‘COLECTIA SERIA ,CLANUL MACGREGOR“ Extrem de priceputi la manuit sabia in lupte, independent’ si iute EMU acc MOTs) Pecan Tul Curate Seu Su Les nimeni nu o poate impiedica si isi salveze iubita sora mai mic’, Anne, si si se salveze deopotriva si pe sine de cisitorii aranjate, pe care nu gi le doresc — nici macar fermecitorul scofian din Tinu- turile Inalte care juri si o protejeze chiar cu preful viepii. Privirile lui pline de pasiune si saruturile inflicarate o adue pe Claire pe punctul de a capitula, insa ea stie un singur lucru: nu apartine nici unui barbat gi nici nu o va face vreodati... emiekeneri eta ener retort ent sc femei care i s-au oferit, fascinate de frumusefea, forta si virilitatea lui. Nu a cunoscut insi nici o femeie atat de frumoasa si de incipa- fanata precum neinfricata Claire — sau una care sa se inhame la ase- menea planuri periculoase si disperate. Sa 0 ajute ar putea insemna s4-si tradeze onoarea, tara si chiar mai multe. $i totusi, totul in el il tne Chortle tra cone Eas ten eee ate »Un excelent roman care imbina CEM eae einer sy nt ocr Romantic Times Paula Quinn a scris pana in prezent 28 de romane de dragoste Pertenece EAC UTE Casey ECC RING ee Mk aera autoarea este pasionati. Cartile ci sunt bestselleruri New York Times, USA Today $i Publishers Weekly. ru aditie din 1989 ‘“ [ imi alma viresoeslsee?PAULA QUINN Un scotian A A tl Traducere din limba englezé Anca Mihailescu LITERA Bucuresti 2020)Capitolul 1 SEEBD Scotia Toamna anului 1659 Totul a mers ingrozitor de prost. S-a intamplat lucrul de care ma temeam cel mai mult. Duhoarea de vin ieftin si de bere umplea taverna cao ceata den- sa si se depunea pe masa unde Graham Grant, seful puternicului clan MacGregor, sedea privindu-si prietenul, pe cel de-al unspreze- celea conte de Argyll, golindu-si cea de-a patra cana cu bere. ~Se vede ca te apasa treaba cu Connor Stuart. Robert tranti cana pe masa $i isi ridica ochii cu pleoape grele spre el. —De ce spui asta? ~In ultima vreme, te imbeti si stai incruntat mai mult decat pot suporta. ~N-am baut decat patru cini, replicd Robert morocanos. Pe tine te-am vazut band de doua ori pe atat. Zambetul usor dispretuitor al lui Graham nu cerea explicatii su- plimentare, dar el le oferi totusi: ~Sunt scotian din Tinuturile fnalte, facu el si duse cana la gura. ~Pot si beau la fel de mult ca oricare dintre voi, zise Robert si S€ rdsuci pe scaun, se clatina, se redresA si incercd s& atraga atentia slujnicei care servea, Reusi, dar privirea fetei cu decolteu adanc trecu pe langi el sise opti asupra lui Graham. Graham o studie giel din cap pana-n picioa- *©, gandindu-se ca era picat sd o trimita de acolo, dar ultimul lucru Fenn 2¥e4 Revoie prietenul lui era si mai mult bere. Un clatinat din cap fu de ajuns ca ea $4 treacd mai departe, pretinzand “Anu il vazuse pe Robert chemand-o, >_——- Paula Quinn ——— _La naiba, injura Robert, apoi chemé o alta slujnica. -Rob. —Cee? —Uita-te la mine, zise Graham serios, si Robert il asculta. Nu ai de ce sa te rusinezi cA nu Lai gasit pe Stuart. Barbatul e la fel de inselator precum Callum, Gaseste-ti o femeie pentru la noapte si uit de datorie. Robert impinse cana la o parte, igi trecu mana prin parul negru siti arunca prietenului sau o privire care spunea cd nu avea sa inte- leaga niciodata ce simtea. ” Graham, generalul Monck mi-a dat sarcina sa-l gasesc. De cand eram mic, mi-am dorit sa servesc regatul. Acum, c4nd mi s-a oferit aceasta onoare, am dezamagit. ~ Pe cine ai dezamagit, Rob? il intreba Graham siti facu cu ochiul unei slujnice dragute, care ii atrasese atentia. igi intinse picioarele lungi si goale in fata sa, incrucisandu-si ciz- mele la glezne, si dadu pe gat restul de bere. Oliver Cromwell a murit. Fiul lui pacifist, Richard, a fost inde- partat din pozitia sa de tirani militari care sustin ca urasc despotis- mul, dar care se lupta pentru putere ca sa stapaneasca tara. — Dar cineva trebuie sA ne conduc, Graham. Generalul Monck a fost unui dintre cei mai vajnici razboinici ai Armatei Noului Model. —Asa e, fu Graham de acord, sarcastic. Atat de vajnice au fost victoriile sale asupra regalistilor in Scotia, incat batranul Lord Protector l-a numit guvernator peste tara pe care a subjugat-0 cu talent. ~Tara ta, adauga Graham privind tinta spre prietenul sau. —Asta a fost cu multi ani in urmi, preciza Robert. S-a pur” tat drept cu poporul nostru si a refuzat sa sustina dizolvarea parlamentului. Graham cAsca. a de asta, favorit st cistige itu este John Lambert. fyi Grummteteate ae fortele armate din Anglia. é racietdedaahaseae snes, eee © aparitie, distragandu-l, din fe- dolecepaiitcahen obositoare cu care prietenul sau vorbea fs iperba