Agatha Christie Detectivii dragostei

Micul domn Satterthwaite se uita gnditor la gazda sa. Prietenia dintre cei doi brbai era destul de ciudat. Colonelul era un domn simplu de la ar a crui pasiune n via o constituia vntoarea. Cele cteva sptmni, ct sttuse obligat n Londra, le petrecuse fr voia sa. Domnul Satterthwaite era, pe de alt parte, un orean prin definiie. O autoritate n buctria francez, n mbrcmintea de dam i ntotdeauna la curent cu ultimele scandaluri. Pasiunea sa consta n a observa natura uman. i era un expert n a contempla viaa. De aceea, s-ar fi putut prea c el i colonelul Melrose aveau puine lucruri n comun, ntruct pe colonel nu-l interesau treburile vecinilor si i avea oroare pentru orice fel de emoie. Cei doi oameni erau prieteni mai ales pentru c taii lor fuseser i ei amici. Totodat, cunoteau aceiai oameni i mprteau preri conservatoare despre les nouveaux riches. Era aproape trecut de apte i jumtate. Cei doi stteau n biroul confortabil al colonelului i Melrose descria desfurarea iernii precedente cu entuziasmul unui vntor abil. Domnul Satterthwaite, ale crui cunotine despre cai constau, mai ales, din vizita obinuit de duminica dimineaa pe la grajduri, ce se mai pstreaz nc prin tradiie la casele demodate din provincie, asculta cu politeea-i cunoscut. Sunetul strident al telefonului l ntrerupse pe Melrose. Se duse spre mas i apuc receptorul. Hello, da, colonelul Melrose la telefon. Poftim? ntreaga sa purtare se schimb, deveni rigid i oficial. Acum vorbea magistratul, nu vntorul. Ascult cteva clipe, apoi spuse laconic: Bine, Curtis. Vin de-ndat. Puse receptorul la loc i se ntoarse spre musafirul su: Sir James Dwighton a fost gsit n bibliotec ucis. Ce? Domnul Satterthwaite tresri tulburat. Trebuie s plec imediat spre Alderway. Vrei s mergi cu mine? Domnul Satterthwaite i aminti c, n district, colonelul era eful poliiei. Dac nu deranjez... Ezit. Ctui de puin. La telefon era inspectorul Curtis. Un tip bun, cinstit, dar nu prea inteligent. M-a bucura dac ai veni cu mine, Satterthwaite. Am presimirea c e vorba de o afacere murdar. L-au prins pe uciga? Nu, rspunse scurt Melrose. Urechea antrenat a domnului Satterthwaite detect o nuan de rezerv n spatele scurtei negaii. ncepu s-i recapituleze n minte tot ceea ce tia despre familia Dwighton. Un btrn ngmfat, fostul sir James era violent n comportament. Un om care-i putea face dumani cu uurin. Mergnd pe 60 de ani, cu prul grizonat i faa roie. Avea reputaia de a fi exagerat de zgrcit. Gndurile i se ndreptar spre lady Dwighton. Imaginea ei i apru n fa: tnr, rocat, subire. i reaminti diferite zvonuri, aluzii, ciudate fragmente de brf. Deci, asta era treaba, de aceea Melrose arta att de ntunecat. Apoi se reculese, imaginaia lund-o razna odat cu el. Cinci minute mai trziu, domnul Satterthwaite se aez, alturi de gazda sa, n mainua cu dou locuri a acestuia i pornir n noapte. Colonelul era un tip taciturn. Trecuse o mil i jumtate nainte de a vorbi. Atunci ntreb brusc. Cred c-i cunoti?

 Familia Dwighton? tiu totul despre ei, bineneles. Oare despre cine nu tia totul domnul Satterthwaite? Cred c pe el l-am ntlnit o dat i pe ea destul de des. Drgu femeie, spuse Melrose. Frumoas! declar domnul Satterthwaite. Chiar crezi? Tipul pur renascentist, sublinie domnul Satterthwaite, nflcrndu-se pe tema asta. Ea a jucat n piesele alea, tii, matinee de caritate, primvara trecut. Am fost extrem de impresionat. Nu era nimic modern la ea, o pur supravieuitoare. i-o poi imagina n Palatul Dogilor sau ca Lucrezia Borgia. Colonelul ls maina s devieze uor i domnul Satterthwaite se opri brusc. Se ntreb ce fatalitate i adusese numele Lucreziei Borgia pe limb, n mprejurrile acelea... Dwighton n-a fost otrvit, nu-i aa? ntreb el deodat. Melrose se uit la el chior, oarecum curios. M mir ce te face s ntrebi asta? O, nu, nu tiu. Domnul Satterthwaite era ncurcat Mi-a trecut aa prin minte. Ei bine, n-a fost, spuse Melrose suprat Dac vrei s tii, i-a fost strivit capul. Cu un instrument greoi, murmur domnul Satterthwaite, dnd din cap ca un nelept. Nu vorbi ca dintr-o poveste detectiv, Satterthwaite. A fost lovit n cap cu o statuet din bronz. O, exclam Satterthwaite i se cufund n tcere. tii ceva despre un tip numit Paul Delangua? ntreb Melrose dup un minut, dou. Da. Un tnr chipe. A zice c femeile obinuiesc s-i spun aa, mri colonelul. Nu-i place de el? Nu, nu-mi place. A fi crezut c-i place. Clrete foarte bine. Ca un strin la un concurs hipic. O mulime de maimureli. Domnul Satterthwaite i ascunse un zmbet. Bietul btrn Melrose era aa de britanic n convingerile sale. El nsui contient c agrea punctele de