9 Corabia ntunecat

Erau trai ncet nainte. Cei care i capturaser i ale cror siluete Harun ncepuse s le disting vag, pe msur ce ochii i se obinuiau cu ntunericul, trgeau Pnza cu ajutorul' unor supersfori puternice, dar invizibile, ncotro, totui ? Aici imaginaia nu-l mai ajut cu nimic pe Harun. Tot ce putea s vad n minte era o imens gaur neagr, ce se csca spre el ca o gur uria i l sorbea ncet nuntru. Am dat de belea, am ncurcat-o, ne-am mncat mlaiul, observ Dakk nefericit. Darr Pupza era ntr-o stare de spirit la fel de ntunecat. Spre Khattam-ud ne ndreptm, gata mpachetai i cu fundi, ca un cadou, boci Pupza fr s-i mite pliscul. Apoi bum, bum, kaput, finito pentru noi toi. Iar el st acolo n inima ntunericului - pe fundul unei guri negre, aa se zice - i mnnc lumin, o nghite crud i-o apuc direct cu minile, i nu-i scap nici o raz. - Mai mnnc i cuvinte. - i poate s fie n dou locuri n acelai timp, i nu exist scpare. Vai de capul nostru! Vai i-amar! Of-of-of\ - Da' tiu c sntei nespus de plcui ca tovari de cltorie, zise Harun ct putu de vesel. i^ adug ctre Darr Pupza: Ce mai main! nghii toate povetile de groaz pe care 'e auzi, chiar i cele pe care le gseti n minile altora. Gaura aia neagr, de exemplu: tocmai 139 m gndeam la ea, i-ai utit-o i te-ai lsat nspimntat de ea. Pe bune, Pupz, adun-te l un pic. i cum a putea s m adun, se lamenta Darr Pupza fr s-i mite pliscul, dac alte persoane, Chupii adic, m duc unde vor ei? ; Uitai-v n jos, i ntrerupse Dakk. Uitai-v n jos la apele Oceanului. Otrava groas i ntunecat era acum peste tot, ascunznd culorile uvoaielor de Povesti, pe care Harun nu le mai putea distinge. Un suflu rece i lipicios se ridica din apa care era aproape de punctul de nghe, rece ca moartea", se trezi Harun gndind. Disperarea lui Dakk ncepu s dea pe de lturi. E vina noastr, se tngui el. Noi sntem Paznicii Oceanului, i nu l-am pzit. Uit-te la Ocean, uit-te cum arat! Cele mai vechi povesti, i uit-te la ele acum. Le-am lsat s putrezeasc, le-am abandonat, cu mult nainte de aceast otrvire. Ne-am tiat rdcinile, am ntrerupt legturile cu nceputurile, cu Izvorul Nesecat, cu Sursa. Plictisitor, am zis, nu se mai poart, surplus la cerere. i acum, uit-te numai! Fr culoare, fr via, fr nimic. Distrus! Ct de tare l-ar fi ngrozit privelitea asta pe Mali, se gndi Harun; poate pe Mali cel mai mult dintre toi. Dar tot nu era nici urm de Grdinarul Plutitor. O fi i el legat fedele, ca noi, ntr-o alt Pnz a Nopii", deduse Harun. Dar oh, ce n-a da s-i vd acum btrnul i nodurosul trup de rdcini mergnd alturi de noi, i s aud vocea aceea delicat ca o floare rostind din cnd n cnd cuvintele acelea aspre. Apele otrvite plesciau uor, lovindu-se de marginile lui Darr Pupza - i apoi mprocar puternic, n momentul n care Pnza Nopii se opri brusc. Din reflex, Dakk i Harun i ferir picioarele de lichidul mprocat, i unul din papucii ascuii la vrf si bogat brodai ai Duhului Apei (cel de pe piciorul stng, ca s fim mai precii) czu n Ocean; unde, ct ai clipi, cu un fsit i un uierat i o bolboroseal i un glgit, fu devorat imediat, pn la vrful su ascuit. Pe Harun l cuprinse o admiraie ngrozit. Otrava e aa de concentrat aici c se comport ca un acid puternic, observ el. Pupz, eti fr ndoial fcut din materiale foarte rezistente. Dakk, norocul tu c nu a czut dect papucul, nu i tu. Nu mai fi aa de ncntat, zise Darr Pupza mbufnat, fr s-i mite pliscul. Cine tie ce ne mai ateapt?