Lianne. Fata se insii Andurile lui de mai multe ori de cand fi 4 insinuase in gandu) Pardsise patul, cu o noapte in urma- 8———. Un scotian neimblanzit ———— E] isi las privirea infierbantata sa alunece peste corpul ei in timp ce ea se apropia de masa, purtand un urcior cu bere. Asta era genul de pasiune de care avea nevoie Rob. Cand pleca- se, cu doi ani in urmi, de acasa, impreund cu recent confirmatul conte de Argyll, Graham jurase sa-l invete pe lordul cu fata rozalie cum si imbine datoria cu placerea. Robert inca nu experimentase placerile pe care i le putea oferi o femeie, Graham miji ochii spre el. Ce naiba astepta? Iubirea? Graham aproape ca pufni tare. Nu era loc de aga ceva in viata unui razboinic. Un barbat era fie sot, fie mare razboinic. Nu putea fi si una, si alta. Graham alesese cu multa vreme in urma. El era un mare razboinic, pentru c4 nu se temea de moarte. Nu avea nimic de pierdut, nu distrugea viata nimanui. La naiba, vazuse intamplandu-se asta atat de des. Femei ramase vadu- ve, prunci lasati infometati, fara un tata care sa aiba grija de ei. El nu voia sa poarte cu sine acea team, acea vulnerabilitate cand isi infrunta dusmanii. Ii facu semn lui Lianne, si ea aproape cA se arunca la el in poala. Mai doriti bere, lordul meu? Nu, frumoasa mea, zise Graham gi isi incolaci braful in jurul taliei fetei, plasandu-si palma pe posteriorul ei. Prietenul meu a baut de ajuns. Auzindu-l, Robert fi arunca o privire iritata. -Dari-ar fi de folos sa fie distras un pic de la necazurile lui, con- tinud Graham, ignorandu-l. Cu o miscare blanda, o impinse pe Lianne din poala lui spre Robert, apoi se lasa pe spate in scaun ca sd priveasca. ~Aga sa fie? Fata cu parul blond isi puse tava pe masa, isi aruncd sortul jerpelit peste umar si se pregati pentru ce stia sa facd mai bine. Am asteptat toata ziua ca sa pot fi de ajutor unui nobil asa rafinat ca dumneata. Robert abia daca ridica privirea. [si sprijini cotul pe masa gi igi lisa capul in palma. ~MA tem, draga mea, c4 nu ma poti ajuta. Ea aluneca in jos pe pieptul lui Robert pana cand ajunse cu fun- dul pe genunchii lui, ~Nu te grabi asa, domnule. Nu ai idee ce talente posed._—_—. Paula Quinn ————— Graham avea. Zambi, misiunea lui fiind indeplinita, i igi lasg vvirea si alunece prin taverna in cautarea altei fete care sa-ajute ri y p Robert devenea barbat. A treacd noaptea cat tim, —Eu... hmm... Sunetul Jui Robert poticnindu-se fi aminti lui Graham ca maj avea multe sa-l invete pe tanarul conte. Dar, mai inainte, unde dis- paruse fata aceea oachesa? —Ne putem retrage la etaj noi doi. Vocea Liannei devenise o soapta senzuala. —Dar am crezut cd tu... Robert facu o pauza si inghiti audibil in timp ce Lianne se apleca spre el. Am crezut ca iti place de prie- tenul meu. Da, tovarasul tau e, intr-adevar, o creatur pacatoasa. Ochii ei de un albastru palid poposira asupra lui Graham si se intunecara de placere, de parca prin minte tocmai i-ar fi trecut cea mai decadent amintire. Dar, in seara asta, zise ea si igi reindrepta atentia spre Robert, imi doresc un inger in pat. Oumbra care se ridicd deasupra lui il facu pe Graham si igi mute ranjetul cu gropite de la prietenul lui undeva in sus. Foarte sus. ~Ar fi trebuit sa fii la masa mea, Lianne. Am platit in avans. Scotianul era urias. Tartanul sau murdar i se intindea pe pieptul lat in timp ce isi lisa ochii sd alunece peste Robert $i apoi spre Graham. Provocarea din ei era de netagaduit. Se intoarse spre Lianne. ~Acum, misci-ti fundul inapoi acolo unde iti e locul. »La naiba", se gandi Graham, usor dezamagit pentru Robert. Sigur ca ar putea sa se ridice si s4 se lupte pentru compania lui Lianne din seara asta, dar bruta platise si era un individ masiv. Cat vreme Robert nu deschidea gura, mai exista o gansa ca ei sa-$i CoM sume in seara asta energia pe ceva mai palpitant decat o lupta. Nederanjata, Lianne se ridica de pe locul ei gi il plesni pe barbat peste braf cu gortul, in trecere. Drept raspuns, vizitatorul furios ii dédu un branci intre omoplati, inainte s4 se intoarca gi s4 plece- ~Hei, tu de acolo, uratule! Umerii lui Graham trosnira, in timp ce Robert se ridica de pe scaun, 10“Une scoptan neimbldinett Uriagul xe Intoarae Incet, expresia lui intunecata anuntand in. tentii criminale Vorbegti cu mine? Da, iL asigura Re suficienta inteligen(a ca sa iti dai Privivea nestatornica a barbatului se ing ham nu igi putu reginu un zambet, banuind ca bruta fie se intreba daca tocmai ert pe un ton rece, Degi sunt surprins cd ai seama de asta fusese jar insultat, fe decidea care din membrele lui Robert sa aiba de suterit mai intai, Cand scofianul ambi, dezvelindu-gi putinii dinti pe care fi mai poseda, Graham