Pi spre iubirea unel ladyCARTI ROMANTICE & AC Or ans SMe coed re etecaten ee Recoil ane COU eae MOM ns (omens Coie RecN Cec Ce Me: Tec situatii complicate, Chiar gi cand angajatorii ei pleaca inainte de Craciun, lasandu-i in grija casa si pe mai tinerele surori ale duce- PTO Recs at aC Berar RoR eee alent sosind neanunjat Ja castelul Kingstag impreund cu mai canarul OMe Mae ee Beaver eae Tae mum melo et cauza viscolului si sa supravegheze petrecerea organizata in lipsa ete mete Ao) CR ee Mor Ren ante Mss cori Ber yer tel Fes) prevind haosul si scandalul. [nsa un singur lucru o culbura peste masura: privirea contelui de Winterton, care o urmareste fasci- nat, de parca ea ar fi cea mai atragartoare femeie din aristocratie, Nenu Pecos Un explorator curajos, Lord Winterton nu este impiedicar PRU Ry cre AM Tees ecm ere Cel) Reb ccere) Re WA oy Mee Kc (0 Oto Reta GL eect Melted ee Coro ae ee cea candva i-a apartinut tatalui siu. Insi tanara Viola reuseste sa il eee Ta RRB tka Ree mene UCM cyan] PERT e Cte Rosca it mite pee ae Cy Pet om feavtey ete eon COr Tae Bir aU ae Nice co eae OIE Cs Lee UPL limbi. Romanele ci au fost distinse cu premii prestigioase, curn ar fi Readers’ Choice Award, Golden Leaf, Daphne du Maurier si RETA.Map of a Lady's Heart Caroline Linden Copyright © 2017 PF. Belsley W ( Lin’ Liva gi Carti romantice sunt marci Inregistrate ale Grupului Editorial Litera tel: 0374 82 66 35; O21 319 63 90; 031 425 16 19 e-mail: contact@litera.ro www litera.to Ne putepi vizita pe www litera.ro/lirabooks.ro Dnimul spre iubirea unei lady Caroline Linden Copyright © 2022 Grup Media Litera peneru versiunea tn limba romana Toate drepturile rezervate Editor: Vidrageu si fiti Redactor: Daniela Nae Corector: Emilia Achim Coperti: Mariana Manolache Tehnoredactare 5i prepress: loana Cristea Descrierea CIP a Bibliotecii Nationale a Romanici LINDEN, CAROLINE Drumul spre iubirea unei lady / Caroline Linden trad. din Ib. englezd: Irina Fulger - Bucuresti: Litera, 2021 ISBN 978-606-33.8302-1 L. Fulger, Irina {trad.} SILICAROLINE LINDEN Drumul spre iubirea unei lady Traducere din limba englezA Irina Fulger LITERA Bucurestiprolog Castelul Kingstag, decembrie 1816 Avea $4 vind furtuna. Viola Cavendish nu avea nevoie sA se uite la cer ca sd tie asta. Putea sd recunoasca semnele, toate de rdu augur, ce se adunau deasupra caste- lului Kingstag. Mai rau, avea sentimentul neplacut cA ea se putea afla in mijlocul furtunii. -Sunt sigur ca totul va fi bine, spuse ducesa de Wessex in timp cei inchidea pelerina imblanita. Lacheii duceau jos cuferele de voiaj ale ducelui gi ale ducesei, iar trasura era afard. Viola vedea respiratia aburita a cailor in ae- tul rece in timp ce stateau $i isi asteptau stapanii pentru a-i duce departe de casi pencru cel putin doua sAprimani. Ducele si ducesa n-ar fi trebuit si plece mai devreme de o luni. Sora ducesei, doamna Blair, astepta sa nasca primul ei copil dupa Craciun, iar toata lumea la Kingstag vorbea numai despre asta. De fapt, toate femeile de la Kingstag erau intere- sate de copil, desi castelul era in mare parte locuit de femei.6 Caroline Linden in afard de ducesa, la castel se mai aflau mama ducelui - ducesa vaduva -, cele trei surori mai mici ale ducelui - Serena, Alexandra si Bridget - si o ruda mai in varsta, Lady Sophronia. Din moment ce domnul Blair era var cu familia Cavendish, toatd lumea era interesata de acest co- pil, dar mai ales ducesa, care anticipa nerabdatoare vizita pe care planificase si o facd la venirea pe lume a acestuia, Dar cu o zi in urm sosise o scrisoare urgenta de la domnul Blair, care spunea c& sotia lui intrase in chinurile facerii cu aproape o luna mai devte- me, iar femeia implora ca ducesa s& vind cét mai repede posibil. Ducesa si sora ei erau foarte apropiate. Asa cd, fird sd ezite, ducesa declarase cd avea si plece imediat. Ducele nu fusese de acord - Violei i se ceruse si iasd din incdpere, ceea ce se intampla foarte rar -, dar pana la urma ducesa cAstigase, insd cu conditia ca ducele s4 0 insofeasca. Acela fusese momentul in care Viola anticipase venirea furtunii. Ca secretara personald a ducesei, era la curent cam cu tor ce se intémpla in castel, iar acum se petreceau destul de multe. Nu doar cA se apropia Criciunul, dar asteptau invitati, iar ducesa viduva era bolnava.Drumul spre iubirea unei lady 7 