vedere cosmopolite, domnul Satterthwaite deplngea atitudinea insular fa de via. A fost prin partea asta a locurilor? ntreb el. Sttea la Alderway, cu familia Dwighton. Potrivit unui zvon, sir James l-a dat cu piciorul afar sptmna trecut. De ce? L-a gsit fcnd dragoste cu nevast-sa, cred. Ce dracu... Urm o zvcnitur violent i o ciocnitur puternic. Cele mai periculoase intersecii sunt n Anglia, spuse Melrose. Totui, individul la ar fi trebuit s claxoneze. Noi suntem pe drumul principal. mi nchipui c noi l-am lovit mai ru dect el pe noi. Sri afar din main. O siluet se art din cealalt main i i se altur. Fragmente din discuie ajunser la Satterthwaite. M tem c este n ntregime vina mea, spunea strinul. Dar eu nu cunosc foarte bine partea asta din ar i nu exist nici un fel de semn care s indice cine are prioritate. Colonelul, mblnzit, se comport corespunztor. Cei doi brbai se aplecar asupra mainii strinului, pe care un ofer o examina deja. Conversaia deveni foarte tehnic. O chestie de jumtate de or cred, spuse strinul. Dar n-a vrea s v rein. M bucur c maina dumneavoastr a scpat numai cu atta. De fapt... ncepuse colonelul, dar fu ntrerupt Domnul Satterthwaite, fremtnd de emoie, sri din main ca o pasre n zbor i-l apuc pe strin clduros de mn. Ia uite! M gndeam c recunoteam vocea, declar el vesel. Ce lucru extraordinar. Un lucru cu totul extraordinar. Ce? ntreb colonelul Melrose. Domnul Harley Quin. Melrose, sunt sigur c m-ai auzit de multe ori vorbind despre domnul Quin!

Colonelul Melrose nu prea s-i aminteasc faptul, dar el asist politicos la scena n timpul creia domnul Satterthwaite ciripea vesel: "Nu te-am mai vzut ia s-mi aduc aminte..." Din seara de la "The Bells and Motley", spuse cellalt linitit. "The Bells and Motley", da? ntreb colonelul. Un han, explic domnul Satterthwaite. Ce nume ciudat pentru un han! E doar vechi, spuse domnul Quin. A fost o vreme, amintii-v, cnd clopoeii i hainele pestrie erau mai obinuite n Anglia dect n zilele noastre. Aa cred, da, fr ndoial c avei dreptate, spuse Melrose vag. Clipi din ochi. Printr-un Curios efect de lumini luminile din fa de la o main i stopurile roii de la cealalt domnul Quin pru pentru o secund s fie mbrcat el nsui ntr-o hain pestri. Dar era numai lumina. Nu putem s te lsm aici abandonat pe drum, continu domnul Satterthwaite. Trebuie s vii cu noi. E destul loc pentru trei, nu-i aa, Melrose? Oarecum. Vocea colonelului degaja puin ndoial. Singura problem este cu treaba pe care o avem, remarc el. Ce zici, Satterthwaite? Domnul Satterthwaite sttea eapn. Idei i veneau i-l strfulgerau. Era cu adevrat cuprins de frenezie. Nu, strig el. Nu, trebuia s-mi fi dat seama! Nu-i o ntmplare care s nu te intereseze, domnule Quin. N-a fost un accident c ne-am ntlnit cu toii n noaptea asta la intersecie. Colonelul Melrose se uit la prietenul su uimit. Domnul Satterthwaite l lu de bra. i aminteti ce i-am povestit despre prietenul nostru Derek Capel? Motivul sinuciderii sale pe care nimeni nu l-a putut ghici? Domnul Quin a rezolvat problema i de atunci a mai avut altele. El i arat lucruri care sunt prezente tot timpul, dar pe care nu le vezi. El este minunat. Dragul meu Satterthwaite, m faci s roesc, spuse domnul Quin zmbind. Dup cte mi amintesc, toate aceste descoperiri au fost fcute de tine, nu de mine. Ele au fost fcute pentru c erai acolo, spuse domnul Satterthwaite cu toat convingerea. Bine, remarc Melrose, tuind stingherit. Nu mai avem timp de pierdut. Hai s mergem. Se urc n locul oferului Nu era prea ncntat c-i fusese impus strinul prin entuziasmul domnului Satterthwaite, dar nu avea nici o obieciune serioas la ndemn i era nerbdtor s ajung la Alderway ct mai repede posibil. Domnul Satterthwaite l pofti pe domnul Quin la mijloc i el se aez la margine. Maina era ncptoare i cei trei stteau fr s se nghesuie inutil. Deci, v intereseaz criminalistica, domnule Quin? ntreb colonelul, dndu-i osteneala s fie amabil. Nu, nu n mod special crimele. Atunci, ce? Domnul Quin zmbi. S-l ntrebm pe Satterthwaite. El este un observator foarte fin. Cred, observ Satterthwaite ncet, pot s greesc, dar cred c pe domnul Quin l intereseaz ndrgostiii. El se nroi cnd pronun ultimul cuvnt, pe care nici un englez nu-l poate folosi fr s fie adnc ptruns de sensurile lui. Domnul Satterthwaite l introduse n discuie pe un ton scuzabil i cu efectul unor ghilimele. Pe legea mea! exclam colonelul, surprins i redus la tcere. Se gndi n sinea sa c acesta prea s fie un prieten foarte special al lui Satterthwaite. l privi cu coada ochiului. Tipul arta n ordine ca un tnr normal. Destul de brunet, dar fr s semene deloc c ar fi strin.

