poeta rhs Wy LILLALA EE eG Ta fa ed SERIA ,.FETELE GOODE” Mercy Goode se pricepe cu adevarat la un singur lucru: sa deay Re suc eee em Orne eee Sacco ee obo) SSN erecat ated cine Ree eM ecient oe recta cheese te Mee etnttceae) ice Mert sere: mee si un viitor pe misura. Diavolul are darul vorbirii si nu meriti nici micar o faran coer Cine RoM Rea loko ee In schimb, nu poate si nege ci este peste misura de periculos. Raphael nu are vreme pentru obsesii. Are un imperiu de condus, © crim de rizbunat si un plan pentru a salva viaga fratelui sau, care Pee ntee raba intr-o misiune sinucigasi. Insi aceasta aristo- crati inteligenti si cnervanti, care insist’ sa faca pe devectivul ama tor, isi face mereu aparigia in locuri in care nu are ce cduta. Puterea, prestigiul si averea nu reusesc si. umple haul in care ¢ scx fundata inima lui Raphael Poate cA nu are nevoie decat de o noapte impreuna cu ca. Poate i nu are nevoic decir si fie mantuit, Poate cd nu are nevoic decit de dragostea lui Mercy. Kerrigan Byrne este una dintre revelagiile genutui historical romance, cele 30 de titluri ale ci fiind o prezenta constat eth ee asDancing with Danger Kerrigan Byrne Copyright © 2020 Kerrigan Byrne Traducerea in limba romana intermediata de Book Cents Literary Agency Toate drepturile rezervate HK (mar ‘Alma este marca inregistrata a Grupului Editorial Litera tel.: 0374 82 66 35; 021 319 63 90; 031 425 1619 e-mail; contactélitera.ro www.litera.ro Flirturi periculoase Kerrigan Byrne Copyright © 2021 Grup Media Litera pentru versiunea in limba romana Toate drepturile rezervate Editor: Vidrascu $i fiii Redactor: Laura Runcanu Corector: Dorina Lipan Coperta: Mariana Manolache Tehnoredactare si prepress: Laura Carip Descrierea CIP a Bibliotecii Nationale a Romaniei BYRNE, KERRIGAN Flirturi periculoase / Kerrigan Byrne trad. din limba engleza: Anamaria Halalai. - Bucuresti: Litera, 2021 ISBN 978-606-33-8158-4 I. Halalai, Ana Maria (trad.) 821.111KERRIGAN BYRNE / Uirlurt price CUSC Traducere din limba engleza Anamaria Halalai LITERA BucurestiCapitolul 1 FESEPD Londra, 1881 Un idiot fara pereche. Era singura descriere potrivita pentru barbatul care nu o lasa pe Mercy Goode sa se apropie de locul crimei pe care ea insiisi o descoperise. $i, cu toate acestea, avusese tupeul sa o ia in derAdere in felul acela condescendent la care recurg barbatii cu slujbe umilitoare atunci cand li se acorda putina autoritate. Insigna stralucitoare il desemna pe politistul M. Jenkins. O constitutie inalta, dar coste- liva, adunata intre favoritii comic de stufosi. ~Daca nu parasiti locul imediat, va veti petrece noaptea la pus- crie si ma voi asigura de lucrul acesta. O privi amenintator, incercand sd o intimideze. Mercy il privi si ea. Cum era mult prea scunda pentru a repre- zenta o amenintare corespunzatoare, isi dezveli dintii pentru a afisa o expresie cat mai scarbita. S-ar fi simtit mai inspaimantata de o albina ratacita decat de aceasta pacoste cu mustata lui ridicol de subtire. Din momentul in care igi facuse aparitia, incercase sa scape de ea, iar ea n-avea de gand sa tolereze lucrul acesta. . ~Asculta! Mercy il inghionti in piept. Eu sunt cea care a gasit cadavrul astfel ucis gi cea care a sunat la Scotland Yard. Prin 7 mare, sunt un martor important, in cel mai bun caz, qiun pos! ts Suspect, in cel mai rau caz. Daca ma sfatuiesti sa plec inainte ge Sosirea unui detectiv inspector, acesta va fi furios. Ti-ai putes en de serviciul, cea ce... Tact, studiindu-l pe birbat din cap Pa in Picioare, cautand tan semn cA acesta pricepea. Daci ma intrebi Ps i =. ef Politiel litane mine, s-ar putea sa va fac o favoare gi tie, $i Politiei Metrope londoneze.