Poluarea aerului are o multitudine de efecte negative asupra sănătății. Unele
dintre acestea sunt imediate și reprezintă o reacție de apărare a organismului. Este vorba despre manifestări alergice, tuse iritativă, alterarea vocii, iritarea ochilor, nasului, gurii și gâtului sau scăderea nivelului de energie. La acestea se adaugă manifestările grave, care apar după expunerea mai îndelungată la un aer poluat. Astmul este o afecțiune pulmonară cronică, des întâlnită, care în momentele acute produce dificultăți respiratorii ocazionale. Astmul afectează persoanele de toate vârstele, cu o frecvență mai mare în copilărie, dar poate să apară și la adulți. Fiind considerat o boală cronică, astmul este o afecțiune de lungă durată a căilor respiratorii superioare. Acestea suferă o inflamație permanentă care, în anumite situații, poate îngreuna respirația. Căile respiratorii devin atât de înguste, încât aerul nu se mai poate mișca liber. În momentele acute, respirația este șuierătoare, uneori, însoțită de o stare de panică și de o scădere a saturației de oxigen din sânge. În ultimii ani, numărul cazurilor de astm a crescut, cu precădere în rândul copiilor. Factorii declanșatori include substanțe natural, cum ar fi praful, polenul, părul de animale, dar și substanțe iritative chimice (parfumuri, vopsea, vapori de benzină). Nu se poate spune cu precizie ce anume declanșează astmul, dar este cert faptul că motivele sunt diferite de la pacient la pacient. În cazul tuturor celor care au astm, se constată o reacție inflamatorie acută a căilor respiratorii atunci când intră în contact cu un anume factor declanșator. Căile respiratorii superioare se inflamează, se îngustează și sunt obturate de o secreție masivă de mucus. Simptomele frecvente de astm sunt:
tuse seacă sau productivă, mai ales noaptea;
respirație șuierătoare; respirație scurtă, sacadată; senzație de presiune și compresie toracică, însoțită de durere; dispnee și senzație de sufocare.
Nu toate persoanele care au astm prezintă aceleași simptome, în același mod.
Manifestările pot să fie diferite. Mai mult, atacurile astmatice nu sunt toate la fel, unele pot fi minore și depășite ușor, altele severe, având nevoie de intervenția de urgență a medicului. Unii astmatici pot avea crize dese, în timp ce la alții, manifestările acute sunt rare.