 i-acum, spuse Satterthwaite plin de importan, trebuie s-i relatez totul despre caz. Vorbi vreo zece minute n ir. Stnd acolo n ntuneric, grbindu-se prin noapte, avea un atrgtor sim al puterii. Ce conta dac era numai un om care contempla viaa? Stpnea cuvinte, le punea n micare, putea s le comande s intre ntr-un tipar un ciudat tipar renascentist, compus din frumuseea Laurei Dwighton, cu braele sale albe i prul rou i silueta fantomatic a brunetului Paul Delangua, pe care femeile l gseau chipe. Totul profilat n cadrul pe care-l oferea Alderway Alderway care se afla acolo nc din vremea lui Henry al VII-lea i, unii susineau, chiar de mai nainte. Alderway care era tipic englez, cu pomi ca tisa cu coroana tuns, cu vechea sa ur cu acoperiul ascuit i cu iazul de pete, unde clugrii i creteau crapii pentru zilele de vineri. n cteva tue el l descrise pe sir James, un Dwighton, care era un demn descendent al vechilor De Witton, care cu mult timp nainte smulseser banii din pmnt i-i nchiseser bine n cufere, aa nct dac zile negre ar fi dat peste vreunul dintre ei, stpnii de la Alderway n-ar fi srcit niciodat. n cele din urm, domnul Satterthwaite ncet. Era sigur, fusese sigur tot timpul, de interesul asculttorilor si. Atepta acum cuvintele de laud care i se cuveneau. i ele sosir. Eti un artist, domnule Satterthwaite. Eu... eu mi dau osteneala. Micuul domn devenise dintr-o dat modest. Intraser pe la casa portarului cu cteva minute n urm. Acum maina trase n faa uii principale i un poliist cobor n grab ca s-i ntmpine. Bun seara, sir. Inspectorul Curtis e n bibliotec. n regul. Melrose urc n fug treptele, urmat de ceilali doi. Cnd cei trei traversar holul mare, un majordom n vrst i privea nemulumit din cadrul unei ui. Melrose l salut: 'seara, Miles. E un eveniment trist. Este ntr-adevr, se cutremur cellalt. Nici nu-mi vine s cred, sir; nici nu-mi vine. Cnd m gndesc c cineva a putut s-l doboare pe stpn. Da, da, spuse Melrose, ntrerupndu-l. O s discut cu tine imediat. Pi n bibliotec. Acolo un inspector uria, bos, l ntmpin cu respect. Murdar treab, sir. Nu am atins lucrurile. Nici o amprent pe arm. Cine a fcut-o era profesionist. Domnul Satterthwaite se uit la silueta ncovoiat care sttea la masa mare de scris i privi ager n jur. Omul fusese atacat din spate, o lovitur puternic i sfrmase craniul. Privelitea nu era prea agreabil. Arma crimei zcea pe jos o statuet din bronz de vreo 65 cm. nlime, cu baza nclit de snge. Domnul Satterthwaite se aplec asupra ei curios. O Venus, spuse el ncet. Aadar, el a fost lovit de Venus. Gsi hran pentru meditaie poetic prin propriile sale gnduri. Ferestrele, interveni inspectorul, erau toate nchise pe dinuntru. Se opri intenionat. Ca s-o transforme ntr-o afacere interioar, spuse Melrose, nu prea convins. Bine, bine, vom vedea. Mortul era mbrcat n haine de golf i un sac cu crose fusese aruncat la ntmplare pe o sofa de piele. Tocmai venise de pe teren, explic inspectorul, urmrind privirea efului su. Era cinci i un sfert. A luat ceaiul adus aici de majordom. Mai trziu, a sunat dup valet ca s-i aduc jos o pereche de papuci moi. Dup cte, valetul a fost ultima persoan care l-a vzut n via. Melrose ddu din cap i-i ndrept atenia nc o spre masa de scris. O mulime de bibelouri fuseser rsturnate i sparte. ntre acestea se remarca un mare ceas negru smluit. Czuse pe o parte, chiar n mijlocul mesei.

