JOHN SAUL

Vlstarul Minii

PROLOG.
Soarele de sfrit de august strlucea pe deasupra dealurilor arse, cu o
intensitate tipica zonelor sudice. Spre sud, i spuse adolescentul de
aisprezece ani, strecurndu-se printre tufele ce acopereau ranchul ntins al
tatlui su, spre sud ar fi trebuit s se ndrepte de mult, el i ai lui. Tatl
insistase s rmn.
ntregul an, de cnd se semnase Tratatul de la Guadelupe Hidalgo,
prinii dezbtuser pe furi subiectul.
Or s ne goneasc, spusese mama, nu o dat.
O spusese din nou n dimineaa aceasta. nalt i dreapt, sttea aezat
pe un scaun cu speteaz de lemn, la umbra peretelui estic al haciendei,
mbrcat, ca de obicei, n negru, n ciuda cldurii de diminea. Minile
prelungi, cu degete suple, care nu trdau nimic din ceea ce probabil simea,
lucrau fr s se ntrerup la broderia cu care i umplea zilnic cteva
momente, cnd munca din hacienda i-o rmitea. Tatl ns cltinase din cap,
aa cum fcea aproape fiecare zi.
La Los Angeles s-au inut de cuvnt fa de hispanici, s o fac i aici.
Ochii Donei Marfa sclipiser nerbdtori i buzele i se strnseser, dar,
cnd vorbise, o fcuse cu respectul pe care i-l acordase ntotdeauna soului su
i pe care le nvase i pe fiicele ei s l acorde att tatlui, ct i fratelui lor.
La Los Angeles nu au gsit aur. Pmntul nu are nici o valoare. De ce
s nu se lin de cuvnt? Aici ns, chiar dac nu e aur, tot or s ia pmntul.
n San Francisco sosesc n fiecare zi nave i oraul e plin. Unde s se duca?
Spre cmpurile aurifere, insistase Don Roberto de Melndez y Ruiz,
dar Dona Maria nu fcuse altceva dect s clatine din cap.
Cei mai muli se vor ndrepta spre cmpurile aurifere. Dar nu toi,
Roberto. Unii se vor gndi la viitor i vor opta pentru pmnt. Aceia vor veni
aici. i atunci, pe noi cine ne va apra?
Prezidiul de la Monterey.
Prezidiul e al lor acum. Rzboiul s-a terminat, iar noi am pierdut.
Trupele noastre s-au ntors n Mexic, iar noi ar trebui s facem la fel.
 Nu! Replicase Don Roberto. Noi nu suntem mexicani, suntem
californios. Casa noastr aici e. Am construit hacienda asta i avem dreptul s
rmnem aici! i aici vom sta!
Vom sta, atunci, spusese Dona Maria pe un ton deodat placid. Dar
hacienda'nu va mai fi a noastr. Ranchul ne va fi luat. Vin oameni noi, Roberto,
i nu ne putem opune.
i iat-i c veniser n aceast dup-amiaz.
Din vrful dealului, la dou sute de metri deprtare, biatul vzu
escadronul de cavalerie a Statelor Unite aprnd la orizont i fcndu-i drum,
fr grab, ctre zidurile spoite ale haciendei. Atitudinea lor nu avea nimic
amenintor, i totui biatul simea primejdia. n loc s se suie pe cal i s
goneasc spre cas, el leg animalul de un copac, dincolo de creasta dealului,
i se piti n tufiuri. i vzu tatl ateptnd n faa porii deschise. Aproape c
l auzea oferindu-le ospitalitatea casei sale. Clreii nu intrar. Escadronul
atept ca unul din bieii de la grajd s aduc tatlui su un cal. Don Roberto
ncalec i grupul, cu el n mijloc, porni napoi pe drumul ngust care ducea
spre satul de misionari, la doi kilometri deprtare.
Biatul mergea cit putea de repede, dar nu destul. Nu exista dect un
singur drum pe care toate instinctele l avertizau s l ocoleasc. Trebuia deci
s i fac loc prin tufele nclcite i uscate, ascunzndu-se cum putea mai bine
printre pucurile de stejari.
Vzu escadronul apropiindu-se de cldirea misiunii i, pentru o clip,
frica l prsi. Poate c l duseser pe tatl su la o ntlnire cu comandantul.
Nu.
Escadronul depi cldirea misiunii i se opri o sut de metri mai ncolo,
sub stejarul uria i n jurul cruia se dezvoltase iniial satul. Indienii se
adpostiser sub ramurile lui puternice cu multe sute de ani nainte de sosirea
prinilor franciscani.
Pe neateptate, biatul nelese ce aveau de gnd soldaii i c nu putea
face nimic s-i mpiedice.
Dar nu putea nici s plece. Trebuia s rmn, s priveasc.
n timp ce tatl su edea drept n a, unul dintre soldai azvrli o
frnghie pe dup ramura cea mai de jos a copacului. Un altul leg minile lui
Don Roberto la spate. Duser apoi armsarul pn sub copac i nfurar
captul liber al frnghiei n jurul gtului lui Don Roberto.
Din ascunztoarea sa dintre tufe, biatul ncerc s zreasc chipul
tatlui su, dar acesta era prea departe, iar umbra stejarului de neptruns.
Apoi unul dintre soldai plesni armsarul cel negru peste coaste cu o
cravaa; calul se ridic n dou picioare, sforind, i reveni cu tropot pe
pmnt. Q cjgfljmai trziu totul se terminase.
Calul negru galopa pe drumul ngust spre hacienda, n timp ce trupul lui
Don Roberto de Melndez y Ruiz se legna sub ramurile primitoare ale
stejarului.
Escadronul de cavalerie se ntoarse i porni, cu acelai pas lene, napoi
pe drumul spre hacienda.
 Copilul atept pn ce soldaii ieir din cmpul lui vizual, apoi
parcurse ultimii cincizeci de metri pn n vale. Privi intens la chipul tatlui
su, ncercnd s citeasc n ochii mori ce ar fi trebuit s fac. Nici n grimasa
contorsionat de durere, nici n ochii holbai, goi, nu se vedea nimic. Era ca i
cum, nici mcar murind, Don Roberto nu ar fi neles ce i se ntmpla.
Dar biatul nelegea.
Se rsuci pe clcie i se pierdu din nou printre tufe.
Era trziu dup-amiaza; pe msur ce soarele cdea spre orizontul vestic,
umbre lungi i ncepeau goana peste vrfurile dealurilor. n deprtare, copilul
vzu un banc de cea formndu-se deasupra apelor oceanelor.
La picioarele lui, ultimii dintre servitorii familiei sale prseau hacienda
prin porile deschise, cu puina avere strns n nite serapes vechi, cu ochii n
pmnt, ca i cum ar fi fost ei nii n primejdie dac ndrzneau mcar s
priveasc la soldaii ce stteau de o parte i de alta a porii, n curte, la umbra
zidului dinspre apus, adpostindu-se de cldura mai puin dogoritoare acum,
mama sa edea calm pe un scaun, ncadrat de cele dou fiice; degetele i
alergau n continuare peste broderie. Din cnd n cnd, i vedea buzele
micndu-se, adresnd vorbe de rmas bun peonilor, fr ca vreunul din ei s-i
rspund; numai unul sau doi fur destul de curajoi ca s dea din cap n
direcia ei.
n fine, iei i ultimul dintre servitori i, la un semn al conductorului lor,
soldaii nchiser ncet porile. Ofierul se ntoarse spre Dona Maria. Cuvintele i
se auzeau perfect pn pe coasta dealului.
Unde va este fiul?
E plecat, fu rspunsul ei. L-am trimis de-aici sptmna trecut.
Nu minii, Dona Maria. A fost vzut ieri.
Mama ridic glasul, iar copilul nelese c vorbele i erau adresate lui, n
aceeai msur ca i brbatului din faa ei.
Nu se afl aici, senor. E la Sonora, n siguran, printre ai notri.
O s-l gsim, Dona Maria.
Ba nu. Nu-l vei gsi niciodat. Dar el v va gsi pe voi. Noi nu ne
temem de moarte, dar nu vei avea nimic de ctigat de pe urma morii noastre.
Nu ne vom prsi pmntul, senor. Brbatul meu a spus c vom rmne aici i
aa vom face. Voi ne vei ucide. Dar fr folos. Fiul meu se va ntoarce i v va
gsi.
Zu? ntreb conductorul escadronului. Ridicai-v, Dona Maria.
Sub ochii biatului care urmrea scena de sus, de pe deal, mama se
ridic n picioare. Inspirate de curajul ei, cele dou fiice fcur la fel.
Fiul meu v va gsi, o auzi el spunnd. V va gsi i v va ucide.
Ofierul fcu un semn scurt cu degetul spre zidul dinspre sud.
Acolo fcu un pas nainte, ameninndu-le pe Dona Maria i pe fiicele
ei cu baioneta fixat pe eava putii. Dofia Maria rmase pe loc.
Nu ne temem s murim, dar nici nu ne vom lsa mpinse ca vitele la
tiere.
 Se ntoarse i i puse lucrul de mn pe un scaun, apoi i lu fiicele de
mn. Porni s traverseze curtea, cu pasul. Ferm i spatele drept ca
ntotdeauna.
Ajunse ling zidul sudic, scldat nc n lumina soarelui de dup-amiaz;
acolo se ntoarse i ncepu s se roage.
Buzele i se micau. Copilul culcat pe coasta dealului nchise ochii,
murmurnd aceleai cuvinte pe care tia c le rostete mama lui.
Prima mpuctura i deschise cu brutalitate ochii. Clipi de doua ori
nainte de a se putea concentra asupra scenei din curte.
Mama lui sttea nc n picioare, cu capul sus i ochii deschii, dar mna
dreapta i era ncletat la piept. O clip mai trziu, sngele ncepu s i se
scurg printre degete i pe pieptul rochiei i se ntinse o pat stacojie.
Apoi linitea dup-amiezii fu spart n mii de buci de ipetele ngrozite
ale surorilor, amestecate cu pocnetele furioase ale putilor, i un zgomot
infernal se izbi de zidurile haciendei, rostogolindu-se peste cmpul de dincolo
de ele.
Sora mai mica se prbui prima. Genunchii i se muiar; aceasta simpl
micare pru s concentreze focul asupra ei. Trupul i zvcni violent o clipa,
izbit de gloane, apoi rmase nemicat n praf. Fata mai mare ip, ntinznd
braele ca i cum ar fi vrut s-i ajute sora, dar se nclina i czu cu faa n jos,
pe cnd glasul putilor se auzea din nou.
Dona Maria rmsese singur n faa zidului. nfrunt ntregul escadron
cu ochii larg deschii, privind evile putilor cu senintate.
Nu v folosete la nimic, spuse ea din nou. Fiul meu v va gsi i v va
ucide. Nu ne vom prsi pmntul niciodat.
Apoi se prbui ncet. Cteva secunde mai trziu, soldaii i goleau
putile n trupul su fr viaa.
Trecuse de miezul nopii cnd biatul se furi n jos de pe deal i intr
pe porile haciendei. Peste cldiri se aternuse o tcere stranie; pn i
creaturile nopii preau s respecte morii, n felul lor. Nu se zrea nici un
soldat de gard, dup cum nimeni nu se ostenise s acopere cadavrele.
Escadronul plecase de mult, n cutarea familiilor vechililor, pe care le atepta
aceeai soarta ca a familiei lui Don Roberto. Luna sttea atmat pe cer i
lumina ei argintie azvrlea umbre ciudate prin curte. n semintuneric, petele
stacojii lsate de sngele membrilor familiei lui preau a nu fi mai mult dect
nite urme cenuii pe peretele vruit. Paloarea morii de pe chipurile mamei i
surorilor lui semna cu pacea somnului. Biatul rmase vreme ndelungat
alturi, rugndu-se pentru sufletele prinilor i surorilor sale. n cele din
urm, o dat cu ultima rugciune, ddu la o parte i durerea.
Se schimbase i avea attea de fcut.
i ridic mai nti mama. Duse cadavrul afar din curte, pe deal, unde l
ngropa adnc n tufriul des.
Alturi de ea le ngropa pe cele dou surori, dup care se aez i rmase
aa toat noaptea, ca amorit, retrind ororile zilei care tocmai trecuse. Cnd
lumina primilor zori ncepu s dilueze ntunericul nopii, se ridic n picioare i
mai privi o dat hacienda care i fusese cmin.
 Amintirile, ca i cuvintele mamei sale, i erau ncrustate n suflet, tot aa
cum sngele familiei i urmele gloanelor ucigae erau ncrustate pe zidurile
fermei. Nimic nu va terge vreodat aceste imagini din mintea lui i nimic nu i
va nmuia ura din suflet.
i nu va prsi nicicnd satul care i fusese cas.
Pentru totdeauna, noapte de noapte, se va trezi din acest comar,
tremurnd.
Era ntotdeauna acelai. Se afla pe dealul de ling hacienda i urmrea
mcelrirea familiei sale; auzea cuvintele mamei i tia ce avea de fcut.
Era adevrat? Se petrecuse oare totul aa cum revedea n vis?
mpucturile. ipetele. Petele stacojii de pe zidul vruit.
Comarul se ntorcea noapte de noapte. Iar el tia ce avea de fcut.
PARTEA NTI.
La Paloma era genul de ora care absoarbe cu greu schimbrile. Ascuns
ntre nlimile care nconjoar Palo Alto, crescuse lent timp de mai bine de o
sut de ani, concentrat ns, ca ntotdeauna, n jurul piaetei din faa vechii
misiuni spaniole. Spre deosebire de altele la fel din California, cldirea misiunii
din La Paloma nu fusese transformat n muzeu sau monument istoric, ci
devenise sediul primriei; cldirea adiacent, pe vremuri o coal, era acum
bibliotec.
n spatele misiunii se gsea un mic cimitir, dincolo de care se ntindea un
grup de case drpnate, n care locuiau descendenii celor care nfiinaser La
Paloma. Acetia continuau s vorbeasc ntre ei n spaniol i i ctigau un
trai mizer, ca servitori pe lng acei gringos care puseser stpnire pe
pmnturile haciendelor cu generaii n urm.
Dou strzi mai ncolo, la intersecia drumului principal care traversa La
Paloma cu potecile ce strbteau rpele prin care era mprtiat satul, se afla o
bucat triunghiulara de pmnt, dominat de un stejar imens. Bucata de
pmnt rmsese neatinsa fiindc primii locuitori, ncepnd chiar cu preoii
misionari, hotrser s lase stejarul n pace i s construiasc drumurile
pornind de sub el. i lucrurile rmseser neschimbate. Strzile ntortocheate
ale satului nu aveau nici trotuare, nici borduri i, chiar cnd aezarea format
n jurul misiunii crescuse i dduse pe dinafar, n inutul pustiu i fr nume
din jur, piaeta rmsese centrul. Oraului.
Acum aceasta zon dimprejurul stejarului era cunoscuta sub numele de
Piaa. Iar stejarul, sub ramurile cruia generaii ntregi de copii crescuser, n
care se cocoaser, de care i atrnaser leagne, n care i ncrustaser
iniialele i pe care l chinuiser dincolo de limitele oricrei rbdri
horticulturale, era acum mprejmuit cu un grdu, nconjurat de o pajite
frumos tunsa, traversat de nenumrate poteci proiectate cu grij, ca s para
ntmpltoare. Anunuri discret amplasate cereau publicului s nu calce pe
iarba, s evite organizarea de picnicuri i s arunce gunoiul la courile frumos
vopsite n ocru, pentru a respecta tradiia spaniola a oraului. Copacul nsui
era mprejmuit cu un lan i i avea propriul su anun care l proclama drept
cel mai mare i mai blrn stejar din California i interzicea atingerea lui sub
orice form, cu excepia reprezentanilor autorizai ai Departamentului pentru
Spaii Verzi din La Paloma. Faptul c Departamentul consta n doi grdinari
angajai cu o jumtate de norm nu era menionat nicieri.
Cci aulorhaticienii descoperiser, n sfrit, La Paloma.
La nceput, miile de oameni ngrmdii n zona cun cut sub numele de
Silicon Valley i construiser adpos pe cmpiile din jurul lui Palo Alto i al lui
Sunnyvale. Micul somnorosul La Paloma, ascuns ntre dealuri i rpe, dincolo
de stejar, minunat loc de rgaz dup soarele californian, la umbra eucalipilor
nali, nverzit de tufe i iarba pn aproape de vrfurile dealurilor pe care se
mai ntindeau nc punile pentru animale, era prea tentant pentru a mai
rmne ignorat mult vreme.
Primii care se mutaser n La Paloma fuseser cei din ealoanele
superioare ale productorilor de computere. Hotri s se foloseasc de tot ce
le oferea averea lor proaspt acumulata pentru a conserva frumuseea nesofis-
ticat a oraului, o conservaser, ntr-adevr, cheltuind sume uriae pentru a
face ca La Paloma s rmn un refugiu rustic, departe de restul lumii.
Rspunsul la ntrebarea dac aceast conservare fusese un lucru bun
sau nu depindea de persoana creia i era adresat.
Pentru ultimii californios, afluxul de nou venii nsemna un numr mai
mare de locuri de munc. Pentru negustorii locului, el nsemna mai muli bani.
Ambele grupuri se vzur deodat ducnd un trai decent n locul vechii lupte
pentru supravieuire. Pentru alii ins, conservarea La Palomei nsemna o
schimbare radical a unui ntreg mod de via. Ellen Lonsdale era unul dintre
acetia.
Ellen crescuse n La Paloma. Cnd se cstorise, i convinsese soul c
La Paloma era locul ideal: un orel linitit, n care Marsh i putea deschise un
cabinet medical, unde i puteau crete copiii n mediul ideal n care Ellen
nsi crescuse. Marsh, care i petrecuse multe vacane aici, fusese de acord.
n primii zece ani dup ce Ellen l adusese pe Marsh n La Paloma,
existena ei fusese ntr-adevr ideal. Apoi ncepuser s soseasc productorii
de computere i oraul ncepuse s se schimbe. La nceput, schimbrile fusese
subtile; Ellen nici nu le observase dect cnd fusese prea trziu.
Acum, n timp ce se strecura cu Volvoul negru prin traficul oraului ritr-
o dup-amiaz de mai, Ellen se gndea c Piaa i copacul preau s
simbolizeze toate schimbrile prin care trecuser oraul i ea nsi. Dac s-ar
cunoate adevrul, La Paloma nu ar mai prea la fel de atrgtor.
Existau, de exemplu, casele vechi vile mari, construite cam la
ntmplare de vechilii californios, n stilul haciendei de pe deal, considerat
odat luxoas. Acestea se renovau, n fine, recptndu-i splendoarea
originar. Nimeni nu pomenea ns de faptul c, nu o dat, splendoarea caselor
nu reuise s aline nefericirea dinuntrul lor i c, de cele mai multe ori, ele
erau vndute de ndat ce se ncheiau operaiunile de restaurare, fiindc
familiile pe care le adposteau se destrmau, victime ale unui mod de viaa
minat de tensiuni extrem de nalte.
Iar acum, Ellen se temea c acelai lucru se va ntmpla cu ea i cu
familia ei.
 Trecu de Piaa, merse pre de dou coluri pe La Paloma Drive i intr n
parcarea Centrului Medical. Acesta, ca i gardul din jurul Pieei i lanul care
nconjura stejarul, era un lucru pe care Ellen nu ar fi crezut s l vad vreodat
n La Paloma.
Dar se nelase.
O dat cu La Paloma crescuse i numrul pacienilor lui Marsh, iar
cabinetul su strimt se transformase n Centrul Medical La Paloma, un spital
mic, dar echipat cu tot ce-i trebuia. Ellen renunase de mult s mai numere
personalul, dup cum renunase s-i mai in registrele contabile, aa cum
fcea pe vremea cnd erau proaspt cstorii. Marsh era nu numai directorul
spitalului, ci i deintorul a jumtate din stocul de aciuni. Ca i oraul,
familia Lonsdale prosperase. Peste dou sptmni aveau s se mute din
csua de pe Santa Clara Avenue n casa mare i veche de pe Hacienda Drive,
ai crei proprietari intentaser aciunea de divor nc nainte de a ncepe
programatele reparaii ale casei.
Ellen bnuia c unul din motivele pentru care dorise aceasta casa i
trebuia s admit c i-o dorise mai mult dect Marsh sau dect fiul lor, Alex
era faptul c ncerca s i gseasc ceva de fcut, ceva care s-i ndeprteze
gndurile de la propria ei csnicie, care prea pe cale s se destrame, la fel ca
multe altele n La Paloma, nu numai n rndurile noilor venii, ci i al
prietenilor ei din copilrie: mariaje care ncepuser cu attea sperane, care
pruser s nfloreasc o vreme i care se sfreau acum din motive pe care
niciunul din ei nu prea c le nelege prea bine.
Valerie Benson, care ntr-o zi i dduse pur i simplu soul pe u afara
i i anunase toi prietenii c nu mai are putere s nghit obiceiurile proaste
ale lui George, dei nu spusese nimnui niciodat care erau acele obiceiuri.
Acum locuia singur n casa pe care o renovase cu ajutorul lui George.
Martha Lewis, care locuia mpreuna cu soul, chiar dup ce mariajul
pruse ncheiat, cu muli ani n urm. Soul lui Marty, care o vreme se nvrtise
n cercurile nalte ale productorilor de computere ca director de vnzri,
czuse n cele din urm n alcoolism. Pentru ea, viaa devenise o lupta continua
pentru ntreinerea unei case pe care de fapt nu i-o mai puteau permite.
Cynthia Evans care, ca i Marty, nc tria cu soul ei, dar care l
pierduse n favoarea programului de optsprezecece-ore-pe-zi-apte-zile-pe-
sptmn prin care prosperau i se mbogeau cei din Silicon Valley. Cynthia
hotrse n cele din urm c, dac nu-i putea petrece timpul cu brbatul su,
putea mcar s-i cheltuie banii, aa c l convinsese s cumpere vechea ruina
de la captul lui Hacienda Drive i s-i dea mn libera s o renoveze cum
credea de cuviin.
Acum iat c i familia Lonsdale i gsise de lucru cu una din casele
vechi. n urmtoarele dou sptmni, Ellen trebuia s se ocupe de repararea
duumelelor, a instalaiilor ue apa, electrice i de zugrvit, ceea ce spera s i
ndeprteze gndurile de la faptul c Marsh prea s lucreze mai mult ca
niciodat i c, din ce n ce mai des, ei doi prea s aib opinii diferite asupra
tuturor lucrurilor. Dar poate c pn la urm casa cea noua avea s-i capteze
interesul i astfel aveau s reueasc s i repare o csnicie care, ca attea
altele, suferea de pe urma prea multor lucruri ce trebuiau fcute n prea puin
timp.
Parc Volvoul ntre un Mercedes i un BMW i intr n sala de primire, cu
zmbetul pe faa, hotrt s evite o discuie.
Avuseser prea multe n ultima vreme, legate de prea multe subiecte.
Trebuia s le pun capt. i fceau ru ei, i fceau ru lui Marsh i i fceau
ru lui Alex care, la aisprezece ani, era mai sensibil la strile de spirit ale
prinilor dect crezuse Ellen vreodat c era posibil. Daca ea i Marsh se
certau acum, Alex sesiza asta dup-amiaz, de ndat ce intra pe u.
Barbara Fannon, asistenta care lucra cu Marsh nc de la nceput cnd,
n urm cu douzeci de ani, nfiinaser cabinetul, i zmbi.
Tocmai a terminat o edina i a intrat la el n birou. S-l anun c ai
venit?
Ellen clatin din cap.
Vreau s-i fac o surpriza. O s-i prind bine. Barbara se ncrunta.
Nu-i plac surprizele.
Tocmai de-aia o s-i fac bine, i replic Ellen, fcndu-i cu ochiul i
dorindu-i s hu fi existat aceste momente, cnd i se prea c Barbara l
cunoate pe Marsh mai bine dect ea nsi. Nu trebuie s-l lsm pe domnul
doctor s nceap s se cread prea important, nu? Mai spuse ea i trecu mai
departe, spre biroul soului su.
Acesta era aezat la masa de lucru. Cnd i ridica privirea, lui Ellen i se
pru c vede n ochii lui o sclipire de iritare, pe care o izgoni iute.
Bun. Ce vnt te-aduce? Te credeam la casa cea nou, pisnd pe toat
lumea la cap i cheltuind i ultimul bnu.
n ciuda zmbetului larg, Ellen simi neptura, apoi i spuse c s-a
nelat.
M ntlnesc cu Cynthia Evans, i rspunse ea, regretndu-i imediat
vorbele.
n opinia lui Marsh, Cynthia i Bill Evans reprezentau toate schimbrile
prin care trecuse La Paloma. Dintre averile nou acumulate, a lui Bill era printre
cele mai mari.
Nu te teme, aduga ea. Nu cumpr, doar m uit.
Se ntinse s-l srute, dar nu primi rspuns. Se aeza pe canapeaua de la
perete.
Dei va trebui s facem ceva cu gresia de pe teras, mai spuse. n
mare parte e spart, iar ce a rmas ntreg nu se potrivete cu nimic.
Marsh cltina din cap.
Mai ncolo, decreta el. Am hotrt c, deocamdat, nu umblm dect
la strictul necesar pentru a face casa locuibil.
tiu, suspin Ellen. Dar de cte ori mi povestete ce mai face la
hacienda, m nverzesc de invidie.
Marsh ls stiloul pe birou i se ntoarse cu faa spre ea.
Atunci poate c trebuia s te fi mritat cu un infor-matician de geniu,
nu cu un doctor de ar, spuse el pe un ton n care Ellen nu reui s citeasc
nimic.
 n timp ce ncerca s gseasc un rspuns, privi n jurul ei prin ncpere.
n ciuda protestelor lui Marsh, ea fusese aceea care insistase ca mobila s fie
din lemn de trandafir.
Nici ce ai aici nu s-ar putea numi chiar srccios, ndrzni ea n cele
din urm, uurata s vad c Marsh i rspunde cu un zmbet.
Nu. Ba chiar trebuie s recunosc c mi place, dei daca uneori m ia
cu frig cnd m gndesc ct a costat. n fine, de-aia ai venit pn aici? Ca s
m sperii cu ideea c te duci la cumprturi cu Cynthia Evans?
Ellen cltin din cap i ncerca s adopte acelai ton uor ironic.
Mai ru. Nici n-am venit special s te vad pe tine. Am venit s ridic
buchetul pentru Alex.
Chipul lui Marsh nu exprima nimic.
Balul, i aminti ea. Fiul nostru. A mplinit aisprezece ani. Merge la
prima petrecere la coala. i mai aminteti?
Marsh scoase un geamt.
mi pare ru. Dar sunt attea de inut minte aici.
Marsh, ncepu Ellen. Tare a vrea. Las.
Ai vrea s stau mai puin aici i mai mult pe-acas, complet el. O s-o
fac. Sau, n orice caz, o s ncerc.
Privirile li se ntlnir i ncperea se umplu de cuvintele pe care i le
spuseser de attea ori, nct le tiau pe dinafar. Discuia era veche i, dup
cum o tiau amndoi, fr rezolvare. n plus, Marsh nu se deosebea prea mult
de majoritatea soilor i tailor din La Paloma. Toi munceau prea multe ore pe
zi i pe toi i interesau mai mult carierele profesionale dect familiile.
tiu c o s ncerci, i rspunse ea.
i continu pe un ton de repro, n ciuda bunelor intenii:
Mai tiu i c n-o s reueti i, cu toate astea, o s continuu s-mi
spun c, de fapt, nu conteaz i c totul va fi bine.
Din nou Ellen i regreta vorbele, dar de data aceasta, n loc s se
enerveze, Marsh se ridica i se apropie de ea, sltnd-o blnd n picioare.
Va fi bine, i spuse el. Doar c suntem prini n iele unei existene pe
care nu am bnuit-o, cu mai muli bani dect am crezut vreodat c o s avem
i cu mai puin timp dect am fi vrut. Dar ne iubim i, indiferent ce se
ntmpla, o s ne descurcam. OK? O sruta.
Ellen aprob, dnd din cap uurat. n ultimii ani i mai ales n ultimele
cteva luni, avuseser parte de foarte puine momente ca acesta, n care tiau
c, n ciuda problemelor, ea i Marsh i aparineau nc unul altuia. l srut
la rndul ei i se ndrept de spate, zmbind.
Iar acum m duc s ridic florile lui Alex.
Expresia de pe chipul lui Marsh, blinda cu o clip mai devreme, se
nspri.
De ce, Alex nu i le putea ridica singur?
S-au schimbat vremurile, i replic Ellen fr s dea atenie tonului
su i fcnd eforturi s pstreze un aer bine dispus. i n-am timp acum s te
ascult nlnd ode vremii noastre. Hai s fim cinstii: cnd erai de vrsta lui
Alex nu aveai de fcut nici pe jumtate din ce are el de fcut dup orele de
coal. i, dac tot am venit n ora, pot foarte bine s-i iau i florile.
Ochii lui Marsh se ngustar i de pe chip i dispru i ultima umbr de
zmbet.
Da, iar pe vremea mea coala nu era att de bun ca a lui i nu
existau programe de nvmnt accelerat, aa cum are el. Doar c probabil el
n-o s intre ntr-un asemenea program.
Of, Doamne, suspina Ellen pe cnd se evapora i ultima clipa de
linite.
De ce trebuia s transforme pana i un fapt banal ca ridicatul buchetului
de flori ntr-o predic pe tema performanelor nesatisfctoare ale lui Alex? i
oricum, indiferent ce credea Marsh, performanele lui nu erau nesatisfctoare.
Dar, tocmai cnd era pe punctul de a-i lua aprarea, se opri i se strdui s
zmbeasc.
Hai s nu ncepem discuia asta, Marsh. Nu acum, te rog.
Marsh ezita, apoi i ntoarse zmbetul, la fel de forat ca al ei. O srut de
la revedere. Ellen iei din birou cu sperana c fusese ultima discuie pe ziua
aceea. Dup plecarea ei ns, n loc s se ntoarc la teancul de hrtii de pe
biroul su, Marsh rmase cteva minute pe gnduri.
Era i el contient de presiunile care i ameninau csnicia, dar habar nu
avea ce ar putea face ca s le ndeprteze. Prea c problemele nu fac dect s
se nmuleasc. Dup prerea lui, singurul lucru de fcut era s plece din La
Paloma, dei, n urma cu un an, hotrse mpreuna cu Ellen c asta nu era o
soluie. Plecarea nu rezolva problemele, ci nsemna doar o fug de ele.
Nici mcar rezultatele la coala ale lui Alex nu erau adevrata problem,
dei Marsh era convins c Alex ar fi putut, cu puin efort, s fie un elev de zece
pe linie.
Problema era, dup prerea lui Marsh, c ncepuse s se ntrebe daca nu
cumva soia lui, ca atia alii n La Paloma, ajunsese s cread c banii pot
rezolva orice.
i lua seama. Dac ceva nu mergea, nu era din vina lui Ellen. De fapt,
nu era din vina nimnui. Doar c lumea era n schimbare i amndoi trebuiau
s fac eforturi n plus pentru a se adapta acestor schimbri nainte de a-i
vedea csnicia destrmat.
Se hotr s ajung mai devreme acas n ziua aceea i s se asigure c
nimic nu va strica plcerea soiei sale de a-i vedea fiul trimis la primul bal.
Alex Lonsdale se aplec deasupra lavoarului din baie i i examina atent
pata de pe obrazul drept, apoi hotr ca nu era un co, ci doar o iritaie pe care
i-o fcuse apsnd prea tare pe maina electric a tatlui su cnd se rsese.
Mai trecu nc o dat cu maina peste fa, apoi o deschise ca s 26 o curee,
aa cum i artase tata. Nu c ar fi avut prea mult de curat barba lui Alex,
la o luna de la cea de-a aisprezecea lui aniversare, era mai mult o manifestare
a optimismului su dect o realitate. Totui, cnd scutur maina lovind-o uor
de marginea bazinului, czur din ea cteva fire ntunecate ca prul lui, nu
castaniu deschis ca cel al tatlui. Zmbi mulumit i asambla la loc aparatul.
Iei din baie i se ndrept grbit spre camera lui, ntr-un efort de a ignora
glasurile ridicate ale prinilor, a cror ceart se auzea venind din buctrie.
Cearta ncepuse acum o or, imediat dup ce el se ridicase de la masa
pentru a se pregti pentru petrecere. Era deja un lucru obinuit i, n timp ce
se lupta cu balenele cmii de sear nchiriate, Alex se ntreb ct de departe
aveau s ajung de data aceasta.
Detesta clipele cnd prinii ncepeau s se certe, ca i faptul c, oricte
eforturi ar fi fcut s nu asculte, tot auzea fiecare cuvnt. Mcar de asta avea
s scape dup ce se mutau n casa cea nou. Pereii erau groi i din camera
lui de la etaj nu se auzea nimic din ce se petrecea n restul casei. Aa c, dac
ncepeau discuiile, se putea retrage la el n camera i se putea izola de tot.
Fiecare cuvnt spus la suprare l lovea dureros. Nu putea face mai mult dect
s ncerce s nu le mai aud.
Termin de montat balenele, i trase cmaa, ncerc s-i pun butonii;
trebuia s dezbrace cmaa, s ndoaie manetele, s pun butonii pe
jumtate, apoi s mbrace cmsa din nou. Cu butonul stng era simplu,
dreptul ns i ddu mai mult btaie de cap. n cele din urm reui s-l
mping prin butoniere i s-l nchid.
Arunc o privire ceasului de pe birou. Mai aveau cinci minute pn la
plecare i nu trebuia s ntrzie. i puse pantalonii, agata bretelele i msura
din priviri brul de mtase aezat pe pat. Cum venea? Cu pensele n sus sau n
jos?
Nu-i mai amintea. Lua o perie i i-o trecu prin ciuful des care prea s-
i cada venic n ochi, apoi nfaca brul cu pricina i haina de seara. Dup cum
spera, prinii tcur de cum i fcu apariia n buctrie.
Nu-mi aduc aminte cum se pune, spuse el, ridicnd obiectul la vedere.
Cu pensele n jos, i rspunse Ellen Lonsdale. Altfel se strnge i face
cute. ntoarce-te.
Lund brul din mna lui Alex i-l prinse la spate, iar apoi i inu haina s
se mbrace. Alex se ntoarse din nou cu faa, iar ea l lu de gt i l srut.
Ari extraordinar, i spuse.
l mai strnse o dat n brae, apoi se ddu un pas n urm.
Distracie plcuta i s conduci atent.
Arunc o privire ngrijorata ctre Marsh, dar se relaxa vznd c era la fel
de dornic ca i ea s abandoneze discuia.
Trebuie s plec, spuse Alex. Daca ntrzii, m omoar Lisa.
Dac ntrzii ai s te omori singur, remarca Ellen, cu zmbetul din
nou pe buze. Dar, chiar daca te grbeti, nu uita astea.
Deschise frigiderul i scoase buchetul Lisei, mpreuna cu o garoaf alb
pentru reverul lui Alex.
Trebuia s-mi iei roie, mormi el, lsnd-o s-i prind garoafa la
rever.
Dac voiai garoaf roie, trebuia s-i iei o haina alba, i rspunse
Ellen.
Fcu un pas napoi i l privi mndr. Nu se tie cum, reuise s semene
cu ei amndoi, ntr-o combinaie uimitoare. Ochii negri i prul negru, ondulat,
erau de la ea; tenul alb i trsturile regulate, de la tatl sau. Combinaia
ddea chipului su un farmec delicat, care atrsese exclamaii de admiraie
nc de cnd era copil i, n ultimele cteva luni, un nesfrit de telefoane de la
fete care sperau c ntr-o zi a s se sature de Lisa Cochran.
S nu te miri daca tu i Lisa nu ajungei regele i regina balului, mai
spuse ea, ntinzndu-se s-l srute.
Haide, mama.
Se mai aleg regele i regina balului, nu? ntreb Ellen. Alex aprob din
cap roind, verific daca avea cheile i portofelul n buzunar i se ndrepta ctre
u.
i nu uita, mai strig ea n urma lui, s nu stai peste ora unu i s nu
dai de bucluc.
Adic s nu beau, o corecta Alex. N-o s beau, i promit. E bine?
E bine, i rspunse Marsh Lonsdale, i ntinse o hrtie de douzeci de
dolari.
Dup bal, ia i tu civa copii i cumpr-le cte o coca-cola.
Mulumesc, tat.
Alex se fcu nevzut pe ua din spate. O clip mai trziu, Ellen i Marsh
auzir maina pornind. Marsh i arcui sprincenele.
Nu pot s cred c se duce cu maina pn la vecini, spuse el, fr s-
i poat stpni un zmbet, n ciuda faptului c maina lui Alex fusese
subiectul discuiei toat seara.
E de neles, i rspunse Ellen. Ce crezi, c se duce s o ia pe Lisa
pentru ca s-o aduc apoi pe jos pn n faa casei noastre? Nu-i genul lui Alex
al nostru.
Ar fi putut merge pe jos pn la bal, propuse Marsh.
N-ar fi putut, replica Ellen, pe un ton deodat obosit. Are nevoie de o
main, Marsh. Dup ce ne mutam, n-o s mai pot s stau tot timpul dup el.
i la urma urmei, e un copil responsabil.
Nu spun c nu e, accepta Marsh. Nu spun dect c, dup prerea
mea, maina ar fi trebuit sa o merite. Nu neaprat c trebuia s munceasc
pentru ea. Dar n-am fi putut folosi maina asta ca pe o motivaie pentru nite
note mai mari?
Ellen ridica din umeri i ncepu s strng vasele rmase de la cin.
Are note foarte bune.
Nu att de bune pe ct le-ar putea avea i o tii la fel de bine ca i
mine.
tiu, suspin Ellen. Dar cred c sunt doua chestiuni diferite, atta tot.
Zmbi brusc.
Hai s facem un compromis. Hai s ateptam pn la ncheierea
mediilor i pe urma mai vedem. Dac sunt mici, am s accept c maina a fost
o greeala i poi s i-o iei napoi. O s m descurc cumva cu transportul. Daca
sunt la fel ca pn acum sau mai mari, l lai s pstreze maina. Dar,
indiferent cum iese, ncetm discuiile pe tema asta. E bine?
Marsh ezita doar o secunda, apoi zmbi.
 S-a fcut. Acum, ce-ai zice s te ajut la vase i pe urma s ncercam s
ncropim ceva mpreuna cu familia Cochran?
i fcu pozna cu ochiul.
Pot chiar s m duc s-i iau cu maina.
Toat tensiunea care vibrase n aer ntreaga dup-amiaz se risipi i,
mpreun, Ellen i Marsh ncepur s strng masa.
Alex scoase ncet Mustangul rou i strlucitor cu spatele din alee, apoi l
parc lng bordura, n faa casei familiei Cochran. Apuca florile Lisei, travers
pajitea i intr fr s bat.
E cineva acas? Strig el.
Sora mai mic a Lisei, Kim, n vrst de ase ani, cobori scrile ca un
uragan i se arunca asupra lui Alex.
Astea-s pentru mine? ntreba ea, ncercnd s ajung la buchet.
Daca Lisa nu-i gata, poate te iau pe tine la bal, rspunse Alex
smulgnd-o de pe el, n timp ce din sufragerie i fcea apariia silueta
corpolent a tatlui fetelor.
Bun seara, domnule Cochran.
Cu o sprincean ridicata, Jim Cochran l msur pe Alex din cap pn n
picioare.
Mi, mi, prinul a cobort de la castelul din vrful muntelui ca s-o ia
pe Cenureasa la bal.
Alex ncerc s-i acopere jena cu un zmbet.
Haidei, zu aa. Nu ne mutm nc vreo dou sptmni. i nici nu e
un castel.
Asta aa e, accepta Cochran. Pe de alt parte, nici nu te-am auzit
cernd s nchiriezi camera lui Kim. Vom fi ncntai s-o dam afar.
Ba nu! ip Kim, ncercnd s-i trag un pumn n burt.
Ba da. Vrei o coca-cola, Alex? Lisa e nc sus, ncearc s arate
omenete.
Coborndu-i puin glasul sonor, nu destul ca s nu se aud din restul
casei, el adug:
Adevrul e c e gata de-un ceas, dar nu vrea s crezi c e prea
nerbdtoare.
E-o minciun gogonat, spuse Lisa din capul scrilor. Tot timpul ne
pclete, Alex. S nu crezi o vorb din ce spune.
Spre deosebire de Alex, Lisa motenise totul de la mama ei. Era minion,
iar prul blond i-l pieptna lins peste cap, astfel nct ochii verzi deveneau
trstura ei dominant. i, fiindc era nu numai Lisa, ci i fiica tatlui su,
preferase o rochie de un verde smarald n locul culorilor pastel pe care aveau s
le poarte celelalte fete. Zmbetul lui Alex se largi la yederea ei cobornd scrile.
Hei, ari superb!
Lisa surise mulumit i clipi din ochi, ntr-o imitaie seductoare.
Nici tu hu arai ru. Atepta o clipa, apoi ntreba:
Nu-mi prinzi buchetul?
Alex privi la cutia din minile sale, se nroi i i-o ntinse lui Carol
Cochran, care tocmai apruse dinspre buctrie.
 P-poate c ar fi mai bine s o facei dumneavoastr, doamn Cochran.
Eu. Eu. S-ar putea s-mi scape mna.
N-o s-i scape nimic, Alex, spuse Lisa. Haide odat. Prinde-mi-l i hai
s mergem. Altfel stm aici toat noaptea n timp ce mama face poze.
Alex momondi cteva secunde la buchet, dar n cele din urma reui s-l
fixeze pe rochia Lisei. Apoi, confirmnd spusele fiicei ei, Carol Cochran, cu
aparatul de fotografiat n mn, i mpinse n sufragerie.
Mam, n-avem timp. ncerca fr succes Lisa.
La primul bal nu te duci dect o dat-n via i o dat pori prima
rochie de bal. Trebuie s avem poze. i pe urma, suntei amndoi att de.
Doamne, Alex, are s-o spun. Acoper-i urechile.
i ce daca, mie nu-mi pas, rise Carol. Chiar suntei dulci!
Douzeci i patru de fotografii mai trziu, Alex i Lisa erau n drum spre
bal.
Nu pricep de ce trebuie s stm nirai la u, se vaita Alex, n timp ce
parca Mustangul cu grija ntre o Alfa Romeo i un Porsche.
nainte ca Lisa s apuce s-i rspund, coborse din main i acum i
inea portiera deschis. Din ntuneric, de la civa metri deprtare, se auzi o
voce.
Dac-mi zgrii vopseaua, ai pus-o de mmlig, Lonsdale.
Alex zmbi i i fcu un semn prietenesc lui Bob Carey, mn n mn cu
Kate Lewis, dar mai atent la maina dect la prietena.
_ Acum o luna i-ai smuls portiera, l tachina Alex.
_ i tata era s-mi smulg mie urechile, rspunse Bob. De acum nainte,
trebuie s pltesc toate reparaiile din buzunarul meu.
Atept ca Lisa s coboare din main i Alex s nchid portiera, apoi se
relaxa.
Ne vedem nuntru.
mpreun cu Kate, se ntoarse i pomi spre sala de gimnastica unde se
inea balul.
Trebuie s stm nirai pentru c la anul vei fi preedintele corpului
de studeni, i spuse Lisa lui Alex. Daca nu-i place ce ai fcut, trebuia s nu
candidezi.
Nu mi-a spus nimeni c asta trebuie s fac. Am crezut c nu trebuie
dect s m las fotografiat la sfritul anului.
Haide, n-o s fie chiar att de ru. i cunoti deja pe toi cei din coal.
Nu trebuie dect s-i salui la venire.
i s i-i prezint, ceea ce e stupid, fiindc i cunoti la fel de bine ca i
mine.
Lisa chicoti.
Se presupune c aa strngem relaiile ntre noi. Nu: i s strngem
relaiile?
i daca uit vreun nume? O s mor de ruine.
Nu-i mai bate capul. O s ias bine. Am i ntrziat, aa c grbete-
te.
 Pornir n goan n sus pe scri spre foaierul slii de gimnastic, unde i
ocupar locurile n rndul celor care fceau onorurile de gazde. Prima pereche
care se apropie de ei era compus din Bob Carey i Kate Lewis; Alex constat
mulumit c lui Bob prea s-i placa tot att de puin s treac prin faa irului
de gazde pe ct i plcea lui s stea acolo. Cei doi rmaser nemicai un
moment, ntrebndu-se ce i-ar putea spune unul altuia. n cele din urm, Kate
fu oca care sparse gheaa.
Nu-i grozav? Tot anul am ateptat seara asta. Am s in te fiecare
clipa.
Cu toii o vom ine minte, o asigur Lisa. Perfect adevrat. Cci viaa
nici unuia dini s mai fie la fel ca pn atunci.
Ultimul acord al cntecului rock se sfri brusc i Alex, gfind, se uita
n jur prin sal dup Lisa. Ultima dat cnd o vzuse acum mai bine de un
sfert de or ea dansa cu Bob Carey, iar el cu Kate Lewis. Dup aceea el mai
dansase cu nc trei fete, iar acum Bob sttea n picioare lng perete, strignd
ceva la urechea lui Jennifer Lang. Porni spre ieire, convins c avea s o
gseasc pe Lisa pe pajite, trgndu-i sufletul. Ajuns la u, simi o mn pe
braul lui. Se ntoarse i o zri pe Carolyn Evans, care i zmbea.
Hei, i spuse ea, dac o caui pe Lisa, e la toalet, cu Kate i cu Jenny.
Atunci cred c o s m duc s-mi iau un pahar de punci, daca mai e.
E destul, i spuse Carolyn, pe tonul uor batjocoritor pe care l folosea
ori de cte ori voia s par mai sofisticat dect restul copiilor. Nu cred c mai
bea cineva n afar de tine i de Lisa. Hai cu mine la maina, am nite bere.
Alex clatin din cap.
Haide, insist Carolyn. Ce-o s-i fac o bere? Eu am aut patru i nu
m-am mbtat.
Sunt cu maina. Cnd sunt cu maina nu beau.
Carolyn i ddu capul pe spate i printre buzele ei lucioase iei un hohot
de ris rguit, pe care Alex era sigur c l repetase ore ntregi.
Nu se poate! Nici mcar o bere? Una mic? Haide, Alex, poart-te ca
un om normal.
Nu-i asta, rspunse Alex cu un zmbet forat. Dar dac m duc acas
mirosind a bere, tata o s-mi ia cheile de la main.
Sracul de tine, murmura Carolyn. Atunci bnuiesc c nu poi s vii la
petrecerea mea.
La vederea licrului de interes din ochii lui, se hotr s-i mreasc
avantajul.
O s fie acolo toat lumea. Un fel de deschidere oficial.
Alex o privi stupefiat. Vorbea cu adevrat despre hacienda? Mama i
spusese c familia Evans nu lasa pe nimeni s o vad cel puin nc o luna,
pn cnd o terminau de renovat.
i toat lumea din La Paloma, indiferent ce prere avea despre familia
Evans, voia s vad ce fcuse Cynthia Evans cu banii lui Bill Evans.
La nceput, cnd se auzise c Evanii cumpraser casa uria din
captul lui Hacienda Drive, se presupusese c voiau s o demoleze. Sttuse
goal prea mult timp, era prea mare pentru o familie fr servitori i prea
deteriorata pentru ca cineva s se gndeasc mcar s o restaureze.
Dar lucrrile ncepuser.
Primul fusese reparat zidul exterior. n mare parte se drmase de mult;
nu mai rmseser n picioare dect civa metri din zidul sudic. Dar fusese
ridicat din nou i porile de lemn fuseser nlocuite cu unele noi, copiate dup
nite schie vechi ale haciendei, aa cum arta ea cu o sut cincizeci de ani n
urm. Diferena era c porile cele noi erau strbtute de firele sistemelor de
alarm i se 36 deschideau lent, pe ine, comandate electric. Dup recldirea
zidului, Cynthia purcesese la renovarea casei i a cldirilor auxiliare.
Aproape toi locuitorii din La Paloma i fcuser drum pn la captul
lui Hacienda Drive mcar o dat sau de dou ori, dar porile erau permanent
nchise i nimeni nu reuise s treac dincolo de ziduri. mpreun cu civa
prieteni, Alex urcase pe dealurile din apropiere pentru a privi n curte, dar nu
reuiser s vad dect lucrrile exterioare: pereii reparai i zugrvii, precum
i iglele noi ale acoperiului.
Toat lumea atepta s zreasc interiorul, iar Carolyn tocmai i spunea
c prietenii ei puteau s-l vad chiar n seara aceea.
Alex o privi bnuitor.
Am crezut c mama ta nu vrea s lase pe nimeni nuntru pn luna
viitoare.
Mama i tata sunt n weekend la San Francisco, spuse Carolyn.
Nu tiu. ncepu Alex, amintindu-i de promisiunea de a nu merge la
nici o alta petrecere dup bal.
Ce nu tii? l ntreba Lisa, strecurndu-i braul pe sub al lui.
Nu vrea s vina la petrecerea mea, replic Carolyn, nainte ca el s
poat spune ceva.
Lisa fcu ochii mari.
O petrecere? La hacienda?
Carolyn ddu din cap aprobator, cu o neglijen studiat.
Bob i Kate vin, Jenny la fel, toat lumea o s fie acolo. Lisa se
ntoarse ctre Alex.
Hai s mergem i noi!
Alex roi stnjenit, fr a spune nimic. Orchestra ncepu ultimul dans i
Lisa l trase pe ring.
Ce s-a ntmplat? l ntreb ea o clip mai trziu. De ce u putem
merge la petrecerea lui Carolyn?
Pentru c nu vreau.
Pentru c nu-i place Carolyn. Dar nici nu trebuie s vorbeti cu ea. i
pe urma, va fi acolo toat lumea.
Nu de-aia.
Atunci de ce?
Le-am promis alor mei c nu mergem nicieri dup bal. Tata mi-a dat
nite bani ca s-i duc pe civa la un hamburger i i-am spus c dup aceea ne
ducem direct acas.
Lisa tcu pre de cteva clipe, apoi zise:
 Nu trebuie neaprat s le spunem unde am fost.
Or s afle.
Tu nu vrei s vezi cum arat locul?
Sigur c vreau, dar.
Atunci hai s mergem. i pe urm, ai ti nu sunt ngrijorai n legtur
cu locul, se tem s nu bei. Aa c mergem la petrecere, dar nu bem nimic, nici
mcar bere. i nu stm mult.
Zu, Lisa. Le-am promis c nu.
Dar Lisa se smulsese din braele lui i l trgea deja pe ringul de dans.
Hai s-i cutm pe Bob i pe Kate. Poate i convingem s mearg cu
noi la Carolyn, doar cteva minute, pe urma mergem toi patru la un
hamburger. Aa vedem i casa i nu va trebui nici s-i mini pe ai ti.
Trt de Lisa afara din sala de gimnastic, Alex tiu c va ceda, dei nu
ar fi trebuit. Lisei i era greu s nu-i cedezi reuea ntotdeauna s prezinte
lucrurile ca fiind perfect logice, chiar i cnd nu erau.
Porile deschise ale haciendei aprur n lumina farurilor Mustangului lui
Alex, care frna.
Parcm aici sau intrm?
Habar n-am. Carolyn n-a spus nimic.
Deodat se auzi un claxon i Porsche-ul lui Bob Carey opri alturi, cu
geamul cobort. 38
Uite-acolo! Striga Bob.
Le arata cu degetul spre stnga unde, n umbra zidului, stteau deja
parcate cteva maini. n urma lui Bob, Alex parc Mustangul ling un
Camaro, opri motorul i se ntoarse spre Lisa.
Poate c ar fi mai bine s mergem acas, propuse el, dar fata se
mulumi s zmbeasc i s clatine din cap.
Vreau s-o vd. Haide, numai un pic.
Cobor din maina i, dup o clipa de ezitare, Alex o urma. n momentul
urmtor, din ntuneric aprur Kate i Bob. Pornir toi patru spre luminile
care se revrsau pe poarta.
Nu-mi vine s cred, spuse Kate.
Rmaser n dreptul porii, ncercnd s se obinuiasc cu schimbrile
suferite de ceea ce, pn cu numai un an n urm, fusese o ruin.
La stnga, vechile grajduri fuseser transformate n garaje. n lumina
alb a becurilor, tecuiala veche nu se deosebea de cea nou. Singura deosebire
era c acoperiul grajdurilor, pe vremuri din stuf, era acum din aceeai igla
roie ca i cel al casei i al cldirilor pentru servitori.
E stranie, spuse Alex. Arat ca acum dou sute de ani.
Mai puin asta, opti Lisa. Ai mai vzut vreodat aa ceva?
n mijlocul curii, pn nu demult un maidan plin de buruieni, era acum
un bazin n care apa sclipitoare cdea n cinci trepte dintr-o faiana cu desene
complicate, pentru ca aPoi s se prbueasc n piscina imens, oval.
nainte ca cineva s ndrzneasc s rspund, vocea lui Carolyn Evans
se auzi peste muzica rock care se revrsa bubuind din casa uria.
Hei! Haidei nuntru!
 Aruncndu-i priviri stnjenite, cei patru traversar ncet curtea, apoi
urcar treptele loggiei largi ce se ntindea pe toat limea casei. Zmbind
fericit, Carolyn i atepta n pragul uii de stejar cu sculpturi elaborate.
Nu-i aa c arat bine? Haidei nuntru, ceilali au sosit deja.
Intrar n holul imens, pardosit cu gresie i dominat de o scar ce ducea
la al doilea nivel. La dreapta era o sufragerie spaioas dincolo de care se vedea,
printr-o alt ncpere, pn la buctrie.
ntre sufragerie i buctrie e cmara majordomului, le spuse Carolyn,
ridicnd vocea pentru a acoperi muzica pe care cineva o dduse mai tare.
Mama n-a fost sigur c la e locul ei, dar a fcut-o totui.
i o s avei un majordom? ntreba Kate Lewis. Carolyn ridica din
umeri cu aceeai nepsare studiata.
Nu tiu. Cred c da. Mama zice c pentru Maria singur casa e prea
mare.
Maria Torres? Se mir Bob Carey. Vrjitoarea aia btrn nu poate
avea grija nici de casa ei. Mama a concediat-o din prima zi.
E foarte bun. ncepu Alex, acoperit imediat de rsetele celorlali.
Li se altura i Lisa.
Zu aa, Alex, femeia e nebun de legat. Toat lumea tie asta.
i arunc lui Carolyn o privire vinovat.
Nu-i aici, nu? Carolyn chicoti maliios.
i dac e, atunci a avut ce auzi.
n captul scrii, Maria Torres se pierdu n umbra coridorului de la etaj.
Rochia neagr o fcea aproape invizibil.
edea tcuta n dormitorul de la captul coridorului dormitor care, de
drept, ar fi trebuit s fie al ei cnd ncepuser s soseasc primele maini.
tia c nimeni nu era ateptat s se ntoarc la hacienda. Ar fi avut casa
doar pentru ea. i pentru fantomele trecutului ei. Acum ns, reveria ei fusese
ntrerupta, iar zgomotul ritmat al muzicii gringo i copiii acelorai gringos pe
care i urse o via ntreag umpleau ncperile strvechi.
Era n cas de la ora apte. Intrase cu propria cheie, ndat dup
plecarea lui Carolyn. Ultimele patru ceasuri i le petrecuse bnluind prin casa,
nchipuindu-i c este a ei i c nu era o simpl servitoare nu mai mult dect
un peon ci i stpna haciendei. Dona Maria Ruiz de Torres. i ntr-o zi
aceasta se va ntmpla; ntr-o zi, cndva n viitorul nebulos, se va ntmpla.
Toi acei gringos vor fi izgonii i hacienda va fi n fine a ei.
Pentru moment ns, trebuia s se prefac i s fie atent. Gringos erau
foarte pretenioi i nu o lsau singura n casele lor. Trebuia s prseasc
hacienda fr a fi vzut i s ajung prin canion pn la csua unde locuia,
n spatele misiunii. Mine, cnd se va ntoarce, nu trebuia s lase s se vad c
fusese aici n aceast sear.
Mai privi o dat de jur mprejurul dormitorului ntunecat care ar fi
trebuit s fie al ei, apoi se strecur n jos pe scara din spate, scar pe care
strmoii si nu ar fi folosit-o nici-data, i iei n bezna nopii. Acolo, n timp
ce petrecerea copiilor de gringos se ncingea ce profanare!
Rmase de straj, prjolit pe dinuntru de ura aceea strveche.
 Dumnezeule mare, opti Bob. Ultima dat cnd l-am vzut, arta ca
dup incendiu. i acum, uit-te la el.
Livingul, vizavi de sufragerie, avea douzeci de metri 'ungime i era
dominat de prezena unui emineu imens, pe Peretele opus intrrii.
Podeaua de stejar lcuit strlucea ntr-un maro nchis, aproape negru,
dar pereii albi reflectau lumina aplicelor montate la intervale egale, umplnd
ncperea cu o lumina care o fcea s para mai spaioasa dect era. La ali
douzeci de metri deasupra, un tavan ca de catedral se sprijinea pe nite
brne uriae, din trunchiuri de copac cojite.
E incredibil, opti Lisa.
i e doar nceputul, i rspunse Carolyn. Putei s v plimbai n voie,
dar avei grij s nu ratai subsolul. E partea de cas care i aparine tatei, dar
mama nu poate s-o sufere.
Apoi dispru ntr-un grup de adolesceni care dansau n ritmurile unui
cntec reggae.
Le lua o or s vad ntreaga cas, fr s fie siguri c o vzuser pe
toat. La etaj era un ntreg labirint de ncperi, dintre care numraser apte
dormitoare, fiecare cu baia proprie, plus o bibliotec i nc vreo cteva camere
de zi mai mici. Totul arta de parc ar fi fost construit i mobilat acum dou
sute de ani i apoi, cumva, ngheat n timp.
V dai seama cum trebuie s fie s stai aici? ntreba Lisa, n timp ce
coborau la subsol.
Nici nu arata ca o cas. E mai mult ca un muzeu, spuse Alex, apoi
adug, oprindu-se brusc la jumtatea scrii: Hei, nici nu tiam c locul sta a
avut vreodat subsol.
N-a avut, i rspunse Kate. Carolyn spune c tatl ei a vrut un loc al
lui, dar mama n-a vrut s-i lase niciuna din camerele, vechi. i atunci i-a
spat un subsol. V vine s credei?
Fir-a al dracului, mormi Bob Carey. Casa nu i s-a prut destul de
mare aa cum era?
La piciorul scrii descoperir pe stnga spltoria i, dincolo de ea, un
spaiu mare ce prea destinat s fie depozit.
Dedesubtul livingului, ocupnd un spaiu aproape la fel de mare ca i
ncperea de deasupra, era colul domnului Evans. l privir mult vreme n
tcere.
tiu i eu, mie mi se pare de prost gust, spuse Lisa dup ce l examina
n amnunt. Bob Carey ridica din umeri.
Iar mie mi se pare c te roade invidia. Daca era la tine acas, pun
pariu c nu i s-ar mai fi prut de prost gust.
Kate Lewis l intui pe Bob cu ceea ce spera s fie o privire ucigtoare.
Mama spune tot timpul c Evanii au mai muli bani dect gust. Uit-
te puin, Bob. E oribil.
ncperea prea dedicat mijloacelor de comunicare. Peretele cel mai
ndeprtat de ua era aproape n ntregime acoperit de un ecran imens, ce
putea fi folosit fie pentru proiecia de filme, fie ca televizor. Pe un perete se afla
un complex de componente electronice pe care niciunul dintre ei nu le putu
identifica n ntregime. Ele erau ns, aparent, sursa muzicii rock. O auzir pe
Carolyn cernd s se reduc volumul, de team c vecinii vor chema poliia.
Dar nimeni nu-i ddu atenie. ntre timp, petrecerea prea s se fi mutat jos.
Ceea ce atrsese ns critica Lisei Cochran nu erau aparatele electronice,
ci barul de pe peretele opus lor. Nu era un bar obinuit pentru o cas, cu trei
taburete i un suport pentru pahare, ci unul care se ntindea pe toat lungimea
peretelui. n spatele tejghelei, zidul era acoperit cu rafturi cu buturi i pahare;
fiecare raft se mrginea cu un tub de neon, iar tuburile ddeau un efect de
curcubeu, reflectat n ntreaga ncpere de oglinzile cu care era cptuit
peretele, ca i barul nsui. Tejgheaua era deja acoperit cu sticle din care copiii
i umpleau paharele cu tot soiul de buturi.
Vrei ceva? ntreb Bob, msurnd din ochi marfa. Kate ezit, apoi
spuse ridicnd din umeri:
De ce nu? E vreun fel de gin?
Bob turn gin n dou pahare, adaug puin ginger ale i tinse un pahar
lui Kate. Apoi se ntoarse s i ntrebe pe Alex i pe Lisa ce doresc. Dar, n timp
ce el amesteca buturile, Alex i Lisa dispruser.
Hei. Unde au plecat? Kate ddu din umeri.
Nu tiu. Hai s dansm.
i termin butura din pahar i l trase pe Bob spre locul de dans. Cnd
se termin discul, pornir mpreun n cutarea lui Alex i a Lisei.
Crezi c s-au suprat fiindc am luat o nghiitura? ntreb n cele din
urma Kate.
Ce tiu eu? La urma urmelor, nu depindem de ei s ne duca acas.
Las-i ncolo.
Nu! Haide.
i gsir pe Alex i pe Lisa n curte, privind stelele.
Hei! Strig Bob, ridicnd paharul. Nu venii la petrecere?
Am promis c nu bem, i aminteti? Era vorba c mergem la un
hamburger, spuse Alex, privind lung la un pahar.
Cui i mai pasa de hamburgeri dac avem de but? Replic Bob.
Lasa paharul jos i, scond o sticl de bere dintr-un rcitor, i-o puse lui
Alex n mn. Acesta o privi o clip, iar apoi uit la Lisa, care clatin din cap.
Alex ezit i pe urm, cu un gest hotrt, desfcu dopul i lu o nghiitura.
Lisa l privi acuzator.
Alex!
Eu nici mcar n-am vrut s vin la petrecere, i spuse Alex, cu o nuana
defensiv n glas. Dar, dac tot am venit, mcar s ne distram.
Dar am zis c.
tiu ce-am zis. Iar eu am zis c nu vreau s merg la nici un fel de
petrecere. i totui sunt aici. De ce s nu fac i eu ce face toat lumea?
Ddu sticla peste cap cu un gest ostentativ i o bu pe toat, gilgind. Se
ntinse dup o a doua. Lisa i miji ochii suprata, dar, nainte s apuce s
spun ceva, peste zgomotul petrecerii se auzi vocea lui Carolyn Evans, care iei
din casa cu braul plin cu prosoape.
Cine vrea s fac baie n piscina?
 Se las o clipa de linite, dup care cineva spuse c nu aveau costume de
baie.
La ce ne trebuie costume? ntreb ascuit Carolyn. Facem nudism!
i duse brusc mna la spate i trase fermoarul rochiei pe care o ls s
cada pe teras. Smulgndu-i chiloii i sutienul fr bretele, se arunc n
piscina, unde nota pe sub ap pre de cteva lovituri de bra, apoi iei la
suprafa.
Haidei! Le strig ea. E fantastic!
Dup o clip de ezitare, ali doi puti se dezbrcar i se aruncar n ap.
Le urmar nc trei i, n curnd, terasa se acoperi cu haine aruncate, iar
piscina cu adolesceni goi. Alex i arunca o privire Lisei.
Nu, i rspunse ea, citindu-i n priviri. Am venit s stm cteva minute
i am promis c nu bem. i n nici un caz nu intram n piscin.
Lao, o tachina Alex, n timp ce i scotea haina de seara.
Goli i cea de-a doua sticla, o puse jos i ncepu s i desfaca ireturile:
Alex, nu. Te rog.
Haide, ce mare lucru? N-ai mai fcut nudism?
Nu e mare lucru, ncerc s spun Lisa. Dar nu cred c e bine. Eu zic
c ar trebui s mergem acas.
Ei bine, eu zic c ar trebui s facem o baie, mri Alex, dezbrcndu-
se de pantaloni i de cma. Tot eu am zis c nu e bine s venim, dar am
venit, da? Acum zic c ar trebui s facem o baie i c ar trebui s faci i tu ce
face toat lumea.
i trase chiloii i sari n ap. O clipa mai trziu iei la suprafaa i se
ntoarse s-i zmbeasc. Lisa dispruse.
Apa neutralizase iute efectul celor dou beri i Alex scruta cu privirea
grupurile, convins c Lisa era printre cei rmai nc pe teras. Apoi se
convinse c nu era. Daca i bgase n cap s nu intre n ap, era sigur c nu
avea s se rzgndeasc.
Brusc, se simi caraghios.
Nu voise s vin la petrecere, nu voise s bea cele doua beri i, n orice
caz, nu voise s o supere pe Lisa. Iei din ap, nfac un prosop, se terse i se
mbrc n cea mai mare vitez. Intrnd n cas, l ntreb pe Bob Carey dac
nu o vzuse pe Lisa. Rspunsul fu negativ.
La fel ca i al celorlali.
Zece minute mai trziu, Alex plec de la petrecere, rugndu-se la toi zeii
s nu-i fi blocat cineva maina.
Ajunsa la un sfert de mila distana de cas, Lisa ncetini pasul,
ntrebndu-se dac nu era mai bine s se ntoarc la petrecere. La urma
urmelor, ce era aa de ru dac fceau baie dezbrcai? i cine era ea s fac
pe nebuna? ntr-un fel, Alex avea dreptate: fusese ntr-adevr ideea ei s
mearg la petrecere. El ncercase s o conving, dar ea insistase. Da, dar el
buse dou sticle de bere i probabil c acum o bea i pe a treia. Iar daca era
aa, atunci nu voia s mearg cu el cu maina.
Se opri de tot n loc, ntrebndu-se ce s fac. Poate c era mai bine s
mearg pe jos pn n sat i s-l atepte pe Alex acas.
 Da, dar prinii o ateptau treji i vor ine cu tot dinadinsul s afle ce se
ntmplase.
Poate era mai bine s se ntoarc la petrecere, s-l gseasc pe Alex i s-
l conving s plece acas. Va conduce ea.
I Dar asta nsemna s dea napoi, iar ea nu voia s dea napoi. Avusese
dreptate, iar Alex greise; lsndu-l acolo, i ddea o lecie. I Se hotr, apoi
porni din nou la drum.
Alex scoase cu grij Mustangul, ocolind maina lui Bob y, iei n alee i
ambala puternic motorul. Roile din le derapar un moment pe pietri, ns
apoi maina ni te, ieind din alee pe Hacienda Drive. Nu tia sigur ct era de
cnd plecase Lisa avea impresia t pierduse o venicie cu mbrcatul i
cutatul prin cas. Tea fi deja aproape de cas. Aps pe acceleraie i maina
prinse viteza. La prima curb intra ct mai aproape de peretele de stnc, dar
derapa i fu nevoit s trag de volan pentru a recpta controlul asupra
automobilului. Urma o bucat de drum drept, pe care ajunse la aproape
aptezeci de mile pe or, apoi o curba n care semnele limitau viteza la treizeci
de mile; tia ns c ntotdeauna semnele acestea erau la limita inferioara a
prudenei. Cobor la aizeci i intra n prima curb. i o zri.
Sttea la marginea drumului, mbrcata n rochia verde smarald ce lucea
n lumina farurilor, privindu-l cu nite ochi ngrozii.
Sau i se pruse? Era chiar att de aproape de ea? Timpul pru c i
ncetinete brusc trecerea, iar el apas puternic pe frna.
Prea trziu. Avea s o loveasc.
Dac ar fi fost pe partea interioar a curbei, nu s-ar fi mtimplat nimic. Ar
fi ocolit-o i gata. Acum ns maina derapa drept ctre ea.
Crmete! Trebuia s crmeasc!
Lu piciorul de pe frna, trase de volan spre dreapta i simi cauciucurile
mucnd din asfalt. Lisa era doar la civa metri distan.
i n spatele ei, aproape pierdut n ntuneric, altcineva.
Un chip btrn i zbrcit, ncadrat de pr alb. Ochii l priveau cu o
intensitate aproape materiala.
Acest chip l fcu s piard definitiv controlul mainii.
O faa mbtrnit, ofilita, necata de o ur de nedescris, plutind n
ntuneric.
n ultima clip smuci de volan spre stnga i Mustangul rspunse,
ocolind-o pe Lisa, aruncndu-se asupra anului i a peretelui de piatr din
spatele ei.
ndreapt-o!
Trase de volan n sens invers. Prea mult.
Maina sparse balustrada i se prbui n rp.
Lisaaaaaaa.
Cnd Ellen Lonsdale auzi primele vaiete stinse ale sirenei, se apropia de
ora dou noaptea. Nu dormea. Rmsese n sufragerie dup plecarea familiei
Cochran, cu un ceas nainte, din ce n ce mai nelinitit pe msur ce minutele
treceau. Nu era n obiceiul lui Alex s ntrzie. n ultima jumtate de or se
luptase cu presimirea c i se ntmplase ceva. Sirena se auzea tot mai tare.
Cteva secunde mai trziu i se altur o alta, apoi o a treia. Ascult vaietele din
ce n ce mai ascuite, care i sfiau i ultima rmi de calm.
Alex. n adncul sufletului tia c sirenele erau pentru fiul ei.
Apoi ncepu s sune telefonul.
Asta e, i spuse. M caut s-mi spun c a murit. Cu plumb n
picioare, se apropie de el, ezit un moment, apoi ridic receptorul.
A-alo?
Ellen?
Da.
Sunt Barbara, de la Centru.
Nesigurana din glasul Barbarei Fannon i spuse lui Ellen c ceva nu era
n regul.
Ce e? Ce s-a ntmplat?
Vocea Barbarei i recapta neutralitatea profesional.
Pot s vorbesc cu doctorul Lonsdale?
Ce s-a-ntmplal? ntreba Ellen din nou, imperativ. Dar, realiznd c n
glasul ei se auzea isteria, inspir adnc i i aminti c Marsh era de serviciu n
noaptea aceea.
mi cer scuze, Barbara, spuse ea. Un moment.
Cu mna tremurnd fr s o poat stpni, aeza receptorul pe msu,
lng telefon, dup care se ntoarse n direcia holului. Marsh sttea n prag, cu
ochii crpii de somn.
Ce se ntmpla? M-a trezit un zgomot.
Sirenele, opti Ellen. S-a ntmplat ceva i cei de la spital vor s
vorbeasc cu tine.
Cu privirile deodat limpezite, Marsh intr grbit n ncpere i ridic
receptorul.
Doctorul Lonsdale.
Marsh? Sunt Barbara. Sunt la camera de gard. mi pare ru c te
trezesc la ora asta, dar a avut loc un accident i nu tim ct e de grav nc. i
pentru c erai de serviciu.
Vocea i se pierdu, nesigura.
Ai fcut foarte bine. Vin imediat. tie cineva vreun amnunt?
Nu prea. Se pare c cel puin o main s-a rsturnat i nu tim ci
pasageri erau n ea.
Atunci poate-i mai bine s m duc acolo. O scurta ezitare.
Echipa de intervenie e n ambulana, domnule doctor.
Fu rndul lui Marsh s ezite, apoi fcu o strmbtur uoar. Nici acum,
dup cinci ani, nu se obinuise cu ideea c echipa de tehnicieni medicali care
intervenea n cazurile de urgen era, ntr-adevr, mai bine pregtit s fac
faa unui astfel de caz dect el.
Am priceput, Barb. Nu-i nevoie s-mi mai spui nimic. Ne vedem n
cteva minute.
nchise telefonul i se ntoarse ctre Ellen, care rmsese n picioare, n
spatele unui scaun, strngnd speteaza n mini.
Alex, nu-i aa? ntreb ea optit.
 Alex? Repet Marsh.
Cum de i-o fi venit aa o idee?
i de ce ar fi Alex? Len se strdui din rsputeri s se stpneasc. Am
o presimire. De mai bine de o jumtate de or. E de Alex, nu-i aa?
Nu se tie despre cine e vorba nc. E un accident de automobil, dar
nu nseamn neaprat c e Alex.
Dar vorbele lui nu reuir s mprtie nelinitea din ochii ei aa c, n
ciuda tensiunii din aer, o strnse n brae.
Iubito, nu face una ca asta.
Fr s primeasc vreun rspuns, i ddu drumul ncet i se ndrept
spre ua dormitorului. Ellen se ag de braul lui. Privirile, ca i tonul vocii ei,
erau rugtoare.
Dac nu e vorba de Alex, atunci de ce te-au sunat pe tine? E un
stagiar de gard, nu?
Marsh aprob dnd din cap.
Dar nu se tie ci rnii sunt. Poate c au nevoie de mine i, la urma
urmelor, sunt de serviciu.
Se desprinse cu blndee din strnsoarea ei, dar Ellen l urm n
dormitor.
Vreau s merg cu tine, i spuse pe cnd el se mbrca. Marsh cltina
din cap.
Ellen, nu ai nici un motiv.
Ba am un motiv, protesta Ellen, ncercnd inutil s nu ndice vocea.
Am o presimire i.
Care e doar o presimire, insista Marsh.
Ellen tresari auzind tonalitatea definitiva din glasul lui. Jfp se mai nmuie
i o lu din nou n brae.
Draga mea, te rog. Gndete-te. Accidente de maina se petrec tot
timpul. Probabilitatea ca de data asta s fie vorba de Alex e aproape zero. i nu
pot s-mi vd de treaba dac trebuie s m ocup de tine.
Cuvintele lui o dureau, dar Ellen tia c are dreptate. Se strdui s se
opreasc din tremurat i i ddu drumul.
Iart-m. Doar c. Las, du-te. Marsh i zmbi.
Aa te vreau.
Dei zmbetul nu-i alina cu nimic durerea, Ellen lua de pe masa de
toalet portofelul lui i cheile i i le ntinse.
Marsh? Spuse ea, ateptnd pn cnd privirile li se ntlnir, nainte
de a continua. Cnd ai s tii ce s-a ntmplat, roag pe cineva s m sune. Nu
vreau amnunte, vreau doar s tiu c nu e Alex.
Pn aflu eu ce s-a ntmplat, Alex o s fie probabil deja acas,
rspunse Marsh, dar apoi ced. Am s pun pe cineva s-i dea un telefon. Cu
puin noroc, m ntorc i eu ntr-o or.
Pleca, iar Ellen se prbui pe sofa, n ateptare.
Doamne Dumnezeule, murmura sergentul Roscoe Finnerty, pe cnd
reflectorul instalat pe maina de poliie lumina grmada de tabl din fundul
rpei. Cum dracu' de n-a luat foc?
 nfcnd o lanterna, iei din maina i ncepu s coboare ripa, urmat
ndeaproape de colegul su, Thomas Jefferson Jackson. La civa metri mai
ncolo, Finnerty vzu o umbr micnd i ainti raza lanternei asupra chipului
speriat al unui adolescent.
Rmi unde eti, fiule, spuse Finnerty ncet. Indiferent ce s-a
ntmplat, mai departe ne ocupam noi.
Dar. ncepu putiul.
L-ai auzit, interveni Jackson. Urc pe osea i nu ncurca locul.
Puse lanterna pe grupul de copii adunai laolalt. Cei mai muli aveau
prul nc ud i hainele n dezordine.
Prietenii tai? Biatul ddu din cap.
Gv Trebuie s fi fost o petrecere pe cinste. Hai, du-te sus la ei i vorbim
mai trziu.
Biatul se ntoarse fr o vorba i ncepu s urce rpa, n timp ce
Jackson o lua pe urmele lui Finnerty, spre maina distrusa. n spate auzi
portiere trntite i voci dnd ordine. Simi cum i ali oameni coborau panta
rpei.
Maina zcea pe o parte, att de turtit, nct marca era de
nerecunoscut. Prea s se fi dat peste cap de cel puin dou ori, dup care se
rostogolise lateral pn se oprise ntr-un bolovan mare.
oferul e nc nuntru, l auzi Jackson pe Finnerty. Stomacul i se
strnse ca ntotdeauna cnd avea de-a face cu victimele unor accidente rutiere.
Stoic, fcu un pas nainte.
Triete?
Nu tiu, mormi Finnerty. Dar nu vd cum ar putea s mai triasc.
Se ntrerupse, contient de stomacul slab al colegului su.
i-e ru?
Las c vrs mai trziu, murmur Jackson. Mai e cineva n main?
Nu. Dar dac a fost cineva care nu a avut centura de siguran legat,
atunci a fost probabil azvrlit afar la prima tumba.
