Lumea fluviului napoi la trupurile voastre rzleite Philip Jose Farmer

Soia l strnsese n brae de parc ar fi fost n stare s pun moartea pe fug. - Doamne, sunt pierdut! strigase el. Prin ua deschis vzuse o cmil neagr i uria, cu o singur cocoa, i auzise clinchetul clopoeilor de la harnaa-mentul ei, mngiai de vntul fierbinte al deertului, Apoi, n cadrul uii apruse un cap uria, acoperit cu un turban negru. innd o coas argintie n mn, eunucul tuciuriu se strecurase nuntru precum un nor. Spaim a Plcerilor i Ruin a Socie tii, moartea apruse n sfrit... ntuneric. Neant. Nici mcar nu-i dduse seama c inima i se oprise. Neant. Apoi se trezi cu ochii deschii. Inima i btea cu for. Se simea puternic, viu! Guta care-i chinuise picioarele, sfreala ficatului, junghiurile din inim, toate deveniser amintiri. Era atta linite, nct i putea simi sngele pulsndu-i n tmple. Se afla singur ntr-o lume din care sunetele dispruser. Lumina strlucitoare, egal ca intensitate, l nconjura din toate prile. Vedea, dar nu putea interpreta imaginile. Ce erau lucrurile acelea aflate deasupra, dedesubt, alturi de el? Unde se gsea? ncerc s se ridice n capul oaselor i simi, ca o amenin are nc nelmurit, panica. Nu afl nici un punct de sprijin, fiindc atrna pur i simplu n gol. Tentativa l fcu sa se mite nainte i n sus, foarte ncet, de parc ar fi plutit ntr-un lichid vscos. La vreo treizeci de centimetri deprtare de vrful dege telor se gsea o bar dintr-un metal rou, strlucitor; care venea dinspre infinit, cobornd la nesfrit. Fiind singurul obiect apa rent solid la ndemn, ncerc s-o apuce, ns ceva invizibil i opuse rezisten. Ca i cum nite linii de for exercitau o pre siune asupra lui, respingndu-l. Se rsuci cu gesturi lente, ncercnd un salt peste cap. Fora necunoscut l opri cnd mai avea puin i ar fi atins bara cu degetele. Se ncord si reui s nainteze civa milimetri. In acelai timp, trupul ncepu s i se roteasc de-a lungul axei longitudinale. Trase aer n plmni, scond un sunet amintind de hritul unui ferstru. Dei contient c nu putea gsi nici un punct de sprijin, nu reui s-i stpneasc dorina instinctiv de a vntura disperat din mini, strduindu-se s se agae de ceva. Nu putea spune dac era cu faa n jos" sau n sus". Poziia era oricum opusa celei n care se trezise. ntr-un fel sau altul, asta nu avea nici o importan. Sus" ori jos", imaginea era aceeai. Suspendat n spaiu, sttea susinut de un nveli invizibil i imperceptibil. La aproape doi metri dedesubt" vzu trupul unei femei cu pielea foarte alb. Era goal i complet lipsit de pr. Prea s doarm. inea ochii nchii, iar snii i se ridicau i coborau n ritmul respiraiei. Sttea cu picioarele drepte i lipite, inndu-i braele de-a lungul trupului. Se rotea ncet, ca un pui la frigare. Amndoi se supuneau aceleiai fore de rotaie. ndeprtn-du-se ncet de ea, vzu cteva iruri de trupuri goale lipsite de pr, brbai, femei i copii, nvrtindu-se n tcere. Deasupra lui se afla trupul gol, lipsit de piloziti, al unui negru. Lsndu-i brbia n piept, se uit de-a lungul propriului su trup. La rndul lui, era gol i fr urm de pr. Avea pielea neted, iar pntecele i era vlurit de muchi i i simea coapsele puternice, tinere. Venele care pn nu demult ieeau n eviden, precum nite muuroaie de crti, dispruser. Nu mai avea trupul btrnului neputincios i bolnav de aizeci i nou de ani care murise doar cu cteva momente mai devreme. Iar nenumratele cicatrice dispruser. Abia acum observ c n jurul su nu era nici un btrn. ntruct absena prului pubian i capilar fcea trupurile s par n acelai timp tinere i btrne, i veni greu s le stabileasc vrsta, ns toate artau de douzeci i cinci de ani. Dei se flise mereu c nu tie ce nseamn frica, n aceste momente simi cum ea face s-i nghee n gtlej ipatul pornit din adncul fiinei. Apsat de acest sentiment, se trezea la o nou via. La nceput fusese uimit c nc triete. Mai apoi, poziia sa din spaiu i dispunerea elementelor noului mediu nconju rtor i amoriser simurile. Vedea i simea totul ca printrun geam gros, semitransparent. Cteva clipe mai trziu, percepu o explozie luntric. Aproape sonor, precum deschiderea brusc a unei ferestre.

Lumea lu o nfiare pe care o simea aproape, dar nu o putea nelege. Deasupra, n lturi, dedesubt, att ct reui s cuprind cu privirea, vzu doar trupuri. Erau dispuse n iruri verticale i orizontale. Cele orizontale erau separate de bare ro ii, subiri, dintre care una se afla la treizeci de centimetri de prtare de picioarele celor care dormeau, iar cealalt la aceeai distan de capetele lor. ntre un trup i cele care l nconjurau era o distan de cel puin doi metri. Vergelele metalice porneau dintr-un abis al crui capt nu se vedea i se avntau ntrun alt abis fr sfrit. Nuana aceea cenuie n care dispreau vergelele i trupurile nu era nici p mnt nici cer. n deprtare nu se vedea dect strlucirea mat a infinitudinii. ntr-o parte se afla un brbat negricios cu trsturi toscane. n cealalt parte, o indianc din Asia, iar dincolo de ea, un brbat solid, cu aspect de nordic. Abia la a treia rotaie reui s-i dea seama ce anume i reinuse atenia asupra lui. Imediat mai jos de cot, braul drept era rou. Prea lipsit de piele. Cteva secunde mai trziu, la mai multe rnduri deprtare, vzu trupul unui brbat adult cruia i lipseau pielea i toi mu chii feei. Existau i alte corpuri incomplete. Departe, n interiorul unui schelet, se profila neclar o ntreag harababur de organe. Rotindu-se fr ncetare, observ i alte lucruri, n vreme ce inima i se zbtea nspimntat n piept. nelesese deja c se gsea ntr-o ncpere de dimensiuni colosale, unde vergelele metalice radiau un soi de for care, n mod inexplicabil, sus inea i rsucea milioane - poate chiar miliarde - de fiine ome neti. Unde era acest loc? Sigur nu n oraul Trieste din Imperiul Austro-Ungar al anului 1890. Nu amintea deloc de iadul sau raiul despre care auzise ori citise, dei pn atunci crezuse c a dobndit cunotine despre toate teoriile vieii de dup moarte. Murise, Iar acum era din nou viu. Ct trise, ideea vieii de dup moarte i strnise un surs batjocoritor. De data asta trebuia s-i recunoasc greeala. ns n aceste clipe nu era nimeni prin preajm care s-l admonesteze: ,,i doar i-am spus, necredincios afurisit!" Dintre milioanele de indivizi, era singurul treaz. nvrtindu-se ntr-un ritm pe care-l aprecie la o rotaie com plet efectuat n zece secunde, vzu i altceva, care-i provoc un icnet de uimire. La cinci rnduri deprtare se afla un trup care, la prima vedere, prea uman. Ins nici un specimen de Homo sapiens nu prezenta trei degete, plus cel gros, la mn i cte patru degete la picior. Nici nas i buze subiri i negri cioase, ca ale cinelui. Sau scrot cu numeroase proeminene mici. Cu att mai puin urechi cu asemenea spirale ciudate. Spaima i se risipi. Dei nu-i relu ritmul obinuit, inima ncet s-i mai bat att de rapid. Mintea i se limpezi. Trebuia s ias din starea aceasta, n care se simea la fel de neajutorat ca un porc pus n frigare. Voia s ajung lng cineva care s-i poat spune ce cuta ntr-un asemenea loc, cum nimerise aici i de ce. Hotrrea trebuia materializat. Ridic picioarele i izbi cu ele n gol, descoperind astfel c aciunea, ori, mai curnd, reaciunea, l mpinse nainte cu vreun centimetru. Repet micarea i, n ciuda rezistenei ntmpinate, se mai deplas puin. Dar imediat ce ncet s se mite se trezi mutat ncet spre locul din care pornise. i simi picioarele i braele mpinse cu blndee ctre poziia rigid, aa cum fuseser la nceput. Revoltat, izbind din picioare i micndu-i braele cu ges turi ritmice de nottor, reui s-i croiasc drum spre vergeaua metalic. Cu ct se apropia de ea mai mult, cu att mai puternic devenea reeaua de for. Nu se ddu btut. Dac renuna, urma s fie mpins napoi la locul de plecare, fr a mai avea dup aceea puterea s renceap lupta. Iar lui nu-i sttea n fire s se recunoasc nvins atta vreme ct mai avea n trup o frm de vlag. Gfia, trupul i era scldat n sudoare, micarea braelor i a picioarelor prea frnat de o substan vscoas, iar distana parcurs, nensemnat. Apoi, cu degetele minii stngi, atinse bara. Era cald i dur. nelese brusc n ce parte se afla jos". Czu. Atingnd vergeaua, rupsese vraja. Plasa de aer din jur se destrmase fr un sunet, iar el se prbuea n gol. Fiind destul de aproape de bar, reui s o apuce cu mna. Oprirea brusc a micrii l fcu s se izbeasc dureros cu oldul de ea. Alunecnd de-a lungul barei, simi c pielea palmei i ia foc, apoi se ag i cu cealalt mn i se opri. n faa lui, de partea opus a barei, ncepuser s cad i celelalte trupuri. Coborau cu viteza pe care o capt corpurile aflate n cdere liber pe Pmnt, fiecare meninndu-i poziia rigid i distana fa de cele de deasupra sau de dedesubt. i continuau chiar i rotirea n jurul axei longitudinale.

Adierea aerului pe spinarea transpirat l fcu s se rsu ceasc n jurul barei. n urma lui coborau i adormiii din irul de deasupra, n care se aflase i el pn atunci. Unul dup altul, de parc ar fi fost aruncai metodic printr-o trap, treceau n vitez pe lng el, rotinduse ncet. Ct pe ce s fie atins de capetele lor. Din fericire, cnd se lovise de bara metalic, nu fusese azvrlit ct colo, n gol, alturi de ceilali. Corpurile cdeau ca ntr-o procesiune grandioas. Trup dup trup, revrsndu-se de o parte i de alta a barei, n vreme ce restul, milioane i milioane de indivizi, i continuau somnul. Privi uimit, uitnd de sine. Apoi se apuc s numere tru purile; inuse dintotdeauna la precizie. Dar cnd ajunse la trei mii unu renun. Dup aceea, contempl cascada de trupuri. Pe cte rnduri fuseser stivuite? i ct de jos puteau s cad? Fr s vrea, atingnd bara, ntrerupsese cmpul de for emanat de ea i declanase prbuirea lor. Nu avea cum s urce pe bara metalic, n schimb putea cobor de-a lungul ei. ncepu s-i dea drumul n jos, apoi, ri dicnd ochii, ignor trupurile care treceau rapid pe lng el. Venind de deasupra, un murmur tindea s acopere fitul pro vocat de trupurile aflate n cdere. Un obiect ciudat, alctuit dintr-o substan verde, strluci--toare, semnnd cu o canoe, se strecura ntre coloana celor care cdeau i cea nvecinat, a celor suspendai n nemicare. Am barcaiunea aerian prea s pluteasc liber, iar faptul c nu-i dduse seama de calamburul care-i trecuse prin minte ddea msura exact a spaimei ce-l stpnea. Nici un mijloc vizibil de susinere. Ca o corabie vrjit din O mie i una de nopi. De dup bordaj se ii un cap. Ambarcaiunea se opri, iar murmurul ncet. Alturi de primul cap apru nc unul. Ambele cu prul negru, lung i drept. Chipurile disprur imediat, zgo motul reveni cu putere sporit, iar canoea cobor ctre el. Cnd se apropie la un metru i jumtate, se opri. Pe prora de culoare verde avea nscris un mic simbol: o spiral alb, deschizndu-se spre dreapta. Unul dintre ocupani vorbi ntr-o limb care folosea multe vocale, n care apreau frecvente sunete ocluzive glo-tale, uor de distins. Aducea oarecum cu polineziana. Crisalida invizibil din jurul lui se ntri pe neateptate. Trupurile aflate n cdere liber pierdur din vitez, apoi se opri r. nc ncletat de eav, se simi cuprins i ridicat de o for creia nu i se putea opune. Dei se ag cu disperare, picioarele i fur micate n sus i ntr-o parte, iar corpul urm curnd aceeai direcie de deplasare. La scurt timp dup aceea era aezat cu faa n jos. Minile i fuseser desprinse cu fora; simi c-i fuseser retezate toate legturile cu viaa, lumea, pierzndu-i chiar i echilibrai interior. ncepu s lunece n sus, rotindu-se. Trecu pe lng ambarcaiune i ajunse deasupra ei. Cei doi br bai atrgtori din canoe erau dezbrcai, avnd pielea negri cioas a arabilor yemenii. Dup trsturile feei preau nordici, semnnd cu puinii islandezi pe care-i cunoscuse. Unul dintre ei ntinse n fa un obiect metalic, de mrimea unui creion. Lu linia de ochire de-a lungul lui, de parc s-ar fi pregtit s slobozeasc vreun proiectil. Brbatul care plutea n aer strig plin de ur, mnie i neputin, i-i flutur braele ctre vehicul. - Voi ucide! url el. Ucide! Ucide! Uitarea l cuprinse iari. Zcea ntins pe iarba din apropierea ochiurilor de ap i a slciilor plngtoare, iar Dumnezeu sttea aplecat deasupra lui. Avea ochii larg deschii, simindu-se nevolnic precum un nou-nscut. Dumnezeu l mpungea n coaste cu vrful unei cr je din fier. Dumnezeu era un brbat nalt, ntre dou vrste. Avea barba lung i neagr, n furculi, i era mbrcat ele gant, de srbtoare, ca un gentleman din cel de-al cincizeci i treilea an al domniei Reginei Victoria. -Ai ntrziat, spuse Dumnezeu. Termenul scadent a trecut de mult, s tii. -Ce datorii am? ntreb Francis Burton [Richard Francis Burton (182l-l890), explorator englez. A scris numeroase cri de cltorie. Cunoscnd treizeci i cinci de limbi, a tradus n englez O mie i una de nopi, o serie de scrieri erotice arabe, Kama Sutra indian i altele. Ca explorator a ntreprins dou cltorii pentru a descoperi izvoarele Nilului, fr a reui, ns ajungnd la Lacul Tanganika (n. tr.)]. i trecu vrful degetelor peste coaste pentru a se convinge c erau ntregi. -Eti dator pentru carne, i rspunse Dumnezeu, nghion-tindu-l din nou cu crja. Fr a mai aminti de spirit. Ai datorii pentru carne i spirit, care sunt unul i acelai lucru. Burton se zbtu, ncercnd s se ridice n picioare. Nimeni, nici mcar Dumnezeu, nu putea scpa nepedepsit pentru acele ghionturi. Nelund n seam eforturile lui zadarnice, Dumnezeu scoa se un ceas mare de aur din

buzunarul jiletcii, deschise capacul masiv i gravat, privi limbile i rosti: -De mult s-a dus termenul. Apoi ntinse cealalt mn, cu palma desfcut. Pltete, domnule. Altfel m vd silit s aplic sechestru. -Pentru ce? Se ls ntunericul. Dumnezeu ncepu s se fac una cu el. Abia atunci observ Burton c Dumnezeu i semna. Avea prul la fel de drept, chipul ca de arab, la fel de brunet, ca i ochii negri, ptrunztori, pomeii nali, buzele groase i brbia proe minent, cu o gropi adnc. Aceleai cicatrice mari i adnci, lsate de lancea somalez care-i strpunsese falca n btlia de la Berbera, se aflau i pe obrajii Lui. Minile i picioarele lui Burton erau delicate, contrastnd cu umerii Lui lai i cu pieptul puternic. i El avea musti groase i barba lung des picat, detaliu care-i fcuse pe beduini s-l porecleasc pe Bur ton ,,Printele Mustcioilor". - Ari ca Diavolul, zise Burton, dar Dumnezeu se confun da deja cu bezna adnc. nc dormea, ns atinsese acea stare a contiinei care-i ngduia s-i dea seama c visase. Lumina zilei alunga ntu nericul. Apoi Burton deschise ochii. Nu recunoscu locul n care se gsea. Deasupra avea cerul albastru. Trupul gol i era mngiat de o adiere uoar. Capul lipsit de pr, spatele, picioarele, palmele atingeau iarba. ntoarse capul spre dreapta i vzu cmpia aco perit cu iarb verde, foarte deas i scurt. Cale de aproape o mil, esul urca pe nesimite. Dincolo de cmpie se afla un ir de coline, ale cror pante erau la nceput blnde, apoi deveneau abrupte i, pe msur ce urcau spre muni, ddeau nlimilor un aspect neregulat. Zona deluroas prea s se ntind pe vreo dou mile i jumtate. Toate pantele erau acoperite cu arbori, dintre care unii sclipeau n nuane de purpuriu, albastru deschis, verde pal, galben orbitor i roz nchis. Munii situai dincolo de dealuri neau brusc spre cer, aproape perpendicular i incre dibil de nali. Ptai de negru i verde-albstrui, artau ca o roc vulcanic sticloas, cu zone imense mpnzite de licheni, care ocupau cel puin un sfert din suprafaa versanilor. ntre el i dealuri vzu multe trupuri omeneti. Cel mai apropiat, la doar un metru, era acela al unei femei albe care se aflase dedesubtul lui n irul vertical. Vru s se ridice, dar avea membrele greoaie i amorite. Cu mare efort, pe moment reui doar s-i ncline capul spre stnga. Pe cmpia care cobora domol spre un fluviu situat la aproape o sut de metri deprtare se aflau multe alte trupuri. Fluviul era lat de circa o mil, iar pe malul cellalt se ntindea alt cmpie, larg de o mil, urcnd uor pn la poalele unor dealuri m pdurite, dincolo de care se ridicau munii impuntori i abrupi, smluii n negru i verde-albstrui. ntr-acolo era estul, gndi el nepstor. Soarele abia trecuse de crestele acelor muni. Aproape de malul fluviului se vedea o structur stranie. Prea din granit cenuiu, mpestriat cu vinioare roiatice, avnd aspectul unei ciuperci. Piciorul solid era nalt de numai un metru i jumtate, iar plria din vrf avea un diametru de aproape cincisprezece metri. Reui s se ridice ct s se poat sprijini ntr-un cot. De-a lungul malului existau i alte ciuperci din granit. Pe toat ntinderea cmpiei se zreau fiine omeneti chele, aezate la aproximativ doi metri una de alta. Majoritatea stteau ntinse cu faa n sus, privind lung la cer. Unele ncepuser s se mite, uitndu-se n jur sau chiar ridicndu-se n capul oase lor. Fcu i el acelai lucra i-i pipi capul i faa. Netede. Trupul nu mai era acela ofilit, umflat, plin de riduri i zbr-cituri al btrnului de aizeci i nou de ani de dinaintea morii. Avea pielea catifelat i muchii puternici de pe vremea tinereii. Acelai trap pe care-l remarcase cnd plutise, visnd, printre barele metalice. Vis? I se pruse prea real. Fusese cu totul alt ceva. n jurai ncheieturii minii descoperi o band subire, din-tr-un material transparent, de care era legat o curelu de cinci sprezece centimetri. Cellalt capt era nnodat de un arc metalic, de fapt mnerul unui cilindru din metal cenuiu, cu un capac bine nchis. Lent, simindu-i mintea prea mpclit pentru a se putea concentra, ridic cilindrul. Cntrea mai puin de jumtate de kilogram, prin urmare, chiar gol pe dinuntru, nu putea fi din fier. Avea un diametru de patruzeci i cinci de centimetri i nlimea de peste aptezeci de centimetri. Toat lumea purta cte un obiect similar legat de ncheie tur. Nesigur, percepnd c inima ncepe s-i bat tot mai tare i simurile i se trezesc la via, se ridic n picioare. Muli alii fceau la fel. Feele mpietrite ale unora trdau lipsa de putere sau uimirea. Unii preau temtori. ineau ochii larg deschii, privind n toate prile. Respirau precipitat,

uie rtor. Alii tremurau de parc ar fi fost btui de un vnt ngheat, dei aerul era cald i plcut. Lucrul cel mai ciudat, cu totul nemaintlnit i tocmai de aceea nspimnttor, era linitea aproape deplin. Nimeni nu scotea un sunet; auzi doar uierul respiraiei celor din preajma sa, apoi rsun un plesnet slab cnd un brbat se btu cu palma peste picior, urmat de fluieratul discret al unei femei. Rmseser cu gurile cscate, de parc ar fi fost pe punctul de a spune ceva. ncepur s umble de colo-colo, privindu-i reciproc feele, uneori ntinznd mna pentru a se atinge. i triau picioarele descule, pornind ntr-o direcie, apoi, rzgndindu-se, o luau napoi, priveau cercettor dealurile, copacii ncrcai de flori uriae, viu colorate, munii semei, ptai de licheni, fluviul cu unde verzi, scnteietoare, pietrele n form de ciuperc, cilindrii din metal cenuiu i cureluele de la ncheietura minilor. Civa i mngiar estele fr pr i obrajii. Toi se lsaser prad unei micri absurde, nvluite de tcere. Brusc, o femeie ncepu s suspine. Se prbui n genunchi, i azvrli capul pe spate i scoase un urlet. Aproape simultan, de lng malul fluviului, se auzi urletul altcuiva. Aceste dou izbucniri sunar ca nite semnale, capabile s desferece glasurile oamenilor. Brbaii, femeile i copiii ncepur s strige, s scnceasc, zgriindu-i feele cu unghiile, lovindu-se cu pumnii n piept, lsndu-se n genunchi, nlndu-i braele spre cer n semn de rug, rostogolindu-se, ltrnd sau urlnd ca lupii, azvrlindu-se la pmnt i ncercnd s-i ngroape chipurile n iarb ca i cum, asemenea struului, ar fi putut alunga realitatea nconjur toare. Burton simi cum valul de nebunie i groaz l cuprinde i pe el. Vru s ngenuncheze pentru a se ruga s fie mntuit de judecat. Ceri ndurare. Nu dorea s vad chipul orbitor al lui Dumnezeu aprnd deasupra munilor, mai strlucitor dect soa rele. Nu era chiar att de curajos i de curat cum i nchipuise. Judecata avea s fie att de cumplit, de definitiv, nct nici nu ndrznea s se gndeasc la ea. Avusese cndva o viziune n care se fcea c st n faa lui Dumnezeu. Mic i gol n mijlocul unei cmpii necuprinse, nu mai c atunci fusese singur. Apoi, Dumnezeu, mre ca un mun te, pornise cu pai uriai spre el. Iar el, Burton, nu dduse napoi i-L nfruntase. Aici nu se vedea nici un Dumnezeu, ns se simea ndem nat s-o rup la goan. Porni n fug de-a latul cmpiei, mpin gnd brbai i femei din calea lui, ori srind peste cei care se tvleau pe pmnt. n vreme ce alerga, urla: ,,Nu! Nu! Nu!" i nvrtea braele ca o moric, ncercnd s alunge primejdii nevzute. Cilindrul legat de ncheietur se rotea nebunete. Cnd ncepu s gfie att de tare nct nu mai avu for s urle, iar braele i picioarele preau s-i fi devenit de plumb, i-i simi plmnii arznd i inima bubuind s-i sar din piept, se arunc sub primul copac ieit n cale. Dup o vreme se ridic i privi spre cmpie. Mulimea ui tase de urlete i rcnete, sporovind neostoit. Aproape toi vor beau n acelai timp, fr s se sinchiseasc dac erau ascultai. Nu reui s disting vreun cuvnt inteligibil. Brbai i femei se mbriau, srutndu-se de parc s-ar fi cunoscut foarte bine n vieile anterioare, iar acum ineau s se asigure unii pe alii privind identitatea i realitatea lor. n mulime se gseau i copii. Cu toate acestea, nici unul nu avea sub cinci ani. Ca i adulii, aveau capetele lipsite de pr. Jumtate din ei plngeau, nendrznind s se clinteasc din loc, Alii, tot bocind, alergau fr int, cercetnd feele celor ntlnii, cutndu-i prinii. ncet, i recpt suflul. Se ridic i privi n jur. Copacul sub care sttea era un pin rou (uneori greit denumit pin nor vegian) de aproape aizeci de metri nlime. Alturi de el cre tea un arbore dintr-o specie pe care n-o cunotea. Se ndoi c existase pe Pmnt, Era sigur c nu se gsea pe Pmnt, dei n acele momente n-ar fi fost n stare s-i motiveze prerea. Avea trunchiul gros, negricios, plin de noduri, i nenumrate ramuri pe care creteau frunze triunghiulare de aproape doi me tri, verzi i cu nervuri stacojii. Era nalt de vreo sut de metri. Vzu n jur i ali copaci care, dup nfiare, preau a fi stejari albi i negri, brazi, tise i pini. Ici i colo se gseau plcuri de plante nalte, aducnd cu bambusul, iar locurile unde nu creteau copaci ori bambui erau npdite de iarb nalt de aproape un metru. Nu vzu nici un animal, nici insecte sau psri. Cercet pmntul, cutnd un b sau o bt. N-avea nici cea mai vag idee despre ce i se pregtea omenirii dar, dac aceasta rmnea nesupravegheat i necontrolat, avea s revin curnd la purtarea ei obinuit. O dat depit starea de oc, oamenii aveau s se regseasc, iar asta nsemna c unii dintre ei vor ncepe s-i domine pe ceilali. Nu gsi nimic n chip de arm. Apoi i trecu prin minte c, la nevoie, se putea sluji de

cilindrul de metal. l lovi cu zgomot de un copac. Dei uor, era extrem de dur. Slt capacul care era prins pe dinuntru ntr-un punct de pe circumferin. Spaiul gol din interior avea ase inele meta lice, cte trei pe fiecare parte i distanate n aa fel nct fiecare coninea o ceac, o farfurie ori un conteiner rectangular din metal cenuiu. Toate recipientele erau goale. nchise capacul. Va afla la vremea cuvenit care era rostul cilindrului. Indiferent ce se petrecuse, resuscitarea nu avusese ca rezul tat trupuri din ectoplasm fragil i diafan. El, de pild, era alctuit n ntregime din carne, oase i snge. Dei realitatea aceea i rmnea oarecum strin, de parc ar fi fost rupt de restul lumii, simea c iese din starea de uimire de la nceput. i era sete. Ar fi trebuit s coboare pn la fluviu s ia o gur de ap, n sperana c nu era otrvit. Gndul l fcu s zmbeasc strmb i-i mngie buza superioar. Lipsa senzaiei bine cunoscute l dezamgi. Curioas reacie, gndi el, iar apoi i aduse aminte c mustaa bogat dispruse. Sigur, ndjduia ca apa fluviului s nu fie otrvit. Ce gnd nerod! Adic morii s fie readui la via doar pentru a fi ucii iari? Cu toate acestea, mai zbovi sub copac. Detesta ideea de a trece prin gloata aceea hohotind isteric i vorbind nebunete, pentru a ajunge la fluviu. Aici, departe de mulime, se simea n parte eliberat de spaimele i nedumeririle care nu le ddeau pace oa menilor. Dac se aventura napoi ntre ei, avea s devin din nou prizonierul emoiilor colective. n clipa aceea vzu o siluet desprinzndu-se din mulimea de fiine golae; se ndrepta spre el. Constat c nu era un om. Abia acum cpt certitudinea c aceast Zi a Renvierii nu corespundea calendaristic nici uneia dintre datele propovduite de diverse religii. Burton nu crezuse n Dumnezeu, aa cum era el descris de cretini, musulmani, hindui sau ali credincioi. De fapt nu-i amintea s-i fi ndreptat vreodat gndurile ctre un anume Creator. Crezuse doar n Richard Francis Burton i n civa prieteni. Fusese convins c, dup moartea sa, lumea va nceta s mai existe. Resuscitat n aceast vale a fluviului, nu reuise s alunge ndoielile nrdcinate n sufletul oricrui om supus unei con diionri religioase timpurii i unei societi mature care-i pro povduia convingerile ori de cte ori i se oferea prilejul. Acum, vznd fiina necunoscut apropiindu-se, era sigur c putea gsi i o explicaie, nu neaprat supranatural, a acestui eveniment. Existau raiuni fizice, tiinifice, care s motiveze prezena sa n acest loc. Nu avea nevoie s recurg la miturile iudeo-cretinmusulmane pentru a descoperi cauza. Creatura, ea, el - nendoielnic mascul - arta ca un biped de doi metri nlime. Trupul cu piele rozalie era foarte subire; fiecare mn avea patru degete, dintre care unul opozabil, iar labele picioarelor aveau, de asemenea, cte patru degete foarte lungi i subiri. Sub mameloanele brbteti se aflau dou pete de un rou ntunecat. Faa era pe jumtate omeneasc. Sprn cenele negre coborau spre pomeii proemineni. Pereii nrilor erau mrginii de o membran subire, lung de un milimetru i jumtate. Permit groas a cartilajului din vrful nasului avea o despictur adnc. Buzele i erau subiri, pergamentoase i negre. Urechile lipsite de lobi aveau o configuraie neomeneas c. Scrotul arta ca i cum ar fi coninut multe testicule moi. i aduse aminte c mai vzuse aceast creatur, n locul acela de comar, plutind la cteva rnduri deprtare de el. Fiina se opri la civa pai, i zmbi dezvelindu-i dinii aproape umani. - Sper c vorbeti engleza, spuse ea. Eu m pot exprima destul de fluent n rus, chinez sau hindustani. Burton tresri, de parc ar fi auzit vorbind un cine sau o maimu. - Vd c vorbeti engleza american din vestul mijlociu, rspunse el. i nc foarte bine. Dei cam prea corect... - Mulumesc, spuse creatura. Te-am urmrit fiindc pari singura persoan care s-a dovedit ndeajuns de neleapt pentru a se desprinde ct mai curnd de haosul de acolo. Poate ai i o explicaie pentru... cum o numii voi?... Renviere? -Nicidecum, recunoscu Burton. De fapt, nu-mi explic prezena ta aici, att nainte ct i dup resuscitare. Creatura ridic din sprncenele groase, gest pe care Burton l interpret drept surprindere ori uimire. - Chiar aa? Ciudat. Puteam s jur c nici unul dintre cei ase miliarde de locuitori ai Pmntului nu a ratat ocazia de a m auzi sau vedea la televizor. - Televizor? Sprncenele creaturii zvcnir din nou. - Nu tii ce-i acela televi...? Nu rosti cuvntul pn la capt, apoi zmbi iari: Desigur,

