Basmul Povestea lui Harap-Alb se încadrează în genul epic, iar ca specie
literară este un basm cult. A apărut în revista "Convorbiri literare", 1877. Basmul este o specie a genului epic, în proză, mai rar în versuri, care prezintă personaje și evenimente cu caracter fabulos, supranatural, și în care conflictul este între bine și rău, soldându-se, de regulă, cu victoria binelui. Subiectul este simplu, specific basmelor populare, cu eroi şi motive populare, iar ca modalitate narativă, incipitul este reprezentat de formula iniţială tipică oricărui basm: "Amu cică era odată într-o ţară". "Povestea lui Harap-Alb" este însă un basm cult, deoarece are autor cunoscut, Ion Creangă, perspectiva narativă fiind aceea de narator omniscient. Naraţiunea la persoana a III-a îmbină supranaturalul cu realul, armonizând eroii fabuloşi cu personajele ţărăneşti din Humuleştiul natal al autorului. Acţiunea are la bază conflictul dintre forţele binelui şi ale răului, dintre adevăr şi minciună, iar deznodământul constă totdeauna în triumful valorilor pozitive asupra celor negative.
Expoziţiunea relatează faptele ce se petrec într-un ţinut îndepărtat, peste mări şi ţări,
la capătul lumii, în timp mitic. Aşadar, relaţiile temporale şi spaţiale se definesc prin evocarea timpului fabulos cronologic şi a spaţiului imaginar nesfârşit: "Amu cică era odată într-o ţară" un crai care avea trei feciori şi un singur "frate mai mare, care era împărat într-o ţară mai îndepărtată", pe nume Verde împărat.
Acest basm poate fi considerat un bildungsroman care urmărește formarea
spirituală și morală a feciorului de crai, pregătindu-l pentru a deveni împărat. Basmul urmărește și drumul simbolic al lui Harap-Alb, de la naivitate, lipsa experienței, la maturitate și înțelepciune iar morala este enunțată profetic la începutul basmului: “Când vei ajunge și tu odată mare și tare vei crede celor asupriți și necăjiți pentru că știi acum ce e necazul.”
Drumul feciorului de crai spre Verde-Împărat reprezintă o călătorie inițiatică care
începe cu avertismentul “să se ferească de Spân și de omul roșu.” Evident, feciorul va încălca promisiunea făcută tatălui său și îl va accepta ca tovarăș de drum pe Spân. Spânul îl ademenește într-o fântână din care nu mai iese stăpân ci slugă, dobândind prin jurământ andronimul de Harap-Alb. Această coborâre în fântână are valoare simbolică, reprezentând moartea și învierea.
Numele Harap-Alb este un paradox literar ce face trimitere la faptele și proveniența
care-i vor schimba destinul. Harap înseamnă rob iar adjectival Alb reprezintă o recunoaștere a originii nobile. Oralitatea este o trăsătură dominantă a artei narative a lui Creangă și reiese din jovialitatea autorului, din hazul său de necaz, din modul în care-și construiește personajele “Dihanie de om, cu urechi clăpăuge și niște buzoaie groase”, din proverbe, zicători și vorbe de duh. Basmul este structurat în mai multe episoade înlănţuite, care se constituie în tot atâtea probe la care este supus protagonistul. O altă notă distinctă o dă limbajul folosit căci majoritatea cuvintelor sunt de origine populară. Deznodământul basmului constă totdeauna în triumful valorilor pozitive asupra celor negative, victoria adevărului, aşa că nunta începe "ş-apoi dă, Doamne, bine!" Compoziţional, basmul conţine formule specifice finale, prezente şi în creaţia lui Creangă. Ca la orice nuntă împărătească din basme, veselia a ţinut ani întregi, "şi acum mai ţine încă. Cine se duce acolo bea şi mănâncă. Iar pe la noi, cine are bani bea şi mănâncă, iară cine nu, se uită şi rabdă".