Porumbia...

A fost cumprat pentru o bucat de

pmnt, apoi abandonat: o mireas pentru care cineva
se tocmise, cstorit prin voina altora, hotrt s se
rzbune. Ca Sara Bishop cea nevinovat, a pltit scump
ca s scape de familia ei crud i batjocoritoare. Ca
Sabre Wilde cea cu prul de foc i ochii de jad, avea s
scandalizeze ntreaga curte a reginei Elisabeta
ncercnd s-l seduc pe necunoscutul ei so, s-i devin
amant i s-I fac sclavul ei.
Uliul... Preferatul reginei, supranumit Zeul Mrii,
a lsat s i se vad dinii albi pe chipul ca de bronz
atunci cnd le-a dat cu vocea lui adnc i viril, ordine
oamenilor si. O nsemnase pe Sabre cu srutul lui
dogoritor i cu atingerea priceput, tar s tie c ca i
era deja soie. Cpitanul Shane Hawkhurst se pricepea
s dea ordine, s supun i s distrug inamicii, dar era
el pregtit s fie prins n laul nemilos al pasiunii de o
frumusee de foc, care s-i conduc inima i s-i
aprind simurile?

w w w .m iron.ro
MAGAZIN VIRTUAL

LEI: 24,00
 MMLLSM

Capitolul unu

Cheltenham, 1586

nc nu venise primvara. Gheaa tot mai mpodobea

malurile rului. Rsuflarea cailor forma nori ngheai n aer,
n timp ce doi tineri clrei se ntreceau n joac pe o ultim
distan scurt nainte s ajung la grajduri.
nuntru, cldura i nvlui, iar mirosul de cal, de piele
i fn le ascui tulburtor simurile. Tnrul, att de blond, i
lu frumoasei sale nsoitoare minile ntr-ale sale i o trase
mai aproape. tia c, dac nu-i simea pe loc gustul
buzelor, ar fi nnebunit.
Sara.
i rosti numele cu rsuflarea tiat, rguit, acoperin-
du-i apoi gura cu a lui i srutnd-o, un srut pe care-l
ateptau amndoi de sptmni ntregi.
Acum, c erau lipii unul de cellalt, nu mai puteau s
se despart. Ea l cuprinse pe dup gt cu brae iubitoare,
iar el o mngie pe spate, apoi, ncet, i cuprinse snii n
palme i gemu, lsndu-se s cad n fn i trgnd-o dup
el pe frumoasa care-l chinuia.
Sara era tentat s cedeze. Foarte tentat. Nu se mai
simise niciodat astfel. Corpul ntreg ar fi vrut s i se
topeasc n senzaia languroas care o cuprinsese.
Andrew, nu. Nu putem.
Te rog, Sara. Te rog. O s te cer de soie.
Tnrul i acoperi din nou protestele cu buzele i
ncerc s-i desfac nasturii rochiei de clrie. Reuise s
6 VIRGINIA HENLEY

scoat prin gaic trei dintre ei cnd ea gsi fora s i se

opun.
Nu c nu l-ar fi crezut. tia c era un brbat de cuvnt
i c ar fi cerut-o de soie, dar i alii o ceruser i nu se
alesese nimic din cererile lor. Acum l inea strns de mini,
ca s-i stvileasc pornirea. Rse i ridic o privire plin de
iubire spre el.
Nici mcar nu m-ai ntrebat dac vreau s m mrit
cu tine!
Sara, draga mea, vrei s te mrii cu mine?
Cuvintele lui i rsunar n minte, apoi scena se dizolv
ntr-o cea strlucitoare, iar tnra se uit spre fereastr,
fr s vad nimic cu adevrat. i stpni lacrimile necurse
i nedorite, nainte ca altcineva s-o vad plngnd. Ar fi
preferat s moar!
Nite vrjitoare! se gndi Sara Bishop, abia stpnindu-
i vestitul su temperament. Strnse din dini i se uit spre
cele patru surori vitrege pe care le avea, toate adunate n
frumoasa sufragerie a familiei. Cele mai mari, copii din
prima cstorie a mamei lor, aveau prul negru, erau subiri
i preau aproape ngmfate, sigure de locul lor n ierarhia
familiei. Cele dou surori mai mici dect Sara, din a treia
cstorie a mamei sale, aceea cu soul ei actual, erau
frumoase i blonde, rsfate i egoiste pn-n strfundul
sufletului.
Se adunaser toate ca s organizeze detaliile nunii ce
se apropia, s fac liste cu oaspei, s scrie invitaii i s-i
aleag materialele pentru rochii. Mama lor, o doamn de
vi nobil pe nume Mary Bishop, se retrsese deja, fiindc
o ncerca o migren. Nu fusese niciodat n stare s le fac
fa tuturor fiicelor ei n acelai timp.
E o conspiraie! se rsti Sara, iar prul de culoarea
cuprului topit, palid, i flutur pe umeri. tii prea bine, fir-ar
 ULIUL l PORUMBIA 7

s fie, c trandafiriul aprins m face s par hidoas, i exact

de asta l-ai ales.
Sara Spad Wilde, nu mai blestema! se rsti Jane,
care la cei douzeci i doi de ani ai si era cea mai mare
dintre ele.
S nu-ndrzneti s-mi spui mie Spad! Voi l-ai face
i pe un sfnt s blesteme, strig Sara exasperat.
Un sfnt? rser surorile sale.
Un sfnt? repet i Jane. Poate odrasla diavolului,
Spad Wilde!
Rostise apelativul pe un ton apsat, dispreuitor.
i-ai ctigat porecla, spuse Ann, cea mai tnr
dintre ele, zmbind rutcios. Jane, e adevrat c, atunci
cnd a murit tatl ei, a crat sabia lui cu ea peste tot i a
insistat s doarm cu ea n pat?
E adevrat, i nu avea dect patru ani. Era att de
temperamental nct conducea toat casa, o teroriza pe
biata mama i era att de rea nct a ncercat s-i rneasc
pe servitori cu spada.
M duc i iau blestemata aia de arm chiar acum,
dac nu tcei! amenin Sara.
Dac mai vorbeti aa, te spun tatei, amenin Jane
la rndul ei, ridicndu-se de la masa de scris acum acoperit
de liste uitate.
Camera i se pru deodat sufocant Sarei. Vremea de
primvar fusese neobinuit de cald i apstoare. Acum,
c se enervase, obrajii i se mbujorar i ncepu s respire
sacadat, ncercnd s-i potoleasc neastmprul. Snii
frumoi, ridicai, i tremurau din cauza agitaiei, iar sora ei
mai mare, Margaret, i privi cu invidie i spuse maliios:
Culoarea prului ei e att de iptoare nct i-ar sta
dezastruos n orice am mbrca-o. tim toate c nu
8 VIRGINIA HENLEY

culoarea rochiilor domnioarelor de onoare a nfuriat-o, ci

faptul c mica i scumpa de Beth a primit o cerere n
cstorie, iar ea, nu.
Nu e cinstit! strig Sara. Andrew trebuia s fie soul
meu. Dup ce s-au mritat Jane i Margaret, eu trebuia s
urmez. Am aproape douzeci de ani! Beth n-are dect
cincisprezece.
Pe surorile ei le amuz copios rbufnirea sa.
Trieti ntr-un vis, Spad Wilde. N-o s te cear
nimeni, niciodat. Irlandezul de taic-tu nu i-a lsat nici un
sfan zestre i toat lumea tie ct eti de excentric, i
atrase atenia Jane.
Reverendul Bishop deschise larg ua biroului su.
ncerca de bun vreme s scrie predica pentru duminic.
Fata aceea iar fcea necazuri. Ea era singurul ghimpe n
coasta lui, ntr-o csnicie altfel perfect. Umbra sa lung
czu de-a lungul podelei exact n momentul n care Sara
striga:
Irlandezul de taic-meu, d-mi voie s-i amintesc,
a fost singurul cu care mama s-a mritat din iubire. Pe
primul l-a luat pentru bani, iar pe ultimul, ca s fie
respectabil. Sntei patru vrjitoare geloase!
Tatl fetelor rosti apsat o comand scurt:
Cere-i scuze!
Sara se rsuci pe clcie, cu o privire temtoare n
ochi. Dup aceea, hotrt s-l nfrunte, i ndrept spatele
i spuse ncet:
mi pare ru... mi pare ru c snt toate nite
vrjitoare invidioase.
Reverendul i curb gura n jos, ntr-o expresie crud,
i ordon fr s ezite:
Aducei-o aici. Punei-o pe mas.
 ULIUL l PORUMBIA 9

Sara pli cnd se simi luat pe sus. Ar fi reuit s

scape de surorile ei mai mari, dar tatl lor o prinse cu
cruzime de ceaf i ntinse mna dup nuia. Cele dou o
inur bucuroase, ca s primeasc btaia pe care ele nu
fuseser niciodat nevoite s-o ndure. Materialul subire al
rochiei lui Sara i pantalonaii de pe dedesubt nu o aprau
de usturimea provocat de nuiaua mnuit cu mn grea de
reverend. Simi cum tot sngele-i ajungea la cap, dar se
ncpn s nu le dea satisfacie i s nu-i lase s-o vad
leinnd.
Treci n camera ta, dom nioar! ordon n sfrit
reverendul. Fata asta are semnul diavolului pe piele.
Cuvintele o urmrir pe Sara n sus pe scri, i
devenir scnteia care aprinse praful de puc al suprrii
ei, fcnd-o s jure c se va rzbuna.
Trnti ua camerei sale i, fr s se opreasc, se
ndrept spre fereastr, o deschise, apoi cobor pe trunchiul
copacului imens din fa i o lu la fug spre grajduri. Lu
un cpstru, nu pierdu vremea cu aua, urc pe Sabat i,
aplecndu-se n fa ca s-i fereasc posteriorul ce nc
ustura, galop ca vntul spre Clotswolds. De obicei i fcea
mare plcere s vad copacii nflorii i mieii jucui de
primvar, dar n acea zi lacrimile o orbeau, ascunzndu-i
frumuseile naturii.
Clri pe o potec dreapt prin pdure, printre
zambile, pn la marginea unui lac mic i ascuns. Alunec
jos de pe spinarea calului i l leg ntr-un loc unde s poat
ajunge la iarba dulce, apoi i mngie botul. Tatl ei vitreg
fusese ncntat s aud c numele calului era Sabat. Sara
zmbi pentru sine. Ct de furios ar fi fost dac ar fi aflat c
numele ntreg al animalului era Sabatul Vrjitoarelor!
Se aplec deasupra lacului, ca s ia n cuul palmei
nite ap, i i surprinse chipul reflectat n luciul acestuia.
10 VIRGINIA HENLEY

Nu snt urt, spuse sfidtor, apoi oft, gndindu-se

la frumuseea surorilor ei vitrege.
Sara, de fapt, era mai frumoas la chip i la trup dect
ele, dar anii n care familia se purtase urt cu ea i spuneau
cuvntul. Surorile ei erau atrgtoare, dar prin comparaie
cu ele, ea era extraordinar. Prul i era ca de foc, flcri
topite, gura, voluptuoas i curbat, iar ochii verzi i erau
scoi n eviden de sprncenele ntunecate i de genele
lungi i negre. Lng ochiul stng, pe partea cea mai de sus
a pometului, avea o aluni. Atinse cu vrful degetului
semnul despre care familia ei spunea c i-ar fi aparinut
diavolului, apoi, ascultnd de un impuls vechi de cnd lumea,
i lepd repede hainele i se scufund, goal, n apa rece
i linititoare.
Zmbi vznd o pereche de rae care notau speriate la
adpostul slciilor i, pe msur ce trupul i se rcorea i i
se relaxa, atenia i fu atras de culorile strlucitoare ale
libelulelor. Poate c era ntr-adevr rea, se gndi. Oare nu
semnase ea o scrisoare fals n numele mamei ei, pe care
mai apoi i-o trimisese lui lady Katherine Ashford, la curtea
reginei? Kate era sora primului so al mamei sale. Se
cstorise cu lordul Ashford cu zece ani nainte, iar acum
deinea naltul titlu de garderobier a reginei. Se nvrtea n
cercuri nalte! Sara, dndu-se drept mama ei, i scrisese lui
Kate ca s-i aminteasc despre cele cinci fiice minunate ale
sale i ca s-o implore s o aduc la curte pe una dintre ele,
n orice poziie, orict de umil. i povestise ct era de greu
s gseasc soi potrivii pentru ele toate i i sugerase c,
poate, printre cei o mie ase sute de domni de la curtea
Elisabetei exista vreunul care s-i devin so uneia dintre
fiicele ei adorabile i manierate.
 ULIUL l PORUMBIA 11

Trecuser mai bine de dou luni de cnd Sara trimisese

scrisoarea, iar acum era nevoit s fie foarte atent i s
intercepteze orice rspuns venit din partea lui lady Ashford.
Imaginaia i lu avnt n timp ce plutea pe ap. Se vzu
mbrcat ntr-o rochie de bal de un verde palid, fluturnd
un evantai ncrustat cu nestemate n faa unui domn care
pur i simplu nu se purta cuviincios. Camera strlucitoare
n care se aflau era luminat de o mie de lumnri, iar Sara
se privi pind n mbriarea acelui domn, pentru un dans.
Deodat, un sunet de puc se auzi de undeva din
apropiere, iar tnra ip de spaim pentru biata ra care
abia i luase zborul de pe lac i fusese deja mpucat,
cznd napoi n ap. Brbatul o auzi i se apropie de mal.
Era soul lui Margaret, John.
Spad! Pe Dumnezeul meu, eti goal!
Se linse pe buze i simi cum trupul su rspunde la
vederea cumnatei sale goale, delicioase.
Pleac de aici! se rsti ea.
Cinele lui de vntoare not dup pasrea moart,
dar John nu mai avea ochi dect pentru nimfa din faa sa.
Era un tnr chipe, care zmbi pariv cnd nelese ct de
compromitoare era situaia pentru Sara.
Nu poi s te asiguri c nu spun nimnui nimic dect
ntr-un singur fel, scumpa mea.
Du-te acas, la soia ta, i rspunse ea rece.
Tu a rfi trebuit s fii soia mea, Spad. Pe tine te-am
cerut prima.
Prostii! Ai luat-o repede pe Margaret cnd ai aflat c
eu n-am nici o lecaie, pe cnd ea e domnioara avuie.
Prinii notri au aranjat totul. N-am avut ncotro.
Poart-te frumos cu mine, Spad. tii c mi-ai frnt inima.
Mi-ar plcea s-i frng gtul, scrbosule! strig ea.
12 VIRGINIA HENLEY

Intru n ap dup tine, s tii.

Brbatul zmbi larg, pariv, i se aplec s-i scoat
cizmele. Cu toate c o cuprinse frica i c inima ncepu s-
i bat cu putere, Sara nu ls s se vad nimic din toate
astea.
John Tatcher, o s le spun tuturor ce s-a ntmplat
aici dac mai faci un pas spre mine!
El ezit numai o secund.
N-ai ndrzni s-i spui reverendului c ai umblat
goal prin pdure.
Ce ar putea s-mi fac? S m bat? Am primit deja
o chelfneal pe ziua de azi, rspunse ea ndrzne.
El i lepd vemintele i sri n lac. Spad se feri,
ascunzndu-se n adncuri, i not pe sub ap, ieind la
suprafa abia lng malul nverzit, la zece metri deprtare,
i trase desuurile pe ea, i puse rochia i sri pe cal
aproape nainte ca el s-o vad.
Spad, ajutor! Picioarele-mi snt ncurcate-n
buruieni! strig el, iar ea i auzi mnia din voce.
Rse i mpinse cu clciele n coastele lui Sabat.
Sper s nu i le descurci niciodat!
Sara crezu c scpase basma curat cnd, trei zile mai
trziu, furia Domnului nc nu se pogorse asupra ei. Profit
de ocazie ca s plece la Gloucester i s ia pota sosit
pentru biseric i mnstire. Mama ei i Beth, viitoarea
mireas, cltoreau la Gloucester ca s aleag aternuturi
i s trimit invitaii de nunt pentru mtui, unchi i veriorii
care le erau rude dup cele trei cstorii ale doamnei
Bishop.
Hanul Lebedei era locul n care potalionul lsa
scrisorile venite de la Londra. Sara cut repede printre
hrtiile adresate bisericii, iar inima i tresri cnd degetele i
 ULIUL l PORUMBIA 13

gsir mult-ateptatul rspuns din partea lui lady Katherine

Ashford. Ascunse plicul n decolteul rochiei i l ndes bine,
acolo unde mesajul ascuns n el aproape c-i ardea n sn.
Dup aceea duse restul corespondenei la trsur i i-o
ddu mamei sale.
Inima i cnta cu o asemenea bucurie nct pn i
temuta vizit la veri nu-i putea stinge fericirea. Rmase
surd la nesfritele discuii despre nunt. Beth purta o
rochie de dup-amiaz, din mtase albastru deschis, i o
pelerin asortat. Pantofii din satin erau i ei la culoare, iar
tnra sttea cu gleznele ncruciate, astfel c toat lumea
putea s-i vad ciorapii din mtase subire, bleu.
Gndurile Sarei fur alungate de la scrisoare cnd una
dintre verioarele lor spuse:
Rochia aceea de culoarea vinului nu se potrivete
cu tenul i prul tu att de ciudate, Spad. i venea mult
mai bine lui Margaret, nainte s i-o dea ie de poman.
Beth i verioarele sale chicotir, iar Sara rspunse pe
un ton plin de dulcea:
Dar se aeaz mai bine pe sni, nu crezi?
Apoi se uit cu neles la piepturile lor mici. Verioara
ei rosti cu obid:
Cred c eti foarte suprat din cauz c Beth a fost
cerut de soie. Acum ne trezim c se logodete i Ann, iar
tu o s rmi fat btrn.
Doamne, cum le ura pe toate. Roi, apoi spuse cu un
aer superior:
Nu snt deloc suprat, fiindc probabil o s plec la
curte ct de curnd.
i veni s-i mute limba chiar n momentul n care
rostea cuvintele. Avea obiceiul prost s spun orice-i trecea
prin minte, lucru care, de obicei, i aducea numai necazuri.
Beth rse i spuse:
14 VIRGINIA HENLEY

Vai, Spad, dar asta-i o minciun sfruntat.

Verioara ei, geloas la gndul c vorbele ei ar fi putut
s ascund vreo frm de adevr, i spuse lui Beth:
M tem c Spad sufer de iluzia grandorii. Snt
muli nebuni nchii la azil, n Gloucester, cu aa ceva.
Obinuieti s vizitezi aziluri? Uluitor c nu te
confund i pe tine cu unul dintre cei internai acolo, rosti
Sara pe un ton de conversaie.
Dac nu-i ii gura, Spad Wilde, l pun pe tata s te
bat iar, amenin Beth.
S-o bat? ntreb verioara lor cu rsuflarea tiat.
Am inut-o noi pe mas i tata a btut-o cu bul la
fund.
Cumva, Sarei i alunec dintre degete ceaca de ceai,
iar coninutul ei distruse nu doar rochia din mtase albastr
a lui Beth, ci i vizita de dup-amiaz. Toi cei care le
priveau ar fi putut s jure c fusese un accident, dar toat
lumea tia adevrul. Beth plngea i vorbea incoerent, apoi
deveni isteric, iar doamna Bishop nu mai avu ce s fac
i i lu cele dou fiice, apoi plec repede, cerndu-i mii
de scuze pentru felul dezastruos n care se desfuraser
lucrurile.
Mary Bishop i sprijini capul de pernele din catifea ale
trsurii i nchise ochii. Sara se simea vinovat, fiindc tia
c mama ei avea o constituie fragil. Beth continua, ridicol,
s vorbeasc, aa c Sara nu avu de ales i i arunc o
privire aspr.
Dac nu taci imediat, te pocnesc.
Beth rmase tcut, suspinnd, fiindc n lipsa
susinerii verioarelor sau a surorilor sale, era cu totul lipsit
de curaj.
Cnd trsura ajunse napoi la mnstirea Cheltenham,
doamna Bishop o ndemn pe Beth s intre i s repare
 ULIUL l PORUMBIA 15

rochia din mtase albastr, iar Sara rmase pn cnd

vehiculul fu dus la grajduri. Cut n corset i trase afar
scrisoarea preioas.
Trecu peste ea cu o privire nerbdtoare, srind peste
saluturile exagerate i vetile neimportante. Ah, iat!
Ca garderobier a Maiestii sale, am ntr-adevr
nevoie de multe asistente i mi-ar face nespus plcere s
o iau pe una dintre delicatele tale fiice sub aripa mea. Dac
decizi s o trimii la curte, tiu c vei aprecia ocazia pe care
i-o ofer i te asigur c o tnr de vi nobil, cu maniere i
de familie bun, va primi multe cereri n cstorie la care
altfel n-ar putea accede. Sntem n Greenwich pn cnd
clduroasele luni de var fac ca Londra s devin un loc
nesntos, moment n care vom pleca, aa c te ndemn
s o trimii degrab pe una dintre fiicele tale. Te asigur c
oricare dintre copiii ti va fi binevenit alturi de mine. Tot
ce-i cer, drag Mary, e s nu m cptuieti cu rocovana
care-i pierde cumptul uor. Am nevoie de o fat
nelegtoare i amabil, i amndou tim c Nestpnita
nu-i nici una, nici alta.
Sara ls scrisoarea s-i cad din mn i o lacrim
stingher i curse pe obraz. Visurile i planurile ei se
transformaser n cenu. Abia dup un ceas deveni, ncet,
contient de lumea din jur. Mirosul de piele i de cai i
gdil nrile, iar ea se ridic, oftnd cu regret dup ce ar fi
putut s aib, apoi merse ncet spre conac. Trecu pe lng
biroul tatlui ei vitreg, iar ordinul lui rece i ajunse la urechi:
Treci aici!
Sara deschise ua i l privi n ochi. Deodat, tiu c
linitea celor trei zile care trecuser se terminase.
Reverendul tia c notase goal. Rmase nemicat,
ascultnd predica nesfrit, dorindu-i doar s tie care-i
16 VIRGINIA HENLEY

era pedeapsa i s termine odat cu totul. Era scandalul

ntregului sat. Comportamentul ei fusese neobrzat, dia
volesc, ieit din comun. Era instrumentul diavolului. Sngele
ei irlandez, nestpnit, era ptat, iar ea nu rspundea nici
la pedeaps, nici la dojeni. Nu regreta i nu se cia pentru
nimic. l auzi recitnd lunga list a pcatelor ei i-i atept
verdictul. Cnd acesta veni, ns, o lu cu totul prin
surprindere. Rostit pe un ton sczut, calm, dar mai teribil
dect orice pedeaps fizic.
De acum nainte pierzi orice privilegiu, ncepnd cu
clritul. Ca s m asigur c-mi dai ascultare, azi i-am
vndut calul.
Nu, opti ea uluit. Cui l-ai vndut ?
Mintea ei striga, mpotrivindu-se.
Tcere! ordon reverendul.
Ochii ei de un verde deschis devenir ca dou fante
nguste. Fcu o reveren scurt, insolent, i iei cu
demnitate. Cheltenham era un orel destul de mic nct ea
s poat s descopere n grab cui i fusese vndut Sabat,
n acea clip nu putea s salveze iapa, dar i propuse s-
i ia calul napoi orice ar fi fost, oricnd putea, iar pn atunci
accept c nu putea dect s-l viziteze din cnd n cnd, i
asta dup cte o plimbare de cte un kilometru n toate
direciile.
Nunta lui Beth se apropia vertiginos. Fiecare detaliu
fusese cu atta dedicare plnuit nct Sara se sturase pn
peste cap i i dorea ca tot calvarul s se termine mai
repede. Se gndea cu groaz la ceremonia n sine, pe care
tatl ei vitreg avea s-o oficieze pentru propria sa fiic. Soul
lui Jane avea s-o conduc pe Beth la altarul bisericii engle
zeti pline de toate rudele lor din Gloucester i de congre
gaia reverendului, din Cheltenham. Biserica avea s
 ULIUL l PORUMBIA 17

rsune de oaptele despre cum ea nu era mritat. Pn la

urm, era rndul ei, iar Beth era cu aproape cinci ani mai
tnr. n Anglia epocii Tudorilor, fetele se mritau nainte
de aisprezece ani, altfel erau considerate fete btrne,
nepotrivite, nedorite, de nemritat.
Fir-ar s fie! Mi-ar plcea s le dau eu un subiect de
brf, se gndi nefericit. Era n livad i fcea planuri,
respingnd idee dup idee, aproape imediat dup ce-i
venea.
Rochia trandafiriu aprins a domnioarelor de onoare,
pe care o ura, era atrnat n camera ei. Se ntrista de
fiecare dat cnd ochii i cdeau pe ea. Mai erau dou zile
i avea s se termine totul, cu excepia ipetelor, i de atunci
ncolo avea s fie nevoit s se fereasc de trei cumnai,
nu doar de doi, fiindc mirele deja o prinsese singur de
cteva ori i ncercase s-i fure cte un srut.
Trecu pe lng spltorie i o vzu pe una dintre
servitoare ocupat deasupra unei czi mari.
Ce faci, doamn Pringle?
Frumoaso, snt ocupat s vopsesc robele bieilor
din cor. Reverendul plnuiete un spectacol grandios n
biseric, iar straiele trebuie s fie viinii, vezi tu. Cu anterie
de dantel alb, o s fie ca la blci!
Ai nevoie de ajutor, doamn Pringle?
Ei bine, frumoaso, tii c m doare spatele sta
btrn. Ct duc eu robele la uscat, n livad, poi s goleti
tu cada cu gleata. Ai grij s-o lai s se rceasc nainte,
ca s nu te arzi.
Sara se uit la vopseaua care clocotea i simi cum
ncepe s-i clocoteasc i ei sngele. Oare ndrznea s
fac una ca asta? De ce nu? Singura culoare care-i venea
mai ru dect trandafiriul ar fi fost viiniul! Nu pierdu vremea
 18 VIRGINIA HENLEY

i aduse pe furi rochia de domnioar de onoare n

spltorie.
Veni ziua nunii i nimeni nu se gndi la Sara Bishop.
Tnra avea de gnd s-i pstreze pelerina pe umeri pn
n ultima clip, apoi s-o arunce jos i s mearg spre altar,
ca toat lumea s neleag c alter-ego-ul ei, Spada
Nestpnit, ieise la iveal.
Toate bncile din biseric erau ocupate. Mama ei fu
condus n primul rnd, iar mirele i reverendul Bishop
ateptau la altar. Ann, cea de paisprezece ani, avea s fie
prima din procesiune, ca s m prtie n ju r petale de
trandafir. O urmau frumoasele cu prul nchis la culoare,
Margaret i Jane, att de asemntoare nct mergeau mn
n mn. Mireasa, la braul cumnatului ei, avea s fie urmat
de Sara, ducndu-i trena.
Beth era prea atent la propria rochie ca s mai fie
atent la excentrica Sara, care insistase s-i poarte
pelerina pn n ultimul moment. Notele virginalului ncepur
s rsune, iar vocile dulci ale bieilor din cor se ridicar n
aer precum sunetele scoase de ngeri. Mica procesiune
solemn ncepu s mearg spre altar, iar peste cei de fa
se ls o tcere plin de ateptare.
Deodat, muzicianul grei o not, bieii din cor uitar
versurile imnului, iar congregaia scoase la unison sunete
de uimire. Fata era nvemntat n rou aprins! Culoarea
i striga din toate puterile nepotrivirea cu ceremonia
nupial, mai ales n biseric, un loc sfnt al Domnului.
Sara se rzbunase, distrugnd aerul sobru al zilei nunii
surorii sale i n acelai timp transformnd sacra ocazie a
reverendului Bishop ntr-o fars de tot rsul. Avea s se
vorbeasc luni ntregi despre nunt, iar dup ce primul val
de oc avea s se destrame, oamenii nu-i vor mai putea
stpni rsul. Spad era o furtun cu prul rou i nclinaie
spre comportamente scandaloase, iar ei n-aveau s-o
mblnzeasc niciodat!

/
 Capitolul doi

Magnificul simbol al dragonului, desenat pe vel, se

vzu din Devonport cu mult nainte ca nava s fie adus de
mini experte n port. De pe ziduri se auzi un strigt ce
ajunse la toi cei din ora n acea diminea frumoas de
mai:
Zeul mrii! Zeul mrii!
Copiii duser vestea i o strigar pn cnd ea rsun
pe toate strzile pietruite. Negustorii ieir din prvlii i,
alturi de cei ce le clcaser pragul, fur martori la
spectacolul ce nsoea mereu sosirea iubitului fiu al patriei
lor, fiindc Zeul mrii nu era denumirea vreunei corbii, ci
numele de alint al celui care o conducea.
Familia Hawkhurst, cu marele ei imperiu naval, con
ducea oraul maritim Devonport, din apropiere de
Plymouth, de mai bine de un secol, dar fusese nevoie de
buna chibzuial a reginei actuale ca lor s le fie acordat
primul titlu de noblee. Devreme n timpul domniei Elisa-
betei, Sebastian Hawkhurst fusese numit lcrd Devonport i
locotenent al comitatului Devon. Acum acesta renunase la
cltoriile maritime, dar fiii lui duceau mai departe gloriosul
nume Hawkhurst, rivaliznd cu Howard, Raleigh i chiar
Drake n ochii oamenilor din Devonport.
Cel mai mare dintre fii, cpitanul Hawkhurst, fusese
plecat pe mare aproape ase luni i nc nu tia despre
boala tatlui su. O ceat de oameni se adunase pe ziduri
i pe pontoane, toi ncercnd s ajung ntr-un loc de unde
20 VIRGINIA HENLEY

s-l vad pe magnificul, aproape legendarul om. Femeile

mai c nu leinar de nerbdare s dea ochii cu brbatul
chipe i bine fcut cruia regina i spunea Zeul mrii. Toat
lumea se minuna de cucerirea pe care, evident, o fcuse
acesta, o galer portughez sau spaniol. Se fceau
speculaii despre ncrctura ei de aur sau argint. Ducea
bijuterii cel puin. L-ar fi fcut mincinos pe oricare ar fi
ndrznit s-l numeasc pirat pe Hawkhurst. Pentru ei, el
era un m arinar negustor, un soldat i un aprtor al
malurilor englezeti. Nu era de mirare c Britania conducea
mrile cnd regina avea de partea ei fora i loialitatea unora
precum Zeul mrii.
Acesta sttea pe punte, dndu-le ordine marinarilor si
cu glasul lui adnc i puternic. Oamenii strnser pnzele,
apoi nava arunc ancora, aflat iar n sigurana portului. Din
mulime rsunar urale, iar zmbetul Zeului mrii strluci
alb, contrastnd cu chiul su bronzat, n timp ce le fcea
semn cu mna privitorilor. Avea mai bine de un metru
optzeci i, cu siguran, cei mai lai umeri din ntreaga
Anglie. Pielea i era foarte bronzat, iar prul, negru natural,
avea uvie mai deschise la culoare n locurile unde
soarele-i atinsese vrfurile. Purta prul lung, amintind de
coama unui leu.
Mulimea atept rbdtoare pn cnd marinarul
ajunse la mal, tiind c spectacolul avea s merite
ateptarea. Marinarii i duser cuferele i lzile pe uscat, la
casa mare de pe stnci. Dup aceea urmau ogarii lui
irlandezi, care-l nsoeau pretutindeni, i mult-iubitul su
armsar negru, Neptun. Mai curnd sau mai trziu, valetul
lui avea s ias din cal, baronul ce semna cu un
clugr, care purta o rob lung i neagr i nu scotea
niciodat vreun cuvnt. n sfrit aprea o femeie micu ca
 ULIUL l PORUMBIA 21

o ppu, cu ochii nguti, mbrcat n pantaloni brodai

cu mtase i o tunic despicat. Povetile despre originile
ei stranii i despre cum ajunsese s fie proprietatea Zeului
mrii mergeau de la concubin i pn la sclav.
n sfrit, Hawkhurst pi pe mal i i croi drum spre
conacul su. Cnd oamenii L strigar pe nume, el le
rspunse la fel. Trimise srutri spre femeile care-i fceau
nebunete semn cu mna i arunc pumni de monede spre
bieeii care-l urmreau n fug, imitndu-i mersul ano n
timp ce el se obinuia din nou s calce pe uscat.
Femeile oftar n urma lui, dar emoia rmase n
fiecare piept, fiindc alturi de Zeul mrii sosiser acas
sute de marinari din flota sa - soi, iubii, burlaci, toi nsetai
de compania vreunei doamne generoase care s le
nclzeasc paturile n noaptea ce urma i n cele de dup
ea. Oamenii lui Hawkhurst erau speciali, toi veterani
ncercai, nenfricai, fiindc aveau un comandant genial
ntr-ale marinriei i maestru al cuceririlor. Se concentra
numai pe corbiile pline de comori ale spaniolilor i le
urmrea cu o fervoare diavoleasc. Oamenii lui Hawkhurst
primeau o parte din averile pe care le cucereau i aveau
ntotdeauna buzunarele pline.
Toi servitorii casei Devonport reuir s fie prezeni la
sosirea lui Hawkhurst i s-i asigure cel mai cald bun venit.
Frumoasa lui mam, Georgiana, l privise pn atunci de la
cea mai nalt fereastr a casei i se grbi acum n jos pe
scara spiralata, ca s se afunde n mbriarea sa
puternic. Era o frumusee cu prul negru, cu ochii de un
albastru adnc, precum cerul de var. Mereu feminin, era
extrem de elegant.
Dragul meu Shane, spuse. M bucur s te am
acas.
22 VIRGINIA HENLEY

Numai ea i spunea Shane. El i semna toate

documentele cu S. Hawkhurst i, cum numele tatlui su
era Sebastian, toat lumea presupunea c mpreau
acelai nume. Mama i fiul aveau o legtur att de
profund nct el nelese imediat c ea era suprat.
Ce s-a ntm plat? ntreb, rmnnd cu braul
protector n jurul ei.
Tatl tu e grav bolnav, Shane, rspunse ea, apoi se
grbi s-l liniteasc. S-a simit mai bine... puin mai bine,
dar...
Ezit, ca s poat vorbi fr ca tulburarea s-i rzbat
n glas.
E paralizat pe o parte a corpului.
O s-i revin? Ce spune medicul? ntreb el
apsat.
Nu are prea mari sperane. Am trimis chiar i la
Londra dup un medic, dar el a spus c boala tatlui tu se
datoreaz unui infarct i c un al doilea o s-l omoare.
Merg la el! spuse Hawk repede.
Era la jum tatea scrii cnd mama sa rosti ncet n
urma lui:
Nu trebuie s se agite, dar e deja foarte bucuros c
te-ai ntors. S nu te ceri cu el i s nu bei trie!
Hawk, biatul meu! Pe Dumnezeul meu, nu-mi place
s m vezi aa slbit.
Shane Hawkhurst avu un oc la vederea tatlui su.
Acesta fusese ntotdeauna puternic, dnd dovad de
slbiciune doar n privina Georgianei. Acum, vorba-i era
m piedicat de gura paralizat pe o parte. Numai ochii
tatlui su sclipeau la fel ca ntotdeauna.
Ai mai cules o nestemat din flota spaniol. Ha!
Hawk simi c tatl su nu dorea s vorbeasc despre
 ULIUL l PORUMBIA 23

sine sau despre boal. Decise s-i dea vreme printelui su

s-i caute cuvintele i s decid ce era de fcut ca dinastia
Hawkhurst s treac de la cel mai n vrst la cel mai tnr
ct nc aveau timp.
Ce ncrctur avea? ntreb Sebastian.
Shane zmbi larg, mulumit.
Argint pe care spanioli l trimiteau acas din Peru i
Mexic.
Nu mai spune!
Btrnul era uluit.
Elisabeta o s-i dea rang de cavaler pentru asta.
Shane ridic ntrebtor din sprncene.
Poate c o s-i dau jum tate din captur... poate,
aps el. Bess e prea lacom i prea zgrcit cu onorurile,
nc nu am scrisoarea oficial din partea ei cum c acionez
n numele Angliei, dar, pe Dumnezeul meu, de data asta o
obin chiar dac trebuie s m culc cu ea!
Cuvintele trdtoare n-aveau s prseasc
ncperea, dar Sebastian l dojeni oricum.
Ai grij. Se poate ca spionii ei s o fi anunat deja c
ai dat peste un premiu mare.
Tnrul Hawkhurst zmbi larg. Nu ignora niciodat
pericolul, dar se bucura de el.
Da, nu m ndoiesc, dar am destule avuii n peterile
de sub stnc i ascunse-n alt parte - piele spaniol, vin
i artefacte. Poate c o s fiu destul de generos nct s
donez galera flotei noastre n loc s-o pstrez pentru noi.
Btrnul era vizibil obosit i o cut adnc de ngrijorare
i apruse pe frunte. Se temea c fiul su se implicase n
comploturi nefaste, despre care el nu tia nimic. Nici nu voia
s tie. Probabil c ocul l-ar fi omort demult, se gndi cu
ironie. Hawk vzu tulburarea printelui su.
24 VIRGINIA HENLEY

Te las s te odihneti, spuse, ridicndu-se ca s

plece.
Tatl su i fcu semn s mai rmn un moment.
Mine vorbim pe ndelete despre lucruri mai serioase.
Mine, nainte ca tnrul M atthew s se ntoarc de la
Londra.
Acum ncrunttura de ngrijorare apru ntre sprn-
cenele lui Hawk, pe chipul lui frumos.
ntreab-o pe mama ta dac poate s se smulg din
compania ta i s-i ofere unui vrstnic cteva dintre zm-
betele ei preioase.
Zmbetul lui era mai mult grimas.
O ador pe femeia asta. Ce s fac?
Aripa de est a conacului Devonport era domeniul privat
al lui Shane. Avea propriile intrri, una n fa, alta n spate,
ca oamenii i servitorii si s nu fie nevoii s calce n casa
mare. Intr n camera de baie, acolo unde l atepta o cad
plin cu ap i dou rnduri de haine curate. Primele erau
de clrie, celelalte, mai formale, potrivite unui salon, pentru
c n acea prim noapte napoi acas avea s i se alture
mamei lui la cin.
Baronul, ca de obicei, se ocupase de toate nevoile
stpnului su cu eficien, elegan i n tcere. Neptun n-
avea astmpr, de parc ar fi tiut c n curnd avea s-i
ntind picioarele puternice peste cmpurile cu iarb moale
ale domeniului Devon. Hawk l btu pe grumaz i l liniti cu
vocea sa adnc, n timp ce-l neua i-l scotea din grajd.
Mine te duc la o iap, i promise.
El nsui i simi spiritul liber cnd ls armsarul s
alerge dup bunul plac. Adevrul fie spus, amndoi fuseser
nchii prea mult timp ntr-un spaiu mic i aveau nevoie
s-i elibereze energia adunat i fora vital, cutreiernd
cmpurile. Cal i clre preau s urmeze o crare
 ULIUL l PORUMBIA 25

predestinat care-i duse la o deprtare de mai bine de

apte kilometri acoperii de poieni i arbuti. ntr-un sfrit
ajunser la un han cochet din piatr, unde se bucuraser
de popasuri binevenite i n anii de dinainte.
Hangia frumuic scoase un chiot de bucurie cnd l
vzu, iar pe buze i nflori un zmbet pe care n-ar fi putut s-
I ascund nici dac i-ar fi dorit.
Bine ai venit acas, stpne.
Fcu o plecciune adnc, apoi se grbi s-i toarne o
halb de cidru tare de Devon. Braul lui bronzat o cuprinse
ntr-o mbriare cunoscut, dei numele fetei i scpa
memoriei sale de obicei perfecte. Accentul ei de Devon l
ncnta. Era o fetican de la ar, plinu, care nu fusese
rsfat o zi n viaa ei, dar avea toate instinctele feminine
ale unei curtezane londoneze. Se aplec mult deasupra
mesei, ca s-i arate snii frumoi, apoi i frec mneca din
catifea cu degetele ei bttorite.
Te grbeti s pleci, stpne? ntreb cu rsuflarea
tiat.
El rse i cltin din cap, privind-o cum face gropie n
obraji de bucurie. Era cu uurin cel mai chipe brbat pe
care-l vzuse ea vreodat i nu-i venea s cread c, din
cnd n cnd, Hawk venea clare pn acolo, doar ca s
petreac o or sau dou cu ea. Tresri, fiindc imaginaia
o purtase deja mai departe n timp, cnd aveau s fie
mpreun sus, n patul cu pene, unde se pregtea s simt
plcerea aprig pe care i-o pricinuia imaginea trupului lui
magnific, ntins, perfect n goliciunea sa. Deja simea un dor
cumplit n mruntaie. i lu halba goal i spuse cu
ndrzneal:
O umplu iar, i poi s-mi ntorci favoarea-n aternut.
El rse din toat inima i i aminti numele ei.
26 VIRGINIA HENLEY

O s fie plcerea mea, Polly.

Ea l privi cu ochii mari, serioi, o clip, apoi spuse:
Nimeni nu m face s m simt aa de plin cum m
faci tu, stpne.
Hawk fugi dup ea n sus pe scri, gdilndu-i gleznele
i strecurndu-i mna pe sub fustele ei n timp ce feticana
ncerca s-i scape. tia c-l atepta o or de plcere i rs
n patul din pene de gsc. Nimic nu se compara cu
entuziasmul unei fete simple de la ar.

Salonul n care era servit cina la conacul Devonport

l uimea de fiecare dat. Din tavan atrna un candelabru cu
filigran ncrustat, pe care ardeau sute de lumnri. Masa i
scaunele din lemn de trandafir aveau picioare delicate,
curbate, i perne tapiare de culoarea caisei i a lmii.
Dulapurile de vesel erau pline de cristal veneian i argint
masiv, iar pe perei atrnau tablouri pictate cu gust. Mna
priceput a Georgianei se simea n fiecare detaliu, iar
conacul era la fel de elegant ca locuina lor de la Londra,
cu toate c fusese ridicat ntr-una dintre cele mai slbatice
regiuni ale regatului.
Shane o compliment pe mama sa pentru mncrurile
delicioase pe care i le servise n acea sear.
L-am adus napoi pe buctarul ef de la conacul
Hawkhurst. Am petrecut iarna acolo, fiindc e la o distan
convenabil de patruzeci de kilometri de Londra.
nchise puin ochii, ca s-i tempereze emoia pe care
acel conac nc i-o mai trezea, dup toi acei ani. Shane i
vzu tulburarea i i ddu seama la cine se gndise ea, dar
nu spuse nimic. Georgiana i recpt controlul i ncheie:
Tatl tu a fost la curtea regal de dou ori, apoi a
avut multe ntlniri la conac. Nu tiu ce s-a ntm plat n
 ULIUL l PORUMBIA 27

ultimele dou sptmni petrecute acolo, dar am venit

acas pe nepus-mas i cum am ajuns, el a fost lovit de
boal. M doare inima cnd l vd n aa stare.
E adevrat. M-a ocat s vd cum arat i c nu mai
are putere deloc, spuse Shane pe un ton serios. Cu toate
astea, mintea i e nc ascuit.
*

Slav Domnului i pentru att, spuse ea repede.

Am multe de rezolvat la Londra. Dac plec ntr-acolo
la sfritul sptmnii, crezi c poi s te descurci singur cu
el?
Shane, dragul meu, m-am descurcat mereu cu el
ntr-un fel sau altul.
Zmbi cu tristee.
N-am fost mereu soia perfect, dar in foarte mult la
el, s tii. Aproape douzeci i nou de ani, adug cu
nostalgie. Mi-e foarte team c n-o s apucm treizeci.
El se ridic i turn cte un coniac pentru fiecare,
nclzi paharul ntre palme, apoi sorbi ncet, savurnd aroma
coniacului franuzesc pe care-l prdase de pe cine tie ce
corabie, cu mult vreme nainte.
O s-i duc i lui Bess din sta cnd merg la curte data
viitoare. Nu bea ea prea mult, dar i place butura cea mai
fin.
Regina e o nerecunosctoare. Nu tiu de ce te
deranjezi s-i faci cadouri, spuse mama sa strmbnd din
nas.
El ddu aprobator din cap.
Pariv i nerecunosctoare, aa e B ess.,
Poate c aa ar trebui s fie toate femeile. Poate c
aa trebuie s faci ca s-i ai pe toi brbaii la picioare.
El zmbi. Femeile frumoase n-o iubiser niciodat pe
Elisabeta. Nu nelegeau de ce o femeie vanitoas i n
28 VIRGINIA HENLEY

vrst era att de atrgtoare. Rspunsul, desigur, era

simplu: cel mai potent afrodiziac din lume e puterea.
Vrei s rmn la cptiul lui n seara asta? se oferi
el, ngrijorat de starea de nelinite a mamei sale, care i se
citea acesteia pe chipul su frumos.
Nu. Rmn cu el pn adoarme, apoi m retrag n
dormitorul meu. Am lsat ua deschis ntre camerele
noastre tot timpul ct am fost cstorii. tie c snt acolo
dac are nevoie de mine.
i zmbi fiului su.
Sper c tii c, dac tu ai nevoie de mine, i eu snt
aici, rspunse el cu simplitate.

* * *

Dormitorul mare din aripa de est strlucea n lumina

lumnrilor cu parfum de santal, iar fumul aromat al tmii
se ridica n rotocoale spre tavan cnd intr Shane
Hawkhurst. Imediat, Lak Sung Li se apropie ca s-i scoat
vesta i cmaa. Prima dat cnd i auzise numele, lui i se
pruse c se rostete asemenea lui cntec de privighe
toare, aa c i spunea astfel, fiindc-i fcea plcere.
Ea se nclin adnc, iar prul negru i drept i alunec
precum o cascad de mtase.
Dorete stpnul meu s fumeze? ntreb ea cu un
glas dulce, artnd spre pipa cu ap din colul camerei.
El cltin din cap, apoi spuse:
De ce m numeti tu mereu stpn, Cntec de
privighetoare?
i se potrivete, insist ea pe tonul ei sczut i
muzical. Aduc uleiul ca s-i fac masaj, spuse, apoi, cnd el
nu refuz, se aplec spre un dulpior lcuit n negru i rou,
 ULIUL l PORUMBIA 29

de unde scoase o sticlu cu ulei parfumat i un prosop

gros.
Ddu la o parte pernele de pe banca de lemn din
dreptul ferestrei, apoi ntinse prosopul. Era un ritual pe care-
I mai fcuse de multe ori pn atunci.
El i scoase restul hainelor i se ntinse, gol, pe banca
din lemn. Cntec de privighetoare ngenunche alturi, turn
ulei parfumat n palma ei mic, apoi ncepu masajul lent,
ritmic, pe care-l nvase pe cnd era doar o copil. El simi
cum tensiunea i prsea trupul ncordat i ced plcerii
senzuale, n timp ce se gndea la toi cei care-l ateptau la
Londra. Unele dintre acele ntlniri erau de afaceri. Avocatul
lui i cuta pe toi cei care aveau pmnturi n Irlanda, pro
prieti pe care el voia s le cumpere. Unele dintre ntlniri
combinau afacerile cu plcerea - regina i unii membri ai
curii sale. Altele aveau s fie secrete, iar el spera c va
putea s-i fac destule cunotin nainte s revin la
conac, unde n curnd avea s fie nevoie de el.
Apsarea palmelor mici ale lui Cntec de privighetoare
l ndemna s se ntoarc pe spate, ca ea s-i poat masa
muchii pieptului lat, abdomenul, i ca s poat s se joace
cu organele de dedesubt. i oferea un meniu foarte de variat
de delicii erotice, dar atitudinea ei era ntotdeauna umil,
pasiv. Era expert n tot ce inea de senzualitate, dar Hawk
ncepea s se simt dezamgit c nu ddea dovad de nici
o emoie puternic. Era slab, supus i politicoas, tot ce
trebuia s fie o femeie, dar chiar i aa...
Cu blndee, el i ddu degetele la o parte i se ridic,
ntinse mna spre ea i spuse simplu:
Vino, cntec de privighetoare.
30 VIRGINIA HENLEY

Sebastian Hawkhurst era foarte slbit, i cu toate astea

Hawk simi c tatl su i aduna toate puterile ca s-i
vorbeasc despre un lucru foarte important.
Cnd afl n sfrit care era acel lucru, tnrul se simi
att iritat ct i amuzat, i refuz s ia n serios cererea
tatlui su.
S m nsor? Nu am nici cea mai mic intenie s
fac aa ceva.
Rse din toat inima.
Hawk, ai douzeci i opt de ani. Ar fi trebuit s te
aezi la casa ta de mult vreme.
i pierdea rbdarea, aa c spuse furios:
Cstoria te-ar echilibra. Dumnezeu tie c ai nevoie
de asta! nainte s primeti titlul, vreau s te nsori.
Nu, spuse Hawk nepstor. Nu poi s m obligi.
Zmbi larg, ca s-i ndulceasc spusele.
Ba pot i o s-o fac dac trebuie, strig Sebastian
Hawkhurst.
H a w k-ridic dintr-o sprncean, punnd la ndoial
cuvintele tatlui su.
La moartea mea, titlul de lord Devonport merge la
motenitorul meu, la cel legitim.
Ls cuvintele pline de semnificaie s atrne n aer,
iar Hawk rmase ocat, incapabil s rspund imediat.
De cnd tii? ntreb ncet.
Ce s tiu? C tatl tu adevrat e acel fiu al
diavolului, ONeill?
Hawk se temea ca nu cumva tatl lui s se agite att
de tare nct s fac iar infarct, dar btrnul se relax
deodat. Zmbi, iar figura i se mblnzi din dragoste pentru
fiul su.
 ULIUL l PORUMBIA 31

tiu de aproape douzeci de ani.Cltin din cap,

amintindu-i de acele vremuri demult trecute. Erai nscris
la o coal pentru biei, n Londra, iar n vara n care aveai
nou sau zece ani, mi s-a fcut un dor teribil de tine. Am
navigat la Londra, cu treab, i am venit la coal, ca s te
vizitez. Atunci am aflat c nu-Di petreceai verile acolo, doar
iarna. Am fost uluit, nedumerit... am pus oameni pe urmele
tale, iar ei te-au gsit n Irlanda, la ONeill.
Shane ntinse mna i-l apuc strns de umr pe tatl
su.
A fi preferat s nu afli aa ceva.
Sebastian cltin din cap.
Nu mi-a fost greu s accept c Georgiana mi-a fost
necredincioas, pentru c e o frumusee rar, i ce femeie
poate s-i reziste unui irlandez slbatic precum ONeill? Nu.
Mi-a fost greu s tiu c un fiu att de bun cum eti tu nu
era zmislit din smna mea. Ea te trimitea acolo n fiecare
var, iar eu n-am intervenit, pentru c avea i el dreptul s
te cunoasc, s vad cum creti i devii brbat. i tu aveai
dreptul s fii cu tatl tu, cu snge din sngele tu.
Shane se simi micat de atitudinea btrnului.
Ai fost cel mai generos brbat de pe pmnt. Ai iertat-
o pe mama i m-ai iubit pe mine.
Era o afirmaie i nimic mai mult.
N-a fost vorba de generozitate, ci de egoism! N-
aveam de gnd s-mi tai nasul ca s-i fac feei n ciud.
Unde altundeva a mai fi putut s gsesc o femeie la fel de
frumoas i de pasional ca mama ta? Unde s mai gsesc
un fiu puternic, care s m fac s simt aa mndrie?
Chicoti ncet, pentru sine.
Am preuit mereu gndul c poate, doar poate, erai
totui din smna mea.
32 VIRGINIA HENLEY

Shane se simi copleit. Cum s-i refuze acestui om

ultima sa dorin? Nu putea s fie i el la fel de generos
cum fusese acesta?
Vezi tu, am minit. Nu i-a lua titlul, dar, Hawk, mi-ai
ferici ultimele clipe dac mi-ai da cuvntul tu c o s te
nsori curnd.
i dau cuvntul meu c o fac, dac gsim o femeie
care s m ia, dar ce te face s crezi c nsurtoarea m-ar
ine departe de necazuri? glumi el.
Sebastian Hawkhurst fcu o grimas.
Nemernicul de ONeill... tiu c-i dai bani, arme i,
mai ru, informaii! Mi-e teribil de fric s nu te spnzure din
cauza lui, i totul n numele eliberrii nenorocitei de Irlanda!
Se chinui s respire.
Cnd am fost la Londra, m-am dus fiindc mi se
prea c Walsingham are oameni pe urmele tale. Mi-a fost
al naibii de greu s aflu. Din ce tiu eu, nc nu s-a ntmplat.
Nu nc. Dar sigur tie tot ce face ONeill.
Hawk se grbi s-i liniteasc printele.
Au spioni peste tot n lu m e - n Olanda, Italia, Frana,
Spania, care pot s le spun pn i dac regele a dat un
vnt, dar cu Irlanda lucrurile stau altfel. Snt n cea, iar
spionii lor nu tiu nimic.
Sebastian tresri i Hawk spuse alarmat:
Uit de asta, tata. Uit.
Btrnul cltin din cap i vorbi:
O soie te-ar desprinde de la snul lui.
i dac m-a nsura cu o irlandez? glumi Shane,
fcndu-i semn cu ochiul.
Nu era deloc bucuros, ns. Contiina l apsa greu.
Ce greutate avuseser grijile n boala tatlui su? Se
felicitase ntotdeauna pentru c reuise s-i ascund cu
 ULIUL l PORUMBIA 33

dibcie legtura cu Irlanda, ns, dac tatl su aflase

despre ea, cine altcineva ar mai fi putut s tie? Nu i se
prea un avantaj s-i spun mamei despre discuia lor,
pentru c, probabil, propria contiin o mcina, dar era
foarte important ca baronul s afle tot ce se vorbise n acea
zi. De multe ori, sigurana i chiar viaa sa erau n minile
acestuia, iar ntre ei nu existau niciodat secrete.
Cstoria promis nu-l deranja prea mult. Era ceva
banal, o formalitate de care avea s scape cumva. Alung
ideea cu dispreul pe care credea c-l merit.
Tnrul Matt o s ajung mine i o s te mai
nveseleasc, spuse, dar vzu c tatl su adormise adnc,
epuizat.
Se uit la ei i i mulumi celui de sus c nu btrnul nu
tia despre ntlnirea sa secret cu O Neill, dintr-un golf
ascuns din munii Mourne, cnd i dduse acestuia jumtate
din argintul de pe galera spaniol.

Ct timp Shane vorbea cu tatl su, ntr-adevr, pe

Georgiana o mcinau regretele. Crezuse c vina dispruse
cu mult vreme nainte, dar acum era la fel de dureroas
precum o ran proaspt deschis n piept. Era i mai ru
c totul ncepuse n luna de miere. Sebastian o luase cu el
la Londra, unde urma s primeasc titlul de lord Devonport
de la regin. Locuiau la conacul Hawkhurst, care era n
familia lui de aproape o sut de ani. n zilele n care
proasptul ei so avea treab n Londra sau n porturile de
pe Dover, de la Hastings la Hythe, ea clrea n Weald i
n pdurea Ashdown. n acea zi sortit, se lovise de un
brbat care clrea mai repede dect crezuse ea c se
 34 VIRGINIA HENLEY

putea. La prima vedere, uriaul cu pr rou i trsturi as

pre o speriase. El i arunc urte cuvinte de ocar n galez,
iar ea roi pn-n vrful urechilor.
Eti irlandez! spusese Georgiana.
Nu doar irlandez, strigase el arogant. Snt un prin
irlandez!
Poate c eti prin, dar nu eti deloc domn! se rstise
ea furioas.
Dac ai neles ce-am spus, nici tu nu eti cine tie
ce doamn! rspunse el.
Am ndoi se ddur jos de pe cai, nervoi, gata de
lupt, i atunci se ntmplase. O violase. Nu, se gndi Geor
giana. Nu o violase, fiindc l dorise cu aceeai pasiune
aprins pe care o simise i el pentru ea. Adevrul era c
fcuser dragoste chiar acolo, pe pmntul unde se n-
tlniser cu doar cteva clipe nainte.
Hugh O Neill avea un trecut sngeros. Tatl su ar fi
trebuit s fie O Neill, dar fratele su, Sean, l omorse,
fiindc nu voia s mpart puterea cu altul. Dup aceea,
Sean plecase n Anglia ca s-o farmece pe regin i s cear
vastele domenii ONeill din Ulster. i jurase credin acesteia
i fusese de acord s lupte mpotriva tuturor dumanilor ei.
i luase cu el pe cei doi fii mai mici ai fratelui su i i
lsase, la sugestia reginei, n grija unor familii de nobili
englezi. Elisabeta credea c, dac-i lua de mici pe prinii
Irlandei, putea s-i civilizeze dup ce-i dezva de cato
licism i-i convertea la protestantism. Hugh O Neill ajunsese
la familia de aristocrai pe nume Sidney, iar Sean se
ntorsese triumftor n Irlanda.
Curnd, ns, devenise evident c el i ddea cu tifla
tinerei regine. Taxele nu ajungeau n Anglia, ci n cuferele
lui Sean O Neill. Pn la urm, lui Elisabetei i ajunse i
 ULIUL l PORUMBIA 35

trimise o armat n Irlanda, care-l nvinse pe ONeill. El se

refugie la MacDonell, care-l omor n scurt vreme. Astfel,
Hugh O Neill, baronul Dungannon, ajunse m otenitor al
Ulsterului, iar cnd mplini paisprezece ani, fiind nc la
familia Sidney, regina decise s-l trimit pe tnrul civilizat
n Irlanda, ca s-i nvee pe ai lui nelepciunea englezeasc
i s conduc n numele ei. Fusese convertit la protes
tantism i i era loial coroanei, dup cum el nsui declar.
Se dovedi, ns, att de civilizat, nct i ucise vrul, pe fiul
rposatului Sean O'Neill, apoi trase de timp prefcndu-se
dornic de pace. Regina era att de mulumit de el nct i
promise c, dac reuea s pstreze pacea i s conving
clanurile nestpnite s nu se revolte, l va face conte de
Tyrone i i va da toate pmnturile i averile familiei ONeill
din Ulster.
Cnd regina l chem napoi n Anglia, ca s-i pri
measc onorurile, l cunoscu Georgiana. ONeill fusese
binecuvntat cu mai mult arm dect era sntos pentru un
simplu muritor. A r fi fcut orice ca s ctige o inim i s
nu-i mai dea drumul. Prinii irlandezi erau faimoi pentru
obiceiul de-a fura nevestele altor brbai, dar, cu toate c
atracia pe care o simea fa de el era magnetic,
Georgiana rezistase i nu se aruncase n braele sale, uitnd
de tot. n loc de asta, i-l dduse pe fiul lor. ONeill avea o
minte strlucit i necrutoare. Nu exista crim, sacrificiu
sau pcat pe care nu l-ar fi comis ca s-i ating scopurile,
i sruta mna reginei chiar n timp ce-o blestema n oapt.
Declara c e de partea coroanei, dar o jefuia de toate
avuiile. Ani ntregi se strduise s uneasc toate clanurile,
ca s le aib sub control n ziua n care avea de gnd s le
ordone s se rzvrteasc i s elibereze Irlanda de sub
domnia englezeasc. Iar acum avea un fiu bogat din flori
care s-l ajute.
 Capitolul trei

Singurul lucru care o salv pe Spad n acea var fu

sosirea unui strin. De la nunt ncoace, nunt pe care o
distrusese de tot, tnra i petrecuse tot timpul n camera
ei i nici unul dintre membrii familiei sale nu dorise s-i
vorbeasc. Comunica numai cu doamna Smite, o servitoare
cu chipul mpietrit, loial reverendului Bishop. Sara fusese
examinat de un medic, care cltinase dojenitor din cap i
declarase c, dup umila sa prere, fata era ncpnat,
slbatic, excentric, dar nu putea fi declarat nebun. i
prescrise o diet de pine i ap, care s-o slbeasc i s-
i rcoreasc sngele nfierbntat, apoi recomand s o lase
singur o lun, ca s-i ndulceasc dispoziia i s-o fac s
devin mai uor de controlat.
Spad, fiindc aa ajunsese s se considere ea nsi,
se bucur la nceput de solitudine. Scpase de urta
companie a familiei sale i nu mai trebuia s mearg la
biseric de trei ori pe sptmn, ca s asculte predicile
repetitive ale reverendului, ce preziceau foc i par. Era
liber s-i petreac orele visnd la ntr-o bun zi.
ntr-o bun zi avea s aib o rochie aleas special
pentru ea. O rochie verde deschis, crem sau poate un
albastru-pun, ndrzne. Imaginaia i oferi o mulime de
nuane dintre care s aleag.
ntr-o bun zi, un brbat, altul dect cumnaii ei, avea
s-i fure o srutare. Brbaii din mintea ei erau la fel de
diferii ca i culorile rochiilor pe care visa s le aib. Oft.
 ULIUL l PORUMBIA 37

n tro bun zi avea s plece din locul acela blestemat.

Odat plecat, jur c n-avea s se mai ntoarc. Destinaia
ei de vis era, bineneles, curtea regal. n fantezia ei
preferat le spunea tatlui i surorilor ei vitrege c pleca la
curte, ca s-i vad nverzindu-se de invidie.
Reveria dur o sptmn,,moment n care ajunse s
se simt att de chinuit nct era gata s strige. Viaa fr
libertate era de netolerat. Fusese ntotdeauna activ, dar
acum, c nu putea s clreasc i nici mcar s se plimbe,
era nelinitit, nchis i, da, nfometat! Era n capcan i
pn nu gsea cheia nchisorii sale, se simea neajutorat.
Cnd sosi strinul, ea l vzu de la fereastr. Aceeai
fereastr pe care bunul reverend o btuse n cuie cu minile
lui albe i fine. Calul strinului, hainele i postura sa i
trdau statutul social nalt. Era un brbat obinuit venit s
fac afaceri. Sara era curioas i foarte enervat la gndul
c se putea s nu afle cine era omul acela i ce cuta la ei
acas.
Se uit pe fereastr, ateptnd ca el s plece, dar dup
dou ore, acesta era nc acolo. ncepu s fac speculaii
legate de el, dar nu i-ar fi putut imagina nici ntr-o mie de
ani adevratul motiv al vizitei lui.
La parter, n cabinetul reverendului, Jacob Goldman
explica att ct se pricepea mai bine lucrurile, nu se tia
cta oar.
Domnule Bishop, neleg c sntei tatl vitreg al
tinerei dom nioare, dar n aceast situaie nu putei s
decidei n locul ei. Eu snt avocat, domnule, i cunosc
legea. Mi-a luat luni ntregi s gsesc persoana care deine
titlul legal al acestui domeniu din Irlanda. Am fost autorizat
s obin aceste pmnturi de la cel care are titlul de
proprietate. Fiindc acestea s-au transferat de la Rory
38 VIRGINIA HENLEY

Wilde, la moartea lui, ctre unica sa fiic, Sara Wilde

Bishop, am nevoie de acceptul ei, de semntura ei i de
chitan de la ea pentru banii pe care i va primi.
Jacob Goldman ddu de dou ori din cap, ca s arate
c, din punctul lui de vedere, discuia era ncheiat. n
spatele pleoapelor coborte, privirea lui atent l msur pe
clericul din orelul de provincie, att de nsetat de autoritate
i control.
Foarte bine, domnule Goldman. V permit s i
vorbii fiicei mele, dar rmn i eu n camer i sper c nu
avei vreo obiecie ca eu s-o ndrum n aceste tranzacii.
Femeile, sigur sntei de acord, nu neleg probleme legale
sau de afaceri. Aceste pmnturi irlandeze au fost con
siderate lipsite de valoare, secate i pline de pietri i stnci.
Dac a fi tiut c au vreo valoare, le-a fi transferat n
proprietatea mea cu ani n urm, atunci cnd m-am nsurat
cu mama ei i am devenit tatl vitreg al Sarei.
Domnule Bishop, probabil c avei dreptate i c
terenurile snt secate, spuse Goldman. Singura lor valoare
ine de faptul c asigur accesul la proprieti mai bune.
Reverendul Bishop iei din cabinet i trimise un servitor
s-o cheme pe Sara. Soia sa l auzi i se apropie cu o privire
ntrebtoare. El o btu pe umr i o ndemn s-i vad de
ale ei.
Afaceri, draga mea. Nu-i preocupa tu mintea cu aa
ceva. Fugi sus i asigur-te c Sara e prezentabil.
Spad ezit la ua cabinetului. n camera aceea i se
ntmplau numai lucruri rele. Nu putu s nu se team de
lovitura ce avea s urmeze.
Hai, fat, mic-te. Timpul e preios, spuse tatl ei
cu nerbdare.
 ULIUL l PORUMBIA 39

Nu-i plcea s-i cear prerea, indiferent din ce motiv,

dar mai ales legat de Rory Wilde, b rb a tu ljrio rt cu care
rivaliza pentru afeciunea soiei sale.
Domnule Goldman, aceasta este fiica mea, Sara.
Tnra fcu o reveren n faa brbatului scund, cu
pielea nchis la culoare.
Bun ziua, domnule.
Goldman era surprins, dei nu ls s se vad. Fata
era de o frumusee care-i tia rsuflarea. Rochia ponosit,
care nu-i venea bine, nu-i ascundea deloc trsturile.
Chipul ei frumos era nrmat de o coroni de cozi mpletite
din prul su armiu-auriu. Gura i era strns nchis n acel
moment, dar, dac ar fi zmbit, ar fi fost minunat. Ochii
verde deschis, scoi n eviden de sprncenele nchise la
culoare i de genele lungi i dese, alturi de alunia de pe
pomete, te surprindeau i aproape c te hipnotizau cnd
tnra te privea.
Domnioar Bishop, am venit ntr-o problem legat
de pmnturile din Irlanda pe care vi le-a lsat rposatul
dumneavoastr tat.
Ea ridic nedumerit din sprncene. Brbatul acela
venise fiindc avea treab cu ea!
Reverendul Bishop spuse:
O s-i fie greu s nelegi, Sara. Domnul Goldman
are nevoie s semnezi pe o hrtie. Att e de simplu.
Tnra l privi pe tatl ei vitreg, ridic periculos brbia
i spuse:
Te rog s nu mi te adresezi de parc a avea patru
ani.
Se ntoarse ctre cellalt brbat, dar atitudinea nu i se
mblnzi.
40 VIRGINIA HENLEY

Domnule Goldman, presupun c sntei un avocat i

avei nevoie de semntura mea pe un document legal cu
privire la pmnturile mele din Irlanda. De ce? ntreb sec.
Jacob Goldman i stpni un zmbet. Era i inteligent,
nu doar frumoas. Avea i un spirit nenfricat. Att de
nenfricat nct acest printe vitreg autoritar, ngust la minte
dintr-un orel de provincie n care Biblia nsemna totul ni
reuise s-l nfrneze.
Domnioar Bishop, snt agentul unui domn care
dorete s v cumpere pmnturile.
Nu snt de vnzare, domnule Goldman. Vede
dumneavoastr, domeniul acela e singurul lucru care mi-c
mai rmas de la tata n afar de spada sa. Pmnturile dir
Irlanda snt singura mea zestre.
Reverendul Bishop nu reui s-i stpneasc c
grimas.
Pmntul acela n-are nici o valoare, fat proast. E
att de plin de pietre i de stnci nct nu crete nimic acolo.
Dac e lipsit de valoare, atunci de ce i dorete
acest domn s-l cumpere?
Sprncenele ei delicate se ridicar ntrebtoare.
Domnule Goldman, vedei c e imposibil s discutai
cu ea. mi cer scuze pentru asemenea impertinen. Mi-e
ruine c o tnr care triete sub acoperiul meu v
insult astfel!
Nu e cazul, domnule Bishop, spuse Goldman calm.
Pentru Dumnezeu, dac omul acela nu tcea, avea s
pun n pericol afacerea pe care el venise s-o finalizeze.
Domnioar Bishop, v rog s-mi punei orice
ntrebri dorii. Domnul n numele cruia acionez are
nevoie de pmnturile dumneavoastr ca s aib acces mai
 ULIUL l PORUMBIA 41

uor la proprietile sale. Pot s v ntreb dac ai vzut

vreodat pmnturile din Irlanda?
Nu, domnule, regret s spun c nu le-am vzut, dar
sper s remediez acest lucru ntr-o bun zi.
Pmnturile dum neavoastr snt n Ulster, ntre
munii Mourne i dealurile de la Slieve Croob. Acolo e i un
ru ngust ce duce pn aproape de Newry. Clientul meu e
stpnul domeniului din apropiere de Newry, pn la
Armagh, dar cele cteva hectare ale dum neavoastr i
separ proprietatea de rul care-i d acces spre mare. Mi
s-a dat voie s v ofer dou sute de lire ca s v cumprm
terenul, ncheie domnul Goldman.
mi pare ru, domnule, dar acel teren e singura mea
zestre, refuz ea politicos.
Eti nebun, fat, sau doar posedat de diavol? tun
reverendul Bishop. Zestre! Ce brbat n toate minile te-ar
lua pe tine de nevast? Dac ai avea vreun sim al datoriei,
orict de mic, ai lua banii i ni i-ai da mie i mamei tale
pentru c te hrnim i te mbrcm. Nu-i de crezut c o s
te cear vreodat cineva, iar eu o s fiu obligat s pltesc
pentru privilegiul companiei tale n toi anii viitori!
Anim ozitatea din camer era aproape tangibil.
Domnul Goldman simi cum i pierde cumptul. Oft n
sinea sa i suger pe un ton linititor:
Am voie s merg pn la cinci sute de lire, dom
nioar Bishop. Cei cinci sute ar putea fi legal desemnai
ca s v fie zestre, ceea ce, dup umila mea prere, ar fi
mai atrgtor pentru un peitor dect cteva hectare de teren
uitat de Dumnezeu, m scuzai pentru blasfemie, domnule
reverend.
Spad aproape c accept. Cu siguran cele cinci
sute de lire i-ar fi adus un so. Se uit la tatl ei vitreg i i
 42 VIRGINIA HENLEY

citi corect expresia de pe chip. Dac nu era de acord cu

vnzarea, i-ar fi ieit din srite. De ce voia att de mult ca
ea s vnd? se ntreb. Ca s scape de ea? Dac ar fi fost
aa, de ce nu acceptase cererile n cstorie pe care le
primise pn atunci? Cel puin doi dintre soii surorilor ei o
ceruser pe ea mai nti. Nu. Voia s ia banii ca s-i umple
visteria. Pmnturile nu le putea cheltui.
Oferta dumneavoastr e foarte generoas, domnule
Goldman. V rog s nelegei c nu banii m fac s v
refuz. Tata a lsat pmnturile n grija mea i acolo vor
rmne.
i arunc o privire triumftoare tatlui ei vitreg.
O zi bun, domnilor.
Vedei? ntreb Bishop dup plecarea Sarei. Ca om
al legii, sigur putei s facei n aa fel nct s pot s
semnez eu actele n locul ei.
Jacob Goldman nchise hrtiile legate n piele i se
gndi cu dispre la ct de lipsit de etic era omul bisericii.
O s i vorbesc clientului meu, domnule. Dac
dorete s obin pmnturile, o s v contactez din nou. O
zi bun.
Se nclin i iei la aer curat, bucuros c refuzase
butura i masa ce i se oferiser. Un han de ar avea o
atmosfer mai prietenoas dect acel conac.
Spad se ntoarse n camera ei, de aceast dat
ncuind cu grij pe dinuntru. Reverendul Bishop putea s
fie tentat fie s devin violent cu ea, fie s foloseasc
metode mai subtile de convingere, i pn cnd nu afla care
i era decizia, tnra decise c o u ncuiat putea s o
apere.
Shane Hawkhurst petrecuse zece veri la ONeill, de la
vrsta de opt ani pn la optsprezece ani, iar rezuitatul
 ULIUL l PORUMBIA 43

influenei acestuia era c loialitatea lui Shane se mprea,

ncercase s le fac pe plac i s-i bucure pe cei doi tai
toat viaa lui, lucru deloc uor, fiindc amndoi aveau
voine puternice i pretenii mari. Shane avea mai muli
curieri care mergeau prin Anglia i Irlanda. Una dintre
corbiile sale era folosit doar n acest scop i nici mcar
nu era nregistrat pe numele Hawkhurst, ci al cpitanului,
Liam OMalley, care fusese ales pentru asta datorit
numelui su. Dac era vreodat prins, s-ar fi presupus c
avea legtur cu regina pirailor, Grace OMalley. Corabia
se numea Doamna din Liverpool i naviga ntre Liverpool
i Carlingford Lough pn la Newry. Jumtatea drumului
ntre Londra i Liverpool era Birmingham, idr curierii care
cltoreau prin ar erau cunoscui sub aceste nume i nu
dup numele lor reale.
ONeill nu se sfia s capitalizeze loialitatea fiului su,
lund tot ce nsemna arme, bani i informaii, fr s dea
nimic n schimb. ONeill construia o armat cu armament
modern chiar sub nasul Angliei.
Shane fcea tot ce putea ca s elibereze prizonierii
irlandezi, fie pltindu-le am enzile i rscumprrile, fie
mituindu-i pe aceia care le pzeau nchisorile ca ei s poat
scpa. Baronul era de multe ori omul lui de legtur, mai
ales cnd trebuia pstrat secretul. Era aproape invizibil
nensoit, prnd doar un clugr ce umbla prin inuturile de
provincie ale Angliei. Uneori, drumurile de ar erau ticsite
de astfel de oameni sfini, i asta de cnd Henry al Vlll-lea
nchisese marile mnstiri.
Baronul duse un mesaj de la Hawkhurst la Francis
Drake, n Plymouth. Era scurt i la obiect:
Zvonurile snt adevrate. Se construiete o armat.
Baronul se ntoarse cu un mesaj la fel de scurt:
44 VIRGINIA HENLEY

Sptmna viitoare la curte.

Corabia lui Matthew Hakhurst sosi la timpul cuvenit n
port. Tnrul se ntorcea din Olanda, unde le dusese provizii
trupelor englezeti care luptau acolo alturi de olandezi, n
rzboiul acestora cu Spania.
Hawk ajunsese pe chei cnd Matthew arunc ancora,
iar cei doi frai se mbriar cu dor.
Hawk, cine de mare ce eti, m bucur s vd c te-
ai ntors cu bine.
Matthew era o variant mai subire i mai tnr a lui
Shane, mult mai puin serios, cu o atitudine deschis,
vesel. Era un bietan agreabil, care le fcea pe tinere s
ofteze i le trezea instincte materne femeilor mai n vrst.
Matt, diavol tnr! Ai avut necazuri cu livrarea?
Matt zmbi larg.
Nu. Am mers de cinci ori pn acolo ct timp ai fost
plecat i am fcut de fiecare dat ce mi-ai spus tu s fac.
Ce biat cuminte! rosti aprobator fratele su.
Elisabeta era zgrcit cu armata ei din Olanda.
Comandanii i plteau ei nii oamenii, din propriile
buzunare, fiindc regina nu voia s se ocupe de toate
cheltuielile. Hawk i spusese lui Matthew s ia jumtate din
armuri, muschete i muniie din fiecare ncrctur pe care
o ducea i s o depoziteze n visteriile lor. n locul lor, pe
corbii erau ncrcate mncare, uniforme, pturi i att de
necesarii cai. Caii veneau din Irlanda, iar Hawk schimba
armele furate pentru ei, prin intermediul lui O Neill.
Cum se simte tata? ntreb Matt nelinitit.
Hawk cltin nefericit din cap.
E mai ru pe zi ce trece, dar o s se bucure de
compania ta, pun rmag.
Matthew art cu capul spre captura spaniol.
 ULIUL l PORUMBIA 45

O pstrm pentru flota noastr?