‘Kerrigan Byrne ————— Idiotul, care 0 privea cu gura cascata, clipi uimit de mirare gj mintea hii obtuza ava nevoie de timp indelungat pentru a-i pro- ee piiiele, Mercy profita de starea lui de conste ¢ pentru a Fugi pe langa cl gi ase furiga in solariul feminin gi impunator, unde cadaveul 24- cea proptit intr-un seaun cu spatar inalt, imbracat in catifea rogie. Riata Mathilde. Inghiqi un nod de repret atat de mare, incat crezu ca 0 sa se su- foce gi strange din pumni, Mathilde gtiuse ca se afla in primejd Diseuta re asta pe larg atunci cand scandaloasa femeie din inalta societate venise s4 ceara adapost la Asociatia de Ajutor pentru femei a ducesei de Trenwyth, vanata, batuta si destul de la cale un plan sa o scoata pe femeie din tara cat beata, Pusese mai curand posil Dar se pare ci nu fusese suficient de rapid. Daca ar fi putut sa procedeze altfel! Daca Mercy ar fi lipsit de la intalnirea saptamanala din seara trecuta si daca ar fi reugit s4 0 facd pe Mathilde sa dispara in intu- nericul noptii, in loc sa astepte siguranta de la lumina zilei! isi dori sa poata izbucni in lacrimi de frustrare, insa nu-si dadu voie decat si se consoleze cu un oftat, dupa care isi mugca din carnea obrazului, Era esential sa se abtina. Nu putea sa arate slabiciune. Nu aici. Nu in fata unui barbat care i-ar fi scos asta pe nas. Care ar fi fa- cut-o sa agtepte in alta parte pana igi calmeaza pisteriile de femeie". Ideea in sine era de neconceput. ~ imi pare atat de rau cA te-am dezamagit, fi sopti ea corpului aflat intr-o nemigcare nefireasca. Degetul ei ardea de nerabdare sa aranjeze 0 suvitd dezordonata din coafura de altfel perfect a fostei brunete. Mathilde fusese o femeie frumoasa, aflata in floarea celor trei- zeci de ani pe care ii avea. Scandaloasa, apriga si... speriata. Nu se intalnisera personal decat de trei ori. $i, cu toate aces- tea, Mercy simtea aceasta tragedie de parca s-ar fi stins o prie- tena apropiata. ~ Iti jur c4 nu voi avea odihna pana cand nu aflu cine ti-a facutFlirturi periculoase ————__ Laaceste cuvinte, simti un fior rece pe sira spinarii. Dintr-odata realiza cA in spatele ei se afla cineva, ‘ Care privea. Se uita in treacat in jur si nu-l zari decat pe Jenkins, aparent trezit din stupefactia creata de diversiunea ei. Poate ca venise vremea sa igi reconsidere punctul de vedere vi- zavi de fantome. Fusese dintotdeauna impotriva ideii existentei fortelor supra- naturale in aproape toate imprejurarile. Pana acum. Evident ca Jenkins nu purta chiar asa o aura de malitiozitate, in ciuda faptului cd ea il suparase. Hei! Se napusti in incdpere dupa ea, schimbandu-si expresia de pe chip din surprindere in suspiciune. -Detectivul-inspector ajunge si el imediat, deci si nu cumva si indraznesti sa atingi ceva! -Nu sunt chiar atat de proasta incat sa nu stiu cd nu am voie sa ating nimic de la locul crimei, spuse Mercy cu un aer nostim. ~Ce te face sa gandesti ca a fost vorba despre o crima? o intreba el, fixand-o cu o privire plina de scepticism. Este foarte posibil ca doamna sa fi murit in somn. Stii ceva ce nu vrei sa dezvalui? in ciuda suferintei sia remuscarii, Mercy simti o unda de ispitire sa-si expuna toate cunostintele ei in materie de crime in prezenta unui imbecil arogant. ~ Pregateste-te sa iei notite, stimate sergent, si te voi lumina. isi duse mainile la spate, ca la armata. O postura pe care cum- natul ei o adopta deseori atunci cand ii tinea predici, spunandu-i sa fie mai chibzuita. Nu cd ar fi avut vreun efect in cazul ei. Cu toate ca nu-si asculta niciodata cumnatul, isi