Cum nici ducele, nici ducesa nu aveau si fie la regedintd, pozitia de gazda avea sa-i tevin lui Lady Serena, care era andra gi neobignuita s isi asume acest rol. Urmatoarea doamna ca rang eta Lady Sophronia, dar nimeni nu indraznea sa-i incredinteze aceasta sarcina. Lady Sophronia era incantata de haos si de probleme si intotdeauna pretindea c4 tanjea dupa un scandal. Viola zambea cand vedea ci ducesa si ducesa va- duvi erau prin preajma pencru a se asigura ci nimic nu avea si mearga rau. Dar acum ducesa vaduva era la pat din cauza unei raceli, ducesa urma sa plece, iar Violei ii trecu prin minte ingrozitorul gand ¢4 ea avea $4 fie res- ponsabila de orice dezastru avea sa se iste, Asta nu insemna cA ar fi putut s4 exprime vreo- data acest gand cu voce tare. Treaba ei era s& fie sigura pe sine si capabila, in- diferent ce i se cerea. Pentru asta o angajase ducesa, iar Viola nu era asa de neglijenctad incdt sa se lase tulburata de o petrecere in casa - cel pugin nu lasa sA se vad asta. ZAmbi retinut’ drept raspuns la asigurarea duce- sei cA cotul avea sa fie bine. - Desigur, Excelenta. - Ducesa vaduva sigur isi va reveni intt-o zi sau doua, continua angajatoarea ei. Prietenele8 Caroline Linden Serenei sunt niste domnisoare fermecditoare - sunt sigura cA nu vor crea probleme. Ducesa ficu © pauza. S-ar putea s4 trebuiasca sa fii cu ochii pe Bridget. Viola isi inabusi rasetul, Bridget era cea mai mica sora a ducelui si putea fi descrisa cu ingaduinta drept inflacdrata. Majoritatea problemelor din cas- tel erau provocate de Bridget. Pe de alti parte, Violei chiar ii placea fata. Candva, fusese i ea la fel de entuziasmata si dor- nicd de aventur4 cum era Bridget. Dar se ruga iuce ca Bridget s& nu caute aventuri gi sd creeze haos in urmatoarele doud saptamani. ~Ai griji s& le trimiti arendagilor cogurile de Craciun pana la sfarsitul saptamanii, continua du- cesa, si las-o pe Serena sA se ocupe de decoratiuni! Am discutat deja cu doamna Hughes si poate sd ajute. - Da, doamna. - MA astept ca Serena si prietenele ei sa fie des- tul de linigtice. fn ochii ducesei se citi ingrijorarea prey de o clipa. Daca doresc sa se distreze in vreun fel, lasi-le! Mai ales... Ma rog, incurajeaza-le cat poti de mult! - Da, doamna. Viola ii intelegea ingrijorarea. Serena eta cea mai mare dintre surorile duce- lui, o frumusete fermecatoare de 21 de ani. PanaDrumul spre iubirea unei lady 9 in urma cu cateva luni, fusese logoditd cu ducele de Frye, imbujorata de fericite gi plind de entuziasm, dar apoi logodna fusese rupta dintr-odata si nimeni nu spunea de ce. Nici macar Viola nu stia ce se petrecuse, Serena devenise palida si tdcutd, iar mama ei, ducesa viduvd, anuntase aproape imediat o petrecere de Criciun cu prietenele ei ca s4 0 inveseleasca. Un zgomet puternic le facu pe ambele femei sa se uite in sus. Ducele cobora scrile, cu secretarul in urma lui. Din cauza schimbarii subite de plan, Geoffrey Martin il insogea pe duce, ceea ce insemna ca Viola urma sa aiba si mai multe responsabilitati la castel. Geoffrey, care cira biroul mare de calatorie in care se afla corespondenta ducelui, se duse direct la trasura gi la caii care asteptau. Ducele veni langa sotia lui. - Esti gata, iubirea mea? -Aproape, ii raspunse ea. © lisim pe biata Viola intro situatie oribila, Gareth! Wessex se uitd fix la ea. Viola stécu un pic mai dreaptd sub privirea pa- trunzatoare a ochilor sai tnchisi la culoare si facu o reverenta. -[mi voi da toatd silinga, Excelenra.10 Caroline Linden - Pentru asta nu-mi fac griji, spuse ferm ducesa, asezandu-i mana pe bratul Violei. Am mare incre- dere in tine, -Multumesc, Excelenya, spuse ea, facdnd inca o scurta reverenta. Viola isi alunga sentimentul de dezastru iminent, care sigur era doar in imaginatia ei. Ducesa o anga- jase pentru competenga ei, oferindu-i un camin gi un venit cand avea nevoie disperata de ambele. Nu doar bunidstarea ei depindea de asta - fratele ei mai mic, Stephen, avea nevoie de sprijin pana cand ajungea la varsta 1a care s4 se intre- tind singur. Viola avea s4 ii fie etern recunoscdtoare du- cesei de Wessex c4 li oferise o slujba atat de bund. In ultimii doi ani, se devotase cistigarii in- crederii ducesei si nu avea de gand sA o piarda tocmai acum. - Voi fi indrumata de Excelenta Sa ducesa vadu- va de fiecare data cand voi fi nesigura. - Perfect. Ducele