Dispariie misterioas Un mesager special adusese o not. Poirot o citi i o raz de bucurie i interes i apru n privire.

i ddu drumul omului s plece, spunndu-i cteva cuvinte i apoi se ntoarse spre mine. mpacheteaz ceva repede, prietene, mergem la Sharples. Am tresrit la menionarea faimoasei reedine de ar a lordului Allo way. ef al noului minister al aprrii, recent nfiinat, lordul Alloway era un membru de baz al cabinetului. Ca i sir Ralph Curtis, conductorul unei mari firme de construcii, el se fcuse remarcat n Camera Comunelor i a cum se vorbea deschis despre el ca un om de viitor i ca despre candidatul cel mai posibil la funcia de prim ministru, dac zvonurile despre starea s n tii domnului David MacAdam s-ar fi dovedit fondate. Un mare Rolls-Royce ne atepta jos i cnd am nceput s rulm n n tuneric l-am copleit pe Poirot cu ntrebri. Ce naiba ar putea vrea de la noi la ora asta aa trzie? l-am ntrebat. Era trecut de 11. Poirot ddu din cap. Ceva extrem de urgent, fr ndoial. mi amintesc, am spus eu, c acum civa ani a fost un scandal des tul de urt n legtur cu Ralph Curtis, care pe atunci, cred, fcuse nite spe culaii cu aciuni. n cele din urm a fost achitat, ns, probabil, ceva de felul sta s-a ntmplat din nou. Dar n-ar fi fost deloc necesar s trimit dup mine n mijlocul nopii, prietene. I-am mprtit opinia i restul cltoriei s-a desfurat n linite. Dup ce a prsit Londra, puternica main acceler i sosirm la Sharples n mai puin de o or. Un majordom impuntor ne conduse de ndat ntr-un mic birou unde lordul Alloway ne atepta. Se ridic s ne ntmpine un om nalt, usciv care prea totui s radieze putere i vitalitate. Domnule Poirot, sunt ncntat s v vd. Este pentru a doua oar cnd guvernul apeleaz la serviciile dumneavoastr. mi amintesc foarte bine ce-ai fcut pentru noi n timpul rzboiului, cnd primul ministru a fost rpit n modul acela uimitor. Deduciile dumneavoastr excelente i, a aduga, discreia dumneavoastr au salvat situaia. Ochii lui Poirot strlucir o clip. S neleg atunci, milord, c este nc un caz discret? n cel mai nalt grad. Sir Harry i cu mine... oh, s fac prezentrile amiral sir Harry Weardale, eful marinei domnul Poirot i... s-mi amin tesc, cpitanul... Hastings, l-am ajutat eu. Am auzit de multe ori de dumneavoastr domnule Poirot, spuse sir Harry, dndu-i mna. Este o afacere excepional i dac ai putea-o soluio na, v-am fi extrem de recunosctori. Mi-a plcut pe dat de eful marinei, un marinar solid, direct, un tip si gur, de mod veche. Poirot se uit ntrebtor la amndoi i Alloway ncepu povestirea. Desigur, nelegei c totul e secret, domnule Poirot. Am pierdut ceva extrem de important. Planurile noului tip de submarin "Z" ne-au fost furate. Cnd s-a ntmplat asta? n seara aceasta, acum mai puin de trei ore. V putei da seama, dom nule Poirot de dimensiunile catastrofei. Este esenial ca pierderea s nu devin public. Am s v spun faptele ct mai concis posibil. Musafirii mei n acest weekend au fost amiralul, aici prezent, soia i fiul su, doamna Con rad, o doamn binecunoscut n societatea londonez. Doamnele s-au retras s se culce devreme pe la ora 10; la fel i domnul Leonard Weardale. Sir Harry se afl aici parial n scopul de a discuta cu mine construcia acestui nou tip de submarin. Ca urmare, iam cerut domnului Fitzroy, secretarul meu, s scoat planurile din seiful care se afl n colul acela i s mi le pre gteasc i, de asemenea, s aduc i alte documente ce aveau legtur cu subiectul n discuie. n timp ce el se ndeletnicea cu asta, amiralul i cu mi ne ne plimbam pe