dadu seama ci barbatii din familia ei pareau mai importanti si mai eruditi cand adoptau o astfel de postura. ~Observi edemul acela usor la gatul ei? Arata spre gulerul inalt si descheiat al rochiei femeii moarte, acolo unde pielea ei ca portelanul avea o nuanta albastra-cenusie. ~Ei bine, acel edem denota asfixiere, insA nu sunt semne de Strangulare si nici vanatai. Se apropie mai mult, analizand rana. 7‘Kerrigan Byrne ———— $i totugi, acea intrerupere deranjanta a fibrelor musculare, chiar acolo, ma face sa cred ca, atunci cand va sosi medicul tau legist, va ajunge la concluzia ca gatul i-a fost rupt. Mercy expira tremurat, facand eforturi disperate sa igi pastreze calmul. Daca acest umflat insensibil nu-si pierduse cumpatul in fata unei astfel de tragedii, atunci gi ea era la fel de hotarata sa gi-] pastreze pe al ei. ~Probabil ci nu a murit imediat, murmura Mercy gi gatul ragusit ii trida emotia. E posibil sa fi fost paralizata, insa capabila sa vorbeasca si sa tipe pana cand presiunea i-a sfaramat traheea. Isi atinse cu degetele propriul git, in simpatie, simtindu-si oasele grele de vind si inima batandu-i cu o dorinta arzatoare de razbunare. ~Numele ei a fost Mathilde Archambeau. Adica A-R-C-H... Arunc o privire cdtre Jenkins. De ce nu iti notezi? ~Pentru ca stim foarte bine cine este aceasta femeie, rosti o voce apatica din tocul usii. $i deja banuim cine este responsabil pentru moartea ei. Mercy se intoarse si dadu cu ochii de un barbat solid, cu o pa- larie de fetru pe cap gi un costum de zi gri, asortat. Acesta intra cu pagi mari in solariu, cu haina aruncata nongalant pe un brat. Barbia patrata incadra un nas, care ar fi putut fi comparat intr-un mod deloc magulitor cu un cartof. Ochi, mult prea apropiati, fi licdyeau cu un interes indecent in momentul in care o examina pe Mercy cu minutiozitate si lipsa de respect. Era cu cel putin cincisprezece ani mai in varsta decat ea sipurta © verigheta pe mana stanga. C4satoria nu ii impiedica pe barbati sa ii faca ochi dulci, aflase ea. Majoritatea barbatilor aveau o slabiciune pentru o femeie ta- nara gi slaba, cu bucle aurii gi un chip destul de atragator. Doar atat vedeau cand se uitau la ea cu aceeasi dorinta pe care 0 remarcase $i in situatia de fata: tineretea ei dulce, fara cusur. Sta- tura ei miniona, parul ei frumos si ochii albastri stralucitori. Putea dezarma cu usurinta aproape pe oricine cu farmecul ei incantator. Pana cand deschidea gura. Din acel moment, dorinta acestora trecea prin toate etapele, de la disperare la dezgust. 8——— Flirturi periculoase ———__ Dupa cum obignuia sa spuna si tatal lui Mercy, ar putea deve- nio sotie perfecta, cu conditia ca cineva sa o scape de istetime gi de incapatanare. Sau macar de limba ei. Senzualitatea ei, se pare, era doar la suprafata. Fi bine, cest la vie. Niste degete de marimea crnatilor de la micul dejun se inco- licira in jurul mainilor ei inmanusate, in momentul in care nou-ve- nitul facu o reverenta deasupra degetelor ei. -Sunt detectiv-inspector Martin Trout", la dispozitia dumnea- voastra, domnisoara... Trout. Un nume mai nimerit nici ca ar fi putut avea. —Stiti cine a facut asta? Mercy isi retrase mana, trecand senina peste incercarea lui subtila de a-i afla numele. Stiti cine a omo- rat-o pe Mathilde? —Asta da usurare! Incepusem si cred cA a fost chiar ea, gesticula politistul Jenkins catre Mercy, butonii lui alamii reflectnd lumina dupa-amiezii, care patrundea prin ferestre din gradinile din spate. Una dintre aceste ferestre era deschisa, observa Mercy. Dar... in februarie? Cand nici macar focul care ardea in soba nu era suficient