schiti un zambet, gest ce ii schimba complet chipul. Parea foarte sobru si inti- midant pana cand zambea. Cleo, trebuie s4 pleciam dac& vrem 34 ajungem azi la Morland! Ingrijorarea de pe chipul sotiei lui se adanci. -Da, vin imediat, © erase pe Viola deopar- te cand majordomul inaintd cu haina gi palaria ducelui. Trimite pe cineva la Morland Park dacaDrumul spre iubirea unei lady 11 sunt probleme, zise ea incet, numind casa Blair. Sunt doar saisprezece kilometri, ne putem intoarce intt-o zi. - Excelent’, protesta Viola, sune sigura cA nu va fi nevoie... Ducesa gesticula, sisdind subcil. - Poate c4 nu, dar daca se intampla ceva neasteptat... Ochii ei fi strapunsera pe ai Violei de parca in- cerca sf cransmitA ceva prea ingrozitor pentru a fi spus cu voce tare. Speriata, Viola nu putu decat s&-si umezeasca bu- zele si si incuviinteze din cap. -Prea bine. Ducesa expiri. Sper c4 torul va fi bine si aici, si la Morland. - Da, Excelen¢a. Sper din tot sufletul cd doamna Blair este bine. Viola isi plecd privirea. Dacia copilul doam- nei Blair se ndgtea prea devreme, era posibil sa nu supravietuiasca. Cealaltd femeie zAmbi melancolica. - Mi-as fi dorit si te luam cu noi. Nu stiu ce ma voi face fara tine! Ducesa oftd. Mi-as dori sd nu fi fost nevoie si plecdm mai devreme. Ducele se apropie cu pelerina ei. -Trebuie si plecim, Cleo, zise el din nou. Ducesa incuviinga din cap, iar Wessex ii puse cu tandrete pelerina pe umeri.12 Caroline Linden lesird afara la erisurd, Viola urmandu-i. Lacheii se grabiraé inaintea lor cu céramizi fierbingi pentru podeaua trasurii. Geoffrey, cu fularul ridicat pana aproape de bo- rul palariei, incalecd pe un cal gri. Caii isi scucurara coamele cind ducele gi ducesa urcara in trasura. -La revedere! striga ducesa, fluturand mana cand un lacheu inchidea usa. Ducele igi atinse borul palariei, iar vizitiul ridicd biciul si indemnia caii. Flutura si Viola din mand, strangandu-si umerii din cauza frigului. In spatele ei, risunari pasii cuiva care alerga, apoi langa ea ajunse Bridget Cavendish, fluturand cu exuberanta un brag in aer. -La revedere! striga ea. - Transmitetile toate cele bune din partea noas- tra lui Blair si lui Helen! Trasura hurducai, trecand de stejari. Bridget isi cobori bratul. - Sper ca Helen si nasca bebelusut in siguranta. - Da, zise moale Viola. Si eu sper. -Cu Cleo acolo, sunt sigura ca aga va fi. Bridget se intoarse spre ea, iar Viola se concentra asupra ei suficient de mult ca s vada sclipirea din ochii ei. »Oh, nul“ - Verisoara Viola...Drumui spre iubirea unei lady 3 -Nu, zise imediat Viola. Defunctul ei sot fusese unul dintre verii inde- partagi ai lui Bridget, iar Viola ti era rudi doar prin cAsacorie, dar, cand fata ii spunea ,verisoara“, Viola se obignuise s& fie precauta in privinta celor ce aveaul sa urmeze. -Nici macar nu mi-ai auzit ideea! Bridget se prefacu rinita. Nu este obraznicd sau periculoa- sa. Sunt sigura c& $i Cleo ar fi de acord daca s-ar afla aici. - Cu toate astea, am observat cA nu ai intrebat-o inainte sa plece. Viola clatina din cap si scoase un sunet dezaprobator. Ce este? Bridget se lumina imediat, renunrand a se pre- face rdnita. ~O piesa. Ca s4 0 inveselim pe Serena. Va fi o prostie si nu va avea deloc sens, iar ea se va distra. Te rog, spune cd o putem organiza! Asta nu piarea asa de ingrozitor... Dar era vorba de Bridget, asa cé Viola nu era linistira, -Ce piesa? -Oh, © scriu eu, fi raspunse vesela. Complet ori- ginala, Nimic vulgar sau nepotrivit, promit! Pentru o clipa, tdcu socaté. Asta nu insemna cd Bridget nu ar fi fost destul de inteligentd sau de creativA s4 scrie o piesd, insi Viola nu o vazuse nici- odati s& stea nemigcati ca sd scrie o scend, daramite mai multe acte!14 Caroline Linden - Ce entuziasmant! zise ea, revenindu-si. Pot s4 © citesc? -Chiar mai bine - vei juca in ea! Ochii lui Bridget straluceau cand se uitd la ea. Toata lumea va juca, desigur, cu excepria mamei daca va fi bol- nav in continuate, si a matusii Sophronia. Ele vor fi publicul nostru. Inima i se linisti. Daci Bridget voia ca ea s aiba un rol, trebuia sd vadi piesa inainte si putea sd opreasca orice lucru necugetat inainte si scape to- cul de sub control, lar daci exista o persoand care s3-i readucd zam- berul pe buze Serenei, aceea era Bridget. Oricat de nebuna era, fata era irezistibil de