teras, fumnd trabucuri n plcuta atmosfer cald de iu nie. Am terminat de fumat i de discutat i ne-am hotrt s ne apucm de treab. n momentul n care ne-am ntors de la captul terasei, mi s-a prut c vd o umbr strecurndu-se pe fereastra francez de acolo, traversnd te rasa i apoi disprnd. Totui, nu i-am dat deloc atenie. tiam c Fitzroy era n camera asta i niciodat nu mi-a trecut prin cap c s-ar putea ntmpla ceva ru. Desigur, asta e vina mea. Deci, ne-am ntors de pe teras i-am in trat n ncpere prin fereastr n acelai moment n care Fitzroy a ptruns din hol. Ai pregtit tot ce aveam nevoie, Fitzroy? l-am ntrebat. Cred c da, lord Alloway. Toate documentele sunt pe biroul dumnea voastr, rspunse el. i-apoi ne ur noapte bun. Ateapt doar o clip, am zis, ndreptndu-m spre birou. S-ar putea s am nevoie de ceva despre care nu i-am spus. M-am uitat repede prin hrtiile care erau aezate acolo. Ai uitat ceea ce era mai important dintre toate, Fitzroy, am zis. Planu rile propriu zise ale submarinului! Planurile sunt chiar deasupra, lord Alloway. Dar nu, nu sunt, i-am rspuns, rsfoind documentele. Dar le-am pus acolo acum mai puin de un minut! Bine, dar nu mai sunt aici, i-am zis. Fitzroy se apropie cu o expresie uimit. Lucrurile preau incredibile. Ne am uitat prin toate documentele de pe birou; am rscolit seiful, dar n cele din urm a trebuit s ne consolm c documentele dispruser... i dispru se r n scurtul interval de circa trei minute n care Fitzroy lipsise din ncpe re. Dar de ce plecase din ncpere? interveni Poirot brusc. Asta l-am ntrebat i eu, exclam sir Harry. Se pare, spuse lordul Alloway, c, exact n momentul cnd terminase cu aranjatul documentelor pe biroul meu, a fost surprins de iptul unei fe mei. Se repezi n hol. Pe scar o vzu pe camerista franuzoaic a doamnei Conrad. Fata arta suprat i alb la fa i spuse c vzuse o stafie o siluet mbrcat n alb, care se mica fr zgomot. Fitzroy rse de spaima acesteia i-i spuse, mai mult sau mai puin politicos, s nu fac pe proasta. Apoi se ntoarse n camera asta n care intram i noi. Totul pare foarte clar, aprecie Poirot czut pe gnduri. Singura pro blem e dac servitoarea a ajutat n calitate de complice? A ipat n complot cu tovarul ei care lucra afar sau el atepta acolo doar n sperana c i s-ar ivi ocazia? Cred c era un brbat, nu o femeie ceea ce ai vzut. Nu pot s v spun, domnule Poirot. A fost doar o umbr. Amiralul bufni ntr-un fel att de deosebit nct nu putea s nu atrag atenia. Cred c domnul amiral are ceva de zis, spuse Poirot linitit cu un uor zmbet. Ai vzut umbra asta, sir Harry? Nu, n-am vzut-o rspunse cellalt. i nici Alloway. Ramura unui co pac s-a micat, sau cam aa ceva i abia dup aceea, cnd am descoperit fur tul, el a tras concluzia c cineva traversase terasa. Imaginaia i-a jucat o fes t, asta-i tot. De obicei nu prea mi se spune c-a avea mult imaginaie, zise lordul Alloway zmbind. Prostii, toi avem imaginaie. Cu toii putem crede c-am vzut mai mult dect e adevrat. Am petrecut o via pe mare i am ochii mai buni de ct ai unuia de pe uscat. M uitam direct pe teras i a fi vzut i eu acelai lucru dac ar fi fost ceva. Era foarte hotrt n privina asta. Poirot se ridic i se ndrept repede spre fereastr. mi permitei? ntreb el. Trebuie s rezolvm problema asta dac se poate. Iei pe teras i noi l urmarm. i scoase o lantern din buzunar i lu min stratul de iarb de la marginea terasei. Unde a traversat terasa, milord? ntreb el. A zice de partea cealalt a ferestrei.