Lumina o clip chipul transpirat al lui Jackson.
mi dai o mn de ajutor aici sau preferi s caui, ca s vezi daca mai
sunt i alte victime?
Te ajut. Cel puin pn vin medicii.
Se apropie de maina i privi trupul rezemat de volan.
Capul i era plin de snge i Jackson i ddu dreptate lui Finnerty: dac
nu murise din lovitura, atunci oferul murise n urma hemoragiei. Dar avea o
treaba de fcut. Cu dinii ncletai, Jackson l ajuta pe Finnerty s taie centura
care inea trupul captiv n ceea ce mai rmsese din maina.
Nu-l micai, se auzi, o clipa mai trziu, vocea unuia dintre membrii
echipei medicale de intervenie.
Pe cnd cei doi poliiti terminau de tiat centura, el i colegul su
desfcur o targa.
Ce credei, c e prima data cnd facem aa ceva? Se rsti Finnerty. i
oricum, pentru asta nu mai are prea multa importana.
 Asta o s hotrm noi, replica tehnicianul, fcnd un pas nainte i
mpingndu-l pe Jackson la o parte. tie cineva cine e?
nc nu, i rspunse Jackson. Dup ce-l urcm napoi pe osea, o s
vedem ce aflm n funcie de numrul de nmatriculare.
Cei doi din echipa medical scoaser ncet i cu grija trupul lui Alex din
maina distrusa i, dup ceea ce lui Jackson i se pru o venicie, l aezar pe
targa.
Nu-i mort nc, murmura unul din ei, dar va fi dac nu-l scoatem mai
repede de-aici. Hai!
Cte unul la fiecare col al trgii, cei doi poliiti i cei doi medici pomir
n susul rpei.
Grupul de adolesceni strni pe osea attea tcut, urmrind targa ce
urca ncet. n mijloc Lisa Cochran se sprijinea greu de braul lui Kate Lewis,
care se strduia s o mpiedice s priveasc trupul plin de snge al lui Alex
Lonsdale.
Trebuie s fie nc viu, opti Bob Carey. I-au nfurat capul cu ceva,
dar nu are faa acoperita.
Ajunseser sus i bgar targa n ambulana. O clip mai trziu, cu
luminile clipind intermitent i sirena urlnd, maina gonea n noapte.
O sonerie sparse linitea camerei de gard de la Centrul Medical,
mpreun cu o voce rguit, ce venea dintr-un difuzor montat pe perete.
Sintern echipa unu. Avem un rnit, alb, adolescent, cu plgi multiple
pe fa, un bra rupt, cutia toracic afectata i rni la cap. De asemenea, o
hemoragie pronunat.
Marshall Lonsdale ntinse mna peste birou i aps pe butonul de
emisie.
L-ai identificat?
Negativ. Prea ocupai s ncercm s-l inem n via ca s mai avem
timp de identificri.
Ce anse are? O pauza scurt.
Vom afla n dou minute. Suntem la captul dinspre ora al lui
Hacienda Drive, cotim pe La Paloma Drive.
Thomas Jefferson Jackson edea pe locul din dreapta al mainii de poliie
i atepta s fie identificat automobilul din fundul rpei. Privind pe geam, l
vzu pe Roscoe Finnerty discutnd cu grupul de copii a cror petrecere se
sfrise cu o tragedie. Se bucura c nu trebuia s vorbeasc el cu ei, nu era
sigur c i-ar fi putut stpni furia. De ce nu se mulumeau s danseze? De ce
trebuiau s se mbete i s nceap s distrug maini? Nici mcar nu era sigur
c nelegea ce i motiva. Turnau n ei pn nu mai puteau i pe urma li se
fcea ru.
Era Alex Lonsdale, spuse Bob Carey, fr s se poat uita n ochii
sergentului Finnerty.
Putiul doctorului Lonsdale?
Da.
Eti sigur c el conducea?
Lisa Cochran l-a vzut.
 Cine?
Prietena lui. E acolo.
Urmrind privirea lui Bob, Finnerty vzu o blond drgla, ntr-o
rochie verde de sear, murdara de pmnt, suspinnd n braele altei fete. tia
c va trebui s se apropie i s-i vorbeasc, dar decise s mai atepte din cte
i putea da seama, tot nu era foarte coerent.
tii unde st? l ntreb el pe Bob Carey.
Bob recit ca un automat adresa Lisei, pe care Finnerty i-o not n
carnet.
Stai aici o clip, spuse el i se ndrept ctre maina din care Jackson
tocmai cobora.
Am depistat marca mainii, spuse Jackson. Aparine lui Alexander
Lonsdale. E Fiul doctorului Lonsdale, nu?
Finnerty ddu din cap, sumbru.
Aa spun i copiii i se pare c el conducea. Avem o martor, dar nc
nu am vorbit cu ea.
Smulse din carnet pagina cu adresa Lisei i i-o ddu lui Jackson.
Uite numele i adresa ei. Ia legtura cu prinii i spune-le c o ducem
la Centru. S ne atepte acolo.
Jackson l privi, nehotrt.
N-ar trebui s-o ducem la secie, s-i luam o declaraie?
Tom, asta e La Paloma, nu San Francisco. Putiul din main era
prietenul ei i fata e ocat. N-are rost s nrutim lucrurile ducnd-o la
secie. Haide, ia legtura cu Centrul i spune-le cine vine, pe urma caut-i pe
Cochrani. OK?
Jackson ddu din cap i urc la loc n main.
Lisa edea jos, ncercnd s accepte ceea ce se ntmplase. Totul prea s
fi fost un vis din care nu-i rmseser n memorie dect fragmente.
Sttuse la marginea drumului, ncercnd s hotrasc dac s se
ntoarc sau nu la petrecere, n cutarea lui Alex. Zgomotul mainii.
tiuse instinctiv a cui main era, iar suprarea i se evaporase imediat.
Atunci i dduse seama c maina venea cu viteza prea mare. Se
rsucise i ncercase s-i fac semn lui Alex s ncetineasc. Lucrurile
deveniser neclare.
Maina care se repezea spre ea virnd n ultima clip, apoi doar un ir de
zgomote.
Scrnetul cauciucurilor care derapau.
Un hrit.
O bufnitur.
i sunetul oribil al glasului lui Alex strignd-o, frnt de maina care se
zdrobea n rp.
Pe urma nimic un gol, pn se trezise napoi, acas la Carolyn Evans,
unde toi ceilali o priveau cu chipuri albe, rvite.
Nu fusese n stare nici mcar s le spun ce se ntmplase. Nu putuse
dect s arate cu mna spre osea, urlnd numele lui Alex.
n cele din urm. Bob Carey pricepuse i chemase poliia.
 Dup care. ncepuse o zpceala i mai mare. Toat lumea ieise n graba
din piscina, i nfcase hainele i se repezise afar din cas.
Cei mai muli o luaser la goan pe osea. Cteva maini porniser.
i Carolyn Evans, care o intuise cu privirile ncrcate mai degrab de
furie dect de spaim.
E numai vina ta, sunase acuzaia. Numai vina ta, iar o s dau de
bucluc. Lisa i ridicase privirea nedumerita. Ce tot spunea?
Prinii mei! Se vitase Carolyn. Or s afle i or s m in n casa
toat vara!
Pe urma Kate se apropiase i o trsese de-acolo.
Deodat era din nou pe Hacienda Drive. Noaptea se umpluse de sirene,
de lumini de faruri, de oameni care i puneau ntrebri i ncercau s
deslueasc ceva n fundul rpei.
Prea c nu se va mai sfri niciodat.
n fine, venise clipa ngrozitoare cnd apruse targa i l vzuse pe Alex.
Doar c nu era Alex.
Era doar o form acoperit cu o ptur.
Nu putuse s arunce dect o privire, apoi Kate o rsucise i nu mai
vzuse nimic.
Acum pcla era rupt de un glas.
Lisa? Lisa Cochran?
Ridica ochii, dnd din cap pe mutete. Era un poliist care o privea, dar
care nu prea s fie suprat pe ea.
Trebuie s te scoatem de-aici. Va trebui s te ducem la Centrul
Medical.
i ntinse o mn.
Poi s te ridici?
Eu. Eu.
Lisa se strdui s se ridice n picioare, dar se prbui la loc. O pereche de
mini puternice i se strecurai pe sub brae i o ridicar de jos. Un minut mai
trziu, se afla pe bancheta din spate a unei maini de poliie. La civa metri
mai ncolo erau o a doua main i un poliist care vorbea cu prietenii ei.
Dar ei nu tiau ce se ntmplase. Numai ea tia. Lisa i ngropa faa n
palme, suspinnd.
Difuzorul rguit de pe peretele slii de ateptare prinse via din nou. 58
Sintern echipa unu, spuse monoton vocea anonim. Ajungem n
treizeci de secunde. i am identificat victima.
Vocea se frnse brusc, pierzndu-i tonul profesional.
Este Alex. Alex Lonsdale.
Marsh privi cu ochi fici difuzorul, spernd c nu auzise bine. Apoi se
uita n jur i, dup ocul ntiprit pe feele tuturor i dup felul n care i
ntorceau privirea, nelese c auzise bine. ntinse mna n spate dup un
scaun, gsi unul i se aez.
Nu, opti el. Nu Alex. Oricine altcineva, dar nu Alex.
 Sunai-l pe Frank Mallory, i ceru Barbara Fannon unui brancardier,
prelund imediat controlul. E urmtorul pe lista de serviciu. Numrul e n
agend.
Ocoli masa i i puse mna pe umrul lui Marshall Lonsdale.
Marsh, poate c e o greeal, i spuse ea, dei tia c echipa de pe
ambulana nu ar fi comunicat identificarea dac nu ar fi fost absolut sigur.
Marsh clatin din cap i i ridic privirile ndurerare.
Cum s-i spun? ntreba el cu o voce nesigur. Cum s-i spun lui
Ellen? A. A avut. O presimire. Mi-a spus. Voia s vin cu mine.
Haide.
Barbara adopta un ton autoritar, cel pe care l folosea cu persoanele
aflate n pragul unei crize de nervi. Afara, sunetul ambulanei care se apropia
sfia noaptea.
Trebuie s iei de-aici.
Neprimind nici un rspuns, l lu de mn i l ridica n Picioare.
Mergem la tine n birou.
Nu! Protesta Marsh, n timp ce sirena se auzea din ce n ce mai tare.
Alex e fiul meu.
Exact, de-aia nu trebuie s fii aici cnd l aduc. Frank Mallory trebuie
s soseasc i, pn vine el, Benny Cohen tie ce are de fcut. Marsh o privi
mirat.
Benny e doar un stagiar.
Barbara l mpinse ctre u. Sirena tcu i farurile luminar o secunda
intrarea de sticl a camerei de gard.
Benny e cel mai bun stagiar pe care l-am avut vreodat. Tu mi-ai spus
asta.
Apoi, n timp ce uile de sticl se deschideau i targa pe care era trupul
aproape lipsit de via al lui Alex Lonsdale era mpins nuntru, Barbara l
scoase pe Marsh pe culoar.
Du-te la tine n birou, i spuse ea. Du-te la tine n birou i toam-i un
pahar din sticla aia din care tu i Frank luai cte o duc ori de cte ori avem
o natere. Pot s m ocup de tot, dar nu pot s m ocup i de tine. Ai neles?
Marsh nghii n sec, iar apoi ddu din cap.
O s o sun pe Ellen.
Ba n-ai s-o suni deloc, i tie vorba Barbara. O s-i torni un pahar, o
s-l bei i o s atepi. n cinci minute vin i eu i pn atunci o s tim n ce
condiie e. Acum du-te!
l mpinse uor, iar pe urm dispru napoi n camera de gard.
Marsh se opri n loc o clip, ncercnd s-i ordoneze gndurile.
tia c Barbara avea dreptate.
Cu un pas nesigur i simindu-se deodat neajutorat, pomi pe culoar
spre biroul su.
n csua din spatele vechii misiuni, peste drum de cimitir, Maria Torres
lasa transperantele la fereastra dinspre strada, dup care intra, trindu-i
ncet picioarele, n dormitor, unde i aez trupul mbtrnit pe pat.
 Drumul lung, pe jos, pn acas o obosise, iar ast-sear fusese mai
obositor dect altdat.
Pentru c nu dorea s fie vzut, Maria fusese nevoita s parcurg
canionul pe drumeagul ce tia tufiuri, paralel cu oseaua, dar la un metru-doi
sub nivelul ei. Ori de cite ori auzea o siren sau vedea faruri luminnd drumul
de deasupra, se ghemuia la pmnt i atepta ca maina s treac, nainte de
a-i continua drumul anevoios ctre cas.
Acum totul era perfect.
Ajunsese acas fr s o vad cineva, iar slujba ei era n sigurana.
Ast-sear nu avusese necazuri. Ast-sear grupul de gringos era cel care
avea necazuri.
Pentru Maria Torres, ceea ce se ntmplase pe osea, n apropiere de
hacienda, era nici mai mult nici mai puin dect binecuvntare. Toat viaa ei
i petrecuse nenumrate ceasuri rugndu-se ca asupra celor pe care i numea
gringos s se abat nenorocirea. n noaptea aceasta, sfinii hotrser n sfrit
s i asculte rugminile.
Mine sau poimine va afla cine era n maina care se rstumase n rp
i se va duce la biseric, unde va aprinde o luminare sfntului care, ca rspuns
la rugciunile ei, i luase n noaptea aceasta mna de pe unul din cei ce i
purtau numele. Luminrile ei nu nsemnau prea mult, tia asta, dar erau mai
mult dect nimic, iar sufletele strmoilor ei se vor bucura.
n cele din urm, linitea se aternu peste La Paloma. Maria Torres dormi
mpcat tot restul nopii.
Benny Cohen desfcu prosopul cu care fusese nfurat capul lui Alex
Lonsdale cu grij i rmase cu ochii pironii la gaura ce se csca n craniul
biatului.
E ca i mort, i spuse Benny. Poate c mai respira, dar e ca i mort.
De cum o vzu pe Carol Cochran n prag, cu ochii nroii i cu o batista
n mna stnga, Ellen Lonsdale nelese c presimirea ei se adeverise.
S-a ntmplat, nu-i aa? ntreba ea n oapta. Carol nclina din cap
aproape imperceptibil.
Alex., murmura ea. Era. Era singur n main.
Singur? Repeta Ellen.
i Lisa unde era? Nu era cu el? Dar ntrebrile rmaser nerostite, n
timp ce ea ncerca s se concentreze asupra frazelor lui Carol.
E la Centru, spuse ea, intrnd i nchiznd ua n urm. Am venit s
te iau.
Timp de o clip, Ellen avu senzaia c se prbuete. Apoi, cu o detaare
nefireasc, i lua poeta de pe msua de la intrare i, cu un gest automat, o
deschise s i verifice coninutul. Convingndu-se c avea tot ce-i trebuia, trecu
pe lng Carol i deschise ua.
E mort? ntreba ea.
Nu, i rspunse Carol cu un glas ceva mai sigur. Nu e mort, Ellen.
Dar e n stare grav, nu-i aa?
Nu tiu. i nu cred c tie cineva.
 n tcere, cele dou femei se urcar n maina familiei Cochran i Carol
porni motorul. n timp ce ddea cu spatele ca s ias din alee, Ellen rosti
ntrebarea care i se tot nvrtea n minte.
Lisa de ce nu era cu el?
Nu tiu. Am primit un telefon de la poliie. Ne-au spus c ne ateapt
la Centru i c o duc pe Lisa acolo. Am crezut. n fine, nu conteaz ce am
crezut. n orice caz. Lisa e teafr, daT Alex. Maina s-a rsturnat pe osea, n
apropiere de hacienda. Carolyn organizase o petrecere.
A promis c nu se duce la nici o petrecere, spuse Ellen alb, rezemat
de portiera mainii. A promis.
Se ntrerupse brusc i rmase tcut pre de cteva secunde, n timp ce
mintea i se adapta la noua stare de lucruri. Nu-mi pot permite s cedez nervos.
Nu pot s m las prada sentimentelor. Trebuie s fiu tare. De dragul lui Alex,
trebuie s fiu tare. Se ndrept n scaunul mainii.
Asta e, nu mai conteaz ce-a promis. Singurul lucru, care conteaz e
ca el s fie bine.
Se ntoarse s o priveasc pe Carol. Vocea i era ceva mai sigur.
Dac ai ti ct de grav e situaia mi-ai spune, nu? Carol i lu mna
de pe volan ca s o strng o clip de bra.
Sigur. i nici n-am de gnd s-i spun s nu-i faci griji.
n timp ce Carol conducea, Ellen ncerc s se concentreze asupra
oricrui alt lucru dect ce i se ntmplase lui Alex. Privi pe geam, obligndu-i
mintea s se gndeasc la lucrurile pe care le vedea.
E un ora frumos, spuse ea brusc.
Ce? ntreba Carol Cochran, surprins de ciudata afirmaie a lui Ellen.
M uitam n jur, continua Ellen. N-am mai fcul-o de multa vreme.
Umblu tot timpul prin el cu maina, dar de ani de zile nu m-am mai uitat atent.
O parte destul de mare a rmas neschimbat de cnd eram copii.
Aa e, i rspunse Carol, nc nesigur ncotro bteau gndurile lui
Ellen. Nu s-a schimbat prea mult.
Ellen scoase un sunet pe jumtate chicotit, pe jumtate suspin.
Crezi c am nnebunit de-i vorbesc de frumuseea La Palomei? N-am
nnebunit. Sau, cel puin, nu cred. Dar am o presimire i, daca m las prad
ei, atunci chiar c nnebunesc.
Ce presimire?
Urma o nou tcere, ndelungat. Cnd vorbi din nou, vocea lui Ellen
devenise stranie, fr culoare.
E mort, spuse ea. Am o presimire ngrozitoare c Alex e mort. Dar nu
e mort. Nu. N-am s las s fie mort!
Ellen privi la grupul strns n sala de ateptare. Cunotea. Cele mai
multe dintre feele de acolo, chiar daca mintea ei refuza s le lege pe cele mai
multe de cte un nume. Cu cteva excepii.
Lisa Cochran.
edea pe o canapea, ghemuit lng tatl ei, ascultnd un poliist care i
vorbea. O vzu i se ridica imediat, ndreptndu-se ctre ea.
 mi pare ru, izbucni fata. Doamna Lonsdale, mi pare att de ru. N-
am vrut s.
Ce s-a ntmplat? O ntreba Ellen cu o voce plat.
Nu. Nu tiu sigur, se blbi Lisa. Ne-am certat. M rog, aproape c ne-
am certat i m-am hotrt s plec pe jos acas. Iar Alex probabil c venea dup
mine. Dar mergea prea repede i.
Continua s relateze grbit tot ce se petrecuse, n timp ce Ellen o
asculta, dar de auzit o auzea doar pe jumtate.
E vina mea, ncheie Lisa. Totul e din vina.
Ellen i puse o mn blinda pe obraz i o sruta.
Nu, i spuse ea. N-a fost vina ta. Tu nici nu erai n in i ce s-a
ntmplat n-a fost din vina ta. Se ntoarse i o vzu pe Barbara Fannon lng
ea.
Unde e? O ntreb. Unde e Alex?
E n sala de operaie. Frank i Benny se ocup de el. Marsh e la el n
birou.
O lu pe Ellen de bra i o conduse afar din sala de ateptare.
Cnd intrar n birou, l gsir pe Marsh aezat la masa de lucru, cu un
pahar n fa, privind n gol. i mut privirea, iar apoi se ridic, ocoli biroul i o
lu n brae pe Ellen.
Ai avut dreptate, i opti el cu vocea gtuit. O, Doamne, Ellen, ai avut
dreptate.
E mort? l ntreba ea.
Marsh se ddu napoi brusc, ca i cum cuvintele acelea ' ar fi fost o
lovitur fizic.
Cine i-a spus? Chipul lui Ellen pali.
Nimeni. Doar. Doar c am o presimire.
Ei bine, de data asta nu se mai adeverete. E viu. Dup o clip de
ezitare, Ellen spuse:
Dac e viu, atunci de ce nu simt c e aa? Marsh cltina din cap.
Nu tiu, dar nu e mort. E grav rnit, dar nu e mort.
n timp ce Ellen privea adnc n ochii soului ei, timpul pru s stea pe
loc. n cele din urm, repet cuvintele lui Marsh:
Nu e mort. Nu e mort. Nu va muri.
i, n ciuda hotrrii ei de a fi tare, o podidir lacrimile.
n sala de operaie, Frank Mallory extrgea cu atenie ultimul fragment
vizibil de os din esutul cranian al lui Alex. Privi n sus la monitoare.
Teoretic, biatul ar fi trebuit s fie mort. i totui, acolo, pe monitoarele
acelea, se afla dovada c tria.
Se nregistra un puls slab i neregulat, dar exista. Iar copilul respira,
dei cu ajutorul aparatelor. Braul sting, rupt, era prins n aele, iar rnile de pe
i fuseser cusute doar att cit s opreasc sngerarea. Aceasta fusese partea
cea mai uoara. Problema rmnea capul.
Din cte i ddea seama Mallory, n timp ce maina se rostogolea, Alex
trebuie s se fi lovit cu capul de o piatra mare care i zdrobise osul parietal
stng i i crpase frontalul. Bucele din ambele se desprinseser i se
nfipseser n creierul li Alex. Aceste bucele le culesese pn acum, cu grij,
Mallory. Apoi, cu toat ndemnarea de care era n stare, aezase fragmentele
ct mai aproape de poziia lor iniial. n clipa aceasta lega capul lui Alex cu
nite bandaje ce nu puteau fi dect temporare, pn cnd encefalograma
copilului avea s capete o forma perfect liniar, iar el putea fi definitiv declarat
mort.
Ce crezi? ntreb Benny Cohen.
n momentul sta, ncerc s nu cred nimic, i rspunse Mallory. Nu fac
altceva dect s pun bucelele astea la loc i, regret c trebuie s-o spun, nu
cred c o s-mi reueasc.
Nu crezi c o s triasc?
N-am spus asta, l repezi Mallory, incapabil s recunoasc adevrul.
Pn acum a supravieuit, nu?
Benny ddu din cap.
Ajutat. Dar fr respirator nu rezista.
Muli au nevoie de respirator. De aia s-a inventai.
Dar cei mai muli au nevoie de el doar pentru o perioada limitata. Lui o
s-i trebuiasc pentru tot restul vieii.
Frank Mallory l intui pe tnrul stagiar cu o privire furioas, apoi se
mai potoli. La urma urmelor, Cohen nu-l cunotea pe Alex Lonsdale de cnd se
nscuse; de asemenea, lui Cohen nc nu-i murise nici un pacient. n ziua n
care se va ntmpla acest lucru, poate c va nelege ct de dureros este s vezi
pe cineva murind i s tii c nu-l poi ajuta nicicum. Dar Alex supravieuise
procedurilor de urgena i avea nc anse de a trai.
Hai s-l ducem la terapie intensiva i s-l pregtim pentru un control
cu raze X i pentru o tomografie axial computerizat.
Zece minute mai trziu, Mallory intr n biroul lui Marshall Lonsdale,
nc tergndu-se pe mini cu un prosop alb. Marshall i Ellen se ridicar,
epuizai, n picioare.
E n via, l-am dus n salonul de terapie intensiv, le spuse el,
fcndu-le semn s stea jos. Dar e n stare grav, Marsh, foarte grav.
Spune-mi, i ceru Marsh cu un glas lipsit de inflexiuni. Mallory ridic
din umeri.
Deocamdat nu pot s-i dau detalii, tii i tu asta. Dar creierul e
afectat foarte serios.
Ellen nghe, dar nu spuse nimic.
Ne pregtim s-i facem toate analizele posibile. O s fie dificil, pentru
c e conectat la un respirator i la un cardiostimulator.
Le descrise starea lui Alex folosind limbajul rece, concret, deprins n
facultate, care l ajuta s se stpneasc. Cnd termina, Ellen fu prima care
vorbi.
Ce putem face? Mallory cltin din cap.
Pentru moment, nimic. Vom ncerca s-l aducem la o condiie stabil
i s vedem ct de grava e starea n care se afl. Mine dimineaa, probabil, o
s tim ceva mai mult. Poate pe la ase.
neleg, murmura Ellen. Pot s-l vd?
 Mallory i arunca o privire rapida lui Marsh, care aproba din cap.
Sigur. Poi s stai cu el toat noaptea, daca vrei. Nu are ce ru s-i
fac, ba poate chiar s foloseasc. Nu tii niciodat ct percep cei n starea n
care e el i dac, cine tie cum, e contient de prezena ta. Ce s mai, ru n-are
cum s-i fac, nu?
Barbara Fannon arunca o privire ceasului de pe perete, surprinsa s
constate c era aproape cinci dimineaa. Parca nu trecuse mai mult de o or de
cnd sosise ambulana aducndu-l pe Alex.
Fuseser attea de fcut. Attea analize trebuiser efectuate; fusese
sarcina Barbarei s fac n aa fel nct ele s se desfoare mutndu-l pe Alex
ct mai puin posibil. Coordonase nu numai examenul cu raze X i tomografia
axial, ci i tot ce mai ceruse Frank Mallory. i, dup cte putea s-i dea
seama, acesta nu omisese nimic: ceruse o examinare cu ultrasunete i o
puncie cerebrospinal, ca i o arteriografie i o electroencefalogram. Singurul
lucru pe care nu-l fcuser era o pneumoencefalogram, dar Barbara tia c
singurul motiv pentru omiterea ei era c, pentru efectuarea unei asemenea
analize, Alex ar fi trebuit aezat n poziie vertical. Iar n starea n care se afla,
acest lucru era absolut imposibil. Barbarei i trebuise aproape o or ca s ia
legtura cu toi tehnicienii necesari i s i adune la Centru. Pe urm mai
fuseser i cei din sala de ateptare.
Se mai mpuinaser dup primele doua ceasuri, cnd le spusese c n
noaptea aceea nu mai aveau ce veti s atepte, c Alex era supus unei serii de
teste, dar c rezultatele vor aprea dup un timp oarecare.
Acum, la ora cinci, se putea n sfrit duce acas. Tot ce trebuia fcut
sau se putea face se fcuse, iar acum i ddea seama ct era de obosita. Nu
trebuia dect s mai verifice o 68 dat sala de ateptare i putea pleca.
Deschise ua, ateptndu-se s gseasc sala goal. Nu era.
Aezat pe canapea, n colul cel mai ndeprtat, ntre prinii ei, se afla
Lisa Cochran. Se oprise din plns i edea dreapt, cu minile mpreunate n
poala. Barbara ezit, ns apoi intr n ncpere, lsnd ua s se nchid n
urma ei.
Pot s v mai aduc ceva? ntreb ea. Poate puin cafea?
Lisa cltin din cap, fr s rspund.
Poate c, daca ai convinge-o s mearg acas cu noi, ar fi mai bine,
rspunse Carol, ridicndu-se n picioare i ntinzndu-se, cu un zmbet
resemnat ctre asistenta obosit.
Nu pot, mam, opti Lisa. Daca se trezete i ntreab de mine?
Barbara strbtu ncperea i se aez lng ea.
Nu o s se trezeasc n noaptea asta. Lisa. Lisa o privi cu ochi
injectai.
O s. O s se mai trezeasc vreodat?
Barbara tia c nu avea cderea s comenteze cu nimeni starea lui Alex,
dar tia i cine era Lisa i care erau sentimentele lui Alex fa de ea. Numai
Dumnezeu tia cte ore i petrecuse biatul, cocoat pe marginea biroului ei,
povestindu-i ct de minunat era Lisa. i, dup ce vzuse n ultimele cteva
ceasuri. Barbara se convinsese c Alex avea dreptate. Scoase un oftat.
 Nu tiu, spuse ea prudent.
Apoi, pentru c n ochii Lisei apruse deodat teama, adug:
Am spus c nu tiu. Asta nu nseamn c nu se va mai trezi. Nu
nseamn dect c eu nu tiu, dup cum nu tie nimeni.
Dac se trezete, asta nseamn c se face bine? Barbara ridica din
umeri.
Nici asta nu tim. Tot ce putem face e s ateptam.
Atunci voi atepta, spuse Lisa.
Ai putea s mergi acas i s dormi puin, i sugera Barbara. i promit
c aranjez s te sune cineva daca se ntmpla ceva. Indiferent ce.
Lisa se freca la ochi, apoi cltina din cap.
Nu, spuse ea. Vreau s fiu aici. Pentru orice eventualitate.
O privi rugtor pe asistent.
Poate c totui se trezete.
Barbara vru s spun ceva, dar se rzgndi. Are dreptate, i zise. S-ar
putea foarte bine s se trezeasc. i, n timp ce se gndi la asta, i ddu seama
c, la fel ca i ceilali din clinic, se ngrijise de Alex ca un automat.
Pentru toi, cadre medicale care mai vzuser i altdat rni ca ale lui
Alex, cazul era fr sperana. Fceai tot ce se putea face, ncercai s nu scapi
din vedere nici o msur, orict de radicala, care ar fi putut salva o via, dar n
adncul sufletului le pregteai pentru gndul c pacientul nu avea s reziste.
i, la sfrit, te duceai acas.
Dar Lisa Cochran nu voia s se duc acas, iar Barbara hotr c nu va
pleca nici ea, chiar daca garda luase sfrit cu multe ore nainte. Hotrrea
odat luat, se ridic n picioare.
Haide, spuse ea.
Prinii fetei o privir fr s neleag, dar o urmar pe culoar. Deschise
fr s bata ua biroului lui Marshall Lonsdale i i conduse nuntru.
Dac tot stm, mcar s stm confortabil.
E biroul lui Marsh, spuse Jim Cochran.
Al nimnui altcuiva.
Avem voie s stm aici?
Suntei prietenii lui, nu-i aa? Noaptea a fost lung i nu s-a sfrit
nc. Voiam s plec, dar, daca voi rezistai, o s rezist i eu. ns nu n sala de
ateptare.
Fcu lumina mai mica i ls storurile la ferestre.
Aezai-v comod pn m duc s aduc nite cafea. Dac vrei ceva
mai tare, cutai prin birou ct lipsesc eu. Sunt zvonuri c uneori ar fi o sticla
pe-aici.
Jim o privi atent.
Zvonurile spun i pe unde s-ar putea gsi?
Nu, rspunse Barbara.
Apoi, n timp ce ieea din birou, aduga:
Dar n locul vostru a ncepe cu dulpiorul. Sertarul din dreapta jos.
Ellen Lonsdale edea pe scaunul cu speteaz de lemn pe care cineva i-l
aezase lng patul lui Alex; o mn i-o inea aezat blnd pe mna lui. Alex
zcea n aceeai poziie n care fusese ntins, pe spate, cu braul stng pus n
ghips, uor suspendat deasupra saltelei, i cu dreptul atrnnd moale pe lng
corp. Chipul, abia vizibil sub masca respiratorului i sub bandaje, i era de
nerecunoscut. n jurul su se gseau tot felul de aparate pe care Ellen nu le
pricepea. Tot ce tia era c monitoarele i mainriile acelea i ineau fiul n
via.
Era acolo de aproape cinci ceasuri. Dincolo de ferestre, cerul ncepea s
se lumineze. i schimba uor poziia pe scaun, nu ca o reacie la amoreala
care pusese demult stpnire pe trupul ei, ci ca s poat vedea mai bine ochii
lui Alex.
Nu tia nici ea de ce, dar se tot atepta ca acetia s fie deschii.
Noaptea fusese presrata cu asemenea gnduri stranii.
De cteva ori se surprinsese mirndu-se c aparatul pentru respirat nc
mai funcioneaz.
Odat, cnd l aduseser pe Alex de la una din analize nu-i mai aducea
aminte care fusese ocat de ct de cald i era mna.
tia ce nsemnau toate aceste reacii ciudate.
n pofida a tot ce i se spusese i n pofida hotrrii sale intime, nu putea
scpa de sentimentul ngrozitor c Alex era mort.
Nu o data descoperise c studia monitoarele, ntrebndu-se cum de mai
nregistreaz semne de viaa.
Din moment ce Alex era mort, liniile care i urmreau pe ecrane btile
inimii i respiraia ar fi trebuit s fie perfect drepte.
Trebuia s-i spun permanent c, de fapt, nu era mort, ci doar adormit.
Numai c el nu era nici adormit.
Era n coma i, indiferent ce spuneau ceilali, nu va mai iei din aceasta
stare.
nelegea n mod abstract c nu era o problema de timp. Problema era
cnd s opreasc respiratorul i s l lase pe Alex s se sting.
Nu tia exact de cnd se instalase gndul acesta n mintea ei, dar
ncepuse s se obinuiasc efectiv cu realitatea lui. Cndva, astzi sau poate
mine, dup ce rezultatele tuturor testelor vor fi fost studiate i analizate, ea i
Marsh vor trebui s ia cea mai dificila hotrre din viaa lor i nu era deloc
sigur c vor fi n stare s o fac.
Daca ntr-adevr creierul lui Alex era mort, vor fi nevoii s accepte c a-l
ine pe Alex n viaa n aceast stare ar fi o cruzime.
O cruzime fa de el.
Privi din nou mainria i pentru o clipa se ntreba de ce fusese
inventat.
De ce nu-i lsau pe oameni pur i simplu s moara?
Dar, pricepu ea brusc, cu o claritate uimitoare, chiar nelegnd care era
starea lui Alex, nici ea nu l-ar fi lsat s moar pur i simplu.
Daca ar fi fost s o fac, ar fi fcut-o pn acum. Avusese destule ocazii
n ultimele doua ore. Nu trebuia dect s 72 opreasc respiratorul. Asta ar fi
declanat alarma, dar s-ar fi descurcat i cu ea. i nici nu ar fi durat mult un
minut sau dou.
 i totui, nu o fcuse. n schimb, sttuse acolo, luptnd mpotriva
disperrii, ncercnd s nu-i piard hotrrea de a nu-I lsa s moara i
optindu-i cuvinte de mbrbtare n timp ce l inea de mn.
Chiar daca o parte din ea i spunea c Alex era deja mort, cealalt parte,
cea care hotrse c el trebuia s triasc, era tot mai puternic cu fiecare ceas
ce trecea.
Ua se deschise pe neateptate i n ncpere intr Barbara Fannon, care
nchise ua la loc n urma ei.
Ellen? E opt. Ai stat aici toat noaptea. Ellen ntoarse capul.
tiu.
Marsh e la Frank n birou. Au toate rezultatele analizelor. Te ateapt.
Ellen se gndi o clip, apoi cltina uor din cap.
Nu, spuse ea n cele din urm. Stau aici, cu Alex. Marsh o s-mi
comunice tot ce trebuie s tiu.
Barbara ezit, apoi ddu din cap.
O s le spun.
i iei din camer, lsnd-o pe Ellen singura cu fiul ei.
E ru, spuse Frank Mallory. M tem c mai ru nici nu se poate.
Hai s vedem.
Marsh i simea ntregul trup secat de puteri n urma socului i a
oboselii din ultimele ore; ntr-un fel sau altul ns, mintea i era perfect
limpede. ncet i cu atenie, ncepu s treac n revista rezultatele testelor i
analizelor ce i se fcuser lui Alex pe timpul acestei nopi lungi.
Mallory avea dreptate era ru.
Creierul lui Alex avusese mult de suferit. Peste tot erau fragmente de os,
nfipte n cortex. Cel mai tare atins era creierul mare, mai ales lobul temporal.
Dar nimic nu prea s fi scpat ntreg lobii parietal i frontal erau i ei
afectai.
Nu sunt expert n chestia asta, spuse Marsh. Amndoi tiau ns la fel
de bine c rnile lui Alex i consecinele lor erau, n cea mai mare parte,
evidente pentru oricine.
Mallory decise s abordeze subiectul direct.
Dac supravieuiete, nu va putea merge sau vorbi i e ndoielnic c va
auzi. S-ar putea s vad, lobul occipital pare s fi avut cel mai puin de suferit.
Dar asta aproape c nu mai conteaz. E ndoielnic c va fi contient de ce se
ntmpla n jurul lui, sau chiar de el nsui. i asta daca iese din com.
Nu cred, rspunse Marsh, fixndu-l pe Mallory cu ochi reci.
Nu crezi, sau nu vrei s crezi? l ntreba Mallory blnd.
Nu are importana. Vom face pentru Alex tot ce e omenete posibil.
Asta fr ndoiala, Marsh, spuse Frank Mallory, n glasul cruia se
simea toat durerea pe care i-o pricinuiau cuvintele lui Marsh. tii bine c nici
unuia dintre noi nu-i trece prin cap s fac altfel.
Chiar daca l auzise, Marsh l ignora.
Vreau s ncepi prin a lua legtura cu Torres, la Palo Alto.
Torres? Repet Mallory. Raymond Torres?
Exist altcineva care l poate ajuta pe Alex?
 Cu gndul la cel cruia Marsh voia s i ncredineze fiul, Mallory rmase
tcut.
Raymond Torres crescuse n La Paloma i, daca nu existaser niciodat
dubii n privina inteligenei sale, omul nsui dduse natere la destule
ntrebri. Prsise demult La Paloma, rmnnd la Palo Alto dup ce terminase
medicina i revenind n sat numai ca s-i vad mama, pe btrna Maria
Torres. Dar chiar i aceste vizite erau rare. n La Paloma opinia generala exista
c Torres nu era prea legat de mama sa, care era pentru el doar puin mai mult
dect o amintire a trecutului i c, daca era un lucru pe care Torres ar fi vrut
s l uite, acesta era trecutul su. n La Paloma era privit ca o ciudenie:
copilul crescut n spatele misiunii i care, cumva, reuise n viaa.
Dincolo de graniele satului ns, el devenise o enigma pentru ntreaga
lume medicala. Pentru cei care l simpatizau, atitudinea lui detaat era doar
rezultatul faptului c i dedica fiecare ceas al existenei modului de
funcionare a creierului; detractorii atribuiau aceeai atitudine aroganei.
n ciuda tuturor ntrebrilor legate de persoana sa, Raymond Torres
reuise s devin unul dintre cei mai buni specialiti n structura i
funcionarea creierului uman. n ultimii ani, centrul ateniei sale se mutase
uor i principala zona de interes pentru el devenise chirurgia de recuperare pe
creier.
Dar cea mai mare parte a cercetrilor lui nu sunt nc teoretice?
ntreb Mallory. Nici nu tiu dac a fcut experimente pe creierul uman.
n ochii lui Marshall Lonsdale se citea disperarea.
Raymond Torres tie mai mult despre creierul omenesc dect oricine
altcineva. Iar ce a fcut n materie de reconstrucie e aproape incredibil. A fi
spus c e chiar incredibil dac nu a fi vzut cu ochii mei rezultatele. Vreau s-
l opereze pe Alex.
Marsh.
Dar Marsh era deja n picioare, cu privirile fixate asupra grmezii de
radiografii i tomografii, rezultate de laborator, grafice i alte hrtii care
dovedeau msura n care fusese afectat creierul fiului su.
Triete nc, Frank. i, alata timp ct triete, trebuie s ncerc s l
ajut. Nu pot s-l abandonez vezi i tu cum va fi. Va fi o legum. Doamne,
Dumnezeule, tu cu gura ta mi-ai spus-o chiar acum. Mai ru nu are ce s-i mai
fac. Torres nu poate dect s-l ajute. Sun-l din partea mea. Spune-i ce s-a
ntmplat i c vreau s vorbesc cu el. Doar s vorbesc, att. Aranjeaz-mi o
ntlnire cu el.
i pentru c Frank Mallory nc ezita, Marshall Lonsdale continua.
Alex e tot ce am, Frank. Nu-l pot lsa pur i simplu s moar.
Rmas singur, Mallory ridic receptorul i forma numrul lui Raymond
Torres din Palo Alto, aflat la treizeci de kilometri deprtare. Dup o conversaie
de o jumtate de ora reui, n sfrit, s-l conving s se ntlneasc cu
Marshall Lonsdale i s examineze cazul lui Alex.
Doctorul nu fcuse nici o promisiune, dar acceptase s discute i s
vad.
n sinea lui, Frank aproape c spera c Torres l va refuza pe Marsh.
 Oboseala l copleea pe Marsh, care ncepea s cread c totul era n
zadar. Sttuse aproape ntreaga zi n institutul lui Raymond Torres, dar
aproape ntreaga zi fusese singur. Nu c n-ar fi fost interesant; fusese, chiar n
ciuda faptului c teama ngrozitoare pentru viaa fiului su nu-l prsise de
dimineaa, de cnd intrase pe u.
Privise institutul cu ochi nceoai. Cldirea n sine era o barbarie. Iniial
fusese o cas impuntoare. Dar, din corpul central al conacului cci conac
fusese se desfceau dou aripi a cror arhitectur nu semna nici mcar n
intenie cu cldirea originar. Aveau n schimb o funcionalitate spilcuit, care
contrasta evident cu masivitatea tipic stilului georgian a corpului central.
Cldirile erau nconjurate de o pajite ntinsa, mpnzit de copaci. O plac
simpl de alama, montat pe una din feele unui bolovan de la strada, ajuta la
identificarea structurii:
INSTITUTUL PENTRU CERCETAREA CREIERULUI UMAN.
Odat ajuns nuntru, fusese imediat condus n biroul lui Raymond
Torres, unde i artase chirurgului toate hrtiile referitoare la Alex; acesta le
pasase unei asistente, fr s le arunce mcar o privire. Dup plecarea
asistentei, Torres i oferise un scaun, apoi i petrecuse ceea ce Marsh
considerase a fi un timp inutil de lung aprinzndu-i pipa.
Lui Marsh i trebuiser doar cteva secunde pentru a hotr c nimic din
reputaia profesionala a lui Torres nu se reflecta n comportamentul sau n
nfiarea lui. Era nalt, iar trsturile bine conturate i erau atent ncadrate
de prul prematur ncrunit, ntr-o tunsoare mai potrivit, dup prerea lui
Marsh, unui star de cinema dect unui om de tiin. Senzaia de star era
subliniat i de costumul de mtase maronie, perfect croit, ca i de degajarea
elegant a inutei. Cu toat reputaia sa, prima impresie pe care i-o lsase
Raymond Torres oaspetelui su fusese aceea de medic de societate, interesat
mai degrab n practicarea golfului dect a medicinei.
Antipatia instinctiva a lui Marsh nu se diminuase nici cu faptul c, pipa
odat aprins, ntlnirea durase numai att ct Torres s-i spun c nu se vor
lua nici un fel de decizii pn cnd rezultatele testelor lui Alex nu vor fi
analizate de specialiti i c analizarea lor va dura mai toat ziua.
Am s atept, spusese Marsh.
Aflat n spatele biroului, Raymond Torres ridicase din umeri, aparent
neinteresat.
Cum vrei, dar pot s v telefonez cnd am luat o hotrre.
Marsh cltinase din cap.
Nu. Trebuie s stau. Alex e singurul meu copil. Nu. Nu am unde
altundeva s m duc.
Torres se ridicase de pe scaun cu un gest de concediere pe care Marsh l
gsise aproape jignitor.
Cum spuneam, facei cum vrei. Dar pe mine va trebui s m scuzai,
am foarte multa treaba n dimineaa asta.
Marsh l privise uluit.
Nu vrei s auzii detaliile cazului?
E prezentat n hrtii, nu? l contrase Torres.
 Dar Alex nu e n hrtii, domnule doctor, i rspunsese Marsh cu glasul
tremurnd din cauza efortului de a-i stpni furia.
Torres pruse c se gndete o clip, dar nu se aezase la loc, iar cnd
vorbise din nou o fcuse pe un ton rece.
Domnule doctor Lonsdale, eu sunt cercettor. Sunt cercettor pentru
c, aa cum am descoperit cu muli ani n urm, nu am rbdare s m port
amabil cu pacienii. Exist voci care spun c nu tiu s m port cu oamenii, am
auzit. Ca s fiu sincer, nici nu m intereseaz. Pe mine m intereseaz s i ajut
pe oameni, nu s-i cocoloesc. i pentru a-l ajuta pe fiul dumneavoastr nu am
nevoie de detalii din viaa lui personal. Nu m intereseaz cine e, cum e, sau
care au fost mprejurrile accidentului. Tot ce vreau s tiu sunt detaliile legate
de leziunile lui, n aa fel nct s pot hotr dac l pot ajuta sau nu. Cu alte
cuvinte, tot ce am nevoie s aflu despre fiul dumneavoastr se gsete n
hrtiile referitoare la cazul lui. Dac lipsete ceva, eu sau unul din angajaii
notri ne vom da seama i vom face tot ce trebuie fcut pentru a ndrepta
lucrurile. Nu am nimic mpotriv s petrecei restul zilei aici, pentru cazul n
care vom avea nevoie de dumneavoastr. Eu ns m ndoiesc. Daca e s avem
nevoie de cineva, acela va fi medicul care l ngrijete pe copil.
Frank Mallory.
M rog, ridicase Torres din umeri, fr urm de interes. V rog s
rmnei dac vrei. Avem un salon de ateptare confortabil, unde vei gsi fr
ndoiala suficient de citit.
Brusc, zmb'ise.
Totul e n legtura cu activitatea noastr, firete. Unul din lucrurile
asupra crora insist ntotdeauna este ca din salon s nu lipseasc nici un
articol sau monografie din cele pe care le-am scris.
n ciuda mniei pe care i-o strnea orgoliul manifest al individului, Marsh
reuise s tac, pentru c, fr Torres, Alex nu mai avea nici o sperana. Iar
pn la ora dou se convinsese fr putin de tgada c, indiferent ct i lipsea
n materie de cldur uman, doctorul Torres compensa cu vrf i ndesat n
competen profesionala.
Articolele pe care le citise i citise cel puin treizeci, ncercnd s-i
pstreze atenia concentrat pe parcursul interminabilelor ore acopereau un
domeniu de interes foarte larg. Torres se specializase nu numai n structura
creierului, ci i n teoriile asupra modului sau de funcionare, n zeci de
articole, el descria cazuri n care gsise metode de a compensa zonele afectate
ale creierului i de a folosi zonele sntoase care s preia funciile esuturilor
traumatizate. Ideea care rzbtea din toate era c misterele creierului omenesc
puteau fi dezlegate, dar c posibilitile acestui organ abia acum ncepeau s fie
investigate. Totul putea fi rezumat n cteva fraze care l intrigaser pe Marsh:
Sistemul de rezerv al creierului pare s fie infinit. Cu multa vreme n
urm am descoperit c, dac o poriune a lui cedeaz, o alt poriune poate
prelua funciile poriunii afectate. Ca i cum fiecare zon a creierului nu numai
c tie ce fac celelalte, dar poate chiar i s fac acelai lucru dac este nevoie.
n consecin, sarcina noastr este pe de o parte s convingem creierul lezat s
nu renune la lupt i, pe de alta, s l facem s neleag care sunt problemele
cu care se confrunta, n aa fel nct el singur s i redistribuie activitatea
nspre componentele sntoase.
Marsh citise i recitise de cteva ori acest articol, cnd funcionara de la
recepie apru pe neateptate, zmbindu-i cald.
Domnul doctor Lonsdale? V ateapt doctorul Torres. Puse revista
deoparte i o urm pe tnra elegant pana n biroul lui Torres. Cu un semn de
salut din cap, acesta i indica un scaun din apropierea biroului. Deja aezat pe
un alt scaun se afla Frank Mallory.
Frank? Ce caui aici?
Eu l-am rugat s vina, rspunse Torres. Sunt cteva lucruri pe care
trebuie s le verific mpreuna cu dnsul.
Dar Alex.
Starea lui e stabila, Marsh, i spuse Mallory. De cteva ore n-a
intervenit nici o schimbare. Benny a rmas acolo i n camer cu el e tot timpul
o asistenta.
Haidei s ncepem, i ntrerupse Torres.
Se rsuci ctre un monitor instalat pe o msu, lng birou. Pe ecran se
vedea fotografia detaliata a unui creier uman.
Nu e ce credei, spuse el.
Marsh Lonsdale i Frank Mallory se ntoarser ca s l priveasc,
surprini.
Poftim? ntreb Frank.
Nu e o fotografie. E o reprezentare grafic generat pe computer a
creierului lui Alexander Lonsdale.
Fcu o pauza de o clip, apoi continua:
nainte de accident.
Mallory i ntoarse din nou privirea ctre ecran. Auzi vocea lui Torres:
Iat ce s-a ntmplat. Sau mai degrab iat o reconstituire a ceea ce s-
a ntmplat.
Introduse cteva instruciuni pe tastatura din fata lui i imaginea de pe
monitor ncepu s se mite, rstumndu-se. n partea de jos a ecranului i
fcu apariia o alta figura. Sub ochii celor trei, imaginea creierului lua contact
cu celalalt obiect i ncepu dintr-o data s se deformeze. Era ca i cum ai fi
urmrit un film n care cineva se izbete cu capul de un bolovan.
n ralanti, vzur craniul crpnd, apoi sprgndu-se i cocovindu-se.
esutul de sub cutia cranian ncepu s cedeze, n parte zdrobit, n parte
sfiat. Fragmente de os se desprinser, rupnd i mai mult creierul. Frank
Mallory i Raymond Torres urmreau n tcere, dar Marsh nu fu n stare s-i
opreasc un geamt de durere. Totul se termin brusc i creierul reveni la
poziia iniial. Apoi Torres tast din nou cteva instruciuni i imaginea se
schimba iar.
Isuse! opti Mallory. Aa ceva nu se poate.
Ce s-a ntmplat? Vru s tie Torres.
E capul lui Alex, murmur Mallory cu respiraia tiat. Marsh, al crui
chip era de-acum cenuiu, l privi, dar Frank rmase cu ochii aintii asupra
ecranului.
 E capul lui. i arata exact aa cum arata cnd l-au dus la spital. Dar.
Cum?
Ajungem i acolo, rspunse Torres. Domnule doctor Mallory, vreau s
v concentrai ct putei de tare asupra acestei imagini. Este extrem de
important. Ct este de asemntor ceea ce vedei cu ceea ce ai constatat
atunci cnd v-au adus pacientul?
Ridic o mn ntr-un semn de avertizare.
V rog s nu v grbii s rspundei. Examinai totul foarte atent.
Dac avei nevoie, pot s nvrt imaginea n aa fel nct s o vedei din
unghiuri diferite. Dar am nevoie s tiu ct este de exact.
Timp de dou minute nesfrite, urmrit ntr-o tcere ndurerata de
Marsh, Mallory examina imaginea, cerndu-i lui Torres din cnd n cnd s o
ntoarc ba ntr-o parte, ba n cealalt. n cel din urm ddu din cap.
Dup cte pot s-mi dau seama, e perfect. Dac exista vreo diferen,
eu nu o vd.
Bine. Acum, ceea ce urmeaz va fi mai uor pentru dumneavoastr.
Nu trebuie s spunei nimic, doar urmrii-m i, dac e ceva ce nu seamn
cu ce v amintii, spunei-mi.
Sub ochii lor, imaginea prinse din nou via. Apru un forceps care
ncepu s culeag fragmentele de os din creier. Apoi forcepsul dispru, nlocuit
de o sond. Sonda se mic i smulse o bucic de esut cranian. Mallory se
nfiora.
Lucrurile continuau s se desfoare dureros, detaliu dup detaliu. O
dat cu fiecare fragment de os recuperat, creierul lui Alex suferea o nou ran.
n sfrit, dup ceea ce pru o venicie, totul se termina.
Frank Mallory privi fix la imaginea exacta a creierului lui Alex, dup ce
terminase de curat leziunile.
Ei? ntreb Torres.
n timp ce rspundea, Mallory i auzi glasul tremurnd.
De ce mi-ai artat toate astea? Numai ca s-mi dovedii ct sunt de
incompetent?
Nu fii ridicol, l repezi Torres. n afar de faptul c nu vd de ce mi-a
pierde timpul cu o asemenea prostie, nu suntei deloc incompetent. n condiiile
date ai fcut absolut tot ce se putea face. Acum am nevoie s tiu dac
reconstituirea a fost corect.
Mucndu-i buzele, Mallory rspunse:
Da. mi pare ru. Am fcut tot ce-am putut.
Nu avei de ce s v par ru, remarc Torres cu rceal. Concentrai-
v asupra ei.
E corect, l asigur Frank. Acum putei s ne spunei i cum ai
fcut-o?
Nu am fcut-o eu. Un computer a fcut totul. n ultimele se uit la
ceas ase ore, am introdus date n calculator, n cea mai mare parte, au fost
informaiile obinute de scanerul pentru tomografii axiale computerizate din La
Paloma. Din fericire, i aici ai fcut treaba bun. Dar computerul nostru e
mult mai rapid dect al dumneavoastr. Aparatele dumneavoastr pot afia
orice parte a creierului, din orice unghi, n dou dimensiuni. Ale noastre sunt
mult mai sofisticate.
Dintr-o dat, n ochii si att de reci i de distani pn atunci, apru o
lumin nou, intens.
O dat ce i-am dat toate informaiile, calculatorul a fost n stare s
reconstituie tot ce s-a ntmplat cu creierul lui Alexander Lonsdale din
momentul impactului pana n clipa examenului cu scanerul. Noi nu am fi putut
face mai mult de cteva presupuneri tiinific argumentate. Am fi putut,
extrapolnd, s obinem forma aproximativ a agentului traumatizant i
unghiul probabil al loviturii. i cam att. Dar leziunile sunt ntinse, iar
computerul este proiectat s poat analiza simultan un numr foarte mare de
variabile. Conform lui, ceea ce ai vzut este corect n proporie de 99,624 %, cu
condiia ca datele introduse s fi fost corecte. De aceea am vrut s vedei i
dumneavoastr reconstituirea. Dac n introducerea datelor s-ar fi strecurat
vreo greeal, prin extrapolare ea s-ar fi amplificat pn ntr-att nct s
detectai diferenele. Dar dac dumneavoastr nu vedei nimic, putem
presupune c ce am vzut este exact ceea ce s-a ntmplat.
n timp ce Mallory tcea, Marsh ddu glas ntrebrii pe care o aveau
amndoi n gnd.
De ce e att de important? Dup prerea mea, ar trebui s ne
preocupe ce avem de fcut de-acum ncolo.
Exact, aprob Torres. Acum privii atent. Imaginile care urmeaz se
vor derula cu vitez mai mare, dar e vorba de ce credem c se poate face pentru
Alexander.
Toi i spun Alex, interveni Marsh. Torres i arc ui puin sprncenele.
Foarte bine, Alex. Pentru mine nu are nici o importana cum i se
spune.
Ignora fulgerul de mnie din ochii lui Marsh i i lsa din nou degetele
s zboare peste tastele computerului. Imaginea rencepu s se modifice. Sub
privirile fascinate ale celor doi medici din La Paloma, straturile de esut cranian
ncepur s fie ndeprtate. O parte din ele erau aruncate cu totul; altele erau
puse la loc. Haosul cauzat de leziuni ncepu s se ordoneze i apoi, ncet,
ncepu procesul de vindecare, de la mduva spinrii nspre lobii cerebrali. La
sfrit, ecranul rmase acoperit din nou de forma recognoscibila a unui creier
omenesc. Unele zone rmseser ns colorate n diverse nuane de rou. Pe
chipul ncruntat al lui Marsh se citea nedumerirea.
Acestea sunt zonele nefuncionale, i rspunse Torres nainte ca el s
apuce s pun ntrebarea. Cele roz pal sunt n profunzimea creierului, cele rou
aprins sunt la suprafa. Semnificaia radiaiilor este evident, cred.
Mallory i arunc o privire lui Marsh, a crui atenie prea complet
absorbita de imaginea de pe monitor. n cele din urm se rsuci ctre Torres,
cu degetele mpletite sub brbie.
Tot ce ne-ai artat aici e science fiction, domnule doctor. Nu putei
tia att de profund i nici nu putei face reparaii att de extensive fr a v
ucide pacientul. n afara de asta, am avut impresia c v propunei s
reconstituii creierul lui Alex pn la a regenera celulele nervoase. Cinstit
vorbind, nu cred c dumneavoastr sau oricine altcineva poate face aa ceva.
Torres chicoti.
i, desigur, avei dreptate. Eu n-o pot face i nici altcineva. Din
nefericire, sunt prea mare, iar minile mele sunt mult prea nendemnatice. De
aceea Alexan. Alex se corecta el va trebui adus aici.
nchise monitorul i se ridica de pe scaun.
Haidei cu mine. Vreau s v art ceva.
Ieir din birou i o luar pe un coridor care ducea n aripa vestic a
cldirii. Un paznic i ridica privirile, apoi, recunoscndu-l pe Torres, se
ntoarse la monitorul de pe biroul su. n fine, intrar ntr-o ncpere cu
instalaii sanitare, dincolo de care se afla o sal de operaii. Fr un cuvnt,
Torres se ddu la o parte i i las pe cei doi s intre naintea lui pe ua dubl.
n centru se afla masa de operaie i, pe un perete, tot instrumentarul
obinuit unei asemenea sli toate aparatele i monitoarele cu care Marsh i
Frank erau obinuii. Restul spaiului era ocupat cu echipamente pe care
niciunul dintre ei nu le mai vzuse vreodat.
Un robot microchirurgical computerizat, le explic Torres. Dac e s
simplific foarte mult, ceea ce face el este reducerea la scar a micrilor
chirurgului n acest caz, ale mele de la fraciuni de milimetru la fraciuni de
micron. El cuprinde un microscop electronic i dispune de un program pe lng
care cel pe care tocmai l-ai vzut arat ca adunarea pe lng calculul
diferenial. ntr-un fel continua el pe un ton n care se citea mndria o data
cu punerea la punct a acestui aparat, mi-am redus propriul statut de la cel de
chirurg la cel de simplu tehnician. Microscopul examineaz problemele,
computerul le analizeaz i ia deciziile. n final, tot el mi spune ce trebuie
ataat i unde, iar eu efectuez micrile pe un model mrit al esutului. Robotul
reduce la scar micrile mele i le repet pe esutul real. i merge. Fizic,
maina i cu mine putem repara o mare parte din stricciunile suferite de
creierul lui Alex Lonsdale.
Marsh studie echipamentul timp de cteva secunde, apoi se ntoarse din
nou spre Torres. n. Glasul su se auzea limpede nesigurana.
Ce anse are Alex s supravieuiasc operaiei? Chipul lui Torres se
ntunec.
Haidei s mergem napoi n birou. Tot computerul ne va spune i
asta.
Nimeni nu mai rosti un cuvnt pn se napoiar n cldirea principal i
ua biroului lui Torres se nchise n urma lor. Marsh i Mallory i reluar
locurile, iar Torres pomi din nou computerul. ncepu s introduc iuto nite
instruciuni i ecranul se lumin.
PROBABILITATEA SUPRAVIEUIRI MAI MULT DE 1 SPTMNA = 90%
PROBABILITATEA IEIRII DIN COM=50% PROBABILITATEA
RECUPERRII PARIALE, = 20%
PROBABILITATEA RECUPERRII TOTALE = O%
Marsh i Mallory studiam lista. Apoi, fr s-i dezlipeasc ochii de
ecran, Marsh puse prima ntrebare care i veni n minte.
 Ce nseamn exact recuperare parial?
Pentru nceput, faptul c va putea respira singur, ca i faptul c va fi
contient de ce se ntmpla n jur i va putea comunica cu lumea din afara.
Pentru mine, orice e mai puin dect att nu se poate numi recuperare. Chiar
daca pacientul este din punct de vedere tehnic contient, eu l consider ntr-un
fel de com. Mi se pare inuman s ii oamenii n via n asemenea condiii i
nu cred c, daca aceti oameni nu-i pot comunica suferinele, asta nseamn
c nu sufer. Pentru mine unul, o asemenea viaa ar fi de nesuportat, fie i
numai cteva zile.
Marsh fcea eforturi s-i stpneasc furia pe care i-o strnea omul
acesta, care putea discuta att de rece despre starea lui Alex. i totui, undeva
n adncul sufletului, nu era deloc sigur c nu era de acord cu Torres. l auzi pe
Frank Mallory punnd o alta ntrebare.
i recuperarea total?
Exact ce auzii, replic Torres. n cazul acesta, recuperarea totala este
imposibil. A fost distrus prea mult esut. Indiferent ct de bune sunt
rezultatele operaiei, vindecarea nu va fi niciodat complet. S-ar putea, totui
i a vrea s subliniez, s-ar putea s i recapete un numr surprinztor de
mare de funcii. S-ar putea s mearg, s vorbeasc, s gndeasc, s aud i
s simt. Sau s-ar putea s recapete doar unele dintre aceste funcii.
i suntei dispus s facei operaia, presupun? Torres ridica din umeri.
M tem c sorii de izbnd sunt cam mici. Sunt un om cruia nu-i
place s dea gre.
Marsh simi un nod n stomac.
S dea gre? opti el. Domnule doctor Torres, vorbim despre fiul meu.
Fr dumneavoastr va muri. Aici nu e vorba de a izbndi sau a da gre. E
vorba de via i de moarte.
N-am spus c n-am s-o fac. Am s o fac, cu cteva condiii.
Marsh rsufl uurat i czu la loc, moale, n scaun.
Orice, spuse el. Absolut orice.
Dar Frank Mallory era mai circumspect.
i care sunt condiiile? ntreb el.
Foarte simple. S mi se dea putere de decizie absoluta pe o perioada
nedefinita i s fiu absolvit de rspundere, att pe durata operaiei, ct i pe
cea a convalescenei.
Marsh vru s-l ntrerup, dar Torres continu fr s-l bage n seama.
i prin convalescena neleg timpul pn cnd eu i numai eu
eliberez pacientul.
Bag mna ntr-un sertar al biroului i scoase un document cu mai
multe file, pe care i-l ntinse lui Marsh.
Acesta este angajamentul pe care l vei semna dumneavoastr i
mama copilului. Putei s l citii ba chiar cred c ar trebui dar nu putei
schimba nici mcar o virgul. l semnai sau nu. Daca l semnai i
dumneavoastr i soia dumneavoastr, aducei biatul aici ct mai repede
posibil. Cu ct ateptai mai mult, cu att e mai riscant operaia. Dup cum
sunt sigur c tii, pacienii n starea n care se gsete fiul dumneavoastr i
recapt rareori puterile o dat cu trecerea timpului; de cele mai multe ori
slbesc.
Se ridic n picioare, semn c ntrevederea se ncheiase.
mi pare ru c toate acestea au durat att de mult, dar m tem c nu
s-a putut altfel. Pn i computerelor mele le trebuie timp pentru a lucra.
Mallory se ridica.
Dac se hotrse n favoarea operaiei, cnd intenionai s o facei i
ct va dura?
O vom face mine, rspunse Torres. i va dura optsprezece ore cel
puin, cu o echip de cincisprezece oameni. i nu uitai mai spuse el,
ntorendu-se ctre Marsh avem o probabilitate de 80% s dm gre, cel
puin parial. Regret, dar nu e n obiceiul meu s i mint pe oameni.
Deschise ua i o inu aa pentru Marsh i Mallory, apoi, de ndat ce
acetia pir peste prag, o nchise n urma lor.
Dup ieirea celor doi medici din La Paloma, Raymond Torres rmase
multa vreme singur n biroul su. La Paloma.
Era interesant c acest caz, cel mai incitant din cte avusese vreodat,
nu numai c venea din orelul n care crescuse, dar i privea un om pe care l
cunotea de o viaa. Se ntreba daca Ellen Lonsdale i mai amintea cine este,
sau mai bine zis cine fusese el. Probabil c nu.
n La Paloma, ca i n restul Californiei n anii copilriei sale, el i toi
ceilali descendeni ai vechilor californios fuseser considerai simpli mexicani,
ignorai n cel mai bun caz, dispreuii n cel mai ru.
Ca reacie, prietenii si i dispreuiau pe gringos i mai mult dect erau
dispreuii ei nii.
Raymond Torres i mai amintea i acum nopile petrecute n buctria
mic, unde bunica asculta toate umilinele ndurate de mama i de surorile lui
din partea celor pentru care munceau, apoi povestea repetat despre zilele de
demult, cnd nici mcar bunica nu se nscuse i cnd familia Melndez y Ruiz
locuia n hacienda, iar californios erau stpnii lo. Cului. Pe atunci, n casele
mari i albe de pe drumul spre hacienda locuiau familiile Torres i Ortiz,
Rodriguez i Flores. n repetate rnduri, bunica le spusese povestea masacrului
de la hacienda i a carnagiului care urmase pe msur ce, una dup alta,
vechile familii fuseser izgonite din casele lor i reduse la starea de peoni. Dar
lucrurile se vor schimba, mai spunea bunica. Nu aveau altceva de fcut dect
s pstreze vie ura i s atepte ziua cnd Fiul lui Don Roberto de Melndez y
Ruiz se va ntoarce i i va goni pe gringos din casele i de pe pmnturile pe
care le furaser.
Raymond ascultase totul, tiind c era inutil. Povetile bunicii nu erau
mai mult dect nite legende i ndejdea ei ntr-o rzbunare viitoare nu era mai
puternica dect fantomele de care depindeau aceste sperane. La moartea ei
crezuse c totul se va sfri, dar mama sa preluase tafeta. Pn n ziua de azi,
vechile legende i ura preau s Fie tot ce o mai inea n via. 90
Dar nu avea s vina nici o rzbunare, iar gringos nu aveau s fie izgonii,
cel puin nu n ceea ce l privea pe Raymond Torres. Cci el alesese un alt
drum, ignornd batjocura lor, ca i ura i planurile de rzbunare ale prietenilor
si.
Pentru Raymond Torres, rzbunarea avea s fie simpl. Va nva tot ce
nvau gringos i va deveni mai bun dect ei, dup cum ei se credeau mai buni
dect el. Superioritatea lui ns va fi reala, nu imaginar.
i acum, n fine, venise ziua cnd aveau nevoie de el.
Iar el avea s i ajute, nfruntnd furia mamei sale.
Avea s i ajute, pentru c notarise demult c toi anii n care fusese
dispreuit de ctre gringos puteau fi cel mai deplin rzbunai dac i obliga s
admit c se nelaser; c le fusese ntotdeauna egal. Cle fusese egal, chiar
daca nu avusese puterea lor.
Acum, n urma accidentului petrecut chiar pe locul masacrului, puterea
era n minile lui.
Acumulase iscusina necesara, pe parcursul unor ani lungi de munca
grea. Acum avea s combine aceasta iscusina cu puterea pe care ei nii i-o
vor da, pentru a face din Alex Lonsdale mult mai mult dect fusese vreodat
nainte de accident.
ncet, cu grija, i ncepu pregtirile pentru reconstituirea minii lui Alex
Lonsdale.
Demonstrndu-i propriul geniu, va avea parte i de rzbunare.
Dar de ce nu o poate face aici? ntreb Ellen Lonsdale. Cteva ore de
somn adine i alungaser oboseala de dimineaa, dar nc nu reuea s
neleag tot ce-i spunea Marsh. Rbdtor, acesta o lu de la capt.
Aparatura. E voluminoasa i nu poate fi scoasa din sala de operaie.
Pur i simplu nu poate fi transportata, sau nu att de repede i nu la noi n
spital. Nici nu avem loc destul.
Dar Alex va rezista?
De data aceasta Frank fu cel care rspunse la ntrebare.
Nu tim. Eu cred c da. Pulsul e slab, dar egal, iar respiratorul ncape
n ambulan, mpreun cu el. La Palo Alto exist o sal de tratament intensiv,
pe care o vom folosi.
Urm un moment de tcere, apoi Marsh spuse pe un ton calm, dar
apsat:
Trebuie s te hotrti, Ellen. E nevoie de semnturile amndurora pe
angajamentul sta.
Ellen i privi soul o clip, n timp ce gndurile i zburau n trecut.
Raymond Torres. nalt i chipe, cu ochi negri, aprini, dar un tnr cu
care nimeni nu s-ar fi gndit s lege o prietenie. i inteligent pe deasupra.
Adevrul este c era cel mai inteligent din clas. Dar i ciudat, ntr-un fel pe
care nu-l nelesese niciodat; nu c ar fi ncercat ntr-adevr s-l neleag.
ntotdeauna se comportase ca i cum ar fi fost mai grozav dect toi ceilali i
nu avusese niciodat prieteni, din rasa lui sau a ei. Iar acum, deodat, viaa
fiului ei depindea de el.
Cum e? ntreb ea pe neateptate. Marsh o privi curios.
Ce importan are?
Ellen ezit o clip, apoi cltin din cap.
 Presupun c nu are. Dar l-am cunoscut. Era att de. Arogant i,
uneori, puin sinistru. Nimeni nu-l simpatiza.
Marsh zmbi strmb.
Pi, nu s-a schimbat prea mult. E n continuare arogant, iar mie nu
mi-e deloc simpatic. Dar s-ar putea s l salveze pe Alex.
Ellen avu o nou ezitare. Pe vremuri, ea i Marsh petreceau ceasuri
ntregi discutndu-i problemele, ascultndu-se unul pe cellalt, comparndu-
i ideile i prerile, ncercnd s vad care era cea mai bun. n ultimele luni
ns sau poate n ultimii ani comunicarea aceasta dispruse. Fuseser prea
ocupai, el cu extinderea Centrului Medical, ea cu extinderea relaiilor sociale
ce se eseau n jurul Centrului. n cele din urm i sacrificaser propria
capacitate de a comunica ntre ei. Acum, c viaa lui Alex atrna de un fir de
pr, trebuiau s ia o hotrre.
Nu avem de ales, nu-i aa? Spuse ea. Trebuie s ncercam.
Puse mna pe stilou i semn angajamentul pe care nici nu l citise, apoi
i-l napoie lui Marsh. Un gnd i fulger prin minte.
Dac Raymond Torres e convins c se poate, de ce nu vrea s-i asume
responsabilitatea?
Apoi decise c nu voia s afle rspunsul la aceast ntrebare.
Carol Cochran puse mna peste microfonul telefonului i strig n sus, pe
scri.
Lisa! E pentru tine!
Atept cteva secunde i, pentru c nu auzi nici un rspuns, striga din
nou:
Lisa?
Indiferent cine e, spune-i c nu sunt aici. Vocea Lisei se auzi nbuit.
Carol se ntreba o secund dac nu ar fi bine s urce la ea i s insiste s vin
la telefon. Pe urm oft.
Kate, Lisa zice c nu-i aici. mi pare ru, dar refuz s vorbeasc. O s-
o pun s te mai sune ea, bine?
nchise i urce scrile; sus o gsi pe Kim stnd pe hol.
A ncuiat ua i nu vrea s ias, raport fetia.
M ocup eu de ea, draga mea. Mai bine du-te i caut-l pe tata.
De ce, s-a pierdut? ntreba Kim cu aceeai privire inocenta pe care o
aborda i Jim, ori de cte ori o tortura cu genul acesta de rspunsuri.
Du-te de-aici, bine? Vreau s stau de vorba cu sora ta.
Chiar trebuie s plec? Se rug Kim. A putea s stau i eu de vorb cu
ea.
Sunt convins c ai putea. Dar acum vreau s vorbesc eu cu ea,
singur.
Kim i ls capul pe o parte i i miji ochii cu un aer ntrebtor.
O s vorbii despre Alex?
Probabil.
O s moara?
 Nu tiu, rspunse Carol, credincioas principiului onestitii totale pe
care l abordase ntotdeauna n educaia copiilor si. Dar despre asta nu vorbim
pn nu se ntmpla. Eu sper s nu se ntmple. Acum du-te i caut-l pe tata.
Kim, care nvase demult pn unde putea merge cu insistenele, cobor
scrile, n timp ce Carol btea la ua Lisei.
Lisa? Pot s intru?
Nu primi nici un rspuns, dar, un moment mai trziu, auzi zgomotul
cheii rsucite dinuntru de Lisa. Ua se deschise civa centimetri i Carol i
vzu fiica ndreptndu-se spre pat, unde se ntinse pe spate, fixnd tavanul cu
privirea. Intr n camer i nchise ua n urm.
Vrei s stm puin de vorba? ntreb ea.
Pentru c nu primi nici un rspuns, se apropie de pat i se aez pe
marginea lui. Lisa se trase ntr-o parte ca s-i fac loc.
Eu a vrea s stm de vorb, continu Carol. tiu ce e n capul tu i
tiu c te neli.
Chipul nlcrimat al Lisei se rsuci spre mama sa, care ntinse o mn i
i ndeprt o uvi de pr de pe frunte.
A fost din vina mea, mama, spuse ea cu un glas stins. Totul a fost din
vina mea.
N-are rost s o luam iari de la nceput. Am auzit de prea mult ori
toat povestea asta. Dac vrei neaprat s i asumi o vina, f-o, pentru c tu
eti cea care l-a convins pe Alex s mergei la petrecere. Dar asta e toat vina
ta. Alex a but singur berea, dup cum tot el a fost cel care a inut volanul.
Dar a trebuit s coteasc.
Pentru c avea viteza prea mare. Lisa, el e cel care a provocat
accidentul, nu tu.
Dar. Dac moare?
Carol i muc buzele i inspir adnc.
Dac moare, atunci vom suferi cu toii o vreme. Ellen i Marsh vor
suferi o vreme mai ndelungat. Dar lumea nu se va sfri aici, Lisa. Iar dac
Alex moare, nu va fi din vina ta, aa cum nici accidentul nu a fost din vina ta.
Dar Carolyn Evans a spus.
Carolyn Evans e o putoaic razgiata i egoist, iar tu nu eti singura
care a auzit-o ipnd n noaptea aia c e numai vina ta. Ast-sear am vorbit cu
Bob Carey i cu Kate Lewis i amndoi mi-au spus exact ce era n mintea ei. n
mintea ei era c, dac tu n-ai fi plecat de la petrecere, n-ar fi plecat nici Alex. i
vrei s tii care era problema ei? Nu tu i nici Alex. Problema drglaei noastre
Carolyn era c petrecerea nu va mai putea rmne secret. De asemenea, din
cte tiu, Carolyn a fost singura care nu s-a deranjat s vin la Centru azi-
noapte. S-a dus napoi acas, unde s-a apucat de curenie.
Nu are nici o importan ce era n mintea ei, spuse Lisa, ntorcndu-se
cu faa la perete. Nu schimb cu nimic ceea ce simt eu.
Carol rmase cteva clipe tcut, apoi ntinse un bra i o trase mai
aproape.
tiu, draga mea. i probabil c va trebui s te descurci singur cu
asta. ntre timp, ce facem cu Alex?
 Lisa tresri i se ridica brusc.
Alex? Ce-i cu el?
Daca i revine?
Are s-i revin. Trebuie.
De ce? Numai pentru c tu vrei s scapi de sentimentul de vinovie?
De-aia vrei s se trezeasc? Pentru ca tu s te simi mai bine?
Lisa fcu ochii mari, ocata.
Mama! Cum poi s spui aa ceva. Carol ddu din umeri.
Pi, ce altceva pot s cred? O lu de mn.
Lisa, te rog s m asculi foarte atent. Sunt anse ca Alex s
supravieuiasc accidentului, dup cum sunt anse ca el s ias din com.
Dar, dac se ntmpla, va fi ntr-o stare foarte proast i va avea nevoie de mult
ajutor. Prinii nu vor fi de ajuns. Va avea nevoie de prietenii lui i va avea
nevoie de tine. Dac i consumi toat energia cu sentimente de vina i
autocomptimire, n-ai s-i mai poi fi de prea mare ajutor, nu?
Dar ce altceva pot s fac?
Asta niciunul din noi nu va ti dect atunci cnd va veni momentul.
Pentru nceput ns, ai putea s ncerci s te pui pe picioare.
Se opri ezitnd o clipa, apoi continu.
l opereaz mine.
n ochii Lisei apru mirarea, dar Carol continua nainte ca ea s apuce s
spun ceva.
tiu c ai s vrei s fii acolo asta vrem cu toii. Dar n-o s te las s
stai pe canapea i s boceti. Daca e s fac cineva asta, atunci aceea va fi
Ellen i bnuiesc c nici ea n-are s-o fac. Operaia va fi lung i s-ar putea ca
Alex sa nu-i supravieuiasc. Dar, daca vrei s te afli acolo, i eu i tatl tu
sperm c te vei comporta aa cum am ncercat s te nvm.
Urm o tcere ndelungata, dup care n colul gurii Lisei se ivi umbra
unui zmbet. ntTeb cu o voce mic:
Adic s in capul sus?
Carol aproba cu o nclinare a capului.
i s nu uii c nu tu eti cea care sufer, ci Alex. Indiferent ce se
ntmpl mine, sptmna viitoare sau indiferent cnd, viaa ta va merge
nainte. Daca supravieuiete, Alex nu va avea prea mult timp de pierdut ca s
te ncurajeze pe tine.