binedispusa si de isteaté, avand talencul de a face oamenii sa rada chiar si cAnd erau in cea mai proasta dispozitie. In plus, ducesa fi spusese s4 incutajeze distractia. - Mi se pare o idee bun, ii zise lui Bridget. - Mulcumesc! Fata batu din palme si, alerga inapoi in casa ina- inte ca Viola si mai apuce sé spund ceva, ceea ce probabil era mai bine. O pala de vant o facu s4 tremure. [si petrecu bratele in jurul taliei si se mai uitd o data la dru- mul strajuit de stejari - trasura ducala deja nu se mai vedea.Drumul spre iubirea unei lady 15 Ridica privirea. Norii pareau s4 devina tot mai densi si gti cu fiecare clipa, iar aerul parea greu ca plumbui, promigind ninsoare. Violei nu-i placeau furtunile.capitolul 1 -C4t mai avem? Wesley Morane, conte de Winterton, inspira lent si apoi expira si mai lent. Daca nu Lar fi cunoscut, ar fi crezut ci nepotul lui incd era copil, nu un ta nar care se apropia de varsta de 21 de ani. - Cred ca mai sunt cativa kilometri. Justin se incruntd gi se pribugi langa fereastra. Lumina slaba ji cidea pe parul blond si-l facea s4 para la fel de tanar si de bosumflat precum se purta. -Nu suntem deja aproape de Cornwall? Parca ocolisera globul in trasura aceea. Wes incerca sa-si pastreze tonul calm cand ii raspunse: -Nu. Nu repetd greseala de mai devreme, de a se ofe- ti si-i arate lui Justin cat avansasera pe un atlas al Angliei mic, dar frumos, legat in piele, pe care il tinea in crasura. Lucrurile nu merseser’ prea bine pentru ca pe Justin il interesase distanta ramasd de parcurs, nu frumusetea desenatad pe harta comitatului Dorset. Trecuri citeva minute in tacere. Ins Wes stia ca nu avea si continue la nesfarsit. Timpul parea deja18 Caroline Linden sd se intinda si si incetineasc4, precum distanta pe care 0 mai aveau de parcurs. La un moment dat, se intreba daca trasura si caii se impocmolisera intro baltoaca mare plind cu no- roi, in care copitele si rotile mergeau pe loc, fara si avanseze vreun centimetru. - As fi putut sé raman in Hampshire, zise din- trodara Justin. Dorset este oribil iarna. »Hampshire e la fel.“ Wes reusi sd se abgina gi si nu o spund cu voce tare. Dar nu putu si nu se gandeasca la cateva lo- curi care nu erau groaznice iarna - cum ar fi fost Indiile de Est. larna anului 1808 fusese superba aco- lo, stand sub frunzele de palmier dese si invatand despre comertul cu mirodenii de la tatal hui. -Tpi amintesc c& tu te-ai agirar si pleci din Hampshire, zise el in schimb. Mama ta mi-a spus ca abia asteptai s4 pleci. Baiatul se imbufna. -Nu asa de departe. De asta se temuse mama lui. Anne era sora mai mare a lui Wes si stia exact ce voia fiul ei, care abia devenise barbat si mostenise pe neasteprate ticlul taralui sau. Justin cocmai terminase universitatea cand tatal lui murise, devenind noul viconte de Newton. In loc s& aiba parte de marele tur promis la terminarea studiilor, Justin se intorsese acasd, la resedinta dinDrumtul spre tubirea unei lady 19 New Cross, pentru ai consola mama gi surorile gi pentru agi inmormanta tatal. Dar doliul devenise repede plictisitor pentru un tanar binedispus si plin de energie. Dacd nu putea umbla haihui prin Italia sau prin Spania, Justin era hot&rat s4 umble totusi pe undeva. Intrase intr-un grup de tineri filfizoni care isi pe- treceau timpul la cursele de trasuri, jucdnd zaruri si band la 0 carciuma din zona. Cand morarul venise sa se planga de atentia acordata de tanarul Lord Newton fiicei sale, Anne ti scrisese lui Wes si-i ceruse si se ocupe de nepo- tul lui inainte ca baiatul si ajunga un depravat fard speranta. El venise imediat. Trebuia. Poate cd Anne era cu zece ani mai mare decir el, dar tot Wes era capul familiei, Nu credea ca Justin chiar 0 luase pe cai gregite, cum pretindea Anne, dar sora lui isi jelea sogul si oricum nu fusese nici- odata prea rationalé. Lui Wes i se paruse evident ca era cel mai bine sal separe pe baiatul agitat de mama lui anxioasa. Horarase brusc ca Justin s4 vind cu ef la castelul Kingstag, in Dorset. Wes pusese ochii pe un atlas foarte vechi si banuia cd ducele il achizitionase re- cent. Singura cale de a fi fost sigur de asta era si vada chiar el, iar cerinta surorii lui de a se ocupa20 Caroline Linden de propriul nepot ii oferea scuza de care Wes avea nevoie pentru a porni imediat spre Dorset. Wes se gandise cd Anne avea sa inceteze sA se