ce prost pot s fiu! Pesemne c ai murit nainte de sosirea mea pe Pmnt! - Cnd s-a ntmplat asta? Fiina extraterestr i arcui sprncenele (echivalentul n cruntrii umane, dup cum avea s constate Burton mai trziu) i rosti rar: - S vedem. Cred c-a fost, potrivit cronologiei voastre, n 2002. Tu cnd ai murit? -Trebuie s fi fost prin 1890, spuse Burton. Creatura l fcea s cread c nimic din ce i se ntmpla nu era real. i plimb limba prin gur; molarii pe care-i pierduse cnd sulia somalezului i strpunsese obrazul crescuser la loc. ns privindu-se, descoperi c era circumcis, la fel ca restul br bailor de pe mal - iar acetia i plngeau noua stare n germana austriac, italian sau slovena vorbit n zona Trieste. i totui, pe vremea lui, majoritatea brbailor din acea zon nu fuseser circumcii. - Mai precis, adug Burton, nu-mi amintesc nici un eve niment petrecut dup 20 octombrie 1890... - Aab! exclam creatura. Prin urmare, eu mi-am prsit pla neta natal cu aproximativ dou sute de ani nainte de moartea ta. Am zis planet? Era doar un satelit al acelei stele pe care voi, pmntenii, o numii Tau Ceti. Am intrat n stare de ani maie ntrerupt i, cnd nava noastr s-a apropiat de soarele vostru, am fost decongelai automat i... dar tu nu tii la ce m refer, aa e? - Nu prea. Evenimentele astea m-au luat pe nepregtite. A vrea s aflu detaliile mai trziu. Cum te cheam? - Monat Grrautut. Dar pe tine? - Richard Francis Burton, la dispoziia ta. Se nclin discret i zmbi. n pofida stranietii i a unor aspecte fizice dezgusttoare, Burton se simi oarecum atras de aceast creatur. - Fostul Cpitan Sir Richard Francis Burton, adug el. Mai recent, Consul al MajestiiSale n portul austro-ungar Trieste. -Elisabeta?! - Nu, eu am trit n secolul nousprezece, nu aisprezece. - O regin cu numele de Elisabeta a domnit n marea Britanie i n secolul douzeci, spuse Monat. Se ntoarse i privi spre malul fluviului. - De ce sunt att de speriai? Toate fiinele umane pe care le-am ntlnit erau sigure fie c nu exist viaa de apoi, fie c se vor bucura de un tratament preferenial dup moarte. - Cei care au respins viaa de apoi, remarc Burton sur znd ironic, sunt siguri c din pricina asta au ajuns n iad. Cei care tiau c merit s mearg n rai au suferit un oc, bnuiesc eu, trezindu-se goi-puc. Vezi tu, majoritatea ilustraiilor pri vind viaa de apoi i nfiau pe cei din iad dezbrcai, iar pe cei din rai frumos nvemntai. Prin urmare, dac te trezeti resuscitat n fundul gol, musai trebuie s fii n iad. -Ideea pare s te distreze, coment Monat. - Acum cteva minute nu m distra, rspunse Burton. Ba sunt chiar foarte ocat. Cutremurat. Dar vzndu-te i pe tine aici mi-am dat seama c lucrurile nu sunt ntocmai cum i le-au imaginat oamenii. Rareori se ntmpl altfel. Iar Dumnezeu, dac plnuiete s pogoare printre noi, se pare c nu se prea grbete. Cred c exist i o explicaie, dar nu se va potrivi nici unei ipoteze emise pe Pmnt. - M ndoiesc c ne aflm pe Pmnt, remarc Monat. Ar t spre cer cu degetele sale lungi care aveau pernue cartilagi-noase n loc de unghii. Dac-i ncordezi privirea i-i fereti ochii de soare, lng el poi vedea nc un corp ceresc. Nicide cum Luna. Dup ce-i aez cilindrul pe umr, Burton i puse minile streain la ochi i privi spre locul indicat. Vzu un corp ceresc strlucind palid, care prea s fie ct o optime de Lun. Cnd i ls minile n jos, ntreb: - O stea? - Aa cred. Am zrit i alte corpuri cereti, foarte slab lu minate, dar nu sunt absolut sigur. Vom afla mai multe dup lsarea ntunericului. - Unde crezi c suntem? - N-am de unde s tiu, spuse Monat fcnd un gest ctre soare. Rsare, deci va trebui s i apun, i se va face noapte. Socot c-ar fi recomandabil s ne pregtim pentru asta i pentru ce va aduce ea. Deocamdat e cald i aerul se ncinge, dar la noapte s-ar putea s avem parte de frig i ploaie. S-ar cuveni s construim un adpost. i s cutm ceva de mncare. Dei mi nchipui c instrumentul sta - i art spre cilindru - ne va oferi hran. - Ce te face s crezi asta? se mir Burton.

- M-am uitat nuntru. Exist farfurii i cni, toate goale acum, dar sunt fcute pentru a le umple cu ceva. Burton se simi mai puin ireal. Fiina aceasta - tau-cetian -se exprima att de pragmatic i logic, nct reprezenta un punct ferm de care se putea aga pentru ca mintea s nu i-o porneasc razna din nou. Si, n pofida ciudeniei respingtoare, creatura degaja un aer de franchee i amiciie care-i nclzea sufletul. Pe de alt parte, o creatur aparinnd unei civilizaii care putea parcurge miliarde de mile prin spaiul interstelar trebuia s po sede cunotine i puteri de nepreuit. Din mulime se desprindeau i ali oameni. Un grup format din zece persoane se ndrept ncet n direcia lui. Unii stteau de vorb, alii erau tcui i priveau n jur cu ochi mari. Nu ddeau impresia c ar avea vreun scop clar n minte; preau s pluteasc asemeni unui nor purtat de vnt. Cnd ajunser lng Burton i Monat, se oprir locului. Lui Burton i atrase atenia n mod deosebit un brbat care se inea n urma grupului. Dac Monat era o fiin nonuman, acest individ arta sub- sau preuman. Avea doar un metru i cincizeci. Era ndesat i musculos, avea gtul gros i ncovoiat, silindu-l s-i in capul nclinat n fa. Fruntea i era ngust i teit. Craniul, lung i ngust. Arcadele enorme i umbreau ochii cprui nchis. Nasul era doar un bo de carne cu nri ar cuite, iar prognatismul pronunat fcea ca buzele subiri s ias mult n eviden. Corpul i fusese acoperit cndva cu o blan ca a maimuelor, ns acum, la fel ca toi ceilali, era complet lipsit de piloziti. Minile uriae l convinser pe Burton c fiina aceea putea stoarce ap dintr-o stnc. Privea mereu pe furi n urm, de parc s-ar fi temut s nu fie atacat pe la spate. Fiinele umane se trgeau deoparte ori de cte ori se apropia de ele. Dup o vreme, un brbat se apropie de omul primitiv i-i spuse ceva n englez. Era evident c nu se atepta s fie neles, ci voia doar s se arate prietenos. Cu toate acestea, vocea lui suna destul de aspru. Nou-venitul era un tnr solid, nalt de un metru optzeci. Avea o fa ce prea armonioas, ns arta comic de ascuit cnd era vzut din profil. Ochii lui aruncau reflexe verzui. Primitivul tresri uor cnd auzi cuvintele ce-i fuseser adresate. Se uit printre gene la tnrul care zmbea cu toat gura. Apoi surse, artndu-i dinii mari i lai, i rosti ceva ce suna ,,Kazzintuitruaabemss". Mai trziu, Burton avea s afle c era numele lui i nsemna ,,Brbatul-care-a-ucis-animalul-cu-coli-albi". Grupul numra cinci brbai i patru femei. Doi dintre br bai se cunoteau de pe Pmnt, iar altul fusese cstorit cu una dintre femei. Toi erau italieni sau sloveni care muriser la Trieste, evident, njur de 1890, dei Burton nu ntlnise pe nici unul. -Hei, tu de colo, spuse Burton, artnd cu degetul spre brbatul care vorbise n englez. F-te-ncoa'. Cum te numeti? Omul se apropie temtor. - Eti englez, aa-i? spuse el cu glas monoton, ca un ame rican din vestul mijlociu. Burton i ntinse mna i spuse: -Pi, da. Burton. Individul ridic sprncenele lipsite de pr i exclam: - Burton? Se aplec uor n fa, mijindu-i ochii cercettor. Greu de zis... nu se poate... Se ndrept de spate i continu: Numele meu e Frigate. F-R-I-G-A-T-E. Apoi se uit n jur i rosti cu glas tremurtor: Nu-s n stare s leg o vorb. Toat lumea e ntr-o cumplit stare de oc, nelegi? Simt c-o s m destram. Dar... iat-ne i aici... iari vii... tineri, fr focul ia dului, cel puin deocamdat. M-am nscut n 1918 i am murit n 2008... din cauza acestui extraterestru... Nu-i port pic... el doar s-a aprat, nelegi? Vocea i se pierdu ntr-o oapt. Zmbi agitat spre Monat. - l cunoti pe acest... Monat Grrautut? - Nu chiar, rspunse Frigate, dar l-am vzut la televizor, bineneles, i am auzit i citit destule despre el. i ntinse mna, dei se atepta s fie refuzat. Monat surse i-i strnser minile. - Cred c-ar fi bine s rmnem mpreun, suger Frigate. Ne-am putea apra mai uor. - De ce? se mir Burton, dei tia rspunsul destul de bine. - Doar tii ct de perfizi sunt oamenii, spuse Frigate. De ndat ce se vor obinui cu gndul resuscitrii, vor ncepe s lupte ntre ei pentru femei, hran i alte lucruri pe care i lear dori. Eu unul consider c ar fi profitabil s ne mprietenim cu acest om de Neanderthal sau ce-o fi el. Ne-ar prinde bine n cazul unei ncierri. Kazz, cum avea s-i rmn numele, prea extrem de onorat s fie acceptat. n acelai timp, se art bnuitor fa de oricine se apropia prea mult de grup. Pe lng ei trecu o femeie bolborosind n german:

- Doamne! Ce-am fptuit ca s Te mnii? Un brbat cu pumnii ncletai, ridicai pn la, nlimea umerilor, rcnea n idi: - Barba mea! Barba! Un altul, artnd ctre propriile organe genitale, urla n slo ven: - Au fcut din mine un evreu! Evreu! V dai seama? Nu, nu se poate! Burton rnji nveselit i remarc: - Nici nu-i trece prin minte c poate a devenit mahomedan, ori aborigen australian, ori egiptean din vremuri antice, fiindc i acolo se practica circumcizia. - Dar ce-a spus? se interes Frigate. Burton i traduse, iar Frigate izbucni n rs. Pe lng ei trecu o femeie grbit; fcea ncercri disperate s-i acopere snii i zona pubian cu minile. Murmura ntruna: -- Ce vor zice, ce vor crede despre mine? Dispru printre copaci. Trecur apoi un brbat i o femeie; amndoi vorbeau ct i inea gura de tare, de parc ar fi fost de o parte i de alta a unei osele cu trafic intens. - Nu putem fi n rai. tiu, Dumnezeule, tiu! L-am vzut i pe Giuseppe Zomzini, i-i aminteti ce om ru a fost. Ar trebui s ard n focul iadului! Da, tiu... a furat din trezorerie, frecventa casele de toleran, bea pn cdea sub mas, i totui e aici! tiu, tiu... O alt femeie alerga strignd n german: - Tticule! Tati! Unde eti? Sunt eu, scumpa ta Hilda! Un brbat se uit urt la ei i repet de mai multe ori n ungurete: - Sunt la fel de bun ca oricare i mai bun dect muli alii. S-i ia dracu' pe toi. - Mi-am irosit toat viaa, toat! Cte n-am fcut pentru ei, iar acum..., se jeluia o femeie. Un brbat care legna cilindrul de metal de parc ar fi fost o cdelni striga: - Urmai-m ctre muni! Urmai-m! tiu adevrul, oa meni buni! Urmai-m! Vom fi n siguran la snul Domnului! Nu dai crezare nlucirilor din jurul vostru, urmai-m! Eu v voi deschide ochii! Alii vorbeau incoerent ori stteau mui, cu buzele strnse ca i cum s-ar fi temut s exprime ce-i apsa pe suflet. - Va trece mult vreme pn-i vor recpta ncrederea n ei nii, spuse Burton. Dar i pe el l ncerca teama c-i va trebui mult timp pn s accepte acest univers aa cum era. - Poate c nu vor afla niciodat adevrul, interveni Frigate. - Ce vrei s insinuezi? - Nici pe Pmnt n-au tiut Adevrul - cu A mare - de ce l-ar afla tocmai aici? Ce te face s crezi c vom asista la o revelaie? Burton ridic din umeri. -Nimic. Dar cred c-ar trebui s stabilim exact unde ne aflm i cum putem supravieui aici. Dac stai locului, i st i norocul. Art spre fluviu: Vedei ciupercile acelea de piatr? Par s fie situate la o mil deprtare una de alta. Ce rost or avea? -Dac te-ai fi uitat mai atent la ele, spuse Monat, ai fi observat c pe suprafaa lor se afl vreo apte sute de ieituri rotunde, exact de dimensiunea bazei cilindrilor. De fapt, exist un recipient plasat chiar n mijlocul ciupercii. Cred c dac l-am examina ne-am lmuri asupra destinaiei tuturor cilindrilor. B nuiesc, de altfel, c a fost aezat acolo tocmai pentru ca noi s procedm ca atare. Curnd, de ei se apropie o femeie. De nlime potrivit, cu o siluet minunat i cu un chip care ar fi fost de-a dreptul frumos dac era ncadrat de bucle. Avea ochi mari, negri. Nu fcu nici o ncercare de a-i ascunde goliciunea. Burton nu se simi ctui de puin atras de ea, aa cum nici alte femei nu-i strniser interesul. Deocamdat era prea amorit. Femeia li se adres vorbind melodios, cu accentul celor educai la Oxford: - Domnilor, v rog s m iertai. Mi-a fost imposibil s nu aud ce spuneai. Suntei singurii englezi pe care i-am auzit vor bind de cnd m-am trezit aici... oriunde ar fi acest loc. Sunt englezoaic i v cer s m protejai. M las la mila domniilor voastre. - Din fericire pentru dumneavoastr, doamn, v-ai adresat cui trebuia. Personal vorbind, v pot asigura c v vei bucura de toat protecia de care sunt capabil. Dei, dac a fi ca unii dintre englezii pe care i-am cunoscut de-a lungul vremii, poate c n-ar fi fost cea mai bun alegere. i fiindc veni vorba, dum nealui nu este englez, ci yankeu. O exprimare att de ceremonioas i politicoas prea ciu dat ntr-o asemenea zi, n care se auziser attea rcnete i urlete, iar oamenii se treziser goi-puc i lipsii de pr ca nite nou-nscui.

Femeia ii ntinse mna lui Burton. - Sunt doamna Hargreaves, spuse ea. Burton i lu mna i, nclinndu-se, i-o srut. Se simi caraghios, ns gestul i ntrea sentimentul c a rmas ntreg la minte. Dac eticheta naltei societi putea fi pstrat i n aceste condiii, pesemne c era posibil i comportarea fireasc. - Rposatul Cpitan Sir Richard Francis Burton, la dispo ziia dumneavoastr, spuse el, surznd cu ironie cnd rosti cu vntul rposat". Probabil c ai auzit de mine, nu? Ea i smulse mna, apoi i-o ntinse din nou. - Da, am auzit de dumneata, Sir Richard. - Nu se poate! exclam cineva. Burton arunc o privire spre Frigate, cci el vorbise cu glas att de sczut. - M rog, de ce nu? -Richard Burton?! repet el. Da. Chiar m ntrebam, dar fr pr... - Daa? ntreb Burton, imitndu-i exprimarea trgnat. - Daa! Exact aa cum scria n carte! - La ce te referi? Frigate respir adnc i spuse: - Acum n-are nici o importan, domnule Burton. O s-i explic alt dat. Reine doar c sunt foarte uimit. Adic nu n toate minile. Sper c nelegi, desigur. O fix cu privirea pe doamna Hargreaves, cltin din cap i ntreb: - V numii cumva Alice? - A, sigur! rspunse ea cu un zmbet care-o fcu s par cu adevrat frumoas, chiar dac nu avea pr. Cum de v-ai dat seama? Ne-am mai ntlnit cumva? Eu sunt convins c nu. -Alice Pleasance Liddell Hargreaves?! - Exact! - Simt nevoia s m retrag, spuse americanul. Se duse sub un copac i se aez, rezemndu-se cu spatele de un trunchi. Avea o privire uor pierdut n ochii sticloi. - Efectele ocului, i lmuri Burton. O vreme, trebuia s se atepte i din partea celorlali la comportamente aberante i la exprimri ciudate. De asemenea, nici mcar n ceea ce -l privea nu era imposibil o purtare anor mal. Important era s gseasc un adpost i mncare i s fac planuri pentru a se apra n cazul c ar fi fost atacai. Se adres ctre ceilali n sloven i n italian i apoi fcu prezentrile. Nimeni nu protest cnd suger s fie urmat pn pe malul fluviului. - Sunt convins c tuturor ne e sete, spuse el. i ar trebui s cercetm mai ndeaproape ciuperca de piatr. Pornir spre cmpie. Oamenii stteau pe iarb sau umblau fr rost. Trecur pe lng o pereche mbujorat care se certa cu voce tare. Dup toate aparenele, fuseser so i soie i acum gsiser prilejul de a-i continua certurile de-o via. Deodat, brbatul se ridic i plec. Soia se uit lung, nevenindu-i s cread, apoi porni n fug dup el. El o mbrnci att de brutal, nct ea se rostogoli n iarb. Se pierdu repede n mulime, ns femeia rtci de colocolo, strigndu-l pe nume i ameninnd c-i va face un scandal monstru dac nu ieea imediat de unde se ascunsese. Burton se gndi n treact la propria lui soie, Isabel. N-o vzuse n mulimea aceea, dar asta nu nsemna c nu s-ar fi putut afla acolo. Dac ar fi, gndi el, ar porni deja n cutarea lui. Nu si-ar afla linitea pn nu l-ar gsi. i croi drum printre oameni, ndreptndu-se spre malul flu viului i, ajungnd acolo, se ls n genunchi, i fcu palmele cu i bu. Apa era rece, limpede i nviortoare. Stomacul lui reaciona de parc ar fi fost gol. Dup ce-i potoli setea, i se fcu foame. - Apele Fluviului Vieii, zise Burton. Styx? Sau Lethe? Nu, n nici un caz Lethe. in minte perfect existena mea pe Pmnt. - Eu a vrea s uit totul, spuse Frigate. Alice Hargreaves ngenunchease pe mal i scotea ap cu o mn, folosind-o pe cealalt s se sprijine. Avea o inut atr gtoare, socoti Burton. Se ntreb dac avea s fie blond n cazul n care i va crete prul. Pesemne c dintr-un motiv tiut doar de Unii, Cei care-i aduseser acolo vroiau ca ei s rmn venic lipsii de podoaba capilar. Se crar pe cea mai apropiat structur n form de ciu perc. Granitul cenuiu i dur era mpestriat cu vinioare de un rou intens. Pe suprafaa neted se aflau apte sute de denivelri care alctuiau cincizeci de cercuri concentrice. Adncitura din centru adpostea un cilindru metalic. Un brbat cu pielea tuciu rie i brbia teit studia cilindrul. Simindu-i pe

ceilali apro-piindu-se, ridic ochii i le zmbi. - Nu vrea s se deschid, spuse el n german. Poate c se va ntmpla i asta mai trziu. Sigur se afl aici drept exemplu pentru modul n care trebuie s procedm cu cilindrii notri. Se prezent drept Lev Ruach i, dup ce Burton, Frigate i Hargreaves i spuser numele, ncepu s vorbeasc ntr-o en glez cu accent strin. - Eu am fost ateu, vorbi el mai mult pentru sine. Acum nu tiu ce s mai spun. V dai seama, locul sta l poate uimi pe unul ca mine, dar i pe credincioii fanatici care-i imaginau viaa de apoi cu totul altfel dect li se nfieaz ea acum. Ei bine, s spunem c m-am nelat. N-ar fi prima oar. Chicoti i i se adres lui Monat: Te-am recunoscut imediat. Ai avut mare noroc s fii resuscitat n mijlocul unui grup compus din oameni care au trit n secolul nousprezece, altfel ai fi fost linat pe dat. - Ce vrea s nsemne asta? ntreb Burton. -El a distrus Pmntul, l lmuri Frigate. Cel puin, aa cred eu. - Scanner-ul fusese programat s ucid doar fiinele umane, spuse Monat cu voce plngrea. i n-ar fi exterminat ntreaga omenire. S-ar fi oprit dup pieirea unui numr predeterminat de indivizi - din nefericire, destul de mare. Credei-m prieteni, n-am vrut s merg att de departe. Nu v putei nchipui prin ce chinuri am trecut cnd a trebuit s aps pe buton. Dar trebuia s-mi protejez semenii. Voi m-ai silit. -Totul a nceput cnd Monat vorbea n cadrul unei emisiuni n direct, le explic Frigate. A fcut o afirmaie nefericit, declarnd c savanii din rasa lui deineau cunotinele i price perea necesare pentru a stopa fenomenul mbtrnirii. Teoretic vorbind, folosindu-se tehnicile de pe Tau Ceti, omul putea tri venic. Dar cunotinele respective nu erau utilizate pe planeta lui Monat; asemenea practici erau interzise. Reporterul l-a ntrebat dac ele puteau fi aplicate pe pmnteni. Monat a rspuns c nu vedea motive care s-l mpiedice. Numai c rentinerirea era refuzat semenilor si dintr-un motiv foarte bine ntemeiat, iar acesta se aplica i fiinelor umane. n clipa aceea, reprezentantul oficial al cenzurii i-a dat seama de consecine i a ntre rupt sonorul. Era ns prea trziu... -La o vreme dup aceea, interveni Lev Ruach, guvernul american a declarat c Monat nelesese greit ntrebarea, iar cunotinele lui incomplete de englez l-au determinat s afirme lucruri eronate. Dar nu se mai putea repara nimic. Oamenii din America i din ntreaga lume au cerut ca Monat s dezvluie secretul tinereii eterne. -Pe care nu-l deineam, susinu Monat. Nici un membru al expediiei nu avea asemenea cunotine. De fapt, foarte puini dintre semenii mei tiau secretul. Nu slujea la nimic s le spu nem oamenilor acest adevr, dar ei i-au nchipuit c-i mint. S-a produs o revolt, mulimea a atacat grzile din jurul navei, p trunznd la bord. Mi-am vzu prietenii sfrtecai n ncercarea de a potoli gloata cu argumente raionale. Auzi, raionalei Iar eu nu am acionat din rzbunare, ci din cu totul alte motive. tiam c, indiferent dac am fi fost omori sau nu, guvernul SUA avea s restabileasc ordinea i ar fi pus stpnire pe nav. La scurt timp dup aceea, savanii pmnteni ar fi fost capabili s o copieze. Apoi, n mod inevitabil, pmntenii ar fi organizat o expediie mpotriva lumii noastre. De aceea, pentru a fi sigur c Pmntul va fi dat napoi cu multe secole, poate chiar cu mii de ani, i tiind c trebuia s fac acel lucru ngrozitor pentru ami salva planeta, am transmis un semnal ctre scanner-ul aflat pe orbit. Acest lucru n-ar fi fost necesar dac a fi reuit s ajung la butonul de autodistrugere a navei. Dar n-am fost n stare, Nu aveam acces la puntea de comand. Prin urmare, am apsat butonul de activare a scanner-ului. La scurt timp dup aceea, mulimea a spart ua cabinei n care m refugiasem. Din momentul acela nu-mi amintesc ce s-a mai ntmplat. - Eu m gseam ntr-un spital din Samoa de Vest, ateptnd s mor de cancer i ntrebndu-m dac voi fi ngropat alturi de Robert Louis Stevenson. Slabe anse, gndeam eu, dei tra dusesem Iliada i Odiseea n limba btinailor. i atunci am auzit vestea. Pretutindeni n lume, oamenii ncepuser s moar. Caracterul programat al dezastrului srea n ochi. Satelitul din Tau Ceti emitea ceva care fcea fiinele omeneti s piar din picioare. Ultimele tiri pe care le-am auzit se refereau la SUA, Anglia, Rusia, China, Frana i Israel, care lansau rachete n spaiu pentru a intercepta i distruge satelitul. Iar scanner-ul urma o orbit care peste cteva ore avea s-l aduc deasupra Insulelor Samoa. n starea precar n care m aflam, n-am mai putut suporta agitaia aceea nebun. Mi-am pierdut cunotina. Asta -i tot cemi amintesc. -Navele interceptoare n-au reuit s fac nimic, spuse Ruach. Scanner-ul le-a distrus nainte de a se apropia prea mult. Burton i spuse c avea o mulime de lucruri de nvat despre lumea de dup 1890, ns acum nu era momentul potrivit s pun ntrebri lmuritoare.

