COLIN FORBES

AMBUSCAD LA PALERMO

Iulie 1943, ora zero. n zona mediteranean, Sicilia reprezint cheia iminentei debarcri a Aliailor n Europa. Insula este ns aprat de o puternic armat german. Iar ntriri pot fi aduse oricnd, cu feribotul, din Italia. Maiorul Petrie aterizeaz mpreun cu un coleg al su, specialist ca i el n operaiuni de sabotaj, la Palermo. Cei doi, maiorul britanic i americanul Ed Johnson, au venit cu o singur misiune : aceea de a scufunda feribotul. Singuri pe teritoriul dumanului, avnd de nfruntat SS-ul, Gestapoul i armata german, ei nu au nici o ans de a izbuti dac nu vor fi ajutai de localnici. Aa se face c apeleaz la... Mafie ! Dar pot ei oare s aib ncredere n Mafie ? Vor fi oare sprijinii pn la capt ? i ct de mult va intra n joc hazardul ?

Pentru

Jane

NOTA AUTORULUI Anumite evenimente care constituie cadrul acestei povestiri sunt adevrate; personajele sunt ns fictive. n 1943, guvernul american, cutnd aliai n spatele liniilor inamice, a luat o hotrre ciudat a recurs la ajutorul mafiei siciliene.

1 Luni, 5 iulie 1943 ntregul plan e dezastruos, vei fi cu adevrat norocos s te ntorci n viat... Coasta inamic se vedea acum bine, un sir ncreit de muni ntrezrindu-se prin noapte, iar avertismentul grav al maiorului James Petrie i mai rsuna nc n minte lui Lawson n vreme ce hidroavionul ameriza pe Marea Mediteran i tlpile lui mprocau nori de spum. Avionul i reduse repede viteza, apoi naint paralel cu rmul, aflat la vreun kilometru deprtare; n timpul acesta, maiorul Lawson sttea n cadrul uii din spatele pilotului i privea spre apele neguroase care se zbteau sub ei. Cnd avionul se opri de tot, legnndu-se uor pe valuri, Lawson cobor n ap trei brci pneumatice; ajunser acolo cu un plescit, dup care se legnar pe valuri, nc legate de avion. Luna se ivi de dup nori cnd Lawson se ruga s rmn ascuns, aruncndu-i razele spre cei opt brbai din comandoul de debarcare al Aliailor n timp ce acetia treceau pe lng Lawson i sreau n brcile instabile, iar elicea avionului nceta s se mai nvrteasc. Scrutnd coasta, Lawson i petrecu peste umr o carabin, numr aproape automat oamenii i n acelai timp i aminti i alte sfaturi pe care Petrie i le dduse cu insisten, dar atunci cnd era deja prea trziu ca planul s mai fie schimbat. Dawnay n-ar fi trebuit niciodat s aprobe un asemenea plan nebunesc. Opt oameni nou cu tine sunt cu mult prea muli, Bill, pentru treaba asta. Or s se calce ntre ei pe picioare... Grbit s ias din hidroavion, unul tocmai se mpiedic de piciorul soldatului din faa lui i doar faptul c Lawson l apuc repede de bra l mai salv s nu cad n mare. Bun treab fcuse Petrie s rmn acolo la Tunis, ateptnd cu nerbdare veti de la ei, gndi Lawson cu amrciune.
4

Se fcuse ora zece noaptea cnd cei nou soldai, deghizai n rani, ndeprtar brcile pneumatice de hidroavion i se pornir s vsleasc spre rmul Siciliei ocupate de forele Axei, ncepndu-i astfel misiunea periculoas pe o mare luminat de o lun oribil de strlucitoare, care li se legna n fa, aruncnd alternativ zone de umbre i de pete luminoase. n spatele lor, hidroavionul, pilotat de locotenentul David Gilbey, se legna n continuare pe valurile domoale, cu motorul oprit; asta fcea parte din plan Gilbey trebuia s le dea destul timp ca s ajung la rm i ca toi aceti oameni puternic narmai s nu atrag atenia inamicului. Lawson se afla n frunte, vslind automat n timp ce mica lui barc pneumatic se ridica i cobora pe valuri; n acest timp, scruta rmul care prea gol, privea ncordat terasamentul de cale ferat, apoi se ntoarse ctre hidroavionul care-i adusese aici, pe coasta Siciliei, tocmai din Tunis. n ceea ce privete mijlocul lor de transport ns, Petrie greise. Un hidroavion e prea zgomotos pentru o astfel de operaiune, insistase el la edina de instruire, dar toate obieciile sale fuseser respinse de generalul Dawnay i de cei de la statul-major. Inamicul l va auzi venind trebuie s se apropie foarte mult de Sicilia ca s lase la ap brcile pneumatice, iar coasta dinspre Messina e nesat cu trupe inamice. Da, se prea c Petrie se nelase n privina asta, aa c nu era exclus s se fi nelat i n alte privine. Era o speran care nu-l prea linitea pe Lawson. Petrie era un veteran al raidurilor n spatele liniilor inamice i rareori se nela n astfel de probleme, n timp ce generalul Dawnay, pe care Petrie l numea omul de fier de fier doar de la gt n sus, venise de la Londra abia cu ase sptmni n urm. Pe msur ce se apropiau de plaja pustie nu auzeau prin noapte dect zgomotul valurilor izbindu-se de marginile brcilor, tusea nbuit a vreunui om care ncerca s-si revin din tensiunea nervoas, uieratul vslelor spintecnd apa, toi nou naintnd ctre rmul sicilian. Lawson privi peste umr i vzu n spate silueta hidroavionului nc
5

legnndu-se uor pe valuri dintr-o parte n alta. Probabil c Gilbey se afla la comenzi, ateptnd momentul n care va putea pleca. n barca din spate, caporalul Carpenter sttea mult mai aplecat n fa dect ceilali, pentru c purta n spate transmitorul radio, care-i aminti lui Lawson de o alt observaie pe care o fcuse Petrie. Pentru numele lui Dumnezeu, Bill, zvrle dracului drcia asta! Dac ai necazuri, dac va trebui s alergai, Carpenter v va ine n loc cu greutatea asta n spate. La nevoie, vei putea oricnd folosi transmitorul pe care-l opereaz Gambari de la Messina.... Dar Dawnay insistase s ia i transmitorul, tot aa cum insistase s ia cu ei i mult echipament i s foloseasc hidroavionul; Procedeul obinuit pe coasta olandez, tii bine... spusese el. Dintr-o dat se pomenir chiar lng plaj, dar nu asta l surprinse pe Lawson: aa se ntmpl deseori atunci cnd ptrunzi n ape mai calme. n mai puin de un minut vor ajunge pe pmnt ferm, vor alerga peste fia ngust de nisip ctre primul adpost, terasamentul de cale ferat de dincolo de oseaua care lega Messina, la est, de Palermo, mult spre vest. Dnd drumul la vsle, Lawson fcu un gest scurt i brcile se rspndir, cte una de fiecare parte a lui, ca s disperseze inta n caz c vor fi ntmpinai cu foc. Ddu un ordin grbit, mai curnd o oapt, sergentului englez cu faa ca de piatr din spatele lui. Cnd atingem plaja, a vrea s ajung la terasament naintea celorlali, aa c bag un pic de vitez, Briggs. i a vrea s venii cu mine, voi doi. Vom fi dup dumneavoastr, domnule maior. Poate c nu era dect un amnunt fr importan, dar lui i se prea vital: Lawson voia ca echipajul din barca lui s ajung acolo primul pentru a-i acoperi pe ceilali n cazul n care ar aprea vreo patrul inamic ntr-un moment nepotrivit. Privi napoi spre hidroavion n timp ce motoarele acestuia pornir, iar uruitul lor puternic se rspndi nelinititor deasupra mrii argintii. Apoi cercet din nou rmul crestat din fat, urmrind orice semn de micare.
6

Muntele se nla deasupra lor i nu se zrea nici o cas. Doar plaja erpuind ntr-o parte i-n cealalt, presrat cu stnci, o plaj prea mic pentru o debarcare de proporii, aa c nu era mpnzit de srmele acelea sinistre care marcau zonele minate. Barca se nclin spre spate i alunec pe plaj pe creasta unui val; Lawson sri pe mal i ceilali l urmar, unul dintre ei rmnnd ultimul ca s trag barca mai sus pe plaj. Lawson strbtu plaja alergnd cu trupul aplecat nainte, travers oseaua goal i se cr peste taluzul de pmnt. Cnd ajunse acolo, se trnti pe burt i se uit la panta care urca spre muntele din fa, o pant care era presrat cu stnci dup care s-ar fi putut ascunde orici soldai inamici voiai. Dup care Lawson njur scurt cnd un Messerschmitt apru pe cer parc de nicieri i cobor ntr-un picaj vertiginos tocmai spre punctul de unde hidroavionul se pregtea s decoleze. La urma urmelor, Petrie avusese dreptate. Le trebuiser cincisprezece minute ca s ajung pe plaj, timp n care Gilbey sttuse pe loc un rgaz destul de lung pentru ca un mesaj radio s ajung la vreun aeroport din vecintate i s porneasc de acolo un avion. Fcu nc un gest cu braul pe cnd tot mai muli dintre oamenii si se crau pe taluz i trei dintre ei alergar napoi spre plaj ca s trag brcile mai sus. Ascunderea lor prea acum o precauie cam inutil, dar nu era exclus ca avionul de vntoare s se fi aflat ntr-o simpl misiune de rutin i s fi vzut doar din ntmplare hidroavionul oprit lng rm. Mai era o slab speran ca inamicul s nu fi aflat despre vreo debarcare, ca pilotul Messerschmitt-ului, cu ochii aintii spre inta sa, cu privirea deformat de nlimea mare de la care cobora, s nu observe umbrele minuscule ale oamenilor care trau brcile sub adpostul taluzului. Poate c-ar fi mai bine s-o lum din loc repede spre interior, domnule, suger Briggs. Motorul hidroavionului se auzi mergnd din plin, dar aparatul nc nu avea destul putere s nceap s decoleze, iar Messerschmitt-ul i continua coborrea sa uciga, ntr7

un unghi abrupt i cu un zgomot asurzitor, din ce n ce mai acut. Dar Lawson se hotr s ignore ce se ntmpla pe mare i-i concentr atenia asupra piscurilor i stncilor munilor din fa. ntre taluzul la adpostul cruia se aflau acum i creasta cea mai apropiat se ntindea o pant lipsit de orice ascunzi posibil, care se prelungea vreo trei sute de metri. Dac erau cumva soldai inamici ascuni pe acolo, i-ar putea ucide pn la unul n timp ce urcau panta. Caporalul Carpenter, radiotelegrafistul, i luase poziia corect n flancul stng al irului de soldai, poziie care era cea mai puin vulnerabil acum, aa c n timp ce ateptau privi peste umr spre mare. Hidroavionul ncepuse s se mite, strnind creste nspumate de ap sub tlpi, iar zgomotul motorului se ntei, avionul se rsuci cu coada spre coast, gata s-i ia zborul. nciudat, Carpenter vzu avionul nemesc schimbndu-i puin direcia n timp ce cobora ca o sgeat, auzi rpitul mitralierelor i apoi vzu gloanele izbind fuselajul spre spate i un nor de fum izbucnind din coada hidroavionului. Avionul german tocmai se nla cnd Gilbey pierdu controlul i aparatul, dup o clip de ezitare, cu aripa din dreapta pierdut, atinse din nou suprafaa mrii, se nvrti spectaculos de cteva ori i se opri cu capul ntors spre rm. Carpenter auzi plescitul avionului cznd n ap rsturnat. Apoi o explozie surd, vzu un nor de fum negru, o epav care se scufunda, dup care nregistr numai zgomotul avionului german care se nla i se ndeprta. Lawson auzi dezastrul fr a-l vedea i-i aminti de vorbele profetice ale lui Petrie: Un hidroavion e prea zgomotos... Uit repede aceste cuvinte i fr s ezite ddu comanda de naintare. Cei opt soldai urcar pe panta muntelui ntr-un ir dispersat, inndu-i automatele n fa, cu buzunarele pline cu ncrctoare i grenade, pe cnd doi dintre ei crau o greutate suplimentar cte cincisprezece kilograme de explozivi fiecare, pentru misiunea pe care o aveau de ndeplinit. Mergeau distanai unul de altul pe panta descoperit, pentru a oferi o int ct mai imprecis

vreunui eventual puca care s-ar afla prin preajm, ascuns dup vreo creast. Carpenter, tiind bine ce se atepta de la el, nc sttea ascuns n spatele taluzului, trgndu-i curelele transmitorului de dup umeri i pregtindu-se s-i urmeze pe ceilali, bnuind inteniile lui Lawson n timp ce privea silueta ofierului ndeprtndu-se, ateptnd s-i fac semn cu mna. Dar n loc de asta auzi rpitul ngrozitor al unor arme de calibru mic, un amestec de mpucturi izolate i de rafale automate venind din sus, dinspre crestele i stncile de deasupra irului de soldai care naintau. Acetia deschiser i ei foc orbete, ctre inte pe care nu le vedeau; unii dintre ei nir nainte, alii se ntoarser ca s-i caute un adpost n spatele taluzului, dar n zadar, doarece comandantul plutonului inamic de deasupra i alesese perfect poziia, iar distana de tragere era bine calculat; oamenii se trntir n praf i sttur nemicai, dar mpucturile continuau. Lawson fu lovit primul, apucnd s trag o singur dat din automatul su, nainte de a cdea. Stnd pe o parte, ncerc s se ridice, dar si ddu seama c nu poate. Apoi alte gloane l nimerir. n mai puin de un minut nimic nu mai mica pe pant. Trupele inamice ieir cu precauie de dup ascunziuri. n mai puin de un minut dar n acest scurt rstimp Carpenter i desprinsese cu totul transmitorul de pe spate, l deschisese i-i ntinsese antena telescopic. Pe timp de pace, Carpenter fusese ofer de taxi la periferia Londrei, aa c nu-i fu greu s se achite de datoria lui de acum la fel de flegmatic ca atunci, n ciuda a tot ce vzuse. Nici nu mai arunc vreo privire peste taluz n timp ce-i transmitea mesajul n Morse: Hidroavionul a fost vzut de inamic. Compania de debarcare Orfeu e distrus... nc mai apsa pe clap cnd eava unei puti l izbi brutal peste cap, terminnd mesajul brusc. Acesta i fu nmnat lui Petrie dou ore mai trziu.

2 Miercuri, 7 iulie, noaptea Doi oameni n uniform alergau prin ntunericul nopii africane ctre un cort mare, ptrat, a crui pnz flutura i se umfla sub furtuna de nisip care o lovea. La o distan nu mai mare de douzeci de metri de pereii cortului, se aflau santinele care opreau pe oricine se apropia de acest loc fixat pentru ntlnire; la douzeci de metri, pentru ca nici un om care s-ar putea apropia pn aici s nu poat trage cu urechea la ce se va discuta la ntrunirea care fusese convocat urgent, la ora zece noaptea. Maiorul James Petrie, distins cu DSO 1 , ajunse primul la cort i desfcu ua de pnz, fcndu-i loc efului su, colonelul Arthur Parridge, care venea din urm. Parridge privi n sus spre cer, i ddu seama c furtuna se nteea, apoi intr i el n cortul gol, n care se afla o mas lung de scnduri aezate pe nite capre de lemn, cu scaune mprejur. Harta ntins pe mas era presrat cu nisip. Rmase n picioare cteva clipe, scuturndu-i praful de pe uniform i privind n jur. Cortul gol era luminat de lmpi cu petrol atrnate deasupra mesei i acestea plpiau nesigure, aruncnd umbre mictoare peste perei. Apoi intr i Petrie. De data asta, Jim, te rog s-i ii gura aia blestemat a ta bine nchis, spuse el. mi cerei cam mult, domnule colonel. Mai ales n mprejurrile de fa. Petrie l privi pe colonel i vzu c n colurile gurii acesta arta semne de oboseal. Parridge, cu prul albit cam

Distinguished Service Order decoraie militar britanic acordat pentru acte de vitejie n lupt.
1

10

devreme n ciuda faptului c nu ajunsese nc la cincizeci de ani, protest tcut. n mprejurrile de fa, ntr-adevr, raidul acesta al lui Lawson se transformase ntr-o baie de snge, aa c n-avea de gnd s-i transforme rugmintea n ordin. Prin urmare spuse altceva : Amintete-i c mine diminea pleci n concediu la Alger. Cel puin asta va avea un efect bun, m va duce departe de Dawnay. Raidul sta a fost un eec penibil. Nou oameni pierdui chiar n momentul cnd ajunseser acolo pe coast pentru nimic... Tocmai asta voiam s-i spun cnd ziceam s-i ii gura nchis, rspunse Parridge, trecnd spre captul cortului i aezndu-se pe un scaun ct mai ndeprtat de capul mesei unde se va aeza generalul Dawnay cnd va sosi. Tu o s stai aici, continu el, artnd cu un deget scaunul de lng al lui, hotrt s-l in pe Petrie ct mai departe posibil de general. James Petrie avea douzeci i nou de ani i pe timp de pace era inginer minier se nrolase n armat numai pe durata rzboiului. De cnd fusese repartizat la Escadra Felucca, condus de Parridge n Marea Mediteran, condusese zece raiduri n spatele liniilor inamice, o aciune n care procentul accidentelor mortale era att de mare nct puini ofieri puteau supravieui mai mult de cteva luni. Dar Petrie supravieuise mai mult de doi ani, devenise expert n a rmne n via pe teritoriul inamic; tocmai se ntorsese dintr-o misiune n care servise ca ofier de legtur cu rezistena clandestin sicilian, o band de ucigai nrii, aa cum puteai ntlni oriunde n Mediterana. i petrecuse dou luni pe insul, asigurndu-se c sicilienii cutau informaiile militare cele mai corecte, adunnd date preioase pe care urmau s se bazeze planurile de invazie i care fuseser transmise prin radio napoi ctre Cartierul General al Forelor Aliate. Dup napoierea la Tunis, comentariile sale asupra situaiei din Sicilia fur scurte i precise : Ceea ce ma ngrijorat acolo nu au fost nemii, ci chiar cei pe care noi i numim aliai, care m-au speriat cu adevrat.
11

Ce ciudat e, gndea Parridge, cum astfel de oameni, care urau rzboiul, care urau anii pe care acesta li-i rpea din via, erau cei mai buni n lupta pe via i pe moarte. Poate pentru c veneau aici proaspei, puteau vedea mai limpede ceea ce se ntmpla n faa lor fr a avea minile mbcsite cu doctrine militare demodate, cum era aceea a lui Dawnay, poreclit i nfigreul... i alung repede din minte imaginea generalului coleric; i aa era destul de ru c ticlosul sta va da acolo de ei cnd va veni, fr s bnuiasc c mai venise cineva nainte. Iar problema principal rmnea s-l fac pe Petrie s-i in gura. Cu prul lui negru i cu obrazul proaspt ras i bronzat de soarele african, Petrie fcea parte dintre acei indivizi pe care oricine i observa imediat ce intra ntr-o ncpere. Nimeni nu putea s nu observe conturul puternic al brbiei, gura ferm, nasul curbat, ochii vioi care preau s vad n toate prile i ntratt de intens era impresia pe care o lsa, nct toi erau nclinai s treac cu vederea un col al gurii care sugera un sim al umorului nu lipsit de sarcasm. Ascult, Jim, spuse Parridge, n-aveam de gnd s spun asta pn nu va veni momentul, dar o s-i spun acum team recomandat pentru o nou promovare. Dup ce te vei ntoarce de la Alger, vei fi locotenent-colonel. Mulumesc, domnule. Dar de fapt Petrie nu era teribil de impresionat de tire. O mn l btu uor pe umr i, cnd se ntoarse, l vzu pe cpitanul Edward Johnson, din armata Statelor Unite, care tocmai intrase n cort i se aez pe scaunul de lng el. Credeam c eti deja n drum spre Alger, spre bordelurile de acolo. Mine diminea, Ed, la ase n zori. Fix la ase. Asta e de fapt ultima mea apariie n public. Ce baft ai ! i nu te pierde prin cartierele ru famate ale oraului, umblnd dup fete cu vl pe fa ! Cpitanul Johnson, care era cu doi ani mai tnr dect Petrie, i aprinse o igar i Parridge i zmbi n barb: generalul Dawnay era nefumtor i prefera ca toi cei din jur
12

s-i mprteasc aceast virtute, mai ales cei cu rang mai mic. Va fi deosebit de amuzant s vad cum va rezolva generalul acest aspect al relaiilor anglo-americane. Cortul se umplea deja de ofieri, care intrau i se aezau n jurul mesei. Unul dintre ei zri harta de pe mas i oft zgomotos: Iar Sicilia ! Dumnezeule, nc un raid de tip Lawson ne vine pe cap. Cred c-ar fi mai bine s-mi iau imediat un certificat medical de la doctorul de campanie... n timp ce Petrie i Johnson vorbeau ntre ei, Parridge l studia pe american i hotr c-i plcea ce vedea. Cu prul nchis la culoare, vorbind o limb italian la fel de fluent ca i Petrie, el prea mai curnd nepstor dect stresat, un om care zmbea cu uurin i des. Dar, aa cum descoperise Petrie atunci cnd Ed i fusese trimis n ajutor pentru scurt timp n Sicilia, Johnson tia prea bine de ce fusese chemat i el acolo. Pe timp de pace, americanul se nrolase n trupele de paza graniei, un corp guvernamental special, care supraveghea frontierele Statelor Unite pentru a mpiedica ptrunderea contrabanditilor i a altor indivizi dubioi. i n calitatea asta servise pe grania cea mai periculoas posibil, pe cea dintre State i Mexico, unde un cuit era folosit pentru ceva mai mult dect a tia o bucat de unc. n numai cteva luni, Johnson va deveni cu siguran un abil conductor de raiduri prin teritoriul inamic. Discuiile optite ncetar brusc i Parridge se crisp la acest semnal care nu putea nsemna dect un singur lucru: generalul Frederick Dawnay era pe cale s soseasc. Petrie termin ce avea de spus lui Johnson, se ls pe spate pe scaun i privi n sus ctre pnza cortului, care se umfla i se scutura sub vnt, ca un preludiu, parc, la ceea ce avea s urmeze. Cpitanul Stoneham, unul dintre britanicii care stabiliser planul raidului lui Lawson, intr n cort i se aez pe un scaun dinspre captul mesei. Pentru o clip i prinse privirea lui Petrie, dup care privi repede n alt parte. Era urmat de colonelul Lemuel Benson, eful lui Johnson, i acesta se aez lng ali colegi de-ai si din jurul mesei. Ca i multe alte aciuni aflate n curs, i aceasta era o treab
13

comun, care trebuia dus la ndeplinire mpreun de englezi i de americani, aa c Benson avea la aceast ntrunire un statut egal cu acela al lui Dawnay. n cort atmosfera devenise deja nbuitoare i muli dintre cei prezeni i tergeau frunile cnd ua de la intrare fu dat la o parte cu brutalitate i pe ea intr un ofier scund i gras, mbrcat ntr-o uniform cu galoane roii i innd n mn o vergea cu care lovi n mas. Toat lumea nelese c generalul Dawnay nu se afla n toanele cele mai bune. V rog s luai loc, domnilor, mri el. n seara asta no s avem timp de prea mult ceremonie. Dar Dumnezeu s-l ajute pe cel care nu s-a ridicat n picioare, gndi Petrie cinic, relundu-i el nsui locul pe scaun. Pentru cei care n-au participat la ntrunirea anterioar, voi rezuma scurt situaia, continu Dawnay. Suntem, desigur, ntr-o situaie de extrem de urgent. Forele germanoitaliene au fost nlturate din Africa, aa c ne pregtim pentru primul nostru atac asupra continentului european... Se opri o clip i adulmec aerul. E pe aici cineva care fumeaz, continu el. Johnson i strivi igara, iar Benson i bg n buzunar pachetul. ncercarea lui Lawson n-a avut succes, spuse generalul, dar, pentru cazul n care vreunul dintre dumneavoastr a uitat, rzboiul continu nc i astfel de lucruri se petrec deseori. Totul e s putem repara astfel de ntmplri ct mai repede ba chiar al dracului de repede ! Inamicul avea ase feriboturi imense care strbteau strmtoarea dintre peninsula italian i Sicilia cu numai cteva luni n urm. Aceste bacuri erau capabile s transporte mari cantiti de armament i de muniie pe insul. Cinci dintre ele au fost scufundate pn acum cu sprijinul atacurilor aeriene, dar dup aceea germanii au militarizat solid zona din jurul Messinei de fapt, tim c ei au plasat peste apte sute de tunuri pentru aprarea strmtorii i efii notri sunt de prere c ar fi foarte greu s strbatem prin acest zid. Cel de
14

al aselea i ultimul feribot, Cariddi, e nc n funciune, aprat de tunurile acelea, i gata s transporte rapid oameni i armament n Sicilia. Fcu iari o pauz, dup care continu: Lawson s-a dus acolo ca s scufunde Cariddi-ul. Nu a reuit. Dac bacul sta rmne pe ap, nu ar fi exclus s pierdem rzboiul. i nu mai avem dect exact patruzeci i opt de ore ca s-l scufundm. Dar nu cumva dramatizm situaia, domnule ? interveni Johnson, cu scepticism. Dawnay l privi n treact, dup care-i aplec puin capul ca s-l asculte pe colonelul Benson, care-i optea ceva. ncuviinnd, se uit din nou ctre Johnson. Mi se pare foarte important ca s v dai seama de situaie, spuse el tios, pentru c vi s-ar putea cere s comandai urmtoarea echip care va fi trimis ca s arunce bacul n aer. Pn acum au fost ncercate toate metodele posibile pentru a scufunda bacul acesta blestemat bombardamente de la mare altitudine, vase cu torpiloare motorizate i, chiar n seara asta, o escadril de bombardiere cu torpiloare, dar care n-au reuit s ajung pn acolo. Au euat ca i Lawson. Printre victime se numr i comandantul escadrilei, Weston. Petrie se mic agitat pe scaun i ignor privirea ncruntat a lui Parridge care vroia s-l fac s tac. Vrei s spunei, domnule, c Weston a murit ? ntreb el. Raportul spune c avionul su a explodat n aer. Navele nu pot ajunge acolo deoarece strmtoarea e prea ngust, iar n jur se afl prea multe baterii de coast i vedete torpiloare inamice. Avioanele Forelor Aeriene Regale nu pot cobor ndeajuns prin barajul acela ca de iad ca s loveasc inta n portul Messina, unde e ancorat acum. Dawnay privi crunt peste feele bronzate din jurul mesei, luminate de lmpile cu petrol care licreau nesigure. Aa c treaba rmne n sarcina armatei de uscat, continu el, lovind masa cu pumnul. Va trebui s trimitem o alt echip de sabotaj, iar de data asta este obligatoriu s ajung acolo !
15

Nu doar s ajung la Messina, ci i s ptrund n zona docurilor, care e bine pzit de elita nazitilor, s ajung la bordul feribotului, s plaseze explozibilul n burta bacului i s-l scufunde dracului pe fundul strmtorii ! Spuneai, domnule general, c treaba asta ar trebui fcut n patruzeci i opt de ore. Dar care ar fi termenul exact al misiunii ? Vineri, 9 iulie, exact la miezul nopii. Prin ncpere se auzir cteva suspine, dup care se ls o linite deplin, n timp ce Dawnay privea feele din jurul mesei i Parridge se aplec nainte. Vocea i era ncordat i ntrebtoare: n acest caz, echipei steia de sabotaj nu-i mai rmn dect douzeci i patru de ore ca s-i duc la capt misiunea, pentru c vor fi necesare o zi i o noapte pentru pregtirea ei. Cel puin ! V-am spus doar c e un caz de absolut urgen. Dar au mai venit mesaje de la agentul nostru italian de la Messina, Gambari ? n vocea lui Parridge se simea o disperare greu de ascuns, dndu-i seama ct de imposibil era misiunea propus. Doar c feribotul se afl nc n ap, rspunse Dawnay sec. Iar acum i voi explica domnului cpitan Johnson de ce nu am dramatizat situatia. Cartierul General al Forelor Aliate socotete c dac invadm Sicilia acum, forele debarcate de pe mare pot nfrnge trupele inamice care se gsesc acum pe insul. Acum, am spus. Dar oamenii notri de la Informaii ne spun c Divizia 29 de Blindate a fost adus spre zona Napoli i c s-ar putea deplasa curnd ctre sud, ctre strmtoare. Dac Divizia asta de Blindate ajunge pe insul, cu Cariddi, dup ce noi debarcm, s-ar putea s pierdem btlia... Dar asta nu nseamn c am pierdut i rzboiul, spuse Johnson, nemaiputndu-se stpni. Ed, interveni colonelul Benson, domnul general tocmai era pe cale s ne spun cum s-ar putea ntmpla i asta.
16

 Dac prima noastr ncercare de a ne rentoarce n Europa d gre, continu Dawnay, nemii i vor retrage masiv forele din jurul Mediteranei i le vor trimite pe frontul rusesc. Iar dac se va ntmpla aa, Armata Roie va fi mpins napoi pe o mare distan. n cazul limit, asta ar putea nsemna moartea Rusiei i totul doar din cauz c un feribot uria mai este nc n funciune. Cariddi a rmas singurul vas care este n stare s transporte armament greu i trupe pe insul destul de repede ca s ne nfrng. Sunt de acord cu aceast evaluare a situaiei, spuse Benson laconic. Domnul general nu exagereaz deloc, Ed. Am vrut doar s tiu exact cum stm, domnule, rspunse Johnson, la fel de laconic. neleg, deci, c ai vrea ca feribotul acela s fie scufundat. Da, pn vineri la miezul nopii, repet Dawnay. Deci, gndi Petrie, am aflat i ora debarcrii n Sicilia cndva, devreme, n dimineaa zilei de 10 iulie. Problema care se pune e cum facem de data asta, spuse Benson. Cpitanul Stoneham a ntocmit un plan pe care eu lam aprobat, i inform Dawnay pe cei de fa. Nu se mai auzi nici un oftat prin ncpere, doar feele celor din jurul mesei devenir ceva mai atente, n timp ce Parridge l privi pe Petrie scurt. Cu braele ncruciate i cu ochii fixai asupra generalului, Petrie atepta ca Stoneham s-i expun noul plan. Coborre cu paraute... n apropiere de Messina... nu mai era timp ca echipa s debarce mai departe, ntr-o zon mai slab aprat... oamenii trebuie s fie narmai solid pentru a putea ptrunde pe docuri orict de mare ar fi rezistena... La aceast ultim propunere, Dawnay aprob din cap; el vedea rzboiul doar ca pe o hruial ntre dou haite de cini. S fie trimis o echip numeroas, pentru cazul n care vor fi pierderi mari... cel puin nou oameni, dintre care un radiotelegrafist... Isuse ! gndi Petrie, dar stpnindu-se s intervin. Planul sta era cu mult, mult mai prost dect cel dinainte, al raidului lui Lawson; se mergea la moarte sigur. Parridge
17

probabil c simi ce se petrece n mintea lui Petrie, pentru c l btu uor pe bra, prevenindu- s nu intre n discuie. Petrie ddu din cap, un rspuns care putea nsemna orice, n timp ce Stoneham i continua expunerea. Coasta de sud a Siciliei miun de vase de patrulare italieneti... n-ar fi o idee bun s ajungem acolo de pe mare... cea mai bun cale e parautarea... Poate la fel de bine ar fi s dai drumul oamenilor jos fr paraute, gndi Petrie cu amrciune, n acest fel vor muri fr chinuri. n jurul mesei se aflau douzeci de ofieri i jumtate dintre ei fceau parte din personalul Cartierului General, dar ceilali zece, pe feele crora se vedea surpriza cea mai intens, priveau tot mai des ctre captul mesei unde sttea Petrie, cu o figur mpietrit. Parc toi voiau ca el s vorbeasc, gndi Parridge, voiau ca totui cineva s se ridice i s-i spun generalului c acest plan este sinuciga, o pur nebunie. i Petrie, fiind participantul la raiduri cu cele mai vechi state de serviciu dintre cei de fa, prea cel mai potrivit s spun ceva. i cu asta nchei ce aveam de spus n legtur cu aceast operaiune, concluzion Stoneham. Observaii ? ntreb Dawnay superficial. S fie scurte. Dac nu sunt, atunci s trecem la selectarea echipei... Poate c nu din ntmplare, i aplec privirea asupra unei foi de hrtie, dar ceva din atmosfera ncins l fcu s io ridice din nou. Toi se uitau spre captul mesei, unde Petrie se ridicase ncet adresndu-i lui Parridge un zmbet de scuz, dup care privi spre cellalt capt al mesei cu o expresie mai puin amical. V cer permisiunea s vorbesc, domnule general, spuse el linitit. Va trebui s fii foarte scurt, repet Dawnay. Termenul misiunii e prea aproape ca s ne lungim cu vorba. mi permit de asemenea, domnule, s spun c i termenul unui alt dezastru e foarte aproape. Ar trebui s... Ai putea s ne explici ce nelegi prin aceast remarc ?

18

Tonul vocii lui Petrie era la fel de linitit ca i expresia feei: M gndeam c ai ajuns i dumneavoastr la concluzia c raidul condus de Lawson a fost un dezastru complet. Dar ai spus un alt dezastru, l acuz generalul. Aa i este. M refeream la planul domnului cpitan Stoneham. A lansa un comando de sabotaj drept peste Messina e totuna cu a-i lsa s cad peste arici cu epi de fier. Acolo e zona cea mai puternic aprat a insulei... Trebuie s ne asumm riscul. Avem numai patruzeci i opt de ore. Asta nseamn c nu ne putem permite nici o greeal, nu-i aa, domnule ? ntreb Petrie, cordial. Aceast a doua echip trebuie s-i duc la capt misiunea, ori va fi prea trziu prea trziu ca s mai trimitem o alt echip. De data asta ar trebui s reuim. Debarcarea cu parauta e oricum exclus, e de la bun nceput condamnat... i de ce ? mri Dawnay. Tocmai din cauza termenului pe care l-ai menionat, domnule. Mai nti de toate, echipa va trebui cobort noaptea, cnd luna e sus, aa c va fi cu siguran observat. Iar prima condiie e ca echipa s ajung n Sicilia fr ca inamicul s afle de sosirea ei. n al doilea rnd, echipele de parautiti aproape ntotdeauna se disperseaz pe msur ce coboar i pierd un timp preios ncercnd s se regrupeze. Iar n Sicilia e foarte posibil ca oamenii s se piard unul de altul definitiv. Dup prerea mea, parautarea trebuie exclus. Alte observaii ? ntreb Dawnay, fr s ncerce a-i ascunde sarcasmul muctor al vocii si uitndu-se la ceas ca i cum ar pune capt ntrunirii. Multe, domnule. De fapt, mi-e team c n planul domnului cpitan Stoneham nu gsesc nici un singur punct care s-mi plac. Domnia sa a menionat c echipa ar trebui s fie format din nou oameni. Ar fi cu mult prea muli chiar dac s-ar deghiza n rani sicilieni, ar atrage iute atenia asupra lor; iar n cazul unei urgene, pur i simplu s19

ar clca pe picioare unul pe altul; i, pe deasupra, vei avea greuti s adunai un numr att de mare de oameni care s vorbeasc fluent italiana... Dar trebuie s avem n vedere c muli vor cdea, obiect cu agresivitate Dawnay. Tocmai de aceea : dac vor fi cteva victime, ele vor fi imediat descoperite, ceea ce va duce la eecul ntregii aciuni... Dar de la ce i se trage mania asta, ca toi s vorbeasc italienete ? Pentru c numai n acest fel oamenii s-ar putea deplasa cu ncredere ca civili, ceteni ai insulei, i asta i-ar putea ajuta s se mite mai repede. i aa revenim la problema principal, aceea a termenului pe care l-ai menionat. Atunci cam din ci oameni crezi dumneata c ar trebui s fie format echipa, domnule maior Petrie ? ntreb Dawnay aplecndu-se peste mas. Atmosfera din cort devenise foarte tensionat. Nimeni nu se mai mica, ateni cu toii s aud fiecare cuvnt i precaui s nu se implice n duelul dintre cei doi. Eu a trimite doar doi oameni... Doar doi ! explod Dawnay. Nu mai muli, domnule, insist Petrie. i nc un aspect. Domnul cpitan Stoneham a enumerat armamentul pe care-l va lua echipa. Mi se pare cu mult prea greu: aceasta trebuie s rmn o echip de sabotaj, nu de atac. Trebuie s ptrund pe ascuns n spatele liniilor inamice, trebuie s ajung pe puntea bacului Cariddi nainte ca nemii s-i dea seama c ei se afl acolo... Se opri n mijlocul frazei pe cnd Dawnay se rsuci n scaun, privi spre omul care tocmai intra pe ua cortului, se ridic n picioare i salut. O secund mai trziu, fiecare se ridic i se stabili o linite att de total nct se putur auzi izbiturile norilor de nisip n pnza cortului. Noul venit era un om scund, ndesat, musculos, cu nasul lung i purta pe

20

umerii kaki nsemnele de general-locotenent avnd pe cap o beret de tanchist. Dawnay, o s iau eu n primire edina, spuse el grbit, dup care se aez n capul mesei. V rog s luai loc, domnilor, s continum discuia. Cam unde ai ajuns, Dawnay ? Omul scund aezat sub lamp domina clar ntrunirea, nu numai ca rang, ci i ca persoan, i-i suger lui Petrie imaginea unui arc ntins care abia atepta s se destind, aa cum sttea ascultndu-l pe generalul de brigad i privind ntre timp spre cellalt capt al mesei. Generalul Sir Bernard Strickland i intrase n rol. Cu un gest nerbdtor, ntinse o mn osoas ctre cpitanul Stoneham i acesta i ntinse foaia care cuprindea planul pe care tocmai l prezentase. Strickland se uit peste ea n timp ce asculta spusele lui Dawnay, privind totodat, din nou, spre captul cellalt al mesei. Parridge se foia nelinitit pe scaun: acum tia de ce fusese chemat i Petrie la aceast ntrunire. Numele su fusese adugat pe list chiar de generalul Strickland. Omul acela mrunt se ridic n picioare, mototoli foaia de hrtie n palm i o arunc pe mas. Domnule cpitan Stoneham, data viitoare adu aici un co de hrtii sigurul loc unde i-ar putea gsi locul potrivit un astfel de gunoi. Planul dumitale merit s fie aruncat la cini. Da, domnule, rspunse Stoneham nervos. i te rog s te prezini la mine la raport la ora 8,00. i dumneata, de asemenea, Dawnay. i acum, domnule maior Petrie, spune-mi cum ai putea scufunda dumneata acest bac Cariddi. Petrie explic metoda de a ptrunde nevzui pe docurile din Messina i Strickland o aprob. Generalul se ridicase i strbtuse cortul spre captul cellalt, ca s se apropie de Petrie i s-! asculte cu atenie cu braele ncruciate la spate; i n timp ce asculta, nu-i desprinse privirea de pe faa lui.
21

 i cam ci oameni ar trebui pentru treaba asta ? ntreb el. Se blbia un pic, dar asta prea c d for mesajului, aa c Petrie, amintindu-i de reacia lui Dawnay, ezit o clip. Haide, spuse Strickland, atunci cnd voi ajunge eu n Sicilia, voi putea strivi inamicul pe loc, dar nu pot face asta fr tine. Atunci cnd ajung eu acolo, feribotul trebuie s se afle la treizeci de metri sub mare. Trei oameni ar fi de-ajuns, spuse Petrie linitit. Dac ar fi mai muli, ar pune n pericol succesul ntregii expediii. Crezi c-s de ajuns trei ? Sunt sigur c da. Unul dintre ei, care va conduce operaiunea, trebuie s vorbeasc fluent italienete; cel de al doilea ar trebui s fie un expert n mnuirea explozivilor iar el se afl deja n Sicilia. M refer la sergentul Len Fielding, radiotelegrafistul cu care am lucrat acolo. Din ntmplare, el se pricepe foarte bine i la mnuirea explozivilor i, de asemenea, vorbete bine italiana. Cel de al treilea membru al comandoului ar trebui s fie i al doilea la comand i, de asemenea, s stpneasc bine limba. Unul dintre cei doi ofieri trebuie s tie destul despre explozivi pentru a-l putea nlocui pe Fielding n caz c se ntmpl ceva cu el. i despre echipament ce crezi ? Cte o arm la fiecare om, una care poate fi uor ascuns. Cuite i vreo treizeci de kilograme de exploziv puternic. Cam asta-i tot. Echipa trebuie s fie n stare s alerge tot att de repede ca iepurii, s se ascund iute n caz de pericol i s nu se ncurce cu armament greu. i consideri c un radiotransmitor ar fi armament inutil ? Se nelege. Oricum, agentul nostru italian de la Messina, Gambari, are propriul su transmitor. Dac echipa ar avea nevoie s transmit vreun mesaj, l-ar putea folosi pe acesta. i unde ar trebui s debarce comandoul ?
22

 La Palermo. n cort se auzi un fel de suspin nbuit n timp ce Petrie arta cu degetul harta, punctnd oraul sicilian pe care-l pomenise. Strickland se ncrunt pentru prima oar. Dar oraul sta se afl la aproape dou sute de kilometri deprtare de Messina, spre vest. Inamicul nu va bnui niciodat c tocmai acolo va avea loc o debarcare aceasta-i ideea, i nu numai att. Exist dou laturi ale problemei, explic Petrie cu convingere. Prima dintre ele const n a debarca nevzui ntr-o zon n care ei nu s-ar atepta vreodat, pentru c att Messina, ct i mprejurimile ei sunt mpresurate de inamici, nemi i italieni. Raidul lui Lawson i-a alertat deja pe coasta nordic, spre vest de Messina, aa c o debarcare acolo pare exclus. Am luat contactul cu Palermo i am aflat c acela e cel mai bun loc de acostare. i ceea ce-i mai important, e c de acolo vom avea un mijloc de transport rapid de-a lungul insulei... Pe oseaua de pe coasta de nord, direct de la Palermo la Messina ? Nici vorb, asta ar fi prea periculos. Se spune c cel puin o jumtate de divizie a fost adus spre vest de Cefal. Privii, domnule general, echipa trebuie s parcurg ntreg acest drum ntortocheat prin interiorul insulei... Cu degetul, Petrie indic un drum care strbtea prin inima Siciliei. Pe aici trupele inamice sunt foarte slabe, aa c echipei i va veni uor s se mite. i, pe deasupra, cred c Gambari va putea veni de la Messina spre mijlocul drumului ca s-i ntmpine pe cei din echip, aici, la Scopana. Gambari e un individ foarte important n acest plan, el tie bine cursele Cariddi-ului peste strmtoare. Treaba asta pare c are sens, spuse Strickland, aplecndu-se peste hart pentru a verifica ruta, n timp ce Parridge se uita la ceas. Arta 10,30 noaptea. De obicei, generalul avea un program foarte strict: se scula la ase dimineaa i se bga n pat nu mai trziu de 9,30 seara. nclcarea aceste rutine sublinia de fapt importana deose-

23

bit pe care el o acorda operaiunii. Strickland mormi ceva n semn de aprobare, dup care-l fix din nou pe Petrie. Spuneai ceva despre un transport rapid de la Palermo. Cum vor reui s fac asta ? Acesta-i cellalt motiv pentru care echipa ar trebui s debarce acolo. Avem nevoie de ajutor. Petrie fcu o pauz. Vom recurge la ajutorul mafiei. Strickland i scrpin brbia, czut pe gnduri; Petrie l ocase, dar avu grij s nu i se citeasc uluirea pe fa. Vrei s spui prietenii ti sicilieni din rezisten, nu-i aa ? Dac acetia ar fi singurii notri prieteni, atunci ar fi nevoie, poate, s mai adunm prin jur i civa dumani, spuse Petrie. Dar chiar crezi c-i putem folosi ? Cartierul General al Forelor Aliate i folosete deja de luni de zile pentru a aduna informaii despre micrile trupelor inamice din insul. Mi-am petrecut opt sptmni n Sicilia ca s coordonez aceste activiti i chiar americanii iau trimis propriii lor ageni ca s ia legtura cu mafia. Au eliberat din nchisorile lor mafioi renumii ca s ajute reeaua sicilian.2 Nu-mi prea place ideea, dar pe insula asta reeaua mafiot este cel mai apropiat lucru de ce s-ar putea numi rezisten, ndeosebi pentru c poliia lui Mussolini i-a vnat nc dinainte de rzboi. De fapt, numai pe ei ne putem sprijini acum. Colonelul Benson interveni n discuie i Strickland se ntoarse ctre american. Domnule, Petrie are dreptate n privina trimiterii oamenilor acolo. Iar unii localnici vor trebui folosii mai trziu n guvernul provizoriu de dup eliberare. Mafioii

Lucky Luciano, un criminal notoriu, a fost scos din nchisoare i mutat ntr-un apartament din ora. De acolo el transmitea ordine mafiei din portul New York i n mai puin de o lun dup aceea sabotorii germani din zon au fost eliminai de ctre mafie.
2

24

vorbesc siciliana i, mai mult, i pot ine oamenii sub control n timp ce noi ne vom continua operaiunile pe insul. tiu toate acestea ! spuse generalul cu un gest enervat. Te-am ntrebat, domnule maior Petrie, unde vom putea gsi vreun mijloc de transport la Palermo. Mafia poate asigura transportul fie cu o camionet de zarzavaturi, fie cu un automobil. Astfel oamenii notri vor putea pleca repede de la Palermo spre Messina pe un drum lturalnic. i cel de al treilea motiv pentru care a recomanda Palermo ca loc de debarcare e c aceti oameni vor avea nevoie de un ghid, un sicilian de prin partea locului, care s-i poat conduce cu bine pn la destinaie. Si exist asa ceva ? ntreb Strickland. Vreun sicilian de ncredere ? tiu c toi sunt o band de tlhari, desigur. Dar poate c ai ntlnit prin Palermo vreun om n care s avem mcar un strop de ncredere. Cred c da. Nu exist dect un singur om care ne-ar putea ajuta, i acesta are fora necesar s treac comandoul de sabotaj de-a lungul ntregii insule, exact la timp ca s-i ndeplineasc misiunea. Petrie fcu o pauz, ntrebndu-se care va fi reacia generalului. E vorba despre Scelba. Tocmai ticlosul la ! replic Strickland cu amrciune. E cel mai teribil cuitar de pe malurile Mediteranei. Cred c-l subestimai pe Scelba, domnule, spuse Petrie cu blndete. E cel mai mare cuitar la nord de ecuator. Mai teribil dect oricare partizan comunist pe care l-am ntlnit n Grecia. i tocmai din cauza asta eu a alege Palermo ca loc de debarcare. Nu numai c el e eful mafiei clandestine din zon, dar controleaz nc pe toi mafioii din porturile Siciliei, inclusiv din Messina. Petrie fcu o pauz pentru ca toate observaiile sale s-i fac efectul. Te gndeti cumva la zona portului ? Tocmai la asta m gndeam, domnule. Scelba i poate folosi oamenii ca s strecoare echipa de sabotaj prin docuri si, cum bine stii, e vorba de una dintre cele mai bine pzite zone din Europa.
25

 Dar esti ncredintat c Scelba va face toate acestea pentru noi ? ntreb Strickland. Pe deplin ncredinat, domnule general dac-l pltii ct trebuie. Pltindu-l bine i putei dobndi loialitatea. i cam care e preul ? Din cte tiu, el ar vrea s capete o poziie oficial n administraia stabilit de Aliai dup cucerirea Siciliei. Probabil c va cere s fie numit prefect al provinciei Palermo, dar s-ar mulumi i cu postul de primar al oraului Palermo. Treaba asta va fi decis de autoritile civile. Dar eti tu, care ai mai fost pe acolo, gata s-l recomanzi pentru un astfel de post ? Petrie i desfcu braele cu un aer de resemnare. Dac ar fi dup mine, nu l-a numi nici mcar mturtor de strad. Pare un antaj de proporii, legat de afacerile mafiei, i nu peste mult timp s-ar putea s regretm legtura noastr cu ei. Dar dac vrei neaprat s facem treaba asta, atunci trebuie s colaborai cu Scelba. Asta-i deja politic, spuse Strickland cu dispre. Sarcina mea e s ctig rzboiul. Echipa va trebui s plece mine noapte, iar eu i pot promite oricnd lui Scelba c poate deveni primar, i s m gndesc mai trziu ce-am s fac. Iar acum, singura ntrebare care mai rmne: cine anume pleac ? Am reinut urmtoarele condiii, care se cer de la comandantul detaamentului, i numr pe degete: unu, s vorbeasc fluent italienete; doi, s cunoasc Sicilia; trei, s tie cte ceva despre explozivi. i mai exist o a patra condiie pe care nu ai menionat-o: cei care pleac trebuie s fie n stare s-l conving pe ticlosul acela, pe Scelba, c trebuie neaprat s coopereze cu noi. Aa e ? Da, domnule general. i dai seama, maior Petrie, c toate condiiile pe care le-ai enumert te descriu tocmai pe dumneata ? Tocmai m gndeam c da, rspunse Petrie, fr cine tie ce entuziasm. Parridge se aplec spre Petrie, astfel nct generalul s-l vad n timp ce vorbea.
26

 Fr ndoial c nu ai fost informat, domnule general, c maiorul Petrie pleac ntr-un concediu ndelung amnat, ncepnd de mine diminea. neleg ! spuse Strickland, privindu-l aspru pe Petrie. n acest caz, el ar trebui s aleag repede ntre a pleca n concediu i a se considera n stare s treac pe insul i s scufunde bacul Cariddi spre folosul nostru, al tuturora. Cred c a putea face eu treaba asta, spuse Petrie linitit. L-a lua pe cpitanul Johnson ca secund. Acest cred nu e suficient ! spuse Strickland, n picioare i cu minile pe olduri, privindu-l fix pe ofier. Succesul debarcrii depinde foarte mult de scufundarea acestui bac. Pot face eu treaba asta n msura n care mi se va permite s-mi plnuiesc singur aciunea. Sunt de acord. i acum o s m bag n pat. Se ntoarse s plece, dar Petrie vorbi din nou i generalul se rsuci pe clcie pentru a-l auzi. E vorba de Divizia 29 de Blindate, domnule general. Care-s ultimele rapoarte asupra ei ? Bun ntrebare ! tirile cele mai recente spuneau c e deocamdat cantonat prin zona Napoli, se ncrunt Strickland. Asta se ntmpla ieri. Avioanele noastre de recunoatere au fotografiat zona cu regularitate, dar cerul a fost complet nnorat n ultimele douzeci i patru de ore. Bnuim c se mai afl nc acolo. n timp ce generalul ieea din cort i conversaiile din jur rencepur, Petrie avu grij s nu priveasc peste masa aglomerat. Fr s se uite ntr-acolo, ghicea expresiile celor din jur. Nu numai simpatie, ci i uurare uurare c nu ei vor fi aceia care vor pleca n misiune. La Cartierul General german din sudul Europei, un brbat cu faa rotund i bine cldit sttea pe balconul unui palazzo din Napoli, ateptnd un telefon s sune n camera din spatele su. Feldmarealul Albert Kesselring era unul dintre cei mai capabili comandani ai Axei poate pentru c era i unui dintre cei mai independeni i, pe ct putea,
27

ignora ordinele cam dogmatice care soseau de la Cartierul General Suprem din Prusia Oriental. i de data aceasta avea s ia o hotrre de unul singur, hotrre pe care o considera necesar din cauza recentelor rapoarte ale serviciului de spionaj care ajunseser pn la el. Porturile din Africa de Nord zumziau de trupe i de vase de rzboi, iar unele uniti de ambarcaii amfibii ale Aliailor, imense, fuseser deja lansate la ap din Alexandria. Se mai zvonea, de asemenea, c un convoi imens era pe cale s ajung spre Gibraltar, direct din Statele Unite. Era deci timpul s acioneze, s-i dea propriile sale ordine. La zece noaptea sttea n ntuneric. Pe cerul acoperit nu se vedea luna i se ruga s rmn tot aa i-n orele urmtoare. Deodat telefonul sun, ritul insistent amestecndu-se cu tropiturile unei santinele pe pavajul de piatr de afar. Kesselring zri n grab i ridic receptorul. Tu esti, Klaus ? Cum e la voi ? Suntem gata, domnule. Generalul Rheinhardt, comandantul general al Diviziei 29 de Blindate, fusese ntotdeauna zgrcit la vorb. Prin ua cortului su putea vedea silueta unui tanc Mark IV, cu echipajul aezat lng el, cu uniforme n regul, complet pregtit i n stare de alarm. Gata de aciune. Klaus, trebuie s pornii imediat. tiu c podurile sunt surpate, aa c va trebui s ocolii mult, dar a vrea s bgai ct mai mult vitez putei. V vei ndrepta ctre poziia B. Dar ei au debarcat deja ? nc nu, dar vor veni curnd. N-am nici o ndoial despre locul unde vor veni, te voi ine la curent. Sper c nu ai intrat n panic. Totul e normal. Asta-i tot, domnule ? Da, deocamdat. Salut, Klaus. Telefonul se auzi cnind la cellalt capt nainte de a pune el receptorul n furc, dar mai ascult cteva clipe zgomotele de pe linie. Se mai aflau nc la lucru tipii de la Gestapo ? Oricum, n-avea ce face: fusese destul de grijuliu s nu spun ce avea n minte, iar Klaus va aciona repede. Kessel28

ring avusese dreptate n bnuielile sale. Dup numai aizeci de secunde dup ce terminase convorbirea telefonic, Rheinhardt i trimitea deja ordinul. Dup treizeci de minute, un uvoi de vehicule blindate se deplasa ctre sud sub adpostul nopii i al norilor, ndreptndu-se spre Calabria i dup aceea ctre coasta dinspre est a strmtorii Messina.

29

3 Joi, 8 iulie, nainte de miezul nopii Fereastra cabinei se afunda pe neateptate, marea era nvolburat ca un cazan n fierbere, valurile npdeau din toate prile vedeta italieneasc de patrulare care nainta prin ntuneric, valuri care o ridicau deasupra, pe creasta spumegnd, dup care o coborau tot mai adnc, ca ntr-o groap imens, parc voind s-o nghit cu totul sub ele, dar n cele din urm prova reuea s se ridice cu greu i din nou era gata s nfrunte zidul puternic de ap care venea cu urmtorul val, prbuindu-se deasupra punii, aruncnd un munte de ap care amenina s scufunde vasul nainte s fie ajuns de valul urmtor. uierul vntului nu se mai auzea atunci cnd coborau n abisuri, fiind nbuit de pereii de ap care dansau pe mare de jur mprejur, dar cnd ajungeau pe creasta valului urmtor uierul sprgea urechile celor de la bord, deja uzi pn la piele, cu trupurile chinuite de izbiturile la care-i supunea vasul care-i schimba att de brusc i de imprevizibil direcia, rostogolindu-i dintr-un perete ntr-altul, forndu-le la maximum muchii i aa epuizai de efortul de a se ine pe picioare, de a-i pstra un echilibru fragil ntr-o lume complet lipsit de echilibru cum era acest vas care, mnat de nite motoare care trudeau din greu, se ndrepta ctre coasta de nord a Siciliei. A dracului vreme, strig Petrie, ct putu de tare, ca s se poat face auzit de comandant, cpitanul Vosper, aflat la timon. i asta nc nu-i nimic, ia uit-te la ce vine, ip Vosper ca rspuns. i cnd te gndeti c-ar fi trebuit s venim cu parauta ! coment Johnson. Americanul, care sttea lng Petrie n cabina oarecum ferit a pilotului, nu fusese prea ncntat de perspectiva de a atrna de sforile unei paraute pe deasupra prpstiilor
30

siciliene, dar acum i zicea c planul iniial al lui Stoneham prea oricum mai bun n comparaie cu cel oferit de marea asta furioas. Petrie nu se sinchisi s rspund, strduinduse s reziste gestului instinctiv de a-i pleca iar capul vznd un nou val de ap prbuindu-se peste fereastra cabinei, n timp ce Vosper rsucea un pic timona i privea n sus pe msur ce se ridicau pe alt val. Nici unul dintre cei aflai la bordul acestui vas italienesc de patrulare, capturat de Aliai pe la sfritul campaniei din Tunisia, nu era mbrcat corespunztor. Echipajul britanic al vasului, aflat sub comanda cpitanului Vosper, purta uniforme militare ale marinei italiene, iar Petrie i Johnson, nebrbierii, erau mbrcai n straie rneti care se purtau n mod obinuit pe insul : cmi ponosite, pantaloni de doc, iar peste ele haine nc i mai ponosite, n buzunarele crora erau nghesuite epci din acelea pe care ranii sicilieni le poart mai tot timpul anului, fie var, fie iarn. Poate c ar fi fost mai puin murai dac n-ar fi ieit la intervale regulate din cabin, pe puntea scldat de valuri, nerbdtori s zreasc, n sfrit, coasta Siciliei. Vosper i avertizase de mai multe ori asupra pericolului ieirii pe punte, dup ce americanul aproape c fusese aruncat peste bord de un val. Nu acesta este vasul pe care l-a fi ales eu pentru o astfel de cltorie, coment Vosper. Alegerea vasului czuse de fapt n sarcina lui Petrie. Aceast vedet era aidoma numeroaselor vase italieneti care patrulau pe coasta de nord a Siciliei, vase care asigurau principala aprare a coastei, socotit de inamic a fi cea mai puin expus la atacuri pornite de Aliai de la bazele lor din Africa. Lng Vosper, Petrie scruta marea ca s vad ceea ce de fapt spera s nu vad pe acolo vreun alt vas de patrulare, dar unul cu adevrat italienesc, inamic, cutreiernd prin ntuneric ca s descopere posibili invadatori. Dac ar fi vzui, li s-ar cere imediat s rspund la parol, care era schimbat la fiecare 24 de ore de ctre comandantul italian al portului Palermo. Dac ar fi vzui...

31

 Se desprinde husa..., strig Johnson dintr-o dat i, nainte ca Petrie s-si dea seama, deschise usa cabinei si se ndeprt pe puntea alunecoas, mturat de un val doar cu cteva secunde nainte. n spatele cabinei de comand, o mic barc pescreasc sicilian sttea acoperit cu o hus, iar un col al acesteia fusese desprins de revrsarea de ape i flutura n vnt. Tocmai se nlau pe creasta altui val, iar marea npdea din nou puntea. Dar apa de-abia se scursese peste bord cnd Johnson ajunse la hus, apuc colul desfcut, l nfur n jurul unei verigi de la bord i-l leg strns, dup care ncerc s se ntoarc, mpleticindu-se, spre cabin, exact cnd vasul se scufunda din nou ca un bolovan ctre valul urmtor. De-abia ajunsese lng cabin, cnd vasul ncepu s se ridice din acel hu. Johnson era ct pe ce s fie aruncat peste bord, dar se ag n ultima clip de inelul de siguran; simi mna lui Petrie prinzndu-l pe sub bra i amndoi rmaser aa, nlnuii, cu ochii la pupa virnd slbatic ntr-o parte. Pe jumtate prbuit pe puntea de fier, Johnson avu senzaia nfricotoare c de data asta Vosper greise manevra, c vasul avea s se rstoarne pe spate, cu pupa servindu-i drept pivot. Privind n sus, vzu plnia valurilor rotindu-se deasupra lui i pe Petrie aplecat peste el, cu faa tensionat ca o masc, dup care scp din mn inelul de siguran i doar mna lui Petrie ncletat de braul su l mai inea legat de vasul care slta i se rsucea, gata-gata s se rstoarne. Era ca ntr-un comar: braul stng al lui Petrie era rsucit dureros spre spate, n timp ce cu cealalt mn se aga cu disperare de ramp, singurul lucru care-i mai inea pe vas, mn care amorise i i pierdea din putere pe msur ce ncerca din rsputeri s preia greutatea amndurora. Pupa se ridic pe un val, n vreme ce Petrie nc l mai inea strns pe Johnson, apoi l trase, l ntoarse i-l tr n cabin, unde americanul se trnti istovit i tui pn cnd respiraia i reveni la normal. Blestemat vas... se ducea la fund...