Inspectorul tui. Asta am putea-o numi o dovad norocoas, sir, spuse el. Dup cum vedei, s-a oprit. La ase i jumtate, a ne indic ora crimei. Foarte folositor. Colonelul se uit la ceas. Precum spui, remarc el: "Foarte folositor". Se opri scurt i apoi adug: Al dracului de folositor! Nu-mi place asta, inspectare. Se uit la ceilali doi. Privirea sa o cuta pe cea a ului Quin ca s-i sar n ajutor. La dracu' cu totul, spuse el. E prea simplu. tii la ce m refer. Lucrurile nu se ntmpl aa. Vrei s spunei, murmur domnul Quin, c ceasurile nu cad aa? Melrose l intui o clip cu privirea i apoi se uit din nou la ceasul care avea acea aparen patetic i inocent, proprie obiectelor crora li s-a rpit brusc demnitatea lor. Cu foarte mult grij, colonelul Melrose l repuse pe picioarele sale. Lovi cu putere n mas. Ceasul se cltin, dar nu czu. Melrose repet gestul i foarte ncet, cu un fel ndrtnicie, ceasul czu pe spate. La ce or a fost descoperit crima? ntreb Melrose sever. Pe la apte, sir. Cine-a descoperit-o? Majordomul. Adu-l aici, spuse eful poliiei. Am s-l vd acum. Apropo, unde este lady Dwighton? Zace, sir. Camerista ei spune c-i ntr-o stare de prostraie i nu poate s vad pe nimeni. Melrose ddu din cap afirmativ i inspectorul Curtis plec n cutarea majordomului. Domnul Quin se uit gnditor la emineu. Domnul Satterthwaite i urm exemplul. Clipi ctva timp uitndu-se la butenii care se topeau i apoi ceva care lucea pe grtar i sri n ochi. Se repezi i ridic o bucic de sticl curbat. M-ai chemat, sir? Era vocea majordomului, nc tremurnd i nesigur. Domnul Satterthwaite strecur ciobul de sticl n buzunarul de la hain i se ntoarse. Btrnul sttea n u. Ia loc, spuse eful poliiei cu blndee. Tremuri tot. Cred c-a fost un oc pentru dumneata. A fost, sir. Bine, n-am s te in mult. Stpnul dumitale mi se pare c a venit dup ora cinci? Da, sir. A ordonat s i se aduc ceaiul aici. Dup aceea, cnd am venit s debarasez, a cerut s-i fie trimis Jennings, sta-i valetul lui, sir. Ct era ora? Cam ase i zece, sir. Da, i? I-am trimis vorb lui Jennings, sir. i abia cnd am intrat s nchid ferestrele i s trag draperiile am vzut, la ora apte, am vzut... Melrose l ntrerupse. Bine, bine, nu trebuie s intri n toate astea. Nu ai atins corpul, n-ai micat nimic, nu-i aa? O! Sigur c nu, sir! M-am dus ct am putut de repede la telefon s sun la poliie. i-apoi? I-am spus Janei, camerista doamnei, s-i aduc la cunotin. Nu i-ai vzut stpna deloc n seara aceasta? Colonelul Melrose puse ntrebarea aa ntr-o doar, dar urechile sensibile ale domnului Satterthwaite au prins ncrctura de nelinite din spatele cuvintelor. Ce s mai vorbesc, sir. Doamna a rmas n camerele sale dup tragedie. Ai vzut-o nainte?

ntrebarea veni brusc i toi cei din camer observar ezitarea majordomului nainte de a rspunde. Eu... eu doar am zrit-o, sir, cobornd scara. A intrat aici? Domnul Satterthwaite i inu respiraia. Eu... eu aa cred, sir. Ct era ceasul? Ar fi putut auzi un ac cznd. tia oare btrnul, se ntreba domnul Satterthwaite, ct de mult atrna de rspunsul su? Era chiar ase i jumtate, sir. Colonelul Melrose respir adnc. Mulumesc, e suficient. Vrei s-l trimii pe Jennings, valetul? Jennings rspunse la chemare cu promptitudine. Un brbat cu faa lunguia, cu o alur de pisic. Avea i un aer viclean i secretos. Un om, se gndi domnul Satterthwaite, care i-ar ucide cu uurin stpnul dac ar fi sigur c nu va fi descoperit. Ascult cu interes rspunsurile omului la ntrebrile colonelului Melrose. Dar povestea sa pru destul de liniara. El i dusese jos stpnului nite papuci moi i-i scosese pantofii de golf. Ce-ai fcut dup aceea, Jennings? M-am ntors n camera servitorilor. La ce or ai plecat de la stpnul tu? Trebuie s fi fost ase i un sfert, sir. Unde te aflai la ase i jumtate, Jennings? n camera servitorilor. Colonelul Melrose i fcu omului un semn din cap s plece. Se uit ntrebtor la Curtis. Corect, sir, am controlat asta. A fost n camera servitorilor de la ase i douzeci pn la ora apte. Atunci asta l exclude, spuse eful poliiei cu un uor regret. i-apoi nu exist nici un motiv. Se uitau unul la altul. Cineva btu n u. Intr, spuse colonelul. O camerist apru cu privirea speriat. V rog, doamna a auzit c este aici colonelul Melrose i ar dori s-l vad. Desigur, spuse Melrose. Vin imediat. Vrei s m conduci? Dar o mn mpinse fata ntr-o parte. O cu totul alt siluet sttea acum n cadrul uii. Laura Dwighton arta ca o vizitatoare dintr-o alt lume. Era mbrcat ntr-o rochie de model medieval pentru ceai fcut din brocart albastru nchis. Prul ei rou cu crare la mijloc i cdea peste urechi. Contient de faptul c avea propriul ei stil, lady Dwighton nu-i tiase niciodat prul. Era strns la ceaf ntr-un coc simplu. Braele i erau goale. Unul era ntins ca s se sprijine de cadrul uii, cellalt i atrna n jos, innd n mn o carte. Arat, se gndi domnul Satterthwaite, ca o Madonna de pe o pnz italian timpurie. Sttea acolo, cltinndu-se uor dintr-o parte n alta. Colonelul Melrose se repezi spre ea. Am venit s v spun... s v spun... Vocea i era plin i melodioas. Domnul Satterthwaite era att de fascinat de valoarea dramatic a scenei nct uitase realitatea nconjurtoare. V rog, lady Dwighton... Melrose i puse un bra dup umr ca s-o sprijine. O conduse prin hol ntr-un mic antreu, avnd pereii acoperii cu mtase n nuane pal. Quin i Satterthwaite i urmar. Se lungi pe o canapea joas, cu capul pe o pern de culoarea ruginii i cu pleoapele nchise. Cei trei brbai o priveau. Deodat, deschise ochii i se ridic n capul oaselor. Spuse foarte linitit. Eu l-am omort. Asta am venit s v spun. Eu l-am omort!