ingrijoreze din pricina lui Justin, iar baiatul avea sA se indeparteze de fata morarului si de prietenii lui pierde-vara pentru doud siptamani, astfel avand ocazia sa-si influenteze nepotul in bine. Rareori regretase vreodat4 ceva asa de tare. - Unde voiai si mergi? zise el, intrebandu-se ce il facuse s& cread& cd putea s4 joace rolul de mentor pentru acest tanar bosumflat. Si el se purtase la fel de oribil cand tatal fui murise? -In Italia, raspunse imediat Justin. La Roma. Tatal meu imi promisese c& voi vizita toate atractiile. - Asta este o cildtorie mai lunga, sublinie Wes. O parte din drum e pe corabie, ceea ce poate fi mai tau decat pe drum. - Macar merita destinaria, raspunse nepotul lui. Nam nimic de facut la duce acasi... - Si pori sa fii amabil gi s& te porti frumos cu o persoani pe care o cunosti' de ani intregi? Wes ridi- a dintro spranceana. Sa stii cd ai multe in comun cu Wessex. $i el a mostenit titlul cand era foarte ta- nar. S-ar putea s4 ti se para o persoana interesanta. Expresia de pe chipul lui Justin era neincrezatoare. - MA indoiesc. Este descul de batran ca sa-mi fie tata.Drumul spre iubirea unei lady 21 Nu era chiar asa, se gandi Wes. Wessex era doar cu cativa ani mai mare decat el, dacd nul tnsela memoria. - Tatalui tau i-at face plicere s il cunosti, re- plica el. Justin nu rispunse. Ursuz, isi intoarse privirea din nou spre fereastra. Dupa cateva minute, Wes isi scoase atlasul de calatorie. ft deschise, netezind paginile, si se calma. Ilustratiile erau temarcabile. Chiar reugi si-si dea seama unde se aflau cu o diferenta de cativa kilometri. Ghidul de calatorie oferea destule descrieri ale imprejurimilor, asa c4 se pierdu in informatiile le- gate de ruine romane, castele $i conace splendide. -Ninge, mormiai Justin. Wes dadu pagina, inca citind despre cercul de piacrd aflat la mic distaned de unde se aflau. -Aproape cd am ajuns. - Daca trebuie si ne oprim si ramanem inza- peziti la vreun han mic si mohorat sau pe margi- nea drumului? = Ma indoiesc ca se va intampla asta. Justin ramase tacut un moment, apoi exploda: - Vom fi blocati la Kingstag, nu-i aga? Wes se uita pe geam. Chiar ningea, dar nu abundent.2 Caroline Linden - Este putin probabil, suntem spre sud. Nu sun- tem in Rusia. -Eca si cum am fi, rispunse tanarul mormaind. - Habar nu ai cum este in Rusia. - Nici nu voi afla vreodara! Wes inchise cartea cu zgomot. - Din cauza comportamentului tau, il avertiza Wes. De asta a vrut mama ta sa vii cu mine — cred cd era sdtuld sd te auda cum te plangi. Isi sigeta ne- potul cu privirea. Daca vrei sd fii tratat ca un barbat inteligenc, demn de respect, ai putea si incepi sa te porti ca atare. Justin ramase cu gura cdscatd. -N-am vrut ca tata s4 moara! - Nici eu, rspunse Wes. Eram doar cu cinci ani mai mare decat tine cand a murit tatal meu. Sa nuti inchipui cd am uitat cum este. [si domoli vo- cea cand ochii lui Justin se marira si buza inferioara ii iegi in afara. Toti avem parte de momente dificile in viari. SA te imberi la crciuma gi s& alergi dupa fata morarului nu sunt lucruri pe care esti dator sa le faci, iar ambele aduc regrete pe termen lung. Vrei $4-i provoci mamei tale o suferintd in plus pe langa cea provocatd de moartea tatalui ru? Justin clatina din cap. - Aga speram $i eu. Si, cu aceasta declaratie serioasd, Wes se lasd pe spate si-si deschise din nou cartea.Drumui spre iubirea unei lady 23 In urmatoarea ord, Justin nu spuse nimic. Wes se uitd discret la el o data sau de dou ori, sub pre- textul c4 voia si vad cum era vremea, dar Justin se uita pur si simplu pe fereastra, cu umerii adunati. Spera ca nepotul lui avea s4 se poarte cuviincios la Kingstag. Wes nu-l cunostea personal pe Wessex, iar un nepot morocdnos i-ar fi ingreunat sicuagia. Daca Justin se purta ca un copil cu toane, iar el pierdea sansa de a obtine acel atlas din cauza asta... Inspird adanc si isi spuse cd asta nu avea sd se intample. Nu avea s4 permird sa se incimple. Avea sal tina in frau pe Justin intrun fel sau altul. Trdsura incetini, tn sfarsit, dupa ce coti si intra pe un drum miarginit de stejari. Wes lisd cartea deo- parte - oricum se intunecase prea mult ca si mai poata citi, chiar si cu lampa aprinsa. Afara, unul dintre oamenii care ii insopeau galopa pe langa el ca s&i anunte cA sosesc. ~Cred ci am ajuns. Justin incuviinta din cap. - Admit