Poirot continu s mai lumineze locurile cu lanterna cteva minute, str btnd terasa pn-n capt i-napoi. Apoi o stinse i se ndrept din umeri. Sir Harry are dreptate i dumneavoastr greii, milord, spuse el lini tit. A plouat serios mai devreme n seara asta. Oricine ar fi trecut prin iarb ar fi trebuit s lase urme de pai. Dar nu sunt... nici una. Privirea sa trecu de la un brbat la cellalt. Lordul Alloway arta uimit i nu prea convins; amiralul i exprim n mod glgios satisfacia. tiam c nu puteam s dau gre, declar el. Am ncredere n ochii mei n orice situaie. Era nsi imaginea unui btrn i cinstit lup de mare, nct nu mi-am putut reine un zmbet. Asta ne face s ne rezumm la oamenii din cas, spuse calm Poirot. S intrm. Acum, milord, n timp ce domnul Fitzroy vorbea cu camerista pe scar, ar fi putut cineva s se foloseasc de ocazie i s ne intre n bibliotec dinspre hol? Lordul Alloway neg, dnd din cap. Absolut imposibil, ar fi trebuit s treac pe lng el ca s-o fac. Dar domnul Fitzroy suntei sigur de el, da? Lordul Alloway se nroi. Absolut, domnule Poirot. Rspund de loialitatea secretarului meu. Es te imposibil ca el s fie implicat n afacere n vreun fel. Totul pare imposibil, remarc Poirot cam sec. Poate c planurile i-au pus o pereche de aripi i-au zburat comme a! Btu din buze ca un comic heruvim. Toat afacerea este imposibil, declar nerbdtor lordul Alloway. Dar v rog, domnule Poirot, nici s nu v gndii s-l suspectai pe Fitzroy. Gn dii-v doar, dac ar fi dorit s ia planurile, nimic n-ar fi fost mai uor pentru el dect s le copieze fr s-i dea osteneala de a le fura? Aici, milord, spuse Poirot aprobator, ai fcut o remarc bien juste vd c avei o minte ordonat i metodic. L'Angleterre poate s fie fericit c v are. Lordul Alloway pru cam stnjenit de aceast neateptat explozie de laude. Poirot se rentoarse la chestiune. Camera n care ai stat toat seara... Da, sufrageria? i ea are o fereastr care d pe teras, cci, mi amintesc, ai spus c ai ieit pe acolo. N-ar fi fost posibil ca cineva s ias prin fereastra de la sufragerie i s intre prin asta de la birou, n timp ce domnul Fitzroy ieise din camer i s se rentoarc n sufragerie n acelai fel? Dar l-am vzut atunci, obiect amiralul. Nu, dac erai cu spatele, mergnd n direcia opus. Fitzroy a lipsit din camer numai cteva minute, att timp ct ne-a luat s mergem pn la captul terasei i napoi. Nu conteaz este o posibilitate de fapt, singura, dup cum stau lucrurile. Dar nu era nimeni n sufragerie cnd am ieit, spuse amiralul. Poate au venit dup aceea. Vrei s spunei, zise lordul Alloway rar, c atunci cnd Fitzroy a au zit-o pe fat ipnd i a ieit, cineva era deja ascuns n sufragerie i c ei au intrat i au ieit prin ferestre i apoi au plecat din sufragerie dup ce Fitzroy s-a ntors n camera asta? Mintea dumneavoastr metodic din nou, spuse Poirot nclinndu-se. Dumneavoastr explicai lucrurile perfect. S fi fost vreunul dintre servitori? Sau vreun musafir. Camerista doamnei Conrad a ipat. Exact, ce-mi putei spune despre doamna Conrad? Lordul Alloway se gndi pentru o clip. V spuneam c este o doamn bine cunoscut n societate. E adev rat c d petreceri mari i se duce peste tot. Dar se tie foarte puin despre adevrata ei origine i despre cum i-a

