RIDLEY PEARSON

pag. 1

PRBUIREA

RIDLEY PEARSON PRBUIREA

pag. 2

RIDLEY PEARSON

De civa ani, agentul FBI Cameron Dagget se afl pe urmele unui terorist internaional, responsabil de a fi plantat cel puin dou detonatoare aproape nedetectabile la bordul unor avioane. La Seattle, ntr-o baz de antrenament aviatic are loc o crim neobinuit. Experii implicai n cercetarea cazului nu reuesc s dezlege enigma. Doar Dagget poate lega ntre ele indiciile disparate. Cutrile l aduc fa n fa cu fantomele propriului su trecut, ca i cu vulnerabilitatea celor apropiai. * * *

Ridley Pearson posed arta de a combina naraiunea palpitant cu intriga inteligent. Cele apte romane ale sale au devenit bestseller-uri internaionale, fiind traduse n dousprezece limbi. Ridley Pearson a obinut distincia Raymond Chandler / Fullbright Fellowship pentru ficiune poliist la Wadham College, Oxford.

pag. 3

PRBUIREA

MULUMIRILE AUTORULUI Cameron Daggett, eful Poliiei din Sun Valley, Idaho Seattle : Dr. Christian Harris, psihiatru ; Dr. Donald Reay, medic legist la Poliia din Seattle ; John E. Hope, instructor pe simulatoarele Grupului pentru Aviaie Comercial, Boeing ; Jerry Femling, directorul Serviciului de Securitate la Compania Boeing. Los Angeles : detectiv Dennis Payne, de la secia Furturi/ Omucideri, Poliia din Los Angeles ; diveri anonimi de la Secia de Poliie a Aeroportului Internaional din Los Angeles. Washington, D.C. : David Dodge Thompson, Galeria Naional FBI (Biroul din Washington, cu activitate de teren) : Thomas E. Duhadway, agent special coordonator ; James E Mull ; (Hoover Building) Stephen D. Gladis ; David W. Wade, eful Serviciului de Telecomunicaii ; Christopher Ronay, eful Seciei Explozive ; L Ray McElhaney, Jr. ; Robert B. Davenport ; Dr. Rose Anne Fedorko ; i celorlali, muli ageni speciali, care nu pot fi numii... Le mulumesc, de asemenea, urmtorilor : Richard i Lynette Hart ; Ollie Cossman ; Louisa Jane Modisette ; Jaques Bailhe ; Franklin Heller ; Ian Cumming ; Darwin Ridd i Leucadia Film ; Bruce Kaufman ; Carolyn Johansen. Direcia de coordonare : Mary Peterson Pregtirea manuscrisului : Colleen Daly, Maida Spaulding Mulumiri speciale : Al Zuckerman de la editur ; custozii i colectivul colegiului Wadham, Oxford, Anglia ; Comisia Fullbright.
pag. 4

RIDLEY PEARSON

NOT : Lista siglelor se afl la sfritul crii. Aceasta este o carte de ficiune. Orice asemnare cu ntmplri reale sau cu persoane n via sau decedate este neintenionat sau doar incidental. Unele ntmplri din acest roman (att din punct de vedere al localizrii ct i tehnic) au fost modificate n mod deliberat, din motive literare sau la cererea oficialitilor sau a diferitelor persoane care m-au ajutat n cercetrile mele. Anumite secrete au rmas nedezvluite, spre folosul tuturor. mi prezint scuze anticipat, pentru orice greeal care ar fi putut fi evitat, oamenilor att de calzi i de generoi din Seattle, Los Angeles i Washington, D.C.

pag. 5

PRBUIREA

Pentru Colleen

pag. 6

RIDLEY PEARSON

1
CAM Daggett i scutur ceasul ntrebndu-se ct este de
exact i arunc o privire deasupra, la un sfert de mil n fa, nspre un indicator murdar, mbcsit de attea gaze de eapament, anunnd schimbarea culoarului pentru Aeroportul Naional. Valuri de cldur se ridicau din asfalt, ca nite perdele fluide, deformnd distana, ducnd n sus, n smogul dens, gazele cenuii, de eapament. Cu un asemenea trafic, nu mai ajung ei la timp. tirile de la radio explicau c dopul se datora coliziunii a trei maini, cu accident de persoane. Daggett privi n oglinda retrovizoare, ntrebndu-se dac putea face cine tie ce cascadorie cu maina. Dac nu, i era team c puteau urma al naibii de multe alte accidente de persoane. Dar atunci nu va mai fi vorba de cteva maini pe o autostrad ; va fi vorba de carcasa n flcri a unui avion care face curse regulate, mprtiat pe o suprafa de cteva pogoane. -Ce-ai zice de un elicopter ? Am putea chema un elicopter.
pag. 7

PRBUIREA

Matahala de pe bancheta de alturi i terse fruntea fr s zic nimic. Nelinitea l cuprinse din nou pe Daggett Se simea ncolit. De trafic. De acest obez de lng el. Simea cum ncrunete. Hrtia galben a unui hamburger, plin de cercuri de grsime, flfi asemenea unei psri cu aripa frnt i dispru n trafic, lipindu-se de un Mercedes, mnjind portierele cu ketchup-ul semnnd cu sngele dintr-o ran deschis. i el se simea rnit, dac mndria poate fi rnit. n urm cu ase zile, Marcel Bernard scpase, la Los Angeles, de sub supravegherea FBI-ului. Acum, printr-o adevrat baft, un noroc neateptat, dduser din nou peste el. Iar lui Daggett nici prin cap nu-i trecea s-l piard iari. Bernard i ctiga existena construind bombe. Era unul dintre cei mai buni sau dintre cei mai ri, depinde de care parte a mesei de interogatoriu te aflai. Interogatoriul. Nerbdarea l rodea pe Daggett aa cum un cine de pripas se orte la piciorul potaului. Un dosar nesat, din biroul lui din Buzzard Point, coninea o fotografie alb-negru, granulat, a ceea ce se dovedise a fi un fragment din amprenta lui Bernard. Un probatoriu de laborator. La fel de bun ca laul din jurul gtului. Cu puin noroc, laul putea deveni un element de negociere pentru obinerea de informaii vitale necesare investigaiei nentrerupte, conduse de Daggett, privind prbuirea cursei 1023, aparinnd companiei EuroTours. Omul care a construit bomba era una; dar cel care a plasat bomba acela era adevratul criminal. Undeva n fa, un ofer iei din main i arse una n capot. Cldura i umiditatea lunii august fcuser o nou victim. -Douzeci i dou de minute, i uier el, printre dinii ncletai, supraponderalului Bob Backman, care trona pe bancheta de alturi. n spate i se zicea Falstaff, din cauza nemaipomenitei sale lcomii. Fr hain, horcind ca un astmatic, Backman era scldat n sudoare.
pag. 8

RIDLEY PEARSON

-Avionul decoleaz peste douzeci i dou de minute, repet Daggett. Backman ncerca s par calm. Era ns un actor prost. Cine tie, poate c inteniona s fac loc printre maini, dndu-le de o parte i de alta, ca un Moise gras, pe George Washington Memorial Parkway. Daggett avea faa tbcit a unui veteran cpitan de echip de baseball. Avea o expresie dur, ochi care te intimidau i un nas proeminent. Cnd vorbea, nu-i mica prea mult buzele, un obicei rmas din adolescen, cnd purtase protez corectiv. Avea o voce blnd - motenire de familie - dei, judecndu-l dup nfiare, te-ai fi ateptat mai curnd la un glas tuntor. -Ce anume, exact, te-a fcut s vii ? -Chiar m ntrebam cnd vom ajunge aici, recunoscu Backman, tergndu-i o pictur de sudoare de pe brbia dubl. Backman era un om de birou, avea un nceput de chelie i buze crpate. Obinuia s poarte cmi cu un numr mai mare i costume cu un numr mai mic. -Nu tu l chestionezi. Eu. Backman s conduc un interogatoriu ? Imposibil. Ca i cum i-ai cere lui Ty Cobb s fie din nou juctor la btaie. Daggett strnse cu putere volanul, cu speranele spulberate. Ceasul lui, Casio, arta: Luni 13-8. -mi nchipui c te gndeti c-i fur cazul vieii tale, spuse Backman. Tu i-ai rupt picioarele alergnd, iar eu m ocup de interogatoriu i-mi asum meritele. Dar nu-i aa. Fcu o pauz, nchipuindu-i c este un om greu, dar i aceast ncercare eu. Daggett se gndea: S parcurg tot acest drum - s nu m mai despart dect o mil, dou de momentul interogrii lui Bernard - i s vin neghiobul sta, s m bat pe umr i s-mi fure dansul. Din nou. El i Backman aveau de mult vreme drumuri separate. ncrederea este temelia oricrei relaii, cu att mai mult cnd este vorba de ageni FBI care lucreaz la acelai caz; Daggett nu va mai avea niciodat ncredere n Backman. n
pag. 9

PRBUIREA

urm cu un an, Backman umflase un dosar de pe biroul lui Daggett, mersese personal cu el la eful departamentului, revendicndu-i paternitatea asupra lui - un dosar prin care se fcea dovada legturii lui Backman cu organizaia terorist vestgerman, Der Grund. Dintr-o singur micare, i furase efectiv lui Daggett optsprezece luni de via. Temndu-se de un contraatac, Daggett nu ncercase s repare nedreptatea - paternitatea unor asemenea dosare fiind dificil, dac nu imposibil de dovedit. Rezultatul direct al acestui merit a fost avansarea lui Backman ca ef al brigzii care se ocupa cu antiterorismul internaional. Tipul nu era altceva dect un parazit puturos, lipsit de imaginaie, care se ngrase din munca altora. n ultimele dousprezece luni fcuse din acest obicei un fel de art. Iar toi cei de la brigada C3 se obinuiser s-i care dosarele acas. Cnd eful brigzii C3 se urcase n maina lui, n urm cu treizeci de minute, Daggett fusese izbit, pe loc, de acel sentiment de ceva dja vu. Cele mai multe lucruri din via snt schimbtoare, gndi el. De cte ori, oare, nu merseser ei mpreun, ca acum ? Parc trecuser secole de atunci. n ciuda asigurrilor sale c nu-i aa, Backman se afla aici dintr-un singur motiv: s se mpuneze cu arestarea lui Bernard, precum i cu orice informaie obinut de-a lungul interogatoriului. Daggett se gndea cum s fac s evite asta, n timp ce Backman gfia pe bancheta de lng el, nedezminindu-i reputaia sa de porc ngrat. Backman tia puine lucruri, dac nu nimic, despre Bernard i nu mai condusese un interogatoriu de cel puin un an, dac nu i mai mult. -Nousprezece minute, spuse Daggett sec, dorind s fac ceva. Nici unul dintre noi nu va ajunge s-l interogheze dac nu reuim s-l dm jos din avionul la. nfc mnerul portierei. Doar face alergri n fiecare diminea. Poate scpa de aici, mergnd pe jos i poate conduce singur interogatoriul. N-are nici cea mai mic intenie s priveasc
pag. 10

RIDLEY PEARSON

decolnd avionul lui Bernard, n timp ce el zace mpotmolit ntr-o main, respirnd mirosul trupului lui Backman. -Nu vrei s scapi nici o ocazie s pui mna pe Kort, nu ? ntreb grsanul. Daggett i trase piciorul napoi n main i trnti portiera. Lumina de afar dispruse. I se fcu rece. -Tu ni l-ai dat pe Bernard. Merii s auzi ce urmeaz. Se nclin, cu aparent respect, spre Daggett. Era clar, cldura l dobora. Oamenii grai suport cldura mai greu dect oricine. -Azi noapte, nemii au atacat sediul organizaiei Der Grund. Daggett se simi ca rnit: nu aa sperase el c se vor petrece lucrurile. Acesta fusese cazul lui i acum i scpa printre degete. -Pe Kort nu l-au prins, adug Backman cu o voce n care se simeau regretul i eecul, dar i o uoar umbr de scuz. Daggett ddu din cap i izbucni ntr-un rs nervos, care-i aduse n gt un gust amar: snge sau bil, acelai lucru. Nimic nu-l mai putea atinge acum: devenise insensibil. Trase de gulerul cmii. Nasturele pocni i se duse. Alunec de-a lungul cmii i se rostogoli pe picior, n jos. ncerc s-l gseasc, dar nu reui. Un semn. Urmrirea lui Bernard, transmiterea de date germanilor despre organizaia Der Grund - ultimii doi ani din viaa lui -, totul ndreptat ctre un el unic : prinderea lui Anthony Kort. Morcovul din vrful bului, care-l fcuse s mearg mai departe. i acum... Backman i ntrerupse gndurile. Backman ntrerupea ntotdeauna. -Ai auzit ce-am zis, Michigan ? Daggett ddu din cap, enervat c Backman i permisese s i se adreseze cu porecla. l porecliser astfel din cauza gecii cu nsemnele colegiului, de care nu se desprea niciodat. i purta noroc. Dac cineva s-ar fi uitat mai ndeaproape la buzunarul din dreapta, ar fi vzut acolo o mic gaur zdrenuit, de mrimea unui glonte. Nu o Biblie
pag. 11

PRBUIREA

avea Daggett n buzunar n ziua n care fusese mpucat, ci o minge de baseball, cu autograf, pe care urma s i-o druiasc fiului su, la cea de a cincea aniversare a acestuia. Mingea se afla acum pe etajera lui Duncan, cu glonul adnc mplntat n ea, iar Duncan mbrca geaca ori de cte ori avea ocazia. Prietenii i spuneau lui Daggett Michigan, nu unul ca Backman. -Dac tu crezi c Bernard te poate ajuta s dai de Kort, te neli, spuse Daggett. Nemii nu trebuiau s fac descinderea asta. De cte ori n-am discutat asta cu ei ? Mai curnd sau mai trziu, Kort tot ar fi aprut... Imposibil s nu existe un fir oarecare. Am ccat steagul. Nu-l mai prindem noi acum. -Bernard... -Bernard nu tie mare lucru despre Kort. Nici noi nu tim mare lucru despre Kort. Un nume, atta tot. Ce altceva mai avem ? Nici un chip la care s-l atam, nici un dosar. Doar un nume, aflat de la un ciripitor n care nu te poi ncrede. Cine tie dac exist, ntr-adevr, un Anthony Kort ? Descurajarea spa adnc n el. Aerul din main devenise insuportabil. -Cum s nu existe Kort ? fcu Backman, furios. tii asta la fel de bine ca mine. Dar glasul i trda lipsa de convingere. -Este un punct de plecare, insist Backman, agndu-se de un fir de pai. Dup toate probabilitile, Bernard a construit un detonator n camera lui de hotel, din Los Angeles. Iar acum, mulumit ie, habar n-avem unde se afl detonatorul sta ! Dac am ti, am putea da de Kort. Agenii FBI de teren, din Los Angeles, nu Daggett, l scpaser pe Bernard de sub urmrire. n calitate de agentrspunztor-de-caz, era doar indirect rspunztor. Era deci o lovitur ieftin i amndoi tiau asta. Daggett coment:

pag. 12

RIDLEY PEARSON

-Noi nu tim c Bernard a construit un detonator. Tot ce tim noi e rahat. Iar dac-i nchipui c el ne va oferi pe tav aceast informaie... -Este interogatoriul meu, Michigan. Al meu i numai al meu. Bernard era singura speran a lui Daggett. Backman trebuia mpiedicat cu orice pre s conduc interogatoriul. Deschise din nou portiera, clocotind de mnie. -aisprezece minute. Mai avea nc o ans. ncercnd s par calm, Backman spuse: -Poliia Aeroportului a fost anunat s rein avionul la sol. Aa c fii linitit. -Crezi c Bernard nghite o asemenea gluc ? Crezi c Poliia Aeroportului i poate ine piept lui Bernard ? O iau pe jos, spuse el, trntind cheile n mna gras, umed, a lui Backman. -Ce faci? Cobor repede din main, nainte ca Backman s poat obiecta. Spre marea lui surpriz, nici nu trecur mai mult de cteva secunde cnd auzi n spate portiera unei maini nchizndu-se cu putere i tiu, fr s se uite, c era Backman. Urma deci o curs, nu ? Mri pasul, i nl brbia i se avnt spre ieire, care se ntrezrea undeva, n deprtare. Pe msur ce alerga, trupul lui Daggett reintra n ritmul cunoscut i mnia i disprea. Alergarea avea asupra lui un efect purificator, chiar i n cldura i smogul unui Washington n plin august. S alerge pe jos, s prind un interogatoriu la aeroport, asta da pasiune pentru profesia lui, nu ? Numai s nu-l vad cineva, c s-a zis cu el. Cel puin fugea de Backman, mcar asta era n favoarea lui. Pistolul l lovea, enervant, pe old. Un stol de pescrui zbura deasupra, n cutarea unei przi. Poate c unul din ei se va gina n capul lui Backman.
pag. 13

PRBUIREA

Leoarc de transpiraie, Daggett ajunse la sumbrul birou al Poliiei Aeroportului, la terminalul Unu, unde l ntmpinar doi brbai n costume neifonabile, care se prezentar drept detectivi. Poliia Aeroportului, o societate particular, nu avea nici n clin nici n mnec cu Poliia Metropolitan. Aceti oameni nu erau detectivi. Paza oricrui mare aeroport era asigurat de un asortiment cumplit, avnd diferite grade de autoritate. Poliia Metropolitan - poliiti adevrai - avea autoritatea de a efectua arestri; prezena ei era nesemnificativ, limitat la o jumtate de duzin de maini i un numr dublu de oameni; bugetele oreneti nu permiteau cheltuieli la scar mare pentru meninerea ordinii publice n aeroporturi. Aceast sarcin revenea Poliiei Aeroportului, o societate particular, care avea autoritatea i permisele necesare pentru ca patrulele sale s poat deine arme, dar aceste patrule puteau doar s rein persoane n vederea arestrii ulterioare, de ctre bieii cu acte n regul, ale Poliiei Metropolitane. Poliia Aeroportului numra cam o sut de brbai i femei. Securitatea, bieii n bluzoane de la detectoarele cu raze X, reprezenta un alt contract ntre aeroport i o companie particular. De fapt, acetia nu aveau alt putere dect s controleze efectele personale; cazurile cu probleme le transferau Poliiei Aeroportului care, la rndul ei, le transfera Poliiei Metropolitane. Comunicarea ntre aceste diverse organizaii particulare i publice era ct putea fi ea de bun. Adic, rea. FBI-ul, Administraia Federal a Aviaiei i nc vreo jumtate de duzin de alte agenii de investigaii i gseau greu locul n aceast structur, aa nct erau privite cu suspiciune, dar adesea i cu destul satisfacie de ctre societile particulare. Daggett simi asta din plin cnd ntinse mna, iar cei doi din faa sa i-o strnser n sil. Dup aceste incomode prezentri, se ndreptar cu pas vioi spre ieire. Dup voce i dup culoarea dinilor, cel mai
pag. 14

RIDLEY PEARSON

nalt era fumtor. Nu-i spusese numele. Daggett i ddu repede seama c cei doi erau pui pe har. Acionau nervos i doar n aparen foarte siguri pe ei. Fumtorul avea glasul hrit i pielea aspr; se mica frenetic, gesticulnd slbatic, genul omului care scrnete din dini n somn. Perechea lui - parc Henderson spusese c-l cheam dar Daggett nu era sigur - arta ca versiunea italian a unei maimue Leakey. Avea trsturi dure i sttea bine nfipt n pantofii uzai la maximum. N-avea aproape deloc pr. Pentru Daggett, Henderson era Cheliosul. Arta ca un btrn agent de schimb, stoic i iscoditor, genul care pune ntrebri, nu care rspunde la ele. Aeroportul era vechi. Coridoarele de la parter, care fceau legtura cu terminalele, aveau pereii lambrisai n rou. Tavanul era din ceramic acustic, glbuie; pe jos, linoleum. Cteva spaii concesionate, renovate recent i puternic iluminate, contrastau flagrant cu restul. Urcar treptele nepenite ale unei scri rulante stricate i ajunser la punctul de control. -Trebuie s lsai arma aici. Snt al naibii de multe formaliti ca s o poi trece dincolo. Fumtorul art spre un poliist n uniform, narmat, care sttea puin retras, distanndu-se intenionat de cei care fceau controlul cu detectoarele cu raze X i de banda rulant. -E de-al nostru, spuse Fumtorul, ca i cum lui Daggett i-ar fi psat. Daggett nu se putea gndi la altceva dect la Bernard, care se afla n acest avion. -Cei n albastru snt Securitatea, adug Fumtorul, cu dezgust. Daggett i nmn poliistului arma i cei trei o luar repede mai departe. Fumtorul continu, cu vocea lui ca mirghelul : -Avem sub control att terminalul, ct i avionul. Am plasat n el ase oameni: dou femei, ca nsoitoare de zbor, un pasager n rndul nousprezece, doi biei de la ntreinere i un hamal. Se opri. Daggett complet n gnd: i o prepeli ntr-un pr. Tipul sta era prea plin de el.
pag. 15

PRBUIREA

-Bernard se afl n rndul optsprezece B, cu hubloul n stnga lui. Ni s-a spus c a cumprat ambele locuri. Cred c acest hublou este portia lui, n caz de nevoie. Fcu o pauz. Fii linitii, este i el pzit. Se apropiau de ieire. Gtul lui Daggett era uscat, iar inima nc i mai btea cu putere, din cauza alergatului. Izbucni brusc o agitaie n spatele lui. Era Bob Backman. Arta ca i cum ar fi notat cu hainele pe el. Refuza s predea arma. -E de-al nostru, spuse Daggett, maimurindu-l pe Fumtor, dar pe un ton care-l excludea pe Backman. Fumtorul se ntoarse spre omul de la Securitate, pentru a aplana conflictul. Cheliosul vorbi pentru prima dat : -Cei de la Securitate nu ne prea nghit. Sentimentul este reciproc. Backman i pred arma, n sil. Cheliosul, cruia se pare nu-i scpau prea multe, vzu primul pantofii cu lir ai lui Backman. l nghionti pe Fumtor, artnd spre pantofi, ceea ce stabili pe loc ierarhia. Numai efii mari purtau asemenea pantofi. Daggett avea o pereche de pantofi sport, sclciai. -S mergem, spuse Backman, prelund conducerea. Un gnsac ndopat, ud pn la piele. La ieire, Fumtorul i flutur legitimaia. Parcurser aproape n goan pista ncins, cu Backman care horcia, alturi. Daggett se strecur al patrulea pe ua avionului, dup Chelios. Trecur repede pe lng un steward nervos. -ntr-un minut ai scpat de noi, spuse Backman ncercnd s par sigur pe el, dei se vedea limpede c nu se simea deloc n largul lui aici. Intrar repede, n grup, pe culoar. Fee ntrebtoare se nlau spre ei, unele cu intuiia neprevzutului, altele, exprimnd un amestec de curiozitate i team subit. Pentru Daggett erau, toate, chipurile omului nevinovat, chipuri cu o via n spatele lor i - spera el - naintea lor.
pag. 16

RIDLEY PEARSON

n timp ce se apropiau, un brbat din rndul nousprezece iei pe culoar, blocndu-l. O nsoitoare de zbor, o femeie cu ochii duri i prul presrat cu uvie argintii, apru i ea imediat pe culoar, n spatele lui. Doi din oamenii Fumtorului, presupuse Daggett. Bernard se afla acum n centrul unui joc de nghesuire, bine executat, fr nici o posibilitate de scpare. Ieirea de urgen dinspre arip era efectiv blocat de doi mecanici de ntreinere. Frumos - ca la baseball, cnd juctorul mijloca preia la timp cea de a doua baz, ca s nu fie furat de adversar. Lui Daggett i plcea s vad alergtorii imobilizai ; jocul de ncolire, asta i plcea lui cel mai mult la baseball. Calmul Fumtorului era impresionant. Daggett auzi cteva cuvinte spuse ncet i-l vzu apoi pe Bernard cu palmele ntoarse n sus, n timp ce era extras cu grij de pe banchet, calmat i sftuit s colaboreze. Toat lumea privea scena cu gturile ntinse. Dintr-o dat, ochii lui Bernard i prinser pe ai lui Daggett i privirile li se ncletar. Daggett se gndi c aceasta trebuie s fie senzaia vntorului n clipa n care animalul i nal capul, brusc contient de prezena acestuia. Daggett cunotea prea bine acest chip : tria cu el de luni de zile. Bernard era brunet, cu ochi cenuii, nu prea artos, avnd mai curnd trsturile terse, repede uitate chiar i de cei care se laud c ar fi buni observatori. O ven i pulsa puternic pe frunte. Meseria l costase ceva : dou degete lips la palma stng. Dar nu de chipul i de degetele lui lips i amintea acum Daggett. Ci de fotografiile alb-negru, ilustrndu-i opera - restaurantele aruncate n aer, avionul, o jumtate de duzin de maini. Un om dintr-o sut. Un monstru. Grupul se ndrept spre ieire ntr-o tcere de profesioniti. La punctul de control, Daggett i Backman i primir pistoalele napoi.
pag. 17

PRBUIREA

Cei cinci, urcai n spatele unei dube de aprovizionare, a companiei Marriott, se ndreptar spre o cldire vopsit ntr-un verde posomort, care prea abandonat. Un coridor ngust, mirosind a grsime i sudoare, i duse spre o ncpere fr ferestre, pe care Fumtorul o alesese pentru interogatoriu. Camera i trezi lui Daggett o presimire rea. Ceva cumplit era pe cale s se ntmple. Mese de bronz, n diferite stadii de degradare, nghesuite una peste alta, ocupau cea mai mare parte a ncperii. O crust neagr, unsuroas, acoperea grtarul ventilatorului defect. Aerul nchis, neaerisit i praful gros care se nla la fiecare pas fcut nvluiau camera ntr-o perdea cenuie, accentund senzaia de claustrare a lui Daggett. I se usc gtul. Cldura nbuitoare i nepa pielea i scalpul. Un Bernard nctuat fusese aezat pe un scaun, n mijlocul ncperii. Cheliosul, Fumtorul i Daggett traser o mas dintr-un col, folosind-o ca pe o banc, asemenea microbitilor la meci. Backman i mpreun minile umede i se ncrunt, pind n faa lui Bernard ca cineva pe cale s dea o reprezentaie pe scen. Prea mult mai potrivit n rolul unui oberchelner dect al unui poliist. -i-am citit drepturile. Te poi considera norocos. Oficial, eti reinut n baza legii din 1988, privind terorismul. Aceasta ne d puteri destul de nelimitate, Bernard. Bnuiesc c nu-i este strin aceast lege ? Pari un om rezonabil, mai adug el. Auzind asta, Daggett se ghemui tot. Fumtorul si aprinse o igar, aruncnd fumul n direcia grtarului. Fumul se adun ntr-un con enorm, prnd c atrn n aer. Backman mai ncerc o dat. -mi nchipui eu ce gndeti tu. Gndeti c poate nu-i chiar att de ru c ai fost prins aici, n Statele Unite. Pn una alta, noi asigurm procese corecte chiar i teroritilor internaionali. Te gndeti c, la nivel federal, n-am mai atribuit de decenii pedeapsa cu moartea i c, dac taci i atepi s te descotoroseti de mine, cine tie ce avocat iste
pag. 18

RIDLEY PEARSON

o s preia cazul tu, fie i numai pentru publicitate. Ce naiba ? Poate c cineva va face din tine eroul unui film de televiziune. Aa era. Bernard etala o siguran derutant. De unde naiba rsar asemenea montri ? Pentru oameni ca Bernard nu se putea face dreptate dect apsnd pe trgaciul unei arme. Fr jurai. Fr proces. Dou sau trei gloane bine plasate i scuza c tipul a ncercat s-o tearg. -Nici s nu-i treac aa ceva prin cap, opti Cheliosul i se ntoarse la unghiile sale, ca o btrn doamn ntr-un salon de coafur. Daggett i ddu seama, atunci, c inea mna pe arm. Ca i cum mna aceea nu era a lui. O retrase, lsnd pistolul la loc, n tocul lui i ddu din cap ca i cum ar fi neles; dar nu nelesese. Ce se ntmplase cu el ? Ce efect a avut asupra lui toat aceast investigaie ? -Ceea ce probabil nu tii, continu Backman, este c acum doi ani, Scotland Yard-ul a pus mna pe un fragment de hrtie gsit printre resturile zborului companiei EuroTours zece-douzeci-trei. O noti scris de mna ta. Daggett se chirci tot. Acesta era exact tipul de informaie tehnic ce trebuia pzit cu orice pre. Spune-i asta unuia ca Bernard i dac acesta ar putea intra n legtur cu oamenii si, nimeni de la Der Grund n-ar mai face vreodat o asemenea greeal. n realitate, firava bucic de hrtie n discuie a necesitat patru sptmni de puricat printre resturile avionului pentru a fi descoperit i alte zece pentru a fi identificat dar, fiind vorba doar de un fragment, nu ar fi fost considerat un probatoriu incontestabil de ctre nici un tribunal ; era totui o prob pe care cei din justiie simeau c se pot baza. Iar Backman oferise, prostete, aceast informaie. -Domnule, l ntrerupse Daggett, fiind ns repede redus la tcere de expresia sever a lui Backman. -tim ce puneai la cale n camera ta de hotel, din Los Angeles, continu acesta.
pag. 19

PRBUIREA

Bernard parc fusese trsnit. Sigurana lui slbea. ncepu s clipeasc des. Backman msur camera. -Ceva ce nu tii tu, spuse el, este c prinii i bieelul lui Daggett se aflau i ei n zborul zece-douzeci-trei. Fumtorul i Cheliosul ridicar capul i-l privir cu nencredere pe Daggett. Bernard i arunc i el o privire, dar nici o urm de remucare nu i se citea pe chip. -Te-a putea lsa singur cu Daggett cteva minute, suger Backman, cu un tlc evident, dar fr efect. Fr duriti n aceast sumbr ncpere din Aeroportul Naional. Nu aa trebuia s se joace piesa. -Ce ofert mi faci ? l ntreb Bernard pe Backman puin prea pripit, puin prea plin de speran. Backman l ntreb : -Dac nu-i vorba de nici un trg ? Dac nu ateptm dect hrtiile ca s te extrdm ? Zece-douzeci-trei aparinea unei linii aeriene britanice. Pricepi, nu ? Vuietul unui reactor care tocmai decola ncinse i mai mult atmosfera. Daggett i slbi i mai tare cravata. -Vrei s-ti repet ? ntreb Backman cu o autoritate care-i lipsise pn atunci. Daggett simi reculul omului. I se pru dintr-o dat c Backman nu era slab, doar moale. Fr experien. Acesta exploat efectiv momentul, cerndu-i o igar Fumtorului, ca i cum ar fi avut la dispoziie tot timpul din lume. Nu fuma, dar Bernard n-avea de unde s tie. -Exist sau nu o ofert ? repet Bernard. Un ciocnit puternic n u sparse tcerea care urm. Fumtorul se ridic i deschise, vorbi ceva, ncet, cu cineva nevzut, dup care trase nuntru geanta acestuia. nchise ua. Daggett cobor de pe mas, n timp ce Fumtorul puse geanta la picioarele lui Bernard. Backman spuse: -E geanta ta. Aruncm i noi o privire nuntru ? tiau ce se afla nuntru: mrci germane. Dar pentru ce ?
pag. 20

RIDLEY PEARSON

O plat ? O finanare ? Aceast map fusese un moment vital n cercetrile lor. Ce fcea Backman ? -N-o deschidei, spuse Daggett cu fermitate. Uitai care este ocupaia acestui om ? -A fost verificat cu detectorul cu raze X, spuse Fumtorul. De dou ori. Nici urm de fire. Nici urm de exploziv. Geanta asta e curat, n-avem de ce ne teme. -A fost adulmecat ? A fost controlat cu ultrasunete ? Geanta asta trebuie controlat de artificieri. Geanta asta se afl n colimatorul nostru de cnd... Se opri, nainte de a face aceleai greeli pe care le fcuse Backman, mai devreme. i terse palmele de pantaloni. Era ngrozit. Ochii lui alergau de la geant la Bernard. -Pune-te n situaia lui, spuse Daggett, apropiindu-se de Backman. Dac geanta are totui o bomb n ea ? Dac reuete s fac cine tie ce trg, l ateapt, n cel mai fericit caz nchisoarea pe via. Dar dac, dintr-o singur micare, reuete s-i scoat din joc pe eful Seciei C-trei si pe anchetatorul zborului zece-douzeci-trei ? Ce erou ar deveni atunci ? -Un erou mort, spuse Backman, neimpresionat. Nimeni nu se mai sinucide astzi pentru o idee, Daggett. Folosetei mintea. Se aplec deasupra genii i desfcu una din ncuietori. Daggett se arunc nainte i-l trase de lng geant. Backman alunec, ncerc s ajung la geant, dar czu pe podeaua murdar. Greutatea l mpiedic s se ridice n picioare. O ncercare jalnic. Daggett i ntinse mna, dar Backman refuz orice ajutor. i trebuir cteva secunde lungi, jenante, s revin n picioare. -Ieii afar, le strig Daggett celor doi. Cum Fumtorul nu se mica, Daggett adug: -Acum! cu privirea aintit asupra genii. Cheliosul i mpinse iute, prietenul, afar pe u. Backman i terse faa cu batista. -Asta a fost o prostie, Michigan. O mare prostie. i al naibii ce te va costa.
pag. 21

PRBUIREA

Bernard tcea. Atenia lui rmnea fixat asupra genii cu una din ncuietori desfcut. -mi poi ordona s prsesc ncperea asta o dat cu tine. Aa e ? mi poi face raport. Iisuse, probabil c m poi chiar concedia. -Al dracului s fiu c pot. -Atunci, f-o ! Haide s-o tergem de aici. Singurii ti martori au i ieit. Backman i uguie buzele i ddu din cap. -n regul, cred c ai dreptate. Fcu un pas spre u. Apoi, abandonnd direcia, se prvli cu toat greutatea asupra lui Daggett i-l arunc la pmnt. Daggett czu cu putere la podea, alunec i se opri n u. Backman se ntoarse greoi spre geant, ncepnd s se lupte cu cealalt ncuietoare. Bernard i ntoarse privirea arztoare n sus, uitndu-se la Daggett cu ochi umezi, ntunecai. Daggett tiu. -Nu ! strig el, nfcnd clana i plonjnd n coridor. Ua sri, ntreag, n aer, zbur tocmai n captul cellalt al coridorului, iei prin zid i dus fu, afar, pe pist. O minge portocalie de gaz ce ardea se rostogolea pe coridor, desfurndu-se ca o limb de foc. Fumtorul, Cheliosul i reprezentantul n uniform al Securitii Aeroportului, prins ntre cei doi, fuseser proiectai la pmnt de fora ocului. Focul se ntindea cu furie, cuprinznd tavanul. Daggett se tra pe burt ntr-o lume cuprins de tcere, spre o u ce fusese deschis de suflul exploziei. Cheliosul se ivi din fum, trndu-se n mini i n genunchi. Aproape orbit, intr direct n Daggett. Poliistul n uniform se ridicase cu pantalonii cuprini de flcri i alerga de-a lungul vastei ntinderi de asfalt, iar Fumtorul ncerca s se in dup el. Un peisaj suprarealist, punctat de micrile ncete, greoaie ale unui reactor care se pregtea de decolare.
pag. 22

RIDLEY PEARSON

Daggett nu mai auzea nimic; surzise. Nu mai vroia s aud, nu vroia s vad. Bernard ctigase, chiar i n moarte. Se simea pe jumtate nebun din cauza zdrniciei, a morii, a tot ce se ntmplase. ncerc s ipe. Tot nu auzea nimic. Dar expresia nspimntat de pe chipul Cheliosului i spuse c vocea i mai funciona. Se ntreb care i este starea mintal : poate c nu era doar pe jumtate nebun, poate c nnebunise de-a binelea. Este exclus s ning n august, dar asta era ceea ce vedea el. ntinse mna - observ c nu mai avea pr pe dosul ei i prinse, stngaci, fulgii de nea, ca un copil la prima zpad din viaa lui. ncet, degetele i se desfcur. De auzit tot nu auzea, dar de vzut vedea destul de bine. Minile lui erau pline cu confetii. Pn una alta, nu nnebunise. Mrci germane.

pag. 23

PRBUIREA

2
ANTHONY Kort sttea n spatele volanului unei maini
nchiriate i cura un cartof. i-o aminti pe bunica lui bavarez fcnd acelai lucru. Era mbrcat n rochii groase din bumbac, care-i acopereau gambele, cu un or de mcelar, de un alb obosit i sttea ntr-un scaun posomort din rchit pe prispa din spate, pregtind o gleat ntreag cu cartofi pe care urma s-i zdrobeasc i apoi s-i frece cu unt, piper i cu buci zdravene de unc de porc. Kort ns n-avea nici cea mai mic intenie s-i mnnce cartoful. Era mari, 21 august. De luni ntregi pregtise aceast zi. Avea nevoie de informaii amnunite asupra comportamentului i funcionrii unui Skybus Duhning nou-cinci-nou. La o sut de iarzi mai ncolo, de cealalt parte a unui zid de beton i sticl, ansa lui de a obine aceste informaii, un anume dr. Roger Ward, era n vltoarea pasiunii. Dou lumnri aruncau o lumin galben pe ferestrele din spatele unui mic balcon de la etajul al treilea al blocului de la colul dintre East Olive Street si Bellevue Avenue. Era lumina care flateaz femeile, care asist la oapte de iubire rostite cu rsuflarea ndulcit de vin, care nu reuete s estompeze mirosul distinct, ameitor al arii. Cldirea retras, cu faada simpl, mbrcat n
pag. 24

RIDLEY PEARSON

stuc ivoriu avea balcoane joase, nchise cu balustrade din evi de oel, vopsite n albastru indigo. La parter se aflau dou parcri-garaje, ambele strjuite de pori metalice, grele. O placard pe trotuarul din fa anuna Locuri libere. Agenia imobiliar indusese n reclama ei i spaiile de parcare din Seattle. Kort i continu strdania la cartof, mprindu-i atenia ntre Taurus-ul lui Ward, aflat n parcare i fereastra apartamentului. Cea de a doua repriz a celui de al doilea meci cu Mariners se auzea linitit la radioul mainii, dei Kort nu nelegea nimic din jocul american. Kort purta presplai din estur groas, pantofi italieneti din piele maro, cu tlpi de cauciuc, o cma neifonabil, mslinie, cu mneci scurte i un vindiac Nike, de un albastru marin. Din considerente de anonimat, chipul nu-i aparinea n ntregime, fiind un depozit de cosmetice de teatru, lentile de contact pigmentate, o peruc i sprncene false. Nu era foarte priceput la aa ceva, dar s-a descurcat i el cum a putut. Sarah Pritchet era, clar, o amant priceput: Ward era la ea de patru ore. Kort nu se putea mpiedica s nu-i nchipuie senzaiile pe care le ncerca acesta. Ce n-ar fi dat s se afle i el n braele unei femei nesioase, n loc s curee un cartof, pe bancheta din fa a unei maini nchiriate. Dar chiar i aa, nu-i pierdea puterea de concentrare. Cu eficien teutonic stabili, una cte una, treburile care-l ateptau : rpirea lui Ward, accesul la simulatorul Duhning. O minte nesat cu prea multe informaii, prea multe socoteli, era incapabil de o reacie rapid. Anthony Kort avea reaciile unei pisici. n timp ce repriza a asea se apropia de final, n ncercrile ratate ale unui lansator de la Mariners, soarele de august, de un rou ca ambra, ncerca s strpung rcoarea Pacificului, nvluind ntr-o strlucire roz, de acadea, tot ceea ce nu se afla n umbr. Kort prsi maina nchiriat i nfund cartoful, temeinic, n eava de eapament a Ford Taurus-ului gri. Se
pag. 25

PRBUIREA

strecur n colul parcrii, instalndu-se n spatele unei remorci purtnd logo-type-ul i adresa firmei Stoneway Asphalt and Paving. i aprinse o igar i atept. n capul strzii, un grup de ase puti zbovi n faa magazinului Malstrom, fumnd ; 99 de ceni Video, indica inscripia. i dorea ca putii s intre acolo. Slav Domnului dup numai cteva clipe, asta i fcur. Lansatorul i regsise suflul sau poate c fusese nlocuit cci cea de a aptea repriz inu cale de alte trei igri. Aceasta i convenea de minune lui Kort, cci purpura apusului i apoi lumina amurgului cedar locul unei nopi nstelate de var, cnd cele trei dimensiuni snt reduse la o siluet i orice apreciere a distanei devine nesigur. Roger Ward apru n spatele barelor lustruite ale porii de siguran a intrrii blocului. Se opri s scruteze cu atenie strada, pentru a-i proteja infidelitatea. Kort l urmrea, aa cum un leu pndete, ascuns, nainte de a ucide. i arunc igara. O dat cu ea i arunc, pentru o vreme, i toate gndurile : gndul c acum era de unul singur ; c Michael i ceilali membri ai organizaiei Der Grund luptau, chiar n acel moment, cu rcoarea celulelor din nchisoarea din Bonn ; c multe din contactele lui anterioare ar putea fi acum compromise sau/ i ar putea conspira cu autoritile Statelor Unite, ntinznd capcane pentru prinderea lui ; c acum se bizuia pe o femeie tnr pe care nici nu a mai vzut-o i cu care nici nu a mai lucrat de peste doi ani, o femeie cu care intrase n legtur cu mai puin de douzeci i patru de ore nainte, dndu-i brusc peste cap programul i implicarea ei n acest proiect ; c aceasta era cea mai ambiioas aciune pe care Der Grund a iniiat-o vreodat - paisprezece luni de planificare. Scutur uor scrumul de pe vindiacul su albastru nchis, ieind complet n afara razei vizuale a Taurus-ului, n ateptarea sunetului scos de un motor care refuz s coopereze. Acesta era momentul intrrii lui n scen. Motorul Taurus-ului se stinse, refuznd s porneasc.
pag. 26

RIDLEY PEARSON

Kort atepta linitit s aud zgomotul portierei oferul, ceea ce se i ntmpl n final, zgomot nsoit de o njurtur mormit, de nemulumire. Atunci se apropie Kort, asigurndu-se c va fi vzut, pentru a nu-l lua prin surprindere. Avea nevoie ca omul s se simt bine. Avea nevoie ca omul s se simt salvat. De la distan, Roger Ward prea mai mic dect era n realitate. Avea prul de culoarea lemnului de bambus uscat, obrajii supi, brbia tiat i perciuni cruni, prost potrivii : dreptul, o idee mai lung dect stngul. Avea o cma sport, cu mneci scurte, din pnz topit, verde-var, i pantaloni kaki, cu manete. I se vedeau gleznele goale, deasupra unor mocasini de duzin. Pantoful stng avea tocul nou. Chiar aa, uitndu-se furios n bezna unei capote ridicate, la un motor indiferent, i ls lui Kort impresia unui om cu o energie fr margini i cu o mare vitalitate. S petreci vreme de dou meciuri cu amanta, ai nevoie de vitalitate, nu glum, gndea Kort. Preocupat de problemele motorului su, Ward nu-i acord prea mult atenie lui Kort, n afar de un A naibii drcie, pe cnd Kort trecea pe lng el. -Probleme ? ntreb Kort, oprindu-se civa pai mai ncolo. -V pricepei la sistemele de aprindere ? -Nu la chestiile astea. Computerizate, nu? spuse Kort. ntr-o lume perfect, i-ar fi continuat poate drumul, dar el nu-i putea permite s ntind prea mult coarda. Avea nevoie ca lui Ward s i se par mai uor s plece cu el dect s-o plictiseasc pe draga lui Sarah Pritchet. Dac ar fi ales s-o implice pe Pritchet, atunci cartoful ar fi fost ndeprtat n secret i confruntarea propriu-zis ar fi trebuit s atepte pn cnd Ward s-ar fi aflat n maina sa, n drum spre cas. -Sntei sigur c nu e necat ? -E cu injecie. M ndoiesc, rspunse Ward. Dac raportul asupra lui Ward era exact, atunci nsemna
pag. 27

PRBUIREA

c era, de pe acum, extrem de grbit. Repriza a aptea i-a mai lsat doar o singur repriz ca s ajung la Kingdome pentru a o prinde pe a noua i a-i face apariia, alturi de vecinul su de tribun, pentru o buturic. Phrelul fcea parte din planul lui de asigurare, care s-i sprijine alibiul. El i Sarah Pritchet i aveau propriul lor meci, acas la ea, iar n cazul n care nevast-sa s-ar fi interesat cumva, vecinul su ar fi susinut, netiutor, falsa pretenie a lui Ward c ar fi fost la meci. O mic scuz, ct se poate de curat, valabil pentru cea mai mare parte a celor dousprezece luni ale anului. Cu abonamente la Mariners, Seahawks i Sonics, nu mai rmneau dect cteva sptmni pe an n care ar fi trebuit s vin cu ceva mai inventiv. i nc o dat, potrivit raportului, Ward nu era nici imaginativ i nici imprevizibil ceea ce-l fcea perfect. Era un tip pragmatic i avea o team teribil de nevast-sa, dou elemente cheie care-l fceau interesant pentru Anthony Kort. -Eu merg nspre Denny Way, spuse Kort, fcnd un avans. Nu era chiar o invitaie, dar mai mult nu putea ndrzni -Serios ? Chiar acum ? spuse Ward. -Da, chiar acum. Kort l urmri pe Ward ridicnd capul n direcia apartamentului. Era pregtit s-l lase pe Ward aici i aproape c ar fi preferat s se ntmple aa : aceasta ar fi fcut cea de a doua lor ntlnire mai puternic i deci mai eficient. Dar omul l ntreb : -M putei lua i pe mine pn la prima staie de benzin? -Desigur, spuse Kort, ridicnd din umeri. Ward cobor la iueal capota, ocoli repede maina, se aplec, scoase cheile din contact i ncuie maina. Anthony Kort se linse pe buze - e ca i cum ai pescui ntr-un butoi. Ward se aez pe bancheta din dreapta. Kort i spuse
pag. 28

RIDLEY PEARSON

s-i prind centura de siguran, al crei mecanism de deblocare l stricase el nainte, l atept s termine, apoi porni motorul i o lu din loc. Cu clichetele centurii defectate, Kort tia c-l are la mn - Ward putea s se elibereze din centur uor, dar nu repede. Timpul era acum de partea lui Kort. Cunotea impactul provocat de grab, aa cum cunotea impactul claustrofobiei, nct amn ct crezu de cuviin momentul n care s bage vitez. E greu de srit dintr-o main n micare. Cnd fcu la dreapta pe Olive Way, Ward ntoarse capul, curios. -Parc ziceai c o luai pe Denny Way ? Kort prefer s nu se uite la el. -N-are nici un rost ca soia dumneavoastr s afle despre Sarah Pritchet, dr. Ward. Ar fi vrut s-l priveasc, s vad cum se descompune, cum i piere sngele din obraji, cum i tremur minile. Dar rmase distant. -Ce ? izbucni Ward, n sfrit. Eti detectiv particular ? Ah, Dumnezeule, de ct vreme m bnuiete ? Ah, Doamne, de cteva ori, doar, continu el. Nu-mi vine s cred, conchise el, foarte iste. -Ai fcut cteva greeli. N-o s v plictisesc cu toate detaliile, dar nclinaia asta pe care dumneavoastr i Sarah Pritchet o avei pentru mobile... pentru poziii... i faptul c ai neglijat, din cauza... emoiei, bnuiesc, s tragei storurile, de cteva ori. Ce mai... Ce-ai zice de o fotografie care face ct o mie de vorbe ? Btu uor cu degetele pe un plic din hrtie de Manila, aflat pe scaunul dintre ei. Cu coada ochiului, l putea vedea pe Ward concentrat asupra plicului. Opri la un stop. Ward apuc plicul, aps pe butonul de eliberare a centurii, deschise repede portiera i scoase un picior afar din main, ca s constate c rmsese n continuare prins de scaun. Kort puse o mn ferm pe braul lui stng i se uit nspre el, ateptnd acum contactul privirilor. Ward continua s se lupte cu centura. -nchide portiera, spuse rpitorul cu severitate.
pag. 29

PRBUIREA

Ward oft greu, a nfrngere i ascult. Apoi se uit n ochii nemicai ai lui Kort. -Ar trebui s discutm puin nainte de a o terge, spuse Kort, cu calm deliberat. Culoarea semaforului se schimb, Kort acceler cu for i capul lui Ward czu brusc pe spate. Dezorientarea era la fel de eficient. -Dac fugii, alt variant n-am dect s merg la soia dumneavoastr, nu-i aa ? i ce-ar zice eful dumneavoastr de la Duhning dac ar afla c v culcai cu asistenta dumneavoastr ? Ei ? Experiena mea mi spune c ei nu privesc cu ochi buni asemenea legturi n interiorul companiei. Ei ? ntr-o lume perfect, ne-ar fi lsat dracului s ne culcm cu cine ne-ar fi plcut, nu-i aa, Roger ? Atept o clip i adug : -Te superi dac-i spun Roger ? Scoase din plic, tatonnd terenul, fotografia alb-negru. Poza n-ar fi luat nici un premiu pentru lumini sau compoziie, dar cei doi amani fuseser prini ntr-un profil perfect, ntr-un moment de deosebit frenezie : spatele lui Sarah Pritchet arcuit, cu picioarele desfcute, peste el, n timp ce Ward sttea, supus, pe un scaun. Chipurile lor, vizibile ca lumina zilei. -Eu am fcut-o, spuse Kort. Dac vrei, poi s-o pstrezi. Ward respira greu, ca i cum ar fi fost gata s izbucneasc n plns. ntreb : -Lucrezi pentru Karen ? -Nu lucrez pentru nimeni, rspunse Kort. Trebuie s ptrund la simulatorul nou-cinci-nou-ase-zero-zero. N-am nevoie de mai mult de treizeci sau patruzeci de minute. Tu nu trebuie dect s-l pui puin n micare. De acum n patruzeci i opt de ore, ai negativele. -Simulatorul ? ntreb Ward, ca i cum ar fi spus Atta tot ?. -Treizeci de minute. Simulatorul nou-cinci-nou-asezero-zero. Trebuie s faci cteva probe. -Spionaj industrial ? M antajezi ? Kort ezit o clip. Nu era sigur cum ar putea Ward
pag. 30

RIDLEY PEARSON

reaciona la ideea spionajului industrial, dar gndi c poate prevedea reacia lui la ideea antajului, aa nct spuse : -Da. Cum Ward nu rspundea nimic, adug : Vreau s acionezi simulatorul nou-cinci-nou pentru cteva decolri, atta tot. Se opri, ca s-i dea lui Ward un timp de gndire. tia ce se petrece cu oamenii n asemenea situaii : nu-i mai puteau controla gndurile ; compartimentele clacau dintr-o dat i informaia, ngust ca un gt de sticl, tindea s scurtcircuiteze sistemul ; abilitatea de a gndi ncetinea pn la ritmul trrii. Se gndea c Ward rmsese probabil cu gndurile la fotografia alb-negru, cu Pritchet n fotoliu. n plus, vroia ca Ward s neleag profunzimea pregtirilor pe care le fcuse el : cu ct l putea coplei mai mult, cu att mai mari i erau ansele de reuit. Dup aceast pauz relu: -Lum Taurus-ul tu, din cauza tipului de la parcare. Dac ne grbim, ne putem ntoarce la timp ca s-i bei phrelul la Kingdome. Acestea fiind spuse, acion energic butonul de volum al radioului i meciul porni. Ascultau, n timp ce Ward i revenea din uimire, reuind s redea chipului su o nfiare mai calm. -Sntem nc la nceputul rundei a opta, remarc Kort, cu o not de optimism n voce. S sperm c va dura mai mult. Sorbea cu lcomie ascuns reacia lui Ward. Supunere total. Ca un copil n faa prinilor. Nici o obiecie. Nici o ntrebare. Cteva lovituri i fusese scos din joc. Kort scrisese scenariul i, lipsit de darul improvizaiei, Ward se vzu trdat de propria-i nepricepere. De dou ori se ntoarse i se uit la Kort, ca i cum ar fi vrut s zic ceva dar, fie c se rzgndea, fie c rmsese nc blocat, se retrgea napoi pe banchet, cu o expresie mohort. Fr s vrea, Kort zmbi. -Un ora frumos, spuse Kort, admirnd, n lumina farurilor, vegetaia luxuriant, aerul rcoros de sear. Mi-ar plcea s triesc ntr-un loc ca sta. Ward nu-l asculta. Secretul su fusese dezgolit pn la
pag. 31

PRBUIREA

os, doar n cteva minute. Nimic nu putea fi mai tulburtor. Nu i-ar fi trecut niciodat prin cap c cineva l-ar fi putut urmri la Sarah Pritchet i la Kingdome, punnd cap la cap elementele alibiului su, urmrindu-l cteva scurte ore doar, vreme de numai cteva nopi. Dar cine oare este aprat de asemenea dezvluiri ? se ntreba Kort. Exist vreo posibilitate de a-i apra cu adevrat intimitatea, dac nu trieti ntr-o paranoia total ? n genul lui de activitate, nu poi exista dect trind ntr-o asemenea izolare i anonimat. Dar nu era vorba de paranoia ; ajungeai aici cu preul exerciiului de a nu repeta niciodat aceleai aciuni, de a nu rmne niciodat prea mult n acelai loc, de a nu intra niciodat n legtur cu nimeni. Fiind mereu naintea celor aflai pe urmele tale. Ajungeai aici construindu-i o lume solitar, a autodisciplinei i a tcerii. Vrnd s micoreze ansele de a fi vzui mpreun de ctre Sarah Pritchet, Kort fcu repede trecerea de la masina lui nchiriat, la Taurus-ul lui Ward. Parcarea, neluminat, oferea un loc perfect pentru acest transfer. Conducea Ward. Kort scoase cartoful din eava de eapament i-l arunc n tufiurile din partea vestic a parcrii. Urcndu-se n dreapta, explic: -Produce suficient presiune pentru ca maina s nu porneasc. Asta-i tehnica folosit de hoi, n parcri. Controleaz-i ntotdeauna eava de eapament, nainte de a te urca n main. Chestia asta i poate salva portofelul. Sau viaa. Kort bifa, n minte, nc un pas din itinerarul su, mulumit ct de bine merseser lucrurile. Avea nevoie de ntreaga atenie i concentrare pentru minutele imediat urmtoare. Merser nspre Aurora Avenue i o luar spre sud, unde bulevardul intra n East Marginal Way i unde, la numai cteva mile n faa lor, se desfura, pe o suprafa imens, cartierul general al companiei Duhning Aerospace. Acolo, elementele neprevzute ale acestei operaii aveau s se nmuleasc precum obolanii. Kort era pregtit pentru aa ceva.
pag. 32

RIDLEY PEARSON

-ncetinete, i comand el lui Ward, conduci prea repede. Dac o faci nadins, eti un prost ; iar dac nu, nseamn c eti nervos. Nu-mi pot permite s fii nici una nici alta. Ai priceput, Roger ? Mergi, pur i simplu, la servciu. Ai fcut asta de mii de ori. Ct despre mine, snt un european n vizit prin ora, interesat de simulatorul noucinci-nou-ase-zero-zero. Asta-i tot ce trebuie s spui. i acum, adun-te, amice, poate va fi cazul s stm de vorb cu cineva. Din scaunul oferului, Ward se uit la Kort cu nite ochi mai holbai dect sperase acesta. Dar apoi ddu din cap, rsufl puternic i pru c se linitete. -E bine aa, spuse Kort puin mai trziu. i acum, la treab. Merser vreme de cteva minute de-a lungul unui drum mrginit de macarale rotative i de ncrcare. Kort cobor geamul i inhal aerul srat, puin neptor, al cheiurilor. Se ntreba cum este s fii macaragiu, pescar, cpitan sau marinar. Ceva att de diferit de viaa lui. Se gndi la ciudatele meandre i ntortocheri care l-au adus aici, n noaptea aceasta. Aerul mirosea a ploaie. ntr-o lume perfect, ploaia s-ar mai fi abinut cteva ore. Cnd Ward semnaliz dreapta, Kort i compuse o voce autoritar i spuse: -Unde-i nchipui c mergem ? Nu aici. Nu nc. La legitimaii mai nti. -Simulatoarele nu snt prevzute cu un serviciu de paz, protest Ward. -nuntru, nu. tiu asta, l corect Kort. De fapt, tocmai aceast strigtoare absen a pazei i-a determinat s aleag drept obiectiv un avion Duhning. Simplificarea este cheia succesului, o tia prea bine. Din motive inexplicabile, mintea omului are tendina de a complica lucrurile. Haosul, mai presus de ordine. Kort era ca un matematician care caut n permanen numitorul comun cel mai de jos ; refcea continuu operaia, n cutarea nivelului cel mai de jos, pentru a ocoli eventualele probleme ce s-ar fi putut ivi.
pag. 33

PRBUIREA

-Dar, dac nu te prezini la control, paznicul s-ar putea ntreba de ce ai parcat acolo. Oricum, toi vizitatorii trebuie s primeasc un permis. Ochii ngrozii ai lui Ward l cutar pe Kort adesea cunoaterea s-a dovedit a fi cea mai puternic arm. i continu drumul i coti la stnga, n dreptul unei mici gherete. Vznd ecusonul de pe main, paznicul i fcu semn s intre. Trecur prin cteva spaii de parcare, ntinse, oprir n faa unui birou bine iluminat, construit din oel i sticl. -N-ai de ce-i face griji, repet Kort nainte de a prsi sigurana mainii. Spusese acest lucru att pentru el ct i pentru Ward. -Ne vor cere actele, se ngrijor Ward cu glas tare. -Iar eu le voi prezenta. Apoi, cu un glas plin de ncredere, adug : Doctore, este posibil - probabil foarte posibil - ca eu s cunosc mai multe despre treaba lor dect tiu ei. Da ? Nu vom avea surprize. Scotoci n buzunar i scoase un stilou, studiindu-l. -Mai ii minte, din copilrie, cerneala invizibil ? ncerc s zmbeasc, pentru a-l liniti. Vom folosi stiloul acesta ca s m trec n registru. Da ? I-l ntinse lui Ward. Ce simplu e cnd te gndeti dinainte la toate ; i ce nenorocire dac nu o faci. Doi brbai n uniforme albastru nchis, avnd pe bra embleme reprezentnd un avion proiectat pe o lun n cretere, stteau n spatele ghieului din melamin. Kort auzi sonorul dat ncet al unui film, indicnd prezena unui televizor care nu putea fi vzut din cauza pupitrului. -Avei vreun act de identitate ? ntreb cel mai mare dintre ei. Kort i scoase portvizitul nou-nou i-l deschise la permisul german de conducere. n timp ce i-l ntindea, paznicul, se pare satisfcut de asemnarea cu fotografia, i fcu semn cu mna s-l ia napoi. -E-n regul. Mulumesc. Kort i Ward i lsar s urmreasc programul. Ajuni
pag. 34

RIDLEY PEARSON

la main, Kort i ceru napoi stiloul. l bg n buzunar. Fiecare lucru, la locul su. Ward semnaliz i o lumin roie i travers ritmic, chipul. O lu la dreapta spre Marginal Way, apoi coti brusc la stnga, intrnd pe un drum ngust, puin mai la nord de sediul central al companiei Duhning. Maina hurduci peste o cale ferat dezafectat. Cldiri uriae, din oel ondulat, rsreau din ntuneric, cu lucarnele lor puternic iluminate, schimbul de noapte continund munca celui din timpul zilei. Ward fcu la stnga, apoi iar la dreapta, parcnd lng o cldire din metal simplu, neted, cu colurile curbate i ferestre de sticl, nguste, care i aminteau lui Kort de un acvariu sau de un centru de cercetare tiinific. Era marcat cu litere groase : E-17. Interiorul cldirii dovedea lips de imaginaie. Mijlocul covorului de culoarea mutarului era tocit pn la urzeal de decenii de clcat n picioare. Pereii erau acoperii cu inevitabilele fotografii color pline de autoindulgen, prezentnd istoria companiei Duhning. Iluminatul era bun, aerul, puin nchis. Locul avea nevoie de o operaie estetic. Ward mergea prea repede. -Nu te grbi, i spuse Kort, cu minile n buzunare, pentru a-i masca mnuile. S ne oprim puin la biroul tu, da? Kort nchise usa. Teancuri de hrtii ticseau att biroul, ct i poliele. Un computer ocupa masa aflat n faa unei ferestre care ncadra mohorta parcare dinspre sud. Pe peretele opus, mai multe fotografii color l nfiau pe Ward alturi de diferite avioane particulare. Arta mult, cu mult mai btrn acum; avea, sub ochi, pungi de ngrijorare, umerii i erau adui n fa, nfrni. Ward consult programul simulatorului. i confirm lui Kort c avusese dreptate: nou-cinci-nou-ase-zero-zero era liber pn la ora dou dimineaa, cnd se reluau activitile de ntreinere. -Putem da peste cineva ? ntreb Kort. -Nu. Nu la ora asta din noapte.
pag. 35

PRBUIREA

-Dac, totui, snt un simplu vizitator. Nu cred c-o s bat cine tie ce la ochi, nu ? -Nu vd de ce. Aa cum spuneai n main, avem sute de vizitatori anual, la orice or. Nu. Nu cred c vom avea probleme. Kort observ c privirea acestuia se oprise asupra unei fotografii reprezentnd o femeie ntre dou vrste, cu pr castaniu, vopsit, iar alturi de ea, o feti de ase sau apte ani n costum de baie, zmbind cu toat faa spre aparat. -Ele n-au de ce s afle vreodat toate astea. Snt om de cuvnt. -Ah, snt convins. -Nu m crezi... -Are vreo importan ? ntreb Ward. Nu tiu ce urmreti, dar dac ai de gnd s m duci de nas, n-o s reueti. Doar aa ne vom nelege. ncepea s-i recapete fora, fr ndoial datorit faptului c aici se simea acas. Kort avea nevoie de un Ward puternic, dar nu pe punctul de a se rzvrti. -Mai mult nu obii de la mine ast sear, spuse Ward sfidtor. Kort nu-i putea permite s-l lase s se replieze. -Dac e nevoie, m poi prezenta drept David Anthony, reprezentant al companiei Belgian Airways. Am ntrerupt negocierile cu Air Bus i ne gndim s cumprm patru avioane nou-cinci-nou din opiunile Continentalului pentru 1996, pentru rutele noastre scurte. Dac ncheiem contractul, atunci vom avea nevoie de un curs pe simulator i de un curs de iniiere. Nu e greu, nu ? -V-ai gndit la toate, aa-i ? ntreb Ward cu amrciune. -Dac nu m-a fi gndit la toate, n-a mai fi fost acum aici. Traversar un coridor nesfrit, urcar cteva trepte metalice i se oprir n faa unei ui din oel, prevzut cu cifru i care putea fi deschis numai prin introducerea
pag. 36

RIDLEY PEARSON

unui numr. Ward ezit, ca i cum ar fi crezut c mai putea nc mpiedica s se ntmple acest lucru. Kort spuse : -tiu foarte bine c intrarea la primul etaj nu este prevzut cu sistem de securitate. tia c ironia acestei cldiri const tocmai n faptul c n timp ce etajul al doilea era prevzut cu un sistem special, securizat, de nchidere, etajul nti nu avea aa ceva. Ward introduse cartela fr s comenteze i deschise ua spre o ncpere enorm, puternic iluminat, cu un tavan nalt, boltit, ca o imens sal de gimnastic. Ieir pe pasarela lung de vreo patruzeci de picioare, care ducea drept nainte, ntr-un spaiu deschis, enorm, nfricotor. La dreapta pasarelei, nlat pe supori hidraulici, deasupra pardoselei de ciment, asemenea unor vehicule spaiale, se aflau patru simulatoare de un alb metalizat. Fiecare simulator avea cte o voluminoas tromp de elefant, care ducea snopul de cabluri spre o deschiztur n pardoseal. Trei din aceste vehicule spaiale se deplasau silenios, fie uor n sus i n jos, fie nclinndu-se spre stnga sau spre dreapta. Sofisticaii supori hidraulici reproduceau realist zborul, n timp ce cursani nevzui acionau comenzile. Fiecare vehicul spaial avea n faa lui o serie de suprafee metalice, asemntoare cu nite ochelari de soare opaci, reprezentnd ecranele pentru redarea efectelor vizuale computerizate, aa nct, odat aflai nuntru, cursanii priveau imagini care se micau cu vitez real, pe o raz de 180 de grade n jurul lor. Acestea erau unele din cele mai sofisticate simulatoare de zbor din lume. -Acestea snt specificaiile pistei, spuse Kort, scond o foaie de hrtie pe care i-o ntinse lui Ward. Ward lu notia n sil. i puse ochelarii de citit i se uit peste ea. -Ateapt aici, spuse Ward, traversnd podul de aluminiu dintre pasarel i simulator. Pi n interiorul mainriei, lsnd ua deschis, apoi se ntoarse, se apropie de Kort
pag. 37

PRBUIREA

i-i fcu semn s-l urmeze. ncperea numit Computerele simulatoarelor avea aer filtrat, rcit la 64 de grade F i pompat nuntru cu o vitez suficient de mare nct s nu poi deschide ua dect mpingnd-o cu destul putere. Aerul rece l izbi pe Kort n fa. Se strnse sub surpriza rezistenei opuse de u, l urm pe Ward nuntru, n timp ce ua, lsat din mn, se nchidea n spatele lui. ncperea era prevzut cu o pardoseal dubl, pentru a proteja cablurile computerelor. Puteai vedea prin pereii transpareni, cele patru simulatoare. Computere capabile s ronie cte optzeci de milioane de mbucturi de date, de treizeci de ori pe secund, torceau uor, n timp ce ei se apucar de treab. Vreme de cinci minute, Ward, program specificaiile pistei. -Acestea snt specificaiile pistelor LAX, spuse Ward ncet, pe cnd prseau ncperea. Ar fi fost mai simplu daca mi-ai fi spus. Observaia l nghe pe Kort i, n ciuda rcorii din interior, fu strbtut de un val fierbinte de mnie - faptul c Ward tia asta i ncrederea pe care i-o ddea acest lucru puteau deveni o problem. Nu se gndise c Ward ar putea recunoate coordonatele LAX-ului doar din cteva cifre. I-a dat prea multe informaii, conchise el. i va da oare seama un om cu asemenea cunotine n aviatic care este scopul su, executnd aceste teste ? Ce intenii are ? Nelinitea puse stpnire pe el. Dup ce Kort trecu puntea mobil dintre pasarel i simulator, Ward o ridic, acionnd-o prin comand electronic ; cei doi rmaser izolai n simulatorul autonom, capabil s se mite liber pe suporii si hidraulici. ndat ce Ward nchise si ncuie ua n urma lor, simi mirosul aparaturii electronice din simulator. Cei doi se aplecar i trecur n puntea de zbor i Kort se simi dezorientat. Cabina parc ardea n luminile aparatelor de comand. Geamurile ddeau nspre un aeroport un aeroport simulat, dar unul teribil de real, nct, timp de
pag. 38

RIDLEY PEARSON

cteva secunde, Kort avu senzaia c se afl ntr-adevr afar, pe pista de zbor. Luminile paralele ale pistei plpiau la unison. -Uluitor, scp el fr s vrea. Ward se ncrunt n timp ce aciona un mic computer cu ecran, aflat la pupitrul de comand al instructorului de zbor. Se aez pe scaunul pilotului. Kort ocup scaunul instructorului, aflat n spatele scaunului pilotului. i simi stomacul n gt. Ward nu trebuia s-l vad n halul sta. Anthony Kort suferea de acrofobie. Numai la gndul unei simple decolri, ceea ce era mult mai puin dect faptul c se afla chiar n botul avionului, simea cum i se ridic stomacul n gt. Planificat iniial s fac parte dintr-o etap preliminari de investigaii, n cadrul acestei operaii i destinat unui alt membru al organizaiei, aceast rspundere czu pn la urm pe umerii si. Momentul i cerea s evite s-si manifeste slbiciunea. Trebuia s-i menin dominaia asupra lui Ward. -Uite ce vreau s faci : decolezi cu toat viteza i ncepi s iei nlime. Cnd i spun, decuplezi comenzile. -Dar se prbuete dac fac asta, spuse Ward, asteptnd o alt comand. i nu va fi din cauza avionului, adug el, aprndu-i copilul. Fora de reacie nu va menine avionul n aer. Va cdea ca un bolovan. -F cum i spun, zise Kort. -Vrei s se prbueasc ? E absurd. -Vreau s faci cum i spun eu. i lu privirea de pe ecranul care-l nucea i-i studie ceasul. Trebuia s evite cu orice pre s se uite pe ecran; trebuia s evite orice semn de slbiciune. n afar de asta, era important s se uite pe ceas: cronometrajul trebuia s fie perfect. Inginerii care lucrau pentru Der Grund petrecuser luni de zile studiind specificaiile lui nou-cinci-nou, pentru a asigura o baz ct mai tiinific ipotezelor lor. Kort trebuia acum s se foloseasc de simulator pentru a testa teoriile acestora i a se convinge ct de exacte erau. n timp ce avionul se desprindea de pist, Kort numra pe ceas
pag. 39

PRBUIREA

secundele. Cnd ceasul art cincizeci i cinci de secunde, Kort strig. -Acum ! Ward i ridic minile de pe comenzi i se ls pe spate. Difuzoarele urlau n interiorul simulatorului i avionul se jeluia cumplit, alunecnd spre impact, efectele combinate prnd oribil de reale. Tot mai tare i mai tare, pn ce impactul amui totul. Dei nu se uitase, lui Kort i lu ceva timp ca s-i revin n urma prbuirii. Rezultatele acestui prim test nu erau corecte ; trebuia s-i cear lui Ward s repete simularea, folosind un alt timp ntre momentul decolrii i cel al pierderii controlului de ctre pilot. Trebuia s ncerce pragul de cincizeci i dou de secunde. Ward repuse simulatorul n funciune. Suporii hidraulici se nlar ; ecranul plpi i se limpezi. i din nou aceea pist - LAX - alergnd n faa lor. Ward, care pilota avionul, fcu ase decolri, folosind de fiecare dat un timp de edere n aer uor diferit. La aceast a asea ncercare, ajunse destul de aproape de ceea ce dorea Kort s obin. Ameit de victorie i cu o grea teribil din cauza acrofobiei sale, Kort i comand lui Ward s ncerce exact patruzeci i apte de secunde. Acesta va fi timpul perfect. Sistemul stereo cu aizeci i patru de piste, montat n puntea de zbor, multiplica totul, de la zgomotul reactoarelor i al vntului, la scrnetul suporilor hidraulici i sunetul nfundat al roilor, n timp ce acestea erau readuse n avion. Botul avionului se nla dramatic de pe pista de zbor, iar motoarele se tnguiau. La ordinul lui Kort, Ward ddu drumul comenzilor. Fr pilot, avionul alunec neajutorat i se prbui. Kort se aplec n fa i studie din nou cteva aparate. Zmbi triumftor i ncercui numrul 47. nc o dat i gata - doar de att avea nevoie ca s fie absolut sigur. -Nu-i place s zbori, ndrzni Ward. O dat mcar nu te-ai uitat pe ecrane.
pag. 40

RIDLEY PEARSON

Kort vroia s mai fac o ultim decolare, dar observaia lui Ward l ngrijor. Ultima ncercare decursese perfect. Sentimentul izbnzii l invad i, dac ar fi fost singur, ar fi strigat ura pentru propriul su succes. Perfeciunea era totul pentru Anthony Kort. Patruzeci i apte de secunde. Dar vroia cu disperare s mai repete o dat testul, pentru a-i repeta succesul, exact, pentru a retri acest succes, pentru a fi absolut sigur c acest succes poate fi repetat. Tocmai asta era. Goana lui dup perfeciune nu ar fi permis altceva. ntr-o lume perfect... -S-o mai repetm o dat pe asta. -nc o dat patruzeci i apte de secunde ? -Exact cum ai fcut adineauri. -Ce urmreti ? Cine eti ? sta nu e spionaj industrial, nu-i aa ? E altceva. i se ntoarse cu faa la Kort. Ward avea privirea tulbure. Nu-i putea ascunde teama de pe fa, n timp ce spaima sa iniial fcea loc unei nelegeri crescnde a scopului lui Kort. Kort se gndi s se opreasc aici ; obinuse ceea ce voia. Agitaia lui Ward se transformase brusc n responsabilitate. Era gata s renune, cnd Ward acion maneta i angaj avionul pe pist. Cnd etrierul reveni, suporii hidraulici din spatele modulului se contractar i botul avionului fcu un unghi spre cerul electronic de un albastru palid. Reactoarele urlar n instalaia stereo. Urcarea abrupt, n unghi mare, continu. Ceva nu mergea cum trebuie ! ntorcndu-se s-l admonesteze pe pilot, Kort fcu greeala de a se uita la ecranul hipnotizant. Nu-i mai putu desprinde ochii de pe el. Pmntul dispruse de sub ei ; botul avionului pornise spre albastrul cerului. Avionul vira brusc la comenzile dezordonate ale lui Ward. Kort, care nu-i pusese centura, czu de pe scaun. -Oprete-l ! i ceru el cu o voce stins. Simulatorul continua s se nale i s se smuceasc dezordonat, pe suporii si hidraulici. -Oprete-l ! mai ncerc el o dat, dar acum mncarea i veni napoi.
pag. 41

PRBUIREA

Ward i arunc o privire slbatic i url amenintor din rrunchi : -mi poi distruge csnicia, cci oricum prea mare lucru nu a mai rmas din ea, dar nu vei sabota avioanele noastre sau ce altceva i-ai pus n cap. Eu unul nu voi lua parte la aa ceva. -Oprete-l, i ceru Kort, simindu-se ceva mai bine dup ce vomase. Ward se ridic din scaunul pilotului, lsnd avionul s alunece ntr-un picaj exasperant i-i propti genunchiul n falca lui Kort - exact pe mseaua dureroas -, fcndu-i loc s treac. Fugea ! Kort se npusti nainte i-l prinse de glezn. Ward se prbui la pmnt. Avionul i continua picajul. Zgomotul devenise insuportabil. Ward strig dup ajutor. Se ncierar. Cnd Ward strig din nou, Kort l amui, strngndu-l de gt. Continu s-l strng, pn cnd Ward i pierdu cunotina. Avionul i continua lungul, straniul su picaj spre distrugere. i, dei tia c trebuie s-i slbeasc strnsoarea, Kort nu se putu opri. Strngndu-l pe Ward de gt, se eliber de propria lui spaim. Nou-cinci-nou se prbui. Tcerea care se aternu dintr-o dat era aproape la fel de asurzitoare. Recptndui controlul, Kort ddu drumul strnsorii. Roger Ward czu i se rostogoli, cu ochii holbai, cu faa vnt. Era mort. n tcerea din simulatorul acum nemicat, realitatea crud a situaiei disperate n care se afla Kort i fcea loc cu violen. l ucisese pe Ward. Vor urma cercetri. Se vor face speculaii privind simulatorul, privind avionul noucinci-nou, privind tot ce ncercase el s evite. Nu intra el uor n panic, dar, n ciuda antrenamentului, tocmai asta i se ntmplase acum. ncepu s plmuiasc obrajii cadavrului cald nc, ordonndu-i n netire i inutil s se rentoarc la via. Vorbi cu el nsui, ncercnd s caute o explicaie, s raioneze: n-a vrut dect s-l domine, s-l fac s tac, s-l sperie, ca s execute
pag. 42

RIDLEY PEARSON

ceea ce trebuia. i uite ce s-a ntmplat ! l apuc de cma i-l scutur. Trezete-te! Capul cdea greoi, ntr-o parte i ntr-alta, ca i cum ar fi spus Nu. Trezete-te, nenorocitule! i poruncea n gnd Kort. Dar dac avea puterea de a lua viaa cuiva, nu o avea i pe aceea de a i-o reda. ncet, ncet, i reveni. n fond, i aminti el, a omor oameni nu era ceva nou pentru el. i ddu, pentru a doua oar, drumul lui Ward. Acesta czu greu pe covor, cu un zgomot surd. Omul si fcuse datoria : Kort obinuse ceea ce vroia. Acion comanda ca s coboare podul mobil i ciuli urechile, ascultnd cum acesta revenea exact n poziia lui. Deschise ua i cercet cu atenie, de sus, celelalte trei simulatoare, toate nc n micare, cu podurile mobile ridicate. Se uit la ceas : mai avea aproape dou ore pn la terminarea schimbului de patru ore. Aceasta i oferea o ans. Nici prin cap nu-i putea trece s lase cadavrul n modulul simulatorului unde, fr ndoial, ar fi fost repede descoperit ; ar fi venit Poliia, ceea ce i-ar fi redus avansul de timp i deci ansele de a scpa. l lu de jos pe Ward, aruncnd peste umr unul din braele acestuia i, prelundu-i greutatea, inndu-l de sub coaste. n u, se mai uit o dat cu atenie n jur. Vznd liber peste tot, se lupt s traverseze podul mobil. Picioarele lui Ward se trau, lipsite de via. Pasarela prea c se ndeprteaz cu fiecare pas dar, n sfrit, ajunse la ea i imediat n spatele ei se afla ua de la sala computerelor. mpinse n u, reui s-o deschid i-l scp pe Ward din strnsoare exact cnd pi nuntru. Ward czu pe pardoseala dubl. Kort se gndise s ascund cadavrul printre computerele imense, dar sunetul gol al pardoselei duble i ddu o idee mai bun. l tr pn n fundul ncperii, trecnd peste ase rnduri de instrumente n funciune. ndeprt una din dalele duble, dnd la iveal o reea de fire mpletite. Scoase alte
pag. 43

PRBUIREA

patru dale i, vrnd minile printre firele nclcite, reui s fac loc ntre ele. n timp ce-l tra pe Ward, podul mobil al celui de al treilea simulator ncepu s coboare. Unul din echipaje fcea o pauz ! Un fior de panic, asemenea unui curent electric, i trecu pe ira spinrii. l apuc pe Ward i-l mpinse sub podeaua fals, n timp ce afar, podul mobil continua s coboare. Reaez grbit dalele la loc, amintindu-i n ultima clip s caute n buzunarele omului cheile de la main. Se zbtu cu ultimele plcue de pardoseal - ca un joc de puzzle. n sfrit, se mbucar toate. Se opri n u, mintea lundu-i-o repede nainte : ar trebui s-o sune de aici; ea va trebui s-i schimbe planurile ; el va trebui s se ncread total n ea. Snt attea de fcut. Podul mobil mai avea doar puin pn s revin n poziie. S fug sau s atepte, s-i lase pe piloii care se antrenau s treac i abia apoi s plece i el, neobservat ? N-avea vreme s gndeasc ; trebuia s acioneze, s se lase pe seama instinctului su. Trase de ua grea i o lu la fug ca un nebun. Kort nu avea cum s nu se ntoarc la hotel. Trebuia s-i ia lucrurile ; trebuia s curee cu grij camera i s ndeprteze pe ct posibil, orice dovad a trecerii lui pe acolo. Era obinuit cu asemenea corvezi de ultim clip ; nedorite, dar acceptate, ele fceau parte din existena lui. Camera fusese pltit integral pn vineri diminea, ceea ce, socoti el, era n avantajul lui - o perioad de graie. Timp suficient ca s plece cu trenul la Los Angeles i s omoare dou zile cu pregtirile. Da, nc mai putea reui. Trebuia s plaseze o bomb ntr-un avion. Abandon maina lui Ward pe o strad rezidenial unde, gndea el, i vor trebui Poliiei zile, poate chiar sptmni, ca s-o gseasc i-i lu din parcare maina sa nchiriat. Nici o clip nu avusese intenia s-l omoare pe Ward.
pag. 44

RIDLEY PEARSON

Pltea acum pentru gestul su cu preul unor pregtiri de plecare pripite, sporind riscul mai mult dect ar fi dorit. ntr-o lume perfect, Ward ar fi trit, s-ar fi trezit a doua zi i i-ar fi vzut mai departe de treburi, pstrnd cu grij secretul legturii sale amoroase, al orei petrecute n simulatorul Duhning. n hol, Kort urmri o femeie uor grbovit care cura cu aspiratorul, la nesfrit, aceeai pat de pe imensa travers roie care se ntindea sub canapelele nflorate i sub masa de servit cafeaua, acoperit cu marmur, care forma centrul holului. Femeia era ca adormit. Un tnr cu pr epos, care prea n permanen ud, i cu un papion al crui elastic se vedea la mbinarea gulerului cmii, sttea de paz n spatele pupitrului recepiei, cu ochii lui negri, sticloi de oboseal, cu att de mult dorita ceac de cafea prea departe de el, cu aburul ei pe cale s se sting. Kort nu se opri la recepie. N-avea rost s-i dea acestui copil ocazia s-i aminteasc chipul lui. Lu liftul pn la el i, n schimb, telefon. -Recepia, rspunse acelai tnr, nghiindu-i un cscat. Cu ce v pot fi de folos ? -Putei s-mi facei rost de un clete ? ntreb Kort. -Un clete ? repet Recepia, cu o uoar surprindere. Avei cumva nevoie de cineva de la ntreinere ? -Nu, doar de un clete. Putei s-mi aducei un clete, v rog ? -Cei de la ntreinere trebuie s aib unul. Sau poate ngrijitoarele. Dac fac rost, s vi-l trimit sus ? -Da, v rog. i sunai-m dac putei. inei minte s m sunai, da ? -Da, domnule. Kort atept la telefon, prevznd un eec. tia din experien c problemele se in de obicei n lan, ca baracudele. Nici o problem, cnd e unic, nu te poate omor, dar combinate, ele pot deveni mortale. i, n mod tipic, eecul te lovete cnd te atepi mai puin. Din acest motiv, rmnea ntotdeauna n stare de alert.
pag. 45

PRBUIREA

Spre surprinderea lui - i ca un semn de bun augur -, n mai puin de cinci minute o femeie de serviciu i aduse cletele. Era dintr-un aliaj de aluminiu, cu mnere de cauciuc verde. Mai nti, Kort l steriliz, fierbndu-l n cafetiera din dotarea camerei. Dup ce-l fierse zece minute, ncinse dinii cletelui la bricheta cu gaz, pn cnd metalul ncepu s fumege. Apoi l ls s se rceasc, n timp ce-i fcea curaj. Mseaua trebuia scoas. Nu avea de ales. ncercase s aranjeze s-i fie scoas de un profesionist, a doua zi, dar a doua zi nu va mai fi aici, deci nu avea de ales. Mncat pn la rdcin, mseaua trebuia scoas nainte de a se urca n tren. Importana misiunii sale, ca i relativa sa izolare l obligau la aceast decizie. Chiar i aa, tot mai sttu puin n faa oglinzii din baie, bine luminate, cu cletele ateptndu-l pe un prosop curat, privindu-se vreme de cteva minute bune. Doar nu i-a cerut nimeni s fac asta, i spuse el. Cine s i-o fi cerut ? Organizaia Der Grund fusese retezat de la genunchi. Dintr-un total de aisprezece oameni, doar el i doi sau trei alii scpaser din descinderea aceea. El tocmai debarcase la New York de pe un transoceanic, cnd a auzit ce se ntmplase. n acel moment, i ddu seama att de pericolul la care era expus, ct i de libertatea, dintr-o dat att de accesibil. Cu toate acestea, se urc n trenul cu vagoane de dormit, n direcia Chicago, iar de acolo, mai departe, spre Seattle, aa cum fusese planificat. Dac el i urma drumul, operaia mai putea avea o ans de izbnd. Dar aceasta nsemna c mseaua trebuia scoas. De dou ori puse mna pe clete. De dou ori l puse napoi. Se gndea c avea toate ansele s leine n timpul ncercrii sale. Se uit mprejur. Peste tot, obiecte dure. Nici un loc potrivit n cazul n care s-ar fi prbuit. Va curge i snge. Poate chiar foarte mult, nu putea ti. Smulse plasticul care sigila capacul sticlei cu ap oxigenat, ntrebndu-se dac va gsi puterea s-o foloseasc dup aceea, ca s-i clteasc gura. Infecia
pag. 46

RIDLEY PEARSON

rmnea cel mai mare duman al su. C i plcea sau nu, apa oxigenat prea o necesitate. Numai gndul la ea i ntorcea stomacul pe dos. ntre el i clete se ddea acum o lupt surd. Lu cu el cletele, cutia cu erveele i sticla cu ap oxigenat i intr n cada goal, unde se ntinse, n poziie nclinat. i puse sub cap carpeta din baie, n chip de pern. Aici putea leina. Aici putea sngera. Nu observase pn atunci ct de urt era perdeaua duului. O jalnic imitaie de creton imprimat, o parte din culori prnd s se fi ters, rmnnd doar un oranj urt i o morbid umbr de purpuriu, luptnd ntre ele pentru acapararea privirilor. n faa ochilor si, ctig purpuriul. Era exact ca formularele lsate de preedintele lanului de hoteluri, la dispoziia clienilor, pentru a fi comentate. Se ntreb dac aceste lucruri erau vreodat citite ; era mai mult ca sigur c preedintele nu vzuse niciodat un asemenea formular, cu att mai puin unul completat ca lumea. i permise cteva distracii de genul acesta. Petrecu cteva minute studiind munca faianarului care montase plcile cu model n dreptul duului, alte cteva minute ca s studieze umplutura de ipsos care fcea mbinarea ntre cad i faian. Posibilitatea unor asemenea diversiuni reducndu-se, nfrunt sarcina care-i sttea n fa. Mseaua trebuia scoas. Acum. Apropie cletele de gur i se opri, amintindu-i ntr-o clip de ce ncepuse n faa oglinzii - trebuia s vad ceea ce fcea. Iei din cad. Mut din nou accesoriile pe marginea chiuvetei i se mai privi o dat drept n fa. Da, aa era mai bine. S se poat privi. Aceasta l fcea puternic Avea nevoie de fora lui. Nu-i putea permite s leine - asta era. Trebuia s-i pstreze controlul. Deschise gura ct putu de tare, potrivindu-i capul astfel nct lumina - ct mai mult - s-i gseasc drumul spre carnea moale, de un rou incredibil, din spatele irului de msele de jos. Mseaua aceea, nnegrit, putred, striga la
pag. 47

PRBUIREA

el cu o durere pulsant, agonizant, cu care tria de aproape dou sptmni. Cumprase o sticl de Anbesol, un anestezic local, pe care s l foloseasc dup aceea, dar i ddu seama c i-ar prinde bine i nainte. Scopul lui era s anihileze durerea. Iar dureri, avea din belug. Deschise i sticla aceasta, al crei ambalaj se desigila mai greu dect cel al sticlei cu ap oxigenat. Planific cu grij ordinea operaiilor: Anbesol, extracie, ap oxigenat, Anbesol. Repet cuvintele ca pe o incantaie, temndu-se c dup operaie n-ar mai putea gndi destul de limpede. Pentru ultima oar, cletele se ridic spre gura lui. Maxilarele de metal se mai simeau calde, nc, pe limb. Odat cletele intrat n gur, pierdu orice vizibilitate asupra mselei asediate i recurse la o explorare tactil, orice tatonare greit provocndu-i o enorm durere. Cletii de aluminiu i ciupir gingiile umflate. i for i mai mult gura, cu cletele proptit tare n falc i nfac mseaua putred. Genunchii se ndoir cnd cletele i gsi prada gata, a prins-o. Nu exista nici o ndoial. Se propti n mna stng. Strnse mai tare cletele, numr repede pn la trei i trase cu putere. Strigtul lui, nfundat din cauza durerii care aciona spasmodic asupra diafragmei i a minii vrte n gur, muri nainte de a ptrunde n pereii ncperii. Cletele czu pe poli, mpreun cu prada sa, n timp ce el gsi orbete sticlua cu ap oxigenat i o scutur n gura deschis. De data aceasta, strigtul iei nsoit de mai mult aer. i scuip durerea n chiuvet i se prbui n genunchi n agonie, cu o mn orbecind dup Anbesol. Nu trebuia s se concentreze asupra durerii. Asupra gurii sale. Gndul care-i preocupa acum mintea era dac presedintele companiei hoteliere citise sau nu, vreodat, aceste formulare stupide.

pag. 48

RIDLEY PEARSON

3
din crmid spongioas ale ghetoului de negri din Washington D.C. se nghesuiau de-a lungul strzilor desfundate care coborau dincolo de uzina de gaz i de o uzin electric, spre poluatul ru Anacostia. Retras de la mal, artnd ca un bloc cu apartamente de dousprezece etaje se afla aici o cldire guvernamental, ale crei etaje superioare gzduiau Biroul Metropolitan al FBl-ului din Washington, cu activitate de teren. Aici, la etajul zece, venea la slujb, zi de zi, Cam Daggett. Cei care lucrau aici i spuneau Buzzard Point - aa se numea, de fapt, aceast bucic de pmnt. Hoover Building, din Pennsylvania Avenue, despre care lumea credea c acolo se afl FBI-ul, era, de fapt, sediul administrativ, unde se luau deciziile i de unde se supraveghea activitatea celor cincizeci i cinci de secii de teren, fiecare avnd propriul ei teritoriu. n afar de cteva laboratoare, activitatea sa era aproape n ntregime birocratic. WMFO - sau Buzzard Point - era o astfel de secie de teren. Deoarece zona sa de aciune includea Districtul cu suburbiile sale, investigaiile acesteia presupuneau, adesea, un scop naional. Perei despritori cenuii, capitonai, nali de ase, picioare, separau o brigad de alta, agenii numind aceste
pag. 49

CLDIRILE

PRBUIREA

spaii arcuri. arcul C-3 cuprindea nou birouri zece cu cel al Gloriei DeAngelo, secretar i confesoare. n spatele Gloriei, un alt paravan conferea izolare efului brigzii C-3. Aici se afla, gol, biroul lui Bob Backman. O femeie slbnoag, de cincizeci i doi de ani, cu pr negru, drept, ondulat pe umeri, Gloria se ostenea, n spatele unor ochi cafenii, triti, i a unei inute rigide, s trieze cu vreo doisprezece ani. Contient de efect, i mngie prul. La aceast or de diminea, ea i Daggett erau stpnii locului. Gloria apru cu o ceac de cafea. -Te pot ajuta s mpachetezi dac vrei. El recunoscu vorbele rostite de ea, dar acestea i pierdeau forma n capul su, marginile consoanelor rotunjindu-se i atenundu-se din cauza timpanului spart. nvase dintrun foc s rspund la telefon cu urechea stng, s ncerce s in oamenii n partea stng, n timp ce sttea de vorb cu ei i s evite, n mod contient, s vorbeasc tare. Recenta sa surzenie nu era doar o infirmitate enervant, uneori penibil, ci i descurajant i deranjant. Orice sunet ndreptat spre partea dreapt murea ca i cum ar fi devenit, dintr-o dat, doar o jumtate de persoan. Ezit o clip. -Nu m mut, Glo. Am respins oferta. nainte ca ea s apuce s rspund, adug: O avansare pe seama prostiei lui Backman nu o consider un merit al meu. Pullman urmeaz la rnd, el trebuie s fie avansat. Nu eu. Rsfoi un teanc de rapoarte. Azi dup-mas plec la Seattle. Cei de acolo m-au invitat s-mi arunc o privire peste ceva. -Dragul meu, fii rezonabil. -Rezonabil ? Dac accept avansarea, mi pierd statutul de ofier de teren i pierd i acest caz. O s preiau vechea treab a lui Pullman. Ce, vrei s m fixeze n spatele unui birou, Glo ? Pe mine ? Pantofi cu talp de piele i edine de cte trei ore? Nu, mulumesc. -Devii egoist. -Fr doar i poate. mi dau i singur seama de asta,
pag. 50

RIDLEY PEARSON

suficient de des, ca s mai fie nevoie s-o aud i de la tine. Regret ns imediat att tonul ct i coninutul celor spuse. Nimic surprinztor c Gloria ignor ofensa : nimic n-ar fi deturnat-o de la scopul ei. Dac puteai spune ceva despre Gloria, atunci puteai spune c era un om hotrt. -Nu poi schimba nimic din cele ntmplate. l cuprinse amrciunea - repetiia avea aceast putere asupra lui. -Dac ai pune-o pe o melodie, ai putea-o cnta la unison cu Carrie. Arunc rapoartele pe birou, dintr-o dat i mai furios. Nu de psihologia de fotoliu a unei confesoare care mbtrnea avea el nevoie. i mai puin, avea nevoie de adevr. -Uit-te prin lucrurile lui Backman. Era un tip al naibii de secretos. Poate gseti ceva ce m-ar putea... -Nici nu s-a rcit nc bine i te i repezi asupra boarfelor lui. -Nu m reped asupra boarfelor lui. ncerc s gsesc un detonator pe care e foarte posibil s-l fi construit Bernard. Scotoci n cutie i trie rapoartele. Risc un alt subiect. Ce-i cu raportul lui Meecham ? -i-a lsat un mesaj. Vrea s v ntlnii la el la birou. -Astzi? -Da. Chiar acum. Spunea c ar fi fericit s scape de tine. -El i toi ceilali. -Nici nu sntem noi prea simpatici. -Simpatici ? Dac stau cuminte acas, obin gradul trei ; vin la slujb, nimic nou. Spera s-o pcleasc - fie i cu o glum rsuflat - s creeze premisele unui armistiiu. Dar ncercarea lui trecu exact pe deasupra capului ei, un lucru ctui de puin greu, dat fiind nlimea ei miniatural. -E mai sigur n spatele biroului. -Spune-mi, colaborezi cu Carrie n problema asta sau s-o iau drept o pur coinciden ? -Am eu vreo vin c eti att de al naibii de ferm ? Att de tare de cap ? Mai trebuie s i asculi. Trebuie s nvei ceva nu numai din propriile tale greeli, dar i din ale
pag. 51

PRBUIREA

altora. Bob Backman n-a nvat. Dac ar fi rmas n spatele biroului, ar mai fi fost i acum n via. -Bob Backman a fost un prost, spuse el, linitit. Simea cum l cuprinde tristeea, asemenea cldurii provocate de o butur tare. -Nu-i nevoie s-i reamintesc c fiul tu se afla n scaunul cu rotile. Se fcuse roie la fa. Se opri, dar expresia ei arta c fcuse acest lucru prea trziu. Cuvintele atrnau aer ca musculiele de oet. Nu mai puteai scpa de ele. -Nu, nu trebuie, spuse el, umplnd tcerea care se lsase. Musculiele de oet i intr n ochi. Simi cum i nesc lacrimile i ncerc s lupte cu ele. Nu este un vis, e o amintire care, dei coboar ca o cortin grea, reine imaginile mictoare asemenea unui ecran de protecie. Este suficient de transparent ca s poi privi prin ea la biatul din spate, biatul care coboar rampa ; dar i suficient de consistent ca s nu o poat ndeprta. tie c este declanat de anumite lucruri : un miros care plutete n aer, un sunet ; o vreme, simpla atingere a lnii i-o readucea n faa ochilor. Oricum, se pare c nu o poi pcli cu nimic ca s scapi de ea. Pentru aa ceva, nu exist leac. Iat-l n sala de sport a liceului, pus la dispoziie de ctre germani, pentru identificarea obiectelor personale. Majoritatea se afl acum n saci de gunoi, transpareni prevzui cu etichete indicnd distana fa de locul impactului, la care a fost gsit obiectul respectiv. Imperfeciunea plasticului umbrete lucrurile dinuntru. Dup cteva minute, ochii ncep s-l doar. Cantitatea obiectelor irurile de haine, de geni, de aparate de fotografiat, de mape, de ziare, de bastoane, de premergtoare, de crose de golf, de computere l copleete i ncepe s plng. n ultimele trei zile a tot plns. Uneori, simpla vedere a unei familii i strnete plnsul ; uneori, ceva spus la vreuna din scurtele edine.
pag. 52

RIDLEY PEARSON

Ieri vzuse o cprioar n pdure i acest lucru l fcuse s plng. E vulnerabil. Nu este sigur c poate rezista tensiunii. i este team s nu nceap s plng i s nu se mai poat opri. Pung dup pung ; d plasticul la o parte ca s poat vedea mai bine nuntru. O ppu fr cap i reine atenia. Apropiindu-se de ora, n dimineaa care a urmat dezastrului, dduse peste o femeie moart, atrnnd agat de picioare, n vrful unui copac. Rochia fusese smuls de pe ea, iar braele i atrnau ca i cum s-ar fi pregtit s sar n ap. Nici o pictur de snge. Aceasta a fost prima sa impresie cu privire la dezastru, ntr-o localitate german, altfel patriarhal si opulent. i iat-l ntrebndu-se acum dac fetia care ddcise aceast ppu nu fusese cumva ddcit de aceast femeie. Vor afla ei i asta, pn la urm. Dar singurul lucru pe care-l putea face acum era si pun aceast ntrebare. Numrul total al supravieuitorilor : patru. Toi copii, unul dintre ei fiind fiul su, acum paralizat Ca i cei trei sute douzeci i apte de mori, toi aceti patru copii czuser n gol de la o nlime de aisprezece mii de picioare. Toi patru nimeriser ntr-o mlatin aflat n partea vestic a localitii. Cu toate acestea, lumea se ntreba cum sau de ce supravieuiser. Unul dintre ei, aflat ntr-o stare critic din cauza unei infecii cu stafilococi, devenise inta presei : s supravieuieti unei cderi de la aisprezece mii de picioare ca s mori apoi n urma unei infecii contractate n spital. Trecu de ppu, de geni Samsonite, de echipamente Lark, Land's End. Trecu de trusele de toalet cu tuburile lor explodate, de past de brbierit, de foehn-uri i aparate de ondulat prul, de casete i reviste. O adevrat expoziie de obiecte sanitare. nghe pe loc. Se ntinse, dar mna dreapt i tremura ntr-un asemenea hal, nct trebui s i-o bage n buzunar. Nu e ntr-un sac de plastic. Nu nc. Va fi, ndat ce o va identifica. Cineva va pune o etichet i va mzgli un nume
pag. 53

PRBUIREA

pe ea. Va fi trecut pe o list, lista introdus ntr-un computer, ca n fiecare sear. Pn la urm diferitele, aparent ntmpltoarele obiecte vor fi atribuite unui anumit pasager i, pas cu pas, o povesteva fi dezvluit. Este pantoful lui Duncan, complet acoperit de noroi nchegat i de iarba din mlatin. Un singur pantof. Un pantof, aparinnd unui picior care nu va mai merge niciodat. Un pantof ntr-un morman de haine aparinnd altora. Face semn unuia dintre oamenii mbrcai n uniforme de camuflaj i bocanci nali, un om artnd tot att de obosit pe ct se simte si Daggett. Muli dintre acetia nu s-au mai culcat de aptezeci i dou de ore. Daggett l vede pe om apropiindu-se cu eticheta n mn i ncepe s plng. Nu din cauza pantofului. Nu pentru Duncan. Nu pentru el. Ci pentru c se simte att de profund micat de eforturile fiecruia dintre cei implicai, de acest biat n uniform, epuizat, contient de faptul c nici unul dintre cei aflai aici, la marginea acestui sat, nici unul nu va mai fi niciodat acelai. Laboratorul pentru materiale explozive, LAFO, din Hoover Building era nesat cu microscoape, cutii de carton i vitrine adpostind tot ce poate exista n materie de detonatoare. Nu se simea bine n preajma explozivelor. Doi tehnicieni n halate albe de laborator continuar s lucreze fr s-i ntoarc privirile asupra lui Daggett, care intr n laborator i-l travers, ndreptndu-se spre biroul lui Meecham. Chaz Meecham era brunet, cu ochi de un albastru intens i cu un zmbet vag, atoatetiutor. Vorbea repede. -Ascult, n sfrit, am aflat ceva despre ce punea Bernard la cale n camera lui de hotel. Dar n urma aciunii lui Backman, Bernard va fi trecut, pentru o vreme, mai n coada listei. M-am gndit c ai vrea s afli chestiile astea, nainte de a fi ngropate. Daggett i muc limba.
pag. 54