 Foarte bine, mulumesc frumos, ddu Harun replica, nc o sugestie fericit din partea ta. Dar i fcea griji pentru Mali. Grdinarul Plutitor clcase n fond pe suprafaa acestei otrvi concentrate. Era ntr-adevr o fptur rezistent, ns putea oare face fa aciunii ei corozive? Lui Harun i trecu prin minte o imagine ngrozitoare, cu Mali scufundndu-se ncet n Ocean, unde cu un fsit i un uierat i o bolboroseal i un glgit... scutur din cap. Nu era momentul pentru asemenea gnduri negative. Pnza Nopii ncepu din nou s se mite i, pe msur ce lumina palid a crepusculului reveni, Harun vzu c ajunseser ntr-un lumini mai mare n jungla de buruieni. La mic distan se afla ceva ce arta ca un zid de ntuneric. Acolo trebuie s fie nceputul ntunericului Venic", se gndi Harun. Probabil c acum sntem chiar la marginea lui." Numai cteva rdcini i buruieni, majoritatea arse i roase de acidul-otrav, mai pluteau
140 141

aici pe suprafaa Oceanului. Tot nici urm de Mali, i Harun se temea n continuare de ce era mai ru. Un grup de treisprezece Chupi o nconjuraser pe Darr Pupza si i aintiser spre Dakk i Harun nite arme care artau amenintor. Toi aveau aceiai ochi ciudai, pe invers, cu pupile albe n loc de negre, cu irii gri i cu negru unde ar fi trebuit s fie alb, pe care Harun i vzuse prima dat la Mudra. Dar, spre deosebire de Rzboinicul Nluc, aceti Chupi erau nite ipi costelivi, smiorcii, cu trsturi ascuite, mbrcai n mantii cu glugi negre, mpodobite cu nsemnul special al grzilor personale ale lui Khattam-ud - adic Semnul Buzelor Cusute. Arat ca o band de funcionrai n costume de bal mascat", se gndi Harun. Dar nu trebuie subestimai; snt periculoi, nu exist nici o ndoial cu privire la acest lucru." Chupii se ngrmdir n jurul lui Darr Pupza i se holbau plini de curiozitate la Harun, ceea ce era enervant. Clreau nite cai de mare ntunecai i mari, care preau s fie la fel de nedumerii de prezena biatului de pe Pmnt ca i clreii lor. Cu titlu informativ, spuse Darr Pupza, aceti cai ntunecai snt tot nite mainrii. Dar, dup cum bine se tie, pe un cal ntunecat nu te poi baza, nu snt demni de ncredere. Harun nu l asculta. Tocmai vzuse c zidul de ntuneric despre care crezuse c era nceputul ntunericului Venic nu era nici pe departe aa ceva. Era de fapt o corabie uria, un vas mare ca o arc, ancorat n lumini. Acolo ne vor duce", nelese el plin de tristee. Trebuie s fie nava amiral a lui Khattam-ud, eful Cultului." Dar cnd deschise gura s-i mprteasc i lui Dakk aceste gnduri, i ddu seama c i se uscase gtul de fric i nu reui s scoat dect un croncnit ciudat: - Ark, croncni el, artnd spre corabia ntunecat. Ark, ark.
*#*

De pe Corabia ntunecat coborau pn n ap nite pasarele cu balustrade. Chupii i duser pn n dreptul unuia dintre aceste pasaje, i aici Harun i Dakk se vzur nevoii s o abandoneze pe Darr Pupza i s nceap urcuul lung pn pe punte, n timp ce urca, Harun auzi un strigt sfietor, iar cnd se ntoarse o vzu pe Pupz protestnd fr s-i mite pliscul: Dar dar dar nu avei voie s luai asta -nu, nu putei - e creierul meu! Doi Chupi nvluii n mantii stteau pe spinarea lui Darr, deurubndu-i vrful estei. i ndeprtar din cavitatea capului o cutie mic de metal mat, scotnd, n vreme ce fceau asta, o serie de uierturi scurte i satisfcute. i apoi o lsar pur i simplu pe Darr Pupza s pluteasc acolo, cu circuitele ntrerupte, cu celulele de memorie i modulul de comand scoase. Arta ca o jucrie stricat. Oh, Pupz", se gndi Harun, ce ru mi pare c te-am necjit spunndu-i c nu eti dect o main! Eti cea mai bun i cea mai curajoas dintre toate mainile care au existat vreodat i am s-i recuperez eu creierul, stai numai s vezi". Dar tia c nu era dect o Promisiune deart, cci, n fond, avea i el Problemele lui.
142