petrecut viaa n trecut. Este o doam n care frecventeaz foarte mult cercurile diplomatice i ale Foreign Office-u lui. Serviciul secret ar vrea s tie de ce. neleg, spuse Poirot. i ea a fost invitat aici n weekendul sta... Ca s-o putem observa mai ndeaproape, s zicem. Parfaitment! S-ar fi putut ca ea s v fi fcut foarte frumuel figura. Lordul Alloway arta cam ncurcat i Poirot continu. Spunei-mi, milord, s-a fcut vreo referin n prezena ei n legtur cu subiectele pe care dumneavoastr i amiralul urmai s le discutai mpre un? Da, recunoscu cellalt. Sir Harry a spus: "i acum hai la submarinul nostru! La treab!" sau ceva de felul sta. neleg, fcu Poirot pe gnduri. Milord este foarte trziu, dar afacerea e urgent. A vrea s chestionez pe membrii acestei petreceri familiare, ime diat dac este posibil. Bineneles c se poate aranja, rspunse lordul Alloway. Lucrul dificil este c n-am vrea s se afle mai mult dect trebuie. Sigur, nu-i nici o pro-blem cu lady Juliet Weardale i cu tnrul Leonard, dar doamna Conrad, dac nu e vinovat, se afl ntr-o situaie diferit. Poate c ar trebui s men ionai numai c lipsete un document important, fr s specificai de ce fel sau s intrai n circumstanele dispariiei sale. Exact asta mi propuneam i eu, sublinie Poirot, plin de satisfacie. De fapt, n toate trei cazurile. Domnul amiral s m ierte, dar chiar i cele mai bune soii... Nu m intereseaz, fcu sir Harry. Toate femeile plvrgesc, scumpe le de ele! A vrea ca Juliet s vorbeasc mai mult i s joace bridge ceva mai puin. Dar aa sunt femeile n zilele noastre, niciodat nu sunt fericite dac nu danseaz sau nu joac cri. S-i trezesc pe Juliet i pe Leonard, nu-i aa Alloway? Mulumesc. Am s-o chem pe camerista franuzoaic. Domnul Poirot dorete s-o vad i ea poate s-i trezeasc stpna. M duc s aranjez asta acum. ntre timp, l trimit aici pe Fitzroy. Domnul Fitzroy era un tnr palid, subire, cu pince-nez i o expresie efeminat. Declaraia sa a coincis practic cuvnt cu cuvnt cu ceea ce lordul Alloway ne spusese deja. Dumneavoastr personal ce credei, domnule Fitzroy? Domnul Fitzroy ridic din umeri. Fr ndoial, cineva care tia ce avea s urmeze atepta afar ca s i se iveasc ocazia. Putea s vad prin fereastr ceea ce se ntmpla n camer i s se strecoare nuntru cnd eu am plecat. Pcat c lordul Alloway n-a pus s fie urmrit tipul atunci cnd l-a vzut. Poirot nu l-a contrazis, n schimb l-a ntrebat: Crezi povestea cameristei c-a vzut o fantom? Ei, nu prea, domnule Poirot! Vreau s spun, c ea chiar a crezut asta? O, n aceast privin nu pot s m exprim. Prea, n mod sigur, cam suprat. Se inea cu minile de cap. Aha! strig Poirot cu aerul unuia care a fcut o descoperire. Chiar aa i ea este, fr ndoial, o fat drgu? Nu i-am luat seama n mod deosebit, spuse domnul Fitzroy pe un ton reinut. Ai vzut-o i pe stpna ei, da? De fapt, am vzut-o. Era sus, n capul scrilor i o striga "Lonie!" A poi m-a vzut i, bineneles, s-a retras. Sus, spuse Poirot, ncruntndu-se. Bineneles, mi dau seama c totul este foarte neplcut pentru mine, sau mai degrab ar fi fost, dac lordul Alloway nu l-ar fi vzut din ntmplare pe omul acela plecnd ntradevr. n orice caz, m-a bucura dac ai dori s-mi cercetai camera i s m percheziionai. Chiar doreti asta? Sigur c da.

