Întreaga filosofie despre dreptate și egalitate a românilor poate fi
concentrată în expresiile: „Dreptatea umblă cu capul spart” și „Egalitate, dar nu și pentru căței”. Este o filosofie amară, ce pune în evidență experiența unui șir de abuzuri și nedreptăți. Ce este dreptatea? De ce preferăm dreptatea nedreptății? Care este temeiul dreptății? Cum ar trebui organizată societatea, astfel încât să se înfăptuiască dreptatea? Ce raport există între dreptate și egalitate? Sunt întrebări la care încearcă să răspundă atât morala, cât și filosofia politică și filosofia dreptului. Dreptatea este valoarea etică și juridică, ea presupune recunoașterea a ceea ce revine în mod legitim fiecăruia. Dreptatea este o virtute morală, cea mai înaltă dintre cele patru virtuți cardinale (Platon), care constă în faptul de a da fiecăruia ce este al său, în a respecta drepturile altuia. În sens juridic, dreptatea are în vedere atât natura legilor (legile să nu producă discriminări, să nu ofere privilegii), cât și modul în care ele sunt aplicate (mărimea pedepsei să fi e proporțională cu gravitatea faptei, să fi e pedepsiți numai cei care se dovedesc vinovați). Egalitatea, corelată cu dreptatea, este un principiu ce pretinde ca, în cadrul unei colectivități, toți indivizii să fi e tratați la fel. Disputele dintre adepții egalitarismului și cei care consideră că urmărirea egalității are ca rezultat limitarea libertății dau câștig de cauză celor din urmă. În societăţile democratice, egalitatea este acceptată ca egalitate în faţa legii şi ca egalitate a şanselor. Dreptatea, ca valoare ce reglementează raporturile dintre oameni, ar putea fi înţeleasă prin raportare la ceea ce este just sau injust. În acest sens, drept poate fi şi un om, dar şi o societate (punct de vedere ce a fost impus de Platon şi s-a menţinut până la Kant). Omul drept este cel ce nu dăunează altora prin ceea ce face sau spune. O societate este dreaptă dacă legile se aplică în acelaşi fel tuturor. Tema centrală a dialogului platonician „Republica” este dreptatea. Oponenţii lui Socrate (purtătorul de cuvânt al lui Platon) sunt sofiștii, conform cărora nimeni nu e drept de bunăvoie, ci doar silit de teama legilor. Temeiul dreptăţii, susţin sofiştii, este convenţia: din slăbiciune şi din neputinţă, oamenii convin între ei să nu-şi facă reciproc nedreptăţi, stabilind legi pe care le numesc drepte. Dar, ar fi suficient ca vreun om să fi e destul de puternic, precum Gyges, cel din povestea cu inelul fermecat, pentru ca aceste convenţii să nu mai aibă putere pentru el. Căci practicarea dreptăţii este o activitate dificilă, al cărei singur merit este că poate să-i ferească pe cei slabi de un rău mai mare decât este ea însăşi, fi indcă, în niciun caz, ea nu poate fi socotită un bine în sine. Omul este, în general, aşa cum sugerează sofiştii, constrâns să respecte anumite reguli care facilitează convieţuirea, dacă vrea să trăiască onorabil, dar nimeni nu-i cere să-şi asume interior sensul acestora. Socrate va afirma că dreptatea pune în acord sufletul cu sine însuşi, reprezentând, astfel, una dintre „virtuţile”, dintre calităţile specifice acestuia. Socrate admite că dreptatea trebuie aşezată în categoria acelor bunuri ce aduc folos nu numai prin consecinţele lor, dar, mai ales (şi cu precădere), prin ele însele. El realizează o analogie între sufletul individului şi stat, între caracterul omului şi constituţia politică a statului. Cele două „virtuţi” – dreptatea şi cumpătarea – sunt prezente atât la individul drept, cât şi în cetatea dreaptă. Pentru J. S. Mill, dreptatea provine din interesul fiecăruia de a nu fi lezat de către ceilalţi, şi acest interes este satisfăcut în măsura în care noi nu îi lezăm pe ceilalţi. Dreptatea este o normă constitutivă a principiului utilităţii: Mill plasează dreptatea pe cea mai înaltă poziţie în ierarhia valorică. Utilitarismul, în varianta lui Mill, evaluează acţiunea umană în conformitate cu principiile raţionale ce au în vedere prosperitatea generală. Pretenţia de asigurare a existenţei, pretenţie legată de sentimentul dreptăţii, include egalitatea, pe care Mill o consideră o componentă esenţială a dreptăţii. Numai limitările impuse în mod egal egoismului pot să nu fi e resimţite de oameni ca umilitoare. În acest sens, dreptul, înţeles ca dreptate distributivă, favorizează liniştea interioară şi contribuie, implicit, la fericirea pe termen lung a societăţii. În concepţia lui J. Rawls, dreptatea este prima virtute a instituţiilor sociale. Orice persoană posedă o inviolabilitate bazată pe dreptate, care nu poate fi atinsă în niciun fel, nici măcar în scopul bunăstării generale. Oricât de eficiente şi de bine organizate ar fi instituţiile, dacă sunt nedrepte, trebuie reformate sau abolite şi reconstruite potrivit principiilor dreptăţii: primul, un principiu al libertăţii, iar al doilea, aşa-numitul principiu al diferenţei sau al inegalităţilor admise. Rawls susţine că aceste principii ar fi alese, dacă oamenii s-ar afla într-o situaţie de pură imparţialitate, pe care el o denumeşte poziţie originară. Poziţia originară este o situaţie ipotetică, în care partenerii, concepuţi ca agenţi raţionali, se află în spatele unui văl de ignoranţă. Ei nu-şi cunosc viitorul loc în societate, statutul social, nu ştiu ce concepţie despre bine vor împărtăşi şi nici măcar ce înzestrări naturale şi ce înclinaţii psihologice vor avea. Cele două principii ale dreptăţii reglementează toate înţelegerile viitoare, specificând, totodată, tipurile de cooperare socială şi formele de guvernare care pot fi stabilite. Din perspectiva lui Rawls, primul principiu, privind libertăţile şi instituţiile politice, are prioritate în faţa celui de-al doilea principiu, care priveşte relaţiile dintre grupuri şi repartizarea beneficiilor economice şi sociale.