Urm o tcere mormntal de-o clip. Domnul Satterthwaite nu-i mai auzi btaia inimii Lady Dwighton, spuse Melrose. Ai avut un mare oc, suntei rvit. Nu cred c v dai prea bine seama ce spunei. Va retracta ea acum, ct mai avea nc timp? tiu perfect ceea ce spun. Eu am fost cea care l-a mpucat. Doi oameni din camer rmaser cu gura cscat, cellalt nepeni Laura Dwighton se aplec i mai n fa. Nu nelegei? Am cobort i l-am mpucat. Recunosc. Cartea, pe care o inuse n mn, czu pe duumea. Se afla un coupe-papier n ea, de forma unui stilet cu un mner cu bijuterii. Domnul Satterthwaite l ridic n mod mecanic i-l puse pe mas. n timp ce fcea asta se gndea: "E o jucrie periculoas. Ai putea omor un om cu ea." Ei bine, vocea Laurei Dwighton era nerbdtoare. Ce avei de gnd s facei? M arestai? M luai? Colonelul Melrose i regsi vocea cu greutate. Ceea ce mi-ai spus este foarte serios, lady Dwighton. Trebuie s v cer s v ducei n camera dumneavoastr pn cnd fac... aranjamentele. Ea ddu din cap i se ridic n picioare. Acum aproape i revenise, era serioas i rece. n timp ce se ndrepta spre u, domnul Quin o ntreb: Ce-ai fcut cu revolverul, lady Dwighton? Un licr de nesiguran i trecu pe fa. L-am lsat acolo, pe duumea. Nu, cred c l-am aruncat pe fereastr... O! Nu pot smi amintesc acum. Ce conteaz? Abia tiam ce fceam. Nu conteaz, nu-i aa? Nu, spuse domnul Quin. Cred c nu prea conteaz. l privi perplex cu o urm de nelinite. Apoi i arunc capul pe spate i iei maiestuoas din camer. Domnul Satterthwaite se grbi dup ea. Putea, simea el, s se prbueasc n orice clip. Dar ea urcase deja jumtate din trepte, fr s mai manifeste vreun semn al slbiciunii ei anterioare. Camerista cea speriat sttea la captul de jos al scrii i domnul Satterthwaite i spuse cu autoritate: Ai grij de stpna ta! Da, sir. Fata se pregtea s urce dup silueta mbrcat n albastru: O, v rog, sir, el nu e suspectat, nu-i aa? Pe cine s suspecteze? Pe Jennings, sir. O! Pe cuvnt, sir, el n-ar face ru nici unei mute. Jennings? Nu, sigur c nu. Du-te i ai grij de stpna ta. Da, sir. Fata urc repede scara. Domnul Satterthwaite se ntoarse n camera de unde plecase. Colonelul Melrose spunea mpovrat: Ei bine, m simt ameit. E mai mult n chestia asta dect i poi da seama. Este... sunt ca lucrurile acelea ale dracului de prosteti pe care eroinele le fac n multe romane. Este ireal, fu de acord domnul Satterthwaite. E ca pe scen. Domnul Quin aprob. Da, tu admiri drama, nu-i aa? Eti un om care apreciezi jocul bun al actorilor cnd l vezi. Domnul Satterthwaite i arunc o privire grea. n tcerea care urm un sunet ndeprtat i ajunse la urechi. Sun ca o mpuctur, spuse colonelul Melrose. Unul dintre ngrijitori, cred. Probabil asta a auzit i ea. Poate a cobort s vad. Ea nu s-a apropiat i nu a examinat cadavrul. A tras imediat concluzia... Domnul Delangua, sir. Vorbise btrnul majordom, stnd n u, ca i cum i cerea iertare. Poftim? spuse Melrose. Ce-i asta? Domnul Delangua este aici, sir, i-ar dori s v vorbeasc, dac-i permitei. Colonelul Melrose se rezem n scaun.