Fratele su i trecu mna prin prul des.
E cam pretenioas. i pun pe oameni s scoat
patru dintre tunurile de alam, ca s le monteze pe vasele
noastre, apoi Anglia n-are dect s-o ia. Mine poi s m ajui
s aleg ce s duc la Londra.
Matthew zmbi larg, fiindc i cunotea tactica.
Ce ai adus pe furi?
Hawk se frec pe nas.
Destul! Fir-ar s fie, de ce nu strigi n gura mare de
pe punte? Nu-i mai ncapi n piele.
Aa-mi spun toate doamnele, rspunse tnrul,
rostind cuvintele sugestiv.
Hawk l lu pe dup umeri i mpreun se ndreptar
spre conac. Dup cin, cnd fratele cel mare merse n vizit
la tatl su, i gsi pe acesta i pe Matt rznd. Nu spuse
nimic la vederea sticlei de coniac pe care tnrul reuise s
o ascund de privirea mamei lor i li se altur ca s toas
teze pentru nsntoirea lui Sebastian, cu toate c amndoi
fraii tiau c aa ceva era puin probabil. Dup aceea
propuse i tatl lor un toast.
S bem n cinstea nunii care se apropie.
Matt pufni n rs, scuipnd coniacul pn-n cealalt parte
a camerei la auzul unei glume att de bune. Hawk se
ncrunt, ceea ce-i spuse tnrului c, poate, exist o urm
de adevr n spusele tatlui lor.
Cine-i mireasa? ntreb ncercnd s nu rd.
Sebastian spuse:
Matthew, vorbesc serios. Fratele tu mi-a dat
cuvntul lui c o s se nsoare nainte s preia titlul.
Sraca de ea! spuse Hawk n derdere, iar cei doi
frai izbucnir n hohote de rs, fiindc situaia avea un umor
att de negru.
46 VIRGINIA HENLEY

Diminea regretar decizia din seara de dinainte,

pentru c Sebastian alunecase ntr-o stare asemntoare
cu o com, din care nimeni nu reuea s-l trezeasc. Dup
ce se consult scurt cu Matt i Georgiana, Hawk decise s
plece imediat la Londra, ca s se poat ntoarce nainte s
se ntmple ceva i mai grav. Era evident c tatl lui avea
s moar, dar momentul morii rmnea necunoscut.
Oamenii familiei Hawkhurst ncrcar borcane cu
insecte roii, numite coenile, i bile indigo cu care aveau
s fie vopsite materialele fine englezeti. n cal fur
aezate cu grij borcane de msline i sticle de ulei de
msline. Hawk alese cteva piese fine din porelan oriental
i coi de mtase venite, probabil, tocmai din Filipine, apoi
purtate prin Mexic i, n sfrit, ajunse ca produse de
contraband n Azore.
Georgiana i vorbi lui Hawk n particular nainte ca
mareea s i-l ia din nou.
tiu c Sebastian te-a convins s-i promii c te
nsori, dar dac atepi pn cnd primeti titlul de lord
Devonport, probabil c o s ai mai mare succes pe piaa
cstoriilor. La curte snt duzini de motenitoare nobile.
Mam, i faci iluzii creznd c Elisabeta o s m lase
s o iau de nevast pe vreuna dintre doamnele ei de la
curte. Izbucnete n strigte furioase doar la ideea unui
mariaj. Cnd o s m nsor, probabil c o s trebuiasc s
pstrez secretul sau s fiu nchis n Turn.
Atunci nsoar-te cu o fat din Devon i las-o aici, cu
mine. Toate prietenele mele au cte o fat care vrea s te
cunoasc. Shane, dragul meu, eti o legend!
El rse scurt, cu nencredere.
Brbaii de legend i aleg singuri soiile, nu-i aa?
 ULIUL l PORUMBIA 47

Stnjenit, mama sa nelese c ntrecuse limita

sugerndu-i c ar fi putut s-i aleag ea o soie.
Drum bun, dragul meu, i s te grbeti napoi.
Cele dou galere navigar prin strmtoarea Dover, prin
Margate, se ndreptar spre Southend, apoi n sus pe
Tamisa, ctre Londra. Imediat ce corabia sa fu vzut la
Margate, vestea sosirii sale se rspndi ca focul, pn cnd
ajunse chiar la urechile reginei nsi.
Hawkhurst prefera s se anune singur, aa c atept,
cu pnza cu dragon ridicat n vnt, pn cnd ajunse
aproape de Greenwich Palace, i abia atunci ordon s se
trag un foc de tun n semn de salut. Apartamentele private
ale reginei erau chiar deasupra rului, de unde ea putea s
priveasc vasele din toat lumea cltorind de-a lungul
uneia dintre cele mai aglomerate ci din regat.
Hawkhurst tia ce zgomot puternic avea s scoat un
foc de tun tras att de aproape de palat, dar i plcea s fie
dramatic. Ls cinci minute s treac, pentru a le da timp
reginei i curii sale s alerge la ferestre, apoi i scoase
plria cu pene i fcu o plecciune adnc n cinstea
Glorianei.
Coridoarele palatului Greenwich vuiau de vestea sosirii
Zeului mrii, nsoit de oaptele i chicotelile tuturor fe
meilor, de la cea mai nensemnat servitoare de la sp
ltorie pn la cea mai important nsoitoare a unei
doamne. ntr-o or, Hawk intra prin galeria public,
mbrcat dup cea mai strlucitoare mod din Frana.
Cizmele din piele moale i ajungeau la coapse, iar pe umeri
purta o cap scurt, cu blan pe margine, i o rapier
ngust, n stil italienesc, ce avea teaca ncrustat cu
giuvaieruri. Gulerul cu volane de la g ti scotea n eviden
chipul bronzat i prul precum coama unui leu. n acea zi
 48 VIRGINIA HENLEY

avea pe degetele mari dou inele, unul cu diamant negru,

cellalt cu rubin sngeriu, mare ct un ou de porumbel.
i croi drum spre salonul de prezentare, acolo unde
regina i ntmpina pe muli dintre oaspeii ei, aezat ntr-
un fotoliu mare i impuntor. n ora care trecuse i
schimbase de dou ori rochia i de trei ori bijuteriile,
enervndu-se att de tare pe doamnele de companie nct la
un moment dat o plesnise pe Mary Shelton peste obraz. Se
decisese n sfrit asupra culorilor dinastiei Tudor, verde i
alb. Mnecile din satin de un verde nchis erau despicate ca
s arate vederii materialul alb de dedesubt, ncrustat cu
m rgele din cristal. Alesese un guler scrobit, nalt, care-i
scotea n eviden snii albi i pieptul, iar la gt avea nu mai
puin de zece iraguri de perle. O tiar cu perle i diamante
era prins de o peruc de un rou aprins i pe fiecare deget
ale minilor sale elegante i albe, regina avea cte un inel.
Pielea i era la fel de alb ca pietrele de Albion, nlbit cu
o loiune secret pe care o folosea mereu. Nasul i era prea
lung, iar buzele prea subiri, dar chiar i aa Elisabeta se
atepta ca nsoitoarele ei s-i spun ct era de frumoas,
iar domnii s-i mrturiseasc pasiunea lor i c ar fi fost
gata s moar fr ea.
n ciuda pregtirilor febrile ale orei care tocmai se
ncheiase, regina sttea acum n fotoliul ei mare i se uita
pe lng Hawkhurst, de parc acesta ar fi fost invizibil.
Shane zmbi n sinea lui. l pedepsea fiindc trsese un foc
de tun i pentru c fusese plecat ase luni. Se ntreb,
arogant, ct timp avea ea s-i reziste. Cinic, i ddu o
jum tate de or, dar la finalul a cincisprezece m inute n
salonul aglomerat, regina se ridic i ddu pe toat lumea
afar, cu un imperios:
Lsai-ne. Vrem s fim singur.
 ULIUL l PORUMBIA 49

Fcu o pauz dramatic, apoi comand:

Cpitane Hawkhprst, cred c doreti o audien
privat.
Nu le dduse afar din ncpere pe nsoitoarele sale,
aa c acestea stteau n jurul ei, mbrcate n rochiile
terse i insipide pe care Elisabeta insistase s le poarte,
ca ea s ias n eviden precum o nestemat. Toate fe
meile din camer l doreau, iar el tia bine asta, dar nu le
ddu atenie deloc, nu le privi i nu fcu nici un gest n
direcia lor. Cunotea personal tinereea i frumuseea
fiecreia dintre ele, dar n acel moment nu avea ochi dect
pentru preioasa persoan a reginei. Aceasta era mulumit
de el. Pupilele negre ale ochilor ei strlucir.
Putei s ne lsai acum. Regina vrea s fie singur
cu Zeul mrii.
nainte ca ua s se nchid n urma nsoitoarelor ei,
Shane o ridic pe Elisabeta n braele lui puternice i o duse
n brae spre fotoliul pe care sttuse ea mai devreme.
Las-m jos! Pe Dumnezeul meu, ct eti de
ndrzne!
i am de gnd s fiu i mai ndrzne, spuse el
lipindu-i buzele de gtul ei, chiar sub ureche, apoi ae-
zndu-se pe fotoliu, cu ea n brae, zmbindu-i larg. i-am
adus un cadou.
Am auzit despre galera spaniol. ndrzneala ta
ntrece orice limit!
Un cadou pentru tine, Bess, nu pentru Anglia.
Ochii ei negri strlucir de bucurie fiindc era captiv
la pieptul lui puternic.
Unde e? ntreb pe un ton autoritar.
Gsete-I! o provoc el.
 50 VIRGINIA HENLEY

Minile ei subiri i lungi ncepur s-i pipie trupul, pn

cnd gsir o cutie ascuns n vest. Strecur degetele sub
vest, dar nu reui s prind comoara, fiindc aceasta era
ascuns dedesubtul cmii. i desfcu un nasture i i
atinse pielea ademenitor, iar el gemu prefcut, ca i cum
gestul ei i-ar fi trezit un val de pasiune.
Fericit, ea trase cutia i o deschise cu nerbdare,
nuntru era o pereche minunat de cercei lungi, cu jad i
smaralde. Elisabetei i plceau nespus giuvaierurile. i ddu
voie lui Hawk s-i prind cerceii. Dup aceea, el o privi n
ochi i rosti sugestiv:
Tu ce comori ascunse ai pentru mine, Bess?
Ea i lovi mna ndrznea care-i ridica tivul rochiei.
i-ai uitat locul fiindc mulQimea n i spune c eti
zeu.
Ba nu, snt brbat din cap pn-n picioare!
Mai degrab ticlos, l cert ea pe un ton superior.
Dac te invit s revii mine, mi mai aduci o nestemat?
El zmbi impertinent.
Da, dar dac m invii napoi ast-sear, o s-i dau
ce-i place mai mult.
Se aplec i o srut pe gur. Ea se topi n braele lui,
apoi, ca argintul viu, i sri din brae i deveni din nou
regina.
Domnule, i ordon s participi la balul din seara asta.
i nu ndrzni s speri la mai mult.
ndrznesc orice, Bess.
Ai fost plecat prea mult, Adonis al meu. ase luni,
aa e? Cer i eu tot atta timp.
Maiestate, tatl meu e pe moarte. Dac i se ntmpl
ceva, o s fie nevoie s v implor s m lsai s plec.
Ea l privi bnuitoare.
 ULIUL l PORUMBIA 51

Doar cteva zile. Vreau s ni te alturi n vacana de

var, n iulie.
Cu toate c nu-i dorea aa ceva, el spuse:
Va fi onoarea mea, maiestate.
Fcu o plecciune adnc, iar ea i oferi mna ca s i-
0 srute, dar nainte s-l lase s plece, i puse ntrebarea
la care el se atepta deja:
Care e partea mea de profit?
El i ascunse zmbetul i spuse cu o min serioas:
Patruzeci de mii de lire, alte.
Ea zmbi cu jumtate de gur, iar Hawk adug:
i v dau galera, ca s fie.
Regina zmbi din toat inima, iar efectul fu ameitor,
napoi la bordul corbiei sale, Hawk se schimb de
hainele ca de pun i i vzu de restul treburilor. La
cderea serii term inase de descrcat tot ce avea i
depozitase captura n propriile visterii, pzite tot timpul. A
doua zi avea de gnd s adune argint i alte bunuri, n
valoare de patruzeci de mii de lire, i s le transfere n
trezorerie.
Dup aceea l cut pe Jacob Goldman la Hanul lui
Gray, stabilimentul frecventat de toi avocaii londonezi.
Bun seara, Goldman.
Nu chiar att de bun, cpitane Hawkhurst. Dei am
gsit proprietarul domeniului pe care-l vrei, n-am reuit s-
1cum pr n numele tu.
Hawk blestem, apoi l sftui:
ncearc din nou. Ridic preul.
Goldman ddu din cap a nelegere, iar Hawkhurst fcu
un semn scurt din mn.
Las asta. Avem probleme mai presante de discutat.
S scrii un contract de cstorie.
52 VIRGINIA HENLEY

Jacob Goldman ridic surprins din sprncene.

Cine-i norocoasa mireas, domnule?
Asta e partea dificil, Jacob. Trebuie s gseti tu
una n locul meu.
Jacob Goldman credea c afacerile cu imperiul
Hawkhurst l pregtiser deja pentru orice surpriz, dar abia
dac-i veni s cread c-i auzea clientul cerndu-i una ca
asta.
Hawk ncheie spunnd:
Aa c, vezi tu, i-am dat tatei cuvntul meu.
Dumnezeu tie c nu mi-a cerut multe pe lumea asta.
i cum vrei s fie soia ta?
Se ntreb n gnd de unde naiba s nceap.
Hawkhurst i turn o halb de bere dintr-o caraf de
pe mas, apoi ncepu s se plimbe prin odaie.
Am puine pretenii. n primul rnd, s nu fie din
Londra. O tnr dintr-un orel de ar ar fi potrivit, cred.
S aib vrsta potrivit mritiului. O femeie prea n vrst
are tabieturile ei. Fetele snt mai uor de manevrat dect
femeile mature. Nu trebuie s fie frumoas, nici s aib
avere sau titlu, atta vreme ct are un trecut impecabil.
Jacob Goldman l privi fr s neleag nimic.
Atta tot? Cu siguran c vrei s fii mai selectiv.
Jacob, nu am timp de aa ceva. Doamne, omule, nu
mi aleg o amant. Am nevoie de o fat dispus s-mi fie
soie n mai puin de o lun, s zicem pe cincisprezece
iunie, i ca s rscumpr graba asta, o s-i dau cinci sute
de lire ei i cinci sute familiei ei.
Trnti pe mas halba goal i ntreb apsat:
Crezi c poi s m ajui?
Tcerea care se ls era att de complet nct de la
distan auzir ltratul unui cine. Dup aceea, Jacob
 ULIUL l PORUMBIA 53

Goldman ncepu s rd. O clip nu mai reui nici s

vorbeasc, fiindc lacrimile i se rostogoleau n jos pe obraji.
Hawkhurst se uit urt la el i ntreb:
Ce s-a ntmplat, omule?
N-o s-i vin s crezi, domnule, spuse acesta
scond o batist de bumbac ca s se tearg la ochi, dar
i-am gsit nevast!
Shane se simi uurat i dezamgit n acelai timp.
Pmnturile din Irlanda, cele de care ai nevoie ca s
ajungi la mare, snt ale unei tinere din Cheltenham. Ea nu
vrea s vnd fiindc aceea e singura ei zestre, lsat de
tatl su irlandez. Tatl vitreg e reverendul unei biserici
englezeti din ora, deci trecutul familiei e impecabil. Vezi
tu, dac o ceri de soie...
Fac rost i de nevast, i de pmnturi, ncheie
Hawkhurst.
Exact! Cnd poi s mergi n Cheltenham ca s-o
cunoti?
Nu pot, rspunse acesta pe un ton sec.
Dar sigur c vrei s-o vezi, s-i vorbeti? insist
Goldman.
Am ncredere n judecata ta, Jacob. Scrie contractul.
Vrei s v cstorii pe cincisprezece iunie, deci?
ntreb el, uitnd de orice dubiu.
Oare fata avea s fie de acord? Dar tatl ei vitreg? Nu
credea c vor ntmpina probleme cu acesta, fiindc
aranjamentul financiar avea s-i fie pe plac, dar cum r-
mnea cu fata? Singura lui speran era ca animozitatea
dintre ea i tatl vitreg s fie destul de mare ca tnra s
accepte cstoria doar ca s scape de el. Trebuia ca mi
siunea s aib succes, fiindc, dac-l dezamgea pe
Hawkhurst, tia c ar fi putut s-i ia la revedere de la orice
afaceri viitoare.
54 VIRGINIA HENLEY

La nou n aceeai sear, Shane Hawkhurst, mbrcat

ntr-un frumos albastru deschis, o ridica pe regin n brae,
dansnd n salonul muzical din palatul Greenwich, i acolo
rmase pn trziu n noapte, aa cum i se comandase.
La ora unu, Hawk i schimbase din nou hainele de
parad cu acelea serioase n care avea s fac afaceri n
prima sa noapte la Londra. El i baronul, mbrcai din cap
pn n picioare n negru, cu mantii grele pe umeri i
pumnale'la cingtoare, i croir drum de-a lungul docurilor,
pe strada Gracechurch, spre colul cu Threadneedle, unde
se strecurar nevzui pe ua din spate a unui bordel. Din
strad, casa era drpnat i cu nimic deosebit de altele,
fiindc nimeni nu trebuia s tie de la prima vedere ce se
ntmpla acolo. Spre cinstea sa, ori dimpotriv, Shane nu
intrase acolo ca s caute compania vreunei femei.
 Capitolul patru

Spad ajunsese ntr-o stare att de trist nct, dac ar

fi putut s-i schimbe decizia legat de pmnt, ar fi fcut
ei. i ddea seama c banii ar fi ajutat-o s scape, chiar
dac ar fi fost nevoie s-i cedeze pe toi reverendului
Bishop.
Tatl ei vitreg i dorea, la rndul su, s se fi purtat
altfel la sosirea avocatului. Poate c, dac ar fi tratat-o cu
mai mult grij i ar fi dat dovad de ceva afeciune
patern, ar fi putut s-o fac pe pisica aceea slbatic s-i
schimbe prerea.
Atunci cnd Jacob Goldman sosi din nou la casa
parohial din Cheltenham, fu primit cu deosebit respect,
prezentat doamnei Bishop i servit cu ceva de mncare.
Domnule i doamn Bishop, cel pe care-l reprezint
este cpitanul Hawkhurst, m otenitor al imperiului naval
Hawkhurst. Tatl domniei sale, lordul Devonport, e grav
bolnav, iar n eventualitatea morii sale, titlul va trece n
posesia cpitanului.
Reverendul Bishop se art ct se cuvenea de
impresionat fiindc avea de-a face cu nobilimea. Cnd
domnul Goldman aduse vorba despre cstorie, btrnul
rmase cu gura cscat.
Aduc o cerere n cstorie din partea motenitorului
lordului Devonport pentru fiica domniilor voastre, Sara, dac
nunta se poate face pe cincisprezece iunie.
 56 VIRGINIA HENLEY

Fiica lui cea mai mic, preioasa Arin, i veni n minte

reverendului, dar imediat ce o propuse pentru cstorie, i
ddu seama c, desigur, aceea care era proprietara
rvnitului domeniu din Irlanda avea s fie soia unui nobil.
Cpitanul Hawkhurst v roag s-l iertai pentru
necuviina de a se grbi astfel. Am scris contractul, iar el a
fost, generos, de acord s ofere o sum de bani att familiei
Sarei ct i Sarei nsei.
Domnul Bishop se grbi s-i laude odrasla:
Am tiut ntotdeauna c Sara va avea parte de un
so pe msur. E special, s tii.
Deci nu credei c va avea obiecii rr ce privete
legmintele? ntreb Jacob Goldman, simindu-se aproape
speriat s discute problema cu frumoasa domnioar
nsi.
Obiecii? ntreb suprat tatl ei. O s sting eu din
fa orice obiecie, domnule. E cderea mea s accept sau
s refuz cererile n cstorie care li se adreseaz fiicelor
mele. Ea nu are nici un cuvnt de spus!
Domnule reverend Bishop, desigur, avei dreptate,
czu de acord domnul Goldman, cu tact, dar nu credei c,
poate, dac Sara ar crede c decizia i aparine, am avea
mai multe anse s ajungem la o concluzie rapid i mutual
convenabil?
Da, George. Tu ai tendina s-o faci pe Sara s
acioneze pe dos fa de ce-i doreti, cu toate c n-am idee
de ce.
Mary Bishop i arunc o privire care-l implora s le nu
strice ansele de nrudire cu nobilimea.
Foarte bine. Doar ca s-i fac ie pe plac, draga mea,
o s o chemm jos i o s-o ntrebm ce prere are n loc s
o anunm pur i simplu despre ce urmeaz.
 ULIUL l PORUMBIA 57

Nici dup ce auzi ntreaga poveste lui Spad tot nu-i

veni s cread c i se ntmpla aa ceva. Se uit de la unul
la altul, spernd c nu visa. i ddea seama c primise
cererea n cstorie datorit pmnturilor sale, dar acesta
i era scopul lor, s-i fie zestre. Era nspim nttor s te
mrii cu un strin, dar era i interesant, iar traiul la curtea
regal era un vis mplinit. i ddu seama c, dac nu
accepta atunci, ar fi putut s nu mai aib vreodat o astfel
de ocazie. Cnd avusese de ales, ntotdeauna alesese
varianta mai curajoas. Cnd i zmbi lui Jacob Goldman,
acestuia i tresri inima.
Pot s semnez acum contractul?
Mama ei ddea pe afar de fericire. Pn i tatl ei
vitreg prea mulumit. Domnul Goldman o sftui s citeasc
atent tot contractul i i art unde s semneze, iar ea se
iscli Sara Bishop de trei ori, contient numai de numele
deja scris cu litere apsate i nchise la culoare la finalul
documentelor - S. Hawkhurst.
Ca i cum cineva ar fi mnuit o baghet magic
deasupra ei, viaa i se schimb dramatic. Deodat deveni
centrul ateniei. Nu doar c toat activitatea familiei se
nvrtea n jurul ei, dar Sara deveni i subiectul curiozitii
i invidiei verilor i a mtuilor, iar vetile despre ea se
rspndir n toat parohia i mai departe, n Cheltenham
i Gloucester.
Spad se bucura de momentul ei de strlucire. Cu
fiecare ocazie spunea:
Viitorul meu so e un apropiat al reginei, s tii. O
s petrec mult vreme la curte.
Bucuria ei cretea pe zi ce trecea, pn cnd ajunse s
nu mi poat s doarm noaptea. Nu rezist s nu le
58 VIRGINIA HENLEY

zmbeasc superior surorilor sale vitrege cnd merse la

proba pentru rochia de mireas.
n sfrit i se fcea pe plac. Alese o rochie de culoarea
untului, din satin, brodat toat cu mrgele ca perlele, care
avea un guler nu prea mare, care-i permitea s-i poarte
prul desfcut, n cinstea mirelui ei. Cnd prob vemntul
i fcu o piruet n faa oglinzii, buclele armii se aezar
frumos pe guler, aidoma unui tort de nunt.
Spad nu se putu abine s nu le calce pe nervi pe
surorile i pe verioarele sale cnd le vzu strngnd din
buze de invidie. Rse cnd oaptele lor i ajunser la urechi.
Avea s fie nevoie de mai mult dect de veninul lor ca s-i
strice ziua nunii. De fapt, Sara credea c absolut nimic din
lume n-ar fi putut s-i ruineze bucuria.
Era ca ntr-un vis la gndul c mirele avea s vin s-o
ia cu el. Gndurile i se nvrteau doar n jurul lui. i imagina
ct era de nalt, cum avea prul, ochii, gura, minile, i
tremura de emoie. Sigur avea maniere ca la curte, fiindc
era obinuit s fie n compania reginei Angliei, alt fptur
magnific pe care imaginaia ei o druia cu toate calitile,
ntr-o bun zi, n viitorul nu prea ndeprtat, el avea s
devin lordul Devonport, iar ea, lady Devonport. I se tia
rsuflarea numai la gndul acesta, cu toate c o ntrista
necesitatea morii tatlui lui ca acest vis al ei s devin
realitate.
i etal garderoba ei de mici dimensiuni - corsete,
desuuri, cmi de noapte, papuci i un costum de cltorie
- n faa verioarelor sale, iar cnd acestea i spuser c era
cam srccioas, ea rspunse cu ngmfare c viitorul ei
so avea s-i cumpere alta de la Londra, fiindc moda de
la curte era cu mult naintea celei din Gloucester. Stilul din
capital era att de ndrzne nct, purtat n orice alt parte,
 ULIUL l PORUMBIA 59

ar fi dat natere unor scandaluri de proporii. Toate fetele

erau roase de invidie, pentru c tiau bine c Spad Wilde
putea provoca scandal cu sau fr o garderob
avangardist.

Hawkhurst i Drake stteau pe balconul de la Grapes,

pe Strada ngust. Acesta ddea undeva deasupra Tamisei,
oferindu-le o imagine clar a fluviului i al celor care
cltoreau pe el.
Pot s confirm zvonurile despre marea armat a lui
Filip. Se adun la Cadiz, spuse Hawkhurst pe un ton
sczut.
Bineneles! Cadiz e foarte bine ascuns, rspunse
Drake, cu ochii strlucind de pasiune pentru subiect. Am
mers n recunoatere n golful Biscaya, din San Sebastian
n La Coruna, apoi de-a lungul coastei Portugaliei, spre
Lisabona, i n-am gsit nimic!
Filip vduvete Mexicul i Peru de argint i aur, pe
care le investete n corbii cu care vrea s cucereasc
Anglia.
l-ai spus reginei? ntreb Drake.
Hawkhurst cltin din cap.
Nu are rost, Francis. tii c se teme, ca orice femeie,
de rzboi, i ne acuz c-i strnim furia lui Filip n interesul
nostru personal. Essex are parte de cte o ieire furioas
de fiecare dat cnd amintete de rzboi. Se distaneaz de
faptul c noi jefuim comorile spaniole, se preface a nu ti,
cu toate c se grbete s mpart profitul.
Drake ddu aprobator din cap. De cte ori nu se
certase el nsui cu Eiisabeta? i degeaba.
60 VIRGINIA HENLEY

Am face bine s le spunem despre asta lui

Walsingham i lui Cecil, rosti hotrt.
Hawkhurst pli cnd auzi numele secretarului reginei,
Walsingham, apoi rspunse:
Mergi tu la Walsingham, iar eu o s vorbesc cu Cecil.
Cei doi brbai aveau stiluri de lucru diferite. Hawkhurst
credea c trebuie s-i ascunzi mereu adevratele intenii,
s gndeti de dou ori nainte s vorbeti i s nu ceri
niciodat deschis ce voiai, pe cnd Drake, fiul unui pastor
de ar, era nsurat cu o femeie respectabil i era onest
cu orice pre. Pe de alt parte, era genial pe mare, iar
Hawkhurst l-ar fi ales pe el n locul oricrui altul cnd trebuia
s dea piept cu focurile de tun trase de inamicii spanioli!
O nav comercial Hawkhurst sosi n Londra cu un
mesaj de la Georgiana i fratele lui, Matthew. l rugau s se
ntoarc n Devonport ct putea de repede. Rezolvase attea
n acea cltorie scurt la Londra nct putea s-i permit
s plece de la curte o vreme. Pe nserat era n a, alturi
de baron, pregtii pentru cltoria lung spre Devonport,
care era la aproape dou sute de kilometri deprtare.
Se odihnir doar cteva ore, dup prima sut de
kilometri, aa c ajunser la conacul Hawkenhurst la miezul
nopii, la timp ca s-i vad tatl dndu-i ultima suflare.
Cnd razele roii ale rsritului se ridicar din mare spre cer,
Hawk era noul lord Devonport.
Cu obinuita sa energie, tnrul se ocup de detaliile
nmormntrii, o consol pe mama sa i lu mulimea de
decizii necesare, legate de imperiul lor naval. Alturi de titlu,
motenise i gradul de locotenent al reginei n Devon, ceea
ce nsemna c el era responsabil cu livrarea de mncare
ctre marin i de supravegherea recrutrii brbailor de
aisprezece pn la aizeci de ani n cazul n care pornea
vreun rzboi.
 ULIUL l PORUMBIA 61

Shane tia c primul lucru de fcut era s numeasc

un adjunct n locul su. Se juc puin n minte cu ideea s-
I numeasc pe Matthew, dar pn la urm l alese pe unul
dintre fraii mai tineri ai tatlui su, tot un Hawkhurst i unul
dintre cei mai buni cpitani ai si. Avea alte ndatoriri pentru
Matthew i, cu ct i povestea acestuia mai repede despre
ce era vorba, cu att mai bine, fiindc timpul trecea, iar
cincisprezece iunie se apropia cu repeziciune.
l invit pe fratele su s ia cina mpreun, n aripa de
est a conacului Devonport, iar acesta fu dezamgit pn
peste poate de absena lui Cntec de privighetoare. Cei doi
brbai aveau apetituri sntoase, iar Shane i ddu voie lui
Matthew s se bucure de mncarea gustoas nainte s
deschid subiectul. Dup cin i ntinse fratelui su un
pahar mare de coniac i se gndi c era binedispus cu
siguran.
i transfer ie dreptul de proprietate asupra navei
Devon Rose, Matt. Ai condus-o mai bine de un an, iar acum
e a ta.
Matt ridic uimit din sprncene. Tatl lui nu ar fi scos
niciodat o nav din snul companiei ca s o treac n
proprietatea unui membru al familiei sale, fiu sau nu. Shane
fusese nevoit s-i cumpere navele, sau s le fure, fiindc
nici una nu-i fusese fcut cadou.
E momentul s faci bani i pentru tine, nu doar
pentru familie.
Cum pot s-i mulumesc? ntreb tnrul, fericit de
un aa noroc.
Vreau s faci ceva pentru mine, Matt.
Spune-mi i fac! rspunse acesta bucuros.
Vreau s m cstoresc pe cincisprezece iunie, cu
o tnr din Cheltenham. Vreau s mergi acolo i s te
ocupi n locul meu de toate detaliile.
 62 VIRGINIA HENLEY

Matt scoase un uierat.

Pe Dumnezeu, veneticule! Cnd ai cunoscut-o? De
cnd eti cu ea? Snt onorat s-i fiu cavaler de onoare. Cnd
plecm?
Nu plecm, spuse Shane scurt. Eu trebuie s revin
la curte n cteva zile. Vreau s mergi acolo i s semnezi
actele de cstorie n locul meu.
l observ pe fratele su printre pleoapele ntredes
chise.
Glumeti! spuse Matt cu nencredere.
Nici o clip, spuse Shane calm. Tnra cu care o s
m nsor se numete Sara Bishop. Tatl ei vitreg e reverend
al unei biserici englezeti. Contractul a fost scris deja de
Jacob Goldman i e semnat de toat lumea. Tu nu faci dect
s te nsori cu ea n numele meu. Legal i cu toat
rspunderea, te asigur.
Matt fluier printre dini.
lisuse atotputernice, nu te afecteaz deloc. Vrei s
spui c nici n-ai vzut-o vreodat?
Nici nu am de gnd s-o vd. Dup ceremonie o s-o
conduci la Blackmoor Hali, unde o s locuiasc, iar eu mi
voi fi ndeplinit promisiunea pe care i-am fcut-o lui
Sebastian. E doar un simplu aranjament legal.
La Blackmoor? tresri Matt. Ai trimite o tnr din
frumosul Cotswolds n mormanul acela dezolant de pietri
de lng pdurea Exmoor?
Pentru Dumnezeu, biete! Doar nu te atepi s mi-
o atrn de gt la curtea lui Bess, nu ? ntreb Shane.
Ei bine, nu, o mireas e un secret pe care va trebui
s-l ascunzi bine, dar Blackmoor? protest Matt. E o
cruzime, chiar i pentru tine, spuse el direct.
Fir-ar s fie, Matt. Cstoria asta i aduce bogie i
 ULIUL l PORUMBIA 63

un titlu. Ce i-ar putea dori mai mult? E o fat simpl de la

ar, care o s-mi fac pe plac. Blackmoor are nevoie de
un castelan. A fost condus de servitori prea mult vreme.
Ea o s fie liber s se ocupe de conac i o s aib destule
de fcut nct s nu aib prea mult timp liber ca s se
comporte necuviincios. Nu pot s-o aduc aici i s i-o dau
mamei pe ascuns, fiindc s stea dou femei sub acelai
acoperi ar fi chinuitor pentru amndou. Cred c e soluia
perfect.
Dar ce-o s cread Sara? ntreb Matt cu
ndrzneal.
Nu obinuiesc s le cer prerea femeilor atunci cnd
iau cte o decizie, rspunse Shane scurt. Matthew, cel mai
simplu o s fie s navighezi din Devonport pe canalul Bristol
i s arunci ancora undeva n amonte, pe Severn, apoi s
vii napoi, s-o duci pe Sara la Blackmoor Hali, s o ajui s
se acomodeze, apoi s mergi cu Devon Rose pn la
Londra. Am o ncrctur profitabil n hambare i poi s-o
duci peste lac, la Calais.
Matt ridic din umeri. Era pur i simplu antajat, dar
cnd se dduse fratele su n lturi de la aa ceva? Mirosul
de lemn de santal ars emana din camera de alturi, de unde
se auzi i oapta unui vem nt de mtase. Matt i linse
buzele i ncepu, ezitnd:
Nu cred c s-ar putea s...
Nici s nu te gndeti, rspunse Shane, ntrerupndu-
i fantezia fratelui su.

* * *

Cei trei cumnai ai lui Spad o ncoliser, pe rnd, ca

s-i testeze reacia la ceea ce se ntmpla. Fiecare dintre ei
64 VIRGINIA HENLEY

avea o parte din inim pstrat numai pentru ea. Toi

credeau c ea le fusese prima iubire i erau la fel de
convini c n inima Sarei exista un loc numai pentru ei.
Fiecare tia despre cererile n cstorie ale celorlali doi
cumnai de dinainte s se resemneze cu soiile pe care le
aveau, dar nici unul nu era gelos, fiindc fiecare credea c
el era preferatul tinerei.
Acum totul se schimba. Un strin i va fi so, un brbat
bogat, cu titlu, de la curtea reginei, iar gelozia lor era adnc
i fierbinte. David o prinse n biseric, unde Sara se dusese
ca s-i mulumeasc Domnului pentru salvare i s se
roage la sfntul luda Tadeul ca s-i dea un so iubitor. Se
sprijini de ua groas, din stejar, i spuse:
Spad, n-o s tii niciodat ct de mult te doresc.
n momentul n care puse mna pe ea, aproape c-i
pierdu controlul. Dei ar fi fost imposibil ca vreo atingere s
treac de catifeaua grea a vestei lui, tnrul putea s jure
c-i simea cumnatei sale cldura snilor minunai lipii la
pieptul su.
la minile de pe mine, David. Snt proprietatea altuia
acum, l avertiz ea cu un aer superior.
Spad, fii a mea numai o dat... d-mi voie s te
iniiez eu.
Respira greu, aprins pn-n adncul sufletului, iar
braele i se transformaser n chingi de fier din cauza pa
siunii. Sara l simea, tare, lipit de ea, dar tia din experien
c, dac ar fi strigat dup ajutor i cineva ar fi venit, ea ar fi
fost nvinuit c l ademenise cu neruinare. nvase s se
bizuiasc pe propriile puteri, aa c ridic brusc, cu intenie,
genunchiul ntre picioarele lui. El se ncovoie de mijloc i
blestem obscen.
Iniierile pot s fie dureroase, David, opti ea
mulumit.
 ULIUL l PORUMBIA 65

Pe bunul Dumnezeu, sper c a ta aa o s fie, cea

slbatic. Sper s te violeze Hawkhurst!
A doua ntlnire avu loc chiar n camer, acolo unde
Sara crezuse c nici un brbat nu ar fi ndrznit s-o
deranjeze. Nu luase n considerare, ns, obrznicia lui
John. Tocmai ieea din dorm itor ntr-o diminea, cnd el
trecu pe lng u. Fr ezitare, cumnatul ei o mpinse
nuntru i nchise ua n urma sa. tia c ei nu i-ar fi plcut
s fie descoperit ntr-o situaie compromitoare cu doar
cteva zile nainte de nunt i ar fi putut pune rmag c
avea s pstreze secretul.
Scumpa mea, avem ceva de terminat. Mi-ai scpat
la lac, dar de data asta te-am prins.
John, eti un nemernic chipe, dar eti ticlos. Te-
a fi iertat c ai notat gol n acelai lac cu mine, fiindc nu
ai de ales i eti condus de poftele trupeti, dar n-o s te
iert niciodat c i-ai spus tatlui meu vitreg. M-a pedepsit
lundu-mi-o pe Sabat.
Pot s fiu eu armsarul tu, spuse el pe un ton
sugestiv.
Apoi, nainte ca Sara s-i dea seama ce se ntmpla,
John o ntinse pe pat i i ridic rochia, dezvelindu-i
coapsele. i desfcu pantalonii repede i se pregtea s
i-i dea jos. Recunosctoare, Spad cut sub pat i
scoase de acolo arma tatlui su, cea dup care-i primise
numele de alint. Lama lung i curbat i atinse cumnatului
su abdomenul.
John optea pierdut:
Spad, pentru Dumnezeu, ai grij. mi pare ru, n-
am vrut. Las-m s plec neatins i promit c nu te mai
deranjez.
Aproape c se blbia, att era de speriat. Tnra aps
cu grij vrful armei n pielea lui, fcnd s-i curg o pictur
66 VIRGINIA HENLEY

de snge, dar fr s-l rneasc, nainte ca el s se repead

afar.
A treia ntlnire fu mai subtil. Andrew rmase singur
cu ea la grajduri. Amndoi i amintir de cellalt moment
cnd fuseser acolo, cnd el o ceruse de nevast i aproape
c fcuser dragoste. Cu toate c se apropie, cumnatul ei
nu ncerc s-o ating. De fapt, tia c, dac ar fi atins-o,
i-ar fi pierdut stpnirea de sine.
Sara, rosti rguit, fr s-o tachineze, folosindu-i
porecla.
ntre ei cobor o tcere stnjenitoare.
Te rog s m ieri, Sara. Am fcut o greeal teribil.
Ea i prinse buza de jos ntre dini.
tii ct de mult m-ai rnit, Andrew?
Am fost pedepsit de o mie de ori. Beth este egoist,
superficial, incredibil de rsfat i, dac nu sntem n pat,
se poart ca o copil.
Fir-ar s fie, Andrew! Chiar e o copil. Nu are dect
cincisprezece ani!
Nu pot s suport gndul c o s fii a lui Hawkhurst.
Te iubesc, Sara. nc te mai iubesc! rosti el chinuit. Prinii
mei i reverendul Bishop au pus la cale cstoria mea cu
Beth i nu cu tine.
Arom ele din grajd, pielea, fnul, caii, i fcur Sarei
nrile s freamete cnd tnra i aminti de tandreea care
existase odat ntre ei.
i eu am crezut c te iubesc pe tine, Andrew, dar m-
am nelat. Nu eti dect un bietan... eu am nevoie de un
brbat.
Acum vedea ct era el de slab i se bucura c nu-l
luase de so, dar tot simea nevoia s se laude puin.
 ULIUL l PORUMBIA 67

Se pare c m mrit cu un brbat puternic. Cnd va

sosi, s te uii bine la el. Uit-te bine la cum arat un brbat
adevrat!
n realitate, Sara nu avea nici timp, nici rbdare s se
gndeasc la brbaii care fuseser nainte n viaa ei.
Centrul fiinei sale, al existenei sale, era acum Hawkhurst.
Visa cu ochii deschii la primele cuvinte pe care avea s i
le spun el i repet ndelung micarea cu care avea s-i
ofere mna ca s-i fie srutat. Noaptea, n nopile cnd
reuea s adoarm, visa un mire chipe, galant, care-o
preuia cu fiecare privire i cu fiecare cuvnt.
Zilele se nlnuir i trecur cu atta vitez nct
deodat se trezi n ajunul nunii, cu nasul lipit de fereastra
camerei sale, ateptnd s-l ntrezreasc pe viitorul ei so.
Se rug din tot sufletul la luda Tadeul ca acesta s nu fie o
dezamgire, fiindc urma ziua cea mai important din toat
viaa ei.
O singur privire fu de-ajuns ca s-i fac inima s bat
mai repede. Era att de nalt! Dac vederea nu-i juca feste,
era i chipe! Mulumesc!" optea ntruna. Deodat se
simi ntr-adevr ca o mireas, emoionat i timid, nespus
de vulnerabil. Zbur pentru a suta oar la oglind. De
aceast dat nu ca s-i admire rochia de zi verde deschis,
minunat, prima culoare care-i venea bine n toat viaa ei,
ci cutnd vreun defect la veminte sau la nfiare, ceva
ce ar fi putut s strice prima impresie a mirelui.
Se bucura nespus c toate patru surorile ei vitrege i
dou dintre verioarele att de pline de venin erau jos,
martore la sosirea lui. ncerc s aib rbdare i s atepte
s fie chemat, ns rbdarea nu era n natura ei. Abia
atepta s fug jos i s dea ochii cu viitorul, cu soarta ei.
68 VIRGINIA HENLEY

Lui Matthew Hawkhurst, situaia i se pru deconcer

tant cel puin. Reui s se prezinte, dar i ddu seama
aproape imediat c Jacob Goldman nu spusese nimnui c
acea nunt avea s se in prin reprezentant. Al naibii la,
gndi el dezgustat, n acelai timp nelegnd reinerea
avocatului imediat ce-l cunoscu pe reverendul Bishop.
Alturi de doamna Bishop erau ase domnioare, iar
el nu reui s-i dea seama care dintre ele era mireasa,
fiindc toate preau dornice s afle detalii despre cstoria
prin reprezentant. El explic ferm despre circumstanele
care fceau ca fratele su s nu poat s vin personal i
s-i rosteasc jurm intele i despre cum el avea s-i in
locul. Se uit n jur, jenat s se scuze i s se explice n faa
ntregii familii, dar, spre surpriza sa, fetele preau straniu
de bucuroase.
Aceasta fiind situaia, nunta grandioas i petrecerea
pe msur ar fi nepotrivite. O s trimitem imediat mesaje
ca s contramandm, spuse reverendul cu respect pentru
bogatul Hawkhurst, dar simind nevoia s controleze totui
situaia. Cum va fi vorba doar despre o ceremonie legal,
civil, aceasta poate s fie fcut n intimitatea biroului meu.
Uurat, Matthew ddu aprobator din cap i se uit din
nou spre tinerele femei, ca s ncerce s-i dea seama care
dintre ele era mireasa. Rmase uluit s le vad schimbnd
priviri triumftoare i ascunzndu-i rsul n spatele palmelor.
Numai doamna Bishop prea suprat i nedumerit.
Cred c ar fi bine s-o chemm pe Sara jos, ca s-i
explicm problema, spuse reverendul pe un ton calm.
Doamna Smite, care sttuse n spatele uii destul cft
s neleag ce se ntmplase, fu trimis dup Sara. Femeia
cu chipul de fier i zmbi satisfcut i spuse ncet ceva
despre rsplat, dar tnra era att de bucuroas nct
 ULIUL l PORUMBIA 69

aproape c-i ceru scuze de la femeie fiindc o poreclise

doamna dispre.
Fugi vesel n jos pe scri i de-a lungul coridorului
principal, ncetinind timid abia cnd ajunse la arcada
salonului elegant.
M atthew rmase nucit. Prim ul lui gnd fu c fratele
su l pclise spunnd c nu o cunotea. Aceast soie
fusese aleas mai atent dect i alegea Hawk ntregul
echipaj pentru cte una dintre navele lui preioase. Era att
de incredibil, de uimitor de frumoas! Din cealalt parte a
camerei, ea i ridic figura n form de inim, iar ochii li se
ntlnir nainte ca tnra s-i coboare pleoapele. Avea
ochii verzi ca dou lacuri adnci, n care orice brbat ar fi
putut s se nece. Se apropie de el i fcu o reveren
graioas, apoi rosti abia auzit:
Domnule Hawkhurst.
El i drese glasul i rspunse:
M atthew Hawkhurst, fratele logodnicului dumitale,
domnioar Bishop.
Ea se schimb la fa, iar lui i veni s-i dea una
fiindc tersese zmbetul acela frumos, nerbdtor, de pe
chipul ei. Era clar dezamgit c nu se cstorea cu el, iar
n acel moment, la fel simea i Matt. Oricum, reacia ei i
ddu de neles mai departe de orice dubiu c ea nu-l
cunotea pe Shane.
O lu de mn i o ajut s se ridice din reveren.
Domnioar Bishop, snt aici ca reprezentant al
fratelui meu. Eu voi rosti rspunsurile sale din timpul
ceremoniei de cstorie. A fost imposibil pentru el s plece
de la curte.
Ea se ncord, iar ochii i se fcur mari de uimire. Nu
se putea s i se ntmple una ca asta! Mirele despre care
70 VIRGINIA HENLEY

se ludase att nu se deranja s apar la nunt! Simi cele

opt perechi de ochi feminini aintite spre ea i roi stin
gherit, de la decolteu pn n vrful urechilor. Era devastat.
Matthew se strdui s umple tcerea nfiortoare.
Vasul meu e ancorat n Severn. Va fi onoarea mea
s v escortez, domnioar.
La curte? reui ea s opteasc.
Fu rndul lui Matthew s roeasc. Se uit n alt parte,
nu la privirea ei acuzatoare, i spuse:
Nu. Trebuie s v conduc la Blackmoor Hali, n
apropiere de pdurea Exmoor. Este unul dintre domeniile
fratelui meu i are nevoie de un castelan. V-a trimis scrisori
cu instruciuni legate de proprietate, ncheie stnjenit.
n ochii ei ardea un foc verde. Furia i ura o cuprinser
n aa msur nct o mpiedicar s gndeasc limpede.
Ticlosul de Hawkhurst i dduse o palm, insultnd-o mai
grav dect fusese ea insultat vreodat. Era umilina cea
mai grav pe care o putea ndura. ncerc s vorbeasc,
ns cuvintele i se oprir n gt. Duse mna la piept, apoi
apuc aerul dintre ei, ntinznd mna spre Matthew. Acesta
vzu c Sara era pe cale s leine i o prinse n brae. Se
uit la ea cu o tandree profund, pe care nu o mai simise
niciodat. Pleoapele Sarei fluturar precum aripile unui
fluture care murea, apoi se nchiser. Gura ei dulce prea
a unei fetie vulnerabile. Fratele lui era un porc fiindc-i
fcuse aa ceva unei tinere inocente.
 Capitolul cinci

Doamna Bishop era lng Matthew.

Vai de mine! Putei s-o ducei sus, la ea n camer,
domnule Hawkhurst?
Matthew o urm n sus pe scri, bucuros s scape din
camera plin de femei. i feri ochii de la pat i o ls pe
Sara pe un divan mic de sub fereastr. Doamna Bishop se
agit prin ncpere, fr nici un rost, iar el se trezi c o
calma pe mama tinerei.
Avei coniac, doamn?
Vai, nu ! spuse aceasta ocat. Reverendul n-ar ine
niciodat aa ceva la el n cas. Ce s fac? S ard pene,
credei c e nevoie, sau s-o plesnesc tare peste obraz?
Nu, nu, doamn. O s-i revin. E doar ocat.
Doamn Bishop, credei c a putea s-i vorbesc Sarei n
intimitate? Snt sigur c pot s-i explic situaia ntr-un fel pe
care s-l accepte i s-l neleag.
Femeia i arunc o privire bnuitoare, dar i ls
imediat singuri, fr s comenteze. Nu se simea bine nici
ea i merse s se ntind n propriul pat nainte s leine la
rndul su.
Dup ce se nchise ua, Matthew scoase o sticl mic,
argintie, i turn puin coniac peste buzele Sarei. Ea se
nec i sri de pe divan, aproape drmndu-l la podea.
Nemernicul! rosti cu rsuflarea tiat. M-a fcut de
rsul ntregului Cheltenham! i duse minile la tmple i
scoase un strigt ascuit.
72 VIRGINIA HENLEY

Matthew se uit speriat spre u, gndindu-se c tatl

ei, furios, avea s intre ct de curnd pe acolo ca s-i
salveze fiica.
Spad ncepu s rd isteric.
Nimeni n-o s ndrzneasc s vin aici cnd Wilde
face o criz de nervi.
Cut sub pat, scoase spada i o flutur n aer.
Ticlosul acela nenorocit! L-a tia dac ar fi aici.
Sara... ncepu Matthew, acum foarte ngrijorat.
Nu snt Sara. Nu mi-au dat voie s fiu Sara Bishop.
Snt Spad. Spad Wilde, numit dup tata i arma lui.
El o privi uluit, admirativ.
Spad e un nume minunat i i se potrivete
mnu.
Fratele tu mi-a distrus viaa! plnse ea demonstrativ.
0 s o distrug i eu pe a lui, chit c e ultimul lucru pe care-
1 fac.
Spad... sincer, n-a putut s vin. Regina i-a ordonat
s rmn la curte.
Regina?
Tnra fcu o grimas. Gsise o alt int pentru furia
sa. O gelozie lipsit de raiune o cuprinse. Mirele ei o
ignorase ca s i fie pe plac ticloasei de regin!
Pe Dumnezeul meu, o s-i art eu lui Hawkhurst! Lui
i reginei. Jur! O s i fac s plteasc. Pentru totdeauna!
Arunc sabia din mn cu o micare demonstrativ i
ncepu s rsufle adnc, ca s se calmeze. Snii i se ridicau
i coborau n ritmul respiraiei.
Deodat, Matthew ncepu s rd, fcnd-o s arunce
scntei din ochii verzi.
Fir-ar s fie de treab! Ce-i aa amuzant? ntreb
Sara furioas.
 ULIUL l PORUMBIA 73

Nu, feti. Eu snt de partea ta. Snt de acord c s-a

purtat urt, chiar i pentru un Hawkhurst, dar, pentru
Dumnezeu, el are de pierdut. Nici nu tie de ce s-a lipsit.
Cnd te-am vzut m-am gndit c eti destul de frumoas
ct s i se ngroae sngele n vine oricrui brbat, dar
acum, c te-arri vzut i furioas, mi dau seama ct eti de
minunat de fapt. Dac ar ti ce-i al lui, l-ar omor pe oricare
s-ar uita la tine de dou ori.
nc nu snt a lui! N-am schimbat jurminte.
Te-ai rzgndit? ntreb el.
Dac se rzgndea, avea de gnd s-o cear el nsui
de soie. Pe chipul ei frumos apru o ncrunttur. Sara se
gndea la ce era de fcut. Ar fi putut s rmn acolo. De
fapt, nu tia nici mcar cum s dea ochii cu toat lumea a
doua zi.
Trebuie s-i spun c, dac accepi, o s fii lady
Devonport.
Ea se lumin la fa imediat.
Atunci accept!
Te-ai mrita cu el doar pentru titlu? ntreb el uimit.
Ea se nfurie din nou.
El se nsoar cu mine pentru pmnturile mele. E un
schimb cinstit, nu crezi?
n acel moment, ns, nelese ceva.
mi pare ru, Matthew. Asta nseamn c tocmai i-
ai pierdut tatl.
ngenunche alturi de el, stnjenit i ngrijorat.
Matthew i strnse mna ntr-a sa.
Era att de slbit nct moartea a fost o binecuvntare,
ca s fiu sincer. N-ar fi vrut s triasc aa.
mi pare ru pentru c l-ai pierdut. Tatl meu a murit
cnd aveam patru ani. Oamenii au crezut c eram prea mic
74 VIRGINIA HENLEY

i c n-aveam cum s neleg, dar n-a fost aa. L-am plns

i i-am dus dorul foarte mult vreme. El a fost singurul care
m-a iubit vreodat. A fost prietenul meu.
A vrea s-i fiu i eu prieten, Spad, rosti el ncet.
Matt, ce frumos! M simt bine cu tine, e adevrat.
Cnd blestem, tu nu te superi. Cnd snt furioas, tu rzi.
ochez pe toat lumea, pentru asta snt cunoscut, dar tu
eti minunat de rezistent la oc.
O s fiu ambalajul perfect pentru cele mai diavoleti
gnduri ale tale.
Vai, tu nu doar c o s m asculi, dar o s m i
ajui i o s m ncurajezi, i promise ea, ridicnd sticlua de
argint. mi dai voie s mai beau puin?
ncetior, Spad, o avertiz el. nghite ncet, ca s
nu te neci. E coniac. Nu inspira nainte s bei, fiindc
aburul o s te nece. Dac iei o duc mare, o s i se par
c i arde stomacul.
Sara era mulumit de prima ei lecie ntr-ale buturii.
Matt avea s-i fie, cu siguran, un aliat de ndejde.
Pe Dumnezeu, Matt, cum s dau eu ochii cu ei
mine? O s se prpdeasc de rs. O s moar de
amuzament din cauza ruinii mele.
Spad, tatl tu vitreg a trimis solie tuturor cum c
nu se mai ine ceremonia de la biseric i nici petrecerea
de dup. O s schimbm jurmintele n privat, la el n birou.
Dup aceea plecm, dac ai bagajul fcut. O s fii lady
Devonport. Titlul i ofer mare autoritate.
Autoritate? Da... autoritate. Ct mi place s rostesc
cuvntul sta! spuse zmbind. Ai adus i bani? ntreb
deodat.
Sigur c da. Am cinci sute de lire pentru tine i cinci
sute pentru tatl tu. Pe deasupra ai fondurile pentru
 ULIUL l PORUMBIA 75

cheltuielile de la Blackmoor. Hawk explic totul n

scrisoarea sa.
Lui Spad i strlucir ochii.
Hai s mergem i s-i dm-reverendului Bishop banii
lui murdari!
l lu de mn i-l trase spre u. Prul i zbur pe
umeri precum cuprul topit, iar inima lui Matthew se strnse
la atingerea ei. Cu capul sus, Sara intr n salon, trgndu-
I pe tnr dup ea.
Toat lumea tcu imediat, privind-o cu uimire. Cnd fu
sigur c toat lumea o asculta, spuse:
Fratele lordului Devonport are o sum de bani pentru
tine, reverend Bishop. Matthew, d-i, te rog, cinci sute de
lire, i s primeti chitana pentru caietul meu contabil.
Se ntoarse ctre sora ei mai mare.
Jane, pune-i pe servitori s-mi fac bagajul. S fie
foarte ateni la rochia de mireas. Snt sigur c lordul
Devonport o s insiste s facem o a doua nunt, ca s
poat s-i rosteasc n persoan jurmintele. Matthew i
cu mine plecm, avem treab. Am decis s-o cumpr napoi
pe Sabatul Vrjitoarelor. O s-mi iau calul pe corabie, cu
mine. tiai c fratele lordului Devonport e cpitanul propriei
nave? Snt sigur c da. Familia Hawkhurst e legendar,
nu?
Iei din ncpere, cu Matthew pe urmele sale. Tnrul
atept pn cnd ajunser afar nainte s rd n hohote.
Sara era delicioas, dar, i mai bine, era cu siguran n
stare s fac fa oricrei provocri din partea fratelui su.
Devreme a doua zi, Spad o cut pe mama ei i i
lu la revedere de la ea. tia c viaa acesteia avea s fie
mult mai uoar n lipsa ei. Aproape c se simi ea printele
cnd o srut pe frunte i i opti rmas bun. Tresri cnd
mama i strnse mna i rosti ncet:
76 VIRGINIA HENLEY

L-am iubit pe tatl tu ca o nebun. Nu cred c vreo

fem e ie poate s-i reziste unui irlandez slbatic odat ce
acesta a decis s-o fac a lui.
Mai trziu merse n biroul reverendului i rosti
jurm intele. Ct de straniu era ca Matthew s rosteasc
partea fratelui su!
Eu, Shane, te iau pe tine, Sara...
Deci de acolo vine S. Hawkhurst, se gndi ea. De ce
are un nume irlandez?. Avea de gnd s afle. Da, avea de
gnd s afle tot ce era de tiut despre Shane Hawkhurst,
lord Devonport.
Inelul gros din aur ajunse pe degetul ei, iar ceremonia
scurt se ncheie. Le auzise tot timpul pe surorile ei
chicotind rutcios. Ea i Matthew rmaser destul doar ct
s bea rachiu de fructe i s mnnce puin tort, apoi
bagajele i fur ncrcate n trsura ce i ducea napoi la
corabie, pentru ca dup aceea s revin la conac. Calul lui
M atthew i Sabat fur legai n spatele trsurii, fiindc ei doi
aveau s mearg la adpost cei optsprezece kilometri pn
n port.
Sara purta o rochie de cltorie frumoas, de culoarea
piersicii, i o mantie asortat. tia c nu artase niciodat
mai minunat. Matthew se pregtea s o ajute s urce n
trsur, cnd ea l rug s atepte puin, ca s se ntoarc
n cas i s-i ia la revedere de la familia ei aa cum se
cuvenea.
Erau cu toii acolo, mai puin mama ei, care plngea pe
ascuns la etaj. i privi pe Beth i Andrew, pe Margaret i
John, apoi pe Jane i pe David. i mut privirea la
reverendul Bishop i zmbi pariv.
A fost mare lucru s fac parte din familia asta.
I llndc n-o s v mai vd niciodat pe nici una dintre voi,
 ULIUL l PORUMBIA 77

am s v spun cteva cuvinte. Beth, proasptul tu so

crede c eti o feti n pat... asta dup ce m-a cunoscut pe
mine.
n tcerea ocat, ea continu:
. Margaret, chiar am notat goal n lac, dar John a
uitat s-i spun c a notat i el cu mine.
Se uit n cealalt parte a camerei.
Jane, draga mea, cnd mergi la culcare disear, s-
I rogi pe David s-i arate tietura pe care i-am fcut-o pe
burt.
Spad Wilde, eti o uuratic dezgusttoare, spuse
Margaret, folosind cel mai urt cuvnt pe care-l cunotea.
Reverendul Bishop i iei din fire.
Eti o neruinat i o obraznic!
Ochii Sarei strlucir periculos.
Da, i snt lady Devonport.
Jane rosti cu rceala:
Devonport, poate. O lady, n nici un caz!
Sara iei cu un aer regal din cas, dar n trsur i
ddur lacrimile i ncepu s suspine suprat. Matthew o
cuprinse n brae i o strnse la piept, murmurndu-i cuvinte
menite s-i aline durerea. Pn la urm, lacrimile fetei se
uscar, iar ea ridic privirea spre el, cu genele umede,
strlucind ca m podobite cu diamante. El se aplec i o
srut cu blndee. Nu se putuse abine. Deodat, ea
ncepu s rd delicios. Chinuit, el ntreb:
Pot s aflu i eu de ce te amuz srutul meu?
Vai, Matthew! Pn astzi nu am fost srutat dect
de cumnaii mei, iar acum tot numai de cumnai am fost
srutat!
Spad l privi pe Matthew cum linitea caii i i urca la
bord. Se mir cnd el i art grajdul special de pe corabie.
78 VIRGINIA HENLEY

Transportm adesea cai, i spuse. Majoritatea vin din

Irlanda, dup care i trimitem n Frana, Olanda i chiar
Maroc, de unde aducem cai arabi. Toate navele Hawkhurst
au grjdari care nu se ocup dect de aceste animale.
Corabia o fascina. Nu tiuse c era nevoie de atia
oameni ca s navighezi spre mare. O interesa totul, iar
echipajul format din aptezeci de oameni se interes de ea.
Matthew insist ca ea s se foloseasc de cabina lui
pentru drumul de peste noapte pn la Blackmoor, iar el se
mut n cabina secundului. ncperea era mic, dar
mobilat comod, cu loc pentru dormit, un birou, scaune
tapiate cu piele, dulapuri n perete i un covor din ln menit
s in departe rcoarea mrii.
Spad l rug s-o lase s mearg cu el pe punte, ca s
vad cum Devon Rose prindea fluxul spre Severn i n
canalul Bristol. Matthew o conduse sus, pe punte, o rug
s se in bine de balustrad, apoi, sprijinindu-se ca s nu-
I drme micrile vasului, ridic glasul i strig primul ordin.
Catargul trosni, iar Spad ridic privirea. Tnra i inu
respiraia cnd vzu figurile ndeprtate micndu-se pe sus
i pregtind vela cea mare. Atrnau ca nite maimue, de
cte un bra, ateptnd momentul potrivit ca s prind briza
de pe canalul Bristol.
Sara se uit la Matthew, iar el i zmbi larg, bucuros s
o vad att de entuziasmat.
La stnga! ordon, iar vocea i fu purtat de vnt pe
toat corabia. Pmntul din dreapta noastr e Wales, un loc
slbatic.
Ea ddu din cap cu putere.
Cerul se coloreaz frumos. O s avem un apus
spectaculos, special pentru tine, spuse zmbindu-i larg.
Aroma srat a mrii i umplu nrile. Briza rece i
coborse gluga mantiei, iar prul i zbura n toate direciile.
 ULIUL l PORUMBIA 79

Pescruii ipar i se repezir n picaj n jurul catargelor

nalte, iar sunetul corbiei care tia valurile rsuna ntr-un
ritm pe care tnra-l simea n snge. Nu mai avusese
niciodat un sentiment att de puternic de libertate. n acel
moment simi c rentea. Nu avea s mai permit nimnui
s-o fac victim. tia c avea o voin puternic. Din acel
moment, jur, avea s ia cupa vieii n palme i s bea din
ea cu nesa. Avea de gnd s fac exact aa cum dorea, s
triasc bine, s se rzbune, i toate aceste lucruri aveau
s fie ca nectarul. Trase n piept pn la refuz parfumul srat
al mrii i jur ca de atunci nainte s nceap s triasc,
s nu se mai lase niciodat oprit de nimic. i fcu planul
stnd acolo, cu minile pe balustrada vasului. Totul era foarte
simplu. Sigur, Matthew avea s obiecteze, dar Sara rse
tare, fiindc tia c deja cucerise un Hawkhurst. Nu avea
dect s-l cucereasc i pe urmtorul. Abia atepta!
Blackmoor Hall era veche i rcoroas. Atmosfera de
mister i izolare ddea impresia unui cmin de la captul
lumii. Matthew era stnjenit c o ducea ntr-un loc att de
slbatic i singuratic, i i ceru scuze o dat la dou
minute, ncepnd din momentul n care nite cini-lupi
irlandezi aproape c-i atacar la poart nainte ca ngrijitorul
lor s-i in n fru.
Spad se ndrgosti la prima vedere de conac, dar i
ascunse emoia de ochii lui Matthew. El o prezent tuturor
servitorilor drept lady Devonport, iar menajera, o femeie
chipe, cu obrajii ca merele din Devon, i oferi inelul uria
al cheilor castelanului.
Matthew ddu personal ordin buctreselor s prepare
suficient mncare pentru echipajul su i s duc la bord
cincizeci de butoiae de cidru din pivnia de vinuri. Spad
i M atthew cinar singuri, n salon, unde servitorii
80 VIRGINIA HENLEY

aprinseser un foc plcut. Cu toate c n acea zi soarele

strlucise, razele sale nu ajunseser mai departe de zidurile
de piatr de la Blackmoor, aa c flcrile ofereau o cldur
binevenit.
Cu nelepciune, Spad atept pn dup ce Matthew
se simi stul de mncare i de vin i abia apoi i mprti
planurile sale.
n nici un caz! Fratele meu m i-arfrnge gtul!
Matt, ai fcut exact ce i-a cerut, l-ai inut locul la
ceremonie i m-ai adus n siguran la Blackmoor. Datoria
ta s-a ncheiat, gata. Nu am de gnd s merg la curte ca
lady Devonport. Mtua mea e Kate Ashford, garderobiera
reginei. Mi-a scris c are nevoie de ajutor.
Spad nu minea ntrutotul, i, oricum, era pregtit s
fac mai mult dect s mint ca s obin ce-i dorea.
Cnd o s afle fratele meu, vieile noastre n-o s mai
valoreze nici ct negru sub unghie!
Nu are cum s afle dac nu-i spui tu, Matt! El s-a
nsurat cu Sara Bishop. Eu snt... Spad Wilde.
Eti nebun! Te joci cu focul! Fir-ar s fie, Spad, de
ce pari att de mulumit cnd spun asta? ntreb el
acuzator.
Poate c tu te temi de el, dar eu, nu! rspunse ea
provocator.
Nu se poate. Dei la curte e foarte mult lume, tu n-
ai putea s rmi necunoscut... ai iei n eviden
pretutindeni. Crede-m cnd i spun c fratele meu te-ar
observa.
Cu alte cuvinte, Shane Hawkhurst e un libertin?
ntreb ea.
n ceea ce le privete pe femei, Hawkhurst e un
prdtor, dup cum i sugereaz i numele, spuse Matt
direct.
 ULIUL l PORUMBIA 81

Foarte bine! Am de gnd s-i devin amant, anun

ea aruncnd flcri verzi din privire. Eu o s cnt, iar el o s
joace dup cum i cnt eu.
Matthew o privi de parc ar fi fost nebun.
O s plteti scump. Rspunsul e nu! strig.
Ea zmbi lene. Matt i era prieten i n-avea s-o lase
acolo ca s putrezeasc. Avea s se asigure de asta!
 Capitolul ase

Matthew Hawkhurst navig ncet de-a lungul coastei

Devonului. Arunc ancora la Tintagel, ca s-i arate lui
Spad castelul legendar despre care se spunea c fusese
al regelui Arthur. Ocolir Lands End, iar el ancor din nou
n portul micu de la Mousehole, ca s-o amuze pe ea. Folosi
toate cile pe care le cunotea ca s amne sosirea. tia
c lui Shane i se ordonase s plece n vacana de var cu
regina i nu avea de gnd s-o duc pe Spad la Greenwich
dect ntr-a doua zi de iulie.
Shane Hawkhurst, tiind c regina va pleca pe nti
iulie, i ntrzie i el sosirea la curte. Ultimul lucru pe care
i-l dorea era s prseasc Londra; avea prea muli
oameni de contactat. i ntrzie plecarea din Devonport
nc o sptmn, ca s se asigure c Georgiana se simea
bine i ca s evite plecarea Elisabetei.
Ambii frai Hawkhurst calcular greit cu o zi. Vacana
maiestii sale era planificat pentru comitatul Norfolk, cu
oprire la Norwich, n East Anglia. Prima sa destinaie era la
Theobalds, casa de var a lui Cecil, chiar n afara Londrei.
Pajul ei fu trimis nainte, ca s fac toate pregtirile nece
sare pentru regin i curtea ei. Doamnele care o nsoeau
mai fuseser la Theobalds i se ngroziser din cauza
condiiilor de locuit de acolo. Cu toate c apartam entele
reginei erau de lux, nsoitoarele fuseser nghesuite ntr-o
singur ncpere, alturi de servitorii mai puin importan,
iar domnii de la curte, ntr-o alta asemenea.
 ULIUL l PORUMBIA 83

Dezamgit s afle c Bess mergea numai pn la

Theobalds, lordul Devonport profit de ocazie i se plnse
de confortul care lsa de dorit ca s anune c avea s se
alture alaiului abia la castelul Bishops Strotford.
Hawkhurst locuia foarte rar n camerele sale permanente
de la Greenwich fiindc avea o locuin proprie pe malul
Tamisei, ns el i baronul aveau de gnd s rmn la palat
cteva zile, fiindc dorea s caute prin cteva apartamente
odat ce ocupanii lor erau plecai n vacan.
Sarei nu-i venea s cread ct lume era la Greenwich,
nu doar n palat, ci i parc, n curte i la grajduri. i amintea
de un blci la care mersese odat, unde jonglerii i artitii
fceau spectacol pentru cei din ora. Hainele erau att de
colorate i de exagerate nct preau a fi costume. Toat
lumea avea cte ceva de fcut i se agita zgomotos, fr s
dea atenie aproape deloc altcuiva.
M atthew i promise s se ocupe de Sabat i s-i
pstreze cele dou valize pn cnd se ntorcea de la lady
Ashford. Era suficient loc pentru ele n palat dup ce toi cei
care o nsoeau pe maiestatea sa aveau s plece. Spad
ajunse cu numai jumtate de or prea trziu ca s o vad
pe regin, care plecase deja spre Theobalds. Cu toate
acestea, la palat nc mai zboveau o parte din bagajele i
curtenii si, i acetia nsoii de servitori i bagaje. Spad
crezu c n-avea s-o mai gseasc pe lady Ashford n
mulime, fiindc se prea c oamenii erau prea ocupai ca
s-i spun mai mult dect cteva cuvinte vagi despre
aceasta.
Holurile i coridoarele palatului i se preau foarte
ntortocheate tinerei. Merse la dreapta, apoi la stnga, apoi
din nou la dreapta, urcnd cel puin trei etaje n timp ce-i
cuta mtua. Pn la urm, un paj tnr, curios s afle cine
84 VIRGINIA HENLEY

era nou-venita, o conduse spre camerele unde era

garderoba reginei, iar ea se trezi fa n fa cu o femeie pe
care i-o amintea ca fiind mult mai tnr. Cele dou se
privir direct, nepoliticos, timp de aproape dou minute,
apoi Spad trase aer n piept i risc s spun:
Lady Ashford? Mtu Kate?
Femeia nalt care fusese cndva frumoas uguie
buzele i spuse direct:
Carevaszic tot pe rocat a trimis-o pn la urm!
Aa m tem, spuse Spad cu aceeai atitudine ca a
mtuii sale.
Deodat, ochii lui Kate strlucir amuzai.
La capel, azi-diminea, l-am rugat i pe Domnul,
i pe diavol, s-mi trimit pe cineva n ajutor... se pare c
unul dintre ei m-a ascultat!
Spad zmbi i fcu o reveren. tia c se putea
nelege destul de bine cu mtua ei.
Kate Ashford vorbea fr oprire. Nu tcea niciodat.
tia foarte multe lucruri, ddea sfaturi, instruciuni, brfea i
se decisese s o educe pe Sara cu orice pre.
De fapt, s tii c n-ai fi putut s vii ntr-un moment
mai potrivit. Regina tocmai a plecat n vacan i m-a lsat
pe mine aici ca s-i cur i s-i mprosptez garderoba, tot
ce nu a luat cu ea. E foarte mult de munc, spuse cltinnd
dezaprobator din cap. Maiestatea sa are cel puin dou sute
de rochii, i asta numai la Greenwich... la fel e i la Windsor
i la Hampton Court.
Propoziiile se succedau una dup alta, dndu-i rgaz
lui Spad numai s dea aprobator din cap.
Fir-ar! Locul sta duhnete. Hai s deschidem fe
restrele. Vacanele astea snt special organizate ca oamenii
s-o vad n fiecare sat de pe drum, dar n realitate scopul
 ULIUL l PORUMBIA 85

lor este s goleasc palatul sta, care a gzduit o mie cinci

sute de persoane toat iarna - o mie cinci sute de trupuri
nesplate, la cum miroase, rosti strmbnd din nas. Pentru
Dumnezeu, ar face bine s goleasc privatele nainte s
vin cldura, altfel ne mbolnvim cu toii de cium!
Abia dac trase aer n piept i continu:
Nu are numai rochiile, ci i desuuri, pantofi, bijuterii
care trebuie curate i reparate, ca s nu mai zic de peruci!
Rostise ultimul cuvnt ntr-o oapt apsat i dduse
ochii peste cap.
Am dou asistente care nu au, mpreun, minte nici
ct un purice. Tu, cel puin, pari o fat cu iniiativ. O s fie
nevoie s te pltesc din banii mei. Sigur, poi s locuieti la
palat i s mnnci tot aici, aa c bag n gur ct poi,
fiindc e singurul lucru pe care o s-l primeti de la ea. E
att de zgrcit nct ar fi n stare s taie i o stafid pe din
dou! sta e alt avantaj al vacanelor, vezi tu. Sracii gentili
pe care-i viziteaz snt nevoii s caute prin propriile cmri
i prin ale vecinilor ca s hrneasc o mie de oameni, iar
ea nu face dect s danseze n conacele lor. Dar destul cu
vorba. i dau una dintre camerele noastre. E un spaiu mic,
dar are un pat i o fereastr, ceea ce e un lux. i vine s
crezi c la Greenwich exist camere fr ferestre? O s fii
la etajul al treilea, aa c adu-i bagajul... Sara te cheam,
nu?
Nu, doamn. Mi se spune Spad. Spad Wilde.
Kate o privi atent.
Da, acum mi amintesc.
O conduse ntr-o camer mic de la etajul al treilea i
o instrui:
Dup ce despachetezi, vino jos, la garderob, ca
s-ti dau de lucru. Rochiile trebuie curate sub bra. Au
i * i

nite pete de transpiraie de nu-i vine a crede! i pasta aia

86 VIRGINIA HENLEY

alb cu care se d pe fa, fcut din albu de ou, pudr

de aluminiu i borax. Boraxul e foarte greu de curat de pe
volane i din... peruci.
optise din nou cuvntul acela de temut.
Acum, c rmsese singur cteva momente, Sara
ncerc s se obinuiasc n camera mic. Cel puin avea
un pat cu aternut decent. ntr-un col era un dulap pentru
rochii i un bazin mic cu o caraf de ap alturi, unde se
putea spla, deasupra unui dulpior nuntrul cruia era o
oal de noapte. ncperea era plcut datorit ferestrelor
nalte din podea pn n tavan. Sara puse mna pe mnerul
uneia dintre ele, o deschise i iei ntr-un balcon mic. Trase
la o parte draperiile grele i ls camera la aerisit. Att de
sus nu trebuia s-i fac griji din cauza vreunui intrus.
Din nou avu nevoie de serviciile unui paj care s-o
conduc napoi la grajduri, unde i lu jumtate de or ca
s-l gseasc pe Matthew. El i duse bagajele sus, n
camera ei mic, apoi, fa n fa, cei doi spuser la unison:
Nu cred c ar trebui s fim vzui mpreun.
Rser fiindc-i citiser unul altuia gndurile, iar Spad
spuse:
Cnd o s ne ntlnim, trebuie s ne prefacem c nu
ne cunoatem. Dac ntreab cineva, tot ce tii e c snt
nepoata lui lady Ashford. Presupun c ai treab cu atotpu
ternicul lord Devonport, iar dac ticlosul te ntreab cum
arat soia lui, spune-i c n-am dini, m uit cruci i abia
atept s vin la Blackmoor ca s se culce cu mine!
Nu trebuie s-mi fac probleme pentru Hawk, cel
puin o vreme, fiindc a plecat n vacan cu regina, spuse
el cu un aer superior.
Sara pli. Fir-ar el s fie, i inea trena unei femei
oricnd aceasta-i fcea semn, doar pentru c era regina. Ei
 ULIUL l PORUMBIA 87

bine, nainte s termine ea cu el, Shane avea s danseze

pentru ea, la fel de frumos ca un spnzurat n funie!
Tnra nu se obosi s despacheteze, fiindc o
neglijase pe mtua ei suficient. n acele prime zile avea de
gnd s se strduiasc s-i ctige respectul lui Kate, ca s-
i asigure poziia la palat. Voia s nvee tot ce era de
nvat, i de la cine putea afla mai multe lucruri dect de la
vorbreaa garderobier a reginei?
lat-te, copil, o primi Kate cu vocea ei adnc. Am
scos deja corsetele, pantalonii i gulerele pentru
spltorese. Trebuie s le tiu numrul. Fetele astea mi-ar
fura i pielea de pe mine dac le-a lsa. Fiecare articol de
lenjerie al reginei e brodat cu monograma ei, Regina Elisa-
beta, i cu o coroan. Vezi? Ar fi n stare s le vnd pe
strad. Zece lire pentru chiloii reginei. i imaginezi? Una
dintre responsabilitile noastre este s tim exact unde snt
i cte la numr. Acum ncepe s curei rochiile astea. Unele
dintre mnecile mai complicate se scot. n cteva zile o s
ne uitm iar la ele, ca s coasem nestematele i mrgelele
care stau s cad. Acum trebuie s vd ce fac fetele pe
care le-am pus s curee pantofii maiestii sale, papucii i
cizmele. Are peste cinci sute de perechi, s tii.
Spad rmase cu gura cscat auzind despre aa o
extravagan. Ea avea o pereche de cizme mici, de clrie,
pentru purtat afar i o pereche de papuci din piele neagr,
moale, pentru nuntru. Se aez pe un taburet, lu o crp
cu spun i ncepu s curee rochiile reginei. Corsetele
aveau pete de mncare, vin, transpiraie i cosmetice, iar
fustele era-murdare de noroi, praf i chiar blegar de la
grajduri.
Cnd se ntoarse, Kate se aez alturi de ea i ncepu
s lucreze la rochii.
88 VIRGINIA HENLEY

N-am vzut n viaa mea asemenea rochii, att de

bogat mpodobite, rosti Spad, mngind catifeaua
ncrustat cu pietre preioase.
La curte trebuie s se vad clar mreia i misterul
monarhiei. O regin trebuie s triasc nconjurat de
lucruri demne de ea. Impactul vizual trebuie s fie foarte
puternic. Doamnele ei de companie trebuie s se poarte ct
mai reinut, ca regina s ias n eviden. D-mi voie s te
avertizez... ia orice semn c ele ar fi mai atrgtoare dect
ea, maiestatea sa se aprinde. i are un temperament foarte
greu de anticipat. Din cnd n cnd le lovete pe nsoitoarele
ei, dar de cele mai multe ori asaltul este verbal. E sarcastic
i foarte istea, ceea ce o face s fie o teroare. Doamnele
de companie trebuie s se mbrace n alb sau n culori
insipide, ca aceste veminte m podobite s aib cel mai
puternic efect posibil. Nimic nu trebuie s o eclipseze. Toate
trebuie s-i ascund personalitatea ca s cimenteze cultul
Glorianei.
O urti?
Fusese mai mult o afirmaie dect o ntrebare.
Kate ridic privirea i clipi des.
Nu. Aa ceva ar nsemna trdare. Toi o iubim.
Dar dac face pe toat lumea s sufere i viaa n
preajma ei e mizerabil, de ce se lupt doamnele s
primeasc o poziie la curte? ntreb Spad.
Regina are multe fee, vezi tu. Adesea e bun i
binevoitoare. Poate s fie plcut, prietenoas. Chiar
atrgtoare. Zmbetele i alinturile ei i nclzesc inima. Nu
te plictisete niciodat. Arunc asupra tuturor vraja ei
strlucitoare. Femeile nu rezist cntecului de siren al
curii. n plus, unde altundeva poi s gseti mai uor un
brbat bogat?
 ULIUL l PORUMBIA 89

Spad rse de gluma rutcioas a mtuii ei. Femeia

spunea adevrul fr s se sfiasc!
Mulimea din palat se risipi, pn cnd rmaser numai
cteva sute de servitori i o mn de curteni, seara, cnd
Kate o duse pe Sara n sala de mese. Nu lipseau felurile
bogate, cu toate c regina plecase. Ba chiar prea c vinul
curgea mai liber, iar mesele gemeau de mncare.
De obicei, dup cin, se in baluri i baluri mascate
n zilele de srbtoare, se danseaz i se organizeaz
jocuri de cri pn la miezul nopii n zilele obinuite, dar
sigur c n seara asta nu o s avem aa ceva. Eu, una, m
bucur. Abia atept s m culc.
i pentru mine a fost o zi lung, mtu Kate. i
mulum esc pentru tot ce ai fcut pentru mine, rosti ncet
Sara.
Copil, e o plcere s am la ndemn o ureche
nou. Se zvonete c-mi place s m aud vorbind.
Rse i o btu pe umr pe nepoata ei.
Mergem sus?
Spad se bucur c o nsoea Kate, fiindc nu reuea
deloc s deosebeasc ntre ele coridoarele. n camera sa
mic, se bucur s fie singur. Se bucur i c prima zi la
palat se terminase. ncepuse bine. Acum nelegea ce
avantaj era c regina plecase. Putea s se obinuiasc la
palat nainte ca Elisabeta i curtenii ei s se ntoarc.
Aprinse lumnrile i i scoase rochia, pe care o atrn
n dulap. Dup aceea, cu ap din caraf, se spl pe fa
i pe gt. i scoase corsetul mic i i spl snii i subioara.
Se descl, scoase ciorapii, desuurile i pantalonii i se
spl pe picioarele ei lungi i pe tlpi.
m brcat tot n negru, Shane Hawkhurst i trase
mantia neagr n jurul su i iei pe balconul apartamentului
90 VIRGINIA HENLEY

su de la etajul al patrulea. Atept nemicat ca ochii s i

se obinuiasc la ntuneric, travers dou balcoane i, pe
ascuns, cobor n balconul de piatr de la etajul al treilea.
Cut cu privirea orice micare dedesubt, apoi vzu, cu
coada ochiului, ceva n camera din spatele balconului,
nuntru era o tnr care storcea ap dintr-o pereche de
ciorapi. Femeia ridic braele ca s ntind vemntul
deasupra oglinzii de pe perete, la uscat. Era goal ca n
ziua n care se nscuse! Hawk i inu respiraia cnd ea
ngenunche n faa unei valize i ncepu s caute ceva
nuntru, ceva ce aparent nu gsea.
Spad tia c mpachetase dou cmi de noapte,
dar i ddu seama c, probabil, le lsase n cealalt valiz.
Peste! blestem ea n francez, apoi se uit afar,
spre fereastr.
Cu draperiile date la o parte, se simi deodat foarte
expus. Raiunea i spunea c se afla prea sus ca s fie
observat, dar trebuia s acopere ferestrele de dragul
propriei modestii, fiindc avea s-i ia o vreme s gseasc
n valize cmaa de noapte. Se ridic i se apropie de
fereastr.
Corpul lui Hawkhurst rspunse repede i cu putere la
vederea tinerei dezbrcate. Sttea nemicat, dar sngele
fierbinte i se repezi n pelvis, tergndu-i orice gnd n afara
unuia singur. Se uit fr s clipeasc, temndu-se ca nu
cumva s piard vreun moment al acelei imagini minunate
dinaintea sa. Pieptul tinerei era ndrzne, delicios de rotund
i tentant, deasupra unei talii late ct palma unui brbat. Cel
mai minunat i era, ns, prul, care-i ajungea n valuri
armii pn la mijloc. i umezi buzele, fiindc, deodat, i se
uscase gura. Fata era att de aproape nct ar fi putut s
ntind mna i s-o ating. -
 ULIUL l PORUMBIA 91

Ea ridic braul, ca s trag draperia, iar el tresri

vznd c i chipul ei era frumos.
Lipsit de imaginea minunat, se simi pclit, furios ca
un cine cruia-i iei osul. Tocmai se pregtea s dea la o
parte draperia i s peasc n camer, ca s ia ce-i
dorea, cnd i aminti deodat c baronul l atepta i c,
mai ru, l lsase prea mult ntr-un loc n care ar fi putut s
fie descoperit i n pericol. Cum putuse s uite ce fcea?
Insistena pulsatil dintre picioare nu-i schimba cu nimic
dispoziia, iar Hawk o blestem pe feticana care-l fcuse
s se aprind att de repede.