Se ridica i i for un zmbet, pe care nu-l simea ca fiind adevrat.
Mingea e n terenul tu, draga mea. Ai grij cum o joci.
Patruzeci de minute mai trziu, Lisa Cochran cobor la parter. Purta una
din cmile albe, mai vechi, ale tatlui ei i o pereche de blugi. Prul, nc ud
de la du, i era strns ntr-un prosop.
Cine-a sunat? ntreb ea.
Tatl cobor ziarul i deschise gura.
Adic n afar de prinul Andrew i de John Travolta? Cu ei am vorbit
deja i le-am explicat c s-a terminat definitiv.
Toate mesajele sunt lng telefon, i rspunse mama. Se petrece ceva
ce-ar trebui s tim i noi sau o s aflm din ziare?
 Nu cine tie ce, rspunse Lisa. M-am gndit s-i string i pe ceilali
pentru mine. tii la ce or l opereaz pe Alex?
Jim las ziarul deoparte, privindu-i curios fiica cea mare. i, pentru c
Lisa se ndrepta deja spre ua, o strig.
Vrei s-mi spui i mie pentru ce i strngi?
Pi, toat lumea o s vrea s fie acolo, dar n-are nici un sens s apar
toi odat. Vreau s-i mai rresc. Mine e 98 vlstarul' mnii duminica, deci
nu merge nimeni la coal. Putem foarte bine s dm o mn de ajutor. Carol
se ncrunta.
Sper c n-o s se adune iar o gloata, ca azi-noapte.
Am s le spun s nu stea mult. i o s o rog pe Kate s stea pe-acolo,
pentru cazul n care are cineva nevoie de ceva.
Fu rndul lui Jim s clatine din cap.
Lisa, iubita mea, tiu c vrei s ajui, dar.
Las-o, l ntrerupse Carol. Lisa, mi dai voie s-i dau o sugestie? Nu
vrei s o suni mai nti pe Ellen, s vezi ea ce zice? S-ar putea s prefere s-i ii
pe toi deoparte, mcar pn tim ce se va mai ntmpla.
Chipul Lisei se lungi i fata gemu.
De ce nu m-am gndit?
Pentru c eti toant, spuse Kim, abandonnd desenul la care lucra i
crndu-se n poala tatlui ei. Nu-i aa c e toant, tai?
Rde ciob de oal spart.
Tati! Tu trebuia s ii cu mine!
Am uitat.
Jim o strnse n brae, apoi se ntoarse spre Lisa.
Ai ceva planuri i pentru sora ta? O ntreb el blnd. Dac tot vrei s-i
organizezi prietenii, n-ar fi bine s gseti civa care s stea cu Kim?
Vreu s merg cu voi! Protesta imediat aceasta.
Aa spui acum. Dar mine n-ai s mai spui la fel. i nu te contrazice
cu mine. Sunt mai mare dect tine i, dac vreau, te fac una cu pmntul.
Kim chicoti, dar nu mai comenta.
Poate o duce cineva la film sau altundeva. i dup cina o s avem
nevoie de cineva care s stea cu ea.
Ochii Lisei se ntunecar.
N-o s fie gata pn atunci?
Carol i Jim schimbar o privire, iar Jim spuse:
Am vorbit ceva mai devreme cu Marsh. Mi-a spus c operaia va dura
cel puin optsprezece ore. N-o s fie nici o distracie, draga mea.
Lisa pali uor. Luptndu-se cu lacrimile care i izvorau n ochi. Vocea
ns nu-i tremura.
tiu c n-o s fie o distracie. Vreau numai s ajut att ct pot.
Mama poate.
Nu, i eu pot i am s o fac. Am s vd de Kim i am s m ngrijesc s
nu ne trezim cu toat gaca la spital. O s m descurc, tati. Numai las-m s
fac lucrurile aa cum tiu eu, bine?
Dispru i o auzir murmurnd la telefon. Jim se ntoarse ctre Carol.
 Ce s-a ntmplat sus, n camera ei? O ntreba el.
Cred c s-a maturizat, Jim. Sau mcar ncearc. Urm un moment de
tcere, iar pe urm Kim ncepu s se fie n poala tatlui su, ncercnd s se
ntoarc pentru a-l putea privi n ochi.
Chiar trebuie s m duc la film cu prietenii ei ia fraieri? Vru ea s
tie.
Daca te duci, sunt sigur c or s te lase s alegi filmul, i rspunse
Jim.
Ceva mai mpcat, Kim se aez la loc.
Sper c Alex se face bine repede, zise ea. Mie mi place de Alex.
i noua ne place, i spuse Carol. i o s se fac bine, daca ne rugam
toi pentru el.
i, adaug n gnd, dac Raymond Torres tie ntr-adevr ce face.
n timp ce ea gndea astfel, Raymond Torres i fcea ultimele pregtiri
din seara aceea. Nu erau vizite obinuite, cci Alex Lonsdale era singurul
pacient. Se opri mai nti n rezerva lui Alex, vizavi de blocul operator. Asistenta
din tura de noapte ridic ochii din cartea pe care o citea.
Nimic, domnule doctor, spuse ea, n timp ce Torres scruta monitoarele
pe care erau nregistrate funciile vitale ale copilului. Nu s-a modificat nimic
fa de acum o or.
Torres nclin din cap, privindu-l gnditor pe biatul ntins pe pat.
Seamn cu maic-sa. Gndul i trecu prin minte, aducnd cu el o
mulime neateptat de amintiri nechemate, dintr-un trecut despre care
crezuse c nu-l mai putea atinge. O dat cu amintirea lui Ellen Lonsdale reveni
amintirea altor trei fete; pe msur ce chipurile lor i se conturau n minte,
ncepu s tremure.
Uita, i spuse el. Totul s-a ntmplat demult, acum s-a terminat. Nu mai
are nici o importana. Cu un efort de voin, se concentra asupra formei
nemicate a lui Alex Lonsdale. Se apleca i deschise cu grij unul din ochii
biatului, verific pupila, apoi nchise ochiul la loc. Invazia brusc de lumin
nu provocase nici o reacie. Nu era un semn pozitiv.
Bun, spuse el. n noaptea asta dorm aici, n camera de ling birou.
Daca se ntmpla ceva, orice, vreau s m trezeti imediat.
Desigur, domnule doctor, rspunse asistenta.
Nu mai era nevoie s spun ceva. Prima regul pe care o nvau cei care
lucrau cu doctorul Torres le era expus limpede n momentul angajrii: Daca se
ntmpla ceva, anunai-l imediat pe doctorul Torres. Toi cei din institut se
supuneau acestei reguli, nvnd repede s renune la aprecierile personale.
Aa nct n aceasta noapte, dac Alex tresrea, un aparat avea s nregistreze
micarea i doctorul Torres avea s fie anunat imediat. Pe cnd Torres ieea
din rezerv, asistenta se ntoarse la cartea ei.
Torres intra n anticamera slii de operaie, unde constata c totul era
pregtit pentru a doua zi: halate, mnui, mti, totul. i pe parcursul nopii se
vor mai face nc cel puin doua verificri. Trecu n sala de operaie, unde ase
tehnicieni verificau, bucat cu bucata, ntregul echipament din ncpere, test
dup test, verificndu-i propriile micri, apoi supunndu-se verificrilor
fcute de ali doi tehnicieni. Aceast activitate avea s continue toat noaptea,
n cutarea oricrui element care ar fi putut funciona anormal i care era
imediat nlocuit. Tehnicienii aveau s prseasc sala doar n momentul
nceperii sterilizrii, cu o or nainte de operaie.
Mulumit, se ndrept pe culoar spre ceea ce demult devenise cunoscut
sub numele de Sala de Repetiii. Era o ncpere mare, cu cteva birouri. Pe
fiecare se afla cte un terminal de computer. Aici se fceau repetiiile pentru
fiecare dintre operaiile efectuate la institut.
n noaptea aceasta toate birourile erau ocupate i toate monitoarele
clipeau viu n lumina blinda a Slii de Repetiii. Utiliznd modelul generat mai
devreme al creierului lui Alex, tehnicienii de la monitoare parcurgeau operaia
pas cu pas, cutnd eventualii virui produi de computer prin propriul su
program.
Nu se ateptau s gseasc nimic; de mult vreme se convinseser c
programele generate de computere erau mult mai curate dect cele create de
oameni.
Exista ns i posibilitatea ca undeva, n sistem, s existe un pasiv.
Pasivii erau viruii nedetectai. Ei puteau s nici nu existe n programul
ca atare. Puteau proveni dintr-un program care fusese utilizat, la rndul su,
pentru crearea unui al treilea program. Cu toii tiau dintr-o trista experiena
c un asemenea virus se putea activa pe neateptate i putea distruge totul.
Sau, mai ru, putea introduce n program o eroare infinitezimala, crend
un nou pasiv.
n cazul de fata, acesta putea provoca o conexiune greita n creierul lui
Alex Lonsdale, ceea ce putea nsemna orice.
Sau nimic.
Sau moartea lui Alex.
Torres se nvrti prin sala, concentrndu-se pe rnd asupra monitoarelor.
Tot ceea ce vedea i era cunoscut. i avea s revad totul din nou mine.
Doar c mine nu mai era nici o repetiie. Mine degetele lui vor comanda
robotului i conexiunile pe care le fcea n creierul lui Alex, urmnd programul
acesta, nu mai puteau fi desfcute. Alex va trebui s triasc tot restul vieii cu
rezultatul operaiei de mine.
Sau s moara.
Unul dintre tehnicieni se lsa pe spate i se ntinse.
Ceva probleme? ntreba Torres. Tehnicianul clatin din cap.
Pn acum totul e perfect.
Pe cte ori ai trecut prin el?
Cinci.
E un nceput, spuse Torres.
Ar fi fost bine daca ar fi avut cteva luni la dispoziie, pentru a rula
programul, dar nu le aveau. Nici chiar diminea nu vor fi siguri c programul
nu avea nici un virus. Aceasta era partea cea mai rea a viruilor, uneori nu
apreau cu anii. Singura modalitate de a-i scoate la iveala era s rulezi
programul de nenumrate ori i s speri c, daca era s ias ceva prost, atunci
va iei cnd trebuia. Da data aceasta ns, pur i simplu nu aveau timpul
necesar. Va trebui s spere c programul era curat.
i totui, pe cnd se ndrepta spre micul dormitor pregtit permanent
pentru el deasupra biroului, prin mintea doctorului Torres se tot nvrtea un
gnd: nimic nu e perfect. ntotdeauna e cte ceva care merge prost.
Alunga gndul. Nu i de data asta. De data asta totul trebuia s fie
perfect. i numai el va ti vreodat ce era perfeciunea.
Ellen i Marshall Lonsdale sosir la Palo Alto a doua zi dimineaa, la ora
cinci. Afar era nc ntuneric, dar pretutindeni la Institutul de Cercetare a
Creierului Uman luminile strluceau i peste tot era lume. Fur condui n
acelai salon n care Marsh i petrecuse cea mai mare parte a zilei precedente,
unde li se oferi cafea i plcint.
l putem vedea pe Alex? ntreb Ellen. Recepionera zmbi cu
nelegere.
mi pare ru. A nceput deja pregtirile.
Ellen ncerc s nu se manifesteze, dar durerea din ochii ei era vizibila
pentru cealalt femeie.
mi pare foarte ru, doamn Lonsdale, dar aceasta este una din
regulile doctorului Torres. Odat ncepute pregtirile, pacientul rmne complet
izolat. Doctorul e un fanatic al sterilizrii.
Ua se deschise brusc i o voce prietenoasa umplu ncperea.
De ce trebuie ca operaiile s se fac ntotdeauna cnd se crap de
ziu? Fu ntrebarea lui Valerie Benson, adresata nimnui n mod special. tia
se cred n rzboi?
Travers salonul i o mbria iute pe Ellen.
O s fie bine, i opti ea. Eu nu m scol aa devreme dect dac tiu c
nu are ce s mearg prost i uite-m. Aa c poi s te liniteti. Alex o s fie
bine.
Ellen nu putu s nu-i zmbeasc lui Valerie, cunoscut pentru obiceiul ei
de a se trezi trziu dimineaa. Uneori, Valerie afirma c motivul real pentru care
divorase de soul ei era acela c pretenia de a lua micul dejun la ora noua
dimineaa constituia forma cea mai grava de cruzime mintala. Dar, ntr-adevr,
iat-o acolo, sprijin la nevoie, ca i cum ar fi fost treaz de ceasuri ntregi.
Nu trebuia s vii, i spuse Ellen.
Ba bineneles c trebuia. Dac nu veneam, s-ar fi comentat pe tema
asta ani de zile. Marty a venit?
Nu tiu daca vine. i e att de devreme.
Prostii, pufni Valerie. Cred c e aproape vremea prnzului.
l srut n fug pe Marsh pe obraz.
E bine? l ntreb ea, scznd vocea.
Nu vor nici mcar s ne lase s-l vedem pe Alex nainte de operaie,
replica el, nefcnd nici un efort s i ascund iritarea.
Valerie ddu din cap nelegtoare.
ntotdeauna am spus c Raymond Torres e o fiina imposibil.
Strlucit, fr ndoiala. Dar imposibil.
Ochii lui Ellen se ntunecar.
 Dac l poate salva pe Alex, nu-mi pasa ct de imposibil e.
Bineneles, draga mea, o asigura Valerie. Nici unuia dintre noi nu-i
pasa. i-apoi, poate c s-a mai schimbat n ultimii douzeci de ani. Doamne,
dac a avea un pic de minte, m-a mrita cu el. Ce loc extraordinar, nu-i aa?
E tot al lui?
Val, o ntrerupse Ellen, poi s-o mai lai mai moale. Nu e nevoie s ne
distragi atenia vom trece prin toate pas cu pas.
Zmbetul larg al lui Valerie se stinse, iar ea se aez brusc, scotocind n
geant i scond o batista. i sufl nasul, i terse ochii i, cu un gest
hotrt, puse batista la loc.
Iertai-m. Dar gndul c i s-ar putea ntmpla ceva lui Alex. Of, Ellen
mi pare att de ru. Pot s v ajut cu ceva?
Ellen cltin din cap.
Cu nimic. Doar sa stai cu mine, Val. Cel mai important lucru e s v
am lng mine pe tine, pe Marty i pe Carol.
Faptul c prietenele ei erau acolo, s o sprijine i s ncerce s o
mbrbteze, avea s-i fie de ajutor.
Cea mai lunga zi din viaa ei tocmai ncepuse.
Puin dup ora apte, cnd se deschise ua salonului, nici Ellen i nici
Marsh nu-i ddur prea mult atenie. Cunoscuii veniser i plecaser pe tot
parcursul zilei, unii dup ce sttuser doar cteva minute, alii dup o or sau
dou. Acum nu mai rmseser dect prietenii apropiai: familia Cochran,
Marty Lewis i Valerie Benson. Numai Cynthia Evans nu venise.
ncetul cu ncetul i ddu seama c n faa ei sttea cineva care i
vorbea. Ridica privirea i ntlni un chip strin.
Doamn Lonsdale? Sunt Susan Parker, asistenta de noapte. Doctorul
Torres vrea s v vad, mpreun cu soul dumneavoastr, la el n birou.
Ellen se uit la Marsh care, deja n picioare, i ntinse o mn. Brusc, se
simi dezorientata crezuse c va dura pn spre miezul nopii. Doar dac. i
ntrerupse gndul c Alex ar fi putut, n sfrit, s moar.
E gata? Reui ea s ngaime. A terminat?
Apoi se trezi n biroul lui Torres. Doctorul o privea intens de pe cealalt
parte a biroului. Se ridic, ocoli biroul i i ntinse mna.
Buna, Ellen, i spuse el ncet.
Primul gnd care i trecu prin minte fu c era chiar mai chipe dect i-l
amintea. ovind, i lu mna i i-o strnse scurt, iar apoi, fr s-i dea
drumul, l privi drept n ochi.
Alex., opti ea. E.
E n via, rspunse Torres, n glasul cruia se citea extenuarea, n
timp ce n ochi i strlucea triumful. L-am scos din sala de operaie i am
decuplat respiratorul. Respir singur, iar pulsul i e puternic.
Lui Ellen i se muiar genunchii; Marsh o ajuta s se aeze.
E treaz? i auzi soul ntrebnd.
Torres cltin din cap, iar inima lui Ellen se opri.
Dar asta nu nseamn mare lucru, zise Torres. Nici nu vrem s se
trezeasc mai devreme de mine dimineaa.
 Atunci nu tii nc daca operaia a reuit. Vocea lui Marsh era plata.
Din nou Torres clatin din cap i se frec la ochi cu minile strnse
pumn.
Vom ti mine diminea, cnd. Daca se trezete. Dar lucrurile par s
stea bine.
Le zmbi.
i, pentru c v-o spun eu, putei s m credei. tii ce consider eu
reuita i ce consider eec. Pot s v spun de pe acum c, dac Alex moare n
urmtoarea sptmna, nu va fi din cauza leziunilor pe creier. Va fi din cauza
complicaiilor pneumonie sau vreo infecie virala. i am de gnd s fac n aa
fel nct aa ceva s nu se ntmple.
Putem. S-l vedem? ntreba Ellen. Torres ddu din cep.
Dar numai un minut i numai pe fereastr. Pentru moment nu vreau
s intre nimeni n rezerva lui, cu excepia personalului nostru.
Marsh pru c vrea s spun ceva, dar Torres l ignora.
Regret, dar asta v include i pe dumneavoastr. Putei s aruncai
ns o privire Susan are s v conduc dup care v sftuiesc s mergei
acas i s tragei un pui de somn. Mine diminea va fi clipa cea mare,
pentru care vreau s fii aici. Daca iese din com, vreau s vd n ce msur i
recunoate pe cei din jur.
Pe noi, opti Ellen.
Exact, rspunse Torres. Acum v rog s m scuzai, eu o s m duc s
m culc.
Ellen se ridica cu greu n picioare i se ntinse s-i apuce din nou mna
lui Torres.
i mulumesc, Raymond, murmura ea. Nu. Nu tiu ce s spun. N-am
crezut. Nu mi-a fi putut.
Torres i smulse mna dintr-a ei.
Nu-mi mulumi, Ellen. Nu nc. Exista posibilitatea ca fiul tu s nu
ias din com.
i dispru, lsnd-o pe Ellen, cu chipul pmntiu, s priveasc n urma
lui.
l recunosc, spuse Marsh. E felul lui de a ne spune s nu ne facem
sperane prea mari.
Dar a spus.
A spus c Alex e n via i c respir fr ajutor. Asta e tot ce-a spus.
O conduse spre u.
Hai s-l vedem o clip, apoi mergem acas.
Susan Parker i conduse n tcere pana n aripa vestic, pe un culoar,
dincolo de sala de operaie. Se opri n dreptul unei ferestre prin care cei doi
Lonsdale puteau vedea nuntrul unei ncperi spaioase. n centru era un pat
tipic de spital, cu grilajul de protecie ridicat. De jur mprejurul patului se
gseau o serie de monitoare, fiecare ataat la o parte din trupul lui Alex.
Capul, nfurat n bandaje, prea un ghem epos de fire se vedea pieptul
ridicndu-se i cobornd n ritmul profund, egal, al somnului. Dintr-o privire
aruncat unuia din monitoare, Marsh vzu c pulsul lui Alex era acum tot att
de puternic i regulat ca i respiraia.
O s ias din com, spuse el ncet. Alturi de el, Ellen l inea strns
de mn.
tiu, rspunse ea. O simt. Marsh, a reuit. Raymond ne-a napoiat
fiul.
Dup o pauza ea ntreb:
Dar cum va fi? Nu va mai fi acelai, nu-i aa?
Nu, spuse Marsh gnditor. Nu va mai fi acelai, dar va fi tot Alex.
Se auzi un piuit uor, iar asistenta, a crei singur datorie era s-l
pzeasc pe Alex Lonsdale, ridic iute privirea, verific monitoarele cu un ochi
experimentat i nregistra exact momentul.
Noua patruzeci i ase dimineaa.
Apas pe soneria de pe panoul de comanda, apoi se aplec peste patul lui
Alex, concentrat asupra ochilor.
Piuitul se auzi din nou i de data aceasta vzu i cauza. Ridic receptorul
telefonului i aps pe dou taste. De la primul apel, cineva rspunse la
captul cellalt.
Torres. Ce este?
Micri rapide ale ochilor, domnule doctor. S-ar putea s viseze sau.
Sau s se trezeasc. Cobor imediat.
Telefonul i amui n mn, iar asistenta i ntoarse atenia din nou ctre
Alex.
Aparatul piui nc o dat. Micrile slabe i rare ale pleoapelor se nteir
pn la un fluturat energic.
Ca prin ceaa, devenea contient de sine nsui. n jurul su se ntmpla
ceva.
Percepea sunete i imagini terse, dar niciuna din ele nu avea sens.
Era ca i cum ai privi un film, derulat cu o vitez att de mare, c nu vezi
nimic din el.
ntunericul. ntunericul care l nconjura i n care nu aveai deloc
senzaia c exiti. Apoi, ncet, ncepu s se simt. Era ceva mai mult dect
ntunericul, mai mult dect sunetele i imaginile nedesluite.
Un vis.
Visa.
Ce? ncerc s se concentreze. Dac visa, unde se afla? i de ce nu fcea
parte din vis?
ntunericul ncepu s se retrag, sunetele i imaginile s dispar.
Nu era un vis. Era adevrat. El era adevrat. El.
Ce nsemna el?
, EL era un cuvnt a crui semnificaie ar fi trebuit s o cunoasc. Ar fi
trebuit ca de el s fie legat un nume, dar nu era.
Cuvntul nu avea nici un sens.
Apoi, ncet, el se topi n eu.
Eu se contura.
Eu sunt eu. El este eu.
 Cine?
Alexander James Lonsdale.
Semnificaia acestor cuvinte mici ncepu s renasc, ncepu s i aduc
aminte.
Dar nu erau dect fragmente, cele mai multe dintre ele fr vreun sens.
Mergea undeva. Unde? La un bal. Avusese loc un bal. Gndete-te la el.
Dac vrei s-i aminteti un lucru, trebuie s te gndeti la el.
Nimic. Mergea undeva. O main. Era ntr-o maina, conducea. ncotro?
Nimic. n minte nu-i venea nici o imagine, nici un nume de strad.
Gndete-te la o imagine, indiferent care.
Dar nu revenea nimic i, pentru o clip, fu convins c nu va ti niciodat
nimic altceva dect propriul su nume. n mintea sa nu mai exista nimic
altceva. Nimic n afar de un gol imens, ntunecat. Apoi ncepur s-i revin n
memorie alte nume.
Marshall Lonsdale.
Ellen Smith Lonsdale.
Prinii. Erau prinii lui. Foarte ncet, ntunericul din jur se lumin.
Deschise ochii ctre lumina strlucitoare i i nchise la loc.
S-a trezit.
Cuvintele aveau o semnificaie pe care o pricepea.
Deschise din nou ochii. Strlucirea se mai diminua i ncepur s se
formeze imagini tulburi. Apoi, ncet, privirile i se concentrar.
Imagini ce i se legau n minte, lucruri pe care le mai vzuse. Brusc,
nelese unde se afla. ntr-un spital.
Tatl su lucra ntr-un spital. Tatl su era medic. Mic din nou ochii i
zri un chip.
Tatl sau?
Nu tia. Deschise gura.
C-cine. Suntei?
Doctorul Torres, rosti o voce. Doctorul Raymond Torres.
Urm o perioad de tcere. Apoi vocea se auzi din nou.
Dar tu cine eti?
Rmase tcut timp de cteva secunde, dup care rosti iar cteva cuvinte
chinuite, dar suficient de clare pentru a fi nelese:
Lonsdale. Alexander James Lonsdale.
Bun, i spuse cel al crui nume era Raymond Torres. E foarte bine.
Acum, tii unde te afli?
S-spa.
Se opri, apoi ncerca iar, cu grij.
Spi-tal.
Corect. tii de ce eti la spital?
Alex se cufund din nou n tcere, n timp ce mintea lui ncerca s prind
sensul ntrebrii. n clipa aceea totul i reveni cu un val.
Ha-hacienda, opti el. Maina.
Bun, rosti blnd doctorul Torres. Acum nu mai ncerca s spui nimic.
Stai linitit. Totul are s fie bine. nelegi?
 D-da.
Imaginea doctorului dispru din cmpul su vizual, nlocuit de o fa pe
care nu o cunotea. nchise ochii.
Cteva minute mai trziu, Torres intr n birou, iar Ellen i Marsh se
ridicar nerbdtori n picioare.
i-a revenit, le comunic el. i vorbete.
A. Chiar a spus ceva? ntreb Ellen, n vocea creia, pentru prima dat
de la accident, se auzi sperana. Nu doar sunete disparate?
Torres se aez la birou. Atitudinea sa era, ca ntotdeauna, rece i
distanta.
Mai mult dect att. Primul lucru pe care l-a fcut a fost s m ntrebe
cine sunt. Apoi mi-a spus cum l cheam. i tie ce s-a petrecut.
Marshall Lonsdale i simi inima btnd. Apoi o imagine se nscu
brusc n minte. Diagrama de probabiliti pe care o vzuse cu dou zile nainte.
Pentru recuperarea parial ansele erau de 20%, n timp ce pentru
recuperarea total ele erau inexistente. Dar iat c Alex auzea, vorbea i prea
s i gndeasc. i ddu seama c doctorul Torres continua s vorbeasc i se
strdui s se concentreze asupra cuvintelor lui.
Dar trebuie s nelegei ca s-ar putea s nu v recunoasc.
De ce? ntreb Ellen. O, Doamne, nu E. Nu e orb, nu-i aa?
Deloc, o asigura Torres.
Sub privirea ochilor fixai asupra ei, Ellen simi cum o ia cu fiori. Era n
ochii aceia o for care nu fusese acolo n urm cu douzeci de ani. Dac pe
atunci focul din privirile lui i se pruse nspimnttor, acum el ardea cu o
noua ncredere n sine, molipsitoare. nelese deodat c, indiferent ce avea s-i
spun doctorul Torres, acesta avea s fie adevrul absolut. i dac Alex putea fi
vindecat, singurul care o putea face era Raymond Torres. n prezena sa,
spaima atotstpnitoare care o cuprinsese din clipa n care aflase de accidentul
lui Alex ncepu s se destrame. Descoperi c se concentra asupra cuvintelor lui
cu o intensitate de care nu se crezuse capabil.
Nu avem cum s tim acum ce i va aminti i ce nu. S-ar putea s tie
cum v cheam, dar s nu aib nici o idee de cum artai. Sau dimpotriv. S-ar
putea s-i prei familiari, dar s nu tie cine suntei. Aa c avei mare grija
cnd l vedei. Dac nu va recunoate nu v ntristai, ^ici mcar nu-i artai c
v-a ntristat.
E suficient c a ieit din coma i c e contient, opti Ellen.
Apoi, dei tia c nu va putea niciodat exprima ceea ce simea,
continu:
Cum pot s-i mulumesc? Cum a putea vreodat s-i mulumesc
pentru ce ai fcut?
Acceptndu-l pe Alex aa cum e el acum, rspunse Torres, ignornd
emoia din glasul ei.
Dar ai spus.
tiu ce-am spus. Trebuie s nelegei amndoi c Alex va avea, fr
ndoiala, multe probleme i c vei fi nevoii s nvai s v descurcai cu ele.
S-ar putea s nu fie chiar aa de uor.
 tiu, spuse Ellen. Nici nu m atept s fie. Dar, oricare vor fi aceste
probleme, sunt sigura c Alex le va dovedi. Raymond, ne-ai dat napoi viaa lui
Alex. Ai. Ce mai, ai fcut o minune.
Torres se ridica n picioare.
Haidei s-l vedem. O s v duc chiar eu nuntru, i a prefera s o
facem pe rnd. Nu vreau s-l confrunt cu prea multe deodat.
Desigur, aprob Marsh.
Pornir spre aripa vestic i se oprir n faa uii de la rezerva lui Alex.
De dincolo de geam, nu prea s se fi schimbarSiimic.
Are vreo importan care dintre noi intr primul? ntreb el.
A prefera s intri tu, rspunse Torres. Eti medic i, dac se ntmpla
ceva, ai s-i controlezi mai bine reaciile.
Cei doi Lonsdale schimbar o privire, iar Ellen reui s-i ascund
dezamgirea.
Hai, du-te, zise ea. Eu m descurc.
Torres deschise ua i amndoi ptrunser nuntru. Ellen l urmri din
ochi pe Marsh care se apropie, iar apoi se opri lng patul lui Alex.
Alex deschise din nou ochii i l recunoscu pe doctorul Torres. Lng el
mai era cineva.
CinE. CinE. Suntei?
Dup o scurta pauz, strinul spuse:
Alex, sunt tatl tu.
Tatl.? Rpta Alex.
Cu privirile aintite asupra brbatului, i scotocea prin memorie. Brusc,
chipul deveni din necunoscut familiar.
Tat, spuse el. i din nou: -Tat.
i vzu ochii umplndu-se de lacrimi i l auzi ntrebndu-l:
Cum te simi, fiule? Alex cut n memorie cuvntul adecvat.
D-doare, opti el. Doare, dar nu. Nu ru. De undeva rsri o formul:
Se pare c o s triesc pn la urm. Tatl su i doctorul Torres
schimbar o privire rapida, nainte de a-l privi din nou. Pe chipul tatlui su
reapru zmbetul.
Sigur c o s trieti, fiul meu, l mai auzi spunnd cu un glas necat.
Sigur c o s trieti.
Alex nchise ochii, ascultnd zgomotul pailor care se ndeprtau de patul
lui. ncperea se cufunda n linite; apoi auzi din nou pai i nelese c se
apropiase iar cineva. Doctorul Torres, mpreun cu altcineva. Deschise ochii i
privi n sus. Deasupra lui, n aer, prea s pluteasc suspendat un chip
ncadrat de pr negru, vlurit.
Bun. Mam, opti el.
Alex, murmur la rndul ei Ellen. Ah, Alex, ai s te faci bine. Ai s te
faci bine.
Bine, repeta el. Bine.
Extenuat, se lasa s alunece napoi n apa adnca a somnului.
Putei s v petrecei ziua aici dac vrei, le spuse doctorul Torres,
ntors n biroul su. Dar nu-l mai putei vedea pe Alex pn mine.
 Mine? ntreb Marsh. De ce? i dac se trezete? Dac ntreab de
noi?
Nu se mai trezete. Vreau s m mai uit nc o dat la el, apoi o s-i
dau un sedativ.
Ochii lui Marsh se nnegurar.
Sedativ? Abia a ieit din com. Unui pacient ca sta nu-i dai sedative,
mai degrab ncerci s-l ii treaz.
Chipul lui Torres pru tiat n piatra.
Nu cred c v-ara cerut nici sfatul i nici prerile, domnule doctor
Lonsdale, spuse el.
Dar.
Pe care nu m intereseaz s le aud, continu Torres, ignornd
ntreruperea. Ca s fiu cinstit, nu am timp s ascult ce vrei s-mi spunei i a
prefera s v pstrai opiniile pentru dumneavoastr. Alex este pacientul meu,
iar eu am metodele mele proprii. Alaltieri v-am spus clar. i acum, v rog s
m scuzai.
Deschise ua cu obinuitul gest de concediere.
Dar e fiul nostru, protest Marsh. Nu se poate s nu avem dreptul.
Nu, Marsh, l ntrerupse Ellen. Vom face aa cum ne cere Raymond.
Marsh i privi soia n tcere timp de o clip, cu maxilarele ncletate de
furie. Disperarea ei fu mai puternic ns, astfel nct, cnd se ntoarse spre
Torres, o fcu ntr-o atitudine stpnit.
mi cer scuze. M-au luat nervii pe dinainte, i zmbi strmb.
Am s ncerc s nu mai uit c nu eu sunt doctorul aici. Am avut de-a
face cu destui prini speriai ca s tiu ct pot fi de dificili.
Gheaa din comportamentul lui Torres se mai topi puin.
MultumesC repiiCa el. M tem c am pacieni puini i are mai deloc,
dar tiu perfect ce fac. V rog s m SCuzali' Vfeau s m ntorc la Alex.
n timp ce se ntorcea mpreun cu Ellen n salon, pe Marsh l npdi din
nou furia.
Aa ceva n-am mai auzit! Mai ca nu ne-a spus c nu vrea s ne mai
vad pe-aici!
Se pare c nu vrea.
Dar sunt tatl lui Alex, ce naiba!
Aflata la captul puterilor, Ellen i privi soul cu o detaare neateptat.
Era nemulumit de ceea ce fcuse Raymond Torres?
Iar el e medicul lui Alex, spuse ea. i dac nu era el, acum nu-l mai
aveam. i datoram lui Raymond viaa fiului nostru i nu vreau s uit asta.
Raymond, o ngn Marsh. i de cnd m rog v spunei pe nume?
Ellen l privi uimita.
De ce nu?
Eu nu-i spun, rosti Marsh.
Era din ce n ce mai nedumerit. Ce se petrecea cu el? Rspunsul i veni
brusc.
Marsh, eti gelos?
 Bineneles c nu, rspunse Marsh, o idee prea iute. Doar c nu pot
s-l nghit.
Regret profund, zise Ellen cu o unda de gheaa n glas. Fapt este c i-a
salvat viaa fiului nostru i, chiar dac nu poi s-l nghii, ar trebui mcar s-i
arai recunotin.
Cuvintele acestea i fcur efectul i din nou mnia lui Marsh se
evapora.
Asta da. Ai avut dreptate. A fcut, ntr-adevr, o minune, una pe care
eu n-a fi putut s o fac. Poate c sunt i puin gelos.
O nconjura cu braele.
Promite-mi c nu te ndrgosteti de el.
Timp de o clip, Ellen nu fu sigur c glumete, apoi i zmbi i l srut
fugar.
Promit Acum hai sa le spunem i celorlali vestea cea mare.
Intrar n salonul pe care Carol i Lisa Cochran l msurau nerbdtoare
de la un capt la altul.
E-adevrat? ntreba Lisa repede. E-adevrat c s-a trezit?
Ellen o lua n brae i o strnse.
E adevrat. S-a trezit, vorbete i m-a recunoscut.
Mulumesc lui Dumnezeu, murmur Carol. Fata de la recepie ne-a
spus, dar nu ne venea s credem.
i, adauga Marsh, tocmai am fost azvrlii afar. Nu m ntrebai de
ce, dar Torres vrea s-l adoarm din nou i zice c nu mai avem voie s-l vedem
pn mine.
Carol l privi stupefiata.
Glumeti, nu-i aa?
A vrea eu. Dup prerea mea e o prostie, dar aici nu eu dau ordinele.
Hai s mergem acas. Nu tiu cum v simii voi, dar eu n-am dormit prea mult
azi-noapte i m tem c nici Ellen.
Odat ieii n lumina strlucitoare a dimineii de mai, Ellen se opri i
privi n jur, ca i cum atunci ar fi vzut pentru prima oar totul.
E frumos, nu? Pajitea, cldirea, nu-i aa c sunt frumoase?
Carol Cochran i zmbi.
n dimineaa asta totul i se pare minunat.
Pentru prima data dup accidentul lui Alex, pe chipul lui Ellen se
aternu un zmbei de fericire.
i de ce nu? ntreba ea. Totul va fi bine. tiu eu. ntr-un impuls, o
strnse pe Lisa n brae.
L-am cptat napoi! Strig ea. L-am cptat napoi i totul are s fie
bine.
Alex.
Doctorul Torres atept cteva secunde, apoi spuse din nou:
Alex, m auzi?
Pleoapele lui Alex fluturar, iar pe urma se deschiser, dar copilul nu
rspunse.
Alex, crezi c poi s-mi rspunzi la vreo dou ntrebri?
 Strduindu-se n cutarea cuvintelor, Alex spuse atent:
Nu tiu. O s ncerc.
Bun. Nici nu vreau mai mult. Acum, ncearc s te gndeti. tii de ce
nu i-ai recunoscut tatl?
O clipa de tcere; apoi:
Dup ce mi-a spus cine e, am tiut.
Dar cnd l-ai vzut pentru prima dat, Alex, i s-a prut cunoscut?
Nu.
Deloc?
Nu. Nu tiu.
Dar pe mama ta ai recunoscut-o, nu-i aa?
Da.
Deci, figura ei i era familiar?
Nu.
Torres se ncrunt.
Atunci cum ai recunoscut-o?
Alex rmase tcut un moment, apoi rosti ncet i chinuit cuvintele, ca i
cum nu ar fi fost sigur c erau cele potrivite.
M-am. M-am gndit c trebuie s fie mama, dac el fusese tata. M-am
gndit i am hotrt c, dac tata era aici, atunci trebuia s fie i mama. Dup
ce am hotrt c ea trebuia s fie, a nceput s mi se par cunoscut.
Deci nu i-ai recunoscut pe niciunul nainte de a afla cine sunt?
Nu.
Bine. Acum am s-i dau ceva care te va adormi i, cnd te trezeti, vin
s te vd din nou.
nfipse acul unei seringi pe sub pielea braului drept al biatului i aps
pe piston. n timp ce tergea locul cu o bucic de vat mbibat n alcool, l
ntreb dac l duruse neptura.
Nu.
Dar ai simit-o?
Da.
Cum a fost?
Nu. Nu tiu, spuse Alex.
Bine. Acum dormi i o s vin s te vad mai trziu. Alex nchise ochii.
Torres l urmri cteva clipe, dup care se apropie de monitoarele de la capul
patului i fcu cteva modificri. nainte de a iei din rezerv, l mai controla o
dat pe Alex.
Pleoapele i zvcneau mrunt. Torres ar fi vrut foarte mult s tie exact ce
se petrecea n creierul lui.
Dar existau nc mistere pe care nici mcar el nu le dezlegase.
Alex arunc o privire ceasului de pe biroul lui Raymond Torres, iar acesta
i not cu atenie aciunea, aa cum fcea ntotdeauna.
nc dou ore, spuse el. Ai emoii? Alex ridic din umeri.
Cred c sunt mai degrab curios.
Torres lsa stiloul pe birou i se rezem de sptarul scaunului.
 Eu n locul tu cred c a avea emoii. n sfrit, dup trei luni, pleci
acas ar trebui s fie ceva emoionant.
Doar c nu m duc acas, nu-i aa? Mama i tata s-au mutat, aa c
eu m duc undeva unde nu am locuit niciodat.
Ai fi vrut s te ntorci n casa n care ai crescut? Alex ezit, apoi clatin
din cap.
Am impresia c nu conteaz unde sunt, dac tot nu-mi amintesc cum
era casa veche.
~ i nu simi nimic n legtura cu asta?
Nu.
Alex rostise cuvntul, perfect lipsit de expresie aceasta i spuse din nou
doctorul Torres era cheia ntregii poveti. Alex nu avea nici un fel de sentiment
sau de emoie. Asta nu nsemna c recuperarea lui nu fusese un lucru
remarcabil; dimpotriv, totul fusese mai degrab de domeniul miraculosului.
Biatul putea s umble i s vorbeasc, s vad, s aud i s pipie. Dar
prea incapabil s mai simt ceva.
Nici mcar vestea c va iei din spital nu-i strnise vreo emoie. O primise
cu aceeai detaare cu care primea acum lotul. Iar doctorul Torres tia c
acesta era singurul detaliu pentru care, n lumea medicala, operaia fcuta de
el nu era considerat un succes deplin.
Dar ntoarcerea n La Paloma? For el puin.
Alex i schimb poziia pe scaun i ncerc s pun picior peste picior.
La a doua ncercare, glezna stnga se aez pe genunchiul drept.
M. M ntreb i eu cum o s fie, zise el n cele din urm. M tot ntreb
dac o s mai recunosc ceva, sau daca lotul va fi ca prima dat cnd m-am
trezit.
De atunci i-ai mai amintit o mulime de lucruri, i rspunse Torres.
Alex ridica din umeri, indiferent.
Dar nu sunt sigur dac-mi amintesc sau doar nv totul de la capt.
Nu s-ar putea, spuse Torres scurt. Trebuie s fie vorba de recuperarea
memoriei. Nimeni nu nva att de repede. i nu uita c, imediat dup ce i-ai
revenit, vorbeai. Deci, limbajul vorbit nu l-ai uitat.
Dar erau o mulime de cuvinte pe care nu l nelegeam, i aminti Alex.
i nc mai sunt.
Se ridica i fcu un pas, ovitor, apoi nc unul.
Uurel, Alex, i spuse Torres. Nu face eforturi prea mari. Totul o s ia
timp. Apropo, ar trebui s ne pregtim.
Atept pn cnd Alex i ntoarse scaunul cu faa la ei.
Au sosit prinii tai, i comunic el lui Alex. Treci, te rog. n laborator
pana vorbesc eu puin cu ei. i cnd termini, asia este. i facem exiemarea i
nu va mai trebui s vii aici dec it cite dou ore pe zi.
Alex se riaic i se ndrepta spre u cu paii cltinai care, de cele mai
multe ori, l duceau acolo unde dorea. Mersul i era nc ovitor, dar nu se mai
mpiedicase de mai bine de o sptmn i echilibrul i era din ce n ce mai
bun. Dar tot nu avea voie s abordeze scrile fr ajutor, iar ori de cte ori avea
de parcurs mai mult de civa metri folosea un baston. Lucrurile reveneau ncet
la normal.
Ua se deschise nainte de ajunge la ea i prinii lui intrar n birou. Se
opri, rezemat n baston, i se aplec uor s srute obrazul mamei sale, n timp
ce aceasta l mbria. Apoi strnse mna lui Marsh i pomi spre ieire.
Alex? Spuse Ellen. Unde te duci?
Testele, mam, i rspunse Alex pe un ton plat. Pe urm cred c putem
merge acas.
Se ntoarse pe clcie i iei din ncpere. Ellen l urmri ncruntat i
rmase neclintita o buna bucat de timp n urma lui. Cnd, n fine, vorbi, o
fcu tot cu faa spre u.
Nu tiu dac o s pot suporta, Raymond, zise ea cu voce tremurnd.
Nu s-a schimbat nimic, nu-i aa? Nu-i pasa dac merge sau nu acas.
Ia loc, Ellen.
Torres i conduse pe cei doi Lonsdale ctre o canapea, dar el rmase n
picioare. Prefera s se poat mica prin ncpere n timp ce i punea la curent
cu ultimele detalii ale evoluiei lui Alex.
Deci asta este, ncheie el treizeci de minute mai trziu. Din punct de
vedere fizic i mintal e mai bine dect am fi putut spera vreodat.
Dar tot nu are triri emoionale.
Vocea lui Ellen era stinsa. Ofta i 9C strdui sa zmbeasc.
Iart-m. Trebuie s m obinuiesc s fiii mai sper n minuni, nu?
Minunea s-a petrecut deja, i rspunse Torres. i n-am terminat nc.
Dar cred c trebuie s acceptai faptul c Alex nu va mai fi niciodat ce a fost
nainte.
Nici nu m atept s fie, spuse Marsh egal, hotrt s nu se mai lase
copleit de antipatia fa de Torres. Ca s fiu cinstit, nici n-am sperat s
recupereze att de mult.
Torres ddu din cap.
Parte din revenire poate fi neltoare. Memoria lui are nc goluri
imense i s-ar putea ca plecarea de aici s-l lase complet dezorientat. Susine
c nu-i amintete cum arat La Paloma i nici cum s ajung acas.
O s-l ducem noi, spuse Marsh. Sau mcar o s ncercm, complet el,
zmbind puin forat. Eu nc m mai duc acolo, cam de doua ori pe
sptmna. Dar o s-mi treac.
Torres lasa zmbetul lui Marsh fr rspuns.
Prerea mea e c Alex v-ar putea conduce el nsui. I-am dat o harta
i, dup ce a studiat-o, l-am ntrebat cum se ajunge de aici acolo. Rspunsul a
fost perfect. Dar spune c habar n-are cum arat. Nu are nici o imagine mintala
dinainte de accident.
E posibil aa ceva? ntreb Ellen.
E posibil, dar puin probabil.
Le repet ceea ce i spusese mai devreme lui Alex i, n fine, se aez la
birou.
i aa ajungem la chestiunea personalitii, sau a lipsei ei.
 Marsh i Ellen schimbar o privire rapida personalitatea lui Alex era, de
cteva sptmni ncoace, grija lor principala. Ellen susinea cu ncpnare
c ciudata pasivitate a biatului vlstarul' minii Iui era doar temporara i c,
odat ncheiat recuperarea fizica doctorul Torres se va putea ocupa de
refacerea personalitii lui. Marsh, pe de alt parte, ncercase s o pregteasc
pentru eventualitatea ca Alex nu avea s-i mai recapete niciodat
personalitatea i c centrii emoionali de pe creierul sau fuseser afectai
ireversibil.
Nu, insistase Ellen n repetate rnduri. Totul e doar o chestiune de
timp. Raymond o s-l ajute. Trebuie numai s avem ncredere n el.
Marsh ncercase s sublinieze c Torres era chirurg, nu psiholog, dar fr
folos. Pe tot restul primverii i al verii lungi care urmase, ncrederea lui Ellen
n capacitatea lui Torres nu fcuse dect s creasc, n timp ce antipatia lui
Marsh fa de el se amplifica n mod proporional. La suprafa, Marsh susinea
c animozitatea se datora exclusiv aroganei doctorului Torres, dar n sufletul
sau tia c era, ntr-adevr, gelos. Torres prelua, ncetul cu ncetul, rolul tatlui
faa de fiul su i pe cel al sftuitorului i confidentului fa de soia sa. Iar el
nu putea face nimic, pentru c i datora n sai viaa lui Alex.
M tem c Alex are ceea ce se cheam o personalitate plat, l auzi el
pe Torres.
Cunosc termenul, rspunse apoi, uitnd de hotrrea luat i
nefcnd nici un efort de a renuna la sarcasm.
Nici nu m ndoiesc, replic Torres cu rceal. Dar o s vi-l explic
oricum.
Se ntoarse spre Ellen.
De multe ori, n cazul unor accidente pe creier chiar i mult mai
puin serioase dect cel prin care a trecut Alex structura emoional a victimei
este ultima care se reface. Uneori, rezultatul este ceea ce se cheam o
personalitate labil: pacientul tinde s se manifesteze nepotrivit din punct de
vedere emoional rde nestpnit la lucruri care celorlali nu li se par
amuzante sau izbucnete pe neateptate n plns, fr vreun motiv aparent.
Sau, ca n cazul lui Alex, personalitatea devine absolut plat. Nu mai
reacioneaz la nimic, sau la aproape nimic. n timp, personalitatea se poate
reface parial, dar aproape niciodat complet. Din pcate, m tem c este i
cazul lui Alex. Din cte am constatat pn acum, se pare c singura sechel
permanent va fi personalitatea. Urm o perioad de linite. Torres continu:
V-am spus nc de la nceput c nu are anse de recuperare total.
Ba bineneles c are, interveni Ellen, iar Marsh simi cum l trec fiorii
la auzul hotrrii din glasul ei i la vederea ncrederii cu care l privea pe
Raymond Torres. Te are pe tine ca s-l ajui.
Torres ddu din cap, dar nu rspunse.
Tot ce trebuie s-mi spui, continu ea, este cum s-l ajut. S-l string
n brae chiar dac el st ca de lemn? S ncerc s obin de la el reacii
emoionale?
Din nou, Torres aproba din cap.
 Sigur. i, cinstit vorbind, nici nu cred c ai putea s nu ncerci. Dar,
dup ce am lucrat cu Alex toat vara, pot s-i spun c treaba asta poate fi
foarte grea uneori. O s vrei ca el s fie la fel de ncntat ca i tine de progresele
fcute, iar asta nu se va ntmpla. Poate c nu a nvat nc s-i exprime
sentimentele. Vom tri i vom vedea.
Ellen ddu din cap, zmbindu-i triumftor lui Marsh.
Mai e ceva la care trebuie s ne ateptm?
Nu tiu. Trebuie s v ateptai la totul i la nimic. S nu v lsai
luai prin surprindere de nimic. Mintea lui Alex se vindec i pe parcursul
acestui proces se poate ntmpla orice. Cel mai important este s nregistrai
tot. Vreau s notai totul ntr-un caiet pe care s l aducei cu voi n fiecare zi.
Nu m intereseaz ce scrie n el, vreau ns s tiu cnd comportamentul lui
pare normal i cnd nu. i mai ales vreau s tiu ce l face s rida sau s
plng dac e ceva care-l face. Sau mcar s zmbeasc.
_ pu linitit, l augura Ellen, o s-l fac s zmbeasc din nou.
Sper. Dar ncearc s nu te ari prea dezamgita dac nu reueti. i
ine minte c, dac nu zmbete, nici nu se ncrunt.
Marsh se ntreb dac Torres spusese asta ca pe o consolare. Dac asta i
fusese intenia, atunci euase lamentabil.
n laborator, Alex ncepu s se trezeasc din anestezia ce i se fcea zilnic
n vederea testelor i, ca n fiecare zi, redeveni contient de imaginile care i se
perindau prin minte. Ca ntotdeauna, imaginile erau neidentificabile; ca
ntotdeauna, ele veneau nsoite de un uvoi neneles de ceva care prea dar
nu era o serie de sunete.
Apoi se trezi complet i imaginile i sunetele se topir. Deschise ochii.
Cum te simi? l ntreba tehnicianul.
H chema Peter Bloch, dar, n afara de nume, Alex nu tia nimic despre el.
N*u c ar fi fost curios s afle ceva. Pentru Alex, Peter nu era mai mult dect o
parte componenta a institutului.
Bine, rspunse el i continu: Cum se face c ntotdeauna nainte de a
m trezi vd i aud tot felul de lucruri?
Peter se ncrunt.
Ce fel de lucruri?
Nu tiu. E ca o fluturare a ceva ce nu vd prea bine, iar sunetele sunt
mai degrab un scrit rguit.
Peter ncepu s deconecteze monitoarele de la firioarele ieeau, aproape
ca firele de pr, din placa metalic prin care suplinjSera O parte a osuiui
parietai stng ^ lui AieXi trecnd prin pielea care o acoperea.
i te doare?
Nu, nu m doare nimic.
Nimic? Simi ceva, vreun miros? Sau vreun gust?
tiu i eu, nu sunt sigur. tiu doar c, n timpul testelor, o parte a
electrozilor i stimuleaz permanent creierul pentru a-i msura reaciile. De
aceea trebuie s te adormim. Creierul tu e stimulat artificial i, daca am face
asta ct eti treaz, ar putea fi neplcut. S-ar putea s ai senzaia c i-am ars o
mn sau c i-am tiat un bra, sau s i se para c simi un gust sau un
miros neplcut. Din cte mi spui, se pare c i revii prea repede din anestezie
i c reacionezi la stimulii vizuali i auditivi c vezi i auzi lucruri care nu
exist.
Alex se ridic de pe mas i i puse cmaa. Rmase aezat cuminte,
ateptnd s dispar i ultimele efecte ale anesteziei.
S-i spun i doctorului Torres? Peter Bloch ridic din umeri.
Dac vrei. Eu o s in minte, iar mine o s te inem ceva mai mult pe
oxigen.
E-n regul, rspunse Alex. Nu m deranjeaz. Peter i zmbi nesigur.
Exist ceva ce te deranjeaz vreodat? Alex medita un minut, apoi
clatin din cap. -Nu.
i bg cmaa n pantaloni, i puse atent picioarele pe podea. Cu
bastonul n mna dreapt, se ndrept ncet spre u.
Peter Bloch l urmri ieind, n timp ce zmbetul i se tergea de pe fa.
Se apuc s nchid laboratorul, deconectnd aparatele care n ultimele trei
luni fuseser folosite aproape fr ntrerupere. El, unul, se bucura c Alex
Lonsdale pleca acas. De la venirea lui fusese ngrozitor de mult de munc, iar
Torres nu-i lsase personalul s rsufle nici o secund.
n plus, realiz Peter n timp ce-i schimba halatul de laborator cu
jacheta preferata kaki, Alex Lonsdale nici nu-i plcea.
E adevrat, ceea ce fcuse Torres n cazul lui Alex era o pagin din istoria
medicinei, dar Peter nu se lsase impresionat. Pentru el nu contau
performanele lui Alex.
Putiul era un monstru nviat din mori.
Marsh iei din Palo Alto pe la nord, pe Middlefield Road, apoi la stnga,
pe La Paloma Drive, nspre muni. Din cnd n cnd l privea pe Alex, aezat
impasibil pe locul din dreapta, n timp ce, de pe bancheta din spate, Ellen
revrsa asupra lui un torent nentrerupt de comentarii:
i aminteti ce e dincolo de curba asta care vine? Aproape c am ajuns
n La Paloma, acum lucrurile or s nceap s-i para cunoscute.
Alex i evoca n minte harta pe care o studiase.
Parcul, spuse el. Hillside Park.
i-ai amintit! Exclama Ellen.
Era pe harta pe care mi-a dat-o doctorul Torres, o corect Alex.
Ajunser la o curb n dreptul creia Marsh ncetini.
Oprete, spuse Alex brusc.
Marsh frna, urmrind privirea lui Alex. n deprtare, un grup de copii se
ddeau n leagn, n timp ce doi adolesceni i aruncau unul altuia un frisbee.
Ce s-a ntmplat, Alex?
Ochii lui Alex se lipiser de grupul celor din leagne.
Cnd eram mic am vrut ntotdeauna s m dau n leagn, spuse el.
Marsh chicoti.
Nu numai c ai vrut, ne-ai adus la exasperare cu el. Cu un glas cntat,
ncepu s imite un copil:
P a Vreau' vreau' Mai vreau! Vreau la leagne!
 Ma la urma a trebuit s-i atrn unul n curtea casei. N-aveam de ales,
altfel trebuia s-mi pierd fiecare clipa liber aducndu-te pn aici.
Alex se ntoarse i i privi tatl.
Nu-mi amintesc nimic din toate astea.
n oglind, Marsh zri privirile ngrijorate ale lui Ellen i se ntreb dac
vor putea rbda s vad cum din memoria fiului lor se terseser toate lucrurile
pe care le triser mpreun.
Vrei s te dai n leagn? ntreba el. Alex ezita, apoi cltin din cap.
Hai s mergem acas. Poate cnd o s-o vd o s mi-o amintesc.
Intrar n La Paloma, iar Alex ncepu s studieze orelul n care i trise
toat viaa. Era ca i cum nu l-ar fi vzut niciodat. Nimic nu-i era familiar,
nimic din ce vedea nu-i stmea amintiri.
n clipa aceea intrar n Pia.
Marsh coti la dreapta, urmnd sensul giratoriu pe trei sferturi de cerc,
pentru a face din nou la dreapta pe Hacienda Drive. Observ c Alex nu mai
privea inta nainte, prin parbriz. Se aplecase puin n fa i ncerca s vad pe
lng Marsh, n Piaa.
i amintete de ceva? l ntreb el ncet.
Copacul. Spuse Alex. Ceva n legtura cu copacul.
Privi stejarul gigantic cu sentimentul c avea ceva cunoscut. i totui,
ceva era n neregula. Copacul era aa cum trebuia, dar restul nu.
Lanul, opti el. Nu-mi amintesc nici de lan, nici de iarb.
Aezat pe bancheta din spate, Ellen ddu din cap, convinsa c nelegea
ce se ntmpla.
Nu demult a fost pus acolo. Cnd erai mic, copacul exista, dar nu avea
nimic altceva n jur.
O funie, spuse Alex brusc. Era o funie.
Inima lui Ellen ncepu s bata nebunete.
Da! O funie de care atma un cauciuc! Te jucai pe el cu prietenii cnd
erai mic!
Dar imaginea din mintea lui Alex nu era cea a uriui cauciuc.
Era imaginea unui om, a unui om care atma la captul frnghiei.
Se ntreb dac n-ar trebui s le spun prinilor ce-i amintise, dar
hotr c era mai bine s nu o fac. Imaginea era din cale-afar de ciudat i,
dac le povestea despre ea, s-ar putea s considere c i el era. Ciudat.
Dintr-un motiv pe care nici el nu-l nelegea, tia c era important ca
lumea s nu-l cread ciudat.
Marsh intr pe alee i Alex msur din priviri casa. Brusc, i-o aminti.
Dar i ea, ca i stejarul, arta schimbat. Rmase multa vreme privind-o.
Din alee nu vedea dect un zid alb, vruit, ntrerupt la intervale regulate
de ferestre adnci, fiecare acoperit cu obloane grele. Casa avea dou etaje i
un acoperi de igla roie, n panta; era mrginit la nord de o gradin
mprejmuit de ziduri complet acoperite de ieder. Iedera era n neregul. Zidul
grdinii, ca i casa, ar Fi trebuit s fie perfect alb, cu cte o placa decorativ
din loc n loc. Iedera trebuia s fie mic, urcat pe spaliere.
 Sttea neclintit, ncercnd s-i aminteasc interiorul. Dar, orict i-ar fi
cercetat memoria, amintirile refuzau s revin.
Privi coul ce se nla pe acoperi. Dac exista un co, nseamn c
exista i un cmin. ncerc s-i evoce imaginea unui cmin, dar singurul pe
care i-l amintea era cel din holul institutului.
Cobor din maina i se apropie de cas, cu prinii urmndu-l
ndeaproape. Ajuns n dreptul treptelor largi ce duceau spre poarta grdinii,
simi mina tatlui su pe bra.
Pot i singur, zise el.
Dar doctorul Torres spunea. ncepu Ellen. Alex o ntrerupse scurt.
tiu ce spunea. Rmnei n spatele meu, s nu m mpiedic. Dar pot
i singur.
Puse atent piciorul drept pe prima treapta, apoi, sprijinit n baston,
ncepu s-i aduc piciorul sting n fa, s-l urce pe treapta urmtoare. Se
cltina timp de o secund i simi mna tatlui lui susinndu-l.
Mulumesc, spuse el i continua: Va trebui s ncerc din nou. Ajut-
m s cobor, te rog.
Nu trebuie neaprat s ncerci din nou acum, dragul meu, ncerc
Ellen. Nu vrei s mergem nuntru?
Alex cltina din cap.
Trebuie s urc i s cobor scrile singur. Trebuie s-mi port singur de
grij. Doctorul Torres spune c e foarte important.
Dar nu mai poate atepta? ntreba Marsh. Hai s te instalm i pe
urm ne ntoarcem.
Nu. Trebuie s nv acum.
Cincisprezece minute mai trziu, Alex urc, ncet dar sigur, cele trei
trepte pn la poarta grdinii i se ntoarse ca s le coboare. Ellen ncerc s-l
mbrieze, dar el i ntoarse spatele, impasibil.
Perfect. Acum hai s intram n cas.
Urmndu-l de-a curmeziul grdinii i al terasei, apoi nuntru n cas,
Ellen spera c se ntorsese cu spatele la el la timp pentru a nu vedea lacrimile
pe care, timp de o clipa, nu mai fusese capabila s i le stpneasc.
Alex i arunca privirea prin ncperea nesata cu toate obiectele care i
aparinuser cnd era copil. Camera i prea n mod straniu familiara, ca i
cum ar mai fi locuit aici odat, demult. Dar mobilierul nu-i spunea nimic.
Lng perete era un birou; deschise sertarul i i privi coninutul. Cteva
pixuri, creioane i un caiet. Deschise caietul i arunca o privire.
Notie de la o or de geometrie.
Numele profesoarei i reveni instantaneu n minte: doamna Hendricks.
Cum arta doamna Hendricks? Nu avea nici o imagine.
ncepu s citeasc notiele. La sfritul caietului era o teorem a crei
demonstraie nu o mai ncheiase. Se aez la biroul i lua un creion. ncet, nc
tremurat, purcese s scrie n caiet o serie de premise i corolare. n dou
minute ncheiase demonstraia teoremei.
Dar tot nu-i amintea cum arta doamna Hendricks.
 Parcurse cu privirile crile de pe raftul de deasupra biroului, oprindu-se
asupra unui volum legat n piele roie. Coperta avea ncrustat desenul unei
psri i titlul: Cardinalul. O deschise.
Era anuarul liceului de anul trecut. l lua cu el, se ntinse n pat i ncepu
s-l parcurg ncet, pagin cu pagin.
O or mai trziu, cnd mama lui btu uor la u, iar apoi bg capul
s-l ntrebe dac dorete ceva, tia cum artau doamna Hendricks i domnul
Landry. Dac i vedea, avea s i recunoasc.
Avea s-i recunoasc i prietenii, toi cei despre care isa Cochran i
povestise zilnic, n timpul vizitelor pe care i le fcea la institut.
Avea s i recunoasc i s lege feele de nite nume. Dar nu tia nimic
despre ei. TotuI era wi spaiu alb.
Va trebui s o ia de la capt. Lsa cartea deoparte i i ridic privirile
ctre mama sa.
Nu-mi amintesc nimic din toate astea, spuse el n cele din urm. Mi s-
a prut c recunosc casa i chiar ncperea asta, dar nu aveam cum, nu-i aa?
De ce?
Pentru c mi s-a prut c mi amintesc de gardul grdinii, fr iedera.
Dar iedera e acolo dintotdeauna, nu?
Ce te face s spui asta?
M-am uitat la rdcini i la ramuri. Par s fie acolo de cnd lumea.
Ellen ddu din cap.
Aa e. Zidul e acoperit cu ieder de cnd l tiu. E unul din motivele
pentru care mi-am dorit casa asta, mi place la nebunie iedera.
Alex aprob.
Deci nu aveam cum s-mi amintesc. i camera asta mi s-a prut
cunoscut, dar nu e dect o camer ca oricare alta. i nu-mi amintesc
obiectele. Pe niciunul.
Ellen se aez alturi de el pe pat i l nconjur cu braele.
tiu. Cu toii am sperat c ai s-i aminteti, dar Raymond ne-a
avertizat c s-ar putea s nu fie aa. Nu trebuie s te ngrijoreze.
Nu m ngrijoreaz, spuse Alex. Doar c va trebui s o iau de la capt.
Da. O vom lua de la capt. i i vei aminti. ncet, dar i vei aminti
totul.
Ba nu, o contrazise Alex n gnd. Nu-mi voi mai aminti niciodat, dar va
trebui s m prefac c mi amintesc.
Unul din lucrurile pe care le nvase n ultimele trei luni era c, ori de
cte ori se prefcea c i amintete cte ceva, lumea din jurul lui era foarte
fericit.
n limp ce o urma pe mama sa afara din camera, cteva minute mai
trziu, se ntreb cum era s fii fericit. i dac el va afla acest lucru vreodat.
Lunea de dup Ziua Muncii aducea una din acele diminei de septembrie
californiene care par s resping orice idee de schimbare a anotimpurilor. Pe la
apte, ceaa se ridicase deja i, pe cnd Marsh Lonsdale l lsa pe Alex n faa
casei familiei Cochran, cldura ncepuse s se acumuleze.
Eti sigur c nu vrei s v duc pe amndoi la coal?
 Vreau s merg pe jos, rspunse Alex. Doctorul Torres spune c trebuie
s merg ct mai mult.
Doctorul Torres spune o mulime de lucruri, comenta Marsh. Nu
nseamn c trebuie s faci chiar tot ce spune.
Alex deschise portiera i cobori din main, apoi i puse bastonul pe
bancheta din spate. Ridic ochii spre tatl sau, care l privea dezaprobator.
Tot doctorul Torres i-a spus s nu mai foloseti bastonul?
Alex cltin din cap.
Nu. Dar m-am gndit c ar fi mai bine s ncerc s m lipsesc de el.
Expresia dur de pe faa lui Marsh se dizolv ntr-un surs.
Bravo ie. Te descurci cu drumul napoi de la coala? Alex ddu din
cap.
Cred c da.
nc nu-i prea trziu s te rzgndeti. Dac vrei, putem angaja un
profesor particular de la Stanford, mcar pentru primul semestru.
Nu, l ntrerupse Alex. Vreau s merg la coal. Odat ajuns acolo,
poate c o s-mi amintesc mai multe.
Deja i-ai amintit foarte multe. Eu zic c n-ar trebui s forezi. Nu
trebuie neaprat s-i aduci aminte de absolut tot ce s-a petrecut nainte de
accident.
Ba da, insist Alex. Dac vreau s m fac bine, trebuie s-mi aduc
aminte absolut tot.
Trnti portiera mainii i porni spre intrarea casei familiei Cochran. Se
ntoarse s-i fac tatlui su cu mna; acesta i rspunse la fel, apoi demar.
Abia dup ce maina dispru dup col, Alex pomi din nou spre cas,
ntrebndu-se dac Marsh tia c l minise.
De cnd se ntorsese acas, Alex nvase s mint.
Aps pe sonerie, atept, apoi aps nc o dat. Dei stpnii casei i
spuseser nu o dat s intre pur i simplu, aa cum fcea nainte, pn acum
nu se putuse hotr.
Nici nu-i amintea s fi intrat vreodat n casa lor.
Casa, ca i cea de alturi, n care tia c i petrecuse cea mar mare parte
a vieii, nu-i spunea nimic, nu-i stmea nici o amintire. Avusese ns grij s
nu spun nimnui asta. n schimb, cnd intrase pentru prima oar n locuina
familiei Cochran, dup ce se ntorsese de la institut, trecuse atent prin toate
ncperile, ncercnd s memoreze tot ce se afla n ele.
' md nvase totul bine pe dinafar, spusese c i se prea c i
amintete c la etaj era o fotografie: el i Lisa pe Cveau cinci sau ase ani.
Oal 'urnea fusese ncntat. De atunci ncolo, ori de cite ori renva cite
un lucru pe care era sigur c trebuia s-l fi tiut nainte i afla ct putea mai
multe despre lucrul respectiv, experimenta amintirea.
Mergea perfect. Cu o sptmn nainte, n timp ce cuta un pix n biroul
prinilor si, dduse peste nota de plat pentru o reparaie a mainii. O
studiase atent i, pe drum spre familia Cochran, n aceeai sear, tocmai cnd
trecea pe lng atelierul unde fusese reparat maina, se ntorsese ctre tatl
sau.
 N-am reparat maina anul trecut?
Ba da. i aduci aminte ce i-am fcut? Alex se prefcuse c se
gndete.
Transmisia? ntrebase el.
Marsh oftase i i zmbise n oglinda retrovizoare.
Exact. Lucrurile ncep s revin, nu-i aa?
Un pic, spusese Alex. Puin cte puin. Ceea ce nu era adevrat.
Ua se deschise. Din prag. Lisa i zmbea. i rspunse la fel.
Gata?
Cine e vreodat gata pentru prima zi de coal? I-o ntoarse ea. Cum
art?
Alex cantri jeanii i bluza alba i aprob grav din cap.
Aa te-ai mbrcat ntotdeauna la coal?
Aa vine toat lumea.
Arunc un la revedere! peste umr i, o clip mai trziu, cei doi
porneau spre La Paloma High. '
n timp ce strbteau oraul, Alex o bombard pe Lisa cu ntrebri n
legtur cu cine locuia n care cas, cu magazinele pe lng care treceau i cu
oamenii pe care i salutau. Lisa i rspundea rbdtor la toate ntrebrile i apoi
i testa memoria, dei tia c Alex prea s nu uite nimic din ce i se spunea.
_ Cine sta n casa albastra de pe Crmei Street?
Familia Jameson.
Dar n casa veche de la colul cu Monterey?
Domnioara Thorpe. Apoi Alex adauga:
Era vrjitoare.
Lisa l privi cu coada ochiului, ntrebndu-se dac nu cumva o tachina.
Dar tia c nu. De cnd se ntorsese acas, Alex nu mai glumea cu nimeni.
Nu era de-adevratelea vrjitoare, spuse ea. Aa credeam noi cnd
eram mici.
Alex se opri din mers.
Dac nu era vrjitoare, de ce credeam c e?
Lisa nu tiu ce s-i rspund. Alex prea s fi uitat tot ce nsemnase
copilria lui, ce nsemna s fii copil n general. Cum putea s-i explice ce
extraordinar era s se sperie de moarte unul pe altul cu poveti despre ce fcea
domnioara Thorpe dincolo de draperiile grele de la ferestre sau despre ce le-ar
putea face dac i-ar prinde n gradina ei? Alex prea s nu mai aib imaginaie.
Voia s tie totul despre lucruri i oameni, dar nimic nu prea s mai conteze,
iar lui nu prea s-i mai pese cu adevrat de ceva. Adevrul era c, dei n-o
spusese nimnui, Lisa se bucura c ncepea coala i c avea un motiv s-i
petreac mai puin timp cu el.
Nu tiu, i rspunse ea ntr-un trziu. Aa credeam noi, c e
vrJitoare. Hai s mergem, o s ntrziem.
Alex se nvrtea ovitor prin curtea liceului din La Paloma. Undeva, ntr-
un col ndeprtat al memoriei sale, era o senzaie palid c mai fusese cndva
aici, dar lucrurile nu erau aa cum ar fi trebuit s fie.
 coala era construita n jurul unei curi interioare unghiulare cu o
fntn n mijloc; curtea avea ceva familiar.
i totui, imaginea din mintea sa prea incompleta. Ca i cum i-ar fi
amintit numai pri din ea; altele i erau complet strine.
Dar amintirea exista.
i consult orarul i, la sunetul clopoelului, se ndrepta ctre cldirea
unde avea s fie n anul acela clasa lui.
Era una din cldirile pe care nu i le amintea deloc, dar nu avu probleme
n a gsi sala. Chiar nainte de a suna a doua oara intr n clas i se ndrept
spre locul gol de lng Lisa Cochran. nainte de a se aeza, profesorul, pe care
l recunoscu din anuarul liceului ca fiind domnul Hamlin, i spuse c trebuia s
se prezinte la decan. O privi ntrebtor pe Lisa, dar ea cltina din cap i ridic
din umeri. Iei tcut din clas i se ndrepta spre cldirea administraiei.
Odat intrat, se simi pe un teritoriu cunoscut. Privi n jur, la pereii
acoperii cu lambriuri din lemn de nuc, care preau s ating o coarda
familiara, i se opri, cercetnd culoarul n amnunt.
Pe stnga, acolo unde se ateptase s-l gseasc, era un birou mare, cu
un perete de sticl. Dincolo de el se zrea o tejghea lung i, n spatele ei,
cteva secretare care bteau la main.
Drept nainte i la dreapta erau dou coridoare aezate n unghi drept.
Fr s se gndeasc, Alex fcu la dreapta i intr n al doilea birou pe partea
stnga.
O asistenta medicala i ridica privirea.
Pot s te ajut? Alex se opri.
Caut biroul domnului Eisenberg. Dar nu-i aici, nu? Asistenta zmbi,
cltinnd din cap.
E n aripa cealalt. Prima u pe dreapta.
Mulumesc, spuse Alex.
Iei din birou i se ntoarse n holul principal.
Ceva era n neregul. De cum intrase n cldire recunoscuse totul, tiuse
exact unde se afla biroul decanului. Cu toate astea, el nu era acolo.
Se prea c, de fapt, nu-i amintea nimic.
i totui, pe cnd se ndrepta spre locul unde se gsea n realitate biroul,
o fcu avnd sentimentul clar c i amintise. Secretara ridica ochii din hrtii, i
zmbi i n clipa aceea fu convins c tia ce se petrece.
Cum v place noul birou? O ntreba el. Zmbetul de pe chipul
secretarei dispru.
Noul birou? Ce tot spui, Alex? Alex nghii n sec.
Biroul domnul Eisenberg nu era unde e acum cel al asistentei?
Secretara ezit, apoi cltin din cap.
E aici de cnd l tiu, i rspunse ea. Apoi i zmbi din nou.
Poi s intri. i nu te teme, nu e nici o problema. Trecu pe lng birou
i btu la u, aa cum btea ntotdeauna la ua doctorului Torres nainte de a
intra.
Intr, spuse un glas dinuntru.
 Deschise ua i trecu dincolo. Aa cum i se ntmplase cu toi cei pe care
i vzuse n anuarul de la el din dormitor, recunoscu chipul i i aminti
numele, dar nu-i aminti s-l fi itlnit vreodat pe brbatul din faa lui.
Fragmentul de amintire, indiferent ce va fi nsemnat el, se sfrise.
Dan Eisenberg se ridic din scaun ct era de nalt i i lntmse mina.
Alex! M bucur grozav s te vd!
' eu ma bucur s v vd, domnule, rspunse Alex, tind nu mai mult de
o fraciune de secund nainte de a strme ferm mina ntins.
Decanul i fcu semn ctre scaunul aezat alturi de birou.
mi pare ru c te chem chiar din prima zi de coala, dar m tem c a
aprut un mic necaz.
Chipul lui Alex rmase neclintit.
Domnioara Jennings mi-a spus c nu e nici o problema.
i nici nu e, l asigura Eisenberg. Dar mi-am permis s stau de vorba
sptmna trecuta cu doctorul Torres, iar el mi-a sugerat s te supun la cteva
teste.
Atepta o reacie din partea lui Alex, dar n zadar.
Ghiceti de ce?
Ca s vedei ct de mult am uitat, rspunse Alex, iar Eisenberg avu
sentimentul clar c biatul nu ncerca s ghiceasc, ci tia bine care era scopul
testelor.
Exact. Bnuiesc c doctorul Torres i-a vorbit despre ele.
Nu. Dar e logic, nu-i aa? N-ai ti n ce clasa s m punei daca n-ai
ti ct mi amintesc.
Exact.
Eisenberg lua un teanc de formulare de teste standard.
i le aminteti? Alex clatin din cap.
Sunt aceleai pe care le-ai dat la nceputul anului trecut i le-ai fi dat
din nou n primvar dac nu era.
Glasul i se stinse i pe chip i se aternu o expresie stnjenit.
Daca nu era accidentul, ncheie Alex propoziia n locul su. Nu m
deranjeaz s vorbesc despre el, dar nici nu mi-l amintesc prea bine. Nu-mi
amintesc dect c s-a ntmplat.
Eisenberg ddu din cap.
Doctorul Torres ne-a spus c ai nc goluri mari de memorie.
Am nvat toat vara, l ntrerupse Alex. Tata vrea ca anul sta s
intru n clasa cu program special.
Ceea ce cu siguran c nu se va ntmpla, i spuse Eisenberg. Din cte
aflase despre cazul lui Alex de la doctorul Torres, biatul va trebui s o ia de la
nceput, cu materiile cele mai simple.
Asta rmne de vzut, nu? i rspunse el, ncercnd s nu lase s i se
aud pesimismul n glas. Oricum, dac te simi n stare, a vrea s faci testele
astea azi.
Bine.
 Zece minute mai trziu, Alex era aezat singur ntr-o clasa, n timp ce
secretara lui Eisenberg i explica sistemul de testare i cit timp avea la
dispoziie.
i s nu te sperii dac nu le termini, spuse ea, n timp ce potrivea
ceasul pentru primul set de opt teste. Nu se ateapt nimeni s le faci pe toate.
Gata?
Alex ddu din cap.
ncepe.
Alex deschise prima broura i porni s marcheze rspunsurile corecte.
Dan Eisenberg i ridic ochii de pe raportul la care lucra i zmbetul i se
terse la vederea expresiei de dezamgire din privirea secretarei. Ceasul arta
c Alex ncepuse testele cu numai o or i jumtate n urm.
Ce s-a ntmplat, Marge? N-a putut s le fac? Tnra clatin din cap
cu tristee.
Cred c nici n-a ncercat. A. S-a apucat s noteze rspunsurile la
ntmplare.
Dar i-ai spus cum se face, da? Corect/incorect? Marge ddu din cap.
Si l am ntrebat din noude fiecare data cnd mi-a dat unul. Mi_a spus c
nelege cum se face i ca a termmat.
Cte a fcut? Marge ezita.
Pe toate.
Decanul i arcui sceptic sprncenele.
Pe toate?
Apoi, dup ce secretara mai aproba o dat din cap, spuse:
Dar nu se poate. Testele astea sunt concepute s ia o zi ntreaga, i
nici atunci nu pot fi terminate.
tiu. Mai mult ca sigur c le-a luat la rnd, marcnd rspunsurile
aleator. Nu tiu daca are vreun sens s le mai evaluam.
i ntinse totui teancul de formulare lui Dan, care aplica o grila peste
primul dintre ele.
Fiecrui loc din grila i corespundea un semn fcut de o mn sigura.
Dan se ncrunta, cltinnd din cap. Fr un cuvnt, aplica grilele tuturor
formularelor pe rnd. n fine, se lsa pe spate n timp ce un zmbet i apru n
colul gurii.
Buna, spuse el. Bun de tot. Zmbetul se lrgi.
Presupun c putiul mai lucreaz nc la ele. Era rndul lui Marge
Jennings s se ncrunte.