143

Urcar mai departe. Apoi Dakk, venind n spatele lui Harun, se mpiedic ru de tot, pru gata s cad i se ag de mna biatului, aparent ca s se redreseze. Harun simi cum Duhul Apei i strecoar ceva mic i tare n palm. Strnse imediat pumnul. O mic atenie pentru cazuri de urgen din partea Sediului PPCDE, opti Dakk. Poate vei avea ocazia s-l foloseti. i n faa, i n spatele lor era plin de Chupi. Ce este ? murmur Harun ct putu de ncet. Dac i muti vrful, opti Dakk, i d dou minute ntregi de lumin strlucitoare, strlucitoare. Aa c i se spune Muc-Lumin i i-e clar de ce. Ascunde-l sub limb. i tu ? opti Harun napoi. Ai i tu unul ? Dar Dakk nu rspunse i Harun nelese c Duhul Apei i dduse singurul instrument de acest fel pe care l avea. Nu pot s-l iau, nu-i corect, opti Harun, dar unul dintre Chupi uier la el att de nfricotor, nct hotr c e mai bine s-i in gura pentru o vreme. Urcar tot mai sus, ntrebndu-se ce planuri o fi avnd eful Cultului. Urcar pe lng un ir de hublouri, si Harun ls s-i scape o exclamaie de uimire, deoarece prin ele se revrsa ntuneric - ntuneric strlucind n crepuscul la fel cum strlucete lumina la ferestre seara. Chupii inventaser ntunericul artificial, tot aa cum alii inventaser lumina artificial! Harun deduse c n interiorul Corbiei ntunecate trebuiau s existe becuri electrice -doar c n cazul sta ar fi trebuit s se numeasc becuri de ntuneric" - care produceau aceast stranie ntunecime pentru ca ochii pe invers ai Chupilor (care ar fi fost orbii de lumin) s poat vedea bine (dei el, Harun, nu era n stare s vad absolut nimic), ntuneric pe care l poi aprinde i stinge", se minun Harun. Ce idee, pe cuvnt." Ajunser pe punte. Harun i ddu acum pe deplin seama ct de mare era corabia, n lumina aceea slab puntea prea s fie cu adevrat infinit; cel puin era sigur c Harun nu putea vedea clar pn la pupa sau prora. Trebuie s aib mai bine de un kilometru jumate lungime! exclam el, i dac avea un kilometru jumate lungime, atunci probabil c avea aproape un kilometru lime. Uria, supercolosal, imens, ncuviin Dakk morocnos. Pe punte se aflau, aranjate ca pe un fel de tabl de ah, o mulime de bidoane sau cazane negre, enorme, fiecare cu propria echip de muncitori de ntreinere. Tot felul de tuburi i evi intrau i ieeau din acestea, iar pe margini aveau scri sprijinite de ele. Lng fiecare cazan mai erau i nite mici macarale mecanice, cu glei ce atrnau de nite crlige amenintor de ascuite. j^Alea trebuie s fie bidoanele cu otrav", presupuse Harun; i nu greea. Cazanele erau pline ochi cu otrvurile negre care ucideau Oceanul de Poveti - otrvuri n forma lor cea mai puternic, pur, nediluat. E o corabie-fabric", se gndi Harun cu un fior, i ceea ce se produce aici e mult, mult mai ru dect ce se face n fabricile de tristee de-acas". Obiectul cel mai mare de pe puntea Corbiei ntunecate era tot o macara. Aceasta se ridica deasupra punii ca o cldire nalt, i de braul su puternic Harun vzu atrnate lanuri imense care coborau pn n ap. Ceea ce atrna la captul acestor lanuri, n apele Oceanului, trebuie s fi
144 145

fost ntr-adevr de nite dimensiuni i o greutate impresionante; dar Harun habar n-avea ce era. Ce l surprinse pe Harun de la bun nceput apropo de Corabia ntunecat i tot ce se gsea pe ea era o trstur creia nu putu s-i spun dect nlucism. n ciuda dimensiunilor de mamut ale corbiei i mrimii si numrului nfricotor de bidoane de otrav i macaralei, Harun avea ntruna impresia