A doua zi, curenia n palat ncepu n for. Fiecare

fereastr fu deschis larg, ca aerul sttut s ias i s lase
n loc o briz proaspt. Brbai i femei curau praful,
pnzele de pianjen i mizeria de pe ramele tablourilor, din
lcaurile pentru lumnri de pe perei, de pe tavan. Splau
podelele i frecau mobilierul cu cear de albine i
terebentin.
Spad lucr din nou la rochiile reginei, alturi de Kate,
sorbind cu nesa fiecare cuvnt al acesteia, fie c erau
sfaturi sau brfe. La prnz fu prezentat unui grup de
doamne care, dintr-un motiv sau altul, nu o nsoiser pe
regin n vacan. Katherine i Philadelphia Carey, dou
surori care nu aveau cum s cltoreasc aa cum se
cuvenea n vacana regal, stteau la mas cu lady
Leighton, lady Holby i lady Barow. Toate se dovedir a fi
prietenoase i calme, cu toate c, de obicei, mesele erau
servite foarte formal. O nsoitoare a reginei freca fiecare
farfurie cu pine i sare, apoi fcea trei plecciuni. Fiecare
92 VIRGINIA HENLEY

preparat era gustat, ca s nu fie otrvit, apoi carnea i era

prezentat reginei, ca ea s taie att ct i dorea. Astfel de
formaliti fuseser abandonate n acea zi.
Spad, observnd rochiile celorlalte femei, decise c
ale ei erau nvechite, aproape de fat btrn. Avea de gnd
s fac rost de foarfece i de a n acea sear, ca s
refac decolteurile celor trei rochii pe care le avea. n acel
moment purta rochia ei verde deschis i, cu toate c tia ct
de bine-i venea culoarea, se uit la corsetul timid i se gndi
la cum s-l croiasc n aa fel nct s-i expun snii. Nu
voia s fie considerat o fat simpl, de la ar.
Surorile Carey purtau coliere simple din perle, cte un
singur rnd, dar bijuteriile celorlalte doamne o impresionar
pe Sara. Vzuse portrete ale Elisabetei, n care aceasta era
nfiat purtnd inele pe fiecare deget. Evident,
nsoitoarele ei i copiau stilul. Spad nu avea nici mcar o
singur bijuterie, aa c ncepu s se gndeasc la cum s
fac s obin cteva.
Ne plictisim tare aici n lipsa reginei. Sntem gata s
murim de plictiseal, se plnse lady Holby.
Nu exist scuz pentru aa ceva! Am decis s dau
o petrecere mic mine sear, rspunse lady Leighton. Am
convins-o i pe lady Barow s m ajute. Vrei s ni te alturi,
lady Ashford?
Rosteau cu respect titlul fiecreia.
Eu m bucur c am timp s m odihnesc.
Mulumesc, doamnelor. Poate c lui Spad, nepoata mea,
i-ar face plcere generoasa voastr ospitalitate. E nou la
curte, a venit din provincie i are nevoie s cultive ct de
multe prietenii poate ct timp vulturii snt plecai.
Da, e frumoas, recunoscu Philadelphia Carey. N-o
s-i fie greu s-i fac dumani cu un astfel de chip.
 ULIUL l PORUMBIA 93

Sara zmbi.
Ce nume neobinuit ai.
i tu la fel. O s atrag atenia, spuse Philadelphia.
Lady Anne Leighton cobor vocea:
mprtie vorba la ct de muli domni poi. Te-ai mira
ct de muli au rmas aici, i fiecare dintre ei o s caute ceva
de fcut.
Lui Katherine Carey i strlucir ochii la auzul
subiectului.
Asear i-am vzut pe Vulpoi i pe igan. Se
zvonete c nici Zeul mrii n-a plecat nc.
Spad nu nelese pe moment, dar Kate rse i explic:
Majoritatea brbailor de la curte au nume de cod
alese special de regin.
Ann Leighton fcu un semn obraznic cu ochiul.
Toi cei cu care merit s te culci, cel puin!
Spad era ocat. Sigur lady Leighton era mritat.
Pentru Dumnezeu, nu mai pot cu toate ferestrele
astea deschise, spuse mtua ei. Nu-mi place s recunosc,
dar m cam dor oasele n ultima vreme. Spad, fii fat bun
i adu-mi alul din camera mea.
Spad iei din sala de mese, apoi ezit, fiindc nu tia
ncotro s-o apuce. Decise c la dreapta era garderoba, dar
dup aceea fcu stnga, spre scara mare care ducea la un
coridor, care la rndul lui se deschidea ntr-o parte a
palatului pe care ea nu o mai vzuse. Era la intersecia
dintre dou holuri largi, unul cu multe ui, cellalt tapetat cu
oglinzi.
Se rsuci pe clcie i ncerc s se ntoarc de unde
venise, dar nimic nu i se prea cunoscut. i ddu seama
c se rtcise. Oft uurat cnd vzu un domn care se
ndrepta spre ea din galeria cu oglinzi. n timp ce distana
94 VIRGINIA HENLEY

dintre ei scdea, Sara i ddu seama c brbatul era nobil,

fiindc hainele-i erau bogat mpodobite. Purta rou aprins,
dungat cu negru. Cizmele nalte i erau din piele neagr,
subire, cptuite cu un material rou aprins, vizibil acolo
unde nclmintea se rsucea n afar, n partea de sus.
Purta o mantie scurt, ndrznea, dup ultima mod, care
nu fcea, dect s-i scoat n eviden umerii incredibil de
lai.
Lui Spad i se nmuiar genunchii cnd i vzu zmbetul
strlucitor contrastnd cu pielea bronzat. Era att de chipe
nct sngele ei parc se ngro i i ncetini curgerea prin
vene. Erau foarte aproape, iar ea i imagin c putea s-i
simt cldura trupului puternic i nalt.
Domnule, rosti cu rsuflarea tiat, tresrind la auzul
vocii sale rguite, m-am rtcit fr speran de
ntoarcere.
El o privi de la nlime, cu un aer prefcut solemn.
La fel i eu, domnioar, rosti ducndu-i mna la
piept.
Ea i cobor privirea, apoi ochii si verzi se ridicar
spre el.
Domnule, v rog s nu m luai n rs.
El i prinse mna mic n palma sa armie.
Pe aici, scumpo.
Dar... nu v-am spus unde vreau s merg, protest
ea pierdut.
Erau ntr-un alcov ferit, i, cnd el o privi, Sara nelese
c inteniile nu-i erau deloc pure!
Hawk se bucura s descopere c ochii aceia care-l
tentaser erau verzi ca nite heleteie. Petrecuse treaz
multe ore, imaginndu-i culoarea lor. Ochii lui, un indigo
nchis, o privir n timp ce-i imagina din nou trupul ei tnr,
 ULIUL l PORUMBIA 95

acum ascuns de rochie. Privirea i se juc pe trupul ei, iar

Sara i ddu seama c nu mai dura mult i el avea s-i
foloseasc nu doar ochii. Brbatul o ridic la pieptul su i
o srut ademenitor. Emana for i putere, destul ct s-o
domine complet. Sara deschise gura ca s-l refuze, dar el
o srut din nou, fcnd-o s tac i devorndu-i buzele.
Valuri fierbini de senzaie i cuprinser tinerei trupul.
Repede, se retrase din srut i, n timp ce fcea asta, i
observ vrful limbii. Doamne! Avea de gnd s o guste cu
limba lui ticloas?
Trase mna napoi, iar palma usturtoare l ls fr
cuvinte o clip. Era ultimul lucru la care s-ar fi ateptat. O
puse jos i, privind-o bnuitor, ntreb:
Ce joc e cel pe care-l joci, domnioar?
Neruinatule! rosti ea respirnd greu de indignare.
Violatorul de virgine!
El rse, amuzat de expresia ei de provincial.
Virgin? Nu prea cred, scumpo. M invii s te duc
ntr-un alcov, pretinznd c te-ai rtcit, apoi m tachinezi
cu palme i nu-mi dai ce tu nsi cereti.
M prefac c... Fir-ai s fii de libertin! Ai profitat de
nevinovia mea, rosti ea ntretiat.
Nevinovie? rse el. Orice femeie care a fost la curte
mai mult de douzeci i patru de ore i-a pierdut
nevinovia.
Ea l privi ultragiat.
Snt aici de exact douzeci i trei de ore. i-a rmas
numai o or ca s-mi ruinezi reputaia! l provoc ea.
Deodat, el simi c greise. Apropierea ei avea
acelai efect ca i n seara de dinainte. De obicei i con
trola cu miestrie trupul, aa c-l irita influena micuei ace
leia, cu prul ei ca focul, care-l fcea s-i piard controlul
att de uor. Fcu o plecciune formal.
96 VIRGINIA HENLEY

mi permitei s v nsoesc, domnioar?

Du-te naibii! se rsti ea, fcnd stnga m prejur i
plecnd de parc ar fi tiut exact unde se ducea.
Cea mic! rosti el ncet. M respinge cnd snt
brbat, m respinge i cnd fac pe gentlemanul.
Se uit lung n urma ei. Chiar era nevinovat sau
dimpotriv, o curtezan priceput? Oricum ar fi fost, avea
nevoie de o noapte de amor!
Kate o gsi pe Spad pierdut ntr-un fel de trans,
uitndu-se n gol pe fereastra camerei sale.
Trezete-te, frumoasa adormit. Am crezut c te-a
rpit careva.
Mtu Kate, repede. Cine-i brbatul care se
ndeprteaz clare pe armsarul negru?
Art cu degetul prin geam.
Nici nu m mir c te-a zpcit de tot. Acela-i Zeul
mrii! Toate femeile snt nnebunite dup el.
N-a scuipa pe el nici dac ar lua foc", se gndi Spad
vulgar, dar tia bine c se minea pe sine nsi.
Vino, draga mea. Dac terminm o duzin de rochii
pn dup-amiaz, putem s ne apucm de bijuterii mine.
O s-i plac nestematele, Spad. Orice femeie i-ar vinde
i sufletul pentru ele. Stai s descui cteva dintre cuferele
ei. Te-ai descurcat foarte bine i ai primit o invitaie de la
Anne Leighton mine sear. Sper c tii s joci cri. O s
fie cri, ca s-i atrag pe brbai, vezi tu.
Spad nu tia s joace prea bine, aa c se gndi s-i
cear ajutorul lui Matthew.
Lady Leighton nu e mritat?
Ba sigur c da. i ea, i Mary Barow. Soii lor snt pe
front, n Olanda, cu Leicester, dar sigur c n-ar conta deloc
nici dac ar fi acolo mine sear. Toi brbaii cu soii la curte
nva s ignore cte o legtur care prezint avantaje.
 ULIUL l PORUMBIA 97

Kate i arunc o privire atent.

S nu-i pierzi capul i s-i dai repede seama cine
poate s te protejeze i cine nu, altfel o s fii ca un miel la
tiere. ine picioarele strnse pn cnd alegi o victim, i,
pentru Dumnezeu, s nu cumva s te lai cucerit de un
chip frumos. *
nainte s se retrag n acea sear, Spad se strecur
nevzut n camerele lui Matthew. O btaie discret i
vocea lui drag i familiar se auzi chiar nainte ca ua s
se deschid:
Intr, scumpa mea. Ai venit mai devreme... Spad,
tu erai.
Am probleme! spuse ea grbit.
El rost trgnat:
Aa-mi spun toate doamnele.
Vai, Matt! rse ea. N-ar trebui s-mi vorbeti aa. Nu
se cade.
El i fcu semn cu ochiul.
Nici tu n-ar trebui s nelegi apropoul. Intr nainte
s te vad careva.
Matt tocmai se brbierise. i cur briciul cu mner
din filde, apoi turn cte un pahar de vin pentru fiecare. Ea
se aez la o mas mic i bu o nghiitur din butura
roie ca sngele.
Coniacul a fost mai tare, coment.
Dar vinul e, poate, mai subtil. La coniac te atepi s
fie tare, ns adesea nu-i dai seama c ai but prea mult
vin, inhibiiile i iau zborul i deja e prea trziu.
Mulum esc pentru avertisment. Am fost invitat la
petrecerea lui lady Anne Leighton mine sear i trebuie s
nv s joc cri.
98 VIRGINIA HENLEY

Spad, eu joc de o via, iar Hawk poate s m bat

de nou din zece ori. Nu poi s nvei doar dintr-o singur
lecie.
nva-m ceva... cum s m prefac sau cum s
triez!
El o privi cu sprncenele ridicate.
Vorbeti serios? Chiar ai fi n stare s triezi?
i pe bunica, rosti ea strmbnd din nas.
S vedem. Pot s te nv s joci pichet.
i ntinse un pachet de cri i spuse:
Scoate tot ce e mai mic de apte. Jucm cu numai
treizeci i dou de cri.
Rse cnd ea scp de mai multe dect i rmaser n
mn, ns curnd ncepu s se descurce i s le amestece
la fel de bine ca i alii.
Exist patru suite, iar asul e carte mare, explic el
rbdtor. Acum m parte pentru fiecare dintre noi cte
dousprezece cri.
Ea l ascult atent, hotrt s nvee jocul.
Ei o s joace cu miz, de obicei bani, o avertiz
Matthew.
Sara pierdu repede, iar el spuse:
mi eti datoare cu o moned din aur.
Matt, e foarte greu! se plnse ea.
El o privi amuzat.
- A a - m i spun...
Toate doamnele, ncheie ea n locul lui, apoi i ddu
o palm fiindc fusese obraznic.
i lu mai mult de o or, dar ncepu n sfrit s ctige.
Te pricepi, o compliment el.
Ea l privi cu ochii si verzi i-l tachin:
- A a - m i spun toi domnii.
 ULIUL l PORUMBIA 99

Lui Matt, compania ei i se prea delicioas i regreta

c invitase o alta s petreac seara alturi de el.
A r fi bine s plec nainte s vine musafira ta.
Sara oft i se ridic.
Spad, dac rmi, pot s-o alung pe ea, propuse el.
Matt, te rog s nu strici prietenia noastr frumoas
cu astfel de prostii.
l srut repede pe obraz i plec.
Fir-ar s fie, nu i-am spus c Hawk e nc la palat.,
i spuse el. Dup ce se gndi o vreme, scrise un bilet, i
gsi camera i mpinse hrtiua pe sub u.
Ea nu o vzu dect nainte s sting lumnrile.
Spad, te avertizez c Hawk e nc aici. O s ncerc
s aflu cnd pleac dup regin.
Matt
Ea tresri citind scrisorica. Ura pentru brbatul cu care
era mritat i crescu n piept. Sngele ei irlandez l con
sidera inamicul. Avea s afle toate lucrurile intime despre
el, ce-i plcea i ce nu, ce-l bntuia, ce obiceiuri avea, ce
puncte forte i ce slbiciuni. Strnse pumnii i se ntinse pe
pat, jurnd n tcere c, odat ce-i descoperea slbiciunile,
avea s-l distrug.
 Capitolul apte

Spad se trezi devreme a doua zi, abia ateptnd s-l

cunoasc pe el. tia doar c erau amndoi la Greenwich,
c putea s-l vad i c, atunci cnd avea s se ntmple
asta, ea trebuia s fie ct mai frumoas. Scoase rochia crem
din dulap i i croi un decolteu n form de inim. tia c
era menit s-i fie rochie de mireas, iar asta nu fcu dect
s-i amplifice suprarea pe brbatul care i btuse joc de
acea ocazie special.
Lipsi de la micul dejun ca s poat s termine de cusut
rochia, apoi merse s o caute pe Kate, fr s mai probeze
vemntul. n acea zi, mtua ei o duse n salonul privat al
reginei, apoi n dormitorul acesteia.
Maiestatea sa a luat o mare parte dintre bijuterii cu
ea i sigur c lordul cancelar are cheia de la sipetul cu
bijuteriile de purtat la ocazii ce in de stat, dar asta tot
nseamn c eu trebuie s m ocup de povara restului.
Descuie un dulap mare, care avea duzini de sertare.
Fiecare dintre ele ascundea cte un guler sau un colier
mpodobit cu toate giuvaierurile de sub soare. Pe lng
diamante, rubine, smaralde i perle erau opale lptoase,
granate violet, olivine verzi i safire Ceylon de un turcoaz
ireal.
n sertarul de sus era o tav cu nestemate czute de
pe rochiile nepreuite i de pe gulerele reginei, iar Kate
ncepu s le prind n modelele complicate ale materialelor.
 ULIUL l PORUMBIA 101

Spad, folosind oet, o perie mic i o crp moale,

cur gulerele i volanele cu nestemate, apoi le puse la
uscat. Trziu n acea dup-amiaz, Kate deschise un cufr
mare, plin de coliere i broe m podobite cu pietre
semipreioase. Varietatea i culorile lor o surprinser pe
Spad, creia i se tie rsuflarea. Trecu degetul peste
coral, jad, topaz i cristale, dorindu-i-le pe fiecare pentru
sine.
Cur-le repede, numai o dat, o nv mtua sa.
Oricum nu le poart dect foarte rar. M ntorc s nchid
cufrul dup ce termin. Apoi cred c merii s te odihneti
o vreme, nainte de petrecerea din seara asta. M dor
picioarele de parc ar fi dou buci de carne mestecate de
cini. O s trimit mncarea sus, n camerele noastre, ca s
nu mai coborm n sala de mese.
Imediat ce Kate se ntoarse cu spatele, Spad ridic,
pe rnd, colierele din cufr i ncepu s se priveasc n
oglind cu ele la gt. Ochii i strluceau la fel ca bijuteriile
pe care le admira. Cum putea o singur femeie s aib
attea? Nu era cinstit!
Ridic un colier din jad i turcoaze. Un turcoaz n form
de par, mare ct un ou de porumbel, i atrna n centru. l
duse la gt uluit, mngind posesiv piatra uria. De ce nu?
se ntreb, cu inima btndu-i mai repede din cauza pe
ricolului. Culorile i se potriveau de minune, de parc ar fi
fost special gndite ca s contrasteze cu prul ei ca focul i
s-i adnceasc nuana ochilor. Avea de gnd s se ntoarc
a doua zi i s-l pun la loc, nainte s observe cineva c
lipsea.
Repede, nainte s-i piard curajul, ndes colierul
adnc n decolteu i se mic pn cnd l simi ntr-un loc
unde s nu o jeneze prea mult, apoi ncepu s curee cu
devotament restul bijuteriilor din cufr.
102 VIRGINIA HENLEY

Kate inspect scurt rezultatele muncii ei i ddu mulu

mit din cap. Nepoata ei fcuse bijuteriile s strluceasc.
Spad refuz s se gndeasc la cum exact avea s
returneze colierul a doua zi, fiindc era sigur c va gsi o
cale.
n acea sear trase draperiile nainte s se spele.
Tremura de emoie cnd scoase din dulap rochia ei
frumoas, de culoarea untului. Inima i cnta de bucuria
primei petreceri la palat. Kate o avertizase n legtur cu
avansurile brbailor, iar ea deja simise pe propria-i piele
ce nsemnau ele. Ba chiar gustase... Cuvntul o fcu s
roeasc. Obrajii i se aprinser i mai tare cnd vzu cum
snii rotunzi aproape c i ieeau din decolteul larg. Forma
de inim prea s-i cuprind i s-i ridice ntr-un fel foarte
neruinat.
Inima i btu mai repede cnd degetele i se strnser n
jurul colierului din jad, iar tnra tresri cnd turcoazul greu
i alunec n adncitura dintre sni. Era fcut ca s atrag
toate privirile brbailor. Lu peria i i aranj prul dup
ultima mod, expunndu-i gtul n lateral i la spate, ca s
lase colierul ct mai mult la vedere.
Numr cu grij zece monede din aur, pe care s le
joace la cri, i le puse n poeta mic de la ncheietur.
Lu evantaiul i se grbi n salonul de muzic de la etajul
al doilea. Adunarea numra deja aizeci sau aptezeci de
suflete, cu toate c era nc devreme. Lady Mary Barow o
ntmpin cu un srut pe obraz i opti:
Snt aici cel puin doi brbai pentru fiecare femeie,
aa c se poate spune c avem succes.
Spad se simi alarmant de intimidat. Privirile
brbailor preau toate aintite asupra snilor ei, de parc ar
fi ateptat clipa n care acetia aveau s-i sar din decolteu.
 ULIUL l PORUMBIA 103

Se tot uita n jos, speriat, pn cnd i ddu seama i se

cert aspru fiindc era o la. Pn la urm, nu erau toate
rochiile femeieti croite ca s atrag privirile brbailor?
Se aez pe un taburet jos, lng un grup de doamne
care-i artau priceperea la lut, harp i virginal. Adora
muzica i se ls cuprins cu totul de ea. Anne Vasavour
cnta un cntec de dragoste, cu ochii ei mari i expresivi dnd
nelesuri subtile cuvintelor. Spad simi cum roea, aa c
ridic evantaiul, ca s se rcoreasc. n timp ce fcea asta,
se uit n ju r i observ cel puin o duzin de brbai privind-
o speculativ. Oft uurat cnd l vzu pe Matthew venind
spre ea. Se ridic i i ntinse obrajii, ca s o srute, aa
cum era, evident, obiceiul.
Matt, mulumesc c ai venit.
Ai primit biletul meu? ntreb el.
Da. Ai vorbit cu el?
Da. Am fost n audien la lord i am reuit s-i las
impresia c am dus-o pe mireasa lui la Blackmoor.
Nu a bnuit nimic? ntreb ea.
Nici nu i-a trecut prin cap c exist cineva, cu att
mai puin o femeie, care s-i ias din cuvnt. Plec la Calais
de diminea, ca s iau nite mtase franuzeasc scump,
rosti ncruntat. Spad, promite-mi c n-o s faci nimic
prostesc ct snt eu plecat.
Privirea i tot cobora spre snii ei. Nici nu pru s
observe colierul superb.
Matt, eti amabil s-mi aduci puin vin?
n momentul n care el plec, ase admiratori i se
alturar i i cerur s le prezinte voiuptuoasa apariie. n
acelai timp, Philadelphia Corey se apropie de Sara.
Ai de gnd s fii egoist i s-l ii doar pentru tine pe
brbatul acela att de chipe sau eti generoas i m
prezini i pe mine, Spad?
104 VIRGINIA HENLEY

Matt i aduse vinul, iar brbaii formar un sem icerc n

jurul ei.
Spad, vreau s-i prezint cteva persoane.
Le spuse numele unul dup altul, fr s se opreasc:
Lord Oxford, James Clinton, Sir John H eneage,
Anthony Bacon, de Villers, ambasadorul Franei i W illiam
Herbert, care cred c este fiul ducelui de Pem broke.
Domnilor, facei cunotin cu domnioara Spad W ilde,
nepoata lui lady Kate Ashford, nou-sosit la curte.
Fiecare dintre ei i srut mna, iar ea m urm ur de
fiecare dat dom nule , ca s nu le spun pe nume. Un
ghiont din spate i aminti de Philadelphia.
Matt, vreau s i-o prezint pe prietena mea,
Philadelphia Carey. Dnsul este Matthew Hawkhurst.
Fata fcu ochii mari de bucurie.
Sntei fratele lordului Devonport?
Nu, rosti Matthew, tachinnd-o. El este fratele meu!
Doamnelor, v-ar plcea s jucai un joc de cri? ntreb el,
ncercnd s le ndeprteze de ceilali brbai.
Se apropiar de masa de cri, dar domnii i urmar ca
s asiste. Matt o ajut pe Spad s se aeze la dreapta sa,
iar pe Philadelphia, la stnga. James Clinton ocup repede
al patrulea scaun. Matthew spuse calm:
S jucm pichet? Cred c e un jo c care le place n
mod deosebit doamnelor.
Spad se ntreb cum ar fi putut s joace patru
oameni, fiindc nu aveau suficiente cri, dar sigur c Matt
folosi dou pachete de cte treizeci i dou de cri, iar.
nedumerirea se risipi. Spad pierdu la fiecare joc, iarcurnd
mica ei avere se termin. Pn la urm ctig bani de la
James Clinton, pe care-l bnui c o lsase s ctige.
Pentru ea nu conta dac pierdea sau dimpotriv, fiindc se
 ULIUL l PORUMBIA 105

bucura de provocare, de discuia inteligent, de rs i de

privirile admirative.
Vinul curgea din belug, iar ea se simea nesbuit.
Pierdu i restul banilor. Philadelphia flirta deschis cu
Matthew, atingndu-l ca din greeal pe sub mas. O privire
alarmat apru pe chipul tnrului cnd se uit n cealalt
parte a ncperii.
Ce s-a ntmplat? ntreb Spad ncet, urmrindu-i
privirea.
Probleme la orizont, spuse Matt. Vine...
Spad se ncord.
tiu foarte bine cine este, rosti pe un ton rece. Iubitul
Zeu al mrii al maiestii sale.
Hawk ddu scurt din cap, iar Matthew ascult imediat
ordinul tcut, renunnd la locul su de la mas.
Philadelphia se ridic n acelai timp cu el, fiindc nu
voia s-l piard nc. Atunci cnd o lady se ridic, James
Clinton, politicos, se ridic la rndul lui, iar rsui batjocoritor
al lui Hawkhurst rsun n salon.
nseamn c numai doamna rmne s joace cu
mine.
Spad i arunc o privire de ghea.
M tem c nu. Din fericire, mi-am pierdut toi banii,
rosti ea triumftor, apoi ddu s se ridice.
O mn cafenie i aps fr prea multe scrupule
umrul, ca s o intuiasc pe loc.
Nu conteaz. Jucm pentru bijuteria asta mic.
Ea tresri cnd simi colierul din jad i turcoaze ridicat
cu degete pricepute i l vzu pus pe mas, naintea lor.
Avea gura uscat. Se uit repede n jur, dup Matt, dar
tnrul la o abandonase n ghearele Zeului mrii.
106 VIRGINIA HENLEY

Pe figura lui se citeau amuzamentul i arogana

masculin. Era dominator, impredictibil i periculos. Ultimele
ei cuvinte de la ntlnirea din alcov nc mai atrnau greu
ntre ei. Du-te naibii! Sara ar fi vrut s le strige din nou,
dar i stpni emoiile neclare.
- Nu pot s joc pentru o miz att de mare, milord.
Profii de mine... eu abia nv jocul.
Privirea lui era rece. Hawk nu zmbea.
Oricnd ne ntlnim, te plngi. Mai nti mi-ai spus c
profit de inocena ta, acum mi spui c profit de ignorana
ta.
Ea muc imediat momeala, nfuriindu-se la auzul
cuvintelor de ocar.
Pentru Dumnezeu, e doar un joc, pufni el cu dispre.
Ea tia, ns, c era un joc mortal. tia bine rezultatul,
la fel de bine ca i el. Parc ar fi tiut c bijuteria nu era a
ei i i dorea cu tot dinadinsul s i-o ia.
i ce miz ai tu, milord?
Ce sugerezi? ntreb el.
Sara l privi n ochi, fcnd un mare efort ca s-i
pstreze stpnirea de sine.
Nu-mi doresc nimic de la tine, rosti trgnat,
apsnd pe fiecare cuvnt.
Zmbetul lui de prdtor i promise c, nainte s
termine cu ea, avea s-i doreasc lucruri de la el, ba chiar
s-l implore s i le dea.
Cinci sute de coroane. Toate femeile vor bani.
Suma pe care o numise era strigtoare la cer, iar felul
n care spusese cuvintele, insolent i nepstor.
Sara simi nevoia s fie la fel de curajoas ca i el.
Risca mult, aa c decise s-l foreze i pe el s rite.
Hai s jucm direct cartea cea mai mare. Refuz s
 ULIUL l PORUMBIA 107

stau aici i s joc farsa asta.

Cu o micare exagerat, el i ntinse pachetul de cri.
Ea trase un decar, el, un valet.
Ce priceput eti! se rsti ea.
Spad ridic evantaiul cu o micare brusc, ngrozit
n sinea ei c pierduse i aproape c rsturn scaunul
ncercnd s scape de el, dar Hawk o prinse de ncheietur,
i lu colierul i spuse cu voce sczut:
Am apartamentul la etajul al patrulea. Dac joci bine
mna care i-a fost dat, pot s fiu un brbat foarte generos,
ncheie legnnd colierul pe sub nasul ei.
Furia i ura o fcur s-i piard glasul. i arunc o
privire glacial, dispreuitoare.
Du-te naibii!
Genunchii i tremurau cnd se ndeprt de el spre
cealalt parte a salonului, dornic s fie ct mai departe de
el. Cu toate astea, tia c nu trebuia s scape colierul din
ochi. Refuz s se gndeasc la comarul care o atepta
dac l-ar fi pierdut. Nu avea de ales. Trebuia s-l urmeze.
Avea de gnd s afle care erau apartamentele lui i, cumva,
s fure napoi colierul. l privi discret, cu coada ochiului. Fir-
ar s fie! Toate femeile din salon se apropiau pe rnd de el
i i zmbeau, ncercnd s-l ademeneasc. Le atrgea de
parc ar fi avut un magnet n piept, se gndi ea furioas. n
sfrit, Hawk reui s ias dintre ele i s prseasc
salonul. Sara nici mcar nu se scuz politicos fa de bietul
galant care irosise o jumtate de or fcndu-i complimente,
l urm pe Hawk la o distan discret, pn la etajul al
patrulea, i se mir s constate ct de aproape de
apartamentele lui Matthew era cazat acesta. Atept cinci
minute, apoi se strecur spre ua lui Matt, care, ns, era
ncuiat i de sub care nu rzbtea nici o raz de lumin.
108 VIRGINIA HENLEY

Deodat, auzi o u deschizndu-se i abia dac apuc s

se strecoare dup col i s se lipeasc de perete. Auzi pai
ndreptndu-se n direcie opus i oft uurat. i adun
curajul i se uit napoi, la tim p ca s vad o siluet cu
mantie neagr cobornd treptele.
Avusese suficient timp ca s pun colierul undeva i
s plece. Sara tia c nu trebuia s ezite, ci s acioneze
imediat, fiindc o astfel de ocazie n-avea s se iveasc din
nou prea curnd. Se grbi de-a lungul coridorului i se
strecur n camer.
Odat intrat, fcu ochii m ari. Era ntr-un dormitor
spaios, bogat decorat, deloc asem ntor cu celula n care
locuia ea. n cealalt parte a camerei, printr-o arcad, se
vedea o alt ncpere, despre care Sara presupuse c era
un salon menit pentru oaspeii Zeului mrii.
Patul cel mare, cu draperii roii, domina camera, iar
covorul era att de gros nct degetele i dispreau n el.
Camera mai era mpodobit cu un emineu cu poli de
marmur i o oglind nalt pn la tavan. Sara i vzu
imaginea reflectat n ea i i aranj o uvi rzlea,
armie, care-i alunecase din coafur. Tocmai se ntreba
unde ar fi putut s fie colierul cnd surprinse n oglind
reflecia lui Hawk privind-o i se crisp.
Brbatul sttea sprijinit de marginea arcadei, cu un aer
nonalant. Nu mai avea vest, iar cmaa i era desfcut
pn jos, acolo unde se bga n pantalonii negri. Privirea
batjocoritoare dispruse din ochii lui, nlocuit de o tandree
nemsurat.
tiam c ai s vii, spuse ncet.
Sara l vzu apropiindu-se i rmase neclintit, aa un
efect hipnotic avea asupra ei. Cnd el i atinse umerii ca s
o rsuceasc spre sine, pe tnr o trecu un fior. Era prea
 ULIUL l PORUMBIA 109

aproape, prea mare i prea masculin, prea copleitor de

frumos.
Am venit dup colier, mrturisi ea.
Chiar aa? ntreb el cu sinceritate, oblignd-o s
recunoasc: fusese atras i de altceva, nu doar de
bijuteria pierdut.
Ridic privirea spre figura lui bronzat, iar prul su n
dezordine o fcu s-i doreasc s-l ating. Parc ntre ei
ar fi existat o legtur stranie, ca i cum l-ar fi cunoscut de
la nceputul vremurilor. El se aplec, iar ea nelese c avea
s fie srutat. n momentul n care el i lipi buzele de
buzele ei, Sara uit de tot, de furie, de team, uit pn i
s-i reziste.
El i scoase agrafele i i ngrop degetele n cascada
armie a prului ei, apoi i cuprinse obrajii n palme, cu
tandree, apropiindu-i din nou gura de a lui. i opti, cu
buzele lipite de buzele ei:
Snt deja pe jum tate ndrgostit de tine i nici nu
tiu cum te cheam.
Spad, opti ea. Spad Wilde.
El o srut din nou. Srutul lui zbovea i era att de
plcut nct Sara i simi genunchii cednd. Se topi la pieptul
lui, cu snii strivii de trupul su puternic. Hawk opti, fr
s ntrerup atingerea:
Shane Hawkhurst.
Inima Sarei se opri o clip, apoi ncepu s bat mai
tare dect un ciocan, iar gndurile i se transformar n mii de
scntei. Ghidat de instinct, duse minile spre brul lui i
cut mnerul cuitului pe care-l vzuse mai devreme. l
trase din teac i fcu un pas napoi.
Ticlosule!
El ddu capul pe spate i rse din toat inima, fiindc
tnra din faa sa nu se nela.
110 VIRGINIA HENLEY

Pisic mic i slbatic, i se potrivete cuitul sta.

la uit-te la mner.
Uimit c el nu se speriase i nici mcar alarmat nu
prea c i luase cuitul, Sara se uit repede n jos i vzu
c mnerul armei era cioplit n form de pisic slbatic. De
nu se tie unde, ei scoase un altul la fel.
Acum fiecare dintre noi are cte unul. O pereche.
Pstreaz-I tu pe acela.
Privindu-I, nelese i mai clar c el i era so. Legea
englez i aceea a lui Dumnezeu i dduser lui putere de
via i de moarte asupra ei. Tot n acel moment i aminti
c purta ceea ce ar fi trebuit s-i fie rochie de mireas i
aproape c-i pierdu cumptul. i ddur lacrimile la gndul
fericirii pierdute, apoi furia slbatic i le usc pe loc. Acela
i era, aadar, inamicul. El era brbatul pe care va ajunge
s-l cunoasc intim, s-l nrobeasc, s-l distrug. De unde
s nceap? Din instinct, recurse la ceea ce tia mai bine
i rosti cu dispre:
Am venit doar pentru colier. E al meu!
El o privi din nou batjocoritor.
E al reginei.
Ha! Cum de i-a venit aa o idee ridicol?
Eu i l-am druit. Trebuie s l iei de la mine i s-l
pui la locul lui nainte s fii prins.
Din cuvintele lui ea nelese clar care-i era singura
opiune.
n schimbul colierului, te atepi s-i devin amant?
ntreb furioas.
Amant? Pe Dumnezeul meu, ct eti de arogant.
Eu nu voiam dect s m culc cu tine o dat.
Pe Sara o usturar vorbele lui, aa c se repezi cu
cuitul spre el. Hawk strnse din dini i aproape c-i strivi
 ULIUL l PORUMBIA 111

ncheietura n strnsoarea pumnului su. Cuitul i scp din

mn, czu pe covor, iar el o ridic n brae, umezindu-i
buzele.
De unde s tiu eu dac te pricepi? o tachin, apoi
0 srut ncet, pn sus, la alunia pe care o atinse cu limba,
senzual.
Nu m-a atins nimeni pn acum, aa c a fi ct de
bun ai ti tu s m faci s fiu.
Cuvintele ei trimiser un fior de pasiune fierbinte prin
trupul lui. O strnse la piept, captiv, i ridic o sprncean,
rostind:
Neatins? Nefolosit? Netiutoare?
Tcu puin, apoi:
Nu se poate!
Ea i rspunse cu aceeai moned.
Nedornic! Nenduplecat!
Tcu, apoi opti provocator:
Nemblnzit!
Apoi l muc. El i susinu privirea.
Viaa e un joc. Noi ne jucm, Spad, ns dac vrei
s te joci, bine ar fi s tii toate regulile. n fiecare joc exist
un risc. ntotdeauna, cineva ctig i altcineva pierde.
Dac tu crezi c n-am s ctig, te neli grav. Mi-am
propus cu tot dinadinsul s ctig!
l ura cu pasiune. Snii i tremurau de agitaie, iar
sfrcurile trandafirii i deveneau mai vizibile cu fiecare
rsuflare adnc.
Dezbrac-te, s vedem ce ai de oferit, o tachin el.
Ea se smulse din braele lui, destul de furioas ct s-
1ucid dac ar fi avut spada la ea.
Dezbrac-te tu, milord Devonport, i hai s vedem
ce ai tu de oferit!
1 12 VIRGINIA HENLEY

Deliberat, el i scoase cmaa i se ntoarse ncet n

faa ei, ca s-l inspecteze. Efectul o oc. Muchii puternici
i se micau pe spate i pe piept, iar de-a lungul unuia dintre
umerii incredibil de lai avea tatuat un dragon. Dorina se
aprinse n ea i crescu precum un val fierbinte. Sara simi
un impuls nebunesc s se lipeasc de el, gol, n patul uria
de lng ei. Incredibil, dar voia s-l ating, s-i simt gustul.
S ucid dragonul sau s fie ucis. Genunchii i cedar i
alunec pe covor, i ascunse chipul n palme i suspin
nefericit.
El nu o ridic, dar se aez alturi de ea i o cuprinse
n brae.
Nu plnge, iubito. mi place s fiu crud i ticlos.
Poate c nu m-ai minit, dar inocena ta o s dispar curnd
la curte, pisica mea mic i slbatic.
i netezi uviele armii i se cutremur simindu-i prul
n palme. i ascunse chipul n el i gemu.
D-mi voie s-i fiu protector, Spad.
O cucerire prea facil l-ar fi plictisit repede. Sara nu
voia aa ceva. tia c el o voia doar ca s-i devin stpn,
iar ea dorea ca el s se strduiasc s-o seduc, aa c l
refuz.
Nu 0 s fiu amanta nimnui! Numai soul meu mi va
lua virginitatea, jur.
O s mai vedem, o tachin el n timp ce se ridica. Te
avertizez c o s fac tot efortul s te conving.
Zmbind larg, neruinat, el i ntinse mna. Ea se ridic
elegant, fr ajutorul lui, dar nu nainte s-i ofere imaginea
snilor ei minunai. Fr s mai spun nimic, el i ddu
colierul i pumnalul, iar ea le lu pe amndou.
 ULIUL l PORUMBIA 113

Singur n camera ei, Sara exulta! Ctigase prima

rund i nu putea s nu zmbeasc, innd n dreptul gtului
colierul cu turcoaz i jad i privindu-se n oglind.
Mai avea puin i m implora, Dumnezeu mi-e
martor.
A doua zi diminea, tnra se trezi abia ateptnd ca
n acea zi, sau poate sear, s-l revad. I se pru joac de
copii s pun colierul la loc dup ce Kate deschise cufrul
cu bijuterii. Nu se mai simise niciodat att de vie.
Cnd afl c Hawkhurst plecase s i se alture n
vacan reginei, Sara se simi precum o pasre care se
lovise de un zid. Rosti toate blestemele i vorbele de ocar
pe care le auzise vreodat, toate ndreptate mpotriva
reginei. Cum putea s fie geloas pe o scorpie btrn? Dar
iat c era.
Se resemn cu gndul la o var lipsit de evenimente,
i cultiv prieteniile cu doamnele de la curte, nv s
iubeasc fascinanta Londr i i inu cu dispre rece la
distan pe toi domnii.
Cnd se ntoarse de la Calais, Matt i ddu voie s-i
aleag civa metri de mtase scump, franuzeasc, iar ea
alese un pastel de culoarea lmii, brodat cu argint. Matt o
duse la cin la Gunter, n Londra, un local la mod. Era
aproape scandalos s iei singur cu un brbat. Matthew i
spuse c avea de gnd s mearg s-o viziteze pe mama lui.
Aceasta era singur de cnd murise tatl lor, Sebastian, i
cum Hawk nu se putea ocupa de ea, responsabilitatea i
revenea lui.
n august, garderoba reginei era curat. Kate se
declar mulumit de Spad i insist c n-ar fi reuit s
fac singur nici a zece parte din ce reuiser mpreun.
114 VIRGINIA HENLEY

Acea zi fusese aglomerat pentru Sara. Kate o rugase

s o ajute, nsoind-o n ora. Duseser, cu ajutorul unui
soldat narmat, bijuteriile reginei la un aurar de pe strada
Lombard, iar evantaiele rupte la croitorul din Eastcheap.
Elisabeta arunca rar cte ceva, aa c totul trebuia scris pe
liste lungi i descriptive, iar copii ale acestora li se ofereau
negustorilor care se ocupau de reparaii.
Sara i fcea timp s ias cu Sabat la plimbare, fiindc
ncepuse s i plac s se plimbe de-a lungul fluviului. Nu
i descuraja pe domnii care doreau s i se alture, dar se
asigura c avea ntotdeauna alturi cel puin o alt doamn
care s-i nsoeasc.
Camera ei mic prea lipsit de aer, aa c, nainte s
se culce, deschise doar puin ua balconului. i promise c
n ziua urmtoare avea s nceap s-i croiasc noua
rochie de mtase.

Cu ct se ndeprta mai mult alaiul reginei de Londra,

cu att se gndea mai abitir Shane Hawkhurst la Greenwich.
Blestem orele pe care le avea de pierdut cu activiti
sociale care-i purtaser prin toat East Anglia, sfrind n
Norwich. Bess l inuse alturi de ea, pe el i pe Robin
Devereux, tnrul conte de Essex. El i Essex nu erau
prieteni, dar nu erau nici dumani, ci mai degrab rivali n
lupta pentru afeciunea i protecia reginei, reuind s-o
manipuleze mpreun destul de eficient. Dac-i fcea vreo
favoare unuia dintre ei, cinstit era s-i fac i celuilalt. Bess
l numise pe Essex stpnul cailor, fiindc tatl lui vitreg,
iubitul ei Dudley, duce de Leicester, era plecat cu trupele,
n Olanda. Ca s evite gelozia, l numise pe Devonport n
garda special a reginei.
 ULIUL l PORUMBIA 115

Hawkhurst sttea ntins pe spate, cu palmele la ceaf,

cu trupul satisfcut, dar cu mintea alergndu-i. Cea care-i
inea companie era puin suprat fiindc imediat dup ce
fcuse dragoste cu ea, el redevenise un strin indiferent.
Nici m car nu se obosise s-i scoat cmaa sau
pantalonii.
Nu m-ai srutat, lord Devonport, spuse doamna de
companie a reginei, mbufnndu-se adorabil.
Hawk se ntoarse absent spre ea i observ, ocat, ct
de uzat prea. Nici nu e de mirare se gndi dezgustat,
cnd Essex, Southampton i cu mine le schimbm ntre noi
pe doamnele de companie ale reginei de parc am mpri
o sticl de vin. i totul ca s mai treac din plictiseala
vacanei n alaiul reginei, ct timp Bess ignora ameninrile
pe care le primea din toate direciile. Nu avea nici un fel de
politic strin, se lsa la voia ntm plrii, dar, cumva,
reuea s supravieuiasc, ba chiar s nfloreasc. Era
asaltat de scoieni la nord, Frana era pe cale s ncalce
tratatul cu ea i s fac pace separat cu Spania. Regele
acelei ri, Philip, strngea chiar n acel moment Invincibila
Armada, aa c nu era de m irare c irlandezii aveau de
gnd s declaneze revoluia n acelai timp i s se
elibereze de sub stpnirea englez. Cu toate astea, ei
pierdeau vremea n fiecare noapte, umplndu-i orele cu
artificii i aventuri sexuale!
Lady Mary Howard se strecur jo s din pat i aduse
napoi dou sfori de mtase, pe care i le ntinse.
i-ar plcea s joci un joc, lord Devonport?
El i ddu seama, cinic, c era vorba despre o
diversiune nou, probabil nvat de la Essex. Observ
cum i strluceau ochii la ideea de a fi legat, ca el s-i fac
orice dorea. Pe toate focurile din iad, dac femeia i-o
116 VIRGINIA HENLEY

dorea att de mult, unde mai era fiorul? Dup toate practicile
erotice pe care le nvase pe trmuri exotice, ceea ce-i
propunea ea era de-a dreptul plictisitor. i ascunse un
cscat i se pregti de joc. Ea avea s regrete mai trziu,
fiindc el uit s o mai dezlege i se ntoarse cu spatele,
adormind adnc.
A doua zi ncepu prost pentru Hawkhurst, cnd ducele
de Southampton, care pierduse o mare sum la zaruri n
favoarea lui, i arunc nepturi legate de integritatea sa.
Defectul acestuia de vorbire l fcea s fie i mai enervant.
Southampton era genul de tnr care putea s fie ru ca un
cine turbat cnd era ntr-o dispoziie proast sau simpatic
ca un celandru cnd lucrurile mergeau cum i dorea el.
Hawkhurst, ntotdeauna iute la mnie, l drmase pe
tnr, ct era de lung, pe podea. Ca lucrurile s fie i mai
rele, Bess se certase cu el i cu Essex din cauza arm
sarilor pe care-i clreau. Essex cedase i alesese un cal
castrat, dar Hawkhurst n-avea de gnd s fac aa ceva.
nainte ca soarele s nceap s coboare spre asfinit,
se trezi nclat cu cizmele cu pinteni i gonind sute de
kilometri ca s ajung la Greenwich. Spad W ilde..,
cltoria chinuitoare avea s merite efortul odat ce se va
elibera ntre picioarele acesteia. Dup ce fusese n
compania lui Bess timp de o lun, avea nevoie de libertate,
avea nevoie s simt armsarul puternic sub el i vntul n
pr.
n timp ce urca balconul de piatr de la etajul al treilea
i i arunca picioarele peste balustrad, se mustr cu
asprime. Dac altul i nclzea deja patul? Clrise aproape
toat noaptea, decis s-o fac a lui, doar ca s ezite n ultima
clip. Se strecur tcut n camera ei i o travers pn la
pat. Lumina lunii se revrsa deasupra ei. Tnra dduse la
 ULIUL l PORUMBIA 117

o parte ptura i sttea ntins pe pat, acoperit numai de

cmaa ei de noapte inocent. Hawk se simi atras de ea
vznd-o, ns inocena ei era aceea care-i fcea dorina s
curg prin vene.
Cut prin camer dovezi despre vreun alt amant. n
dulap erau numai trei rochii, iar celelalte averi lumeti ale
ei erau atent ordonate - fr cadouri, fr bijuterii, ci numai
0 pung cu cteva monede. Simi nevoia s-o trezeasc, s-
1vad ochii verzi mrindu-se de uimire. Tnjea s-o ating,
s-i simt gustul, s o umple de cldur, dar i inu n fru
emoiile, doar ca s nu-i tulbure somnul.
ntinse degetul mare i i atinse o uvi armie,
bucurndu-se de textura ei mtsoas. Ce prost impulsiv
fusese s cltoreasc o sut de kilometri doar ca s se
uite la ea. Oft i, scond din buzunarul vestei un obiect
mic, l puse pe perna ei.
nainte s plece, trase ua n urma sa, ca s-o tie n
siguran. i promise siei s petreac nopi nesfrite
privindu-i ochii verzi cum se lrgeau de uimire din cauza
ndrznelii lui. De fiecare dat cnd nchidea ochii ca s i-
o imagineze, aceeai imagine i aprea n minte. Acel prim
moment n care i vzuse uviele armii aidoma prului
ondulat dintre coapsele ei.
N-avea de gnd s iroseasc restul nopii. Acum, c
era la Londra cnd toat lumea l credea la Norwich, avea
ocazia perfect s execute civa pai mai delicai ai
planurilor sale. tia c trebuia s se ntoarc la Norwich
nainte de petrecerile din acea sear, iar zorii l gsir
clrind spre nord, dup ce ase prizonieri politici irlandezi
scpaser din Turnul Devlin prin poarta de ap, iar n acel
moment erau bine ascuni la bordul uneia dintre navele
Hawkhurst care traversau Marea Irlandei.
118 VIRGINIA HENLEY

Cnd guvernatorul nchisorii, iar mai trziu Walsingham,

i interogar pe gardieni, numai unul recunoscu ceva,
anume o umbr ntunecat. nainte de finalul sptmnii,
n Londra zvonurile despre Umbra ntunecat se rspn-
diser n rndul tuturor.
Cnd Spad deschise ochii, ridic imediat giuvaierul
care o atepta pe pern. Broa reprezenta o pisic
slbatic furit din diamante, cu smaralde mari n loc de
ochi. Nu ncpea ndoial cine o lsase acolo, dar gndindu-
se cnd i mai ales cum fcuse el asta, pe Sara o trecur
fiori fierbini. Ticlosul intrase acolo la adpostul nopii i o
vzuse dormind. Dar era la sute de kilometri deprtare, nu?
Zmbi un zmbet secret, iar colurile gurii i se ridicar
ndrznee. Era doar prima dintr-o serie lung de bijuterii
pe care avea de gnd s le colecioneze. Timpul petrecut la
curte o nvase deja c bogiile nsemnau putere. Regula
de Aur avea un nou neles. Cei care aveau aur, aceia
conduceau.
 Capitolul opt

Septembrie veni parc deodat, iar regina i alaiul ei

se ntoarser la Londra, ca s dea startul strlucitorului
sezon de iarn, plin de petreceri i de voie-bun. Oraul
prindea din nou via, iar entuziasmul se simea n aer.
Petreceri, baluri m ascate i festivaluri erau planificate n
fiecare zi. Toate teatrele din Londra prezentau piese noi, iar
programele se mpreau la fiecare col de strad.
Kate i ddu lui Spad o ultim lecie despre ierarhia
de la curte. Doamnele cu rangul cel mai nalt erau nso
itoarele care aveau acces n dormitorul reginei, apoi urmau
cele din salon, iar la urm erau cele din camera de primire,
care nu aveau ndatoriri specifice, ci pur i simplu o nso
eau pe regin atunci cnd primea vizite de la ambasadori
strini sau delegaii de parlamentari. n ocazii formale, ase
domnioare de onoare nemritate formau alaiul Elisabetei.
Doamnele ei trebuiau s o nsoeasc n plimbrile de
diminea, la biseric, n camera de consiliu, s clreasc
alturi de ea la vntoare i s nu ncalce niciodat limitele
obedienei i castitii, lucru pe care sigur c uneori l f
ceau. Se mai cerea de la ele s tac spite i s o asculte
vrsndu-i veninul.
Kate era una dintre cele mai importante doamne de
companie din salon, care trebuiau s fie mereu prezente la
mbrcare, cea mai important ceremonie de diminea.
Aveai de ales ntre att de multe rochii, ntre att de multe
bijuterii care puteau fi probate i apoi aruncate ct colol
 120 VIRGINIA HENLEY

Trebuia s alegi gulerul potrivit la o anume rochie, o plrie

brodat cu aur care s se asorteze cu un corset asemenea.
Numai gulerul putea s-i ia jumtate de or. Un guler mai
ngust sau unul lat, apretat, purtat pe umeri, ca s scoat
n eviden mnecile imense.
Era datoria expres a doam nelor ce o nsoeau s-i
fac tot felul de complimente, iar datoria expres a lui
Spad era s repun lucrurile n ordine, adunnd i punnd
la locul lor tot ce arunca Bess.
Spad abia atepta s-o vad de aproape pe regina
despre care auzise attea lucruri contradictorii, ca s poat
s-i formeze propria opinie. Kate o sftui s mearg la
biseric n prima diminea de dup ntoarcerea Elisabetei,
ca s poat observa fr s fie vzut.
Spad rmase mult n spate, n capela reginei, unde
avu parte de un ir de surprize, ncepnd din clipa n care
sosi Elisabeta. Intrarea acesteia n capel se fcu
zgomotos, nu n linite, aa cum se cerea ntr-un loc sfnt.
Regina mergea foarte repede, ca urmrit de vreo stafie,
iar doamnele de companie se vzur nevoite s alerge n
urma ei. Spectacolul pe care-l fcea i aminti Sarei despre
propria ei intrare n biseric, mbrcat n rochia roie.
Elisabeta purta veminte portocalii, brodate cu iruri ntregi
de aur. Purta dou sau trei inele pe fiecare deget al minilor
ei excepional de lungi i de albe. Era att de mndr de
frumuseea acestora nct gesticula permanent, ntr-un fel
exagerat. Purta o peruc de o culoare dintre cele mai
neobinuite i mai strlucitoare, din cte vzuse Sara
vreodat. Ochii ei erau de un negru sclipitor, iar privirii sale
nu-i scpa nimic. Iar pieptul i era plat, ca al unui bieel.
Totul merse bine pn cnd capelanul ncepu predica.
Din pcate, alese s vorbeasc despre datoria unei fem ei
 ULIUL l PORUMBIA 121

de a se mrita i de a avea motenitori. Regina se ridic

furioas.
Las asta! Uit! strig. Problema a fost discutat
pn la refuz!
Dup care scuip pe podea.
Spad era uluit. Dac n-ar fi vzut scena cu proprii
ochi, n-ar fi crezut-o niciodat. Elisabeta avea puterea
suprem i ddea tuturor de neles c avea s fac exact
aa cum i era pe plac, i la naiba cu oricine i-ar fi stat n
cale.
Palatul Greenwich era suprancrcat de curteni. Me
sele erau deodat foarte formale, bogate, iar n sala de
mese era atta aglomeraie nct Spad se vzu nevoit s
se strecoare n cele mai nguste spaii. Toat lumea vorbea
despre balul mascat ce se organiza de ziua reginei, pe
douzeci i apte septembrie. Se zvonea c aveau s
mearg cu toii la Windsor, unde era mai mult loc i unde
regina putea s se bucure de pasiunea ei, vntoarea.
Bess avea o constituie robust, iar n a doua noapte
la Greenwich, dansul trebuia s dureze pn la miezul
nopii. Spad purt rochia sa nou, din mtase de culoarea
lmii, cu broderie de argint. i croise un decolteu n V,
adnc, ce atrgea privirea spre snii ei minunai, gata s ias
din rochie. i prinse pisica slbatic ncrustat cu smaralde
la baza decolteului. Avea un guler mai ngust, ca s-i poat
lsa prul desfcut pe umeri i pe spate. Se purtau coafurile
nalte, ridicate, aa c, sigur, Sara voia s fie diferit.
Ultima mod cerea ca doamnele s poarte uh pumnal
micu, aa c tnra confecion o teac la cingtoarea
rochiei, n care puse arma primit de la Hawkhurst. Sigur,
cuitul acela nu era o bijuterie femeiasc, ci unul real i letal.
Cu toate astea, nu reui s reziste i purt amndou
pisicile slbatice pe care le primise de la el.
122 VIRGINIA HENLEY

Anne Vasavour flirta cu lordul Oxford, dar n momentul

cnd o vzu pe Spad, acesta i ceru un dans. Anthony
Bacon dans i el cu ea mai trziu n acea sear i i-l
prezent pe fratele su, Francis, despre care se zvonea c
ar fi mintea cea mai strlucit de la curte. Acesta se blbia,
din pcate, i rareori discuta cu doamnele, fiindc ele
ncercau mereu s-l ajute, punndu-i cuvinte n gur ori
terminnd propoziiile n locul su. Lui Spad nu-i trecu prin
cap s fac aa ceva, aa c Francis Bacon o plcu
imediat.
Essex o escortase pe regin i nu plecase de lng ea
n prima or, dar, pe msur ce noaptea continua, iar pe
Gloriana o nconjurar W alter Raleigh, Southampton,
ambasadorul Franei, ambasadorul Scoiei i lordul
Devonport, el i permise s se uite n ju r i s-o observe pe
delicioasa nou-venit care rdea cu lady Leighton. Avea ochi
pentru toate doamnele, bineneles, aa cum aveau i ele
pentru el, dar privirea i fu atras iar i iar n direcia fetei cu
prul superb.
Matthew sosi i el i se ndrept direct spre Spad. Era
foarte satisfcut s-i poat spune bun seara, fiindc ea i
zmbea de fiecare dat cu veselie, iar n seara aceea chiar
l srut.
Vai, Matthew, cum p o t.s -i m ulumesc pentru
materialul sta? E cea mai frumoas rochie pe care am
avut-o vreodat!
El ridic sprncenele cnd vzu arma de la cingtoarea
ei. tia c n-ar fi putut s-o primeasc dect de la o singur
persoan.
E un pumnal destul de formidabil... pentru o femeie.
Snt sigur c sexul meu nu conteaz. i tu ai un
pumnal mare.
 ULIUL i PORUMBIA 123

El i zmbi cu subneles.
- A a - m i spun toate doamnele.
Ea l lovi cu evantaiul, iar Essex i Devonport, care
priveau schimbul dintre ei, i ddur seama c tnrul i
spusese ceva sugestiv.
Matt, fii serios. Vreau s m ajui cu ceva.
El duse mna la inim i promise solemn:
Orice, domni drag.
Ea vorbi ncet, ca s nu fie auzii.
A nceput septembrie, iar eu n-am avansat deloc cu
fratele tu n ultimele dou luni.
Dac eti nerbdtoare s faci dragoste, i ofer
serviciile mele, scumpa mea.
Matt, m ajui sau nu? ntreb ea pierzndu-i
cumptul.
Vrei s-l leg, s-i pun clu i s-l trimit n patul tu?
Ea i ntoarse spatele ca s-i arate dezaprobarea, iar
el ced imediat. Sara rse, ca s-i arate c nu se suprase
cu adevrat.
S tii c unii brbai trebuie convini s se apropie
de cte o femeie. Vreau s faci pariu cu el c nu poate s
m fac amanta lui.
El o privi aproape uluit.
tii multe despre brbai, aa e, Spad?
E i cazul, dac vreau s-mi msor forele cu el, nu
crezi?
Tocmai se termina o bucat muzical, iar Sir John
Heneage, care dansase pn atunci cu Philadelphia Carey,
o invit pe Sara la dans nainte ca muzica s renceap.
Hawk l lovi pe Matt pe umr.
Ai reuit s faci profit de pe urma afacerii de la
Calais?
124 VIRGINIA HENLEY

Matt ddu din cap i-i mulumi.

S-ar putea s am nevoie s mergi de cealalt parte
a Mrii Irlandei ntr-o noapte fr lun.
Pe fratele su l trecur fiori reci la gndul pericolului
care-l atepta cu siguran.
Ai reuit s ajungi s-o vezi pe mama n vara asta?
ntreb Hawk, schimbnd subiectul.
Da. De fapt chiar am adus-o la Hawkhurst sptmna
trecut. O s-i fac bine s mai schimbe peisajul.
Hawk ddu din cap.
N-o ncuraja s vin la casa din Londra.
Nu te-ar deranja. tie c acolo e locuina ta acum.
Hawk l privi n ochi pe fratele su, ca s-i fac bine
nelese cuvintele:
Georgiana o s fie ntotdeauna binevenit la
Thames View, dup cum bine tie. Dar nu o vreau la curte.
Aici oamenii snt prea corupi.
Matt o privise tot timpul pe Sara dansnd cu Heneage,
iar Hawk ntreb cu aparent indiferen:
Te-ai culcat cu ea?
Matthew roi la auzul sugestiei, dndu-i clar de neles
fratelui su c i-ar fi plcut s fac asta.
Nu, nu m-am culcat cu ea, spuse tare.
Essex l auzi i li se adres amndurora:
Nu? Atunci, pentru Dumnezeu, am de gnd s fac eu
asta nainte de finalul sptmnii.
Hawk rmase neclintit, n timp ce prin vene i curgea
violena abia stpnit. Muchii mandibulei i tresrir cnd
ncerc s-i relaxeze dinii ncletai i se for s dea
dovad de un interes nu tocmai aprins.
Vrei o amant nou?
Pentru Dumnezeu, omule, ncerci s m bagi la
 ULIUL l PORUMBIA 125

nchisoare? E prea frumoas ca s scape vederii lui Bess.

Ar iei n eviden n orice mulime. Doar pieptul ei i e
destul s-i atrag ura reginei. M gndeam c, poate, o
aventur scurt i foarte secret mi-ar mai potoli pofta
pentru ea.
i aranj pantalonii, ca s stea mai confortabil peste
umfltura din fa.
Nu m-am gndit s mi-o fac amant.
Ce noroc, spuse Matt, gsind ocazia, poate, s fac
pariul cu Hawk, fiindc domnioara jur c nu vrea s fie
amanta nimnui.
Fratele su rosti trgnat:
Toate protesteaz. Aa e la mod.
Da. Tatl meu vitreg, Leicester, spune c Bess i
curtea ei s-au prefcut timide ca s nu dea natere prea
multor scandaluri.
Matt insist:
Nu. Cred c Spad Wilde chiar e o lady virtuoas.
Pun pariu c nu reueti s i-o faci amant ntr-o lun,
spuse ntorcndu-se spre Hawk.
Spad... ce nume ieit din comun, gndi Essex cu
voce tare. Pun pariu c e amuzant la pat.
Se ntoarse ctre Matthew:
Pun pariu c o fac a mea ntr-o sptmn.
Hawk se rsti:
Iar eu, n doar o noapte!
Matt fu uitat, iar cei doi rivali rmaser fa n fa.
Essex spuse:
Pun pariu c m culc cu ea naintea ta. Rmag pe
calul meu arab mpotriva armsarului tu. Matt, eti martor.
Plec spre Spad, iar Hawk nu reui s-i ascund
privirea ucigtoare cnd i vorbi fratelui su:
126 VIRGINIA HENLEY

Tu n-ai destul minte nici s-i veri urina din cizme

dac le ridici de clcie!
Matt i ddu seama c greise vorbind n faa lui
Essex. l ngrijora cei mai mult reacia lui Spad cnd avea
s afle ce se ntmplase. ncerc s vad partea plin a
paharului. Dac nu-i spunea despre pariu, cu siguran c
n-aveau s fac asta Hawk sau Essex. Avea de gnd s
ncerce, o dat n via, s fie discret i reinut.
Essex i se prezent Sarei, iar ea fcu o reveren. El
o ajut imediat s se ridice.
Frumuseea ta aproape m orbete, domnioar
Wilde. Dei tnjesc s dansez cu tine, nu ndrznesc, de
team s nu atrag furia reginei. A vrea s ne ntlnim n
alt parte, nu la curte. Vrei s fii invitata mea la piesa de
mine dup-amiaz, de la teatrul Rose?
Sara tia c omul era un libertin. Brfele spuneau
despre el c o lsase nsrcinat pe una dintre doamnele
de la curte. Aproape c l refuz, dar Hawkhurst se apropie
posesiv de ea, iar tnra se trezi spunnd:
Va fi plcerea mea, lord Essex.
Privirea lui era aintit asupra bijuteriei de sub decolteul
ei.
i plac bijuteriile neobinuite, domnioar Wilde.
Trebuie s-i fac i eu cadou aa ceva.
Ea i arunc o privire lui Hawkhurst nainte s-i
rspund lui Essex.
Domnule, dar n-a putea s primesc nestemate de
la domni. Broa aceasta mi-a fost druit de bunica.
i cobor privirea, ca s ascund triumful pe care-l
simea vznd frustrarea lordului Devonport.
Dansezi cu mine, Spad? ntreb acesta pe un ton
mngietor.
 ULIUL l PORUMBIA 127

Eti un brbat curajos s riti aa furia reginei, rosti

ea mndr.
Dac Bess vrea s te decapiteze, o s m aez n
genunchi i o s-o rog s te crue, o tachin el.
Essex l privi pe Hawk conducnd-o la dans i murmur
pentru sine:
Pentru Dumnezeu, m aez i eu n genunchi pentru
tine sau, i mai bine, te aez pe tine n genunchi naintea
mea.
Gndurile pctoase care-i umplur mintea i fcur
sngele s fiarb pn cnd ajunse din nou alturi de Bess.
Ea i arunc o privire cochet i l chem cu mna sa lung
i alb. El oft i simi cum pasiunea i se stingea.
Regula impunea ca nimeni s nu plece naintea
reginei, dar era att de mare aglomeraia nct ar fi fost
imposibil s ii socoteala tuturor celor prezeni. Hawk dans
pn la prima ieire, apoi o conduse pe Sara cu o mn
ferm pe dup mijloc prin dou arcade, ntr-o camer
ntunecat i ascuns. Desen cu degetul conturul pisicii
slbatice de la pieptul ei.
Bunica ta are gusturi fine, opti.
Cum ai ndrznit s te strecori noaptea n camera
mea? ntreb ea acuzator.
ndrznesc orice, rspunse el cu ton sczut, apoi i-
o dovedi imediat, mngind-o cu degetul mai sus, pe curbura
snului.
Spad tia c urmeaz s fie srutat, dar n loc s se
retrag, i ridic buzele spre el. Hawk i mpleti degetele
n prul ei i o srut ncet, prelung, fierbinte. Vrful limbii
lui i desen ademenitor conturul buzelor, apoi insist ca ea
s deschid gura. n momentul n care Sara ced, el o
ptrunse pentru prima oar. Limba lui i explor gura, iar
 128 VIRGINIA HENLEY

minile pornir n propria lor explorare. O ridic mai

aproape. Gura lui deveni mai posesiv, sruturile, mai
apsate, trimindu-i fiori electrici de la buze pn n vrfurile
degetelor de la picioare. Limba lui o tachin i se avnt
slbatic n gura ei, lsnd n urm febra dorului de el.
Tremurnd, ea i atinse limba cu limba ei, iar el o trase
imediat n gura lui i o mngie. Refuz s i dea voie s se
retrag nainte s termine cu ea. Dup aceea o srut pe
obraji, pn cnd ajunse la mica ei aluni, pe care o ador
cu limba, apoi ncepu s o srute pe gt, lsnd urme fierbini
peste tot unde o atingea. i cuprinse snii n palme, iar cnd
acetia se revrsar din decolteul adnc,.el i cut sfrcurile
sensibile i trandafirii, pe care mai nti le linse, apoi le
srut i pn la urm le supse cu pasiune.
Dorina slbatic i travers Sarei tot trupul, n timp ce
buzele lui pe sni i trimiteau senzaiile n valuri spre centrul
fiinei. A r fi dat orice s-i aib trupul gol sub palme n acel
moment, ca s poat s-i ling umrul puternic, acolo unde
un dragon fcea ravagii.
Vii s-mi vezi conacul, Thames View? ntreb el.
Ea l privi i spuse:
Am jurat s nu dansez cu tine. Mi-am promis c n-o
s rmnem singuri niciodat... i tocmai le-am fcut pe
amndou, rosti cu rsuflarea tiat. Dac a veni n vizit
la Thames View, mi-ai da cuvntul tu c a fi n siguran
i c a putea s am ncredere n tine?
Nu, Spad. S nu te ncrezi n mine niciodat.
O srut din nou, apsat, iar ea simi violena ascuns
din el. i plcea mult. tia c are un adversar periculos, dar
care merita nfruntat. Se gndi c era nechibzuit s ncerce
s se joace cu el, tiind c nu va fi uor s ctige n faa
forei, inteligenei, ireteniei lui. Era nevoie de pricepere i
 ULIUL l PORUMBIA 129

arta subtil a artei seduciei. A r fi fost devastat dac ar fi

pierdut, dar, ctignd, aproape c ar fi atins extazul.
O s vin, milord, murmur, apoi se cutremur
emoionat. ntr-o zi, curnd.
Shane Hawkhurst se ocr n gnd. Era un prost. Viaa
lui nu avea nevoie de complicaii, fiindc era i aa destul
de nclcit. Oft i se hotr s se ocupe de cte o situaie
pe rnd, ca s descurce iele haosului.
In acea sear fcu tandru dragoste cu Cntec de privi
ghetoare, iar dup aceea o trase la pieptul lui, ca s uu
reze durerea despririi. De-a lungul verii avusese timp s
se gndeasc mult i bine la cum s acioneze. Magia lui
Spad Wilde i fcuse jocul n venele lui, iar el tia c, n
curnd, ea avea s fie femeia cea mai important din viaa
sa. tia bine c era prea mndr ca s suporte gndul unei
alte femei n umbr, aa c trebuia s gseasc o cale
onorabil ca s ncheie legtura pe care o avea n acel
moment. Cntec de privighetoare fusese primit cadou de
la beiul Algerului, n semn de recunotin pentru c
acceptase comerul cu ei prin intermediul imperiului naval
Hawkhurst, iar Shane o acceptase tiind c, dac nu fcea
asta, fata ar fi ajuns n bordelul cel mai de seam din Alger,
Grdina Edenului. Muli brbai i oferiser averi ntregi n
schimbul ei, i cu toate c, ntr-o vreme, el nsui cum
prase multe femei, nu avea inim s vnd pe cineva. Se
jucase puin n minte cu gndul s-o druiasc reginei, dar
bnuia c fata ar fi fost privit ca o ciudenie, aa cum se
ntmplase cu piticul reginei, aa c pn la urm renunase
la idee.
Cntec de privighetoare, ie i-e vreodat dor de
acas? o ntreb cu blndee.
130 VIRGINIA HENLEY

Ea rmase tcut minute lungi. tiuse nainte s-i dea

el seama c avea s fie o responsabilitate curnd
transformat n corvoad. i dduse doar voie s spere c,
atunci cnd Devonport se stura de ea, avea s-o dea unui
stpn blnd.
ncerc s nu visez la imposibil, murmur.
Dac ai fi fost din China, i eu a fi crezut c-i
imposibil. Dar tu mi-ai spus c mama ta a fost adus din
Orient de tatl tu, care e turc. Mi-ai vorbit despre un ora
foarte frumos, la malul unei mri ntinse.
Cntec de privighetoare ddu din cap.
Bizanul, centrul universului, acolo unde continentele
se ntlnesc.
Unde Asia i Europa se unesc, n strlucitorul ora
Constantinopol.
Da, da! rspunse fata, dnd fericit din cap.
Scumpa mea, ai curaj s navighezi spre Constan
tinopol i s-i caui casa?
Obrajii ei erau uzi de lacrimi. N-avea de gnd s o
dezonoreze trecnd-o n proprietatea altui brbat.
Baroane! strig el scurt, coborndu-i picioarele
puternice pe covor i m brcndu-i repede pantalonii i
cizmele.
Baronul apru n ua dormitorului.
Trebuie s lum legtura cu Grace O'Malley. Vreau
s o trim it pe Cntec de privighetoare n siguran, la
Constantinopol.

* *

Lordul Essex le nsoi pe cele dou surori ale sale,

Dorothy Devereux i Penelope Rich la teatrul Rose,
 ULIUL l PORUMBIA 131

mpreun cu Spad. Aceasta i-ar fi dorit ca piesa s nu se

termine niciodat, att de mult se bucur de ea. Se
ntlniser la locuina lui Essex, pe Strand, unde Robin le-o
prezentase pe Spad surorilor sale. ase feluri diferite de
vin le fur servite, iar Sara l bu pe al ei, istea, cu ap de
trandafiri. i ddu seama c n-ar fi fost nelept din partea
ei s se lase ameit de vin att de devreme dup-amiaza.
nainte s plece de la conacul Essex, i puser cu toii
mti, ca s-i ascund identitatea. Acestea erau croite
iste, ca s semene cu nite animale, i erau decorate cu
blan, pene i paiete. Dorothy alese o masc nfind o
pisic, iar Penelope, un fluture. Robin alese dou asortate
pentru el i Spad.
Un vulpoi i vulpia lui, spuse glume, fiindc sntem
amndoi rocai.
Spad se mprieteni repede cu Penelope Rich. Era o
fat frumoas, cu prul auriu i un trup voluptuos, dar limba
ascuit i mintea aidoma o vrjir pe Sara. Penelope se
cstorise cu un brbat bogat, dar se resemnase s nu fie
fericit, fiindc n realitate ea l iubea pe prietenul fratelui
ei, Charles Blount. Aveau de ani buni o aventur, dar n acel
moment el comanda un batalion de o mie de oteni clare,
n Olanda. l implor pe Essex s-i dea veti despre el, dar
fratele su i ddu prea puine informaii ca s-i ostoiasc
ngrijorarea. Tnra tia c olandezii duceau un rzboi
sngeros mpotriva Spaniei i c mai multe btlii erau
pierdute dect ctigate.
Spad afl motivul pentru care Elisabeta nu le accepta
pe surorile lui Robin la curte.
Nu ne urte pe noi, i explic Penelope, ci pe mama
noastr, Lettice. Nu o s-o ierte niciodat fiindc s-a mritat
cu Leicester. Snt verioare, tii, mama i Bess. Bess a
 132 VIRGINIA HENLEY

primit tronul, iar Lettice a motenit frumuseea i pe soul

surogat al reginei. O mpreal cinstit, dac m ntrebi pe
mine, ncheie ea fcndu-i cu ochiul.
Spad tia c gsise o aliat puternic mpotriva
reginei i c putea s vorbeasc liber n compania acesteia.
Poate c de asta este lordul Essex unul dintre
favoriii ei. Dac Lettice l-a furat pe cel mai important brbat
din viaa reginei, atunci, ca s se rzbune, Bess ncearc
s-l fure pe cel mai important brbat din viaa lui Lettice.
Cred c ai dreptate, spuse Penelope, apoi continu
pe un ton mai sczut. Nu mi dau seama ce a vzut mama
la Dudley. E doar un libertin insaiabil, care i-a oferit fiecrei
femei de la curte cte trei sute de lire ca s se culce cu el.
Cred c i s-a prut atrgtor doar fiindc regina l considera
proprietatea ei. Mama s-a mritat cu el doar ca s-i fac
acesteia n ciud.
Essex li se altur.
S-a mritat cu el pentru bogie i putere. Snt sigur
c iubirea n-a avut nimic de-a face.
Spad i Penelope se bucurar att de mult de dup-
amiaza petrecut mpreun, nct plnuir s se revad
sptmna urmtoare, iar ntre timp, deciser c o sear la
ghicitoare ar fi foarte amuzant.
Penelope avea propria trsur scump, tras de caii
ei, i se oferi s-o conduc pe Dorothy. Astfel, Spad rmase
n trsura lui Essex. Purtar mtile tot drumul prin Londra,
dar Spad considera asta un moft, fiindc trsura ducelui
avea blazonul pe ea, iar vizitii i servitorii purtau uniformele
somptuoase care nu-i permiteau s greeti ocupantul.
Cnd Robin i spuse vizitiului s-i duc la Essex House,
Spad protest.
 ULIUL l PORUMBIA 133

Milord, nu se poate. Am fost plecat aproape toat

ziua. Lady Ashford are mare nevoie de mine, cu siguran.
Dar, scumpo, i eu am mare nevoie de tine.
i lu mna i i-o puse pe mdularul lui tare. Spad se
nfurie pn ntr-att nct ncepu s tremure. i scoase
masca i-l privi n ochi.
Milord Essex, dac ai nevoie de o femeie uoar, i
sugerez s opreti trsura i s iei pe cineva de la un col
de strad, dar te rog s nu m insuli pe mine.
Scumpo, nu te insult dac-i art ct de mult mi
suscii pasiunea... e un compliment.
i scoase masca i se apropie de ea, aezndu-i-se
alturi. O lu pe dup mijloc, iar ea se temu puin cnd i
simi braul ca pe un cerc de fier. Essex se aplec ca s-i
guste buzele, iar prin mintea ei trecur o sut de gnduri.
De ce nu simea nimic pentru el? Srutul lui nu o afecta
deloc. De ce? se ntreb. Era un burlac foarte dorit n
Anglia. Femeile aproape c leinau la picioarele lui. Era
atrgtor, puternic i clar nclinat spre amor, dar reacia ei
era indiferent. Tresri, ocat, cnd mna lordului i se
strecur pe sub poalele rochiei, ridicndu-se apoi spre
coaps. Ea strnse picioarele i l plesni usturtor, cu ochii
verzi aruncnd flcri.
Oprete imediat trsura. O s gsesc singur drumul
spre Greenwich, domnule.
Cam fr voie, el i retrase mna, dar i trase una
dintre jartiere n acelai timp, apoi rse i ncerc s o
mpace:
Scumpo, am glumit doar. Am fost provocat, atta tot.
S furi jartiera unei doamne e foarte la mod.
O provocare? Cine te-a provocat? ntreb ea aspru.
El ridic neputincios din umeri.
134 VIRGINIA HENLEY

Devonport... m ieri? ceri.

S ara era foarte furioas, iar cuvintele i trdar starea
de spirit:
Brbaii au dou pofte care-i mn mereu: puterea i
poftele trupeti!
El nu se supr fiindc fusese insultat, iar ea se strdui
s se calm eze. Avea noroc c Essex i furase doar jartiera,
fiindc sigur, dac ar fi fost orict de puin disponibil, el s-
ar fi cu lca t cu ea chiar acolo, n trsur.
 Capitolul nou

n sfrit, Drake i Hawkhurstfur primii n audien de

Cecil, lord Burghley. Drake vorbise deja cu Walsingham i
i povestise despre corbiile pe care le construia regele
Filip. Raportul se potrivea cu acelea ale spionilor lui, aa c
acesta i promisese lui Drake c o va sftui pe regin. Drake
i Hawkhurst tiau amndoi c, dac Elisabeta asculta de
sfatul vreunui brbat, acela era Cecil. Ct timp fusese
prines, el i dovedise loialitatea sa. Fratele ei bolnvicios,
Edward, era pe tron, iar ducele de Northumberland i
trimisese mesaj prinesei Elisabeta, la Hatfield House:
Alte, venii repede, fiindc regele e foarte bolnav.
Curierul, ns, avea un alt mesaj ascuns, de la Wiliam
Cecil, iar Elisabeta n-avea s uite toat viaa.
Regele a murit deja. Northumberland dorete s i
pun pe Jane Grey i pe fiul su, Guilford, pe tron, i s v
nchid pe domnia voastr i pe sora domniei voastre. Dac
v supunei ndemnului su, v predai benevol."
Elisabeta, care nvase de mic s fie istea, se
refugie n pat, bolnav. tia c putea s conteze pe Cecil
atunci cnd toi ceilali o prseau.
Acum Hawkhurst prelu iniiativa.
Am vzut corbiile cu ochii mei, milord Burghley, n
portul Cadiz.
Drake interveni i el:
Propun s lum o mic flot i s distrugem armada
asta nainte s plece din Cadiz.
136 VIRGINIA HENLEY

Maiestatea sa o s te asculte pe tine, milord, adug

Hawkhurst.
Cecil ridic o mn i rse.
E adevrat c regina are implicit ncredere n mine,
dar, domnilor, acionai sub impresia greit c maiestatea
sa mi urmeaz sfaturile. M ascult cu respect, dar face
dup bunul plac. Trebuie s o rog, s cer, s o ademenesc,
s o atrag i s o flatez ca s ncline chiar i un centimetru
spre represalii mpotriva Spaniei.
Dar, milord Burghley, ameninarea la adresa Angliei
este real. Nu e plsmuirea unei imaginaii prea active.
Cecil ridic iar mna.
Domnilor, cnd regina a preluat tronul, cuferele ei
erau goale. Tatl maiestii sale, Henry al optulea, a adunat
o avere de la biseric dup ce a dizolvat mnstirile en
glezeti. Dup aceea a cheltuit tot pe soldai i echipament
de rzboi, ca s invadeze Frana. Maiestatea sa a crescut
prosperitatea rii i a ei nsei prin pace, nu rzboi. Nu
sufer s dea nici un ban armatei. Vedei eforturile
nensemnate pe care le facem ca s ajutm Olanda.
i atunci s ateptm pn cnd Filip intr n porturile
englezeti i i fur coroana? ntreb Drake.
Sau s lum problema n mini i s distrugem
inamicul ct timp regina se preface c nu tie? adug
Hawkhurst.
Domnilor, se apropie momentul n care Anglia o s
aib nevoie de eroi ca voi. Fiecare dintre noi, n felul su
propriu, trebuie s o ndemne pe regin s fac o micare,
eu la masa de consiliu, voi la baluri mascate i petreceri,
pn cnd, puin cte puin, o mpingem s treac la aciune.
 ULIUL l PORUMBIA 137

Essex nu irosi timpul i i bg lui Hawkhurst sub nas

jartiera lui Spad.
la-i la revedere de la armsarul tu de ncredere. E
ca i la mine n grajduri.
Shane nu crezu nici o clip c omul avea jartiera lui
Spad, ns data urmtoare cnd se ntlnir o apuc de
ncheietur i o conduse, mpotriva voinei ei, n grdin.
Cerul era precum catifeaua neagr, cu milioane de
diamante mprtiate deasupra. O lun subire, n cretere,
arunca umbre neobinuite peste pajitile ce coborau nspre
Tamisa. Cnd se apropiar de fluviu tulburar lebedele, care
plutir maiestuos spre ap.
De unde are Essex jartiera ta? ntreb el pe un ton
curios de rguit.
Ai naibii brbai! De ce se ludau ei cu jalnicele lor
cuceriri?
Am notat n Tamisa. Probabil c a furat-o dintre
hainele mele lsate pe mal, improviz ea.
Hawk o apuc de umeri, nu prea blnd, i o ntoarse cu
faa spre el.
E o minciun. Pun rmag c nu tii s noi.
Te asigur, domnule, c tiu, afirm ea.
ntr-o clip, el o ridic n brae i amenin c o arunc
n ap.
O s te fac s-mi ari c tii, spuse cu dinii
ncletai.
Ea ip, iar intimitatea le fu invadat de trei alte cupluri
care veniser s se plimbe sub clar de lun. Hawk o ls
pe iarb, dar o strnse n brae. Buzele lui i atinser
urechea:
Dac-i promit un loc ferit de ochii lumii, promii s
m lai s te privesc notnd?
138 VIRGINIA HENLEY

Ea se simi foarte seductoare.

Dac promii s nu faci mai mult dect s priveti,
atunci rspunsul meu e da. Dac ncerci s joci jocuri
pctoase cu mine, te nec!
A putea s m nec oricum n ochii ti, de fiecare
dat cnd te uii la mine, opti el cu gura lipit de obrazul ei,
apoi se aplec i o srut pn cnd o fcu s uite de tot.
n Sara se trezea pasiunea. Curnd avea s fie
pregtit pentru el, iar Hawk se bucur s-o vad ameit de
dorin. Era o fire contradictorie, att de ncpnat, iute
la mnie, cu limba ascuit, dar inocent, lipsit de
experien i vulnerabil. Reuea s fie n acelai timp o
femeie atrgtoare i un copil fascinant.
Hawkhurst fluier tare, i un barcagiu trase barja spre
treptele din ap. Sara rmase n urm.
Unde m duci?
Mi-ai promis c mergi la Thames View cu mine.
Dup ce vezi conacul, vreau s te ntreb ceva.
i scoase mantia scurt i i-o puse ei pe umeri.
Noaptea era cald, dar pe fluviu briza te rcorea, iar Hawk
simea o nevoie aprig s-o protejeze pe Spad. Se aez
cu un bra puternic, posesiv, n jurul taliei ei, lipind-o de el
i murmurndu-i cuvinte drgstoase n prul n dezordine.
Shane simi cum emoia i crete pulsul. Dac Spad i
spunea c da n acea sear, avea s fie a lui pn n zori.
Thames View era aproape de Key Gardens, aa c
drumul nu dur mult. Urcar treptele de lng ap i
traversar pajitea verde ce ducea spre conac. Toi servitorii
dormeau la acea or, n afar de unul singur.
Spad, scumpa mea, acesta este baronul. Pe
corabie este i doctor, i preot. Pe uscat mi-e mai apropiat
dect umbra mea.
 ULIUL l PORUMBIA 139

Ea ntinse mna spre brbatul n rob ca de clugr,

iar el o lu cu respect ntre palmele sale.
Baronul nu vorbete, explic Hawk.
Ea zmbi.
Vorbete din privire.
Shane i art casa, dorindu-i ca ea s o iubeasc
aa cum o iubea i el. Foaierul era vast, nalt i foarte
formal. Dup el urma un salon n care erau primii oaspeii.
Trecur prin buctrie i i nmuiar degetele ntr-un
castron cu smntn, apoi el i art sala elegant unde se
lua masa, biblioteca i saloanele mai mici, bogat decorate.
Culorile erau palide n semintunericul celor cteva lumnri
aprinse, ns tnra observ clasicul bun-gust cu care erau
decorate toate ncperile.
La etaj, el i art o sal de baie, fcu un semn
neglijent cu mna spre aripa servitorilor i o conduse n
dormitorul su. Era, clar, o camer masculin. Pereii erau
cptuii cu panouri din piele marocan rou nchis. Covorul
era persan, de culoarea untului, cu o margine curios gndit.
n faa emineului din marmur erau cteva blnuri de
animale - pisic slbatic i lup. Ferestrele acopereau un
perete ntreg i ddeau spre ap, iar o banc sculptat se
ntindea sub ele, pe toat lungimea peretelui, acoperit cu
blnuri i perne din catifea. Patul era uria i ferit de curent
cu draperii groase.
Hawk o trase n braele sale i o privi.
Spad, ai fi fericit aici?
Snt ndrgostit nebunete de el, se gndi ea. Shane
i auzea fonetul desuurilor i i simea aroma pielii, iar asta-
I fcea s rspund cu fiecare fibr a fiinei sale.
Spad, iubirea mea, vreau s vii aici ori de cte ori
poi s pleci de la palat.
 140 VIRGINIA HENLEY

mi ceri s-i devin amant?