RIDLEY PEARSON

-Aproape toate chestiile astea au fost culese cu aspiratoarele cu filtru, ceea ce arat ct de mici snt bucelele cu care avem de-a face. Snt bucele majoritatea microscopice - care au czut pe covor, de pe masa lui de lucru. Bernard a fcut curenie cu mult grij. Putem spune asta gndindu-ne la ct de mici snt aceste fragmente. Dar nimeni nu poate terge totul, nici mcar unul ca Bernard. -n primul rnd i prezentnd un interes special, avem cteva blocuri de aliaj de sudur, cu un foarte mare coninut de argint. Material de calitate. Aceasta nu poate nsemna dect un singur lucru : c Bernard lucra la un dispozitiv sofisticat sau la mai multe dispozitive. Cele mai mari buci pe care le avem, continu el, snt cteva fragmente de plastic. i ntinse lui Daggett o fotografie. Fragmentele de plastic fuseser dispuse de-a lungul unei rigle, pentru a fi msurate. Ele nu spuneau nimic ochiului neversat al lui Daggett. -n meseria mea, trebuie s vezi toate astea. Bernard a fost vzut intrnd ntr-un magazin cu piese auto, da ? Bieii notri n-au aflat niciodat ce cumprase el de acolo, dar acum i pot spune cu precizie ce-a cumprat. Cel puin n parte. Altimetre pentru tabloul de bord. Barometre. Dou, pentru c am gsit ase asemenea bucele de plastic. i ntinse lui Daggett cteva poze. Daggett se uit la ele, nenelegnd absolut nimic. Oamenii tia triau ntr-o alt lume. -Dou ? Chaz ddu din cap, plin de entuziasm. Tocmai asta face totul att de interesant. n timp ce Meecham continua cu explicaiile, Daggett i-l imagina pe Bernard aplecndu-se deasupra unei mese dintr-o camer de hotel, construindui detonatorul, pn la cel mai mic detaliu, cu un ciocan de lipit fumegnd alturi. -Am gsit i nite srm de argint, placat cu platin. Asta nu-i a bine. Asta nseamn c el dispunea de nite minideturi - detonatoare miniaturale. Aceste detonatoare
pag. 55

PRBUIREA

au mai puin de un inch lungime i o for a naibii de mare. Ele nu declaneaz detectorul de metale i snt foarte greu de depistat cu razele X - visul oricrui terorist. Snt suficient de puternice pentru a aprinde orice exploziv. Snt suficient de puternice pentru a topi aluminiul, bronzul oricare din metalele moi. Detonatoarele obinuite snt mult mai mari i n nici un caz nu degaj atta cldur. Ceea ce ne intereseaz pe noi este faptul ca aceste dispozitive snt foarte, foarte mici sau foarte complicate sau ambele. Un mini-detonator este mult mai versatil dect detonatorul vostru standard. Or, cum trebuie s te dai peste cap ca s obii aa ceva, nseamn c el a avut un motiv serios s le vrea. -Adic ? ntreb Daggett. ncperea nu avea ferestre. Se simea claustrat. -Ascult-m. Poi monta n serie dou contacte barometrice. Le reglezi pentru altitudini diferite. Acest lucru ti permite s obii dou faze. ndat ce se presurizeaz cabina, se deschide primul contact barometric. Avionul decoleaz, se nal tot mai sus i se deschide i al doilea contact barometric. Acest avion trebuie s se afle sus, desprins de sol. Depinde de efectul pe care l urmreti. -Dar... se auzi Daggett spunnd. -Dar instinctul meu mi spune altceva. Cu timpul, ncepi s miroi asemenea chestii, Michigan. Probabil c i tu ai cptat acest sim n meseria ta. Deci, ce tiu eu ? l tiu pe Bernard, e un profesionist. Este suficient. E grijuliu. Nu a lsat prea multe n urma lui, dar a lsat destule. Dup prerea mea, prea multe. -Avem prea multe blocuri de srm pentru un singur dispozitiv. Prea mult silicon, dou altimetre. Punem totul cap la cap. Rsfoi ntr-un teanc de fotografii alb-negru, fcute prin microscop. Prea mult, pentru un tip att de atent ca Bernard, repet el. Dac ar fi s presupun i presupun, doar - a zice c a construit dou detonatoare, Michigan. Noi tim c avea suficient material pentru dou
pag. 56

RIDLEY PEARSON

contacte barometrice i cum tocmai ai spus-o chiar tu, cumprase dou ceasuri Casio. A mai zice c asta nseamn dou detonatoare aproape identice unul cu cellalt. Meecham fcu o pauz, lsndu-i lui Daggett timp s asimileze aceast idee. -Poate c-l ratase pe primul i a trebuit s construiasc altul, suger Daggett, plin de speran. -Poate. Dar atunci de ce a cumprat cte dou din absolut fiecare pies ? Deci varianta asta nu ine. -nseamn atunci c a construit dou bombe. Asta e ? -Dou detonatoare identice. Da. Asta este ceea ce cred eu c ne spun dovezile. -i aceste contacte barometrice... -nseamn c ambele erau destinate unor avioane, spuse Meecham, ntrerupndu-l. M tem c nu exist nici o ndoial n aceast privin. Indiferent cine este omul vostru, el are suficient material s doboare dou psri. Daggett l atepta pe Duncan n curtea din spate. Biatul ncetini scaunul cu rotile, cobor rampa din scnduri de lemn i se opri fr zgomot O gai rse dintr-un mr pdure. Iarba trebuia cosit. Rampa trebuia vopsit. Geamurile trebuiau splate. Doamna Kiyak scoase capul pe u, se uit la tat i la fiu i zmbi. Se ntoarse n cas, probabil ca s pregteasc biatului ceva de mncare. Daggett era ngrijorat c biatul nu petrecea destul timp cu copiii de vrsta lui. Trebuia s fac ceva i aici. Duncan era bosumflat. Daggett i promisese c vor nchiria, mpreun cu Carrie, o csu pe rmul Marylandului i c vor petrece urmtorul sfrit de sptmn fcnd canoe. O promisiune pe care tocmai urma s o contramandeze din cauza evenimentelor din Seattle i a unui avion pe care trebuia s-l prind n nouzeci de minute. Urma s apar i Carrie. Se chirci la gndul sta. Orict de mult vroia s-o vad, orict de mult o iubea i i era dor de ea, nu avea nevoie de moral. Preocuparea sa pentru
pag. 57

PRBUIREA

aceast investigaie - ea i spunea mult mai ru - le-a pricinuit multe discuii aprinse. O femeie care pise efectiv n viaa lui, sub forma unui agent imobiliar, salvndu-i pe el i pe Duncan de greul primelor zile ale noii lor viei. O femeie cu energii nesecate, ea l-a preluat imediat pe Duncan. n timp ce se nfiripa legtura lor sexual, Carrie preluase deja conducerea gospodriei lor i lucra cu Duncan, ajutndu-1 s treac mai uor peste dificultile i obstacolele pe care le avea de ntmpinat zilnic. Era firesc ca mai curnd sau mai trziu s devin amanta lui Daggett. Dar acum, privind n urm, totul prea mai curnd un aranjament, o convenie, dect o legtur. Cu fiecare sptmn care trecea, Carrie i asuma un control tot mai mare asupra vieii lor. Din fire, era aprig i dominatoare ; calitile care la nceput o fcuser de nepreuit i att de atrgtoare ameninau acum s destrame tot ce crease ea. Pi n spatele scaunului ca s-l ajute pe biat s ajung la bara de ridicri n mini, dar Duncan nu-i dorea ajutorul ; apuc repede roile i, mpingnd cruciorul de lng Daggett, se uit peste umr ca s se conving de avansul lui, de distanarea lui. Apuc bara de jos, pentru ridicri n brae, pe care tatl lui o construise dintr-o conduct veche i o pereche de cpriori, se prinse cu mnuele lui mici de metalul lustruit i se lupt s salte greutatea lipsit de vlag a trupului su. -S te ajut, spuse Daggett, apropiindu-se repede de el. -Pot i singur, spuse biatul. Dar nu putea. Se lupta, cu braele tremurnde, abia reuind s se salte puin. Trase, cu faa roie de efort i-i scutur capul cu violen spre tatl care se apropia. -Nu, spuse el, las-m. ncerc din nou i apoi, ncet, se prbui din firavul succes pe care-l repurtase, napoi n scaunul cu rotile. Duncan dorea cu disperare s mearg ntr-o tabr de canoe pentru handicapai, sponsorizat de societatea ADD - Aventuri pentru dezavantajai i invalizi - dar o prim
pag. 58

RIDLEY PEARSON

condiie, indiferent de vrst, era s ai for n partea superioar a trupului. Chiar la nivelul cel mai sczut, tabra de sfrit de sptmn cerea cinci ridicri n brae fr ajutor. Duncan mai avea de fcut peste dou. Daggett dorea aceast tabr pentru fiul su, tot att de mult pe ct i-o dorea i Duncan. -Ce s-a ntmplat la Seattle ? -Un cadavru. Au gsit un cadavru. -Nu mai pricep nimic. Parc erai pe urmele tipului care construiete bombe. -Aa este. Dar trupul a fost gsit ntr-o fabric de avioane iar bombele omului nostru snt destinate avioanelor. Vrem s aflm dac exist vreo legtur ntre aceste dou elemente. -Tu crezi c exist ? -Posibil. N-a pleca acolo dac n-ar fi extrem de important. -tiu. -Vorbesc serios. -tiu. E-n regul. ncerc din nou s se ridice. Daggett i strecur minile puternice sub braele biatului, l ridic i spuse : -Hai s mai ncercm o dat. Dar l durea. tia c l dezamgise pe biat. Duncan se trase n sus i cu ajutorul tatlui su reui s fac o ridicare n brae. Lucrau aa, mpreun, de sptmni, dar progresele lui Duncan abia dac se puteau vedea. n vremea asta, Daggett agoniza, suferind s vad picioarele fr via ale copilului su blngnindu-se ca cele ale unei ppui din crpe. Se ngrase puin n timpul convalescenei i trebuia s-i mai dezvolte nc fora braelor. De cteva sptmni, Duncan ncepuse s foloseasc greutile, dup luni de subtil presiune din partea lui Daggett. Parc dovedea mai mult for n brae astzi, i se pru lui Daggett i i-o spuse biatului. -nc o dat, l ndemn. Fcur, mpreun, o serie de cinci ridicri n brae, dup care Daggett l reaez, uor,
pag. 59

PRBUIREA

napoi n scaun. -Singura soluie este s mergi pn la capt, spuse el, citindu-i tatl care-i spusese acelai lucru, cu ani n urm. i imagina c cel puin cincizeci la sut din chestia asta depindea numai de voin. Carrie se apropia, venind din direcia casei, cu prul ei castaniu strns sus, ntr-un coc simplu, din cauza cldurii, rochia alb, din bumbac egiptean, scondu-i n eviden pielea oache de dedesubt. Sandalele i se bteau de clcie. l enerva cnd se mbrca aa, pentru c arta al naibii de bine. tia c ea e contient de asta i se ntreb cum reuise s arate aa. Ajunse la concluzia c era nc o manifestare a recentei sale independene. Ea avea propria ei prere despre cum ar trebui s arate vieile lor, iar munca lui Daggett la FBI - n special ncpnata sa urmrire a celor responsabili pentru zborul zece douzeci i trei - nu-i gsea locul acolo. Vroia ca el s-i mute aptitudinile n sectorul particular, unde societile care asigurau servicii de securitate ofereau de dou sau de trei ori mai mult. Ar fi vrut s se cstoreasc, s aib copii i s plece din Washington. i spusese toate acestea foarte limpede, ntr-o noapte cald, cu lun, cu nici trei sptmni n urm. Cnd planul se izbi de rezistena lui, ea deveni rece i arbor aerul acesta de independen, hotrt s-i urmeze calea. n ultimele ase zile rmsese aici doar o singur noapte. De la aceast discuie nu mai fcuser dragoste. n timp ce se apropia, sigur pe ea i atoare, el o observ, dar nu fu strnit de mersul ei uor, de culoarea ntunecat, de var, a pielii sale. Puterea ei asupra lui, controlul ei sczuser cu fiecare noapte care trecea. Petrecnd mai puin timp mpreun, se ndeprtaser unul de cellalt ; Daggett nu era mai aproape de a trece n sectorul particular dect fusese cnd ncepuse toat povestea asta. La apropierea ei, l cuprinse efectiv teama. Duncan i ntinse gtul napoi, uitndu-se la el i spuse : -Fii drgu cu ea. Daggett adulmec o conspiraie.
pag. 60

RIDLEY PEARSON

Senzaia se combin cu parfumul ei. -Bun, i salut ea pe amndoi. Iar lui Daggett : Ce mai e i cu povestea asta cu Seattle ? Am crezut c mergem la mare. Nerbdarea i se citea n priviri. -i eu am crezut la fel, spuse Duncan. Era o conspiraie. Se folosea acum de fiul su, mpotriva lui. -Datoria, spuse el, ncercnd s-i nfrng mnia. -Nu-i adevrat, l contrazise ea. Fiecare ofier de teren are investigaii n propria lui zon. Tu singur ai explicat asta de attea ori. Poate c e vorba de voluntari ? -Ei, da... interveni Duncan. -Ai fcut repetiie mpreun ? ntreb Daggett, amintindu-i ntlnirea cu Gloria, din aceeai diminea. Se simea ncolit. -Ne-ai promis acest sfrit de sptmn. Asta nseamn nimic ? -Si ce-ai vrea s-i rspund ? Se nroi la fa. -Exerseaz n continuare, i spuse ea lui Duncan. ncletndu-se cu degete puternice de cotul lui Cam, l trase mai departe. -Nu poi face asta. Tu ai pus la cale acest sfrit de sptmn ca s poat petrece i el, n sfrit, puin timp pe ap, i-ai dat sperane i acum dai bir cu fugiii. Ce-i cu tine ? Stii ct de mult ru i faci copilului, purtndu-te astfel ? -Ei, stai puin, spuse el, ndeprtndu-i mna. Tu mi vorbeti mie de copilul meu ? -Cineva trebuie s-o fac. St toat ziua cu o femeie de aptezeci de ani, care abia-i mai trage sufletul, cu tot ceaiul ei negru, chinezesc. Te-ai gndit c este i el n cretere ? -E ceva trector. -Da, status quo, asta e. Trector permanent, nu ? -A fost ucis un om. Un lucru important. -Tu ai cerut-o, nu ? Probabil c a trebuit s te lupi ca s
pag. 61

PRBUIREA

fii trimis acolo, nu ? De fapt, nu au ei nevoie de tine, acolo, nu-i aa ? -Da, da i nu, dac m iei la bani mruni. Detesta s fie nghesuit de ea. i displcea atitudinea ei, apropierea ei, totul - dar mai ales faptul c ea avea dreptate. -Du-te la mare, Cam. Nu vrei s fii cu mine, foarte bine. Dar sri peste Seattle. Te rog. Ia-l pe Duncan la mare i petrece puin timp cu el. -Am petrecut ceva timp cu el nainte de apariia ta. Aceasta desvri ceea ce urmrea el. Carrie o lu de-a lungul curii din spate, ca un incendiu favorizat de un vnt bun. Ar fi vrut s alerge dup ea, dar rmase locului ; lu not de acest fapt. -Drum bun, tat. Era Duncan, atrnat de bar. -E vorba de o crim, Duc. E important, spuse el, de dincolo de gazon. -Atunci du-te, i spuse biatul tatlui. Asta i fcu, cteva minute mai trziu.

pag. 62

RIDLEY PEARSON

4
dimineaa, n ziua de 25 august - dup aproape dou sptmni de la explozia provocat de Backman la Aeroportul Naional -, Daggett se afla n holul de la Seattle Westin. l reper pe poliist nainte de orice prezentare. Ochii negri ai locotenentului Phil Shoswitz priveau de pe un chip palid, rezultatul lungilor ore petrecute n spatele biroului. Avea o cma alb, ncheiat pn sus, i o cravat boit. Pantofii cu talp de cauciuc lsau s li se vad vrsta, cu tocurile lor tocite i vrfurile sclciate. Shoswitz se uit direct la Daggett ; i el recunotea, dintr-o privire, un agent FBI. i strnser minile i se prezentar. Shoswitz avea faa supt i ochi negri, exagerat de mari. Un om care a avut, odinioar, simul umorului, gndi Daggett, cu surprindere. Cu o voce neobinuit s fie contrazis, acesta spuse : -M-am gndit s mergem direct la Duhning. Ne ateapt maina, afar. Daggett salut rcoarea aerului din Seattle. l sorbi cu nesa. Trenul suspendat trecea deasupra lor, cu feele turitilor la ferestre. Un vagabond acoperit cu o pnz de sac murdar trecu, innd nesigur n mini o ceac din plastic, cu cafea aburind. Ochii lui nroii privir drept prin Daggett.
pag. 63

SMBT

PRBUIREA

-Ai mai fost vreodat pe aici ? ntreb Shoswitz, oarecum surprins. Daggett fcea manevre s-l in n stnga lui. -Am lucrat aici, o vreme. Demult, n Epoca de Bronz. Aici am cunoscut-o pe nevast-mea. Ne-am ntlnit ntr-un bar. Mi-amintesc pn i formaia care cnta acolo Duffy Bishop i Rythm Dogs. Pentru un moment, care nu dur mai mult dect o clipire din ochi, se afla din nou acolo. -ntotdeauna mi amintesc lucrurile nesemnificative. Shoswitz ddu din cap, cu tristee. -Mai eti nsurat ? Ar trebui s scriu asta pe mneca de la cma, se gndi Daggett -Nu, spuse el. -Nici eu. Cred c meseria noastr e de vin. -Mult mai des dect s-ar prea. -Acum eti nsurat cu contraspionajul, da ? -Mai aproape de adevr dect mi-ar face plcere s recunosc. De fapt, cu antiterorismul. Antiterorismul internaional. Lucrez de trei ani n sectorul sta. -Ai copii? -Un biat. -Eu am dou fete. Habar n-am unde snt acum. Ea a obinut biatul ? -Nu, eu. -Eti un om fericit. n cazul meu, sta e lucrul cel mai ru. -De ci ani lucrezi n poliie ? ntreb Daggett. Nu se simea bine s-i destinuie unui strin povestea vieii lui i totui - poate pentru c mpreau aceeai insign, acelai mod de via ; poate pentru c mpreau acelai eec simi c ceva i unete. Shoswitz parc l cntrise dintr-o privire. -Eu ? De o venicie, tu ce crezi ? O main neagr, obosit i cu o gaur de glon ntr-un col al parbrizului, se opri lng ei i urcar. oferul, un sergent pe nume LaMoia, mbrcat mai bine
pag. 64

RIDLEY PEARSON

dect majoritatea poliitilor, conducea cu o mn puternic, ca si cum s-ar fi apucat de picioarele unui miel. Prul negru, crlionat l purta lung i arbora un aer de ncredere care se nvecina cu nfumurarea. Daggett i Shoswitz se urcar n spate. Daggett era ocat de schimbrile din ora. -Unele din ele snt bune, altele, proaste, spuse Shoswitz. Fcur la stnga, nspre o autostrad aerian care ducea spre sud. Comentar raportul preliminar i o discuie avut cu dr. Ronald Dixon, medicul legist. -S-i povestesc cum se lucreaz la Duhning, ncepu Shoswitz, n caz c nu tii : dac vrem s stm de vorb cu oricare dintre funcionarii lor, o facem afar sau ntr-o ncpere pe care ne-o pune la dispoziie Serviciul lor de Securitate. Ei aranjeaz ntrevederea, ora i locul, aa nct nu se fac prea multe valuri. erifului i revine, n mod normal, sarcina de a se ocupa de omuciderile din Duhning. Din punct de vedere tehnic, este numrul lui, terenul lui antierul Duhning este att de vechi, nct nu intr n jurisdicia oraului. Dar eriful ne-a cerut ajutorul, ceea ce ne convine de minune. Pe LaMoia l-am mprumutat lor. Eu supervizez totul, de aceea mi-am prsit biroul i-am luat-o la picior. Se opri, ca i cum i-ar fi lsat loc lui LaMoia s intervin. Apoi, continu. -Prima idee : Duhning nu agreeaz prezena noastr acolo. Punct. Dar n cazul unei crime, nu prea au de ales. Problema este c vrem s rmnem n relaii bune, deci fr scuturi sau artilerie grea. Mai mult ca sigur, vor fi nsoii de grangurul lor, Ross Fleming. E un tip n regul, unul dintre oamenii votri de la FBI, pe care Duhning a pus mna dup pensionarea acestuia. Ne va introduce acolo fr trboi. Zona simulatoarelor nu este pzit, aa nct nici nu vom fi observai. -Nu este pzit ? Am citit asta n raportul pe care ni l-au trimis prin fax, spuse Daggett. Cum e posibil aa ceva, cu attea utilaje acolo ?
pag. 65

PRBUIREA

-Pe Fleming l trec toate apele din cauza asta, rspunse LaMoia. -Nu m mir. Shoswitz adug : -O s nelegi, cnd o s stai de vorb cu el. Se ocup de securitatea a o sut cincizeci de mii de angajai, rspndii n toat lumea. Snt o sut i mai bine de uzine. Lucreaz cu un buget fix, prioritate avnd contractele de aprare, urmate de cele aerospaiale i de inginerie. Simularea este, n esen, o facilitate avansat pentru formarea piloilor de pe liniile comerciale. Aa cum ne-a prezentat Fleming, pn acum cteva zile - pn la aceast ntmplare -, simulatoarele nu reprezentau o prioritate pentru el. Uile snt prevzute cu dispozitive de nchidere cu cifru rahaturi de genul sta -, dar atta tot. mi pare chiar ru pentru el ; oriunde n alt parte, intrrile prevzute cu cifru i intrarea pe baz de legitimaie snt considerate foarte sigure. Unul dintre oamenii lor a czut n plas i acum toat lumea arat cu degetul. Adevrul este - vreau s spun c noi tim cu toii asta - c, dac cineva vrea s ptrund undeva, ptrunde. Nimic mai simplu. Shoswitz trase aer printre dini. -Fleming nu e prea ncntat de toat povestea asta. Dac vrei prerea mea, a fost o treab de profesionist. Aa cum spuneam - au vrut, au intrat. Mai curnd sau mai trziu, o s vezi c tot despre bani este vorba. -Exist vreo dovad n chestia asta ? M refer la Ward i la bani. LaMoia rspunse: -Nu. Nimic. Nici o schimbare n modul de via, nici o pist care s ne duc la cine tie ce conturi secrete. Soia lui spune c totul era absolut normal. Dar pe mine nu m pclete asta. Dac vrei prerea mea, avea el o bucic bun pus deoparte. -Ce te face s crezi asta ? -John are obiceiul s gndeasc cu boaele, interveni Shoswitz. n locul tu, m-a mai gndi la asta.
pag. 66

RIDLEY PEARSON

-Atenie, conduc, spuse LaMoia. Smuci volanul ca s se fac mai bine neles. Toi trei izbucnir n rs. -Cnd o fat se apleac deasupra fntnii... ar face bine s-i ia pilula nainte, spuse Shoswitz. -O lovitur sub centur, domnule locotenent ! -O lovitur sub centur... Acum nelegi ? n orice, el gsete o aluzie la sex. -Motivul pentru care am s afirm asta despre Ward, spuse LaMoia tare, ncercnd s se apere n ochii lui Daggett, este abonamentul lui la meciuri. Vreau s zic c biatul pretexteaz doar c se duce la Mariners, unde are un abonament permanent... -Ceea ce, judecnd dup cum jucm, dovedete o inteligen limitat, adug Shoswitz nchipuie-i, m fac vinovat de acelai delict. i eu am abonament acolo. -Dar nu apare niciodat nainte de ultima repriz, ncheie LaMoia. Am fcut cercetri, pentru a confirma cele spuse de nevast-sa. Ea pretinde c el a fost la meci. O persoan care avea locul alturat lui - tot cineva cu abonament - afirm c Ward aprea rareori nainte de repriza a noua. n seara cu pricina, nu s-a artat deloc. Arunc prin oglind o privire spre Daggett. Concluzia pentru unul care gndete cu boaele - este c n timp ce nevesti-si i vinde gogoi, cine tie crei pipie i oferea cu totul i cu totul altceva. -Putem afla cine este tipa ? -Doar nu nghii chestia asta ? protest Shoswitz. Daggett ridic din umeri. LaMoia l salv, continund : -Dup prerea mea, nu poate fi dect cineva de la serviciu. Tipul este genul care lucreaz dousprezece ore pe zi, nelegi ? Deci n-avea el timp s alerge n alt parte. Deci, dac nu e o chelneri sau ceva de genul sta, m gndesc c trebuie s fie cineva de la simulatoare. -Iisuse ! ltr Shoswitz. -Dar nici o idee despre cine ar putea fi ? -Dac Fleming n-ar fi fost att de categoric cu noi cerndu-ne dovezi nainte de a-i interoga oamenii, de mult
pag. 67

PRBUIREA

i-am fi luat noi la ntrebri i am fi vzut cine se nroete, cine-i ncrucieaz picioarele, m rog... Dar aa cum stau lucrurile... -Poate c aici v-a putea fi de folos. Dac Fleming a fost unul de-ai notri, exist ansa s ne ajute puin. -Eu unul n-a conta pe asta, spuse Shoswitz. Regula privind interogatoriile este o politic ; ea vine de undeva de deasupra lui. Or, i acolo, sus, exist o lume n micare. E la fel ca i cu toate naionalitile de aici. Pentru orice fleac, ne oblig s facem adevrate cascadorii. Colaboreaz cu noi, n regul, dar numai dac i cnd avem drepturi indiscutabile asupra unui caz. Altfel, prefer s se ocupe singuri de el. S rmn n familie. -Hai s-o lum i altfel, suger Daggett. -Adic ? -Dac Ward nu se afla la meciuri, nseamn c se afla n alt parte, spuse el i adresndu-se lui LaMoia, adug : De intrat, a intrat aici cu maina lui ? -Da. -Vom verifica deci registrele parcrilor Duhning n zilele i la orele la care aveau loc meciurile. Poate c venea la lucru. Vom verifica apoi evidenele tuturor parcrilor, mergnd poate pn la ase luni n urm. Ne vom ocupa doar de zilele i orele la care aveau loc meciurile. Dac nu vom afla destul de aici, vom face o verificare a crilor lui de credit, s vedem dac n-a nchiriat cumva o camer la hotel sau dac nu a pltit cine tie ce alt distracie. Nu m omor dup ideea asta, dar l vom scoate din groap pe biatul sta, l vom mruni i vom scormoni n el pn vom afla unde pute. -S fiu al dracului, spuse LaMoia cu o voce plin de respect, pentru FBI pari un tip n regul. Daggett privi afar prin fereastra mainii. Ucigaul lui Ward putea fi n captul cellalt al lumii n momentul sta sau putea fi ntr-o camer de hotel din Seattle, bnd ampanie, mncnd somon afumat i minunndu-se de pitoreasca ncrengtur de vele albe din golful Elliot i
pag. 68

RIDLEY PEARSON

Puget Sound, care se desfura la picioarele lui. -De maina lui ce tii ? ntreb Daggett. -nc nu s-a gsit, spuse Shoswitz. Probabil c asasinul a scos-o de aici. -Asta nseamn c nu plnuise uciderea lui Ward, spuse Daggett. Dac este ceea ce presupunem, dac avem de a face cu un profesionist, atunci mai mult ca sigur c nu i-ar fi asumat riscul uciderii lui dect dac ar fi fost forat s o fac. -De acord, spuse Shoswitz. Macaralele din oel se agitau s ncarce containerele pe vase. Undeva n larg, un feribot mthlos naviga spre o direcie necunoscut. Ucigaul putea fi pe acest feribot. Putea fi pe unul din vapoarele pline cu containere. Putea fi oriunde. Putea avea asupra lui ceea ce construise Bernard. De-ar conduce LaMoia puin mai repede. Poate c-ar trebui s sar peste vizitarea simulatorului i s nceap direct cu reconstituirea micrilor mainii lui Ward. Shoswitz i citi gndurile. -Te conducem n secia simulatoarelor, ti artm unde a fost gsit trupul i te punem n legtur cu Fleming. Oamenii ti din Seattle au trecut deja pe aici, dar ne-au spus c te-au rugat s vii s-i faci singur o idee. -Asta nseamn c eti expert, zise LaMoia, sau cam aa ceva. -Sau cam aa ceva, repet Daggett. Nu-i ddea seama dac fusese sau nu luat peste picior. -Ceea ce tim sigur, zise Shoswitz, este c unul dintre ei i-a vrsat prnzul sau cina n interiorul simulatorului. -Cei de la laborator fac analiza coninutului vomei, s vad dac exist o explicaie medical pentru asta. Microbi, m rog. Dac nu, nseamn c unul dintre ei nu sttea prea bine cu dibla. -n afar de asta, nu mai avem nimic, dect c Fleming crede c e vorba de informaii din interior. Shoswitz se ciupi de ureche. Daggett deschise fereastra. i simea pieptul ca ntr-o menghin. Aerul mirosea bine. i amintea
pag. 69

PRBUIREA

de un restaurant din port i de nite vremuri cnd fusese att de fericit. I se pru, dintr-o dat, c trecuse o via de atunci. Daggett, Shoswitz i eful Serviciului de Securitate de la Duhning, Ross Fleming, fcur un lung tur al seciei simulatoarelor. Fleming, un om energic, apropiindu-se de aizeci de ani, cu prul crunt tiat scurt, cu ochi de un albastru intens, avea faa unuia care ascunde o mulime de secrete i-i alege cu grij cuvintele. Prefera s observe dect s speculeze, mestecndu-i glodurile n spatele unui chip impasibil, care nu lsa s se vad nimic. I se art lui Daggett locul ascuns de sub pardoseala dubl din camera computerelor, i se oferi un zbor n simulatorul nou-cincinou-ase-zero-zero i petrecu douzeci de minute n biroul lui Ward, unde se afla altcineva acum, rscolind printre hrtiile lui Ward i spernd s dea de un fir. Fleming suger o vizit la locul ; unde se prezentau legitimaiile ; Daggett simi c este invitat s plece. Atunci apru i LaMoia, nsoit de o negres atrgtoare, din subordinea lui Fleming, arbornd un zmbet preios. -S-a fcut, spuse el, ntinzndu-i lui Shoswitz o coal de computer. -Att de repede ? spuse Shoswitz uimit. Chiar i el prea surprins de eficiena propriilor si oameni. -Ce este? ntreb Daggett, ncercnd s-i ntrerup, dar fu cu desvrire ignorat. LaMoia i rspundea superiorului su cu o ncredere in care Daggett recunoscu succesul. -Am telefonat la Administraia Parcrilor. Ward are trei bilete de parcare nelptite, toate n ultimele dou luni. Am mai aflat c acum ase luni, Taurus-ul lui blocase un hidrant. Toate citaiile au fost emise n aceeai zon. -Salvarea noastr, i spuse el lui Fleming, a fost faptul c voi computerizai totul. Foarte impresionant ! Ei dein toate datele astea, domnule locotenent... -Exact, ce anume tim ? ntreba Daggett.
pag. 70

RIDLEY PEARSON

Shoswitz i ntinse coala de computer, n dungi verzi cu alb. LaMoia explic. -Mai nti, am bgat n computer adresele tuturor celor care lucreaz la simulatoare - asta, bazndu-m pe instinctul meu nnscut. i iat-o - bingo ! - a cinci zecea pe list. Locuiete exact n acelai cartier unde au fost emise toate citaiile lui Ward. O rocat de treizeci i unu de ani ; nemritat ; cu un trup tocmai bun de clrit sau cel puin aa mi s-a spus. -Sarah ? ntreb omul de la simulatoare, cu vdit uimire. -Vezi, spuse LaMoia, vrndu-i n gur o lam proaspt de gum de mestecat. Toat lumea o cunoate. Sala de consiliu avea o mas de oel inoxidabil i sticl, cu opt scaune capitonate cu piele neagr, o mas pentru documente, un ecran pentru proiecii, un telefon i un filtru de cafea n care atepta un recipient cu cafea proaspt. Fiecare i turn o ceac. Daggett remarc absena vreunui ceas. Nici o fereastr. Un ficus artificial, cu frunzele pline de praf. Singurul telefon avea cam vreo dousprezece linii i o cutie ataat la el, al crei rost bnui el, era codificarea convorbirilor. Aa ar arta armata dac s-ar privatiza, gndi el. Sarah Pritchet era dulce foc. Era nspimntat de moarte i frica i se putea citi n ochii mari, verzi i n palmele umede, pe care Daggett le simi cnd i ddur mna. Purta un costum kaki, un T-shirt alb, bine mulat, pantofi negri, din piele, cu tocuri, care-i ntindeau foarte tare gambele. Avea prul rou ca focul i atia pistrui, nct ziceai c a fost stropit cu vopsea castanie, dndu-i chipului ei un aspect de om rnit. Avea o expresie ncordat, aa cum sttea n capul mesei, cu braele ncruciate strns. Costumul i ascundea trupul de priviri, dar nu i din faa imaginaiei. LaMoia tia el bine ce spunea. D n oameni ca Sarah Pritchet, gndea el. D tare i
pag. 71

PRBUIREA

ateapt s vezi dac ncearc i ei s loveasc. Daggett ntrerupse tcerea i spuse cu asprime : -Doctorul Ward nu a fost la meci, mari seara. Sarah mai sttea nc n picioare. Nu-i oferise un scaun, pentru c nu vroia s se simt n largul ei. i spuse c att LaMoia ct i Shoswitz se ocupau de omucideri. Aceasta contribui la creterea temperaturii. Ct despre Fleming, pe el l tia. Att timp ct i asasinul lui Ward scpndu-i printre degete, Daggett simea nevoia unei victorii. i lrgi nodul de la cravat i-i desfcu gulerul de la cma. Asta l fcu s se gndeasc la Backman ; tot cmaa asta o purtase i n ziua aceea i nasturele pe care-l cususe n loc nu se potrivea cu butoniera. -Am crezul c doctorul Ward a fost acostat la meci de cel care urma s-l ucid, dar acum tim c nu a fost aa. Domnioar Pritchet, el nu a fost la meci. S scormoneasc n mintea unei femei deja distrus de uciderea amantului ei, nu asta era ideea lui Daggett despre amuzament. Cu att mai puin expunerea, n public, a secretelor unui om mort. Cei doi avuseser o legtur. i ce-i ru n asta ? Dac Ward ar fi murit ntr-un accident de circulaie, nu s-ar mai fi fcut nici o investigaie i ar fi putut muri cu secretul lui cu tot. Dar aa cum stteau lucrurile, acesta trebuia scos la lumin, mcar n parte, i, dac tot trebuia scos la lumin, atunci cel mai bun lucru pentru mersul anchetei era folosirea lui ca un avantaj. nghesuie-l ntr-o fisur i proptete-te n el cu toat greutatea. Pn la urm crptura se va lrgi i faptele se vor revrsa afar din ea. -V putem duce n ora. V putem preda unei poliiste care v-ar putea aranja prul. Am putea ncerca s gsim alte dovezi, mult mai intime. i atunci, laboratorul ne va putea spune cu certitudine dac dumneavoastr sntei ntr-adevr femeia pe care o cutm. Dar noi sntem i pe urmele unui asasin, domnioar Pritchet. E cu un cap naintea noastr. Ca s fiu ct se poate de sincer, nu prea avem timp pentru toate aceste examene de laborator. Deci,
pag. 72

RIDLEY PEARSON

ceea ce speram noi este puin colaborare. De fapt, sperm ntr-un miracol, gndi el, dar n-o spuse. Fr aceast colaborare, domnioar Pritchet, tribunalele, presa si compania Duhning Aerospace se vor implica, toate, la modul activ. -Nimeni nu dorete asta, adug Fleming. l privi cu aceeai spaim pe care ar putea-o avea o fat fa de tatl ei. -Pot s stau jos ? ntreb ea. Trebuia s-i menin controlul asupra ei. Nu-i rspunse, ntreb cu voce necrutoare : -Doctorul Ward a fost sau n-a fost cu dumneavoastr n seara crimei ? Spaima i mri i mai mult ochii. Superbii ochi verzi, la fel de aprini ca i culoarea prului ei. -A fost ! E bine ? ! Da, a fost cu mine, rspunse ea. Am fost acas la mine. A plecat la cea de a aptea rund. -Luai loc, domnioar Pritchet. Satisfacia pulsa n el. Simi, pentru prima dat, aerul condiionat. LaMoia scoase un mic casetofon din hain, l puse pe mas, spuse n el data i ora, numi persoanele prezente, dup care se uit n sus la Daggett, care ncepuse interogatoriul. Sarah Pritchet rspunse timp de douzeci de minute la ntrebri privind legtura ei cu Ward i detalii din noaptea uciderii acestuia. I se ddu drumul dup care, vreme de o or i jumtate, Daggett, Shoswitz i LaMoia ascultar caseta i stabilir o metod de investigare mai riguroas, pentru pauza de mas. Din cnd n cnd, i fcea i Fleming apariia, pentru ca apoi s ia i el parte la cel de al doilea interogatoriu. Percheziia din apartamentul lui Sarah Pritchet, fcut de LaMoia i Daggett, cu un ofier n uniform postat n u, nu le oferi nimic interesant. Daggett verific att facturile telefonice, ct i cecurile anulate. LaMoia cut
pag. 73

PRBUIREA

printre obiectele ei personale i articolele de toalet. Dac Pritchet minea cu privire la gradul ei de implicare, ar fi fost nevoie de o echip de experi ca s dovedeasc acest lucru. Nimic din ce gsir aici nu contrazicea povestea ei. Se mutar cu cercetrile afar, n parcarea pe care ea susinea c o folosea Ward ori de cte ori putea i pe care cu siguran o folosise n seara n care a fost ucis. Daggett i imagin c el este doctorul Ward, cobornd cu liftul la parter i ieind prin ua principal. Dou cldiri cu birouri, cu ferestre placate, aflate de partea cealalt a cvartalului I-5, blocau orice vedere nspre Sound. Un stol de pescrui despic albastrul cerului. Deasupra lor, un avion cu reacie zbura n linite peste Puget Sound. Vederea avionului i reaminti lui Daggett care este inta lui. Orict de neclar se contura ea, nu putea exclude posibilitatea ca detonatorul lui Bernard s fi fost destinat unui Duhning nou-cincinou-ase-zero-zero. Sau era o pur coinciden ? Cu Bernard mort i cu doar cteva fire, n orice zi putea fi retras de la aceast anchet. Dac ns putea face dovada legturii ntre asasinat i detonatoarele lui Bernard, ancheta rmnea n continuare a lui. Avionul pe care-l urmrea cu privirea devenea din ce n ce mai mic. Sperana sa c filiera Pritchet l va duce cu un pas mai departe scdea aproape tot att de repede. Daggett cercet parcarea, studiind petele de ulei, mainile, rigola, tufele. Dac ai fi ucigaul, unde te-ai ascunde ? Se ntoarse i se uit la blocul de locuine. Studie amplasarea parcrii i legtura ei cu intrarea principal a cldirii. ncet, ca i cum ar fi lucrat cu un sistem de gril, se ddu napoi pentru a putea cuprinde cu vederea att ferestrele cldirii, ct i intrarea principal. Ajunse pn n colul cel mai ndeprtat, unde un trailer dezafectat, asigura o ascunztoare decent. Cercet zona cu atenie. -Ce caui ? ntreb LaMoia, venind dup el. -Cine tie ? Gum de mestecat ? Mruni ? Orice ar fi putut lsa n urma sa ucigaul.
pag. 74

RIDLEY PEARSON

LaMoia ncepu s scotoceasc printre tufiurile scunde. Daggett gsi o cutie de bere strivit, dar care se vedea clar c zcea de mult acolo. Gsi o sticl goal de ulei de motor i o vrabie moart, victima clar a crimei unei pisici. Penele jumulite se adunaser ntr-o grmad, n spatele uneia din roile dezumflate ale trailerului. Dou urme de crbune pe marginea aripii i atraser atenia. Atinse una dintre ele. Crbunele i nnegri degetul. -Cnd a plouat aici ultima oar ? strig Daggett la LaMoia, care dispruse n tufiuri. -O s verific, dar am o bnuial c a fost luni noaptea. Poate duminic. Daggett se ls ntr-un genunchi, mturnd asfaltul, cu ochii ca nite reflectoare. Se folosea de pix ca de o sond, scormonind n grmada de pene maronii, din spatele roii trailerului. Gsi dou mucuri de igri. Unul, printre pene, cellalt, ascuns ntre roat i asfalt. Nu prea vechi, dup cum artau. Aruncate de un om care-l ateptase cu nerbdare pe Roger Ward ? Hrtia igrii era neagr, filtrul, auriu - scumpe, dup cum artau. Neobinuite. Un european ? l cuprinse emoia. Continu s scormoneasc printre pene. Sub mucurile de igri, sub o considerabil cantitate de pene, descoperi un pachet mic, mototolit, purtnd nc o jumtate din nvelitoarea de celofan rupt. nc o dovad ? Dac ultima oar plouase aici duminic, dup cum spusese LaMoia, nseamn c aceast cutie a fost aruncat recent. S fi fost mari noaptea ? Era el oare pe urmele celui care l-a omort pe Ward sau pe urmele unui trector nevinovat, care nu omorse altceva dect cteva minute, ntr-o parcare ? Ia-te dup dovezi, i reaminti el. Ia-te dup ce i s-a pus la dispoziie, ai timp mai trziu s le descoperi semnificaia. Netezi cu pixul hrtia mototolit i citi : Anbesol - pentru ndeprtarea temporar a durerilor de dini. Poza arta o msea din care ieeau fulgere. -Poate c omul nostru are o msea stricat, i strig el lui LaMoia.
pag. 75

PRBUIREA

-Dou jumtate, i rspunse LaMoia, fcnd aluzie la ora de sunat dentistul chinez. -Ora de sunat orice dentist din ora. -Crezi ? -Dac ne-a oferit aceast pist, bun sau rea, trebuie s-o urmm, nu crezi ? Poate c aa l nfundm. Acesta poate fi un probatoriu concludent. -Sau nimic. -De acord. -Locotenentului n-o s-i plac asta. E o chestie prea speculativ. Cred c e ceva mai mult pentru tine i pentru oamenii ti. LaMoia adusese ntr-adevr cu el pungile de hrtie i de plastic, aa cum nici o clip nu se ndoise Daggett. Poliitii de la criminalistic duc mereu cu ei aceste chestii. mpachetar i etichetar mpreun descoperirile lui Daggett. Dup care i extinser suprafaa de cercetare. -Nu gseti chestia asta bizar ? strig LaMoia, aprnd dintre buruienile crescute n netire, innd, n mna nmnuat, cartoful cojit pe jumtate. Parc-ar fi un penis. -ntr-adevr, recunoscu Daggett Un falus cu un diametru de doi inci i lung de ali civa, nind din baza necojit, asemenea unui penis, din scrot. -Tipei i plac groase, dar s nu intre prea adnc, spuse LaMoia, imitnd o cntrea de blues. -Rou-cafeniu, numrul 1. l studie. tiu eu, poate o fi ceva pentru homosexuali. Cum te-ai simi cu chestia asta n fund ? Fcu o micare care nu lsa loc nici unui dubiu. I-l arunc lui Daggett, care-l prinse. Daggett l rsuci n mini. Miezul cartofului se oxidase n contact cu aerul. -Cineva a pierdut ceva vreme cu el, spuse intrigat. -Nu carnea e totul, ci micarea. Era gata s-l arunce, cnd observ c o pat din negreala cartofului se luase pe mna lui. Deci nu era doar oxidarea. Frec degetele unul de altul i le duse la nas. Aspirnd, un nou val de emoie i explod n piept i se pomeni dorindupag. 76

RIDLEY PEARSON

i s cread c acesta era ntr-adevr o prob concludent pentru asasinul lui Ward. -Tu ai auzit de prostia asta c, dac-i pierzi auzul, i se ascute mirosul ? -Nu, spuse LaMoia. Eu unul m in ct mai departe de chestiile astea cu mirositul-i-atinsul. -Eu i vorbesc aici despre tiin. tiin medical. -Eu unul n-am fost niciodat tare la tiine. Cu excepia anatomiei, adug el, repede. Dar asta, mai ales n afara programului de studiu. -Tu nu te opreti niciodat ? l ntreb Daggett. -Numai cnd mi cere ea, rspunse iute LaMoia. i asta doar dac snt sigur c o vrea cu adevrat. -Miroase aici, spuse Daggett, apropiindu-se de el, cu degetele mpreunate. LaMoia se ddu napoi, brusc. -Miroase, insist Daggett. Duse degetele sub nasul acestuia. Mustaa lui LaMoia tresri. Mirarea i ncreea chipul. -Gaze de eapament ? -Chestia asta poate c n-are nici n clin nici n mnec cu auzul meu, i rspunse Daggett. O bun parte din dup-amiaza i din seara respectiv o petrecu la telefon, vorbind cu biroul din Washington i ncercnd s-o prind pe Carrie. Se duse la Green Lake i se plimb puin. Lu masa la Rays Boat House cu prietenul de la Agenie care-l invitase la Seattle. Vorbir despre vremurile de odinioar i bur prea mult bere. Vorbir despre Bernard i despre descinderea nemilor la Der Grund. -Crima de la Duhning e mna lui Kort ? Ce crezi ? l ntreb prietenul su. Crezi c exist posibilitatea ca el s fie aici ? Era pentru prima oar c cineva spusese n sfrit asta, dei att Backman ct i Pullman se gndiser la acelai lucru. Daggett nu tia cum s rspund. Omul adug :
pag. 77

PRBUIREA

-Mie mi se pare foarte posibil. De aceea te-am i invitat aici. Bernard reprezint Der Grund, Kort reprezint Der Grund. Bernard construiete un detonator. Kort nu poate fi gsit nicieri. Vreau s zic c cineva trebuie sa plaseze blestemia aia ntr-un avion sau ce alt rost are ? Or asta e treaba lui Kort, nu? -Noi credem c asta e treaba lui Kort. De fapt, aa cum se nlnuiser lucrurile, el tia c asta era treaba lui Anthony Kort. A cui altcuiva ? Dar n calitate de ofier anchetator, el nu putea da glas unor asemenea convingeri, nainte de a avea probele care s o susin. -Asta e tot ce pot spune. -O parte din mine sper c este aa ; o parte sper s nu fie aa. -Te neleg. Nimeni nu putea nelege n ntregime aa ceva, gndi Daggett. Dar de ce s te ceri cu un prieten ? De ce s te ceri, n general, dac nu din cauza berii i a oboselii ? Dar vroia s se certe. Vroia s se descarce puin. -Te fac un bowling ? -A prefera s gsim un baseball mecanic i s-mi fac puin mna. -N-am auzit de aa ceva pe aici. Dar tiu un bowling deschis pn la miezul nopii. -n regul. -Au i bere. -Din ce n ce mai bine. -Mai joci baseball ? -Nu. De mult vreme. Prea scump. Am jucat o vreme baseball la WMFO, ca lansator rapid. Tot pe atunci l antrenam pe fiul meu, la juniori. Ce vremuri frumoase. Ceva czu ntre ei, ca o plac de oel. Daggett se simi complet singur. Amintiri licreau n galbenul i n spuma berii. -Da, zise prietenul su, ntr-un trziu. Unde ziceai c mergem ? A doua zi, puin dup prnz, Shoswitz l ntrerupse pe
pag. 78

RIDLEY PEARSON

Daggett care tocmai scria un raport. LaMoia i ali cinci sergeni sunaser la toi dentitii, vreme de aproape trei ore. Daggett se pregtea s renune la sperana asocierii soluiei de Anbesol cu un tip cu dureri de msele. Aa se ntmpl de obicei : trebuie s renuni cu desvrire, nainte ca norocul s-i surd din nou. Sperana este cel mai mare duman. Shoswitz avea o energie neostoit. Avea ticul de a-i masa umrul i i fixa cu greu privirile pe ceva. -S-ar putea s ai dreptate n ce privete soluia de Anbesol, i spuse el lui Daggett. Patru cabinete dentare diferite au primit, n cursul zilei de mari, telefoane de la un strin de ora, care avea nevoie de o intervenie urgent. -Dac medicul legist are dreptate n ce privete sugrumarea, se prea poate ca ucigaul nostru s nu fi plnuit uciderea lui Ward. Dac pornim de la aceast idee, atunci nseamn c i fcuse planul s mai rmn n ora pn miercuri sau joi. Shoswitz ddu din cap. -Sau chiar vineri. Indiferent cine e, s-a nscris pe lista de ateptare, la patru cabinete, de miercuri pn vineri. i a dat tuturor recepionerelor un numr de telefon i de camer, n cazul n care va aprea un loc pentru el. Dou dintre ele au lsat mesaje, dar tipul n-a mai trecut niciodat pe acolo. -Un numr de telefon ? ntreb Daggett. Adic avem un numr de telefon ? -Hotelul Mayflower Park. E un loc drgu, vechi, pe Olive Way. -Putem merge pe linia asta ? ntreb Daggett. Din punct de vedere legal, vreau s zic. -Trebuie s m sftuiesc cu bieii ti de la FBI, spuse Shoswitz. Nu m pricep la percheziii i sechestre cnd e vorba de asemenea situaii. Dar au imaginaie, gsesc ei o soluie. Shoswitz i ddu lui Daggett carneelul cu numele i adresele dentitilor. ncercuit cu cerneal, n mai multe culori, aa nct s-i sar n ochi, era scris: Hotel
pag. 79

PRBUIREA

Mayflower Park, camera trei sute unsprezece. -Am avut puin noroc, i spuse lui Daggett agentul special Frank Macalister, n timp ce-i strngeau minile n holul hotelului Mayflower Park. Norocul umbl n grupuri mici, i spunea Daggett. Dar ghinionul, pur i simplu i scap de sub control. Vocea lui Macalister suna forat, ca i cum fr acest efort ar fi putut fi ascuit, efeminat. Macalister era negru, nalt, bine ras, un brbat serios, cu privire preocupat. Mergea repede, fr s se uite dac Daggett se inea dup el. -Tipul de la trei-unsprezece lsase instruciuni clare la recepie, n sensul c nu vroia serviciu de camer, pn la plecare. Le spusese c obinuiete s vin la ore bizare i c nu-i pas dac i se schimb prosoapele. Cererea asta a fost fcut miercuri, ct se poate de devreme - de fapt, mari noaptea. -Timpul se potrivete, spuse Daggett. Probabil c nu vroia s tie nimeni c a plecat ? Ce zici ? -Merge. -nseamn c-am pus mna pe cine trebuia. -Dac e aa, i-a frnt singur gtul, fr s aib habar. Conform cererii sale, femeia de serviciu n-a intrat n camera lui pn azi diminea, spuse el, uitndu-se peste umr la Daggett. Intrar n lift. Uile se nchiser i liftul porni lin. Macalister mirosea a after shave. -Gunoiul hotelului nu se ridic pn azi dup-amiaz. Tot ce au scos femeile din camera lui se afl n sacii tia de gunoi. I-am rugat s amne ridicarea lui, ca oamenii notri s aib timp s scormoneasc. tim, dup chitane, c suspectul a folosit serviciul n camer destul de mult. n locul lui, eu a fi fcut o curenie ca lumea nainte de a o terge. A fi fcut lun. Mi-a fi luat ct mai multe msuri de prevedere. Dar, dac a aruncat cumva o chitan la gunoi, atunci aceasta ar putea fi pentru noi cartea lui de vizit. Numrul camerei sale figureaz pe chitan. Se opri.
pag. 80

RIDLEY PEARSON

E cu btaie lung, dar este, totui, ceva. Daggett nu se gndea c este cu btaie lung. Lui, chestiile astea i spuneau al naibii de mult. Suger alte cteva lucruri dup care s-ar putea uita pentru identificarea gunoiului : mucuri de igri auriu cu negru, o cutie goal de soluie de Anbesol, o pung de trguieli sau o chitan pentru un cartof - Macalister se uit ciudat la el. Daggett i explic : -Blocase eava de eapament a mainii lui Ward cu un cartof. -Corect. i acum, maina. Nu poi circula n oraul sta fr main. Hotelul trebuie s aib un loc de parcare pentru clienii si. Ne-ar putea da numrul de nmatriculare al mainii omului nostru. -n regul. M ocup eu de asta. Dac avem un numr de main, avem i o agenie de nchiriat. -Am putea vorbi i cu femeia de serviciu. Macalister ddu din cap, aprobator. -Am i vorbit la recepie. Ne-o trimite sus. Macalister introduse o cartel de plastic n gaura cheii i deschise ua. -Chei electronice, spuse el, cu dezgust. Unde o s ne duc toate astea ? Era o camer micu, dar plcut, cu o cuvertur de pat din creton roz cu negru btnd n verde, draperii de culoarea migdalei i ncrcat cu prea mult mobil : o canapea, o mas, patul i biroul. Nu rmnea prea mult spaiu pentru locatari. Att Macalister ct i Daggett erau echipai cu mnui de plastic. Ua se trnti n urma lor. Claustrofobia i redetept lui Daggett senzaia de urgen. Poate c ucigaul lui Ward fusese n aceast ncpere. n patul acesta a dormit, la masa asta a stat. Ct de aproape de el erau ! Nu conteaz ct de mic era, dar era o victorie care trebuia repede savurat. Daggett se duse la fereastr i privi la mainile, la camioanele i la autobuzele de jos.
pag. 81

PRBUIREA

-Avem nevoie de toate detaliile pe care le putem obine, i spuse el lui Macalister ; ce a mncat, cantitatea i mai ales marca igrilor fumate, dac obinuia s fac du sau baie - totul i orice poate arunca o lumin asupra lui. Macalister ddu din cap, obinuit cu asemenea pretenii. Cei doi cercetar camera, ncetul cu ncetul, cu capetele plecate. Bieii de la laborator vor gsi ei ceva, ntotdeauna gsesc ei ceva. Iar dac aceasta l va putea ajuta s-i duc ancheta mai departe, rmne de vzut. Se auzi un ciocnit n u i Macalister deschise. O vietnamez ruinoas, care se prezent drept Karen Xi. Era o femeie mrunic, cu pieptul plat, cu minile bttorite, cu prul strns la spate cu o clem din plastic alb, cu flori albastre. Avea dinii nclecai i un ten smead, impecabil. -Nu avei de ce s v temei, spuse Macalister. -Da. -De fapt, ne-ai putea fi de un deosebit ajutor. -Da. l privea sceptic, cu coada ochiului -Azi diminea ai fcut curenie aici. -Da. Curenie general. -Curai mai serios cnd pleac cineva dintr-o camer, da ? -Da. Daggett se ntreba dac era oare prea mult s-i cear femeii s-i aminteasc n mod special de aceast camer. -Avei n grij o mulime de camere, continu Macalister, ca i cum i-ar fi citit gndurile. -Multe camere. -Probabil c le luai la rnd, camer dup camer, fr s le acordai prea mult atenie. Nu ? Ea ddu din cap, ridic din umeri i se uit cu inocen la ei. Tot mai prea speriat. -Mrturisesc, eu unul nu le-a acorda prea mult atenie, o ncuraj Macalister. Zmbi, dar i ridic mna s-i acopere gura, nepermind acelor dini cumplii s se vad. -Nu v amintii nimic deosebit n legtur cu aceast
pag. 82

RIDLEY PEARSON

camer ? -Ba da, mi amintesc. -Ocupantul ? sri Daggett, ntrerupndu-i i alegndu-se cu o privire enervat, din partea lui Macalister. -L-ai vzut ? ntreb Macalister. l ii minte ? -Nu pe el. Nu de el mi amintesc. Camera... o camer curat. Foarte curat i ordonat. Uor de fcut curat. -Curat ? ntreb Daggett. Tocmai o astfel de informaie spera el s obin - arunca o lumin asupra personalitii omului lor. -Cnd faci curenie n camere, observi. -Snt convins, spuse Macalister. Ochii lui i cereau se opreasc, dar Daggett nu se putu abine. -Fuma ? ntreb el. -Da. Privirea lui Macalister devenise sever, dar Daggett era de nenduplecat -i aminteti cumva cum artau igrile lui ? Ce culoare aveau ? ntreb Daggett -Nu. Nu-mi amintesc. Fuma. Lsa fereastra ntredeschis. Daggett se apropie de fereastr i studie cu mai mult atenie cldirea i ieirile de incendiu. n caz de nevoie, putea oare fugi cineva prin aceast fereastr ? Da, putea, credea el. Iei pe aici, i dai drumul pe cornia aceea. Posibil. Oricum, lai fereastra ntredeschis, ca s poi iei cit mai repede. -Cei de la amprente s se ocupe n mod special de locul sta. -Ai vzut vreodat o arm, un cuit, ceva de genul sta ? o ntreb Daggett. -Nu. Nimic de genul sta. -A vorbit cu tine ? ntrerupse Macalister. -Nu. Nu l-am vzut niciodat. A fcut ceva omul sta ? Invizibilitatea asasinului l enerva pe Daggett. Mai nti la Duhning, acum aici. -Nimic deosebit ? Chiar nimic ? izbucni Daggett,
pag. 83

PRBUIREA

dezamgit, enervndu-l i mai mult pe Macalister. -Ba da, spuse ea, atrgndu-le atenia cu vocea ei ascuit i cu ochii dintr-o dat mai luminoi, mai plini de neastmpr. -Mseaua ! Radia. Doar nu gseti o msea n fiecare zi.

pag. 84

RIDLEY PEARSON

5
ANTHONY Kort se chirci n timp ce examina, cu mnerul
cauciucat al periuei de dini, locul gol, tot numai o ran, din spatele gingiilor. Arta groaznic acolo, n spate. Falca era att de supt n partea aceea, nct fusese nevoit s nfunde un tampon enorm ntre obraz i gingie, n ncercarea de a echilibra expresia feei. Dac a existat vreodat o veveri american, ei bine, aceea snt eu, gndi el. Nu-i psa prea mult de asta : nu mai semna deloc cu el, dar asta era n avantajul lui. Se simea epuizat dup cltoria cu trenul : nu putuse dormi, prea frmntat de repercusiunile i de msurile care urmaser dup omorrea neintenionat a lui Roger Ward. Ultimele cteva zile fuseser agitate ; nu-i plcea la Los Angeles. Se uit din nou la ceas, s vad n ce zi era : 27 august. Dou sptmni de la explozia care-l ucisese pe Bernard. Cu puin noroc, spre sfritul acestei dup-amieze, nefericita pierdere va nsemna ceva. Bernard, prin gestul su, devenise dintr-o dat nemuritor : mai tria nc, prin detonatoarele pe care le lsase n urma lui. Monique Cheysson apru la ua camerei sale de hotel din Los Angeles fix la ora nou i treizeci. N-o mai vzuse de aproape doi ani, dar i recunoscu imediat chipul, chiar deformat de vizorul uii.
pag. 85

PRBUIREA

i deschise. Intr nvluit n parfum de mosc i fonet de haine de calitate. Avea n mn o map neagr. Kort ntoarse cartonaul agat de mnerul uii, pe care era scris Nu deranjai i nchise bine ua. Zvorul i asigura izolarea. Cu o micare teatral, Monique se ntoarse spre el, ca un model versat, la sfiritul paradei. Monique era ntotdeauna pe scen. O perdea de pr negru, fin, cdea exact pn la umeri, unde se bucla nspre interior, cu mult rafinament. Un breton lsat lung i scurta fruntea i nrma o fa care era numai ochi cafenii, pomei i buze roii. i perfecionase expresia calm, aprnd pe jumtate adormit sau gata de culcare. ncrederea n sine atrgea atenia asupra ei din cellalt capt al ncperii - era vecin cu arogana. Avea umeri drepi, sni ridicai i o talie att de mic, nct se gndea c o poate cuprinde n cele dou mini. De sptmni ntregi se gndea la ea n fel i chip. -Ai avut probleme ? o ntreb el. -E aia, rspunse ea, artnd spre map. Accentul ei abia se mai simea. Dac ar ncerca serios, ar putea fi uor luat drept american. -Ce s-a ntmplat ? Reveni pe pmnt. i-o imaginase seducndu-l. i imaginase o reeditare a celor petrecute la Frankfurt. i aminti, cu deosebit claritate, de prima ntlnire cu ea. i amintea gerul, rsuflarea lui alb, nasul care-i curgea. Era att de frig, nct faa ei era ascuns de masca de ghea de pe parbriz. Un Mercedes argintiu, desigur, furat, cu numere furate. Paaportul lui este fals i deci i identitatea lui ; totul n legtur cu el este fals. Portiera ngheat opune rezisten la ncercarea lui de a o deschide. Ea se apleac peste banchet i mpinge n ea, deschiznd-o. O vede pentru prima oar prin geamul plin de chiciur, i vede hotrrea de pe chip, roul din obraji,
pag. 86

RIDLEY PEARSON

earfa din mtase, ochelarii de soare ntunecai. Ceva obinuit n cazul unor operaii de acest gen, ei nu se mai vzuser pn n momentul n care, n sfrit, portiera se deschise. Cum reuete Michael sta, nimeni nu tie. Antrenamentul, calculele logistice... -A naibii main nu vrea s porneasc, spuse ea furioas i el o plcu pe loc. -Valiza ? o ntreb el. -E n portbagaj. Se uit la ea cu o expresie care punea la ndoial inteligena acestui gest i ea l ntrerupse, nainte de a apuca s zic ceva. -Acolo unde este locul valizelor. Mai ales al acestei valize. Credeai c am de gnd s-o in pe bancheta din spate ? Da, i plcea de ea. n ciuda faptului c arta strigtor de bine, nu se simte atras fizic de ea. Trecuser doi ani de cnd soia lui i luase viaa i n acest timp nici mcar o dat nu simise cea mai mic dorin pentru o alt femeie. Doar disperare. Se hrnete cu disperare, aa cum o cpu se hrnete cu sngele unui cine vagabond. Aceasta i d o motivaie. l foreaz s se dedice scopului. Tocmai aceast disperare transformase un vduv neconsolat ntr-un uciga. Nu-l cunoate pe acest uciga niciodat nu va ncerca s-l cunoasc -, dar nu-l cunoate nici pe cellalt brbat, soul unei femei i tatl unui copil, cu o via normal, pe care-l lsase n urm. Nu vrea s-l cunoasc. Are elul lui. Este suficient. i va ajunge. -Eu snt Monique, zice ea. Se trezete privind-o fix. -S-a ntmplat ceva ? -Nu, nimic. -Eti franuzoaic, remarc el. Ea trecu peste asta. -Nu tiu de ce snt aa nervoas, dar snt. Nu e chiar att de greu ceea ce trebuie s facem, nu ? -O s se potriveasc geanta ? -Bineneles, dar te previn c hotelul sta este imposibil.
pag. 87

PRBUIREA

Niciodat n-am vzut atta lume. -i orarul ? -Da. L-am verificat. -Atunci e perfect. N-ai nici un motiv s fii nervoas. -Nervii mei mi spun altceva. La stop, maina se poticnete, scrnete i e gata s moar, n ciuda eforturilor unei baterii terminate. tie exact cum se simte bateria asta. -Stai, i spune. Oprete radioul, pe care ea l dduse ncet, dar nu-l ntrerupsese. Oprete i ventilatorul. Rnd pe rnd. E-n regul. ncearc din nou. Cineva din spate i claxoneaz. -Du-te dracului, spuse ea, privind n oglinda retrovizoare. -Nu-i da atenie. n sfrit, maina reveni la via. -Maina asta idioat ! Frigul sta idiot. Ursc Frankfurtul, spuse ea. -Trage n spatele autobuzului sta, i dicteaz el. -Doamne, am ajuns ! i uite, autobuzul a ajuns mai devreme. Ah, Doamne. Se uit la el cu o privire ngrozit, ca i cum ar fi fost vina ei. -Nu, spune el, cutndu-i ceasul sub mnu. A sosit exact la timp. Oprete aici. n timp ce ea o ia mai departe, dup col, el intr cu valiza n holul plin ochi cu sute de alte bagaje. Abia te poi mica de attea bagaje. Un cuplu n vrst, evident n ntrziere, i pune genile printre celelalte i pleac s se alture grupului, pentru ultimul mic dejun gratuit. Dac poi conta pe ceva n ce-i privete pe americani, gndi el, este c nu vor refuza niciodat un mic dejun gratuit. Traverseaz holul cu valiza n mn. Monique i fcuse bine treaba. Iat, n marea sutelor de bagaje se afl zece, poate cincisprezece valize negre, Samsonite, identice. Exact ca cea pe care o are i el n mn. i croiete drum prin nghesuiala asta i pune valiza alturi de una din gemenele ei. Cu spatele la recepia asaltat de aceste plecri masive,
pag. 88

RIDLEY PEARSON

scoate cartea de vizit de pe una din ele i o ataeaz la valiza lui. Nu-i ia mai mult de zece secunde. Gata, a fcuto. Toate aceste valize vor fi ncrcate de ofer n autobuz, printre ele aflndu-se i valiza nlocuit de el. La aeroport, cnd se va face recunoaterea bagajelor, fiecare valiz i va gsi stpnul. Schimbnd etichetele, s-a asigurat c i aceast valiz va fi revendicat. Va rmne un singur Samsonite n plus, care nu va fi revendicat de nimeni. Conform regulamentului, aceasta nu va fi ncrcat n avion. Cnd e vorba de grupuri mari, asemenea greeli se ntmpl frecvent. Nu se va face mare caz. Valiza va fi returnat la hotel sau va fi distrus pe aeroport, de ctre serviciul nsrcinat cu securitatea, n locul ei, va fi urcat n avion nlocuitoarea acesteia, cu bomba lui Bernard nuntru. i trage fularul pe fa i-i mic minile nmnuate, ca un om care se pregtete s nfrunte gerul nprasnic. Numai ochii i se vd deasupra fularului, parc ar fi un proscris dintr-un western. Mercedes-ul l ateapt. Aplecat peste capot, cur parbrizul de ghea. Simte n rrunchi o tresrire de dorin. O senzaie att de strin, nct cu greu i d seama ce este. Urc n main. Se urc si ea, la volan. Merg, vreme de trei ore, spre un hotel-caban n stil bavarez, unde trebuie s rmn trei zile. Tot timpul drumului, ea vorbete. Dar lui i place, se bucur, aa cum se bucur un orb cnd i recapt vederea. E mai bine de un an de cnd n-a mai petrecut atta timp mpreun cu cineva. -A avut loc o mic schimbare de program, i spuse ea, n timp ce parcheaz maina. Trebuie s stm mpreun. -Ce? -Michael a insistat. -Imposibil. Vom lua dou camere. -Dar snt dou camere. E un apartament. Sntem nregistrai ca un cuplu cstorit. Gseti chiar att de neplcuta ideea ?
pag. 89

PRBUIREA

-Nu e asta. -Atunci ? -Dou camere. -Ascult, paaportul meu poart acelai nume cu al tu. Vom mpri deci acelai apartament. Ce-i ru n asta ? -Trei zile. Vom sta aici trei zile fr s avem ceva de fcut. -Ct dreptate are el. -n ce privin ? -Zicea c eti ntins ca un arc. Spunea c i-ar prinde bine vacana asta. -Ce tie el ? -Multe. Iar tu greeti. M refer la aceste trei zile. La faptul c nu vom avea nimic de fcut. -Am ceva de fcut ? -E vorba de trei nopi. Snt numai dou zile. i s nu te frmnte gndul c te-ai putea plictisi. tiu s creez atmosfer. -Asta e mna lui Michael, spuse el, simind o conspiraie. -Bineneles. n totul e mna lui Michael. Nu ? Relaxeazte, eti pe mini bune. Zmbi. Pe mini minunate. Merse n spatele ei, ca un celu asculttor, pn la pupitrul recepiei, se trecur n registru i lu cheile. -Numai o geant ? ntreb fata cu chip de heruvim din spatele pupitrului. Avea cosie blonde i sni enormi. Pe buze, rou intens. -Da, rspunse Monique, pn s apuce Kort s scoat un cuvnt. Nu avem nevoie de prea multe haine, zise ea, fcnd cu ochiul, n timp ce aduga : -E aniversarea noastr. i strecur braul pe dup braul lui i-l conduse spre lift. Simi n obraji un val de cldur. Stinghereala este un sentiment la fel de strin pentru ei, ca i nelinitea pe care o simise puin mai devreme, n ale. Un teren necunoscut. Nu se simte n largul lui. Snt doar de cteva minute n camer, cnd li se aduce o sticl de ampanie.
pag. 90

RIDLEY PEARSON

-Nu am comandat aa ceva, spune el biatului. Bnuitor ca ntotdeauna. -Cu complimentele directorului, domnule, spune biatul, fcndu-i loc i punnd ampania pe mas. i caut de lucru, ateptnd baciul. Kort se conformeaz i biatul pleac. Monique apare val-vrtej din dormitor i ia cartea de vizit aflat lng pahare. -Ct atenie, spune ea. i d bileelul. Ea a i scos poleiala i garda. Rsucete dopul. Acesta explodeaz cu zgomot din sticl i, instinctiv, mna lui caut pistolul. St aa, cu mna sub hain - ea cltinnd din cap spre el - i se gndete c poate ea are dreptate, poate c este ntr-adevr puin cam tensionat. -Citete biletul, i zice ea, turnnd n pahare. i el citete: La muli ani. S v simii bine la noi. Ea se ndreapt spre televizor i-l pune pe CNN. Urmresc, un minut, tirile. Nimic, nc. Kort se uit la ceas. -Relaxeaz-te, spune ea, ntinzndu-i un pahar. Avem tot timpul din lume. Ridic paharul spre el i din nou zmbetul acela. i el tie la ce se gndeste ea. i el tie c-i va face plcere. Se gndea c nimic nu se poate repeta aidoma ; nimic nu mai poate fi la fel. Timpul nu vindec rnile, el le pricinuiete. i pune minile pe olduri, provocatoare. -Ai avut probleme ? repet ea. Gata cu problemele. S-a terminat, spune ea. Nu vezi asta ? Nu simi asta ? L-au arestat. L-au bgat la mititica ! Doamne, ce uurare am simit cnd am aflat-o. i ardea faa. -Uurare ? Cum poi spune aa ceva ? Michael e la pucrie. Va face nchisoare probabil pe via. Iar tu... tu te pori ca i cum ar fi o srbtoare.
pag. 91

PRBUIREA

-Este srbtoare. Sntem liberi ! S-a folosit de noi. De mine, timp de aproape trei ani ; de tine, de ct vreme ? De cinci ani ? De ci ? Sau poate de prea muli ? Poate c asta e problema. -Dar cu Der Grund, Cauza, cum rmne ? Vzu o umbr de vinovie n ochii ei i n clipa aceea tiu c o poate rectiga. Ai devenit ca toi ceilali ! Renuni nainte de a fi realizat ceva. Rcnea. Travers camera i ddu televizorul mai tare. Urmrea CNN-ul zi i noapte. -i-a splat creierul. Ai uitat cum ne-a antajat ? Cum l poi ierta pentru asta ? Eu, una, nu pot. i nu-l voi ierta. Acum pltete pentru asta. O merit. Pentru ce a uita aceti ultimi doi ani ? D-mi un motiv ca lumea. Se gndi o clip i-i rspunse n cuvinte pe care tia c ea le va accepta. -Pentru c va avea grij s fim prini dac aceast operaie nu va fi dus la bun sfrit. Fcu o pauz, lsnd timp cuvintelor s fie asimilate. Chiar i din pucrie. Privea cum nelegerea i fcea loc pe chipul ei. -Singura cale de a scpa din chestia asta - dac asta este ce-i doreti - este s ducem la bun sfrit aceast operaie. Gata cu Der Grund, gata cu alte aciuni. E ct se poate de simplu. i poi cumpra libertatea, Monique. Amndoi ne putem cumpra libertatea. Gndete-te bine. Monique se plimba prin camer, cu minile n buzunare. El era mai implicat n operaia asta dect era ea. Unul dintre cei pe care inteniona s-i ucid, actualul preedinte al societii EisherWorks Chemicals, era cel pe care-l considera el rspunztor pentru malformaiile cu care se nscuse fiul su i pentru distrugerea familiei sale. Avea nevoie de Monique ca s poat duce aciunea la bun sfrit. S te nhami de unul singur la o operaie de asemenea proporii era aproape de neconceput. -Ce operaie ? Glumeti ? Sntem ologii. Am rmas ca un cine n trei picioare. Se uit la el cu nencredere. -Om fi noi ca un cine n trei picioare, dar nc mai putem muca ! Btu cu degetele n geant, unde se afla
pag. 92

RIDLEY PEARSON

detonatorul i se apropie de ea. Se simea minunat de puternic. Din cauza coninutului genii sau din cauza ei ? Vroia s fie a lui. Chiar aici. Chiar acum. Asta nu avea nimic de-a face cu dragostea. Nimic de-a face cu sentimentele. Era puterea. Voia ca ea s i se supun n ntregime, s i se deschid, s capituleze. Cnd atingea extazul arta ca o feti - aproape ca si cum plcerea era durere. i amintea foarte limpede asta. Doamne, ce mult o dorea. -Un cine cu dou picioare, rectific ea. Nu am mai rmas dect noi doi. Nu ? Se prbui pe marginea patului. Se aez alturi de ea. -Un cine cu dou picioare nc se mai poate tr. Un cine cu un singur picior nu mai poate dect s se ntind pe jos i s atepte s moar. Eu nu voi face asta. Refuz s fac asta. Se lipi de el, cu tot trupul. -i acum ce facem ? -Acum avem puin timp de omort, triumf el. ntinse mna i-i desfcu primul nasture. Ea i ddu una peste mn dar el tia c nu asta vroia ea. -Spune-mi, zise ea. Desfcu i al doilea nasture. -Voi dobor dou avioane. Unul aici, apoi altul, la Washington. S-a zis cu EisherWorks. -Acelai lucru l-ai spus i la Frankfurt. -Adevrat. -i cum intenionezi s faci asta ? L-ai omort pe Eisher ; l-au nlocuit... -Cu Hans Mosner, o ntrerupse el. Dar dac pentru el acest nume nsemna ceva, pentru ea n-ar fi putut nicicnd nsemna acelai lucru. Mosner fusese cel care rspundea de fabrica din Duisberg, cnd emanaiile toxice au otrvit regiunea n care locuia el i au otrvit sarcina soiei sale. n prezent, Mosner era preedintele societii EisherWorks. -Mosner va pleca la Washington. El este una din primele noastre inte.
pag. 93

PRBUIREA

-Mai multe inte, spuse ea, privindu-l sceptic. Un porumbel poposi pe fereastr. Aripile i erau decolorate din cauza aerului poluat. Nu puteai vedea mai departe de o jumtate de mil, att de groaznic era atmosfera aici. Se simi ispitit s-i atrag atenia asupra polurii. Asta ar fi fcut Michael. -E mai complicat. O s nelegi. Cnd o s vin vremea, o s nelegi. -Ce s neleg ? ntreb ea. Cu ct tia mai puin, cu att era mai bine, dar era totui ispitit s-i spun, deoarece planul era att de complex. Aceast complexitate i intensifica sentimentul de putere, de superioritate. Era nerbdtor s povesteasc oricui Singurtatea sa din ultima lun, sptmnile n care a stat ascuns, nainte de operaie, era ct pe-aci s cad prad senzaiei de confort pe care i-o trezea compania ei. -E mai bine s nu tii chiar totul. Ce pot s-i spun este att : avionul pe care-l vom face s se prbueasc astzi transport ingrediente cheie pentru fabricarea pesticidelor care nu pot fi vndute n Statele Unite din cauza reglementrilor privind alimentele i medicamentele. Deci, pentru a eluda legea, o sucursal a societii EisherWorks fabric ingredientele aici i le expediaz n Mexic, unde snt combinate pentru a se obine exact pesticidul prohibit aici. Acest pesticid va fi folosit la culturile agricole mexicane care, dup recoltare, vor fi trimise pentru consum napoi, n Statele Unite. Un cerc perfect. Dar gata, astzi s-a terminat cu aceast ipocrizie. i acesta este doar preludiul. -Adic ? Nu intenionase ctui de puin s-i spun att de multe, dar se pornise i asta i fcea bine. -La Washington va avea loc o reuniune. ntre cei mai grei. Vor fi acolo Mosner, William Sandhurst, de la BiGeneer, Matthew Grady, de la ChemTronics, Douglas Fitzmaurice, Elizabeth Savile, Howard Goldenbaum. Capii celor mai mari societi. M-am sturat s tot retez degete i membre. E timpul s retezm capul.
pag. 94

RIDLEY PEARSON

Simi nflcrare n glasul ei. Recunoscuse toate numele, exact cum se ateptase el. -S-i omorm pe toi ? Adic... se vor afla cu toii n acelai avion sau cum ? -Sau cum. Dac-i pui mintea, orice devine posibil. Prinii ti nu i-au spus niciodat asta ? O s vezi. i deschise al treilea nasture. Da, totul era posibil. Ea aproape c nici nu bg de seam. i strecur mna nuntru i-i cuprinse snul. Mna i se umplu cu o cldur pe care o resimi direct n vintre. -Cnd i pic n mn aa ceva, nu te mai grbeti. -i bai joc de mine. Te ursc. -Fac dragoste cu tine. -Nu nainte de a-mi spune ce anume urmeaz s facem. -Nu pot. Oricum, i-am spus mai mult dect ar fi trebuit. -Nu, nu mi-ai spus. Se uit n sus la el i ochii ei reconsiderar situaia. Mai snt deci i alte metode s te fac s vorbeti. Zmbi. i atinse snii uor, cu degetele, i simi cum i rspunde. Se ntreba dac erecia lui era rezultatul atingerii de ea sau al extraordinarului sentiment de putere pe care l resimea acum. Art spre televizor. -Televiziunea este singurul lucru care st de vorb cu oamenii. Singurul lucru pe care ei l ascult. Deci, le vom umple ecranele cu puin adevr, aa, pentru variaie. Puin scandal, la orele de vrf, e ntotdeauna bine venit. Cei de la CNN ne vor iubi pentru asta. Zmbea. Avea un zmbet frumos, ademenitor i viclean ; o femeie plin de secrete sexuale. Unul din aceste secrete l tia deja, din experien proprie : nu trebuia dect s-i mngie uor buzele cu vrful degetelor i focosul ei era gata aprins. Nu mai ntlnise niciodat o femeie att de senzual, att de dependent de sexualitate. -Mi-a fost dor de tine. -Eti un mincinos. -Asta mi-e meseria, spuse el, fcnd cercuri, cu degetul
pag. 95

PRBUIREA

pe buzele ei roii, moi, pn cnd ea l srut i apoi l nfc, sugndu-l, nvluindu-l cu limba. Gata cu vorbele. i scoase degetul umed din gura ei i cotrobind jos, pe trupul ei, i gsi sfrcurile tari. Se simi triumftor, parc ar fi reglat ceasul unui detonator. Urmtorul lui obiectiv, dup asta. Patruzeci i apte de secunde, i aminti. Monique ncepu s trag de catarama de la curea. Dar acesta nu era numrul ei. i desfcu ncet picioarele, cu vrful degetului su priceput i fcu acolo cercuri mici, pn cnd ea capitul, de bun voie, n faa plcerii. Totul era acum la locul lui. n ciuda rpitului inimii sale, n ciuda durerii din falc, se simea relaxat. Lucrurile au mers chiar foarte bine. De fapt, mult mai bine dect sperase el. Treizeci de minute mai trziu, aternutul zcea ngrmdit i aerul mirosea a ea. Fusese apropierea violent a doi oameni ntr-un adpost antiaerian, o apropiere fr viitor. Erau unii. Erau din nou o echip. -Cum i poi aminti asemenea lucruri ? ntreb ea, chiar ntr-att se aseamn femeile ntre ele ? S ndrzneasc oare s-i mrturiseasc c ntre Frankfurt i acum nu a mai existat dect o singur femeie care a nsemnat un dezastru total ? S ndrzneasc s-i ofere aceast putere asupra lui ? Mai bine nu, gndi el. Odat ce-ai ctigat colina cea mai nalt, nu o mai predai tu de bun voie. -Nu m-ai srutat deloc, spuse ea, atingndu-i obrazul supt. -Fii fericit c n-am fcut-o. Trebuie s merg la dentist. E foarte ru. Am fcut o infecie. Dar trebuie s mai atepte. N-am vreme de ea. -Ce ru trebuie s te doar. -Supravieuiesc eu. -Asta n-ai de unde s tii. O vreme tcur amndoi. -Am supravieuit Frankfurt-ului, i reaminti el.
pag. 96

RIDLEY PEARSON

-Asta a fost altceva. -Dar nu foarte diferit. -La Frankfurt nu eram numai noi doi. Eram sprijinii de ntreaga organizaie. Nu e ctui de puin acelai lucru. -Dar nici chiar att de diferit. Se simea bine. Datorit ei i regsise buna dispoziie. -Unde o s te duci, dup asta ? -Totul a fost pregtit pentru amndoi dac va fi nevoie. -Mie mi place unde snt acum, spuse ea. Va trebui s plec? -Poate c nu, mini el. Mai vedem. Nu-i mai rmsese timp pentru du. Se terse cu prosopul i-i ddu din nou cu deodorant. -Mai bine te-ai mbrca, spuse el, uitndu-se la ceas. i bg nite Anbesol n locul rmas gol dup ce-i scosese mseaua, se chirci tot i atept ca acesta s-i fac efectul. Cnd rana deschis ncepu s amoreasc, spuse : -E timpul s pornim. Suburbia ntins a oraului Los Angeles i nghii ntre cvartalele cu locuinele lor asemntoare, cu cte trei dormitoare i garajele anex. Multe pajiti deveniser maronii din cauza secetei prelungite. Doi biei blonzi, bronzai, fr cmi pe ei, alergau pe scndura cu rotile. Kort era fericit c se afl la adpostul confortabil al furgonetei cu aer condiionat -Ai ales bine cnd ai nchiriat-o, spuse el. -Tu ai spus c trebuie s fie mare. Aprob din cap. Ura mainile mici. -Ai de gnd s-mi spui ce facem sau trebuie s ghicesc singur ? Cine este acest Dougherty ? -Un mecanic la compania AmAirXpress. Fiind o companie pentru transportul de mrfuri, AmAirXpress folosete o pista de zbor diferit. Or, tocmai asta m intereseaz. -Dar te pot introduce eu pe platform, Anthony. Totul a fost aranjat cu sptmni n urm. Doar ne-ai angajat n
pag. 97

PRBUIREA

calitate de consilieri. De ce ne-am obosit att dac nu ne folosim acum de asta ? -Ne folosim. -Dar ce nevoie avem de Dougherty ? Nu neleg. -E vorba de noile msuri de securitate. -Evidena intrrilor i ieirilor ? -Exact. Tu m poi introduce n zon, dar tot am nevoie de o legitimaie autentic s ptrund n spaiul de ntreinere al companiei AmAirXpress, venind dinspre platform. Niciodat n-a putea ptrunde acolo prin intrarea rezervat personalului. Nu transportnd ceea ce transport eu. n afar de asta, este mai mult ca sigur c paznicii companiei AmAirXpress l tiu bine pe Dougherty. Trebuie deci s intru dinspre platform. Acolo snt numai maini. Intrrile de acolo snt computerizate. Doar acolo i pot pcli, dndu-m drept Dougherty i avnd permisul lui. -Deci i furm legitimaia ? -Dac informaia Grecului este corect - i era, n Seattle -, atunci Dougherty e un beiv. Vduv de curnd. i furm legitimaia, lsndu-l cu o mahmureal zdravn. -Eu cred c le-ai supralicitat posibilitile. Cnd se schimb tura, practic, se afl pe platform mii de oameni din personalul de deservire a aeroportului i a avioanelor. Te-ai uitat vreodat pe hubloul unui avion ? Zmbi. Ai dreptate, nu-i place s zbori. Cum el continua s tac, ea ncepu s vorbeasc. De data aceasta vorbria ei permanent l enerva ; nsemna c era nervoas. -Sigur, au introdus acest nou sistem de eviden a intrrilor, dar nimeni nu-i acord prea mare atenie. tiu c nici noi n-ar trebui. Poliia Aeroportului tie c snt vulnerabili dinspre platform, dar paza lor este foarte strns la intrarea pasagerilor, care i preocup, de fapt, cel mai mult. Cine s anticipeze un plan ca al nostru ? Pur i simplu, nu snt pregtii pentru aa ceva. -Foarte posibil, dar nu vreau ctui de puin s risc. -i care e rolul meu la Dougherty ? -Eti asistenta mea, o inform el. Un brbat nsoit de o
pag. 98

RIDLEY PEARSON

femeie intimideaz mult mai puin dect un brbat singur. Tcu i ncepu s-i pregteasc seringa, spernd c va tcea i ea. De dou ori trebui s-i reaminteasc s fie cu ochii pe osea. Prea mult vreme fusese singur. Era enervant cum i mai mergea gura. -Ce-i administrezi ? ntreb ea, de ndat ce termin de umplut seringa i din nou aplicase pe ac protecia de plastic. -Alcool etilic. O sut optzeci trie. -Pare cam mult. -Dac i-am ghicit bine greutatea, n-o s-l omoare. -Eti chiar att de tare la ghicit greutatea ? ntreb ea, trgnd de bluz n jos. Se uit la ea. -O sut ase, rspunse el. Apuc volanul cu amndou minile, privind int nainte. -S nu-l omori, spuse ea. Dup care, rmase tcut. Trecur pe lng un grup de copii, n costume de baie, care dansau sub jetul violent al unui hidrant. n timp ce Monique ncerca s-i ocoleasc, Kort ridic mna ca s-i ascund faa. l ngrijora aparenta lips a acestor instincte la Monique. Furgoneta hurduci peste anurile pline de gunoaie i noroi nchegat, care tiau drumul. Lucrri de canalizare. Parasolarul lui Kort czu i el l mpinse la loc. Cnd trecur de numrul 11345, desenat cu vopsea galben, n dreptul curbei, i fcu semn fetei s trag pe dreapta. Csua avea tot farmecul unei cutii de pantofi prevzut cu ferestre. Peluza, de dimensiunile unei mrci potale, i singura tuf a proprietii erau victima neglijrii. O anten TV, ruginit, ntr-o rn, pe acoperi. Monique i ncinse o earf alb de ifon i-i puse o pereche de ochelari de soare. -n regul, zise el, simind n piept propria sa emoie. S mergem. Deschise ua furgonului i pi ntr-un cuptor. Gtul l
pag. 99

PRBUIREA

ardea. Ochii l nepau. Aerul era toxic. Acest lucru nu fcu dect s-i rentreasc loialitatea fa de Der Grund. Oamenii i politicienii tratau problemele privind mediul nconjurtor ca i cum acestea ar fi putut fi rezolvate fr eforturi, ca i cum ar fi avut la dispoziie douzeci sau treizeci de ani ca s se gndeasc la soluii. Era momentul s se treac la aciune. Se apropiar de ua de intrare. Un melc de grdin i ntinsese urma mucilaginoas de-a lungul treptelor din ciment care duceau la u. Kort clc cu tocul pe melc i-l transform ntr-o past. Monique se mai uita nc n jos la dra maronie, cleioas, cnd Dougherty deschise ua. Dougherty avea minile greoaie, aspre, ale unui pescar, ochi albatri, cu vinioare de snge, i arta fie ca dup o beie, fie n toiul ei. Maioul fcea reclam la berea Dos Equis. Din cauza blugilor pe care-i purta, Kort presupuse c nu ieise nc la dogoarea de afar. Kort i se adres cu o voce plictisit i plin de nerbdare : -Kevin Dougherty ? -Da -Bill Rembler, de la SCI - Societatea Internaional pentru Consultaii la Probleme de Securitate domnule Dougherty. Dnsa e Linda Martin, adug el, ntorcnd capul nspre Monique, care arborase un zmbet forat. E o chestiune de serviciu. Putem sta puin de vorb ? nuntru, departe de cldura asta, dac nu v suprai. Dougherty ridic puin din umeri i se ddu ntr-o parte, evident luat pe nepregtite i nesigur pe el. Exact cum l vroia Kort. Interiorul casei era posomort. Draperiile trase izolau casa de vecini, dar o izolau ntr-un sens disperat. Mirosea a umezeal, ca o hain veche aruncat, gsit n tufiuri. Livingul era ticsit cu vesel murdar. La televizor era o emisiune de divertisment, n care foste celebriti, artnd jalnic, i puneau ntrebri unei gospodine durdulii, puin prea fardat i care vorbea strident, cu accentul hrit al celor din Sud. Ochii lui Dougherty se ntoarser spre
pag. 100

RIDLEY PEARSON

televizor, la programul lui ntrerupt. -Despre ce este vorba ? Kort bg mna n buzunarul de la piept i pretinse c citete hrtia pe care o scoase de acolo. -Lucrai la Duhning, pentru AmAirXpress. La ntreinere, specific el. -Exact, confirm Dougherty. -Dumneavoastr, ca i prea muli alii, continu Kort, jucndu-i rolul. Este vorba despre o posibil bre n sistemul de securitate, domnule Dougherty. S-a fcut apel la agenia noastr, deoarece Poliia Aeroportului crede c au fost falsificate cteva legitimaii de intrare pe platforma LAX. Treaba noastr, spuse, artnd spre el i spre Monique, este s strngem toate legitimaiile personalului de ntreinere. Urmeaz fie s cptai un permis temporar, fie s vi se returneze legitimaia veche. Trebuie s ne asigurm c nici una din legitimaii nu a fost contrafcut. n regul ? -Legitimaia mea nici n-a fost atins, spuse Dougherty, cu voce uscat. V pot economisi timpul. -N-are a face, spuse Kort pe un ton hotrt. Aceasta e procedura. tii i dumneavoastr cum e. Mna lui Kort gsi, n buzunar, seringa. -Mai bine mi-ai mai spune o dat cum v cheam, pe amndoi, se corect el, incluznd-o i pe Monique, i mi-ai permite s dau un telefon. l privi pe Kort n ochi. -S v spun ceva, domnule Dougherty, zise Monique cu o voce ascuit. Putei da oricte telefoane dorii, e bine ? Dar aceasta nu schimb cu nimic lucrurile, din punctul de vedere al meu i al lui Rembler. Pi n faa lui Kort. Mai avem de strns, pe ziua de astzi, nc douzeci i apte de legitimaii ca asta. Afar snt un milion de grade, zise ea, ncepnd s umble, spre a-i distrage atenia lui Dougherty. Kort i pregtea, n buzunar, seringa. Nu tocmai aa plnuise el lucrurile. Un milion de grade, continu ea. i asta e perioada mea din lun, dac nelegi ce vreau s zic i nu m simt prea mrinimoas. Aa c ce-ar fi s sari
pag. 101

PRBUIREA

peste telefon i s ne dai legitimaia ? Kort se apropie de el din spate, ca s-l sugrume - nu ca s-l omoare pe Dougherty, aa cum greise cu Ward, ci doar ca s-l reduc la tcere i s-l aduc ntr-o stare de incontien. n acelai timp, cu mna dreapt scoase seringa din buzunar. Dougherty l simi. Cu un urlet puternic, omul acesta greoi se ntoarse i-l prinse pe Kort de bra, trntindu-l la pmnt. Seringa i zbur din mn i czu pe covor. Dougherty o zbughi spre u. Kort sri n picioare, l ajunse din urm i-i ddu o lovitur greit n rinichi. Dougherty se poticni. Kort l trase n jos. Dougherty se prbui sub greutatea lui Kort, cutnd aer. Monique i ddu lui Kort seringa, pe care acesta o nfipse n gtul flasc al lui Dougherty, injectndu-i tot coninutul. Dougherty clipi cu ochi sticloi, blbindu-se n ncercarea de a spune ceva. Deveni tot mai incoerent i cteva minute mai trziu i pierdu cunotina. Minute lungi pentru Anthony Kort. -Iisuse, spuse Monique. Tremura. Kort scoase un oftat de uurare. Se descurcase bine fata. Ridic de pr capul greu i-i ddu drumul s cad pe covor, direct n nas. -E dus, spuse, scond dou perechi de mnui chirurgicale din buzunar i ntinzndu-i una i lui Monique. i ddu batista lui. -Ua, i porunci. Hainele, pielea de pe gt. S nu-i scape nimic. -Pielea ? -Am pus mna pe gtul lui. Ei pot lua amprente chiar i de pe piele. Pot lua amprente de pe haine. Practic, de pe orice. Nu terge, freac, aa cum ai spla rufe. -Eu nu spl rufe. Monique iei cu furgoneta din autostrada San Diego i ajunse la un semafor pe Century Boulevard. -i acum, trece-m nuntru. -Fii linitit, Anthony, spuse ea cu condescenden. Te pot bga i lsa nuntru i pot iei apoi fr nici o
pag. 102

RIDLEY PEARSON

problem. E un lucru pe care l fac aproape zilnic. -Dar la Washington, i reaminti el. -LAX este un loc bttorit de mine. Vin mereu aici. Acum eti pe terenul meu. Relaxeaz-te, tiu exact ce fac. i continu drumul trecnd prin alte semafoare pe verde i o lu dincolo de indicatoarele marcnd sosirile i plecrile curselor LAX. Dup alte cteva cvartale, numrul i calitatea cldirilor sczu i atunci, avnd la stnga lor ntinderea stearp, trecur de diferitele birouri, magazii i hangare aparinnd companiilor furnizoare, inclusiv cteva companii de transport de mrfuri, toate mprejmuite cu garduri din lanuri articulate, prevzute deasupra cu srm ghimpat. Furgoneta ncetini. Btile inimii lui Kort se intensificar. Monique bg maina ntr-o parcare aglomerat i opri motorul. -Salopeta lui e acolo ? l ntreb pe Kort, artnd spre sacul acestuia. -Da. -La fund ? -Da. -Bine. Dac, din ntmplare, vor verifica sacul ceva ce n-am vzut nc niciodat - voi inventa repede o scuz, cum c am avea nevoie de un stingtor pe unul din camioanele noastre. Tu nu spui nimic. -Nu trecem printr-un detector de metale ? -Aici ? Dumnezeule, nu. Tot ce ne preocup este ca oamenii care ptrund aici s fie angajaii notri. Nu ne apucm noi s cotrobim n toate sufertaele. Nu uita, acesta este un furnizor particular, angajat de AmAirXpress pentru asigurarea pazei. Ei lucreaz pentru mine, nu invers. Eu snt cineva, aici - avantajul de a face parte din conducerea sediului central. Studiase, pe hrtie, felul cum erau amplasate facilitile. Acum le urmrea cum prindeau via, n timp ce prsea furgoneta parcat, lund-o pe jos. Din aceast parcare nepzit, la strad, trebuia s treac
pag. 103

PRBUIREA

prin postul de control particular, despre care ea tocmai i vorbise i s intre n platforma pzit care adpostea facilitile i locurile de parcare ale companiei de aprovizionare cu alimente, In-Flite Foods. Alturi de postul de control, se afla o poart prin care se asigura accesul vehiculelor n zona pzit, dei era ncuiat i folosit rar. Vehiculele de pe platform erau alimentate i ntreinute n perimetrul postului de control, pentru a evita lungul proces de verificare a acestora. Camioanele cu alimente treceau printr-unul din cele trei puncte de control ale Poliiei Aeroportului, unde erau supuse, incidental, unui control atent. Din acest motiv alesese Monique varianta de a-l introduce pe Kort pe jos, pe la intrarea rezervat celor de la In-Flite. Conform planului, ajunser aici cnd parcarea roia de lucrtori care fceau schimbul de tur. Spre uurarea lui Kort, vzu c aproape fiecare dintre acetia avea fie o geant de umr, fie o saco, fie un suferta, exact aa cum i spusese Monique. O lu dup o Monique sigur de ea, spre interminabila coad de la poart, care se mica ns surprinztor de repede. Aa cum spusese Monique, paznicii se asigurau doar c fiecare lucrtor purta ecuson. Prea c nici mcar nu-i acordau timpul de a compara chipurile cu fotografiile. Se oprir n faa paznicului. -Monique Paine, spuse ea i art cu degetul spre ecusonul pe care-l prinsese de bluz. De la biroul din Washington. Avei un permis de trecere pentru oaspetele meu. Paznicul verific o list, trecnd cu degetul de-a lungul ei, apoi dispru i reapru cu ecusonul alb, din plastic, destinat vizitatorilor. -Dnsul e domnul Anthony, spuse ea. Monique i ddu lui Kort ecusonul. Acesta i-l prinse la buzunar i cei doi trecur mai departe. Se rupser repede de ceilali, rmnnd singuri i se ndreptar spre un grup de maini parcate.
pag. 104

RIDLEY PEARSON

-El Al-ul nu-i aici, i spuse el, ncet. Ea zmbi. -Uite-l acolo, i art, fcndu-i semn n direcia unei limuzine cu un logo alb, In-Flite, pictat pe portiera oferului. Urc-te. Eu m duc dup chei. Kort o ascult, simindu-se prost pentru c trebuia s primeasc ordine. De pe ramele ferestrelor cldirii modeste n care intr ea, vopseaua cafenie era mncat de vreme i czut. Cldirea n sine era o cutie mare, cu un singur nivel, nconjurat de perei din oel ondulat, de un bej murdar. n locurile n care apa se scurgea de pe acoperiul plat, vopseaua era decolorat i ptat. Gardul din lanuri cu zale care nconjura aceast parcare interioar arta suficient de ruginit ca s poat fi rupt doar trgnd puin mai vrtos de el. Machiajul i peruca fceau i mai de nesuportat cldura i aa neplcut. Fcu tot posibilul s mping aceast stare de disconfort undeva, ntr-un compartiment nefolosit i s-o ncuie acolo. -Totul e aranjat, spuse ea, urcndu-se lng el, pe bancheta oferului. -Mi-am adus aminte de porecla ta, i spuse el pe un ton sentimental, pe care nu i-l recunotea. Porecla i rsrise n minte n clipa n care se uitase la ea, ca amintirea spontan a cuvintelor unui cntec, numai la auzul melodiei. -Unique, spuse ea. Mi-a plcut porecla asta. Crezusem c ai uitat-o. -Nu, sigur c nu. O lu cu maina spre platform, de-a lungul culoarului de circulaie, marcat. Intr pe un drum ocolit, pentru a ajunge n partea cealalt, unde se afla spaiul de ntreinere al companiei AmAirXpress. -tii ce ai de fcut, nu ? Ea nu-i rspunse. n schimb l ntreb : -M caui cnd ajungi la Washington ? Scoase permisul pentru vizitatori i-i ag de salopet legitimaia lui Dougherty. Banda magnetic de pe spatele
pag. 105

PRBUIREA

acesteia era cheia sa pentru poarta electronic aflat doar la civa pai mai ncolo. Apuc sacul de voiaj n care se afla extinctorul. i ddu ei permisul de vizitare. -Ai grij s-l dai napoi, da ? ntreb el, retoric. -O s am grij de toate, Anthony. i ur, din ochi, noroc. -Unique, spuse el, deschiznd portiera. i se potrivete.

pag. 106

RIDLEY PEARSON

6
care se ocupa de cercetri gsi mseaua duminic diminea. Potrivit legii lui Murphy, sacul de gunoi n care se afla aceasta era unul din ultimii n care cutaser. Dar coninutul lui se dovedi a fi o adevrat min de aur pentru tehnicianul de la laborator : mseaua extras, erveelele nsngerate, o sticl goal de Anbesol, dou buci de spun de hotel. Totul a fost expediat cu un curier special la laboratorul judiciar din Hoover Building, Washington. Luni dup-amiaz, Daggett se afla la sediul FBI din Seattle, gata s-i expedieze lui Pullman un fax linititor, cnd cineva l chem la telefon. Spera s fie vorba de rezultatele anticipate ale raportului laboratorului. Jos, pe Puget Sound, deprtndu-se de rm, unul din numeroasele feriboturi uriae lsa o dr lung, alb. Pescruii l urmau la pup. Circulaia se desfura anevoios pe tronsonul de osea nlat, care mergea n paralel cu malul. Pulsul oraului btea nainte, indiferent de grijile lui. Cnd l auzi pe LaMoia, tiu imediat ce urma s-i zic acesta. Hotelul Mayflower le dduse numrul de nmatriculare al mainii aparinnd oaspetelui de la camera trei sute unsprezece. Agenia Motor Vehicle reuise s dea de urmele acestuia la o agenie de nchirieri ; prin aceasta,
pag. 107