32

Nu putu spune mai mult. Petrie l duse spre un col al cabinei, se aez pe podea lng el, scotocind ntr-un buzunar al hainei, de unde scoase o sticl de coniac italienesc ieftin. Dup ce-i scoase dopul, i-o ddu americanului, care sorbi cteva nghiituri, ncepu din nou s tueasc i s scuipe, dar mai lu o nghiitur. Cu faa rvit, i napoie sticla. Mulumesc..., zise el, reuind s zmbeasc uor n timp ce-i tergea gura cu dosul palmei. Scrboas butur... nu prea seamn cu coniacul franuzesc. De-a dreptul mortal, i spuse Petrie dup ce lu i el o gur i-i pas sticla i lui Vosper. Acesta scutur din cap i strig spre ei c niciodat nu bea n timpul serviciului, dar apoi trase i el un gt. Bun treab ai fcut afar, Ed, spuse Petrie, punnd dopul la sticl. Ca i sticla de coniac italienesc ieftin, tot ce aveau cu ei putea fi obinut uor n Sicilia. n cazul n care ar fi fost oprii i cercetai la debarcare dac vor ajunge vreodat la rm nimic nu se putea gsi asupra lor care s-i trdeze ca fiind ageni ai Aliailor. Anumite lucruri aflate asupra lor i-ar putea demasca, este adevrat, dar numai ca sicilieni dubioi, care obinuiesc s terpeleasc tot ce li se ivete n cale. Pistoalele erau de fabricaie italian sau german, dar ele ar fi putut fi uor procurate de la depozitele din insul ale inamicului, culese de prin grmezile uriae de muniii italieneti i nemeti capturate atunci cnd o ntreag armat a Axei capitulase n Tunisia. Chiar i cele vreo treizeci de kilograme de exploziv ascunse ntr-un sac din cabin erau de provenien german, iar cele patru detonatoare erau produse curent de Wehrmacht. Desi furtuna continua s-i izbeasc cu destul violent, valurile care nvleau nspre ei din toate prile, nvluindu-i sub muni de ap, parc mai pierdeau din nlime, hurile n care cdeau preau mai puin adnci, sus pe cer, printre nori, se ivea din cnd n cnd luna, aruncnd o lumin rece care fcea ca marea s par nc i mai urt, pentru c acum puteau vedea mai limpede zvrcolirile ei hidoase.
33

Fereastra cabinei se ridica din nou cnd zrir pentru prima dat coasta Siciliei. Johnson se ridic n picioare, alturi de Petrie, lng timon. Primul care zri coasta fu Petrie, doar ca o umbr vag n deprtare, pe care o art cu degetul, n timp ce Vosper privea busola, ntorcnd timona cu cteva grade spre tribord. Uite, acolo ! spuse Petrie. Pare un fel de nor, dar cred c... Asta-i Sicilia, confirm Vosper. Ajungem acolo n mai puin de o or. Exact la anc ca s v ntlnii cu prietenii votri, dac vor veni i ei la ntlnire pe o noapte ca asta. Parc buletinul meteo zicea c furtuna nu va atinge coasta Siciliei, remarc Johnson. Dar nu-mi prea vine s cred. Pe cnd puntea se ridica i cobora, iar valurile mari se loveau de vas mprocnd peste tot stropi care-i udau i mai mult, Petrie se uit de jur mprejur ca s vad vreun semn al prezenei inamice, dar se prea c ntreaga Mare Tirenian era numai a lor, nava cobornd ntre valuri din ce n ce mai line, ieind din ele, legnndu-se dintr-o parte n alta, n timp ce se apropiau tot mai mult de ceea ce ei vedeau ca pe un lan neclar de muni. Cnd Vosper ls timona unui matroz i veni lng Petrie, Johnson trecu lng ua cabinei. Se aflau acum chiar la grania zonei de furtun, unde vremea se poate schimba brusc, fr avertisment, prnd s se calmeze, pentru ca imediat dup aceea s devin din nou furioas. Flota aia de pescuit promis nu va iei niciodat n larg pe o astfel de vreme, i spuse Johnson lui Petrie. Depinde cum e mai departe, i rspunse Petrie. n apropiere de arm s-ar putea s fie o vreme mult mai calm. Rspundea automat, n timp ce scruta marea cu ochii ngustai de ncordare. Vosper, care-i terminase cercetarea, tocmai se ntorcea ctre cabin cnd Petrie l apuc de bra, artnd cu mna spre vest. Ce-i acolo ? Acolo ? Nu vd nimic, rspunse Vosper, ncruntat. Uit-te mai atent unde art eu. Vd un fel de umbr, ceva. Tocmai a disprut dup un val... uite-o din nou !
34

Din pragul uii cabinei de comand, Vosper i ridic binoclul de noapte atrnat de gt, l focaliz repede, privi cteva clipe i-l ls s cad. Vas de patrulare italienesc ! strig el. O vedet, vine direct spre noi, cred c ne-a vzut. Mai bine ascundei-v, s nu v zreasc n hainele astea ciudate ale voastre. Intr n cabin i ncepu s dea ordine prin portavoce: Nav de patrulare spre prov, tribord. Toi oamenii la mitraliere. Motoarele la viteza de acum... Vedeta se ivi dintre valuri, n timp ce oamenii echipajului lor, mbrcai n uniforme italieneti, i luar poziiile pentru a da impresia c vasul se afl ntr-o misiune neobinuit de patrulare : n spatele mitralierei de 13,2 mm, la posturile de arunctoare de torpile. n vremea asta, din fundul cabinei de comand Petrie i Johnson priveau silueta tears a vasului inamic crndu-se pe creasta unui val i disprnd apoi din vedere. ncordarea lor cretea pe msur ce veritabilul vas italienesc se apropia de ei dinspre tribord, o ncordare fa de care Vosper prea c rmne indiferent; scoase o lantern de semnalizare dintr-un compartiment al bordului i atept sprijinit de marginea ferestrei deschise, cu ea alturi. Petrie se uit la lantern cu oarecare nelinite. Intraser ntr-un moment critic de care se temuse mereu, pentru c ntr-o astfel de situaie destul de multe lucruri o pot lua razna. Mitralierele erau ncrcate, tuburile torpilelor de 17,7 oli armate, britanicii din spatele lor i tiau bine meseria i, n condiii normale, Vosper ar fi cptat o not excelent pentru felul cum a condus vasul. Dar acestea nu erau condiii normale nu-i doreau nici un incident care s-l fac pe radiotelegrafistul vasului inamic s trimit vreun semnal de alarm ctre Cartierul General Naval din Palermo. i chiar dac vasul care se apropia ar fi scufundat iute, nainte ca radiotelegrafistul s apuce s transmit un mesaj, zgomotul btliei ar fi auzit cu siguran pe rm, ceea ce ar fi fost cam totuna cu transmiterea unui mesaj radio. Secretul operaiunii ar fi fost nclcat i operaiunea nsi ratat, i nici nu s-ar mai fi putut pune problema debarcrii lui Petrie
35

i a lui Johnson i nici a ntlnirii pe care o aveau lng Palermo. Vosper atepta calm semnalul codificat de pe cellalt vas. Crezi c vom reui s scpm de ei ? ntreb Johnson, n vreme ce sttea pitit mpreun cu Petrie pe fundul cabinei. Cu siguran, dac Scelba ne-a transmis corect parola de rspuns pentru noaptea asta, rspunse Petrie, n timp ce-l privea atent pe Vosper. Omul lui infiltrat la Cartierul General Naval e foarte bun, plus c se zice c italienii folosesc acelai semnal timp de 24 de ore. Se zice ? Lui Johnson nu-i prea plcea rspunsul acesta condiionat, dar Vosper i explic, n timp ce observa vedeta italian urcnd pe un val i cobornd. n condiii normale, i spuse Vosper lui Johnson, semnalul rmne neschimbat 24 de ore. Dar n momente grele semnalul poate fi schimbat mai des, ca o precauie suplimentar. i noi facem la fel. Iar momentul sta, adug Petrie, poate fi numit greu. Inamicul tie c am pus pe mare enorme fore navale i c se pregtete o invazie. Aa c poi s te atepi la ce e mai ru. Tocmai mi-am pus la loc n buzunarul din spate banii pe care voiam s pariez. nghesuii pe podea, sprijinii de peretele din spate al cabinei, Petrie si Johnson erau mai ncordai chiar dect Vosper i dect timonierul, pentru c nu putea vedea ce se ntmpl. Tot ce puteau face era s priveasc faa lui Vosper, palid luminat de lun, iar expresia cpitanului nu trda nimic; stteau chircii, cu hainele ude lipite de ei, cu motoarele vibrnd dedesubt, cu orizontul ivindu-se doar atunci cnd vasul se ridica pe un val. Vosper se ndrept brusc i-i spuse timonierului s in vasul pe curs drept. Vasul de patrulare italienesc nu era nici mcar la un sfert de mil deprtare cnd un reflector de la bord ncepu s arunce primele semnale ale parolei de recunoatere, semnale pe care Vosper le privi cu atenie n timp ce-i inea lanterna pregtit s rspund. Un minut greu pentru Petrie i Johnson, n
36

vreme ce Vosper le relata ce se petrece, cci n-aveau cum ti dac acesta era sau nu semnalul valabil. Dintr-o dat Petrie observ un amnunt neliniitor pe fruntea lui Vosper lucea un strat de transpiraie i asta nu putea nsemna dect un singur lucru, c el nu recunotea semnalul primit. Cartierul General Naval din Palermo trebuie s-l fi schimbat ntre timp, de cnd omul lui Scelba a transmis informaia, aa c nu era de mirare c Vosper se afla n ncurctur, netiind ce s le rspund. Petrie i arunc o privire lui Johnson i ghici din expresia feei sale c i el se gndea la acelai lucru. Dup care Vosper ncepu s-i transmit mesajul. Terminndu-l, atept, cu lanterna la ndemn, pe pervazul ferestrei cabinei. E-n regul ? l ntreb Johnson n oapt. Era cum l ateptam, dar se poate ca ei s fi schimbat numai semnalul de rspuns, n care caz urmtoarea lor micare va fi s trag asupra cabinei noastre. Si atunci, La muli ani ! si S Trieti ! murmur americanul. Perioada de dup transmiterea rspunsului fu cea mai grea, dar dup o vreme zgomotul motoarelor vasului inamic se schimb. Se pare c-i n regul, spuse Vosper cu voce neutr, vd c o iau din loc. Apoi vocea i se schimb brusc, lu un aer de comand, strignd spre timonier : Cu toat viteza nainte, spre Palermo ! Pronosticul ofierului meteo de la Tunis ncepea s se adevereasc pe msur ce vasul lor se apropia de rmul muntos: marea deveni mai calm si n curnd nu mai simir dect o unduire uoar a valurilor lucind n lumina lunii care se ivise printre nori, o unduire att de slab nct Petrie i Johnson puteau sta acum n picioare pe punte, fr s se in de balustrad, privind prin ntuneric spre un vrf de munte izolat. sta-i Monte Pellegrino, spuse Petrie. Poate c i-l aminteti cnd ai fost aici ultima dat.
37

 Cred c ncep s m orientez Palermo trebuie s fie imediat spre est. Hei ! Dar ce-s luminiele acelea care licresc pe ap ? O mic flot de brci pescreti, despre care Scelba spunea c se va afla n afara portului Palermo. Pe aici se pescuiete noaptea, iar la prov au nite lmpi care-i ajut pe pescari s atrag petele n plase. Pentru numele lui Dumnezeu, sper c e i Guido printre ei. Tcur, n timp ce Vosper reduse viteza, i cu fiecare turaie a motorului vedeau c se apropie tot mai mult de coast, silueta muntelui devenea mai clar, luminile brcilor mai apropiate, dar nervii celor doi deveneau din ce n ce mai ncordai. i atepta faza cea mai riscant a debarcrii, momentul cnd ajungeau la mai puin de o mil de coasta inamic. Distana dintre ei i rm se micora minut cu minut. Ca s nu-i zreasc cineva n hainele lor trnesti, se lsar pe vine pe punte, sprijinii de peretele cabinei, n timp ce luminiele brcilor se apropiau tot mai mult, iar lmpile lor portocalii preau ciudat de srbtoreti sub lumina lunii. Pn aici, toate bune ! suspin Johnson, tergndu-i cu mneca sudoarea de pe frunte, care i se scurgea n ochi. Pe punte era frig, dar amndoi erau transpirai, tiind bine c erau de fapt singura marf care avea s fie descrcat de Vosper pentru ntlnirea programat cu mafia. Petrie nu rspunse la exclamaia optimist a lui Johnson; scrut cu atenie marea vlurit pentru a zri la timp vreo eventual alt vedet de patrulare. Dac s-ar apropia de ei nc una, s-ar putea s nu le mearg tot att de uor ca prima dat : vasul inamic ar fi acum n stare s-i cerceteze mai de aproape n aceast mare calm, iar posibilitile de a-l nela ar fi cu mult mai mici. Era etapa care-l ngrijora pe Petrie cel mai mult, acest interval ce le trebuia ca s se amestece printre brcile pescreti. Motoarele i ncetar duduitul, care se transform treptat n turaii rare. Vosper dirij uor vasul spre marginea flotei de brci, zri clar o barc ce tocmai i schimbase direcia spre Palermo, probabil socotind c i-a fcut plinul la pete pe noaptea asta. Pn
38

acum nici una dintre brci nu artase vreun interes pentru micul vas, att de familiar, care se ndrepta spre ele ca i cum s-ar afla ntr-o misiune obinuit de patrulare, iar Petrie atept ca o lamp de-a lor s nceap s se agite i s semnalizeze stingndu-se i reaprinzndu-se de patru ori semnalul convenit cu Guido pentru a-l recunoate din roiul acela de brci. Dar lmpile continuau s rmn cu ncpnare linitite, n timp ce Vosper se aplec peste timon i-i spuse lui Petrie n italienete : nc nici un semn de bun venit. Niciodat nu se petrece ceva exact aa cum prevezi, rspunse calm Petrie. i fcu un gest scurt lui Johnson i amndoi trecur n spatele cabinei de comand. S trecem la babord, i spuse, s ne pregtim de debarcare. ncepur s lucreze rapid, dezlegnd corzile care ineau husa peste barca pescreasc. Printre btile motorului i izbiturile valurilor pe carcasa vasului, puteau auzi pescarii intonnd o melodie marinreasc n timp ce-i scoteau din mare nvoadele. Din cte tiau, toi pescarii ineau de acea cosca a lui Scelba, un fel de sindicat care controla pe ascuns drepturile la pescuit pe ntreaga coast a Siciliei, n ciuda ncercrilor carabinierilor de a lichida acest monopol. Sub Moro 3 , nc nainte de rzboi, carabinierii reuiser s desfiin-eze practic mafia, dar, asemenea unei caracatie, aceasta nc i inea tentaculele ascunse sub ap, nc lupta s in sub control populaia local. Cu siguran c Vosper nu-l invidia pe Petrie pentru faptul c urma s aib de-a face cu astfel de oameni. Parmele cu care barca pescreasc urma s fie cobort erau deja fixate sub aceasta i civa oameni aprur din ntuneric ca s-i ajute s o salte peste bord, dup care, la ordinele lui Petrie, o coborr la ap. Nu a fost prea simplu, deoarece vasul se legna i se deplasa nc uor nainte
Moro a fost un poliist de rang superior, trimis de Musolini n Sicilia i abilitat cu puteri extraordinare pentru a distruge mafia.
3

39

pentru cazul n care ar aprea vreun alt vas inamic, care ar observa ce se ntmpl i ar transmite prin radio la Palermo. ntr-o astfel de situaie debarcarea ar trebui abandonat. Barca se aez uurel pe ap, toate parmele fur retrase n afar de una, dup care Vosper ddu ordinele pentru ca vasul s se apropie i mai mult de brcile de pescuit. Iei un minut din cabin i trecu spre babord, unde i puse mna pe umrul ponosit al lui Petrie, n timp ce Johnson i ridic n spate sacul cu exploziv i muniii. Baft, Jim. nc nici un semnal de la Guido, dar cred c vei reui. De reuit trebuie s reuim, spuse Petrie ncet. i-i mulumim pentru c ne-ai adus pn aici... Cobor n urma americanului n barca legnat de valuri; Johnson i aruncase acolo sacul i ncerca acum s porneasc motorul. n mai puin de un minut, nc remorcai de vasul de patrulare, motorul brcii lor ncepu s mearg n relanti, iar Vosper execut o manevr delicat: i fcu un semn matrozului ghemuit lng cabina timonei i acesta ddu drumul ultimei parme. Petrie trase frnghia n barc i o nfur cu ndemnare sub felinarul portocaliu pe care l aprinsese la prov, n timp ce Johnson apuc timona exact n momentul cel mai important. Micndu-se cu pruden purtai de propriul lor motor, vzur peretele protector al vasului alunecnd pe lng ei, dup care rmaser brusc singuri, expui privirilor. Cea mai apropiat barc sicilian se afla doar la civa metri de ei. Pescarii erau aplecai peste marginile brcii, trudindu-se s trag din ap nvodul, iar lampa lor portocalie se cltina gata-gata s cad pe cnd ncercau s ridice n barc plasa cu pete. Se pare c lui Vosper i reuise manevra de plecare, strecurndu-se printre dou brci a lui Petrie i nc una i pe msur ce mrea viteza, dra alb din urma vasului sclipea n lumina lunii. Acum erau cu totul singuri, la mai puin de o jumtate de mil de rmul inamic, crmind spre partea de est a brcilor pescreti.

40

 Ia-o un pic mai ncetior, Ed, opti Petrie n italienete. N-a vrea s ne apropiem prea mult nainte ca Guido s ne dea un semn. Dac Guido o fi pe-aici. O s fie sigur. Petrie tcu, uitndu-se la urmtoarea barc, al crui echipaj prea absorbit de lucru. Nu artau ca cei mai plcui vecini, aceti pescari oachei, cu fee osoase i cu priviri de oameni care ar fi gata oricnd s nfig cuitul n spatele cuiva doar pentru preul unei ciorbe. Petrie era nc ngrijorat la gndul c Guido fusese prins. Un zgomot l fcu s-i ntoarc brusc capul. Privindu-l, Johnson nepeni: Ce se petrece ? Mi se pare c avem companie exact cnd nu trebuie. De fapt, ceea ce auzise era accelerarea brusc a motoarelor navei de patrulare a lui Vosper; creterea vitezei vasului i se prea lui Petrie o idee foarte nimerit pentru a iei ct mai repede din acest iad. Siajul sclipea n lumina lunii, n vreme ce vasul urma un drum cotit spre nord, ndeprtndu-se de Palermo. Aceast accelerare era explicabil un alt vas inamic apruse dinspre est, ndreptndu-se direct spre flota de pescuit. Petrie arunc o privire iute n jur, s vad vreun semn dinspre brci; Guido, dac era cu adevrat acolo, pierduse exact momentul potrivit contactrii. Ed, d-mi te rog automatul, i strig el americanului, n timp ce vedea cum o barc pescreasc se apropia de ei. Johnson, innd timona cu o mn, i-o afund pe cealalt n sac i-i pas lui Petrie arma automat, n timp ce vedeta de patrulare italieneasc se apropia zgomotos de ei. Mauser-ul nemesc automat de 7,63 mm este o arm ucigtoare, care poate fi folosit fie ca pistol, fie ca automat cu foc rapid. I se poate ataa un ncrctor cu douzeci de gloane, iar folosit doar ca pistol, este purtat ntr-un toc de lemn. Alegerea ciudat a materialului tocului are de fapt un scop atunci cnd este folosit contra unor inte aflate la distan mare, tocul este ataat de captul pistolului i e
41

folosit ca sprijin pe umr, pentru ca trgtorul s poat deschide un foc devastator pe o distan considerabil. Cu un pic de noroc i cu ceva iscusin, acesta ar putea dobor ntregul echipaj al unui vas de patrulare. Rugndu-se s nu aib nevoie s treac la o astfel de execuie zgomotoas chiar n apropierea coastei, Petrie atept pn ce zgomotul motoarelor vasului crescu, moment n care dou brci pescreti se ndreptar spre el. La o comand scurt a lui Petrie, Johnson rsuci timona i se strecur printre brci i, cu ele, spre mijlocul flotilei. Se auzi o izbitur pe copastie. Petrie i apuc strns arma pe sub hain, n timp ce privea cum un crlig se aga de marginea brcii lor, apoi la omul care-l inea la o distan de nici un metru jumtate. Vocea sicilianului era aspr i grbit i li se adres n italian : Ai prins ceva noaptea asta ? ntreb el. Nu ct m-a fi ateptat n iulie, cred c submarinele astea cam rscolesc apele, rspunse Petrie, completnd parola. Eu sunt Guido. Nu sufla o vorb cnd se apropie vasul... Probabil c se lansase vreun semnal pe care Petrie nu-l vzuse, pentru c brusc barca lor fu nconjurat de alte brci, pierzndu-se ntr-un roi, timp n care cei doi pescari din barca lui Guido ntindeau un nvod ntre ei. Johnson, cu motorul oprit, apuc nvodul fr s ezite, iar Petrie l ajut s-l ridice n barc. Cu motoarele ncetinite, vedeta inamic i fcea loc ncetior printre brci, pn cnd carcasa ei imens se nl chiar lng barca lui Petrie, cu comandantul innd n mn un portavoce. Pescarii bombneau de zor, suprai de intrarea vasului printre ei, iar Petrie i strecur din nou mna sub hain. Situaia prea primejdioas: mitraliera de pe vasul italian avea echipajul pregtit n spatele ei, iar pe puntea de deasupra erau soldai narmai cu puti. Oare ce dracu l-o fi fcut bnuitor pe comandant ? Italianul i ridic portavocele i url spre ei: Ai vzut o vedet britanic n noaptea asta ?

42

 Nici vorb ! rspunse Guido. Doar un alt vas de patrulare. Vezi c ne ncurci nvoadele ! V aflai cu mult prea departe de rm ! Garnizoana din Palermo nu permite acum pescuitul att de departe. Mergem i noi acolo unde-i pete ! Doar i voi avei pete la popot, nu-i aa ? rspunse Guido cu insolen. O s raportez vorbele voastre la comenduirea portului, tun comandantul italian. Vasul de patrulare se retrase dintre brci, coti spre vest i se ndeprt spre larg. Petrie se destinse. Prin urmare, Guido trecuse dincolo de limitele permise pentru a-i ntmpina; foarte bine, acesta era un semn de cooperare din partea lui Scelba, semn pe care l aprecia. Auzi motorul brcii lui Guido i se ntoarse spre el, vznd c i face semn ctre mal. Aadar, porneau direct spre Palermo, unde trebuia s fac fa urmtoarei etape periculoase: strbaterea portului, masiv aprat. Nu putea spune c ardea de nerbdare s ajung acolo, dar Johnson porni motorul i o lu pe urma brcii sicilianului, prin ntuneric. Dintr-un anumit motiv, barca pescreasc pe care Vosper o vzuse ndreptndu-se spre rm se oprise la mic distan de acesta. Dar cnd barca lui Guido o lu din nou ctre sud, acea barc, situat acum n frunte, se puse i ea n micare n aceeai direcie, iar n spatele lor veneau celelalte, strns grupate. Aici e un plan, i spuse Petrie, un plan care, fr ndoial, fusese conceput de mintea ntortocheat a lui Vito Scelba. Sicilienii cntau din nou, melodia lor mprtiindu-se pe ntinderea mrii ca o pat de ulei negru, o mare care acum era tot att de calm ca un iaz la ar, aa c lui Johnson i venea greu s cread c numai cu cteva minute n urm scpaser cu via dintr-o furtun groaznic. Petrie sttea la prova, n timp ce se apropiau de chei, un fel de dig nalt, ntins spre est. Se apropiar destul ca s zreasc o baterie de tunuri, protejat cu saci de nisip, chiar i siluetele tunarilor i o santinel patrulnd cu puca pe umr. Totul prea favorabil unei debarcri linitite.

43

Urmndu-l pe Guido, Johnson micor brusc viteza, aa c acum abia naintau la adpostul cheiului de deasupra lor. l privea cu atenie, n timp ce sicilianul, n picioare n barca lui, i-o conducea doar cu civa metri mai n fa; dac intervenea ceva, nu aveau dect cteva secunde ca s prind reaciile lui Guido. Petrie plec de la prov i se apropie de Johnson. Pentru a ptrunde n portul Palermo trebuia s navigheze de-a lungul digului pn ce ajungeau la un al doilea dig, mai ndeprtat i mai scund, care trebuia s se iveasc dinspre sat, aproape ascunznd digul principal pe lng care treceau acum. Totul prea linitit, pe msur ce se strecurau pe sub meterezele din piatr. Motoarele mergeau molcom, apa lovea uor piatra pe care Petrie ar fi putut-o atinge cu mna dar cntecul pescarilor se opri dintr-o dat. n barca din faa lor, Guido sttea n picioare, atent, ca i cum s-ar fi ateptat la o surpriz neplcut. Ceva nu-i n regul cu tipul sta, spuse Petrie. nc nu a nvtat s se relaxeze. S se relaxeze ? n asemenea momente... Dar Johnson nu-i mai gsi cuvintele. Apuc zdravn timona, ncordat ca un arc, auzind un scrit slab rspndindu-se peste ap. Lanul de nchidere al portului se deschidea ca s lase flotila de brci s intre n portul Palermo. Pe cnd treceau pe lng captul digului exterior, Petrie privi n sus i zri eava unui tun antiaerian ndreptat spre cer, dup care alunecar ncet pe sub dig i putu vedea portul, acoperiurile vechi ale cldirilor dincolo de el, docurile ntunecate. Pe cerul scldat n lumina lunii se mprtiase fumul iscat de mecanismul de deschidere al portului. Tocmai cotea spre dreapta, urmndu-l ndeaproape pe Guido i barca din faa lui. Lui Johnson totul i se prea c merge prea uor i din cauza asta nu se putea relaxa ; poate c ar putea-o face dac ar aprea un semn de primejdie. i doar o secund mai trziu, un fascicul orbitor izbucni dintr-un reflector, luminnd intrarea portului ca n plin zi. Petrie njur n gnd i apuc din nou Mauser-ul.

44

Reflectorul era plasat pe culmea digului interior, ndreptat n jos n aa fel nct s poat cerceta orice barc trecnd pe sub el. Fac pariu c tipii tia tiu s scotoceasc, gndi Petrie cu amrciune, s numere brcile care ies din port i care vin napoi. Iar noi avem acum cu una mai mult. i nu-i exclus s-i poat identifica pe fiecare dintre ocupanii lor, sub lumina asta orbitoare ndreptat spre ei. Barca din faa lui Guido aproape c se opri, dar Petrie nelese manevra: barca din frunte i atepta pe Guido i pe ei s ajung n spate, s poat trece deodat prin lumina reflectorului. Uitndu-se napoi, vzu o alt barc la doi pai de el. Johnson i ddu i el seama de ce se petrece. S bag un pic n vitez ? ntreb el. ine-o cum e, spuse Petrie, aproape automat. Orice cretere a vitezei ar putea atrage atenia asupra lor. Privi scurt n jur, n portul pe care l tia bine, uitndu-se dup vase de rzboi, dup trupe plasate pe docuri, dar locul i se prea la fel de linitit ca i ultima oar cnd l vzuse. n timp ce Johnson roti un pic timona ca s reintre n flotila de brci ale mafioilor din fa, Petrie murmur din nou : n spatele reflectorului e o mitralier. Dac deschide cumva focul, ntoarce brusc spre stnga, ca s pot trage mai uor spre reflector... Se micau ncet, cnd dou brci din spate luar vitez i-i depir pe dreapta i trecur repede naintea brcii lui Guido, ptrunznd sub lumina izbitoare a reflectorului. Cei aflai n cele dou brci se distingeau clar, observ Petrie cu ngrijorare. Dar dup ce depir fiia de lumin, se petrecu un lucru pe care numai Scelba l-ar fi putut pune la cale. Cele dou brci se ciocnir violent. Urm un cor de njurturi siciliene, strigte furioase, ca i cum ar fi izbucnit o lupt. Omul din spatele reflectorului acion instinctiv, ndrept fasciculul de lumin spre stnga ca s vad ce se petrece acolo, iar n timp ce acesta era centrat spre locul ciocnirii, Guido i Johnson trecur pe dup captul digului, celelalte brci urmndu-i de aproape. Dndu-i seama dintr-o dat c
45

pierduse restul flotilei, italianul mut din nou fasciculul. Acesta zbovi doar o secund asupra brcii lui Petrie, dup care se mut asupra brcii din spate, lsndu-i doar cu lumina propriei lor lmpi. i pariez, i spuse Petrie, c o alt barc a fost lsat pe mal, undeva, la plecare, astfel ca la ntoarcere s vin cu acelai numr de brci ca la ieire. Scelba nu putea uita un mic amnunt ca acesta. Iat-ne ajuni, i spuse el lui Johnson, n timp ce naintau ncet pe ap, urmndu-l pe Guido ctre un debarcader prsit. Johnson mormi nemulumit; se aflau nc n zona bine pzit a portului. Pe msur ce se apropiau de debarcader, la suprafaa apei se adunau spum, zgur i buci de lemn. n noapte mai plutea i un miros de ulei sttut, un miros care semna cu cel de pete putrezit. Observnd nemulumirea americanului, Petrie se simi dator s adauge: Cunosc debarcaderul sta ca pe propriul meu buzunar, Ed. Aici se afl un pasaj subteran care ne va scoate repede din port. Zgomotul unei izbituri i avertiz c Guido atinsese debarcaderul ; Johnson opri motorul i ls barca n voia ei pn se lovir de barca sicilianului. Ajunseser, n sfrit, n Sicilia. Inamicul nu se vedea pe nicieri i n cel mult o or vor ajunge la cartierul general al mafiei. i abia acolo, gndea Petrie cu team, va ncepe adevrata lupt cu Vito Scelba.

46

4 Vineri, 9 iulie, nainte de rsritul soarelui Don Vito Scelba, omul-cheie al acestei operaiuni, singurul om din Sicilia care, dup prerea lui Petrie, era n stare s duc de nas masivele fore italiene i germane, care ar putea dac ar i vrea s conduc un comando de sabotori de-a lungul insulei i s-l fac s treac prin puternicele ziduri de aprare ale portului din Messina, afl n numai cteva minute c cei doi ageni ai Aliailor reuiser s debarce la Palermo. Mesajul telefonic de la omul su din mafie, plasat ntr-o cas de unde se putea vedea portul, fusese scurt i bine codificat: Cerealele au sosit. Mulumesc, Nicolo. Rmi acolo nc o vreme. Scelba puse receptorul la loc, tiind c Nicolo o va lua din loc repede, conform nelegerii. Nimeni dintre cei implicai n aceast operaiune nu trebuia s rite s fie prins de carabinieri iar carabinierii ascultau convorbirile telefonice de pe jumtate din insul, ntr-un efort disperat de a distruge ntreaga organizaie mafiot. La adpostul palmei fcute cu, i aprinse un trabuc de culoare nchis i rmase tcut n ncperea mare, complet golit de mobil; pn acum trei zile, acest palazzo, care era acum sediul cartierului su general, aparinuse familiei Gonzago, una dintre cele mai bogate familii din Sicilia. Dar acum, aceti bogtai, urmnd exemplul altora, fugiser n Italia continental din cauza asalturilor parc fr sfrit ale forelor aeriene ale Aliailor. Scelba nu era chiar singur n camera goal, dominat doar de un imens candelabru; pitii n spatele ferestrelor nalte ce ddeau spre curtea interioar, civa mafioi priveau n ntuneric cu armele pregtite, oameni scunzi, cu fee ntunecate, narmai cu cele mai periculoase arme care se puteau gsi pe insul, lupara. Cuvntul acesta purta trei nelesuri muniia, arma nsi i modul de a ucide. Chiar
47

i n Sicilia era strict interzis s topeti plumb pentru gloane, s umpli cartue i s le bagi ntr-o arm, dar fr aceste mijloace mafia ilegal nu putea supravieui. Muli au murit n Sicilia de aceast boal temut, lupara, o boal creia nu i sa gsit nc leacul. Indivizii nemicai de pe lng ferestrele camerei ntunecate ateptau, mpreun cu Scelba, pierdui n gnduri. Acesta ar putea fi cel mai hotrtor moment din lunga sa carier, momentul crucial pe care l ateptase atia ani, dintre care muli amari. Petrie se ntorsese. Signor Scelba tia mai multe despre cariera militar a maiorului James Petrie, DSO, dect ar fi bnuit vreodat ofierul; tia c Petrie este de regul trimis ca s distrug obiective vitale, c recenta sa edere de dou luni pe insul fusese neobinuit, pentru c nu jucase doar simplul rol de ofier de legtur ntre Cartierul General al Forelor Aeriene ale Aliailor si mafie si, mai mult, c aceast ntoarcere a lui Petrie pe insul avea un scop cu totul deosebit. Mai nti, fusese acea cerere urgent pentru o main, cu rezervorul plin. Aceasta indica o cltorie lung de la Palermo i dou posibile destinaii sau obiective fie tunurile de pe rmul Siracuzei, fie bacul de trenuri, Cariddi, de la Messina. Reeaua sa de mafioi rspndii prin ntreaga insul l inea n permanen la curent pe Vito Scelba cu ultimele veti, aa c el auzise de disperata ncercare a Aliailor de a scufunda ultimul bac care putea transporta trenuri prin strmtoarea Messina. Da, probabil c Petrie se va ndrepta spre unul din aceste dou orae, fie Siracuza, fie Messina. Iar mesajul de la Cartierul General al Forelor Aeriene, semnat chiar de Petrie, spunea c el nsui ar trebui s fie prezent atunci cnd vor veni cei doi de la Tunis. Asta prea o situaie foarte interesant, care putea fi la nesfrit exploatat. Abia tiind s scrie, biat de pstor, Scelba se crase tot mai sus pe scara mafiei, mai cu vorba, mai cu intrigi, mai cu bta, pn cnd, la douzeci i cinci de ani, reuise s devin un capo, un ef al oribilei organizaii care-i proteja pe cei srmani din Sicilia, n acelai timp storcndu-i de bani. Ca intendent al unui mare moier, avusese control deplin
48

asupra ranilor care trudeau pe rupte pe moie. Dac unii dintre acetia cooperau cu mafia, el le acorda protecie cnd se aflau n ncurctur, dar celor care refuzau le acorda cu totul alt fel de rsplat un cuit nfipt n spate pe vreo uli dosnic, o pictur de otrav turnat n paharul cu vin sau un glon tras direct n fa atunci cnd omul se ntorcea acas. Apoi veni Mussolini la putere i cum fascismul nu putea tolera nici o alt putere, situaia s-a schimbat pentru mafie. Treptat. Pe la nceputul anilor 30 a venit n insul Moro, nsoit de poliiti incoruptibili i de trupe puse pe treab, pregtite s dea gata debandada sicilian. Aa c Scelba a fost nevoit s se dea la fund. Dei fr educaie, Scelba avea judecat i spirit de prevedere. El tia c Aliaii vor fi victorioi pentru c altfel poliia fascist ar rmne acolo, iar mafia ar muri i n victoria Aliailor el vedea deschizndu-se posibiliti nemsurate. Pentru renaterea puterii mafiei. Pentru Vito Scelba nsui. Pentru o reluare a legturilor cu Napoli i cu Marsilia i se nelege cu New York-ul. Vito Scelba visase dintotdeauna s cldeasc o organizaie internaional destul de puternic pentru a fi n stare s lupte cu guverne, chiar i cu ri ntregi, organiznd crima pe scar mondial, dei cuvntul crim nu-i venise niciodat n cap. Lui Scelba toate acestea i apreau ca o problem de afaceri. I se prea chiar ciudat c singurul om care putea s-l ajute a-i atinge scopul era un osta din armata Aliailor care nu avea ncredere n el. Scelba medita cu amrciune asupra acestei mprejurri, trgnd cu poft din trabucul ascuns n podul, palmei. Peste doar cteva minute va trebui s treac n pivni, iar acolo locul era strmt, aproape claustrofobic. Din fericire, i mai rmnea ceva timp pn atunci. Se uit la ceas. Puin dup unsprezece. Petrie, socoti el, avea s soseasc cam pe la miezul nopii. i arunc trabucul i l strivi cu gheata, dar apoi se aplec i bg chitocul n buzunar nu trebuia lsat n camer nici o urm a prezenei lor. nainte de a cobor pe scar, arunc o privire curioas spre tavanul pictat cu fresce, slab luminat, spre
49

oglinzile nrmate nirate pe perei, spre podeaua din marmur scump. Tot luxul acesta nu nsemna nimic pentru el. n felul lui, era un om simplu, care n-avea nevoie dect de un acoperi sub care s poat dormi. Dnd un ordin scurt n sicilian, deschise ua care ducea spre pivnie i cobor acolo n ateptarea lui Petrie. eful mafiei siciliene, care controla ntreaga reea clandestin din Palermo i din mprejurimi, i pregtea propriul su atac un atac pentru timpurile ce aveau s urmeze dup rzboi. E acolo, eti sigur ? Petrie l apuc strns de bra pe Guido, l trase spre o intrare ntunecat din strada pustie, n vreme ce Johnson era undeva nainte, pregtit s-i acopere. Veniser din port pe drumuri ocolite, croindu-i cale printr-un labirint de strdue care mprejmuiau cartierul Albergheria, i de dou ori nimeriser peste patrule de carabinieri, pe cnd n deprtare se auzea necontenit uruitul mainilor armatei. Acum ajunseser n apropierea Albergheriei i Petrie privea spre acel palazzo, una dintre cele mai mari cldiri din Palermo. n faa zidurilor de piatr se ridicau elegante scri curbate care ajungeau la o teras, dup care se ridicau i mai sus, spre o a doua teras. Acoperiul palatului era decorat cu statui, siluete nedesluite pe care Petrie le confundase o clip cu nite santinele stnd la pnd. Guido, spuse el cu hotrre, Scelba n-are cum s fie aici. Sicilianul pru speriat de menionarea numelui i protest. Este aici, signore, spuse el. Asta e vila Gonzago. Familia toat a plecat la Napoli acum cteva zile i vila e acum goal. Hai repede, s nu zbovim aici ! Dup mine, signore ! Guido voia s plece ct mai curnd din strad i desigur c Petrie nu-l condamna pentru asta, aa c-l urm pe sicilian prin curtea pavat ctre o poart dintr-un al doilea zid de piatr, care i duse spre spatele palazzo-ului. Acum era tare ntuneric si nc nu-si acomodaser ochii. Scormonindu50

se prin buzunare, Guido strbtu mai lent o poriune pietruit ca s poat i ei ine pasul. Odat ajuns n spatele cldirii, bg o cheie n broasca unei ui scunde de lemn, o rsuci i mpinse ua. O lantern sclipi brusc dinuntru i n lumina ei vzu un pistol nvechit ndreptat direct spre gtul lui Guido. Urm un schimb de cuvinte n sicilian, o limb att de diferit de italian nct Petrie abia dac mai prindea cte un cuvnt cnd i cnd, dup care el i Johnson fur condui pe un coridor lung. Sicilianul cu pistolul i lu lui Guido cheia, ncuie ua la loc i o zvor la lumina lanternei pe care o inea un alt mafioso, dup care i conduse ctre o scar ce ducea n jos. Bine ai venit din nou la Palermo, maior Petrie ! Afar atmosfera pare cam agitat, signor Scelba, spuse Petrie repede, n timp ce-i strngeau minile. Ce se ntmpl, de fapt ? Se aflau la vreo zece metri sub nivelul oraului, n atmosfera de mormnt a unei pivnie mari de vinuri, luminat de felinare atrnate de grinzi. Lui Petrie i ptrundea n nri un miros de vin acru, iar pe obraji simea ceva umed i rece, n timp ce eful mafiei l conducea politicos ctre o mas de lemn din mijlocul ncperii. N-ai sosit ntr-un moment prea bun, i spuse Scelba. Generalul Bergoni tocmai face o razie prin ora dar sta-i doar un pretext. Va urma, ceva mai trziu, o adevrat invazie n cartier. Casele vor fi scotocite de sus pn jos, oamenii vor fi scoi afar, n plin noapte. nc mai umbl dup noi, vezi. Care cartier ? San Pietro, dup cte am fost informat. Dar nu i Albergheria ? insist Petrie. Nu, cu condiia s nu-i schimbe prerea n ultimul moment, ca msur de prevedere. Scelba l privi pe oaspete cu zmbetul pe buze, iar Petrie nelese c din nou il capo voia s accentueze riscurile pe care i le asuma colabornd cu Aliaii.
51

 Vom avea un pahar de vin peste o clip, continu Scelba. Cum vedei, avem rezerve destule aici... Petrie l prezent pe Johnson, dup care se aezar la mas cu toii, iar cei doi si continuau convorbirea. Americanul nu-l mai ntlnise niciodat pe eful mafiei, pentru c Scelba se ntlnea rar cu ageni ai Aliailor, dar acum atenia i era ndreptat asupra celorlali oameni din pivni, care cu greu ar fi putut trece drept tovari de butur. Cei cinci sicilieni care edeau pe nite pietre n jurul pivniei aproape c nu se zreau n lumina palid aruncat de lmpile cu gaz, dar asta nu prea conta. Din ce se vedea, Johnson putea trage concluzia c toi acetia erau doar scursura Palermo-ului, brbai cu fee ncruntate, mbrcai n haine rneti ca i ale sale, oameni care au fost cu grij alei ca s-l apere pe eful mafiei n ascunziul lui; era clar pentru oricine c fiecare dintre ei svrise cteva omoruri abominabile, n vreun fel sau altul. Stteau tcui n umbr, cu putile n brae, iar unul dintre ei, care-i pierduse, se pare, un ochi n cine tie ce rfuial, i trecea vremea scobindu-se n dini cu cuitul, nainte de izbucnirea rzboiului, americanul ntlnise muli indivizi dubioi de-a lungul graniei cu Mexicul, dar, n comparaie cu cei de fa, toi aceia i se preau acum nite sfini. Sntate ! spuse Scelba, ridicnd paharul, i noroc n misiunea dumitale, domnule cpitan Johnson. Sntate ! rspunse americanul, ridicnd paharul i bnd cu grij. Scelba se aezase n capul mesei i pentru prima oar Johnson l putea vedea limpede. Chiar dac avea spre aizeci de ani, il capo din Palermo prea o figur impresionant, dei era mbrcat doar ntr-o cma cu mneci scurte i pantaloni cu bretele. Un sicilian cu trsturi dure, cu flcile ptrate i cu ochii greu de zrit n spatele ochelarilor de soare cu rame de baga. Cu umeri imeni, eful mafiei prea solid fcut, dar cnd i ntmpinase la venire vzuse c era cu vreo palm mai scund dect Petrie. tergndu-i discret sudoarea de pe frunte cu dosul minii, Johnson era impresionat de
52

felul su de a fi nepstor, de modul n care arta c deine controlul unei situaii extrem de periculoase, aa cum sttea linitit, cu minile ncruciate peste masa goal, cu un trabuc ntre buzele lui groase. Ochelarii fumurii i ascundeau cu totul ochii si americanul avu sentimentul nelinititor c din spatele lentilelor acetia l scrutau, cutndu-i punctele slabe. Petrie i puse paharul pe mas, se uit fix la mafiot i art spre cei de lng perei. Nu prea avem timp de pierdut, spuse el, i am avea cte ceva de discutat. Scelba vorbi repede ceva n sicilian, oamenii se ridicar n picioare i prsir pivnia pe o a doua scar, care urca chiar din spatele locului unde sttea il capo. Atept pn cnd auzi zgomotul uii nchise, dup care l privi ntrebtor pe Petrie. Ce te readuce n Sicilia att de curnd ? Vreo misiune important ? ntreb el uor. Ce te face s crezi asta ? Pentru c mesajul radio pomenea de o main. i maina e pregtit ? spuse Petrie, evitnd ntrebarea i ncercnd s afle ct putea mai mult nainte ca Scelba s nceap obinuita lui trguial. Nu prea, a avut loc un incident. Dumnezeule ! oft Petrie. Czusem de acord s ne asiguri transportul. Cu rezervorul plin. Care acord ? ntreb Scelba, lsndu-se pe spate n scaun, cu trabucul n gur. Mesajul vostru mi cerea doar o main, iar eu am primit doar mesajul. i mai voiai pe deasupra i un rezervor plin. n vocea sicilianului era o nuan de ironie care l irita pe Johnson, dar Petrie prea c nu o observ, pe cnd gazda continu: Oare pe la comandantul vostru nu s-a auzit c aici benzina este sever raionalizat ? Atunci n-aveai dect s-o procuri de pe piaa neagr, replic Petrie. tim bine cine controleaz piaa asta n Palermo.
53

Interveni Johnson, simind c Petrie mersese un pic cam departe: Adevrul e c trebuie s plecm din Palermo ct mai curnd posibil, spuse el. Sicilianul se ntoarse ctre el, ca i cum i-ar fi dat dintro dat seama c mai e si el acolo, iar n vocea lui rzbtu din nou o nuan ironic: Domnule cpitan Johnson, o main era pregtit pentru voi nc de acum cinci ore, dar imediat dup asta carabinierii au fcut o razie, au ptruns n garajul unde o ineam si au rechizitionat-o. Aa c ne-ai gsit alt main, presupuse Petrie, cu ncredere prefcut. Poate c avei prea mare ncredere n puterea mea, rspunse mafiotul. tii, desigur, ce necazuri avem pe aici. Sper c se tie la Cartierul General al Forelor Aeriene ale Aliailor c pe-aci ne punem viaa permanent n pericol colabornd cu voi, c autoritile de pe insul i intensific ntruna eforturile ca s ne distrug, c familiile ne sunt mereu n pericol... Ceva n vocea sicilianului l alarm pe Petrie. Dar ce mai face signora Scelba ? ntreb el. Nu mai e aici, la Palermo, rspunse el. Am trimis-o mpreun cu biatul n Catania. Scelba fcu o pauz, ca s accentueze ct de critic devenise situaia, dar informaia asta i atrase atenia lui Petrie: ghicise oare sicilianul ajutorul pe care ei aveau s i-l cear, determinndu-l s-i expedieze familia n siguran n alt parte ct timp va lipsi ? Dar urmtoarele lui vorbe devenir mai ncurajatoare : V voi da chiar maina mea... Acum ? De ndat ce va fi reparat. Oamenii mei lucreaz peste noapte ca s-o pregteasc... Peste noapte ? Atunci cnd dracu va fi gata ? ntreb Petrie. Plnuisem s plecm din Palermo n urmtoarea or. Imposibil ! Maina nu va fi gata de drum nainte de rsritul soarelui. Va fi pregtit i ne va atepta la o rspn54

tie de drumuri dincolo de ora, pentru c circulaia prin Palermo este prea periculoas. Dar n zori e trziu, mult prea trziu... Sunt sigur c vei reui, domnule maior Petrie. Trebuie s reueti, pentru c maina nu poate fi gata mai devreme. Avei de parcurs un drum lung. De ce presupui asta ? Pentru c ai cerut rezervorul plin, rspunse Scelba, aruncndu-i braele n lturi, n semn de scuz. i, mi pare ru s-o spun, avem cteva veti neplcute. Radiotelegrafistul vostru, sergentul Fielding, a fost ucis azi-diminea de carabinieri pe cnd ncerca s ajung la transmitor. Scelba vzu spaima de pe faa lui Johnson i o nelese. Purta haine rneti ca i voi, spuse el, i nu avea asupra lui nici un document dup care ar fi putut fi identificat. Petrie i aprinse i el o igar, strduindu-se s evalueze situaia. Vetile acestea nu erau deloc bune. De vreme ce bietul Fielding era pierdut, asta nsemna c urma s plaseze el nsui explozivul n burta feribotului. Iar plecarea abia n zori i cam aducea n pragul dezastrului, pentru c termenul-limit expira la miezul nopii; le mai rmneau doar nousprezece ore ca s strbat ntreg drumul de la Palermo la Messina, s treac prin aprarea portuar i s ajung pe bordul bacului. Asta nsemna c Scelba trebuia s vin neaprat cu ei, s-i duc acolo ct mai repede cu putin. Aa c se hotr s treac peste formaliti i s intre direct n subiect. Signor Scelba, spuse el, ne aflm aici ca s lovim un obiectiv foarte important de la Messina. A vrea s ne conduci acolo chiar dumneata, sau mcar s ne servesti ca ghid. Vom merge pe drumul din interiorul insulei, prin Scopana. Nici vorb ! replic Scelba, mirat. Messina e la captul cellalt al insulei ! Iar drumul din interiorul insulei e foarte greu. Tot ce pot face e s v dau unul dintre oamenii mei ca ghid...

55

 Nu ! spuse Petrie, trntindu-i paharul gol pe mas. Nu unul dintre oamenii dumitale, ci chiar dumneata ! Eti singurul om din Sicilia pe care m pot bizui ca s ajungem acolo la timp. Dar asta e imposibil, spuse din nou Scelba. Trebuie s rmn aici, s pregtesc organizaia pentru momentul n care vei face marea debarcare. Treaba asta deja ai fcut-o, spuse Petrie, la fel de ferm. Cartierul General crede c cel mai mare serviciu pe care ni-l poi face acum e s ne duci la Messina. Trebuie s fim acolo mine, nainte de miezul nopii. Scelba protest cu un sarcasm evident. Dar asta-i partea cea mai bine pzit a insulei ! inti el cu trabucul ctre Petrie. Nemii se afl acolo cu toate forele i nu prea-i poi duce de nas. Nici vorb s ptrunzi n docuri... Nici pentru un om care controleaz mafia de pe chei ? ntreb Petrie linitit. De fapt, mi ceri s-mi risc viaa... Dar faci treaba asta nc de cnd ai nceput s ne furnizezi informaii despre micarea trupelor din insul. Dar nu cu un risc att de mare. Sunt sute de kilometri pn la Messina pe drumul interior. Fiecare kilometru poate fi ultimul, oricare cotitur poate deveni o capcan mortal... Vei veni cu noi, nu-i aa ? Nu ! spuse Scelba dup o pauz, privindu-l pe Petrie peste vrful trabucului. Nici chiar dac mi-ai promite c m numii prefect al regiunii Palermo dup debarcarea Aliailor. Deci asta era; venise vremea trguielii. Prudent, Petrie nu scoase nici un cuvnt n timp ce sicilianul umplea din nou paharele. Ajunseser la punctul culminant, cnd eful mafiei scosese ultimul as din mnec: ori l numesc prefect, ori nu-i duce la Messina. i asta dup atta trguial ! Deoarece Cartierul General al Forelor Aeriene ale Aliailor n-ar fi fost niciodat de acord cu un astfel de trg, trebuia acum s-l conving pe acest capo s accepte un post mai mic, de exemplu pe cel de primar al oraului Palermo. i, n ciuda
56

celor spuse la ntrunirea de la Tunis, nu putea fi sigur c Scelba va fi acord cu asta. Oamenii cu care lucrez nu-i pot oferi prefectura, spuse el cu duritate. Dac numai asta vrei, s uitm toat povestea. n orice caz si voi va trebui s uitai misiunea. O s ajungem acolo chiar i fr tine, pe Dumnezeu ! tun Petrie cu mnie prefcut. D-ne doar maina i benzina i vom ajunge acolo singuri. Dar nu noaptea ! Nu cunoatei drumul... Am hart, rosti scurt Petrie. Am venit pregtii i pentru cazul c vei ncerca s ne duci de nas. Are hart ! izbucni n rs Scelba, scuturndu-i umerii largi, lovind masa cu palmele. ncercai s v descurcai singuri ! ncercai s gsii singuri crarea aceea numit drum n ara asta. V vei pierde n numai dou ore... Se opri din vorb cnd Petrie se ridic i-i mpinse scaunul n spate, privindu-l crunt pe capo. Cnd m voi ntoarce la Cartierul General, neleg c pot s raportez c ai refuzat s cooperezi cu noi ? Poate ar fi mai bine s spui dac m ntorc, exclam Scelba cu sarcasm. S le raportez refuzul absolut de a ne ajuta ? repet Petrie. Nu prea poi face asta, dac v dau maina i benzina. Dar avem nevoie i de tine. Chiar tu ai spus asta. Din cte vd, i-ai pierdut orice speran de a cpta un post oficial n administraia Aliailor n Sicilia. Johnson tresri auzind aceast afirmaie. Din experiena sa trecut cu mafia de-a lungul graniei mexicane nvase c organizaia punea mare pre pe ceea ce ei numeau respect n timpul tratativelor; pn acum Petrie nu dduse nici o atenie acestui aspect i Johnson se ntreba cam care sunt ansele lor de a pleca vii din pivnia aceea de vinuri. Dar Scelba i privea lung peste vrful trabucului, neprnd deloc suprat.

57

 Rmne n continuare deschis posibilitatea ca nemii s v arunce din nou n mare, spuse el cu un surs rutcios. n ncheiere, cam pe unde m aflu eu ? Nu eti nicieri ! replic Petrie, spunnd lucrurilor pe nume. Nu vezi cum carabinierii i intensific goana dup voi ? Dac noi pierdem, i tu eti mort, Scelba. Iar dac vom ctiga, vei avea tot ce-i doreti. Aa cum stm acum, ai la ndemn ambele soluii, aa c alege. Ce spui sun bine, dar vd c n-ai nici o ofert precis s-mi faci. N-am spus asta ! N-ai spus ? ntreb Scelba, sprijinindu-i coatele pe mas i aruncndu-i prin ochelarii aproape opaci o privire sinistr. Ajunseser la momentul decisiv, i spuse Petrie, foarte aproape de clipa cnd va trebui s fac o ofert clar, dar clipa asta trebuia bine calculat, pentru ca sicilianul s-i dea bine seama c ei nu pot oferi nimic mai mult. Dincolo de lumina firav a lmpilor cu gaz erau nite firide, n care probabil stteau ascuni mafiosi, gata s-i descarce prompt armele dac Scelba ar hotr s ncheie brusc tratativele. Nu era un sfrit prea probabil, dar mafia era cu totul imprevizibil i Petrie avea senzaia c st pe un butoi cu pulbere. Eti autorizat s-mi faci o propunere concret, sau nu ? ntreb il capo dup o lung tcere. Da. Dac trimit cu voi pe altcineva, un om de ncredere... Nu. n cazul sta o lsm balt. Vom ncerca s facem singuri treaba. Mi se pare c ncerci s m antajezi, spuse sicilianul cu blndee. Nu uita c v-am furnizat informaii vitale asupra micrilor de trupe, care v-au ajutat s v punei la punct planurile de invazie... Dar i ali ageni ne-au dat informaii, asupra altor pri ale insulei.

58

 Aveam impresia c eu sunt mai mult dect un simplu agent... Asta depinde mult de cum vei rspunde acum. Eti un om cu care greu se poate vorbi, domnule maior Petrie. mi dau seama acum de ce te-au trimis n Sicilia tocmai pe dumneata. tiau c o s am de-a face cu tine ! zmbi Petrie, pentru prima oar de cnd intrase n pivni, i vzu cu plcere c un zmbet ters apru i pe faa lui Scelba. nc n-am auzit vreo ofert, coment acesta. Ai putea fi numit primar al oraului Palermo de ndat ce Aliaii vor controla vestul Siciliei. Asta nu-i cine tie ce... Petrie izbucni: La dracu, Scelba. Stii bine c asta nseamn foarte mult. Postul i va da putere maxim n propriul tu ora ! Practic, i va oferi controlul asupra Palermo-ului... Palermo este deja al meu. Pi, dac-i aa, condu-ne direct afar din ora i nu ne trimite la o main ascuns pe undeva pe la o ncruciare de drumuri ! Scelba l privi aspru pe Petrie, care, inexplicabil, prea vesel. Sosise momentul prieteniei, al limpezirii atmosferei, cci mndria este preioas pentru mafie i Petrie simi c nu trebuie s ntind prea mult coarda. Aa c-i cut o alt tactic de a continua atacul. Iat c acum capei tocmai ce urmreai nc de cnd am venit pentru prima oar aici, continu el. Ai intit sus de tot i iat c eti pe cale s obii ce voiai. S fiu al dracului dac eu i-a fi oferit acest post, Vito, indiferent ct de mult as fi avut nevoie de tine. Ah ! Un emisar cu rezerve, aadar ! Il capo nu se putu stpni s nu-i arate un pic din ironia sa rutcioas. tii bine, desigur, c ai oferit foarte puin, dar innd seama de sentimentele mele fa de Aliai, voi accepta... Bineneles, oferta e valabil numai dac mergi tu cu noi la Messina.
59

 Voi ncerca s fac i asta. Brusc, Scelba deveni serios i pus pe treab. Va trebui s plecm de aici cu dou ore naintea zorilor ca s ajungem la timp la ncruciarea aceea de drumuri. Dar nainte ar trebui s mncm ceva. Nu vom avea dect macaroane i vin, dar destul ca s ne umplem stomacul... Mncarea le fu adus de o ranc dintr-o alt pivni, iar Petrie, cu experiena multor prnzuri ntrerupte, mnc la repezeal, pe cnd Johnson nu se grbea, poate i pentru c tovria mafioilor lui Scelba care li se alturaser acum nu avea cum s-i sporeasc pofta de mncare. Americanul avea o acut senzaie de claustrofobie, nchis n acest beci, mult sub nivelul oraului, o impresie c se afl prins ntr-o capcan, iar feele ntunecate i crunte din jurul mesei nu-l ajutau deloc s priveasc lumea cu optimism, aa c mesteca impasibil, cu att mai mult cu ct macaroanele erau insuficient fierte. Nici nu terminase jumtate din porie cnd Carlo, nepotul lui Scelba, apru brusc n u, cu un mesaj urgent. Un ran masiv, artnd cam flmnd i care lui Petrie nu-i inspir nici un pic de ncredere de cum l vzu, nvli pe u, urmat de civa dintre sicilienii care i aduseser i pe ei nuntru. ncepu s vorbeasc fr nici un fel de ceremonie, iar Scelba se ncrunt pe cnd cuvintele acestuia se revrsau poticnit, printre gfituri. Signore, vin carabinierii, vin cu sutele. Cu tancuri, cu maini blindate. Au nconjurat ntregul cartier Albergheria. Scormonesc peste tot... i cnd a nceput toat treaba asta ? ntreb il capo calm. Cu vreo or n urm. eful mafiot sorbi din pahar, iar ceva n felul lui de a vorbi i spuse lui Petrie c nepotul acesta al lui nu-i era deloc pe plac. Nu se observa de la prima vedere; la suprafa, Scelba i meninea un aer impasibil, ca i cum ar avea totul sub control, vetile proaste aduse de Carlo neprnd s-l
60

tulbure ctui de puin. Dar n timpul celor opt sptmni pe care le petrecuse nainte pe insul, Petrie ajunsese s-l cunoasc bine pe il capo, i acum se ntreba dac el crede mcar un singur cuvnt din cele spuse de nepotul su. A fost tare greu, don Scelba, spuse nepotul, turuind ca o moric. Erau aproape s m prind, sunt att de muli. Nam mai vzut niciodat pn acum attea trupe n ora. Au nconjurat Albergheria din toate prile, nimeni nu mai poate scpa... Nici nu vom ncerca atunci. Vom atepta aici pn trec dincolo de noi. Petrie avu impresia c acest rspuns nu-l satisfcea pe nepot. Rsucindu-i apca n mini, Carlo ezit o clip, aruncnd o privire scurt ctre cei doi strini aezai la mas lng Scelba. Petrie l privea insistent pe Carlo, ntrebnduse de ce este att de nervos. Iar nervozitatea lui se rspndea i asupra celorlali din ncpere; mai muli mafiosi se uitau spre Scelba, parc ateptnd un ordin ca s plece de-acolo. Dac nu ne purtm cu grij, gndi Petrie nelinitit, nceputul sta de ceart s-ar putea s se termine cu o panic n toat regula. ndreptndu-i umerii, nepotul ncepu din nou s vorbeasc : Caut peste tot. Or s ajung aici n jumtate de or, poate chiar mai repede. Au trimis deja oameni spre palatul contelui Lucillo, aa c sigur vor trimite i aici... Linitete-te, prietene, i spuse Scelba. Nu te-am mai vzut ntr-o asemenea stare. Czu o clip pe gnduri, privindu-i nepotul prin lentilele sale ntunecate, pe cnd acesta se legna de pe un picior pe altul. De fapt, continu el, nu te-am vzut niciodat n halul sta. Nu cumva mai e ceva care s te ngrijoreze, Carlo ? Pi, ce altceva ar mai putea fi, signore ? Tocmai asta te ntrebam eu. Mi-e team de sigurana dumitale, don Scelba. Dac rmnei aici, s-ar putea s v gseasc... Aa c i-ai adus prietenii ca s m pzeasc, nu-i aa ?

61

Ceva se mic n coridorul care ducea spre fundul beciului, iar Petrie nepeni observnd simultan dou lucruri: mna dreapt a lui Scelba se ls sub marginea mesei i pe genunchi i apru un revolver care mai nainte nu fusese acolo, iar pe coridor aprur civa brbai, toi sicilieni i cu puti n mn. Situaia prea mult mai serioas dect i nchipuise. Acoperindu-i gura cu palma, i opti lui Johnson: Treci sub mas, Ed, dac izbucnete vreo lupt... Carlo i rsuci apca i mai tare. Au venit cu mine ca s fie siguri c ajung aici, spuse el. Apreciez grija ta pentru mine. Nu rmi cu noi, Carlo ? l ntreb Scelba pe un ton politicos. Trebuie s trec pe acas. Nevasta... nelegi, nu ? Sigur, Carlo. Frumos din partea ta c ai venit pn aici s m previi. Scelba se ridic i-i ntinse mna foarte prietenete, lsndu-i fr s se observe revolverul pe scaun i spunnd din nou c vor rmne pe loc pn trece razia. Carlo mai arunc o privire asupra celor doi strini, refuznd paharul cu vin oferit de Scelba i plec n grab pe coridor, urmat de oamenii si. Mafioii rmai n pivni se destinser, i coborr putile care pruser ndreptate ca din ntmplare n direcia coridorului i privir ntrebtor ctre Scelba. Nepotul sta al tu, e i el membru al organizaiei ? ntreb Petrie. Bineneles ! Scelba prea imperturbabil, dnd pe gt paharul cu vin. Trebuie s plecm imediat ctre locul acela de la ncruciarea de drumuri ! Dat fiind razia asta militar, va trebui s ne deplasm cu mare grij. Suntei gata ? Privi spre farfuria numai pe jumtate golit a lui Johnson. Nu tiu de ce, dar nu prea mi-e foame acum, spuse americanul indiferent. Sunt gata. Ieim tot prin pivnie ? ntreb Petrie, n timp ce-l privea pe Scelba bgnd revolverul n buzunar, dar ferinduse s comenteze.

62

 Nici vorb, rspunse acesta, carabinierii le vor cerceta cu mare grij. Dar nu v facei griji, vom iei pe acoperiuri. Iar la ivirea zorilor vom fi acolo unde trebuie.

63

5 Vineri, 5 a.m. 9.30 a.m. Rspntia nu era, de fapt, dect un loc adnc brzdat de roile cruelor ce-i schimbau aici direcia, o intersecie n care drumuri nu mai late dect nite poteci de munte coborau abrupt printre zidurile de piatr ca apoi s se nale iari din aceast cldare ngropat ntre pantele sterpe ale muntelui. Petrie i ndrept lanterna spre un indicator rutier aplecat pe-o parte. Spre sud-est indica Petralia i Scopana, direcia n care tocmai trebuiau s mearg; spre nord-vest indica Palermo, de unde veniser; spre nord-est Cefal, undeva la vest de punctul n care ncercase n zadar Lawson s debarce ; iar spre sud-vest Sciacca, oraul de pe coasta sudic a insulei. Dar ce se ntmplase oare cu maina lui Scelba ? Stinse lanterna i ascult n tcere, cu capul aplecat ntr-o parte, n timp ce Scelba cobora pe un drum lturalnic din spate. Nu putea auzi dect linitea adnc a dimineii; nici mcar un cntec de pasre, pentru c n interiorul Siciliei vegetaia este att de srac nct nu-i n stare s in n via nici o pasre. Era parc prea mult linite. Poate c agenia local de taxiuri e-n grev, coment Johnson. Maina trebuie s fie pe undeva pe aici, mormi Scelba, n timp ce scruta semintunericul, cu revolverul n mn. Nu se vede pe faa lui, dar e ngrijorat, gndi Petrie. Maina ar fi trebuit s se afle aici, la vedere. La vreo zece metri mai sus, pe drumul pe care veniser ctre rspntie, zrise o deschiztur larg n zidul de piatr. Era singurul loc unde ar fi putut fi ascuns o main i Petrie le spuse c se va ntoarce s cerceteze locul. Scelba l urm de aproape i n timp ce mergeau, bocancii lor ridicau nori de praf. Petrie se apropie cu precauie de deschiztur, cu Mauser-ul pregtit i privi cu grij pe dup col. Zri silueta neclar a unei
64

maini mici, un Fiat, parcat lng un perete al trecerii, ceva mai n adncime i, din cte putea vedea, maina era goal. Fii atent, i opti Scelba la ureche. Unul din oamenii mei trebuie s fie acolo... Dar nu-i nimeni. Atunci ai grij ! La vreo cincisprezece metri dincolo de deschiztur, dintr-o surptur ntunecat se nla abrupt o pant, pornind dinspre ceea ce Petrie bnuia c ar fi o rp adnc. n jur nu se zrea nici un semn de via, dar ntr-o lumin att de anemic el se baza i pe alte simuri dect vzul ca s simt prezena cuiva, a cuiva care sttea eventual la pnd, folosindu-se de maina parcat drept momeal. Fcndu-i semn sicilianului s pstreze tcerea, ascult din nou cu atenie. Era ceva ciudat aici, simea asta. Stai pe loc, i opti el, dup care se strecur cu pruden pe lng zidul deschizturii, aplecndu-se ca s ofere o int pe ct posibil mai redus unor eventuale gloane. Clc peste nite tufe de iarb, un fel de vegetaie ofilit, aproape uscat sub soarele arztor din ultimele sptmni i i concentr atenia s nu fac nici un zgomot pe cnd se apropia de vehicul. Odat ajuns n dreptul acestuia, se strecur ntre el i zid i privi cu atenie n fa i n spate. Nimic. La prima vedere, totul prea n ordine iat n sfirit maina dorit, tot ce mai aveau de fcut era s urce n ea, s porneasc motorul i s o ia din loc ct mai repede spre Scopana. Limpede. Numai c puin chiar prea limpede. Se ntoarse cu grij spre locul unde l lsase pe Scelba, l gsi ghemuit dup zid, cu revolverul gata s trag. Ce fel de Fiat ai ? Gri ? Dac-i aa, sta e, dar tipul pe care contai nu-i acolo. S se fi speriat cumva i s-o fi luat din loc nainte de a ajunge noi aici ? Cred c sta nu-i locul potrivit n care s zbovim mult. Pietro ar fi ateptat. Ceva nu-i n regul. Poate c ai dreptate, aa c mai bine s aflm despre ce-i vorba.
65

nsoit de Scelba, Petrie cercet repede locul din jurul mainii, dar nu gsi nimic care s-i intereseze. Chiar i n Sicilia, la o asemenea or era rcoare i frigul l ptrundea prin haina subire n timp ce-i continuau cercetarea, apropiindu-se de rpa ascuns nc n ntuneric. Ravina era larg de vreo apte-opt metri i cu mult mai adnc dect se ateptase, avnd ntr-un loc o adncitur de vreo zece metri, care se prelungea ctre albia secat a unui ru. Deplasnduse atent de-a lungul marginii, Petrie se opri de cteva ori s priveasc n jos, pe cnd lumina tot mai clar a zorilor fcea s se iveasc crestele aspre i ascuite ale munilor. ncepea chiar s se zreasc fundul rpei. Se ntoarse n locul unde vzuse partea cea mai abrupt i se opri, prinzndu-l pe Scelba de bra. Vezi movila aceea de pe fund ? ntreb el. Nu-i acolo un cadavru ? Cred c ar trebui s plecm ct mai repede, l avertiz Scelba. n ultima vreme drumul sta a fost mult folosit de armat pentru transportul dinspre Palermo spre Cefal. Ne-ai spus asta n ultimul raport, dar nu-mi plac misterele. Am putea cobor puin n viroag, s vedem mai de aproape. Coborr cu greu pe o crruie erpuit care ar fi putut speria i o capr, dar, n ciuda faptului c prea att de masiv i de greoi, eful mafiot se mica cu agilitate, srind sprinten din piatr n piatr, ca un om de dou ori mai tnr. Ceva mai devreme Petrie fusese surprins de iscusina lui atletic atunci cnd i condusese peste acoperiurile drpnate din Palermo, o adevrat curs cu obstacole, pe care numai un om cu reflexe remarcabile ar fi putut-o executa. Ajunser pe fundul rpei aproape n acelai timp. Petrie nc se mai temea de o curs, i inea Mauser-ul pregtit, mergnd cu precauie de-a lungul albiei. Se opri lng o stnc, dup care rul cotea, ascult atent, dup care mai fcu civa pai i se opri din nou. Prbuit peste un pietroi zcea cadavrul unui brbat mbrcat n haine rneti, cu ochii ngheai privind spre cer. Era de ateptat
66

 nimeni n-ar fi putut supravieui cznd de la o aseamenea nlime, peste stncile acelea. Petrie se trase de-o parte ca s-l lase pe il capo s arunce o privire ; acesta se aplec, cu buzele strnse, dup care i ridic ochii. Da, spuse el, e Pietro, omul care a adus maina aici. tia bine locurile, aa c nu putea s cad... Aplecndu-se lng Scelba, Petrie slt uor corpul i-l ntoarse cu faa n jos. Mnerul unui cuit ieea chiar de sub omoplatul stng. Iat de ce a czut, spuse Petrie ncet. Sau poate c a fost mpins dup aceea. Ce zici, nepotul acela al tu, Carlo, se pricepe la cuite ? Carlo ? ntreb Scelba, privindu-l surprins pe Petrie. De ce tocmai el ? Pentru c mi-am petrecut opt sptmni pe aici i am prins cte ceva din felul de a fi al sicilienilor. Ce vrst are fiul tu pe care l-ai trimis n Catania ? aptesprezece ani. Dar nu vd ce... Eu vd i cred ce crezi tu. Carlo, bnuiesc, are vreo douzeci i patru. i l-am vzut dnd buzna n pivni nsoit de o ceat de btui. Am impresia, Scelba, c ndjduia s te gseasc singur, n care caz ar fi avut loc un accident, accidentatul fiind chiar tu. Cnd a vzut c esti nsoit, a ncercat s te sperie, s te fac s iei n strad, unde ai fi nimerit peste o patrul de carabinieri. Asta mi se pare o situaie tipic mafiot; Carlo crede c a venit vremea s-i lai postul i ncearc s te elimine. Cunoscndu-te, mai c-mi pare ru pentru el. Oare ce mai atepi, Scelba, ca s-l elimini tu pe el ? ntreb Petrie cu iretenie. O s m gndesc la asta mai trziu. Il capo se ridic i privi spre cer, care i schimbase puin culoarea ntr-un cenuiu deschis. Deocamdat cred c ar trebui s-o lum din loc ct mai repede, adug el. Se napoiar de-a lungul albiei rului i se crar n zigzag, iar cnd ajunser sus era ziu de-a binelea. Johnson apru de dup zid i cnd Petrie i relat ce gsise n viroag, fluier scurt. Ridicndu-i sacul pe umr, l urm pe Petrie
67

spre main, n timp ce Scelba rmase la ieirea spre drum, ca s-l supravegheze. Aadar cineva i-a fcut felul oferului, dar a lsat maina pe loc, ca noi s putem pleca mai departe, specula americanul. Nu prea neleg treaba asta, mai ales c nu i-ar fi venit prea greu s rostogoleasc i maina n rp. Cam aa cred i eu. n locul tu, Ed, parc n-a porni maina asta. n vreme ce Johnson i trnti sacul n spatele Fiatului, Petrie examin cu grij capota, cutnd srme suspecte sau alte semne care s indice c maina a fost aranjat. Negsind nimic, se culc pe spate i se tr cu grij sub asiu, unde cercet atent pe dedesubt maina cu ajutorul lanternei. Cu rbdare, dei aveau patru ore ntrziere, ore vitale, iar generalul de brigad Dawnay fr ndoial c ar fi fcut spume la gur dac ar fi vzut ce se ntmpl. Dar tocmai precauii de felul acesta l-au inut pe Petrie n via n ultimii trei ani i doar n-o s-i schimbe obiceiurile tocmai acum. Ieind tr de sub main scutur din cap spre Johnson, care l privea ntrebtor, se apropie din nou de capot, apuc mnerul i-l rsuci ncet. Cutarea de bombe i explozivi fusese ntotdeauna pentru Petrie o treab care i ntindea nervii la maximum; niciodat nu putea ti dac vreun tip iste nu inventase ntre timp vreo jucrie nou, nu pusese la punct o nou tehnic de a te azvrli direct n cer, o tehnic pe care nu aveai cum s-o nelegi dect dup explozie, cnd era, oricum, mult prea trziu. Ridicnd capota cu grij, aproape c-i veni s izbucneasc n rs, dar nu pentru c era vorba de o glum bun: cineva recursese la cel mai vechi i mai banal truc din lume, o bucat de gelignit legat cu srm de sistemul de aprindere. Simplu, totui eficace, oricum i-ar fi omort pe toi dac ar fi pornit maina fr a o cerceta. Ed, spuse Petrie, d-mi te rog un clete din cutia de scule de sub scaunul oferului, dup care du-te i adu-l pe Scelba. Trebuie s-l facem s vorbeasc nainte de-a pleca.