igi indrept) privirea spre ceruri gi scutura din cap. Bra la fel de rau ca o calatorie cu clanul MacGregor. Ma rog, de dragul tau, sA posezi suficienta ingelepciune cat sa ma crezi cd, dacd mai pui mana pe acea doamni, te voi scoate pe usd gi te voi bate pana te las lat Increderea cu care rostise ameninfarea fi convinsese, probabil, pe ceilalti clienti care priveau ci baiatul intentiona sa se tina de cuvint. Dar Graham stia mai bine. Neavand nimic altceva de facut in adolescenta decat sa se antreneze in folosirea armelor pe cam- purile din Glen Orchy gi sd studieze cuvintele barzilor gi ale poeti- lor, Robert Campbell devenise un spadasin excelent ~ si un cavaler excesiv de zelos, care se trezea tot timpul implicat in lupte pentru ci apara ,onoarea" cuiva. Dar, in ciuda antrenamentelor cu spada, tanarul nebun avea probleme sa aplice un pumn in fata cuiva, Din pacate pentru Robert, uriagul doar rase si facu un pas in fata, lovind masa care statea intre ei, indepartand-o din drum. Graham facu un pas in lateral ca s8 nu fie lovit in cap de lemnul care zbura prin incdpere. Facu o grimasa cand un pumn urias il do- bori pe Robert la pamant. Voia si-l ajute, dar contele avea nevoie st invete cum sa se lupte fara spada, gi acum era 0 ocazie la fel de bund ca oricare alta, Cu toate astea, isi impinse palaria pe spate, pe coama arimie de bucle, gi se pregati de lupta. Avea sa intervina daca acel cépcaun il mai lovea o data pe Robert in fata. ~Ai de gand sa stai aici fara s& faci nimic, in timp ce Atard iti omoara prietenul? il atacd Lianne, venind iute langa el. Graham se gandi ca intentiona sa-I mobilizeze prin admonesta- Yea ei, dar, cand ea isi lovi ugor movilele albe din decolteu cu sortul, a enPaula Qyinn ~ el fu tentat sa il lase pe Robert sa se descurce singur si s§ 0 ia in brate si sd o duca la etaj. — Prietenul meu se descurc, zise el si igi arata gropitele, la fel de frivole ca grija lui. lata, e din nou in picioare. Corpul lui Robert il contrazise in timp ce zbura pe langé umarul lui Graham. Mormaind o injuratura in barba, cand contele lovi cu putere peretele, Graham se intoarse spre uriasul care se apropia. Lua un picior de la masa zdrobita, isi lua avant gi facu lemnul sa crape in doua cand il izbi de fata lui Atard. Pasind peste corpul scotianului, Graham ingenunche langa pri- etenul sau nemiscat. Rob, zise el si-] palmui ugor. Trezeste-te! Robert se misc, ridicandu-si pleoapele grele. —Unde e? —Departe, il asigura Graham si se uita cu asprime la el. De cate ori trebuie si-ti spun sa nu te bati cu scotieni beti? Il apuca pe prietenul sau de subsuori si il ridica pe picioarele nesigure. -Ticalosul a maltratat o femeie. Lianne fi oferi cavalerului un zambet recunoscator, dar buza um- flata a lui Robert il retinu si ii intoarcd zambetul. -Ce pot sa fac - zambetul Liannei se schimba semnificativ cand facu un pas spre ei — ca sa va Conving pe amAndoi sa va opriti din nou aici, la intoarcere? R4njetul languros al lui Graham trimise o flacara direct in vin- trea Liannei. Da, se gandi ea, topindu-se dinaintea lui, gura acestuia era la fel de mortal precum sabia sa, o sabie cu care stia ce sa faca. Ah, $i er o incantare s8-l privesti. Buzele ii erau pline gi facute pentru placer pagane. Ochii ii sclipeau in lumina ca smaraldele aprinse din inter- - ee ameninfarea dragalaseniei era alungata de pe trasaturile lui masculinitate robusta gi de nasul care arata ca si cum ar fi fost Tupt o data sau de doua ori. = eae ae de surpriza cand el o apuca de talie, 0 lip! eee dur gi fi cuprinse gura cu a lui. Sérutul Jui era precu™ , ademenind-o sa uite si de ultima urma de decenta pe © © avea si sd il implore s4 0 ia cu el. 12———— Un scotian neimblanzit =M-ai convins, zise el si fi dadu drumul cu o palma peste fund siun semn lasciv din ochi, care ii promitea ca avea sd se intoarca. Simtindu-se ca o fecioara prostuta, Lianne le facu semn de ra- mas-bun, apoi igi arunca sortul peste umar si se duse spre un client care cerea de baut. —Arati ca dracu’! Robert isi las privirea sa alunece spre Graham, care calarea ali- turi de el, in timp ce ieseau din orasul Stirling. Orice altceva ar fi miscat il durea. —Ma& simt ca si cum as fi fost fix in iad. -Nu trebuie sa-ti faci ganduri in privinta asta, Rob, zise Graham si igi ajusta palaria pe frunte. Iadul lui nu te-ar fi primit. Ceea ce e bine pentru mine. Nu vreau sa petrec o eternitate cu tine. Robert se indoia serios ca prietenul sau ar putea petrece macar 0 secunda in acel loc fierbinte. Daca cineva era in stare sa-l convinga pe Bunul Dumnezeu cd merita sa intre in gratiile sale, acela era Rob. Desi nu ai pic de onoare cand vine vorba despre femei, sa le atragi in