ECHIPA

PRBUIREA

au reperat maina la o agenie obscur, de pe lng aeroport, care i completa de mn toat hrogria. Era tipic pentru cei de la poliie, cnd fceau astfel de cercetri, ca totul s le fie potrivnic - pentru fiecare pas nainte, doi pai napoi. Acum, n sfrit, nc un pas nainte. -Agenia de nchiriat maini are un client pentru noi, spuse LaMoia. M gndeam c poate vrei s stai de vorb cu ei. -Plec chiar acum. Doamna Lori Slaughter, directoarea adjunct a ageniei de nchiriat maini, avea pielea de culoarea nucii, prul drept, strns spre spate i prins cu o agraf metalic, ntr-o coad de cal. Cerceii din argint, avnd forma unor gte n zbor, reflectau lumina fluorescent de deasupra, distrgndu-l pe Daggett. Linia maxilarului se prelungea spre gt i purta mbrcminte ampl, care o fcea aproape ptrat. i mica nervos limba sub buza de sus, dat cu un ruj maroniu. Oamenii au obiceiul s se simt pierdui cnd snt chestionai de FBI. Daggett crezuse c geaca lui cu nsemne o s reduc aceast tensiune, dar se pare c nu era aa. Doamna Slaughter citea datele pe ecranul unui computer. -Domnul Antony - nu-l pronuna pe th - a nchiriat maina de la sediul nostru din ora, care este de fapt un garaj, vizavi de Westin. Rezervarea mainii a fost fcut pe data de 7 iulie, urmnd s fie nchiriat pe data de 21 august. O main de mrime potrivit, cu patru ui. Fiind o main accesibil, am trecut-o pe linia noastr cea mai solicitat. Clientul a refuzat asigurarea. A fcut rezervarea cu o carte de credit Visa. -Cu o carte de credit ! o ntrerupse Daggett entuziast. O carte de credit, perfect valabil ? -Tocmai asta e foarte interesant, domnule Daggett. Cum nu ne-a adus maina napoi, pe data de 22 am anunat poliia c maina a fost furat, ceea ce nu-i un lucru
pag. 108

RIDLEY PEARSON

neobinuit. i ei ne-au ntrebat acelai lucru. De obicei cnd se fur o main, se descoper c i cartea de credit a fost furat. Dar nu i aceasta. Este o carte de credit perfect valabil. -Am nevoie de numrul ei, spuse Daggett, nerbdtor. -Este specificat n formular. Daggett i not numrul n carneel. -Dac este posibil, a vrea s stau de vorb i cu persoana care i-a nchiriat maina. Femeia ridic un deget, fcu un numr scurt de telefon, apoi nchise. Unghiile ei false, suficient de lungi ca s aduc cu nite gheare, erau vopsite cu un roz irizat. -James Channing este biatul de care avei nevoie, i spuse ea lui Daggett. E n tur. Iese la patru. V ateapt atunci. -Perfect. -Dar trebuie s v previn c bieii tia vd zeci i zeci de clieni pe sptmn. E foarte puin probabil c-i va aminti de domnul Antony. -Mai vedem, rspunse el, nelundu-i n seam pesimismul. Dou ore mai trziu, fu obligat s recunoasc faptul c femeia avusese dreptate : Tnrul nu-i amintea nimic despre omul cruia i nchiriase maina. Acesta rmnea invizibil, oriunde se ducea i sentimentul zdrniciei cretea n Daggett cu fiecare nou eec. Acum, cartea de credit Visa nsemna totul - o astfel de pist era adesea la fel de valabil ca un pistol nc fumegnd. Shoswitz l lu de la hotel cu o jumtate de or nainte de nceperea meciului. Locotenentul nu-i schimbase hainele. -mi place geaca ta, spuse el, imediat. -Jucam n prima baz, spuse Daggett, mndru. nsemnele snt din ultimii mei doi ani acolo. Cuvintele trezir amintiri pe care le uitase de mult. Ali oameni. Alte vise. Privi n sus, spre un cer care nu tia dac s se
pag. 109

PRBUIREA

nnoreze sau s rmn senin. Parial senin, cum obinuiesc ei s spun. Parial acoperit. Depinde de procentul pe care l vezi cnd te uii n sus. Aceasta se cheam o sentin. -Ar trebui s fii fericit, spuse Shoswitz. N-am dreptate ? Ai fcut ceva progrese astzi. Alt sentin, gndi Daggett. Tipul a vzut albastrul cerului, nu norii. -Oare ? -Avem o carte de credit Visa valabil, pe care ne-au pus-o la dispoziie. Iar dac omul nostru se va mai folosi de ea, vom afla imediat. Eu unul a zice c sntem pe o pist important. Shoswitz i strnse buzele subiri, decolorate i ddu din cap n semn de autoaprobare. -Asta zic i eu un punct de pornire. Snt attea cazuri n care nu ajungem att de departe. -Dar am pierdut un martor posibil. Asta e ru. Alt zi, alt investigaie. Daggett putea fi mulumit de felul cum decursese ziua. Nici o zi nu venea fr reculuri. Pullman era nerbdtor s primeasc de la el raportul privind aruncarea n aer a lui Backman. Raportul acesta i putea lua o sptmn sau dou. Dac se ntmpla aa, atunci toat activitatea lui Bernard putea sfri ntr-un dosar pus la pstrare. Gndul acesta l nfuria. Kingdome, artnd ca o enorm farfurie zburtoare, cocoat pe o mare de asfalt, se ntindea n faa lor. Mii de oameni se scurgeau spre el. Baloane. Picioare. epci. Daggett nu se gndea n termenii jocului de baseball sau ai jocului cu mingea. Se gndea : Atia oameni, atia ochi ntr-un ora de dimensiunile acestuia. Ci dintre ei l-au vzut, fr s tie cine este ? Ci dintre aceti oameni l-ar putea ajuta dac ar ti ce anume vzuser ? -ntotdeauna eti aa de bine dispus ? l ntreb Shoswitz. -Iart-m, cred c snt obosit, recunoscu Daggett. Shoswitz parc maina. Merser pe jos vreo zece minute nainte de a ajunge la dom. Meciul nu ncepuse nc, spre
pag. 110

RIDLEY PEARSON

deosebire de suporteri, care se i ncinseser. -Crezi c-o s te simi bine ? l ntreb Shoswitz, pe cnd se aezau pe locurile lor, nenghesuite. -Da, mulumesc. Mai presus de orice, Daggett ura minciuna. Ploaia lovea n geamurile hotelului, ca i cum cineva ar fi aruncat n ele cu pumni de pietricele. n telefon, vocea joas a agentului Macalister prea i mai forat. -Cartea de credit Visa a expirat, cred. Altfel am fi dat de urmele ei pn acum, ncepu omul, recunoscndu-l, se pare, pe Daggett, dar necatadicsind s-l salute n vreun fel oarecare. David Anthony a cumprat un bilet, doar dus, de la Portland la Los Angeles. A pltit cu bani ghea tichetul, dar, potrivit registrelor de rezervri, a telefonat n ultima clip, solicitnd un loc la vagonul de dormit. Or, ca s obii o rezervare la vagonul de dormit, ai nevoie de carte de credit, deci cartea lui de credit avea nevoie de o confirmare prealabil pentru ntreaga sum. Norocul nostru a fost cererea de autorizare. A fost n tren, Daggett. Trenul a sosit la Los Angeles ieri dup-amiaz. Dac a luat o camer la un hotel din Los Angeles, nu a pltit-o cu cartea de credit. Daggett trase telefonul de pe msua de toalet, ndreptndu-se spre debara, ca s se mbrace. Loviturile din piept nu aveau nici o legtur cu tensiunea arterial, nici o legtur cu micrile prea iui. Era rpitul de tob al emoiei. n timp ce Macalister vorbea, Daggett se gndea : exact ca un european care rezerv un compartiment de dormit - tipii ursc banchetele din trenurile noastre. -...ceea ce nseamn c s-ar putea s-l fi pierdut, ncheie Macalister. -S-l fi pierdut ? ntreb Daggett, luptndu-se cu nasturii de la cmaa de ieri. Trimitei din nou apeluri de avertisment ctre toate cursele comerciale ale companiei LAX : Toate avioanele Duhning nou cinci nou s fie verificate de trei ori, n vederea unor posibile bombe la
pag. 111

PRBUIREA

bord. Bagajele i genile de voiaj vor fi supuse regulamentelor internaionale El Al.Trimitei un fax la biroul din Los Angeles, cu toate datele pe care le deinem. Menioneaz mseaua, cred c nc i mai d de furc. Cum Macalister nu spunea nimic, Daggett l ntreb : -Mai eti pe recepie ? -Da. Notez tot. -i f-mi i mie o favoare, spuse Daggett, pe cnd braul su gsea, n sfrit, drumul prin mneca gecii cu nsemne. -D-i drumul. -Pune pe cineva s-mi rezerve un loc la urmtoarea curs a companiei LAX. De la nlimea celor cinci mii de picioare, firul de fum negru, erpuind n sus, i apru lui Daggett mai nti ca o emanaie neautorizat a cine tie crei fabrici, ceva att de tipic n peisajul urban. Sau, poate, la o privire mai atent, ca un ntreg cvartal de blocuri, cuprins de flcri. Doar apropierea de LAX i fluxul constant al mainilor de incendiu care se ndreptau ntr-acolo - maini de jucrie, privite de aici de sus - fcea imposibil presupunerea sa. Nu tiu nimic exact, pn nu ncepu s sune pagerul agat de curea. Avea un pager special, cu ajutorul cruia putea fi chemat oriunde pe teritoriul continental al Statelor Unite, n Europa i ntr-o zon limitat din Asia. Sistemul de citire, prevzut cu dousprezece caractere alfanumerice, permitea Ageniei s transmit agenilor aflai pe teren att mesaje criptice, ct i numere de telefon. Daggett i ddu haina deoparte i opri semnalul pagerului. Citi mesajul, dei fumul de dedesubt i spusese deja ce se ntmplase: O PRBUIRE. Se prbuise un avion. tia c era un Duhning nou cinci nou ; tia chiar cte ceva despre omul care provocase prbuirea. Gtul i se strngea i ochii l usturau. O femeie n vrst, aflat pe scaunul alturat, i ceru cu o voce strident :
pag. 112

RIDLEY PEARSON

-Lsai-v pe spate ca s pot vedea i eu... Ce s-a ntmplat ? Ce s-a ntmplat ? Daggett se ls pe spate, iar ea se ntinse peste el, lipindu-i faa palid de geam. -Nu pot s vd. Nu pot s vd, repet ea. A fost un aeroplan ? l ntreb, suficient de aproape ca s-l poat sruta. Dar Daggett nu rspunse. Gndul la o alt prbuire l purta napoi, n timp. Pomul de Crciun e frumos : fr beteal, cu o mulime de podoabe lucrate de mn. i amintete de Crciunul petrecut la bunicii si, n Bend, Oregon, cu zpada trecndu-i peste cap i cu gheaa att de groas, nct trebuia s-o tai cu ferstrul ca s ajungi la peti. i amintete. Se simte cumplit aici, singur, dar este srbtoare i, n ciuda faptului c Peggy i-a prsit, n ciuda faptului c Duncan este peste Ocean, cu prinii lui, simte nevoia s fie cu oameni. Cu prieteni. Nu e cea mai potrivit vreme pentru Crciun. Plou. E vnt. Colinde la stereo, dar nu sun tocmai potrivit. Nimic nu pare potrivit. Cu excepia pomului. Pomul e potrivit. nc se mai usuc de ploaia care l-a prins pe drum, n timp ce este trt i prezentat mulimii de invitai. Sper s gseasc pe cineva cruia s i se alture. Sper s se mbete. Asta nu e o noapte n care s fii singur. Primul su Crciun fr Peggy, pe care nc n-a uitat-o, sap n el o gaur, l umple de sentimentul pustietii, iar durerea este la fel de incomensurabil ca i dragostea. Necazul cu petrecerile organizate de Agenie, i d seama el, este c agenii, prin natura lor, snt o aduntur de tipi sarcastici ; ei i ascund sentimentele n spatele unei impenetrabile mti de bravur. Fr sentimentalisme. Nimeni nu cnt. Oriunde te ntorci, nu auzi dect discuii ieftine i glume obscene. Bancuri, mereu bancuri. Prea des rasiale. Mereu zimbete forate i palme prieteneti peste spate. Semne cu ochiul.
pag. 113

PRBUIREA

Dup cteva minute, tnjete s fie oriunde n alt parte, dar vopseaua s-a uscat i rmne acolo, ca intuit. Clay Primrose l ochete i-i face semn s vin la el, ca s stea de vorb cu o rocat n sveter verde i fust scurt. Nu o tie prea bine. Se simte nervos. tie c nu asta este ceea ce vrea el, dar de fapt se mulumete chiar i cu mai puin, deci n-are rost s fac mutre. La televizor, n cealalt camer, e o plictiseal de moarte ; civa copii urmresc un program special de desene animate, cu Grinch. Este ceva total deplasat ntr-o sear a Crciunului, i zise. n timp ce este prezentat rocatei, n timp ce-i urmrete buzele i se pomenete, brusc, imaginndu-i-o n pat cu el, desenele animate snt ntrerupte de tiri. Laptele de pasre este purtat cu grij, inut strns, cci grupul acesta are tendina de a gesticula cu slbticie n timp ce se povestesc sau se inventeaz diverse poveti ; oricum, el n-are de gnd s-o lase pe a lui s zboare. Lui Daggett i scap numele ei. Mintea i se nnoad ntre buze umede i aceast femeie - acest trup cu prul lui de un rou slbatic care se desface n faa lui, cnd, iat, se pierde cu desvrire. l pierde i pe Primrose. Capul lui se ntoarce brusc spre u, spre copiii care se smiorcie c le-a fost ntrerupt spectacolul, ctre televizorul cu capul lui vorbitor i semnele grafice intermitente, anunnd o tire de ultim or, prezentat n direct. Numrul este cel care-l prinde n gheare, izbindu-l cu atta violen, nct i taie rsuflarea. Se clatin. E gata s se prbueasc. Numrul. Poruncete genunchilor s-l in. i strnge tare. -Zece-douzeci-trei, rostete capul vorbitor cu un glas cumplit, lipsit total de emoie. Zborul EuroTours zecedouzeci-trei. Laptele de pasre i se prelinge printre degete. Rstoarn paharul. Caseta care umple ecranul a fost tras n cursul nopii. Flcri urte, portocalii, mprtiate deasupra unui
pag. 114

RIDLEY PEARSON

ntreg orel. Cursa Frankfurt-Heathrow, spune omul, repetnd numrul - Daggett cunoate itinerarul ; o fotocopie a acestuia se afl, mpturit, n buzunarul lui de la piept. Flcri. Flcri portocalii, strlucitoare. Rmiele avionului snt mprtiate pe o raz de cteva mile, ca nite mici ruguri arztoare. Pe o raz de cteva mile. Duncan... prinii lui. Nu se mai aude nici un sunet, ca i cum cineva ar fi oprit totul i pe toi. Nimic. Acolo unde sttuse el, un gol. Cupa de plastic cu laptele de pasre cade, coninutul ei se mprtie pe jos. -n momentul de fa, se presupune c toi pasagerii aflai la bordul avionului snt mori, spuse crainicul, chinuindu-se s fac o referire la Lockerbie. Compar cifrele parc ar fi vorba de o ntrecere. -Nu e chiar aa de ru ca la Lockerbie, aude Daggett. La pian, civa butori de votc - indifereni la televizor, la copii, la butura vrsat peste Daggett, la rocat formeaz un grup. O femeie bine, pe nume Suzie, contabil de minister, ncepe s cnte, alturndu-se casetofonului, cu o voce surprinztor de frumoas. Cuvintele l nnebunesc pe Daggett ; par att de nepotrivite cu ce se vede la televizor. Suzie se uit direct la el. Noapte linitit, noapte fnt, Totul e tihnit, totul strlucete. Scena de la televizor este orice, numai linitit nu este, orice, numai sfnt nu este. Panica de pe chipul capului vorbitor, broboanele de sudoare de pe fruntea sa, n timp ce improvizeaz, ca s rmn n transmisie direct, nseamn orice, numai tihn nu. Iar singura strlucire vine de la flcrile portocalii, sltree i de la semnalele intermitente, puternice, ale luminilor albastre instalate deasupra ambulanelor. Daggett se prbuete n genunchi, n bltoaca de lapte de pasre, atent la televizor. Unul dintre copii acioneaz comanda de la distan, spernd s scape de omul nostru,
pag. 115

PRBUIREA

dar acesta este nlocuit de o duzin ntreag, toi purtnd acelai mesaj, aproape cu aceleai cuvinte, toi prnd c citesc acelai scenariu. Primrose strig la el : -Nu-i o pierdere prea mare. El se refer la butura vrsat, dar nu asta nelege Daggett. Pe ecranul ntunecat, plpitor, camera rtcitoare culege imagini ale tragediei. Daggett i face drum spre televizor, n timp ce Suzie continu s cnte. Acolo, la nici civa pai n faa sa, n culorile vii - culori moarte - ale transmisiei prin satelit, vede i crede c recunoate propria sa valiz Samsonite, gri deschis, pe care i-o mprumutase lui Duncan. Zace acolo, pe cmp, printre alte asemenea obiecte personale i rmie ale avionului prbuit. Valiza lui. Unicul su copil. Prinii lui. Mori ? Sau ipnd undeva, printre flcri ? Noapte linitit, noapte sfnt, ncepe ea, din nou. Douzeci i dou de minute, patru telefoane i o mil cu taxiul, mai trziu, i iat-l pe Daggett stnd n faa epavei. O sut de iarzi mai ncolo, fumul negru, uleios, se nla n coloane uriae. Carcasa reactorului despicat zcea frnt i strmbat. Avionul se prbuise n jumtatea din spate a parcului Hollywood, care adpostea un hipodrom i un hotel, o imens ntindere de pmnt, o jumtate de mil ptrat, tiat dintr-o suburbie. Ca aproape peste tot n California de Sud, Hollywood Park fusese i el forat, n cutare de petrol. Cteva din aceste pompe mthloase fuseser rase la nivelul solului de avionul n cdere i acum ardeau, imposibil de stpnit. Fuzelajul i cele cteva guri de sond, aruncnd limbi portocalii nspre cerul albastru, i creau lui Daggett impresia unei imagini de iad. Fumul care se nla bloca soarele undeva, deasupra. Maini de poliie veneau ntruna, de la aproape toate
pag. 116

RIDLEY PEARSON

diviziile din Los Angeles. Rampele de acces i cele de ieire spre autostrada San Diego fuseser blocate. Mainile poliiei nchiseser deja cteva strzi, izolnd o uria scen de crim, spre care nu puteau avea acces dect mainile de salvare i de poliie. Daggett plti oferul i o lu pe jos, cu ecusonul prins la buzunarul cmii. Impresionant. Organizaser un perimetru destinat presei, cu vedere asupra epavei i asupra eforturilor de salvare ; era deja un furnicar de camere de luat vederi i de reflectoare. -Domnule ofier, strig unul dintre reporteri. Dar un om n costum, probabil sergentul nsrcinat cu relaiile cu presa, presupusese Daggett, i fcu semn cu mna s se retrag i Daggett putu s treac mai departe. Cnd un asemenea dezastru este redus la dimensiunile unui ecran TV, orice efect se pierde prin aceast translaie. Mainile de pompieri - erau cu zecile - preau mici, pe lng fuzelajul despicat, cuprins de flcri. De la fereastra avionului n care se aflase, suprafaa desfigurat n urma accidentului luase nfiarea unei lacrimi enorme. Dar de pe pmnt, de la nivelul ochiului, urmele dezastrului preau c se ntind, de acolo de unde se afla Daggett, pn departe, la linia orizontului. Abia dup o privire mai atent, Daggett i ddu seama c nvlmeala nu era creat de valize i bagaje, ci de cutii din carton de toate dimensiunile i formele, coninutul lor revrsndu-se mprejur, ca gunoiul. Un avion de marf ? Fr pasageri ? Purtat parc de un val de uurare, Daggett alerg spre aceste rmie. Un pompier l prinse i-l fcu s se rsuceasc, derutat ns cnd vzu ecusonul lui Daggett, de la FBI. -Cadavre ? ntreb Daggett. -Numai dou, dup cte am auzit. Dar n-am putut ajunge suficient de aproape, ca s fim siguri. Art nspre cteva bidoane deformate, de cincizeci i cinci de galoane, mprtiate n peisajul arznd. De la distana asta, artau ca nite cutii de bere din aluminiu, strivite. -Unul dintre bieii notri s-a apropiat prea mult de unul
pag. 117

PRBUIREA

din butoaiele astea. Acum e n drum spre spital. Snt nu tiu ce chimicale n chestiile astea. Snt mprtiate peste tot. -Chimicale ? Daggett nu-i putu ascunde emoia din voce. Legtura posibil cu Der Grund prea acum evident. -Nu permitem nimnui s se apropie, pn nu tim despre ce naiba e vorba, spuse omul, uitndu-se ciudat la el. Acolo unde se nscuse Disneyland i Close Encounters, acesta trebuie s fi fost ca un spectacol gratuit. Daggett se apropie de un grup aflat lng nite maini de poliie. Probabil c ei se ocupau de acest caz. Exact n aceeai clip, opri lng ei un Chrysler cu patru ui, de culoarea noroiului. Primul care cobor, de pe bancheta din spate, era Phil Huff. Daggett se fcu mic. ncepea spectacolul. Huff era leat cu Daggett, dar prea cu civa ani mai btrn, din cauza unei chelii care ncepuse de la tmple i a prea multului timp petrecut n soare. Faa rotund, ochii nchii la culoare, mult prea deprtai, ntre care trona un smoc mare de pr, un nas ascuit, care vzuse destui pumni ca s poarte cicatricele ringului, i ddeau lui Huff aerul unui inspector sanitar pentru produse din carne. Slbise ceva n ultimele sptmni, prnd acum mai puin stngaci. Avea un costum nou, din poplin i un papion cafeniu, brodat cu crini de culoarea verdelui de pdure. ntre degete, inea o igar neaprins. Cnd avea minile ocupate, i vra igara dup urechea dreapt, proas. Cei doi se ntlniser la un curs de perfecionare, la sediul FBI-ului din Quantico, Virginia. Huff fusese nainte poliist n Baltimore, la brigada omucideri. Duritatea din ochii lui Huff, ca i inuta lui dreapt i spuneau lui Daggett c rmsese acelai Phil Huff : agresiv, intuitiv, cu instinctele i reflexele unui arpe ncolit. Vntul i schimb direcia, purtnd cu el vltucii de fum. Mirosul l opri pe Daggett, cci avea n el rsuflarea morii
pag. 118

RIDLEY PEARSON

-Ei Cameron, i spuse, de peste umr, Huff, tiind c Daggett prefera s i se spun Cam i nu Cameron. Daggett i ntinse mna. Huff trecu igara neaprins n mna stng i cei doi i strnser minile. Huff avea strnsoarea unui mcelar - simea nevoia s dovedeasc ceva. Huff i dosi igara. -Nu trebuia sa trimit pe cineva, Daggett. i, mai ales, nu pe tine. Arbor zmbetul experimentat al unui agent de asigurri pe cale s-i mai bage pe gt nc o poli inutil. -Probabil c Pullman privete lucrurile puin altfel, i replic Daggett. n realitate, pn mai acum cteva minute, Pullman habar n-avusese de acest incendiu. -i-au cam ncrunit perciunii. Am auzit c te-ai descurcat de minune cu Bernard. Ce faci, i trimii flori vduvei lui Backman ? -Deci, aa care vaszic, Phil ? Atunci te-a putea ntreba i eu cum l-au scpat bieii ti pe Bernard ? Huff pli i tcu mlc. -Ai auzit ceva despre nite chimicale aflate la bordul avionului ? l ntreb Daggett. -Nimic, ddu Huff din cap. -Mi-a spus asta unul dintre pompieri. Vezi containerele alea de acolo ? -N-am auzit nimic despre aa ceva. Huff nu prea prea interesat. nelegnd importana acestei anchete pentru propria lui anchet, Daggett ntreb : -Cu NTSB-ul cum stm ? Consiliul Naional pentru Sigurana Transporturilor era responsabil cu anchetarea tuturor incidentelor din aviaia comercial i n aceast calitate controla orchestrarea diferitelor agenii de investigaii implicate, inclusiv FBI-ul. n aproape orice altfel de anchete, FBI-ul prelua i meninea controlul. Dar nu aici. Nu azi. Faptul c Huff urma s acioneze ca om de legtur i reprezentant al Ageniei i se prea periculos lui Daggett. Reputaia FBI-ului urma s piard un punct. Huff nu tia dect s fie concertmaestru, fotoliul al doilea era
pag. 119

PRBUIREA

pentru el un trm necunoscut. -Dac putem dovedi c a existat o intenie criminal, atunci cazul ne aparine, spuse Huff, bgndu-i din nou igara neaprins n gur, unde aceasta se blbnea n timp ce vorbea. i-mi nchipui c de aceea ai i venit nu ? Cine ar fi btut atta cale de la Buzzard Point pn aici i i-ar fi vrt nasul ntr-unul din cazurile mele, dac n-ar fi avut un motiv al naibii de bun, nu ? Buzzard Point, care este att de ocupat i att de secretos n general. Buzzard Point era ocupat, dar nu mai mult dect oricare alt mare secie metropolitan. -Ci de-ai notri se vor implica ? l ntreb Daggett. Singurul accident de avion la care luase parte fusese EuroTours zece douzeci i trei i atunci, ajungnd la locul prbuirii dup mai bine de aptezeci i dou de ore i numai n calitate de civil, ntr-o ar strin. Un simplu spectator. Cunotea, n general, procedura unor asemenea anchete, ierarhia i structura de fond a organizrii, datorit pregtirii necesare i a profilului activitii sale la secia C-3 din Buzzard Point. -A fost adus o rulot, explic Huff. Va fi, pentru urmtoarele zile, baza de lucru pentru poliia din Inglewood i NTSB. Toate seciile de poliie, de la West Hollywood pn la Departamentul erifului i trimit aici reprezentani. Mai ales pentru a stpni mulimea. FAA i trimite o echip, la fel i AmAirXpress ; avem i o echip de mecanici de la General Electric, o echip de la Duhning, Alcohol Tobacco ne trimite o echip specializat n depistarea de bombe, iar Poliia Aeroportului ne mprumut, ntre timp, civa cini. Vor veni aici procurorul districtual i poate doi erifi de la pompieri. Cred c ne putem atepta la o jumtate de duzin de anchetatori de la Asigurri. Una peste alta, cel mai trziu mine dup-amiaz, vor aprea aici cel puin aizeci de anchetatori. Atta vreme ct va rmne un accident, n ghilimele, spuse el, eu va trebui s stau n banca din spate i s-mi sug degetul. -Sau igara, spuse Daggett, urmrind-o cum i se
pag. 120

RIDLEY PEARSON

blbnea n gur, n timp ce vorbea. -Dar dac o s gseti ct mai repede ceva care s ne duc la Bernard sau la unul din contactele acestuia - ceva greu, ca s-i putem avea la mn pe tipii tia -, atunci i vom putea bate frumuel pe umr i ne vom putea face dansul. Adic exact ce i-ar plcea ie, gndi Daggett, dar se abinu s-o zic. -Prezena ta aici nseamn c este vorba de o aciune terorist. Un avion se prbuete... Iar tu apari din ceruri, aproape n aceeai clip... Nu eti aici ntmpltor, nu ? -Te pripeti, Phil. Crede-m. Gura lui Huff se pungi ca un sac strns cu iret, pe cnd trgea din igara neaprins. -Vorbim sau nu despre un suspect ? Nu-i sta motivul pentru care te intereseaz att de mult chimicalele ? Daggett savur momentul, vorbind exagerat de rar : -Ceea ce pot s-i spun... este nimic. Zero. Dup care zmbi. Poliia din Los Angeles fcuse o treab mai bun dect se ateptase el, ndeprtnd curioii, oprind traficul n zon, innd presa ntr-un perimetru strict i asigurnd pompierilor spaiul de aciune. -Datorit vecintii, i explic unul dintre poliiti. Bieii de aici snt probabil cei mai buni poliiti de strad din toat ara. De dou, trei ori pe sptmn ncercuiesc cte un cvartal. Noi vnm n mod constant cte un asasin sau traficant de droguri. i cnd spun constant, aa este. Acelai lucru cu mulimile i cu traficul. Aici e o adevrat zon fierbinte... Nu chiar aici, n imediata vecintate - aici snt negrii dumitale mic-burghezi, dar, cteva strzi mai ncolo, avem de a face cu adevratele necazuri. n ceea ce ne privete, aceasta nu e dect o alt noapte n Oraul ngerilor. E departe de a fi un rm linitit. O main de culoarea vaniliei, obinuit, trase n spatele lui Huff i ceva l fcu pe Daggett s se uite ntr-acolo. Huff privi peste umr i zise :
pag. 121

PRBUIREA

-Snt de la FAA. Vznd chipul acela prin parbrizul din spate, uor umbrit, Daggett cut repede n jur un loc s se poat ascunde - o reacie prosteasc, dar de nestpnit. Vznd-o, aproape c putea simi soarele fierbinte arzndu-i pielea, putea mirosi parfumul distinct al loiunii de santal. Cnd mai privi o dat - doar ca s fie sigur -, ea se uita la el, cu ochii plini de speran i de emoie. Lynn Greene deschise portiera i-i scoase afar mai nti picioarele, inndu-i fusta i abia apoi cobor din main, ca o actri la gala decernrii premiilor Oscar. -Acesta este expertul lor n materiale explozive, dac poi crede aa ceva, i explic, fr a fi nevoie, Huff. -Pot crede, i rspunse Daggett. St n rndul ase, la cteva scaune de culoar. Omul de pe scen ine o prelegere despre ultimele nouti n materie de bombe cu plastic, sfritul unui ciclu despre explozivele cu plastic. Un brbat numai piele i os, aproape fr pr pe cap, cu o voce mbtrnit, slab i care scpase repede din mn atenia auditoriului. Daggett reper un profil, n rndul al treilea, pe care l gsea mult mai interesant dect prelegerea. Pomei nali, un nas roman i un mic zmbet nostim. E brunet i timid, cci roete la ceva ce-i optete femeia de lng ea. i cnd ea se uit peste umr la el, ca o adolescent la cursuri, nelege c despre el vorbeau i simi strbtndu-l un val fierbinte de fstceal i de plcere. Amndoi i ntoarser repede privirea n alt parte. Prelegerea continu, n timp ce el se ntreab cum poate intra n vorb cu ea. Este ultimul curs al unui seminar de trei zile i nu poate nelege cum de n-a observat-o pn acum. Un mic flirt, pe care l triete cu un sentiment de vinovie ; este numai de ase luni cu Carrie i iat-l punnd la cale o modalitate de a se ntlni cu aceast necunoscut. Dezbrcnd-o n minte, ncearc s se sugestioneze c nu-i dect o reacie sntoas la plictiseala
pag. 122

RIDLEY PEARSON

prelegerii i cnd, n sfrit, snt liberi, iat-l grbindu-se spre culoarul lui, evitnd, intenionat, orice posibilitate de contact. Nu are nevoie de o asemenea tentaie. O vede din nou peste trei luni, de data asta pe plaja de la Maryland, n cursul unei plimbri, ntr-una din acele dupamiezi fierbini de var, cnd i spui c dac ar fi s mori, acum este momentul, cci totul este perfect. Dar vznd-o, totul devine cu att mai perfect. Nisipul i arde tlpile, aa nct st la marginea apei, urmrind un stol de fluierari care se hrnesc n faa lui. O zbughesc furioi, ca s-l evite, apoi mai zboar puin, ca s aterizeze civa metri mai ncolo, ca s-o ia din nou la fug de ndat ce el se apropie. O urmrire fr sfrit La nceput nu o recunoate, poate din cauza ochelarilor mari, de soare, pe care-i poart, sau poate din cauz c atenia lui este mult mai preocupat de silueta ei elegant i de costumul ei de baie, ntreg, care se muleaz pe ea ca vopseaua. El trece mai departe, ea o ia n susul plajei, spre o csu din brne, el se afund adnc cu gleznele n spuma valurilor mici, euate pe plaj. Abia pe drumul napoi, n timp ce ncearc din greu s nu se uite, aude o voce clar, strigndu-l cu un fals accent german. -Aphari-ia bhom-bhe-lor de plastik a adhus al tracului de multhe pro-bhleme. n picioare, cu ochelarii trai n jos pe nasul roman, clipind din ochi pe deasupra lor, i zmbi sfioas, ntrebndu-l, cu sprnceana ridicat : -Mai ii minte ? Mai ine minte - cum oare s fi putut s uite ? i prsete sigurana apei reci i se ndreapt spre ea, fr s mai simt sub picioare nisipul fierbinte. -Rndul al treilea, spuse el. -Eu snt aia, recunoscu ea. i, dac-mi amintesc bine, ai nit-o de acolo ca dintr-un incendiu. -Eram n ntrziere, de aceea am luat-o la picior, spuse el. -Ai luat-o la picior, chiar aa. Mi-am dat seama de asta. Nu tie ce s-i rspund. Se prezint. Ea e Lynn Greene
pag. 123

PRBUIREA

lucreaz acum la FAA, la explozive. E ct pe aci s fac o glum pe tema asta, dar se rzgndete. A i nceput s flirteze. Carne i Duncan snt n csua lor, doar la cteva sute de metri mai jos. Nu are el nevoie de asemenea complicaii, dar nici nu are puterea s se retrag. E drgu, nu ncape ndoial, dar nu asta l atrage la ea. Mai curnd expresia ntrebtoare i umorul pe care-l ntrezrete n ochii ei. Discut nimicuri. El rmne pe loc. Ea i acoper ochii de soare, dar nu se poate mpiedica s nu clipeasc des. Fire strlucitoare de nisip stau lipite de dosul braelor ei. Prul ei ntunecat este striat de pieptenele cu dini lai pe care-l folosete ntre dou partide de not. Pieptenele i iese din geanta de plaj, din paie, rsturnat, mpreun cu o sticl cu loiune i cteva romane cu coperi tari, unul dintre ele avnd un semn de carte. Vorbesc despre scriitori. Ea evit best seller-urile. El le devoreaz. Discut apoi despre filme i cad de acord asupra splendidului Annie Hall i asupra lui Woody Allen, n general. -Vorbeti shellfish1 ? ntreb Daggett, citnd dintr-o scen favorit. Rd, ea, cu capul pe spate, cu buzele roii larg deschise, ochelarii lsai n jos fiind mpini napoi, pe nasul uns cu crem. Daggett i ia rmas bun i se grbete s plece. -Iar fugi ? i strig ea din urm. Asta l face s se opreasc i s se ntoarc s se uite la ea. Ea ateapt o clip nainte de a-i zmbi i se ntinde din nou pe nisip, trgnd de costum n sus. El ns ar prefera s i-l trag de tot de pe ea, iar ea tie asta. Abia peste alte cteva zile de lungi plimbri, Daggett se pomenete ajungnd la linia apei din dreptul csuei ei. E mbrcat ntr-un halat de plu i prul i este tot striat, cnd apare prin ua de plas i-i strig : -n final, fluxul tot te va aduce mai aproape de trepte, i-l
1

Joc de cuvinte: selfish - egoist; shellfish - crustaceu (n.tr.).

pag. 124

RIDLEY PEARSON

atept s se apropie de csu. Felul cum cade halatul pe ea l face s-i imagineze c nu mai are nimic dedesubt. Piciorul i iese de sub halat, n timp ce studiaz coninutul strvechiului frigider, enumernd : ceai rece, bere, coca dietetic, o portocal, un mr. Un picior lung, bronzat, care-i reia locul sub halat n timp ce ea nchide frigiderul i-i ofer un ceai rece, ntr-o cutie de aluminiu. Ea i ia o bere. El nu-i amintete s fi apucat s-i manifeste vreo preferin. Se aez jos, n faa lui. Masa de buctrie este minuscul, acoperit cu nenumrate straturi de vopsea, ultimul fiind un verde marin. n partea dreapt a chiuvetei snt aezate vasele splate, iar n fereastr, un cantalup. ncperea miroase a ap srat i a loiune pentru bronzat a spun de baie, de violete, i a cafea. Ua spre baie e deschis. Obiectele sanitare snt vechi, iar etajerele snt nesate cu lucruri femeieti. Un sutien atrn de bara perdelei de la du. Se simte ca i cum ar locui aici de sptmni. Cinci minute devin zece, zece, douzeci. Ea mai bea o bere. i ntinde i lui una i nu o refuz. Niciodat nu a fcut mai uor conversaie. Gndurile i se nvlmesc ntr-un talme-balme. Vin plcuri. i vorbete despre Duncan, dar evit paralizia. i spune c este divorat i, ntr-un trziu, i explic legtura lui cu Carrie, i spune c toi trei locuiesc ntr-o csu puin mai jos, pe plaj i, dei se aude vorbind despre toate astea, abia dac poate recunoate autorul. Lynn Greene nu pare ctui de puin afectat de ceva din toate astea. Rmne umorul, apropierea. Ea nu se trage napoi, nu ncepe s construiasc ziduri ntre ei. Nu amenin, dei, n mod cert, flirteaz, ceea ce, dup un timp, l izbete ca fcnd parte din personalitatea ei. Este tipul de femeie cu snge fierbinte i se simte bine aa. -Toi avem nevoie de mici nebunii, spune ea, aceasta fiind unica ei invitaie, dar o spune ntr-un fel care-l deruteaz, lsndu-l pe el s interpreteze, iar el decide s
pag. 125

PRBUIREA

treac peste ea. Trec dou ore. Berea ei trezit i spune ct de mult a stat aici. Se scuz. -De data asta nu fug, spune el. ncearc s-i spun ceva, dar nu e prea sigur de ce vrea asta. Ea se amuz. -Mi-a fcut plcere, i spune ea. Comentariile ei sun ca i cum ar fi fcut dragoste. i i d seama c, vreme de dou ore, asta i fcuser : dragoste. Dragoste cu hainele pe ei. Lundu-i la revedere, afar, pe verand, Lynn Greene este cea care o zrete prima pe Carrie. Carrie se afl jos, lng apa n retragere a refluxului, uitndu-se n sus, la ei. O nenelegere. Presupuneri. Mistuire. Carrie se ntoarce brusc i, cu picioarele nepenite, o ia plescind prin ap, mai nti n pas alert, apoi n fug, napoi, n josul plajei trandafirii. Daggett vrea s spun ceva, s se scuze, dar nu este sigur cui s cear scuze sau de ce s cear scuze. Se ntoarce spre plaj, fr s se grbeasc n mod deosebit, prea contient de faptul c Lynn Greene nu este doar o cunotin trectoare, iar Carrie nu este prea departe n bnuielile ei. Stnd acolo, n parcarea plin de pcla fumului de petrol, i de haosul pompierilor, Lynn Greene i zmbea lui Daggett cu subneles, cu ochii scnteietori. -Cam Daggett ! strig ea, aa cum numai prietenii de mult pierdui snt strigai. Huff i ntoarse capul, nevenindu-i s cread. Daggett i simi faa aprinzndu-ise i stomacul strngndu-i-se. Venea spre el emoionat, cu pai mari. Nu prea tia cum s-o primeasc. Ar fi vrut s-o nghit n braele sale, dar nu n fata lui Huff. O explozie brusc, asemenea unui tunet, fcu cele cteva sute de oameni s se arunce, deodat, la pmnt. Daggett i Lynn Greene se trezir unul lng cellalt. La civa pai doar, nu explozia fusese cea care-l lsase pe Daggett
pag. 126

RIDLEY PEARSON

ncremenit, ci ct de frumoas putea s fie, chiar i cuprins de spaim. Chiar i dup attea luni. -Vd c incendiile snt specialitatea ta, Michigan, i spuse ea din colul gurii. -Ce naiba ai mai fcut ? Ea nu apuc s-i rspund. Explozia aruncase o bucat din aripa avionului pe grajdul n care se aflau caii i, n timp ce benzina n flcri se scurgea pe acoperi, o limb de foc nvlui construcia. Strigtul cailor blocai nuntru strpunse tunetul care se stingea, al exploziei. Pompierii, care se retrgeau n grab, veneau direct nspre Daggett i Lynn, care se i ridicaser n picioare. -i caii ? l ntreb Lynn nencreztoare, pe unul dintre pompierii pe care-l oprise cu o mn ntins. -i bai joc de mine ? replic pompierul, uitndu-se repede spre Daggett, dup ajutor. n ce m privete pe mine, hran pentru cini. -Rahat, spuse Lynn Green. Se avnt spre grajduri. Fr s-i neleag prea bine propria reacie, Daggett se pomeni doar la civa pai n urma ei. -Lynn, o strig el. Dar ea continua s alerge, fcndu-se c nu aude. Interiorul grajdului, dens de fumul uleios, negru, era plin de panica asurzitoare a cailor care nechezau i ddeau din copite, ncercnd s scape. Lynn se ntoarse spre Daggett tia c era acolo - i strigtul ei strpunse cacofonia. -Tu o iei pe acolo ! Deschise ua uneia dintre boxe i fu ct pe aci s fie clcat n picioare de calul care o luase la goan. Daggett o acoperi cu trupul lui, n timp ce copitele calului cdeau la civa centimetri de ei. -Lynn ! strig el, protestnd. Acoperiul ardea, un tavan de flcri portocalii O mare bucat din perete se prbui. Civa cai scpar prin deschiztura care se formase. Ea l mpinse deoparte. -Tu o iei pe acolo, repet ea, ridicndu-se n picioare i lund-o nspre irul de boxe. Unul dup altul eliberar caii
pag. 127

PRBUIREA

pur-snge, care o zbugheau din grajd cu ochii albii i copitele ca turbate. Privi n sus, ca s surprind o bun bucat din acoperiul n flcri, pe cale s se prbueasc. Strig din nou, ca s-i atrag atenia. i art. Ea se uit la acoperi dar apoi ddu din cap a sfidare. Mai eliber nc doi cai. Daggett i ddu seama c cea mai rapid cale singura cale - de a o scoate de aici era s elibereze pn la ultimul cal. Apa ncepu s plou peste ei - pompierii i ntorseser furtunurile spre construcie. Doi brbai cu mti de oxigen i costume cauciucate portocalii, cu cizme negre i mnui groase, aprur din vltucii de fum. Unul din ei strig furios, cu vocea nfundat din cauza mtii. -Ieii dracului de aici ! Poriunea din acoperi se curb, dar spre partea cealalt i czu peste boxele goale. Lynn i Daggett ignorar pompierii. Deschiser dintr-o dat ultimele dou boxe i caii eliberai l doborr pe pompier la pmnt. Cu mbrcmintea lui greoaie i tubul de oxigen, reuea anevoie s se ridice. Lynn i ntinse mna, dar el o respinse furios. Daggett i Lynn fugir din fum, spre aerul binevenit de afar, urmai la cteva secunde de cei doi pompieri. Se ntoarser la timp ca s vad grajdul complet n flcri. Caii eliberai, cu ochii strlucind de groaz, alergau haotic spre libertate, mprtiind mulimea n calea lor. Restul acoperiului ced i, cteva secunde mai trziu, pereii se prbuir. Aproape ntreaga construcie era la pmnt. Flcrile se nlau la aproape cincizeci de metri, risipind o spiral nvolburat de fum gros. -Puteau s te omoare, spuse el furios. Acum i ddu seama de adncimea sentimentelor sale pentru ea. -Nu, spuse ea ncreztoare, scuturndu-i capul, urmrind, cu ochii, flcrile. Faa i strlucea n lumina portocalie. Nu mi-a sosit vremea. -Vremea ta ? o ntreb el, mai furios acum ca oricnd.
pag. 128

RIDLEY PEARSON

Nu-i mai rmnea dect s-i recite horoscopul. Ea se uit la el, lundu-i ochii de la foc. -tii i tu cum e, Michigan. Apoi i lu minile ntr-ale ei i le strnse. Iar el uit cu totul de incendiu. -Uneori, tii, pur i simplu.

pag. 129

PRBUIREA

7
COCOATE pe buza ngust a czii de hotel, picioarele
lui Daggett atrnau n jos, n apa clocotit. Picioarele lui protestau destul de des n felul acesta, devenind epene ca scndura. O baie bun, prelungit, era singura soluie. -Nu e corect, spuse el cu o voce care rsun puternic n baia mic, placat cu faian. Avea el ce avea cu corectitudinea. Trebuie s continum. Puin mai trziu, Lynn Greene, acoperind zumzetul unei reclame comerciale pentru un vas cu aburi, din bambus, prezentat pe omniprezentul canal CNN, declar ncurajator : -E ntuneric. Relum cercetrile mine diminea, cum se lumineaz. -Asta n-are nici o legtur cu ntunericul, are legtur cu raportul asupra chimicalelor aflate la bordul avionului. I-ai vzut pe oamenii ia n costume de astronaui ? Iisuse, ce privelite ! Asta i-a fcut pe toi s-o tearg de acolo. I-ai vzut pe cei de la televiziune cum devorau spectacolul ? -i pe bun dreptate. Dac zona este contaminat ? -Un motiv n plus s suspectezi un sabotaj, dac m ntrebi pe mine. Chimicale ? Asta e cartea de vizita a organizaiei Der Grund. Doar c nu o pot dovedi. -A cui ? -N-are a face. Problema e c...
pag. 130

RIDLEY PEARSON

l ntrerupse. -Problema e c am avut noroc. Focul a neutralizat chimicalele. Aa reiese din raportul pe care l-am primit. Fr acele sonde n flcri, am fi avut de a face cu un adevrat dezastru. -Din punctul meu de vedere, cu att mai mult trebuie s continum cercetrile. Nu s stm i s-i ateptm pe bieii n costume de astronaut s fac analiza probelor... -Eti dezgusttor ! O noapte n-o s nenoroceasc pe nimeni. Mine o lum de la capt. Dac exist ceva acolo, vom afla. i ntinse unul din paharele cu votc, pe care o amestecase cu ce mai gsise prin frigiderul miniatural. -Am nevoie de dovezi c e vorba de o intenie criminal. Am nevoie de o verig bun, care s stea n picioare, ca s-mi pot continua ancheta. Mai ddu pe gt o gur bun de votc i puse paharul n echilibru, pe muchia czii. Lynn sttea sprijinit ntr-un umr de tocul uii. -Am pierdut aproape doi ani cu cazul sta. Dac nu ies cu ceva pe covert, s-a zis cu mine. nchipuie-i, ei ateapt de la mine raportul asupra celeilalte poveti - bomba de la Aeroportul Naional. Poi s crezi ? Snt gata s m scoat dintr-un caz ca sta, doar ca s le scriu un raport despre un mort ! Se uit la ea, ateptnd nelegere, dar nu gsi. -Noi nu spunem intenie criminal, interveni ea, corectndu-l. Noi numim chestiile astea cauze suspecte. Pn acum ns, nu avem nimic de genul sta. Absolut nimic. i, n afar de asta, adug ea, i-ar prinde bine s te ocupi i de altceva. Nu prea ari bine. Ignor ultima ei remarc. -Presa NTSB-ului a i nceput s-l comenteze drept un accident. CNN-ul, toate ziarele - toat lumea i spune accident, pentru Dumnezeu. NTSB-ul vinde o tire de rahat. Conferina aia de pres a fost total pe de lturi. -A fost corect. Toi pretindem c sntem coreci, nu ? Este spectacolul NTSB-ului. i rmne ancheta lor, pn cnd dovezile v vor permite s preluai cazul. Asculta, dac ar fi dup mine, i-a da tot ce vrei. Iar tu tii asta - i nu
pag. 131

PRBUIREA

lai impresia c ai vrea. Sorbi din butur. Nu despre anchet vorbea acum. Se ascunse n spatele paharului su. -Iar realitatea este c nu am vzut nimic la faa locului, care s ne indice cauze suspecte. Cei de la controlul traficului aerian ne-au spus c unul din echipaj a anunat izbucnirea unui incendiu n cabin. Peste cteva secunde, avionul s-a prbuit. Nici mcar un singur martor ocular nu ne-a descris prbuirea ca pe o explozie. i nu s-a gsit nc nimic printre resturile epavei, care s indice explozive. NTSB-ul nu are prea multe variante, n acest caz. -Un Duhning nou cinci nou ase zero zero, al companiei LAX, poate ncrcat cu chimicale ? Am un cadavru scos dintr-un simulator nou cinci nou, reglat pentru o pist de zbor LAX. Am pus mna pe un terorist renumit, care construise detonatoare cu altimetru n camera sa de hotel, din Los Angeles. Los Angeles, LAX... pricepi ? Vrei s-mi spui c e vorba doar de o simpl coinciden ? Continu, nainte ca ea s-l poat ntrerupe. Avea o pasiune pentru ntreruperi, pentru a-i impune punctul de vedere. Nu m lua cu duhul blndeii, fir-ar s fie. Cineva trebuie s-i ajute s rmn obiectivi. -Obiectivitate ? Asta predici tu ? -Predic ? ntreb el, ntinzndu-se dup butur i dnd pe gt o duc bun. -Da, predici. Se uit la imaginea ei, deformat de neregularitile paharului. Pe msur ce rsucea paharul, imaginea ei se lungea. -Tu eti anchetatorul accidentului aerian, spuse el. Expertul n substane explozive. Tu conduci investigaiile FAA privind acest caz. -Al naibii de exact, fu ea de acord, dndu-i capul pe spate n timp ce sorbea din pahar, ntr-un fel care-i ntinse lungul ei gt. -i nu mai face din asta o chestiune att de personal. Aa nu uurezi cu nimic lucrurile. -Este personal. i ar trebui s m ajui.
pag. 132

RIDLEY PEARSON

-ncerc. -Serios ? -Da. Urmri din profil cum i se strngea gtul pe cnd nghiea si gsi asta provocator. Poate c fusese o idee proast s o invite aici. -Prea repede se golesc chestiile astea, spuse ea, studiind paharul, dar, n fond, de ce n-a mai prepara unul ? l termin i el pe al lui i i-l ntinse. -Cum se mai simt ? ntreb ea, artnd cu capul nspre picioare. -O s-i spun dup al doilea pahar. l ls singur cu gndurile lui. Ca i vocea lui, i ele aveau tendina s dea buzna n mica ncpere. Cum ea nu mai aprea, strig : -Cred c e opera aceluiai tip. Exist prea multe coincidene. Asta nu cntrete nimic ? -Nu, rspunse ea, reaprnd. Nu pentru Lynn Greene, anchetatorul. Eu nici mcar n-ar trebui s am habar de acest aspect al anchetei tale. Snt pltit pentru obiectivitate - ceva ce am pierdut n clipa n care te-am vzut acolo. Se aez pe scaunul de la closetul alturat. Erau aproape unul de altul. Ea ridic paharul ; buzele celor dou pahare se atinser. -Pentru colaborarea noastr, spuse ea. n sfrit. -Am nevoie de ajutorul tu n problema asta. -Chiar dac a prefera s m joc, dect s fac treab ? -Te rog, ajut-m. -Fiecare lucru la timpul lui. Exist un sistem. Acord-i anse s acioneze. -Nu pot. Dac Bernard a confecionat mai multe mecanisme de declanare ? -Cine e Bernard ? Nu rspunse. ncerc butura. Noul amestec era mai tare i se ntreb : intenionat ? Avea ea dreptate, ntradevr se goleau prea repede. Picioarele artau mai mari privite prin ap. Mari, palide, picioare zbrcite, cu degete
pag. 133

PRBUIREA

cocrjate. Foarte romantic. -Trebuie s fiu obiectiv, spuse ea. S nu-i faci griji : nimeni n-are de gnd s muamalizeze nimic. Nu voi permite aa ceva. Deci, ce vom face ? Vom cuta, cu toii, toate explicaiile plauzibile, pentru prbuire. Crede-m. -Nu pot atepta ase luni. Chestiile astea dureaz ntotdeauna ase luni, spuse el. -neleg. Se aez mai bine, ceea ce fcu s se apropie i mai mult de el. i trecu minile prin prul lui i el simi mngierea pn n degetele de la picioare. -O s fac tot ce pot. i promit. Era n spatele lui, unde nu o putea vedea, i gsi asta dezarmant. -Lynn, spuse el att de brusc, nct pru ca un arbitru care fluier. O auzi agitnd paharul cu gheaa zornitoare i apoi cum nghite cu graioasa ei pomp. -n regul, spuse ea, fr nici o suprare n glas. Dar dac nu umpli cada asta cu ap ngheat i nu m scufunzi n ea, mai bine plec. Am alte idei despre cum a putea petrece noaptea asta. l srut pe gt, sub ureche. Mii de voli i trecur prin partea stng. Prul de pe trup i se zbrli, n ateptare. -Duncan ce face ? ntreb ea. Asta l potoli. Cum el nu rspunse nimic, ea adug : -Telefonul pe care tocmai l-ai dat suna mai curnd a telefon de afaceri, dect a telefon pe care cineva l d fiului su. -Uneori aa se petrec lucrurile ntre noi. -N-ar trebui s fie aa. -tiu. -Eti suprat. -Da. -Pe mine? -Nu. Pe mine. Adevrul doare. -Are o bon ? ntreb ea. Sau este ea ? -n noaptea asta are o bon. Suficient de btrn s-i fie bunic. ntr-un fel, a devenit membr a familiei. -Bona sau Carrie ? ntreb Lynn. Chestia asta terge-o
pag. 134

RIDLEY PEARSON

de pe band. Nu prea tiu s pierd. -Cine spune c ai pierdut ? ntreb el, n timp ce ea i ntindea paharul gol. n acel moment, el tiu tot ce se poate ti despre pustietate. -Eti tot cu ea, nu ? Sperasem c uluitoarea-mi personalitate i silueta mea n costum de baie ar putea schimba aranjamentul. Snt unele lucruri pe care nvei s le accepi. Altele nu, l avertiz ea. Mai tentat ca oricnd s o opreasc, i ntinse braul i ea i prelinse degetele de-a lungul lui, pn cnd palmele lor se terser una de alta i vrfurile degetelor lor se srutar. Ea i lu geanta i se opri n micul sas i se uit peste umr la el. i zmbi suficient ca s-i transmit un mesaj. Vroia s rmn ; vroia ca el s o roage s rmn. El i ntoarse zmbetul. Ea ddu din cap i ridic din umeri. Ua se nchise n spatele ei i, n secunda urmtoare, Daggett se afla pe locul unde sttuse ea, cu picioarele ude pe covor, cu mna nfcnd butonul de la u. Dar nu-l rsuci. n dimineaa urmtoare, telefonul l readuse la realitate. n mijlocul unui mic dejun servit n camer. Votca din noaptea trecut i dduse peste cap dimineaa. Vocea lui Phil Huff spuse : -Nu snt singur, deci voi fi scurt. Se petrece ceva la care precis c vrei i tu s iei parte. Te iau de la hotel n zece, dousprezece minute. Fcu o pauz, apoi adug : -Te ncurc cu ceva ? -O s fiu jos, spuse Daggett. Huff era mbrcat n acelai costum de poplin, cu umerii drepi, arogani. Daggett se surprinse zgindu-se la cicatricele de pe nasul su, ntrebndu-se dac femeile snt atrase de cicatrice. Huff le avea pe amndou, din belug. Conducea acelai Chrysler de culoarea noroiului, cu care Daggett l vzuse la locul prbuirii. Bancheta din fa avea o hus mizerabil, iar tocul lui Huff fcuse o gaur n covora, n dreptul pedalei de acceleraie. Radioul era
pag. 135

PRBUIREA

acoperit cu o crust de praf i de cafea vrsat. Vinilinul de pe parasolar era cojit de vreme, ca un fruct uitat pe pervazul geamului. Huff intr n trafic, puse girofarul pe bord, l porni i, n timp ce mainile se ddeau, ncet, la o parte, spuse: -Bieii notri au primit un telefon de la Poliia Aeroportului. Vorbeau ceva despre un telefon pe care l-a primit cineva de la secia lor din ora. Un mecanic de la AmAirXpress pretinde c a fost atacat i drogat ieri, n casa lui, de un brbat nsoit de o femeie. Zice c i s-a furat permisul de intrare n aeroport i salopeta. Tocmai au trimis acolo un detectiv. Trebuie s ne grbim, s prindem ct mai mult din spectacol. Daggett cntri la repezeal cele aflate. -Dac este aa, atunci acest lucru ne poate da supremaia asupra anchetei privind accidentul, spuse el, nerbdtor. -Mai am una i mai bun, spuse Huff, tachinndu-l pe Daggett cu lunga pauz care urm. -Al dracului ce-o s-i mai plac. Daggett nu ceri. l atept s continue. -tii, chimicalele aflate la bordul avionului ? spuse el ca i cum ar fi ntrebat, forndu-l astfel pe Daggett s rspund. -Da? -Au fost fabricate de o companie care se cheam ChemTronics, care are rafinrii - sau cum naiba vrei s le zici - n peste douzeci de state. Huff fcu nc o pauz lung, prefcndu-se c este ocupat cu condusul, dei maina prea c merge de una singur, pe un drum cu desvrire drept. -ChemTronics, am aflat, este un furnizor paravan mir-te ct vrei - i se afl sub aceeai plapum cu nici mai mult nici mai puin dect EisherWorks Chemicals. Pulsul lui Daggett i crescu la dublu, dar ncerca s nu-i fac lui Huff plcerea de a-i vedea sau auzi entuziasmul, ceea ce i ceru un efort considerabil.
pag. 136

RIDLEY PEARSON

-Sub aceeai plapum ? ntreb el. -EisherWorks este acionarul principal la ChemicalTronics. Aceasta nseamn c avem de-a face cu o filial american. -Deci ar putea fi Der Grund. -M-am gndit eu c-o s-i plac asta. Daggett reflect asupra posibilitilor. Ar fi suficient, oare, o conexiune, pe plan financiar ntre cele dou, pentru a-l convinge pe Pullman sau pe superiorul acestuia, Richard Mumford, asupra suspectatei implicri a organizaiei Der Grund ? Se ndoia. Nu era un probatoriu destul de concludent. i chiar n cazul n care ChemTronics ar fi primit vreo ameninare, era puin probabil c ea va face cunoscut acest lucru FBI-ului. Ignorarea ameninrilor teroritilor i supra pe acionari i provoca o publicitate nefavorabil ; i ambele afectau preul aciunilor. Marile corporaii primeau ns tot timpul asemenea ameninri, dar cel mai adesea recurgeau la propriile lor servicii de securitate pentru a se ocupa de ele. Dar chiar i fr existena unei conexiuni, lui Daggett i crescu convingerea c tot pe urmele detonatoarelor lui Bernard se afla. i unde naiba i va duce acest lucru ? Ce urma la rnd? Phil Huff spuse: -n termosul de la picioarele tale e cafea ndulcit. Dup cum ari, i-ar prinde bine o ceac. Mai merser vreo douzeci de minute, dup care nu mai tiu unde se afl. Curbele, trotuarele, vegetaia, chiar i casele, totul arta altfel. -n privina locuinelor, snt ntr-adevr bigot. Pentru mine, toate astea arat la fel. Unde naiba sntem ? -Chiar aici locuiete Dougherty, spuse Huff, vdit amuzat. Daggett reper maina discret a detectivului. O main neagr, cu patru ui. -Oprete ! strig el i Huff se conform pe loc, apsnd pe frn. Amndoi se prvlir n fa, spre bord i revenir napoi.
pag. 137

PRBUIREA

-Ce e ? ntreb Huff furios, cutnd cu ochii. Iisuse, dup cum ai strigat, mi-am zis c eram gata s dau peste ceva. -Erai, spuse Daggett, artnd spre strada din faa lor. -Uit-te acolo, i art el. -Da ? ntreb Huff, nevznd nimic. -Urmele de cauciucuri, explic Daggett. Noroiul... urmele de cauciucuri, acolo, la curb, vezi ? Dar nici un pic de noroi n spatele mainii de acolo. Se uit peste umr i sorbi din cafea. -anuri proaspete. Lucrri de canalizare, corect? Dar ce-i cu noroiul ? Huff se uit i el. -Probabil c s-au jucat copiii, ieri, cu hidrantul. -Da. Exact. Attea urme n mijlocul strzii, dar numai o singur pereche acolo, n curb. -Tmpitul, spuse Huff, nfocat. Ddu maina napoi, ca s nu calce peste urme. Parc. -Cu chestia asta, am pus mna pe el. Am un polaroid sub banchet. Se ntinse, l reper i i-l ddu lui Daggett. -Dac l las n portbagaj, se coace filmul. -Rulet ai? -Cred c e n trusa din portbagaj. i ddu lui Daggett cheile. -Deteptul sta nu s-a gndit la scena reconstituirii. -Nu, nu s-a gndit. Aa c n-ar fi ru s-i ceri politicos s se dea puin la o parte. Suna ca o decizie. Stai de vorb cu el. Vezi dac putem discuta puin cu tipul acela. Poliia din Los Angeles n-are nici un amestec n chestia asta. Doar birocraie, legat de legitimaia tipului. Spune-i c prelum noi cazul. -N-o s-i plac, l avertiz Huff. Simpla noastr prezen aici nseamn c este ceva serios. -Tocmai de aceea ne i ocupm singuri. Corect, Phil ? spuse Daggett. N-avem nevoie de limbi care s duc vorba. -Pe dracu', nu ! -i ct timp stai tu acolo, cheam-i pe bieii de la laborator. Spune-le s aduc tot ce le trebuie ca s ia
pag. 138

RIDLEY PEARSON

mulajul acestor urme... aspiratoare, pentru interior... tot dichisul. Considerm c avem de a face cu o scen de crim de gradul unu. -Laboratorul ? Nu pot face asta. Nid mcar nu tim sigur dac omul tu a trecut sau nu pe aici, protest Huff. Corect ? Hai s nu ne ncingem prea tare. -Legitimaia de intrare a unui mecanic furat n dupamiaza prbuirii ? ntreb Daggett, nevenindu-i s cread. Cheam-i, Phil. Eu mizez pe chestia asta. Cnd Daggett i Huff se ntoarser, dup aproape trei ore de ntrebri puse lui Kevin Dougherty, locul accidentului arta complet diferit fa de noaptea precedent. Pachetele mprtiate i plicurile potale ale curierului de noapte, de diferite culori, forme i dimensiuni dispruser, fiind transportate i depozitate n sala de sport a unui liceu din apropiere, pentru a fi verificate de experii n explozive, de la FBI i FAA. Incendiile fiind stinse, senzaia de ameninare, de alt planet, a nopii precedente fcuse loc sentimentului pe care i-l d un cmp de btlie n dimineaa urmtoare : toate obiectele, mprtiate pe o suprafa de mai bine de cinci acri, aveau fie culoarea neagr a crbunelui, fie culoarea maronie a noroiului. Coada spintecat a avionului era nfipt n pmnt, ca o sculptur modern. Daggett reper, lng acest fragment de coad, un mic grup de investigatori, printre care se afla i Lynn Greene. Erau cam patruzeci, cincizeci de investigatori care umblau printre rmie, aplecai deasupra lor, asemenea cuttorilor de scoici pe o plaj din Florida, muli dintre ei avnd asupra lor carneele, aparate de fotografiat sau saci transpareni, din plastic, n care se aflau obiecte devenite grotesc de nerecunoscut. O echip aflat n apropierea cabinei pilotului, detaat de restul avionului, cernea printr-o sit resturi de noroi ; alii se uitau la parbriz, asemenea arheologilor n cutare de obiecte istorice. ntreg efortul i prea lui Daggett oarecum ndeprtat, ca
pag. 139

PRBUIREA

i cum ar fi avut loc pe o scen att de mare nct nu-i putea vedea marginile. Se gndi din nou la zborul zece douzeci i trei, sortit pieirii, i se pomeni felicitndu-se c ajunsese acolo cteva zile mai trziu. A aduga sute de trupuri moarte peste tot ce vedea aici era de nenchipuit. Se minun ct de eficieni erau, ct de aparent fr efort reueau s lucreze cele cteva duzini de investigatori, stnd umr la umr, efectund, fiecare dintre ei, o anumit operaie, multe din acestea suprapunndu-se, fr ndoial. Dac ar putea aciona i organele legii att de firesc. Cteva minute mai trziu, Huff iei din rulota n care se afla cartierul general. -Dup umila mea prere, zise el, ancheta aceasta va fi n curnd a noastr. -Ct de curnd ? ntreb Daggett. -Fr cauze suspecte nu ne poate fi predat. -Dar Dougherty ? Dar legitimaia care i-a fost furat ? Acestea nu snt cauze suspecte ? -Poate pentru noi, dar nu i pentru cei de la NTSB. Ei au nevoie de un probatoriu solid. De o dovad care s fie gsit la locul prbuirii. i Huff adug, optimist : -La edina de la prnz, eful echipelor care cerceteaz la faa locului va anuna c toi aceti investigatori vor avea ca sarcin prioritar prezentarea de dovezi privind intenia criminal. Am amnat conferina de pres de la prnz. Vom stpni mult mai bine situaia la edina de disear. Vom muta o parte din echipe astfel, nct s stm cu toii la Marriott. NTSB a aranjat s obinem principala sal de conferine i nc alte dou, mai mici. Una peste alta, o s fie bine. -O s fie bine ? Care snt dovezile de care au ei nevoie, Phil? -Au nevoie de ceva mult mai mult dect nite urme de cauciucuri sau depoziia unui mecanic. Nici mie nu-mi place, dar nu putem schimba nimic. Pe ei i intereseaz n exclusivitate locul prbuirii. Nu cine tie ce ameninri proferate n afara locului prbuirii sau violri ale
pag. 140

RIDLEY PEARSON

punctului de control sau chiar teorii ajuttoare, care s-i influeneze sau s le ntunece obiectivitatea n cercetrile pe care le ntreprind la locul propriu-zis al accidentului. -Obiectivitatea ? -Ascult, ei neleg bine care este poziia noastr, da ? Felul n care au prezentat lucrurile arat clar c vor sri la cea mai mic dovad i c snt mai mult dect dornici s acorde statut de maxim prioritate oricreia dintre solicitrile noastre. Nu ne lovim cap n cap aici. Arunc o privire nspre echipa care lucra la coada avionului. -ine-le pumnii bieilor stora s poat drege oalele sparte, spuse el. -Adic ? -Cutia neagr este un talme-balme. Mi s-a spus c au de-a face cu o jumtate de mil de spaghete. -Dar avem nevoie de ea. -Avem nevoie de multe. -Dar datele privind controlul zborului ? DFDR-ul, ntreb Daggett. -Ei spun c se prezint bine. Pleac azi dup-mas la Washington, cu avionul lor. ndat ce specialitii lor de acolo vor descurca banda, o vor trimite napoi, pentru sincronizare. -A vrea s-o ascult i eu. -Dup cte am auzit, poate dura o sptmn sau dou. -Indiferent. -O s le spun. Ascult, adug el, tatonnd terenul. eful meu a fost instruit de SAC s m fac titular pe ancheta acestui accident Ei nu prea neleg ns ce caui tu aici. Le-am spus c te-am invitat eu, ca s ne ajui. Deci, din punct de vedere formal, sntem, amndoi, pe urmele lui Bernard. Asta nu nseamn neaprat c i-am fentat, dar, oricum, n-au ce face. Eti invitatul meu. Asta nseamn c trebuie s-i permitem accesul la anchet. -Mulumesc. S fie oare acelai Phil Huff ? -Dar asta nu nseamn prea mult. Ei n-or s-mi permit s-ti dau si oameni.
pag. 141

PRBUIREA

-S lucrez de unul singur ? -LAFO nu are dect trei echipe specializate n antiterorism. Pn n urm cu zece minute, toate trei erau repartizate acestui caz. Asta nseamn cam treizeci de biei. Orice pretenie ai, o faci prin mine, iar eu voi face n aa fel nct s i se dea curs. Snt muli pe care trebuie s-i pclesc. Dar poate reuesc s aranjez ceva. -Adic ? ntreb Daggett -Ascult. De Bernard se ocup biroul FBI-ului din Washington. Dar de acest accident de avion ne ocupm noi, cei de aici. -Dar Dougherty ? Unde naiba este locul lui n povestea asta ? ntreb Daggett. -Vino cu ceva. Bine ? i place filiera Dougherty, tot aa cum mi place i mie. Vino cu o dovad peste care oamenii mei s nu poat trece aa de uor i vom prelua, cu un singur telefon, ancheta asupra acestui accident. -M ajui ? -Ori de cte ori voi putea, te voi ajuta. -De ce aceast brusc schimbare de sentimente ? Huff i acord un timp nainte de a rspunde. -N-am putut dormi azi noapte. Nu din cauza acestui accident, ci din cauza lui Backman. Am ratat urmrirea lui Bernard, Daggett. Recunosc. Acum mi dau seama de asta, n regul ? Am lsat s-mi scape din mini. Am lsat s-mi scape din mini geanta aceea. Unde s-a fcut predarea ei ? La toalet ? La garderob ? La naiba, habar n-am ce n-a mers, dar mai ru nu putea fi. Mai nti, Backman ; acum, asta. La dracu' ! Ajungi ntr-un moment cnd i dai seama c trebuie s-i schimbi metodele. i studie igara neaprins i o arunc n noroi. -Unde te gsesc dac am nevoie de tine ? Daggett i gsea cu greu cuvintele. Huff s se scuze ?! Ajungi ntr-un moment cnd i dai seama c trebuie s-i schimbi metodele. Cuvintele rsunau n el ca ultimul penny ntr-o puculi. Ar fi putut iei la fel de uor, din gura lui.
pag. 142

RIDLEY PEARSON

-Unde te gsesc ? repet Huff. -Oriunde pot gsi dovezi, rpunse Daggett. Urmele de cauciucuri din faa casei lui Kevin Dougherty ddur repede rezultate. Msurarea bazei roii, n funcie de cele dou urme de cauciucuri opuse, scoaser la iveal c era vorba de un Chrysler - fie un Dodge Caravan, fie un Plymouth Voyager. Pariind pe faptul c era vorba de o main nchiriat, Daggett se orient spre ageniile locale. Agenia din Seattle la care recursese asasinul i dduse o carte de credit pe urmele creia s o poat lua ; poate c i aceast main nchiriat va fi bun la ceva. Un telefon dat miercuri dimineaa la prima or a scos la iveal faptul c firma Chrysler avea o nelegere exclusiv privind nchirierea mainilor Caravan, n perimetrul oraului Los Angeles, cu agenia Overland Car Rentals. Agenia Overland dispunea doar de opt maini Caravan la filiala ei din aeroport. Din cele opt, dou fuseser returnate n ziua accidentului - una, cteva ore nainte de prbuire, iar cealalt, cteva minute dup. ntr-un ora n care patruzeci i cinci de minute erau ceva obinuit, Daggett se considera fericit c reuise s-i croiasc drum pn la aeroportul Marriott, care se afla la nu mai mult de cinci minute de LAX i de agenia Overland de aici. Daggett sri peste piedica amplasat la intrare, ca msur de securitate, trecnd de cabina portarului, din stnga. n faa lui, o mare de maini returnate atepta la splat. Un biat vietnamez, cam de optsprezece ani, mpiedicat n micri de cele dou aparate electronice care-i atrnau la curea, se apropie de o main returnat i ncepu s taneze numere ntr-una din cele dou cutii grele. Daggett l gsi pe supraveghetor, Milton Butts, ntr-un birou mic, unde ptrunse prin ua din spatele ghieului principal. ncperea i muta nasul din loc cu miros de after shave, amintindu-i lui Daggett de Backman. Butts era un negru cu tmplele ncrunite, cu un dinte nnegrit, n fa,
pag. 143

PRBUIREA

i cu gtul ca un butuc, al unui fost lupttor sau instalator de linii. Ochii negri, deprtai, clipeau a plictiseal sau neatenie, n timp ce Daggett i exprima doleanele. Purta halatul companiei i o cma care nu putea fi ncheiat n jurul acestui gt gros, nodul cravatei companiei ncercnd s mascheze deficiena. Lentila stng a ochelarilor si pentru citit era plin de amprente. La rasul de diminea scpase o bucic de sub nas, lsnd un triunghi de epi negri pe buza de sus. Btea ncet, dar corect. Citind ecranul, spuse cu o voce neltor de calm : -Ambele maini au fost nchiriate de nite femei, dac asta v ajut la ceva. -Dar una dintre ele a pltit cu bani ghea, spuse Daggett, simulnd sigurana de sine. ngrijorarea i se citea pe chip. -Computerul ne poate spune asta ? Milton Butts reexamin ecranul i ntreb : -De unde tii ? -O presupunere norocoas. nchise ochii i mulumi oricui veghea asupra lui. Butts i ncrei buzele, neplcndu-i rspunsul. -Numele ei este Lyttle, cu y, Maryanne Lyttle. O nchiriere pentru o zi. Rezervat pe baz de carte de credit, dar pltit cu bani ghea. A inut maina n jur de ase ore - ceva obinuit la clienii notri, adug el, cu titlu informativ. Dup ce mai studie puin ecranul, adug : -Alte informaii deosebite nu-mai avem. Daggett ceru o copie a contractului i Butts imprim cte una pentru fiecare din ei. Daggett citi contractul. -Furgoneta a fost splat la returnare ? -Bineneles, spuse Butts, furios. Apoi adug: -Nu prei prea ncntat -Ct de bine a fost curat ? nuntru, vreau s zic. -Sincer ? n sezonul acesta att de aglomerat, poate c nu perfect. Ai vzut parcarea de afar. i, ntre noi fie
pag. 144

RIDLEY PEARSON

vorba, angajaii notri nu snt nici ei prea contiincioi, nelegei ce vreau s zic ? Daggett ddu un telefon i ceru ca furgoneta s fie remorcat pn la garaj, spre care s poat pleca imediat oamenii lor. -E cumva n legtur cu accidentul de avion ? ntreb Butts, cnd Daggett nchise telefonul. Afurisit treab, accidentul sta. Ne-a lovit pe toi. S fi vzut ce de anulri am avut n dimineaa asta. Ascultai-m pe mine, chiar i un nenorocit de accident se rsfrnge asupra afacerilor. Oamenii snt foarte superstiioi cnd e vorba s se urce n avion. i roti ochii i exclam : -Vrei s spunei c nu a fost un accident ? De aceea sntei aici ? Daggett se uit la el i rspunse : -Oficial, nu pot face comentarii. Neoficial, mi folosete orice ajutor pe care l-a putea primi. -S fiu al dracului spuse Butts, luminndu-se, blestemaii de arabi sau cine altcineva ? Daggett l ntreb : -La ce se refer literele astea din csua pentru returnri, domnule Butts ? mi putei explica ? Butts se uit peste propria lui copie i ddu din cap, afirmativ. -Noi nchiriem i primim napoi mainile, exact din locul unde se preiau bagajele. Cea mai mare parte a activitii noastre, dup returnarea mainilor, se desfoar aici, n afara aeroportului, unde splm i ntreinem parcul de maini. Dar clienii notri de la Express snt servii n interiorul aeroportului. Att la nchirierea ct i la returnarea mainilor. Asta e tot ce pot s v spun. Furgoneta aceasta a fost nchiriat i returnat n interiorul aeroportului. Cu un entuziasm copilresc adug: -Gata ! tiu ce v-ar putea interesa ! Se uit la ceas. La naiba, trebuie s ne micm repede. Lui Daggett nu-i plcea cum suna acest ne.
pag. 145

PRBUIREA

-Ce anume ? ntreb el. Ce-ar putea s m intereseze, domnule Butts ? -Am avut o groaz de probleme create de furturile din interiorul aeroportului. Nu snt nici ase luni de cnd am instalat un sistem de supraveghere video, ascuns. -Video ? ntreb Daggett, mintea umblndu-i deja dup posibiliti. -Problema este, spuse Butts vdit ngrijorat, uitndu-se din nou la ceas, c e vorba de un sistem n bucl, de douzeci i patru de ore. O band cu funcionare continu sau cam aa ceva. tii dumneavoastr. La fel i la terminale. -La terminale ? Daggett sri de pe scaun, fcndu-i semne frenetice lui Butts s se grbeasc, pentru c, brusc, i ddu seama cum ar putea pune mna pe aceast Maryanne Lyttle. Joi diminea, n ziua de 30 august, Daggett intr la Los Angeles County Federal Building - o cldire alb, banal, nconjurat de un gazon suspect de verde. Se pare c funcionarii federali nu prea se sinchiseau de secet. Laboratorul tehnic audio-vizual al diviziei de teren a FBI-ului din Los Angeles ocupa un birou mic, fr ferestre, la etajul ase. Daggett tia c tehnidenii video din Los Angeles erau printre cei mai buni din ar. Nu numai c cei din Los Angeles dispuneau de cea mai modern tehnologie n domeniu, dar LAFO fcea uz de ea mai mult dect s-ar fi cuvenit ; divizia droguri folosea n mod frecvent supravegherea prin video. n Los Angeles se fceau afaceri mari cu droguri, de aceea ele reprezentau un obiectiv central pentru LAFO. ncperea era nesat cu tot felul de echipamente video i de televiziune, unele cunoscute lui Daggett, altele nu. Daggett i ncheie sacoul lui sport, pentru a nu lsa s-l ptrund rcoarea de aici, care-i amintea de sala computerelor de la Duhning. i lsase la hotel geaca lui cu nsemne. Cynthia Ramirez i pilot scaunul cu rotile n direcia
pag. 146

RIDLEY PEARSON

lui Daggett i-i strnse mna cu putere. Avea flcri n ochii sticloi i un mic zmbet mecheresc. Daggett vzu scaunul i se gndi la Duncan. Ramirez era slab ca o scndur, avea un pulover tricotat, cu un model cu erpi i o ptur ecosez care-i acoperea picioarele. Prul negru era pieptnat pe spate, prins ntr-o coroni arcuit, din plastic rou. Degetele ei erau reci i la fel de lungi i de subiri ca nite beioare chinezeti. -Mi se spune Fragile, zise ea, continund s zmbeasc. -Michigan, spuse el, atent s nu-i frng mna. -i se potrivete. Nu m ntreba de ce. El se abinu s fac vreun comentariu. -Ce-s astea ? ntreb ea, uitndu-se la cutia cu casete video pe care o adusese cu el. -Mi s-a spus c sntei cea mai bun la mririle video. -Cu complimentele ajungi oriunde. -Alb-negru, band cu funcionare continu. Una din casete a fost filmat n garajul unui aeroport. Celelalte cincisprezece snt mprumutate de la o firm particular, care se ocup de supravegherea prin video, la LAX. -Compania lui Bernie Shanks. Ne-a prsit pentru ei, tiai ? zmbi ea. -Da, ddu el din cap. Adic am aflat. Aa am putut s scot de acolo comediile astea. Am convingerea c fr domnul Shanks mi-ar fi trebuit cteva sptmni de intervenii oficiale. Ea lu cutia i-i ddu drumul n poal, unde aceasta ateriz greoi. Suficient de tare ca s sfrme nite oase att de mici, dac, bineneles, se mai aflau oase sub aceast ptur. Era greu de spus. -Benzile cu funcionare continu nu asigur o calitate prea bun. Ele se uzeaz din cauza oxidului. -De aceea am i venit aici. Ca s mrim imaginea. ndreptndu-se spre unul din aparate, spuse, uitndu-se napoi la el : -Nu fac minuni. -Nu asta am auzit eu.
pag. 147

PRBUIREA

Fragile i prinse privirea i nu-i mai ddu drumul. -Ar fi destul loc aici pentru muli ca tine. Zmbi. El i ntoarse zmbetul. -Caseta asta de deasupra... asta e ce te intereseaz. Se vede o femeie care st n faa unui ghieu pentru nchirieri. Poart o earf i ochelari de soare. Cu greu se poate distinge ceva. Dac i-am putea mri faa, ca s obinem ceva ce am putea folosi... Eu sper c a intrat n terminal, imediat dup ce a restituit maina. Sper s putem folosi deplasrile ei de la o camer video la urmtoarea. Fiecare din cele cincisprezece casete aparine unei alte camere video din incinta terminalului. Fiecare din ele se suprapune peste o mic suprafa din teritoriul celeilalte pentru sigurana acoperirii ntregii zone. Dar s reuesc s o depistez din mulime... Nu tiu. Nu-mi fac sperane prea mari. Chipurile oamenilor snt destul de mici pe aceste casete. Dar dac ai vzut vreodat locul unui accident... S-ar putea ca aceast femeie s fie rspunztoare. M-am gndit c merit ncercarea. Chipul ei deveni dur i pru dintr-o dat alt femeie. Apoi trsturile i se relaxar. -Locul accidentului meu a fost pe La Cienega. Un Volkswagen i o ambulan, Michigan. Din nefericire, eu conduceam broscua. N-am auzit sirena ambulanei. nc ne mai judecm i au trecut ase ani de atunci. A trecut pe rou i m-a lovit aici, spuse ea, frecndu-i partea dreapt ca i cum ar mai fi simit i acum durerea. -i acum ce-ar fi s aduci dou cafele - a mea s fie simpl. O s avem nevoie. Peste alte dou ore, Daggett mai aduse dou cafele i apoi dou farfurii cu friptur de pui i piure de cartofi, de la bufet. Fragile, aa cum insista ea s i se spun, transformase un oval greu de descris, aezat deasupra unui trup de femeie, ntr-un portret robot digital granulat, dar care putea fi recunoscut, pe ecranul unui computer de o mare acuratee. Cu fiecare mrire electronic, progresiv, computerul reconstituia chipul, compensnd lipsa claritii.
pag. 148

RIDLEY PEARSON

Apoi, ea umbri i umplu portretul cu o baghet creia i spunea peria de aer. Dup alte nenumrate mriri chipul Maryannei Lyttle privea spre ei. Ceea ce vedea i se prea lui Daggett aproape un miracol. Fragile imprim o copie robot a portretului pe o coal de hrtie i prsi computerul. n timp ce ea ncepuse s studieze benzile de la terminalul aeroportului, un specialist n crochiuri, Wiliard, folosi peria de aer i cea mai mare parte a orei care urm, ca s ndeprteze ochelarii de soare ai femeii i, folosind rdcina nasului acesteia ca punct de referin, schi doi ochi, cu sprncene i cu linia prului cu tot. -Este maximum ce putem obine, spuse Wiliard cu mndrie i se ridic eapn de pe scaun. -Nu, nu este, l contrazise Fragile Ramirez. n incinta terminalului, i-a scos ochelarii. Daggett privi spre ecran, cu inima btndu-i puternic din cauza efectului combinat al emoiei i al cafelei. Fragile ncadrase ntr-un chenar alb un cap minuscul, din marea haotic a cltorilor. Era mult mai clar dect imaginea anterioar. n timp ce Daggett urmrea imaginea, chenarul se extindea tot mai mult, nlturnd de pe ecran celelalte chipuri. Cu fiecare mrire, computerul redesena chipul. Fragile mnuia bagheta, completnd ceea ce scpa computerului. Din nou chipul deveni mai vizibil. Din nou, inima lui Daggett treslt. Att de aproape ! Wiliard lu schia robot fcut de el i o inu alturi de noul chip de pe ecran. -Ce zicei de asta ? ntreb el tare, un zmbet cu toi dinii luminndu-i faa. Cele dou imagini erau identice. Daggett se ridic de pe scaun i-i strnse mna. Se aplec i o srut pe Fragile pe obraz. -Sntei nite vrjitori, amndoi. -Datorit cerceilor, spuse Fragile, emoionat. Caseta precedent nu ne-a oferit nici un detaliu de mbrcminte, nimic personal cu care s o putem urmri. Pn n acea
pag. 149

PRBUIREA

clip, Daggett nu observase cerceii. Erau nite ovale mari, negre. Uor de identificat, dac te gndeti s i caui. Fragile era roie toat din cauza srutului. Continu : -Acum putem s-o urmrim, Michigan, de la o camer de luat vederi, la urmtoarea. Garantat. Dac s-a urcat ntrun avion, atunci o s tii exact unde anume s-a dus. Dac a ieit din terminal, o s tii exact prin ce poart. Aceti cercei au pierdut-o. Ar fi trebuit s se gndeasc de dou ori nainte de a i-i pune. -Da, ar fi trebuit, spuse Daggett, realiznd dintr-o dat c tocmai asta era : un profesionist n-ar fi fcut o asemenea greeal. Avea de a face cu un amator ? Wiliard prsi biroul nencptor. -Te-ai albit puin la fa, Michigan. Te simi bine ? l ntreb ea. Holbndu-se la chipul de pe ecran, Daggett ddu uor din cap. ndoiala i fcuse drum n mintea lui. Un amator? S fie oare posibil ? Sau, dup atta efort, era pe urmele unei alte femei ? Daggett particip la edina de la ora nou, de la Marriott, uimit att de uurina cu care se desfura, ct i de numrul enorm de mare de oameni implicai n ancheta deschis de compania AmAirXpress. Erau cu mult peste o sut, reprezentnd ambele sexe i acoperind o palet rasial tot att de variat, pe ct de diversificate erau domeniile de investigat. Felul n care erau grupai i amintea de o conferin politic. Acolo, era echipa de anchetatori reprezentnd compania General Electric ; iar acolo, un grup reprezentnd sindicatul aviatorilor. Cu fiecare comentariu de la tribun, alt serie de capete se apleca, n timp ce privirile erau aintite asupra rapoartelor nsoitoare ; dup mici discuii de grup, prezentul raport va face loc altuia i un alt grup de experi se va apleca, ncepnd o rutin similar. Huff era al treilea pe podium, numrnd dinspre centru, alturi de Lynn Greene. n raportul su, Huff puse din nou accentul pe posibilitatea existenei unei intenii
pag. 150

RIDLEY PEARSON

criminale, oferind detalii vagi i ncurajnd nc o dat pe fiecare din ei s fac cercetri pentru a gsi probatorii concludente. La sfritul edinei, dup aproape nouzeci de minute, Daggett simi c este bine informat asupra desfurrii investigaiilor la locul prbuirii, dar deprimat i descurajat n privina rezultatelor. Caseta DFDR fusese expediat la laboratorul FAA din Washington pentru a fi analizat. La cutia neagr se mai lucra nc, aici. Pri din avionul avariat fuseser deja etichetate i transportate ntr-un hangar al companiei LAX, unde urma s se ncerce o reconstituire, n cazul n care apreau totui i cauze suspecte. Pn n prezent, nu apruse nimic, iar acest lucru atrna greu pentru Daggett. Unica lui speran de a-i putea continua ancheta zcea printre resturile de la locul prbuirii, speran la fel de sfrmat, n momentul de fa, ca i avionul. Trebuie s-i pstreze optimismul, trebuie s pstreze o baz de investigaie larg, pentru a mri ansele anchetei sale. Dei prea un suspect att de tentant, Daggett nu-i putea permite s se lase obsedat de Maryanne Lyttle. Continua s cread c un brbat, folosindu-se de legitimaia lui Dougherty, ptrunsese n avionul ase al companiei AmAirXpress, n timp ce acesta se afla nc la sol. n cel mai fericit caz, Maryanne Lyttle era complicea. oferul ? Ghidul ? Daggett telefon la Washington, la csua lui potal cu mesaje orale de la WMFO i o voce impersonal i spuse c primise ase mesaje. Le recepion. Doar ultimul era n legtur cu acest caz : Avem o grup de snge i o amprent. Vocea aparine unui brbat care se prezent Barge Kolowski, expert n prelevarea de amprente, de la laboratorul judiciar din statul Washington. -Grupa de snge am obinut-o cu ajutorul mselei. Amprenta a fost luat de pe o bucat de spun. O frumusee. Tipul a fost destul de iste s arunce spunul duul este un loc unde nu prea pori mnui -, dar am
pag. 151

PRBUIREA

gsit gunoiul lui datorit acestei msele, un lucru la care el nu se gndise. Am predat amprenta oamenilor dumneavoastr de aici i bnuiesc c o vor trimite la Washington. Mai multe igri de acelai fel. M rog, credem c este vorba de o marc ruseasc, Sobranie, dac asta folosete la ceva. Dac avei ntrebri, sunai-m la serviciu sau acas. i i ddu numrul de telefon de acas. Daggett, singur n camera lui de hotel, cu paharul n mn, puse receptorul n furc i strig : Da ! n ncperea goal. Aa acionau asupra lui dovezile. Sun telefonul. Ls paharul jos i se uit la ceas : unsprezece jumtate. Trziu. Rspunse pe un ton optimist. -Washington D.C., anun vocea slab, obosit. -Fragile, tu eti ? ntreb el. -Poarta. Misterioasa ta doamn, Maryanne Lyttle? Tocmai am urmrit-o pe caset, urcnd la bordul unui avion cu destinaia Washington D.C. Indicatorul de pe poarta de ieire se vede limpede ca ziua. -Spre Washington ? Vocea i se frinse. Mai exist un operator n libertate. Kort ? Un detonator pe care nu s-a contat. Washington D.C., teritoriul de care se ocup WFMO. Aceasta e problema lui. Era la fel de ngrozit, pe ct de entuziasmat. Oft adnc n receptor, nespunnd nimic, ngrozit de gndul unei a doua inte, undeva, n propriul su ora. Privi micile cuburi de ghea risipite pe covor, n timp ce paharul se rostogolea, disprnd sub mas. Telefonul rsturnase paharul de pe msu. -Michigan ? Ai prins chestia ? ntreb ea. Totul avea o logic. Bernard construise, la Los Angeles, detonatoarele. Apoi, Bernard revenise la Washington... Degetele picioarelor lui, n ciorapi, cutar, sub msu, paharul rsturnat, l localizar i-l rostogolir napoi. -Da, am prins-o, spuse el n telefon. Carrie urmri avionul de Los Angeles ncetinind, apoi oprind pe pist, dup care maina de transport, ca o cutie,
pag. 152

RIDLEY PEARSON

folosit de aeroportul internaional Dulles se apropie de avion ca s preia pasagerii i s-i lase la terminal. Spera pentru el ca maina s aib aer condiionat. Cunoscuse ea destule veri insuportabil de fierbini i de umede, la New Haven, unde crescuse, dar nimic asemntor cu aceasta. Cldura o fcea nerbdtoare i irascibil. Era furioas pe el nainte chiar de a-i fi putut spune bun venit. Cldura asta era din cauza lui. i duse un deget la gur, gata s-i road unghia, dar se rzgndi. n drumul spre main, ncerc de mai multe ori s ncropeasc o conversaie, dar el nu-i rspunse. Nimic nou n asta. El i ducea mapa - nu pleca nicieri fr ea ; ea i ducea sacul de umr. -Eti suprat pentru ceva, nu-i aa ? o ntreb el, plictisit de subiect nainte chiar de a ncepe. Asta o nfurie. -n primul rnd, sptmna trecut urma s mergem la mare. Apoi, i-ai promis lui Duncan c vom merge sptmna asta. Smbt e Ziua Muncii. E srbtoare. tiu foarte bine c n-ai fi plecat nici la Seattle i nici la Los Angeles dac n-ai fi tras nite sfori. Deci, ai ales i alegerea ta e foarte clar. Tcu mult nainte de a-i rspunde. -Circumstane foarte speciale, Carrie. V-am explicat nainte de a pleca. Duncan a neles. Vroia s spun, cu asta, c ea nu a neles. Ea i rspunse, ncet : -Simt nevoia s fiu ceva mai mult dect o pereche de picioare i mai tii tu ce. Cam i arunc una din privirile acelea. l putea simi cum se ndeprteaz. -Ne pierdem unul pe altul. -Nu am pierdut nimic, Carrie. Poate c am fcut un plasament greit. Dar nu am pierdut. Continuar drumul n tcere. -Atta tot ? Atta tot ai de gnd s spui ? Se uit la ea. -Eu mi pun sufletul la btaie i unica ta contribuie la discuie este s-mi corectezi sintaxa ?
pag. 153

PRBUIREA

-Carrie... -Ce naiba se ntmpl cu noi ? Se simea ca o proast. Dar, n timp ce roea, nelese. nghe pe loc i puse jos geanta de voiaj. -Te-ai ntlnit cu ea, da ? Lynne Greene se afla la baza tuturor temerilor sale. Pentru Carrie, aceast strin reprezenta cea mai mare ameninare. Cam i fcea vise n legtur cu ea, imaginndu-i c e mai potrivit pentru el ; tia c aa gndea el, dei nu discutaser niciodat despre asta. Ea dorea siguran n aceast relaie. Iubire ? Da. Un so ? Fr doar i poate. Dar mai mult ca orice, vroia s aparin cuiva, vroia ca ei doi s-i aparin. Ea, Duncan i Cam formaser repede o echip, iar sigurana pe care o resimea ca urmare a acestei stri devenise totul pentru ea. Pe o plaj, ntr-o dup-amiaz, cu mai bine de un an n urm, Lynn Greene schimbase toate astea. Acum tria n umbra ntunecoas a spaimei, temndu-se s ias afar, temndu-se s fie vzut. Cu fiecare ceart, sperana unei relaii permanente devenea tot mai mic. -A aprut acolo, atta tot. Accidentul cursei aizeci i patru este cazul ei. Nu a fost nimic. -Te-ai culcat cu ea ? Lacrimile ameninau s neasc. Se simea ca o proast. n mod deliberat, se ndeprt cu un pas de el, cu braele strns ncruciate. Lumea ncepuse s se uite la ei. Un curent de umanitate nepstoare se ddea deoparte i se prelingea pe lng ei, ca apa n jurul unui bolovan. Cine era femeia asta geloas ? Vocea prea s fie a ei, dar ea nu fcea scene, nu exploda n accese de gelozie, cu att mai puin n mijlocul aeroportului internaional Dulles. -Nu mi se pare demn s rspund la asemenea vorbe. i lu sacul de voiaj. Expresia lui spunea : Vii ? Expresia lui spunea chiar mai mult. -Te-ai gndit la asta, spuse ea, cu o voce nfrnt, domolit. El nu neg. Prea c se scurseser minute ntregi. Se scufund adnc n ea nsi i vorbi exact cnd el era pe cale s se ndeprteze de ea :
pag. 154

RIDLEY PEARSON

-n fond, asta nu-i o crim, nu ? El se ntoarse i se uit atent la ea. Ce vroia de la ea ? O mam surogat pentru fiul lui ? Pe cineva care s spele vasele i s duc gunoiul ? Unde erau lunile de veselie ? Unde erau ntrebrile curioase i lungile ore de discuii ? S-au dus. Unde erau florile surpriz i orele de mngieri, nainte de a fi deschis un singur nasture ? S-au dus. -Dac imaginaia este o crim, atunci cu toii sntem pasibili de pedeaps, spuse ea, curajos. Fanteziile ei se limitau doar la el, dar nu era dispus s recunoasc asta. Problema, acum, era s-i ofere lui ansa de a iei din situaia asta. -Te-am rugat s m iei de la aeroport pentru c mi-a fost dor de tine, spuse el. Un zmbet forat se ntinse pe chipul ei ; el nu prea s-i dea seama cnd ea zmbea forat. -Am crezut c-ai vrut s economiseti banii de taxi. -i asta. Se apropie i-i ngrop faa n gulerul lui, acolo unde mirosea att de mult a el, nct aproape c o apuc plnsul. El ddu drumul sacului de voiaj i o cuprinse discret cu braul - nu era el acela care s-i manifeste emoiile n public. O clip mai trziu, intrar n fluxul de oameni. -A naibii primire, nu, Cam ? -M descurc eu. -Poi, nu-i asa ? -Te supr? -Cred c da. Poate c e o ameninare. -n sinea mea, Carrie, nu m descurc chiar asa de uor. -i cnd ai de gnd s m primeti acolo ? Am fost acolo, cndva. Daggett nu rspunse. Expresia lui ncurcat i distana brusc pe care o simi din nou i spuneau lui Carrie c el nu avea nici un rspuns i c acest lucru l supra. Dar mai mult o supra pe ea. i ea inea bine socotelile.

pag. 155

PRBUIREA

8
ANTHONY Kort cobor din tren pe peronul de la Union
Station, Washington. Aerul din jurul lui cntrea cteva sute de livre i era att de ncins, nct sudoarea l npdi pe loc. Mirosea a aburi i a ntuneric aici. i plcea. Cltorise cu trenul nu numai din cauza groazei lui de a zbura, ci i pentru c n tren nu erau nici un fel de camere de luat vederi, montate din motive de securitate. Te puteai urca n tren cu orice fel de arm sau bomb, cu orice fel de droguri, sub orice deghizare. Iar dac era absolut necesar, puteai chiar sri din tren. Trenurile aveau i neajunsurile lor. Erau plictisitor de ncete, iar n America, lipsite de confort i prost deservite. Negri sictirii se uitau la tine cu total dispre. Cuetele erau prea mici i prost ventilate. Mncarea avea gust de carton ud, nclzit. Kort petrecuse trei zile pe tren, ocazie de a face planuri i de a se odihni. n ciuda acestui timp mort, sau poate din cauza lui, devenea tot mai tensionat pe msur ce se scurgeau zilele, ca un alergtor naintea unui maraton. Kort lu un taxi la ieirea din gar i cobor aproape, dar nu la intrarea unei staii de metrou. Intr n metrou, merse dou staii, l schimb n cealalt direcie i merse o staie napoi, atent n permanen la orice posibilitate de a fi urmrit. Lu o camer ntr-un fost conac colonial, acum o
pag. 156

RIDLEY PEARSON

pensiune cu micul dejun inclus, o camer care fusese rezervat pe numele Kevin Anthony. David Anthony aparinea trecutului. Camera i oferea o vedere fr obstacole asupra celor dou strzi din perimetrul cldirii i asupra celor trei alei, pe unde s-ar fi putut retrage. Soia proprietarului, care se afla la recepie, era o femeie plcut, de cincizeci de ani, cu pr grizonat i o inut rigid. i explic regulile cu o voce blnd, dar oficial : micul dejun se servete ntre apte i nou ; alcoolul era permis numai seara, ntre cinci i zece, cu o tax n plus ; nu snt permii n hotel, peste noapte, oaspei nenregistrai ; dou chei, una pentru ua de la intrare, alta pentru camer. O cheie pierdut cost douzeci i cinci de dolari ; dup ora zece nu e permis muzica ; nu se poate telefona interurban de la telefoanele din camer, dar se poate telefona n baza crii de credit, de la telefonul operatoarei ; prosoapele se schimb zilnic, cearafurile, o dat la dou zile dac nu exist o alt pretenie ; toate camerele snt prevzute cu aparate de aer condiionat, instalate n fereastr, iar oaspeii snt rugai s le pun pe consum economic n timpul zilei, cnd nu rmneau n camer. -S vd, spuse ea, verificnd n registrul ei cu coloane, legat n piele roie. Da, am primit un transfer telegrafic din banc, pentru rezervare. Mulumesc, adug ea, privind n sus. Iar restul va fi pltit... cu cartea de credit ? -Cu bani lichizi, replic domnul Kevin Anthony, scond o serie de hrtii fonitoare de cte o sut de dolari. Unul din minunatele avantaje ale caselor de bani automate i ale sistemelor internaionale de plat era faptul c o simpl bucat de plastic i oferea accesul instantaneu la depozitul tu din banc. Cartela sa roie, Cirrus - cartela destinat prelevrii banilor din casele de bani automate - i permitea s retrag pn la o mie de dolari pe zi, de ase ori pe sptmn. Cele trei cri de credit Visa care-i mai rmseser aveau fiecare cte un credit de douzeci de mii de dolari. Aflat acum n cea de a treia etap a operaiei, cartea de credit pe numele David Anthony va fi retras.
pag. 157