-Propun s ne ntoarcem pe deal, zise el. Ar fi cazul s aflm ce fel de vegetaie crete acolo i dac ea ne poate fi de vreun folos. S vedem dac gsim cremene din care s ne facem arme. Flcul sta din Epoca de Piatr sigur tie cum s prelu creze piatra. Ne-ar putea arta cum s procedm. Traversar cmpia i ptrunser n zona colinar. Pe drum, grupului i se alturar alte cteva persoane. Una dintre ele era o feti de vreo apte ani cu ochi de un albastra-nchis i un chip angelic. Fetia se uit disperat la Burton, care-o ntreb n dousprezece limbi dac avea prini sau rude prin apropiere. Ea i rspunse ntr-o limb pe care n-o cunotea nici unul din grup. Cei care credeau c au caliti de lingviti ncercar s i se adreseze n limbile i graiurile cunoscute lor, majoritatea eu ropene, dar i africane sau asiatice: ebraic, hindustani, arab, un dialect berber, igneasc, turc, persan, latin, greac, pushtu... Frigate, care tia rudimente de galez i gaelic, ncerc i el. La nceput, fata fcu ochi mari de uimire, apoi se ncrunt. Cuvintele preau s-i sune familiar, amintindu-i de graiul ei, ns pronunia era prea puin inteligibil pentru ea. - Din cte-mi dau seama, ar putea proveni din Galia antic, spuse Frigate. Rostete mereu cuvntul Gwenafra. S fie vorba de numele ei? - O vom nva engleza, propuse Burton. i-i vom spune Gwenafra. Slt copila n brae i porni la drum. Ea izbucni n lacrimi, dar nu se zbtu s scape. Lacrimile veneau ca o uurare dup ncordarea insuportabil prin care trecuse i exprimau recunotina fa de cel ce-o proteja. Burton i lipi faa de trupul ei. Nu voia ca ceilali s-i vad lacrimile din ochi. Acolo unde cmpia ntlnea colinele, iarba scund ceda lo cul altor varieti, precum alfa-alfa, nalt pn la bru, groas i aspr, de parc ar fi trasat o grani. Brazii semei devenir mai dei, la fel i pinii rocai, chiparoii, stejarii, tisele i uriaii arbori contorsionai cu frunze verzi i stacojii. Bambuii apar ineau mai multor specii, de la cei nali de doar cteva zeci de centimetri pn la plante mari de cincisprezece metri. Muli co paci erau npdii de lujere de vi cu flori mari de culoare albastr, galben, roie i verde. - Bambusul e un material ideal pentru cozi de suli, evi pentru alimentarea cu ap, construirea de locuine, mobilier, brci, mangal i chiar praf de puc, spuse Burton. Iar mldiele tinere ale unor specii pot fi bune de mncat. Dar avem nevoie de pietre pentru a ne face unelte, ca apoi s putem tia copaci i ciopli lemnul. Urcar dealuri a cror nlime cretea pe msur ce se apro piau de muni. Dup ce merseser cam dou mile n linie dreapt, apoi altele opt abia trndu-se, cnd ajunser la poalele mun telui se oprir. Acesta se nla asemenea unei faleze verticale din roc vulcanic colorat n albastru-nchis, pe care creteau mari colonii de licheni verzi-albstrui. Nu aveau cum s stabi leasc precis nlimea muntelui, ns Burton socoti c nu greea apreciind-o la cel puin ase mii de metri. Privind atent n susul i-n josul vii, constatar c muntele prea un perete solid, fr fisuri. - Ai observat absena deplin a altor vieuitoare? ntreb Frigate. N-am vzut nici mcar o insect. Burton ls s-i scape o exclamaie de uimire. Pi spre un morman de roc spart i ridic o bucat de piatr verzuie de mrimea unui pumn. - ist silicios, constat el. Dac gsim cantiti suficiente, ne putem confeciona cuite, vrfuri de suli, tesle, securi. Cu ele vom construi case, ambarcaiuni i multe alte lucruri. - Uneltele i armele trebuie fixate de cozi de lemn, remarc Frigate. Ce vom folosi ca material de legtur? - Probabil piele de om, spuse Burton. Ceilali l privir ocai. Burton izbucni ntr-un rs ce adu cea mai curnd a nechezat, cu totul nepotrivit pentru un brbat att. de falnic. - Dac vom fi silii s ucidem n legitim aprare sau avem noroc s dm de un cadavru pe care ni-l las n cale vreun uciga milos, proti am fi s nu-l folosim pentru nevoile noastre. Dac se-ntmpl ca vreunul dintre voi s vrea s se sacrifice pentru binele grupului, oferindu-i pielea, l invit s fac un pas nainte! l vom pomeni n testamentele noastre. - Glumeti, desigur, spuse Alice Hargreaves. N-a zice c m dau n vnt dup asemenea ndemnuri. - Mai rmi n preajma lui i-o s auzi o mulime de lucruri i mai i, coment Frigate, lsnd-o totui nelmurit. Burton cercet rocile de la baza muntelui. Piatra dens gra nulat, cenuiu-albstruie, era un fel de bazalt. ns vzur si buci de ist silicios, mprtiate pe jos sau ivindu-se chiar din baza muntelui. Aceste fragmente preau s fi czut de pe o ieitur nalt, ceea ce nsemna c muntele nu era chiar o mas compact de bazalt. Slujindu-se de o bucat de ist

care avea o muchie ascuit, Burton rzui o poriune a stratului de licheni. Piatra de dedesubt prea a fi dolomit de culoare verzuie, Pro babil c fragmentele de ist proveneau din dolomit, dei ni cieri nu se vedeau urme de distrugere sau de fracturare a stratului. Lichenii preau a fi Parmelia saxitilis, care creteau i pe oseminte, inclusiv pe cranii, deci, potrivit Doctrinei semnelor, erau un bun remediu mpotriva epilepsiei, iar sub form de ali fie, tmduiau rnile. Auzind zgomot de piatr lovit, Burton reveni n mijlocul grupului. Ceilali stteau n jurul omului primitiv i al america nului care, aezai pe vine, ciopleau bucile de ist. Amndoi fcuser toporiti grosolane. Sub privirile lor confecionar nc ase. Apoi, fiecare lua cte o nodul de dimensiuni mai mari i o sparse n dou cu un un ciocan din piatr. Folosind una din bucile rezultate, ncepur s ciopleasc achii lungi i subiri din cealalt. Rotir nodula i o izbir pn cnd fiecare dintre ei obinu n jur de zece lame ascuite. Primitivul care trise cu o sut de mii de ani naintea erei noastre i omul care era reprezentantul rafinat al evoluiei uma ne, produs al unei civilizaii superioare (tehnologic vorbind) de pe Pmnt i, de fapt, unul care, dac ar fi fost s i se dea crezare, supravieuise pn n momentul distrugerii planetei, continuar s lucreze cu ndrjire. Frigate scoase pe neateptate un urlet, ni n picioare i ncepu s opie, inndu-se strns de arttorul minii stngi. Una din loviturile de ciocan i greise inta. Kazz rnji, dezve-lindu-i dinii mari ct nite pietre funerare. Se ridic i el i, cu mersul lui ciudat de nesigur, dispru n iarba nalt. Cteva minute mai trziu reveni cu un bra de bee de bambus, unele cu capete ascuite, altele cu capete drepte. Se aez i se chinui pn ce despic unul dintre bee la o extremitate, introducnd n ea vrful cioplit n form de triunghi al unei securi. Leg totul foarte strns cu fire lungi de iarb. n mai puin de jumtate de or, grupul era narmat cu securi, toporiti cu mnerul din lemn de bambus, pumnale i sulie cu vrf din lemn sau cremene. ntre timp, lui Frigate i trecur durerile provocate de tie tur i nici nu mai snger. Burton l ntreb cum de se pricepea att de bine la prelucrarea pietrei. - Am fost pasionat de antropologie, explic el. Muli oa meni au nvat n timpul liber cum s obin unelte i arme din piatr, fcnd din asta o adevrat pasiune. Unii dintre noi au ajuns experi, dei nu cred c vreunul dintre contemporanii mei era la fel de ndemnatic i de iute ca un om al epocii neolitice, E de neles: oamenii aceia nu fceau nimic altceva toat viaa. ntmpltor, tiu i cum se prelucreaz bambusul, aa c v pot fi de folos. Pornir napoi spre fluviu, oprindu-se un moment pe cul mea unui deal. Soarele era aproape la amiaz. De sus puteau admira o bun poriune a fluviului, precum i peisajul de pe cellalt mal. Cu toate c erau prea departe pentru a vedea oa menii de dincolo de fluviul lat de o mil, reuir s disting structurile n form de ciuperc. Relieful era acelai. O cmpie larg de o mil, apoi aproximativ dou mile i jumtate de dea luri mpdurite, iar n fundal, faada vertical a muntelui inac cesibil. Spre nord i sud, valea se ntindea n linie dreapt cale de vreo zece mile, apoi fluviul fcea un cot i disprea din privire. - Soarele rsare trziu i apune devreme, constat Burton. Asta e, va trebui s folosim la maximum orele de lumin. n acel moment auzir strigte i vzur agitaia oamenilor de pe mal. Din partea superioar a fiecrei structuri de piatr nir flcri albstrui nalte de ase metri care disprur cu rnd. Cteva clipe mai trziu auzir i un bubuit. Unda sonor se izbi de zidul muntos i reveni sub form de ecou. Burton slt fetia n brae i cobor dealul n fug. Dup o vreme fur nevoii s rreasc pasul pentru a-i mai trage sufletul. Cu toate acestea, Burton se simea grozav. De mult nu mai fcuse efort fizic, iar acum regsise bucuria micrii i-i era greu s se opreasc. Nici nu-i venea s cread c pn nu demult avusese piciorul drept umflat din pricina gutei i inima i btea nebunete numai dup cteva trepte... Ajunser pe cmpie i continuar s alerge cu pai mruni, fiindc vzuser o mare mbulzeal n jurul unei ciuperci. Bur ton i ocri pe oamenii care-i stteau n cale i-i mpinse n lturi. Muli se uitar strmb la el, dar nimeni nu ncerc s riposteze, Pe neateptate, se trezi lng baza structurii i vzu ce-i atrsese pe oameni. Simi mirosul. - O, Dumnezeule! exclam Frigate, aflat n spatele lui, c ruia i veni s verse, dei nu avea ce. Burton vzuse prea multe n viaa lui pentru a se lsa im presionat de priveliti ngrozitoare. Iar cnd lucrurile deveneau prea cumplite ori dureroase, reuea s se distaneze de ele fr a face un efort prea mare. Uneori evita prin simpl voin s vad lucrurile aa cum erau ele n realitate. De obicei reuea asta instinctiv, ceea ce se ntmpl i n acele clipe.

Cadavrul zcea pe o parte, atrnnd peste marginea de sus a ciupercii. Avea pielea complet ars, iar muchii dezgolii erau carbonizai. Nasul, urechile, degetele de la mini i picioare, organele genitale se prefcuser n scrum ori deveniser cioturi diforme. ngenuncheat lng el, o femeie murmura o rugciune n italian. Ochii mari si negri ar fi artat deosebit de frumoi dac n-ar fi fost roii i umflai de plns. In alte mprejurri, silueta ei superb i-ar fi atras atenia lui Burton. - Ce s-a ntmplat? ntreb el. Femeia ncet s se mai roage i-l privi. Se ridic n picioare i opti: -Printele Giuseppe se sprijinea de piatr. Spunea c-i e foame i c nu pricepe ce rost are s fii readus la via dac trebuie s mori de foame. I-am rspuns c nu vom pieri, cum adic? Ne treziserm din mori, prin urmare se va milostivi ci neva de noi. Dar el a zis c probabil suntem n iad i-o s rtcim venic despuiai i nfometai. L-am rugat s nu huleas c, mai ales el, care era preot. Dar el o inea una i bun c nu asta predicase vreme de patruzeci de ani, i atunci... atunci... Burton atept cteva clipe apoi ntreb: - Ce s-a ntmplat? - Printele Giuseppe s-a bucurat c aici nu exist focul ve nic, ns zicea c acesta ar fi fost mai uor de rbdat dect foamea. n aceeai clip au nit flcrile care l-au nvluit, sa auzit un zgomot ca o explozie, iar el a murit ars. A fost groaznic, groaznic. Burton ddu ocol cadavrului, mutndu-se n direcia din care btea vntul, dar chiar i aa duhoarea l ngreoa. Ceea ce-l tulbura nu era mirosul, ci ideea morii. Nici nu se isprvise bine prima zi a resuscitrii i deja murise un om. S neleag prin asta c resuscitaii erau la fel de vulnerabili ca pe Pmnt? Dac aa stteau lucrurile, ce rost avea aceast lume? Frigate nu mai icnea inutil. Livid i tremurnd, se ridic n picioare i veni lng Burton. Avu grij s rmn cu spatele ctre cadavru. -N-ar fi mai bine s ne descotorosim de?... ntreb el, ar tnd cu degetul mare peste umr. - Ba cred c da. Pcat c nu-i putem folosi pielea, rspunse cu nepsare Burton i-i zmbi rutcios. Frigate l privi uimit. -Hai, l ndemn Burton. Apuc-l de picioare. Eu o s-l , iau de cap. S-l azvrlim n fluviu. - n fluviu? se mir Frigate. -Pi da... Ce, vrei s-l cari pn-n vrful dealului i s-i scurmi o groap acolo? - Nu m simt n stare, spuse Frigate i se ndeprt. Burton se uit dezgustat n urma lui, apoi fcu un semn ctre omul primitiv. Kazz mormi ceva neinteligibil i-i tri picioarele clcnd ciudat, pe toat talpa. Se aplec i, pn s apuce Burton s prind n mini cioturile carbonizate ale picioarelor, Kazz l i sltase deasupra capului, apoi, din civa pai, ajunse pe mal i-l azvrli n fluviu, care-l nghii imediat i-l car la vale. Kazz socoti c asta nu era de ajuns. ntr n ap dup el, afundndu-se pn la bru, apoi se aplec i se scufund o clip. Era limpede c ncerca s-l mping spre adnc. Alice Hargreaves, care urmrise ntreaga scen, exclam n grozit: - Dar vom bea din apa asta! - Fluviul pare destul de mare s se autopurifice, o liniti Burton. i avem probleme mai importante de rezolvat dect curenia fluviului. Apoi se ntoarse, fiindc Monat l atinsese pe umr, spunndu-i: - Ia te uit! n locul unde trebuia s se afle cadavrul, apa bolborosea. Pe neateptate, la suprafa apru spinarea ntunecat a unui pete i aripioara dorsal de culoare argintie. - S-ar prea c temerile domniei voastre privind spurcarea apei sunt inutile, o liniti el pe Alice. Orice fluviu i are gu noierii lui. M-ntreb ns... dac e prudent s notm. Dei intrase n ap, omul primitiv scpase nevtmat. Acum sttea dinaintea lui Burton, ndeprtndu-i cu palmele picturile de ap de pe trapul lipsit de pr i rnjindu-i dinii lai. Era nspimnttor de urt. ns cunotinele lui, chiar dac erau rudimentare, se dovediser deja extrem de folositoare n aceast lume, aflat i ea la nceputurile sale. Pe de alt parte, prezena lui ar fi fost linititoare n cazul vreunei ncierri. Dei scund, era extraordinar de puternic. Oasele lui scurte i groase consti tuiau o baz solid pentru musculatura viguroas. Se vedea de la o pot c se ataase de Burton, cruia i fcea plcere s cread c primitivul, cu instinctul su sigur, tia" c acesta era omul ce trebuia slujit dac voia s supravieuiasc. Pe de alt parte, fiind mai apropiat de lumea animalelor, el putea fi mult mai intuitiv. Cu alte cuvinte, putea detecta fora psihic a lui Burton i simi o afinitate

fa de el. Burton i aduse aminte c reputaia n ceea ce privea pro priile i puteri paranormale era propria sa creaie, iar acest lucru putea fi numit, ntr-un cuvnt, neltorie. Att de mult vorbise de calitile pe care le deinea, lund de bune i laudele soiei, nct ajunsese s i cread n propriile lui puteri supranaturale. Existau ns momente cnd i aducea aminte c puterea" lui era cel puin pe jumtate fals. Cu toate acestea, se dovedea un hipnotizator destul de bun i era convins c, atunci cnd se concentra, ochii si radiau o for extrasenzorial, Pesemne c aceste nsuiri l fascinaser pe omul primitiv, - Stnca a degajat o energie impresionant, explic Lev Ruach. Trebuie s fi fost de natur electric. Dar de ce? Nu pot crede c a fost ceva lipsit de sens. Burton privi la stnca n form de ciuperc. Cilindrul ce nuiu aflat n adncitura central prea s fi rmas neafectat de descrcarea electric. Burton atinse piatra. Era cald, ca i cum ar fi fost expus doar la soare i nimic mai mult. - N-o atinge! strig Lev Ruach. S-ar putea s mai urmeze o..., i se opri vznd c avertismentul lui venea prea trziu. - O noua descrcare? fcu Burton. Nu prea cred. Poate mai trziu. Cilindrul acela a fost pus acolo pentru ca noi s nvm cum s-l folosim. Se sprijini cu minile de plria" ciupercii i sri pe ea. Uurina cu care reuise asta l umplu de ncntare. De mult vreme nu se mai simise att de tnr i puternic. Sau flmnd. Civa oameni din mulime strigar la el s coboare nainte ca flcrile albstrui s izbucneasc iari. Alii priveau de parc ar fi sperat s asiste la un nou spectacol. Majoritatea se mul umeau s-l vad riscndu-i viaa. Nu se ntmpl nimic, dei bnuise c va fi fcut scrum. Sub picioarele lui goale, piatra degaja doar o cldur plcut. Pi peste sutele de adncituri aflate n piatr i, ajungnd la cilindru, i petrecu degetele pe sub marginea capacului, care se desfcu uor. Simindu-i inima btnd puternic din cauza emoiei, arunc o privire nuntru. Se ateptase la un miracol, iar acesta se produsese. Despriturile din interior conineau ase mici conteinere pline. Fcu semn celor din grupul su s se apropie. Kazz sri pe plrie fr nici un efort vizibil. Frigate, care-i revenise dup greaa de care suferise, urc i el cu dezinvoltura unui atlet. Dac n-ar avea un stomac att de sensibil, omul ar fi o achiziie valoroas, gndi Burton. Frigate se ntoarse i o trase pe Alice, care ajunse sus agat de minile lui. Dup ce se adunar cu toii n jurai cilindrului s vad ce coninea, Burton spuse: -Un adevrat festin! Privii! Friptur, mare i suculent. Pine cu unt. Dulcea. Salat. i asta ce-o fi? Un pachet de igri? Daa! Si un trabuc. Plus o ceac de whisky, foarte fin, judecnd dup miros. i mai e ceva... necunoscut. - Par nite lame de gum, i ddu cu prerea Frigate. Fr ambalaj. Iar asta trebuie s fie... nu se poate. Brichet? - Mncare! rcni un brbat solid, care nu fcea parte din grupul su", dup cum constat Burton. Acesta sttuse cu ochii pe ei, iar acum piatra era escaladat i de ali oameni. Burton vr mna n conteiner i nfac obiectul argintiu i rectangular aflat pe fund. Frigate spusese c era vorba de o brichet. Nu mai auzise cuvntul, dar bnui c acel lucra producea o flacr pentru aprinderea igrilor. inu obiectul ascuns n palm i cu mna cealalt nchise capacul. Simea c-i las gura ap, iar stomacul ncepuse s-i chiorie de foame. Ceilali preau la fel de nerbdtori; expresia de pe feele lor dovedea c mi pricepeau de ce nu scotea mncarea din conteiner. Brbatul solid, vorbind n italiana rstit din regiunea Tries te, strig: - Mi-e foame, i cine i-a pus n gnd s m opreasc va muri de mna mea! Deschide chestia aceea! Ceilali nu scoaser o vorb, dar se vedea c ateptau ca Burton s se opun. Ins el, n loc s ia atitudine, spuse: - Descurc-te singur, i se ndeprt. Dup ce vzuser i rnirosiser mncarea, mai toi oamenii lui ovir, iar lui Kazz aproape c-i curgeau balele. Burton le explic: - Uitai-v la gloata asta. Peste cteva clipe se vor nciera. Eu zic s-i lsm s-i sparg capetele pentru o mbuctur. S nu v-nchipuii c mi-e fric de lupt, v rog s nelegei, adu g el, privindu-i btios. Dar sunt convins c la vremea cinei vom avea mncare din belug. Recipientele astea, numii-le po tire dac vrei, trebuie lsate pe piatr pentru a se umple. Atta lucru mi-e clar, de aceea a fost lsat unul aici. Merse pn la marginea dinspre mal i cobor. Plria ciu percii era deja nesat de

oameni, iar muli alii se strduiau s urce pe ea. Brbatul mthlos nfcase bucata de friptur i mucase din ea, dar cineva ncerc s i-o smulg. Omul rcni furios i, croindu-i drum cu fora prin mulime, ajunse la mar ginea pietrei i fcu un salt n ap, ieind la suprafa aproape imediat. n tot acest timp, brbaii i femeile ipau slbatic, lo vindu-se unii pe alii pentru a pune mna pe mncarea i obiec tele rmase n cilindru. Brbatul care srise n fluviu fcea pluta i-i termina frip tura. Burton l urmri cu atenie, pe jumtate convins c va fi nhat de peti, ns el se ndeprt netulburat, dus la vale de curent. Pietrele de pe ambele maluri viermuiau de oameni care se luptau pentru o bucic de mncare. Burton merse pn cnd nu mai auzi larma mulimii i se aez. O parte din membrii grupului i urmar exemplul, alii rmaser n picioare s priveasc foiala i hrmlaia oamenilor. Piatra-potir arta ca o ciuperc mare npdit de viermi albicioi care fceau o larm de nedescris. Unii dintre ei deveniser acum roii, cci se ajunsese deja la vrsare de snge. Latura cea mai deprimant a acelor scene o constituia pur tarea copiilor. Dei tiuser c n potir se afla mncare, la n ceput acetia se inuser deoparte. Flmnzi i nspimntai de urletele i ncierrile dintre aduli, se porniser pe plns. Fetiei care se afla cu Burton nu-i dduser lacrimile, dar ncepuse s tremure. Rmase lng el, ncolcindu-i braele pe dup gtul lui. Burton o btu uurel pe spate, murmurnd cuvinte de ncu rajare pe care ea nu le putea nelege, ns tonul lui blnd o liniti. Soarele cobora spre asfinit. Peste dou ore avea s fie as cuns de impuntorul lan muntos dinspre apus, dar mai erau multe ore pn la cderea ntunericului deplin. Nu aveau cum s stabileasc durata zilei. Temperatura crescuse, ns cldura soarelui nu era ctui de puin apstoare, iar dinspre fluviu venea o adiere rcoroas. Kazz ncepu s gesticuleze, dnd de neles c ar avea ne voie de un foc pentru a prelucra vrful unei sulie din bambus. Nu ncpea nici o ndoial c vroia s-l ntreasc trecndu-l prin foc. Burton privi cercettor obiectul metalic luat din potir. Era fcut dintr-un metal dur de culoare argintie, avnd o form rec tangular i plat, cu dimensiunile de cinci centimetri pe un centimetru. La unul dintre capete se vedea un orificiu, iar la cellalt, o glisier. Puse unghia degetului mare pe partea ieit n afar a glisierei i mpinse. Glisiera se deplas n jos civa milimetri i din orificiul de la cellalt capt iei o srm subire. Emitea o strlucire alb, vizibil chiar i n lumina puternic a soarelui. Atinse vrful srmei de un fir de iarb care se ofili imediat. Apoi fcu o gaur fumegnd n captul suliei din bambus. Burton mpinse la loc glisiera i srma reintr n locaul ei argintiu, amintind de o estoas care-i retrage capul n cara pace. Frigate i Ruach se mirar cu voce tare de puterea dovedit de minusculul obiect. Era nevoie de o tensiune foarte mare pen tru a nclzi srma att de mult. Cte aprinderi putea asigura bateria sau pila radioactiv aflat nuntru? Cum se putea nlocui sursa de alimentare? ntrebri care, o dat cu trecerea timpului, aveau s-i g seasc probabil rspunsul. Cea mai important era cum de fu seser readui la via n trupuri tinere. Cei care realizaser acest lucru aveau puteri zeieti. Orice analiz a acestui miracol le-ar fi oferit doar un subiect de conversaie, fr a le da posibilitatea de a afla adevrul. Dup o vreme, mulimea se mprtie. Cilindrul rmase rs turnat pe piatra-potir, alturi de cteva trupuri fr via, iar civa dintre cei care coborser erau rnii. Burton se strecur printre oameni. O femeie avea zgrieturi adnci pe fa, mai ales n jurul ochiului drept. Scncea, dar nimeni nu-i acorda nici o atenie. Un brbat sttea pe pmnt inndu-se de pnte cele care-i fusese brzdat de unghii ascuite. Dintre cei patru oameni care zceau pe piatr, trei i pier duser cunotina. i venir n simiri dup ce fur stropii cu ap din potir. Cel de-al patrulea, un brbat subirel i scund, i pierduse viaa. Cineva i frnsese gtul. Burton privi din nou spre soare i remarc: -Nu tiu cu exactitate cnd va sosi ora mesei de sear. Propun s ne ntoarcem imediat dup ce soarele va disprea dincolo de munte. Ne vom aeza potirele, vasele sfinite, sufer taele, sau cum le-o fi zicnd, n adnciturile de aici. Apoi vom atepta. Pn una-alta... Putea azvrli cadavrul n fluviu, ns descoperise la ce i-ar fi fost de folos. Le spuse celorlali ce vroia, iar ei l ddur jos de pe piatr i pornir cu el spre dealuri. Frigate i Galeazzi, fost importator din Trieste, formar primul schimb. Frigate s-ar fi lipsit de aceast plcere, dar cnd fusese rugat de Burton, apucase s ncuviineze cu un gest din cap. Prinse cadavrul de picioare i porni nainte, urmat de Galeazzi, care l inea de subsuori. innd copila

de mn, Alice pea n spatele lui Bur ton. Civa oameni se uitar curioi, alii le puser ntrebri sau comentar gestul lor, dar Burton nu-i lu n seam. Dup jum tate de mil, transportarea cadavrului czu n sarcina lui Monat i Kazz. Prezena cadavrului prea s nu o tulbure pe feti. Nici cadavrul carbonizat vzut mai devreme nu o ngrozise, ci i strnise doar curiozitatea. - Dac e cu adevrat originar din Galia antic, atunci sigur e obinuit s vad cadavre carbonizate, spuse Frigate. Dac-mi amintesc eu bine, n cursul ceremoniilor religioase, galii adu ceau ofrande vii pe care le ardeau n couri din nuiele. Nu tiu dac ofrandele erau nchinate unui zeu sau unei zeie. Tare-a vrea s pot consulta o carte pe acest subiect. Crezi c vom avea vreodat biblioteci aici? Eu unul sunt convins c-o s nnebunim dac n-o s avem ce citi. - Rmne de vzut, spuse Burton. Dac nu ni se ofer, ne vom face noi una. Asta, dac va fi posibil. Se gndi c ntrebarea lui Frigate era prosteasc dar, trecnd prin asemenea momente, cine putea rmne ntreg la minte? O dat ajuni la poalele dealului, Rocco i Brontich i schimbar pe Kazz i Monat. Burton i conduse dup civa copaci prin iarba nalt pn la bru, ale crei fire tioase le zgrie pielea de pe picioare. Tie un fir de iarb cu cuitul i-i ncerc rezistena i flexibilitatea. Frigate se inea aproape de el i prea incapabil s-i controleze limbuia. Burton socoti c omul vorbea fr ncetare ca s uite de moartea celor doi. - Gndete-te numai cte cercetri trebuie fcute dac toi oamenii care au trit vreodat sunt aici! Nu uita misterele istoriei i ntrebrile la care s-ar putea gsi rspuns! Ai putea discuta cu John Wilkes Booth, aflnd astfel dac Ministrul Aprrii, Stanton, a complotat pentru asasinarea lui Lincoln. Ai putea descoperi identitatea lui Jack Spintectorul. Sau ai ti dac Ioana d'Arc a fcut parte dintr-o sect de vrjitoare. Ai vorbi cu Ma realul Ney, care a luptat sub Napoleon, i te-ai lmuri dac a scpat de plutonul de execuie i a devenit profesor n America. Ai ti adevrata versiune a atacului de la Pearl Harbor. Ori ai putea vedea chipul Omului cu Masca de Fier, dac o asemenea persoan a existat n realitate. Ai avea prilejul s-i iei im interviu Lucreiei Borgia i celor care au cunoscut-o, descoperind n felul acesta dac a folosit otrav pentru a-i ucide dumanii, aa cum se susine. Ai putea afla identitatea asasinului celor doi prini din Turnul Londrei. Pesemne c Richard al III-lea i-a ucis. n ceea ce te privete, exist multe pete albe, fiindc biografii ti n-au reuit s cunoasc toate aspectele vieii tale. Chiar ai avut o iubit de origine persan, cu care voiai s te nsori i de dragul creia ai fost gata s renuni la toate, inclusiv la cei de un neam cu tine? A murit nainte de a v cstori, iar pierderea ei te-a afectat att de mult nct ai hotrt s n-o uii ct vreme vei tri? Burton se uit ncruntat la el, Nici nu -l ntlnise bine pe acest om, iar el ncepuse deja s-i scormoneasc prin amintirile cele mai sfinte. Purtarea lui era de neiertat. Frigate se trase napoi spunnd: - Si... i... n fine, trebuie s avem rbdare, mi dau seama. dar tiai c soia ta a pus s i se fac slujb la scurt timp dup ce ai murit i c ai fost nmormntat ntr-un cimitir catolic? Tocmai tu, necredinciosul! Lev Ruach, ai crui ochi exprimaser o uimire din ce n ce mai mare pe msur ce Frigate i continuase sporovial, spuse: - Tu eti Burton, explorator i lingvist? Descoperitorul la cului Tanganika? Cel care a fcut un pelerinaj la Mecca deghizat ca musulman? Traductorul celor O mie i una de nopii - N-a vrea s v mint i nici nu-i nevoie s-o fac. Eu sunt acela. Lev Ruach scuip spre Burton, dar vntul l mpiedic s-l nimereasc n obraz. - Pui de cea! strig el! Nazist nenorocit! Am citit despre tine. Cred c, n multe privine, te-ai artat o persoan demn de admiraie. Dar ai fost antisemit! Burton tresri i rspunse: - Dumanii mei au lansat acest zvon josnic i nentemeiat. Dar apropiaii mei, care cunosc realitatea, n-ar face asemenea afirmaii. i acum, cred c... - Dar nu tu ai scris Evreul, iganul i Islamul? ntreb Ruach pe un ton batjocoritor. - Ba da, recunoscu Burton. Roi, iar cnd privi n jos, vzu c i corpul i se congestionase. Dup cum vroiam s spun nain te de a m ntrerupe att de nepoliticos, socot c-ar fi mai bine s plecm. n alte condiii, poate c i-a fi srit deja la beregat. Cel care-mi vorbete astfel trebuie s-i susin vorbele cu ar gumente. ns mprejurrile de acum sunt cel puin ciudate i pesemne c te-au lsat nervii. N-am cum s-mi dau seama. Dar dac n-ai de gnd s-i ceri scuze pe dat ori s pleci, o s las n urma mea nc un cadavru.