68

Johnson arunc o privire rapid asupra cilindrului sinistru. Drgui vecini mai au tia pe aici ! coment el, apoi se ndrept ctre il capo. Petrie tie srma cu precauie, scoase batonul de gelignit, l deprt de main i-l ascunse ntr-o scobitur din zid. Explozivul avea semne de sudoare, ceea ce nsemna c era ntr-o stare instabil. Cnd Scelba se apropie, Petrie i-l art, iar il capo l privi prin ochelarii lui fumurii. Un cadou de la Carlo de ziua ta de natere ? l ntreb Petrie. Sau o mai fi cineva care nu mai are rbdare s te vad la doi metri sub pmnt ? Nu uita, asta-i maina ta i ar fi srit n aer de ndat ce am fi rsucit cheia n contact. mi pare ru s-o spun, explic Scelba ncetior, dar Carlo colaboreaz cu carabinierii. El nu a aflat c tiu i l-am lsat n via pentru c un trdtor pe care-l cunoti poate fi util i bagi n cap tot felul de lucruri pe care vrei s le afle si dumanul... Se ntrerupse brusc, n timp ce Petrie, furios, se ndrepta spre main. Ticlosul sta btrn minea cu neruinare, nar fi lsat pentru nimic n lume un strin s miroas disputele lor interne; asta era partea mai important a codului mafiei, omert codul tcerii absolute pe care aceast Onorabil Societate o oferea lumii dinafar, indiferent ce vendete barbare puneau la cale ntre ei. Trecu la volan, iar Scelba intr lng el pe scaunul din fa, la fel de calm ca i cum ar porni ntr-o cltorie de agrement prin ar, pe vreme de pace. Cel puin, sectura asta btrn nu se sperie prea uor, i spuse Petrie, pornind motorul i dnd maina napoi spre deschiztura din perete. I-ar fi plcut s tie ci oameni ar putea aduna Carlo ntr-o situaie urgent precum cea de fa. Nu c ar fi cine tie ce pericol dinspre partea asta; mai nti de toate, dup ce vor fi trecut de intersecie, erau trei direcii pe care ar fi putut-o apuca cu Fiat-ul lor. Opri ca s-l ia pe Johnson n spate, apoi conduse spre rspntie.

69

Ceaa de diminea ncepea s se risipeasc, n timp ce soarele, nc ascuns dincolo de muni, se ridica tot mai sus. Crestele mai scunde ale vrfurilor coluroase aprur la vedere printre coline. Petrie trecu de intersecie, schimb vitezele ca s urce pe un drumeag foarte nclinat i erpuit, printre ziduri de piatr, care i ducea spre Scopana. Blestemata asta de mafie ! O organizaie cu adevrat medieval; chiar i rudele apropiate erau gata oricnd s-i nfig unul altuia cuitul n spate, cu lcomia lor de putere. n spatele mainii, Johnson sttea cu revolverul pregtit pe genunchi i cu sacul cu exploziv pe banchet, cu ochii aintii pe fereastra din stnga. Urcnd abrupt, se apropiau de o alt sprtur n zid, un loc unde pietrele mari care fuseser aezate una peste alta fr mortar sau alt liant se prbuiser spre interior. Americanul spera ca prin deschiztur s poat arunca o privire dincolo. Ajungnd n dreptul ei, i ntoarse capul, zri intersecia prin care trecuser cu mult sub nivelul la care se aflau acum, apoi se crisp vznd un ran clare care se uita spre ei din spatele zidului care mrginea drumul spre Cefal. Nu avu timp dect o clip, dar i-a fost de ajuns ca s-l vad ntorcndu-se i disprnd cu vitez, n vreme ce maina i continua urcuul. Ne-au zrit, strig el. Un ran clare chiar lng intersecie. Cred c sttea la pnd pentru noi a luat-o n goan ca dracu spre Cefal. Asta ne mai lipsea, coment Petrie. Se uit spre Scelba. Acum au aflat n ce direcie mergem, aa c ar fi bine s ne spui tot ce tii, dac vrei s rmi n via. Cred c putem s ne ateptm la necazuri, i inform il capo calm. Carlo are civa prieteni i s-ar putea s ne pregteasc o ambuscad ceva mai ncolo. i scoase pistolul din buzunarul hainei i-l puse pe genunchii si groi. Sigur c ar vrea s m ucid, dar cum tiu c sunt nsoit, vor ncerca s v ucid i pe voi. Am impresia c voi fi obligat s m ocup puin de aceast mic ceart de familie nainte de a m ntoarce la Palermo. i cam ci prieteni ? ntreb Petrie cu asprime.
70

 Puini..., fcu Scelba un gest vag cu trabucul pe care tocmai l scosese din pachet. V suprai dac l aprind, domnilor ? Petrie nu mai spuse nimic, se apropiau de culme, la captul acestui drum lung. Tocmai i amintise un lucru pe care il capo l spusese mai devreme despre cltoriile prin Sicilia : Fiecare kilometru poate fi ultimul kilometru, orice cotitur poate ascunde o capcan... Soarele se ridicase binior deasupra orizontului atunci cnd ajunser pe culme i la o bifurcaie cotir pe drumul din stnga, spre Scopana ; cel din dreapta ducea spre Sciacca, pe coasta de sud. Petrie fu pentru o clip orbit de lumina soarelui. Soarele era pentru el un vechi duman, pe care l respecta i totodat de care se temea. n Creta, pe insulele greceti, i mai ales n deertul libian, pe vremea cnd i fcea stagiul militar la infanterie, ajunsese s cunoasc soarele ca pe un inamic serios. i acum ncepea o nou zi, alte cincisprezece ore n care soarele se va nla lent, prjolind peisajul, i aa torturat, cu razele sale arztoare, uscnd i mai mult pmntul deja scorojit, pn cnd, stors de ultima pictur de umezeal, solul rscopt ncepea s crape, aa cum se i vedea chiar n faa mainii. Dac nimerim peste vreo patrul de carabinieri, ntreb Petrie, crezi c te vor recunoate ? Dup nc o jumtate de or de mers, nu cred. Ne vom ndeprta de regiunea Palermo i o s intrm n alt zon militar. Dac totui dm peste una, cel mai bine ar fi ca tu s le vorbeti. Cum ai de gnd s explici prezena noastr ? E simplu, i agit Scelba trabucul. V duc cu mine la vrul meu din Scopana, care v-a tocmit pentru o treab acolo. Ce fel de hrtii avei asupra voastr ? Arat c suntem din Taranto, din Italia, ceea ce ar explica de ce nu vorbim siciliana. Documentele au fost fabricate de un expert i sunt sigur c vor rezista la orice inspecie, aa c nu asta ne ngrijoreaz. i suntem zidari
71

sacul de pe bancheta din spate e plin cu unelte de-ale noastre. i s sperm c nu vor veni s se uite-n sac ! Ca zidari, mi prei potrivit mbrcai. De la bombardamente ncoace meseria asta e foarte cutat. De asta am i ales-o. Al dracului drum, parc devine din ce n ce mai ru. i asta nc nu-i nimic, exclam Scelba bine dispus. S vezi cum e ceva mai departe. V dai seama, avem n fa o cltorie foarte lung... naintau printr-un podi imens, strjuit de culmi ndeprtate ca nite valuri ngheate, n timp ce afar se nclzea din ce n ce mai tare, iar cldura ncepea s ptrund i n main. Scelba fu primul care simi nevoia si scoat haina, dup care i ceilali doi rmaser n cma, cci aerul din interior devenea tot mai greu i soarele se nla tot mai sus. i nc nu era excesiv de cald, dar, spre deosebire de Africa de Nord, aici atmosfera era umed i Petrie, cu minile ncletate pe volan, se trezi c-i linge buzele. Dintr-o micare scurt a capului lui Scelba, i ddu seama c mafiotul observase acest lucru i nelesese c primele efecte nefaste ale cldurii ncepeau s se vad. Acum ajunseser n inima podiului. n fa erau numai tufe, pietre i un inut ntins acoperit de o vegetaie mrunt, prjolit de soare, un loc dezolant, complet lipsit de ap. Drumul ncepu s erpuiasc printre bolovani imeni, unii dintre acetia mari ca nite stnci, astfel nct Petrie rsucea ncontinuu volanul dintr-o parte n cealalt, atunci cnd nu se chinuia s scoat maina din vreun fga adnc. Dar mai presus de toate, praful le fcea viaa un iad, iar cu praful nu aveai cum lupta. Zcea n straturi att de groase pe acest drumeag mizerabil i din cauza lui erau forai s se deplaseze cu o vitez att de mic, nct roile din fa ridicau nori de pulbere cenuie care acoperea cu o pelicul opac parbrizul, mpiedicndu-l pe Petrie s vad drumul; nu zri o stnc mare dect n ultimul moment, cnd se lovi cu roile de ea. La vreo jumtate de kilometru distan se ridica un
72

nor proaspt de praf, strnit de un grup de clrei ce galopau pe podi spre est, chiar n direcia n care mergeau i ei. Il capo i cobor mna spre revolver, n timp ce Petrie spuse: i vezi, Ed ? i iat i o alt echip pe dreapta, rspunse Johnson, mohort. nspre sud, tot la vreo jumtate de kilometru, ali clrei alergau nainte, urmnd o direcie paralel cu primul grup, ridicnd nori mari de praf pe cnd mnau spre est cu o vitez mult mai mare dect putea avea maina condus de Petrie printre bolovani. Pericolul era evident i-l scotea pe Petrie din srite: nu avea nici o ndoial c erau amicii lui Carlo i c alergau nainte ca s organizeze un atac asupra mainii, c momentul atacului se apropia i c putea fi deosebit de serios atunci cnd ei vor fi ajuns la captul podiului. La mai puin de un kilometru n faa lor, terenul se nla, drumul urca printre stnci uriae care se conturau amenintor sub aburii ridicai de cldur. Dincolo de stnci, costie glbui, abrupte se profilau pe cerul strlucitor. Cursa va fi ntins, cu siguran, pe acolo pe undeva, era locul ideal pentru o ambuscad. Ed, scoate sticla cu ap din sac; ne vom raionaliza apa, cte o gur de fiecare. Clreii ia sunt oamenii lui Carlo, nu-i aa, Scelba ? Aa se pare. i lu ochelarii de pe nas i-i terse cu o batist jegoas. Dar sunt sigur c vei gsi voi o soluie pentru aceast problem. Puini, nu-i aa ? Parc aa ai spus ! izbucni Johnson din spatele mainii. Am numrat vreo douzeci ! Dar, domnule maior Petrie, avei cu voi automatul acela nemesc, spuse Scelba, repunndu-i ochelarii. Indivizii aceia nu-s narmai dect cu puti vechi, pistoale i cuite. Petrie l privi lung. Cu alte cuvinte, faptul c-s de trei ori mai muli dect noi n-ar trebui s ne ngrijoreze ? Exist vreun loc ceva mai nainte unde ne-ar putea atepta ?
73

 Da, cred c da. Dup ce ajungem aproape de costia aceea, drumul ncepe s urce, dup care coboar prin nite chei. Dac a fi eu n locul lor, a aranja atacul la captul defileului. Ct de lung e defileul sta ? Mai scurt de doi kilometri. i nu l-am putea ocoli ? Nu. Drgu, tare drgu, medit Petrie. Au venit pn aici ca s-i duc de nas pe italieni i pe nemi, i acum primul inamic cu care trebuie s se confrunte este o band de disideni mafioi. i, culmea ironiei, dup ce stabiliser ca Scelba s-i ajute pe ei, iat c acum se aflau n situaia s-l ajute ei pe el, dac voiau s scape cu via i s-i ndeplineasc misiunea. Lu sticla din mna lui Johnson, bu o sorbitur i i-o trecu lui Scelba. Apa avea un gust slciu, ca o ap mineral rsuflat. Prin cldura care se nteea i prin praful care acoperea totul, se apropiau tot mai mult de stnci, i n mai puin de un sfert de or pereii imeni se nlar deasupra lor, lsnd n urm pietroaiele, pe cnd maina urca drumul stncos. Prin ferestrele deschise praful npdea n main, acoperind banchetele cu un strat gros, aezndu-se pe minile umede i de feele lor asudate. Johnson simi gustul prafului n gura uscat i privi cu ngrijorare spre vrfui costiei. La numai cteva secunde dup aceea zri un clre mthlos, un ran sicilian purtnd o apc rneasc i aplecat pe cal, fr s se mite, la marginea stncii. Jim, e cineva sus care ne privete ! sta-i chiar Carlo, spuse Scelba linitit. Hai, Carlo, nu fi nerbdtor, c venim i noi. Pe cnd coborau drumul ngust din defileu, pereii acestuia se nchideau n jurul lor din ambele pri, ascunznd lumina soarelui i lsndu-i s nainteze prin umbr. Clreii sicilieni, niruii pe amndou malurile defileului, se deplasau lent chiar pe margine, la vreo treizeci
74

de metri deasupra locului prin care Fiat-ul se strecura printre pietre. Cu plriile de pai i cu putile atrnate pe umr preau nite tlhari, iar felul lor de a se deplasa, innd pasul cu maina din vale, te clca pe nervi. Erau vreo opt oameni pe culmea dinspre nord i vreo doisprezece pe cealalt. Carlo are o mulime de prieteni, vd, coment Petrie. tia-s toi care-s acolo. Tonul pe care vorbise il capo suna dispreuitor. Eu am mai muli oameni chiar i pe cheiurile din Messina. M bucur s aud asta. O s avem nevoie de ei ceva mai trziu. Ct mi place s aud c va exista un mai trziu, spuse Johnson cu pesimism, dar n sinea lui era foarte alarmat privind n sus spre rndurile care se micau ncet. De ce dracu merg aa, ca la o nmormntare ? sta-i felul lui Carlo de a ne spune c va avea loc o execuie, explic Scelba. n felul lui, vrea s-mi arate respect, i ridic revolverul de pe genunchi. Iar dac se va apropia i mai mult, i voi arta i eu respectul meu. Intrau din ce n ce mai adnc n defileu, care nu era mai lat de o sut cincizeci de metri, cotind brusc dintr-o parte n cealalt, prin umbr, n timp ce deasupra lor irurile de clrei se micau ncet nainte, la pas, ca o escort. Conflictul va izbucni de ndat ce vor atinge captul defileului, Petrie era sigur, unde, dup hart, malurile se apropiau i coborau lent, iar atacul putea fi declanat din ambele pri. Deocamdat nu puteau face altceva dect s se trie prin defileul parc fr de sfirit. Petrie privea nainte prin prbriz, cutnd muchia cerului printre pereii de piatr, care i-ar putea avertiza c se apropiau de ieire. Se uit la kilometraj merseser cam vreun kilometru de cnd ptrunseser n defileu, aa c nu mai aveau mult pn s ias. n timp ce rsucea volanul, zri irul de clrei de pe malul sudic, continund s mearg la pas, la distane egale unul de altul, dar i se prea c unii dintre ei lipsesc, poate c

75

o luaser nainte. i scoase capul pe fereastr i privi spre malul dinspre nord. Ed, ntr-un minut opresc i m dau jos treci tu la volan. O s merg nainte pe jos ca s vd ce ne coc tia. E bine s tim ce plnuiesc, nainte s treac la treab. Dar or s te vad... Poate c nu. Petrie opri, lsnd motorul s mearg. Ed, d-mi Mauser-ul, eu i las revolverul Glisenti. Unii dintre clrei au disprut i cred c-i pot convinge i pe ceilali s-o ia din loc. Dup ce ies, s mergi tot ncet. Eti gata ? ndat ce iei, Petrie i ndrept Mauser-ul spre marginea costiei, auzi nite strigte i vzu c oamenii dispar rapid. Se rsuci cu iueal spre costia dinspre sud i constat c i aceasta se golise. n timp ce Johnson se aez la volan, Petrie alerg spre peretele de nord i, dup ce se apropie destul, ncepu s alerge de-a lungul lui. Johnson conducea cu vitez redus chiar prin mijlocul defileului, ocolind pietrele, iar Petrie conta pe zgomotul motorului ca s-i fac pe mafioi s cread c se mai aflau nc toi n main. ncerc s alerge mai repede, lipit de zid, dar terenul era plin de obstacole din stnc ieeau coli de piatr, grmezi de bolovani desprini de deasupra care zceau chiar lng perete. Drace ! Ed era acum pe cale s-l depeasc i probabil c nici nu-i ddea seama, orbit de praf. Strecurndu-se pe lng alt col de stnc, Petrie auzi zgomotul motorului schimbndu-se i Fiat-ul ncepu s rmn n urm. Manevra lui Johnson fu util, Petrie reui din nou s o ia naintea mainii, nc sub adpostul peretelui, cu inima btndu-i cu putere, cu un junghi chinuindu-l n coaste dar mcar se afla nc naintea mainii. i acum putu privi mai departe, pe dup o cotitur, constatnd c pereii costiei pierdeau repede din nlime pe ambele pri i se apropiau unul de cellalt, astfel nct la terminarea defileului deveneau ca o plnie, larg de nu mai mult de optzeci de metri. Ieirea se afla la vreo trei sute de metri deprtare; printre pantele pereilor se putea zri un triunghi de cer
76

albastru, foarte strlucitor. Dup numai cteva secunde vzu fum, simi n nri un miros neplcut de ars; fumul era purtat de curent spre ieirea din defileu. Petrie ajunse n dreptul unei stnci imense care ieea din zid i se ntindea de-a latul pn la jumtatea defileului, formnd o barier chiar pe mijlocul drumului. Fugi spre marginea acestui contrafort i de acolo putu vedea ce era dincolo de gtuitur, de unde fumul se mprtia repede. Perdeaua neagr de fum se rspndea acum peste ntregul drum de dincolo de gtuitur i peste peretele de vizavi, dar de pe poziia sa mai nalt, Petrie putu s vad dincolo de fum, acolo unde drumul urma un curs drept i ieea din strmtoare, spre o zon de coline. Pe o distan de vreo sut de metri dincolo de gtuitur format de stnc, se aflau multe pietroaie, precum i stnci imense, iar n spatele lor putu s zreasc brbai mergnd pe jos, cu caii inui n fru, n apropierea pantei dinspre sud. Dup care fumul se rspndi i ascunse totul. Era o stratagem foarte istea: maina va trebui s se opreasc atunci cnd ajungea acolo, ocupanii ei vor trebui s ias afar ca s vad ce se ntmpl, dup care vor fi mpucai unul cte unul de ctre mafioii ascuni. Numai c acum el tia ce se plnuise i tactica asta putea fi ntoars mpotriva lor. Srind jos de pe stnc, Petrie gsi Fiat-ul doar la civa metri deprtare de gtuitur, chiar n momentul cnd Johnson opri i se aplec peste fereastr. Jim, ce se ntmpl ? ntreb el. Treci repede n spate ! Trec eu la volan, cred c tiu cum putem trece pe aici... Se aez la volan i-i relat pe scurt lui Johnson ceea ce vzuse, dndu-i peste scaun Mauser-ul. Ne-au ntins o capcan drept n fa... au dat foc la nu tiu ce, ca fumul s ne acopere drumul, spernd c or s ne opreasc. Dar mecheria asta n-o s le mearg, vom trece iute prin fum, dei trebuie s fim ateni. Ed, d-mi te rog sticla aceea de Chianti...

77

Avea deja o batist pregtit cnd sticla i veni peste umr; umezi batista i i-o leg strns la nas, ca un fel de masc, lsndu-i numai ochii liberi. Facei i voi la fel, spuse el, cu voce nbuit. Fumul la ne poate face s tuim i s ne sufocm, mai ales c va trebui s inem ferestrele deschise ca s putem trage. Scelba, eti pregtit pentru ce urmeaz ? Pentru a dovedi ct de pregtit era, eful mafiei scoase un pumn de cartue din buzunarul hainei de pe podea i i le puse pe banchet lng el. De care parte a drumului sunt ei ? ntreb el linitit. De ambele pri. Tu fii atent spre dreapta, iar tu, Ed, ia stnga cu Mauser-ul... Cu arma asta pot lua ambele maluri, spuse americanul, n timp ce scotea din sac ncrctoare pline i le aranja n ordine pe bancheta de alturi. i fixase deja masca improvizat i-i trecu sticla de Chianti lui Scelba. Dar drumul e liber ? ntreb Johnson. Ai cam tot ce nu i-ai dori n cale stnci de mrimea unei case, dar drumul pare drept i cred c voi putea trece printre ele... Chiar i prin fum ? Asta nu-l face dect doar cu puin mai greu. Petrie se uit la Scelba, ca s vad dac i-a potrivit masca. Gata ! Pornim ! Fiat-ul se tr prin strmtoare ca i cum oferul nu era prea sigur de drum i, cum nimeni nu se zrea prin preajm, mafioii care stteau la pnd nu puteau dect bnui ce se ntmpla dup zgomotul motorului. Valurile de fum se apropiau n timp ce maina nainta, dar dup o vreme norul acoperi ntregul fund al trectorii nvltucindu-se pe margini, acolo unde atingea pereii aproape verticali. O sut de metri... nc aptezeci de metri... Petrie aps pe pedal, turaiile motorului se accelerar i Fiat-ul cpt vitez, avntndu-se uruind prin chei. Petrie ncerca s vad cu
78

mintea stncile, s conduc printre ele n aa fel nct s nimereasc tot pe mijlocul drumului, ca s aib vizibilitate pe ambele pri. Aps din nou pe acceleraie i intrar n norul de fum. Atacul ncepu brusc. Un sicilian, avnd faa acoperit cu o bucat de pnz, apru dintr-o dat la fereastra de lng Scelba, cu puca ridicat. Scelba aps pe trgaci, golind jumtate din ncrctorul revolverului n timp ce omul dispru pe undeva prin spate, trase din nou spre o umbr i apoi n gol, pn goli arma. O rencrc iute, dup care trase asupra unui alt mafioso mnjit de funingine. Maina strbtea perdeaua de fum, Petrie inndu-se cu amndou minile de volan pe cnd Johnson golea un ncrctor ntreg pe fereastra lui. Fumul, cu miros de blegar i de parafin, ptrunsese zdravn n main, se nvrtejea n faa ochilor lui Petrie, care ncerca s se aplece ct mai mult i s in volanul ct mai drept cu putin, rugndu-se s poat fi n stare s pstreze drumul bun. Dac s-ar izbi de vreuna din stncile acelea imense care acum nu se mai puteau vedea, maina, chiar i la viteza asta redus, ar fi fcut zob. Ochii lui deja sufereau de efectele fumului. Strbtea ultima distan cu coatele strnse pe lng trup, cu spinarea ncovoiat, cu umerii ncordai ca s poat controla volanul, n timp ce se deplasau n vitez pe un teren accidentat, care i slta i-i scutura de parc voia cu tot dinadinsul s-i nlture din curs. i mai urma de parcurs o poriune lung pe acest traseu plin de bolovani nu era nevoie dect de o abatere mrunt ca s ias din drum i s nimereasc n vreun pietroi. Clip de clip Petrie se atepta ca n faa lui s se iveasc vreun corp solid i amenintor, iar nesigurana era pentru el ngrozitoare, la ea mai adugndu-se rpiala Mauser-ului de lng ureche, zgomotul revolverului lui Scelba alturi de el, huruitul motorului, mpucturile mafioilor de afar totul era destul ct s poat zpci pe orice om. Scelba continua s mpute prostete, golindu-i ntruna pistolul i rencrcndu-l, trgnd din nou cnd din valurile
79

de fum apreau brbai, ca apoi s dispar tot n fum. Hrmlaia de zgomote, care ar fi putut toca nervii oricui, era amplificat i de eforturile disperate ale mafioilor de a opri maina mprocnd orbete cu gloane peste tot. i nu ntotdeauna ratau inta: pe cnd Johnson, ghemuit pe bancheta din spate, trgea alternativ prin amndou ferestrele, dintr-o dat un foc de arm fcu ndri fereastra din spate, acoperindu-l cu cioburi de sticl. Iar capota fu ciuruit de gloane. Dar deocamdat tactica lui Petrie prea s aib succes i, luai prin surprindere la ieirea din strmtoare, mafioii nu mai tiau ce s fac. Ateptndu-se ca cei din main s le cad victim uor, mafioii constatau acum c aveau n fa o main care se deplasa cu vitez mare, n timp ce din ea se revrsa o ploaie de gloane, ucignd orice om care cdea n btaia ei. La un moment dat, Johnson i goli arma doar zrind un sicilian aflat la mai puin de un metru de main, un ran grsu care tocmai i ridicase puca, dar rafala Mauser-ului i fcu gtul praf. ranul se mpletici spre spate, i duse o mn la gt, apoi se prbui, n timp ce Fiat-ul l depea rapid. Iar acum, ca i cum ar fi voit s mai contribuie cu ceva la haosul din jur, Petrie ncepu s apese pe claxon fr ntrerupere, aa nct zgomotul acestuia le domin pe celelalte. Apoi sun iar, se ntrerupse i sun din nou, strbtnd n vitez locul n care socotea c fuseser priponii caii. n main, mirosul si fumul nbuitor erau din ce n ce mai de nesuportat, cu toate c Petrie apsa tot mai mult piciorul pe acceleraie, dndu-i seama c nu vor mai putea supravieui mult vreme. Dup care se petrecu ceva care l fcu s reduc repede viteza : pe stnga se ivi o stnc imens. ncetini i mai mult, schimb uor direcia i, pe cnd gndea c mafioii rmseser cu mult n urm, i mai ajunse nc un sicilian. Cu pistolul n mn, un brbat nalt slt pe scara mainii cu capul aplecat spre fereastra de pe partea lui Scelba. Era chiar Carlo.

80

Scelba trase n el de dou ori cu snge rece, iar Carlo dispru scurt n spatele mainii, n timp ce Petrie acceler i continu s sune din claxon. eful mafiot i rezolvase problema sa de familie. Un alt om se ivi din fum, bara din fat l izbi cu zgomot, iar Petrie se ntreb cnd vor putea iei n sfrit din aceast capcan. n spate, Johnson trgea o rafal lung spre un grup de figuri ovitoare, apoi, aproape nespernd, se trezir c scpaser din ambuscad i vzur caii fr clrei gonind speriai n toate direciile. Petrie i smulse masca de pe fa i o arunc pe fereastr, apoi acceler pe drumul care ducea spre poalele colinelor din fa. Privi la ceas: 9,30. Nu le mai rmneau dect cincisprezece ore ca s ajung la Messina i nu strbtuser nici mcar jumtate din drum. n nordul Calabriei, n plin Italie, era tot ora 9,30; era i acolo cald, dar munii erau ascuni sub un strat gros de nori care persistase acolo toat noaptea. Slav Domnului, gndi generalul Rheinhardt, ngrijorat de ameninarea forelor aeriene ale Aliailor. Cocoat pe un dmb care domina rul, cu un telefon de campanie n mn, urmrea cum se construia n mare grab un pod plutitor peste cursul apei. Era o treab a naibii de grea i neplcut, dar urmau s plece repede de acolo. Arunc o privire n spate, unde o lung coloan de tancuri germane se ntindea de-a lungul drumului, n timp ce echipajele erau aezate pe margine servind masa, apoi brusc lu poziia de drepi auzind la telefon vocea feldmarealului Kesselring. Nu neleg ce nu merge, spuse Kesselring pe un ton aspru. Un pod a fost distrus. E posibil ca sabotori ai Aliailor s-l fi minat. Dar am fost norocoi minele au explodat doar cu cinci minute nainte de trecerea trupelor. Si ct vom ntrzia ? Cam n dou ore ncepnd de acum, poate i mai puin, vom fi pe partea cealalt.

81

 Vreau ca Divizia 29 de Blindate s ajung la strmtoare pn disear la nou. Asta ar nsemna s form un pic treaba, domnule. La nou seara, am spus. Nici un minut mai trziu ! dup care Kesselring nchise brusc telefonul. Rheinhardt se hotr s fie acolo la nou.

82

6 Vineri, 9.30 a.m. 12.30 p.m. Dou ore mai trziu soarele ardea nc i mai puternic, fierbndu-i pe cei din main pe cnd naintau pe marginea unei creste nalte, ce oferea o vedere larg asupra Siciliei n toate direciile, iar privelitea pe care o nfia acest peisaj neobinuit de jur mprejur i fcu pe toi s rmn tcui. Prea ca i cum aceast parte de lume fusese cu mult timp n urm zguduit de o imens catastrof ce fcuse s apar pe acolo creste bizare de muni, ale cror vrfuri fuseser ncovoiate tocmai cnd se strduiau s se nale, pe cnd n alte locuri pmntul parc se prbuise, lsnd n urm huri adnci care se afundau sub maluri abrupte. Oriunde privea, Petrie nu zrea dect ciudenii din ce n ce mai mari, o alunecare de teren, vreo stnc incredibil de ascutit si-i venea s cread c niciodat n viaa lui, n ntreaga sa via de inginer minier, nu vzuse o alt regiune mai slbatic. O ntreag armat, moart prin nsetare, ar fi putut fi ngropat acolo i cine ar mai fi putut-o gsi vreodat ? Conducnd cu o mn volanul, cu cealalt alung enervat o musc scitoare din cabin; n timp ce treceau pe lng cadavrul pe jumtate putrezit al unul mgar, un roi de mute ptrunser n main i toi ceilali ncercar s le izgoneasc cu minile. N-a venit vremea s ne udm cumva buzele4 ?! suger Scelba. Ceva mai trziu. Tocmai am but acum o or, i aminti Petrie.

Zical tipic mafiot, semnificnd c stingerea setei i strngerea prieteniei sunt foarte legate. Chiar dac numai pe durat scurt.
4

83

 Dar ct de departe am ajuns ? ntreb Johnson cu voce rguit. Petrie privi la kilometraj, i fcu scurt o socoteal, dar Scelba fu cel care rspunse mai iute. De la Palermo ncoace cam optzeci de kilometri. Poate c ar trebui s v spun c de aici nainte drumul devine cu mult mai prost... Mai ai i alte comentarii optimiste ? interveni americanul. Scelba se rsuci n scaun i-l privi pe Johnson prin ochelarii si fumurii cu ram de baga. Cred c-i mai bine s tii ce ne ateapt. Cldura nc nu-i n toi i azi va fi torid; de pe la prnz ncolo o s fie un adevrat cuptor. Vedei, Sicilia e un caz unic n Europa. Soarele i arunc fierbineala, pmntul tare ca piatra i stncile absorb cldur, dup care o elibereaz, aa c... Foarte interesant ! izbucni Johnson. Dar i-a fi recunosctor dac i-ai putea amna lecia de geografie pn sptmna viitoare, cnd, cu o bere rece n mn... Se opri brusc din vorb; imaginea acelei beri reci era aa de vie nct l njur n gnd pe Scelba pentru c deschisese discuia. eful mafiei i ntoarse din nou capul nainte, iar Petrie repet ce spusese Scelba mai nainte. Cam optzeci de kilometri, asta e, Ed. Mai mergem puin i vom lua o nghiitur. Convorbirea aceasta scurt i reamintise c mai aveau mult de mers pn la ntlnirea lor de la Scopana cu Gambari, agentul italian care opera din Messina i pe care nu-l ntlnise niciodat, iar Messina nsi se afla la peste nc dou sute de kilometri deprtare. Le rmseser mai puin de treisprezece ore n care s ajung la oraul din strmtoare, i deocamdat se prea c, de fapt, cu fiecare or care trecea rmneau tot mai n urma planului stabilit, pentru c naintau cu greu pe aceast crare diabolic pe care sicilienii o numeau drum. Mai nti fusese ntrzierea aceea din Palermo, care aproape dduse peste cap ntregul plan, apoi a urmat patrula de carabinieri care a gsit prima
84

main i a confiscat-o. ndat ce trecem de Scopana, gndea Petrie, va trebui s ne ncercm norocul i s o lum direct spre nord, pe oseaua de pe coast, ca s recuperm timpul pierdut. Dup Scopana... dar oare cte alte ore le mai trebuiau ca s ajung acolo, s-l ntlneasc pe Gambari ? Scelba se mic nelinitit n scaun. Dac vrei s ajungei la Messina nainte de miezul nopii, ar trebui s v grbii... Pe un asemenea drum, cu o astfel de cldur pe cap ! izbucni Johnson. Scelba i arunc o privire neutr prin ochelarii cu rame de baga, apoi se ntoarse spre Petrie i-i explic. La oarecare distan dup ce vor fi ieit de pe creast, drumul se desprea i o parte o lua spre sud ca s ocoleasc o colin, dar urma un curs linitit ctre Petralia i dup aceea ctre Scopana. Dar la acea bifurcaie se mai fcea i un drum spre nord, care ducea ctre un ctun numit Puccio, iar din acest sat pornea un drum bun care ducea direct la Scopana. Dac am merge pe drumeagul acela, spuse el, am putea ctiga muli kilometri. Cu o mn, Petrie scoase din buzunar o hart mototolit, tiprit pe mtase i o desfcu pe genunchi. Sugestia lui Scelba merita s fie luat n consideraie: un drum destul de bun cobora de pe coast, trecea pe lng Puccio i ducea direct la Scopana, ocolind Petralia. Dar pe drumul sta secundar care pornete spre nord de la bifurcaie, crezi c putem merge cu Fiat-ul ? ntreb el. Johnson privi peste umrul lui Petrie i se nfior : drumul secundar pe care mergeau acum era marcat cu o linie continu, dar drumul de ar pe care l pomenise Scelba era trasat cu o linie ntrerupt. Se gndi cu groaz ce ar putea nsemna acest lucru n Sicilia. N-am mers pe-acolo dect pe un mgar, mrturisi Scelba, dar un ofer ca tine cred c se poate descurca. Vom hotr cnd ajungem acolo, spuse Petrie. Parcurser o distan mare pe creasta ncins i singurele zgomote care se auzeau erau uruitul monoton i adormitor al
85

motorului, bzitul enervant la mutelor, cte o plesnitur de palm peste obraz sau ceaf i scritul banchetelor ncinse cnd vreunul din ei si schimba locul, ncercnd s-i gseasc o poziie mai confortabil; dup ce trecur de creast, aerul deveni i mai fierbinte, totul tremura i licrea, iar peisajul parc dansa lent n dogoarea ce se ridica. Mncar fr s opreasc i fr poft salam, brnz i stafide, i ncercar s fac mncarea s alunece pe gt cu restul de Chianti din sticla care fusese nimerit de un glon n timpul atacului din defileu. Dup ce terminar, Petrie repartiz fiecruia cte dou nghiituri de ap i, spre surprinderea lui, vzu c Scelba sorbi o singur dat i-i napoie sticla cnd l ndemn s mai ia o gur. Mi-e destul, spuse el. Sunt obinuit cu clima de aici i s-ar putea ca mai trziu s avem al dracului nevoie de apa asta. Petrie l privi cu uimire, amintindu-i de rugmintea sa de dinainte cnd ceruse un gt de ap; sicilianul o fcuse doar cu gndul c tovarii lui aveau mai mult nevoie de ea. Dar, desigur, eful mafiei nu era renumit pentru compasiunea sa pur i simplu era hotrt s ajung cu orice pre la strmtoarea Messina, pentru ca ntr-o zi s devin primar al Palermo-ului. Am avut dreptate, i spuse Petrie, sta-i singurul om care ne poate duce acolo, blestematul ! Primul semn de pericol se ivi la numai cinci minute dup ce terminar de mncat. Creasta se ngusta, fcnd ca drumul s devin ct o muchie de cuit, cu prpstii de zeci de metri de fiecare parte; Johnson i ncord privirea i se uit spre sud. Lumina soarelui era att de orbitoare nct fu nevoit s-i pun palma streain la ochi pentru a fi sigur c vede ceea ce vede. Jim, spuse el n grab, e cineva acolo ! Clare. Petrie rezist impulsului de a-i ridica privirea de pe drum, njur n gnd, opri maina, dar nu i motorul, i se rsuci pe scaun. Uite, acolo, pe stnca aceea mare, spuse americanul.

86

Petrie nu zri nimic. Iei din main cu precauie nici mcar douzeci de centimetri nu-l despreau de marginea prpastiei. Americanul iei i el i ntinse braul. Avusese dreptate: silueta unui clre se contura, ntr-adevr, pe culmea unei stnci uriae, parc atrnat acolo n gol, vibrnd n lumin. Cum Dumnezeu putuse ajunge acolo ? Ducndui minile cu la ochi, ca un fel de binoclu primitiv, Petrie se uit la clreul aflat la vreo cinci sute de metri de ei, un brbat n uniform militar, dup cum putea vedea. Dar acesta dispru brusc, ca ntr-o scamatorie, ns nu mai rmnea nici o ndoial c zrise Fiat-ul. Cine dracu a mai fost i sta ? ntreb Johnson, mai mult pentru sine, tergndu-i gtul transpirat. Un soldat italian. Ne-a vzut. Doar unul singur ? Tocmai asta-i ce m ngrijoreaz. Cred c nu e singur. Clreul singuratic sttuse pe partea sudic a drumului, i acum Petrie i rotea privirile metodic, de jur mprejur. Doar un miraj nesfirit, vibrnd n cldura nbuitoare, un deert lipsit de ap, de copaci, de via. Tocmai i completa cercetarea circular, privind spre nord-est, unde se vedeau n deprtare piscuri profilate pe cer, cnd i zri. Un ir lung de oameni n uniforme, naintnd cu greu pe cealalt creast, nsoii de catri ncrcai cu cilindri care artau ca nite tevi de mortiere. Cteva zeci, spuse el, artnd cu degetul. Poate mai muli. S-ar putea s fie vreo companie a unei divizii italiene de vntori de munte. Isuse ! i am trecut pe aici tocmai pentru c presupuneam c nu-s trupe. Pentru c presupuneam c vor fi foarte puine trupe, l corect Petrie. Compania asta se afl ntr-un fel de manevre i ultimul lucrul la care s-ar atepta pe aici ar fi s dea peste vreun sabotor inamic. Ce dracu se poate sabota pe-aici ? Crezi c o s ne ntlnim cu ei ? Nu-i exclus. Necazul e c merg pe ambele pri. N-avem ncotro, va trebui s ncercm s ne strecurm printre ei.
87

De fapt, sperana era slab, admise Petrie n timp ce se aez din nou la volan. Un clre la sud, infanteriti spre nord. Dup toate semnele, trupele erau rspndite peste tot prin regiune i desigur c mai departe era posibil s gseasc unele i pe acest drumeag. Ridicnd frna, ncepu s conduc ncet, stnd drept ca s poat vedea ct mai bine drumul din fa. Acesta urca acum uor i, pe cnd naintau, pietrele desprinse de roi se prbueau n prpastie, disprnd repede din vedere. De mai multe ori Scelba privi pe partea lui de geam fr prea mult ncntare, uitndu-se n jos spre prpastia care se deschidea aproape vertical, iar n spatele lui, Johnson scruta drumul din fa, care prea c se ngusteaz nc i mai mult. Dup ce atinser o culme i trecur de ea, Petrie frn brusc. Drept n fa, de-a latul drumului, era pus o barier primitiv, un trunchi de copac sprijinit la amndou capetele pe nite capre de lemn. Ce dracu o mai fi nsemnnd si asta ? ntreb el iritat. Il capo rspunse c habar n-are, c era imposibil s se indice pe acolo un drum n reparaie. Johnson i aprinse o igar, n vreme ce Petrie iei din main ca s vad despre ce-i vorba ceva i se prea ciudat n felul n care fusese cldit bariera. Johnson l vzu pe Petrie privind n jos spre prpastie, pe partea dinspre nord, apoi apucnd stlpul i caprele i aruncndu-le pe margine. Era ceva scris pe o tabl, dar s-a dus i ea la vale, spuse Petrie cnd se ntoarse. N-am apucat s citesc ce scrie, aa c mergem mai departe... Nenorocirea veni doar la o sut de metri mai departe. Tocmai mergeau scuturai de gropile de pe drum, trecnd cu atenie dintr-una n alta, cnd se auzi o explozie, un bubuit nbuit al crui ecou se repet prin muni. Petrie frn, n timp ce peste capota i acoperiul Fiat-ului czu o ploaie de grohoti. Un nor de praf glbui, gros ca o cea deas, le acoperi vederea vreo jumtate de minut, pe cnd ei stteau ncordai n main, nedndu-i seama ce se ntmplase. Praful se risipi pe ambele margini ale prpastiei i drumul se limpezi iar. Ce mai rmsese din el, de fapt: nspre stnga, o
88

mare parte se prbuise n gol, tot ce mai rmsese era doar vreo jumtate pe dreapta, care arta sinistru, cu o gaur imens n dreptul locului unde se surpase. Dumnezeule ! Ce-o fi fost asta ? strig Johnson. O min, zise Petrie, tergndu-i minile umede i prfuite, uitndu-se ntre timp la ce mai rmsese din drum. Acesta se lrgise puin dup ce trecuser de barier, dar poriunea rmas intact dup explozie prea ubred. Compania aceea de vntori de munte probabil c a minat bucata asta de drum, continu el. Pesemne c tblia aceea care a czut n rp era un avertisment. Domnilor, n cazul n care nu v dai seama, aflai c suntem ntr-o situaie foarte grea. De ntors nu ne putem ntoarce i, cel puin teoretic, nainte nu putem merge. Tot ce putem face e s rmnem pe loc i s ne coacem sub soare... Petrie pi atent n lungul fiei care mai rmsese din drum, punnd cu grij un pas n faa celuilalt i, pe msur ce nainta, i se trezea vechea senzaie, tulburtoarea senzaie din tlpile picioarelor, care ar putea fi primele care s primeasc vestea c o min este gata s explodeze sub ele. Spre stnga, marginea drumului era zdrenuit i se surpa n continuare, dar privirea i era aintit drept n fa, cutnd orice semn de ridicturi metalice care l-ar avertiza c urmtoarea poriune de drum era, de asemenea, presrat cu mine. Deja i se nmuiaser picioarele, iar nervii parc ipau la el s se ntoarc nainte de a fi mutilat pe via, dac nu chiar de-a dreptul omort; o transpiraie rece i se scurgea pe spinare, dar asta nu avea nimic de-a face cu soarele care dogorea peste el. Merse o vreme, apoi se ntoarse, dar nici ntoarcerea nu fu mai lipsit de tensiune. Cnd intr din nou n main, cei doi l privir cu nelinite. Va trebui s riscm, spuse el, apucnd frna de mn. Bnuiesc c tii, desigur, c plimbarea asta a ta nu dovedete nimic, spuse Johnson, linitit. N-am vzut semne de alte mine, Ed.

89

 Dar n mod sigur c nu minele contra infanteriei au fost n stare s demoleze toat piatra asta, insist americanul. Ce-ar fi s mai taci puin i s m lai s m concentrez ? Dar bineneles c Johnson avea dreptate i c totul se putea sfri cu moartea: era prea puin probabil ca greutatea unui om s poat detona mine destinate vehiculelor, mine care ar putea distruge enilele unui tanc greu sau pulveriza chiar i o main uoar ca acest Fiat, transformnd-o ntrun ghem de tabl. Dar singura direcie posibil era nainte nainte peste poriunea prbuit a drumului, unde mina fusese detonat doar de vibraiile mainii lor care se apropia, transmise prin terenul stncos. Petrie conduse pe ct putu mai ncet, fr ca motorul s se opreasc, iar pe msur ce se apropiau de alunecarea de teren se uita cu atenie la fia de drum care mai rmsese. I se prea c este exact att de lat ct s permit s treac toate patru roile dac nu cumva avea s se mai prbueasc vreo bucat atunci cnd vor ajunge acolo. Turaiile motorului erau lente n timp ce naintau, iar Scelba se ag de scaunul din spate, Johnson trecu pe locul din mijloc ca s contribuie la meninerea unui echilibru delicat, iar Petrie nvrtea volanul ca s evite cu numai civa centimetri surptura, ceea ce prea c-i duce spre hul dinspre partea lui Scelba. Mai sunt nc multe lucruri care pot merge prost, medit Petrie. Dac ar exploda vreo alt min, ar fi aruncai n prpastie i ar muri cu toii nainte de a trece peste creast. Dar i n lipsa unei alte explozii, cine tie ce alt bucat a drumului, deja instabil din cauza exploziei de dinainte, s-ar putea surpa. i chiar dac ar scpa de toate acestea, el nsui ar putea grei direcia cu o palm sau dou, aruncndu-i cu main cu tot n prpastie. n clipa asta, calcul el, moartea se afla n orice caz la vreo trei sute de metri sub ei. Motorul se opri. Dintr-o dat se ls o linite adnc, o banchet scri atunci cnd cineva se mic, dup care auzir zumzetul ndeprtat al unor avioane. Petrie se aplec peste fereastr, privi n jos i vzu roile mainii la
90

numai o palm de marginea din stnga a prpastiei, apoi se uit spre cer i zri cteva avioane care zburau jos, ntr-o direcie paralel cu a vii. Avioane de vntoare Beaufighter, ale Aliailor, cutnd probabil vreo int, orice care se mic. i ridic mna de pe cheia de contact i o ls greoi pe genunchi, ateptnd. Avioanele trecur spre est i se pierdur n deprtare. Prietenii notri, spuse Petrie peste umr. Beaufightere... Parc a dori s fiu mai curnd acolo sus dect aici jos, spuse Johnson cu nduf. Petrie porni motorul i o lu din nou ncet nainte, pe drumul care acum urca lent, n timp ce maina se cltina dintr-o parte n alta. Imediat dup aceea, roata din fadreapta alunec. Petrie nepeni. Dumnezeule, i spuse, ne ducem... asiul scri, apoi maina se opri. Nimeriser ntro groap pe care n-o vzuse. Ddu napoi cu mare grij, roile se nvrtir n gol de cteva ori, dar n cele din urm scoase maina din groap. Se pregti s accelereze ca s treac dincolo de ea, avnd doar cteva palme ntr-o parte i-n cealalt. Maina porni, czu din nou n groap, dar reui s ias; Petrie rsuci cu cteva grade volanul cnd simi c se duc drept spre marginea prpastiei i evit prbuirea. Degetul lui Scelba se nfipse adnc n trabucul neaprins pe care l inea n mn, iar Johnson nu fcea altceva dect s priveasc drept nainte, acolo unde drumul se lrgea puin, nedorind altceva dect ca Fiat-ul s rmn pe creast pn ce vor putea, n sfrit, ajunge pe un loc mai solid. Apoi naintar ncet, cu marginile prpastiei tot mai ndeprtate, aa c Petrie putu s accelereze, tiind c trecuser de zona minat. Beaufighter-ele acelea mi-au dat fiori de groaz, spuse Johnson. La un moment dat credeam c-or s ne atace. Ar fi fost mult mai posibil dect i nchipui, replic Petrie. Dar acolo, n trectoare, am observat c Fiat-ul este plin de praf i c stratul sta gros poate servi la urma urmei drept camuflaj. Cred c pur i simplu nu ne-au vzut.
91

Strbtur o distan lung, dup care Scelba spuse c se aflau aproape de captul crestei i c n curnd drumul va cobor i va urma apoi un podi. Iar acolo vei putea merge mai repede, le spuse el, impasibil. Petrie nu rspunse, conducnd maina printre bolovani. Trecur de ei i coborr pe o pant lung spre o vale traversat de albia unui ru secat. Dar, dei apa lipsea, valea nu era chiar pustie: vreo zece soldai, poate mai muli, vntori de munte, staionau pe ambele maluri ale rului secat, eznd pe iarba uscat i lundu-i prnzul. n spatele lor vzur un tun uor de munte, gata de tragere i pe jumtate acoperit cu o hus din pnz de cort. Petrie pstr aceeai vitez n timp ce cobora spre ei cu soarele n ochi, reflectat de parbriz. Ridic un bra ca s se apere de soare i atunci vzu civa soldai alergnd n sus pe pant, n timp ce soarele continua s strluceasc pe parbriz. n fruntea lor se afla un subofier, care-i scosese revolverul din mers, agitndu-l amenintor ctre ei. Petrie ncetini, apoi opri cnd i ddu seama c glonul ar putea sosi prin parbriz n orice moment. Idioilor ! Cnd ajunse n dreptul mainii i ndrept pistolul spre Petrie, subofierul de-abia mai putu vorbi, apoi i recpt suflul. Nu vedei c pe deasupra zboar avioane inamice ? strig el. Nu v dai seama c un parbriz care strlucete n soare poate fi vzut de la mii de metri nlime ? I-ai fi putut face pe oamenii mei s moar ! Pe toi dracii, v bag la nchisoare. Sunteti cu totii arestai ! Toi ! Ieir din main, sub dogoarea soarelui, iar subofierul le ceru documentele. n acest timp, trei soldai stteau cu putile ndreptate spre ei, aproape de sergent, care, evident, nu era satisfcut de actele lor de identitate. Pe cnd acesta le cerceta a doua oar, Scelba arunc o privire spre trupa de soldai rmas lng albia secat a ruiui, strduindu-se s
92

recunoasc vreo fa familiar. Petrie nu se ndoia c situatia era deosebit de periculoas i nu-i fcea iluzii: subofierul era furios pentru c parbrizul mainii ar fi putut atrage atenia avioanelor Aliailor asupra lor i era hotrt s-i aresteze. Mi se pare foarte ciudat c ai continuat s mergei dea lungul crestei dup ce drumul s-a prbuit, spuse sergentul. Plus c ai trecut peste o barier militar ai i recunoscut asta. Aceast ptrundere constituie ea nsi un delict. Dar dac am fi rmas acolo, pe creast, ne-am fi copt de vii, protest Petrie. Oricum ar fi fost mai bine dect s fii aruncai n aer de mine, spuse subofierul cu mnie. V apreciez atitudinea, vorbi Scelba cu arogan. Dar poate c ai auzit de mine i tii c am legturi la Messina... La naiba cu legturile tale ! Spui c i-a ti numele. De unde dracu ? Ia spune-mi ! Flutur teancul de documente pe sub nasul lui Scelba. Nu-mi plac deloc figurile voastre i nu-mi plac nici hrtiile voastre. S-ar putea s faci o greeal enorm, spuse Scelba cu fermitate. Ca sicilian, am dreptul deplin s circul oriunde vreau pe insul... Aadar n-ai auzit vetile, nu-i aa ? ntreb subofierul cu rutate. Ce veti ? Azi-diminea, devreme, n zona asta au fost parautai nite sabotori britanici. i repet, suntei arestai pn v vom putea verifica identitatea ! Ceva mai trziu vei fi dui cu un camion la Enna i interogai de Serviciul de Informaii... Scelba respinse ameninarea cu o fluturare a minii. Genul sta de veti circul prin toat Sicilia de mult vreme si ele n-au dus niciodat la nimic. Vd c suferim de o manie a spionajului... V aflai sub arest ! url sergentul.
93

 Avei vreun sicilian n companie ? ntreb Scelba. Da, dar n-o s mai pierdem vremea cu vorba. Urmaim ! n timp ce mergeau la vale n spatele sergentului furios i urmai de trei soldai, Petrie i arunc o privire lui Johnson. Nu mai avea nici un rost s continue cu negocierile i era ct se poate de ru c astfel de veti circulau pe insul, ceea ce trda c acolo domnea o stare de tensiune deosebit. Privi napoi, auzind motorul Fiat-ului: cel de-al patrulea soldat urcase la volan i aducea acum maina la vale dup ei. n starea lui de furie, sergentul uitase, pare-se, de sarcina simpl, de rutin, de a o percheziiona, dar nu era exclus ca s-i aminteasc de aceast neglijen mai trziu. Iar sacul cu exploziv mai era nc n spatele mainii. Pe cnd coborau spre fundul vii, soldaii i priveau cu ostilitate, iar unul dintre ei ridic piedica putii. Subofierul ddu un ordin rstit i soldatul i ls arma la loc pe pmnt. Era clar c episodul cu parbrizul strlucind n soare nu putea s le atrag simpatia, medit Petrie. Tocmai se ndreptau spre o peter de sub o stnc suspendat, unde sttea o santinel, cnd Scelba se opri brusc, uitndu-se spre un soldat; acesta se opri din mncat, privindu-l pe il capo. Unul dintre soldaii din spate l mpinse cu baioneta, dar Scelba refuz s se mite, aruncndu-i o privire att de fioroas nct soldatul pru descumpnit. Acest om m tie, domnule sergent, i strig il capo subofierului, care se ntoarse iute s vad ce se ntmpl. El nu mi-a vzut actele de identitate, aa c ntreab-l cine sunt. Asta te-ar putea mpiedica s comii o greeal fatal. O s v identificm la Enna... ntreab-l, te rog. Sergentul ezit, dar n felul de a se purta al sicilianului era ceva care l intimida. Petrie i inu rsuflarea : totul depindea acum de reacia subofierului i de tria ndoielii pe care Scelba i-o mplntase n cap. Cu iritare, sergentul se apropie de soldat, care se ridic iute n picioare. l cunoti pe omul sta ? l ntreb el. tii cine e ?
94

 E Vito Scelba... Si cine e ? L-am cunoscut pe cnd lucram la docurile din Messina, domnule sergent. E un om nsemnat, cu legturi n transportul naval... Domnule sergent, interveni Scelba, schimbndu-i tactica, eu m strduiesc s te scap pe dumneata de ncurcturi. tiu c-i faci datoria i apreciez mult asta, dar i eu contribui, n felul meu, la reuita acestui rzboi. Acum tocmai ai cptat o dovad convingtoare asupra identitii mele i pot garanta personal pentru aceti doi oameni care m nsoesc. Te cam grbeti, coment sergentul, din nou bnuitor. Era un om cruia cu siguran nu-i plcea s-i retracteze propriile ordine, dar care, totodat, se temea de oamenii cu putere. Iar Scelba i oferise cu isteime o porti de ieire. Poate c acum, dac tot s-a dovedit cine suntei, situaia se schimb ntructva, continu el. Nu doresc dect s-mi continui drumul ct mai repede, deoarece trebuie s executm o reparaie urgent la docuri, explic Scelba cu convingere. Iar domnul caporal a fost drgu s ne aduc maina, aa c am vrea, cu permisiunea dumitale, s plecm chiar acum... Dup numai dou minute erau cu toii din nou n main i urcau costia, cu actele n buzunar. Pe scaunul din spate, Johnson sttea cu picioarele peste sacul cu exploziv, n timp ce maina urca, iar dup ce trecur de culme detaamentul militar se pierdu din vedere. n armata de pe insul sunt muli sicilieni, spuse Scelba, dar chiar i asa, cred c am fost norocoi. Aduseser maina jos ca s-o percheziioneze. i eu am bnuit asta, rspunse Petrie sec, concentrndu-se asupra drumului. La mare distan dup culmea ncins de soare vzur crestele de care pomenise Scelba atunci cnd le relatase despre drumul care ducea spre satul Puccio. Mergeau
95

constant pe acest drum presrat cu gropi i soarele i trimitea iar razele orbitoare asupra lor, sub un unghi care fcea ca parbrizul s strluceasc. i din nou Petrie trebui s-i duc palma streain la ochi pentru a se apra de lumin i a vedea pe unde merge, n timp ce cntrea alternativele. Muli kilometri ar putea fi ctigai dac ar putea conduce Fiat-ul pe crarea aceea de munte i astfel ar ajunge repede pe drumul direct spre Scopana. Tocmai se apropiau de creast cnd Petrie auzi zgomotul unui alt motor, un zgomot asurzitor, acut, la mare nlime, care l alert. Privi pe fereastr, i trase repede capul napoi i opri maina i motorul. Repede, ieii ! strig el. Adpostii-v ! Ed, ia sacul cu tine... nfcndu-i haina, se aplec peste banchet i apuc Mauser-ul de pe podea, n vreme ce Johnson ieise i fugea iute, cu haina pe un umr i cu sacul pe cellalt. Portiera de pe partea lui se blocase, aa c Petrie se cr peste scaunul lui Scelba i alerg dup cei doi, dincolo de drum, spre o grmad de pietroaie, cu zgomotul ptrunztor al unui avion n picaj n urechi. Odat ajuns n spatele pietroaielor, se trnti pe burt, se trase mai aproape de o stnc i-i ridic cu grij capul. Beaufighter-ul, zburnd jos, cu emblema RAF5 clar vizibil, deschise focul cu ntreg armamentul din dotare artilerie i mitraliere. Zgomotul era asurzitor. Zumzitul motoarelor, rpitul mitralierelor, exploziile proiectilelor. Achii de piatr czur peste stncile sub care se adposteau, iar Petrie se nfior: bucile astea de piatr erau la fel de ucigae ca nite rapnele. Schijele izbeau ntregul drum i Fiat-ul. Gloanele gureau acoperiul, sfrmau parbrizul, n timp ce trei brbai se tupilau ct puteau mai mult pe pmnt, cu canonada slbatic bubuindu-le n urechi. Apoi hrmlaia se opri brusc cnd Beaufighter-ul se nl repede. Petrie se ridic n genunchi. Johnson avea o privire

RAF Royal Air Force ( Forele Aeriene Britanice ). 96

nceoat, iar Scelba se rsuci, i nl cu grij capul i privi la sngele care i curgea din braul drept. Stai departe de main, i avertiz Petrie. A luat foc. Ticlosule ! exclam Johnson lng el, privind cu mnie avionul care se ndeprta. S-ar fi zis c eti prietenul nostru ! Maina e de vin, i reaminti Petrie. Pojghia de praf prea un fel de camuflaj. Poate c la credea c atac cine tie ce vehicul inamic... Se ridic n picioare, apoi i ncrunt sprncenele privind la avionul care se nla. Motorul ncepu s tueasc, dup care tcu. Timp de cteva secunde se ls o linite total, avionul parc rmnnd nemicat o secund, dup care se puse din nou n micare dar n jos. Ce nu merge ? ntreb Johnson, de lng el. Motorul. Vrei s spui c... Uite-i cum cad. Dou pete aprur pe cer ca dou conuri, cu parautele strlucind, i cei doi oameni din echipajul avionului ncepur s coboare. Petrie njur scurt i ct se poate de colorat, apoi se ntoarse ctre Scelba, care tocmai i scutura praful de pe hain. Scelba, i spuse. Aviatorii ar putea cdea cumva pe lng Puccio ? Il capo i duse mna streain la ochi i privi lung la parautele care coborau. n acest timp, flcrile cuprindeau Fiat-ul. Da, vor ajunge jos pe undeva pe lng Puccio, rspunse el. Petrie njur din nou. De data asta cu expresii pe care Johnson nu le mai auzise din gura lui, aa c-l privi cu surprindere. Nu te-ai nfierbntat cnd a luat foc Fiat-ul, aa c ce nu-i convine acum ? ntreb el. Tipii ia doi care atrn de parautele lor colorate ne-ar putea aduce mari necazuri, explic Petrie, ncercnd s-i pstreze cumptul. Am pierdut maina i va trebui s mer97

gem pe jos la Puccio, pentru c asta-i cea mai apropiat localitate. Apoi se ntoarse spre Scelba. Exist vreun telefon n sat ? l ntreb el. Bine, mcar att. Fapt e c trebuie s-o lum repede din loc spre Puccio, Ed, i s ncercm de acolo s lum legtura cu Gambari, la Scopana, la numrul de telefon pe care ni l-a comunicat prin radio la Tunis, cu sperana c va putea veni cu vreo main n sat s ne ia. Sun promitor... Dar aviatorii tia cu parautele lor ne pot face s pierdem atuul pe care-l avem secretul operaiunii tot aa cum ne-au distrus i mijlocul de transport. Deocamdat, inamicul habar n-are c am fi pe aici..., spuse Petrie, artnd cu mna n direcia cerului. Dar, n schimb, si va da curnd seama c ei se afl prin preajm, i carabinierii vor colinda prin tot inutul ca s-i gseasc. neleg. i asta nseamn c ne-au fcut felul de dou ori. Cam aa se pare, rspunse Petrie, ntorcndu-se ctre Scelba, care tocmai i tergea sngele de pe mna rnit. Cu toate c rana era doar superficial, el folosi un medicament italienesc pentru a opri sngerarea. Ai fost nemaipomenit de norocos, i spuse Petrie, ai doar o zgrietur. Dac te-ar fi nimerit cu civa centimetri mai jos, i-ar fi retezat mna de la ncheietur. Scelba l privi fr expresie, tergndu-i fruntea cu cealalt mn. Am prieteni la Puccio, spuse el scurt. ncepnd de acum, vom avea nevoie de toi prietenii pe care-i putem aduna, coment Petrie. Se uit la ceas : 12.30 dup-amiaz. Soarele era la zenit, prjolind Sicilia, iar ei trebuiau s ajung la Puccio sub aceast ari dogoritoare. n spatele lui se auzi o explozie: era rezervorul mainii, iar cnd se ntoarse vzu o coloan de fum negru ridicndu-se, ca un fel de semnal trimis spre inamic pentru a le repera poziia.
98

 Hai, repede la drum, spuse el. Nu peste mult timp zona va fi ca un furnicar, plin de carabinieri.