Ce tot spunei? Dan chicoti.
Spun c ai venit mai devreme azi-diminea i ai fcut setul asta de
rspunsuri dup grile. Dar ai exagerat. Chiar te ateptai s muc momeala?
Ce momeala? ntreb Marge.
Ocoli biroul i repet procedeul de verificare a rspunsurilor.
Dumnezeule mare, opti ea.
Dan o msur, ateptndu-se sa vad n ochii ei sclipirea farsei pe care
ncerca s i-o joace. Apoi, ncetul cu ncetul, pricepu c nu era deloc vorba de o
fars.
 Alex Lonsdale completase formularele, iar rezultatele erau fr greeala.
F-mi legtura cu Torres, i spuse el secretarei. Marge se ntoarse n
biroul ei, unde Alex edea linitit pe o canapea, rsfoind o revist. Ridic o clip
ochii spre ea, apoi se ntoarse la lectura lui.
Alex?
Da, spuse el i ls revista deoparte.
Ai. i-a artat vreodat cineva vreun exemplar din testele astea? Vreau
s zic, dup ce le-ai vzut anul trecut.
Alex se gndi o clip, apoi cltin din cap.
Nu. Cel puin, nu dup accident.
neleg, spuse Marge ncet. Ceea ce nu era ctui de puin adevrat.
Ellen se uita la ceas, regretnd nc o data c o lsase pe Cynthia Evans
s-i stabileasc un interviu cu Maria Torres. Nu c n-ar Fi avut nevoie de o
menajer; avea. Cu cteva luni n urm, nainte de accident, ar fi angajat-o pe
Maria Torres fr nici o ezitare. Acum ns, lucrurile se schimbaser i, n
ciuda tuturor argumentelor Cynthiei, nu-i venea la ndemna s-i cear mamei
doctorului lui Alex s dea cu aspiratorul i s-i spele lenjeria. Dar avea s fie
numai timp de doua zile pe sptmn i tia c Maria avea nevoie de slujba:
ncepnd de luna viitoare, Cynthia va avea o femeie angajata permanent.
Dar iat c Maria ntrzia, iar Ellen avea programat ceea ce Marsh
numise ntotdeauna, cu o unda de prejudecat sexual, un prnz cu fetele.
Sigur c, n parte, era i vina ei, fiindc nu se putea hotr s-i considere
prietenele femei. Se cunoteau din copilrie i vor rmne pentru totdeauna
fete, cel puin n mintea lui Ellen. Cu excepia lui Marty Lewis, care nu mai
era de mult n niciunul din sensurile posibile ale cuvntului, Ellen ntreba
adeseori dac faptul c Alan Lewis era alcoolic vreo legtur cu schimbrile
suferite de Marty n ultimii civa ani.
Desigur c avea. Dac Alan n-ar fi devenit alcoolic, Marty ar fi fost la fel
ca celelalte: ar fi stat acas, i-ar fi crescut copiii i i-ar fi ngrijit brbatul.
Pentru Marty ns, lucrurile evoluaser diferit. Alan nu reuea s pstreze o
slujba prea mult vreme, aa c Marty trebuise s preia sarcina de susintor
al familiei, ceea ce fcuse cu succes n timp ce soul ei trecea de la un program
de tratament la altul, mai trezindu-se i lucrnd din cnd n cnd, dar nu
pentru mult vreme. Mai devreme sau mai trziu, ncepea s bea iar i luau
totul de la nceput. Pn la urm, Marty acceptase starea aceasta de fapt. n
urm cu civa ani ncepuse sa pomeneasc de divor, dar n final preluase pur
i simplu povara ntreinerii familiei. Cnd se ntlneau la cte unul din
prnzurile lor regulate mpreuna cu Carol Cochran i Valerie Benson
principalul subiect de conversaie al lui Marty era slujba ei i ct de mult i
plcea.
E foarte plcut s lucrezi, insista ea. Ba chiar e mult mai bine aa.
Treaba pe lng cas n-a fost niciodat punctul meu tare i acum, c i Kate a
nceput s creasc, nu mai am nici sentimentul c o vduvesc de ceva ce-i al ei.
i nu m mai ngrozesc de moarte de fiecare data cnd Alan se apuc iar de
but. tii cum era nainte? El se apuca de but, iar eu m apucam s string
bani, pentru c tiam c n-o s treac mult pn s rmn iar fr slujba.
 Aici zmbea forat.
Probabil c ar fi trebuit s-l las de mult, dar nc l mai iubesc. Aa c
rabd i sper de fiecare data c e ultima.
Pe urm mai era Valerie Benson, care thiar divorase n urm cu trei ani.
Cea mai mare tmpenie pe care am fcut-o vreodat, suna rezumatul
brutal, tipic pentru Valerie, al divorului. Nici mcar nu-mi mai amintesc ce
fcea de mi s-a prut c nu mai pot. Cptasem ideea asta c, daca scap de
George.
Viaa o s devin minunat. Am scpat de el. i vrei s tii ceva? Nu s-a
ntmplat nimic. Nimica-nimicua. Doar c acum nu-l mai am pe George pe
care s dau vina ori de cte ori am nevoie, aa c, ntf-un fel, sunt mai bun.
Dup care i ddea ochii peste cap.
Doamne, ce m-am saturat de vorbele astea! Nu vreau s fiu mai bun.
A prefera s fiu amrt, dar mritata.
Ellen se uit din nou la ceas i constata c, dac Maria nu sosea n
urmtoarele cinci minute, va avea de ales: s stea s o atepte sau s ias n
ora. Interviul oricum nu avea de ce s dureze prea mult. Maria tria n La
Paloma de cnd o tia Ellen, aa c nu trebuia dect s-i explice btrnei ce
avea de fcut i s-i lase casa pe mn. Cu masa de prnz ns, lucrurile nu
mai erau la fel de simple. Era prima ntlnire a grupului de dup accidentul lui
Alex i era sigur c acesta va fi principalul subiect de discuie.
Alex i Raymond Torres.
Pe deasupra, trebui s recunoasc, atepta cu nerbdare prnzul acesta,
ca i ocazia de a petrece cteva ceasuri de relaxare cu prietenele ei.
Fusese o var lunga. Dup ce prinii luaser hotrrea ca Alex s se
ntoarc la coal, Ellen ncepuse s atepte aceast zi. Diminea, dup
plecarea lui Marsh mpreun cu Alex, i permisese luxul unei ore de odihn n
plus, apoi petrecuse doua ceasuri pregtindu-se pentru ntlnirea de la Pnnz.
Se hotrse s fac n aa fel nct nici Alex i nici Raymond Torres s nu
monopolizeze conversaia. Voia s le aud pe celelalte discutnd despre
propriile lor preocupri, mai degrab dect despre problemele familiei Lonsdale.
Va fi minunat s poat brfi i ride cu prietenele, ca i cum nimic nu s-ar fi
ntmplat.
Soneria i telefonul sunar n acelai timp. Ellen i strig Mariei sa intre
i ridica receptorul. Apoi, n timp ce vocea de la celalalt capt al firului se
prezenta ca fiind Dan Eisenberg, inima i se strnse. i fcu semn Mriei s intre
n living i i concentra atenia asupra telefonului.
Ce s-a ntmplat? ntreba ea ngrijorata, aezndu i poeta la loc pe
masa.
Nu tim sigur, dar vreau s v rog s venii pn la coal n dup-
amiaza asta.
Dup-amiaz? ntreb Ellen cuprins de uurare. Deci nu e urgent?
Urma o pauz scurt. n glasul lui Eisenberg se citea jena.
Iertai-m, spuse el. Ar fi trebuit s ncep prin a v spune c Alex e
bine. Dar a fcut nite teste n dimineaa asta i a vrea s vedei i
dumneavoastr rezultatele. i dumneavoastr i doctorul Lonsdale, de fapt. Ora
dou v convine?
Mie da. Va trebui s-l sun pe soul meu, dar cred c nu are nimic
mpotriva.
Dup o scurta pauza ea aduga:
Atunci cnd e vorba de Alex, i face timp chiar dac n mod normal nu
are de unde.
Atunci v atept la ora dou pe amndoi, spuse Eisenberg.
Se pregtea s nchid cnd Ellen l opri.
Domnule Eisenberg? Testele acelea. Alex s-a descurcat? Eisenberg
rspunse dup o clipa de ovire.
S-a descurcat foarte bine, doamna Lonsdale. Chiar foarte bine.
n clipa urmtoare, ntorcndu-se s-i vorbeasc Mriei Torres, Ellen se
hotr s uite deocamdat att cuvintele lui Dan Eisenberg, ct i tonul pe care
fuseser rostite. Dac nu fcea asta, sentimentul c ceva era n neregul avea
s-i strice prnzul, ceea ce nu voia s lase s se ntmple.
Maria, mbrcat ca de obicei n negru, cu rochia care i ajungea pn la
glezne, rmsese lng u, cu umerii ncovoiai acoperii de un al purtat, n
ciuda zilei de var. Sttea cu ochii pironii n pmnt.
mi pare ru, senora, am ntrziat, spuse ea ncet. Umilina pe care o
emana ntreaga ei fiina izgoni nerbdarea lui Ellen.
Nu-i nimic, spuse ea blnd. Oricum nu mai avem nevoie de interviu,
nu-i aa?
Fr s mai atepte un rspuns, pomi s-i lase Mriei cteva instruciuni
grbite.
Toate obiectele de care ai nevoie pentru curenie sunt n debaraua de
lng buctrie, dar dac azi poi s dai cu aspiratorul, nu mai vreau altceva.
Restul l putem face smbta. E bine?
i, senora, murmura ea, ndreptndu-se spre buctrie. Ellen i
arunc la repezeala o hain pe ea, i lu geanta i iei.
n clipa n care dispru. Maria se ndrept de spate i, cu ochi
mbtrnii, dar nc vii, ncepu s cerceteze casa familiei Lonsdale. Trecea din
ncpere n ncpere, examinnd tot ce aparinea familiei de gringos pe al cror
fiu l salvase Ramn.
Ar fi fost mai bine dac Ramn l-ar fi lsat s moar, cci toi gringos ar
Fi trebuit s moara. Iar asta se va ntmpla mtr-o zi, era sigur. Acesta era
singurul lucru la care se mai gmdea acum, n zilele pe care i le petrecea
cutreiernd La Paloma i fcnd curenie pentru ladrones.
Hoii.
Asta erau toi, i chiar dac Ramn nu era n stare s ^teleaga, ea era.
Va continua s munceasc pentru ei, va continua s gnjeasca de casele
care de drept aparineau celor ca ea, pana ziua n care Alejandro se va ntoarce
s rzbune moartea prinilor i surorilor lui, cnd urmaii lui se vor putea n
fine ntoarce n casele lor.
Timpul rzbunrii se apropia. l simea adnc, n oasele btrne.
 Intr n cele din urm i n camera biatului i deodat nelese.
Alejandro sosise. Curnd va ncepe la venganza.
Pentru Ellen, prnzul pe care l ateptase cu atta nerbdare se dovedise
a fi un dezastru. Dup cum se ateptase, conversaia se nvrtise exclusiv n
jurul lui Raymond Torres i al lui Alex, dar constatase c nu putea s-i ia
gndul de la ce avea s le spun decanul colii n dup-amiaza aceea. Iar
acum, dei ascultase cu atenie, lucrurile preau a fi tot fr sens.
Iertai-m, spuse ea, dar tot nu pricep exact ce nseamn toate astea.
mpreuna cu Marsh, se afla de aproape o or n biroul lui Dan Eisenberg,
iar cu o jumtate de ceas n urma sosise i Raymond Torres. Dar Ellen era la fel
de nedumerita. Totul prea att de neverosimil.
nseamn c Alex a nceput s i foloseasc n sfrit creierul, i
rspunse Marsh. Nu-i aa de complicat. Doar am vzut rezultatele testelor.
Sunt fr greeal.
Dar cum se poate? Protesta Ellen. tiu c a nvat toat vara i tiu i
c are o memorie foarte buna, dar asta.
Lua broura cu testul de matematica cum a putut s fac calculele?
Nu avea timpul material necesar.
Las broura pe biroul lui Eisenberg i se ntoarse ctre Torres. Daca
cineva putea s-i explice, el era acela.
Mai explic-mi o data, spuse ea i, pe cnd ochii lui arztori i
ntlneau pe ai ei, simi c ncepe s se relaxeze i s se concentreze.
Torres ntinse minile i i mpreuna degetele ntr-un gest meditativ.
E foarte simplu, ncepu el pe tonul acela uor condescendent care l
scotea ntotdeauna, fr excepie, din srite pe Marsh. Creierul lui Alex
funcioneaz altfel dect pn acum. Chestiune de compensaie. Dac cineva i
pierde un sim, celelalte i se ascut. Acelai lucru i s-a ntmplat i lui Alex.
Creierul lui a compensat pierderea activitii centrilor emoionali printr-o
intensificare a activitii centrilor intelectuali.
Asta neleg, accepta Ellen. Sau cel puin teoretic neleg. Ceea ce nu
pricep e ce nseamn. Vreau s tiu care sunt consecinele pentru Alex.
Asta nu tiu dac v poate spune cineva, doamn Lonsdale, i
rspunse Dan Eisenberg.
i nici nu are vreo importan, decreta Torres. Am ajuns n punctul n
care nu-i mai putem influena n nici un fel capacitile sau reaciile. Am fcut
tot ce se putea face. De-acum ncolo, tot ce mai pot s fac este s-l in sub
observaie.
Ca pe un animal de laborator? Interveni Marsh. Torres l privi cu ochi
reci.
Dac vrei, spuse el.
Pentru numele lui Dumnezeu, Torres! Alex e copilul meu.
Marsh se ntoarse spre Ellen.
Consecinele sunt c Alex e acum un biat extrem de 'nteligent. Ba
chiar i ndrept el atenia spre Dan enberg bnuiesc c coala asta nu mai
poate face prea mult pentru el. Am dreptate?
 Eisenberg aprob din cap fr entuziasm. _/- sa 1 Va S Z^C' eU CreC*
C saPtarnma viitoare va trebui ducem la Stanford, s vedem dac nu-l putem
include 'ntr-un program special.
Nu voi accepta aa ceva, l ntrerupse Torres. Alex E. ntr-adevr,
excepional dotat. Dar asta nu e de-ajuns. Daca ar fi copilul meu.
Ceea ce nu este, spuse Marsh, fr urm de zmbet.
Ceea ce nu este, accept Torres, dar dac ar fi, eu l-a ine aici, n La
Paloma, i l-a lsa s-i refac vechile relaii i tipare comportamentale.
Undeva s-ar putea s existe ceva care, din ntmplare, s-i deschid mintea
complet i s lase trecutul, s revin.
i cum rmne cu dotarea intelectual? ntreb Marsh. Domnule
doctor Torres, am, dintr-o dat, un copil dotat excepional.
Ceea ce, daca nu m nel, este ce v-ai dorit ntotdeauna, completa
Torres pe un ton la fel de ngheat ca al lui Marsh.
Toii ne dorim copii dotai, contracara Marsh.
Iar Alex este chiar superdotat, domnule doctor Lonsdale. Faptul c-l
mai inei aici un an n-o s schimbe nimic. Presupun c coala i poate oferi un
program special, care s-i in mintea n priz. Mai exist ns o parte a lui
Alex, partea emoionala, i cred c suntem obligai s-i oferim o ansa s
recupereze i n acest domeniu.
Desigur, aproba Ellen. Marsh tie asta la fel de bine ca i noi, nu-i aa,
Marsh?
Se ntoarse ctre el. Marsh ramase mult timp tcut. tia c Torres avea
dreptate i c Alex trebuia s rmn acas. Dar nu-l putea lsa la nesfrit s
hotrasc viaa lui, pe a soiei i a fiului lui.
Cred c ar trebui s discutam i cu Alex, spuse el n cele din urm.
De acord, zise Torres, ridicndu-se n picioare. Dar nu pentru nc cel
puin o sptmn. Vreau s m gndesc la toate astea, dup aceea voi hotr
ce e cel mai bine pentru Alex Se uita la ceas, iar apoi i ntinse scurt mina lui
Eisenberg.
M tem c m ateapt o alta ntlnire. Dac avei nevoie de mine,
avei numrul meu.
Prsi biroul fr alte gest dect o simpl nclinare a capului n direcia
lui Ellen i a lui Marsh.
Alex sttea ntins pe pat i privea tavanul.
Ceva nu era aa cum ar fi trebuit, dar nu tia nici ce anume i nici ce ar
fi trebuit s fac.
Nu tia dect c ceva era n neregul cu el. Nu mai era acelai de dinainte
de accident i, dintr-un motiv sau altul, asta i supra pe prinii lui. Sau cel
puin pe mama lui. Pentru c tata prea ncntat.
Pe drum spre cas i povestiser despre rezultatele testelor i la nceput
nu pricepuse de ce fceau atta caz. Ar fi putut s le spun c rspunsurile
erau perfecte nc nainte s le mai verifice. ntrebrile fuseser uoare i nu-i
ceruser s gndeasc cu adevrat. Ba chiar se gndise c i testau nu
capacitatea de gndire, ci memoria, pentru c nu presupuneau dect o serie de
fapte i de calcule, iar dac aveai memorie bun i tiai ecuaiile, nu aveai de ce
s mai gndeti.
Acum ns i spuneau c e superdotat, iar tatl sau voia s-l trimit la
Palo Alto, ntr-un program special. Din cte auzise ns n maina, se prea c
nu se va ntmpla aa. Doctorul Torres va avea grij s-l in acas.
Ceea ce lui, unuia, i convenea. Toat ziua ncercase s pnceap ce i se
ntmplase n dimineaa aceea la coala, de ce unele lucruri i le amintea
perfect, pe altele incorect i pe altele deloc.
Ra S18ur c trebuia s aib o legtura cu accidentul pe ^are l suferise,
dar nu tia n ce fel. nelegea c i fuseser Pri ale memoriei, dar asta nu
explica lucrurile pe care i le amintea greit. Era sigur ca ar fi trebuit fie s-i
aminteasc, fie s nu-i aminteasc deloc. Dar amintirile nu se puteau
transforma dect pentru un motiv foarte exact.
Cel mai bine era s ncerce s urmreasc lucrurile pe care i le amintea,
s urmreasc felul n care i le amintea i s vad dac putea stabili vreun
tipar pentru amintirile false.
Daca reuea, poate c izbutea s neleag ce se ntmpla cu el.
i mai era i Maria Torres.
Era n camera lui cnd se ntorsese dup-amiaz. Cnd o vzuse prima
dat, i se pruse c o cunoate. Totul durase doar o clipa, apoi simise o durere
ascuit n cap i gata. n clipa urmtoare i dduse seama c nu chipul ei l
recunoscuse, ci ochii. Avea aceiai ochi ca ai doctorului Torres: aproape negri,
prnd capabili s-i vad pn n adncul sufletului.
Marfa i zmbise, l salutase nclinnd din cap i l lsase singur n
ncpere.
Ar fi trebuit ca pn acum s fi uitat incidentul, dac n-ar fi fost durerea.
Durerea trecuse, dar amintirea ei era nc adine ntiprit n mintea lui.
Chipul Lisei Cochran luase expresia aceea de ncpnare pe care Kate o
cunotea de destula vreme pentru a ti c nsemna c discuia se ncheiase;
pn la urma, Lisa fcea tot cum voia ea. i, ca de cele mai multe ori, Kate tia
c Lisa avea dreptate. Dar nu voia s cedeze prea uor.
i dac nu vrea s mearg? ntreba ea.
O s mearg, insista Lisa. Am s-l conving. ntotdeauna l-am convins
pe Alex.
Asta nainte, i aminti Kate. De cnd s-a ntors E. E altfel, n cea mai
mare parte a timpului se poarta de parc nici nu l_ar mai face plcere s stea
cu noi.
Lisa oft. ncercase de nenumrate ori s le explice lui Kate i lui Bob c
lui Alex i fcea realmente plcere compania lor ca i a celorlali prieteni dar
c acum era incapabil s-i manifeste sentimentele. Kate i Bob rmseser
ns sceptici.
A ~ Daca e s mergem la San Francisco, repet Bob pentru treia oar n
dup-amiaza aceea, vreau s merg cu nite oameni cu care s m distrez. Alex
nu mai face altceva dect s pun ntrebare dup ntrebare. E ca un copil mic.
Cei trei erau n localul lor favorit, Jake's Place, unde se servea pizza i
unde existau jocuri video. Jocurile i pierduser de mult farmecul, dar copiii
continuau s vin pentru pizza care, dei nu cine tie ce gustoas, era mcar
ieftin. Iar pe Jake nu-l deranja c veneau direct de la coal i stteau la o
mas toat dup-amiaza, cu o coca-cola n fa, trncnind. Astzi, adunai n
jurul unei mese a crei tblie era un joc electronic, discutaser ndelung, n
timp ce Lisa ncerca s-i conving pe Bob i pe Kate c ar trebui s-l ia i pe
Alex la San Francisco, peste dou zile. tiau c Jake trgea din cnd n cnd cu
urechea, aa cum fcea ntotdeauna, dar nu se oferise s le dea vreun sfat. Era
un motiv n plus pentru care preferau locul acesta. Dar brusc l vzur aprnd
lng mas i aplecndu-se deasupra ei.
Hotri-v odat, le spuse. Tocmai a intrat Alex. Kate i Bob ridicar
priviri vinovate, ntimp ce Lisa i fcu lui Alex semn cu mna.
Hai ncoace!
Alex ezit o clip nainte de a se apropia i a se lsa pe scaun, alturi de
fat.
Salut. Te-am cutat dup ore, dar ai plecat fr s m atepi. Ce se
ntmpla?
Lisa se uit la Kate i la Bob i hotr s pun capt discuiei pe loc.
Vrem s mergem n ora smbt. Mergi cu noi? Alex se ncrunt.
Ora? Ce ora?
San Francisco, rspunse Lisa fr s-l bage n seam pe Bob Carey,
care-i ddea ochii peste cap. Toat lumea aa i spune. Vrei s mergi?
Va trebui s-i ntreb pe-ai mei.
Ba n-o s ntrebi pe nimeni. Dac le spui alor ti, ei le vor spune alor
mei i prinilor lui Kate i toi or s spun nu. Plecm pur i simplu.
Bob Carey bg mina n buzunar, scoase o moned i pomi jocul. tiind
c o fcea numai ca s nu trebuiasc s vorbeasc cu Alex, Lisa i arunc o
privire ucigtoare, dar Bob o ignor. Alex nu pru s observe. Urmarea fascinat
omuleul galben care alerga prin labirint la comenzile lui Bob.
Ce face? ntreb el.
Lisa recunoscu nc unul dintre lucrurile a cror amintire prietenul ei o
pierduse complet. Cu rbdare, ncepu s-i explice obiectivul jocului, n timp ce
Alex se uita la Bob cum joac. Totul se sfri n mai puin de dou minute.
Vrei s te nv cum se face? ntreb Alex. Bob l privi cu o curiozitate
sceptic.
Tu? Eti mai slab ca mine.
Alex bg o moned i porni jocul, manevrnd omuleul prin labirint, tot
timpul cu un pas naintea montrilor nfometai care ncercau s-l prind.
Cnd montrii se albstreau, Alex se ntorcea asupra lor, nghiindu-i unul
dup altul. Cur toate nivelurile, fr s piard vreun omule, acumulnd un
morman de fructe i un numr uria de puncte.
Dup zece minute i lu minile de pe comenzi. Imediat, omuleul fu
nghiit i n locul lui apru un altul. Alex l ignor i, cteva secunde mai
trziu, i acesta fu devorat de un monstru.
~ E simplu, spuse el. Totul funcioneaz dup un tipar pe Care trebuie sa
i-l aminteti. Aa tii unde se duc toi montrii.
Bob se fii pe scaun.
 ~ Cum se face c pn acum n-ai fost n stare s-l faci mciodat?
Alex se ncrunt, apoi ridica din umeri
Nu tiu, recunoscu el.
Iar eu nu dau doi bani s aflu, declar Lisa. Cum rmne cu oraul?
Mergi cu noi sau nu?
Alex medita o secund, apoi ddu din cap.
Bine. La ce or?
O s spunem acas c mergem la plaj la Santa Cruz. O s fac i nite
sandviuri. Aa putem s plecm devreme i nu trebuie s ne ntoarcem nainte
de cin.
i dac se prind? ntreb Kate.
Cum s se prind? Sri Bob.
Dup care, cu ochii fixai asupra lui Alex, continua:
Doar daca le spune cineva.
Nu-i face griji, l asigur Lisa. N-o s le spun nimeni. Kate goli ultima
nghiitura din paharul de coca-cola dup ce ezuse pe masa mai toat dup-
amiaza i se ridica.
Trebuie s plec. M omoar mama dac n-am pus masa pn vine de
la serviciu.
Vrei s mergem cu tine? O ntreba Lisa.
Dei nu vorbeau prea mult despre asta, copiii tiau c domnul Lewis bea
prea mult. Kate ddu din cap.
Tata e nc relativ bine, dar cred c sptmna viitoare va trebui s se
ntoarc la spital. Acum e n faza n care se uit tot timpul la televizor i bea
bere. Tare-a vrea ca mama s-l dea afar.
Ba n-ai vrea, spuse Bob Carey.
Ba da, se nfurie Kate. Nu face altceva dect s vorbeasc despre ce o
s fac i cum, dar nu face niciodat nimic dect s se mbete. Dac a putea,
m-a muta.
Dar e tatl tu.
i ce-i cu asta? E un beiv, i toat lumea tie asta!
Cu ochii n lacrimi, Kate se ntoarse pe clcie i iei ca o furtuna,
urmat de Bob.
Pltete tu, Alex, te rog! i striga Bob peste umr.
Cnd rmaser singuri, Lisa i zmbi.
Ai bani? Sau m-am pricopsit iar cu nota de plata?
_ De ce ar trebui s pltesc eu? ntreb el. N-am mncat nimic.
Alex! Glumeam doar.
Spune-mi, de ce ar trebui s pltesc eu?
Lisa ncerc s nu lase exasperarea s i se citeasc n voce.
Alex, spuse ea ncet, nimeni nu vrea ca tu s plteti. Dar Bob era
grbit. O s-i dea banii napoi mine. ntotdeauna ai fcut aa.
Privirile lui Alex erau aintite asupra ei.
Nu-mi amintesc.
Nu-i aminteti nimic, i rspunse fata, cu o urm de suprare n glas.
De-aia ii spun eu. Acum hai, pltete-i lui Jake i hai s mergem.
 Dar pentru c Alex ezita, oft.
Las, i pltesc eu.
Achit nota de plata i pomi spre u.
Vii?
Alex se ridic i o urm n lumina soarelui de dup-amiaz. Se ndreptar
spre casa familiei Cochran. Dup cteva-minute, Lisa l lu pe Alex de mn.
Iart-m. N-ar fi trebuit s m nfurii.
Nu-i nimic.
Alex ddu drumul minii care o inea pe a lui i continua s mearg.
Eti suprat pe mine?
Nu.
S-a ntmplat ceva?
Alex ridic din umeri, iar apoi cltina din cap. Atunci de ce nu vrei s ne
inem de mn? i fcu ea curaj.
Alex nu-i rspunse, dar n sinea lui se ntreb de ce inutul de mn
prea s fie att de important pentru ea.
Prea s fie vorba de nc unul din lucrurile pe care nu i le amintea. i
pentru c nu simea nimic, ignora mna ei ntins.
Carol Cochran urca n camera fiicei sale, pe care o gsi ntinsa pe pat, cu
ochii aintii n tavan, n timp ce muzica grupului ei preferat de rock prea c
zguduie pereii ntregii case. Carol se apropie de staie i ddu volumul mai
ncet, iar pe urm se aeza pe marginea patului.
mi spui i mie ce s-a ntmplat sau e secret?
Nu s-a ntmplat nimic. mi ascultam discurile.
De trei ore, fr ntrerupere. i mai ales acelai disc care-l nnebunete
pe tata.
Lisa se rostogoli pe o parte, sprijinindu-i capul pe o mn.
Alex. E. E altfel. Uneori e de-a dreptul straniu. Ia totul n serios, nici
nu mai poi s glumeti cu el.
Carol aproba din cap.
tiu. Probabil c trebuie s ai rbdare. Poate c o s-i treac.
Lisa se ridic n ezut.
i dac nu-i trece? Mama, e groaznic ce se ntmpla.
Groaznic? O ngn Carol.
Ceilali copii. Au nceput s comenteze. Spun c nu face altceva dect
pune permanent ntrebri, ca un copil mic.
Dar noi tim de ce face asta. Lisa ddu din cap.
tiu. Dar asta nu face lucrurile mai uoare.
Pentru cine?
Fata pru surprinsa de ntrebare, apoi i ddu drumul la loc pe pat.
Pentru mine, opti ea. M obosete s le explic tuturor mereu. i nici
mcar despre asta nu-i vorba, adaug ea pe un ton sfidtor.
_ Atunci ce e?
Nu sunt sigura c-i mai place de mine. Nu. Nu mai vrea s ne inem de
mn sau s m srute, nu mai vrea nimic. E aa de. Mama, e aa de rece!
 tiu i asta, suspina Carol. Dar nu e aa numai cu tine, draga mea. Se
poarta la fel cu toat lumea.
Da, dar asta nu-mi face viaa mai uoara.
Nu, aa e.
Carol clatin din cap, ncercnd s gseasc ceva de spus. Lisa se ridic
i se sprijini de tblia patului, cu genunchii strni la piept. Mama ei continu:
Eu, una, voi continua s-l tratez aa cum l-am tratat ntotdeauna i n-
o s m las rnit dac. El nu-mi rspunde cum o fcea odat. S-ar putea s
nu o mai fac niciodat. E o urmare a accidentului. ntr-un fel, Alex e acum un
invalid. Dar e n continuare Alex i fiul prietenilor mei cei mai buni. Iar dac ei
pot trece prin asta i dac Alex poate trece prin asta, atunci voi putea i eu.
i eu? ntreb Lisa. Carol cltina din cap.
Nu tiu. Nu tiu nici mcar dac ar trebui s ncerci. Tu iu ai dect
aisprezece ani i nu exista nici un motiv pentru care ar trebui s-i petreci
viaa explicndu-le celor din jur comportamentul lui Alex sau ncercnd s te
adaptezi noii sale personaliti, n La Paloma sunt o mulime de biei i nu ai
nici un motiv s nu iei cu ei.
Dar nu pot s-l abandonez pur i simplu, protest Lisa.
Nici n-am spus asta. Am spus c va trebui s hotrti n funcie de ce
e mai bine pentru tine. Dac i e greu s-i Pelreci atta ump cu Alex, atunci n-
o mai face. i nu trebuie sa te simi vinovat.
Ochii Lisei se umplur de lacrimi. ^ar ma simt. i nici mcar nu tiu de
ce. Nu sunt sigur eu nu mai in la el, sau dac m doare c nu tiu dac mai
tine el la mine. i nu tiu daca ncep s obosesc s-l tot apar n faa tuturor,
sau dac m enerveaz ceilali pentru c nu-l neleg. Mama, zu c nu mai
tiu ce s fac!
Atunci nu face nimic. Ia-o ncet, pas cu pas, i vezi ce se ntmpla.
Poate cu timpul or s se rezolve toate.
Lisa ddu din cap, se ridica din pat i se apropie de staie, unde schimba
discul. Apoi, cu spatele nc la mama sa, spuse:
i dac nu se rezolva, mama? Daca Alex n-o s se mai schimbe
niciodat? Ce-o s se ntmple cu el?
Carol se ridica n picioare i i lu n brae fiica.
Nu tiu, spuse ea. Dar, pn la urm, asta nu e problema ta, nu-i aa?
E problema lui Alex i a prinilor lui. E a ta numai-dac vrei s fie a ta, dar nu
eti obligata. nelegi?
Lisa aproba din cap.
Cred c da.
i terse ochii i zmbi silit.
O s m potolesc, spuse ea. Cred c mi-a fost mai mult mil de mine
nsmi.
Carol porni ctre u.
Exist ns un lucru pe care l poi face, mai aduga ea, nainte de a
iei. Las muzica aia mai ncet, pentru ca mcar Kim s poat dormi. Noapte
bun.
Noapte bun, mam.
 Ua se nchise iar Lisa cupl ctile; ncperea se cufund n linite n
timp ce muzica de la staie i se strecura direct n auz.
Alex rmase treaz o mare parte din noapte, meditnd la ce se ntmplase
la Jake's Place i pe drumul de ntoarcere. tia c fcuse o greeal, dar tot nu
pricepea care anume.
Lisa dorise s-l in de mn; chiar daca nu nelegea de ce, ar fi trebuit
s o lase. De asemenea, Lisa se suprase pe el, alt lucru pe care nu-l nelegea.
Erau aa de multe lucruri care preau s nu aib nici o noima.
La nceputul sptmnii fuseser amintirile acelea ciudate i durerea pe
care o simise la cap cnd o vzuse pentru prima dat pe Maria Torres.
Dar, dincolo de toate acestea, pe care era sigur c ntr-o zi le va dezlega,
erau celelalte, conceptele pe care tia c nu le va ptrunde n veci.
Dragostea.
Era una din noiunile la care nu avea nici un fel de acces. Iama sa i
spunea tot timpul c l iubete, iar el nu se ndoia aa era.
Problema era c el nu pricepea ce era aia s iubeti, lutase cuvntul n
dicionar i aflase c nseamn un ntiment de afeciune. Dar, dup cum
ncepuse s neleag pe msur ce citea, el nu avea sentimente.
Acesta era un lucru de care abia ncepea s devin contient i nu tia
dac era bine s-i vorbeasc doctorului Torres despre el. Tot ce tia pn acum
era c altora preau s li se ntmple lucruri care lui nu i se ntmplau. Lucruri
ca furia.
tia c Lisa se nfuriase pe el n dup-amiaza aceea, dup cum tia c
asta era un sentiment care o cuprindea ori de cte ori el fcea un lucru cu care
ea nu era de acord.
Dar cum era s simi aa ceva?
Din cte citise, trebuia s fie cam ca durerea, numai c afecta nu trupul,
ci mintea. Dar cum era?
ncepuse s presupun c nu va afla niciodat; cu fiecare care trecea se
convingea c ceva ntr-adevr ru se lntimplase i C nu mai era la fel ca
ceilali.
Dar ar fi trebuit s fie la fel ca ceilali. Asta era tot rostul raiei pe care i-o
fcuse doctorul Torres, s-l fac aa Cum fusese nainte.
Problema era c nu-i amintea cum fusese nainte. Daca i-ar fi putut
aminti, totul ar fi fost simplu. S-ar fi comportat ca i cum ar fi fost la fel i
oamenii nu i-ar fi dat seama ca e diferit.
n parte fcea deja asta.
nvase s-i mbrieze mama i s o srute i, ori de cte ori fcea
asta, ei prea s-i plac.
Luase hotrrea de a nu aciona conform lucrurilor pe care prea s i le
aminteasc pn nu verifica daca amintirile erau corecte.
De acum nainte, va ti s o ia pe Lisa de mn cnd mergeau mpreuna
i s achite nota de plata cnd i-o cerea Bob Carey.
Dar ceilali? Ceilali mprumutau vreodat bani de la el? Dar el de la ei?
Mine va trebui s o ntrebe pe Lisa., Nu, decise, n-o va ntreba. Nu putea
continua aa, pisnd pe toat lumea cu ntrebri.
 Vzuse expresia de pe faa lui Bob Carey cnd ntrebase despre ce ora
era vorba i, chiar dac nu-l deranjase, nelesese ce nsemna ea.
Bob avea impresia c e idiot, dei nu era. Dup testele de luni, i se
dezvluise chiar contrariul. Era binior mai inteligent dect toi ceilali.
Se ddu jos din pat i trecu n sufragerie. Pe raft, lng cmin, era o
Encyclopaedia Britannica. Aprinse o veioz i scoase din raft volumul VIJJ din
Micropaedia. Se apuc s parcurg toate articolele referitoare la San Francisco.
Cnd vor ajunge acolo, va putea s le spun mult mai multe despre ora
dect tiau ei. i, se hotr, va putea s se i descurce pe strzi.
Mine, vineri, va caut o harta, pe care o va memora pan a doua zi de
dimineaa.
Era uor s memoreze lucruri.
Mai greu era s anticipeze ce ateptau ceilali de la el i apoi s se
conformeze. Dar va reui.
Nu tia ct avea s dureze, dar tia c, dac era atent i reinea lot ce
vedea, mai devreme sau mai trziu, va putea s se comporte ca toat lumea.
Numai c tot nu va simi nimic.
N-are-a face. Dac nva s se poarte ca i cum ar fi avut sentimente,
era suficient.
nvase deja c nu conta ce era sau ce nu era el. Conta ce credeau
oamenii c era.
nchise cartea i o puse la loc pe raft. Cnd se ntoarse l vzu n prag pe
tatl sau.
Alex? i-e bine?
Am cutat ceva n dicionar.
tii ct e ceasul?
Alex arunc o privire ceasului mare din col.
Trei i jumtate.
Cum de nu dormi?
Mi-am amintit de ceva i m-am hotrt s m uit n dicionar. M duc
la culcare.
Pomi spre ieire, dar tatl su l opri, punndu-i o mn pe umr.
Te frmnt ceva, fiule?
Alex ezita, ntrebndu-se dac s-i explice ct era de 1 ent -e ceilali i
c dup prerea lui era ceva n neregul cu creierul su, dar apoi se hotr s
nu o fac. Dac putea Cineva sa mleleag toate astea, acela era doctorul Torres.
N-am nimic, tata. Pe cuvnt.
Marsh se lasa s cada n fotoliul preferat, privindu-l Pe Alex. Era
adevrat, biatul arta foarte bine, cu ePUa chipului fr expresie.
n cazul acesta, cred c tu i cu mine ar trebui s avem o discuie
referitoare la viitorul tu, nainte ca el s-i fie hotrt de doctorul Torres,
propuse el.
Alex l ascult n tcere pe Marsh, care i vorbi despre ideea de a-l trimite
la Stanford, ntr-un program special. n timp ce vorbea, Marsh nu-i dezlipea
ochii de pe el, ncercnd s prind efectul cuvintelor lui asupra biatului.
Aparent nu exista nici un efect.
 Expresia de pe chipul lui Alex nu se schimbase n nici un fel, iar Marsh
avu sentimentul neplcut c acesta nici nu-l auzise.
Ei? ntreb el n cele din urm. Ce zici?
Alex rmase tcut timp de cteva clipe, apoi e ridic.
Va trebui s discut cu doctorul Torres. Noapte bun, tat.
Se ndrept spre u.
Timp de o secund, Marsh fu incapabil de altceva dect s priveasc
spatele biatului ce se ndeprta. Pe urm ns furia l coplei, ca o furtun
strnil din senin.
Alex!
Acest singur cuvnt rsun n toat casa. Alex se opri brusc i se
ntoarse.
Da?
Ce naiba se petrece cu tine?
Marsh i simea sngele pompndu-i n vine i pumnii strni convulsiv
pe lng corp.
M-ai auzit mcar? Ai idee ce i-am spus pn acum? Alex ddu din cap
tcut, iar apoi, n timp ce Marsh l fixa cu nite priviri furioase, ncepu s-i
repete propriile cuvinte.
Oprete-te! Mugi Marsh. Oprete-te, pe toi dracii! Alex tcu,
asculttor.
Marsh rmase nemicat, obligndu-i mintea s se concentreze asupra
ticitului slab al pendulei din col, fortJruiu-i furia s se retrag. Dup cteva
secunde, i ddu seama vag c acum n ncpere era i Ellen, palid, aruncnd
priviri speriate de la el la Alex i napoi.
Marsh? Spuse ea nesigur. Marsh, ce se ntmpl?
i pentru c Marsh, care nc tremura de furie, nu-i rspundea, se
ntoarse ctre fiul sau.
Alex?
Nu tiu, rspunse acesta. mi povestea despre colegiu i eu i-am spus
c trebuie s vorbesc cu doctorul Torres. Atunci a nceput s urle la mine.
Du-te la culcare, i spuse Ellen.
l strnse scurt n brae i l mpinse blnd afar.
Du-te, m descurc eu cu tata.
Dup plecarea lui Alex, se ntoarse cu ochii umezi ctre Marsh. Cnd
reui s vorbeasc, n vocea ei se auzea durerea pe care o simea nu numai
pentru fiul, ci i pentru soul su.
Nu se poat aa, opti ea. tii c nc nu e vindecat complet. Ce vrei de
la el?
Marsh, a crui furie se consumase, se prbui pe canapea, ngropndu-i
faa n mini.
Iart-m, draga mea, zise el ncet. Dar am avut impresia c vorbesc
unui zid. Dup care n-a gsit altceva de spus dect c o s vorbeasc cu
doctorul Torres. Torres!
Repet el amar, dup care ridic ochii spre ea, obosit i trist. Eu sunt
tatl lui, Ellen, mai spuse el cu un glas n care se auzea clar durerea. Doar c,
judecind dup reaciile pe care le obin de la el, a putea la fel de bine s nici
nu exist.
Ellen inspir adnc, apoi expira ncet, la ~ U' S^use ea mtr-un trziuDe
multe ori m simt i eu e Dar trebuie s-l ajutam s treac peste asta, Marsh.
Nu ^tern sa~l trimitem departe de cas. Abia dac se descurc ga oameni pe
care-i cunoate de-o via, cum crezi c o s aca faa unor strini?
Dar e att de dotat. opti Marsh. Ellen ddu din cap.
tiu. Dar nc nu e vindecat. Raymond.
Se ntrerupse, simind animozitatea soului ei faa de cel care le salvase
fiul.
Doctorul Torres, ncepu ea din nou, l ajut, ceea ce va trebui s facem
i noi. i va trebui s avem rbdare cu el, orict ne-ar fi de greu.
ovi puin, apoi continu.
Uneori. Uneori singurul lucru care m ajuta s continuu e gndul c,
orict mi-ar fi de greu, lui trebuie s-i fie de zece ori mai greu.
Marsh o nconjura cu braele i o strnse lng el.
tiu. tiu c ai dreptate, dar uneori nu m mai pot stpni.
Un zmbet chinuit i se aternu pe fat.
Am impresia c regula ca doctorii s nu-i trdeze niciodat familia nu
s-a inventat degeaba, nu-i aa? Dumnezeu mi-e martor, n noaptea asta numai
ca un doctor nu m-am purtat.
Braele i czur pe lng trup i el se ridic n picioare^
Ar trebui s m duc s-i cer scuze.
Dar, cnd intra n camera lui Alex, i gsi fiul dormind adnc. Din cte
vedea, nici mcar accesul lui de furie nu-l tulburase. Puse blnd o mn pe
obrazul biatului.
mi pare ru, fiul meu, opti el. mi pare ru pentru tot ce s-a
ntmplat.
Alex se rsuci, ndeprtnd incontient mna tatlui su.
Smbt dimineaa, puin dup ora noua. Bob Carey, la volanul
automobilului Volvo al tatlui su, se nscria pe banda din stnga a lui
Bayshore Freeway, lsnd curnd n urma Palo Alto. Alex edea cuminte pe
bancheta din spate, alturi de Lisa, ascultnd sporovial celorlali trei, n timp
ce ochii i erau aintii asupra lumii din afara mainii. Nfmic din ce vedea nu-i
era cunoscut. Studie atent semnele mtiere n timp ce traversau Redwood City,
San Carlos i San Mateo i porneau s ocoleasc golful. nregistra totul, sigur
c dup-amiaz, la ntoarcere, va cunoate locurile, chiar dac le va vedea din
direcia opusa.
Apoi, chiar nainte de aeroport, Bob iei de pe autostrada, ndeprtndu-
se de coast.
Unde mergem? ntreba Kate Lewis. Vrem s intram P'n n centru.
Mergem la staia BART din Daly City.
BART? Se vicri Kate. Cine zice c vrem s mergem cu metroul?
U* rsPunse Bob. Mie mi place cu metroul, i-apoi nu am de gnd s
intru n ora cu maina tatei. Att mi lipsete, s trebuiasc s explic cum de-
am ndoit bara pe Nob Hill cnd se presupune c eram n Santa Cruz. Or s m
ncuie n cas mai ru ca pe Carolyn Evans.
Kate ncerca s continue protestele, dar Lisa veni n sprijinul lui Bob.
Are dreptate. A trebuit s parlamentez cu ai mei o jumtate de or ca
s scap de Kim; daca ne prind acum o s dm de naiba. i pe urm, i mie mi
place cu metroul. O s ne distrm!
Patruzeci de minute mai trziu, ieeau din staia de metrou. Alex arunc
o privire n jur i pricepu imediat unde se aflau. Cu o zi nainte gsise n
librria din La Paloma un ghid turistic al oraului, pe care l studiase toat
noaptea. Ce vedea n jur corespundea exact fotografiilor din carte.
Hai s lum tramvaiul pn la Fisherman's Warf, propuse el.
Lisa l privi uimita.
De unde tii c merge acolo?
Alex ovi o clip, apoi i arta cu mna un tramvai care tocmai ntorcea
la Powell and Mason. La coad avea o tbli pe care scria Powell and Mason
i mai jos Fisherman's Warf'.
Se plimbar o vreme pe dig. Apoi fcur cale ntoars spre centru, prin
North Beach i Columbus, dup care o luar pe Grant, pana n cartierul
chinezesc. n jurul lor se agitau o mulime de oameni. Alex se opri brusc. Lisa
se ntoarse spre el, dar el prea s nici nu o vad. Privea concentrat chipurile
celor din jurul su.
Alex, ce s-a ntmplat? l ntreb ea.
Toat dimineaa se comportase aproape normal. Pusese cteva ntrebri,
dar nu att de multe ca de obicei, i pruse c tia tot timpul unde se afla i
ncotro se ndrepta. Ba chiar odat le spusese unde era o strad pe care o
cutau, apoi, cnd fusese ntrebat, trebuise s admit c memorase numele
strzilor n timp ce treceau pe lng ele cu tramvaiul. Acum ns prea total
dezorientat.
Alex, ce s-a ntmplat? l ntreb din nou Lisa.
Oamenii tia, spuse Alex. Ce sunt? Nu arat ca noi.
Aoleu, mamaaa, gemu Bob Carey. '
Sunt chinezi, i rspunse Lisa ct putu de ncet, amuindu-l pe Bob cu
o privire. i nu te mai holba aa la ei. Eti nepoliticos.
Chinezi, repeta Alex.
Pomi din nou, dar ochii nu i se dezlipeau de pe feele orientale din
preajma lui.
Chinezii au construit cile ferate, spuse el brusc. Baronii cilor ferate,
Collis P. Huntington i Leland Stanford, i-au adus aici cu miile. Acum San
Francisco are una dintre cele mai numeroase populaii de origine chineza din
afara Chinei nsi.
Lisa l privi int o clip, apoi nelese.
Ai citit un ghid, nu-i aa? Alex ddu din cap.
N-am vrut s-mi petrec toat ziua pindu-v cu ntrebri. tiu c nu
v place. Aa c am studiat.
Bob Carey i miji bnuitor ochii.
 Ai studiat? Ai citit o carte ntreag numai pentru c unna s venim aici
o zi?
Alex ddu din nou din cap.
Dar cine poate ine minte totul? i pe urm, cui i Pas? Pentru
numele lui Dumnezeu, Alex, am venit doar s ne distrm.
Eu zic ca e grozav spuse Kate, apoi se ntoarse ctre Alex chiar ai
memorat toate strzile, din tramvai? N-a trebuit, recunoscu Alex. Am i o hart.
Am nvat-o pe dinafar.
Ai nvat-o pe dracu'l izbucni Bob, dintr-o dat furios. Unde-i
misiunea?
Alex ezit pre de o secund, apoi spuse:
La intersecia dintre Sixteenth Street i Dolores. E chiar pe col, n
acelai cvartal cu un parc.
Ei? l ntreb Kate pe Bob. Aa e?
Nu tiu, recunoscu Bob, rou la fa. i cui. i pas unde e misiunea?
Mie, interveni Lisa, apucndu-l pe Alex de mn. Cum ajungem acolo?
n jos, pn la Market, apoi n sus spre Dolores i la stnga.
Hai s mergem atunci.
Mica misiune, cu cimitirul i grdina lipite de cldire, era exact acolo
unde spusese Alex, stnd chircit pe col, ca i cum ar fi fost contient c nu
era dect o rmi a unui trecut demult uitat. Oraul i furase pana i
numele: San Francisco de Ass. Acum toat lumea i spunea Misiunea Dolores,
iar ea prea s-i fi asumat toat tristeea acestui nume.
Vrei s intrm? ntreb Lisa la mtmplare.
Ce rost are? Protest Bob. N-am vzut destule misiuni? n fiecare an
mergem la cte una cu coala!
Dar Alex? ntreb Lisa. Sunt sigur c el nu-i amintete s fi vzut
vreuna pn acum. i chiar i tu, ai vzut-o vreodat pe asta? Hai nuntru.
Intrar pe urmele Lisei n bisericua mic i de acolo n grdin. i
deodat, oraul de dincolo de zidul grdinii pru s fi disprut, cci n puinul
spaiu ocupat de misiune nimic nu amintea de lumea modern.
Grdina, curat i ngrijit chiar i dup aproape dou sute de ani, era
nc plina cu ultimele flori ale verii. Ici i colo, primele frunze czute stropeau
aleile cu pete aurii. n colul cel mai ndeprtat se vedea cimitirul vechi.
Acolo, opti Alex. Hai pn acolo.
Glasul lui stins atrase atenia Lisei, care se ntoarse s-l priveasc n
ochi. Pentru prima dat de la accident, n ei se vedea viaa.
Ce s-a ntmplat, Alex? i aminteti ceva, nu?
Nu tiu, spuse Alex n oapt.
Pomi ncet pe una dintre alei, cu privirile aintite asupra pietrelor de
mormnt tocite.
Cimitirul? ntreb Lisa. i aminteti cimitirul?
n mintea lui Alex era un vrtej; abia dac o mai auzea pe Lisa. Imaginile
se succedau ameitor, urmate de sunete. Nimic nu avea limpezime, dar totul se
lega cumva de locul acesta. Continu s nainteze, tremurnd uor.
 Ce-a pit? ntreb Kate cu ngrijorare n glas. Arat ca de pe alt
lume.
Cred c-i amintete ceva.
Hai s mergem cu el, adaug Bob, dar Lisa cltin din cap.
M duc eu, le spuse ea. Voi ateptai aici, da?
Kate ddu din cap pe mutete i, pe cnd Alex trecea dincolo de gardul
micului cimitir, Lisa porni n grab dup el.
De ndat ce intr, imaginile ncepur s se limpezeasc. Inima i btea
cu putere i simea c se sufoca, de parc ar fi alergat vreme ndelungat. i
roti privirile pe deasupra c'mitirului, oprindu-se asupra unei pietre nu prea
mari de l'nga zid. n minte i se formau chipuri de oameni.
Femei mbrcate n negru, cu feele ncadrate de vluri albe'cu Picioarele
nclate n sandale.
Clugrie. Cu ochii minii vzu un grup de clugrie strnse n jurul
unui biat care era el nsui.
Dar era cumva diferit.
Avea prul mai negru, iar pielea lui avea o tent mslinie. i plngea.
Incontient, Alex se trase mai aproape de piatra care i strnise
amintirile, iar imaginile prur s l urmeze. Sttea acum lng mormnt,
privind inscripia abia vizibil pe piatra tocit de granit:
Fernando Melndez y, Ruiz 1802-1850
Prin creier i trecu un cuvnt, pe care l repet cu voce tare: Tio! Pe cnd
pronuna cuvntul, creierul i fu strpuns de o durere fulgertoare, care
dispru aa cum venise.
i glasurile ncepur s-i opteasc glasurile clugrielor ale cror
chipuri i se terseser deja din minte.
El est muerto. E mort.
Iar apoi un alt glas un glas brbtesc i opti, din adncurile
memoriei. Venganza. Venganza!
Sttea neclintit, cu ochii plini de lacrimi necunoscute i cu inima
bubuindu-i. Glasul continu s-i vorbeasc n spaniol, dar mintea lui nu
nregistra dect un cuvnt: Venganza.
Lacrimile ddur pe-afar i un suspin i se nnod n gt. Apoi, n timp
ce cuvintele stranii i rsunau n creier, se ls prad valului de emoie
necunoscut.
Timpul pru s stea pe loc i el simi o durere cum nu-i amintea s mai
fi ncercat vreodat. Durere n inim i n suflet.
Durerea l ardea. Simi o mn care l zglia, destrmnd ncetul cu
ncetul haosul din creierul lui.
Alex? Spuse o voce. Alex, ce s-a ntmplat? Ce este? Suspinnd
necontrolat, Alex i arata mormntul i, dup un moment de confuzie, Lisa
ncepu s priceap ce se petrecuse n ziua aceea, cu o lun n urma, chiar
nainte de ieirea lui Alex din spital, ascultase atent i nc i mai aducea
amintea ce auzise.
Poate s izbucneasc oricnd n rs sau n plns, i spusese mama lui
Alex. Doctorul Torres spune c nu are importan dac lucrurile sunt sau nu
amuzante sau triste. E posibil ca n creierul lui s se fac greit nite legturi,
iar el s reacioneze nepotrivit. Sau fr msur.
Acum, Lisa era convins c asta se ntmplase. Alex i pierduse
controlul n fata unui mormnt vechi. Dar de ce?
i amintise ceva, de asta era sigur. i iat-l privind mormntul, cu
lacrimile care i iroiau pe fa i trupul zguduit de suspine nestpnite. Tocmai
ncerca s-l smulg cu blndee de-acolo, cnd de dup biseric apru un preot
care i privi ntrebtor.
S-a ntmplat ceva?
Nu, rspunse Lisa repede. Nu, totul e bine. E.
O clip se pierdu, ncercnd s gseasc o explicaie pentru
comportamentul lui Alex, dar mintea prea c i se golise complet.
Haide, Alex, opti ea. Hai s mergem de-aici.
Mai mult trndu-l, trecu pe lng preot i iei din cimitir. Ajuns napoi
n grdin, l nconjur pe Alex cu braele i l strnse.
~ Nu-i nimic. E doar un mormnt vechi. Nu ai de ce s Plngi.
ncetul cu ncetul, suspinele lui Alex se mai potolir, iar el fcu n efort s
asculte ce i spunea fata.
Doar un mormnt vechi. Dar nu era un mormnt ca riCare altul. l
recunoscuse, dup cum recunoscuse i nitirul. Experiena prin care trecuse
nu era noua pentru el.
Acum, amintirile i erau clare n minte. tia c mai fusese n acest cimitir,
c privise mormntul i c le ascultase pe clugrite spunndu-i c unchiul lui
murise.
Unchiul lui.
Din cte tia Alex, el nu avea nici un unchi. i cu sigurana c nu-i
putea aminti de un unchi mort n anul 1850.
Dar totul era extrem de limpede, la fel de limpede ca i amintirea colii,
cu o sptmn n urm. Clar, dar imposibil.
Inspira adnc i ultimul suspin i eliber beregata din ncletarea sa. Lisa
cut n geant o batist pe care i-o ntinse. i sufl nasul.
Ce s-a ntmplat? l ntreba ea.
Alex ridica din umeri. Mintea i era nc un vrtej. Nimic nu avea sens i,
daca i povestea ce se petrecuse, avea s-l cread nebun. Dar trebuia s-i dea o
explicaie.
Nu tiu prea bine. Mi-am. Mi-am amintit ceva, dar nici eu nu tiu ce.
Era ca i cum a mai fi fost aici i altdat, n nite mprejurri groaznice. Dar
nu-mi amintesc care sunt acestea.
Lisa se ncrunta.
Ai mai fost vreodat aici? Poate c aici s-a ntmplat ntr-adevr ceva.
nainte ca Alex s poat rspunde, Bob i Kate se apropiar cu o expresie
de ngrijorare amestecat cu jen.
Ce s-a ntmplat? ntreba Kate. Alex, ai pit ceva? Alex cltin din
cap.
Mi-am amintit ceva care m-a fcut s plng. Doctorul Torres mi-a spus
c s-ar putea s se ntmple, dar nu l-am crezut.
 Lisa l privi iute, fr s spun nimic. Dac el nu voia s le spun ce se
petrecuse cu adevrat, atunci nici ea nu le va spune.
Poate c e un semn bun, zise el, forndu-i un zmbet Poate c asta
nseamn c m fac bine.
Kate i Lisa schimbar o privire, nelegnd ce va urma. n cele din urm,
Kate fu cea care ddu glas gndului.
Le spui alor ti ce s-a ntmplat?
N-are cum, se repezi Bob. Dac le spune, atunci i prinii notri vor
afla ce-am fcut i o s dm toi de belea.
Dar dac e important? ntreb Lisa. Dac nseamn ceva?
Poate s spun c s-a ntmplat pe plaj. i-apoi, ce mare lucru s
boceti ntr-un cimitir? Nu vd nimic anormal n asta.
N-am spus c e ceva anormal, rspunse Lisa. Am spus doar c s-ar
putea s nsemne ceva i c, dac nseamn, atunci n-ar mai trebui s ne
batem capul cu ce-ar putea s ni se ntmple nou. Prerea mea e c Alex
trebuie s le spun prinilor lui exact ce s-a ntmplat.
Atunci eu propun s votm. Iar eu votez mpotriv.
O privi ntrebtor pe Kate, n ai crei ochi se citea nehotrrea. n cele
din urm se decise, fr s se uite la Bob.
Lisa are dreptate. Trebuie s le spun. i cred c ar fi bine s mergem
chiar acum.
Nu sunt de acord, spuse Alex pe neateptate. Cei trei l privir
stupefiai.
Eu zic c e mai bine s-l sun pe doctorul Torres i s-i spun ce s-a
petrecut. Poate c el o s-mi spun s rmn aici.
S rmi aici? ntreba Lisa. De ce?
Poate mai urmeaz ceva. Bob Carey l privea nedumerit.
Te-ai icnit de tot? Nici prin cap nu-mi trece s-mi Pierd toat ziua
ateptnd s-o iei tu razna!
~ Bob Carey, eti grosolan! Spuse Lisa cu glasul uemurnd de furie. Nu
poi s te gndeti niciodat la altcineva ec la tine nsui? Pleac! O s
ajungem acas i fr tine. *lai s mergem!
l apuca pe Alex de mn i pomi ctre intrarea n biseric. Kate ezita o
clip, apoi o lu la fug dup ei.
Kate. Strig Bob, dar fata se ntoarse i i-o tie:
Tu nu poi s te mai gndeti i la alii? Mcar din cnd n cnd?
Se rsuci pe clcie i porni pe urmele Lisei i ale lui Alex.
La o jumtate de cvartal distan gsir un telefon. Alex citi atent
instruciunile nainte de a forma numrul. La a doua ncercare reui s ia
legtura cu institutul. n timp ce fetele se plimbau de colo-colo pe trotuar, el
ncerc s i explice doctorului Torres exact ce se petrecuse. La sfrit, acesta
rmase cteva clipe tcut, iar apoi l ntreb:
Alex, eti sigur c i-ai amintit cimitirul?
Aa cred. Credei c ar trebui s rmn aici? C s-ar putea s-mi mai
amintesc ceva?
 Nu, rspuse Torres repede. Cred c o asemenea experien e de-ajuns
pentru o singur zi. Vreau s te duci direct acas. O sun eu pe mama ta s-i
explic ce s-a mtmplat.
O s se nfurie, rspunse Alex. Am. Aaa. I-am spus c m duc la plaj.
Ea m crede n Santa Cruz.
Aha.
Dup o clipa de tcere, doctorul Torres spuse:
Alex, cnd i-ai minit prinii n legtur cu ce aveai de gnd s faci
azi, tiai c faci ceva ru?
Alex se gndi puin.
Nu, spuse el n cele din urm. tiam doar c, daca le spun unde ne
ducem, n-or s m lase. i nici pe ceilali.
Bine, spuse Torres. O s mai discutm despre asta luni-ntre timp,
aranjez eu cu mama s nu te pedepseasc. Dar nu tiu cum s fac cu prietenii
tai.
Nu-i nimic.
Se pregtea s nchid, cnd vocea doctorului se auzi din nou pe fir.
Alex, i pas dac prietenii ti vor fi pedepsii?
Alex se gndi o secund, tiind c rspunsul ar trebui s fie afirmativ,
pentru c prietenia nsemna c i pas ce se ntmpla cu prietenii ti. n
acelai timp ns, tia c pe doctorul Torres nu trebuia s-l mint.
Nu.
Apoi adug:
De fapt, nu-mi pas prea mult de nimeni.
neleg, rspunse Torres abia auzit. Bun, o s discutm i despre asta.
i o s ne vedem mine, Alex. Nu mai ateptm pn luni.
Alex nchise telefonul i iei din cabin. Lisa i Kate l priveau
nerbdtoare i, de la civa metri mai ncolo, Bob i urmrea pe toi, nesigur.
Mi-a spus s m duc acas, spuse Alex. O s o sune pe mama s-i
spun ce s-a ntmplat.
Tcu, ncercnd s hotrasc ce avea de spus mai departe.
O s ncerc s-o conving pe mama s vorbeasc i cu prinii votri.
Lisa i zmbi, n timp ce pe faa lui Kate se aternu ngrijorarea.
Cum ajungem acas? ntreb ea.
V duc eu, se oferi Bob.
Se apropie, fixnd cu privirile asfaltul de la picioarele sale. Apoi, ovitor,
i ntinse mna lui Alex.
Iart-m pentru ce i-am spus. Doar c. La dracu', Alex, eti foarte
schimbat i nu mai tiu cum s m port. i-atunci m enervez.
Da mcerc^ sa~i aminteasc ce ar trebui s rspund, Pn acum nimeni
nu-i mai ceruse scuze. ~ Nu-i nimic, spuse el n cele din urm. Nici eu nu tiu
CUm sa ma Port de cele mai multe ori.
Dar mcar tu nu te enervezi, dei, dac cineva ar trebui Se enerveze,
tueti la.
Bob zmbi, iar Alex constat c alesese rspunsul potrivit.
 Poate c o s m enervez ntr-o zi, supralicita el. Poate c ntr-o zi o s
m enervez ru de tot.
Urm o clip de tcere uimit, timp n care prietenii si se ntrebau ce
trebuiau s neleag din asta. Apoi o pornir toi patru spre cas.
Marsh Lonsdale nchise telefonul.
Am fcut-o i pe asta, spuse el, chiar dac nu sunt de acord.
Dar, Marsh, ai vorbit chiar tu cu Raymond, protest Ellen.
Marsh oft.
tiu. Dar ideea asta c putii scap basma curat dup ce au fcut un
lucru pe care tiau foarte bine c n-au voie s-l fac, i dup ce au i minit pe
deasupra, ideea asta mi displace.
Alex n-a tiut c nu are voie s plece la San Francisco.
Dar a tiut c nu are voie s mint, spuse Marsh, ntorcndu-se spre
Alex. Aa e sau nu?
Alex ddu din cap.
Dar acum tiu, rosti el. N-am s mai fac.
Alex are dreptate, adug Ellen. Nu e corect ca ceilali s fie pedepsii
dac el nu e. Pe deasupra, dac ei nu s-ar fi hotrt s mearg n ora,
nclcind toate regulile, Alex poate c n-ar fi avut revelaia aia.
Revelaia, medita Marsh. De ce trebuia ca faptul c Alex izbucnise n
plns ntr-un cimitir s fie neaprat o revelaie? i cu toate astea, cnd
discutase cu doctorul Torres n dup-amiaza aceea, specialistul l asigurase c
exact asta fusese, n ciuda prerii lui Marsh c ar fi putut fi un simplu simptom
al faptului c creierul lui Alex nu se refcuse total. Marsh nu era dispus s
accepte aprecierea lui Torres.
i dac nu e tocmai o revelaie? ntreba el, ridicnd o mn pentru a o
opri pe Ellen, care voise s-l ntrerup. Nu. tiu ce a spus Torres. Dar mai tiu
i c eu n-am fost niciodat la Misiunea Dolores, dup cum cred c nici Alex n-
a fost. L-ai dus tu vreodat acolo?
Nu, nu cred, recunoscu Ellen, apoi oft adnc. Bine, perfect, tiu exact
c nu l-am dus. Nici eu n-am fost vreodat. Dar cred c se poate ca Alex s fi
mers acolo cu altcineva. Cu bunicii, de exemplu.
I-am sunat pe-ai mei. Niciunul din ei nu-i amintete s-l fi dus
vreodat acolo.
Bine, atunci poate c l-au dus ai mei. Sau altcineva. Rmase pe
gnduri, n cutarea unui amnunt, oricare, de natur s explice ceea ce i se
ntmplase lui Alex. i aminti brusc.
A fost o data ntr-o excursie cu coala la San Francisco! Poate c
atunci au fost la misiune. Dar, dac el i amintete, i amintete i gata. i nu
pricep de ce nu vrei s accepi atta lucru.
Pentru c nu are nici un sens. Din toate locurile pe unde a fost unde
tim bine c a fost de ce i-ar aminti de un loc unde niciunul dintre noi nu-i
amintete s-l fi dus? Regret, dar pentru mine nu are sens.
Se ntoarse din nou spre Alex.
Eti sigur c i-ai amintit cu adevrat c ai mai fost acolo?
Alex aproba din cap.
 De cum am vzut locul, am tiu c l mai vzusem i alta dat.
Putea fi doar un a dja vu, sugera Marsh. Ni se ntmpl tuturor, tot
timpul. Am discutat despre asta cu doctorul Torres.
tiu, spuse Alex. Dar de data asta a fost altfel. De cum am intrat acolo,
nici nu m-am uitat n jur. M-am dus direct n cimitir, la mormnt. Abia atunci
am nceput s plng.
Bine, spuse Marsh, ntinznd o mn i strngndu-l de umr. Am
impresia c cel mai important e faptul c ai plns, nu-i aa?
Alex ovi, iar apoi ddu din cap. Dar cum rmnea cu vorbele pe care le
auzise? Ele nu erau importante? N-ar fi trebuit s le spun prinilor i despre
clugrie i despre vocile pe care le auzise? Nu, se decise, nu, pn cnd nu
vorbea cu doctorul Torres.
Pot s m duc s m culc acum? ntreb el, strecurndu-se de sub
braul tatlui su.
Marsh arunca o privire la ceas. Era abia zece fr un sfert i tia c Alex
nu se bga aproape niciodat n pat nainte de unsprezece.
Att de devreme?
Vreau s mai citesc puin. Marsh ridica neputincios din umeri.
Daca aa vrei.
Alex ezita, iar pe urm se aplec s i srute mama.
Noapte bun.
Noapte bun, iubitule, i rspunse Ellen.
i urmri din priviri fiul care ieea din ncpere, dup care, ntorcndu-
se spre Marsh, nelese c discuia referitoare la evenimentele zilei nu se
ncheiase.
Bine, spuse ea ostenita. Ce mai e? Dar Marsh cltin din cap.
Nu. Nu vreau s mai discutam.
Zmbi pe neateptate, chiar dac fr veselie.
Cred c m-am lsat prad sentimentelor i nu vreau. Ellen se aez pe
canapea lng el i-i strecura mna n palma lui.
Spune-mi. tii c n-o s rid de tine i nici n-o s te contrazic. Eu
nsmi m-am lsat de prea multe ori mnat de sentimente.
Marsh se gndi puin, apoi se hotr.
Bine. Am sentimentul c ceva nu e n ordine. Nu tiu exact ce, pentru
c mi tot spun c ceea ce simt e rezultatul accidentului i al operaiei, ca i al
faptului c nu m omor defel dup eminentul doctor Torres. Dar, orict de mult
mi-a spune asta, tot rmn cu senzaia c trebuie s fie mai mult dect att.
Alex s-a schimbat, iar asta nu numai ca urmare a accidentului.
Dar tot ce s-a mtmplat pare a fi o urmare a accidentului i a
operaiei, rspunse Ellen pe un ton ct mai neutru i alegndu-i cu mult
grij vorbele. Alex e schimbat, dar a rmas tot Alex.
Marsh suspin.
Tocmai asta e. S-a schimbat, ntr-adevr, dar tot am timenul c de
fapt nu e Alex.
Nu, i spuse Ellen n gnd. Nu-i numai asta. Pur i piu nu poi fi
mpcat cu ideea c Raymond Torres a ut un lucru pe care tu nu l-ai putut
face. Avu grij ns s u-l lase s vad ce gndete. Ba chiar i zmbi
ncurajator. Mai ateapt. Am vzut deja cteva miracole. Poate c suntem pe
cale s mai vedem unul.
n aceeai sear, n timp ce atepta s adoarm, se hotr, e, cnd l va
duce pe Alex la ntlnirea special pro-amat de Raymond, avea s aib o
discuie cu doctorul rsonal.
Nu referitor la Alex, ci la Marsh.
Maria Torres nu avea parte de somn n noaptea aceea. Gre ntregi se
perpeli n pal, dup care se scul epuizat, se mrc cu halatul de cas
zdrenuit i trecu n sufrageria minuscula, unde aprinse o luminare sub icoana
cu chipul Sfintei Fecioare. O vreme se ruga n tcere o rugciune de
mulumire c sfinii o ascultaser i c, n sfrit, i rspundeau.
Era sigura c rspunsul avea s vina curnd, cci n dup-amiaza aceea
fusese la familia Lonsdale. i ascultase vorbindu-i copilului i auzise relatarea
acestuia despre ceea ce se petrecuse la misiunea din San Francisco; ca toi
ceilali gringos, abia dac bgaser de seama c era acolo.
Pentru ei ea nu exista, era doar cineva care din cnd n cnd venea s le
fac ordine.
Dar aveau s afle cine era cu adevrat, acum c sfinii o ascultaser i i-l
trimiseser n sfrit pe Alejandro napoi.
Iar Alejandro o cunotea i avea s o asculte cnd i va vorbi.
Atepta ca mica luminare s ard pn la capt i se strecur napoi n
pat, tiind c, n fine, somnul avea s soseasc.
Spera c i gringos dormeau bine n noaptea aceea. Curnd nu va mai fi
somn pentru ei.
Cum se face c Peter nu-i aici? ntreba Alex, tea ntins pe masa de
consultaii, cu ochii nchii, n timp ce Raymond Torres nsui i conecta
electrozii pe cutia craniana.
E duminic, rspunse acesta. Chiar i personalul meu: sta s aib o zi
sau doua libere pe sptmna.
i dumneavoastr nu?
ncerc, dar trebuie s mai fac i excepii din cnd n cnd. Iar tu faci
parte dintre ele.
Alex ddu din cap, tot cu ochii nchii.
Din cauza rezultatelor la teste?
Urma o scurta pauza, iar Alex deschise ochii. Torres era n faa panoului
de comanda, unde aranja un milion de drane. n cele din urm se rsuci spre
biat.
Parial. Dar, ca s fiu cinstit, m intereseaz mai mult s-a ntmplat
ieri la San Francisco i luni diminea la oala.
Aparent mi revine memoria, nu? Torres ridica din umeri.
Asta vom ncerca s aflam. Dup cum vom ncerca s aflam i care
este semnificaia faptului c i puinul pe care i-l aminteti pare s fie eronat.
Dar cabinetul decanului era pe vremuri acolo unde e acum cel al
asistentei, protest Alex. Mama tocmai ne-a confirmat.
 Adevrat. Dar se pare c el a fost mutat cu mult nainte ca tu s
ajungi la liceul din La Paloma. i-atunci de ce i cum i aminteti unde era
cabinetul pe vremuri i nu unde este acum? i, mai important, de ce i
aminteti de Misiunea Dolores unde, dup cte tim, nu ai fost niciodat?
Dar s-ar fi putut s fiu, spuse Alex. Poate c ieri nu a fost prima zi
cnd am plecat pe furi la San Francisco.
Perfect. S presupunem c aa e. Atunci spune-mi cum se face c i-ai
amintit de un mormnt vechi de peste o suta de ani i cum de ai crezut c e al
unchiului tu? Tu nu ai nici un unchi, cu att mai puin unul mort n 1850.
Chiar, ce s-o fi ntmplat? Torres i arcui sprncenele.
Judecind dup rezultatele de la testele de sptmna trecuta, eti prea
inteligent pentru a pune o astfel de ntrebare nainte de analizele astea.
Poate c nu sunt inteligent, propuse Alex. Poate c am doar o memorie
foarte bun.
Ceea ce ar face din tine un idiot savant, replica Torres. i chiar faptul
c i-a venit aceast idee dovedete c nu eti.
Introduse o pereche de dischete n spaiile gemene ale monitorului
principal i ncepu s-i pregteasc o sering.
Peter mi-a spus c de vreo dou ori te-ai trezit nainte de vreme, zise el
pe un ton degajat. Cum se face c mie nu mi-ai pomenit de asta?
Nu mi s-a prut important.
Poi s-mi descrii cum a fost?
Jex i descrise atent senzaiile pe care le avea cnd ieea de sub anestezia
sub care se fceau, ntotdeauna, analizele.
Dar nu e neplcut, ncheie el. Ba e chiar interesant. Nu au nici un
sens, dar am avut ntotdeauna senzaia c, daca a putea s iau totul cu
ncetinitorul, atunci ar cpta sens.
Fcu o pauza, apoi continu:
De ce trebuie s m adormii cnd facem testele pe creier?
Peter i-a explicat deja, i rspunse Torres.
i terse braul cu alcool, apoi nfipse acul seringii. Alex se crispa uor i
imediat se relaxa.
Dar dac e ru, daca ncepe s m doar, putei ntrerupe testele, nu?
Pot, dar n-am s-o fac. Mai mult dect att, dac eti treaz pe durata
analizelor, simplul fapt c gndeti poate influena rezultatul examinrii.
Pentru ca el s fie valabil, eierul trebuie s fie n stare de repaus. Treizeci de
secunde mai trziu Alex nchise ochii i respiraia i deveni profunda i rar.
Dup ce mai verifica o data toate monitoarele, Torres prsi ncperea.
Ajuns n biroul su, doctorul se aeza n fotoliu i ncepu s i umple
tacticos pipa. n timp ce ndeplinea acest ritual al aprinderii pipei, ochii i
zburau din cnd n cnd ctre monitoarele care nregistrau ce se petrecea n
sala de analize. Totul decurgea conform ateptrilor; va avea la dispoziie un
ceas ntreg, doar el cu Ellen Lonsdale.
Presupun c vrei s-mi spui de ce soul tu nu e aici n dimineaa
asta.
 Ellen se foi pe scaun, ncrucindu-i stnjenita picioarele trgnd de
fusta cu un gest incontient.
E. M tem c avem nite probleme.
Nu m mir, coment Torres, concentrat mai degrab asupra pipei
dect a lui Ellen. Nu l critic, dar o mulime de doctori gsesc relaia cu mine ca
pe una dificil. De fapt adaug el, fixndu-i privirea hipnotic asupra ei
multa lume a gsit c e dificil s stabileasc o relaie cu mine. Pe faa lui Torres
flutura umbra unui zmbet.
Vreau s spun c ntotdeauna am fost considerat o ciudenie.
Ellen se strdui s zmbeasc, dei tia c vorbele lui exprimau un
adevr.
Orice vei fi fost considerat pe vremea liceului, acum s-a terminat, zise
ea. Pur i simplu erai att de detept, c ne speriai pe toi.
i, dup cum se vede, nc va mai sperii, i replica el sec. Cel puin pe
soul tu.
Nu sunt sigur c speriat e cuvntul cel mai potrivit. ncepu Ellen.
i ce altceva ai propune? O ntrerupse el. nspimntat? Nesigur?
Gelos?
ndeprt toi aceti termeni cu un gest de nerbdare, pe msur ce
glasul i cpta o not tioas.
Indiferent ce e, i te asigur c pentru mine nu are nici o importana, va
trebuie s nceteze. De dragul lui Alex.
Deci asta era. Ellen rsufla uurat.
tiu. De fapt, despre asta voiam s vorbesc cu tine astzi. Marsh a
nceput s m ngrijoreze, Raymond. Chestia asta cu inteligena lui Alex. N-a
vrea s spun c m tem c o s fac o fixaie, dar exact de asta mi e team!
i, aduga Torres, te temi c va hotr c sarcina mea s-a ncheiat. Aa
e?
Ellen ddu din cap nefericit.
Atunci va trebui s facem n aa fel nct asta s nu se ntmple.
i zmbi, iar Ellen se simi ncurajata. Omul acesta avea o fora, o
hotrre de a face ce trebuia fcut, care transmitea ncredere c, indiferent ce
avea s se ntmple, el va gsi soluia. Sub privirile lui neclintite, ncepu s se
relaxeze.
i eu ce pot s fac?