Ruach i nclet pumnii i-l msur furios, apoi se rsuci pe clcie i se ndeprt. - Ce nseamn nazist? l ntreb Burton pe Frigate. Americanul i ddu toate lmuririle necesare. - Am multe de nvat despre evenimentele petrecute dup moartea mea. Individul acela are preri greite despre mine. Nu sunt nazist. Zici c Anglia a devenit o putere de rangul doi? La numai cincizeci de ani dup ce am murit? Mi se pare greu de crezut. - Ce interes am s te mint? Nu te necji din pricina asta. nainte de sfritul secolului douzeci, Anglia renscuse, ntr-o manier tare curioas, adevrat, dar era prea trziu. Ascultndu-l pe yankeu, Burton se simi mndru de patria lui. Dei Anglia l tratase mai mult cu indiferen i fiecare edere pe insul l fcea s se gndeasc la plecare, ar fi fost n stare s-i dea i viaa pentru ea. De altfel o slujise cu credin pe Regin. - Dac ai ghicit cine sunt, de ce n-ai spus nimic pn acum? ntreb el pe neateptate. - Vroiam s fiu sigur. Pe de alt parte, n-am prea avut oca zia s stabilim relaii mondene, i rspunse Frigate. i nici de alt natur, adug el, trgnd cu coada ochiului la silueta mi nunat a Alicei Hargreaves. tiu i despre ea destule lucruri, dac e cine cred eu. - Asta m depete, o scurt Burton. Se opri locului. Urcaser panta unei coline i ajunseser pe culme. Lsar cadavrul pe pmnt, la poalele unui uria pin rou. Avnd n mn un cuit din piatr, Kazz se ghemui imediat lng corpul carbonizat. i ls capul pe spate i inton cteva fraze din ceea ce prea a fi o incantaie religioas. Apoi, pn s apuce vreunul dintre ei s protesteze, spintec trupul nensu fleit i-i smulse ficatul. ngrozii, aproape toi izbucnir n strigte. Burton se mul umi s mormie ceva nedesluit. Parc hipnotizat, Monat l fix cu privirea. Kazz i nfipse dinii n ficatul nc sngernd i rupse o bucat mare. ncepu s mestece, evideniindu-i astfel flcile masive i musculoase, i, czut n extaz, rmase cu ochii ntre deschii. Burton fcu un pas ctre el i ntinse o mn, vrnd s protesteze. Kazz rnji artndu-i toi dinii i, tind o bucat, i-o oferi lui Burton. Refuzul acestuia l uimi peste msur. - Un canibal! exclam Alice Hargreaves. Of, Dumnezeule, un canibal puturos i plin de snge! Asta-i mult ludata via de apoi? ' - Nici strmoii notri n-au fost mai breji, spuse Burton. i revenise din oc, ba chiar l amuza puin reacia celorlali. ntr-o regiune n care hrana e puin i deci la mare pre, gestul lui este n primul rnd de ordin practic. Iat cum, n lipsa unel telor trebuincioase, am rezolvat i problema ngroprii cadavru lui. Mai mult de att, dac ne-am nelat cumva presupunnd c potirele ne vor asigura hrana, s-ar putea ca n scurt vreme s urmm exemplul dat de Kazz. - Niciodat! strig Alice. Mai bine mor! - Nici nu m ndoiesc c aa se va ntmpla, constat rece Burton. Propun s ne retragem pentru a-i ngdui s termine de mncat. Oricum nu-mi strnete foamea, iar manierele lui mi se par la fel de dezgusttoare ca ale pionierilor din vestul sl batic. Sau ale unui preot de ar, adug el cu subneles, doar pentru urechile Alicei. Se oprir n dosul unuia dintre copacii uriai cu ramuri nclcite i noduroase i nu -l mai vzur pe Kazz. -Nu vreau s-l mai vd n faa ochilor. E un animal, o creatur respingtoare. Ce s mai vorbim, tiindu-l alturi de noi, nici nu m-a mai simi n siguran. - Mi-ai cerut s te apr, se oferi Burton. Atta vreme ct vei fi printre noi, o voi face. ns n cazul sta va trebui s accepi hotrrile mele. Iar eu spun c omul-maimu va rmne cu noi. Avem nevoie de fora i priceperea lui, foarte utile pentru condiiile n care trim. Am redevenit cu toii primitivi; prin urmare, putem nva multe de la el. Repet, Kazz nu va pleca! Alice se uit la ceilali, implorndu-i mut. Monat se ncrun t, netiind cum s reacioneze. Frigate ridic din umeri i spuse: - Doamn Hargreaves, dac reuii, facei uitate moravurile i conveniile societii n care ai trit. Nu ne aflm tocmai n raiul imaginat de clasele sus-puse ale epocii victoriene. De fapt, nici nu suntem n mult visatul rai. Nu e cazul s gndii i s v purtai de parc v-ai gsi pe Pmnt. n primul rnd, provenii dintr-o societate n care femeile purtau veminte grele care le acopereau din cap pn n picioare, iar vederea genun chiului dezgolit al vreuneia se transforma ntr-un eveniment sexual tulburtor. Cu toate astea, nu prei prea stnjenit de faptul c suntei goal. V comportai de parc ai fi mbrcat n straie de clugri. - Nici mie nu-mi place, spuse Alice. Dar de ce s m simt jenat? Dac toat lumea e dezbrcat, e ca i cum aceasta ar fi. starea de normalitate. Dac ar aprea vreun nger s-mi ofere mbrcminte, n-a purta-o, fiindc a arta nelalocul meu. Iar pe de alt parte, am un trap frumos. A suferi mai mult dac a fi dizgraioas.

Cei doi brbai pufnir n rs, iar Frigate i fcu un com pliment: - Eti nemaipomenit, Alice, Absolut fantastic. Pot s-i spun pe numele mic? Doamna Hargreaves" sun att de pro tocolar cnd eti n pielea goal... Fr a-i da rspuns, Alice se ndeprt i dispru dup un copac. - Pe viitor va fi cazul s facem ceva n privina igienei. Asta nseamn c cineva trebuie s impun practicile sanitare i s aib puterea de a da legi, veghind ca ele s se aplice. Dar cum s-ar putea forma organisme legislative, judectoreti i exe cutive n actuala stare de anarhie? - Ca s revenim la problemele prezentului, l ntrerupse Fri gate, ce facem cu mortul? Abia i mai revenise culoarea n obraji dup ce-l vzuse pe Kazz hcuind trupul cu cuitul din piatr. - Sunt sigur c pielea uman, bine tbcit, i intestinele, tratate cum trebuie, se vor dovedi mai rezistente dect iarba pentru a confeciona frnghii sau bandaje. A vrea s tai cteva fii. Vrei s m ajutai? Doar fonetul vntului ce mngia frunzele i firele de iarb mai tulbur tcerea ce se lsase. Aria fcu s apar pe trupurile lor broboane de sudoare care dispreau aproape imediat, uscate de adierea rcoroas dinspre fluviu, Nici un cnt de pasre sau bzit de insecte. Pe neateptate, vocea fetiei sfie linitea. Alice i rspunse de dup copac, iar fetia alerg imediat ntr-acolo. - S ncerc, spuse americanul. Dar nu tiu dac voi rezista. mi ajung experienele prin care am trecut astzi. - F cum crezi, l sftui Burton. Dar cel care m ajut se va bucura de prioritate cnd va fi cazul. Poate vei avea nevoie de cteva fii s-i faci o secure din piatr. - Vin eu, spuse Frigate, nghiindu-i nodul din gt. Kazz continua s stea pe vine n apropierea cadavrului, i nnd ficatul plin de snge ntr-o mn i cuitul n cealalt. Vzndu -l pe Burton, rnji din nou i mai tie o bucat din ficat. Burton refuz, scuturnd din cap. Restul, Galeazzi, Bron tich, Maria Tucci, Filipo Rocco, Rosa Nalini, Caterina Capone, Fiorenza Fiorri, Babich i Giunta, se retrseser din faa acestui tablou respingtor. Rmaser dincolo de trunchiul gros al unui pin i continuar s sporoviasc n italian. Burton se ls pe vine lng cadavru i nfipse vrful cui tului chiar deasupra genunchiului drept, apoi tie n susul tru pului, continund pn la clavicul. Frigate rmase alturi de el, urmrindu-l. Pli i mai mult, tremurnd din tot trupul. Nu se clinti dect dup ce Burton desprinse dou fii lungi de piele. - Vrei s faci puin exerciiu? l pofti Burton. Rsturn cadavrul pe o parte pentru a putea obine fii chiar mai lungi. Frigate lu cuitul cu vrful nsngerat i se apuc de treab strngnd din dini. - Nu chiar att de adnc, l atenion Burton i, o clip mai apoi, continu: Acum tietura e prea superficial. Stai puin, d-mi cuitul. Fii atent! - Am avut un vecin care obinuia s agae iepurii n spatele garajului i le tia beregata imediat ce le rupea gtul, povesti Frigate. Odat m-am uitat i eu. Mi-a fost de ajuns. - Nu-i cazul s te ari delicat sau slab de nger, zise Burton. Trim n condiii precare i, fie c-i place sau nu, trebuie s fii primitiv pentru a supravieui. Brontich, slovenul deirat i slab, care fusese cndva han giu, se apropie n goan de ei, strignd: -Am mai gsit o piatr-potir. La vreo patruzeci de metri deprtare. Era ntr-o adncitur, ascuns de civa copaci. Burton fcu uitat ncntarea pe care o simise dsclindu-l pe Frigate. Oricum ncepuse s-i par ru de bietul om. - Ascult, Peter, ce-ar fi s te duci s cercetezi Piatra? Dac cea de aici ar funciona, am fi scutii de drumul pn la fluviu. i nmn lui Frigate recipientul su. - Aeaz-l ntr-o adncitur a pietrei, dar s ii minte exact locul n care l-ai pus, S procedeze i ceilali la fel. Fiecare s tie unde i-a plasat recipientul. N-a vrea s asistm la certuri dup aceea. n mod inexplicabil, Frigate ovi puin nainte de a pleca. Prea s-i dea seama c, din cauza slbiciunii sale, se fcuse de ruine n faa celorlali. Rmase locului cteva clipe, oftnd i mutndu-i greutatea de pe un picior pe altul. Apoi, vznd c Burton continua s curee grsimea de pe fiile de piele, se ndeprt, ducnd cele dou potire ntr-o mn, iar securea cu ti din piatr n cealalt. Imediat ce americanul dispru, Burton se opri. Voise doar s afle cum s taie fiile, iar

acum putea efectua o disecie pentru a extrage mruntaiele. ns deocamdat nu avea cum s conserve pielea sau intestinele. Coaja copacilor ce semnau cu stejarii putea conine tanini care, alturi de alte substane, s fie folosii pentru tbcirea pielii umane. Regretabil, dar pn aveau s descopere asemenea compui, pielea putea putrezi. Cu toate acestea, socoti c nu-i pierduse timpul. Utilitatea cuitelor din piatr fusese dovedit, iar el i mprosptase firavele cunotine de anatomie uman. Pe vremea cnd erau tineri i locuiau la Pisa, el i Edward, fratele su, se mprieteniser cu studenii de la facultatea de medicin din ora. Cei doi tineri nvaser mul te lucruri i nici unul nu-i pierduse interesul fa de anatomie. Edward devenise chirurg, iar Richard participase la o serie de conferine i disecii publice sau particulare desfurate la Lon dra. De atunci uitase multe din cele nvate. Soarele trecu brusc dincolo de creasta muntelui. Umbrele nserrii czur asupra lui Burton i dup cteva minute ntreaga vale se cufund n penumbr. Cerul rmase totui mult vreme de un albastru strlucitor. Adierea dinspre fluviu era constant. Aerul ncrcat de umezeal se mai rcori. Burton i omul de Neanderthal prsir cadavrul i pornir n direcia de unde se auzeau vocile celorlali, care se aflau n apropierea pietrei-potir la care se referise Brontich. Burton se ntreb dac nu cumva mai erau i altele n apropierea muntelui, rsfirate la distan de o mil una de cealalt. De pe plria" acestei ciuperci lipsea recipientul din adncitura central. Asta nsemna probabil c piatra nc nu funciona. I se prea totui improbabil. Era de presupus c Acel Cineva care fcuse pietrele aezase recipiente n adnciturile centrale ale ciupercilor de pe malul fluviului fiindc resuscitaii aveau s le foloseasc nti pe acelea. n mo mentul cnd aveau s descopere i pietrele din interiorul terito riului, folosirea lor n-ar mai fi fost un secret. i aezar recipientele n adnciturile de pe inelul exterior. Posesorii stteau n jurul lor discutnd, fiind ns ateni mai mult la potire dect la subiectul conversaiei. Se ntrebau cu toii cnd vor aprea din nou flcrile albstrui. Vorbele i gn durile lor reveneau mereu asupra aceleiai idei: foamea. n rest, ncercau s descopere de ce ajunseser n acest loc, cine i adu sese aici i ce li se pregtea tuturor. Unii povestir viaa pe care o duseser pe Pmnt. Burton se aez sub ramurile mari, cu frunzi des, ale unui arbore de fier", rezemndu-se de trunchiul lui negricios i con torsionat. Cu excepia lui Kazz, el i toi ceilali se simeau la captul puterilor. Foamea i nervii suprasolicitai l mpiedicau s picoteasc, dei vocile molcome i fonetul frunzelor mbiau la somn. Depresiunea n care ateptau era format dintr-o su prafa neted, mprejmuit de copaci, de la ntlnirea a patru coline. Cu toate c soarele lumina mai slab aceast zon, aici prea s fie ceva mai cald dect pe culme. Dup o vreme, cnd ntunericul i frigul se accentuar, Burton organiz o expediie pentru a strnge lemn de foc. Folosind cuitele i securile din piatr, tiar bambui ajuni la maturitate i strnser cteva brae de iarb. Cu ajutorul srmei incandescente a brichetei, Burton ncropi un foc din frunze i iarb. ns acestea erau ude, astfel c focul se urni greu i scoase mult fum pn cnd l alimentar cu lemn de bambus. O explozie puternic i fcu s tresar speriai. Cteva dintre femei ipar. Uitaser cu totul de piatra-potir. Burton se rsuci tocmai la timp ca s poat vedea flcrile albstrui nlndu-se la ase metri nlime. Brontich, care se afla la vreo ase metri deprtare de piciorul ciupercii, simi dogoarea produs de des crcare. Zgomotul se stinse i rmaser cu ochii int la potire. Bur ton ajunse primul pe piatr; aproape nimeni nu avea curaj s se aventureze alturi de el la un rstimp att de scurt de la apariia flcrilor. Slt capacul, privi nuntru i scoase un chiuit de ncntare. Abia dup aceea se crar i ceilali, ridi cnd capacele propriilor lor recipiente. Cteva clipe mai trziu erau aezai n jurul focului, mncnd cu lcomie, exclamnd extaziai, artndu-i unul altuia cele gsite, rznd i glumind. La urma urmei, situaia nu mai era chiar att de sumbr. Acel Cineva rspunztor de tot ce se ntmpla avusese grij i de ei. Aveau hran din belug, chiar dac rbdaser de foame o zi ntreag sau, aa cum se exprim Frigate, postiser, probabil, jumtate din eternitate". Prin asta, i explic el lui Monat, vroia s spun c nu aveau de unde s tie ct timp trecuse din 2008 i pn acum. Nici lumea aceasta nu fusese fcut ntr-o zi, iar pregtirea omenirii pentru resuscitare trebuie s fi durat mai mult de apte zile. Asta, bineneles, dac totul fusese realizat prin mijloace tiinifice i nu supranaturale. Potirul lui Burton coninea un cub de friptur, o bucat de pine neagr, unt, cartofi i sos de roii, salat verde i maionez cu un gust neobinuit, dar delicios. n plus, mai gsi o ceac plin cu whisky de calitate excelent i alta mai mic, avnd patru cuburi de ghea. Descoperir i alte lucruri, cu att mai bine venite cu ct nu se ateptaser la asemenea cadouri. O pip mic din lemn de trandafir. Un scule cu tutun. Trei trabuce subiri i lungi. Un pachet din plastic, coninnd zece igarete.

- Fr filtru! exclam Frigate dezamgit. Exista, de asemenea, o igar mic, de culoare maronie, pe care Burton i Frigate o mirosir i spuser ntr-un glas: - Marijuana! Artndu-le un foarfece mic i un pieptene negru, Alice spuse: -Prin urmare, curnd o s ne creasc prul. Altfel n-ar fi fost nevoie de astea. Sunt att de bucuroas! Dar oare... Chiar trebuie s folosesc aa ceva? Scoase la iveal un tub cu ruj rou strlucitor. -Dar de sta ce zici? ntreb Frigate, ridicnd n aer un tub asemntor. - Sunt obiecte de uz practic, constat Monat, rsucind un pachet ce coninea hrtie igienic. Apoi scoase la iveal un s pun verde, de form sferic. Friptura lui Burton era foarte fraged, dei ar fi preferat-o mai n snge. Pe de alt parte, Frigate se plnse c a lui nu era suficient de ptruns. -E limpede c aceste potire nu conin meniuri alctuite dup gustul posesorilor, observ Frigate. Poate de aceea noi am cptat ruj, iar femeile pipe. Iat ce nseamn producia de mas. - Dou miracole ntr-o singur zi, remarc Burton. Dac le putem numi astfel. Eu unul prefer o explicaie raional i vreau s-o primesc. Cred c deocamdat nu-mi poate spune nimeni cum am fost resuscitai. Dar poate c voi, cei nscui n secolul douzeci, putei emite o teorie acceptabil pentru explicarea mo dului aproape magic n care au aprut toate obiectele astea n tr-un recipient care anterior fusese gol. - Comparnd partea interioar cu cea exterioar a potirului, vei observa o diferen de grosime, n adncime, de aproximativ cinci centimetri, spuse Monat. Fundul fals adpostete un circuit molar capabil s transforme energia n materie. Energia provine, bineneles, din descrcarea electric. n plus fa de convertorul energie-materie, potirul conine tipare moleculare - poate matrie? - care structureaz materia n diverse combinaii de ele mente i compui. V asigur c acestea nu sunt simple specu laii, ntruct aveam un convertor asemntor pe planeta mea. Dar nu era chiar att de miniaturizat. -La fel i pe Pmnt, spuse Frigate. nc nainte de anul 2002 se obinea fier din energie pur, dar procesul era foarte complicat i costisitor, iar cantitile rezultate, infime. - Bine, conchise Burton. Toate astea nu ne cost nimic. Cel puin pn acum... Rmase tcut o vreme, amintindu-i de visul avut nainte de a se trezi. - Pltete, spusese Dumnezeu. Eti dator pentru carne. Ce s neleag? Pe Pmn t, la Trieste n 1890, murise n braele soiei, cernd... ce oare? Cloroform? n fine, ceva. Nu-i mai aducea aminte. Apoi uitarea... Se trezise ntr-un loc de co mar i vzuse lucruri care nu existaser pe Pmnt, dar nici pe aceast planet, ns experiena prin care trecuse nu fusese un vis. Terminar de mncat i aezar vasele la locul lor n inte riorul potirului. ntruct nu aveau nici o surs de ap n preajm, erau nevoii s atepte pn a doua zi pentru a le spla. Frigate i Kazz fcur cteva glei din trunchiuri de bambus. Ameri canul se oferi s mearg pn la fluviu, dac l nsoea cineva, pentru a le umple cu ap. Burton se ntreb ce -l fcuse pe in divid s fac o asemenea propunere. Apoi, privind spre Alice, i ddu seama. Frigate spera s-i gseasc o companie femi nin ct mai plcut. Luase drept sigur faptul c Alice Hargrea ves l prefera pe Burton, iar celelalte femei, Tucci, Malini, Capone i Fiorri, i aleseser deja pe Galleazzi, Brontich, Rocco i, respectiv, Giunta. Babich se ndeprtase, pesemne din acelai motiv pentru care i Frigate dorea s plece. Monat i Kazz l nsoir pe Frigate. Cerul se acoperi brusc de scntei gigantice i de nori luminoi. Sclipirea aglomerrilor de stele, unele dintre ele att de mari nct preau fragmente sparte din Luna Pmntului, i strlucirea norilor, i fcur s se simt nenchipuit de minusculi i nemplinii. Burton se ntinse cu faa n sus pe un maldr de frunze i se apuc s pufie dintr-un trabuc. Avea un gust excelent, iar n Londra de pe vremea lui l-ar fi costat cel puin un iling. Acum nu se mai simea lipsit de importan i nevrednic. Stelele rmneau materie moart, n vreme ce el era viu. Nici o stea nu va cunoate vreodat aroma nemaipomenit a unui trabuc scump. i nici nu va ncerca extazul produs de mbriarea trupului fierbinte i bine fcut al unei femei. De cealalt parte a focului, care vizibili, care ascuni de iarba nalt, se aflau cei din Trieste. Butura le alungase inhi biiile, dei senzaia de libertate provenea n parte din bucuria de a fi iari vii i tineri. Chicoteau, rdeau i se rostogoleau ncoace i ncolo prin iarb, scond sunete puternice cnd se srutau. Dup care, o pereche dup alta, se retrgeau la adpos tul ntunericului, ori se mai potoleau.

Fetia adormise lng Alice. Flcrile focului aruncau re flexe plpitoare asupra chipului ei atrgtor i aristocratic, re liefndu-i capul lipsit de pr, corpul frumos i picioarele lungi. Burton i ddu seama c toat fiina lui renviase. Nu mai era btrnul care, n cursul ultimilor aisprezece ani de via, sufe rise enorm din pricina nenumratelor boli tropicale care l stor seser pur i simplu de vlag. Acum era iari tnr, plin de vigoare, posedat de acelai vechi demon care-i cerea insistent drepturile. Promisese ns c o va apra. Nu putea face nici un gest sau aluzie care s fie cumva interpretate drept ncercri de a o seduce. La urma urmei, nu era singura femeie din lume. Dimpotri v, avea n jur nenumrate femei care, chiar dac nu-i stteau la dispoziie, puteau fi mcar invitate s-i in tovrie. Desigur. asta dac toat lumea care murise pe Pmnt se afla pe aceast planet. Alice era doar una ntre miliarde ca ea (probabil treizeci i ase de miliarde, dac aprecierea lui Frigate se dovedea co rect). Dar nu existau probe care s susin o asemenea cifr. Nenorocirea era c Alice putea fi singura care s-l atrag. cel puin n acele momente. Nu putea porni pe ntuneric n cu tarea altei femei, fiindc ar fi nsemnat s le lase, pe ea i pe feti, fr aprare. Alice nu se va simi n siguran mpreun cu Monat i Kazz si n-o putea nvinui pentru asta. Amndoi artau cumplit. Nici lui Frigate nu i-o putea ncredina - n caz c el s-ar fi ntors pn diminea - fiindc individul nu-i inspira deplin ncredere. Situaia n care se gsea l fcu s izbucneasc n rs. Socoti c s-ar putea abine mcar n seara asta. Gndul i strni noi hohote de rs din care nu se opri pn nu-l ntreb Alice dac pise ceva. -Ba am pit mai mult dect i nchipui, spuse el, ntor cndu-i spatele. Vr mna n recipient i scoase ultimul obiect rmas pe fund. Era o lamel dintr-o substan elastic, semnnd cu guma. nainte de plecare, Frigate fcuse observaia c necunos cuii lor binefctori erau neaprat americani. Altora nu le-ar fi trecut prin minte s le ofere gum de mestecat. Dup ce-i stinse trabucul strivindu-l de pmnt, Burton ;bg lamela n gur. - Are un gust straniu, dar delicios. Tu ai ncercat? - M tenteaz, dar cred c-a arta ca o vit rumegtoare. - Renun la preteniile de doamn, o sftui Burton. Crezi c fiinele astea, care posed puterea de a ne resuscita, au gusturi proaste? -Sincer s fiu, n-am idee, spuse ea zmbind vag, i bg lama de gum n gur. Mestecar o vreme abseni i privindu-se pe deasupra fo cului. Alice nu-l putea privi drept n ochi mai mult de cteva secunde. - Frigate susinea c te cunoate, spuse el. In orice caz, c tie despre tine. Iart-mi curiozitatea nelalocul ei, dar cine eti? - ntre mori nu trebuie s existe secrete, i rspunse ea n glum. i nici ntre fotii mori. Se nscuse la 25 aprilie 1852, iar numele de fat i fusese Alice Pleasance Liddell. Pe vremea aceea Burton avea treizeci de ani. Descendent direct a Regelui Edward al III-lea i al fiului acestuia, John de Gaunt. Tatl ei fusese decan al Cole giului Christ Church din Oxford i coautor al faimosului lexicon grec-englez. (Liddell i Scott! i aminti Burton.) Avusese o copilrie fericit, primise o educaie aleas i cunoscuse muli oameni vestii ai vremii: Gladstone, Mathew Arnold, Prinul de Wales, care fusese dat n grija tatlui ei pe perioada ct studiase la Oxford. Soul ei fusese Reginald Gervis Hargreaves, iar ea l iubise foarte mult. Gentleman ,,de ar", acestuia i plcea s citeasc autori francezi, s mearg la vntoare sau pescuit, s joace cricket sau s planteze copaci. Avusese trei fii, toi cpi tani, dintre care doi czuser n Marele Rzboi din 1914-l918. (Era a doua oar n acea zi c Burton auzea de Marele Rzboi. Vorbi necontenit, de parc ar fi but ceva care-i dezlegase limba. Ori vroia s fac din aceast conversaie o barier ntre ea i Burton. i povesti despre Dinah, pisica trcat la care inuse n co pilrie, despre copacii uriai din grdina botanic a soului, de spre tatl ei care, ct lucrase la lexicon, avea crize de strnut exact la amiaz n fiecare zi, i nimeni nu descoperise de ce... La vrsta de optzeci de ani i se oferise titlul onorific de Doctor n Litere al unei universiti americane pentru rolul vital pe care-! jucase n geneza faimoasei cri a domnului Dodgson. (Uit s menioneze titlul, iar Burton, dei cititor mptimit, nu-i aminti s fi vzut vreo carte de Dodgson [Alice n ara Minunilor, de Lewis Carroll (n. tr.)].) - Fusese o dup-amiaz ntr-adevr superb, rememor ea. n ciuda buletinului meteorologic oficial. Pe 4 iulie 1862 aveam zece ani... Eu i surorile mele purtam pantofi negri, osete albe trei sferturi, rochie albe din bumbac i plrii cu borul lat.

Ochii i erau larg deschii, din cnd n cnd cltina din cap de parc ar fi dus o lupt luntric, i ncepuse s vorbeasc mai precipitat: -Domnii Dodgson i Ducksworth duceau courile pentru picnic... Noi am pornit cu barca de la Podul Folly n sus pe Isis [Nume dat Tamisei n amonte de Oxford (n. tr.)] ca s mai schimbm peisajul. Domnul Ducksworth vsle;1. cu o singur padel; picturile de ap cdeau de pe ea ca nite lacrimi de sticl, tulburnd oglinda rului i... Burton auzi ultimele cuvinte ca i cum cineva i le-ar fi urlat n ureche. Uimit, se uit la Alice, ale crei buze se micau su gernd vorbirea la un nivel obinuit. Privirea i era aintit asu pra lui, dar prea s-l strpung, ndreptndu-se spre un timp i spaiu aflat dincolo de el. Braele i rmseser suspendate n aer, de parc Alice fusese surprins de ceva i nu i le putea clinti din acea mpietrire. Recepta fiecare sunet amplificat. Putea auzi respiraia fe tiei, btile inimii ei i ale Alicei, traficul intestinal i aluneca rea brizei printre ramurile copacilor. Undeva, departe, rsun un strigt. Se ridic s asculte. Ce se petrecea? De ce acea acuitate a simurilor? Cum de putea auzi btaia inimii altora i pe a lui nu? Percepea de asemenea forma i textura ierbii de sub picioa re. Aproape c simea moleculele individuale de aer ciocnin du-se de trupul lui. i Alice se ridicase n picioare. - Ce se ntmpl? ntreb ea, iar vocea ei l izbi ca o rafal grea de vnt. Nu-i rspunse, rmnnd cu privirea aintit la ea. I se prea c abia acum i vede trupul pentru prima oar. i c o vede pe ea, adevrata Alice. Ea se apropie de el cu braele ntinse n fa, ochii ntre deschii i buzele umede. Se cltin ncetior i ngn dulce: -Richard! Richard! Apoi mpietri; pupilele i se dilatar. El pi spre ea, desf cnd larg braele. Ea strig: -Nu! nu! Se ntoarse i fugi printre copaci, pierzndu-se n ntuneric. Burton rmase o clip neclintit. 1 se prea imposibil ca ea s nu mprteasc acest sentiment pe care nu-l mai avusese fa de nimeni alta. Probabil ca vroia s-l ae. Asta era... Alerg dup ea. stri gnd-o de nenumrate ori. Ploaia se abtu asupra lor cteva ore mai trziu. Fie c efectul drogului dispruse de la sine, fie c-l risipiser picturile reci, dar amndoi se trezir din extaz i din starea de visare n acelai timp. n clipa cnd un fulger le lumin chipurile, Alice ridic ochii spre el, ip i -l mpinse cu brutalitate. Burton se rostogoli pe iarb, dar reui s ntind mna, prinznd-o de glezn pe Alice, care ncerca s se deprteze de el n patru labe. - Ce te-a apucat? strig el. Alice ncet s se mai zbat. Se aez, i rezem capul de genunchi, ascunzndu-i faa, i ncepu s plng violent. Bur ton se ridic i, apucnd-o de brbie, o sili s ridice ochii spre el. Un fulger ce lovise un copac nu departe de ei i lumin chipul chinuit. - Ai promis s m aperi! ip ea. -Te-ai purtat ca i cum n-ai fi dorit asta, spuse el. Eu nu i-am promis s te apr de un impuls uman i firesc. - Impuls!? exclam ea. Impuls? Dumnezeule, niciodat n-am fptuit ceva mai ru! Cnd m-am cstorit eram virgin i i-am rmas toat viaa credincioas soului meu. Iar acum... cu un brbat complet necunoscut... Aa, pe negndite! Nu tiu ce m-a apucat! - Deci te-am dezamgit, spuse Burton i izbucni n rs, cu toate c l ncercau prerea de ru i tristeea. Dac ar fi fost vorba numai de dorina ei, atunci nu ar fi simit nici o mustrare de contiin. ns guma aceea coninuse un drog puternic i-i fcuse s se poarte ca doi amani a cror pasiune nu cunoate hotare. Iar ea, bineneles, trise aventura cu dorina unei femei din haremul unui sultan. - Nu trebuie s te lai dobort de remucri sau s-i faci singur reprouri, spuse el blnd. Ai czut prad drogului. El e de vin. - Ba eu! spuse ea. Eu... Eu! Am vrut! Of, ce trf josnic am ajuns! - Nu-mi amintesc s-i fi oferit bani. Nu avusese intenia s par nemilos. Voise mai curnd s-o nfurie n asemenea msur, nct s fac uitat sentimentul de njosire. i reui. Alice sri n picioare i se npusti spre el, zgriindu-l pe piept i pe fa. i adres cuvinte pe care o doam n educat din nalta societate victorian nici n-ar fi trebuit s le cunoasc. Burton o apuc de ncheieturile minilor pentru a se feri de dezlnuirea ei distructiv,