patul tau nu e un pacat pentru care sa meriti damna- rea eterna. Gura arcuita a indoiala a lui Graham il convinse pe Robert de contrariul. Robert zambi, apoi tresari si igi duse mana la maxilar. ~Atunci, pentru numele lui Dumnezeu, gaseste o femeie careia sa-i daruiesti inima si las-o sa fac un om decent din tine. Graham ii arunca o privire piezisa si rase. ~M& tem cA acele carti ale tale despre iubire si curtare te-au in- dus in eroare si departe de adevar. Ai uitat cd am unsprezece surori, cele mai multe find cAsatorite cu ticdlosi mizerabili care au inceput ca barbati decenti. Ridica palma, pentru ca Robert voia sa intervi- na, taindu-i vorba. Fetele sunt pentru dezmierdat, iubit si parasit. Altfel, te vei trezi mereu batut la cap cu nesfargite probleme, iar barbatia iti va fi la fel de inutila precum sabia. ~Poate cA vina e la surorile tale, zise Robert. Callum nu se poarta urat cu Kate, ~Asae, fu Graham de acord, uitandu-se cum vanataia de sub cchiul tanarului conte devenea mov. Sora ta e o pasare rara. Dar chiar si Diavolul MacGregor a renuntat la sabie de dragul casniciei. 13 = _—_—__—Ls Paula Quinn ulte de spus pe subiectul simtea de parca ar fi fost lovit de un buz- mai avusese discutia asta cu Graham de uvintele lui se dovedisera a fi inutile. mnvingerea ca singurele lucruri palpa- u bataliile si moartea. $iera hotarat Robert ofta si scutura din cap. Avea mi asta, dar maxilarul lui se dugan. In afara de asta, zeci de ori, si, de fiecare data, ¢ Graham se tinea ferm de co bile si rezistente pe pamant eral gd se bucure de viata intre cele doua. _ Ar fi trebuit s4 luam armata mea cu noi, tacere. Dac in fata noastrd ar sta acum ma tem ca nu ag putea sa-mi scot sabia din teaca. -Ti-am spus, Rob, armata lar fi alertat de cautarea noastra. Stuart e viclean. De asta si e conducatorul rebeliunii regaliste. | a fost cel care a organizat ambuscada asupra Aminteste-ti ca el armatei generalului Lambert dupa ce inabusisera rebeliunea din Cheshire, cu doua luni in urma. Sunt familiarizat cu genul lui de strategie. Povestile despre bravura lui se extind in fiecare zi. Conform unora de la han, Stuart se lupta acum cu oamenii lui Monck. A atacat o legiune din garnizoana guvernatorului, nu depar- te de aici. E foarte priceput si simte primejdia cu zile bune inainte ca aceasta sa ajungi la el. O sa-l gasim mai repede daca suntem doar noi doi. Crede-ma in privinta asta. ; -Te cred. Pentru ca incd imi amintesc de siretenia ta la spargerea zidurilor de la Kildun, cand MacGregor a venit dupa unchiul meu, cu doi ani in urma, Dar nu mai am timp, prietene. Robert se ingrijora cu voce tare, miscandu-si umarul pentru a mai slabi carcelul care i se tot punea. a ines ae va trebui sd ma prezint cu mana goala in ee eee aelditag 0 onoare faptul ca generalul ramupeice ee pe regalistul rebel Connor Stuart. EAN Eaioe, ey formal vla comanda‘ celor trei reg ee iTdeaper Sera Aen regalistilor de intoarcere a lui gi liderulicexistenteliarraates ntuita. Stuart era varul regelui exilat voia 8 fie gasit, dar ace de ocupatie in Scotia. Monck S Nad reece era la fel de ingelator precum vantul. SN bins Geet vine la mine, iar el nu va face asta. © daca m-ar vana sustinatorii parlamentului. zise Robert dupa un moment de Connor Stuart, 14Un scotian neimblanzit Unii m-ar considera gi pe mine unul dintre ei, fi reaminti Robert, dandu-si seama, din nou, cat de precara era prietenia lor. Graham ridica din umeri, ram4nand cu privirea atintita asupra drumului care se intindea dinaintea lor. — Da, sustii un parlament care a fost de curand dat jos de armata. Era mai bine in Scotia cand aveam rege. ~Tu esti regalist, Graham, ¢i inteleg. Dar ar trebui s4-mi uit cre- dinta fata de Commonwealth? —Commonwealth-ul tau e condus de generali care se lupta intre ci si care ne oprima poporul. Nici macar parlamentul nu are incre- dere in ei. Robert igi misc maxilarul de frustrare din pricina propriei nesi- gurante. Familia Campbell servise legea timp de generatii. Faptul Sreu de spus. unoscut ‘ iS t tarfe, si sani vostri arata toti la fel. Brodie chicoti gi An, os . igus tugi in h privirea. Ba se uita fix la cana lui, dar Graham o tintui cU stie cA il considera un = sperind chelti putea citi gandurile cas3 96 .