99

7 Vineri, 2 p.m. 3.30 p.m. La ora dou, cu numai zece ore nainte de termenul limit al misiunii, cei trei brbai, urcnd cu greu un povrni, ajunser pe culme i zrir, n sfrit, satul Puccio. Ctunul se afla cam la vreo jumtate de kilometru sub ei i arta ca un cerc compact de csue aezate n jurul unei coline scunde. Turnul unei biserici se nla ca un monument din mijlocul covorului crpcit de acoperiuri, iar mai departe, n josul drumului, zrir un preot mbrcat n negru, clrind pe un catr, ndreptndu-se spre ctun. Prea c este singura fptur vie de acolo. Istovii, se trntir pentru cteva minute pe pmnt, cu ochii fixai asupra preotului care se ndeprta, acesta fiind singurul lucru care mica ntr-o lume aparent moart. Dincolo de sat, restul Siciliei prea un iad fierbinte, o imagine de nesuportat, la care preferau s nu priveasc. Pn aici merseser cu ndrjire vreo or i jumtate pe sub soarele arztor, strbtnd un deert stncos care iradia cldura acumulat n el, aa c primiser binecuvntarea soarelui de dou ori o dat, n timp ce acesta i revrsa dogoarea peste trupurile lor nduite i a doua oar, cnd dogoarea urca spre ei emannd din solul pietros. Petrie fusese toat vremea n fruntea irului, ncurajndu-i ntruna pe ceilali doi s se in tare, iar acetia de-abia i mai trau picioarele chinuite, transpiraia iroindu-le pe spinare, pe sub cmile deja ude. Doar puterea voinei i fcuse s ajung pe creasta colinei, dar acum se aflau primejdios de aproape de pragul deshidratrii, trupurile lor fiind de prea mult timp lipsite de ap, iar n urechi le mai vibra nc zgomotul nfundat al ghetelor pe pietre. Trebuie s fi fost cu adevrat un chin, de vreme ce Scelba i aruncase trabucul din mn.
100

 Acela trebuie s fie drumul spre Scopana, exclam Johnson dup o vreme, artnd cu degetul o fie ngust care se ndrepta spre est, la vreun kilometru dincolo de Puccio. Nu-mi place deloc cum arat satul sta mai bine so tiem direct spre drum i s ncercm s capturm vreo main, ce zicei ? Nu, pentru c s-ar putea s nu apar nici o main pe acolo, rspunse Petrie, privind i el spre drumul care prea cu totul pustiu. Eu o s cobor pn-n sat, spuse el printre buzele crpate. Singur. E o nebunie... Singur, Ed. E singura soluie. Ctunul pare aproape prsit i, dac am aprea toi trei, vom fi privii la fel ca o delegaie de la Liga Naiunilor. Dar s-ar putea s fie pe-acolo carabinieri care s-i caute pe parautiti... Probabil c deja au ajuns acolo, spuse Scelba. De aici nu putem vedea piaa satului. Atunci, un singur om are mai multe anse s treac neobservat dect trei, rspunse Petrie. Vedei colina aceea mic, chiar de partea asta a drumului ? V voi ntlni acolo, chiar pe vrf, peste o or. Dac nu reuesc s vin, nu m ateptai. ncercai s capturai vreo main, ceva, chiar sub ameninarea revolverului, i s ajungei la Scopana. Ed, ii minte numrul lui Gambari, nu ? Sun-l de ndat ce ajungi. Rmne n seama ta s faci cum crezi c-i mai bine si s duci treaba la capt. i ce-o s faci dac ajungi acolo dup ce noi am plecat? Petrie zmbi obosit. O s-mi asigur propriul transport i o s vin dup voi. Ascult, Ed, pn acum am fcut ceea ce Lawson nu a reuit am ajuns n mijlocul Siciliei, avem nc timp destul s ajungem la Messina i nimeni nu a aflat nc de sosirea noastr. Cel mai bine este s continum tot aa, iar dac reuesc s-l gsesc pe Gambari i dac el se dovedete n stare s ne asigure cltoria mai departe, asta nseamn c

101

nc stpnim situaia. Capturarea unui camion s-ar putea s fie primejdioas. Tipul sta, Gambari, e italian ? ntreb Scelba pe gnduri. Italo-american, mini Petrie la repezeal. i acum o s plec. Cine-s prietenii aceia din Puccio despre care vorbeai ? Il capo i scoase de pe deget un inel cu sigiliu. Fu nevoit s se chinuie un pic, deoarece degetul i se umflase de cldur, dar pn la urm reui i i-l ddu lui Petrie. Pune-l pe deget, spuse el. S-ar putea s te ajute, pentru c prietenii mei de-acolo l vor recunoate, vor ti c ai legturi strnse cu mine. Care-s prietenii mei ? Pi, bcanul, elarul, antreprenorul de pompe funebre... Trgna cuvintele, iar Johnson i rdea n barb. Antreprenorul de pompe funebre ! Foarte bine, se potrivea : Scelba era productor de cadavre, ofertantul cum s-ar zice, iar antreprenorul era omul care le bga n pmnt. Un parteneriat perfect. i terse sudoarea de pe gt cu o batist murdar, n timp ce Petrie i ntindea Mauser-ul i lua de la el revolverul Glisenti. Pe cldura asta era evident c nu putea merge mbrcat cu haina, sub care ar fi putut ascunde pistolul nemesc, ar fi prut foarte ciudat pe-acolo. Fii atent, Jim, l preveni Johnson. Locul la s-ar putea s nu fie chiar att de pustiu cum pare. Vd eu acolo. Ne revedem peste o or. Pornind la vale pe crarea ctre sat, cu haina pe bra, Petrie observ c Puccio oferea aceeai privelite ciudat, tipic mai tuturor satelor siciliene. Harababura de acoperiuri orientate n toate direciile, pe jumtate drpnate, ddea impresia c satul tocmai fusese rvit de un raid aerian serios, dei era sigur c nici mcar o singur bomb nu czuse vreodat asupra satului. Pe aceast insul rmas n urma timpurilor, srcia era ceea ce s-ar putea numi industria ei naional, iar dac ar fi posibil s se aranjeze dinainte astfel de lucruri, era mai bine s te nati oriunde dect aici, n acest iad stpnit de mafie. Pe msur ce se apropia, ctunul cpta, parc, un aer din ce n ce mai nchis,
102

atmosfera unui stuc n care niciodat nu poi vedea pe nimeni, dar n care nu poi scpa de senzaia c eti privit de la toate ferestrele. Dac ar fi ajuns la Puccio pe ntuneric, Petrie ar fi tiut totui c se apropie de un sat sicilian l-ar fi pus n gard mirosul: o duhoare amestecat de blegar i de gunoaie casnice, ca s nu spunem chiar mai ru. Plus mutele care i veneau n ntmpinare de peste tot. Obosit, le alung cu mna stng pe cnd urca pe o uli plin de praf, cu mna dreapt n buzunarul hainei, ncletat pe patul revolverului. n sat, uliele aveau pe jos doar pmnt bttorit i erau foarte nguste, cu case apropiate una de alta i cu rufe atrnate la uscat ntre ele, prinse pe frnghii de-a curmeziul uliei, pe deasupra capului su. Tot urcnd pe strdu, trecu pe lng o u deschis i nuntru putu zri pe podea ei i hamuri de cai. elarul, gndi el, poate c e unul dintre prietenii aceia ai lui Scelba. Dar nc nu zrise vreo urm de fir de telefon, aa c trecu mai departe. S-a-a-r-e! Vnztorul de sare, purtnd un co mare pe spate, tocmai venea de dup col cnd o femeie mbrcat n negru apru pe un balcon scund i cobor un coule legat de o sfoar. i rosti comanda n sicilian, iar vnztorul ambulant i ls coul jos. Trecnd uurel pe lng el, Petrie culese cteva grune de sare de pe spatele lui, le puse pe limb i sorbi o dat din sticlua cu ap din buzunarul hainei. Pentru o vreme asta va rezolva problema deshidratrii. Mergnd tot mai ncet, cercet cu privirea mica pia de care se apropia, situat spre vrful colinei, probabil inima satului Puccio. Ca i n restul ctunului, la vremea siestei i piaa era goal, cu excepia ctorva catri priponii la umbra unui perete. Animalele ntoarser capul spre el, privindu-l cu o resemnare care i avea originea de-a lungul multor generaii nrobite, iar gestul lor l irit : oricine ar fi privit spre pia de la ferestrele acoperite cu obloane nu avea dect s se uite la catri ca s-l vad de fapt pe el. Piaa prea destul de linitit i Petrie zri, n sfrit, un fir telefonic care ducea spre un mic
103

bar pe partea stng a uliei. Bcnia era nchis i cu obloanele trase, dar ua barului era deschis. Desprinzndui mna de pe revolver i tergndu-i-o de transpiraie pe pantaloni, apuc din nou revolverul pe sub hain i se apropie de intrare. La Mario. Firma decolorat abia putea fi desluit deasupra unui geam deschis la care atrnau perdele murdare din dantel, nemicate n aerul sttut. Dinuntrul barului se auzi o u trntit care rsun cu un ecou asurzitor n linitea din mica piazza btut de soare. Zgomotul ncet, dar fu nlocuit de un murmur nedesluit de voci i de rsete grosolane. Petrie trecu printr-un gang pavat cu lespezi i intr pe ua deschis din stnga lui. Vznd sticlele din spatele barului, de fapt numai cteva rafturi simple din lemn care separau n spate o alt camer, se simi nc i mai nsetat. ncperea era strmt, cu tavanul jos i mbcsit, n ciuda geamului deschis prin care vedea din nou catrii privindu-l curios. Oare animalele astea nu aveau nimic de fcut cu timpul lor ? Preau c-i urmresc fiecare micare. Vreo zece mese neacoperite erau rspndite prin ncpere i la cteva dintre acestea stteau sicilieni, jucnd dame. Nite fee oachee, tbcite de soare, i ridicar o clip privirile spre el, de sub epci blegite, dar se aplecar repede napoi asupra jocului i peste paharele cu vin. Petrie strbtu cu hotrre mica distan pn la bar i-i comand fetei un pahar de vin. Vin alb i o sticl de ap mineral nedeschis, spuse el. Fata, cu un chip alungit, avea ochi inteligeni i n numai cteva secunde observ mna dreapt a lui Petrie aezat pe tejghea, precum i inelul inconfundabil pe care Scelba i-l mprumutase. Ezit o clip nainte de a aduce o sticl, se uit drept n ochii lui i-i umplu un pahar cu vin. Fr a-l mai privi, strig scurt: Arturo ! Unul din oamenii care jucau dame se ridic de la mas, veni spre tejghea cu minile n buzunare, n vreme ce fata lovea uor cu sticla n ea, aproape de locul unde Petrie i aezase mna, cu inelul la vedere. ranul nu art nici un semn de recunoatere, iar fata i umplu i lui un pahar de vin i-l mpinse ctre el. Stpnin104

du-i nerbdarea, Petrie atept, n vreme ce-i ridic paharul. Telefonul, un aparat antic, era agat pe peretele cocovit, foarte aproape de locul unde sttea, dar nainte de a ncerca s telefoneze, o operaiune despre care tia c n Sicilia putea fi lung i chinuitoare, voia s vad ce se mai ntmpl. ranul scund i ndesat, cu faa rotund ca o lun i antipatic, ridic i el paharul. Salute ! spuse el. Acest unic cuvnt fu semnul c vzuse inelul, dup care se ntoarse la masa lui. Rotindu-i din nou privirea prin ncpere, Petrie i ntinse fetei o bancnot de cincizeci de lire. A vrea s suni la un numr din Scopana, i spuse, n timp ce ea i reumplea paharul. Pstreaz restul pn afli ct cost convorbirea. i dict numrul memorat i atept, sorbind din al doilea pahar. Fata nvrti maneta stnd n picioare, cu o mn n old. Da, se prea c va fi o treab lung. i unul din multele lucruri pe care Petrie le nvase n timpul stagiului su la Escadra Felucca era c nu trebuie s zboveti prin locurile dubioase din teritoriul inamic nici un minut mai mult dect este strict necesar. Fr s-i dea seama de ce, atmosfea din ncpere l nelinitea. Zgomotul jocului de dame, ranii stnd i bnd, izgonind impasibili mutele, totul prea o scen ireal; dar aici era adevrata Sicilie, unde oamenii i triau fiecare zi a vieii tot aa cum o fcuser dintotdeauna. Dac n-ar fi existat aceast raionalizare a alimentelor, poate c nici nu i-ar fi dat seama c un rzboi tocmai se afla n curs de desfurare. Nu mai dureaz mult, i spuse fata n italian, dar cnd vorbi cu centralista, trecu din nou la sicilian. Nu dureaz mult poate nsemna un secol pe insula asta, reflect Petrie cu iritare. cnitul pieselor pe tablele de dame continua monoton i sunetul acesta l enerva pe Petrie n starea tensionat n care se afla. i stpni impulsul de a pleca, de a iei ct mai repede de aici, iar cnd privi din nou spre mas, ceva i atrase atenia. Arturo era absorbit n joc cu ali trei rani, uitnd n aparen de prezena lui Petrie, dar de la o alt
105

mas un sicilian slab i cu faa aspr l fixa. Ochii li se ntlnir i atunci ranul i cobor privirea asupra tablei de dame, dar n cuttura lui fusese ceva care l alarm pe Petrie. Doar art ca ei, ce dracu i-o fi atras atenia acestui dur asupra mea ? Poate i s-a prut ceva suspect n felul n care Arturo s-a apropiat de mine. ntorcndu-i din nou capul cu nepsare ctre bar, reflect asupra unui amnunt pe care l observase de cnd intrase o a doua ieire. n spatele ncperii de dincolo de raftul cu sticle era o u ntredeschis. n caz de nevoie, s-ar putea strecura pe dup captul tejghelei i ar putea iei pe acolo. Sorbi iari din paharul cu vin. Centrala e moart ! spuse fata, ridicndu-i o sprncean brunet. nvrtind cu ndrjire maneta, deodat ridic un deget. Aha, uite Scopana ! Cu un zmbet nervos i ntinse receptorul ca i cum i-ar fi dat un cadou. Petrie l apuc cu hotrre i se sprijini de perete, n aa fel nct s in sub ochi ncperea. Ce avea de fcut nu era deloc lipsit de pericol. A vrea s vorbesc cu signor Gambari, v rog, spuse el cu voce sczut. E o urgen. mi pare ru, dar nu e aici. Cine ntreab ? Rspunsese o voce de brbat, o voce puternic i stpn pe sine, dar care tocmai i ddea lui Petrie cel mai prost rspuns posibil. Unul dintre ranii de la masa lui Arturo se ridic i iei din bar, n timp ce Petrie se ntreba dac nu cumva n vocea de la telefon fusese o slab ezitare, nainte de a rspunde. Dar cine ntreab ? repet vocea, tios. Petrie respir adnc. Va trebui s rite i s pronune parola de identificare. Am adus comanda de portocale de la Palermo, spuse el n sfrsit. Omul de la captul firului ezit clar nainte de a rspunde. Sper c preul nu-i prea mare n timpul verii. Ce cantitate ?
106

Petrie se feri s-i arate uurarea cnd rspunse. Vocea i dduse rspunsul convenit, prin urmare i aparinea lui Gambari. Nouzeci de kile, signore. Dar din pcate o s ne fie cam greu s aducem comanda pn la Scopana. Si unde e acum ? La Puccio. E un sat... Cunosc locul ! O s vin eu acolo i o s-o preiau imediat. neleg c avei probleme cu transportul ? Vocea lui Gambari suna sigur pe ea i competent, aa c Petrie simi o uurare imens cnd rspunse. Da, probleme mari. Cel mai bine ar fi s ne putei lua pe toi trei de pe undeva de lng sat... Pe drumul nspre Scopana ar fi bine ? Dar nu prea departe de aici. O s ajung ntr-o or, poate i mai repede. Maina mea e un Mercedes gri, cu numrul de nregistrare ML4820. Voi veni singur i v voi lua de la bifurcaia dinspre Cefal. Venind dinspre Puccio, drumul din stnga o ia spre Cefal, iar cel drept merge nainte spre Scopana. nelegi ? Da. i mulumesc. Cam la ce deprtare... Bifurcaia e cam la un kilometru spre est de Puccio. Vocea devenise mai puin oficial. Dar ai cam ntrziat cu transportul, signore. Grijuliu, acest Gambari, gndi Petrie. Sigur, aa era, ntrziaser al dracului de mult: plnuiser s ajung la Scopana pe la zece dimineaa. Mai mult de patru ore, m tem, spuse el. Cnd ajung la bifurcaie, o s v atept acolo... i telefonul muri brusc. Fr formule inutile de ncheiere, doar sunetul receptorului aezat n furc la cellalt capt. Petrie tocmai i nmna fetei aparatul, cnd n bar intrar trei brbai i se aezar la masa de lng u. Unul dintre ei era ranul care plecase de la masa lui Arturo, un altul purta un or plin de fin. Bcanul. Prietenii lui Scelba se adunau ca s-l vad pe omul care purta sigiliul efului mafiei. Lundu-i napoi restul, Petrie o
107

lu spre ieire, dar se opri brusc. Linitea fu dintr-o dat rupt de zgomotul motoarelor unui camion i al unor motociclete. n piazza se auzi un scrnet de frne i apoi tropit de cizme. n timp ce el se napoia spre locul de unde plecase ca s fie gata s se strecoare prin ua din spate, n ncpere intrar n fug carabinieri, cu baionete fixate n vrful putilor, iar un sergent ordona n italienete ca fiecare s rmn pe loc. Fata i turn iute lui Petrie vin n alt pahar i el l duse repede la gur, sprijinindu-se de bar i ateptnd. Soldaii se aliniar cu spatele la perete, cu putile ridicate, privindu-i atent pe cei din ncpere. Vzndu-l pe Petrie singur la bar, sergentul ndrept o mn spre el i strig: Tu ! Aaz-te la o mas ! Repede ! Petrie se tr grbovit spre masa liber de lng a lui Arturo i se aez astfel nct s-l aib sub ochi pe sicilian. Sergentul, cruia i plcea probabil sunetul propriei sale voci, mai url cteva ordine n legtur cu ce s-ar ntmpla dac cineva ar mica, apoi nepeni brusc i salut n timp ce n bar intr un ofier elegant mbrcat. Domnul cpitan Soldano ! strig sergentul. Linite ! Cum nimeni nu vorbise, comanda era de prisos. Pe sub cozorocul epcii, Petrie arunc o privire scurt spre sicilianul cu faa dur de la cealalt mas. ranul prea c devenise dintr-o dat nehotrt; se ridic o clip n picioare ca s spun ceva, apoi prinse privirea lui Arturo i i schimb prerea, pe cnd cpitanul li se adresa n italienete, ceea ce arta c venea de pe peninsul. Au fost zrii doi spioni britanici n apropiere de Puccio, spuse el, i s-ar putea s se fi ascuns prin sat. Ai vzut vreun strin pe aici n ultimele dou ore ? Pe cineva pe care nu l-ai mai vzut niciodat prin sat ? Soldano privi de jur mprejur, ateptnd, apoi i potrivi chipiul sub un unghi mai atrgtor, scrutnd cu privirea pe fiecare. Ochii i se oprir pentru o clip asupra sicilianului cu faa dur, dup care i relu convorbirea. ranii de pe la mese se uitau unii la alii nedumerii, ridicar din umeri, iar
108

Petrie observ c nici unul nu privea spre el. Dar el era unicul din ncpere care sttea singur la mas i, cu toate c fusese mpins acolo de sergent, se simea vizat. Fata din spatele barului tergea un pahar, privind n tavan, pe fereastr, ctre soldai, dar nu spre Petrie. S-ar putea s oferim o recompens pentru cine-i descoper, spuse Soldano, frecndu-i degetele unul de altul ca numrnd bancnote, dup care atept iar vreo reacie oarecare. Petrie njur din nou n gnd. Ce ghinion ! Prbuirea acelui Beaufighter dublase complicaiile. Doi spioni britanici..., spusese Soldano, aa c sigur se referea la cei doi aviatori care fuseser probabil vzui cobornd cu parautele. ranii i repetar gesturile nepstoare de dinainte, privindu-se ntre ei i ridicnd din umeri. Era o situaie enervant: oricare civil de acolo tia desigur c el era un strin, iar singurul de care Petrie se ndoia era sicilianul acela cu faa dur. Cnd Soldano privise nspre el, Petrie zrise o licrire de recunoatere i era acum sigur c acest sicilian era un informator pltit, exact genul de om care fusese Carlo n ochii lui Scelba. Iar singurul motiv care l inea pe acesta deocamdat tcut era prezena lui Arturo i a prietenilor si. Cu toi carabinierii aceia de jur mprejurul lor, la numai civa metri, situaia era instabil i se ntreba ct timp va mai trece pn cnd aceasta se va deteriora. Bine, spuse Soldano filozofic, se pare c nimeni nu tie nimic despre problema asta, aa c mai bine am profita i noi de acest bar. Era o hotrre populist. Toi soldaii se ngrmdir lng bar, dar apoi se ddur la o parte cnd Soldano se apropie, i scoase chipiul ceremonios spre fat, care i umplu un pahar, cu o privire neutr. ncordarea ar fi trebuit s scad, dar, dimpotriv, crescu vizibil. La ua de la intrare nc mai erau postate santinele i nimeni nu prea dispus s plece, iar fata continua s umple pahare pentru toi carabinierii. Petrie sttea sorbind din pahar, cu ochii aintii asupra ranului cu faa dur, care tocmai se ridicase i se ndrepta spre bar. Manevra era evident: Soldano plnuise
109

s-i dea sicilianului o ans s se apropie de el, ca s-i strecoare cine tie ce informaie la ureche. i desigur c informaia era chiar despre Petrie. La numai un minut dup asta ar fi arestat. Ali rani se ndreptar i ei spre bar i atunci Arturo opti ceva unui om din spatele mesei lui. Acesta se ridic, se lovi dinadins de cel cu faa dur, spuse cteva fraze n sicilian i-i smulse paharul gol din mn. Dup care se ndrept spre bar, fr ca sicilianul s protesteze. Cam fr voia lui, acesta se reaez la mas. Petrie i freca brbia epoas ca s-i micoreze ncordarea. O amnare, i spuse, dar ceva care nu putea dura mult. O mn l lovi pe spate i apoi i fcu semn s treac spre bar, n timp ce fata de acolo l privea, ridicnd o sticl. Ce dracu pregteau ? Ridicndu-se, se strecur printre soldaii care sporoviau ntre ei, ajunse lng bar tocmai n momentul n care prietenul lui Arturo lua de pe tejghea dou pahare pline i se ntorcea cu ele la mas. Soldano, slab i volubil, se rsuci, privind prin ncpere, mirndu-se de ce sicilianul nu se micase de la locul lui. inndu-i haina mpturit la piept, de team s nu loveasc pe cineva i acesta s simt prezena armei ascunse, Petrie se strecur spre captul tejghelei, de unde fata i arta direcia cu o simpl micare din cap. Jocul acesta nu mai putea dura mult vreme : Soldano se ndrepta deja ctre sicilian. Dac muntele nu vine la Mahomed, atunci... Lundu-i paharul de la fat, Petrie se sprijini de perete, aproape de telefon, i-l vzu pe Arturo punndu-i n mn sicilianului un pahar plin. ranul l privea cu ngrijorare i, cu o micare iute, apuc paharul celuilalt i-l ridic : Salute ! spuse el. Spinarea lui Petrie se acoperi din nou de sudoare n timp ce-l privea pe bcan. ntreg scenariul era deosebit de simplu : ofierul italian vorbise deja cu mai muli rani, aa c atunci cnd se va opri lng cel cu faa dur nimnui nu i se va mai prea c acesta era informator. Cel care l adusese pe bcan se ridic, se aplec i-l apuc de mnec pe ranul cu faa
110

dur, dar acesta se ntoarse mnios ctre el. Fur schimbate doar cteva vorbe, dar n timp ce omul cu faa dur tocmai se ntorcea cu spatele, Arturo i goli n pahar o fiol cu ceva. Transpiraia ncepu s-i curg din nou pe spinare lui Petrie, cnd i trecu prin minte s-i fac un semn fetei de la bar, care i art cu capul ua din spatele ei. Acum nu-i mai trebuia dect o disput brusc prin bar, poate atunci cnd sicilianul cu faa dur va da pe gt paharul cu butura otrvit. Te mai ntlnesti cu Maria ? l ntreb fata cu veselie. Poate i se prea c de prea mult vreme el nu mai vorbise cu nimeni, ceea ce ar putea prea suspect. Bineneles ! rspunse Petrie sorbind din pahar i supraveghindu-l pe sicilian. E cea mai drgu din Puccio. Si o s te nsori cu ea, cu Maria ? Poate c da, pn la urm. Sicilianul prea c devine nervos sau nerbdtor: se ridicase n picioare i ncerca s se ndrepte ctre Soldano cu paharul n mn. Dar e cam devreme s ne gndim la cstorie, continu Petrie. Toi spunei aa, l tachin fata. Nu cred c eti un om de onoare. tergea i tot tergea acelai pahar, strngnd puternic crpa din mn i ncercnd s nu priveasc spre Arturo. Dar se prea c ceva din scenariu nu merge: sicilianul prea decis s nu bea din pahar nainte de a vorbi cu Soldano. Cu paharul neatins n mn, ajunse, ocolind mesele, pn n locul unde sttea ofierul, la vreo trei metri de Petrie, discutnd cu unul dintre rani. Un soldat cu arma atrnat pe umr se aez lng Petrie, cu paharul n mn. Ai ncercat, Arturo, chiar foarte bine, dar n-o s mearg, i spuse Petrie. i evident c nu se putea atepta la cine tie ce ajutor din partea mafioilor dac venea vorba de tras cu arma, cu toi carabinierii aceia de fa. Comand fetei iute un coniac, lu paharul i-l inu pregtit s-l arunce n ochii

111

soldatului de lng el de ndat ce sicilianul ar ajunge lng Soldano. Ofierul italian se ntoarse cu paharul n mn, ca i cum ar ntmpina cu plcere un nou sosit i-i ridic paharul. Salute ! spuse el. Sicilianul cu faa dur i ridic automat paharul la gur i sorbi adnc, dup care imediat ncepu s bolboroseasc i s ipe cu putere, un ipt care curnd degener ntr-un horcit oribil, n timp ce-i apuc gtul cu minile, se mpletici spre Soldano i czu pe spate lng el, aproape de bar. Zcea linitit, iar buzele i devenir vineii, parc arse. Urm un moment de tcere, dup care izbucni zarva, cu ranii ridicai toi n picioare i ipnd, alergnd haotic prin ncpere. Dottore ! Dottore ! Bcanul alerg spre u, trecu printre santinelele mirate postate acolo, iar soldaii ncepur imediat s trag, ncercnd s reintroduc ordinea pe msur ce harababura devenea tot mai mare, pe cnd ali soldai i Soldano stteau aplecai asupra trupului fr via al sicilianului. Petrie se strecur pe dup captul tejghelei, vzu c nimeni nu se uita nspre el i trecu ncetior pe lng fata de la bar, prin ua din spate. Dup ce o nchise, zgomotul dinuntru se stinse brusc. Alerg de-a lungul unui gang ngust, pietruit i presrat cu paie. La captul lui deschise ncet o alt u, zri lumina soarelui strlucind peste pietrele de pavaj i-i simi dogoarea izbindu-l n fa. Iei ntr-o curte mprejmuit cu ziduri, nchise ua n urma lui, alerg spre zid i se cr peste el. Dincolo de sat se ntindea un cmp deschis, o costi gola cobora la vale ctre un ru secat, iar n deprtare putu zri colina unde le spusese lui Johnson i lui Scelba s-l atepte n cel mult o or. Cobor n fug colina, la nceput cu greu pentru c muchii nu-l mai ascultau din pricina tensiunii, dar treptat i reveni i se mic mai repede, iar cnd privi napoi spre acoperiurile satului Puccio, lsate n urm cu vreun kilometru, vzu c nimeni nu-l urmrea. Alerg mai departe,
112

cu gndul s dispar din vedere nainte de a se ivi ali carabinieri, dar pe msur ce se ndeprta de sat nu-i putea scoate din minte imaginea acelui sicilian zcnd pe spate, cu buzele arse. Ceea ce i dduse Arturo nu era o simpl otrav care s-l scoat din circulaie pentru o vreme, ci de-a dreptul acid prusic, un lichid mortal care mcinase mruntaiele informatorului n doar cteva secunde. Iar organizarea mersese fr cusur. Dac de asta era n stare mafia n timp de ilegalitate, aproape distrus fiind de poliia fascist, atunci de ce oare o fi n stare acest monstru cnd va fi eliberat din cuc ? Coloana blindat a Wehrmacht-ului disprea ntr-un nor de praf spre vest, n direcia Puccio, n timp ce un Mercedes gri gonea spre Cefal dinspre est. Pe un deal, la vreo treizeci de metri deasupra bifurcaiei, Petrie sttea ghemuit mpreun cu Scelba ntr-o colib ciobneasc cu toi pereii aproape nruii, deschii spre toate punctele cardinale, cu o u n spate. Pietrele din care fuseser fcui pereii, nelegate ntre ele cu mortar, czuser i prin guri putea vedea limpede drumul de jos i ntreg peisajul din jur cu prpstii peste tot, pn la vreo doi kilometri de-a lungul oselei principale, ct i de-a lungul drumului secundar care se desprea spre Cefal i spre mare. Acum, cnd coloana german trecuse de rspntie, gndi Petrie, locul devenea ideal pentru o ntlnire, era izolat i nu putea fi observat dect de el i de il capo din adpostul n care se ascunseser. Apuc strns patul Mauser-ului, n timp ce ncerc s descifreze de la distan numrul de pe placa de nmatriculare, dar Mercedes-ul mergea prea repede, vdit fr intenia de a se opri. sta nu poate fi Gambari, i opti el lui Scelba. n cazul sta e n ntrziere, remarc Scelba i n glasul lui se distingea o not ce sugera c era gata oricnd s critice un italian care lucra pentru Aliai. Va ajunge aici la timpul cuvenit. Gambari e un tip hotrt i de mare ncredere. i pentru c tot veni vorba,
113

vreau s-i spun, Scelba, c nu mi-ar plcea deloc s am necazuri cu voi doi. Suntem cu toii mpreun n afacerea asta. Viaa este plin de necazuri, rspunse criptic eful mafiei. Culcat pe pmnt n spatele zidului, Petrie privi printr-o alt sprtur i rmase dezamgit atunci cnd vzu c maina acceler. Dar dup ce trecu cu puin de bifurcaie, automobilul i reduse viteza, frn slbatic, alunec periculos spre marginea unei rpe i ddu napoi, n timp ce singurul ocupant, oferul, se rsuci pe scaun ca s vad pe unde merge. Dup ce opri la rspntie, acesta scoase capul pe fereastr i privi n jur, apoi se reaez n scaun, scoase o hart i o examin. Numrul de nmatriculare era ntr-adevr ML4820. l cunoti pe omul sta, pe Gambari ? ntreb Scelba. Nu l-am ntlnit niciodat. Atunci ar trebui s ne purtm cu mare grij. Aplecat pe vine, sicilianul i verific revolverul i-i scoase din buzunar batista murdar ca s-i tearg fruntea, pentru cazul n care sudoarea i-ar aluneca n ochi la un moment nepotrivit. De pe poziia lor relativ nalt, Petrie putea vedea clar maina, i ddu seama c este goal, cu excepia oferului, un brbat cam chel i mbrcat cu un costum nchis, ca al oamenilor de afaceri. Era ntr-adevr Gambari ? Maina purta, ce-i drept, numrul corect i n ea se afla un singur om, dar oferul dduse o convingtoare dovad c nu cunotea bine regiunea, c nu era prea sigur pe unde merge. Sau poate c voia anume s ncurce lucrurile ca s-i induc n eroare pe cei care cu totul ntmpltor s-ar fi aflat prin preajma bifurcaiei. Vom cobor ca s-l vedem mai de aproape, spuse Petrie. ine-te dup mine i nu-l lsa s vad c eti narmat. Punndu-i Mauser-ul la loc n tocul de lemn de la old, Petrie i mbrc haina, o ncheie i iei prin ua din spate a colibei. n timp ce cobora ncet spre drum, oferul reacion numaidect. Ieind din main, i duse palma streain la
114

ochi ca s-i priveasc, apoi se ntoarse i deschise portiera din spate pentru ei. Aceast acceptare pripit l alarm pe Petrie: omul acesta nu era prea grijuliu tia clar c vor aprea trei oameni i iat c de pe colin coborau numai doi. Dac era att de neglijent ntr-o problem ca asta, putea fi neglijent i n alte probleme mai serioase, de pild n cea a drumului lor spre Scopana. Cu mnie crescnd, cu soarele dogorindu-l n spate, Petrie se opri i privi n lungul drumului, n direcia din care venise maina, i constat c era pustiu ct vedeai cu ochii. ncepu s coboare din nou, agndu-se de pietre ca s-i in echilibrul, apoi se opri iari. oferul se ntoarse brusc si de data asta minile nu-i mai erau goale. Stai pe loc, amndoi ! comand el n italienete, ndreptnd spre ei un pistol automat nemesc. Ndjduiam c ne poi lua cu dumneata, strig iute Petrie. Minile sus, amndoi ! Iar tu, cel din fa, vino singur aici ! Cu minile ridicate la nivelul umerilor, Petrie strbtu ultimii metri ai crrii, iar Scelba rmase pe loc. oferul Mercedes-ului era scund, abia trecea de vreun metru cincizeci, dar lat n umeri; avea n jur de patruzeci de ani, o frunte nalt i neted, iar smocurile de pr de deasupra urechilor nu-i ddeau n nici un caz un aer angelic. Prea ns plin de vitalitate i de inteligen, la care se aduga o doz de asprime, toate acestea fiind trdate de nasul uor coroiat i de ochii ageri, acoperii de pleoape grele. Purta o musta subire, bine ngrijit, i un costum impecabil, scump i proaspt clcat. Asta l fcu pe Petrie s se simt ca un ceretor. Brbatul zmbi uor n timp ce-i inea revolverul aintit asupra lui. Ai adus comanda de portocale de la Palermo ? ntreb el ncet, repetnd parola de recunoatere. Da, dar preul nu poate fi prea mare n timpul verii... Eu sunt Angelo Gambari. i eu James Petrie...

115

ncepu s-i coboare minile, dar eava pistolului se agit cu neles i si le ridic din nou. Domnule maior Petrie, mai am nc o ndoial. Vorbeai c suntei trei. Unde este acest al treilea ? Chiar n spatele dumitale, spuse Petrie cu voce tare. i dac a fi n locul tu, a fi ceva mai grijuliu, Angelo. Te-a avut sub ochi nc de cnd ai sosit. Din spatele unei stnci de pe partea cealalt a drumului se ridic Johnson cu revolverul ndreptat direct spre spatele italianului. Gambari privi scurt peste umr, zmbi din nou i-i puse pistolul pe scara mainii. Aadar i voi v luai msuri de precauie. sta-i semn bun. tergndu-i capul pe jumtate chel cu o batist de mtase, privi n sus pe colin, unde Scelba nc sttea cu minile ridicate. Iar acesta, mai spuse el, s-ar prea c e don Vito Scelba. Sper c nu vei regreta c l-ai cooptat pe acest mafiot ticlos n misiunea voastr. N-am fi ajuns niciodat pn aici fr el, spuse Petrie rspicat, dup care l prezent pe Johnson i-i fcu semn cu mna lui Scelba s coboare. Si mai avem nevoie de el ca s ne introduc n docurile din Messina, i aminti el lui Gambari. De acord, dar s nu m punei s-i strng mna. i a vrea s-i spun ceva ntre patru ochi. Strngerea de mini se dovedi a nu fi o simpl problem de protocol. Cnd Scelba ajunse la drum i Petrie l prezent lui Gambari, acesta doar nclin din cap, tergndu-i ochelarii. tia doi nu se mai ntlniser niciodat nainte, gndi Petrie i iat c deja din atitudinea lor se vedea c se ursc de moarte. Desigur c Scelba se temea c o parte din meritul care i revenea lui i va fi atribuit lui Gambari de ctre Cartierul General al Forelor Aeriene ale Aliailor; iar n ceea ce-l privea pe Gambari nsui, acesta ura mafia de ani de zile, dup cum l avertizase Parridge nc de la Tunis. Aadar, cel

116

mai bine era s schimbe dou vorbe cu el ca s previn necazuri ulterioare. Suntem al dracului n ntrziere, i spuse el lui Gambari, nsoindu-l pe o crare pietroas dintre osea i drumul spre Cefal. ntre timp, Johnson i Scelba urcau pe locurile din spate ale Mercedes-ului, unde americanul i puse sacul cu exploziv. Petrie se opri la vreo zece metri de main, iar italianul ls pistolul s-i cad ntr-un an la picioare. Ar prea ciudat dac ar trece vreo main i m-ar vedea cu sta n mn, explic el. Cred c mai nti de toate ar trebui s-i spun despre dezastru. Ce dezastru ? Ne-am pierdut orice mijloc de comunicare cu Africa, transmitorul, telegrafitii, totul. Au fost capturai cu toii acum opt ore. Sper c v-ai adus cu voi propriul transmitor. Nu ! Contam pe al vostru. Ce dracu s-a ntmplat ? Habar n-am. Tot timpul am fost foarte grijuliu, am urmrit cu atenie s nu fie vreun detector inamic prin preajma casei cnd transmiteam. M ntreb dac n-au inventat cumva vreo metod nou. Gambari i ntinse pachetul de igri. Dar ceea ce m nelinitete, urm el, e c l-ai adus pe Scelba cu voi. Avem nevoie de el. Am un vr care e mafioso, spuse italianul cu vehemen, dar mi in ascuns dispreul fa de el pentru c-i folositor, dei tiu bine ce javre sunt toi mafioii... Avem nevoie de Scelba, repet Petrie politicos. Dar e periculos s recurgei la un capo al mafiei, protest din nou. Am auzit chiar c Aliaii i-ar putea oferi un post oficial n Sicilia dup ocupaie ! Asta ar fi nebunie curat. Odat la putere, el ar... Angelo ! Treaba mea e s scufund blestematul acela de bac, spuse Petrie cu o voce amenintor de calm. Dac rmne n funciune, asta ne-ar costa mii de viei, nemii ar aduce aici fore imense de ntrire, exact cnd nu trebuie.
117

Dac am ajuns pn aici, asta i se datorete lui Scelba i sunt convins c vom avea nevoie de el ca s ptrundem n docurile din Messina. Nici mie nu-mi place ideea de a colabora cu mafia, dar Scelba sta este absolut necesar pentru reuita operaiunii, aa c o s vin cu noi i mai departe, pe Dumnezeu ! De acum nainte va trebui s trieti, s respiri i s gndeti doar cu un singur scop n minte scufundarea bacului Cariddi ! i-e clar ? M aflu sub comanda ta, rspunse italianul linitit. S nu ne apropiem nc de main, ar putea da de gndit s ateptm s treac maina aceea mai nti. E un Volkswagen. Vd i eu. De aceea i-am spus s fim prudeni, replic Angelo. Volkswagen-ul trecu n vitez pe lng maina lor, dup care Angelo scoase din buzunar o hart rutier, o desfcu i pretinse c o studiaz cu atenie. Stteau n plin dogoare a dup-amiezei i Petrie se simea teribil de obosit n timp ce privea maina care trecea cu un ochi, iar cu cellalt spre hart. Fruntea puternic bronzat a italianului era acoperit de un strat de transpiraie, dar probabil c nu din cauza temperaturii ridicate. Din cnd n cnd arunca o privire spre revolverul aruncat n rigol. Volkswagen-ul ncetini i Petrie ghici cam ce-i trecea prin cap lui Angelo. Dac oprete, l avertiz el, nu dorim nici un fel de necazuri. Treaba noastr e s mergem mai departe i s facem n aa fel nct nimeni s nu tie c suntem pe aici. Asta depinde mai mult de inamic dect de noi, nu-i aa ? ntreb Angelo, prietenos. i uite, maina e gata s opreasc. Aa c las pe seama mea tratativele. Nemii tia nu vorbesc prea politicos cu ranii. Petrie se uit la ceas: aproape 3,30 dup-amiaz. Mai puin de nou ore rmase pentru a ajunge la Messina i iat un alt obstacol n cale ! Volkswagen-ul ncetini i mai mult i n timp ce nainta domol, un brbat de pe scaunul din fa se aplec i-i privi prin geamul deschis. Petrie simi c i se iuesc btile inimii
118

 sigur c Angelo i-a fcut greit socotelile. n main erau doi nemi, iar cel din dreapta oferului era ofier. Dup ce deschise portiera, i spuse ceva oferului peste umr i iei. Proptindu-se ct era de nalt n faa lor, i nfipse degetele mari n centur i se uit lung la Angelo i la Petrie. Aveau de-a face cu un SS-ist.

119

8 Vineri, 3.30 p.m. 7.30 p.m. Ofierul SS era nalt, cu umeri largi i mbrcat ntr-o uniform impecabil. Faa i minile i erau aproape albe, aa c Petrie bnui c nu venise pe insul dect de cteva zile, c poate nainte de asta fusese staionat la nord de Alpi. i se prea c era un bun tactician: nici nu ieise bine din main, cnd oferul SS iei i el cu un pistol automat n mn, o arm asemntoare cu cea pe care Angelo o lsase n groap. Se sprijini de capot cu eava armei ndreptat spre spatele Mercedes-ului, unde Johnson i Scelba stteau cu spatele spre el. Ofierul i desfcuse tocul revolverului ii inea mna foarte aproape de patul acestuia. Cum te numeti ? i se adres el lui Angelo, n italienete. Dar cine ntreab ? spuse Angelo. Neamul privi o clip n tcere, apoi i duse mna spre buzunarul pantalonilor. Scond un pachet de igri, i puse o igar n gur i bg pachetul napoi n buzunar, dar n locul su apru revolverul, cu care inti la mijloc ntre cei doi. Nu-i trebuiau dect dou gloane ca s-i trimit pe amndoi n mormnt, gndi Petrie cu ur. Micarea minii dovedise c era un expert, o manevr de adevrat profesionist. Locotenentul Hauptmann din Wehrmacht, spuse ofierul SS ceremonios. i v dau zece secunde ca s rspundei... Eu sunt Angelo Gambari, i rspunse italianul calm. Eti, desigur, nou pe-aici, n Sicilia... Aceea e maina ta ? ntreb neamul. n timp ce Hauptmann vorbea, Angelo se uita n continuare la hart i mai zbovi asupra ei cteva secunde nainte de a-i nla capul, privindu-l surprins pe ofier, mirat c mai este acolo. l privi scurt i struitor, cu o expresie nepl120

cut care l fcu pe Hauptmann s-i devieze un pic eava pistolului direct spre el. Pentru numele lui Dumnezeu, Angelo, se rug Petrie, individul sta vine probabil drept din Rusia, de acolo de unde mai nti trag i abia dup aceea vor s tie de ce au tras. Dar rspunsul lui Angelo nu era de natur s-l liniteasc. De ce ntrebi ? spuse acesta. Era limpede c lui Hauptmann i venea greu s-i pstreze controlul. Privi peste umr, unde l putu zri pe Johnson uitndu-se spre ei prin fereastra din spate a Mercedes-ului, n timp ce Scelba nu-i arta dect ceafa. Dup care i ndrept din nou atenia spre Angelo. i-am pus o ntrebare. i eu la fel. n purtarea plin de o exagerat ncredere de sine a italianului se distingea ceva autoritar, chiar arogant i inea harta deschis n fa i-l privea pe Hauptmann pe deasupra ei, ca i cum ar fi interogat un acuzat aflat n box. ncordarea cretea sub soarele dogoritor i prea c deznodmntul se apropia cu iueal, n timp ce ofierul i ndrepta ncet revolverul ctre omul cu trei palme mai scund dect el. Petrie simea c se afla la numai o secund de a apsa pe trgaci. Ce joc periculos juca Angelo ? E o main de fabricaie german, spuse Hauptmann, artnd cu mna. Ce sim de observaie ! Tonul vocii lui Angelo era batjocoritor. i dintr-o dat ncepu s vorbeasc fluent n german. Pe faa spilcuit a lui Hauptmann se zugrvi surprindere i o umbr de ovial. Vorbeti germana ? ntreb el cu asprime. nc o dat, ce sim de observaie ai ! Angelo continu s vorbeasc nemete. Aa c poate ai observat c i plcuele de nmatriculare poart numr italian. Angelo i ls harta din mini i aceasta czu exact peste groapa n care era revolverul. Se aplec s o ridice, se rzgndi i o ls pe loc. Petrie nu se ndoia c atunci cnd
121

se va mai apleca o dat se va ridica cu arma n mn. Stratagema sigur c nu va merge Hauptmann ar avea timp destul s trag de dou ori, omorndu-i pe amndoi chiar mai nainte ca el s poat inti. Dup care oferul va trage n Johnson i n Scelba nainte ca ei s poat iei din main. Angelo, care dei avea un stagiu bun de peste ase luni ca spion n spatele inamicului, de data aceasta depea limita, atinsese acea stare nervoas, febril, n care omul i asum riscuri sinucigae. i ce-i cu plcuele de nmatriculare ? ntreb Hauptmann. Orict de ciudat i s-ar prea, continu Angelo n german, noi italienii clcm peste mndria noastr naional i cumprm maini de fabricaie strin. Ar trebui ca lucrul acesta s v fac plcere cnd am cumprat maina asta, Germania tocmai avea nevoie de banii mei ! Faa palid a lui Hauptmann se mbujor vizibil, iar el ncepu s se apropie de Petrie i de Angelo. Dac vine prea aproape, gndi Petrie, o s zreasc sigur revolverul, pe care harta l acoperea doar pe jumtate. Angelo i ntoarse brusc capul spre Mercedes i micarea asta neateptat l alarm pe SS-ist; ntorcndu-se i el, se uit la main, unde ceilali doi brbai stteau calmi pe bancheta din spate. Ce-ai vzut acolo ? strig el n german. O oprl, rspunse Angelo cu nepsare. Se strecurase sub main, mi s-a prut o specie mai rar. Dar ce spuneai ? Scurta diversiune ddu rezultate : nemul rmase pe loc, uitndu-se int la Petrie nainte de a-i ndrepta din nou atenia ctre Angelo. M vd nevoit s-i amintesc c ne aflm n plin rzboi i c Sicilia e teatru de lupt. i c prin jur au fost zrii doi spioni britanici. Unde sunt actele mainii ? n buzunarul de pe ua Mercedes-ului... Hauptmann se ntoarse ca s dea un ordin oferului, dar Angelo l opri.

122

 Ateapt o clip, spuse el. Pot s-i art actul de proprietate asupra mainii, dar n-am intenia s o fac. Nu ai autoritatea s ne controlezi ! Mai mult... Nu am autoritatea ! Furia lui Hauptmann devenise deja vizibil i, n ncordarea momentului, oboseala lui Petrie se topi brusc pe cnd i strecura mna ncet sub hain i apuc Mauser-ul. Constat c este n stare s observe acum detalii minore: tremurul uor al nrilor lui Hauptmann, care palpitau ca ale unui cal nrva, trupul ncordat al oferului neam, gata s fac uz de arma sa, o mic pat roie pe gulerul vestonului lui Hauptmann, care putea fi de snge sau de vin. Ordon-le celor doi din main s ias afar i ine-i sub arm, strig SS-istul ctre ofer. S stea cu faa-n jos pe pmnt, iar tu cerceteaz maina. Petrie i fcu o socoteal: ar putea oare scoate Mauser-ul din toc i s trag destul de repede ca s-l ucid pe ofier ? Apoi decise c ar fi imposibil, deoarece Hauptmann i ntoarse iari capul ctre ei, n timp ce oferul se ndrept spre Mercedes i ddu un ordin n nemete. Sacul cu exploziv va fi descoperit n mai puin de un minut; Ed l pusese jos, lng piciorul lui. Angelo i ntinse braele a resemnare, spunnd: Nici unul din cei doi nu nelege germana, iar dac oferul are de gnd s-i loveasc, voi raporta incidentul generalului Guzzoni... Tcu, dup care Hauptmann ddu un ordin, profitnd de aceast porti de ieire oferit de italian. Hans ! Las-i n pace ! Nu neleg germana, spuse el. Aa mai merge, continu Angelo, linitit. Mi-e team c dac voi fi nevoit s raportez atitudinea dumitale, primul lucru care i se va ntmpla va fi trimiterea napoi n Rusia, n mai puin de 24 de ore... Porc obraznic ! tun Hauptmann, ridicndu-i pistolul i aintindu-l direct spre pieptul lui Angelo, dar italianul rmsese cu braele ntinse, ntr-o poziie lipsit de aprare, n timp ce germanul continu:
123

 i dai seama c ai ameninat un ofier al Wehrmachtului... Doar l-am avertizat. Raportul va ajunge pe masa generalului Hubner. l cunoti? M-ai ntrebat cum m numesc, dar n-ai ntrebat i ce meserie am. Sunt avocat i la serviciile mele au apelat de nenumrate ori chiar si concetteni de-ai votri. Generalul Hubner se numr printre clienii mei. Foarte recent am avut de rezolvat o problem de ncartiruire pentru el, aa c am ajuns s ne cunoatem destul de bine. n atitudinea lui Hauptmann apru o modificare vizibil, o privire de frustrare i o umbr de ezitare, de ndoial cam cine ar putea fi n realitate acest om, Gambari ? Schimbndu-i tinta, se ntoarse ctre Petrie. Tu ! ltr el. Ce ii n mn ? spuse n italian. Asta ! rspunse Petrie, scond mna de sub hain, n care inea un pachet de igri. Pe fa i se rspndi un zmbet larg i prietenos. Ai dori o igar, domnule ? ntreb el. O main italieneasc tocmai trecea n vitez pe osea, urmat la mic distan de o alta. Nici una din ele nu voi s ncetineasc, zrindu-i pe cei doi nemi n uniform. Pietro ! i se adres Angelo lui Petrie, ca i cum ar fi vorbit cu idiotul satului. Ofierul nu fumeaz igri fcute din blegar ! Te rog s taci i s m lai pe mine s m ocup de asta! Dar de ce un om aflat n poziia ta cltorete cu nite rani ? ntreb Hauptmann cu dispre. Pentru c-mi trebuie oameni ca s fac nite reparaii la birourile mele din Messina, care au fost bombardate de blestemaii aceia de britanici ! izbucni Angelo. Dumneata abia ai sosit aici, nu ai apucat s afli multe despre cum st situaia, aa c nu e de mirare c faci gaf dup gaf ! Bombardamentele astea slbatice au determinat o lips acut de muncitori n Messina i trebuie s venim pn n mijlocul insulei ca s-i cutm i s-i pltim foarte gras. Vocea i
124

devenea tot mai mnioas. Pentru c eti nou pe-aici, nu tii nimic ! Altfel nu ai fi vzut nimic ciudat la un italian care are o main nemeasc. i acum o s-i aduc aminte de instruciunile transmise de Cartierul General Central de la Enna, continu el n for. Acestea spun c Wehrmacht-ul trebuie s colaboreze strns cu aliaii lor italieni si ntr-o manier ct mai diplomatic cu putin ! A ne ine cu minile ridicate i cu pistolul ndreptat spre noi nu cred c poate fi calificat drept un comportament ntr-o manier diplomatic... Hauptmann i cobor revolverul n timp ce vorbea, dar tot i inea arma lng el. Mi s-a prut straniu c putei sta n soarele sta uitndu-v la o hart. Pot s te ntreb ce ateptai aici ? S-mi gsesc drumul, la naiba ! de ce dracu crezi c stm aici pe o asemenea cldur ? M-am rtcit, nu e nici un marcaj pe-aici. i unde mergi ? La Scopana. Tocmai vin de acolo. Comportarea neamului era nc eapn i atent, dar parc mai puin agresiv. E n direcia aceea. Trebuie s insist asupra faptului c, deoarece n aceast regiune au fost semnalai spioni, noi suntem datori s verificm pe oricine. Dar sunt mai multe feluri de a verifica, izbucni Angelo. Se aplec repede, i ridic harta i se ndrept iute ctre Mercedes, spunndu-i lui Petrie n italienete s se grbeasc. n timp ce se ndreptau ctre main, Petrie privi cu coada ochiului spre german. Hauptmann rmsese n aceeai poziie, iar dac ar fi mers doar civa metri mai departe ar fi zrit revolverul german ascuns n groap. Angelo se strecur la volan cu un gest nerbdtor al minii, n timp ce Petrie intr lng el. Trntind portiera, ridic trusa de scule i i-o puse lui Petrie n brae. S-ar putea s avem nevoie, spuse el scurt, ateptnd ca un camion cu soldai italieni s treac pe lng ei, spre Puccio. Petrie deschise fermoarul trusei si-l nchise la loc:
125

nuntru zrise trei grenade nemeti. nc mai st acolo, opti el italianului, n vreme ce Angelo ntoarse maina pe drum, n direcia Scopana. oferul a intrat acum n Volkswagen, raport el. S sperm c vor cdea n vreo prpastie, mormi Angelo, apsnd pe acceleraie. Nu v mai uitai napoi, i avertiz el pe cei din spate. Pe cnd Angelo mrea viteza strbtnd un es sterp, Petrie se uit la ceas. Era 3,45 dup-amiaz. Doar opt ore pn la termenul misiunii de la miezul nopii. D-i btaie, l ndemn el pe italian, n timp ce un alt camion trecea pe lng ei n cealalt direcie. Vd c drumul sta devine cam aglomerat. Nu-i o situaie normal, i spuse italianul. De regul, pe aici nu exist nici un fel de trafic pe kilometri ntregi, nici chiar acum, n timpul rzboiului. Mainile acelea dou care au trecut pe drum n timp ce noi discutam cu Hauptmann erau pline de ofieri. Probabil c se ntmpl ceva aici. i n spate se ntmpl ceva, spuse Johnson. Prietenii notri ne urmresc. Petrie se rsuci n scaun i vzu, la oarecare distan n spate, un Volkswagen mergnd n vitez. i acoperi ochii cu o mn ca s se fereasc de lumina soarelui, dar nu putu distinge cine era n main. Eti sigur c e Hauptmann ? ntreb el. Sigur. I-am vzut cum ntorceau i ei pe drum. Vin dup noi. Erau acum la vreo douzeci de kilometri est de bifurcaia spre Cefal, strbtnd o cmpie perfect plat, lipsit de orice urm de aezare omeneasc, o cmpie plin de praf, care se ntindea de-o parte i de alta a drumului, ca o mare ntunecat. Asta e cldarea cu praf, l inform Angelo i arunc o privire prin oglinda retrovizoare. Odinioar, continu el, pe aici erau ferme i lanuri, dar sicilienii nu-s fermieri pricepui, nu planteaz copaci, iar soarele face restul. A devenit un fel de cimitir de animale, unde osemintele catrilor btrni se
126

albesc la soare. Ai vzut, desigur, c sunt nc n spatele nostru. M ntreb, ce-o fi avnd n minte Hauptmann sta ? Poate c nu s-a lmurit pe deplin ce-i cu noi, acolo, la bifurcaia nspre Cefalu, spuse Petrie cu ngrijorare. Cacialmaua i-a reuit destul de bine, de-ajuns ca s-l nedumereasc, dar tipul sta pare destul de detept, aa c s-a hotrt s-o ia ncet, s-i lase puin timp de gndire. Cred c e nc bnuitor, aa c va atepta pn vom ntlni alte trupe ale Wehrmacht-ului, dup care ori va iei din nou n fa, ori ne va urmri s vad unde mergem de fapt. Sau, cine tie, totul se va termina ntr-un dezastru, remarc Angelo, pe gnduri, punndu-i iar palma deasupra ochilor ca s i-i apere de lumina soarelui reflectat de o main care venea din sens contrar. Hristoase, ct de aglomerat este drumul sta azi ! Un alt camion italienesc trecu pe lng ei, dar dup el drumul prea gol. M tem c neamul ne va nsoi pn la Scopana. Dar tocmai de-acolo venise, i atrase Petrie atentia. Cartierul su general poate se afl chiar n sat, iar acolo va gsi nite ofieri superiori care s-l sprijine. Hai s ncetinim, s-l lsm s ne ajung din urm, suger Scelba din spate. Iar n timp ce trece pe lng noi, i mpucm i pe el i pe ofer. Nu-i o idee bun, rspunse Petrie. n orice caz, prea destul de detept ca s se fi pregtit pentru o astfel de mprejurare. i adu-i aminte, treaba noastr e s strbatem insula fr a strni o alarm general. Doar i lichidm i-i lsm, insist Scelba. Cum, aici n cmp deschis ? Aa nct primul vehicul militar care trece s dea peste ei i s dea alarma ? i e al dracului de mult circulaie pe osea. Dar dac Hauptmann ajunge la Scopana, e n stare s ne agae din nou, obiect Angelo. i acolo ar avea la ndemn o echip ntreag. tiu, spuse Petrie, fluturnd o mn afar, pe fereastr. Mai ine mult peisajul sta ?

127

Nu se zrea nici un loc n care s ascunzi mcar un cine mort, darmite doi oameni. Cnd privi napoi, silueta vag a Volkswagen-ului nc se mai zrea. nc muli kilometri, rspunse Angelo. Ce-ar fi s micorezi viteza o vreme. Nu-i exclus ca pur i simplu s treac pe lng noi. Poate c doar se ntorc la Scopana. Vrei s pariezi pe asta ? ntreb Johnson. Aerul din main, n cldura dup-amiezii, era aproape irespirabil, dar uitar pentru moment de asta. Angelo ncetini, iar Petrie se ntoarse ca s se uite la maina german. Distanta se micora vznd cu ochii si el se ntreb dac nu face cumva o greeal, poate c SS-itii i vor depi pentru ca apoi s-i blocheze. Privi i nainte, vzu c drumul era nc gol, apoi se uit iari n spate. Volkswagen-ul redusese i el viteza, innd pasul cu Mercedes-ul. Ne urmresc, e clar, spuse Petrie scurt. Prietenii notri or s ne nsoeasc tot drumul. n cazul sta, ne aflm deja n capcan, observ italianul. Deoarece nu-i nici un loc unde i-am putea ascunde, iar circulaia e mare, nu-i putem lichida pe osea, iar dac mergem tot aa, putem ntlni ali nemi. i atunci Herr Hauptmann va intra n aciune. Capcan, de acord, accept Petrie, aa c ntr-un fel sau altul trebuie s scpm din ea. n realitate, problema care se pune e a dracului de simpl, continu el, n vreme ce Angelo mri puin viteza. O s fim nevoii s-i omorm, i asta fr riscul de a ne vedea cineva. Dar va trebui s facem mai mult dect att s ascundem dup aceea dou cadavre i o main n aa fel nct s nu poat fi descoperite n urmtoarele opt ore. Pentru asta ar trebui pur i simplu ca toi s se evapore n aer. Avei vreo idee inteligent despre cum ar putea fi fcut o treab ca asta ? n main se ls tcere, pe cnd strbteau cu vitez constant cmpia goal ctre Scopana, cu Volkswagen-ul pe urmele lor, inndu-se la distan, i cu camioane italiene trecnd din cnd n cnd pe lng ei, ntr-un sens i n
128

cellalt, punndu-i n gard c ar fi imposibil s-i pun n aplicare planul pe osea, mai ales c distana dintre ei i Scopana se micora cu fiecare minut. Pe aici e o ferm prsit, spuse Scelba linitit, dup cteva minute. i e destul de departe de drum nct s nu fim auzii de pe osea. Eti sigur c-i prsit ? se interes Petrie. E n mijlocul cmpiei steia blestemate i nu mai e locuit de foarte mult vreme. Cldirile sunt pe jumtate prbuite i nimeni n-are ce cuta pe acolo. Ct de departe de drum ? Cam un kilometru. i drumul care merge mai departe unde duce ? Nu duce nicieri. Drumul merge doar pn la ferm i se termin acolo. Nu exist ieire. Nu exist ieire ? ntreb Angelo. Vrei s zici c o apuci pe drumul sta i dai de o fundtur ? Cam aa. Dar va fi o fundtur i pentru nemii care ar ncerca s ne caute. i cnd zic fundtur, chiar e fundtur. Mult prea periculos, izbucni Angelo. Vom cdea ntr-o alt capcan. i dac SS-itii vor atepta pe osea pn vin i alte ntriri germane ? Ne vor nconjura acolo, ceea ce ar nsemna o capcan care, ntr-adevr, ne poate fi fatal. Dar e clar c ofierul SS de-abia a sosit pe insul, explic Scelba cu rbdare. nc nu cunoate geografia regiunii. Tu nsui ai fost pe insul mult vreme i n-ai aflat de ferma asta izolat... Nu-mi place ideea, tun Angelo, dumnia sa fa de il capo ieind din nou la suprafa. Riscul e mult prea mare... Linitete-te ! se repezi Petrie la el. Treaba noastr e s ne rzboim cu nemii, nu ntre noi. Scelba, cam cnd ajungem la locul de unde se desparte drumul acela izolat ? Curnd. Poate n cinci minute. Dar dac ferma e prsit, unde ascundem Volkswagen-ul ? Avem nevoie de opt ore pn s fie descoperit.

129

 Exist acolo un hambar unde ai putea ascunde maina. Johnson privi n spate i vzu Volkswagen-ul cam la o jumtate de kilometru n urma lor. Dar dac tipii tia patruleaz pe osea aa, ca o chestie de rutin ? ntreb el. Si dac-i asa, ce ? se interes Scelba. Atunci ar fi ateptai s se ntoarc la granizoan la o anumit or. Dac nu se ntorc la timp, vor porni dup ei echipe de cutare i pe-aici nu-s prea multe locuri de cutat... Ed are dreptate, spuse Petrie. Ferma asta poate fi vzut din drum ? Da, rspunse Scelba. Terenul e absolut neted pe distan de kilometri, iar ferma e numai la un kilometru de drum... Aa c va fi primul loc pe care-l vor scotoci, bnuiesc, spuse Johnson sec. Votez cu Angelo. E mult prea riscant. Numai c nu supunem problema la vot, remarc Petrie. Luptm noi pentru democraie, dar aici eu sunt acela care ia hotrrile. Scelba, spune-mi cnd ne apropiem. O s vezi singur cnd ne apropiem. Mai am vreo trei minute ca s m hotrsc, i spuse Petrie. Trei minute n care trebuie s iau o decizie care ar putea fi fatal, indiferent care va fi ea. Dac o lum spre ferm putem nimeri ntr-o capcan, n cazul n care SS-itii decid s nu ne urmeze, ci s atepte pe osea pn trece vreun camion cu soldai nemi. Dar, cum spusese Scelba, cum ar putea ti Hauptmann c drumul sta nu duce nicieri ? Poate doar dac dispune de o hart foarte detaliat a zonei. Scondu-i propria sa hart, o ntinse pe genunchi i o privi cu atenie, dup care i-o trecu lui Scelba n spate. Nu vd marcat nici un drum i nici o ferm, vrei s verifici i tu ? Dup cteva clipe Scelba confirm c pe hart nu este trecut nici o ferm.