PRBUIREA

Michael se ngrijise de conturi, slav Domnului, nainte de arestarea sa. Banii erau cea mai mic din problemele lui Kort. i petrecu sfiritul srbtoresc de sptmn familiarizndu-se cu oraul gol i cu impresionantul sistem al metroului. Mari la prnz, arborndu-i propriul chip i propriul su pr scurt, se plas la intersecia strzilor K i 21, ateptnd-o. Poate c oboseala l fcu s-i aminteasc sau poate sirena mainii de poliie care trecu pe lng el sau poate scitorul gnd c totul s-ar putea repeta - c putea fi arestat oriunde, oricum. Asta era natura vieii lui. Ea hrnea n el paranoia i bnuiala. Indiferent de motiv, amintirile i se preau la fel de imposibil de evitat ca i adevrul ; licriri trectoare, din propria lui istorie, erau destinate s se repete. A retrit acest moment de sute de ori n ultimii cinci ani, asemenea unui comar care revine mereu. Iat-l din nou acum cinci ani, cu soia i copilul su, abia rcii n groap. Se ntoarce acas - sanctuarul lui - ntr-o stare de amoreal, fr mcar s se deranjeze s aprind lumina. Vede snge pe minile lui, dei nu este aa. Se gndete la Lady Macbeth. Micrile lui par ncete, ca ntr-un vis viziunea despre dragoste, a unui paria. Trece pe lng o mas pe care se afl o fotografie a soiei sale, fcut doar cu cteva sptmni nainte de a nate, nconjurat nc de nimbul sarcinii. i poart fapta aa cum un animal de povar i duce greutatea : cu durere, dar resemnat n faa vocaiei sale. Poliia va veni dup el, dintr-un minut ntr-altul. Este sigur de asta, aa cum este sigur c el l-a omort pe omul acela. Nu are remucri. Spaiul su interior, care ar putea fi ocupat de asemenea remucri, este umplut, n schimb, cu un acut sentiment al justiiei, dar i cu durere surd, provocat de singurtate. S fii absolut singur pe lume, acesta este adevratul infern. Nu este nici ruinat de crima
pag. 158

RIDLEY PEARSON

comis. Este satisfcut. Turnndu-i votc n pahar, se vede, dintr-o dat, ca un clu cu glug, omul care nva s-i asume aciunile. Dup multe ore i multe pahare, iat c apare lumina dimineii. Se contureaz singur, n aspre motive geometrice. Spaima, asemenea umbrelor, se joac pe pereii gndurilor sale. Triete, iari, momentul. - E o eroare, ndrznise victima s pretind, cernd ndurare din ochi, n timp ce Kort se apleac deasupra patului n care aceasta st culcat. Forat s bea reziduurile descrcate de fabrica sa, de data aceasta n concentraie maxim, omul vomit de dou ori nainte ca o spum galben s i se cimenteze n colurile gurii i nasul s nceap s-i curg ca la un copil. Kort l foreaz s bea i al treilea pahar, dup care n-a mai fost dect o chestiune de minute, nainte ca otrava s-i ard mruntaiele. Orbecia dup aer ; faa lui devenise de un albastru tulburtor ; ochii i se mrir. Cnd nu mai rmsese n el nici o urm de putere de a lupta, nici o speran, Kort l prsi - cci moartea este cu adevrat nfricotoare numai atunci cnd i se pare c ai putea scpa de ea. Las s vin doctorii ! Las s ncoleasc smna speranei, n timp ce ambulana l poart n goan spre splturi stomacale i analize ale sngelui i rapoarte de toxicitate ! Las-l s spere i las ca sperana s fie tgduit. Las-l s bea din cupa speranei, doar ca s vomite din nou ! tirea de la radio confirm acest lucru : Preedintele fondator al Companiei Eisher Works Chemicals murise nainte s fi ajuns Kort acas. Se gndete la btaia n u pe care o poate auzi oricnd i la anii de ntuneric i nchisoare ; plata care l ateapt pentru faptele lui. Soarele care rsare mtur doar pervazul geamului, nconjurndu-l ntr-un chenar strlucitor, portocaliumutar. Dup cteva ore devine un trapez i apoi glaful de sus este scldat i el de lumina strlucitoare a duppag. 159

PRBUIREA

amiezii trzii, obligndu-l s-i ntoarc privirea. n acelai timp, i ntoarce pentru prima oar privirea de la fapta sa. Cocheteaz cu gndul periculos, cu posibilitatea ca poliia s nu apar. Un gnd totodat nesbuit i ameitor. Se pomenete delirnd de speran. Nu evit vina, se nfrunt cu ea. Cnd o aciune este nscut din premeditare, nu exist alt variant dect s accepi responsabilitatea crimei. Ultima licrire a soarelui prsete suprafaa neted a ramei ferestrei, ca o scnteie care se stinge. Trecuse o zi ntreag. Ceaa din camer face loc ntunericului i el cade prad, din nou, consecinelor faptei sale. Sticla de votc se golete. La fel i stomacul lui. Aceste ore care se scurg att de repede i par un dividend neateptat. Cu siguran c va auzi n curnd btaia aceea n u, tot aa cum soarele se va ntoarce la fereastr. Se educase s accepte ideea c vor veni. Se atepta la asta. Dar dac nu vor veni ? Ce-ar fi dac, prin cine tie ce aciune divin, aceast crim nu va fi considerat ca atare? Ce s-ar ntmpla, atunci ? Prima zi dispare n zorii celei de a doua i, din nou, n cea de a treia. La apusul celei de a patra zile, fntna fricii sale face loc foamei i mnnc ncet i singur. Telefonul nu sunase. i nici nu btuse nimeni la u. Nu se mai simte nfricoat de izolarea sa, de singurtate, ci, dimpotriv, linitit. Acestea snt orele cele mai panice din cte i poate aminti el. Mnnc extrem de puin, dar mnnc, reuind s se hrneasc. n cea de a cincea zi, face curenie dup el. Fapta comis de el cu doar cteva zile n urm i pare cu mult mai puin real dect ar fi crezut vreodat c ar fi posibil, ca i cum altcineva, i nu el, ar fi nfptuit-o, el fiind doar un martor. Ordinea revine ntr-o via n care prea c nimic nu mai era posibil, att de convins era de arestarea lui. Apa duului se rcete, dar el nu bag de seam. St aptezeci de minute sub du, preocupat numai de senzaia presiunii care se revars peste capul su, de amoreala capului i de linitirea gndurilor sale. Aici, sub dus, i afl el
pag. 160

RIDLEY PEARSON

sanctuarul din interiorul sanctuarului ; n urmtoarele dou zile, aici i petrece el cea mai mare parte a timpului, indiferent de temperatura apei. Gndurile i vinovia sa snt luate de uvoiul de ap. Somnul nu vine. ncearc cu lapte fierbinte, cu tampoane n urechi, cu transperante, cu muzic. ncearc s citeasc, s fac socoteli, s se roage, se masturbeaz. Apoi, din nou sub apa rece a duului, care plou peste capul lui, ducnd cu ea temerile sale. i justific fapta. ndrznete s-i permit s ntrezreasc libertatea. Fiecare clip n care este treaz e perceput ca libertate i, de aceea, prea sfnt pentru a o petrece dormind. Nu mai mnnc, deoarece acest lucru necesit prepararea hranei, iar el nu se poate gndi la aa ceva, dinainte. Pentru el nu mai exist dect acest trecut recent - crima - i aceast clip imediat. Foamea trece neobservat, dar nu i insomnia ; nu reuete s fac o legtur ntre ele. Se hrnete doar cu alcool si orict ar ncerca - si ntr-adevr, ncearc - nu se poate intoxica. Are dureri de cap, constat c urineaz des, descoper c testiculele i snt czute i dure. Mai descoper o raz de lumin care se strecoar printre storurile trase i corecteaz situaia. Prinde cu pioneze pturi n ferestre i, cnd nu mai are pturi, sigileaz mai multe camere, blocndu-le cu mobil, ca nu cumva s fac greeala de a intra acolo i de a se lsa tulburat de lumina soarelui. E ca i cum, dac a blocat lumina afar, a oprit timpul, a blocat lumea afar, s-a ascuns acolo unde ei nu-l pot gsi. Barba i crete, prul devine slinos i soios, n ciuda interminabilelor duuri. ncepe s-i curee unghiile cu o scobitoare verde, pentru gustri. Abia i zrete unghiile n ntuneric, dar le cur, totui, le cur pn cnd pielea de dedesubt ncepe s sngereze. Faptul c i s-a terminat alcoolul l duce la dulpiorul ei cu medicamente i la comorile pe care le gsete acolo. Niciodat nu a tiut ce resurse pndesc din spatele oglinzii ei glisante. n lumina obscur a bii, chipul ei este cel pe
pag. 161

PRBUIREA

care-l vede n oglinda, nu pe al su ; lacrimile lui, pe chipul ei. n spatele oglinzii se afl o diversitate de medicamente necesare unei femei care este incapabil s nfrunte situaia n care se afl, o proaspt mam incapabil s accepte copilul diform ieit din pntecele ei. Un copil malformat din cauza reziduurilor chimice ale unei fabrici a companiei EisherWorks, aflat la vreo trei mile distan. Vznd desfurarea aceasta de prescripii, cocheteaz cu ideea c acestea snt vinovate de moartea soiei sale, nu ea. C acestea poart rspunderea, nu ea. Dar de adevr nu poi scpa : ea a omort copilul, cu aceste pastile, i apoi s-a sinucis. Nu se vor mai ntoarce niciodat, nici unul dintre ei. Kort ncepe s-i viziteze, drogndu-se. Consum cu lcomie pastilele, n diferite combinaii, ncntat de gtul uscat ca un os, de membrele tremurtoare i de diferitele grade de amoreal pe care acestea i le provoac. Se mbarc spre cltorii introspective att de ntunecate, nct se ntreab dac nu cumva a orbit, ca s constate c nu este dect o form de somn provocat, att de adnc i de ndeprtat, nct nu-i mai poate scurma drumul afar din el. Ftul minuscul, desfigurat, asexuat, este desprins din pntecele mamei de minile tremurtoare, nmnuate, ale unui doctor dintr-o dat ngrozit, dar prefcndu-se cu totul altfeL Nu mai poate trece pe lng dulpiorul cu medicamente fr s-i umple mna cu ele. Trece, astfel, alternativ, cnd n fotoliu, tremurnd de frig din cauza comarurilor, cnd sub du, tremurnd de frig din cauza apei reci. Singura cldur i vine din adncurile sale, cnd i amintete, cu oarecare mndrie, de fapta sa. Cea mai mare parte a urmtoarelor aptezeci i dou de ore o petrece dormind cu ntreruperi. Se trezete i face un du de zece minute, oprindu-se cnd apa se rcete. Controlul s-a ntors, miraculos, n viaa sa. Face curat n cas i-i pregtete o mas fierbinte, hrnitoare, din alimente congelate. Aceast mncare nu se aeaz, dar urmtoarea da, i la fel i cea de dup aceasta. ncet,
pag. 162

RIDLEY PEARSON

pturile coboar de la ferestre. Lumina se rentoarce n viaa lui. Mobilele snt mutate din dreptul uilor blocate. Se brbierete. i calc pantalonii, trage o hain pe el i se aventureaz afar ca s desfiineze maldrul de ziare i de scrisori care se adunase. Apoi, ngrozit, se ntoarce nuntru i ncuie ua, ca o btrn paranoic. Alimentele ngheate reprezint urmtoarea rezerv pe care o epuizeaz. O termin, nc prea ngrozit - de ce anume, nu tie exact - ca s se aventureze dincolo de teras. Libertatea a venit, iar spaiul de dincolo de propria lui u reprezint, ntr-un fel, un test al acestei liberti, pe care acum nu are nici o dorin s o piard. Aceast libertate este o entitate ndrgit, pstrat ca pe o comoar. nc nu au venit dup el. Ct a trecut ? O sptmn, dou, trei ? A pierdut irul. Cteva zile mai trziu, o btaie n u. Fierbineala i aprinde ira spinrii i prul de pe ceaf i se ridic. Minile i se ncleteaz. Mna dreapt i tremur i i simte genunchii moi. Apoi se gndete. Nu e dect un comisionar sau cine tie ce agent comercial. Nu-i nimic. Dar, n sinea lui, tie cine e ; cine trebuie s fie. -Poliia, domnule Kort. V rugm deschidei. Asta ne va economisi amndurora timpul. N-am de gnd s fac o scen i s sparg ua, iar dumneavoastr nu dorii s-o reparai. Vocea ateapt. Kort se uit de jur-mprejur. Trebuie s existe un loc unde s se ascund. Nu se poate gndi ca lumea. Picioarele nu i se mic. Din colul gurii, i se prelinge puin saliv. O terge cu mneca i se gndete ce uciga jalnic este. Ar trebui s se gndeasc la o soluie de scpare, nu s tremure ca un idiot. -V rog, se aude vocea. Asta a fost s fie ; Kort se apropie i ntoarce butonul de la u. Tipul e mare. E singur. Bareaz spaiul uii ca o santinel. Soarele arunc flcri de pe umerii lui. Vorbete. i arat chiar i legitimaia, dar Kort nu aude dect un
pag. 163

PRBUIREA

singur cuvnt, un cuvnt amestecat printre altele : Inspector. Kort se gndete ce s-ar ntmpla dac l-ar omor. Nu este dect el singur. Invit-l nuntru. F-o. Pleac departe, ct mai departe. Este posibil. -Nu este ceea ce credei dumneavoastr, spune omul. Credei-m, tiu ce gndii. Eu am mai fcut asta nainte domnule Kort. Dumneavoastr nu. Pentru fiecare problem exist o soluie, pentru fiecare soluie, negocierea. Cel puin n meseria mea. Trece pragul i se ndeas n Kort, trntind ua dup el. -Deschidei nite ferestre, v rog. Pute aici. Cum Kort nu se mic, omul repet : -V rog, deschidei ferestrele. Trece pe lng Kort i le deschide singur. Kort rmne locului, uitndu-se la u. Chiar dincolo de cealalt parte a acestei ui... -Eu conduc ancheta privind asasinarea lui Joseph Eisher. Nu vrei o igar ? Kort ntinde mna i accept una, de la omul sta, care io i aprinde. Un gust pe care i-l va aminti ntotdeauna. -Snt aici ca s v arestez pentru crim. Exact cuvintele pe care le auzise Kort n mintea lui de sute de ori. i snt att de familiare, nct nu este sigur c acest om, aceast igar, aceast clip snt reale. Poate c nc mai este intoxicat de alcool sau de droguri. Nu tie. igara are un gust bun - minunat - i atunci i d seama c nu este vorba de nici un vis. -Asta nu nseamn neaprat c te voi aresta pentru crim, l tachineaz, cu un zmbet pervers pe chip. Chipul i este tiat n linii dure. Pielea de pe obrazul stng este aspr. Mustaa epoas de pe buza de sus i iese n afar ca o poli. Dar ochii lui snt cei care-1 atrag pe Kort. Ochi albatri, blnzi, plini de umor, cunosctori, i zmbesc lui Kort. -Nu am de gnd s v arestez, domnule Kort. Nu e nevoie. mi putei fi de folos. Ne putem fi de folos unul altuia. Avem multe de discutat. mi poi spune Michael. Stai jos, domnule Kort. Ai de luat o hotrre
pag. 164

RIDLEY PEARSON

foarteimportant. Conducea un BMW rou, cu telefon celular i un compact disc stereo. Au mncat din pung. Sandviuri crocante cu curcan, cu brnz topit i roii uscate la soare. Kort bu un expresso ; Monique, o cafea decofeinizat, cu lapte. Mncau pe o ptur n carouri, pe malul Potomac-ului, de unde, n deprtare, se zrea Aeroportul Naional. Amatori de jogging, care abia se trau din cauza cldurii, treceau prin faa lor. -Am citit despre accident, spuse ea. O privi i ceva trase de corzile inimii sale i cochet cu o mulime de gnduri de la a fugi cu ea, pn la a face dragoste cu ea, aici, jos, pe ptur - nainte de a reui s-i izgoneasc din minte asemenea idei. -Nu am revendicat accidentul. n cazul acesta, nu mai neleg care e scopul. A existat un motiv, nu-i aa ? Se ntoarse ncurcat, trgnd de fust. -Am ajuns s ucidem fr discriminare - ca barbarii ia arabi ? Aceasta este calea spre care ne-a condus Michael ? -Noi nu ne revendicm accidentele. Tocmai aici e subtilitatea. Asta este adevrata genialitate a planului S-i lsm s cread c snt nite accidente, a spus el, citndu-l direct pe Michael. -Dac ei ar ti c este vorba de o aciune terorist, atunci s-ar ocupa de noi i nu de Mosner i de EisherWorks. Las-i pe oameni s-i imagineze singuri. Gndete-te : vor fi cercetri nesfrite, toi vor fi implicai, de la FBI la subcomisiile parlamentare. Au i nceput. Dac va fi necesar, civa reporteri cheie vor primi documente importante din surse anonime. Cu ajutorul nostru, ei vor scoate la iveal adevrul privind duplicitatea concernului EisherWorks. Acest adevr va umple ziarele luni de zile. Ani, poate. Dou mari accidente de avion, la cteva sptmni unul dup cellalt. Iar noi ce vom obine ? ncepu s numere pe degetele lui lungi. -Mosner i ceilali, mori ; EisherWorks d faliment ;
pag. 165

PRBUIREA

dezvluirea unei adevrate conspiraii mpotriva mediului nconjurtor, ntre cei mai mari productori de chimicale i ageniile guvernamentale din Statele Unite. i cine tie ce, nc ? E minunat. -Deci ntlnirea asta a lor e urmtorul obiectiv ? -Da. -i cum vom face ? nc nu mi-ai explicat. -i-am mai spus : nu pot s-i explic totul, zise el, sorbind din cafea. E prea cald pentru cafea. Ar fi trebuit s iau o butur rece. Cldura asta e nbuitoare ; nu-i de mirare c Washingtonul se golete n luna august. Puse jos cafeaua expresso i mai muc o dat din sandvi. i terse brnza topit de pe buze. -Spune-mi, zise ea pe un ton poruncitor. i ntoarse brusc capul spre ea. -N-o s-i spun nimic. Pricepi ? Nimic mai mult dect trebuie s tii. Nimic mai mult dect hotrsc eu c trebuie s tii. Ai uitat c mai exist si ncredere ? -Mai exist, oare ? -A fi stat aici s mnnc mpreun cu tine dac n-a fi avut ncredere n tine ? ntreb el. Total expus ? Nici un loc,nici o posibilitate de a scpa ? Atept puin. -Ei ? Ea nu se uit la el. Vorbi, privind nspre ptur. -Uneori te ursc pentru firea ta. Se gndi : asta nseamn c sntem doi. nfur hrtia cerat n jurul sandviciului. O pasre mic, lipsit de culoare, fcea baie la marginea rului, micrile aripilor ei nspumnd apa poluat. Fu din nou ispitit s-i scoat n eviden poluarea. Spuse, n schimb : -Am nevoie de tine. -Te ursc. -Nu, nu m urti. -Ba da, te ursc. -Bine. Deci, asta este : m urti. -Nu, nu te ursc. -Nici tu nu tii prea bine.
pag. 166

RIDLEY PEARSON

-Da. -Eti furioas. -Da. -Pe mine ? -Pe totul. Fcu o pauz, dup care continu : -ntlnirea. Cnd are loc ? -Trebuie s iei legtura cu Grecul. El tie data. El ne poate spune. -i asta e tot ? Tot ce fac eu ? -Pe moment, da. Asta e tot. -Dar mai trziu ? ntreb ea. Nu mai putea suporta. L-au putut antrena s rmn calm n mijlocul unui schimb de focuri, n timp ce umbl cu bombe, dar nimeni nu-l pregtise pentru ea. Nu putea face asta fr ea, iar ea prea c tie acest lucru. -Nu trebuie s m mai ntrebi asta. Nu-i pot spune totul. Ar fi o prostie s fac asta. Dar vine i vremea ta. Crede-m : vine i vremea ta. Ea se tot foia. Asta l enerva. -Am nevoie de tine, spuse el, convins totui c asta era ceea ce vroia ea s aud. N-o pot face fr tine. Ochii ei se aprinser. i ascunse de ea un zmbet ncreztor, ncercnd s mai soarb din cafea. -Credeam c nu mai vrei chestia asta, spuse ea. -Nu-i chiar aa de rea. -Niciodat n-am s te neleg, spuse ea, dezamgit. Nu, n-o s m nelegi, gndi el, dei n-o spuse. Se ntinse i-i trecu uor degetul peste buzele ei moi, bosumflate. Ea i trecu limba peste el i-l prinse repede. -E dulce, spuse ea, ncet -Tu eti dulce, o contrazise el. Simi cum i rspunde. Se petrecea un fel de chimie cu ei. Degetul lui cutreiera de jurmprejur, i nc o dat alunecos i cald, limba ei npustindu-se afar, n cutarea lui. -Hai s plecm de aici, spuse ea fr respiraie, cu ochii nchii. -Da, fu el de acord. S mergem.
pag. 167

PRBUIREA

pag. 168

RIDLEY PEARSON

9
CU ochii ei triti, cafenii, cu aspectul ei de mtur, cu
expresia ei hotrt, Gloria l nghe pe Daggett. Era ns furioas pe el c refuzase avansarea. Era pentru prima dat c i trecu prin cap c prul ei negru ca smoala ar putea ascunde adevrul. Se simi ispitit s o ntrebe dac se vopsete - era un mod sigur de a o face s tac, nainte chiar de a fi nceput s vorbeasc. i puse greoi mapa pe birou i, cu cteva nclinri din cap, salut doi colegi care veniser naintea lui, deja ocupai cu telefoanele. CNN-ul mergea, cu sunetul la minim, dintr-un aparat vechi, aflat ntr-un col. Mergea douzeci i patru de ore din douzeci i patru. Celelalte birouri rmseser goale. Civa biei i prelungiser sfritul de sptmn la o sptmn ntreag de vacan. Alii erau pe teren, cu probleme, lucrnd n alte schimburi. O salut. Fcea pe ursuza. -Ne vine azi un nou agent. Poate pica n orice clip. -Glo, spuse el, chestia asta are mare importan pentru mine. -Nu vreau s discut despre asta. i ntinse un fax. ine, e pentru tine. Era foaia de ncrcare cu lista pasagerilor care cltoriser de la Los Angeles la Washington, cu avionul n care se mbarcase misterioasa Maryanne Lyttle, dup
pag. 169

PRBUIREA

predarea furgonetei nchiriate. Daggett cercet lista, cutndu-i numele dar acesta nu figura nicieri. Nu-i putea permite s se lase prad dezndejdii. Un terorist i schimb numele cu fiecare ocazie. i schimb nfiarea, carnetele de conducere, crile de credit, totul. Aceast list nu-i oferea acel probatoriu incontestabil pe care-l pretindea Pullman. l lsa n att de binecunoscuta zon a nimnui, a bnuielii fr dovezi. Ca o anchet n purgatoriu. Vroia s cread c Lyttle - indiferent sub ce nume - era implicat dar nu putea fi sigur. Noul agent se numea Bradley Levin. Avea treizeci i doi de ani, era teribil de artos i cu mult mai nalt dect Daggett, s tot fi avut pe puin unu nouzeci, dac nu i mai mult. Bicepi puternici. Pr lung, crlionat, cu o me crunt, prematur, pe frunte. Ochi negri, blnzi, cu linii fine care i coborau pe fa, obrajii prndu-i astfel umbrii de o persistent umbr triunghiular. Daggett l salut cu entuziasm, dar era teatru. Dei avea o groaznic nevoie de ajutor, ideea de a lucra cu cineva transferat era mai puin dect atrgtoare. Multe cafele date n foc le trebuiau ca s ajung s se cunoasc unul pe cellalt. De data aceasta, la bufetul de la parter. Levin ncepuse la agenia FBI din Denver, unde se ocupase de rpiri. -Dup asta, Miami. Droguri, explic el cu o voce cald, joas. Am stricat multe ploi, n Denver. Inspecii surpriz, fcute pe avioane de pasageri. -Falimentul companiei AirEast ? -Eu m-am ocupat de cazul sta, recunoscu el, fr tragere de inim. Roi. Pe Daggett l bucur modestia lui. Era ceva mai puin obinuit la WMFO. -i acum contraterorism, aici la voi. Dar vecintate ca la voi, nici c-am mai pomenit ! mi dau seama de ce garajul arat ca o nchisoare pentru maini. -Ateapt s lucrezi n tura de noapte. O s ajungi s-i cari maina cu tine, n birou. -Te cred. -Sntem ntr-un rahat teribil, aici. Am nevoie de unul
pag. 170

RIDLEY PEARSON

care gndete singur, Brad, nu de un da-domnule. Am nevoie de cineva care s aib propriile sale preri. Cu care s pot lucra. Am nevoie de cineva care s munceasc pe rupte i care s trateze totul cu un zmbet. Experiena ta cu avioanele comerciale este binevenit. Dar, crede-m, acesta este probabil momentul cel mai nepotrivit ca s vii aici. Sntem ca turbai. Sntem cu sufletul la gur. Periculos, aa cum e cnd lucrezi cu bombe. Nu prea ai timp s prinzi din zbor toate astea. S-a zis cu timpul tu liber. Fii atent, toi cei de pe aici snt gata s explodeze. Eu lucrez la o scaden : mi s-a mai dat o sptmn ca s dovedesc c un asasinat comis la Seattle i prbuirea avionului aizeci i patru au, amndou, legtur cu Bernard. Deci, atenie... orele de serviciu nseamn tot timpul cnd nu stai pe ucal. -Ca nMiami. -Bine, spuse Daggett, uurat. nseamn c eti obinuit. -Foarte. -Dac avem noroc, l nfundm pe tip. Dar dac n-o s avem noroc... tii, nimic nu-i mai ru dect s cutreieri un cmp nesat cu trupuri cioprite, mai ales cnd tii c meseria ta este tocmai s mpiedici s se ntmple aa ceva. Exist presiune i mai exist i o asemenea presiune. Se opri i renun s se mai concentreze. -Oricum, bun venit la bord. -Mulumesc. -Pe aici mi se spune Michigan - nu eti obligat, dar toi mi zic aa. Puse mna pe geaca lui cu nsemne. -Am prins ideea. -Am citit i eu ceva nainte de a-i face tu apariia. Cei din Miami au scris frumos despre tine. Ei spun c mai nti gndeti i dup aceea vorbeti. Nu eti nsurat. Mai multe, nu te ntreb. -E bine, pentru c asta nu-i treaba ta. Daggett se opri, n timp ce amndoi se msurau din priviri. -Este treaba mea. Pe aici sntem ca nite cri deschise. Cu toii. Asta ca s tii. Aa trebuie s fie cnd lucrezi cu
pag. 171

PRBUIREA

antiterorism. Aici n-au existat niciodat infiltraii din exterior. Cel puin, nu tim. Pricepi ? -E mai ru ca la Droguri, n Miami. -Cred. -Trebuie s crezi. Nu prea am obiceiul s mint. -Acum pricep de ce se zice c eti insolent. -tii ce-i zice Popeye fermierului: Eu mi-s ce mi-s. -E bun. O s ncerc s-mi amintesc asta. Primi, n schimb, un zmbet. Daggett spuse : -Pcat de coala ta. Dar dac eu snt Michigan, tu eti Ohio. Ai ceva mpotriv ? -E-n regul, atta vreme ct tim amndoi care din ele e cea mai bun, spuse Levin. Daggett n-avea de gnd s se lase trt n chestia asta. O discuie care putea dura sptmni. Viei, poate. Oricum, nu acum. -Ai fost un student eminent, n toi anii de colegiu. -Prinii m-au mpins. -Ce prere au c lucrezi la FBI ? -Treci la alt ntrebare. -Deci nu snt de acord cu tine, spuse Daggett. -M-au crescut n ideea c voi deveni avocat. Ca tata. De la vrsta de ase luni. -nseamn c eti hiper-educat. Aa se explic rezultatele tale ? Asta vrei s spui ? -Eu nu-i spun nimic. Tu m ntrebi. Iar dac m ntrebi, i rspund, e-n regul ? -O s-i plac aici ; o s te adaptezi. Un lucru bun cu antiterorismul sta este c eti lsat de capul tu ct vrei. Asta nseamn mai mult libertate, dar pe care o plteti cu rapoartele. -eful cum e? -Pullman ? E nou n funcie. -Aa am auzit i eu. -E un tip n regul. Cel dinainte era un vntor de onoruri. Vroia recunoatere pentru orice se ntmpla s ias bine. nc nu pot s-i spun cum este Pullman.
pag. 172

RIDLEY PEARSON

Oamenii se schimb cnd snt avansai. -Am auzit c ai refuzat o avansare. E adevrat ? Daggett se ntreb dac asta i-o fcuse Gloria, sau erau simple brfe de birou. -Am avut motivele mele. -Parc ziceai c sntem ca nite cri deschise, pe aici. i ncruciar privirile i Daggett simi c-i fcuse un prieten. -Ceva prieteni pe aici ? l ntreb Daggett. -Tu eti primul, spuse Levin, ncercnd apele. Daggett ddu din cap. Levin adug : -Mai snt vreo doi tipi pe care i-am cunoscut n Quantico ; trebuie s fie i ei pe aici, pe undeva. -Vrei s discutm despre atribuiile tale aici ? -De ce nu? -Nu tiu dac ai avut ocazia s te uii prin dosarul Der Grund... -Am avut. -Perfect. Atunci tii c n Europa snt considerai drept o grupare extremist a Verzilor i c inta lor o reprezint industriile petrochimic i farmaceutic. -Dar zece douzeci-trei ? -Inclusiv zece douzeci-trei. Transporta chimicale, pentru comercializare. Au lansat o ameninare, dar au fost ignorai. Un singur lucru tim despre ei : par s aib un fel de contiin colectiv, la fel de pervers pe ct poate s sune aa ceva. De fiecare dat au lansat o ameninare nainte de a comite actul lor de terorism. Ei fac asta, folosindu-se de o fisur. Iar semntura lor este uciderea, folosind un produs sau un subprodus al companiei care urmeaz s devin inta lor. Derivatul Semtex, care a fost folosit s provoace explozia zborului zece douzeci-trei, fusese manufacturat de aceeai companie ale crei chimicale se aflau n burta avionului. O companie german, EisherWorks Chemicals. i am aflat acum c materialele transportate cu zborul aizeci i patru erau produse de o filial a companiei EisherWorks. Asta nu e o
pag. 173

PRBUIREA

dovad suficienta pentru un soldat de birou ca Pullman, dar pentru mine este. -Snt convins c exist o legtur ntre crima de la Duhning i zborul aizeci i patru, dei trebuie nc s demonstrez asta. Nu pot nici mcar s dovedesc c aizeci i patru a fost sabotat. Sntem obstrucionai. Pullman - i Mumford pe deasupra - pretinde ceva mai mult dect simple coincidene. Ca totul s fie ct mai ru, este presat s m treac pe linia moart, ca s redactez un raport cuprinztor asupra morii lui Backman. Tot ce i-am dat pn acum este un raport pe o singur pagin. Or, un asemenea raport mi-ar lua vreo dou sptmni - vor fi i cteva ntrebri, poate chiar va trebui s dau declaraii sub jurmnt. Te apuci de o treab ca asta i te trezeti c s-au dus cteva luni. -Mie-mi spui ? Acelai lucru ca n Miami. -M ocup de mult vreme de cazul Bernard. Singura posibilitate s nu mi se ia este s le dau ceva substanial. Cred c am dou variante : una, s apar cu un probatoriu concludent, prin care s se confirme montarea dispozitivului lui Bernard n avionul aizeci i patru ; a doua, s fac legtura dintre o ameninare lansat asupra unei mari companii chimice, cu bnuiala mea c, indiferent cine s-ar afla n spatele acestei ameninri, persoana respectiv se afl acum la Washington. -i care e varianta de care o s m ocup eu ? -A doua. Daggett se rsuci n scaun ca s fie cu urechea bun spre Levin. Vorbind amndoi ncet, avea necazuri cu auzitul. -Atta tot ? Pielea lucioas dintre sprncenele lui negre se ncrei toat. Clipea peste mas, spre Daggett, ca un miop fr ochelari. -Cine spune c exist obiectivul urmtor ? -Cei de la laborator cred c Bernard a construit dou detonatoare. Eu cred c primul s-a aflat la bordul avionului cu zborul aizeci i patru, dei nu snt sigur c vom dovedi asta vreodat. Ambele snt barometrice, deci trebuie s fie
pag. 174

RIDLEY PEARSON

vorba de un avion. De pasageri ? De marf ? Cine tie ? Ai citit dosarul : singura verig real pe care o avem este faptul c o femeie care a nchiriat o dub parcat n faa casei mecanicului de la AmAirXpress, din Los Angeles, s-a urcat ntr-un avion cu destinaia Washington. Asta e tot ce putem dovedi. Bernard a construit detonatoarele la Los Angeles - aizeci i patru s-a prbuit la Los Angeles. Dup care, prima oar cnd am dat de el, se afla aici, n Washington. Iar femeia asta sosete la Washington. S fie o coinciden ? -Deci mergem la noroc, spuse Levin. -Nu tiu ce altceva am putea face. Putem i trebuie s ncercm s ntrebm diferiii gigani chimici dac au fost ameninai, recent, cu privire la operaiile lor, dar tristul adevr este c ei primesc prea multe asemenea ameninri i se ocup singuri de ele. Nu le place publicitatea care se face adesea, o dat cu implicarea noastr. Daggett se ddu la o parte. -Pari copleit. E prea mult ? -Ctui de puin. ncerc doar s neleg diferitele aspecte ale situaiei. n Miami, ai drogurile i ai i banii. Dar aici snt mult mai multe aspecte, atta tot i nu vreau s-mi scape nici unul. -Oricum, snt numai ipoteze. Poate c nu e vorba de Der Grund, poate c nu exist un al doilea obiectiv. -n regul, eu cumpr varianta asta. Altceva ? -Der Grund are ca obiectiv companiile chimice. Adesea, pe directorii acestora. Zborul aizeci i patru se potrivete cu teoria asta - la bordul lui se aflau chimicale. Eu cred c de aici trebuie s ncepem. -Cred c trebuie s explorm orice cale la care ne puteam gndi, continu Daggett. Au mai avut i n trecut ca obiectiv, pe directorii unor companii chimice. Deci primul lucru pe care trebuie s-l facem este s obinem itinerariile de cltorie ale executivilor - s zicem de la VIP n sus tuturor marilor companii chimice. Aflm dac i cine va veni aici, n viitorul apropiat. Ca s avem o baz sigur,
pag. 175

PRBUIREA

trebuie s cerem notificri privind ameninrile primite n ultimul timp. n caz c aflm ceva despre existena unor asemenea ameninri, acestea vor trebui comparate, de laboratorul lingvistic, cu ameninrile anterioare ale organizaiei Der Grund, pentru a descoperi coincidenele. -Ne vor da att de uor itinerariile ? -Un singur lucru vei gsi aici, total diferit fa de Droguri. Nu ai dect s menionezi cuvntul terorism i lumea i va da aproape tot ce vrei. Treizeci de minute mai trziu, Gloria intr n box, innd cu grij, n echilibru, un bol din plastic, cu sup de linte, o tartin cu ton i un pahar mare cu suc de portocale. l trata mai bine dect l trata pe Pullman. -Nu ari bine, i spuse ea. i puse mncarea chiar sub nas. -Ar trebui s te cstoreti cu fata aia. Ai nevoie de cineva care s-i poarte de grij. ncerc s-i aranjeze hrtiile de pe birou. Daggett o btu uor pe mn. -nc n-am terminat cu ele. -Nici mcar tu nu poi citi cinci dosare deodat, scumpule. Continu cu strnsul, neintimidat, fcnd loc pentru mncare. -Poart-te frumos cu mine, Cam Daggett, altfel n-o s-i spun c au sunat de la Duhning cnd erai jos. Daggett se ntinse dup bileelele lui roz, pentru mesaje. -Al cincizeci i unulea de jos, spuse ea, izolndu-l, extrgndu-l dintre celelalte i agitndu-l, departe de el. -Dac n-o s uii mereu s conectezi telefonul la robot atunci micuele doamne btrne nu vor mai trebui s rspund la telefon pentru tine. Dup care, i-l ddu. Citind biletul, se ntinse spre telefon, dar ea zise : -Nu, domnule. Mai nti mnnci. Porunc de la doctor. Iar eu nu m mic de aici pn nu mnnci. -Ok. -Mnnc.
pag. 176

RIDLEY PEARSON

Continu s-i fac de lucru pe biroul lui, fcnd ordine n haosul acela, n timp ce el mnca. Vorbea vrute i nevrute, aa cum fcea mereu, despre diferite subiecte prsonale, de la Carrie, care n-o s stea aa cu el, o venicie, la faptul c numai munca, fr distracii, prostete brbaii. Niciodat nu cita perfect. Daggett tocmai punea mna pe telefon cnd Levin intr in box, cu o expresie plin de nflcrare. Daggett puse receptorul n furc, nevrnd s taie entuziasmul tnrului. Levin i trase un scaun i, la invitaia lui Daggett, accept o jumtate de sandvi. Cu gura plin, Levin spuse : -Aceasta poate c este singura dat c vei fi fericit s afli c unul dintre colaboratorii ti - adic, eu - este fiul mndru al unei igieniste, a crei specialitate este stomatologia. Daggett se uit curios la el. -Am dat peste raportul laboratorului, privind mseaua gsit n gunoi, la hotel. i ntinse lui Daggett o fotografie, pe care acesta ar fi fost fericit s n-o mai vad a doua oar. Mai ales, nu n timpul mesei. Daggett i-o mpinse napoi. -E vorba de felul n care s-a spart mseaua, explic Levin, interpretnd gestul ca o invitaie la a-i ilustra ideea. -Uite, aici, spuse el, artnd cu degetul. -Vezi ? Nu exist dect o singur rdcin. Omul nostru trebuie s o mai aib nc pe cealalt, n falc. Dac este aa, chestia asta lucreaz, nu glum i va avea nevoie ct de curnd de o ngrijire serioas. Daggett simi cum l cuprinde un val de entuziasm. -Ct de sigur e chestia asta ? -Dac rdcina asta a rmas acolo, are mari necazuri. Pe asta n-o mai poate scoate singur. Deci, cred c trebuie s alertm toi dentitii, att din Los Angeles, s vedem dac a fcut-o acolo, ct i aici, n Washington. Le vom spune s fie ateni la un strin de ora, care are nevoie de o intervenie la o anumit msea. Numrul aptesprezece.
pag. 177

PRBUIREA

-Nu-l putem nfunda pe Kort doar pentru o intervenie la msea, observ Daggett, dar l putem pune sub urmrire. Dentistul poate pstra o prob de snge ; poate vom constata chiar o potrivire a ADN-ului. -Dou mari zone metropolitane. Vor fi ceva telefoane de dat, spuse Levin. -Vom recurge la computer. Avem un circuit telefonic reglat pentru asemenea treab, ca apelurile telefonice nregistrate pe robot. Imprimi mesajul verbal, scoi din cartea de telefon numerele la care vrei s suni i computerul face restul. El formeaz numerele pn cnd i se rspunde i plaseaz mesajul. Mesajul poate fi ct vrei de complicat sau de simplu. Vorbete cu cei de la serviciul tehnic ; se vor ocupa ei de asta. Levin plec n grab, lund fotografia mselei. Daggett sun la Duhning i vorbi cu o femeie, pe nume Federko. Avea un uor accent din Vestul mijlociu i i cuta cuvintele cu grij. -Noi cei de aici ne-am fcut datoria, domnule Daggett ; noi formm o echip serioas, ceea ce snt sigur c vei aprecia singur, mine, cnd vei sta de vorb cu dr. Barnes. Este inginer i lucreaz n echipa noastr de cercetri. -Mine ? ntreb Daggett. -E n drum spre Washington, aa cum mi-a spus. Eu trebuie s aranjez o ntlnire cu dumneavoastr sau cu unul din colaboratorii dumneavoastr, ct mai curnd. Am neles c este o problem de maxim urgen. Mesajul este c a fost studiat cazul edinei la simulator, cu domnul Ward. Dr. Barnes v va explica imediat ce va sosi. Pentru Daggett, a crui imaginaie mergea ntruna, ultimele dousprezece ore trecur cu greu. ntlnirea sa cu Barnes ncepu exact la ora trei, miercuri dup-amiaz, asistat fiind de Brad Levin. Cu permisiunea lui Barnes, discuia a fost nregistrat. Barnes, un brbat cu faa ngust, cu o musta ca peria i cu pr lung, subire, i amintea lui Daggett de un profesor de colegiu din
pag. 178

RIDLEY PEARSON

anii aizeci. i cunotea bine meseria, cnd era vorba de simulatoare sau computere, dar avea probleme n privina comunicrii. Accentul lui era fie nemesc, fie suedez. De cte ori explica ceva, Daggett se simea obligat s repete prerea sa despre ce spusese acesta, ca s fie sigur c nelesese cum trebuie. Aceasta le-a mncat o groaz de timp i a creat o tensiune suplimentar. Dup dou ore, spatele cmii sale mustea de ap. Rmase cu geaca lui cu nsemne pe el, ca s mascheze transpiraia. -Cred c snt derutat de toat povestea asta, recunoscu el, cnd i se pru c Barnes se relaxeaz puin. -Continuai, i spuse Barnes. Cum Levin tcea, Daggett zise : -Ai spus c singurul lucru pe care toate simulatoarele l au n comun este c ele presupun absena comenzilor pilotului ? -Da. Dr. Ward a simulat deconectarea avionului de comanda pilotului, la un numr de altitudini diferite, toate destul de joase i asta, imediat dup decolare. -i ai afirmat c acest lucru coincide cu ceea ce tim noi despre accidentul de la AmAirXpress ? -Foarte exact. Da. Pierderea controlului de ctre pilot ar putea ajuta la explicarea comportamentului zborului aizeci i patru. Avem nevoie de cutia neagr, cu vocile din cabin, ca s fim siguri de asta. -nc n-am primit-o ? se ntoarse Daggett spre Levin. -Nu vor s ne-o trimit pn nu termin cu repararea ei, i rspunse Levin. -i eu care credeam c asemenea chestii snt indestructibile, spuse Daggett. Barnes l corect : -Nimic nu este indestructibil. Dar cine tie. Banda audio imprimat, din cutia neagr, rezist unui incendiu din cabina de zbor, ceea ce cred c tii. Daggett avea un sentiment de frustrare. Nu tia nimic despre benzile sonore care nregistreaz comenzile de zbor.
pag. 179

PRBUIREA

i nu vroia ca Barnes s tie asta. -i ce ne-ar putea spune cutia neagr ? -Ar putea explica motivul pierderii controlului de ctre pilot. E posibil s fie vorba de fumigene toxice. Daggett not acest lucru. Fumigenele toxice ar putea fi semnalate n raportul medicului legist. Daggett ntreb : -De ce nu a funcionat pilotul automat ? -M tem c e vorba de o nenelegere general. Pilotul automat sau controlul automat al traciunii, cum i se mai spune la decolare - exist, dar este rar folosit n timpul decolrii, cci scoate complet avionul de sub controlul pilotului. Deconectarea lui, dac e cazul, necesit cteva secunde, dar n timpul unei decolri, chiar i o secund poate prea o venicie. Pilotul automat se folosete, dar de obicei nu este pornit, s zicem, nainte ca avionul s fi atins optsprezece mii de picioare altitudine - ceea ce nseamn cteva minute bune de zbor. -Exist, dar nu este folosit ? -Majoritatea accidentelor se petrec n timpul sau imediat dup decolare. Nouzeci i nou la sut din piloi prefer s aib controlul manual asupra psrii, n aceast faz. -Afirmai, deci - teoria dumneavoastr aceasta este - c nu se afla nimeni la comand ? n esen, avionul nu era condus de nici un pilot ? -Teorie ? rspunse Barnes. Aici e vorba de fizic, domnule. Fizic, pur i simplu. i art lui Daggett carneelul su cu nsemnri i-i indic o diagram a traseului de zbor prevzut pentru aizeci i patru, n cele cteva minute ct s-a aflat n aer. -Zborul aizeci i patru a prsit pista n acest punct. S-a prbuit... aici, spuse el, artnd spre Hollywood Park. Vedei - aa cum v-am artat - este acelai lucru i n cazul simulrii. Desfur o hart, evident fcut la computer. Dac deconectezi toate comenzile asupra avionului n acest loc, spuse el, artnd pe hart, dup patruzeci i apte de secunde de zbor, atunci simulatorul nou cinci nou, cruia i s-au dat datele specifice, va suferi impactul aici,
pag. 180

RIDLEY PEARSON

spuse el, mpungnd n harta computerizat. Dac ridicai corect la scar i suprapunei harta asta peste o hart a oraului Los Angeles, vei vedea c zona impactului va fi tot Hollywood Park. ntrerupnd lunga pauz care urm, Daggett, tot nelmurit, ntreb : -Cum rmne cu viteza vntului, temperatura la sol i toate chestiile astea ? Aici nu mai poate fi vorba de o tiin exact, nu ? -n cazul unui avion mai mic, vnturile uoare despre care vorbim ar fi creat, fr ndoial, o diferen. Dar nu cnd e vorba de asemenea dimensiuni. Totul se rezum la fora de reacie, la gravitaie, la viteza la sol i la eleroane. Total previzibil. Avionica este o tiin exact, tocmai asta v spun eu. Dac putem plasa o sond spaial, fr oameni, pe partea ntunecat a planetei Marte - un proiect la care Duhning este mndru c a luat parte - cu att mai uor putem prezice modelul de zbor al unui transportor comercial, aflat n aer timp de un minut ! -Dar de ce ? ntreb Daggett. Barnes se holb la el. Cum o s-i vnd el lui Pullman sau, mai ru, lui Mumford o chestie ca asta ? Face parte din lucrurile pe care le ii pentru tine, pn cnd le nelegi bine. Rupse tcerea. -Dar Ward ? tiu c se afla n simulator. Pn aici am neles. Dar asta ce nseamn ? Cu un tip nou de avion, cum este nou cinci nou, cineva trebuie s pregteasc noi piloi, nu-i aa ? -Corect. Piloii snt recalificai pentru nou cinci nou, nainte de a pilota acest avion. Este la fel cu orice tip de avion. -i dac snt instruii de acelai tip, atunci, n timpul decolrii, s zicem, vor aciona cu toii cam la fel cum le-a spus cine i-a nvat nu-i aa ? -E logic, da. De acord. -Ward tiu c era inginer, dar, dup fotografiile de pe perei, a fost i pilot, nu ? -Muli dintre noi sntem piloi.
pag. 181

PRBUIREA

-Dar el pilota reactoare. -Nici asta nu-i ceva neobinuit. Duhning asta construiete, reactoare. -Dar problema mea este : pn n prezent au fost instruii doar douzeci, douzeci i cinci de piloi - am citit asta ntr-unul din rapoarte. Nu ai vndut, nc, tot attea avioane. -Douzeci i apte de avioane, spuse Barnes, ntrerupnd i corectnd cifra, reprezint o producie semnificativ, credei-m. Daggett ignor afirmaia. -Cine se ocupa de pregtirea acestor oameni, cine i instruia pe piloi ? Trebuie s fi fost unul dintre ingineri, nu-i aa ? Cineva familiarizat cu noul tip de avion. Cineva ca Roger Ward. Ward se ocupa, deci, de pregtirea piloilor, conchise el. Ward era expertul Duhning pentru pilotarea lui nou cinci nou. Barnes i potrivi ochelarii i rsfoi nite hrtii. O clip mai trziu, citind, ddu din cap i apoi se uit la ceas. l privi pe Daggett cu o expresie contrariat, ironic i apoi i oferi primul zmbet din ziua aceea. -i cum anume, exact, ai aflat asta, domnule Dagger ?

pag. 182

RIDLEY PEARSON

10
MONIQUE ntoarse i urm indicatoarele spre Beltway.
Era locul cel mai sigur pentru o ntlnire. Motorul torcea att de ncet i de senzual, nct Anthony Kort, care sttea stoic pe bancheta alturat, fumnd o igar fr filtru, nu era sigur dac sunetul acesta excitant era scos de main sau de femeia de lng el. Monique purta un costum din bumbac, de un roz cald, tricotat cu un model n relief, cu papucii n ton i, dup cte putea el s-i dea seama, n afara unui ruj roz sidefat, nu avea alt machiaj. Radia n rozul ei, lumina strlucitoare a soarelui nvluind-o ntr-o pcl ca de fum. Era strlucitoare i reinut. Puternic i ncreztoare. O dorea. Acum, aici. Kort i ls igara, i desfcu centura de siguran i i strecur mna sub puloverul ei. Ea fremt mulumit i se ntinse s-l mngie. Mna lui i miun pe pielea moale, cald, de pe pieptul ei i apoi o lu n jos, gsindu-i genunchiul, tivul rochiei i n final se strecur dedesubt. tia c se afla pe teren sigur. Lui Monique i plcea asta la nebunie. Surse i i desfcu picioarele. Degetele lui ajunser n partea de sus a ciorapilor ei de mtase, unde ddu peste un portjartier adora portjartierele - i imediat dedesubt, gsi cldura ei intens, ca de furnal. -Mai trziu, spuse ea, strngnd uor picioarele i
pag. 183

PRBUIREA

prinzndu-i mna. Tipic ei. i eliber mna i se ocup de igar. -Deci, ce e cu Grecul ? ntreb el. Spune-mi. Eforturile sale erau zadarnice fr Grec, un strin absolut, ale crui motive erau discutabile. Firma Grecului, de restaurator/furnizor, masca adevrata lui activitate, anume, spionajul industrial. Se spunea despre el c avea o reea extins de oameni pe statele lui de plat, unii, forai s furnizeze informaii, alii, cum era Grecul nsui, avnd ca unic motivaie, banii. Contra unei sume, putea procura planurile celui mai nou sistem de circuite cip Intel sau numrul de fabrici care urmau s fie nchise sau concedierile anticipate de General Motors n trimestrul patru. i putea spune ce mare mahr de pe Wall Street avea probleme cu drogurile sau ce decizii va lua un anumit colectiv directorial. Fcea afaceri cu informaiile. Grecul le furnizase lor att pe Roger Ward, ct i pe Kevin Dougherty. Kort se baza acum pe el ca s afle data exact a reuniunii secrete. Gsea respingtor faptul c se baza pe cineva din afar, dar, cum era att de trziu, nu mai avea ce face. Din acest punct de vedere, Monique i era foarte util, servindu-i ca intermediar. Un tampon, n cazul n care Grecul inteniona s-l vnd pe Kort autoritilor. De asemenea, comunicarea cu Grecul presupunea o filier computerizat, or, el era depit de cea mai mare parte a acestei tehnologii. Monique i avea locul ei, aici, ca pion. Totui, nu putea s nu se ntrebe : cderea organizaiei Der Grund era o coinciden sau gsise, oare, Grecul o cale de a-i dubla profiturile ? Putea simi oviala ei n a-i spune ce avea de spus i asta l irita. -Ei? Monique mri viteza. Kort nu era obinuit s nu aib o destinaie precis. Asta l nelinitea. Ea spuse : -Mesajul lui este c nu cunoate data. Numele, da, dar data, nu. Data a fost schimbat i el nu are nici o posibilitate s o afle.
pag. 184

RIDLEY PEARSON

-Imposibil, url Kort. -Eu nu fac dect s-i transmit mesajul. -Imposibil, repet el. Doar l-am pltit. Data ntlnirii avea o importan vital pentru Kort Fr ea... Trebuie s vorbesc cu el. Ct mai curnd cu putin. O s aranjezi tu asta. Apoi se rzgndi. Nu, nu. Nu e bine aa. Ea nu trebuie s tie. M-ar putea vinde. Nu putea gndi limpede. Compartimentele se deschiseser fr acceptul lui, inundndu-l cu zgomotul lor. Cobor geamul. Asta i fcu bine. Trecur cteva minute. Kort fum o igar, apoi nc una. ncerc s-i limpezeasc creierul. -Tocmai mi-a venit o idee, spuse ea, de la volan. Nu vroia s-i asculte ideile ; voia timp ca s se gndeasc. Se uit la ea ; ochii ei scnteiau de agitaie. El o interpret greit, creznd c voia s-i vorbeasc despre sex. Modul n care pierdea din vedere ceea ce era cu adevrat important l nfurie. Ea i spuse ntr-o oapt destul de vehement : -Sptmna viitoare va fi o recepie organizat de lobby-ul celor din aviaie. Pretextul este srbtorirea ntririi msurilor de securitate pe aeroporturi. Nu e cauza ta favorit, dar, bineneles, n calitate de vicepreedinte la InFlite, snt i eu invitat. Vor fi acolo toi din domeniu. i, dac vrei, va fi i Grecul, mai spuse ea. Pot aranja asta. El prea contrariat i ea adug : -Evenimentul este organizat de un foarte bun prieten. Va fi o buctrie internaional, sofisticat. Grecul nu este numai restaurator, este i furnizor, doar, nu ? Ddu din cap, intrigat de sugestie. Era riscant, se gndi el, dar poate c merita s ncerce. -Pot aranja cu amicul meu s se aprovizioneze de la Grec, pentru aceast recepie. N-o s fie nici o problem. Vom fi i noi acolo - tu, n calitate de invitat al meu. Vei avea ntlnirea ta surpriz cu el, pe teren neutru. Ce zici ? Te simi n stare ? Faa i strlucea. i putea simi parfumul, chiar i peste fumul de igar. O subestimase...
pag. 185

PRBUIREA

-mi place mncarea greceasc, spuse el.

pag. 186

RIDLEY PEARSON

11
- NDE e Carrie ? l ntreb Duncan pe tatl su, ndreptndu-se pe scaunul lui cu rotile, spre buctrie. ntrebarea ntrerupse irul gndurilor lui Daggett, care nu o implicau i pe Carrie. l supra faptul c n aceast er a fotografiilor de pe Lun, a micro-cipurilor, a trenurilor bolid i a automatelor pentru scos bani din banc, existau att de puine locuine prevzute cu faciliti pentru cei aflai n scaunele cu rotile i asta la o distan att de mic de capitala rii. Nu-i plcea cine tie ce casa asta. Interiorul fusese secionat n mod ciudat - din motive de nclzire, i explicase Carrie, cnd i-a nchiriat locul - camerele erau prea mici, un adevrat labirint pentru oareci. Casa fusese restructurat de un cuplu n vrst, soia fiind sortit scaunului cu rotile din cauza unei artrite, un cuplu care, n mod evident, gsise c este greu s stai la cldur, dar s trebuiasc s plteti, totui, curentul electric, de aici camerele minuscule. Dar ntreruptoarele fuseser montate corespunztor de jos, la fel i termostatele ; holurile i trecerile erau late de patru picioare, uile, de peste trei picioare i acolo unde era nevoie, erau montate rampe. Toate acestea i fceau lui Duncan viaa mai uoar cel mai important lucru pentru tatl su. Exteriorul era alb metalizat, cu obloane negre, false care,
pag. 187

PRBUIREA

dac te apropiai prea mult de ele, i trdau calitatea. Cminul fals, o scobitur construit srccios, din vinilin imitnd crmida i tencuiala l iritau ntr-adevr pe Daggett. Mai mult ca orice ! De ce aceast pretenie ? Singura explicaie prea s fie c absolut toate casele din cartier aveau cmine. n ciuda problemelor pe care i le fcea din cauza casei, Carrie avea dreptate, tia asta : o cas devine o locuin datorit celor care stau n ea, personalitatea ei este determinat de locatarii ei. -N-a vrut s rmn peste noapte, rpunse Daggett. -De ce? -Chiar vrei s tii ? l ntreb Daggett. Erau ntotdeauna cinstii unul cu altul. Pentru c e suprat pe mine c muncesc prea mult Pentru c promit s fac un lucru i apoi nu-mi in cuvntul. Pentru c te las atta vreme singur. -Ca i mama, spuse biatul. Pentru el nu era dect o remarc - o amintire - nimic mai mult, dar pe tatl su l distruse. Daggett se vzu dintr-o dat ca un om fcut s-i repete greelile, n ciuda bunelor sale intenii. Vroia s acuze soarta, dar tia el mai bine. Recunoscu : -Crede c petreci prea mult vreme cu doamna Kiyak i nu suficient cu mine sau, altfel spus, c eu nu petrec destul timp cu tine. -Uneori, aa este, spuse Duncan i adevrul l lovi din nou pe Daggett. Carrie avea dreptate. Asta l durea chiar mai mult. -Doamna Kiyak e n regul, spuse fiul su, abia auzit, lipsa lui de entuziasm vrndu-i alt cuit n inim. -Uneori miroase ntr-adevr ciudat. Btrnii miros ciudat. -i place de ea, nu-i aa ? l ntreb Daggett pe un ton care-l oblig pe copil s accepte ideea. Cliee. Folosea aceeai tehnic i cu Carrie, dei cu mai puin efect. Se gndi din nou la Lynn. Se ntreb n ce msur absena lui Carrie era legat de ea. Se ntreba de ce i domina ea gndurile. Putea folosi ancheta ca o scuz s o sune ?
pag. 188

RIDLEY PEARSON

ndrznea oare s-i spun c de la ultima lor ntlnire i auzea glasul n spatele lui, c n fiecare femeie pe lng care trecea pe strad, vedea cte ceva din ea? C era urmrit de amintirea acelor cteva ore trectoare de fericire i apoi rse cu glas tare, amintindu-i imaginea pompierului aruncat la pmnt, de cal ? -Peste cteva zile ncepe coala, spuse Duncan, evitnd un rspuns. Cnd terminar micul dejun, Duncan i trase scaunul i Daggett se duse s deschid ua din spate. Amndoi ieir afar, n curticica din spate, cu bara de ridicri n mini. Duncan l pres : -Singurul lucru pe care l ai de fcut este s semnezi formularul. N-ai putea i tu mini, mcar o dat ? -Faci progrese, Dunc. Te descurci foarte bine. Duncan strnse cu putere bara i trase cu toat fora lui, cu braele tremurndu-i. Fcu uor dou ridicri n brae, dar la a treia, tremur. Avea nevoie de cinci, ca s se califice pentru excursia cu canoe. Daggett vroia s-i strecoare minile pe sub braele biatului i s-l ajute, fr ca el s-i dea seama, s se ridice. Dar numai la cerere asta era regula. Dup cteva secunde interminabile, Duncan spuse : -n regul. Daggett simi n mini cldura fiului su. l ajuta, dar evita s-i fac treaba, apropiindu-l treptat de bara rece de oel, pn cnd aceasta i mngie firele fine de pr din brbie. Nu vor trece prea muli ani pn cnd aceste fire vor deveni nite epi. Timpul, dumanul tuturor. Ultima prob pentru excursia cu canoe, pentru nceputul toamnei, urma s se in peste numai trei sptmni. Aveau nevoie, pentru atunci, de toate cele cinci ridicri. Nu mai aveau mult timp. Daggett susinu biatul iar i iar. Ar da orice s-l vad calificat. Braele lui Duncan tremurau ca piftia, dar, ajutat, reui ase ridicri la rnd. -Bun treab, spuse Daggett. Duncan se ls napoi pe scaun, zmbind.
pag. 189

PRBUIREA

Daggett vroia s-l strng n brae. Spuse : -Greutile i ridicrile te vor ajuta. -O s reuim, tat. tiu c pot face asta. -Al naibii ce dreptate ai. -Mai bea o ceac de cafea, i comand biatul. Eu am s mai fac cteva ncercri, de unul singur. -Cnd vrei, strigi, spuse Daggett, ezitnd nainte de a intra n cas, pregtindu-se s se aeze la fereastr i s se roage pentru o minune. Acelai lucru, diminea de diminea. Chiar nainte de prnz, Daggett i Bradley Levin se urcar n naveta FBI-ului, spre Hoover Building, unde fur informai, de un tehnician de laborator, asupra diferitelor urme gsite n interiorul acelui Dodge Caravan nchiriat la Los Angeles de Maryanne Lyttle, n ziua accidentului. Aa cum se ntmpl uneori, rezultatele fuseser trimise n mod greit laboratorului din Hoover Building, n loc s-i fie trimise direct lui Daggett, la Buzzard Point. De data aceasta, eroarea a avut i unele avantaje. Daggett i Levin primir o informare complet, expert. Aa cum bnuise, duba nu fusese curat cu atenie, nct cercetrile amnunite, tiinifice, ntreprinse de experii judiciari de la LAFO au recoltat o bun cantitate de probe microscopice. -Joci tenis, Ohio ? ntreb Daggett, intrnd n coridorul de la parter din Hoover Building, care ducea spre peronul unde urmau s atepte ntoarcerea navetei lor. -Mai ncape vorb ? -Ai vreun program la prnz ? -S te terg pe tine la fund. Douzeci de minute mai trziu, erau gata mbrcai. Daggett i nghesui mapa ntr-o cuet burduit i nchise ua, fornd-o, apoi o ncuie. -Dormi cu chestia asta, Michigan ? spuse Levin. -Backman avea o mic problem, confunda autorii cnd era vorba de idei bune. Credea, se pare, c toate i
pag. 190

RIDLEY PEARSON

aparineau. Art spre vestiar : -M tem c a devenit un reflex. Peretele din spate al terenului de joc, dinspre galerie, fusese nchis n plexiglas gros, fapt mult apreciat de Daggett, pentru c puteai vorbi aici fr grij c poi fi auzit. Cum ncepu jocul, sngele ncepu s circule i, o dat cu el, i se trezi i creierul la via. edinele aveau tendina s-l amoreasc.Levin se dovedi un juctor bun. Loviturile veneau repede i cu for. Primul ghem l servi Levin i ctig cu patru la unu, cnd Daggett relu discuia, spernd s-i distrag atenia. -Presupunem c ucigaul lui Ward a luat trenul de la Portland spre Los Angeles. Nu avionul. Ce ne spune asta despre el ? Levin continu, ctig punctul i apoi i rspunse. -Probabil transporta ceva. Poate un ntreg arsenal. Trenurile snt mai sigure. Daggett opi ct dur urmtorul serviciu i ctig punctul. Apropiindu-se de box, spuse : -M preocup omul sta. Ce e cu el ? Nu tiu cum eti tu, Ohio, dar aa cum lucrez eu... Fac ceva pe ce fel de arm folosete tipul. Problema mea este ce fel de minte comand degetul care apas trgaciul acestei arme. Vezi ? Tipul acesta comand un clete i-i smulge propria msea de minte, n camera lui de hotel. Asta mie mi spune ceva. Grupa sngelui de pe msea este binevenit, cu siguran ; ea se poate dovedi util pn la un punct. Dar nu asta m intereseaz pe mine cu adevrat. nelegi ce vreau s spun? Levin nu rspunse. Daggett servi. Levin se rsuci i rat. Perfect. Trei, patru. Servi din nou ; dup un schimb teribil de mingi, Levin ctig punctul. Ah, bine. -Poate c nu-i place s zboare, spuse Levin pe la mijlocul punctului, un punct pe care l i ctig imediat. Poate c de aceea a i vrsat n simulator. -Bine ! strig Daggett tare, pe micul teren. Asta este exact ceea ce am gndit i eu. -Dac a lucra i eu n domeniul lui, poate c mi-ar fi i
pag. 191

PRBUIREA

mie fric s m urc n avion. -Altceva ? l ncuraj el. Levin ctig o serie de puncte. Daggett ncerc s se concentreze asupra mingii, Levin se dovedea puin prea bun. -E rbdtor, spuse Levin ntre servicii. Daggett ls mingea s ricoeze departe de col fr mcar s se ntoarc dup ea, trezindu-i astfel atenia lui Levin. -Rbdtor pn la punctul de a deveni rece. Chiar ngheat. Mai rece dect o piatr a naibii de rece. -Are boae de bronz. Daggett adug : -n tren eti intuit mult vreme, n timp ce tu eti perfect contient de faptul c acel cadavru pe care l-ai lsat n urma ta a fost, ntre timp, descoperit. Chestia asta pe mine m-ar nnebuni. Crede-m. Dac m-a gndi c cineva ar putea fi pe urmele mele, ultimul loc unde a dori s fiu ar fi un tren. -Poate c nu a avut de ales. Poate c acrofobia lui este att de grav, nct nu poate deloc s zboare. -Poate. i urmtoarele cteva puncte i revenir tot lui Levin. n sfrit, ctig i Daggett unul, dup care servi cteva mingi ctigtoare. -Ce-ai fcut cu toate urmele despre care am aflat ? -Ce-am fcut cu ele ? ntreb el, cutnd un reper. -Da, replic Daggett nedndu-i nici unul. Dup punct, Levin rspunse : -Prul castaniu gsit pe tetiera oferului provenea de la o femeie sntoas. Coninutul n grsimi arat c este vorba despre pr natural, ceea ce e minunat pentru noi, cci domnioara Lyttle a noastr este brunet i asta se potrivete. Prul rocat, din spate, provenea de la o peruc. A lui, probabil. Dougherty i amintete despre el ca fiind rocat. Cum operatorii istei conduc rar maina, ea a stat pe bancheta oferului, iar el, alturi sau n spate. n sprijinul acestei teorii vine i scrumul de igar gsit pe husa banchetei. Aceeai compoziie chimic ca i cea a
pag. 192

RIDLEY PEARSON

scrumului din mucurile gsite n parcare. Pullman vrea dovezi... Avem aceast potrivire. N-am forat nimic. -i mai e i soluia de Anbesol, i reaminti Daggett. Faptul c fusese de curnd aruncat, ne ajut. -i susin mai departe teoria mea c nu i-a reuit extracia i c mseaua continu s-l supere. -De acord. Un punct pentru tine. La cuvntul puncte, se rentoarser la joc. Levin ctig la o diferen considerabil. -Pune pe rboj un ghem pentru statul Ohio, strig acesta, cu bucurie. Aat la culme, Daggett izbuti repede s conduc ghemul urmtor. Pentru gloria echipei Big Blue. Lupt din greu, dar, spre nemulumirea lui, Levin reui o revenire spectaculoas i ctig. -nc unul ? ntreb Daggett. -Pltesc orict dac ntr-adevr asta este ceea ce vrei. Ce se ntmpl cu voi tia, bieii de la Michigan ? Nu tii niciodat cnd s v retragei. Exact. Erau fuduli. Sfidtori. Independeni, n limitele loialitii. Daggett i ddu lui Levin mingea, i ridic racheta i se duse la col, ateptnd mingea brbatului mai tnr. Daggett ctig scurt urmtoarele trei ghemuri. Luni la amiaz a fost convocat n biroul lui Mumford. -Ce anume caui tu, Michigan ? Poate te-a ajuta cu ceva. Un mod neobinuit, dar nu neateptat, de a deschide o discuie, avnd n vedere c venea din gura lui Richard Mumford, agent special, eful Ageniei Metropolitane din Washington. SAC avea n subordine peste ase sute patruzeci de ageni speciali de teren, pe locul doi dup agenia din New York City. Multe din activitile ageniei WMFO se extindeau n teritoriile altor cincizeci i cinci de secii de teren ale FBI-ului, astfel nct, n unele privine, puterea i autoritatea lui Mumford erau egale cu ale
pag. 193

PRBUIREA

directorului. Daggett se gndea la el mai mult ca la un general dect ca la un director, poate din cauza dimensiunilor sale considerabile sau pentru faptul c se inea n form ; poate din cauza intimidantei sale sigurane sau a vocii sale puternice, sau a obiceiului su de a privi n tine, n timp ce vorbea. Ochii si erau de un albastru mediteranean, nendurtor. Faa lui avea oasele grele ale unui boxer. Avea bronzul persistent al unui juctor de golf i o claie de pr pe cap, dezminind cei cincizeci de ani ai si. -Umblu dup detonatoarele lui Bernard, domnule, rspunse, cu grij, Daggett. Acesta este biletul meu, n momentul de fa. Biroul lui Mumford era destul de spaios pentru trei gropi de golf i avea vedere spre rul Anacostia. Avea dou canapele mari, din piele maronie, o mas de cafea din lemn negru i un birou enorm, din secolul al XlX-lea, care domina centrul ncperii, ca o insul pe o mare de covoare. Fotografii i picturi vechi n ulei, ntunecate, n rame aurite, mpodobeau pereii. Nu se potrivea cu pustietatea din restul cldirii Buzzard Point, dar se potrivea cu Mumford. Se simea bine aici, cu braele ntinse larg pe canapeaua din spatele lui, frnd-o s par mai curnd un scaun supradimensionat. Mumford avea n el ceva din calitile unchiului favorit. Daggett tia c cea mai mare parte din povetile despre el erau reale, dei bieilor le place s le acorde acestora proporii mitice, aa nct, dup o vreme, trebuie s fii atent la ceea ce crezi. Important pentru Daggett era c Mumford e gata s susin pe oricine i orice, cu condiia s cread n el ; e gata s nfrunte pe oricine. Dac avea temeri, nu le arta niciodat. Se spunea c era glgios i ncpnat, fie c se afla n biroul directorului, fie la o edin cu uile nchise, a vreunei subcomisii senatoriale. Devenise faimos pentru c odat i atrsese atenia preedintelui c avea liul deschis, spunndu-i : Sntei pe cale s pierdei cteva voturi, domnule.
pag. 194

RIDLEY PEARSON

Mumford putea s-i dea puteri depline sau s-l nlture de la atribuiile sale, cu un singur pocnet din degete. Daggett nu uita niciodat acest lucru. -Biatul sta nou, Levin, a dat o groaz de telefoane, spuse Mumford. Lucreaz cu tine, nu-i aa ? Vorbete-mi despre itinerariile alea pe care le-ai solicitat. -Cutm o legtur cu aizeci i patru. Atta tot. -nc nu s-a stabilit nimic n legtur cu accidentul cursei AmAirXpress. Am dreptate ? Ancheta nu ne aparine ; aparine NTSB-ului. n afar de asta, nici tu nu trebuia s lucrezi pe aizeci i patru. Nu sta-i biletul tu i, dup cte tiu eu, nu a existat nici o legtur concret cu Der Grund. Iar de aceast organizaie se ocup bieii din Los Angeles. Nu ncerca s m mbrobodeti, Michigan. Mi s-a spus c faxul de la etajul zece a scuipat toat dup-amiaza itinerarii. Care este exact, interesul tu - al nostru n treaba asta ? Se presupune c eu trebuie s tiu ce anume se petrece aici. L-am ntrebat pe Paul Pullman ; nu tie. Deci, acum te ntreb pe tine. -Din cauza posibilei implicri a organizaiei Der Grund i din cauza mulimii de dovezi indirecte, care ne fac s ne gndim la Washington, cutm, printre industriile chimice, o posibil int, care ar putea sosi aici, la Washington. -Dar nu exist nici un probatoriu concludent care s ne duc la Der Grund. Am dreptate ? -Dovezile se limiteaz la prezumii n momentul de fa, admise Daggett. Dar ele snt din ce n ce mai multe i ele arat ncoace, deci a fost doar o urmare logic s determinm cu exactitate care executivi, de la ce companii, i-au programat cltorii aici, la Washington. Tcere. Mumford, adncit n gnduri, se ridic de pe canapea, se apropie de birou, trase un sertar i pescui de acolo o pung pe jumtate goal, cu cartofi prjii. Nu-i oferi i lui Daggett. i afund mna n pung, n timp ce se aez. Dup ce mnc vreme de un minut, spuse : -Ce se ntmpl n sistemul nostru de munc, Michigan, cu attea agenii de investigaii cte snt aici, la Washington,
pag. 195

PRBUIREA

este c sfrim prin a deschide, din greeal, cutia cu viermi a celuilalt. Cnd se ntmpl aa, de obicei nu e nevoie dect de cteva telefoane ca s se aplaneze totul. Mai lu civa cartofi. Dac exist n joc prioriti sau considerente de securitate naional, atunci - n funcie de circumstane - secretele snt sau nu snt mprtite. -Dar n cazul acesta ? ntreb Daggett. -Urma s aib loc o reuniune aici, la Washington, ntre cei mai mari. Noi nu trebuia s avem cunotin de asta. Dar mi se spune c datorit acestor itinerarii, va deveni al naibii de clar ce se petrece i cei care au telefonat vor ca nimeni s nu tie despre aceast ntlnire, deci au fost nevoii s schimbe data. Totul, din cauza ta. -Tot ce am fcut noi... -Fr s-i dai seama, alergnd dup acele itinerarii, ai scos n eviden o fisur n blindaj. Asta i-a fcut pe oameni s se ntrebe dac n-a mai fcut i altcineva acelai lucru, iar ideea asta nu le place ctui de puin. Acest lucru trebuia - trebuie - s se desfoare n mare linite, spuse el, optind pentru a mri efectul. i termin punga cu cartofi, o fcu ghemotoc i o arunc n partea cealalt a camerei, ratnd coul de gunoi, ceea ce, n mod evident, l dezamgi. -Acum, c te-ai bgat n treaba asta, e a noastr. Grozav, nu ? Nimeni nu dorete s-i asume rspunderea pentru sigurana acestor executivi i, cum noi reprezentm antiterorismul n acest ora, ghicete cine o capt ? Snt ase mari granguri care vin la chestia asta. Vin fi pleac. Unii cu avioane private, alii cu avioane de cltori. Avem un detonator care nu figureaz nicieri. Da, spuse el, rspunznd privirii surprinse a lui Daggett. Eu citesc rapoartele agenilor mei. Se rsti. E un comar al naibii de mpuit pentru securitate i acum, mulumit acestei afaceri cu itinerariile, mulumit ie este numai i numai al nostru. Al tu. Noi sntem rspunztori, acum, pentru sigurana acestor executivi, ct vreme se afl n tranzit. i acord ie aceast responsabilitate, n parte din cauza
pag. 196

RIDLEY PEARSON

caracterului secret pe care-l presupune, n parte pentru c bnuiesc c detonatoarele lui Bernard au un rol aici. Dar mai ales pentru c nu vreau s am ctui de puin de a face cu treaba asta. Din punct de vedere tehnic, este o problem intern, ar trebui s intre n categoria C-l, nu C-3, dar trec peste asta. Tu eti cel care a deschis cutia cu viermi ; tu eti cel care vei mnca ce e nuntru. -Eti unul dintre cei mai buni ageni care au lucrat vreodat cu mine, Michigan. Al naibii s fiu dac glumesc. De aceea am trecut cu vederea geaca aia idioat a ta i jumtate din celelalte reguli pe care le-ai nclcat Ca s faci legtura ntre Bernard i Der Grund, i trebuie ceva ce se apropie de geniu. Ar fi trebuit s capei o medalie pentru asta. Te-am lsat s clreti succesul sta mai mult dect ar fi trebuit, pentru c ai nas pentru rahaturile astea. Te-am lsat singur. Crezi c n-am tiut c Backman a furat dosarul la de la tine ? Daggett sttea buimcit, incapabil s rspund. -Adevrul este c Backman - i mie-mi plcea tipul - era mai sigur, pentru noi toi, n spatele unui birou. L-am avansat pe Bob i i-am spus s te lase n pace. i n pace ai fost lsat. Acum, detepii ia mi cer s te nepenesc la un birou pentru vreo dou sptmni, ca s ne poi explica cum a deschis Bob valiza i cum a srit n aer, mpreun cu suspectul nostru numrul unu. I-am dus cu vorba pentru c aveam nevoie de tine pe teren. Dar, de data asta, avnd n vedere cine este implicat, norocul nu-mi mai surde. ie nu-i mai surde. -Securitatea acestor oameni de afaceri este acum prima ta responsabilitate, prioritatea ta absolut. Nu cumva s ncurci prioritile, continu el. -Nu, domnule. -Bernard, prbuirea zborului aizeci i patru, cadavrul la din Seattle - uit-le pe toate. Ai un pete mai mare de prjit. i acum, las-m s m concentrez puin. Cei de care-i vorbesc nu renun att de uor la aa ceva. E reuniunea lor - ultrasecret - i totui m-au sunat i mi-au
pag. 197

PRBUIREA

pasat chestia asta nainte de a m putea gndi cum s o evit. ntreab-te singur de ce. Pentru c se tem, Michigan. Asta e singura explicaie. Acum, dac treaba se mpute, dac vreunul dintre ei o s-i cad n ghearele celui care are al doilea detonator al lui Bernard, ei pot arta cu degetul spre noi. Tu ne-ai bgat n chestia asta, cernd acele itinerarii. Acum, la btaie e fundul meu, i nu-mi place. Fii cu ochii n patru. Avioanele alea - tihna acelor executivi - snt pe primul loc. SAC-ul se ridic i l conduse pe Daggett la u, unde i ntinse un dosar rou i atept pn ce Daggett semn pentru el. -i, pentru Dumnezeu, poart-l tot timpul asupra ta, spuse el. Acestea snt noile itinerarii. Cine vine, cum vine, cum pleac. Ct vreme se afl n aer sau pe pist, snt ai ti. Nu te poi descurca singur. Ia-l pe biatul la nou, de la Droguri - de hrtii m ocup eu. Dar pe nimeni altcineva. Asta, spuse el artnd spre dosar, este singura noastr copie. Nu o multiplici. Nici un alt ochi, n afar de ai ti. Ai neles ? Daggett ddu afirmativ din cap. Mumford nchise uurel ua biroului, lsndu-l pe Daggett afar ; acesta o surprinse pe una dintre cele trei secretare a executivului, holbndu-se la el. Avu senzaia ciudat c aceasta i viola intimitatea. Se ntreb dac asta simeau femeile cnd i le imagina fr haine. Zmbi forat i i relu treaba. Nu arta ru i-i ddu seama c nu o mai vzuse niciodat. Cu dosarul rou n mn, Daggett se simea i el dezbrcat. O porni repede, direct spre boxa lui i ncuie dosarul n serviet, acolo unde i era locul.

pag. 198

RIDLEY PEARSON

12
ULTIMELE optsprezece ore le trise n agonie ; nu avea
alt soluie dect s recurg la ajutorul unui profesionist. Cabinetul dentistului, ales la ntmplare din Paginile galbene, ocupa etajul al doilea al unei cldiri recente, din crmid roie, dincolo de Strada N. Kort se apropie de secretara cabinetului cu aer servil i se prezent ca fiind Albert Kotch. Duse mna la falca nroit, trdnd infecia, se scuz pentru faptul c nu telefonase nainte i, fr pauz, i spuse c este mai mult dect dispus s atepte toat ziua, dac va fi necesar, dac exista vreo speran ct de mic - s poat fi vzut de dr. Rosen. Dup o mic verificare n ncperea din spate, secretara i zmbi i art spre sala de ateptare. Kort lu loc, n mn cu un exemplar al revistei People, pe care-l cumprase de la un chioc de ziare. Cum ar fi putut rezista n faa unei istorisiri a prbuirii zborului ase patru, al Companiei AmAirXpress ? Articolul se intitula Cernnd epava. Se concentra asupra lui Lynn Greene, o artoas specialist n explozibile, care conducea ancheta FAA. Sigur, privirile cititorului obinuit s-ar fi oprit asupra formelor domnioarei Greene ; dar nu privirile lui. El studie n schimb bucelele i fragmentele rmielor lui ase patru, mprtiate pe fundalul fumegnd. i alte reviste prezentaser diverse fotografii, dar
pag. 199

PRBUIREA

aici, iat, n mijlocul resturilor epavei sttea ea ; sta da material. Vzu firele, batardoul, resturile fuzelajului i numai ntmpltor tehnicieni medicali, pompierii, brancardele i ambulanele. Articolul n sine era un fs - se concentra prea mult asupra ei i prea puin asupra accidentului. n timpul cltoriei sale cu trenul de-a lungul rii, Kort citise cteva articole despre accident. Articole lungi, dar srace n ilustraii. Articolul acesta din People se dovedea a fi exact invers. Cnd ajunse la sfrit, o fotografie i atrase atenia. Chipul i era cunoscut, deoarece televiziunea organizase o emisiune special de o or, pentru a face o comparaie ntre Lockerbie i zece douzeci i trei. n timpul emisiunii, Michael Sharpe i atrsese atenia asupra agentului special Cameron Daggett, pe care l cunotea din vedere, datorit propriei sale activiti de poliist, precum i datorit strnsei legturi a acestuia cu echipa care se ocupase de accidentul de avion din Frankfurt, al zborului zece douzeci i trei. Acum, aici, sub degetele sale cu unghii foarte bine pilite i extrem de curate, acelai chip l privea din paginile revistei. Sttea n fundal, uor estompat, dar foarte vizibil, ntorcndu-i faa ca s evite aparatul. Fr ndoial, surprins. Ostilitatea acion asupra lui Kort, ca un drog. Dumani. Deci i Daggett se ocupa de anchet. S nsemne asta c ficuse legtura cu detonatorul lui Bernard ? O sgeat fierbinte, dureroas, i strfulgera capul. Perfecionaser, doar, un dispozitiv extrem de sofisticat, care putea nela anchetatorii. Euaser, oare ? -Domnul Kotch ? Lui Kort i trebui ceva timp pn s se identifice cu numele fals pe care nu-l folosea de prea mult vreme. i spuse secretarei : -Scuzai-m, cred c infecia mi-a afectat auzul. i zmbi politicos, iar ea i ntoarse zmbetul. -A aprut o contramandare, spuse ea. Rosen, un brbat predispus la calviie, cu un nas
pag. 200

RIDLEY PEARSON

proeminent, cu brbia despicat i o cicatrice lng ochiul stng purta un halat alb scurt de doctor, peste o cma comod cu estur n dungulie, cu gulerul nchis cu nasturi i pantaloni fr curea, prini n talie cu elastic. Avea pantofi din piele, cu talp groas i vocea tainic a unui conspirator. Un afi, lipit pe tavan cu band adeziv, prezenta un peisaj de toamn din Chesapeake. Se auzea ncet, de la un difuzor instalat la fereastr, muzic New Age. Existau trei compartimente. Cte o igienist n fiecare din primele dou i, n ultimul, Rosen cu durdulia sa asistent. Kort, alias Kotch, se aez ntinzndu-se pe spate, n scaunul stomatologic, capitonat, mulumindu-i lui Rosen c l-a primit. i explic : -Mseaua s-a rupt acum cteva zile, sugnd o caramea, dar cred c mi-a mai rmas ceva din ea. Rosen i trase o pereche de mnui de cauciuc i, ncepnd s-l consulte, spuse : -Era mseaua dumneavoastr de minte, domnule Kotch. Se uit la asistent. -A aptesprezecea, i spuse acesteia, apsat. Apoi i explic lui Kort : -Frumoas infecie. Dup extracie, vom continua cu un tratament cu amoxicilin, ca s oprim infecia. Asistenta scp o trus cu instrumente din oel inoxidabil, care se mprtiar zgomotos pe jos. -Li, spuse el aspru, de ce nu suni chiar acum, n timp ce eu lucrez aici, ca astfel s nu-l reinem prea mult pe domnul Kotch ? Avei o farmacie preferat, domnule Kotch? l ntreb el pe brbatul din scaun. Kort, surprins de ntrebare, se simi uurat cnd Rosen continu. -Exist una pe Douzeci i trei, la care recurgem destul de des. Nu e departe. Kort ddu din cap aprobator, cu gura ocupat de dou degete ale lui Rosen. Asistenta continua s stea la stnga lui Kort, holbndu-se la faa roie, nefericit, a acestuia. Rosen se repezi la ea :
pag. 201

PRBUIREA

-Haide, Li, strnge i sun odat. Ea se conform. Rosen plesci din limb i spuse cu nelegere. -Ce mizerie, domnule Kotch. Se ntoarse spre stnga, deschise un sertar i scoase o pung curat de plastic, coninnd o masc cu anestezic. Kort o vzu i spuse : -Fr s m adormii, doctore. Oricum, v mulumesc. O s fiu cuminte. -Imposibil. E prea mare infecia. Trebuie s tai. Poate va fi nevoie de cteva custuri. -Atunci, cu novocain. Nu cu masc, repet Kort, autoritar. -neleg. Mulumesc. Novocain, atunci. Doctorul prea nervos. Kort puse neastmprul lui pe seama dilemei dac s foloseasc masca sau novocaina, sau pe preocuparea profesional fa de sigurana pacientului, dar, ntorcndu-i capul i surprinznd privirea din ochii acestuia, un semnal de alarm i strbtu trupul, ca un fior. Instinctul de aprare, aproape paranoic al lui Kort, interveni. Compartiment experienele din ultimele cteva minute i le revzu pe fiecare n parte. Rosen accentuase prea mult asupra numrului mselei. aptesprezece, i spuse el asistentei. De ce nu suni chiar acum, poruncise el. Pe de alt parte, cum alesese la ntmplare acest cabinet, nimeni nu l-ar fi putut atepta. Tocmai cnd se autoconvingea c era prea bnuitor, observ aparatul de fcut radiografii. De ce s-i propun anestezia, nainte de a-i face o radiografie ? Ceva nu era n regul. -Deschidei gura, v rog, spuse Rosen, nvrtindu-se deasupra lui ca un corb deasupra unui le ; n ghearele lui, seringa hipodermic, cu acul ei sclipitor. Asistenta chinezoaic reveni prea repede lng Kort, uitndu-se intens la Rosen. Doctorul refuza s se uite spre ea. -Capul pe spate, l dirij Rosen, punnd uor o mn pe umrul lui Kort. Acul continua s se apropie. Ochii lui Kort
pag. 202

RIDLEY PEARSON

dansau ntre cei doi, doctorul i asistenta, cnd spre unul cnd spre altul. i, iat, un ultim repro, mut, de la doctor spre asistent. Kort tiu. Reacia lui interveni ca i cum ar fi repetat-o de sute de ori. Cu o singur micare iscusit, mna lui Kort prinse ncheietura asistentei, nh seringa hipodermic din degetele doctorului i apoi, ncet, descrc tot coninutul n carnea moale a antebraului imobilizat al acesteia. Asistenta ip cnd acul i nep pielea i Kort introduse drogul n ea. Se nmuie, fcu trei pai i czu greu pe duumea. Leinase de spaim. Rosen, la rndul lui, se agita cuprins de panic. Kort i fcu vnt din scaun, dnd de o parte braul lui Rosen i ncepu s-l strng de gt. Strnse mai tare. Kort i scoase Beretta i o potoli, cu ameninarea ei, pe igienista care apruse din boxa alturat. Ochii ei erau nspimntai. n cteva secunde, trupul lui Rosen se destinse. Kort l ls s se prbueasc la pmnt. Se ntoarse n anticamer. Mama i copilul dispruser i nimeni altcineva nu mai atepta. Secretara, pe jumtate paralizat de spaim, ntinse mna spre telefon. Kort nvli peste ea, apuc receptorul i-l puse napoi n furc. O tr dup el n cabinet, ncuie ua i o duse n spate, unde igienista se chircise la podea, de fric, cu braele deasupra capului. Kort o mpinse pe secretar nspre aceasta. Ea trecu peste trupul asistentei lui Rosen. Trebuia s presupun c asistenta lui Rosen telefonase la poliie, sau mai ru, la FBI. Trecuse deja prea mult timp. Avea nevoie de o deghizare, dac vroia s ias din cldire. Dintre cele dou femei din faa lui, igienista era pe departe cea mai mare. Aruncndu-i privirea n jur, atenia i se opri asupra mtii pe care Rosen intenionase s-o foloseasc pe el. -Tu ! i spuse el igienistei. Gaz ! Agita arma n direcia ei. Repede ! -Doamne-Dumnezeule, spuse recepionera. Igienista se
pag. 203

PRBUIREA

ncurc n echipament, cu mini nendemnatice, dar reui s aplice masca peste recepionera docil. -Acum, scoate-i hainele, spuse Kort. -Am bani ! sri ea. -Acum ! url el. n cteva secunde, plngnd ls s-i cad rochia. -V rog, murmur ea, pind din rochie cu stngcie, ca i cum n-ar fi fcut niciodat asta. -Furoul, ciorapii i sutienul, ordon el, ncepnd s se dezbrace. Ar fi putut-o obliga s-i aplice mai nti masca, dar ar fi durat prea mult i ar fi fost prea greu s dezbraci o femeie leinat. ngrozit, femeia se mica foarte ncet. i scoase furoul, pe jos, apoi ciorapii, dnd la iveal bikini albi. -Doamne, nu, bigui ea, din nou. Renunase s mai protesteze. Dinii i clnneau de spaim, n timp ce-i desfcea sutienul. l scoase timid, ascunzndu-i snii cu braele mpreunate. Plngea n hohote, necontrolat, cu capul n jos. -Gazul ! ceru el. Repede ! l ascult, ncercnd s-l pcleasc cu modestia ei. Se aez jos, cu picioarele strns mpreunate. -S nu-mi facei ru, se rug ea. Ddu drumul la gaz, puse masca pe fa i peste cteva clipe, czu n nemicare. Bradley Levin venea pe culoar alergnd. l trase pe Daggett departe de urechile celor ce puteau trece pe acolo. opti, cu rsuflarea ntretiat : -Tocmai am primit un telefon de la un dentist de pe strada N. Mseaua de minte - numrul aptesprezece. n momentul de fa, se afl pe scaun. Nu mai era timp s-l anune pe Pullman. -Ne trebuie ajutoare, spuse Daggett, n timp ce se ndreptau amndoi spre lift, eforturile lor atrgnd atenia. Levin bg o mn n lift, inndu-l. -Sunm din main, spuse Daggett n timp ce se nchideau uile.
pag. 204

RIDLEY PEARSON

Conducea Daggett. Levin puse girofarul pe bord i lu telefonul portativ cu care era echipat maina. Ghetoul dezolant n care se afla Buzzard Point, dispru. Cnd Levin termin cu telefonul, raport : -Au trimis dou maini. Una, care ne va acoperi pe noi, se va ocupa de parterul cldirii. Cealalt va supraveghea farmacia, n cazul n care-l scpm. -Farmacia? -Fata care ne-a sunat ne-a dat numele unei farmacii pe strada Douzeci i trei. -Sun dentistul. Vezi dac tipul mai este nc acolo. -Ce s-a ntmplat ? Levin devenise rou-stacojiu. -Nu am numrul. E unul Rosen - dr. Rosen. Levin nfc telefonul i sun la Informaii. Daggett l privea amenintor de la volan. Pescui din buzunar un pansament gastric i ncepu s mestece la el. -Sun, anun Levin. Daggett se opri din mestecat ; bucele mici de cret se lipiser de buza de jos. Aprinse lumina roie, strecurnduse printre maini. -Sun n continuare, repet Levin cu glas reinut. Nici un rspuns. Anthony Kort, umplndu-i sutienul cu propriile sale osete murdare, nghe cnd telefonul ncepu s sune. Lupt s-i regseasc stpnirea de sine, eficiena fiind singura speran de scpare. i trase ciorapii cu chilot ct putu de sus. Fermoarul de la rochie nu se nchidea peste umerii lui lai, aa nct i puse o hain de laborator. i nfur o earf roz n jurul capului, legnd-o sub brbie, acoperindu-i perciunii, i puse o pereche de ochelari de soare i-i arunc o poet pe umr. Poate c erau deja afar, supraveghind cldirea. Puteau opri orice brbat pe care-l vedeau. Dar o femeie? innd n mn o saco de trguieli cu propriile lui haine, respir adnc, descuie i deschise ua de intrare n cabinet i iei n holul pustiu. O lu spre scri, dar se
pag. 205

PRBUIREA

rzgndi i se ntoarse la lift. Cine ar folosi scrile pe cldura asta ? Cnd n sfrit sosi, liftul era gol i el scoase un suspin de uurare. N-ar fi trecut peste o examinare de la o distan att de mic. Cnd uile grele se nchiser, pipi instinctiv arma, ascuns n saco, imediat sub haine. Intrnd n holul aglomerat al cldirii, Daggett i indic lui Levin scara de incendiu, iar el o lu direct spre lift, temndu-se c era prea trziu, dar spernd s se nele. Singurele dou explicaii posibile pentru telefonul rmas fr rspuns erau fie c suspectul deconectase aparatul i fugise, fie c-i omorse pe toi. Doar prin cine tie ce ntmplare tipul ar mai fi putut fi nc acolo. n aceast cldire, a crei destinaie era profesarea medicinei, holul forfotea de activitate. Oameni din toate categoriile sociale se nghesuiau la cele dou lifturi, care se deschiser aproape n aceeai clip. Daggett, aflat doar la civa pai mai n urm, se opri scurt i ncerc s-i cuprind bine, cu privirea, pe toi aceti oameni care ieeau din lift, avnd vag n minte descrierea suspectului su : un brbat n jur de patruzeci de ani, nlime medie, greutate medie, rocat, poate i probabil, cu un obraz supt... n timp ce grupul nerbdtor din faa sa o lua spre cei care tocmai prseau lifturile, se simi uluit de varietatea chipurilor care se estompau, depindu-l : acesta era chel, acesta era prea scund. Prea muli. Se pomeni mpins, pe neateptate, din spate, de o femeie gras care se ndrepta spre lifturile deschise. Daggett i pierdu echilibrul i se lovi de o sor care se apropia de el. Daggett ! gndi Kort, n timp ce femeia gras l mbrncise n el. Acum cteva minute, o fotografie neclar ntr-o revist, iar acum, chiar el, n carne i oase. Capul plecat ! i spuse, simind c este preocupat de coninutul sacoei cu trguieli : nu te uita napoi. Agenii FBI erau ca obolanii. Dac vedeai unul, nseamn c mai erau,
pag. 206

RIDLEY PEARSON

puzderie nevzui. i fora coapsele s se mite calm, stpnindu-se s nu o ia prea repede, cu nervii ntini, cu pielea picndu-l sub rochie. Nu i-a fost greu s-l repereze pe tnrul nervos, brunet, aflat n dreptul scrii de incendiu. Nu-l scpa din priviri, n timp ce se apropia de ua de la intrare. Problemele, dac ar fi fost s apar, atunci de aici ar aprea. S mai fie oare i alii ? Erau afar, n mainile lor neoficiale ? Kort se ndrept spre un grup de oameni - probabil medici care se adunase la ua de la intrare. Subiectul conversaiei era cldura. Rmase printre ei, n timp ce-i fceau loc prin ui. Brbatul care inea ua se nsuflei la vederea uniformei de sor i spuse cu un accent englezesc : -Nu cred c ne-am mai ntlnit. O luai nspre... dar se ntrerupse cnd recunoscu evidentul travesti. Scuzai-m, ovi el, dndu-se la o parte din calea tcutului Anthony Kort. n colul strzii, Kort fcu la dreapta i o porni mai departe, singur. Daggett i nfur mna stng n batist i rsuci cu grij butonul de la u, ca s evite tergerea eventualelor amprente ; mna dreapt continua s o in n buzunarul bluzonului su cu nsemne, pregtit pe arm. ncuiat! ncerc din nou, fr rezultat. Un presentiment ru puse stpnire pe el. Mersese prea departe, alertnd dentitii din ora ? mplicase cu bun tiin oameni lipsii de experien, nevinovai. Vroia s plece de aici. S descopere altcineva carnagiul. Nu el. Nu din nou. Avusese destul pentru o via de om. Zece minute mai tirziu, administratorul cldirii descuie ua. Cu pistolul ndreptat n jos, Daggett se strecur nuntru. Mirosul de medicamente dintr-un cabinet dentar era ceva ce el asocia cu durerea. Sala de ateptare era goal. Dup o scurt ezitare, apuc pistolul cu amndou minile, l ndrept nspre podeaua
pag. 207

PRBUIREA

din faa lui i fcu repede colul, intrnd n cabinet. Trupuri fr via. Toate, femei. Trei. Una, goal. La dreapta lui, doctorul... Ochii l nepau, stomacul i se strnse. Inspect zona, gata s trag i treptat cercet ceea ce se dovedi a fi un fiier, o baie, o debara. Abia cnd ndrzni s se mai uite o dat la trupurile acelea, observ c femeia goal respira. Uurarea venea cu greu. Chiar era posibil s mai fie cineva n via ? Mai trziu, Daggett se va gndi ct de ciudat era faptul c acceptase mai curnd moartea dect viaa, tragedia mai curnd dect supravieuirea. Cercetnd trupurile czute la pmnt, constat c toate aveau un puls puternic i doar dentistul avea o leziune vizibil, dar superficial. Aceast descoperire era n acelai timp derutant i tulburtoare, neateptat i binevenit. Relaxat, nelese brusc semnificaia goliciunii femeii. Tni n hol. Fr s mai atepte liftul, o lu n jos pe scara de incendiu, alergnd i srind, mna alunecndu-i pe balustrad. -O femeie ! strig Daggett. Cutm o femeie. -Nu asta cutm cu toii ? se auzi vocea unui brbat care spla pe jos, puin mai ncolo. Daggett ar fi chemat o echip de tehnicieni sanitari, dar tehnicienii din Washington erau celebri pentru ncetineala lor, n cazul n care mai ajungeau vreodat. Chem n schimb, un medic de la echipa de tactic de pe lng WMFO, varianta FBI pentru SWAT (Asistena tehnicosanitar din Washington). La sfatul acestuia, fur chemai i tehnicienii sanitari care sosir cam o dat cu revenirea la via a femeilor. Toate cu excepia lui Li, care-i revenea greu, din cauza dozei ridicate de anestezic. Victimele sufereau din cauza ocului i, n ciuda cldurii i a umiditii nbuitoare de august, toate patru fur scoase afar bine nfurate n pturi. Poliia lans un apel general pentru urmrirea unui brbat mbrcat n uniform de sor, dar fr nici un
pag. 208

RIDLEY PEARSON

rezultat, ceea ce nu-l surprinse deloc pe Daggett. Dupamiaza se scurse ncet, Daggett fiind nerbdtor s-i interogheze pe cei implicai. O sun pe Carrie, dar nu o gsi acas - era vreodat acas ? - i-i ls un mesaj. Doamna Kiyak i promise c va sta ea cu Duncan pn se va ntoarce Daggett, ceea ce s-ar putea, o preveni el, s se ntmple destul de trziu. Dup ce regl problemele personale, mnc un crnat i bu o bere, la un bar din apropiere, mpreun cu Levin ; mncar ntr-o relativ tcere, norul eecului plutind deasupra lor. Pe la apte, ora la care angajaser discuia cu Rosen, se ntoarser la Buzzard Point. Asistentele acestuia, cu excepia lui Li, care se treziser, n sfrit, la spital, trebuiau s apar i ele. Spre neplcerea lui Daggett, angajatele lui Rosen sosir nsoite de soi i de avocai, preocupate de securitatea personal i dndu-l n judecat pe Rosen. Acesta, la rndul su, i ceru lui Daggett s apeleze la unul dintre avocaii care colaborau cu Biroul, o femeie ntre dou vrste, care trebui s vin aici din Alexandria. Avocaii reuir s ntrzie lucrurile cu alte cteva ore i s dilueze aproape de tot depoziiile clienilor lor. La ora unu noaptea, Daggett plec acas, fr s fi aflat n plus fa de ce tia cnd ncepuse, suficient de furios ca s drme un zid dintr-un pumn. O trimise acas pe doamna Kiyak, i turn un pahar bun cu butur, pe care o bu n micul patio pietruit, din faa buctriei. Butura nu-l fcu dect s-l deprime. Singurele obiecte de pe cerul nopii, altele dect cteva stele curajoase, erau avioanele cu reacie. Al doilea pahar l bu urmrind programul CNNului. Tocmai mesteca dou pastile antiacide, cnd sunar n acelai timp pager-ul i telefonul. -Tat ? auzi vocea somnoroas a fiului su, care-l avertiza din dormitor. -Am rspuns, biete, i strig lui Daggett, ridicnd receptorul. nchise strns ochii, spernd ca mcar o dat s fie o greeal.
pag. 209

PRBUIREA

Dar nu era. Vocea obosit a lui Pullman spuse : -tiu c ai avut o zi grea, Michigan, i a fi putut da altcuiva telefonul sta, dar m-am gndit c precis ai vrea s fii primul care s afli asta. -Paul ? Daggett simi brusc butura. Nu aprecie introducerea. i ajunsese pentru ziua asta. -M-au trezit pe mine pentru asta, Michigan, dar e treaba ta. Dentistul. Acel doctor Rosen. N-a mai ajuns acas, Michigan. Nevast-sa e nnebunit de ngrijorare. M-am gndit c ar fi mai bine s-o lum noi pe urmele lui, dect s pasm treaba asta poliiei. Dr. Rosen este primul care prseste FBI-ul, dup ncheierea discuiilor. nc mai tremur n urma experienei din cursul acestei dup-amieze, buimcit de attea ore de ntrebri, dorind cu disperare s bea ceva tare, s mnnce i s doarm bine. Toat dup-amiaza se gndise la copii i la soie. Numai cnd i se ntmpl aa ceva tii care snt adevratele tale prioriti. Dac n-ar fi avut obligaii fa de pacienii si, ar fi luat dou bilete pentru Flagstaff i ar fi petrecut o sptmn la prinii si, n casa lor aflat imediat n afara Cottonwood-ului. S-ar fi scufundat n gin i tonic i ar fi fcut dragoste ori de dte ori ar fi fost n stare. Esena empiric a vieii i ridicase capul su hidos. Se simea btrn i vulnerabil. Peste cteva strzi, norocul i surse i fcu semn unui taxi. Miroase a igri. Radioul url tiri din Middle East. Poate c ieri l-ar fi interesat, dar nu n noaptea asta. Vrea s-o strng n brae. Vrea s ajung acas i s-o strng n brae, i s-i spun ct de mult o iubete. Doamne, ct de mult o iubete. -Aici ? ntreb taximetristul. -Splendid, rspunse el, pltind prea mult pentru un drum att de scurt Lumea e plin de criminali.
pag. 210