El gemu.
Nu vreau s fiu lipsit de respect. Circumstanele nu
mi permit s-i ofer mai mult.
Te referi la regin? ntreb ea pe un ton indiferent.
Nu, fir-ar s fie. Vreau s spun c snt nsurat, dei
e un secret pe care te rog s-l pstrezi. E o cstorie numai
cu numele i nu nseamn nimic pentru mine, jur el.
Cuvintele sale o readuser pe Sara n simiri. Ea, mai
bine dect oricine, tia c mariajul nu nsemna nimic pentru
el, dar s-o aud chiar din gura lui, n timp ce i propunea o
relaie adulterin, o vindec pe loc de dragostea pe care o
simise pentru el.
Spad, draga mea, i dau mn liber. tii ce
nseamn asta? ntreb el cu tandree.
nseamn orice doresc, rspunse ea. A putea s-
mi cumpr o sut de rochii? l test.
Sigur, o asigur Hawk.
Mi-ai da cheile unuia dintre depozitele tale?
Ar fi pe perna ta dimineaa.
Actele casei acesteia sau a uneia la fel de
valoroas? l test ea din nou.
Da, promise el. Am multe proprieti, ai avea voie s
alegi.
n Irlanda? ntreb ea.
El ezit pentru prima dat.
Am pmnturi acolo, dar snt slbatice, uitate de
Dumnezeu. Nu i-ar plcea.
Deci exist o limit a ceea ce pot s am.
Draga mea, i ju r c nu e aa.
Era ferm ecat de ea. Cunosctor al femeilor, simea
atracia dintre ei doi. l nfierbntase ntr-att nct era pregtit
 ULIUL l PORUMBIA 141

s-i dea ei sufletul su. O strnse n brae i se aplec s

guste mierea gurii ei, aflat att de aproape. Ct Sara era
pierdut n primele senzaii ale srutului, el i ridic rochia
i i mngie pielea coapselor n locul intim de la captul
ciorapilor.
Trupul Sarei fu traversat de un fior puternic atunci cnd
degetele lui se apropiar de locul n care voiau s ajung,
ndrzneala lui o fcu s-i piard rsuflarea. tia c, dac
ar fi spus da, el avea de gnd s-o duc n pat chiar n acea
clip! Se uit la gura lui, im aginndu-i cum ar fi fost s-o
srute peste tot, iar genunchii i se nmuiar. tia, ns, c
el n-ar fi preuit ceva obinut prea uor. Las-I s atepte i
s se ntrebe! Nu voia s-l lase pe lordul acela bogat i
arogant s cread c ea era uor de cucerit.
Te rog, draga mea? implor el.
Ea scoase un sunet de uimire care-i spuse ct era de
ocat de atingerea degetelor lui i i ndeprt mna. i
ddu prul pe spate i spuse:
Te grbeti, milord. O s m gndesc la oferta ta,
ns doar att pot s-i promit.
Se retrase un pas din faa privirii lui ntunecate, dar el
o strnse de umr cu cruzime, provocndu-i durere.
S te uii la vntaia asta nainte de culcare, n seara
asta.
Ea zmbi n secret, doar pentru sine. l rnise, altfel n-
ar fi gsit c era necesar s o rneasc i el pe ea.

Cnd se ntlnir la curte, abia dac i ddur atenie

unul celuilalt. tiau c relaia lor avea s ajung n curnd
foarte intim i c era n interesul lor s o pstreze departe
142 VIRGINIA HENLEY

de urechile reginei, dar de fiecare dat cnd privirile li se

ntlneau, n ochii lui se putea citi o ntrebare arztoare.
Chiar i aa, ea i ignor insistena. Avea s-i rspund la
momentul potrivit.
A doua zi trebuia s mearg n vizit la ghicitoare,
mpreun cu Penelope. Ce nu tia ea era c Essex o
convinsese pe sora lui s ia parte la un plan complicat ca
s aranjeze un rendez-vous ntre ei doi. Penelope trebuia
s o duc pe Sara la una dintre casele lui, unde el avea s
se costumeze ca astrolog din Est, care avea s-i prezic o
aventur cu puternicul i rocatul conte. Avea s fie
amuzant. La final, Essex voia s dezbrace costumul i s
fac dragoste cu ea. Era destul de sigur c va ctiga pariul
cu Hawkhurst i l tachina legat de Spad de fiecare dat
cnd se ntlneau.
Shane o cut pe Spad la garderoba reginei. Imediat
ce Kate vzu pe cine atrsese nepoata ei, i ls pe cei doi
singuri i merse ntr-o camer alturat.
Sara purta rochia din mtase galben, cu funde
argintii.
Eti foarte frumoas astzi, i spuse el, privind-o cu
foc. Mi-ai promis c-mi ari cum noi, mai tii?
mi amintesc c am acceptat, dac gseti un loc
ferit de ochii altora.
Am nchiriat bile romane pentru o zi ntreag.
Nimeni nu o s aib voie s intre, n afar de noi.
Hawk se atepta ca ea s refuze, dar Sara tia c,
dac ar fi fcut asta, el ar fi obligat-o s-i pstreze
promisiunea.
Cum arat? Chiar a fost construit de romani?
Era foarte curioas n legtur cu un astfel de loc. El i
arunc o privire aprins.
 ULIUL l PORUMBIA 143

E opulent, decadent, de fapt. E construit din

marmur frumoas, alb i azurie. Bazinul are o sut de
metri i douzeci de metri adncime. se spune c unele
dintre doamnele mai ndrznee noat goale acolo.
Deasupra bazinului exist o galerie pentru spectatori, dar
sigur c azi o s rmn nchis.
Vin la tine cu o condiie, milord, spuse ea zmbind.
Care e aceea? ntreb el, ateptndu-se ca ea s
ncerce s scape de promisiune pclindu-l.
Dac m priveti de la galeria de sus, not pentru
tine.
Vino s ne ntlnim la treptele de pe Tamisa ct de
repede poi s pleci de lng Kate.
Sara l ls intenionat s atepte dou ore. Hawk se
plimbase nervos pe trepte n ultima or i, cnd ea sosi ntr-
un final, nu tiu dac s-o scuture sau s-o mbrieze. i privi
ochii verde deschis.
Cum tii tu s nnebuneti brbaii, pisic mic i
slbatic.
Ea pru foarte mulumit s-l aud recunoscnd asta.
Hawk nu o pierdu din privire ct timp barcagiul i duse cu
mn expert pe sub podul Londrei, apoi pe sub podul
Blackfriars. Shane se gndea la atracia fatal pe care o
simea pentru Spad. Sigur, era una dintre cele mai
minunate i mai vii femei pe care le cunoscuse vreodat,
n toate rile pe care le vizitase. Trupul ei era subire, cu
rotunjimi minunate, care te-ar fi trezit i din mori, ns
ncerc s-i dea seama care era chintesena atraciei pe
care o simea i care-l fcea s-i doreasc s o posede
cu tot dinadinsul. Scutur din cap. Nu tia.
Oprir la Somerset House i merser pe jos scurta
distan spre Strand i baia roman. Strzile erau pline de
144 VIRGINIA HENLEY

negustori care-i strigau mrfurile, de la lptrese la vntori

de obolani. Shane i cumpr Sarei un bra de trandafiri
aurii. Erau nflorii i n-aveau s reziste pn a doua zi, dar
n acel moment, la apogeul gloriei lor, parfumul te ameea.
Spad i ngrop chipul n ei i trase adnc aer n piept. n
Hawk nflori dorina, fiindc ea nu fcea niciodat lucrurile
cu jum tate de msur. O credea cnd spunea c nu se
culcase cu nici un brbat, dar n-ar fi descris-o ca fiind
inocent, fiindc era atrgtoare precum Eva, iar el tia c,
dup ce i va fi trezit pasiunea, ea l va duce n grdina
Edenului.
Spad i inu rsuflarea cnd ddu cu ochii de
splendida baie de marmur. Apa strlucea azuriu, invitndu-
te, tentndu-te. l privi pe Shane, care urc n galerie, i tiu
exact ce avea s fac. Folosi una dintre cmruele de pe
margine ca s se dezbrace, dar n loc s poarte
pantalonaii scuri pe care-i avea pe dedesubt, i lepd
toate vemintele. Avea s noate goal pentru el.
i scutur prul, ca s-o acopere pn la olduri, strnse
trandafirii la piept i merse spre marginea bazinului.
Alunec elegant n ap i ls trandafirii s pluteasc pe
suprafaa azurie. ncet i graios, i lu avnt i ncepu s
noate, cu prul frumos, armiu, plutind n urma sa. not
pn la captul ndeprtat al bazinului, apoi, ncet, napoi.
Din nou printre trandafiri, se ntoarse pe spate i se uit
spre Shane.
Acesta sttea sprijinit de balustrada galeriei, fascinat
de spectacolul ei. Era ca o siren dintr-un mit, iar
frumuseea ei i ptrunsese n inim i n suflet. Sara not
pentru el timp de mai bine de o or, iar Shane ar fi fost n
stare s-o priveasc la nesfrit. Pn la urm, ea i zmbi i
i fcu cteva bezele. Pentru Dumnezeu, acela era
 ULIUL l PORUMBIA 145

rspunsul pe care-l ateptase, l-l dduse n felul ei

personal, extraordinar. Deodat i ddu seama exact ce-l
atrgea la ea. Curajul. Ar fi ndrznit orice. l vzu
intenionnd s coboare spre ea i ntr-o clip iei din ap
i ncerc s se mbrace nainte s ajung Hawk la ea. El
era att de rapid, ns, nct Sara abia-i trsese cmua
subire, iar rochia frumoas, din mtase galben, era prea
departe ca s-o ajung.
Shane o ridic la piept i strig de bucurie.
Ai fost ca o siren! O partener potrivit pentru un
zeu al mrii. Rspunsul tu e un da rsuntor, nu-i aa,
iubita mea?
Sigur c da. Te-ai ndoit vreo clip? l tachin ea fr
mil. mbrac-m, i opti cu buzele lipite de buzele lui.
Nu! refuz el. Te vreau. Aici, acum! insist.
Felul n care o atingea spunea clar c o considera
posesiunea sa. Sara se sperie o clip. Oare i aprinsese n
aa msur pasiunea nct nu mai putea s se controleze?
Recunoscu n sinea ei c se purtase neobrzat i c nici un
brbat viril, cum era Hawkhurst, n-ar fi reacionat altfel.
i ridicase deja pe jumtate cmaa, iar buzele sale i
fceau lucruri interzise. Se retrase i se scuz:
Am prul prea ud... te rog, nu.
El i desfcu gulerul cmii.
la cmaa mea i usuc-l, o ndemn.
Deodat, ei i se nmuiar genunchii i se vzu nevoit
s se agae de el pentru o clip.
Te rog, nu-mi arta dragonul. O s-mi pierd
stpnirea de sine. .
Nu-i tachina, ci i mrturisise adevratele sentimente
fr s se gndeasc.
El i scoase cmaa peste umeri i, cnd snii ei se
ridicar, liberi, el i pierdu controlul. Arunc mantia pe
 146 VIRGINIA HENLEY

podeaua frumoas din marmur alb i ngenunche

naintea ei. O srut fierbinte de la buric pn la triunghiul
de bucle armii care-i era sufletul tuturor fanteziilor.
Shane, te rog... nu aici, nu aa.
Ba da! Aici, exact aa, insist el.
Shane, mi-e frig. Te rog, nu n cldirea asta public...
Vreau s faci dragoste cu mine n patul tu.
El gemu.
Sigur c da. mi pare ru, iubita mea.
O ajut s se mbrace, rostind ncet vorbe de ocar n
timp ce se ocupa de butoni i ireturi. Cnd termin de
mbrcat, i puse pe umeri mantia lui.
Cnd vii la mine, Spad? n noaptea asta?
Nu, rspunse ea ncet.
Dar cnd? ceru el rguit.
O s vin... cnd o s vin, rspunse ea.
Hawk era gata s devin violent. Se bucura c-l putea
juca pe degete att de uor.
Adic atunci cnd o s ai poft?
Ea zmbi irezistibil.
Exact!

Petrecu dimineaa aeznd cu grij hainele lsate n

urm de regin, aa cum fcea n fiecare zi dup ceremonia
cea important a mbrcatului. Propriile ei rochii, dei
frumoase Ja culoare, nu erau deloc bogat m podobite i
erau suficient de puine nct s dea natere la comentarii.
Ei bine, de azi nainte asta o s se schimbe, se gndi ea,
aerisind rochiile somptuoase nainte s le pun la loc n
ifoniere.
 ULIUL ! PORUMBIA 147

Se grbi s o ntlneasc pe amica ei, Penelope Rich,

i ajunse la conacul Essex la timp ca s-o surprind pe
aceasta la msua ei elegant de toalet. Sara era
mbujorat, iar ochii i sclipeau precum smaraldele.
Spad, ari de parc ai fi ndrgostit, declar
Penelope. E din cauza fratelui meu, Robin?
Nu, rspunse Sara cu sinceritate, l-am spus lui
Hawkhurst c o s-i devin amant. Vreau s m duci la
croitoreasa ta, Penelope. Tu ai cele mai frumoase rochii din
Londra. Declar c snt mbrcat precum o servitoare care
cerete. Am nevoie de att de multe lucruri nct nici nu tiu
de unde s m apuc de croit. Sezonul a nceput deja i eu
nu am de gnd s fiu vzut cu aceeai toalet de dou ori.
Am o idee fantastic pentru costumul de ziua de natere a
reginei, i, vai, am nevoie i de rochii de clrie... de tot!
O s plteasc el? ntreb Penelope.
Sara o privi i zmbi.
Exist multe lucruri despre lordul Devonport pe care
nu le tiu nc, Penelope, dar de un lucru snt sigur: o s
plteasc orict!
Vai de mine, spuse Penelope, dndu-i seama c
planul fratelui ei era ruinat.
Ce s-a ntmplat? ntreb prietena ei.
Robin s-a gndit s i te ofer n brae n dup-amiaza
asta. El urma s joace rolul ghicitorului.
Rser de necazul lui Essex.
Hai mai bine la croitor. Dac Robin o s se uite n
globul de cristal, o s neleag ce s-a ntmplat, spuse Sara
rznd.
Ea nu tia asta, ns ziua iui Essex era deja stricat.
Hawk l confruntase n curte la Greenwich.
Doamna e a mea, spusese satisfcut. Trimit mine
un grjdar dup calul tu arab.
148 VIRGINIA HENLEY

Ba pe naiba! Eu i doamna avem ntlnire chiar n

dup-amiaza asta. Mine n-ai dect s te bucuri de resturile
mele, se rsti el.
Hawk ngust amenintor pleoapele.
Retrage-i cuvintele, Essex, sau pregtete-te s te
aperi, se rsti.
Ne ntlnim oriunde doreti, rspunse privindu-l rece
i letal.
Ba pe naiba! Hai s lmurim acum lucrurile, mugi
Hawkhurst, dndu-i jos vesta i trgnd din teac sabia
ngust.
Sunetul oelului rsun, iar aerul pru s rmn
nemicat, apoi o mulime de oameni se adunar n curte.
Amndoi brbaii erau spadasini pricepui, iar stilurile lor
ofensive, aproape identice, Hawk se repezi la atac, forndu-
I pe Essex s cedeze teren ca s evite lama care se
rsucea uiernd. Essex se apr i mpunse repede, dar
cu mn sigur. Broboane de sudoare le acoperiser
chipurile i le ptau cmile. Dup aceea, la doar un
moment distan unul de cellalt, amndoi i atinser
oponentul, iar pe cmi le nflorir pete roii de snge. n
acel moment sosi Elisabeta, care se ntorcea dup
plimbarea de diminea.
Pentru Dumnezeu, potolii-v imediat!
Era furioas. Nu putea s sufere certurile i interzisese
duelurile.
M-am sturat pn peste cap de ieirile nestpnite
ale tinerilor! Devereux, Hawkhurst, spuse, evitnd deliberat
s le foloseasc titlurile nobiliare, o s m ocup de voi n
privat. Trecei n sala tronului.
Cei doi ateptar ncordai n sala tronului, ct timp
regina decise s-i lase s se calmeze. Dup jumtate de
 ULIUL l PORUMBIA 149

or se privir n ochi. Dup aceea, pe msur ce treceau

minutele lungi, contele de Essex, mai obinuit cu furia
reginei, spuse:
Am face bine s inventm o poveste care s in.
Cum adic? se rsti Hawkhurst.
Dac bnuiete c ne-am duelat din cauza unei
femei, s ne ajute Dumnezeu! Furia ei nu cunoate limite.
Atunci trebuie s-i spunem c ne-am duelat din
cauza ei, decise Hawkhurst.
Ua se deschise, iar regina intr n sal. Se aez pe
tron, iar cei doi nu avur de ales i ngenunchear naintea
ei. Deodat se auzi o btaie n u, i una dintre doamnele
de companie intr i spuse:
Maiestate...
Regina i scoase imediat pantoful i-l arunc spre
nefericita femeie.
Iei! strig din toi rrunchii.
Cei doi brbai neleser n ce stare de spirit era
suverana lor, care le arunc o privire letal.
Brbaii sngeroi triesc doar jumtate din ct le e
sortit!
Maiestate, v implor, iertare fiindc am scos sabia
n apropierea preioasei dumneavoastr persoane, spuse
Essex.
mi cer scuze, alte, murmur Hawkhurst.
Nu-mi pas mie de scuzele voastre! S aud motivul
acestei ncierri insolente!
Contele de Essex avea o limb priceput.
Am ales amndoi aceeai bijuterie pentru
aniversarea maiestii sale.
Ea ridic sprncenele, iar expresia de neplcere de pe
chip aproape c-i dispru. Hawkhurst, care nu voia nici n
150 VIRGINIA HENLEY

ruptul capului s-l lase pe Essex s ctige, rosti la rndul

su:
O perl mare i neagr, pe un irag de diamante.
M retrag din competiie, ns, i-i ofer victoria lordului
Essex. Poate s v druiasc el perla.
Regina se uit de la unul la cellalt, ntrebndu-se dac
nu cumva era o conspiraie, ns tia c-i era n avantaj s-
i ierte.
S nu v mai certai niciodat n prezena mea, sau
v interzic s mai clcai la curte. Putei pleca.
n faa slii tronului, Essex, din nou binedispus, ntreb:
Unde naiba s gsesc eu o perl neagr pe un irag
de diamante?
Se ntmpl s am eu unul de vnzare, spuse Hawk
rznd. - "
M-am gndit eu c aa o s spui, ticlosule, rspunse
Essex bucurndu-se de glum.

Lordul Devonport merse contiincios la petrecerile din

fiecare sear n sala de consiliu, alturi de salonul de
muzic. Acest lucru, ns, nu-i mpiedic deloc celelalte
activiti nocturne, pe care le plnuia pentru orele de dup
miezul nopii, dup ce regina i curtea ei se retrgeau la
culcare. n ultima vreme avea impresia c era urmrit. Nu
tia dac era vorba despre un prieten sau despre un
duman, dar se decise s afle cu prima ocazie. Nu avea
nevoie de mai multe zvonuri legate de Umbra ntunecat.
n a doua noapte pe care o petrecea dansnd, se gndi
c fusese suficient de rbdtor cu Spad. Ea i ddu voie
s gseasc un alcov ferit pentru ei doi, unde-l ls s o
 ULIUL l PORUMBIA 151

srute dup pofta inimii. Hawk o mngie fr ruine, pn

cnd o simi tremurnd de dorin i pn cnd el nsui
deveni mai mult dect nerbdtor s aib parte de
eliberarea pe care corpul i-o dorea, ns ea i scp. i oferi
rspunsuri evazive cnd o invit la Thames View.
A treia sear se desfur la fel. Shane simea c se
usuc de dorul ei, i o srut cu atta pasiune nct ea i
lein n brae.
A patra noapte, rbdarea i ajunse la capt. Se
sturase de srutri furate pe la coluri. O conduse pe
Spad la dans de la prima melodie i i spuse un singur
cuvnt:
Astzi.
Nu era o ntrebare, ci un ordin. Ea i ddu prul pe
spate i plec vesel la braul urmtorului partener de dans.
Dup cteva melodii, el o invit din nou.
Fix la miezul nopii! n curte.
Sara nelese c nu mai putea s-i scape. Hawkhurst
n-avea de gnd s se mai lase neglijat. La finalul dansului,
i spuse cu pasiune:
Poi s te gndeti la ceva special ce s facem n pat.
Se retrase de pe ring i merse s joace cri, fr s
se uite n urm.
La cteva minute dup miezul nopii, Spad travers
curtea. Aerul era cald, de septembrie. O pisic neagr i tie
calea i cte un sunet rzle ajunse pn la ea de pe fluviu.
Deodat, vzu un clre i un cal ntunecat. Se temu,
fiindc se ndreptau spre ea, dar cnd brbatul o apuc de
mijloc cu un bra puternic i o ridic pe cal, Sara i ntrezri
chipul. El o ascunse sub mantie, ocnd-o cu pielea sa
dezgolit.
Nu ai nici vest, nici cma, spuse ncet.
 152 VIRGINIA HENLEY

Nu. Dup ce am vzut cu ochii mei ce efect are

pieptul meu gol asupra ta, n-am putut s mai rabd. Voiam
s te vd iar aa de tulburat.
Ea i strecur minile n sus, pe pieptul lui, i-l cuprinse
pe dup gt.
Eti nebun, i opti.
Da, din cauza ta.
Sara abia dac i mai putea stpni bucuria. Simea
un fior foarte special la gndul c se strecura afar din palat
la o or att de trzie, cnd toate persoanele decente ar fi
trebuit s mearg la culcare. Riscul i pericolul i fcur
inima s bat mai repede i pulsul s-i creasc. Dac
regina ar fi aflat despre un astfel de comportament, amndoi
ar fi fost pedepsii i izgonii de la curte.
Hawk o strnse la piept, apoi o srut apsat. ndemn
calul s porneasc i toi trei plecar la galop, de-a lungul
fluviului luminat de lun, spre conacul lui. Cobor de pe cal
i, ridicnd-o din a, o purt n brae n cas, apoi n sus, pe
scri, spre dormitor.
i scoase mantia i i ls la vedere pieptul puternic.
Prul negru i bogat i cdea n dezordine pe umeri, iar
dantura alb strluci cnd Shane zmbi ca un lup. Pantalonii
si negrii stteau lipii de coapsele puternice, parc turnai
pe el. Ochii ei de un verde palid se jucar seductor cu
trupul lui, pn cnd l vzu ntrindu-se de dorin. Sara era
mbrcat n rochia ei de mireas, cea de culoarea untului,
cu decolteu adnc. Shane i mngie cu degetul curbura
snilor, pe rnd, apoi se aplec i i srut pe fiecare. Buzele
lui lsar o urm fierbinte n sus, pe gtul ei, spre ureche,
pe care o atinse cu vrful limbii, apoi opti:
Te-ai gndit la ceva interesant ce am putea s facem
n pat?
 ULIUL l PORUMBIA 153

Da... hai s mncm n pat. Mie mi-e foame. ie nu?

Nu mai pot... dar nu dup mncare.
Te rog? se rug Sara. Dac tot o s locuiesc aici
mult vreme, las-m s chem un servitor i s dau eu
ordinul.
La ora asta din noapte? ntreb el nevenindu-i s
cread.
Ai spus c vrei s faci ceva diferit... unic.
Eti chiar att de inocent? cltin el din cap uluit.
Pentru Dumnezeu, nu prea-i eti util unui brbat nc.
S nu ndrzneti s rzi de mine.
Se mbufn, iar el o srut imediat, apoi fcu semn cu
mna.
Tu eti stpn n casa asta. Poi s faci orice doreti.
Ea trase cordonul clopoelului, iar Shane se apropie
din spate i ncepu s-i desfac rochia.
Ce faci? strig ea cnd i simi palmele pe sni. O s
ne vad servitorii!
Ei bine, ar fi cazul s se obinuiasc, nu?
i scoase agrafele din pr, iar uviele grele i
mtsoase i acoperir minile i l fcur s se cutremure
de plcere.
Se auzi o btaie discret n u, iar Sara strig:
Intr!
Un brbat de vrst mijlocie deschise ua i, cu un aer
impasibil, studiat, ntreb:
Da, milord?
n ochii lui Shane apru o strlucire neruinat.
Aceasta e domnioara Spad Wilde, Mason. O s
petreac mult vreme cu noi. Cred c vrea s exerseze pe
tine.
154 VIRGINIA HENLEY

Mason nu art nici un semn de surpriz, nici mcar

ridicnd din vreuna dintre sprncene. Comportamentul
stpnului su nu-l mai uimea de mult.
Care e prenumele tu?
Acum, servitorul rmase surprins.
Este Charles, milady.
Sara tia c omul era doar politicos, ns era prima
dat cnd cineva i folosea corect titlul nobiliar, iar asta-i
trimise un fior de plcere secret pe ira spinrii.
Ei bine, Charles, mi-e poft de ceva delicios. Ce are
Zeul mrii n cmar? Ambrozie?
Servitorul aproape c zmbi.
Nu, milady, dar permitei-mi s v sugerez mure cu
smntn.
Da, te rog! Dou castroane. O s le mncm n pat.
i fcu semn cu ochiul, iar omul i ddu seama c
tnrul Hawkhurst avea s aib de furc.
Pe Dumnezeul meu, eti o neruinat, o tachin
Shane, scondu-i rochia de tot.
Acum o clip eram un mielu nevinovat.
Poate c eti puin din amndou.
i desfcu benzile care-i ineau cmaa, iar ea pi la
o parte mbrcat numai n corset, pantalonai i ciorapi.
Desuurile mele snt foarte modeste pentru o amant,
milord, dar o s te bucuri s afli c am comandat deja duzini
dintre cele mai scandaloase buci vestimentare pe care i
le poi imagina. Sugestiile mele au ocat-o chiar i pe
modista lui Penelope Rich.
Desuurile tale modeste snt adorabile.
O srut pe nas, apoi turn pentru amndoi cte un
pahar de vin de Xeres amestecat cu zahr de Barbados i
mirodenii. Se auzi nc o btaie discret la u, iar Sara se
 ULIUL l PORUMBIA 155

uit rugtoare la Shane. El cltin din cap, zmbindu-i larg.

Nu. Tu trebuie s dai ochii cu el i s primeti ce
merii.
Tnra se dovedi suficient de ndrznea nct s
mearg la u doar n pantalonai i s ia tava de argint de
la Mason. nchise ua cu fundul, iar Shane i lu imediat
tava.
Mai nti ne dezbrcm, dup aceea ne aezm n
pat i abia apoi mncm!
Simi cum l traversa un fior de dorin.
Scumpa mea, gura ta e fcut pentru srutri, nu
pentru mure cu smntn.
i lipi buzele de buzele ei, apoi o srut pe gt n jos,
n timp ce-i mngia corsetul, apoi valea dintre snii ridicai.
Trupul tu are fructe mai dulci, pe care abia atept
s le devorez, i murmur. Snii i snt ca pepenii copi,
numai buni de gustat, cu fructe mici i tari deasupra.
i scoase ncet corsetul, iar snii ei se revrsar n
palmele lui mari i puternice, care i mngiar, i ridicar cu
uimire i i duser la gur, ca s fie gustai.
Spad, eti pctos de frumoas! i opti printre
sruturi.
O mpinse ncet pe spate, ca s-i poat scoate ciorapii.
Fiecare bucic de piele pe care o ddea la iveal primea
cte un srut. O fcu s se simt foarte frumoas, de la
glezne la lobul urechii. Fiecare prticic a trupului ei primi
laude, pn cnd, n sfrit, i scoase pantalonaii, scldnd-
o n cuvinte drgstoase. Era hotrt s prelungeasc orele
de intimitate ct mai mult, ca amndoi s aib parte de cea
mai mare plcere posibil.
i dezbrc pantalonii i rmase n picioare, n faa ei.
ncepur s fac dragoste din priviri i, n timp ce se uita la
156 VIRGINIA HENLEY

ea, Shane i ddu seama c sngele i se ncingea n vene

i c un dor surd i greu i cuprindea trupul.
La rndul ei, Sara l ador din privire, din cap pn n
picioare, zbovind n dreptul gurii, al umerilor, al minilor, al
abdomenului i oprindu-se, n sfrit, la imensa lance
ridicat direct spre buricul lui.
n acel moment Shane i se prea cel mai minunat
brbat creat vreodat. Nici nu era de mirare c regina i
spunea Zeul mrii. Sara nu reuea s-i revin din mirare.
Acel brbat devastator de chipe era soul ei. Era un ticlos,
un tlhar i un fustangiu, dar, pe tot ce-i sfnt, era brbat din
cap pn n picioare! Nu mai simise niciodat ce simea n
acel moment, nu visase c putea s simt aa ceva. Abia
atepta ca el s-i fac lucruri rele, pctoase, i tia c,
dac vedea dragonul, l-ar fi srutat i l-ar fi mucat.
ntinse mna ca s ia tava i, cnd el i-o ddu, ea o
aez ntre ei, ca pe o barier pentru pasiune. Se aez cu
picioarele ncruciate pe pat, iar prul armiu o nvlui n
dezordine, amestecndu-se cu buclele armii dintre pulpe.
Lui Shane i se pru slbatic de frumoas. Se ntinse pe o
parte, cu capul sprijinit n palm, i o privi vrjit. Gemu cnd
limba ei trandafirie linse, pe rnd, fiecare fruct. Dup ce
termin, ncepu s-l hrneasc pe el, iar Hawk i linse
degetele erotic de fiecare dat cnd ea i aduse fructele la
buze.
El puse tava pe podea.
Vino la mine, iubirea mea.
ngenunche deasupra ei, cu trsturile nsprite de
pasiune, i ntinse mna ca s-i mngie snii plini. La
atingerea lui, Sara lu foc, se transform n lav topit,
trupul i se topi precum ceara. El i ngrop faa n valea
dintre snii ei, iar Sara l mngie, simindu-i puterea, umerii
 ULIUL l PORUMBIA 157

lai, coapsele groase. Nu se mai stura de el. Vrfurile

degetelor ei explorar prul des care-i acoperea pieptul,
sfrcurile, apoi tnra l cuprinse pe dup gt.
El i strivi gura cu a lui, iar ea desfcu buzele, aa cum
o nvase el, ca s-i primeasc srutrile. Protest cnd el
se desprinse i ncepu s o srute n jos, spre abdomen i
mai departe. Simi cum braele lui puternice se strnser n
jurul ei, n timp ce i gusta carnea parfumat i se bucura
de frumuseea ei, mai presus dect a oricrei alta. Gura sa
agresiv cobor tot mai jos, pn cnd buzele i ajunser la
triunghiul de bucle armii. Sara simi un fior de oc cnd i
ddu seama c nu voia ca el s se opreasc.
Shane o apuc de coapse i o trase mai aproape, ca
s o srute mai bine. Ea i simi limba atingndu-i centrul
dorinei, apoi explornd prile delicate ale fiinei ei.
Degetele lui o desfcur, iar ea se cutremur cnd el o
gust cu limba, nemilos. ncepu s se zbat i s geam n
timp ce valuri de plcere incredibil i traversar corpul,
ndeplinindu-i cele mai ntunecate fantezii. Strig, cernd
mai mult i mai mult, iar el i oferi totul. Sara i nfipse
degetele n umerii lui, apoi n prul negru, strngndu-l mai
aproape de centrul plcerii vulcanice gata s erup n
flcri topite. Desfcu picioarele, micndu-se fr ruine
sub gura lui priceput, iar el ncepu s se joace cu snii ei
i s-i strng cu putere sfrcurile trandafirii. Sara se ridic
de pe pat cu o micare brusc i strig, ajungnd pe cea
mai nalt culme a plcerii, apoi cobornd ntr-o explozie de
achii de lumin. El o mai linse o dat i se lipi cu totul de
ea, ca s simt fiecare val de plcere pe care i-l provocase.
Sara i trecu degetele peste zgrieturile de pe umerii
lui.
Pisica mea slbatic, rosti el rguit.
158 VIRGINIA HENLEY

Tnra era foarte dornic s-i cunoasc trupul. i vedea

penisul zvcnind cu fiecare btaie a inimii. ntinse mna ca
s-l ating i rmase uimit s simt c era ca marmura de
tare. l privi, nesigur pentru prima dat.
Eti att de mare, spuse cu rsuflarea tiat, dndu-
i seama c, foarte curnd, el avea s fie deasupra ei, s o
ptrund.
Shane o mbri, apoi promise:
Dac te doare prea tare, m opresc, draga mea.
Prima dat poate s fie dureros, de asta te-am iubit mai nti
altfel. Snt sigur c eti pregtit pentru mine, iubirea mea.
ncearc s te relaxezi i s m primeti n corpul tu. Nu
ne grbim, minunata mea, spuse cu buzele lipite de buzele
ei, iar ea simi c ar fi putut s moar de la attea srutri.
O btaie scurt, imperativ, se auzi la u. Shane
recunotea chemarea urgent, care nu putea fi ignorat.
Blestem i cobor din pat, apropiindu-se de u. Baronul
i ntinse un bilet pe care Shane l ridic spre lumnare, ca
s-l citeasc. De aceast dat vorbele de ocar fur mult
mai aprinse. i trecu mna prin prul negru i des, ddu
aprobator din cap spre baron, apoi nchise ua grea. Se
ntoarse n pat i o lu n brae pe Sara.
Iubirea mea, iart-m pentru ce trebuie s fac. Nu
te-a lsa n clipa asta pentru nici un motiv n afar de
acesta. tiu c nu pot s m atept s nelegi. Multe lucruri
trebuie s rmn secrete. Viaa cuiva e n pericol mare.
E o chemare de la regin? ntreb ea geloas.
Draga mea, i jur c n-a pleca niciodat din patul
nostru ca s m duc la ceaua aia. ncearc s dormi.
Trase cuvertura i o acoperi.
S-ar putea s fiu plecat zile bune.
Mine trebuie s m ntorc la curte, dar mi-ar plcea
 ULIUL l PORUMBIA 159

s aduc aici cteva dintre lucrurile mele, dac nu te superi.

Draga mea, aceasta este casa noastr acum. Poi
s vii i s pleci dup voia inimii.
Se aplec i o srut o ultim dat.
Snt un porc fiindc te las aa, dar ju r c o s m
revanez, promise.
Ea l privi tcut cum se mbrca n negru din cap pn
n picioare, cum i lua sabia, pumnalele i pistoalele, apoi
se nfur ntr-o mantie lung i neagr. Deja se retrsese
cu totul de lng ea. Avea o via secret care-i absorbea i
i ocupa mereu gndurile, iar Sara i ddu seama c, odat
ce afla despre aceasta, toat muniia necesar ca s-l
distrug ar fi fost la dispoziia ei. Nu se gndi deloc la pe
ricolul care-l pndea, ci l invidie pentru c, mpreun cu ba
ronul, pleca ntr-o aventur n noapte.
 Capitolul zece

Shane Hawkhurst primise mesaj cum c O Neill era

gata s fie arestat i dus la castelul Dublin, la interogatoriu.
Shane i baronul tiau care erau condiiile la nchisoarea
Dublins Bermingham Tower i tiau c acolo prizonierii
erau torturai n mod hidos, fr voia legii. Sfoara i altfel
de legturi erau nensemnate pe lng scaunul spaniol, fiica
fermierului i cizmele din fier, gndite s in ulei ncins.
Bagenol, marealul irlandez al reginei, era n stare s-l
asasineze pe ONeill odat ce l-ar fi avut dup gratii, fiindc
el credea c, dac mureau toi irlandezii, Irlanda ar fi fost
blnd ca un mieluel.
Shane era convins c singura ans a tatlui su era
s ajung n Anglia. Dac rspundea direct n faa reginei
la oricare dintre acuzaiile care i se aduceau, atunci ar fi
avut ocazia s-i salveze pielea. O Neill era att de caris-
matic i att de persuasiv nct ar fi vrjit i raele din ap.
Femeile erau ca lutul n minile lui, iar regina era femeie din
cap pn-n picioare.
Asigurndu-se c nu erau urmrii, galopar spre nord,
spre Liverpool, oprindu-se numai la Birmingham, ca s-i
schimbe caii cu unii odihnii, pe care Hawk i pstra acolo
exact pentru astfel de urgene. Nava Liverpool Lady \i duse
peste Marea Irlandei i arunc ancora n feritul Carlingford
Lough, aproape de Newry. Shane se ntoarse cu faa spre
baron.
 ULIUL l PORUMBIA 161

Vreau s rmi la bord. E prea periculos s pui

piciorul pe pmnt irlandez. nc eti cutat pentru omor i
tii c nu putem s avem ncredere n nici unul dintre
clanuri. Unii te-ar trda doar de plcere, iar majoritatea,
pentru profit.
n privirea baronului se putea citit durerea, dar, dup
cteva minute, omul ddu aprobator din cap. Fusese
conductor de clan, un rebel, iar cnd lsaser armele i se
predaser Angliei, clanul su fusese mcelrit pn la unul,
brbai, femei i copii, iar toate casele i recoltele satului pe
care-l conducea fuseser arse. El era singurul supravie
uitor i pe capul lui se pusese recompens. Era acuzat de
omor fiindc atunci cnd se retrgeau l omorse pe ofierul
englez care-i ucisese soia i copii.
nsoit de doi mateloi bine fcui de pe Liverpool Lady,
Shane galop spre castelul Dungannon. Fiindc acionase
imediat, ajunse n Irlanda nainte ca Bagenol s primeasc
mandatul sem nat de coroan. ONeill nu avu nevoie de
ndemnuri suplimentare ca s plece la Londra. Abia atepta
s intre n apartam entele private ale reginei, din clipa n
care sosea, dar Shane cel mai puin temperamental reui
s-l calmeze pe corabie, n timpul drumului napoi pe Marea
Irlandei. Era mai prudent ca ONeill s stea ascuns i nimeni
s nu tie unde era, cel puin pn cnd fiul lui reuea s-i
dea seama n ce toane era regina.

Cnd se ntoarse Sara la curte, a doua zi n zori, Kate

i spuse c era oficial i peste doar o sptmn aveau s
plece la Windsor, de ziua reginei, unde aceasta putea s
se bucure de cteva partide de vntoare.
 162 VIRGINIA HENLEY

Kate oft.
Acolo, munca noastr ncepe din nou.
Cte rochii ai spune c are regina? ntreb Sara.
Snt peste o mie. S vedem... cred c snt peste trei
sute aici i trei sute la Windsor. La Whitehall a spune c
are cam dou sute de rochii formale, pentru parlament i
altele asemenea, i mai snt peste dou sute la Hampton
Court.
Imediat, Sara decise s dubleze numrul rochiilor pe
care le comandase la croitoreas. Merse la Londra i
cumpr de toate, de la evantaie la catarame pentru pantofi
i de la gulere din satin la crinoline din srm. Cumpr o
mulime de spunuri i uleiuri de baie cu diferite arome -
migdale, cuioare, trandafir. Cumpr cosmetice, pudr de
orez i ruj ca s-i coloreze buzele.
Sara, Anne Vasavour, Philadelphia Carey i cele dou
surori ale lui Essex, Dorothy Devereux i Penelope Rich,
ncepur s ias mpreun. Toate cinci erau minunate, iar
faptul c nu aveau toate aceeai culoare a pielii i a prului
le scotea frumuseea n eviden. Sara, Anne i Philadel
phia plecau din ce n ce mai des de la curte i se bucurau
de compania surorilor Essex.
Mergeau la cumprturi, mergeau s li se ghiceasc
norocul n frunze de ceai sau n cri, vizionau piese de
teatru, ba chiar merser la o lupt cu un urs, n spatele
teatrului Rose i, n sfrit, dup multe chicoteli, ezitri i
amnri, czur de acord s mearg, la sugestia lui
Penelope, ntr-un bordel unde s fie martore la una sau
dou partide de sex. Penelope mai mersese acolo, cu
Essex, i le asigur c era o experien foarte amuzant,
pe care n-aveau s-o uite prea curnd. Sara nu ezit. Era
foarte curioas i tia c avea nevoie s fie educat, s afle
 ULIUL l PORUMBIA 163

despre lucrurile care se petreceau ntre un brbat i o

femeie. Experiena ei intim cu Shane, din noaptea pre
cedent, i luase un voal de pe ochi. Devenea contient
de cerinele trupului su, iar el i fcuse lucruri care o
ncntaser, o nnebuniser, ns voia s afle mai mult, mult
mai mult. Dac spera s devin o amant priceput, trebuia
s nvee cum s-i fac plcere unui brbat, cum s-l
ncnte, s-l nnebuneasc. Voia s nvee toate trucurile ce
aveau s-l lege de ea, trup i suflet.
n ultima clip, Philadelphia Carey i Anne Vasavour
anunar c nu mai merg n aventura din acea sear, dar
Sara decise s mearg alturi de celelalte dou prietene
ale ei, ale cror reputaii erau att de proaste nct regina nu
le primea la curte, n ciuda rugminilor fratelui lor.
Dup-amiaz, Sara merse n grajdurile de la
Greenwich, i ddu civa bnui unui ngrijitor, ca s pun
aua pe iubita ei Sabat, apoi clri pn la Thames View.
Decisese ca, din acel moment nainte, conacul s-i fie cas
i lui Sabat, nu numai ei. Se bucur cnd Mason i spuse c
o ateptau patru cutii mari, livrate n acea diminea de cea
mai scump croitoreas din Londra. Pusese, discret,
chitanele ce sosiser alturi de cutii pe biroul lordului
Devonport, fiindc, nelept, i dduse seama c Sara nu
voia s fie deranjat cu astfel de nimicuri.
Vrei, te rog, s aduni cteva servitoare pentru mine,
Charles i, adug rugtor, s rmi alturi de mine ct m
prezint?
El tui politicos i, cu doar o discret strlucire n
privire, spuse:
Am discutat deja cu ele, domnioar Wilde. Nu cred
c trebuie s v facei griji din cauza asta.
 164 VIRGINIA HENLEY

Eti minunat, Charles. Eu nu tiu cum se procedeaz

n nalta societate a Londrei, i n multe alte domenii, c
veni vorba. Te rog, nu ezita s m pui pe calea cea dreapt
dac snt pe cale s fac vreo gaf, adug candid.
Mason o prezent buctresei cu pieptul am plu i
menajerei eficiente i directe. Trei cameriste tinere o privir
uimite, aproape cu gura cscat. Sara i se adres celei mai
frumoase dintre ele:
Cum te cheam?
Meg, doamn, spuse fata, fcnd o plecciune i
roind.
Meg, vrei s fii camerista mea ?
Da, v rog, doamn, rosti fata, cu rsuflarea tiat,
fcnd din nou o plecciune.
Foarte bine. Nu mai face attea plecciuni. Mergi i
pregtete-mi o baie. O s gseti multe spunuri i altele
n desagii de pe cal. Dup aceea punem n dulapuri cteva
dintre rochiile mele i poi s m ajui s m mbrac pentru
seara asta.
Meg se uit spre celelalte dou servitoare, trimindu-
le clar mesajul c noua stpn o plcea pe ea cel mai mult,
apoi, lund desagii, se grbi sus ca s pregteasc baia.
Sara luase cu totul n stpnire dormitorul cel mare.
Hainele ei noi erau peste tot, pe pat, pe divanul de la
fereastr, pe scaune i pe msua de scris. Rochiile erau
minunate i ocupau mult spaiu cu mnecile lor largi i
fustele balon. Nu reuea s se hotrasc pe care o prefera,
dar avea un sentiment delicios de decadent fiindc i
permitea s aib att de multe nct nu conta care-i plcea
mai mult.
Una dintre preferatele ei era rochia de clrie, probabil
fiindc era att de puin practic, fabricat din catifea alb
 ULIUL l PORUMBIA 165

tivit cu o mpletitur neagr. Vesta croit scurt fcea un V

adnc pe talie, dnd la iveal puin din mtasea neagr de
dedesubt. Plria asortat era mic, din catifea alb, cu o
pan imens de stru, neagr, care se curba delicios pe sub
brbie. Mai era o rochie din brocart armiu, brodat bogat
cu fir de aur i tivit cu blan aurie. Costase o avere. Un alt
costum era cel din brocart i catifea, verde cu auriu. Jacheta
pe corp era din catifea verde, tivit cu auriu sub sni, iar
mnecile i erau decorate cu acelai auriu. Fusta era invers,
din brocart auriu tivit cu verde. Asortai erau pantofii din
catifea verde, cu rozete aurii i evantai cu filigran de aur,
mpodobit cu panglici din catifea verde.
Sara decise s mbrace o culoare mai nchis pentru
aventura din acea sear. Pn la urm mergea acolo ca s
observe, nu ca s fie ea nsi observat, dar n acelai
timp s par suficient de sofisticat pentru atmosfera
desfrnat a unui bordel. Se mbrc ntr-o rochie din
dantel neagr, brodat cu mrgele argintii. Tremura de
nerbdare cnd i trase ciorapii de mtase neagr n sus,
pe picioarele subiri, i i puse furoul negru care fonea.
Nu se mai simise niciodat att de pctoas. Pe deasupra
rochiei avea o jachet croit pe corp, din catifea neagr, nu
o mantie, i o masc din dantel neagr.
Chem o litier care s o duc la Essex House, unde
se ntlnea cu Penelope. Spre surpriza ei, Essex nsui
decisese s li se alture, dar era nsoit de Frances Howard,
despre care ncepea s se aud tot mai des c era cea mai
uuratic de la curte. Penelope folosea o trsur fr
blazon n acea noapte, iar Sara rsufl uurat. Plecar,
naintnd pe piatra cubic de pe Strand, prin Ludgate Circus
i n sus, pe deal, spre Cheapsite i Threadneedle.
 166 VIRGINIA HENLEY

Ocupanii trsurii aglomerate coborr pe aleea ntu

necat n timp ce lordul Essex le spunea mici obsceniti,
fiind ntr-o dispoziie deosebit de bun.
Ce stare plcut ai, frate, spuse Penelope rznd. tii
cumva cine viziteaz astzi casa asta i speri s-l spionezi?
Ce frumos ar fi! Dac-I gsim pe Southampton
bucurndu-se de vreunul dintre bieii lui preferai?
Doamnele chicotir, dar Sara nu pricepu despre ce era
vorba. Cldirea nalt i ntunecat avea multe intrri i
ieiri, dar Essex le conduse fr ezitare ntr-un salon de lux.
Brbatul mare de la u deschise larg, recunoscndu-l, se
prea, n ciuda mtii. Imediat dup aceea, o femeie nalt,
impresionant, cu prul pudrat alb le ur bun venit cu bu
curie, vorbind cu un accent care Sarei i se pru franuzesc.
Madame Va Te Fair Foutre, dup cum era numit n glum,
nelese imediat situaia. Essex le nsoea pe cele patru
femei, aa c i ddu seama c veniser doar ca s asiste.
Am venit pentru un spectacol, ndrzni Penelope,
nmnndu-i matroanei un scule mic cu aur.
Cei mai buni actori ai mei vor dansa Dansul
Dragostei n seara asta. O s v oferim o reprezentaie
privat, n teatrul mic.
i conduse ntr-o sal mic, ntunecat, cu fotolii
confortabile, unde li se aduser pahare de vin aromat cu
smirn. Fotoliile erau orientate spre o scen mic, ridicat,
nainte s li se goleasc paharele, se trase cortina i din
spatele ei aprur doi dansatori. Amndoi erau frumoi.
Brbatul, nalt i puternic, iar fata, mic, delicat. La prima
vedere, n lumina verzuie, preau dezbrcai, dar odat ce
te obinuiai cu lumina colorat de pe scen, se vedea c
de snii femeii atrnau doi ciucuri, i c avea nc unul
deasupra muntelui lui Venus. Sexul brbatului era acoperit
 ULIUL l PORUMBIA 167

cu un fel de teac lung, ce-i fcea membrul s par de

aproape treizeci de centimetri. Amndoi aveau pieile vopsite
cu o substan argintiu-verzuie, care le ddea un aer eteric,
straniu.
Cu toate c micrile dansului erau graioase i
controlate, era evident c brbatul dorea s se culce cu
femeia. ncepu s-o manevreze cu brutalitate, iar ea ncerc
din toate puterile s-i scape. Cnd reui, el o prinse i-o tr
napoi n centrul scenei. Prima dat i rsuci prul n jurul
braului su puternic i o trase napoi. A doua oar, o prinse
de glezne i o tr cu cruzime pe podea, trgnd-o n poala
lui. Cnd picioarele ei ajunser n jurul gtului lui, el se ridic
i o legn pn cnd trupul ei nu mai opuse rezisten.
Atunci ncepu s o domine, s-o stpneasc. O mngie
din cap pn n picioare cu teaca cea lung, iar femeia
deveni mai nti supus, apoi se aprinse i pn la urm pru
nnebunit de dorin. i ls trupul s alunece peste trupul
lui cu micri senzuale. Dansul era gndit ca s aprind
imaginaia publicului, i bineneles c asta se i ntmpl.
Spad era att atras ct i ocat de dansul exotic, dar
i simi trupul rspunznd de parc ar fi avut o minte
proprie. Simea materialul hainelor pe sfrcuri i ntre
picioare. Deodat, o platform mic, precum o mas, apru
n mijlocul scenei. Brbatul o ntinse pe partenera lui pe ea,
apoi se arunc asupra ei i o ptrunse cu membrul lui
imposibil de lung pn cnd aceasta ip i muri. Triumftor,
el i retrase arma i, cu un truc magic, artificii se aprinser
i acoperir trupul femeii cu o cascad de scntei. Cortina
czu, i toat lumea aplaud cu putere, mai puin Sara.
Cortina se ridic din nou i, spre uurarea ei, tnra i vzu
pe cei doi dansatori nclinndu-se. Ea crezuse c tnra
murise ntr-adevr din cauza abuzului. Inspir adnc. tia
168 VIRGINIA HENLEY

c trebuia s ias din ncperea aceea. i prea ru c

venise, fiindc se simea murdrit.
Matroana se ntoarse i i conduse pe oaspeii si, care
rdeau, n sus pe o scar i de-a lungul unui coridor ngust,
unde unele dormitoare aveau orificii mici n perete.
Matroana i rug s vorbeasc mai ncet, iar ei i stpnir
rsul i privir actele sexuale de dincolo de perete. Sarei i
se fcu ru, aa c o rug pe femeie s o conduc n sala
de baie. La nceput crezuse c o s verse, dar, odat
rmas singur, se simi mai bine. ncepu s se certe n
gnd fiindc se purta ca un copil. Brbaii i femeile puteau
s fie, uneori, scrboi, i ntotdeauna aveau s existe astfel
de locuri pentru aceia dintre ei. Cumva, i se prea c
brbaii care se bucurau de femeile oferite de Madame Va
Te Fair Futre nu erau la fel de vicioi ca aceia care veneau
s priveasc.
Pe tot drumul napoi spre Essex House, se bucur de
discuii despre ceea ce vzuser i auziser la bordel.
Mi s fie, Biblia spune c toi oamenii snt egali, dar
vizita la o cas de toleran i demonstreaz repede
contrariul, spuse Penelope rznd.
Spad roi puternic, iar Frances Howard chicoti i se
aez pe genunchii lui Essex. Trsura opri n curtea
conacului, iar ei coborr i se ndreptar spre ua de la
intrare. Sara i ls s o ia nainte. Avea nevoie de cteva
minute de singurtate, ca s-i adune gndurile. n plus, nu
inteniona s li se mai alture. Voia s-l roage pe vizitiul lui
Penelope s cheme o litier pentru ea. Cobor din trsur,
ntrebndu-se dac s petreac noaptea la Greenwich sau
la Thames View, cnd vzu ua unei alte trsuri fr blazon
deschizndu-se. Din ea cobor Hawkhurst.
 ULIUL l PORUMBIA 169

l dusese pe O Neill la bordelul de pe strada

Threadneedle, a crui matroan nu era deloc franuzoaic.
Femeia era o irlandez loial. Ajunsese extrem de bogat
de pe urma clientelei ei englezeti i pstra ultimul etaj al
cldirii pe post de adpost pentru irlandezii dedicai cauzei,
ca s-i poat ine ntlnirile secrete. Tot acolo se as
cundeau prizonierii evadai, pn cnd puteau s plece n
siguran din Anglia. Shane privea afar, pe fereastra de la
ultimul etaj, i o vzuse pe Sara intrnd. La nceput i
spusese c nu avea cum s fie ea. Pn la urm, femeia cu
prul armiu purta masc, ns atunci cnd grupul vesel
plecase, el l recunoscuse pe Essex i-i ordonase vizitiului
s-l duc direct la conacul acestuia.
Sara tresri. Hawkhurst era mbrcat n negru din cap
pn n picioare, ca un diavol ieit din iad. Chipul i era aspru
i ncruntat.
Treci nuntru! ordon.
Sara nu tia exact ce-l nfuriase. Oare ateptase la
conacul Essex ca s vad dac ea ieise cu Robin? Se
apropie de el ca s-i explice, ns Hawk o prinse de
ncheietur de parc ar fi vrut s-i striveasc oasele. Cu
mna cealalt o apuc de mijloc i o mpinse n trsur.
Sara se lovi la umr de panoul acoperit cu catifea. Shane
se repezi nuntru n urma ei i trnti ua. Trsura porni
imediat, iar ea czu pe banchet.
Cum ndrzneti s te pori aa cu mine? se rsti.
Cuvintele aproape c i se oprir n gt cnd vzu furia
nestpnit care-i schimonosea trsturile. Shane nu avea
ncredere s vorbeasc nainte s poat s-i in sub
control ura i furia. Tcerea din trsur se adnci, pn cnd
deveni aproape palpabil. Suprarea neagr care-l cuprin
sese era att de nfiortoare nct Sara ar fi fost n stare s
ipe.
 170 VIRGINIA HENLEY

Trsura mic l inea prizonier, i pe ea alturi de el,

fcnd-o s-i simt fora, impulsivitatea i cruzimea. Se
simea de parc ar fi fost nchis alturi de o panter
neagr. Privirea lui i ardea pielea, cu ur. Hawk tia c,
dac ar fi atins-o n acel moment, ar fi omort-o. l-ar fi luat
n palme gtul subire i i l-ar fi strivit.
Uuratico! acuz el printre dini.
Deodat, ea i ddu seama c o vzuse ieind din
bordel. O pndise, iar ea i era prad.
D-mi voie s-i explic! strig.
Taci!
Vocea lui era att de amenintoare nct Sara i simi
sngele nghend n vene. Teama de el nflori n sufletul ei.
Trsturile sale aristocratice erau schimonosite ntr-o
masc arogant, iar chipul ca de uliu prea i mai aspru n
semintunericul din trsur. Rse amar.
i-a plcut s m faci de rs? Chiar ncepusem s
cred c eti virgin!
Dar snt! plnse ea. Nu nelegi c de asta am mers
ntr-un astfel de loc? M simeam att de ignorant! Am
crezut c a putea s nv...
El o apuc de brbie.
i-am spus s taci!
O privi cu ur, fcnd-o s amueasc, apoi i retrase
mna. Sngele i pompa cu putere prin vene. Cnd era att
de furios, mergea ntotdeauna clare. Avea nevoie s simt
armsarul sub el. Ei bine, trebuia s se mulumeasc acum
cu ea. Avea de gnd s-i verse furia pe ea.
Poate c eti o femeie de moravuri uoare, dar eti
femeia mea de moravuri uoare, pe care am cumprat-o cu
bani grei.
Trsura se opri n faa conacului de pe Tamisa.
Ajunseser acas! Sara i prinse buza de jos ntre dini..
 ULIUL l PORUMBIA 171

Avea de gnd s-o duc sus i s-o bat. Deja simea violena
fierbnd n el. nchise ochii. Oare era acesta brbatul care
i adorase tot trupul nu demult? Avea genunchii att de moi
nct, dac el n-ar fi dus-o cu fora de la trsur n cas, ea
n-ar fi reuit s ajung.
n foaier, el i scoase masca din dantel neagr, iar ea
l privi rugtor. Hawk se nfurie din nou. lazurile acelea verzi
i nevinovate, n care voia s se nece, i fcur efectul,
iar el ls garda jos pentru o clip.
Treci sus! i ordon.
Meg apru n captul scrilor, surprins c stpnul se
ntorsese ntr-una dintre dispoziiile sale de irlandez
imprevizibil.
Du-te la culcare, i ordon, iar ea fugi,
recunosctoare c nu-i vrsase furia asupra ei.
Sara se mpiedic de dou ori pe scrile n spiral. Se
auzi suspinnd i rugndu-l:
Te rog, Shane, ascult-m... Jur c n-am fcut dect
s privesc...
El rmase cu totul indiferent la rugminile ei i i ignor
cuvintele, lucru care-o nfurie. Avea de gnd s se certe cu
el, s nu-i dea voie s o bat. Tresri cnd el trnti ua din
stejar n spatele lor, apoi o ncuie.
Shane se uit prin camer, vzu rochiile scumpe
aruncate ntr-o splendid dezordine. Cnd se apropie de ea,
Sara rmase nemicat, ridic brbia i i ndrept spatele,
cu pieptul nainte. El i puse minile bronzate i puternice
la gtul rochiei ei i o rupse pn la tiv.
Cred c eu am cumprat hainele astea de femeie
uoar n care defilezi tu prin ora, nu?
Rmas doar n desuurile ei ndrznee, negre, Sara
l-ar fi tentat i pe un sfnt. Deodat, Shane simi c nu poate
 172 VIRGINIA HENLEY

s suporte gndul c orice brbat cu bani se culcase cu ea.

Era o cea mincinoas i pariv, cu un trup voluptuos i
ademenitor. Voia s se culce cu ea chiar dac ar fi murit
dup aceea!
Cu slbticie, i rupse furoul i corsetul, iar snii ei grei
se revrsar. Prul armiu i ajungea la talie i se mpletea
cu acela dintre coapse, aa cum rmsese n faa lui,
mbrcat numai n ciorapii de mtase. Sara vzu n
privirea iui cum furia i dorina se amestecau i deodat i
ddu seama c el avea de gnd s-o pedepseasc n cel mai
urt fel. Voia s-o violeze!
n grab, el i scoase mantia i toate armele, sabia,
pumnalele i lama periculoas din cizm, pe care le ncuie
la locul lor. i scoase vesta, cmaa i pantalonii.
Treci n pat, se rsti.
Sara se ntoarse ca s fug, dar el o prinse de pr i o
trase napoi. Gesturile i erau brutale, iar ea se sperie att
de tare nct i scp din mn. Shane se arunc n urma ei
i o prinse de glezna mbrcat n mtase neagr. Sara i
ddu seama c fceau micri identice cu acelea ale
cuplului pe care-l vzuse n Dansul Dragostei.
Shane, te rog, nu! l implor.
Furia lui scpase de sub control. Ct de des i dorise
s-o aud strigndu-l Shane! Ct voia s-i guste numele de
pe buzele ei!
O arunc pe pat cu putere i o aez cu faa n jos,
peste genunchii si. Ridic mna, furios, i o plesni tare
peste fund.
Nemernicule! strig ea.
O s-i dau o lecie pe care n-o s-o uii niciodat. i
art eu cine e stpn aici, se rsti el.
Continu s-i loveasc fundul frumos curbat, ns
protestele ei aprinse i trupul care i se zbtea sub ochii lui
 ULIUL l PORUMBIA 173

nu fcur dect s-l inflameze i mai tare, aruncndu-l ntr-

o furtun a pasiunii pe care nu o putea controla.
0 ntoarse repede pe spate i o mpinse n salteaua
cu puf. n ciuda zbaterii ei i a exclamaiilor de indignare,
Shane reui s se ridice deasupra i s o ptrund adnc.
Sara ip, el simi bariera, o simi cum se rupea, dar era
prea trziu. Se retrase imediat, ocat peste poate c fusese
n stare de aa ceva. Nu c o deflorase, dar c fcuse asta
cu brutalitate, stricnd legtura dintre ei. Era ruinat pn n
adncul sufletului. Cu o tandree nemsurat o lu n brae
i o strnse la piept, aproape de inima sa. Cu blndee i
terse sngele de pe coapse, iar Sara l auzi murmurnd:
Doamne, iart-m!
1 se rupea inima la gndul c lucrurile luaser o astfel
de turnur. Nu reuea s-i stpneasc lacrimile, care-i
umplur ochii ncet, apoi se revrsar pe obraji, n rulee
subiri, argintii, de durere.
El i simi durerea ca pe un pumnal n inim. Cnd
ncepur suspinele necontrolate, o legn ncet i i ddu
voie s plng pn cnd nu mai avu lacrimi. Dup aceea,
cu demnitate feminin, ea se retrase i spuse ncet:
Te rog s nu m atingi.
Spad, iubirea mea, trebuie s te ating. Trebuie s
te fac s te simi bine.
N-o s poi s faci asta vreodat. Te rog, du-m
napoi la Greenwich, implor ea.
Nu! Nu pot s te las s pleci aa. Te-am brutalizat,
spuse el angoasat, urndu-se pe sine. Nu vreau s crezi c
aa stau lucrurile ntre un brbat i o femeie.
Ea ncerc s coboare din pat, dar se mica ncet, de
parc ar fi fcut-o ntr-att de vulnerabil nct putea s se
sparg la orice atingere. Incapabil s suporte aa ceva, el
174 VIRGINIA HENLEY

o lu n brae i o strnse la piept, murmurndu-i tot timpul

la ureche cuvinte de dragoste. Sara era epuizat, toat fora
o prsise din cauza traumei prin care trecuse, aa c nu
reui s i se opun dect foarte puin.
El o ntinse ncet pe pat, cu faa n jos, i opti.
O s te srut ca s treac durerea, scumpa mea.
i lipi buzele de trupul ei de la picioare pn la fund,
apoi pe talie. Cldura o cuprinse pe Sara, fcnd-o s uite
de violena i de durerea orei care tocmai se ncheiase. El
i ddu la o parte prul mtsos i o srut pe gt. Cnd tot
corpul i se nmuiase de dorin, el o ntoarse cu blndee i
ncepu cltoria lent cu buzele n jo s pe corpul ei.
Incredibil, dar i tergea durerile ntr-un fel la care ea nici nu
visase. Limba lui i ador snii i abdomenul i i croi drum
inexorabil spre centrul fiinei ei.
Data trecut i-a plcut asta, i opti, desfcndu-i
coapsele i lingnd ncet carnea trandafirie, apoi atingnd
giuvaierul sensibil al feminitii ei.
l cuprinse un sentiment de uurare tandr cnd o auzi
gemnd, pe culmile extazului. Petrecu urmtoarele dou ore
fcnd-o s se simt n siguran, iubit i preuit.
Draga mea, n-o s te mai rnesc niciodat, i jur.
Acum, c eti a mea, o s fac cum mi-ai cerut i o s te duc
napoi la Greenwich.
 W f'lu (J-i

Capitolul unsprezece

Din fericire, Sara nu apuc s se gndeasc prea mult

la ce o durea sau s-i dea voie urii pe care o simea pentru
Shane s se adnceasc, fiindc, nainte de mijitul zorilor,
Kate Ashford intr n camera ei mic i o anun de
plecarea la Windsor.
Regina nu face dect s plece din apartamentele de
la Greenwich i s mearg n acelea de la Windsor, unde
gsete totul pregtit. N-are nici cea mai vag idee despre
efortul copleitor de care e nevoie. Trebuie s-i m pa
chetezi imediat lucrurile i dup aceea trebuie s-mi termini
i mie bagajele. Slav Domnului c i-am pus lavand i
camfor n toate hainele, ca s in moliile i umezeala
departe, dar tot o s aib nevoie s fie aerisite nainte s-i
ating preioasa persoan. Mi-a dat o list lung de doi coi
cu lucruri fr de care n-ar putea s triasc, iar eu am stat
treaz toat noaptea ca s le mpachetez.
Se opri puin, ca s-i trag rsuflarea, apoi adug
apsat:
Ct timp tu ai fost s te distrezi.
Sara tresri auzind expresia, i veni s plng, apoi
izbucni inexplicabil n rs.
Vai, Kate, ai aa un fel de-a transforma tragedia n
fars!
Vedea cu ochii minii dormitorul de la Thames View, cu
rochiile ei extravagante mprtiate peste tot. Se vzu stnd
n picioare n faa lui Shane, sfidtoare, mbrcat numai
1 76 VIRGINIA HENLEY

cu ciorapii din mtase neagr, i i ddu seama pentru

prima dat c furia lui teribil masca durerea adnc i
sentimentele rnite. Doar bnuiala c ea ar fi fost cu alt
brbat l rnea n aa msur nct s-l aduc n pragul
nebuniei. i artase msura n care inea la ea. Avea s fie
simplu s-l fac s-o iubeasc i, odat ce reuea asta, avea
de gnd s-l lege de ea n aa msur nct s-o doreasc la
fel ca pe un drog. Zmbi, cu gndul la urmtoarea lor
ntlnire.
Cnd Shane o adusese napoi la palat, nainte de
mijirea zorilor, dispoziia i era nfiortoare. Era dezgustat
de lume n general i de sine nsui n particular. Un al
aselea sim i spunea c era urmrit. Pcat pentru
nevolnicul care alesese acea sear, n care temperamentul
iui l fcea att de periculos. Reflexele dobndite n ani de
antrenament nu dispar niciodat. Se apropie de treptele din
apropierea fluviului, apoi se lipi de peretele ud din piatr,
ateptndu-i prada. l prinse pe om de beregat ntr-o clip
i aps cu degetul mare, ca s-i taie rsuflarea. i rsuci
un bra la spate, ca s-l imobilizeze fr ajutorul vreunei
arme. Murmur pe un ton calm, letal:
i-ai fcut o obinuin din asta. M tem c trebuie
s-i dau o lecie scurt i dureroas. Cine i-e stpn?
Brbatul nu spuse nimic, dar cnd Shane strnse mai
tare, mirosul panicii l cuprinse. Repet:
Cine i-e stpn?
Dup aceea slbi strnsoarea, ca s-i dea voie celuilalt
s vorbeasc.
W-Walsingham, rosti omul cu greu.
Shane trase n sus de palma minii pe care i-o inea la
spate pn cnd oasele trosnir, iar spionul strig de durere
i fugi n sus pe scri, pierzndu-se n ntuneric.
 ULIUL l PORUMBIA 177

Aadar,se gndi Hawk, era bnuit. Dinii i strlucir n

bezn, fiindc tia bine c, dac ar fi avut vreo dovad
mpotriva sa, ar fi fost deja nchis.

Sara le ddu instruciuni ctorva servitori care crau

valizele lui lady Ashford, apoi se grbi spre camera ei, ca
s-i adune lucrurile. Vzu caseta minunat mpodobit de
pe pern i ridic scrisoarea sigilat cu cear, cu sigiliu n
form de uiiu. Ochii i strlucir de bucurie cnd n cutie gsi
un colier din jad i turcoaz, aproape identic cu acela pe
care-l mprumutase de la regin.
Draga mea, eti mai frumoas dect orice regin, aa
c~am decis s-i dau bijuterii demne de ea.
Shane
Sara mpturi biletul care aproape c nsemna trdare
i-l ascunse n siguran, napoi n caset.
La W indsor i se ddu o camer similar, apropiat de
apartamentele lui lady Ashford. Inexplicabil, un alt mesaj o
atepta la sosire. Rupse sigiliul de cear cu degetul mare
i citi scrisoarea cu nerbdare.
Draga mea, la grajduri te ateapt un cadou, la vizitiul
meu pe nume Alex. Nici reginei nu i-a drui un astfel de
cal, iubirea mea.
Shane
Se vzu nevoit s lucreze cteva ore alturi de Kate,
la garderob, nainte s poat s mearg la grajdurile vaste
ale Windsorului. Cnd l gsi pe vizitiul lui Hawkhurst, acesta
i art o iap mic, alb ca laptele, de ras arab, i i oferi
harnaamentul special fcut, argintiu cu negru. Sabat era
n siguran, la Thames View, iar Sara uitase c avea
 178 VIRGINIA HENLEY

nevoie de cal ca s mearg la vntoare, lucru pe care l

fcea regina aproape n fiecare zi petrecut la Windsor, n
cele aizeci de parcuri mpdurite ale acestuia.
Mngie botul moale al animalului, uluit, dndu-i
seama c preul unui cal arab era mult mai mare dect i-ar
fi permis majoritatea.
Eti aa de frumoas, rosti. O s-i spun Jasmine.
Incredibil, dar una dintre rochiile de clrie pe care le
comandase era alb cu negru. Oare de unde tiuse el? Se
prea c lordul Devonport tia mai multe despre ea dect
tia ea despre el. Se simi obligat s remedieze imediat
situaia. Unde mergeau, el i baronul, n excursiile lor din
miez de noapte? Deja l suspecta de activiti criminale ca
pirateria i contrabanda, iar acum, dac se gndea mai bine,
i ddu seama c era posibil s fie implicat n multe altele.
Cu ct se muta mai repede la Thames View, cu att mai
repede avea s afle.
Trebuia s-i fac timp s o lase pe Kate o vreme i
s lucreze la costumele pe care voia s le poarte la balul
mascat al reginei. Avea nevoie de unul pentru nceputul
serii, cnd toat lumea o va recunoate, i de unul ocant,
pentru mai trziu, n care nimeni s nu-i dea seama cine
era.
A doua zi diminea ajunse devreme la garderob i
afl c erau n ntrziere cu garderoba Elisabetei. Picioarele
aproape c i cedar de tot auzind tirada reginei.
Lady Catherine Grey leinase dup ce inuse ridicate
cinci rochii dintre care s aleag maiestatea sa. Ochii negri
i mici ai Elisabetei se ngustaser periculos, iar mintea sa
ajunsese la concluzia cea mai evident.
Uuratic alunecoas i pariv ce eti! ndrzneti
s vii naintea mea umflat de fructul poftelor tale? strig
regina.
 ULIUL l PORUMBIA 179

Lady Blanche Parry, cea mai n vrst i mai loial

dintre doamnele ei de companie, ncerc s-o liniteasc.
Preaiubit maiestate, tii ct e de uor s se ntmple
astfel de lucruri.
Uor? strig regina, cu prul ridicat de agitaie. E
uor pentru femei neruinate! Ea ar trebui s fie o doamn
virtuoas!
Elisabeta se apropie de Catherine Grey, care rm
sese neajutorat, i ncepu s o dezbrace. Suspinele i
rugminile acesteia fur ignorate.
De ce te temi, dac te-ai comportat ireproabil?
Era evident pentru toate cele de fa c fata era
nsrcinat, acum, c i slbise corsetul. Catherine Grey se
aez n genunchi i opti:
Maiestate, snt cstorit.
Netrebnico! ndrzneti s-mi spui mie aa ceva?
Cstorit? Deci crima ta e i mai grav. Ce drept ai s te
mrii fr consimmntul meu? Ai fcut-o special, ca s-
mi strici ziua de natere de mine!
Regina era livid la fa din cauza furiei i a geloziei.
Numele lui, domnioar, ceru ea s afle, pe un ton
care nu permitea discuie.
Lordul Hertford, opti lady Gray, terorizat,
asemenea unei cprioare cu pumnalul la gt.
Elisabeta se uit n jur.
Deci ai conspirat toate s pstrai secretul. Grzi!
Grzi! Ducei-o pe lady Catherine Grey la nchisoare i
arestai-l imediat pe lordul Hertford!
Tnra care suspina iei crat pe brae, iar ceremonia
mbrcrii continu ntr-o tcere de ghea. Cnd Sara i
Kate fur n sfrit lsate s repun hainele n ordine, tnra
opti:
 180 VIRGINIA HENLEY

A nnebunit?
Kate uguie buzele i spuse foarte ncet:
n legtur cu subiectul mariajului, da. M tem c
moartea mamei ei i-a dat nevroz de cstorie.
Sara duse mna la gt. Dac regina afla vreodat c ea
era cstorit cu preiosul ei Zeu al mrii, oare s-ar fi oprit
de la vreo pedeaps? Jur s nu aib niciodat de-a face
cu el la curte, sub nasul reginei.
Blanche Parry veni napoi la garderob, ca s ia o
mantie mblnit. Se uit la Kate i spuse:
tii de la ce, nu? mplinete cincizeci i trei de ani i
tie c e prea btrn ca s mai poarte un copil.
O s se contramandeze petrecerea de ziua ei?
ntreb Sara.
Dumnezeule mare, nu, copil. Schimbrile ei de
dispoziie snt ca briza. Un srut de diminea din partea lui
Essex i o s toarc precum o pisicu.

Hawkhurst, asigurndu-se de mai multe ori c nu era

urmrit n acea sear, i croi drum spre strada
Threadneedle. l gsi pe ONeill plimbndu-se de colo, colo,
ca un leu n cuc. tiuse c va fi dificil s-l in ntre patru
perei, ascuns, cu Londra cea tentant n prag. Brbatul mai
n vrst l privi pe Shane cu ochii sclipitori.
Nu mi-ai spus c eti noul lord Devonport.
Vd c n-ai pierdut deloc vremea i ai aflat ultimele
veti, remarc Shane, temndu-se n sinea sa de ntrebarea
urmtoare.
Ce mai face Georgiana?
 ULIUL l PORUMBIA 181

E n doliu, rspunse Shane scurt, spernd din tot

sufletul s nu afle c mama sa era la numai patruzeci de
kilometri, la casa Hawkhurst.
O Neill schimb brusc subiectul:
Nu mai atept. Vreau s-o vd pe regina ta, spuse
direct.
Uimit c reuise s-l in nchis pe tatl su chiar i
att, Shane ddu aprobator din cap.
Nu trebuie s mai atepi. Mine sear e un bal
mascat n cinstea zilei ei de natere. Poi s mergi deghizat
i s-i spui lui Bess cine eti cnd crezi c e momentul. Am
ncredere c o s-o farmeci i c o s scapi din situaia
periculoas n care eti. O s ai nevoie de un cadou pentru
regin, rosti Shane, gndind cu voce tare.
Am un cadou. Unul pe care nici o femeie nu poate
s-l refuze, rosti ONeill cu arogan.
Shane l privi bnuitor, dndu-i seama c mama lui,
ntr-adevr, nu putuse s l refuze. De aceast dat, tnrul
schimb subiectul.
Credem c, dac o s fii vzut ca un intim al reginei,
consiliul nici nu o s se mai oboseasc s-i arate mandatul
de arestare emis de Bagenol.
S nu fii pe lng mine mine sear, l sftui ONeill.
Shane ridic ntrebtor o sprncean brunet. Tatl su
nu obinuia s dea dovad de ngrijorare n ceea ce-l
privea, aa c poate motivul era altul. Zmbi larg.
Nu te teme, eu am altele de fcut. Eti pe cont
propriu pn cnd o s ai nevoie s te ntorci n siguran
acas.