pentru a evita frigul umed din camera? -Nu fi ridicol, Jenkins! spuse detectivul-inspector Trout, stre- curandu-se mai aproape de Mercy. Departamentul nostru cu- noaste foarte bine aceasta familie. Nu exista nici un fel de dubiu 4 doamna Archambeau a fost omorata de catre neindemAnaticul ei sot, Gregoire. Mercy se dezumfla cat ai clipi. Politia nu era de nici un ajutor. ~Nu, domnule detectiv-inspector, aici va inselati. Trebuie sa fi fost altcineva. ~Sa mA ingel? Barbatul repeta cuvantul de parca nu |-ar mai fi auzit in viata lui, incruntandu-si chipul rumen. Mercy aproba din cap. 5 ~Mathilde si cu mine am pus pe cineva sa il elt a i my aTegoire, care a luat un feribot spre Franta, unde se afla timp *Pastrav (n.ted.)———. ‘Kerrigan Byrne ~ ———— in timp ce el era plecat, o saptamana, cu afaceri, Vezi dumnes coelerap nd sa il pardseasca din cauz modului amintit in care puse Mercy, incruntindu-gi sprancenele in timp ce fi aroganta. Cea ce, domnule intrebarea: dac ea avea dl era tratata, aruncd barbatului o privire plind de detectiv-inapector Trout, ma duce cu gandul dumneata gtiai cd domnul Archambeau este un barbat nemilos, de ce mu Iai arestat sau macar nu ai luat masuri pentru ca biata Mathilde sa fie in siguranta? Aha, asta era! Potolirea interesului fata de ea. Orice urma de apreciere se scurse din privirea intunecoasa a lui Trout, inlocuita de o antipatie instantanee. ~ Mathilde Archambeau este 0 alcoolica notorie gi de curand i-a pus coarne sotului ei cu un barbat mai tanar, o informa el oficial. -Da, i-o reteza scurt Mercy. Mathilde a recunoscut fata de mine ca bea, printre altele, pentru a-gi ineca nelinistea si suferinta de a trai cu un asemenea om cum este domnul Archambeau... Oprindu-se, Mercy isi aminti, de asemenea, de expresia exta- ziata de pe chipul femeii atunci cand {i marturisise ca de curand isi luase un amant. Unul care ii provoca atata placere trupului, incat devenise dependenta si de aceasta. Macar de Mercy nu s-ar fi simtit atat de rusinata - gi prea sti- mulata ~ ca s-o intrebe cum il cheama. Fara dar si poate, el era un suspect. ~Cu siguranta ca indiscretiile lui Mathilde nu-i dadeau dreptul la violenta impotriva ei. {ntr-adevar, nu a meritat acest sfarsit teribil, continua ea. Nu stiu ce sa spun despre asta, zise Trout, ridicand dintr-un umar gi stramband din buze cand privi in jos citre raposata. Daca eu mi-ag surprinde cucoana cu cineva, nu cred ca rezultatul ar fi unul foarte diferit. Ar fi norocoasa sA scape cu o bataie zdravina, iar el ar sfargi cu siguranya in Tamisa. _ Si toate aceste vorbe veneau fix de la un barbat care o dezbracase din priviri cu doar citeva momente mai devreme. Mercy se hotari si adopte o alta abordare. Avea de ales intre aceasta sau sA igi piarda cumpatul. -Pri ici! Se duse in goana catre fereastra si lovi margir manuga ei alba de matase murdarindu-se dina. Am intrat in casa familie’ 10 de la noroiul din g i Archambeau pe uga din fata, laFlirturt periculoase — —— fel cum ar fi procedat gi Gregoire, me acasa. Este evident cA cineva a cantra de curand. Cineva puternic gi flexibil, daca s-a putut catara pana la terasa de la etajul trei pe ploaia care a avut loc noaptea trecuta Suficient de puternic, s4 zicem, incat 2; A gAtul unei ferne cu propriile maini. A dat la o parte draperiile din cale, lasind a fel la vedere o amprenta mare de picior pe covorul arabese. s concluzia ca, daca il gasiti pe barbatul care poarta acest pantof, il veti gasi pe criminalul lui Mathilde. Nu putea spune ca s-ar fi agteptat la aplauz svar fi Intors mai devre ninta sd o faca sa igi piarda increderea in sine, -Verificati