 Poftete-l nuntru, spuse el posac. Dup o clip Paul Delangua apru n u. Aa cum menionase colonelul Melrose, era ceva neenglezesc la el delicateea micrilor sale, faa frumoas cu tenul nchis, ochii puin apropiai. Purta cu el aerul Renaterii. El i Laura Dwighton sugerau aceeai atmosfer. Bun seara, domnilor, spuse Delangua. Fcu o mic plecciune teatral. Nu tiu ce caui aici, domnule Delangua, zise colonelul Melrose repezit, dar dac nai nimic de-a face cu treaba asta... Delangua l ntrerupse izbucnind n rs. Dimpotriv, totul are de-a face cu ea. Ce vrei s spui? Vreau s zic, spuse Delangua linitit c am venit s m predau ca ucigaul lui sir James Dwighton. tii ce spui? l ntreb Melrose pe un ton grav. Absolut. Ochii tnrului se uitar la mas. Nu-neleg... De ce m predau? Numii-o remucare, numii-o oricum v place. L-am lovit cu pumnalul, uite-aa, putei fi sigur de asta. Fcu un semn din cap spre mas. Vedei, avei arma acolo. O unealt, mic, foarte la ndemn. Lady Dwighton l-a lsat, din nefericire, ntr-o carte i eu am pus mna pe el. O clip, interveni colonelul Melrose. S neleg c recunoti c i-ai lovit pe sir James cu sta? El ridic stiletul. Exact M-am strecurat prin fereastr, tii. Era cu spatele la mine. A fost foarte uor. Am plecat tot pe acolo. Pe fereastr? Pe fereastr, bineneles. i la ce or a fost asta? Delangua ezit. S vd... vorbeam cu grjdarul... asta a fost la ase i un sfert Am auzit clopotul din turnul bisericii. Trebuie s fi fost, ei bine, cam i jumtate. Un zmbet ntunecat flutura pe buzele colonelului. Exact, tinere, spuse el. ase i jumtate a fost ora. Poate-ai auzit deja ceva? Dar asta-i cu totul o crim neobinuit! De ce? Atia oameni mrturisesc c-au fcut-o, spuse colonelul Melrose. Toi auzir respiraia puternic a tnrului. Cine-a mai mrturisit? ntreb el pe un ton pe care se strduia, n van, s-l fac s par sigur. Lady Dwighton. Delangua i ls capul pe spate i rse ntr-o manier cam forat. Lady Dwighton e cam isteric, zise el n glum. N-a acorda vreo atenie spuselor ei, dac a fi n locul dumneavoastr. Nu cred c a da atenie, spuse Melrose. Dar mai e nc un aspect ciudat n legtur cu aceast crim. Care anume? Ei bine, continu Melrose, lady Dwighton a mrturisit c l-ar fi mpucat pe sir James, iar dumneata c l-ai fi njunghiat Dar, din fericire pentru amndoi, el n-a fost nici mpucat, nici njunghiat, tii. Craniul i-a fost zdrobit. Doamne sfinte! strig Delangua. Dar o femeie n-ar putea face aa ceva... El se opri, mucndu-i buza. Melrose ncuviin cu o umbr de zmbet Deseori citeti despre aa ceva. Niciodat nu vezi s se-ntmple. Ce?

 Un cuplu de tineri idioi care se acuz pentru c fiecare crede c cellalt a fcut-o, spuse Melrose. Acum trebuie s ncepem cu nceputul. Valetul, strig domnul Satterthwaite. Fata aia tocmai acum, nu i-am acordat nici o atenie. Se opri, ncercnd s fie coerent Se temea c noi l suspectm pe el. Trebuie s existe vreun motiv pe care l avea i de care noi nu tim, spre deosebire de ea. Colonelul Melrose se ncrunt, apoi sun clopoelul. Cnd i se rspunse, zise: V rog, cerei-i doamnei Dwighton s fie att de bun i s coboare din nou. Ateptar n tcere pn cnd sosi. Cnd l zri pe Delangua tresri i ntinse o min ca s se sprijine de ceva. Colonelul Melrose se duse repede n ajutorul ei. Totu-i n regul, lady Dwighton. V rog nu intrai n panic. Nu neleg. Ce caut domnul Delangua aici? Delangua se duse spre ea. Laura, Laura, de ce-ai fcut asta? S fac ce? tiu. A fost pentru mine, pentru c ai crezut c... De fapt, cred c-a fost normal. Dar, o, tu, un nger! Colonelul Melrose tui. El era un om cruia nu-i plceau emoiile i avea oroare de orice se apropia de "o scen". Dac mi-ai permite s m exprim astfel, lady Dwighton, att dumneavoastr ct i domnul Delangua avei norocul de a scpa. El tocmai a venit, la rndul lui, "s mrturiseasc" crima; e-n regul, el n-a fcut-o! Dar ceea ce vrem noi s tim, este adevrul. Nici o fanfaronad n plus. Majordomul spune c ai intrat n bibliotec la ase i jumtate, aa e? Laura se uita la Delangua. El ddu aprobator din cap. Adevrul, Laura, spuse el. Asta dorim noi acum. Ea oft adnc. Am s v povestesc. Se aez ntr-un scaun pe care domnul Satterthwaite l mpinse repede n fa. Am cobort. Am deschis ua de la bibliotec i am vzut... Se opri i nghii n sec. Domnul Satterthwaite se aplec n fa i-i mngie mna ncurajator. Da, spuse el. Da. Ce-ai vzut? Soul meu zcea peste masa de scris. I-am vzut capul... sngele... O! i duse minile la fa. eful poliiei se aplec nainte. Scuzai-m, lady Dwighton. Ai crezut c domnul Delangua l mpucase? Ea ddu din cap. Iart-m Paul, spuse ea rugtor. Dar tu ziceai... ziceai... C-am s-l mpuc ca pe un cine, complet Delangua ncruntat, mi amintesc. Asta a fost n ziua n care am descoperit c se purta urt cu tine. eful poliiei continua s conduc ancheta cu mn sigur. Deci, trebuie s neleg, lady Dwighton, c ai urcat din nou i c... n-ai spus nimic. Nu e nevoie s v cercetm motivul. N-ai atins cadavrul i nici nu v-ai apropiat de masa de scris? Ea se cutremur. -- Nu, nu. Am fugit imediat din camer. neleg, neleg. i la ce or s-a ntmplat asta exact? tii? Era ase i jumtate cnd m-am ntors n dormitorul meu. Atunci la... s zicem... ase i douzeci i cinci de minute sir James era deja mort eful poliiei se uit la ceilali. Ceasul acela era pus intenionat, nu? Am bnuit asta tot timpul. Nimic mai uor dect s miti acele la orice or doreti, dar au fcut o greeal cnd l-au aezat pe o parte. Ei bine, asta pare s readuc cazul la majordom sau la valet i eu nu cred c e majordomul. Spunei-mi, lady Dwighton, avea omul sta, Jennings vreo rc mpotriva soului dumneavoastr?