130

 Nu-i deloc de mirare, coment il capo, deoarece ferma e prsit de mai bine de treizeci de ani. Iar acum chiar o poi vedea... Ferma se zrea ca o ngrmdire neclar de cldiri, o siluet principal care prea mai mult o grmad de pietre n mijlocul unui deert, pustie i neprimitoare ca un cavou aflat n ruin. Prin aerul vibrnd n cldur Petrie o privi cu atenie ca s zreasc vreun semn de via, pe cnd Angelo ncetinea i cuta cu grij deviaia din drumul principal, spre sud, ateptnd hotrrea lui Petrie. n momentul n care ar lua-o pe acel drum, Hauptmann ar intra imediat la bnuial, i s-ar confirma suspiciunile pentru c ar fi prsit drumul principal spre Scopana, unde i spusese Angelo c se duc. i cum va reaciona atunci Hauptmann ? Va atepta cu pruden, sau se va repezi dup ei plin de ncredere, acum cnd suspiciunile lui ar fi ndreptite ? Petrie i aminti de atitudinea ofierului SS la bifurcaia spre Cefal, dar nu era totui sigur. Oricare hotrre ar lua, aceasta includea un grad mare de risc, iar doi dintre cei patru brbai din Mercedes erau convini c este o greeal s se abat pe un drum lateral. Chiar i n aceast ultim clip Petrie nc nu tia ce s fac, dar tocmai atunci zri un camion apropiindu-se de ei din direcie opus. Dac i sta este tot nemesc... Cred c vd acum unde ncepe drumul, spuse Angelo. Cotesc pe el sau mergem nainte ? Mai ncetinete puin. Vreau s vd dac nu-i vorba de un simplu camion local. Jim, ferma asta e mult prea vizibil, spuse Johnson. Dac ntoarcem spre ferm, adio Messina, interveni i Angelo. Scelba nu spunea nimic, doar privea cu atenie ferma. Camionul se apropia cu zgomot de ei, iar Johnson raport c Volkswagen-ul i micorase viteza. Cotitura se apropia un drum aproape ngropat n praful attor ani, care se aternuse peste el. Camionul i depi, era italienesc. Cotete repede pe drum ! strig Petrie, dintr-o dat hotrt. O s ne ncercm norocul...
131

 Hauptmann s-a oprit pe osea ! Nu vine dup noi, strig Johnson. Angelo, cu buzele strnse, i arunc o privire lui Petrie, care nu zise nimic. naintau printre fgae pline de praf i n condiii ngrozitoare: roile Mercedes-ului ridicau nori de praf neccios care se nlau ca un fum o cortin care acoperea vederea. Ridicndu-se deasupra mainii, lipindu-se de parbriz i acoperind capota cu un strat gros, praful devenea att de dens nct pn i soarele abia dac mai aprea ca un disc palid, iar maina se hurducia puternic pe drumul plin de gropi, adeseori oprindu-i-se motorul. Pe cnd Angelo ncerca s-l porneasc din nou, Petrie privi n spate, dar nu zri nimic prin stratul gros de praf, habar n-avea dac Hauptmann mai sttea nc pe osea, ncreztor c acum, n sfrit, i-a prins n capcan. Motorul reporni i acum se micau din nou, urmnd o curb a drumului care i permise lui Petrie s arunce o privire pe dup marginea norului de praf: Hauptmann venea dup ei ! Dup care Volkswagen-ul dispru iar. Aadar, veneau dup ei ! A mucat din momeal, spuse Petrie sec. Hai s lmurim ce avem de fcut. Nu vreau mpucturi, cci suntem prea aproape de osea. Vom folosi cuite i pumnii goi i vreau ca nici unul dintre noi s nu fie rnit... Exceptnd nemii, coment linitit Johnson. Taci, te rog, Ed, i ascult ! Trebuie s trecem prin asta fr ca nimeni s nu aud vreun sunet i nici unul dintre noi s nu-i asume riscuri care pot fi ocolite. Nu vreau eroisme n treaba asta. Aa c amintii-v c oferul are la el un automat i c Hauptmann e iute de mn cnd e vorba de pistol, al dracului de iute. A vrea s-i lum separat cte doi dintre noi pentru fiecare. Asta s-ar putea s fie cam greu, interveni Scelba, ferma asta e mic... Toat treaba va fi grea, s nu uitm. Tot ce vreau acum e s ajungem acolo cu mult naintea lor... Mercedes-ul nainta cu greu prin praf, nfundndu-se ntr-o groap, reuind s ias apoi din ea. Dup o vreme
132

Petrie putu vzu mai limpede cldirile drpnate un acoperi cu jumtate din olane surpate, artnd ca o carcas de animal dup ce carnea i-a fost ciugulit de vulturi, un zid de vreo doi metri nlime aproape nruit, care nconjura cldirea, acoperiul unui hambar lung rmas nc ntreg. Praful i mpiedica s vad mai departe, dar mcar se apropiau. Johnson i scoase cuitul, iar Scelba i arunc trabucul pe fereastr. Nimeni nu mai scoase un cuvnt n timp ce ptrundeau printr-o poart din zidul prbuit, ntr-o curte vast din faa cldirii principale a fermei, unde chiar n mijloc vzur conturul unei fintni joase cu perei de piatr, ntreg locul era o ruin cu mult mai mare dect i nchipuise Petrie, jumtate dintr-un perete al hambarului era prbuit, scond la iveal privelitea dezolant, plin de praf, de dinuntru. n nici un caz nu putea fi folosit ca ascunztoare pentru main. Treci n spatele cldirii principale, ordon Petrie. Vreau ca maina s nu poat fi vzut. Angelo conduse ncet pe dup hambar n spatele peretelui prbuit, care arta ca un maldr de pietre mari. Numai cldirea principal a fermei mai era n picioare. Locul sta nu-i deloc potrivit..., ncepu s spun italianul. Oricum n-avem altul ! spuse pe un ton sec Petrie. Oprete motorul i ia cheia cu tine. Tu, Ed, vii cu mine, iar tu i Scelba intrai n hambar... Alerg napoi spre faa cldirii principale a fermei, pe drumul pe care ocolise Mercedes-ul, i arunc o privire rapid prin curte. Nu exista nici un ascunzi, poate doar n spatele zidului prbuit, din care o poriune mai sttea nc n picioare, dar acesta era exact primul loc n care Hauptmann s-ar putea atepta la o ambuscad. Scelba alerg spre ograd, urmat de Angelo. Fntna..., ncepu il capo. Plecai de aici, mergei n hambar ! ordon Petrie. n timp ce sicilianul disprea din vedere, Petrie alerg spre fntn i arunc lumina lanternei spre adnc. O gaur
133

rotund de vreo zece metri adncime, fr reflexie de ap din fund. Fntna era la fel de uscat ca i osemintele care zceau pe cmp sub soare i nu putea fi folosit ca ascunzi, pentru c din perei nu ieeau n afar pietre pe care te puteai sprijini. Acum auzea zgomotul motorului Volkswagenului, pe msur ce maina se apropia de ei pe drumul acela mizerabil care venea spre ferm. Slav Domnului, gndi el, mcar pentru un singur lucru: Hauptmann vine dup noi ! Iute spre cas, Angelo..., strig el. Era singurul loc unde se puteau ascunde, aa c o lu nainte, alergnd uor peste pietroaiele ascunse sub praf. Cnd ajunse la ua casei, vzu c e nc ntreag, dar cnd o mpinse ea se prbui spre interior, lsnd balamalele ruginite intacte. Pulberea strnit de lemnul putrezit se rspndi peste podeaua de piatr. Folosindu-i lanterna, Petrie intr; motorul Volkswagen-ului se auzea tuind n spatele zidului, dar i continu cercetarea. Casa rspndea un iz sttut, de ruin, i nu vzur nici un fel de mobil ; doar pereii mai stteau n picioare, exceptnd ua care se prbuise. Locul era mic ca o cochilie. n camera din spate ddur peste scheletul unei psri imense zcnd pe jos, iar ua din spate era nc n picioare; dup ce o deschise, Petrie zri Mercedes-ul parcat la soare i ls ua deschis ca s-l in sub observaie; dac nemii ddeau de el i-l distrugeau, ei erau terminai. i acum tot ce mai puteau face era s atepte, s atepte i s spere c germanii vor nvli n ntunericul din cas orbii de strlucirea soarelui de afar. Oprete, Hans ! Nu-mi place locul, ddu Hauptmann un ordin scurt, cu puin nainte de a ajunge la zidul din fa. oferul opri maina, apoi, dup un alt ordin, opri motorul i Hauptmann se aplec peste fereastr, ascultnd cu atenie. Nu auzi nici un zgomot de motor, probabil c se opriser prin apropiere de ferm, pe undeva. Deschise portiera ncetior, iei cu revolverul n mn, i fcu semn lui Hans s-l urmeze, trecnd peste scaun i ieind pe aceeai u. Cercet zidul
134

pentru a prinde vreun semn de micare. Era sigur c italianul minise cnd spusese c merge la Scopana : n loc de asta, iat-l lund-o pe o scurttur, spre cine tie ce alt drum care l-ar putea duce spre sud n loc de est. Sau, cine tie ? Poate c locul acesta era vreun loc de ntlnire al spionilor ? Domnule, s dau ocol zidurilor ? ntreb Hans, apucndu-i mai strns arma. Nu ! Trebuie s stm mpreun, prostule ! ine-te cu cinci pai naintea mea. Mergem spre zidul acela... Se deplasar spre intrare cu mare grij, ateni la fiecare pas. Hauptmann se temea mai ales de partea ascuns a peretelui, unde, evident, putea fi plasat o capcan pentru oricine s-ar apropia i, n timp ce naintau, se aplec, apuc o piatr i o arunc spre perete. Izbitura pietrei i ddu prilejul lui Hauptmann s priveasc pe dup col. Ua prbuit i gaura imens din peretele hambarului din spate se cscau parc spre el. Nu-s aici, domnule, opti Hans. Hauptmann se simi o clip nclinat s fie de acord cu oferul, toat ferma prea att de prsit. Apoi, cu un gest scurt, l chem pe soldat s fac mpreun un nconjur prin afara zidului drpnat. Cnd i ddur seama c drumul se sfirete chiar aici la ferm i vzur Mercedes-ul prsit, Hauptmann ddu din cap. Au intrat n panic atunci cnd au vzut c-i urmrim, spuse el cu glas sczut. Cerceteaz hambarul, apoi vino spre cas, poate c stau ascuni acolo, tremurnd de fric... Hauptmann cercet maina ca s se asigure c este goal, apoi intr n cas pe ua drmat din fa. De ndat ce ptrunse nuntru, atept cteva clipe ca s se obinuiasc cu ntunericul, apoi cercet camerele de la parter una cte una. Goale toate. Cu excepia unei psri mari, moarte. Dar fu destul de grijuliu s nu urce la etaj de unul singur: de ndat ce Hans va fi ncheiat scotocirea hambarului, va putea cerceta i el etajul de deasupra, cu Hans acoperindu-l din spate. nc de pe cnd se afla afar ncepuse s aib ndoieli;
135

nu auzise nici un zgomot de cnd veniser, aa c poate se speriaser mai mult dect bnuise el i o luaser la goan peste pustietatea asta din spatele fermei. Se strecur tiptil pe dup colul casei, cu umbra n faa lui, i se ndrept din nou spre Mercedes, cu revolverul inut nainte i cu ochii fixai pe fereastra de deasupra. Tocmai ajunse n colul din spate cnd o durere ca o lovitur de cuit i ptrunse n spinare. Patul armei lui Petrie l izbi slbatic peste mna dreapt, rzuindu-i ncheieturile degetelor dintr-o singur micare, iar Hauptmann contr cu pumnul stng. Petrie l vzu pe masivul ofier SS repezinduse spre el i-i simi braele cuprinzndu-l pe la spate ca ntrun clete, ncercnd s-l izbeasc cu cizmele n glezne, apoi czu cu nemul acela masiv prbuit peste el. Un pumn l izbi n fa pentru a doua oar tocmai cnd simea n umeri ocul cderii pe podea i ncerca s-l apuce pe neam de gt. Hauptmann nc se mai lupta cu Petrie cnd Angelo se aplec peste el, i ridic cuitul-stilet i-l lovi pe german o dat, apoi l ridic i-l lovi din nou. Hauptmann se rsturn moale ntr-o parte, dar Petrie se mai trudi o vreme ca s ias de sub corpul greu al acestuia, iar cnd reui s se ridice n picioare, l vzu pe Angelo privind oarecum surprins n jos. I-am bgat cuitul n spate..., spuse el, nucit. tiu cazuri n care oameni au mers kilometri ntregi cu o ran ca asta, fcut cu un stilet, spuse Petrie pe nersuflate. Hai la hambar, repede ! Cnd ajunser n hambarul aproape prbuit, l vzur pe oferul german ntins pe podea, cu un cuit nfipt n ceaf. Aici suntem, strig Johnson de undeva de deasupra. Tocmai voiam s sar peste el, dar Scelba a fost primul care la dobort... Erau amndoi cocoai pe o scar care urca spre podul de fn i americanul vorbea n timp ce cobora ctre ei. Scelba a aruncat cuitul, mai spuse el, cam de la cinci metri, dar l-a nimerit n gt. Ar fi trebuit s inteasc mai jos, n spinare, coment Petrie. Cred c aa a i vrut, dar totui am fost norocoi.
136

 i Hauptmann e mort, spuse Petrie la repezeal. Tot ce mai avem de fcut e s ascundem cadavrele... n fntn ! spuse Scelba dup ce cobor i el de pe scar. ncercam s v spun mai devreme. Nimeni nu-i va gsi vreodat acolo. M ocup eu de treaba asta, voi doi vedei ce facei cu maina lor. Aici nuntru ? ntreb Johnson, cu ndoial. Nu, am o idee mai bun, interveni Petrie. Dac vine vreo echip s cerceteze, nu trebuie s-i gseasc nici pe ei, nici maina. Ed, primul lucru care trebuie fcut e s aduci Volkswagen-ul n curte... Scelba i vzu de treab cu cadavrele fr prea mult ceremonie, trndu-le de cizme pe rnd, peste pietrele din ograd, crndu-i cu picioarele nainte peste ghizdul fntnii. Hans fu primul la rnd i czu ca o piatr cei zece metri, pentru c era mai mic. Il capo nu avu mult de lucru cu el, dar Hauptmann se dovedi mai ncpnat umerii largi i se nepenir chiar n gura fntnii, refuznd s treac de ea, pe cnd Scelba, transpirnd din belug sub soarele arztor, tot mpingea corpul i-l rsucea. njurnd din cauza acestui necaz la care nu se ateptase, se ndrept spre zid, ridic o piatr mare i se napoie cu ea la fntn, ca s-i termine treaba. Ridicnd piatra mult deasupra capului, o izbi n jos cu for. Piatra lovi cadavrul, dar nu-i eliber minile, i czu spre fundul fntnii fr mare efect. i pierdu alte cteva minute crnd alte pietre i aruncndu-le peste cadavru, pn cnd acesta se prbui i amndou corpurile zceau acum pe fundul fntnii, bine acoperite cu pietre, n aa fel nct nimeni nu le va mai vedea vreodat. Iar cnd i termin treaba asta neplcut, dispruse i Volkswagen-ul. Maina fusese adus de Johnson n curte i, sub ndrumarea lui Petrie, fusese parcat sub zidul aproape prbuit. Dup care Angelo, folosind ca o prghie o bar lung de desfcut cauciucurile de pe jant, gsit n Mercedes, acion asupra prghiei pn cnd zidul se prbui cu zgomot peste main, ngropnd-o sub el. Timp de vreo zece minute, cei patru brbai muncir din greu,
137

adunnd pietre i aruncndu-le peste main, pn cnd aceasta nu se mai zrea de sub zidul care prea c se prbuise de la sine de-a lungul vremii. Ne-am petrecut prea mult timp aici, spuse italianul, tergndu-i minile cu o batist murdar i privind rezultatul. Cred c greeti, i spuse Petrie. Deocamdat, singura dovad c ne aflm pe insul e maina asta i cei doi nemi mori. Dac acetia ar fi descoperii, se va da o alarm general n ntreaga Sicilie central, dar sper c niciodat nu vor putea fi gsii. oseaua era goal pe cnd strbteau drumul plin de praf, iar cnd ajunser la ea Petrie avu un sentiment de uurare. Se ndreptau din nou spre est. n timp ce se deplasau cu vitez, el privi napoi spre conturul neclar al fermei abandonate. Aveau nevoie doar de opt ore ca s nu fie descoperii SS-itii, dar s-ar putea foarte bine scurge opt ani pn s fie descoperit macabrul secret al acestui col pierdut de lume. Feldmarealul Kesselring tocmai ciugulea dintr-un strugure, innd receptorul la ureche cu o mn i privind indispus pe fereastra deschis spre curtea nsorit de jos. Norii se destrmaser deasupra oraului Napoli, aa c avioanele de recunoatere ale Aliailor s-ar putea s intre n aciune. n receptor se auzir nite trosnituri enervante, l apropie mai mult de ureche i l auzi de la cellalt capt al firului pe comandantul bazei Luftwaffe: V interesa poziia actual a Diviziei 29 de Blindate, domnule ? Da ! Am necazuri cu telefonul i nu pot vorbi cu Rheinhardt. A vzut-o cumva vreunul din avioanele voastre ? Chiar acum o jumtate de or, domnule. Unul din avioanele noastre de vntoare a zrit o coloan de tancuri la sud de Formio... Vrei s spui c cerul e limpede pe acolo ? ntreb Kesselring cu nerbdare.

138

 Nu, domnule. Pilotul pe care l-am auzit a avut doar noroc. A fost o mic sprtur printre nori, care s-a astupat repede. M ndoiesc c inamicul va zri coloana. i care-i prognoza meteo pentru zona aceea ? Cerul va fi acoperit cu nori grei pn la cderea nopii. Ai dori s v raportm dac-l zrim pe Rheinhardt din nou ? Da, Honneger. ine legtura cu mine. Formio, parc aa ai spus ? E un sat mic n sudul Calabriei... tiu unde e ! Mulumesc. Dup ce puse receptorul n furc, Kesselring se duse iute la o mas alturat i se uit pe hart. Aa. Formio se afla chiar acolo unde crezuse el c se afl, foarte departe, spre sud. Podul aruncat n aer trebuie s fi fost nlocuit n timp record, aa c Klaus Rheinhardt merita s-i pstreze renumele de cel mai iute comandant din Wehrmacht. De fapt, reputaia lui fusese acum cu mult depit: la viteza aceasta, Divizia 29 de Blindate va atinge strmtoarea pe la opt seara. Acum se punea problema dac s-i ordone lui Klaus s treac sau nu dincolo, de ndat ce cdea noaptea. Kesselring se plimba ncet prin camer, cufundat n gnduri. Era sigur c urmtorul obiectiv al Aliailor va fi Sicilia, indiferent ce credeau idioii aceia de la Cartierul General Suprem din Prusia oriental, aa c era tentat s dea ordin ca bacul Cariddi s plece imediat de la Messina i s-l atepte pe Rheinhardt la Giovanni, portul din peninsul. Dar treaba asta putea fi periculoas: dac Gestapo-ul bag de seam ce se petrece, acesta va informa repede Cartierul General. Nu, mai bine s atepte cteva ore, pn cnd Rheinhardt va ajunge mai aproape de strmtoare. Pn la apte treizeci seara. inta se mai afl nc n ateptarea voastr la Messina, spuse Angelo, rspunznd unei ntrebri a lui Petrie. Cu toate cele patru mii de tone ale sale. Cum tii, bombardierele voastre au scufundat deja cinci dintre cele ase bacuri grele ale noastre, dar asta s-a ntmplat nainte s fie aduse apte
139

sute de tunuri pentru aprarea strmtorii. Dar acum nu cred c vor mai ajunge pn acolo. Aa c vom ajunge noi, replic Petrie. Se simea deosebit de mulumit gonind din nou pe osea, strbtnd o cmpie orbitoare, dup ce sttuse nghesuit n Fiat-ul prea ncet, dup cltoria chinuitoare ctre Puccio. Din fericire, nu mai izbucnir certuri ntre Angelo i Scelba; n spatele Mercedes-ului eful mafiei sttea linitit, trgnd din trabuc, iar Johnson, obosit i neavnd la ce s fie atent, czuse ntr-o trans semihipnotic, n vreme ce maina mergea spre est. Monotonia cmpiei nesfrite contribuia la amorirea simurilor americanului, dar pe msur ce naintau ncepur s se zreasc n deprtare Munii Nebrodi, ca nite vrfuri crestate care preau c plutesc precum nite insule deasupra unei mri nvluite n cea. Domnule maior Petrie ! spuse Scelba, schimbndu-i brusc poziia pe perna supranclzit a banchetei, n timp ce faa lui Angelo deveni rigid, iar Johnson, pe punctul de a aipi, se for s-i deschid ochii. Pe undeva pe drum, continu Scelba, poate cnd ajungem la Scopana, trebuie s dau un telefon. Nici vorb de telefon ! spuse Angelo cu trie. Pn ajungem la Messina nu trebuie s mai vorbim cu nimeni. Dar cum ne descurcm cu benzina ? ntreb Johnson. Sigur c nu avem destul n rezervor ca s ajungem la Messina tiu asta ! Cnd maiorul Petrie m-a sunat, am plecat din Scopana imediat, n-am avut timp s-mi fac plinul. Dar asta nu-i o problem, am o rezerv lsat la Scopana i vom umple rezervorul de ndat ce ajungem acolo. Atunci voi avea i eu rgaz s dau un telefon, n timp ce tu i faci plinul, spuse Scelba calm. Fr telefoane ! Se tie peste tot c telefoanele sunt ascultate de carabinieri. Telefonul de la Puccio era strict necesar, dar s nu mai aud de alte telefoane ! Petrie ascult cearta fr a interveni; foarte bine c-i descrcau un pic dumnia reciproc, cu condiia s nu
140

ntreac msura. Poate c dup o scurt ncrncenare ca aceasta, tensiunea dintre cei doi se va mai relaxa puin. Era o speran cam slab: urmtoarele cuvinte ale lui Scelba nu contribuir cu nimic n acest sens. Eti att de sigur, continu Scelba, c vei putea singur s-i bagi pe bieii tia doi n docuri ? Am plnuit deja ntreaga operaie. Doar pe baza presupunerii c docurile spre Cariddi vor fi pzite numai de carabinieri ? Dar aa stau lucrurile, izbucni Angelo. Cariddi e vas italian i autoritile n-ar permite niciodat nemilor s se amestece. Comandantul Baade a ncercat odat s procedeze aa i dup asta a fost sftuit s fac o baie n strmtoare ! Dar acum toat lumea este n alert, insist Scelba. Dintr-un moment n altul se poate declara stare excepional i atunci nemii vor aduce ntriri speciale n port. Asta o s-o aflm cnd vom ajunge acolo, rspunse Angelo cu struin. i acum a vrea s-i foloseti gura doar ca s pufi din trabucul la i s m lai s m concentrez asupra drumului ! Dar cnd vom ajunge acolo s-ar putea s fie prea trziu... Domnule maior Petrie, spuse Angelo, rentorcndu-se la englez pentru ca Scelba s nu-l neleag. Nu cred c ar fi nelept s-l lsm pe omul sta s telefoneze. Poate c-ar trebui mai nti s aflm cui vrea s telefoneze i de ce, suger Petrie n italian. Scelba, ce vrei de fapt ? Va fi o operaie foarte periculoas s v strecurm pe puntea feribotului, ncepu il capo, subliniind amploarea serviciului pe care l fcea pentru ei. Deja suntei n ntrziere cu multe ore fa de plan, aa c atunci cnd ajungei acolo totul trebuie s fie pregtit. Nu mai avem nevoie i de alte ntrzieri. Corect ? Corect, spuse Petrie. n acest caz mi se pare esenial s telefonez dinainte unui om de-acolo, ca s fac toate pregtirile...
141

 Ce pregtiri ? Sunt trei ci pe care le-am putea folosi. Scelba fcu o pauz. Numai oamenii mei din Messina tiu care este acum situaia real de-acolo, aa c eu cred c ar trebui s lsm alegerea pe seama lor... Nu ne spui nici o noutate ! bombni Angelo, ncetinind puin ca s depeasc o cru tras de un mgar. Ateptai, v rog ! replic Petrie cu ton aspru. O s m gndesc la aceast problem nainte de a ajunge la Scopana i o s decid. Dup ce sosim la Messina, Angelo, nu ne mai putem permite nici o gaf i nici un minut pierdut. Apoi tcu. Era clar c Scelba era preocupat s obin un credit ct mai mare pentru ajutorul pe care l ddea, dar n acelai timp Petrie nu dorea s rite s piard colaborarea lui. Era de asemenea evident c Angelo era att de nencreztor n eful mafiei, nct cu mare plcere l-ar fi aruncat din main dac i s-ar fi permis. Nervos, aps puternic pe acceleraie. Acul vitezometrului urc, iar Johnson, pe scaunul din spate, privea pe fereastr constatnd ct de repede treceau pe lng un zid de piatr. Petrie i terse minile umede de haina pe care o inea pe genunchi; aa cum conducea Angelo acum, sigur c vor transpira din nou n numai cteva minute. Vrul acela al tu, de care pomeneai, spuse el, alctuindu-i fraza n aa fel nct Scelba s nu bnuiasc c se refer la un mafiot, nu st la Scopana, nu-i aa ? Ba da, rspunse Angelo. El e tocmai omul care-mi va umple rezervorul. Te nelinitete ? ntreb el, cu neles. i vrul tu mai are i ali prieteni n Scopana ? ntreb Petrie. Da, firete, rspunse Angelo, din nou n englez. Acolo se afl un fel de cartier general al mafiei din provincia asta. Are vreo importan ? Probabil c nu. Dar sigur c avea. Petrie reflect mult, ncercnd s anticipeze cumva lucrurile, s prevad urmtoarea etap periculoas. Cu mult vreme n urm, tocmai aceast trstur a
142

lui Petrie fusese remarcat de colonelul Parridge, o trstur care l-a ajutat s promoveze rapid, n comparaie cu ceilali colegi ai si din Escadra Felucca capacitatea de a-i ine un ochi aintit asupra prezentului i cellalt asupra viitorului. Din ceea ce i spusese Scelba la Palermo, gndi Petrie, operaia de demolare a reelei clandestine a mafiei se intensifica i, deoarece i la Scopana exista o ramur a mafiei, era foarte posibil ca i acest loc s fie scotocit de ctre carabinieri. Dar aveau nevoie de benzin i singurul loc unde o puteau gsi era tocmai acolo. Desfcndu-i harta colorat pe genunchi i studiind-o un minut, i se adres lui Angelo. Ce e cu calea asta ferat secundar care pleac din Scopana peste muni ? E o linie simpl i foarte veche, chiar i pentru Sicilia, rspunse Angelo ncruntat, privind prin parbriz spre un punct ndeprtat. Trece prin Sala, pe lng noul garaj german pentru mijloace grele de transport, despre care v-am comunicat de curnd la Tunis, dup care ajunge pn la Enna, unde e Cartierul General Central. Bnuiesc c am bombardat pe-acolo. Nu, garajul este nc n funciune. Nemii l folosesc zi i noapte pentru a face naveta cu trupe de la Enna spre zona Scopana. Am raportat i asta, dar se pare c avioanele voastre erau prea ocupate ca s se mai ngrijeasc i de partea asta. Maina aceea din fa e o main nemeasc, pentru ofieri superiori... Escortat de motocicliti. Atmosfera de somnolen din Mercedes se risipi brusc. Johnson i verific revolverul, Petrie se aplec peste trusa cu scule de sub scaunul su i scoase o grenad, dup care i trecu peste umr americanului Mauser-ul. ine asta deocamdat, Ed, n caz c ar trebui s-l foloseti pe fereastra din spate. Ia-i nti pe motocicliti, dup aceea pe ofer. Se rsuci pe scaun, accentund ceea ce urma s spun. Dar nu uita dac se poate, nu trebuie s ne bgm acum n ncurcturi. Nu deschide focul dect dac este strict nevoie !
143

 Am neles. Johnson scoase ncrctorul, verific dac arma funcioneaz bine i puse la loc un ncrctor plin. Poate c ar fi mai bine s-i lsm s rmn n fa ? Ne grbim, Ed. Trebuie s mergem iute atta vreme ct putem, ntorcndu-se din nou n fa, Petrie arunc o privire prin parbriz. Hai, Angelo, depete-i ! Eleganta main german, care mergea la mai puin de o sut de metri n faa lor, era flancat de ambele pri de motocicliti ocupnd astfel ntreaga lime a drumului. Unul dintre motocicliti auzi maina puternic venind din spate, i ntoarse capul i fcu semn Mercedes-ului s ncetineasc. La dracu cu ei ! strig Petrie. Claxoneaz-i tare. Angelo reduse un pic viteza i inu claxonul apsat, cu intermitene. Motociclistul i ntoarse din nou capul, art spre limuzina cu ofieri i le fcu semn, mnios, s rmn n spate. Trage tare, spuse Petrie. Pn la urm vor trebui s se dea n lturi. Angelo l privi pe Petrie cu ndoial, dar continu s claxoneze, iar Petrie i ignor privirea. Ultimul lucru din lume la care s-ar atepta cineva de la un comando de sabotaj al Aliailor ar fi o main claxonnd ncontinuu n spatele unei maini inamice pline cu ofieri superiori. i erau n mare ntrziere ! Limuzina i motociclitii i pstraser poziiile, iar Angelo i inea degetul pe claxon, n timp ce ambele maini se deplasau cu aceeai vitez pe osea. Petrie i ngust ochii cnd motociclistul din stnga i apuc ghidonul cu o singur mn, desfcndu-i cu cealalt tocul revolverului, dar dup numai o clip prin fereastra limuzinei se ivi o mn care gesticula brusc. Cine dracu o fi n maina aceea ? se ntreb Petrie. Motociclistul nelese imediat gestul, lu vitez, trecu n faa limuzinei i le fcu un gest cu mna ca s o ia nainte. tergndu-i transpiraia de pe frunte, Angelo rsuci volanul, ptrunse pe lng limuzin i n timp ce se aflau alturi, arunc o privire spre aceasta. Dumnezeule ! Bancheta din spate era goal, dar pe cea din fa, de lng ofer, un ofier

144

german i saluta. Angelo rspunse automat la salut, n timp ce Petrie murmur din colul gurii: Care-i problema ? E generalul Ganzl, eful statului-major de la Enna ! Este omul care conduce aprarea Siciliei. Schimbul de cuvinte nu dur dect cteva secunde, Mercedes-ul era nc paralel cu limuzina, Petrie inea strns grenada n poal, ascuns sub hain. Doar o scurt arunctur peste geam... Treci repede n fa ! comand el iute, stpnindu-i impulsul. Mercedes-ul trecu repede de motociclist i acceler pe drumul gol. n spate, mna lui Johnson prea lipit de patul Mauser-ului, cu trupul nepenit de atta tensiune. Niciodat nu vom mai avea o ocazie att de bun ca asta, spuse el. Petrie nu rspunse. Timp de o secund, dup ce Angelo pronunase numele Ganzl, degetele i se strnser peste grenad, dar numai pentru o fraciune de secund. Au venit aici n Sicilia s scufunde un feribot, nu s ucid un general. Politicos tip, spuse el, privind napoi i vznd limuzina pierzndu-se n deprtare. i se pare c a citit instruciunile de la Enna, care spun c nemii trebuie s fie politicoi cu aliaii lor. Dar nu uita c ne aflm ntr-o main german, i aminti Angelo. Da, dar cu numr de nregistrare italian. i Ganzl sta e foarte competent, sigur c a observat un mic detaliu ca acesta. Merser mai mult vreme, pn cnd, n cele din urm, fur blocai cu totul de o coloan militar. O vzur apropiindu-se, rspndit pe ntreaga lrgime a oselei, o coloan nesfrit de tancuri, de camioane cu tunuri n spate; reuir s o evite datorit reaciei rapide a lui Angelo. Ajungnd pe o poriune mai povrnit a drumului, cnd doar creasta unui deal i mai desprea de coloana n mar, rsucind volanul brusc, ieir de pe osea pe o pant scurt, spre albia secat
145

a unui ru. Ateptar acolo mai mult vreme, ascuni de malul rului, dar altfel complet expui luminii orbitoare a soarelui, cobornd spre asfinit; tceau toi, transpirai, nici unul neavnd vreo urm de energie s vorbeasc n aceast cldur ucigtoare de dup-amiaz. Dup o vreme, zgomotul coloanei se ndeprt, Petrie iei din main i urc pn la osea, vzu c este goal i n numai un minut dup aceea erau din nou pe osea, mergnd n vitez. Se apropiau de Scopana, Petrie privea din nou harta, iar Angelo conducea printr-o vale mrginit pe ambele pri de pante abrupte. Pe ele se zreau ctune, atrnate miraculos sus de tot, n nserarea care ncepea s se lase, att de sus, nct te mirai cum se poate ajunge acolo; dar Petrie ignor peisajul i ntreb: Ce-i cu linia aceea ferat pe care se aduc trupe de la Enna la Scopana ? Trenul duce i soldaii napoi, la Enna ? Nu, napoi e gol. Eti sigur ? Sigur. Trenul aduce trupe de la Enna, le las i apoi pleac napoi gol. Doar acum cteva ore am vorbit cu vrul meu din Scopana. Mercedes-ul acceler pe lng dou turme de capre trecnd impasibile pe drum, sub soarele nc arztor. Depindu-le, Petrie auzi clinchetul slab al clopotelor de la gtul animalelor. neleg c atunci cnd merge napoi nspre Sala i Enna, numai echipajul e pe tren ? Un singur om mecanicul. De cnd cu rzboiul, el ine loc i de fochist. Angelo i arunc o privire: Chiar eti interesat de calea asta ferat ? Ct de des merge trenul ? ntreb Petrie, ignornd ntrebarea italianului. Cam din or n or, din cte-mi dau seama. Cum v-am mai spus i nainte, este un fel de navet, dar care funcioneaz i peste noapte. Numai dou trenuri se afl pe traseu, dar tot timpul; deoarece e o linie simpl, cel care vine
146

dintr-o direcie st i ateapt pe o derivaie, cam la jumtatea drumului ctre Enna, pn cnd cellalt trece pe lng el. Dar de ce te intereseaz att de mult linia ferat, cnd putem cpta benzin la Scopana i dup aceea putem ajunge fr probleme la Messina ? M gndesc la tot felul de variante, spuse Petrie n treact, dar imediat dup aceea simi nevoia s-si explice un pic afirmaia. Mai nti i-nti, la Scopana s-ar putea s dm de ncurcturi, dac autoritile scotocesc pe-acolo dup prietenii ti. n al doilea rnd, dac vreunul din echipa ta e capturat i ciripete la interogatoriu, s-ar putea ca s povesteasc i despre tine i despre main. Angelo, te rog oprete o clip, vreau s verific ceva. Cnd maina opri lng un copac aproape uscat, Petrie i art cu degetul un punct de pe hart. Benzina pe care-o mai avem n rezervor ne este suficient ca s ajungem pn aici ? Vrei s spui, la halta de lng Scopana ? Captul cii ferate ? Dar deocamdat avem un mijloc de transport i cred c... Angelo, rspunde la ntrebare ! Dac putem s ne agm n continuare de Mercedes-ul sta, probabil c o vom face. Dar am senzaia c n curnd va trebui s-l prsim. Cu benzina pe care-o mai avem, abia am putea ajunge la halta Scopana. Te gndeti cumva la garajul din Sala ? Mi-a trecut aa ceva prin minte, admise Petrie, n timp ce Johnson se apleca peste hart. Ce vrei s spui, c o s ncercm s furm vreun camion nemesc ? se interes americanul. Fii atent, Ed..., spuse Petrie, rsucindu-se spre el. Suntem n mare ntrziere, asa c ar trebui s riscm si s ne ndreptm spre oseaua principal de pe coasta de nord, pe unde am putea mna cu vitez mare spre Messina, fr ocoliuri din astea. Dar deocamdat s ncercm s ajungem la Scopana. Vom ajunge acolo cam n zece minute, le spuse Angelo, pornind din nou maina. Cinci minute mai trziu, la insis147

tena lui Petrie, oprir ntr-un sat care se chema Pollazzo, de unde Scelba ddu un telefon din barul local. n timp ce ateptau, Angelo btea nervos cu degetele n volan. Pierdem timp, se plnse el n cele din urm. Ar fi trebuit s m lsai s m duc dup el, ca s aud ce spune. i n felul sta s-i artm lui Scelba c n-avem ncredere n el ? Eu n-am ncredere ! E cel mai puternic mafioso de pe insul... i tocmai de aceea l-am ales pe el ca s ne conduc dea lungul insulei, rspunse Petrie cu glas sczut. Dar iat-l c vine... Il capo urc n spatele mainii, lng Johnson, evitnd dinadins privirea italianului n timp ce le spunea c a cptat legtura, c totul va fi pregtit atunci cnd vor ajunge la Messina. Angelo mormi ceva, mnui schimbtorul de viteze cu slbticie i plec n vitez din Pollazzo. n Mercedes tensiunea cretea cu fiecare clip, pe cnd maina strbtea drumul parc fr sfrit, pe o vale, spre Scopana; n cele din urm, se ivi i Scopana, un sat ntins, pe jumtate crat pe o colin, cu acoperiurile sclipind n lumina nserrii. Erau foarte aproape de destinaie cnd Petrie se aplec n fa, iar Angelo micor viteza, cu minile strnse pe volan: coada unui lung ir de carabinieri tocmai disprea de-a lungul liniei secundare care se desprea de osea lund-o spre Scopana. Petrie reacion fr s ezite: Drept nainte, spre halta Scopana !

148

9 Vineri, 7.30 p.m. 8.30 p.m. Venise amurgul, dar nu nc i ntunericul, doar un nceput de ntunecare purpurie, iar prin aceasta strbteau luminile micului tren, care se deplasa ca un licurici uria, cu locomotiva gfind astmatic, aruncnd valuri de fum gros n aer. l zrir venind de dup o ngrmdire de stnci n spatele crora i lsaser Mercedes-ul, de pe vrful unei pante ce cobora spre un defileu ngust unde linia se termina i unde, la captul unei linii scurte de garare, se putea vedea un depou pentru locomotive. Era un tren format din dou vagoane de pasageri i unul de marf, pe care l mpingea n fa. Vagoanele de cltori erau luminate, o nclcare clar a regulilor de camuflaj, i erau nesate de carabinieri; Petrie bnuia c i vagonul de marf din faa locomotivei era plin de ei, dar nu putea fi sigur n ntunericul din ce n ce mai dens. Cu greu s-ar fi putut spune c locomotiva era de ultimul model avea un co nalt, n form de plnie. De pe deal, Petrie l putu zri pe mecanic n lumina cazanului, n timp ce trenul trecea pe sub ei, i se crisp atunci cnd acesta ncetini i se opri aproape de linia scurt de garare, aruncnd n jur un jet gros de aburi. Prima piedic, spuse el. De data asta e i un fochist pe locomotiv. Uile se deschiser, oameni n uniform sreau din vagoane, inclusiv din cel de marf, i se aranjau ntr-un pluton, cu ranie n spate, n timp ce se auzeau ordine scurte date prin semintuneric. n numai cteva minute se form o coloan de oameni cu armele atrnate pe umeri, care ncepu s mrluiasc ctre un defileu. Trectoarea aceea duce spre o cazarm de lng Scopana, spuse Angelo, cu voce sczut. S ateptm pn se

149

ndeprteaz bine, i dup aceea s sperm c mecanicul va coopera cu noi. Dar ce crezi despre fochist ? Probabil ai observat c de data asta sunt doi. Dac ei nu vor cdea la nelegere, aflai c o pot face eu pe mecanicul, spuse Johnson n oapt. Glumeti, desigur, spuse Petrie, un pic enervat. Nu chiar. Pe vremea cnd lucram la grniceri, m ntlneam des cu omologul meu din partea mexican. Aveau un trenule care ajungea pn la grani i de mai multe ori am cltorit cu mecanicul, ca s controlm punctele de trecere a frontierei. El m-a nvtat cum funcioneaz o drcie ca asta, spuse Johnson, zmbindu-i sie nsui prin ntuneric. Dar bineneles c n-am certificat de mecanic ! Ateptar n spatele ngrmdirii de stnci, din ce n ce mai nelinitii, ascultnd zgomotul tot mai ndeprtat al cizmelor soldailor din coloana care se ndrepta spre defileu. Ar fi fost o adevrat nebunie s se apropie nainte de a fi disprut coloana, iar Petrie se rug ca echipajul trenului s nu porneasc napoi spre Sala nainte ca ei s fi putut iei din ascunztoare. Fochistul se dusese n depoul pentru locomotive, dar mecanicul nc sttea jos, tamponndu-i fruntea cu o batist, apoi tergndu-i minile. Nu oprise cazanul, aadar plnuia s porneasc iute napoi. n lumina aruncat de cuptorul locomotivei puteau urmri fiecare micare a fochistului, aflat la vreo zece metri sub ei: i scutur picioarele ca s i le dezmoreasc, i sufl nasul, i ntinse braele. Poate c-ar fi bine s trag o fug pn acolo i s pun mna pe el, propuse Johnson. E gata s-o ia napoi n fiecare clip, simt asta. Mergem mpreun, spuse Petrie. Dar orice s-ar ntmpla, fr mpucturi. ntr-o sear linitit ca asta, ecoul unei mpucturi poate strbate kilometri n jur... Poate c mai bine ar fi s m duc eu, interveni Angelo. Voi suntei mbrcai rnete, iar mecanicului s-ar putea s

150

nu-i plac asta. Nu uitai c e singur pe-acolo, aa c hainele mele s-ar putea s-l fac s se simt n siguran. Interveni brusc Scelba, ceea ce-i surprinse pe toi: O s merg i eu cu Gambari. Cineva trebuie s aib grij i de fochist, iar eu vorbesc limba lui. Scormonind printr-un buzunar interior al hainei, scoase un cuit cu lama scurt, vrt ntr-o teac de piele, l trase din toc i-l ascunse pe mneca hainei. Atunci mergem mpreun, spuse Angelo. Dar ce-i vei spune ? ntreb Petrie. Adevrul dar numai n parte. Acesta e uneori cel mai convingtor. Sunt un avocat din Messina i mi s-a terminat benzina cnd am ajuns la Scopana. Aa c am venit pn aici, n sperana c voi gsi vreun tren care s m duc la Enna, unde am o ntlnire urgent. Mi-ai putea mprumuta revolverul, domnule cpitan Johnson ? E mai mic dect Luger-ul meu, pe care i-l las. Mulumesc. Fii ateni, vom avea nevoie de ia doi din echipaj, avei grij de ei, i avertiz Petrie. Dac putem, rspunse Angelo. i sper c nici unul dintre soldaii ia nu i-a uitat ceva ca s se ntoarc. V acoperim de aici. Baft ! Sunt doar doi, ddu italianul din umeri. Cu Scelba urmndu-l ndeaproape, i croi drum n jos pe pant, adpostindu-se dup stnci, cu ochii aintii spre mecanic. Sicilianul fuma o igar, plimbndu-se ncet de-a lungul liniei, iar Angelo bnui c de ndat ce-i va fi terminat igara, l va chema pe fochist i o vor lua din loc spre Sala. Ajungnd ntr-un punct n care panta devenea mai lin, continuar s coboare prin amurgul purpuriu, printr-o lumin att de ireal nct coastele dimprejur preau cuprinse de flcri. Aducndu-i aminte ct de departe poate strbate sunetul pe o vreme ca asta, clcau cu grij, auzind greierii rind de jur-mprejur, n ntunericul cald. Cnd ajunser jos, pe linie, Scelba l trase de mnec pe Angelo i murmur:

151

 Eu o s trec de partea cealalt a trenului i o s-l iau n primire pe fochist. Angelo ddu din cap, n vreme ce eful mafiei disprea din vedere. Acum e acum, i spuse el. Prostete, mecanicul lsase aprinse luminile din vagoanele de pasageri, crora probabil c soldaii le dduser drumul pentru a putea s joace cri pe durata cltoriei lor obositoare. Neglijen tipic sicilian, gndi Angelo, cu mna strns pe revolverul Glisenti din buzunar i mergnd fr zgomot de-a lungul liniei. Se apropiase bine de mecanic cnd acesta se ntoarse, l vzu, arunc igara i-i ridic o mn ca s se urce n cabin. O clip ! i strig Angelo din urm. Sicilianul se opri, apoi se aplec i scoase din cabin o rang de fier. Dincolo de el, peste lumina aruncat de cuptor, vzu n deprtare civa licurici. Italianul se opri la civa pai de mecanic. Nu-i nevoie de asta, spuse el. Trebuie s ajung repede la Enna, n-ai putea s m iei cu dumneata ? Pltesc, desigur. Un baci substanial, i spunea el. Dar sicilianul, un brbat voinic, cu o fa neplcut, scutur din cap, apucnd ranga cu i mai mult putere. Trenul sta a fost tocmit de Cartierul General Central de la Enna pentru scop exclusiv militar, spuse el. i acum m duc spre Sala. Merge i la Sala, spuse Angelo, lundu-l cu uurelul. De acolo voi gsi eu ceva s m duc pn la Enna. E o chestiune cu adevrat urgent, maina mea s-a stricat la Scopana i cei de acolo mi-au zis c-a putea avea noroc dac vin aici... Nu prea i-au spus bine. Dar trenul e gol i un singur pasager desigur c nu ar... Angelo trase din buzunarul stng portofelul. ine-i banii, spuse mecanicul, agresiv. Nu te pot lua n trenul sta, e numai pentru uz militar. i acum trebuie s plec.

152

Se ntoarse s urce n cabin i-l chem pe fochist peste platforma locomotivei: Enrico ! Nici o ans, aadar, de a-l convinge cu vorb bun. Angelo i ddu seama c omul l identificase cumva ca italian i muli sicilieni i detestau pe cei venii de pe peninsul. Pe cnd mecanicul ddu s urce n cabin, Angelo i scoase revolverul, ns mecanicul prinse micarea, sri napoi jos i se repezi spre el cu ranga. Angelo fcu un pas napoi, apuc revolverul de eav i-l izbi cu putere cu patul acestuia peste falc. mpleticindu-se, sicilianul scp din mn ranga, se poticni, czu pe spate i se lovi puternic cu capul de o treapt de fier. Un pic cam trziu, Angelo auzi scrnetul unor ghete pe platforma cabinei i-l vzu pe fochist aplecat peste el cu lopata de crbuni ridicat, gata sl izbeasc n cap. Dar brusc fochistul scoase un rget, se cltin ca i cum nu mai tia ce are de fcut, dup care se prbui, lsnd lopata s cad, inofensiv, lng in. Scelba se aplec n genunchi peste corpul inert i i folosi ambele mini ca s smulg cuitul din spinarea fochistului, l terse cu grij de salopeta lui Enrico i-l bg linitit n teaca de piele. Ce-i cu mecanicul ? ntreb el. L-ai terminat ? Angelo se aplec peste trupul acestuia, i pipi pulsul i ddu din cap. Trecnd prin dreptul luminii din faa cuptorului, ncepu s semnalizeze celorlai s se apropie, dar acetia coborau deja pe colin. mi pare ru, spuse Angelo, dndu-i lui Johnson napoi pistolul Glisenti i lund de la acesta Luger-ul, dar am fost nevoii s-i ucidem pe amndoi. Au fost destul de neghiobi ca s-mi foreze mna. Am vzut cum s-au petrecut lucrurile, spuse Petrie. Principalul e c ai fcut treaba n linite. l privi pe Johnson. Acum totul cade pe tine, Ed. Bine mcar c avem cazanul sub presiune, aa c verific dac toate celelalte sunt n regul. Scelba, pune te rog mna i ajut-l pe Angelo s care

153

corpurile n depoul la, n timp ce eu o s arunc o privire la trenul sta. l ls pe Johnson n cabin i pe cnd acesta privea curios manetele de control, o lu de-a lungul trenului. Cele dou vagoane de cltori erau incredibil de vechi i aveau platforme de observaie cu scri metalice la ambele capete. Urcnd pe platforma din spate a ultimului vagon, deschise ua i intr, simindu-se complet expus n lumina puternic. Dar i stpni repede impulsul de a stinge luminile, pentru cazul n care coloana de soldai aflat n mar ar privi napoi. Un coridor ngust desprea banchetele, cte dou de fiecare parte, iar la captul dinspre locomotiv al vagonului de clasa nti ddu peste o toalet. Tocmai cnd ajunse pe ultima platform de observaie, din spatele tenderului cu crbuni, trenul se puse brusc n micare, merse nainte civa metri apoi se opri cu o puternic zvcnitur, care aproape c-l azvrli de pe platform. Promitor, foarte promitor Ed i fcea mna. Srind jos din vagon, trecu spre cabina locomotivei. La ce dracu te ateptai ? i strig americanul. Crezi oare c-s un fel de Casey Jones ? Vagonul de marf din faa locomotivei era destul de mare i avea pereii nclinai, iar dup ce se cr pe un tampon i se uit nuntru nu vzu altceva dect o grmad de praf de crbune i o pat alb care putea fi ciment. Probabil c din cauza asta soldaii se scuturaser de praf nainte de a intra n coloan. Cnd cobor din nou pe linie, l vzu pe Angelo venind din cealalt parte, urmat de Scelba. Mi s-a prut c-am auzit locomotiva pornind, strig italianul. Aa e numai c n cealalt direcie ! Petrie se cr pe scara de fier i-l vzu pe Johnson umblnd la manetele de control. Nu prea-mi place s-mi pun gtul pe butuc, Jim, dar cred c pot stpni fiara asta, spuse Johnson. Asta-i maneta de vitez, iar asta de oprire. Seamn destul de mult cu rabla aceea mexican pe care-am condus-o odat.
154

 S-ar putea s fi fost fcute amndou de aceeai firm, Piese de Muzeu S.A Folosindu-se de lopat, Petrie sp o groap mic n grmada de crbuni din spatele cabinei, ascunse acolo sacul cu explozivi i-l acoperi apoi cu crbuni. Fr sacul sta ar fi putut foarte bine rmne pe la casele lor. Trusa de scule n care se aflau grenadele aduse de Angelo nc mai zcea pe podea, acolo unde o lsase Johnson, aa c italianul i ridic armamentul personal pe cnd Petrie ddu un ordin scurt americanului: Ed, ia-o din loc ct poi de repede ! Apoi se aplec peste fereastra cabinei i le strig celorlali doi: Urcai n vagoane, domnilor ! Trenul special spre Santa F e gata s plece. i putei alege la clasa nti sau la clasa a doua. ranii pot cltori n vagonul de marf ! Aa cum bnuise, dndu-i seama de poziia sa, eful mafiot nu pru ofensat de ofert, dar Angelo clipi repede din ochi, privind n sus spre el. Eu nu merg dect la clasa nti, sunt avocat, spuse el. Se crar amndoi n vagonul imediat din spatele locomotivei, dup care Angelo se aplec peste platform. Ce facem cu luminile astea afurisite ? ntreb el. Parc ne-am afla n Ajunul Crciunului. Oricare avion de vntoare ne-ar putea vedea de departe. Las-le aprinse deocamdat, Angelo, pn cnd Ed d semnalul de plecare, dup care stingei-le pe toate. Carabinierii or fi pus vreo santinel pe undeva deasupra defileului i soldatul ar putea intra la bnuial dac ar vedea trenul ieind altfel dect a intrat. Te descurci ? Sper c da ! Se auzi izbitura unei ui, trntit de Angelo n timp ce intra n vagon. Petrie l privi pe Johnson. Cred c tii c trebuie s mergem cu spatele ? Poi face manevra asta ? Johnson l privi scurt, fr s rspund, aplecndu-se peste manete. Trenul o lu din loc napoi spre Sala cam

155

zece metri, apoi se opri brusc cu mare zgomot i cu o smucitur care aproape c-l arunc pe Petrie din cabin. Pardon ! se scuz Johnson. mi verificam frnele. Trenul ncepu din nou s se mite cu spatele i de data asta locomotiva nu se mai opri, mpingnd napoi cele dou vagoane de cltori, trgnd n fa vagonul de marf. Alecat peste geamul cabinei, Petrie simi aerul cald nc al serii fluturndu-i peste fa, zri n trecere depoul mare, care pentru o vreme avea s fie mormntul celor doi i care se ndeprta n bezn i, ceea ce era chiar si mai important, lsnd n spate Palermo, Puccio i Scopana, cu toate necazurile deacolo. Se uit la ceas. Fix 7.30 seara: nu le mai rmneau dect patru ceasuri i jumtate pn la ora misiunii i se aflau doar la jumtatea drumului ctre Messina. La 7.30 p.m., colonelului Ernest Gnther Baade, comandantul zonei militare a strmtorii Messina, i fu nmnat mesajul decodificat al feldmarealului Kesselring, primit de la Carterul General din Napoli. Titlul acesta rsuntor nsemna c ofierul german avea controlul asupra ntregii zone cu excepia docului unde era acostat bacul Cariddi. Tocmai aceast excepie l fcu s-i ridice sprncenele n timp ce citea mesajul n biroul su de unde avea o privelite cuprinztoare asupra strmtorii, peste care noaptea cdea repede, pe cnd reflectoarele cercetau cerul deasupra: Pregtii bacul Cariddi pentru plecare imediat spre Giovanni, dup primirea urmtorului mesaj. Dac e nevoie, invocai autoritatea Cartierului General de la Enna. Confirmai primirea mesajului. Kesselring. Dogoarea focului din cazanul cu aburi l izbea pe Petrie n spate, aa cum sttea aplecat peste fereastr, privind nainte. Numai ntuneric, umbrele deformate ale vagoanelor luminate fugind de-a lungul liniei, iar sus, pe bolta ntunecat, stelele strlucind, asta era tot ce putea vedea. n curnd se va nla i luna, dar ea nu putea desigur rezolva o problem care
156

prea insolubil : dac pe drum ar aprea vreun obstacol, dac linia ar fi blocat de cine tie ce prbuire de teren, ei nar putea afla despre asta dect prea trziu. Necunoscnd traseul, mergnd orbete prin noapte, se expuneau de fapt unor riscuri mari, dar cel puin deocamdat se micau nainte, spre est. Linia era denivelat, iar vagoanele zdrngneau n spate i n fa, cernd reparaii capitale grabnice; dar indiferent de cauze, trenul se zglia nesigur dintr-o parte n alta, pe cnd Johnson mrea viteza, roile zngneau pe ine, tampoanele se izbeau unele de altele, iar coul nalt arunca ritmic n spate nori de fum care se pierdeau n deprtare. La vreo doi kilometri de halt, Petrie i spuse lui Johnson s dea un semnal. Se auzi un fluierat ascuit i imediat dup aceea luminile de la ferestrele vagoanelor, care pn atunci dansaser ca bete peste colinele din jur, se stinser una cte una, ntrerupte de Angelo i de Scelba. Singura care le mai arta drumul rmase strlucirea portocalie care rzbtea din cabina locomotivei, o strlucire care se reflecta pe obrajii lui Johnson pe cnd acesta ncerca s-i in echilibrul cu o mn, folosind-o pe cealalt la manetele de control. Era foarte greu s te ii drept pe platforma locomotivei n vreme ce aceasta se bia dintr-o parte n alta, prinznd vitez, mpingnd vagoanele de persoane din fa, trgnd dup ea vagonul de marf; aerul din ce n ce mai rcoros al nopii se strecura n cabin, aa c rnd pe rnd se prjeau sub dogoarea care izbucnea din gura cuptorului, ori tremurau din pricina frigului care ptrundea de afar. Cu un gest scurt, Johnson i fcu semn fochistului s mai arunce crbuni pentru cazan, aa c Petrie apuc lopata i ncepu s azvrle combustibil, treab pentru care trebui s-i ndeprteze bine picioarele, cu unul n tender i cu cellalt n dreptul gurii cuptorului, ca s poat umple lopata i s arunce dup aceea ncrctura direct n gura deschis. Continu s scormoneasc prin grmada de minereu de culoare dubioas, zvrlindu-l n flcri, pn cnd Johnson, temndu-se de vreo explozie, i spuse s se opreasc.
157

 N-o s mergem cu rabla asta chiar pn la Messina, nu-i aa ? strig el. Nu, din pcate, rspunse Petrie. Mi-ar fi plcut de fapt s ajungem cu asta direct n docuri ! De o vreme merseser la vale, dar acum linia ncepea din nou s urce, iar trenul pierdu din vitez, urcnd spre o zon muntoas care se strmta din ambele pri; locomotiva gfia de efort, mprocnd n jur nori de fum i de aburi. Rsri i luna, de fapt numai un sfert de lun, dar care era de ajuns s fac vizibile vrfurile i eile, lsnd n bezn vile si defileurile de dedesubt. Linia urca ntruna, cu cotituri. Petrie se aplec din nou peste fereastr i vzu c urma o alt coborre i, imediat n faa vagoanelor de pasageri, o alt cotitur, care se pierdea n sus, nconjurnd o alt colin. Trgndu-i capul de pe geam, scoase din buzunar harta de mtase, mototolit, i, n lumina aruncat de gura cuptorului, cu picioarele deprtate, se uit lung la ea. Se pare c nu-i nici o oprire nainte de Sala, spuse el, iar garajul acela auto se poate s fie n partea asta a oraului. Ne-ar conveni. Poate c ar fi timpul ca ceva s ne i convin, dei nu-i locul ideal pe care mi-l imaginam. Dar n-o s mai putem continua drumul aa, pn la Cartierul General Central de la Enna, pe rabla asta veche care nu face altceva dect s iuie i s scuipe aburi. Credeam c o s cutm o main nemeasc ? Cinstit vorbind, un camion italienesc ar fi mai potrivit. Italienii sunt nc stpnii insulei, aa c pot opri pe oricine i, din cte am auzit eu despre relaiile lor cu Wehrmacht-ul, sunt n stare s opreasc o main nemeasc doar ca s arate cine-i stpn pe aici. Nu se prea sinchisesc de propriile lor mijloace de transport. Desigur, rezum el, o main italieneasc ar fi mai potrivit, dar calul de dar nu se caut la dini. i tocmai aa ncepem s artm, ca nite geambai de cai mori, spuse Johnson, dup care se aplec peste fereastr i privi nainte. Vine un tunel, spuse el.
158

 Unde ? ntreb Petrie, bgndu-i harta n buzunar i aplecndu-se i el peste fereastr. Intrarea n tunel, cam la patru sute de metri mai departe i mai sus, prea sinistr. O bolt scund, situat la poala unui zid aproape vertical i nalt de zeci de metri; deschiderea ntunecat nu lsa s se zreasc vreo lumin venind dinspre cellalt capt. Petrie i spuse lui Johnson s ncetineasc, americanul protest, dar cnd repet ordinul, viteza se redusese deja la jumtate. Mi-e cam team de ce ne-ar putea atepta la captul cellalt. S-ar putea s dm acolo peste vreo ntreag companie de vntori de munte, pitit lng linie. Johnson ncetini, i pe msur ce se apropiau de gura de intrare a tunelului, locomotiva pufia naintnd n pas de melc. Cnd ajungem aproape de ieire, oprete de tot, spuse Petrie. Voi cobor ca s vd ce-i dincolo, nainte de a porni din nou. Linia devenea tot mai orizontal, vagoanele se scuturau din ce n ce mai puin, n vreme ce umbra aruncat de dealurile din jur i nvluia tot mai adnc, iar intrarea n tunel prea neprimitoare, artnd mai curnd ca o gur de canal dect ca o intrare de tunel feroviar. Petrie, aplecat peste fereastra cabinei, o privea cu atenie; vzu un cap aplecat peste fereastra vagonului din fa, uitndu-se n toate direciile, dup care se retrase. Era al lui Angelo, care probabil se mira de ce se micau att de ncet. ntre timp, locomotiva mergea cu spatele, mpingnd trenul n tunel, ntr-un ntuneric luminat slab doar de focul roiatic care rzbtea din ua cuptorului. Ar trebui s accelerm brusc dup ce ieim de aici, i ddu cu prerea Johnson, uor iritat. Era un tunel lung i cotit, schimbndu-i des direcia, i locomotiva pufia din greu, cu pistoanele lovind rar, cu fumul strecurndu-se n cabin din tunelul strmt. Ieim ! strig Petrie, ca s acopere zgomotul locomotivei. ine-o aa pn cobor mna...

159

Trenul se opri la vreo zece metri de ieirea din tunel i Petrie sri jos, scondu-i Mauser-ul din toc. Angelo apru i el de pe platforma unui vagon, cu Luger-ul n mn. Vino dup mine ! i strig Petrie. O luar amndoi de-a lungul vagoanelor ntunecate; Scelba nu se zrea, aa c Petrie l ntreb pe Angelo unde e. Privete pe partea cealalt, explic Angelo. Tocmai jucam cri i-mi nchipui c acum msluiete pachetul ca s m aib la partida urmtoare. Petrie zmbi prin ntuneric, pind cu greu peste pietrele desprinse din perei. Doar cu o or mai devreme Angelo era gata-gata s-l bage pe Scelba n groap i iat-l acum dndu-i seama c orice om e valoros, mai ales un om de calibrul lui Scelba. i nu era exclus ca schimbarea asta s aib ceva de-a face cu faptul c eful mafiot i salvase viaa italianului atunci cnd trebuiser s-i lichideze pe mecanic i pc fochist. Poate c o s sfrii prin a deveni adevrai prieteni, glumi Petrie. Niciodat cu un mafiot ! Dar n vreme de rzboi trebuie s nvei cum s te folosesti de unii ca el. Tocmai asta ncercasem i eu s-i spun cu cteva ore n urm. Privir cu atenie pe dup ieirea din tunel, dup care o luar de-a lungul liniei. Nimic nu arta c pe acolo vor fi trecut vreodat oameni; doar o umbr de drum de tar care traversa calea ferat ceva mai ncolo arta c n slbticia asta mai circulase cndva i altcineva. Linia cobora dup aceea pe lung distan, descriind o curb mare, care pornea imediat dup captul tunelului, disprnd i reaprnd ici i colo ntr-un defileu ascuns n umbr, ca apoi s rsar din nou mai jos, unde traversa un viaduct peste albia secat a unui ru. De la nlimea aceasta, viaductul prea minuscul, ca de jucrie, dar Petrie socotea c-i destul de lung, cci se arcuia pe o distan considerabil nainte de a ajunge pe malul cellalt, de unde linia urca din nou.

160

 S nu uitm c vine un tren din partea cealalt, dinspre Enna, i aminti Petrie italianului. tii cumva unde e bucla aceea n care am putea atepta s treac pe lng noi ? Vrul meu mi-a spus c e de partea asta a Salei, spuse Angelo, vag. Nu prea in minte exact, n momentul acela nu mi se pruse important. Dar acum e teribil de important, dac vrem s evitm o ciocnire frontal, spuse Petrie, mnios. N-a mai spus i altceva ? Parc ceva despre un lac..., rspunse Angelo, scrpinndu-i cu un deget barba, care i crescuse peste zi. Da, mi amintesc acum derivaia aia se afl aproape de lac. Pe aici, prin Sicilia, sunt foarte puine lacuri, aa c ar trebui s-l vedem uor. S sperm ! Mai bine s ne ntoarcem la tren, iar Ed va trebui s scoat tot ce poate din rabla asta de locomotiv ca s ajungem acolo. Menionarea buclei de deviere i a pericolului unei ciocniri frontale avur un efect mobilizator n cabin; Johnson reacion prompt la indicaiile lui Petrie, dar nervozitatea lui se vedea n felul n care conducea trenul. Ieir ncet din tunel, dar imediat dup aceea Johnson ncepu s manevreze manetele, n vreme ce coborau panta. Curnd trenul ncepu s se scuture iar dintr-o parte n alta, cu roile zngnind sub vagoane pe msur ce trenul prindea tot mai mult vitez. Panta era abrupt i Petrie bnuia c un mecanic care tia drumul ar fi luat-o mai cu grij; dar ei naveau timp i, pe deasupra, se apropiau de acea etap a operaiunii cu care era att de obinuit etapa n care trebuie s-i asumi toate riscurile. Mutndu-se spre partea cealalt a cabinei, Petrie arunc o privire ctre viaduct: o construcie ubred, dar cu mult mai lung dect i se pruse din deprtare, cci un lan de coline l ascunse din vedere. Trecu din nou spre mijlocul cabinei, sprijinindu-se de perei, apropiindu-se destul ca s poat fi auzit de american.