RIDLEY PEARSON

Ca s ajung la maina parcat - motivul ntoarcerii sale - poate fie s intre n cldire i s ia liftul, fie pur i simplu s mearg pe jos pn n spate. La ora asta trzie, alege varianta mersului pe jos. Parcarea particular este bine luminat. La ora asta, nu se mai afl aici dect cteva maini. ndreptndu-se spre a lui, o vede. St pe vine, n dreptul roii din fa a mainii care se afl lng a lui. Cauciucul este complet dezumflat. Trage de marginea roii, creznd c este capacul. -Nu putei face asta cu mna, i spune el. Exist o scul special pentru aa ceva. i caut cheile. -Am eu o cheie tubular. Dar pot suna la o staie de service. Se uit n sus, la el. Un chip drgu, nconjurat de o perdea de pr negru, fin, ondulat pe umeri. Breton. Ochi imeni, cafenii. Privirea lor parc domin ntreaga fa. Pomei nali. Buze roii, umede, care strlucesc cnd vorbete. -Vrei? Accentul ei franuzesc l izbete. E prea drgu i e prea trziu. i cunoate, din vedere, aproape pe toi cei din cldirea asta, dar pe ea n-o tie. n timp ce mintea lui ncearc s rmn raional, s gseasc o explicaie, l simte pe brbatul din spatele ei. i aude glasul familiar, nainte de a se putea gndi ce s fac. -Fulgerul lovete ntr-adevr de dou ori, spune vocea. Genunchii i se fleciesc de tot ; abia se mai poate ine pe picioare. Cmpul vizual i se micoreaz, ca i cum cineva i-ar fi pus ochelari de cal. i pierde respiraia. -Lein, zice femeia, cu o voce panicat i asta l face s-i revin. -Nu, spuse brbatul care aparine minii nmnuate care i se nfige n gt, nfcndu-l, o s-i revin el. Cltoria cu liftul dureaz o venicie. El este cel care rupe sigiliul poliiei, cel care deconecteaz sistemul de alarm, cel care ncuie ua n urma lor. -O s termini ce ai nceput, spune omul cu infecia de
pag. 211

PRBUIREA

la aptesprezece. Ea se afl aici ca s fim siguri c faci ce trebuie. Minile nmnuate l bat pe umr : Dac nu, te mpuc. Femeia i zmbi. Nu avea mutr de criminal, dar el crede fiecare cuvnt. Inima nu-i mai btuse att de tare de la cursa de o sut de iarzi, din liceu. Asta era n 1966. -De data asta vei folosi novocain. S nu triezi. -De ce ? ntreb el. -Pentru c m doare mseaua, rspunde acest om oribil. -Vreau s zic, de ce eu ? -Unde n alt parte a fi putut fi n noaptea asta ? ntreb omul, rspunznd tot el, dect exact n scaunul sta. Ochi reci, albatri, care, i d el brusc seama, snt de fapt nite lentile de contact. Picioarele l abandoneaz din nou. Femeia coboar transperantele, nainte de a scoate o arm care lui i se pare nepotrivit de mare. -Nu pot lucra cu ea aintit asupra mea, protesteaz el. -i sugerez s ncerci, rspunde omul. Munca e grea fr o asistent. i d seama ct a devenit de dependent de asistentele lui, ct de ncet merge treaba fr ele. l apuc nostalgia pentru toi anii petrecui ca medic practicant. Devine melancolic. De cteva ori i pierde puterea de concentrare, hruit de amintiri, unele dureroase, altele, pline de satisfacii. Parc simte c aceasta este ultima lucrare pe care o va mai face vreodat, spectacolul su de adio. ntotdeauna s-a gndit la munca lui ca la un spectacol. tie c, n mod logic, tocmai de aceea nu are nici un motiv s fac toate astea. Se lupt cu el nsui s nfig spatula de oel inoxidabil ntr-unul din ochii mori ai omului sta i s-l smulg din orbit. Dar n-are el tria s fac aa ceva. Este dentist, un dentist al naibii de bun, i-i continu treaba ca s dovedeasc acest lucru. Cnd termin - i a fcut o treab a naibii de bun - se d napoi i-i face semn s se ridice. -O s am nevoie de nite antibiotice i de nite calmante,
pag. 212

RIDLEY PEARSON

i cere pacientul. Niciodat nu i-au plcut pacienii care i spun ce trebuie s fac. -Nu am, minte el, prost. -Bineneles c ai. Eti bombardat cu mostre. Greelile se pltesc la jocul sta, doctore. Stai jos, i mai spune, artndu-i cu mna spre scaun. Este mpins pe scaun i poate simi violena, mnia intens care zac n acest om. Trebuie s mute cu putere, ca s nu clnne din dini. i este ciudat de frig i e mai nspimntat dect a fost vreodat. Se simte ameit i incapabil s reacioneze. -Spune-mi unde ii mostrele farmaceutice ? Nu poate rspunde. ncearc s vorbeasc, dar vocea nu-l ajut. Vede pe faa omului cum i crete mnia i arat cu mna, ct poate mai repede. Femeia i d omului arma care pare mai mic, acum - i alearg n direcia indicat de degetul lui. Revine, cteva secunde mai trziu, fluturnd o cutie cu mostre de amoxicilin. -Bine, spune furiosul. Cel cu incizia de la aptesprezece. Una peste alta a fcut, ntr-adevr, o treab bun. I se leag braele de braele scaunului i dintr-o dat tresare de bucurie. De ce l-ar mai lega dac tot au de gnd s-l omoare? Este prima sa licrire de speran i o salut, nchiznd ochii. Panica l cuprinde din nou i ochii i se deschid cnd aude rupndu-se ambalajul unei seringi. Omul cu ochi albatri, de ghea, umple seringa cu mercurul care a fost pstrat ntotdeauna n spate, mpreun cu mulajele de ipsos i rozinele sintetice. Mercurul nu are ce cuta aici. n mod sigur, nu are ce cuta ntr-o sering. Cnd i-au lipit gura cu band adeziv ? Abia acum i ddu seama c leinase i c se petrecuser attea lucruri n ultimele cteva minute. Abia acum i regret viaa petrecut sub becul fierbinte, trecnd prin chinurile iadului suportnd respiraia ru mirositoare a altora, regret c nu a reuit s-i manifeste adevratele sale sentimente fa de draga, blnda sa soie i fa de copiii si, regret c a fcut
pag. 213

PRBUIREA

o groaz de lucruri, dar nici unul, mcar, spre care s poat arta acum. Mercurul danseaz n vrful acului i-l aude cznd pe jos. Cumplii mai snt ochii tia. Ca o masc. Inumani i severi. Simte cum acul i neap pielea. Aude respiraia grea a femeii i se ntoarce s intervin pe lng ea, dar lacrimile i tulbur vederea i justiia este servit sub forma unui junghi dureros, orbitor, n mijlocul pieptului. Levin fu trezit de telefon, n apartamentul su ; la fel i doamna Kiyak, creia i lu neobinuit de mult ca s vin i s aib grij de Duncan. Mormi, n trecere, ceva despre o camer a ei i se trnti pe patul lui Daggett, ca s doarm acolo, aa cum era nelegerea. Levin lu legtura cu administratorul cldirii n care se afla cabinetul lui Rosen i Daggett se ntlni cu cei doi la intrarea din Strada N. Cteva minute mai trziu, ajunser la cabinetului lui Rosen. Sigiliul pus de poliie, rou aprins, fusese smuls, indicnd faptul c ua fusese deschis fr permisiune. Asta a fost greeala lui. Nu analizase bine situaia : ntrerupt, ucigaul nu-i mai primise tratamentul stomatologic. Lui Daggett i displcea mirosul cabinetelor dentare. Mereu acelai amestec de medicamente pe baz de alcool i past veche de dini. Travers sala de ateptare, remarcnd dulpiorul cu jucrii din col i abundena de reviste vechi, cu colurile fcute varz de atta rsfoit. Nu vzuse niciodat, att de aproape, un om mort. Vzuse sute, poate mii de fotografii ; vzuse cteva cadavre la locul prbuirii zborului zece douzeci i trei, dar numai de la mare distan. Vzuse saci cu cadavre, cociuge, o vzuse pe bunica lui, la nmormntare. l surprinse aceast constatare - atia ani la FBI i acesta este primul su cadavru. O idee preconceput, i spuse el, i, vreme de cteva secunde, privind int n ochii fr via ai doctorului Rosen, ncerc s se corecteze. Dar acest lucru l fcu s se simt cast, ceea ce i se pru la fel de dezgusttor ca i privelitea
pag. 214

RIDLEY PEARSON

bietului om, n scaun. Niciodat n-ar fi crezut c ar mai fi putut exista un dram de inocen n el, avnd n vedere realitile aspre din ultimii civa ani. i aceast descoperire nu era cu mult diferit de pierderea virginitii - care fusese, evident, un moment din viaa lui, pe care nu-l va uita niciodat. Omul acesta nu respira. Ochii si erau uscai, cu pupilele nemicate. Mirosea a excremente. Spre ce privise, oare, cu ochii acetia ? Unde se uita, oare, acum ? La ce se gndise n clipa aceea ? Oare la ce se va gndi Daggett cnd i va sosi clipa ? l auzi pe Levin la u. Dac o s-o fac vreodat, ei bine, acum trebuie s-o fac. Era ntr-adevr copilreasc dorina asta. Ciudat i macabr. n nici un caz nu era ceva ce s-ar fi vzut vreodat fcnd. Dar tentaia se dovedi a fi prea mare. Levin putea intra n orice moment. Aceasta era singura lui clip de singurtate. ntinse mna i atinse pielea omului, cu gestul ezitant al unui copil care mngie pentru prima oar un cal. Senzaia l fcu s se dea brusc napoi i, reflectnd, se gndi c aceast reacie a fost provocat, n parte, de teama de a nu fi surprins, n parte, de surprinztoarea rceal. n parte, pentru c aceast senzaie i era cunoscut, dei, orict ar tri el, tot nu i-ar putea aminti, vreodat, de unde anume.

pag. 215

PRBUIREA

13
PRIN fereastra deschis a dormitorului se auzeau, afar
frunzele de rododendron zngnind ca nite plcue subiri, de lemn. O briz ! Slav Domnului, vnt. Probabil c valul de cldur va trece n sfrit i nu va mai opri ciclul fiecrei flori din grdina ei. Desigur, lalelele trecuser de mult, dar ah, ce privelite oferiser ele. O dezlnuire de culori savant ntreesute, ca firele unei buci de mtase asiatic, pete de galben somon i un roz cireiu cum nu mai vzuse niciodat. Tria prin grdina ei, n egal msur pentru cea de legume ct i pentru cea de flori i nu-i plcea cldura distrugtoare. Carrie ddu la o parte de pe trupul gol cuvertura cu delicate motive florale i zcu aa pe pat, savurind minunata briz care adia peste ea. Era ceva trimis din ceruri. Se rsuci pe o parte i o primi n fa, sorbind aromele i miresmele. Briza i ridic de pe fa cteva fire de pr i se gndi c numai dac ar da o ploaie, dar o ploaie zdravn, ar putea trece puin cldura asta. Totul va fi din nou bine. Aproape totul. nainte de a-i arunca ceva pe ea, cu briza dumnezeiasc mngind-o n continuare, se ntinse pe spate, dup telefon i o sun pe sora ei, care rspunse tare, peste glgia copiilor i masa de diminea. -Eu snt, spuse Carrie.
pag. 216

RIDLEY PEARSON

Vocile copiilor se estompar. Carrie i-o putea imagina pe sora ei, cu telefonul portabil prins pe umr, traversnd duumeaua din lemn african, spre cabinetul cu sofaua i fotoliile lui din piele roie i pereii plini cu cri aranjate n ordine alfabetic. Soul ei era genul de om care numerota crile i inea un album cu cri de vizit cu adrese, pentru ocazia Crciunului, n care erau trecute numele copiilor i notele obinute de acetia ultima dat cnd fuseser mpreun. -E destul de trziu. -Am avut o diminea de leneveal. Dar trebuie s m scol. Nu-mi pot aduna forele. -Vezi, spuse sora ei. Asta e diferena. Exact ce-i spuneam i ieri. Carrie se ntreba de ce i-o face singur, cu mna ei, n fiecare diminea, pentru c tia ce avea s urmeze, cu mult nainte ca sunetul s-i ajung la urechi. -Ascult ce-i spun eu : Cnd ai alte interese, nu-i mai poi pierde dimineaa. Te mbraci altfel, mnnci altfel. -Are optsprezece ani ! Crezi c este cinstit fa de Eric ? -Are douzeci i unu. i cine a pomenit ceva de Eric ? Este cinstit fa de mine. Triesc din nou. l iubesc pe Eric. mi iubesc copiii... -Pe el... l iubeti ? Pe nu-conteaz-cum-l-cheam... -Dac-l iubesc ? Nu despre iubire e vorba aici. Snt ndrgostit lulea. Inima mi bate mai repede cnd m atinge. Pielea mi se electrizeaz numai cnd i aud glasul. -Atunci e vorba de vinovie. -Nici mcar. -Ar putea fi. Este vorba de atracia fizic. E ceva natural. Asta multiplic orgasmele, pentru Dumnezeu ! Cnd i-a fcut ie Cam, ultima oar, chestia asta ? -Las-l pe Cam n pace. -n orice caz, nu n trecutul apropiat, nu-i aa ? O simt n glasul tu. Din cauza asta i-ai pierdut nflcrarea. Ascult-m, nimic nu ne-a fcut mai bine, mie i lui Eric
pag. 217

PRBUIREA

dect acest divertisment. Asta te face s apreciezi ceea ce ai i te face s-i dai seama ce-i lipsete. -Asta sun a terapie. -Asta i este ! Exact asta este ! -Atunci nseamn c te foloseti de nu-conteaz-cum l-cheam. -Nu-i zice aa. tii al naibii de bine cum l cheam. Eti geloas. O simt n glasul tu. Oi fi eu sora ta mai mic, dar trebuie s m asculi. Am experien n chestiile astea. Cam te trateaz ca pe o cantitate neglijabil. O tii i tu i o tiu i eu. De mai bine de ase luni te vicreti pe tema asta. Dac n-ar fi fost biatul lui, de mult ar fi trebuit s-l lai... -Nu... -Nu m ntrerupe. Recunoate : l iubeti mai mult pe biat dect pe tat ! Crezi c asta e ceva nou ? i asta, pentru c de fapt tu ai fi o mam extraordinar. La tine, asta e ceva nnscut. Poate c tu ar fi trebuit s-l ai pe Eric i pe copii, iar eu ar trebui s redevin o femeie singur. Mie mi place s triesc n lume. Mie mi place cnd cineva observ cu ce snt mbrcat sau cum miros. Ce pot face ? Carrie vroia s protesteze, dar cine poate protesta mpotriva adevrului ? Anne umpluse toate tcerile ei, inclusiv pe aceasta. -Ascult-m, chiar dac nu faci nimic, simplul fapt c pe cineva l intereseaz persoana ta te face s te simi mult mai bine, o s vezi. tiu c sun de-a-ndoaselea, dar asta este. i te vei putea folosi de asta n relaiile tale cu Cam. Crede-m, poi. D-i de neles, ca din ntmplare. F cteva aluzii. i atunci o s-i dai seama din ce aluat este el fcut. Dac ceea ce este ntre voi e adevrat, atunci o s vezi ce schimbare mare se va produce. Dac nu, atunci n-o s vezi nimic. Corect? -Ursc discuiile cu tine. -Atunci de ce vorbim n fiecare diminea ? -Pentru c mi place. -Aa m-am gndit i eu.
pag. 218

RIDLEY PEARSON

-Afurisit treab. Asta nseamn c o s te sun din nou mine diminea. -Nu. Te sun eu. E rndul meu. -Parc tiam c Eric se sturase de chitanele de telefon. -Se cam sturase. Se cam sturase aproape de totul. Dar eu snt fericit. i cnd eu snt fericit, ntind mna. i cnd eu ntind mna, Eric e fericit. i cnd Eric e fericit, nu mai pomenete nimic despre notele telefonice sau despre laptele acrit sau despre cum o duc copiii cu coala. Ascult-m pe mine, fetio, f-te fericit. Este extrem de contagios. -Deci m suni tu. -Absolut. Mai ales c vreau s aud ce efect o s aib rochia ta nemaipomenit. -Recepia ! Doamne, uitasem de ea. -Nu, n-ai uitat. Nu puteai uita. O sptmn ntreag ai pierdut alergnd dup rochia asta. -Ce eti tu, contiina mea ? -ncerc. A da un milion s te vd n rochia aia. S-l vd pe el, privindu-te. n locul tu, a exploata ct a putea ocazia asta. i nu cumva s nu-i pui pantofi cu tocuri nalte. Ei fac tot icul. i nu cumva s te opreti aici. Orice nceput are i un sfrit - e o lege a fizicii, aa cum tot ce arunci n sus revine napoi. Trebuie s te gndeti nainte la ce va fi mai trziu, la noapte. Ai un portjartier ? Un chiloel drgu, cu dantelue i un portjartier ? Figura asta ine ntotdeauna. -Tu eti fericit ? o ntreb Carrie, ntrerupnd-o. Adic tu crezi c eti ntr-adevr fericit sau toate astea nu snt dect un fel de justificare? -Nu critica ceea ce n-ai ncercat. -Acum parc ai fi mama. -C veni vorba, chiar crezi c ea era curat ca lacrima ? Nu-mi spune mie c n-ai mirosit niciodat ce era cu acel joc-de-bridge-de-joi-dup-amiaza... -Eti cumplit ! E dezgusttor ce spui ! Nu cred nici o iot din toate astea ! O auzi rznd la cellalt capt al firului, aa cum numai Anne tia s rd i Carrie se
pag. 219

PRBUIREA

ntreb ce s-ar face fr acele telefoane zilnice. -S nu rmi nsrcinat, spuse n receptor i Anne izbucni i mai tare n rs. Te iubesc, adug ea, punnd receptorul la loc. Studie felul n care razele de soare se jucau pe goliciunea ei, felul n care micile fire de pr prindeau lumina, conferind pielii lui un fel de strlucire. Trecuser secole de cnd nu-i mai spusese Cam nimic drgu despre trupul ei. Secole de cnd fusese cu adevrat fericit. Lacrimi i nceoar privirea. Simea c se pierde, fr speran, n hiul confuziei ei. Anne, cu rspunsurile ei la toate. Ce s fac acum ? Cum s ias din asta ? i nfund faa n pern i plnse. Pentru ea, cel mai greu lucru era s gseasc rspunsuri. Pe biroul lui din box, un mic teanc de bileele roz cu mesaje l atepta pe Daggett. Deasupra lui se afla numele lui Lynn Greene i un numr din Washington. La celelalte, nu se uit. Sperase un telefon, exact aa cum i propusese s-i dea el un telefon, dar nu se ateptase niciodat s-o gseasc aici, n Washington. Sun. Asta nu putea aduce dect Necazuri cu n mare, dar, totui, simi nelinitea plcut a anticiprii, cnd telefonul de la captul cellalt ncepuse s rie. Cteva secunde doar i-i auzi glasul. -Lynn ? -La telefon. -Eu snt. Ce caui... -Trebuie s vorbim, spuse ea aspru, ntrerupndu-l. n particular. Poi veni n centru ? Urgena din vocea ei l intrig. Orice era n legtur cu ea, l intriga. -Unde ? ntreb el. Cnd ? -tii bufetul de la Galeria Naional ? -Parc ziceai n particular. -Peste o or? -M gseti acolo. Daggett se aez la o mas n spaiul rezervat bufetului
pag. 220

RIDLEY PEARSON

subteran al Galeriei Naionale, cu faa la o cascad care cdea din afar nuntru, fermecat de aceasta, hipnotizat de zgomotul ei nentrerupt. O delicat perdea de ap argintie cdea peste cimentul ondulat i se aduna ntr-un mic bazin rectangular, nu mai mare ca o jardinier. Da, ntr-adevr, ncepe s-i revin auzul, pentru c uite, i se prea c poate auzi toate frecvenele, darabana percutant a uvoiului de ap cu gingia micilor stropi, n dansul lor spre moarte. Deasupra, trei lucarne triunghiulare lsau s ptrund lumina natural, ceea ce explica existena opulent a tuturor acelor plante din ghivece. i scoase carneelul s-i noteze ceva, uimit s constate c trecuser patru sptmni de cnd Bernard i Backman fuseser ucii de explozia de la aeroport. nchise carneelul la fel de repede. Poimine era ultimul termen cnd le mai putea prezenta dovezi, lui Pullman i lui Mumford, sau va pierde cazul. Nu era nevoie s i se mai aminteasc asta. Bu puin ceai cu ghea i urmri parada turitilor cu pantofii lor de tvleal, de o curenie dubioas i cu ghidurile lor cu colurile ndoite. Avusese ea dreptate : numai un loc att de public ca acesta i putea oferi garania intimitii. Ca tot ce fcea Lynn, aceasta prea alegerea ideal. O vzu : picioare interminabile, oland i o bluz din bumbac alb, care slta pe ea. Lynn i fcu semn cu mna i se ndrept spre zona unde se serveau buturi. Se ridic n picioare cnd, peste cteva minute, se apropie de el, dar ea i fcu semn s se aeze napoi pe scaun. Vroia s o srute de revedere, dar ea nu-i oferi ocazia. Se aez pe scaunul din faa lui. -Pari prost dispus, spuse ea. -Mai curnd surprins. -De prezena mea aici, n Washington, afirm ea. Asta era ea. tia naintea lui ce gndete. -Tu ns ari bine. -Rmi la subiect. -Care e subiectul ?
pag. 221

PRBUIREA

-Zborul AmAirXpress aizeci i patru. -Ce caui la Washington ? -Nu sta-i subiectul. -Pentru mine, este. -i imaginezi c m in dup tine. -Numai n visele mele cele mai nebune, spuse el. Ea nltur subiectul cu o privire piezi. -Oficial, m aflu aici n calitate de biat de comisioane persoan, corect ea. n realitate, cred c am fost chemat aici pentru c efilor nu le-a plcut mutra mea presrat peste tot, n revista People. Ai citit ? Ar fi preferat s-i vad mutrele lor. Am i avut o mic discuie despre politica administraiei n problema publicitii. -i unde vrei s ajungi ? Ce mai nseamn i asta ? -Acesta a fost motivul meu ca s vin aici. Am dat peste ceva, tot cernnd prin sit. -Cernnd ? -Cenua. n Hollywood Park. Nu se putea concentra asupra vorbelor ei. Rmsese agat pe chipul i pe sinceritatea din ochii ei. Pe amintiri. Sigur, trecerea prin sit a cenuii. Ce energie exista n femeia asta. Sexualitate, inteligen, curiozitate - greu de separat una de alta. Dominat de munca ei sau de ceva imediat n spatele suprafeei pe care fcea eforturi s o in sub control. Aceeai sete fa de munca sa simise i el pe vremuri, aceeai sinceritate. Dar s-a dus. Acum vroia rezultate. i vroia pe oamenii - pe omul - care-i fcuse asta fiului su. Kort ? Adevrul - dac exista vreunul - devenise de-a lungul acestui drum un produs secundar, un mijloc de a-i ajunge scopul. Adevrul i justiia erau un lux pentru oamenii care nu aveau nimic personal s pun n joc. Aceste cuvinte se terser din vocabularul lui, asemenea unei limbi strine nvat odat, dar de mult uitat. -Cenua, veni rspunsul lui, ca un ecou. -Oamenii notri au cernut cenua sector cu sector, metru ptrat cu metru ptrat, centimetru cu centimetru.
pag. 222

RIDLEY PEARSON

Aceasta este una dintre cauzele pentru care ntrziem atta, la locul accidentelor. Din fericire pentru tine, au nceput cu partea anterioar a avionului. Au de acoperit o suprafa de aproximativ trei acri. Ai idee ci metri ptrai nseamn asta ? Nu rspunse. Au nceput din apropierea cabinei de zbor, ceea ce, cum i-am spus, a fost o chestie de baft. Ieri, sitele lor au reinut o mic pies din sticl. Pentru un ochi neexperimentat, nu pare s fie altceva dect un becule spart, dintr-un pom de Crciun. E un becule mic, alb, scnteietor. -Dar pentru un ochi experimentat ? Ochii lui nu se desprinseser de pe chipul ei. i acetia erau nite ochi experimentai. i el o examina acum, sector cu sector. Grijile i timpul o cruaser. Acele cteva riduri fine care-i apreau la coada ochiului cnd vorbea o caracterizau ca pe o persoan sincer, obinuit s gndeasc. Ele captau lumina asemenea umbrelor unui artist, adugnd profunzime i contrast, intensificndu-i inteniile. -Depinde pe cine ntrebi. Eu cred c e vorba de un ntreruptor cu mercur, spuse ea, ncercnd, n mod intenionat, s-l zpceasc. Dar el refuz s se predea att de uor. Continua s-i cerceteze chipul -Un ntreruptor cu mercur, ceea ce aduce a sabotaj. Atept ca el s spun ceva, dar Cam continua s-o priveasc. ncepuse s gndeasc n termeni de camere de hotel. -Auzind asta am sugerat s v anunm imediat pe voi, FBI-ul. M-am lovit de rezisten. Nu nc, mi s-a spus. S ateptm mai nti raportul laboratorului. Eu ns n-am vrut s atept att. Nici el. i prea clar acum. Rataser ocazia acum cteva veri, pe plaja aceea. Chimia era acolo - evident -, dar ocazia fusese ratat. O nedreptate. Ea continu, pe tonul ei de afaceri. Vroia ca aceast femeie s plece, s se ntoarc napoi adevrata Lynn. O vroia pe femeia cu ochelari de soare i halat pluat. -n momentul de fa, nu avem nici o dovad c pe
pag. 223

PRBUIREA

aizeci i patru ar fi existat explozive. Nici un indiciu de sabotaj. Nu reiese nimic nici din rapoartele martorilor, nici din activitatea laboratorului. Se opri, ca s-i lase timp s spun i el ceva. Cum el rat ocazia de a coopera, ea continu : -NTSB va continua s conduc aceast anchet pn n momentul n care va aprea dovada concret a existenei unei cauze suspecte. Oamenii mei vor continua s aib controlul asupra dovezilor gsite la locul accidentului atta timp ct va fi posibil acest lucru. Cu ct vor fi implicate mai multe agenii, cu att va fi mai mult hrogrie, cu att vor fi mai multe edine, cu att vor fi mai multe discuii. Dar chiar n clipa n care mi-ai vorbit de tipul acela omort la Duhning... Daggett se trezi dintr-o dat. napoi la realitate. -E mai ru. Acum tim c au fost confecionate dou detonatoare. Totul indic Washington-ul ca fiind urmtoarea int. -M-ai bgat ntr-o ncurctur a naibii, povestindu-mi toate astea, tii, da ? -Exact, nu ? Eu lucrez contra cronometru. Se uit la ceas. Exact la ora asta, de azi n dou zile, pierd cazul. Dac nu le aduc efilor ceva convingtor, care s-mi garanteze prelungirea. Vorbete-mi despre acest ntreruptor cu mercur. Ct de sigur eti ? -Eu sau superiorii mei ? Folosesc acest termen n linii mari. Tocmai asta e. Nu snt suficient de siguri ca s renune la anchet i s v-o predea vou. Asta s-ar ntmpla dac am fi siguri. Dovada de care-i vorbesc era n drum spre laborator. Am argumentat n favoarea unei prioriti, n ideea ca aceast prob s fie pus naintea grmezii de alte dovezi Ca s-i faci o idee, au fost etichetate, pn acum, o sut douzeci i una de piese care urmeaz a fi predate laboratorului. Acesta este nc unul din motivele pentru care rapoartele asupra accidentelor dureaz att de mult. Dar ei nu au fost de acord cu solicitarea mea. Cererea de prioritate a fost respins. M-au
pag. 224

RIDLEY PEARSON

tratat cu fundul din cauza articolului din People. S-au simit lezai n amorul lor propriu. -Era ? ntreb el. Parc ziceai c era n drum spre laborator. Ce-ai vrut s spui cu asta ? -Ajungem i acolo. Se uit, cu atenie, n jur. -Vorbete-mi despre ntreruptoarele cu mercur. Ar fi ceva mai mult dect tiu eu despre ele ? -Nu. Nu cred. Basculezi eprubeta ; mercurul se deplaseaz ; declaneaz un contact electronic. Un simplu detonator. n cazul lui aizeci i patru. Daggett o ntrerupse, demonstrnd cu micarea minii : -Noi vorbim aici de decolri. Avionul se nal din bot. Bum. -Exact. -Dar nu exist nici un indiciu al vreunei explozii. Ai spus chiar tu asta. Aa este ? -Da, n-a existat o explozie. -Atunci, altceva, poate. -Poate. Dar mai nti a vrea s tiu dac acest tub de sticl este sau nu un ntreruptor cu mercur. -i dac este ? -Exist i alte ci - altele dect exploziile - de a dobor un avion la pmnt. -Numete una. -Gazul. M gndeam la gaz. -Zia ? ntreb el. -Da. -Ah, Iisuse. n 1988, n ziua de 17 august, preedintele Pakistanului, Muhammad Zia ul-Haq i eful su de stat-major, adjunctul statului major al armatei, ambasadorul american Arnold L. Raphel i generalul Herbert M.Wassom, care supraveghea ajutorul militar al Statelor Unite pentru Pakistan, au pierit cu toii n accidentul avionului personal al lui Zia, C-130 Hercules. Fusese un comar pentru Daggett i pentru divizia Antiterorism internaional a FBI, care, alturi de ali criminaliti i experi n sabotaje, a fost
pag. 225

PRBUIREA

exclus de la aceast anchet. Cu o list att de prestigioas de pasageri, motive de crim existau din abunden. Din cauza rigorilor religiei islamice, care prevede incinerarea pn n cel trziu douzeci i patru de ore din momentul morii, toate cadavrele echipajului au fost arse la numai cteva ore de la accident. Acest lucru excludea posibilitatea autopsierii trupurilor celor din echipaj. n consecin, cauza real a accidentului a rmas n continuare supus speculaiilor. Neexistnd nici o prob de autopsie, nimic nu putea fi dovedit. Dup optsprezece luni de anchet, dup nenumrate dovezi ajuttoare, cea mai plauzibil explicaie a accidentului a fost gazul otrvitor, ascuns undeva, n puntea de zbor, sau introdus n instalaia de aer a avionului i care a ucis echipajul i probabil i pasagerii. Lipsit de echipaj, avionul s-a prbuit. Accidentul fatal a rmas menionat ca posibil sabotaj. -Gaz ? spuse Daggett. Ne-am fi dat seama de asta la autopsie. -Ne-am fi dat seama ? Nu m pricep la asta. -Ar fi trebuit. Am vzut rapoartele autopsiilor - nu se menioneaz nimic despre existena, n snge sau n plmni, a gazelor toxice. Acum m faci s m ndoiesc de aceste rezultate. Cu toate acele sonde arznd i cu tot combustibilul reactorului, care se scurgea... n-a rmas cine tie ce din cei doi din cabin. M ntreb deci ct de mult putem pune baz pe aceste autopsii ? -Asta depete domeniul meu, spuse Lynn ncet. Dar o s tim mai multe dup audierea casetei cu vocile. -Caseta cu vocile ? E aici ? -Pentru asta snt aici. De aceea i-am spus c snt pe post de biat de comisioane. E la laboratorul nostru. O vom asculta fie disear, fie mine. Depinde de programul fiecruia. -i de programul meu ? -Eti i tu invitat, firete. Ai mai fost la o asemenea
pag. 226

RIDLEY PEARSON

audiere ? -Nu, recunoscu el, displcndu-i ideea. -E teribil. E dur. -mi imaginez. -Nu, nu poi. Nu cu adevrat... Spuse ncet, dar el i simi durerea cu aceeai intensitate cu care ar fi resimit o puternic rafal de vnt izbindu-l n piept. Identific imediat emoia : Era emoia cu care povestea el, altora, despre infirmitatea lui Duncan. -Nu, nu pot, recunoscu el. Apoi i aminti c urma s se ntlneasc cu Mumford, n aceast sear. -Disear am o obligaie. Dac audierea va avea loc disear, va trebui s fiu smuls de acolo. Smuls, fizic. Nu vd cum a scpa altfel, de ef. -Recepia ? ntreb ea. i eu voi fi acolo. Snt de gsit prin pager. -Dac auzi ceva... -Voi sri n ajutorul tu, spuse ea. Ddu afirmativ din cap, continund s o priveasc, creznd c avea dreptate, n mai multe sensuri dect ar fi avut ea intenia. Vroia s-i spun asta. Dar apoi, vzu o schimbare n expresia ei i i ddu seama c o fcuse, poate. Se uit nervoas n jur, frmntndu-i poeta. Daggett se comport natural, dar ochii si scrutau i ei. Vzuse ea pe cineva ? Cel puin, aa se manifesta. Se apropie de el, se aplec s-1 srute pe obraz i-i vr n mn ceva ce semna cu un recipient din plastic. O rol de film ? Nu vroia s se uite. -Bieii votri vor lucra mai repede dect ai notri, spuse ea. Trebuie s mi-o dai napoi. Pe disear. i plec. Daggett i desfcu, sub mas, mna. Era un recipient transparent, din plastic, purtnd eticheta FAA Evidence. nuntru se afla o fiol de sticl spart.

pag. 227

PRBUIREA

14
RECEPIA organizat de puternicul lobby al industriei
constructoare de avioane ncepu la ora apte i treizeci seara. Locuina particular - acum o cldire public, nchiriat n special pentru recepii - fusese construit pe la mijlocul secolului al XIX-lea de o vduv bogat din Missouri. n stil colonial, imita marile palate din Sud, din moment ce, spunea legenda, aceast femeie se imagina o frumoas din Sud - nu fiica unui fermier, cresctor de porci, ceea ce era, de fapt. Carrie, care ajunsese la opt, sttea afar, ateptndu-l pe Cam, dintr-o clip ntr-alta. Un flux continuu de persoane adecvat mbrcate urcau treptele din fa, trecnd prin portalurile nalte, toat lumea discutnd banaliti i, mai ales, despre insuporta cldur. La ora zece trecute, din cauza cldurii i a privirilor comptimitoare aruncate spre ea, Carrie fcu coad printre ceilali, temndu-se c, neavnd invitaie, i s-ar putea interzice intrarea. Comitetul de primire era alctuit din personaliti bipartizane, din membri ai Congresului, o deputat democrat n Congres i senatori. Carrie trecu mai nti prin detectorul de metale, care devenise ceva att de obinuit la asemenea ocazii, nct era ignorat i apoi prin faa comitetului de primire, fr nici un
pag. 228

RIDLEY PEARSON

incident. Petrecerea ncepuse : afar era zduf, aici, rcoare ; era momentul s bea ceva. Marele salon de bal se flea cu plafonul su boltit, de douzeci i cinci de picioare nlime, cu o stucatur complicat. Pereii etalau peisaje n ulei, uriae, dar fr valoare, din secolul al XVIII-lea, nnegrite de vreme, nchise n rame ornamentale aurite, strlucitoare. Numeroase ui, nalte de nou picioare, duceau, la stnga, ntr-o curte interioar i, la dreapta, spre locuri netiute diferite saloane i, probabil, buctria. Pn s ajung la bar, Carrie i calculase comisionul pentru un asemenea loc. Un trio, alctuit dintr-un pian electric, un bas i tobe, interpreta un potpuriu Ray Charles, n captul cellalt al salonului, ntre dou baruri tixite cu mncare i personal. Atmosfera era festiv. Oamenii i etalau bronzul lor de Nantucket. Carrie ar fi dorit s se poat luda i ea cu aa ceva. Auzind frnturi de conversaii, rsete, ncepu s se simt tot mai singur. Unde era Cam ? Buturile parcurser un drum lung nainte de a o ajuta s se simt bine. O femeie singur, atrgtoare, mbrcat ntr-o rochie superb, devine repede obiectul interesului brbailor. Domni ncepur s zumzie n jurul ei, ca albinele, atrai de mierea ei, angajnd-o n mici discuii, interesndu-se de statutul ei civil i asaltnd-o cu mai multe pahare dect ar fi putut jongla cu cele dou mini ale ei. Dup trei, pierdu irul, sorbind mai mult din cauza nervilor i a emoiei, dect din dorina de a se mbta. Ea, care considera priul o butur tare, n mai puin de o or era gata ameit. Cine avea nevoie de Cam ? Complimentele ineau ritmul buturilor i al platourilor cu hors d'oeuvres internaionale. nelese de ce femeile singure apreciau att de mult Washington-ul. La braul lui Cam, cele cteva cocteiluri la care luase parte se dovediser groaznic de plicticoase. Acum, ns ! Acum, tria cele mai
pag. 229

PRBUIREA

frumoase momente din viaa ei. n fundul inimii, spera ca el s fi uitat de petrecere sau s fi fcut o pan de main sau s fi aprut o edin de-la-care-pur-i-simplu-n-ar-fiputut-s-plece. Doamne, ct de exasperant devenise scuza asta ! Cnd orchestra atac o versiune destul de convingtoare a melodiei In the Mood, cteva perechi mai n vrst ncepur s danseze i, ca i cum i-ar fi citit gndurile, un tnr chipe, brunet, care spusese ceva cum c ar fi aici din partea Galeriei Naionale (ce cuta el aici, la aceast petrecere special, nimeni nu tia precis) o invit la dans, lundu-i paharul i punndu-i-l jos i purtnd-o spre ring, n pai de dans. Din partea ei, numai Fred Astaire dansa mai bine ca el i, fcnd tot posibilul s nu fie mai prejos de Ginger Rogers, ncerc s se potriveasc cu pasul lui graios. Dup un al doilea dans, trebui s fac o pauz. n cabinetul de toalet gsi, pe poli, un pachet de igri Marlboro. igrile ei preferate. Cam reuise s-o ajute de dou ori s se lase de fumat. Prima lor ceart fu urmat de o serie de argumente referitoare la slbiciunea ei, la imposibilitatea ei de a renuna la acest obicei. Dar iat, igrile Marlboro erau aici, iar ea uitase de cnd nu s-a mai simit att de bine. n timp ce-i aranja prul, pachetul continua s se uite fix la ea i, n final, deschise capacul de carton, scoase o igar i o aprinse cu bricheta aflat alturi. Ar fi dorit s nu-i plac gustul, cci tia ct de ru i fcea, dar, datorit celor cteva pahare, gustul se dovedi minunat, iar ea nu regret ctui de puin. Fum igara, simindu-se teribil de bine, mai fur cteva din pachet bgndu-le n poet mpreun cu bricheta disponibil i se ntoarse spre publicul ei n ateptare. Dup cteva minute, se uit n sus i-l vzu pe Cam intrnd n salon. La nceput se simi mnioas pentru ntrzierea lui. Mnia fu ns repede nlocuit de un sentiment de uurare - doar aveau toat noaptea n faa lor - i de vinovie, din cauza igrilor. Simi n piept o und
pag. 230

RIDLEY PEARSON

de fericire : purta o rochie nou, buse ceva i cel cu care avea ntlnire venise. Dar aceast fericire fu i ea repede sabotat cnd Cam se ddu de o parte, fcnd loc unei bronzate i incredibil de n form, Lynn Greene. i, ca totul s fie i mai ru, Cam ridic un deget spre ea, ca i cum i-ar fi spus : Ateapt-m puin. Gestul lui confirma faptul c sosiser mpreun. Indignarea o cuprinse pe Carrie. i faa i deveni stacojie, Ddu pe gt restul de butur din pahar, l apuc de mn pe partenerul ei de dans de la Galeria Naional i-l mn spre ring n paii unei balade romantice. Se lipi de el, i trecu mna subire pe dup gtul lui i-i ghemui capul pe umrul lui confortabil, dar oarecum nedoritor. Clipa fu ntrerupt cnd partenerul ei ridic mna i fcu un semn uor unei femei nalte, extrem de atrgtoare, o brunet cu ochi negri, mbrcat ntr-o uluitoare rochie alb. -O prieten ? ntreb Carrie, cu un ton mustrtor, pe care nu i-l putuse reine. -Soia mea, rspunse brbatul. Sylvia, ca i cum o prezentare ar fi fost cuvenit. Ca s vezi Omul acesta fusese cel mai curtenitor i, dei atent cu ea, n nici un caz nu o asaltase, exact motivul pentru care se simea bine cu el. Chiar n acel moment, Cam o zri, i zmbi cu toat faa, aparent ctui de puin tulburat. Se ndrept spre bar, unde comand ceva de but. Partenerul lui Carrie se scuz politicos, se apropie de soia sa i o srut. Se ndreptar mpreun spre barul din cealalt parte, soia ntorcndu-se nc o dat s se asigure c n spatele lor nu venea Carrie. -Ei, bun, zise Cam din spatele paharului su cu suc de afine. Bea foarte rar n asemenea ocazii, unde se considera n timpul serviciului. Se aplec pentru un srut, dar Carrie, temndu-se brusc s nu simt c a fumat, l evit n ultima clip, oferindu-i doar obrazul. -mi pare ru c am ntrziat. Pe cuvnt. i-a putea spune c era inevitabil, dar tiu c n-are rost. Totui, aa a fost. Mereu spun la fel, nu-i aa ?
pag. 231

PRBUIREA

Ea ddu din cap, cu limba legat i puin cam prea but. Asta i alimenta i mai mult mnia, dar i rezista cu toate forele de care era capabil. Nu va fi ea victima unor cliee comportamentale, aa cum era, ntotdeauna, Cam. Evoluia evenimentelor i se prea suficient ; Lynn Greene avea treburi n afara Los Angeles-ului. Cam fusese la Los Angeles ; se rentlniser ; i acum, iat-o aici pe Lynn Greene, la trei mii de mile deprtare de casa ei. Totul putea fi explicat prin munca ei - era sigur de asta -, dar totul prea prea comod. Totodat, ar fi vrut s-l cread. Avea o rochie nou. Orchestra era destul de decent. nc nu era foarte trziu. Mcar dac ar ti ce s-i spun. -Nu vorbeti cu mine ? Temndu-se c butura ar putea-o face s spun ceva de care s-i par ru, spuse doar Bun i se ntoarse spre poet unde, mpotriva inteniilor ei, reper o igar pe care o aprinse. Orchestra ncepu s cnte o biat interpretare a unei melodii a Beatles-ilor. -Ce bei ? ntreb el, fcndu-se c nu observ igara. Asta o fcu s se simt i mai vinovat. -Votc, n toate combinaiile posibile. -Vin imediat i dispru n spatele unui vrtej de dansatori. Trase din igar i sufl fumul cenuiu n sus, peste capetele acestora. Daggett comand pentru amndoi votc i tonic i se ntoarse ct de repede putu. Ea continua s fumeze, dei se vedea c nu se simte n largul ei. El fcea tot posibilul s nu bage de seam. -Ascult, spuse el, cu un ton intim, mi pare ntr-a-devr ru c am ntrziat Dar o s m spl eu de pcate. -Nu e nevoie. Eti aici. Eu snt fericit. Se uit pe furi la igar. Detest s fiu singur. Snt att de bucuroas c nu snt singur. Serios. Fumul i intra n ochi, ncercnd s in igara ct mai departe de el. Se ncrunt la ea. -Vrei s te scap de ea ?
pag. 232

RIDLEY PEARSON

-Te rog. O apuc, ca i cum ar fi fost contaminat, i-i tie drum prin mulime spre partea cealalt, unde reperase o scrumier cu nisip. n timp ce o stingea, rsucind-o n nisip, observ un muc cu filtru auriu, nfipt alturi. Un muc identic cu cel gsit de el n Seattle. Cu oarecare dificultate, i reaminti raportul de pe biroul su, specificnd marca igrilor : Sobranie - igri ruseti, cu filtru. O marc rar n Statele Unite, dar n Europa, dei scumpe, se gseau peste tot. S pun pe seama coincidenei faptul c se fumau, aici, aceleai igri ? Era, ntr-adevr, o mare de oameni aici, mai exact o mare aduntur internaional. Curiozitatea lui ctig. Trebuia s tie cine fuma aceste igri. Nu s-ar mai fi putut gndi la nimic altceva pn n-ar fi aflat i asta i-ar fi stricat toat seara. ncepu s-i justifice nevoia : nu erau prea muli fumtori ; cu o marc att de neobinuit ca asta, ct de greu putea, el sau ea, s fie reperat ? Dar chiar i aceste gnduri se dovedir primejdioase, cci brusc fu cuprins de o panic pur, fierbinte. n fond, aceasta era o petrecere srbtorind introducerea unor msuri mai severe de securitate, pe liniile aeriene. Dac recepia aceasta era obiectivul ? Dac Bernard nu construise dou detonatoare barometrice, aa cum presupusese el, ci unul barometric i altul, cu ceas ? Putea fi plasat o bomb la aceast petrecere ? Puin probabil. Doar trecuser printr-un detector de metale i pe lng doi poliiti, la intrare. Natura nsi a acestei recepii ceruse cele mai severe proceduri de paz. Dar mainile de afar ? Ct de atent era paza ? i fcu loc fr menajamente printre hoardele de oameni, napoi la Carrie, regretndu-i vorbele chiar nainte de a le fi rostit. -A aprut ceva, spuse el ct putu de blnd. ntrzii cteva minute. i promit. Nu mai mult. Ea i ntoarse privirea spre el. -mi pstrezi i mie un loc pe carneelul tu de bal ?
pag. 233

PRBUIREA

Ochii ei l mustrau. Vzu dragoste, ur i derut. -Fii ngduitoare cu mine, spuse el. -Du-te, spuse ea. Nu plec nicieri. -Doar cteva minute. -Desigur. Vzu curajul i tria care i trebuiser ca s poat spune asta, cci ochii ei o trdau, dar era unul din acele eforturi att de tipice ei. Uneori, n asemenea momente, se putea vedea pe el nsui n aceti ochi i se ntreba cum oare o merita pe femeia asta. -Mulumesc, spuse. -Du-te, insist ea, mpingndu-l uor, dar convingtor. O s cnte din nou ceva lent. Observ un fumtor i se apropie de el. Important era s nu intre n panic, s nu se pripeasc s trag concluzii. O parte din el vroia s cread c omul cu bomba ar putea fi aici, la aceast petrecere, dar cu ct se gndea mai mult la asta, cu att i se prea mai absurd. Ucigaul lui Ward nu era singurul om care fuma igri Sobranie. i ce ar putea face un terorist internaional la o ntlnire monden din Washington ? S se amestece printre ceilali invitai i s fac conversaie de salon ? Se mai liniti puin la gndul acesta, dar nu-l abandon complet Muzica se pierdea n fundal. Atenia i era fixat asupra oaspeilor. O igar cu negru i auriu nu era greu de observat. Trecea, uor, prin mulime. Uite, aici, fumul cenuiu ca ardezia se nla deasupra unui mic grup de oameni care stteau de vorb... O femeie... O igar alb, cu un filtru alb. Uite, alta, acolo. Grup dup grup, chip dup chip, pe urmele fumului de igar. -Cam ! Un bra se ntinse i-l opri. Vocea i suna cunoscut, dar erau prea multe chipuri cu care s o asocieze. -Chiar aici, spuse omul de lng el. Daggett l recunoscu pe Richard Tuttle, acum vicepreedinte la o firm de consultan n probleme de paz. Vroia s se elibereze, dar Tuttle l inea cu putere de bra. Tuttle activase ca agent special, pn cnd a fost nevoit s ias la pensie, la cincizeci
pag. 234

RIDLEY PEARSON

i cinci de ani. n prezent, oferea consultaii n domeniul transportului aerian comercial - cu un venit poate de cinci ori mai mare. Compania lui avusese un rol important n adoptarea recentei legislaii pe care o srbtorea aceast petrecere. l prezent pe Daggett prietenilor si. Daggett voia s plece. Strngea mini de jur mprejur. ncerc s se deprteze de Tuttle, ca apoi s dispar repede, dar Tuttle, care mirosea a butur, l inea cu fermitate n strnsoarea lui. Ca s se smulg, ar fi provocat, poate, o scen - mai multe probleme dect ar fi meritat : Tuttle i Mumford se cunoteau bine. Tuttle se scuz pentru amndoi i-l trase pe Daggett departe de ceilali. Avea o fa cu trsturi dure i rs tineresc. Vorbea ntr-un registru foarte sczut, care suna nefiresc i forat. -Cu tine totul este n regul ? -Puin cam nelinitit. Snt grbit. Cu treburi, adug el. -neleg. Nu, nu nelegi, era ct pe aici s-i rspund. -Bine... spuse Daggett, dndu-i un mic ghiont i ncercnd s se desprind. Strnsoarea lui Tuttle rmnea ca un clete. -Aa cum stau lucrurile, ncepu Tuttle, oricnd pot cpta plria de vicepreedinte cu putere executiv, ceea ce va crea o gaur n rndurile noastre, nelegi ce vreau s zic. Am nevoie de cineva cu experiena ta. Un post la nivel de vicepreedinte sau cam pe acolo. n primul an, poi cra, s zicem, patruzeci sau cincizeci - tiu, tiu, spuse el, ateptndu-se ca Daggett s protesteze, dar n trei sau poi scoate cel puin dublu, poate chiar triplu, n funcie de cum se dezvolt compania i ne dezvoltm al naibii ! O s lucrezi la nivel de decizii, n-o s mai fii doar un lacheu prpdit, pndind avioanele astea blestemate. -Richard... -La naiba, nu-i fac o ofert formal. Dar mi-ar plcea s te invit ntr-una din zilele astea la mas i s-i expun atunci toate aspectele. S-i fac o ofert oficial i s-i dau
pag. 235

PRBUIREA

timp de gndire. Copilul tu, Dirk, parc, ce mai face ? -Duncan... -N-ai s crezi ce condiii de asigurare de sntate i pensionare i ce programe de participare la beneficii avem. Cine tie, am putea acoperi chiar i o parte din cheltuielile tale din trecut, cu Dirk. Trebuie s ne gndim la asta. Ce-ai zice s lum masa mpreun, ntr-una din zilele astea ? Cheltuielile pentru Duncan... Asta era tot ce dorea Carrie pentru ei : siguran, salariu mare, program rezonabil de lucru, beneficii. Tentaia unei slujbe cldue i se pru i mai oportun, gndindu-se la tensiunea sa arterial ridicata care-i provoca un rpit dureros n urechi i la transpiraia care i curgea pe spinare. Oare Tuttle transpira ? Pe naiba, nu. Oare Tuttle lucra pn la miezul nopii ca a doua zi s se ntoarc napoi la birou la ora ase dimineaa ? Mai c-i surdea ideea. -Mi-ar plcea, spuse Daggett, strecurndu-i mna umed n pumnul uria al lui Tuttle, eliberndu-i braul. Scp. Pierduse timp preios. Se simea totodat nnebunit, dar i ca un prost, netiind cum era mai bine s fac. Sonda n mulime, dup fum. Acolo ! Chiar n faa lui, un alt nor, care se nla deasupra unei aglomeraii de costume i de rochii. i fcu drum pe lng o femeie gras, cu umeri lai, se frec de ea, lipindu-se de pielea cald, buretoas, de pe spinarea ei, fleac toat pe ira spinrii Ea ddu dintr-un umr experimentat, ca o coad de vac izgonind cu eficien mutele agasante. Sperane lui crescur cnd conect fumul de igar la un chip chipul obinuit al unui om de nlime obinuit. Daggett nu putu vedea igara. Dar apoi i apru n raza vizual : o igar alb cu filtru negru. naint spre el. Anthony Kort se pomeni ochi n ochi cu Cam Daggett. Intrase de bun voie n cuibul brzunelui i acum se simea ca un prost pentru c o lsase pe Monique s-l
pag. 236

RIDLEY PEARSON

manipuleze n felul sta. Intenionase s vin aici, s ia legtura cu Grecul i s plece. Pe de alt parte, Monique credea c, pentru salvarea aparenelor, era mai bine s mai stea puin, nainte de a ncerca s intre n legtur cu acesta. Ea l bgase n asta. O mpunse n spate. -Ce-ai zice s bem ceva ? o ntreb el. Proasta lui dispoziie se datora n parte igrilor pe care le fuma acum. i terminase ultima Sobranie de nici cinci minute i fuma un erza amrt, Camel cu filtru. ntr-un ora ca acesta, att de continental, trebuiau s se gseasc peste tot, de vnzare, igri Sobranie. O s-i spun lui Monique s se ocupe de asta. -Vin cu tine, spuse ea, scuzndu-se pentru amndoi. -Era Daggett, i opti el, aproape n ureche. Hai s terminm, acum. Monique l urmri cu privirea pe Daggett, pn cnd acesta dispru. l lu pe Kort de mn i-l conduse, printr-o u batant, n buctrie, unde amndoi fur imediat nghiii de zgomot. Kort cobor scrile, n ntunericul igrasios, unde un singur bec, neaprins, atrna de un fir electric necat n praf, asemenea capului chel al unui spnzurat. Trecnd pe lng el l atinse i becul ncepu s se legene nainte i napoi, ca pendula unui ceas. n colul cellalt, la dreapta unui jgheab din steatit, se aflau dou chepenguri, spre care duceau patru trepte din beton turnat. Kort trase zvorul i, mpingnd chepengul din stnga spre aerul nopii, i asigur o cale de scpare. Succesul operaiei depindea de informaiile Grecului. Dac nu putea obine data exact a reuniunii, atunci totul era pierdut. Asta ar fi nsemnat c Bernard murise degeaba ; Michael fusese arestat degeaba. Dou picioare grele bocnir pe scri i o voce cu un puternic accent grecesc ncepu s se lamenteze, ntr-o oapt forat, furioas. -i-am transmis mesajul meu, noi doi n-avem ce discuta! M-ai nesocotit. Kort se trase napoi, n umbr, n timp ce se
pag. 237

PRBUIREA

aprinse lumina. Pardoseala se anim de micarea umbrelor, pe cnd becul se blngnea nainte i napoi. Monique l adusese pe Grec n apropierea scrilor. -Eu nu vorbesc dect cu el. Aa a fost nelegerea -Atunci e timpul s vorbim, spuse Kort, din umbr. Grecul se agita nervos. Un brbat mare, cu pieptul supt, pr crunt, rar i dini stricai, cu mini care preau mult prea mari. Avea ochii nelinitii ai unui marinar i nasul rou al unui butor profesionist. Monique zbur ca un fulg pe scri n sus i trnti usa n urma ei. Conform nelegerii, urma s rmn acolo, s-i anune dac aprea ceva. Cu un rnjet forat, larg, Grecul spuse : -M ntrebam cum m-am pomenit, n ultima clip, cu afacerea asta cu aprovizionarea - i att de bine pltit. Trebuia s-mi fi dat seama... -Ce e cu ntlnirea aceea ? ntreb Kort. -Am numele care-i trebuie - mecanicul de zbor pe care-l vroiai. Este David Boote. -Vreau adresa lui, programul de lucru i o fotografie recent, spuse Kort. Mi le vei transmite mine. Vei fi ntiinat prin computer. i acum vorbete-mi de ntlnire. -Nu pot afla data. O aflasem - urma s fie de azi n trei zile - pe paisprezece -, dar au schimbat-o, au amnat-o cel puin o sptmn. Att Sandhurst ct i Goldenbaum snt de negsit pn pe douzeci i unu ale lunii, cel mai devreme. Mi s-a spus c FBI-ul e de vin. Am studiat itinerariile acestor executivi, ca s aflm data. Totul era perfect aranjat. Dar apoi, FBI-ul a cerut aceleai itinerarii i, cteva ore mai trziu, ntlnirea a fost amnat. Acum nu mai pot face nimic. Pur i simplu n-am nici o posibilitate. -Trebuie s existe o posibilitate, insist Kort.Gndete-te bine. Se mai apropie cu un pas de el. Ai pltit pentru aceast informaie. Trebuie s ne-o dai. -Ce trebuie s fac ? Crezi c n-am ncercat ? Am aruncat cu bani peste tot, strduindu-m s o obin. Mai mult dect cteva zvonuri fr valoare, n-am aflat.
pag. 238

RIDLEY PEARSON

-Ca de exemplu ? -Nimic important. -Vreau s aud. -Nu am o a doua surs pentru nici unul din ele. -Chiar aa, vreau s aud. Matahala ridic din umeri. i pipi buzunarele. Kort i ntinse o igar i amndoi ncepur s fumeze. -Nici mcar executivii nu tiu cnd va avea loc ntlnirea. Aa mi s-a spus. Li s-a cerut s lase libere cinci zile diferite pentru cltorie, ncepnd cu data de douzeci i unu. Ar putea fi oricare din acele zile. Nu tiu. S-au schiat aranjamente - itinerarii noi - pentru fiecare din ei, dar ncepnd cu aceast dat. -Nu pot atepta pn n ultima clip. Trebuie s tiu dinainte. Vreau acele itinerarii. -neleg. i-am spus - asta nu te ajut cu nimic. -Altceva ? -Nimic sigur. -Spune-mi, i ceru Kort, apropiindu-se i mai mult de el. Parc miroase a ulei de msline. -Mi s-a spus c Buzzard Point - ai auzit de Buzzard Point? -Nu. -Sediul FBI, de aici, din Washington. -WFMO ? ntreb Kort. -Exact. Acelai lucru. -Continu. -Buzzard Point va asigura securitatea acestor executivi. Brigada antiterorism - un agent pe nume Daggett. -Daggett ? Imposibil ! -l tii ? -tiu despre el. Securitatea ? Nu este resortul lui. El este ocupat cu alt problem. Kort trebuia s fie atent ct de mult dezvluia. -Posibil, dar am pltit bani frumoi ca s aflu c cineva l-a vzut pe eful de la WFMO nmnndu-i lui Daggett un dosar strict secret i c fusese menionat cuvntul itinerarii.
pag. 239

PRBUIREA

Aceeai surs afirm c acest dosar este unica copie, n afara celei de la Pentagon. Iar dac Daggett a ncuiat dosarul acolo n seiful de la etajul zece, aa cum n mod clar era de presupus c va face, nseamn c eu voi rmne curnd fr o sum frumuic, iar tu vei intra n posesia coninutului acelui dosar. -Dar nu l-a ncuiat, spuse Kort. -Dar nu l-a ncuiat, confirm Grecul. -Din cauza caracterului su special. Nu ncui aa ceva ntr-un seif comun, nici mcar la FBI. Mintea i-o lua nainte. I se prea destul de logic. -l pstrezi asupra ta. -Acas ? Vrei s aranjez o spargere acas la Daggett ? -Nu, spuse Kort. Se gndea : nu tu. Nu-i plcea ctusi de puin omul sta. Dac treaba era fcut de mntuial, atunci reuniunea ar fi fost iari amnat i Kort ar fi trebuit s ia totul de la nceput. -Sau poate c l are mereu asupra lui, spuse Grecul, gndind prea mult. A putea aranja s i se fure servieta. -S nu faci nimic, i porunci Kort, cuvintele sale ducnd, o dat cu ele, fumul n plmni. Kort cntrea posibilitile. Tipul avea un copil. Puteau fi fcute presiuni. Grecul continua s gndeasc cu glas tare. -Nu, nu e bine. Furtul servietei i-ar putea alerta. i ar reprograma, pur i simplu, reuniunea. -Zici c nu prea te ncrezi n zvonul sta ? Totui, ct este el demn de ncredere ? Lui Kort i plcea cum rsuna glasul su aici, n pivni. Suna periculos. Se gndea : Monique i-ar putea folosi farmecele ei feminine pentru a-l ndeprta puin pe agent, n timp ce el ar arunca o privire nuntru -Nu-i o treab uoar s-i introduci un om la WFMO, nici mcar ca simplu funcionar, zic eu. E cam greu cu ei, crede-m. Persoana asta, legtura mea, este un bun prieten. Am fcut multe afaceri mpreun, nainte. Dar chiar aa, tot n-am ncredere. Fr o a doua surs, fr o confirmare, nu te poi baza pe asemenea informaii. Trebuie s ai o a doua surs. Ar putea, foarte uor, fi vorba de o
pag. 240

RIDLEY PEARSON

dezinformare. Dar, repet, asta e tot ce tiu. Lui Kort totul i se prea logic. Bernard fusese problema lui Daggett - biletul lui, cum spun cei de la FBI - timp de aproape doi ani. Kort folosise un detonator confecionat de Bernard, pentru zborul AmAirXpress aizeci i patru. Oare aflase FBI-ul asta ? Pe Bernard l prinseser aici, n Washington. Fcuser ei vreo legtur ntre cele dou accidente? Ct anume tiau ei despre planurile sale ? Ideea de a arunca o privire n servieta lui Daggett devenea, dintr-o dat, o problem de supravieuire. Cunoate-i dumanul. Monique reprezenta o posibilitate, dar de curs lung. Mai bine ar face treaba asta de unul singur. Nu avea ncredere n ceilali. -Ce tii despre Daggett ? -Cine m crezi, James Bond ? Lucrez n domeniul consultanei tehnice, nu n alt parte. Dac vrei informaii despre Donald Trump, pot s-i spun i ce numr poart la izmene. Ce vitamine obinuiete s ia. Dar un agent FBI ? Habar n-am. Kort trecu ca vntul pe lng el i se afla la jumtatea scrii cnd Grecul i strig : -Ei ! Asta e tot ? Am o baclava n cuptor. Kort se opri. -O s iau legtura cu tine n problema de mine. Avem nevoie de datele mecanicului de zbor, acel David Boote. O porni din nou n sus pe scri i iari se opri : -i nc ceva... Vreau foile de ncrcare pentru toate zborurile rapide de pe Aeroportul Naional, pentru urmtoarele patru sptmni. -Asta pot face, spuse el, n defensiv. Nici o problem. -F-o. -Dar cu Daggett cum rmne ? Kort nu-i rspunse. Cu ct tia mai puine cu att mai bine. -Ai cumva lista invitailor ? o ntreb Kort pe Monique, cnd ajunse n capul scrii, n buctria tixit.
pag. 241

PRBUIREA

-Din seara asta ? -Da. -Trebuie s fie una la intrare. Snt sigur c m-a putea uita peste ea. -F-o. Era clar, nu-i plcea tonul lui. -Pe cine s caut ? -Pe Daggett. Asta o derut. -Dar tim deja c se afl aici. Nu pricep. -Nu el. Invitata lui m intereseaz. Fiecare vine cu cineva la asemenea ocazii. Chiar i agenii FBI. E o ntlnire monden. Cu cine a venit Daggett ? Trebuie s fie trecui mpreun, nu ? Vezi dac-mi poi gsi un nume. -La ce te gndeti ? -F-o ! spuse el sec. Te atept la bar. Pn s se ntoarc ea, Kort l reper pe Daggett n mulime i-l urmri cu privirea pn cnd acesta termin de vorbit cu o femeie ntr-o rochie de culoarea piersicii. Exist ceva unic, i ddu el seama, n felul n care discut doi amani, pentru c acetia doi erau, n mod clar, amani. i admir singur spiritul de observaie. Un lucru esenial pentru supravieuirea sa. Nu avea nici o ndoial asupra relaiei lui Daggett cu aceast femeie i nici asupra faptului c aceast relaie era, n acel moment, foarte ncordat. -Cum o cheam ? o ntreb Kort pe Monique, tiind c avea dreptate, umflndu-se n pene, de fudulie, pentru succesul su. -Caroline Stevenson. Ea este ? -Nu te uita la ea. Folosete-i capul ! bombni el. Observaia o fcu s devin mai agitat. -Deci acum tii cum o cheam. Ar trebui s plecm.Am stat prea mult aici. Chiar tu ai spus. -Nu plecm nicieri. -Ce ? Credeam c... -Ia-i ceva de but. Relaxeaz-te. nvrte-te printre oameni.Abia am sosit.
pag. 242

RIDLEY PEARSON

Confuzia de pe chipul ei se transform n mnie. Daggett se deprt de femeia n rochie de culoarea piersicii - Caroline - care, imediat, cut n poet i scoase o tgar. Probabil c n aceast poet se gseau i nite chei. Iar una din aceste chei i-ar fi permis lui accesul n locuina lui Daggett. Kort scoase pachetul de Camel din buzunar i-l ndes n mna lui Monique, strngndu-i pumnul n jurul acestuia. -Pstreaz-le, i spuse. Simt nevoia de o igar. -Nu mai ai nici o logic, spuse ea, uitndu-se la mna ei. -Nu, nu mai am, nu-i aa ? o btu uor pe obraz i-i fcu loc printre dansatori. -M ntreb dac avei una n plus i pentru mine ? i se adres el femeii. Ea se uit n sus. Privirile li se ntlnir. Ale ei erau nceoate fie de emoie, fie de butur, fie de amndou. ncerc s-i zmbeasc politicos, cut n poet i scoase una. Se lupt cu bricheta, reui s-o aprind i-i ddu toat silina s in flacra drept. Kort interveni, i lu uor mna ntr-a lui i direcion flacra. i inu mna puin mai mult dect ar fi fost necesar, nainte de a-i da drumul. Ea se roi i el simi emoia succesului. -Trebuie s mrturisesc, mini el, c v urmresc de mai mult vreme, n dorina de a gsi momentul s m pot prezenta. Ea se uit n jur, nelinitit. Mersese oare prea departe ? Ochii lui i cutau poeta. Mcar de ar reui s-o fac s-i scape din mn, s i se rstoarne. -Sntei englez ? l ntreb ea, vznd c nu se ndeprteaz. -Ce perceptiv sntei, spuse el. Am studiat n Anglia. Acum locuiesc n Belgia. M numesc Carl, spuse el. -Caroline, rspunse ea, privindu-l din nou. Inima i btea de emoia victoriei : - Caroline, numele pe care spera s-l aud. -Locuii aici, n Washington, sau snteti doar n vizit ? ntreb ea. -M aflu aici ca s ncerc s fur ct mai multe informaii
pag. 243

PRBUIREA

de la voi, americanii, despre modul de funcionare a unei companii pentru aprovizionarea liniilor aeriene. E vorba de aprovizionarea cu alimente. -Ah, sntei spion ? spuse ea, rznd cu nsufleire. -Da, spuse el, rznd mpreun cu ea, savurnd ironia. Ea trase un fum de igar, nchise ochii i se poticni pe spate. Abia atunci i ddu seama cu adevrat ct era de beat. Se uit din nou la poet. n starea ei, ar fi fost ca i cum ar fi luat o bomboan de la un copil. Nu era bine nchis. Un ghiont bun i ar fi reuit s-i mprtie coninutul pe jos. Regsi aceeai chimie a contactului fizic, pe care o experimentase cu Monique, lucrnd aici. E periculoas, se avertiz singur. Du-o ntr-un col, f-o s-i rstoarne poeta i termin odat. Ct oare o s mai lipseasc Daggett ? Se uit prin mulime. Nu-l zri pe Daggett, nicieri. Dar o vzu pe Monique, uitndu-se int la el. O avertiz din ochi i ea i ntoarse privirea. -O prieten ? l ntreb Carrie, cu o oarecare amrciune n glas. -O partener de afaceri. Se apropie de ea, mai aproape de poet. -Incredibil de plicticoas. Carrie izbucni ntr-un rs de beiv, mprtiind scrum pe rochie, scuturndu-l apoi, repede. -tiu ce vrei s spui, zise ea. tiu exact ce vrei s spui. Daggett cuta ntr-o scrumier dup alte mucuri de Sobranie. -Ce naiba faci aici, Michigan ? Era Mumford, eful WMFO. O explicaie prea prea complicat. -M-ai prins, ddu napoi Daggett. Din fericire, se apropie de ei, n ritm alert, Lynn Greene. Se uit o vreme fix n ochii lui Mumford, nainte de a spune :
pag. 244

RIDLEY PEARSON

-Pot s vorbesc puin cu tine, Cam ? Daggett o prezent lui Mumford i atunci Lynn le explic amndurora,ncet c FAA intenioneaz s asculte n seara aceasta banda cu vocile din cabin. Tocmai fusese anunat prin pager i se pregtea s mearg acolo. Mumford i preveni : -Nu vreau s se afle chestia asta. Nu aici. Nu n seara asta. Presa e peste tot. S vedem mai nti despre ce este vorba. Ce-ar fi s disprei amndoi n linite, i spuse el lui Daggett. M ocup eu s v scuz dac e nevoie. l anuni tu pe Paul dac i cnd afli ceva. -mi facei un hatr ? l ntreb Daggett. -Adic ? -Dac ai face puin uz de autoritatea dumneavoastr, a putea pleca mai linitit de aici. Se uit n jur. tia c majoritatea personalitilor apruser doar pentru scurt vreme i plecaser deja la ora la care sosise Daggett. -Paza s mai verifice o dat mprejurimile i automobilele. M-a simi mai linitit. -Avem o problem ? ntreb Mumford. -O simpl coinciden. Nici o dovad sigur. Poate c nu-i nimic. Dar puin prevedere... Mumford ddu din cap. -M ocup eu de asta. Peste un minut, Daggett o gsi pe Carrie n compania unui fumtor. Rdeau. La auzul rsului ei, simi o neptur de gelozie. Daggett i nclin capul n direcia strinului i-i spuse lui Carrie, cu glasul unui iubit care se scuz : -M crezi sau nu, trebuie s plec. Am o ntlnire... Se uit ta ochii ei, cutnd o urm de nelegere. Vzu durere. -Desigur, spuse ea, cu toat tria. Se mai ntmpl, nu ? Reui s nu-i trdeze durerea, n voce, dei ochii divulgau adevrul i se gndi c, dac nu va reui s-i explice toat povestea asta, ar putea s-o piard. Sttea acolo, plin de tact, o imagine a demnitii i a reinerii i se gndi ct este de fericit s aib pe cineva ca ea.
pag. 245

PRBUIREA

-i Duncan ? ntreb ea. Vrei s stau cu el ? Nu se gndise la asta. ntlnirea putea dura ore ; nu era sigur ct s-ar putea ntinde. -Poi s-o suni pe doamna Kiyak. M-ai ajuta mult. A face-o eu, dar... -Nu, m ocup eu. E-n regul. Nu era n regul. tia asta, dar ea ascunse adevrul, o imagine a forei i a rbdrii. O cntri. Era aproape un abuz psihologic, gndi el, acest dans al lui de la o promisiune nerespectat la alta. Dar tocmai acest dans era marele lui talent. Acesta o fcuse pe soia lui, mama fiului su, s evadeze n butur. i, apoi, i-o luase de tot. Acum se urmrea, n timp ce reluase totul, exact din locul n care se oprise atunci. Se studia, incapabil s se schimbe, ca o nav care se ndreapt direct spre stnci, curentul mpiedicnd-o s-i schimbe cursul. -Ai main ? ntreb ea, cutnd n poet. O poi lua pe a mea. -Nu pot. -Prostii. Sigur c poi. Familia Crenshaws mai este aici. M pot duce ei. i ddu cheile. Nu-i face probleme. -Eti sigur ? ntreb el, lund cheile. -Absolut. Daggett o simea pe Lynn ateptnd i, privind peste umr, o vzu la u. Uitndu-se napoi la Carrie, vzu c cele dou femei se nfruntau din priviri. Fr s-i ia ochii de la Lynn, Carrie l ntreb : -Cu ea ai ntlnirea asta ? Avea o voce supus, care fiersese undeva, n interiorul ei. -O s fie i ea acolo. Nu vroia s par vinovat, dar se simi asta n glasul su. l privi atunci, cu o tristee att de grea, att de ncrcat de lupta lor, nct vznd-o, se gndi c ar putea izbucni n plns. Auzi cuvintele attor certuri i ar fi dorit ca acestea s nu fi existat niciodat. Revzu zilele lor de fericire i se ntreb unde dispruser. Vzu pe chipul ei agonia capitulrii ; era inexpresiv i distant. Se resemnase n ce privete prezena lui Lynn, gndi el i, o dat cu aceasta, l
pag. 246

RIDLEY PEARSON

nchisese pe el afar. Pentru totdeauna, poate. Prinse strns cheile n mn, se aplec nainte i srut un obraz ncins, dar neprietenos. -Mulumesc, i spuse uor. Simi pielea de pe chipul ei contractndu-se n spatele unui zmbet ironic. Sttea nc acolo, cu expresia aceea stoic, n timp ce el se uit napoi la ea, din u. Kort, cruia i nghe sngele la apropierea lui Daggett, se simi neputincios i neajutorat n timp ce Daggett lua cheile. Omul sta era o ameninare. ntr-o lume perfect, ar fi fost capabil s rstoarne poeta, s-i fure cheile, s fac o dublur i apoi s le aduc napoi, pe furi, n aceast cldire, astfel nct s poat fi gsite i, n final, returnate ei. Acum va trebui s pun altceva la cale. Dar apariia lui Daggett l fcu s-i doreasc i mai mult s ptrund n servieta lui Daggett. Ce justiie poetic a aranjat ca soarta s-i pun la dispoziie, n felul acesta, ultima informaie care s garanteze succesul operaiei sale ! Da, trebuia s fie Daggett. i trebuia s fie ct mai curnd. -Soul ? o ntreb el pe Caroline, tiind perfect de bine c nu erau cstorii. -Nunu...spuse ea, cu vocea speriat a unui ndrgostit luptnd s-i salveze demnitatea. Doar un prieten.

pag. 247

PRBUIREA

15
- ARI ngrijorat, spuse Lynn, btnd n ua de sticl, atenionnd paznicul s le deschid. Brbatul n uniform se ridic de pe scaun i se apropie ncet de ei. n ciuda abdomenului mare i umflat i a umerilor largi, prea nesemnificativ n spaiul acela vast, al holului de intrare n cldirea FAA. Daggett vzu, n geam, reflexia lor tears. Le sttea bine mpreun. Un cuplu frumos. Spuse : -Mai curnd nervos. Dac aizeci i patru va fi considerat un accident, atunci pierd legtura cu celelalte dou anchete : Bernard i Ward. Dac aizeci i patru a fost sabotat - i eu aa cred -, atunci trebuie s aflu cum s-a petrecut asta, nainte de a-i lsa lui Kort timp pentru o a doua ocazie. De aceea consider cutia neagr, ancheta mea. Paznicul se apropie de ei. i artar amndoi, prin geam legitimaiile. -O s fac tot ce pot, Cam, spuse ea. -tiu asta. Ea ntinse mna, i gsi degetul mic i-l strnse n timp ce se deschidea ua. O clip, degetele lor se mpletir. Cnd se ndeprtar suficient de paznic, traversnd holul acoperit cu dale scumpe, ndreptndu-se spre lift, cu tocurile de la pantofi ciocnind ritmic, ea spuse : -Exist ceva ce nu-mi poi spune, nu-i aa ?
pag. 248

RIDLEY PEARSON

Aps butonul de chemare. -ntotdeauna e ceva, nu-i aa ? Groaznic meserie mai am. Separarea celor dou lumi - viaa sa profesional i viaa sa particular - nsemna o barier de informaii secrete. Ajunsese s-l irite asta. La nceput, informaiiie secrete l umplur de un sentiment al importanei, conferind meseriei sale un rol nesbuit. Dar, cu trecerea anilor, ajunsese s o considere un obstacol, aa cum, de fapt, i era. Nu se putea niciodat destinui cuiva n ntregime ; acas, nu putea mprti secretele, la serviciu, nu-i putea mprti temerile i frmntrile. Servieta sa, tixit cu secrete, l trgea n jos ca o ancor. Se simea nctuat de ea, de acest material, prizonierul propriei sale importane cucerite. Din cauza ei, dintr-un om perfect normal, se transformase ntr-o enigm. Nimeni nu-l cunotea cu adevrat. Nici Carrie. Nici Duncan. Nu era sigur dac el nsui se cunotea cu adevrat. Emoiile sale ajunseser documente secrete. n acel moment, n timp ce uile liftului se nchideau n cldirea FAA, la ora nou i treizeci, ntr-o sear fierbinte, aburind, de mijloc de septembrie, i ddu seama ct dreptate avusese Carrie n tot acest timp : avea nevoie de mai mult din el ; Duncan avea nevoie de mai mult din el ; el nsui avea nevoie de mai mult din el. Sperase i se rugase pentru o ans de a aduce n faa justiiei pe cei responsabili pentru zece douzeci i trei. Acum, cnd ctigase aceast ans, se simea strivit de greutatea rspunderii. Liftul zbrni i se zgudui ; uile se deschiser, mrind ca dou maxilare i cei doi pir n strlucirea linitit a holului. Uile se mpreunar la loc n urma lor. -Voiam s-mi prezint scuze pentru comportamentul lui Carrie, spuse el. Lynn spuse : -Ce m preocup pe mine este c, dac vom continua s fim astfel condamnai, indiferent de ceea ce facem atunci
pag. 249

PRBUIREA

Dac tot vei fi spnzurat pentru delict, atunci mcar sa fi comis crima. l apuc de brae, l ntoarse spre ea i-l srut pe gur. Simi srutul cu tot corpul i i-l ntoarse, fr s fi vrut. La captul coridorului, auzir scritul unei ui. Lynn se trase de lng el, zmbind, cnd un brbat scund, cu fa bolnvicioas, apru n hol i strig : -Aici sntem. Aproape c nu mai avea deloc pr, iar pielea de sub ochi era czut, decolorat. Arta obosit. Cnd se apropiar de el, i ntinse lui Daggett o mn fr vlag, n timp ce Lynn l prezenta ca fiind George Hammett. -Ca Dashiell, spuse el, mndru. l urmar pe Hammett ntr-un laborator mobilat cu zgrcenie. Pereii erau dominai de echipament electronic. Lynn gsi un scaun liber i se aez. Daggett rmase n picioare. Unul din scaune era ocupat de o femeie ntre dou vrste, cu un carnet de stenograf n poal. Fusese prezentat ca doamna Blake. Avea pr crunt, o mutr acr i purta un costum albastru. Mickey Tompkins, inginerul laborant, i amintea lui Daggett de un profesor de matematic pe care-l avusese odat : dezordonat, dar energic Howard Cole, reprezentantul lui Duhning Aerospace, era mbrcat ntr-un costum scump i avea pantofi noi. Avea n jur de patruzeci i cinci de ani, prul rar i piciorul drept, nervos. Ultimul, Don Smith, un brbat cu ochi strlucitori i prul grizonat, era reprezentantul companiei AmAirXpress. Smith avea un accent din Sud. Toi i ocupar locurile i Hammett explic : -Don se afl aici ca s ne ajute s identificm vocile n cazul n care prindem ceva pe CAM, ceva ce nu exist pe celelalte canale. -E vorba de microfoanele din cabina de zbor, i opti Lynn. Hammett o auzi i spuse : -Da, Mickey, de ce nu le explici exact ce vom asculta ? Mickey Tompkins explic, n direcia lui Daggett : -CVR, sau cutia neagr, este o band de treizeci de minute, Mylar, care imprim simultan pe patru canale.
pag. 250

RIDLEY PEARSON

Art spre patru aparate diferite, aflate pe consola de ling el. -Primul canal imprim vocea pilotului, al doilea, vocea copilotului, al treilea este CAM-ul - un microfon deschis, n cabin, iar al patrulea imprim tot ce se primete prin radio. -i vom auzi pe pilot i pe pilotul secund executnd procedurile uzuale. Vom auzi lista cu instruciunile dinaintea pornirii, lista cu instruciunile pentru pornirea motoarelor, lista cu instruciunile imediat urmtoare momentului pornirii. Dup aceea, pilotul secund va cere dispecerului de trafic la sol s-i dea liber s se ndrepte, pe pista de rulare, nspre pista de decolare. Vom auzi lista cu instruciunile pentru momentul rulrii. Cpitanul va rula avionul nspre poziie i pilotul secund va cere legtura cu turnul de control. Li se va da liber i vor parcurge lista cu instruciunile pentru alinierea la pist. Copilotul i va cere cpitanului s execute procedura decolrii. Ascultai aceste cuvinte. Vi le voi semnala. Dup aceea, l vom auzi pe pilotul secund spunnd : Este pus forajul ?... Viteza... nouzeci de noduri, verificat... V-l... Cabraj ! Cabraj este cuvntul pe care l ateptm. Aceasta este comanda pentru ridicarea botului avionului cu zece grade. Cnd auzim pant pozitiv, avionul este sus. Dup care, vom vedea ce se ntmpl. tim cu toii c a existat un incendiu la bord. Am auzit cu toii banda nregistrat la turnul de control. Problema este dac banda CAM sau orice altceva avem aici va face mai mult lumin asupra celor petrecute pe puntea de zbor, dup ce a fost observat incendiul. Banda turnului se oprete exact n momentul n care pilotul secund anun existena unui incendiu n cabin. Din fericire, banda aceasta merge mai departe. -Aici, continu Tompkins artnd spre o alt consol, este DFDR-ul - nregistrarea datelor de control asupra zborului. Am pus-o deasupra, astfel nct cele dou aparate s redea n sincron, pentru a ne permite o comparaie. Este o nregistrare digital i are un interval de repetare de
pag. 251

PRBUIREA

douzeci i cinci de ore. Ne d toate datele privind funcionarea motorului, accelerarea, viteza la sol, viteza n aer, direcia de zbor, altitudinea, trenul de aterizare, crma ntr-adevr, tot ce ne trebuie. Se uit la Hammett, care i fcu semn s nceap. -Mai nti, vom asculta, doar dac nu avei nimic mpotriv, i preveni Hammett. Apoi vom sta de vorb i vom asculta din nou, fcnd comentarii. E-n regul, spuse el, fcnd semn cu capul. Tompkins aps pe buton. Daggett tocmai se minuna de aceast tehnologie, cnd zborul aizeci i patru prinse via. Vocile erau calme i profesioniste. Smith identific vocea pilotului secund, ca ei s tie cine vorbea. Apoi ascultar. Vocile pilotului i pilotului secund i sunau lui Daggett ca i cum cei doi s-ar fi aflat alturi, pe scaun. i ddu seama c, din cauza accidentului, aceste benzi i aceste date vor fi depozitate pentru totdeauna la FAA. Prin aceste cteva ultime scurte secunde ale vieii lor, cei doi oameni deveniser nemuritori. Daggett nchide ochii, ntr-un efort de concentrare. Se pune din nou n locul victimei. Omul de la volan. Nu un pilot sau un pilot secund, ci omul de la volan, n drum spre slujb. Pmntul e fierbinte i el este nerbdtor s pun pasrea n micare. i spune asta pilotului secund, care nu ia n seam comentariul su i citete mai departe listele. Pilotul i rspunde ca un ecou. Snt acionate contactele. Snt citite cifrele. Vocea lui trdeaz plictiseala. Pcla din Los Angeles se revars n faa lui, de-a lungul ntinderii plane a aeroportului. Ruleaz avionul, aliniindu-l alturi de alte dousprezece avioane care ateapt s decoleze. i spune partenerului su c n-o s ias nimic bun din asta. Vor trebui s extind ntreg aeroportul, ct de curnd. Pilotul secund face legtura cu turnul de control i se prezint : aizeci i patru Bravo. Bravo. Un nume care nu prea se potrivete cu performanele avionului, din urmtoarele nouzeci de secunde.
pag. 252

RIDLEY PEARSON

Coada avioanelor ateptnd decolarea se subiaz i AmAirXpress aizeci i patru Bravo primete liber pentru decolare. Motoarele snt ambalate. Daggett poate simi avionul, dup vibraia acestuia, cum ia vitez pe pist. Pilotul secund : Nouzeci de noduri, verificat... V-l... Cabraj. Pant pozitiv. Cpitanul : Trenul e retras... Flapsurile la zece. Turnul : Contactai acum urmtorul organ de trafic. Copilotul : Am neles. Bill, eti pe viteza de retragere a flapsurilor. Ai vitez. Cpitanul : Flapsurile snt retrase. Cei doi parcurgeau lista cu instruciunile pentru decolare. Sunetul este suficient de clar ca s poat fi auzit manevrarea contactelor. Fiecare sunet este demonstrat de Tompkins, care arat spre graficul trasat dup DFDR. Radioul : aizeci i patru Bravo, ntoarce la stnga, la trei cinci doi. Pilotul secund : Am neles. Trei cinci doi. Unu ase zero zero zero. O tuse. Lui Daggett i se pare ca o tuse scurt. Cpitanul : Incendiu pe puntea de zbor. Pete, sub scaunul tu. Pilotul secund : Extinctorul ! Fir-ar ! Cpitanul : Pierdem controlul. Cerem aterizarea forat. Tcere, cu excepia tnguitului motoarelor i a unei prituri puternice. Gemetele motoarelor i ale vntului continu, n timp ce avionul url, ndreptndu-se spre pmnt, ntr-o cdere necontrolat. Daggett urmrea hrtia grafic a DFDR-ului, pe msur ce ilustra funcionarea diferitelor aparate de la bord. Dou din linii se modificar radical i el consider c ele reprezint altitudinea i viteza. O clip mai trziu, n timp ce toate liniile grafice se ndreapt simultan, banda sonor le ofer redarea oribilului impact. Urmat de tcere. Avionul este la pmnt, doi oameni snt mori.
pag. 253

PRBUIREA

nccrtura e mprtiat pe cmp. Peste tot, foc. Daggett i amintete bine ce auzise n pagerul su : S-A PRBUIT UN AVION. i, n micul laborator de la FAA, tcea toat lumea. Dar pe chipurile lor nu se citea nimic, iar Daggett era tentat s urle. Att Lynn Greene ct i Don Smith erau, evident, impresionai de band. Ceilali ns aveau chipurile mpietrite. Doamna Blake se oprise din transcriere. Studia vrful pixului ei cu past, de unde scoase o scam. Hammett se ridic i art spre hrtia grafic, studiind liniile. -Da, spuse el, rupnd tcerea grea. S o ascultm din nou. Tompkins pregti aparatura i ascultar din nou. Dup a treia audiie, Hammett spuse : -n regul, Mickey. Ajunge, pentru moment. Se aez mai confortabil n scaun. Ei ? i ntreb pe ceilali. Don Smith, de la compania AmAirXpress, ncepu primul: -Nu difer mult fa de ce avem de la turnul de control. Lynn sri n sus. -Mickey, eti drgu s mai pui o dat doar banda CAM ? Ultimele cteva secunde snt suficiente ; exact cnd ei observ focul. Tompkins se uit la Hammett dup aprobare i, cptnd-o, rebobin banda i izol pista respectiv. Daggett o auzi altfel acum, cu vocile mpinse n fundal i cu zgomotul avionului adus mai aproape. Tusea - sau era o pocnitur ? - prea acum mult mai precis. -Are cineva o explicaie pentru acest zgomot ? ntreb Lynn. -i pare cunoscut, Mickey ? l ntreb Hammett. -Nu, nu-mi pare. Presupun c provine de la detectoarele de incendiu. -De acord. Tompkins adug : -Totui, nimic din ce am ascultat pe DFDR nu susine ipoteza asta. Instrumentele par s funcioneze normal.
pag. 254

RIDLEY PEARSON

-Dac banda DFDR nu ne spune nimic n acest sens, Mickey, atunci exist posibilitatea, nu-i aa, ca sursa incendiului s fie exterioar panourilor cu aparatura de bord i de comand ? Ceva n interiorul cabinei de zbor, dar nu n direct legtur cu aparatura avionului i de aceea s nu existe pe DFDR ? -A zice c e mai mult dect posibil, i rspunse Tompkins. Tensiunea lui Hammett crescu. Se uit n direcia tipului nervos de la Duhning. -Dar dumneavoastr, domnule Cole ? Vi se pare acest zgomot familiar ntr-o cabin de zbor ? -Nu. Dac ar fi s-mi dau prerea, a zice c e posibil s fi explodat una din ncrcturile din cal. Ceva n spate, n cal. Vorbea ca un astmatic. -Este prea prezent ca s fie aa ceva, l corect Tompkins. Din punct de vedere sonor. Un zgomot din cal nu s-ar fi auzit att de clar pe CAM. Indiferent care e sursa, ea se afl la o distan mai mare de cinci picioare de CAM. -Haidei s mai ascultm o dat, suger Hammett. De la nceput. Fraz cu fraz, sau cum i se pare ie mai bine. Comentariile vor fi binevenite. Tompkins acion mainria. Oprea redarea dup fiecare fraz. Radioul : ase patru Bravo, ai liber pentru rulare. Pilotul secund : Am neles. Mulumesc, biei. Cole, omul de la Duhning, cu piciorul nervos, explic : -Aceste prime schimburi snt ntre pilotul secund i pilot. Echipajul primise liber s ruleze spre pist. n urmtoarele cteva minute, urmrir lista cu instruciunile acestei etape, pn cnd avionul fu rulat la captul pistei. Smith adug, cu accentul su din Sud : -Vocea asta e a lui Peter. Pilotul secund. Hammett ntreb : -Vrea cineva s mai asculte o dat lista cu instruciuni ? Cole rspunse : -Nu, domnule, nu e nevoie. Am ascultat listele astea de trei ori. Nu-i nimic neobinuit n ele.
pag. 255

PRBUIREA

Tompkins derul banda repede, trecnd peste momentul listei cu instruciuni. Nimeni nu rse cnd auzi sunetul ca de veveri al vocilor. Cnd banda fu reluat la viteza normal, Cole spuse : -Da, ceea ce tocmai ai auzit, la sfrit, este momentul n care echipajul este decuplat de la organul de trafic la sol i conectat la turnul de control. Pilotul secund : Turnul de control, aici ase patru Bravo, Sntem gata de decolare, domnilor. Radioul : Am neles, ase patru. Luai-o spre pista de zbor unu ase. Avei liber pentru decolare. Pilotul secund : Unu ase, turnule ? Radioul : Afirmativ. Unu ase. Pilotul secund : Am neles. Cole explic lista cu instruciuni pentru alinierea la pist. Pilotul i pilotul secund mai fcur nc vreo duzin de verificri, repetnd, fiecare, cuvintele celuilalt. Se auzeau clar declicurile, pe cnd echipajul verifica diversele reglaje. -Mai d napoi, te rog, spuse el, doar ultima parte. Ultima comand. Ce auzim acum este pilotul secund care anun comenzile pentru decolare. n acest moment, avionul ncepe s se mite. Pilotul secund : Executarea decolrii. -i va continua s treac n revist verificrile necesare. Pilotul secund : Este pus forajul... Viteza... Nouzeci de noduri, verificat -Acesta este indicatorul de vitez, cu aer cu tot. n acest moment, ei snt gata de plecare, spuse Hammett. Daggett putea simi vibraia avionului, care vjia de-a lungul pistei. Se trezi mpingndu-se napoi n scaun, att de real era zgomotul. Pilotul secund : Viteza-1... Cabraj... -Acesta este semnalul de decolare. n clipa asta, pilotul nal avionul din bot. Sunetul se modific dramatic, n timp ce Daggett vizualiza roile prsind sigurana pistei de decolare. n mod cert, avionul se afla n aer. Putea simi asta n fundul
pag. 256

RIDLEY PEARSON

stomacului ca acea uoar senzaie de vom pe care o ai n lift. Pilotul secund : Pant pozitiv... -Au stabilit o pant pozitiv pentru nlare. Totul merge conform planului. Botul avionului are o nclinare de zece grade. Smith adug i el, cu accentul su din Sud : -Urmeaz acum vocea pilotului, Bill Dunlop. El anun retragerea trenului. Cpitanul : Trenul e retras... Flapsurile la zece grade. Hammett spuse : -Acesta trebuie s fie momentul cnd turnul de control pred avionul urmtorului organ de trafic, controlul plecrilor. Radioul : Contactai acum urmtorul organ de trafic. Cole spuse : -Vreau nc o dat s accentuez c pasrea asta se afl acum complet n aer i se comport aa cum era de ateptat. Exact aa cum trebuia s fie. Pilotul secund : Am neles. Bill, eti pe viteza de retragere a flapsurilor. Ai vitez. -Totul se desfoar n modul cel mai firesc, explica Cole. Piciorul su sltre i distrgea lui Daggett, atenia. ncerc atunci s se concentreze asupra benzii. Cpitanul : Flapsurile snt retrase. Mickey Tompkins, care ascultase, fr ndoial, de sute de ori asemenea benzi, spuse : -Lista asta cu instruciuni n-are rost s-o mai ascultm. Este trecut i ea n revist. Totul este nc n regul, pn la sfritul listei. -De acord, domnule Cole ? Putem sri peste ea ? ntreb Hammett. Cole ddu din cap, n semn c da. Radioul : ase patru Bravo, aici e controlul plecrilor. ntoarce la stnga, la trei cinci doi. nal-te i rmi la unu ase mii. Daggett era uimit de calmul, de profesionalismul tuturor
pag. 257

PRBUIREA

acestor schimburi. aizeci de tone de oel, aluminiu i plastic, nlndu-se cu dou sute de mile la or. O sut de contacte i dou mane pentru a-l menine n aer. Aceti oameni se auzeau ca i cum ar fi citit o carte cu instruciuni de folosire. Pilotul secund : Am neles. Trei cinci doi. Unu ase mii. Tompkins opri banda i spuse : -Exact aici avem primele semne c ceva nu e n regul. Trebuie s ascultai cu atenie. Porni banda. Daggett auzi pocnitura aceea uoar. Apoi, aceeai voce, uimitor de calm, a unui om care trebuie s fi fost cuprins, undeva n fiina lui, de o evident panic. Dac aa era, atunci nimic nu se vedea. Cpitanul : Incendiu pe puntea de zbor. Pete, sub scaunul tu. Daggett ncerc s-i nchipuie ce semnificau aceste vorbe. -Incendiul apruse sub scaun ? ntreb el. Asta vroia el s spun ? -M ndoiesc, rspunse Cole, piciorul su drept micndu-se ca piciorul lui Gene Krupa, pe o melodie swing. Sub scaunul pilotului secund se afl extinctorul. Interpretarea mea ar fi c Bill Dunlop i reamintete pilotului secund c este treaba lui s se ocupe de incendiu. Fcu o pauz. Altcineva ? Tompkins spuse : -Posibil, dar zgomotul focului - dac asta e ceea ce auzim - se aude n mod clar mai puternic prin micrfonul pilotului secund. Cred c domnul Daggett ar putea avea lucru aici. -D-i drumul, Mickey, spuse Hammett. Pilotul secund : Extinctorul !... Fir-ar ! Cpitanul : Pierdem controlul. Cerem aterizare forat. i, din nou, nimeni din ncpere nu spuse nimic. Nici chiar repetiia aceasta nu tersese caracterul neateptat al momentului. Lynn Greene spuse : -Cum ne explicm tonul din glasul pilotului secund ?
pag. 258

RIDLEY PEARSON

Vrea s spun c nu gsete extinctorul ? -Aa mi se pare i mie c sun, spuse Daggett. -Tonul vocii sale indic, n mod clar, panic. n mod normal, nu l-ai fi auzit pe Pete vorbind n felul sta, din scaunul pilotului secund. Lui Daggett nu trebuia s i se aminteasc acest lucru. Cole se uit la Lynn. -Nu cred asta, domnioar Greene. Nu exist nimic sub scaunul pilotului secund care s poat declana un incendiu. Poate aparatura de bord, ceva din consol, dar nu sub scaunul pilotului secund. Dac l-am fi reinut pe Bernard la Los Angeles, n-a mai fi ascultat asta, acum, gndi Daggett. La sfritul benzii, se hotr s-i expun punctul de vedere, nainte ca ceilali s nceap s formuleze ceea ce el credea c este o concluzie greit. Vorbi pentru prima oar. -Voi sntei experii, iar eu nu snt mai mult dect un observator, aici, acum, dar totui nu este posibil, avnd n vedere acea mic tuse care poate fi auzit, ca incendiul s fi fost rezultatul unei mici explozii ? -Explozie ? l ntrerupse Hammett. S ne referim la ceea ce auzim, domnule Daggett. CVR-ul nu menioneaz nici o explozie. Echipajul vorbete despre un foc. -Dar incendiul a fost provocat de ceva, pled Daggett. Asta este tot ce spun eu. -Exact ceea ce ancheta noastr va urmri n urmtoarele cteva luni. Evident, n acest moment, preocuparea noastr principal este cauza incendiului. Cauza, gndi Daggett, auzind ecoul vocii omului. n nemete, Der Grund. Nu-i scp ironia. -Eu nu am la dispoziie luni, spuse el. -Este clar, spuse Cole scrpinndu-i chelia, c echipajul continu s opereze dup izbucnirea incendiului. La fel de evident este c incendiul - sau chiar aceast pretins explozie - nu a provocat nici o distrugere serioas, n mod sigur nu suficient de puternic ca s provoace cderea att de rapid a avionului. ndrept un deget acuzator spre
pag. 259

PRBUIREA

hrtia milimetric. -DFDR-ul ne arat c aparatura cpitanului i comenzile continu s funcioneze corect i, cel puin pentru cteva secunde, acestea continu s controleze zborul avionului. Fcu o pauz. Deci, o explicaie mult mai verosimil ar fi c fumul incendiului a sufocat echipajul. Toxicitatea incendiilor din puntea de zbor a fost bine studiat ; plasticul i rinile iau foc uor i pot sufoca echipajul n cteva secunde. Asta mi spune mie aceast band. -De acord, spuse Hammett. Dac privim logic, evenimentele par a fi - numr el pe degetele boante cabrajul, modificarea direciei, incendiul, pierderea cunotinei sau moartea echipajului i impactul. Daggett izbucni : -Dac echipajul ar fi fost asfixiat de fum, am fi vzut asta la analiza sngelui. Nu exist nimic care s susin aceast idee. Domnul Cole ne expune o teorie minunat, dar pur i simplu nu exist nici o dovad care s o susin. Toi, inclusiv Lynn, se uitau la el. Abia atunci realiz el ct de tare vorbise i c se ridicase de pe scaun. Jenat, se aez napoi. Lynn i veni n ajutor. -Punctul de vedere al domnului Daggett este interesant. Autopsiile, n mod evident, nu susin teoria c echipajul ar fi fost asfixiat de fumurile toxice. n cel mai fericit caz, mie mi se pare c aceast band CVR este neconcludent. Ea trebuie studiat mult mai aprofundat de specialiti ca domnul Tompkins, astfel nct s tim exact care este cauza fiecrui zgomot n parte. Exist posibilitatea unor analize mai aprofundate, nu ? Tompkins scutur violent din cap : -Bineneles c exist. Vom studia banda asta, decibel cu decibel. Dac am avea timp suficient, spuse el, uitndu-se precaut la Daggett, am putea identifica i reproduce absolut fiecare sunet nregistrat... -Ceea ce nseamn c avem toate ansele s aflm dac incendiul a fost provocat de ceva mecanic, ceva endemic
pag. 260