absenta lui Gregoire din tara dac cate nec meni nu va va invinui pentru cA sunteti con: de asemenea datoria dumitale sa examinezi isd investighezi orice alta dovada, iar aceasta este cu siguranta una convingatoare. Se uitd fix inspre Trout. Se intampla sa cunoasteti numele amantului ei? Poate ca el... Trout se deplasa cu o vitez4 uimitoare pentru un barbat de talia lui si ajunse intr-o clipa in fata ei. Degetele lui mari fi cu- prinsera incheietura mainii invinetind-o gi o smulsera, brusc, de langa fereastra. ~Este timpul sa pleci! ~ Dati-mi drumul, domnule! ii ceru Mercy. Elo tari catre usa, vorbindu-i printre dinti: ~In ciuda avutiei sale, Mathilde Archambeau a fost o stricata, care a avut aventuri cu studenti, actori de teatru, socialisti si parti- zani ai egalitatii femeilor. Sotul ei nu este cu mult mai bun. Nu stiu din ce categorie faci parte dumneata, ins asculta bine ce spun: iti va fi foarte greu sa gasesti un detectiv care sa igi piarda timpul lui liber pretios si energia pentru o imigranta betiva, moarta. Moartea ei inseamna o femeie imorala in minus in targul meu... Mana lui Mercy il plesni pe detectiv peste fata, fara ca ea sa rea- lizeze macar c4 vrusese sa il loveasca. Palma o ustura chiar si prin manusa. De abia avusese timp sa isi adune degetele, cand se trezi drept raspuns cu un dos de palma peste obraz. Lovitura fu atat de puternica, incat gatul ii trosni zgomotos cand se rasuci intr-o Parte. Ar fi fost in stare si moar mai degraba——— Kerrigan Byrne ———— decit sd lase 84 fi scape un {ipat, insa durerea era atat de acuta, atat de infioratoare, incat nu s-a putut abtine s4 nu se smiorcaie, Jenkins se duse catre ei. Incruntitura de ingrijorare a acestuia, in timp ce isi rasucea mustafa, Jeveni dintr-odata neclara Jui Mercy, atunci cand lacrimi fierbinti, nedorite ti incetogara privirea. -Inspectore, este necesara o astfel de brutalitate... -Taca-ti gura, Jenkins, si adu-mi catugele! O arestez pe aceasta scorpie, pentru cia molestat un functionar al... Un zgomot de lemn care se sparge in bucati ii reduse la tacere pe toti cei aflati in incapere, incremenindu-i pe loc, in momentul in care usa din partea opusa fu spulberata cu o forta coplesitoare. Pulsul ii navali lui Mercy in vene cand, dandu-si seama despre cine era vorba, simti ca lesina si nu se mai poate misca. Ultima data - ma rog, singura data - cand il vazuse pe nou-ve- nit, acesta se miscase alene si arogant. Gesturile lui erau detasate si indiferente, de parca ar fi cucerit lumea atunci cand se obosea s4 se plimbe prin ea. In trecut o facuse sa inteleaga cat se poate de clar cA nu facea decat lucruri care fi erau pe plac. lar in acest moment, lucrul care ii era pe plac era violenta. Intreaga aparenta de sarm gi lejeritate fusese acum inlocuita de o incordare tensionata a trupului si de niste ochi intunecati, care scanteiau cu toata puterea unei arme de foc. Ajunse cat ai clipi din ochi in partea cealalta a incaperii, cu miscari ca de vipera Apoi lovi. $i lovi din nou. Sangele improsca gi oasele scragnira. Dintr-odata, Trout nu o mai tinea strans de mana, ci se prabusea gemand la picioarele ci. Cand Jenkins puse mana pe bata lui, intrusul nua trebuit decat 8a se intoarca rapid $i sa arate cu degetul inspre el, pentru a-l face pe omul legii sd ezite. ~Daca indrepti acea arma catre mine, mon ami, jur in fata lui Dumnezeu ~ $i in fata acestei femei frumoase — ca ti-o voi lua si vei capata cea mai umilitoare bataie pe care ai primit-o in viata ta. Vocea lui ca o sabie, lina gi ingelator de taioasa, avea o urma de accent frantuzesc. li risuna in ureche cu aceeagi vags senzatic 12