Laura i ridic faa din mini. Nu propriu-zis o rc, dar James mi spusese chiar n dimineaa asta c-l concediase. l prinsese furnd. Ah! Acum ajungem. Jennings ar fi fost concediat fr referine bune. O treab serioas pentru el. Ai spus ceva despre un ceas, zise Laura Dwighton. Exist o ans dac vrei s fixai momentul. James trebuie s fi avut, cu siguran, micul su ceas de golf la el. Nu s-ar fi spart i el, cnd a czut n fa? E o idee, spuse colonelul ncet Dar m tem... Curtis! Inspectorul ddu din cap c nelesese repede i iei din camer. Se ntoarse un minut mai trziu. n palm avea un ceas de argint sub forma unei mingi de golf, de felul acelora care se vnd juctorilor de golf ca s le poarte n buzunar, cu mingiile. Poftii, sir, spuse el, dar m ndoiesc c e de vreun folos. Sunt rezistente ceasurile astea. Colonelul l lu i-l duse la ureche. Pare s se fi oprit, totui, observ el. l aps cu degetul cel mare i capacul ceasului se deschise, nuntru sticla era crpat. Ah! spuse el ncntat. Acele artau exact ase i un sfert. Un pahar foarte bun de Porto, colonele Melrose, spuse domnul Quin. Era nou i jumtate i cei trei brbai tocmai terminaser cina acas la colonelul Melrose. Domnul Satterthwaite jubila n mod deosebit. Am avut dreptate, chicoti el. Nu poi s negi, domnule Quin. n seara asta ai reuit s salvezi doi tineri caraghioi care erau dispui s-i pun capetele pe butuc. Zu? fcu domnul Quin. Nici vorb. N-am fcut absolut nimic. Aa cum a reieit, n-a fost necesar, consimi domnul Satterthwaite. Dar ar fi putut fi. A fost un du-te-vino, tii. N-am s uit niciodat momentul n care lady Dwighton a spus "eu l-am omort". N-am vzut niciodat pe scen nici mcar pe jumtate ceva att de dramatic. Sunt de acord cu tine, ced domnul Quin. N-a fi crezut ca un asemenea lucru s se poat ntmpla n afara paginilor unui roman, declar colonelul, poate pentru a douzecea oar n seara aia. Chiar? ntreb domnul Quin. Colonelul se uit la el. Al naibii, s-a ntmplat n seara asta. ine minte, se amestec domnul Satterthwaite, lsndu-se pe spate i savurndu-i Porto-ul, lady Dwighton a fost magnific, chiar magnific, dar ea a fcut o greeal. Ea n-ar fi trebuit s trag concluzia c soul ei fusese mpucat. De asemenea, Delangua a fost un prost s cread c sir James fusese njunghiat numai pentru c stiletul se afla pe masa din faa noastr. A fost o simpl coinciden c lady Dwighton l-a adus jos cu ea. Chiar? ntreb domnul Quin. Dac s-ar fi rezumat s declare c-l omorser pe sir James, fr s precizeze cum, continu domnul Satterthwaite, care ar fi fost rezultatul? Ei ar fi putut fi crezui, zise domnul Quin cu un zmbet ciudat. ntreaga afacere a fost exact ca un roman, repet colonelul. De-acolo au luat ideea, a zice, opin domnul Quin. E posibil, fu de acord domnul Satterthwaite. Lucrurile pe care cineva le citete i revin n memorie n modul cel mai straniu. Se uit spre domnul Quin. Desigur, adug el, ceasul prea cu adevrat ciudat de la nceput. Nu trebuie uitat niciodat ct de uor e s pui limbile de la un ceas sau acele de la un ceasornic nainte sau napoi. Domnul Quin ddu din cap afirmativ i repet cuvintele: "nainte", spuse el i fcu o pauz. "Sau napoi".