RIDLEY PEARSON

punii de zbor sau dac exist posibilitatea unui sabotaj. -Mi-a permite s v ponderez, domnioar Greene, spuse Cole, ntrerupnd rspunsul lui Tompkins. Repet, DFDR-ul demonstreaz clar c toate aparatele i toate comenzile continu s opereze corect pn n momentul impactului. Din ceea ce tim pn n prezent, sabotajul pare foarte puin probabil, doar dac nu sugerai cumva c o ter parte a provocat un incendiu la bord i a mizat pe toxicitatea materialelor incendiate, ca s asfixieze echipajul. E puin cam tras de pr, nu credei ? Sau poate sugerai c bomba a dat rateu i c, n loc s explodeze, a luat doar foc. Dar dup cte stiu eu, nu s-a gsit nici o dovad, spuse el, adresndu-se lui Daggett, care s sugereze existena unui obiect asemntor cu o bomb, la bordul lui aizeci i patru Bravo. -Doar dac sabotajul intenionat n-a fost, cumva, tocmai incendiul, spuse Lynn. Nu toate sabotajele intenioneaz s omoare. Ar fi putut fi opera unui muncitor nemulumit Ar fi putut fi... -Ce ar fi putut fi ? protest Cole. Asta presupune existena unui dispozitiv... -Are dreptate, fu de acord Hammett. Trebuie s fiu de acord cu domnul Cole, n aceast privin. Nu am constatat nici un fel de dovad... -Eprubeta de sticl i posibilitatea unui ntreruptor cu mercur, reaminti ea, ntrerupndu-l pe Hammett. -Iari ? Pn n momentul de fa, aceasta nu poate fi considerat un probatoriu incontestabil, le reaminti Hammett. Voleiul ntreruperilor fu urmat de o tcere incomod. Aceasta fu curmat de accentul lui Don Smith, care rosti ncet : -Doi oameni i-au pierdut viaa. AmAirXpress i Duhning au pierdut un avion. Pe band nu se aud gfieli. Nu exist sufocri. Nu exist tusete. Nu se strig dup ajutor. Nici un semn de lupt. Ce ne spune banda ? Domnule Tompkins, ce auzim noi, exact ? ntreb el, retoric. Auzim o pocnitur.
pag. 261

PRBUIREA

Auzim c se anun izbucnirea unui incendiu. l auzim pe pilotul secund exprimndu-i intenia de a stpni acest incendiu. Auzim pomenindu-se de extinctor. Eu nu m aflu aici n calitate de expert, domnilor - domnioar Greene n nici o alt problem dect n identificarea vocilor colegilor mei. Aceasta este o experien dureroas pentru mine. Aceti oameni mi-au fost prieteni. Dar atta ct pot auzi eu, ultimul lucru menionat pe aceast band este extinctorul. Se uit la Daggett. Apoi la Lynn Greene i, n final, la Hammett. A studiat cineva extinctorul ? I-ai determinat coninutul ? -Permitei-mi s trag concluzia, spuse Cole, intervenind. Dumneavoastr sugerai c o ter parte a declanat n mod deliberat un incendiu la bordul avionului, pentru ca echipajul s intervin, acionnd un stingtor ncrcat cu un cine tie ce gaz ucigtor sau cam aa ceva, da ? Oare acest lucru nu v izbete pe toi ca fiind puin absurd ? Vreau s zic, de ce atta deranj ? Dac tot poi aduce un dispozitiv la bord, de ce s provoci un incendiu ? De ce s nu aduci o bomb, ca s fii sigur c faci treaba ca lumea ? Rspunse Daggett : -Ca s se creeze tocmai aceast confuzie n care ne zbatem noi, acum. Absurd este cuvntul potrivit, domnule Cole. Poate c asta este ceea ce trebuia noi s credem. Cred c domnul Smith are o oarecare dreptate. A verificat cineva stingtorul ? Sau mcar tim unde se afl acesta ? -Eu nu pot rspunde la asta, spuse Lynn. Se uit la Hammett care se scul n picioare, bos i ncpnat, prsind ncperea. Trecur cteva minute. Tompkins i puse ctile i porni din nou banda, lsndu-i pe ceilali ntr-o linite relativ. Se pare c doamna Blake trgea un pui de somn. Cole ncepu s citeasc cteva hrtii pe care i le scoase din geant. n sfrit, ua se deschise. Apru Hammett, n mn cu o singur foaie de hrtie. -Extinctorul a fost recuperat, anun el. Apoi, coborndui ochelarii pe nas, urm :
pag. 262

RIDLEY PEARSON

-A fost catalogat i ndosariat i se afl n prezent n hangar, pentru reconstituire. Echipa noastr se mai afl nc acolo. Se uit la ceas. Avnd n vedere diferena de fus orar, poate voi reui s trezesc pe cineva, acolo. O s-i rog s-l scoat imediat i s-l trimit aici pentru analize. -Am aici un document, spuse Cole, prin care se menioneaz c extinctorul a fost inspectat nainte ca avionul s fi prsit terenul nostru. -Un extinctor, l corect Daggett, poate c nu n mod special acest stingtor. -Tot nu mi-ai rspuns la ntrebare, obiect Cole. De ce s se deranjeze cu un plan att de complicat ? De ce s nu arunce pur i simplu avionul n aer dac oricum sta era scopul lui ? Daggett ezit. Toi se uitau la el. Toi, cu excepia lui Lynn. Ea i studia vrful pantofilor. ncerc s-o spun cu for, dar mai mult dect o palid adiere de vnt uscat, nu reui s obin. -Pentru c el nu vrea ca noi s ne dm seama cum s-a petrecut. n mai puin de o sptmn, adug el, va ncerca s repete ce a fcut acum.

pag. 263

PRBUIREA

16
CND se trezi, miercuri diminea, Daggett era singur.
n timp ce-i fcea patul, imediat dup alergarea de diminea, ncepu s se gndeasc la Carrie. Din cenua cmii cu guler albastru, a ascendenei sale muncitoreti, ea trebuise s-i construiasc gulerul alb al unei cariere de intelectual ea trebuia s dovedeasc ceva. Vroia s locuiasc n afara oraului, i plceau petrecerile n aer liber, vroia s-i schimbe maina o dat la doi ani. Visa studii la Yale i la Princeton, pentru copiii lor, nc neconcepui. Daggett ns nu tia sigur ce anume vroia el. Ar fi vrut ca totul s fie altfel indiferent ce ar fi nsemnat asta. Ar fi vrut ca unicul su fiu s mearg din nou ; ar fi vrut s poat rde de ceva ; ar fi dorit rentoarcerea trecutului su, nealterat. Viitorul l nspimnta. n timp ce-i fcea cafeaua, i promise s nu se gndeasc la asta. Dar promisiunile snt fcute ca s fie nclcate. Aa se petrecea ntotdeauna cu el - mereu imprevizibil. l strig pe Duncan. -Snt aici, tat, rspunse vocea tnr. Nu merg nicieri. -Vroiam doar s vd dac te-ai trezit. -Tat, chestia cu nu merg nicieri a fost o glum... e-ai prins ? Se prinsese, cum s nu se prind ?
pag. 264

RIDLEY PEARSON

Fcu un du - i apoi o baie - zilnic, aceeai rutin. Intr la Duncan n dormitor. Pereii lui Duncan nu erau acoperii cu afie cu Michael Jordan sau Joe Montana, aa cum erau pereii din dormitoarele prietenilor si. Pe pereii lui Duncan atrnau fotografii alb negru, din ziare, cu autografe, ale crainicilor sportivi de radio i televiziune : Dick Engberg, Al Michaels, John Madden, Pat Summerall. Pe noptiera sa se afla ultimul numr al revistei Sports Illustrated i o carte cu coperte tari, Urlete din Vale, - o poveste foarte bine vndut, despre fotbalul n colegii. Pe rafturile lui nesate, se afla o ntreag colecie de buzunar, cu biografii sportive. Copilul era o main de citit. Ce altceva ar fi avut de fcut ? i ridic i-i cr fiul din patul ca de spital, spre apa aburind. -Nu devii deloc mai uor, i spuse. -Nu devii deloc mai puternic, i replic Duncan. -Adic ? l ntreb, lsndu-l n ap. Erau zile cnd fcea glume cu Dunc, cnd l necjea sau l tortura pentru asemenea vorbe, dar asta nu era una din ele. -Dac nu te apuci din nou de gimnastic, braele tale or s ajung ca astea, spuse el, dnd ntr-unul din picioarele sale atrofiate. Daggett se brbieri i se spl pe dini, n timp ce fiul su i fcea baia. Aceeai rutin. -Cred c ai mai avea nevoie de nite rafturi pentru cri. -Cred c a avea nevoie de o smbt la bibliotec, spuse Duncan. -Pot s merg eu. -Vreau s-o fac singur. -Foarte bine. -Cnd ? -M mai pisezi mult ? -Da, replic Duncan. Daggett se ntoarse i-l privi. Duncan se uit la el cu o privire impasibil, apoi strnse spunul i-l scp. Daggett fcu un pas spre cad, dar fiul su i arunc o privire care-l opri n loc ; acesta era un lucru pe care trebuia s-l fac
pag. 265

PRBUIREA

singur. Daggett urmri prin oglind cum fiul su ncerca s recupereze spunul. Dac cineva cu picioarele zdravene putea trage spunul napoi cu unul din ele, Duncan nu se putea folosi dect de mini. ntr-un moment de gndire rapid, folosi peria de splat pe spate, n chip de grebl. Intrnd din nou, cu mndrie, n posesia spunului, se uit s vad dac nu cumva tatl lui l spiona. Daggett l pcli, ntorcndu-i repede privirea i concentrndu-se asupra aparatului de ras, aflat pe brbie. Duncan ncepu s se joace cu spunul, strngndu-l tare pn ce acesta ni din minile lui, recuperndu-l din nou i din nou strngndu-l n mini. Cu atenia distras, Daggett se tie cu aparatul de ras. Sngele color n roz spuma de brbierit. -Deci, cnd mergem la bibliotec ? ntreb Duncan, continund s se joace. -Am recepionat mesajul, spuse Daggett. Aa obinuia s-i rspund lui Duncan, cnd nu vroia s continue discuia. Rspunsul lui rni sentimentele fiului su i se ntreb cum se ntmpl c n ultima vreme i rnete pe toi din jurul lui. Simi nevoia s se justifice. -Dac i promit, Duncan, s-ar putea s nu-mi pot respecta promisiunea. -O promisiune nerespectat poate c e mai bun dect nici una. Mi-ar plcea s am ceva la care s visez. Iar sttuse de vorb cu doamna Kiyak. Astea nu erau vorbele lui. -i nu da vina pe doamna Kiyak, spuse Duncan. -A nceput s-i fie mil de tine ? -Nu, rspunse Duncan furios. Vzu c biatul terminase baia. Se apropie din nou de el. Dar de data asta, Duncan l opri. -O s-o fac singur, spuse el. -Dunc... l rug Daggett. Niciodat nc nu fcuse asta, singur. Deasupra czii atrna un trapez - un dar din partea fostului proprietar. Daggett se ddu napoi i urmri, cu
pag. 266

RIDLEY PEARSON

uimire i grij printeasc instinctiv, cum Duncan se ntindea n sus i se lupta cu greutatea corpului su. Poate c era un rezultat al exerciiilor la bara de ridicri n brae, poate nimic altceva dect hotrre - o voin copilreasc de a-i dovedi siei ceva -, dar Duncan se trase singur n sus i iei din ap, se mpinse n perete i-i rsuci fundul gol pe marginea czii. Era o realizare major - prima dat c fcea asta fr nici un ajutor. Emoia l gtui pe Daggett. i reinu minile, pe care le i ridicase ca s aplaude: Nu se terminase. Duncan i ridic din ap, cu grij, un picior, peste buza czii i depuse pe pardoseal greutatea total lipsit de spirit de colaborare a acestuia. Apoi, pe cellalt. Uitndu-se la tatl su, ncepu s se tearg cu prosopul. Cnd pielea ud a picioarelor nefolositoare plesci pe pardoseal, Daggett se ncrncen. Ura acest sunet i displcea. nduioarea sa crescu. ncepu s aplaude, dei prea ncet. Aplauze morbide. Simi cum se frnge n dou. Ventilatorul din fereastr se nvrtea indiferent sub briza uoar ce punea n micare paletele de plastic care cereau s fie curate. Geamtul traficului ndeprtat se amesteca cu ltrturile unui cine furios. Televizorul vecinului fusese pus pe programul dimineii. Ochii l nepau. I se fcu ru de la stomac. Duncan zmbea, dar arta nfricoat. Lui Daggett ncepur s-i curg lacrimile. Apuc un prosop, ca s-i ascund faa. Levin intr n arc, obosit. Pe CNN, o femeie plcut, cu un pr neobinuit de blond, cota cifre pentru Wall Street. Daggett deschise geanta i scoase din ea nite hrtii. Fcnd asta, descoperi dosarul rou pe care i-l dduse Mumford. Vederea dosarului i reaminti de aceast nou rspundere i de faptul c el i-o pasase, n ntregime, lui Levin. -Cum stm? -Mosner, Sandhurst i Grady vin toi cu avioane particulare. Snt de neclintit n ideea c rspund singuri pentru propriile lor avioane i c nu vor i nu au nevoie de
pag. 267

PRBUIREA

ajutorul nostru. M ndoiesc c-o s le schimbm punctul de vedere -O aduntur de proti. Avioanele lor vor fi controlate i adulmecate nainte de plecare. Nu-mi pas ce-or s zic ei. i, s ne nelegem, nainte de plecare. neleg prin asta, cnd blestemaii ia de executivi snt n avion i ua e gata s fie nchis. Doar n-o s lsm cine tie ce individ s strecoare ceva la bord, n ultima clip. Kort - dac el este s-a dat, la Los Angeles, drept mecanic de zbor, nu uita asta. ndat ce cabinele snt verificate pentru ultima oar, ua este nchis definitiv i avionul ncepe s ruleze. Fr discuii. -Le-am spus-o deja. Dar n-am reuit dect s m fac de rahat. Toi trei zic c se pot ocupa i singuri de treaba asta. -Atunci n-ar fi ru s ne dea ceva n scris. -S-a i fcut. Am scrisori de la efii serviciilor nsrcinate cu paza, de la toate trei companiile. Aici sntem n regul. -Nite tmpii. -Barem am scpat de ei de pe capul nostru. -Ne-au rmas deci avioanele de pasageri. -Fitzmaurice, Savile i Goldenbaum sosesc i pleac fiecare, cu avioane de pasageri, diferite. Toate trei companiile cu care am vorbit au fost de acord cu sugestia ta. Sugestia lui Daggett era simpl : s se organizeze o paz strns pentru fiecare din cele trei zboruri i, apoi n ultimul moment, s se schimbe avioanele. Cu dou minute nainte de mbarcare, avionul programat va fi bgat ntr-un hangar, controlat atent de o echip pentru detectarea de bombe, nainte de a i se permite s reintre n circuit. ntre timp, un alt avion va fi tras la poart. Bagajele vor fi rencrcate, pasagerii se vor mbarca n acest avion. -Deci, sntem acoperii ? ntreb el. -n principiu, logistica amplasrii diferitelor echipe specializate n depistarea bombelor, precum i a echipelor pentru asigurarea securitii, rmne un comar. Toate avioanele particulare, plus unul din cele de pasageri, aterizeaz pe Aeroportul Naional. Celelalte dou avioane de
pag. 268

RIDLEY PEARSON

pasageri sosesc pe Dulles. Sandhurst pleac n noaptea care urmeaz ntlnirii. Toi ceilali rmn aici. -Bernard a construit dou bombe barometrice, identice. Obiectivul trebuie s fie un avion. Levin ddu din cap. -Ne-am gndit la toate, Michigan. N-o s saboteze nici unul din avioanele astea. N-are cum. -Nici unul din ele nu este un nou cinci nou, spuse Daggett, doar ca s se aud repetnd ceea ce gndea de cteva zile. La naiba, toat povestea asta este n legtur cu nou cinci nou. Levin nu spuse nimic. Poate c obiectivul lui nu este aceast ntlnire, continu Daggett. Poate c nu e vorba dect de o alt coinciden. Ridic glasul, furios. Cum l putem opri dac nu tim ce planuri are ? O surprinse pe Gloria uitndu-se la el. Muchii de pe maxilarul lui Levin se arcuir, n timp ce acesta i nfrna orice comentariu. Daggett se simea uurat s fie n apropierea cuiva care tie cnd s tac din gur. Cobor vocea. -Rspuns, spuse el, rspunznd singur, la propria lui ntrebare: l vom opri nainte ca el s aib ocazia s fac ceea ce intenioneaz s fac. i acum ajung la al doilea punct al discuiei. Vreau s lansez o idee, prin tine. Brusc, Levin pru i mai obosit. Daggett se ntreb dac nu cumva trgea prea tare de el. -Ascult, chiar dac Mumford m-a nsrcinat pe mine pe mine i pe tine - cu securitatea acestor executivi, nu mi-a luat biletul Bernard - detonatoarele. Nu chiar. Un lucru important, pentru c asta mi permite o mulime de liberti pe care altfel nu le-a fi avut. Trebuie s lansez, prin Pullman, o idee. Dar dac el simte cumva, c forez prea mult, m poate zbura de la ceea ce noi nc mai numim, cu aproximaie, Bernard, care este de fapt Seattle i accidentul de avion al companiei AmAirXpress. S-au ridicat asear cteva probleme interesante referitoare la cutia neagr. Manevrnd cum trebuie tot acest material privind securitatea, cine tie, poate l-a determina pe
pag. 269

PRBUIREA

Mumford s m repun pe urmele individului sta. -i rolul meu care este ? -Tu trebuie s preiei ideea mea i s-o prezini ca i cum ar fi ideea ta. Levin se uit piezi. -Mai exact, despre ce anume vorbim noi aici ? Daggett i rspunse evaziv, ncercnd apele. -Laboratorul a obinut o grup de snge din saliva de pe mucurile igrilor pe care le-am gsit n scrumiera de la recepia aceea. Se opri, deoarece Levin nu prea prea impresionat. Grupa se potrivete cu sngele prelevat de pe mseaua recuperat la Seattle. Atept din nou, s vad puin entuziasm, dar degeaba. Levin i fcuse gura pung. Considerabilul su nas i fremta, nervos. -Rahat, Michigan, i tu tii asta. Saliv !? Zu ! Asta nu nseamn nimic. -Marca igrii este cea care m intereseaz pe mine, nu nenorocita aia de saliv, spuse Daggett, aprndu-se. Combinaia dintre cele dou. -Vrei s spui c asasinul lui Ward a fost la recepia aia? Devenise ngduitor cu el. -Da, spun c da, c, cel puin, exist aceast posibilitate. Ceea ce o s facem noi, continu Daggett, aflat acum pe un fga pe care refuza s-l prseasc, este s limitm doar la cteva magazine posibilitatea procurrii acestei mrci de igri. La unul sau dou. Am i sondat terenul. Exist doar patru magazine n tot oraul specializate n vnzarea igrilor ruseti, negre, Sobranie. Cost cinci dolari pachetul. Treaba noastr este s plantm cte un om de-al nostru n spate tejghelei fiecruia din aceste magazine. Dup care, ateptm. Doar ne pricepem la aa ceva, nu ? Profesioniti la pnd. Rcnea. Bud Togue - Buldogul, al crui birou se afla peste dou birouri de Daggett, i ntoarse capul s protesteze, dar vzndu-l pe Daggett, se rzgndi. Daggett continu. -Intr clientul, cere Sobranie, omul nostru se chinuie cu
pag. 270

RIDLEY PEARSON

acionarea casei, constat c aceasta s-a blocat, c nu mai funcioneaz. i-i spune clientului c nu poate plti dect cu cec sau cu carte de credit. -i gsim, astfel, o pist care s ne duc pe urma clientului nostru, l ntrerupse Levin. -Doamne, ce detept eti. -n acelai timp, i urmrim, nu ? Vreau s zic, de la ieirea din magazin? -Asta depinde de ci oameni ne va da Pullman. Corect ? Asta este. Iar dac apare un tip care corespunde descrierii generale pe care o avem noi, sau o femeie ca ea, spuse Daggett, artnd spre poza granulat, mrit, a chipului unei femei, pe care o lipise de pnza de sac, cenuie, de pe peretele despritor, atunci, dac va fi cazul, omul nostru de la tejghea ne va contacta, dup care l va urmri. Ce zici ? Levin se gndi puin. -E o idee bun, Michigan, n msura n care ideile pot fi valabile. Vreau s zic c, ntr-un fel ciudat, este o idee creatoare folosirea unei obinuine a tipului, mpotriva lui. mi place. Dup o mic ezitare, continu : -Dar n-o s reueti niciodat s i-o vinzi lui Pullman. -Exact, spuse repede Daggett, oferindu-i lui Levin cel mai al dracului de mieros zmbet, care poate exista. Tu o s i-o vinzi.

pag. 271

PRBUIREA

17
numea Compania Imobiliar Elite. Sloganul publicitar aflat sub denumirea scris cu vechi caractere englezeti, spunea : Locuine atrgtoare, administrate cu grij i atenie personal. Era o cldire n stil jeffersonian, din crmid, cu ferestre supradimensionate, segmentate, luminoase, care ajungeau aproape pn la duumea. Cu draperii care nu-i permiteau s priveti nuntru. O plcu de alam, montat pe crmida de deasupra interfonului, meniona c aceast cldire era monument istoric. Intr prin ua principal i profit de absena recepionerei. -Cioc, cioc, spuse Kort. Carrie i ridic privirea de pe birou i-i zmbi mecanic. Zmbetul fu repede nlocuit de strfulgerarea unei vagi recunoateri. ncerca s-l localizeze. -Recepionera nu era acolo, i explic el, cerndu-i scuze. V-am vzut numele pe us. Btu n plcu cu o unghie ngrijit i pilit. Putea, efectiv, s o aud gndind. Nu vroia s-o ajute ; ideea era s-o provoace. Cnd roi, tiu c n sfrit, i amintise. -Petrecerea din noaptea trecut, spuse el. -Da, recunoscu ea cu o expresie mai cald, mai puin profesional. El savur momentul. Avea un zmbet frumos.
pag. 272

SE

RIDLEY PEARSON

Dac nu l-ar fi recunoscut, dac nu i-ar fi amintit de scurta lor ntlnire, atunci lucrurile ar fi fost mai dificile pentru el. -mi pare ru, nu-mi amintesc. -Carl Anthony. -Cum naiba ai dat de mine ? -Am ntrebat. Minea. n noaptea petrecerii, a urmrit-o, mpreun cu Monique, n drumul ei spre cas. Iar azi diminea, au urmrit-o n drum spre serviciu. O studia. Era o femeie ncnttoare, ntr-un mod neobinuit. Nimic din uluitoarea sexualitate care oca la Monique. O nfiare mult mai controlat, mai conservatoare. Purta o bluz brbteasc, cu dungi albastru cu alb, accentuat de un lnior subire de aur, n jurul gtului ei catifelat. Folosise puin fard de obraz, pentru a da contur unei fee care prea s nu aib pomei. Rujul i accentua gura. Avea ochi curajoi, scruttori, care te preveneau asupra inteligenei ei i o inut care-i scotea n eviden snii ridicai i oasele robuste. O atlet. O lupttoare. Interiorul biroului i scotea mai mult n eviden feminitatea - creton i pasteluri, ferig de Boston i un co mpletit, cu lalele de ser, de culoarea piersicii i a lavandei. ncperea mirosea a spun parfumat, a curenie ; era mbietoare. Sau poate c ea era. Mirosul l relax, ca o baie fierbinte, prelungit. Soarele inunda ncperea prin ferestrele din spatele ei i se gndi c, dac i-ar construi vreodat o cas, aa o camer i-ar dori, n care s-i bea cafeaua de diminea i s-i citeasc ziarele. i o femeie ca aceasta va fi n camer, alturi de el, fredonnd ceva, rsfoind paginile unei reviste i chicotind n timp ce citete, nnebunitoare i seductoare. -Da, spuse ea, perplex i oarecum ncurcat, luai loc, v rog. Intrai. Cu ce v pot ajuta ? -Caut o cas, explic el. Dar de ce s se ocupe un strin de afacerile mele ? m-am ntrebat. i m-am hotrt s mbin plcerea cu afacerile.
pag. 273

PRBUIREA

-Sntei foarte amabil. Sun bine, cum spusese ea asta, dar simi n ea o mpotrivire. Chirie pe termen lung sau scurt ? -M-am simit bine noaptea trecut, spuse el, aezndu-se pe un scaun, dar nelundu-i ochii de la ea. Nu prea obinuiesc s ies. -Am uitat cu ce v ocupai. Scuzai-m. Nu cdoar c a fost o sear cam spirtoas pentru mine. Zmbi, jenat. Memoria mi-e puin nceoat -Servicii n domeniul alimentaiei. Acele gustri groaznice pe care le capei n avion. Compania noastr ncearc s le fac puin mai gustoase i vrea s fure ceva din meseria asta. -Ah, da, acum mi amintesc. Sntei spion. Asta avu darul s-l trezeasc. -Exact. -Ai venit aici pentru consultaii cu o companie important din Washington, nu-i aa ? -Ce memorie ! Da. De fapt, ei ne dau nou consultaii. -i de unde sntei ? -Din Europa, rspunse el, vag. Acesta este cel de al o mie nou sute nouzeci i doilea rspuns la aceast ntrebare. Prea c-l gsete amuzant. -Europa trece printr-o perioad foarte tensionat. -Asta mai mult ca sigur, aprob el, contient de ironia rspunsului su. -Deci, cu ce v pot fi de folos ? Se referea la locuine, desigur. tia asta, dar mintea lui mergea razna. Camera asta era mult prea confortabil ca s te poi gndi la afaceri. Se relax ; ncordarea i dispruse i gndi c de fapt snt mai multe feluri n care i poate fi de folos. Cheia de la locuina lui Daggett ocupa locul unu pe aceast list, dar i mai aprur acum i alte cteva posibiliti. Ea sttea rbdtoare, n ateptarea rspunsului. -Pe termen lung. Am nevoie de o cas, de la ase luni
pag. 274

RIDLEY PEARSON

pn la un an. Poate chiar mai mult dac lucrurile vor merge bine. Se gndise la aceast perioad de timp, pentru c vroia s fie sigur c ea l va privi ca pe un client potenial, valabil. Pe undeva pe aici, n suburbia Virginia. Nu prea departe de Aeroportul Naional, dar totui suficient de departe ca s am linite i s fiu n afara culoarelor de zbor. n timp ce vorbea, ea lu un carneel cu file detaabile. -i trebuie s v previn c snt un om foarte ciudat. Aproape dificil, m tem. Am gusturi foarte speciale, ncepnd cu pasiunea pentru natur. Pot s zic c am mn bun la plante - sau cel puin aa cred eu - i, dei sntem la sfrsit de sezon, mi-ar plcea un loc unde s am mult de lucrat n grdin. Niciodat nu m-am dat n vnt dup ngrijitul peluzelor, dar dup grdini, snt nebun. Flori, legume, arbuti, n-are importan, atta vreme ct mi pot bga minile n pmnt i m pot mozoli tot. Trgea de timp, nc nesigur cum s ajung la geanta ei i la cheile alea. Avea nevoie de data ntrunirii, care se afla n geanta lui Daggett, ct mai curnd posibil. Erau multe de fcut. Atenia lui continua s se concentreze asupra lui Mosner i EisherWorks, pentru a se rzbuna pentru distrugerea trecutei sale viei. Rse cu o voce joas, de contralto. Gsi sunetul acesta linititor i ar fi dorit ca ea s rd din nou. -Aici ne asemnm, spuse ea. Pasiunea pentru grdini. Cred c tiu exact ce anume cutai. Dar m tem c asta n-o s-mi uureze ctui de puin treaba. ncepu s ntoarc paginile. Va trebui s pornim ntr-o adevrat vntoare. i ridic ochii din carnet. Noi ne mndrim cu faptul c ne satisfacem clienii. -Da, snt convins. Iar n ce m privete, timp am. Nici un fel de grab. Minciuni, minciuni i iari minciuni. Ajunseser s fac att de mult parte din viaa lui, nct nici mcar nu le mai auzea. Din nou rsul acela. Pcat c nu avea un casetofon la el. -Nu v facei griji, n-o s dureze chiar att de mult, i
pag. 275

PRBUIREA

spuse ea. -Ah, nu-mi fac griji, o asigur el. Ctui de puin. Ea conducea un Ford Taurus, cu tapiserie pluat i cu tot dichisul. i amintea de Roger Ward. Aceasta trebuie s fi fost maina pe care o mprumutase Daggett, noaptea trecut. Asta i reaminti ct de aproape se afla de teritoriul inamicului, ct de riscant era aceast apropiere. Dar lui nu i se prea riscant. I se prea minunat. Se uit la ea. Purta aceeai bluz brbteasc, vrt ntr-o fust kaki. Pantofi sport, din piele, cu talp groas, din cauciuc moale. i ddu seama c fcuse o adevrat pasiune pentru femeile la volan. n afar de Monique, de ani de zile nu mai mersese n main cu o femeie i iat-l descoperindu-i aceast ciudata plcere, n timp ce tnjea s-i ntind mna i s i-o plimbe pe piciorul ei, n sus, pe coaps i sub fust. Sau poate s-i desfac bluza i s-i hruiasc snii, n timp ce ea conducea. Pentru c prea att de neajutorat ? Att de lipsit de aprare ? i acuz imaginaia de lips de elegan. Dar fcu un pas mai departe, permindu-i s se imagineze legnd-o n pat, goal i plin de dorin, legndu-i ncheieturile cu a sau cu ceva uor de rupt sau legnd-o cu funde, astfel nct amndoi s tie c se poate elibera oricnd dorete, dar legnd-o i ocupndu-se n tihn de ea, explornd, tachinnd, satisfcnd. S-o fac s se congestioneze de dorin, ncrcat cu parfum de femeie. -Ce prere avei ? ntreb ea. Mergeau cu maina de vreo zece, cincisprezece minute, printr-o zon mpdurit din suburbia Virginia i tocmai parcaser n faa unei csue vopsite n alb i galben, cu coul din crmid ncrcat cu ieder, cu girueta din aram mtuit, instalat n vrful acoperiului, nvrtindu-se uor, n fluctuaiile vntului. mprejmuit cu un gard din fier forjat, scund, cu o poart complicat, i amintea de sudul Franei. Perfect. i venea s intre si s nu mai ias niciodat de acolo. Dar trebuia s mai atepte. -Mi-ar face plcere s aruncm o privire, spuse el, dornic
pag. 276

RIDLEY PEARSON

s-i vad interiorul, dei, ca s fiu sincer, a zice c nu prea are cine tie ce teren. Vedei ? E ncnttor, desigur, dar n-a putea spune c e ceea ce caut eu... Nu tiu. Haidei s aruncm o privire. N-as vrea s m pripesc. Ea o lu nainte. El se gndea c ntr-o csu att de mic era firesc s fie camere puine, iar accentul s fie pus pe ferestre. Cu un ochi la poeta ei i nc negsind nici o cale de a ajunge la chei, enumer defectele i o rug s mai ncerce i n alt parte. La a treia cas, ea se relax i o fcu s vorbeasc. Era o cas n stil Tudor, ornamentat cu stuc, cu obloane negre i ferestre cu vitralii, mare pentru un burlac, dar cu remarcabile spaii nconjurtoare, inclusiv cu o grdin alpin i cu un superb pavilion acoperit cu vi, n spate. Stteau n picioare, n dormitor, el uitndu-se pe fereastr, ea plimbndu-se prin ncpere, nirndu-i diferitele caracteristici ale casei. n mod inexplicabil, Kort simi c se nbu. Casa asta nu era cu mult diferit de cea n care locuise ca brbat cstorit. Sentimentul a tot ce pierduse puse stpnire pe el. Dac n-ar fi existat lcomia celor de la EisherWorks Chemicals, ar fi locuit i acum ntr-o cas ca aceasta, cu un copil sntos i o soie iubitoare - nedreptatea i se prea flagrant. i aminti ziua n care inspectorul Michael Sharpe btuse la ua lui, schimbndu-i viaa. Un cmin. Ce-ar fi s nchid uile acestei case, s-o blocheze pe Caroline nuntru i s-i petreac restul vieii fcnd dragoste cu ea i spnd grdina ? Gndul acesta l amei. Caroline travers camera i aranj un buchet din flori de mtase. Vorbea, dar el nu o auzea. Era femeia adversarului su. Contribuia oare acest lucru la emoia puternic pe care o resimea ? Tcerea palpabil a ncperii l absorbea. Putea s-i simt respiraia, din partea cealalt a camerei. Patul se aternea ntre ei ca o insul, invitndu-i gndurile. Era oare un lucru chiar att de neimaginat ? n fond, nu aceasta ar fi fost cea mai bun cale ca s ajung la chei ? Dac lua, pur i simplu, cheile, ea i-ar fi putut
pag. 277

PRBUIREA

spune lui Daggett, care ar fi schimbat imediat ncuietoarea. Dar dac ar gsi o modalitate de a mprumuta, n mod legal, cheile ? -Ce prere avei ? -E adorabil, spuse el, referindu-se la munca ei cu buchetul de flori. Mult mai bine ca nainte. Avei simul culorilor. -M refer la cas. -Ah. E foarte drgu, nu-i aa ? Dar cumplit de mare pentru un brbat nensurat. Ce-ar fi s ne uitm i la grdin ? Se plimbar prin micua grdin din spate, ea uitndu-se din cnd n cnd la el, mai ales cnd se apleca s rup o buruian sau s ndeprteze florile vetede de pe plantele n plin floare. -Straturile astea snt ngrijite o dat la dou sptmni, remarc el. Ar arta mai bine dac ar fi n fiecare sptmn. Florile, se vede ct de colo, sufer din cauza cldurii, cci fusese iari o zi clduroas, iar la ora aceea cldura era i mai mare, dar, oricum, continu el, totul aici are nevoie de mai mult ap i de mai mult ngrijire, n general. -De dumneavoastr e nevoie aici, spuse ea, cu cea mai suav voce comercial posibil. -V rpesc prea mult timp, spuse el, cu sincer preocupare n glas. Nu vroia s fac nimic dect s viziteze aceste case mpreun cu ea, s se plimbe prin grdini i s-i imagineze cum ar face dragoste cu ea. -Nu, nu-mi rpii. Nu trebuie s gndii aa, domnule Anthony... -Carl. -Doar este meseria mea s v instalez n casa pe care o dorii. Nu glumeam cnd vorbeam de renumele firmei noastre, n ce privete satisfacerea clienilor. Ajunseser la pavilion i la grdina alpin. Era minunat, de departe cea mai frumoas, cel mai armonios proporionat grdin pe suprafee mici. Stteau aproape
pag. 278

RIDLEY PEARSON

unul, de altul, fr s vorbeasc. Cu o voce blnd, Kort spuse : -Mi-e dor de tihna unei grdini. Caroline l studie, n timp ce ochii lui se odihneau pe un rond cu flori. -Ai fost cstorit, nu-i aa ? Spuneai c acum sntei singur, dar ai fost cstorit, nu ? El ddu din cap, grav. -Copii? -Unul, spuse el. Se aplec, scurm pmntul, lu puin rn i-i ddu drumul. Se uit n sus la ea i cltin din cap. Simi cum l neap ochii i asta l tulbur. Trecuse mult vreme de cnd nu mai plnsese. O tcere grea se ls, dar privirile lor continuau s pstreze legtura dintre ei. -N-am nici un drept s ntreb, spuse ea. -Cum s nu, rspunse el, absorbit de frumuseea grdinii, nevrnd ca ea s ntrezreasc mai mult din durerea sa. Dar s tii, nu am nici un fel de animale, spuse el, cu asprime intenionat. -Nu v ntrebam n calitate de administrator de proprietate, l corect ea. V ntrebam ca de la om la om. Adevrat muzic pentru urechile lui. Juc scena ct putu el mai bine. -Haidei s mai ncercm n alt parte. mi place foarte mult aici, dar casa este puin cam mare. Dei este cea mai frumoas din toate cele trei. -Da. E mare pentru o singur persoan. Mergem ? El art spre pavilion i spre o banc umbrit, i scoase pachetul de Camel fr filtru i-i oferi i ei o igar. Monique i promisese un pachet de Sobranie ; nu mai avea rbdare. Caroline refuz, dar avea i ea pachetul ei cu igri cu filtru i, o clip mai trziu, el aprinse igrile i ncepur s fumeze. -Cumplit obicei, spuse el ntr-un trziu, sprgnd tcerea. -Da, aa este. -Dar mie mi place.
pag. 279

PRBUIREA

-i mie. Chicoti. Mi-am jurat c mai fumez doar pachetul sta, dup care m voi lsa din nou. -Sntei mai tare ca mine, spuse el. -Nu. Nu cred, spuse ea moale. n clipa asta nu m simt prea tare. Ar fi putut s-o srute, gndi el. Prea c-l invit s fac asta, dar se temu c dac ar ncerca i ar da gre, acest lucru nu numai c i-ar dejuca planurile, dar ar distruge tihna momentului. Or, n aceasta frntur de timp, special, stnd pe o banc n umbra rcoroas, cu o risip de flori de toate culorile saturnd pmntul din jurul lor, stnd singur, doar el i aceast femeie ncnttoare i sensibil, momentul nsemna totul.

pag. 280

RIDLEY PEARSON

18
parc maina la distan de trei strzi de tutungeria de pe Strada K. Primul magazin la care ncercase i terminase stocul de Sobranie i cel de la tejghea i recomandase aceast tutungerie. O zi nsorit, strlucitoare i arunca umbra lung, n faa ei. Se urmri astfel, pn urc pe trotuar. Magazinul - jumtate de buturi, jumtate, tutungerie mirosea minunat, dei ei i displcea fumatul. Era parfumat cu tutunuri dulci, de pip, cu tutunuri grele, pentru trabucuri i cu esene de lemn uleios. Omul din spatele tejghelei nu se potrivea cu un asemenea magazin. Avea cam treizeci de ani, era puternic i foarte direct. Se atepta s vad un btrnel, poate chel, cu ochelari, cu un zmbet vesel i dini nnegrii. Dac vnztorul acesta fuma, ei bine, atunci ea era Cleopatra. O fi, poate, un student care-i pltete chiria vnznd igri turceti, fr filtru. -Un cartu de Sobranie, v rog, spuse ea. -Un cartu ? Noi vindem igrile astea cu pachetul, spuse vnztorul. -Zece pachete, atunci, spuse ea, enervat. Sper c avei, da ? Sobranie ruseti, cu tutun negru ? -Sigur, avem. Se aplec sub tejghea, trase de un sertar i scoase zece pachete.
pag. 281

MONIQUE

PRBUIREA

Mzgli ceva pe o bucat de hrtie, apoi trecu pe calculator. -Cincizeci i patru, cincizeci. i nu am s v dau rest, spuse el, pe cnd ea scotea trei hrtii de cte douzeci. Casa mea s-a stricat i este o chestie d-aia electronic, cu autoblocare. Dac nu v deranjeaz, trebuie s-mi dai o carte de credit. Bg hrtiile de cte douzeci napoi n portofel, scoase cartea de credit i i-o ntinse. El oper suma i, cnd i return chitana, spuse : -Numrul de telefon din localitate. Ea mzgli numrul de telefon n grab i semn chitana, bombnind. Fiecare face totul ct mai dificil cu putin. Intenionat, se pare. Pentru c tot se zicea c viaa este din ce n ce mai grea, fiecare fcea tot posibilul ca s se asigure c ntr-adevr aa este. El decup partea ei din chitan dei att de nendemnatic nct o rupse, se scuz i i-o nmn. i ddu igrile, pe care le bgase ntr-o pung. Nu-mi spune asta ! i porunci ea, n gnd. Dar el i-o spuse. -V urez o zi plcut. -La fel i dumneavoastr, spuse ea, ntorcndu-se i grbindu-se spre ieire. Dorise cu orice pre s nu trebuiasc s-i mulumeasc. Se fcu rou. Daggett claxon i trecu. -Eti sigur ? l ntreb el pe Levin, care era ocupat cu traficul, temndu-se pentru viaa lui. -Cartea de credit e pe numele de Maryanne Lyttle. Tipul zicea c dac i-ai pune ochelari negri i o earf i ai filma-o n alb-negru granulat, ar putea fi femeia din fotografia pe care ai pus-o tu n circulaie. Zicea c a cumprat un maldr de Sobranie. Era gata s se ia dup ea. Era pe jos. Mai merser dou cvartaluri i Levin, cu ochii dupa pietoni, spuse tare : -Uite-l ! Oprete. i Levin sri din main. Daggett urmri scurtul schimb de cuvinte dintre cei doi.
pag. 282

RIDLEY PEARSON

Cellalt arta cu degetul, citind cu voce tare dintr-un carneel. Levin urc napoi n main, trnti portiera i spuse : -Sntem la dou, poate la trei minute n urma ei. Un BMW rou, trei sute. Cu numr de Washington. AJ-treidoi-i-nu-mai tiu-ce. Nu a vzut numrul ntreg. A pierdut-o n trafic. -Pe dracu' ! Dou, trei minute ? Daggett clc acceleraia. Maina ni. Conducea nebunete de cteva minute, aprinse o lumin, fu ct pe aci s fie lovit de o main de ngheat i se resemn n faa unei cauze pierdute. -Am ratat totul, spuse el. Planul a fost prost conceput de la bun nceput. Trebuia s fi pus echipe de cte doi oameni. -Atunci, eu snt vinovat, Michigan. Pullman nu mi-ar fi dat atia oameni. Asteptnd la un rou, Daggett nchise ochii, n ncercarea de a se calma. Inutil. -Avem un numr de telefon din ora, spuse Levin. Avem o parte din numrul unei maini foarte rare i neobinuite. -Dac-i nchipui c vreuna din chestiile astea o s ne duc la ea, eti nebun. -Nu fi att de sigur, Michigan. Ai uitat de cercei ? Poate c e vorba de o amatoare. Biroul foarte ordonat al lui Peter Drake era tipic pentru brbaii de la contraspionaj. Brigada CI-3 era alctuit n special de cei de la Liga Ivy. Vorbeau fr s-i mite buzele i purtau cmi nchise pn sus i cravate cumini. Aveau bretele i mocasini ieftini. Beau cafea tare i scotch simplu, la sfritul sptmnii jucau tenis sau fceau iahting n brci de treizeci i cinci de picioare, care odinioar fuseser ale prinilor lor. Soiile lor erau drgue i inteligente, cu prul cre i tunsori comode i se mbrcau ca Meryl Streep. Drake reprezenta specimenul nalt, brunet, artos. Vorbea nou limbi i avea trei licene i totul, la el, spunea asta. Se ridic, i strnse mna cu
pag. 283

PRBUIREA

putere i, revenind n scaun, spuse cu o voce blnd, dar ferm : -Folosind nite dosare confiscate cu ocazia raidului la Der Grund, credem c am identificat-o pe misterioasa dumneavoastr femeie. -Snt numai urechi. -Dac ntr-adevr este cine credem noi c este atunci numele ei de natere este Monique de Margerie. -Avem date despre trecutul ei ? -Avem totul. Acest Michael Sharpe fcuse dosare turor oamenilor si. Era atent s nu includ nimic care ar fi putut duce la o total identificare. De aceea nu pot fi sigur c aceast femeie este cine credem noi c ar fi. Dar exist anse s fie. O copilrie ct se poate de fericit, ntr-o familie de francezi bogai. Tatl ei era editor. A devenit o adolescent vagaboand, o prostituat, dependent de droguri i mult mai trziu, curierul unui mare traficant de narcotice. Devine o obinuit a curselor ntre marile piee europene i Elveia. -De Margerie a fost arestat, continu el, punnd ghilimele, de Sharpe, liderul organizaiei Der Grund, pe vremea aceea, un poliist - unul ru. Sub rezerva c ce-i spun acum ar putea fi un simplu zvon, se presupune c Sharpe a pstrat banii pe care pusese mna cu ocazia acestei lovituri, o lovitur despre care nu a spus niciodat nimic superiorilor si. A convertit-o i a nceput s o foloseasc drept propriul su curier. Avea un grup de binefctori nstrii, mprtiai pe tot continentul. Unii cotizau la Der Grund de bun voie, alii, ca urmare a antajului. De Margerie transporta bani n Germania sau n Elveia. Sau n amndou. nc nu sntem edificai. Nu putem ti exact la ct se ridic fondurile lor, dar estimrile ajung la cteva milioane de dolari. -De Margerie a prsit Germania acum doi ani i a venit aici sub numele de Cheysson, continu el. -Sharpe a plasat-o, evident n ateptarea unei lovituri ntr-o companie pentru servicii alimentare, cu sediul aici,
pag. 284

RIDLEY PEARSON

n Washington, In-Flite Foods, care aprovizioneaz liniile aeriene de pasageri. i ncrunt formidabilele sale sprncene, dnd impresia c se gndete dac s mai adauge sau nu ceva. Se prbui, totodat, n scaunul su, ca i cum ar fi rmas fr aer. Se uit la Daggett. -Altceva ? ntreb Daggett. -Restul nu reprezint dect presupuneri, nimic mai mult. Se pot afla nc multe din materialele confiscate cu ocazia raidului, dar, dup cte neleg eu, sntei foarte presat de timp. -Puin spus. -A zburat la Frankfurt cu dou zile nainte de prbuirea avionului zece douzeci i trei. Lui Daggett i se opri brusc respiraia i nici un muchi nu zvcni, nici un por nu mai respira. nghease. Dac n-ar fi rmas n via, ar fi jurat c inima ncetase s-i mai bat. -Ea este Anthony Kort ? Drake ddu din cap, ncet. -De aceea am spus c restul nu reprezint dect presupuneri. Am putea ncropi un profil al lui Kort, pe baza acelorai documente. Dar nu, n mod cert, ea nu este dect un lacheu. Poate oferul. Dar cel mai sigur, curierul. -A transportat ceva la Los Angeles. -Este posibil, da. -Detonatorul lui Bernard. -S-ar putea. -Dar nu asta pare s v intereseze pe dumneavoastr, remarc Daggett. -Sigur c m intereseaz, dar cea mai pertinent legtur pe care ncerc s o fac este c la Frankfurt era pe post de lacheu. Se pare c a fost oferul lui Kort. i oferi lui Daggett un spaiu pe care acesta ar fi fost foarte fericit s-l umple dac i-ar fi putut ncetini gndurile pn la a fi n stare s emit o propoziie coerent. Dar dur prea mult i Drake umplu el nsui tcerea. -Formeaz o echip. O echip operativ. De doi ani ateapt ea aici s fie activat. S-ar prea c
pag. 285

PRBUIREA

dumneavoastr o punei acum n legtur cu accidentul zborului AmAirXpress aizeci i patru. Nemii fac o razie la Der Grund, dar Kort nu este de gsit. Aadar, dac ai lucra n spionaj, ce concluzie ai trage din toate astea ? S v spun care e prerea mea. Prerea mea este c tipul cu bomba, pe care i cutai dumneavoastr, nu este altul dect... -Anthony Kort, l ntrerupse Daggett, n stare n sfrit, s vorbeasc. Dup care fu convins c inima ncetase, ntr-adevr, s-i mai bat. Cutreier strzile vreme de cteva ore, dintr-un bar ntraltul, fr s fie sigur cine era sau de ce fcea asta. Anthony Kort. Asta l umplea de spaim, dar i de entuziasm. Teama c aceasta era unica sa ocazie de a pune mna pe el ; teama c tot Kort va nvinge i, indiferent ce plnuise, va reui s duc la bun sfrit, iar el, Daggett, va iei de aici cu minile goale ; teama c, presupunnd c i s-ar fi ivit ocazia, nu l-ar fi putut aresta, ci l-ar fi omort ; teama c ar putea fi prins. Era beat cnd o lu spre cas, mergnd pe strzi aproape pustii, ncercnd s-i gseasc drumul spre Virginia, cu reflexele destul de amorite. Abia cnd vzu semnul spre pod i simi minile, ca i cum ar fi fost desprinse de trup, smucind volanul brusc, exact la lumina roie. Puin mai trziu, cu motorul mergnd, cu geamurile lsate, cu bluzonul ngrmdit pe bancheta alturat, se pomeni cu maina oprit n faa casei lui Carrie, din Chevy Chase. Fcnd iniial parte dintr-un domeniu imens, remiza din secolul al XVIII-lea, construit n piatr, era nconjurat de rododendroni nali de douzeci de picioare. Terenul nconjurtor - care, tehnic, nu fcea parte din contractul de nchiriere - era, practic, tot al ei, atta vreme ct cldirea principal se afla la o distan considerabil de fosta remiz, acum locuina ei. Terenurile erau umbrite de civa mesteceni nali, de un stejar impuntor i de o mic
pag. 286

RIDLEY PEARSON

livad, nprejmuit de un gard de piatr, cu cirei, meri slbatici i piersici. Razele lunii luminau acoperiul din indril de cedru, acoperit cu muchi, i coul din crmid roie, mbrcat n ieder. Efectul era magic. Daggett sttea la volan, ameit, chiar nfricoat. Carrie fusese femeia care-l salvase de mai multe ori dect i putea el aminti. tia s asculte, s nlture din preajma lui lucrurile crora el se temea s le in piept, tia s-i creeze o ambian sigur, n care s se poat descrca fr condiii i judeci. Ea era confesorul lui, duhovnicul lui, medicul lui curant. Dar n ultima vreme, i aminti el, prin ceaa buturii, devenise adversarul lui. Dac o s-i fac moral, la ora asta ? Dac nu se gsea ntr-o dispoziie ierttoare i considera sosirea lui neanunat, ca o prezen nedorit ? Aproape c o putea auzi certndu-se cu el. Unde, se ntreb el, ajunsese relaia lor dac se trezise vorbind de unul singur n faa casei amantei lui, luptnd din greu ca s se conving s nu intre. Avea nevoie de ea. De aici, din main, unde se afla el, putea vedea lumina ei de noapte, ca ambra, strlucind prin geamul cu vitralii, de la baie. Putea mirosi parfumul senzual al somnului ei, putea simi cldura locului unde sttea culcat, n aternuturi, i putea auzi respiraia linitit, a somnului. Voia toate aceste lucruri. Dar cu ce pre? Bg maina n vitez i plec mai departe, fr int. O main care pilota singur. Strzi nguste, ntortocheate, printre proprieti de milioane de dolari, din perioada colonial. Ct de nedreapt era lumea. Lumina lunii btea att de puternic, nct nici nu avea nevoie de faruri. Le stinse i conduse periculos prin umbrele ntrerupte, nfiorat de risc, aprinzndu-le din nou abia cnd ajunse ntr-o zon comercial, cu Beltway n spate. Ddu drumul la radio i, pentru prima oar, comut de pe postul local de tiri, pe un post obinuit. Era o arie italieneasc. O voce de femeie, nespus de clar, umplu aerul fierbinte al nopii cu o
pag. 287

PRBUIREA

emoie att de convingtoare, nct Cam Daggett ncepu s plng la volan. Btu de mai multe ori la u. Ocheanul mic, ca un ochi de pete, strluci i el i-o putu imagina stnd cu ochiul apsat pe vizor. i pieptn cu degetele prul ciufulit i-i trecu palma peste brbia aspr, epoas. Lynn Greene deschise ua camerei de hotel ntr-un T-shirt simplu, alb, care abia o acoperea . l salut cu o privire infinit de nelegtoare i ddu din cap. Intr nervos i nspimntat. Odat ncuiat ua, se ntoarse cu faa spre el i l cuprinse n brae. Lacrimile ei de fericire i nclzeau gtul, iar ea i opti ncet i tandru -Snt fericit c ai venit.

pag. 288

RIDLEY PEARSON

19
dimineaa, Kort apru la biroul Carolinei, nerbdtor s o vad. Petrecuse sfritul de sptmn singur, odihnindu-se i remodelnd evenimentele din sptmn ce urma - uitndu-se la programul CNN. Grecul i spusese c reuniunea fusese reprogramat, amnat cu cel puin o sptmn, ceea ce nsemna c nu era posibil s se in vineri, 21 septembrie. Avea nevoie de informaia care se afla la Daggett avea nevoie de data exact. Hans Mosner - acesta devenise mantra lui. n scurtul interval de dou zile, Monique devenise n ochii lui bidimensional, un copil crescut prea repede, care simea nevoia s fie gdilat pe bucica aceea umed dintre picioare. Era lipsit de profunzime. Pentru ea, o floare nu era mai mult dect un mijloc prin care un brbat cumpr favorurile unei femei. Spre deosebire de el, Caroline nelegea echilibrul, simetria, dimensiunea, repetiia modelului i posibilitile texturii. nelegea combinaiile de miresme i de culori. Chipul ei, care doar cu cteva zile n urm reuise s-l impresioneze, ntrzia acum n amintirea lui, refuznd s-l prseasc. Amgitor. Ademenitor. Frumos. Irezistibil. Urc srind treptele spre biroul ei, cu dou duzini de irii de culoarea lavandei, pe care-i inea strns la spate copilros i senin. Se anun la recepioner, intervenind
pag. 289

LUNI

PRBUIREA

nainte ca aceasta s o poat suna pe Caroline. Cnd se ntoarse i o auzi pe recepioner icnind la vederea buchetului, tiu c florile i vor plcea Carolinei. I-au plcut. Cea de a doua cas pe care i-o art era una nu de a ei, casa portarului fostei proprieti. Era teribil de mic, cu o buctrie amrt, dar se gndea c ar putea fi interesant s-l aib vecin pe omul sta i prea potrivit pentru un burlac. Nu menion apropierea de casa ei, dar ncerc s-i scoat n eviden dotrile de nalt tehnicitate, pentru a compensa evidentele ei lipsuri. S accentuezi aspectele pozitive. -Un lucru minunat, spuse ea, oprindu-se n micul studio i artnd spre tavan, este c sistemul de alarm antifum este conectat prin telefon la secia de pompieri din sat. Mai exist i o anten parabolic, pentru recepionarea sateliilor. Peste o sut de canale. Se uit cu mult atenie peste tot, dar, n final, declin oferta cu un politicos : -tiu eu... Ajunser la cea de a treia cas, la unu i jumtate. Kort o convinsese s se opreasc la un restaurant chinezesc i acum scotea boluri de hrtie cu crevei chou mein, psti de mazre i broccoli, ra crocant, plus o sticl de Acacia Chardonay. Despachetar mncarea n curtea de crmid a unei minunate case albe, n stil colonial. La al doilea pahar de vin, Kort aproape c uitase total de chei, de cutarea unei eventuale case de refugiu. De Mosner i de ntlnire. Ea muc din prjitura cu rvae. -Vorbete-mi despre soia ta, spuse ea. Parc spuneai c ai i un copil, nu ? Ar fi trebuit s ezite, ar fi trebuit s reziste, ar fi trebuit s inventeze o poveste care s nu compromit aciunea. n loc s fac aa, se rsturn pe spate, mai turn un al treilea i ultim pahar cu vin, pentru amndoi i ncepu s vorbeasc, simindu-se ntr-un fel eliberat de complexitatea
pag. 290

RIDLEY PEARSON

i amploarea aciunii sale. Att de ngust fusese viziunea lui, de att de mult vreme, nct, n timp ce petalele gndurilor sale se desfceau sub lumina ei, el se deschidea complet. Se ddea pe mna ei, dornic i contient totodat de pericolul unui astfel de comportament. Acest moment nsemna pacea ; nu i-ar fi permis nimic care s-l distrug. Carrie se ntreba cum se poate simi atras att de repede de un brbat. Trise senzaii pe care nu le mai simise de ani de zile : valuri de cldur cnd o privea ntr-un anumit fel, o btaie mai rapid, neregulat, a inimii, palme umede i fantezii erotice. Exact ce-i spusese Anne. Oare extrema lui ncredere n sine i fcuse asta ? Accentul lui ? Ocheadele lui curioase? Sau era interesul viu cu care i studia fiecare micare, cu care se lega de fiecare cuvnt al ei ? Florile ? Rsul ? Sau poate ochii lui ntrebtori, obsedani ? n timp ce vorbea despre fosta lui soie, vocea i devenise sugrumat i distant. Fcu portretul unui tnr student frumuel i setos de cunoatere. Un fel de profesor, i spuse, dar nu ndrzni s-l ntrerup. Prea ca n trans. Dac-l deranja, l putea opri, dar ea nu vroia ca el s se opreasc. Pentru nimic n lume. Iat c acum czu ea n trans : o alt fantezie de a ei. Imagini intime, cu ei doi ncolcii i mpletii, o fcur s nu-i mai aud, o clip, cuvintele. Se simi nspimntat. Asta era ceea ce dorea ? Cnd el se opri, tcerea prea asurzitoare, ca dup explozia unei bombe. -Copilul nostru... ncepu el. Acum terminase, fumul de igar ieind n valuri din gura lui, o dat cu cuvintele. Se uit la ea. l simi schimbndu-i cuvintele n ultima clip ; era sigur de asta. -...A fost...s-a nscut mort. Din nou se opri. Asta a nsemnat prea mult pentru soia mea... Acest lucru era o ficiune. De ce ? O accept ca pe o provocare - Explicaia era ascuns n el, ca rvaele ascunse n prjiturelele care stteau pe erveele, n faa
pag. 291

PRBUIREA

lor. Aceasta era, din toate, cea mai stimulativ posibilitate: Ea l-ar fi ajutat s-i exprime temerile i, astfel, s se elibereze de ele. n aceast clip, ea tiu c vor deveni amani. La cea de a patra cas, ea i adun, n sfrit, curajul s-l ntrebe. -Nu c m-ar interesa, ncepu ea. De fapt, nu m intereseaz ctui de puin. Dar chiar intenionezi s nchiriezi o cas sau este vorba despre altceva ? l studie. Se aflau n buctrie. Din toate locurile pe care le vizitaser, acesta l impresionase cel mai mult. De unde fusese vorbre i uor critic fa de toate celelalte case i spaii nconjurtoare, aici nu scosese un cuvnt. -Vrei s iei masa cu mine disear ? o ntreb el. Te rog, adug, ntorcndu-se ncet cu faa spre ea. Cum ea ezita, el spuse : -Vom discuta atunci condiiile de nchiriere. -Eu... ah... ah... ca... care cas ? Pe care o nchiriezi, adic ? seblbi ea. -Nu mi-ai rspuns la ntrebare. -Nu. -Nu, adic nu mi-ai rspuns la ntrebare sau nu, nu iei masa cu mine ? ntreb el. -Nu, nu i-am rspuns la ntrebare. -nseamn c o s iei masa cu mine. -Nu. Eu... adic... vreau s zic... Sttea prea aproape. Inima i btea att de tare, nct se temea c ar putea-o auzi. i ncruci braele n ncercarea de a-i opri btile. Cred c m resimt de pe urma vinului. Spera c el va face una din glumele lui sau c va rupe n vreun fel tcerea, dar el sttea pur i simplu acolo i se uita la ea, att de aproape, nct i putea auzi cmaa fonind sub respiraie. Pur i simplu nu avea nici o intenie s vorbeasc nainte de a primi un rspuns de la ea. -Am pe cineva, Anthony. Uite, a spus-o. i pru ru c o spusese, dar cel puin o spusese. Era mndr de ea.
pag. 292

RIDLEY PEARSON

-Brbatul de la recepie, spuse el. Cum l cheam ? Dog-i-mai-cum ? -Daggett. Da. El e. -Lucreaz i el n domeniul tu ? -Nu, spuse ea, surznd cu afectare. Simea c el era pe cale s ctige. -Te-am invitat la mas, Caroline. O mas de afaceri, ca s discutm termenii de nchiriere. Disear. Cu toii trebuie s mncm, nu-i aa ? Lui Daggett sta al tu nu-i place s mnnci ? Se nroi. Nu tia ce s spun. l nelesese oare greit ? El spuse numele restaurantului i ora. -S vd dac pot... ezit ea. -Te atept la opt, repet el ora. Bine. S-a fcut. i acum, adug, apucnd-o de umr i uitndu-se direct n ochii ei, arat-mi dormitorul, te rog, da ?

pag. 293

PRBUIREA

20
ERA un restaurant franuzesc, pe Strada N, Chartreuse,
la dou cvartale distan de Connecticut. Un loc nepretenios, dar evident romantic, cu tavanul jos, cu lumnri, cu muzic intim, pus foarte ncet. Trei din cele opt msue erau ocupate. ntrziase. Nu conta. Nu-l supra asta. Era ocupat s comande o butur. O femeie i drese glasul. Privi n sus i o vzu pe Caroline stnd lng mas. Caroline a lui, gndi el. Sri n picioare, aproape vrsndu-i apa. -Enchant, spuse el, lundu-i mna rece, atingndu-i uor obrazul, cu buzele. Eti mai frumoas ca oricnd. Purta o bluz de mtase bleumarin, cu broderie la gt i la buzunare, perle false, pantaloni gofrai, crem, din pnz de in, un cordon lat, de piele, cu o cataram delicat, aurie. Neprotocolar, dar impresionant. Mtasea cdea peste snii ei plini i se aduna strns pe talia mic. Era o sugestie n felul n care-i lsase bluza nencheiat, adnc n decolteu. l ddu pe chelner la o parte i o aez chiar el pe scaun, aplecndu-se mult, ca s-i soarb parfumul. Mirosea a gardenii proaspete. Caroline se mbujor. -Bun seara, Carl.
pag. 294

RIDLEY PEARSON

-Acum e mult mai bine, spuse el, aezndu-se la loc. -Te-am ntrerupt. Erai adncit n gnduri. Mini : -Nu, nu chiar. Apoi spuse adevrul : Nimic nu-i mai important dect s te vd pe tine. Complimentul lui o fcu s tresar. El nu spusese dac aceasta era bine sau ru. -Preai foarte serios, spuse ea. -mi fceam griji c n-o s vii, rspunse el. Serios. Ea zmbi i toat faa i se lumin. Kort l intercept pe chelnerul care ncerca s-i ofere i el o list. i fcu din nou semn s se ndeprteze. -Exist vreo mncare anume care s nu-i plac ? i ddu cteva secunde de gndire. Fii cinstit sau s-ar putea s rmi nemncat. -Intenionezi s comanzi pentru amndoi ? -Dac nu te superi. -S m supr ? Ctui de puin. Te rog. -Nu mi-ai spus ce evii s mnnci. -Burt, momie, orice fel de carne exotic. mi plac melcii, dar n-o s mnnc niciodat crevei, pentru c snt sacrificate attea alte vieti pentru civa crevei i nu mnnc carne de viel, pentru c am auzit poveti cumplite despre cum snt pui la ngrat i nu li se d voie s se mite. i, s tii, Carl, snt ncpnat. Ar fi trebuit s te previn. -i eu snt, spuse el. n special - ca i n cazul tu, se pare - cnd e vorba de mediul nconjurtor. Surse. -Ce preferi, un cocteil sau un vin ? -Tu ce bei ? -Acum discutm despre tine. -Un vin ar fi minunat. -Rou sau alb ? -Tu comanzi pentru amndoi. Deci las asta n seama ta. i comand un vin de California : un Silver Oak Cabernet, 1985. O sticl. Comand melci, salat Cezar i costie de miel.
pag. 295

PRBUIREA

Pe la jumtatea mesei, cnd ea mai ncerc o dat s-i vre nasul n trecutul lui, el schimb vorba, spunnd : -Sper s nchiriez ultima cas pe care mi-ai artat-o, dar a vrea foarte mult s m mai uit o dat la csua cu-alb pe care am vizitat-o n prima zi. Dac nu te superi, voi hotr dup ce voi mai face aceast ultim vizit. i trebui puin ca s caute n poet i s se uite n carneelul cu ntlniri. Nu putea spune dac aceast referire la afaceri o suprase sau nu, dar simi o schimbare clar n dispoziia ei i i pru ru. -Eti un cumprtor dificil. -Te-am prevenit. Ca s zic aa, snt mofturos. Sosul i se prelinse din furculi n jos, pe bluz. Kort vzu primul. Se aplec n fa, ntinse un deget i ezit, permindu-i ei s-l opreasc, dac vroia. Ea i cobor ochii s vad ce se ntmplase. -i-a czut, spuse el, plimbndu-i deliberat degetul n jurul curbei blnde a snului ei. Se reaez n scaun, duse la buze degetul acoperit cu sos i-l linse. Carrie simi un val puternic de cldur coborndu-i din piept pn n vrful degetelor de la picioare. Sfrcurile i se ntrir ; bine c-i pusese sutienul. Simi c arde. Scobitura spatelui i se umezi, la fel i palmele. Ceea ce tocmai fcuse el era scandalos. O mojicie. Voia s o mai fac o dat. Voia intimitate. Dup cum zmbea, prea c-i citise gndurile. Asta o sperie att de tare nct, ntr-o clip, se i ridic de pe scaun. -Permite-mi s-mi cer scuze, spuse el. -Carl... cred c trebuie s plec. Se ntreba cine vorbea n locul ei. Nu asta era ceea ce simea. Era ca i cum i s-ar fi pus n fa un scenariu i astea erau cuvintele pe care le ateptau de la ea. Nu era n stare s gndeasc ca lumea. -Caroline. Nu trebuie. Serios ! Te rog, stai jos. -Carl -Te rog. Aeaz-te la loc. O s fiu un domn perfect. ncerc s se opreasc, nainte de a i-o spune. De unde
pag. 296

RIDLEY PEARSON

i-a venit un astfel de gnd ? Dar gndul iei la suprafa fr nici o greutate i se auzi spunndu-i : -Nu vreau s fii. Rmase cu gura cscat i nu mai exist nici o alt alegere. Se ntoarse i plec n fug din restaurant, ntrebndu-se cine-i controla picioarele. Ce se ntmpla cu ea ? Nu ndrzni s se uite napoi. Chelnerul nclin politicos din cap, cnd ajunse la u. l putea simi pe Carl la numai ctiva pai n urma ei. Pleac ! i porunci ea, n gnd, cltinndu-se de fstceal. Ajunse n strad. Din fericire, maina nu era foarte departe. O lu n direcia ei, mrind paii. Minile lui fierbini czur pe umerii ei i l simi oprind-o i ntorcnd-o cu faa spre el. Auzi : -Ce-i nchipui c faci ? i-i simi buzele apsndu-i gura, iar pe ea, acceptndu-le bucuroas. Se chinuia sub strnsoarea lui puternic. Trgnd-o spre el, ea deschise gura i-l srut cu patim. Nu era corect i undeva, n strfunduri, tia asta. Ba da, era foarte corect. Nu era cinstit fa de Cam, dar era exact ceea ce merita el. -Nu putem, insist ea ntr-un trziu, dei fr trie. Se trase de lng el. -Nu putem ? Uit-te la tine, spuse el, apucnd-o din nou de umeri. Uit-te la noi ! E cumva, asta, o relaie de afaceri ? Este o prietenie ? Avem nevoie unul de cellalt, Caroline. A pune asta la ndoial este s... -Nu ! izbucni ea pe neateptate, ndeprtndu-se de el. Era un client, nimic mai mult. Era absurd. Prima regul ! Dar era mcar un client ? A vzut vreun cec de la el, pn acum ? Cine era el exact ? Cum putea s se simt att de atras de el, att de repede ? Cteva zile, o sptmn poate, atta tot... Se ura. -Carl, nu m opri, i ceru ea, ntorcndu-se i ndreptndu-se spre main. Dar, ajungnd la main, i dori ca el s-o opreasc, i dorea ca el s fac ceva. Nu vroia s lase lucrurile aa.
pag. 297

PRBUIREA

-Mine snt acolo, i spuse ea, peste main, tiind c el se afla imediat n spatele ei. -N-o s-mi cer scuze, Caroline. Dac asta e ce vrei -Nu asta vreau, recunoscu ea. tii bine ce vreau, gndi ea. Du-te naibii. El nu vorbi ; nu spuse nimic. Se simea ca o proast. Auzi ce prostie s spun ! Era acum sub stpnirea lui i asta o nspimnta. O ngrozea. -Atunci, pe mine, spuse el, i-i simi respiraia fierbinte pe ceaf. l auzi ndeprtndu-se. -Mulumesc pentru mas, spuse ea cu o voce sugrumat. O spuse fr s se uite la el. Era ispitit s se ntoarc i s-l roage s nu o prseasc n felul sta. Cnd n sfrsit se ntoarse, el dispruse. Raiunea nu avea nimic de-a face cu asta. Carl i nfierbntase sngele, dar avea de gnd, cu orice pre, s stea departe de foc. Era suprat pe Cam, fie c se simea vinovat sau nu, i simise nevoia s-l pedepseasc ntr-un fel i hotrse c acesta era mijlocul. Ciocni la ua din fa i apoi descuie cu cheia ei. Cam era pe canapea, cu ctile pe cap, un pahar de scotch pe jumtate gol, pe msu, cu ochii acum deschii, dar i putea imagina cum fusese cteva clipe n urm, lsat pe spate i adncit n cea de a doua parte a Simfoniei a aptea de Beethoven, poate adormit, cu difuzoarele oprite, dar cu cti ; date suficient de tare nct se putea auzi muzica, slab, e drept, din partea cealalt a ncperii. Pru surprins s o vad acolo. Oare chiar att de mult trecuse ? Nici mcar nu-i mai putea aduce aminte. i scoase ctile i le ls s cad pe canapea i muzica, dei tot slab, se auzi dintr-o dat mai tare. -Dunc ? ntreb ea. -E n pat, rspunse el, ntinzndu-se dup pahar. -Bine, spuse ea, descheindu-i bluza, desfcndu-i cordonul i ndreptndu-se, provocatoare, spre dormitor.
pag. 298

RIDLEY PEARSON

-Carrie ? ntreb el, venind acum dup ea. Venind dup ea, aa cum fcuse i Carl. Intr n dormitor n spatele ei i ea mpinse ua i o nchise i stinse luminile i ls bluza s-i cad pe jos. l auzi dezbrcndu-se. Fcnd asta, nu vroia s se gndeasc la Cam. Vroia s se petreac repede, dar vroia s obin ceva din asta. Reui s se descotoroseasc de haine, l gsi n semiobscuritatea camerei i-l mpinse spre pat. i scoase pantalonii. -Carrie ? ntreb el, de data asta tulburat i derutat. E bine, i plcea cum suna vocea lui. Nu, nu e Carl, se gndea ea. Nu snt prea sigur cine este. l dezbrc n pielea goal, se coco pe el, continund s-l in intuit de pat i apoi czu toat, pe el. Cu ochii minii, l vzu sub ea pe Carl. Mult prea curnd, el izbucni i se revrs n ea. Dar ea n-avea de gnd s-i dea drumul. Vroia s fie satisfcut. -Carrie ? ncerc el, prudent. Dumnezeule, adug, asta a fost incredibil ! Respirnd repede, cu simurile rscolite, dar nesatisfcute, se simea slbatic i nesigur pe ea. Se trase n sus i se ls uor pe gura lui, spunndu-i cu o voce ciudat i nefamiliar : -Termin ce-ai nceput ! Ceea ce el fcu. Cnd totul se termin, ea se ddu jos din pat i ncepu s se mbrace pe ntuneric. Ochii i se obinuiser. Nu vroia s-l vad. -Rmi. Te rog. -Trebuie s plec, spuse ea. -De ce ? ntreb el. -Nu snt sigur. Dar tiu c trebuie. -Asta... Asta e totul ? -N-a fost destul ? l ntreb ea. De unde-i venea tonul sta nou, din vocea ei ? Fusese n mod deliberat crud cu el i nu nelegea de ce. n timp ce se ncheia la bluz, simi pata ud lsat de mncarea czut. Asta era tot ce-i
pag. 299

PRBUIREA

rmase de la Carl. -Niciodat nu te-am vzut aa. -Nu. -M-ai folosit, spuse el cu uimire, dndu-i seama. Se ntoarse, n efortul de a-i gsi i cellalt pantof. Chiar i n lumina aceea mic, ochii lor se ntlnir i ea tiu c el putea citi pe chipul ei. El putea ntotdeauna s citeasc pe chipul ei. N-avea nici un rost s nege asta. -Da, recunoscu ea. Te-am folosit. El nu spuse nimic. Se desft cu tcerea lui cu noua ei putere. Se ntoarse i-l ls zcnd acolo.

pag. 300

RIDLEY PEARSON

21
rou fusese nscris pe numele lui Monique Paine, un nume care apruse i pe foaia de ncrcare a companiei LAX, din Washington, a cursei n care o plasase Fragile Ramirez, folosindu-se de abilitatea ei de a lucra pe video. Aceast legtur se dovedi suficient pentru emiterea unei dispoziii de supraveghere, pe adresa nregistrat. Supraveghere total, inclusiv ascultarea telefoanelor, Bradley Levin fiind desemnat s se ocupe de asta. n ciuda numelui fals, pentru FBI ea nu era Monique Paine, ci Monique Cheysson. Pentru Paul Pullman i Richard Mumford, era bun, dar nu suficient. Probatoriul indubitabil care s fac legtura ntre detonatoarele lui Bernard i zborul aizeci i patru continua s rmn miracolul ateptat de Daggett. Fr el, azi la ora cinci dup-amiaz, implicarea sa n acest caz lua sfrit i ncepea ntocmirea raportului asupra bombei care-i ucisese pe Backman i pe Bernard. Se prbuise ntr-o stare de deprimare profund, att din cauza comportamentului neobinuit al lui Carrie, din noaptea precedent, ct i din cauza muncii sale. Totul prea s se destrame. Miracolul sosi sub forma unui telefon. -Snt Chaz, spuse vocea. N-ar trebui s amenini lumea. Mai ales cnd oamenii respectivi lucreaz n laboratoare specializate n explozive. Proast idee.
pag. 301

BMW-ul

PRBUIREA

-Eram disperat. n minile tale se afl ingura prob care m-ar putea ajuta s rmn pe cazul sta. Mine va fi prea trziu, Chaz. Trebuie s fie astzi. -Este astzi. Ce-ar fi s sri n navet i s-i miti fundul pn aici ? Am ceva interesant s-i art. Maina albastr, care fcea naveta, apru n fa la Buzzard Point peste douzeci de minute. Coborr ase persoane. O lad verde, ncuiat cu lactul, fu scoas i transferat pazei de la recepie. Daggett se urc mpreun cu ali trei, nghesuindu-se vreme de cincisprezece minute, ct dur drumul de ntoarcere la cartierul general. Lui Daggett cltoria i se pru interminabil. Chaz Meecham sttea n spatele biroului su generos ateptndu-l. -Am fi putut rezolva chestia asta prin telefon, spuse el, dar detest telefoanele. -Ca i mine. Cu o micare din brbie, art spre dosarul din faa lui Daggett. -sta e raportul tu. Eprubeta ta de sticl. Se ridic, nchise ua biroului i se ls greu n scaunul su de birou, din piele, cu speteaza nalt. Deschise un sertar i scoase o pung de plastic transparent, sigilat, coninnd resturile eprubetei de sticl. I-o ddu lui Daggett. -Dac cumva a existat mercur n chestia asta, Michigan, atunci a disprut de mult. Poate c a ars n incendiu. Ai pit ceva ? adug el dup cteva secunde. -Dezamgit, atta tot. -Iisuse ! D-mi un minut s-i explic. Nu-i chiar att de ru. Acest raport se refer la lipsa oricrei dovezi privind existena mercurului. ntmpltor, nu este surprinztor. Mercurul este un metal greu. Cnd eprubeta s-a spart, mercurul a disprut i sticla a fost prea tare ars ca s ne ngduie s gsim vreo urm. -Dar tavanul unuia este duumeaua altuia, continu el. Domnul d, Domnul ia. Focul ne-a luat mercurul, dar ne-a lsat ceva mai bun. Ceva ce a aderat la partea
pag. 302

RIDLEY PEARSON

exterioar a eprubetei tale. i noi am putut identifica asta, ca fiind ceea ce rmne cnd arzi silicon. Silicon, la fel cum am gsit n camera de hotel a lui Bernard. De fapt, exact aceeai compoziie chimic cu a siliconului pe care oamenii notri l-au scos din covorul din camera lui de hotel. Acelai produs. Pagina trei i patru n dosar. Daggett nu atinse dosarul. -Traducerea ? -Uite cum acioneaz : cnd construieti un detonator, faci pori ntre sursa de curent - o baterie - i exploziv. De cte ori se deschide o poart, electricitatea din baterie se mai apropie puin de exploziv. Ridic mna, ca un profesor. Hai s-i art cum arat un bebelu ca sta. Chaz Meecham iei din camer. Cnd se ntoarse, trnti n mna lui Daggett un cub dur. -Le spunem cuburi de ghea O s vezi de ce. Daggett inea n mn o crmid mic din rin ntrit, din care ieeau patru fire. Era mic i transparent, ca un cub de ghea. Dou fire erau conectate la o baterie minuscul de nou voli. Celelalte dou atrnau n gol, erau sudate la capete. -Cele construite de Bernard poate c nu arat aa. Am senzaia c a bgat totul n altimetru, cci altfel, de ce ar fi renunat la plastic ? Nu tiu... Problema este c tot ce a confecionat el a bgat ntr-un fel de cub de ghea, aa nct operatorul s nu-l poat distruge sau confunda cu piesele electronice. Trebuie s lase o modalitate, s zicem, pentru montarea ceasului sau ceva n genul sta, dar nu vrea ca firele sale s fie ncurcate. Bernard n-a folosit rini ; a folosit silicon. tim asta din ce s-a gsit n camera lui de hotel. -Exist o explicaie pentru asta ? -n construirea de bombe, exist o justificare pentru orice. Bazeaz-te pe asta. Siliconul se usuc repede. Murdrete mai puin. Se poate ndoi uor - poate ca asta s aib o legtur cu sensibilitatea altimetrului. Cine tie ? Meccham i arunc o privire lui Daggett. Tipul e bun,
pag. 303

PRBUIREA

Michigan. E ntr-adevr bun. Daggett simi o tensiune de care nu-i dduse seama pn acum. Asta era un fel de competiie ntre Meecham i Bernard. Putea oare Meecham, cu ajutorul ctorva bucele microscopice, culese de pe covorul unei camere de hotel i din noroiul din jurul unui avion czut, s stabileasc exact ce fel de dispozitiv construise Bernard i cum inteniona s-l foloseasc ? -Asta e meseria mea, spuse Meecham. Daggett nu-i dduse seama c pusese aceast ntrebare cu glas tare. Meecham i explica : -Un exemplu simplu de detonator cu poart este o bomb cu ceas - o singur poart. Pui ceasul la o anumit or i, bang, a explodat. Dar, n cazul unui avion, nu-i chiar att de uor. Nu, dac vrei ca pasrea s se afle n aer i suficient de departe de locul decolrii. Deci, foloseti o serie de pori : ntreruptoare de presiune, obstacole, termometre, regulatoare de umiditate - spune-le cum vrei ; fecare dintre ele rspunde unei alte condiii, unei alte cerine - altitudine, or, temperatur. Pot fi oricte. -Ziceai c avea dou altimetre. Era clar c lui Meecham nu-i plcea s fie ntrerupt. -nainte de decolare, pilotul secund acioneaz manetele tuburilor cu aer, pentru presurizarea cabinei. Corect. Dac n-o face ca lumea, vei simi asta n urechi. Pricepi ce vreau s zic ? Dac tu ai fi Bernard, ca s fii sigur c avionul este n aer, foloseti un altimetru - reglat pentru o altitudine dat - ca prim poart. n felul sta, te-ai asigurat c celelalte pori nu snt activate nainte de presurizarea cabinei. Dac bomba explodeaz n aer, atunci distrugerile snt mai mari i urmele, mai puine. Lockerbie a fost un exemplu bun din punctul acesta de vedere ; Lockerbie trebuia s explodeze deasupra apei. Oricum, barometrul este prima ta poart. -Dac ar fi s-l construiesc eu, continu Meecham, a folosi o a doua poart - un ceas cu programare sau cam aa ceva -, ca s fiu sigur c nainte de a exploda pasrea se afl n plafonul de zbor.
pag. 304

RIDLEY PEARSON

-Ceasuri Casio ? Sntem foarte siguri c a cumprat dou ceasuri Casio. -Am vzut asta n raport. Ridic din umeri. Nu tiu. Cu Bernard cred c e posibil. Trebuie s te pricepi la electronic microscopic - la circuite cip - dac ai de gnd s scoi maele dintr-un Casio i s faci s se ntmple ceva. Sigur c e posibil. Deci, ordinea este : tuburile cu aer ridic presiunea n cabin ; prima poart, altimetrul, se deschide i, furniznd curent electric, pornete ceasul programat. Acesta ar trebui s fie un dispozitiv de comand. Dar nu asta este ceea ce are Bernard, aici. Eprubeta asta de sticl schimb toate regulile. Eprubeta asta vrea s spun c detonatorul lui Bernard mai avea o a treia poart. Asta e singura explicaie. -Adic ? Meecham se pregtise pentru aceast ntlnire. Se ntinse n dreapta i scoase un cadran negru, un tub de sticl cu dou fire i un mic ceas. Le alinie n aceast ordine. -Vrei s tii prerea mea ? Trei pori, Michigan : un ntreruptor altimetric, care deschide prima poart, dup presurizarea cabinei ; apoi un ntreruptor cu mercur, care reprezint cea de a doua poart. Btu cu degetele n ntreruptor. Botul avionului se nal i poarta a doua se deschide. Bernard stabilise dou reguli : cabina este presurizat i avionul decoleaz. -i ceasul Casio ? -Ceasul Casio este ultima poart. Dup presurizarea avionului i dup ce acesta se nal din bot, ceasul ncepe numrtoarea invers. -De ce un lucru att de complicat ? ntreb Daggett. -Trebuie s-i spun c un om ca Bernard nu construiete un detonator att de complicat fr un motiv al naibii de solid. Deci, care ar fi motivul ? -Vrea s fie sigur c avionul se afl n aer nainte ca drcia asta s se declaneze. Aa e ? Meecham scutur din cap.
pag. 305

PRBUIREA

-E un mecanism prea complicat ca explicaia s fie asta. Pentru aa ceva este suficient s reglezi timpul pentru o perioad suficient de mare. Cteva ore. Dac avionul este ntrziat la sol, atunci, reglnd ceasul pentru o perioad de timp, te asiguri. Nu, nu asta este explicaia. Michigan, d-mi voie s-i fac o demonstraie. Meecham lu eprubeta de sticl. n ea se afla o bobi mictoare de mercur. O balans astfel, nct mercurul s rmn n captul tubului, opus celor doi electrozi. Aceasta este poziia nchis. Nici un contact ntre cei doi poli. N-are benzin. Detonatorul este inactiv. Ceasul nu trebuie, nc, s porneasc. Dar, n timpul decolrii mercurul o ia spre captul acesta al tubului i atunci a sosit timpul, spuse el, repetnd micarea. Acum exist benzin, care se duce de la baterie la ceas - prima i a doua poart fiind, amndou, deschise. Ceasul ncepe s mearg. Dar aici e clenciul... Meecham bascul din nou tubul, napoi ; mercurul se desprinse de cele dou contacte gemene, ntrerupnd legtura electric. ndat ce avionul se aeaz n aer, n poziie orizontal, contactul cu mercurul deconecteaz benzina. Ceasul se oprete. Nu mai e benzin, nu mai e bomb. i toat porcria asta se duce dracului. -nseamn c le-ai aranjat ntr-o ordine greit, spuse Daggett, dup un moment de gndire. -n nici un caz. Nu exist nici o alt ordine, Michigan. n nici un caz, una care s se potriveasc cu ce tim noi despre felul n care s-a prbuit cursa aizeci i patru. Parcursese, ct s zic, o mil, dou, n plafonul de zbor. O nimica toata. i ce ne spune nou asta, zise el, artnd spre mas, este c Bernard a construit chestia asta ca s acioneze ntr-un anumit interval de timp, n cursul decolrii, cnd avionul nc ia nlime. Asta este singura explicaie posibil. i acum s-mi spui tu mie ce logic afurisit exist n toat povestea asta ? Daggett se vzu napoi, stnd de vorb cu doctorul Barnes de la Duhning. Simulatorul, cu Ward la bord,
pag. 306

RIDLEY PEARSON

repetase o serie de decolri folosind, toate, intervale de timp diferite ntre momentul decolrii i momentul pierderii controlului de ctre pilot. Barnes se ntrebase acelai lucru : De ce? -De ce ? Meecham continu s vorbeasc. Cuvintele i chipurile se amestecau n capul lui Daggett. Nu avem nici o dovad c ar fi fost o explozie. Nici o dovad c ar fi existat material exploziv, la bordul avionului. Nimic ! -Ultima oar ai pomenit de un minidetonator, spuse Daggett. Spuneai c acesta poate atinge temperaturi foarte ridicate. Asta vrea s nsemne c s-ar putea ncinge suficient de tare ca s declaneze un incendiu ? -S declaneze un incendiu ? Faa i se lumin. Rzi de mine ? Ai pomenit vreun pap s-i fac nevoile n pdure ? Ai pomenit vreun urs catolic ? Asta topete metalul la blestemat ! n sfrit, repetiia din simulator cpt sens. n sfrit, avea ceva pentru Mumford. Ocoli biroul, i lu lui Meecham capul n mini i-l srut pe gur. Chaz Meecham, tergndu-se pe buze, strig la el : -Eti nebun de legat ! Dnd vrtos din cap, Daggett nfc dosarul. -Dac o s te rog, o s-i repei toate astea lui Mumford ? -Dac-mi promii c nu mai faci ce-ai fcut. -Promit.

pag. 307

PRBUIREA

22
O conduse n dormitor.
Cum el avea nevoie de o cas mobilat, folosi pretextul unei reclamaii privind mobilierul pentru a o face s urce. Dar ea tia mai bine. ncrctura de sexualitate crescuse att de mult pe drumul pn aici, nct tcuser aproape tot timpul. n timp ce urca scrile, Carrie simea cum i se moaie genunchii. Carl deschise fereastra. Lumina acestei diminei trzii inund ncperea, urmat de o uoar adiere i de ndeprtatul, melodiosul acompaniament al cntecului psrilor. O conduse, n tcerea relativ, spre marginea patului i i trecu minileprin prul ei. Ea nchise ochii. -mi place, spuse ea. O srut pe gur i ea l binecuvnt pentru asta. Carl o apuc cu un bra de sub genunchi, o ridic i o aez uor pe pat. i desfcu bluza, i desfcu cmaa, i se lipi de ea. Lacrimi i nir din ochi. O ntreb, cu o voce abia optit, dac trebuie s se opreasc. Ddu din cap, n semn c nu. O dezbrc cu delicatee de restul hainelor i le lepd pe ale lui undeva, pe jos, i se lungi alturi de ea. Cu blndee i migal, i mngie fiecare centimetru de pe trup, cu degete care preau nite pene. Briza adunase perdeaua i psrile se auzir i mai tare. De pe pervazul ferestrei, o
pag. 308

RIDLEY PEARSON

vrabie ndrznea cutez s se uite la ei. ncepea s devin periculos. Temerile ei i sporir plcerea, parc erau vnt peste focul din ea. Carl refuz s o aib repede. Acest strin smulgea din ea fiecare senzaie posibil, prelungea fiecare experien ca i cum i-ar fi testat rezistena. Ca i cum ar fi provocat-o. De dou ori l ndemn s nu mai prelungeasc ateptarea. De dou ori i-a rspuns n oapt : -Nu. i de dou ori se ls purtat mai departe. Poate c aceasta era adevrata plcere : capitularea. I se ncredin lui. Pielea, nervii, intimitatea ei cea mai tainic, pe ea nsi. Acest brbat priceput pusese stpnire pe ea de-a lungul acestor lungi minute. Desena motive imaginare pe pielea ei, picta, cu degetele, pe coapsele ei, fcnd-o s se deschid de bun voie, pn cnd i se oferi n ntregime. O srut, acolo, secole, cnt cu ea, jucndu-se cu ea, ducnd-o pe culmile delirului, doar ca s o lase din nou i s-o ia de la nceput. -Dumnezeule, se auzi ea ipnd, nfiorat. i srut buricul i i fcu drum, cu limba, de aici spre sni i napoi. Rbdarea lui era nesfrit. Se juca astfel cu ea, o conducea spre culmi i apoi o prsea, pn cnd o intens cldur o inund, alinnd-o i transportnd-o att de departe, nct nu-l mai auzi i nu-l mai simi. Se ntinse, l trase spre ea, dar el nu avea de gnd s cedeze. O refuza, generos. Minute, ore, sptmni ? Ct timp trecu pn cnd gurile lor se ntlnir n sfrit, fierbini i umede i el ptrunse, n acelai timp, n ea. Carrie strig de bucurie. l simea cum crete n ea. Tot mai adnc i mai adnc. Oare nu exista sfrit pentru el ? i simi micrile ritmice. O legtur att de deplin i de dulce, att de delicat i totui att de autoritar. Da, pusese stpnire pe ea. Se trase napoi i iei din ea. -Nu, opti Carrie, dorindu-l. i tachina intrarea. Deschise ochii i ncerc s-i concentreze privirea pe chipul lui, dar
pag. 309

PRBUIREA

i fu imposibil. El zmbea. Ct de bine cunotea ea zmbetul sta. l putea simi. Vistoare i distant se retrase ntr-un loc att de plin de bucurie i de plcere nct i dori s moar. -Te rog, spuse ea, simindu-i buzele curbndu-se ntr-un zmbet somnoros. Ptrunse, ncet, n ea. Delicat. nc i nc. Total. Ea i arcui spinarea ca s-l primeasc. Limba lui fierbinte i gsi snii i simi cum explodeaz. Niciodat, pn atunci nu mai simise aa ceva. Niciodat att de aproape. Simea c se contopete cu el ntr-un tot desvrit. Nu mai erau dou jumti. Nu mai erau nume. Nu mai erau chipuri. Nu mai erau identiti. Erau la fel. Egali. Plcerea lui era plcerea ei. Micrile ei erau micrile lui. Acesta era momentul lor. El deveni rigid, din cap pn n vrful degetelor de la picioare i erupse n ea. Ea vzu flcri. ipar n acelai timp. Pasrea i lu zborul, cu un flfit uor, de aripi. Cei doi amani se zbteau i tremurau, ipau i rdeau, prbuindu-se ntr-o nclceal de transpiraie i bti de inim. Sttea la fereastr, gol i fuma. Avea nevoie de cheile alea. Avea nevoie s-i limpezeasc gndurile i s se ntoarc napoi, pe fgaul lui. Nu era uor. Ea sttea culcat, mpcat, nfurat n cearafuri, pe jumtate adormit. i putea simi privirea fix. El studia grdina din spate. -Mi-ar plcea aici, spuse el cu o voce distant, pe care nu o dorise. Ce se petrecea cu el ? Se simea incapabil s se concentreze. Erau prea multe de fcut, iar el nu avea nici cea mai mic dorin s fac ceva. Se simea invadat de emoii att de strine lui nct, nainte de a le putea ndeprta, devenea victima lor. Se simea ca un jongler care vrea s in prea multe obiecte n mn i constat c sarcina din faa lui devenise imposibil - urmrea cum, sub ochii lui, aceste obiecte care se nvrteau sfidau strdaniile
pag. 310

RIDLEY PEARSON

sale de a le stpni. -i-ar plcea ? ntreb ea. -O s-mi plac, o corect el, detestndu-se pentru permanentele sale minciuni. Oare putea s-i spun ? Putea s rite s-i spun adevrul ? Adevrul ? Acesta nu era altceva dect unul din obiectele aflate n cercul care degenera pe nevzute. -Aa o s-mi amintesc mereu aceast camer. Noi. Acum. Aceast clip. -Pari trist. -Prea fericit, te asigur. Dac a putea pstra aceast clip, dac a putea ncuia ua asta, cu noi doi nuntru... pentru totdeauna. Da, acesta ar fi micul meu paradis. -i nu poi? -Pot, oare ? -Nu pari prea convins, spuse ea. -Tu ai o alt via. Eu am ptruns n ea. Cum a putea prea convingtor ? -Eu cred c ar trebui. Ddu cearafurile la o parte. O privi. Avea un trup delicat. Prin unele locuri i pierduse tinereea, forma. Dar nu un trup ar fi vrut el s vad n acel moment. Era perfect. Era al ei. -i-am artat duul cu dou capete ? ntreb ea, pe un ton sugestiv, amuzant. Numai faian european. De import. Robinete cu senzori pentru reglarea presiunii. Pot s-i art duul ? ntreb ea, ieind din pat i apropiindu-se de el. E superb, gndi el. Arunc igara pe fereastr i o urmri rostogolindu-se, iari i iari, mprtiind scntei pe terasa de crmid. Ea veni direct spre el, lipindu-se de trupul lui, ud i cald i simi cum devine din nou dur. -Sau vrei s rmnem aici, pe scaun ? ntreb ea apucndu-l cu toat mna i strivindu-l de sexul ei. -De ce nu amndou ? ntreb el. -Adevrat ? i rspunse ea, ajutndu-l s-i gseasc intrarea. nchise ochii i-i sprijini brbia de umrul lui. El asculta, recunosctor, cntecul psrilor. O apuc de
pag. 311

PRBUIREA

sub fese i o duse spre scrin, aeznd-o pe el. i ridic gleznele i i le puse n jurul gtului su i-i gsi din nou izvorul plcerilor. i observa chipul, frmntndu-se sub ncercrile sale. Apoi l muc de umr i amndoi terminar n acelai timp. Dup un somn scurt i un du ratat din cauza apei calde, se terser cu prosoapele, glumind despre cum trebuie s miroas. Se mbrcar ncet, fr tragere de inim. Kort fcu ceea ce simea c trebuie s fac. Cu vocea ferm, sigur, a unui profesionist cu snge rece, spuse : -Arunc-mi cheile. i fur maina i plec s caut mncare la pachet. -Vin cu tine. -Nici nu m gndesc, spuse el. Asta ar strica plcerea oricrei surprize. -Eti un romantic incorigibil. tii asta, Carl ? -ncerc, rspunse el. -Nu, nu ncerci. Este ceva natural. Asta te face att de irezistibil. Ceva natural ? se ntreb el. Spune-mi pe adevratul meu nume, i porunci el n gnd. Nu te lsa intimidat. F orice numai nu-mi da cheile alea ! Ea scotoci n poet dup chei, le gsi i i le arunc. Le prinse fr efort, aa cum limba unei broate prinde musca, din zbor. Se uita n palm, la ele : cheile. O banal, mic legtur de chei. Din cte posibiliti ar fi avut s intre n posesia lor alesese totui aceast cale. De ce ? -Carl ? S-a ntmplat ceva ? -M gndeam. -Mor de foame. Am o poft de lup. Las gnditul. Art spre u. Hai, terge-o ! -Cum vrei tu, spuse el. A fost floare la ureche s fac un al doilea rnd de chei.
pag. 312

RIDLEY PEARSON

i bg n buzunar setul lui, cumpr cteva sandviuri cu delicatese i o salat de cartofi i se ntoarse la main. Aici cutnd un loc stabil s aeze micile pungi cu mncare fierbinte, ddu peste un premiu neateptat : o list de trguieli scris pe dosul unui plic adresat domnului Cameron Daggett cu adresa exact. Asta l scuti s o mai urmreasc pe Carrie - sau chiar pe Daggett, Doamne pzete - pentru a ajunge la locuina acestuia. Pur i simplu se nveseli. Dar, ntorcndu-se spre micua vil, buna lui dispoziie se dilu. Opri n mijlocul drumului, rmase cteva minute bune la volan, ntrebndu-se unde oare i-ar fi dus viaa dac s-ar fi cunoscut n alte mprejurri. O tristee grea puse stpnire pe el. Sentimente nbuite atta amar de ani bolboroseau acum, ieind la suprafa, mprocndu-l, n ciuda eforturilor sale de a le stpni. Se simea ca drogat : victima nedorit a propriei sale contiine. O violase fizic, emoional i acum, criminal. Furase ce era al ei. Furase adevrul, furase ncrederea ei. Se ura. Trnti cu putere portiera mainii. Deschise zvorul porii din fier forjat i se apropie, grav, de cas. Mnios. Derutat. Ah, da, i reaminti, sardonic : i atinsese scopul. Bravo ! Cheile i aparineau. Dar sufletul lui ?

pag. 313

PRBUIREA

23
BIROUL directorial al lui Mumford i cuprindea pe toi,
fr probleme, lsnd nc suficient spaiu pentru un joc de volei. Patologul, un anume doctor Ben-David, Chaz Meecham de la Explozive i Lynn Greene ocupau una din cele dou canapele de piele. Ben-David era un brbat mrunt, cu ochi mici i pielea smead. Meecham era ca de obicei, americanul de pe strad, doar c azi, parc puin mai tnr dect cei peste patruzeci de ani ai si. Lynn arta ntr-adevr de milioane. Daggett ocupa unul din cele dou scaune de piele, lsndu-l pe Pullman izolat pe canapeaua din partea opus. Mumford prea confortabil instalat n scaunul de piele cu speteaz nalt, tronnd n spatele biroului su scump din lemn de nuc. Daggett nu mai putea aciona singur. Fr binecuvntarea lui Mumford, nu putea asigura oamenii necesari pentru a-l mpiedica pe Kort s-i desvreasc planul i, astfel, doi ani de investigaii depindeau de aceast singur edin. Dac Daggett nu va reui s-l conving pe Mumford c prbuirea zborului aizeci i patru nu a fost un accident, ci un sabotaj, atunci nu-i mai rmnea dect s se apuce de acel lung raport asupra bombardrii lui Backman. Nu mai rmsese dect trei zile pn la ntlnirea de la Pentagon - despre care continua s
pag. 314

RIDLEY PEARSON

cread c era n direct legtur cu misiunea lui Kort i totul depindea acum de spectacolul pe care-l va susine el, n urmtoarele douzeci de minute. Simea c este bine pregtit pentru aceast edin. Telefonase fiecruia n parte, ca s tie exact la ce se poate atepta. El urma s fie capelmaistrul i, asemenea unui capelmaistru, lovi cu creionul n teancul nalt de dosare, de pe msua de servit din faa lui. Aa cum, ca prin minune, muzica se desprinde din partitura scris, tot aa spera el ca, din acest ansamblu, o abunden de fapte i supoziii, s rsar o explicaie convingtoare pentru comportamentul zborului AmAirXpress aizeci i patru. O explicaie era tot ce spera. i scoase lista i ridic glasul, spernd, n ciuda realitii, s par sigur pe el. Oratoria nu era virtutea lui. -A vrea, nainte de orice, s v pun cteva ntrebri. Cred c aceasta ne va oferi o imagine general privind unele operaii fundamentale implicate. Se uit n jur, dup un pahar cu ap. Nevznd nici unul, continu : -Prima mea ntrebare este adresat doctorului BenDavid. El a studiat rapoartele autopsiei i a discutat direct cu specialitii din California, care au efectuat aceste autopsii. Concret, subiectul a fost toxicologia sngelui. Ce vreau eu s te ntreb, doctore, este dac avei sau nu posibilitatea de a afla dac o persoan se afl n stare de incontien nainte de a muri ? Ben-David avea o voce neobinuit de nalt i obiceiul enervant de a se trage de ureche. -Interesant este faptul c exact aceeai ntrebare a mai fost pus cam n urm cu patru ani. n rndul medicilor legiti... adug el. i atunci, ca i acum, fusese vorba de prbuirea unui avion. Problema era dac nu cumva pilotul a suferit o amnezie, cu cteva momente naintea impactului. Momente critice, din pcate. Cei mai mari patologi au fost antrenai n cercetarea posibilitilor de a confirma sau infirma starea de contien a pilotului n momentul morii. Se specula ideea c prin msurarea
pag. 315

PRBUIREA

nivelului de acid lactic din snge, s-ar putea determina nivelul exact al stresul naintea morii. Nivele ridicate ar putea indica faptul c pilotul lupta s stpneasc avionul. Nivele sczute ar putea indica faptul c pilotul a murit nainte chiar de a-i da seama ce se ntmpl. Dar ideea asta nu a funcionat niciodat cu adevrat. Testele nu au fost concludente. Acesta este un fel ocolit de a rspunde nu, nu putem spune oricum, nu nc. i strnise interesul lui Mumford. Era un sem bun. Daggett ntreb : -Dar n ce privete cauza morii echipajului zborului AmAirXpress aizeci i patru ? Este considerat drept rezultatul impactului. Dac nu m nel, expresia este fragmentarea trupului. Susinei ideea ? -Nu. i nu o susin nici autorii acestui raport. Nu o mai susin. Se lucreaz la refacerea rapoartelor. -E adevrat ? ltr Mumford. -Absolut, rspunse Ben-David. -Iisuse Hristoase ! Eu de ce n-am tiut nimic despre asta ? Mumford sufl greu, vreme de cteva lungi momente. Nimeni nu-l ntrerupse. Nimeni nu-i rspunse. Rspunsul era evident : Tocmai l asculta. -Doctore Ben-David, care a fost, exact, cauza morii ? Ben-David se uit la Daggett. Mumford l corect : -Nu ai nevoie de permisiunea lui Daggett ca s vorbeti. Ci de a mea. Se btu pe piept. Acesta este biroul meu. Acesta este biroul meu, fir-ar s fie ! -Agentul special Daggett mi-a atras atenia i n consecin, am apelat la colegii mei s-l studieze asupra nivelului monoxidului de carbon din snge. Raportul toxicologic. Se opri stnjenit. Prea c se gndete oare cuta cuvinte pe nelesul tuturor ? A fost un incendiu la bord. Asta tim. Se uit la Lynn Greene, care ddu din cap aprobator. -Unul din indiciile incendiului este monoxidul de carbon din snge. Adesea el este cel care ucide, adic exact ce s-a
pag. 316