Torres salt din umeri, ca i cum chestiunea nu l-ar fi privit.
Pn nu cere scoaterea lui Alex de sub ngrijirea mea, nu cred c e
nevoie s facem ceva, nici tu, nici eu. Iar daca vremea aceea vine, fii sigura c
m descurc cu soul tu.
Soul tu. Ellen i repeta cuvintele n gnd, ncercnd s-i aminteasc
daca Raymond se folosise vreodat de numele mic al lui Marsh. Din cte i
amintea ea, nu. Avea vreun motiv anume? Sau era doar felul lui de-a fi?
Brusc i ddu seama ct de puin tia despre Raymond Torres. Mai
nimic. Un gnd i rsri n minte: oare i el era la fel de stnjenit ca ea de faptul
c mama lui muncea n casa lor?
Raymond, pot s te ntreb ceva ce nu are nici o legtur cu Alex?
 Torres se ncrunt un moment, iar apoi ddu din umeri.
Poi s m ntrebi orice, dar eu s-ar putea s nu-i rspund.
Ellen simi cum roete.
Desigur, spuse ea. E. E vorba despre mama ta. tii, acum lucreaz
pentru mine i.
Pentru tine? O ntrerupse Torres. Lsa brusc pipa i se aplec peste
masa, cu ochii sclipind interes.
De cnd asta? Ellen trase aer n piept, jenata.
O, Doamne! Ce-am fcut? Eram sigura c tii.
Nu, rspunse Torres, cltinnd din cap i relundu-i pipa. Dar nu-i
face griji. Nu tiu multe lucruri despre mama mea. Ca s fiu cinstit, nu ne
vedem prea des i nici nu mprtim aceleai vederi. De exemplu, eu nu sunt
de acord ca ea s munceasc.
Doamne, Dumnezeule, se vait Ellen. Iart-m. N-ar fi trebuit s o
angajez, nu? Nici mie nu mi s-a prut corect, dar Cynthia a insistat i. i.
Tcu, realiznd c devenea incoerent.
Cynthia, repet Torres ntunecat. Cynthia a fcut ntotdeauna numai
ce-a vrut ea. Ce i-a dorit a cptat, ce nu a avut grij s in la distan.
El nsui, pricepu Ellen deodat. Vorbete despre el nsui. ntotdeauna
i-a dorit s fie prietenul ei, iar ea n-a catadicsit niciodat s-i piard vremea
cu el. Dar i mai purta nc smbetele pentru asta? Nu se poate, dup douzeci
de ani. Acum zmbea din nou; clipa ntunecat trecuse.
Ct despre mama, nu, nu tiam c lucreaz pentru tine. Dar asta nu
are nici o importan. Am toate posibilitile s o ntrein, dar nici nu vrea s
aud. M tem aduga el. Arcuindu-i sprncenele c propria mea mama nu
prea e de acord cu ce fac. n ciuda faptului c s-a nscut aici, ca i prinii i
bunicii ei, e nc foarte legat de locurile de unde au plecat iniial. Iar mie nu-
mi poate ierta succesul. Aa c se ntreine singur, fcnd ceea ce a fcut
dintotdeauna, ceea ce pe mine nu m privete. Dac te ajut cu ceva, atunci
afla c prefer s lucreze pentru tine dect pentru alii. Mcar pe tine pot conta
c te pori decent cu ea.
Nu pot s-mi imaginez c cineva. ncepu Ellen, dar Torres o ntrerupse
cu o micare a minii.
Sunt convins c toat lumea se poart cum trebuie. Dar ea are
obiceiul sta de a inventa lucruri i de a vedea insulte acolo unde ele nu exist.
Hai s ne ntoarcem la Alex, ce zici?
Ellen ar fi vrut s mai vorbeasc despre Maria, dar personalitatea lui
Raymond Torres o copleea. Cteva secunde mai trziu, la dorina doctorului,
se adnciser din nou n interpretarea experienei lui Alex de la San Francisco.
Alex deschise ochii i privi monitoarele care l nconjurau. Analizele se
ncheiaser, iar azi, la ieirea de sub efectul sedativelor, nu fusese ntmpinat
de sunetele i imaginile ciudate de altdat. Vru s se mite, dar i aminti c
era legat pentru a nu smulge vreunul din nenumratele fire conectate la cutia
sa cranian.
Auzi ua deschizndu-se; cteva clipe mai trziu, Torres se uit n jos la
el.
 Cum te simi?
Bine, rspunse el, apoi aduga, n timp ce doctorul l decupla de la
toate mainriile: Ai aflat ceva?
nc nu. mi va mai lua ceva timp pn interpretez datele. Dar vreau
s faci i tu ceva. S umbli prin La Paloma, privind n jurul tu.
Am fcut asta.
Ultimele fire odat desfcute, Torres desprinse i legturile, iar Alex se
ridic n ezut i se ntinse.
Am fcut-o des, cu Lisa Cochran. Torres clatin din cap.
Vreau s o faci de unul singur. Doar s te plimbi, lsndu-i ochii s
vad. Nu analiza lucrurile i nu cuta nimic special. Las ochii s vad i
mintea s reacioneze. Crezi c poi?
Presupun c da. Dar de ce?
Hai s zicem c-i o experien i s vedem ce se ntmpla, da? Un loc
sau o privelite din La Paloma s-ar putea s-i strneasc din nou amintirile i
poate-c vom reui s stabilim un tipar de memorie.
n maina pe care Ellen o conducea spre cas, Alex se ntreb ce fel de
tipare cuta doctorul Torres, dar fr s gseasc un rspuns. i ddea seama
c nu putea face altceva dect s urmeze instruciunile i s vad ce avea s se
ntmple.
Dup plecarea lui Alex mpreuna cu Ellen, Raymond Torres rmase
multa vreme aezat la birou, studiind rezultatele testelor abia ncheiate. Astzi,
pentru prima dat, ele fuseser nite simple teste, nimic altceva.
n mintea lui Alex nu fuseser introduse nici un fel de informaii noi, n
ncercarea de a-i umple golurile de memorie.
n schimb, impulsurile electrice care i mpnziser circumvoluiunile
cutaser un lucru despre care Torres tia c trebuia s existe.
Undeva, n adncul creierului lui Alex, exista o conexiune greit.
Din cte i ddea seama doctorul, aceasta era singura explicaie posibil
pentru ceea ce i se ntmplase lui Alex la San Francisco: cndva, n timpul
nesfritelor ore ale operaiei, se fcuse o greeal al crei rezultat era o reacie
emoional din partea lui Alex.
Plnsese.
Raymond Torres nu dorea ca Alex s mai aib vreodat reacii
emoionale.
Emoiile. Sentimentele. Nu fceau parte din planul su.
Puin mi pasa ce zic Ellen Lonsdale i Carol Cochran. Kate e ncuiata
n cas pe urmtoarele dou sptmni!
Alan Lewis se ridic ovitor n picioare, cu paharul n mn, i se
ndrepta spre dulapul cu buturi.
Nu crezi c ai but destul? l ntreb Marty Lewis, pe un ton prudent,
egal. Nu e nici mcar ora prnzului.
Nici mcar ora prnzului, o maimuri el cu glasul acela cntat, pe
care avea atunci cnd bea. Pentru numele lui Dumnezeu, Mart, e duminic.
Nici mcar tu nu te duci la ^rviciu astzi.
 ~ Dar mcar eu m duc la serviciu n restul sptmnii. De cum rostise
vorbele, le regreta. Ar fi vrut s le poat retrage, dar era prea trziu.
Aha, deci ne-am ntors tot aici? ntreb Alan, rsucin-~se s o vad, cu
ochii tulburi de prea mult butura i care ^m SOmn' st'mata doamn, c
slujbele pentru sunt SC ere ca^care ca a mea nu cresc n copaci. Eu nu ca
une, s gsesc un loc de munc de cum am ieit pe u. Sigur, cnd l gsesc
aduc acas de zece ori mai muli bani ca tine, dar asta nu mai conteaz, nu-i
aa? Marty trase aer n piept i l ls s ias ncet.
Alan, mi pare ru pentru ce-am spus. N-a fost drept. i oricum, nu
era vorba despre slujbe. Vorbeam despre Kate.
Asta 'ceam i eu, o aprob Alan, cruia ncepea s i se mpleticeasc
limba. Tu ai schimbat sub'ectul.
Rnji fr legtura, i turn cteva nghiituri de bourbon n pahar i se
napoie la masa din buctrie.
Da' puin mi pas despre ce vorbeam. Sub'ectul iubitei noastre fiice e-
nchis. E-ncuiat-n cas i cu asta basta!
Nu, rspunse Marty, nu e basta. Atta vreme ct eti beat, eu sunt cea
care hotrte n privina lui Kate.
Ohoho! Ce aere ne mai dm! S-i spun ceva, nevasta drag! Atta
vreme ct mai sunt nc n casa asta, eu hotrsc ce-i mai bine pentru fata
mea.
Marty renun la orice ncercare de a-i mai controla furia.
Dup cum merg lucrurile, n-o s mai fii aici mai mult de doua ceasuri!
i dac nu te aduni, n-o s ne mai permitem s inem nici casa!
Alan se ridic n picioare, privindu-i soia de la nlime.
M amenini?
n timp ce ridica mna, n buctrie se auzi un al treilea glas.
Tat, dac o loveti te omor.
Cei doi soi Lewis se ntoarser, la unison. Kate sttea n pragul
buctriei, cu lacrimile iroindu-i pe fa, dar cu ochii fulgerndu-i de minie.
Kate, i-am spus c m ocup eu de asta. ncepu Marty, dar Alan o
ntrerupse cu o voce tremurata.
S m omori? S m omori tu pe mine? Nimeni nu-i omoar tatl.
Tu nu-mi eti tat, spuse Kate, ncercnd s-i stpneasc lacrimile.
Tatl meu n-ar bea cum bei tu.
Alan se repezi ctre ea, oprit de Marty, care l apuca de brat.
H Las-ne, Kate, spuse ea. Du-te la Bob sau unde vrei tu. Doar cteva
ore. Rezolv eu aici.
Kate i privi tatl, dar cuvintele i le adresa mamei. I l trimii napoi la
spital? Hr-Nu. Nu tiu. ovi Marty.
tia i ea c lucrurile merseser iar prea departe i c era singura soluie.
Vineri dup-amiaz Alan trecuse de la bere la bourbon i buse fr
ntrerupere toat ziua precedent, ct fusese Kate plecat. Toat ziua i apoi
toat noaptea.
O s fac eu ce trebuie fcut. Acum las-ne. Te rog.
Mam, las-m s te ajut, se rug Kate, dar Marty clatin din cap.
 Nu! M ocup eu! D-mi doar cteva ceasuri i, cnd te ntorci, o s fie
linite.
Kate vru s protesteze din nou, dar se stpni. Dup ultimii cinci ani,
tia c ultimul lucru de care mai avea nevoie mama sa n aceste perioade era
ncpnarea ei.
Bine. M duc. Dar nainte de a m ntoarce o s dau telefon i, dac
nu e plecat, nu vin.
Ba nici mcar n-ai s pleci! Zbiera Alan Lewis. Un pas dac faci afara
din cas, domnioar, o s-i para ru!
Kate l ignora i iei pe terasa, lsnd ua de la buctrie s se
trnteasc n urma ei. Un moment mai trziu trnti Portia grdinii i iei n
strad, cu pumnii ncletai, fcnd eforturi s i stpneasca emoiile.
Rmas n buctrie, Alan Lewis i fix soia cu nite Priviri fioroase, de
beiv.
Grozav te mai pori, n-am ce zice. Nevasta n-ar trebui s-l ntoarc pe
copil mpotriva tatlui.
Nici n-am fcut-o, uier Marty. i nu s-a ntors npotriva ta. Te
iubete foarte mult, dar nu cnd eti n starea asta. Ca i mine, de altfel.
Dac m-ai iubi.
Gata, Alan! Striga Marty. Oprete-te! Nimic din ce se ntmpl nu e din
vina mea i nici a lui Kate. E vina ta, Alan! M auzi? A ta!
Iei valvrtej din buctrie, urc scrile pn n dormitorul n care soul
ei nu mai ajunsese n noaptea n care trecuse, nchise ua n urma ei i o
ncuie.
Trebuia s se controleze. n faza aceasta, cu ipatul nu mai rezolva nimic.
Trebuia s se calmeze i s nfrunte situaia.
Avea s urce i el ntr-un minut btnd la u i, pe rnd, cerndu-i
iertare i ameninnd-o. Iar ea va trebui s o ia din nou de la capt i s-l
conving s i dea voie s-l duca la spitalul din Palo Alto i s-l interneze n
clinica de dezal-coolizare. Sau, dac lucrurile se nruteau i mai tare, s dea
un telefon i s le cear s vina dup Alan cu o ambulan. Asta nu se
ntmplase dect o dat, iar ea spera din tot sufletul s nu se repete.
Intra n baie i se spal pe fa cu ap rece. Trebuia s apar din clip n
clip la u i discuia va ncepe. Doar c, de data asta, nu va mai fi vorba
despre Kate. Cel puin Kate nu va mai fi amestecat. Acum va fi iar vorba
despre butur.
Cinci minute. Nu se ntmpla nimic, n cele din urm, Marty deschise ua
dormitorului i iei pe palier. De jos nu se auzea dect linitea.
Alan? Strig ea. Nici un rspuns.
Cobor treptele, oprindu-se la piciorul scrii ca s mai ige o dat. Pentru
c din nou nu primi rspuns, se ndrepta buctrie. Poate c i pierduse
cunotina. Buctria era goala.
Doamne, Dumnezeule, i spuse Marty. Ce era de fcut? i turn o cana
de cafea din ibricul pe care l inea permanent cald pe aragaz, n sperana c
Alan va prefera; afeaua alcoolului, i ncerc s-i adune gndurile.
 Mcar nu luase maina. Altfel l-ar fi auzit scond-o din garaj. Pentru
orice eventualitate, verifica garajul. Ambele maini erau la locul lor.
Poate c ar trebui s sune la poliie. Nu. Ar fi fcut-o dac ar fi plecat cu
maina, dar pe jos nu putea face ru nimnui. De altfel, probabil c nu va trece
mai mult de o or i vreunul din poliitii din La Paloma avea s-l culeag de pe
drum.
Or s-l aduc acas sau la spital? Sau, cine tie, la nchisoare?
Marty hotr c nu-i psa prea mult. Ziua de ieri, noaptea care i urmase
i dimineaa de azi fuseser epuizante. Venise vremea ca Alan s-i vad singur
de el. Nu va suna pe nimeni i nu va face nici o ncercare s-l gseasc, cel
puin nu pn disear. Atunci, dac nu se va fi ntors, va porni n cutarea lui.
Hotrrea odat luat, se apuc s strng prin buctrie, tncepnd cu
butura lui Alan. Goli restul din pahar n chiuvet, dup care trecu la sticlele
din dulap.
Una cte una, la goli la canal i le arunca la lada de gunoi care sttea
lng ua din spate.
Dup treizeci de minute, buctria era imaculat, iar Marty trecu la
restul casei.
Alex hoinrea prin sat, ncercnd s urmeze instruciunile doctorului
Torres de a avea ochii deschii i mintea limpede.
Pn acum ns nu se petrecuse nimic interesant. Satul i se prea
cunoscut i totul prea s fie la locul lui, nconjurat de obiectele potrivite. Dup
o or se opri ntr-un complex de mici magazine specializate n produsele acelea
scumpe care i intrigau atta pe automaticienii de la ora.
ntr-o vitrina era o sfera mica de sticla, n care nu prea a fi altceva dect
apa. Cnd o privi mai de aproape, vzu c nuntru pluteau crevei minusculi
i un fir de iarb de mare. Dup cum spunea cartonaul de alturi, era un
ecosistem nchis, perfect echilibrat, care putea supravieui ani de zile n sfera
de sticl, fr a avea nevoie de altceva dect de lumina. O privi pre de cteva
minute fascinat, apoi i trecu prin minte un gnd.
E ca mintea mea. Sigilata, fr vreo cale de acces ctre ce e nuntru. O
clipa mai trziu se ntorcea pe clcie i i continua drumul n sus, pe La
Paloma Drive, pana n Piaa.
Se opri s priveasc stejarul uria i se trezi ntrebndu-se dac se
urcase vreodat n el, dac i ncrustase iniialele n trunchiul lui sau dac i
legase leagnul de vreuna din ramurile de jos. Dac o fcuse, amintirea era
complet pierdut.
i apoi, ncetul cu ncetul, lucrurile ncepur s se schimbe. Ochii i
rmaser aintii la baza copacului i totul n jur ncepu s dispar, ca i cum
ceaa de pe coast ar fi cobort printre dealuri, nghiind totul n afara lui i a
copacului.
Ca i la misiunea din San Francisco, imaginile purceser s i se adune n
minte i amintirea vag pe care o ntrezrise pe drumul de 'napoiere de la
institut i apru perfect clara.
De creanga cea mai de jos a copacului atrna o funie i, la captul funiei,
se legna un trup.
 Al ari?
n jurul trupului erau brbai clare, care rdeau.
Pe neateptate, durerea i strbtu creierul i oaptele ncepur, aa cum
ncepuser i n cimitirul misiunii din San Francisco.
Cuvintele erau n spaniola, dar le nelegea clar. Ne iau pmntul i
casele. Ne iau viaa. Venganza. Venganza.
Vorbele i se nvrteau n minte la nesfrit. n cele din urm, Alex se
ntoarse n spatele btrnului stejar.
La civa metri deprtare, cu ochii aintii asupra lui, sttea Maria
Torres. Privirile li se ntlnir, apoi ea se ntoarse i pomi ctre piaeta nu prea
ndeprtat.
Alex porni pe urmele btrnei, n timp ce ceaa se strngea tot mai tare n
jurul lui.
Piaa se schimbase, dar pentru Alex care, aezat pe banca de lemn
nefasonat, o asculta pe Maria Torres optindu-i la ureche cuvinte n spaniola
pe care acum le nelegea perfect, ea prea c aa fusese dintotdeauna.
Biserica misiunii se ridica la patruzeci de metri mai ncolo i pereii si
vruii strluceau n lumina soarelui. Preoii cu rase cafenii, nclai n
sandale, intrau i ieeau din sanctuar i, la umbra cldirii, trei indieni stteau
lungii pe pmnt.
Aezat n unghi drept fa de biserica, mica coal a misiunii avea uile
i ferestrele deschise ctre aerul curat; n curtea colii se jucau cinci copii sub
oblduirea unei clugrie mbrcate n negru, cu minile ascunse modest sub
Pnz voluminoas a mnecilor.
Pe partea cealalt a pieei era un magazin mic, a crui construcie de
lemn contrasta straniu cu aceea mai solida, din adobe, a cldirilor misiunii.
Sub ochii lui Alex, din magazin iei o femeie care, dei privea direct spre el,
prea s nu l vad.
ncepu s o asculte pe Maria, care i vorbea optit despre biseric i
despre chipurile viu colorate ale sfinilor, care acopereau pereii.
Apoi Maria ncepu s i vorbeasc despre La Paloma. Despre cei care
construiser i iubiser satul.
Dar au mai fost i alii, continu ea. Alii, care au venit i au furat
totul. Du-te, Alejandro. Intr n biseric i vezi cum a fost. Vezi cum a fost aici
odat.
Ca n vis, el se ridic de pe banc i travers piaa, intrnd pe uile
deschise ale sanctuarului. nuntrul bisericii era rcoare; lumina intrat pe
cele doua ferestre cu vitralii, una deasupra uii, cealalt deasupra altarului,
dansa pe perei. n niele amplasate de jur mprejur erau aezai sfinii despre
care i vorbise Maria. Se apropie de unul dintre ei i privi n sus, n ochii
martirizai ai statuii. Aprinse o luminare sfntului, apoi se ntoarse i iei din
biseric. De pe partea cealalt a pieei, Maria Torres, aezat pe banc, i zmbi
nclinnd din cap.
Marty Lewis se trezi ateptndu-se s aud zgomotele de fiecare
dimineaa ale casei. ncet-ncet, i ddu seama c nu era dimineaa i c
ntreaga locuin era goal.
 Adormise.
Dup plecarea lui Alan fcuse curat n toat casa, dup care se decisese
s trag un pui de somn.
Se rostogoli n pat i se uit la ceas. Dou i jumtate. Dormise aproape
trei ore. Gemnd obosit, se ridic i se apropie de fereastr, unde rmase o
vreme privind dealurile din spatele casei i ntrebndu-se dac nu cumva Alan
era pe undeva pe-acolo, dormindu-i somnul alcoolic. Tot ce se putea.
Sau poate c ajunsese n sat i acum edea n vreun bar. Punnd gaz pe
focul i aa aat al furiei.
Sigur era c nu ajunsese la Centrul Medical, altfel ar fi primit de tire de
la ei pn acum.
i puse un halat i cobor la parter, ntrebndu-se din nou daca nu ar
trebui s cheme poliia i iari se hotr c nu. Fr maina, Alan nu putea
face mare lucru.
Turn n chiuvet ultimul rest de cafea ngroata de ct fiersese i puse
s fac o porie nou. Cnd va veni acas dac va mai veni acas Alan va
avea nevoie de mult cafea.
Tocmai punea cafeaua cnd auzi portia grdinii deschizndu-se i
nchizndu-se scurt. Simi cum o cuprinde uurarea.
Se ntorsese.
Continua s numere linguriele de cafea, convinsa c, nainte de a apuca
s termine, va auzi vocea lui Alan cerndu-i scuze pentru beie i rugndu-se
s fie iertat.
Nimic.
ncheie de numrat linguriele, puse ibricul pe foc i, cnd cafeaua
ncepu s bolboroseasc n vas, se ndrepta spre ua din spate.
Doua minute mai trziu, cu inima btndu-i s-i sparg pieptul, nelese
ce avea s i se ntmple. tia c nu poate face nimic pentru a se mpotrivi.
Alex clipi i privi n jur. Era aezat pe o banca n piaeta i privea cldirea
primriei i silueta mbrcata n negru a Mriei Torres, care tocmai disprea pe
o strdua lturalnica, ut direcia cimitirului i a casei sale.
n minte i se strecura un gnd. Arata ca o clugri. O btrn
clugri spaniola.
Brusc sesiza c, de pe treptele bibliotecii, cineva i fcea semne. Dei nu
era sigur cine era persoana, i fcu la rndul cu mna.
Dar cum ajunsese n piaeta?
Ultimul lucru pe care i-l aminti era c se afla n Piaa, n faa stejarului,
ncercnd s i aminteasc dac se jucase vreodat n el pe cnd era copil.
Iar acum era n piaet, la dou strzi deprtare.
Dar era obosit, ca i cum ar fi umblat mult i la deal.
Se uit la ceas. Era trei i un sfert. Ultima dat cnd se uitase, n urm
cu numai cteva minute, era unu i jumtate.
Trecuser aproape doua ore i nu tia cum. Porni spre cas, ncercnd s
rezolve problema. tia c orele nu dispreau pur i simplu n neant. i mai tia
c, dac se gndea suficient, avea s afle ce se petrecuse n aceste ore i de ce
nu-i amintea.
 Ua din spate se trnti, iar Marsh i ridic ochii din revista medical pe
care o citea, la timp pentru a-l vedea pe Alex intrnd dinspre buctrie.
Salut.
Alex se opri i se ntoarse spre Marsh.
Bun, rspunse el.
Unde ai fost? Alex ddu din umeri.
Nicieri.
Marsh i zmbi fiului su.
Interesant, cnd eram de vrsta ta i eu m duceam tot timpul acolo.
Alex nu rspunse. ncetul cu ncetul, zmbetul se terse de pe chipul lui
Marsh, n timp ce biatul ieea din ncpere i se strecura n sus, pe scri, spre
camera lui. Cu cteva luni n urm, nainte de accident, n ochii lui Alex s-ar fi
aprins o luminia i el ar fi ntrebat unde exact era nicieri, iar apoi s-ar fi
lansat ntr-o conversaie dus pn la absurd pe tema locului exact unde se
gsea nicieri i cum proceda cineva care nu fcea nimic n mijlocul lui nicieri.
Cum n ochii lui nu era nimic. Pentru Marsh, ochii lui Alex deveniser un
simbol al schimbrilor petrecute n el de la accident ncoace.
Vechiul Alex avea ochii plini de via, n care Marsh ea strile de spirit ale
fiului su dintr-o singur privire. Acum ns, ochii lui nu mai artau nimic.
Cnd privea n ei, nu vedea dect propria lui imagine reflectat. i totui, nu
avea impresia c biatul ncerca s ascund ceva. Era mai degrab ca i cum
nu ar fi fost nimic dincolo de ei, ca i cum lipsa de relief a personalitii lui i
aprea acum vizibil n priviri.
Marsh i aminti c se spunea c ochii sunt ferestrele sufletului. Dar,
daca era adevrat, atunci Alex nu avea suflet, ngheat de gndul acesta, Marsh
ncerc s-l izgoneasc din minte.
Tot restul dup-amiezii ns, gndul continu s-i dea trcoale.
Poate c Ellen avusese dreptate atunci, n noaptea aceea ngrozitoare de
mai. Poate c Raymond Torres nu-l salvase cu adevrat.
Poate c, ntr-un fel, Alex era mort.
RLewis continua s asculte sunetul telefonului multa vreme dup ce se
convinsese c nu va rspunde nimeni. Pentru a patra oara n ultimul ceas i
spuse c mama l dusese probabil pe tatl ei la spital. Dar, dac era aa, atunci
de ce nu-i lsase un mesaj pe robotul telefonic? De ce robotul nu era nici mcar
pus n funciune? ngrijorata, agaa n furca receptorul telefonului din barul lui
Jake i se ntoarse la masa pe care ea i Bob Carey o ocupaser toat dup-
amiaza aceea lung de duminica.
Tot nimic? O ntreba Bob, n timp ce ea se strecura pe bancheta
separeului.
Kate ncerc s ridice degajat din umeri, dar eua.
Nu tiu ce s fac. A vrea s m duc acas, dar mama a zis s
telefonez mai nti.
Ai sunat toat dup-amiaza. Hai s mergem pn acolo i, dac nc
se cearta, putem s plecm. Nici nu trebuie neaprat s intram. Dar sunt
convins c s-a dus cu el la spital.
Se ntinse peste masa i i strnse mina ncurajator.
 Asculta, dac era att de beat cum spui, nseamn c a avut aa de
mult de furca s-l scoat din cas, incit a uitat s mai pun n funciune
robotul.
Kate aproba dnd din cap, neconvins. Pn acum, mama i lsase
ntotdeauna un mesaj sau, dac tatl ei era ntr-o stare mai grav, nici nu
ncercase s-l scoat din cas. Chemase o ambulana la domiciliu i att. Iar n
dimineaa aceasta starea lui fusese foarte serioasa.
Dar nici nu mai putea continua s-i piard vremea n barul lui Jake.
Bine, spuse ea n cele din urm.
Zece minute mai trziu ajunser pe aleea din faa casei familiei Lewis, iar
Bob opri motorul Porsche-ului. Rmaser o vreme privind la ua deschis a
garajului n care se vedeau nc ambele maini. Apoi i ndreptar atenia
asupra casei.
Ei, mcar nu se ceart, spuse Kate, dar nu fcu nici un gest s se dea
jos din maina.
Poate c a chemat o ambulan i a plecat cu ea, suger Bob.
Kate cltin din cap.
Ar fi mers n urma ei cu maina, ca s nu trebuiasc s cheme pe
altcineva s o aduc acas.
Vrei s rmi aici i s m duc eu s vd dac sunt acas?
Kate se gndi un moment, apoi cltina din cap. Cu mini tremurtoare
deschise portiera Porsche-ului i cobor. Porni Pe alee ctre ua principal, cu
Bob pe urmele ei.
Gsi ua descuiata i oft uurat. Un lucru era sigur: mama n-ar fi lsat
n veci casa cu ua descuiata. mpinse ua i intr.
Mam? Am venit! Striga ea.
Pe deasupra casei se aternu o tcere seaca. Inima lui Kate i grbi
ritmul.
Mama! Striga ea din nou, ceva mai tare.
Privi nelinitit spre Bob.
Ceva e n neregul, opti ea. Dac ua e deschis, mama ar trebui s
fie aici.
Poate e sus. Vrei s m duc s m uit?
Kate ddu din cap, iar Bob o porni n sus pe scri. O clip mai trziu era
napoi.
Nu-i nimeni, i spuse. Hai s vedem n buctrie.
Nu, spuse Kate.
i continu, cu vocea tremurnd.
Hai s chemm poliia.
Poliia? O ngn Bob. De ce?
Pentru c mi-e frica, zise Kate, care renunase s mai ncerce s-i
stpneasc teama din glas. Ceva e n neregul, nu vreau s intru n buctrie.
Hai, Kate, zu aa.
Bob se ndrept spre ua nchisa a buctriei.
Nu-i nimic aici. Probabil c a chemat o ambulan i. n timp ce
deschidea ua buctriei vocea i se frnse.
 Dumnezeule mare, opti el.
O clip rmase perfect nemicat. Apoi fcu un pas napoi, lsnd ua s
se nchid. Se ntoarse n loc, nesigur pe picioare, cu chipul alb ca varul.
Kate, opti el. Mama ta. Cred c. Pare moart.
Kate l privi o secunda, nainte ca vorbele s capete sens. Pe urm, fr
s se gndeasc la ce face, se repezi pe coridor, trecu pe lng Bob i intr n
buctrie. Cut prin ncpere cu nfrigurare. ntr-un trziu, gsi ceea ce
cauta. Genunchii i se nmuiar, iar ea czu la pmnt suspinnd.
Roscoe Finnerty i ridica privirile spre Tom Jackson.
i-e bine? Jackson ddu din cap.
M descurc.
Se uit un moment la cadavrul lui Marty Lewis, ncercnd s i
stpneasca sentimentele. Nu semna deloc cu ce simise n primvara trecut,
cnd aproape c i pierduse controlul la vederea trupului zdrobit al lui Alex
Lonsdale, prins n carcasa mutilata a Mustangului. Nu, de data asta era altfel.
Dac n-ar fi fost expresia de pe chipul ei i paloarea pielii, femeia aceasta ar fi
putut fi adormit, ngenunche i i puse degetul pe gtul ei. Nu dormea.
Tu ce crezi? Zise el, ridicndu-se din nou n picioare.
Pn nu vorbesc cu copiii nu cred nimic. Se auzi o sirena i, n cteva
secunde, o ambulana opri pe alee. n ncpere intrar doi medici care repetar
aceleai gesturi pe care le fcuser Finnerty i Jackson cu cteva minute mai
devreme.
N-o micai din loc, le spuse Finnerty. Doar vedei dac e ntr-adevr
moarta, dar nu facei nimic pn nu vin anchetatorii. Tom, iei i vezi s nu
intre vreun curios, iar eu o s discut puin cu putii.
Finnerty iei din buctrie i trecu n sufragerie, unde i gsi pe Kate i
pe Bob, aezai pe aceeai canapea pe care i lsase. Kate suspina ncet, n timp
ce Bob ncerca s o liniteasc.
Ce face? ntreba Finnerty. Bob se uit nuc la el.
Dumneavoastr ce credei c face? I-o ntoarse el, gtuit. Mama ei A.
Mama ei.
Tcu, amuit de valul de emoie care l neca.
Uurel, i spuse Finnerty. ncearc s te liniteti. Fcu un efort de
memorie i i aminti.
Eti Bob Carey, nu-i aa? Bob ddu din cap, prnd a se mai calma
puin, i I-ai sunat pe prinii ti? tiu ce s-a ntmplat? Bob cltin din cap.
Bine. O s-i sun eu i o s le spun s vina ncoace. Pe urma o s vreau
s stau puin de vorba cu tine. E n regula?
Nu s-a ntmplat nimic, spuse Bob. Am venit aici, am. Gsit-o i am
chemat poliia.
Finnerty l btu uor pe umr.
Bine. O s vedem i amnuntele un pic mai trziu. Gsi telefonul i o
carte de telefon, dup care i petrecu urmtoarele cinci minute asigurndu-l pe
Dave Carey c fiul su nu pise nimic. Pe urm se ntoarse n sufragerie.
ncet, puse cap la cap toat povestea. Cu ct asculta mai mult, cu att
era mai sigur c tia ce se ntmplase. Era o istorie pe care o auzise de
nenumrate ori n anii de cnd era poliist, dar aceasta era prima data cnd
finalul ei era tragic. Abia la sosirea lui Dave Carey reveni n buctrie.
Acolo se aflau doi anchetatori. Finnerty i urmri tcut micndu-se prin
ncpere i cutnd metodic indicii despre ce se ntmplase.
Cum vi se pare? ntreb el cnd Bill Ryan i fcu semn din cap.
Ryan ridic din umeri.
Fr s fi vorbit cu nimeni, a zice c a fost premeditata i cu ceva
snge-rece. Nu sunt semne de lupt sau de viol, iar ua n-a fost forat.
Dac ce spun copiii e adevrat, atunci e soul. Cnd a plecat fata, era
beat i prinii se certau. De-aia a i plecat de fapt taic-su era furios, iar
maic-sa ncerca s-l potoleasc. Fata zice c mama voia s ncerce s-l
interneze azi la dezalcoolizare.
Iar el nu voia.
Exact.
Ua din spate se deschise brusc. i fcu apariia Tom Jackson, care
sprijinea cu braul drept un brbat cu ochii mpienjenii, cu minile
tremurnde i chipul palid. Finnerty nelese imediat cine era, fr s-i fi spus
cineva.
_ Domnul Lewis?
Alan Lewis ddu mutete din cap, cu privirile aintite asupra siluetei
acoperite cu un cearaf de pe podea.
Dumnezeule, opti el.
Citii-i drepturile, spuse Ryan. Hai s vedem dac obinem o
mrturisire aici, pe loc.
Nici acum nu-mi vine s cred, suspina Carol Cochran. Nu pot s cred
c Alan a omort-o pe Marty, orict de beat a fost.
Era trecut puin de ora nou, iar cei doi soi Cochran erau la familia
Lonsdale de la ase i jumtate. Pe toat durata cinei, care rmsese aproape
neatinsa, familiile Cochran i Lonsdale dezbtuser ntmplrile acelei zile n
La Paloma. Acum, n timp ce edeau n sufrageria nc parial mobilat, cu Lisa
i Alex la etaj i Kim adormit n camera de oaspei, discuia amenina s
monopolizeze ntreaga seara.
Nu putem vorbi despre altceva? ntreb Ellen Lonsdale, dei tia deja
rspunsul.
Peste tot n La Paloma nu exista dect un singur subiect discuie: Alan
Lewis i ucisese soia sau altcineva?
Nu subestima niciodat ce poate s fac un beiv, i spuse Marsh
Lonsdale lui Carol, fr a lua n seam ntrebarea soiei sale.
Dar Alan a fost ntotdeauna un beiv inofensiv. Zu, Marsh. Alan nu e
grozav nici cnd e treaz. Cnd e beat, tot ce niai face e s leine.
Nu chiar, interveni Jim Cochran. Ultima oara cnd am jucat golf cu el
a fcut o cros tirbuon pe trunchiul unui copac i a ncercat s dea dup mine
cnd i-am spus s-o lase mai moale.
E totui cale lung pn la a-i omor nevasta, insista Carol.
Dar nu era nici un semn de violena, i aminti Marsh. Din cte spune
poliia, Marty l cunotea pe asasin.
 Carol cltina din cap nerbdtoare.
Marty cunotea pe toat lumea din ora, ca noi toi de altfel. i pe
urm, s-a simit ntotdeauna n sigurana n casa aia, dei Dumnezeu tie de
ce.
i roti privirile prin sufrageria familiei Lonsdale i se cutremura uor.
Iertai-m, dar mie ntotdeauna casele astea vechi mi-au dat fiori.
Carol!
Iubitule, Ellen i cu mine suntem prietene de prea mult vreme pentru
ca s mai trebuiasc s o mint. De altfel, de cnd a nceput s se nvrt n
jurul casei asteia i-am spus c, daca nu-i aduce modificri drastice n ase
luni, nu-i mai trec pragul. Uitai-v i voi, parca e o mnstire. Tot timpul m
atept ca undeva, n fundal, s aud un cor. i ferestrele. Acoperite cu fier forjat
ca la nchisoare!
Rmas fr suflu, tcu stnjenit, iar apoi zmbi strmb.
Asta cred eu.
i, ntr-un fel, ai dreptate, o aproba Ellen. Numai c se ntmpla c
mie mi plac toate lucrurile astea pe care tu nu poi s le suferi. Dar nu vd ce
legtur are cu Marty.
Cnd te gndeti c ea spunea tot timpul c fortreaa aia veche o face
s se simt aprata, i uite ce i s-a ntmplat.
Draga, protest Jim, crimele se pot petrece oriunde. Nu conteaz unde
se afl casa sau cum arata.
Carol oft.
tiu. i mai tiu i c Alan pare s fie autorul. Dar nu m intereseaz.
Eu nu cred c sta e adevrul.
Lisa apru brusc n arcada larg care desprea livingul de hol i cei
patru aduli tcur vinovai.
Tot despre doamna Lewis discutai? ntreba ea ncet.
Dup o ezitare, mama ei ddu din cap. Pot s. V suprai dac stau aici
i ascult? Crezut c tu i Alex ascultai muzica. Vreau! Spuse Lisa. Asul ei tios
i fcu pe cei patru aduli s schimbe priviri curioase. Ellen fu cea care rupse
tcerea.
Lisa, s-a ntmplat ceva sus? Te-ai certat cumva cu ex?
Lisa ovi. Cltina din cap, dar lui Ellen i se pru c fata ascundea ceva.
Spune-ne ce s-a ntmplat, o ndemna ea. Indiferent ce, nu poate fi
att de ru nct s nu ne poi spune. V-ai certat?
Cu Alex? Izbucni fata. Cum se poate certa cineva cu lex? Lui nu-i pasa
de nimic, aa c nu are subiecte de cearta.
Pe neateptate ncepu s plng.
Iertai-m. N-ar trebui s vorbesc aa, dar.
Dar asta e adevrul, o complet Marsh blnd, ridicndu-se i lund-o
n brae. E-n regul, Lisa. tim cu toii cum e Alex i ct de greu e de suportat.
Hai, spune-ne ce s-a ntmplat.
Ceva mai calm, Lisa se aez i i terse ochii cu batista tatlui ei.
Ascultam nite discuri i eu am vrut s vorbim despre doamna Lewis,
dar el n-a vrut. Adic vorbea, dar tot ce spunea suna straniu. Ca i cum puin
i-ar fi psat ce s-a tntmplat cu ea sau cine a fcut-o. Nu. Nu-i pasa nici mcar
c e moarta.
i fixa mama cu privirea.
Mama, a zis c n-a ntlnit-o niciodat pe doamna Lewis i, chiar dac
ar fi ntlnit-o, n-are importana. A zis c lata lumea moare i c nu are nici o
importan cum.
ngropndu-i faa n batist, ncepu s suspine ncet.
n ncpere se ls linitea. Carol Cochran se aezj alturi de fiica ei, n
timp ce Marsh, cu o expresie ngheata pe chip, o fixa pe Ellen.
Nu. Nu nseamn nimic. ncepu Ellen, dar el o ntrerupse.
Indiferent ce nseamn, nu are nici un drept s vorbeasc aa. E
suficient de inteligent ca s-i in gura, uneori.
Se ntoarse i se ndrept spre ieire i spre scar.
Marsh, las-l n pace, protest Ellen, dar prea trziu. Nu se mai auzea
dect sunetul pailor lui n sus, pe scri.
Cu un glas tremurat, Ellen se ntoarse din nou ctre Lisa.
Zu, Lisa, spuse ea din nou, nu nseamn nimic.
Marsh intr n camera lui Alex fr s bata la u, cu respiraia tiat. i
gsi fiul ntins pe pat, cu o carte sprijinita de genunchii ridicai. Notele clare ale
lui Eine Kleine Nachtmusik reverberau n pereii goi. Alex i ridic privirile
ctre tatl sau i ls cartea deoparte.
Familia Cochran a plecat?
Nu, n-a plecat, scrni Marsh. Dar asta nu datorit ie. Ce naiba i-ai
spus Lisei?
Apoi, nainte ca Alex s poat rspunde, continua pe un ton ca de
ghea.
N-are importan. tiu ce i-ai spus. Ce vreau s aflu e de ce ai fcut-o.
E jos, plnge i n-a putea spune c o condamn.
Plnge? Cum aa?
Marsh msura chipul senin al fiului su. Era cu putin s nu-i dea
seama? n clipa aceea, n timp ce fcea un efort s i recapete suflul, nelese
c era ntr-adevr posibil ca biatul s nu-i dea seama ce efect avuseser
cuvintele lui asupra Lisei.
_ Din cauza a ceea ce i-ai spus despre doamna Lewis i despre moarte.
Alex ridic din umeri.
N-am cunoscut-o pe doamna Lewis. Lisa a vrut s irbim despre ea, dar
eu cum a fi putut? Daca nu cunoti pe ineva, nu poi vorbi despre el, nu?
Dar nu a fost numai asta, Alex, spuse Marsh. A mai fost i ceea ce i-ai
spus despre moarte. C toat lumea moare i c nu are importan cum.
Dar e adevrul adevrat, nu-i aa? Se mir Alex. Toi murim. i dac
tot murim, atunci ce mare lucru?
Alex, doamna Lewis a fost asasinata. Alex ddu din cap.
Dar tot moarta e, nu-i aa?
Marsh inspir adnc i continu, alegndu-i vorbele cu foarte mare
grij.
 Alex, exist cteva lucruri pe care va trebui s le nelegi, chiar daca
acum ele nu au pentru tine nici o semnificaie. Sunt legate de emoii i
sentimente.
tiu ce sunt emoiile, spuse Alex, dar nu tiu cum e s le trieti.
Exact. Dar alii tiu, dup cum i tu ai tiut cndva. i ntr-o zi, cnd
o s te faci bine, o s tii iar. ntre timp ns, trebuie s ai grij s nu-i rneti
pe alii prin ceea ce spui.
Chiar dac le spun adevrul?
Chiar dac le spui adevrul. Trebuie s ii minte c acum nu tii
adevrul ntreg despre tot ce exista. De exemplu, nu tii c poi rni oamenii nu
numai fizic, ci i mintal. Aa cum ai rnit-o pe Lisa. I-ai rnit sentimentele. Ea
ine la tine, iar tu ai fcut-o s simt c nu ii la nimic.
Alex tcea. Privindu-l, Marsh nu-i ddu seama daca media la ceea ce
auzise sau nu. Apoi Alex vorbi din nou.
Tata, nici nu cred c in la ceva. n orice caz, nu aa cum in restul
oamenilor. Nu asta e ceea ce e n neregula la mine? Nu de asta spune doctorul
Torres c n-am s m mai fac bine niciodat? Pentru c nu am i nici n-o s
mai am vreodat toate aceste emoii i sentimente pe care le au alii?
Lipsa de speran din cuvintele lui Alex era i mai mult pus n eviden
de lipsa de inflexiuni a tonului su. Brusc, Marsh simi o dorina de a-l strnge
n brae, aa cum o fcea cnd era mic de tot. Dar tia c nu are sens. N-o s-l
fac pe Alex s se simt mai n siguran sau mai iubit, pentru c el nu se
simea nici ameninat, nici neiubit.
El nu simea nimic. Iar Marsh nu putea face nimic ca s schimbe
lucrurile.
Aa e, spuse el ncet. Exact asta e n neregul, iar eu nu tiu cum am
putea repara ceva.
ntinse mna i apuc umrul lui Alex, dei tia c gestul era mai
important pentru el nsui dect pentru biat.
Tare a vrea s tiu, fiule. A vrea s te pot ajuta s redevii ce-ai fost
odat, dar nu pot.
E-n regula, tat. Nu doare i nici nu-mi amintesc cum am fost odat.
Marsh ncerca s nghit nodul care i se strngea n gt.
E-n regul, biete, reui el s spun. tiu ct i e de greu i tiu c te
strduieti din toate puterile. O s te ajutm s scapi de toate astea. i promit.
O s scapi cumva.
Apoi, nevrnd ca Alex s-l vad plngnd, iei din camera i nchise ua
n urma lui.
Zece minute mai trziu, cnd i recptase controlul asupra propriilor
sentimente, cobor.
i cere scuze, le spuse el Lisei i prinilor acesteia. Zice c-i pare ru
pentru ce a spus i c nu vorbea serios.
Dar, la cteva minute dup aceea, dup plecarea familiei Cochran, se
ntreba dac l crezuse cineva.
Alex se trezi i, timp de cteva secunde, nu nelese unde se afla. Apoi, o
data cu imaginea pereilor, i deveni tot mai clar i visul care l deteptase.
 Detaliile, la fel de limpede acum n mintea lui ca i atunci cnd le trise
n realitate, doar c visului i lipsea nceputul.
Era acolo, n casa care semna att de bine cu cea n care locuiau ei
nii, cu pereii vruii n alb i podeaua buctriei acoperit cu gresie. Vorbea
cu o femeie; dei nu o cunotea, dei nu-i tia chipul, tia c era Martha Lewis.
Se auzi un zgomot afara i doamna Lewis se ndrept spre ua din spate,
unde vorbi cu cineva. Deschise ua i las pe cineva s intre.
O clip, lui Alex i se pru c noul venit era chiar el, dar vzu c, dei
biatul i semna, avea pielea ceva mai nchis la culoare i ochii aproape la fel
de negri ca i prul. i era furios, dei ncerca s o ascund.
i doamna Lewis prea s cread c celalalt biat era Alex, pentru c
acum l ignora i vorbea numai cu celalalt, cruia ns i spunea Alex.
i oferi o coca-cola, iar biatul o accept. Dar, dup ce bu numai cteva
nghiituri, puse cutia jos i se ridica.
Murmurnd ncet, cu ochii aprini de furie, se apropie de doamna Lewis
i se pregti s-o ucid.
Alex rmase neclintit n colul buctriei, cu privirile aintite asupra
scenei care se desfura la numai civa metri de el.
Simea durerea din gtul doamnei Lewis, n jurul cruia se strngeau tot
mai tare degetele tnrului cu pielea ntunecata.
Simi i groaza din sufletul ei n clipa n care nelese c avea s moara.
Dar nu putea dect s stea acolo i s urmreasc neputincios cci, n
acelai timp cu durerea doamnei Lewis, trebuia s ndure suferina gndului
care i tot rsuna n creier.
Sunt eu. Cel care o ucide sunt eu.
Iar acum, perfect treaz, gndul era nc acolo, ca i amintirea a ceea ce
simise n timp ce urmarea asasinatul. Sentimente. Emoii.
Compasiune pentru doamna Lewis, furie mpotriva biatului, teama
pentru ce se putea ntmpla dup crima.
Apoi, dup moartea doamnei Lewis, cnd se trezise, emoiile dispruser.
Dar amintirea lor rmsese. Amintirea, imaginea crimei i cuvintele rostite de
biat n timp ce ucidea.
Cobor din pat i se duse la parter. La sfritul celui de-al treilea volum al
dicionarului gsi traducerea cuvintelor pe care biatul le repeta la nesfrit.
Venganza. Rzbflhare.
Ladrones. Hoi.
Asesinos. Criminali.
Dar rzbunare pentru ce?
Cine erau hoii i criminalii?
Nu nelegea nimic i, chiar dac n vis o recunoscuse. Alex tot nu i
amintea s o fi cunoscut vreodat pe Martha Lewis.
Nu tia nici limba spaniol. Deci biatul din vis nu putea fi el. Fusese
doar un vis.
Puse dicionarul napoi pe raft i se ntoarse n pat. A doua zi diminea,
deschise La Paloma Herald i rmase vreme ndelungat privind fotografia
Marthei Lewis. Fr urm de ndoial, era femeia pe care o vzuse n vis.
 n dimineaa nmoimntrii Marthei Lewis, Ellen Lonsdale se trezi
devreme. Rmase ntinsa n pat, privind cerul fr nori al Californiei. Hotr c
nu era cea mai potrivit zi pentru o nmormntare. n aceasta zi, mai mult
dect altcndva, ceaa ar fi trebuit s atrne deasupra dealurilor La Palomei,
s-i ntind degetele umede ctre satul din vale. Alturi de ea, Marsh se mic
i deschise un ochi.
Nu trebuie s te trezeti nc, i spuse Ellen. E devreme, dar n-am mai
putut s dorm.
Marsh se trezi complet i se ridica ntr-un cot. ntinse un deget timid ca
s ating braul lui Ellen, dar ea se feri, arunc ptura i cobori din pat.
Vrei s stm de vorb? O ntreb el, chiar daca tia care a fi
rspunsul.
Daca ea voia s stea de vorba cu cineva, acel cineva era Raymond Torres.
Se simea tot mai izolat, att de fiul, ct i de soia lui.
Dup cum se ateptase, Ellen cltina din cap.
Nu tiu ct voi mai putea rezista, spuse ea cu un zmbet forat. Dar
trebuie.
Poate c nu asta e soluia, i sugera Marsh. Poate c ar fi mai bine
dac tu i cu mine am pleca o vreme, s vedem dac nu ne putem regsi unul
pe celalalt.
Ellen se opri din mbrcat i se ntoarse s-l priveasc nedumerita.
S plecm? Cum am putea s plecam? Dar Alex? Dar Kate Lewis? De
ei cine o s aib grij?
Marsh ridic din umeri. Se ddu la rndul lui jos din pat.
Valerie Benson s-a ocupat pn acum de Kate, poate s o fac i de-
acum ncolo. Ce naiba, aa mcar are ceva mai bun de fcut dect s se
vicreasc toat ziua c n-ar fi trebuit s divoreze.
Eti crud.
Nu sunt crud, draga, o ntrerupse Marsh. E adevrul adevrat i o tii
prea bine. Ct despre Alex, e perfect capabil s-i poarte singur de grij, chiar
dac nu mai e ca nainte. Dar tu i cu mine avem o problema de rezolvat,
indiferent c ne place sau nu.
Timp de o fraciune de secund, Marsh se ntreba de ce toate astea
ieeau la iveal tocmai acum i dac n-ar trebui s ncerce s se abin. tia
ns c nu va putea.
i dai seama c nu mai vorbeti deloc cu mine? De trei zile ncoace,
abia dac mi-ai adresat un cuvnt, iar nainte de asta nu-mi spuneai dect ce
zice Raymond Torres c ar trebui s facem cu viaa noastr. Nu numai cu a lui
Alex, dar i cu a noastr.
Nu e nici o diferen. Acum Alex chiar este viaa noastr, iar Raymond
tie cel mai bine ce e de fcut.
Raymond Torres e un neurochirurg extraordinar. Dar nu e nici
psihiatru, nici preot i cu att mai puin Dumnezeu cel Atotputernic. Chiar
dac se poarta de parca ar fi.
I-a salvat viaa lui Alex.
 _ Serios? ntreba Marsh, cltinnd trist din cap. Uneori a ntreb daca l-a
salvat pe Alex sau ni l-a furat. Tu nu vezi e se petrece, Ellen? Alex nu ne mai
aparine i nici tu. Amndoi i aparinei acum lui Raymond Torres. i nici
mcar nu sunt sigur c nu asta a urmrit.
Aezndu-se la piciorul patului, Ellen i astup urechile cu palmele, ca
i cum, refuznd s mai aud sunetul vocii lui Marsh, ar fi putut izgoni i
cuvintele lui. l privi rugtor.
Nu-mi face asta, Marsh l implor ea. Trebuie s fac cum cred c e mai
bine, nu?
Era att de aproape de lacrimi, att de nenorocita, nct Marsh i simi
amrciunea disprnd. ngenunche lng ea i i lu minile reci i moi n ale
lui. i spuse ncet:
Nu tiu. Nu tiu ce trebuie s mai facem niciunul din noi. Tot ce tiu e
c te iubesc, l iubesc i pe Alex i vreau s fim din nou o familie.
Ellen rmase tcut o clip, apoi ddu ncet din cap.
tiu, spuse ea n cele din urm. Dar m tot ntreb ce mai urmeaz.
Nu mai urmeaz nimic. ntre Alex i Marty Lewis nu e nici o legtura.
Ceea ce i s-a ntmplat lui Alex a fost un accident. Marty Lewis a fost asasinata
i, daca Alan nu vine cu o explicaie mai buna dect nu-mi amintesc nimic,
probabil ca va fi judecat i condamnat.
Ellen ddu din cap trist.
Dar tot am sentimentul c lucrurile nu se ncheie aici. Am sentimentul
ciudat c deasupra noastr atrna un blestem.
sta e cel mai caraghios lucru pe care l-am auzit de multa vreme
ncoace. Blestemele nu exist, Ellen. Ceea ce ni se ntmpla nou e viaa pur i
simplu.
Nu era adevrat, i spuse Ellen, n timp ce se mbrca i cobora s
pregteasc micul dejun. ntr-o via obinuita i creteai o familie i te
bucurai de prieteni. Totul era normal. Dar Alex nu era normal, dup cum
asasinarea lui Marty nu era normala i nici faptul c te sculai de dimineaa
ntrebndu-te dac vei rezista pn la sfritul zilei.
Arunca o privire ctre ceas. Peste cinci minute, Marsh avea s coboare i
apoi Alex. Asta mcar era normal. ncerca s se concentreze asupra acestui
fapt. ncepu s-i fac n minte o list a lucrurilor care puteau face viaa sa la
fel de obinuit i de normal ca nainte, dar, pn la apariia lui Marsh i a lui
Alex, nu reui s gseasc niciunul. Turn pentru cei doi cte o ceac de cafea
i l srut pe Alex pe obraz.
Alex nu-i rspunse i, ca ntotdeauna, cuitul dezamgirii i se rsuci n
stomac.
Amestec o cutie de suc de portocale congelat i turn un pahar pentru
soul i un altul pentru fiul ei. n clipa aceea constata c Alex se mbrcase de
coal, nu pentru nmormntarea lui Marty Lewis.
Iubitule, va trebui s te schimbi. Nu poi merge la nmormntare
mbrcat aa cum eti.
M-am hotrt s nu merg, rspunse el, golindu-i paharul dintr-o
singur nghiitur lung.
 Marsh i ridic ochii de pe prima pagin a ziarului.
Ba bineneles c ai s mergi, spuse el.
Alex, trebui s mergi, protesta Ellen. Marty a fost cea mai buna
prietena a mea, iar tu ai fost ntotdeauna prieten cu Kate.
Dar e stupid. Nici mcar n-am cunoscut-o pe mama lui Kate. De ce s
merg la nmormntarea ei? Pentru mine nu nseamn nimic.
Amuit de rspunsul lui, Ellen puse chiflele pe mas i i aminti ceea ce
i spusese Raymond Torres de nenumrate ori nu te enerva. Trebuie s-l
abordezi la propriul lui nivel, un nivel care nu are nimic de-a face cu
sentimentele. Cuta n minte ceva care s ajung la sufletul lui. Nu erau prea
multe asemenea lucruri, nelegea din ce n ce mai bine c relaiile ale lui Alex
sau ale oricui altcuiva se bazau pe sentimente: pe dragoste, pe furie, pe mila,
pe toate acele emoii pe care le considerase ntotdeauna ca normale, dar pe care
Alex nu le mai cunotea acum. ncetul cu ncetul, relaiile lui se destrmau. Ce
putea face ea ca s le pstreze? Gndurile i fur ntrerupte de glasul lui
Marsh. Se ntoarse i l vzu fixndu-l pe Alex cu o privire furioas.
Dar faptul c noi am dori s mergi are vreo importana? l auzi
ntrebnd. C pentru noi ar conta foarte mult s fii acolo?
edea rezemat de speteaza scaunului, cu braele ncruciate, iar Ellen
tia c nu avea s mai scoat un cuvnt pn nu va cpta un rspuns de la
Alex.
Aezat la mas, neclintit, Alex analiza ceea ce i spusese tatl sau.
Fcuse o greeala, aa cum fcuse una i cu Lisa acum cteva seri. Pe
chipul tatlui su se vedea c era suprat, iar acum trebuia s afle de ce. n
mintea lui tia de ce.
Rnise sentimentele mamei sale, de aceea era tata suprat.
De cnd cu visul despre doamna Lewis, ncepuse s Priceap cum era cu
sentimentele. i amintea cum se simise n vis, chiar dac de atunci ncoace nu
mai simise nimic altceva. Dar mcar acum avea amintirea unui sentiment. Era
un nceput.
mi pare ru, spuse el ncet, tiind c acestea erau intele pe care dorea
tatl sau s le aud. Cred c nu m-am gndit.
Cred c nu. Acum eu zic s te duci sus i s pui un costum pe tine, iar
cnd mergi la nmormntare pentru c o s mergi o s vreau s te pori ca i
cum i-ar pasa cu adevrat de ce s-a ntmplat cu Marty Lewis. E clar?
Da.
Se ridica de la mas i iei din buctrie. Dar, pe cnd urca treptele, auzi
glasurile ridicate ale prinilor si. Chiar dac nu distingea cuvintele, tia
despre ce vorbeau.
Vorbeau despre el i despre ct de ciudat se purta.
tia c multa lume vorbea despre acelai lucru.
tia ce se ntmpla ori de cte ori intra ntr-o ncpere.
Cei care pn atunci discutaser tceau brusc, cu ochii aintii asupra
lui.
Alii se uitau ostentativ n alt parte.
 Sigur, asta nu-l deranja. Singurul lucru care l deranja era visul acela a
crui semnificaie nu o dezlegase nc, n afara de faptul c, dac putea avea
sentimente n vis, atunci probabil c, mai devreme sau mai trziu, le va avea i
aievea. i atunci va fi la fel ca toat lumea.
Doar dac nu o omorse ntr-adevr pe doamna Lewis.
Poate c pn la urma avea un motiv real pentru a merge la
nmormntare. Poate c, dac vedea cadavrul, o s-i aminteasc dac el o
ucisese sau nu.
Intrnd pe poarta micului cimitir, Alex realiza c ceva era n neregula.
Se ntmpla din nou.
Din nou avea o amintire limpede a acestui loc, care nici de data asta nu
arta aa cum ar fi trebuit.
Zidurile erau vechi i mncate, iar iarba, iarba moale pe care preoii o
ngrijeau att de bine, dispruse. n locul ei rmsese pmntul gol, acoperit
din loc n loc cu smocuri ciufulite. 228
Nici pietrele de pe morminte nu artau cum ar fi trebuit, prea multe i, ca
i zidurile, preau mncate, astfel c mai putea citi numele de pe ele. Pe
morminte nu mai flori, aa cum fuseser ntotdeauna. Examina chipurile celor
din jurul su. Niciunul nu-i era ar.
Toi erau strini, niciunul nu aparinea acestui loc. Durerea, de-acum
cunoscuta, i strpunse creierul i vocile pornir s-i opteasc din nou n
urechi. Ladrones. Asesinos.
Simi brusc o dorin s se ntoarc i s o rup la fug. S fug de
durerea din creier, de voci i de amintiri.
Simi cum o mn i se aez pe bra i ncerca s se desprind, dar mna
se ncleta mai tare i strnsoarea degetelor care i striveau carnea ptrunse
dincolo de voci.
Alex, l auzi pe tatl su optind, ce-ai pit? Alex cltina din cap i se
uit n jur. Mama lui l privea ngrijorata. La civa pai mai ncolo o recunoscu
pe Lisa Cochran, mpreun cu prinii. Scrut restul grupului: Kate Lewis
sttea n apropierea sicriului acoperit cu flori, alturi de Valerie Benson. Ceva
mai ncolo, lng zid, i recunoscu pe Evani.
Alex? l auzi din nou pe Marsh.
Nimic, tata, opti la rndul su. N-am nimic.
Eti sigur? Alex ddu din cap.
Mi s-a prut. Mi s-a prut c mi amintesc ceva. Dar a trecut.
Mna de pe braul su se desclet, iar Alex i lsa din nou privirile s
strbat cimitirul.
Vocile tcuser, iar cimitirul arta din nou normal. Oare ce-l fcuse s se
gndeasc la preoi?
Privi cldirea primriei care, demult de tot, fusese sediul misiunii i se
ntreb de cnd nu mai fusese locuita de preoi. n orice caz, nu de cnd se
nscuse el.
Atunci cum de i amintea de preoii care ngrijeau cimitirul?
i de ce toate chipurile i se pruser strine? Vorbele optite i reveneau
din adncurile minii. Hoi. Criminali.
 Vorbele din vis. i amintea cuvintele din vis, nimic mai mult. Totui, n
adncurile creierului su era ceva mai mult. Cuvintele aveau un sens, ca i
visul; erau mai mult dect simple vise i amintiri false.
ntr-un fel sau altul, totul era realitate, dar nu avea acum timp s se
gndeasc la astea. Erau prea muli oameni n jur, oameni pe care i simea cu
ochii pe el. Trebuia s se comporte ca i cum nimic nu ar fi fost ieit din
comun.
Se strdui s se concentreze asupra nmormntrii. Privind sicriul aezat
lng groapa.
n clipa aceea auzi din nou vocea tatlui su.
Ce mama dracului caut nemernicul la aici?
i urmri direcia privirii. La civa metri distana, stnd sigur, l zri pe
Raymond Torres.
i fcu semn cu capul, iar Torres i rspunse la fel.
M urmrete, i spuse brusc Alex. N-a venit aici la nmormntare. A
venit s vad cum m descurc.
Adnc n minte, la marginea contientului, simi o umbr de emoie.
O senzaie att de rapida, de nefamiliar, c aproape c nici nu o
recunoscu. Dar ea exista, i nu n vis. Ceva n el se trezea la via frica.
Ce mai faci, Alex?
Raymond Torres sttea cu mna ntins. Alex i-o strnse, tia c trebuie.
nmormntarea luase sfrit cu o or n urm i cei mai muli dintre
participani erau acum adunai pe terasa casei lui Valerie Benson, unde
discutau linitit, cutnd cele mai potrivite cuvinte de alinare pentru Kate. La
apropierea lui Torres, Alex sttea singur i se uita la micul bazin pentru peti i
la cascada care l alimenta.
Bine, rspunse el, simind privirea ascuita a medicului aintita
asupr-i.
La cimitir s-a ntmplat ceva, nu-i aa? Alex ezit, apoi ddu din cap.
A fost. A fost cam la fel ca la San Francisco. Torres cltina din cap.
Aha. Dar i aici s-a ntmplat ceva.
O afirmaie, nu o ntrebare. Alex ezit iar, apoi aprob din nou din cap.
Acelai lucru. Am intrat i, o clip, mi s-a prut c recunosc casa, dar
aceasta era altfel dect mi-o aminteam eu. Din cauza bazinului. Terasa mi era
familiara, dar nu i bazinul. Pur i simplu nu mi-l amintesc.
Poate c e nou.
Nu pare nou. i pe urm am ntrebat-o pe doamna Benson i ea mi-a
spus c e aici dintotdeauna.
Torres ddu din nou din cap.
Cred c ar trebui s vii mine la institut, s stm de vorb.
Pe neateptate, alturi apru tatl su. Alex i simi braul pe dup
umeri, dar nu fcu nici o ncercare de a se desprinde.
Mine se duce la coala, l auzi el spunnd. Torres ridica din umeri.
E bine i dup coala.
Marsh ovi. Instinctul i spunea s-l informeze pe Torres c Alex nu va
mai veni niciodat la institut.
 Dar aici nu era locul potrivit. Ddu scurt din cap i i propuse s i lase
loc n programul de a doua zi pentru a-l duce el nsui pe Alex la Palo Alto.
Foarte bine.
Iar mine dup-amiaz, adug el n gnd, tu i cu mine vom avea o
ultim conversaie. Cu braul nc petrecut pe dup umerii fiului su, ncepu
s-l trag de lng Torres, dar acesta continu:
nainte de a lua o hotrre, v recomand s citii foarte atent ceea ce
ai semnat.
Dup care se rsuci pe clcie i prsi terasa. O clip mai trziu se
auzir motorul unei maini i cauciucurile mainii lui Torres, care pomi ca din
puca.
Pe drumul de ieire din La Paloma, Raymond Torres se ntreb dac nu
cumva fcuse o greeal ducndu-se la nmormntarea Marthei Lewis.
Adevrul era c nu dorise s se duc. Trecuser muli ani de cnd nu mai fcea
parte din viaa La Palomei i tia c va Fi privit ca un intrus.
Ceea ce se i ntmplase. Sosise i recunoscuse o mulime de chipuri, dar
cei mai muli nici nu-l bgaser n seam. Pe drumul spre cimitir fcuse un
popas ca s-i vad mama. Lucrurile se desfuraser exact aa cum i
prezisese ea.
Loco, i spusese ea. Eti fiul meu, dar eti loco. Crezi c te vrea cineva
acolo? Numai pentru c ai un titlu, pentru c ai un spital al tu, crezi c te vor
accepta? N-ai dect s te duci. Atunci! Du-te i lasa-te tratat cum te-au tratat
ntotdeauna. Crezi c s-au schimbat cumva? Gringos nu se schimba niciodat.
A, nu-i vor spune nimic. Vor fi poli-ticoiDar s vezi dac te invita vreunul
acas la el!
Ochii i fulgerau mnioi i trupul i tremura de furia acumulat atia
ani de zile.
Casele lor! Spusese, ca i cum ar fi scuipat. Casele pe care le-au furat
strbunilor notri!
Asta a fost acum multe generaii, mam, protestase el. Acum totul s-a
uitat. Niciunul din oamenii tia nu are ceva comun cu ce s-a ntmplat acum
sute de ani. Iar eu am copilrit cu Marty.
Ai copilrit cu ea! Pufnise ea cu dispre. i, ai crescut mpreun cu ea,
ai mers la aceeai coal cu ea. Dar ea i-a vorbit vreodat? Te-a tratat vreodat
ca pe o fiin omeneasc?
Maria Torres i miji ochii.
Nu pentru nmormntare te duci. E altceva la mijloc. Ce e, Ramn?
Sub privirea scruttoare a mamei sale, Raymond Torres constatase c
sigurana sa att de atent cultivata se topea. Cum de tia? Cum de tia c
interesul sau n aceasta nmormntare trecea dincolo de ultimul omagiu adus
unei persoane pe care o cunoscuse cu mult timp n urm? tia c, n adncul
sufletului su, era de fapt dorina de a vedea durerea din ochii prietenilor
Marthei Lewis i stupefacia de pe chipul Cynthiei Evans, c era dorina de a-i
vedea suferind aa cum suferise el cu atia ani n urm? Nu, nu putea ti de
toate astea, iar el nu avea s recunoasc niciodat fa de ea.
 E vorba de Alex, i spusese n cele din urm. Vreau s vd cum
reacioneaz la nmormntare.
i povestise despre experiena de la San Francisco, iar btrna dduse
din cap ca i cum ar fi tiut.
Nu tii al cui mormnt era? ntrebase ea. Don Roberto a avut un frate
preot.
Vrei s spui c Alex Lonsdale a vzut o stafie?
n tonul lui se auzea limpede reinerea fa de convingerile mamei sale.
Ochii btrnei sclipiser.
Nu te pripi s batjocoreti. Sunt o mulime de legende despre familia
lui Don Roberto.
Ai notri au o mulime de legende despre orice, replicase el sec. Asta e
cam tot ce ne-a mai rmas.
Nu. Mai avem ceva. Avem mndria. Cu excepia ta. Pentru tine
mndria nu a fost de ajuns. Ai vrut mai mult, ai vrut s ai ce au gringos, chiar
daca, pentru a cpta toate astea, a trebuit s devii unul dintre ei. i iat, ai
ncercat i ai dat gre. Uit-te la tine, la maina ta fandosit, la hainele tale
scumpe, la educaia ta de gringo. i, cu toate astea, te accept? Nu. i nici nu
te vor accepta vreodat.
Aa prsise csua n care se nscuse. Mama sa avea dreptate. La
nmormntare se simise stingher, chiar dac i cunotea pe cei mai muli
dintre cei prezeni.
Dar avusese dreptate s se duc.
Pentru c ceva se ntmplase ntr-adevr cu Alex Lonsdale. Timp de
cteva clipe, nainte ca braul tatlui su s l nconjoare, Alex avusese un
comportament complet schimbat.
n ochii si se citise viaa, iar el pruse s asculte ceva. Dar ce?
La toate astea se gndea Raymond Torres pe drumul napoi spre Palo
Alto. Ajuns la institut, se opri direct n biroul su, unde se aeza s revad
cazul lui Alex.
Undeva se nregistrase o greeal. Alex ddea semne din ce n ce mai
multe de triri emoionale.
i, dac mergea prea departe, avea s distrug totul, inclusiv pe el nsui.
Alex sttea n mijlocul pieei, ateptnd durerea din creier i ammtirile
stranii, care nu se potriveau cu viaa reala. Msura atent cldirile care
mrgineau piaa, cutnd detaliile necunoscute pe care se atepta s le vad.
Nimic. Cldirile artau la fel ca ntotdeauna: o primrie de ar, cndva biserica
unei misiuni, i o bibliotec, fost coal.
n capul lui nu se auzeau oapte i n creier nu simea nici o durere.
Cnd, n fine, se asigur c nimic din ceea ce era n piaa sau n cldirile
adiacente nu avea s-i provoace vreun proces mintal, intr cu pai msurai n
bibliotec i se apropie de birou. Ariette Pringle, bibliotecar n La Paloma de
treizeci de ani, ridica din sprncene a repro.
S-a dat vacana i eu nu tiu, Alex? Alex clatin din cap.
Azi-diminea am fost la nmormntarea doamnei Lewis. Iar dup-
amiaz. Am de cutat cteva lucruri pe care nu le gsesc n biblioteca colii.
 Aha.
Ariette Pringle ncerca s se lmureasc dac Alex tocmai i spusese o
minciuna dup treizeci de ani petrecui cu copiii din La Paloma i cu prinii
lor, era convins c nimic nu o mai putea lua prin surprindere sau ntr-
adevr avea de pregtit o tem i se afla aici cu aprobarea profesorilor. Apoi
hotr c nu avea importana. Elevii care veneau nc la biblioteca erau att de
puini, nct o fa tnr era binevenita n orice mprejurri.
Pot s te ajut s gseti ce caui?
Oraul, spuse Alex. Exst vreo carte despre istoria La Palomei? nc de
la nceput, de la sosirea ntemeietorilor?
Ariette Pringle ddu repede din cap i deschise dulapul ncuiat din
spatele biroului. Scoase un volum legat n piele i i-l ntinse.
Dac te intereseaz istoria veche, o ai aici. Dar volumul a fost publicat
acum aproape patruzeci de ani. Dac i trebuie ceva mai recent, m tem c ai
ghinion.
Alex studie o clipa coperta volumului de dimensiuni mari, apoi l deschise
la prima pagina. Deasupra unui desen al pieei, fcut n cerneala, era titlul: La
Paloma: porumbia peninsulei. Pe pagina urmtoare era tabla de materii.
Parcurgnd-o n grab, vzu c gsise exact ce i trebuia.
Pot s-o iau acas? Domnioara Pringle clatin din cap.
mi pare ru, dar e singurul exemplar pe care l avem i e de
nenlocuit. Pn i pe Cynthia Evans am obligat-o s stea aici de fiecare data
cnd voia s se documenteze pentru hacienda.
Alex o privi nedumerit i Ariette i aminti ceea ce auzise n legtur cu
memoria lui.
Pentru restaurare, continu ea. Poate c, dup ce citeti despre ea, o
s vrei s te duci pn la familia Evans, s vezi ce au fcut cu casa. Pe dinafar
cel puin, e exact ca pe vremuri.
Ua de la intrare se deschise i Ariette i ridic ochii n mod reflex.
Dac ai ntrebri, sunt aici.
Se ntoarse ctre noul venit, n timp ce Alex se aeza la una din mesele
grele de stejar care decorau unica ncpere a bibliotecii.
Cartea, dup cum se dovedi n timp ce o parcurgea, era n primul rnd o
grupare de imagini care datau din primele/zile ale La Palomei, nsoite de
relatarea schematica a istoriei oraului, ncepnd cu sosirea primilor prini
franciscani n 1775, cu primele terenuri cedate de mexicani celor pe care i
numeau califomios, n 1820, i cu efectul Tratatului de la Hidalgo Guadelupe,
n 1848.
Un capitol ntreg se ocupa de povestea lui Roberto Melndez y Ruiz,
spnzurat dup ce ncercase s ucid un general-maior al armatei americane.
Dup spnzurarea lui, familia abandonase hacienda de pe dealul din afara La
Palomei i se napoiase n Mexic, n timp ce ceilali califomios i vindeau n
grab casele americanilor i le clcau pe urme.
Restul crii cuprindea desene amnunite ale haciendei. Ale misiunii i
ale caselor celorlali califomios. Aceste desene i reinur atenia lui Alex. Pagina
dup pagina se succedau planurile i relevmentele caselor dinuntrul i din
afara satului. Multe dintre ele erau nsoite i de fotografii din care reieeau
modificrile aduse caselor pe parcursul anilor.
Spre sfritul crii Alex descoperi i casa lor. Privi mult vreme desenele
vechi. Se schimbase foarte puin peste ani dintre toate casele din La Paloma,
numai cea a familiei Lonsdale prea s fi supravieuit n forma sa originar.
Cu excepia zidului care mprejmuia gradina.
Desenele detaliate ale casei, fcute de preoi imediat dup ce misiunea i
pierduse pmnturile n favoarea primilor californios, prezentau foarte detaliat
zidul care nconjura terasa, mpreun cu inseriile complicate de faiana,
amplasate la distane egale pe toat lungimea lui. ntre ele, aezate cu aceeai
precizie, erau tulpini de ieder ngrijit tunse, cocoate pe mici spaliere. Alex
studie foarte atent imaginea.
Era exact aa cum crezuse c va arta atunci cnd prinii l aduseser
prima dat acas de la institut. n fotografia aceluiai zid ns, fcuta cu vreo
patruzeci de ani n urma, iedera aprea peste tot, acoperind zidul cu un desi
prin care inseriile nu se mai vedeau.
Pe pagina urmtoare gsi casa lui Valerie Benson. Nu mai semna prea
mult cu ceea ce fusese odat. Arsese de dou ori n decursul anilor i, de
fiecare dat cnd fusese recldit, zidurile fuseser mutate i linia acoperiului
schimbat. Singurul lucru care nu fusese definitiv modificat era terasa, dar nici
ea nu scpase de schimbri.
n 1927 fusese adugat bazinul pentru peti, alimentat de o cascad.
Din nou Alex studie vechiul desen i fotografia mai recent.
Din nou cel care i se prea real era desenul, cel n care se vedea terasa
aa cum crezue c i-o amintete nu mai departe de dimineaa aceea.
nchise cartea i rmase neclintit timp de cteva minute, ncercnd s
gseasc un rspuns ntrebrilor care i se nteau n minte. n cele din urma
se ridic i puse volumul Pe biroul lui Ariette Pringle. Bibliotecara l lua i l
puse cu Erija la loc, n dulapul ncuiat din spatele biroului.
Domnioara Pringle, spuse el, exista vreo modalitate de a afla cnd am
vzut cartea asta ultima data?
Ariette i uguie buzele.
De ce vrei s tii, Alex?
Pentru c. Sunt att de multe lucruri pe care nu mi le amintesc, dar
multe din imaginile din cartea asta mi se par cunoscute. M-am gndit c s-ar
putea s m ajute daca a afla cnd m-am uitat la ea ultima oara.
Pai, nu tiu.
Domnioara Pringle se gndi cteva momente daca merita s-i piard
vremea scotocind prin registrele vechi. Apoi, amintindu-i din nou de ceea ce i
se ntmplase lui Alex cu numai cteva luni n urm, se hotr.
Sigur. Dac ar fi fost la raft, nu ar fi fost posibil, dar fiecare carte care
intr i iese din dulapul sta este nregistrata. Hai s ne uitam.
Scoase un registru gros din sertarul de jos al biroului i ncepu s l
rsfoiasc. Un minut mai trziu i zmbi nedumerit.
mi pare ru, Alex, dar din registrul meu reiese c nu ai vzut volumul
asta niciodat. Numai Cynthia Evans l-a cerut n ultimii cinci ani, iar nainte de
asta tu i prietenii ti era (i att de mici, nct oricum nu v-a fi lsat s punei
mna pe el.
ncruntat, Alex se rsuci pe clcie i prsi biblioteca fr un cuvnt.
Pomi pe jos spre cas, adncit n gnduri. Pe msur ce se apropia, hotra ce
avea de fcut. Dei era obosit, i continu drumul n sus pe Hacienda Drive.