Era ceva ncurajator n vocea lui. Ochii si negri, strlucitori erau fixai asupra domnului Satterthwaite. Acele ceasului au fost puse nainte, spuse domnul Satterthwaite. tim asta. Aa au fost? ntreb domnul Quin. Domnul Satterthwaite se holb la el. Vrei s spui, rosti el ncet, c ceasul a fost pus napoi? Dar atunci nu mai are sens. Este imposibil. Nu imposibil, murmura domnul Quin. Bine, atunci absurd, n avantajul cui putea s fie asta? Numai pentru cineva care avea un alibi pentru acea or. Pe legea mea! strig colonelul. E ora la care tnrul Delangua vorbea grjdarului. El ne-a spus accentund n mod deosebit, zise domnul Satterthwaite. Se uitar unul la altul. Aveau sentimentul jenant c pmntul le fugea de sub picioare. Faptele se desfurau nfind noi i neateptate faete. i n centrul caleidoscopului era faa negricioas, zmbitoare a domnului Quin. Dar n acest caz, ncepu Melrose, n acest caz... Domnul Satterthwaite, iluminat, i termin propoziia. Totul este invers. Acelai plan, dar un plan mpotriva valetului. O, dar nu se poate! E imposibil. De ce fiecare i-a luat asupra lui crima? Da, spuse domnul Quin. Pn atunci i-ai suspectat pe ei, nu-i aa? Vocea sa era linitit i vistoare. Exact ca ceva dintr-o carte, spuneai colonele. Acolo au gsit ei ideea. Asta fac eroul inocent i eroina. Sigur c ast v-a fcut s-i considerai inoceni; exist fora tradiiei n spatele ei. Domnul Satterthwaite a spus tot timpul c era ceva ca pe scen, Amndoi aveai dreptate. Nu era real. Ai spus-o tot timpul fr s tii ce susineai. Ei v-ar fi povestit o variant mult mai bun dect asta, dac ar fi vrut s fie crezui. Cei doi brbai se uitau la el neajutorai. Ar fi inteligent, spuse domnul Satterthwaite ncet. Ar fi diabolic de inteligent. i eu m-am gndit la altceva. Majordomul a spus c-a intrat la apte s nchid ferestrele, deci el trebuie s se fi ateptat s le gseasc deschise. Pe acolo a intrat Delangua, spuse domnul Quin. El l-a omort pe sir James cu o lovitur, apoi mpreun cu ea au fcut ceea ce trebuia s fac... Se uit la domnul Satterthwaite, ncurajndu-l s reconstituie scena. Acesta o fcu, ezitnd. Ei au spart ceasul i l-au aezat pe o parte. Da. Apoi au schimbat acele ceasului de golf i l-au spart. El a ieit pe fereastr i ea a nchis-o. Dar, e un lucru pe care nu-l neleg. De ce s-i bat capul cu ceasul de golf? De ce s nu dea pur i simplu napoi acele de la ceasul de mas. Ceasul de pe mas era puin concludent, spuse domnul Quin. Oricine ar fi vzut n el un element cam transparent. Dar, sigur, ceasul de golf era un element prea ndeprtat. A fost o pur ntmplare c ne-am gndit la el. O, nu, spuse domnul Quin. Amintii-v c-a fost ia sugestia doamnei. Domnul Satterthwaite se uit la el fascinat. i totui, tii, spuse domnul Quin vistor, singura persoan care, probabil, nu ar fi trecut cu vederea ceasul de buzunar era valetul. Valeii tiu mai bine dect oricine altcineva ce au stpnii lor n buzunare. Dac valetul a modificat ceasul de pe mas, tot el l-ar fi schimbat i pe cei de buzunar. Cei doi nu neleg natura uman. Ei nu sunt ca domnul Satterthwaite. Acesta din urm ddu din cap. M-am nelat tot timpul, murmur el dezamgit. Am crezut c venisei s-i salvezi. Aa am tcut, spuse domnul Quin. O! Nu pe cei doi, pe ceilali. Poate n-ai observato pe camerista doamnei? Ea nu purta brocart albastru, nici nu juca vreun rol dramatic. Dar ea este cu adevrat o fat drgu i cred c-l iubete foarte mult pe omul acela, Jennings. Cred c voi doi vei putea s-i salvai brbatul de la spnzurtoare. N-avem nici un fel de dovezi, spuse colonelul Melrose hotrt.

Domnul Quin zmbi. Domnul Satterthwaite are. Eu? Domnul Satterthwaite era uluit. Domnul Quin continu. Ai o dovad c ceasul la de golf n-a fost spart n buzunarul lui sir James. Nu se poate sparge un ceas ca la fr s-i deschizi capacul. Numai ncearc i-o s vezi. Cineva a scos ceasul, l-a deschis, a dat napoi acele, a spart geamul, apoi l-a nchis i l-a pus la loc. Ei n-au observat c un ciob de geam lipsea. O! strig domnul Satterthwaite. Mna lui se repezi n buzunarul de la hain. Scoase un ciob de sticl bombat A fost momentul su de exaltare. Cu sta, spuse domnul Satterthwaite, dndu-i importan, am s salvez un om de la moarte.