iar ea continu s-l mproate cu vorbe urte. n cele din urm, dup ce se mai potoli i rencepu s plng, Burton o conduse napoi la focul de tabr care se transformase ntre timp ntr-o grmjoar de cenu umed. n deprt stratul de deasupra pn ddu de tciuni nc fumegnd i arunc peste ei o mn de iarb uscat ce rmsese ferit de ploaie sub un copac. n lumina flcrilor, o zri pe feti dor mind ghemuit ntre Kazz i Monat, toi trei stnd sub arborele de fier, acoperii de un morman de iarb. Se ntoarse la Alice, care se aezase sub un alt copac. - Nu te apropia, i ceru ea. Nu vreau s te mai vd nicicnd. M-ai dezonorat, m-ai pngrit! i asta dup ce i-ai dat cuvntul c m vei proteja. - N-ai dect s nghei, dac ii neaprat, i rspunse el. Aveam de gnd s-i propun s ne ngrmdim unul lng ce llalt, pentru a ne mai nclzi. Dar dac preferi s suferi... i repet c ceea ce-am fcut e din cauza drogului. Nu, nu provocat. n general, drogurile nu genereaz dorine sau aciuni; mai de grab le permit s ias la iveal. Inhibiiile noastre s-au topit i n-ar avea nici un rost s cutm vinovatul. Cu toate acestea, a mini dac a afirma c nu mi-a plcut, iar tu la fel, dac ai susine aa ceva. Prin urmare, de ce s ai mustrri de contiin? - Eu nu-s o bestie ca tine! Sunt o femeie onorabil, cu frica lui Dumnezeu. - Nici nu m ndoiesc, o aprob sec Burton. D-mi voie, totui, s subliniez un lucru. Nu cred c te-ai fi lsat prad dorinelor dac n adncul inimii tale n-ai fi dorit asta. Drogul i-a anulat inhibiiile, dar nu el a plantat n mintea ta ndemnul de a comite fapta. Aciunea ntreprins dup consumarea dro gului i are izvorul n tine, pentru c aa ai vrut s se ntmple. - tiu! strig Alice. Crezi c-s o slujnic netiutoare? Am i eu creier! tiu ce am fptuit i de ce. Doar c nu mi-am nchipuit niciodat c a putea deveni o asemenea persoan. Iat c am fost! E sigur! Burton ncerc s-o consoleze, s-i demonstreze c fiecare om are n caracterul lui trsturi nedorite. Art c dogma p catului originar scotea n eviden tocmai acest aspect; ea era uman i, ca urmare, nutrea dorine obscure de care n-avea tiin . i aa mai departe. Cu ct se strdui s o calmeze, cu att mai nenorocit se simea Alice. ntr-un trziu, tremurnd de frig i epuizat de eforturile zadarnice, renun. Se strecur ntre Mo nat i Kazz i-o lu pe feti n brae. Cldura degajat de cele trei trupuri, covorul alctuit de firele de iarb i apropierea cor purilor goale i ddur o stare de calm. Adormi, iar plnsul Alicei, atenuat de ptura de iarb, continu o vreme s-i picure slab n urechi. Cnd se trezi, era scldat n lumina cenuie a falselor zori creia arabii i spun coada lupului". Monat, Kazz i fetia nc dormeau. Se scrpin o vreme n locurile n care simea mn-crimile produse de asprimea ierbii, apoi se strecur afar din culcu. Focul se stinsese; de frunzele copacilor i de vrfurile firelor de iarb atrnau picturi de ap. Ptruns de frig, tremura din tot corpul. Nu resimea oboseala i nici efectele secundare neplcute ale drogului, aa cum se ateptase. Sub un arbore gsi o grmad de lemn de bambus relativ uscat, acoperit cu iarb. Reaprinse focul i n scurt timp se simi mult mai bine. Apoi vzu gleile pline i bu ap dintr-una. Alice edea pe un mal dr de iarb i-l fixa cu o expresie posac. Avea pielea de gin. - Vino s te nclzeti! o chem el. Alice se tr puin, apoi se ridic, se duse pn la gleata din bambus i, aplecndu-se, lu ap n pumni i i-o arunc pe fa. Dup aceea se ls pe vine lng foc, nclzindu-i minile. Cnd toat lumea e dezbrcat, curnd pn i cei mai deceni i pierd sfiala", gndi el. Cteva clipe mai trziu, auzi fonete prin iarb. Apru o east cheal, aceea a lui Peter Frigate. Pea grav, urmat de o femeie. Cnd ajunser mai aproape, Burton i remarc trupul artos i ud. Avea ochi mari, de un verde nchis, iar buzele i erau puin prea groase pentru a fi frumoase, dar n rest, celelalte trsturi erau desvrite. Frigate zmbea cu gura pn la urechi. ntorcndu-se, o trase pe femeie mai aproape de cldura focului. - Ari ca motanul care abia a nfulecat un canar, observ Burton. Ce-ai pit la mn? Frigate i privi articulaiile degetelor de la mna dreapt. Erau umflate, iar pe dosul palmei avea cteva zgrieturi. - Am nimerit ntr-o ncierare, explic el. Art cu degetul ctre femeie, care se ghemuise alturi de Alice i se nclzea. Ast-noapte, lng fluviu a fost un adevrat balamuc. Guma aceea conine sigur un drog. Nici nu-i vine s crezi de ce-au fost n stare oamenii. Sau poate c da. La urma urmei, eti Richard Francis Burton. ntr-un fel sau altul, toate femeile erau ocupate, chiar i cele urte. Vznd ce se petrece, la nceput mi-a fost team, apoi m-am nfuriat. Am lovit doi brbai cu potirul i i-am lsat lai. Atacaser o fat de zece ani. Poate i-

am omort; sper s-o fi fcut. Am ncercat s-o conving pe fat s vin cu mine, dar s-a pierdut n noapte. Am hotrt s m ntorc aici. ncepusem s reacionez cam violent, dac e s judec dup ce le-am fcut celor doi, chiar dac-o meritau din plin. Drogul era de vin; sigur dezlnuise frustrrile i furiile acu mulate de-a lungul ntregii viei. Atunci am pornit ncoace i am dat peste ali doi brbai, numai c ei tocmai asaltaser o femeie, cea de fa. Cred c ea nu se opunea ideii de contact sexual n sine ct dorinei lor de a o avea simultan, sper c nelegi ce vreau s zic. In tot cazul, femeia urla, se zbtea, iar ei se apucaser s-o molesteze. Aa c i-am lovit cu picioarele, cu pumnii i cu potirul pn i-am pus pe goan. Apoi am luat-o pe femeie, i fiindc veni vorba, o cheam Loghu, dar mai multe nu tiu despre ea, pentru c nu pricep o iot din ce vorbete, iar ea a mers cu mine. Zmbi cu subneles i adug: Dar neam oprit pe drum. Redeveni serios i se cutremur. Ne-am trezit n ploaie i fulgere care cdeau asupra noastr precum mnia lui Dumnezeu. Am crezut c poate, s nu rdei, sosise Ziua Judecii de Apoi, c Dumnezeu ne dduse fru liber o zi ca s ajungem s ne judecm singuri. Iar acum El avea s ne azvrle n cazanul cu smoal. Rse cam crispat i continu: Am devenit agnostic la paisprezece ani i pn la nouzeci tot aa am rmas, dei n ultimele clipe m gndisem s chem un preot la cptiul meu. Copilaul speriat de prini cu Btrnul Dumnezeu, Focul Iadului sau Pedeapsa Venic nc slluia n sufletul btrnului aflat pe moarte. Ori al celui tnr renscut. - Ce s-a ntmplat? vru s tie Burton. S-a sfrit lumea dintr-un bubuit de tunet sau dintr-un fulger? Dup cum vd, eti teafr i n-ai renunat la deliciile pcatului, ntrupate de aceast femeie. - Am gsit o piatr-potir n apropiere de munte. La vreo mil spre apus de aici. Ne-am rtcit, am umblat orbete, nfri gurai, uzi, tresrind de fiecare dat cnd trsnetul lovea prin preajm. Apoi am gsit piatra. Era nesat de oameni, ns erau extraordinar de prietenoi i ntre attea trupuri ne-am nclzit, chiar dac ploaia ptrundea prin ptura de iarb. ntr-un trziu, mult timp dup ce ploaia se oprise, am adormit i noi. Cnd m-am trezit am cutat prin iarb pn am gsit-o pe Loghu. Se rtcise n cursul nopii. A prut ncntat s m revad, fiindc i eu in la ea. Exist afiniti ntre noi. Poate o s m lmuresc mai bine dup ce nva englez. Am ncercat-o i pe asta, apoi franceza, germana, amintiri de rus, lituanian, gaelic, toate i limbile scandinave, inclusiv finlandeza, apoi n uto-aztec, ara b, ebraic, irocheza tribului Onondaga, dialectul ojibway, ita lian, spaniol, latin, greac modern i clasic i altele. Rezultatul: priviri nedumerite. -Trebuie s fii un adevrat lingvist, spuse Burton. - Nu vorbesc fluent nici una dintre ele, recunoscu Frigate. Pot citi n cele mai multe, dar din fiecare tiu doar s rostesc fraze simple, uzuale. Spre deosebire de tine, nu stpnesc trei zeci i nou de limbi, fr a mai vorbi de limbajul pornografic. Individul pare s tie multe despre mine", gndi Burton. ,,Cu alt ocazie, voi afla i ce anume." - O s fiu deschis fa de tine, Peter, spuse Burton. Rela tarea despre propria-i agresivitate m-a uimit. Nu te-a fi crezut n stare s ataci i s pui pe goan atia oameni. Sensibilitatea ta exagerat... Frigate se ls pe vine lng Loghu i-i frec umrul de al ei. Ea i arunc o privire din ochii uor oblici. Femeia avea s fie frumoas cnd i va crete prul. - Sunt att de timid i sensibil fiindc mi-e team de furia i de violena latente n mine. M tem de violen deoarece sunt violent. M ngrijoreaz ce s-ar putea ntmpla dac nu mi-ar fi team. La naiba, tiu asta de patruzeci de ani. Dar faptul c am avut cunotin de temperamentul meu nu mi-a slujit prea mult. Se uit la Alice i-i spuse: - Bun dimineaa! Alice i rspunse destul de bine dispus, ba chiar i zmbi lui Loghu, atunci cnd se fcur prezentrile. Nu-l ignor pe Burton, ns i rspunse doar la ntrebrile adresate direct i refuz s stea de vorb cu el, privindu-l cu o expresie ferm. Cscnd, Monat, Kazz i fetia se apropiar de foc. Burton se ndeprt i constat c locuitorii din Trieste dispruser. Unii i uitaser potirele. i blestem pentru nepsare i se gndi s le lase n iarb pentru a le servi drept lecie. Cu toate acestea, aez recipientele n adnciturile pietrei. Dac nu se ntorceau, posesorii lor aveau toate ansele s rmn flmnzi, n cazul c nu se gsea cineva dispus s m part hrana cu ei. Burton nu le putea lua mncarea, ntruct i era imposibil s ridice capacul potirelor. Cu o zi n urm des coperiser c acesta se debloca doar n prezena proprietarului. Fcnd ncercri cu un b lung, stabiliser c el trebuia atins cu degetul sau orice parte a trupului pentru a se deschide. Fri gate emise o teorie potrivit

creia n potir exista un mecanism acordat la configuraia specific a tensiunilor de la nivelul pielii posesorului. Ori pesemne c potirul coninea un detector foarte sensibil la undele cerebrale ale individului. Cerul se luminase. Soarele se afla nc dincolo de cellalt versant al muntelui care atingea ase mii de metri. Jumtate de or mai trziu, piatra-potir emise flcri albstrui nsoite de un tunet asurzitor. Dinspre pietrele aflate de-a lungul fluviului r sunar alte bubuituri, rostogolindu-se ca un ecou reflectat de peretele muntos. Potirele oferir ou cu slnin, unc, pine prjit, dul cea, lapte, un sfert de pepene galben, igri i o ceac plin cu cristale cafenii despre care Frigate afirm c erau de cafea solubil. Bu laptele, clti cana i o umplu cu apa dintr-o gleat de bambus, apoi o aez lng foc. Cnd apa ncepu s fiarb, puse o linguri de cristale n can i agit coninutul. Cafeaua se dovedi delicioas, iar cristalele ajungeau pentru ase porii. Apoi Alice turn cristalele n ap fr s-o nclzeasc i desco peri c rezultatul era acelai. Dup adugarea lor n ap, con inutul fierbea n trei secunde. Dup ce mncar, splar conteinerele i le aezar n po tire. Burton i-l leg pe al su de ncheietura minii. i pusese n gnd s exploreze zona i nu voia s-l lase pe piatr. Cu toate c nimeni altcineva nu-l putea folosi, risca s-i fie furat de ruvoitori care s se bucure doar vzndu-l rbdnd de foa me. Burton ncepu leciile de englez cu fetia i Kazz, iar Fri gate o convinse i pe Loghu s participe. innd seama de cele cincizeci sau aizeci de mii de limbi i dialecte folosite de ome nire n decursul a milioane de ani de existen i vorbite n prezent de-a lungul Fluviului, Frigate suger adoptarea unei limbi universale. Asta n cazul c fuseser resuscitai toi oame nii care triser pe Pmnt. La urma urmei, el nu cunotea dect puinele locuri pe care le vzuse. Era ns o idee bun s nceap rspndirea limbii esperanto, inventat de oculistul polonez Za menhof, n 1887. Gramatica acestei limbi sintetice era foarte simpl i lipsit de excepii, iar combinaiile de sunete, dei nu uor de pronunat, aa cum se susinea, se dovedeau relativ lesne de realizat. Pe de alt parte, baza vocabularului era latina, la care se adugau cuvinte din englez, german i multe alte limbi europene. - Am auzit vorbindu-se despre ea nainte de a muri, recu noscu Burton, dar n-am avut prilejul s o cunosc mai ndea proape. Ne-ar putea fi util, ns, pn una-alta, le voi preda engleza. - Dar majoritatea celor de aici vorbesc italiana sau slovena! protest Frigate. - Tot ce se poate, dar nc nu avem o statistic limpede. Oricum, eu n-am de gnd s rmn mult vreme n acest loc, te asigur. - Puteam s bag mna n foc, bolborosi Frigate. Niciodat nu i-ai gsit locul; mereu ai simit nevoia s cltoreti. Burton se uit urt la Frigate i ncepu lecia. Vreme de aproximativ un sfert de ceas i nv elevii s identifice i s pronune substantive i verbe, n total nousprezece cuvinte: foc, bambus, potir, brbat, femeie, fat, mn, picioare, ochi, dini, a mnca, a merge, a alerga, a vorbi, a nva, pericol, eu, tu, ei, noi. Vroia s nvee de la cursante aceleai lucruri din limba vorbit de ele. Cu timpul, el va fi n stare s vorbeasc i limbile lor materne. Soarele trecu peste culmea lanului muntos dinspre rsrit. Aerul se nclzi i lsar focul s se sting. Intraser n cea de-a doua zi a de cnd fuseser resuscitai i nu tiau aproape nimic despre lumea, rostul lor i Cei care le modelau soarta. Lev Ruach i ii nasul mare printre firele de iarb i ntreb: - M primii i pe mine? Burton ncuviin din cap, iar Frigate i rspunse: - Sigur, de ce nu? Ruach se apropie. Era urmat de o femeie cu ochi cprui, mari, i trsturi delicate, pe care o prezent: Tanya Kauwitz. O cunoscuse n noaptea precedent, pe care o petrecuser m preun, ntruct descoperiser c aveau o mulime de lucruri n comun. Evreic originar din Rusia i nscut n 1958 n Bronx, New York City, devenise profesoar de englez, se cstorise cu un om de afaceri care ajunsese milionar i murise pe neateptate cnd ea abia mplinise patruzeci i cinci de ani, ceea ce-i ngduise s ia de so un brbat minunat pe care -l iubise vreme de cincisprezece ani. ase luni mai trziu, ea murise de cancer. Tanya prezent toate aceste informaii ntr-o singur fraz. - Seara trecut a fost un adevrat iad pe cmpia de lng fluviu, spuse Lev. A trebuit ca eu i Tanya s ne refugiem n pdure pentru a scpa cu via. De aceea am socotit c ar fi mai bine s rmnem alturi de tine. Domnule Burton, mi cer scuze pentru vorbele necugetate rostite ieri. Cred c observaiile mele rmn valabile, ns atitudinea la care m refeream ar tre bui luat n consideraie n contextul celorlalte atitudini pe care le-ai luat.

- Cu alt ocazie o s discutm i problema asta, spuse Bur ton. Pe vremea cnd am scris cartea, m-am lsat influenat de minciunile denate i ruvoitoare ale cmtarilor din Damasc, iar ei... - Desigur, domnule Burton, spuse Ruach. Cu alt ocazie, aa cum spunei. Vroiam doar s v declar c v consider o persoan foarte capabil i influent, ceea ce m convinge s m altur grupului dumneavoastr. Domnete o stare de anarhie, dac anarhia se poate numi o stare, iar muli dintre noi au nevoie de protecie. Lui Burton nu-i plcuse niciodat s fie ntrerupt. Fcu o grimas i continu: - D-mi voie s-i explic. Eu... Frigate se ridic brusc n picioare i exclam: - Uite-i i pe ceilali. Unde-or fi fost pn acum? Dintre cei nou plecai, se ntorseser doar patru. Maria Tucci povesti c, dup ce mestecaser guma, plecaser cu toii i se opriser n jurul unuia dintre focurile de tabr de pe cm pie. Apoi avuseser loc multe incidente; ncierri i atacuri: brbai contre femei, brbai contra brbai, femei contra femei i chiar violene asupra copiilor. Grupul se dispersase ntr-un haos de nedescris, iar ea i ntlnise pe cei trei brbai n urm cu o or, n timp ce cuta dealul unde-i lsase potirul. Lev adug o serie de detalii. Rezultatele consumului de gum fuseser dezastruoase, amuzante sau agreabile, totul de pinznd, evident, de reaciile individuale. Guma acionase ca afrodisiac asupra multor oameni, ns consumul ei avusese i alte efecte. Era notabil cazul celor doi soi decedai n Opcina, o suburbie a oraului Trieste n 1899. Resuscitai fiind, se tre ziser la deprtare de doi metri unul de altul. Plnseser de bucurie c, dintre attea perechi desprite, ei doi avuseser an sa de a se regsi. Mulumiser Domnului pentru norocul hrzit, dei i exprimaser n gura mare prerea c aceast lume nu semna cu cea care le fusese promis. Triser cincizeci de ani ntr-o perfect armonie casnic, iar acum sperau s rmn etern mpreun. La numai cteva minute dup ce mestecaser amndoi gum, brbatul i sugrumase soia i, aruncnd-o n fluviu, strnsese alt femeie n brae i fugise cu ea n adncul ntunecat al pdurii. Un alt brbat se crase pe o piatr-potir i inuse o cu vntare toat noaptea, chiar i n timpul ploii. n faa puinilor spectatori, dintre care unii nici mcar nu-l ascultaser cu atenie, omul enunase principiile unei societi perfecte i modul n care acestea puteau fi aplicate. Spre diminea rguise att de ru, nct abia mai putea vorbi. Cnd trise pe Pmnt rareori se deranjase s mearg la vot, iar acum... Un brbat i o femeie, revoltai de dezmul carnal etalat n public, ncercaser s despart perechile cu fora. Se aleseser doar cu vnti, nasul spart, buzele nsngerate i contuzii. Unii i petrecuser noaptea n genunchi, rugndu-se i mrturisin-du-i pcatele. Si copiii suferiser bti, violuri, sau chiar fuseser ucii. Nu toat lumea se lsase prad acestei nebunii colective. O serie de aduli i apraser pe copii, ori mcar ncercaser. Ruach descrise disperarea i dezgustul unui musulman croat i al unui evreu austriac deoarece potirele le oferiser carne de porc. Un hindus pornise s urle obsceniti vznd c i se dduse carne. Un al patrulea, strignd c se aflau cu toii n ghearele dia volului, azvrlise igrile n fluviu. - De ce nu ni le-ai dat nou dac tot nu-i fceau trebuin? l-au ntrebat civa. -Tutunul e nscocirea diavolului; iarba asta a fost creat de Diavol n Grdina Raiului! - Puteai mcar s mpri igrile cu noi, i repro altul. Nu te-ar fi afectat cu nimic. - Dac a putea, a arunca tot tutunul n fluviu! ipase el. -Eti un bigot insuportabil i i-ai pierdut minile, i rs punsese altul i-l lovise peste gur. Pn s se adune de pe jos, ceilali patru sriser pe el cu pumnii i picioarele. Dup o vreme, lupttorul antitabac se ridicase nesigur de la pmnt i, plngnd de furie, strigase: - Ce ru i-am fcut, Doamne, Dumnezeul meu, s fiu tra tat astfel? Am fost ntotdeauna un om de treab. Am dat mii de lire la aciunile caritabile, Te-am venerat de trei ori pe sp tmn n templu, am dus toat viaa un rzboi necrutor m potriva pcatului i destrblrii, am... -Te tiu eu! rcnise o femeie nalt, cu ochi albatri, chip frumos i cu trap admirabil. Te tiu! Sir Robert Smithson! El amuise i o privise mirat. - Eu nu te cunosc! - Pi sigur! Dei s-ar cuveni! Sunt una dintre miile de fete care au fost obligate s munceasc aisprezece ore pe zi toat sptmna pentru ca tu s poi tri n casa aceea mare

de pe colin, s te mbraci numai cu haine artoase, caii i cinii s poat mnca mai bine dect am avut eu vreodat norocul. Am fost una dintre lucrtoarele tale! Tata a slugrit pentru tine, la fel i mama, fraii i surorile mele, cei ce nu erau prea plpnzi sau nu-i dduser duhul din cauza mncrii proaste, mizeriei, frigului, curentului, mucturilor de obolan, toi iau fost sclavi. Tata i-a pierdut o mn, prins de o main, iar tu l-ai dat afar fr mil. Mama a murit de tuberculoz. Eu mi scuipam plmnii tuind, n timp ce tu, scumpul meu baronet, te ndopai cu mncare de soi, te odihneai pe fotolii, picoteai n strana proprie, mare i costisitoare, din biseric, i ddeai mii de lire s hrneti sracii i nefericiii Asiei sau s trimii mi sionari pentru cretinarea slbaticilor din Africa. Eu m sufocam tuind i a trebuit s-mi vnd trupul pentru a ctiga bani ct s-i hrnesc pe fraii i surorile mele mai mici. Aa am luat sifilis, ticlos scrbos i plin de pietate, fiindc tu ai vrut s storci pn i ultima pictur de snge i sudoare din mine sau ali nenorocii de seama mea. Am murit n nchisoare pentru c tu ai cerut poliiei s trateze prostituatele cu cea mai mare as prime. Tu... tu! La nceput, Smithson roise, apoi plise. Dup aceea se ridicase ndreptndu-i umerii i, ncruntndu-se ctre femeie, i spusese: - Voi, trfele. ntotdeauna gsii pe cineva pe care s-l n vinuii pentru purtarea voastr pctoas i poftele nesioase. Dumnezeu mi-e martor c n-am fcut altceva dect s urmez nvtura Lui. Brbatul se rsucise pe clcie i plecase, ns femeia por nise n goan pe urmele lui i aruncase cu potirul dup el. Acesta pornise ca din puc; cineva ipase, iar brbatul privise peste umr i-i ferise capul. Potirul trecuse la civa centimetri de easta lui. nainte ca femeia s capete mai mult curaj, Smithson se ndeprtase, pierzndu-se n mulime. Din nefericire, spuse Ruach, prea puini oameni pricepuser tlcul ntmplrii, ntru ct nu toi vorbeau englez. - Sir Robert Smithson, spuse Burton. Dac nu m neal memoria, a avut estorii i fabrici metalurgice n Manchester. Recunoscut pentru actele filantropice i operele de caritate n cretinarea pgnilor. A murit n 1870 sau cam aa ceva, la vrsta de optzeci de ani. - ncredinat, probabil, c-i va primi rsplata n rai, remar c Ruach. N-ar fi pit-o aa acum dac n-ar fi fost criminal din alte puncte de vedere. - Dac n-ar fi exploatat el fora de munc a sracilor, s-ar fi gsit altcineva s-o fac. - Asta-i o scuz ieftin, folosit de muli de-a lungul istoriei umanitii, nu se ddu btut Ruach. Pe de alt parte, n ara ta au fost i oameni care s-au ngrijit de mbuntirea condiiilor de plat i munc n fabricile lor. Dup prerea mea, unul dintre acetia a fost Robert Owen. - Nu vd ce rost are s ne certm pentru lucruri ntmplate n trecut, spuse Frigate. Cred c-ar trebui s ne ngrijim de si tuaia noastr de acum. Burton se ridic n picioare. -Ai dreptate, yankeule! Ne trebuie un acoperi deasupra capului, unelte, i Dumnezeu mai tie cte altele. Dar mai nti s-ar cuveni s aruncm o privire la oamenii de la cmpie i s vedem cu ce se ndeletnicesc. n clipa aceea, dintre copacii de pe dealul care domina locul unde se aflau apru Alice. Frigate, care o vzuse primul, izbucni n rs. - Ultimele nouti n moda feminin. Alice tiase fire lungi de iarb cu foarfeca i le mpletise, fcnd o mbrcminte format din dou piese: un soi de poncho care-i acoperea snii i o fusti care-i venea pn la jumtatea pulpei. Efectul era straniu, dei ea sigur l anticipase. Ct fusese goal, capul lipsit de pr nu rpea prea mult din feminitate i frumusee. Dar purtnd straiele verzi, greoaie i lli, chipul su cptase trsturi urte i masculine. Celelalte femei se strnser n jurul ei i cercetar mpleti tura din fire lungi, precum i cureaua din iarb care susinea fusta. -E tare incomod i m zgrie, mrturisi Alice. Dar art cuviincios. Acesta-i singurul avantaj. - N-ai vorbit serios cnd spuneai c nu te deranjeaz nu ditatea proprie pe trmul sta, unde toi sunt goi, constat Bur ton. Alice l msur cu rceal i-i rspunse: - Cred c toat lumea se va mbrca la fel. Mai precis, brbaii i femeile cu bun-sim. - i eu care credeam c-a aprut i doamna Grundy [Personaj dintr-o pies de teatru de Thomas Morton (1784-l838), devenit arhetip al preiozitii i convenionalismului n comportament (n. tr.)], i rs punse Burton. - Am simit un oc trezindu-m printre atia oameni n pielea goal, recunoscu Frigate,

cu toate c nudismul pe plaj i n unele case devenise ceva normal la sfritul anilor '80. Curnd toat lumea s-a obinuit cu asta. Mai puin nevroticii fr leac, aa cred. Burton se ntoarse ctre celelalte femei, adresndu-li-se: - Dumneavoastr ce zicei, doamnelor? Avei de gnd s purtai asemenea straie urte i aspre doar pentru c v-ai adus deodat aminte c avei pri ruinoase? Cum poate deveni ru inos ceva ce-i att de public? Loghu, Tanya i Alice nu pricepur, fiindc vorbise n ita lian. Ca o favoare pentru ultimele dou, Burton i repet spu sele n englez. Roind, Alice spuse: -Treaba mea ce port. Dac restul vor s umble goale, n vreme ce eu o s umblu decent, atunci... Loghu nu nelesese nici o vorb, ns i dduse seama ce se petrecea. Rse i plec. Dup toate probabilitile, fiecare femeie ncerca s ghiceasc inteniile celorlalte. Urenia i lipsa de confort oferit de mbrcmintea rudimentar nu prea s le preocupe prea mult. - Pn v hotri, n-ar fi ru s luai glei i s ne nsoii pn la fluviu, propuse Burton. Putem face baie, umplem g leile cu ap, vedem cum stau lucrurile la cmpie i apoi ne ntoarcem. Poate reuim s construim cteva colibe sau adpos turi pn la cderea ntunericului. Pornir n jos pe deal prin iarba deas, ducnd cu ei poti rele, armele din bambus ori cremene i gleile. Nu merser mult i ntlnir oameni. Evident, muli locuitori ai cmpiei ho trser s se stabileasc altundeva. n plus, muli descoperiser isturi silicioase i-i confecionaser arme i unelte. Se vedea c deprinseser tehnica prelucrrii pietrei de la cineva, pesemne de la ali oameni primitivi din zon. Pn acum, Burton nu vzuse dect dou exemplare care nu aparineau speciei Homo sapiens, iar acestea se aflau n grupul su. ns indiferent cum fuseser nvate tehnicile de lucru, ele se aplicaser cu folos. Trecur pe lng dou colibe din bambus, pe jumtate terminate. Erau de form rotund, cu o singur ncpere, avnd acoperiul conic, acoperit cu frunzele triunghiulare i uriae luate din ar borii de fier i cu fire lungi de iarb. Folosind o tesl i o secure din piatr, un brbat i ncropea un pat scund din lemn de bambus. Cu excepia unora care-i fceau colibe grosolane ori simple adposturi fr a folosi unelte i a ctorva care notau n fluviu, cmpia era destul de pustie. Cadavrele rmase dup dezlnuirea de nebunie din noaptea precedent dispruser. Pn acum, ni meni nu-i fcuse mbrcminte din iarb, iar muli se holbau la Alice, ba chiar pufneau n rs i fceau comentarii rutcioa se. Ea se mbujora la fa, dar nu fcu nici un gest s scape de straie. Soarele ncepuse s dogoreasc, iar ea se scrpina pe sub vesta care-i acoperea snii i pe sub fusti. Cu toat buna ei cretere victorian, zgrieturile i iritarea pielii o fceau s se scarpine n vzul lumii. Cnd ajunser pe mal, vzur cteva movilie care se do vedir a fi haine confecionate din iarb. Fuseser lsate acolo de brbaii i femeile care acum rdeau, se zbenguiau i notau n fluviu. Deosebirea fa de plajele pe care le mai vzuse era evi dent. Acetia erau aceiai oameni care acceptaser maina de splat, costumele care le ascundeau trupul de la clcie pn la gt i toate celelalte aparate casnice, considerndu-le absolut morale i vitale pentru continuitatea existenei societii lor. Cu toate acestea, dup numai o zi petrecut aici, notau n pielea goal. i nu se simeau stnjenii. Pe de o parte, acceptarea nuditii putea fi pus pe seama uimirii resimite de ei atunci cnd fuseser resuscitai. n plus, nici nu puteau face mare lucru chiar din prima zi. Pe de alt parte, avusese loc un amestec al indivizilor civilizai cu slbatici, ori cu oameni de la tropice, pe care nuditatea nu-i uimea deloc. Vznd o femeie care sttea n ap pn la bru, Burton o strig. Avea o fa cu trsturi frumoase, dei cam grosolane, i ochi albatri sclipitori. - Asta-i femeia care l-a atacat pe Sir Robert Smithson, re marc Lev Ruach. Cred c o cheam Wilfreda Allport. Burton o privi curios i i admir bustul generos. - Cum e apa? o ntreb el. - Foarte bun, i rspunse ea zmbind. i dezleg potirul de la ncheietur, puse jos conteinerul n care se aflau cuitul din piatr i securea i intr n ap innd n mn bucata verde de spun. Temperatura apei fluviului era cu aproximativ zece grade mai sczut dect cea a organismului uman. n timp ce se spunea, intr n vorb cu Wilfreda. Pur tarea ei nu dovedea c mai nutrea resentimente fa de Smithson. Vorbea cu un accent puternic, preponderent n nordul Angliei, tipic pentru