cd nu ai planificat sa-ti petreci sarbatori- le asa, continua el, incercAnd sa fie intelegator. Un viconte are indatoriti si obligatii si nu sunt coate deosebit de placute. Dar poti face ca o chestiune sa fie cat se poate de suportabila sau de oribila, depin- de cum alegi 4 o abordezi. Poarta-te cuviincios, fii binedispus si vei fi stapan pe sicuatie, nu o victim cate serasneste din dinti, ofensata.24 Caroline Linden -Ce sa fac eu aici, unchiule Winterton? intre- ba Justin pe un ton plangacios. Eu nu stiu nimic despre atlase sau carti vechi. Nici nu lam cunos- cut pe duce. Suntem in mijlocul iernii si voi pierde Craciunul cu mama gi cu surorile mele. Mi se pare cd este o pedeapsa. - Ne vom incoarce in Hampshire pand la cea de-a doudsprezecea noapte. Poate chiar mai curand daca totul merge foarte bine, [ar eu nu o vad ca pe o pe- deapsa - ¢ o schimbare de decor, nimic mai mult. Wes astepta, dar Justin doar oftd in tacere. Igi acceptase soarta, dar fara s4 inteleaga. -Capul sus, baiete! zise incurajator Wes. Cand erai copil, obisnuiai si ma implori si te iau in cald- toriile mele. -Indiile de Est pareau mult mai interesante gi exotice decét Dorset iarna. Wes rase. Trisura ajunse in fata casei, care era, de fapc, un castel, dar fara sant cu apa gi zid exterior. - Eadevarat. Dar nu stii niciodata de unde apare aventura. Lacheul deschise uga, iar Wes cobori. Justin il urma, tragandu-si strans mantaua in jurul lui in timp ce se uita la zidurile masive de piatra ale castelului Kingstag, cu indoiala zugravitd pe chip. -{n Dorset? Nu-mi pot inchipui. - Incearca!Drumul spre iubirea unei lady pa Wes pasi prin zipada involburata. Se asternuseri trei sau patru centimetri, sernn cA acolo ningea de ceva timp. Cu o smucitura taicasi a hamurilor, trasura se urni din nou. Vizitiul voia sa bage caii la caldurd cdt mai repede posibil. Majordomul astepta in usa deschis& larg a casei, tindnd ridicatd o lampa cat o faclie. Holul cavernos din interior era incunecat, lumi- na lumanarilor neputand ajunge la tavanul boltit si inalt. In spatele lor, un lacheu inchise usile inalte cu un znganit, in timp ce alt lacheu le lua hainele si palariile, iar al treilea inaintd imediat cu o matura pentru a indeparta zApada care intrase odata cu ei. Majordomul facu o plecaciune. — Bun seara, domnilor! Veniti pe aici. fi conduse inee-un salon primitor din apropiere. Focul ardea in gemineu, iar Wes se duse s4-si incal- zeascA mainile, recunoscator pentru caldura. - Esti sigur cd ne asteptau astazi? Justin zabovi langa usa. Wes se intoarse spre foc pentru a4i incalzi spatele. - De ce? Nepotul lui ridicd din umeri. -Nu pare si fie aici. Justin intra in incdpere, jucandu-se cu lanrul de la ceas.26 Caroline Linden Timpul trecu. Si trecu $i mai mule timp. Justin incepu sa-si verifice fatis ceasul, intro demonstratie silenyioasa cd avusese dreptate si cA aceasta vizita chiar era o pedeapsa. Wes se nelinisti. Avea o invitagie chiar din par- tea ducelui, la naiba! O cergise mai mult sau mai putin — poate cd aproape cd se invitase -, dar tot era un caspete invitat. Venise ziua fixatd pentru sosirea lui si, indiferent cu cat reticentd acceptase ducele, fusese de acord cu asta. Wes umblase prin jumatate de lume gi stia cum 34 planifice $i si organizeze o calatorie ca s4 ajun- g4 la timp, cu inearzieri minime. Chiar produsese agitatie in gospodaria ducelui ori se petrecea ceva mai serios? Mana lui tocmai se ridicd pentru a cauta cor donul ca si cheme un servitor cand in sfargit usa se deschise. © femeie intra in incdpere - 0 fe- meie foarte atragatoare, cu parul gaten si ochii verzi si blanai. Surprins, las sa-i cadi mana la loc pe langa corp. -Lord Winterton, zise ea, ficdnd o reverenta adanc4, pan cand fustele bleumarin i se adunara in jur. Femeia isi inalpa capul si se uitd in ochii lui cu un zambet cald pe chipul frumos. Wes ar fi purut 34 jure ci podeaua se ridicase si coborase sub picioare- le lui precum o nava pe marea in furtuna.Drumul spre iubirea unei lady 27 — Va cer scuze ci vam facut s4 asteprati. Cu ochii fixati pe ea, Wes ficu o pleciciune. - Am asteptat? Abia daca am observat. Justin scoase un sunet silengios in spatele lui. Wes se sperie. Uitase ci nepotul sau se afla in incapere. -Nepotul meu, vicontele de Newton, zise el, fa- cand un gest catre tandr. Ea mai facu 0 reverentd gratioasa, ceea