161

 Ed ! strig el, te anun eu cnd ne apropiem de podul acela, pentru c va trebui s ncetineti. Johnson ddu din cap, privi din nou manetele de comand i acele aparatelor de msur care oscilau nesigur. Dac aveau s mearg tot cu viteza asta, vor trece sigur pe lng viaduct, nu ncpea nici o ndoial ! Trenul continua sa coboare n vitez i intr n alt defileu, att de ngust, nct luna dispru iari din vedere i lor li se pru c se afl ntrun alt tunel, cu zngnitul roilor reverberndu-le n urechi i zdrnicind orice ncercare de a vorbi. Dar dup numai cteva secunde zrir iari luna sus pe cer. Viaductul se ivi acum clar o construcie imens, cu mult mai lung i mai larg dect i imaginase Petrie, cu piloni nali deasupra albiei rului, presrat cu stnci de mrimea unei case i unde nu se zrea nici urm de ap. ncetinete, dracului, Ed ! strig tare Petrie. Viaductul se apropia vertiginos i coborau spre el cu mult prea repede. i tocmai atunci, ridicndu-i o clip privirea, Petrie zri ceva micndu-se pe cer. Rsucindu-i din nou capul, le vzu sclipind n lumina lunii bombardiere ! unul dintre ele se desprinse din formaie, ca o pasre dintr-un stol, i ncepu s coboare vertiginos ctre ei; n numai cteva clipe se apropie ntr-att nct Petrie l putu recunoate: bombardier american B 17, care se ndrepta direct ctre singura int posibil viaductul. nc o dat, aadar, se aflau sub atacul Aliailor, nu sub al inamicului. Se adeverea deci ultimul raport al lui Angelo aviaia aliat trebuia s distrug podul, ca s opreasc naintarea trupelor inamice. Oprete repede drcia asta ! repet Petrie. Johnson ezit o clip, dup care manevr iute frnele. Trenul se opri cu un zgomot infernal, zguduind vagoanele din fa. Tampoanele se izbir unele de altele, se desprinser, se izbir din nou, dar trenul rmase ca printr-o minune pe ine, n timp ce prima bomb tocmai cdea. Oprir ntr-un defileu ngust, n care trenul ncpuse doar pe jumtate; vagonul de marf din spate era nc n plin
162

vedere. uierul primei bombe le asurzi urechile. Explozia nu se auzi dect ca o bufnitur surd, dup care avionul se nl repede, cu motorul uruind, disprnd dincolo de creasta colinei. O vreme nu se mai auzi dect zgomotul tot mai ncet al bombardierelor care se ndeprtau. Trage trenul ceva mai adnc n defileu ! ordon Petrie, pe cnd coborau amndoi din cabin. Angelo i Scelba apruser i ei pe platform. Petrie o lu nainte pe crruia dintre tren i peretele de stnc i, n dreptul celui de al doilea vagon de cltori, ddu peste nite adncituri n zid, unde erau aruncate tot felul de unelte ruginite pentru ntreinerea liniei. Se nghesuir amndoi n gaur i ateptar. Dac nimeresc cumva locomotiva, se duc i explozivii, spuse Petrie cu ciud. Dumnezeule ! spuse Johnson cu team i indignare, dar asta ne-ar ucide pe loc i pe noi ! Observaia era ct se poate de justificat, gndi Petrie. Dac vreo bomb ar cdea peste locomotiv, explozia s-ar simi puternic n ntreaga strmtoare. Poate c ascunztoarea asta i-ar putea salva, dar cine tie ? Angelo i Scelba se ascunseser ntr-o deschiztur vecin cu a lor i Petrie vzu vrful unei ghete a efului mafiot ieind n afar. Dup care imediat auzir un al doilea uierat, un sunet pe care niciodat, niciodat nu-l poi uita, ori de cte ori l-ai mai auzi; ca de obicei, bomba prea ndreptat direct spre ei, drept spre gaura n care se pitiser. Instinctiv, privir n sus, de unde venea uierul din ce n ce mai ascuit. Sute de kilograme de exploziv ngrmdit ntr-o cma metalic, cobornd o vreme orizontal dup ce prsise burta avionului, apoi repezindu-se direct spre int cu mare vitez. Bomba explod imediat dup aceea. Nervii li se ncordar la maximum, apoi li se destinser. i de data asta au scpat ! Acum au fost prietenii ti, l inform Petrie pe Johnson. Avioane B 17. Patru ! Minunat ! njur Johnson, cu nduf. nc nici o bomb aruncat asupra noastr de inamic ! Doar de prieteni !
163

 La urma urmei, exact ca n plan. Dar e a doua oar cnd propriile noastre avioane vin dup noi. Asta nu mai era n plan, nu-i aa ? Nu pe noi ne caut, ci viaductul, spuse Petrie, calm. Dar poate c ne-au zrit i pe noi. Poate c da, dar asta nu pare s intre printre prioritile lor... Nu pare ! exclam americanul, furios c fusese bombardat de propriile lui avioane. Tare a vrea s am i eu credina asta nduiotoare a ta ! Johnson se ghemui din nou n firid, auzind o a treia bomb venind, se lipi de perete, voind parc s devin una cu el pe cnd aceasta cobora cu acelai uier nfiortor. De ast dat explozia le sparse urechile, o detuntur nucitoare care prea s drme ntreaga strmtoare; o ploaie de pietre czu peste acoperiurile vagoanelor, iar Petrie trebui s-i bage degetele n urechi ca s nu asurzeasc. De data asta a fost aproape de tot. Bnuiesc c-au zrit trenul, spuse Johnson, scrpinndu-i praful din cap cu unghia. Dar Petrie era de alt prere: mai nti vor distruge viaductul i abia dup aceea, dac le mai rmneau ceva bombe, i vor ndrepta atenia spre tren. Ultima bomb nimerise prost, dar ei se aflau aproape de pod, chiar n zona de bombardare. Nu era un gnd prea plcut, cci alte bombe cdeau i un al doilea avion se ivi pe deasupra munilor. Petrie numr douzeci de explozii, iar apoi un B 17 zbur chiar peste ei. Vzu clar pe fuselaj steaua alb cu cinci coluri, dar avionul dispru repede din vedere, dup care se ls o linite adnc. Mai sttur pe loc cteva minute, apoi Petrie se strecur afar din ni i se ndrept cu precauie spre viaduct. Rmaser ocai cnd vzur ct de apropiat era, la numai vreo sut de metri de strmtoarea n care sttuser ascunsi, imediat dup o cotitur scurt. E nc ntreg ! exclam Johnson cu uimire. Protii tia n-ar fi n stare s nimereasc nici Casa Alb, chiar dac s-ar
164

afla drept deasupra ei ! Slav Domnului ! adug el dup o vreme. Ateapt aici, Ed, i spuse Petrie. O s-o iau puin pe jos ca s vd cum se prezint drumul. Angelo ! Intr tu n cabin, stai acolo, explozivii sunt ngropai sub crbuni. Vin i eu cu tine, spuse Johnson cu ncpnare. Dac ameeti cumva, s fie cineva s te in de mn. Plimbarea peste viaduct se dovedi o experien deloc plcut: prpastia care se csca de fiecare parte a liniei era att de adnc, iar n lumina lunii prea c-i atrage spre ea cu o putere magnetic. Petrie privi drept nainte, dar nici asta nu prea s-l ajute mult cotitura viaductului era la fel de nelinititoare. i, pe deasupra, nu-i putea da seama dac viaductul tremur sau nu sub paii lor n timp ce-l strbteau ncet, naintnd tot mai departe pe linia suspendat. Nu prea-mi place privelitea asta, spuse Johnson, uitndu-se n jos. n albia rului se vedea un creater imens, chiar n apropierea unui pilon al viaductului, att de aproape de acesta, nct Petrie nu putu nelege cum de pilonul nsui prea neatins. Se aplec s priveasc mai atent; simi pe piept rcoarea nopii, noapte tipic sicilian, cnd temperatura putea cobor att de mult, chiar n mijlocul verii, nct puteai nghea. Dar palmele i erau umede de transpiraie, ncerc s se lmureasc, dar i ddu seama c niciodat nu va putea s fie sigur. Nici mcar pe jumtate sigur. napoi la tren, spuse el scurt. Scelba i atepta la ieirea din defileu. Rezist oare podul sta sub tren ? ntreb el cu o privire ngrijorat. Nu pot spune nimic pn nu trecem peste el, rspunse Petrie. Nu mai scoase nici unul vreo vorb n timp ce urcau n locomotiv i n vagoane, la locurile dinainte. Odat suit n cabin, americanul i terse cu grij minile nainte de a apuca din nou manetele. Ar trebui s merg foarte ncet, spuse el, cam de prisos.
165

Petrie ncuviin, postndu-se lng scara cabinei. Ca i cum s-ar fi mpotrivit s se apropie de pod, locomotiva nu vru s porneasc, apoi se opri de-a binelea dup numai civa metri. Johnson njur, respir adnc ca s se calmeze, apoi mai ncerc o dat. Trenul ncepu din nou s se mite, aruncnd aburi peste ntreaga trectoare, efortul simindu-se la fiecare nvrtitur a roilor. Coborr ncet ultima sut de metri i Johnson se trezi privind cu regret terenul ferm pe care-l lsau n spate. Stnd n ua cabinei, pe partea stng, de unde putea avea sub ochi ntreaga curb, Petrie zri dou capete aplecate peste ferestrele vagonului de clasa nti Angelo i Scelba. Dup care zgomotul roilor se schimb, ca un ecou reverbernd n golul de dedesubt. Intraser pe viaduct. Cele dou capete care ieeau pe ferestrele vagoanelor din fa priveau speriate spre prpastia adnc, dup care Scelba i fcu repede cruce. Era pentru prima oar cnd Petrie l vedea pe il capo artndu-i pe fa frica i se pomeni c i pe el l ncearc o dubl senzaie: i simi muchii picioarelor ntini, ncordai, iar carnea, n schimb, moale ca o piftie. nepeni ascultnd zngnitul gunos al inelor, n timp ce trenul mergea ncet peste viaduct. Construcia ubred ncepu s se zglie i tremurul se transmitea spre ei prin roile care se nvrteau ncet i prin podeaua de fier a cabinei. i roti iute ochii n jur, prinse pentru o clip privirea crispat a lui Johnson, apoi se uit din nou afar. Zgliturile preau s se nteeasc pe msur ce se apropiau de curb i de locul pe care i-l artase Johnson, cu craterul adnc de lng pilon. Acesta e, gndi Petrie, momentul cel mai critic. Dac bomba czuse chiar lng piciorul viaductului, nu era exclus ca ea s fi produs o fisur care nu mai avea nevoie dect de greutatea trenului de deasupra ca s se prbueasc cu totul. Cele dou capete aplecate peste ferestrele vagonului de cltori priveau drept n jos, hipnotizate de hul care se csca dedesubt. Trenul nainta ncet, iar podul tremura din ce n ce mai tare. Poate c zgliala asta e normal, i spuse Petrie, fcndu-i singur curaj. Odat,
166

nainte de rzboi, trecuse pe un viaduct din Elveia i tot aa tremurase, dar desigur c elveienii sunt mai pricepui n treburi inginereti dect sicilienii ! Cum... ? ncepu Johnson s ntrebe, dar l nbui tusea. Cum dracu se comport chestia asta ? termin el, cu fermitate cam exagerat. Bine, deocamdat, am parcurs deja vreun sfert din drum. Petrie nu avu nevoie s se uite la faa lui Johnson ca s-i vad dezamgirea, el crezuse desigur c ajunseser mult mai departe. Zguduiturile se nteir pe cnd strbteau locul unde Petrie credea c zrise caterul de la piciorul podului; acum simi ceva ce nu mai simise nainte; n loc de scuturturi puternice, dar regulate, trenul ncepu s se bie slbatic dintr-o parte n alta, ca i cum i pierduse dintr-o dat echilibrul, nemaiavnd parc nimic sub roi; pe msur ce se apropiau de mijlocul viaductului, Petrie putu arunca o privire mai temeinic n jos, spre albia secat a rului: era o privelite deloc reconfortant. Sub lumina lunii, vedea umbrele deformate ale picioarelor podului, periculos de nclinate, de parc viaductul se apleca din ce n ce mai mult sub greutatea trenului, doar numai cteva secunde desprindu-l de prbuirea final. Dup care zri ceva care-i umplu fruntea de transpiraie, att de abundent, nct atunci cnd i trecu palma peste ea, se trezi cu mna complet ud. Cam pe la jumtatea distanei dintre mijlocul viaductului i captul cellalt, o bucat din marginea podului fusese smuls, parc lovit de o bomb. i ddu seama pe loc ce se ntmplase : bomba nc mai zcea n albia rului, chiar n apropiere de baza unui pilon. Numrase douzeci de explozii, dar poate c fuseser douzeci i una sau poate chiar douzeci i cinci, pentru c dac te apuci s numeri bombele care cad asupra ta, frica te poate face uor s greeti. Dar mai rmsese n mod sigur o bomb neexplodat : se zrea clar sub razele firave ale lunii, nc intact n nveliul ei cilindric, lugubru, de metal. Poate c nu era dect o bomb moart, dar la fel de bine ar fi putut
167

fi una programat s explodeze mai trziu, poate c ceasul ticia constant, apropiindu-se de momentul zero. i umezi buzele, se ntoarse ctre Johnson, care-l privea fr s bnuiasc pericolul, clipi din ochi i se rsuci privind n alt parte fr s spun nimic. Bomba de sub ei czuse mai aproape de viaduct dect oricare alta i Petrie i ddu seama c dac s-ar hotr s explodeze tocmai acum, ar putea distruge cel puin doi piloni, aruncndu-i i pe ei n prpastie. De mirare c Angelo i Scelba nc nu o zriser; poate c de acolo de unde se aflau nu mai puteau vedea albia rului sau poate c minile le erau ntunecate de fric n vreme ce trenul se tra pe pod, scond nori de aburi i de fum. Petrie privea aproape hipnotizat obiectul acela obscen de care se apropia tot mai mult. Nu era probabil, dar tehnic era totui posibil ca vibraiile roilor s se transmit prin piciorul podului, apoi prin solul stncos al albiei i, odat ajunse la bomb, s-i declaneze mecanismul de detonare defect. Cu coatele sprijinite pe geamul cabinei, Petrie se uita cu team la umbra cilindric de dedesubt, o vzu n urm, dup care privi din nou nainte i atunci zri capul lui Angelo i al lui Scelba ntorcndu-se spre el. Vzuser, deci, i ei bomba ! Numai Johnson trecuse pe lng ea fr s tie, o ignoran benefic. Trenul continu s nainteze de-a lungul viaductului i, dup cteva ore cum li se pruser probabil tuturor zgomotul roilor pe ine se schimb, parc pmntul devenise din nou solid sub ele. Ieir de pe pod. ndreptndu-i spatele, Petrie simi c-i vine greu s-i ridice cotul nepenit de pe fereastr. Respirnd adnc, i scutur braul ca s-l dezmoreasc, auzind un sunet ca de oase lovindu-se ntre ele. Ia d-i bice, Ed, spuse el. Vine acum o pant destul de abrupt i a vrea s-o iei repede. Dac nu ajungem la bucla aceea de refugiu nainte de a veni trenul din partea cealalt, suntem mori cu toii. Trenul ncepu dup o vreme s urce i Petrie se uit cu atenie dup lacul n apropierea cruia trebuia s se afle re168

fugiul. Era sigur c nu putea fi situat pe pant, dar bnuia c de ndat ce vor ajunge la captul ei, pe podi, l vor zri, deoarece harta i artase c dup culme urma o poriune plat. Necazul era c pe hart nu putuse vedea nici bucla de refugiu, nici lacul. i, pe deasupra, l mai chinuia i grija c se aflau n mare ntrziere: ateptaser n defileu s se opreasc bombardamentul, o ateptare care nu putuse fi compensat de viteza mare cu care ieiser din tunel. i toate acestea nsemnau c dac nu vor recupera ntrzierea ct mai repede cu putin, nu vor avea altceva de fcut dect s se ciocneasc frontal cu cellalt tren, care venea dinspre Enna. Linia urca pe o distan lung, luminat de lun, printrun peisaj slbatic care prea att de strin de rzboi, nct lui Petrie i veni s se ntrebe dac bombardarea viaductului nu fusese cumva un simplu comar. i pe msur ce noaptea cdea, se fcea din ce n ce mai frig, mai ales c urcau, att de frig, nct cmile de-abia mai reueau s-i apere; hainele pe care le lsaser n Mercedes ar fi fost mai potrivite acum, gndi Petrie cu regret, n timp ce simi cum panta se ndulcete treptat i c locomotiva se mica ceva mai iute. Ajunser pe culme, lsar n urm, pe dreapta, o rp abrupt i, deoarece acum se deplasau pe teren plat, nu-i ddeau seama c se afl la mare altitudine. Trenul mergea cu vitez pe un platou presrat cu stnci. Petrie se gndi la riscul pe care trebuia s i-l asume: ori s mearg cu viteza asta mare, ceea ce le-ar fi permis s ajung repede la bucla de refugiu, ori s treac n vitez pe lng ea fr s o vad. Printre stnci nu putea vedea dect un teren sterp, o crust nesfrit de glod uscat de soare, dar dintr-o dat Petrie zri nite trestii rididndu-se deasupra solului uscat. Dumnezeule ! Iat lacul, i spuse. Secat de soare ! ncetinete ! i strig el lui Johnson. Dup numai o secund vzu n fa, pe linie, macazul. Oprete ! strig el. Dar chiar nainte ca locomotiva s se fi oprit, Petrie srise de pe platform, alergnd spre levierul macazului, auzind n
169

acelai timp din deprtare uieratul unei locomotive care se apropia. Periculos de aproape. Apuc levierul i-l trase cu putere, dar acesta nu ced. Palmele i erau alunecoase, muchii slbii. Auzi din nou semnalul, mai aproape de data aceasta. Se ncord pe picioare i trase din nou de manet cu toat puterea. Aceasta ced, se nclin spre el, dar Petrie continu s trag de ea pn simi c nu merge mai departe. Ia-o din loc, Ed ! strig el. Dar trenul se pusese deja n micare, pufind rar n vreme ce locomotiva mpingea vagonul de marf i trgea n urm cele dou vagoane de cltori de pe linia principal pe derivaie. Dup ce i cel de-al doilea vagon trecu de macaz, Petrie mpinse cu putere levierul napoi. De data asta, el ced uor, mutnd linia n poziia de la nceput. Petrie alerg de-a lungul inelor, cu uieratul locomotivei nc n urechi, se cr pe platforma vagonului din frunte, se strecur n vagon abia rsuflnd i nchise ua dup el. Apoi, recptndu-i suflul, deschise ua din nou, doar civa centimetri. Prin crptur vzu trenul care se apropia de dup o curb, cu vitez cam mare, dup prerea lui, aruncnd pe horn un fum care rmnea mult n spate. n cabin, Johnson sttea aplecat peste gura cuptorului, ca s-i ascund de priviri, dar precauia i se pru lui Petrie inutil, pentru c trenul, cu cele patru vagoane de cltori ale sale, gonea nebunete i dispru n numai cteva secunde, zguduind pmntul. Cnd privi din nou, tot ce mai putu vedea fu ultimul vagon disprnd dup cotitur. Petrie cobor din nou i trase napoi levierul macazului. Dup ce urc n cabin, Johnson i ntinse o igar, dar el scutur din cap ; se inea cu o mn de fereastr ca s nu cad, cu mintea nc tulburat de pericolul din care abia scpaser. Ed, spuse el n cele din urm, ai linia liber. D-i btaie ct mai repede spre garajul de la Sala.

170

10 Vineri, 8.30 p.m. 9 p.m. Vagoanele se izbir unul de altul i ntreg trenul se scutur de la un capt la cellalt cnd Johnson, la ordinul lui Petrie, l opri brusc la trecerea peste un drum care ducea spre garajul auto de lng Sala. Pierduser zece minute preioase n trenul ascuns n viroaga din apropiere, ateptnd ca un camion german s plece din garajul aflat la vreo patru sute de metri deprtare de ei, iar acum iat c se ivea alt impas. De pe platforma de manevr din fa, Petrie zri un camion german distrus, cu botul strivit de o stnc chiar n apropierea liniei. Tmpitul acela trebuie s fi derapat, i spuse el lui Johnson. oferul a fost azvrlit pe jumtate prin parbriz. i ca s vezi, vine i ambulana aceea... O ambulan militar tocmai cobora panta spre intersecie, cu vitez nu prea mare, oferul nchipuindu-i desigur c trenul oprit acolo va porni din nou nainte ca el s trebuiasc s opreasc. Maina era nc destul de departe, iar pe caroseria ei alb se reflecta slab luna. Petrie observ c oferul nu pusese sirena n funciune, aa c poate nu se grbea s ajung undeva. ncepu s dea ordine scurte: lui Scelba s se ascund n spatele vagoanelor oprite, lui Angelo s se piteasc n spatele unui dmb aflat ceva mai sus pe drum, lui Johnson s stea pregtit n spatele camionului strivit, dar americanul protest: S-ar putea ca n ambulan s fie rnii, de pe urma bombardamentului... Ed, dac sunt, o vom lsa s-i vad de drum, dar m cam ndoiesc c sunt, ai auzit tu vreo siren ? Dac dm de aa ceva, vom pretinde c suntem bandii, n cutare de bani, si-i vom lsa s treac. Oricum artm ca nite tlhari de drumul mare.
171

 Si dac nu dm de rnii ? O nhm ! spuse Petrie, dnd din cap ctre Johnson, pe faa cruia era zugrvit o expresie de ndoial. Ed, n timp ce eram n tren mi-am imaginat cam de ce-am avea nevoie ca s ajungem la timp la Messina : o main puternic i rapid cu care s putem trece prin punctele de control de pe oseaua de pe coast. Dar asta-i mpotriva regulilor rzboiului... Petrie l privi cu asprime. Dar tot mpotriva acestor reguli e i scufundarea unui vas-spital plin de soldai rnii i asta-i ce-au fcut nemii, cu Stukas-urile lor, n Grecia. i ceea ce vom face noi e doar s folosim maina asta ca s ne strecurm prin linia de aprare pe care Wehrmacht-ul a stabilit-o n jurul Messinei. Nu recurgem la ambulana asta mai mult dect ca la un taxi obinuit... Apoi Petrie l privi pe Scelba : i fr mpucturi inutile, doar dac nu intervine vreo problem pe via i pe moarte... Dar nici mcar nu vor fi narmai, protest Johnson. Cu att mai bine, atunci nu va fi nevoie s tragem, repet Petrie. Dar uit-te bine la ei, Ed. Ambulana asta s-ar putea s nu fie chiar att de inocent pe ct pare. Ateptar ascuni pe cnd oferul ambulanei ncepu s bnuiasc c trenul care-i sttea n cale nu avea de gnd s se mite; cnd ajunse la vreo dou sute de metri de camionul militar strivit, ncetini un pic, apoi coti spre el i se ntoarse cu spatele n drum. Petrie urmri atent schimbarea de direcie, aruncnd n acelai timp o privire spre stnga, unde Scelba sttea chircit n spatele trenului, apoi spre camion, unde era ascuns Johnson. Locul accidentului prea cu totul prsit, ca i cum ceva inexplicabil s-ar fi petrecut ntre trenul care staiona i camionul strivit; i imagina mirarea oferului ambulanei, dar reacia acestuia prea ciudat. Ambulana cobora acum foarte ncet, aruncndu-i lumina farurilor peste vagoane, peste ferestrele acestora, care erau vizibil goale. Cnd ajunse la numai vreo douzeci de metri de tren, maina opri, cu motorul nc mergnd, ceea ce l neliniti pe
172

Petrie: dac oferul i-ar rsuci volanul i ar porni napoi pe drumul pe care abia venise, atunci nici vorb s mai poat deschide focul. Din locul acela de pe platform unde sttea ghemuit, el vzu pe acoperiul ambulanei un ventilator mare, n apropierea unei antene. Ceva nu era n regul cu maina asta. oferul, mbrcat n halat alb, sttea cu capul ntors, vorbind cu cincva din spate. Aa c nu avea altceva de fcut dect s atepte pn cnd acesta avea s ias afar ca s vad ce se ntmpl dac, pn la urm, o va face. Minutele se scurgeau i Petrie i ddu seama c de fapt ceva mergea ru de tot: de pe scaunul su, oferul putea s vad bine n ce stare se afla camionul, aa c reacia sa normal ar fi fost s ias i s constate ce se petrecuse cu acesta. Simmntul c ceva nu era n regul cretea i Petrie i mulumi sie nsui c fusese grijuliu s considere capturarea ambulanei ca pe o operaiune strict militar. Alturi de el, Scelba i puse revolverul jos pe pmnt, i terse minile de cracul pantalonilor i apuc arma din nou. n acest moment de tensiune, faa sicilianului prea cu totul nepstoare, o nepsare tipic pentru un pistolar profesionist care trecuse de multe ori nainte prin astfel de situaii. Petrie se crisp vznd c oferul ambulanei deschisese ua, pind afar i ndreptndu-sc cu precauie ctre camionul accidentat. Pe msur ce nainta, privea peste umr spre trenul aparent abandonat, iar cnd ajunse destul de aproape ca s poat arunca o privire nuntrul cabinei transformate n armonic, se opri. nc o reacie ciudat : din locul unde se oprise, el putea vedea clar trupul inert al oferului prbuit pe jumtate peste volan i oricine din echipajul unei ambulane ar fi alergat ntr-acolo instinctiv ca s vad despre ce e vorba i s dea o mn de ajutor n caz de nevoie. Dar brbatul acela scund i gras, mbrcat n uniforma Corpului Medical Italian, prea preocupat mai mult de trenul gol dect de cadavru i scrut nc o dat vagoanele. Petrie se ridic n picioare, se ndrept spre marginea platformei i cobor pe linie cu Mauser-ul ndreptat nainte; oferul se ntoarse
173

repede, ncerc s-i bage o mn sub halat, dar i-o retrase imediat cnd zri arma intind spre el. Ci bani ai n main ? i strig Petrie repede, n nemeste ? Nein... oferul se opri brusc, dndu-i seama c, rspunznd n german, fcuse o gaf, fusese tras pe sfoar. Petrie l inea sub ameninarea armei cnd ua din spate a ambulanei se deschise i un brbat mbrcat civil, cu pardesiu cu cordon, cu o plrie moale pe cap, iei n plin vedere cu un automat pe care-l inea cu amndou minile. Automatul mproc cu gloane la numai civa pai nspre stnga lui Petrie, dar atunci Scelba trase de dou ori. Civilul se prbui, lsndu-i automatul s cad, iar Angelo apru fugind n josul drumului, se opri i-i ainti revolverul n spatele ambulanei, fr a trage. Johnson se apropie din spate de ofer, trase de sub halatul acestuia un revolver Luger, l pipi ca s vad dac nu mai are i alte arme, apoi i spuse lui Petrie: Asta-i toat gaca. Iar tipul sta e cel mai teribil asistent medical pe care l-am ntlnit vreodat. Ai avut dreptate, Jim. Ce anume te-a fcut bnuitor ? Veneau dinspre garajul auto, dar asta nu era neaprat o dovad. ns tipul nu reaciona firesc. Iar acum cred c-ar trebui s vedem repede ce-i n aa-zisa ambulan. Scelba, stai cu ochii pe pistolarul sta medicinist, pentru un minut, te rog. Individul mbrcat civil era mort de-a binelea, la picioarele lui Angelo, dar Petrie nu bg n seam cadavrul atunci cnd italianul le fcu un semn cu eava revolverului s se apropie. Un tnr vnjos era aezat la o msu ntre cele dou banchete i-i inea minile ridicate deasupra capului privindu-i dumnos. Era i el mbrcat n uniforma Corpului Medical Italian, dar pe msua din faa lui se aflau o pereche de cti de ascultare i un aparat dreptunghiular care prea s fie un transmitor radio, obiecte care nu puteau face parte, evident, din nzestrarea unei ambulane. Atunci
174

cnd Petrie i vorbi n german, acesta scutur din cap i spuse c nu nelege dect italiana. Asta vd i eu, spuse Petrie tot n german, aa c instrumentul acela din faa ta nu-i altceva dect ultimul model de instalaii pentru transfuzii de plasm, nu-i aa ? Iei repede de aici, dac nu vrei s mori ! Neamul se strecur afar din ambulan, dintr-o dat nelegnd limba german, iar n timp ce Angelo l supraveghea, Petrie se aplec i scoase din buzunarul dinuntru al civilului mort un portmoneu. Legitimaia pe care o scoase de acolo nu-l surprinse deloc i i-o ntinse lui Johnson fr s spun nimic. Americanul o privi, dup care citi cu voce tare ce scria pe document: Oscar Schliemann, ofier Gestapo. Ce dracu se petrece pe aici ? Ceva care i-ar putea interesa pe cei de la Cartierul General al Forelor Aliate. Ia s aruncm o privire asupra acestui ultim tip de ambulan. Aplecndu-se intr n main, urmat de Johnson. Pe un panou aflat la ndemna celui care ar fi fost aezat la msu, se gsea un mic tablou de control. Motorul ambulanei mai mergea. Petrie nc manevra butoanele tabloului cnd Johnson privi n sus, auzind un zbrnit nefamiliar deasupra lor. Sub capot era agat o cutie metalic mare i zbrnitul venea din interiorul acesteia. Privind i el n sus, Petrie trecu dincolo de american i tocmai ieea din ambulan cnd Angelo reacion violent: apucnd pistolul de eav, l izbi cu putere peste ceafa prizonierului cu patul armei, dup care exclam cu satisfacie nedisimulat, cu neamul prbuit la picioarele lui: Ticloii ! Ce dracu l-a apucat ? ntreb Johnson, ieind din ambulan. Petrie art cu o mn n sus, spre capota mainii, unde ventilatorul mare de pe acoperi se nlase ntr-un fel de coloan nalt, pe care erau plasate dou aripi metalice semnnd cu un fel de anten radar.
175

 Bine gsit, drcia asta, spuse el, glume. sta-i un radiolocator, camuflat ca s par o ambulan italieneasc. Sunt sigur c italienii nu i-ar da niciodat seama de asta. Vezi pilul, nu ? Nu prea..., ezit Johnson, dar Angelo l privi cu amrciune: Treaba e clar, domnule maior. Probabil c sta e modul n care nemii au localizat transmittorul meu, Portocala Unu. Unul dintre oamenii care locuiau n zona unde-l ascunsesem mi-au spus c n ajunul zilei n care transmitorul a fost detectat, ntr-o pia din apropiere fusese parcat o ambulan. Tmpit ce sunt, n-am bnuit nimic. Dar m mir c armata italian ngduie aa ceva... Dac nu tiu, cum ar putea s intervin ? coment Petrie. Aparatul acela de pe msu e un aparat de ascultare. Aa c nu cred c ar trebui s ne ngrijorm peste msur dac vrem s folosim maina asta ca pe un fel de taxi. Reintrnd n ambulan, aps pe un buton i mainria de deasupra zbrni din nou, iar coloana cu antene cobor n plnia ventilatorului. Tie cu cuitul cablurile, dup care ascunse casca i dispozitivul de ascultare ntr-un lca de la bord i plie msua peste bord. Ambulana se transformase acum, revenind la funcia sa iniial, cu dou brancarde de-a lungul fiecrui perete, pregtit pentru eventuale accidente pe parcurs, i accidente preau c pot fi destule. Toi trudir frenetic sub ndrumarea lui Petrie : scoaser uniformele de pe cei doi nemi incontieni, o treab care-l fcu pe Angelo s regrete izbucnirea lui de dinainte, deoarece a dezbrca un individ leinat se dovedea o treab cu mult mai grea dect a-i ordona s se dezbrace el nsui. ntr-un compartiment de la bord gsir fee, cu care i legar pe cei doi prizonieri, n urechile crora nfundar i ghemotoace de vat, gsit n acelai compartiment, ca s nu aud ce se vorbete prin jur dac i-ar recpta cunotina. Toate acestea fur ndeplinite dup ce reuiser s-i care n ambulan pe toi trei nemii, n cazul n care ar fi nevoii s o ia rapid din loc. ntre timp, Johnson se ntoarse n cabina locomotivei, scormoni grbit
176

prin grmada de crbuni ca s recupereze sacul cu explozivi pe care Petrie l ascunsese acolo. Cnd se ntoarse cu sacul pe umeri, Petrie i Angelo se mai chinuiau nc s-i trag pe ei uniformele Corpului Medical scoase de pe prizonieri. Fiind cam de aceeai talie, uniforma oferului se potrivi pe italian, dar Petrie o mbrc doar cu greutate pe a sa; tunica i era oarecum pe msur, dar pantalonii i erau cu mult prea scuri. Dac a fi nevoit s-mi ctig viaa n felul sta pe timp de pace, atunci m-a nrola iute n armat, mormi Johnson, lsndu-i sacul cu explozivi pe podeaua ambulanei. Privi cu dezgust la corpul ofierului de la Gestapo. Chiar avem nevoie de sta ? ntreb. Eu sunt cam nzuros n privina celor cu care cltoresc. O s rmn cu noi o vreme, Ed, spuse scurt Petrie n timp ce-i ncheia nasturii tunicii. Dup ce plecm, singura enigm care va rmne n urma noastr va fi trenul prsit; dar i vor nchipui probabil c echipajul s-a speriat att de ru dup ciocnirea cu camionul nct a luat-o la fug. Johnson privi cu ochi critici nfiarea lui Petrie. Oare oferii ambulanelor poart brbi de dou zile ? ntreb el. n armata britanic se mai ntmpl i asta, cnd sunt obligai s lucreze optsprezece ore fr ntrerupere, i sunt convins c italienii i-au omort cu munca pe oferii lor n ultima vreme. n orice caz, asta ne ofer o scuz excelent ca s nu zbovim pe la fiecare punct de control, ne grbim ca dracu spre destinaie. i resturile, ce facem cu ele, le aruncm pe undeva pe drum ? se interes Scelba, artnd spre prizonieri. A prefera s le mai bgm i cte un glon n cap. Dup asta, chiar c n-ar mai putea vorbi deloc. Dar se prea c nu era o propunere prea popular, i ; cnd Scelba vzu expresia de pe chipurile celorlali, prsi iute subiectul. Petrie urc la volan, iar Angelo trecu pe locul de lng el, mbrcat n costumul lui nc impecabil. Rezervorul era plin, ceea ce nu era surprinztor innd seama c
177

maina i fcuse probabil plinul la garajul militar din apropiere. O s conduc eu, spuse Petrie italianului, iar pentru c tu ari al naibii de elegant, tu vei fi acela care vei iei din main dac cineva va trebui cumva s ias. Foarte logic, fu de acord Angelo. Tu eti oferul, aa c rmi la volan. n afar de cazul n care nimerim ntr-un accident adevrat. Atunci e de ateptat s ieim amndoi. Petrie porni motorul, pe care-l oprise ceva mai nainte, n faa lor, micul tren prsit sttea la trecerea de nivel i avu sentimentul ciudat c s-ar putea s rmn acolo pn cnd trupele invadatoare ale Aliailor vor da peste el, dac vor ajunge vreodat pn n acest punct. i asta depindea n mare msur chiar de ei patru, aflai acum n aceast ambulan italieneasc. Privi la ceas : 9 seara. Slav Domnului c Parridge nu-l putea vedea, el probabil presupunea c ajunseser deja la Messina. ntoarse maina cu 180 de grade, i dezmori umerii i porni spre nord. Teoretic vorbind, suntem deja n ntrziere, i spuse el lui Angelo, aa c va trebui s intrm n aciune imediat ce ajungem n port. Cicatricea veche de pe obrazul drept al generalului Klaus Rheinhardt, cptat n urma unui duel, se vzu clar atunci cnd el se aplec peste lampa cu petrol din cort ca s se uite la ceasul de la mn. Arta 8,30 seara. Prin ua cortului avea o privelite limpede peste ntreaga strmtoare, luminat de lun, chiar pn spre munii din apropierea Messinei, locul unde va ajunge curnd. n spatele cortului, pe sub crngurile de mslini ale Calabriei, forele imense aflate sub comanda sa se puser deja n micare. Dou regimente de blindate cu peste trei sute de tancuri Mark IV; un regiment de pucai cu trei batalioane motorizate i un batalion de motocicliti, un regiment de artilerie cu douzeci i patru de tunuri; un batalion antitanc i un batalion de geniti. Din locul undo sttea pe un scaun de campanie, Rheinhardt putea auzi
178

zngnitul enilelor tancurilor pe solul ars de soare, comenzile rstite ale ofierilor, date pe un ton de urgen. Slav Domnului, Kesselring ascultase de sfatul su i dduse ordinul ! Cu toate forele, nainte spre Sicilia ! Despre ce-i vorba, Wengel ? Colonelul Wengel salutase din ua cortului. Trenul cu muniii tocmai soseste la Giovanni, domnule. De ndat ce feribotul ajunge aici de la Messina, ncarc trenul la bord. S-ar putea s-l nsoesc eu nsumi napoi spre Sicilia. Wengel salut i plec, lsnd iari liber privelitea din ua cortului. Ceea ce-l interesa cel mai mult era tocmai aceast perspectiv, pentru c din acest punct, situat la peste dou sute de metri deasupra strmtorii, ar fi putut vedea bacul Cariddi pornind de la Messina spre peninsul. Atunci cnd l va zri apropiindu-se, va cobor i el cu maina la Giovanni.

179

11 Vineri, 9 p.m. 10.30 p.m. Farurile mturau ntunericul n timp ce Petrie aps pedala de acceleraie, trecu n vitez printr-un mic defileu, dup care cobor o pant lung n spatele creia se vedeau munii n ambele pri, profilndu-se maiestuoi sub lumina lunii, cu crestele zdrenuite pe rnd luminate i ascunse n umbr i lipsite de orice semn de via. Pentru o singur clip, atunci cnd se aflau pe culmea trectorii, putuser zri la mare deprtare un luciu ca de mercur al mrii, care dispru imediat ce ncepur s coboare panta i o creast le ascunse vederea. Drumul prea neateptat de drept pe mare distan, trecnd printre iruri paralele de muni, iar suprafaa carosabilului era mai bun dect tot ce ntlniser pn aici. Nu grozav de bun, ar fi putut fi clasat ca de mna a doua prin oricare alt ar a Europei, dar destul de bun pentru a-i permite lui Petrie s rite un spor de vitez pe cnd strbteau la vale drumul gol ctre mare. Lng el, Angelo moia, cu capul plecat pe piept. Petrie arunc o privire prin ferestruica minuscul din spate, spre interiorul ambulanei, unde Johnson sttea chiar lng peretele despritor, iar Scelba zcea ntins pe brancarda de alturi. Erau singurii ocupani: cei doi prizonieri germani i ofierul de la Gestapo mort fuseser lsai cu vreo zece minute nainte ntr-o ur prsit din apropierea drumului. Ed, spuse Petrie, mai bine ai trage un pui de somn. Nu vei avea nici o ans mai trziu. Dar tu ? Ai condus fr ntrerupere jumtate de zi, a putea trece eu la volan o vreme. E adevrat c nu am uniform de asistent sanitar, dar vd c nu ntlnim pe nimeni. n curnd vom ntlni mai ales dac iei tu volanul, i replic Petrie. i, aa cum spui, nu prea eti mbrcat potrivit
180

pentru rolul sta. Oricum, m simt excelent i tot ce mi-a dori e s m in tot aa pn terminm treaba. Crezi c vom reui ? Suntem n mare ntrziere. Trebuie s reuim, cel puin atta vreme ct Kesselring nu i-a expediat deja Divizia 29 de Blindate. i cred c nu o va face deocamdat, va atepta s primeasc rapoarte despre trupele parautate. Abia atunci se va decide. i cnd crezi c ncep parautrile ? Dac ncep n noaptea asta, bnuiesc c spre miezul nopii, imediat dup ce apune luna. Iar Kesselring va primi o confirmare clar despre eveniment abia dup vreo or. i, dac avem noroc, cnd crezi c putem ajunge la Messina ? Cu puin nainte de miezul nopii, bnuiesc. Altfel spus, chiar aproape de termen ? S-ar putea s fie teribil de aproape, Ed, accept Petrie. De fapt, acest gnd sumbru l preocupase pe Petrie pe tot parcursul drumului, cobornd panta lung mrginit de tufiuri de cactui ce-i aminteau lui Johnson de New Mexico. Americanul se lungi i el pe cealalt brancard, auzi o vreme sforiturile lui Scelba, dup care adormi adnc. Petrie nu simea nevoia de somn, trecuse de mult de faza asta, nervii i erau att de ntini nct se ndoia c ar putea dormi chiar dac ar ncerca. Cndva, dup ce misiunea va fi fost dus la capt, va cdea ca un bolovan, complet sectuit, i atunci probabil c va dormi treizeci i ase de ore n ir. Dup ndeplinirea misiunii. Dup numai cteva minute, Angelo se trezi i Petrie i mai puse cteva ntrebri, ca s-i mprospteze memoria. Feribotul a fost construit la Genova acum unsprezece ani, ncepu italianul. Are un deplasament de peste patru mii de tone i e cel mai mare feribot din Europa de vest care se mai afl nc n funciune. De la pupa la prova msoar vreo sut zece metri i e dotat cu trei motoare diesel-electrice Burmeister i Wain cu cte opt cilindri... Viteza ? se interes Petrie.

181

 Poate merge cu aptesprezece noduri, dar n serviciu normal viteza e de numai cincisprezece i jumtate. i cam ct i trebuie ca s traverseze strmtoarea dintre Messina i San Giovanni, pe peninsul ? Te ntreb asta pentru cazul n care nu ne putem face treaba ct timp bacul se afl n port. Distana e de optzeci de kilometri. Lsnd deoparte timpul petrecut cu intrarea i ieirea din port, traversarea dureaz douzeci i cinci-treizeci de minute. Treizeci de minute nu-i prea mult, coment Petrie, observnd c vremea era pe cale s se schimbe, i nu n bine. Dinspre nord-vest se apropiau nori grei i prin noaptea pn acum linitit ncepu s sufle o briz. Putem oare face treaba ct timp bacul se mai afl nc n port ? Poate c da, ridic Angelo din umeri, cu nesiguran. Dar n docuri se afl muli oameni de paz, pe cnd n timpul traversrii paza e redus. Prin urmare, s-ar putea s ne fie mai uor s-l aruncm n aer pe cnd se afl n larg plus c n felul acesta se va scufunda bine de tot. Rsuci volanul spre un pod care trecea peste albia secat a unui ru, apoi intr pe un drum drept, mrginit de cactui. Sub lumina lunii, vrfurile acestora preau ca nite brae ntinse ctre cerul nstelat. n spate se auzi un zgomot de ghete pe podea ; se trezise Scelba, se dezmori, dup care i sprijini cotul pe ferestruica dinspre cabin. ntrebarea lui sarcastic arta c de fapt ascultase conversaia dintre el i Angelo. Iar atunci cnd vei fi terminat treaba, vei nota pn la mal, nu-i aa ? spuse el. Signor Gambari, circul pe acolo un curent extrem de puternic. Am avut n vedere aspectul acesta, rspunse Angelo cu asprime. Unul dintre oamenii mei, n care am total ncredere, ne va urma cu o barc n cazul n care bacul iese n larg cu noi la bord. Dac va fi necesar, va sta prin apropiere i ne va culege dup ce prsim bacul.

182

 n acest caz, o s avem nevoie de vreun mijloc de semnalizare, i atrase Petrie atenia. Acas la Messina am un pistol cu rachete. i barca aia, unde ne va duce ? Prin strmtoare, spre Malta. Dar trebuie s avem noroc ca s ajungem acolo, pentru c strmtoarea e plin de vedete-torpiloare nemeti. n spate se auzi scrnetul unui chibrit, Scelba i aprindea un trabuc. Pufi din el ca s fie sigur c arde bine, dup care ntreb n trecere : i ce culoare va avea racheta aceea ? Verde. Angelo se rsuci pe scaun i-l privi pe eful mafiei. De ce te intereseaz un detaliu att de nesemnificativ ? Pentru c i eu am fcut unele aranjamente ca voi s scpai cu bine dup ce terminai treaba, explic Scelba, afabil. Sau mai bine zis, Giacomo e acela care face aranjamentele, n numele meu... Cine e Giacomo sta ? interveni Petrie. Omul cruia i-am cerut s v pregteasc intrarea n port. S-ar putea s n-avem nevoie de el, spuse Angelo, politicos. Am pus la punct un plan complet pentru a ptrunde n port, a urca pe bac, a scufunda bacul i pentru a scpa de acolo dup aceea... Totui, a vrea s aud i planul lui Scelba, interveni Petrie din nou. n orice caz, Angelo, asta ar putea fi o asigurare suplimentar, n cazul n care omului tu i s-ar ntmpla ceva. tii, desigur, c atunci cnd o reea de spionaj este penetrat, de multe ori sunt ridicai toi cei implicai. Asta aa e, admise italianul. Dar ce vrei s spui, Scelba ? C ne-ai putea evacua de pe bac chiar dac acesta se afl n larg? Bineneles ! i asta folosind o metod similar cu a ta. Giacomo tocmai pregtete un vas special n caz c va fi nevoie de el o barc pescreasc pentru petele-sabie. Asta ce mai e ? ntreb Petrie.

183

 Pescarii de pete-sabie din strmtoare sunt prietenii mei, explic Scelba. Pentru treaba asta a lor, ei folosesc un gen deosebit de barc i una dintre acestea a fost special modificat ca s navigheze cu vitez mare. A fost prevzut cu un motor suplimentar nemesc... Si de unde ati fcut rost de el ? Docurile portului Messina sunt pline de echipament german adus din peninsul, n cea mai mare parte chiar pe bordul lui Cariddi. Majoritatea docherilor care lucreaz acolo sunt prietenii mei, aa c vezi..., spuse Scelba, ridicnd din umeri. La timpul potrivit, i voi spune lui Giacomo s ias el nsui n larg cu barca asta i s atrne sus pe catarg o lantern ca s se fac vzut n noapte o lantern roie. ntmpltor, omul sta care va ncerca s v duc n Malta, Giacomo, e surdomut. Sper c dup aceea s ni-l napoiai n siguran. ntr-o singur bucat, dac va fi posibil, spuse Petrie, scurt. Surdomut ? se ntreb el n gnd. Prudena sicilianului era de-a dreptul diabolic: deci nici nu se punea problema s-l interogheze cineva pe acest Giacomo i s afle cam cum funcioneaz mafia. Ticlosul sta nu scap nici un amnunt, gndi el cu admiraie ovitoare. Dar mai e o problem, despre care n-ai spus nimic, Angelo, continu el. Pentru a face treaba cum trebuie, e necesar s ajung pn n sala motoarelor cred c am menionat asta n unul din mesajele noastre. E posibil ? Greu, dar nu imposibil. Pentru a obine ct mai multe informaii despre Cariddi, n ultimele sptmni am tot traversat strmtoarea nainte i napoi de vreo opt ori... Dar n-ai strnit bnuieli ? ntreb Petrie cu asprime. Deloc ! Eu sunt avocat. Am clieni la Messina, dar i pe peninsul, asta-i ce le-am spus de fiecare dat. Chiar i-n timp de rzboi oamenii nu nceteaz s se lupte ntre ei pe ci legale ! n timpul acestor cltorii m-am mprietenit cu mecanicul-ef, un tip cam ciudat, pe care-l cheam Volpe. Ciudat ? se interes Petrie.

184

 Foarte ! E teribil de afemeiat i-i place s povesteasc despre cuceririle sale, iar Angelo Gambari e un foarte bun asculttor ! Zmbi sardonic. Volpe sta are dou pasiuni n via femeile i motoarele. i mai place, pe deasupra, i un coniac bun i, nu are rost s v spun cum, am fcut rost de mai multe sticle de coniac franuzesc. Te-a lsat vreodat s cobori n sala mainilor ? A lsat numai sticla s coboare dar cum m ineam strns de ea, m-a lsat i pe mine n timpul unei traversri. Angelo i frec fruntea n cutarea unei idei. Ah, acum tiu ! O cale de a v lua pe amndoi jos cu mine. ntreaga via vai dorit, nu-i aa, s devenii mecanici buni ca Volpe, dar familiile voastre erau prea srace ca s plteasc ucenicia. Ai rmas nc i azi fascinai de maini. Cu ct are mai muli asculttori primprejur, cu att lui Volpe i place mai mult s vorbeasc. Trecur peste alt pod, urcar n vitez o pant piepti, dup care ncetinir cnd intrar pe nite curbe. Pn acum nu mai ntlniser nici un alt vehicul pe acest drum care strbtea una dintre cele mai slbatice zone ale Siciliei i n curnd aveau s dea de drumul pe care Petrie intenionase iniial s vin direct de la Scopana. Era un drum pe care l studiase cu atenie, pe baza rapoartelor primite de la echipele de recunoatere aerian, care artau c e puin folosit, probabil tocmai pentru c i la est i la vest existau multe osele mai directe de-a lungul insulei. i cam cum intenionezi s ne introduci pe puntea bacului ? ntreb Petrie. O s trecem pe punte printre ceilali rani. S trecem printre ? Aa, simplu ? Cu tot locul la colcind de soldai ? ntreb el cu mirare. Angelo prea cam iritat i fcu un gest cu mna ca s-i ntreasc spusele. Nu prea nelegi situaia de aici ! De ani de zile bacurile au fost folosite ca nite autobuze pentru toi cei care doreau s ajung de pe un rm pe cellalt; de fiecare dat cnd strbteau strmtoarea, ele duceau oameni obinuii, care-i
185

petreceau ntreaga via muncind ogoare. Bineneles, ei trebuie s-i cumpere i un bilet i s aib acte de identitate, dar asa ceva avei si voi. Si nemii i las s treac ? N-au ncotro ! Angelo se nfierbnt, pentru c Petrie nu prindea miezul explicaiei sale. Cariddi este vas italienesc, continu el. Evident c nu tii nimic despre ce simt italienii fa de nemi i de metodele lor. Poate i se pare ciudat, dar acesta-i felul n care triesc sicilienii, iar nemii n-au s reueasc s le schimbe felul de a gndi i de a tri. Foarte bine, Angelo, spuse Petrie ngduitor. Pricep acum. Urcm la bord mpreun cu ceilali rani i tot ce trebuie s facem e s ne ferim de carabinieri. Trecur prin dreptul unui indicator rutier care arta spre stnga direcia Scopana-Petralia acesta era traseul pe care Petrie plnuise s mearg atunci cnd pusese la cale, la baza din Tunis, ntreaga operaiune, aa c de acum nainte tia bine drumul. Pn aici parcurseser trei sferturi din distan prin Munii Nebrodi i pe drumul luminat de lun nu ntlniser nimic altceva dect cteva crue trase de catri. Dar Petrie nu-si fcea iluzii c situatia va rmne la fel de bun si n continuare. Nu peste mult timp vor coti pe oseaua principal de pe coast, de interes strategic, cea care lega Palermo de Messina i unde sigur vor da peste puncte de control. i, Bineneles, de nemi. Petrie privi peste umr spre Johnson, care se ridicase, csca si-i fcea cu ochiul. Toti trei nsotitorii lui ddeau semne de oboseal; privai de somn i de mncare, cu feele supte i nebrbierite, cu toii preau nite soldai lsai n permisie dup un lung timp petrecut pe linia frontului. Necazul era c veneau cteva ore foarte grele i c vor ajunge la Messina sectuii de fore. Nu prea de cel mai bun augur pentru succesul misiunii lor. Nu mi-ar strica o gur de ap, suger americanul precaut. Petrie ncuviin din cap i-i mprir ntre ei restul de ap mineral din sticla pe care el o cumprase la Puccio.
186

Ceva mai trziu, l zri pe Angelo privindu-l struitor i din expresia lui i ddu seama c acesta i evalua propria sa stare fizic i mintal. i, la dracu, gndi el, sunt sigur c nu art mai bine dect ei. Johnson lu locul lui Scelba n dreptul micii ferestre dinspre cabin, respirnd adnc pentru ca s se trezeasc de-a binelea. S-ar prea c ne ateapt o furtun, observ el. Asta se poate ntmpla oricnd i pe neateptate n acest anotimp al anului, i explic Angelo. ntr-un moment marea e calm ca un lac, i imediat dup aceea te ntrebi dac mai poi supravieui. Cam ct poate transporta Cariddi la o singur trecere ? se interes americanul. Un tren complet de pasageri, zece vagoane plus locomotiva, sau douzeci i cinci de vagoane de marf, sau o mie patru sute de pasageri. O mie patru sute ? se mir Johnson, n oapt. Dac dublezi cifra asta, pentru c soldaii pot fi nghesuii i unul peste altul, asta nseamn vreo trei mii de soldai adui la fiecare traversare. N-ar fi nevoie dect de cteva traversri ca s aduci din peninsul pn aici n Sicilia o ntreag divizie. Deci nu e de mirare c toi cei de la Cartierul General al Forelor Aliate sunt att de ngrijorai de bacul sta uria. Ambulana gonea cu vitez prin noapte, iar munii dispreau n spatele lor pe msur ce se apropiau tot mai mult de coast. Furtuna izbucni brusc. Doar cu o clip nainte noaptea fusese rcoroas i calm, i imediat dup aceea briza uoar se transform n vnt puternic; i auzeau uierul, care acoperea zgomotul motorului, bufniturile pe o latur a mainii, n timp ce nori groi se adunau deasupra lor, acoperind n cele din urm luna, iar vntul btea cu aptezeci de kilometri pe or. Peisajul se schimba dintr-o clip n alta, atunci cnd luna rzbtea pentru scurt timp printre norii joi, naintnd rapid; vntul se ntei, strnind nori de praf care se nvrtejeau sub lumina farurilor. Printr-o sprtur din hiul de cactui ce mrginea drumul, Johnson

187

zri o turm de oi alergnd spre adpost, mnat de un brbat clare. Dac sosesc n noaptea asta, gndi americanul, deprimat, bieii ia din avioane vor da de necaz, fr a mai vorbi de vasul de debarcare aruncat de colo-colo pe marea nfuriat. Pe msur ce se apropiau de oseaua principal de pe coast, atmosfera din ambulan se schimb, tensiunea crescu. Toi devenir mai ateni, i verificar armele fr s fie nevoie, cercetar cu mai mult grij drumul din faa lor, unde farurile aveau s descopere primele semne c se apropiau de osea. Petrie era i el mai ncordat i micor puin viteza, atent la orice indiciu care i-ar fi semnalat vecintatea mrii. Chiar fr a vedea coasta, tia c erau aproape de ea, deoarece vntul rece care izbea dintr-o parte maina purta acum un iz srat adus dinspre Marea Tirenian, iar cnd opri maina i stinse motorul, aplecndu-se peste fereastr simi gustul de sare i mai puternic pe limb. Rmase n poziia asta cteva minute, ascultnd cu atenie la orice zgomot de trafic de pe osea. Vntul era rece i-l fcu s tremure, dar senzaia era plcut dup toat cldura din timpul zilei. Singurele sunete pe care le auzea erau uieratul ierburilor de cmpie, gemetele vntului i un zgomot vag de valuri care se loveau de rm. S-ar prea c lumea e nc toat a noastr, spuse Johnson linitit. Poate c da, spuse Petrie cu ndoial. Dar ne putem atepta la necazuri n curnd, oseaua asta este principala cale de comunicaie a insulei. Protestez ! izbucni feldmarealul Kesselring, neputnd s-i mai controleze furia. A opri acum Divizia 29 de Blindate ar nsemna o gaf strategic teribil ! Strngea cu atta putere receptorul telefonului de parc ar fi fost chiar gtul generalului-colonel Jodl, n timp ce naltul ofier de la cellalt capt al firului l ruga s mai rmn la aparat nc un minut.

188

Ceasul de sub lampa de pe mas arta 9,15 seara. Telefonul de la Cartierul General Suprem din Prusia Oriental nici c se putea s vin ntr-un moment mai nepotrivit. Mesajul pe care el tocmai inteniona s-l trimit colonelului Baade la Messina, ordonnd ca bacul Cariddi s nceap imediat traversarea strmtorii, era deja pe mas, iar Rheinhardt se afla deja la Giovanni cu divizia lui, pregtit s o ncarce la bord. Bine fcuse c nu adusese bacul acolo mai devreme, gndi Kesselring, acum ar fi fost nevoit s ofere tot felul de explicaii, tocmai cnd cei de la Cartierul General Suprem mirosiser cam ce se ntmpla de fapt. Fr ndoial c Gestapo-ul fusese acela care-i interceptase mesajele telefonice i transmisese informaiile spre cellalt capt al Europei. Jodl se auzi din nou n receptor, cu vocea lui dintotdeauna, subire, precis i lipsit de orice urm de emoie. Rheinhardt trebuie s rmn acolo unde e acum, n sudul Italiei, pn vom ti sigur unde lovete inamicul... Dar tocmai n Sicilia va lovi ! Strickland merge ntotdeauna pas cu pas i pasul urmtor este Sicilia, dup care urmeaz Italia ! Dac l putem zdrobi acolo, pe insul, le vor trebui ase luni ca s organizeze o alt invazie. tim asta, rspunse Jodl, cu aceeai voce egal. Tocmai de aceea trebuie s fim siguri mai nti unde vor debarca... n rzboi, cnd eti sigur e de obicei prea trziu ! strig Kesselring, fr s-i mai pese de consecine. Dar noi..., ncerc Jodl s spun. Probabil c omul acela mrunt i cu musta sttea chiar lng el sau asculta la o derivaie, dar porcul la n-ar vorbi el nsui la telefon pentru nimic n lume. Kesselring respir adnc. De data asta nu va ceda. nainte de a accepta acest ordin, a vrea s vorbesc cu Fiihrer-ul ! spuse el. V rog s ateptai o clip... sunt parazii puternici pe linie.

189

Aadar, mrunelul era acolo, lng el ! Dar Jodl n-ar fi admis n ruptul capului c nu-i dect un umil mesager, nefcnd altceva dect s paseze mai departe ordinele idioate ale altcuiva. n vreme ce atepta, creierul sprinten al lui Kesselring plnuia deja micarea urmtoare. De data asta nu-i mai putea permite s rateze. Rheinhardt va trece n Sicilia, indiferent ce-ar dori toi descreieraii aceia din Prusia oriental. l auzi pe Jodl dregndu-i vocea n receptor, un sunet pe care-l cunotea prea bine: nsemna c generalcolonelul era stnjenit. Domnule Kesselring, Fiihrer-ul nu este disponibil acum. Iar ordinul rmne n picioare. Cariddi se afl nc la Messina, nu-i aa ? Da. Vrei s spunei c Rheinhardt nu trebuie s traverseze strmtoarea n nici un caz ? ntreb Kesselring cu viclenie. Nici chiar dac primim rapoarte sigure c au fost observate lansri de parautiti ? Urm nc o pauz lung. Bag ideea asta dur n supa ta de vegetarian i neac-te cu ea, i ur Kesselring. Acum i pusese pe jeratic, lungimea pauzei o confirma. Jodl se auzi din nou dregndu-i glasul n receptor. Dac primii rapoarte sigure c sunt ncercri de desant de pe mare, atunci Rheinhardt poate traversa dar numai n acest caz. nelegei ? ncercri de desant aerian..., spuse Kesselring, ncurcnd dinadins cuvintele. De pe mare ! Tonul lui Jodl era aspru. De pe mare, am spus. Sper c m-ai neles corect, nu ? Perfect ! Kesselring avu grij s nu repete el nsui cuvintele. Sunt parazii puternici la captul nostru de linie, adug el cu rutate, apoi puse receptorul n furc. ntre un desant aerian i unul de pe mare era o deosebire enorm : un prim atac inamic va veni pe calea aerului, posibil chiar nainte de miezul nopii, pe cnd luna va mai fi nc sus pe cer. O debarcare de pe mare putea avea loc doar cu cteva ore mai trziu. Ceea ce nsemna c-l putea trimite pe Rheinhardt pe insul cu cteva ore mai devreme. Dac
190

intuia corect i dac aproape de miezul nopii vor sosi rapoarte despre prezena parautitilor, atunci Cariddi ar putea pleca dendat. Comand prin telefon cafea i ncepu s modifice mesajul su ctre Messina. Va fi, fr ndoial, o noapte lung. Se ntunecase de-a binelea cnd Petrie porni din nou motorul i demar ncet, contient c ieirea lor n oseaua principal va fi un moment critic. Dup ce trecu de o curb, acceler puin pe o poriune dreapt, urc o pant, dup care reduse din nou viteza. Pe cnd ambulana trecea peste culme, primi n parbriz izbitura puternic a vntului, i Petrie simi volanul scpndu-i din mn. Privelitea se deschise brusc, sub lumina lunii ivite un moment printre nori, i Petrie distinse trei direcii. Spre est, oseaua arta ca o panglic mergnd paralel cu linia ferat simpl care ducea de la Palermo la Messina, dar dup numai cteva sute de metri ea disprea pe o poriune n spatele unui deal i reaprea ndreptndu-se spre Milazzo. nspre vest, oseaua se vedea pe o lung distan, napoi ctre Palermo. Iar n faa lor, spre nord, era marea, o unduire ntunecat de valuri care se ndreptau unul dup altul spre rm, unde se revrsau peste plaja goal de dedesubt cu zgomot puternic, rspndind cascade de spum. Teama lor de convoaie militare, de tancuri i de coloane de soldai se dovedea fr temei, nicieri nu se zrea nimic. Iar marea nfuriat prea de asemenea pustie. Ne-om fi nscut norocoi ! Johnson spusese cuvintele acestea mai mult pentru el nsui, dar imediat apoi l vzu pe Petrie aplecat atent peste volan, n timp ce ambulana cobora la vale spre locul unde drumul ptrundea n oseaua principal. De ce dracu era ngrijorat ? Abia mergnd, maina se apropie de intersecie i Petrie privea spre dreapta, ctre poriunea de osea ascuns de deal. Drumul ngust traversa calea ferat, dup care cobora spre osea. Dincolo de aceasta, plaja se prelungea ctre un promontoriu ce nainta adnc n mare, cu marginile protejate la baz de prundi. Nu se zrea nici o barier de
191

srm ghimpat care s indice c plaja ar fi minat, doar brci pescreti trase sus pe mal, dincoace de linia valurilor. Petrie conduse spre trecerea de nivel, cu maina zguduindu-se cnd trecu peste ine i se apropie de osea; ncepuse s ntoarc volanul spre dreapta, ca s poat vedea poriunea care era ascuns n spatele dealului scund. O privire scurt, ct un flash fotografic, dar de ajuns ca s vad nite camioane tamponate, trei sau patru, care merseser probabil prea repede i prea aproape unul de altul, drumul blocat, o ambulan cu ua din spate deschis... Dup care travers repede oseaua i cobor pe plaj, apoi ndrept maina ctre fia ngust de pietri de la baza promontoriului, asurzit de uierul vntului i de valurile care se sprgeau lng rm. Angelo l privi cu uimire, dar Johnson fu cel care vorbi primul: Ce dracu faci, Jim ? Fug de buclucuri, asta fac ! Un accident, la numai cteva sute de metri pe osea. Drumul e blocat i a venit deja acolo o ambulan. Ce anse crezi c-am avea s trecem pe lng ei cu nc o ambulan ? Erau vreo trei-patru camioane care probabil s-au tamponat ntre ele. i acum o s ateptm aici ? ntreb Johnson suprat, dar apoi i pierdu graiul, nevenindu-i s cread cnd vzu c Petrie continu s conduc de-a lungul plajei de sub promontoriu, n timp ce, n stnga, marea nfuriat prea gatagata s-i nghit. Nu ateptm nicieri ! rspunse Petrie scurt. N-avem timp s ateptm. Suntem acum pe traseul pe care voiam de la nceput s-l urmez; m-am uitat atent la fotografiile aeriene ale acestei poriuni de coast nainte de plecare. mi amintesc de acest promontoriu intr nspre mare vreun kilometru, dup care revine spre osea dincolo de locul accidentului... Doar n-o s conduci maina n jurul promontoriului, protest Johnson. Ba chiar asta am de gnd s fac. Fotografiile acelea artau o fie continu de plaj nconjurnd ntregul promontoriu, aa c, domnilor, spunei-v rugciunile i sperai c am citit corect fotografiile.
192

Maina nainta pe limba de plaj. Furtuna parc se nteea i, o dat cu ea, se strnea i marea, cci valuri imense se adunau ca apoi s se rostogoleasc asurzitor peste capul promontoriului. Fia de plaj dintre acesta i mare era ngust, abia cu puin mai lat dect ambulana, i n multe locuri valurile ptrundeau pn spre baza promontoriului. Mersul peste prundi era greu, roile alunecau dintro parte n alta pe pietriul instabil, iar aripa din dreapta se afla la mai puin de treizeci de centimetri de peretele stncos. Dac ajungem cumva ntr-un loc n care marea ptrunde chiar pn la perete, gndea Johnson, Petrie nu va mai putea ajunge niciodat napoi la osea. Gndul acesta i venise i lui Petrie, dar criza de timp era att de mare nct trebuia si asume toate riscurile, pentru c dac nu ajungeau la Messina la timp, dac ntririle germane vor apuca s traverseze strmtoarea, asta ar fi fost totuna cu a nu fi venit deloc pn aici, toate riscurile de pn acum dovedindu-se zadarnice. Avea o singur idee n minte i era hotrt s conduc ambulana n jurul promontoriului, dac era omenete posibil, dar mai exista i riscul ca fotografiile aeriene luate ntr-o zi calm s nu arate pn la ce distan pot ptrunde valurile pe plaj n timpul unei furtuni de aptezeci de kilometri pe or. n fotografii, limba de plaj prea s se ngusteze mult spre capul promontoriului i se atepta ca atunci cnd va ajunge acolo s mearg o vreme cu dou roi chiar prin ap. O problem pe care se feri s-o mprteasc celorlali era dac, n timp ce va strbate vreo poriune cu roile cufundate n ap, plaja s-ar nclina brusc spre adnc. Dar conduse mai departe, pe limba care se ngusta tot mai mult; nspre dreapta, stnc aproape vertical strlucea n lumina lunii i pe alocuri, acolo unde fusese atins de stropii spulberai de vnt de pe creasta valurilor, era ud ; n stnga, vedea pe fereastr tumultul valurilor, care preau nc i mai mari ca nainte, talazuri imense cu creste nspumate, care i ajungeau aproape pn la nlimea capului i apoi se sprgeau n apropiere de mal, ntinznd un covor alb de
193

spum pe sub main. Zgomotul era asurzitor. Un val mai mare dect toate cele dinainte se sparse chiar n faa lor, aruncnd tone de ap peste perete, i Petrie fu nevoit s opreasc. Simi ca o palm uoar pe obraz, care i se umezi ; valurile parc ajungeau tot mai aproape de ei. Ed, spuse Petrie, eti bun s te uii spre osea prin geamul din spate ? Aceasta era nc o grij a lui, ca nu cumva vreo alt main s vin dinspre vest pe osea i s-i zreasc n poziia asta stranie, de parc ar fi vrut s se sinucid. Dar oseaua fusese pe mare distan goal atunci cnd o traversaser, aa c dac reueau s mearg mai departe sar putea s izbuteasc. ncruntndu-se, ddu drumul tergtoarelor de parbriz ca s curee geamul de spum. Drept n faa lor, la mic distan, marea prea s nvleasc direct peste marginea falezei, acoperind complet fia de prundi, dar se putea s fie doar o iluzie optic datorat luminii slabe. l auzi pe Scelba dregndu-i vocea, arunc o privire ctre Angelo, care i aprinsese o igar, dup care se uit din nou cu ochii ncordai la marea rscolit, evalund ansele lor de supravieuire. n spatele su, Johnson vorbi calm : Jim, poate c ar fi mai bine s ies eu i s merg n faa ta. Asta te-ar ncetini un pic, dar trebuie s tim ce se afl n faa noastr nainte de a fi prea trziu. ntre timp, Scelba poate supraveghea oseaua. De acord, Ed. i mai ales uit-te cu atenie la piatra aceea mare de lng ap, pare gata s se prbueasc. Americanul iei prin ua din spate i vntul l lu n primire imediat i aproape c-l strivi de peretele falezei. ncercnd s se strecoare printre perete i main, alunecnd pe pietrele nesigure i ude, ajunse n faa mainii; furtuna se simea aici din plin, izbindu-i trupul n vreme ce se chinuia s-i pstreze echilibrul, cu vntul asurzitor, cu valurile rostogolindu-se amenintor spre el, cu stropii pulverizai udndu-i hainele i faa, iar peste zgomotul mrii, din direcia promontoriului, auzi ceva cu mult mai neplcut: izbiturile tuntoare ale brizanilor direct n perete, de parc ar fi
194

vrut s mute promontoriul din loc. Cu capul plecat, naint, alunec, se for s porneasc din nou nainte, uitndu-se atent ca s zreasc poriunile unde plaja se ngusta i mai mult. Peste puin timp valurile nspumate i ajunser aproape de genunchi, cci se apropiase de marginea apei ca s se conving c este destul loc pentru main, dndu-i seama c pe anumite poriuni Petrie va fi nevoit s conduc cu roile din stnga prin ap. Pe msur ce se apropia de capul promontoriului, aspectul acestuia prea s se schimbe, faa peretelui nu mai era neted, ci plin de fisuri adnci spate n stnc de uvoaie, pline de nisip n loc de pietri i ngustndu-se spre perete. Bubuiturile care veneau dinspre capul promontoriului deveneau tot mai puternice, transformndu-se parc ntr-un urlet slbatic care acoperea uierul vntului i bzitul motorului ambulanei care l urma la vreo douzeci de metri n spate. Oare putem ctiga pariul sta idiot ? se ntreba Johnson. Luna era nc sus pe cer, aruncndu-i razele printr-o sprtur de nori zdrenuii care se fugreau pe deasupra, i n acest lumin firav zri talazurile uriae zdrobindu-se de stncile imense, aruncnd n aer o puzderie de stropi, care erau apoi pulverizai i mai mult de vnt i azvrlii napoi spre peretele falezei. Se opri o clip s-i tearg faa de ap, privi napoi ctre maina care se apropia i vzu farurile opacizate de apa care se scursese pe ele. Niciodat nu vor reui s treac dincolo de capul promontoriului, era sigur de asta. Petrie se poate s fi greit atunci cnd s-a uitat la fotografiile aeriene, presupunnd c fia de plaj nconjura ntregul promontoriu. Oricum, asta prea puin probabil ; la un promontoriu ca acesta, plaja mai ntotdeauna dispare cnd te apropii de capt. Fluturnd cu braul ca s-i arate lui Petrie c trebuie s se in mai aproape de perete, se ntoarse din nou i porni nainte mpleticindu-se. Atmosfera din interiorul mainii devenea tot mai apstoare, iar pasagerii se simeau prini ca ntr-o capcan, n timp ce Petrie conducea ncet n urma americanului. Era rece, dar toi erau transpirai de fric, pentru c maina prea
195

teribil de instabil, cu roile naintnd peste prundiul alunecos, cu marea att de aproape, mprtiind pietriul cu un sunet sinistru la fiecare val ; Petrie conducea la numai o palm de perete, innd strns volanul pentru a contracara tendina ambulanei de a derapa spre mare. Trecu de nc o fisur plin de nisip i Angelo arunc o privire dornic spre acest adpost de piatr care prea att de sigur ; ntr-un astfel de sanctuar, cel puin ar fi aprai de elementele naturii. Privind ncordat nainte, Petrie se strduia s zreasc insula, o insul foarte apropiat de capul promontoriului, din cte i amintea din fotografiile aeriene, dar acum cnd se apropiau de acesta nu vedea nici o insul ! Poate c interpretase eronat vreo umbr de pe fotografie. n care caz, teoria lui c putea ocoli capul cu maina nu mai fcea doi bani. Privi prin fereastra deschis, cu partea stng a hainei complet ud, i-i nchise ochii pe jumtate cnd vzu ce vine. Un val imens de ap cenuie se forma n deprtare, umflndu-se pe msur ce se apropia de rm, rsucindu-se cnd urca pe creast, prnd cu mult mai nalt dect ambulana ; nainta cu vitez, fr a da vreun semn c o s se sparg, din ce n ce mai nalt. Petrie opri maina, ridic geamul, n vreme ce Angelo se trase instinctiv spre ua cealalt. Aproape sigur c vor fi acoperii de ap i c torentul puternic care se va forma dinspre perete i va rsturna cu uurin, aruncndu-i drept n mare. Dar n cele din urm valul se sparse, sczu la o treime din nlime pe cnd nainta, i apa nvli pe mal cam la nlimea taliei unui om, izbind latura din stnga a ambulanei. Simir lovitura i maina cltinndu-se, vzur apa nconjurndu-i din toate prile, apoi retrgndu-se i pregtindu-se s nfrunte un alt val care se apropia de rm, ciocnindu-se cu acesta i aruncnd un munte de spum i de stropi la mare nlime deasupra apelor nvolburate. Petrie ncerc s porneasc motorul, dar nu reui. O clip dup aceea vzu c Johnson dispruse.