Nu tiu ce i-ar fi rspuns Poirot, dar n acel moment reapru lordul Allo way i ne inform c cele dou doamne, precum i Leonard Weardale se aflau n sufragerie. Femeile erau n neglijeuri care le veneau bine. Doamna Conrad era o fe meie frumoas de 35 de ani, cu pr auriu i o uoar tendin de embonpoint. Lady Juliet Weardale trebuie s fi avut 40 de ani, era nalt i brunet, foarte subire, nc frumoas, cu mini i picioare superbe i o purtare nelinitit, buimcit. Fiul ei era un tnr subirel, muieratic, n contrast mare cu tatl su inimos i direct, dup cte am putut s-mi dau seama. Poirot i-a dat drumul cu povestioara asupra creia ne nelesesem i apoi le-a explicat c dorea s tie dac vreunul auzise sau vzuse ceva n seara a ceea, care ar putea s ne ajute. Adresndu-se nti doamnei Conrad, a ntrebat-o dac ar putea s fie a tt de bun i s-i spun ce fcuse exact. Stai s vd... M-am dus sus. Mi-am sunat camerista. Apoi, pentru c nu-i fcea apariia, am ieit i am strigat-o. Am auzit-o vorbind pe scri. Dup ce mi-a periat prul i-am dat drumul era ntr-o foarte curioas stare nervoas. Am citit o vreme i-apoi m-am culcat. i dumneavoastr, lady Juliet? M-am dus direct sus i m-am culcat. Eram foarte obosit. Dar cartea ta, drag? ntreb doamna Conrad, zmbind dulce. Cartea mea? Lady Juliet se nroi. Da, tii, cnd i-am dat drumul Loniei, urcai scrile. Ai spus c ai co bort n sufragerie dup o carte. O, da, am cobort. Am... am uitat. Lady Juliet i nclet nervoas minile. Ai auzit-o pe camerista doamnei Conrad ipnd, milady? Nu, nu, n-am auzit-o. Ce curios, pentru c trebuie s fi fost atunci n sufragerie. N-am auzit nimic, spuse lady Juliet pe un ton mai ferm. Poirot se ntoarse spre tnrul Leonard. Monsieur? N-am fcut nimic. M-am dus direct sus i m-am nchis nuntru. Poirot i mngia brbia. Aadar, m tem c n-am nimic aici care s m ajute. Mesdames et monsieur, regret, regret teribil c v-am deranjat din somn pentru aa un fleac. Primii scuzele mele, v rog. Gesticulnd i cerndu-i scuze, i conduse pe toi afar. S-a ntors cu franuzoaica, o fat drgu, cu o privire ndrznea. Alloway i Weardale ieiser cu doamnele. Acum mademoiselle, spuse Poirot pe un ton roit, hai spune-mi ade vrul. Nu-mi spune mie basme. De ce-ai ipat pe scar? Ah, monsieur, am vzut o siluet nalt, toat n alb... Poirot o opri, fcnd cu arttorul un gest energic. Nu i-am spus, fr basme? Stai s ghicesc. Te-a srutat, nu-i aa? Domnul Leonard Weardale, vreau s zic? Eh bine, monsieur, i de fapt ce-i un srut? n aceste mprejurri, e ct se poate de natural, rspunse Poirot ga lant. C sunt eu sau Hastings aici... Dar spune-mi ce s-a ntmplat. A urcat dup mine i m-a prins. M-am speriat i am ipat. Dac a fi tiut, n-a fi ipat, dar s-a apropiat de mine ca o pisic. Apoi a aprut monsieur le secrtaire. Domnul Leonard a fugit sus pe scri. i ce puteam s-i spun? Mai ales unui jeune homme comme a tellement comme il faut? Ma foi, am inventat o fantom. Aa totul se explic, exclam Poirot bine dispus. Apoi te-ai dus n camera stpnei tale. Care-i camera, apropo? Este la capt, monsieur. Pe acolo. Direct deasupra biroului deci. Bien, mademoiselle, nu te mai rein i la prochaine fois, s nu mai ipi. Dup ce-o conduse afar se ntoarse spre mine zmbind.