ce facu s4 ise ridice pieptul frumos. -Bine ati venit la Kingstag, Lord Newton! -Mulrumesc, doamna. Tonul lui Justin fu mai profund si mai interesat, ceea ce in mod pervers il enervi pe Wes. Aceast4 femeie era prea in varstA pentru nepotul lui. Asta nu insemna cd ar fi fost batrana. De fapt, arata chiar perfect. Dar, cand fi arunca lui Justin o privire plind de mustrare mascata, vazu c4 téndrul © privea cu atentie pe nou-venita. Ea inainta, cu fustele legindndu-se ademenitor. - Eu sunt doamna Cavendish, secretara particu- lard a ducesei de Wessex. M4 tem cd vA aduc vesti nefericite. Excelenta Sa nu este acasa. Wes avu nevoie de un moment ca si-i priceapa vorbele. Fusese atent la modul in care buzele ei for- mulasera cuvintele. -Aveam o intalnite, zise el. Ea isi plecd ugor capul.28 Caroline Linden - Va cer scuze, milord. Excelenta Sa a fost chemat destul de bruse. Cred ci domnul Martin lea scris tuturor celor asteptati, solicitand o amanare. - Este viscol, protesti Justin. Drumurile sunt un cogmar! Chipul ei pali pentru o secunda, apoi se imbu- jora. Era fermecator si-l distragea complet pe Wes, care alungd impulsul de a corecta afirmaria nepoli- ticoasa a lui Justin. -Oh, nu! zise ea, pe buze aparandu-i un zimbet trist. N-am spus c4 trebuie 54 plecati, mai ales pe o astfel de vreme. Sunteti bine-veniti si ramaneti. Dar imi pare rau cA nu va pot spune cand se va intoatce ducele. Daca in urm cu o ori cineva rar fi spus ca duce- le plecase gi cA voiajul siu era inutil, Wes ar fi ma- raic frustrat. Acum se holba la zambetul doamnei Cavendish si uita complet tot ce avea legatura cu atlasele, calatoria lunga cu trisura si zipada. -Sunteti foarte amabild. Sper cd Wessex nu a fost chemat pentru o chestiune grava. Ea tresari pret de o secunda. -Nimic de genul acesta. Excelenta Sa ducesa va- duva va ureaza bine ati venit si va transmite regre- tele ei cA nu se simte bine si cd nu vA poate primi ea insasi. Wes igi cobori capul gi ii ura sanadtate ducesei.Drumul spre iubirea unei lady 29 Ducele si ducesa erau plecati cu treburi urgen- te - nimic nu iar fi facut si plece pe o asemenea vreme -, iar ducesa vaduva era la pat. Probabil cau- tasera pe cineva care sai dea vestile proaste. Dar lui nu-i parea deloc rau cd persoana aleasa fusese doamna Cavendish. - Withers vi pregareste camerele, continua doamna Cavendish. Pot s4 trimit dupa ceva de baut? Probabil va este frig gi sunteti obosigi dupa calatorie, Familia ia cina intro ora, daca doriti s& va alacuragi. -Multumesc. Wes incerca sa nu mai para uluit. Era socat de o secretard - ce exemplu pentru nepotul lui! $i ipo- crit, dupa ce tocmai il avertizase pe Justin sd stea departe de fiica frumusicd a morarului. Usa se deschise in spatele ei inainte ca ea s4 apu- ce s4 raspunda. O tanari femeie cam de varsta lui Justin se strecura induntru. - Viola, pot s4.., Se opri cand ii vazu pe cei doi barbagi, ramanand cu gura deschisa. Sunteti prieten cu Frye? il intreba ea banuitoare pe Justin. Justin clipi. -Cine? - Ducele de Frye, zise téndra cu o urma de dez- gust, atragand privirea consternata a doamnei Cavendish. Canalia.30 Caroline Linden Chipul lui se imbujora puternic. - Nenu. Inspira iute $i adauga pe un ton arogant: Eu sunt Lord Newton. Ea se lumina. - Oh! Vi alaturati petrecerii? Viola, nu mi-ai spus c4 mai vine cineva! Doamna Cavendish ridicd o mana. - Lady Bridget, te rog! Se intoarse spre Wes. Lord Winterton, Lord Newton, dati-mi voie sa v-o pre- zint pe Lady Bridget Cavendish, cea mai mica sora a Excelentei Sale. Lady Bridget, contele de Winterton si vicontele de Newton. -~E 0 placere $4 vi cunosc, spuse vesela Lady Bridget, facand o reverenta. Isi indrepta din nou atengia spre doamna Cavendish. Avem nevoie de o scar4, de multe pene albe si de ceva ce ar putea 84 semene cu o fantoma... Poate o fata de masa! ~Poftim? De ce? intreba cealaltd femeie un pic alarmata, dupa care ridica iar mana. Nu conteaza. Vom discuta mai tarziu. Lady Bridget isi dadu ochii peste cap. - Dar... ~ Mai tarziu, repeta doamna Cavendish facandu-i semn cu mana sa plece. Lady Bridget plecd reticenta. - Ma scuzati, zise Wes. Nu stiam ca are loc o petrecere.Drumud spre iubirea unei lady 31 Doamna Cavendish clatina din cap, dar obrajii imbujorati o tradara. - Sunt doar cativa invicati - prietenele lui Lady Serena, sora ducelui. Le voi cere