——- 'Un scotian neimblanzit — ~Lianne va servi la masa noastra in seara asta, zise Graham qi isi indrepta zambetul fermecator spre femeia desfranata care sedea in poala lui. Sa serveasca, intr-adevar, fumega Claire. Isi lua ochii de la ei cand Robert si Anne ajunsera la masa. Se uita cum Robert astepta ca sora lui sa se aseze $i apoi, aratand un pic nehotarat, lua scaunul gol de langa ea si-I duse langa Claire, unde se si aseza. Claire ii arun- c4o privire nedumerita gi isi trase scaunul un pic mai aproape de Brodie, ca sa-i faca mai mult loc lui Robert. Graham dadu pe gat ce ramasese din bautura si impinse cana goala spre Lianne. —Adu gi niste mancare, ii spuse el, imboldind-o ugor cu genun- chiul. Ceva fierbinte. ~Am ceva care se pregateste special pentru tine, promise ea cu un gest insinuant inainte sa plece. Ocoli masa gi se apleca peste umérul lui Robert. Am ceva gi pentru tine, ingeras. Robert se foi inconfortabil si se uita pe sub gene spre Anne. -Ai mai fost aici, asadar? il intreba Anne, incercand sa para indiferenta. Dar sora ei stia mai bine. Zambetul incordat pe care Anne i-l oferi contelui o trada. Claire ar fi vrut sa-l pocneasca pe Robert. Chiar daca ea privea cu ochi buni faptul ca Anne il placea, daca el o aducea pe slujnica aceea in patul lui, avea sa raspunda in fafa ei dimineata. ~Nu, nu am mai fost... acolo, nu, se grabi Robert sa o asigure. ~Inca te pastrezi pentru marea iubire, ei, Rob? rase Brodie, nemilos cu castul conte. Claire fi trase un ghiont in coaste. ~E o aspiratie nobila spre care toti ar trebui s4 tinda, zise ea gi igi muta privirea spre Graham. Nue ceva pentru care sa fie luat la rost. Graham {i oferi un zambet indulgent, care in mod evident lua in ras inocenta ei. : ~ Unii s-ar putea gandi ca eo aspiratie nobila sa satisfact o fata in pat, Lupta care se pregatea de mai multe zile deveni evidenta in mig- area arcuita a sprancenelor gi in freamatul ugor al narilor ei, ~$i sunt altii care vad ca o ratare faptul cA un ticalos trebuie s4 exerseze mereu ca s4 devina un gi mai mare ticalos. 97Oo” ———$. Paula Quinn ———___ F ‘Bl rase, de parca ar fi gtiut mai bine gi de parca vorbele ar fi deranjat. Dar nu vorbi cu ea $i nici cu altcineva, pang ¢" suse ican tof sf eretrag, ceva mai tars Gin ___Pescari, el oprio slujnica durdulie, cu parul rosu, care trecea ire s uit’ p umar la el in timp ce urca scare in spaele faca de cap cu tarfa aia. De indata 8 scape de el. Pe toti draci, se jeeps atta tet. seam wih Canscxraepoo Capitolul 13 SESEDD Tradat. Tradat de prietenul sdu. Nu exista ofensd mai mare. Nu existd tristete mai mare. Claire statea intinsa, treaza, gandindu-se la Graham, 0 ord mai tarziu — gi inca o ora dupa aceea. De fiecare data cand inchidea ochii, il vedea zimbindu-le femeilor din taverna ~ si Liannei. Ce era cu ea? Nici macar nu-i placea de el! Era arogant, nerafinat, ingamfat. Sustinea cd era prieten cu regalisti si sustinatori ai parlamentului deopotriva, fara alt pasiune care sa-i inspire inima in afar de pro- pria placere. Placerea lui... are o sdruta pe Lianne acum asa cum o sdrutase pe ea? Claire se ridica in pat si batu cu pumnul in saltea. fgi dadu parul lung la o parte de pe fata si, atenta sd nuo trezeasca pe Anne, se dadu jos din pat. Ce rost avea sd stea intinsé aici toata noaptea, chinuita de imagini care o infuriau? Voia sa bea ceva. Da, 0 cana cu mied cald ar ajuta-o si doarma. Cei mai multi clienti fie plecasera, fie erau in pat - distrandu-se cu tarfe languroase. Ea era sigura ca nu avea sa dea peste nici unul dintre ei, dar isi ascunse totusi pumnalul in pantaloni, pentru orice eventualitate. p Tesi pe varfuri din camera gi se indrepta incet pe scari in jos, ape taverna. Focul din semineu inca ardea, iluminand mesele, cele mai multe goale. Mai erau doi clienti, tolaniti pe san bei ini ° slujnic& oachesa intr-un scaun langa foc, lu-gi picioa- rele, in timp ce ae sedea vizavi de ea, numarand castigul zilei. Améndoi ridicara privirea cand ea intra. : ~Daca vrei ceva de baut, intoarce-te maine-dimineata, strigé hangiul. Fata fi trase un gut ugor cu piciorul gi facu semn spre alta masa, ascunsa intr-un colt, unde lumina nu ajungea.——. Paula Quinn — a cand G: Claire fi urma privirea gi se opri bruse in clip: ridica din umbra, cu privirea atintita asupra ei Ce s-a intamplat? Ce faci aici? Fa ridica din umeri si se indrepta spre el. ~N-am putut sa dorm, $i m-am gandit cA o cana de mied m-ar ajuta. El igi lua timp sa o studieze, de la picioarele goale la coama de par care fi cidea in cascada pe brate. In lumina slaba, ea observa ca el isi inclesta maxilarul. [si inclina capul. N-avea decat sa fie fu rios ca fi intrerupsese... Se uita in jur dupa Lianne. Y —Ai terminat deja? Ea se asigura ca din tonul ei razbatea destul dispret ca el sa-] auda. Daca o facuse, el nu arata nimic, ci se ageza la loc pe scaun, ~Du-te inapoi la culcare, Claire! ~Ce faci aici de unul singur? intreba ea ignorand porunca rigida $i trase un scaun langa el. -Ma rog. Ea scoase un sunet ca un raset si ii lua cana, ducand-o la nas. Bere. Lua o gura si simti ochii lui asupra ei, patrunzatori si ar- zAtori ~ si mai era