 Un caz interesant, nu Hastings? ncep s-mi vin cteva mici idei. Et vous? Ce fcea Leonard Weardale pe scar? Nu-mi place tnrul acela, Poi rot. E o pulama n adevratul sens al cuvntului. Sunt de acord cu tine, mon ami. Fitzroy pare un tip cinstit. Lordul Alloway insist mult asupra acestui aspect. i totui e ceva n comportamentul lui... E aproape prea bun ca s fie adevrat? i eu am simit asta. Pe de al t parte, prietena noastr, doamna Conrad, cu siguran nu e bun deloc. i camera ei se afl deasupra biroului, am spus eu meditativ, uitn du-m fix la Poirot. Ddu din cap cu un uor zmbet. Nu, mon ami, nu pot s cred n mod serios c acea doamn superb s a strecurat jos pe hornul emineului, sau a cobort cu o frnghie din bal con. n timp ce vorbeam, ua se deschise i spre marea mea surpriz, lady Juliet Weardale intr rapid i fr zgomot. Domnule Poirot, spuse ea aproape pe nersuflate, putem vorbi ntre patru ochi? Milady, cpitanul Hastings este ca alter ego al meu. Putei vorbi n pre zena lui ca i cum n-ar conta, n-ar fi de fa. V rog s luai loc. Se aez cu ochii nc fixai asupra lui Poirot. Ceea ce am de spus e cam dificil. V ocupai de caz. Dac documente le vor fi returnate, afacerea va fi ncheiat? Vreau s spun, s-ar putea face f r s se mai pun ntrebri? Poirot o privi cu gravitate. Stai s neleg, madame. Ele mi vor fi date mie, aa-i? i eu urmeaz s le restitui lordului Alloway cu condiia ca el s nu ntrebe de unde le am? Ea ddu afirmativ din cap. Asta am vrut s spun. Dar trebuie s fiu sigur c nu se face... publi citate. Nu cred c lordul Alloway este prea dornic de publicitate, spuse Poirot serios. Atunci, acceptai? strig ea nerbdtoare dup un rspuns. O clip, milady. Depinde ct de repede mi vei nmna documentele. Aproape imediat. Poirot se uit la pendul. Exact, ct de repede? S spunem... zece minute, opti ea. Accept, milady. Iei grbit din camer. Am strns din buze, ca i cum a fi fluierat. Poi s-mi rezumi situaia, Hastings? Bridge, am rspuns succint. Ah, i aminteti cuvintele rostite de domnul amiral! Ce nenorocire! Te felicit, Hastings! N-am mai spus nimic deoarece lordul Alloway intr i se uit ntrebtor spre Poirot. Mai ai i alte idei, domnule Poirot? M tem c rspunsurile la ntre brile dumitale au fost cam dezam gitoare. Ctui de puin, milord. Au fost chiar suficient de clare. Nu mai este necesar s rmn aici, cu permisiunea dumneavoastr, am s m ntorc imediat la Londra. Lordul Alloway rmase perplex. Dar... ce-ai descoperit? tii cine-a luat planurile? Da milord, tiu. Spunei-mi, n cazul n care documentele sunt retur nate anonim, nu vei mai pretinde alte cercetri? Lordul Alloway se uit fix la el. Vrei s spunei cu condiia acordrii unei sume de bani? Nu, milord, returnate fr nici o condiie. Bineneles, recuperarea planurilor este lucrul cel mai important, spu se lordul Alloway ncet. Se uit uimit i fr s neleag.

 Atunci v-a recomanda n mod serios s adoptai aceast atitudine. Numai dumneavoastr, amiralul i secretarul tii despre dispariia lor. Nu mai dumneavoastr trei trebuie s aflai despre restituirea lor. i putei conta pe mine ca s v sprijin din toate punctele de vedere lsai misterul pe umerii mei. Mi-ai cerut s v redau documentele am fcut asta. Nu tii mai multe. Se ridic i-i ntinse mna. Milord, mi-a prut bine c v-am ntl nit. Am ncredere n dumneavoastr i n devotamentul dumneavoastr fa de Anglia. i vei conduce destinele cu mn forte, sigur. Domnule Poirot, v jur c-am s fac tot ce-mi st n putin. Ar putea fi un defect sau o calitate, dar eu cred n mine. Aa face orice om mare. i eu sunt la fel, spuse Poirot grandilocvent. Maina veni n cteva minute n faa uii i lordul Alloway i lu la reve dere de la noi pe trepte cu sincer cordialitate. E un om mare, Hastings, spuse Poirot, cnd am pornit. Are minte, in fluen, putere. El este omul puternic de care Anglia are nevoie pentru a o conduce n aceste zile dificile ale reconstruciei de dup rzboi. Sunt gata s fiu de acord cu tot ce spui Poirot, dar ce e cu lady Juliet? Va returna ea documentele direct lui Alloway? Ce va crede cnd le va