Douzeci i apte septembrie se dovedi o zi minunat

de diminea. Elisabetei i se prea c acela era dreptul ei
 182 VIRGINIA HENLEY

de la Dumnezeu, dar se bucur c vremea coopera ca s

le ofere, ei i curtenilor, o vntoare plcut.
La ceremonia de mbrcare din acea diminea, Sara
se mir s vad c regina alesese o rochie complicat, din
brocart rou, i suficiente bijuterii nct s ngreuneze pn
i mersul unui elefant. Cnd Elisabeta plec la micul dejun,
Kate rse de ignorana tinerei.
ntotdeauna vneaz mbrcat ca pentru
evenimente oficiale sau ca la un bal. Nu alege niciodat un
costum de clrie. Ai vzut c am scos trei rochii roii ntre
care s aleag. Am i eu o metod, nu snt nebun...
sngele de la mcel nu o s-o fac s par mcelar i, dac
nu scoatem toate petele dup aceea, nu o s se observe
prea mult.
Sara se cutremur.
Doar nu omoar ea animalele, nu?
Ha! Ba cum s nu. Cum e dobort prada, cum se
repede cu pumnalul ca s-i reteze beregata i s-i taie
urechile, ca s le ofere n dar preferailor ei!
Atunci o s stau departe de primele rnduri, se gndi
Sara, grbindu-se n camera ei ca s se mbrace n
costumul minunat de clrie, alb, cu vesta delicioas din
mtase neagr. Nimeni nu trebuia s lipseasc de la
vntoarea regal de ziua reginei.
Grjdarul Hawkhurst pregtise calul cnd Sara ajunse
n grajd. Elisabeta plecase deja cu primul grup, cu jumtate
de or nainte, i se ndreptau repede spre vntoarea ce
avea s nceap adnc n pdurea de la Windsor. Calul arab
alb ca laptele se agita, nervos, aa c Sara l liniti,
vorbindu-i i mngindu-l nainte s ncalece. Iapa se zbtu
puin, apoi se calm sub atingerea ei.
 ULIUL l PORUMBIA 183

Hawkhurs o cuta, clrind nainte i napoi de-a

lungul potecilor din pdure, pn cnd o zri n sfrit. Era
cea mai vie imagine pe care o vzuse vreodat, pe calul ei
alb, mbrcat n catifea alb, cu snii scoi n eviden de
mtasea neagr. Peste prul minunat, armiu, avea o pan
ndrznea, care i cobora de-a lungul obrazului, apoi sub
brbie. Dac ar fi putut s-o aib doar pentru el, s-o duc la
una dintre proprietile sale, n loc s piard vremea printre
curteni!
i cut privirea, dorindu-i un semn de iertare, dar ea
ridic brbia cnd l vzu, prnd foarte suprat.
M lai fr suflare, att eti de frumoas, o
compliment el.
Dac nu stai departe de mine, o s-mi iei tu mie
rsuflarea. O s m strng de gt dac m nchide regina n
Turn.
n acel moment, Essex, superb mbrcat n satin alb,
intr cu zgomot n luminiul n care erau ei doi, clare, iar
iapa arab nechez speriat de armsarul care se apropia
i ncepu s dea n spate. Amndoi brbaii desclecar
imediat i o apucar de cpstru, ca s-o liniteasc. Sara
rmase n a, furioas pe ei fiindc i ddeau atta atenie.
Nu poi s ii armsarul acela sub control? se rsti la
Essex.
El vorbi cu dublu neles, ca ntotdeauna:
tie i el o bucat bun cnd o vede. Sntem
ntotdeauna pregtii s fim de folos.
Un paj al reginei se apropie clare, pe un cal foarte
obosit.
Milord Essex, milord Devonport, regina vrea s tie
unde sntei i v ordon s o escortai.
 184 VIRGINIA HENLEY

Nici unul dintre ei nu voia s dea drumul cpstrului i

ncercar s se nfrunte din priviri. Pn la urm, Hawkhurst
se rsti:
Tu eti stpnul grajdurilor. Du-te tu!
V rog s mergei amndoi. V implor. Nu tii c
lordul Hertford i lady Catherine Grey snt n Turn fiindc s-
au cunoscut carnal fr voia reginei? Nu-i atragei atenia
asupra mea, v rog!
Essex, i Devonport se uitar unul la cellalt i
izbucnir n hohote de rs. Essex spuse:
Domnioar Wilde, eti clare pe un cal arab alb,
mbrcat doar n alb, i ne acuzi pe noi c atragem atenia
asupra t.
Shane o privi apreciativ.
Pariv mic. Dac n-ai vrea s fii centrul ateniei,
nu ai mai participa la joc! Hai, Robin. Facem ntrecere pn
la regin.
Sara zmbi frumos. Ce bine o cunotea! Iar n acea
sear, la balul mascat, avea s fie n centrul ateniei i toi
curtenii vor vorbi despre ea, fiindc i propusese s fie mai
frumoas dect regina. Abia atepta!
Sara nu-i mai schimbase niciodat hainele de attea
ori ntr-o singur zi. Se grbi i dezbrc hainele de clrie,
pe care le schimb cu o rochie bleu deschis, de zi, i fugi
spre garderoba reginei. Avea s le ia aproape dou ore ca
s o dezbrace i s-i scoat toate bijuteriile pe care le
purtase n timpul vntorii, ca apoi s-i pun o peruc nou,
s-o machieze i s foloseasc erveelul de aur, att de
scump, ncrustat cu bijuterii i paiete. Costumul reginei
reprezenta soarele i era o creaie magnific. Avea talia
subire, iar partea de jos se desfcea deasupra unei
crinoline largi. Mnecile erau despicate i brodate cu topaz,
n form de soare.
 ULIUL l PORUMBIA 185

n aer plutea entuziasmul pentru eveniment. Toate

doamnele de companie se grbeau s o complimenteze pe
Elisabeta, unele mai sincer, altele, nu tocmai. Sara rmase
n spate, strmbnd din nas la vederea aglomeraiei din
garderob i scrbit n secret de faptul c regina nu avea
de gnd s fac baie dup vntoarea solicitant fizic. Atunci
cnd contesa de Warwick aduse apa de baie cu parfum de
trandafiri, Bess nu fcu dect s se spele pe mini de snge,
apoi ridic braele, ca s poat s o mbrace cu furoul din
erveel de aur. Kate i ntinse Sarei rochia murdar,
artndu-i discret pata de intestine de cerb din partea de
jos, iar tnra simi un val de ur care i se ridic n piept.
Acea femeie rivaliza cu ea pentru afeciunea soului su. Ei
bine, soarele putea fi eclipsat.
n camera de banchet de la Windsor ncpeau de dou
ori mai muli oameni dect la Greenwich. Servitorii abia dac
se descurcau s care platourile cu budinc, lebede, carne
de cprioar, tiuc i ra slbatic. Le nsoeau sosuri
grele din mosc, ofran i untur de balen, care s le
complimenteze. Dulciurile pregtite pentru aniversarea
reginei erau iste construite n forme din zahr i maripan,
iar fiecare vin cunoscut n Anglia era disponibil, inclusiv
alicante, rhenish, muscadine i charneco.
Regina bea bere precum un brbat, dar i pstra
luciditatea mai bine dect majoritatea curtenilor. Muzica i
dansul aveau s se petreac n galeria reginei, pe care
aceasta o construise special, n primul an de domnie.
M ajoritatea doamnelor i dom nilor de la curte
cheltuiser muli bani pe costumele i bijuteriile dedicate
acestei petreceri. Brbaii erau mbrcai n pirai, amirali,
arabi, prini, regi, menestreli, bufoni, figuri istorice, tlhari la
drumul mare, iar doamnele ntruchipau lptrese, pstorie,
 186 VIRGINIA HENLEY

ngeri, zne i prinese, dar nici una nu se dovedi suficient

de curajoas nct s se mbrace n regin.
Costumul Sarei reprezenta primvara. Era o rochie
delicat, verde deschis, tivit cu violete. Snii i erau
susinui de violete, iar masca avea forma unui fluture cu
coad, ntr-o culoare pastel. Inima i btea nebunete. Se
uit atent prin mulime, cutndu-l pe Hawkhurst. Se
recunoscur unul pe cellalt n acelai moment. El alesese
s nu poarte costum, cu toate c hainele i erau de un
extravagant albastru nchis, dungate cu argintiu i ncheiate
cu nasturi din diamante. Acceptase s poarte o masc, iar
ochii i strluceau de intenii pctoase n spatele ei.
Sara se ntoarse imediat cu spatele la el, iar acest lucru
avu exact efectul la care sperase. Shane o apuc de umeri
i o ntoarse cu faa spre el.
Spad, eti cea mai frumoas femeie pe care-am
vzut-o vreodat. Snt ntrutotul de acord cu costumul tu.
ncerc s fiu ct mai reinut, milord. Aprobarea ta
nseamn totul pentru mine, spuse ea sarcastic. mi pare
ru dac vrei s dansm, dar i snt promis altuia.
Se ntoarse i dispru n aglomeraie. Shane se simi
jignit, fiindc avea la el un cadou pe care-l gravase special
pentru ea. Strnse din dini i decise s nu se grbeasc,
aa c plec n cutarea lui O'Neill.
La unsprezece, regina avea s se aeze pe scena
mic de la captul slii, iar aceia care doreau s-i aduc
daruri speciale puteau s fac asta pe rnd. Pn atunci,
Elisabeta avea de gnd s danseze pe fiecare cntec, iar
tinerii se nghesuiau care mai de care ca s aib onoarea.
Ca de obicei, ducele de Essex nu dansa, dar se mbrcase
n auriu, ca s se asorteze, i nu-i lua privirea de la ea.
Cnd terminau dansul, curtenii o aduceau napoi la lordul
 ULIUL l PORUMBIA 187

Essex. ntr-un final, el nclc regula dansului i o conduse

pe regin pe ring, ca s discute despre subiectul care-i
rnea mndria.
Am auzit un zvon pe care nu pot s-l cred, regina
inimii mele.
Ea ridic dintr-o sprincean, dndu-i seama din felul
n care-i strmbase gura c era nemulumit de ceva.
Se zvonete c intenionezi s-l numeti lord amiral
pe Nottingham.
Nu e un zvon, e adevrat. M-a servit cu credin ani
buni, nu mai e la fel de sntos ca nainte i intenionez s-
i acord onoarea asta nainte s prseasc aceast lume.
Doamn, i dai seama c la revenirea parlamentului,
luna viitoare, o s aib o funcie mai important dect a
mea? ntreb Essex cu arogan.
Ea l privi suprat, dar continu s danseze.
Te rog s nu uii c eu te-am numit i pot oricnd s-i
retrag titlul.
n ochii lui strluci mnia. l insultase.
Puf i pene pentru alii, ameninri pentru mine,
uier.
S tii c aceast curte are o singur stpn i nici
un stpn! strig ea, nepsndu-i cine-i auzea.
El rosti cu blndee, ncercnd s-o ademeneasc:
Dac a fi marealul Angliei, a fi mai important dect
el.
Elisabeta strnse din buze, apoi spuse:
Nu uita c regina nu poate fi forat s dea curs
oricrei toane a unui tnr impulsiv!
v

El fcu o plecciune scurt i o ls n mijlocul ringului

de dans. O voce adnc i linititoare pluti pn la ea:
188 VIRGINIA HENLEY

Domni, eti la fel de minunat ca ntotdeauna... ca

o tineric. *
Elisabeta se ntoarse uimit, dar recunosctoare, spre
cel care se nla n spatele ei. Acesta i scoase masca i
se uit n ochii ei negri.
Tyrone! rosti, folosind titlu pe care i-l dduse, apoi
adug porecla ei plin de afeciune, dedicat numai lui.
Monstrul meu din nord!
Se sprijinise mereu pe Leicester, dar cu el departe, n
Olanda, i cu Essex care devenea din ce n ce mai
obraznic, Elisabeta avea mare nevoie de un brbat puternic
pe care s se bizuiasc, fie i pentru puin timp. Cine ar fi
fost mai potrivit dect un domn mai n vrst, care o
considera nc o tineric?
Vrei s dansezi?
Nu, domni. Eu snt btrn pe lng tine. Vino s
stm de vorb o vreme.
Irlandez mincinos! l admonest ea, dar l lu de
mn i-l conduse spre platforma de la captul slii, apoi
trimise un paj s aduc bere i prjituri de maripan.
Ce mi-ai adus de ziua mea? ntreb ea, flirtnd cu un
aer superior.
El se aplec i i opti la ureche:
Informaii, domni. Vetile despre dumanii ti snt
mai preioase dect bijuteriile. Dar atept pn dimineaa.
Nu vreau s-i stric seara, Bessie.
Vocea lui dulce, accentul irlandez, o alinar. O Neill o
lu de mn pe sub rochia bogat.
Shane rmase uluit o clip cnd l vzu pe tatl su cu
regina, apoi i spuse cinic: Noi, irlandezii, nu suportm
prostiile, dar tim foarte bine s le vindem altora.
 ULIUL l PORUMBIA 189

Ca s-i ating propriile scopuri, O Neill avea s-o

conving pe regina cea btrn c era tnr, descoperindu-
i n acelai timp vulnerabilitile, ca s le foloseasc n
avantajul lui.
ncepu o saraband, pe care brbatul i femeia dansau
unul n braele celuilalt. Hawk uit de regin i o cut din
nou pe Sara.
Milord Devonport, nu ndrznesc. Dansul sta e
menit s aprind pasiunile, spuse cu un aer de inocen
studiat.
El i susinu privirea.
Tu ai ndrzni orice. Mi-ai spune s m duc dracului,
i-ai da cu tifla reginei i l-ai anuna pe nsui diavolul c
poate s te pupe n posterior.
Scoase o cutie de catifea din vest i i-o puse n
palm. nuntru era o brar de aur pe care inscripionase
M ieri?. Ea o puse la mn i ridic un inel cu diamant
din cutie. La lumin, citi inscripia dinuntru i tresri vznd
un Poi s m iubeti?. l privi vreme ndelungat, nesigur
dac s accepte sau s refuze darul, n timp ce inima-i
btea cu putere n piept.
Nemaiputnd s ndure incertitudinea, Shane o apuc
de mn i i puse cu fora inelul pe deget.
Fir-ar el s fie,se gndi ea speriat, ar fi fost n stare s
te fac s renuni la tot, doar ca s-i petreci zilele i nopile
n braele sale puternice!
Chiar i vrfurile degetelor lui Shane tremurau de
dorin s-i ating snii i alte locuri secrete. nainte ca ea
s apuce s refuze, o lu n brae pe acordurile sedu
ctoare ale sarabandei. O strnse att de aproape nct ea i
simi cldura trupului, fora i chiar agresivitatea att de atent
inut sub control. i privi gura fr s vrea i nu putu s nu
190 VIRGINIA HENLEY

se gndeasc la srutul lui, la gustul buzelor lui fierbini,

nchise ochii i se cutremur. n timpul dansului nu era nici
o distan ntre trupurile lor pline de dorin. Pasiunea i
coplei pe amndoi, n timp ce muzica le dicta ritmul
pulsului. Deodat, el o strnse mai tare la piept, iar ea i
ddu seama c nu mai avea de gnd s atepte. Shane
strnse din dini i i ceru:
Nu vreau s mai fug dup tine. N-o s-i srut tivul
rochiei i n-o s te implor cu poezie. Snt brbat! Te doresc,
n seara asta! Da sau nu?
Da, sigur c da. Un brbat mi doresc i eu, rosti ea
ncet.
Shane lu minile de pe trupul ei care-l tenta att,
fiindc mai era o or pn la miezul nopii.
Vino la mine lng poarta Normand, acolo unde snt
destui copaci care s te ascund de privirile indiscrete.
Lord Hatton veni s-i cear dansul pe care i-l
promisese, ns ea se vzu nevoit s-l dezamgeasc,
fiindc era timpul s urce n camera ei mic i s-i schimbe
costumul!
 Capitolul doisprezece

Sara i dezbrc em oionat costumul modest ce

reprezenta primvara i lu din dulap materialul subire ce
avea s-o transforme ntr-o figur din mitologia greac. Toga
din mtase alb i ajungea doar pn la olduri, lsndu-i
complet goale picioarele lungi. Nu doar c avea un umr
dezgolit, dar i expunea i un sn frumos, cu sfrcul aurit.
ncl sandalele mici i leg ireturile aurii n sus, pe
gamb. Dup aceea, atent s-i acopere cu totul prul
armiu, i puse o peruc blond, fcut dup modelul dintr-
un tablou ce nfia o zei greac al crei pr blond
ajungea pn la umeri. Era Diana, zeia vntorii, cu un arc
adevrat i cu sgei. i puse masca i zmbi n secret,
ateptnd cu nerbdare s vad ce impact va avea trupul
ei descoperit asupra celor de la curte. Ddu sfidtor capul
pe spate, iar ochii i strlucir provocator. Cobor scrile cu
pas sigur, convins c avea s fie femeia despre care se
va vorbi cel mai mult dup petrecerea reginei.
Aproximase corect momentul i nu trebui s atepte
dect puin vreme nainte ca regina s-i primeasc
darurile. Dup aceea i scoase mantia lung, o ascunse
ntr-un alcov i intr n galeria lung. Curajul aproape c o
prsise, dar i ntri genunchii, i umezi buzele i pi
nainte cu ncredere.
Curtenii o privir curioi, uluii, nedumerii, n timp ce
ea merse hotrt spre captul slii. oaptele ncepur
imediat, apoi crescur din ce n ce mai mult n intensitate,
 192 VIRGINIA HENLEY

pn cnd toat ncperea rsun. Unii sugerau c era ceva

planificat, fiindc apariia se petrecuse exact n punctul
culminant al petrecerii. Toat lumea voia s tie cine era
zeia misterioas care apruse printre ei mbrcat n att
de puin mtase alb nct form a trupului i se distingea
perfect.
ngenunche la baza platform ei i depuse darul, o
sgeat de aur al crei pre avea s-l plteasc Hawkhurst.
Regina privi uluit spectacolul, dar i ascunse uimirea.
Avea s devin geloas abia cteva zile mai trziu, cnd
avea s-i dea seama de msura n care misterioasa zei
atrsese atenia.
Sara simi impactul privirii arogante a brbatului rocat
de alturi de regin. Nu-I mai vzuse niciodat i nu tia
cine era, dar se simi sgetat de privirea lui ru-voitoare.
n acel moment, i ddu seama c el le ura pe toate femeile
i se considera superiorul tuturor celor din sal. i des
prinse privirea de la el i fcu o plecciune n faa reginei.
Dup aceea fugi de-a lungul slii cu picioarele ei lungi,
demne de o adevrat Diana, zei a vntorii. Se strecur
repede n alcov, i lu mantia pe umeri i i scoase masca
i peruca.
n numai zece minute ajunse n siguran la ea n
camer, unde puse sub lact arcul i sgeile. i spl
obrajii mbujorai cu ap de trandafiri i i descurc prul,
pn cnd acesta pluti n jurul ei ca un nor de aram. Avea
de gnd s mearg la Shane mbrcat aa cum era! Inima
i btu mai tare cu gndul la reacia lui. Oare o s vrea s-o
omoare pentru c se expusese ochilor altor brbai sau va
simi nevoia s-o posede cu totul, ca s-i ostoiasc setea
de ea? Se nfior cu gndul la furia i dorina lui, acea
combinaie att de devastatoare.
 ULIUL l PORUMBIA 193

Shane Hawkhurst i desfcu nasturii de diamant ai

vestei i i puse n buzunar nainte s urce zidurile mari de
piatr ale terasei din nord. Apartam entele maiestii sale
erau n partea de sus a palatului, iar el cunotea dormitorul
i anticamerele reginei, care ddeau spre terasa de nord.
Cu toate c draperiile erau trase la mai toate ferestrele, se
vedea clar n apartamentul reginei. Atept rbdtor pn
cnd doamnele o dezbrcar de rochia aurie, iar ea alese
un neglijeu care mai mult ddea la iveal dect ascundea.
Zmbi pentru sine. Lui Bess i plcea s-i arate trupul n
faa brbailor. Leicester, cnd era la curte, i ddea n
fiecare diminea capotul, n pat, iar regina putea fi vzut
adesea din grdina de dedesubt, n apartamentele sale,
goal, fcnd semn cu mna de la fereastr.
Mintea i tot fugea nainte, la orele pe care avea s le
petreac alturi de Spad, i aproape c plec atunci cnd
i imagin c ea l atepta la poarta Normand. Se for
s aib rbdare, iar recompensa sosi pn la urm, cnd
doamnele de companie o lsar n sfrit singur, iar Bess
se grbi s deschid o u interioar. Figura de
neconfundat a tatlui su apru n camer, dominnd-o pe
femeia micu care lsase regatul la u, ca s poat s fie
femeie.
Mulumit c ducele de Tyrone era n siguran, acum,
c ea i permisese atta apropiere, Hawk cobor zidurile de
piatr cu un sentim ent de uurare. Datorit faptului c
acionase repede i l scosese din Irlanda, i salvase
probabil viaa lui ONeill.
Rmase tcut la umbra unei bnci, temndu-se ca nu
cumva Spad s se fi plictisit s-l atepte. Deodat vzu
micare de-a lungul potecii, iar inima i tresri triumftoare.
Draga mea, opti, strngnd-o protector n brae.
194 VIRGINIA HENLEY

Abia atepta s o duc acas, aa c i puse un bra

pe dup umr.
Vino. Mergem cu barca.
Ea zmbi. Era prea nerbdtor ca s se oboseasc s
o srute n labirinturile grdinii. W indsor era mult mai
departe de Thames View dect era Greenwich. Fluieratul lui
ascuit sget ntunericul i ajunse la barcagiu, care aduse
barja aproape de mal.
Kew, spuse el scurt, aruncndu-i o moned mic de
aur.
Dup aceea o conduse pe Sara spre pernele umbrite
din spate i o lu din nou n brae. i lipi buzele de ale ei i
opti:
Mine o s cer o barc doar a ta. O s ne ofere
intimitate. Vreau s vii la mine oricnd poi, iubirea mea.
ncerc s fie blnd, dar i simi pielea dezgolit pe sub
mantie.
Pentru Dumnezeu! Eti aproape dezbrcat, opti
rguit, lsndu-i minile s se joace n sus i n jos pe
coapsele ei mtsoase.
Nu fcu legtura cu femeia n tog scurt care
scandalizase curtea, ci i imagin c Sara era mbrcat
numai n neglijeu, ca s-l atrag pe el.
Iubita mea, eti incomparabil. Unic.
O ntinse pe perne i se lipi de ea.
M-ai fcut s te urmresc att... Gndete-te la tot
timpul pe care l-am pierdut, spuse cu buzele lipite de gtul
ei.
Ea l tachin:
E doar un joc pe care-l jucm, milord. Mi-ai spus tu
nsuti asta. Tu te-ai bucurat s m caui, iar eu m-am
bucurat s te ademenesc. Cred c pn acum avem scor
egal.
 ULIUL l PORUMBIA 195

sta nu e joc. Snt foarte sincer, draga mea, rosti el,

apoi gemu. Te-am dorit din clipa n care te-am vzut.
Cnd m pierdusem, iar tu ai profitat de mine! l
acuz ea.
Nu, frumoasa mea. Mi-ai furat inima mult nainte.
Foarte curioas, ea se prefcu indiferent. Avea s-i
spun n pat, i promise. n pat avea s-i spun tot ce
dorea ea s tie.
Hawk o mngie cu neruinare, fcnd-o s ard de
dorin. Ddu la o parte rochia subire din mtase i o
mngie fr mil cu degetele lui lungi i dure, srutnd-o tot
timpul. Cnd voia s-i ofere cte un orgasm mic, i invada
gura cu limba i se bucura s-o simt arcuindu-i spatele n
braele lui.
Barcagiul strig:
Am ajuns la Kew!
Rostise cuvintele destul de tare, de parc ar fi tiut c
amorezii din penumbr erau gata s fac dragoste. Sara
simi tensiunea i dorina din trupul lui Shane.
Nu pot s-i dau drumul din brae, spuse el.
Cnd barja se opri, el i strnse mantia pe corp i o duse
n brae n sus, pe trepte, peste pajiti i n conacul
impuntor. Urc scrile fr s se opreasc i o puse n jos
cu blndee doar ct s ncuie ua dormitorului i s aprind
lumnrile.
Ea rmase tcut, alturi de patul cu draperii grele,
pn cnd el se ntoarse spre ea. Deliberat, Sara i desfcu
pelerina i o ls s alunece pe covor, artndu-i c ea era
zeia Diana.
Hawk fcu ochii mari.
Tu ai fost! rosti uluit.
i vzu ochii nchii la culoare aprinzndu-se de furie.
196 VIRGINIA HENLEY

Se apropie repede i, apucnd-o de umeri, o trase spre el.

De ce? De ce faci pe neruinata? ntreb scuturnd-
o suprat.
Ea ls capul pe spate, ntr-un gest provocator, ca s-l
priveasc n ochi.
Fiindc snt geloas pe regin i am de gnd s i te
fur, pentru totdeauna.
Vrjitoare mic! Eu snt cel nebun de gelozie i tii
prea bine!
Ea i puse palmele peste minile lui, pe umeri, i trase
breteaua togii, care-i acoperea sfrcurile. Materialul alunec
i czu pe podea. Privirea lui se lipi de sfrcurile ei aurite,
care se ridicau neobrzate, i se simi pierdut. Pasiunea sa
o cuprinse i o coplei pe Sara, care strig n timpul unei
mngieri mai brutale, dar strigtul i fu acoperit de gura lui
strivind-o pe a ei. Shane i trase capul pe spate, fcnd-o
s se arcuiasc pn cnd snii ei plini ajunser strivii de
pieptul lui puternic. i srut pleoapele i urechile,
murmurnd cuvinte pasionale, neinteligibile. i linse alunia
de pe pomet i se lipi cu totul de ea.
Sara tia c Shane era pasional, dar o uimi i o nfior
ardoarea pe care o trezise n el. l cuprinse cu braele pe
dup gt, iar el o ridic nsetat, lipind-o de inima sa. Sara
ddu voie micii rezistene pe care i-o opunea nc s se
topeasc i se ag de el, invitndu-l s-i exploreze
senzual buzele. Hawk o ridic pe pat i se dezbrc
repede. n timp ce-i desfcea ireturile sandalelor, i mngie
gambele goale, apoi i smulse desuurile din mtase.
Salteaua se scufund n locul n care el ngenunche
deasupra ei i acolo unde braele sale puternice se aezar
ncet pe lng ea. Sara tia c Hawk era puternic, dar se
mir c o ridica att de uor, c o ntoarse i o trase n jos,
 ULIUL l PORUMBIA 197

dup el. i simea brbia tare i fierbinte, ca pe o pecete,

atingndu-i coapsele. ncepu s-i exploreze secretele
trupului cu sigurana unui amant experimentat. O atinse i
o srut ncet, deliberat, savurnd orice gsea, pn cnd ea
rspunse tremurnd chiar i la cea mai mic atingere.
Tnra respira greu, i dorea mai mult, iar ei i fcu pe plac,
ascunzndu-i chipul ntre umrul i gtul ei.
Am ateptat o eternitate, spuse rguit.
Dup aceea, gura lui ncepu s-i guste i s-i
tachineze snii, pn cnd Sara i simi sfrcurile zvcnind i
interiorul trupului tensionat i nerbdtor. Gemu de plcere
i frustrare, ngropndu-i unghiile n umrul lui, acolo unde
sluia dragonul. El trase aer adnc n piept i o ptrunse
adnc. Avea mdularul lung i gros, iar ea simi o
mpunstur dureroas, nlocuit imediat de o senzaie de
plin arztoare, fierbinte, care ajungea tot mai adnc, pn
cnd Sara crezu c avea s moar din cauza asta. i
ncolci picioarele n jurul lui i i se drui cu totul.
Auzi ca prin vis un strigt de bucurie. Era a lui n sfrit!
Rmase intuit sub trupul lui puternic. n sfrit, a lui! Shane
ncepu s se mite ntr-un ritm susinut n interiorul ei
mtsos, srutnd-o n acelai timp. O fcea s zboare pe
aripile vntului. Sara l simea pulsnd i tremurnd n trupul
ei moale, crescnd tot mai mult n setea sa insaiabil.
Instinctiv, tiu c majoritatea amanilor nu triau aa ceva.
Emoii i senzaii adnci aveau s-i lege pentru totdeauna.
El era n sngele ei, orict ar fi ncercat Sara s nege, i n-
avea s-i gseasc linitea pn cnd nu tia c i el e
obsedat de ea zi i noapte, pn n punctul n care s moar
fr ea. Nu-i psa de ce ar fi fost nevoie ca s-l nrobeasc.
Avea s fie vrjitoare i nger, totul pentru el - sclav,
concubin, amant, femeie de moravuri uoare. Avea s-i
fie soie i duman!
 198 VIRGINIA HENLEY

Gndurile i se topir curnd. Nu mai simea dect

plcerea pe care i-o oferea el. Sngele i se nfierbnta tot
mai mult, ducnd-o tot mai sus, spre locul n care i-a rfi fost
imposibil s mai ndure plcerea. Micrile lui continuar
s devin tot mai adnci i mai rapide, pn cnd fiecare fibr
a fiinei ei tremura din cauza asaltului. Shane cerea mult de
la ea, cu fora trupului su cerndu-i Sarei s-i in piept.
n interiorul ei izbucni un vulcan. Simi c explodeaz,
apoi, imediat, un uvoi fierbinte izbucni din el n interiorul
ei, ca un fulger. Ea strig rguit, iar el suspin adnc.
Rmaser lipii unul de cellalt, nemicai ca moartea, iar
ea se ntreb dac avea s mai poat s respire vreodat.
Dup foarte mult vreme, se mic puin, dar el o strnse
mai tare n brae i i trecu un picior peste picioarele ei, ca
s-o in pe loc. l simi nc n ea. Nu voia s se despart,
acum, c n sfrit o fcuse a lui.
ntr-un final, ameii de iubire, dormir dou ore.
Rmaser legai unul de cellalt n somn, aa cum fcuser
i cnd erau treji, de parc sufletele le-ar fi fost ngemnate.
Sara se trezi ameit i-i simi trupul cald lipit de al ei. Shane
i srut pleoapele nchise, iar ea i ddu voie s o mngie,
dndu-i fiori de plcere.
Brut ce eti, opti. Nu pot s-mi mic nici un deget.
El rse din tot sufletul.
Snt dragonul tu n seara asta, milady, i am nevoie
de tine din nou.
O srut pe gt i palma sa posesiv cobor spre
abdomenul ei. Sara tia c avea s se lase din nou mbr
iat. Scoase un sunet de protest cnd el se ndeprt.
Cu graie de panter, Hawk cobor din pat ca s
aprind din nou lumnrile, apoi trase cuvertura de
deasupra ei i i mprtie prul frumos pe perne. Avea
 ULIUL l PORUMBIA 199

chipul i trupul unei zeie ademenitoare i, pentru o clip,

imaginaia lui de irlandez prelu controlul, fcndu-l s se
ntrebe dac era muritoare sau vreo zn de pe lumea
cealalt.
Ochii ei verde palid l fceau s se topeasc i s se
aprind n aceeai clip. Sara ncepea s-i dea seama de
puterea ei senzual asupra lui. Valul de dorin i scutur
iar trupul. Ii dorea din nou trupul subire i mtsos sub el,
iar gustul gurii ei dulci l bntuia. O privi din cap pn n
picioare, fcnd-o s se simt ca devorat. Simea din plin
pasiunea pe care o inuse n fru sptmni ntregi, dar acum
n-o mai putea stpni. Avea nevoie ca ea s-l iubeasc,
ntinse un deget i desen curbura snului pn sus, la
sfrcul auriu, studiindu-i ochii, vznd ceaa dorinei
coborndu-i n privire, gura moale deschizndu-se de dor.
Se aplec i i srut buzele, apoi i murmur:
lubete-m, Spad, lubete-m.
Sara simi c voina i se topea. Era posibil s iubeti i
s urti pe cineva n acelai timp? N-ar fi recunoscut
niciodat c-l iubea, dar putea s recunoasc - i iubea
trupul. Senzaia, aroma i gustul pielii lui o aprindeau n aa
msur nct se vzu nevoit s-i mute buzele doar ca s
nu strige de bucurie. Pe msur ce misterele ce aveau loc
ntre un brbat i o femeie i se dezvluiau, sim urile i
deveneau mai ascuite, se extindeau. Nimic nu mai era la
fel. Fizic, mintal i emoional se schimbase pentru
totdeauna. Era o trezire aproape spiritual.
De aceast dat el fcu dragoste cu ea ncet, fr s
se grbeasc, pn cnd actul deveni o tortur insuportabil
de plcut pentru amndoi. i omagie fiecare centimetru de
corp, savurnd, adulnd cu mini blnde i sruturi, de parc
Sara ar fi fost din cel mai fragil porelan. O lu cu tandree,
 200 VIRGINIA HENLEY

lungind ora de iubire pn cnd atinser amndoi climaxul,

ntr-o explozie de lumin cu totul diferit de aceea de
dinainte. Parc ar fi fcut dragoste pentru prima oar. Sau
pentru ultima.
Cnd se trezir din nou, ncepuse s se lumineze de
ziu. Ea era la adpostul braelor lui, iar btile puternice
i lente ale inimii sale o fceau s se simt foarte n
siguran. Oft cu regret.
Ce repede se revars zorii.
ncerc s se ridice, dar braul lui o intui pe loc, ca o
band de oel.
Nu, iubire. Nu te las s pleci astzi de lng mine.
Dar... regina, protest ea.
El cltin din cap.
E foarte ocupat, snt sigur. Kate o s se descurce
i fr tine, dar eu nu. Mi-a luat prea mult ca s te prind i
nu pot s-i dau drumul att de repede.
Pe jumtate temndu-se c ea avea s fug, el i ddu
drumul, ns tnra se aez n genunchi pe pat i i zmbi.
Prul i cdea n cascade peste trupul gol. El i ddu la o
parte uviele mtsoase de pe sni, ca s-o poat vedea n
toat splendoarea.
Doamne, eti nger sau vrjitoare? M-ai fermecat.
O ridic i o puse peste una dintre coapsele lui
puternice, iar ea se legn n joac, uitnd de sine.
Acum mi amintesc, spuse, simind zgrieturile pe
care le avea pe spate. Faci dragoste ca o pisic slbatic.
Deodat, ea se aplec i i atinse buricul cu limba. El
tresri de plcerea care-i cuprinse trupul ca un foc scpat
de sub control.
Eti o ftuc ndrznea, Spad Wilde. Eti destul
de ndrznea ct s mblnzeti dragonul?
 ULIUL l PORUMBIA 201

O ridic deasupra brbiei sale lungi, ca s-i termine

joaca. Ea mpinse oldurile nainte, apoi arcui spatele, iar
prul i czu pe pulpele lui Shane, care i ridic trupul n
ritm cu ea. Refuz s o elibereze pn cnd nu ajunse pe
culmile plcerii de dou ori.
Sara se aez ntre picioarele lui, cu spatele sprijinit
de pieptul su puternic, iar el ridic puin genunchii, ca ea
s-i aeze braele deasupra. Devenea poziia lor preferat
pentru cnd voiau s vorbeasc n pat. Mncar de pe
aceeai tav de mic dejun pe care le-o aduse Mason,
zmbind vinovat din cauza sunetelor puternice pe care le
scoseser fcnd dragoste, ce anunaser ntreg conacul
c erau mpreun n dormitor.
Shane, cine era brbatul de lng regin, de asear?
ntreb ea prefcndu-se nu tocmai interesat.
l simi cum se ncordeaz i i ddu seama c el
considera subiectul periculos. Rspunsul coninea ceva
adevr:
Cu toate c regina i-a interzis numele, era ONeill,
cunoscut n Anglia drept ducele de Tyrone.
Ea pru speriat.
Regele nencoronat al Irlandei? rosti, cutremurndu-
se fr s vrea. Omul sta aduce doar probleme, murmur.
El i ridic prul i i srut ceafa.
E un lup printre lupi. De asta am spus c Bess e
ocupat pentru moment, rosti vesel.
Are acelai fel de arogan ca i tine, doar c...El e
rece, nemilos, aproape plin de ur.
Ezit, apoi continu:
S stai departe de el.
Shane rse fr umor. ncerca s fac asta de ani buni,
dar nu reuise niciodat. Tatl su l inea prins cu legturi
 202 VIRGINIA HENLEY

invizibile, de care nu era nevoie dect s smuceasc puin.

O strnse n brae pe Sara de parc ea ar fi fost
salvarea lui.
Cnd el i regina termin de jucat jocul lor de-a
stpnul i sclavul, o s se ntoarc n Irlanda.
Sara se ntinse i l privi cu o grimas.
M dor toi muchii. O s fac o baie lung i fierbinte,
apoi plec la plimbare cu Sabat.
tiu eu ce-i trebuie ie, spuse el zmbind.
Ba nu, Hawkhurst. Eti insaiabil!
El chicoti.
Nu chiar. O s-i fac masaj.
i flex braele i ridic sprinceana.
Secrete nvate din Orientul ndeprtat, promise,
lund flaconul de ulei parfumat dintr-un dulap i ajutnd-o s
se ntind pe burt. Aadar, zvonurile erau adevrate,
gndi ea geloas. Chiar a avut o amant oriental naintea
mea".
El se aez deasupra oldurilor ei, prinznd-o ntre
coapsele sale puternice, apoi turn ulei n palme i i mas
umerii cu micri lungi, ferme, senzuale.
Spune-mi secretele Estului, l rug ea, ntinzndu-se
de plcere.
Te tachinam doar, spuse el vesel, strecurndu-i
minile pe sub ea, ca s-i cuprind snii n palme.
Shane, spune-mi. Snt foarte curioas.
Curiozitatea ta e foarte plcut i interesant, mica
mea pisic slbatic, dar, vezi tu, cultura oriental e
orientat spre plcerea brbatului. Femeia are un rol cu
totul pasiv n sex, atenia e ndreptat spre plcerea
brbatului. Ea e mereu supus, rol care ie nu i se
potrivete deloc, slav Domnului, spuse srutndu-i pielea
mtsoas.
 ULIUL l PORUMBIA 203

Cobor mai departe, aezndu-se deasupra picioarelor

ei i masndu-i posteriorul delicios.
Mai spune-mi, se rug ea, micndu-se sub degetele
sale.
n Orient, nimic nu e mai tentant dect ce e interzis.
Fac lucruri care ncalc tabuurile vestice.
Ezit, apoi decis s descrie o practic menit s-o
ocheze.
Vrei s afli despre cele apte noduri ale Raiului?
Da, rspunse ea chicotind.
Femeia leag apte noduri ntr-un cordon din
mtase, apoi le introduce cu blndee n partenerul ei... aici.
Puse un deget pe locul intim dintre fesele ei, iar ea
rmase fr cuvinte de uimire.
Dup aceea, cnd brbatul ajunge la punctul
culminant, ea trage cordonul ncet i cu fiecare nod el are
un nou orgasm. apte ntr-unul!
Sara rmase surprins, iar el rse i spuse:
Inocena ta e delicioas.
Dei se aprinser repede, ea nu i ddu voie s fac
iar dragoste i ncuie ua slii de baie. Voia s pstreze
ceva i pentru alt dat, ca nu cumva el s se sature de ea.
Petrecur ntreaga zi n intimitate, excluznd restul
lumii. tiau amndoi c n-aveau prea mult timp la dispoziie,
aa c profitar din plin de acea zi. Se plimbar mpreun,
mncar, vorbir, rser, visar, inndu-se tot timpul de
mn, ca doi copii. Shane o privea de parc ea ar fi fost
prima femeie pe care o vedea i se purta de parc abia-i
descoperise firea masculin.
Dup cin, baronul i aduse un bilet care o fcu pe
Sara s se team.
204 VIRGINIA HENLEY

Draga mea, nu e nimic. Trebuie s plec pentru scurt

vreme, dar promit s m ntorc la timp ca s te duc n brae
n pat.
i dac te-a ntreba unde mergi, m-ai mini. Dac
te-a ntreba ce fceai n bordel, sptmna trecut, mi-ai
spune c nu e treaba mea. ine minte, Shane Hawkhurst,
tot aflu eu de la tine!
Nu poi s m pcleti, rspunse el vesel.
Ha! Nu pot s te pclesc, spuse ea rznd i uitndu-
se spre turul pantalonilor lui pn l vzu ridicndu-se.
Ce culoare vrei s aib barca ta, iubita mea?
Vezi, i spuse ea n gnd, chiar i n acel moment o
ameea cu un cadou, fr s-i spun nimic.
S vedem... alb i purpuriu. Purpuriu regal! ordon.
 Capitolul treisprezece

Shane merse singur n ora ca s rspund chemrii

lui O Neill. Urc la ultimul etaj al bordelului de pe strada
Threadneedle, i scoase pelerina neagr i se scutur de
apa de ploaie care tocmai ncepuse s cad.
Ochii lui O Neill, acele mingi ntunecate care vedeau
totul, dar nu exprimau nimic, i cutar pe aceia ai fiului su.
Shane tia c n-avea s se obinuiasc niciodat cu ei. Cei
doi brbai ntinser braul drept i cu o bufnitur nfundat
i lovir umerii cu palmele. O astfel de lovitur a rfi dobort
i un cal, dar nici unul dintre ei nu tresri. Pn la urm,
ONeill rupse tcerea.
Am fcut-o s cnte ca o harp irlandez. n
momentul n care s-a lsat manevrat, am sedus-o cu
poezia, l-am spus c e ru s aduc nite coloniti din
Anglia n Irlanda, c, ns, oamenii ei de acas continu s
fac asta fr scrupule, l-am spus c guvernul de la Dublin
e corupt. C lorzii englezi se lupt pentru pmnturile
irlandeze i c, dac plteti cui trebuie, primeti cte cinci
mii de pogoane, dei ei snt stpni abseni, care fac din
sclavi din irlandezi! l-am spus c englezii din Dublin i fur
guvernul de aici aa cum fac i cu acela din Irlanda, l-am
cerut un guvernator onest i i-am spus c, n schimb, eu o
s pstrez neutralitatea clanurilor.
Shane ddu aprobator din cap, ateptnd s aud i
restul. ONeill era n siguran, dar pe cine trdase ca s o
obin?
 206 VIRGINIA HENLEY

l-am spus c exist o lume ascuns, catolic, i c

ea primete directive n fiecare zi din Frana i Spania. I-
am spus clar c lorzii ei englezi catolici au de gnd s
readuc religia catolic n Anglia i s-o pun pe tron pe
Maria Stuart. Ea mi-a cerut numele, iar eu i le-am oferit -
Henry Garnet, Robert Southwell, Throckmorton de la Mile
End i Babington. l-am spus c taverna Ship de pe Lincoln
Inn Fields e loc de ntlnire pentru catolici.
Shane trebuia s-i avertizeze pe irlandezii catolici care
se adunau acolo, fiindc tia c, dac ar fi fost dup ONeill,
ar fi murit cu toii.
M-a rugat s-l inform ez pe W alsingham n seara
asta, aa c, dac trebuie s faci ceva nainte s afle el, ar
fi cazul s ncepi.
Shane se gndi la curajul pe care l avea tatl su ca
s l nfrunte pe Walsingham, la cte informaii
incriminatoare probabil c avea acesta. O Neill i lu
mantia i se aplec, strecurnd un pumnal n cizm, apoi
stinse lumnrile cu degetele goale. Nu voiau s rite s fie
vzui mpreun, aa c brbatul mai n vrst porni spre
Chipside, apoi o lu pe Strand, spre casa lui Walsingham,
iar fiul su se ntoarse spre Gracechurch i spre fluviu, dar,
dup o pauz lung, se rsuci pe clcie i-l urm pe tatl
su la o distan discret. Se ncord deodat, pentru c
din umbr apru o figur ntunecat, am enintoare,
urmrindu-l evident pe O Neill. Nu putea s fie un tlhar.
Acela era un spion pe care el l condusese fr s vrea pn
la tatl su. Acum avea s se fac legtura ntre ei doi, iar
acoperirea oferit de bordel i-ar fi pierdut eficiena pentru
spionii irlandezi. Shane blestem ncet. Nu avea de ales,
trebuia s-l elimine pe om.
Femeile de moravuri uoare din Cheapside l
 ULIUL l PORUMBIA 207

mpiedicar s nainteze, apropiindu-se ca s-l ntrebe dac

nu voia s se culce cu ele. O privire era suficient ca s le
fac s dispar napoi n umbr. ONeill ddu colul, pe la
St. Pauls Churchyard, iar cel care-l urmrea grbi pasul,
ca s micoreze distana dintre ei. Cu oroare, Shane vzu
strlucirea oelului n mna brbatului. Strig un
avertisment:
Tyrone!
Tatl su se rsuci pe loc, alunec pe o piatr ud de
ploaie, iar silueta sa uria czu cu zgomot. Shane se temu
ca nu cumva atacatorul s-l omoare i s fug, acu, c tia
c avea doi adversari, dar figura ntunecat se repezi spre
el ca un diavol din iad. Shane ridic braul ca s-l njunghie
i, spre completa sa uluire, simi cum atacatorul i mplnta
pumnalul la subioar, pn n plsele. Cu toate astea,
braul lui Shane continu micarea i cuitul su lovi n inima
agresorului. Urletul brbatului fu ntrerupt cnd n jurul gurii
i apru o spum nsngerat.
Auzi de nicieri cizme alergnd spre ei i i ddu
seama c garda avea s-i aresteze pentru omor. Jumtate
de duzin de oameni narmai, cu felinare i muschete, se
apropiau, n numele reginei. O Neill se ridic ntr-o clip. l
apuc pe mort i l inu drept, cu un bra lung pe dup mijloc.
Shane se cltin pe picioare i i trase mantia ca s
ascund rana nsngerat. O Neill se ndrept de spate, ct
era de nalt, dominndu-i pe brbaii din gard.
Venim de la o ntlnire trzie cu lordul cancelar. M
tem c amicul meu, aici de fa, a but prea mult.
Dup aceea i vorbi n galez cpitanului, care
nelese, spre uurarea lui Shane. Toi coborr armele i le
permiser celor trei s-i croiasc drum spre fluviu. l crar
pe jum tate tr pe omul mort, spre hanul Sirena, apoi
 208 VIRGINIA HENLEY

lsar cadavrul s alunece n Tamisa. Numai atunci Shane

i ddu voie s se sprijine de zidul hanului, slbit de la ct
snge pierduse.
O Neill l susinu cu braul i-l ajut s ajung la treptele
de piatr de pe fluviu, n dreptul podului Blackfriars.
Mergi, spuse Shane cu rsuflarea tiat. Eu o s m
duc acas.
O Neill se gndi la asta cteva minute lungi, apoi spuse
cam fr voie:
Te duc eu la baron.
Shane, auzindu-i ezitarea din glas, rse tare, apoi
lein n braele tatlui su.

* * *

Sara se amuz o vreme singur probnd toate rochiile

ei noi, uitndu-se n oglind. Hainele cele frumoase o fceau
s se simt mai bine i fredon o melodie n timp ce punea
n dulap o serie nou de lenjerie intim fin. Tot atunci i
ddu seama c nu mai fusese att de fericit de foate mult
vreme. Se ntreb ce l reinea pe Shane, apoi se hotr s
ia o pereche de cini lupi la o plimbare, ct timp se acomoda
cu mprejurimile de la Thames View.
Cinii se repezir n sem intuneric i, pentru o clip,
Sara crezu c fugiser, dar uurarea o cuprinse cnd i vzu
ntorcndu-se i trecnd pe lng ea, parc pe urma vreunui
animal. Slav Domnului c erau animale bine dresate, se
gndi. Se atepta s-l ntlneasc pe Hawk pe drumul spre
fluviu, dar, dup ce se plimb jumtate de or pe mal, se
ntoarse la conac, ncruntndu-se puin.
Intr n biblioteca lui i se uit printre crile de calitate.
Alese una i o lu sus cu ea. Timpul trecea, iar Sara
 ULIUL l PORUMBIA 209

descoperi c nu reuea s se concentreze la lectur. Se

ridic i se apropie de fereastr, ns se lsase ntunericul,
aa c se uit afar fr s vad nimic. Temtoare, ncepu
s se plimbe prin camer.
Nu doar ea fcea asta la Thames View. Baronul se
blestem fiindc nu-l nsoise pe Shane. tia c acesta se
descurca n orice situaie, ns toate ntlnirile sale cu ONeill
i provocpu valetului o stare de nelinite. E o bucurie i un
blestem s fii snge din sngele lui Erin, se gndi. Uneori
exist ceva ntunecat, morbid, n mintea oricrui irlandez,
ncerc s scape de team, dar un al aselea sim continu
s-i dea o stare de alarm.
Sara ncepea s se enerveze la gndul c un amant
att de nou putea s-o neglijeze n acel fel ruinos, dar
recunotea c iritarea i masca spaima. Pn la urm ddu
piept cu ea. De ce anume se temea? Rspunsul sosi
imediat: se temea pentru el. i de ce i-ar fi psat? Nu voia
s se rzbune? Nu dorea s-l rneasc ea nsi? Ba da,
voia asta, dar nu voia s-l rneasc nimeni altcineva!
Hotr s-l caute pe baron. Dac Shane plecase ntr
una dintre aventurile sale secrete, atunci poate c avea s
fie plecat zile ntregi, iar ea trebuia s se ntoarc la
W indsor n acea noapte, orict de trziu ar fi fost. Auzi voci
ridicate din aripa de vest a conacului i se grbi n acea
direcie.
Rnile suferite la subioar snt fatale, omule, dup
cum bine tii! striga uriaul cu prul rocat despre care
Shane i spusese c era ducele de Tyrone. Am plecat. Nu
pot s pierd i mai mult vreme.
Baronul i arunc o privire ntunecat.
S pierzi vremea? E fiul tu!
Sara rmase nemicat, uluit, la intrarea n camera
210 VIRGINIA HENLEY

baronului. Deci omul putea s vorbeasc, iar cuvintele pe

care le spusese erau incredibile. Cu toate astea, cuvintele
celuilalt i fcuser inima s se strng dureros. Privirea i
zbur spre silueta ntins pe mas, ntre cei doi.
E mort! plnse ea speriat, grbindu-se spre ei.
Se ntoarse cu slbticie spre ONeill.
Tu eti vinovat! Fie c tu l-ai lovit sau altul, tu eti
vinovat!
Privirea pe care i-o arunc acesta era teribil, dar Sara
rmase pe loc, n lumina lumnrilor care aruncau umbre
pe grinzile din tavan.
Brbatul se rsti la ea:
Regina d tonul independenei femeilor engleze. n
Irlanda le nvm s fie asculttoare cu btaia i cu sex
regulat.
Baronul l dezbrca repede pe Shane, fr s le dea
atenie celorlali din camer. Brbatul incontient gemu, iar
Sara strig:
N-a murit! Las-m s te ajut!
ONeill i lu mantia i rosti cu dispre:
Acum, c i-a venit otreapa, n-ai nevoie s te ajut.
Sara l vzu pe baron aranjnd pe mas cuite, foarfece
i instrumente stranii, de chirurg. Avea un dulap plin de
bandaje, poiuni i unguente, de toate culorile, n sticlue i
cutii neobinuite. l vzu presrnd cristale ntr-un bol
argintiu cu ap fierbinte, care se transformar, colorndu-
se n violet nchis. Dup aceea spl rana, din care nc
mai curgea snge.
O s scape cu via? ntreb ea cu rsuflarea tiat,
ns doar tcerea umplea camera. Vorbete, fir-a tu s fii.
M-a minit. Mi-a spus c nu vorbeti, darte-am auzit.
Vocea baronului era frum oas cnd acesta vorbi n
 ULIUL l PORUMBIA 211

sfrit. Modulat, cultivat i blnd, ns ferm i demn de

ncredere.
Nu a minit. A spus c baronul nu vorbete, nu c nu
poate s vorbeasc.
Fcu o pauz.
ONeill avea dreptate. Rnile adnci de la subioar
snt aproape ntotdeauna mortale, ns el e cel mai puternic
brbat pe care-l cunosc.
Crezi c are vreo ans la via?
Depinde de noi s ne asigurm c are, spuse cu o
convingere calm. Bandaj rana i l leg att de strns nct
presiunea l oprea s-i umple plmnii.
Nu poate s respire, protest Sara.
Cu rbdare, baronul i explic:
Doar pn l duc sus, n pat. Altfel pierde i sngele
cel de pe urm.
Cnd Shane fu ntins n patul su, cu mini blnde i
sigure, baronul pans din nou rana i o leg strns, dar de
aceast dat dndu-i voie brbatului leinat s respire
superficial.
Ce pot s fac? ntreb ea umil.
ine-I n patul sta, rosti el simplu. Eu m duc s
fierb ni te ierburi care s-l ntreasc. S m chemi n clipa
n care-i recapt cunotina.
Sara se uit n jos, la brbatul din pat. Purta masca
morii, palid i nemicat. Acum tia adevratul motiv pentru
care se numea Shane. Era irlandz. Era prinul Irlandei. Totul
prea inevitabil, de parc ar fi tiut c destinele lor aveau
s fie legate pentru totdeauna, i c fuseser aa nc de
la nceputurile timpului.
Deodat, el arunc ptura i ncepu s se zbat. Nu
deschise ochii, aa c ea nu i ddu seama dac-i
 212 VIRGINIA HENLEY

recptase cunotina. l nveli i ncerc s l in nemicat,

dar nu reui. ncepu s-l aline pe un ton calm, iubitor,
rugndu-l s-i asculte cuvintele, iar el ncepu s rspund,
calmndu-se cnd i vorbea i zbtndu-se cnd ea tcea,
ncepuse s-i recapete culoarea, ns aceasta era una
nenatural, prea aprins, iar cnd Sara l atinse, i simi
pielea arznd.
Baronul intr cu o cup mare, pe care i-o ntinse, apoi
l ridic blnd pe Shane cu capul pe perne. Ea i duse
pocalul la buze i atept rbdtoare ca el s nghit
jumtate. Aduse apoi un vas cu ap rece de trandafiri i i
spl cu grij gtul, faa, pieptul. Dup aceea, baronul i
ridic din nou capul i l ndemnar s bea restul
amestecului. Baronul rmase cu ei dou ore, ct timp elixirul
i fcu efectul, iar febra sczu. Tot timpul l inur nemicat,
unul de fiecare parte. Cnd veni criza, iar febra ced,
umezeala ncepu s curg din pielea lui pn cnd
cearceafurile se udar de tot. Sara aduse aternuturi curate
i, cu ajutorul baronului, fcu patul.
Shane deschise ochii, oft, i rosti numele, apoi i
nchise din nou i adormi.
Are nevoie de odihn i de tine. i sugerez s dormi
alturi de el. M ntorc n fiecare or, promise.
Sara se dezbrc n linite, scoase un capot din
catifea, pentru momentele cnd avea s fie nevoie s-l
ngrijeasc, apoi, goal, se strecur n patul mare i l lu
n brae. ncet, cu rbdare, l rug s triasc. Nu tia dac
se putea s-i transfere fora ei, dar ncerc. i era fric,
fiindc btile inimii lui, de obicei att de puternice i de
stabile, erau acum neregulate. Nu putea s scape de
mirosul metalic pe care-l simea n nri i care o fcea s
aib un presentiment ngrozitor. I se prea c, n acele ore
 ULIUL l PORUMBIA 213

lungi ale nopii, l mprea cu moartea. Se temea c, dac

ar fi nchis ochii i ar fi dorm it chiar i o clip, Lordul
ntunecat l-ar fi tras de cealalt parte.
La un moment dat se trezi gata s strige i l lu n
brae, ca s-l apere, dar lng ei nu era dect baronul, care
se aplecase ca s-i verifice respiraia. Sara rmase ntins
lng el, ncercnd s-i dea seama ce simea pentru acel
brbat care, la bine i la ru, i era so. Inima i mintea i
erau n opoziie. Gndurile i emoiile ei cele mai profunde
se amestecau i rmneau un mister, la fel de profund ca i
misterul care-l nvluia pe brbatul de lng ea. tia doar
c era irevocabil ndrgostit i c n-avea cum s dea
timpul napoi. La captul drumului atepta destinul, bun sau
ru, ctig sau pierdere, via sau moarte!
Shane ncepu s vorbeasc. Inima Sarei tresri de
bucurie fiindc starea lui se mbuntise destul ct s
vorbeasc, dar se strnse de durere cnd i ddu seama
c el delira i credea c snt pe o corabie.
S nu te temi, iubita mea. E fcut din stejar englez
solid, din Devon. Plutete bine i are vele n plus, ca s-i
fie mai uor. Dei zburm ca vntul, n-o s ne pierdem
echilibrul.
Braul sntos o cuprinse, iar Shane o srut pe frunte.
O s fim n siguran aici, o s rmnem uscai ca
un os ngropat de un ogar, tot timpul ct dureaz furtuna.
S nu-i fie fric, iubita mea.
N-o s-mi fie fric dac nu m prseti. Rmi cu
mine, l implor ea.
Promit s nu te las niciodat, Macushla. Trebuie s
duc armele i muniia la O Neill. i tu trebuie s juri c
pstrezi secretul.
O strnse mai tare, gata s se ridice, aa c ea l liniti
cu minciuni.
214 VIRGINIA HENLEY

Jur, dragoste, c poi s ai ncredere n mine i cu

viaa ta. O s-i pstrez ntotdeauna secretele.
M bucur c pot s-i spun tot ce gndesc, c pot s
am ncredere n tine. N-am mai avut pe nimeni nainte. mi
pun viaa n minile .tale fr s ezit. Pe ceilali trebuie s
juri c nu o s-i trdezi. Pe ONeill i pe Fitzgerald.
Sara n-avea deloc de gnd s fac aa jurmnt. l ura
din toat inima pe ONeill.
Cine-i Fitzgerald?
Vocea lui se transform n oapt.
Baronul este Fitzgerald, fiu al marelui duce de
Desmond. Eu snt copil din flori, dar el e fiul legitim al unui
duce. Nimeni nu tie unde locuiete i nimeni nu trebuie s
afle vreodat. A fost condamnat, am citit chiar eu sentina.
S fie tras pe roat, la drumul mare, pn la locul execuiei,
unde o s fie secerat din picioare. Trupul s-i fie desfcut,
inima i mruntaiele trase afar, organele intime tiate i
aruncate n foc sub ochii lui, apoi s i se taie capul i s i
se mpart n patru, ca s fie aruncate unde poftete
regina.
Taci, milord, te implor.
Era urt din partea ei c-l interogase aa n timp ce el
delira. Aflase ce orori l-ar fi ateptat dac se descoperea c
trdase coroana. Poate c ea nsi ar fi fost n pericol,
fiindc se mritase cu un trdtor. Toate aceste sacrificii,
doar pentru plcerea reginei! se gndi speriat.
Taci, milord, l alin ea.
Trebuie s vorbesc, draga mea.
Atunci vorbete despre lucruri mai frumoase.
Povestete-mi despre copilria ta.
El rse fr umor.
Mama m-a trimis la O'Neill n vara n care am mplinit
 ULIUL l PORUMBIA 215

zece ani. El m-a dus n raiduri... Nu eram considerat brbat

dac nu mplntam sabia ntr-un englez, ca s-i iau viaa.
N-o s uit niciodat atrocitile pe care le-am vzut. Englezii
au mcelrit jumtate din Munster... bebelui, copii, femei.
La paisprezece ani am gsit trei sate ntregi n care toate
sufletele fuseser mcelrite i arse. n acea noapte, drept
rzbunare, am prdat garnizoana din Dublin i i-am omort
pe toi ofierii.
Shane, oprete-te! i ordon ea pe tonul cel mai ferm
pe care-l avea.
Se simi uurat cnd el reveni la navigaie.
Ador marea... e aa de curat, de liber. E scparea
mea.
Scparea ta de ONeill? De ce l mai ajui? N-o s fii
niciodat liber!
l iubesc i l ursc. Poi s nelegi aa ceva?
murmur el.
Ea nelegea prea bine, fiindc exact aa simea i ea
pentru Shane Hawkhurst O Neill. l iubea i l ura.
i fu recunosctoare baronului cnd acesta aduse nc
o cup fierbinte. i puse halatul i mai aprinse cteva
lumnri.
Delireaz i, uite, bandajele i snt ude. M tem c
se simte mai ru!
Nu, rspunse acesta ncet. Trebuie s ias otrava
din el. Atunci o s se vindece.
Sara tia c baronul nu vorbea doar despre ran. De
cte ori i schimbaser bandajele, cearceafurile i-i
dduser poiunea, nu tia, dar n zorii celei de-a treia zi, el
czu ntr-un somn adnc, fr vise, i nu se mic timp de
paisprezece ore.
O s supravieuiasc, nu mai e n pericol acum, o
asigur baronul. Nici un organ vital nu i-a fost atins, dar rana
216 VIRGINIA HENLEY

trebuie s se vindece. Slav Domnului c are un piept aa

de lat. La un brbat mai mic, o astfel de lovitur ar fi atins
inima sau plmnul.
Sara fcu o baie i i schimb hainele, iar Mason i
aduse o cin delicioas. Se gndi puin la Kate Ashford i la
curte, apoi ridic din umeri. Avea s gseasc o scuz
plauzibil la ntoarcere, dar, pentru moment, avea destule
pe cap. Inteniona s-l mai in pe Shane n pat o
sptmn, ntr-un fel sau altul.
n a patra zi, el deschise ochii i le zmbi. Era slbit ca
o pisicu i, n primele dou ore, se vzu nevoit s fac
dup cum i se cerea. Suferi, mncnd sup i ou fierte, dar
cnd i oferir vin lungit cu ap se revolt i ddu cuvertura
la o parte.
Pentru Dumnezeu! Afar din camer. M hrnesc
singur!
Nu, nu. Rmi n pat i dac trebuie s te leg de stlp,
jur ea. Baronul i cu mine am lucrat ca nite sclavi pe
galer. Nu o s ncepi s sngerezi din nou doar ca s-i
dovedeti curajul!
Rmn n patul sta numai dac i lipeti trupul cald
de al meu, sub cuvertur.
S nu-mi dai ultimatumuri, milord. A putea s te fac
s stai ntins i cu o singur mn.
El o privi cu sete.
Iar eu a putea s te fac s stai ntins doar cu un
deget.
Ea roi.
N-ai de ce s faci astfel de remarci. Cred c te simi
mai bine dac doar la asta te gndeti.
El i ceru iertare din privire i o rug ncet:
Vino s stai lng mine, iubirea mea.
 ULIUL l PORUMBIA 217

Sara ced. Era att de bucuroas c i revenise nct

adormi cu urechea deasupra inimii lui, care acum btea
regulat. Printre s bat vntul dinspre Atlantic, iar fru
museea toamnei o s dispar pn la anul. Astzi, soarele
are o aventur nesperat, i la fel o s facem i noi. Simte
mirosul din aer! Briza fluviului aduce flirtul pn la noi, cu
parfumul ultimilor trandafiri. Mine ar putea s aduc cea
rece sau ploaie. O s trim clipa i o s uitm de noi, pe
fluviu n sus.
La sugestia lui, Sara mbrc o rochie subire, cu nimic
pe dedesubt, iar ei, doar o cma deschis la gt, care s-
i acopere bandajele. Aveau destul mncare i butur. Se
ntinser la soare i mprir pere coapte i o cup de cidru
din Devon. Sara l privi sprgnd nuci cu teaca pumnalului,
iar ea adun cojile i le ls pe ap, ca s pluteasc precum
nite mici ambarcaiuni.
Shane i povesti istoria fluviului. Trecur pe lng
palatul Richmon, unde i spuse:
Gzduiete una dintre cele mai minunate biblioteci
din Anglia, plin de cri i manuscrise. Unele snt interzise,
dar eu le-am citit.
De ce snt interzise? ntreb ea nedumerit.
Snt despre magie i artele ntunecate, colecionate
de bunicul reginei. O s i le art ntr-o zi. O s-i plac
tunelurile secrete pe care le-a construit la Richmond.
Navigar pe lng Hampton Court, iar el i art
arenele pentru luptele de cocoi, aleea de popice, terenurile
de tenis i arenele pentru turnir.
n jurul castelului snt multe labirinturi i poteci
ntortocheate. E o grdin de vis pentru ndrgostiii care-
i in iubirea secret.
218 VIRGINIA HENLEY

ncerc s o ia n brae i s o srute, dar ea nu prea

voia, din cauza celor doi vslai n livrea care i nsoeau. El
rse i se mulumi doar s-i stea ntins alturi. Se ineau de
mn i stteau pe perne cnd trecur pe lng satul Walton,
apoi pe lng Chertsey i Staines. El i art, cu un deget
lung i cafeniu, insula Runnymede.
Acolo a schimbat regele John pentru totdeauna
cronicile Angliei.
Ea se ridic atunci cnd se apropiar de Windsor,
construit pe dealul su din cret.
Ai foarte mare curaj s navighezi chiar pe lng
reedina reginei. Dac sntem vzui?
Cut speriat din privire prin galeria deschis,
construit pentru doamnele mai timide, ca s priveasc
vntoarea.
El i opti la ureche:
Dac te-ai ntinde pe spate lng mine, am putea s
tragem draperia i ne-am bucura de intimitate.
ncepu s-i caute pielea mtsoas pe sub rochia
subire, iar ea se bucur c aveau la ndemn draperia.
Rezerva i timiditatea ei nu fcur dect s-l aprind i mai
tare. i opti:
M farm ed ca o vrjitoare, Spad Wilde.
O mngie, i srut snii i o tachin pn cnd ea
aproape c nu mai rezist. tia unde duceau toate acestea
i se temea din cauza rnii lui.
Nu, trebuie s te opreti!
El i zmbi.
Dac-i interzici omului vinul, nu faci dect s-i
nzeceti setea...
Ambarcaiunea pluti ncet pe lng casele din lemn i
fermele de pe dealurile Chitern, apoi pe lng Wallingford.
 ULIUL l PORUMBIA 219

Shane i ridic rochia subire pn peste cap.

Vreau s te vd goal, din cap pn n picioare. Ai
pielea de culoarea laptelui proaspt, murmur. Frumuseea
irlandez are ceva diferit, mai presus de toate celelalte. Ai
ceva slbatic, de vrjitoare, n tine.
O srut de la gt pn la buric.
Ai scntei diavoleti n ochii verzi, de parc ai fi n
stare s m lai s fac dragoste i ntr-un pat cu puf, i n
spatele unui tufi, doar pentru c-i place!
Gura lui descoperi centrul trandafiriu al fiinei ei.
Att de minunat, de interesant, de feminin!
Ea gemu de plcere.
Rana ta... S nu te oboseti.
El o privi cu pasiune.
Ai dreptate. Fii drgu i ajut-m s m bezbrac.
Ea i ddu ascultare, iar el se aez imediat deasupra
ei. Greutatea sa era delicioas i i strivea snii, iar el i
folosi toat fora ca s-o ptrund. Dup aceea rmase
nemicat, nuntrul ei, dar fr s se mite. Sara i simea
pulsul accelerat, mdularul care zvcnea, iar el i simea
tremurul interior. O srut cu pasiune, pn cnd ea i oferi
trupul cu neruinare, mbujorat de plcere. Pn la urm
ajunse s simt atta dorin nct strig:
Shane! Shane!
Cu braul sntos, el o ridic deasupra sa, apoi i lu
gura de pe gura ei i-i spuse:
F tu dragoste cu mine.
Deodat era ea aceea care-l sruta pe el, folosindu-i
coapsele i degetele ca o amant ce era. i aduse pe
amndoi n pragul unei plceri att de mari nct simi c n-
ar fi putut niciodat s-l aib suficient de aproape, i i
mic trupul deasupra lui de parc ar fi vrut s-l nchid
220 VIRGINIA HENLEY

pentru totdeauna nuntrul ei. Amndoi doreau s amine

finalul, dar n acele minute lungi, corpul ei se bucur c l
avea pe brbatul acela cu care s fac dragoste, care s-o
iubeasc i s-o fac s se simt mplinit.
Dup aceea, somnul pru ca moartea, iar Sara nu tiu
clar care dintre cele dou-i cuprinsese. La un moment dat,
el trase la o parte draperiile i mpreun se alturar iari
lumii. Shane o conduse la marginea ambarcaiunii.
Vreau s vezi locul n care rul Isis se vars n
Tamisa i devin una. Tu eti Isis, eu snt Tamis. mpreun
devenim invincibili, ca Tamisa.
Ea se minun de fora lui. Se sprijini de trupul su nalt
i puternic, obosit dup dragoste. El, ns, prea atotpu
ternic, cu toate c fusese n pragul morii cu numai cteva
zile nainte.
 Capitolul paisprezece

La miezul nopii, Sara se trezi, iar Shane nu era alturi

de ea, ci sprijinit de pervazul ferestrei, uitndu-se n noapte.
Eti bolnav? ntreb ea speriat, ridicndu-se.
Nu, snt numai tulburat.
Se apropie de pat i se aez pe marginea lui.
Ct am fost bolnav, i-am spus ceva?
Urm o tcere lung i ncrcat, timp n care Sara i
msur vorbele. Dup aceea rosti ncet:
Mi-ai spus tot.
El pli.
-T o t?
Ea ddu ncet din cap.
Doi tai, dou ri, dou loialiti. Prietenul tu, Fitz...
El i duse mna la gur, ca s-o ndemne s tac, apoi
i mngie gtul cu degetele lungi i puternice.
Dac mi-a asculta mintea, ar trebui s te omor
acum, spuse cu rsuflarea tiat.
Dar o s-mi ascult inima i o s te iubesc.
i lu mna de la gt i-i mngie obrazul.
M ntreb dac o s m trdezi.
Era mai mult un gnd rostit cu voce tare dect o
ntrebare direct, dar ea i rspunse i se ntreb dac l
minea sau i spunea adevrul.
Orice rzbunare mi-a dori, pentru vreun ru real
sau imaginar, o s fie o rzbunare personal. Nu te-a trda
n faa reginei sau a coroanei, fiindc nu mi s-ar prea
222 VIRGINIA HENLEY

satisfctoare o rzbunare de acest fel. Rzbunarea

trebuie s fie a lui Spad, l avertiz direct.
El i srut alunia mic i neagr de pe pomet, uitnd
de toate n apropierea ei.
Inima mea e cu totul a ta. Slav Domnului c nu snt
indecis ntre dou femei.
Nu eti, Shane Hawkhurst O Neill? ntreb ea
acuzator. Cum rmne cu soia ta?
Nu nseamn nimic pentru mine, jur el.
n timp ce i mrturisea ei dragostea i n acelai timp
i declara indiferena fa de soia sa, tnra se enerv att
de mult nct provoc o ceart cum rar se ntmpla ntre ei.
nainte de ivirea zorilor, ajunser s se agae unul de
cellalt cu disperare. El dorea din tot sufletul s-i arate c-
i era stpn, iar ea dorea s umple golul pe care-l provocase
cearta. Simeau un impuls foarte puternic s regseasc
tot timpul pierdut n cele cteva zile n care nu fuseser
mpreun. Atunci cnd fceau dragoste, era mereu ca prima
dat.
Shane dormea dus i nu o simi ridicndu-se din pat.
Sara i puse un capot i merse s aduc micul dejun, pe
care s-l mpart cu el. tia c trebuia s plece la curte,
acum, c el i revenise. n orice clip, regina i curtenii
aveau s se mute la Whitehall, pentru deschiderea parla
mentului i pentru sezonul strlucitor de iarn.
Tocmai lua tava de la Mason cnd auzir trsura
sosind. Brbatul merse n foaier, iar Sara rmase n urma
sa, ntrebndu-se cine ar fi putut s soseasc att de
devreme. O femeie elegant intr n conac.
Mason, ce mai faci? Cheam doi servitori ca s m
ajute la bagaje. M tem c am foarte multe, ca de obicei.
 ULIUL l PORUMBIA 223

Deodat, pe chipul ei frum os apru o expresie

surprins cnd o vzu pe Sara n dezabie. Privirea i se
lumin.
Draga mea, cred c tu eti mireasa iui Shane. Stai
s-mi amintesc... Sara, nu-i aa? E att de secretos nct
asta-i tot ce tiu despre tine.
O inspect din cap pn n picioare, dintr-o privire, i
observ prul n dezordine i capotul n loc de rochie.
Matthew mi-a spus c eti foarte frumoas. D-mi
voie s spun c eti o lady Devonport minunat, rosti cu
generozitate. Eu snt Georgiana, mama lui Shane.
Sara rosti ntretiat:
Nu, nu, nu snt... adic, snt, dar... Nu snt... Fir-ar s
fie!
tiu cum te simi. Soacra ta tocmai a venit i i-a
stricat luna de miere! Dac a fi tiut c te-a adus la
Thames View a fi stat departe, dar jur, cherie, am venit
doar s fac cumprturi la Londra o zi, apoi plec.
Sara nu tia ce s fac. Luat complet prin surprindere
i uimit de farmecul cald al soacrei sale, cumva nu se
ndur s-o lase s cread c era doar o femeie de moravuri
uoare.
Georgiana, spuse. Am un secret pe care vreau s i-
I mprtesc. Vino, hai s lum micul dejun i s-mi asculi
mrturisirea.
Curioas, Georgiana i scoase mnuile, apoi plria,
i o urm pe Sara n camera intim de diminea, unde un
foc vesel fusese aprins ca s ndulceasc aerul rece de
octombrie. Georgiana mnc o bucat enorm de jambon
cu merior, iar Sara i ncepu povestea:
Fiul tu m-a luat de nevast pentru un teren din
Irlanda. Nici mcar nu s-a deranjat s vin la nunt. L-a
trimis pe Matthew la Cheltenham, ca s i in locul.
224 VIRGINIA HENLEY

Pe chipul Georgianei se putea citi suprarea.

M-a trimis la Blackmoor i a plecat n vacan cu
regina, fr s se gndeasc de dou ori.
Zgripuroaica aia mnctoare de brbai! protest
Georgiana.
Am fost foarte suprat, dar m rzbun aa cum
trebuie. Am venit la mtua mea de la curte, lady Ashford,
ca s devin amanta lui Shane. El nu tie c sntem
cstorii.
Vai, e ca o pies de Will Shakespeare! Ct de
ndrznea eti, Sara, s-l pcleti pe un brbat att de
periculos ca Shane.
Te rog, nu-mi spune Sara. Snt cunoscut drept
Spad Wilde. Tu i Matthew sntei singurii doi oameni care
tiu adevrul.
Sigur, eti irlandez. Noi am ndrzni orice! mi
aminteti att de mult de mine nsmi, draga mea! E o
pcleal pe cinste, dar o merit. Nu i dau n vileag
secretul. Poi s-i spui cnd alegi tu.
Spad, se auzi o voce adnc din afara camerei. Ce
naiba e cu toate cutiile astea? Cnd dracu' ai gsit timp s
mergi la cumprturi? Te-am inut n pat zile ntregi.
Figura nalt a lui Shane apru n prag, la timp ca s-o
vad pe mama sa roind.
Georgiana, ari bine, i-ai revenit, rosti calm.
Shane, dragul meu, n-am vrut s te deranjez.
Nu m deranjezi.
Puse o mn protectoare pe umerii Sarei i i zmbi.
Iubirea mea, tiu c o s-i vin greu s crezi c o
doamn att de elegant poate s fac un ticlos ca mine,
dar aceasta chiar este Georgiana, mama mea.
Ochii lui albatri i cutar privirea mamei sale.
 ULIUL l PORUMBIA 225

Ea e Spad Wilde, stpna acestei case.

Sara roi, apoi se retrase de sub braul lui.
Trebuie s m mbrac, murmur, fugind din camer.
Singur cu mama sa, Shane spuse:
mi dau seama c e nepoliticos s le am pe mama
i pe amanta mea sub acelai acoperi, dar n-o s-mi cer
scuze, Georgiana.
Dumnezeule mare, Shane, sper c nu snt att de
demodat nct s par ocat, rse ea. M bucur c ai
gusturi att de bune.
napoi la etaj, Hawk spuse:
mi pare ru, scumpa mea.
Se ncrunt.
Pentru Dumnezeu, s nu-i dai de neles c am fost
rnit.
Blestem pentru sine, ia ea vzu n ochii si c era
ngrijorat.
Astzi m ntorc la curte, aa c poi s nu mai pari
att de nemulumit.
Pentru Dumnezeu, sper c nu crezi c snt att de
ipocrit, spuse el fcnd un gest din mn, menit s-i alunge
cuvintele. Pe ONeill voiam s-l in departe de Georgiana.
Nu prea cred c o s vin aici, l asigur ea.
O s vin, rosti Shane suprat. n seara asta l duc
napoi n Irlanda.
Fir-ai tu s fii, Hawkhurst! Nu tiu niciodat cnd pleci
din ar. Nu m incluzi niciodat n planurile tale. Cnd o s
ne revedem? ntreb ea.
Nu obinuiesc s consult fem eile n legtur cu
planurile mele. S nu ncepi s crezi c am nevoie de
permisiunea ta s vin i s plec, domnioar, rosti el pe un
ton letal.
226 VIRGINIA HENLEY

Du-te naibii! i ia-l cu tine i pe nemernicul de

O Neill! se rsti ea.
Se temea, fiindc tia c ONeill ar fi putut s nsemne
moartea lui Shane. Acesta se apropie amenintor, dar n
momentul n care braele lui crude o apucar, brbatul
gemu i o trase mai aproape.
O Neill e letal pentru Georgiana. Trebuie s-l duc de
aici chiar n noaptea asta.
Sara voia s strige nu, dar tia c nu putea s-i
interzic nimic. Se retrase i spuse:
De ce nu lupi cu foc contra focului? Dac nu vrei s
cad n braele lui, gsete pe altcineva.
Pe cine? ntreb el sec. Cine ar putea s intre n
competiie cu farmecul acela irlandez fatal?
Blestem i lovi cu piciorul un taburet, care zbur n
cealalt parte a camerei.
Un alt irlandez, rosti ea ncet. E unul sub acest
acoperi, care e de dou ori mai brbat dect ONeill, are
de trei ori mai mult farmec i i este prieten.
Baronul? ntreb el nevenindu-i s cread.
Ea ddu din cap.
mbrac-l frumos i invit-l la cin. Doar noi patru.
N-ar accepta, spuse Shane.
Ar face orice pentru tine. ntreab-l.

Candelabrul de cristal de la Thames View ducea o sut

de lumnri. Masa, aternut pentru patru, strlucea de
argint greu i cristal veneian, aezate deasupra feei de
mas albe, din bumbac. O mulime de trandafiri albi erau
 ULIUL l PORUMBIA 227

n centru, iar domnii mbrcai formal le ajutar pe doamne

s se aeze.
Ce surpriz s te vd napoi n anglia, Fitz. Credeam
c ai reedina permanent n Frana, improviz Shane.
M bucur s cunosc un prieten de-ai lui Shane,
spuse Georgiana. El i pstreaz secret viaa, toarse
Georgiana.
Nu putea s-i ascund privirea admirativ cnd se uita
la brbatul care lua cina cu ei. mbrcmintea i manierele
acestuia erau perfecte, vocea sa cult plcea urechii, dar,
mai presus de toate, era att de cald i de linitit nct ai fi
crezut c o cunotea de ani ntregi.
Cu siguran c ai un nume, domnule. Nu-i pot
spune Fitz, continu vesel Georgiana.
Este Fitzclare, mini Shane.
Baronul i zmbi cu afeciune Georgianei.
Te rog s-mi spui Fitz. mi place s aud numele sta
de pe buzele tale.
Ea cobor pleoapele, apoi l privi din nou.
Fitzclare e un nume irlandez, domnule, ns nu aud
nici un accent n glasul tu.
Fitz a fost educat n Europa. i-a petrecut tinereea
cltorind prin Paris, Bruxelles, Veneia, spuse Shane.
De aceast dat nu minea. Ducele Desmond i
trimisese fiul la studii n Europa, temndu-se, poate, s nu
fie contaminat de slbaticii ncpnai ai Irlandei.
Sara era uimit i ncerca s nu l fixeze cu privirea pe
baronul cel att de transformat. Fr glug, prul i se vedea,
frumos i argintiu, iar ochii, dei negri, aveau strluciri de
argint din cnd n cnd. Vemintele de clugr ascundeau
un trup puternic i bine fcut, iar Sara putea s-i imagineze
muchii pe care i-arfi dat la iveal dezbrcat. Roi la gndul
228 VIRGINIA HENLEY

acesta, iar Shane, vznd ce frumos se mbujorase, ridic

0 sprncean amuzat n direcia ei. Splendoarea lui
Dumnezeu,se gndi el, semnnd att de mult cu mama lui.
Cu toate c avea prul de alt culoare, spiritele lor erau
ngemnate. n privire le aprea o provocare pentru fiecare
brbat pe care-l cunoteau, i ce muritor de rnd ar fi putut
s le reziste? Trebuia s fie atent, ca nu cumva Spad s
capete prea mult putere asupra lui.
Baronul o distr pe Georgiana cu poveti despre
cltoriile sale prin Europa. Era am uzant i vorbea cu
uurin despre mod, mncare, obiceiuri locale, politic sau
navigaie. Georgiana era atras de brbatul cel cald, care
i oferea toat atenia sa. Era cel mai flatant lucru pe care-
1fcuse vreodat vreun domn pentru ea.
Cnd Shane observ c ei doi erau cu totul absorbii
unul de cellalt, se ntoarse spre Sara. i luau la revedere
pentru cteva zile i fiecare se temea pentru sigurana
celuilalt. Shane i ddea seama din tcerea ei c era
suprat fiindc o lsa n urm. Ridicase ntre ei o barier
pe care el ncerc s-o ptrund cu vorbe dulci:
Barca ateapt s te duc napoi la Windsor n seara
asta, spuse ncet, acoperindu-i mna cu mna lui. Ai grij,
draga mea, i nu uita c, dac ai nevoie de ajutor i nu poi
s dai de mine, am mereu oameni la grajduri.
Ea i retrase mna i spuse:
O s am grij de mine! Cum niciodat nu tiu ncotro
pleci, nu am de ales. Cred c m duc sus nainte s vin
ticlosul. Nu vreau s-l vd.
Te-a ofensat, scumpa mea?
A spus c regina d tonul independenei
englezoaicelor. C n Irlanda, femeile snt nvate s fie
asculttoare cu btaia i cu sex regulat.
 ULIUL l PORUMBIA 229

n ochi i strluci ura.

l-am spus c l asigur c am parte de sex foarte des
i c Shane i bag arma n zonele mele intime oricnd am
nevoie!
Irlandez mincinoas! opti Shane, ridicndu-i mna
la buze, ca s o srute.
Degetele ei erau nepenite i reci, iar ea i trase mna
deliberat. Cnd se ridic de la mas, ceilali i urmar
exemplul, iar Fitz o ajut pe Georgiana cu scaunul, care i
spuse peste umr:
Am decis s rmn la Hawkhurst ct ine sezonul de
iarn. Snt doar patruzeci de kilometri clare... Mi-ar plcea
compania ta, dac provincia nu te plictisete de moarte.
El rspunse galant:
N-a putea s m plictisesc n compania ta, milady.
S nu te miri dac iau de bun invitaia ta i chiar te vizitez.
Ea i arunc o privire cu coada ochiului, care-i tie
rsuflarea.
Te rog aa s faci, murmur.
Baronul se prefcu nevoit s plece, dar avea de gnd
S-i pun mantia i pintenii la timp ca s-l nsoeasc pe
Shane n Irlanda. Dac ar fi fost cu el n noaptea n care se
ntlnise cu O Neill, atunci tnrul n-ar fi primit lovitura
aproape letal.
Sara urc la etaj n clipa n care auzi paii grei n curte,
lsndu-i pe tat, mam i fiu unul n compania celuilalt.
Hugh! rosti Georgiana cu rsuflarea tiat, recu-
noscndu-i trsturile aspre i dure lui ONeill.
El privi dezaprobator rochia elegant, cu decolteu
adnc, diamantele de la pieptul ei, evantaiul din mtase,
mnuit cu atta art, ns i plcu femeia cu snge cald de
dedesubtul lor.
 230 VIRGINIA HENLEY

Cumva, Shane nu se mai temea de ntlnirea celor doi.