196

Johnson vzuse talazul apropiindu-se i se refugiase repede n cea mai apropiat fisur care se deschidea n peretele falezei, un canal larg i nisipos, lung de vreo treizeci de metri i care se pierdea dup un col. Marea l ajunse din urm, se rspndi peste nisipul cenuiu, se opri o clip i se retrase. Ud pn la old, Johnson o lu n urma valului, iei din adncitur i fcu un semn ctre ambulan, care se oprise. Auzi zgomotul motorului pornind, oprindu-se iar, i l cuprinser din nou fiori : era necat cu ap. Motorul porni i se opri din nou, ca n agonie, dar la a treia ncercare zumzetul rmase constant i ambulana o lu din loc, n vreme ce norii ncepeau s acopere iari luna, iar farurile parc strluceau mai puternic. Fr nici o tragere de inim, Johnson prsi nisipul ferm i-i continu drumul spre capul promontoriu- lui, strivind sub ghete pietrele alunecoase. Da, Petrie trebuie s se fi nelat : era sigur de asta, acum putea s vad limpede locul unde o grmad de stnci adunate una peste alta, ca un sprgtor de valuri, stteau chiar lng peretele falezei, stnc mare de la margine primind ocul nfricotor al mrii. Plaja dispruse, baricadat de aceste stnci care blocau drumul. Apoi americanul privi napoi i nghe. Ambulana ajunsese ntr-un loc unde fia de prundi era foarte ngust i Petrie conducea cu roile din stnga pe jumtate cufundate n ap, dar ceea ce-l ngrozea pe Johnson era nclinarea ambulanei aceasta era aplecat ntr-o parte, ctre mare, pe o poriune abrupt a plajei. Doar cteva grade mai lipseau ca maina s se rstoarne lateral, lucru ce s-ar putea lesne petrece dac ambulana s-ar ndeprta de perete cu numai vreo dou palme. Pentru cteva secunde, care i se prur lungi ct un secol, izbiturile valurilor, uierul vntului, faptul c drumul le era blocat, toate acestea i ieir din minte n timp ce privea cu groaz nspimnttoarea nclinare a mainii i-l vzu pe Petrie c nu renun, c-i caut cu ncpnare un drum pe fia ngust i neltoare, cu farurile nclinndu-se periculos. Luminile se apropiar i revenir la orizontal, ambulana ajungnd pe o
197

poriune mai dreapt din apropierea fisurii n care se adpostise Johnson de talazul acela imens. ntorcndu-se, porni iar nainte, spernd cu disperare c vederea i jucase o fest, c de fapt exista o cale pe care ar putea ocoli promontoriul. Ajunse la prima din stncile uriae i stropii l nconjurar din toate prile, udndu-l din nou, cu un bubuit asurzitor al valurilor. Ridic o mn ca s-i fac semn lui Petrie s opreasc maina, dup care se cr pe faa alunecoas a unei stnci ca s vad dac nu i-ar putea continua cumva drumul pe jos. Urcase vreo apte metri, pn cnd putu s arunce o privire dincolo de capul promontoriului, unde zri forma familiar a unui vas de patrulare italian care tocmai ocolea capul venind din cealalt parte ! La mai puin de un sfert de mil deprtare de rm, slab luminat de lun, tocmai ntorcea spre partea aceasta a promontoriului, desigur ca s o cerceteze. Cobor n grab de pe stnc, sprijinindu-se de fiecare ieitur, iar cnd ajunse din nou pe plaj aproape c-i pierdu echilibrul pe pietre. Restabilindu-se, i agit minile cu frenezie dintr-o parte n alta, fcndu-i semn lui Petrie s se retrag n adncitur, dar fie c acesta nu-l vzuse, fie c nu-i nelesese gestul, ambulana continua s nainteze spre el i n numai cteva minute avea s depeasc adpostul. Alerg nspre main, pstrndu-i cu greu echilibrul pe pietrele alunecoase, iar dup vreo zece metri fcu din nou semn. Ambulana coti brusc, trecu dup peretele de piatr i dispru din vedere. Johnson continu s alerge, ncercnd cu disperare s ajung la maina refugiat n ascunztoare nainte ca vasul de patrulare s treac dincoace de stnci. Czu o dat, lovindu-se cu genunchii de pietre, sprijinit n mini i, n timpul celor cteva secunde ct zcu acolo, un alt val se sparse de rm, udndu-l iar din cap pn n picioare, aa c atunci cnd se ridic i porni din nou, de data asta la pas, ud leoarc, cu apca, haina i pantalonii mbibai, cu picturile iroindu-i pe fa, ncerc din rspunteri s-i pstreze echilibrul; ajunse n sfrit la gura adpostului i, simind nisip sub picioare, ncepu s alerge din nou.
198

Ambulana era acum ascuns dup peretele curbat, iar urmele pneurilor de pe nisipul de la intrare fuseser terse de un val. Alerg nainte, ngheat, ud pn la piele, ateptnduse n orice clip s aud n spate motorul vasului. Pentru cine tie ce motiv, acesta mtura cu un reflector puternic suprafaa falezei i Johnson se temea c fasciculul ar putea ptrunde n interiorul ascunztorii pe cnd el se mai afla nc n plin vedere. Poate cutau eventuale trupe debarcate ? Nu-i ddea seama. Ajunsese ntr-un punct unde peretele se curba brusc, unde se putea simi n siguran i atunci Petrie apru de dup col, l nfac de bra i-l trase n spatele unei stnci. Eti OK, Ed ? ntreb el. Care-i necazul ? Johnson nu putu s scoat o vorb, ncercnd s-i recapete suflul i artnd cu mna spre intrarea adpostului. Petrie scoase capul cu pruden pe dup col i zri vasul de patrulare inamic aprnd, scuturat de marea agitat, cu un reflector de semnalizare fulgernd de pe punte. Timp de cteva secunde chinuitoare, Petrie fu convins c reflectorul semnaliza tocmai descoperirea lor cuiva de pe drumul de coast, dar dup aceea i ddu seama c vasul se autoidentifica, de fapt, ctre staia de paz a coastei aflat deasupra lor, pe promontoriu. E-n regul, Ed, spuse el. N-au cum s ne zreasc, i vd c trec mai departe. Vas de patrulare..., se blbi Johnson, ncercnd s-i recapete suflul. Semnalizau peste falez... nu putem trece mai departe... stnci mari mai ncolo... Nu te ngrijora de asta, Ed, i ncearc s nu mai vorbeti. A fost un simplu semnal de rutin, probabil ctre paza de coast de deasupra noastr. Ia-o mai ncetior, ne-ai salvat pielea, aa c acum poi s te lepezi de hainele astea ude i s stai o vreme nfurat ntr-o ptur. Sunt destule n main. l duse pe Johnson napoi spre ambulana care era acum oprit cu toate luminile stinse, dup o stnc. Scelba deschisese deja ua din spate, l trase pe american nuntru i
199

ddu din cap ctre Petrie, care trecu n spatele volanului. Luna tocmai dispru dup nori i ntunericul redeveni total. n spate, americanul refuz s se schimbe de hainele ude pn nu vorbi din nou cu Petrie prin fereastr. Jim, nu vom putea trece dincolo de capul promontoriului, sunt acolo nite stnci imense. Plaja pur i simplu dispare. Angelo se rsuci pe scaun i-i oferi o igar, iar la lumina chibritului Johnson l vzu pe italian zmbind, o reacie la care cu greu se putea atepta. E-n regul, Ed, repet Petrie, ncercnd s-l liniteasc. Eram sigur, la naiba, c vzusem n fotografiile alea o insuli la captul promontoriului, dar n-o zream. Dar este chiar acolo, iat-o ! Art cu degetul spre stnga, pe fereastr. Ceea ce credeam noi c este capul promontoriului nu-i de fapt dect insula aia prpdit e desprit prin trecerea asta, care duce direct n partea cealalt. La ieire vom da din nou de plaj, i pe acolo vom iei la osea. Sigur c glumeti, spuse Johnson, iritat. Am verificat adineaori. Mergem civa metri pe dup curba asta i ajungem de partea cealalt a promontoriului. S mai ateptm cteva minute aici ca s lsm vasul de patrulare s se ndeprteze, apoi voi controla din nou plaja i drumul, dup care o vom lua din loc. Dar cu staia de paz a coastei de deasupra noastr cum rmne ? Se afl mult n interior, cam la jumtatea distanei dintre locul unde ne aflm acum i osea mi-am adus aminte din fotografii. Vom merge aproape de falez, aa cum am fcut i pn acum, i sunt sigur c n-au cum s ne zreasc. Ateptar cteva minute, dup care Petrie iei din main ca s vad dac oseaua de pe coast e liber; dup ce se ntoarse, conduse prin ascunztoare i la ieire coti brusc pe o alt plaj, acoperit tot cu prundi. Aici rmul era mai lat, probabil din cauz c promontoriul apra latura asta de vnturile dinspre est, iar marea era n apropierea plajei mai
200

calm. naintar spre oseaua goal, nc vizibil n lumina lunii. Dup ce ajunser pe plaja principal, Petrie opri maina i le spuse celorlali s-l atepte. Trebuia s gseasc rspuns unei probleme importante : se mai vedea de aici, de unde ajunseser, locul accidentului care-i forase s ocoleasc promontoriul ? Se cr cu precauie pe o pant nisipoas, ntrebndu-se dac n-ar fi fost mai bine s-i asume riscul de a conduce direct pe osea ; dac s-ar ntmpla s apar vreun alt vehicul tocmai acum, ambulana parcat pe plaj ar prea ntr-adevr suspect. Ajungnd sus, se ridic n picioare. Spre vest, drumul era gol, disprnd din vedere dup ce ajungea spre colina unde avusese loc accidentul. Alerg napoi spre ambulan, se aez la volan, urc panta spre osea i, n timp ce cotea spre est, se uit la ceas: 10.25 noaptea. Nu mai rmseser dect nouzeci i cinci de minute pn la termen. Aps puternic pe acceleraie.

201

12 Vineri, 10.30 p.m. 11.30 p.m. Ambulana gonea cu o sut treizeci de kilometri pe or prin ntuneric, pe oseaua destul de bun care strbtea coasta nordic a Siciliei, cu farurile luminnd prin bezn, cu acul vitezometrului urcnd tot mai mult pe cadran, cu uierul aerului care fichiuia maina pe cnd trecea printr-o curb uoar ; Scelba i nfipse unghiile n bancheta acoperit cu piele ca s-i in echilibrul, iar Johnson se sprijini cu spatele de peretele ambulanei ca s atenueze hurducielile. Se aflau aproape de Messina i se fcuse 11 noaptea. Trecuser cu bine prin trei puncte de control. Dac mergeau tot aa, ar putea ajunge n ora ntr-un sfert de or. nc un punct de control, anun Angelo, scurt. Vom trece prin el ca i prin celelalte, spuse Petrie cu ncredere. Ulciorul nu merge de multe ori la ap, coment Johnson prin fereastr. Luminile roii care se zreau n deprtare i avertizau c trebuiau s opreasc la punctul de control, dar farurile mainii nc nu prinseser n lumina lor oamenii care pzeau bariera. Petrie porni sirena i un iuit isteric ni prin noapte, avertizndu-i pe cei de acolo c nu are de gnd s opreasc, c va trece ca prin brnz, aa c, pentru numele lui Dumnezeu, ridicai bariera iute nainte de a ajunge la ea. n cele din urm, bariera se zri n lumina farurilor, ca i brbaii mbrcai n uniforme de carabinieri, agitndu-se nebunete, ncercnd s mute din drum stlpul care bloca oseaua i s se dea repede la o parte. Ambulana trecu n goan. Angelo putu zri timp de o secund feele albe lucind n ntuneric. Dup care fasciculul farurilor se ndrept ctre alt curb ; n lumina lor putur s vad, scurt, nite linii de cale ferat cotind spre dreapta, o cale care aparent nu-i mai avea nici
202

un rost, indiferent unde ar ajunge, pentru c trenurile oricum nu mai circulau ; spre stnga i cu mult sub ei, se vedea marea n lumina lunii care apruse din nou. Vntul sufla nc puternic, norii se fugreau pe deasupra, dar la viteza aceasta Marea Tirenian nu mai prea dect uor vlurit, un ir de valuri luminate de lun, rostogolindu-se lent i risipindu-se pe nite plaje ndeprtate. Trecur pe lng cteva promontorii i golfuri i de mai multe ori zrir nite umbre pe mare, care puteau s fie alte vase de patrulare supraveghind orice semn de invazie inamic; cam la vreun kilometru spre sud de ele, ambulana grbea ctre est, ntr-o curs nebuneasc spre Messina. La anumite puncte de control din apropierea Messinei sunt i nemi, avertiz Angelo. i pot ei opri o main italieneasc ? se interes Petrie. Nu prea des, dar am vzut petrecndu-se i asta. Iar acum, sub ameninarea unei invazii apropiate, se vor afla ntr-o stare teribil de nervi, gndi Petrie n timp ce conducea ambulana pe panta care urca spre munii din Peloritania. Marea se ndeprta de ei ctre nord. O linie ferat se ndrepta spre stnga peste un pod, dup care mergea nspre est pe un drum separat, cu multe tunele, n direcia Messina. oseaua urca tot mai mult, iar temperatura scdea i, pentru prima oar de cnd se aflau pe insul treceau prin defilee mpdurite i vedeau copaci pe crestele acestora. Imediat dup aceea, zrir mai multe lumini naintea lor. Un alt punct de control. Petrie ddu drumul la siren i acceler. Fii atent ! l preveni Angelo. n lumina lunii se putea vedea clar un tun antitanc, cu eava aintit nspre direcia din care veneau ei. Se mai vedeau, de asemenea, uniforme germane, vreo duzin. Pe partea cealalt a drumului, ntr-un lumini, la adpostul ctorva copaci, era staionat un camion italian, precum i dou motociclete cu motociclitii clare pe ele, iar n spatele lor se mai aflau si alti soldai italieni. Iar bariera rmnea cobort de-a curmeziul drumului. Petrie se crisp, urc panta cu
203

aceeai vitez, dup care se petrecu ceva la care nimeni nu se atepta ncepu s plou. O s opresc, spuse Petrie, pentru a-i preveni pe ceilali, apoi reduse mult viteza i, n cele din urm, opri la numai civa metri de barier. Toate preau a fi mpotriva lor, tunul, motociclitii pregtii s-i urmreasc dac ar fi ncercat cumva s treac de barier. n timp ce motorul zumzia linitit, ploaia prea s se nteeasc, lovind acoperiul mainii ca nite alice mrunte. Prin fereastra deschis, Petrie vzu un subofier german ndreptndu-se ctre ei cu un automat aintit asupra ambulanei. Subofierul din Wehrmacht era ud pn la piele cnd ajunse lng fereastr, iar soldaii italieni din spatele su alergau pe sub copaci de parc asupra lor s-ar fi abtut un potop. Aha ! ip el, aadar n-aveai de gnd s opreti ! Petrie njur n gnd auzindu-l pe neam vorbind fluent italienete, dar pe fa i se aternu o expresie nedumerit, n timp ce-l privea pe subofier n ochi. Tocmai mergeam la spital cu un pacient. Caz de urgen. Acesta nu-i un motiv s nu opreti atunci cnd bariera este cobort ! Vezi tunul acela de colo ? ntreb neamul, scuturndu-i apa de pe cozorocul chipiului cu o mn, n timp ce cu cealalt continua s-i in automatul ndreptat spre ei. Pacientul vostru putea fi acum un om mort i voi la fel. Trecea de un metru optzeci nlime i prea solid, avea cam treizeci de ani, evident un certre obraznic, produs tipic al regimului nazist. Documentele voastre ! tun el, atintindu-si eava automatului spre capul lui Petrie. Neamul era proaspt brbierit, era evident c intrase foarte de curnd n post, iar dispoziia nu-i era cu siguran mblnzit de ploaia care iroia asupra lui. n spatele su, la marginea drumului se adunaser soldaii italieni de pe sub copacii sub care se adpostiser de potop, iar omul cel mai apropiat de ei era un
204

sergent, un individ scund, cu privire hotrt, care asista curios la scen. Documentele! repet nc o dat neamul. Ceva plesni n Petrie. Erau pe drum de peste douzeci i patru de ore ; supravieuiser unei ambuscade mafiote, unui atac al avioanelor Beaufighter, unei cltorii groaznice prin toat slbticia aceea, unei percheziii a carabinierilor, unui raid al avioanelor B 17 asupra viaductului, i iat c acum, chiar n apropierea Messinei, erau oprii de acest porc obraznic ! Deschise ua ncetior, iei afar n ploaie, cu pantalonii si ridicol de scuri, nchise ua la loc i-i puse minile n old. Ai fi deschis focul asupra unei ambulane italiene ? ntreb el. i ridicase vocea dinadins, n aa fel nct s fie auzit, peste zgomotul ploii, de italienii ngrmdii pe marginea drumului. Subofierul fcu un pas napoi i atept. Acesta este un punct de control ! zbier el. La naiba, s faci bine s opreti cnd dai de un punct de control ! Iar pe mine m mnnc palmele, pe Dumnezeu, cnd nimeresc peste unul ca tine ! Ce credei, c ai luat n stpnire ntreaga insul ? Crezi poate c noi, italienii, nu mai contm pe aici ? Sergentul italian din spatele neamului se apropie civa pai i se opri din nou. Atmosfera din jurul punctului dc control ncepea s se schimbe ; de o parte a drumului, infanteritii italieni, cu putile n mini, priveau dincolo de ambulan, de partea cealalt a drumului, unde nemii erau ngrmdii n jurul tunului antitanc, msurndu-i, la rndul lor, pe italieni. Apoi i mutar privirile ctre protagonitii din mijlocul drumului, unde subofierul german nc se mai uita la Petrie bnuitor. i ce-i cu uniforma ta ? izbucni el. Eti nebrbierit de dou zile. Parc ai fi un ran. Petrie art cu mna, provocator, spre neamul n uniform impecabil i apoi se adres ctre soldaii italieni, n timp ce ploaia iroia peste toi :

205

 Aadar, numai pentru c nu am uniform curat ca a acestui Herr Spilcuial, nu-s dect un ran ! Acum tim bine cam ce gndesc frumoii notri aliai despre noi ! Suntem nite rani ! ip el. Ajung s m mnjesc cu snge din cap pn-n picioare, mprumut i eu ce uniform gsesc, i iat c acum mi se spune c sunt nepotrivit mbrcat ! Douzeci i patru de ore de serviciu fr ntrerupere, continu Petrie, i iat c acum sunt nvinovtit c nu-s brbierit ! Ar trebui art ca Herr General de aici, al crui obraz e ca al unui bieel din corul bisericii ! Dup care scuip dinadins, cu mnie, aproape de cizma neamului. n ambulan, Angelo ncremeni, ncredinat c Petrie ntrecuse msura. Neamul ncremeni i el pentru o clip, dup care i pierdu controlul i-i ridic arma ca o bt spre faa lui Petrie. Sergentul italian pi hotrt nainte, apuc de puc i timp de cteva secunde cei doi sergeni se luptar ca s-i smulg unul altuia arma, n vreme ce ploaia curgea fr ncetare peste ei. Pe ambele margini ale drumului, atmosfera se ncinse. Vzndu-i sergentul luptndu-se cu neamul, soldaii italieni naintar cu putile ridicate, aintite peste drum ctre grupul de nemi de lng tunul antitanc. Un caporal din Wehrmacht ddu un ordin scurt i toi oamenii de la tun, n afar de doi, prsir poziia i se rspndir de-a lungul drumului. Isuse, gndi Angelo, o s fim prini ntre dou focuri. S-a mai ntmplat asta o dat i n Catania, o sfad ntre italieni i nemi, dar incidentul a fost nbuit repede cu ajutorul unor uniti transferate rapid din cealalt parte a insulei. Sergentul italian izbi puternic cu cizma peste glezna neamului i, cnd se desprinse de el, avea automatul lui n mn, cu eava ndreptat n jos. Cobori armele, idioilor ! strig el peste umr ctre propriii soldai. Vznd c acetia ascult de ordin, se ntoarse ctre neam. Voi raporta acest incident imediat ce ies din post ! i spuse el. Oamenii ti aproape c-au deschis focul asupra alor mei ! spuse subofierul german mnios.
206

 Uit-te la propriii ti oameni, i spuse italianul, calm. Era plin de ncredere: la urma urmei nu fcuse altceva dect s mpiedice un atac asupra unei ambulane italieneti, plus c acum avea n mna lui corpul delict, arma cu care subofierul german ameninase, purtat neglijent n timp ce acesta l privea din spate, bombnind. Soldaii din Wehrmacht erau nc aliniai de-a lungul oselei, vizibil n stare de alarm. Subofierul strig un ordin n nemete i oamenii trecur napoi spre tunul antitanc, privind oriunde altundeva, dar nu i spre aliaii lor de peste drum. De acum nainte, continu sergentul italian, noi vom fi aceia care vom controla orice main italieneasc. Voi ntocmi i eu un raport, spuse neamul. Ai tot dreptul, dar nu uita s scrii acolo c ai ameninat c vei deschide focul asupra unei ambulane italieneti, i aminti sergentul. Asta e o minciun ordinar... Am auzit clar cnd i-ai spus oferului c ar fi putut fi acum un om mort, cu pacieni cu tot. Sergentul se ntoarse cu spatele spre neam, ca s i se adreseze lui Petrie, care rmsese cu rbdare sub ploaia torenial pur i simplu pentru c poziia aceasta stabilea o stare de suferin comun. Pacientul vostru e grav bolnav ? l ntreb. Va fi grav dac nu ajungem la spitalul din Messina ct mai curnd posibil. E un sergent care lucra la construcia unui bloc de locuine i peste care a czut un malaxor de beton. Sper c va scpa dac va fi tratat urgent, de aceea am folosit sirena. i asta-i a doua oar cnd am fost oprii n ultima jumtate de or de aceti tedeschi... Folosi dinadins acest cuvnt italienesc pentru a-i numi pe aliaii lor teutonici. Dac ne mai opresc nc o dat nainte de Messina, pacientul nostru nu mai are nici o ans. Privi cu neles ctre cei doi motocicliti care nc mai stteau clare pe ei, sub ploaie. Vrei s spui c... ? ezit sergentul, iar Petrie fu grijuliu s nu ntind coarda prea mult. Se afl pe lista de urgen ?

207

 Se poate spune c e. Are nevoie de o operaie urgent i asta nu se poate face dect la Messina. Un chirurg ne ateapt deja acolo. Prin urmare eti ngrijorat c ai putea nimeri din nou peste unul ca sta ? ntreb sergentul, cu voce sczut. Sicilia e plin de ei. Sergentul, care nu se deosebea mult de un Angelo ceva mai binevoitor, ezit iari, n vreme ce ploaia se nteea, dar aceast din urm rafal pru c-l face s se hotrasc. Bine, voi trimite patrula de motocicliti cu voi, spuse el. Cu ei vei putea trece prin toate punctele de control fr s mai fii oprii. Vei trece repede, aa c i atept curnd napoi... Spune-le s ne treac de ultimul punct de control i apoi i vom trimite napoi. Iar tipul dinuntru le va fi recunosctor, i povestesc eu dup operaie. Sper c va fi cu succes, spuse sergentul. Se ndrept iute ctre motocicliti, n timp ce Petrie urc n ambulan, iar cnd se aez pe scaun, hainele i iroiau de ap. n timp ce atepta s se ridice bariera, i usc faa cu batista i se terse pe cap. Dintr-o dat se stabili o linite nefireasc, toi patru auzind zgomotul motorului, ploaia care rpia pe acoperi, ticitul tergtoarelor de parbriz, care se legnau dintr-o parte n alta. Ploaia se va opri curnd, remarc Angelo, i cred c era ct pe ce s ai aici, n main, un pacient veritabil. Pe mine ! ntr-o stare de oc, produs de o teroare excesiv ! Bariera se ridic, unul dintre motocicliti trecu de ea prin ntuneric, l urm ambulana, urmat imediat de cel de-al doilea motociclist. Urcar n vitez o pant, suind ctre colinele Peloritaniei i escorta de motocicliti i trecu uor prin celelalte puncte de control. Motociclistul care mergea n fa elibera drumul pentru ei, asigurndu-se c bariera e ntotdeauna ridicat atunci cnd ambulana ajungea acolo ; de ndat ce ploaia se opri, norii se sparser i luna se ivi din nou, aruncnd o lumin palid peste costiele acoperite de copaci. Ajunser n acest fel la ultimul punct de control din
208

apropierea ultimei coline ; motociclitii i ntoarser mainile n direcia din care veniser, salutar i plecar. Angelo i scoase din buzunar o batist de mtase i-i terse fruntea umed. Erau acum iari singuri. Johnson apru la fereastr pentru prima dat dup o ndelungat absen. Dumnezeule, Jim, ne-ai pus pe frigare pe toi, spuse el. Am ajuns, cumva ? Ultimul punct de control e deja n spate. Petrie nu mai scoase nici o vorb n timp ce urcau pe osea. Nervii i erau ntini la maximum, gata s cedeze acum, cu un efect ntrziat. Tot timpul ct aciunea se aflase n plin desfurare, se simise perfect lucid, stpn pe sine, notnd flecare detaliu mrunt care ar fi putut s fie folosit n avantajul lor, i nu era acum momentul s se relaxeze, s permit senzaiei de uurare s-l domine n vreun fel pentru c greul, ba chiar foarte greul, de abia acum venea. Apropiindu-se de captul drumului, vzur maini naintea lor, maini germane venind din direcia contrar, dar ele cotir spre nord pe un drum lateral, apoi ajunser din urm un convoi militar. Un motociclist trecu n vitez pe lng ei, ndreptndu-se spre vest, urmat de un ir lung de maini blindate. Chiar mai nainte de a-i da seama ce se ntmpl, fur nconjurai de maini ale Wehrmacht-ului gonind n ambele direcii i noaptea fu npdit de duduitul motoarelor. Totul sugera o stare de urgen. Petrie aproape c simea tensiunea din felul n care conduceau nemii, cu umerii aplecai peste volan sau ghidon, privind fix nainte. Dumnezeule, i spuse, nu cumva debarcarea ncepuse deja ? Convoaiele mergeau n vitez, cu o vitez periculos de mare pe timp de noapte ; se rug din adncul sufletului s nu se iveasc vreun accident, pentru c dac aa ceva s-ar ntmpla, ambulana va trebui s opreasc i s dea o mn de ajutor. Acum era prins ca ntrun sandvi n mijlocul convoiului avnd un camion al Wehrmacht-ului n fa i o main blindat urmndu-i ndeaproape din spate. Nu era nevoie dect ca unul s se
209

opreasc brusc pentru ca s se produc o coliziune de felul celei pe care Petrie o vzuse cnd ajunseser n oseaua principal, dar de data aceasta o coliziune de mult mai mari proporii. Trecur de culmea dealului, cu urechile asurzite de zgomotul motoarelor inamice. Li se prea c toate diviziile din Sicilia se puseser n micare. Iat i portul, spuse scurt Angelo. Petrie privea atent peisajul : mult sub nivelul lor se ntindea Messina, luminat de luna care sttea s apun oraul nsui, portul n form de semilun, strmtoarea cenuiu-argintie care se ntindea nspre nord i nspre sud, cu munii Calabriei n deprtare, unde ntririle germane ateptau pe peninsul. De ndat ce ncepur s coboare panta spre ora, nghesuii n coloana Wehrmacht-ului, peste strmtoare se declan o alarm aerian ; de pe ambele maluri ale strmtorii izbucnir reflectoarele, iar deasupra lor, pe cer, auzir limpede zgomotul motoarelor de avion i bubuitul nfundat al proiectilelor antiaeriene, totul dnd impresia unei furtuni care se apropia. Cltoriser de-a lungul ntregii insule, de la Palermo pn aici, inamicul nc nu aflase de prezena lor i se fcuse 11.30 noaptea atunci cnd ajunser la periferia oraului Messina.

210

13 Vineri, 11.30 p.m. 11.55 p.m. Coborr pe o pant fr sfirit, prini nc n convoiul Wehrmacht-ului, apoi ptrunser n Messina, ora care, dup cum se vedea, avea n cea mai mare parte cldiri cu cel mult trei nivele. La poalele colinei intrar pe un bulevard larg, urechile rsunndu-le de zgomotul puternic al tunurilor antiaeriene i de bubuiturile obuzelor deasupra, mpletite cu uierul bombelor cznd la distan. Era clar c forele aliate ineau strmtoarea sub un atac nemilos. Petrie i terse cu mna sudoarea de pe frunte. Angelo, spuse el, vreau s m desprind ct mai repede din convoiul sta ; dac se ivete cumva vreun accident, vom fi prini ca ntr-un clete. Atunci pregtete-te s coteti la dreapta. Petrie ncetini puin, ca s mreasc distana dintre ei i camionul nemesc din fa, apoi semnal dreapta i coti brusc exact n locul pe care i-l art Angelo. Imediat dup aceea rmaser singuri, cobornd prin ntuneric pe o strad lturalnic, mrginit de cldiri masive pe ambele pri. Nici o lumin nicieri. Era trziu, dar absena total a oricrei lumini l fcu pe Petrie s se ntrebe, n timp ce apsa pe acceleraie, dac nu cumva bombardamentul tiase reeaua electric. Dirijat de Angelo, ntoarse spre stnga i merser pe o strad asemntoare cu cea dinainte, dar aceasta era pustie, poate c nici nu fusese vreodat locuit, dac te luai dup cldirile sumbre, care artau ca nite birouri municipale. Scelba, care privea pe geam, l btu uor cu mna pe umr. Oprete la intersecia urmtoare, domnule maior. Acolo trebuie s v prsesc, spuse el. Vei rmne cu noi pn ajungem n docuri ! replic Angelo, vechea dumnie rbufnind ca o ran deschis, n
211

timp ce Petrie opri. Trebuie s rmnem mpreun, protest italianul. Ne vom opri doar cteva minute la apartamentul meu, dup care vom merge direct spre docuri, aa c de ce... De fapt ce vrei, Scelba ? ntreb Petrie, privind cu grij n jur. Nu era nimeni prin preajm. La colul strzii se afla o cafenea cu obloanele trase i lng ea un garaj. O pauz n canonad le ddu rgaz s vorbeasc n linite, zumzitul motorului prndu-li-se chiar cam puternic n acest moment de acalmie. Il capo l privi plictisit pe Angelo, dup care i se adres lui Petrie: n garajul acela se afl o main. Trebuie s ajung cu ea n port, s-l anun pe Giacomo c venii i s m asigur c totul e pregtit. Apartamentul dumitale, signor Gambari, e pe undeva pe aici ? Bine, atunci. i ddu lui Petrie o hart mototolit a strzilor, cu nite semne marcate dinainte pe ea. S venii n punctul acesta de pe mal ; Gambari tie desigur drumul, distana e mic, iar aici, la colul sta, v voi atepta eu. Petrie lu harta i i-o ddu italianului. Ct timp ne trebuie ca s ajungem acolo, Angelo ? Cu ambulana asta ? Nu, pe jos. Dac mai rmnem n maina asta, vom da de ghinion. M-a putea schimba n vechiul costum n apartamentul tu. Cam cinci minute. Stau foarte aproape de docul la care acosteaz bacul Cariddi. Atunci, Scelba, ne vom vedea din nou la 11.50, spuse Petrie, uitndu-se la ceas. Ajunseser s discute problema pe minute, dar Petrie fu grijuliu s nu-i arate nerbdarea, pe cnd Scelba iei din main pe ua din spate i se ndrept iute spre garaj. Dup ce Petrie porni, Angelo i spuse s o ia la stnga, dar imediat dup cotitur i spuse s opreasc. De ce aici ? ntreb Petrie, parcnd la marginea trotuarului. Angelo iei din ambulan i alerg napoi ctre intersecie, n timp ce Johnson privea prin fereastra din spate.

212

 E ceva ciudat pe aici, spuse el. Poate c Angelo are dreptate s se ndoiasc de Scelba. Nici vorb ! rspunse Petrie, cu ton hotrt, uitndu-se nc o dat la ceas. Scelba a venit cu noi de-a lungul ntregii Sicilii, aa c nu-i tocmai acum momentul s ne trdeze. Ceea ce nu tie Angelo e c i-am promis lui il capo postul de primar la Palermo... Atunci de ce l-ai lsat pe Angelo s verifice ? Deja suntem n ntrziere. Ca s fiu absolut sigur... Din spate se auzi zgomotul unei maini, n timp ce Angelo alerga napoi spre ambulan i sri nuntru exact cnd aceasta porni. Imediat pe strada urmtoare, spuse italianul cu sufletul la gur, dup care drept n jos pn la capt. Credeam c era doar o glum, continu el, n semn de scuz. Dar Scelba avea o cheie de la ua garajului n mn atunci cnd a ieit din main, ceea ce mi s-a prut o treab cam prea frumos aranjat. Pur i simplu e bine organizat, rspunse Petrie cobornd pe o strad att de ngust nct ambulana aproape c se zgria de ziduri. Duhoarea obinuit a gunoaielor sttute rzbea prin ferestrele deschise. Strada urmtoare prea ca un canion adnc. S neleg c doar a intrat i a ieit imediat, conducnd o main ? continu el. Da, n-a pierdut nici mcar o secund. i m-am mirat c avea deja pregtit o main, adug Angelo, nc bnuitor asupra inteniilor efului mafiot. Tine seama c el este cel care controleaz rmul mrii pe aici, remarc Petrie, aa c poate vine des prin locurile astea. Urmnd ndrumrile italianului, coti spre dreapta, apoi spre stnga, pe un drum care-i readuse n bulevardul larg unde-l lsaser pe Scelba, dar ceva mai jos. M in ct mai departe posibil de strzile principale, explic Angelo. Privi pe fereastr, auzind bubuiturile unor tunuri la mare distan i pe undeva deasupra bzitul bombardierelor. n spatele mainii, Petrie auzi tropit de
213

ghete i cnd privi napoi l vzu pe Johnson privind prin geamul din spate i venind iute spre fereastra dinspre cabin. Cred c iar avem necazuri, spuse el. O main nemeasc de patrulare e dup noi, merge n urm cu aceeai vitez. Cam ci sunt nuntru, poi vedea ? Nu prea, dar cred c-s vreo patru. Angelo, mai avem mult pn la apartamentul tu ? ntreb Petrie repede. Aproape c-am ajuns. Petrie njur. Fuseser descoperii chiar n ultimul moment. i aranj oglinda retrovizoare i prinse luminile camuflate ale farurilor mainii care-i urmrea. Tocmai ajungeau la o intersecie i trebuia s afle dac era vorba numai de o simpl coinciden, ceea ce ar fi fost posibil n cazul n care maina doar patrula prin Messina ntr-o misiune de rutin. Trei ntoarceri rapide una dup alta ar putea confirma sau nu ipoteza asta dac maina de patrulare venea sau nu dup ei. Ochii i se ngustar vznd c farurile i urmresc ndeaproape nu numai c erau urmrii, ci erau pe cale de a fi depii i chiar oprii. Tocmai ncepuse s ntoarc volanul ca s elibereze mijlocul drumului, cnd maina din spate trecu pe lng ei prin dreapta i se inu la acelai nivel, n timp ce omul de lng ofer le fcea semn cu mna ca s opreasc. Petrie opri aproape de intersecie, unde se afla o alt cafenea nchis, dar cu mesele nc risipite pe trotuar. oferul mainii de patrulare i strig n nemete lui Angelo, prin fereastr: V rog s oprii motorul, am vrea s cercetm ambulana. Mergem spre spital i nu vorbesc dect italienete, strig Petrie, dar i ddu seama c e n zadar ordinul de a cerceta ambulana dovedea asta. Cine tie, poate c oamenii pe care-i lsaser legai n hambarul acela fuseser descoperii, poate c numrul de nmatriculare al ambulanei fusese notat ? Asta era singura explicaie a faptului c fuseser oprii de o patrul german. oferul mainii de
214

patrulare vorbi din nou, dar de data asta si declam ordinele n italienete. Ieii amndoi din main i oprii motorul, cum v-am spus. Petrie ddu din cap, apoi ridic piciorul de pe frn i mn nainte. Aa cum se ateptase, maina de patrulare i urm, inndu-se alturi de ambulan, dar aceasta avea cteva secunde avans i Petrie aps pe acceleraie; lng geamul din dreptul lui Angelo apru o casc german i Petrie coti brusc spre dreapta, pe o curb larg, ca s treac de intersecie i s blocheze cealalt main. Angelo privea la ce se ntmpla: vznd ambulana cotind larg, oferul neam al mainii de patrulare nvrti volanul scurt ca s-i taie drumul, dar dup asta urc pe trotuarul din col, trecu peste mesele prsite ale cafenelei i se opri n vitrina acesteia. n timp ce ei treceau dup col, auzir zdrngnitul geamurilor sparte, o mas rostogolindu-se peste roile din fa ale mainii nemeti; Petrie coti n vitez jos pe o strad lateral, pe cnd Johnson, privind pe geamul din spate i strig : Tocmai ntorc pe strad, vin dup noi ! Fr s mai atepte ndrumri de la Angelo, Petrie ntoarse brusc spre stnga, ieind de pe strada lateral ntrun alt bulevard larg, dar la fel de prsit ca i cel dinainte. Tunurile ncepuser din nou s trag, luna nu se mai zrea, dar la distan sclipirile scurte ale exploziilor scoteau n eviden contururile acoperiurilor, ale balcoanelor i silueta unei biserici mari, n vreme ce ambulana gonea pe bulevardul pustiu, iar Johnson i preveni din nou : E chiar n spatele nostru ! Petrie i strig peste umr s se plece la podea, iar el mri viteza, ateptndu-se n fiecare clip s aud rpitul automatului pe care soldatul de lng oferul neam l inuse tot timpul agat de umr. Canonada le sprgea timpanele, dominnd clar zgomotul motorului forat la maximum; exploziile se ndeseau i la oarecare distan vzu un nceput de incendiu n locul unde czuse o bomb. Parc goneau spre infern, iar n lumina aruncat de exploziile proiectilelor
215

antiaeriene vzu n fa o coloan de camioane traversnd bulevardul pe care mergeau, aa c o lu imediat spre stnga, pe o strad lateral care cobora n direcia bulevardului prin care intraser la nceput n Messina, ajunse la captul strzii i coti din nou spre stnga, lund colul cu un scrnet de roi, cu Angelo izbindu-l n coaste i apoi ndreptndu-se pe bancheta lui n timp ce ptrundeau ntr-o piaet cu copaci n mijloc. Strbtur jumtate din pia cnd maina de patrulare apru de pe o strad din partea cealalt ; Petrie merse fr ezitare nainte, voind s nconjoare piaa i s ias pe acelai drum pe care venise, pur i simplu pentru c prea gol, i atunci auzir cu toii uierul unei bombe care cdea. Era un uier ngrozitor, care le paraliz minile de fric, n timpul celor cteva secunde dinainte de a lovi o cldire din pia, de a exploda cu un tunet asurzitor i de a drma cldirea cu totul. Zidria se scutur o clip, se aplec pe o parte i apoi se prbui ca o avalan peste maina de patrulare, care tocmai i terminase turul n jurul pieei; n ambulan, toi simir tremurul nfiortor al impactului. Oprind, Petrie privi spre norul mare de praf i la grmada imens de drmturi care acoperise cealalt main. Cum putem ajunge acum la apartamentul tu ? ntreb el scurt. Angelo sttea cu capul plecat, nc ocat de explozie, i Petrie trebui s repete ntrebarea. E chiar n partea cealalt a pieei, cam la un minut, rspunse el cu greu. S ne lum hainele cu noi, ne vom schimba acolo. Ed, nu uita sacul ! Hai, venii, o s lsm ambulana aici, nu mai avem nevoie de ea. Aezat n spatele biroului su de la Cartierul General Central de la Enna, generalul Guzzoni, comandantul-ef italian din Sicilia, puse repede receptorul n furc i-l privi pe Kesselring, care tocmai sosise de la Napoli cu un avion. Ne-au sosit rapoarte nc neconfirmate, dar totui sigure, care arat c parautitii inamici au cobort n
216

numr mare la Piano Lupo i pe lng Siracusa. Se ridic n picioare, apuc un creion de pe mas i lovi de dou ori harta de pe perete. Aici i aici, spuse el. Atunci trimite imediat un mesaj: Cariddi s porneasc imediat spre Giovanni ! Eu o s-l aduc aici imediat pe Rheinhardt, spuse Kesselring. Nu dorii s ateptm confirmarea ? Nu ! Trimite-i repede mesajul lui Baade. n timp ce Guzzoni se ntoarse la masa lui i ridica receptorul, Kesselring examina harta, mai mult ca s-l descurajeze pe acesta s mai pun i alte ntrebri. Nu-i putea explica de ce, dar de ndat ce aflase c Strickland comanda forele britanice, tiuse c destinaia acestora va fi Sicilia, dar mcar acum avea destule scuze ca s aduc pe insul Divizia 29 de Blindate. Fuseser lansate fore inamice aeropurtate; probabil confirmarea va veni mai trziu, si asta i va oferi destul muniie ca s le nchid gura celor de la Cartierul General Central. Nu neaprat pentru c ar avea nevoie s o fac: nimic nu era mai potrivit s reduc la tcere Comandamentul Suprem, dup eveniment, dect o hotrre corect luat naintea lor. Privi spre ceasul de perete de deasupra hrii: 11.52 noaptea. Apartamentul lui Angelo se afla la etajul inti al unei cldiri ntunecate i urcar pe scar mpiedicndu-se, folosind n cele din urm lanterna lui Petrie. Cnd ajunser la u, italianul avea deja cheia pregtit n mn, o bg n broasc i intr singur. Cercet rapid cele dou camere, trase draperiile de camuflaj peste ferestre, n timp ce exploziile proiectilelor antiaeriene sclipeau pe peretele opus, dup care alerg napoi spre palier, unde Petrie i Johnson ateptau cu revolverele n mn. Totul n regul, spuse el. Se micar rapid, dar nu n prip, pentru a nu irosi timpul. Angelo i scoase costumul, lu o sticl de coniac franuzesc din dulap, n vreme ce Petrie i rembrc hainele rneti, dup care, pentru c lumina electric nu funciona,
217

italianul form la lumina lanternei numrul de telefon al omului su care trebuia s fie pregtit cu barca lui. Alfredo e pe acolo ? ntreb el. Petrie i zri faa mpietrindu-se, chiar nainte de a trnti receptorul la loc. Era altcineva un brbat care vorbea italienete cu accent german, spuse el. n acest caz, Scelba e cel care ne va scoate de pe feribot, sau altfel srim n aer o dat cu el, spuse Petrie. Hai s plecm de aici ct mai repede. Petrie nh pe umr sacul cu explozivi i ieir cu toii n grab din cldire, cu Angelo n frunte, ntr-o alee ntunecat unde cldura din timpul zilei nc se mai simea, dimpreun cu mirosurile tipice strzilor dosnice din oraele siciliene. La captul aleii, Angelo se opri, privi pe dup col i le fcu semn celorlali s-l urmeze. Tocmai ajunseser ntr-o pia mare cnd Petrie i strnse buzele, zrind ntr-un scuar din mijlocul pieei o baterie de tunuri de 88 mm i nite soldai ai Wehrmacht-ului ateptnd pe lng ele, luminai slab i intermitent de exploziile ndeprtate. Ct mai avem ? ntreb el. Ajungem n mai puin de un minut, rspunse Angelo. S sperm ! spuse Johnson, cu sufletul la gur. Bubuitul tunurilor ncet dintr-o dat si cei trei oameni auzir n spatele lor tropiturile repezi ale unei patrule. Iatne oprii din nou numai la un minut de destinaie, i spuse Petrie cu ciud. Mna i se strnse pe Mauser, sub hain, iar cu cealalt inea sacul, dei evident c nu-i puteau permite pe aici vreo partid de tragere la int, n orice caz nu cu toate aceste trupe ale Wehrmacht-ului prin preajm, la numai civa pai nspre stnga. Tropiturile din spate se apropiau, dar Angelo, care conducea irul, nu zorea pasul. Piaa larg era nc intact, cu toate cldirile de piatr din jur neatinse de bombe, iar de dup butucii copacilor tiai ca s fac loc bateriei, soldaii germani i priveau trecnd. Aproape c ieiser din pia cnd auzir din nou deasupra bzitul bombardierelor. Auzir de asemenea un
218

ordin scurt n nemete i ntreaga pia reveni la via, cu trei reflectoare puternice care se plimbar pe cer o clip i se aintir n cele din urm asupra unui avion, dup care tunurile bubuir. Fugii ! strig Petrie, prinznd cu aceast ocazie o scuz excelent de a pleca n grab din pia, cu toate c patrula parc i mai urmrea nc. Angelo coti pe o strad lturalnic, apoi pe o alee, alerg puin i coti din nou pe alt alee. Cu ceilali pe urmele lui, ajunse la marginea apei i se opri, trgndu-i sufletul. S sperm c ne-au pierdut, sunt vreo ase ci diferite de a ajunge aici. i suntem aici, nu-i aa ? Dar uit-te ce ne ateapt, rspunse Petrie cu ciud. Malul mrii era un vast spaiu deschis, dominat de macarale nalte luminate de explozii, iar jos se vedea o coad nesfrit de oameni care erpuia ctre poart, pe dup o magazie n spatele creia se zrea hornul unui vapor. Coada era format mai ales din rani sicileni, cu epci, i din femei cu aluri pe cap, toi ateptnd s urce la bord, cu boccele n care probabil i ngrmdiser ntreg avutul, grbii s ias ct mai repede din acest ora aflat sub bombardamente grele, oameni care erau gata s nfrunte pericolul unui raid aerian fatal pe mare doar ca s prseasc insula pentru un rm mai ferit. sta-i Cariddi ? ntreb Petrie. Da, ddu Angelo din cap. Pornete imediat spre Giovanni i ntr-un fel sau altul oamenii tia au aflat. ntotdeauna afl la timp. Bine, dar noi doar n-o s defilm pe poarta principal... Neputnd s preia bacul Cariddi sub control total de la aliaii lor italieni, nemii ntriser zona cu propriile lor trupe de paz. Un ir de soldai din Wehrmacht nconjura coada, iar pe la mijlocul ei se aflau trei ofieri SS care verificau actele. Sicilianul care sttea la poart abia dac mai apuca s se uite la documente, preocupat mai mult s lase oamenii s treac mai repede pe punte, dar SS-itii examinau hrtiile cu
219

o atenie care te scotea din rbdri. Lui Petrie i se prea c aproape nimeni nu va ptrunde la bord nainte de plecare, dar probabil SS-itilor puin le psa de asta. Deasupra coului, fumul se rsucea. Trebuie s-l gsim pe Scelba, i repede ! i spuse Petrie lui Angelo. Pe aici ! Bnuiesc c prietenul sta dubios al nostru ne ateapt deja. Trecur iute prin faa cldirilor care strjuiau portul i se oprir cnd se apropiar de o arcad sub care se adpostea un brbat greoi, n timp ce prin jur cdeau bombe. Sus pe cer se roteau avioane, ncercnd s scape de sub fasciculele reflectoarelor, alunecnd n sus i n jos cu vitez, cutnd s evite exploziile din jurul lor, focul artileriei lansat de pe ambele maluri ale strmtorii. Cnd o baterie se oprea pentru a-i rencrca tunurile, alta i lua locul, i apoi alta i alta, tunarii strduindu-se s desfoare o perdea de obuze care s mpiedice apropierea vreunui bombardier. Scelba, obosit i cu ochii n fundul capului, iei de sub arcad i-i vorbi tare lui Petrie, n ureche, ca s se fac auzit. Nu putei ajunge acolo pe poarta principal, nu tiu de ce, dar fiecare om care ncearc s treac pe punte este cercetat. Urmai-m... eful mafiot i conduse de-a lungul rmului cam vreo sut de metri mai departe de poart. n ciuda bombardamentului intens, una dintre macarale lucra de zor, ridicnd containere mari pe ntuneric, transportndu-le prin aer i apoi coborndu-le pe puntea vasului care atepta. Privind n toate prile, Scelba deschise canatul din stnga al unei ui duble, mari, inndu-l aa n timp ce ei se strecurau n cldire, dup care l nchise i baricad intrarea. Se aflau acum pe un fel de debarcader care prea lsat n paragin. A fost al dracului de uor, coment Petrie, excitat, nu cumva ne aflm chiar pe docul unde acosteaz Cariddi de obicei ?

220

 nc nu, Dumnezeule ! rspunse Scelba, iritat. Debarcaderul sta nu mai e de mult n folosin i chiar e separat de docul principal. Atunci de ce... Venii repede, bacul e gata s plece. Il capo trecu repede printr-o magazie lung care se deschidea spre dreapta debarcaderului, dup care aprur oameni mbrcai n salopete de lucru i purtnd ascunse sub ele arme de vntoare. Mirosul debarcaderului putrezit le ptrundea n nri, iar marginea acestuia era pe jumtate prbuit, scndurile ude i alunecoase. Stai mai n spate ! i avertiz Scelba. Ajunser iari sub cerul liber i simir pe fa briza dinspre mare; bubuitul tunurilor ncet i fu nlocuit de o tcere nefireasc. Auzir apa lovind uor baza debarcaderului i vuietul avioanelor care se ndeprtau. La captul debarcaderului stteau mai muli sicilieni n preajma a dou lzi mari, iar acetia ncetar s plvrgeasc de ndat ce il capo se apropie de ei. Scelba i ddu capul pe spate ca s priveasc n sus i-i scoase din buzunar o lantern. O s ajungei la bord n lzile astea, spuse el repede, i ridicase ochii spre cabina macaralei care atrna deasupra debarcaderului vecin. Suntei gata ? Doi dintre voi n lada aceea mare i cellalt n lada mic. Dup ce ajungei la bord, un om de-al meu de acolo va ciocni de trei ori pe capac i atunci vei ti c putei iei n siguran... i cum facem atunci ? Doar ridicm capacul ? Nu. Umblai la zvorul sta, care nu poate fi mnuit dect dinuntru. Scelba slt capacul i le art cum funcioneaz. Iar Giacomo are barca pregtit, gata s v urmeze n strmtoare. inei minte o lamp roie pe catarg. E bine ? Da. Ca i Scelba, contaminat de nota de urgen din vocea acestuia, Petrie vorbea scurt. Dar pe bac vor fi i pasageri civili, aa c va trebui s fixm explozivii doar la ntoarcere. Ne va urma Giacomo i la
221

ntors ? M gndesc c va trebui s-o fac, pentru c omul lui Angelo a fost prins. Dac e nevoie, va merge cu voi i la dus i la ntors, pn dai de el. ndreptndu-i lanterna n sus, Scelba semnaliz de patru ori i cablul ncepu s coboare dinspre bordul bacului. i acum s intrai n lzi, continu el ; cine merge singur ? Angelo se ndrept ctre lada mic i dup ce intr oamenii nchiser capacul. Scelba l trase pe Petrie deoparte. Le vei spune celor de la Cartierul General al Forelor Aliate ce am fcut pentru voi, nu-i aa ? ntreb el. N-avea grij, le voi spune tot. i mulumim c ne-ai adus pn aici. i tocmai atunci se auzi o explozie nbuit de dup peretele nalt care separa debarcaderul prsit de puntea bacului Cariddi. Asta ce dracu a mai fost ? ntreb Petrie, alarmat. O mic diversiune ca s distrag atenia oamenilor de gard de pe bac, spuse Scelba, artnd spre un sicilian care sttea lng un telefon n magazie. n momentul n care am fcut semn omului de pe macara, explic el, individul la i-a chemat pe oamenii mei de la bord. Cablul se legna acum deasupra capetelor lor, trecu peste debarcader, se opri i cobor. Intrai repede n lzi, vor pleca amndou deodat... Pe cnd Petrie i Johnson intrau n lada mare, crligul cablului se legna la vreun metru deasupra i atunci se auzi o a doua explozie dinspre bac. Dumnezeule, gndi Petrie, n timp ce capacul se lsa deasupra lor i el i cuta loc lng Johnson, oamenii tia sunt formidabil de bine organizai ! Afar se auzeau tropiturile nfundate ale celor care trebluiau pe debarcader i vocea aspr a lui Scelba. Mai repede ! ordona el, supraveghind operaiunea, dar oamenii preau c se mic repede i fr ordinele lui, mutnd lada mai aproape de cablu. Crligul mare de la captul acestuia fusese deja agat de inelul de deasupra adpostului lor temporar. Scelba semnaliz cu lanterna n sus, cablul se ntinse i ridic lada mare la vreun metru, se opri n timp ce lada mic, cu Angelo nuntru, era legat de alt crlig de mai jos. Amndou lzile atrnau acum mpre222

un, agate de un singur cablu. Scelba i agit lanterna pentru ultima dat, dup care mecanicul ncepu s ridice lzile, care se desprinser de debarcader i cei trei brbai se nlau acum spre ntunericul de deasupra. ntreaga operaiune nu durase mai mult de dou minute. Locul din lada mare era foarte strmt pentru doi oameni i Petrie sttea ghemuit pe vine, cu capacul apsndu-l pe ceaf, n timp ce asculta bzitul motorului i simea lada zglindu-se i ridicndu-se n aer. Johnson sttea i el ghemuit ntr-un col, cu genunchii peste sacul cu explozivi; cldura emanat de trupurile lor ncepu s-i ncing, iar cablul i ridica tot mai sus, rmnnd acum singurul sprijin pe care se mai puteau bizui. mi pare bine c Scelba nu ne-a spus dinainte despre felul sta de cltorie, mormi Johnson. Era deja ud de transpiraie din pricina poziiei ghemuite, a fricii de aceast experien inedit, a temperaturii care cretea, a legnrii lzii, care devenea tot mai violent i insuportabil i ncerc s-i nfrneze greaa tot mai puternic. Petrie era ntr-o stare i mai proast. nchis acolo n celula strmt de scnduri, se simi dintr-o dat teribil de istovit, cu ochii ncercnai de nesomn, cu o durere care se ivise pe neateptate n ceaf. Simea c lein. ncletndu-i unghiile n pielea murdar, se zgrie slbatic i durerea nltur oboseala care l copleea, i readuse n creier o urm de agerime ; ntre timp, cablul se oprise din ascensiune i ncepu s se deplaseze lateral, ctre feribotul invizibil. Deplasarea tocmai ncepuse cnd simir o zdruncintur oribil. Lada se nclin ntr-o parte, se hurduci, i acum prea povrnit cu peste treizeci de grade, ntreaga lor greutate sprijinindu-se pe un perete lateral, cu podeaua lzii periculos nclinat sub picioare. Inelul de deasupra era probabil prea slab, sau poate chiar crligul ncepuse s cedeze. Din clip n clip s-ar putea desprinde de cablu, lsndu-i s cad fie pe puntea lui Cariddi, fie pe debarcaderul putred de pe care plecaser, fie drept n apele strmtorii...
223

ntre cei ase perei ai lzii, amndoi fur cuprini de fric, dar de o fric stpnit, care ns ar putea opri inima oricui. Cedeaz crligul, spuse Johnson printre dini. Frica i alung greaa i i nghe sngele n vine. Ia-o ncetior, Ed, n curnd ajungem, spuse Petrie. Tocmai asta e ce m ngrijoreaz, spuse americanul, cu voce gtuit. Braul drept al lui Petrie nepenise, dar ncerc s ignore senzaia cci i era team c orice micare pe care ar face-o ar putea cauza prbuirea lzii din crlig. Ajungem jos n cel mult treizeci de secunde, spuse el. Poi s ncepi numrtoarea invers. Johnson ncepu s numere, pe cnd cablul cobora, iar Petrie i se altur la numrtoare. Trupurile le erau nepenite, aproape paralizate, i amndoi tiau, fr a spune o vorb, c i cea mai mic micare ar putea fi fatal ; aplecai pe o parte n poziii att de incomode, rmaser nemicai n timp ce simeau cum lada coboar ncet. Mecanicul i pstrase cumptul, i dduse probabil seama de primejdie i-i cobora pe punte mai atent dect ar fi fcut-o n alte ocazii; probabil c palmele lui erau la fel de umede ca ale lor. Ajunseser cu numratul pn la cincisprezece cnd lada se aplec nc o dat, un moment care le nghe spinarea amndurora. Poate c cedase crligul, poate inelul. Petrie i alung din minte motivul necazului i pentru o clip nu reui s-i aminteasc unde rmseser. aisprezece..., spuse el printre buzele crispate, i atunci afl c Johnson ajunsese la aceeai cifr. Numrtoarea cu glas tare le dduse un sentiment de siguran, credina c vor ajunge cu bine jos, pe puntea bacului, i continuar s numere n timp ce lzile coborau tot mai mult, iar aerul din lada nghesuit devenea tot mai irespirabil. Izbitura de pe puntea bacului se petrecu exact cnd ajunseser cu numratul la douzeci i patru ; lada n care se afla Angelo izbi puntea mai nti, iar a lor ateriz deasupra ; auzir oameni care se strduiau s ntoarc lzile
224

cu faa n sus i apoi trei lovituri puternice, cu un ciocan, ntr-un perete al lzii. Petrie trase zvorul, gsit cu greu i nc i mai greu de manevrat. Cnd capacul se ridic, n sfrit, i aerul rece al nopii ptrunse n lad, amndoi zceau amorii, incapabili s se mite. Dup cteva secunde, Petrie se dezmetici, i for picioarele s se mite din nou, se sprijini n mini ca s se ridice i s ias din lad i vzu c aceasta era nconjurat din toate prile de alte lzi, bine ascuns de priviri; un sicilian aezat pe o grmad de saci se ridic i se apropie s-i ajute pe Johnson i pe Angelo s ias i ei dinuntru. Petrie privi la ceas. Drcia asta probabil c se oprise. Arta doar cu un minut nainte de miezul nopii.