desco peri fr nici un cuvnt? Hastings, am s-i pun o mic ntrebare. De ce, cnd a vorbit cu mine, nu mi-a dat planurile atunci i acolo? Nu le avea la ea. Perfect. Ct timp i-ar fi luat s le aduc din camera ei? Sau dintr-o ascunztoare din cas? Nu trebuie s-mi rspunzi. i spun eu. Probabil vreo dou minute i jumtate! Dar ea cere zece minute. De ce? Pentru c n mod clar ea trebuie s le obin de la o alt persoan, s argumenteze sau s se certe cu acea persoan nainte de a le preda. Acum, care ar putea fi persoana aceea? Nici vorb de doamna Conrad, ci un membru al propriei ei familii, soul sau fiul su. Care dintre ei este mai probabil? Leonard Weardale a spus c s-a dus direct s se culce. tim c asta nu-i adevrat. S presupunem c mama s-a dus n camera lui i nu l-a gsit; s presupunem c a cobort plin de o team nedefinit nu prea e o comoar fiul la al ei! Nu-l gsete, dar mai trziu l aude negnd c-ar fi prsit camera sa. Ea trage concluzia c el este houl. De aici, discuia ei cu mine. Dar, mon ami, noi tim ceva ce lady Juliet nu tie: c fiul ei n-ar fi putut fi n birou, pentru c el era pe scar, srutnd-o pe frumuica franuzoaic. Dei ea nu cunoate acest lucru, Le onard Weardale are un alibi. Bine, dar atunci cine a furat documentele? Se pare c i-am eliminat pe toi: lady Juliet, fiul ei, doamna Conrad, franuzoaica... Exact. Folosete-i micile tale celule cenuii, prietene. Soluia i sare n ochi. Am dat din cap neputincios. Dar, cum nu! Dac te-ai concentra mai mult! Uite, deci, Fitzroy iese din camer, ls hrtiile pe birou. Cteva minute mai trziu, lordul Alloway intr, se duce la ele i documentele au disprut. Numai dou lucruri sunt posibile: ori Fitzroy nu le-a lsat, ci le-a pus n buzunarul lui i asta nu-i raional fiindc, aa cum a subliniat Alloway, le-ar fi putut copia oricnd ar fi vrut ori documentele erau acolo cnd lordul Alloway a intrat i n acest caz ele au fost introduse n buzunarul su. Lordul Alloway ho, am spus, stupefiat. Dar de ce? De ce? Nu mi-ai povestit tu de un scandal n trecut? Mi-ai spus c a fost a chitat. Dar s presupunem c fusese adevrat? n viaa public englez nu trebuie s fie nici un scandal. Dac afacerea ar fi fost scormonit i s-ar fi gsit probe mpotriva lui acum, atunci adio pentru cariera sa politic. S pre supunem c era antajat, preul cerut fiind planurile submarinului. Dar omul e un trdtor mrav! am strigat eu. O, nu, nu este. E inteligent i plin de idei. S presupunem, prietene, c a copiat planurile alea, fcnd pentru c este un inginer detept o mic schimbare n fiecare parte, aa nct ele ar deveni aproape inaplicabile. El nmneaz planurile false agentului duman

doamna Conrad, cred; dar pentru ca s nu se ridice nici o suspiciune n privina veridicitii lor, planu rile trebuie s fie furate. Face tot ce poate ca s nu planeze nici o suspiciune asupra vreunuia din cas, pretinznd c a vzut un om fugind pe fereastr. Dar aici se poticnete de ncpnarea amiralului. Aa c urmtoarea sa gri j este ca nici o bnuial s nu cad asupra lui Fitzroy. Asta-i gselnia ta, Poirot, am obiectat eu. Asta-i psihologie, mon ami. Un om care ar fi nmnat planurile reale n-ar fi fost ultrascrupulos n privina cui avea s cad prad suspiciunilor. i de ce a fost el att de preocupat ca nici un detaliu privind furtul s nu ajung la doamna Conrad? Pentru c el i nmnase planurile contrafcute, mai de vreme n seara aceasta i nu vroia ca ea s afle c furtul a avut loc mai tr ziu. M ntreb dac ai dreptate. Bineneles c am dreptate. Am vorbit cu Alloway ca ntre oameni mari i el a neles perfect. O s vezi. Un lucru e sigur. n ziua cnd Alloway a devenit prim ministru un cec i o fotografie semnat au sosit; pe fotografie erau cuvintele: "Discretului meu prieten, Hercule Poirot, de la Alloway". Cred c tipul "Z" al submarinului determin mare exaltare n cercurile navale. Se spune c el va revoluiona marina naval modern. Am auzit c o anumit putere strin a ncercat s construiasc ceva de acelai tip i rezul tatul a fost un trist eec. Dar nc mai cred c Poirot ghicise. El o face prea des i o s-o ncurce ntr-o zi.