ceva ce fi punea simturile pe jar. pee ot aediocara 8 ich} we uite la el, pentru ce se roaga un barbat ca ~ Pentru o femeie ca tine. Ea ridica privirea spre silueta lui ascunsa in umbra. [si dorea ae eeeea) ochii, gura. Zambea, o lua peste picior? Nu, cobtemaeg unas # grossa, fara aroganta tachinatoare cu care ~Ca mine? wleeqie Suna ragugita gi nelinigtita chiar gin urechile Else spre ea, chipul li frumos les din unnben 9 un = Egtibeatjatsn es El etre dda erat li calda chu peste obrazu et 100, a Se aiat] __—— Un scotian neimblanzit ~ Da, si in pericol sa imi tradez un bun prieten. Despre ce vorbesti? in loc sa fi raspunda la intrebare, el termina berea din cana sio tranti la loc pe masa. -De ce te plimbi la ora asta din noapte prin han, aratand aga? Aga cum? intrebé ea, fara sa-i placa schimbarea lui de ton. De parca ai fi in cdutarea unei tavaleli bune? Dac i-ar fi vazut bine fata, l-ar fi palmuit. -Te avertizez acum, zise el aproape mAraind spre ea. Du-te ina- poi in pat, altfel s-ar putea sa gasesti cea ce cauti. Ea se uit in jur, apoi igi indrepta ochii albastri stralucitori spre el. —Aici, nimeni nu e o amenintare pentru virtutea mea, Grant. Tu cu atat mai putin. Fara avertisment, el sari de pe scaun gio trase si pe ea. Ea il lovi cu pumnii in umeri in timp ce el se apleca, fi puse un brat in jurul taliei si pe celalalt sub genunchi gi o ridica in brate. ~Pune-m jos imediat! tipa ea, in timp ce el se indrepta spre scari, abia ostenindu-si vreun muschi in timp ce ea se lupta sa scape. Claire ramase nemiscata. Oare ar incerca sa 0 violeze? Graham! il avertiza ea cu buzele stranse in timp ce el o ducea pe scdri in sus. Am un pumnal la mine. Numa obliga sa-] folosesc impotriva ta. ~Tinteste spre inimé, fatuco, zise el fixand-o cu privirea. Pentru cA am impresia ci m-a tradat. Inima lui? Doamne sfinte, ea nu voia sa-1 omoare! Side cei-ar spune aga ceva? Ce naiba voia sa jnsemne? Avea ceva de-a face cu el singur in taverna si nu undeva tavalind vreo servitoare? Ea se uita lael, gi, pret de o clipa, expresia lui se inmuie, si el se uita bland la ea, dupa care igi feri privirea, strangand din dinti. Voia sa o sarute. Vedea asta in privirea lui, impreund cu forta Pe care 0 folosea ca sa se abtina de la ao face. Inima fi tresalta in piept, siea se temu cd innebunise de tot. Voia ca el s4 0 sarute, aes © sarute! El se oprise cu buna-stii din a incerca s4 o mai seduce. Dar asaltul eee career fiecarui gind constiett devenise mult mai periculos ca inainte. Pentru cdera tacut Lapel tor gi ingelegea ea acum, foarte refinut. Dar de ce? Deco! {exe ii reziste? $i de ce asta il facea atat de al nail de irezis . 101_ Paula Quinn Cand ajunse Ja etaj, el o puse jos, fara sa stie care era camera gj, gi se intoarse sa plece. _Ducte inapoi la culcare! inainte s se poata opri. ~Astae tot? izbucni ea, cordati de atata tensiune in Fl se opri atunci, cu umerii lati in timp ce se {ntorcea incet spre €a. ~ Ce altceva ai vrea sa fac? $a faca? Ba se gandea mai mult la a spune ceva, dar dintr-odata fu inundata de o sumedenie de imagini cu lucruri pe care i-ar placea cael sale faci. Niciodata nu-i pasase prea mult de cum ar trebui si gandeasca ,,0 lady adevarata", si asta era un lucru bun, pentru ca imaginile erau destul de indecente. fn loc sa fi raspunda, ea pur si simplu se uita fix la el, intrebandu-se cand incepuse sa gandeasca Jaun nivel atat de primitiv. _ Claire. El ii rosti numele de parca era chinuitor s4 il simta pe buze, apoi parcurse distanta dintre ei dintr-un singur pas mare. O stranse in brate si o ridica, lipind-o de trupul lui ferm, si igi lisa fata spre a ei, dar numai respiratia lui calda fi atinse pielea. Te lupti ca sa nu-ti pierzi tara, cand viata ta nici macar nu iti apartine. Un mugchi din maxilarul lui se misc de parca el s-ar fi luptat cu sine insugi. As lupta ca sao castig inapoi pentru tine daca ar fila mijloc oricine in afara de el. Se indeparta in tacere, lis4nd-o pe Claire cu nevoia dureroasa de a porni dupa el. Ce era la acea atingere furioasa, la tonul ragusit vocii lui, de o faceau sd creada fiecare cuvant pe care-1 rostea? Silace naiba se referise? Graham iesi ca o furtuna pe usa din fata a hanului si se avant" noapte fara si-i pese de ce putea si-lagtepte in umbre. Nici om, nid ae see fresiin las acum unei confruntari cu el. Blestem nie sd-si impinga basca pe spate si constata ca nU em acolo. Is trecu degetele prin par gi lovi o insecta care zbura di rectia lui. Panica se ridica asemenea mareei, lovindu-i plamanii- lu avea cum sa tind la ea, Nuera posibil. Lui fi plicea viata lui as cum era: aspra gi uneori sangeroasa gi cu o femeie calda sub el cand si cand, ca sé-i aminteasca de ceva