s4 nu vA stea in drum. Castelul este destul de mare pentru toa- t& lumea. Nu prea aveau de ales. Se lisa noaptea gi se asternea zipada. -Multumesc, spuse el din nou, revizuindu-si planui. Poate ci nu era asa de riu sa aiba o zi sau doua fard duce in casa. Putea si examineze atlasut pe in- delete, s4 fie sigur cd era cel pe care il voia el. Dacd nu era, putea 34 plece fard mare tam-tam, Avea si spuna ca trebuia sd-l ducd pe Justin ina- poi ja familia lui pentru sarbatoarea de Craciun, cum dorea nepotul lui. Dar daca era atlasul pe care il voia el... Asta putea s4 fie o sansa nepretuita de a-gi planifica strategia. Ducele nu-si dorise sa vanda atlasul si fusese de acord doar sa-l lase sa il risfoiascd atunci cand Wes trecuse peste toate limitele politegii. Era nevoie de ceva efort pentru a-l convinge pe Wessex sa se des- parta de atlas, iar orice informatie culeasa inainte de sosirea ducelui se putea dovedi vitala. Si banuia ca secretara aceea draputa stia ce ginduri avea an- gajatorul ei...32 Caroline Linden Da, chiar ii convenea de minune cd nu-l gasise pe duce, - Am fi incdncati si cinam cu familia, zise el. Inte-o or ati spus? - Da. Withers va crimite pe cineva si v4 ajute daca nu v-ati adus propriul... Wes clatina din cap. Se obignuise s4 se ocupe sin- gur de el in calatoriile scurte, iar Justin nu avea un valet pe care si-l aduci. Doamna Cavendish se scuzd si plecd. Wes se in- toarse spre nepotul sau, - Ce intorsatura! -Ce anume? Justin se uicd la usa inchisa si tresari la remar- ca lui. -Ca Wessex nu este aici. Justin era absent. -Ti se va indeplini dorinta sa fii acas cu surorile tale de Craciun. - Oh, da! Tanarul tusi. Dar petrecerea s-ar putea dovedi distractiva. Wes se uicd la el cu o banuiala subiea. -Oh? Aproape ca putea si auda vocea surorii lui in ute- che, indemnandw s4-i tind morala despre compor- tamentul potrivit fata de tinerele domnisoare. Wes teduse vocea la tacere pentru moment.Drumui spre iubirea unei lady 33 Lady Bridget parea plind de bund dispozitie, dar ducesa viduvi, care probabil era mama acesteia, se afla in casa. El voia s fie mentor pentru Justin, nu doar o constiinta sacditoare. Desigur ca gi el avea c&teva ganduri necuviin- cioase legate de doamna Cavendish. Daca il certa pe Justin ¢4 era vrajit de o tanadra frumoasi, ar fi fost cel mai mare ipocrit din Anglia. Asa c4 nu spu- se nimic. Dar la scurt timp dupa aceea, cdnd aparu major- domul sa-i conducd in camerele lor, lucrurile luara o turnurd nefastd. Nici macar nu ajunsera la jumatatea holu- lui, cand tropaitul unor pasi si fosnetul de fuste anuntara sosirea nu a una, nu a dou, ci a patru tinere domnisoare, printre care si neastamparata Lady Bridget. -Lord Winterton, zise una dintre ele, care pa- rea si fie sefa dupa modul in care inainta. [nalea gi slaba, era mai mult remarcabila decat frumoasa, cu ochii i parul foarte inchise la culoare, dar cu pielea deschisi. Lord Newton. Bine ati venit ta cas- telul Kingstag! Toate patru facurd reverente in acelasi timp, iar Wes si Justin facura o plecaciune. -Eu sunt Lady Alexandra Cavendish. Verisoara mea Viola mi-a spus cA sunteti aici ca si-d vedeti pe fratele meu, Wessex, care a trebuit sa plece.uM Caroline Linden - Da, rispunse Wes. Nu va vom deranja. - Oh, nu! Privirea ei se muta la Justin, care pa- tea sA stea neobisnuit de drept, cu pieptul umflat impins in fata. Am fi incdntate sa va aldturati petre- cerii noastre. Vedeti, punem in scend o piesa si nu avem destui domni pentru roluri. -O idee excelenta! zise Justin inainte ca Wes s4 poatd vorbi. Multumim, Lady Alexandra, am fi onorati. Ea zimbi. - Excelent! Bridget va va da replicile. Facu din nou o reverenta. Ne vedem la cind, domnilor. Justin se holba la ele in timp ce plecar in grup. Lady Alexandra privi peste umar o datd pentru ai zambi. Wes observa chipul nepotului sau gi incepu s4 clatine din cap. - Maine plecam. Trebuia s& revind alta data in cautarea atlasului. Era de preferat sa facd voiajul de doua ori decat sisi petreacd timpul urmarindu-l ca un soim pe Justin. Ultimul lucru de care avea nevoie era un scandal tntre nepotul séu si una dintre surorile lui Wessex. Ducele nu i-ar mai fi vandut niciodata atlasul. -Nu! Justin il prinse de brat. Unchiule, te rog, nu! Tandrul isi drese vocea. Tocmai mi-am dat cu- vantul ca voi juca in piesa. - Nici nu stii ce piesa este.