Un 

râu este o apă curgătoare (permanentă), formată din unirea mai multor pâraie, care curge la vale
în mod natural, sub efectul gravitației, și care se varsă fie într-un alt râu sau fluviu (ca afluent al său),
fie într-un lac, într-o mare sau într-un ocean.[1] Prin infiltrarea unei părți din apa râurilor în sol,
acestea contribuie și la menținerea acviferelor subterane pline cu apă[2].
Anumite râuri, care curg spre o zonă aridă (deșert), nu se varsă nicăieri, evaporându-se înainte de a
ajunge la vreo destinație.
Originea râului (locul în care apa freatică apare la vedere) se numește izvor. Totuși, o mare parte a
cantității de apă din râuri provine direct din scurgerile precipitațiilor, definite ca scurgeri de suprafață.
[2]

Adâncitura din teren prin care curge râul se numește albia, valea sau vadul râului.