Izotopii sunt specii nucleare cu același număr atomic Z, dar cu număr de masa A

diferit (adică aceleași proprietăți chimice dar proprietăți fizice diferite).

Cuvântul "izotop" provine din grecescul isos (acelaș) și topos (loc). Toți izotopii
unui element chimic au în învelișul electronic același număr de electroni, iar
nucleele lor au același număr de protoni; ceea ce este diferit reprezintă numărul
de neutroni.
Fizicianul de origine britanică,Joseph Thomson, a demonstrat în 1912 existența unor
izotopi stabili care, la trecerea completă a neonului are loc o descărcare într-un
tub și o ricoșare a ionilor de neon în apropierea mijloacelor câmpurilor magnetice
și electrice;aceasta arată că elementul stabil de neon există în mai multe forme.
Separarea izotopică se bazează pe diferențele proprietǎților fizico-chimice ale
izotopilor aceluiași element (efectul izotopic). Efectul izotopic poate consta în
diferențe ale punctului de fierbere sau de înghet, presiunii de vapori la o anumitǎ
temperaturǎ, cǎldurii de vaporizare, vâscozității, tensiunii superficiale sau
spectrelor optice de emisie
Metode de separare
Difuzie gazoasă
Termodifuziune
Centrifugare
Electroliză
Reacții chimice de schimb izotopic
Metoda electromagnetică
Separarea izotopica cu laser