225

14 Vineri, miezul nopii Maldrul de lzi care-i nconjurau fuseser aduse cu macaraua i aezate n apropierea provei feribotului, nc aflat la rm, iar deasupra se ntrezrea cerul liber, cu luna strlucind i se simea aerul proaspt. Aruncnd o privire rapid n jurul refugiului n care nimeriser i ncercnd s se orienteze, Petrie i spuse c e un loc destul de potrivit pentru a ascunde sacul cu explozivi. Ed, spuse el, stai o clip aici n timp ce eu i Angelo aruncm o privire prin jur... Strecurndu-se printre lzi i batardou, se uit spre italian i-i fcu semn s-l urmeze. Puntea de la prova bacului era deschis i se prelungea cu o ramp ngust spre mare, cu o singur linie ferat, care stabilea legtura cu docul de acostare, iar interiorul cavernos al vasului enorm era palid iluminat cu lumini albastre. Dar la aceast traversare spre Giovanni nu se afla nici un tren, iar linia se desprea n trei derivaii pe msur ce ptrundea pe bac i strbtea ntreaga punte pn la pupa. Petrie i aprinse o igar aa cum sttea aplecat nepstor peste balustrad, dar ascunse cu grij flacra chibritului n podul palmei. Se poate intra n sala mainilor direct de aici ? l ntreb pe Angelo. Nu. Trebuie mai nti s ajungem pe puntea de deasupra... Cu toate c intraser n criz de timp, trebuia s aib o privire de ansamblu asupra bacului, pentru c mai trziu sar putea ca lucrurile acestea s capete o importan vital, s hotrasc ntre succes i dezastru. Privi n sus spre cabina timonei i n spatele ei, unde un co subire rspndea fum n jur, n timp ce Cariddi se pregtea s porneasc n curs. Pe cnd strbtea puntea de-a lungul liniei ferate avu
226

impresia c ptrunsese ntr-un imens depou feroviar, un depou care plutea pe ape, iar sub picioare simea podeaua vibrnd de duduitul motoarelor puternice. Sub acoperi atept o clip s-i acomodeze ochii cu ntunericul, apoi vzu c ntreg interiorul era nesat de rani tolnii peste cele trei rnduri de ine, muli dintre ei adormii, parc mori de oboseal. Mulimea asta de oameni nevoiai i nevinovai l fcu s se decid pe loc: explozivii vor trebui s fie montai abia la ntoarcere, cnd toi aceti oameni nu se vor mai afla la bord. Cnd se ntoarse din nou ctre prova, vzu doi tipi mbrcai civil care strbteau iute puntea, dar el nu-i grbi pasul pe cnd se ndrepta din nou spre locul unde-l atepta Angelo, n apropiere de lzile cu care veniser la bord. Vezi, nu-i aa, ce ne ateapt ? ntreb el. Gestapo-ul ! rspunse italianul. Se citea pe ei, ticloii. Uniforma standard, cu pardesiu cu cordon pe mijloc, plria moale, unul dintre ei nalt i slab, cellalt scurt i gras. Stan i Bran, murmur Petrie, dar apoi i ddu seama c Angelo nu-l putea nelege. Cei doi se repezir spre linia ferat principal, se oprir lng Petrie i privir cu atenie puntea, dup care unul dintre ei scoase o lantern i o aprinse n momentul cnd intr sub acoperi. Fasciculul lanternei alunec peste figurile supte ale brbailor i femeilor rspndii pe punte, oprindu-se pentru scurt timp asupra vreunuia i apoi deplasndu-se mai departe. Cnd fasciculul se opri i asupra lui Petrie, l prinse trgnd din igar i clipind din ochi nedumerit, iar omul de la Gestapo zbovi o clip, apoi i continu cercetarea. La poarta de la intrare SS-itii cercetaser cu mare atenie actele fiecruia, i iat c acum Gestapo-ul i conducea propria sa cercetare. Angelo, spuse Petrie din colul gurii, spune-i lui Ed s intre din nou n lada mare i s stea acolo pn venim i noi. O s ciocnim de patru ori, ca s ne recunoasc, dou bti slabe i dou mai puternice. Atept pn cnd lumina lanternei mnuite de Bran, o lu de-a lungul punii. Cu cele
227

dou personaje la bord treaba devenea mult mai grea. Cnd italianul se ntoarse din nou, i spuse: Mai avem i ali tovari de cltorie i cred c nici pe tia nu i-ai invita la cin. Patru SS-iti tocmai veneau n fug dinspre intrarea pe punte, ndreptndu-se spre scara de la babord, din spatele lui Petrie. Foarte ciudat, opti Angelo nelinitit. N-am mai vzut aa ceva n nici o cltorie dinainte. Atunci poate c asta de-acum e special. Arat-mi acum unde e sala mainilor. Urcar scara dinspre babord, pe care urcaser i cei doi SS-iti, i ajunser pe puntea superioar, sub cabina timonierului. Bacul se legna greoi n vntul care se nteea dinspre larg. Deasupra, puntea deschis era mrginit de un imens perete metalic spre babord, care era acum lsat ca un ponton spre intrarea n port. Italianul prsi puntea de sus, pi peste rama tambuchiului i ptrunse printr-o u de sub cabina timonei, cobor pe scar pn ajunse pe un culoar cu cabine pe partea stng. Acest coridor era gol. Angelo se opri i aps clana uii de la Cabina 3, care se deschise imediat, apoi intr i aprinse lumina. Asta e cabina mecanicului secund, explic el. Pn una-alta, ne poate servi ca baz tiu de la Volpe c ajutorul lui e n concediu, aa c nu vom fi deranjai. Petrie intr i el n cabin i trase zvorul dup el. Cabina era strmt, doar cu o cuet lng un perete i cu un lavoar ntr-un col. Deschiznd un mic dulap, Petrie se uit la uniforma mecanicului secund, atrnat pe un umera, un costum pretenios, cu nasturi aurii. Veston, pantaloni i apc. Cam ct de mare e tipul ? ntreb el. Cam ca mine. De ce ntrebi ? M ntrebam i eu. Asta-i cheia de la intrare ? Da, rspunse Angelo, scond cheia dintr-un cui de deasupra lavoarului. Dup ce ieim, putem ncuia cabina. Mi se pare cam ciudat c-i las ua descuiat cnd pleac.
228

 E sicilian, ce vrei ? ddu Angelo din umeri, expresiv. Hai s-ti art acum sala mainilor... Doar arat-mi cum s ajung acolo, spuse Petrie, pe un ton de urgen. ntre timp, ntoarce-te i ncearc s-l aduci pe Ed cu sacul lui aici, ct se poate de repede, nainte ca tipii aceia de la Gestapo s-i bage nasul prea mult n jur. Dac vin cumva pe aici i gsesc ua ncuiat, s-ar putea s intre la bnuieli. De ce s intre ? Nu i-am vzut niciodat la bord pn acum. Ieir iute din cabin i Angelo i art lui Petrie o scar la captul coridorului, care ducea n jos, spre puntea inferioar. La capt, o iei la dreapta i pe la mijlocul scrii vei da peste intrarea n sala mainilor. A putea veni cu tine... Nu ! Du-te i adu-l pe Ed, ne vom ntlni apoi aici, n cabin. O s ciocnesc de patru ori, de dou ori tare i de dou ori ncet... Cobor cu grij scara, oprindu-se la captul ei ca s arunce o privire pe dup col, spre dreapta. De acolo pornea un alt coridor, dar acesta nu mai era gol : sprijinit de perete, nu prea departe, sttea o santinel, un italian cu puc. Fr s ezite, Petrie pi pe ultima treapt i trecu la pas pe coridor, care parc prea izolat de restul feribotului. Aici aerul era nbuitor, zgomotul motoarelor mai asurzitor, punctnd fiecare btaie a pistoanelor, i pe msur ce Petrie se apropia de soldat vzu c acesta se sprijin de o plac de fier prins de o u oval. Zgomotul motoarelor deveni asurzitor. Santinela l privi pe Petrie trecnd, dup care se uit n lturi, plictisit de moarte, probabil pentru c nimerise de gard la ora asta. Privirea pe care reuise s-o strecoare pe ua oval rmas deschis fusese prea scurt, nu vzuse dect nite pistoane agitndu-se din greu, dnd motoarelor putere pentru ieirea n larg, civa mecanici care se nvrteau pe lng ele, mbrcai n salopete murdare, n spatele unei platforme metalice situate imediat dincolo de u. n loc s strbat coridorul pn la capt, se ntoarse
229

spre scar, ajunse pe coridorul de deasupra, care era nc gol, o lu la stnga i se ndrept repede spre pupa. Legnarea vasului prea c se nteise i, n timp ce pea pe puntea superioar, se ntreba dac nu cumva vine vreo alt furtun. Sub el, zrea acoperiurile camioanelor de la captul punii de cale ferat, iar vntul i biciuia faa n timp ce bacul se legna iar, dar mai mult dect toate l interesa ceea ce se ntmpla lng mal. O barc singuratic, cu o lamp roie aprins sus pe catarg, se deplasa ncet peste canal ; asta nsemna c Giacomo se pregtea pentru momentul n care ei vor fi gata s sar peste bord. Trecu spre tribord peste puntea deschis, care prea ciudat de goal. Aa cum spusese Angelo, bacul era slab pzit n timpul traversrii i tot ce avea mai bun la bord era aprarea antiaerian, cte patru tunuri de 20 mm la prova i la pupa i alte cteva tunuri izolate din loc n loc pe punte. Acest gnd reconfortant care tocmai i trecea prin minte fu brusc ntrerupt cnd o u se deschise i de dup ea se ivi un carabinier. Lumina unei lanterne l orbi pentru o clip, dar imediat aceasta se stinse. Ce caui aici ? ntreb soldatul. Cred c m-am rtcit pe scri, tocmai ncercam s ajung napoi la platforma de trenuri. Ia-o pe-acolo, apoi coboar pe scara aceea. Soldatul intr din nou n cabin, trnti ua dup el, dar nainte de asta l ajunse prin u un miros de fum i de vin care se rspndi repede n vnt. Petrie alerg pe punte, se opri n dreptul scrii de la tribord i atunci i vzu pe Stan i Bran urcnd scara. Bruta scund i gras era n frunte, l privi pe Petrie scurt pe sub borul plriei. Un obraz rotund, cu ochii mici i nasul coroiat, parc nfipt peste gur. Prea c-l depise pe Petrie fr s arate vreun semn de interes, cnd se opri brusc. Actele ! strig el. n pofida tuturor regulilor rzboiului, aprinse lanterna pe puntea descoperit i scrut cu ea straiele ponosite ale lui Petrie, n timp ce tipul nalt i slab sttea cu braele ncruciate. Aadar, din tia-mi era Bran, gata oricnd s prind
230

un om cu garda descoperit. Petrie i scoase actele cu mna stng din buzunarul interior al hainei, n timp ce dreapta io inea cobort la numai cteva degete de Mauser. Pe cnd tipul scund de la Gestapo se uita atent la acte, colegul su nalt sttea sprijinit de balustrad i parc privea n deprtare. sta, gndi Petrie, e uciga profesionist, unul dintre ia care-s trimii anume ca s elimine pe cei care nu-s considerai potrivii s supravieuiasc n Cel de-al Treilea Reich : patrioi oneti, oameni care refuz s colaboreze, decii s lichideze pe oricine le-ar sta n drum. Drgu pereche cu care s te nimereti ntr-o cltorie ! Mai ales cel scund l ngrijora, era exact tipul de individ care ar rscoli mereu i mereu vasul, nfignd lanterna n ochii oamenilor, cercetnd actele, verificnd cabinele. Bran i napoie hrtiile fr a scoate o vorb i se ndeprt pe punte cu Stan n urma lui. Pe cnd Petrie alerga n jos pe scri, Cariddi era gata s plece. Deasupra lui, pe chei, un marinar desfura o parm din jurul unui bolard, n timp ce bacul se legna puternic i vibraiile motoarelor creteau. Traversnd puntea cu linii ferate, urc scara de la babord i la captul ei atept o clip ca s vad dac inamicul nu mai avea intentia cumva s aduc la bord si alte ntriri. Parmele fur eliberate, prova ridicat a bacului se cufund puin i acesta ncepu s se mite. Spaiul dintre carcas i docuri, unde mai muli sicilieni se adunaser ca s priveasc plecarea vasului, se mrea ncet-ncet, pe cnd pe co pufia fum i vasul se ndrepta spre ieirea din port cu spatele. Mai rmnea un singur lucru de verificat Giacomo. Petrie l zri din nou n timp ce feribotul ieea cu pupa nainte din port, unde un turn nalt, farul, se zrea vag prin noapte. O lamp roie nlat pe catarg dansa ca beat la distan, spre tribord. Pe cnd feribotul ntorcea cu o sut optzeci de grade, ndreptndu-se spre larg, ctre Giovanni, Petrie ajunse din nou n cabin. n cabina strmt, trei oameni erau prea muli.
231

 M simt ca n lada aia blestemat, bombni Johnson. Cnd trecem la treab ? Chiar acum, spuse Petrie, golind sacul pe cuet. Johnson i Angelo luar fiecare cte un revolver Luger i ncrctoare de rezerv, iar Petrie inspect explozivii. Erau un soi de explozivi maleabili, ca un chit, n form de cilindri nguti, i el i reaez napoi n sac n aa fel nct s ocupe ct mai puin loc. Inspect n grab cele patru detonatoare, dup care le renveli n ziare i le puse i pe ele n sac. O s trebuiasc s-l in pe umr i e la dracului de voluminos, i spuse el lui Angelo, aa c va trebui s-i dm lui Volpe unele explicaii dup ce ajungem n sala mainilor. Suntei zidari, nu-i aa, aa c astea-s sculele voastre, suger prompt italianul. Cu lipsurile din vremurile astea e greu s-i cumperi altele, aa c n-o s se mire c le purtai peste tot cu voi. Dar probabil c nici n-o s observe, e un tip foarte egoist. Dup care ridic de pe cuet un pistol de rachete. sta, spuse el, e esenial pentru a semnaliza ctre Giacomo, dar e prea voluminos ca s-l lum cu noi. Propun s-l lsm deocamdat aici. Bine, spuse Petrie. Cabina asta pare o baz perfect, e aproape de puntea deschis i ne va fi uor s ieim repede acolo cnd va veni momentul s srim n ap. Angelo, cam ct timp i trebuie feribotului s descarce pasagerii i marfa i s porneasc napoi ? Jumtate de or, dar niciodat nu poi ti precis. Atunci vom cnta dup ureche. Nici eu nu pot ti precis ct mi va lua ca s plasez explozivii. Ridic sacul i-l puse pe umr. Ah, mi amintesc, la ua slii mainilor se afl o santinel italian... Asta nu s-a mai ntmplat niciodat, spuse Angelo, surprins. Dar sticla mea de coniac franuzesc va face minuni ! Vorbea despre ea ca despre o arm de lupt. Pe ct posibil, trebuie s ne ferim de orice ncurctur pn ce tu reueti s-i fixezi explozivii.

232

 Pe ct este omenete posibil, sublinie Petrie. i acum, mai bine luai-o voi din loc repede, s-ar prea ciudat ca doi rani s ias dintr-o dat din cabina asta. Italianul stinse lumina, descuie ua, iei pe coridor i imediat nghe zrind spatele unui SS-ist care se ndeprta nspre captul coridorului. Neamul iei de pe puntea de jos spre pupa i dispru dup o u care se nchise n spatele lui. Angelo atept cteva clipe ca s fie sigur c nu se ntoarce, dup care le fcu semn celorlali c pot iei. ncuie ua dup ei, i o lu nainte. La captul scrii ce ducea la puntea inferioar se opri i privi napoi spre Petrie cu mirare. Nu-i nici o santinel, spuse el. Petrie privi pe dup col; coridorul era ntr-adevr gol, iar ua dinspre sala mainilor era tot dat de perete. Iute ! nainte ca s se ntoarc ! spuse el. Lui Petrie coridorul i se pru mai lung dect prima dat, n timp ce mergea n spatele lui Angelo, un coridor parc fr capt, n care cine tie care om din Gestapo s-ar putea ivi n orice moment de pe una din scri. i tra pidoarele i cele aproape treizeci de kilograme de explozivi din sacul atrnat pe umr i se preau mai grele dect trei sute de kilograme. i aerul era ncins i mbcsit, numai Dumnezeu tia ce-o fi acolo, jos, n sala mainilor. Se opri atunci cnd italianul ridic o mn, chiar lng ua oval. Motoarele de jos duduiau, zguduindu-i creierii. L-am zrit pe mecanicul-ef Volpe, opti italianul. Santinela se afla pe platforma dindrtul uii. Nimeni nu are voie aici, spuse soldatul, obosit. Dar sunt un prieten de-al mecanicului... Ordinul e ca nimeni s nu intre n sala mainilor. Soldatul i ridic puca fr prea mult entuziasm. Pe ct posibil, trebuie evitate ncurcturile, spusese Petrie. Angelo scoase din buzunar sticla de coniac, o flutur pe deasupra capului soldatului n timp ce-i prinse privirea lui Volpe de dedesubt. Mecanicul-ef se apropie de platform, ip tare ca s se fac auzit peste zgomotul asurzitor al motoarelor, iar dup ce vzu c soldatul nu putea auzi nici un cuvnt,
233

gesticula cu trie spre italian s vin jos. Soldatul oft, se uit cu mirare spre Angelo, care fcea semn altor doi brbai s-l urmeze pe platform, dup care iei pe coridor ca s le fac loc. Mecanicul-ef i cunotea, probabil, i asta era pentru el de ajuns, n-o s-i fac inim rea din asta. La urma urmei, abia se mai inea pe picioare de oboseal. Petrie i Johnson trecur i ei pe platform, n timp ce Angelo cobora cu spatele scara de fier. inndu-se de balustrad, Petrie privi n jos i vzu mruntaiele feribotului, un complex de pistoane i de biele care se zbteau, n jurul crora trebluiau oameni dezbrcai pn la bru printre motoarele puternice care-i apropiau de Giovanni cu fiecare btaie de piston. Cldura l izbi brusc n fa, o cldur lipicioas i umed, nu mult deosebit de cea pe care o nduraser n timpul cltoriei de peste zi prin Sicilia. Cnd ajunse la captul de jos al scrii, Angelo privi n sus i repet gestul dinainte prin care-i chemase dup el pe ceilali, dup care se ntoarse i se strecur printre motoare. Volpe se afla acum la oarecare distan, ntors cu spatele spre ei, vorbind cu un membru al echipei. Cu sacul greu atrnat sub bra, Petrie cobor i el i simi c parc intr n infern. Toi trei ajunseser la ultimele rezerve de energie, dar ncordarea lui Petrie era nc i mai mare. Nedormit de douzeci i patru de ore, condusese maina prin toat Sicilia n miezul zilei, iar dup cderea nopii condusese ambulana pe ntreaga distan dintre trecerea de nivel, unde lsaser micul tren, i pn la Messina. Fr a mai pomeni de cltoria cu trenul, de drumul lung parcurs pe jos spre Puccio dup ce Beaufighter-ul distrusese Fiat-ul mafiotului. Nu mncase mai nimic, fusese tot timpul n alert i prea puin energie i mai rmsese pe cnd cobora scara spre sala mainilor, cu sacul greu atrnat pe umr i cu o distan de apte metri de strbtut pn la puntea metalic de dedesubt. Se simi dintr-o dat ru, mai ales din cauza cldurii insuportabile, care-l fcea s transpire, aa c trebui s coboare inndu-se cu o mn de ramp, dar i mna i aluneca de sudoare n timp ce se lsa cte un pas pe treptele
234

metalice. Sacul i ngreuna coborrea, l mpiedica s vad unde pune piciorul, aa c trebui s se bizuie numai pe simuri ; dup numai trei trepte simi c lein i c-l cuprinde o toropeal odihnitoare. Scrnind din dini, cu faa iroind de sudoare, arunc o privire n sus pe scar i-l vzu pe Johnson deasupra pe platform, privind cu nelinite spre el. Coborrea pn la capt a acestei scri prea imposibil. Se opri, respir adnc, simi un gust de aburi n plmni, i dup asta parc se simi i mai ru, aa c se hotr s coboare ncet, treapt cu treapt, indiferent ce i s-ar ntmpla. inndu-se de balustrad cu o singur mn, ntins n sus, trebuia s se desprind de ea la fiecare treapt ca s-i tearg degetele umede de pantaloni i s poat s o apuce din nou nainte de a pi pe treapta urmtoare; cel mai mare pericol acum era s-i piard acest sprijin i s se prbueasc cu ntreaga greutate, a sa i a sacului, pe puntea de dedesubt. Nu numai c degetele i alunecau n timp ce se agau cu disperare de balustrad, dar l i dureau din cauza greutii pe care trebuiau s o suporte ca s-l in pe picioare. Dar nu numai degetele l ngrijorau: l dureau i picioarele, n asemenea msur nct atunci cnd i ndoi un genunchi ca s peasc pe treapta urmtoare trebui s se opreasc pentru a se restabili, dar imediat dup asta muchii protestar sub greutatea propriului trup. ntre timp, mai avea i alte lucruri care l ngrijorau : sacul devenea tot mai greu de purtat, parc era plin cu crmizi de plumb, i-i ddea seama c dac nu avea s ajung repede pe puntea de jos a slii mainilor, sacul i putea aluneca de pe umrul ncordat. Mai cobor o treapt, gfiind de efort, sri din neatenie peste urmtoarea, se ag cu nverunare de balustrad, degetele i alunecar pe ramp, dup care le strnse puternic, simind c toate oasele i se rup. Ca s-i pstreze echilibrul, s nu se ncline ntr-o parte, trebui s-i in braul ntins, ceea ce fcu ca muchii acestuia s protesteze agonizant. i ddea seama c tocmai intra ntr-o stare de extrem epuizare muscular, dar i mai cobor un picior pe treapta de jos. Dumnezeule, ntregul corp l prsea. Lovi cu piciorul ceva i
235

pentru c era ceva diferit de ce simise pn acum, inima i se zgudui de groaz, dar imediat dup aceea i ddu seama cu surprindere c se afla pe puntea metalic a slii mainilor. Ajunsese jos ! Picioarele i tremurau i inea sacul cu amndou minile, ateptndu-l i pe Johnson s coboare scara, dup care-i fcu semn s treac n frunte. Americanul se strecur printre motoare, grijuliu s nu se sprijine de nimic ; sala mainilor era un infern, un atac asupra creierului su obosit purtat de pistoanele care duduiau i legnatul bacului. Dup ce trecu de colul unei aprtori nalte de fier, se izbi de Angelo, care strig cu voce tare ca s se fac auzit peste duduitul motoarelor i-l prezent unui brbat gras, de peste patruzeci de ani, mbrcat cu pantaloni nchii la culoare i cu o vest soioas. Mecanicul-ef Volpe era un individ cu obrazul flecit, cu o umbr de musta brunet i cu ochi lacomi. Paolo, sta e vrul meu, spuse Angelo politicos, ntreaga lui via i-a dorit s ajung mecanic, dar n tineree nu a avut destui bani... Noi, tia de aici de jos, conducem vasul, spuse el, aruncndu-i braele n jur. Cei de deasupra i nchipuie c ei conduc bacul, dar traversarea dureaz doar treizeci de minute, aa c, de fapt, ce s-ar putea ntmpla n acest timp ? i n timpul sta noi trebuie s fim ateni la toate. Ia uit-te, de exemplu, la panoul de acolo... Pietro, i el un vr de-al meu..., l prezent Angelo pe Petrie cnd apru i el de dup un col i ddu din cap, dar Volpe abia dac i arunc o privire n trecere, continundu-i expunerea despre riscurile la care este expus un mecanic-ef. Johnson observ imediat c Petrie nu mai avea sacul pe umr, c l ascunsese, poate, pe undeva; dup aceea Angelo agit din nou sticla de coniac franuzesc, iar Volpe sorbi din ea, urndu-le sntate tuturora. n acest timp, Johnson privi n jur cu mirare prefcut. Dup cteva minute, cnd mecanicul se ntoarse, Petrie i prinse privirea i clipi, iar atunci cnd Volpe reveni, acesta i inea o palm peste fa ca i cum cldura l doborse.
236

 Pietro sufer de ru de mare, spuse Johnson n grab, dar i va reveni repede. Volpe ridic din umeri, singurul lui comentariu despre toate relele din lume, i continu s le arate minunile din cala bacului, cu scurte pauze pentru a da ordine cte unuia din echipaj. Deplasndu-se puin prin jur, americanul observ c n sal se mai aflau ali ase oameni, iar prezena attor membri de echipaj l ngrijora : n aceast mbulzeal lui Petrie i va fi greu s-i plaseze explozivii. Cel puin doi se nvrteau printre arborii de transmisie i Johnson tia c Petrie i avea n vedere n primul rnd tocmai pe acetia. Dup numai cteva clipe l nelinitir dou lucruri: Petrie dispruse, iar soldatul cu puc apruse din nou pe platforma de la intrare de deasupra lor, privind n jos spre sala mainilor. Johnson ncremeni, dup care se destinse voit. i ncruci braele i-l urm pe Volpe mpreun cu Angelo ctre alt parte a slii mainilor. Trgndu-i napoi umerii ostenii, privi la ceas. Dumnezeule, nu mai aveau dect opt minute pn s ajung la Giovanni ! Petrie nu va fi niciodat n stare s amplaseze explozivii i s ias din sala mainilor nainte de plecare, iar soldatul care se uita n jos de pe platform nui uura deloc treaba. Johnson transpirase puternic n cldura de acolo, dar bnuia c ar fi transpirat oricum, chiar i numai ascultndu-l pe mecanicul-ef ludndu-se i privind spre soldatul de deasupra. Pentru numele lui Dumnezeu, mic-te, omule, se rug el. Du-te undeva, dispari dracului din vedere ! Hai s mai tragem un gt de coniac, interveni Angelo cu voioie, i n timpul sta Johnson privi n treact ctre o mainrie zgomotoas de lng el, iar Volpe sorbi din sticl pentru a treia oar. Se prea c mecanicul-ef i delegase atribuiile altcuiva, unui individ care sttea n picioare n faa unui panou plin cu cadrane i ddea ordine surte. Johnson privi din nou n sus ctre platform i se prea c rugciunile i fuseser auzite: soldatul dispruse.

237

 La napoiere, Angelo, o s avem ceva foarte important de transportat, o divizie mare de tancuri, se lud Volpe. i la fel la traversarea urmtoare i la cele de dup aceea. Vom avea de lucru din greu. Ore n ir. tii cum s nemii ! Cum asta ? ntreb Angelo, prnd neimpresionat de vocea ridicat a mecanicului-ef, care domina zgomotul pistoanelor. Credeam c nemii trec tot timpul peste strmtoare. De data asta e vorba de o mare divizie de tancuri... Volpe rgi tare i se opri brusc n mijlocul frazei, ca i cum ar fi spus prea mult. Tare mi place coniacul tu, continu el aproape de prisos. Iat, panoul sta arat c... Johnson sttea cu braele ncruciate i cu o privire care nu-i putea ascunde ocul pe care-l simea. Divizia lor cea mai mare..., continu Volpe. Aadar, Divizia 29 de Blindate era gata s traverseze strmtoarea ctre Sicilia. Poate c forele aeropurtate sosiser i Kesselring reacionase imediat, ordonnd Diviziei 29 de Blindate s treac spre insul. Iar Cariddi era nc la suprafa, naintnd mereu pentru a-i ntmpina pe nemi la docul de la Giovanni. ncepea deja s simt ncetinirea vasului, iar zgomotele vocilor din sala mainilor parc dominau acum zgomotul motoarelor care ncetineau. Stnd pe platforma metalic, nconjurat de mainriile care duduiau ca nite ciocane cu aburi, luptnd cu greaa care-l cuprindea i pe el din pricina cldurii sufocante i a legnrii vasului, Johnson tiu c Petrie nu apucase nc s-i amplaseze explozivii. Volpe i ddu napoi lui Angelo sticla pe jumtate goal, acesta i puse capacul la loc i o bg n buzunar, simind c mecanicul-ef dorea acum ca ei s plece de acolo. Dac nu obinem bilete napoi de la Giovanni, s-ar putea s ne ntoarcem tot cu tine, spuse Angelo prietenos, iar Volpe, amintindu-i c sticla nc nu se golise, l privi cu bunvoin scrpinndu-se n cap. mi pare ru, spuse el, dar de acum nainte nici un civil nu va mai fi admis la bord... Se ndeprt i ncepu s dea ordine cu voce tare. Angelo se ntoarse cu o figur ntrebtoare ctre Johnson, n timp ce
238

motoarele i ncetineau duduitul, i americanul porni napoi ctre captul scrii. El tia bine ce avea Petrie s fac : cum i dduse seama c nu are nici o ans s amplaseze explozivii n timp ce echipajul manevra bacul, se ascunsese pe undeva, n sperana c sala mainilor se va goli pentru scurt timp nainte de a porni napoi ctre Messina. Nu era surprinztor pentru Petrie s acioneze astfel, tiind prea bine c ar putea fi prins n burta vasului, aa c Johnson avu grij s nu-l caute cu privirea n timp ce urca scara, urmat de Angelo. Dac santinela se mai afla nc afar, pe coridor, mai aprea o problem: vzuse trei oameni intrnd i doar doi ieind. Dup ce trecu de rama bocaportului vzu c santinela era acolo, sprijinit de perete i cu ochii nchii. Bietul biat, adormise pe picioare. Cnd Angelo ajunse n dreptul lui, acesta se scutur, deschise ochii i strig dup ei, n timp ce se ndeprtau: Unde-i cel de-al treilea ? Johnson se ntoarse din drum i-l privi de aproape. A ieit naintea noastr, ar fi trebuit s-l vezi. Da, mi amintesc acum, spuse soldatul cu iueal. Sigur, aa e. Se ntoarser pe acelai drum pe care veniser de-a lungul coridorului, n sus pe scar, apoi pe coridorul de deasupra. Dar cnd ajunser la Cabina 3, Johnson trecu mai departe i urc cu precauie pe puntea de deasupra. Era goal i de data asta i, dup cldura nbuitoare din sala mainilor, simi rcoarea vntului timpuriu al dimineii prin hainele subiri, n timp ce se inea n umbra cabinei timonei i privea n jos. Iar privelitea i provoc un oc. Pe puntea cu linii ferate oamenii se nghesuiser spre prova, grbii s ias ct mai repede de pe vas, care tocmai intra n golful Giovanni. Feribotul se legna mai slab, alunecnd ncet nainte, iar distana dintre el i felinarele acoperite de pe malul docului, unde probabil ateptau soldaii Wehrmacht-ului, se micora. Se vedeau acolo camioane, vagoane de benzin, iruri ordonate de soldai conturndu-se palid n ntuneric, mbrcai n uniformele
239

trupelor de blindate, cu beretele pe cap. i un tren cu mai multe vagoane, probabil un tren cu provizii. Avangarda Diviziei 29 de Blindate era pregtit s urce pe punte. Americanului i se prea o privelite ngrozitoare. Poate c asista acum la moartea unei invazii, invazia Aliailor. n timp ce bacul acosta nesigur la chei i se opri, odgoanele se ntinser i prova ncepu s se nale. Urma o descrcare a dracului de rapid, urmat de o ncrcare la fel de rapid. Treaba asta ne face misiunea nc i mai grea, nu-i aa ? i spuse Angelo peste umr. Johnson se ntoarse i porni spre cabin, nchise ua n urma lui i trase zvorul nainte de a aprinde lumina. Jim nu-i poate plasa explozivii n timp ce echipajul vasului e nc acolo, jos, spuse Johnson cu ciud. De obicei toi urc, i rspunse Angelo. Am vzut asta odat cnd am rmas pe punte, cinstind cu Volpe din sticl. Doar nu-i nchipui c vor rmne acolo, n iadul acela, ore ntregi i nu vor iei afar s trag i ei o gur de aer proaspt ct timp bacul e acostat ? Dac nu se ntoarce n treizeci de minute, va trebui s coborm din nou n sala mainilor. Iar de data asta nu va mai fi la fel de uor. Johnson bg la loc n pachet igara pe care o scosese, dei murea dup un fum, dar atmosfera din cabin era deja sufocant. Nu va fi uor din mai multe motive, continu el, privindu-l intens pe italian. n primul rnd, pentru c bacul va fi mult mai aglomerat. L-ai auzit pe Volpe spunnd c la bord nu vor mai fi primii de data asta civili, aa c vom fi observai imediat. i desigur c serviciile de siguran germane se vor afla n plin activitate. Mai e i altceva ? ntreb Angelo, ironic. Cred c i asta e de ajuns, deocamdat. Johnson scoase de sub perna cuetei cele trei grenade pe care le ascunsese acolo i le nveli cu atenie ntr-o ptur. Dar mai era ceva despre care nu-i spusese nimic lui Angelo. Atunci cnd Petrie i va fi plasat explozivii, el va potrivi i ceasurile lor, iar ntreg acest mecanism mortal va ncepe s ticie fr putin de a-l mai opri pn va ajunge la zero. Iar
240

acum Johnson devenise aproape sigur c vagoanele cu provizii gata s urce pe punte erau de fapt vagoane cu muniii. Nemii erau tocmai pe cale s transforme Cariddi ntr-un fel de pulberrie plutitoare. Patruzeci de minute mai trziu, se aflau nc nchii n cabin, n timp ce pe coridorul din fa se auzeau tropituri de cizme. Sttuser parc ore ntregi n ntuneric, ascultnd scrnetul i loviturile tampoanelor de acostare, n timp ce o locomotiv de manevr trgea trenul cu muniii peste ponton pe bac, ordinele rstite n nemete, paii repezi ai soldailor din trupele din Divizia 29 de Blindate trecnd pe coridor. Paii deveniser mai rari cnd o mn aps clana uii pentru a treia oar, dar de data asta apsatul era parc mai insistent. Omul ciocni puternic, apoi se sprijini cu ntreaga greutate n u i mpinse cu for. Italianul, aezat pe cuet alturi de Johnson, se uita spre intrare i-i inea cuitul ndreptat spre ea, n timp ce inima i pompa aproape dureros n ntuneric. ncuietoarea nu era prea solid i nu avea probabil nevoie dect de o mpingere uoar ca s cedeze. Johnson i inea i el pregtit cuitul, pentru c dac ar fi folosit revolverele, dac s-ar strni acum vreo alarm, tocmai cnd Petrie se afla nc n sala mainilor, totul s-ar termina cu un dezastru. Mnerul se rsuci din nou, de data asta cu mai mult for. Vreun tip ncpnat, care dorea probabil s mearg la clasa nti, gndi Johnson. Prea bine, cltoria la clasa nti te va costa de data asta un cuit n burt. Asaltul asupra uii ncet brusc. Mai sttur tcui acolo, n miros de sudoare i cuprini de o team animalic, ateptnd ca paii s se ndeprteze pe coridor. Motoarele zumziau mai puternic acum, iar n scurt timp auzir prova coborndu-se i izbindu-se cu zgomot de ponton. Numai cteva secunde mai trziu, bacul ncepu s se mite, ndreptndu-se ctre ieirea din portul Giovanni. S ieim repede s-l cutm, spuse Johnson, rguit. Angelo bjbi dup comutator, l aps i clipi rapid n lumina izbucnit brusc.
241

 n hainele astea ale tale ar fi periculos s vii i tu, n schimb pe mine nimeni nu m poate bga n seam. Se ridic n picioare i se examin rapid n oglinda de deasupra chiuvetei. Uniforma ajutorului de mecanic-ef, pe care o mbrcase ceva mai nainte, i se potrivea perfect, de fapt chiar se simea mulumit n ea. i puse pe cap i apca pe care i-o ntindea Johnson, ca s vad dac i se potrivete. Un pic cam mic, dar merge. Nu prea avem ncotro, coment el. Pe uscat, potaul nu e niciodat observat, oamenii trec pe lng el fr s-l bage n seam. La fel i aici, la bord, un om mbrcat n uniform marinreasc nu e observat. Trebuie s vd n ce situaie ne aflm. Bine, dar, pentru numele lui Dumnezeu, ntoarce-te n cel mult cinci minute. Trebuie s ajungem la Jim i s-l scoatem de acolo nainte de explozie. Johnson i puse napoi cuitul i-i trase din buzunar batista ca s-i tamponeze faa i fruntea, n timp ce Angelo stinse lumina i descuie ua. Italianul privi n ambele pri, pi pe coridor i nchise ua dup el. Numai o secund dup aceea, omul de la Gestapo pe care Petrie l poreclise Bran se apropie de el dinspre cabina timonierului. l privi scurt pe italian, dndu-i seama c nchisese o u, iar din ncruntarea sprncenelor neamului nelese c nu-i mai rmneau dect cteva secunde pn s fie recunoscut. Uniforma marinreasc l pusese n ncurctur pentru moment pe omul de la Gestapo, dar pn la urm i va da de urm, era sigur de asta. Din fericire, era singur. Te-am vzut o dat pe aici, izbucni neamul. Ce e n cabina aceea ? Uniforme murdare i rufrii jegoase, i rspunse Angelo obraznic. Dar nu-i treaba ta ! i ridicase dinadins vocea ca s-l aud Johnson dinuntru, iar rspunsul dat neamului s sune ct mai provocator cu putin. Omul de la Gestapo l privi nc o dat, fr s-l recunoasc clar, mormi o njurtur i aps din nou clana, nuntru, Johnson nu-i mai gsi cuitul, aa ci schimb tactica; un ptrat de lumin ptrunse n cabin i
242

dup el intr i neamul. Johnson l prinse de gt cu amndou minile, trndu-l n acelai timp spre interiorul cabinei, n timp ce Angelo l mpingea din spate, cu umrul. Italianul intr i el, se strecur dup u i o nchise n urma lui, dup care aprinse lumina. ntre timp, Johnson l trntise pe neam pe cuet, se aezase peste el i-i inea minile n jurul gtului acestuia, cu degetele mari apsndu-i puternic traheea. Prins pe nepregtite, neamul ncepu dup o clip s reacioneze violent, aruncndu-i pumnul stng spre faa americanului, ncercnd s-i bage dreapta sub veston. Angelo l nfc de mna dreapt, i-o trase din buzunar, i smulse Luger-ul din mn apucndu-l de eav. n spaiul strmt al cabinei, italianului i venea greu s lupte cu minile ofierului, ncerc s i le blocheze la spate, n timp ce degetele umede ale lui Johnson continuau s-l in strns de beregat. Neamul sttea acum cu gura cscat, ncercnd s ipe, dar degetele lui Johnson l strngeau cu atta putere nct tot ce se putea auzi era un fel de horcit ; n acest timp, ns, lupta continua. Teribil de greu s omori un om ! Neamul avea putere, chiar dac era att de scund. Trgndu-i mna stng din ncletarea lui Angelo, ncerc s-i nfig dou degete n ochii lui Johnson. Americanul i ntoarse iute capul ntr-o parte, dar nu slbi strnsoarea din jurul gtului neamului ; ntre timp Angelo i apuc ncheietura minii i-l imobiliz pe cuet. Clciele ofierului izbeau cu furie captul acesteia, iar Johnson continu s-i strng degetele n jurul gtului lui i nu dup mult vreme prizonierul zvcni spasmodic i czu mort. Johnson mai atept cteva clipe nainte de a-i desprinde degetele de pe grumazul lui, dup care i terse dosul palmei de frunte. Cnd i cobor mna, vzu c era umed, dar nu de ap, ci de snge de la unghiile care-l scrijeliser pe frunte. Dumnezeule, tare a fost greu, oft el. O s trebuiasc s-l scoatem de aici, spuse Angelo, i s-l aruncm peste bord, nu-i departe.

243

Johnson se sili s gndeasc i nu-i trebuir dect cteva secunde ca s resping sugestia. Ar fi prea periculos, s-ar putea s ne vad cineva. Hai s-l lsm aici deocamdat i ntre timp arunc tu o privire prin jur. Dar repede ! i las cheia ca s m pot ncuia pe dinuntru. Ciocnete de patru ori cnd revii, de dou ori tare si de dou ori ncet... Angelo iei din cabin, auzi ua ncuindu-se n urma lui, trecu cu pai rari prin coridorul gol, n ciuda sfatului lui Johnson de a se grbi : oamenii grbii ntotdeauna atrag privirile. Cobor uor ctre coridorul de jos, oprindu-se o clip ca s arunce o privire ctre santinela din faa uii dinspre sala mainilor. Santinela italian dispruse i n locul ei sttea un soldat german, cu o puc atrnat pe umr. Aa cum spusese Johnson, treburile mergeau din ce n ce mai prost. nc ascuns n spatele scrii, i scoase cuitul, l fix n interiorul epcii marinreti, dup care pi ncet spre santinel, fluturnd-o ca i cum cldura devenise insuportabil. Pi cu acelai pas egal pe care l-ar fi luat oricare alt ofier de marin ntr-o mprejurare asemntoare, contient c la numai cteva minute dup nfruntarea sa cu santinela avea s sune alarma. Dar aceasta l privea fr interes; dup cum anticipase, uniforma fusese acceptat fr nici o urm de bnuial. S-ar putea ns afla vreun alt soldat de gard dincolo de u. n timp ce Angelo se apropia de intrarea n sala mainilor, soldatul prea cu totul neinteresat de apariia acestui strin i privea prin ua deschis; Angelo se apropie la oarecare distan de el i vorbi n italienete. Presupun c mecanicul-ef e jos. Au aprut unele probleme de acostare cnd vom ajunge napoi la Messina i a dori s discut cu el. i declamase discursul repede, rostogolind cuvintele, dar oricum neamul nu nelesese nici o vorb italieneasc. n timp ce-i ndeprta minile n lturi, n semn c nu nelege, Angelo i scoase apca i-i nfipse cuitul n burt. Lama cuitului ptrunse uor, neamul icni i apoi se prbui. Angelo l prinse n brae n timp ce cdea, se trudi s-l
244

mping de pe coridor, dar greutatea era mare i picioarele inerte ale soldatului se prinser n rama bocaportului. Angelo l ridic pe jumtate pe un umr, se mpletici sub greutatea lui naintnd ctre platform, l trnti jos i, concentrndu-se, scoase cuitul n timp ce privea la ce se ntmpl jos, n sal. Volpe sttea cu spatele la el, iar restul echipajului prea preocupat de ntoarcerea bacului cu o sut optzeci de grade napoi spre Messina. Petrie se ridic din spatele unui motor i alerg repede spre piciorul scrii. Am reuit s fixez explozivii, pe toi, fir-ar ai dracului, spuse el iute n timp ce ncerca s ajung pe platform. Echipajul a plecat de aici n timpul acostrii i s-a ntors exact cnd mi-am terminat treaba... Petrie arta groaznic, cu ochii n fundul capului, obosit, cu sudoarea iroindu-i pe frunte. Jos, n sala mainilor, Volpe se ntoarse, i vzu, privi spre ei cu mirare, se ndrept ctre tubul portavoce, dar se opri imediat atunci cnd Petrie i ndrept ctre el Mauser-ul i-l scutur. Volpe se ndeprt de tub, dar restul echipajului deja i ntorsese capetele. De ndat ce vom pleca, Volpe va transmite ctre puntea de sus tot ce s-a petrecut aici, medit Petrie cu ciud. Scap dracului de sta, i spuse el lui Angelo. Italianul l arunc pe neam la pmnt, iar corpul se rostogoli sub propria-i greutate peste ramp i se strivi de podeaua de fier de sub el, la peste apte metri dedesubt. Trebuie s ne micm iute, spuse Petrie, n timp ce se ndrepta ctre coridor. Unde e Ed ? Acolo, n cabin... Mergi tu nainte, eti mbrcat n uniform. Dac se ivete vreun necaz, scoate-i apca de pe cap. Angelo i puse la loc apca, pe care i-o recuperase de pe podeaua coridorului, i grbi pasul ctre ieirea pe scar. Cu Petrie imediat n spatele lui, fugi uor n sus pe trepte, se opri la captul lor, i scoase apca i, n loc s o ia ctre dreapta, de-a lungul coridorului superior, urc mai departe pe scara din fa. Petrie observ semnalul, nelese c cineva se afla pe
245

coridor i, atunci cnd putu, arunc i el o privire vzu un SS-ist chiar n fata Cabinei 3. Neamul sttea aplecat ntr-un genunchi, ncheindu-se la cizm, o treab care-l absorbea cu totul, dar n acest timp Petrie se strecur ncet pe coridor i urc scara. mpingnd o u, italianul iei pe o punte de deasupra. l izbi vntul rece i ntunericul ; era ora 12.30 noaptea, iar bezna era total. l atept pe Petrie s urce dup el, ncercnd ntre timp s-i acomodeze ochii cu ntunericul, n timp ce bacul i completa ntoarcerea i apele se nvolburau n urma lui. Va trebui s mergem pe puntea asta, opti el, dup care vom cobor o scar i apoi ajungem la timon. Mergi tu nainte i ine-i ochii deschii ! Angelo o lu spre prova, n timp ce bacul se ndrepta napoi ctre Messina. Era att de ntuneric nct nu-l putu zri pe omul care sttea n faa uii deschise pn ce nu trecu dincolo de el. i scoase din nou apca de pe cap, spernd c Petrie va observa semnalul. Omul care sttea n u era tocmai ofierul nalt de la Gestapo, care l cuta probabil pe colegul lui i pe care Petrie l poreclise Stan. O clip, te rog ! Tu, de-acolo ! Vino pn aici ! spuse acesta. Cursivitatea italienei lui l surprinse pe Angelo, dar numai pentru o secund. ntorcndu-se iute pe clcie, sri spre neam, care venise pe platform, i-i nfipse cuitul cu putere n stomac. Petrie l lovi i el n acelai timp cu cuitul lui n spate, ca i cum cele dou lovituri fuseser sincronizate, iar neamul se prbui cu un geamt scurt. S-l aruncm peste bord ! strig Petrie. N-avem nevoie s dea cineva peste el. Trudind amndoi, crar corpul deasupra balustradei, l azvrlir peste ea, iar zgomotul care se auzi pru ca un val ce venea n ntmpinarea bacului, pe cnd corpul plutea napoi ctre cei doi arbori de la pupa. Angelo se aplec peste balustrad, dar acolo nu se mai zrea i nu se mai auzea nimic n afar de mugetul mrii.

246

 Un mic dar pentru peti, spuse el cu snge rece, dup care i relu linitit mersul de-a lungul punii. ntreg incidentul nu durase mai mult de douzeci de secunde. Cnd se apropie de captul scrii, i ncetini mersul, apoi se opri de tot. De pe puntea de jos, din apropierea timonei, auzi vorbindu-se nemete. Pi cu grij nainte, arunc o privire peste balustrad i vzu o mulime de capete soldeti. Poate vreo ase soldai din trupele de blindate strni sub cabina timonei, omorndu-i timpul plvrgind ntre ei. Se napoie la locul unde se oprise Petrie. Sunt acolo, sub timon, nite soldai nemi, aa c nu putem cobor pe-aici. Cred c-s foarte aproape de Cabina 3. Atunci s ne ntoarcem. Mulumesc lui Dumnezeu, bine c l-am zrit pe Giacomo, cel puin. n timp ce se ntorceau pe unde veniser, vzur un felinar rou, legnndu-se prin noapte la distan, nspre dreapta mafiotul i inea barca pe un curs paralel cu al lui Cariddi n strmtoare se mai vedeau i alte lumini, dar lampa lui Giacomo ieea n eviden prin culoare. Mergnd n frunte cu apca pe cap, Angelo pi pe scara dinspre coridorul superior. Spre uurarea sa, vzu c acesta era gol. Fugi ! i opti Petrie din spate. Alergar amndoi, se oprir n apropierea Cabinei 3, care se afla aproape de timon i unde se adunaser, plvrgind, soldaii din Divizia 29 de Blindate, apoi pir hotri spre u. Angelo ciocni ncet cu ncheieturile degetelor, spernd c soldaii nu-l vor auzi, dar c Johnson va fi pe faz. Cheia se rsuci n broasc dintr-o dat, iar americanul se ivi n pragul uii cu cuitul n mn. Intrnd repede n cabin, italianul scoase de sub pern pistolul de rachete. Stan nc mai zcea pe cuet. Johnson apuc ptura n care erau nvelite grenadele, iar Petrie privi peste umr, l zri pe ofierul Gestapo mort i nu-i pierdu timpul cu vorbele : Probabil c alarma s-a dat deja, Ed, aa c ne putem atepta la ncurcturi... n scurtul timp pe care-l petrecuser n cabin, Petrie i desfcuse de la old tocul de lemn, l mont de patul Mau247

ser-ului, aa c acesta se transform ntr-o arm pentru folosin la lung distan. Cu foc repetat. Johnson apuc o grenad n mn i o ascunse sub centur, dup care, privind n ambele direcii, iei din cabin i fugi de-a lungul coridorului spre pupa. Trebuiau s ajung sus pe scara aceea nainte ca Angelo s descarce pistolul lui de rachete i s sar peste bord. Petrie ajunsese la mijlocul drumului spre scar tocmai cnd doi SS-iti coborau cu revolverul n mn. i descrc pistolul din fug, o rafal rapid, iar amndoi nemii zceau deja prbuii la pmnt cnd el ajunse la piciorul scrii. Se afla pe prima treapt cnd deasupra se deschise o u i aprur ali doi nemi. Trase n sus, se opri, trase din nou, mai mult pentru a-i descuraja pe cei care s-ar mai afla pe acolo. Apru nc unul, el ridic eava, fr s trag, i acesta dispru dup u. N-are rost s mai continum aa, i anun ei pe ceilali, dup care pi peste cadavrele celor doi SS-iti i alerg repede spre pupa. Situaia se nrutea vizibil ar fi trebuit s fi prsit puntea nainte ca alarma s se declaneze. Ajunse la ua din captul coridorului, o deschise cu eava revolverului i auzi pai grbii pe puntea de deasupra, venind ctre ei dinspre dreapta. Aadar nu era nici o ans s sar peste bordul din partea asta, ar fi imediat vzui. O apuc atunci pe singura cale pe care mai putea, pe o scar care cobora spre puntea cu trenuri. Angelo l urma ndeaproape, iar Johnson nchidea irul, n timp ce se apropiau de u, americanul privi napoi i zri un soldat care sttea chiar la captul coridorului, cu arma ridicat. A inti de acolo de-a lungul culoarului era ca i cum ai trage ntr-un poligon de tir n-avea cum s greeasc. Cu bocceaua sub bra, Johnson se rsuci, ndrept Luger-ul i aps pe trgaci o singur dat. Primise nainte tot felul de premii pentru mpucturi spre inte mictoare, dar acum situaia era cumva pe dos inta sttea nemicat, n vreme ce intaul alerga. Soldatul se prbui n timp ce el intr pe u i, pe cnd aceasta se nchidea n spatele su, un glon ptrunse prin ea. Johnson sri cte trei trepte deodat pe
248

scara dinspre liniile ferate, dar imediat simi c nu are loc. Cele trei linii erau deja pline cu trenuri cu muniii. Ia-o pe aici ! strig Petrie din spatele unui vagon de la mijlocul unui tren, i Johnson i urm pe un traseu ngust, palid luminat de becuri albastre, cu umerii izbindu-i-se de vagoane n ambele pri. Mersul era greu prin acest loc care semna cu un depozit de mrfuri, cu podeaua de sub ei legnndu-se n vreme ce tampoanele se loveau unele de altele i vagoanele scriau. n frunte alerga Petrie, innd ambele mini ncletate pe Mauser-ul care avea ncrctorul plin i urmrind orice micare din fa. Nu se putea s nu fie soldai de gard pe acolo erau doar trupele Wehrmacht-ului, ce naiba ! Oboseala de dinainte i dispruse, acum era cu toate simurile ascuite i ochii i se acomodau repede cu ntunericul din jur ; avansa cu pas egal, fr s ovie, fr s se grbeasc. Pe undeva pe deasupra se auzeau mpucturi, dar aici, pe puntea feroviar, era o linite stranie, o linite att de adnc nct se puteau auzi valurile lovind pereii vasului. Singura lor ans era s ias ct mai curnd spre suprafa coborser aici doar pentru c era ultimul loc n care grzile i-ar fi putut cuta. Tocmai trecea pe lng un vagon cu uile pe jumtate deschise cnd un soldat n uniform sri ntre vagoane si i se adres n nemete. Era evident c nu voiau ncurcturi i zgomote prin preajm, aa c atunci cnd soldatul l privi cam buimac, Petrie i apuc revolverul de eav i-l izbi pe soldat drept peste chipiul moale. Fora loviturii l fcu s-i ndeprteze brusc braele i s se prbueasc apoi fr vreun alt zgomot. Dup alte trei vagoane, ajunse la prova i atunci i ncetini i mai mult mersul, auzind tropot de pai cobornd pe scri i apoi o voce dnd ordine n nemete: Hans ! Ia civa oameni i treci printre toate vagoanele ! Caut cu atenie printre vagoane. Cerceteaz cu lanterna acoperiurile... Petrie i trase pe ceilali doi dup el, napoi de unde veniser. Cnd ajunser n dreptul vagonului deschis, le fcu semn s se strecoare fr zgomot nuntru, el urcndu-se ul249

timul. Nu prea era mult loc, se prea c n cltoria asta se specializase n containere mici i n lzi de o persoan. i acum urma operaia esenial, nchiderea uii. Inima i pulsa att de puternic nct se temea c ceilali i-ar putea-o auzi n timp ce trgea ua uor, cte puin, dar singurul zgomot pe care el l auzea era tropitul pailor soldailor care cercetau puntea de trenuri. Ua se nchise fr zgomot, pe mecanismul bine uns. A dracului eficien german ! Dup aceea, i aprinse lanterna, trase zvorul i apoi ndrept lumina nspre cutiile care umpleau trei sferturi din vagon. Pe una dintre cutii era tampilat inscripia 7,5 cm LK 70 PK 41. Aadar sta era clar un tren cu muniii. Tot ce vreau s tiu e ct timp va mai dura, opti Johnson prin ntuneric. Nu rspunse nimeni. Nici unul nu tia ce s spun, ascultnd n ntuneric la nemii care circulau primprejur, verificnd uile fiecrui vagon. Cercetarea fu mai scurt dect se ateptase Petrie pe cnd soldaii se deplasau printre vagoane, iar atunci cnd socoti c se ndeprtaser destul de mult de vagonul n care se ascunseser, deschise ua, o mpinse cteva degete i ascult. Auzi nite sunete surde pe deasupra loviturilor slabe ale valurilor peste carcasa bacului, nite voci i clinchetul metalului pe metal, dar nu voia s mai stea pe vas nici o clip. Explozivii fuseser deja programai i aveau s sar n aer din clip n clip. Dup ce cobor pe punte, se uit n toate prile i nu vzu pe nimeni. i chem i pe ceilali cu un semn din cap i o lu spre prova bacului. Zona asta, mcar, era sigur, tocmai fusese cercetat. Prova arta doar ca un vag contur care se proiecta pe cerul ntunecat, iar acolo stteau la rnd mai multe cisterne de petrol care fuseser adugate la coada trenului. Urc ncet scara dinspre babord, treapt cu treapt, iar cnd ajunse sub timon zri peste balustrada din stnga o lamp roie legnndu-se la distan. Giacomo se mai afla nc acolo, pstrnd un curs paralel cu al bacului care se ndrepta napoi spre Sicilia. Ceilali se ngrmdir n spatele lui cnd
250

ajunse la ramp i privea n bezn. Se micase vreo umbr pe acolo, sau poate era doar o iluzie provocat de nervii ncordai la maximum ? Trimite semnalele, opti el. Angelo trecu spre balustrad, ridic pistolul de rachete deasupra capului i aps pe trgaci. Pe cerul strmtorii explod o flacr verde, care lumin pentru cteva secunde ntreg peisajul din jur. Srii peste bord ! strig Petrie. Amndoi ! ndreptai-v spre lampa roie, repede ! Un soldat german apru de dup col din tambuchiul de jos, cu o puc pe care o inea cu amndou minile. Se opri, i ndeprt picioarele i inti, toate ntr-o singur clip. Petrie trase ns primul i neamul se prbui n timp ce Angelo srea peste bord. Acum va izbucni desigur iadul. Dinspre mare se auzea un zgomot de motor tot mai apropiat. Johnson trnti ptura pe punte i o desfcu. Grenadele, las-le dracului ! njur Petrie. Sri peste bord ! Johnson era tocmai aplecat peste balustrad cnd n jurul lui iuir gloane, iar o achie de lemn i trecu pe lng ureche. Pe cnd americanul srea, Petrie deschise foc continuu spre puntea de sus, de unde veniser mpucturile, plimbnd automatul de la stnga la dreapta. n timp ce-i rencrca arma i mpucturile se opriser, i se pru c aude de sus nite bufnituri. Dup care trase o grenad de pe ptura desfcut de Johnson, se duse spre arcada de sub timon i o arunc orbete ct putu mai departe. Pentru cteva secunde, asta va rezolva problema. Motorul care se auzea dinspre mare rsuna acum asurzitor. Un proiector i arunc dintr-acolo lumina asupra lui, aproape l orbi pentru o fraciune de secund, iar apoi fasciculul cobor spre nivelul apei. Era un vas de patrulare care se apropiase, probabil alarmat fiind de lumina stranie a rachetei. Ajunsese n apropierea feribotului cnd i roti proiectorul peste ap, trecu peste capul lui Angelo, apoi se ntoarse asupra lui luminndu-l din plin pe cnd mitraliera de la bord
251

ncepu s clnne. Italianul rsufl adnc i se scufund-n ap, n timp ce Petrie alerg spre copastie, socoti distana, arunc o grenad i se arunc pe burt foarte aproape de cealalt grenad pe care o lsase Johnson. Nu vzu ce se ntmpl, dar grenada explod drept n mijlocul punii vasului, nainte ca echipajul s-i dea seama ce se ntmpl. Explozia atinse repede rezervoarele cu motorin, se auzi un zgomot asurzitor i vasul de patrulare dispru dintr-o dat n timp ce rmiele lui cdeau pe puntea bacului. O cldur l coplei brusc pe Petrie dinspre ceaf, dar n jur prea c se restabilea linitea, o linite suficient pentru a auzi tropiturile cizmelor urcnd pe scara de la babord, din jos, dinspre liniile ferate. nc trntit pe punte, vzu o vnzoleal pe scar, apuc ultima grenad i o arunc ntr-acolo. Cnd explod, se afla deja cu faa ngropat pe punte, dar cnd privi din nou n sus, scara era goal, iar n nri i ptrunse un puternic miros de ars. Se ridic n picioare cu Mauser-ul n mini i-i goli ncrctorul spre puntea de sus, care trebuia s fie goal dac voia s aib vreo ans de supravieuire atunci cnd va sri i el n mare. mpleticindu-se, se sprijini de copastie, se mpinse cu clciele i marea l ntmpin din ntuneric cu un plescit i cu o bufnitur nbuit. Imediat ncepu s noate cu furie, ca s se ndeprteze ct mai repede de bac. Contactul cu marea fu pentru el un oc ; apa era oribil de rece, probabil c prea nc i mai rece din cauza oboselii lui, iar notatul i era ngreunat de ghetele grele. Era i incredibil de ntuneric, o bezn total, iar valurile erau nc mari, pe cnd nainta tot mai viguros. O dat i se pru c aude mpucturi, dar cnd privi n spate nu vzu dect pupa vasului ndeprtndu-se n vitez ctre Sicilia, propria ei micare scondu-l de pe linia de foc a celor de pe bac. Zrea lumina roie, dar i se prea c aceasta i schimb mereu poziia i spera, pentru numele lui Dumnezeu, c acest Giacomo nu rtcea aiurea prin jur n sperana c o s-i gseasc pe undeva prin mare. Tot ce avea de fcut sicilianul, la urma urmei, nu era dect s stea pregtit, i atunci avea
252

s-i gseasc. Valurile i nvlir peste fa, se zguduiau sub el, aa c i se pru c noat pe o mare de cauciuc, iar prin cap i trecur tot felul de senzaii vechi. Erau doar senzaii, desigur, iluzii strnite de valurile care l nconjurau din toate prile, dar i ddea seama c e pe cale s-i piard cunotina. Zgomotul statornic al motoarelor lui Cariddi se ndeprta mereu i singurul sunet pe care-l mai auzea venea de la izbiturile valurilor n vreme ce-i fora braele i picioarele s se mite n acelai ritm, s continue s-l apropie de felinarul rou care se legna deasupra valurilor i care prea acum mai stabil. i, pe deasupra, parc se mbiba tot mai mult de ap hainele l mpingeau tot mai mult la fund, n timp ce lampa roie strlucea din ce n ce mai aproape. O ameeal l cuprinse pe cnd un curent marin puternic l mpingea, gata s-i stoarc i ultima pictur de vlag din trupul istovit, s-l poarte nc i mai departe de lumina roie care-l atepta. Se revolt o clip mpotriva acestui ultim duman, curentul, dar respir adnc deasupra valurilor, n noaptea rece, apoi expir cu putere, adunndu-i ultimele fore, ncercnd s se desprind din ncletarea lui. Dup care simi ceva atingndu-l pe umr, un crlig care se nfipsese adnc n hainele lui ude, zgriindu-l uor sub cma, un crlig obinuit pe o astfel de barc, singurul n stare s-l scape de la nec, agndu-i-se de hainele ude, pentru c dac ar fi fost uscate s-ar fi sfiat sub greutate. Crligul, manevrat de Giacomo, l trase uor nainte, dup care simi mini cuprinzndu-l, ridicndu-l i trgndu-l n barc. Johnson i Angelo l ridicar i-l aezar pe fundul acesteia. Te simi bine ? l ntreb americanul, ngrijorat. Bine..., gfi Petrie, privind nucit n sus spre feele aplecate peste el, spre felinarul rou de pe catarg i, dincolo de acesta, spre stelele de pe cer. Leinul parc-l cuprindea din nou. Ridicai-m n picioare..., continu el. l ridicar i-l sprijinir de catarg, un stlp nalt care avea fixate de el nite cuie de lemn care semnau cu nite trepte. Petrie mai auzise despre asemenea brci ciudate pe undeva :
253

treptele serveau cpitanului s urce pe catarg i s dirijeze de acolo operaiunile atunci cnd zrea vreun banc de petisabie. Mulumesc, i spuse el lui Giacomo, dar imediat i aminti c omul e surdomut. Scund i parc turtit, sicilianul avea o burt care prea uria sub lumina lmpii de deasupra. i brusc ridic un revolver i le fcu semn cu mna s-i aplece capetele. Ateptar cu capetele ntre mini, n timp ce el inti n sus : se auzi un pocnet, lampa se zdrobi i cioburile czur pe punte. Giacomo folosise de fapt cea mai eficient metod de a scoate din funciune lanterna care ar putea ajuta pe cineva s-i descopere. Dar spune-ne, ce-ai fcut cu explozivii aceia ? ntreb Johnson dinspre pupa, de lng motorul exterior. Ai reuit s-i plasezi acolo unde aveai de gnd ? Exact acolo unde trebuiau s fie, i pe toi, l asigur Petrie, Pe cei de cinci kile n tunelul arborilor elicei, unul la prima mbinare i altul la cea de a doua, i tia-s legai ntre ei, astfel c ambii arbori vor sri n aer dintr-o dat. arja mare, cea de douzeci de kilograme, am plantat-o ntr-un tambur de ungere dinspre tribord. i toate or s sar n acelai timp n aer ? Aa le-am aranjat, dar nu e exclus o pauz de treizeci sau patruzeci de secunde ntre ele. i ce se va ntmpl dup asta ? ntreb Johnson, sprijinindu-i un picior gol peste un colac de frnghii i tergndu-i fruntea plin de snge cu o crp pe care i-o dduse n tcere Giacomo. Dup mine, sala mainilor va sri n aer cam n jumtate de minut, iar compartimentul de alturi dup vreun minut. Cred c ntreg bacul se va duce la fund cam dup cinci minute de la prima explozie. Dar nemii vor scormoni ntreaga sal a mainilor, obiect Johnson. Se-nelege c o vor face, dar sunt aproape sigur c explozivii vor arunca totul n aer nainte ca ei s-i fi terminat treaba. Plus c o sal a mainilor e foarte greu de scormonit.
254

Giacomo trecu spre pupa, artndu-i prin semne lui Johnson c trebuie s plece de acolo. Aplecndu-se peste bordul din spate, sicilianul trase de sfoara motorului i acesta ncepu s duduie, n timp ce Petrie privea nelinitit n jur. Nu se vedea prin apropiere nici un alt vas, dar tia c strmtoarea colcie de vase de patrulare, contnd ns c ntre timp exploziile le vor distrage atenia. Motorul prinse putere i barca ncepu s se deplaseze spre sud prin strmtoare ctre Malta, n timp ce patru perechi de ochi cutau cu privirea locul unde dispruse feribotul n ntuneric. Priveau toi spre acelai loc cnd auzir prima explozie, o bufnitur nfundat ca o singur btaie ntr-o tob uria. Nu se zri nici o izbucnire de lumin de acolo, nici fum sub reflectoarele celor trei vase de patrulare care se ivir imediat, numai bubuitul surd care prea s nu afecteze n nici un fel mersul sigur al feribotului, pn cnd Petrie observ o uoar schimbare de direcie, judecnd dup nclinarea punii i a coului de fum. i-a schimbat direcia ! strig el. Pare c se ndreapt ctre Golful Paradiso, spuse Angelo. Dar crma e zdrobit ! Petrie clipi din ochi ca s vad mai clar. Urmtoarea explozie l va duce cu totul la fund. Reflectoarele de pe vasele de patrulare rmaser aintite asupra feribotului, care continua s se nvrt pe loc, cu mecanismul de direcie distrus fr speran, n timp ce i alte vase se adunaser de pe mare n jurul navei lovite. Cea de a doua explozie, cea provocat de ncrctura de douzeci de kilograme, o fcu s par pe prima ca o slab ciocnitur n u. Strmtoarea pru s se zguduie dup ce tunetul exploziei se rspndi peste ape i dincolo de ele, spre muni, aa c probabil att celor de la Messina ct i de la Giovanni ea li se pruse ca tirul unei ntregi baterii de tunuri de 150 mm care deschiseser focul dintr-o dat. Dup numai cteva secunde izbucni o flacr uria, mai luminoas ca a zorilor, care fu urmat de alta, apoi de nc una. eznd la pupa, Johnson privea spectacolul cu uimire,
255

ntreg trenul cu muniii ncepea s se dezintegreze. Puterea de explozie cuprins n tren depea orice nchipuire. Se auzi nc o explozie puternic i toi simir suflul ei, amplificat imediat de alte dou explozii, dup care focul puse stpnire pe vas, un incendiu cum Johnson nu mai vzuse vreodat, cu limbi uriae nlndu-se deasupra bacului afectat i luminnd strmtoarea cu o strlucire stranie care se reflecta, roie, peste ap. Dup care rbufni o explozie nc i mai puternic, ce putea fi asemuit cu o variant mai mic a erupiei vulcanului Etna ; flcrile se ridicau spre cer i se zbuciumau sub vnt, dup care urm fumul, nori negri care acoperir curnd bacul scuturat dintr-o parte n alta, ca un fel de cuptor uria plutitor, arznd pn la linia de plutire, n timp ce ieiul din cisterne se rspndi prjolitor peste bord, nvluind oameni i materiale ntr-o combustie teribil. Vasele de patrulare se ngrmdeau n jurul bacului condamnat ca nite furnici nnebunite, avnd grij s nu se apropie prea mult de acest infern. nghesuite unele n altele pe puntea de jos, vagoanele cu muniii explodar i ele, rspndind tone de sfrmturi n toate direciile. O mare parte din suprastructura vasului era deja distrus, scond la iveal puntea de trenuri de sub ea, iluminnd limpede feribotul sub flcri silueta unui tanc petrolier, puntea care se prbuea, coul de fum nc intact, umbrele dindrtul vpilor roii, ele nsele strlucind pe cortina de fum din spatele lor. Tancul petrolier sri i el i dispru n aer, dup care coul de fum i puntea de sus se nclinar i ele sub dogoarea flcrilor i ntregul bac deveni o platform plutitoare aflat sub flcrile ieiului arznd i ale exploziilor muniiilor de la bord. Se auzi nc o explozie, care arunc n sus sfrmturi nroite de foc care ajungeau la mare distan i cdeau peste vasele din jur, care se ndeprtar dintr-o dat, n panic, de bacul avariat fr putin de salvare. Dup care acesta se nclin cu pupa spre mare, nlndu-i prova timp de cteva clipe n sus, cu toate punile arznd si strlucind n ntunericul din jur, apoi se scufund ncet. n ciuda distanei mari, Petrie i nchipui c
256

aude un uier oribil n vreme ce apa se nchidea peste rmiele acestui bac care pruse att de fioros. Nici unul nu mai scoase o vreme vreo vorb, uluii de acest spectacol, dar dup cteva clipe Petrie se dezmetici i trecu spre prova brcii, ca s stea de straj acolo. Johnson l gsi acolo o or dup aceea, ghemuit i adnc adormit, n timp ce strbteau n linite strmtoarea, prin ntuneric. Chestia asta n-am s-l las s-o uite ! i spuse el lui Angelo, cu un zmbet maliios. L-am prins dormind n post ! Dimineaa devreme, pe cnd discul soarelui se ridica dinspre est ca s prjoleasc Sicilia nc o zi, ei zceau nemicai, cu motorina terminat, departe de rm, legnndu-se pe nite valuri slabe peste marea care prea albstruie sub razele soarelui. Doar Johnson i Giacomo erau treji i, cum prea cel mai potrivit, americanul fu cel care se cr pe catarg i-i flutur cmaa de pe el. Exact la timp, pentru c tocmai se zrea un steag american arborat pe catargul unei vedete care se apropia de ei n vitez pe marea linitit, vas care avea s-i poarte spre sud-vestul Maltei, departe de coasta Siciliei, unde trupele aliate se revrsau deja pe plaje, nainte de a ptrunde n interior i de a ocupa insula n treizeci i trei de zile.

257

EPILOG Deseori, ceea ce se petrece dup ce evenimentele au avut loc este cu mult mai semnificativ. Imediat dup invazie, Don Vito Scelba i primi rsplata, ndeosebi datorit raportului sec, dar corect pe care Petrie se simi dator s-l prezinte Cartierului General al Forelor Aliate. El nu fu numit primar al Palermo-ului dar i se ddu n schimb un post cu mult mai important n administraia pe care Aliaii o stabilir pe insul dup cucerirea acesteia. i n timp ce-i folosea poziia aceasta ca s ctige tot mai mult influen, Scelba organiza n secret raiduri pe scar mare asupra surplusurilor prsite de Aliai, jefuindu-le sistematic n folosul pieei negre care ncepuse s npdeasc Sicilia i puin mai trziu avea s npdeasc ntreaga Italie. Dar un lucru atrage dup sine altele. Profiturile uriae dobndite de pe urma speculei de pe piaa neagr l ajutar s-i consolideze poziia politic. La sfritul rzboiului, stabilise deja legturi cu mafia din Napoli, cu organizaiile criminale interlope din Marsilia i cu cele mai puternice cinci familii care controlau mafia din New York. De fapt, restabilise o mafie internaional. ncet-ncet, operaiile acesteia se extinser peste jumtate din glob operaii care includeau prostituia, traficul de valut, vnzarea clandestin de stupefiante. Tocmai aceast organizaie pe care Scelba o cldise fu cea care, ani mai trziu, puse sub semnul ntrebrii vitalitatea attor naiuni din Occident iar tot acest sistem exista doar pentru c Aliaii trebuiser s apeleze la mafia sicilian ca s-i ajute la mijlocul rzboiului. Ambuscada care n cele din urm avu urmri asupra unei jumti din lumea occidental s-a petrecut n iulie 1943. Moartea lui Don Vito Scelba a fost cumva ironic : el a fost dobort de mult temuta lupara. Btrn, dar nc strbtnd Sicilia n mneci scurte i pantaloni cu bretele,
258

nc privind lumea prin ochelarii si cu ram de baga, el iei ntr-o diminea de iulie dintr-un hotel din Palermo ca s afle c maina pe care o comandase nu-l atepta acolo. Cu zece ani mai devreme, ar fi devenit dintr-o dat bnuitor, dar acum Scelba nu mai era mafiotul care njunghiase mortal un fochist, ntr-o noapte, n halta Scopana. n loc de asta, rmase s atepte pe marginea trotuarului, tot ntrebndu-se ce se ntmplase. n cele din urm maina sosi, o main condus n mare vitez, cu patru tineri nuntru, toi purtnd ochelari ntunecai. i n timp ce maina trecu pe lng el, doi dintre ei i golir armele n el de la mic distan. Iar cnd czu pe caldarm, nimeni nu se aplec asupra lui s-l ajute. Don Vito Scelba i trise viaa cu prisosin.

Sfrit

259