c toat treaba era oarecum nepermanent, c avea ceva nu tocmai fix sau sigur, de parc un vrjitor iscusit reuise cumva s construiasc ntregul acela din umbre - s dea umbrelor o soliditate pe care Harun nu-i imaginase niciodat c o pot avea. Dar toate astea snt prea bizare pentru a fi puse n cuvinte", i zise el. Un vas fcut din umbre? O corabie-nluc? Nu fi nebun." ns ideea l tot scia i nu voia s-i dea pace. Uit-te la contururile lucrurilor de aici, zicea o voce n capul lui. Contururile bidoanelor de otrav, ale macaralei, ale corbiei nsei. Nu-i aa c arat cumva, ei bine, cumva neclar ? Aa snt i umbrele; chiar si atunci cnd snt clare, nu snt la fel de clare ca lucrurile reale, palpabile. Ct despre Chupi, care toi aparineau Uniunii Buzelor Cusute i erau slujitorii cei mai devotai ai efului Cultului - ei bine, Harun era ncontinuu uimit de ct de obinuii erau si ct de monoton era munca ce le fusese ncredinat. Erau acolo cu sutele, n mantiile i cu glugile lor de Buze Cusute, avnd grij de bidoanele i macaralele de pe punte, fcndu-i treburile idioate, de rutin: controlnd cadranele, strngnd uruburile, dnd drumul i oprind apoi mecanismele de amestecare ale bidoanelor, frecnd punile. NU putea fi ceva mai plictisitor; i totui - Harun trebuia s-i reaminteasc ntruna - ce urmreau de fapt aceti ipi agitai, costelivi, nvluii n mantii, ca nite nevstuici, smiorcii ca nite popi, era nici mai mult nici mai puin dect s distrug nsui Oceanul cu uvoaie de Povesti! Ce ciudat, i zise Harun lui Dakk; lucrurile cele mai rele cu putin pot s arate att de normal i de, ei bine, att de fad. Auzi colo, normal, suspin Dakk. Biatul e nebun, dus, i lipsete o doag. Cei care i capturaser i mpinser spre un bocaport n care erau fixate dou ui mari i negre ce aveau pe ele simbolul Buzelor Cusute al lui Khattam-ud. Toate acestea se desfurau n cea mai deplin tcere, cu excepia uieratului sinistru pe care l scoteau Chupii n loc de vorbit; i, cnd au ajuns la civa metri de uile duble, au fost oprii i prini i inui de brae. Uile duble se deschiser. Pn aici ne-a fost", i spuse Harun. De dup ui i fcu apariia un nenorocit sfrijit, costeliv, artnd ca o nevstuic, smiorcit ca un pop, deloc diferit de toi ceilali. Dar, n acelai timp, diferit: deoarece de ndat ce-i fcu apariia, toi Chupii care se aflau de fa ncepur s fac temenele i s scrie din toate puterile; cci aceast creatur deloc impozant nu era nimeni altul dect faimosul i nfricotorul ef al Cultului lui Bezaban, Khattam-ud, marea sperietoare n persoan! ^4sta e ? sta e el ?", se gndi Harun, oarecum dezamgit. Pispirelul sta? Ce fs." Dup care urm o alt surpriz: eful Cultului ncepu s vorbeasc. Khattam-ud nu uiera ca lingii si i nici nu croncnea i nu bolborosea ca Mudra, Rzboinicul Nluc, ci vorbea clar, cu 0 voce monoton, lipsit de orice inflexiuni, o voce pe care nimeni nu i-ar fi reamintit-o vreodat
146 147

dac nu ar fi aparinut unui asemenea Personaj puternic i nspimnttor. Spioni, zise Khattam-ud plictisit. Ce melodram obositoare. Un Duh al Apei din Gup City i ceva mai neobinuit: un tinerel de-acolo de jos, dac nu m nel. Deci aa stau lucrurile cu aiurelile tale despre Tcere, zise Dakk, dnd dovad de mult curaj. Tipic de altfel, la ce altceva s te atepi, nici nu puteai mai mult de-atta: Marele Pontif face exact ceea ce le interzice altora s fac. Adepii lui i cos buzele, iar el vorbete i vorbete, ca o moar stricat. Khattam-ud se prefcu a ignora aceste remarce. Harun se holb la el, uitndu-se mai ales la conturul trupului efului, i n cele din urm nu mai avu nici o ndoial: observ aceeai neclaritate i ovial pe care le observase i la Corabia ntunecat: nlucism, i spusese, i avusese dreptate. E ct se poate de clar", hotr el. Aceasta este Umbra efului, care a nvat cum s se desprind. i-a trimis Umbra aici, iar el a rmas n Citadela Chup." Spre care forele Gupe, printre care si Raid, tatl lui Harun, se ndreptau probabil chiar n acel moment. Dac avea dreptate, i dac aceasta era ntr-adevr umbra-devenit-om mai degrab dect omuldevenit-umbr, atunci puterile vrjitoreti ale lui Khattam-ud erau cu adevrat foarte mari; cci silueta efului Cultului era tridimensional, iar ochii i se micau clar n cap. n viaa mea n-am vzut aa o umbr", trebui s recunoasc Harun; dar convingerea sa c era ntr-adevr vorba de