Se opri o dat s se odihneasc, n curba unde, cu numai cteva luni n
urm, maina sa trecuse prin balustrada protectoare i se rsturnase n rp.
Rmase acolo mai bine de o jumtate de or, ncercnd s regseasc amintiri
legate de accident.
tia ce se petrecuse: i se povestise totul de mai multe ori de cnd i
revenise pe patul de spital. Fuseser la o petrecere, el i Lisa se certaser, iar
Lisa plecase singura. Cteva minute mai trziu pornise pe urmele ei, dar
conducea cu vitez prea mare i trebuise s vireze pentru a evita s o loveasc.
Atunci maina ieise de pe osea.
Totui, prea s lipseasc ceva. n adncurile minii sale trebuia s mai
fie ceva, o frntur de imagine pe care nu o putea prinde, motivul real al
accidentului.
Nici el nu tia cum, dar era sigur c faptul c trebuise s o ocoleasc pe
Lisa nu era singurul motiv. Trebuia s mai fie ceva, cineva, care trebuise ocolit.
Dar cine? Nu reuea s clarifice aceast imagine, s p identifice.
Ridicndu-se cu greu n picioare, o pomi din nou spre casa familiei Evans
i spre dealurile de dincolo de ea.
Aezat n arhiva Centrului Medical, Marsh Lonsdale btea furios pe
tastatura computerului. Monitorul sttea pe biroul din faa lui, ca un Ciclop.
Existau, desigur, momente cnd mulumea tuturor zeilor pe care i cunotea
pentru sistemul automatizat pe care l instalase la Centru cu cinci ani n urm,
dar avea i zile i aceasta era una dintre ele cnd ar fi vrut ca microprocesorul
s nu fi fost inventat niciodat.
i trebuie o diploma special numai ca s umbli cu Porcria asta?
Mormi el.
De lng fiier, Barbara Fannon zmbi cu nelegere.
Nu reacioneaz la njurturi, i atrase ea atenia. Nu vrei s-mi spui ce
caui i i scot eu ce trebuie?
l mpinse uurel la o parte i se aez, punndu-i degetele pe taste.
Alex. Nu vreau dect dosarul medical al propriului meu fiu, iar
nenorocita asta de mainrie nu vrea s mi-l dea.
Nu spune prostii. Nu trebuie dect s i-l ceri politicos, n termeni pe
care s-i neleag.
Apas pe cteva taste i ecranul prinse via.
Poftim. Apas pe butonul sta i i da informaiile, de la ziua cnd s-a
nscut pn la ultima dat cnd a fost aici.
Se ridic, elibernd din nou scaunul pentru Marsh i ntorcndu-se la
fiierul ei.
Marsh trecu n vitez peste datele de pe ecran pn cnD. Pe neateptate,
ajunse la sfritul dosarului. Ultima informaie era datata n aprilie trecut. Privi
un moment iritat ecranul, apoi spatele ntors al Barbarei Fannon.
 Att de mult am rmas n urm cu introducerea datelor?
Poftim?
Am ntrebat dac suntem ntr-adevr cu cinci luni n urm n
introducerea datelor, repet Marsh. Suntem n septembrie i ultima intrare n
dosarul lui Alex e un control de rutina n aprilie. Asta nseamn cinci luni.
Nu se poate. n ultimii trei ani nu am rmas n urma nici mcar cu
douzeci i patru de ore. De obicei, tot ce i se ntmpla unui pacient apare n
computer n dou-trei ceasuri. Las-m pe mine.
Se apleca peste umrul lui Marsh i mai aps nc o dat pe taste, dar
i de data aceasta fr rezultat. Dosarul se ncheia brusc.
Vezi?
Vad c ceva nu e n regula, dar ar putea fi din mai multe motive. Eu
zic c ar fi bine s te ntorci la biroul tu i s te ocupi de administrarea
instituiei steia, iar eu am s vd ce s-a ntmplat cu dosarul lui Alex. Dac
nu-l pot scoate din computer o s-i aduc originalul de la subsol, dar asta s-ar
putea s mai dureze. E bine aa?
Neconvins, Marsh se ridic i se ndrepta spre u, oprit de vocea
Barbarei.
Marsh, s-a ntmplat ceva? Cu Alex, vreau s spun?
Nu tiu, i rspunse Marsh. Am un fel de presimire rea n legtur cu
el i, n plus, nu-mi place Torres. Nu vreau dect s vd din nou dosarul cu tot
ce i s-a fcut, asta-i tot.
Bine, ofta Barbara Fannon. Mcar tiu ce caut. i-l aduc ct pot de
repede.
Dar peste o or intr n biroul lui Marsh cu o expresie nedumerit i
ngrijorat n acelai timp.
Nu-l gsesc, spuse ea.
Marsh i ridic privirea din raportul pe care l citea.
Nu e n computer?
Mai ru dect att, spuse ea, aezndu-se i ntinzndu-i coperile
goale ale unui dosar. Nu exista pur i simplu.
Marsh deschise ncruntat dosarul cu numele lui Alex tiprit ordonat n
partea de sus. nuntru nu se afla dect o singur foaie de hrtie, pe care era
scris o fraz.
Coninutul dosarului transferat la Institutul pentru Cercetarea Creierului
Uman, cu aprobarea lui Marshall Lonsdale, doctor n medicin, director.
Marsh se ncrunt i mai tare.
Asta ce dracu' nseamn? Barbara ridic din umeri.
Presupun c ai trimis toate informaiile legate de accident la Palo Alto,
de unde nu s-au ntors.
Marsh se apleca i apsa pe unul dintre butoanele inter-fonului.
Frank, poi s vii puin pn aici?
O clipa mai trziu, Frank Mallory intra n birou, iar Marsh i ntinse foaia
de hrtie.
tii ceva?
Mallory i arunc o privire, iar apoi ddu din umeri.
 Sigur. Tot ce am avut am trimis la Palo Alto. Torres a avut nevoie de
dosar.
Dar de ce nu ni l-a trimis napoi? i de ce noi n-am pstrat o copie?
Era rndul lui Mallory s se ncrunte.
Pi. Cred c am presupus c l-au trimis. Ar fi trebuit s se ntoarc
demult, mpreun cu copii dup tot ce i-au fcut acolo. Face parte din fia
medicala completa a lui Alex.
Exact, aprob Marsh. Dar, dup cum se vede, n-au fcut-o. Barbara,
vrei te rog s-i suni? Afl ce se petrece i de ce dosarul lui Alex nu s-a ntors
pn acum la noi.
Dup ce rmaser singuri, Frank Mallory l studie pe Marsh timp de o
clip.
Ce nseamn toate astea, aa deodat, Marsh? Se ntmpla ceva cu
Alex i eu nu tiu?
Nu tiu, recunoscu Marsh. E ceva ce nu pot defini. Dar m
ngrijoreaz.
n plus, nu-i place Raymond Torres.
Nici n-am susinut vreodat c-mi place, rspunse Marsh, fr s-i
poat controla tonul defensiv al vocii. Dar e mai mult dect att. Din ce n ce
mai mult, Torres se comporta ca i cum Alex i-ar aparine, iar Alex. Ce mai,
sunt ngrijorat din cauza lui.
i Ellen? Ea e ngrijorata? Marsh ddu neputincios din umeri.
Ar fi bine. Din pcate, e convins c Torres e una din minunile
secolului. Dar e la fel de convins i c prin La paloma bntuie un blestem, ori
ceva asemntor. Mallory csca ochii nencreztor.
Blestem? Haide, Marsh, s nu-mi spui c Ellen.
tiu, oft Marsh. i nici nu cred c e convingerea ei de-adevratelea.
Dar azi-diminea era suprat. i de cnd cu moartea lui Marty Lewis att de
curnd dup accidentul lui Alex.
I ntre care nu poate exista nici o legtur, sublinie Frank.
Asta i-am spus i eu. Sunt convins c, dac se gndete mai bine, va fi
i ea de acord. Dar ce m nelinitete cu adevrat e atitudinea lui Torres.
i relata lui Mallory conversaia avuta cu doctorul dup nmormntare.
i s-a mulumit s-mi atrag atenia asupra angajamentului pe care l-
am semnat.
Dar l-ai citit? Adic l-ai mai citit de cnd l-ai semnat? nainte ca
Marsh s poat rspunde, Barbara Fannon intr n birou cu un alt dosar n
mn. Dintr-o privire aruncata chipului ei, Marsh nelse c se ntmplase
ceva.
Ce e? Ce-au spus?
Barbara cltin din cap, ca i cum tot nu i-ar fi venit s cread ceea ce
auzise.
Au zis c dosarul este n posesia lor i c nu intenioneaz s ni-l
napoieze. Nu ne napoiaz nici mcar dosarul nostru, iar de copii dup datele
lor nici nu poate fi vorba!
Nu se poate, spuse Marsh. Nu pot face aa ceva.
 Spuneau. Spuneau c pol, Marsh, replic Barbara att de ncet, nct
cei doi brbai trebuir s fac un efort ca s o aud. Spuneau c instrucunile
i autorizaia sunt clare n angajamentul pe care l-ai semnat nainte de
operaie.
Nu pot s cred, spuse Marsh. Hai s ne uitm la angajament.
Barbara i-l ntinse.
M-am gndit c o s vrei s-l vezi. L-am. L-am citit deja.
Marsh l parcurse n graba, iar apoi l lu de la capt i l mai citi o data
atent. Dup ce termin, i-l ntinse lui Frank Mallory.
Nu ine, spuse Mallory dup ce termina de citit angajamentul pe care
Marsh i Ellen l ncheiaser cu Institutul pentru Cercetarea Creierului Uman.
Nici un tribunal n-o s-i dea etig de cauza. Ce Dumnezeu, dac te rei dup el,
individul nu are de dat socoteala nimnui. Nu e obligat s pun la dispoziia
nimnui nici un fel de informaie, nici s-i descrie metodele, nimic. i poate
face orice cu Alex, orict timp dorete. Conform hrtiei, i-ai cedat pana i
custodia asupra lui Alex. De ce dracu' ai semnat-o?
Vzu expresia lui Marsh i i regreta imediat cuvintele.
Iart-m, Marsh, am luat-o razna.
Oare? ntreba Marsh cu o voce spart. Nu sunt sigur. Ar fi trebuit s o
citesc Dumnezeu mi-e martor c Torres m-a ndemnat de nu tiu cte ori.
Probabil c mi-am imaginat c e p hrtie obinuita.
N-am vzut n viaa mea ceva mai puin obinuit. Prerea mea e c ar
trebui s contactm imediat un avocat.
Marsh ddu din cap.
Dei nu tiu ce-ar mai putea face. Chiar daca reuete s dovedeasc
lipsa de valabilitate, o s dureze luni, daca nu ani de zile. i pe urm, chiar
daca a fi citit atent, tot a fi semnat.
Dar mie mi se pare c ai semnat sub cea mai a naibii constrngere,
spuse Mallory. Ori semnai, ori l lsai pe Alex s moara, pentru numele lui
Dumnezeu!'Ce altceva ai fi putut face?
Mai important e ce fac acum? ntreba Marsh.
n ncpere se aternu o tcere stnjenit. Cei prezeni nelegeau situaia
n care se afla Marsh. Fr dosar, nu aveau s afle ce i se fcuse lui Alex, dar
aceasta era partea cea mai puin proast.
Primul gnd al tuturor fu s-l mute pe Alex din zon. Dar nici asta nu se
putea. Nu numai c nu tiau prin ce metode fusese salvata viaa biatului, dar
nu aveau idee dac nu cumva era nc n tratament i care ar putea fi
consecinele ntreruperii acestui tratament.
Era o capcan din care nu se vedea nici o cale de ieire.
Alex sttea pe coasta dealului. Soarele dup-amiezii i nclzea spatele, n
ciuda brizei care ncepuse deja s rcoreasc aerul. Privea n vale ctre
hacienda i, n mintea lui, imaginile ncepeau din nou s fulgere.
I se prea c i amintete curtea plin de cai, care porneau apoi spre sat.
i amintea de nite oameni ai lui care se ndeprtau de hacienda,
crand boccele.
 i i amintea de ali trei, rmai n curte multa vreme dup plecarea
celorlali. Nu le vedea chipurile, dar tia cine erau.
Erau familia lui.
Apoi ncepu s-i aminteasc vocile, dintre care una le acoperea pe toate
celelalte.
Nu ne temem s murim. Nu ne vom prsi pmnturile.
i totui, le prsiser. n carte scria c fugiser n Mexic.
Nu va ajuta la nimic c ne omori pe noi. Fiul meu v Va gsi i v va
ucide.
Cuvintele reverberau n mintea lui Alex. Se ridic i ncepu s urce coasta
dealului. Ajuns n vrf, se pierdu n desiul de stejari i, n clipa urmtoare, se
apuc s sape. Pmntul era tare i bttorit, dup aproape un secol i
jumtate, dar n cele din urm ced.
La o jumtate de metru adncime, Alex ddu peste scheletele vechi.
Rmase ghemuit, cu privirile aintite asupra celor trei tigve ale cror orbite
goale preau c implor; apoi le ngropa la loc, cu gesturi msurate. Cnd
sfri, o porni din nou pe creasta dealului, fr a pierde din ochi hacienda.
Amintirile erau tot mai clare, ca i imaginile care i fulgerau prin minte.
Zidul zidul vruit era stropit cu pete stacojii, iar cadavrele, sfiate i
mutilate, zceau n praf.
i, n timp ce nainta spre rsrit, imaginile ncepur s pleasc,
disprnd pn la urm cu totul.
Imaginile dispruser, dar ammtirile rmseser.
ntr-un trziu se ntoarse n sat.
Clopoelul de la ua barului lui Jake sun ascuit i Lisa Cochran i
ridic ochii. i fcu semn lui Alex, care tocmai intrase. Acesta ovi, iar apoi se
aez la masa pe care Lisa o mprea cu Bob Carey.
De ce n-ai venit la coal azi?
Am fost la bibliotec, rspunse Alex. Aveam de cutat cte ceva.
i te-ai dus pur i simplu? ntreb Bob. Zu, Alex, puteai mcar s
ceri voie. Or s te pedepseasc.
Alex ridica din umeri.
Nu are importana. Lisa l privi iute.
Alex, s-a ntmplat ceva?
Biatul ridic din nou din umeri i privi de la unul la cellalt.
Pot. Pot s v ntreb ceva fr s credei c sunt nebun?
Bob i ddu ochii peste cap i se ridic.
ntreab-o pe Lisa. Eu trebuie s-o terg, i-am promis lui Kate c, n
drum spre cas, trec pe la ea s-i dau temele.
Cnd vine la coal? ntreb Lisa.
Habar n-am.
Bob i cobor vocea.
Ai auzit c s-ar putea s nu mai vin deloc? Lisa cltina din cap.
Cine i-a spus?
 Carolyn Evans. Zicea c de fapt Kate n-o s mai vin la coal pn
nu-l judec pe tatl ei i, dac-l gsesc vinovat, nimeni n-o s-o nvinuiasc pe
Kate.
Nu tiu, rspunse Bob. Uneori oamenii se comporta ciudat.
i, dup ce-i arunc lui Alex o privire ncrcat de semnificaii, iei.
Nu-mi vine s cred! Izbucni Lisa. Pe cuvntul meu, Alex, uneori m-
nfurie oamenii. Carolyn Evans, care rspndete zvonuri din astea, i Bob, care
se uit la tine ca i cum ai fi icnit.
Poate c sunt, spuse Alex.
Lisa l privi un moment cu gura cscat.
Ce?
Am spus c poate c sunt icnit.
Haide, Alex. Nu eti nebun, doar c nu-i aminteti o mulime de
lucruri.
tiu. Dar am nceput s-mi amintesc altele, grozav de ciudate. Lucruri
pe care nu am cum s mi le amintesc, pentru c s-au ntmplat cu mult nainte
s m fi nscut.
De exemplu?
Lisa ncepu s se joace cu un pai din care picura coca-cola, lsnd urme
pe suprafaa lucioasa a mesei. Nu era defel sigur c voia s afle.
Nu tiu sigur. Imagini, cuvinte, lucruri care par s fie altfel dect ar
trebui. Dar nu pricep ce nseamn toate astea.
Poate c nu nseamn nimic. Poate c nu sunt dect n mintea ta. tii,
de cnd cu accidentul.
Alex ezit, apoi ddu din cap.
Poate ai dreptate.
Dar nu era chiar att de sigur. Amintirile preau prea reale pentru a fi
simple roade ale imaginaiei sale. Lisa l privi brusc.
Alex, tu crezi c domnul Lewis a omort-o pe doamna Lewis?
Alex ovi, apoi ridic din umeri.
De unde s tiu eu?
Pi, nimeni nu tie cu adevrat. Dar tu ce crezi?
Pe neateptate, Alex i aminti visul din noaptea morii mamei lui Kate.
Nu cred c a omort-o el. Cred c altcineva a fcut-o. Ezit.
i cred c va ucide din nou.
Lisa l privi ncremenit, dup care se ridic n picioare.
Cum poi s spui un lucru att de ngrozitor, opti ea furioas. Dac te
strduieti s m convingi c eti icnit, m-ai convins. Numai un nebun ar
putea spune asemenea lucruri!
nfcndu-i crile i geanta, iei valvrtej n strad, lsnd ua s se
trnteasc n urma ei. Alex o urmri plecnd, cu ochii goi.
Ellen ascult tcut, n timp ce soul ei i repeta termenii angajamentului
semnat nainte de operaia lui Alex. Dup mai bine de o or de discuii, nc era
convinsa c exagera.
Marsh, ai luat-o razna de tot, i spuse ea cnd el ncheie. Nici nu m
intereseaz ce spui c vrea s fac Raymond Torres, pentru c te neli.
Raymond nu vrea s fac nimic. E medicul lui Alex i, indiferent ce face, e n
interesul lui.
Atunci de ce nu vrea s ne dea dosarul? ntreb Marsh. Ellen nu putu
dect s clatine din cap obosit.
Nu tiu. Dar sunt sigur c trebuie s existe o explicaie i c, dac
vrei s vorbeti cu cineva, ar trebui s vorbeti cu el, nu cu mine.
Pn atunci, Marsh sttuse n picioare lng cmin, sPrijinit de poli.
Acum se rsuci cu ftat la ea. Nu reuise s O fac s neleag. Indiferent ce i
spunea despre zidul pe care l ridicase Torres n jurul cazului lui Alex, despre
termenii angajamentului care i ddea puteri absolute asupra copilului ea
rmnea neclinitit pe poziie, n aprarea lui. Pentru ea totul se rezuma la un
singur lucru: Torres i salvase viaa lui Alex.
i apoi, ce importana are? O auzi el spunnd. De ce e att de
important dosarul acela? Ce conteaz e c, indiferent ce-a fcut, a dat
rezultate.
Pe neateptate, faa calma pe care i-o pstrase pn atunci ceda i n
vocea ei se strecura o nota de amrciune.
Ar trebui s-i fii recunosctor. ntotdeauna ai susinut c Alex e foarte
inteligent ba chiar superdotat iar acum Raymond a dovedit-o.
Dar asta nu e totul! Pentru numele lui Dumnezeu, Ellen, nici mcar pe
Alex nu-l mai vezi? E ca d maina! Nu simte nimic. Pentru nimeni i nimic. E.
ntr-un fel e ca minunatul tu doctor Torres. i nu d semne c ar urma s se
schimbe.
Ochii lui Ellen fulgerau de mnie. Nu ncerc s se stpneasc, chiar
dac tia c ce avea s-i spun va adnci i mai mult prpastia dintre ei.
Deci asta era! tiam eu! Am tiut nc de cnd a nceput toat
povestea c nu are nimic de-a face cu angajamentul. Raymond e buba, nu-i
aa? Pn la urm totul se reduce la asta. Eti gelos, Marsh. A fcut un lucru
de care tu nu ai fost n stare i nu supori.
Aa a nceput, recunoscu el, ndeprtndu-se de cmin pentru a se
lsa s cad n fotoliul su favorit. N-am s-i spun c n-a fost aa. Dar ceva nu
e n regul, Ellen. Cu cit m gndesc mai mult, cu att neleg mai puin. Cum
e posibil ca Alex s fi avut parte de o recuperare att de extraordinara din
punct de vedere intelectual i fizic, dar s nu fac nici un fel de progres
emoional?
Sunt convinsa c exista o explicaie. ncepu Ellen.
Desigur, o ntrerupse Marsh.
Se ridic din nou n picioare i ncepu s msoare perea, agitat.
Iar explicaia e n dosarul pe care Torres nu vrea s ne ase s-l vedem.
Ellen ofta i se ridic.
Aa nu ajungem nicieri. Nu facem dect s ne nvrtim n cerc. Sunt
sigura c Raymond are motive ntemeiate s nu permit accesul la hrtiile lui i
sunt la fel de sigur c aceste motive sunt valabile. Ct despre restul, despre
termenii angajamentului.
Ezita, apoi i fcu curaj i continua.
 M tem c asta e o problem pe care va trebui s o rezolvi tu cu tine
nsui.
J Vrei s spui c tu eti gata s accepi aceti termeni? ntreb Marsh
stupefiat. Ellen ddu din cap.
Sunt convinsa c ei sunt stabilii aa pentru a-l apra pe Alex i c
Raymond are s mi-i explice. De altfel, a i nceput s o fac acum cteva zile.
Acum cteva iile. Ce tot spui?
Am vorbit cu el. Cnd voiai s-l retragi pe Alex de la scoal i s-l
trimii la Stanford, am vorbit cu el. Mi-a fost. Mi-a fost team c n-ai s ii
seama de sfatul lui. n orice caz, el m-a asigurat c nu am de ce s m tem. Mi-
a spus. Mi-a spus c, dac ncerci s faci ceva, o s se descurce el cu tine.
Pe Marsh l cuprinse ameeala.
S se descurce cu mine? A spus el asta? Ellen aprob din cap, fr un
cuvnt.
Iar asta nu i-a dat de gndit, faptul c pentru el eu sunt O Persoan
cu care trebuie s se descurce?
Timp de cteva secunde, Ellen rmase tcut.
Nu, spuse ea n cele din urm. Adevrul este c m-am simit uurat.
Cuvintele l lovir pe Marsh cu fora unei izbituri materiale. Czu napoi
pe scaun, n timp ce Ellen ieea tcut din camer.
Alex renunase de mult s mai asculte discuia de la parter. Ignornd
vocile prinilor si, se adnci n lectura crii pe care o luase de la bibliotec
dup ce plecase de la Jake's.
De cum l vzuse intrnd a doua oar, Ariette Pringle se ntorsese s ia
volumul din dulap, dar Alex o oprise.
Am nevoie de nite cri de medicin.
De medicin? Tatl tu nu are?
mi trebuie ceva mai nou. Ceva referitor la'creier.
Creierul uman?
Alex ncuviinase din cap.
Avei ceva?
Ariette Pringle i scosese ochelarii i rmsese pe gnduri, n timp ce
trecea n revist biblioteca medical.
Nu avem prea multe cri de specialitate, spusese ea n cele din urm.
Dar tocmai am primit una de curnd.
Se ridicase de la birou i se apropiase de raftul pe care scria
LITERATUR DE SPECIALITATE NOUTI.
Uite-o. Creierul. E destul de tehnic? Alex rsfoise cartea, dnd din
cap.
Cred c da. O s v spun mine. Pot s o iau acas? Ariette l dusese
napoi la birou i l nvase cum se mprumuta un volum.
Dac i se pare o noutate, adugase ea sec, pot s-i spun i de ce.
Crile nu i-au plcut niciodat prea mult.
Atunci nseamn c m-am schimbat, rspunsese el, adugind n gnd:
i poate c aici voi gsi o explicaie.
 Dup cin, n timp ce prinii si se certau, el parcursese ntreaga carte
i citise de nc doua ori capitolul 7, referitor 254 la nvare i la memorie. i,
cu ct citea mai mult, cu att era mai nedumerit.
Din ceea ce citise, lucrurile care se petreceau cu el erau imposibile.
Se pregtea s reciteasc acelai capitol pentru a treia oar cnd auzi o
btaie uoar n u. O clip mai trziu, mama lui i bg capul nuntru.
Hei.
Da, mam. Ridic ochii din carte.
Tot n-ai terminat cearta?
Ellen i studie fiul, cutnd un semn ct de mic c vorbele grele pe care
le schimbase cu Marsh l supraser, dar chipul lui era la fel de lipsit de
expresie ca ntotdeauna, iar ntrebarea fusese pus pe acelai ton pe care ai
ntreba ct e ceasul.
Ba da, spuse ea. Dar nu ne-am certat, iubitule. Discutam despre
doctorul Torres, atta tot.
Alex se ncrunt gnditor.
Lui tata nu-i place de el, aa-i?
Nu, recunoscu Ellen, nu-i place. Dar asta nu are nici o importan.
Singurul lucru care are importan este ca tu s te faci bine.
i dac nu m fac?
Ellen intr n camer nchiznd ua n urma ei, apoi se aez pe pat.
Dar te faci.
Oare?
Sigur. Ai nceput s i aduci aminte tot felul de lucruri, nu~i aa?
Nu tiu nici eu, rspunse Alex. Uneori aa mi se pare i mie' dar
amintirile nu au nici o noim. E ca i cum. mi intesc lucruri pe care nu am
cum s mi le amintesc.
Cum adic?
Alex ncerc s i explice cite ceva din ceea ce se ntmplase, atent s nu
pomeneasc de glasurile care i rsunau din cnd n cnd n minte. Nu va
putea vorbi despre ele dect atunci cnd le va nelege. Ellen l ascult atent
i, la sfrit, i zmbi ncurajator.
Dar e foarte simplu. Ai mai vzut i alta data volumul.
Domnioara Pringle zice c nu l-am vzut.
Memoria lui Ariette Pringle nu e att de grozav cum ar vrea ea s
par, i replic Ellen. i oricum, dac nu ai vzut chiar exemplaruL acela, poate
c ai vzut altul, altundeva. De exemplu, la bunici.
La bunici? Dar nici nu mi-i amintesc.' Cum a putea s-mi amintesc
ceva ce am vzut n casa lor, fr s mi-i amintesc nici pe ei, nici casa?
O s-l ntrebam pe doctorul Torres. Dar mie mi se pare c trebuie s-i
revin memoria, chiar dac deocamdat doar pe bucele. n loc s-i bai capul
cu lucrurile pe care i le aminteti, cred c ar trebui s faci un efort s-i
aminteti mai multe.
Pentru prima oara, ochii i czur pe cartea pe care o citea Alex. O ridica,
studiind un moment imaginea mult mrit a celulei nervoase de pe coperta.
De ce citeti asta?
 M-am gndit c, dac aflu mai multe despre creier, o s pot s neleg
ce se ntmpla cu mine, rspunse Alex.
i?
Nu tiu nc. O s trebuiasc s aflu mai multe.
Ellen ls cartea i lu minile lui Alex ntr-ale ei. Chiar daca nu-i
rspunse, biatul mcar nu-i retrsese imediat minile.
Iubitule, singurul lucru care are importan este c te faci bine. Nu
conteaz de ce i cum. Nu nelegi?
Alex clatin din cap.
Adevrul e c mie nu mi se pare c m fac bine i vreau s tiu mai
multe. Mi se pare. Ce mai, cred c e important s tiu ce se petrece n creierul
meu.
Ellen i strnse minile, apoi le ddu drumul i se ridic.
Bine, eu nu-i interzic s nveli i cu sigurana c nici tatl tu nu o va
face. Dar s nu stai toat noaptea, bine?
Alex ddu din cap i puse din nou mina pe carte. Cnd Ellen se aplec
s-l srute de noapte bun, i ntoarse gestul.
Dar, pe cnd ea ieea din camer, Alex se ntreb de ce mama sa l sruta
tot timpul i ce simea cnd fcea asta. Pentru c el nu simea nimic.
Marsh sttea nc n fotoliu i privea cminul fr foc o or mai trziu,
cnd intra Alex.
Tat?
Marsh i ridica ochii, clipind ostenit.
Credeam c te-ai culcat.
Am citit, dar trebuie s vorbesc cu tine. Am citit despre creier, rosti
Alex, i sunt cteva lucruri pe care nu le pricep.
i te-ai gndit s apelezi la medicul familiei? i fcu semn spre sofa.
Nu sunt sigur c te pot ajuta, dar o s ncerc. Care e problema?
Vreau s tiu ct de afectat a fost creierul meu n urma accidentului,
spuse Alex, dar imediat clatin din cap. Nu, de fapt, nu asta e problema. A
vrea s tiu ct de profunde au fost leziunile, cortexul nsui nu m ngrijoreaz
prea tare. Cfed c el e n regul.
Marsh l privi uluit i oboseala i dispru din priviri.
Crezi c e n regula? l ngn el. Ai citit dou-trei ceasuri i crezi c e
n regula?
Alex ddu din cap. Dac tonul sceptic al tatlui su l afectase, acest
lucru nu era vizibil.
Leziunile par s fi fost mult mai profunde, dar sunt lucruri care par s
nu aib sens.
Ca de exemplu?
Amigdala, spuse Alex.
Marsh l privi uluit. i cercet memoria i n fine asocie termenul cu
imaginea unui mic organ, de forma unei amigdale, ascuns n adncul
creierului, nconjurat aproape n totalitate de hipocampus. Poate c tiuse
vreodat i care era funcia acestui organ, dar o uitase demult.
tiu unde e, spuse el. Ce-i cu ea?
 n cazul meu pare s fi fost afectat, dei nu neleg cum a fost posibil.
Marsh se aplec nainte, cu coatele sprijinite pe genunchi.
Nu te urmresc. De ce spui c i-a afectat acest organ?
Dac judec dup ce am citit n carte, ceea ce se ntmpla pare a fi n
legtur cu amigdala. Nu am triri emoionale i tim bine ce s-a ntmplat cu
memoria mea. Iar acum ncep s-mi amintesc diferite lucruri, doar c felul n
care mi le amintesc nu este cel real, ci felul n care au fost ele odat.
Marsh aprob din cap, dei nu era sigur unde btea Alex.
Bun. i tu ce crezi c nseamn asta?
Pi, se pare c am nite amintiri imaginare. mi amintesc lucruri pe
care nu am cum s mi le amintesc.
Poate, l avertiza Marsh. Sau poate c amintirile tale sunt numai un
pic distorsionate.
M-am gndit i la asta. Dar nu cred. mi tot amintesc lucrurile aa
cum au fost cu mult nainte de a m fi nscut eu, deci probabil c numai mi
nchipui c mi le amintesc.
i ce legtura au toate astea cu amigdala?
n carte scrie c ea ar putea fi partea creierului care mediaz
rearanjarea imaginilor memoriei i asta am impresia ntmpla mie. Ca i cum
imaginile ar fi fost ntr-adevr aranjate i ele apar acum ca amintiri reale, ceea
ce nu sunt. Marsh i arcui sprncenele, sceptic. _ Iar mie mi se pare c te cam
pripeti cu concluziile.
Dar mai e ceva, continua Alex. Din cte spune cartea ta, tot amigdala
este centrul care coordoneaz amintirile emoionale. Din care eu nu am deloc.
Nu am nici sentimente i nici amintirea unor sentimente.
Marsh fcu un efort s rmn impasibil.
Continu.
Alex ridic din umeri.
Att. Dat fiind aceasta combinaie ntre lipsa emoiilor sau a
amintirilor lor i amintinle imaginare, concluzia este c n cazul meu amigdala
trebuie s fi fost afectat.
Asta dac ai interpretat corect ce ai citit i dac informaia n sine este
corecta, ceea ce e sub semnul ndoielii, dat fiind c despre creier se tiu nc
att de puine lucruri.
Atunci ar trebui s fiu mort.
Marsh rmase tcut, contient c afirmaia fiului su era perfect corect.
E prea adine situat, spuse Alex de parc ar fi comentat vremea de
afar. Pentru a lovi amigdala, trebuie s distrugi practic totul n jur: lobul
frontal, parietalul, hipocampusul, corpus callosum i probabil talamusul i
glanda pineal.
A, dac mi s-ar fi ntmplat toate astea, ar trebui s fiu mort. Sau a fi
fost o leguma. N-ar fi fost normal s fiu nici mcar contient, ca s nu mai
vorbesc c n-a fi putut s merg, s vorbesc, s vd, s aud i toate celelalte
lucruri pe carelefac.
Marsh ddu iar din cap, fr s spun nimic. Din nou afirrnaiile fiului
su erau perfect adevrate.
 Tat, vreau s tiu ce s-a ntmplat. Vreau s tiu ct de are mi-a fost
afectat creierul i cum se face c doctorul Torres a putut s-l repare. i mai
vreau s tiu de ce unele pri ale creierului meu funcioneaz att de bine, n
timp ce altele nu funcioneaz deloc.
Marsh se lsa pe spate n fotoliu, nchise ochii un moment i ncerc s
hotrasc ce trebuia s-i spun fiului su. n cele din urm se decise. Era mai
bine ca Alex s afle adevrul.
Nu a putea s-i spun. i eu a vrea s aflu cteva lucruri, motiv
pentru care azi am ncercat s scot dosarul tu din computer. Dar el nu mai e
acolo. Doctorul Tones dispune de toate informaiile n ce te privete i, dintr-un
motiv sau altul, nu permite nimnui accesul la ele.
Fu rndul lui Alex s rmn tcut, n timp ce cntarea spusele tatlui
su. n cele din urm continua, privindu-l drept n ochi:
nseamn c ceva e n neregul, nu-i aa? Marsh fcu un efort ca s-i
pstreze un ton neutru.
Mama nu e de aceeai prere. Ea zice c totul e bine i c doctorul
Tones nu face altceva dect s i protejeze cercetrile.
Alex cltina din cap.
Daca asta crede, atunci se nal.
Sau poate ne nelam noi, sugera Marsh.
Continua s-l priveasc pe Alex, ateptnd o reacie emoionala. Pn
acum, nu observase niciuna. Alex nu fcea altceva dect s dea din cap.
Nu, nu ne nelam. Daca triesc, atunci lucrurile care mi se ntmpla
nu ar trebui s mi se ntmple. Iar eu triesc Deci, ceva nu e aa cum ar trebui
i am neaprata nevoie s aflu ce.
S aflm, l corect Marsh ncet.
Se ridica, se apropie de Alex i i puse o mn pe umr.
Alex?
Biatul i ridic ochii spre el.
Alex, i e fric?
Alex tcu o clip, apoi cltin din cap.
Nu, nu mi-e fric. Sunt doar curios.
Mie mi-e fric, recunoscu Marsh.
Atunci ai noroc, spuse biatul ncet. A vrea s simt i eu frica, nu
doar curiozitatea. A vrea s simt spaima.
Alex sttea singur n banca la prima or din ziua aceea, nelesese c
ceva nu mergea nc de cnd se oprise n drum ca s o ia pe Lisa la coal i
aflase c plecase deja. Kim fusese aceea care l lmurise.
Zice c eti srit, i spusese fetia, privindu-l cu ochii ei mari i
albatri, plini de ncredere. Zice c nu mai vrea s fie prietena ta. Dar e o
proasta.
Apoi apruse Carol Cochran, care o trimisese pe Kim napoi n cas.
mi pare ru, Alex. O s-i treac. Dar ai speriat-o ieri, cnd i-ai spus c
cel care a ucis-o pe Marty Lewis e nc n libertate.
N-am vrut s o sperii. M-a ntrebat dac cred c domnul Lewis a
omort-o pe doamna Lewis i i-am spus c nu.
 tiu ce i-ai spus, oftase Carol. i sunt sigura c o s-i treac. Dar n
dimineaa asta a vrut s mearg singura la coal. mi pare ru.
~Nu-i nimic, rspunsese Alex.
i luase rmas-bun de la mama Lisei i i continuase drumul spre
coala. Dar nu se mirase s constate c nu-i vrbea nimeni i nici c, la
intrarea lui, n clasa se lsase tcerea.
Nu se mirase nici la vederea locului ocupat de ling Lisa.
Nu se mirase, dar nici nu se simise jignit.
Se hotrse ns ca pe viitor s fie mai atent la ce le spunea oamenilor,
pentru ca acetia s nu cumva s-l cread nebun.
Ascult primele fraze ale profesorului de istorie, dup care se deta de
el, aa cum se detaase de glasurile prinilor si cu o seara n urm. Tot
materialul despre care vorbea profesorul se gsea n manualul pe care l citise
acum trei zile.
Coninutul leciei de istorie era deja imprimat n creierul su. Dac i s-ar
fi cerut, ar fi putut s scrie cartea din nou, cuvnt cu cuvnt.
i pe urm, ceea ce l preocupa pe Alex n dimineaa aceea nu era cartea
de istorie, ci cea despre creier, mprumutat de la biblioteca. Revzu n minte
conversaia pe care o avusese cu tatl sau, cutnd o soluie a problemei. Era
convins c undeva fcuse o greeala. Ori citise el greit, ori cartea se nela.
Mai era i o a treia posibilitate, la care medita tot restul zilei.
Ideea i venise dup-amiaz, trziu.
Ultima or fusese de studiu individual, iar el hotrse s sar peste ea.
Se plimba prin campus, ncercnd s provoace vreuna din amintirile acelea
latente. Nimic nu-i strnea memoria, iar lucrurile din jur i se preau tot mai
cunoscute. Cu fiecare zi ce trecea, erau tot mai puine pri din La Paloma cu
care s nu se fi refamiliarizat.
Tocmai trecea prin aripa dedicata studiului tiinelor, cnd se auzi
strigat. Se opri i privi pe ua deschisa a unui laborator. La catedra l
recunoscu pe Paul Landry.
Bun ziua, domnule Landry.
Intr, Alex.
Intr n laborator i privi n jur.
Recunoti ceva?
Dup o ezitare, biatul cltina din cap.
Nici mcar asta?
Ladry i indica o cutie de lemn cu capac de sticla, ata pe o masa de lng
tabl.
Ce este? ntreb Alex.
Uit-te bine. Chiar nu i-o aminteti? Alex privi construcia grosolana.
Ar trebui?
Tu ai fcut-o. Anul trecut. A fost tema ta de proiect i terminat-o chiar
nainte de accident.
Alex se trase mai aproape pentru a studia structura fcut n placaj. Era
un simplu labirint, fcut ns din buci arate, n aa fel nct putea fi desfcut
i recompus n umrate alte feluri.
 Ce am vrut s fac?
Ia gndete-te, l provoc Landry. Din cte mi spune enberg, n-ar
trebui s-i ia mai mult de un minut ca s-i seama.
Alex se uita la ceas, apoi se apropie din nou de cutie. La capt era un
pasaj care fcea legtura cu o cuc n care aflau trei oareci, iar la cellalt un
vas cu mncare. Pe ea din fa a cutiei era ncastrai un cronometru. Patruzeci
cinci de secunde mai trziu, Alex ddea din cap.
Trebuie s fi fost un proiect de dresaj. Probabil c vroiam s
cronometrez ct timp le ia oarecilor s dezlege are nou configuraie a
labirintului. Dar pare simplist.
Anul trecut nu vorbeai aa. Erai de prere c e chiar fticat.
Alex ddu din umeri nepstor i ridic portia, lsnd cii s intre n
labirint. Unul dup altul, fr greeal, Parcurser drumul pn la vasul cu
mncare i se aezar la .
Cum se face c nc l mai avei? Landry ridica din umeri.
M-am gndit c poate l vrei. i pentru c am fost n coala la cursurile
de var, n-a fost deloc o problema s-l in.
Ideea i veni lui Alex n timp ce urmarea oarecii.
Dar oarecii? ntreba el. Sunt tot ai mei?
Landry ddu din cap, iar el salta capacul de sticla i lua unul din oarecii
mari i albi. Acesta se zbtu puin, dar se relaxa cnd Alex l puse la loc n
cuca.
Un minut mai trziu, ceilali doi i se alturar primului.
Pot s-i iau acas? ntreb Alex.
Numai oarecii? i cu cutia ce faci?
Nu am nevoie de ea. Dup prerea mea, nu face prea multe parale.
Dar oarecii vreau s-i iau acas.
Landry ovia.
Poi s-mi spui i mie de ce?
Mi-a venit o idee. Vreau s fac o experiena cu ei, atta tot.
n tonul lui era ceva ce lui Landry i se pru ciudat, nc nainte de a
realiza ce anume. Nu mai rmsese nimic din vechea dispoziie a lui Alex,
vesel i deschis. Acum era rece i dei lui Landry i repugna cuvntul
arogant.
Nu am nimic mpotriv, spuse el n cele din urm. Cum spuneam,
sunt oarecii ti. Cutia las-o aici, daca n-o vrei. ie i s-o fi prnd simplista
ceea ce e adevrat dar tot mai poate fi util. O mai folosesc la ore.
Zmbi.
i le spun elevilor c pentru proiectul sta super-inteligentul Alex
Lonsdale a luat apte minus. Chiar i anul trecut ai fi putut face o treaba mai
buna, Alex.
Poate, rspunse biatul, apucnd cuca i ndreptndu-se spre u. i
poate c a fi fcut, daca dumneavoastr ai fi fost un profesor mai bun.
i dispru, lsndu-l pe Paul Landry s mpace imaginea acestui Alex, cu
care tocmai vorbise, cu cel pe care oscuse cu un an n urm. Nu reui i asta
pentru ca o mparaie era imposibila. Alex cel de anul trecut dispruse urma.
n locul lui era acum altcineva, iar Landry se cura c, oricine va fi fost, nu era
i anul acesta n clasa lui. Ainte de plecare lu cutia lui Alex i o arunca la
gunoi.
Usa buctriei se trnti i Ellen tresari fr s vrea.
Alex? Strig ea. Tu eti? tii ct e.
La intrarea lui n buctrie amui, vznd cuca pe care o inea n mna
dreapt.
Ce Dumnezeu ai acolo?
oareci. Cei de la tema de proiect de anul trecut. Domnul Landry nc
i mai pstra.
Ellen privi la micile fiine plina de repulsie.
Doar n-ai de gnd s-i pstrezi?
M-am gndit s fac o experiena, spuse Alex. N-or s stea aici dect
vreo doua zile.
Foarte bine. Acum hai s mergem, altfel o s ntrziefh-Ba chiar
adug ea, aruncndu-i ochii la ceasul de buctrie am ntrziat deja. i tii
ct ine doctorul Torres la punctualitate.
Alex se ndrepta spre scara.
Nici eu i nici tata nu suntem siguri c ar trebui sa continuu
tratamentul cu doctorul Torres.
Ellen nghe, n timp ce tocmai ncerca s-i mbrace haina uoara.
Alex, ce tot spui? Alex o privi impasibil.
Am discutat asear cu tata i am czut de acord c s-ar putea s fie
ceva n neregula cu mine.
Nu neleg, opti Ellen, temndu-se c de fapt nelegea foarte bine.
n dimineaa aceea abia dac schimbase cteva vorbe cu Marsh; n plus,
pentru prima oara de cnd i amintea ea, Marsh nu o sunase nici mcar o
singura data toat ziua. Iar acum, dup ct se prea, ncerca s se foloseasc
de Alex ca de un pion n btlia dintre ei. Dar nu avea s tolereze aa ceva, mai
ales c pn la urm cel care va pierde va fi Alex nsui.
Am citit cte ceva, l auzi pe Alex spunnd.
Oprete-te! Striga ea, pe un ton mai aspru dect intenionase. Nu-mi
pasa nici ce-ai citit i nici ce ai stabilit tu i cu tatl tu. Eti nc pacientul
doctorului Torres i n dup-amiaza asta ai o consultaie la care te vei prezenta,
indiferent c vrei sau nu.
Alex ezita doar o fraciune de secunda nainte de a da din cap.
Pot mcar s duc asta n camera? ntreba el, ridicnd cuca.
Nu. Las-o afara, pe terasa.
Parcurser drumul ctre Palo Alto fr ca vreunul din ei s rosteasc un
cuvnt.
Credeam c azi vine soul tu, Ellen, observ Raymond Torres.
Nu se ridicase din fotoliu, dar le fcu semn s se aeze Pe scaunele pe
care edeau de obicei.
Nu vine, i rspunse Ellen. i cred c ar trebui s discutam despre
asta.
Arunca o privire furia ctre Alex. Torres prinse mesajul.
 Cred c laboratorul nu e pregtit nc, i spuse el biatului. Nu vrei s
te duci s atepi n biroul lui Peter, pana e gata?
Alex prsi biroul lui Torres fr s spun nimic. Dup plecarea lui, Ellen
ncepu s-i relateze doctorului cele petrecute ntre ea i soul ei n seara
precedenta.
Iar acum, ncheie ea, se pare c l-a convins i pe Alex c ceva nu e n
regul.
Degetele feri Torres btur un moment darabana pe birou, apoi trecur la
ritualul elaborat al umplutului i aprinsului pipei. Abia cnd primul nor gros de
fum ncepu s se ridice spre tavan, vorbi din nou.
Necazul e c are dreptate. De fapt, chiar azi voiam s-i spun c a vrea
s l internez pe Alex din nou la institut.
Brusc, Ellen simi cum o cuprinde amoreala.
Ce. Ce vrei s spui? Bigui ea. Credeam c. Credeam c totul merge
foarte bine.
Sigur c aa credeai. i, n mare, aa i este. Dar se ntmpla un lucru
pe care nu-l neleg.
ntoarse uor capul i o fixa pe Ellen cu privirea.
Aa c Alex se va ntoarce aici pn i dau de capt i pn hotrsc ce
e de fcut.
Timp de o clipa, Ellen nchise ochii, ca i cum prin aceast aciune ar fi
putut goni gndurile care se npusteau asupra ei. Cum o s se descurce cu
Marsh? Daca l lasa pe Alex la institut, dup cum era sigura c va insista
Torres s fac, ce avea s-i spun lui Marsh? C avusese dreptate, c ceva era,
ntr-adevr, n neregula cu Alex i c ea l lsase n grija unui doctor care, dup
toate aparenele, fcuse o greeal? Realiz ns c Torres nu spusese nimic
din toate astea. Nu spusese dect c ceva era nelmurit.
Poi s-mi explici ce nu merge? l ntreb ea, incapabil s-i
stpneasc tremurul din glas.
Nu-i nimic grav, o asigur Torres pe un ton blnd, dar fr a-i dezlipi
privirile de ale ei. Poate c de fapt nu e nimic. Dar pn m lmuresc, vreau ca
Alex s stea aici.
Ellen se trezi c-i rsucete verigheta pe deget cu gesturi nervoase,
tiind c, dac el insista, va ceda inevitabil.
Nu tiu dac Alex va fi de acord, spuse ea ncet, abia optit.
Dar nu Alex hotrte, nu-i aa? i nici soul tu. Vznd c Ellen
nc ovie, continu.
Ellen, tu tii c tot ce fac e pentru binele lui.
Dup doar o fraciune de secund, Ellen aprob din cap.
Dar nu mai putem atepta o zi? Se ruga ea. D-mi mcar o zi ca s-l
conving pe Marsh. Dac azi m duc acas fr Alex, nici nu vreau s m
gndesc la ce ar putea s fac.
Raymond Torres dezbtu chestiunea un timp, amintindu-i ce i spusese
avocatul su nu mai departe de dimineaa aceea: Da, pn la urma probabil c
angajamentul poate fi dovedit ca valabil. Dar nu uita c Marsh Lonsdale nu e
numai tatl copilului, ci i medic. El va obine o hotrre de suspendare i va
pstra custodia asupra biatului pn la decizia tribunalului. Iar atunci va fi
prea trziu. tiu c nu-i place, Raymond, dar de data asta te sftuiesc s
ncerci s negociezi. Dac nu ncerci s-l iei cu fora, poate c i-l dau de bun
voie.
Bine, spuse el. Azi o s-i fac doar cteva teste, dar mine vreau s-l
aduci pe Alex napoi. Ai douzeci i patru de ore ca s-i convingi soul.
Alex era de cinci minute n biroul lui Peter Bloch, de ^ng laboratorul de
testare, cnd vzu pe masa laborantului teancul de documente.
Chiar deasupra, batuta ordonat la maina de ctre Torres, era lista care l
privea. Parcurse unica pagina, ncercnd s dezlege n minte diferitele abrevieri,
dar niciuna nu avea sens pentru el.
Apoi ochii i czur pe un rnd din josul foii., Anestezie: SPTL.
Privi timp de o secund la cele patru litere, iar apoi la maina veche de
scris de pe birou. Lu hotrrea ntr-o fraciune de secunda i aproape tot att
de iute o puse n practic. Bg foaia de hrtie n maina i o alinie atent la
semnele roii de pe car. n treizeci de secunde terminase, schimbnd rndul din
josul paginii.
Anestezie: F ARA.
Cnd se ntoarse, cteva minute mai trziu, Peter Bloch l gsi pe Alex
aezat pe scaunul de lng u, rsfoind un catalog pentru echipamentul de
laborator. Cu coada ochiului, l urmri pe tehnicianul care se apropie de birou
i ridica teancul de hrtii.
Ha! Exclam el. Deci pn la urm l-ai convins. Alex ridica privirile i
puse catalogul deoparte.
L-am convins s ce?
Bloch fcu o mutra acra i ridic din umeri.
N-are importan. Dar, dac ce-o s i se ntmple astzi n-o s-i
plac, s nu dai vina pe mine. S-o dai pe tine nsui i pe doctorul sta minune.
Hai, la treab.
Dup douzeci de minute Alex era prins bine de mas i electrozii erau
conectai la calota sa cranian.
Sper c nu vrei s te rzgndeti, spuse Bloch. N-am idee cum va fi,
dar pot s-i garantez c nu va fi plcut.
l lasa pe Alex i se apropie de tabloul de comand, unde ncepu s
manevreze nenumratele butoane.
Pnmul lucru pe care l nregistra Alex fu un miros straniu n ncpere. La
nceput ca de vanilie, dulce i plcut, se transform ncet n altceva. Dulceaa
dispru, nlocuit de un iz acru. Primul su gnd fu c luase foc ceva n
laborator. Apoi mirosul de fum se acri i nrile lui Alex parur s se umple cu
duhoarea gunoiului n putrefacie.
Nu e dect n mintea mea, i spuse Alex. Totul e n mintea mea, n
realitate nu miros nimic.
Apoi ncepur sunetele i, o dat cu ele, senzaiile fizice.
ncperea se nclzise i Alex se simea transpirnd, n timp ce un ipat
ascuit i strpungea timpanele i i sfia creierul.
Cldura care cretea se concentra deodat asupra zonei sale ventrale.
 Un vtrai fierbinte.
Cineva i mpungea organele genitale cu un vtrai nroit ta foc.
Simi mirosul dulceag-greos de came ars. Se zbtu ri legturile care l
ineau pe mas.
Sunetul din mintea sa era cel al propriei voci, urlnd de durere.
Arsura ncet i, brusc, simi c l ia cu frig. ncet, cu greu, deschise
ochii; nu vedea nimic dect vrtejul orbitor de alb al fulgilor, care l nconjura i
i gemea n urechi.
Pe neateptate, simi o apsare pe piciorul stng.
ncepu prin a fi blinda, ca i cum cineva l-ar fi atins doar o data la cteva
secunde.
Mai apoi, cu ochii galbeni sticlind la el prin furtuna i colii picurnd de
saliva, zri capul unui lup.
Imaginea dispru i, n timp ce mritul nfometat al fiarei acoperea
geamtul vntului, simi cum flcile i se ncleteaz pe picior.
Carnea i era rupt n fii i oasele cedau forei flcilor lupului. Partea de
jos a piciorului i amorise, dar simi Slngele cum nete din artera retezat
mai jos de genunchi.
n jurul lui crivul continua s urle.
Brusc, sunetele ncepur s se ndeprteze i, o dat cu ele, i durerea.
Albeaa orbitoare a zpezii prindea culoare. Curnd fu nconjurat de o mare de
albastru. Simea apa albastr mngindu-i pielea i briza rcoroas atingndu-
i faa.
Plutea linitit, legnat uor de micarea apei, dar n adncurile creierului
ncepu s simt ceva nou.
La nceput nedefinit, pe urm ceva mai clar, pe msur ce se concentra.
Energie.
Ca i cum n minte i se scurgea un flux de energie pur.
i totul ncet, iar briza dispru. Apa din jur i ncet micarea i
albastrul din faa ochilor si se terse treptat, pn cnd Alex rmase iar cu
ochii aintii n'tavanul laboratorului. Peter Bloch era aplecat deasupra sa.
Eram gata s te ntrerup, i spuse tehnicianul. Ai ipat i te-ai zbtut
pn am nceput s m tem c ai s te rneti.
Alex nu rspunse. Cu ochii aintii asupra lmpii de deasupra capului
su, i fixa n memorie tot ce se petrecuse.
Nu s-a ntmplat nimic, spuse el n cele din urm.
Pe dracu'! Izbucni Peter. Mai aveai puin i nnebuneai de tot! Ce
dracu' mai ncearc Torres s dovedeasc?
Nimic, repet Alex. Mie nu mi s-a ntmplat nimic, iar el nu ncearc
s dovedeasc nimic.
Bloch cltina din cap, neconvins.
Poate c nu i s-a ntmplat nimic, dar pot s-i spun c a fost ca i
cum i s-ar fi ntmplat. Nu vrei s-mi spui ce?
n cele din urm, Alex i muta privirea asupra laborantului.
Nu tii?
 Ce, crezi c Torres mi spune ceva? Fcu el. tiu doar c i stimulam
creierul. Dar habar n-am ce nseamn asta.
Asta e tot, spuse Alex ncet. Totul e legat de ceea ce intr n creierul
meu i de modul cum reacioneaz el.
Expresia de pe chipul lui se schimb ntr-un zmbet straniu.
Doar c asta nu mai e creierul meu, nu-i aa?
i pentru c Peter Bloch nu-i rspundea, Alex i rspunse singur.
Nu mai e creierul meu. De cnd mi-am revenit dup operaie, e
creierul doctorului Torres.
Raymond Torres lu rapoartele testelor de la Peter Bloch, fr s s
spun un cuvnt i ncepu s le rsfoiasc. Se ncrunt uor, iar apoi
ncruntarea i se adinei ntr-un rictus.
T Ai fcut o greeal, spuse el n final, arunend teancul de foi pe birou
i ntorendu-se cu faa ctre laborantul-ef. Rezultatele astea nu au nici o
noima. Aa ceva obii de la un creier n stare de veghe, nu adormit.
I Atunci nu am fcut nici o greeal.
Chipul lui Bloch era o masc de nepsare forat. Ca de obicei cnd avea
de-a face cu Raymond Torres, tare ar fi vrut s poat face testele sul i s i le
vre pe gtul la arogant. Dar banii erau prea muli i munca prea uoara
pentru a-i permite s le rite doar pentru c cel care l angajase i era
antipatic. Observa c acesta l privi cu fulgere n ochi.
Cum adic n-ai fcut nici o greeala? Vrei s spui c Alex Lonsdale a
fost treaz tot timpul?
Peter Bloch simi podeaua nclinndu-i-se sub picioare.
Sigur, rspunse el ct putu de ferm. Dumneavoastr ai scris ordinul.
Dar acum era sigur c tia ce se ntmplase.
Da, l-am scris, rspunse Torres. Ba chiar am o copie a lui chiar aici.
Deschise sertarul de jos al biroului i scoase o foaie de hrtie roz, pe care
i-o ntinse lui Bloch. Aproape de marginea de jos a paginii, scria: Anestezie:
SPTL.
O dat n plus, Peter l revzu pe Alex Lonsdale aezat impasibil pe
scaun, rsfoind un catalog.
i urmrindu-l cu privirea.
Ct timp sttuse acolo? Dup cum se prea, suficient.
Mi s-a prut. i mie mi s-a prut neobinuit, domnule, murmur el.
Neobinuit? Se rsti Torres cu un sarcasm aspru. i s-a prut
neobinuit s anesteziezi un pacient cruia i se induc halucinaii?
Nu, domnule doctor, murmura tehnicianul, copleit. Mi s-a prut
neobinuit s nu-l anesteziez. Ar fi trebuiT. Ar fi trebuit s v cer confirmarea.
Torres tremura de furie.
Ce tot spui acolo?
Exact trei minute i douzeci i dou de secunde mai trziu, cnd Bloch
se ntoarse, Torres nelesese. Rmase timp de cteva secunde privind
recomandarea de anestezie modificat, apoi se ntoarse ctre tehnician.
i nu i-a trecut prin cap s suni i s m ntrebi? ntreb el pe un ton
neltor de calm.
 M-am. Aa. Putiul mi-a spus mai demult c voia s fac testele fr
anestezie. M-am gndit c v-a convins s-l lsai.
Raymond Torres se ridica n picioare i se aplec peste mas, cu faa
aproape de cea a lui Peter Bloch. Strig, fcnd eforturi s se stpneasc:
C m-a convins? Nici mcar n-am discutat vreodat despre asta! Ai
idee ce fel de teste sunt astea?
Da, domnule doctor, reui s ngaime Peter.
Da, domnule doctor, l ngn Torres pe un ton glacialEle induc
durerea, domnule Bloch, durerea fizica i psihica i nc din cea mai puternica.
Singurul lucru care o face suportabila e faptul c pacientul e sub anestezie.
Fr ea, riscam ca pacientul s-i piard minile.
E. Pare s fie bine, se blbii Bloch, dar Torres l nghea cu o privire.
Poate c e. Dar dac e, asta se ntmpla numai pentru c biatul nu
are triri emoionale. Sau, cum destul de brutal ai spus-o alt dat, pentru c e
un strigoi.
Bloch se crispa, dar continu s se apere.
L-a fi ntrerupt, insista el. L-am urmrit tot timpul i, dac ar fi prut
c sufer prea tare, l-a fi deconectat n ciuda ordinelor dumneavoastr.
Nu e suficient. Dac aveai ndoieli n legtur cu aceste ordine, trebuia
s m suni imediat. N-ai fcut-o. Atunci poate vrei s faci altceva: te duci n
laborator i te apuci s siringi tot ce i aparine cu titlu de obiect personal. Apoi
ai s atepi s vin un gardian care te va escorta afara din cldire. i se va
trimite un cec cu salariul. E clar?
Domnule.
E CLAR? Repet Torres, ridicnd glasul pentru a-l acoperi pe cellalt.
Da, domnule, opti Bloch.
Dispru n clipa urmtoare, iar Raymond Torres se aez Ja loc. Atept
ca respiraia s-i revin la normal, nainte de a Pune din nou mna pe
rezultatele testelor.
Poate c va iei bine pn la urm, reflecta el. Biatul rezistase
asalturilor asupra creierului su. Cu puin noroc, tntea lui Alex va fi fost att
de prinsa n noianul de stimuli, 011 nu va fi perceput procesul adiacent. Dar
daca nu era aa?
Dar n-a spus ce e n neregula, aa-i? ntreb Marsh.
i mpturi atent ervetul gest n care Ellen recunoscu imediat
hotrrea irevocabil luat i l aez pe mas, alturi de ceaca de cafea.
De-aia l vrea pe Alex napoi, spuse Ellen pentru a treia oar.
Se ntreb cum de nu pricepea Marsh c n dorina lui Raymond de a-l
readuce pe Alex la institut pentru cteva zile nu era nimic sinistru.
i pe urm, continu ea, dac ar fi considerat c era ceva grav, nu l-ar
fi lsatpe Alex s vina cu mine azi. L-ar fi oprit acolo.
i pn mine dimineaa eu a fi avut hotrrea de suspendare. Sunt
sigur c e contient de asta. Cu tot angajamentul lui, sunt nc tatl copilului
i, dac nu ne d amnunte asupra operaiei i nu ne spune ce crede c e *1
neregula, Alex nu se va mai ntoarce acolo n veci.
 mpinse scaunul i se ridic. Ellen ar fi vrut s continue discuia, dar tia
c nu mai avea rost. Va trebui s fac ceea ce tia c e mai bine pentru Alex i
s se descurce cu Marsh dup aceea. Pe cnd Marsh ieea din sufragerie, se
apuca s strng vasele i s le pun n spltor.
Marsh l gsi pe Alex la el n camera. Era aezat la birou, cu una din
crile de medicin ale lui Marsh n fa, deschisa la anatomia creierului uman.
Unul din oarecii albi miuna cercettor prin dezordinea din jurul crtii.
Pot s te ajut cu ceva? Alex i ridica ochii.
Nu cred.
ncearc, l provoc Marsh.
Alex ovi. Marsh lu oricelul n palma i ncepu s-l scarpine dup
urechi. Animalul se fi de plcere.
Pot s te ntreb cu ce ai de gnd s secionezi creierul mititelului
stuia?
Alex i privi tatl n ochi.
Cum de-ai ghicit?
N-oi fi eu genial, dar asear mi-ai spus c, avnd n vedere msura n
care i-a fost afectat creierul, ar trebui s fii mort. Acum te gsesc studiind
anatomia creierului uman, iar oarecii albi sunt cunoscui pentru disecii.
Da, recunoscu Alex. Vreau s vd ce i se ntmpla oarecelui daca tai
att de profund ct a trebuit s taie doctorul Torres n creierul meu.
Adic vrei s vezi daca moare, i-o ntoarse Marsh. Alex ncuviina din
cap.
~ Atunci ar fi mai bine daca am merge la Centru i poate Ca o s m lai
s te ajut. ~ Adic vrei?
Dac n-o fac, oarecii tai nu vor supravieui nici primei incizii.
Coborr cteva minute mai trziu. De lng chiuveta din buctrie,
Ellen vzu cuca cu oareci i zmbi, evident mulumit.
Mcar suntem de acord c locul lor nu e n cas, spuse ea, spernd s
rup tensiunea care le stricase cina.
i ducem la laborator, i explica Marsh. i o s mai ntrziem puin, n
cazul n care se ntmpla ceva interesant.
Ellen se ncrunta.
Ceva interesant? Ce-ar putea fi interesant n laborator la ora asta? Nu
mai e nimeni acolo.
O s fim noi, i rspunse Marsh.
i, lsnd-o s se ntrebe ce se petrecea, fiul i soul ei ieir pe terasa. O
clip mai trziu, Ellen auzi poarta grdinii trntindu-se.
Lmpile fluorescente de deasupra mesei de laborator ddeau o lumin
fr umbre. Pe cnd se pregtea s anestezieze oarecele, Marsh se ntreb
deodat dac acesta tia ce i se pregtete. Avea o privire nelinitit i l simea
tremurndu-i n palm. Se uit la Alex, care urmrea scena impasibil de pe
partea cealalt a mesei.
tii c nu va supravieui, i spuse el.
tiu, rspunse biatul, pe tonul acela impersonal cu care Marsh tia
c nu se va putea obinui niciodat. D-i drumul.
 Marsh nfipse acul sub pielea animalului i apsa pe piston. oarecele se
zbtu pre de cteva secunde, apoi rmase inert. Marsh se apuc s-l lege pe
placa de disecie-Cnd termina, mai examina o dat ilustraia pe care o gsise
ntr-unui din manualele de laborator i, cu un scalpel, tie cu ndemnare
pielea de pe capul oarecelui, ncepnd de sub ochiul stng i continund de
jur mprejur pn sub ochiul drept, rulnd apoi pielea desprins nspre n fa.
Pe urm, cu ajutorul unui ferstru miniatural, ncepu s taie calota craniana.
Lucra ncet. Cnd termin, creierul animalului ramase expus n lumin, dar
btile inimii i respiraia i erau normale.
S-ar putea s nu mearg, spuse Marsh. Ne-ar fi trebuit instrumente
mult mai mici i pe urm, proporional, o parte mult mai mare din creierul
unui oarece e folosita pentru ntreinerea funciilor vitale dect n cazul
omului.
Atunci hai s tiem puin cte puin, s vedem ct de adnc putem
ajunge.
Marsh ezita, apoi ddu din cap. Folosind cel mai mic scalpel pe care l
avea, ncepu s desprind uor cortexul de pe creierul oarecelui.
O or mai trziu, toi cei trei oareci muriser. Marsh nu reuise s
ajung la structurile interioare ale creierului nici unuia dintre ei nainte ca
btile inimii s nceteze.
Dar nu era neaprat nevoie s moar, sublinie Marsh. A fi putut s
intru cu o sond i s distrug o parte a sistemului limbic fr s afectez
altceva.
Alex clatin din cap.
Dar nu asta e problema, tat. Cnd le-ai tiat din creier, chiar aa
cum trebuie s-mi fi tiat doctorul Torres mie, oarecii au murit. i atunci, eu
cum de n-am murit?
Nu tiu, mrturisi Marsh. Tot ce tiu e c n-ai murit. Alex rmase
multa vreme tcut, uitndu-se la cele trei cadavre mici de pe mas.
Poate c am murit totui, spuse el n cele din urm. Poate c n
realitate sunt mort.
Valerie Benson i ridica privirile de pe lucrul de mn. ^e partea cealalt
a ncperii, Kate Lewis sttea ncolcit Pe canapea, cu ochii lipii de televizor,
dar Valerie era aProape sigur c nu urmrea emisiunea.
Vrei s vorbim? O ntreba ea.
Ochii lui Kate rmaser pe ecranul televizorului.
Despre ce s vorbim?
Despre ce te frmnta.
Nu m frmnta nimic, spuse Kate. M simt perfect.
Nu. Nu te simi perfect.
Ls lucrul deoparte, se ridica i nchise televizorul.
Te duci la coal mine?
Nu. Nu tiu.
Ar fi trebuit s am copii, i zise Valerie. Dac a fi avut, acum a fi tiut
ce s fac. Dar oare chiar ar fi tiut? Ar fi tiut ce s spun unei adolescente al
crei tat i ucisese mama? Ce i putea spune? i cu toate acestea, Kate nu mai
putea rmne aa, toat ziua n faa televizorului, jelind.
Eu zic c a venit vremea s te duci, risc Valerie. Convins c tia ce
se petrece n mintea fetei, continu:
Ce s-a ntmplat nu a fost din vina ta, Kate, i sunt sigur c niciunul
dintre copii nu are s dea vina pe tine.
Kate se ntoarse s o priveasc.
Asta crezi? C mi-e fric de ce-ar putea zice copiii?
Nu-i aa?
Kate cltin din cap.
Tot oraul tia despre tata, spuse ea att de ncet, nct Valerie fcu
un efort s o aud. ntotdeauna le-am povestit tuturor ce beiv ngrozitor era,
de team s nu o fac altcineva naintea mea.
Valerie se apropie de canapea i se aez alturi.
Trebuie s-i fi fost foarte greu.
Era mai bine dect s aud lumea brfind pe la coluri. Pentru prima
oara o privi pe Valerie n ochi.
Dar nu a omort-o el pe mama. Nu-mi pas de aparene i nici c nu
i amintete ce a fcut dup ce am plecat eu. Tot ce tiu e c se certau ori de
cte ori el se mbta, dar nu a lovit-o niciodat. ipa la ea i uneori o amenina,
dar nu a lovit-o. Pn la urma, se lsa ntotdeauna dus la spital.
Atunci ar trebui s te ntlneti cu prietenii ti i s le spui exact ce
gndeti.
Kate cltin uor din cap i ochii i se umplur de lacrimi.
mi. mi e fric, opti ea.
Fric? Fric de ce?
Mi-e fric de ce s-ar putea ntmpla dac plec. Mi-e fric s nu m
ntorc i s te gsesc. S te gsesc.
Incapabil s rosteasc vorbele, Kate ncepu s suspine uor. Valerie o
lu n brae.
Iubita mea, nu trebuie s te temi pentru mine. Ce ar putea s mi se
ntmple?
Dar cineva a omort-o pe mama, sughi Kate. Era singur i cineva a
intrat i. i.
Tatl tu a omort-o, i spuse Valerie n gnd, tiind bine c era un lucru
pe care nu-l putea rosti cu voce tare. n cazul n care Kate nu voia s accepte
evidena, ea nu avea s o oblige, cel puin nu nc. Dar dac, dup proces, Alan
Lewis avea s fie condamnat. i ntrerupse gndul, spunndu-i c ar trebui
s-i pstreze obiectivitatea.
N-o s-mi fac nimeni nimic, spuse ea. De cinci ani stau singura n
casa asta i n-am avut niciodat necazuri. i nu am de gnd s te las s te
transformi n prizonier aici.
Se ridic iute, lu telefonul aezat pe o msu lng fotoliul ei i l aduse
lng sofa.
Sun-l pe Bob Carey i spune-i c vrei s iei la o Pizza.
Kate ezit.
 Nu pot.
Ba poi. Vine n fiecare zi s-i aduc temele, nu-i aa? Atunci de ce s
nu vrea s te scoat n ora?
Ridica receptorul.
Ce numr are?
nainte s-i dea seama ce face, Kate i spuse numrul, iar Valerie apas
repede pe taste. Cnd rspunse chiar Bob, nu zise dect:
Am aici pe cineva care vrea s-i vorbeasc.
i i ntinse receptorul lui Kate, care se smiorci, dar l lu.
Patruzeci i cinci de minute mai trziu, biatul era la ua.
i indiferent ce spune, n-o vreau acas nici cu un minut nainte de ora
unsprezece, i spuse Valerie lui Bob Carey. A stat prea mult nchisa n cas, are
nevoie s se distreze.
Urmri din ochi maina lui Bob cobornd dealul, apoi nchise ua i se
ntoarse la lucrul ei.
Ellen tocmai se pregtea s sune la Centrul Medical cnd auzi din nou
poarta grdinii. Ua se deschise i soul i fiul ei intrar n cas. Ls
receptorul din mn tocmai cnd tonul se transform n vicreala furioas a
unui telefon abandonat, fr a ncerca mcar s i mai ascund suprarea.
Ai fi putut mcar s-mi spunei ct avei de gnd s lipsii. Ce
Dumnezeu ai fcut?
Am omort oareci, i rspunse Alex.
Ellen pli uor i i mut privirile ctre soul ei.
Marsh, ce tot spune?
O s-i povestesc mai trziu.
Dintr-o privire vzu ns c Ellen avea s-i cear o explicaie atunci, pe
loc. Oft i i ag haina n cuierul de lng u.
Le-am secionat creierele, ca s aflm ct de departe pot merge pn
s moar.
Ellen simi cum i se strnge stomacul i fcu un efort ca s-i pstreze
un ton calm.
I-ai ucis? ntreb ea. Ai omort nite biete creaturi fr aprare?
Marsh ddu din cap.
Draga mea, tii bine c n laboratoare mor n fiecare zi oareci. i e
vorba de ceva ce trebuia s aflam, i eu i Alex.
Trecu pe lng ea i intr n living, iar apoi se ntoarse ctre Alex.
Nu vrei s-o tergi de-aici? ntreb el, zmbind obosit. Am impresia c
eu i cu mama ne pregtim de o nou discuie.
Alex porni ctre scar, dar Marsh l opri, cutnd n buzunar cheile
mainii pe care i le azvrli.
Mai bine du-te i caut-i nite prieteni. Urmrindu-i, Ellen se simi
cuprins de un fior. Ceva se ntmplase ntre cei doi. Era convinsa c formaser
un fel de alian din care ea nu fcea parte. n clipa urmtoare l auzi pe Alex
vorbind i convingerea i se ntri.
Adic s fac ce-am vorbit?
 Marsh aproba din cap. i atunci se petrecu ceva ce Ellen nu mai vzuse
din seara balului, n primvara trecut. AJex zmbi.
Era mai mult o ncercare de zmbet, care nu dur mult, dar era totui
ceva. Biatul pleca.
Ellen rmase cu privirea pironita n urma lui, ns pe urm se ntoarse
spre Marsh i furia i se evapora.
Ai vzut? opti ea. Marsh, a zmbiL A zmbit de-adevratelea!
Marsh ddu din cap.
Dar asta nu nseamn nimic, spuse el. Sau nu nc.
Se apuca s-i explice pe ndelete conversaia pe care o avusese cu Alex pe
drumul spre cas, ca i hotrrea pe care oluaser.
Aa c, vezi tu, zmbetul acela nu nseamn nimic, ncheie el
cincisprezece minute mai trziu. Nu simte nimic, Ellen, i e contient de asta,
ceea ce face lucrurile i mai neplcute. Mi-a spus c a nceput s se ntrebe
dac mai e om. Dar spunea c poate mima emoiile, sau cel puin formele lor de
manifestare. Ceea ce a i dovedit. A judecat c ar trebui s se bucure c poate
iei n ora cu maina i tie c, atunci cnd se bucura, oamenii zmbesc. Aa
c a zmbit. Nu a simit zmbetul asta. i n el nu a fost nimic spontan. A fost
ca un actor care joaca un rol.
Fiorul care o cuprinse pe Ellen la auzul spuselor lui Marsh se schimba n
tremur.
De ce? opti ea. De ce ar face toate astea?
Mi-a spus c lumea a nceput s-l cread nebun. i nu vrea. Spune c
nu vrea s fie nchis pn nu nelege ce se petrece cu el.
S fie nchis?
ncperea ncepu s se roteasc i, timp de o clipa, Ellen crezu c va
leina.
Cine s-l nchid?
Nu aa se ntmpla cu nebunii? ntreba Marsh. Trebuie s priveti
lucrurile din perspectiva lui. tie c l iubim i c i purtam de grija, dar nu tie
ce nseamn asta. Tot ce tie a citit din cri, iar ce a citit a fost despre
instituiile speciale pentru boli mintale.
Vocea i se frnse deodat.
Fir-ar s fie, murmura el. Citete tot ce-i cade n mina i reine tot.
Doar c nu tie ce nseamn ceea ce a citit.
Maria Torres i trecu greutatea sacoei cu cumprturi din mina dreapta
n stnga, apoi ofta i o puse un pic pe trotuar.
Ramn i promisese c va veni n seara aceea s o duca la cumprturi,
dar mai apoi o sunase ca s-i spun c nu mai vine. Pacientului i se ntmplase
ceva i trebuia s il duca la spital. Pacientul, i repeta ea amar. Pacientul era
ejandro, care se simea perfect. Dar Ramn, cu toat oala lui, nu era n stare s
vad atta lucru. Ramn uitase. Uitase attea lucruri. ntr-o buna zi va
nelege. ntr-o zi nu rea ndeprtata, Ramn va afla toat ura pe care i-o
suflase cu atta grij acolo. Deocamdat ns, i mai plcea se cread un
gringo.
 Dar cumprturile tot trebuiau fcute, n ciuda oboselii de peste zi.
Fcuse drumul pn la magazin, pre de patru vartale, ceea ce nu era chiar
att de ru. Cele cinci cvartale de la napoiere, cu sacoa plina, erau cele mai
grele. Cu braele care o dureau din cauza artritei, ridica sacoa i tocmai se
pregtea s i continue drumul, cnd lng ea, la bordura, opri o maina. i
arunca o privire lipsit de interes, dar apoi se uit mai bine dup ce l
recunoscu pe cel de la volan.
Era biatul.
i ntorcea privirea, studiind-o la rndul su.
O cunotea pe btrna, iar sfinii sfinii ei l trimiseser. Era un semn:
chiar dac Ramn nu venise n seara asta, Alejandro venise. Fcu un pas
nainte i se apleca s-i bage capul pe geamul deschis al mainii.
Vmos, opti ea cu o lucire n ochii mbtrnii. Vmos a matar.
Cuvintele reverberar n mintea lui Alex, care le nelese. Mergem s
ucidem. n adncul minii sale se strni o amintire, iar ceurile ncepur s se
strng din nou n jurul mi. ntinse o mn i deschise portiera. Maria Torres
urc alturi de el i trase portiera, nchiznd-o. n timp ce btrn continua s-
i opteasc, baga n viteza i porni ncet spre dealurile din afara oraului.
Cincisprezece minute mai trziu parca maina, ascultnd n continuare
oaptele Manei. Apoi rmase singur, iar Maria se ndeprta ncet de maina, cu
plasa de cumprturi strns la piept.
Abia cnd ea dispru dincolo de un cot al drumului, Alex cobor la rndul
lui din main i intr pe poarta grdinii lui Valerie Benson.
n adncurile ntunecate ale minii sale, vocile preluau vechea litanie a
Mriei.
Venganza. Venganza.
Deveni vag contient de existena unui alt sunet i se ntoarse s vad o
femeie care sttea n cadrul unei ui luminoase, deschise.
Alex? ntreb Valerie Benson. Alex, te simi bine? Auzise poarta
deschizndu-se i ateptase s aud soneria.
Pentru c nu o auzise, se apropiase de u i i lipise ochiul de vizor. l
vzuse pe Alex Lonsdale pe teras i deschisese. i, fiindc nu primise nici un
rspuns, ieise la rndul ei pe teras.
Sttea acolo i o privea, dar tot nu era sigura c o auzise.
Alex, ce este? S-a ntmplat ceva?
Ladrones, murmur el. Asesinos.