mai bland. Asta era tot cei trebui# Tot ce voia. Sau? 102_——'Un scotian neimblanzit Intra in padure, cu un blestem pe buze. Ce simtea pentru ea era doar dorinta. Da. Nu, era mai mult decat atat. Tinea la ea. Asta era tot. li pkicea cum arata, cum vorbea, gandea, saruta, La naibal" Ar fi trebuit sa o ia pe Lianne in seara asta. Ar fi fost dovada ci inima nu-l trada dupa tofi acesti ani. Acum, ramasese tremurand ca... ca o fatuca! O, Doamne, de ce trebuia sa fie Robert? Daca i-ar fi fost promisa lui Buchanan, el s-ar culca cu ea i si-ar scoate-o din minte. Nu, stia ca, daca o avea, avea sa o vrea din nou si din nou. $i apoi, avea sa fie condamnat pe campul de lupta. Gasi un stejar gros, isi desfacu tartanul si-l intinse pe jos. Se uitd in jur la ferestrele slab luminate ale hanului. Nu avea incredere in el sa stea sub acelasi acoperis cu ea. Da, se gandi jalnic, deja isi pierduse controlul asupra vointei. Ce avea sa fi ia ea in continuare? Nu are sd mai ia nimic. Ar fi ca si cum m-as preda oricarui dus- man in lupta. Nu voi fi tradat’, ii spuse el propriei inimi, care se mai linistise, si inchise ochii. , $i nici nu-mi voi trada prietenul~ 103Capitolul 14 CESEBO Nu exista dugman mai periculos decat cel care evita batdlia, dar isi doreste cu ardoare premiul. Graham decise ca lupta cu adversarul nu facea decat sa-l ten- teze si ii sarute insolenta de pe gura. Asa cA se tinu in continuare departe de ea. Asta nu insemna cA nu o privea. Ea il surprinsese doar de doua ori, gi in ambele ocazii el jurase s4 nu se mai uitela ea. Dar ochii fi erau atrasi spre ea fie cd vorbea, fie cd ramanea tacuta. Noptile erau cele mai chinuitoare, cand ea sedea alaturi de Anne, cu chipul ei frumos iluminat de lumina focului. Avea nevoie de toata puterea lui si nu cedeze, fascinat de perfectiunea sublima a zam- betelor ei. Cateodata insa, gisea imposibil sa nu igi lase privirea s4 adaste asupra ei, chiar si dupa ce il surprinsese privind-o. Dar chiar gi a se priva de toate placerile pe care le descoperea in ea nu era atat de rau ca a-l privi pe Robert cum se uita la ea, de dincolo de foc. De cand plecasera din Edinburgh, Robert incercase adesea s converseze cu femeia care urma sa ii devina sotie. $i in prima parte a calatoriei se vazuse din atitudinea imbufnata a lui Robert ca nu aveau nimic s4-si impartaseasca. Asta se schimba in drum spre Perth. Gasira un lucru la care neau amAndoi. Sora lui Claire fi apropia cu rasete si goapte care © faceau pe Anne sa chicoteasca, pentru cA tia cA erau despre €a- Era de ajuns s4-l facd pe Graham sa vrea si sparga niste capete: Trebuia sa vada cu ochii lui cum inflorea dragostea dintre Claire fi Robert? Nu, mai degraba pleca de langi ei. Mai bine sa plece, deca sa simta fie gi o impunsaturd de furie impotriva lui Robert. ! $i mai bine ca Graham sa se straduiasca sa-i evite pana atunci- ! Dar Claire Stuart nu era o fat pe care s& o poti ignora ugoF- | aUn scotian neimblanzit —— -Pe aici, sopti Graham in timp ce se strecura prin padure, cu pumnalul intr-o mand si lancea lui Donel in cealalta. Claire statea aproape de el, mijindu-si ochii ca s4 vada printre tufigurile dese. Ea insistase s& meargi cu el la vanatoare in diminea- ta asta. El refuzase hotarat, dar descoperea ca Lady Claire Stuart facea ce voia. Zarisera un iepure mare, cenusiu cu cateva clipe mai devreme, apoi il pierdusera din nou, cand urechile acestuia se ridicasera brusc Ja auzul sosirii lor. Era al doilea iepure care le scapa, laolalta cu mai multi cocosi de munte. Cum naiba putea sa se concentreze la ce avea de facut, cand era singur cu ea aici. O crenguta se rupse sub talpa lui Claire, rasunand in padure ca un trasnet. Graham se incrunta auzind fosnetul frunzelor cand ie- purele le scpa din nou. fi arunca o privire taioasa. -Miide scuze, zise ea si zambi impertinent. Ar fi trebuit s4 curat pamantul inainte sa pagesc pe el. ~Ai doar grija pe unde calci. Poti sa faci asta? Narile ei frematara. Incuviinta din cap, fara s spuna nimic, pana cand el zari din nou iepurele cu coada ochiului. ~Credeam ca ai spus ca stii ce faci. El igi incorda umerii si se intoarse. Pret de un moment scurt, Se gandi serios si o stranga de gat pana lesina. Trase aer in piept, adunandu-si rabdarea. ~Dacé ai putea sa taci macar din cand in cand, am reugi si ne bucuram de o masi fierbinte in seara asta. Ea ridica dintr-o spranceand spre el, mereu pregatita de o lupta. ~O, dar voi, scotienii din Tinuturile Inalte, sunteti, cu siguranta, temperamentali. As putea si-ti sugerez ceva? Elstranse din dinti. -Nu. ~De ce nu ma lagi pe mine sa vanez? zise ea totusi. Nu am venit “utine si vid cum irosesti ziua. nye © lisa sa il provoace. Daca se lisa