Critic și istoric literar, dar și romancier, poet și dramaturg, G. Călinescu este o
personalitate remarcabilă a literaturii române. El s-a diferențiat progamatic de scriitorii epoci sale, devenind autorul primelor romane citadine de factură clasică, nu analitice, nici psihologice, așa cum au scris Camil Petrescu sau Anton Holban. Publicat în 1938, „Enigma Otiliei” apare la sfârșitul perioadei interbelice, de puternică afirmare a acestei specii. Opera lui George Călinescu este un roman realist, de tip balzacian. Astfel, realismul se concentrează prin: temă, simetria semnificativă, specificul secvențelor narative, portretizarea personajelor. Balzacianismul este ilustrat chiar de la început prin grija pentru precizarea locului și a timpului acțiunii:„Într-o seară de la începutul lui iulie 1909, cu puțin înainte de orele zece, un tânăr de vreo optsprezece ani, îmbrăcat în uniformă de licean, intră în strada Antim...”. Un alt aspect modern este interesul pentru procesele psihice deviante, motivate prin ereditate și mediu: alienarea și senilitatea. Simion Tulea represintă categoria estetică a urâtului, grotescului. Titi, fiul retardat care se îndreaptă spre demență, este o copie a tatălui. Aurica, fată bătrână, invidioasă și rea, este o copie degradată a mamei; obsesia fiicei (căsătoria) se aseamănă (prin faptul că îi guvernează existența) cu obsesia mamei. Romantismul textului este susținut de gruparea antitetică a personajelor, de analiza sentimentului erotic ce implică accente lirice în cazul iubirii dintre Felix și Otilia, de câteva descrieri livrești într-un registru fantastic. Compozițional, discursul narativ este structurat în douăzeci de capitole, numerotate cu cifre, fără titluri. Prin temă, romanul este balzacian și citadin, deoarece se constituie ca o frească a burgheziei bucureștene de la începutul secolului al XX-lea, prezentată în aspectele ei esențiale, sub determinare social-economică. Imaginea societății constituie fundalul pe care se proiectează formarea unui tânăr. Romanul e realist-balzacian prin cultivarea unor detalii ca motivul moștenirii și al paternității. Titlul inițial al romanului, „Părinții Otiliei”, ilustrează motivul literar al paternității, întocmai ca în romanul balzac „Moș Goriot”. Editorului i s-a părut mai sugestiv titlul „Enigma Otiliei” deși G. Călinescu precizează că: „... nu Otilia are vreo enigmă, ci Felix crede că o are. Pentru orice tânăr de douăzeci de ani, enigmatică va fi, în veci, fata care îl va respinge, dându-i, totuși, dovezi de afecțiune”. Acțiunea romanului începe cu evocarea lui Felix, orfan, absolvent al Liceului Internat din Iași, care vine la București, în casa unchiului și a tutorelui său legal, pentru a urma Facultatea de Medicină. Costache Giurgiuveanu este stăpânit de instinctul avariției, astfel că ezită să-l primească pe Felix. Bătrânul o crește pe fiica sa vitregă, având intenția de a o înfia, dar se teme de Aglae, „baba absolută fără cusur în rău”, care urmărește îndeaproape fiecare mișcare ce ar putea pune în pericol moștenirea fratelui ei. Conflictul romanului se bazează, deci, pe relațiile dintre două familii înrudite, a lui Costache Giurgiuveanu și a Aglaei, un conflict de natură succesorală, așa cum s-a văzut. Conflictul erotic privește rivalitatea adolescentului Felix și a maturului Pascalopol pentru mâna Otiliei. Pornind de la teza:„obiectul romanului este omul ca ființă morală”, G. Călinescu distinge două feluri de indivizi, în funcție de capacitatea de adaptare la lume: cei care se adaptează moral – Felix și Pascalopol și cei care se adaptează automatic, instinctual – cocheta, fata bătrână, avarul, dementul senil. În mod direct, naratorul oferă detalii despre starea civilă și gradele de rudenie ale personajelor, reunite, sub pretextul jocului de table, la începutul romanului. Singurii intruși portretizați acum sunt Felix și Pascalopol. Prin caracterizare indirectă, se completează „fișele” biografice ale personajelor. O excepție de la „determinismul” balzacian o constituie portretul Otiliei, realizat prin tehnici moderne: comportamentismul și reflectarea poliedrică. Otilia este fascinantă și exercită o atracție irezistibilă pentru majoritatea celor din jur. Ea este expansivă, capricioasă, dar și onestă. Îi declară lui Felix că îl iubește, dar oscilează între acest sentiment și nevoia de echilibru. În ansamblu, caracterizarea personajelor se bazează pe ideea balzaciană, potrivit căreia mediul își pune pata asupra evoluției individului. Tipurile întruchipează: avarul, arivistul, fata bătrână, „baba absolută”, moșierul rafinat, maniacul, „eternul feminin”. Acestea sunt construite progresiv, pornind de la detalii exterioare: descrierea locuinței, a fizionomiei, a gesturilor, în ideea de a sugera faptul că detaliile oferă posibilitatea de a înțelege întregul. Secvența din incipit este realizată prin metoda realist-balzaciană:situarea exactă în timp și spațiu, veridicitatea, susținută prin detaliile topografice, notarea detaliului semnificativ. Intrarea în universul cărții se realizează printr-o tehnică a cercurilor concentrice prin care ne apropiem, prin mișcări succesive, de un spațiu și un orizont existențial din ce în ce mai îngust. Descrierii care pornește de la o geografie reală îi urmează o secvență-cheie, reunind toate personajele romanului. Secvența reunirii familiale din salonul casei Giurgiuveanu prilejește prezentarea personajelor în ipostaze definitorii, surprinderea relațiilor dintre ele, fixarea conflictului. În concluzie, „Enigma Otiliei” este o operă pe care Mircea Cărturescu o consideră metaroman și care anticipează postmodernismul. Opera este un roman realist, dar depășește modelul realismului clasic; este, după cum s-a spus, de un balzacianism fără Balzac, prin spiritul critic și polemic, prin valorificarea unor elemente ale modernității.