Cumberland. - Am auzit de confruntarea ta cu fostul mare ipocrit, baro netul, spuse Burton. Acum ar trebui s fii fericit. Eti iari tnr, sntoas i frumoas i nu va trebui s trudeti pentru a-i ctiga pinea. n plus, poi face din plcere ceea ce altdat trebuia s practici pentru bani. N-avea rost s-i vorbeasc pe ocolite unei lucrtoare. n treaga ei comportare prea s afirme acest lucru. Wilfreda i arunc o cuttur la fel de rece ca i Alice Hargreaves. - Ei, n-a zice c-i lipsete curajul. Eti englez, nu-i aa? Cam greu de depistat accentul tu, dar pariez c-i londonez, cu uoare influene strine. -Eti pe-aproape, spuse el rznd. Apropo, m numesc Ri chard Burton. N-ai vrea s te alturi grupului nostru? Ne-am strns laolalt s ne aprm i dup-amiaz vrem s ne con struim adposturi. Avem o piatr-potir numai a noastr, undeva pe un deal. Wilfreda arunc o privire ctre tau cetan i ctre primitiv. - Fac parte din grupul tu, da? Am auzit de ei; se spune c monstru-i un om din stele, venit prin 2000, aa se vorbete. - N-o s-i fac nici un ru, o asigur Burton. Nici el, nici primitivul. Ce spui? - Sunt o biat femeie, rspunse ea. Ce pot oferi n schimb? - Tot ce poate oferi o femeie, spuse Burton zmbind cu gura pn la urechi. n mod surprinztor, Wilfreda izbucni n rs. l atinse pe piept i-l ntreb: - Nu crezi c eti cam obraznic? Ce-ai pit, nu-i poi gsi o fat? - Am avut una i-am pierdut-o, spuse Burton. Ceea ce nu era ntru totul adevrat. Nu cunotea inteniile Alicei. Nu reuea s neleag de ce mai rmnea alturi de grupul su dac se arta att de ngrozit i dezgustat. Dect s se azvrle n necunoscut, prefera, pesemne, rul cu care se obinuise. Deocamdat, pe Burton l deranja stupizenia ei, dar n-ar fi vrut s plece. Poate c dragostea pe care-o ncercase fa de ea cu o noapte n urm fusese provocat de drog, dar sen timentul nu se risipise nc. Atunci de ce o ruga pe femeia aceasta s se alture grupului? Probabil c vroia s trezeasc gelozia Alicei. Ori poate s aib aproape o femeie care s-l accepte n caz c Alice avea s-l refuze ast-sear. Poate... nu reuea s-i clarifice sentimentele. Alice sttea pe mal, iar unghiile de la picioare aproape atin geau apa. Malul era aici doar cu doi-trei centimetri deasupra apei. Stratul de iarb scurt continua i n ap,'formnd un covor continuu pn i pe albia fluviului. Intr pn la gt n ap i simi iarba sub tlpi. i arunc spunul pe mal, not vreo zece metri n larg i se scufund. Aici, curentul devenea brusc mai puternic, iar apa mult mai adnc. innd ochii deschii, porni spre adnc pn ce umbrele se nteir i ncepur s-l doar urechile. Continu totui s se afunde i ntr-un trziu atinse fundul. Era la fel de ncrcat de iarb ca i malul. Cnd se ntoarse not pn n poriunea unde apa i venea pn la bru, vzu c Alice i lepdase mbrcmintea. Se afla aproape de mal, dar sttea pe vine n ap, astfel c apa i venea pn la gt. i spunea capul i faa. - De ce nu intri i tu? l ntreb el pe Frigate. - Pzesc potirele, veni rspunsul. - Foarte bine faci! Burton njur n barb. Trebuia s se fi gndit la asta, pu nnd pe cineva de paz. n realitate, nu era un bun organizator, avnd uneori tendina de a lsa lucrurile s-i scape de sub con trol, spernd ca ele s se rezolve de la sine. i recunotea acest pcat. Pe Pmnt condusese multe expediii, dar nici una dintre ele nu se remarcase prin eficien i bun gospodrire. Si totui, n timpul Rzboiului Crimeei, pe cnd era comandantul Forelor Neregulate ale lui Beatson i pregtea dezlnuita cavalerie tur c, format din babuzuci, se descurcase remarcabil, mult mai bine dect alii. Prin urmare, nu era cazul s-i aduc singur reprouri... Lev Ruach iei din ap i-i trecu palmele peste trupul cio lnos pentru a se usca mai repede. Burton veni i se aeza lng el. Alice i ntoarse spatele, iar el nu reui s-i dea seama dac o fcuse dinadins ori nu. - Nu m ncnt att c-s din nou tnr, spuse Lev vorbind englez cu accentul lui specific, ct faptul c mi-am recptat piciorul napoi. Se btu uor peste genunchiul drept. Lam pier dut ntr-un accident de circulaie pe autostrada cu plat New Jersey cnd aveam cincizeci de ani. Apoi rse i adug: Situaia prezenta un aspect de ironie pe care unii ar numi-o soart. Cu doi ani nainte, pe cnd efectuam prospeciuni n deert, cutnd substane minerale, fusesem capturat de arabi, n Israel, nelegi? - Vrei s spui Palestina?!

- Evreii au ntemeiat un stat independent n 1948, l lmuri Lev. N-ai cum s tii despre asta, desigur. Cnd o s am timp, o s-i povestesc. In fine, am fost rpit i torturat de gherilele arabe. N-o s intru n detalii; mi se face ru cnd mi aduc aminte. Am evadat n aceeai noapte, dar nu nainte de a sfrma capetele a doi dintre ei cu un bolovan i de a-i mpuca pe ali doi. Ceilali au fugit, iar eu am scpat cu via. Am fost norocos. M-a cules o patrul militar. Cu toate astea, doi ani mai trziu, cnd m ntorsesem n Statele Unite i conduceam pe autostrad, un camion mare cu semiremorc, o s i-l descriu cu alt ocazie, mi-a tiat calea i am intrat n el. Am fost rnit grav, iar piciorul drept mi-a fost amputat de sub genunchi. Poanta acestei ntm plri e c acel ofer de camion se nscuse n Siria. Deci, dup cum vezi, arabii erau pe urmele mele, m gsiser, dar n-au reuit s m ucid. Treaba asta a reuit-o prietenul nostru din Tau Ceti, dei a putea spune c el n-a fcut dect s grbeasc sfritul umanitii. - Ce vrei s spui cu asta? -Milioane de oameni mureau de foame, chiar i cei din Statele Unite primeau raii stricte, iar poluarea apelor, solului i aerului ucidea alte milioane. Oamenii de tiin afirmaser c jumtatea din cantitatea de oxigen a Pmntului avea s se epui zeze n urmtorii zece ani din cauz c fitoplanctonul din oceane - acesta producea jumtate din oxigenul din atmosfer era pe moarte. Oceanele erau poluate. - Oceanele? - Nu-i vine a crede? Pi, tu ai murit n 1890, prin urmare i se pare de neconceput. Dar unii oameni anticipaser nc din 1968 exact ce s-a ntmplat n 2008. Fiind biochimist, eu i-am crezut, Dar majoritatea oamenilor, ndeosebi cei care aveau un cuvnt de spus, masele i politicienii, au refuzat s cread pn n ultima clip, cnd era deja prea trziu. Pe msur ce situaia se nrutea, s-au luat msuri, ns acestea erau prea ineficiente i tardive i respinse de cei care riscau s piard bani din pricina lor. Istoria e lung i trist, iar dac vrem s ne construim case, am face bine s ncepem imediat dup masa de prnz. Alice iei din fluviu i-i trecu minile peste corp. Soarele i briza o uscar iute. i lu hainele din ierburi, dar nu le m brc imediat. Wilfreda o ntreb de ele. Alice i rspunse c i ddeau mncrimi, ns avea s le pstreze pentru a le purta noaptea, n caz c se lsa prea prea frig. Alice se art politi coas fa de Wilfreda, dar se purt distant. Auzise o bun parte a biografiei Wilfredei i aflase c fusese o simpl lucrtoare care devenise prostituat i murise de sifilis. Sau cel puin aa crezuse, fiindc nu-i amintea despre propria-i moarte. Aa cum singur recunoscuse, mai nti i pierduse minile. Cunoscnd toate astea, Alice se inu deoparte. Burton rnji, ntrebndu-se ce-ar fi gndit ea dac ar fi tiut c i el suferise de aceeai boal, contractat n 1853 de la o sclav din Cairo pe vremea cnd era deghizat n musulman i mergea n pelerinaj la Mecca. Fusese lecuit", iar mintea i scpase neatins, cu toate c suferinele lui mentale se dovediser cumplite. Proble ma era ns c resuscitarea oferise fiecruia un trup tnr, proas pt i sntos i s-ar fi cuvenit ca atitudinea fa de oameni s nu in seama de modul n care-i ctigaser acetia existena pe Pmnt. S-ar fi cuvenit nu era totuna cu ceea ce se ntmpla. Nu putea s-o nvinoveasc pe Alice Hargreaves pentru purtarea ei. Era produsul societii n care trise - asemeni tu turor femeilor, fusese modelat de brbai - i avea trie de caracter i gndire flexibil pentru a se ridica deasupra unor prejudeci ale timpului i clasei sociale din care fcea parte. Se adaptase destul de uor la starea de goliciune i nu se arta vdit ostil sau dispreuitoare fa de fat. Ceea ce fptuise m preun cu Burton era n flagrant contradicie cu ndoctrinarea fi sau discret din cursul vieii de pe Pmnt. Iar fapta aceea se petrecuse n prima noapte a noii ei viei de dup moarte, cnd ar fi trebuit s cad n genunchi, nlnd rugi fiindc ,,p ctuise", i s promit c nu va mai pctui", numai s nu fie azvrlit n focul iadului. Dup ce pornir s traverseze cmpia, privi mereu peste umr, deoarece gndul la ea nu-i ddea pace. Capul lipsit de podoaba capilar o fcea s arate mult mai n vrst, ns lipsa de pr pubian o transforma ntr-o copil. Toi ilustrau aceast contradicie; btrni ori btrne de la gt n sus i copii de la buric n jos. Rri pasul pn ajunse alturi de ea. Rmase n urma lui Frigate i Loghu. Chiar dac ncercarea lui de a discuta cu Alice se dovedea infructuoas, se simi recompensat avnd-o n faa ochilor pe Loghu, care avea un posterior cu rotunjimi atrg toare; fesele ei aminteau de dou ou. Si se mica la fel de ncnttor ca Alice. - Dac cele petrecute noaptea trecut te-au afectat att de mult, de ce mai rmi cu mine? o ntreb el cu voce sczut. Frumosul ei chip se contorsion, urindu-se.

- N-am rmas cu tine! Stau cu grupul. Pe de alt parte, m-am gndit la noaptea trecut, dei asta m ndurereaz. Tre buie s fiu sincer. Narcoticul din gum ne-a fcut pe amndoi s ne comportm... att de... Eu, cel puin, sunt sigur c el a influenat purtarea mea. i-i ofer circumstane atenuante. - Deci s nu mai sper n reeditarea unei asemenea nopi? - Cum poi s pui o asemenea ntrebare? Sigur c nu! Cum de ndrzneti? - Nu te-am silit, spuse el. Dup cum am mai artat, ai fcut ceea ce se cuvenea dac nai fi ncorsetat de propriile-i inhi biii. Ele sunt utile n anumite condiii; de exemplu, dac ai tri n Anglia i ai fi soia legitim a cuiva. Dar Pmntul, aa cum l tiam noi, nu mai exist. Nici Anglia. i nici societatea en glez. S-ar putea s nu-i revezi niciodat soul, chiar dac n treaga umanitate ar fi resuscitat i rspndit de-a lungul acestui fluviu. Nu mai eti cstorit. Mai ii minte? Pn cnd moartea ne va despri... Ai murit amndoi i, ca urmare, sun tei desprii. Mai mult, n rai nu exist cstorie. - Eti un pctos, domnule Burton. Am citit despre tine n ziare i am avut n mn cteva dintre crile tale despre Africa i India, precum i aceea despre mormonii din Statele Unite. Am auzit i tot felul de zvonuri care te prezentau drept un p gn, dar n-am dat crezare multora dintre ele. Reginald a fost scandalizat cnd i-a citit Kasidah. A spus c nu vrea s in asemenea literatur ateist i scrboas n casa lui i i-a aruncat toate crile n foc. - Dac sunt att de josnic, iar tu simi c ai devenit o femeie stricat", de ce nu pleci? - Chiar trebuie s-i repet? n urmtorul grup a putea da peste brbai mult mai ri. i, aa cum ai avut amabilitatea s-o afirmi, nu m-ai silit. Sunt convins c sub aerul tu batjocoritor i cinic se ascunde, totui, o frm de omenie. Te-am vzut lcrimnd cnd o crai pe Gwenafra, care plngea. - M-ai convins, spuse el rnjind. Foarte bine. Fie cum vrei tu. M voi purta cavalerete, nu voi ncerca s te seduc sau s te tulbur n nici un fel. Dar cnd m vezi data viitoare c mestec gum, f bine i ascunde-te. Pn atunci ns, i dau cuvntul meu de onoare: atta vreme ct nu sunt sub influena drogului nu trebuie s te temi de mine. Ea fcu ochi mari de mirare i se opri: - Ai de gnd s mai ncerci? - De ce nu? Consumul de gum i-a transformat pe unii n fiare, dar asupra mea n-a avut un asemenea efect. Nu m simt atras de ea, prin urmare, nu cred c pot deveni dependent. S tii c obisnuiam s fumez opiu din cnd n cnd i n-am devenit sclavul lui, aa c, psihologic vorbind, nu am slbiciuni pentru droguri. - Am priceput c deseori erai afumat, domnule Burton. Tu i creatura aceea greoas, domnul Swinburne [Algernon Charles Swinburne (1837-l904), poet englez, supus atacurilor criticii pentru carnalitatea versurilor (n. tr.)]... Amui. Fusese strigat de un brbat i, cu toate c nu n elegea limba italian, nu-i scp semnificaia gestului obscen. Roi toat, dar continu s peasc apsat. Burton i arunc individului o privire amenintoare. Era un tnr brunet i bine fcut, cu nasul mare, brbia rotund i ochii apropiai unul de altul. Dup vorb prea un reprezentant al lumii rufctorilor din Bologna, unde Burton i petrecuse timp ndelungat cerce tnd relicvele i mormintele etrusce. Era urmat de zece brbai, majoritatea la fel de fioroi i amenintori ca i liderul lor, precum i de cinci femei. Se vedea clar c brbaii doreau s mai atrag i alte femei n grupul lor. Era de asemenea evident c doreau s pun mna pe armele din piatr ale oamenilor lui Burton. N-aveau ca arme dect potirele i cteva bee de bam bus. Burton ddu un ordin rstit i oamenii si se regrupar. Kazz nu-i nelese vorbele, dar simi imediat ce se ntmpla. Rmase n urm, formnd, mpreun cu Burton, ariergarda. n fiarea sa primitiv i securea din mna uria mai tiar din elanul bolognezilor. Urmrir grupul lui Burton, fcnd comen tarii cu voce tare i ameninnd, dar nu ndrznir s se apropie prea mult. Cnd ns ajunser la poalele dealului, eful bandei strig o comand i atacar cu toii. Rcnind i nvrtindu-i potirul legat cu o cordelu, tnrul se repezi la Burton, care se feri de potir i apoi azvrli sulia din bambus. Vrful din piatr ptrunse n plexul omului, care se prbui ntr-o parte cu sulia nfipt n el. Primitivul lovi potirul nvrtit de un alt atacator, smulgndu-i-l din mn. Dup aceea sri spre el i-l lovi cu muchia securii n cretetul capului. Omul se prvli la pmnt cu easta crpat. Micuul Lev Ruach azvrli potirul n pieptul unui agresor, apoi se repezi la el s-l doboare. l lovi cu picioarele n fa chiar n timp ce acesta ncerca s se ridice. Omul se prbui pe spate; Ruach sri pe el i i nfipse cuitul din cremene n um rul lui. ipnd de durere, omul se ridic n picioare i o rupse la fug. Frigate se descurc mai bine dect se ateptase Burton, fiindc la nceput, cnd banda

de atacatori i provocase, acesta plise i ncepuse s tremure. Potirul i era legat de ncheietura minii stngi, iar n dreapta inea o secure. Se arunc asupra grupului, primi o lovitur de potir n umr, dar reui s amor tizeze fora izbiturii cu propriul lui potir, i czu pe o parte. innd un b de bambus cu ambele mini deasupra capului, unul dintre ticloi vru s-l loveasc, ns el se rostogoli, ridic potirul i par lovitura. Apoi se ridic fulgertor i -l plesni pe individ cu capul n burt, mpingndu-l astfel napoi. Czur mpreun, Frigate rmase deasupra i, cu securea din piatr, l trsni de dou ori n tmpl. Alice i aruncase potirul n faa unui inamic i apoi l m punse cu o suli din bambus al crei vrf fusese ntrit la foc. Loghu veni n goan pe cealalt parte i -l lovi cu bul n cap att de puternic, nct el se prvli la pmnt. ncierarea inuse un minut. Ceilali indivizi fugir, urmai de femeile lor. Burton l rsuci pe liderul grupului pe spate i scoase sulia din golul stomacului. Vrful nu ptrunsese dect un centimetru. Brbatul se ridic n picioare i, cu sngele iroind din ran, se ndeprt ncovoiat de durere. Doi membri ai bandei rm seser la pmnt, fr cunotin, ns aveau s-i vin n simiri. Brbatul pe care-l atacase Frigate era mort. Din palid, americanul deveni rou la chip, apoi pli din nou, ns nu pru ndurerat sau scrbit de ce fcuse. Pe faa lui apru un aer de exaltare si uurare. - Asta-i primul om pe care-l ucid, spuse el. -Am ndoieli c va fi i ultimul, remarc Burton. Doar dac o s fii tu nsui omort. Privind cadavrul, Ruach observ: - Morii de aici arat ca i cei de pe Pmnt. M ntreb n ce via de apoi or mai merge. - Dac trim ndeajuns de mult, s-ar putea s aflm i asta. Doamnelor, ai dat dovad de mult curaj. - Am fcut ce trebuia, spuse Alice i se ndeprt. Era alb la fa i tremura de efort. Pe de alt parte, Loghu prea entu ziasmat. Ajunser la piatra-potir puin nainte de amiaz. Situaia se schimbase. n depresiunea pe care-o considerau a lor erau acum vreo aizeci de oameni, dintre care muli se strduiau s prelu creze buci de cuar. Un brbat se inea de ochiul nsngerat n care-i srise un ciob. Alii aveau feele pline de zgrieturi ori degetele strivite. Burton se supr, dar nu-i putea alunga. Sper c lipsa apei i va convinge pe ceilali s plece, pentru ca grupul lui s re devin astfel stpn peste acel loc izolat i linitit. Sperana aceasta se risipi curnd. O femeie i spuse c la o mil i ceva spre vest se gsea o cascad nu prea mare. Apa cdea din vrful muntelui printr-un canion ngust, ajungnd ntr-o adncitur a terenului pe care o umpluse doar pe jumtate. Cu vremea, avea s se reverse, pornind s-i caute drum n josul dealurilor, m prtiindu-se pe cmpie dac oamenii nu aveau s aduc piatr de lng peretele muntos pentru a construi un canal. - Putem face evi din bee groase de bambus, propuse Fri gate. i aezar potirele pe piatr, innd minte exact locul fie cruia, i ateptar. Burton avea intenia de a se muta din acel loc imediat ce se umpleau potirele. Stabilirea taberei la jum tatea drumului dintre cascad i piatra-potir ar fi prezentat avan tajul de a scpa de aglomeraie. Flcrile albstrui aprur cu un bubuit exact n clipa cnd soarele ajunse la zenit. De ast dat potirele le oferir o salat-aperitiv, pine neagr italieneasc, unt topit, condimentat cu us turoi, spaghete i chiftele, o ceac de vin rou sec, struguri, cristale de cafea, zece igarete, o igar de marijuana, un trabuc, hrtie igienic i o bucat de spun, dar i patru porii de crem de ciocolat. Unii se plnser c nu agreau mncarea italieneas c, dar nimeni nu refuz s-o consume. Fumnd, membrii grupului merser spre cascada de la poa lele muntelui. Numeroi oameni i stabiliser tabra n jurul depresiunii de la captul canionului de form triunghiular. Apa era rece ca gheaa. Dup ce-i splar conteinerele i le uscar, i umplur gleile i pornir napoi spre piatra-potir. Dup ce parcurser jumtate de mil, aleser o colin acoperit de pini pn aproape de vrf, unde se nla un falnic arbore de fier. In jur creteau bambui de toate mrimile. Sub ndrumarea lui Kazz i a lui Frigate, care trise civa ani n Malaezia, tiar bambui i-i nlar colibe: construcii de form rotund, cu o singur u i o fereastr n partea din spate i cu acoperiul nclinat, acoperit cu ramuri subiri. Lucrar repede i nu se preo cupar de nfiarea lor, astfel c la vremea mesei de sear le terminaser, mai puin acoperiurile. Frigate i Monat fur alei s rmn pe loc pentru a le pzi, iar ceilali luar potirele i plecar ctre piatr. n apropierea acesteia gsir mai bine de trei sute de oameni construindu-i colibe i adposturi. Burton anticipase aceast situaie. Majoritatea nu aveau chef s mearg pe jos jumtate de mil de trei ori pe zi pentru a cpta

de mncare, prefernd s se ngrmdeasc n preajma pietrelor-potir. Colibele erau aranjate alandala i prea apropiate una de alta. Rmnea nerezolvat problema apei potabile, i de aceea prezena attor oameni aici l surprinse pe Burton. Afl ns de la o sloven atrgtoare c n acea dup-amiaz se descoperise o surs de ap n apropiere. Dintr-o scobitur situat la mic distan de piatra-potir nea un izvor. Burton se duse s cer ceteze. Firicelul de ap ieise la lumin dintr-o peter i se scurgea pe faa stncii ntr-un bazin de vreo cincisprezece metri diametru, adnc de doi metri i jumtate. Se ntreb dac acest izvor reprezenta o hotrre de ultim moment a Acelora care creaser aceast lume. Se ntoarse la piatr o dat cu izbucnirea flcrilor albstrui. Kazz se opri brusc s se uureze. Nu catadicsi s se ntoarc cu spatele; Loghu chicoti; Tanya roi; italiencele erau obinuite s-i vad pe brbai stropind zidurile atunci cnd nu se mai puteau abine; Wilfreda se nvase cu multe altele, iar Alice, surprinztor, l ignor de parc ar fi fost vorba de un cine. Asta explica atitudinea ei. Pentru ea, Kazz nu era om i, prin urmare, nici nu se putea atepta din partea lui la o comportare tipic uman. N-avea nici un rost s-l dojeneasc pe Kazz, mai ales c deocamdat n-ar fi neles ce i se spunea. Va trebui s apeleze la un limbaj prin semne cu prima ocazie cnd va face acelai lucru n vreme ce restul grupului se va afla la mas. Purtarea fiecruia trebuia s se ncadreze n anumite limite i era necesar ca anumite atitudini care-i deranjau pe ceilali s fie interzise, ntre acestea numrndu-se, desigur, i cearta n asemenea mo mente. Burton se vzu silit s recunoasc n mod cinstit c, att ct trise, avusese parte de nenumrate dispute aprinse n timpul cinei. Trecnd prin apropierea lui Kazz, l btu peste easta lun guia. Kazz se uit la Burton, care cltin din cap, socotind c primitivul va pricepe gestul cnd va nva s vorbeasc englez. Uit ns cu ce gnd pornise i, oprindu-se n loc, se frec pe cretetul capului. Da, simi sub degete un puf delicat. i pipi faa i constat c era la fel de neted ca n prima zi. Descoperi acelai puf i la subsuori. Poriunea pubian rm sese tot fr pr. Pesemne c n acea zon prul cretea mai ncet dect pe cap. Le spuse i celorlali, iar ei ncepur s se pipie i s se cerceteze reciproc. Era adevrat. Prul le cretea din nou, cel puin pe cap i la subsuori. Kazz constituia singura excepie. Prul avea s-i creasc pe tot corpul, mai puin pe fa. Descoperirea i fcu s jubileze. Rznd i glumind, mer ser prin umbra de la poalele muntelui. Cotir spre rsrit si strbtur iarba nalt cale de patru coline, apoi ajunser la po vrniul dealului pe care ncepuser s-l considere cmin. Cnd ajunser la jumtatea pantei, se oprir locului i rmaser tcui. Frigate i Monat nu le rspunseser la strigtele de bun gsit. Dup ce le spuse celorlali s se disperseze i s mearg nainte ncet, Burton porni n fruntea lor. Colibele erau prsite, iar cteva dintre adposturile mai mici fuseser drmate sau clcate n picioare. Burton simi un fior de parc ar fi fost atins de un vnt rece. Linitea, colibele deteriorate, absena celor doi preau s fie un semn ru. O clip mai trziu auzir o chemare i se ntoarser spre poalele colinei, de unde venea strigtul. Din iarb rsrir Monat i Frigate, care apoi urcar spre ei. Monat avea o min serioas, ns americanul rnjea. Avea zgrieturi pe obraji, iar degetele ambelor mini i erau zdrelite i nsngerate. - Tocmai ne-am ntors din urmrirea celor patru brbai i trei femei care voiau s ne ocupe colibele, explic el. Le-am spus s-i construiasc singuri, fiindc la venirea voastr or so ncaseze i tot vor trebui s plece. M-au neles foarte bine, pentru c vorbeau englezete. Fuseser resuscitai lng piatra-potir aflat la o mil n amonte fa de a noastr. Majoritatea oamenilor de acolo erau originari din Trieste de pe vremea ta, ns vreo zece proveneau din Chicago i muriser n jurul anului 1985. Distribuia morilor e cam ciudat, nu crezi? Am impresia c plasarea noastr se face la ntmplare. n fine, le-am amintit ce scrie Mark Twain car fi zis diavolul: Voi, cei din Chicago, v nchipuii c suntei cei mai buni din prile astea, dar, din respect pentru adevr, trebuie spus c de fapt suntei cei mai numeroi. Asta nu le-a prea priit; sperau s ne batem pe burt unii cu alii fiindc i eu sunt american. Una dintre femei mi s-a oferit, numai s trec de partea lor, ajutndu-i s pun mna pe colibe. Ea tria cu doi brbai. Am refuzat. Susineau c vor acapara oricum colibele, chiar dac vor trebui s m omoare. Dar erau curajoi doar din gur. Monat i-a bgat n speriei doar uitndu-se mai urt la ei. n plus, aveam arme i sulie. Cu toate astea, liderul lor i tot ndemna s ne pun pe goan, i atunci m-am uitat mai bine la el. Pe vremea cnd l-am ntlnit prima oar avea prul des i negru, nu era chel ca acum, avea treizeci i cinci de ani i purta ochelari cu ram de oel. Nu -l mai v zusem de patruzeci i cinci de ani. Atunci m-am dat mai aproape s-i vd mai bine rnjetul de sconcs i i-am zis: ,,Lem? Lem Sharkko! Eti Lem Sharkko, nu?" Si-atunci a fcut

ochii mari, zmbetul i s-a lit pe toat faa, m-a luat de mn, auzi, de mn, dup cte mi fcuse, i a exclamat de parc am fi fost doi frai pierdui care se regsesc dup muli ani: ,,Aa e! Aa e! Peter Frigate! Dumnezeule, Peter Frigate!" Ct pe ce s m art la fel de ncntat s-l revd. Apoi mi-am zis: ,,sta-i tic losul de editor care m-a nelat cu patru mii de dolari tocmai cnd ncepusem s scriu, i care ani de zile m-a mpiedicat s-mi fac o carier. Asta-i biniarul unsuros de dou parale care m-a triat la bani, pe mine i pe cel puin ali patru scriitori, iar apoi s-a declarat falit pentru a scpa. Dup aceea a motenit o groaz de bani de la un unchi i a dus-o grozav, dovedind astfel c merit s fii necinstit. Asta-i omul pe care nu l-am uitat, nu numai din cauza batjocurii ndurate de mine i de ali confrai, ci i din cauza altor editori cu care-am avut de a face mai tr ziu." Burton zmbi i spuse: - Am afirmat odat c preoii, politicienii i editorii nu vor trece niciodat de porile raiului. Se pare c m-am nelat, dac ne aflm cumva n rai. - Da, tiu, rspunse Frigate. N-am uitat vorbele astea. n fine, m-am prefcut c m bucur vznd o figur cunoscut i i-am zis: Sharkko..." - i cu toate c-l cheam aa [Rechin sau, n argou, trior (n. tr.)], ai avut ncredere n el? se mir Alice. - Mi-a spus c-i un nume ceh, nsemnnd demn de ncre dere, dar, ca toate povetile lui, s-a dovedit o minciun. Ei, eu i Monat eram aproape convini c trebuia s-i lsm s ne ia colibele. Voiam s ne retragem i s-i alungm la ntoarcerea voastr. Mi se prea cel mai nelept lucru cu putin. Dar cnd l-am recunoscut pe Sharkko, m-am nfuriat ru i i-am zis: Chiar m bucur s-i vd mutra dup atia ani. Mai ales c pe-aici nu sunt poliiti sau tribunale!" i i-am ars una drept n bot! A czut ca buteanul pe spate i i-a nit sngele pe nas. Ne-am npustit la ceilali, eu i-am dat unuia un picior, apoi am fost lovit cu potirul n obraz. Am vzut stele verzi, dar Monat l-a dobort pe unul cu captul suliei, a rupt coastele altuia; e slbnog, dar al naibii de iute i tie o grmad de chestii despr e autoaprare sau, mai precis, atac. Sharkko s-a ridicat, iar eu l-am lovit cu pumnul celeilalte mini, dar i-am ters doar falca. Mai ru m-am rnit eu. S-a rsucit pe clcie i a rupt-o la sntoasa, dar eu nu lam slbit. Au ters-o i ceilali, iar Monat i mna din urm, lovindu-i cu coada suliei. L-am fugrit pe Sharkko pn pe colina urmtoare, l-am prins din urm tocmai cnd cobora panta i i-am trntit una, da' zdravn! A pornit tr, cerind ndurare, pe care i-am acordat-o, mpreun cu un ut n fund care l-a azvrlit att de tare la vale, c nu s-a oprit dect jos. Frigate nc vibra de emoie, dar era ncntat peste msur. - M temeam c o s dau cinstea pe ruine, recunoscu el. La urma urmei, totul s-a petrecut demult i n alt lume i poate c ne aflm aici pentru a-i ierta pe dumani - i pe unii dintre prieteni - i pentru a fi iertai. Pe de alt parte, m-am gndit eu, suntem aici s rzbunm cte ceva din ce a trebuit s ndu rm pe Pmnt. Ce prere ai, Lev? Nu i-ar plcea s-l perpeleti puin la foc mic pe Hitler? ncet de tot? - Nu cred c-l poi compara pe un editor ticlos cu Hitler, spuse Ruach. Nu, n-a vrea s-l in la foc. Mai curnd l-a lsa s piar de foame ori i-a da att ct s nu moar. Dar n-a fi n stare de aa ceva. La ce bun? Asta l-ar face s-i schimbe prerea, s cread c i evreii sunt fiine umane? Nu, l-a ucide dac mi-ar sta n putere, s nu mai poat face ru i altora. Dar nu-s sigur c n-ar nvia la loc. Cel puin aici. - Eti un adevrat cretin, spuse Frigate zmbind. - i eu care credeam c-mi eti prieten! i replic Ruach. Era a doua oar c Burton auzea numele lui Hitler. Ar fi vrut s tie totul despre el, dar deocamdat erau nevoii s lase taifasul pentru a termina acoperiurile colibelor. Se apucar de treab i tiar iarb cu forfecuele pe care le gsiser n potire sau se crar n arborii de fier s rup frunze verzi de form triunghiular cu nervuri roiatice. Acoperiurile lsau mult de dorit. Burton avea de gnd s caute prin zon un specialist pen tru a deprinde tehnica cea mai bun. Pe moment, drept pat vor trebui s foloseasc maldre de iarb, deasupra crora vor aeza frunze de arbore de fier, i se vor nveli tot cu frunze. - Slav lui Dumnezeu, ori Celui care ne are n grij, c nu exist insecte, zise Burton i ridic spre cer cana n care mai avea dou guri de whisky de cea mai bun calitate. n sntatea Lui, oricine-ar fi El. Dac ne-ar fi ridicat din mori pentru a tri pe o copie exact a Pmntului, ar trebui s mprim patul cu zece mii de feluri de vieuitoare care pic, muc, neap, g dil, irit i sug sngele. Bur cu toii, apoi se aezar n jurul focului i o vreme fumar i sttur de vorb. Umbrele se ndesir, cerul i pierdu din strlucire, iar stelele gigantice i norii luminoi, care nainte de amurg se vzuser doar ca nite fantome palide, nflorir. Cerul prea acum o vpaie de frumusee.