Sinele-Umbr al efului care venise n Zona Veche pe aceast Corabie ntunecat continua s se ntreasc. Cel care luase cutia-creier a lui Darr Pupza se apropie si i-o ddu lui Khattam-ud cu o aplecare din cap. eful Cultului ncepu s arunce rnicul cub de metal n aer, murmurnd: O s vedem acum ce e cu aceste Procese Prea Complicat De Explicat. S desfacem numai chestia asta i-am s explic eu procesele astea, nici o grij. Exact n acel moment lui Harun i trecu prin cap o idee care-i ddu ameeli. Khattam-ud U amintea de cineva, l tiu de undeva", se gndi el uimit. L-am mai ntlnit undeva. E imposibil, dar aa e: mi-e foarte, foarte cunoscut." eful Cultului se apropie i l privi pe Harun n fa. Ce te-a adus pe-aici, ha ? ntreb el cu vocea lui plictisitoare, plictisitoare. Povetile, bnuiesc. Rosti cuvntul poveti" ca i cum ar fi fost cel mai groaznic i mai demn de dispre cuvnt din limb. Ei bine, uit-te n ce te-au bgat povetile. M urmreti ? Ce ncepe cu poveti se termin n spionaj, i asta e o acuzaie grav, biete, nu exist nici una mai grav. Ai fi fcut mai bine s rmi cu picioarele pe pmnt, dar ai fost cu capul n nori. Ai fi fcut mai bine s rmi la Fapte, dar ai fost mbuibat cu povesti. Ai fi fcut mai bine s stai acas, dar ai venit aici, sus. Povetile aduc necazuri. Un Ocean de Povesti e un Ocean de Necazuri. Spune-mi un singur lucru: ce rost au povetile care nici mcar nu snt adevrate? tiu cine eti, strig Harun. Eti el. Eti Domnul Sengupta i ai furat-o pe mama i ai prsit-o pe doamna gras i eti un funcionras smiorcit, tmpit, calic, zgrcit, nenorocit i de doi bani. Unde o ii ascuns? Poate c e prizonier pe aceast corabie! Hai, d-i drumul.
148 149

Dakk, Duhul Apei, l lu pe Harun pe dup umeri cu afeciune. Acesta tremura de furie i de alte sentimente, iar Dakk atept pn se liniti. Harun, flcule, nu e acelai tip, zise el blnd. Poate c seamn, ca dou picturi de ap, leit; dar, crede-m biete, acesta este eful Cultului lui Bezaban, Khattam-ud. Khattam-ud, n felul su funcionresc, nu prea s fie tulburat. Se juca n continuare absent, aruncnd cu mna dreapt n aer cutia-creier a lui Darr Pupza, n cele din urm vorbi din nou cu vocea aceea monoton i adormitoare. Povetile i-au sucit biatului minile, ddu el sentina solemn. A ajuns s viseze cu ochii deschii i s vorbeasc tmpenii. nc nesimit i samavolnic. De ce m-ar interesa ctui de puin mama ta ? Din cauza povetilor nu mai eti n stare s vezi n faa cui te afli. Povetile te-au fcut s crezi c un Personaj precum Khattam-ud, eful Cultului, ar trebui s arate... astfel. Att Harun, ct i Dakk ipar de spaim cnd l vzur pe Khattam-ud schimbndu-i nfiarea. eful Cultului crescu si crescu n faa ochilor lor uluii i ngrozii, pn ce ajunse s aib o sut unu de metri nlime i o sut unu de capete, fiecare cu trei ochi i o limb de foc uria n afar; i o sut una de mini, dintre care o sut ineau sbii negre uriae, iar a o sut una arunca n sus cu un aer absent cutia-creier a lui Darr Pupza... i apoi, cu un oftat uor, Khattam-ud reveni la forma sa funcionreasc de dinainte. Fceam i eu pe grozavul, ddu el din umeri. Povetilor le plac lucrurile astea, care snt i inutile, i ineficiente. - Spioni, spioni, continu el pe un ton meditativ. Ei bine, dac tot ai venit pn aici, trebuie s vedei pentru ce-ai venit De1 v dai seama c nu vei avea ocazia s raportai nimnui. Se ntoarse i ncepu s se furieze n spate spre uile negre. -Aducei-i, porunci el i dispru. Soldaii ^hupi i nconjurar pe Harun i pe Dakk si'i mpinser prin ui. Se trezir n capul unor scri negre i late, care se pierdeau n jos, n ntunericul absolut al interiorului corbiei.
150 151