RIDLEY PEARSON

crezut a fi fost n cazul de fa. De fapt, spuse, lovind dosarul din faa lui, toxicologul crede c cei doi membri ai echipajului au fost intoxicai cu monoxid de carbon, murind apoi n urma impactului. Fragmentarea trupului, cum tocmai a spus domnul Daggett. Un accident de avion este un caz dificil pentru patologi, deoarece fragmentarea trupului se combin cu focul. Agentul special Daggett mi-a atras atenia asupra unui aspect din raport, pe care medicii legisti l-au omis, anume nivelul ridicat de monoxid de carbon i lipsa oricrei alte substane chimice toxice n snge. Plasticul arde, producnd vapori ; acetia ptrund n plmni i n snge. n cazul unui incendiu, funinginea rmne pe trahee. n cazul zborului aizeci i patru, nu s-a constatat prezena funinginei pe traheea nici unuia dintre cei doi. Chiar i numai dup cteva secunde, ca n cazul de fa, ar fi trebuit s vedem ceva pe trahee. n consecin, probe prelevate din esutul plmnilor celor doi membri ai echipajului au fost examinate la laboratorul Departamentului de Justiie din Sacramento, California. Cei de acolo nu numai c au gsit o extrem de nalt concentraie de monoxid de carbon, dar au descoperit i prezena fosforului alb. Fcu din nou o pauz. -n avionul Duhning nou-cinci-nou-ase-zero-zero nu exist nici o surs de fosfor alb. De altfel, n nici un avion Duhning. Atunci am studiat foaia de ncrctur. Nici acolo, nimic. -Nu cred c v neleg, l ntrerupse Mumford. n cazul acesta, care este cauza morii ? -Dac mi permitei, spuse Daggett, ntrerupndu-l. Chiar acum ajungem aici. Lui Mumford nu-i plcu asta. Totui, Daggett continu : -Chaz, noi doi am vorbit despre detonator. Despre minidetonator. -Exact. Aa este, Michigan. Se uit spre Mumford. Una peste alta, Dick, spuse el, accentund prietenia sa cu Mumford, este c avem o dovad destul de bun c la bordul lui aizeci i patru a existat un detonator foarte
pag. 317

PRBUIREA

sofisticat. Nimic valabil pentru tribunal, dar, la naiba cu tribunalul. Tipul a intenionat s detoneze avionul ntr-un anumit moment, aproape imediat dup decolare. Pare ciudat, tiu, dar este singura explicaie pe care o pot da. De altfel, avem zero dovezi asupra existenei vreunui exploziv la bord. Deci, ce dracu Chuck ? S te dai atta peste cap i s n-ai detonator ? -Minidetonator, Chaz. -Da, exact. Dovezile gsite n camera de hotel a lui Bernard sugereaz prezena unui minidetonator. Un detonator miniaturizat. O porcrie de foarte nalt tehnic, dar nu imposibil pentru unul ca Bernard. Un minidetonator produce o temperatur foarte nalt cnd explodeaz ntr-adevr foarte nalt. Calculezi cum trebuie nveliul exterior i, n loc s fac poc, se aprinde. nesc flcri. Flcri suficient de puternice ca s topeasc unele metale. Mai mult dect suficient de fierbini ca s produc un incendiu n cabin. Unul din reziduurile chimice pe care le cutm in resturile unui avion dobort, ceva care s indice prezenta unui minidetonator, este fosforul alb. Ddu din cap, ca s-i accentueze ideea. Art spre David. -Se pare c el a gsit fosfor alb. Continu s dea din cap, se uit la Daggett, fcndu-i ieirea din scen, i se aez. -Care ne duce la Lynn Greene, de la administraia Aviaiei Federale, spuse Daggett. Lynn i ndrept umerii. Era un efect al nervozitii, dar efectul a fost mre : i atrsese atenia lui Mumford. Lynn, care fusese tot timpul de partea lui Daggett. Lynn, care-i adusese eprubeta de sticl, care - n ceea ce-l privea el schimbase turnura cazului. -Se aud, pe banda vocilor din cabin, dou sunete distincte, chiar naintea impactului. Unul este un pocnet slab Al doilea, un uierat. i, peste dou secunde, ambele trupuri se prbuesc pe comenzi. Acest lucru este confirmat de banda cu datele de zbor. n felul acesta au fost acionate cteva contacte, acionare care s-a dovedit, n
pag. 318

RIDLEY PEARSON

urma reconstituirii c putea fi cauzat numai de - i ridic braele un trup cznd n fa, aa. Se prbui nainte, pentru a dramatiza efectul. Daggett observ cu plcere c toate privirile erau aintite asupra ei. Dup care se aez la loc. -uieratul continu. Deoarece pilotul secund se referise la extinctor, am hotrt s ne ocupm mai ndeaproape de acesta, ntrebndu-ne dac el ar fi putut fi sursa uieratului. Am primit azi diminea rezultatele cercetrilor de laborator, efectuate asupra extinctorului din cabina de zbor. Exist dovezi care sugereaz c extremitatea stingtorului a fost supus unor temperaturi foarte nalte. Este posibil, dac nu sigur, ca nsui detonatorul s fi fcut parte din extinctor. Nu este exclus s se fi aflat chiar n interiorul manometrului de presiune. Mai exist dovada fosforului alb, care i el indic prezena detonatorului la care fcea referire domnul Meecham. Prerea mea este c minidetonatorul nu a provocat doar incendiul, ci i topirea manometrului de presiune, elibernd astfel gazul aflat n extinctor. Examinarea extinctorului a revelat faptul c acesta nu era umplut cu substane pentru stingerea incendiului, ci cu monoxid de carbon, ntr-o concentraie extrem de ridicat. O concentraie potenial letal. Daggett art spre doctorul Ben-David, care spuse : -Monoxidul de carbon n stare pur, eliberat n imediata proximitate, ar coincide cu descoperirile noastre i ar explica mult mai complex cauza morii. Art apoi spre Chaz Meecham, care continu : -Iar prezena fosforului alb ar explica de ce nu am reuit s gsim urme de substane explozive. Pentru c nu au fost folosite. Tot ce i-a dorit tipul a fost un minidetonator care prin topire s fie complet distrus. Care s deschid, n acelai timp, extinctorul. Astfel, el distruge, prin ardere, cea mai vag dovad care ar fi putut exista i las gazul s fac restul. Mumford rmsese, efectiv, cu gura cscat. Daggett se gndea c, dac ar fi ncercat, ar fi putut s arunce n ea
pag. 319

PRBUIREA

o agraf de hrtie. Cnd i reveni, Mumford spuse : -S zicem c v cred. S zicem c aizeci i patru a fost sabotat ; s mergem att de departe, nct s zicem c a fost sabotat cu ajutorul unuia din detonatoarele lui Bernard. Dar acest lucru nseamn Der Grund i, foarte posibil, Anthony Kort. S zicem c snt dispus s cumpr toate astea, bine ? Se opri, cu ochii n tavan, cutndu-i gndurile. -De ce s se fi omort cu ceva att de complicat ? Dac tot ce a vrut el a fost s prbueasc un avion, de ce dracu' s se fi omort cu toate astea ? Urm o tcere att de grea, nct Daggett putea auzi tumultul din plmnii lui Ben-David. -Care dracu' a fost scopul lui ? ntreb Mumford. Aa cum se ateptase, nu mai rmsese, pn la urma, dect adevrul. Daggett spuse, la risc : -Kort nu a vrut ca noi s tim c avionul a fost sabotat. A vrut s par un accident. De ce ? Pentru c, bnuiesc eu, el plnuiete s-o mai fac o dat - s mai prbueasc un alt avion nou cinci nou, n Washington. De aceea a construit Bernard dou detonatoare identice i de aceea l-a trimis, pe al doilea, aici. -Noi nu tim asta ! protest Mumford. Era un pedant al preciziei. Daggett insist : -Indiferent care este planul lui Kort, acesta are o legtur cu testele efectuate de Ward pe simulatorul Duhning. Punei cap la cap toate aceste date i tot n-o s reuii s explicai de ce a avut el nevoie de simulator. De ce s repete acelai test - doar cu mici variaii - de o jumtate duzin de ori ? -Dar tu ai un rspuns la asta ? l ntreb Mumford. -Nu, domnule. Nu nc. Dar, avnd toate aceste date, eu cred c ne apropiem. Cred c e timpul s aflm. Daggett atepta, n timp ce Mumford se uita nelinitit la toi cei aflai n ncpere. Pe chipurile tuturor se citea un fel
pag. 320

RIDLEY PEARSON

de derut amestecat cu nerbdare. Mumford prea c e pe cale s explodeze. ntr-un trziu, se ntoarse spre Daggett : -Bine, atunci nu mai sta aici ! Du-te i ocup-te de asta !

pag. 321

PRBUIREA

24
Kort rspunse la telefon, LED-ul de pe micua cutie neagr pe care o racordase la telefonul din camera lui se aprinse i el tiu imediat c linia lui Monique era ascultat. l cuprinse panica, nefamiliar i teribil : Ea era compromis. Trebuia s-o evite cu orice pre. -Eu snt, spuse ea neprotocolar. -V rog ? rspunse el. Cred c ai greit numrul. Urm o pauz lung, timp n care ea se gndi la aceste cuvinte. El era preocupat de propria lui panic ; pe a ei nu i-o putea dect imagina. N-avea vreme de ateptat. FBI-ul sau oricine se afla pe urmele lor - instalase probabil, acolo, o echip de localizat i urmrit. Echipa va repera imediat numrul lui. n timp ce ei vorbeau, mainile poate c i porniser. Dac ea nu s-ar da de gol. -Eu am chemat Dallas-ul, spuse ea, cu o voce reinut. -Nu, nu. Spuse el. Eu snt n Washington. ntr-adevr ai greit numrul. nchise telefonul. Gata. Asta a fost. Operaiunea lui se destrma pe la custuri. Trebuia s-i in cu un pas n urma lui. Trebuia s se mite. Trebuia s-i alunge din minte toate celelalte gnduri - s nchid toate compartimentele - i s se concentreze asupra elementelor specifice, eseniale, ale fugii lui. Deschise cartea de telefon la capitolul Taxiuri, n timp ce
pag. 322

CND

RIDLEY PEARSON

micua cutie neagr conectat la aparat rmnea pentru el centrul universului. Kort telefon. Dispecerul rspunse. Presupunnd c i linia lui era acum ascultat, dar spernd s nu fie asa, Kort comand, calm, un taxi pe numele de Anthony. Carl Anthony - peste douzeci de minute. Btile inimii i aminteau de copitele unui cal, lovind pe caldarm. n mod miraculos, LED-ul de pe cutiua neagr rmnea stins. Era ct pe aci s-i srbtoreasc anonimatul, cnd iat-l c acesta se aprinse. Lui Kort i se nmuiar genunchii. Compromis! Activitatea agitat care urm l ajut s-i depeasc sentimentul de panic. Deconect i mpachet cutiua care-l avertizase c telefonul era supravegheat, se duse direct la pistol, verific dac era ncrcat, l bga n toc i-l fix la old. Mai bg n buzunarul stng al pantalonilor nc dou cartuiere : asta nsemna c avea douzeci i apte de focuri. Nu cine tie ce, contra unei armate de ageni FBI. Oare ci vor trimite ? Ct de siguri ar putea fi ei ? Ct timp avea ? Se uit la ceas. Trecuser treizeci de secunde. ndes cteva haine ntr-o geant de voiaj i dintr-o singur micare mtur articolele sale de toalet i cosmeticele, de pe poli, direct n geant. Acestea l vor ajuta s-i schimbe nfiarea. Bg n buzunar cheile de la Caroline. Se uit mprejur. Nu mai era timp... Fusese atent n aceast camer. Prea puine amprente s-ar putea gsi aici. Teribil de puine, chiar pentru specialitii de la Judiciar. Se furi uor pe scrile de serviciu, prin buctria goal i iei prin ua din spate. Mergea repede - dar nu fugea - pe aleea din spate, de-a lungul unei grdini nvecinate. Zece minute mai trziu, ajunse la staia de metrou Farragut North. Cobornd scrile, era cu ochii n patru dup orice posibili ageni - dar era prea greu s-i dea seama. Oricare dintre aceti oameni putea fi un agent. Dar nu vzu dect un
pag. 323

PRBUIREA

poliist de strad care fcea zile negre unor vagabonzi. aceasta l fcu s-i ncoleasc n minte smna unei idei. Se urc n primul tren, aezndu-se pe un scaun aproape de butonul pe care era scris - Oprire de alarm 100 de dolari amend pentru folosire ilegal. Cea mai mare problem era Monique. Ct de mult i spusese, de fapt ? se ntreba el. Prea mult. La dracu', tot ce tia ea era prea mult. Se dduse pe mna ei, destinuindu-i mai mult dect ar fi trebuit. ntr-o lume perfect, ea ar fi devenit de prisos - cum zicea Michael - nainte de a compromite operaia. Michael folosise cel puin n dou ocazii mercenari pentru aa ceva. Kort fusese implicat de fiecare dat, dei de la distan, acionnd ca momeal, pentru ca mercenarii s- poat identifica victimele. Kort i ntiprise n memorie chipurile lor impasibile, chipuri de care s fug n caz c le-ar mai vedea vreodat. Michael i pstra gospodria n ordine ; nimeni nu era niciodat complet n afara atingerii lui. Dar ce s fac cu ea ? Nu numai c tia mult prea multe, dar ea era cheia operaiei. Totul depindea de posibilitatea lui de a trece drept un oaspete al companiei In-Flite Foods, pentru a ptrunde n aeroport, aa cum fcuse la Los Angeles. Ca s schimbe extinctoarele. Acest lucru depindea de Monique. Cobor n cea de a treia staie - Piaa Justiiei nici c se putea mai bine ! - atent la orice urmritor posibil. Atept, sigur acum c nu fusese urmrit i lu metroul rou spre Union Station. Trucuri : cunotea cu sutele. Dar nu se mai simea n guran. Monique i ieise din mini. Se duse direct la bar i-i turn votc din belug, ncercnd s dea de firul lucrurilor. i mai turn o vodc. A greit numrul ! Gheaa se topi, dar nu-i puse alta. Nu putea simi butura, nu putea simi nimic altceva dect fric. Gndete-te ! Se dsclea singur, dnd pe gt, la fel
pag. 324

RIDLEY PEARSON

de repede nc un pahar. Gndete-te! Ce-o s fac Anthony ? O s-o prseasc ? O s-o ucid ? O s-o protejeze? A greit numrul ! Numai asta i suna n cap. Grecul ! Grecul la mpuit a dat-o pe mna lor. Asta era. Nenorocitul ! i mai turn un pahar. Simea tentaia s se uite pe fereastr. Oare erau deja afar ? Nu avea cum s tie ce tiau ei. Bnuiau, doar, ceva ? Pregtirea ei i dicta c trebuie s rmn exact aceeai femeie, astzi i mine, ca i cea de ieri : o femeie care cocheteaz, sigur pe ea, o bun femeie de afaceri, cu nas fin pentru pieele vulnerabile, o femeie provocatoare, a anilor nouzeci. O actri. Oare putea s fac asta? Avea alt variant? i mai puse trei cuburi de ghea i ddu drumul la televizor, ncercnd s se comporte normal. Dar ce era normal ? S mnnce la ntmplare. S bea votc. S se preumble, n nopile fierbini, doar n desuuri. S se masturbeze sub du... Iisuse, i-au montat microfoane n camer ? Camere de luat vederi ? i cunosc ei, oare, chiar i cele mai ascunse intimiti ? O ascult, oare, chiar acum ? O urmresc ? Se ncolci i mai mult n fotoliu i apuc paharul. Era adevrat c microfoanele lor snt att de puternice nct pot intercepta pn i btile inimii ? Dac era aa, ce gndeau n clipa asta ? Kort i ls sacul de pnz la ghieul pentru bagaje din Union Station. nchirie o Toyota de la Union Station Avis, folosind, pentru ultima oar, cartea de credit pe numele lui Carl Anthony, fr intenia de a mai restitui vreodat maina. tia c FBI-ul va ajunge curnd la proprietarii motelului su, unde fusese nregistrat sub acest nume. i atunci, primul lucru pe care l vor face va fi s nceap urmrirea numelui, la companiile care lucreaz cu cri de credit, la bnci, companii de zbor, agenii de nchiriat
pag. 325

PRBUIREA

maini, la alte hoteluri - peste tot i oriunde ar putea da peste cel mai mic indiciu care s-i duc la el. Cartea de credit poate fi urmrit. Ultima carte de credit care-i mai rmsese, sub alt nume, i trebuia ca s dispar. ntr-o lume perfect, ea mai putea nc servi acestui scop. Ca orice drum care presupunea o sperana i aceasta prea s se trasc la infinit. Treizeci de minute trecur ncet, ca i cum ar fi fost ore. Se rsucise de dou ori, dei era cu ochii pe hart, dar, n sfirit, trecu pe lng adresa gsit pe care Caroline i scrisese lista trguielilor. Casa era surprinztor de modest : comun, foarte mic cu mprejurimi srccioase. i amintea de diferitele case n care se refugiase de-a lungul anilor. Pentru ce avea el nevoie, proprietatea prea perfect : un gard nalt de lemn separa perimetrul, fcnd puin probabil, dac nu imposibil, observarea unui intrus de ctre vreun vecin. Fcu turul mprejurimilor, atent la orice pasre de noapte. Dup ntunericul n care erau cufundate casele, aproape toi dormeau - o comunitate de dormitoare, ducndu-i viaa mai departe. Fcu zece minute cu maina napoi spre drumul principal ; gsi o gogoerie deschis permanent, unde mpri tejgheaua cu un alcoolic reformat i doi poliiti sictirii, sub lumina crud a neonului i n monologul dezlnat al unei chelnerie aflate la cur de slbire. Sorbindu-i cafeaua alturi de cei doi poliiti, cpt curaj. Era nimeni. Invizibil. i omor timpul citind un numr din USA Today, nescpndu-i nimic, de la politica monetar a Kremlinului la ultimul videoclip al Madonnei, mnc o gogoa umplut cu dulcea i se ntoarse ca s comande o a treia cafea. Puin dup ora unu, poliitii se rentoarser la maina lor. La ora dou, nu mai rmseser dect el i motociclistul ocazional oprit aici pentru hran pentru creier. Kort se duse la toalet, dup care se nghesui iar n Toyota lui. i revizuise planul, n minte, de zeci de ori. Acum, la ora dou
pag. 326

RIDLEY PEARSON

i un sfert noaptea, era timpul s i-l duc la ndeplinire. ntr-o lume perfect, ar fi intrat i ieit din cas n doar cteva minute. O camionet veche era parcat pe drum. i scpase cnd trecuse prima dat pe acolo. Hristoase, oare ce altceva i mai scpase ? Parc Toyota n josul strzii i atept s vad dac nu cumva se aprinde vreo lumin prin vecini. Dup cteva minute, cu dublura cheilor lui Caroline n mn, iei din main, nchiznd portiera ncet, ca s nu fac zgomot. Se duse direct la ua din fa. Un felinar de strad arunca o lumin albstruie, palid, pe terasa din fa. Kort putea simi cum dispare, nghiit de umbr. Erau patru chei pe care s le ncerce. Totul trebuia fcut repede i n linite. Singur n camera lui, exersase mnuirea cheilor ca s fie ct mai eficient, dar nimic nu-l pregtise deplin pentru momentul propriu-zis. Schema era s lucreze ncet, s studieze potrivirea dintre cheie i broasc nainte de a face orice contact ntre cele dou. Dar n ntuneric, acest lucru se dovedi mult mai greu dect se ateptase. Prima cheie nu se potrivi Simi cum l neap pielea capului din cauza transpiraiei. A doua cheie intr, dar nu se rsuci. O scoase cu zgomot : pentru el, un adevrat tunet de talgere. A treia cheie se rsuci i ua se deschise. Pi nuntru. Slav Domnului, ua se nchise la fel de ncet precum se deschisese. Nu era un ho de meserie. Era pe un teren necunoscut, din toate punctele de vedere. Cu respiraia ntretiat, cu inima btndu-i s-i sparg pieptul, i scoase lanterna-creion din buzunar i o aprinse. Lipise puin pnz de ea, ca s-i atenueze efectul. estura se profila n faa lui ca o reea mare, alb. Porni mai departe. Se pomeni ntr-o camer mic, neconfortabil. Mobil ieftin. Un televizor. O poli cu cri broate. Dac ncperea asta i putea spune ceva, atunci i spunea c planul parterului era un adevrat labirint de oareci. ncerc s-i imagineze planul casei i hotr c buctria trebuia s fie n captul casei, dormitoarele i
pag. 327

PRBUIREA

baia, la stnga lui. O lu la dreapta, printr-o u deschis. O alt camer, i mai mic. Lumina slab, cu modelul ei bizar, din cauza pnzei, dansa pe perei i deasupra unei mese - o mas de sufragerie, constat el. Era acoperit cu plicuri deschise, cu timbre, o cutie cu agrafe de birou i un carneel galben, cu antet. Dar nici urm de serviet. Kort se strecur n partea cealalt a mesei, care folosea drept birou. Unde putea fi ? Daggett nu putea s-o fi luat n dormitor cu el ! S fi fost el chiar aa de prevztor ? ndrept lumina slab spre podea. Nu-i dduse seama ct era de nervos. Transpiraia i se scurgea de-a lungul coastelor. Aezat n picioare, lng scaun, - exact cum trebuia s fie dac ai fi lucrat cu ea, ai fi nchis-o i ai fi pus-o alturi - era mapa lui Daggett. nchis. Kort sperase s-o gseasc deschis. O ridic uor pe mas, surprins de considerabila ei greutate i studie ncuietorile i combinaia cifrului. ncuietorile erau prevzute cu arc. Ar fi fcut zgomot la deschidere dac n-ar fi fost atent. Avea cifrul pus ? Era gata s ncerce una din ncuietori, cnd lumina palid surprinse combinaia cifrului i l nghe : zece-douzeci-zero-trei. Zece-douzeci-zero-trei : un numr la fel de semnificativ pentru Anthony Kort ca i pentru Cam Daggett. Era sigur c se va deschide. Bloc ncuietorile cu degetele i deschise mapa. i bg lanterna n gur i ncepu s citeasc. O min de aur ! Deasupra teancului de hrtii, gsi numele i adresa motelului su mzglite n grab, cu creionul. Dei ar fi trebuit s fie pregtit pentru aa ceva, constat c nu era. O pictur de sudoare czu pe o map roie. Kort o terse nnebunit : nu avea nici o intenie s lase vreo carte de vizit n urm. Nu se usc foarte bine.
pag. 328

RIDLEY PEARSON

ncreise hrtia. Frunzri coninutul servietei, bucat cu bucata, atenia concentrndu-i-se asupra mapei ptate de transpiraie. Uitndu-se n dosarul pe care era scris Rosen, gsi trei portrete robot, alb-negru, executate de un poliist specializat n crochiuri, reprezentndu-l pe el surprinztor de exacte. Era acolo i o fotografie granulat a lui Monique, cu earf i ochelari. Zeci de rapoarte, note, memorii i bileele cu diferite mesaje. Scoase mapa roie i o deschise. Tiprit cu majuscule negre, pe toat suprafaa plicului, se aflau cuvintele: numai pentru CITIT. Mapa purta semntura lui Richard Mumford. Pe o copert era scris numele lui Daggett, cu semntura acestuia, alturi. Kort desfcu cu grij nurul i scoase materialul. Primele peste care-i czur ochii erau itinerariile ! Recunoscu numele : Mosner, Goldenbaum, Sandhurst, Grady, Fitzmaurice, Savile. Nu-l interesau zborurile sau cursele, nu vroia dect datele de sosire i de plecare. Patru dintre itinerarii aveau aceeai dat : 21 septembrie. Emoia descoperirii l umplu de un tulburtor sentiment de putere. Dei soseau n zile diferite, doi dintre ei plecau n seara de 21. Deci trebuia s fie ziua de 21. Peste dou zile, urma s-l ucid pe Mosner. Parcurgnd repede celelalte hrtii din serviet, simi dintr-o dat c i se face ru. Cu ct citea mai mult, cu att mai imposibil i se prea. Pierduse noiunea timpului. Minutele alergau. Imposibil ! Daggett tia totul ! Acest memoriu vorbea despre posibilitatea existenei explozivelor la bordul lui aizeci i patru. Urmtorul se referea la testele repetate pe simulatorul de la Duhning. Iat i o fotografie a lui Monique. Aveau o descriere detaliat - chiar i o schi a detonatorului lui Bernard. Ceea ce aproape c-i tie respiraia era analiza laboratorului administraiei Aviaiei Federale, fcut asupra extinctorului : monoxid de carbon. tiau totul ! Chiar tiau ? tiau care este obiectivul lui ? Adevratul lui obiectiv ? Dac ntr-adevr tiau asta, era
pag. 329

PRBUIREA

un om terminat. Toate pregtirile lui s-ar fi dovedit zadarnice. S-ar fi instalat la aeroport, ateptndu-l. N-ar mai fi putut face tocmai lucrul pentru care venise aici s-l fac. Putea s moar, cci nu mai conta. Lumina din salon se aprinse. Arunca un mic ptrat alb n aceast sufragerie mic. Dintr-o singur micare, Kort stinse lanterna i nchise uor mapa, lsnd-o pe mas. Se ghemui, fcu doi pai nspre lumina crud, invadatoare, arunc repede o privire n salon i, nevznd pe nimeni, travers dra de lumin i se ndrept spre peretele opus, ascunzindu-se n spatele uii deschise. Uitndu-se repede la geant, vzu c un col din dosarul rou ieea afar. Se vedea c fusese nchis n grab. Auzi scaunul cu rotile nainte de a vedea biatul. Sunetul roilor pe covor era evident. Spera c va auzi pornind televizorul. Spera ca insomnia adolescenei s fie umplut cu vreo emisiune trzie aa nct, acoperit de zgomot, s poat disprea pe ua din spate. Dar, n timp ce umbra mecanic a copilului se ntindea, se ntorcea i umplea ncperea, asemenea unui joc de mini pe ecranul unui aparat de proiecie. Kort i ddu seama c destinaia copilului era buctria din spate, un traseu care presupunea c va trece la un pas sau doi de el. Umbra complex a scaunului pe rotile se ngust cnd biatul manevr cruciorul prin u, n camer. Kort i schimb planul : ndat ce biatul va ajunge n buctrie, va reaeza geanta pe covor i va iei prin ua din fa. Biatul se opri. Se uit n dreapta lui - spre map - i ndrept capul i adulmec aerul. -Carrie ? ntreb el, ncet. igrile ! Kort fumase jumtate de pachet la gogoerie. Biatul i ntoarse ncet capul spre stnga. Kort strnse pumnul n ateptare. n clipa cnd ochii li se ntlnir, l izbi cu putere i-i strivi nasul. Capul copilului czu pe spate fr vlag. Se repezi la geant, o deschise din nou, puse totul n
pag. 330

RIDLEY PEARSON

ordine i o aez pe covor, cnd ideea l trzni cu ferocitate care el o asemui cu o lovitur de geniu. Ce alt metod mai bun ar putea exista ca de acum nainte s-i poat duce aciunea la bun sfrit ? Ls servieta i se ndrept spre copil. Era mai greu dect ar fi bnuit. Dar, ntr-adevr, un trup fr vlag este ntotdeauna mai greu.

pag. 331

PRBUIREA

25
DAGGETT se trezi mai devreme ca de obicei, ncrcat de
o energie renscut n urma victoriei sale asupra lui Mumford, simindu-se pe deplin contient de responsabilitatea care-i revenea acum lui. Decise c o alergare matinal i va prinde bine. Unul sau chiar mai muli directori de companii chimice fceau obiectivul lui Kort. Pe cine sau cum inteniona Kort s ucid - s-i ucid - rmnea un mister pentru dezlegarea cruia avea la dispoziie mai puin de aptezeci i dou de ore. Acord puin atenie spectaculosului rsrit de soare, melodiosului cntec al psrilor care-i aveau cuibul n mrul vecinului su sau miresmei neptoare de iarb proaspt cosit, care plutea greu n aer. mbrcat pentru alergare, trecu uor pe lng camera lui Duncan i iei pe u, la fel de ncet ca ntotdeauna. La ora aceea, abia trecuse de ase, activitatea era nc mic, exceptnd tovarii si de alergare ; chipurile lor, chiar i hainele lor findu-i familiare, dei numele lor rmneau necunoscute. Fcu fr efort patru mile, puin psndu-i de traseu i chiar mai puin de culorile i mreia acestei zile clare de septembrie, calculnd i recalculnd, n schimb, n ce direcie s-i orienteze energiile i resursele. Primul semn c ceva nu era n regul fu cnd alarma ceasului lui Duncan continu s sune, fr a fi ntrerupt.
pag. 332

RIDLEY PEARSON

Daggett, deja mbrcat i pe punctul de a-i nnoda cravata, se duse s vad ce se ntmpl. Gsind camera goal i patul desfcut, opri alarma i strig : -Dunc ? Prima dat l strig cu nesigurana intrigat a unui printe. n partea cealalt a holului se mai afla o baie mic de serviciu ; nu vroia s se insinueze n intimitatea biatului. Dar, pind napoi n hol, vzu ua asta deschis i a doua oar cnd i strig fiul, glasul lui sun mai ncrcat de ngrijorare. Una din cele mai mari spaime ale lui Daggett era ca fiul su s nu-i sparg capul, ridicnduse de pe closet. Baia de pe hol era goal. Bara pentru ridicri n brae - acolo trebuie s fi fost. -Duncan ? l strig el tare, n timp ce iuea pasul i primul val de cldur i furnic, asemenea unui curent electric, prin pielea. Imaginaia lui alerga slbatic, cnd trecu colul i intr direct n scaunul pe rotile. Czu cu toat fora peste el, l mpinse n perete i se prbui o dat cu el. ngrijorarea se transform n mnie - nu era prima dat cnd Duncan i prsea scaunul, neascultndu-i tatl. Dar furia ced teroarei autentice, cnd mna i se atinse de snge la temperatura camerei. Sttea prvlit pe jos, scaunul pe rotile, rsturnat, blocndu-i picioarele, uitndu-se cu groaz i stupefacie la mna sa. Mult mai trziu, privind n urm, nu-i va mai aminti nimic despre cele cteva minute care au urmat. Minute petrecute ntr-o cutare turbat, n fiecare colior posibil unde i-ar fi putut gsi biatul. Curnd ns, poliistul din el se trezi. Snge pe scaun. Cut prin buctrie, gndindu-se : Biatul a intrat n buctrie s guste ceva, s-a tiat. Dar nu gsi nici un cuit, nici un semn c Duncan ar fi trecut pe acolo. E n pat ; se trezete pentru c i curge snge pe nas, un lucru obinuit la el ; se duce la buctrie s ia nite ghea. Se afl n faza lui de independen i nu vrea s m scoale. Dar abia cnd ndrept scaunul pe rotile, rsturnat, ct s fi trecut oare ? Cinci ? Zece ? Douzeci de minute ? gsi biletul mzglit de
pag. 333

PRBUIREA

mn: E n minile mele. S nu FACI nimic. Absolut nimic. Anthony Kort. Nu era n stare s se gndeasc. Mintea i se umplea repede cu idei i-i juca festa afurisit s se blocheze cu desvrire. Prea mult ap ca s o poat drena, se revrsa mprtiindu-i gndurile, incapabil s o rein sau cel puin s o tearg. Primul su gnd clar a fost : Sngele rece al omului care a semnat biletul. S nu FACI nimic. Absolut nimic. Se uit la ceas. Se gndi s-l sune imediat pe Mumford, dar se rzgndi la fel de repede. Se gndi s-o sune pe Carrie, dar la ce bun ? Aproape o or ntreag se nvrti prin cas negsindu-i locul, neputnd s mearg, incapabil s pun mna pe telefon. Se lovea de mobile i de ui, lacrimile mpiedicndu-l s vad bine. Ddu drumul la ap, uitnd s-o mai nchid. De dou ori se opri n faa oglinzii, contemplndu-i imaginea, dar prea zguduit de chipul pe care l vedea n ea. Una din oglinzi zcea acum pe jos, buci, buci. Strbtu la nesfrit mica sa cas, mintea lui cernnd posibilele opiuni. Locul minii ascuite a investigatorului experimentat l luase acum panica ce-i pune un nod n stomac, a tatlui. Se mai uit nc o dat la ceas. Minutele se scurgeau fr ntrerupere. Kort punea ceva la cale. Duncan era... i putea permite el oare s opreasc cercetrile ? S se prefac bolnav ? i spusese c nu. Oamenii l cunoteau prea bine. Nimic nu l-ar fi putut opri, odat ajuns aici. Ar fi atras mult mai mult atenia asupra lui dac ar fi renunat dect dac s-ar fi artat i ar fi prut ocupat. Se simi zdrobit sub greutatea adevrului situaiei n care se afla : Dac ar opri acum investigaia, Kort ar putea duce la bun sfrit ce plnuise, iar Duncan ar tri. Oare ? Dac ar continua investigaia, dac ar avansa suficient ca s-l poat opri efectiv pe Kort, atunci altcineva - poate muli, muli oameni - ar fi cruai. Nu putea uita sala de sport, plin cu obiectele personale ale victimelor
pag. 334

RIDLEY PEARSON

cursei zece douzeci i trei. Nu putea ignora dezastrul provocat de prbuirea zborului aizeci i patru. i, gndindu-se acum la asta, nu putea crede c un om cum era Kort ar fi n stare s crue pe cineva, fie el un bieel cum era Duncan. Decizia lui fiind luat, puse mna pe telefon i-i spuse doamnei Kiyak c poate s-i ia o zi liber. Niciodat drumul pn la Buzzard Point nu i s-a prut mai lung.

pag. 335

PRBUIREA

26
ce i-a petrecut primele ore ale dimineii nconjurnd n netire drumul de centur, cu un biat paralizat, cu clu la gur i legat, nghesuit pe podeaua de sub bancheta din spate a Toyotei, un Anthony Kort nelinitit se ndrept spre suburbia Virginia, acolo unde Caroline l dusese s viziteze locuine. Dup o ndelungat reflecie, acesta prea rspunsul logic la dilema sa : va folosi ca refugiu una din locuinele prezentate de ea. Pur i simplu nu avea timp s reia procesul de nchiriere de la capt - mai ales cu biatul de sub bancheta din spate, mai ales c FBI-ul deinea un portret destul de bun al lui, mai ales avnd n vedere orarul lui. Cum FBI-ul trecuse pe la motelul su, era firesc s se atepte de la el c-i va cuta un alt acoperi. Ar putea pune sub observaie sau poate c au i alertat deja hotelurile, motelurile, pensiunile, poate chiar i firme specializate n nchirierea de proprieti, precum cea a Carolinei. Nu avea prea mult de ales : trebuia s lase biatul undeva i s se apuce imediat de treab. Trebuia s improvizeze. Dimineaa foarte, foarte devreme, chiar la rsritul soarelui, i se prea lui a fi momentul cel mai potrivit s ncerce. O idee mai devreme, ntunericul n sine ar putea strni curiozitatea cine tie cui. Dar chiar la rsritul soarelui oamenii cad de obicei n somnul lor cel mai
pag. 336

DUP

RIDLEY PEARSON

profund i, n lumina granular, redus, cenuie, a ivirii zorilor, biatul din braele sale putea prea, de la distan, cel mult un bagaj incomod. Rareori o artm pe asta, i aminti el ce-i spusese Caoline, dei gsirea csuei i lu aproape patruzeci de minute. Cobornd drumul lung, ntortocheat, mrginit de un gard viu de snger i liliac trecut i de azalee incredibil de mari, amintirea sa despre aproape totala izolare a locului se dovedi exact. Drumul era plin de gropi. Un zid de piatr, scund, demarcnd latura vestic, se mrginea cu o pdure ntins i deas. n fa, drumul coti spre dreapta, apoi fcu brusc la stnga i pietriul se simi mai gros sub cauciucuri. i iat-o. O csu cu dou camere, aflat la captul ndeprtat al unui domeniu care fusese ntre timp parcelat, aceast locuin era prea mic pentru o familie, era prea departe pentru majoritatea cuplurilor tinere. Era att de departe de lume, nct cineva instalase o anten parabolic pentru satelit. Revznd-o acum, doar pentru a doua oar (ea o tiase de pe lista repetatelor ncercri de a-i gsi un loc) se simi oarecum ncreztor c aceast csu nu va fi prezentat foarte curnd - cel puin aa ncerca s se conving singur, n timp ce sttea linitit, ascultnd cum se rcete motorul, fcndu-i curaj s ptrund n cas. Timpul era totul.

pag. 337

PRBUIREA

27
CUM s intre n legtur cu ea ?
FBI-ul i pusese sub ascultare telefonul din apartament, i plasase, poate, microfoane n BMW sau l inea sub strns supraveghere, biroul ei era pzit. Problema era cum s intre n legtur cu ea n acele puine clipe cnd nu era urmrit i apoi s vad cum ar putea ptrunde i iei, fr probleme. Cteva idei i trecur prin minte. Mai nti, lifturile din blocul n care se afla apartamentul ei. Ea trebuia s ia liftul, de la apartament pn jos la garaj i prea puin probabil ca FBI-ul s aib vreo posibilitate de ascultare, odat intrat n lift. i cunoteau fiecare micare n apartamentul ei ; i puteau urmri maina ; dar ntre cele dou ? La fel n BMW, ntre apartament i cldirea unde se afla serviciul ei, o puteau urmri - poate chiar asculta -, dar numai de la distan. Acelai lucru i la serviciu : tiau cnd intra i cnd ieea ; poate c i-au pus sub ascultare i telefonul ; dar fr un agent pe capul ei, nu o puteau urmri pas cu pas. Era de neimaginat c ar fi urmrit-o la toalet. Attea portie, attea ocazii, dar nici una fr riscuri. I-ar fi mai uor s o ucid. Numai ea avea cheia seifului n care se afla extinctorul lui Bernard. Avea nevoie de ea.
pag. 338

RIDLEY PEARSON

Trebuia s se gndeasc la o soluie. Sosi la agenia de modele Bernstein i Wright cu cinci minute nainte de ora programat. Petrecu aceste cinci minute verificnd zeci de fotografii, din care reinu trei candidate care aduceau, la corp i nfiare, cu Monique. Prima fat aleas afl c era nsrcinat. Scuze peste scuze. -Ar fi trebuit de mult scoas din catalog. Cea de a doua accept s vin imediat, s discute despre filmare. Pentru aceast ocazie, Kort era fotograf independent, pentru revistele de mod. Cindy Axtell sosi douzeci de minute mai trziu. Chipul era perfect, snii puin mai plai, prul prea scurt, dar asta se mai putea repara. La cererea sa, fur introdui ntr-o sal de discuii, unde puteau discuta n linite. nchise ua. -Domnioar Axtell, m-am oprit la dumneavoastr, n parte pentru c din fia dumneavoastr am neles c avei o oarecare experien ca actri. Snt n criz de timp, aa nct voi fi foarte direct. Nu snt fotograf. Nu v temei, spuse el, ridicnd mna. Nu snt ceea ce credei. Nimic de genul sta. Pentru ceea ce vreau eu, este nevoie de puin pricepere actoriceasc i snt gata s v pltesc pentru asta. Nu pot dect s sper c avei o urm de romantism n inima dumneavoastr, cci fr aa ceva, m ndoiesc c ai accepta propunerea mea. i ncruci braele i picioarele, devenind imediat bnuitoare. Arta ca o insect care se lupt cu frigul. -V ascult, dar nu pentru mult vreme. -Nimic legat de sex, sub nici o form. De altfel, v vei petrece ntreaga dup-amiaz plimbndu-v prin ora cu un BMW nou-nou. A lui era. -nainte de a merge mai departe, trebuie s tiu chiar acum dac v intereseaz sau nu, n mod serios munca dumneavoastr. Aa cum am spus, am foarte puin timp.
pag. 339

PRBUIREA

Nu mi-l pot pierde cu dumneavoastr dect dac dorii s mergei mai departe. -S m intereseze ce ? insist ea. -Actoria. Tot ce v cer este o dup-amiaz n care s jucai teatru, atta tot. Nimic n legtur cu sexul. Absolut singur. Vei primi de dou ori banii pe care-i ctigai n mod obinuit. Minimum patru ore. Bani lichizi, cu plata nainte. Aceasta o fcu s ridice din sprncene. -Bani lichizi ? El ddu din cap, afirmativ. i-mi pltii dublu ? Ddu din nou din cap. ncepu s-l studieze. -E ceva n main ? Droguri, ceva de genul sta ? Nu, mulumesc. Nu cred c m intereseaz. Se ntinse dup mica ei poet. -Droguri ? Rse. Dac nu v place maina, o putei lsa oriunde i oricnd dorii. Putei pstra cheile sau le putei arunca. Nu-mi pas. Era clar c reuise s-o deruteze de tot. Se hotr s mearg mai departe. -E vorba despre o femeie pe care o iubesc foarte mult. i ea m iubete. Soul ei o urmrete pas cu pas. Este foarte bogat i a refuzat categoric s se despart de ea. Cred c cunoatei genul. Se uit la el piezi, dar n privirea ei citi totui compasiune. Respir uurat. O inea n palm. Monique i adun forele pentru un alt val de panic. Apruse ca o contracie spasmodic, arztoare, care aproape o dobor. nelesese importanta pstrrii unei aparene de calm, a continurii activitilor ei zilnice, a evitrii unui comportament paranoic. n acelai timp, la fiecare pas, vedea n spatele ei conspiraia : gunoierul ; o main parcat la ntmplare ; mecanicul venit s repare xeroxul. Toi erau suspeci. Trei oameni s-au interesat de sntatea ei, deci era evident c nu reuise s se prefac prea bine. Mai erau cinci minute pn la ora cinci. i lu poeta, pregtindu-se s plece, cnd asistenta ei o strig din urm.
pag. 340

RIDLEY PEARSON

-Tocmai a sosit un fax pentru dumneavoastr. Este adnotat urgent i personal. I-l ddu. Monique l lu cu o mn nesigur. Nu avea o importan mai mic dect o amnare a unei execuii. Se aez ntr-unul din scaunele din sala de primire. Scris de mn, mesajul coninea un singur paragraf. Adresa expeditorului era Dallas, Texas. Inima i sri din piept. De la el. Fusese trimis de o anume Susan Allman. Numele i ddea cele dou litere - S i A - care, dac se aflau la nceputul cuvntului, marcau locul unde nceta mesajul lui. Descifrarea mesajului, din zbor, necesita efort. Cut n text literele SA i le gsi n cuvntul salariai. Salariai se gsea n a doua propoziie. Extrase, n minte, cea de a doua liter a fiecrui cuvnt, pn la cuvntul salariai. re : Probleme cu salariaii. Monique : Adnci tulburri stagneaz derularea alimentrii la staiile noastre, care blocheaz aeroportul, strnind panic. La aceste numeroase ameninri, salariaii mai adaug i reclamaia c pentru aprovizionarea zborurilor de noapte am recurs la personal nenscris n sindicatul lor. Sugerez creterea salariului nainte ca aceste aciuni s capete o form mai organizat. Rog rspuns urgent. Susan. Monique nu putu descifra mesajul n minte. Fur un creion dintr-un suport aflat pe pupitrul de la recepie i extrase literele : d-u-t-e-l-a-t-o-a-l-e-t--a-c-u-m. O lu de la nceput i citi : du-te la toalet, acum. Fcu biletul ghemotoc i se pregti s-l arunce, dar se rzgndi. -Noapte bun, i spuse ea recepionerei. -Pe mine, i rspunse femeia. Asta o fcu s se opreasc. tia ea mai bine. Mai arunc o ultim privire n jur. i construise o via frumuic aici, se gndi. Dac aa vrea Dumnezeu, nu va mai vedea niciodat locul sta. Drumul la toalet dur o venicie. i auzea btile inimii ca ticitul unui ceas. i simea pulsul, n tmple. Rsuci mnerul i intr.
pag. 341

PRBUIREA

O femeie blond sttea la chiuvet, cu capul aplecat. Purta o fust de piele scurt, roie i o jachet neagr. Alt ghimpe de panic ptrunse n ea. FBl-ul ? Dac el n-a putut lua legtura cu ea... -Intr n closetul din mijloc i ncuie usa, i spuse blonda, ndat ce ua dinspre hol se nchise. Sntem singure. Cum Monique ezita, femeia adug : -Grbete-te ! Dezbrac-te i d-mi hainele tale, n ultima despritur. Gseti acolo o saco. Bag-i hainele n ea. Modelul se terse pe mini i intr n closetul de lng perete, lipit de cel n care se afla Monique i-l ncuie. -Dac apare cineva, te aezi pe closet. Las impresia c i faci nevoile. Monique o ascult. n cteva secunde i scoase hainele i le trecu dincolo. Gsi, n saco, o copie a fustei roii, mini, aceeai bluz simpl i o jachet neagr, de piele. Toate, pe msura ei. La fundul sacoei se aflau o peruc blond, o pereche de ochelari foarte mari i, sub toate astea, o foarfec. Se uit uimit la foarfec, dar nu pentru mult vreme. tia ce are de fcut. i tie uvie mari de pr i le arunc n toalet. Ca s i se potriveasc peruca, prul trebuia s fie mai scurt. El se gndise la toate. -i mulumesc, izbucni ea. ncepuse iar s plng. Ct se ura pentru asta. -Tare mult trebuie s-l iubeti, se auzi vocea de dincolo. Tierea prului era ultima lovitur. S-a dus cu viaa ei. Putea simi asta. -D-mi cheile i spune-mi unde ai parcat maina. Acum nelese Monique planul lui Kort. -E n spaiul rezervat, spuse ea. Erau prea multe de fcut. Se simea neputincioas. Ua dinspre hol se deschise. Monique nghe i se arunc pe closet. Vzu mna celeilalte femei apucnd hainele scoase, dup care se aez i aceasta, la rndul ei, pe closet. Femeia care intrase ocup singurul closet rmas liber. Urin, trase apa i se spl pe
pag. 342

RIDLEY PEARSON

mini. Plec. Ddu peste un ruj de buze i peste o trus cu fard compact. nc de dou ori cu foarfeca i gata cu cea mai mare parte a prului ei. Plutea n vltuci mari, la suprafaa apei. Trase apa ca s se duc prul i, o dat cu acesta, ultimii ei civa ani. Peruca blond, cu pr scurt, i se prea oribil. Se privi n oglinda trusei cu fard compact i-i potrivi peruca. Rujul, de un rou aprins, era groaznic, dar i schimba teribil nfiarea. Ochelarii fumurii estompar efectul. O alt persoan. Ieftin, sexy, accesibil. Femeia de alturi i trecu o legtur cu haine. opti : -Bag-le n saco. Tu o vei duce. Eu am venit cu ea. Dup care o auzi ieind din closet. Monique vr trusa compact i hainele n sacoa goal i deschise ua closetului. I se tie rsuflarea. Femeia asta, mbrcat n hainele ei (fusta fusese prins cu un ac, la spate, observ ea) fardat la fel ca ea i purtnd o peruc care imita prul ei, dup care tocmai trsese apa, semna uimitor de bine cu ea. -O s in, spuse ea. Cindy Axtell ddu din cap aprobator i zmbi. -Da, aa zic i eu. Ateapt dou minute. n timp ce vorbea, lu poeta lui Monique i-i vrs coninutul ntr-o poet goal pe care o adusese cu ea. Dup care fcur schimb de poete. Monique i ddu cheile de la BMW. Axtell spuse : -Coboar pe scara care duce n hol - n felul sta nu riti s dai peste cineva de la serviciul tu i s ncepi cu explicaiile. Cum ajungi jos, iei direct prin ua principal. D puin din olduri cnd mergi. Mergi sexy. Ideea - ideea lui - este c eti cu att mai nevzut, cu ct eti mai ostentativ. Oare chiar aa gndesc brbaii ? Odat afar, o iei la stnga i nu te opreti. Intr n barul hotelului de alturi. Aeaz-te singur i comand ceva de but. Nu bea alcool. Nu intra n vorb cu nimeni. Te vei ntlni acolo cu el. Dar s-ar putea s ntrzie destul de mult. Ai rbdare.
pag. 343

PRBUIREA

Mi-a spus s-i zic neaprat asta. Monique se mai privi o dat n oglind. Axtell spuse : -Voi doi sntei ntr-adevr fericii c v avei unul pe cellalt. Pare s fie un tip grozav. Monique i inu isonul. -Este. Credea sincer asta. -Mi-a spus c pot parca maina oriunde i c pot s-o las acolo, pur i simplu. tiu c fugii mpreun, dar chiar aa ... nu pot s v sun, sau m rog, s v spun unde am lsat-o ! -S nu-i faci griji pentru asta, spuse Monique, ncercnd s par sigur de sine, netiind ce poveste inventase Kort, dar ncepnd acum s bnuiasc ceva. -F aa cum a zis el... tii cum este. Cealalt femeie ridic din umeri. Monique iubea maina asta. Nu-i plcea ideea de a rmne fr ea. Lumea ei continua s se destrame, sub ochii ei. Cindy Axtell arunc cheile n poeta goal a lui Monique, deschise ua i iei. Monique se uit la ceas i ncepu s numere cele dou minute.

pag. 344

RIDLEY PEARSON

28
cocea ideile la fel cum florile, germinnd din semine, strpung pe nesimite suprafaa ncpnat, nspre lumina dttoare de via, de deasupra, din care-i absorb energia, transformnd-o, continund s creasc, pn ce izbucnesc n culori i miresme care s asigure condiiile inerente pentru formarea noilor semine, astfel nct procesul s poat rencepe. Nici un gnd nu-i venea pur i simplu, n ntregime conceput i dus pn la capt. Exista o perioad de fertilizare, de germinare, de adolescen i de maturitate, fiecare avnd importana ei pentru construirea celeilalte, structura fiind la fel de nsemnat ca i scopul final. Aa se ntmpl c, vznd cu o sear nainte poliistul de strad hruind vagabondul acela, n staia de metrou i simind greutatea insuportabil a faptului c Daggett tia de operaia lui, obsedat totodat de gndul unui eventual eec, formidabila lui imaginaie ddu natere unor idei care sfrir cu achiziionarea unor pantaloni cenuii de pnz, prini n talie cu elastic, a unei bluze albe de golf, a unui vindiac maroniu de fi i a unei perechi de pantofi de pnz, cu talp de cauciuc ; dintr-un magazin care fcea parte dintr-o reea, avnd o pereche la nu mai puin de cteva cvartale, nspre Georgetown. Plti n numerar pentru toate, dup ce se oprise, cu cteva minute mai nainte, la un
pag. 345

KORT i

PRBUIREA

automat, ca s scoat ceva bani din banc. Marele lui inamic, acum, nu era numai Daggett, nu erau numai Lynn Greene i FAA-ul, nu erau numai toi agenii de la FAA, FBI, NTSB la un loc, ci propriul su trup. Oboseala spa n el, pornind de la tmple, ca i cum cineva i-ar fi prins capul ntr-o menghin. Oboseala i umfla capul, i usca gtul, i tortura stomacul i-i producea o durere teribil n ceaf. i simea muchii umerilor ca sudai. Epuizarea i cernuse nisip n ochi. i mai erau attea de fcut. Florile imaginaiei sale fertile ajunseser n perioada de recoltare. Dup ce vzuse coninutul servietei lui Daggett, ajunsese, n disperare, la o unic, inevitabil concluzie : Daggett trebuia s moar. Atta vreme ct acesta rmnea n via, FBI-ul continua s se in dup el. Scosese hainele noi din pungile lor, desprinse etichetele i le nghesui ntr-o singur saco. Planul lui era s localizeze o ieire de incendiu din tunelul Liniei Roii de metrou, undeva ntre Dupont Circle i Farragut North, sarcin uurat de studierea planurilor de construcie, puse la dispoziia publicului, la Biblioteca Congresului, unde Kort intr fr ezitare, la ora unu, n aceeai dup-amiaz, imediat dup ce o angajase, la Agenia de modele, pe Cynthia Axtell. Una era s identifici semne hieroglifice de pe microfilmele bibliotecii i cu totul altceva s localizezi, efectiv, intrarea propriu-zis, aflat ntr-o fundtur, n hiul strzilor oraului. Dar orice astfel de plan avea trimiterile sale logistice, iar pe Kort nimic nu-l putea mpiedica. ntr-un trziu, un vagabond amrt l conduse, fr s bnuiasc ceva, spre poarta de oel, oarecare, pe care era scris cu litere albe de tipar, de o chioap : PARCAREA INTERZIS. NU BLOCAI INTRAREA. IEIRE DE URGEN. Se inu dup el prin ua care rmsese ntredeschis, blocat cu o cutie de bere strivit, dup ce atept cteva minute, ca s nu-l sperie.
pag. 346

RIDLEY PEARSON

S nu sperii niciodat un om pe care ai de gnd s-l omori. Poarta de oel ducea n jos, spre un ir interminabil de trepte de oel, abia luminate de lumina roie a indicatoarelor de ieire i a sgeilor orientate n sus, trepte care sugerau ideea c oamenii strzii, care foloseau aceste tunele ale metroului drept acoperi, aveau poate cea mai bun condiie fizic din tot oraul. Nu le numr, dar aprecie c ar fi cam ase sute de trepte, poate dou sute de picioare - douzeci de etaje - de cobort i se ntreb dac va fi n stare s le urce n goan, mai trziu, n noapte. Cu fiecare odihn a scrii, intensitatea cldurii cretea considerabil, obligndu-l pe Kort s neleag disperarea acelora care aleseser s triasc aici. Era o cldur nbuitoare, un aer sufocant, o duhoare nefireasc de electricitate, oel i cauciuc ncins, care nu fcea nimic s-i mbunteasc condiia fizic, deja deteriorat. Tunelul era negru ca noaptea, ntunecat ca iadul nsui, iluminat doar din loc n loc de cte un bec slab, montat ntr-o plas de protecie, sus, deasupra cablurilor metroului i a conductelor de canalizare, care se prelungeau fr sfrit de-a lungul pereilor din ciment turnat. Un pietri invizibil i scrnea sub picioare i contribuia, fr ndoial, la praful uscat, caustic, care se depunea repede pe nrile sale, lsndu-i un gust amar n fundul gtului su ca rapelul. Se oprea des, ascultnd i identificnd paii trii ai omului din faa sa. Cnd n sfrit se opri i nu mai auzi nimic, se puse n gard, cci fie sosea un tren, iar strinul din fa tia bine cum s se adposteasc ca s nu fie vzut n lumina unicului far al acestuia, fie se aciuase undeva, unde inteniona s-i consume cea mai mare parte a alcoolului pe care-l transporta n punga maronie de hrtie, de sub bra. Oricum, Kort tia c trebuie s fie extrem de vigilent, cci acum era momentul. Degetele lui atinser metalul rece al micului creion-lantern pe care-l folosise acas la Daggett, cu o noapte nainte i se pregti s-l aprind.
pag. 347

PRBUIREA

Simi mirosul omului nainte de a ajunge lng el. Se opri, poate la zece picioare, suficient de aproape ca s-i aud respiraia hrit i zgomotul clar de aluminiu smuls, cnd capacul sticlei fu rsucit i deschis. Auzi buzele lacome savurnd butura i gtul nghiind dulceaa buturii fortifiante i simi mirosul de fructe tropicale care biruise miasmele urte ale trupului. Huruitul trenului care se apropia crescu n deprtare, asemenea primului semn al unei furtuni de var, a crei intensitate este prevestit nc de la orizont. Puterea i scurma drumul spre ei, ca un dragon ieind din vizuin. Abia acum pi Kort nainte i aprinse lanterna pe bietul suflet al crui prim instinct fu s-i apere drepturile sale asupra sticlei, innd-o strns n ncheietura braului. Abia acum aprecie el dimensiunile omului i, fiind de acord cu ceea ce vzuse, i scoase pistolul, nevzut n spatele luminii orbitoare a lanternei. -Car-te, croncni slab strinul, cu vocea sa umed, reumatic, strngndu-i i mai tare elixirul i ntorcndu-se ca s-l evite pe Kort, care se apropia de el cu fiecare pas. Tunetul trenului care se apropia se npusti asupra lor prnd i mai puternic din cauza necrutoarelor caliti ale spaiului ngust i ale cimentului dur. Kort asurzi n timp ce-i trase n jos, spre picior, lanterna, pentru a-i ascunde razele i se strecur n spatele unui montant pentru a se feri de unicul ochi al dragonului, care sosi i trecu, cu o vitez neobinuit. n timp ce dragonul i tra dup el trupul i coada, vagoanele iluminate, mprtiind o lumin stroboscopic, tremurtoare, pe conductele curbate de deasupra lor, Kort i acost victima cu lumina perfid a lanternei sale i o lovi cu patul pistolului drept n mijlocul capului, cu toat fora de care fu capabil. Strigtul clocotitor era pentru el ca o muzic dulce, ngropat de jeluitul scrnitor al trenului care se ndeprta, de pocnetul surd de sticl spart, cnd aceasta czu i se sparse n punga ei. ngropat dar nu uitat. Cci acest om va mai tri totui.
pag. 348

RIDLEY PEARSON

Terminndu-i repede treaba, Kort prsi duhoarea i cldura fr saco i parcurse urcuul abrupt al celor patru sute optzeci i ase de trepte, cte constat acum c erau, spre relativa rcoare a unei dup-amieze apstoare de septembrie. n Georgetown, la sora geamn a magazinului unde-i fcuse trguielile mai devreme, cumpr o pereche identic de pantaloni de pnz cu elastic n talie, o bluz alb golf, o jachet de f i o pereche de pantofi de pnz. Acestea fiind fcute, cu capul plesnindu-i de durere, porni s-i dea telefonul, cci, cu o floare care acum nflorea att de frumos, avea o ntreag grdin de care s se ngrijeasc.

pag. 349

PRBUIREA

29
XIST un ir de telefoane cu fise n cldirea Vechii Pote la parter. S fii acolo n zece minute. Daggett auzi cum se ntrerupe legtura i abia atunci se gndi la severitatea brutal a vocii, cu un uor accent i abia atunci tiu c, dup doi ani de cutri, l gsise pe Anthony Kort. Vechea Pot fusese transformat ntr-un pasaj cu restaurante i oferea o varietate de localuri cu mncruri naionale, cu mese de melamin, furculie de plastic i erveele de hrtie. La trei dup-amiaz, aleile erau aproape pustii dei o prvlie cu ngheat i o femeie care vindea baloane umplute cu heliu fceau un comer nsufleit, cu turitii. Daggett gsi grupul de trei telefoane cu fise i atept nerbdtor ca unul din ele s sune, ignornd desenele obscene mzglite cu stiloul pe orice suprafa la care putea adera cerneala. l blestem pe Clint Eastwood cu al su Dirty Harry pentru schema asta cu telefonul public - plimb poliistul de la un telefon la altul, pn cnd l poi prinde pe o linie neascultat, sau pn cnd eti convins c e singur. Daggett se ntreba care dintre ele va suna, ct va dura. Kort n-o s-l fac s atepte prea mult, spera el ; nu avea el rbdare s se joace. Tocmai repeta cuvintele pe care inteniona s le spun, cnd telefonul din mijloc ncepu s sune. -Eu pentru el, spuse Daggett, rspunznd, unde i cnd
pag. 350

RIDLEY PEARSON

vrei tu. -Imposibil. Mai snt sus nite telefoane. S fii acolo ntr-un minut. i legtura se ntrerupse. -Porcul, spuse Daggett, trntind receptorul napoi n furc i atrgnd atenia asupra lui. Urc scrile n galop, cte dou deodat i opri un btrn grbovit care mtura chitoacele de pe jos i-l ntreb unde snt telefoanele. Le descoperi retrase n spatele unei galerii video, nchis. n timp ce-i trgea maneta de la cma, ca s se uite la ceas, telefonul din stnga lui ri strident. -Ajunge, spuse el n telefon. Asta-i o prostie. Nu am pus telefoanele sub urmrire. -La ora nou disear s fii n partea de nord a peronului metroului, n staia Dupont Circle. E de la sine neles c vei fi singur. Vreau toate itinerariile. nelegi care. -i ofer un trg, spuse Daggett. Pe mine, n schimbul biatului. -Partea nordic. La ora nou, disear. Singur. Asta desparte viaa fiului tu de moarte. -De unde tiu c triete ? -Nu tii. Kort nchise telefonul. Remucarea, aa cum nu mai trise niciodat, l cuprinse cu atta ferocitate, nct alerg la closetul public i vom. Cu faa congestionat, se aplec deasupra chiuvetei, omul din oglind prnd cu ani mai btrn dect cel care i fcuse alergarea, n aceeai diminea. Ca i cum cuvintele tatlui su, spuse lui, i ale sale ctre fiul lui - singura cale este s mergi pn la capt, se ntorceau s-l obsedeze, aa cum probabil i obsedaser pe toi brbaii din fiecare generaie a familiei sale. Cci, ntr-adevr, nu mai exista dect o singur cale de ieire i nu putu s nu se ntrebe ct anume din aceste cuvinte reprezenta o profeie care i satisfcea propria dorin. Cci undeva, ntr-un ungher ntunecos, secret, al inimii sale, sperase c va avea ansa de a-l ncoli, pas cu pas pe omul rspunztor de moartea prinilor si i de paralizia fiului su. Fr mandat, fr acte de extrdare, fr tribunale, fr celule de nchisoare.
pag. 351

PRBUIREA

Fr legi. Poate c sosise, acum, clipa asta.

pag. 352

RIDLEY PEARSON

30
disprut Cheysson ! opti Levin, aplecndu-se peste biroul lui Daggett. Daggett simi cum i se pune un nod n gt i nu putu scoate un cuvnt. ncepuse. Daggett refuzase s dispar, fcnd pe mortul, dar trebuia, totui, s-i fac un plan al lui. Poate c acesta era adevratul scop al lui Kort - vroia ca atenia lui Daggett s se concentreze n alt parte. -A prsit serviciul la ora cinci. Nimic neobinuit. Bieii notri au urmrit-o pn la un magazin universal dincolo de Beltway, continu Levin. -Un magazin universal ? Trebuiau s-o opreasc. -tiu... tiu... -Asta este trucul cel mai rsuflat. -Ascult, au pzit toate ieirile, au urmrit chipurile, nu hainele. N-a mai ieit de acolo. Mai este nc acolo, nuntru. Nu mai avem oameni. Ne cer ntrituri. -Nu mai e acolo. Fii sigur de asta. Daggett nu era n stare s gndeasc clar. Constata c vinovia era o emoie sufocant. Cu fiecare or pe care o petrecea navignd mai departe pe crarea minciunii, creierul i se congestiona i mai mult i cu att mai dificil i empiric i se prea poziia lui. Ajunsese prea departe ca s abandoneze acest caz, ca s-i abandoneze fiul, fr lupt.
pag. 353

PRBUIREA

-Convoac o edin, spuse el. -O edin ? i ce dracu fac eu cu Cheysson ? -Am pierdut-o, da ? l ntreb el, furios. Uit de Cheysson. N-avem nevoie de ea. Convoac o edin. Spune-i Gloriei s se ocupe de asta. Pullman, secia Filaje, Serviciul tehnic. Vreau s fie cu toii la edin. -N-avem nevoie de ea ? ip Levin. Daggett i spuse calm. -Vorbete ncet, Bradley. Chestiile astea nu se url n microfon. -i-ai pierdut busola. -Posibil. Dar l-am gsit pe Anthony Kort i acum convoac porcria aia de edin, pn nu m rzgndesc.

pag. 354

RIDLEY PEARSON

31
MONIQUE era liber.
Planul lui Kort funciona ireproabil : Monique ieise din cldirea n care se aflau birourile ei, fr ca cineva s se prind. Primise, dup o or, n barul hotelului, mesajul lui. n urmtoarele dou ore se mut dintr-un loc ntr-altul, Kort urmrind-o poate, urmrind tot ce era n jurul ei, la fiecare popas. Mergea parc avea aripi la picioare, nu numai din cauza libertii sale proaspt ctigate, ci i datorit sentimentelor ei pentru el i pentru c i ddea seama c de acum vor fi mpreun. i salvase viaa literalmente. El era cavalerul ei alb ; nu exista nimic ce nu i-ar fi dat, nimic ce n-ar fi fcut pentru el. Cteva minute dup ora opt, se urc n Toyota lui. -Mi-ai salvat viaa, spuse ea. Cum a putea vreodat s-i mulumesc ? -Dezbrac-te. Trase de pe bancheta din spate o pung de plastic cenuiu. -Chiar aici ? l ntreb ea nelegndu-l greit. -Schimb-te cu astea. Acum. N-avem vreme ! Nu se opuse. Desfcu fermoarul de la fusta roie, de piele, se slt de coapse i o trase n jos. Continu s se schimbe, n timp ce vorbeau. -Am nevoie de cheia de la seif, spuse el rece. N-avea chef de dulcegrii.
pag. 355

PRBUIREA

Ddu din cap, n timp ce disperarea i spaima luau locul entuziasmului. -Eti suprat pe mine ? l ntreb ea, nencreztoare. Crezi c din cauza mea s-a ntmplat asta ? -Nu vreau s intru n amnunte. Era lipsit de orice emoie. O cuprinse un val puternic de frig. -Grecul trebuie s fi fost. Nu a fost greeala mea. Gsi cheile n geant i i le ddu. l ntreb : -Cum poi purta mnui pe cldura asta ? -Snt a doua mea natur. -E o csu potal post-restant, spuse ea, referindu-se la chei. Vrei s-i scriu adresa ? -Cunosc adresa. Asta, spuse el, bgnd cheia n buzunar, este tot ce-mi trebuie. -De ce-ai fcut-o ? De ce m-ai ajutat ? l ntreb, nedorind s cunoasc rspunsul. -Am nevoie de tine. -Nu din cauza asta. -Ba da. Semaforul i schimb culoarea i el porni mai departe. -Ai de gnd s mergi pn la capt ? Era uluit. -Bineneles. Am venit aici s facem o treab. i o vom face. -Ai nnebunit. Se simea ispitit s deschid portiera i s o ia la fug. El se surprinse zmbind. Ddu din cap, afirmativ. -Ai dreptate. -i de mine pentru ce ai nevoie ? -S faci pe bona la un copil. tii s gteti, da ?

pag. 356

RIDLEY PEARSON

32
aici ca s-i spun despre Duncan. Despre hotrrea pe care o luase. Venise aici pentru c habar n-avea ce-i vor rezerva urmtoarele cteva ore, iar Carrie merita, totui, s tie. Carrie fusese fora de echilibru n viaa lui, n ultimii doi ani i avea nevoie de ea acum, indiferent de problemele lor actuale. Venise aici din egoism. Dar, cnd deschise gura s spun ceva, nu pomeni de Duncan. Nu putu face asta cci, n privirile ei, ar fi citit c decizia lui era greit. Dar acum gata, nu mai exista cale de ntoarcere. -Noaptea trecut am fost la ea. Era clar c ea n-avea nevoie de nici un nume. Cut n geant dup o igar i o aprinse. -Am venit aici. Am oprit maina afar, n drum, dar n-am fost n stare s m conving s intru. Cum ea nu spunea nimic, se ntreb dac acesta nu era oare sfritul monologului unui amant i se temea c, dac aa era, atunci acestea ar fi putut fi ultimele lor minute petrecute mpreun. -M-am gndit c o s ne certm. n ultima vreme, nu mai facem dect s ne certm. -Cum i s-a prut ea ? ntreb Carrie, plin de venin. Este aa cum ai visat-o ? Adug cu amarciune : -O visezi, tii asta. Vorbeti n somn despre ea.
pag. 357

VENISE

PRBUIREA

-Nu a fost aa. Am vrut s m culc cu ea, dar m-a respins, mrturisi el. -ntr-adevr tie cum s te joace, nu ? -Poate c da. -M-am ntlnit cu cineva, recunoscu ea, privind i suflnd fumul deasupra capului. Era un gest de sfidare ; tia ct de mult ura el igrile. O durere orbitoare i se nfipse, ca un pumnal, direct n inima lui de iubit i se ntreba, cu autocomptimire, ce altceva i mai rezervase viaa pentru ziua asta. i de unde se ateptase s resimt o mnie intens i o gelozie oarb, nu simi dect dezamgirea plngcioas. Simea c nu mai are aer. -M ntreb dac asta s-a petrecut noaptea trecut. -Da. n parte, ddu ea din cap, afirmativ. -l cunosc ? Ridic din sprncene i pufni n rs. Rznd, scoase fum pe gur. -Oare eu l cunosc ? E un strin. Cineva pe care l-am ntlnit de curnd, atta tot. -Este aa cum i l-ai visat ? Asta o duru puin i lui i pru bine. Avusese i el ansa lui cu Lynn i nu profitase de ea. l cuprinse regretul. Nu vroia s-o piard pe Carrie. Nu vroia s rmn. Nu vroia s-o piard pe Lynn, dar nici mcar nu o avusese, nc. Pise pe un butean care plutea ameitor i acum, cu ct alerga mai tare, ncercnd s se menin pe el, cu att echilibrul lui devenea mai precar. Trecur cteva minute. Unele din cele mai lungi minute din viaa lui. -Am crezut c m-am ndrgostit de el, spuse ea. -Vorbeti la timpul trecut ? -Vorbesc la timpul foarte trecut. -Jocuri de cuvinte ? Ai de gnd s te joci cu vorbele ntr-un moment ca acesta ? -Jucm fel de fel de jocuri, nu-i aa ? Asta e faza n care ne aflm, n-am dreptate ? Ne jucm fiecare cu emoiile celuilalt. Ne jucm cu noi nine.
pag. 358

RIDLEY PEARSON

Inima lui dorea s-o urasc, dar era lipsit de orice imbold. Toat puterea se scursese din el n timpul edinei. Nu mai rmsese nimic cu care s-i alimenteze ura. -De ce te-ai deranjat s-mi spui ? -Nici un deranj. ncerc un zmbet rutcios i mai trase un fum din igar. -N-aveam de gnd s-i spun. Nu snt sigur de ce am fcut-o. Poate pentru ce mi-ai spus tu despre ea. Mi-e fric de ea. Ea este tot ce nu snt eu. -Este o prieten. Atta tot. -Rahat. -Atunci, rahat. -Exact. -Dar nu pentru asta am venit aici. -Atunci de ce ? De luni de zile n-ai mai trecut pe aici. ntotdeauna la tine. ntotdeauna n condiiile impuse de tine. ntotdeauna tu, tu, tu. tii ce nseamn asta pentru mine ? -Duncan a fost rpit. Gata. A spus-o. Era singura aprare posibil mpotriva adevrului i avusese exact efectul pe care-l sperase. -Cndva, n cursul nopii trecute, adug el. Furia i dumnia ei disprur ca prin farmec, nlocuite de un fior care o strbtu, umplndu-i ochii cu compasiune i lsnd-o mut de spaim. Doar vzndu-i reacia, i se strnse gtul. i aminti termenii folosii de ei : fragmentarea trupului. Aa se simea i el. -Trebuie s m ntlnesc disear cu el. -Cu cine ? Ce tot vorbeti ? Lacrimile i aprur n ochii ngrozii, puse igara jos i-l apuc de mn. A ei era rece. Se simea uurat c-i spusese. Brusc se simi obosit i binecuvnt sentimentul acesta. Orice, dar nu ce simise pn atunci. Fu tentat s-i spun tot ce-i trecuse prin cap n ultimele ore. S se confeseze. Doar de aceea venise aici : s-i fac confesiunea. -Ciudat... Te cluzeti toat viaa dup cele mai nalte
pag. 359

PRBUIREA

principii morale i apoi cineva i regleaz scara valorilor n felul acesta i descoperi c nu eti altfel dect oamenii n a cror urmrire i-ai petrecut toat viaa. Fiindu-ne asigurat setul exact de circumstane, nu exist nimic ce n-am face. Nimic. Iar dac nu sntem diferii, nseamn c suntem cu toii la fel. i, dac sntem cu toii la fel, atunci ce mai conteaz pe cine nchidem i pe cine lsm n libertate ? -Ce vrei s spui ? -S-a gndit c m poate antaja. Viaa lui Duncan pentru nite itinerarii. Simea cum se enerveaz. i vibra glasul. -Ce vrei s spui ? -N-am putut face asta. -Cam ? -Am greit ? -Ce anume s faci ? -Am greit ? -Ce anume n-ai fcut ? -Avem cte un om n fiecare staie. Doi, pe platforma sudic, dar numai eu, n partea nordic. Exact cum a cerut el. -Cine? -i-am spus. Rpitorul. -L-ai tras pe sfoar ? -mi iubesc biatul. tiam c tu, mai mult dect oricine, o s m nelegi. M nelegi, da ? Nu pot s-i fac jocul. Ei i ucid ostaticii. ntotdeauna i ucid ostaticii. Carrie plngea, pentru c acum nelesese. Umerii ncepur s i se scuture, nasul ncepu s-i curg i scotea un sunet ca de animal pe moarte. De unul singur, departe. Faa i se convulsion i ncepu s plng mpreun cu ea. Lacrimile trdrii. i trdase unicul su fiu. Privirea i se nceo i nu o mai vzu. Se ura pentru ceea ce fcuse. Nu exista iertare. Nu de la femeia asta. Nu de la Dumnezeu. De la nimeni. Niciodat. Fusese decizia lui i acum tria cu ea, n timp ce alii trebuiau s moar din cauza asta. Plnser ndelung, pn cnd el i zise, brusc, c
pag. 360

RIDLEY PEARSON

plngeau un doliu prematur i asta l ngrozi. igara ei ardea singur formnd un tub lung de scrum cenuiu, care se descompuse cnd filtrul czu din scrumier. -Mulumesc, spuse el blnd. i strnse mna care ced sub strnsoarea lui. Se uit la el cu o fa urit de durere. Teama ei era palpabil, ura ei, tangibil. Pe chipul ei se putea citi limpede : era convins c el acionase greit. Se opri, tentat s-o srute pe obraz, dar gndul acesta i provoc, pe loc, o repulsie. -Te sun, spuse el, dar se ndoia c aa va face. Era la jumtatea drumului spre u, cnd l strig, derutat. -Dar cum s-a ntmplat ? -Nu snt sigur. Apuc mnerul uii i familiaritatea acestuia acion ciudat asupra lui, aprinse ceva n el, ceva care trgea de sforile inimii lui. Se pomeni uitndu-se la el, ntrebndu-se dac se va mai ntoarce vreodat aici. -N-am nici o idee. Nici un semn c ar fi forat ua. Poate c Duncan i-a deschis sau cine tie. Nu pot crede s fi fcut el asta. Nu n miezul nopii. ntr-un fel sau altul, a ptruns n cas. Cum, nu tiu. ncepu s se ridice de pe scaun, dar se rzgndi i se aez greoi la loc. i era recunosctor pentru asta ; vroia s plece de aici. -O s m rog pentru tine, spuse ea, cu gtul prins ca ntr-o menghin. O s m rog pentru amndoi.

pag. 361

PRBUIREA

33
PARCAT la cinci strzi de Dupont Circle, Frank atepta
nervos, pe bancheta din fa a mainii sale, semnalul de pornire. Chipul omului aflat pe bancheta din spate a mainii parcate exact pe partea cealalt a strzii se distingea greu dar, rspunznd la telefonul din main i auzind glasul lui Pullman, Daggett i reaminti dimensiunea i importana acestei operaii. n mai puin de trei ore, Pullman i Mumford plasaser pe teren peste treizeci de ageni. Fiecare peron, din fiecare staie a traseului Liniei Roii era acum acoperit, la fel i Metro Centre, unde Linia Roie fcea jonciunea cu Linia Portocalie i cu Linia Albastr. Serviciul tehnic echipase fiecare agent cu mijloace de comunicare, astfel nct formau o reea instantanee de-a lungul oraului i, n unele cazuri, n suburbii. Persista teama c reeaua radio ar putea cdea n anumite zone, avnd n vedere adncimea tunelului i distanele mari care trebuiau acoperite. Dar, n timp ce minutele i ticiau drumul spre ora nou, mainile speciale cu relee de amplificare, zburau pe strzile din Washington, spre destinaii stabilite n patru zone cheie. Acest ora era n exclusivitate teritoriul WMFO. Agenii speciali, efii de echipaje i ofierii comandani erau foarte mndrii de abilitatea cu care puteau ntinde o reea, de-a lungul ntregului ora, doar n cteva ore.
pag. 362

RIDLEY PEARSON

-Avem lumin verde, spuse Pullman. -Ateptm s vedem dac aduce biatul. Aa ne-a fost nelegerea, i reaminti Daggett. FBI-ul era renumit n toat lumea pentru felul n care tia s se ocupe de cazurile de rpiri. Pentru fiecare caz ajuns la urechile publicului, mai existau alte douzeci de succese, trecute sub tcere. Chiar aa, Daggett se ntreb, dintr-o dat, dac se putea ncrede n Birou. Se ruga la Dumnezeu s nu se ntmple ceva ce ar putea regreta tot restul vieii sale. -Sntem cu toii - pn la ultimul om - alturi de tine n treaba asta, Michigan. i trebuie mare curaj s faci ceea ce ai fcut tu. -Sau o mare prostie, spuse Daggett, nainte de a nchide telefonul i de a porni maina. Pullman spusese cea mai mare idioenie. Mai arunc o ultim privire n dreapta sa i de data asta l vzu pe Pullman, cu faa lipit de geam, fcnd un semn cu degetul mare de la mna dreapt, n sus. Iisuse, tipul sta era John Wayne n carne i oase. Teama i nfipse gheara n Daggett, i strnse mruntaiele i i le rsuci. Ar fi putut voma dac ar mai fi avut ce. Intestinul cenuiu al liftului l poart n jos, cu itinerariile mpturite, n buzunarul bluzonului su cu nsemne. Miasmele i spun c se afl tot mai adnc ; prsise aerul proaspt pentru duhoarea mainriei i a omului. Simi o repulsie. i ntoarce capul i privete napoi spre ceea ce a devenit acum o gaur neagr, din ce n ce mai ngust, n capul de sus al tunelului. Cldura tot mai mare l face s se gndeasc la infern. Aceasta este pedeapsa pentru eecul su. Eecul : l duce n spinare ca pe un pardesiu mbibat cu ap, cu trei numere mai mare. Este nou fix. ncearc s se concentreze asupra chipurilor din mulime. Ce mulime ? E destul de subiat aici jos, acum, cnd graba a trecut. Oamenii au ieit s cineze n ora, se uit acas, la televizor, s-au dus la club s mai noate puin. Familiile, n sigurana i securitatea cminelor lor. Toi acei oameni pe care el i alii au jurat
pag. 363

PRBUIREA

sa-i protejeze. Numai c nu se prea descurc ei bine n chestia asta. Cu toate secretele, cu toate edinele, cu toate computerele hard i soft, cu toate cheltuielile ridicate, cu toate structurile i amprentele i camerele video, au euat. Cheysson se afl n libertate. Kort se afl n libertate. Kort se afl n captul cellalt al peronului, la nici patruzeci de picioare deprtare, urmrindu-l cu privirile. Zmbete. La nceput, lui Daggett nu-i vine s-i cread ochilor. Gndete ca un poliist. Nu se poate mpiedica. Portretul robot nu este chiar foarte exact : brbia nu este chiar att de ascuit, urechile snt puin mai proeminente. i cur gtul pentru microfonul pe care-l are asupra lui. Semnalul c a intrat n legtur cu Kort. i poate imagina agitaia care va urma acum, sus, pe strad. Nite bastarzi eficieni, bieii tia de la Serviciul tehnic. i pare bine. Face civa pai spre Kort, care ridic mna ca s-l opreasc. Deteapt micare. De la distana asta, un glon mortal e puin probabil. Iar ntr-o int n micare, aproape imposibil. iragul de lumini roii nglobate n betonul platformei ncepe s clipeasc, la unison, anunnd sosirea unui tren. Un tren! Chipul lui Kort se contract nervos, recunoscnd semnalul. i face un lucru neateptat. Cu o simpl micare a indexului, i face semn lui Daggett s se apropie. Cuprinde cu ochii peronul gol i Daggett l poate simi calculndu-i timpul. Nu au plasat ageni n nici unul din trenuri ; toi au fost de acord cu asta. Prea multe viei nevinovate n joc, prea puine anse. Acesta era motivul pentru care, n aceast clip, pzeau cu atta grij staiile propriu-zise. Daggett se roag pentru Duncan s fie n tren, cu faa intenionat la vedere, la una din ferestre. Snt, acum, la o distan de zece pasi unul de altul. La distana asta, nici unul n-ar supravieui unui foc de pistol. -Itinerariile, spuse Kort. -Daggett le scoate, dar nu le d din mn.
pag. 364

RIDLEY PEARSON

-Duncan, i replic el, innd momeala. Trenul ptrunde n staie. Ochii lui Kort danseaz nervoi ntre itinerarii i tren. Trenul ncetinete. -Itinerariile, repet el. Daggett scutur din cap. -Biatul meu. Abia atunci ochii lui Kort l alerteaz asupra pericolului. E un brbat ntre dou vrste, n blugi i pantofi de tvleal, vechi, tocii. Jacheta sa antivnt are fermoarul desfcut, mna lui se strecoar dedesubt i Daggett poate vedea pericolul. Este fie un poliist n haine civile, fie unul aflat n afara serviciului, cu chef de scandal. -Care e problema, biei ? i vntur mndru, legitimaia. Nici Daggett i nici Kort nu se clintesc, mcar. Uile trenului se deschiser. -Ei ! Cu voi vorbesc ! i vr mna mai adnc sub hain. -Bun figur, i spune Kort lui Daggett. -FBI ! i strig Daggett omului, cutndu-i legitimaia. Dar zelosul poliist nelege greit micarea i-i scoate pistolul. Daggett i afund i el mna dup arm. Kort l ucide pe poliist cu dou focuri n piept, cel de al doilea sltndu-l pe om n aer. Urletele rsunar sinistru n mormntul de ciment. Mai trziu, Daggett i aminti c, ridicndu-se n picioare, trenul i apru gol, deoarece toi, pn la ultimul pasager se trntiser la podea. Pentru c nspre vagon se uit Daggett, mai nti. Abia dup o fraciune de secund l vede pe Kort srind de pe peron n ntunericul tunelului. Tunelul ? Dar asta e sinucidere curat. Nu fcea parte din plan ! Strig : -Tunelul ! tie c microfonul va prinde vorbele lui. Prsete relativa siguran a peronului i se avnt n ntunericul dumnos. nainteaz greu. Aici e mai cald dect n iad. Nu vede nimic. Trebuie s mearg ncet, e prea ntuneric.Cenuiul imaginii dispare, absorbit de negrul tot mai intens. Civa metri i se oprete s asculte. Poate auzi paii grbii n
pag. 365

PRBUIREA

faa lui. Pornete mai departe, de-a lungul unei curbe lungi, line. Cnd, n sfirit, este nghiit de ntunericul aproape palpabil, un chibrit se aprinde la picioarele lui. Url i se arunc nainte, cu degetele pe trgaci. E un vagabond. Un nenorocit de vagabond, pe jumtate dezbrcat, innd chibritul ca s-i fac lumin. Zgomotul pailor se aude tot mai adnc, n ntuneric. Daggett i vr pistolul la loc i o ia repede mai departe. Puin i lipsise s nu-l ucid pe vagabondul sta. Nervii i joac feste. Mrete viteza. l pierde pe Kort. Trece printr-o zon care miroase a urin i excremente. Nu se oprete, pentru c nc l mai poate auzi pe Kort, alergnd departe, n faa lui. La urmtoarea oprire, zgomotul pailor a disprut. Nu este chiar linite. Poate auzi un tren. Din fa ? Din spate ? Nu e sigur. Dar zgomotul pailor nu se mai aude. Se apleac nainte, precaut, innd pistolul cu ambele mini. Cenuiul imaginii a revenit : ochii i s-au acomodat. Dar nu e o lumin format. E mai mult un mozaic de contururi rudimentare i de margini vagi. Aude scritul mizeriei sub picioarele sale i geamtul trenului, care, e clar, se apropie tot mai mult. Chipul trage din spatele unui ptrat negru i Cam este aruncat la pmnt. Pistolul se descarc n cdere. Vede o strfulgerare galben, strlucitoare i-i d seama c nu e pistolul lui, ci un pistol care a tras n el. Se rostogolete ntre ine, perfect contient de existena unei a treia ine, ncrcat cu suficient electricitate ca s-l transforme n pulbere. Continu s se rostogoleasc. Mai aude dou focuri. Pmntul ncepe s se zguduie sub el. Se apropie trenul. Trenul ! nete n picioare i o ia n ntunericul care, mulumit apropierii trenului, deveni tot mai luminos. Tunelul i continu curba la stnga. Alergnd acum de-a binelea, uemreste mereu evaziva imagine a spinrii lui Kort, n timp ce acesta continu s se ndeprteze, de-a lungul uriaei curbe. Asemenea unei raze de soare sterile,
pag. 366

RIDLEY PEARSON

un fulger umple tunelul i Daggett este aproape orbit de lumina alb. L-a pierdut. Acum l vede, acum dispare. Se oprete. Pieptul i se umfl. Ridic mna ca s opreasc lumina care se apropie, inndu-i faa n umbr. E ngrozit. Zgomotul este teribil. Vrea s urle. Trenul se revars peste el. n ultima clip, doar la civa metri n faa lui, Kort tnete din ntuneric i se apleac s evite trenul. Cronometrare perfect. Dar i prinde un picior... o micare greit...cade... O vedenie - atta tot. O siluet neagr, vag, lovindu-se de lumina alb, puternic, i de tunetul care umple spaiul, al celor cteva tone ale trenului. -N-u-u-u-u-u-u ! url Daggett. Dar e prea trziu. Impactul este instantaneu i se trezete mprocat de snge i de bucile de carne care l izbesc din toate prile. Cnd se dezmeticete, la marginea inelor, este acoperit de materia vscoas, lipicioas i de duhoare. i smulge cu gesturi febrile hainele ptate de snge. Rmas doar n chiloi i pantofi, se terge pe ochi i o ia ovitor, cu picioarele moi, n josul inei, nspre zgomotul tot mai puternic al armatei de pai care se apropie. Kort e mort ; se simte victorios. Dar nu a ctigat. Unde e Duncan ? Cum l vor mai gsi ei vreodat pe Duncan, acum, cnd Kort a murit ? Lacrimile i curg, roii de sngele altuia.

pag. 367

PRBUIREA

34
Stevenson dormise prost. Nu simea doar ngrijorare pentru Cam ; l ura, se ura, ura totul. Se lsase ispitit de mr i descoperise acum c mrul era otrvit. ntlnirea ei cu Carl, care-i adusese atta fericire momentan, i provocase mai trziu un oc devastator, din cauza mhnirii i a regretelor. Se resimea de pe urma acestui oc, tremurnd din tot trupul, dup ce plnsese ore n ir, zcnd goal ntr-un dormitor prea ncins ca s poat dormi. Sngele i se otrvise de attea remucri, att de palpabile, nct mirosul propriului ei corp o dezgusta : mirosea a el. Umilina provocat de tcerea lui era ceea ce o rodea pe dinuntru. I se druise total - tot ce fcuser ! - ca apoi s plteasc cu nelinitea care-i sfie inima, a ateptrii lng un telefon care tace toat ziua. Dispruse din viaa ei, nlocuit de un Cam dezndjduit pe care, i ddea seama acum, l iubea cu toat inima. Dar distrusese totul. La aceast derut se mai aduga descoperirea, fcut cu nici cinci minute n urm, c cineva i schimbase ordinea cheilor. Obinuia s in toate cheile cu dinii orientai n aceeai direcie, cu excepia cheii lui Cam, ca s-i fie mai uor s-o repereze n toat legtura. Acum, cheia lui era orientat cu dinii n aceeai direcie ca i celelalte. Era o greeal. Asta era imposibil, n afar de cazul n care cheia
pag. 368

CARRIE

RIDLEY PEARSON

a fost scoas i repus la loc. De altcineva. Altcineva dect ea. O singur amintire i revenea mereu n minte : se vedea stnd n pat, cald i simindu-se minunat, dndu-i lui Carl cheile, ca acesta s mearg s cumpere ceva de mncare. Una dintre cele mai mari greeli ale acestei campanii pentru descoperirea adevrului era faptul c se obliga s retriasc amintiri att de vii i de proaspete, att de stimulatoare, nct i provoca o adnc durere i mhnire. i amintea, de asemenea, ct de minunate fuseser aceste zile petrecute alturi de Carl. Fiecare cas la care ajungea trezea amintirea unei clipe sau a unor vorbe spuse de el sau a unei priviri a lui i la cea de a treia cas, iat, gndurile i snt din nou dominate, total, de el. De dou ori a trebuit s trag pe dreapta ca s plng n linite, fr s rite un accident de circulaie. Lista caselor se afla alturi de ea, bifnd numele, unul cte unul, pe msur ce revenea la ele. Dac avea cumva o calitate, atunci aceasta era eficiena. Cu fiecare amintire, cltorea napoi n timp, zmbindu-i, apoi posomornduse, apoi aprinznd o igar i ncercnd s se fumeze pe ea nsi, ca s moar. Se plimba prin grdini, se aeza pe aceleai scaune pe care sttuse cu el, i reamintea discuiile. i lipsea. El adusese o schimbare n viaa ei ; o luase cu el, fr s ajung undeva. Un dar minunat. i ceea ce crezuse c nu-i va lua mai mult de dou ore, se ntinsese pn dupamiaz, ntrziind, fr s vrea, cu aceste ocoluri n sentimentalism. Cu puin nainte de ora cinci, ntorcndu-se cu minile goale, deprimat i singur, trecu pe la birou ca s preia mesajele telefonice, lipsite de interes. Deertciunea nfrngerii sale i transformase glasul puternic ntr-o oapt, iar inuta ei dreapt, n cea a unei femei btrne. Sheila i spuse s mearg acas, ceea ce i fcu. Abia n drum spre cas, traversnd domeniul parcelat, i aminti c-i artase lui Carl casa portarului. Nu era un loc
pag. 369

PRBUIREA

prea grozav, de aceea nu-l trecuse pe lista societii i l arta foarte rar, doar atunci cnd proprietarii, care locuiau ntr-una din casele fotilor stpni ai condominiului frmiat, i cereau acest lucru. Dar cnd relaiile dintre ea i Carl se aprinseser, prad unui impuls de adolescent de a-l avea mai aproape de ea, i artase proprietatea, intrnd prin partea sudic i nefcnd nici o aluzie la relativa apropiere de propria ei locuin. Parc maina n garaj, lund-o pe drumul drept, dar se rzgndi i o porni prin crngul des, de-a lungul unei poteci care odinioar fusese drumul principal de acces. Strjuit de arari falnici, drumul propriu-zis era acum invadat de rugi de mure i alte tufiuri slbatice, singura cale de a trece printre acestea fiind o potec ntortocheat, tiat la ntmplare, de cele cteva cprioare care-i aveau aici slaul. n mod miraculos, aceast potec fcut de slbticiuni urma, poate tocmai datorit faptului c se pea mai bine pe aici, fostul drum de acces al domeniului. Carrie se afund printre insectele i n ntunericul pdurii, croindu-i drum ct putea de repede. Un segment nou de osea fusese trasat n unghi drept cu scurta prelungire a vechiului drum, rmas utilizabil. Din cauza acestei obstrucii, cprioarele ocoliser drumul nou, astfel nct poteca lor se strecura ctre spatele vechii csue a portarului. La fel fcu i Carrie. Trebuind s ias din crare ca s ajung la micul lumini unde se afl csua, i fcuse singur potec, ocolind rugii cu epi ascuii i evitnd pe ct posibil crengile uscate, czute la pmnt. Era ntr-adevr un loc minunat dac apreciai intimitatea i linitea asigurate de izolarea n care se afla. Dac proprietarii ar fi investit ceva mai mult pentru a o renova, mrind-o puin sau aducnd mbuntiri unicei bi i buctriei strmte, i-ar fi putut scpa de ea ntr-o clip. Dar aa cum era, pur i simplu nu avea cutare. Dar avea un geam spart. Asta era ceva nou. O cuprinse panica. Cineva a ptruns nuntru ! Nu trecuser cinci zile de cnd fusese aici cu
pag. 370

RIDLEY PEARSON

Carl i atunci nu existase nici o fereastr spart. S alerge napoi i s-l sune pe Cam i s ncerce s-i explice c a fost spart un geam la una din casele ei de nchiriat i c ar trebui s vin repede aici ? Copilrii. Vandalismul era singura explicaie. Se potrivea exact cu ceea ce bnuia c ar fi activitatea adolescenilor din zon - copii ptrunznd n case, n sperana de a gsi o sticl de butur sau un pat n care s-i domoleasc poftele. Sptmnalul local fusese plin n vara aceasta cu asemenea istorii, abia trecuta Zi a Muncii fiind cea mai rea. n calitate de administrator de proprietate, ea avea obligaia s raporteze proprietarilor orice daune. Va trebui, deci, s evalueze daunele. Sttea retras, gndindu-se cum s acioneze. S-l cheme pe Cam sau s se duc pur i simplu i s vad despre ce era vorba ? Clocotea de mnie, dezgustat de gndul c cineva ar putea viola o proprietate n felul acesta. Tremura de spaim gndind c poate nici nu era vorba de adolesceni. Se strecur repede n curtea din spate i se furi nspre intrarea de aici, unde se opri, cu urechile ciulite la cel mai mic zgomot. Nu auzea nimic altceva dect bubuitul inimii sale. Emoiile ei oscilau ntre spaima copilreasc i mnia adultului. Nu tia n care din ele s aib ncredere. Prea att de stupid aceast fereastr spart. Prea att de amenintoare. Rsuci butonul uii i mpinse. Intr n buctria de dimensiunile unei debarale i se opri, deoarece, ncercnd s evite cioburile geamului spart constat, spre marea ei surpriz, c acestea fuseser mturate. Nu-i amintea ca inima s-i fi btut vreodat cu atta putere. Plutea n aer mirosul slab de mncare gtit, acolo unde n-ar fi trebuit s existe aa ceva. Chiriai ilegali ? se ntreb. Sau Carl ? I se fcu team. Nu nelegea nimic din tot ce fcea. n loc s fug, se pomeni afundnduse n aceast cas n misterele ei. Silit s continue. Se pomeni intrat bine n csu, continundu-i drumul, ncetior, pas cu pas.
pag. 371

PRBUIREA

i apoi, nghe. Un lact nou-nou, strlucitor i un belciug fuseser agate grosolan pe ua camerei de zi. Era singura camer din csu, n afara micului dormitor i a bii, care comunicau ntre ele. Un instinct matern, pentru care nu avea nici o justificare biologic, o alert totui i uitndu-se la stnga i la dreapta, puse mna uor pe u, ca un mediu care ncearc s extrag energia din ea. -Duncan, opti ea, n crptur. Vocea emoionat i ngrozit care-i rspunse, fr cuvinte i vag, aa cum se auzea prin grosimea uii, ascuit i nnebunit, o ptrunse pn n adncul fiinei sale. El era. Pierznd orice control, puse instinctiv mna pe mnerul uii i-l mpinse cu violen. Ua se ntredeschise, oprit din cauza lactului, lsnd un spaiu de nici doi centimetri i dincolo, proptit cu minile n podea, trndu-i picioarele moarte, era Duncan, venind nspre ea ct de repede i permiteau braele s-l care. Abia n ultima clip vzu femeia, n dreapta ei, i n aceeai fraciune de secund reui s se rsuceasc repede i s trnteasc ua dormitorului, prin care ieea acesta. Femeia sri napoi, dar ua i prinse antebraul n clan i rico ca i cum s-ar fi lovit de un opritor de cauciuc. Femeia strig de durere. -Carrie ! Carrie ! Carrie ! strig Duncan din pucria lui. Dar Carrie abia dac-l auzea, nnebunit de spaim, cu toat atenia ndreptat asupra minii care ptrundea prin ua pe care amndou femeile se lsau cu toat fora lor. Braul rnit continua s-i fac mai departe loc prin u, ca un mner, i Carrie constat c pierde teren. Fr s se gndeasc, cci, dac s-ar fi gndit, n-ar fi putut niciodat face asta, se ntinse, prinse degetul mic al femeii i trase de el ntr-o parte, provocndu-i destul durere ca s determine retragerea braului prin crptura uii, determinnd un nou urlet din partea celei creia i aparinea. n sfrsit, presiunea ei asupra uii se dovedi suficient de dureroas ca s oblige retragerea acestui mdular. Apoi, braul
pag. 372

RIDLEY PEARSON

celeilalte fiind prins n ncheietur, Carrie se propti cu amndou minile n u i se trase cu picioarele mai n spate, nclinndu-se tot mai mult, provocnd tot mai mult durere asupra ncheieturii, apropiindu-se, n acelai timp, cu vrful pantofului drept, la civa centimetri de un scaun de rchit aflat n hol, cu cteva umerae pentru haine aruncate pe el. Nu trebuia s permit acestei mini s scape. Cldirea aceasta avea n fond o intrare principal i singurul lucru care o desprea de paznicul lui Duncan era faptul c braul acestei femei era prins n u. ncordat cum era, piciorul ei avea tendina s mping scaunul mai departe, nu s-l aduc mai aproape de ea. Se lsa tot mai jos, izbiturile care veneau din partea cealalt a uii, strigtele ei de groaz i tnguiala lui Duncan, totul conspirnd mpotriva ei. Ca prin miracol, vrful piciorului ei prinse n sfrit piciorul scaunului de rchit i, ncet, centimetru cu centimetru, l aduse ctre ea. Inima i btea slbatic i ea tremura de spaim. i apropie din nou picioarele de u, se rsuci cu spatele i o bloc cu trupul ei, cu atta hotrre, cu atta autoritate, nct auzi, practic, oasele trosnind. i retrase greutatea, propti scaunul sub clan i-l aps cu for n loc, blocnd ncheietura minii. Lacrimile i nceoar privirile i o cuprinse ndoiala. Va ine oare ? -Carrie ! implor Duncan, degetele lui firave ieind prin crptura uii, de care se apucase. -Du-te napoi, i spuse ea, continund s susin cu greutatea ei echilibrul scaunului. Degetele de la mna femeii, roii cum nu mai vzuse vreodat, se contractau sub ncercrile de a se elibera. Apreciind rezistena scaunului fixat sub clan de a reine mna n capcan, Carrie i ridic ncetul cu ncetul greutatea, pn ce se desprinse de tot. -Du-te napoi, repet ea, ipnd din toate puterile. -Repede ! porunci din nou vznd scaunul ncovoindu-se sub izbiturile repetate ale femeii de dincolo i mna
pag. 373

PRBUIREA

ncepnd s se mite n crptura uii. Duncan se urni anevoios napoi, cu picioarele lui rsucite trndu-se fr via, n urma sa. Se arunc cu umrul n u. Auzi sunetul distinct al lemnului care se crap i uruburile ncepnd s cedeze. nc o dat i nc o dat se mpinse cu umrul n u cu spatele la buctrie, cu ochii pe scaunul acela i pe mna care ctiga spaiu cu fiecare buitur n ua alturat. Putea efectiv simi ua lui Duncan cednd sub eforturile ei ua se deschidea ! O bucat din uor se desprinse i crptura de un centimetru se mri la doi. Ctigul acesta o mbrbt i, brusc lacrimi ncepur s se reverse din ochii ei, redndu-i vederea. Cu umrul ostenit de attea lovituri, Carrie risc s piard de sub ochi mna femeii i scaunul i se schimb pe umrul nefolosit, fcnd o ntoarcere complet. Dar rmase cu gura cscat i se opri n loc, fr glas, cu capul vjindu-i. Acolo, blocnd ua de la buctrie, cu pumnii ncletai, holbat, nevenindu-i s cread, era Carl.