antrenat in lupta cu ea, Teusea decat si-si aprinda iaragi dorinta pentru ea. ~Stai aici, zise el gi se intoarse cu spatele la ea. 105__~" i} ae Paula Quinn ~ dla o ghinda la cateva picioare distan. ele rontain ; d cat se poate de atent sa nu scoata nic Zari iepur' i ta si igi ridica lancea, fin un sunet. a Iepurele se ridica pe picioa timp ce adulmeca aerul. Grahai rele din spate si isi migca mustatile in m ochi si aproape cA fu lasat incon. stient de un polovan cat pumnul lui care-l lovi in spatele capului, Picioarele i se clatinara silancea ii cazu inofensiva din mana. in spatele lui, exclamatia inabusité a lui Claire fi atrase privirea cam ametita, dar ucigasa, spre €a. ra unui zambet invalida scuze- _Scuza-ma, striga ea, dar umb; le. Dura aga mult, incat m-am temut c4 cina noastra iti va scapa din nou. Ochii lui verzi se intunecara, gi el facu un pas spre © —TTi se pare amuzant ca aproape ca mi-ai spart capul? =Doar un pic, raspunse ea si se dadu inapoi. O meritai. Se aplecd jute, lud inca o piatra gi o finu ridicata. Crezi cd no $0 fac? il pro- vocd ea cu un ranjet amenintator. De data asta, o si tintesc mai jos, pentru c4 pe prima se pare c4 abia ai simfit-o, aga cap tare ai. } El sari spre ea atat de repede, cA ea abia apuca sA se intoarca si sa alerge. Mana lui intinsa dadu sa o prinda de camasa, insa rata. Claire tipa vazand cat era de aproape si dadu drumul pietrei in timp cones printre crengi cazute si radacini noduroase de copaci care iejeau din pamantul acoperit cu frunze. Risca o privire peste umar, siar fi cazut cu capul inainte peste un copac daca bratele lui nu ari prins-o de talie, oprind-o in ultima clipa. 5 Ignorand eforturile ei inutile de a se salva, el se apleca pest © siigi ve gura de urechea ei. -Nu pari sa-ti dai seama de peri i tentezi dincolo de ratiune si Rereae ee i aed ei te fi toate modurile posible! Leper Be a timp ce celalalt aluneca sub i ei, finand-o memiscat ub centura, apasandu-i fundul mai t@¥° Claire. Ma pose’ de erectia lui. ~Incepand di i marai : a =n nd din spate, fi marai el in ureche. Dar nu, nu Y efortul oe ee drumul si se intoarse, cu mugchii tremurand de pentru ao elibera. Se apleca si ridica lancea lui Donel &* 106 > act__—— Un scotian neimblanzit — cand pumnalul ei zbura pe deasupra capului sau. El se indrept: cet, cu ochii fixati pe iepurele mort, aflati la cativa pasi distanta. isi J4sa capul intr-o parte si-i aruncé o privire neincrezatoare gandin- du-se la cat de aproape trecuse pumnalul ei de spinarea lui. Ochii lui Claire sclipira, un albastru uluitor in contrast cu obrajii ei imbujorati si cu suvitele lungi, blonde, care fluturau in jurul lor. —Cina, zise ea simplu, uitandu-se la el cu privire stralucitoare, de parca ar fi vrut ca pumnalul sa fi fost infipt in burta lui, nu ina iepurelui. La naiba, trebuia sa fi zambeasca. Claire pasi apasat peste covorul de frunze gi de crengi care ples- neau sub cizmele ei, fara sa-i pese de ce vietati speria. Voia sa fuga, dar stia ca Graham era in urma ei si, naiba s4-l ia, nu intentiona s4-i permit si vada ce efect avusese asupra ei. In afara de asta, se indoia cA genunchii ar sustine-o daca s-ar migca mai repede. Respiratia inca ii era accelerata gi simtea ca ameteste. Terminafiile ei nervoase inca sfaraiau de la atingerea lui salbatica. Doamne sfin- te, ce fel de bestie pacatoasa era el de reugea sa starneasca aga 0 furtund in corpul si in gandurile ei? Daca ar fi fost un pic mai pi- oasa, si-ar fi lsat genunchii sa cedeze gi ar fi rostit o rugaciune de iertare pentru dorintele desfranate pe care el le trezea in ea. Corpul lui, aga tare gi pregatit si-si indeplineasca promisiunea fier- binte de a o poseda in orice fel posibil, starnea in mintea ei imagini atat de perverse, incat era sigura ca nu avea sA se mai poata uita la el fara si se imbujoreze. a Goala, transpirata, cu sanii prinsi intr-o imbratisare sexuala, in timp ce alte creaturi ale padurii priveau. Faptul cd fusese tentata Sa-gi frece posteriorul de erectia lui neinduratoare in timp ce el se lipea asa intim de ea o ingrozea. Faptul c4 elo facea s& doreasca si capituleze in fata acestei dominante crude, masculine 0 speria teribil. Faptul ca el castigase batalia cu pasiunea lui ar i trebuit sa omultumeasca. Ar fi putut foarte bine sa o posede cu forfa, s4 se Infigi adanc tn ea in timp ce-ease agata neajutoraté deun COPA Darl ti reristese ned o data, apa cum 0 ficuse gila ban. Nuaves se lase invins, Acesta era un joc pentru el, 0 provocares © a care il pasiona. Voia ca ea si cedeze, sa capituleze, a§@ case ce serd si celelalte cuverir ale lui Sati cada la picioare, =A 8 2884 T hiainele lui gi sd se ospateze din gloria plin a corpului sé 107