Valerie se ncrunt i fcu un pas napoi, nelinitit. Ce spunea? Hoi?
Criminali? Preau elucubraiile unui nebun.
K-Kate nu-i aici, se blbi ea, dnd napoi spre u-Dac pe ea o caui,
a ieit n ora.
Intrase i reuise s nchid ua pe jumtate, cnd Alex se arunca
nainte, izbind ua cu toat greutatea i rsturnnd-o pe Valerie la podea. Ua
se lovi violent de perete.
Valerie ncerc s scape de-a lungul coridorului pardosii cu gresie roie
de carier, dar era deja prea trziu.
Degetele lui Alex i se ncletar n jurul gtului i ncepur s strng.
 Venganza. Murmur el nc o dat.
i din nou, n timp ce Valerie Benson i ddea sufletul:
Venganza.
Alex intr la Jake's i privi de jur mprejur. n separeul coltul cel mai
ndeprtat i vzu pe Kate Lewis i pe Bob arey, la o masa cu Lisa Cochran i
ali civa copii, ompunndu-i cu grij un zmbet, se apropie de ei.
Salut. E o petrecere intima, sau poate participa oricine? Cei ase
ocupani ai separeului tcur brusc. Alex vzu rivirile stnjenite pe care le
schimbau, dar avu grij s-i streze zmbetul pe fat. n cele din urm, Bob
ridic din eri i se trase mai aproape de Kate, ca s-i fac loc la prul
separeului. Tcerea persista. O sparse Lisa, spunnd a trebuia s plece.
Alex i schimb prudent expresia, lsnd zmbetul s i se dizolve ntr-o
grimasa de dezamgire.
Dar abia am venit, spuse el. Lisa ezit, privindu-l bnuitor.
N-a fi crezut c-i pasa dac stau sau nu. De fapt, niciunul dintre noi
nu mai crede c-i pasa de ceva sau de cineva.
Alex ddu din cap, spernd c putea mprumuta vocii sale inflexiunile
cuvenite.
tiu. Dar cred c lucrurile ncep s se schimbe. Cred. i ls ochii n
jos, aa cum i vzuse pe alii fcnd atunci cnd nu-i gseau cuvintele.
Cred c ncep s simt din nou. Continu, fcnd un efort s se
blbie.
Eu. Eu in la voi i mi pare ru dac v-am fcut s suferii.
Copiii ncepur s schimbe iar priviri ntre ei, i mai stnjenite acum, din
cauza vorbelor lui. Bob Carey rupse tcerea jenata.
Haide, haide. Acum nu trebuie s exagerezi cu scuzele. i deodat
totul reveni la normal, iar Alex nelese ca nvinsese.
l crezuser.
Dar, ncetul cu ncetul, pe msur ce conversaia curgea, ndoielile i
revenir, cci Lisa Cochran continua s l evite.
Lisa nu inteniona s-i spun c nici acum nu era sigura ce urmarea.
Mai demult, nainte de accident, l auzise pe Alex blbindu-se i l
czuse ferindu-i privirile cnd vorbea despre propriile sale sentimente.
i, ori de cte ori fcea asta, roea.
De data asta, totul fusese perfect, cu excepia acestui mic detaliu. ' De
data asta, Alex nu roise.
Vino cu mine.
Bob Carey nu vedea faa lui Kate n ntuneric, dar tremurul din glasul ei
i spunea c era speriata. Privi dincolo de silueta ei, la casa luminata. Dup
prerea lui, totul arata ca de obicei. Mai puin poarta.
Poarta grdinii era deschisa, dei att el ct i Kate i aminteau perfect
c o nchiseser la plecare, cu cteva ceasuri mai devreme.
Nu-i nimic neobinuit, o ncuraja el, ncercnd s dea vocii sale mai
mult siguran dect simea n suflet. Poate c am uitat noi s o nchidem.
 Am nchis-o, opti Kate. tiu bine c am nchis-o. Bob cobori din
maina i trecu pe partea cealalt ca s i deschid portiera lui Kate. Dar, n loc
s coboare, fata ramase cu ochii la poarta cscata amenintor.
Poate. Poate ar trebui s chemm poliia.
Numai pentru c am gsit poarta deschis? ntreb Bob cu un curaj
pe care nu-l simea n realitate. Or s cread c ne-am icnit.
N-or s cread asta, l contrazise Kate. Nu acum, dup.
Tcu, incapabil s-i continue gndul.
Bob ncerca s-i mai spun o data c poarta deschis nu nsemna
nimic. Putea s o fi deschis vntul, sau chiar doamna Benson putea s fi ieit
i s o fi lsat aa. Poate ca nici mcar nu era acas.
Se hotr.
Stai aici, i spuse el lui Kate. M duc s vad.
Intra n gradina i privi n jur. Lumina aprinsa de lng ua principal se
reflecta n pereii vruii, n aa fel nct chiar i colurile mai puin luminate
ale micii terase erau perfect vizibile. Nimic nu prea s fie altfel dect de obicei
i totui, stnd acolo, pe terasa, simea c ceva era n neregul.
i spuse c nelinitea din ce n ce mai mare era rodul propriei imaginaii
i c, de ndat ce va suna la u, doamna Benson va aprea i totul se va
dovedi a fi n ordine.
Dar doamna Benson nu apru cnd sun la u. Suna nc o dat,
atepta, apoi ncerca ua. Era ncuiat. Se ndeprta ncet, cu spatele, iar pe
urm o rupse la fug spre main.
Nu e aici, i spuse el lui Kate cteva secunde mai trziu. Probabil c a
ieit n ora.
Dar tia c nu era adevrat, chiar n timp ce rostea cuvintele acelea.
Porni motorul.
Unde mergem? ntreb Kate.
Mergem s sunam la poliie, aa cum ai spus. Nu-mi place ce se
petrece aici.
Se ntoarser cincisprezece minute mai trziu. Bob parc Porsche-ul n
spatele mainii de poliie, cobor i se, apropie de poarta grdinii.
Rmi n main, i spuse unul dintre poliiti. Dac nuntru s-a
ntmplat ceva, nu vreau s trebuiasc s-i mai port i ie de grij.
Abia cnd biatul dispru, Roscoe Finnerty apasa pe butonul soneriei a
doua oar, aa cum fcuse i Bob cu cteva minute mai devreme.
Probabil c a plecat pur i simplu de-acas, i spuse el lui Tom
Jackson, dar pe copiii tia doi nu-i poi nvinui c se sperie uor.
i, pentru c la ua nu rspundea nimeni, se apropie de o fereastr i
lumin vestibulul cu lanterna.
Drace, spuse el ncet. Tom simi un nod n stomac.
E acolo?
Finnerty ddu din cap.
ntinsa pe jos, exact ca cealalt. i dac e vreun pic de snge, eu unul
nu-l vd. Ia uit-te i tu.
Tom Jackson se apropie contiincios de fereastra i privi nuntru.
 Poate c e doar leinat, spuse el.
Poate, rspunse Finnerty. Amndoi ns tiau c nu era.
Du-te i ntreab-o pe fata daca are cheie, dar nu-i spune ce am vzut.
i vezi cum reacioneaz cnd i ceri cheia.
Jackson se ncrunt.
Doar nu crezi.
Nu. tiu ce s mai cred, mri Finnerty. Dar sunt sigur c pe asta n-a
mai fcut-o Alan Lewis i singurul lucru la care m tot gndesc e porcria aia
de-acum civa ani din Marin, cnd fata i prietenul ei i-au omort pe prinii
ei i dup aia au petrecut de minune toat noaptea. Du-te i vezi daca are cheie
i casca bine ochii.
E bine? l ntreba Kate pe Jackson, care se apropia de maina.
Nici nu tim daca e nuntru, mini acesta. Ai o cheie? Vrem s
aruncam o privire.
Kate scotoci o clipa n geanta i i ntinse tcut o cheie pe un inel.
Stai aici, le ordon Jackson.
Pomi napoi spre cas, ntrebndu-se ce ar fi trebuit s vad. Dac era
ceva de vzut, i scpase. Singurul lucru pe care l vzuse erau doi copii care,
cu numai cteva zile nainte, trecuser printr-o experien oribil i care acum
erau nspimntai de-a binelea.
Ei?
Jackson slt din umeri.
Mi-a dat cheia cnd i-am cerut-o. i m-a ntrebat dac doamna
Benson e bine.
i ce i-ai spus?
Am minit-o. M-am gndit c ar trebui s fim amndoi cnd o s le
spunem.
Finnerty aprob din cap, bg cheia n broasc, mpinse ua i intr n
vestibul naintea colegului su. Dintr-o singur privire aruncat ochilor
deschii ai lui Valerie Benson i mtii ngrozite de pe faa ei i ddu seama c
era moart. Suna la secie i i relat ofierului de serviciu cele ntmplate, apoi
i se altur din nou lui Jackson.
Ar trebui s le spunem.
Din acel moment, noaptea aceasta lung cpt un aer cunoscut pentru
Finnerty, care repet scenele desfurate cu o sptmn mai nainte, cnd
aceiai doi copii descoperiser cadavrul Marthei Lewis.
Drumul prfos se unduia urcnd dealul. Alex nu privea nici n dreapta,
nici n stnga. Cunotea fiecare centimetru al dealurilor acestora, pe care le
strbtuse clare mpreun cu tatl sau nc de cnd era copil. Acum era
nevoit s urce p6 jos, cci gringos le luaser nu numai pmntul, ci i caii- &
luaser totul, chiar i numele.
Dar nu prsise La Paloma i nici nu avea s o prseasc pn cnd
gringos nu vor fi pltit cu viaa pentru vieile pe care le rpiser.
Ajunse la o cas, deschise poarta i urca pe teras. Nu demult sttuse
aici ca oaspete respectat, mpreuna cu prinii i surorile sale, la o fiesta. Acum
venise cu un alt scop.
 n schimbul unei sume de mizerie, noii proprietari l lsau s le
ngrijeasc plantele de pe teras. Se ntreb ce ar face dac ar afla cine era cu
adevrat.
n timp ce lucra, nu pierdea din ochi casa. Unul cte unul, plecar cu
toii pn cnd femeia rmase singur. Atunci se duse la ua principal, ridica
minerul greu i i ddu drumul s cad pe placa metalic. Ua se deschise.
Femeia sttea n penumbra rcoroas a vestibulului i l privea, uor
nedumerit.
ntinse braele i i ncleta minile n jurul gtului ei. Pe msura ce
viaa i se scurgea din trup, i simea groaza, simea toate tririle care se zbteau
n ea. O simea murind, ncepu s asude.
Se trezi brusc i se ridic n ezut. Visul se sfrise, dar Alex vedea n
continuare chipul femeii pe care o sugrumase, n timp ce trupul i era scldat n
sudoarea strnit de amintirea spaimei.
O cunotea pe femeia din vis. Era Valerie Benson. Dar el cine era?
Amintirea visului i era clar n minte. l revzu, bucat eu bucat.
Drumul nu era pavat. Era un drum de ar, care ns nu i se Pruse
deloc ciudat. ^u avea nume. H furaser numele.
Val.
tia cine erau ei, aa cum tia i de ce o sugrumase pe Valerie Benson.
Prinii lui erau mori, iar el se rzbuna pe cei care l uciseser.
Dar toate astea nu aveau nici un sens, pentru c prinii lui dormeau n
camera lor de la captul culoarului. i dac nu era aa?
Limita dintre ce era real i ce nu era devenea din ce n ce mai puin clar.
Amintirile a ceea ce nu putea exista deveneau din ce n ce mai reale, n
lumea necunoscut n care tria. Poate c n noaptea aceea i ucisese prinii
i nu i aducea aminte. Se uit la ceasul de lng pat; limbile fosforescente
artau c era unsprezece i jumtate. Nu se culcase decjt de o jumtate de or.
Nu avusese timp s adoarm, s se trezeasc, s-i ucid prinii, s adoarm
din nou i apoi s viseze.
Revzu ntreaga sear pas cu pas. Totul i era perfect limpede n
memorie, cu excepia unui moment de scurt durat. Tocmai parcase maina
vizavi de barul lui Jake cnd Maria Torres se apropiase de el i i vorbise.
i vorbise n spaniol.
Urmtorul lucru pe care i-l amintea era c intrase n bar. i aici totul
era limpede: coborse din main, o ncuiase i traversase parcarea, intrnd n
pizzerie.
Parcarea.
i amintea perfect cum parcase pe strad, vizavi de pizzerie, dar la fel de
clar i amintea cum intrase la Jake's dinspre parcarea amplasata ntr-o latur
a localului.
Cele dou amintiri se bteau cap n cap, dar erau la fel de puternice. n
consecin, trebuie s fi fost doua momente diferite. Intrase de dou ori la
Jake's.
nc mai ncerca s i lmureasc amintirile i s le lege cumva de vis,
cnd n deprtare se auzi o siren. Apoi un alt sunet, sunetul telefonului.
 Alex se ddu jos din pat, i puse halatul i se apropie de camera
prinilor si, la captul cellalt al coridorului. Vocile li se auzeau nfundat prin
ua nchis, dar totui nelegea ce spuneau.
Nu se tie, l auzi pe tatl sau zicnd. Tot ce se tie e c o aduc acum
i c e probabil moart.
Dac te duci, merg i eu cu tine. Nu ncerca s m opreti. Am fost
prietena cu Valerie de cnd m tiu. Vreau s fiu acolo.
Draga mea, niciunul din noi nu se duce nicieri. Nu sunt de serviciu n
noaptea asta, ai uitat? Au sunat numai pentru c tiau c eti prietena cu
Valerie.
Alex se ndeprt ncet de ua nchis i se ntoarse n camera lui.
Valerie. i scotoci memoria, n sperana c mai exista i o alta Valerie,
dar n zadar. Era cu sigurana vorba de Valerie Benson, care era moart.
n cpa aceea, dei nu i amintea nimic, i ddu seama de ce sosise de
dou ori la Jake's.
Ajunsese acolo prima dat, apoi plecase. Dup ce Maria Torres i vorbise
n spaniol, pornise spre casa lui Valerie Benson, pe care o ucisese. Apoi se
ntorsese la Jake's, unde se aezase la mas cu Kate, Bob i Lisa i fcuse o
vreme conversaie cu ei.
Pe urm se ntorsese acas, se dusese la culcare i visase ce fcuse.
Prinii i erau nc n via, iar pe Valerie Benson abia daca o cunotea. Nu
avea nici un motiv s o ucid.
i totui, o ucisese.
Se ntinse n pat i rmase o vreme aa, privind tavanul n ntuneric. Era
sigur c rspunsurile se gseau undeva n mmtea sa i c, dac se gndea
destul, avea s le descopere.
Auzi o u deschizndu-se i nchizndu-se la loc, apoi Pai pe hol.
Mama. O auzi cobornd, urmat la puina vreme de tatl sau.
Pre de cteva minute cocheta cu ideea de a cobor i de a le povesti
despre vis, despre faptul c era sigur c el o omorse pe Valerie Benson i
probabil i pe Marty Lewis. n cele din urma respinse ideea. Dac nu le putea
spune de ce le ucisese pe cele doua femei, cu siguran c nu aveau s-l
cread.
Or s cread c era nebun.
Se ntoarse pe o parte i se nfur strns n pturi. i ls mintea s
speculeze liber.
i, aa cum: e ateptase, conexiunile ncepur s se fac, iar el ncepu s
neleag ce se petrecea cu el.
Cteva minute mai trziu dormea adnc. Pentru tot restul nopii somnul
i fu linitit.
Ascult-m pe mine, Tom, putii au fcut-o, i spuse Roscoe Finnerty
lui Tom Jackson a doua zi, n secia de poliie.
Niciunul dintre ei nu dormise deloc, iar Tom nu mai voia dect s plece
acas i s se culce. Dar, dac Finnerty dorea s stea de vorba iar el dorea
mai tot timpul s stea de vorb putea cel puin s l asculte. De fapt, cu
Finnerty nici nu trebuia s fac mai mult, cci acesta era perfect capabil s
pun ntrebrile, dar s dea i toate rspunsurile.
Gndete-te puin, spuse Finnerty. Avem dou asasinate, amndou
n aceleai mprejurri. Aceiai doi copii au descoperit ambele cadavre. Ce poate
fi mai simplu? S nu-mi spui c niciunul dintre ei nu are un trecut violent.
Amndoi au fost la petrecerea de ast-primvar, cnd cu accidentul tnrului
Lonsdale, i amndoi erau bui.
Stai puin, Roscoe l ntrerupse Jackson. Hai s fim coreci. Le-a fcut
cineva vreo analiza copiilor lora?
A. Nu, dar.
Atunci nu-mi spune c ai s mergi la tribunal s spui c erau bei.
Pentru c tiu c n-ai s o faci. Acum ce-ar fi s mergem acas i s-i lsm pe
detectivi s-i fac datoria?
Timp de cteva secunde, Finnerty i privi colegul peste marginea cnii de
cafea.
Deci crezi c ar trebui s uitam toat povestea? Jackson ofta i i
ntinse muchii obosii.
I Nu zic c ar trebui s o uitam. Zic doar c avem o meserie de fcut i
c ar trebui s ne-o facem fr s ne bgm unde nu ne fierbe oala.
i s lsm un beivan amarat s nfunde pucria pentru o crima pe
care nu a comis-o.
Hei, stai aa! Sari Jackson, hotrnd c era destul. Uii c cele doua
ntmplri s-ar putea s nu aib nici o legtura una cu cealalt! C s-ar putea
s avem de-a face cu doi autori.
Da, sigur. Amndoi au intrat n cas cu consimmntul victimelor,
care au fost amndou strangulate. Amndou au fost descoperite de aceeai
fata, care a stat un timp n casele unde s-au comise crimele. Dup prerea
mea, e cam mult.
i ce propui? ntreb Jackson, tiind c, oricare va fi ea, propunerea
nu va include mersul acas i somnul.
Pentru nceput, propun s stm de vorb i cu restul copiilor care au
fost asear la Jake's, s vedem dac au observat ceva ciudat la prietenii lor.
Cu ochii umflai de nesomn, Carol Cochran i privi pe cei doi poliiti din
faa uii, apoi se uit la ceas. Era trecut de ora apte cu cteva minute, dar ei i
se pruse mai devreme. n ciuda epuizrii fizice, era sigur c tia care era
motivul prezenei lor.
E vorba de Valerie Benson, nu-i aa?
Cei doi schimbar o privire, apoi Finnerty ddu din cap.
M tem c da. Am vrea. Am vrea s stm puin de vorba cu fiica
dumneavoastr.
Carol i miji ochii. Ce tot spuneau? Ce legtura putea fi ntre Lisa i ce i
se ntmplase lui Valerie?
mi. mi pare ru, dar nu neleg despre ce e vorba. Jim, i spuse.
Trebuia s-l cheme pe Jim. El va ti ce era de fcut. Ca i cum i-ar fi auzit
gndul, soul ei apru din buctrie.
 S-a ntmplat ceva, drag? l auzi ntrebnd. Nu fu n stare s-i
rspund dect dnd din cap.
Vor. Vor s vorbeasc cu Lisa.
Jim Cochran iei i nchise ua n urma lui.
Ce se ntmpla? ntreba el.
Finnerty i Jackson i explicar ct mai sumar de ce se aflau acolo. Jim i
invit fr chef n living, unde le oferi cte un scaun.
Dac ea vrea s stea de vorba cu voi, e n regul. Dar nu e obligat.
tim, rspunse Finnerty. V rog s m credei, domnule Cochran, nu e
suspectata de nimic. Nu vrem dect s aflm dac asear a observat ceva ieit
din comun.
Mie mi se pare imposibil de crezut c Bob Carey i Kate Lewis ar putea
omor pe cineva, spuse Jim cu un glas gtuit. i cu att mai puin dou
persoane.
tiu, domnule Cochran. Dar a vrea s stau de vorb i cu fiica
dumneavoastr, dac nu avei nimic mpotriv.
Ce este? ntreb Carol n buctrie, un minut mai trziu.
Jim privi n jur, dar nu erau pe-aproape dect soia i fiica lui mai mare.
Kim nu era de vzut.
Am trimis-o pe Kim n camera ei i i-am spus s nu coboare pn nu
vin dup ea. Acum spune-mi, ce s-a ntmplat?
Dup prerea mea e o nebunie. Nu tiu cum de le-a intrat n cap c e
posibil ca Bob i Kate s-o fi omort pe Valerie i acum vor s vorbeasc cu Lisa
despre ce s-a ntmplat asear. Vor s afle dac i s-a prut ceva ciudat n
comportarea vreunuia dintre ei.
O, Doamne! Exclama Carol.
Se lasa s cada pe un scaun, n timp ce degetele i rsuceau nervoase
capetele cordonului de la halatul de cas. Lisa, cu ochii mrii, cltina din cap
a nencredere.
Cred c pe doamna Benson a omort-o Kate? ntreb ea. Asta e cea
mai mare prostie pe care am auzit-o vreodat!
tiu, draga mea, spuse Jim. Pare imposibil, dar am impresia c ei aa
cred. Daca nu vrei, nu eti obligat s vorbeti cu ei.
Dar Lisa se ridica.
Nu. E n regul. O s vorbesc cu ei i o s le spun ce idee prosteasca
le-a venit.
Intr n living. Cei doi ofieri se ridicar n picioare, dar, nainte ca
vreunul din ei s fi putut scoate vreun cuvnt, Lisa ncepuse deja s vorbeasc.
Kate i Bob n-au fcut nimic ru. i dac v ateptai s v spun c
asear s-au comportat mai tiu eu cum, v nelai. S-au comportat ca de
obicei, doar Kate era ceva mai tcut.
Nimeni nu spune c au fcut ceva, Lisa, reui s o ntrerup Finnerty.
ncercm numai s aflm ce s-a ntmplat i dac ei ar fi putut participa n
vreun fel.
N-ar fi putut, rspunse Lisa. i tiu i de ce v-ai gndit tocmai la ei.
Din cauza celor doi din Marin, nu-i aa?
 Finnerty nghii n sec, apoi ncuviina din cap.
Dar ia erau nite nesiprvii. Se drogau, beau i aa mai departe. Bob
i Kate nu sunt deloc aa.
Iubita mea, ia-o mai ncet, spuse Jim Cochran, intrnd n living i
punndu-i braul pe dup umerii ei. Nu vor dect s-i pun cteva ntrebri.
Dac nu vrei s rspunzi, nu te obliga nimeni, dar nu-i mpiedica s-i fac
datoria.
Lisa se ntoarse s-i priveasc tatl i indignarea i se transform n
plns.
Dar, tati, e oribil. Cum pot s cread c Bob i Kate ar putea face aa
ceva?
Nu tiu, recunoscu Jim. i poate c nici ei nu tiu. Acum spune-mi,
vrei s vorbeti cu ei sau nu?
Lisa ovi, apoi ddu din cap, tergndu-se la ochi cu batista pe care i-o
ntinsese tatl sau.
Iertai-m, se scuz ea. Dar asear nu s-a ntmplat nimic neobinuit.
Bine, spuse Finnerty, punnd mna pe carneel. Hai s ncepem de-
aici.
ncetul cu ncetul, Lisa reconstitui evenimentele serii precedente.
Ajunsese la Jake's singur, dar acolo erau, ca de obicei, o mulime de ali copii.
Apoi, cnd sosiser Kate i Bob, se aezaser la o mas, buser coca-cola i
discutaser despre vrute i nevrute. Pe urma venise i Alex Lonsdale i, dup o
vreme, plecaser cu toii.
i n-ai vzut nimic neobinuit nici la Kate, nici la Bob? Nu preau
nelinitii sau ngrijorai?
Lisa i miji ochii.
Dac vrei s tii dac artau ca i cum tocmai ar fi asasinat pe
cineva, rspunsul este nu. Ba chiar nainte de a pleca, Kate s-a gndit s-i dea
un telefon doamnei Benson, s-i spun c sunt pe drum.
i vzu pe poliiti schimbnd o privire i continu.
Dar s nu credei c asta nseamn ceva. Kate o suna ntotdeauna pe
mama ei cnd avea de gnd s mai ntrzie-Spunea c are destule pe cap cu
tatl ei, care era un beiv, t c nu-i mai trebuia s-i fac griji i din cauza ei.
Finnerty i nchise carneelul i se ridic.
Bine, spuse el. Cred c asta ncheie discuia, daca nu-i i aminteti
nimic. Nimic neobinuit.
Lisa ezita, iar Jackson i Finnerty schimbar nc o vre.
S-a ntmplat ceva? ntreba Jim.
Nu. Nu tiu, spuse Lisa.
Nu are importana, orice ar fi. Finnerty i deschise din nou carneelul.
Dar nu are nici o legtura cu Kate i cu Bob. Jackson se ncrunt.
Atunci cu cine? Cu vreunul din ceilali? Lisa ezit din nou i aprob
din cap.
Cu. Cu Alex Lonsdale.
Ce-i cu Alex? ntreb Jim. Haide, draga mea, spune-ne ce s-a
ntmplat cu Alex.
 Pi, de fapt nu s-a ntmplat nimic. De la accident ncoace se poart
foarte ciudat. Dar asear a spus c se face bine i, o vreme, l-am crezut.
Zmbea i rdea la glume, prea aproape. Aproape ca nainte.
Fata tcu. n cele din urm Finnerty o ntreba exact ce se petrecuse.
Nu tiu nici eu, mrturisi ea. Dar Bob a nceput s-l tachineze, iar Alex
n-a roit.
Asta e tot? ntreba Finnerty. E ciudat c n-a roit? Usa ddu din cap.
Alex roea foarte des. Erau copii care intenionat i spuneau tot felul
de lucruri ca s-l fac s se simt prost. Dar asear, chiar daca zmbea i
rdea, nu l-am vzut roind.
Aha.
Finnerty i nchise pentru ultima oara carneelul i i Puse pixul n
buzunar. La cteva minute dup aceea, afara, se Stoarse spre Jackson.
~ Ei, ce prere ai?
Prerea mea e c ne batem capul de pomana. Dar, daca tot am ajuns
pn aici, hai s vorbim i cu tnrul Lonsdale.
Mda, accepta Finnerty, dndu-i ochii peste cap. Putii tia sunt
extraordinari. Stau o seara ntreag mpreun i singurul lucru neobinuit pe
care i-l amintete fata e ca prietenul ei n-a roit. Nu e formidabil?
Jackson se ncrunt.
Poate c e important, spuse el. Poate c e foarte important.
Marsh Lonsdale asculta discuia celor doi ofieri cu fiul su, referitoare la
evenimentele serii precedente, dar descoperi c se concentra mai degrab
asupra felului n care vorbea Alex dect asupra cuvintelor propriu-zise. Stteau
n living, adunai n jurul cminului. La cellat capt al ncperii, ghemuita
ntr-un scaun ca i cum ar fi vrut s se despan de tot ceea ce era n jurul ei,
Ellen prea c nici nu asculta.
Totul, spusese Finnerty cu o or n urm. Vrem s ne Povesteti tot ce
s-a ntmplat asear, aa cum i aminteti.
Din acel moment, Alex continuase s vorbeasc pe un tOn egal i lipsit de
expresie, relatnd ce i amintea din activitile serii precedente, din clipa cnd
plecase de acas pentru a se duce la Jake's i pn cnd se ntorsese. Era ca i
Cum ai fi ascultat o banda de magnetofon. Alex reinuse absolut tot ce spusese
fiecare i repeta totul pe de rost. Dup Pnniele douzeci de minute, att
Finnerty, ct i Jackson ^unaser s mai ia notie i acum stteau pur i
simplu i aSCu, tauCnd, n fine, monologul lui Alex lua sfrit, el fu urmat de
o tcere ndelungat. Finnerty se ridica i se apropie de cmin. i sprijini mai
toat greutatea corpului pe bama de stejar care se ntindea pe toat limea
acestuia i se uit curios la Alex.
Chiar i aminteti toate astea? ntreb el n cele din urm.
Alex ddu din cap.
Cu toate amnuntele? Se mir Finnerty cu voce tare.
Are o memorie ieit din comun, spuse Marsh, deschiznd pentru
prima data gura de la nceputul discuiei. Pare s fie o consecina a operaiei pe
care a suferit-o n urma accidentului. Dac va spune c i amintete toate
astea, putei s l credei pe cuvnt.
 Finnerty ddu din cap.
Nici nu m-am ndoit, spuse el. Numai c m miram de multitudinea
detaliilor.
Se ntoarse spre Alex.
Ne-ai spus tot ce s-a ntmplat la Jake's i tot ce ai spus fiecare. Ce
vreau eu s tiu e dac ai observat ceva special la Kate Lewis sau la Bob Carey.
S-au comportat. Cum s zic. Normal?
Alex i susinu privirea.
Nu tiu. Eu nu mai tiu ce e aia normal. mi cerei. S descriu ce
simeau, dar asta nu pot s fac, pentru c nu mai am sentimente. Le-am avut
nainte de accident sau cel puin aa mi spune toat lumea dar de la
accident ncoace nu le mai am. Dar de purtat s-au purtat ca ntotdeauna.
Deodat, zmbi stnjenit.
Bob m-a tachinat un pic.
tiu, spuse Jackson. Prietena ta ne-a povestit. /i ne-a spus c n-ai
roit.
Nu cred c mai pot s roesc. Poate c o s nv odat, dar pn
acum nu mi s-a ntmplat.
S nvei? l ngn Jackson cu un glas. Dar tocmai ai zmbit.
Alex i arunca o privire tatlui su, care ncuviina din cap.
Am fcut exerciii. Nu mai sunt la fel ca toat lumea, aa c trebuie s
exersez daca vreau s fiu ca toat lumea. M-am gndit c ar fi normal s
zmbesc nainte de a recunoate c Bob m-a tachinat, aa c am zmbit.
Bine, spuse Finnerty, cuprins de Fiori. Altceva i mai aminteti?
Indiferent ce?
Alex ezita, apoi cltin din cap. Cteva minute mai trziu, Finnerty i
Jackson plecar.
Alex? ntreb Marsh. Mai e ceva ce i aminteti n legtur cu asear
i nu le-ai spus?
Alex cltina din nou din cap. Le spusese tot ce i amintea. Dar nu-l
ntrebaser dac tia cine o ucisese pe Valerie Benson. Dac l-ar Fi ntrebat, le-
ar fi spus, dei nu le-ar fi putut spune i de ce murise, sau de ce murise
doamna Lewis. n dimineaa aceasta, cnd se trezise, ultimele piese ale jocului
erau la locul lor i n capul lui imaginea era complet. Acum i nelegea
propriul creier i n curnd avea s neleag exact i ce se ntmplase.
Va nelege ce se ntmplase i va afla cine este.
Alex, spuse Ariette Pringle, al crei chip ters se lumina ntr-un mic
zmbet, vrei s devii clientul nostru permanent, din cte vd.
Mai am nevoie de informaii, domnioara Pringle, i rspunse Alex.
Trebuie s mai aflu cte ceva despre ora.
Despre La Paloma? ntreba femeia cu ndoial n glas. M tem c nu
mai am mare lucru. Am cartea pe care i-am artat-o acum cteva zile, dar cam
att.
Ridica din umeri cu prere de ru.
Din pcate, nu s-au petrecut prea multe lucruri pe-aici. i, n orice
caz, nu prea multe demne de menionat n scris.
 Trebuie s mai fie ceva, insista Alex. Ceva despre zilele de demult,
cnd oraul era mai mult mexican.
Mexican, repet Ariette, uguindu-i buzele i btnd darabana cu
degetele n birou. M tem c nu neleg prea bine ce vrei. Am cte ceva despre
prinii franciscani i despre misiuni, dar nu sunt sigur c e ceva special
referitor la misiunea noastr. La Paloma nu a fost niciodat o localitate prea
importanta.
Dar de cnd au venit mexicanii? Din nou, Ariette ridic din umeri.
Nimic, din cte tiu eu. Desigur, sunt toate vechile legende, dar eu nu
le dau atenie i nici nu cred c sunt scrise undeva.
Ce legende?
A, unii dintre mexicanii din ora nc mai povestesc de zilele de
demult, cnd Don Roberto de Melndez y Ruiz era stpnul haciendei, i despre
ntmplrile de dup semnarea tratatului.
Se aplec peste mas i continu pe un ton sczut.
Se spune c a avut loc un masacru.
Alex se ncrunta uor; undeva, la grania contientului, i se stmise o
amintire.
Unde, la hacienda?
Aa se spune. Dar toate aceste legende au trecut din generaie n
generaie i nu cred c e prea mult adevr n ele. Oricum, dac te intereseaz,
de ce nu o ntrebi pe doamna Torres?
Maria?
Glasul lui Alex sun dintr-o data spart. Pentru prima data de la operaie,
un fior de teama trecu dincolo de barierele minii sale, iar el simi cum ncepe
s tremure. Se potrivea. 306 e potrivea perfect cu ideea care i se nscuse n
creier aptea trecut i care se conturase n aceasta diminea. Ariette Pringle
ddu din cap.
Exact. Locuiete tot n csua din spatele misiunii, Supa col. Spune-i
c te-am trimis eu, dar te avertizez, o data ce ncepe s vorbeasc, n-o mai poi
opri.
I. Scrise o adres pe o bucic de hrtie pe care i-o ntinse lui Alex.
S nu crezi tot ce-i spune, l mai sftui ea pe Alex, care se pregtea s
ias din biblioteca. Nu uita c e btrn i c toat viaa a strns n suflet ura.
Nu pot s spun c o condamn, dar e mai bine s nu te ncrezi prea tare n ce
Spune. M tem c n mare parte sunt doar exagerri.
Alex prsi biblioteca. Se uit la adresa de pe bucica de hrtie pe care o
mototoli i o arunc ntr-un co de gunoi, n cteva minute era la un cvartal i
jumtate distan, cu ochii fixai pe csua de lemn ce prea c st s se
prvale.
Acas.
Cuvntul i fulger prin minte i imagini ale casei i se ngrmdir una
peste alta. tia, cu certitudinea unei viei ntregi de amintiri, c se ntorsese
cas. mpinse portia rupt a grdinii i urc treptele drpnate. Btu la ua
din fa i atept. Cnd se pregtea s bata din nou, ua se crp i ochii
btrni ai Mriei Torres l privir de dup ea.
 Din gtlej i iei un suspin uor, iar ea deschise ua ceva mai larg.
M-mam? Se blbi Alex, nesigur.
Maria l msura o clip, apoi cltin ncet din cap.
Nu, spuse ea ncet. Tu nu eti fiul meu. Eti altcineva. Ce doreti?
D-domnioara Pringle m-a trimis, bigui Alex din nou. Spunea c ai
putea s-mi povestii despre ce s-a petrecut aici demult.
Urma o tcere ndelungat, timp n care femeia pru sa mediteze la
vorbele lui. n fine, cu ochii mijii, ca doua fante subiri, spuse:
Vrei s afli? Dar tii deja. Eti Alejandro.
Alex se ncrunt. Simea durerea cumplit, dar familiar, pregtindu-se
s-i sfie creierul i vocile pe cale s nceap a-i opti din nou. Aproape c le
simea fcndu-i loc n subcontientul su. Li se mpotrivi ndrjit.
Am. Am vrut doar s aflu ce s-a petrecut aici demult, reui el s
repete.
Maria Torres tcu din nou, privindu-l gnditoare.
Eti Alejandro, i spuse ea din nou. Ar trebui s tii ce s-a ntmplat.
Deschise larg ua i Alex pi n interiorul straniu de cunoscut al
livingului micu, mobilat doar cu o canapea roas, un fotoliu scoflcit i o mas
cu o tblie de plastic, n jurul creia stteau patru scaune vechi.
Totul arta ca n amintirile care l npdiser cu cteva clipe nainte.
Transperantele erau lsate, dar dintr-un col un televizor color inunda
ncpera cu o lumin stranie. Sonorul era ntrerupt.
mi ine de urt, murmur femeia. Nu-l ascult, dar m uit.
Se aez cu greu n fotoliu, iar Alex rmase pe marginea canapelei.
Ce legende vrei s asculi?
Hoii, rspunse biatul ncet. Povestii-mi despre hoi i criminali.
Ochii Manei Tones fulgerar scurt n semintuneric.
Por que? ntreb ea repede. De ce vrei s afli tocmai acum?
mi amintesc. mi amintesc lucruri care s-au ntmplat i vreau s tiu
mai multe despre ele.
Ce fel de lucruri?
Femeia era aplecata de mijloc, cu ochii aintii asupra lui Alex.
I Fernando, spuse Alex. Tio Fernando. E ngropat la San Francisco, n
cimitirul misiunii.
Ochii Mriei se mrir o clip. Ddu din cap i se ls din nou pe spate
n fotoliu.
Su tio, murmur ea. i, es la verdad.; Adevrul? Care este adevrul?
Din nou, ochii femeii se aprinser.
Habla usted espanol?
Nu. Nu tiu, spuse Alex. Dar am neles ce-ai spus.
Btrna tcu i continu s-l msoare cu ochii ei mbtrnii. La lumina
ecranului de televizor, trsturile lui nu-i erau prea clare, dar i ddea seama
c avea coloritul care trebuia. Prul negru i ochii albatri, aa cum i spusese
bunicul c le avusese Don Roberto, i aa cum le avusese el nsui. Se hotr i
ddu energic din cap.
i, murmura ea. Es la verdad. Don Alejandro ha regre-sado.
 Povestii-mi legendele, insista Alex. V rog, povestii-mi legendele.
Ne-au jefuit, ncepu ea. Au venit, ne-au furat pmnturile i au ucis
oamenii. La nceput au urcat n canioane, unde au omort mai nti pe soiile
vechililor, n timp ce acetia erau la munca. Pe urm au mers la hacienda, l-au
luat pe Don Roberto i l-au spnzurat.
Copacul, spuse Alex ncruntndu-se. L-au spnzurat de copacul cel
mare.
i, aprob Maria. Apoi s-au ntors la hacienda i i-au ucis familia. Pe
Dona Maria, pe Isabella i pe Estellita. i l-ar fi ucis i pe Alejandro, dac l-ar fi
gsit.
Alejandro?
El hijo, spuse Marfa. Fiul lui Don Roberto de Melndez y Ruiz. Dona
Maria le-a spus c l-a trimis la Sonora i ei au crezut-o. Dar nu era adevrat. A
rmas ascuns la misiune cu unchiul su, care era preot. Dup aceea au fugit la
San Francisco. Mai trziu, cnd a murit printele Ferdinand, Alejandro s-a
ntors n La Paloma.
De ce? ntreb Alex. De ce s-a ntors?
Maria Torres l privi lung. Cnd vorbi din nou, o fcu cu un glas abia
auzit, dar cuvintele preau s umple ncperea.
Venganza. A venit s se rzbune pe hoi i pe criminali. Pn pe patul
de moarte a spus c nu va pleca niciodat. De dincolo de mormnt, aa
spunea. De dincolo de mormnt, venganza.
Alex iei din csua drept n lumina soarelui dimineii de septembrie.
Porni napoi spre sat, oprindu-se din cnd n cnd, rsucind n minte bucele
din povestirea Mriei, examinndu-le atent, n cutarea neconcordanelor.
Raiunea i spunea c rspunsul gsit era imposibil, dar legenda se suprapunea
prea exact amintirilor sale. tia i unde va gsi adevrul ultim i ce avea de
fcut o dat ce l gsea.
Telefonul de pe birou ri strident. Timp de o clipa, Marsh vru s-l lase
s sune. Apoi i ddu seama c suna pe linia privata. Nu muli tiau acest
numr i chiar i acetia l foloseau numai n cazuri extreme.
Sper c n-o s m obligai s aplic cu fora clauzele angajamentului,
spuse glasul ngheat al lui Raymond Torres.
De unde avei numrul sta?
Am numrul nc de cnd am preluat cazul fiului dumneavoastr,
domnule doctor Lonsdale. Dar asta nu are nici o importana. Important e c
soia dumneavoastr trebuia s l aduc pe Alex aici, astzi.
M tem c nu se mai poate, domnule doctor Torres, i rspunse Marsh.
Am dezbtut problema i am decis c nu mai avei cu ce s l ajutai pe Alex.
M tem c nu se va mai ntoarce la institut.
Urma o pauza lung. n cele din urm, glasul lui Torres reveni pe fir, i
mai ngheat.
Iar eu m tem c dumneavoastr nu avei cderea s hiai o asemenea
decizie, domnule doctor Lonsdale.
 i totui, asta e decizia pe care am luat-o. Nu v sftuiesc s venii
dup el sau s trimitei pe altcineva. Sunt tatl lui i, n ciuda angajamentului
dumneavoastr, am o serie de drepturi asupra lui.
neleg, spuse Torres, iar lui Marsh i se pru c aude un oftat la
captul celalalt al firului. Foarte bine, atunci am s ncerc s ajung la un
compromis cu dumneavoastr. Dac l aducei pe Alex aici dup-amiaz, v
explic exact tot ce am fcut cu el pn acum i de ce cred c este nevoie s se
ntoarc la institut.
Nici nu m gndesc. Pn cnd n-am s tiu exact ce i-ai fcut pn
acum, n-o s mai punei mna pe el.
nchis n biroul su, Raymond Torres se prbui obosit n fotoliu. Prea
multele ore nedormite i spuneau, n fine, cuvntul. tia c nu mai gndete
limpede. Dar tia de asemenea c fcuse o greeala lsndu-l pe Alex s
prseasc institutul cu o zi nainte. Trebuia s-l aduc napoi cu orice
Foarte bine, spuse el. Atunci, la ce or s v atept? Marsh i
consulta agenda.
Perfect. Dup ce m vei fi ascultat, sunt convins c
n vreo doua ore?
Vei fi de acord cu mine c Alex trebuie s se ntoarc aici. Telefonul din
mna lui Marsh amui.
Alex se opri la poarta grdinii i se uit la zidul nalt, acoperit cu iedera,
care o desprea de strad. Se hotr i intr, mai nti pe terasa i apoi n
cas. Dup cum sperase, aceasta era goala. Trecu n garaj i ncepu s
scotoceasc n mormanul de cutii nc nedesfcute de lng peretele din fund.
Pe fiecare era scris ce coninea i nu-i trebui mult pn s le gseasc pe cele
dou pe care le cuta.
Foarfec de grdinrit era la fundul primei cutii. n timp ce o descurca
dintre celelalte unelte, Alex se ntreb dac proceda bine. Dar trebuia s tie.
Iedera care acoperea zidul fcea parte din schem, iar el trebuia s se conving
c nu greete.
Poate cartea greea.
Cu foarfec n mn iei din garaj pe alee, apoi pe strada, ncet, cu
atenie, ncepu s taie tulpinile de ieder ct mai aproape de sol, atta ct i
permiteau fora braelor i grosimea tulpinilor. Continu n sus, de-a lungul
zidului, pn ce retez i ultima tulpin; apoi, ntorcndu-se pe propriile urme,
desprinse vegetaia deas, lsnd-o s cad n grmezi pe trotuar. Treaba odat
ncheiata, fcu civa pai napoi i privi din nou zidul.
Era acoperit cu praf i noroi adunat n ani de zile i varul dispruse
demult, dar plcile decorative rmseser.
Zidul arta exact aa cum i imaginase c va arta cnd se ntorsese
acas de la institut.
Intr din nou n garaj i deschise cea de-a doua cutie-Puca de vntoare
a tatlui lui era chiar deasupra, mpachetata atent. O desfcu i se apuca s o
monteze cu grija. La sfrit, scoase dintr-o cutie pe jumtate plina cinci cartue
i le puse n buzunar. Cu puca sprijinita lejer pe braul drept, iei din nou din
garaj pe alee, apoi fcu la dreapta i ncepu urcuul lung spre hacienda.
 Ellen avusese o dimineaa proasta. ncepndu-i urcuul pe Hacienda
Drive, se ntreb cum avea s rzbeasc n urmtoarele cteva zile.
Cea mai mare parte a dimineii i-o petrecuse mpreun cu Carol
Cochran, plngnd i fcnd aranjamentele pentru nmormntarea lui Valerie
Benson. Peste tot i peste toate plutea ntrebarea: cine o ucisese pe Valerie?
Mai fuseser i ntrebrile ciudat formulate ale lui Carol.
Dar se nsntoete cu adevrat? Lisa mi tot povestete de lucrurile
stranii pe care le spune. Nu, nu-mi aduc aminte ce. Dar Ellen era sigur c
i amintea perfect, numai c nu voia s i spun. Dar Lisa e ngrijorata de-a
binelea. Ba chiar cred c i e un pic frica de Alex.
Ellen era din ce n ce mai sigur c, dup nmormntarea lui Valerie
Benson, familiile Cochran i Lonsdale aveau s se vad din ce n ce mai rar.
Ddu ultima curba, cotind larg ca s intre n alee, i clca violent frna.
Adunate grmad pe trotuar, aproape blocnd intrarea, zceau rmiele
perdelelor de ieder ce acopereau zidul grdinii cu numai doua ore n urm.
Nu pot s cred, opti ea, dei era singur n main.
Sunetul unui claxon i distrase atenia de la grmada de iedera. Trgnd
de volan, parc n alee ca s fac loc mainii care venea din susul dealului. O
vreme rmase neclintita la volan, apoi cobor i se ntoarse s mai vad o dat
masacrul de Pe trotuar.
Cine putuse face aa ceva? Nu avea nici un sens. Abso-j niciunul. Iederei
i vor trebui ani ntregi ca s creasc la OcPrivi zidul i suprafaa tencuit, cu
modelul complicat de plci de faian, care rupea monotonia. Pe neateptate,
auzi o voce n spatele su. Speriat, se ntoarse i o vzu pe una din vecine,
care privea trist la tulpinile de ieder. Trebui s fac un efort pentru a-i aminti
cum o chema. i aminti. Sheila. Sheila Rosenberg.
Sheila, spuse ea i continua pe un ton n care se citea nedumerirea.
Uit-te i tu. Numai uit-te puin.
Sheila zmbi jalnic.
Aa-s copiii, spuse ea. Trsturile lui Ellen se nsprir brusc.
Copiii? Copiii au fcut asta?
Fu rndul Sheilei s se arate mirat. Oft.
Adic s lase treaba neterminat. tiu i eu, presupun c tu tii mai
bine, dar mie una o s-mi lipseasc, mai ales n timpul verii. Avea nite culori
incredibile.
Ce tiu mai bine? ntreb Ellen. Sheila, ce Dumnezeu vorbeti?
ntr-un trziu, zmbetul pieri de pe faa Sheilei.
Alex, spuse ea. Nu tu i-ai spus s taie iedera?
Alex? i repet Ellen n gnd. Alex s fi fcut asta? Dar. De ce? Mai privi
o data zidul i de aceast dat ochii i czur pe plcile de faian.
Sheila, ntreb ea, tu tiai c pe zidul sta sunt plci decorative?
Cealalt cltin din cap.
Cine ar fi putut s tie? Vegetaia era groas de o jumtate de metru
cel puin. Nimeni n-a vzut peretele de ani de zile.
Msur din ochi zidul i se ncrunta, gnditoare.
 tiu i eu, poate c ai fcut bine. Dac pui nite plante mici i nite
spaliere, poate s arate chiar drgu.
Sheila, nu eu i-am cerut lui Alex s taie iedera. Eti sigura c el a fost?
Sheila o privi tinta timp de cteva secunde, apoi ddu hotrt din cap.
Categoric. Crezi c a fi lsat pe altcineva s o fac? L-am vzut acum
doua ceasuri, pe urm m-am luat cu altele. Data urmtoare cnd m-am uitat,
iedera era la pmnt i Alex dispruse. Mi-am nchipuit c s-a dus s mnnce.
Ellen i muta privirile la cas.
Poate c asta face, spuse ea.
Dar nici ea nu credea ce spusese. Nu tia de ce, dar era sigura c Alex nu
era n cas.
Mulumesc, Sheila, spuse ea cu gndul n alta parte. A. Cred c ar
trebui s aflu ce se petrece.
O lsa pe Sheila Rosenberg pe trotuar i intr n cas dinspre gradin.
Alex? Alex, eti aici?
Mai asculta nc linitea casei cnd ncepu s sune telefonul. Smulse
receptorul i spuse, fr s se mai gndeasc:
Alex? Alex, tu eti?
Urma un moment de tcere, apoi pe fir auzi vocea lui Marsh.
Ellen, ce s-a mai ntmplat?
Ce s-a mai ntmplat? Repet ea n gnd. Prietenele mele cele mai bune
sunt omorte, eu nu tiu ce se petrece cu propriul meu copil, iar tu vrei s tii
ce s-a mai ntmplat? Ajunse la concluzia c, n clipa aceea, i ura soul. Dar
cnd vorbi, glasul i era ciudat de calm.
Nu s-a ntmplat nimic. Doar c, habar n-am de ce, Alex a tiat iedera
de pe zidul grdinii.
Urma o nou tcere.
Alex ar trebui s fie la coala.
tiu. Dar se pare c nu e. Se pare c a plecat de la coala daca o fi
ajuns acolo i s-a ntors acas, unde s-a apucat s taie iedera. i pe urm a
plecat. S nu m ntrebi unde, pentru c nu tiu.
Aflat la el n birou, Marsh asculta mai degrab tonul vocii ei dect
cuvintele n sine, tiind c soia sa era n pragul unei crize de nervi.
Uurel, i spuse. Aaz-te i ncearc s te calmezi. Pornesc spre cas
s te iau i mergem mpreuna la Palo Alto.
Palo Alto? ntreb Ellen stins. De ce?
Torres a acceptat s stea de vorb cu noi. O s ne spun ce se
ntmpla cu Alex.
Ellen ddu din cap.
Dar Alex? N-ar trebui s ncercm s dm de el?
O s-l gsim, o asigur Marsh. Pn ne ntoarcem noi de la Palo Alto,
va fi probabil acas.
i. i dac nu e?
Atunci o s-l cutm.
Acum, i puse Ellen n gnd. Trebuie s-l cutm acum. Dar cuvintele
nu voiau s ias. Se petreceau prea multe lucruri care o copleeau.
 i poate, i spuse ea, ateptndu-l pe Marsh s vina s o ia, poate c
Raymond va reui n fme s-l conving c Alex are nevoie de ajutorul lui. La
numai civa kilometri deprtare, pe dealul care domina hacienda, Alex, la
rndul su, atepta.
nc nu tia bine ce atepta, dar tia c, orice va fi fost, el era gata.
Strngea la piept puca, acum ncrcat.
Cynthia Evans se uita nelinitita la ceas. ntrziase i asta nu-i plcea.
Dar, dac se grbea, nc mai avea timp s-i fac toate cumprturile, s
treac pe la coal s o ia pe Carolyn i s ajung napoi acas pn la trei i
jumtate, cnd trebuia s vina grdinarul. Trase ua dup ea i pomi grbit
spre BMW-ul parcat n curte, lng poart. Pe cnd se pregtea s se urce n
main, o raz de lumina reflectata i intr n ochi. Privi n sus, spre coama
dealului ce se ridica n spatele haciendei.
Era tot acolo, de pe la prinz.
tia cine era Alex Lonsdale. Asta vzuse din prima clip, nc nainte de
a lua binoclul soului ei. Dac ar fi fost vorba de un strin, ar fi chemat imediat
poliia, mai ales dup ce i se ntmplase lui Valerie Benson cu o sear nainte.
Dar era nefiresc s cheme poliia mpotriva lui Alex. El ca i Ellen avusese
destule necazuri n ultima vreme, nu mai era nevoie s adauge i ea unul. Dac
biatul voia s stea sus Pe deal, probabil c avea motivele lui s o fac.
Totui, ncepuse s o cuprind iritarea. De ce n-or fi Cumprat i terenul
din jur o data cu hacienda? Era att de simplu pentru oricine s se suie pe deal
i s priveasc peste zid, aa cum fcea Alex azi, nclcndu-le intimitatea
pentru care cheltuiser atia bani. O clip, Cynthia se lasa tentat s cheme
totui poliia, indiferent de ce vor zice soii Lonsdale. Singurul motiv pentru
care nu o fcu era lipsa de timp. ntrziase i asta nu-i plcea.
Pomi motorul BMW-ului, bg n viteza i iei n goan din curte pe
Hacienda Drive, fr s-i mai bat capul s se asigure c porile erau nchise.
Alex urmri maina cu privirea. Acum tia c locuina era goal. Se ridic
i ncepu s coboare dealul, cu puca n mna sting, ajutndu-se de dreapta
pentru a-i menine echilibrul pe panta abrupt. n cinci minute era la poart,
privind n curte.
Porile nu erau aa cum ar fi trebuit.
Ar fi trebuit s fie din lemn. i le amintea construite din scnduri de
stejar masiv, legate cu benzi late de fier forjat care se ncheiau cu nite
balamale uriae.
Nici curtea nu arta aa cum ar fi trebuit. Nu ar fi trebuit s aib o
piscin i, n locul dalelor de piatr, ar fi trebuit s fie pavat cu un pmnt
bttorit de pe care peonii mturau n fiecare zi praful. ncet, pe msur ce
amintirile i se limpezeau n minte, Alex trecu de poart, intr n curte i apoi n
cas.
Aici era ceva mai bine. ncperile artau aa cum i le amintea i aveau
un aer familiar, reconfortant. Trecu ncet dintr-una ntr-alta, pn ajunse la
camera care fusese a lui. Aici fusese fericit. Pe vremea aceea casa era populata
de prinii i surorile sale, precum i de toi ceilali care locuiau n hacienda. <
nainte s fi venit gringos. Los ladrones. Los ladrones y los asesinos.
 Durerea care l copleea ori de cte ori era npdit de amintiri l sgeta i
de data asta, fcndu-l s ias din camera de la etajul doi i s continue s se
plimbe prin cas.
n buctrie nimic nu era aa cum ar fi trebuit. Vechiul emineu se afla
tot acolo, ns ibricul dispruse. Existau, n schimb, multe lucruri noi, care nu
fuseser niciodat n locul acela pe vremuri. Iei i din buctrie i se ntoarse
n vestibul.
Rmase pe loc i se ncrunt.
Ochii i erau aintii asupra unei ui noi, pe care nu o mai vzuse pn
atunci. Avu o ezitare, dup care o deschise.
Ddu peste nite scri care duceau ntr-o pivni.
Casa lui nu avusese niciodat aa ceva.
ncletndu-i mna pe puc, cobor scrile i se uit atent n jur.
Pe tot peretele se afla o oglind n faa creia, pe nite polie de sticl,
fuseser nirate o sumedenie de sticle i pahare.
Nimic din toate astea nu trebuia s fie acolo i totul aparinea hoilor.
Alex ridica puca, o duse la ochi i trase un foc n oglind.
Aceasta explod, iar cioburile i achiile minuscule aterizar peste tot,
urmate de poliele care se prbuir de-a valma, cu tot cu sticle i pahare.
Dup doar cteva clipe, Alex i ddu seama c nu mai lsase nimic ntreg.
Se ntoarse i ncepu s urce scrile din nou. Avea s-i atepte n curte
pe criminali, la fel cum ateptaser mama i surorile lui odinioar.
Acum avea, n sfrit, ocazia s se rzbune.
De unde s tiu ce cauta Alex acolo, draga mea? Sttea i se uita la
cas, atta tot.
Ei bine, ar fi trebuit s chemi poliia, se plnse Carolyn Toat lumea
tie c Alex nu e-n toate minile.
Cynthia i arunca fiicei sale o privire dezaprobatoare.
Carolyn, zu c nu se cade s spui aa ceva.
E adevrat, recunoscu Carolyn. Dar crede-m, mama, se poarta din ce
n ce mai ciudat. n plus, Lisa spune c Alex i-a zis c nu domnul Lewis a ucis-
o pe doamna Lewis i c, dup prerea lui, avea s mai moar i altcineva. i
uite ce i s-a ntmplat doamnei Benson asear.
Cynthia coti la stnga i se ncadra pe Hacienda Drive.
Dac ncerci s-mi spui c eti de prere c Alex le-a ucis, nici nu
vreau s te aud. Ellen Lonsdale e prietena mea.
i ce legtur are asta cu ce discutm noi? Nu-mi pasa nici dac e cea
mai cumsecade persoan din lume. Alex e srit de pe in!
Gata, Carolyn!
Haide, mam.
Ajunge! M-am sturat de felul cum vorbeti despre ceilali i nu vreau
s mai aud nimic.
*Pe urma, amintindu-i de ceea ce simise ea nsi cu o or n urm,
nainte de a prsi casa, gsi de cuviina s se mbuneze.
Uite cum facem. Tu mi promii c n-o s mai vorbeti aa despre el,
iar eu i promit c o s chem poliia dac l gsim tot acolo la ntoarcere, bine?
 Carolyn ridica din umeri cu o fals dezinvoltura, iar restul drumului fu
parcurs n tcere. Ajunser la ultima curba. n timp ce Cynthia scruta coasta
dealului, o auzi pe Carolyn mormind.
Ce s-a mai ntmplat?
Poarta. Dac o lsam eu deschis, m nchideai n cas o sptmn.
Cynthia scoase o njurtur nbuita, dar i aminti c nu lipsise dect o
or i c era miezul zilei. i apoi, curtea era goal. Bg maina nuntru i
cobor.
Mcar nu trebuie s chemm poliia, spuse ea, aruncnd nc o privire
n sus pe deal. A plecat.
Hoi, uier un glas din umbra loggiei largi din faa casei. Criminali.
Cynthia nghe.
Ci-cine e acolo?
Dumnezeule, o auzi pe Carolyn scncind. E Alex. Mam, e Alex.
Taci, spuse Cynthia ncet. Nu spune un cuvnt. O s fie bine.
Apoi, puin mai tare:
Alex? Tu eti?
Alex iei din umbr, innd puca strns n mini.
Sunt Alejandro, opti el.
Dintr-o tietur de deasupra ochiului stng i curgea snge pe fa, iar
cmaa i era ptat de snge dintr-o alt ran, la umr, dar el nu prea s
simt durerea. Pi ncet nainte i fcu un semn cu puca spre zidul dinspre
sud.
Acolo. Trecei acolo.
F ce spune, Carolyn, spuse Cynthia ncet. F exact aa cum spune i
totul va fi bine.
Dar e nebun, mam!
Sst! Taci i f cum spune.
Atept ceea ce i pru o venicie, mgndu-se ca fiica ei s nu ncerce s
se suie la loc n main sau s o rup la fug sPre poart. Cu coada ochiului, o
vzu n sfrit ocolind automobilul i venind spre ea. O lu de mn.
Trebuie s facem exact aa cum ne cere el, repet ea. ^ac ne
supunem, n-o s ne fac nimic.
Meet, cu privirile aintite asupra lui Alex, ncepu s dea mapoi, trgnd-o
pe Carolyn dup ea.
Ce este, Alex? ntreba ea. Ce doreti?
Venganza, murmur el. Venganza para mi familia.
Familia ta, Alex? Alex ddu din cap. -i.
Pomi din nou spre ele, mpingndu-le cu spatele spre zid.
Vedea zidul aa cum fusese n ziua aceea, chiar dac l reparaser i
ncercaser s spele sngele membrilor familiei sale. ns gurile gloanelor
erau nc acolo, iar petele de snge erau la fel de proaspete ca n ziua n care i
vzuse familia murind sub ochii lui.
n sfrit, sosise clipa.
Se ntreba dac femeia gringa avea s nfrunte moartea cu acelai curaj
ca i mama sa, sfidtoare n faa gloanelor care i curmau viaa.
 tia c nu va fi aa.
Avea s moar ca orice alt gringa, implornd mila. O auzea deja.
De ce? ntreba ea. De ce faci toate astea? Ce i-am fcut?
Dar mama i surorile mele ce v-au fcut ca s merite moartea adus de ai
votri? I-o ntoarse el n gnd. Dar nu era timp pentru ntrebri.
Era timpul rzbunrii.
Apsa pe trgaci i dup-amiaza linitit exploda n sunetul bubuitor al
putii.
Chipul femeii gringa explod naintea lui i zidul se acoperi de snge.
Apoi, aa cum se ntmplase i cu mama'sa, genunchii femeii cedar i ea se
prbui lent la pmnt n timp ce fiica sa o privea, urlnd.
Alex apasa a doua oar pe trgaci. Nu-i dorea dect ca lucrurile s fi fost
aa cum ar fi trebuit i el s fi putut privl 322 cum sngele celor doua gringas
dispare nghiit n praful haciendei.
Jos Carillo coti pe Hacienda Drive i reduse viteza camionetei
hodorogite. Cu urechea atenta la scrnetul strident al cutiei de viteze, spera ca
maina s nu se strice nainte s i nceap slujba la hacienda. Cu banii pe
care avea s-i ia de aici i va putea permite s i cumpere o camionet nou.
Dar ntrziase i se temea c s-ar putea s-i piard slujba nc nainte de a o fi
nceput. Calc pe acceleraie i motorul vechi tui, dup care vehiculul ni
nainte.
Abia n dreptul celei de a doua curbe l zri pe biatul care venea pe
drum cu puca pe bra, cu faa i cmaa ptate de snge. Frna i striga la el.
La nceput, biatul pru s nici nu-l aud. Ridic ochii numai cnd Jos l
strig a doua oar.
Ai pit ceva? Ai nevoie de ajutor?
Biatul i ainti privirea asupra lui timp de o clip, apoi cltin din cap
i i continu drumul. Jos se uit dup el pn ce dispru pe poarta curii a
crei ieder tocmai fusese retezat lucru pe care ochii lui de grdinar l
observaser n timp ce urca dealul. Apoi bg din nou n vitez.
Intrase deja n curte cnd zri carnagiul de lng peretele sudic.
Jesus, Jos y Maria, murmura el. i fcu cruce i, luptndu-se cu
greaa care i ntorcea maele pe dos, intra n cas n cutarea unui telefon.
Alex se privi n oglind. Din rana de deasupra ochiului, sngele continua
s i curg, iar cmaa i era ca o scoar. Examinase deja puca i tia c
trsese trei gloane. Ultimele dou erau acum pe eava. i. Chiar daca nu avea
amintiri reale, tia unde se aflase cnd vocile ncepuser s-i opteasc i
imaginile din trecut s-i copleeasc mintea. tia i unde se aflase cnd se
terminase totul.
La nceput, se gsea pe coasta dealului de lng hacienda, rememornd
povetile din trecut ale Mriei Torres.
La sfrit, era pe drumul ce cobora de la hacienda. Mirosul de praf de
puc era foarte puternic, iar el sngera. Dar, dei trupul i era n suferin,
sufletul sau nu simea nimic.
Nimic.
 Dar tia sigur c la noapte avea s viseze din nou, avea s vad ce fcuse
i s simt durerea din suflet.
Era pentru ultima oar, cci acum tia ce se petrecea i cum putea s-i
pun capt.
i mai tia c el, Alex, nu era vinovat de nimic.
Alejandro Melendz y Ruiz fcuse totul. Acum nu-i mai rmsese altceva
de fcut dect s-l ucid pe Alejandro. i schimb cmaa, dar nu se obosi s-
i bandajeze rana de pe frunte.
Apucnd puca din nou, cobor n buctrie, unde tia c mama inea un
set de chei de rezerv ale mainii.
Iei n alee i pomi motorul. Bga n mararier, dar frna, n timp ce o
main a poliiei trecea n goan pe lng cas, cu sirena urlnd.
Era sigur c tia ce se ntmpla i c tia ce vor gsi ocupanii mainii
odat ajuni la destinaie. Dar, n loc s urmeze i s le explice ce credea c
se petrecuse, Alex pomi n direcia opusa.
Cu mintea deodat perfect limpede, cobor dealul, trecu prin La Paloma i
iei din ora. i trebuiau treizeci de minute s ajung la Palo Alto.
i spun eu c ceva nu e n regul, tocmai spunea Roscoe Finnerty
cnd ncepuse s sune telefonul din buctrie, dar hotr c nu avea dect s
sune pn termina ce avea de spus. Putiul a zis c a parcat vizavi de barul lui
Jake. Uite, am scris aici n carnet.
Iar eu am scris n carnetul meu c a tras alturi, n parcare, rspunse
Tom Jackson, fcnd un semn din cap ctre telefon. i pentru c ne aflm la
tine n buctrie, ai putea s rspunzi i la telefon.
Pe dracu'! Mormi Finnerty, ntinzndu-se i ridicnd receptorul. Da?
Ascult cteva secunde, timp n care Jackson vzu cum i fuge sngele
din obraz.
Fir-ar a dracului! Spuse nc o dat. Bine, ne ducem, nchise telefonul
i i privi colegul.
Altele dou, spuse el. eful vrea s mergem s vedem dac seamn
cu primele. Din cte mi-a spus ns, nu par s fie la fel. De data asta lucrurile
sunt urte.
Dar nici mcar el nu-i nchipuise ct de urte erau. Sttea n picioare n
mijlocul curii, ntrebndu-se dac mai avea vreun rost s ncerce s ia pulsul
cadavrelor ce zceau lng zid. Faa i jumtate din capul unuia lipseau cu
desvrire. Cu toate acestea, tia cine era persoana, cci a doua victim
primise glonul n piept, deci faa i era nc neatins.
Carolyn Evans.
Din cte i ddea seama Finnerty, cealalt trebuia s fie mama ei.
~ Suna la Centru, i spuse el ncet lui Jackson. Spune-le sa aduc saci i
s nu se mai osteneasc s dea drumul la sirene.
Se ntoarse ctre Jos Carillo care, aezat pe marginea P'scinei, refuza s
priveasc n direcia trupurilor i a zidului mrocat cu snge, de care se
sprijineau.
tii ceva despre toat chestia asta, Jos? ntreba Finnerty.
 Aproape c tia rspunsul. l cunotea pe Jos de trei ani, iar grdinarul
avea trei caliti pe care i le tia oricine: hrnicia, cinstea i refuzul de a se
implica n evenimentele violente de orice fel.
Jos cltina din cap.
Am venit pentru slujba. Cnd am ajuns.
Glasul i se stinse, iar el continua s clatine din cap, neajutorat.
Imediat ce le-am gsit am chemat poliia.
Ai vzut ceva? Indiferent ce?
Jos vru s se clatine din nou din cap, apoi se opri, ovind.
Ce este? l ndemn Finnerty.
Uitasem. Pe drum ncoace am vzut un biat. Prea s se fi btut cu
cineva i avea o puc.
tii cine e?
Grdinarul cltina din cap.
Dar tiu unde a intrat. Finnerty ncremeni.
Poi s-mi ari?
Ceva mai departe pe strad. Chiar acolo.
Finnerty arunc o privire mainii de patrulare, din care Jackson continua
s transmit prin radio.
Hai s luam camioneta ta, Jos. Te simi n stare c conduci?
Jos, nc nesigur, urca la volan. Finnerty i strig lui Jackson c se
ntoarce imediat, iar grdinarul rsuci cheia n contact, rugndu-se ca maina
s nu-l fac de ruine. Motorul se neca i tui, dar apoi porni.
La un kilometru mai ncolo, Jos opri camioneta ' ntinse o mn.
Aici. Aici a intrat.
Finnerty privi timp de cteva secunde casa.
Eti sigur, Jos? Chestia asta poate fi foarte grava. Jos ddu repede
din cap.
Sunt sigur. Uitai-v ce porcrie au fcut cu iedera. Au tiat-o i nici
mcar n-au strns-o. Eu aa ceva nu uit. Asta e casa n care a intrat biatul.
Chiar i fr iedera de pe gard, Finnerty recunoscuse casa familiei
Lonsdale. La urma urmelor, fusese aici el nsui cu nu mai mult de opt ore n
urm. Cobor din camioneta i remarc garajul gol.
Jos, te rog s te duci napoi la hacienda i s-l trimii aici pe colegul
meu cu maina. Pe urm rmi acolo i atepi. Clar?
Jos ddu din cap i ntoarse stngaci camioneta n loc, disprnd n sus
pe deal. Finnerty rmase unde era, cu ochii aintii asupra casei, n ciuda
sentimentului tot mai puternic c aceasta era goal. Jackson sosi n cteva
minute, aproape n acelai timp n care din casa de vizavi, la civa metri de cea
a familiei Lonsdale, ieea o femeie.
Nu e nimeni acas, spuse Sheila Rosenberg. Marsh i Ellen au plecat
acum dou ceasuri i pe Alex l-am vzut ieind cu maina lui Ellen cu cteva
minute n urm.
tii unde s-au dus? Prinii, vreau s spun.
N-am idee, rspunse Sheila. Nu in socoteal la tot ce se petrece prin
vecini.
 Apoi, cu o voce cobort:
S-a ntmplat ceva?
Finnerty o intui cu privirea, convins c, dimpotriv, Unea foarte exact
socoteala tuturor ntmplrilor din vecini.
Nu, i rspunse el.
Daca i spunea adevrul, avea s fie prima sus pe deal.
Avem nevoie de cteva informaii, atta tot.
Atunci mai bine sunai la Centru. Cu sigurana c ei v pot spune
unde l gsii pe Marsh.
n ciuda afirmaiei Sheilei c ntr-adevr casa era att de goala pe ct
credea el nsui, Finnerty fcu totui o percheziie.
n dormitorul care era cu sigurana al lui Alex gsi cmaa mbibat de
snge, pe care o puse cu grija ntr-o pung de plastic adusa de Jackson din
main. Apoi sun la Centrul Medical.
tiu exact unde s-a dus, i rspunse Barbara Fannon, dup ce i
declin identitatea. S-a dus cu Ellen la Palo Alto, s discute cu doctorul Torres
despre Alex. Se pare c are ceva probleme.
Ceea ce, i spuse Finnerty, n timp ce Barbara cuta numrul
Institutului pentru Cercetarea Creierului Uman, era eufemismul anului.
Marsh simea cum i pierde rbdarea.
Erau deja de dou ore la institut, din care n prima or i jumtate
fuseser lsai s-i trag sufletul n sala de ateptare. De data aceasta Marsh
ignorase revistele, preferind s msoare ncperea. n schimb, Ellen aproape c
nu se clintise de la locul ei de pe canapea, unde edea tcuta, palida, cu
minile mpreunate n poal.
Iar acum, n biroul lui Torres, erau nevoii s asculte vrute i nevrute.
Primul lucru pe care l fcuse Torres dup ce se indurase n sfrit s-i
primeasc fusese s le prezinte o reconstituire pe calculator a operaiei.
Nimic nu avea sens, dup cte i putea da Marsh seama-Totul era
prezentat cu o vitez mrit, iar imaginile grafice de pe monitor nu erau nici pe
departe la fel de fidele ca cea pe care i-o prezentase Torres, imaginea creierului
rnit al lui Alex.
Desigur, ceea ce urmrii acum este programul operator, nu cel de
diagnosticare, spuse Torres calm. Ceea ce vedei aici nu a fost fcut pentru
ochii omului. Programul a fost destinat citirii automatizate i introducerii ntr-
un robot computerizat, astfel nct acurateea imaginilor nu e chiar att de
importanta. Ele sunt mai mult sau mai puin incidentale.
Iar mie nu-mi spun nimic, domnule doctor Torres, declara Marsh. Ai
promis c ne explicai ce se petrece cu Alex, dar pn acum nu ai fcut altceva
dect s v ascundei dup deget. Acum avei de ales. Ori trecei la subiect, ori
plec de-aici mpreuna cu soia mea i nu ne mai vedem dect la tribunal. E
nevoie s fiu mai explicit?
nainte ca Torres s apuce s rspund, sun telefonul.
Am cerut s nu fiu deranjat sub nici un motiv, spuse el de ndat ce
duse receptorul la ureche.
Ascult o clipa, apoi, ncruntat, i ntinse telefonul lui Marsh.
 E pentru dumneavoastr i presupun c e o urgen.
Doctorul Lonsdale, spuse Marsh, aproape la fel de iritat ca i Torres.
Ce este?
La rndul su asculta, n timp ce persoana de la cellalt capt al firului
spunea ceva. Cnd nchise, era palid i i tremurau minile.
Marsh. opti Ellen. Marsh, ce este?
Alex, rspunse Marsh pe un ton stins. Era sergentul Finnerty. Vrea s
stea de vorba cu Alex.
Iar? ntreba Ellen, a crei inim ncepu brusc s bat foarte tare. De
ce?
Marsh i rspunse, aintindu-l cu privirea pe Torres.
Spune c Cynthia i Carolyn Evans sunt moarte amndou i c are
motive s cread c Alex le-a ucis.
n timp ce Ellen nu scotea nici un icnet, Raymond Torres san n picioare,
cu ochii, de obicei extrem de reci, scnteind de furie
Dac spune una ca asta, atunci e un prost.
Dar asta spune, opti Marsh. Apoi, n timp ce Torres se lsa s cada la
loc pe scaun, continua:
Domnule doctor Torres, spunei-mi, v rog, ce i-ai fcut fiului meu.
I-am salvat viaa, rspunse Torres.
Pentru prima dat ins, gheaa dispruse din tonul su. O clipa, i
susinu privirea lui Marsh. Apoi, aproape imperceptibil, i nclin capul.
Bine, spuse el. Am s v spun ce i-am fcut i, dup ce va voi fi
povestit totul, vei vedea de ce Alex nu putea s fi ucis pe nimeni.
Tcu un moment. Cnd relu, Marsh era sigur c o fcea mai mult
pentru el nsui dect pentru ei doi.
Nu, este cu neputin. Alex nu poate omori pe nimeni, ncet, cu grij,
le explic exact ce i fcuse lui Alex Lonsdale.
Ellen ncerca s-i stpneasc tremurul minilor, scrutnd chipul
soului su, n cutarea adevrului nscris acolo. Dar chipul lui Marsh rmase
ca o masca de granit, aa cum fusese pe tot parcursul relatrii lui Raymond
Torres.
Dar. Dar ce nseamn toate astea? ntreba ea n cele din urm.
De cel puin un ceas ncoace nu mai reuise s urmreasc detaliile
medicale i nici mcar nu era sigura c ele contau. Ceea ce o nspimnta erau
implicaiile celor auzite.
Nu are nici o importana ce nseamn, spuse Marsh, pentru c, din
punct de vedere medical, e imposibil.
Credei ce vrei, domnule Lonsdale, dar tot ce v-am sPus e absolut
adevrat. Dovada e n faptul c fiul dumneavoastr e n viaa.
H privi pe Marsh cu un zmbet puin mai mult dect o grimasa.
n dimineaa de dup operaie cred c ai fcut referire o minune. Cred c
v gndeai la o minune de ordin medical i am preferat s nu v contrazic.
Adevrul este ns c a fost o minune a tehnicii.
Dac tot ce mi-ai spus e adevrat, atunci ce ai fcut nu e o minune.
E o ruine.
 Ochii lui Ellen se umplur de lacrimi pe care nu ncerc s le
ndeprteze.
Dar triete, Marsh, spuse ea, chircindu-se la loc pe scaun sub
privirea lui.
Triete? Dup ce criterii? Hai s presupunem c ce spune domnul
doctor Torres e adevrat. C creierul lui Alex era prea afectat ca s mai poat fi
recuperat chirurgical. Pentru c asta ai spus, nu-i aa?
Ochii lui, scnteind de furie, l fixar pe Raymond Torres. Acesta ddu
din cap.
Activitatea cerebral, n afar de cea la un nivel primar, era
inexistent. Inima i funciona, dar asta era tot. Fr aparatul ajuttor nu ar fi
putut respira i, din cte ne-am putut da seama, nu rspundea la nici un fel de
stimuli.
Cu alte cuvinte, creierul i era mort, fr speran de recuperare?
Din nou Torres ncuviin din cap.
Nu numai mort, ci i dincolo de orice posibilitate de recuperare. Este
singurul motiv pentru care am aplicat tehnicile pe care vi le-am menionat.
Fr permisiunea noastr, mri Marsh.
Ba cu permisiunea dumneavoastr, l corect Torres. Angajamentul
mi permitea s folosesc orice metod consideram necesar sau adecvat,
verificat sau neveri-ficat, tradiional sau experimental. i aceste metode au
funcionat.
Ezit, apoi continua.
Poate c am fcut o greeal. Poate c ar fi trebuit s l declar pe Alex
mort i s cer ca trupul lui s fie donat n scopuri tiinifice.
Dar oare nu asta ai fcut? ntreb Marsh imperativ. Desigur, fr a
ave_a amabilitatea de a ne informa cum urma s procedai?
Torres neg din cap.
Pentru ca operaia s fie un succes deplin, am vrut s nu existe nici o
ndoiala c Alex este n continuare Alex. Daca l-a fi declarat mort, ceea ce
aveam de gnd s fac ar fi dat natere unor ntrebri crora nu eram nc
pregtit s le rspund.
Deodat, Ellen sri n picioare. Privi agitat cnd la Marsh, cnd la
Raymond Torres.