Era viaa lor, pn la urm, i puteau s aleag.
M duc s-mi schimb hainele. O s fiu gata de
plecare n jum tate de or, spuse el, dndu-le voie s
petreac puin timp singuri.
Sara se mir c Shane o urmase sus. Se i bucur.
Ddea dovad c avea ceva influen asupra lui. Ridic o
sprncean i rosti pe un ton rece:
Credeam c ne-am luat deja la revedere.
Pentru Dumnezeu, cum m nnebuneti! Ridici
bariere ntre noi doar ca s m vezi cum le drm? ntreb
suprat.
Tu ridici bariere! Nu tiu niciodat cnd pleci. Apoi,
cnd te ntorci i ai nevoie de mine ca s-i nclzesc patul,
m chemi cu un semn i te atepi ca eu s vin n grab!
Parc ai fi o soie ciclitoare. Ultimul lucru de care
am nevoie e o soie. Am una, sau ai uitat? se rsti el.
Tu trebuie s-i aminteti. Femeia aia ar putea s fie
moart, iar ie nu-i pas!
El ridic braele, exasperat.
Acum chiar c le-am auzit pe toate! Amanta i ia
aprarea soiei. Nu pot s ctig cu tine, Spad.
Ea i duse mna la gur, ca s nu-i spun c i era
soie. Pe tot ce avea mai sfnt, inteniona s pstreze acel
as n mnec pn la momentul perfect, cnd i-ar fi fost cel
mai la ndemn s-l dea n vileag.
El o ajunse din doi pai. l mpinsese la limita rbdrii.
O apuc brutal i o srut apsat, ca nu cumva s ncap
ndoial c el era stpnul. Cnd simi c rezistena ei se
topea, se rsti arogant:
Cnd m ntorc, o s trimit un servitor s te cheme.
Sara rmase cu gura cscat. La naiba cu tine,
Hawkhurst, i spuse furioas.-
 ULIUL l PORUMBIA 231

n captul scrii, Shane se ntlni cu baronul. Auzeau

clar conversaia de jos, i ascultar fr sfial.
Eti mai mult englezoaic dect irlandez, femeie!
Ca i regina, petreci prea mult timp la vntoare, la cri,
brfind i pierznd bani pe nimicuri.
Se apropie de ea i o lu de umeri fr urm de
blndee.
Dar tot te vreau, feti. Vino cu mine n Irlanda!
Georgiana nu putu s nu-l compare cu brbatul
cellalt, cel cu care petrecuse toat seara. Atracia
animalic, slbatic, exista ntre ei, umplnd ncperea, dar
nevoia arogant i pariv de a domina era mai puternic.
O Neill considera c ar fi trebuit s fie regele Irlandei i n-
avea s se mulumeasc altfel, orict i pe oricine ar fi
sacrificat. Georgiana i ddea seama acum c participase
i ea, sacrificndu-i pe alii, l-l druise pe Shane, creznd c
el avea s preuiasc un astfel de fiu, dar se ntmplase
exact pe dos. ONeill se folosise fr scrupule de el i avea
de gnd s fac asta n continuare. Doar moartea avea s-
I opreasc, ntr-o bun zi, dar ea se ruga din tot sufletul s
nu se ajung acolo.
Nu, Hugh, rspunse pe un ton calm. Mie-mi plac
nimicurile mele. Snt prea btrn ca s renun la confort i
s triesc n mormanul acela de piatr rece cruia-i spui
Dungannon. Tu ai prea puin dragoste de oferit unei femei.
Ai de unit clanurile, pe Maguire, O Hara, ODonnell,
O'Sullivan i O Rurke.
Privirea lui slbatic se ainti asupra diamantelor de la
gtul ei.
Curv din Babilon! se rsti uierat.
Sntem gata, anun o voce adnc din pragul uii.
Georgiana simi un val de uurare cnd ridic privirea
i-i vzu pe Shane i pe baron mbrcai cu mantii negre,
gata de cltoria clandestin.
 Capitolul cincisprezece

Sara fu plcut surprins s constate c lady Ashford

nu o cert prea mult pentru absen. Cu toate c nu avea
idee unde fusese tnra, Kate tia bine n a cui companie
i petrecea timpul. De fapt, m tua ei se bucura s o aib
napoi la timp ca s-o ajute s pregteasc mutarea la
Whitehall. ntreaga curte vuia din cauza nenelegerilor
dintre Elisabeta i Essex. Kate i spuse c se puneau pariuri
legate de rezultatul final. M ajoritatea domnilor pariaser pe
regin, ns doamnele mai istee mizau pe Essex. Regina
i cedase ntotdeauna.
Elisabeta o instruise pe Kate Ashford s duc zece
rochii noi, pe care le ceruse special pentru sezonul de iarn.
Sara era pe jos, n genunchi, n garderoba de la Windsor,
ndesa mnecile rochiilor cu erveele. Mnecile n cauz
erau despicate i pline de bijuterii, aa c puteau fi zdrobite
foarte uor. Sara gsise un sistem care s le fereasc n
cutiile lor i s le pstreze ntregi i nemototolite.
O voce din spatele ei o fcu s tresar.
Aadar, tu eti dom nioara Wilde. Ai lipsit de la
vntoarea de ziua mea.
Sara rmase cu gura cscat. Era n incredibila poziie
de a fi n centrul ateniei reginei.
Maiestate.
Se aez n genunchi i nclin capul.
Nu m-am simit bine, maiestate, spuse repede.
 ULIUL l PORUMBIA 233

Sper c n-ai avut febr? ntreb regina, foarte

speriat.
Nu, maiestate. Am czut de pe cal n timpul vntorii
i mi-a fost greu s merg timp de o sptmn, mini ea.
Mi s-a atras atenia c ai un cal arab, spuse
Elisabeta parc nevenindu-i s cread, pe un ton deza
probator.
Regina fcea afirmaii att de ndrznee nct te
determina s-i explici situaia.
Da, maiestate. L-am ctigat la cri i nu snt
obinuit cu un animal att de nrva.
Care dintre domni joac pentru mize att de mari cum
snt caii arabi, te rog s-mi spui?
Sara ocoli din nou adevrul:
Matthew Hawkhurst, cu voia dumneavoastr,
maiestate, rspunse frumos.
Regina schimb subiectul cu viteza luminii. Privind-o
bnuitor, spuse:
Culoarea prului tu... e natural?
Sara duse speriat mna la cap.
Da, maiestate.
S-i spun un secret, rosti Elisabeta pe un ton
confidenial. Eu port o peruc!
Fiindc nimic n-ar fi putut s fie mai evident, dat fiind
c Sara petrecuse ore ntregi curnd o vast colecie de
peruci, aa c i fu greu s par surprins.
Nuana asta de armiu este exact ce-mi doresc. Am
un peruchier regal, pe domnul Hooker. El caut pr ca al
tu, spuse regina cu subneles.
Sara nghii n sec. tia clar ce i cerea regina, ba nu,
ce-i ordona. Resentimentul i furia o cuprinser pe dat. Ct
de umilitor, ea n genunchi, mpachetndu-i rochiile acelei
234 VIRGINIA HENLEY

femei n straturi de erveel care s le protejeze, ca s

poat s-i etaleze fineturile, iar acum vrjitoarea btrn i
voia prul de pe cap, ca s atrag tineri precum Essex i
Devonport. Sara ncerc s pun stavil inevitabilului:
Maiestate, peruca pe care o purtai e minunat. Nu
cred c nuana banal a prului meu v-ar veni bine.
Eu cred altfel, domnioar Wilde, i nu snt obinuit
s fiu contrazis. Kate Ashford mi-a spus c eti o fat
generoas. Sper sincer c nu m-a minit.
Sara nu avea de ales, trebuia s cedeze. Se strdui
s fac asta cu graie, dar n sufletul ei purta un resentiment
care se aduga la ura pentru aceast creatur btrn i
atotputernic.
Maiestate, m-a simi onorat s-i dau domnului
Hooker o parte din prul meu, ca s fac o peruc nou.
Acum, c avea exact ce-i dorise, regina reveni la
subiectul de dinainte:
Te avertizez, domnioar Wilde, s nu joci cri cu
fratele Hawkhurst mai n vrst, lordul Devonport, dac nu
vrei s primeti lecia care i se cuvine!
Avertismentul fusese att de transparent nct Sara se
temu ca nu cumva regina s fi auzit vreun zvon despre ea
i Shane. Voia s scuipe la picioarele reginei n semn de
dispre. Gelozia i cuprinse mintea i inima. Bessie Tudor
vorbea despre brbatul care era soul ei, amantul ei, i o
fcea cu un aer att de superior de proprietate, nct Sara
se vzu nevoit s i nfrneze impulsul i s nu sar la ea
ca s-i scoat ochii. Pentru un moment nfiortor, la
nceputul confruntrii cu regina, Sara crezuse c fusese
descoperit ca zeia Diana. Realitatea era mult mai rea!
Regina avea s-i ia prul ei cel frumos i o avertizase c
era cazul s stea departe de Zeul mrii. Gloriana plec, iar
 ULIUL l PORUMBIA 235

Sara zmbi teribil, n secret. Shane era cu totul al ei. Era

proprietatea sa privat pn cnd venea momentul s-l
arunce la o parte. Atunci i numai atunci putea s-l ia
Bessie Tudor! n minte, ncepu deja s plnuiasc rochia
scandaloas pentru urmtoarea petrecere, una care s-o
fac de ruine pe regin. ,

* *

Hawkhurst i baronul deciser c ruta cea mai rapid

ctre Irlanda era prin Bristol, cel mai apropiat port de Londra
de pe coasta de vest, de unde urma o cltorie grea de o
sut de kilometri. Orice atentat la persoana ducelui de
Tyrone avea s vin nainte ca acesta s plece din Anglia.
Odat m barcat pe o nav Hawkhurst, avea s fie n
siguran.
Shane intenionase s mearg pn n Irlanda, ns
primi veti teribile de la cpitanul din Bristol i i ddu
seama c trebuia s se ntoarc imediat la regin. Sir Philip
Sidney fusese rnit n Olanda, n btlia de la Zutphen, i
se prea c nu mai avea mult de trit. Sir Philip era nepotul
lui Leicester i unul dintre cei mai iubii curteni ai Elisabetei.
Era cstorit cu fiica secretarului Waisingham, Frances,
care nu fusese niciodat invitat la curte, din cauza
frumuseii sale ntunecate.
Dup ce-l mbarc pe O'Neill pe una dintre navele sale,
Hawkhurst clri napoi la Londra, cu toat viteza, i l
trimise pe baron s pregteasc una dintre corbiile lor mai
mici i mai rapide ca s plece n Olanda ct de repede
posibil.
n timpul audienei la Bess, i stpni temperamentul.
Faptul c sufereau nfrngere dup nfrngere n Olanda,
 236 VIRGINIA HENLEY

mpotriva spaniolilor, era direct vina reginei. Ea inea

visteriile nchise i trimisese numai cteva mii de oameni,
att de prost echipai nct ofierii ajungeau s aib datorii
ca s-i poat plti cele necesare. Cnd Shane i spuse c
Sir Philip fusese rnit la Zutpen, regina se art vdit
tulburat.
S vin acas! De ce s lupt eu n numele Olandei?
strig ea.
Hawk rspunse ncordat:
Maiestate, snt lupte englezeti. E o dezonoare s
nu inem piept Spaniei!
Un curier sosise din partea lui Robert Dudley, duce de
Leicester, iar ea ceru s i se aduc mesajele ct l avea
alturi pe Hawkhurst, care s-i dea putere, fiindc se temea
de ce era mai ru. Fr lacrimi, citi misiva care anuna
moartea lui Philip Sidney. Toate emoiile sale erau rezervate
pentru scumpul ei lord Robert. tia c acesta va fi devastat
de pierderea nepotului su preferat. Se zbuciuma n sinea
ei c i desprea o mare, iar ea nu putea s-i aline
suferina. Strnse pumnii de frustrare i strig:
Fir-ar el s fie de tnr prost, fiindc s-a lsat om ort.
Un ins total lipsit de consideraie. Milord Devonport, adu-i
trupul acas, pentru nmormntare. O s-i trimit instruciuni
lui Leicester, dac vrei s atepi aici ct le scriu.
Bess, mi pare ru pentru pierderea pe c a re ai
suferit-o. Am o nav pregtit s plece astzi.
ntreaga curte intr n doliu, iar hainele denate fur
interzise. Shane o cut pe Kate Ashford i-i spuse c avea
de gnd s-o fure pe Spad cteva zile. Fiindc n e p o a ta ei
mpachetase aproape tot ce era de m pachetat pen tru
Whitehall, Kate nu se opuse. l ndrum spre treptele d e pe
fluviu, unde Sara se ocupa de depozitarea c u tiilo r i
 ULIUL l PORUMBIA 237

valizelor reginei pentru scurta cltorie n aval. Shane o lu

la o parte i i spuse ncet:
Plec n Olanda i te iau cu mine, draga mea. S-i
iei haine clduroase i s-i trimii bagajul la Thames View.
Ne vedem acolo n dou ore.
Sara i ddu prul armiu peste umr.
Lordul Devonport, cred, spuse de parc abia atunci
fceau cunotin.
El i arunc o privire suprat, de avertisment, pe care
ea alese s o ignore.
Tu, dragul meu lord, acionezi sub impresia greit
c snt la dispoziia dumitale.
Drcoaic! Tu ai o impresie greit. D-mi voie s-i
amintesc c datoria unei amante exact asta este. S-mi fie
la dispoziie.
Ea se repezi la el, intenionnd s-l mping n ap, dar
Shane o prinse, rznd de bucurie. Era foarte frumoas cnd
se nfuria. i muc lobul urechii i opti:
Te iubesc. Vii cu mine?
Ea ced. Mcar de data asta o lua cu el. Clriser
alturi tot drumul pn la Harwich, unde baronul pregtise
ambarcaiunea. Vntul le fura cuvintele, aa c n-avur
ocazia s schimbe prea multe, ns Shane era atent la
fiecare micare a ei. Unul dintre lucrurile care-i plceau mult
era s-o vad pregtit de aventur fr s aib nevoie de
prea mult timp.
Pe punte, ea se minun de felul direct n care el prelua
comanda, strigndu-i ordinele. Acum nelegea de ce vocea
sa era adnc i aspr, chiar i n cele mai dificile momente.
De la obiceiul vechi de o via s strige tare i clar, ca s
fie auzit pe deasupra zgomotului valurilor, al pnzelor
corbiei, al vntului care gemea i al lemnului care trosnea.
238 VIRGINIA HENLEY

Un moment teribil, crezu c i se va face ru ct ieeau din

port, dar dup aceea trase n piept aerul srat, mirosul de
smoal i funingine, i stomacul i se liniti. Sara rse tare,
i trase pe umeri mantia cu blan de vulpe cenuie i l privi
pe Shane dndu-le ordine oamenilor si.
Ieir din port, iar pnzele se umflar ca tot attea
pntece nsrcinate. Se uit n jur. Erau, probabil, trei sute
de frnghii, fiecare cu numele su, cu un loc anume i cu
un nod special. Shane prsi postul de comand ca s
ajute la navigaie, iar ea se cutremur cu gndul la rana
recent care sigur l durea. Dup aceea i aminti de
senzaia pe care palmele lui mari i bttorite i-o lsau pe
piele i se cutremur din nou. Pn la urm el veni alturi
de ea, o lu pe dup mijloc i i zmbi.
Cum ai nvat toate felurile de frnghie? ntreb
Sara.
Nu fiind iste, rspunse el rznd. Cnd eram mic, la
prima mea cltorie pe mare, cpitanul m-a instruit cu o
btaie bun la fundul gol, cu frnghia nnodat.
O strnse la piept.
Vino jos, s despachetezi n cabina mea.
Imediat ce ajunser n ncperea micu, el o lu n
brae i o srut.
Splendoarea lui Dumnezeu, ce dor mi-a fost de tine!
spuse privind-o i minunndu-se. Mulumesc c ai venit,
iubita mea. Nu e o cltorie fericit. Sir Philip Sidney a murit
din cauza unei rni primite n btlia de la Zutphen. Mergem
n Olanda ca vduva lui, Frances, s-i duc trupul acas.
Ea i atinse cu blndee braul.
Era prietenul tu?
El ddu aprobator din cap.
 ULIUL l PORUMBIA 239

ONeill a locuit n casa Sidney mult vreme nainte

s se ntoarc n Irlanda. Philip nu a ntrebat niciodat
nimic. Vduva lui, Frances, are un copil mic. De asta te-am
rugat s vii cu mine. O s aib nevoie de compania unei
femei n perioada asta grea.
Sara i scoase gluga, descoperindu-i prul.
E i ea una dintre cuceririle tale, milord? ntreb
simind un fior de gelozie.
Nu, cu toate c e destul de frumoas nct s o fac
geloas pe regin. Frances Walsingham e fiica secretarului
reginei. tii destule despre viaa mea ca s-i dai seama c
el mi-e duman i e o ameninare permanent. Dac pot s
o ajut pe Frances, o s fie n avantajul meu. Dac o
susinem i i alinm durerea, s-ar putea ca, ntr-o bun zi,
s-mi poat face un mare serviciu.
i mngie obrazul cu mna lui aspr.
Dac te las singur sub punte, o s-i fie fric?
Nu mi-e fric nici de oameni, nici vreun animal, se
mndri ea.
El o privi cu pasiune.
O s te pun la ncercare cnd m ntorc, pisic mic
i slbatic.
Lipsi o or, timp care Sarei i se pru de dou ori mai
lung, deoarece traversa periculoasa Mare a Nordului pentru
prima dat. i despachetase hainele clduroase i
explorase cabina, confortabil acoperit cu panouri din lemn
i mobilat cu un birou i scaune asortate. Patul era bine
ancorat de perete i suficient de mare pentru dou
persoane foarte intime. Un covor gros, turcesc, cu model
rou i albastru, aduga cldur, iar lmpile din alam
atrnau de inele din perete. Hri i instrumente umpleau
sertarele biroului, iar tnra observ un seif mare, din fier,
240 VIRGINIA HENLEY

care fusese construit ntr-un col. Un cufr mare, din cedru,

coninea pturi groase, clduroase, i blnuri pentru pat, iar
un ifonier din lemn adpostea mai multe schimburi de
haine pentru cpitan.
Cnd se ntoarse n cabin, Shane era ud pn la piele,
i devenise obicei s se dezbrace imediat, ca s nu ude
cabina. Sara l privi cum se tergea viguros cu un prosop
i, incapabil s reziste, lu i ea unul i-l terse pe spate.
La nceput lui i era foarte frig, dar frecatul viguros cu
prosopul l nclzi repede. ncerc s-o ia n brae, ns ea
se opuse.
Las-m s-i vd rana mai nti, spuse ncet.
El ridic asculttor braele, o auzi tresrind i ls mna
jos.
Las-m s vd, insist ea.
Nu. E prea urt pentru o femeie delicat. O s te
dezguste.
Trupul tu e o minune i o bucurie pentru mine,
spuse ea, mngindu-l ncet pe clavicul, pe umeri i n jos,
pe spate, acolo unde sluia dragonul. El se cutremur,
dorindu-i s fac dragoste cu ea. Sara i ridic braul, iar
de aceasta dat el nu obiect. Cicatricea era roie i
umflat.
O s i rmn semn. Ar fi trebuit s te coasem,
spuse ea cu regret.
El cltin din cap.
Baronul e un medic competent. A lsat rana
deschis ca s se scurg orice otrav.
Rmase ocat, apoi se bucur, cnd, incredibil, ea
puse buzele deasupra cicatricei i o acoperi cu srutri.
Faci cele mai neateptate lucruri, gemu el, simind
cum l cuprindea un val de pasiune, traversndu-l de la
subsuoar pn ntre picioare.
 ULIUL l PORUMBIA 241

Ea i zmbi i opti:
Dar, milord, tu m-ai nvat s-mi folosesc limba ca
s fac dragoste.
Splendoare a lui Dumnezeu, s nu cumva s fi fost
altul! rspunse el, rguit de dorin, desfcndu-i
nerbdtor rochia, apoi dndu-i-o jos.
Odat dezbrcat, Shane o ridic n brae, apoi o ls
s alunece ncet de-a lungul corpului su, pn cnd o
ptrunse adnc, fierbinte. i susinu posteriorul rotund cu
palmele, apoi, aa unii, o duse pn la patul nalt. Sara l
inea drgstos pe dup gt i se bucur de fiecare pas,
fiindc el o ptrundea tot mai mult. Shane nu se culc pe
pat, ci se aplec pn cnd se aez pe margine.
Cuprinde-m cu picioarele, draga mea, o ndemn,
iar ea suspin de plcere i de durere cnd el i mpinse
mdularul lung i gros pn la baz n corpul ei, apoi o trase
nc puin spre el i o inu pe loc, strngnd-o n brae cu
minile sale puternice precum o menghin.
Cu buzele lipite, ncepu s i flexeze i s relaxeze
capul pulsnd al sexului i, uimitor, Sara simi cum propriul
ei trup rspundea n acelai fel ritmului senzual care nu se
mai oprea, provocndu-i valuri de plcere care creteau,
apoi se retrgeau, pn cnd ea ncepu s suspine, pierdut
n dorin. Shane era att de atent la trupul ei nct i ddu
seama de momentul exact n care era nevoie s se
elibereze nuntrul ei, ca s-o aduc la climax. Alunecar
mpreun de pe culmile plcerii, gustndu-i numele unul
de pe buzele celuilalt. Rmaser mbriai, nemicai, iar
legnatul corbiei i ndemn la somn. n dou ore, Shane
se trezi ca s se ntoarc pe punte.
Unde te duci? murmur ea.
242 VIRGINIA HENLEY

N-am vrut s te deranjez, iubita mea. Snt cpitanul,

ai uitat? Nu plec niciodat de pe punte mai mult de trei ore.
Dar o s faci o excepie pentru mine, spuse ea
ntinznd braele spre el.
Cinci minute, accept Hawk, i o ridic n capul
oaselor, cu spatele sprijinit de pieptul lui.
mi umpli toate simurile, spuse, inspirndu-i parfumul
prului i al trupului cald de la somn. mi umpli toate
gndurile.
Se opri o clip, apoi recunoscu foarte ncet:
mi umpli inima.
i ridic prul de pe ceaf i o srut.
i ador prul, spuse ncet.
Atunci s te bucuri de el ct mai poi, fiindc regina
vrea s mi-l tai ca s i-l fac peruc.
El o trnti brusc pe pat i se ridic ntr-o clip.
Interzic aa ceva! strig furios.
Shane, nu am de ales. A fost un ordin clar.
E clar c te-a antajat! Spad, iese din discuie. O
s-i fac rost de pr pentru peruca ei nefericit. Exist multe
femei dornice s-i vnd prul sau oricare alt parte a
corpului. Las-m pe mine s m ocup de asta, spuse cu
un ton ce nu permitea discuie.
Gndul la regin, care avea s se plimbe prin palat cu
prul unei prostituate pe cap era oarecum amuzant. Dup
aceea, Sara se ntreb cu ironie amar cte bordeluri
trebuia s frecventeze Shane ca s gseasc nuana
potrivit de pr.
Hawkhurst i conduse nava n portul Flushing, stpnit
de englezi. Sir Philip Sidney fusese numit guvernator al
acelui ora, care devenise o baz pentru englezii din
Olanda. O ls pe Sara la bord i i se prezent lui Frances,
 ULIUL l PORUMBIA 243

spunndu-i c venise ca s o duc acas. Femeia e r a

epuizat dup toate vizitele ofierilor lui Philip i i era d o r
de cminul ei. Fora lui Hawkhurst era exact ce-i trebuia. E l
prelu controlul i le ceru servitorilor s mpacheteze to tu l,
ca marinarii si s duc bagajele la bord. Sicriul avea s f ie
depozitat n cal, fetia i-d o ic a acesteia aveau s
primeasc o cabin, iar Frances, alta mai mic. Ogarii i
caii lui Philip fur i ei adpostii, apoi Hawkhurst plec s -
i duc lui Leicester mesajele reginei.
Frances urc la bord mbrcat n hainele de vduv,
cu o or nainte de schimbarea fluxului, care avea s-i duc
din Flushing pn la gura W esterschelde, n M area
Nordului. Pe Sara o ncerc un fior de compasiune la
vederea femeii mici, mbrcate n negru, de mna creia se
aga o feti mic. Shane o chem pe Sara cu ei i, cnd
ajunser n cabina mic, i le prezent pe fiica temutului i
urtului Walsingham.
Cnd Frances i ridic voalul negru, Sarei nu-i veni s-
i cread ochilor. Fata mic i frumoas nu putea s aib
mai mult de optsprezece ani, dar prea cu mult mai tnr.
Cnd copila i doica ei merser la ele n cabin, Shane se
ntoarse pe punte, ca s ridice ancora, s ias din port i
s porneasc napoi spre Anglia.
Singur cu Frances, Sara simi un val de afeciune i
dorina s o ajute cumva.
Ai vrea s fii singur, lady Sindey?
Nu, nu m lsa, Spad. i te rog, spune-mi Frances.
Nu snt un marinar prea priceput i m tem c nu am mncat
prea mult n ultimele zile, spuse obosit.
Sara i turn o cup de vin n care amestec ap i
zahr.
 244 VIRGINIA HENLEY

O s-i liniteasc stomacul. C e-ar fi s te aezi n

pat, iar eu rmn o vreme cu tine, ca s vorbim.
Frances o privi cu recunotin i sorbi din vin, apoi
ncepu s-i scoat hainele de doliu. Vinul i slbi inhibiiile,
iar tnra ncepu s-i fac unele confidene Sarei.
Pentru Dumnezeu, nu tiu ce m fac. Philip este, a
fost, att de ngropat n datorii nct a ipotecat tot ce aveam.
Sara era ocat. Familia Sidney era una dintre cele
mai de vaz din Anglia.
El, noi, datorm peste opt mii de lire, iar eu nu am
bani nici s-l ngrop.
Sara i trase scaunul mai aproape de pat.
Tatl tu o s te ajute.
Frances rse amar.
Sntatea tatei se deterioreaz din cauza grijilor cu
banii. i el e ndatorat de muli ani. i pltete spionii din
propriul buzunar... regina i pltete o sold mic.
Walsingham House a ipotecat, iar regina cineaz de pe
farfurii de aur i poart alt bijuterie n fiecare zi a
sptmnii.
Sara spuse gnditoare:
E o lecie n asta, dac o vedem. Regula de aur, i
spun eu - cei care au aurul, conduc!
Ct de adevrat. Mi-am nvat lecia. Data viitoare o
s m mrit pentru bani, jur Frances.
Sara ntreb curioas:
Ai fost ndrgostit de soul tu, Frances?
Tnra cu prul negru ezit, apoi recunoscu:
Nu, n-a fost o legtur de iubire. Au aranjat-o prinii
notri, i cred c regina a fost implicat i ea. Philip era un
poet, un vistor, nepotrivit pentru rzboi.
Poate c regina o s se ocupe de cheltuielile de
 ULIUL l PORUMBIA 245

nmormntare. O s fie ngropat la St. Paul, nu?

Regina! rse Frances, bnd vinul pe nersuflate i
ntinznd paharul ca s mai primeasc. Philip a murit pentru
ea, ns ea e cea mai nerecunosctoare creatur de pe faa
pmntului. tiai c, atunci cnd era mai tnr, a fcut pojar,
iar mama lui Philip, lady Mary Sidney, dintre toate doamnele
ei de companie, a rmas i a ngrijit-o cu abnegaie, pn
cnd i-a revenit? Regina a avut mare noroc, fiindc
singurele urme care i-au rmas snt pe gt, sub guler. Biata
mea soacr nu a avut att de mult noroc. A luat pojarul de
la Elisabeta i a rmas cu nite cicatrici att de urte nct
poart vl i nu iese n public. Lady Sidney a primit o
camer la mansard, la Hampton Court, i a fost obligat
s se fac nevzut din preajma reginei, fiindc Bess nu
suport urenia sau boala, i nici cicatricele lsate de boal.
Crede-m c regina nu ofer niciodat nimic, dar ia
ntotdeauna!
Sara rspunse cu un ton confidenial:
Eu i-am furat una dintre cele mai de pre avuii,
spuse, artnd cu capul n sus, spre punte i spre Zeul
mrii. De ce nu faci i tu la fel?
O s fiu n doliu, ngropat n provincie, la ferma tatei
din Surrey. E singurpj acoperi pe care o s-l avem, eu i
copila mea, deasupra capului.
Deodat, o privi pe Sara speculativ.
Cine e cel mai dorit burlac din Anglia?
Sara se gndi o vreme, apoi spuse rznd:
Probabil c Essex.
lart-m, Sara. E din cauza vinului. Snt o femeie rea
s vorbesc aa cnd trupul bietului meu so nu e nc n
mormnt, dar mi-ar plcea s scap de greutile financiare,
spuse oftnd.
246 VIRGINIA HENLEY

Walsingham, acionnd conform informaiilor date de

ONeill i de alte surse, o prinsese pe Maria Stuart n pnza
de pianjen a conspiraiei Babington, cu toate c aceasta
trebuia s fie nchis n siguran. Secretarul lucrase zi i
noapte ca s adune suficiente dovezi i s-o duc n faa
judecii. Regina se suprase, iar triumful lui i pierduse
strlucirea. Moartea ginerelui su, ale crui datorii le
motenise, fusese suficient ca s-i distrug sntatea.
Walsingham nu reui s vin s-o ntlneasc pe fiica
sa la Harwich, acolo unde arunc Hawkhurst ancora, iar
Sara o duse acas, n Surrey, cu barja pe care i-o cum
prase Shane. Frances venise acas, dar n locul unei
familii puternice, care s o ajute s-i revin, ea se vzu
nevoit s fie puternic i s se ocupe de tatl ei bolnav i
de datoriile grele care creteau pe zi ce trecea.
 Capitolul aisprezece

Sara afl c toat curtea se mutase deja la Whitehall

pentru ceea ce ar fi trebuit s fie strlucitorul sezon de
iarn, dar care devenea cu repeziciune un comar. Un aer
amar plutea peste toate. Oamenii erau triti, purtau haine
sumbre i peau ca pe coaj de ou, ca s nu o supere i
mai tare pe regin.
Aceasta aproape c-i ordonase lui Leicester s se
ntoarc acas, alturi de ceilali nobili de rang nalt, Fulke-
Greville i Blount, i le spusese s reduc numrul sol
dailor din Olanda. Leicester refuzase scurt, spunndu-i c
mai era nevoie de cel puin alte ase luni. Hawkhurst i
aduse aceste veti proaste i misive din partea olandezilor,
care o implorau s le trimit mai multe ajutoare.
Regina Angliei era foarte furioas pe Walsingham
fiindc o adusese la proces pe Maria Stuart, care fusese
condamnat la moarte. Elisabeta voia ca Maria s fie
omort n secret, nu executat public! Fiul ei, James, avea
s fie noul rege scoian, iar W alsingham o sftuise s-l
mituiasc din belug cu aur, fiindc se temea de o invazie
din nord.
Toate vetile erau proaste. Regele Filip al Spaniei
termina de construit Invincibila Armada n acea iarn i
inteniona s navigheze spre Anglia i s-o cucereasc n
primvar, cu numrul cel mai mare de corbii adunate
vreodat la un loc.
248 VIRGINIA HENLEY

ntr-un efort de a restabili pompa i tradiia deschiderii

sesiunii parlamentului, Elisabeta l numi pe sir Christopher
Hatton noul lord cancelar i ced n faa lui Essex, ca s-l
fac s zmbeasc din nou, numindu-l duce mareal al
Angliei, ca s fie mai im portant dect lordul amiral, noul
numit duce de Nottingham.
Parlamentul i rencepu activitatea cu regina
mbrcat n haine de toat splendoarea. La nceput sosir
baronii, ducii i cavalerii, apoi Cecil, care ncepuse s
mbtrneasc, urmat de fiul su, Robert. Dup aceea
sosir lordul cancelar, cu sigiliul Angliei, flancat de doi
soldai, unul pentru sceptrul regal, cellalt ducnd sabia
statului, ntr-o teac roie btut cu aur. Dup aceea, pajii
anunar sosirea reginei. Aceasta avea o aur de putere
suprem, i toi cei de fa ndoir genunchiul.
Cum la curte lucrurile erau att de plictisitoare, Sara i
celelalte doamne se amuzau departe de palat. La Whitehall
erau n mijlocul Londrei i puteau s mearg la teatru, la
cumprturi i pe strada Candlewick, s viziteze aurarii de
pe strada Lombard i s mearg la Smithsfield, unde se
vindeau cai.
Sara dori ntr-o sear s mearg clare pn la
Thames View, ca s petreac noaptea acolo. ncepuse s
ning i, uitndu-se de la fereastra dormitorului mare,
ncepu s cread c Shane n-avea s soseasc.
O nfuria c nu tiau niciodat cnd puteau s fie
mpreun, pentru c trebuia s fure timp de la celelalte
ndatoriri pe care le avea. Era un motiv permanent de
ceart ntre ei faptul c el era acolo acum, ca apoi s
dispar, aa c atunci cnd se ntlneau, pierdeau timp
preios certndu-se.
 ULIUL l PORUMBIA 249

Uneori, Sara dormea singur la Thames View. Alteori,

el aprea la miezul nopii, narmat pn n dini, cu mantia
neagr pe umeri, semnnd cu un tlhar. Se strecura n pat,
0 lua n brae i fceau dragoste cu slbticie, de parc ar
fi fost ultima dat.
Sara oft i aproape c se ntoarse cu spatele la
fereastr, cnd vzu un clre. Fugi n jos pe scri, ca s-
1 ntmpine, dar descoperi c figura nalt era Matthew.
Frumuseea ei i tie acestuia rsuflarea, iar tnrul i dori
din toat inima ca ea s-l fi ateptat pe el n acea noapte
rece de iarn.
Spad, Doamne, ce bine-mi pare c te vd! spuse
el rznd i mbrind-o, n acelai timp dndu-i din frigul
de afar i din zpada de pe haine.
l-ai spus c eti lady Devonport?
Nu, i exact de asta nc m mai poart n brae spre
pat i m trateaz ca pe o regin, l-am spus ns mamei
tale.
Georgiana a venit la Londra? ntreb el surprins.
Da. A dat peste mine dezbrcat i a presupus,
bineneles, c snt mireasa lui Shane. Am recunoscut
adevrul, iar ea a jurat s nu-i spun.
V-ai plcut una pe cealalt? ntreb Matthew cu
sinceritate.
Da, slav Domnului. i imaginezi cum trebuie s fie
ca soacra ta s-i fie duman?
Se aezar n faa focului, iar Sara turn pentru
amndoi cidru fiert.
O s-i aminteasc de acas. Ce ai mai fcut?
Curios, s tii. Tocmai am adus dou nave cu
marmur din insula Purbeck. Probabil c snt pentru vreun
client care reconstruiete ceva pretenios, dar Hawk mi-a
 250 VIRGINIA HENLEY

spus s in secret ncrctura. Vreau doar s tiu unde i

cnd vrea s descarc marfa. M pot gndi la lucruri mai
plcute de fcut pe vremea asta frigid dect s jonglez cu
buci mari de marmur trandafirie.
Ua din fa se deschise larg, iar Shane pofti nuntru
o figur mic i ntunecat, nsoit de un vrtej de fulgi de
nea.
Frances! exclam Sara. Vino la foc, s te nclzeti.
Bun seara. M tem c lordul Devonport a fost
nevoit s m salveze din nou.
M atthew se ridic imediat n picioare.
Lady Sidney, permitei-mi s v ofer condoleanele
mele pentru pierderea suferit.
Shane spuse:
Dup cum se vede clar, acesta e fratele meu,
Matthew Hawkhurst.
Ce s-a ntmplat, Frances? ntreb Sara, vznd
privirea nfrnt i poziia czut a umerilor tinerei.
Am crezut c am gsit o cale s ieim din datorii. Am
venit s discut cu avocaii lui Philip, ca s vindem cteva
dintre terenurile Sidney, dar testamentul nu e bine scris, iar
fratele lui Philip, Robert, cere totul pentru el.
L-am rugat pe avocatul meu, Jacob Goldman, s se
vad cu Robert Sidney n numele lui Frances, spuse
Shane.
Mi-am vndut toate darurile de nunt, plus platoul de
argint, i n-am luat pe ele dect o mie de lire, spuse Frances
cu durere. Tata a rugat-o pe regin s plteasc datoriile
lui Philip, dar ea a refuzat, fiindc e suprat din cauza
Mriei Stuart, iar asta e pedeapsa pentru el.
Cred c eti epuizat. Nu poi s te ntorci n seara
asta la Surrey. i pregtesc dormitorul trandafiriu, spuse
 ULIUL l PORUMBIA 251

Sara uitndu-se rugtor la Shane. Dragul meu, roag-o pe

buctreas s prepare ceva, iar eu o conduc sus pe
Frances.
Vino, Matt. Hai s cutm i noi ceva de mncare
prin buctrie. Nu mai pot de foame.
Singuri n buctrie, Shane i spuse lui M atthew s
descarce marmura trandafirie de pe vase i s o ncarce pe
corbiile sale.
N-ar fi mai simplu s o duc eu la client? ntreb Matt.
Shane nu voia s-l implice pe fratele su n
operaiunile sale secrete, aa c ncerc s ncheie discuia
ntr-o not vesel:
E pentru o doamn, Matt, dac vrei s tii neaprat,
i vreau s fiu eu cel care are parte de recunotina ei.
Matthew se nfurie pe loc. Cum putea fratele lui s fie
att de libertin cnd se bucura de favorurile cele mai
minunate femei din Londra? Spuse tios:
Trebuie s plec. Unde ai ancorat corbiile?
Shane l privi lung, speculativ, apoi spuse pe un ton
egal:
Sfidare i Gloriana snt la Southend. Cpitanii au
instruciuni s duc marmura fie noapte, fie zi, oricnd i
convine ie, Matthew.
Dup plecarea fratelui su, Shane lu o tav plin cu
mncare i i-o duse lui Frances. i zmbi prietenete i i
spuse:
Am dou mii de lire s-i dau, Frances. Vreau s te
ajut cumva i, din punctul meu de vedere, asta nseamn
s fac rost de ceva aur pentru tine.
Frances ncepu s-i frng minile.
Milord, nu pot s accept!
 252 VIRGINIA HENLEY

Era, clar, n conflict cu sine nsi. Dup ce e zit un

moment, i mrturisi:
L-am ajutat pe tata ct a fost bolnav i am descoperit
c are un dosar ntreg despre tine, lord Devonport.
tiu, rspunse Shane ncet, i sper sincer c, atunci
cnd o s vin momentul ca el s-i paseze informaiile altor
autoriti, tu s ai mrinimia s m previi. Dar, Frances,
banii nu vin cu nici o obligaie. Insist s-i primeti.
Sara o vzu pe tnr oftnd i relaxndu-se.
Mnnc, Frances. Miroase delicios. i aduc o
cma de noapte clduroas, iar tu trebuie s uii puin de
probleme i s te odihneti cteva ore.
Frances o privi cu recunotin. Shane i Sara
nchiser ua camerei trandafirii n urma lor.
Rog o camerist s pregteasc un dormitor pentru
Matthew.
Nu e nevoie, spuse Shane.
O ridic n brae i o duse n dormitorul lor.
Aplecat.
A plecat? exclam Sara surprins. De ce?
Am fcut o remarc inocent i s-a nfuriat de parc
i-a fi aprins praf de puc sub tlpi.
O aez jos i se ntoarse ca s ncuie ua.
Cred c se crede ndrgostit de tine.
Sara roi. tia c era ceva adevr n remarca lui, dar,
pn la urm, Matthew fusese cel care-i sttuse alturi la
nunt. nelegea perfect de ce tnrul simea c ea era ntr-
o msur a lui. Voia s strige la Shane e vina ta, dar i
inu gura i se ntoarse cu spatele, ca s se uite pe fereastra
nalt la ninsoarea care acoperea grdina.
Shane o lu n brae, cu minile pe sub sni, i se
aplec s o srute pe cretet.
 ULIUL l PORUMBIA 253

Draga mea, nu vreau s ai niciodat probleme ca

Frances. Am depus zece mii de lire n numele tu la Herriot,
aurarul.
Ea se crisp n braele lui, surprins de suma att de
mare.
Pentru Dumnezeu, ct snt de generoi brbaii cu
amantele lor!
El o rsuci cu faa.
Spad, eu nu m gndesc la tine ca la amanta mea!
Sara vzu durerea din ochii lui.
Tu eti iubita mea preioas.. Ce avem noi e special
i rar. Eu am fost primul tu brbat i nu vreau s cunoti
vreodat vreun altul.
O scutur de umeri.
Tu nu te simi legat de mine? ntreb.
Ba da, spuse ea. Vreau s fim so i soie.
Vai, draga mea, spuse el ridicnd-o n brae i
ducnd-o spre patul lor, i eu vreau, dar nu se poate.
O dezbrc ncet, murmurnd:
Dragostea mea mic, o s m revanez.
i srut pleoapele i i netezi buclele de la tmple.
Cstoria nu e totul, iubita mea. Uit-te la biata de
Frances.
Ea l mngie pe piept.
Ai vrut s-i fie datoare, aa e?
Sigur, recunoscu el, mucnd-o de lobul urechii i
srutnd-o pe gt.
Sara l cuprinse cu braele i uit despre ce vorbeau.
Degetele lui ncepuser s-i fac jocul, iar ei i era greu
s-i mai aminteasc ntrebarea care o chinuia.
Ce e att de secret la marmura aceea trandafirie?
Shane gemu.
 254 VIRGINIA HENLEY

Marmura e pentru Bess, contesa de Hardwick. Are

o manie s-i reconstruiasc palatele. Se ntmpl ca ea s
aib mine de plumb i aluminiu, aa c, fr s atrag
atenia, pot s fac schimb cu ea.
Pentru ONeill?
El oft.
Vrei s vorbim sau vrei s ne jucm?
Ea i strnse picioarele, ca s nu-l lase s o ptrund
cu degetul.
Tu vrei mereu s ne jucm i niciodat s vorbim.
Shane gemu.
Ce avem de vorbit?
Nu putem s discutm niciodat ceva serios? Am o
sut de ntrebri pentru tine.
El o trase mai aproape, ca s-i simt trupul aprins, i
opti:
Ca, de exemplu, de cte ori putem s o facem ntr-o
noapte?
Shane, termin. Fii serios!
mi pare ru, o tachin. Vrei s afli mai multe despre
mine.
Da... Vreau s tiu totul.
Ei rosti solemn:
Penisul mi se lungete i ajunge la douzeci i cinci
de centimetri cnd snt excitat.
Ea l lovi n piept cu pumnii mici.
Eti imposibil... te ursc!
Shane zmbi larg i spuse:
Dar m iubeti cnd facem dragoste.
ncet, ncet, reui s-o distrag de la ntrebri i s-i
schimbe dispoziia, apoi o coplei cu magnetismul su. Voia
s se afunde n ea, s o fac s cereasc, s strige ntr-o
 ULIUL l PORUMBIA 255

duzin de momente de pasiune. tia c avea s-i ofere

curnd extazul i s-o fac s uite de toate ntrebrile.

La nm orm ntarea lui sir Philip venir apte sute de

persoane, iar Frances se vzu nevoit s vnd trsura i
caii familiei ca s-i permit cheltuiala. Regina Elisabeta
era prima care-l plngea pe tnrul frumos, rpit vieii n
floarea vrstei. Gloriana purta un costum magnific, din
brocart negru, brodat peste tot cu nestemate i tivit cu blan
neagr. Singura diferen de culoare era gulerul alb i
frumos pe care-l purta.
Sara merse la nmormntare alturi de Kate Ashford i
de unchiul ei, lordul Ashford, care se ntorsese din rzboiul
din Olanda. Sara nu suporta s se supun modei i s fie
exact la fel ca toi ceilali, aa c purt o rochie alb ca
laptele, cu decolteu ptrat i un guler negru, neobinuit.
Efectul era uimitor, mai ales n contrast cu prul ei rou, pe
care-l purta ridicat, ca s nu se disting ct era de lung. Din
nou, alegerea ei n materie de haine i atrase atenia reginei.
Sara se crisp cnd auzi vocea frumoas numind-o la
garderob, n faa tuturor doamnelor de companie.
Domnioar Wilde, ai talent la lucrurile care atrag
atenia. Dac-mi dai voie s te ntreb, de unde ai fcut rost
de gulerul acela interesant?
Sara fcu o reveren adnc.
Cu voia dumneavoastr, maiestate, am vopsit pur i
simplu unul dintre gulerele mele albe.
Mi-ai intra i mai mult n voie dac pur i simplu mi-ai
vopsi i mie cteva dintre gulerele albe!
256 VIRGINIA HENLEY

Sara ridic privirea i o vzu pe regin uitndu-se cu

un aer bnuitor la buclele ei armii.
Ultimul tu cadou mi-a fcut oarecare plcere, aa
c nu uita de suverana ta, domnioar, cnd inventezi astfel
de veminte interesante.
n ziua urmtoare la curte, toate doamnele aveau
gulere negre. Toate, mai puin Sara. Ea alesese unul mov
deschis, o culoare perfect adecvat pentru doliu.
n fiecare an, sezonul srbtorilor ncepea cu
petrecerea de Ziua Tuturor Sfinilor, pe treizeci i unu
octombrie, cnd regina numea un lord al nefcutelor ca s
se ocupe de distracie i jocuri, de penalizri i nereguli,
apoi continua cu Ziua Sfntului Martin, a Sfintei Ecaterina,
Sfntul Nicolae, Sfnta Lucia, Sfntul Tomas. Dup ele venea
Crciunul, Sfntul tefan, Ziua inocenilor, Anul Nou i a
Dousprezecea Noapte. Sezonul se termina pe doi
februarie, de intrarea lui lisus n templu. n acel an, ns, la
curte nu se ineau petreceri, nici baluri mascate, n timpul
crora srutatul i gdilatul duceau la oapte indecente sau
chiar la conversaii obscene.
Regina se distra n case particulare, fiindc la curte
toat lumea era n doliu. Oricine era ambiios dorea s fie
invitat la aceste petreceri private. Se foloseau mite mari, iar
doamnele de companie i aduceau ntr-una scrisori i petiii
reginei, alturi de daruri scumpe. Elisabeta le citea, se
strmba i spunea: Ch, accepta cadourile, apoi refuza
sec. Cele dou surori ale lui Essex, Dorothy Devereux i
Penelope Rich, ncercau ntruna s-o mituiasc pe regin cu
bijuterii scumpe. Aceasta accepta s mearg la balul
organizat de ele, apoi, bineneles, nu-i mai fcea apariia.
Sara se bucura c la curte lucrurile erau tcute i c
Shane era mai puin ocupat cu intrigile sale, fiindc aa
 ULIUL l PORUMBIA 257

reueau s petreac mai multe zile i nopi mpreun, la

Thames View. Shane se simi n al noulea cer cnd reuir
s petreac de Crciun mpreun, singuri i fr ntreruperi.
Baronul, m brcat dup ultima mod, nfindu-l pe
Fitzclare, insista s o viziteze pe Georgiana, iar majoritatea
servitorilor erau acas de srbtori.
Shane leg un cal la o sanie, o nveli pe Sara cu o
blan clduroas i plecar n provincie, la Kent. O duse
s vad Hever, unde trise Anne Boleyn. Hever era un
castel mic i frumos, care o ncnt pe Sara. Cnd Shane o
vzu nfrigurat, trase la un han care se numea Cocoii de
Lupt, unde mncar cina de Crciun ntr-o sal privat.
Dup mas se aezar n faa unui foc vesel, iar Shane o
lu n brae i o mngie pe abdomen.
Ai burta plin de vin i de budinc de prune. Cred c
te-ai ameit puin, draga mea.
Snt ameit de dragoste, spuse ea zmbind
somnoroas i uitndu-se la foc.
El o srut pe gt.
Fetican mincinoas. Dac ar fi adevrat, a fi cel
mai fericit brbat de pe pmnt.
Dup aerul rece, focul fierbinte m trage la somn,
spuse ea sprijinindu-i capul pe umrul lui mare i comod.
Shane o srut pe ureche.
Hai s mergem acas, i opti. Te duc eu la culcare.
Aerul rece o trezi curnd, iar cnd ajunser la Thames
View, Sara se ascunse n spatele tufiurilor nalte ct timp
el se ocupase de cai. Dup aceea l lovi cu bulgri de
zpad i strig cnd el se repezi s-o prind i s-o spele pe
fa cu zpad.
Ateptar pn n dorm itor ca s-i ofere unul altuia
cadouri. Sara i oferi o spad subire, ntr-o teac aurit, i
 258 VIRGINIA HENLEY

un pumnal periculos, asortat. Mnerele erau decorate cu

dragoni aurii, cu ochii din rubin, iar Shane se bucur s
vad cu ct grij alesese ea darurile pentru el. Se bucur
i de tresrirea ei de plcere cnd se nfur n cadoul pe
care-l ceruse special pentru ea. Era o mantie cu dou fee,
fcut din blnuri importate de la Moscova. Una dintre fee
era fcut din samur negru, lucios, iar cealalt din hermin
alb, i se putea purta cu oricare dintre ele la interior. Sara
. mngie drgstos blana i sufl asupra ei, ca s vad ct
era de lung aceea de samur.
Era clar ncntat de cadoul lui. n ochi i ardea un foc
verde cnd l privi i spuse:
F dragoste cu mine ntins pe mantia asta.
O aez pe covor, n faa focului, i scoase cmaa
de noapte din mtase i se ntinse, invitndu-l. Cum ar fi
putut vreun brbat s reziste cntecului de siren al Sarei?
Amndoi se simeau pctoi i decadeni pe samurul
rusesc, nvelii n splendoarea blnii.
Sara se bucur s descopere c Shane i tatuase o
spad mic deasupra pectoralului stng, deasupra inimii.
Ce coinciden! mi tatuez i eu ceva sptmna
viitoare, l tachin ea. La nceput voiam o versiune mic a
dragonului tu, pe umr, dup care mi-am dat seama c s-
ar vedea dac a purta o rochie decoltat, aa c m-am
decis s fac tatuajul pe posterior, ca s nu-l vezi dect tu.
Spad, te rog, spune-mi c glumeti.
Ea rse i-l srut.
mi interzici?
El o srut apsat, ca s-i arate cine era stpnul, apoi
spuse rguit:
tiu bine c nu trebuie s-i interzic ceva, fiindc o
s faci acel lucru cu siguran, iar data viitoare cnd te
 ULIUL l PORUMBIA 259

dezbrac o s ai un dragon sau o pisic slbatic tatuat pe

fund!
Poate c o fraz ar fi mai potrivit dect o imagine, l
tachin ea fr mil.
Shane gemu.
La ce fraz te-ai gndit, vrjitoareo?
Ea ezit, ntrebndu-se dac s ndrzneasc, apoi
spuse:
Amanta Umbrei ntunecate.
Hawk se crisp i se opri din fcut dragoste. Tcerea
prea letal. Pn la urm, el vorbi cu asprime:
De unde ai tiut?
N-am tiut. Am ghicit, dar acum tiu.
El se ridic amenintor deasupra ei.
S-mi spui n clipa asta de unde ai aflat!
Era foarte serios, iar Sara vzu valul de violen care
cretea n el, abia inut sub control. Se fcu mic, pe
jumtate speriat, apoi rosti curajoas:
Ai att de multe secrete nct n-am cum s nu aflu
cteva dintre ele.
Ai pus pe cineva pe urmele mele... cine altcineva
tie? ntreb el aspru.
Ea rse provocator.
Doar eu tiu. i-e fric de mine? l tachin. Puternicul
Zeu al mrii, omul reginei, faimoasa Umbr ntunecat, se
teme de o femeie?
Trupul lui puternic cobor cu o bufnitur napoi peste
blnuri. O ptrunse cu slbticie, de parc ar fi vrut s-o
strpung i s-o fac tac pentru totdeauna. Ea i
nelese provocarea i i jur s-i fac fa. N-avea de gnd
s-i dea voie s-o aduc la climax. Era hotrt s-l fac pe
el s aib orgasm naintea ei. i strnse corpul n jurul lui,
260 VIRGINIA HENLEY

iar el o penetr cu i mai mult for. Corpul ei era, parc,

fcut s-l primeasc. Valurile de plcere senzual o fceau
s scoat mici suspine i gemete joase. Sara nu se strdui
s le ascund, fiindc tia c l afectau, l fceau s piard
controlul. De trei ori, el aproape c atinse apogeul, cnd ea
i opti cuvinte erotice i l strnse nuntrul ei. Shane o
muc de limb, aa c ea se retrase puin, apoi i viol
gura cu propria limb, pe ct de slbatic i poseda trupul. Nu
mai simise niciodat o astfel de dorin. l coplei, ncepu
s respire din ce n ce mai sacadat i mai superficial,
micndu-se tot mai cu for. Sara i mic dintr-o parte
ntr-alta capul frumos pe blana de samur, dar podeaua de
sub ei era un pat ferm, aa c el ajunse mai adnc n ea
dect fusese vreodat. O mngie cu palmele, i srut
apsat gura moale, iar ea se bucur de plcerea
amestecat cu durere, ajungnd pe culmi ale dorinei pe
care nu le cunoscuse nainte. i arcui spatele i strig:
Shane! Shane!
Cu fiecare micare brutal, el o aducea mai aproape
de extaz. Se opuse, chinuindu-se s mpiedice supunerea
inevitabil n faa dominaiei trupului lui magnific, iar n acel
moment mintea i trupul Sarei experimentar o explozie de
proporii cataclismice, care o fcu s se agae de el tre-
murnd i plngnd i, n sfrit, s leine. Shane o trezi cu
srutri pe buze i pe pleoape, apoi o ddu la o parte de
pe blana de samur, ntoarse mantia i i spuse:
Acum o s te iau pe blana alb de hermin.
 Capitolul aptesprezece

W alsingham lucr din greu ca s obin un pact cu

Frana i un altul cu noul rege al Scoiei, ca s asigure
pacea cu Anglia pe acele dou fronturi, fiindc tia fr
urm de ndoial c rzboiul cu Spania era iminent i
inevitabil. O convinse pn la urm pe regin c Invincibila
Armada se pregtea s atace ara. Ea ordon ca toate
fortificaiile de pe coast s fie ntrite i s i se pregteasc
toate corbiile. Lordul Howard de Effingham era marele
amiral al marinei i o implor s-i dea mai multe corbii i
mai multe provizii. Elisabeta refuz s plteasc am bar
caiunile sau pe marinari.
Spania avea acum cele mai bune corbii din lume,
echipate cu muniie de cea mai bun calitate. Numele
acelor corbii magnifice erau pe buzele tuturor: Andalucian,
Biscayan, San Felipe i San Juan.
Essex, Drake i Devonport insistau n continuu pe
lng suveran, n fiecare zi, n favoarea rzboiului. Shane
i Sara aproape c nu se mai vedeau. Navele Hawkhurst
aduceau ncrctur din Maroc i Alger, Hawk ducea arme
n Irlanda i fcea planuri secrete cu Drake ca s plece pe
mare, spre Spania. n acelai timp, Sara rmnea n com
pania doamnelor de la curte, fiindc Leicester i ceilali
nobili se ntorseser din Olanda, iar Londra srbtorea n
fiecare noapte, de parc toat curtea reginei ncerca s
profite din plin de o ultim aventur nainte de rzboi.
 262 VIRGINIA HENLEY

Pe Elisabeta o mna din spate ntoarcerea rivalei sale

de clas, Lettice. n Olanda, ca soie a lui Leicester, aceasta
fondase propria ei curte regal. Peste tot n Londra era
primit ca atare. Adora s se etaleze, lucru care nu-i era
deloc pe plac reginei. Cltorea mereu cu stil, nsoit de o
armat de slujitori i nsoitori. Cnd lady Chandos plnui o
cin ca s-o distreze pe suveran, aceasta refuz invitaia
n ultima clip doar pentru c Lettice avea s fie prezent.
Ceremoniile de mbrcare din acele diminei erau deosebit
de dificile, fiindc regina i schimba preferina de o duzin
de ori i i schimba hainele n timpul zilei, de fiecare dat
cu mai mult opulen.
Acum c tatl su vitreg, Leicester, i mama sa,
Lettice, erau la curte, Essex i dubl eforturile ca s o
conving pe regin s le primeasc i pe surorile sale,
Dorothy Devereux i Penelope Rich. Aceasta i asculta
toate doleanele, accepta cadourile scumpe, iar pe la spate
spunea despre ele:
Mama e o paachin neobrzat, o prostituat, iar
fiicele ei snt i mai ru. N-o s le las nici mcar s caice cu
picioarele lor frumoase n curtea de la Whitehall.
Charles Blount se ntorsese din Olanda alturi de
Leicester, iar Penelope relu imediat aventura cu el, care
dura de opt ani. Lucrurile ar fi fost mult mai simple dac ei
i s-ar fi permis s mearg la curte. Sara i invit pe amndoi
la Thames View, iar Essex deschise porile conacului su
pentru amicul Blount i sora lui, Penelope.
ntr-un final, dup multe sesiuni secrete cu maiestatea
sa, regina, Drake i Devonport reuir s obin permi
siunea ei s ia treizeci de vase i s navigheze spre Spania,
ca s ncerce s ngreuneze formarea flotei spaniole. Dup
multe discuii cu oameni sus-pui, se decise c viceamiralul
 ULIUL l PORUMBIA 263

marinei, William Borough, la bordul lui Golden Lion, avea

s-i nsoeasc pe Drake i Devonport.
Cei doi, ns, aveau propriile idei despre raiduri
secrete. Amndoi erau lideri nnscui, neobinuii cu res
triciile impuse de guvern i de marin, i czut de acord
c, la momentul potrivit, aveau s fac orice era nevoie ca
s rezolve problema, i la naiba cu oficialii!
Sara era la Herriot, aurarul, retrgea o sum mare de
bani. Decisese s transforme dou camere alturate de la
Thames View n salonul i garderoba ei private. Hainele i
se revrsau din dulapuri i avea nevoie de mai mult spaiu.
Sigur c ar fi putut s trimit chitanele la Devonport, ns,
cumva, i plcea s dea chiar ea aurul diferiilor comerciani.
O u interioar a magazinului se deschise, iar Sara
rmase uimit s-o vad pe fiica lui Walsingham.
Frances! Ct de bine-mi pare s te vd. Dar cred c
ai venit s-i vinzi bijuteriile, ghici cu tristee Sara.
Vai, Spad, dar bijuteriile mele s-au dus demult,
spuse aceasta cu sinceritate. Am venit s vnd ultimele
giuvaieruri ale mamei.
Sara simi un val de indignare. O duse pe Frances
napoi n birou i ceru bijuteriile.
Pltesc de dou ori ce i-ai dat tu ei.
Aurarul accept imediat tranzacia. n faa lui era
amanta Zeului mrii, favoritul reginei, iar dorina ei era
comand pentru el. Dup-amiaza se apropia de sear, iar
Sara insist s se ntoarc mpreun la Thames View
pentru o mas cald, fiindc nu putea s-o duc pe Frances
la curte.
n timpul cinei, se interes de situaia prietenei sale.
Frances se uit cu tristee la petele de cerneal de pe
degetele sale.
 264 VIRGINIA HENLEY

Acum snt secretara tatei. E att de bolnav nct nu

poate s lase pe nimeni altcineva s se apropie. Am
verificat caietele lui contabile, iar regina ne e datoare cu mii
de lire. l-am scris maiestii sale i lordului Burghley, am
pus alturi i cifrele, dar nimeni nu-mi rspunde la mesaje.
Oft. Sara ncerc s o aline:
Cu Anglia n pragul rzboiului i cu toate pregtirile
i cheltuielile pentru aprarea n faa Armadei spaniole,
probabil c scrisorile tale snt puse la o parte din cauza
problemelor mai presante.
Regina a numit un nou secretar al coroanei, un
anume domn William Davison, dar tata a refuzat s-i dea
omului actele sale. Spune clar c Davison nu are voie s
ating nimic pn nu moare el.
E pe moarte? ntreb Sara ncet.
Frances ddu din cap cu tristee.
M-a pus s-i promit c-l ngrop ntr-o ceremonie
privat. Nu vrea un spectacol public, aa cum a avut Philip,
dar uneori cred c dorete asta numai fiindc ar fi mai ieftin
pentru noi.
Tot ar avea dreptul s fie ngropat la St. Paul, nu-i
aa? ntreb Sara.
Frances ddu din nou din cap.
Dar, Spad, mi-e team c trupul o s-i fie luat de
creditori. Se practic att de des astzi... dar n-a putea s
suport ruinea.
Destul cu discuia despre moarte! spuse rspicat
Sara. Te duc la teatru n seara asta. E o pies nou la Rose,
care provoac senzaie. E o poveste minunat..
Sara, nu pot. Snt n doliu, spuse Frances cu regret.
Prostii. Ba sigur c poi. O s scoi hainele de vduv
i o s pori una dintre rochiile mele i, bineneles, o masc.
 ULIUL l PORUMBIA 265

N-o s tie nimeni. Ai nevoie de ceva care s te fac s te

simi mai bine. Frances, insist!
Alese o rochie albastru-pun, care se strngea mult n
talie i i scotea n eviden ngustimea. Masca asortat era
fcut din pene de pun, cu cercuri strlucitoare, turcoaz,
mov i negre. Sara purt culoarea piersicii, o rochie cu
mneci despicate, cafenii, i o camee magnific, lptoas,
la piept. Masca i era fcut din filde i aur.
Privir fascinate piesa, atente la fiecare cuvnt pe care-
I scoteau cei doi ndrgostii de pe scen. Erau att de
prinse nct nu-i ddur seama c Essex era cu ochii pe
ele de o or. Cnd czu cortina de final peste tragica eroin,
amndou femeile plngeau. Glasul familiar o fcu pe Sara
s tresar.
Tu ai muri de dragul iubirii, frumoasa mea Spad?
Sper c am mai mult chibzuin, milord Essex.
Nu vrei s m prezini minunatei tale nsoitoare?
Frances tresri, iar Sara spuse ferm:
Nu se poate, milord. Identitatea ei este secret, i
asta din necesitate.
Ca soul ei s nu afle c a ieit n ora, fr ndoial,
o tachin el.
Milord, snt vduv, rspunse Frances timid.
Sigur glumeti, scumpo. Nu eti mai mult dect un
copil.
E adevrat, rosti Sara, i din cauza doliului am cauza
un scandal, Robin, dac i-am prezenta-o.
Essex era intrigat. Era, de asemenea, vrjit. Avea de
gnd s afle cine era tnra, fr ndoial. Fcu o plecciune
elegant i le ddu voie s treac.
Slav Domnului c n-a aflat cine snt, rsufl
Frances uurat, cu genunchii tremurnd.
266 VIRGINIA HENLEY

N-ar fi ru ca Essex s-i fie prieten. El e singurul om

de pe pmnt care, poate, ar reui s fac rost de bani de
la regin.
Frances cltin cu regret din cap.
Tata nu ar accepta niciodat aa ceva.
n mai puin de o lun, sir Francis W alsingham era
mort. Trupul lui fu adus la Londra n miezul nopii, cu ajutorul
barjei Sarei. Pietrele catedralei St. Paul se desfcur, iar
btrnul fu ntins alturi de ginerele su, sir Philip Sidney.
Frances, att de recunosctoare Sarei, i aduse acesteia
dosarul secret despre lordul Devonport i, n schimb pentru
gestul generos, Sara i oferi cinci mii de lire, ca s plteasc
ipotecile pe W alsingham House, ca Frances s o poat
redeschide ca s locuiasc n capital.
Cu acordul tinerei, Sara i vorbi lui Essex n urmtoarea
ocazie n care-l ntlni la curte. i spuse c o anume prieten
de-ale ei dorete s-i spun cine este, dac el accept s
vin la Thames View la cin ntr-o sear.
Cele dou tinere femei pregtir cu talent scena,
alegnd rochia lui Frances pentru calitatea ei feminin,
atrgtoare. Se gndiser mpreun i deciseser ca tnra
s nu-i cedeze dac nu o lua de soie. Odat ce ntinser
capcana i pregtir momeala, Sara se retrase discret.
Milord Essex, numai tu poi s m ajui. Regina ne
datoreaz mii de lire pentru serviciile tatei, dar eu nu am
nici o influen asupra ei. Ai vrea s-i vorbeti n numele
meu, milord? implor ea.
Frances, scumpa mea, mi ceri unicul lucru pe care
nu pot s-l fac. Bess s-ar aprinde de gelozie dac a pleda
n faa ei cauza unei tinere att de minunate ca tine.
Buzele lui Frances tremurar, i ea cobor pleoapele
i se ntoarse cu spatele.
 ULIUL l PORUMBIA 267

Banii nu snt o problem, scumpa mea. Am eu

destui.
tia c o dorea, dar trebuia s fie o legtur foarte
secret. Nu era vorba despre o camerist care i-ar fi ridicat
fustele ntr-un coridor ntunecat de la curte. Aceasta era
tnra vduv a nobilului sir Philip Sidney, ceea ce nu fcea
dect s-i nteeasc lui Essex dorina.

Shane se ntoarse din Plymouth, unde pregteau

corbiile pentru Spania, imediat ce auzi de moartea lui
Walsingham. Clrise toat noaptea spre Surrey, doar ca
s afle c Frances era la Londra. Merse la Thames View
ca s fac o baie, s-i schimbe hainele i s ncalece un
cal odihnit, dar cnd o gsi pe Sara la el n pat, i se altur.
Dragonul nopii mele, murmur ea adormit cnd el
o lu n braele sale puternice i o trase la piept.
Rmsese la Thames View n acea noapte fiindc tia
c vestea morii lui Walsingham avea s-l aduc pe Shane
n grab, ca s ia dosarul incriminator.
Frances e aici? ntreb el cu grij.
Pe ea ai venit s-o vezi? l tachin Sara.
tii ct de important e pentru mine, spuse el prinznd-
o strns de umeri.
Sigur c da, rspunse ea ncet. De asta i-am dat lui
Frances cinci mii de lire, ca s plteasc ipoteca pentru
Walsingham House.
i-a dat informaiile? ntreb el repede.
Da, fr s ezite.
Sara se ridic din pat ca s aprind lumnrile cu
arom de santal, iar parfumul lor exotic pluti pn la pat. Se
 268 VIRGINIA HENLEY

aez naintea lui Shane, cu picioarele ncruciate, dnd

voie prului su armiu s-i acopere trupul gol, cu vrfurile
amestecndu-se cu triunghiul crlionat dintre coapse.
Pupilele lui se dilatar cnd o vzu ct era de frumoas, iar
ea l privi satisfcut, observnd cum i restul trupului su
rspundea chemrii ei.
Hawk se concentr cu greu.
Sper c ai pus bine dosarul.
Shane, l-am ars cu mna mea, imediat ce mi-a
parvenit, mini ea cu candoare.
Fir-ar s fie! blestem el, dar n glas i se simea
uurarea. Ai citit ceva din el? ntreb, dorindu-i cu
disperare s afle ce coninea.
Nu, mini ea, aplecndu-se spre el i privindu-i
buzele.
Shane se abandon atraciei pe care o simea doar
pentru acea femeie.
Cnd pleci spre Spania? ntreb ea printre sruturi.
tii c nu pot s-i spun nimic altceva dect c n
curnd.
Ea i ddu seama dup felul pasional n care el fcea
dragoste c misiunea pe care o plnuiau ei i Drake era
periculoas. Shane parc nu se mai stura de ea i o iubi
de parc ar fi fost ultima lor noapte mpreun. Cnd zorii
colorar cerul n trandafiriu, iar ei nc nu dormiser deloc,
el spuse:
Dac mi se ntmpl ceva, s mergi la Jacob
Goldman. Te-am trecut n testamentul meu i o s am grij
de tine.
i soia ta? ntreb ea.
El ezit, tiind c, n trecut, subiectul dduse natere
la discuii aprinse ntre ei. Strnse din buze, apoi rosti:
 ULIUL l PORUMBIA 269

i de ea am avut grij, Spad. E datoria mea pn la

urm.
Cumva, cuvintele avur un efect calmant asupra ei. l
trase de prul negru pn cnd el puse capul pe snul ei,
apoi adormir.
Cnd se trezi, Sara era singur. Soarele palid de
primvar era sus pe cer, iar ea tia c Shane ajunsese
deja la jum tatea drumului spre Plymouth. i trase
genunchii la piept i se ghemui. Ct de mult i dorea s
plece ntr-o aventur! Cu toate c nu dorea s fie brbat, i
invidia pentru libertatea lor i pentru fora cu care navigau
i porneau rzboaie, ca apoi s se ntoarc ncununai de
glorie i bogie.
Cu ochii minii se vzu grbindu-se la Plymouth, ca s-
i ia la revedere de la el, s-i ureze cltorie sprncenat i
s-l srute ca s-i dea noroc. Zmbi. De ce s se opreasc
acolo? De ce s nu se strecoare la bordul corbiei Sfidare
i s navigheze spre Spania cu el? Se ncrunt. Ct de
furios ar fi fost s descopere aa ceva. Putea s spere cel
puin la o btaie. Oft i ddu cuvertura la o parte, renunnd
i la fantezie n acelai timp. Acum, c trecuse a aptea
duminic de dup Pati, la curte se fceau planuri de
mutare napoi la Greenwich pentru primvar i var, aa
c Sara decise s amne ntoarcerea la Kate i la garderob
pentru nc nite zile. i promisese lui Frances c va merge
la cin la Walsingham House, dar sigur c era mai mult o
nsoitoare de form, fiindc prietena ei l invitase din nou
pe Essex.
Abia ieise din cad cnd auzi vocea familiar a lui
M atthew strignd n sus pe scri i urcndu-le cte dou
deodat.
270 VIRGINIA HENLEY

Hawk, unde naiba eti? Tu chiar nu faci nimic toat

ziua dect s te culci cu femeia aia?
Sara iei din camera de baie nfurat ntr-un prosop
mare. Nu tia dac s fie am uzat sau ofensat de
cuvintele lui Matthew. El fluier cnd o vzu att de
dezbrcat, apoi spuse repede:
Unde e? Am ordine din partea reginei.
Aplecat, Matt, napoi la Plymouth.
Doamne, nu se poate, gemu Matthew. O s-mi taie
capul din cauza asta. l-am dat cuvntul meu de onoare c
e la Thames View i c o s-i aduc noile ordine.
Sara l privi speculativ.
Atunci trebuie s mergem dup el.
Cum adic s mergem?
Matthew, te rog, nu-mi refuza ocazia s-mi iau la
revedere nainte s plece spre Spania. Pentru Dumnezeu,
dac i se ntmpl ceva, s-ar putea s nu-l mai vd
niciodat!
O lacrim i alunec pe obraz, iar el implor:
Nu plnge, scumpa mea. Te duc la el dac nseamn
att de mult pentru tine.
M mbrac i vin imediat.
S iei un costum de clrie i haine clduroase.
Devon Rose e ancorat n Dover. Tocmai m-am ntors de
la Calais.
Cnd Sara i se altur jos, era deja nclat cu cizme
i ducea pe bra o mantie grea.
S vd ordinele. Ce scrie acolo?
Snt secrete i sigilate, Sara, dar regina mi-a spus
c trebuie s-i fie livrate imediat. Le-a trimis ordine sigilate
i lui Drake i viceamiralului Borough.
Sara desfcu sigiliul cu o micare nonalant.
 ULIUL l PORUMBIA 271

Pentru Dumnezeu, nu poi s rupi sigiliul reginei!

protest el.
De ce nu? Snt soia lui, rspunse ea.
Nu asta conteaz. Snt odine secrete de rzboi.
Doamne! exclam ea. N-o s-i plac deloc. Bess i
retrage permisiunea ca ei s plece pe mare. Le interzice s
intre n vreun port spaniol, fiindc ar nsemna un act de
rzboi.
Cel puin avem un motiv legitim s mergem dup el.
Probabil c le-a trim is ordine identice lui Drake i lui
Borough.
Ea fugi la biroul lui Shane i resigil pergamentul cu
nite cear topit.
la desagii, Matthew. S ne grbim! Trebuie s
ajungem la Plymouth naintea curierilor.
Devon Rose trecu pe lng toate porturile prin care o
adusese Matthew la Londra, dar de aceast dat cumnatul
ei nu mai trase de timp, ci se grbi pe lng Eastbourne i
Insula Wight. La capul St. Alban nu mai merse pe lng
coast i intr n canal, ca s nconjoare vrful Devon, Bolt
Head, apoi intr n portul Plymouth.
Erau acolo peste treizeci de nave ancorate, nghesuite.
Corabia lui Drake, Elizabeth Bonaventure, avea cinci sute
de tone i era plin de arme gata s distrug orice
ambarcaiune, la fel ca Golden Lion-ul viceamiralului i
Sfidare a lui Devonport. Erau acolo cel puin zece nave de
rzboi, fiecare de cte dou sute de tone, i o duzin de
fregate de cte o sut de tone, toate cu tunuri din alam ce
aveau s aduc moartea pe punile inamice.
M atthew decise c putea s-i atrag cel mai uor
atenia lui Shane fr s ridice bnuieli trimind semnale
spre Sfidare. Mesajele trim ise ntre nava sa i aceea a
2 72 VIRGINIA HENLEY

fratelui su erau att de obscure nct, la un moment dat,

Shane i pierdu rbdarea i vsli ntr-o barc, apropiindu-
se ca s-i vorbeasc fratelui su. Bnuia c acesta dorea
s-l pcleasc i s vin cu el la Cadiz, ceva ce nu avea
de gnd s permit. Nu doar c nu voia s rite Devon
Rose, dar tia ct de periculoas era misiunea. Multe viei
se puteau pierde i voia s se asigure c nici una dintre ele
nu era a lui Matthew Hawkhurst.
Cnd intr n cabina cpitanului i o gsi pe Sara acolo,
se nnegri de furie i se ntoarse nervos spre Matthew.
Du-o imediat napoi la Londra!
Shane, implor ea, ntinzndu-i pergamentul sigilat,
avem ordine din partea reginei!
El le smulse i desfcu brutal misiva, iar furia nu i se
liniti nici o clip. Citi de dou ori mesajul, fiindc nu-i venea
s cread ct era de prostesc. njur murdar i lovi masa cu
pumnul.
De ce naiba mi-ai adus astea? l ntreb pe Matthew.
Sara interveni repede.
Fiindc le-a trimis aceleai ordine i lui Drake i lui
Borough. Curierii probabil c se ndreapt spre Plymouth,
iar noi am vrut s le primeti tu primul.
Puin din ceaa de furie se disip din mintea lui, cnd
i ddu seama ce-i sugera ea. i zmbi larg cnd ea rosti:
M atthew o s-i spun c a ajuns prea trziu i c
plecaseri deja.
Shane o strnse n brae, lipind-o de vesta aspr pe
care o purta, fr s in seama de armele pe care le avea
la bru. Dup aceea o ntoarse cu spatele i-i ddu o palm
la fund.
 ULIUL l PORUMBIA 273

Pleac acas, amant. Acum!

Apoi i se adres lui Matthew:
Drake n-o s fie o problem. Nimic pe lumea asta
nu l-ar ine departe de Cadiz, dar viceamiralul i toi ofierii
seniori din marin s-ar supune acestor ordine dac le-ar
primi. Intenionez s m ocup s nu le primeasc!
Plec la fel de repede cum sosise. Matthew o privi cu
admiraie pe Sara.
i-a dat seama c ai citit ordinele.
Da, i a fost recunosctor c am acionat repede.
i lacrimile alea cu care m implorai s te iau la el,
fiindc s-ar putea s nu-l mai vezi niciodat, erau false. tiai
c o s nesocoteasc ordinele, nu-i aa?
Ea se ridic pe vrfuri i-l srut.
Sigur ca da, spuse cu calm. S mergem pe punte,
s vedem ce o s se ntmple.
ntr-o or, Elizabeth Bonaventure i Sfidare ridicar
ancora i ieir maiestuos din portul Plymouth a Oceanul
Atlantic de nord. O duzin de nave mai mici le urmar i,
dup o ezitare suficient de lung, viceamiralul de la bordul
lui Golden Lion nu avu de ales i le ordon cpitanilor
vaselor marinei s ridice ancora i s porneasc spre
Spania.
M atthew i Sara rmaser mai bine de dou ore pe
punte, pn cnd se goli portul. Se privir cu nostalgie unul
pe cellalt. Era o senzaie neplcut s fii lsat n urm.
Matthew vzu luminia speculativ din privirea ei i i inu
respiraia. Pn la urm, cu o rsuflare puternic, strig:
De ce naiba s nu facem asta?
Dansar puin i se luar n brae, rznd ca nite
lunatici.
 Capitolul optsprezece

Matthew era prea ocupat s dea ordine pentru vele, ca

s se mai gndeasc la consecine. Cnd l supra
contiina, avea grij s ndeprteze gndurile cu pricina.
Se sturase ca fratele lui s aib mereu parte de glorie i
nu-i plcea c Hawk nu-i ceruse ajutorul n acea aventur
grozav. Era ocazia unei viei i, se gndi el, nainte de
finalul misiunii, Hawk ar fi putut s-i fie foarte recunosctor.
Flota principal, format din treizeci de vase, era
pregtit pentru cltoria lung i bine echipat, dar acelai
lucru nu era valabil i pentru Devon Rose, care pornise la
drum pe neateptate. Matthew se vzu nevoit s opreasc
la Brest, n Frana, ca s ia ap proaspt i provizii. Spe
ranele sale pentru un interludiu romantic fur distruse cu
cruzime din momentul n care vasul intr n portul Biscaya,
fiindc Sara avea ru de mare. Vomit n toate cele cinci
zile necesare cltoriei, pn cnd n sfrit i ajunse i-l
implor s se ntoarc.
El rse de ea i i spuse c e numai ru de mare, c
stomacul o s i se liniteasc imediat ce vor da cu ochii de
Spania. Greaa i se mai domoli, dar cabina mic i se prea
incredibil de clduroas i se ghemui chinuit n pat,
mbrcat numai ntr-o rochie subire. Adusese numai haine
clduroase din blan i catifea, fr s tie c aveau s
plece spre Spania.
Cnd ajunser la Lisabona, nu mai suport i i ceru lu i'
Matthew s arunce ancora ca s poat s cumpere nite
 ULIUL l PORUMBIA 275

rochii rcoroase din bumbac i cteva plrii de soare, ca

s poat s ias pe punte i s se bucure de briz.
Cnd intrar n Cadiz, el arunc precaut ancora la Faro,
care era n Portugalia i nu n Spania. Erau ferii de flota
invincibil a Spaniei, dar la distan suficient de mic nct
s aud zgomotul tunurilor, aa c atept tensionat
semnalul acestora nainte s intre n aciune.
Flota englezeasc rmase pe mare, n afara portului
Cadiz. Drake i Devonport tiau c singura lor speran era
un atac surpriz. Drake avea o nav mai uoar i mai
rapid n flota sa, iar el i Devonport deciser s mearg n
recunoatere la bordul ei, direct n portul Cadiz.
C eeace gsir i ului. Mai mult de treizeci de galere i
nave de comer stteau aproape nepzite la mal. Numai
civa marinari adormii erau la bordul fiecreia dintre ele,
ameii de cldura amiezii. ncercar s-i aminteasc dac
nu cumva era vreo srbtoare sau vreo vacan spaniol,
fiindc oraul i portul Cadiz erau cu totul nepregtite de
vreun atac.
Sute de cufere fcute din lemn tratat i prinse cu inele
solide, ca s le apere de umezeal i de duntori, erau
aezate unele peste altele, gata s fie ncrcate pe nave
dup ce erau umplute cu ap, vin, fin, pastram de vit,
zahr, mirodenii, pete, biscuii i fructe uscate. Pentru ochii
pricepui ai celor doi, prea c muniia i praful de puc
fuseser deja duse la bordul navelor, iar civa marinari
ncrcau aa ceva pe o corabie numit Argosy. Nava lor
mic, fr nsemne, nici mcar nu fu oprit de autoritatea
portuar. Drake ddu semnalul menit s-i duc napoi la
Elizabeth Bonaveture.
Chiar dac viceamiralul Borough nu vrea s
acioneze, noi singuri am putea s cucerim Cadizul.
 276 VIRGINIA HENLEY

Hawk era de acord.

Dac lovim astzi, snt inte sigure.
Snt dispus s mi asum rspunderea c am acionat
n interesul Angliei, spuse Drake. Ai auzit sugestia stupid
a lui Borough, de ieri, cum c s-i trimitem guvernatorului
un mesaj ca s negociem pacea?
Devonport zmbi larg.
Ai de gnd s ataci fr nici o ntlnire i fr ca
mcar s-i ceri prerea amiralului?
Da, confirm Drake.
Snt cu tine, Francis. Au dou variante. Pot s ridice
ancora i s ne urmeze sau pot s se ntoarc acas.
Eu intru cu Elizabeth Bonaventura, cu Sfidare n
urma mea. Alegem o nav, o distrugem i vedem ce se
ntmpl.
S tragem n Argosy. E plin de muniie i praf de
puc.
Deci sntem de acord, spuse Drake calm.

Matthew, stm n soarele sta de trei zile! Nu vedem

nimic, nu auzim nimic i nici mcar nu mirosim nimic n
afar de pete.
Strmb din nas i i fcu vnt cu evantaiul din paie.
Poate c au fost capturai cu toii, spuse ea, dnd fru
liber imaginaiei.
Fr s se trag nici un foc de tun? pufni el.
De unde tii c putem s auzim ceva de aici?
rspunse ea. Hai mai aproape!
El tocmai decisese s intre n Cadiz cnd ea l provoc.
Nici nu tii ce nseamn o lupt pe mare, Sara.
Exploziile de tun pot s-i fac urechile s sngereze.
 ULIUL l PORUMBIA 277

Armele de pe nave pot s arunce cu mingi uriae din fier

ncins, cuie i orice proiectil din fier, ascuit. n orice
moment, plcile punii ar putea s zboare de sub tine. E ca
o ploaie a morii atunci cnd se trage asupra ta. Soarta i-e
i mai rea dac inamicul urc la bord. Cel mai bun lucru la
care poi s speri e s fii spintecat de o sabie. Alte feluri de
tortur nu snt la fel de frumoase!
ncerci doar s m sperii! strig Sara, cu inima
btndu-i repede la auzul cuvintelor ngrozitoare. Nu-i fie
team pentru mine. O s rmn aici, s mor de plictiseal,
ca s poi s m dai dup aceea de mncare la peti.
El i ntoarse spatele i strig un ordin, apoi spuse
peste umr:
Ai face bine s cobori n cal.
Ea strnse din dini, apoi strig:
Ba pe naiba! D-mi o lunet, ca s nu pierd nimic.