- Ca o ilustraie de Sime, remarc Frigate. Burton nu avea idee ce nsemna asta. Jumtate din conver saiile pe care le purta cu persoane care nu aparineau secolului nousprezece constau n explicaii de o parte sau de alta. Se ridic, ocoli focul i se aez lng Alice, care abia se ntorsese dup ce o culcase pe Gwenafra ntr-una dintre colibe. i ntinse Alicei o bucat de gum spunndu-i: - Eu am mestecat o jumtate. O vrei pe cealalt? Ea l privi fr s schieze nici un gest i rosti simplu: - Nu, mulumesc. - Sunt opt colibe, zise el. Nu ncape nici o ndoial privind cine cu cine doarme i unde, n afar de Wilfreda, tu i eu. - Cred c lucrurile sunt limpezi, rspunse ea. - Atunci mpari coliba cu Gwenafra? Alice evit s-l priveasc direct n ochi. El mai rmase c teva clipe n ateptare, apoi se ridic i se apropie de Wilfreda, care sttea de cealalt parte a focului, i se aez lng ea. - Poi s-i vezi de drum, Sir Richard, l primi ea strmbnd din buze. S m bat Dumnezeu, dar nu-mi place s fiu pe post de nlocuitoare. Puteai s-o ntrebi cnd nu te vedea nimeni. Am i eu mndria mea. Burton rmase tcut o vreme. La nceput se simise ndem nat s o pun la punct cu o insult bine intit. Dar Wilfreda avea dreptate. Se artase prea dispreuitor fa de ea. Chiar dac fusese prostituat, avea dreptul de a fi tratat ca fiin uman. Mai ales c foamea o mpinsese pe acea cale, dei el punea la ndoial spusele ei. Prea multe prostituate simeau nevoia s-i motiveze alegerea profesiunii; prea multe imaginau tot soiul de justificri privind intrarea ntr-un asemenea carusel. i totui, izbucnirea ei de furie mpotriva lui Smithson i purtarea fa de el constituiau dovezi de sinceritate. - N-am vrut s te jignesc, spuse el ridicndu-se. - Eti ndrgostit de ea? ntreb Wilfreda, ridicnd ochii spre el. - Unei singure femei i-am declarat iubire, rspunse Burton. - Soiei? - Nu. Unei fete care a murit nainte de a ne putea cstori. - i ci ani ai fost nsurat? - Douzeci i nou, dei asta nu-i treaba ta. - Doamne pzete-m! Atta vreme i nu i-ai spus mcar o dat c-o iubeti? - N-a fost nevoie, spuse el i se ndeprt. Coliba pe care i-o alese era ocupat de Monat i Kazz, care sforia de zor. Monat sttea rezemat ntr-un cot i fuma o igar cu marijuana, pe care o prefera tutunului fiindc avea gust mai apropiat de al tutunului de pe lumea lui. Drogul nu-i fcea simit efectul. Pe de alt parte, tutunul i ddea uneori viziuni trectoare, dar foarte viu colorate. Burton hotr s pstreze restul de gum de visat, dup cum o numea el. tiind c marijuana ar putea s-i sporeasc senti mentul de frustrare i furia, i aprinse o igaret. i puse lui Monat ntrebri despre lumea lui, numit Ghuurrkh. l interesa profund ce-i spunea Monat, dar marijuana l trd i adormi pe nesimite, n vreme ce auzi din ce n ce mai ncet i mai vag vocea lui Monat. ...acum acoperii-v ochii, biei! spuse Gilchrist cu pronunia lui scoian. Richard se uit la Edward, care surse i-i puse palmele peste ochi, cu toate c privea printre degete. Richard duse i el minile la ochi i continu s rmn n vrful picioarelor. Dei el i fratele su stteau pe cutii, erau nevoii s ntind gtul pentru a vedea peste capetele adulilor din faa lor. Femeia era deja cu capul n obad; prul castaniu i c zuse peste fa. Ar fi vrut s-i vad expresia de acum, cnd privea n jos, la coul care-o atepta, sau mai curnd atepta cderea capului. -Biei, nu v uitai acum! repet Gilchrist. Se auzi un rpit de tobe, un singur strigt i lama lunec n jos, apoi rsunar ipete i gemete din rndul mulimii i capul se prvli. Sngele ni din gtul retezat, prnd c nu se va mai opri. Continua s mproate mulimea i, dei se afla la cel puin cincizeci de pai deprtare de ea, sngele l stropi pe palme, furindu-se printre degete i peste fa, umplndu-i ochii i fcnd ca buzele s-i devin nclite i srate. Url... - Trezete-te, Dick! tocmai spunea Monat. l scutur de umr pe Burton. Trezete-te! Cred c-ai avut un comar. Suspinnd i tremurnd, Burton se ridic n capul oaselor. i frec minile, apoi i

pipi faa. Erau umede. Dar de trans piraie, nu de snge. - Am visat, spuse el. Aveam doar ase ani i m aflam n oraul Tours. Asta-i n Frana, unde locuiam pe vremea aceea. Tutorele meu, John Gilchrist, ne-a dus pe mine i pe fratele meu s vedem execuia unei femei care-i otrvise familia. Gilchrist zicea c era o ocazie. M simeam emoionat i am privit pe furi printre degete cnd ne-a spus el s nu ne uitm la ultimele clipe, cnd lama ghilotinei cobora. Dar eu m-am uitat; trebuia s-o fac. in minte c mi s-a ntors puin stomacul pe dos, dar acesta a fost singurul efect al cumplitei scene la care am asistat. Prea c n timp ce priveam, m detaam de mine nsumi; ca i cum a fi vzut totul printr-un geam gros i ceea ce se petrecea nu era real. Ori eu eram cel ireal. Atunci nu m-a ngrozit. Monat i mai aprinse o marijuana. Licrul igrii era sufi cient pentru ca Burton s-l vad cltinnd din cap. - Ce slbticie! Vrei s spui c voi nu numai c-i ucideai pe criminali, dar le i tiai capul. i asta n public! i le ng duiai copiilor s fie martori la aa ceva! - In Anglia se artau ceva mai umani, preciz Burton, Cri minalii erau spnzurai. - Mcar francezii le permiteau oamenilor s vad c sngele criminalilor era vrsat, spuse Monat. Sngele aprea pe minile lor. Evident, nu oricine percepea acest amnunt. In mod conti ent, mai precis. Iar acum, dup nu tiu ci ani - aizeci i trei? - fumezi o marijuana i retrieti o ntmplare despre care ai fost mereu convins c nu te afectase deloc. De ast dat ns le-ai cutremurat de groaz. Ai strigat ca un copil nspimntat. A spune c marijuana a scos la iveal o trire sublimat i a eliberat groaza care sttuse adnc ngropat n mintea ta vreme de aizeci i trei de ani. -Tot ce se poate, admise Burton. Tcu. In deprtare rsunau tunete i licreau fulgere. O clip mai trziu se auzi un iure i apoi rpitul picturilor de ploaie pe acoperi. i aminti c plouase i n noaptea precedent, cam n jurul orei trei. Acum, la fel. Picturile cdeau tot mai des i ndesat, dar acoperiul fusese bine nchegat i prin el nu se scur se nici o pictur. Pe sub peretele din spate, care era situat spre pant, apru un firicel de ap, dar nu-i ud, ntruct iarba i frunzele de sub e i formau un strat gros de vreo treizeci de cen timetri. Burton sttu de vorb cu Monat nc aproximativ jumtate de or, dup care ploaia se opri. Monat adormi; Kazz nici mcar nu se trezise. Burton ncerc s adoarm, dar fr succes. Nici odat nu se simise att de singur i se temea c va avea din nou un comar. Dup o vreme, iei din colib i merse ctre aceea pe care o alesese Wilfreda. Percepu mirosul de tutun nainte de a ajunge la intrare. Captul igaretei lucea n ntuneric. Ea rmsese ca o siluet ntunecat stnd pe movilia de iarb i frunze. - Bine-ai venit, spuse ea. Speram c vei veni. - E vorba de instinctul de proprietate, spuse Burton. - Am ndoieli serioase c exist un asemenea instinct n alctuirea omului, nu se ls Frigate. Prin anii aizeci unii au ncercat s demonstreze c omul posed un instinct pe care lau denumit imperativ teritorial, dar... - mi place expresia asta. Sun frumos. - Eram sigur c-o s-i plac, mrturisi Frigate. Dar Ardey i alii n-au ncercat s demonstreze doar c omul reclam in stinctual proprietatea asupra unei anumit teritoriu, ci i c e urmaul unei maimue ucigae. Iar impulsul instinctual de a uci de, motenit de la maimu, e nc puternic. Asta explic fron tierele dintre statele naionale, att patriotismul local ct i naional, capitalismul, rzboiul, asasinatele, frdelegile i multe altele. Cellalt curent de gndire, avnd alte tendine tempera mentale, susinea c toate acestea sunt rezultatele continuitii culturale a societilor care, din cele mai vechi timpuri, s-au lsat antrenate n ostiliti tribale, rzboaie, asasinate, frdelegi i altele. Schimb cultura, iar maimua uciga dispare. Asta fiindc nici n-a existat vreodat. Adevratul uciga e societatea care i creeaz noii criminali din fiecare lot de nou-nscui. Au existat ns societi, compuse din oameni fr cultur, adevrat, dar totui societi, care nu ddeau natere unor criminali. Aces tea stteau ca dovad c omul nu se trage din maimua uciga. A spune mai curnd c provenea din maimu, dar nu mai motenea genele ucigae", tot aa cum nu le motenea nici pe acelea care l fac s aib o frunte teit, pr pe tot corpul, sau un craniu cu capacitatea de ase sute cincizeci de centimetri cubi. - Mi se pare deosebit de interesant, spuse Burton. Vom aprofunda teoria asta cu alt ocazie. D-mi voie s precizez, totui, c aproape fiecare dintre cei resuscitai provine dintr-o cultur care a ncurajat rzboiul, asasinatul, frdelegea, violul, jaful i nebunia. Printre astfel de oameni trim i cu ei vom avea de-a face. S-ar putea ca ntr-o bun zi s apar o nou

generaie. N-am de unde s tiu. E prematur s anticipez, fiindc ne aflm aici doar de apte zile. Dar, chiar dac ne place sau nu, suntem ntr-o lume populat de fiine care deseori acioneaz de parc ar fi maimue ucigae. - Pn una-alta, s ne ntoarcem la modelul nostru. Stteau pe scaune din bambus n faa colibei lui Burton. Pe o msu din faa lor se gsea macheta unei ambarcaiuni construite din lemn de pin i bambus. Era format din dou corpuri deasupra crora se afla o platform cu o balustrad nu prea nalt n centru. Avea un singur catarg foarte nalt, cu gree meni aurie un foc-balon i o punte uor ridicat unde se afla timona. Burton si Frigate folosiser cuite din piatr i tiul forfecuelor pentru a sculpta modelul de catamaran, Burton ho trse s numeasc ambarcaiunea, atunci cnd va fi gata. Hagiul. Avea s mearg ntr-un pelerinaj, cu toate c destinaia sa nu va fi Mecca. Voia s navigheze n susul Fluviului ct se putea de repede. (Acum fluviul devenise Fluviu.) Cei doi discutau despre imperativul teritorial din pricina dificultilor pe care prevedeau c le vor ntmpina n construi rea ambarcaiunii. Se putea spune c oamenii din aceast zon se aezaser deja la casele lor. i marcaser proprietile i-i construiser locuinele sau nc lucrau la ele. Adposturile erau diverse, ncepnd cu slauri i terminnd cu unele cldiri destul de pretenioase din trunchiuri de bambus i piatr, cu patru ca mere i chiar cu etaj. Majoritatea erau aezate n apropierea pietrelor-potir de pe mal i la poalele muntelui. Studiul efectuat de Burton n urm cu dou zile ajunsese la concluzia c densi tatea aproximativ a populaiei era de dou sute aizeci de lo cuitori pe mila ptrat. Fiecrui sfert de mil ptrat de cmpie aflat pe un mal i pe cellalt i corespundeau circa 2,4 mile ptrate de zon colinar. Dar colinele erau nalte i repartizate inegal, astfel nct ele ofereau o suprafa locuibil de aproape nou mile. n cele trei zone pe care le cercetase, constatase c o treime din locuitori i ridicaser locuinele aproape de pietrele de pe mal i o treime n jurul pietrelor din interiorul teritoriului. Dou sute aizeci de persoane pe mila ptrat indica o densitate mare a populaiei, dar dealurile erau att de dens mpdurite i ntortocheate ca topografie, nct, locuind acolo, membrii unui grup mic se puteau simi izolai. Cu excepia orelor de mas, cmpia era puin aglomerat, fiindc oamenii de la cmpie mer geau n pduri sau la pescuit de-a lungul Fluviului. Muli i ciopleau brci din trunchiuri de copaci sau din lemn de bambus din dorina de a pescui n mijlocul Fluviului ori, la fel ca Burton, vrnd s plece n explorare. Plcurile de bambus dispruser, dei era evident c vor crete curnd la loc. Bambusul se dezvolta uimitor de repede, Burton apreciase c o plant putea ajunge la maturitate n zece zile, atingnd nlimea de cincisprezece metri. Oamenii din echipa lui munciser cu ndrjire, tind tot ce consideraser c le va trebui pentru ambarcaiune. Voiau n acelai timp s-i in departe pe hoi, astfel c folosiser mult lemn pentru a nla un gard nalt, pe care -l terminaser chiar n ziua cnd definitivaser macheta ambarcaiunii. Necazul era c am barcaiunea trebuia construit la es. Dac ar fi construit-o pe loc le-ar fi fost imposibil s-o transporte prin pduri i peste coline. - Da, dar dac ne mutm de aici i ne stabilim o nou baz, vom avea de nfruntat opoziia celorlali, remarcase Frigate. Nu mai exist un centimetru ptrat de cmpie care s nu fie reven dicat de cineva. Pn acum, nimeni n-a ncercat s fac scandal n legtur cu drepturile de proprietate, dar lucrurile se pot schimba de la o zi la alta. Iar dac facem ambarcaiunea dincolo de zona de cmpie, putem s-o transportm din pdure printre colibe. Dar va trebui s o pzim zi i noapte, altfel toate mate rialele vor fi furate. Sau distruse. Doar i tii pe barbarii tia. Se referea la colibele rvite i la pngrirea iazurilor din aval de izvor i cascad. Mai fcea aluzie la obiceiurile sanitare complet nesntoase ale multor localnici. Acetia nu voiau s foloseasc latrinele de utilitate public pe care le construiser unii oameni. - Vom ridic noi locuine i un antier naval ct se poate de aproape de grani, propuse Burton. Apoi vom dobor copacii care ne stau n cale i vom clca proprietatea oricui nu ne n gduie s trecem. Alice i vizit pe civa oameni care aveau colibe n zona graniei dintre dealuri i cmpie i-i convinse s ncheie un trg. Nu spuse nimnui de intenia ei. Cunoscuse dou sau trei pe rechi care nu erau mulumite de locul n care triau din pricina aglomeraiei. Acetia se declarar de acord i, ntr-o joi, a do usprezecea zi dup Resuscitare, se mutar n colibele oamenilor lui Burton. Printr-o convenie aprobat unanim, duminica era considerat data de nti i devenise Ziua Resuscitrii. Ruach spuse c ar fi preferat ca prima zi s fie numit smbt sau, mai curnd, doar Prima Zi. Numai c se aflau ntr-o zon po pulat n majoritate de ne-evrei - sau foti ne-evrei (dar sngele ap nu se face) - aa c trebui s accepte hotrrea majoritii. Ruach avea un b din bambus pe coaja cruia inea socoteala zilelor, fcnd n flecare

zi cte o cresttur. Bul sttea nfipt n pmnt n faa colibei lui. Transportul cherestelei pentru construirea ambarcaiunii le lu patru zile de efort intens. Perechile de italieni socoteau deja c le ajunsese ct i tociser degetele pn la os. La urma urmei, de ce s se mbarce i s plece de aici cnd toate locurile erau probabil la fel ca acesta? Se vedea limpede c ei fuseser resuscitai doar pentru a se distra. Altfel, la ce slujeau butura, igaretele, marijuana, guma de visat i goliciunea? Plecar fr s strneasc preri de ru; n realitate, n cin stea lor se organiz o petrecere de rmas-bun. n ziua urmtoare, a douzecea a Anului 1 A.R. [Anul Resuscitrii (n. tr.)], avur loc dou evenimente, unul dintre ele rezolvnd, iar cellalt adugnd un mister, dei acesta din urm nu era esenial. In zori, grupul travers cmpia, ndreptndu-se spre piatra-potir. Lng ea gsir dormind doi strini. Se trezir imediat, dar preau alarmai i dezorientai. Unul dintre ei era un tnr slbnog, nalt i brunet, care vorbea o limb necunoscut, iar cellalt, un brbat masiv, musculos i atrgtor, cu ochi cenuii i prul negru. Exprimarea lui se dovedi de neneles pn cnd Burton i ddu brusc seama c vorbea engleza. Era vorba de dialectul din Cumberland al englezei folosite n timpul domniei Regelui Edward I, supranumit uneori i Picioare lungi. Dup ce stpnir sunetele i fcur unele inversiuni, Burton i Frigate reuir s poarte o conversaie chinuit cu acest om. Din lecturi, Frigate cunotea multe cuvinte din engleza medie timpurie, dar pe unele nu le ntlnise niciodat i nici nu tia anumite structuri gramaticale. John de Greystock se nscuse n conacul Greystoke din comitatul Cumberland. l nsoise pe Edward I n Frana atunci cnd acesta invadase provincia Gascoigne. Acolo se fcuse re marcat prin faptele sale de arme, dac puteau s dea crezare vorbelor lui. Mai apoi fusese convocat n Parlament ca Baron Greystock, iar dup aceea plecase din nou la rzboi n Gascoigne. Fcea parte din suita Episcopului Anthony Bec, Patriar hul Ierusalimului. n cel de-al douzeci i optulea i, respectiv, n cel de-al douzeci i noulea an al domniei lui Edward, lup tase mpotriva scoienilor. Murise n 1305, fr a avea urmai direci, dar lsase conacul i titlul de baron motenire pentru vrul su, Ralph, fiul Lordului Grimthorpe din Yorkshire. Fusese resuscitat undeva pe malul Fluviului, n mijlocul unei populaii formate n proporie de aproximativ nouzeci la sut din englezi i scoieni de la nceputul secolului paisprezece i zece la sut sibarii antici. Oamenii de peste Fluviu erau o amestectur de mongoli din vremea lui Kublai Khan i indivizi negricioi, a cror provenien i rmsese necunoscut. Dup descrierea lui Greystock, se putea deduce c putea fi vorba de indieni din America de Nord. n a nousprezecea zi dup Resuscitare, slbaticii de pe ma lul cellalt al Fluviului porniser la atac. Nu-i mna alt motiv dect dorina de a lupta pe cinste, ceea ce i cptar. Armele erau n general bee i potire, fiindc n zon se gsea foarte puin piatr de cioplit. John de Greystock ucisese zece mongoli numai cu potirul, apoi primise o lovitur de piatr n cap i fusese njunghiat cu vrful ntrit n foc al unei sulie. Se trezise gol-puc, avnd asupra lui doar propriul potir. Cellalt i spuse istoria prin semne i pantomim. Pescuia, iar crligul i fusese agat de ceva foarte puternic, trgndu-l n ap. Ridicndu-se la suprafa, se lovise cu capul de fundul brcii i se necase. Aflar astfel ce se ntmpla cu cei ucii n viaa de apoi. O ntrebare la care nu aveau rspuns era de ce nu se trezeau n aceeai zon n care muriser. Apoi, ntr-o zi, pietrele nu le ddur masa de prnz. nun trul cilindrilor gsir n schimb doar ase prosoape. Divers co lorate, acestea erau de diferite dimensiuni i modele. Patru erau clar croite pentru a sluji drept kilturi. Puteau fi fixate pe corp cu ajutorul unor cleme magnetice aflate n estur. Dou erau dintr-un material mai subire, aproape transparent, i fcute pen tru a deveni sutiene, dei li se puteau da i alte ntrebuinri. Dei estura era moale i absorbant, rezista chiar la cele mai aspre condiii i se dovedea imposibil de tiat, chiar dac se utiliza cel mai ascuit cuit din cremene sau bambus. Mulimea scoase urale de ncntare la vederea acestor pro soape". Cu toate c oamenii se obinuiser deja, sau mai curnd se resemnaser s rmn goi, iubitorii de estetic i cei mai puin adaptabili consideraser spectacolul universal al afirii organelor genitale urt sau chiar respingtor. Acum aveau cu toii kilturi, sutiene i turbane. Acestea din urm fur folosite pentru a le acoperi capetele pn la creterea deplin a prului. Dup aceea, ele devenir o obinuin. ncepuse s le creasc prul pe tot corpul, mai puin pe fa. Pe Burton l ntrista acest lucru. Dintotdeauna se mndrise cu mustaa lung i barba despicat; susinea c lipsa lor i fcea s se simt mai dezbrcat dect dac n-ar fi avut

pantaloni. Wilfreda pufni n rs auzindu-l i spuse: - M bucur c-au disprut brbile. Niciodat nu mi-au pl cut. Cnd srutam un brbat cu barb era ca i cum mi-a fi bgat capul n nclceai a de arcuri stricate ale unei dormeze. Trecuser aizeci de zile. Ambarcaiunea fusese mpins de-a latul cmpiei pe role din lemn de bambus. Sosise i ziua lansrii la ap. Hagiul avea doisprezece metri lungime i era alctuit din dou corpuri ascuite la vrf, construite din lemn de bambus, fixate printr-o platform pe care se aflau un bompres cu o pnz balon i un singur catarg cu greement aurie, pnzele fiind confecionate din fibre de bambus ntreesute. Vasul se putea dirija cu ajutorul unei vsle mari din lemn de pin, ntruct crma i timona se dovediser inutile. Singurul material dispo nibil pentru odgoane era iarba, dei peste o vreme aveau s utilizeze pielea tbcit i mae de la speciile mai mari de peti care creteau n Fluviu. La prova se afla legat o barc scobit de Kazz din trunchiul unui pin. nainte de a lansa ambarcaiunea, Kazz le fcu unele greu ti. Reuea deja s vorbeasc englez foarte stricat i mpleticit, tiind i cteva njurturi n arab, baluchi, swahili i italian, toate nvate de la Burton. - Trebuie nevoie... cum zice la ea?... wallah! ce cuvnt?... ucis cineva 'nainte de pus vas pe ap... tii... merda... nevoie vorb, Burton-naq... dai, Burton-naq... cuvnt... cuvnt... ucis om pentru c zeul, Kabburqanaqruebemss... zeu ap... nu scu fund vas... supr el... necat noi, mncat. - Sacrificiu? ntreb Burton. - La naiba, multe mulumiri, Burton-naq. Sacrificiu! Tiat gt... pus pe vas... frecat la lemn... apoi zeu ap nu suprat la noi. - N-avem nevoie de aa ceva, i-o tie Burton. Kazz se opuse, dar n cele din urm se nmuie i urc la bord strmbndu-se i prnd foarte agitat. Pentru a-l liniti, Burton i spuse c nu se aflau pe Pmnt. Dup cum se putea convinge i singur privind n jur, dar ndeosebi la stele, nu erau pe Pmnt. n valea Fluviului nu existau zei. Kazz ascult i surse, dar tot arta de parc s-ar fi ateptat s vad din clip n clip faa ngrozitoare a lui Kahburqanaqruebemms, cu barb verde i ochi bulbucai, ridicndu-se din adncurile apei. n dimineaa aceea, malul era nesat de oameni. Pe mile ntregi se adunase toat suflarea, ntruct orice lucru ieit din comun devenea motiv de distracie. Oamenii strigau i glumeau. Dei unele comentarii erau fcute n batjocur, toat lumea arta bine dispus. nainte ca ambarcaiunea s fie mpins pe role n Fluviu, Burton se urc pe puntea cpitanului", o platform ceva mai nlat, i ridic o mn cernd s se fac linite. Sporoviala ncet i li se adres n italian: - Ridicai din mori, prieteni, locuitori ai vii rii Promise! V vom prsi peste cteva minute... -Dac nu se rstoarn vasul! bolborosi Frigate. - ...pentru a naviga n amonte, mpotriva vntului i curen tului. Alegem acest drum anevoios fiindc greul ofer ntotdeau na recompensa cea mai mare, dac ar fi s credem spusele moralitilor de pe Pmnt, iar acum tii n ce msur trebuie s ne ncredem n ei! Se auzir rsete. Unii, religioii mptimii, se uitar strmb. - Pe Pmnt, aa cum tiu unii dintre voi, am condus odat o expediie spre inima ntunecatei Africi pentru a descoperi iz voarele Nilului. Nu le-am gsit, dei am fost pe-aproape, i me ritele mele au fost nsuite de un om care-mi datora totul, un anume domn John Hanning Speke. Dac-l voi ntlni n cursul cltoriei mele, voi ti cum s m port cu el... - Doamne Dumnezeule! exclam Frigate. Vrei s se sinu cid iari de remucare i ruine? - ...dar problema e c acest Fluviu s-ar putea dovedi cu mult mai mare dect Nilul, care, chiar de tii sau nu, era cel mai lung fluviu de pe Pmnt, n ciuda preteniilor nejustificate ridicate de americani n privina complexelor Amazon i Mis souri-Mississippi. Unii dintre voi i-au pus desigur ntrebarea de ce pornim spre o int aflat la nu tiu ce deprtare sau care s-ar putea s nici nu existe. V declar c ridicm pnzele pentru simplul motiv c Necunoscutul exist i vrem s-l facem Cu noscut. Nimic mai mult! Iar aici, contrar tristelor i dezamgi toarelor noastre experiene de pe Pmnt, nu avem nevoie de bani pentru aprovizionare sau pentru a ne continua voiajul. Re gele Ban a murit i odihneasc-se n pace! Nici nu vom fi silii s completm sute de cereri i formulare sau s cerim audien la persoane influente i la birocrai nensemnai pentru a obine permisiune de a naviga pe Fluviu. Nu tiu s existe granie naionale... - ...deocamdat, interveni Frigate.