pag. 374

RIDLEY PEARSON

35
DAGGETT se trezi la unu dup-amiaz, n propriul su
pat, fr s-i poat aminti cum ajunsese aici. Dincolo de fereastr, soarele mprtia acea lumin de culoarea inului, care prevestea apropierea toamnei. Gtul uscat i migrena surd i mprosptar memoria - fusese adus aici n maina lui Pullman, un alt agent conducnd-o pe a lui, n timp ce un doctor al Biroului prescria nite sedative care s-l ajute s depeasc ceea ce pe moment fusese descris cnd traum, cnd stare de oc. Dup ce toat lumea plecase, nghii unul din sedative cu un scotch tare, ceea ce, fr ndoial, i-a provocat prbuirea. i aminti c fcuse un du ca s curee sngele de pe el i apoi o baie, ntr-o ap fierbinte, spernd, n mod absurd, c-i va putea steriliza astfel pielea. Tot mai adugnd de cteva ori ap fierbinte, baia i lu aproape o or. Medicamentele combinate ncepur s-i fac efectul cnd se ridic din cad folosind trapezul lui Duncan i-i ls capul pe pern, la ora trei dimineaa. Puse de cafea, fcu din nou du i se mbrc cu haine curate, binecuvntnd mirosul lor proaspt i savurndu-l ca ntr-o reclam la televizor. Cele dou ceti de cafea nereuind s-l redreseze, ncerc cu ou jumri, dar nu mnc dect jumtate din ele. Epuizat, simindu-se intoxicat i mahmur, se urc n
pag. 375

PRBUIREA

main i o porni la lucru. Cei de la Buzzard Point i fcur o primire ca la rentoarcerea unui marinar. Oameni cu care nu mai vorbise de secole ieeau din birourile lor i-i strngeau mna sau l bteau pe spate. -l gsim noi pe puti, l asigurau cu toii, ntr-un fel sau altul, i devenise clar c uriaa mainrie WMFO, cu tot ce reprezenta ea, se aliniase pentru aceast cauz unic. Michigan n sus, Michigan n jos, aproape c se atepta s se pomeneasc n capul unei mese de banchet, cnd ddu colul spre divizia Antiterorism. Gsi n schimb o ncpere complet abandonat, cu excepia Gloriei, care izbucni n lacrimi i nu se putu face neleas n strdania de a spune ceva ce aducea cu nite condoleane. n ncercarea lui zadarnic de a o liniti, o mbri pentru prima dat n viaa lui, gest care nu servi dect la a o emoiona i mai mult. Aa i gsi Pullman, unul n braele celuilalt, Gloria plngnd isteric. -Au nevoie de tine pentru interogatoriu, l anun pe Daggett, cu lipsa de recunotin a unui cpitan. -Iar tu te duci la biroul tu, o admonest scurt pe Gloria. -Unde snt ceilali ? ntreb Daggett, mturnd aerul cu mna. -Toi agenii de teren liberi, cu picioare bune, snt afar n strad, ncercnd s culeag informaii despre fiul tu sau despre Cheysson. Consensul general aici este c Cheysson e prea mrunt ca s ncerce s fac acest lucru fr Kort i avnd n vedere c infrastructura lor a fost distrus cu ocazia raidului german, presupunem c, indiferent ce planuri a avut el, s-au dus toate la fund. Tot ce mai poate face ea acum este s fug. Iar noi s strngem tot mai mult laul. Toi colaboratorii lui Cheysson, de la InFlite, snt supui unui interogatoriu de gradul trei : unde i plcea s plece n vacane, unde s-ar putea duce dac ar avea necazuri. l gsim noi pe puti, Daggett. -Hainele mele ? Geaca mea cu nsemne ?
pag. 376

RIDLEY PEARSON

-Ne ocupm de ele. Ne ocupm de toate. i acum coboar la interogatoriu i pregtete-te s te transformi ntr-o plac stricat. Te ateapt o edin lung. -Dar primele rapoarte ? Vreau s citesc tot ce avem despre noaptea trecut. Pullman arunc o privire ctre Gloria i din nou ctre Daggett. -Nu aa vor decurge lucrurile. Ochii Gloriei spuneau mai multe dect ar fi ndrznit Pullman. Daggett fusese dat la o parte. -Ce se petrece aici ? -Implicarea personal, ca n cazul acesta, reprezint, din punct de vedere tehnic, un conflict de interese. -Conflict de interese ? Dar acesta este interesul meu absolut ! -Fiecare lucru la timpul su. Avem nevoie de tot ce ne poi spune i de un raport complet. -Dar asta poate dura zile ! M treci pe linia moart ? ntreb el. -ncercm s-i gsim pe Cheysson i pe biatul tu. Acum f-i nenorocita de datorie i du-te la interogatoriu. Acum ! Cu piepturile umflate, aflai doar la civa pai unul de cellalt, cei doi se nfruntau. Pullman, cu vocea cea mai neoficial pe care i-o putuse compune, l avertiz : -S nu faci asta ! Dar Daggett se ntoarse i o porni spre lift. Abia dup relatarea repetat a povetii sale, necesar nelegerii celor ntmplate, prinser rod, pe ascuns primele semine ale ndoielii. Voci optite, ascunse n spatele gndurilor sale, strneau i scoteau la iveal o mulime de posibiliti. Dup aceast trecere n revist, obinuitul prea fantastic, nu pentru cei crora le detalia evenimentele nopii precedente, ci pentru el nsui, pentru anchetatorul care studiase n mod regulat transcrierile unor detalieri ca aceasta. Dup patru ore, simea n inim spaima incertitudinii, n ciuda faptului c
pag. 377

PRBUIREA

era perfect contient c fusese martor la toate acestea cu aceiai ochi cu care se uita acum la cei care l interogau. nnebunit de propriile gnduri contradictorii, explicaiile lui aveau tendina s o ia pe alturi i, curnd, l puser s o ia de la nceput, nisipul din clepsidra lui transformndu-se n ap i curgnd fr oprire de sus n jos, orele zburnd o dat cu ea. La zece seara, vzndu-i epuizarea, inchizitorii si l iertar, dar l prevenir c vor relua edina n dimineaa urmtoare. S-a stabilit ora ntlnirii. S-au strns mini, s-au schimbat zmbete. Nimeni nu se ndoia de Daggett, dar muriser doi oameni i erau multe lucruri care trebuiau explicate. Trecnd de-a lungul coridoarelor, cu gndurile ncepnd s sape guri n judecata lui, auzi tropitul unor picioare grbite, apropiindu-se din spate i se ntoarse s salute o Glorie ngrijorat, n minile creia, cteva hrtii flfiau ca nite aripi rupte. Se opri brusc i n chipul ei se vzu pe sine, pentru c arta ngrozit. -i-am adus tot ce am putut, i explic ea, ntinzndu-i hrtiile. Nu e cine tie ce. Se uit n jos la hrtiile care trecuser acum n minile sale, le mpturi, le bg n buzunar i-i mulumi din ochi. -O s te in la curent, spuse ea. -Am un sentiment foarte ciudat, i mrturisi el. -Trebuie s dormi, l sftui ea. Bea o sup fierbinte i culc-te.

pag. 378

RIDLEY PEARSON

36
CU ncheietura minii umflat i cu un deget rupt, pe
care Kort i-l pusese n atele, Monique conducea Toyota spre locuina lui David Boote, la ora opt i jumtate, n dimineaa zilei de 21 septembrie. Pe bancheta alturat, Kort fuma. Schimbul lui Boote nu ncepea nainte de zece. Acesta locuia doar la cteva minute de Aeroportul Naional, n afara Alexandriei, ntr-o zon n care predomina populaa de culoare. Kort nurub surdina la eava pistolului i puse pistolul n tocul de nailon, pe care-l purta sub bra. -N-ai de gnd s-l foloseti ?! l ntreb ea. -n Los Angeles a trebuit s ne protejm metodele pentru cazul n care euam. A trebuit s ne lum anumite precauiuni pentru a-i ine departe de pist. Dougherty fusese ideal pentru asta. Era un beiv cunoscut i i-am injectat suficient alcool ca s-l doboare. Cine e dispus s pun baz pe declaraiile unui astfel de om ? Aici nu avem nevoie de asemenea prevederi. Aici e captul liniei. Pentru noi. Pentru Boote. Pentru toi cei implicai. -Dar nu-i dect un mecanic. N-are nimic de-a face cu treaba asta. -Condu, i porunci el. Blocul de crmid, cu apartamente, era nconjurat de
pag. 379

PRBUIREA

spaii aride, unde garduri din lanuri, ruginite, protejau pajitile fr iarb. Aerul mirosea a rahat de cine i a bere acrit. -Acelai lucru ca i data trecut, spuse Kort. i simea albul ochilor. Se apropiar de u. Kort se mai uit pentru ultima oar la numr i ciocni. Omul care rspunse putea foarte bine s fie fratele lui Dougherty. Avea nevoie de un brbierit i de un maiou curat. Se uit la ei cu o privire mahmur. Fcuse treab bun Grecul. -Paza Aeroportului, domnule, spuse Kort, ncepnd cu obinuita lui fraz. Am avut o bre n sistemul de paz i trebuie s verificm toate legitimaiile. Vrei s ne dai legitimaia dumneavoastr ? Spre deosebire de Dougherty, omul sta nu simea nevoia s se conving. Nu vroia dect s se ntoarc la cafeaua a crei arom ajunsese pn la Kort. Voia s termine ct mai repede cu povestea asta. Ca i Kort. -V suprai dac intrm o clip ? -Ctui de puin, rspunse omul. -Putem atepta aici, obiect Monique, amestecndu-se repede n discuie, ncercnd s mpiedice ceea ce lui Kort i se prea inevitabil. O msur din priviri. -Dac n-avei nimic mpotriv, am vrea s intrm, totui. Dar David Boote, sau oricum l-ar fi chemat, nu-i bg n seam. Pornise deja n cutarea legitimaiei. Kort trecu peste prag. -Ateapt n main, i spuse el, aspru. Se retrase n jos, pe crare. Pantoful i se ncurc ntr-o pung de plastic, purtat de vntul suficient de puternic i se aplec sa se debaraseze de ea. Kort trnti ua dup el. Boote apru dup col, cu legitimaia n mna i arma gata pregtit a lui Kort i fcu dou guri n mijlocul pieptului i o a treia n mijlocul frunii, dup ce acesta
pag. 380

RIDLEY PEARSON

czu. Kort ngenunche, n timp ce trupul nc se mai zbtea i smulse legitimaia din strnsoarea omului. Uciderea lui Boote l ntrtase. Urmau Mosner i ceilali ; urma s elimine moartea confecionat de ei i distrugerea i venise timpul s atrag lumii ntregi atenia asupra minciunilor i conspiraiilor acestora. Putea simi mirosul victoriei ; i mirosul era dulce. Vr legitimaia n buzunar, puse pistolul jos i ascunse cadavrul n debaraua pentru haine. Trase o carpet mic i ascunse petele de snge. Iei din cas i se ndrept spre main, unde o gsi pe Monique strngnd volanul cu singura ei mn bun, palid, tremurnd toat i, n ochii nroii, vzu ravagiile lacrimilor. -Facem ceea ce trebuie s facem, spuse el. Avea nevoie ca ea s rmn tare. Monique tcu. Porni maina i o lu din loc. -Oprete, i spuse el, trecnd pe lng hangarele imense care aparineau companiei Aviation Brown. -Trage pe dreapta. Trase maina n refugiu, fcnd astfel loc unei dube. -Ce s-a ntmplat ? l ntreb ea. -Vntul, spuse el, artnd n sus, spre girueta care se agita deasupra celui de al treilea hangar. i trebui ceva timp pn reui s se orienteze. Se suci pe banchet pn cnd presupuse c privea spre est. -Vntul nu bate din direcia bun, spuse el, uitndu-se la ceas. -Ce vrei s spui ? -C nu bate din direcia bun ! Nou ne trebuie ca ei s foloseasc pista treizeci-ase - trei-ase. Vntul sta o s-i duc pe unu opt. Nu e bine. Studie un orar criptic pe care-l avea n buzunarul de la cma, se mai uit o dat la ceas i spuse : -N-avem ce face, trebuie s ateptm. -S ateptm ? Ne ntoarcem i ateptm. Trebuie s sperm c dupamiaz vntul i va schimba direcia. Mai zboar nou
pag. 381

PRBUIREA

cinci doi nou dup-amiaz. Nu are ncrctur chimic, dar e singurul lucru pe care-l putem face. D drumul la radio, la informaiile meteo. -S ateptm ? repet ea. Nu are ncrctur chimic ? Dar am crezut c tocmai sta era obiectivul ! -N-avem de ales. ntoarce. Mergem napoi. -Nu neleg. Am crezut c tocmai ncrctura chimic era obiectivul operaiei -Cui i pas dac tu nelegi sau nu. D-i drumul ! -Nu trebuia s-l omori. nelegi ? Nu trebuia s-l omori. -Cui i pas de Boote. Nu-i dect unul dintr-atia. Credem, cui i pas ? -Nu te cred, spuse ea, ntorcnd maina. Cu toii avem pe cineva cruia i pas de noi, izbucni ea, spernd c i ea are. Altfel, la ce bun s mai trieti ?

pag. 382

RIDLEY PEARSON

37
- NUIESC c-i nchipui c snt o bestie, spuse Kort cocoat pe marginea czii. Minile ei erau legate n fa, cu un nur lung, alb, din plastic, asemenea celui folosit pentru legarea pungilor de gunoi. i inea ncheieturile att de strns una de alta, nct minile i se umflaser. Glezna stng era legat la fel, dar cu o sfoar de nailon nnodat de ea. Aceast sfoar era legat cu captul cellalt, de o conduct rigid. Kort strnsese puternic ambele noduri, dup care i luase msura suplimentar de precauie, de a da foc, cu bricheta, nodurilor sforii de nailon, pentru a le topi ntr-o mas compact, astfel nct s nu mai poat fi desfcute. Ctuele ei improvizate nu o mpiedicau s fumeze igara Sobranie pe care i-o oferise el. Dar nu-i rspunse, dei buzele i erau libere s vorbeasc. Nu avea cuvinte care s poat exprima ceea ce gndea despre el i abia de cteva minute reuise s-i nfrneze furia aa nct, legat i ghemuit pe pardoseala bii, era ud de transpiraia mniei. -Nimic din toate astea nu a fost plnuit. Nimic. i cel mai puin ca eu s m ndrgostesc de tine. Se uit la ochii ei neierttori si ddu din cap. -Ah, da, Caroline. Chiar i nchipui c tu sau biatul ai mai fi acum n via dac n-ar fi aa ? Nu simt dorina
pag. 383

PRBUIREA

s-i fac ru. E destul de mult ru n lume. -Eti nebun. -N-am de gnd s discut dac ceea ce fac eu e bine sau ru, pentru c n problema mea nu trebuie s-mi rspund dect mie. Numai n faa mea i a Lui, spuse el, uitndu-se la tavan, iar cu El, am fcut pace. -Eu una n-a fi aa de sigur. nc nu-i cunoscuse temperamentul, dar iat-l izbucnind, ncins la rou, lsndu-se ntr-un genunchi, presndu-i faa de a ei. -Ce rahat tii tu despre asta ? Faa ei, stropit de saliva furiei sale, se ntoarse ntr-o parte i, cu mini tremurtoare, igara i gsi buzele i ea trase tare i se chirci i mai mult, iar Kort se ntoarse napoi pe marginea czii. Continua s dea din cap, fr s-i dezlipeasc ochii de pe ea. Era nebun. Mna lui cut dup portofel i degetele gsir fotografia vrt n deschiztura de piele i se aplec nainte, nspimntnd-o, i trnti fotografia pe capacul closetului. -Asta e opera lor. Simea cum o privete, poruncindu-i s se uite. i era team s se uite, dar tia c nu o va lsa pn nu va face ce-i spune. i cnd se uit, stomacul i se strnse i bila i arse beregata. i ntoarse privirea i, dei ncerca s se stpneasc, auzi strigtul de jale care-i scp. El ctigase i tia asta. Iar el continua s dea din cap, n felul acela ciudat, ca i cum ar fi vrut s se conving singur i, fr s se uite la fotografie, o bg napoi n portmoneu. -Cu toii avem motivele noastre pentru ceea ce facem, spuse el. -Te-ai folosit de mine, reui ea s spun, cci nemulumirea ardea n ea din clipa n care Cam pomenise de chei. -Puteam oricnd s-i iau cheile. Nu m-am folosit de tine. Nu n felul n care spui tu. -Deci cheile au fost totul.
pag. 384

RIDLEY PEARSON

-Da. -i acum ? i stinse igara n chiuvet i se scul n picioare, uitndu-se n jos, la ea, dominnd-o. Scoase o alt igar pentru ea. Atept pn ce ea se uit n sus i o accept. Privirile li se ntlnir i ea se ntreb cum era posibil ca cineva att de blnd s fac ceea ce fcuse omul acesta. i aduse aminte cum au fcut dragoste, ca i cum ar fi trecut ani de atunci i nu-i putu stpni lacrimile. l ura mai mult ca pe oricine pe pmntul sta i, totui, lacrimile ei erau lacrimi de iubire. -Exist pe lumea asta dou feluri de nebuni. Nebunii care snt nebuni pentru c nu fac nimic. i nebunii care snt nebuni pentru c fac ceea ce fac. Dar eu nu sunt nebun. Se ndrept spre u. -S nu faci asta, Carl - sau cine eti tu. Snt i alte ci... S nu faci asta ! Aceasta l fcu s-i ntoarc capul, cci pn i ea era surprins de ngrijorarea din glasul ei. ncet, un zmbet i lumin faa. Tonul ei l impresionase, n mod evident. O privi ndelung, dar ea nu simi nimic. Doar o rceal de ghea. -Nu Carl, o corect el, zmbind cu toat faa. Snt Anthony Kort. i trnti ua dup el. Numele i era cunoscut de la Cam. Realitatea i croise drum : Anthony Kort nelese acum mult mai bine hotrrea de neclintit a lui Cam i se simi josnic pentru tot ceea ce i spusese. i iar se chirci, sub noul val de otrav, care urca din mruntaiele ei. Fusese n ea, acest monstru. Oare nu avea un sens ca un monstru s se fi nscut dintr-un monstru ? -Ne... norocitule ! strig ea ct putu de tare, pn cnd rmase fr suflu. Dei auzi nchizndu-se ua dincolo i pe cei doi vorbind n oapt, tiu c vorbele ei nu contau. Un om ca el nu poate nelege dect limbajul faptelor. I se pru c plecau. Auzi cuvntul aeroport i tiu c
pag. 385

PRBUIREA

trebuie s fac ceva. Acum. igara neaprins rmsese pe jos, lng genunchii ei, acolo unde o lsase. O bg n gur trgnd nnebunit din ea, apsnd-o de mucul care mocnea, al celeilalte igri. Pufi, pufi ncercnd cu disperare s o aprind pe cea nou i, n sfrit aceasta se aprinse i ea nghii fumul, satisfcut. Dar nu pentru c vroia s fumeze fcuse asta. Ci pentru c avea un plan. Iar acum, cnd tia cine era cu adevrat acest om acum c nelesese -, nu exista nimic ce n-ar fi fost n stare s fac pentru a-l opri. Dup nici un minut, maina porni i ea se puse pe treab.

pag. 386

RIDLEY PEARSON

38
- E-AI adus ? o ntreb Daggett pe Lynn nainte ca aceasta s fi apucat s intre n cas. -Da, dar... nu-i termin ea vorba. -Pune-le acolo. Eu vorbesc la telefon. Vin imediat. Se ntoarse la telefon i spuse repede : -Scuzele mele. Da. Mecanici, exact. Se uit n sus, la ea. Ea se holba la el, ntrebndu-se de unde i venea toat aceast energie. i fcu semn s pun, pe masa de sufragerie, hrtiile pe care le adusese cu ea. -Oricine nu se prezint la lucru n dimineaa asta Da, tiu... E important... Da... V dau dou numere. Dac nu rspund la primul, ncercai la cellalt. Este extrem de important. Ar fi n cauz unul din avioanele dumneavoastr Exact. Nu se ateptase s-l gseasc att de animat. Se gndise c o s dea peste un brbat ghemuit ntr-un col, eventual bnd, lipsit de orice reacie. -M-au scos din cri, i explic el, ndreptndu-se direct spre hrtiile aduse de ea, energia explodnd din fiecare micare pe care o fcea. -M-au trecut pe tu din cauza implicrii mele personale. Dac m duc la birou, snt gata s m nchid ntr-o camer i s m interogheze pentru a suta oar. Iar astzi este ziua, spuse el cu glasul tulburat. ntlnirea. Nu e
pag. 387

PRBUIREA

vreme de prostiile lor. -M tem c n-am neles ce spui, recunoscu ea punndui geanta jos. -L-am avut tot timpul n fa, i explic el, trecndu-i mna prin pr. Se uit la ceas pentru a treia oar de la sosirea ei. Nervozitatea lui i se transmise i ei i se trezi nelinitit i nfierbntat. -Uit-te aici. Trnti pe mas biletul pe care i-l dduse Kort, n ziua rpirii lui Duncan. -Ce-i cu el ? l ntreb ea, dorind s nu fi trebuit s-o fac, dar nu vzuse nimic. -E scris pe carnetul meu de nsemnri. Art spre bucica de hrtie. Uite, sus e numele meu. Duncan mi l-a fcut cadou anul trecut, de Crciun. -Nu pricep. -in carnetul sta n serviet. -i ? -i Kort i-a btut joc de mine. -Cam... -Kort mi-a cerut s-i dau itinerariile. ntlnirea din staia de metrou - vroia itinerariile. -Da... i ? -Acest carnet de nsemnri se afla n serviet. L-a luat din servieta mea. Deci vzuse, deja, itinerariile. Ai priceput ? -Nu. -Dac el vzuse deja itinerariile, atunci de ce mi-a cerut s i le pun la dispoziie ? Nu atept dect o secund nainte de a-i da singur rspunsul. -Pentru c avea nevoie de un motiv - ntr-adevr, un motiv bun - ca eu s cred c e n stare s rite o ntlnire fa-n fa. Totul e o chestie de dedublare. Totul este s intuieti ce gndete cellalt - s te vri n capul lui. Ai priceput? -Atunci de ce a cerut itinerariile ? Nu, nu am priceput. -Pentru c avea nevoie de un martor. N-avea nici o legtur cu itinerariile. Avea nevoie de mine eful
pag. 388

RIDLEY PEARSON

anchetei - ca s fiu martor la moartea sa. Dar i-a scris biletul pe un carneel de notie greit i asta o s-l duc direct n treang. -Triete ? Se sprijini de marginea mesei ca s-i menin echilibrul. -Al naibii s fiu c triete. Risipi un teanc de hrtii i rsfoi prin cele aduse de ea. Scoase harta zborurilor companiei LAX. Scara e prea mare, deci nici mcar nu putea vedea Hollywood Park, dar e aici, crede-m. Pescui o linie n dezordinea de pe mas, msur scara raportat la mile i apoi msur n prelungirea hrii deschise. i fcu semn s-i dea sarea i piperul. I le ddu. -Hollywood Park e chiar aici, spuse el, punnd solnia jos. -N-am nici cea mai vag idee unde vrei s ajungi. Se aplec i trnti nc o dat solnia. Lynn se ddu napoi. -Aici a czut aizeci i patru. Chiar aici. Exact aici. Lu linia i msur distana. -tii ct e de mare Hollywood Park, e uria. Barnes a fost acela care mi-a spus, zise el, derutnd-o. Barnes mi-a spus c simularea de la Duhning i prbuirea lui aizeci i patru confirm acelai traseu de zbor. Avionul adevrat i simulatorul au zburat aceeai distan ; i, n ambele cazuri, au aterizat n acelai loc. Dac ai transpune simularea pe o hart real, ai vedea c avionul a czut n Hollywood Park. El mi-a spus asta, zise Daggett, dar pur i simplu vorbele mi-au trecut pe la urechi. -M nfricoezi. -E bine, spuse el, dnd slbatic din cap. Adevrul nfricoeaz, nu-i aa ? E o chestie de fizic, zicea Barnes. Eu nu l ascultam. Fizic ! Renuni la comanda pilotului i avionul se prbuete. De fapt, piloii de pe avioanele nou cinci nou au fost instruii, cu toii, de Ward - deci vor conduce cu toii, n aceste prime cteva minute de zbor, n aceeai manier : Kort poate conta pe asta. El conteaz pe asta.
pag. 389

PRBUIREA

Simi c ochii ncep s o ard i s o nepe i tiu c era gata s izbucneasc n plns. Se apropie, vrnd s-l mngie, s-l liniteasc puin. O opri, mbrindu-i amndoi umerii i cutndu-i privirile. Se ddu napoi, ridic un deget i se ntoarse la harta pe care o adusese cu ea. -Ai rbdare cu mine. ncepu s azvrle cu hrtiile peste tot i, fcnd astfel, spori impresia de nebunie. Foile uriae de zpad alb czur i acoperir covorul. Abia atunci observ ea cruciorul cu rotile, strns i sprijinit de perete. i nu-i mai putu stpni lacrimile. Le ls s curg n voie, uitndu-se la brbatul ei drag, care o luase razna. -ntrebarea e, spuse el revenindu-i, care este obiectivul ? i ce aeroport va folosi, Dulles sau Naionalul ? Avionul trebuie s decoleze de pe unul din aceste dou aeroporturi, corect ? i de aceea trebuia s-mi aduci asta. Se ntoarse ca s se asigure c era acolo i, vznd-o, puse ncet harta jos, asemenea unui bufon care-i d seama c nu mai este comic. -Nu m prsi. S nu faci asta. -S-a terminat. -Nu s-a terminat. -Kort e mort, Cam. l vor gsi pe Duncan. Trebuie s crezi c-l vor gsi. -Dac nu eti atent, nu vei reui niciodat s-i convingi pe ceilali. -S nu faci asta ! strig ea, ncrucindu-i braele ca s se apere de frig, ndeprtndu-se de el. -Nu mi-am ieit din mini, fir-ar s fie. Mi-am nchipuit eu ! Iisuse ! spuse el, izbind cu atta trie n mas, nct tblia se rupse i toate hrtiile se mprtiar pe jos, acoperindu-i picioarele. Urmri hrtiile aezndu-se i tristeea se aternu pe chipul su. -Nu m crezi? Nu e numai carneelul cu nsemnri. Se arunc la podea i scurm n mormanul lui de zpad, pn cnd reper o anumit bucat de hrtie. -Gloria, fie-i sufletul binecuvntat, mi-a adus primele
pag. 390

RIDLEY PEARSON

rapoarte, inclusiv unul de la spital, unde au dus ce mai rmsese din el - cine o fi fost acela. ncerc s ndrepte tblia, dar, nereuind, ocoli masa, n partea cealalt. Chestia cu condusul unei anchete nseamn c deii zeci poate sute - de date disparate, n capul tu. Un departament tie ceva ; vine i-i spune ie. Altul descoper altceva ; i face un memoriu. Dar tu eti singurul care deii toate piesele. -Ce-ai vrut s zici cu s-i convingi pe ceilali ? ntreb ea. -Vezi ? Eti atent. Asta-i bine. Veni mai aproape de el, nc speriat, dei el se linitise i se simi atras spre el. -n final, ar fi descoperit i ei asta. Astzi, poate. Mine. Sptmna viitoare. Posibil ca sptmna viitoare, pentru c nou nu ne plac rapoartele din exterior. Nou ne place s avem propriile noastre rapoarte. Dac e un raport al FBIului, atunci avem ncredere n el. Dac nu... Atunci mai bine ateptm unul de-al nostru. Vrei s tii ce cred eu ? C nimeni n-a citit foarte atent acest raport. i chiar dac l-ar fi citit, ar fi crezut c-i o greeal. De ce ? Pentru c n ciuda tam-tamului pe care l facem noi n privina dovezilor, noi ne ncredem n ce spune agentul, mai presus de toate dovezile la un loc. Agentul care conduce ancheta ? Nimeni n-are de gnd s m ntrebe ce-am vzut acolo. Au descoperit c ceva e greit n raport, vor dispune un alt raport. Afl c raportul respectiv este i el greit i atunci e posibil s comande nc o dat refacerea lui. Aa lucrm noi - accept sau renun. -Ce s descopere ? -S-i mai spun ceva : repet aceeai poveste de suficient de multe ori i o s ncepi s o priveti ntr-adevr foarte atent, iar mie, pur i simplu nu mi-a plcut cum suna. Un tip cum e Kort trage direct n mine dou focuri i nu m nimerete ? Kort ? S fim serioi. Nu de la distana aia. Atunci, de ce nu m-a nimerit ? Pentru c avea nevoie de mine, ca martor.
pag. 391

PRBUIREA

-Ce s descopere ? strig ea, agitnd hrtia pe care i-o dduse el. -Alcool n snge. Cei de la spital n-au stabilit grupa de snge, dar chiar dac o s-o fac cineva, tot n-o s se potriveasc. Tipul care a intrat n tren habar n-avea pe ce lume se afl. Doi virgul unu concentraie de alcool n snge. Turt. Cri. Chior de beat. i, crede-m, Anthony Kort pe care-l vnam eu n tunel, era treaz ca ziua. Lynn scrut raportul spitalului i ochii ei gsir csua ngust : 2,1 scria acolo. Acum credea, ntr-adevr, dei nu vroia. El se ntorsese la hri, mprtiind lucrurile n toate prile. -Bine... Bine... Hai s ne uitm puin aici. Scara este diferit... Fir-ar... Fir-ar... Se uit peste hrtia pistelor LAX i peste cea a aeroportului Dulles i fcu cteva calcule matematice direct pe mas. Apoi apuc rigla i un creion i tras o linie de ase oli n prelungirea captului pistei, se uit la cifrele sale, se opri, msur un unghi cu raportorul lui Duncan i mai tras o linie. Degetele lui controlar captul acestei linii. i putea simi dezamgirea. Se aplec mai mult ca s citeasc harta. -Nu-i nimic aici. Absolut nimic. Suburbii. Nimic altceva dect suburbii. Nu poate fi aici. -Nimic unde ? rcni ea, depit de derut. n timp ce arunca pe jos harta Dulles i desfura harta Aeroportului Naional, adus de ea, Cam i explica nerbdtor. -Obiectivul nu este avionul. Vreau s zic c este, dar nu este. Nu chiar. Obiectivul se afl pe pmnt. Avionul este bomba. El va dobor un avion i tie exact unde se va prbui acesta. Privi peste umrul lui n timp ce el ncepu s traseze linii, de data asta pornind de la o pist de pe Aeroportul Internaional. -Dar cine o s cread aa ceva, corect ? El pe asta se bazeaz. Mirosea ca i cum n-ar fi fcut du i i crescuse
pag. 392

RIDLEY PEARSON

barba. Linia trasat de el se termina n Tidal Basin, West Potomac Park, lng Jefferson Memorial. Verific de dou ori. -Nu merge, spuse el. Nu este posibil. tiu c am dreptate. tiu c dovezile mele snt exacte. Se aplec peste el. El se ddu de o parte, cu ochii sticloi. Devenise, dintr-o dat, distant. -Pista de decolare treizeci i ase este mult mai folosit, spuse ea, artnd spre aceasta. El nu fcu nici o micare. -Depinde de direcia vntului. Lu rigla din mna lui i refcu linia pe care o trasase el pe pista apte. Msur unghiul pornind de la aceast nou baz i desen ultimul tronson, scurt, al zborului proiectat, acolo unde avionul, ieit de sub control, urma s cad. Pixul se opri nainte de a fi ajuns la destinaie, nainte ca ea s-i fi desvrit opera, pentru c i ridicase capul, nevenindu-i s cread. Cam se holba i el la vrful punctului. Arta la fel de ngrozit, precum se simea i ea. Vrful pixului se oprise pe Pentagon. -ntlnirea, spuse Daggett ntr-o oapt chinuit, care trda spaima. Aici urmeaz s aib loc ntlnirea lor ! Sun telefonul. Se ntoarse i se uit la el. -Intenioneaz s prbueasc un avion deasupra Pentagonului. -Cam ? spuse ea, dezmeticit de telefonul care continua s sune. nghease. -Dumnezeule. Vrea s-i omoare pe toi. Ea se repezi la telefon i rspunse. -O clip, v rog, spuse ea, ntinzndu-i receptorul. E Quik-Link Courier sau cam aa ceva. -Daggett, spuse el, lund receptorul din mna ei. Ascult, caut ceva de scris i, gsind, spuse : -Acest Boote, ai ncercat s-l sunai Nimic ?... mi putei da adresa lui de acas, v rog ? Mzgli o adres din Alexandria. Avei un Duhning nou cinci nou n flota dumneavoastr, afirm el, autoritar. Snt un mediu, spuse
pag. 393

PRBUIREA

el, evident rspunznd celui cu care vorbea. Retragei-l !... Cum adic : personal ? Se uit la ceas. Nu mai e timp pentru asta. Retragei avionul la blestemat... V spun eu, snt de la FBI ! Nu... Nu... Nu m putei suna la FBI. Nu snt la FBI, snt acas... Bine... Bine... Vin acum. Cnd decoleaz ? Cnd ? Pe dracu' ! Mai bine ai face s-l blochezi, domnule, sau s-i caui un alt serviciu... Fir-ar ! Trnti receptorul. Tipul mi-a nchis telefonul n nas. Vroia s m sune la birou, s fie sigur c exist cu adevrat. i nchipuie c m in de glume proaste. -Au un nou cinci nou ? -Care decoleaz peste o jumtate de or. Art spre sufragerie. Du toate astea la Buzzard Point lui Pullman. Lui Mumford dac poi da de el. Spune-i c tii c ntlnirea va avea loc la Pentagon. Asta trebuie s-l conving. Explic-i cum poi tu mai bine, dar, indiferent ce faci, pune pe cineva s retrag avionul. Ea se uit la ceas. -O s-o faci tu naintea mea. -Ocup-te de asta. Deschisese ua. Art spre telefon. i pune pe cineva s se duc acas la un anume David Boote. Kort repet exact ceea ce a fcut la Los Angeles. Spune-le asta. Los Angeles nu a fost altceva dect o repetiie. Acesta este adevratul spectacol. Spune-i c am nevoie de nite ntriri. Mai spuse ceva, dar ea nu-l mai auzi. Mai striga nc la ea, cnd maina se lovi de cutia potal, zburnd mai departe, scrnind din cauciucuri i disprnd pe linitita strad de periferie.

pag. 394

RIDLEY PEARSON

39
Stevenson tia ce are de fcut. Nu putea fi sigur c cei doi plecaser mpreun, aa nct, n loc s loveasc n ua care comunica cu camera n care era sechestrat Duncan, se ridic i cut n dulpiorul cu medicamente, amintindu-i c franuzoaica aia se fardase proaspt, de diminea. Gsi un creion de sprncene maro nchis, cu care scrise ALARMA DE FUM pe o bucic de erveel de toalet. Apoi se ntinse ct putu de mult, cu glezna legat de conduct i reui s ajung la crptura de sub u. Era un spaiu mricel, ua fiind tiat ca s ncap pe sub ea covorul din partea cealalt. Trase un fum din igara Sobranie i apoi zgrie uor ua, pn cnd auzi zgomotul distinct fcut de Duncan care se tra de-a lungul covorului. mpinse erveelul prin crptur i rsufl uurat cnd acesta dispru. Apoi strecur cu grij igara, cu mutiucul nainte. Zgrie din noi n u. Dispru i aceasta. Se aez la loc i se rug. Unul din argumentele pentru plasarea acestei csue era faptul c sistemul de alarm pentru fum era conectat direct cu postul de pompieri. n baie nu exista o asemenea alarm i, chiar dac ar fi existat, n-ar fi putut ajunge la ea cu piciorul legat de conduct. Dar Duncan, din cauza infirmitii sale, nu fusese legat, iar datorit faptului c doar cu cteva zile n
pag. 395

CARRIE

PRBUIREA

urm fusese aici cu Kort, avea destul de bine conturat, n minte, planul camerei ca s-i aminteasc de rafturile de cri, solide, care se nlau pn la tavan. Deci totul depindea acum de Duncan. Dup ce scoase din crptur hrtia de toalet, Duncan o despturi i citi mesajul. Din perspectiva lui, de pe duumea, ntorcndu-i capul i privind n sus, alarma de fum, instalat n tavan, i prea cam tot att de departe ca luna ntr-o noapte senin. Abia cnd o auzi a doua oar zgriind n u, vzu igara i abia cnd lu igara de la ea i o vzu arznd, i ddu seama ce atepta de la el. Luna, pe dracu' - prea mai curnd Pluto. Zcnd acolo i gndindu-se la asta, avnd sentimentul c i se cerea ceva imposibil, mucul igrii scnteie i puin scrum pluti spre covor ca zpada proaspt. Atunci nelese : nu avea dect cteva minute la dispoziie, ca s-i ndeplineasc misiunea. igara era pe jumtate consumat. ncerc s o duc innd-o ntre degete, dar cum minile erau singurul lui mijloc de propulsie, hotr s i-o bage ntre buze, privind ntr-o parte ca s se fereasc de fum i grbindu-se spre bibliotec. Cnd ajunse, trndu-se, la picioarele bibliotecii, ochii l nepau i ncepuse s tueasc. Se trase n sus, n poziie eznd, folosind primele rafturi. Acum, faa bibliotecii i prea ca un zid de granit multicolor, vertical, ntinzndu-se inaccesibil spre un cer cu nori albi, departe, departe deasupra lui. La nceput, nu se gndi la misiunea lui ca la o serie de ridicri n brae, ceea ce era, de fapt. Se gndi n schimb la ea ca la o int de atins : s ajung la alarma de fum nainte ca igara s se consume singur. Cu mintea concentrndu-se asupra acestui scop, vr napoi ntre buze igara aprins, dup ce lu o gur de aer proaspt i ncepu cltoria, greutatea fr via a picioarelor sale urmndu-l asemenea unui cine btrn, ntr-o les lung. Rafturile erau pentru el mai curnd traversele unei scri i nu-i ddu seama c n momentul n care ajunsese la
pag. 396

RIDLEY PEARSON

Hemingway, lsase n urma lui echivalentul a dou ridicri de brae. Total desprins de pmnt i mai avnd nc dou rafturi de urcat, i se pru dintr-o dat c alarma nu se afl mai aproape de el i atunci abia, punndu-i minile una lng alta i ncepnd s geam i s se salte, se gndi c n-o s reueasc. Asta era o ridicare n brae, iar el nu putea face o ridicare n brae. Acest gnd, avnd asupra lui impactul unei descoperiri neateptate, avu ca rezultat nu numai slbirea forei braelor sale tremurnde, dar i a hotrrii sale. Imposibilul nu are umbre de cenuiu, or, de sptmni ntregi, el dovedise c acest lucru este imposibil. Dar totui, se gndi el, dac acest lucru era imposibil, cum se crase pn aici ? O privire iute aruncat n jos i confirm nlimea considerabil la care se afla, dar i bg un nou val de fum neptor n ochi, pe care l sufl uitndu-se ntr-o parte, apoi privi din nou n sus. Dac putea face dou ridicri n brae, de ce nu i patru ? Vocea tatlui su i vorbea la fel de clar ca i cum acesta s-ar fi aflat chiar aici, n camer cu el : Singura cale este s mergi pn la capt. Acum Duncan nelese. Atenia lui se concentrase asupra alarmei, nu asupra propriilor sale fore, a propriei sale slbiciuni, nu asupra drumului su, ci asupra destinaiei. Cu scrumul fierbinte scnteindu-i pe brbie i cznd asemenea bolovanilor de pe versantul unui munte, i concentr din nou atenia asupra alarmei i se trase n sus. Braele i ardeau i-i tremurau ca piftia, dar puin i psa. Trase, se ncord i se ridic nc un raft mai sus. Nu-l mai desprea de victorie dect un singur raft. Degetele sale l gsir i Duncan icni cu putere. Nimic nu-l mai putea opri, acum. Ochii lui cutar deasupra ultimului raft i-i ag cureaua de raftul de dedesubt. Ajunsese pe culme. Cu o mn care-l trgea spre mijlocul ncperii, cu cealalt agitnd igara chiar sub grtarul ventilat al alarmei din plastic, Duncan trase primul i ultimul fum de igar din viaa lui, srutnd captul igrii aa cum o vzuse pe Carrie fcnd i trgnd fumul n gur i n jos, n plmnii
pag. 397

PRBUIREA

si curai. Izbucni ntr-o tuse nestpnit, mprtiind fumul i scuipnd, pn cnd alarma dispru ntr-un nor. Degetele pierdur punctul de sprijin i czu. Cele cteva secunde ale cderii prur ore pentru el. Nu avea picioare cu care s frneze cderea. De fapt, picioarele lui preau mai curnd nite ancore care nu fceau dect s-i accelereze cderea. Nu avea nici o posibilitate s se apere. Atenia i era fixat nu asupra podelei de sub el, ci asupra alarmei de deasupra, unde rezultatele tusei lui continuau s fac vltuci. Apoi, asemenea soneriei care anun sfritul partidei, strigtul electronic, strident al alarmei despic aerul, anunnd victoria. Acesta i confisc toat atenia. Se izbi de duumea - cu prea mult putere - cu capul nainte. Abia cnd i reveni i ddu seama c probabil leinase cci, peste uieratul alarmei, auzi, n deprtare, sirenele. Dar savur aceast clip de victorie unic, mai mult ca pe orice. Ceafa l durea teribil, dar urletul alarmei de deasupra lui era ca o muzic dulce pentru urechile sale. Nimeni nu ddu buzna pe u ca s o reduc la tcere. Nimeni nu veni s-l omoare. -Duncan ! Duncan! o auzi el, slab, pe Carrie, strignd de partea cealalt a uii. Ai reuit !

pag. 398

RIDLEY PEARSON

40
CND Daggett coti nspre George Washington Memorial
Parkway, se lmuri repede nu numai c Lynn Greene va fi ntrziat de nite lucrri neprevzute la pod, dar c i el era pe cale s-i ncetineasc mersul din cauza traficului ngreunat. Dup ce ls n urm aglomeraia de la pod, se concentr asupra mulimii de maini din fa i-i aminti recenta dup-amiaz de august, cnd Bob Backman i pierduse viaa. Nu conducea o main a companiei, deci era lipsit de orice mijloc de comunicare sau de un girofar, ambele putndu-i fi de folos, dei nu prea era sigur cum. ntr-o evoluie a evenimentelor rutiere, att de familiare unui ofer de ora, distanele ntre maini se micorau, o dat cu rezistena nervilor. Corul distonant al claxoanelor, asemenea unor sirene cu aburi, nconjurate de nori alburii, revrsa o parte din aceast mnie. Erau coborte ferestre ; capete erau scoase afar. Luminile de frn fulgerau, clipind perechi-perechi, ndreptndu-se nsngerate spre Daggett, asemenea unor ghirlande cu lumini de Crciun, n timp ce se pomenea i el apsnd frna cu piciorul, continund reacia n lan. Circulaia se opri. iragul multicolor, din care maina lui nu era dect o singur mrgic, se ntindea dormitnd pe pavajul fierbinte, viu, nerbdtor i ngrijorat, ncercnd fr odihn s-i
pag. 399

PRBUIREA

fac drum nainte, dar fr vreun avans considerabil. i, dac ultima oar cnd se aflase n aceeai situaie grea, i trebuiser cteva minute ca s se decid, de data aceasta ezit att ct s-i strecoare maina printre spaiile lsate de vecinii lipsii de bunvoin, nspre iarba proaspt cosit, unde o abandon imediat. Din cele treizeci de minute pe care i le acordase la nceputul acestui drum, socoti c nu-i mai rmseser dect dousprezece. Nu mai alergase din dimineaa n care descoperise rpirea lui Duncan i aceast dureroas aducere aminte a situaiei critice n care se afla fiul su l ajut s mreasc paii i s accelereze ritmul. De ani de zile nu mai alergase att de repede, chiar aa, complet mbrcat cum era. n cteva minute, sri peste ramificaii i artere de traversare, ocolind la limit pericolele traficului n micare, zona industrializat a aeroportului aprndu-i n fa. Vzu nsemnul lui Federal Express. Vzu Avis i Hertz. Sri din fug peste un gard scund, de oel, se lovi de capota unei maini care aproape intr n el i continu s alerge, n sensul contrar traficului. Vzu indicativul companiei Quik-Link Courier, la o sut de iarzi n fa.

pag. 400

RIDLEY PEARSON

41
data aceasta, cnd Kort se uit la girueta nlat deasupra hangarelor, observ cu satisfacie c i aceasta indica schimbarea direciei vntului, schimbare pe care o observase prima dat n dreptul cabinei portarului. Monique, n calitate de vicepreedinte la In-Flite, trebuia s-l nsoeasc pe teren, intrnd printr-una din cele patru intrri rezervate mainilor, care duceau spre pistele Aeroportului Naional. tiind c fusese obiectul investigaiilor FBI-ului, era sigur c cei de la In-Flite erau la curent cu haosul provocat de ea i era de la sine neles c o vor reine, pentru a o preda autoritilor, ndat ce i-ar fi fcut apariia acolo. Totui, aa cum se grbi ea s-i spun, era o figur obinuit pentru paznicii de la intrarea n Aeroportul Naional, avnd n vedere c intra i ieea de mai multe ori pe zi. Eventualitatea ca FBI-ul s fi contactat societile care asigurau paza celor dou aeroporturi era mic, avnd n vedere, mai ales, moartea lui Kort, survenit n cursul nopii trecute. Totui, posibilitatea exista, aa nct, n timp ce ea se ndrepta spre intrarea de est, mai ndeprtat, a Aeroportului Naional, mna lui Kort nu se dezlipea de patul pistolului. -Bun, Charlie, spuse ea, cobornd geamul. Kort i desfcu centura, pregtindu-se s foloseasc arma. Monique l opri, atingndu-l ca din ntmplare.
pag. 401

DE

PRBUIREA

-Avei o main nou, domnioar Cheysson, i spuse acesta. -A mea e la reparat. -V neleg, dar nu avei ecuson la ea. i ntinse paznicului permisul de intrare al lui Kort, special pentru vizitatori, acesta se uit la el i i-l ddu napoi. -Dnsul e n regul. Dar nu tiu ce s zic de main, spuse el. Trebuie s avei ecuson la ea. -Ce s fac ? Avei autoritatea s o percheziionai sau trebuie s merg la Poliia Aeroportului ? Kort era ncntat de tactica aleas de ea. Resentimentele i geloziile dintre diferitele agenii de securitate, subcontractate, i omniprezenta Poliie a Aeroportului, care controla dar nu conducea direct toi subcontractorii nsrcinai cu paza, erau foarte puternice. Punnd la ndoial autoritatea acestui om, ea l obligase s ia o decizie. -Dai-mi cheile de la portbagaj, i ceru el. Monique se ntoarse spre Kort i-i surse cu afectare. Paznicul deschise capota portbagajului. n acest timp, Monique i scoase centura care-i bloca umrul, se aplec n fa i lu geanta lui Kort. Desfcu repede fermoarul i puse extinctorul ntre cele dou banchete, la vedere. Charlie trnti la loc capota portbagajului, ocoli maina, cercetnd-o cu atenie, n spate. Cnd ajunse n fa i se uit peste Kort, ntreb : -Cu sta ce e? -Pentru unul din camioanele noastre, rspunse ea. Aparent satisfcut, ocoli botul mainii i se aplec n genunchi. Kort se gndea ct de simplu ar fi fost s-l lichideze. Dup o clip, acesta intr n ghereta portarului i ridic telefonul. -Ce mai face acum ? ntreb Kort. -Probabil c trebuie s obin permisiunea superiorilor si, dar bine cel puin c am scpat de Poliia Aeroportului, spuse ea, pe un ton n care se citea autosatisfacia.
pag. 402

RIDLEY PEARSON

Abia atunci observ Kort c paznicul era absolut singur n gheret. i atrase lui Monique atenia asupra acestui lucru. -Se mai ntmpl, uneori. Trebuie s se mai schimbe i ei, ca s mearg la toalet sau mai tiu eu ce. -Nu-mi miroase a bine telefonul sta, spuse Kort. -Ai rbdare. -Nici mcar nu vorbete. Dac trage de timp ? -Nu trage de timp. Ateapt permisiunea. -Nu-i nimeni aici. L-a putea lichida. -Ai puin rbdare. -Nu-mi place cum se uit la noi. -Te rog, mormi ea. Kort se uit repede n jur. Se aflau la extremitatea terminalului, la cel puin un sfert de mil distan de centrul activitii. Cea mai apropiat cldire trebuie s fi fost un atelier de ntreinere al uneia din companiile care asigurau curse permanente i se afla la cel puin cincizeci de iarzi deprtare. Nu-i plcea acest telefon. Rbdare avea el destul, dar telefonul sta dura prea mult. -Ceva nu-i n regul. Trage de timp, spuse el. Iei din main. Mai arunc o ultim privire n jur. Liber, peste tot. -Scuzai-m, domnule, spuse el. Charlie, paznicul, tocmai nchidea telefonul. -Vezi, spuse Monique conspirativ, aplecndu-se i mai mult nspre Kort, dei vedea c Charlie terminase de vorbit. -Urc napoi n main. -Domnioar Cheysson, spuse paznicul, uitndu-se oarecum bnuitor la Kort. V rog s dai napoi i s tragei aici. nc n-am obinut legtura. Nu pot vorbi cu ei i trebuie s obin un numr de intrare, nainte de a v da drumul nuntru. Kort vr primul i unicul glon necesar n nasul omului, smulgndu-i o bucat din spatele craniului i culcndu-l la pmnt, ca i cum ar fi fost din mucava. Monique scp un ipt de groaz, dar se stpni
pag. 403

PRBUIREA

imediat. Kort o lu repede spre gheret. Acion contactul care deschidea bariera vrgat rou-cu-alb i-i fcu lui Monique semn cu mna, s treac. nghesui cadavrul nuntru, acion din nou contactul, cobor bariera i nchise ua gheretei. Fcu un pas nspre Toyota, se rzgndi i cercet plcua de plastic, nrmat, expus pe faada gheretei. V RUGM PREZENTAI LEGITIMAIILE LA CONTROL era scris cu litere mari. Se detaa. O trase afar din ram i o ntoarse. INTRAREA NCHIS. O repuse n ram, se strecur pe dedesubtul barierei si se urc n main. Monique conducea mult prea repede. -ncetinete. Nu e cazul s atragem atenia, spuse el. -l vor gsi, spuse ea, cu maxilarul tremurndu-i. -Poate nu imediat. Depinde ce noroc avem. -Iar eu cum m mai ntorc ? Tu ai legitimaia mecanicului. Poi s te strecori afar, fr probleme. -Oricine se poate strecura afar, fr probleme. Problema este intratul. Bg extinctorul n geant i scondu-i husa, o puse deasupra. i ag leampt, de buzunar, legitimaia lui Boote, cu fotografia acestuia spre piept, astfel nct se vedea doar dosul ei. Ecusoanele, mai ales cele ale hamalilor i ale mecanicilor, sfreau adesea prinse astfel, agate din nou, n grab, dac se desprinseser, cumva, din ntmplare. -Parcheaz-o undeva, la terminal. Ai legitimaia, poi iei pe orice poart vrei. -N-ar fi trebuit s faci asta. -N-avem probleme. Nu ne trebuiesc dect cinci minute. O s lsm maina aici, deci ne ntlnim la staia de metrou de la Pentagon, peste o or. Asta o fcu s-i ntoarc capul. -Glumeti, poate ? -Vreau s-mi vd opera, spuse el, fcndu-i semn s trag pe dreapta. Coada uriaului nou cinci nou, pe care scria, cu litere roii, albe i albastre, QUICK-LINK (curs rapid) se vedea la stnga lor, la numai douzeci de iarzi
pag. 404

RIDLEY PEARSON

ateptndu-l. Avionul era programat s decoleze peste doar cteva minute.

pag. 405

PRBUIREA

42
sosi la intrarea companiei Quik-Link Couriers fr suflu, ud leoarc de transpiraie, ceasul artndu-i c rmseser mai puin de cinci minute din cele treizeci, estimate de el. Spre disperarea sa, se trezi n toiul schimbrii de tur, n coada unui ir lung de funcionari artnd ct se poate de vioi, care se ngrmdeau s-i prezinte legitimaiile, paznicilor angajai de companie. Se desprinse repede din coad i ajunse la captul acesteia unde, n trecerea ngust ca un gt de sticl, funcionarii i prezentau legitimaiile unuia dintre cei doi paznici aflai la punctul de control. Daggett i scoase legitimaia i o deschise. -FBI, spuse el suficient de tare ca s atrag atenia celui mai apropiat de el. E o urgen. Trebuie s stau de vorb cu cineva din conducere. -Avei arm ? Daggett i scoase pistolul i i-l art. -Trebuie s-l lsai la mine. -Dar e absurd. Snt aici n misiune. Snt de la FBI ! -Poi s fii J. Edgar Hoover n persoan, amice. Pistolul rmne la mine. -l cunoti pe unul Henderson ? ntreb Daggett, amintindu-i numele celui mai scund dintre cei doi, mpreun cu care scpase teafr din explozia lui Bernard.
pag. 406

DAGGETT

RIDLEY PEARSON

-De la Poliia Aeroportului ? se ncrunt paznicul. -Cred c Henderson l cheam. Sun-l. Acum. Trebuie s iau pistolul cu mine. Spune-i c snt agentul special Daggett. O s fie de acord. Paznicul ascunse arma, i fcu semn lui Daggett pe unde s treac i se ntoarse spre urmtorul. Daggett nfc receptorul, i-l vr n mna paznicului, repetnd : -Henderson. Acum. -Da, da, spuse acesta, uor intimidat i ncepnd s formeze numrul. O clip. Graie unei recepionere care pru fie nspimntat fie impresionat de spumele pe care le fcea Daggett, acesta fu introdus ntr-o magazie din spate, plin cu echipament de sortare, saci de pot albastru strlucitor i o activitate att de intens, cum numai la o reclam TV te puteai atepta s vezi. eful, un brbat costeliv, apropiindu-se de aizeci de ani, cu o apc AirForce i cu farmecul exersat al ofierului de poliie, dup ce ascult argumentele nfierbntate ale lui Daggett, l trase din calea unui remorcher care trgea dup el trei trailere i spuse : -Cred c v batei joc de mine. E prima oar c aud asta. -Singurul lucru pe care vi-l cer este s oprii avionul doar att ct s vorbesc cu superiorii mei. -Poate a reui s fac asta. -Poate ? -Mai nti trebuie s vorbesc eu cu superiorii mei, corect ? Ascultai-m, nu am de gnd s v pun bee n roate, dar trebuie s v verific pe dumneavoastr i trebuie s iau legtura cu cei de la St. Louis, nainte de a anula zborul de dup-amiaz. tii cte ameninri cu bombe primete compania noastr ? Avei idee ? -Asta nu e o ameninare. Snt de la FBI. Lucrez cu informaii. V spun c nou cinci nou nu se va nla de la sol, de-ar fi s m ocup chiar eu de asta. -Haidei s n-o lum chiar aa. Bine ? Vrei s joci dur, da amice ? Si eu pot s joc dur. Crede-m. l mpinse pe Daggett n piept, cu un deget de oel. Vii acum cu mine. i
pag. 407

PRBUIREA

o s dm cteva nenorocite de telefoane. Se ddu ntr-o parte, rou la fa. Daggett vzu groapa pe care i-o spase singur. Fusese prea agitat din cauza goanei, prea ncins ca s judece la rece. -i avionul ? Nu putei mcar s-l reinei ct timp telefonez ? -Fiecare lucru la timpul su, amice. Fiecare lucru al dracului la timpul su.

pag. 408

RIDLEY PEARSON

43
nu-i dduse seama ct de strns calculase el timpul. Plnuind s saboteze cursa de diminea, descoperi acum c informaia pe care o avea, privind cursa de dupamiaz prezenta un decalaj de cel puin o jumtate de or. Consider asta ca pe un semn ru. ntr-o lume perfecta, n-ar fi existat niciodat asemenea fisuri. Spre deosebire de cursa AmAirXpress, n care se urcase att de uor, n timpul activitii de ntreinere premergtoare decolrii, unde nu existase nici un fel de activitate n cabina pilotului i-i fcuse treaba fiind complet singur, de data aceasta ptrunse ntr-un viespar. n partea din mijloc a tribordului avionului, saci mari de pot, unii ndesai, alii supli sau aproape goi, erau descrcai din trailere remorcate i aruncai pe o band transportoare, care-i introducea n fuzelajul avionului unde, probabil, erau stivuii i asigurai pentru zbor. n partea stng a avionului, n timp ce Kort se cra pe scara abrupt ctre puntea de zbor, un mecanic de ntreinere trecu grbit pe lng el, ducnd o cafetier din oel inoxidabil. -S-a stricat nenorocitul sta de filtru de cafea, spuse el, furios. Vezi dac poi face ceva. Cum s nu, chiar acum o s fac ceva, se gndi Kort. Ce fcu el odat urcat n avion, a fost s-i pun jos geanta lui
pag. 409

KORT

PRBUIREA

de voiaj, s scoat extinctorul i s ptrund n puntea de zbor, unde, n mod neateptat, se pomeni nas n nas cu cei doi oameni pe care venise s-i omoare. Treceau n revist instruciunile de zbor, fiecare repetndu-l, ca un ecou, pe cellalt, n termeni criptici i cu degetele ocupate. Kort, al crui calm neobinuit se zdruncin la vederea scaunelor ocupate, i ddu seama dintr-o dat c, pentru cei doi, el era ca i inexistent. Acetia nu-i acordar nici cea mai mic atenie. Se ls n genunchi, cu extinctorul n mn, cnd pilotul secund l ntreb : -Ai fcut ceva cu cafetiera aia ? -Se lucreaz la ea, rspunse Kort. -Ct mai dureaz ? ntreb omul, n timp ce Kort se pregtea s acioneze n spaiul nghesuit de sub scaunul acestuia. Pilotul ns i solicit atenia, ocupndu-se de un alt contact, i Kort evit rspunsul. Desfcu clema care inea fixat extinctorul de perete, l scoase i l nlocui cu cel adus de el. Cum reglase dinainte ceasul detonatorului la timpul exact, stabilit cu ocazia simulrii zborului, fcut de Ward - patruzeci i apte de secunde - nu mai avea nimic altceva de fcut. Frumuseea detonatorului lui Bernard, din punctul lui de vedere, era c nu trebuia pornit sau activat. Piloii fceau asta pentru el, mai nti presuriznd avionul i apoi ndreptnd spre cer botul acestuia. n acel moment ncepea s mearg ceasul, gazul era eliberat i, dup atta ateptare, n sfrit, totul urma s se termine. Kort se strecur afar din puntea de zbor, gustnd succesul i victoria, ntrebndu-se dac s-i bage sau nu, napoi n geant, extinctorul. tia foarte bine c ezitarea era cel mai mare duman al unui operator. Aparena de ncredere era totul. Bg deci extinctorul napoi n geant i tocmai trgea fermoarul, cnd cellalt mecanic apru, urcnd treptele n fug i trecu chiar pe lng el. Capul lui se ntoarse direct la filtrul de cafea, care nu fusese dus n cabin. n timp ce Kort se ridica n picioare, omul l ntreb :
pag. 410

RIDLEY PEARSON

-Eti nou ? l luase prin surprindere. S plece, pur i simplu ? S ndrzneasc ? -Da, rspunse Kort, ncercnd s par ct mai american cu putin. Se ntoarse cu faa spre acesta. -M-am gndit eu. ntinse mna. Russ Kane. ncntat de cunotin. Kort i strnse mna cu fermitate, n timp ce n mintea lui se fcuse noapte. Avea nevoie de un nume... Ochii lui se oprir pe emblema aeroportului, fixat pe fuzelajul avionului. -David Duhning, spuse el. -Ca i avionul ! spuse cellalt. N-o s-l uit uor. -ncntat, spuse Kort. Cobor n grab scara, simind cum transpiraia ncepe s i se preling pe la subiori.

pag. 411

PRBUIREA

44
- VEI vreun document legat de asta ? l ntreb administratorul, ntorcndu-i gura mare, cu dini spari, din dreptul receptorului. -Documente ? N-ai auzit ce v-am spus ? Avionul sta a fost sabotat. -Te sun eu imediat, spuse acesta n telefon, nchiznd. Daggett mai fusese de nenumrate ori n situaii similare, ca s tie cnd trebuie s renune. Putea s se lupte s-l conving pn i se urca sngele la cap, c John Wayne sta nu era dispus s cumpere nimic. -Niciodat nu-i vei ierta asta, pricepi ? -Atunci de ce s nu discutm cu superiorii dumitale, domnule dat-dracului-de Eliot Ness ? Aud ? Puse mna pe telefon. Spune-mi pe cine s sun. D-mi un numr i un nume. Daggett tia prea bine c, acceptnd ideea c Lynn ajunsese la Buzzard Point, c s-ar fi ntlnit deja cu Pullman - ceea ce, avnd n vedere traficul, prea aproape imposibil - era puin probabil c Pullman l-ar fi susinut, dat fiind c altceva dect intuiia lui nu-i putea oferi ca argument. Adevrul era c planul lui Kort funcionase exact cum sperase. Maina FBI-ului era orientat ntr-o anumit direcie i nu o puteai ntoarce printr-o simpl apsare pe buton.
pag. 412

RIDLEY PEARSON

Daggett ajunse la ua micului birou, deschiznd-o cu putere. -Ascult, spuse John Wayne serios, ntorcndu-se spre Daggett, aa nct acesta nu apuc s-l vad pe omul care tocmai intra n cldire, un om n salopet, ducnd o geant de zbor. n acest timp, afar, dincolo de uriaele ferestre placate, dincolo de forfota activitii, scrile erau trase de lng avion, n timp ce agregatul auxiliar ncepea s se dea napoi. -Noi asigurm absolut toate coletele astea la valoarea lor integral. Sut la sut, absolut i tot rahatul sta - cu asta ne luptm noi, aici. Asta este concurena noastr. Dac ntrzii avionul, atunci pn la ultimul din pachetele astea va avea mine o ntrziere i asta nseamn ceva de ordinul a cincizeci de btrne aruncate pe fereastr. nelegi care-i problema mea ? -Problema ta este c nu asculi ce-i spun eu. Auzi pagerul. i bg mna sub hain, unde acesta era prins de curea, ca s poat citi mesajul. Poate c Lynn reuise s ajung mai repede dect crezuse el. Poate c avea acum autoritatea s opreasc avionul. Citi : Dunc n siguran. Opri piuitul pagerului, copleit de un sentiment de uurare cum nu mai simise vreodat. Lacrimi i inundar ochii. Fcu o unic, irevocabil promisiune ctre Dumnezeu sau ctre oricine altcineva l-ar fi ascultat c, din acel moment, prioritile sale se vor schimba. De acum nainte, totul va fi complet altfel. -V simii bine ? ntreb John Wayne. -Mai bine ca oricnd, i rspunse Daggett. Apoi se uit n dreapta i vzu c avionul nu mai era acolo.

pag. 413

PRBUIREA

45
mod inexplicabil i totui automat, auzind piuitul pagerului, Anthony Kort i ntoarse brusc capul ca s vad de unde vine. Putea atribui gestul unui ascuit instinct al supravieuirii. La fel cum cel mai nensemnat zgomot neobinuit pune imediat n stare de alert o mare felin care-i face rondul ei, n jungl. Oricare ar fi fost motivul, el arunc o privire rapid i la fel de rapid i-o ntoarse, simind cum i revine durerea de cap, de parc l-ar fi njunghiat cineva. Daggett ! Primul gnd care-i veni, cci se afla ntr-o dispoziie de a ucide, a fost acela de a-i scoate pur i simplu pistolul i de a trage n el. Dar cei doi oameni de paz aflai doar la cteva picioare mai ncolo ar fi luat-o i ei pe urmele lui Daggett i apoi cine tie ci alii ? S-ar fi dus dracului totul. Cci, dup o asemenea baie de snge, ar fi fost un miracol s mai ias viu de aici. Al doilea lui gnd, care-i veni mai trziu i care-l fcu s-i dea seama ct de personal devenise aceast problem - pentru c primul gnd a fost la Daggett i nu la succesul operaiei - a fost de unde naiba a tiut Daggett s vin aici. l cuprinse panica. Daggett tia c nu murise. Daggett tia de David Boote. Nu exista o alt explicaie. i Daggett tia c risc viaa fiului su. Aceste descoperiri l umplur pe Kort cu o senzaie att
pag. 414

RIDLEY PEARSON

de acut de spaim i slbiciune, nct aproape c se trd, nereuind s fie atent ncotro o luase. Ct pe aici s treac linia de demarcaie a zonei interzise, n direcia greit, greeal care ar fi determinat examinarea lui mai amnunit i care i-ar fi putut scoate la iveal frauda. Dar, dac Daggett era acolo, nseamn c Daggett tia. i dac Daggett tia, nseamn c o s opreasc avionul i toat munca lui Kort s-ar fi dus naibii. Un gnd imposibil de acceptat. Se ddu la o parte din calea celorlali, urmrindu-l pe Daggett care continua s discute n contradictoriu cu tipul care semna cu John Wayne, urmrind cum agregatul auxiliar se retrage din calea lui nou cinci nou i acesta ncepe s ruleze spre pista de decolare. Poate c nu, i zise el, fcnd nc un pas spre libertate. Poate c tria totui ntr-o lume perfect. Vzu cum Daggett privete n sus i observ i el deplasarea avionului spre pist ; vzu cum Daggett alearg n direcia ferestrelor mari, placate, uitndu-se la avionul care se distana. Ciudat, putea s-l aud gndind ; putea s-l aud cutnd o posibilitate de a opri avionul i, exact n acel moment, Kort se pomeni confruntat cu acel instinct care a dominat regnul animal nc de la nceputul timpurilor : lupt sau fugi. Putea s rmn i s ncerce s mpiedice orice plnuise Daggett s fac sau putea s mai fac nc cincisprezece pai spre ieire i s dispar de aici, pentru totdeauna. ntr-un alt loc, n alte vremuri, hotrrea lui ar fi fost simpl, pentru c ar fi fugit, hotrt s revin alt dat, pentru o nou operaie. Dar, avnd n vedere circumstanele neobinuite ale prbuirii organizaiei Der Grund, fondurile sale limitate - pentru un an, cel mult pentru doi - i mai important, durerea din inima lui pentru ceea ce puinele, scurtele zile pe care le petrecuse alturi de Caroline i artaser ce dorea el cu adevrat de la via, picioarele nu i se urnir din loc. Aceast operaie l solicitase aproape optsprezece luni. Tot la ceea ce lucrase el - sfritul societii EisherWorks, moartea lui Mosner pag. 415

PRBUIREA

depindea acum de avionuI care pornise spre pista de decolare. Diformitatea copilului su, pierderea soiei i a copilului vor fi, n sfrit, rzbunate. nc cinci minute ? Zece ? i, cu adevrat, cel mai mare act de terorism de pe pmnul Americii va exploda pe ecranele televizoarelor unui miliard de oameni din ntreaga lume. Vreme de zile, poate de sptmni, ziarele, radioul i televiziunea vor face speculaii, n programele lor de tiri, asupra obiectului acelei ntlniri secrete, vor face speculaii privind finanarea, de ctre guvern, a programelor de narmare cu arme chimice. Doar cteva preioase minute l mai despart de dulceaa victoriei. Nu-i putea permite nimnui, i mai ales lui Daggett, s i-o rpeasc.

pag. 416

RIDLEY PEARSON

46
DAGGETT
deschise ua cu fora. Aburi fierbini l nghiirir. -N-ai voie acolo, ip John Wayne la el. Nu poi intra pe pist fr permis special. Ochi o main cu un logo Quik-Link pe portier, decolorat i zgriat, care tocmai se oprea, n stnga sa. i dduse seama c nc mai exista o ans s opreasc avionul. Dac i-ar putea avaria trenul de aterizare... La nceput merse la pas, pentru c nu vroia s-l alerteze prea curnd pe administrator asupra inteniilor sale. Dar cnd auzi un Ei ltrat n spatele lui i-i aminti de cei doi oameni de paz, i ddu seama c nu era loc pentru subtiliti i o rupse la fug. Cheile erau n contact, ceea ce-i confirm c exist un Dumnezeu al lui i-i mai confirm faptul c era menit s opreasc acest avion, cu orice pre. Nu trebuia dect s ndeprteze extinctorul. Ceva att de simplu i acum totui att de imposibil. i ddu seama c ar fi trebuit s acioneze mai repede. Ar fi trebuit s ignore protocolul i s se fi dus direct la avion. Aceast revelaie l umplu de sentimentul vinoviei. Dac acest avion se prbuea, ar fi fost din vina lui. La captul cellalt al fuzelajului, chiar naintea cozii i al uriaului logo al companiei, citi : nou cinci nou ase zero
pag. 417

PRBUIREA

zero. i aminti, din cltoria la Seattle i din vizita la simulatoarele Duhning, cum arta, exact, interiorul punii de zbor ; i aminti cu precizie, din ultima sa noapte petrecut n laboratoarele FAA, cnd ascultase banda imprimat cu vocile din cabin , ce se discuta acum n avionul care nainta greoi, la o sut de iarzi n faa lui. Aceste rememorri erau att de vii, nct cu greu reui s se concentreze asupra condusului. Maina demara greu. Aps acceleraia pn la capt, n loc s neasc, motorul tui, se nec i aproape c muri. Ridic piciorul de pe acceleraie, dndu-i posibilitatea s-i tueasc drumul napoi la via i ncerc s accelereze treptat i de data asta maina rspunse destul de bine. Vitezometrul indica mrirea vitezei, pe msur ce distana dintre el i avionul care rula spre pist scdea inevitabil. Auzi un talme-balme de claxoane, n toate tonalitile, n timp ce le lsa n urm, doar ca s-i dea seama, prea trziu, c acestea l avertizau c deviase de pe traseu. ntinderea de asfalt era compartimentat ntr-o complexitate de coridoare, marcate cu vopsea special, delimitnd cile de circulaie pentru avioane, maini de intervenie i automobile. Daggett se oprise n faa marcajelor de avertizare, auzind urletele ca de lup ale alarmei, n timp ce se pomeni ca o musc sub piciorul unui elefant. Roile din fa ale unui apte patru apte se prvleau asupra lui, o mas greoaie de cauciuc negru, att de mari, nct l-ar fi strivit dac pilotul nu ar fi virat n ultima clip, evitnd coliziunea. Acum, ca s-i sporeasc deruta, cci pierduse din vedere, pentru moment, avionul nou cinci nou, auzi n deprtare fluieratul familiar lui, al sirenei de poliie i i ddu al naibii de bine seama ncotro se ndrepta aceasta. Se pomeni, dintr-o dat, nconjurat de avioane uriae. Pe oriunde o lua, ddea de un alt avion. Acesta, ndeprtnduse de el, acela, apropiindu-se cu vitez. Dimensiunile lor uriae i ddeau un sentiment att de acut de vulnerabilitate, nct n ciuda imenselor suprafee libere ale
pag. 418

RIDLEY PEARSON

platformei i se prea, dimpotriv, c nu exist nici un loc pe unde s o apuce. Reui s se strecoare ntr-o zon a nimnui, ngusta, creat ntre vrfurile aripilor avioanelor aflate ntr-un dute-vino i mri i mai mult viteza. Acolo, n faa lui, deformat din cauza valurilor aburinde de cldur, care se nlau din platform ca o uria perdea de plastic, avionul nou cinci nou pivot pe roile din dreapta i travers o pist ocupat, pe care tocmai ateriza un avion de navet. Imaginea rezultat, micorat de marile distane implicate, lsa pur i simplu impresia c cele dou avioane se vor ciocni i se ntreb dac poate s fie chiar att de norocos ca avionul lui s fie oprit de o for strin, absolut n afara puterilor sale. Dar, n timp ce acestea se ndeprtau fr probleme unul de altul, ncepu s neleaga imensitatea platformei i s-i dea seama nu numai ct era ea de amgitoare, dar i ct mai avea el de strbtut pn la nou cinci nou. Dei nc destul de departe, sirena se auzea tot mai puternic i Daggett trebui s aleag o rut care se ncrucia nu numai cu avionul din dreapta lui, care rula spre pist, dar i cu pista activ, din spate. Trase cu ochiul pe sub fuzelajul unui Boeing care se deplasa pe calea de rulare i vzu un alt avion care tocmai ateriza i i ddu seama, cu destul ngrijorare, c avioanele veneau imediat unul n spatele celuilalt, la intervale de numai cinci sau zece secunde. Gndul de a manevra aceast main lene printre dou asemenea furci i tie elanul. Poate c rspunsul se afla chiar n faa lui - o putea lua imediat n spatele unui jumbo jet care tocmai se pregtea s traverseze. Acceler, n ncercarea de a ajunge chiar n momentul efecturii traversrii. Vzu mult prea trziu cealalt main, atenia fiindu-i ndreptat spre dreapta, la avioanele care rulau, nu spre stnga. n aceast clip scurt, fulgertoare, de panic, n care ai intuiia pericolului iminent, Daggett nelese c urma s fie lovit dintr-o parte. i ridic braul n aprare, ca s-i fereasc faa de impact i se aplec
pag. 419

PRBUIREA

ntr-o parte, amintindu-i vag faptul c nu-i pusese centura. Lovitura veni cu destul putere ca s fac ndri toate geamurile mainii, ntr-o fraciune de secund, orbitoare. Maina alunec ntr-o parte, cincisprezece iarzi buni, exact pe calea de rulare a avioanelor care se ndreptau spre pist. Fusese rsturnat cu capul nainte, nspre portiera din dreapta, pe care pur i simplu o deschise i, dup o rsucire pe loc, se pomeni pe bancheta din spate, n timp ce maina se opri din alunecare i simi mirosul benzinei proaspete nvluindu-l, amestecndu-se cu mirosul caustic al cauciucului ars. Cioburi din geamurile sparte l mpresurar ca o ap de baie, nspumat. Ameit i dezorientat, i scutur capul n efortul de a i-l cura de cioburi. Bucelele de sticl cdeau de pe el ca apa de pe un cine ud. Braul drept i amorise ca i cum ar fi dormit pe el. Abia atunci fu n stare s neleag ce se ntmplase. Abia atunci privi prin ferestrele fr geamuri ale mainii sale, prin parbrizul spart al celeilalte i se pomeni fa n fa cu Anthony Kort.

pag. 420

RIDLEY PEARSON

47
intrase n coliziune mult mai puternic dect se ateptase. Se lovise cu fruntea de volan i ochiul stng i sngera. Intrase n plin n maina lui Daggett i ambele maini fuseser mpinse aproape la fel de mult, ndeprtndu-se binior una de alta. Primul lucru pe care-l vzu, cnd steluele albastre din privirile lui se potolir, era Daggett, la fel de ameit, uitndu-se la el, de pe bancheta din spate. ntinse mna dup pistolul aflat n toc, sub salopet, dar nu-l gsi. I vzu apoi acolo unde fusese aruncat, pe podeaua din dreptul banchetei alturate, i se ntinse dup el, dar se mpiedic de centura de siguran. Se eliber cu stngcie, apuc pistolul, trase la iueal piedica i inti. Al doilea lucru pe care-l vzu, prea trziu ns, din cauza ochiului stng, nsngerat, fur roile din fa, uriae, ale unui jet, ndeprtndu-se greoi de maina lui Daggett, ca s intre din plin n aripa din spate a mainii sale, nvrtind-o cu furie la o sut optzeci de grade. Lovitura pistolului su rsun vag n direcia terminalului, n timp ce arma zbur nc o dat din minile lui i dispru. Burta masiv a reactorului i urma calea, peste el, maina trecnd printre cele dou perechi ale trenului de aterizare central, evitnd, n mod miraculos un alt contact. Se strecur afar din main, rostogolindu-se nspre
pag. 421

KORT

PRBUIREA

platform, genunchii moi nemaiputndu-l susine i se ridic n picioare cnd l vzu pe Daggett trndu-se spre bancheta din fa i strecurndu-se la volan i maina ncepu s ruleze. La nceput nu putu nelege cum o main att de ru avariat mai era n stare s mearg, dar, ntr-adevr, mergea. Se ndeprta de el. Iar el, alerga n urm. Se ag de rama lunetei sparte, exact n momentul n care maina tui, nind nainte. Avnd degetele ncletate de ram, micarea de accelerare l azvrli sus, spre portbagajul mainii. Se cr i se strecur prin luneta spart, rostogolindu-se pe bancheta din spate. Surprinse albul ochilor ngrozii ai lui Daggett cnd acesta vzu c are companie. Cu o micare iute, Kort se ridic i-i ncolci braul drept n jurul gtului lui Daggett, strngnd tare, sufocndu-l. Doar cteva secunde nc i totul se va sfri.

pag. 422

RIDLEY PEARSON

48
DAGGETT simi braul ncletndu-se ca o menghin n
jurul mrului lui Adam i vocea unui instructor fr nume, avut cu mai bine de zece ani n urm, i vorbi att de clar, ca i cum s-ar fi aflat pe bancheta alturat. ntre cinci i apte secunde, victima i pierde cunotina. Aps cu putere frna. Strnsoarea continua. Simea cum i se scurge vigoarea din el, pe msur ce creierului su i se refuza sngele. ntunericul i fcea apariia, amenintor, la extremitile cmpului vizual, asemenea unui tunel care se ngusta i ntreaga platform, cu nesfritele sale iruri de avioane i reactoare ncinse, cu norii ei de fum, n timp ce cauciucurile mucau asfaltul, cu sirenele ipnd ca nite pescrui nspimntai, i apru dintr-o dat ca nvluit ntr-o lumin blnd, rozalie, de amurg. Degetele sale orbecir dup maneta care aciona bancheta. tia c este acolo, poate dincolo de posibilitatea degetelor sale de a o atinge dar, categoric, era acolo. Degetele o atinser o dat, dar nu o apucar. Menghina i ntei strnsoarea. Se aplec n fa ca s ajung la manet i, fcnd asta, crescu presiunea asupra gtului su. Starea de incontien l amenina. Atinse maneta. n timp ce piciorul apsa acceleraia pn la podea, trase bancheta napoi. l auzi urlnd, cu picioarele prinse n spatele banchetei i simi strnsoarea braului slbind. i apuc
pag. 423

PRBUIREA

mna i o trase cu for, reducnd presiunea, horcind dup aer, n timp ce mai smuci o dat i se rsuci ca s scape. Kort i ddu, atunci, complet drumul, n timp ce maina mergea n deriv, fr control, fr ofer, ncetinind i lund-o la ntmplare spre o pist de aterizare. Daggett acion fr s raioneze ; logica sau experiena nu aveau un rol activ n aciunile sale. Se arunc asupra lui Kort, peste banchet, ca un animal slbatic. n spaiul limitat al mainii, posibilitatea de a lupta efectiv era redus la cteva lovituri nedureroase, asa nct amndoi reacionar prin a-l apuca de gt pe cellalt. Daggett era n dezavantaj net, aici, gtul lui fiind slbit considerabil, n urma strnsorii lui Kort. i abia cnd i ddu seama c acesta l strngea de gt doar cu o mn, n timp ce el l strangula cu amndou, vzu grmada de scule - chei i urubelnie - pe jos, sub bancheta din spate i pe Kort lund n mn o urubelni. i ddu seama de asta cnd Kort i mplnt urubelnia ntre coaste. l izbi n mn i aceasta se desprinse de unealt, lsndo nfipt n el, durerea fiindu-i blocat pe moment de cine tie ce buton al instinctului de conservare, care i se aprinsese undeva, n creier. i imobiliz mna cu un picior i se trezi i el innd o cheie fix. De unde apruse cheia, nu putea ti. Era ca i cum Dumnezeu nsui i-ar fi dat-o. n timp ce-i ridica braul ca s dea lovitura vieii - sau a morii, spera el -, durerea provocat de ran l cuprinse cu o intensitate totodat electrizant i paralizant. Cheia, n loc s coboare cu for, aa cum intenionase el, izbi eficient, dar nu fatal, n partea din fa a craniului lui Kort. Fr suflu, sngernd, cu adevrat nebun de legat, Daggett se uit n sus ca s vad avionul nou cinci nou la captul pistei, tocmai eliberndu-i frnele, pentru decolare.

pag. 424

RIDLEY PEARSON

49
DAGGETT i duse mna la spate, localiz sursa durerii
i smulse urubelnia dintr-o singur, agonizant micare. Un urlet, nscut deopotriv din furie i durere, rsun n ntinderea deschis a platformei i, n ciuda zgomotului nenumratelor reactoare, fu auzit de doi hamali cocoai pe o main de intervenie, n afara terminalului A. urubelnia fiind scoas, rana ncepu s sngereze violent. ncerc s se care napoi, peste banchet, dar, dndu-i seama de limitarea n micri, impus de ran, sfri prin a-i da drumul n jos, cu faa nainte, pe bancheta care i ea era rupt, blocat pe ina ei, aproape de bancheta din spate. Un reactor uria, care tocmai ateriza, trecu direct deasupra lui, cu un zgomot asurzitor. Privi n dreapta la timp pentru a vedea roile avionului nou cinci nou ncepnd s se nvrteasc, ntrindu-i cea mai mare team a lui : c nu va reui s opreasc decolarea acestuia. Reacia lui a fost imediat. Stnd pe marginea banchetei din fa, cu radiatorul care ncepuse s scoat aburi, manevr maina pn ce obinu viteza maxim, renunnd la orice msur de precauie, tindu-i drum direct spre turnul de control. Conducea pur i simplu printre avioane, acolo unde era cazul, altora tindu-le calea i reui cu greu s evite o coliziune cu un avion Cessna cu un singur motor, pe care nu-l vzuse dect dup ce acesta se nlase
pag. 425

PRBUIREA

de pe pist, una din roile sale sltnd efectiv pe capota mainii. n timp ce el se ndrepta cu peste aizeci de mile pe or spre turn, nou cinci nou se apropia, mai repede, de momentul decolrii. Din nou l bntui amintirea vocilor seci, profesionale, ale celor doi piloi manevrnd cele o sut de tone ale avionului, spre pista de decolare i, de aici, spre cer. Dar mai ru dect orice a fost faptul c a surprins momentul exact n care roile prsir pista. Trase de oglinda retrovizoare (singura pies de sticl, din main, rmas ntreag) ca s poat vedea avionul, cu mneca de la cma fluturndu-i n spate i numrnd secundele. Avionul decol n momentul n care Daggett mai avea nc treizeci de iarzi pn la turn. Deschise portiera nainte de a pune frn. Abia acum, cnd derapa spre o oprire zgomotoas, la ua de la parter a turnului, i ddu seama c sirenele i activitatea pe care le crezuse ndreptate asupra lui aveau de fapt, ca obiectiv, o alt poart de intrare, ndeprtat, unde se adunaser ciopor. Apoi, ca i cum ar fi vrut s-i confirme c greise, auzi o alt siren i vzu dou faruri apropiindu-se, n mare vitez, de el. Se uit la ceas : trecuser zece secunde, mai rmseser treizeci i apte. Putea vizualiza detonatorul, aa cum fusese descris el de Chaz Meecham. Presurizarea cabinei aflndu-se n curs i botul avionului aintit n sus, ceasul ncepuse numrtoarea invers a ultimelor secunde ale avionului. Paznicul aflat la piciorul turnului, cu arma scoas, iei n faa unicei intrri, blocnd-o. -Stai pe loc, amice. Minile la vedere. -FBI ! strig Daggett, continund s se apropie repede de acesta, chioptnd de durere. Fr s ncetineasc. Mna pescuia dup legitimaie i i ddu seama c aceasta nu se afla acolo unde trebuia s fie. Poate c era undeva, pe bancheta din spate a mainii, ntr-un alt loc, dar nu pierdut. Autoritatea din glasul lui i provoc omului o clip de ezitare, permindu-i lui Daggett s se mai apropie cu doi pai. Nu avea timp s parlamenteze i nici s
pag. 426

RIDLEY PEARSON

scotoceasc n main dup o bucat de plastic laminat, prevzut cu o poz color. El era FBI-ul. Asta era tot ce conta. Avea ceva mai puin de treizeci i apte de secunde i doar o vag idee despre cum ar mai putea nc mpiedica dezastrul. Se opri foarte aproape de acesta i-l lovi n vintre cu tot avntul lui, aplecndu-se totodat, ndeprtnd arma din raza lui. l mpinse ntr-o parte, trase de u i ncepu s urce scrile. De fiecare dat cnd ridica piciorul stng, simea gaura dintre coaste ca i cum Kort l-ar fi njunghiat din nou. Urca scrile chioptnd, ntr-o vitez surprinztoare, urlnd, n agonie, la fiecare treapt. Cnd ajunse la prima odihn a scrii, ceasul artnd c mai rmseser douzeci i apte de secunde, auzi focuri de arm n spatele su. Cine conducea maina aceea de patrulare era, acum, pe urmele lui. Unul din gloane l atinse. N-avea timp de explicaii. n loc s se concentreze asupra a ceea ce acum preau s fie nesfrite trepte spre turnul de control, n loc s vad cum i se scurge viaa sub ochii lui sau s aud glasul mamei lui sau s vad o ncpere vast, alb, cu chipuri fantomatice, albe, urndu-i bun venit, el i continu drumul n sus, pe scri. Glontele nu-i ncetinise ctui de puin ascensiunea. i trecuse prin carnea braului, imediat sub subioara stng. aptesprezece secunde. nc un tronson de scar. Auzi pai, de data aceasta chiar deasupra lui. Or s-l omoare, se gndea. Am strbtut tot acest drum, ca s fiu omort chiar de ai mei. i iat-l pe Cheliosul - agentul Henderson un chitoc de poliai -, care participase la arestarea lui Bernard, fcnd semn din spatele lui Daggett s nceteze focul. -Ce mama m-sii se ntmpl ? strig el la Daggett, cu ochii la cele dou rni care sngerau n partea stng a acestuia. Dar Daggett ni pe lng el, urlnd : -Cine se ocup de Quik-Link nou cinci nou ?
pag. 427

PRBUIREA

Dousprezece secunde, i spunea ceasul. -Avionul se afl acum la organul de trafic pentru controlul zborului... Strig o femeie. -E o bomb la bord ! Crpii-v cu ei ! strig Daggett din rrunchi, gndind n termenii contactelor radio dintre poliiti, avntndu-se spre ea. Nu tiuse exact, dinainte, ce va face cnd va ajunge aici, dar acum, unica ans de a lua legtura cu ei, singura posibilitate de comunicare i se prea c nu i-o poate oferi dect acest turn. Ce spusese Meecham ? Un contact cu trei pori, fiecare etap a acestuia acionnd pentru explodarea detonatorului. Daggett putea opri ceasul numai prin nchiderea uneia din primele pori. Gndete! Gndete! Nu mai era timp pentru a readuce avionul n poziie orizontal. -Spune-le s depresurizeze cabina ! S depresurizeze cabina, acum ! apte secunde. Cum puteau rmne att de calmi oamenii acetia ? Cu o voce care putea fi confundat cu cea a unui preot, tnra femeie lans apelul, cu accentul trgnat al Sudului. -Apel urgent ! Alpha unu cinci nou, aici controlul la sol al Aeroportului Naional, cu un mesaj de stare de urgen. Explozive la bord. V rugm depresurizri imediat avionul. Repetm, depresurizri imediat. Apel urgent ! Apel urgent ! -Cinci secunde ! url Daggett. ncperea devenise la fel de tcut ca o bibliotec, doar respiraia lui Daggett i zumzitul aparaturii electronice i al ventilatoarelor mai fcndu-se auzite. Femeia spuse calm, n microfonul cu cti : -Mesaj de stare de urgen, Alpha unu cinci nou... confirmai depresurizarea cabinei. Confirmai depresurizarea cabinei... Puse o mn ferm pe casc. Alpha unu cinci nou... Daggett spuse, urmrind pe ceas trecerea secundelor : -Acum ! i-i ainti apoi privirea pe fereastr, s vad un avion care era prea departe ca s fie vzut.
pag. 428

RIDLEY PEARSON

-Confirmai, v rog, Alpha unu cinci nou. Confirmai v rog inea n continuare mna pe casc. Toate capetele din ncpere erau ntoarse. Prea c toat lumea i inea rsuflarea. Ea se uit nspre Daggett i ddu din cap, fr nici o schimbare a expresiei. -E afirmativ, i spuse ea. Ne-au confirmat. Parc ar fi fost o minge umflat prea tare, gata s explodeze. Teribilul su oftat de uurare lua cu el ngrijorarea, o dat cu aerul expulzat cu o for nemaipomenit i oftatul fu preluat, ca un ecou, de toi cei care-l nconjurau. -Spune-le s revin la poziie orizontal - trebuie s ias din ascensiune - i s se ntoarc aici, ct mai repede cu putin. Femeia i relu transmisia n acelai ritm plat, monosilabic, trgnat, al Sudului. Daggett se ntoarse. Faa lui Henderson era cenuie. -Am gsit cellalt detonator, spuse Daggett. -Am bnuit eu, spuse Henderson, dnd din cap.

pag. 429

PRBUIREA

50
ntlnir pe aceeai plaj din Maryland, unde i se adresase pentru prima oar. Era la nceput de octombrie i vnturile de toamn mturaser marea verde n calote albe, vnturi care prevesteau o furtun dinspre sud i care o fcur pe Lynn Greene s-i ridice gulerul, n aprare. Urma s plece a doua zi napoi la Los Angeles, iar acesta li se pruse locul potrivit. Peau, bra la bra, chiar la marginea apei, urmele pantofilor lor fiind uneori nghiite i terse de pe nisip. Fluierari opiau repede n faa lor, precum cei de la Serviciul Secret, exact att ct s nu poat fi ajuni. Departe pe mare, n zona navigabil, se aflau cteva cargoboturi i Daggett nu se putea mpiedica s nu se ntrebe ncotro se ndrepta fiecare din aceste vapoare i ce aventuri le mai ateptau. Fusese o vreme cnd vroia s devin cpitan de vapor. Fuseser vremuri cnd vroia s fac multe alte lucruri, dar era ceea ce era i ca s-i spun ei asta venise aici. -Eti mulumit dac spun c nu-mi place, dar c neleg ? l ntreb ea. -Pn nu se termin, nu se termin, spuse el. -Atunci asta nu se va termina niciodat, replic ea. Sau se va termina ? -Nu, nu cred.
pag. 430

SE

RIDLEY PEARSON

-n noaptea aceea ar fi trebuit s facem dragoste. M-am mutruluit singur pentru asta. -Eu cred c am fcut. Nu te-am iubit niciodat att de mult. tiu asta. n noaptea aceea am ctigat, amndoi, poziii noi. M-ai ascultat E un dar minunat, acela de a putea asculta. E ceva la care lucrez i eu, acum. -S stii c ntr-adevr te iubesc. -Da, cred c tiu. Ea l ls i goni psrile i, cnd se ntoarse i-i vr din nou braul sub al lui, avea ochii sticloi i se ntreb dac vntul era, oare, de vin. -Totul e att de al naibii de complicat. -Aa este. -Dar pare att de simplu. -Este. Trebuie s merg pn la capt. Poate c asta va fi mine, poate c peste un an. Poate c ea i cu mine vom gsi mpreun o soluie i i datorez ncercarea asta. n locul ei, tu ce... -tiu. i eu a fi vrut acelai lucru. Ai dreptate. tiu c ai dreptate, dar doare. -Da, doare. l opri. Iat-i din nou acolo, exact n acelai loc n care sttea el cnd ea l provocase, ndrznea, s intre. Ea i scoase mna ncet, cu grij, din buzunarul pardesiului, pn cnd i capt atenia. ntinse mna, i desfcu degetele i iat cheia. -Doar o dat, spuse ea, privind spre csu. Fcur, pe pat, un munte de cldur, cu toate pturile, pardesiele lor i dou prosoape mari, de baie, pe care le gsise ea n debara. Sfrir ncolcii n ntunecimea coconului, magic mbriai n parfumul excitrii lor, inima btndu-le s le sar din piept, cu degetele ncletate ntr-un singur pumn. Explozia dragostei lor nfrnate a fost, dup Daggett ceva ce doar un expert n explozive ar putea nelege. Dar ea l ncuraj s continue investigaiile i, astfel, n limbajul profesiunilor lor, se hruir unul pe altul pn cnd sugestia ei, doar o dat, devenise de mult
pag. 431

PRBUIREA

ceva de domeniul trecutului, i soarele autumnal, portocaliu, aprinse cerul, colorndu-l cu un roz emoionant. Drumul napoi la main l fcur n tcere, dei de cteva ori ea chicoti, strngndu-l tare, de bra. ntr-un trziu, spuse : -Cred c ar trebui s ne ajung pentru o via. -Ar fi de dorit, i rspunse el. Nu snt sigur c a fi n stare s mai trec o dat prin ce-am trecut.

pag. 432

RIDLEY PEARSON

51
sptmni mai tirziu, Anthony Kort atepta ntr-un scaun, n Aeroportul Internaional Dulles. n faa lui, sttea Monique Cheysson. Minile lui, ca i ale ei, erau prinse n ctue ; un lan i lega ncheieturile minilor de glezne, i acestea nctuate. Era prima oar c o vedea din ziua aceea, la aeroport. Arta ru din cauza oboselii. Fuseser audiai separat. Un gardian i spusese c ea fusese prins la cteva zile dup eveniment, n timp ce ncerca s se urce ntr-un tren spre New York. Nu avea de unde s tie dac era aa sau nu. Avocatul lui i obinuse dreptul la haine civile, n locul acelei oribile salopete portocalii pe care o pretinsese procurorul federal. Monique purta un costum albastru, de doc. O s aib el destul, destul timp s tot vad salopete portocalii, de acum nainte. Extrdarea se fcea n Germania, unde urma s i se deschid proces pentru prbuirea lui zece douzeci i trei. Avocatul lui credea c se ajunsese aici din cauza eecului procurorului de a construi un caz ctigabil, care s-i fi atras lui Kort pedeapsa cu moartea. Federalii doreau al naibii de tare pedeapsa cu moartea. Acum, speranele lor depindeau de Germania. Protecia i era asigurat de FBI. l recunoscu pe unul dintre ei, un tip pe nume Levin, care acionase ca un fel de
pag. 433

ASE

PRBUIREA

asistent al lui Daggett n timpul interogatoriilor. Se prea c Levin conducea spectacolul fr Daggett. Aprecie ironia proteciei asigurate de FBI. Motivul acestei griji deosebite era faptul c Michael Sharpe evadase din nchisoare. Patru membri ai organizaiei Der Grund scpaser cu ajutorul unui elicopter care fcuse un raid temerar asupra nchisorii, dnd presei ocazia s speculeze faptul c Sharpe i organizaia lui aveau fonduri excepionale i legturi foarte bune. Circulau zvonuri despre existena unei aciuni secrete, Fondul Verde, finanat de bncile elveiene i de un cartel de foti industriai care deveniser verzi. Doar cu cteva sptmni nainte de lovitur, apruse n publicaia 60 de Minute un articol despre felul n care Sharpe i recruta criminalii i despre cruciada teroarei, condus de el. Acum, att de bine organizata evadare permitea presei s fac speculaii asupra faptului c Sharpe cunotea identitatea unora sau a tuturor industriailor care finanau organizaia i aciunile acesteia i c aceti oameni puseser la cale evadarea lui. Recent, presa se concentrase asupra lui Kort i fuseser exprimate sperane c procesul acestuia, n Germania, ar putea aduce lumin asupra unor elemente lips i ar putea extinde investigaiile, de pe acum intensificate, ce se desfurau la nivel internaional. America iubea titlurile de senzaie din pres. Tocmai de aceea nu fu surprins cnd, privind afar, la avionul pregtit de zbor, recunoscu chipul unuia din echipa care asigura aprovizionarea avionului cu alimente. ntreg trupul i se chirci cnd vzu chipul acela - era unul dintre mercenarii lui Michael. Michael nu avea nici o intenie ca Anthony Kort s vorbeasc, asta era clar. Se uit la Monique i schi un zmbet. Ea i ntoarse privirea, fr nici o expresie. El spera s stea alturi unul de altul, n avion. Vroia s moar alturi de ea. Cu attea prin cte trecuse, nimic n-ar mai fi trebuit s-i surprind. i, totui, la vederea acestui om asta fcuse.
pag. 434

RIDLEY PEARSON

-Nu te simi bine ? l ntreb unul dintre gardieni. Kort zmbi cu toat faa. De luni de zile nu-l mai trecuser asemenea fiori. -Mai bine nici c s-ar putea, rspunse.

pag. 435

PRBUIREA

52
DAGGETT
sttea nervos n sala de ateptare a spitalului. Chiar n acele clipe, avionul lui Kort urma s decoleze. Stabilise clar care erau prioritile lui. i spusese lui Pullman un nu hotrt. Se ocupa Levin de asta, pentru el. Acolo, n spatele unui ir de ui ferecate, medicii executau prima operaie cu caracter de investigaie, de cnd Duncan simise cldur n amndou picioarele, numai cu zece zile n urm. Radiografiile confirmaser faptul c ceva poate cderea de pe rafturile de cri, n urm cu dou luni - deplasase radical cea de-a treia vertebr i, cu toate c procesul care a rezultat nu putea fi explicat din punct de vedere medical, specialitii i exprimaser dorina s fixeze vertebra n poziie, nainte ca aceasta s alunece napoi. Dac lucrurile se prezentau bine acolo, nuntru, atunci acest lucru urma s fie fcut chiar acum. Ea venea spre el i se ridic s o salute. Se srutar i apoi se mbriar strns. Adusese mncare chinezeasc la pachet i pretindea c nu umblase n prjiturelele cu rvae, dei el recunoscu imediat caracterele mainii ei de scris i se ndoi c soarta i scrisese pe bileel : Fiul tu va juca baseball cu tine, de acum ntr-un an. Asta i aduse lacrimi n ochi i-l fcu s-i verse cafeaua, ceea ce provoc o clip de panic, dar reuir, mpreun, s tearg repede,
pag. 436

RIDLEY PEARSON

totul. Auzi piuitul pagerului prins la cureaua lui. Daggett i duse mna la el. Dar se surprinse cu mirare c, n loc s-l citeasc, l opri, ignorndu-l. Astzi nu era o zi pentru pagere i reaminti el. De aceea doar, i spusese nu, lui Pullman. De ani de zile nu mai cunoscuse o asemenea fericire. Privi n urm, la cele cteva luni, la cei civa ani i se gndi : Chiar dac mi s-ar oferi aceast ocazie, nu a face altfel. De unde pn atunci trise sub norul disperrii, simea acum razele calde ale speranei. Nu era totul perfect - nu tria ntr-o lume perfect - dar cu timpul...

pag. 437

PRBUIREA

LISTA SIGLELOR ATM Automatic Teller Machine, banking Automat pentru scos bani din contul n banc CAM Cockpit Area Microphone Microfonul din cabina de zbor CNN Cable News Network Post de televiziune prin cablu, profilat pe transmiterea tirilor CVR Cockpit Voice Recorder Cutia neagr - banda cu imprimarea vocilor din cabina de zbor DFDR Digital Flight Data Recorder nregistrator digital de date privind controlul zborului DOJ Department Of Justice, Sacramento, California Departamentul Justiiei, Sacramento, California FAA Federal Aviation Administration Administraia Federal a Aviaiei LAFO Los Angeles Field Office, FBI Biroul FBI-ului, cu activitate de teren, din Los Angeles LAX Los Angeles International Airport Aeroportul Internaional din Los Angeles O. O. Office of Origin, FBI - the field office that instigates an investigation Biroul FBI cu activitate de teren, care iniiaz o investigaie SA Special Agent, FBI Agent Special FBI SAC Special Agent in Charge - departmental head of an FBI field office Agent Special Coordonator - ef de departament al unui birou FBI, cu activitate de teren WMFO Washington Metropolitan Field Office, FBI Biroul Metropolitan FBI, cu activitate de teren, din Washington
pag. 438

RIDLEY PEARSON

pag. 439