Deșertificarea parcurge mai multe etape: reducerea și pierderea orizontului superior al solului,

după care are loc o erodare a orizonturilor inferioare și pierderea cvasitotală a substanțelor
organice moarte, astfel încât tot terenul este ulterior format numai din particule minerale.

Deșertificarea influențează în mod negativ biodiversitatea, multe specii pier odată cu

distrugerea habitatului lor. Pe glob are loc extinderea deșerturilor și deșertificarea terenurilor
cultivate la o amploare crescândă. La scară globală, deșertificarea înaintează cu circa 50.000
km2 pe an. Studiile Organizației pentru Alimentație și Agricultură a Națiunilor Unite (FAO)
estimează că nisipurile Saharei înaintează spre sud cu 1,5-10 km/an.