Oprii-v! Oprii-v odat! Vorbii despre Alex ca i cum el n-ar mai
exista.
ntr-un fel, Ellen, i rspunse Torres, acesta este adevrul adevrat.
Alex cel pe care l cunoti tu nu mai exist. Singurul Alex real este cel pe care l-
am creat eu.
n ncpere se lsa linitea, ntrerupt n fine de vocea lui Marsh, abia
auzit.
Pe care l-ai creat cu ajutorul microprocesoarelor? Tot nu-rni vine s
cred. Aa ceva nu se poate.
Ba se poate. i nici mcar nu e att de complicat pe ct Pare, cu
excepia aspectului material. Conexiunile sunt partea cea mai dificila.
Identificarea neuronilor care trebuie legai la terminaiile microprocesoarelor.
Din fericire, creierul nsui ne-a fost de ajutor aici. Dac i se ofer posibilitatea,
el 'i creeaz propriile conexiuni i ndreapt singur erorile umane.
Dar Alex triete, insist Bllen. Triete!
Trupul lui triete, aprob Torres. E inut n viaa cu ajutorul a
aptesprezece microprocesoare diferite, fiecare programat s menin i s
monitorizeze diversele sisteme fizice ale organismului. Trei dintre aceste
microprocesoare se ocup exclusiv de sistemul endocrin i patru de cel nervos.
Alte sisteme, mai puin complexe dect astea dou, au intrat cte dou ntr-un
cip, cu unul de rezerva. Patru cipuri se ocupa doar de memorie. Acestea au fost
cele mai simple.
Cele mai simple? l ngn Ellen cu o voce stinsa. Torres aprob din
cap.
Proiectul acesta s-a nscut n urm cu muli ani, nc de cnd am
nceput s studiez pentru prima data inteligena artificial ideea de a construi
un computer care s raioneze pe cont propriu n loc s efectueze calcule la
viteze foarte mari. Problema este c, dei tim att de multe despre creier, nc
nu am aflat cum se nate procesul gndirii. Am neles foarte curnd c pn
nu nelegem cum se desfoar acest proces n creierul uman nu putem spera
s-l reproducem ntr-o main. Cu toate acestea, ne-am dori s avem maini
care s poat gndi ca oamenii.
i ai gsit rspunsul, spuse Marsh cu un glas sugrumat. Torres ignor
tonul.
Am gsit rspunsul. M-am gndit c, dac putem crea o maina care
s gndeasc la fel ca un om, atunci putem crea i un om care s funcioneze
ca o main. Un om cu o capacitate de memorie ca a unui computer. Dac
acum zece ani ne lipsea tehnologia, acum o avem. Dup prerea mea, soluia
const n implantarea unui microprocesor de mare capacitate n interiorul
creierului, permindu-i acestuia accesul la o cantitate uria de informaie i
conferindu-i capacitatea de a o prelucra, n timp ce el continu s
ndeplineasc funciile pe care nc nu le putem reproduce pe cale artificial.
i ai fcut toate astea? ntreba Marsh. K Torres ezita, apoi cltina din
cap.
Am considerat c riscurile sunt prea mari i miza prea ridicat. Nu
tiam care ar putea fi rezultatele. i atunci am nceput lucrul la proiectul al
crui produs final este Alex.
Zmbi subire.
tii, Institutul pentru Cercetarea Creierului Uman nu s-a nscut din
ntmplare n Silicon Valley. Toat activitatea noastr are un caracter tehnic cu
totul special i e foarte costisitoare. n plus, n ciuda tuturor articolelor din
revistele din hol, rezultatele palpabile sunt puine.
Marsh prea pe punctul de a-l ntrerupe, dar Torres ridica o mn,
oprindu-l.
Lsai-m s termin. Dup cum spuneam, tot ce fac eu aici e foarte
sofisticat i foarte costisitor, dar n partea aceasta de ar banii pentru
asemenea proiecte se gsesc din belug. Aa c mi-am prezentat soluiile unor
companii i unor investitori particulari pe care am reuit s i incit suficient
pentru a-i convinge s mi finaneze cercetrile. Iar activitatea mea de cercetare
din ultimii zece ani a fost nici mai mult nici mai puin dect n domeniul
funcionrii i monitorizrii tuturor sistemelor organismului uman, al
traducerii lor ntr-un limbaj accesibil computerelor i al introducerii acestor
informaii pe microprocesoare.
Dac e adevrat, atunci e nemaipomenit, opti Marsh.
Nu chiar att de nemaipomenit pe ct pare, i replica Torres. La prima
vedere e un lucru extraordinar, cu o mulime de aplicaii de tot felul, dar m
tem c nu e chiar aa. De obicei, atunci cnd ceva nu merge n organism, e din
cauza unei boli, nu a unei disfuncionaliti a creierului. i, nct ar fi de
grozave programele mele, ele nu funcioneaz dect mpreun cu sisteme
sntoase. Chiar dac se pot dispensa de un creier bolnav. Vedei, continua el
ncet, cu muli ani n urma am hotrt c nu pot face experiene pe fiine care
au naintea lor o via normal. Nu eram dispus s lucrez dect cu cineva al
crui creier era distrus fr speran, cineva care avea categoric s moara dac
nu i instalam microprocesoarele mele, dar al crui trup era fundamental
intact. Ceea ce nsemna c doar memoria i cipurile care fceau calcule nu erau
de ajuns. i atunci am investit zece ani n programele de ntreinere a
sistemelor.
Raymond Torres deschise sertarul de sus al biroului i scoase un
paralelipiped de plastic turnat, transparent, pe care i-l ntinse peste mas lui
Marsh.
Dac v intereseaz, n blocul sta se gsesc duplicatele cipurilor
instalate n creierul lui Alex.
Marsh apuc micul bloc de plastic cu latura de numai civa centimetri
i privi materialul transparent. nuntru, aparent suspendate n vid, pluteau
cteva scame nu mai mari dect o gmlie de ac.
Acestea, spunea Torres, sunt microprocesoarele cele mai puternice
care se gsesc azi. Tehnologia e nou i nici eu nu pretind c o neleg, dar ele
pot funciona perfect, alimentate cu cantitatea infim de energie produs de
creierul uman. Mi s-a spus c au nevoie de o cantitate mai mic de energie
dect creierul nsui.
n cele din urm, privind la bucele nchise n plastic, Marsh ncepu s
cread ceea ce i spunea Raymond Torres. Cnd i mut privirile din nou ctre
el, ochii i erau puni de lacrimi.
Atunci Alex a avut dreptate, spuse el cu o voce tremurat. Cnd mi-a
spus asear c poate c nici nu a supravieui cu adevrat operaiei, c poate e
de fapt mort, a avut dreptate.
Torres ovi, apoi ddu din cap fr entuziasm.
Da. Cel puin ntr-un anume sens, Alex e mort. Trupul lui nu e mort,
dup cum mei intelectul lui nu e, dar e aproape sigur c personalitatea lui a
murit.
Nu!
Ellen, n picioare, fcu un pas spre biroul lui Torres.
Ai spus c e bine! Ai spus c se nsntoete!
 i, n parte, aa e. Din punct de vedere fizic i mintal e din ce n ce mai
bine, cu fiecare zi.
Dar nu e numai asta, protest Ellen. tii bine c nu e numai asta. A
nceput. A nceput s-i aminteasc.
Este exact motivul pentru care vreau s se ntoarc aici, spuse Torres
pe un ton egal.
Pn acum le spusese adevrul. Acum ncepeau minciunile.
i amintete lucruri pe care nu are cum s i le aminteasc. Unele
dintre ele s-au ntmplat daca s-au ntmplat cu mult nainte ca el s se fi
nscut.
Totui i amintete, insist Ellen. Torres se mulumi s clatine din
cap.
Nu-i amintete nimic, spuse el sec. Te rog, ascult-m, Ellen. E foarte
important s nelegi ce urmeaz s i spun.
Nesigura, Ellen se ls s cada la loc pe scaun.
Exist nc lucruri pe care nu vrei s le accepi, dar, orict i-ar fi de
greu, vreau s te obinuieti cu ele. Mai nti, Alex nu are nici o amintire de
dinainte de accident. Tot ce tie i-a fost programat n bncile de date pe care i
le-am mstalat n timpul operaiei, peste care s-a suprapus ceea ce a trit de
atunci ncoace. Mai simplu spus, atunci cnd s-a trezit avea deja o cantitate de
informaie disponibil. Vocabularul, cteva imagini recognoscibile i cam att.
De atunci a acumulat date pe care le-a procesat cu viteza unui computer de
dimensiuni mari. De aceea se ntoarse el spre arsh pare s aib inteligena
unui geniu.
Torres apuc micul bloc de plastic transparent i ncepu s se joace cu el.
Ceea ce are cu adevrat este nregistrarea complet a tuturor
evenimentelor cu care a venit n contact de la operaie ncoace, plus capacitatea
de a face calcule mintale cu o vitez i acuratee uimitoare, capacitatea foarte
uman de a raiona. Nu tiu dac toate astea fac din el un geniu. Ca s fiu
cinstit, ceilali trebuie s hotrasc ce este Alex acum, nu eu. Dar i are n
acelai timp i limitele lui. Cea mai evident este lipsa de reacii emoionale.
Pentru prima dat n dup-amiaza aceea, Torres i lua pipa i ncepu s
o umple cu tutun.
Despre emoii se tiu o mulime de lucruri. tim chiar i n care parte
a creierului se nasc unele dintre ele. Pe unele le putem crea stimulnd anumite
pri ale creierului. Dar adevrul este c nu am reuit s realizez un program
pentru ele i de aceea Alex nu le are. Ceea ce, adaug el aparent degajat, ne
aduce la motivul pentru care v-am spus toate astea.
n timp ce i aprindea pipa, ochii lui i ntlnir pe ai lui Marsh, pe care
i susinur neclintit.
Dac acceptai tot ce v-am povestit pn acum, cred c vei fi de acord
cu mine c Alex e total incapabil de crim.
M tem c nu sunt de acord, i rspunse Marsh. Din tot ce ne-ai spus,
mi se pare c Alex ar fi ucigaul ideal, tocmai pentru c nu are nici un fel de
sentimente.
 Asta aa este, l aprob Torres. Doar c asasinatul nu face parte din
programul lui, iar el nu poate face dect ceea ce este programat s fac.' Crima,
dup cum sunt sigur c tii, este, cel mai frecvent, motivata emoional. Furie,
gelozie, frica sau altele. Dar toate astea sunt lucruri pe care Alex nu le
cunoate i pe care nu le-a trit. tie de existena emoiilor, dar nu le-a ncercat
niciodat. i, fr ele, nu va cdea niciodat prad dorinei de a ucide.
Doar dac, interveni Marsh, doar dac a fost programat s ucid.
Exact. Dar i atunci el va analiza ordinul i va refuza s l execute
dac acesta nu se justific n plan raional.
Marsh ncerc s digere spusele lui Torres, dar constata c nu reuete.
Mintea i era prea plin de gnduri i triri contradictorii. Se simi cuprins de o
amoreal pe care o asimila n mod abstract strii de oc. i de ce nu? i spuse
el. E mort. Fiul meu e mort i totui nu e. Chiar acum se afla undeva, merge,
vorbete i gndete, n timp ce eu stau aici i ascult cum de fapt el nu mai
exista, cum nu mai e nimic mai mult dect. Respinse cuvntul care i venise n
minte, apoi l accept: nimic mai mult dect un fel de mainrie. i ndrept
privirile ctre Ellen, pe care o vzu luptndu-se, ca i el, cu emoiile. Se ridica
i se apropie de ea, ngenunchind lng scaunul ei.
E mort, iubita mea, opti el.
Nu, gemu Ellen, ngxopndu-i faa n palme, n timp ce trupul i era
n fine zguduit de suspinele pe care i le reinuse atta vreme. Nu, Marsh, nu se
poate s fie mort. Nu se poate.
O lu n brae i o strnse, mingindu-i uor prul. Cnd vorbi din nou, o
fcu ctre Torres, cu glasul sugrumat de furie, dar i de durere.
De ce? De ce ne-ai fcut una ca asta?
~ Pentru c mi-ai cerut-o. Mi-ai cerut s-i salvez viaa, mdiferent cum,
i asta am fcut, aa cum m-am priceput.
Ofta din greu i puse pipa la loc pe mas.
~ Am fcut-o i pentru mine nsumi, n-o s neg, mai sPuse el.
Dispuneam de tehnica i cunotinele necesare.
H privi pe Marsh drept n ochi.
Dai-mi voie s v ntreb ceva. Dac ai fi fost n locul meu ai fi fcut la
fel ca mine?
Marsh rmase tcut o vreme, tiind c Torres i pusese o ntrebare la care
nu avea rspuns. ntr-un trziu spuse, cu o voce n care nu se auzea altceva
dect sfreala:
Nu tiu. A vrea s v pot spune c nu, dar nu tiu.
Se ridica ovitor n picioare, dar rmase cu mna pe umrul lui Ellen,
ca pentru a o apra.
Ce e de fcut acum?
Gsii-l pe Alex. Trebuie s-l gsim i s-l aducem napoi aici. Ieri s-a
ntmplat ceva i nu tiu ce efect va avea asupra lui. A fost. n laborator s-a
comis o greeal, iar Alex a trecut prin nite teste fr anestezie.
Fcu pe scurt o descriere a testelor i a ceea ce simise probabil biatul.
 Nu s-a manifestat nici un fel de efect dup aceea, ceea ce nseamn c
nu s-a produs nici o disfuncie, dar vreau s m asigur. i mai e i problema
amintirilor pe care i se pare c le are.
Marsh ncremeni. Realiza brusc c, n pofida explicaiilor sale detaliate,
Torres nc le ascundea ceva.
Dar chiar le are. Cum se poate?
Nu tiu, recunoscu Torres. De aceea vreau s se ntoarc aici. Undeva,
n bncile lui de date, exista o eroare care trebuie rectificat. Aparent, Alex e
din ce n ce mai preocupat s gseasc sursa acestor amintiri. Iar o asemenea
surs nu exist, mai spuse el i fcu o pauza, dndu-le timp celor doi Lonsdale
s simt cuvintele penetrnd ca nite pumnale de ghea. i nu sunt sigur ce i
se va ntmpla atunci cnd va descoperi asta.
Glasul lui Marsh era din nou aspru.
Mi se pare, domnule doctor Torres, c insinuai c Alex ar fi putut
nnebuni. i dac este aa, atunci nu este posibil s va fi nelat i Alex s fi
comis, totui, aceste crime?
Nu, insista Torres. Termenul nu se aplica. Computerele nu
nnebunesc. Dar pot nceta s mai funcioneze.
O cdere de sistem, cred c aa i se spune, spuse Marsh rece, iar
Torres ddu din cap. i n cazul lui Alex, pot s presupun c o asemenea
cdere ar fi fatal?
Din nou Torres aprob din cap, de data aceasta evident fr entuziasm.
Trebuie s recunosc c este foarte posibil, da. Continu, vznd
expresia de team i confuzie de pe chipul lui Ellen:
Ellen, crede-m, Alex nu a fcut nimic ru. Am toate ansele s l pot
ajuta. O s fie bine.
N-o s fie, spuse Marsh ncet, ajutndu-i otia s se ridice n picioare.
Domnule doctor Torres, v rog s n-o mai ncurajezati cu sperane false. Cel
mai bun lucru pe care l poate face acum este s accepte c Alex a murit n mai
anul trecut. Din clipa aceasta nu tiu cine e acela care arat ca fiul meu i care
locuiete n casa mea, dar tiu c nu e Alex.
O conduse pe Ellen, care ncepuse din nou s suspine, ctre u.
Nu tiu ce s fac, domnule doctor Torres, dar putei fi sigur c daca
Alex sau cine va fi fiind el vine acas, chem poliia i le explic c este n
custodia dumneavoastr i c dumneavoastr trebuie s v adreseze toate
ntrebrile. Nu mai e fiul meu, domnule doctor Torres. A ncetat s mai fie din
ziua n care vi l-am adus.
Se ntoarse i iei din birou mpreuna cu Ellen.
Abia la jumtatea drumului napoi ctre La Paloma, Ellen deschise gura.
Glasul i era rguit de plns.
E mort cu adevrat, Marsh? ntreba ea. Ne-a spus adevrul?
Nu tiu.
ntrebarea era aceeai pe care i-o tot pusese de cnd plecaser de la
institut i la care nc nu gsea rspuns.
Da, ne-a spus adevrul. Cred c a fcut exact aa cum ne-a spus. Ct
despre Alex, nu tiu ce s zic. Care din noi tie ce e moartea cu adevrat? Legal,
Alex ar fi putut fi declarat mort nc nainte de a-l fi dus la Palo Alto.
Examenele cerebrale nu mai relevau nici un fel de activitate, ceea ce constituie
un criteriu legal pentru a declara pe cineva mort.
Dar mai respira.
Nu, nu mai respira. Nu cu adevrat. Aparatele respirau n locul lui. i
acum Raymond Torres a inventat nite aparate noi, iar Alex umbl i vorbete.
Dar eu nu tiu dac este cu adevrat Alex. Nu se comporta ca Alex, nu
gndete ca Alex i nu reacioneaz ca Alex. De cteva sptmni ncoace
triesc cu sentimentul ciudat c Alex de fapt nu mai exist i se pare c am
avut dreptate. Nu mai exist dect ceea ce a construit doctorul Torres n trupul
lui Alex.
Dar trupul e al lui Alex, insista Ellen.
Atta tot, rspunse Marsh, n glasul cruia se auzea durerea. Dar nu e
asta partea pe care o ngropam atunci cnd spiritul moare? Iar spiritul lui Alex
e mort, Ellen. Sau, dac nu e mort, e nchis att de adnc ntre ruinele minii
lui, nct nu va mai scpa niciodat de acolo.
Mult vreme, Ellen nu spuse nimic. Rmase cu privirile pierdute n
ntunericul tot mai des al amurgului.
Atunci de ce l mai iubesc nc? ntreba ea n cele din urm. De ce tot
mai simt c e fiul meu?
Nu tiu. Dar m tem c am fost minit. Eram furios i rnit i, cteva
clipe, chiar am vrut ca Alex s fie mort. O parte din mine e convins c e mort.
Tcu, dar Ellen tia c nu terminase, aa c l atepta n linite s
continue. Dup cteva clipe, Marsh urma, ca i cum nu s-ar fi ntrerupt.
Dar alta parte mi spune c, atta vreme ct exista i respira, e viu i e
fiul meu. i l iubesc, Ellen.
Pentru prima data dup mai multe luni, Ellen se trase mai aproape de el
pe bancheta mainii.
Doamne, Dumnezeule, Marsh, ce ne facem? opti ea.
Nu tiu, mrturisi el. Nici nu cred c putem face altceva dect s l
ateptm pe Alex s se ntoarc acas.
Dar nu-i spuse c nu era deloc sigur c Alex avea s se mai ntoarc
vreodat.
Oaa nu era mare, dar era retrasa de la strad. Chiar dac nu vedea
nicieri scrisa adresa, Alex tia c nimerise unde trebuia. Fusese simplu. Cnd
ajunsese n Palo Alto i gonise din minte toate imaginile legate de La Paloma i
se concentrase asupra ideii c mergea acas. Dup aceea, nu mai trebuise s
fac altceva dect s urmeze impulsurile pe care creierul i le trimitea la fiecare
intersecie, pn ajunsese n faa casei n stil maur, despre care tia cu
certitudine c aparinea doctorului Raymond Torres. O studie cteva momente,
apoi ntoarse n alee i parca maina pe suprafaa de asfalt care se lrgea n
spatele casei.
Din strad, maina nu se mai vedea.
Alex cobor, nchise portiera i deschise portbagajul.
 Lua puca n mina dreapta, n timp ce cu sting trntea capacul
portbagajului la loc. Cu puca inuta ntr-o poziie aproape neglijenta, se
apropie de ua din spate a casei i aps pe clana. Ua era ncuiat.
Privi n jur pe teras, netiind prea bine ce cauta, dar sigur c va
recunoate obiectul atunci cnd l va vedea. Era un ghiveci mare, de lut, n care
explodase, cu toat exuberana culorilor, o tuf de bucuria-casei. n mijlocul
ghiveciului, nvelit grijuliu ntr-o folie de aluminiu i ascuns perfect ntre
frunze, gsi cheia de rezerv de la cas. Intr, trecnd singur prin buctrie i
sufragerie, apoi printr-un coridor scurt, pana n birou.
Era sigur c aceasta era ncperea n care doctorul Torres i petrecea cea
mai mare parte a timpului. ntr-un col se gseau un emineu i un birou a
crui vechime contrasta n mod izbitor cu elegana lucitoare a celui de la
institut. La fel de izbitoare era dezordinea din ncpere. Feste tot erau reviste i
cri, aezate n grmezi nalte pe masa de lucru i aruncate la ntmplare pe
rafturile care acopereau pereii. Cele mai multe cri i reviste medicale sau
tehnice erau legate de activitatea doctorului, dar altele erau diferite. Rezemnd
puca de pat, n colul din spatele uii, Alex ncepu s examineze mai atent
biblioteca. tia ce cuta i tia c lecturile acelea se afl acolo.
Vzu cteva cri vechi despre istoria Californiei, care relatau amnunit
colonizarea zonei de ctre mexicanii de origine spaniol i cedarea ulterioar
ctre Statele Unite. Vltt ntre doua crti groase, se afla un volum subire,
unbrcat n piele, al crui cotor era frumos lucrat n aur i pe care l cauta
Alex. Scoase delicat volumul din raft i se aez n fotoliul vechi de piele care
sttea ntre emineu i masa de lucru. Deschise la prima pagin i examina
detaliile cu care erau mpodobite literele minuios desenate.
Era un arbore genealogic, istoria familiei lui Don Roberto de Melndez y
Ruiz, a strmoilor i a descendenilor si. Alex parcurse n vitez paginile,
pn la cea din urm.
Ultimul nume era Raymond Torres, fiul Mriei i al lui Carlos Torres.
Prin mama sa, Maria Ruiz, Raymond Torres descindea direct din familia
lui Don Roberto, pe linia unicului su fiu, Alejandro. Dedesubtul numelui de
Raymond Torres fusese desenat nc o csua.
Era goala.
Alex nchise cartea i o puse pe jos, n faa cminului, apoi trecu la biroul
lui Torres. Fr ezitare, deschise sertarul din dreapta jos, baga mna pn n
fundul lui i scoase un carnet cu o nfiare oarecare.
n carnet, scris cu o caligrafie ordonat, era planul lui Raymond Torres
de a-l crea pe fiul pe care nu l concepuse niciodat.
Se ntuneca atunci cnd Alex auzi maina oprind n faa casei. i lua
puca din col. Cnd Raymond Torres intr n ncpere, aceasta era aezat
aproape la ntmplare n poala lui Alex, dar degetul lui era fcut crlig pe
trgaci.
Nu cred c o s m omori, spuse el. Ba chiar nu cred c ai omort
pn acum pe cineva. Aa c pune puca aia deoparte i hai s discutam
despre ce se ntmpla cu tine.
 Nu mai avem nevoie s discutm. tiu deja ce se ntmpla cu mine.
Mi-ai introdus un computer n creier i m-ai programat.
Ai gsit carnetul.
Nu aveam nevoie s-l gsesc. tiam unde e. tiam unde e casa asta i
ce aveam s gsesc aici.
Zmbetul lui Torres se topi ntr-o ncruntare uoar.
Nu cred c puteai ti toate astea.
Ba bineneles c puteam, spuse Alex. Nu nelegi ce-ai fcut?
Torres nchise ua i, ignornd arma, ocoli biroul i se aeza pe scaun. l
privi atent pe Alex, ntrebndu-se rapid daca nu cumva ceva funcionase pn
la urma greit. Dar respinse ideea. Aa ceva era cu neputin.
Sigur c neleg, spuse el n cele din urm. Dar nu sunt sigur c tu
nelegi. Mai exact, ce crezi c am fcut?
M-ai transformat n tine, rspunse biatul ncet. Ai crezut c n-o s-mi
dau Seama?
Torres las ntrebarea fr rspuns.
i cum anume am fcut asta?
Testele. Care de fapt nu erau teste reale. Erau sesiuni de programare.
De acord, spuse Torres, pentru c se ntmpla s fie absolut adevrat.
i pentru c veni vorba, le-am explicat totul prinilor tai azi dup-amiaza.
Zu? Le-ai explicat totul? Le-ai spus i c n memoria mea nu
introduceai doar informaii?
Torres se ncrunt.
Nu e adevrat. Alex cltin din cap.
n cazul sta, e clar c nu nelegi.
Nu, nu neleg ce vrei s spui, rspunse Torres.
De fapt, nelegea foarte bine. i, pentru prima dat, ncepea s-l
cuprind teama.
Atunci o s-i spun eu. Dup operaie, creierul meu era O tabula rasa.
Aveam capacitatea de a nva, datorit computerului pe care mi-l implantasei
n creier, dar nu puteam raiona.
Asta nu e adevrat.
Ba e adevrat, insista Alex. i cred c tiai asta foarte kine, din
moment ce a trebuit s-mi creezi o personalitate i s-rni dai suficiente date-
pentru ca s par. Ce? Se pare c sufeream de o amnezie? Trebuia s-mi
amintesc lucrurile pe rnd, ca i cum m-a fi nsntoit? Dar eu nu-mi
puteam aminti nimic, nu-i aa? Creierul meu, creierul lui Alex Lonsdale, era
mort. i atunci mi-ai dat amintirile, dar altele dect ar fi trebuit.
Habar n-am ce vorbeti, Alex, i nici tu nu ai, declar Torres cu un
glas ngheat.
Adevrul e c era ciudat, spuse Alex fr s-l ia n seam. Unele dintre
greeli erau foarte mici, totui ele m-au pus pe gnduri. Dac ar fi fost numai
chestiile cele mai vechi.
Chestiile mai vechi? Repeta doctorul iute.
Amintirile cele mai de demult. Povetile pe care i le spunea mama ta.
Mama mea e o femeie n vrst. Uneori pierde contactul cu realitatea.
 Ba nu. Nu-l pierde deloc, aa cum nici tu nu-l pierzi. Amintirile i-au
fcut datoria i au murit atia oameni. Te-ai folosit de mine ca s-i ucizi. De
ndat ce asasinatele erau ncheiate, ele se tergeau automat din bncile mele
de date. Dar, chiar dac n-ar fi fost aa, tot n-a fi putut explica de ce i
omoram. N-a fi putut dect s povestesc despre Alejandro de Melndez y Ruiz
i despre venganza. Rzbunare. Ar fi sunat ca i cum a fi nnebunit, aa-i?
Exact aa cum sun, spuse Torres, ridicndu-se n picioare.
Alex i ncleta minile pe arma.
Stai jos.
Torres ezit, apoi se lasa s cad napoi pe scaun.
Dar asta doreai, rzbunare, continu Alex. Rzbunare nu pentru ce s-
a ntmplat n 1848, ci pentru ce s-a ntmplat acum douzeci de ani.
Alex, ce spui nu are nici o noim.
Ba are. coala. A fost una din greeli, chiar dac una mic. Mi-am
amintit de biroul decanului ca fiind n alt parte. Dar nu era n alt parte, doar
c venisem eu cu douzeci de ani prea trziu. Pe vremea cnd erai tu la liceul
din La Paloma, biroul era acolo und e acum cabinetul asistentei medicale.
Ceea ce nu nseamn nimic.
Corect. Aceleai fotografii pe care le-am vzut n caietul tu le puteam
vedea i n caietul mamei.
Torres i arunc ochii n jur, mai nti spre raftul unde sttea arborele
genealogic i pe urm spre carnetul aezat tot pe birou, unde l lsase Alex.
Alturi de el, deschis, era anuarul liceului din anul n care absolvise cursurile
liceului din La Paloma. Era deschis n dreptul unei fotografii pe care o privise
de multe ori n decursul anilor. Uitndu-se la ea, simi din nou durerea pe care
i-o provocaser personajele surprinse acolo.
Toate patru: Marty, Valerie, Cynthia i Ellen.
Patru muchetari care i provocaser rni pe care-i le oblojise ani de zile,
nelsndu-le s se nchid, pana copseser.
i, pe msur ce infecia cretea, el i fcuse planurile pe care, cnd
venise momentul, le pusese n aplicare.
Amintirile i fuseser atent implantate lui Alex amintiri Pe care nu avea
cum s le aib n aa fel nct, atunci cnd avea s fie prins, ceea ce Torres
tia prea bine c se va lr|tmpl, biatul nu va putea dect s povesteasc
despre nedreptile din trecut i despre spiritul unui om demult mrt, caxe
pusese stpnire pe el.
Adevrul era ascuns bine, cci Torres nu-i programase lui Alex n
memorie ura pe care o resimea fa de cele patru femei care l dispreuiser cu
atia ani n urma, care i trataser ca i cum n-ar fi existat.
nc mai auzea glasul mamei sale, atunci cnd vorbea despre ele.
Crezi c se uita mcar la tine, Ramn? Sunt gringas, te-ar putea
scuipa. Nu sunt cu nimic diferite de cei care ne-au ucis familia i te-ar putea
ucide i pe tine, la fel de bine. Ateapt, Ramn. Poi s te prefaci ct vrei, dar
pn la urm ai s vezi adevrul. Te ursc, Ramn, i tu le vei ur la rndul
tu.
Avusese dreptate; sfrise prin a le ur la fel de tare ca i ea.
 Acum se sfrise totul. Pentru c Raymond Torres l crease pe Alex, tia
ce va face Alex acum. n mod straniu, nici nu se gndea s se mpotriveasc.
Cu ajutorul instrumentelor pe care mi le-ai pus la dispoziie, i spuse
Alex, am procesat toate datele. Faptele sunt simple. n urma accidentului pe
care l-am avut la cap ar fi trebuit s mor. Dar n-am murit. Cele dou lucruri nu
se potriveau. Pn cnd am neles c nu exist dect o modalitate de a le face
s se potriveasc. Puteam rmne n viaa numai dac se fcuse ceva care s-
mi pstreze trupul n stare de funcionare, n ciuda creierului distrus. i
singurul lucru care putea face asta era un sistem de microprocesoare care s
ndeplineasc toate funciile creierului. Dar rmneau neexplicate amintirile.
Alex Lonsdale nu avea amintiri. Nici un fel de amintire, pentru c era mort.
ns eu mi aduceam aminte de multe lucruri iar rspunsul trebuia s fie
acelai-Ceea ce mi aminteam mi fusese programat n creier, o data cu restul
informaiilor. De aici ncolo, mi-a fost relativ uor s neleg cine sunt.
Fiul meu, spuse Torres ncet. Fiul pe care nu l-am avut niciodat.
Nu, rspunse Alex. Nu sunt fiul tu, domnule doctor Torres. Sunt
chiar tu. nluntrul minii mele se afla toate amintirile cu care ai crescut tu. Nu
sunt amintirile mele. Sunt ale tale. Nu nelegi?
E acelai lucru, spuse Torres, dar Alex clatin din cap.
Nu, nu e acelai lucru, pentru c, daca ar fi, atunci eu a fi pe punctul
de a-mi omor tatl. Dar, pentru c sunt tu, domnule doctor Torres, am
impresia c tu eti pe punctul de a te sinucide.
Cu mn sigura, Alex ridica puca, o ndrepta spre Raymond Torres i
apasa pe trgaci. Privi cum capul i fu aproape smuls de trup de fora glonului
de calibru mare, pornit de pe eava putii.
n timp ce ieea din casa lui Torres, ncepu s sune telefonul, dar Alex l
ignora.
Se urca n maina lui Torres maina lui acum i porni napoi spre La
Paloma.
Toate erau moarte: Valerie Benson, Marty Lewis i Cynthia Evans, toate
moarte mai puin una.
Ellen Lonsdale era nc n viaa.
Roscoe Finnerty puse cu grij receptorul la loc n furca i se ntoarse
ctre cei doi Lonsdale.
De cnd sosise acas, Ellen sttea pe sofa, cu chipul palid i minile
tremurndu-i. Ochii roii de plns i clipeau nervos. Prea incapabila s mai
vorbeasc.
Marsh, pe de alt parte, abordase o masca imobil, care ascundea
tumultul interior. nainte de a ncepe s rspund ntrebrilor lui Finnerty,
ncercase s cntreasc bine ceea ce avea s spun. n cele din urm ns,
hotrse s le spun Poliitilor tot adevrul.
ncepuser prin a-l ntreba de puc i Marsh i dusese n garaj la cutia
n care era convins c puca sttea i acum bine mpachetat. Aceasta
dispruse.
i aminti din nou cuvintele lui Torres: Alex e absolut incapabil s ucid
pe cineva.
 Dar, la captul cellalt al strzii, Cynthia i Carolyn Evans fuseser
rpuse cu ajutorul unei puti i cineva a crui descriere corespundea cu a lui
Alex intrase n aceast cas ducnd o puc.
Torres se nelase.
Marsh ncepuse ncet s le repete celor doi poliiti, lui Finnerty i lui
Jackson, tot ce i spusese Torres cu numai o or mai devreme. Acetia l
ascultaser politicos, dup care insistaser s verifice, ntrebndu-l i pe
Raymond Torres. Sunaser la institut, dar li se spusese c directorul plecase.
Reuiser s obin numrul de telefon de acas abia dup ce se
recomandaser.
Nu-i nici aici, spuse Finnerty. Domnule doctor Lonsdale, nu vreau s
par prea insistent, dar cred c acum cel mai important lucru este s-l gsim pe
Alex. Avei idee unde s-ar fi putut duce?
Marsh cltin din cap.
Dac nu e acas la Torres, habar nu am unde ar putea fi.
La prieteni? ntreba Jackson, dar Marsh cltin din nou din cap.
De la accident nu prea mai are prieteni adevrai. Ochii i se umplur
de lacrimi.
M tem. M tem c, o data cu trecerea timpului, tot mai muli copii au
hotrt c ceva nu e n regul cu Alex. Asta n afar de problemele evidente.
Bine. O s punem casa sub observaie, i spuse Finnerty. Am dat deja
maina soiei dumneavoastr n urmrire, dar asta nu nseamn mare lucru.
ansele ca cineva s o gseasc sunt aproape nule. i, dup prerea mea, mai
devreme sau mai trziu, fiul dumneavoastr se va ntoarce acas. Iar noi o s
fim afara, ntr-o maina fr nsemne oficiale. Noi sau alii. Oricum, locul
acesta va fi supravegheat.
Marsh ncuviina din cap, dar Finnerty nu era convins c l auzise.
Domnule doctor Lonsdale? Marsh l privi n ochi.
Nu am cuvinte s v spun ct de ru mi pare pentru tot ce se
ntmpla. Tot sper c undeva e o greeal i c fiul dumneavoastr nu are nici
o legtur cu toate astea.
Marsh i nl capul i, cu batista, i terse ultima lacrim de pe obraz.
Nu-i nimic, domnule sergent. V facei datoria, neleg. Continu, dup
o scurt ezitare.
i trebuie s v mai spun ceva. Eu. Eu nu cred c e o greeala. Cred
c ar trebui s inei seama de faptul c Alex poate fi extrem de periculos. De
cnd cu operaia nu mai are nici un sentiment nici iubire, nici ur, nici furie,
nimic. Dac, dintr-un motiv sau altul, a nceput s ucid, probabil c nu se va
opri. i nici nu-i va psa de consecine.
n scurta tcere care urm, Finnerty ncerc s cntreasc spusele lui
Marsh. n cele din urm zise:
Domnule doctor, putei s-mi explicai puin ce vrei s spunei?
Vreau s spun c, daca l gsii pe Alex, ai face mai bine s-l ucidei.
Dac n-o facei, bnuiesc c el nu va ezita s v omoare.
Jackson i Finnerty i aruncar o privire. Jackson fu acela care vorbi n
numele amndurora.
 Nu putem face aa ceva, domnule doctor. Pn acum nu avem nici o
dovada c fiul dumneavoastr ar fi fcut ceva. Poate c e sus pe deal la
vntoare de iepuri i a avut un accident.
Nu, spuse Marsh aproape n oapt. Nu e aa. El a fcut-o.
Dac a fcut-o el, atunci decizia va aparine tribunalului. l vom gsi
pe fiul dumneavoastr, domnule doctor, dar nu-l vom ucide.
Marsh cltin din cap, obosit.
Tot nu nelegei, nu-i aa? Biatul asta. Nu e Alex. Nu tiu cine e, dar
nu e Alex.
Bine, spuse Finnerty, pe tonul blnd, amabil, pe care l adopta
ntotdeauna cnd avea de-a face cu persoane care nu mai raionau logic.
Dumneavoastr odihnii-v, o s ne ocupam noi de toate.
Atepta pn cnd Marsh se aez pe sofa, alturi de Ellen, apoi l scoase
pe Jackson din cas.
Ei? Ce zici?
Nu tiu ce s zic.
Nici eu, spuse Finnerty. Nici eu.
Nu cred o iota din toate astea, declar Jim Cochran. Privea cnd la
soia, cnd la Fiica sa cea mare, dar niciuna nu prea dispus s i nfrunte
privirea. Numai Kim era de acord cu el, iar Carol insistase ca aceasta s fie
trimis sus, n camera ei, cu cinci minute mai devreme, cnd scandalul
ncepuse s pluteasc n aer.
Ellen, Marsh, Alex ne-au fost prieteni o via ntreag. i acum vrei
s nu le mai dau nici mcar un telefon?
N-am spus asta, protesta Carol, dei tia c, chiar dac nu cu aceste
cuvinte, tocmai asta spusese. Dar cred c ar trebui s-i lsm n pace pn
aflam ce se petrece.
Nu eti tu cea care zice asta. E altcineva.
_ Nu! Exclama Carol. Dup ziua de azi, nu mai pot ndura.
Dar Marsh? Dar Ellen? Lor cum crezi c le este? Viaa lor e cea care se
frma n buci, Carol, nu a noastr.
Carol ncerca s goneasc vorbele pe care ea nsi i le spusese Lisei cu
numai cteva sptmni n urm. Dar, cu cteva sptmni n urm, nu
murise nc nimeni.
i dac Alex se ntoarce acas? Vru ea s tie. Nu tie nimeni unde e
sau ce face, dar, dup cte spune Sheila Rosenberg, el le-a omort pe Cynthia
i pe Carolyn Evans azi-diminea i probabil c i pe Marty i pe Valerie.
Nu tim asta, insist Jim. tii foarte bine amndou c Sheila e cea
mai nrit brfitoare din ora.
Tat, interveni Lisa, lui Alex puin i pas de ce i s-a ntmplat
doamnei Lewis i era convins c nu domnul Lewis a omort-o. El singur mi-a
spus. Ba chiar a mai spus c, dup prerea lui, crimele or s continue.
Asta nseamn.
i, de cnd a venit acas, se poart tot mai ciudat. O s-mi spui c
nici asta nu e adevrat?
 Nu asta e problema acum. Problema e c prietenii trebuie s se ajute
ntre ei, indiferent ce se ntmpla. Iar eu nu vreau s cred c Alex a omort pe
cineva.
Atunci m tem c nu faci dect s-i ascunzi capul n nisip, i spuse
Carol. Daca nu a fcut nimic ru, unde e?
Oriunde. Cine s tie? Poate c a urcat pe deal i a avut un alt
accident.
Tata.
~ Nu, spuse Jim. Destul. O s-I sun pe Marsh s vd ce se ntrnpla. i,
daca au nevoie de mine, m duc.
Iei din buctrie. Cteva clipe mai trziu, Carol i Lisa l auzir vorbind
la telefon.
Nu vreau s merg acolo, mam, se rug Lisa. Mi-e fric de Alex.
Carol o btu uor pe mn, ca s-o ncurajeze.
E-n regula, draga mea. Noi nu mergem nicieri. i mie. i mie mi e la
fel de fric.
Jim apru brusc n cadrul uii i Carol i mut atenia de la fiica la soul
su.
Am vorbit cu Marsh, zise Jim. Era incoerent. Ellen nu mai vorbete
deloc. Marsh spune c nu s-a ridicat de pe sofa i c nici nu e sigur c aude ce
i se spune.
Ce i se spune? Cine s-i spun? Mai e cineva acolo?
A fost poliia. Tocmai au plecat.
Urm o tcere lung. Carol suspin, hotrndu-se. Spuse ncet:
Bine. Dac tu crezi c trebuie, vom merge cu toii. Presupun c ai
dreptate, nu putem sta cu braele ncruciate, fr s facem nimic.
Se ridica, dar Lisa rmase pe loc.
Nu, zise ea cu ochii n lacrimi. Eu nu merg.
n fine, vznd spaima ntiprit pe chipul fiicei sale, Jim se nduplec.
Nu-i nimic, prineso i spuse el blnd. Cred c te neleg.
Se uita la Carol i i zmbi strmb.
Presupun c n felul sta scapi i tu. Carol ezit, apoi ddu din cap.
O s rmn aici.
Spera c uurarea pe care o simea nu i se citea pe fa. Dar nu era prea
sigur.
Nu stau mult, promise Jim. M duc numai s vd dac pot s-i ajut
cumva i s le spun c nu*sunt singuri. Pe urm m ntorc. E bine?
Carol mai ddu o data din cap i i conduse soul pn la u, unde l
sruta de la revedere.
mi pare ru c mi-am pierdut cumptul, dar n-am ce face. M ieri?
ntotdeauna, rspunse Jim i aduga, nainte de a nchide ua: pn
m ntorc nu deschide nimnui.
Dup plecarea sa, Carol se ntoarse n buctrie, ca s-l atepte.
ntunericul se lsa n timp ce Alex fcea curba din Middlefield Road i
ncepea urcuul pe La Paloma Drive, ntinse mna i aprinse farurile mainii lui
Raymond Torres. Se ntreba dac avea s-l viseze la noapte dac avea s mai
triasc pn atunci i dac, n vis, va resimi aceeai durere ca atunci cnd
le visase pe doamna Lewis i pe doamna Benson. Ajunse la concluzia c de data
aceasta va fi altfel. Moartea lui Torres i-o amintea perfect i, cnd se gndea la
ea, nu simea nici o suferin.
Dar avea s le viseze pe doamna Evans i pe Carolyn i asta avea s
doar.
Ajunsese s se conving c mai exista totui o prticic din Alex Lonsdale
n el, ascuns n adncurile cele mai profunde ale creierului su. Aceast
bucica era cea care visa, cea care simea durerea pentru ceea ce fcuse el.
Dar, cnd era treaz, acel Alex nu exista. Exista numai. Cine?
Avea vreun nume?
Alejandro.
Era numele pe care i-l dduse doctorul Torres, pentru ca mai apoi s-i
implanteze cu minuie n creier amintirile acestuia. Dar tririle care nsoeau
aceste amintiri erau ale lui Raymond Torres, i tocmai pe ele le lsase atent
deoparte.
Faptul acesta l ajutase s evite confuziile, nelese Alex. Atunci cnd le
vzuse pe femeile pe care Torres le ura n acelai mediu ambiant n care le
pstrase memoria lui Alejandro, ele deveniser alte fiine din alt timp, iar
Alejandro le ucisese.
i de ce nu? Pentru Alejandro ele erau soiile hoilor i ale crirninalilor, la
fel de vinovate ca i brbaii lor.
Dar, n ntunericul nopii, n nlucirile nscute n ceea ce mai rmsese
din creierul lui Alex Lonsdale, ele redeveneau prietene vechi, fiine pe care le
cunotea de o via i pe care le jelea.
Aceasta fusese greeala lui Torres.
Pentru ca creaia sa s fie perfect, nu ar fi trebuit s rmn nimic din
Alex Lonsdale.
n faa lui, n lumina farurilor apru parcul de la marginea oraului. Alex
trase n parcare i opri motorul.
Tatl su i spusese c n copilrie se juca aici adesea, dar nu-i amintea
nimic. Singura lui amintire era de fapt amintirea lui Raymond Torres: sttea n
strad i se ruga de mama lui s-l duc la leagne i s-i fac vnt, aa cum le
fceau alte mame copiilor lor.
Nu, murmura Marfa Torres. Parcul nu e pentru noi. E pentru los
gringos. Mira!
i i arta placa pe care scria c parcul era dedicat primilor coloniti
americani venii n La Paloma, dup semnarea Tratatului de la Guadelupe
Hidalgo. Pe urm l lua Pe Ramn de mn i l tra de-acolo.
Alex cobori din maina i porni de-a curmeziul pajitii, spre leagne. Se
aez timid ntr-unui din ele i i fcu vnt, or.
Micarea avea un iz familiar, iar Alex ncepu s se balanseze tot mai tare.
Simind aerul care i mngia faa i uorul gol din stomac la captul fiecrui
arc de cerc, realiz c fcuse asta i n copilrie i c acesta era lucrul care i
plcea att de mult.
 Se opri din avnt i lasa leagnul s i ncetineasc balansul, pn cnd
rmase din nou neclintit.
Apoi, pentru c mai avea nc attea de fcut nainte de a se ntoarce pe
Hacienda Drive, unde locuiau cei care credeau c i sunt prini, se ddu jos
din leagn i se ntoarse la main.
Intr n La Paloma i coti la stnga nainte de a ptrunde n Pia. La
dou strzi mai ncolo era piaeta. n lumina mictoare a lmpilor cu gaz,
amintirile lui Alejandro ncepur s-l cuprind din nou, dar Alex i le goni din
minte, obligndu-le s rmn n prezent. Le ls s se ntoarc abia dup ce
trecu de primrie i ajunse n dreptul cimitirului misiunii.
Or s-l ngroape aici sau or s-l duc sus, pe deal, n spatele haciendei,
alturi de mama i surorile lui? Nu.
Or s-l ngroape aici, pentru c or s-l ngroape pe Alex, nu pe Alejandro.
Cobor nc o data din main i se strecur n micul cimitir. Ascuns ntr-un
col, gsi mormntul pe care l cuta.
Era, ntr-un fel, propriul su mormnt, vechi deja de aizeci de ani. Dar
pe mormnt erau flori. Alex tia cine le pusese acolo. Btrna Maria Torres,
care continua s cinsteasc memoria bunicului su. Alex se aplec i lu o
floare pe care o mirosi. Apoi, cu ea n mn, se ntoarse la automobil.
Ajuns n Piaa, pai dincolo de lanul care nconjura copacul i rmase
multa vreme sub ramurile bogate. Amintirile lui Alejandro reveneau din nou, iar
Alex se ls cuprins de ele.
Vzu iar trupul tatlui su legnndu-se inert n frnghia nnodata de
gtul lui i trai senzaia nefamiliar a lacrimilor umezindu-i obrajii. Lu floarea
de pe mormntul lui Alejandro i o aeza blnd pe pmnt, deasupra
mormntului tatlui su. Apoi se ntoarse pe clcie, tiind c era pentru
ultima oara cnd vedea btrnul stejar.
Lisa i Carol Cochran erau nc n buctria bine luminat cnd auzir
maina oprind n strad i o portier trntindu-se. Carol atept o clip, apoi
trase transperantul atta ct s poat vedea afar. Lng bordura era parcata o
main pe care nu o cunotea, dar era prea ntuneric pentru ca s poat vedea
cine coborse din ea. Ddu drumul transperantul ui i se apropie de aragaz,
unde i mai tum, cu mini tremurnde, nc o cana de cafea. Dup plecarea
lui Jim renunase s spere c va mai dormi n noaptea aceea.
Cine e, mama? opti Lisa.
Carol zmbi forat, cu mai mult linite dect simea n realitate.
Nimeni. N-am mai vzut maina pn acum i cred c nu e nimeni n
ea. Cine a fost probabil c a traversat strada.
Dar, chiar n timp ce rostea cuvintele, o fcea cu sentimentul c nu erau
adevrate i c cel care sosise cu maina se gsea acolo, afar.
M clipa aceea sun soneria. Clinchetul ei, de obicei att de Prietenos, era
acum sinistru.
Ce facem? ntreb Lisa abia auzit.
Nimic, i rspunse Carol la fel. Stm aici i, indiferent Cmee. Osplece.
Soneria se auzi din nou. Lisa pru c se chircete i mai tare.
O s plece, repet Carol. Dac nu-i deschidem, o s plece.
 n clipa aceea, n timp ce clopoelul suna a treia oar, pe scri se auzi un
zgomot de pai i, prin sufrageria deschis, Carol o vzu pe Kim, care srise
probabil de pe a treia treapt de jos, recptndu-i echilibrul n ultima' clip,
nainte de a se izbi cu capul de u. nelegnd ce se ntmpla, se ridica n
picioare.
Kim!
Era prea trziu. Peste propriul ei glas, o auzi pe Kim ntrebnd vesel cine
era, nainte de a deschise ua.
Nu deschide, Kim! Strig ea, dar fetia se ntoarse, aruncndu-i o
privire exasperat.
Nu fi fraier, mami, e doar Alex, ntinse mna, descuie i deschise ua
larg.
Cu puca n mna dreapt, Alex pi n vestibulul familiei Cochran.
Ct mai stm aici? ntreb Jackson.
Bg mna n buzunar i scoase o igar. i fcu palma caus deasupra
brichetei i flacra mic lumin scurt interiorul mainii parcate pe strada, la
douzeci de metri de casa familiei Lonsdale.
Ct trebuie, mri Finnerty, schimbndu-i poziia. n sperana
deart c va scpa de crampele de la picioare.
Erau aici de prea mult vreme, iar oboseala ncepea s-i spun
cuvntul.
Ce te face s crezi c putiul se mai ntoarce aici? Finnerty ddu
nepenit din umeri.
Instinctul. Nu are unde s se duc. i-apoi, de ce s nu revin?
Jackson i arunc o privire colegului su i trase adnc din igara
spernd c fumul va alunga somnul care amenina s-l doboare.
Pentru mine, unul, daca a fi n locul lui, asta ar fi ultimul loc unde m-
a gndi s vin. Cred c a fi deja n drum spre Mexic.
Uii un lucru, mormi Finnerty. Dup prerea tatlui lui, putiul nu e
vinovat.
i tu crezi toate tmpeniile astea?
i aduci aminte c l-am vzut pe Alex Lonsdale n noaptea
accidentului? n mod normal, copilul sta ar fi trebuit s fie mort. Tom,
jumtate din cap i era storcit complet. i totui, nu e mort. i oricum, cine
sunt eu s-mi dau cu prerea despre felul n care l-au salvat? Poate c au fcut
exact aa cum susine doctorul Lonsdale c au fcut.
Bine, rspunse Jackson.
Chiar dac nu credea o iot din povestea stranie pe care o auzise, era
gata s continue discuia ca s mai treac timpul.
i tu ce crezi?
Cred c e posibil ca putiul s fi fost ntr-adevr programat s omoare
i s uite ce a fcut dup fiecare crim.
Mergi prea departe.
Da, dar aa se explica de ce notiele noastre nu corespund. ii minte
c tu ai scris c Alex a declarat c a parcat vizavi de barul lui Jake asear, iar
eu am notat c a tos n parcarea de lng bar?
 Ei i? Unul din noi a neles greit.
i daca nu? Daca amndoi am neles i am notat bine? Dac ne-a
spus ambele lucruri?
Jackson se ncrunta n ntuneric.
Atunci a minit.
~ Sau poate c nu, spuse Finnerty gnditor. Daca s-a dus la Jake's, a
parcat vizavi, pe urma s-a rzgndit i s-a dus la doamna Benson? A omort-o,
dup care s-a ntors la Jake's i a oprit n parcare. Dar a uitat ce a fcut ntre
aceste doua momente, pentru c aa a fost programat. Iar cnd ne-a povestit
noua ce-i amintea despre seara dinainte, i-a amintit ambele parcri i ni le-a
descris. Ceea ce nseamn c noi n-am fcut nici o greeal, iar el nu a minit.
Doar c nu-i amintete ce a fcut.
E o nebunie.
Tot ce se ntmpla n oraul asta e o nebunie, l repezi Finnerty. Dar
teoria asta mcar se potrivete cu faptele. Sau cu ce credem noi c ar fi faptele.
Deci are s se ntoarc acas pentru c nu-i amintete ce a fcut?
Exact. De ce s nu se ntoarc? Din cte tie el, nu s-a ntmplat
nimic.
i dac i amintete? Dac tie exact ce face, dar nu-i pasa?
Atunci, spuse Finnerty sumbru, s-ar putea s trebuiasc s facem
exact aa cum spunea tatl lui. S-ar putea s fim nevoii s-l ucidem.
Jackson mai trase doua fumuri din igara, apoi o stinse n scrumier.
Roscoe, eu nu cred c pot s-o fac, spuse el n cele din urm. Dac
ajungem pn acolo, eu nu cred c pot mpuca pe cineva.
Atunci s sperm c nu ajungem pn acolo, spuse Roscoe Finnerty.
i, cednd pn la urma oboselii, se las mai jos n scaun i nchise
ochii.
Trezete-m dac se ntmpla ceva.
Kim!
Carol Cochran ncercase s i fac glasul s sune ct mai imperativ, dar
spaima din el se auzea limpede. Totui, Kim se ntoarse i o privi, curioasa.
Vino aici, Kim, o ruga ea.
Fetia continua s ovie. Privi n sus la Alex i chipul i se strnse ntr-o
grimas de ngrijorare.
Te-ai lovit, Alex? ntreba ea, fixnd cu privirea rana de deasupra
ochiului lui.
Alex ddu din cap. -Cum?
Nu. Nu tiu, recunoscu biatul, apoi se ntoarse ctre buctrie, unde
Lisa i Carol preau ngheate. E-n regula, le spuse. Nu v fac nici un ru.
Carol fcu un pas nainte, n timp ce spunea:
Kim, i-am spus s vii aici!
Fetia privi nesigura de la ea la Alex, pe urm iar la ea. ncet, ddu napoi
cu spatele, intra n sufragerie i de acolo se ntoarse i o zbughi n buctrie.
Cu ea n brae, Carol pru s mai capete puteri.
Pleac, Alex, spuse ea pe un ton a crui siguran o surprinse pana i
pe ea nsi. Pleac i las-ne n pace.
 Alex ncuviina din cap, dar nainta ncet, trecnd prin sufragerie, pn
ajunse n ua buctriei, cu puca nc inuta strns n mna dreapta.
De pe scaunul pe care sttea, Lisa i urmri ochii i teama ei, n loc s se
risipeasc, crescu. n ochii lui era un rou pe care nu-l mai zrise. Era ceva
mult mai ru dect Pustiul straniu cu care aproape c se obinuise n ultimele
etteva luni. Acum, ochii acetia artau ca cei ai unui mort.
~ Pleac, opti ea. Te rog, Alex, du-te.
~ M duc, rspunse el. Am. Am vrut doar s v spun c pare ru pentru
tot ce s-a ntmplat.
~ pare ru, repeta Lisa. Cum se poate.
Se ntrerupse, cu ochii la puca. Alex i urmri privirile i expresia de pe
chipul lui se transform ntr-una de uimire.
Eu n-am ucis pe nimeni. Adic. Alex n-a ucis pe nimeni. Cellalt a
fcut-o.
Lisa i Carol se privir nelinitite, iar Carol cltin din cap aproape
imperceptibil.
Eu nu sunt Alex, continu biatul. De asta am venit. S v spun c
Alex e mort.
Mort? l ngn Lisa. Alex, ce tot spui?
E mort, repet el. A murit n accident. Am venit s v spun, ca s nu
credei c el a fcut ceva.
Ochii i erau aintii asupra Lisei. ncepu din nou, cu vocea sugrumat,
ca i cum simplul act al vorbirii i-ar fi provocat dureri.
Te-a iubit, opti el. Alex te-a iubit foarte mult. Eu. Eu nu neleg ce
nseamn asta, dar tiu c e adevrat. S nu-l nvinuieti pe Alex pentru ce am
fcut eu. El nu m-a putut opri.
Brusc, ochii i se umplur din nou de lacrimi.
Ar fi vrut s m opreasc. Dac n-ar fi murit att de mult din el. Dac
ar fi trit o parte mai mare a lui. tiu c m-ar fi oprit.
Carol Cochran se ridic n picioare, cltinndu-se.
Ce, Alex? Ce ai fi oprit?
Nu eu, opti Alex. El. Alex ar fi mpiedicat ce a fcut doctorul Torres.
Dar eu n-am tiut. Nu m-a lsat s mi amintesc i n-am tiut. Alex a aflat.
Ceea ce a rmas din el a aflat i ncearc s opreasc totul. ncearc, dar s-ar
putea s nu reueasc, pentru c e mort.
Ochii ncepur s-i luceasc i se fixar din nou asupra Lisei.
Nu nelegi? Se rug el. Alex e mort, Lisa!
Se ntoarse pe clcie i iei prin sufragerie n noapte. O clip mai trziu,
Carol auzi o portier trntindu-se i un motor ambalat. Apoi o auzi pe Kim i o
simi trgnd-o de mn.
Ce are? ntreba fetia. Ce are Alex? Carol nghii n sec i o strnse n
brae.
E bolnav, iubita mea. E foarte bolnav la cap, atta tot. i ddu drumul
lui Kim i se ndrepta spre telefon.
Ar trebui s chemam poliia, spuse ea.
 Carol se rsuci i o vzu pe Lisa, de pe faa creia se tersese nelinitea.
Fata spuse ncet:
Las-l s se duca, mam. N-o s mai fac ru nimnui acum. Nu
pricepi? Asta a ncercat s ne spun. Acum nu mai vrea dect s moara, iar noi
trebuie s-l lsm.
Se las n genunchi i o trase pe Kim mai aproape.
Cel care a fost acum aici nu era Alex, Kim. Era altcineva. Alex e mort.
Asta voia s spun. C e mort i c trebuie s ne amintim de el aa cum era
nainte. Cum era n seara n care a venit s m ia la bal.
ovi, cu ochii plini de lacrimi.
i aminteti seara aceea, Kim? Kim ddu din cap fr o vorb.
Atunci aa trebuie s i-l aminteti. S ne amintim cum arta mbrcat
n haina de seara i ct de bun era. Da?
Dup o scurt pauz, Kim ddu iar din cap. Lisa i mut Privirile ctre
mama ei.
Mam, las-l s se duc. Te rog. N-o s mai fac ru nimnui. tiu.
Timp de cteva secunde lungi, Carol rmase n picioare, Pnvindu-i fiica.
n cele din urm, se apropie i o mbria.
Bine, spuse ea blnd. mi pare ru.
* i mie, zise Lisa. i lui Alex i pare ru.
~ Eti sigur c nu v pot ajuta n nici un fel? ntreba Jim
Nu!
Cochran. Marsh deschise ua i msura ntunericul, ca i cum s-ar Fi
ateptat s-l vad pe Alex, dar afara nu era nimeni.
Nu, oft el. Du-te napoi la Carol i la fete. Spune-le c neleg de ce nu
au venit.
Jim i privi atent prietenul.
Nu-mi amintesc s-i fi spus de ce n-au venit.
Mi-ai spus, rspunse Marsh, zmbind chinuit. Poate nu ai pus-o n
cuvinte, dar am neles.
Se uit peste umr n sufragerie, unde Ellen edea n continuare
neclintit pe sofa.
Trebuie s m ntorc nuntru. Nu cred c poate sta singur prea
mult vreme.
n ceasul pe care l petrecuse Jim Cochran acolo, Ellen ncepuse n sfrit
s vorbeasc, dar era confuz, ca i cum nu ar fi tiut exact ce se ntmplase.
Unde e Carol? ntrebase ea cu o jumtate de or n urm, privind
nesigur n jur.
A plecat acas, cu fetele, i spusese Jim. Kim nu se simte prea bine.
Ah, optise Ellen, apoi tcuse, pentru a repeta aceeai ntrebare cinci
minute mai trziu.
O s-i revin, l asigurase Marsh. Acum e n stare de oc, dar o s
ias din ea.
Dar, rmas n prag, Jim nu era deloc sigur c fcea bine plecnd. Nici
Marsh nu arta mult mai bine dect Ellen.
Poate c ar trebui s mai stau.
 Nu. Nu tiu ce se poate ntmpla dac se ntoarce Alex. Dar prefer s
nu fie nimeni aici. Cu excepia lor.
Fcu un gest spre zidul grdinii i n sus pe strad, n direcia n care
Jim tia c se afla parcat maina poliiei, n ateptare.
Bine. Dar dac ai nevoie de mine, sun-m. Da?
Da.
i, fr vreo alta vorba, Marsh nchise ua.
Jim Cochran traversa terasa i iei pe poarta. Urcnd n maina le fcu
semn cu mna celor doi poliiti, iar unul din ei i rspunse. n fine, porni
motorul, bg n viteza i scoase maina cu spatele din alee.
Treizeci de secunde mai trziu, ajuns la poalele dealului, trecu pe lng
un alt automobil, dar era prea ntuneric ca s-l vad pe Alex Lonsdale aezat la
volan.
Alex trase n afara drumului, chiar nainte de intrarea n ultima curba.
Era sigur c de-acum l cutau i c supravegheau casa. Verific piedica putii.
i mai rmsese un cartu.
Nici nu-i trebuia mai mult.
Cobor din main, nchise portiera fr zgomot, apoi iei de pe osea i
urca coasta dealului, fcnd un ocol pentru a se apropia de casa din spate. n
lumina slaba a lunii, vechea cas arta aa cum artase cu muli ani n urm
i, n adncul minii sale, vocile vocile lui Alejandro ncepur din nou s-i
opteasc.
Se tr n jos pe pant pana n umbra casei. n clipa urmtoare escalada
zidul i se ls s cad pe teras.
Sttea n faa uii principale.
Ezit, apoi rsuci clana i deschise ua. La opt metri de el, n living, i
vzu tatl. Nu al lui.
Al lui Alex Lonsdale.
Dar Ellen Lonsdale era nc n viaa.
Venganza. Venganza.
Alejandro de Melndez y Ruiz era mort, la fel de mort ca i Raymond
Torres.
i totui, nu. Ei triau n trupul lui Alex Lonsdale i n ce mai rmsese
din creierul su.
Tatl lui Alex l privea.
Alex?
Auzi numele, aa cum l auzise i la familia Cochran, cu puina vreme n
urm. Dar numele nu-i aparinea.
Nu. Nu Alex, opti el. Altcineva.
Ridica puca i intra cu pai rari n living, acolo unde ultima dintre cele
patru femei mama lui Alex edea pe sofa i l privea ngrozita.
Roscoe Finnerty se trezi i deschise brusc ochii. Timp de o fraciune de
secunda se simi dezorientat, apoi se rsuci ctre colegul su.
Ce se mai ntmpla?
Nimic, i rspunse Jackson. Acum cteva minute a plecat Cochran; de-
atunci, nimic.
 Hm, mri Finnerty. M-a trezit ceva.
Jackson ridic imperceptibil o sprincean, dar se ndrept n scaun, i
mai aprinse o igar i scruta Hacienda Drive. Din cte putea s vad, nu se
schimbase nimic.
i totui, nvase demult c Finnerty dispunea de un al aselea sim. i
aminti.
Cu cteva minute n urm vzuse un halo de lumin, ca de la o main
care urca dealul, dar care se oprise nainte de a intra n curb.
Presupusese c vreunul din vecini se ntorcea acas.
La dracu'! Spuse el cu voce tare.
i explic lui Finnerty ce se ntmplase i acesta blestem n oapt, apoi
deschise poarta.
Hai s aruncm o privire.
Cei doi ofieri coborr din maina i pornir pe strad.
ncet, cu greu, Ellen i concentra privirea asupra lui Alex. Era ca ntr-un
vis din care nu vedea dect fragmente.
Sngele de pe frunte, nchegat peste o tietura care i ajungea pn
aproape de ochi.
Ochii nii, aintii fr s clipeasc asupra ei, goi de orice emoie, cu
excepia uneia.
Adnc n ei, i se pru c vede o scnteie de ur.
Puca. Cele doua guri enorme guri negre, la fel de goale ca i ochii lui
Alex care preau s o ainteasc, emannd aceeai ur ca i el.
Brusc, Ellen nelese c cel pe care l privea nu era fiul ei.
Cel pe care l privea era un altul, cineva care avea s o ucid.
De ce? opti ea. De ce?
Apoi, ca i cum simurile i-ar fi revenit unul cte unul, auzi vocea lui
Marsh.
Ce este, Alex? Ce s-a ntmplat?
Venganza., l auzi optind pe Alex.
Rzbunare? ntreb Marsh. Rzbunare pentru ce?
Ladrones. Asesinos.
Nu, Alex, spuse Marsh cu blndee. Ai neles greit. Caut cu
disperare ceva de spus, ceva care s ajung la sufletul lui Alex.
Doar c acesta nu era Alex. Indiferent cine era, nu era Alex.
Unde naiba erau poliitii?
n clipa aceea ua se ddu de perete i Finnerty i Jackson intrar n
vestibul.
Alex ntoarse capul, iar Marsh profita de moment. Aruncndu-se nainte,
apuc puca de eava i se ls pe-o Parte, rsucind arma n minile lui Alex.
Fora izbiturii l dezechilibrase pe biatul care se mpletici n direcia
emineului, unde se sprijini n marginea lui. n clipa aceea, Prvirea lui o ntlni
pe cea a lui Marsh.
F-o, opti el. Dac i-ai iubit fiul, f-o. Marsh ovi.
Cine eti? ntreba el cu un glas gtuit. Eti Alex?
 Nu. Eu sunt altcineva. Sunt acela care am fost programat s Fiu i voi
face ce am fost programat s fac. Alex a ncercat s m opreasc, dar nu poate.
F-o. Tata. Te rog, f-o pentru mine.
Marsh ridica arma i, sub ochii lui Ellen i ai celor doi ofieri de poliie,
apasa pe trgaci.
Puca bubui o dat i trupul lui Alex, sfiat i sngerind, se prbui cu
ncetinitorul n faa cminului.
Timpul ncremeni.
Ellen sttea cu privirea aintita asupra trupului din faa cminului, care
nu era al fiului ei. Era altcineva, cineva pe care nu-l cunoscuse niciodat,
cineva care locuise o vreme n casa lor, pe care ncercase s-l iubeasc, la care
ncercase s ajung. Indiferent ns cine era, fusese prea departe de ea i nu-l
putuse ajunge.
i nu fusese Alex.
Se ntoarse cu faa spre Marsh.
i mulumesc, spuse ea ncet.
Apoi se ridica i se duse s l mbrieze.
Cu o mn nc innd puca i cu cellalt bra pe dup umerii ei, Marsh
i smulse n fine privirea de la trupul fiului su. Se ntoarse ctre cei doi
poliiti, ncremenii n cadrul uii.
mi pare. mi pare ru, opti el necat. A trebuit. Pru c vrea s mai
spun ceva, dar se rzgndi. Ddu drumul putii s cada pe jos i o strnse n
brae pe Ellen.
A trebuit s o fac.
Jackson i Finnerty se privir o secund i Finnerty spuse pe un ton
egal:
Am vzut cu toii, domnule doctor. L-am vzut pe biat atacndu-v,
pe dumneavoastr i pe soia dumneavoastr.
Nu, ncepu Marsh, nu ne-a atacat. Dar Finnerty se fcu c nu-l aude.
V-a atacat, v-ai luptat s-i smulgei puca i aceasta s-a descrcat.
Marsh ncerca s-l ntrerup din nou, dar el ridic o mn.
V rog, domnule doctor. Jackson i cu mine am vzut perfect ce s-a
ntmplat. Nu-i aa? Mai ntreba el, ntorcndu-se spre colegul su.
Tom Jackson ovi numai o fraciune de secund nainte de a ncuviina
din cap.
Exact cum spune Roscoe, zise el n cele din urm. A fost un accident
pe care l-am vzut amndoi. Ducei-o pe soia dumneavoastr sus, domnule
doctor Lonsdale.
Fr s se mai uite la cadavrul de pe podea, Ellen i Marsh se ntoarser
i ieir din ncpere.
EPILOG.
Maria Torres i nfur umerii cu alul, pentru a goni rcoarea dimineii
de decembrie, apoi ncuie ua csuei i travers strada, ctre cimitirul din
spatele vechii misiuni.
Cimitirul era plin de flori, cci nimeni n La Paloma nu uitase
ntmplrile petrecute cu trei luni n urm. Toi erau ngropai aici. Valerie
Benson la numai civa metri de Marty Lewis, iar Cynthia i Carolyn Evans
alturi, un pic mai la nord. n fiecare zi, mormintele lor se acopereau cu flori
proaspete.
n colul dinspre sud-est, la o parte de toi ceilali, era mormntul lui Alex
Lonsdale. Pe el nu era dect o singur floare: trandafirul alb trimis n fiecare zi
de la florrie. Marfa se opri lng mormnt i se ntreba ct vreme vor
continua s mai soseasc trandafirii, ct le va trebui celor doi Lonsdale care
plecaser de trei luni din La Paloma, pentru a-i uita fiul. Maria era sigur c
vor avea i ali copii i c, o data cu sosirea lor, trandafirii vor disprea.
Atunci va fi rndul ei. Multa vreme dup ce prinii i vor fi abandonat
amintirea, ea va continua s aduc flori la mormntul lui Alejandro.
Trecu n partea cea mai veche a cimitirului, unde erau ngropai prinii
i bunicii ei i unde, ntors n sfrit n snul familiei, i dormea somnul de
veci fiul ei. Rmase pre de cteva minute la picioarele gropii lui Ramn i, ca
de obicei, ncerca s neleag care fusese rolul lui n ceea ce pentru ea era
acum ziua rzbunrii. Dar, ca de obicei, acesta i rmase nvluit n mister.
ntr-un fel sau altul, ngerii i ntinseser aripa asupra lui, iar el i mplinise
destinul. Maria i cinstea memoria aa cum o cinstea i pe cea a lui Alejandro
de Melndez y Ruiz. opti o rugciune pentru fiul su, apoi iei din cimitir. Mai
avea atta treab de fcut.
Travers ncet i greoi satul, simind la fiecare pas povara anilor. Se opri
n o data n Piaa, n parte pentru a se odihni, n parte pentru a mai spune o
rugciune, pentru Don Roberto. Apoi, ceva mai odihnit, o pomi mai departe.
Coti pe Hacienda Drive, bucurndu-se c astzi n-o s mai trebuiasc s
urce pn n capt. Hacienda era din nou goal; nu se mai ducea acolo dect o
dat pe sptmn, ca s tearg praful de pe podelele de stejar lustruit i de
pe ornamentele de fier forjat. Mobila dispruse, dar nu-i simea lipsa. Cu ochii
minii o vedea tot aa cum fusese. Nlucile ei erau nc aici. tia c li se va
altura n curnd i c, dei trupul i va zcea n cimitir, spiritul ei se va
ntoarce la hacienda, acolo unde fusese dintotdeauna casa ei.
Astzi ns nu mergea la hacienda. Astzi se va duce la una din celelalte
case aceea unde murise Alejandro ca s discute cu noii proprietari.
Sosiser n La Paloma abia cu o sptmn n urm i auzise c aveau
nevoie de menajera.
Ajunse la ultima curba nainte de a putea vedea casa i se opri s-i
trag rsuflarea. Apoi i continu drumul i, o clip mai trziu, casa i apru
n faa ochilor.
Era aa cum trebuia s fie. De-a lungul zidului, aezate frumos ntre
plcile decorative, erau tulpini mici de iedera, agate pe spaliere. Cel puin pe-
afar, casa arata aa cum artase n urm cu o sut de ani.
Maria intr pe poarta, traversa mica teras i btu la u. Atepta. Pe
cnd se pregtea s bat din nou, ua se deschise i n prag apru o femeie.
Blond, cu ochi albatri, strlucitori, i cu un chip zmbitor.
O femeie gringo.
Doamna Torres? ntreb ea, iar Maria ddu din cap. M bucur s v
cunosc. Eu sunt Donna Ruiz.
 Maria simi cum i se nmoaie genunchii i inima i se oprete. ntinse o
mn i se inu de tocul uii.
Ruiz. opti ea. No es posible. Zmbetul femeii se largi.
Da, spuse ea. tiu c nu art ca o Ruiz. i nici nu sunt. Pn s m
mrit cu Paul eram o Riley.
O lua pe Maria de bra i o conduse n casa, nchiznd ua n urma ei. O
clipa mai trziu erau n living.
Nu-i aa c e minunat? Paul zice c e exact casa pe care i-a dorit-o
dintotdeauna i c e autentica. El zice c trebuie s aib o sut de ani.
Mai mult, rspunse Maria ncet, cu ochii la cminul n faa cruia
murise Alejandro, nu cu mult timp n urm. A fost construita pentru unul
dintre vechili.
Donna Ruiz se arat mirat.
Vechili?
De la hacienda, nainte. nainte s vin los americanos.
Ce interesant, rspunse Donna. Se vede c tii bine casa.
i, am lucrat pentru Senora Lonsdale. Zmbetul pieri de pe faa
Donnei.
~ Ah, n-am tiut. Poate ai prefera s nu mai lucrai aici. Maria nega din
cap.
~ Nu-i nimic. Am lucrat aici nainte. Voi mai lucra aici n viitor. i, ntr-o
zi, m voi ntoarce la hacienda.
Zmbetul de pe chipul Donnei dispru cu totul. Ddu trist din cap.
Trebuie s fi fost groaznic. Bietul biat. Parca era mai bine daca murea
n accident, nu? S treci prin tot ce a trecut el i s sfreti.
Vocea i se stinse. Inspira adnc i se ridic.
Ei. Haidei s mergem s v art ce vreau s facei. Maria se ridic n
picioare i o urm n linite pe Donna Ruiz prin ncperile de la parter,
ntrebndu-se de ce ntotdeauna femeile gringo presupuneau c ea nu vedea i
singura ce era de fcut ntr-o cas. Aveau impresia c ea nu fcea curenie la
ea acas? Sau c era pur i simplu proasta?
Camerele erau toate aa cum fuseser ultima data cnd fusese aici, iar
Senora Ruiz voia aceleai lucruri ca i Senora Lonsdale.
Cele trebuincioase cureniei erau acolo unde fuseser dintotdeauna, ca
i aspiratorul, crpele de praf i mturile.
Bineneles, totul i se explic din nou, amnunit, ca i cum nu ar fi auzit
toate detaliile de o sut de ori pn acum, ca i cum nu ar fi tiut totul cu mult
nainte ca femeile acestea s se fi nscut mcar.
n fine, urcar la etaj i Donna Ruiz i art toate camerele pe care Maria
le cunotea deja. Ajunser i la cea din captul culoarului, camera lui
Alejandro. Se oprir i Donna Ruiz btu la u.
Da, strig o voce dinuntru, intr, mam.
Donna Ruiz deschise ua i Marfa arunc o privire nuntru. Mobila era
nc acolo: patul i biroul lui Alejandro, rafturile de crti i covorul, toate aa
cum fuseser la plecarea familiei Lonsdale.
 Aezat la birou, aplecat asupra unei machete de avion, era un bieel de
vreo treisprezece ani. i zmbi mamei, apoi, vznd c nu era singura, se ridica
n picioare.
Dumneavoastr suntei menajera? ntreb el.
Maria ddu din cap, studiindu-l cu ochii ei btrni. Avea ochi de culoare
nchisa, iar prul aproape negru i era des i crlionat.
Cmo se llama? l ntreba ea.
Roberto, rspunse copilul. Dar toat lumea mi spune Bobby.
Roberto, spuse Maria, a crei inim ncepuse din nou s bat foarte
repede. E un nume frumos.
i e mort dup istorie, aduga Donna Ruiz. Se ntoarse ctre fiul ei.
Maria pare s tie totul despre casa i despre ora. Pun pariu c, dac
o rogi, o s-i spun tot ce s-a ntmplat vreodat aici.
Bobby Ruiz i ntoarse nerbdtor ochii spre Maria.
Serios? Chiar tii totul despre ora? Dup ce ovi puin, femeia
spuse:
i, tiu toate povetile i o s i le spun ntr-o buna zi. i zmbi blnd.
O s i le spun, iar n o s le nelegi. Pe toate. i, ntr-o bun zi, o s
locuieti la hacienda. i-ar plcea?
Ochii copilului sclipir.
Da, mi-ar plcea foarte mult.
Atunci o s te duc acolo i spuse Maria. O s te duc acolo i, ntr-o zi, o
s fie a ta.
n clipa urmtoare, Maria dispru, iar Bobby Ruiz rmase singur n
ncpere. Se aez pe pat i se ntinse cu faa n sus i cu ochii n tavan, dar
fr s vad nimic. Asculta, n schimb, sunetele pe care le auzea n minte,
oaptele n spaniol pe care le tot percepea nc de cnd intrase pentru prima
oara n camera aceasta. Acum, dup ce vorbise cu Maria Torres, le nelegea.
tia c, n curnd, crimele aveau s nceap din nou.

SFRIT