Viceamiralul Borough se enerv cnd vzu c Elizabeth

Bonaventure ridic steagul i trece pe ing el, n portul
Cadiz. Semnalele sale disperate fur ignorate de Sfidare,
cnd i aceasta trecu pe Ing el, n spatele celuilalt vas.
Sub ochii si, din flota englezeasc se desprinse Golden
Hind ca s le urmeze.
Drake i Hawkhurst i poziionar corbiile aproape
de Argosy i intrar n portul Cadiz, arbornd steaguri
englezeti i provocnd agitaie. Marinarii spanioli.intrar n
panic fiindc fuseser luai prin surprindere.
Picioarele lungi ale lui Hawkhurst l sprijineau mpotriva
balansului navei. Era dezbrcat pn la bru, cu un bra
ridicat, cnd ncepu s le dea ordine cpitanilor si de la
 278 VIRGINIA HENLEY

tunuri. Braul cobor i, deodat, tunurile de pe Sfidare

traser. Vasul se zgudui violent, iar echipajul trase tunurile
napoi, ca s le ncarce iar. n aer plutea un fum negru i
mirosul de praf de puc. Mateloii bine pregtii curar
tunurile, puser noi cartue cu praf de puc la locurile lor,
bgar mingi din fier n tunuri i le pregtir de tragere, totul
ntr-un singur minut, apoi se uitar cu chipurile asudate i
cu urme de fum spre Hawkhurst, strignd gata i ateptnd
ca braul lui s coboare din nou.
Focurile de tun umplur aerul, fie de la navele lui
Drake, fie de la inamic, Hawk nu era sigur, ns deodat se
auzir explozii ale butoaielor cu praf de puc, iar catargele
lui Argosy se rupser i se fcur achii. Argosy se aplec
ntr-o parte, iar marea intr n deschizturile punii.
Majoritatea echipajului rmase captiv sub plasele de
aprare de pe punte. Strigtele celor prini, care se necau,
se auzir pn pe maluri i n fiecare nav din port.
Argosy se scufund n mai puin de dou minute. Dup
aceea, un lucru nemaipomenit s ntmpl. Cnd
viceamiralul Borough i flota sa tocmai pluteau cam fr
voie n port, toi fur martori la predarea Spaniei. Doar o
nav scufundat, iar ei renunaser i se declaraser
nvini!
Atunci ncepu munca. Toi englezii ncepur s lucreze
mpreun, uitnd o clip de nenelegerile dintre ei.
Adevratul lider al expediiei era Drake, iar marinarii, pn
la unu, i urmar ordinele. Lsar echipajele spaniole s
prseasc ambarcaiunile, apoi, sistematic, descrnar
navele de ncrctur i duser tot pe galerele englezeti.
Hawk tresri cnd l vzu pe Matthew urcnd la bordul
lui Sfidare. Zmbi i i felicit fratele, n timp ce acesta
striga:
 ULIUL l PORUMBIA 279

Ce naiba caui aici? Las, nu conteaz. Lum

ncrctura vaselor stora, la orice nu e btut n cuie -
muniie, mncare, haine, ei, armur pentru cai, corturi, vin.
Trebuie s plecm repede, nainte s vin ntriri de la
Sevilia.
Fiecare nav care termina de ncrcat prada pornea
napoi spre Anglia. Dup aceea, Drake i Hawkhurst ddur
foc ambarcaiunilor goale i le lsar s fie luate de curent.
Distruseser treizeci i trei de corbii spaniole.
Sara era pe puntea lui Devon Rose, fascinat la
vederea galerelor spaniole arznd, care luminau cerul serii
i i ddeau o nuan purpurie. Oroarea navei Argosy care
se scufunda avea s-i rmn pentru totdeauna ntiprit n
memorie, dar celelalte lucruri la care fusese martor n acea
zi o inur pe loc, pe punte, ore ntregi. Chipul i se nnegrise
din cauza fumului de praf de puc i era ptat de lacrimile
pe care le vrsase. O dureau picioarele de la atta stat cnd
n sfrit se ndeprt de balustrad ca s coboare n cal.
Hawk o vzu cnd se mic i, cu toate c Sfidare era cam
la dou sute de metri de Devon Rose, tiu c nu i se
pruse. Cu trsturile mpietrite, cobor o barc mic i vsli
pn la corabia fratelui su. Sri balustrada ca un nger
rzbuntor, negru de sudoare i funingine. Nu avea
ncredere s vorbeasc, ci merse spre fratele su i-l lovi,
punndu-l la pmnt ct era de lung. Echipajul rmase cu
gura cscat. Cu toate c i erau loiali cpitanului i ar fi
njunghiat pe oricine ar fi urcat la bord i l-ar fi atacat,
rmaser deoparte de aceast dat. Era o ceart n familie.
Aproape fr s se opreasc, Hawk cobor la cabin
i deschise larg ua. Sara tocmai se splase pe fa i
sttea n picioare, n pantalonaii ei albi i ntr-un corset
care abia dac i acoperea pieptul. Chipul lui era
280 VIRGINIA HENLEY

nspimnttor, iar ei i nghe sngele n vene. Fr s

spun nimic, el o ridic, o arunc peste umr, ca pe un sac
de pnz, i urc pe punte. Ea l lovi cu pumnii i ddu din
picioare, dar fr s-i dea atenie, el sri peste bord i o
ls fr prea mare fast pe fundul brcii.
Sara se temea att de tare de el n acel moment nct
nu ndrzni s deschid gura i s vorbeasc. Aparena de
brbat civilizat care ascundea bruta, att de puin uneori,
dispruse acum cu totul din fiina lui Shane Hawkhurst
O'Neill. Se transform ase ntr-un animal de prad. Barca
mic se lovi de marginea lui Sfidare i el o arunc pe spate,
cu picioarele n aer. Shane o lu din nou peste umr i
ncepu s urce scara de frnghie. Deodat, marinarii care
zmbeau i fluierau ntinser minile ca s-o ridice la bord i,
cnd i ddur drumul, ea czu pe punte, ngrozitor de
umilit fiindc fusese manevrat cu atta brutalitate, cu
pantalonii albi murdari de funinginea de pe corpul lui Shane.
O singur privire din partea cpitanului i rsul echipajului
ncet. Hawk o lu din nou pe umr, de aceast dat
reuind s-i loveasc plexul solar i s-i taie rsuflarea.
Deschise ua cabinei sale i o arunc pe pat. Cut ntr-un
cufr din lemn i scoase un bici mic i greu. Fr s-i ia
ochii de la ea, i lovi palma cu obiectul de mai multe ori.
Ea opi:
N-ai s ndrzneti.
O s te bat de n-o s te vezi! Eti cea mai
ncpnat femeie pe care-am cunoscut-o vreodat. Ai
toate trsturile urte ale irlandezilor!
i tu nu? ntreb ea.
Lui Shane nu-i venea s cread.
Chiar i acum m sfidezi, dup ce te-am avertizat de
attea ori. Ai cerut o lecie, m-ai implorat, i cred c e timpul
s o primeti.
 ULIUL l PORUMBIA 281

Eti o brut i un agresor. S nu cumva s m

amenini cu biciul, se rsti ea.
Ba s te rogi s te amenin, fiindc dup ce n-o s
te mai amenin, o s-l folosesc pe tine!
Ea l privi bnuitoare precum o pisic.
Jur c, dac m loveti cu biciul, Shane Hawkhurst
ONeill, o s m rzbun cum n-ai auzit nc. ntr-o bun zi,
o s am eu biciul n mn!
El lovi, nimerind dulapul de lng pat. Biciul trosni ca
fulgerul, iar vrful lui i atinse Sarei coapsa dezgolit,
usturnd. Dup aceea, furios cum nu mai fusese vreodat,
Hawk rupse biciul n dou i l arunc dezgustat. Plec
nainte s-i piard definitiv controlul, ncuind ua n urma
lui. Sara era att de speriat i se simea att de umilit nct
izbucni n plns. i trase genunchii sub brbie, plngnd i
legnndu-se. Ziua aceea fusese pur i simplu prea dificil
pentru ea i avea nevoie s se elibereze plngnd. Adormi,
epuizat, fr s se mai spele.
A doua zi diminea, se trezi cu o tresrire i i lu
cteva momente ca s se orienteze. Cnd amintirea felului
n care o tratase Shane i reveni n minte, inima i se strnse
din cauza unei emoii care semna foarte mult cu teama.
Fusese foarte furios i probabil c nc mai era, dac-l
cunotea ea bine. n orice clip ar fi putut s vin i s-o
pedepseasc. Probabil s-o bat. Poate chiar s-i spun c
terminase cu ea i s-i fac bagajele cnd ajungeau napoi
la Thames View. Era foarte nefericit. Nimeni nu-i aduse
micul dejun i nimeni nu o ntreb dac avea nevoie de
ceva.
Deschise cele dou hublouri ale cabinei i trase adnc
n piept aerul marin. Nu era deloc rcoros sau proaspt, iar
acest lucru i aduse aminte c aveau s traverseze curnd
 282 VIRGINIA HENLEY

golful Biscaya i c rul ei de mare era inevitabil. i era att

de mil de sine nsi nct ncepu s plng din nou.
La o vreme dup aceea se vzu n oglind i se sperie
att de tare nct intr imediat n aciune. i scoase
pantalonaii albi, murdari, i corsetul i i turn ap ca s
se spele peste tot. Cut n dulapul lui Shane, ca s
mprumute ceva de mbrcat. Singurele lucruri suficient de
rcoroase i care puteau s-o i acopere ntructva erau
cmile lui. Alese una alb, cu franjuri, i i ridic mnecile
pn la coate. Dup aceea cut prin sertare, pn gsi un
piepten i o perie ca s-i descurce buclele armii.
Cnd nimeni nu veni la ua cabinei pn la ora prnzului,
puin din teama ei ncepu s se evapore i, dup alte dou
ore, se enerv, apoi se nfurie de-a dreptul. Era foarte
indignat din cauz c o ignorau n acel fel. A r fi preferat o
confruntare n care s se fereasc de loviturile lui, iar el de
obiectele aruncate de ea. tia c echipajul, n frunte cu
cpitanul, srbtoreau marea victorie a nfrngerii flotei
spaniole chiar n propria ar, dar sigur c m car o
persoan de la bord ar fi putut s se gndeasc la ea.
Trziu dup-amiaz un ajutor veni i btu la u ca s-
i aduc ap proaspt.
Mulumesc, spuse ea de sus. Cpitanul are de gnd
s m ignore i s m in ncuiat aici pn ajungem n
Anglia? ntreb ea.
Biatul pru stnjenit.
E foarte suprat, doamn. n locul dumneavoastr
m-a bucura c st departe de mine! Baronul v-a trimis apa
asta i i-a scris buctarului ca s primii o tav cu mncare
i o cup de vin.
Biatul i atinse o uvi de pr de pe frunte i se
pregti s plece, dar Sara l prinse de bra.
 ULIUL l PORUMBIA 283

Ateapt! strig, nfuriat c Shane nu avea de gnd

s vin la ea.
Inteniona s ia atitudine, sau nu era ea lady
Devonport! Lua pantalonii i-i ndes n mna biatului.
Poftim! Aga tia de catarg. Poate c a nvins
Spania, dar nu i pe mine! Dac nu ai curaj, pune-l pe baron
s fac asta pentru mine.
Biatul zmbi larg i roi.
O s-i ag cnd nu e nimeni atent, promise.
Hawk se ntreb ce-i amuza att pe oamenii si.
ncercau s-i ascund rsul n pumni, dar de fiecare dat
cnd l priveau, marinarii ncercai zmbeau cu toat gura.
Pn la urm, l surprinse pe unul dintre ei artnd cu
degetul i mai c nu-i veni s cread ce vzu n locul
steagului, la jumtatea stlpului. Preau foarte asemntori
cu pantalonaii lui Spad.
Se uit un minut, nevenindu-i s cread, apoi se trezi
c zmbea. Hohotul su de rs se auzi pe toat corabia.
Dup ce se liniti, fugi jos, la cabin, i deschise larg ua.
Ea i auzise pasul venind i sttea cu minile n olduri,
netiind la ce s se atepte, dar pregtit pentru orice. El o
ntreb pe un ton formal:
Arborezi steagul alb al predrii, doamn?
Predare? strig ea furioas. Niciodat! Nava ta se
numete Sfidare... probabil c ai numit-o dup mine,
domnule!
Se aez chiar pe fotoliul lui de cpitan i el o privi
ridicnd deliberat un picior gol ca s-l atrne peste bra. Nu
purta nimic dedesubtul cmii fine, iar el vedea cte puin
din crlionii armii de fiecare dat cnd ea legna nonalant
piciorul.
Rse de bucurie.
284 VIRGINIA HENLEY

Eti o femeie pe cinste, Spad Wilde!

Fcu doar un pas ca s ajung la ea, iar Sara l opri
cu o mn ridicat i cu foc verde n privire.
S nu cumva s-i treac prin cap s te pori cum te-
ai purtat la Cadiz, domnule. S nu crezi c poi s m arunci
peste umr, ca pe un sac de grne, s m ignori i s m
lai s mor de foame, apoi s vii aici i s faci dragoste cu
mine.
Shane tia c ar fi putut s o ia cu fora, dar ea merita
mai mult. Avea de gnd s se foloseasc de metode mai
subtile, tiind c rsplata avea s-i fie mai dulce. Se nclin
galant. Aerul batjocoritor dispruse de pe chipul su. Rosti
foarte formal:
Spad, mi faci onoarea s cinezi alturi de mine?
Intenionez s srbtoresc victoria i a vrea s fac asta n
compania ta.
La fel de formal, ea nclin capul i rspunse:
Mi-ar plcea mai mult dect orice, lord Devonport.
Mi-a dori numai s am ceva de mbrcat.
El se apropie de un cufr dintr-un col al cabinei i
deschise capacul.
E material aici. mi pare ru c n-am o rochie pentru
tine.
Lu haine curate pentru sine i se ndrept spre u,
cu ele pe bra.
Cina va fi servit cnd sun clopotul de ase ori.
Sara descoperi c n cufr erau cele mai minunate i
mai delicate materiale, n culori superbe. Nici nu tia pe
care s-l aleag. Pn la urm se opri la unul aproape
transparent, cu panglici de mtase turcoaz i cu fir de aur,
care desenau dungi de-a lungul lui. Tie o bucat mai mare,
se nfur n ea i o leg deasupra unui umr. Dac te uitai
 ULIUL l PORUMBIA 285

de la dreapta, era perfect acoperit, de la stnga, ns,

rochia era desfcut de la umr la glezn, lsndu-i trupul
gol la vedere.
Se auzi o btaie la u, apoi intr baronul, care ntinse
o mas elegant, tcut i eficient. ntinse o fa de mas
din damasc alb i ervete pe care puse argintrie italian.
Farfuriile erau din aur greu, fiecare nsemnate cu un dragon
n centru, iar cupele pentru ap i vin erau din cristal
veneian i aveau picior nalt din aur i jad. Baronul o trata
ntotdeauna cu respect, dar n acea sear privirea sa era
parc i mai respectuoas dect de obicei, iar ea se ntreb
dac nu cumva Georgiana i spusese c ea era lady
Devonport. Nu avea timp s afle adevrul, fiindc, imediat
ce se auzir cele ase bti de clopot, Shane apru formal
n prag. Btu politicos i atept s fie invitat nuntru. Purta
in deschis la culoare, tropical, care-i scotea n eviden
bronzul. i lu mna i o duse la buze, apoi o privi cu foc.
Un zm bet lent, apreciativ, i transform buzele, dnd la
iveal dantura strlucitoare ce contrasta cu pielea.
Inima Sarei tresri n piept de chipe ce era soul ei.
Prul precum coama unui leu i cdea pe umeri, cu vrfurile
decolorate de soare. Masculinitatea lui o uimea i i se
nmuiar genunchii o clip, fiindc prezena lui n cabin o
copleise.
Baronul se ntoarse cu platouri fierbini, acoperite, i
cu un vas mare, plin cu fructe, dintre care unele i erau
necunoscute Sarei. Cnd baronul plec i i ls singuri,
Shane o ajut s se aeze i murmur:
Eti cea mai frum oas fem eie care mi-a fcut
vreodat onoarea s stea la masa mea.
Sara se aez cu graie i i aranj modest rochia,
ca s-i ascund goliciunea.
286 VIRGINIA HENLEY

Ceva miroase foarte bine, cu toate c nu tiu ce

este, spuse cu bucurie.
Trebuie s le mulumim spaniolilor pentru cina din
seara asta.
Ridic un capac greu de deasupra unui platou.
Aceasta e paella, o specialitate faimoas n Spania.
Se face din pui i crevete, cu usturoi i ofran spaniol. Se
servete pe pat de orez i ardei iute.
i turn un vin alb i o servi cu o farfurie mare de paella.
Astea ce snt? ntreb ea curioas.
Anghinare cu inimi de mslin. Se rupe cte o frunz
i se nm oaie n unt, aa, o nv el, zmbind cnd ea
ncerc entuziast fiecare fel necunoscut. E un gust care
se nva, la fel ca majoritatea preparatelor strine. Englezii
snt prea grbii s strmbe din nas la orice e diferit, dar cred
c variaiunile fac viaa mai frumoas.
Chiar aa, milord? l provoc ea cu o privire
strlucitoare, ntrebndu-se dac el vorbise cu dublu neles.
Oricum, snt i lucruri care, odat gustate, nu se uit,
adug el cu o voce rguit de dorin.
Ea roi, apoi cobor privirea.
Ce snt fructele acestea? ntreb cu rsuflarea tiat,
ncercnd s alunge ardoarea din privirea lui.
Shane oft.
Cred c tii deja portocalele i lmile. Fructele astea
verzi snt limete, acetia, struguri i aici avem pepene
galben. Cele maronii snt curmale, foarte lipicioase i dulci,
iar acestea snt smochine, delicioase, dar pline de semine.
Sara puse mna pe coaja tare a unui fruct ciudat, rou,
i ridic sprncenele.
Rodie, un simbol antic al fertilitii. Baronul, foarte
atent, le-a pus pe o frunz de palmier. Snt simboluri falice.
 ULIUL l PORUMBIA 287

Rodia e simbol feminin, frunza de palmier, masculin.

Ea zmbi pozna.
Trebuia s ntreb, nu?
Vreau s fac dragoste cu tine.
Privirile li se ntlnir, iar n acel moment ea tiu c
reuise s obin tot ce-i propusese. l legase de ea ntr-
attn ct ajunsese s-i fie obsesie. O dorea, avea nevoie de
ea i trebuia s-o aib ca s poat s triasc, l-ar fi iertat
orice i tot ar fi iubit-o. Era un brbat extraordinar de
puternic, iar ea era singura lui slbiciune. i ajunsese sclav.
Se ridic de la mas, ducnd cu sine una dintre cupele
delicate. n jocul lor se subnelegea c el n-avea s-o ia cu
fora, ci s atepte permisiunea ei. Sara bu din vin,
chinuindu-l pe Shane cu lentoarea invitaiei sale. Pn la
urm, dup ce-l fcuse s atepte mai mult dect putea
ndura, desfcu nodul de pe umr i ls vem ntul s-i
alunece de pe corp, apoi nmuie un deget n vin i i umezi
fiecare sfrc.
Cu un sunet triumftor, el o ridic i gust vinul. Minile
sale puternice o inur la pieptul su, apoi o lsar s
alunece ncet n jos. Inul avea o textur aspr i i zgria
pielea fin, iar Sara suspin, cuprins de o dorin subit,
cnd coapsele, abdomenul i snii i atinser trupul puternic.
El o srut n colurile gurii, pe pleoape, pe vrful nasului i,
n sfrit, pe alunia att de tentant. Sara ls senzual capul
pe spate, tremurnd, iar el i devor gtul cu buzele.
Prul ei parfumat i intoxica simurile i-i fcea pulsul
s creasc. Plnse ncet:
Te rog, Shane!
El o privi n ochi.
Ce m rogi?
Te rog, implor ea.
 288 VIRGINIA HENLEY

Spune-mi, draga mea. Rostete cuvintele.

Te vreau acum... dac nu m iei, o s mor, suspin.
Shane o ptrunse adnc, din ce n ce mai aprins din
cauza micrilor ei, care-i rotea oldurile ca s-l simt ct
mai mult. Sara l muc de umr, acolo unde ajungea focul
dragonului, i i gust pielea srat, delicioas.
Shane o folosi cu pasiune, mpingndu-i mdularul n
sus, scondu-l cu totul din trupului ei, apoi ptrunznd-o din
nou adnc. Ea l zgrie, dndu-i sngele, apoi linse i supse
micile urme semicirculare pe care le lsaser n urm
unghiile ei. Era att de nnebunit nct i era team ca nu
cumva s-o omoare, dar ea l trase mai aproape i-l strnse
ca ntr-o menghin n timp ce el se elibera, iar strigtele lor
de plcere se auzir pn pe punte.
Fcur dragoste n toate felurile n care un brbat i o
femeie pot face dragoste. Sprijinii de perete, peste o
msu de cafea, pe podea. Dup aceea o inu n brae, n
pat, pn cnd ea adormi, epuizat de dragoste. Sara nu se
trezi cnd el urc pe punte ca s se ocupe de corabie.
Trei ore mai trziu, cnd Shane se ntoarse n patul lor,
nu reuir s vorbeasc n primele minute. Erau copleii
de pasiunea pe care o triser i o retrir n amintire. El o
mngie pe obraz, parc minunndu-se de existena ei, pn
cnd ea i reveni din transa iubirii i se sprijini de el, ca s-
i vorbeasc.
A vrea s in un bal mascat la Thames View, ca s
srbtorim. O s fie mai mare i mai frumos dect oricare
bal dat de regin.
El o srut pe cretet.
S-ar putea s fim nchii n Turn pentru ce-am fcut
acolo. Mai nti i-am ignorat ordinele, apoi Drake a atacat
fr s-l consulte pe viceamiral. Eu l-am susinut tot timpul
 ULIUL l PORUMBIA 289

i o s fiu nevoit s suport consecinele aciunilor mele. S

nu crezi c marina n-o s protesteze formal i n-o s ne
acuze pe mine i pe Drake.
Ch! fcu Spad, imitnd-o pe regin. Poi s-o farm ed
pe Bessie Tudor. Eti mult mai chipe dect Borough cel
btrn i gras.
Sraca Bess, o cin el, i pierde toi preferaii. Eu
snt ndrgostit de tine, iar lui Essex i-a furat Frances inima.
Ca s nu mai spunem c i averea, rspunse ea
chicotind.
Shane rmase nemicat o clip.
Nu crezi c Frances l iubete?,
S spunem c l iubete cu mintea, dar nu cred c
foarte mult cu inima. Oricum, o s vin i ei la petrecere i
o s vezi cu ochii ti. O s-l invit i pe prietenul tu, Charles
Blount, i pe Penelope.
Mai rmne s-mi spui c Penelope nu-l iubete pe
Charles, o tachin el.
Ba sigur c-l iubete. Se face de rs din cauza lui.
Cred c o s-i prseasc soul i copiii ca s fie cu el.
Shane voia s o ntrebe dac ea l iubea pe el, dar,
temndu-se de rspuns, o srut din nou pe pr i spuse
tandru:
Te iubesc.
Ea l privi cu ochii ei verzi i spuse ncet:
tiu.

Avea s-i dovedeasc de mai multe ori cuvintele n

urmtoarele zile, dup ce intrar n golful Biscaya. Sara i
ridic fruntea de pe bra i gemu ndurerat.
290 VIRGINIA HENLEY

Iubita mea, ce s-a ntmplat? ntreb el speriat.

M simt att de ru, opti ea.
El se ridic imediat i o lu n brae.
Ce nu e bine? De la mncarea de asear?
La auzul cuvntului mncare, ea simi cum i se ridic
stomacul n gt i vrs.
Am ru de mare, gemu. Te rog s nu te uii la mine.
Te-ai mai simit aa? ntreb Shane.
Ea ddu tcut din cap, ruinat de mirosul ngrozitor
care se ridica n jurul ei.
Te rog, las-m singur, l implor.
Sigur c nu te las. Crezi c nu fac fa unui ru de
mare? pufni el.
Lu cearceafurile murdare de pe pat i aduse altele,
curate. Dup aceea, cu blndeea cu care s-ar fi purtat cu
un copil, o spl peste tot i i puse o cma curat de-
ale lui, apoi o aez n patul curat. i aduse vin lungit cu ap
i un biscuit uscat, rugnd-o s mnnce puin.
O sorbitur i o muctur o fcur din nou s vomite
violent, iar el, cu rbdare, fcu din nou ce fcuse i nainte.
Se strdui s-i fie ei ct mai bine. Gsi o ap de colonie cu
miros proaspt, cu care o terse pe frunte i i stropi puin
pernele. i mas stomacul chinuit i o inu n braele sale
puternice ct timp ea vrs din nou. Se ocup de ea ca de
un bebelu, hrnind-o, splnd-o i schimbnd-o n timp ce
o alina, o inea n brae i i cnta ca s adoarm.
Cnd ea protest, spunnd c era dezgusttoare, el
rspunse calm:
Tu n-ai avut grij de mine cnd am avut nevoie?
Probabil c lsase corabia pe minile capabile ale
baronului, pentru c, din cte tia Sara, Shane nu plecase
din cabina lor n ultimele trei zile. n ziua a patra, cnd ea
 ULIUL l PORUMBIA 291

ncepuse s-i revin, dar era n continuare palid i slbit,

el o duse n brae pe punte, la aer curat, i ct timp erau
acolo puse oamenii s curee cabina, ca s scoat mirosul
de vom. Buntatea lui fr margini avu un efect ciudat
asupra ei. ncepu s fie suprat fiindc nu mai voia s-i fie
amant, voia s-i fie soie. ,
Sara se simi foarte uurat cnd vzu Anglia n sfrit
i reui s scape de dispoziia stranie pe care o avusese
pn atunci. l prefera deghizat n pctos, nu n sfnt. Pn
la urm, cum ar fi putut ea s se rzbune pe un sfnt?
 Capitolul nousprezece

Regina i Anglia ntreag se bucurar nespus de

victoria naval de la Cadiz. Era momentul eroilor, o
perioad n care consiliul i suverana aveau nevoie s dea
dovad de for n faa inamicilor care ameninau din toate
direciile.
Elisabeta era mult prea ireat ca s nu profite de
evenimentele fericite, i uit c le interzisese s-i duc la
capt misiunea. Protestele viceamiralului i ale marinei fur
repede i eficient reduse la tcere cnd regina oferi Angliei
eroii pe care aceasta-i dorea.
Povetile despre intrarea n Cadiz i preluarea a
treizeci i apte de nave, despre cum acestea au fost
incendiate, erau spuse i rspuse, nflorite de fiecare dat.
Anglia i arsese barba regelui Filip i toat lumea se bucura,
n sinea ei, Elisabetei i plcuse ntotdeauna s-i vad
supuii intrnd cu obrznicie n apele spaniole, iar acum nu
trebuia s se mai ascund.
Mulimile veneau n porturi ca s vad corbiile noi, ca
de exemplu Merchant, Royal sau Rainbow i Elizabeth
Bonaventure, dar navele care primeau cea mai mare
atenie i care aveau s ajung n crile de istorie, cnd
aveau s fie ele scrise, erau cele private, ca Golden Lion a
lui Drake i Sfidare a lui Devonport.
Acea primvar se dovedi a fi cea mai agitat i mai
iptoare din toat domnia Elisabetei. Baluri mascate,
adunri, piese de teatru, jocuri, distracii, baluri i banchete
 ULIUL l PORUMBIA 293

umpleau zilele i nopile curtenilor, i toat lumea i dorea

s fie la curte. Regina l inu pe Devonport aproape de ea,
iar toanele reginei erau, ntotdeauna, lege. Viaa de la curte
se transform ntr-o petrecere fr sfrit, la care toat
lumea purta costume din ce n ce mai complicate pe zi ce
trecea. Se cheltuiau averi pe haine, bijuterii i distracii din
ce n ce mai extravagante.
Sara vizit Walsingham House a doua zi dup ce se
ntoarse la curte. Avea nenumrate aventuri despre care
s-i povesteasc lui Frances, dar prietena ei prea
preocupat i avea, la rndul su, veti.
Frances, n-ai auzit nimic din tot ce i-am spus! S-a
ntmplat ceva ct am fost plecat. Spune-mi.
S-au ntmplat att de multe! Dar trebuie s juri c vei
pstra secretul, spuse Frances foarte serioas.
Jur! Acum spune-mi! o ndemn Sara.
Regina a fost invitat s supeze la Essex House, iar
Robin a fcut-o s-i promit c poate s-o prezinte pe sora
sa, Penelope. Eu am ajutat-o s aleag cel mai minunat
colier pentru regin. Trziu n noaptea zilei urmtoare, Robin
a venit aici mai furios dect am vzut vreodat pe cineva!
Regina i retrsese cuvntul i-i ordonase lui Penelope s
stea n camera ei. Ea i Essex s-au certat, iar el aproape
c a lovit-o. A jurat c o s se rzbune. Spad, a vrut s
dea n ea i s o rneasc, aa c s-a nsurat cu mine n
acea sear.
Eti contes de Essex? strig Sara fericit.
Taci. E un secret, o avertiz Frances.
E cea mai bun veste pe care am auzit-o vreodat!
Ce rzbunare minunat pe vrjitoarea aia btrn! A da o
avere ca s-i vd faa cnd o s afle pn la urm, spuse
Sara rznd fericit.
294 VIRGINIA HENLEY

Marie i Iosif, nu spune asta, o implor Frances,

alarmat.
De ce eti att de ngrijorat, Frances? Secretul tu
e n siguran i, chiar dac l-ar afla cineva, n-ar ndrzni
s-i spun reginei.
Frances ezit.
Cred... cred c snt nsrcinat.
Doamne! Eti sigur? ntreb Sara.
Am numrat de nu tiu cte ori. tiu c una dintre
menstruaii mi-a ntrziat... i mai snt i alte semne. Nu uita
c am mai avut un copil i tiu.
Ce semne? ntreb Sara nedumerit.
M dor snii i... fug la toalet foarte des.
Sara era uluit, fiindc i ea se simea exact la fel.
i bineneles c am vrsat, adug Frances.
Ai vrsat? ntreb Sara, acum alarmat.
Ce s-a ntmplat? rosti Frances speriat.
Greurile tale de diminea mi-au amintit c am avut
ru de mare.
Greuri de diminea e greit spus. i se face ru tot
timpul cnd eti nsrcinat.
Chiar? ntreb Sara, dorindu-i s aud fiecare
detaliu morbid.
Cnd se ntoarse la Greenwich, ncerc din rsputeri
s-i am inteasc momentul ultimei menstruaii, dar nu
reui. I se prea c trecuse mult vreme, acum, c se
gndea serios la asta. Alung ideea i i atinse un sn, care
i se pru mai sensibil dect nainte. Imaginaia i joac feste,
se cert singur, dar nelinitea vag persist undeva n
mintea ei.
Regina comand o rochie nou pentru o petrecere de
la Theobalds. Era o creaie regal, din catifea purpurie,
 ULIUL l PORUMBIA 295

desfcut ca s dea la iveal mtasea de culoarea

ametistului, ncrustat cu cristale i perle. Imediat ce Sara
vzu rochia, tiu c trebuia s-o copieze pentru balul de la
Thames View. Nimeni nu ndrznise vreodat s se
costumeze ca regina, darmite ca aceast regin, dar, cu
ct se gndea mai mult, cu att era mai ncntat de idee. tia
c regina avea o mulime de bijuterii din ametiste i perle
care s se asorteze cu rochia, ba chiar i o coroan mic
i cptuit cu catifea purpurie, ncrustat cu diamante,
perle i ametiste n diferite nuane de purpuriu, pe care avea
negreit s-o poarte la rochie. Sara copie totul, pn i
balerinii i evantaiul din satin.
La nceput i ceru i lui Shane prerea despre bal, dar,
fiindc el fusese de acord s-i ndeplineasc orice capriciu
legat de petrecere, Sara continu fr s-l mai ntrebe i
definitiv pregtirile.
Decise, iste, s dea balul n acelai timp cu petrecerea
de la Theobald. Invitaiile ajunser la Essex i Frances, la
Anthony i Francis Bacon, amndoi secretari ai lui Essex,
la Penelope Rich i Charles Blout, la Dorothy Devereux i
la brbatul cu care tocmai se mritase n secret, Thomas
Perrot. Sara o invit chiar i pe mama lui Essex, Lettice,
dei nu-l incluse pe Leicester. Mai erau invitai contesa de
Hardwick, lady Leighton, Katherine i Philadelphia Carey,
Bess Throckmorton i amantul ei, sir Water Raleigh, dar i
muli dintre prietenii necstorii ai lui Shane, ca, de pild,
lord Mountjoy, Fulke-Greville i bancherul sir Thomas
Gresham, despre care se spunea c era cel mai bogat
brbat din Londra i care tocmai construise Royal
Exchange.
Toate domnioarele de onoare ale reginei erau invitate,
cu amendamentul c se puteau scuza dac erau cu regina
296 VIRGINIA HENLEY

la Theobalds. Conacul acestora avea trei etaje, era

magnific, avea turnuri i patru curi. Sala de bal avea o
fntn care ajungea pn n tavan i din care curgea vin
rou sau alb. Cldirea avea multe camere interesante. Una
era plin de ceasuri, toate potrivite s cnte n acelai
moment. O alta era zugrvit ca s reprezinte cerul, cu nori,
planete i stele n form de zodiac. Avea un mecanism de
ceas pe tavan, care permitea soarelui i lunii s se ridice
pe cer i stelelor s sclipeasc ntr-un fel foarte interesant.
Exista o galerie din sticl, n care erau portretizai toi
conductorii cretini, alturi de costumele adecvate i de
scene din istorie. Neajunsul conacului erau locurile mici n
care trebuiau s doarm curtenii i doamnele, cte trei sau
patru ntr-un pat - sigur, mprii pe sexe. Un alt neajuns
era distana. Nu se putea ajunge pe ap dect pn la
Whitehall, dup care era nevoie s mergi pe jos pe Strand,
pe Drury Lane n Holborn, de-a lungul strzii Kingsgate,
apoi pe drumul Theobald. Prin comparaie, era foarte
simplu i plcut s ajungi pe fluviu de la Greenwich pn la
Thames View.
Sara nu fcuse economie la mncare, vin i servitori n
plus. Ba chiar pusese o nav Hawkhurst s aduc o
ncrctur ntreag de flori care nfloreau devreme, tocmai
din Frana. Frezii, irii i alte flori parfumate umpleau casa
cu aroma lor. Sara petrecu dou zile cu prul pe moae ca
s semene cu onduleurile uneia dintre perucile reginei i,
cnd merse n ziua balului la ceremonia de mbrcare a
reginei, purt o plrioar cochet din dantel care s-i
acopere prul chinuit.
O ajut pe Kate Ashford s pregteasc noua rochie a
reginei, n care aceasta avea s se schimbe nainte de
plecarea spre Theobald i, cu privirea vesel, scp ntr-
 ULIUL l PORUMBIA 297

un final, spunndu-i lui Kate c aveau s se revad seara,

la Thames View.
Sara i spusese lui Shane c l prefera costumat n Zeul
mrii la balul mascat, aa c el nu fcu dect s-i aleag
unul dintre costumele sale complicate pentru la curte i
tocmai i punea inelele cnd ea iei din garderob, fcndu-
I s rmn cu gura cscat.
Doamne ferete, credeam c e regina! exclam.
Draga mea, crezi c e nelept s-o iei astfel peste picior?
nelept? Cnd am fcut eu vreodat ceva nelept?
ntreb ea rznd, ncntat de reacia lui. Art exact ca ea
cnd mi pun masca, mai spuse ridicndu-se pe vrfuri ca s
l srute.
Dar cu tia cum rmne? ntreb cuprinzndu-i snii
generoi n palme.
N-am ce s fac. Snt femeie, nu un bieel.
Ai face bine s duci napoi peruca i coroana mine
diminea, devreme, nainte s-i dea seama c lipsesc,
domnioric, o avertiz el.
S tii, domnule, c acesta e prul meu, pe care I-
am torturat ca s stea att de urt, iar coroana e a mea,
pltit de un anume admirator.
El gemu auzind astfel de extravagan i se aplec s
o srute pe curbura delicioas a snilor. Ea l lovi cu
evantaiul i spuse, imitndu-i tonul Elisabetei:
Gata, termin! Nu murdri persoana preioas a
reginei. Peste! Muzicanii ar fi trebuit s fie aici acum ore
bune. Shane, crezi c Mason o s strice artificiile? ntreb
ea ngrijorat, trecnd la propria voce.
Nu te mai agita. O petrecere e o plcere, nu un chin,
o tachin. Ai plnuit-o mai mult dect am plnuit noi
operaiunea din Cadiz.
298 VIRGINIA HENLEY

Ch! rosti ea, apoi iei repede din dormitor.

Dup plecarea ei, Shane se gndi c era cea mai
cuteztoare femeie din lume i c n-ar fi dat-o pe tot aurul
cretinilor.
Fiecare dintre oaspeii care sosir fcu repede o
plecciune n faa ei, nainte ca Sara s-i scoat masca,
respirnd uluii i uurai dup aceea i rznd mpreun cu
ea. Sara mergea cu spatele foarte drept i vorbea, se mica
i gndea ca regina, reuind cu uurin s devin centrul
ateniei. Cnd i optea cte un domn c nu fusese niciodat
mai frumoas, o imita pe regin spunnd:
Nici epitaful papei nu e mai mincinos.
Cnd Essex, cu frumoasa Frances la bra, i srut
Sarei mna, aceasta i flutur inelele pe sub nasul lui:
Vezi? Am oglinzi pe inele, la fel ca Bess, cnd jucm
cri.
El aprecie umorul, fiindc regina triase, lundu-i mii de
lire cu inelele ei cu oglind.
Kate Ashford i terse lacrimile de amuzament i se
mir de fiecare detaliu al costumului Sarei.
N-o s arate la fel i mine, Kate, spuse Sara cu
obrznicie, fiindc rochia ei o s fie ptat de transpiraie.
Devonport o privi cu indulgen, n timp ce brbaii
flirtar cu ea i o invitar ncontinuu la dans. Toi erau
nerbdtori s se apropie de maiestatea sa i s i
permit liberti pe care ea nu le permitea dect lui Essex,
Leicester i Devonport. Un spaniol cu barb neagr se
dovedi a fi Matthew. El rmase la distan de Shane, dar
petrecu foarte mult timp alturi de Sara.
 ULIUL l PORUMBIA 299

Elisabeta i alesese curtenii pentru Theobald, iar

printre ei erau Leicester, Drake, Anne Cecil i soul ei, lordul
Oxford i sir Christopher Hatton, lordul cancelar. Cum lordul
Norris o distrase la Rycote i lordul Montagu, la Cowdray,
ea i invit s o nsoeasc la Theobald, ca s le returneze
ospitalitatea, nevznd nimic ru n asta. O nsoeau ducesa
de Suffolk, contesa de Waewick, lady Hastings, lady Hatton
i lady Chandos. Cameriste erau Elizabeth Southwell i,
spre dezgustul ei, Mary Howard.
Barja reginei tocmai fusese renovat cu prelat nou
i vopsit de curnd n culorile Tudorilor, iar pajii i
cameristele i inur trena purpurie cnd pi pe punte. Ea
l alut elegant pe barcagiu, btrnul George, care i
conducea barja de muli ani i cunotea mai bine dect
oricare altul Tamisa. Totul merse bine pn cnd, deodat,
barja ncetini, aproape s opreasc. Nerbdtoare din fire,
Elisabeta se ridic imediat. Acolo, n faa ei, blocndu-i
calea, era o barj somptuoas, auriu cu rou aprins. O
recunoscu imediat ca fiind a lui Lettice. Se repezi la George
i strig:
Ordon-le s ne fac loc, n numele reginei! Atta
obrznicie! fumeg ea, furioas c barja lui Lettice era att
de extravagant, cu barcagii ei n livrele rou aprins.
Cealalt barj nu avu de ales i trebui s-i fac loc
reginei, dar chiar n timp ce treceau pe alturi, Elisabeta
simi cum enervarea nu-i scdea deloc.
Credeam c e nou copertina, George.
Da, maiestate, nou-nou. De la cel mai bun
negustor din Londra.
i ce culoare trebuie s aib, George? ntreb ea
apsat.
Culorile domniei voastre, ale Tudorilor, maiestate.
300 VIRGINIA HENLEY

Alb i verde Tudor.

Verde Tudor? N-a trecut pe lng ea verdele Tudor!
Poate verde rahat de gsc. Da, pentru Dumnezeu... verde
rahat de gsc! Robert, spuse ntrerupnd conversaia lui
Leicester cu Hatton fr s-i pese de cei doi, mine vreau o
copertin nou pentru barja asta. Eu snt regina Angliei i
nu pot s navighez sub o copertin de culoarea rahatului
de gsc. S te ocupi!
Pe fluviu era aglomeraie i de fiecare dat cnd vedea
cte o ambarcaiune privat, Elisabeta o compara cu barja
ei i se enerva. Cnd Mary Howard i aduse o cup de bere
fiart, ca s se nclzeasc, regina i-o smulse din mn,
gata s gseasc n orice cusur.
Se pare c tot poporul e pe fluviu n seara asta.
Unde crezi c se duc?
Cameristele tcut, tremurnd de team ca nu cumva
suverana s aud despre balul mascat de la Thames View.
Regina vzu o barj mic i elegant, crem i purpuriu
regal, prins chiar dup Kew.
Pentru Dumnezeu! nc una care face de rs cada
asta plutitoare!
Se plimb pe punte pn la vslai.
George, a cui e barja asta? ntreb.
Omul zmbi larg.
Aceea e a amantei Zeului mrii, maiestate.
Elisabeta nghe. Auzise bine? Strnse din buze. Se
sturase de brfele i apropourile despre favoriii ei. Avea
de gnd s afle ea nsi adevrul.
George, ntoarce barja. O s facem o oprire scurt
la Thames View.
Fluviul era plin de brci i barje n apropiere de conac.
Grdinile erau pline de petrecrei i pe ap ajungea o
 ULIUL l PORUMBIA 301

muzic vesel din casa cea mare. Patru paji, cu trompete

mici i aurii atrnate la gt, coborr n grab de pe barj i
tocmai urcau treptele cnd vocea imperativ a Elisabetei i
opri:
Pe loc! Nu vreau s-mi anune sosirea nici un paj cu
trompet. Se spune despre mine c snt iscusit precum
Puck, aa c o s lansm un atac surpriz, ca acela din
Cadiz!
Precum argintul viu, cobor de pe barj i urc pe
pajitea din faa conacului Thames View. Doamnele care o
nsoeau venir n urma ei cu inimile grele, tiind c nu mai
era mult i totul avea s fie dat n vileag. Robert Dudley,
acum destul de plinu la btrnee, nu fcu nici un efort s-o
urmeze, dar sir Christopher Hutton se grbi galant s o
prind din urm. Elisabeta trecu pe lng subiecii ei, care
czur n genunchi cnd o recunoscur. Ea i mpinse la o
parte pe servitorii de la Thames View i intr cu pai mari
n sala strlucitoare de bal. Ochii ei negri i ateni ddur
roat n jurul camerei, pn cnd gsir inta. Pentru o clip,
crezu c-i st inima. Acolo, n mijlocul camerei, era o sosie
a ei nsei. O sosie foarte frumoas. Era femeia aceea,
Wilde! Ochii li se ntlnir, i instinctiv i ddu seama c ea
era amanta Zeului mrii. O tcere nfiortoare se ls n
camer, iar Shane Hawkhurst pi protector alturi de Sara.
n ochii negri ai reginei strluci furia cnd suverana ridic un
deget i art spre cea care o imita:
Domnioar Wilde, nu eti dect o paachin
trdtoare. i interzic s mai calci vreodat la curtea mea!
Nu avea ncredere c putea s spun mai mult, aa c
fcu stnga m prejur i se ntoarse spre fluviu, pe acelai
drum pe care venise. Privirea ei nu scpase nimic. Vzuse
i inuse minte cine era n acea sal de bal.
302 VIRGINIA HENLEY

Hawkhurst se repezi imediat n urma ei. l mpinse la o

parte pe Hutton i spuse:
Bess, fata asta n-a greit cu nimic.
Privirea ei rece l msur din cap pn n picioare.
Regina era uimit c el ndrznise s-i vorbeasc.
O s mi te adresezi cu maiestatea ta. Trfa aia m
imit i m ia peste picior!
Nu e deloc trf! o apr el aprins.
Deci negi c te culci cu ea? ntreb Elisabeta.
Nu e treaba ta, strig el.
Tcere! ordon ea. Dumneata, domnule, o s vii la
mine mine diminea.
Regina se ntoarse direct la Greenwich, uitnd de
Theobald. Se ncuie n camera ei toat noaptea, pe care o
petrecu plim bndu-se de colo, colo i plnuindu-i
rzbunarea.
Majoritatea doam nelor de la Thames View intrar n
panic. tiau c privirea ascuit a reginei le observase i
le trecuse la categoria inamicilor ei. tiau c n-aveau cum
s scape mniei suveranei.
Sara era livid din cauza umilinei pe care o suferise
n faa attor invitai. Era furioas i ar fi vrut s sparg tot
ce-i ieea n cale. n clipa n care ea se retrase la etaj,
oaspeii plecar. Essex i Frances dispruser n clipa n
care barja reginei se apropiase de mal. Cnd Shane se
ntoarse n conac, nu mai rmseser dect servitorii i
muzicienii. Urc repede treptele, netiind la ce s se
atepte. Sara avea nevoie s-i descarce suprarea, i
sigur c el era singurul pe care-l considera vinovat.
n momentul n care intr pe ua dormitorului, prinse
un pantof pe care ea l aruncase cu ur.
Cum ndrznete s m insulte i s m umileasc
n casa mea? strig.
 ULIUL l PORUMBIA 303

El rosti pe un ton calm:

Spad, tiai c te joci cu focul cnd ai m brcat
costumul acela.
Aadar i iei partea mpotriva mea, fir-ai tu s fii de
ticlos! plnse ea.
Te-am aprat cu pasiune. tii c e furioas pe mine
i eu snt cel care o s plteasc, rspunse el.
Reputaia mea e ruinat! M-a fcut paachin n faa
ntregii Londre i m-a alungat de la curte!
Smulse rochia de catifea pe care acum o ura i o clc
furioas n picioare.
E doar vina ta, ticlosule. M-ai fcut s-i devin
amant!
Se arunc pe pat i ncepu s suspine. Simindu-se
tare nefericit, el se aez pe pat i ntinse o mn ca s-o
aline.
Scumpa mea, nu plnge. Nu pot s suport cnd
plngi.
Ea se retrase de sub mna lui, nc foarte furioas.
Ei bine, domnule, s-a terminat. Nu vreau s-i mai fiu
amant. O s fiu o soie respectabil sau o s-mi spui de
ce nu se poate!
Sara, tii c te iubesc, o alin el.
M iubeti? se rsti ea. M iubeti ca pe amanta ta,
dar nu snt destul de bun ca s-i fiu soie.
tii c snt nsurat, rosti el cu rbdare.
, Dar poi s nu mai fii! plnse ea.
Te referi la divor? ntreb el ncet.
Sigur c da. Ce crezi c-i sugerez, s omori pe
cineva, tlharule? De cnd regele Henric l-a fcut acceptabil,
e doar o form alitate legal. Sir Edward Coke, procurorul
general, i e prieten, nu-i aa?
304 VIRGINIA HENLEY

El o privi uluit. Se prea c dedicase mult vreme

gndurilor despre asta, iar el se ntreb cum de nu-i venise
chiar lui ideea. Putea s divoreze de Sara Bishop i s se
nsoare cu Spad Wilde. Ea izbucni din nou n lacrimi.
Draga mea, rosti lund-o n brae. Dac se poate, o
s divorez. i promit, dragostea mea mic.
Vesta lui se ud toat de lacrimile ei. Furia o cuprinse
din nou.
Imagineaz-i! S m fac pe mine paachin! A
naibii Regin Virgin! Uit c eu i cur petele de pe rochie
i tiu c de multe ori snt pete de sperm!
l privi furioas i deveni bnuitoare.
Te-ai culcat vreodat cu ea?
n acel moment, Hawk tiu c ar fi fost un adevr pe
care ea nu i l-ar fi iertat niciodat.
Nu, i-am fost fidel. Nu m-am culcat nici mcar cu
soia mea.
Asta dovedete ct eti de necuviincios! Ai tratat-o
oribil pe femeia aceea i merii s plteti pentru asta.
Dar te atepi s divorez de ea ca s m nsor cu
tine.
Ea se crisp.
Nu atept nimic de la tine, milord. Matthew m-ar lua
de nevast fr s stea pe gnduri.
Shane rspunse furios:
Matthew crede mereu c e ndrgostit de amantele
mele.
Ea tresri. Fusese ca o palm peste fa s o
am estece cu femeile cu care fusese n trecut. n clipa n
care rosti cuvintele, el nelese c fcuse o greeal.
Draga mea, iubirea mea mic, n-am vorbit serios.
Sigur c o s ne cstorim. O s cer s se scrie actele. M
 ULIUL l PORUMBIA 305

duc la Blackm oor i pregtesc totul. Imediat ce a naibii

regin i cere tributul.
S nu pui mna pe mine, s nu ndrzneti s m
atingi! Sper s te nchid n Turn!
El iei cu pas apsat.
N-am de gnd s rmn n casa asta de nebuni! jur,
apoi se ndrept spre grajduri i l neu pe Neptune.
Avea nevoie s simt vntul pe fa i aerul curat de
mare n plmni. n acel moment i venea s plece pe mare.
Avea nevoie s fie nechibzuit, de parc riscndu-i viaa ar
fi putut s se purifice de situaia n care era. i ddu peste
cap, absent, prul des i ntunecat, iar degetele i se
prinser n masca atrnat la gt, acum uitat. Se uit la
hainele sale i i aminti c alesese un costum negru pentru
bal. tiu imediat unde s mearg i ce s fac.
Fulke-Greville capturase un vas irlandez de pescuit de
pe coasta Scoiei, cnd marinarii ei cumprau arme i praf
de puc. Cpitanul vasului se bucura acum de
ospitalitatea de la nchisoarea Fleet. La petrecerea din acea
sear intenionase s plteasc amenzile i s le asigure
marinarilor libertatea, dar n acel moment decise c secretul
era preferabil. Umbra ntunecat avea s-i elibereze pe
irlandezi n acea sear i s-i trimit acas, unde s lupte
pentru libertate. ntoarse calul negru spre ora i se
ndrept spre Strand, pe strzile prea puin circulate. La
Walsingham House l duse pe Neptune la grajd, pe tcute,
tiind c putea s-l ia mai trziu dac era nevoie. Fcu pe
jos drumul scurt pe lng Curtea Regal de Justiie i pn
la nchisoarea Fleet. Era o cldire murdar, formidabil, ce
arta exact ca o nchisoare aspr ce era. nchisorile Londrei
erau conduse de corupie. Un ho sau o prostituat puteau
s i cumpere o noapte ct de ct sigur ntre zidurile lor
infestate cu duntori.
306 VIRGINIA HENLEY

Hawkhurst, folosind unul dintre semnalele secrete ca

s intre, nu avu probleme la nceput. Paznicul care l primi
presupuse c era un tlhar dispus s plteasc bine pentru
o noapte de refugiu. Se gndi c banii stteau mai bine la
el n buzunar dect n acelea ale magistrailor n faa crora
ar fi fost dus omul dac l-ar fi arestat.
Putoarea din nchisoare aproape c-i tie rsuflarea lui
Hawkhurst pn cnd se obinui cu ea. Zidurile erau umede,
interiorul era prost luminat, iar n lmpile primitive ardea
untur de animal urt mirositoare. Lovi dou monede una
de alta n buzunar, ca s-i atrag atenia gardianului. De-a
lungul primului coridor umed, Hawkhurst i puse omului
mna n gt nainte ca acesta s-i dea seama ce se
ntmplase i i lipi ceva tare sub genunchi.
Am descoperit, opti Hawk, c unul dintre cele mai
bune locuri n care poi s-i pui cuiva pistolul este n spatele
genunchiului. Cnd trag, glonul se duce de-a lungul osului
i-l distruge cu totul, iar dac respectivul nu face cum i
spun, am i cellalt picior la dispoziie.
Simi cum brbatul nghiea cu dificultate i zmbi n
ntuneric, tiind c slbticia cu care vorbise avea s-i
aduc tot ce dorea.
Du-m la prizonierii irlandezi care au venit
sptmna trecut.
Tcut, fr s se opun, gardianul l conduse unde
dorea s ajung i deschise repede celula. Totul ar fi mers
ca uns dac oamenii n-ar fi fost irlandezi, fiindc irlandezii
nu pot s fac nimic fr scandal. Primul care iei din
celul, vzndu-l pe gardian prins n capcan, l privi cu
dispre i se rsti:
Piatule ce eti... s-i putrezeasc Dumnezeu ochii
ia blestemai!
 ULIUL l PORUMBIA 307

Irlandezul din spatele lui nu ieea destul de repede

pentru gustul su, aa c strig:
Sean McGuire, taci naiba i mic-i fundul!
Tu s taci! veni rspunsul beligerant.
lisuse, cineva o s ne prind dac nu plecm naibii
de aici, strig un al treilea. ,
Ultimul era mic i epos, ca un terier. Avea un chip
rutcios i, trecnd pe lng gardian l lovi repede ntre
picioare. Brbatul strig de durere, iar urletul lui reverber
prin coridoare i i alert pe ceilali gardieni, care venir n
fug.
Hawkhurst i fcu semn cu pistolul brbatului celui mic
s ias mai repede. Acesta scuip spre el i blestem:
S i se usuce mna aia cu care ndrepi pistolul spre
mine!
Hawkurst se vzu nevoit s i stpneasc impulsul
s l loveasc n cap cu patul pistolului i se for s se
mulumeasc s-l mping i s-l trimit dup ai lui. Dup
aceea l lovi tare cu pistolul pe gardian i l ntinse pe
podeaua coridorului slab luminat. l vzu pe ultimul dintre
irlandezi ieind prin ua grea a nchisorii nainte s simt
cum doi gardieni, unul de fiecare parte, l luar de umeri.
Unul dintre ei rosti vesel:
Am prins Umbra ntunecat!
 Capitolul douzeci

Sara i spl ochii umflai i ncerc s decid ce s

fac. tia c ar fi trebuit s plece din Londra, n caz c reginei
i venea ideea s-o pedepseasc i mai mult. Curnd i ddu
seama c nu avea unde s se duc n afar de Blackmoor.
ncepu imediat s-i fac bagajele. Primul lucru pe care-l
puse n valiz fu dosarul incriminator al lui Walsingham.
Curnd se va rzbuna pe Shane Hawkhurst ONeill. Cnd
ajungea i el la Blackmoor, ca s-i duc soiei actele de
divor, avea s descopere c era cstorit cu amanta, iar
ironia l va lovi direct n moalele capului. Ea se va rzbuna
insistnd s divoreze. Dac refuza, tnra avea la dispoziie
mijloacele necesare ca s-i foreze mna.
O voce mic insista n mintea ei, ns. Dac era
nsrcinat? N-ar fi o nebunie divorul n aceste condiii?
Rspunsul i se pru un nu rsuntor. Nu voia s fie mritat
cu el din cauza unui copil. Voia s fie soia lui doar dac el o
dorea din suflet. S fie totul sau mai bine nimic! Avea nevoie
s fie curtat, s fie cerut de soie aa cum se cuvenea, s
se mrite n biseric i s schimbe jurminte n faa
Domnului.
i puse o rochie de cltorie din catifea albastru
deschis, cu partea de sus mpletit, clduroas, i i adun
prul ntr-o plas btut cu giuvaieruri. Alese nite cizme
mblnite i i scoase mantia de samur din garderob. Se
rsucea cu o sticl de parfum n mn cnd auzi o btaie
discret la u.
 ULIUL l PORUMBIA 309

Te avertizez, Hawkhurst, s stai departe! strig

furioas.
Matthew deschise atent ua i bg capul prin
deschiztur.
S nu arunci cu ceva, scumpo. Nu snt Hawkhurst cel
pe care-l ateptai.
Matthew, am crezut c ai prsit corabia mpreun cu
toi ceilali obolani.
M-am gndit c poate ai nevoie de mine, spuse el
privind valizele. Unde te duci?
La Blackmoor.
E ridicol. Nu poi s mergi singur dou sute de
kilometri. Mergi la mama, la conac. E la doar patruzeci de
kilometri distan, dar suficient de departe de furia reginei.
Nu m feresc de regin, ci plec de lng fratele tu.
S-a terminat, Matthew. Mi-a promis c divoreaz.
Pentru o clip, cumnatul ei se simi descumpnit.
Deci tie c eti soia lui?
Nu, dar o s afle cnd apare la Blackmoor cu actele
de divor pentru Sara Bishop.
Sara, te pcleti singur dac tu crezi c o s
divoreze de tine cnd o s descopere c sntei cstorii
legal.
Nu cred, Matthew, fiindc pot s-i forez mna.
El pufni.
E ca un cine cu osul, n-o s te lase niciodat s pleci!
Ea ddu capul pe spate.
Am dosarul secret al lui Walsingham.
O clip, el o privi fr s neleag.
Walsingham avea un dosar secret despre Hawk?
Pentru ce?
Ea i arunc o privire stranie.
310 VIRGINIA HENLEY

Nu tii?
Matthew cltin din cap, perplex, apoi ntreb nedumerit:
Vrei s spui c-l suspecta de piraterie? Dar regina tia
i trecea asta cu vederea.
Sara nelese c ar fi trebuit s tac. i feri privirea i
schimb subiectul.
Iau trsura i o camerist. O s-l rog i pe domnul
Mason s m nsoeasc. Tu, Matt, vii cu mine?
El era foarte tentat s accepte, dar Sara i deschisese
pofta s afle ce era cu fratele lui. Evident, ea considera c
dosarul secret coninea informaii suficient de periculoase
nct s l antajeze cu ele i i ddu seama imediat c ea
inteniona s le ia la Blackmoor.
Sara, nu pot s vin n seara asta, dar vin ct pot de
repede. Mergi i spune-i lui Mason i fetei s se pregteasc,
iar eu pun un vizitiu de ncredere s v duc la Blackmoor cu
trsura. D-mi mie valizele, s le duc la grajduri.
Ea se apropie, privindu-l cu recunotin, i-i puse mna
pe mna lui.
Slav Cerului c te am pe tine ca s m ajui,
Matthew.
Lui i veni s-o ia n brae i s-o striveasc la piept, fiindc
un val de dorin l travers. n acel moment ea era foarte
vulnerabil, dar un clopoel de alarm i tot rsuna lui Matt n
minte. Rbdare. Femeia aceea ar fi trebuit s fie a lui i, dac
o ajuta s divoreze, era posibil ca nc s-o mai poat avea.
O srut pe tmpl i se retrase deliberat, apoi i ridic bagajul
i l duse jos. Mai trziu, cnd le fcea semn cu mna din
pragul uii, iar trsura plecase deja, dosarul Walsingham era
n siguran la el n buzunar.

Shane blestem, furios c nu-l redusese la tcere pe

gardian cnd avusese ocazia. Nu era loc pentru mil n
 ULIUL l PORUMBIA 311

sordida afacere a spionajului, i nimeni nu tia asta mai bine

ca el. ntr-o clip desfcu ireturile care-i ncheiau cmaa i
se strecur afar din ea ca un pete. Cei doi gardieni
superstiioi tresrir ngrozii cnd vzur monstrul tatuat pe
umrul lui. Nu-i vzuser chipul. Odat scpat din strnsoarea
lor, nu exista nici un risc s se mai lase prins. Era afar din
Fleet n cteva secunde, ns cei doi sunar alarma i, nsoii
de ali civa, erau hotri s gseasc Umbra ntunecat, un
infractor foarte bine cotat.
Din fericire, Hawkhurst cunotea Londra ca pe dosul
palmei sale, fiindc altfel n-ar fi putut s scape. Nu fcu nici
stnga, nici dreapta, ci o lu n sus. Se cr pe acoperiul
masivei fortree, fiindc tia c gardienii erau aproape i c,
dac l-ar fi vzut urcnd, oricum n-ar fi putut s se in dup
el. Ba mai mult, lmpile lor nu erau destul de puternice s
lumineze mai sus de etajul al doilea. Se uit de-a lungul
strzilor din punctul lui nalt de observaie i alese imediat
unde s se ascund. Pe furi, n tcere, cobor n strad i
se strecur n curtea bisericii St. Bride.
Cmaa neagr l fcuse invizibil, dar acum, c era gol
pn la mijloc, tia c avea s fie vzut dac ar fi fugit. Se tr
cu faa n jos pn cnd ntre el i strada Fleet erau multe
morminte. Deodat auzi voci mult mai aproape dect credea
c ar fi putut s fie urmritorii. Un mormnt proaspt spat se
deschidea naintea sa i, fr s ezite, sri cei doi metri n
puul rece i umed. Rsufl uurat cnd i ddu seama c
auzise vocile irlandezilor. Se ascundeau n cimitir n loc s
foloseasc puina minte pe care le-o dduse Dumnezeu.
Pn acum ar fi putut s fie pe o corabie care s-i duc acas.
Shane rmase tcut, fiindc, dac nu tceau, ticloii
zgomotoi aveau s fie prini curnd. Se prea c erau prini
ntr-o nenelegere.
312 VIRGINIA HENLEY

N-ai minte nici ct o gin, McGuire. Doar ca s-l

loveti tu n vintre, i-ai lsat s-l ia pe amrtul care i-a riscat
viaa s ne salveze.
Nu-mi pas. Oricine e destul de prost ca s-i rite
viaa pentru altul merit ce primete. Voi doi, netrebnicilor, ar
fi trebuit s-l batei i s-i luai pistolul cnd i-am distras atenia
gardianului.
Eti un porc slbatic, McGuire. N-ar fi trebuit s m-
nfresc cu tine. Ar fi trebuit s ncercm s-l ajutm, eu aa
zic.
D-I ncolo. i pe tine la fel.
Dup aceea, Hawkhurst auzi un sunet ca de lopat
lovind craniul cuiva. Urm un geamt, apoi tcere. n acel
moment Shane nelese c n-avea s fie niciodat pace n
Irlanda, pentru c, dac englezii erau alungai i lorzii Irlandei
domneau peste propriile pmnturi, clanurile aveau s se
ntoarc iar unele mpotriva celorlalte.
Deodat se deschiser cerurile i ncepu o ploaie iute i
rece. Acest lucru, ca toate celelalte din via, avea avantaje
i dezavantaje. Brbaii din cimitir i luar picioarele la
spinare, iar gardienii care-i cutau pe prizonierii evadai
aveau s se ntoarc la adpostul nchisorii. Dezavantajul
era, ns, c Shane se ngropase pn la genunchi ntr-o
mare de noroi i, orict ar fi fost de agil i de puternic, nu avea
cum s se caere pe doi metri de pmnt ud, iar cizmele i se
afundau tot mai mult, Deodat, simi ceva solid i i ddu
seama c era un sicriu. Ironia situaiei ridicole n care se afla
nu-i scp. Btu cu clciul n capac i spuse:
Salut. Scuze c-i stau pe cap, prietene, dar n-am de
ales.
Simi momentul oribil n care lemnul ced iar el alunec
n sicriu. Dup aceea pierdu controlul, se sprijini de marginea
 ULIUL l PORUMBIA 313

mormntului i ncepu s rd cu lacrimi. Ct de umilitor ar fi

fost s fie gsit diminea de gropar, ntr-o gaur, nconjurat
de noroi. Probabil c unul dintre irlandezi zcea mort, cu
capul spart de o lopat, iar el ar fi fost considerat vinovat. Nu
ncpea ndoial c nu se putea lsa gsit aa. Aproape
epuizat de rs, i folosi minile i pumnalul ca s taie trepte
n marginea mormntului. Cu toate c de multe ori rna se
prbui sub el din cauza umezelii, din cnd n cnd rezist i,
treptat, Hawk se ridic deasupra i se trase afar,
rostogolindu-se pe iarb.
Se strecur napoi la Walsingham House, de unde-i lu
calul, i curnd era n drum spre cas, recunosctor din nou
s simt armsarul puternic sub el. Din cnd n cnd ddea
capul pe spate i rdea. Se simea bine, doar se ntorsese din
mormnt. A doua zi avea s petreac de bunvoie dou ore
n genunchi, implornd-o pe regin s-l ierte, dar n acea
noapte avea de gnd s fac dragoste cu Spad, fie c ea
voia, fie c nu. Era o pisic mic i slbatic, iar el era
singurul brbat din lume care putea s-o stpneasc. i aa
avea de gnd s fac, i promise cu patos.
Dispoziia lui Matthew Hawkhurst, pe de alt parte, se
apropia mai mult de ur dect de ncntare. n camera sa de
la Greenwich, citise cu groaz dosarul secret, nelegnd puin
cte puin coninutul. Ce nu putea s ierte i i se prea
strigtor la cer era originea lui Hawkhurst , c ONeill i era
tat, i cu toate astea el motenise imperiul naval i titlul de
lord Devonport. Lovi masa cu pumnul, vrsnd cupa cu vin
peste hrtii, ptndu-le cu un rou ca de snge. Shane avea
totul i aa fusese ntotdeauna! Georgiana tcuse i-i dduse
voie copilului din flori s primeasc motenirea care i se
cuvenea lui, Matthew. l pcliser pe tatl lui, srmanul
prost, i l pcliser pe el! n acel moment i ur pe btrn,
3 14 VIRGINIA HENLEY

pe mama sa i pe fratele su cu un venin amar. Ce-I supra

cel mai tare era c Shane o avea pe Sara. Chiar dac era
ultimul lucru pe care avea s-l fac, inteniona s i-o ia fratelui
su! Puse dosarul deoparte, la pstrare.
Pn dimineaa, coridoarele de la Greenwich rsunau de
vestea c infamul Umbr ntunecat fusese prins la Fleet, dar
reuise din nou s scape. Brbatul era mascat, dar acum se
credea c era n slujba diavolului, fiindc pe spatele su lat
avea tatuat un monstru hidos. n momentul n care auzi
brfele, Matthew i aminti de tatuajul cu dragon de pe umrul
fratelui su i tiu c tot el era i Umbra ntunecat. Singurul
lucru care lipsea din dosarul lui Walsingham.
Orbit de gelozie, dorindu-i cu ardoare s se rzbune,
ceru o audien la William Cecil, lord Burghley, dar scopurile
i fur mai bine servite cnd Robert Cecil, fiul cel ambiios al
acestuia i fcu timp s-l primeasc. Regina i spunea lui
Robert vulpoiul ei pitic, din cauza spatelui su diform i a
minii geniale, iar el l fcu pe tnrul curtean s se simt
binevenit.
Dup ce terminar cu saluturile, Matthew trecu direct la
subiect.
Milord, escapadele ndrznee ale Umbrei ntunecate
snt subiectul de pe buzele tuturor, iar lumea aproape c a
ajuns s l admire n loc s-l urasc. Cum nchidem un rebel
irlandez, cum l elibereaz, i nu se ajut de nimic altceva
dect de ntuneric i de o masc neagr. M-am gndit c s-ar
putea ca ordinele s vin de la cineva din Irlanda, cineva sus-
pus.
Robert Cecil l studie o clip, ntrebndu-se care era
interesul su personal n acea problem.
Hai s dm crile pe fa. Cred c faci aluzie la
ONeill, ns el a reuit ntotdeauna s resping acuzaiile de
trdare i conspiraie care i s-au adus.
 ULIUL l PORUMBIA 315

Milord, nu le-a respins niciodat, ci a convins-o pe

regin i consiliul c acuzaiile nu aveau nici o baz i i-a
asigurat c el apr legile coroanei n nordul Irlandei.
Cecil nclin din cap. Avea minte de strateg i tiuse
ntotdeauna c ONeill se considera regele Irlandei. Matthew
continu:
S ntindem o capcan cu ostatici importani din
Irlanda i s-i ducem n siguran, la Turnul Londrei. E
aproape sigur, cum tim c dup zi vine noaptea, c dup ei
o s vin Umbra ntunecat, ca s-i elibereze.
Cecil ncheie n locul lui:
i cnd o s-l avem pe el, o s putem s dovedim c
e agentul lui ONeill.
Exact!
Matthew ddu aprobator din cap, ngrozit de ceea ce
fcea.
Puin vin? Cred c o s-i plac, e aromat cu mirt.
Cecil se nela, fiindc Matthew vrs n primul an.

* * *

Regina se plimbase prin camera ei cam toat noaptea,

agitndu-se pn cnd ajunse aproape nnebunit. Zorii
cenuii nc nu ajunseser n toate colurile apartamentelor
sale cnd suverana ncepu s strige:
Unde snt doamnele mele?
Cteva dintre acestea venir n fug.
Le vreau pe toate doamnele mele!
Trecu puin vreme pn cnd acestea se pregtir.
Regina nc mai purta rochia purpurie cu mneci cu satin de
culoarea ametistului i mica ei coroan. Majoritatea
doamnelor adunate n faa ei tremurau, cu toate c numai
316 VIRGINIA HENLEY

cteva tiau despre seara de dinainte.

Pe un ton neltor de dulce, ea ntreb:
Ce veti avei despre Zeul mrii?
Btu din picior cnd ele tcur i se rsti:
Sntei toate surde i proaste? Ce veti snt despre
Hawkhurst?
n agitaia sa, coroana i alunec ntr-o parte, iar ea o
smulse de pe cap i o arunc de-a curmeziul camerei,
strignd:
Coroana mea e un cerc de spini!
Din pcate, peruca se desprinse odat cu coroana, iar
prul ei subire i crunt apru la vedere, ridicat de sub
peruc.
A luat-o pe lupoaica aia pariv ca amant!
Mary Howard era cel mai aproape de regin, cu buzele
subiate de teroare.
Ai inut secretul!
O plesni pe tnr.
i tu, i tu!
Fiecare dintre cameristele din apropierea sa primi cte o
palm usturtoare pe obraz. Una dintre femeile mai n vrst,
de rang mai nalt, ncerc s o liniteasc:
Tentaiile snt att de mari, maiestate... Nu putei s v
suprai pe el.
S m supr pe el? se rsti Elisabeta. Ba sigur c m
supr! O s plteasc pentru toate plcerile pe care le-a
simit cu ea. O s ajung n Turn pentru asta!
Blanche Perry, care era mai n vrst i care-i fusese
doic, i fcu loc printre rndurile de femei ca s preia
controlul conversaiei:
O s v mbolnvii din cauza unui zvon prostesc.
Am vzut cu ochii mei ce se petrecea.
 ULIUL l PORUMBIA 317

Vocea i atinse o not isteric, iar Blanche i ddu

seama c regina era pe care s-i piard controlul. Spuse
repede:
Doar nu s-au cstorit n secret i nici nu-i face vreun
copil... el e un ticlos, un libertin i un mincinos.
Regina o auzi pe alta dintre doamnele sale spunnd:
Da, e cel mai ru dintre brbai!
Se ntoarse spre ea cu o lumin nebuneasc n privire.
Cum ndrzneti s spui asta? ntreb ea. tii c nu e
adevrat. E numai vina ei!
ncepu s-i rup mnecile rochiei, iar mrgelele de
cristal se mprtiar peste tot. Contesa de Warwick i
ducesa de Suffolk se consultar i deciser c era timpul s-
I cheme pe Leicester. Numai Robert Dudley putea s se
ocupe de regin cnd i pierdea controlul.
Acesta veni n grab, mbrcat n halatul din catifea, i
trase imediat o concluzie greit cnd o vzu. Regina i czu
n brae, apoi l mpinse la o parte, fiindc era brbat i, deci,
nu puteai s ai ncredere n el. Leicester le trimise din camer
pe toate doamnele cu o comand scurt, talent pe care-l
cultivase n toi anii n care fusese regele nencoronat al
Angliei.
Bess, ce s spun? tiam c o s se ajung la asta
cnd am aflat ce a fcut. Dar, scumpa mea drag, l-ai rsfat
pe Robin ntr-att nct a ajuns s cread c poate s fac
orice dorete. Hai, Bess, iubita mea, fii curajoas. Ce nu
putem schimba trebuie suportat, rosti el cu patos.
Robin? opti ea.
tii c e un diavol volatil. Nu cred c inima i e
implicat vreun pic, acum, c s-a nsurat cu ea.
nsurat... Robin? ntreb ea, simind cum frica i se
strecoar prin piele i i ajunge n vene.
318 VIRGINIA HENLEY

S nu poat se spun nimeni o fetican precum

Frances Walsingham a fcut-o geloas pe Gloriana noastr,
o ndemn el.
Regina i agit minile n aer. Dragul ei Essex, nsurat
cu Frances Walsingham! Coridoarele de la Greenwich
rsunar de urletul care-i erupse din piept nainte s leine.
Leicester o lu de jos i o duse n pat. Avu nevoie de toat
puterea i respira din greu cnd le chem pe cele mai
apropiate doamne de companie. Era cam prea btrn pentru
astfel de copilrii.
Hawkhurst, mbiat, mpodobit cu bijuterii i mbrcat n
cele mai fine haine ale sale, se plimba nerbdtor prin
anticamera reginei, ateptndu-i pedeapsa. Camera mic l
fcea s se simt nchis, prins. Dac ar fi intrat cineva atunci
ar fi simit gustul i mirosul nesbuinei sale masculine. Cnd
se ntorsese la Thames View i descoperise c Spad i
fcuse bagajele i plecase, se apucase s bea pn nu mai
simise nimic. Acum era ntr-o dispoziie slbatic, de dup
beie, iar ateptarea de trei ore din anticamera reginei l
nfuria tot mai mult pe minut ce trecea. Pe polia emineului
ticia un ceas i, deliberat, el deschise faa din sticl i
smulse pendula.
Unul dintre trucurile preferate ale Elisabetei ca s
mblnzeasc brbaii era s-i cheme la ea i apoi s-i lase
s atepte ore ntregi. Hawkhurst nu avea poft de astfel de
jocuri. Se ntreb ce ar fi trebuit s fac. Nu tia dac s-l
cheme pe cancelar sau s intre n salonul privat, s urce
treptele i s intre direct n apartamentele reginei. Pn la
urm nu fcu nici una, nici alta. Murmur:
La naiba cu ea!
Fcu stnga mprejur i plec din palat. n acel moment
n-avea dect s-i adauge i jignirea la lista de ofense. Nu-i
psa. N-avea dect s-l spnzure pentru mai mult!
 ULIUL l PORUMBIA 319

napoi la Thames View, ordinea linitit a casei l enerv

i mai tare.
Unde naiba e Mason? ntreb cnd la chemarea sa
rspunse o servitoare.
Aceasta fcu ochii mari ct farfuriile de sup auzind tonul
stpnului ei, iar vocea o prsi de tot.
Nu sta acolo dnd din cap ca o marionet, fato.
Biata servitoare i arunc orul i fugi plngnd la
buctrie. n cteva minute, n faa lui Hawk apru silueta
ampl a buctresei.
Cu voia dumneavoastr, am i aa prea puine
ajutoare acum, c Mason i Meg au plecat. V rog s nu-mi
speriai servitoarele.
Ea era mprteasa n buctrie i fusese atia ani nct
ndrznea s spun ce gndea.
i unde s-a dus Mason? tun el.
Snt sigur c nu e nevoie s-mi vorbii pe tonul sta,
milord. Au plecat cu domnioara Spad i n-avei de ce s-o
nvinuii de asta, dac aa i-ai vorbit i ei n ultima vreme.
Dac ai petrece mai puin vreme ascultnd la ui i
mai mult n buctrie, casa asta ar semna mai puin cu un
azil!
Nu vreau s v suport eu toanele, milord, doar pentru
c v-a prsit amanta. Cred c, dac semeni vnt, culegi
furtun, aa c v las singur cu contiina dumneavoastr!
Pentru Dumnezeu, femeie. Data viitoare o s m
amenini c i te plngi baronului dac nu vorbesc frumos!
Aa o s fac, milord, rspunse ferm buctreasa.
Shane ddu capul pe spate i rse tare.
Mergi, doamn Creeth. tiu cnd s m declar nvins.
Shane i povesti baronului despre noaptea ngrozitoare
pe care o petrecuse la Fleet, apoi n cimitirul din curtea
bisericii St. Bride, i mpreun se amuzar de ironia macabr.
320 VIRGINIA HENLEY

Dup aceea vorbir despre ce aveau n minte i n suflete.

Adevrul era c gndeau aproape la fel. Inimile lor nu mai
erau cu totul dedicate Irlandei i eternei ei lupte pentru
libertate. Se sturaser s-i rite viaa pentru ingrai
ignorani, dar erau triti fiindc n-avea s fie niciodat pace
n Irlanda, nu ct timp existau cel puin dou clanuri care s
se omoare unul pe cellalt.
Shane dorea o via mai linitit i voia s-o duc alturi
de Spad. Se trezi plimbndu-se prin camere, pierdut fr ea.
i era foarte dor de ea i simea c-i lipsea o parte vital,
fiindc deveniser unul. Casa i tot restul i aminteau de ea.
Bntuia fiecare camer i-i umplea simurile, fcndu-l s
cread c avea s nnebuneasc de singurtate. Era plecat
doar de cteva zile, dar deja lui i se prea o venicie. Un lucru
era sigur. Trebuia s-o aduc napoi i s-o lege de el ca s nu
mai poat s-l prseasc niciodat. Avea de gnd s-l pun
pe Jacob Goldman s scrie actele de divor pentru Sara
Bishop.
Chiar i n biroul lui Goldman, Shane se plimb de colo,
colo, dnd de neles ct de nerbdtor era s termine odat
toat trenia.
Eti sigur c vrei s divorezi, milord? lart-m c
ntreb, dar acum mai puin de un an erai sigur c vrei s te
nsori cu Sara Bishop.
Da, snt sigur. Acum un an mi se preau importante
nite domenii Irlandeze, dar acum m gndesc s tai
legturile cu Irlanda.
neleg. Te-ai gndit la o anulare, milord? Dac nu s-a
consumat cstoria, poate nici nu e nevoie de un divor legal.
Nu. Dac a vrea o anulare, ar fi o treab religioas
i ar ine de toanele bisericii. Ei n-au nimic mai bun de fcut,
 ULIUL l PORUMBIA 321

aa c trag de timp ani ntregi. Eu vreau s se termine repede

i s fie legal.
Goldman l privi cu seriozitate.
E o problem delicat. Trebuie s ai motive pentru
divor i s le susii.
Are ea motive. Adulterul. Trebuie s divoreze de
mine, insist Shane.
Milord, m ieri c snt direct, dar i dai ocazia s i ia
o parte mare din avere.
Nu-mi pas ct m cost, Jacob. Vreau divorul. Merit
s fie recompensat pentru ce-a suferit. Trebuie s-i las
destul ct s fie bogat, ca s-i salveze reputaia. Scrie
actele i du-le repede la Blackmoor.
Nu se poate, milord. Trebuie s fie o nelegere privat
ntre tine i Sara. Nu pot s m implic. Mergi tu nsui i f
rost de semntura ei pe orice nelegere atingei. Dup aceea
mergem cu actele de divor la judectorie. Prietenul tu, sir
Edward Coke, poate s grbeasc lucrurile, dar eu nu pot.
Fir-ar s fie! se rsti Shane, frustrat de attea
formaliti.
Jacob Goldman zmbi vzndu-l att de nerbdtor.
Shane Hawkhurst n-ar fi fost niciodat potrivit ca om al legii,
cu detaliile ei, pe care el le ignora mereu.
O s scriu un document legal i o s las goale locurile
unde s scrii ce i dai, ce bani i ce bijuterii primete. Poi s
le completezi dup ce v nelegei. n schimb, cred c ar
trebui s pstrezi terenul din Irlanda, dac tot te-ai strduit
att s-l obii, spuse Jacob pe un ton amuzat.
Jacob, irlandezii tiu c inima le va fi frnt nainte s
mplineasc treizeci de ani.
Avocatul zmbi.
Cred c avem ceva similar i noi, evreii.
322 VIRGINIA HENLEY

i zmbir unul altuia.

Cnd Shane se ntoarse la Thames View, baronul avea
un mesaj urgent pentru el, din Irlanda. ONeill i trimisese un
bilet scurt despre cum se zvonea c nite prizonieri de la
Dublin Castle aveau s fie schimbai cu unii din Turnul Lonrei.
Ostaticii fceau parte din clanurile importante OHara i
ODonnnell i fuseser nchii la Dublin Castle drept
asigurare, ca acele dou clanuri s nu se alture rebeliunii.
Shane tia c OHara i ODonnell erau amestecai bine i
c erau cei mai de ncredere aliai ai lui ONeill, dar nu-i
plcea biletul scurt care-i ordona s-i salveze n timpul
transferului i s-i elibereze din Turnul Londrei. ONeill nu l
ruga niciodat, ci considera c era dreptul lui s primeasc.
Enervat de regin, de Spad i de recentul picnic de la
Fleet, se aez i i scrise un bilet la fel de scurt lui ONeill:
Consider treab ca i fcut, dar s nu te mai atepi
la ceva din partea asta.
S.
nainte s trimit biletul, i-l art baronului, care ddu
din cap aprobator, fr s spun nimic. Dup aceea, Hawk
uit de problema respectiv i schimb subiectul:
M duc la Blackmoor, cu treburi personale. Nu tiu
unde naiba s-a dus Spad, dar cel puin are camerista cu ea
i pe Mason, care e un om de bun-sim. Probabil c Matthew
tie unde este. Cred c a putea s aflu de la el, dar oricum
ea n-o s se ntoarc pn nu rezolv situaia de la Blackmoor.
O cunosc prea bine. Aadar, cu ct plec mai curnd, cu att o
s se ntoarc i ea aici, unde-i e locul.
Baronul l privi lung, ntr-un fel pe care Shane nu-l
nelese prea bine. Era un amestec de omniscien, percepie
i mil, dar n acelai timp ceva amuzament, de parc omul
ar fi tiut ceva ce el nu tia. Ridic din umeri i i pregti
bagajul pentru cltoria spre Blackmoor.
 Capitolul douzeci i unu

Cnd grupul mic al Sarei sosi la proprietatea izolat de

la Blackmoor, cinii, neobinuii cu strinii, nu-i lsar s intre
pe poart. Erau animale foarte teritoriale, crora li se dduse
voie s umble libere, aa c nu era nevoie de un paznic. Cnd
Travis, cel care se ocupa de moie, veni s vad ce era cu
agitaia cinilor, se vzu nevoit s-i biciuiasc nainte ca
trsura i caii s poat s intre pe domeniu i s se apropie
de conac.
Meg era terorizat i tremura ntr-un col al trsurii. Nu
doar cinii o speriaser, ci slbticia i izolarea locului.
Mason, obinuit cu sofisticarea din Londra, se hotrse s ia
totul aa cum venea. Oricnd ncepea s se team, se uita la
Sara, care-i pstra calmul, i se simea imediat mai bine.
Blackmoor nu avea majordom, dar era ntreinut de o
menajer care era i buctreas i care purta pitorescul
nume de doamna Mole. Mason i ddu seama c trebuia s
stabileasc imediat o ierarhie, iar Meg i fcu de lucru cu
despachetatul valizelor Sarei, hotrt s nu prseasc
sigurana dormitorului mare.
Sara merse direct la buctrie, lu nite carne din
cmar i plec s-l caute pe paznic.
Travis, iat-te! Vreau s i nchizi pe cini. mi sperie
servitorii i, recunosc, i pe mine puin. Vreau s pot s m
plimb pe aici fr s-mi fie fric de colii cinilor la beregata
mea.
mi cer iertare, doamn, dar ei ne apr de pericole,
i nu m refer la oameni, fiindc strini vin foarte rar pe aici.
324 VIRGINIA HENLEY

Ce pericole? ntreb Sara nesigur.

n pdurea Exmoor e plin de uri. Snt mistrei i tauri
slbatici, lupi i pisici slbatice. Unii snt att de ndrznei c
ne vneaz oile i caprele, i uneori caii din grajduri.
Creaturile alea mari i loase, ct mgarii... snt cini
ciobneti?
Da, doamn. Ciobneti irlandezi.
Vreau s m mprietenesc cu ei. nchide-i pe ceilali
i las-i pe tia doi cu mine, l instrui ea.
Le arunc repede carnea cinilor, iar aceasta dispru
imediat pe gtlejurile lor. Dup aceea, Sara ntinse mna i
spuse cu grij:
Aici, biete. Bravo!
Cinii i ddur voie s le mngie blana, mirosind-o tot
timpul, ca s vad dac nu cumva ascundea ceva carne.
Adunndu-i tot curajul, ea le ntoarse spatele i se ndrept
spre cas, ncet. Animalele o urmar instinctiv, simind c
avea hran i, cnd ea se uit n spate, vzu c unul dintre ei
chiar ddea din coad. n numai o zi, cei doi ciobneti se
mprieteniser cu Sara i o urmau pretutindeni. La cderea
nopii, stteau n pragul uii ei, iar tnra se simea foarte n
siguran.
Blackmoor era un loc att de tcut dup Londra i curtea
Elisabetei, nct, mcar o dat, Sara avu destul timp ct s se
gndeasc. Avea n sfrit s se rzbune, aa cum plnuise
de atta vreme. ncerc s nu se gndeasc mai departe de
att. Voia s-i spun cine era i s-i cear divorul, i cu asta,
gata! Dar mintea ei trdtoare se tot strecura mai departe de
limitele pe care ncercase s i le impun. Nu se termina
acolo, i tot spunea o voce mic, fiindc era nsrcinat cu
copilul lui. Ultimul lucru de care avea nevoie era un divor. Se
aga cu ncpnare de elul ei i i nchidea mintea n faa
 ULIUL l PORUMBIA 325

oricror gnduri despre viitor. Uneori, imaginaia i zbura, iar

ea se temea ca nu cumva regina s-l fi nchis n Turn i s
nu-l lase s mai vin. Alte ori se temea c Shane n-avea s
divoreze de Sara Bishop ca s se nsoare cu Spad Wilde.
Brbaii pur i simplu nu-i luau amantele de soie. n acea
noapte l vis pe Shane, iar visul fu att de plin de via nct
Sara se trezi tremurnd. Cnd aflase c era nsurat cu femeia
pe care i-o fcuse amant, el se retrsese oripilat din faa
ei. Insistase s divoreze imediat i o dusese napoi la
reverend, care se hotrse s-i fac viaa un iad.
Soarele strlucitor al dimineii de mai alungase visul
nspimnttor, iar Sara i alese costumul ei preferat, ca s
se simt mai bine, anume rochia frumoas din catifea alb
cu vesta din mtase neagr, cu decolteu adnc. Tocmai se
pieptna cnd cinii ncepur s fac atta scandal nct parc
venise ziua de apoi. Cei doi ciobneti ai ei se alturar
corului agitat de ltrturi i fugir pn la ua de la intrarea
conacului.
Sara ls peria din mn i lu biciul pentru cini pe care-
I avea mereu cu ea cnd se aventura afar, urmndu-i apoi pe
ciobneti. Acetia stteau pe picioarele din spate i zgriau
ua de la intrare, iar ea se vzu nevoit s le ordone s se
dea la o parte ca s poat s deschid. Animalele se repezir
afar, cu colii dezvelii, salivnd, iar ea se gndi c orice ar fi
urmrit era ntr-un pericol foarte mare.
Fugi ca vntul n urma lor, iar animalele srir pe poart.
Se vzur n aceeai clip. mbrcat n catifea alb, cu prul
armiu plutindu-i n dezordine, Sara ridic biciul n aer.
Hawkhurst, clare pe Neptune, se strduia s controleze
calul speriat de moarte, care se ridicase pe picioarele din
spate i necheza n faa cinilor uriai care sriser pe cal i
326 VIRGINIA HENLEY

clre. Shane o privi nedumerit, ocat, i strig, acoperind

zgomotul fcut de animale:
Spad, ce naiba caui aici?
n loc s bat cinii, ca s-i ndeprteze, ea lovi cu biciul
n coapsele i pe picioarele lui, din nou i din nou. Strig:
Am venit s divorez. M cheam Sara Bishop
Hawkhurst!
El era att de ocat nct nu tiu ce s spun. Le
comand ciobnetilor s se potoleasc, dar Sara i asmui,
iar Neptune deja fcea spume, speriat de moarte. Cu un efort
supraomenesc, ea i cinii reuir s-l mpiedice pe Hawk s
intre. El i arunc o privire zdrobitoare, ddu n spate i plec
n galop.
Sara respira greu de epuizare i de emoie. Ameit,
urc napoi n dormitor i nchise ua dup ea, ca s-i
savureze victoria. tia c se ntmplase ceva important.
Simea mtasea desuurilor lipit de ea, nnebunind-o, fcnd-
o s vrea s ipe. Shane era cel mai chipe brbat din lume
pentru ea i n sfrit, irevocabil, pentru prima dat i
recunoscu siei c l iubea. l iubea din tot sufletul i din toat
inima. Tnjea dup el, dup corpul lui gol alturi de al ei.
Tnjea s fac dragoste. tia totul despre el, despre
identitile sale, despre trdare, spionaj, c ajutase Irlanda,
ns nimic din toate astea nu conta. l iubise mereu!
Permise pasiunii s-o cuprind, apoi arunc biciul pe care
acum l ura i se arunc pe pat, suspinnd. Deodat, ua se
deschise i se nchise cu o bufnitur att de violent nct
aproape c sri din balamale. Sara ip, speriat, i se ridic.
Hawkhurst era mai furios dect l vzuse vreodat.
Explic-te! tun, fcnd un pas amenintor spre ea i
fcnd-o s se fac mic de spaim.
Snt soia ta! strig Sara acuzator. Mireasa cu care te-
ai nsurat prin reprezentant. N-am nsemnat nimic pentru tine.
 ULIUL l PORUMBIA 327

Mai puin dect praful de pe drum! M-ai trimis aici, la captul

lumii, ct tu i fceai de cap cu regina!
Nasturii mici ai vestei ei sriser ct colo, iar snii i
ieeau frumoi din decolteu. Prul n dezordine o nvluia
precum o mantie de foc, iar furia i scotea scntei, umplnd
camera de indignare i de mndrie rnit.
Am venit la curte cu un singur scop: s m rzbun pe
tine. Eram hotrt s i devin amant, iar acum vreau s
divorez!
Spad, ai ridicat mna la mine, pumnalul, iar acum,
biciul. Pn acum am fost foarte rbdtor cu tine, dar mi s-a
terminat i ultima frm de rbdare. O s-i dau o lecie
binemeritat despre ce nseamn s-i asculi soul.
Am mai avut parte de brutalitatea ta i nainte, se rsti
ea.
Brutalitate? Te-am adorat! Cum ai ndrznit, tu i
Matthew, s nesocotii porunca mea i s venii la curte?
Curtea e urt mirositoare, nu-i un loc pentru soia mea!
Nu doresc s-i mai fiu soie. Vreau divorul! uier ea.
O msur din privire, furios i nfierbntat.
mi vreau drepturile, ceru.
Nu! rosti ea. S nu m atingi.
Ca amant, puteai s-mi refuzi dorinele, dar ca soie
nu ai dreptul!
O lu n brae i se aplec s o srute pe sni. O strnse
cu brutalitate i o scutur.
Toate certurile pe care le-ai provocat fiindc eram
nsurat cu Sara Bishop. Cea mic i pariv, m provoci
mai mult dect m-a provocat vreodat vreo femeie.
Gemu i i trase rochia de clrie de pe umeri, apoi n
jos, pe olduri. Ea o mpinse cu piciorul i rmase n faa lui
n desuurile de mtase, rezistndu-i.
328 VIRGINIA HENLEY

Cum ai putut s m amgeti spunnd c eti dou

femei diferite? o acuz.
Cum poi tu, dintre toi oamenii, s spui asta? Tu eti
cel puin trei brbai diferii!
Hawk o srut apsat, un srut care parc-i oprea inima
i care parc nu se mai termina. Aprrile ei se prbueau.
O trase mai aproape i, cnd l simi puternic, lipit de ea, Sara
se pierdu cu totul.
Spad, te ador, opti el, iar ea se topi la pieptul lui,
dorindu-i s aud mai mult.
Shane, te rog, murmur.
Spune-o din nou, ceru el rguit. Vreau s-mi gust
numele pe buzele tale.
Shane, Shane, Shane.
Snt un ticlos, iubita mea. i-am furat noaptea nunii...
dar nu-i nimic, o s-o avem acum, promise el, dezbrcndu-se
repede.
Dar nu e noapte, e diminea, rosti ea cu glas pierdut.
El rse.
O s te in n pat pn la noapte, nu te teme.
Dup aceea ncepu, lent, s-i fac plcere. n primele
dou ore o srut pe urechi, pe pleoape, pe aluni, pe gt,
pe tmple, pe vrfurile degetelor. Nici un locor de pe trupul ei
delicios nu rmase nesrutat. Minile i alunecar n jos, pe
curbura fin a spatelui ei, trgnd-o mai aproape, strivindu-i
snii la piept pn cnd nu mai putu s se gndeasc la nimic
altceva dect la sfrcurile ei mici i strnse. i mngie
ademenitor buzele cu limba i i aps oldurile deasupra
oldurilor ei, ca s-i simt brbia.
Sttur fa n fa, cu coapsele mpletite, cu rsuflrile
amestecndu-se, i schimbar sruturi lente, languroase.
Shane o trase la piept i oft cu buzele lipite de buzele ei.
 ULIUL l PORUMBIA 329

M-ai vrjit, Spad Wilde.

O strnse mai tare, bucurndu-se la gndul c-i era so.
i dai seama ct a trecut de cnd am f cutdragoste
ultima dat? i opti. Tu aduci sarea i piperul in viaa mea.
Fr tine nu snt complet.
Shane tia bine c tortura amnrii era dulce i, cu ct se
jucau i cu ct amnau mai mult, cu att mai mare i mai
satisfctoare era plcerea la final. Sara era mai mult dect
aprins de o or, iar dorina le ajunsese pe aa nite culmi
nct amenina s-i aduc n pragul nebuniei. Ea i linse
colurile gurii, iar Shane pierdu controlul. Deschise gura i o
srut brutal, forndu-i buzele s se desfac i mpingndu-
i limba printre ele cu slbticie. Dorina sa, pn atunci inut
n fru, izbucni deodat cnd el se ls prad pasiunii.
Sara abia dac mai putea s respire sau s gndeasc.
Trupul i zvcnea din cauza cldurii. Se arcui spre el,
predndu-se, cnd Shane o ptrunse, iar el simi aa o plcere
s o domine nct strig:
Eti soia mea i o s te am oricnd doresc, oriunde
am fi.
Ea i ndeprt trupul mtsos de al lui i spuse pe un
ton periculos:
Chiar aa, milord?
El i apuc ncheieturile i i le intui pe pat.
Oriunde am fi! Milady!
Iar eu o s divorez i dac-i ultimul lucru pe care-l fac.
Se uitar unul la cellalt, amndoi respirnd greu, furioi.
N-o s divorez niciodat de tine, spuse el decis.
Dar pot s te antajez. nc mai am dosarul secret al
lui Walsingham!
Cea prefcut, mi-ai spus c l-ai ars!
Ea ddu capul pe spate.
330 VIRGINIA HENLEY

Ce i spun i ce fac snt dou lucruri diferite!

El o privi aspru.
Trebuie s fie n camera asta, aproape de tine,
trdtoareo.
i smulse hainele din dulapuri, deschise toate sertarele
i arunc totul pe podea, apoi se ndrept spre valize.
Nu, Shane! strig ea, dndu-i seama c avea s
descopere dosarul.
El deschise capacul i rsturn coninutul. Hrtiile nu
erau acolo!
Doamne, nu mai snt! Le-a luat cineva, strig ea.
Ce truc mincinos mai e i sta? ntreb el nnebunit.
Nu e un truc, ju r pe viaa mea.
Deschise larg ua.
Meg! Meg, treci aici.
Camerista veni n fug, iar Shane trebui s-i trag n
grab pantalonii pe el.
Unde snt hrtiile pe care le-am pus la fundul valizei?
Fata roise vzndu-l gol pe Shane.
Hrtii? se poticni aceasta. Nu erau hrtii acolo cnd am
despachetat.
Sara i ddu seama c servitoarea era prea speriat ca
s mint.
Mason, spuse cu voce tare. S sperm c tie el unde
snt.
Shane o privi cu nencredere n timp ce ea i mbrca
halatul de noapte. Charles Mason apru cu o expresie calm
pe figur, prefcndu-se c nu-i auzise pe cei doi certndu-
se.
Charles, e foarte important. Cnd mi-am fcut bagajul,
la Thames View, am pus nite hrtii pe fundul valizei, iar acum
nu le gsesc. Au disprut! Meg spune c nu erau acolo cnd
 ULIUL l PORUMBIA 331

a despachetat. Tu tii ceva despre ele? implor ea.

Doamn, nu tiu nimic. M duc s-l aduc pe vizitiu, ca
s-l ntreb pe el.
Vizitiul Hawkhurst care condusese trsura fu imediat
chemat, dar omul pru cu totul nedumerit de ntrebare. Lui
Shane nu-i venea s cread. Probabil c era o minciun. tia
bine unde erau hrtiile!
Vizitiul se ntoarse ctre el i ridic din umeri.
Matthew a dus valizele la trsur i nu le-a mai atins
nimeni pn cnd le-am dus eu n camera asta.
Matthew? strig Shane.
Nu se poate s fi fost el, rosti Sara cu o voce mic.
Shane le spuse scurt servitorilor:
Mulumesc. Putei pleca acum.
Oamenii ieir, iar ei o privi furios:
Matthew tia despre dosarul lui Walsingham?
Nu. Da... Doamne, eram att de furioas pe tine c i-
am spus c am cum s te oblig s divorezi. A prut att de
nedumerit cnd am menionat dosarul nct mi-am dat seama
c n-avea habar despre ce vorbeam i am schimbat imediat
subiectul. S-a oferit s-mi duc bagajele la trsur, iar eu i-
am dat voie.
tii ce ai fcut? ntreb Shane. L-am protejat toat
viaa de ONeill, de cnd eram mici. Era totul acolo, nu?
Ea ddu din cap speriat.
S-a omis ceva din dosarul acela? ntreb el.
Sara opti:
Nu se meniona nimic despre Umbra ntunecat.
El se strmb dezgustat c putuse s fie att de prost
nct s i se dezvluie acelei femei. l orbise dragostea, da, i
i ntunecase mintea. Trebuia s ajung la Matthew i s
ncerce s repare cte ceva din ce era acum stricat.
332 VIRGINIA HENLEY

mbrac-te. Mergem la Londra, i e drum lung, o

instrui cu rceal.
Eu rmn aici, spuse ea.
Doamn, o s faci precum i se poruncete!
Sara nu ndrzni s-l mai contrazic. Prea n stare de
crim.
Parcurser drumul de dou sute de kilometri ntr-o
tensiune permanent. Hawk merse ntr-un ritm chinuitor, iar
ea, ncpnat, i propuse s in pasul. De o sut de ori
dori s-i cear iertare pentru c nu distrusese dosarul, aa
cum i spusese, dar se simea foarte vinovat, iar Shane
prea rece i distant, pentru prima dat de cnd l cunoscuse.
De o sut de ori el dori s-o ia n brae i s astupe
prpastia care se deschisese ntre ei, dar bnuiala c nu-l
iubise niciodat i divorul pe care i-l cerea l fcur s rmn
departe.
Sara le dduse voie servitorilor s vin cu bagajele ntr-
un ritm mai domol, i din cauza asta nu avea alte haine i nici
prea multe pomezi cu care s se nfrumuseeze, dar Shane
n-o vzuse parc niciodat mai frumoas. Ea l simea
privind-o din cnd n cnd, dar continua s-i fereasc privirea,
fiindc credea c el se uita la ea acuzator.
Dac ar fi fost singur, Hawk ar fi continuat s mearg,
dar o vzu obosit i opri pe cmpia Salisbury ca s fac
tabr i s-i dea voie s doarm cteva ore. Deschise
desagii i i ddu vin, pine i brnz. i ddu i o ptur,
deshm caii i i duse la un pru, ca s-i hrneasc i s-i
adape. Cnd se ntoarse, ea dormea dus, n ciuda
pmntului tare i a singurtii stranii a locului.
Cu toate c nu petrecuse niciodat noaptea afar, n
slbticie, Sara nu se temea deloc. tia c acest lucru se
 ULIUL l PORUMBIA 333

datora prezenei lui Shane. Era att de sigur pe el i de

puternic nct te fcea s te simi n siguran. tia c n-avea
s i se ntmple nimic cu el alturi. Se gndea adesea la
copilul pe care-l purta i la ct de diferit ar fi tratat-o el dac
ar fi tiut. N-avea de gnd s-i spun, fiindc ar fi fost o cale
la s obin iertarea i o declaraie de iubire. i dorea
dragostea lui, dar pentru ea, nu pentru c era nsrcinat.
Ajunse la Thames View obosit, cu hainele murdare i
nfometat, dar nainte s apuce s se ocupe de sine, el i
ceru:
Scrie un bilet n care s-i ceri lui Matthew s v ntlnii
aici.
Fr s protesteze, ea se aez, lu o pan i i adres
lui Matthew Hawkhurst o scrisoare care spunea, simplu:
Vino s m vezi la Thames View,
Spad
 Capitolul douzeci i doi

Nu fusese o sptmn prea bun pentru Matthew

Hawkhurst. Se perpelise ca n proap dup vizita la Robert
Cecil din sptmn de dinainte. i dorea din toat inima s
nu fi sugerat niciodat capcana i de o sut de ori pe zi se
ruga ca Robert s nu-i fi urmat sugestia.
Era foarte suprat pe fratele su i nc o dorea pe Sara,
dar gndul c l trdase pe Shane i provoca o agonie din ce
n ce mai mare cu fiecare zi care trecea. i atunci se ntmpl!
Zvonul travers curtea regal i ajunse pn la el. Se spunea
c Umbra ntunecat fusese prins i nchis n Turnul Londrei,
n timp ce ncerca s-i elibereze pe prizonierii irlandezi.
Matthew era uluit. Planul pe care-l sugerase el fusese pus n
aplicare imediat, iar capcana era deja nchis. Cnd auzi
vestea, Matthew se gndi chiar s se sinucid. Dup aceea,
mintea limpede iei nvingtoare i tnrul nelese c trebuia
s fac orice i sttea n putere ca s ncerce s repare ce
greise.
Se simi foarte uurat cnd constat c identitatea
Umbrei ntunecate rmsese la fel de misterioas ca nainte.
Nimeni nu putea s-l recunoasc, aa c tnrul i ddu
seama c nu avea cum s fie vorba de Shane. Brbatul
respectiv refuza s vorbeasc i se zvonea c era torturat ca
s-i dea drumul la gur.
Matthew aproape c era n extaz de bucurie c nu
fratele lui era nchis n Turn. Reui s doarm pentru prima
dat n aproape zece zile. Chiar i aa, voia s-i confrunte
 ULIUL l PORUMBIA 335

pe Shane cu dosarul lui Walsingham n mn, apoi s-l ard

ct putea de repede. Se bucur s primeasc biletul Sarei.
Evident, se rzgndise n legtur cu Blackmoor i se
ntorsese la Thames View.
Duse calul n grajd i intr n conac.
Sara, eti att de palid. Nu te simi bine? ntreb
ngrijorat.
Ea l privi ntrebtor, fiindc nu voia s cread c el
furase hrtiile.
Am avut o cltorie obositoare, Matthew. Ai spus c
vii dup mine la Blackmoor, dar vd c, probabil, ai treburi
mai urgente.
Scumpa mea, mi pare foarte ru. Nu vreau dect s-
mi petrec tot restul vieii cu tine.
O umbr lung czu n salon, iar Matthew aproape c
sri din cizme cnd vzu aprnd naintea sa figura lui Shane.
Pe un ton sczut, letal, acesta spuse:
O s-i zic doar o dat. Femeia asta e a mea, azi,
mine i pentru totdeauna. S nu ncerci s iei ce e al meu!
Matthew strig cu ur:
Tu ai luat ce era al meu! Motenirea, titlul... Nu eti
dect copilul din flori al lui ONeill!
Shane rspunse ncet:
Am fcut mereu tot posibilul s te apr de asta. Sntem
frai buni, Matthew, amndoi zmislii din smna lui ONeill.
O privire ngrozit apru n ochii lui Matt. Dup aceea,
cnd nelese totul, scoase dosarul din vest i l arunc n
faa lui Shane.
mi fac gaur n piept. Pentru Dumnezeu, arde-le
nainte s cauzeze daune ireparabile.
E prea trziu, spuse Shane cu tristee.
Te implor, iart-m! Nu am tiut, jur Matt.
336 VIRGINIA HENLEY

Shane cltin din cap, nerbdtor.

Omul pe care-1 tortureaz n Turn e baronul.
Sara ip speriat.
Doamne, spune-mi c nu e aa!
Matthew pli.
E vina mea. M-am dus la Robert Cecil i i-am sugerat
s-i aduc pe OHara i pe ODonnell de la Dublin n Turnul
Londrei, l-am spus c o s-l prind pe spionul lui ONeill,
tiind c tu erai acela.
Sara se cltin pe picioare, cu buzele vineii i cu
pleoapele fluturnd ca aripile unui fluture care moare. Braele
puternice ale lui Shane o prinser imediat. O duse la divanul
cu perne moi i viu colorate, umplu o cup cu vin i i-o duse
la buze.
E numai vina mea, opti ea. n loc s ard hrtiile, le-
am pstrat ca s ctig eu, i acum am semnat ur ntre doi
frai care se iubeau odat.
Lacrimile i udar obrajii, iar tnra se cutremur,
ngrozit de ceea ce fcuse.
Cei doi brbai se uitar unul la cellalt i spuser ntr-
un glas:
Ne iubim n continuare.
Dup aceea, Matthew adug:
E vina mea. O s m duc la Cecil ca s-i spun c au
prins pe cine nu trebuia. O s-i zic c eu snt Umbra
ntunecat!
Copil nesbuit. N-o s faci dect s le dai de neles
c-l cunoatem pe prizonier. Slav Domnului c servitorii snt
att de necunoscui la curtea reginei. Nimeni nu l-a
recunoscut pe baron. O s facem un plan s-l salvm, nu te
teme.
Shane, dar e vorba de Turnul Londrei, i atrase Matt
atenia.
 ULIUL l PORUMBIA 337

N-am spus c o s fie joac de copii, rspunse fratele

su.
Pentru Dumnezeu, dac ai un plan, s-l auzim!
El i privi pe rnd, ironic.
M-ai trdat amndoi, dar v ateptai s-mi cunoatei
planurile.
Ridic dosarul Walsingham i spuse:
Prezena mea e cerut la curte. Am auzit c regina
are inima frnt din cauza lui Essex. Te lsm s te odihneti,
doamn.
Fcu o plecciune n faa Sarei i l mpinse pe Matthew
spre ua din fa. Nu trebuia s-i mai spun s nu vin la
Thames View dac nu era invitat.
Restul zilei, Shane lipsi, dar Sara l cunotea prea bine
ca s cread c pierdea timp preios srutndu-i picioarele
Elisabetei. Fiecare minut pe care-l petrecea cu regina era
necesar ca s-l salveze pe baron. i amintea prea bine
lucrurile pe care i le spusese el despre acesta n timp ce
delira de febr. Alung din minte cuvintele de negndit ale
sentinei care ar fi fost aplicat dac se afla identitatea lui
Fitzgerald, duce Desmond. Era o barbarie s torturezi pe
cineva i aproape de neconceput c nc se mai ntmpla aa
ceva n Anglia anului 1587.
Sara se simea epuizat. N-ar fi trebuit s-i pun copilul
n pericol clrind att de mult de la Blackmoor. Lu o tav cu
mncare sus i se aez n patul mare i moale, ca s
mnnce. Amintirile ascunse acolo o bntuiau. i aminti cnd
mncaser prima dat mpreun n pat, apoi cum el o
posedase furios, apoi toat bucuria i plcerea pe care le
mpriser dup acea noapte oribil.
Termin vinul i stinse lumnrile. Avea nevoie s
doarm. Cu siguran c odihna avea s-o fac s se simt
338 VIRGINIA HENLEY

mai bine. Dar nu reuea s aipeasc. Se gndi la trdarea

lui Matthew i tiu c iubirea pentru ea avea mult de-a face
cu asta. De ce TI iertase Shane? se ntreb. Dup aceea i
ddu seama de rspuns. Shane era un om cu adevrat bun,
foarte bun... i vai, Doamne, ct de bucuroas era s-l aib
de so i c el era tatl copilului. Chiar dac ceruse cu
ncpnare divorul, era ultimul lucru pe care i-l dorea, l-ar
fi plcut s fie sedus i s primeasc o cerere formal n
cstorie din partea lui. l-ar fi plcut s stea unul lng altul
n biseric i s schimbe jurminte, dar ce era, era bun fcut,
i nu l-ar fi schimbat pe soul ei pentru nici un altul din lume.
Se cutremur la gndul c putea foarte bine s fie el cel nchis
n acel moment... un prizonier care era torturat. Nu, strig
mintea ei, nu te gndi la baron ca s nu nnebuneti. l vedea
cu ochii minii, aa cum sttuser ei de-o parte i de alta a
patului lui Shane i l ngrijiser cnd aproape c murise.
Moartea... acolo ar fi ajuns Shane dac nu-l inea ea departe
de ONeill.
Ceasul din camer btu ora trei, iar ea i mngie
abdomenul, acolo unde copilul era n siguran pentru
moment. Se hotrse s-i ofere i o mam, i un tat care s-
I fereasc de lumea dur i rea. Deodat, ua camerei se
deschise, iar ea se ridic pe perne n timp ce Shane intra n
ncpere.
mi pare ru c te deranjez, dar trebuie s vorbim.
Nu-i nimic, Shane. Mi-e imposibil s dorm... ncerc de
ore bune.
El aprinse lumnrile i se aez pe marginea patului.
M-am tot gndit cum s facem s-l salvm pe baron.
Am examinat fiecare cale, fiecare idee, i le-am dat la o parte
pe rnd, fiindc nici una nu era bun. Singura cale sigur ca
un prizonier s plece din Turn e ntr-un sicriu.
 ULIUL l PORUMBIA 339

Ea tresri i i cut una dintre minile puternice i

armii.
Am procurat un drog care simuleaz moartea,
ncetinete btile inimii att de mult nct nu se mai poate
detecta pulsul. Singura problem e c nu tiu cum s i-l dau
baronului. Ar fi simplu dac l-ar fi dus la Fleet sau la Newgate.
A angaja una dintre fetele de la bordel ca s intre i s
distreze gardienii. Acetia snt deschii la orice fel de mit. n
Turnul Londrei, ns, lucrurile stau cu totul altfel.
Ea l strnse de mn.
Shane, dac intri ca s ncerci s l droghezi, o s fii
i tu implicat i o s v prind pe amndoi!
Degetul lui aspru i mngie pielea mtsoas. Shane
rosti ncet:
Mi-ar fi imposibil s merg singur, dar... am putea s
mergem amndoi, Sara.
Ce tot spui? Nu m-ar primi niciodat, strig ea
speriat, tremurnd numai la gndul Turnului sngeros.
El i ddu la o parte uviele armii de pe tmpl.
Dac te-ai costuma n regin, ai putea s mergi
oriunde ai vrea.
Ea l privi speriat.
Eti nebun. N-a putea s trec drept regina!
Ai fcut asta odat, cu succes, i ai putea s-o faci din
nou, o ndemn el.
Nu! Shane, nu-mi cere asta, l implor ea.
Dar i-o cer, Sara. E singura ans a baronului. Mergi
ca regina, iar eu o s fiu Zeul mrii, alturi de tine. Dac ne
prefacem ncreztori i autoritari i arogani, nimeni n-o s
ne interzic accesul la el. O s aranjez s avem un alai ntreg
cu noi, i sigur ne descurcm!
Shane, e imposibil. Pot s copiez rochia i prul, dar
340 VIRGINIA HENLEY

faa mea nu seamn deloc cu a ei. Gardienii o s-i dea

imediat seama c snt o impostoare!
Ct de des crezi tu c au vzut-o gardienii pe regin?
Cel mai probabil niciodat, iar aceia care au vzut-o, au
vzut-o doar de la distan. O s ai la tine o masc s-i aperi
faa i s te apere de mediul acela sordid. Sara, atitudinea
conteaz! Am mare ncredere n tine.
Shane, nu!
Dac faci asta pentru mine, i acord divorul pe care-
I vrei cu atta ardoare.
Ea nu tiu dac s rd sau s plng. Se cutremur.
Shane, mi-e att de fric! la-m n brae.
El o strnse la piept, dorindu-i s-o absoarb cu totul, s-
o trag n pat i s se piard n trupul ei. Cu toate astea, se
simea foarte vinovat fiindc-i cerea aa ceva. Cum putea s
fie att de ticlos nct s-i rite viaa? O iubea din toat inima,
ea era foarte preioas pentru el, dar era dispus s-i rite
libertatea i, poate, viaa, ca s-l ajute pe baron. Adevrul
inexplicabil era c tia, cumva, c mpreun erau de nenvins,
mpreun puteau s treac peste orice pericol, s nving
orice obstacol. O iubea fiindc, asemenea lui, avea curajul
s rite totul i s se bucure de riscul nesbuit.
Cu tandree nemsurat ncepu s o srute. O mngie
pe tmple, pe pomei, apoi pe pr i i murmur cuvinte de
dragoste care-i umpleau inima.
Sara, te iubesc mai mult dect iubesc viaa. Eti parte
din mine, cealalt jumtate a mea, care m face s fiu ntreg.
O strnse la piept, lng inima care-i btea nebunete.
Minunata mea, te ador, i opti, iar o uvi din prul
ei i atinse faa.
O mngie posesiv.
 ULIUL l PORUMBIA 341

Ai cel mai minunat pr pe care l-am vzut vreodat i

toi brbaii vor s-l ating i s se joace cu el. Iubita mea,
m fascinezi. Te am _mereu naintea ochilor i te doresc
mereu. Trebuie s te ating, i dup aceea vreau s te ating
iar. Parfumul tu mi umple nrile i nu m satur niciodat s
te adulmec i s te gust. Sara, draga mea, m urti fiindc
n-am venit s te iau eu nsumi de soie, dar, iubita mea, nu
vezi c te-a fi luat, apoi a fi plecat i n-a fi ajuns niciodat
s te savurez i s te preuiesc aa? Devenind amanta mea
m-ai prins pentru totdeauna. Acum sntem legai... sigur simi
i tu, iubita mea. E att de puternic legtura, att de dreapt!
Plcerea apropierii lui o cuprinse, iar Sara se simi
nepreuit pentru el, iubit, adorat. n acel moment i ddu
seama c, avnd alturi fora lui, putea s fac orice. Teama
i se risipi i i dori mai mult dect orice altceva pe lume ca el
s o fac a lui din nou. Tnjeau unul dup cellalt. Nevoia le
era att de mare nct se transforma n altceva, mult mai
puternic. Se iubeau att de mult nct dragostea lor devenea
o for de temut.
Zorii o gsir torturndu-i prul ca s semene cu peruca
reginei. i scutur rochia din catifea violet i scoase coroana
mic din caseta cu bijuterii. Acum, c se decisese s plece
n acea aventur nebuneasc, Sara dorea s i se dedice cu
totul. tia c, pentru a reui, trebuia s devin Elisabeta.
Se aez n faa oglinzi i se machie cu infinit atenie,
i ddu cu pudr ca s-i albeasc tenul, apoi folosi din plin
rou de obraji, ca s copieze obrajii reginei. Aplic balsam de
buze n aa fel nct gura s-i semene cu o linie dreapt,
ferm, apoi ntoarse capul dintr-o parte ntr-alta, ca s
evalueze efectul.
Cnd intr Shane ca s vad cum mergeau lucrurile, o
privi att de aprobator, cu atta recunotin, nct Sara ncepu
342 VIRGINIA HENLEY

s se simt i mai sigur pe sine. Nu le venea s vorbeasc,

dar se susineau reciproc cu aerul de ncredere pe care-l
emanau.
El alese un costum extravagant, din catifea cenuie i
satin de culoarea ametistului, apoi i trase n picioare cizme
nalte din piele ntoars gri. Se asorta perfect cu rochia ei.
Amndoi erau gata s-i joace rolurile, de parc ar fi ieit pe
scena teatrului Rose, cu toate c piesa lor era una cu risc
letal.
Cltorir ntr-o trsur nchis, de-a lungul Tamisei,
pn la Pool of London, unde erau ancorate numeroase vase
Hawkhurst. Acolo, spre uimirea Sarei, urcar ntr-o barj
vopsit n culorile Tudorilor, alb cu verde. Nu era barja regal,
dar la o privire mai puin atent putea fi uor confundat.
Cumva, Shane reuise s gseasc trei doamne de
companie, un paj tnr i doi domni pentru sine. Preau att
de autentici nct Sara s-ar fi lsat pclit ea nsi dac n-
ar fi tiut adevrul.
Era o zi ntunecat, cu cer de culoarea cenuii, iar ea se
cutremur de team cnd ambarcaiunea i croi drum spre
Turn. Shane i ddu o masc din aur, prins pe un b lung,
i deodat ea simi cum i se nmoaie trupul, i se usuc gura
i buzele i se lipesc de dini. n urechi i auzea btile inimii.
Prea repede, barja trase la mal, iar Shane o ajut s
coboare n faa unei duzini de gardieni. Se mpiedic, iar
Shane i puse o mn pe mijloc, ca s-o ajute s-i recapete
echilibrul. Poarta se deschise ca s-i dea voie s ajung la
primele ui mari din fier.
Deschidei, n numele reginei, strig pajul.
Deschidei n numele reginei, repet unul dintre
gardieni cu vocea sa adnc.
Shane i ntinse sticlua preioas, iar ea o ascunse n
sn i gndurile i se risipir, iar pieptul i se strnse dureros.
 ULIUL l PORUMBIA 343

Parc nu putea s mai respire. Dup aceea, ca un miracol

din copilrie, cuvintele unei rugciuni i venir n ajutor.
Sfinte luda Tadeul, apostol i martir, mare n virtute i
bogat n miracole, aproape rud cu lisus Hristos, purttorul
vorbelor celor care-i cer aprarea la nevoie, pe tine te rog
cu umilin, ie, celui cruia Dumnezeu i-a dat atta putere,
s m ajui. Ajut-m repede. n schimb i voi face numele
cunoscut i preaslvit.
Deodat, Sara i ddu seama c gardienii Turnului erau
mult mai emoionai dect ea, fiindc erau deodat n faa
suveranei, i ncerc s-i liniteasc.
Domnilor, domnilor, fr ceremonie, v rog. Am venit
adus de o toan. Se zvonete c l avei pe Umbra
ntunecat n spatele gratiilor. Snt curioas. L-am convins pe
Zeul mrii s m nsoeasc, s vd cu ochii mei.
Alunec de-a lungul coridoarelor de la baza Turnului,
ridicnd cu gesturi imperative gardienii care i se nclinau. Se
vzu nevoit s trag aer adnc n piept cnd eful grzilor fu
chemat s-o conduc la prizonier.
Acesta veni n grab, dar nu prea voi s-o lase s-l vad
pe prizonier, care fusese torturat n acea noapte. n loc de
asta, o invit n biroul lui comod, ca s primeasc un pahar
rcoritor pn venea guvernatorul nchisorii.
Domnule, dac voiam ceai, a fi mers la un ceai! i
interzic s-l deranjezi pe guvernator. E plecat cu o favoare
pentru mine i nu doresc s-l ncarc mai mult!
i cobor masca i se uit direct n ochii omului, apoi
ntreb apsat:
Erai gardian aici cnd m-au nchis pe mine?
Nu, nu, maiestate, se grbi el s o asigure c nu
avusese de-a face cu acea aplicare defectuoas a justiiei.
344 VIRGINIA HENLEY

Foarte bine! se rsti ea. Condu-m! i porunci.

Grupul se opri n faa celulei, ct se aduser cheile i se
descuie ua.
Cred c doar eu i lordul Devonport o s intrm la
prizonierul acesta infam. nsoitorii mei nu au stomacul destul
de tare.
n celul, Sara se uit la Shane, dar i dori s n-o fi
fcut. El strngea din buze, iar ea se temu ca nu cumva s-i
piard controlul la vederea baronului.
Acest prizonier a fost torturat! rosti el apsat.
Da, milord, i tot n-a scos vorb.
Sara se chinui s-l priveasc pe baron. Era contient i
i recunoscuse.
Nici un cuvnt, spui? ntreb apsat, ca s-i ascund
durerea.
Gardianul ridic prizonierul cu micri brutale.
n genunchi n faa suveranei, cine!
Sara se apropie i i atinse gtul, apoi i strecur sticlua
n minile nctuate.
Protilor! i acuz. Omul sta nu poate s vorbeasc...
are corzile vocale tiate! Vedei astea dou urme de pe gtul
lui?
Cu toate c nu exista nici o urm, brbatul ddu din cap
i i pipi gtul omului.
Lord Devonport, ce crezi? ntreb ea.
Ai dreptate, maiestate. E pierdere de vreme s-l
torturezi pe omul sta. N-o s vorbeasc niciodat.
Sara fcu stnga mprejur i se retrase, iar oamenii o
urmar imediat.
tii ce cred eu, domnule? ntreb. Ai fost pclit.
Acesta nu are cum s fie Umbra ntunecat. E doar un ap
ispitor pe care l-au trimis aici ca s cad n capcana ta
istea.
 ULIUL l PORUMBIA 345

O s ne facem de rs, spuse Devonport cu dispre.

Sara nelese sugestia.
Nu, amice, fiindc stpnul grzilor mi e loial, la fel ca
oamenii lui, i n-o s spun un cuvnt despre vizita noastr
aici. A fost ales pentru slujba asta fiindc e discret.
Flutur o mn atotputernic.
Discreia merit o rsplat.
Lordul Devonport i strecur o pung grea n mn
omului, apoi plecar repede. Cnd Shane i ddu seama c
Sara avea s fie bine dup chinul prin care o fcuse s
treac, o trimise acas i plec s continue misiunea. Cu
toate c rolul ei se terminase, al lui mai dura. Plec s-l
mituiasc pe negustorul de cociuge care i lua pe mori din
Turn.
napoi la Thames View, Sara ncerc s se odihneasc,
dar era prea agitat ca s stea linitit prea mult. Nu se
atepta s-l revad pe Shane dect a doua zi n zori, cnd
avea s-l aduc pe baron acas n cociugul su. Dup-
amiaz, trsura ajunse la conac, cu Mason i tnra
camerist Meg. Sara se simi vinovat c-i dusese cu ea n
slbticia din Devon doar ca s-i pun s se ntoarc.
A fost o schimbare plcut, lady Devonport, dar
mrturisesc c m bucur s fiu napoi la Londra.
Ea tresri auzindu-l folosind titlul, dar i ddu seama c,
uneori, ea i Shane strigaser din toat puterea i roi cu
gndul la celelalte lucruri pe care, poate, le auzise omul.
Charles, n urmtoarele zile nu vreau s avem
vizitatori. Baronul e foarte grav bolnav, iar Shane o s-l aduc
acas mine. Acum c te-ai ntors tu ca s te ocupi de toate,
las casa pe minile tale capabile. Plec la plimbare cu calul.
Poate c, dac respir nite aer curat, o s pot s dorm la
noapte.
346 VIRGINIA HENLEY

Reui s se odihneasc ntr-adevr. Czu epuizat pe

pat, dup chinul de peste zi, dar la trei dimineaa era treaz
i i fcea griji pentru baron i pentru Shane.
Cnd soul ei se ntoarse n sfrit, conducnd o cru
srccioas, ea abia dac i recunoscu silueta neclar. Era
nesplat, nebrbierit i prul i cdea pe frunte. Arta
nfiortor, dar, cnd i vzu umerii lai i l vzu trgnd cu
uurin sicriul din cru, i ddu seama c el era. Ei doi
deveneau maetri n deghizare.
Shane i duse prietenul sus i l ntinse pe patul su.
Sara se uit la el i i se strnse inima. Era prea trziu. Baronul
murise.
n tcere, suprat, Shane ncepu s-l dezbrace, iar Sara,
dndu-i seama c inteniona s spele cadavrul, fugi s aduc
spun, ap cald i prosoape. Trupul baronului era foarte
rnit, iar braele i picioarele i erau dislocate.
Shane se uit la ea.
Iubita mea, dac e prea mult pentru tine, adu-l pe
Mason s m ajute.
Nu. Ce-a fost mai ru a trecut, spuse ea cu tristee.
Cu o micare brusc, Shane puse unul dintre braele
dislocate la locul lui.
Te rog, nu poi s-l lai n pace? implor ea.
Nu. O s i se ntreasc ncheieturile i o s rmn
beteag tot restul vieii dac nu acionm repede.
Triete? ntreb ea nevenindu-i s cread.
Pe lisus, ar face bine s triasc, altfel toate eforturile
noastre au fost n van!
Picioarele se dovedir mai greu de ndreptat i avur
nevoie de fora amndurora ca s le pun la loc. ntr-un final,
cu Sara stnd pe pieptul baronului ca s-l in imobilizat,
Shane reui s trag fiecare picior destul de tare ca s le
aud intrnd la loc n ncheieturi.
 ULIUL l PORUMBIA 347

Dup aceea l splar i i unser ncheieturile cu ulei

de camfor. Shane fcu focul i l acoperir cu pturi
clduroase, apoi l lsar s doarm pn trecea efectul
drogului i se trezea din starea ca de com.
De-a lungul nopii lungi, Sara i spuse lui Shane despre
toate temerile ei.
i dai seama c te-arfi dus n Turn dac erai tu acolo?
Te-ar fi recunoscut imediat i te-ar fi acuzat de trdare. Ai fi
mort acum, spnzurat i tiat n patru!
Se cutremur i ncepu s plng.
ntr-o zi o s se ntmple asta. E inevitabil. Dac nu
renuni de tot la ONeill.
El o privi minute lungi.
Am terminat cu el. Cred c mi-a primit deja mesajul.
Sara voia s-l cread, ns l cunotea pe ONeill i
spera c i Shane putea s spun la fel. Prizonierii irlandezi
in Dublin erau nc n Turn, iar ea tia c ONeill n-avea s
se odihneasc pn cnd nu-l determina pe Shane s i
elibereze.
l ngrijir pe baron dou zile i dou nopi, iar cnd se
trezi, primul lucru pe care-l spuse acesta fu Georgiana.
Shane se uit la Sara i zmbi larg.
Am o idee excelent. O s-l duc la mama, la conacul
Hawkhurst, ca s-i petreac toat convaiescena departe de
Londra. Cnd m ntorc, o s vorbim despre divorul pe care-
I vrei cu atta ardoare.
Ea deschise gura ca s-l contrazic, dar nu reui s
spun dect:
Chiar ai fi n stare s divorezi?
Sara, n-a fi putut s fac asta fr ajutorul tu. Te-ai
descurcat minunat. N-o s-mi retrag cuvntul. Merii s
primeti orice-i doreti.
 Capitolul douzeci i trei

Mason, cu un ochi umflat i nvineit, sttea n faa

stpnului su ruinat.
Stpne, a fost rpit. Am ncercat s m opun, dar n-
am reuit. Abia ateptam s te ntorci.
Matthew! tun Shane. O s-i scot ficatul... O s-i tai
organele! Pentru numele lui Dumnezeu! L-am avertizat pe
tnrul sta prost de attea ori!
Mason arbor o expresie nesigur.
Milord, nu cred deloc c Matthew e de vin. Brbaii
care au luat-o erau duri, irlandezi...
Irlandezi! repet Shane, iar frica i cuprinse inima.
ONeill, opti. Numai el ar ndrzni aa ceva!
ONeill i dduse, clar, seama c Sara era singura lui
slbiciune. i strnse neputincios pumnii i blestem cerurile
i iadul. Jur c, dac i se ntmpla ceva Sarei, avea s-l
omoare pe tatl su i s pun capt treniei.
Fr s mai piard vremea, urc la etaj i i fcu
bagajele pentru cltorie. Spera ca, totui, oamenii lui
Matthew s o fi rpit. l gsi pe fratele su la curte i i ddu
seama de la prima privire c acesta nu era implicat, fiindc
tnrul era deschis i uor de citit. Cnd vzu furia din privirea
fratelui su, Matt se temu de ce era mai ru.
A murit baronul? ntreb palid.
Shane cltin din cap.
Sara a fost rpit de la Thames View, spus scurt.
Cine? Unde? ntreb Matthew.
 ULIUL l PORUMBIA 349

Shane ridic din umeri, dar se rsti:

Plec n Irlanda cum se schimb fluxul.
O'Neill? opti Matthew. Merg cu tine!
Shane cltin din cap, dar Matthew insist.
Amndoi fii o s-i cear socoteal pentru asta!
La Pool of London, Shane alese prima nav Hawkhurst
care avea echipajul complet la bord. Era Dragonul cu aripi,
pregtit s plece spre Insulele Canare. Shane vorbi cu
cpitanul.
Trebuie s plecm cum se schimb fluxul, dar nu-i
cer s faci mai mult dect eti pltit s faci. Du-ne acas, la
Devonport, i de acolo conduc corabia mea, Sfidare.
Echipajul acesteia fusese trimis acas, n concediu,
dup victoria de la Cadiz, i cu toate c marinarii de pe toate
navele comerciale erau oamenii lui, Shane se simea mai n
siguran cu mateloii si de pe Sfidare, n caz c se ajungea
la lupt. Trebuia s fie pregtit pentru orice eventualitate.
Cei doi brbai care o rpiser pe Sara vorbeau cu
accent att de pronunat nct ea abia dac-i nelegea, dar i
ddu imediat seama pentru cine lucrau i unde o duceau. l
nvinseser repede pe bietul Mason i o duseser la captul
grdinii, unde o urcaser pe o ambarcaiune mic. Sara se
alarm cnd barca de pescuit prsise estuarul Tamisei.
Atunci i dduse seama c acea coaj de nuc avea s ias
pe mare. Greaa ncepu imediat i i ddu seama c sarcina,
combinat cu rul de mare, aveau s-o fac s fie neputin
cioas curnd. Nu avea timp de pierdut. Trebuia s se
trguiasc n acel moment.
Snt lady Devonport i cer s fiu tratat cu respect.
Cpitanul i privi tios pe cei doi care-o capturaser.
A spus s-i lum trfa, nu soia, biete!
Asta e, n-ai cum s-i confunzi prul. Feti, eti trfa
sau soia? ceru omul s tie.
350 VIRGINIA HENLEY

Snt amndou, rspunse ea scurt. Snt i nora ducelui

de Tyrone, care v-a trimis dup mine, i cam n dou minute
o s am nevoie de ajutorul vostru, domni galani ce sntei,
spuse sarcastic.
Cei trei se uitar nesiguri unul la altul. Nu vorbiser
personal cu ONeill, dar fuseser ntr-adevr pltii de unul
dintre oamenii lui ca s-o prind i s-o duc pe femeie la
castelul Dungannon. Nu ndrzneau s o trateze ru i s-l
nfurie pe ONeill, aa c unul dintre ei cut o ptur ca s-o
pzeasc de frig, iar altul, cu mini puternice dar blnde, o inu
ct ea vomit peste bord, ca s se asigure c nu cdea.
n ciuda situaiei n care era i n ciuda a ceea ce, poate,
o atepta, Sara se simea linitit, fiindc era convins c
Shane avea s vin dup ea. Indiferent la riscuri, avea s-o
salveze. Era femeia lui, iar faptul c tia asta o fcea s se
simt foarte n siguran.
Ce proast ar fi dac ar divora de el doar din mndrie!
El era tot ce-i dorise vreodat, ba chiar mai mult. Era tot ce
i-ar fi putut dori vreo femeie vreodat. Se cutremur cnd
prin minte i trecu un gnd nspimnttor. Dac ea divora de
el, o alta l-ar fi putut face soul ei!
Brcua avu noroc, fiindc pluti pe un canal englez
neobinuit de calm i, odat ce ocolise Lands End i intrase
n Marea Celtic, avu vntul din spate, care o aduse pe coasta
Irlandei, spre munii Mourne.
Marinarii atrnar o ptur, ca Sara s aib puin
intimitate ct i fcea nevoile personale, i i aduser sup
cald de trei ori pe zi. Ea o accept recunosctoare, tiind c
acelai lucru mncau i ei. Se mir de fora lor cnd se
hrneau doar cu sup de varz i de cartofi. Cnd ajunser
la munii Mourne, pe Marea Irlandei, Sarei nu-i mai era ru
de mare. Imaginea minunat i tie rsuflarea i, n timp ce
 ULIUL l PORUMBIA 351

ambarcaiunea micu intr n apele ntunecate i nguste ale

lui Carlingford Lough, i ddu seama c ea era proprietara
pmnturilor acelora. Trecerea frumoas de la mare spre
Newry era motivul pentru care Shane Hawkhurst se nsurase
cu ea.
Le spuse brbailor ce gndea, artnd spre peisaj:
Toate acestea snt ale mele! De asta m-a luat de
nevast fiul lui ONeill.
Ei i mulumir n tcere lui Dumnezeu c nu se
purtaser urt cu ea, pentru c acea simpl fraz le rsun
n minte cu puterea adevrului. Ea i trgea fora de la
pmnt, cumva, i simi prezena lui Shane tot mai aproape.
Vasul Hawkhurst, de fapt, fcuse repede cltoria i era
la numai cteva ore n urma brcii de pescuit. Sara se minun
de castelul Dungannon. Acesta era o fortrea formidabil,
cu un centru mare, rotund, cu cldiri mai sus i mai jos, n
interiorul unui zid, i avea dou turnuri cu cte dou etaje,
nuntrul crora erau camere mobilate. Era bine fortificat i
aprat de ceea ce prea a fi o ntreag armat ce avea pn
i tun.
Cnd ONeill o vzu, se nfurie c nu fusese legat, dar
ea pi nainte cu atta mndrie n privire nct el i ddu
imediat seama c nu avea de-a face cu o femeie obinuit.
Dac snt oaspete aici, poate c nu e totul pierdut, dar
dac snt prizonier, m tem pentru tine. S te ajute
Dumnezeu!
Uriaul cu prul rou o privi arogant, cu o mndrie pe
msura mndriei ei.
Taci, femeie! i porunci cnd ea nici nu clipi la
apropierea sa.
Shane nu i-a spus niciodat nu, dar ce i-a dat, i-a
dat de bunvoie. Din dragoste. ncearc s-l obligi i o s te
omoare.
352 VIRGINIA HENLEY

ONeill strnse din buze i ridic i mai mult brbia. Sara

i ddu prul peste umr i fcu un pas sfidtor mai aproape.
Snt lady Devonport! Snt nora ta! l am pe nepotul tu
n mine! Un prin al Irlandei!
Nimeni nu scoase nici un sunet n sala mare i toi cei
prezeni se aplecar puin, ateptnd ca ea s vorbeasc din
nou. Sara cobor vocea i spuse simplu:
M ii nchis aici i riti.
ONeill ridic vocea, ca s fie auzit de servitori:
Nu stai ca stanele de piatr. Pregtii o baie, mncare,
facei focul. Nu vedei c fiica mea este epuizat? Pregtii
camera cea mai bun pentru oaspetele meu!
ONeill vedea c doar mndria o mai inea pe Sara n
picioare. Cteva ore mai trziu, dup ce fcuse baie i
mncase, tnra se ntinse pe patul cu puf, n faa unui foc
vesel, i adormi. O trezir voci ridicate jos, n sala cea mare.
Una dintre ele i bucur inima, dar nu-i veni s cread c el
venise n urma ei aproape imediat. Un zmbet secret i apru
pe buze cnd i ddu seama ct de repede trebuia s fi
cltorit el.
ONeill i cei doi fii ai si stteau fa n fa i se insultau
i se ameninau, pn cnd aerul se umplu de insulte
irlandeze. Se loveau unul pe cellalt cu toate numele de
ocar pe care le nvaser nc de la trei ani.
mi doresc s nu fi pus niciodat ochii pe tine! Dac i-
ai fcut vreun ru, eti mort! Te dau la vulturi! amenin
Shane.
Sara i ddu seama c era cazul s-i opreasc, dac
putea, nainte s moar cineva i nainte ca mndria s-i
transforme n inamici att de nverunai nct doar moartea
s poat pune capt dumniei. Se mbrc, lu nite
lumnri i cobor treptele turnului. Se opri la intrarea n sala
mare i strig:
 ULIUL l PORUMBIA 353

Soul meu, te rog s crezi c am fost primit cu

ospitalitate i onoare de ducele de Tyrone.
Spad! strig Shane uurat, bgnd armele n teac.
Ajunse alturi de ea i o lu n brae imediat, iar Matthew
rmase n faa tatlui su, cu armele nc scoase.
Nu te mai ajut niciodat, cu nimic! jur Shane. Pot s
iert orice, dar nu i asta. Numai rutatea putea s te fac s-
mi iei singurul om pe care-l iubesc pe lumea asta i s-l ii
ostatic. Nu tii dect s iei. Mi-ai luat pentru ultima dat,
ONeill!
Marele ONeill nu era deloc ruinat c fiii lui i blestemau
existena. Era mndru c dduse via unor asemenea lupi,
a cror ferocitate l-ar fi speriat i pe diavol. Se temuse i el
cnd scoseser armele, cu toate c era nconjurat de o
armat.
ncepu s rd deodat, iar sunetul reverber n pereii
de piatr ai slii mari. Se uit la Sara cu admiraie.
Pentru Dumnezeu, tiu de ce ai ales-o. E pe msura
ta, dar numai pentru c e irlandez, la-i femeia. E mai
preioas dect un O'Hara i un ODonnell!
Shane se ntoarse alturi de fratele su, dar nc pstr
un bra posesiv n jurul umerilor Sarei. ONeill spuse:
Ai spus c nu-i dau niciodat nimic i, ca s-i art c
mini, o s-i dau o informaie preioas. Filip al Spaniei vine
cu Armada n Anglia n august.
Shane l privi bnuitor. Nu se ndoia c ONeill cunotea
planurile lui Filip, dar nu nelegea de ce-i spunea lui asta,
care era mai loial Angliei dect irlandei.
Biei, rmnei s bei cu mine n noaptea asta?
Shane refuz. Temperamentul irlandez, udat de butur,
avea s fie nestpnit dup ce apunea soarele i whisky-ul
trecea din mn n mn.
Am lucruri mai bune de fcut, spuse scurt.
354 VIRGINIA HENLEY

ONeill se uit la Sara cu poft.

tii ce s faci, biete.
Shane o vzu pe soia sa zmbindu-i btrnului i i
ddu seama c ei doi aveau un secret. Sara fcu ochii mari
cnd ieir din fortrea, fiindc afar atepta ntreg echipajul
lui Sfidare. Mic ntre cei doi frai Hawkhurst, ea se uit la
Shane.
Te ateptai s fie nevoie de lupt?
Nu tiam la ce s m atept, dar eram gata s pornesc
un rzboi ca s te iau de aici.
Matt vorbi i el.
A fost greu. Sfidare nu putea s treac de Lough, aa
c am lsat-o ancorat n Newry, oraul lui Shane, i am
nghesuit echipajul n brci, dup care am vslit n sus pe
Bann i Blackwater.
M facei s m simt ca Elena din Troia, spuse ea
recunosctoare. Acum cred c trebuie s facem acelai lucru
ca s ne ntoarcem la corabie.
Nu e mare lucru, se lud Matt. Toi oamenii tia ar
fi mers i de dou ori mai mult.
Cu toate c noaptea era rece i ntunecat pentru luna
iulie, iar picioarele i poalele rochiei i erau ude din cauza
pmntului pe care clcau, Sara nu se mai simise niciodat
att de n siguran. Aceia din jurul ei erau brbai, i, mai
mult, erau oamenii ei\
Shane i opti:
mi pare ru c te-am scos din patul tu cald, iubita
mea. D-mi voie s te duc n brae.
Sara voia s-l refuze, pentru c sigur i el era la fel de
obosit ca i ea, dar i dorea s-i simt atingerea i, ntr-un
moment de slbiciune, ced dorinei. Se opri i ntinse brae
iubitoare spre el.
 ULIUL l PORUMBIA 355

Te rog, vrei s m iei n brae? opti.

Gemnd mulumit, Shane o strnse la piept. Era contient
de sngele care i curgea fierbinte i gros n vene i de felul
n care i se nfierbntase corpul. Orice intenii onorabile ar fi
avut legate de divor, acestea se topir n clipa n care o
strnse n brae. Snii ei erau strivii la pieptul lui, braele i
cuprinseser coapsele subiri, iar posteriorul ei delicios i
atingea vrful brbiei, umflat de dorin. Tortura minunat l
fcu s mearg mai repede i s uite de oboseal. Dac Sara
insista s pstreze o barier ntre ei, decise el n acea clip,
atunci se va bucura s-o drme.
Era ceva pctos i incitant s fie dus n brae, att de
aproape de trupul lui. Era o cltorie erotic pentru ei
amndoi. Niciodat nu fusese mai atent la pieptul lui
puternic. n timp ce vntul i fcea Sarei prul s-i fluture pe
obraz, Shane avu impresia c nnebunea de dorul ei. Cnd
ajunser la brci, nu i ddu drumul, ci o aez ntre
picioarele sale, aprnd-o i innd-o aproape. Cu toate c
erau ntr-o barc aglomerat, pentru ei lumea se retrase pn
cnd nu mai tiur dect unul de cellalt i de dorul lor. Ea i
trgea fora din fora lui, oboseala i dispru i simi cum abia
atepta s fac dragoste cu el n cabina de pe corabie.
Cumva, reuise s se ndrgosteasc nebunete de soul ei
i i dorea srutrile pasionale, care erau ca un drog i pe
care numai el i le putea da.
Cnd ajunser la corabie, el o ridic din nou n brae i
urc scara din frnghie, sprijinit doar ntr-unul dintre braele
sale puternice. Ea l prinse pe dup gt, iar el nu rezist i i
srut buzele aflate att de aproape de ale sale, fcnd-o s
ameeasc de dorin. Cobor n cabina cpitanului i i puse
povara dulce pe pat. Aprinse lampa, apoi se aplec n faa
seifului din col. inea ceva n mn cnd se ntoarse la pat.
356 VIRGINIA HENLEY

Sara, opti tandru, putem s ncepem din nou? Jur c

o s te curtez aa cum merii. Pe onoarea mea c n-o s te
grbesc. Tot ce vreau e o ans s te fac s te ndrgosteti
de mine.
Ea aproape c i spuse pe loc c deja l iubea, dar i
plcu ideea s fie curtat, aa c tcu. El o lu blnd n brae
i o srut cu tandree. Dup aceea se retrase, oft, i i duse
mna la buze. O srut n palm, apoi i puse n locul gurii lui
un irag de diamante.
Noapte bun, iubita mea, opti, ridicndu-se de pe
marginea patului.
Unde te duci? ntreb ea speriat.
Nu te mai oblig niciodat s te culci cu mine. Dorm cu
Matthew pe drumul spre cas.
Ea clipi, nevenindu-i s cread c o lsase s doarm
singur, i c jurase s fac la fel toat cltoria. Se uit n
jos, la averea sub form de diamante pe care i-o lsase el n
palm, i suspin. Nu voia bijuterii, ci trupul lui puternic.
Corpul ei striga de dorul lui, iar acum, dintre toate prostiile
lumii, el decisese s fac pe gentlemanul i s o curteze, aa
cum ea l acuzase c nu fcuse!
 Capitolul douzeci i patru

Dur mult pn reui s adoarm, dar cnd somnul o

prinse n sfrit n mrejele sale, visele erotice care-i umplur
restul orelor nopii i pe cele din zori o fcur s roeasc la
trezire.
Shane i Matt petrecur multe ore ntini n paturi
ngemnate, vorbind despre copilrie i despre ct de mult l
iubiser pe Sebastian Hawkhurst. Amrtdoi czur de acord
c ar fi preferat ca el s le fie tat, dar c fiecare era mndru
n secret de sngele irlandez care le curgea prin vene.
l credem n legtur cu Spania? ntreb Matthew.
Am face bine s-l credem. A lucrat cu Filip i tie cnd
se apropie Armada de Anglia. Atunci o s nceap rebeliunea
irlandez, ct timp Bess e ocupat cu altele.
Matthew spuse sumbru:
Vorbele tale m nspimnt. Rzboi cu Spania, apoi
cu Irlanda.
Snt realist, Matt. Dac nfruntm Spania n lupte pe
mare, o s fim victorioi. Atunci, poate, putem vorbi despre o
pace durabil. Irlanda e altceva. Luptele or s se dea pe
uscat. O s fie o treab lung i sngeroas. tii cum
irlandezii nu se nroleaz n armata englez. Ori de cte ori
Anglia o strivete, rebeliunea apare din nou, fiindc irlandezii
snt nebuni fanatici. Prefer s se lupte dect s mnnce!
Nu avem timp. O s-i duci informaia roginoi sau lui
Burghley?
358 VIRGINIA HENLEY

Sfidare i cu mine mergem acas, n Devon, fiindc

acolo o s debarce Armada dac le dm voie s ajung att
de departe. O s te duc la Liverpool i o s-i dau mesaje
pentru regin i Burghley. l anun pe Drake i pe lordul
amiral, Howard. Marina se pregtete de ceva vreme, fiindc
nu e un secret c Filip are de gnd s vin s ne atace. Vreau
s trimii toate vasele Hawkhurst acas, n Devonport. i dau
ordine scrise pentru cpitani.
Matthew se simi onorat c fratele lui avea din nou
ncredere n el cu astfel de responsabiliti i tiu c, n sfrit,
acesta i iertase trdarea.
O s ai prea puin timp cu Sara, spuse Matthew pe un
ton personal.
Shane zmbi n ntuneric.
Destul timp pentru o nunt. Spania, Anglia... ntreaga
lume o s trebuiasc s atepte.
n zori, Sfidare ridic ancora i porni n jos pe Carlingford
Lough, spre mare. Hawkhurst i conducea propria corabie,
iar Sara l gsi pe punte.
Scumpa mea! se bucur el. Acest pmnt minunat e
al tu.
i lu mna mic i rece n mna lui i i-o nclzi. Ea se
uit spre munii nvluii n cea.
Poate c ar trebui s i-l dm lui ONeill, spuse ncet.
Sara, nva de la mine i nu renuna la ce e al tu.
Ea l privi, zbovind asupra gurii sale aspre i a brbiei
puternice, arogante. Pomeii proemineni ntreau impresia
de for pe care o ddea, de vitalitate necrutoare.
Trsturile ntunecate i frumoase o fcur s simt un val
de iubire pentru el, aa c opti:
Aa o s fac. O s pstrez ce-i al meu.
 ULIUL l PORUMBIA 359

Traversm Marea Irlandei spre Liverpool. Dac nu se

schimb vntul, ajungem nainte de lsarea ntunericului. mi
faci plcerea companiei tale la cin n seara asta?
Ar fi o mare onoare s iau cina cu cpitanul, spuse ea
aruncndu-i o privire provocatoare din coada ochiului.
Pentru Dumnezeu, gndi el, oare tie ce mi-a fcut
doar cu un zmbet? Sigur c da. Sara e femeie pe de-a-
ntregul.
A face mai bine s cobor, fiindc n Marea Irlandei o
s m fac de rs.
El i ridic mna la obraz i spuse ngrijorat:
Iubita mea, nc mai ai ru de mare? Nu-mi dau
seama de ce. Ar fi trebuit s te obinuieti deja. Odihnete-
te ct poi. Vin s vd cum te simi ntr-o or.
ncearc s nu legeni prea tare corabia, rse ea
cobornd n cabin.
I se fcu grea, dar nu mai vrs i, dup ce ancorar
n Liverpool, i greaa dispru. Shane i fratele su petrecur
mai bine de dou ore mpreun, nainte ca Matthew s plece
cu scrisori pentru regin i ordine pentru cpitanii navelor
Hawkhurst.
Shane i Sara mncar fructe de mare delicioase,
pregtite de un maestru buctar faimos n Liverpool. Tvile
aburinde erau pline de sup crem, scoici, crevei, crab i
homar. Aveau de toate, de la pete alb, copt delicat, la midii
prjite cu gust decadent.
Sara nu prea voia s ncerce midiile, dar Shane o tent,
ludndu-le proprietile i virtuile:
Ai ncredere, draga mea, snt delicioase.
Ea muc dintr-una i, spre surprinderea sa, i plcu
foarte mult.
Vai, l tachin, e mai bine dect s faci dragoste!
360 VIRGINIA HENLEY

El o ridic n brae i i mai ddu s mnnce nc o

duzin. Sara se cutremur cnd degetele lui i atinser
buzele.
i-e frig, iubita mea, exclam el, interpretnd greit
tremuratul ei. Jur c Liverpool e cel mai umed ora din lume.
Deschise ua sobei mici i mai puse crbuni n ea, apoi
turn pentru fiecare dintre ei cte o cup de vin i mpinse un
fotoliu mare n faa sobiei. O trase din nou pe Sara pe
genunchi i ea i sprijini capul de pieptul lui lat, auzindu-i
numai inima. Rmaser tcui o vreme, iar el i ddu seama
din felul n care corpul ei se relax c nu exista nici o barier
ntre ei n acea clip.
Nu i-e fric de Armada lui Filip, aa e? ntreb ea
uimit.
Nu. Cu toate c Spania are cele mai bune corbii din
lume, btliile nu snt ctigate de vase, ci de cei care le
conduc. Anglia are oameni mai curajoi i mai istei pe mare
dect Spania. Nu au nici o ans.
ncrederea n sine e secretul succesului su. Nu se
ndoiete de el nsui, se gndi ea tcut, i mi-a insuflat i
mie aceeai ncredere. Ce cadou nepreuit!
El se uit n jos, la trupul lui, la felul n care focul se juca
pe materialul rochiei ei, acolo unde aceasta i se lipea de trup,
lsnd prea puin imaginaiei. Se ntreb ct avea s poat s
rmn n acea poziie nainte s devin evident c era
nfierbntat.
Sara, ncepu temtor, mi-ai spus la Blackmoor c vrei
s te curtez, s te cer de soie, s schimbm jurminte la
biseric. Te rog s m crezi, draga mea, cnd i spun c eu
mi doresc mai mult dect tine lucrurile astea, dar, scumpa
mea, nu e nevoie s divorm. Putem s facem toate astea
i fr.
 ULIUL l PORUMBIA 361

Da, milord? ntreb ea solemn, fcnd ochii mari cu

prefcut inocen.
Sara, vrei s te mrii cu mine? Vreau s te duc acas,
la Devonport. S ne cstorim n biserica de acolo.
Ea voia s-l tachineze, s-l fac s se chinuiasc, s
agonizeze ct timp ea se gndea, ns l iubea prea mult ca
s-l fac s mai atepte vreo clip.
Te iubesc din toat inima. Sigur c o s m mrit din
nou cu tine.
Deodat, el se simi aproape timid. Dac greea atunci,
avea s par un tnr neexperimentat care ncerca s se
culce cu prima sa cucerire. Se ridic, ducnd-o n brae pn
la pat. O srut pe pleoape i pe alunia mic de pe pomet,
cea pe care o adora.
Noapte bun, draga mea Sara.
Deodat, ea i ddu seama c el nu inteniona s o
ating nainte de noaptea nunii. nchise ochii ca s alunge
dezamgirea pe care o simea. Se rug s ajung repede la
Devonport, altfel aveau s moar amndoi de dor.
Imediat ce Sfidare ocoli Lizard Point, la Cornwall,
Hawkhurst desfcu vela cu dragonul magnific, ca s-i
anune sosirea n Devonport. Alturi de el, Sarei nu-i veni s
cread c lumea izbucnise n urale i se nghesuia n port,
ateptnd s ntmpine legenda. ngrozit, strig:
Cum s dau ochii cu ei nvemntat cu rochia pe care
o port de peste o sptmn?
Frumuseea ta o s-i orbeasc, aa cum mi-a fcut i
mie, promise el.
Era ora amiezii, iar soarele strlucea n port, fcnd totul
s par cald i primitor. Sara se uit la conacul impuntor de
pe stnci i se ndrgosti pe loc. Peste tot creteau flori, de-a
lungul stncilor i pe poteci. ntregul ora l iubea pe Shane,
362 VIRGINIA HENLEY

iar felul n care i zmbeau ei spunea c erau gata s-o

iubeasc i pe ea. Soul ei o lu de mn i o ajut s coboare
pe ponton, unde urc nite trepte de piatr i ridic minile,
ca s fac linite.
Am veti grave. ntr-o lun, Filip al Spaniei o s vin
cu Armada s ne atace.
Mulimea tcu, ascultnd atent.
Devonport are cei mai buni marinari din Anglia. O s
plecm de acas i o s distrugem inamicul!
Uralele i asurzir.
Curnd, portul nostru o s fie plin de corbiile marinei
i de ale lui Drake. Strzile o s fie cas pentru oameni
faimoi precum Hawkins, Frobisher, Howard i Raleigh. S
le artm ospitalitatea noastr, s ne deschidem inimile i
porile pentru ei!
Din nou, vocile rsunar ca s-i arate generozitatea.
Shane ridic braele, ca s fac linite.
Cea mai important veste e la final... O s avem o
nunt! Sntei cu toii invitai!
Mulimea nnebuni. Se repezir nainte i i ridicar pe
mirii fericii pe umeri, ca s-i duc la porile conacului
Devonport. Servitorii pregtiser de mncare nc de cnd
vela cu dragon fusese zrit la orizont, nainte cu dou ore.
Gteau mereu destul pentru ntregul echipaj al corbiei
stpnului lor, dar vestea nunii la care urma s fie invitat tot
oraul i fcu s tripleze pregtirile.
Nu am cu ce s m mbrac, spuse Sara cu tristee.
La Thames View avea destule rochii i bijuterii ct s
scufunde o corabie, dar aici nu avea dect hainele de pe ea.
El o lu de mijloc i o conduse n sus, pe treptele principale.
Deschise ua dormitorului mamei sale i desfcu dulapurile.
 ULIUL l PORUMBIA 363

Georgiana e la fel de vanitoas i de extravagant ca

i tine n ceea ce ine de mod. Sigur gseti ceva ce s-i
plac aici. M duc s deschid pivnia de vinuri pentru
petrecere i i scriu capelanului ca s ne atepte la biseric.
O srut tandru.
Pun s i se pregteasc baia.
Shane, spuse ea ntinznd mna... milord, eti sigur c
vrei s te nsori cu amanta? ntreb ncet.
Draga mea, iubirea mea mic, o s-i acord toate
onorurile. O s-i spun mereu milady.
Ei i tremur vocea din cauza iubirii pe care o simea.
Iar eu promit s-i spun mereu milord.
Biserica era o cldire simpl, zugrvit n alb, iar Sara
se temu c era prea elegant mbrcat, dar lordul Devonport
apru, splendid, n negru i auriu. Rochia din material argintiu
pe care o alesese Sara ieise n eviden dintre celelalte ca
fiind cea mai potrivit pentru o nunt. Prul lung i armiu i
era pieptnat pe spate, i n ioc de tiar, pe cap purta irul
de diamante pe care i-l druise el. n mn avea trandafiri albi,
tiai n grab din grdin de servitoarele care o admirau.
Biserica era plin, iar uile rmaser deschise, astfel ca
aceia adunai afar s poat s aud jurmintele.
Ignornd obiceiul, Shane o lu de amndou minile i o
privi n ochi de-a lungul ntregii ceremonii. Era hotrt s i
arat c de aceast dat avea de gnd s-i respecte
jurmintele, iar Sara sorbi cu nesa fiecare cuvnt, fiecare
detaliu din jur, ca s i le aminteasc pentru totdeauna.
Totul se termin foarte repede, mai puin petrecerea,
care avea s continue noaptea ntreag. Oamenii aruncar
orez i petale de flori pe drumul napoi spre conac. Uile erau
larg deschise, iar orenii venir pe rnd ca s ia cte o
gustare sau s bea ceva n cinstea mirilor.
364 VIRGINIA HENLEY

Grdinile erau pline de muzic i de oameni care

dansau. Shane o conduse pe Spad afar, unde dansar ct
i ineau picioarele. Cnd soarele apuse deasupra mrii,
transformnd toate culorile n rou, apoi disprnd brusc,
lsnd totul n ntuneric, tensiunea dintre cei doi amani crescu
n intensitate. Pn la urm, el o apuc de talie i i mrturisi
dorina:
Sara, nu pot s te mai atept.
Ea se ridic pe vrfuri i l lu pe dup gt, mpletindu-i
degetele n prul lui negru, apoi ntinzndu-i buzele moi ca
s-i fie srutate.
Un chiot de bucurie izbucni din rndul petrecreilor, care
crescu n intensitate cnd Shane i lu mireasa n brae i o
duse n aripa sa privat din conac.
Dormitorul lui fusese pregtit pentru ei doi i o cin
uoar i atepta nuntru. Un foc plcut era aprins n
emineu, iar camera era plin de flori. Shane o puse jos, dar
continu s o in aproape.
Eti fericit? i murmur pe buze.
Vai, da, spuse ea. M tem c snt att de fericit.
El ridic o sprncean.
M tem c nu o s mai fim niciodat aa de fericii.
O s fie din ce n ce mai bine, promit, spuse el.
E o camer foarte frumoas. E camera ta, nu?
El ddu aprobator din cap.
Sanctuarul meu privat.
i ddu drumul cam fr voie, ca ea s exploreze dup
pofta inimii. Sara se uit afar, prin ferestrele nalte, la marea
ndeprtat. Mngie blnurile de pe pat i deschise dulapul
mare din col.
Deodat ncremeni i scoase un sunet de surpriz. Bg
mna n dulap i trase afar nite veminte transparente,
explicit erotice.
 ULIUL l PORUMBIA 365

Sanctuar privat? Scrbosule! Fustangiule! Dac tu

crezi c o s dorm n acelai pat n care tu ai...
Milord scrbos, milord fustangiu, Sara. Nu uita c ai
promis s-mi spui mereu milord.
Dorina i se citea pe chip.
Nu pui mna pe mine! se rsti ea.
El zmbi, amuzat de protestele ei, i o trase cu for la
piept. O srut i i permise s fac lucruri care ei i amintir
clar de felul n care i pierduse virginitatea n braele lui. i
strivi trupul ntr-al lui, ca s simt ct o dorea. O inu strns,
bucurndu-se de felul n care ea se zbtea, ncercnd s-i
scape.
Nu te las! strig.
Nu conteaz, Sara, eu o s te am oricum, insist el i
i desfcu deliberat rochia cu degete sigure, dndu-i-o jos de
pe umeri.
Buzele lui lsar urm fierbinte pe gtul ei, apoi o linse
pe sn, acolo unde ieea din corset. Minile sale nerbdtoare
o dezbrcar de restul hainelor, dar n tot acest timp el
continu s o srute. O srut cu atta sete, att de apsat,
nct pe ea o travers un vat de dorin, fcnd-o s uite s
se mai opun. Deodat, buzele i se nmuiar, iar ea accept
s fie invadat. Era pierdut. Gustul lui i arse inima, iar Sara
ddu capul pe spate i strig de plcere.
El se dezbrc lent i, cnd descoperi dragonul, pupilele
ei se dilatar de bucurie. Shane gemu.
Doamne, parc am ateptat o via noaptea asta.
i eu la fel, rosti ea ntretiat, atingndu-i cu limba
sfrcurile armii.
El o ridic n brae i ceru cu voce gutural:
Desf picioarele, iubito.
366 VIRGINIA HENLEY

Ea l cuprinse pe dup mijloc, iar el o ls s alunece

pn n vrful brbiei sale. O strnse mai tare n brae i o
ptrunse centimetru cu centimetru, srutnd-o n acelai timp,
pn cnd Sara simi c moare de plcere.
Minile sale puternice o ridicar i o coborr ntr-un ritm
minunat, care o transform n flacr. l trase de prul lung
i negru, mai aproape, fiindc nu se stura de el. Deodat,
Sara se ncord, apoi se topi deasupra lui, ndeprtndu-i
gura de gura lui ca s strige de plcere.
El rmase n ea i o duse spre pat. Sara dorea s-l simt
deasupra ei, greu. O magie neagr strluci ntre ei, iar ea i
dori ca aceasta s nu dispar niciodat. Pieptul lui aspru
deasupra sfrcurilor ei trandafirii i provoc o senzaie att de
puternic nct Sara ip din nou.
El o privi n ochi, o vzu ameit de dorin, cu gura
moale i gata s fac dup cum i se cerea, i simi atta for
masculin nct o ptrunse mai adnc, cu for, innd-o
prizonier.
Ea i arcui senzual spatele i se mic n ritm cu el, ca
s-l ajute s ajung tot mai adnc. Se rugau amndoi n tcere
ca dragostea lor s dureze ct mai mult nainte s cad de
pe culmile extazului i, ca prin minune, aa se ntmpl, ns
pn la urm Sara i simi trupul contractndu-se de prea
mult plcere.
Shane tnjea din tot trupul s se elibereze i, cnd o simi
tremurnd, nu mai putu s se abin. Micrile i gura i
devenir violente i cunoscu mplinirea cnd i eliber
smna n interiorul ei.
Petrecur tot restul nopii mbriai, srutndu-se,
mngindu-se, atingndu-se, gustndu-se, optind i, n sfrit,
cznd prad somnului. Sara se trezi cu o senzaie att de
 ULIUL l PORUMBIA 367

plcut n trup nct i ddu seama c i n somn el o inuse

n brae.
Deodat, se trezi cu totul.
Shane, Shane, am uitat s-i spun.
l scutur cu blndee.
Snt nsrcinat.
El clipi, doar pe jumtate treaz.
Att de curnd? ntreb nedumerit.
Nu, Shane. S-a ntmplat demult.
Treaz acum, el ntreb:
Cnd? De cnd tii? Erai gravid cnd mi-ai cerut s
divorm?
Da, dar nu voiam cu adevrat...
Pentru Dumnezeu, erai gravid i cnd ai intrat n Turn,
dup baron?
O apuc de umeri i o intui pe pat.
Fir-ar s fie, nici nu pot s te bat, vrjitoare mic i
nesbuit!
Milady vrjitoare, l corect ea, dndu-i prul la o
parte de pe umrul gol.
El zmbi larg, simindu-se cel mai norocos brbat de pe
pmnt, apoi o lu n brae, aproape de el. O srut i oft
mulumit.
Nu mai ai cum s scapi acum, draga mea. Sntem, cu
adevrat, unul.
Ea l tachin drgstos.
Cum? Nu m mai scapi din brae ca s pleci n vreo
aventur?
El cltin din cap.
O s stai lng mine pentru totdeauna, acolo unde i-
e locul, aproape de inima mea.

SFRIT