- ...nici paapoarte sau oficialiti care trebuie mituite. Construim o ambarcaiune fr a cere zeci de aprobri i ridicm pnzele fr a solicita ngduina vreunui bgtor de seam, fie el mare, obinuit sau umil. Pentru ntia oar n istoria umani tii, suntem liberi. Liberi! Prin urmare, v spun adio, nu la revedere... - ...nici nu eti n stare, murmur Frigate. - ...fiindc s-ar putea s ne ntoarcem peste o mie de ani i mai bine! Aadar, v adresez un adio, echipajul, la fel, i v mulumim pentru ajutorul ce ni l-ai dat la lansare. Cu aceeai ocazie, cedez postul meu de Consul al Majestii-Sale Britanice de la Trieste oricui dorete s-l primeasc i m declar cetean al lumii Fluviului! Nu voi plti tribut nimnui; nu datorez su punere nicicui; mi voi fi credincios doar mie nsumi! - F ce te-ndeamn brbia i n-atepta ca alii s te-aclame sau ndrume; n via ori n moarte e nobil doar acela ce face legea-n lume, recit Frigate. Burton i arunc americanului o privire, dar nu se opri. Frigate cita versuri din poemul lui Burton, numit Kasidah-ul din Haji Abdu Al-Yazdi. Nu era prima oar cnd cita din opera poetic sau n proz a lui Burton. i, dei Frigate l agasa uneori, Burton nu se putea supra prea tare pe cineva care-l admirase ntr-att nct s-i nvee cuvintele pe de rost. Cteva minute mai trziu, cnd ambarcaiunea era mpins n apele Fluviului iar mulimea izbucnise n ovaii, Frigate l cit din nou. Privi lung spre mal, trecnd n revist miile de tineri i tinere cu nfiare atrgtoare, purtnd kilturi, sutiene i turbane colorate care fluturau n vnt, i spuse: Printre amici, n zile nsorite, ce brize, ce blndee Trit-am lng Fluviu, la vremi de tineree. Ambarcaiunea alunec n ap i vntul i curentul puter nic o rsucir spre aval, ns Burton ddu cteva ordine cu voce puternic i pnzele fur ridicate, iar el mic viguros vsla mare astfel nct botul se ntoarse, i curnd pornir m pini de vnt. Hagiul se nla i cobora legnat de valuri, apa fia, tiat fiind de provele gemene. Razele soarelui erau calde i puternice, ei se simeau fericii, dar i puin ngrijorai ndeprtndu-se de malurile i chipurile familiare care rm neau n urm ca nite umbre. Nu aveau hri i nici nu auzise r istorii spuse de ali navigatori care s-i ndrume; lumea avea s fie creat o dat cu fiecare mil strbtut. n aceeai sear, n timp ce trgeau la rm pentru prima oar, se petrecu un incident care-i ddu de gndit lui Burton. Kazz tocmai pise pe rm n mijlocul unui grup de curioi cnd, deodat, deveni foarte agitat. ncepu s sporoviasc n limba lui i ncerc s pun mna pe un individ aflat n apro pierea lui. Omul o rupse la goan i dispru n mulime. Cnd Burton l ntreb ce fcea, Kazz i rspunse: - N-are... of... cum i zice? asta... asta... i art cu degetul spre frunte. Apoi tras cteva simboluri cu mna prin aer. Burton insist s afle mai multe, dar Alice, pornind s se tnguie, alerg spre un brbat. I se pruse c-l vede pe unul dintre fiii ei, care czuse la datorie n Primul Rzboi Mondial. Se cre harababur. Alice i ddu seama c se nelase. Apoi, luai cu alte lucruri, uitar. Kazz nu mai aduse vorba despre cele ntmplate, iar lui Burton i ieir din minte. Dar evenimentul avea s renvie n memoria lui. Dup exact patru sute cincisprezece zile de cltorie, tre cuser prin dreptul a 24 900 de pietre-potir aflate pe malul drept al Fluviului. Navignd n volte, sau mpotriva curentului i a vntului, parcurgnd aizeci de mile pe zi, oprindu-se n timpul zilei pentru a-i ncrca potirele i noaptea pentru a dormi, tr gnd uneori la mal chiar i o zi ntreag astfel nct s se poat dezmori i sta de vorb i cu ali oameni, strbtuser 24 900 de mile. Pe Pmnt, aceast distan ar fi nsemnat lungimea ecuatorului. Dac Mississippi-Missouri, Nilul, Congo, Amazo nul, Yangtze, Volga, Amurul, Hwang, Lena i Zambezi ar fi fost puse cap la cap pentru a alctui un singur curs de ap, tot n-ar fi avut aceeai lungime ca poriunea de Fluviu pe care naviga sem. Si, cu toate acestea, Fluviul se ntindea n fata ochilor, fcnd coturi largi, erpuind. Pretutindeni vedeau cmpii de-a lungul malurilor, colinele acoperite cu copaci dincolo de ele i, n fundal, seme, de netrecut, nentrerupt, lanul muntos. Uneori, cmpiile se ngustau, iar dealurile naintau pn la marginea Fluviului. Alteori Fluviul se lrgea, devenind ca un lac de trei, cinci sau ase mile lime. Din cnd n cnd, irurile de muni de o parte i de alta se arcuiau unul ctre cellalt, iar ambarcaiunea nea prin cazane, unde calea navigabil ngust silea curentul s fiarb bolborosin d, iar cerul se vedea ca un firicel subire de albastru, sus, sus de tot, deasupra pereilor abrupi i ntunecai care ameninau s-i striveasc pe cltori. Pretutindeni erau oameni. Brbai, femei i copii nesau zi i noapte malurile Fluviului, iar pe dealuri se aflau i mai muli. Navigatorii descoperir o structurare. Umanitatea fusese re suscitat de-a lungul

Fluviului ntr-o aproximativ ordine cro nologic i naional. Ambarcaiunea trecuse prin dreptul unor inuturi unde se gseau sloveni, italieni i austrieci care dece daser n cursul ultimelor decenii ale secolului nousprezece, apoi unguri, norvegieni, finlandezi, greci, albanezi i irlandezi. Alteori, trgeau la mal n zone unde triau popoare din alte timpuri i vremuri. Una dintre acestea era o poriune de douzeci de mile lungime populat cu aborigeni australieni care, ct tri ser pe Pmnt, nu vzuser nici un european. O alt poriune, lung de o sut de mile, era ocupat de tocarieni, un popor care trise cam pe vremea lui Cristos n locurile care mai trziu aveau s se numeasc Turkestanul chinez. Aceti oameni fuseser reprezentanii ramurii celei mai estice a popoarelor vorbitoare de limb indo-european din timpurile antice; cultura lor nflo rise o vreme, apoi se stinsese n faa asaltului deertului i a invaziei popoarelor barbare. Prin studii relativ nesigure i efectuate sub presiunea tim pului, Burton stabilise c, n general, fiecare zon era populat n proporie de circa aizeci la sut cu oameni dintr-o anumit naie aparinnd unui secol, treizeci la sut din alte popoare i zece la sut din oameni provenind din diferite timpuri i locuri de pe Pmnt. Toi brbaii se treziser circumcii. La resuscitare, toate femeile fuseser virgine. n cazul majoritii femeilor, fecioria aceasta nu supravieuise primei nopi petrecute pe planet, re marc rutcios Burton. Deocamdat nu se auzise de vreo femeie nsrcinat. Cei care aduseser omenirea n acest loc se ngrijiser de sterilizarea oamenilor, avnd motive ntemeiate. Dac omenirea s-ar fi re produs, valea Fluviului ar fi devenit nencptoare n mai puin de un secol. La nceput avuseser impresia c, n afar de om, planeta era lipsit de via animal. Acum se tia c noaptea ieeau din sol cteva specii de viermi i rme. Iar Fluviul adpostea cel puin o sut de specii de peti, ncepnd cu unii mruni de aproximativ cincisprezece centimetri i terminnd cu cei de m rimea unei balene, numii balauri de fluviu", care triau pe fundul Fluviului, la adncimea de trei sute de metri. Frigate susinea c animalele fuseser create cu un scop precis. Petii se hrneau cu gunoaie, pstrnd astfel curate apele Fluviului. Unii viermi consumau reziduuri i cadavre. Alii aveau funcia rmelor. Gwenafra se mai nlase. Toi copiii crescuser. n decurs de doisprezece ani, n valea Fluviului nu avea s mai existe nici un copil sau adolescent, asta dac situaia s-ar fi prezentat pre tutindeni aa cum o tiau cltorii. Gndindu-se la acest aspect, Burton i spuse Alicei: - Acest prieten al tu, reverendul Dodgson, care iubea doar fetie, pesemne c se va simi tare frustrat, nu? - Dodgson nu era un pervers, interveni Frigate. Ce se va ntmpla oare cu brbaii ale cror dorine sexuale au ca obiect doar copiii? Ce vor face cnd acetia vor disprea? i cum vor tri cei care se simt bine doar torturnd sau maltratnd anima lele? Eu unul regret absena animalelor, s tii. Iubesc pisicile, cinii, urii, elefanii i multe altele. Maimuele, nu. Seamn prea mult cu omul. M bucur c n-am vzut aa ceva aici. Acum nu mai pot fi chinuite. Toate acele animale neajutorate care su fereau sau mureau de foame sau sete din pricina vreunei fiine umane nechibzuite sau haine... S-a terminat cu asta. Mngie prul blond al Gwenafrei, lung de aproape cinci sprezece centimetri. - Aceleai sentimente le-am avut i fa de micuii neaju torai i maltratai, - Ce fel de lume a aceea n care nu exist copii? ntreba Alice. Fiindc veni vorba, ce nseamn viaa fr animale? Dac nu mai pot fi chinuite sau maltratate, atunci nici nu poate fi vorba de a fi iubite sau mngiate. - n lumea asta, fiecare lucru i are contraponderea, remar c Burton. Nu poi gsi iubire fr ur, buntate fr cinoenie, pace fr rzboi. Oricum ar fi, noi nu putem influena lucrurile ntr-un sens sau altul. Nevzuii Stpni ai acestei lumi au ho trt ca oamenii s nu aib animale, iar femeile s nu poat da via copiilor. Fie cum vor ei. Dimineaa celei de-a patru sute aisprezecea zi nu se deo sebea prin nimic de celelalte. Soarele rsrise deasupra culmii lanului muntos din stnga Fluviului. Vntul dinspre amonte avea viteza de cincisprezece mile pe or, ca ntotdeauna. Tem peratura aerului crescu n mod constant, urmnd s ating trei zeci de grade Celsius n jurul orei dou dup-amiaza. Catamaranul Hagiul naviga n volte. Burton sttea pe puntea de comand" strngnd n mini echea groas din lemn de pin aflat n partea dreapt, lsnd ca vntul i soarele s-i tb ceasc pielea bine bronzat. Purta un kilt n ptrele stacojii cu negru, care i venea pn aproape de genunchi, i un colier confecionat din vertebrele negre i strlucitoare provenite de la petele cu corn. Acesta era un pete de circa doi metri, avnd n frunte un corn de cincisprezece centimetri. Tria la o adn cime de treizeci de metri i, cnd se prindea n crlig, era adus la suprafa cu mare greutate. Din vertebrele lui se fceau coliere frumoase, iar

pielea, tbcit cum se cuvine, se folosea pentru confecionarea de sandale, armuri i scuturi, sau putea fi prelu crat, obinandu-se centuri i odgoane. Cornul era ns cel mai cutat. Slujea la confecionarea vrfurilor de lance sau sgeat, ori devenea mner de cuit sau stilet. Pe o poli din apropierea sa, nchis n bica transparent luat de la un pete, se afla un arc fcut din oasele curbate provenite de la gura unui pete-balaur. Capetele oaselor fuseser tiate n aa fel nct s se potriveasc unul cu cellalt i se obinuse astfel un arc dublu curbat. Prevzut cu o coard din intestine de pete-balaur, arcul realizat putea fi mnuit doar de un brbat cu for n brae. Burton l ntlnise pe posesorul aces tei arme n urm cu o sut patruzeci de zile i-i oferise pe el patruzeci de igarete, zece trabuce i un litru de whisky. Oferta fusese respins. De aceea, Burton i Kazz reveniser n aceeai noapte i -l furaser, ori, mai degrab, fcuser un schimb, n truct Burton se simise obligat s-i lase n loc arcul su din lemn de tis. De atunci ncoace, gndindu-se la fapta lui, ajunsese la con cluzia c avea tot dreptul s fure arcul. Proprietarul se ludase c ucisese un om pentru a i -l lua. Prin urmare, nu fcuser altceva dect s pedepseasc hoia i crima. Cu toate astea, avea mustrri de contiin ori de cte ori i aducea aminte, iar acest lucru se ntmpla destul de des. Crmi catamaranul n volte pe canalul care se ngusta me reu. Cale de aproape cinci mile, Fluviul se lrgise, ajungnd la trei mile i jumtate, iar acum devenea un canal ngust de ma ximum jumtate de mil. erpuia i disprea ntre pereii unui canion. n poriunea aceea, ambarcaiunea abia se va putea strecura n amonte, fiindc va trebui s nfrunte un curent mai puternic, iar spaiul necesar deplasrii n zigzag era limitat. Mai trecuse de multe ori prin strmtori asemntoare i de aceea nu-i fcea griji prea mari. Cu toate acestea, de fiecare dat cnd avea de navigat prin astfel de zone, socotea, fr voia lui, c vasul re ntea. Trecea dintr-un lac, asociat cu un pntece, printr-o des chiztur strmt, ptrunznd n alt lac. Semna cu o rupere de ap, gndea el, iar ptrunderea n cealalt parte putea oferi ansa unei aventuri fantastice sau a unei revelaii. Catamaranul coti pe lng o piatr-potir, aflat la doar douzeci de metri. Pe cmpie, care aici era larg de numai o mil, se gseau nenumrai oameni. Strigau ctre cltori, fceau semne cu mna, le artau pumnul, rcneau cuvinte obscene, greu de auzit, dar al cror neles era priceput de Burton, care mai trecuse prin multe asemenea situaii. Localnicii nu preau ostili, ns strinii erau ntotdeauna ntmpinai n diverse mo duri. Oamenii de pe mal erau slabi, cu prul negru, pielea n chis la culoare i scunzi. Vorbeau o limb despre care Ruach afirm c aducea cu cea proto-hamit-semitic. Pe Pmnt tri ser undeva n Africa de Nord sau Mesopotamia, pe vremea cnd aceste regiuni se dovediser mai fertile. Purtau prosoapele drept kilturi, ns femeile avea snii dezgolii i foloseau su tienele" drept earfe sau turbane. Ocupau malul drept pe o distan de aizeci de pietre, adic tot attea mile. Populaia din aval, compus din ceylonezi, la care se aduga o minoritate de mayai precolumbieni, se rspndise cale de optzeci de pietre. Frigate numise aceast distribuie a umanitii un cazan etnic al Timpului". Cel mai mre experiment social i antro pologic." Afirmaiile lui nu se dovedeau chiar trase de pr. Popoarele preau amestecate parc pentru a nva cte ceva unele de la altele. n unele cazuri, grupurile minoritare i ciudate reuiser s creeze diferite elemente detensionante i triau ntr-o relativ bun nelegere cu majoritarii. Alteori, se ajungea la masacrarea unora de ctre alii ori la o exterminare reciproc sau la cderea n sclavie a celor nfrni. Dup resuscitare, o vreme domnise doar anarhia. Oamenii se strngeau laolalt" i formau grupuscule, n scop de aprare, pe ntinderi foarte mici. Apoi se detaaser conductorii nns cui sau cei avizi dup putere, iar susintorii se aliniaser n spatele liderilor pe care i-i alegeau potrivit preferinelor - sau, n multe cazuri, erau alei ei de lideri. Unul dintre diversele sisteme politice care rezultase din ast fel de asocieri era cel al sclaviei potirului". Un grup dominant din zon i pstra pe prizonierii nevolnici. Le ddeau acestora din urm s mnnce doar pentru c potirul unui sclav mort devenea inutil. Le luau ns igaretele, trabucele, marijuana, guma de visat, butura i alimentele mai apetisante. Hagiul fusese ct pe ce s fie capturat de proprietarii de sclavi de cel puin trei ori, atunci cnd ncercaser s trag la mal. Dar Burton i ceilali stteau cu ochii n patra, cutnd semne care s le indice dac statul respectiv lua sclavi. Adesea primeau avertismente din partea statelor nvecinate. Alteori, oa meni n ambarcaiuni porniser spre ei s-i intercepteze n loc s-i ademeneasc la mal, iar Hagiul scpase ca prin urechile acului n douzeci de rnduri, fr s fie scufundat sau acostat. Burton se vzuse silit s se ntoarc din. dram, navignd n aval de cinci ori. Catamaranul su depea n vitez brcile urmri torilor, care nu se artau dornici s-l vneze

dincolo de graniele lor. Dup aceea, Hagiul se strecurase napoi pe timpul nopii, navignd n siguran prin dreptul statelor sclavagiste. In cteva ocazii, nu putuser s trag pe uscat zile n ir din cauz c pe ambele maluri se aflau asemenea state, care se ntindeau pe suprafee mari. Echipajul fusese nevoit s reduc raiile la jumtate sau, cu puin noroc, reuiser s prind sufi cient pete pentru a-i potoli foamea. Dup ce fuseser asigurai c marinarii de pe Hagiul nu aveau intenii ostile, protohamit-semiii din aceast poriune a Fluviului se artar destul de prietenoi. Un moscovit din seco lul optsprezece i avertiz c pe malul cellalt al canalului se aflau state sclavagiste. Nu tia prea multe despre ele din cauza munilor abrupi Prin strmtoare trecuser cteva brci, ns puine se ntorseser. Temerarii care reuiser acest lucru po vestiser despre rutatea oamenilor de dincolo de Fluviu. ncrcar ambarcaiunea cu muguri de bambus, pete uscat i alimente obinute de la pietrele-potir i economisite pe o pe rioad de dou sptmni. Mai aveau jumtate de or pn s se aventureze n strm toare. Burton era cu gndul att la felul cum vor reui s na vigheze ct i la membrii echipajului. Acetia stteau ntini la prova, bucurndu-se de razele soarelui, ori rezemai cu spatele de rama gurii de magazie pe care o numeau teug". John de Greystock lega de captul unei sgei oase subiri, cioplite din corn de pete. n aceast lume, n care nu existau psri, oasele serveau drept pene. Greystock, sau Lord Greystock, dup cum insista Frigate s i se adreseze dintr-un motiv cunoscut doar de el, amuzndu-se, se dovedea bun n lupt atunci cnd situaia era grea. Spunea multe lucruri interesante, chiar dac se exprima incredibil de vulgar, relatnd nenumrate ntmplri petrecute n cursul cam paniilor sale din Gascoigne si de la frontier, cuceriri n rndul femeilor, brfe despre Edward Picioare Lungi i, bineneles, informaii privind vremurile n care trise. Era, n acelai timp, foarte ncpnat, cam certat cu curenia i, din punctul de vedere al celor care triser n alte epoci, rigid n multe privine. Susinea c fusese foarte bisericos n timpul vieii pe Pmnt i pesemne c spunea adevrul, altfel nu s-ar fi bucurat de cinstea de a face parte din suita Patriarhului de la Ierusalim. Acum ns, cnd religia lui i pierduse creditul, i detesta pe preoi. Cu dispreul su, era n stare s-l nfurie pe oricare preot ntlnit, n sperana c acesta l va ataca. Unii o i fceau, riscnd chiar s fie ucii. Burton l dojenise cu fereal pentru asemenea obi ceiuri (nimeni nu-i vorbea aspru lui Greystock dect dac dorea s se lupte cu el pe via i pe moarte), artnd c, aflndu-se n calitate de oaspei ntr-un teritoriu strin i copleii numeric de gazde, era recomandabil s se poarte politicos. Greystock recunotea c Burton are dreptate, ns nu-i putea nfrna por nirea de a sci orice preot aprut n cale. Din fericire, poposeau rareori n zone unde s gseasc preoi cretini. Pe de alt parte, puini erau aceia care s declare c profesaser preoia n viaa de pe Pmnt. Prins ntr-o conversaie, alturi de el se afla concubina sa actual, nscut Mary Rutherford n 1637, devenit Lady War wickshire, care murise n 1674. Era englezoaic, dar nscut cu trei sute de ani mai trziu dect el, astfel c ntre atitudinile i faptele lor apreau multe diferene. Din cte i ddea seama Burton, convieuirea lor nu avea s mai in mult. Kazz sttea rsfirat pe punte, inndu-i capul n poala Fa timei, o turcoaic pe care o cunoscuse n cursul unei escale pentru masa de prnz. Fatima, dup cum se exprimase Frigate, prea s se dea n vnt dup oameni proi". Aceasta era ex plicaia lui pentru obsesia manifestat de soia unui brutar din Ankara secolului aptesprezece fa de Kazz. l considera inte resant din toate punctele de vedere, dar proenia lui i ddea stri vecine cu extazul. Toat lumea se arta ncntat de situaia asta, ndeosebi Kazz. n cursul cltoriei, el nu vzuse nici m car o femeie din rasa lui, dei auzise de existena ctorva. Ma joritatea femeilor se fereau din calea lui din pricina nfirii brutale i a prului abundent de pe tot corpul. nainte de a o cunoate pe Fatima, nu avusese o concubin permanent. Micuul Lev Ruach se rezema de peretele dinspre prova al teugii, fcnd o pratie din piele de pete cu corn. Sculeul de lng el coninea circa treizeci de pietre culese n cursul ulti melor douzeci de zile. Alturi de el, vorbind repede i artn du-i nencetat dinii lungi i albi, se afla Esther Rodriguez. Ea o nlocuise pe Tanya, care l ciclea pe Lev nainte de plecarea n voiaj a ambarcaiunii. Tanya era o femeie scund i atrg toare, dar prea mereu nemulumit de brbaii ei, ncercnd s-i remodeleze"; Lev aflase c ea i mai tratase" n acelai fel tatl, unchiul, doi frai i doi soi. ncercase acest procedeu i pe pielea lui Lev, de obicei cu voce tare, astfel nct de sfa turile ei s beneficieze i ali brbai aflai n preajm. ntr-o zi, cu puin nainte ca Hagiul s ridice pnzele, Lev srise la bord, se rsucise pe clcie i spusese:

- Adio, Tanya. Nu mai suport ddceala ta de Gur Bogat din Bronx. Gsete-i pe altul, unul care s fie perfect. Tanya rmsese mut, plise, iar apoi ncepuse s se rs teasc la Lev. Judecnd dup felul cum inea gura cnd Hagiul se ndeprtase binior de mal i fiindc zgomotele de acolo se auzeau vtuit, se prea c nc mai rcnea. Ceilali pufniser n rs i-l felicitaser, ns el se mulumise s surd ntristat. Dou sptmni mai trziu, ntr-o zon n care triau cu precdere libieni, o cunoscuse pe Esther, o evreic sefard din secolul cincisprezece. - De ce nu-i ncerci norocul cu o arian? l ntrebase odat Frigate. Lev ridicase din umerii si nguti. -Am fcut-o. Dar mai curnd sau mai trziu ajungi la o ceart la cuite, ele i ies din pepeni i strig dup tine c eti un jidan nenorocit. Acelai lucru se ntmpl i cu evreicele, dar din partea lor mai accept asemenea vorbe. - Ascult prietene, l sftui americanul. Pe malurile Fluviu lui poi gsi miliarde de ariene care n-au auzit n viaa lor de evrei. Nu au prejudeci. ncearc una din astea. - M mulumesc cu rul pe care-l cunosc. - Adic eti dinainte mulumit, remarcase Frigate. Burton se ntreba uneori ce-l inea pe Ruach la bord. Nici odat nu mai fcuse vreo aluzie la Evreul, iganul i Islamul, dei i pusese lui Burton o sumedenie de ntrebri despre alte aspecte din trecutul su. Se arta destul de prietenos, dar ma nifesta o anumit reticen, greu de definit. Dei mrunt de sta tur, dovedea curaj n lupt i-i fusese de un nepreuit ajutor lui Burton, nvndu-l judo, karate i jukado. Aerul de tristee care-l nvluia ca o cea delicat chiar i cnd rdea sau fcea dragoste, dac era s-i dea crezare Tanyei, i avea originea n suferine spirituale. Acestea erau rezultatul ngrozitoarelor experiene trite n lagrele de concentrare din Germania i Ru sia, ori cel puin aa pretindea el. Tanya spusese c Lev avea o tristee nnscut. Motenise toate genele purttoare de amr ciune de pe vremea cnd strmoii lui sttuser i plnseser lng slciile Babilonului. Monat reprezenta alt caz de tristee, dei el reuea s o alunge cu totul n unele ocazii. Tau cetanul cuta nencetat pe cineva din neamul su, unul dintre cei treizeci de brbai care fuseser sfrtecai de mulimea dezlnuit. Nu-i punea sperane prea mari. Prea aproape imposibil s aib un asemenea noroc innd seama c era vorba de treizeci de indivizi azvrlii ntre treizeci i cinci pn la treizeci i ase de miliarde de fiine rspndite de-a lungul unui fluviu care putea avea chiar zece milioane de mile lungime. Dar nc nu-i pierduse ndejdea. Alice Hargreaves sttea jos n faa teugii i i se vedea doar cretetul capului; privea la oamenii de pe mal ori de cte ori ambarcaiunea se apropia ndeajuns de mult pentru a reui s disting chipurile. i cuta soul, Reginald, precum i cei trei fii, mama, tatl, surorile i fraii. Cerceta orice chip familiar i drag ei. Dduse de neles c va cobor pe mal de ndat ce ar fi gsit pe vreunul dintre ei. Burton nu comentase decizia ei. Dar cnd se gndea la asta, simea o durere sfietoare n piept. Dorea s-o vad plecat, dar, pe de alt parte, o voia alturi de el. Dac n-ar mai fi vzut-o, i- ar fi scos-o din minte. Era inevitabil. Dar alunga ideea inevitabilului. Nutrea fa de ea ace leai sentimente pe care le avea pentru iubita sa persan, i pierderea ei ar fi nsemnat s treac prin aceleai chinuri care nu-i dduser pace toat viaa. Cu toate acestea, nu-i spusese nici o vorb despre senti mentele sale. i vorbea, glumea cu ea, i arta o grij care l umplea de amrciune, fiindc ea nu-i rspundea n acelai fel, i, n cele din urm, o fcea s se calmeze atunci cnd erau mpreun. Mai precis, se simea mai degajat cnd erau i alii n preajm. Imediat ce rmneau singuri, devenea crispat. Dup acea prim noapte, Alice nu mai consumase gum de visat. El apelase la gum i a treia oar, apoi pstrase poria zilnic, schimbnd-o pe alte lucruri. Ultima oar cnd mestecase gum, n sperana unei nopi de dragoste plin de extaz cu Wil freda, fusese cuprins de un acces de tremurici", boala care era ct pe ce s-l rpun n timpul expediiei sale ctre lacul Tan ganika. In vis i apruse Speke, pe care-l ucisese. Speke murise ntr-un accident" de vntoare, pe care toat lumea l conside rase sinucidere, dei nimeni n-o spusese rspicat. Torturat de remucri fiindc-l trdase pe Burton, Speke se mpucase; ns n vis el l strngea de gt pe Speke n vreme ce acesta se aplecase asupra lui pentru a-l ntreba cum se simte. Apoi, cnd viziunea disprea, Burton srutase buzele reci ale lui Speke. tia c inuse la Speke dar, n aceeai msur, l urase, i nu fr motiv. La vremea respectiv, fusese vag contient de dragostea ce i-o purta i nu dduse importan acestui sentiment, n timpul comarului provocat de guma de visat, nelegnd deo sebirea dintre iubirea nemrturisit i ura nempcat, se simise att de ngrozit, nct urlase. Se trezise i o vzuse pe Wilfreda scuturndu-l i ntrebnd ce pise. Ct trise pe Pmnt, Wil freda fumase

opiu sau l pusese n bere, dar aici, dup ce n cercase guma de visat, se temuse s mai continue. O ngrozea gndul de a-i revedea n vis un frate mai tnr murind i de a retri anumite experiene din viaa de trf. - E o senzaie psihedelic stranie, i spusese Ruach lui Bur ton i dup aceea i explicase nelesul cuvntului. Discuia pe acest subiect continuase mult vreme. Se pare c aduce ia su prafa incidente traumatizante ntr-un amestec de realitate i simbolism. Dar nu ntotdeauna. Uneori are efectul unui afrodi siac. Alteori, cum se spunea, ie duce ntr-o cltorie" plcut. Dar mi nchipui c guma de visat ne-a fost pus la dispoziie din motive terapeutice, daca nu chiar de purificare. Numai in dividual putem nva cum s-o folosim. - De ce nu mesteci mai des? l ntreb Frigate. - Din acelai motiv pentru care altdat muli oameni re fuzau s urmeze un tratament psihoterapeutic, ori l abandonau nainte de apariia unor rezultate pozitive: m tem. -Da, la fel i eu, recunoscu Frigate. Dar ntr-o bun zi, cnd o s ne oprim undeva mai mult vreme, o s mestec o lam pe noapte, pe cuvnt. Chiar dac o s m sperii de moarte. Sigur, mi-e uor s fac asemenea afirmaii acum. Peter Jairus Frigate se nscuse la numai douzeci i opt de ani dup moartea lui Burton, ns prpastia dintre ei era uria. Aveau preri diametral opuse despre unul i acelai lucru; s-ar fi certat violent, dac Frigate ar fi fost n stare de aa ceva. Nu era vorba de disciplina de grup sau de modul de guvernare al ambarcaiunii, ci de felul n care fiecare dintre ei vedea lumea. Cu toate acestea, Frigate semna cu Burton n multe privine i pesemne c de aceea se simise att de fascinat de Burton n cursul vieii de pe Pmnt. n 1938, Frigate gsise o carte ieftin de Fairfax Downey, intitulat Burton: Aventurierul celor O Mie de Nopi. Ilustraia de pe copert l nfia pe Burton la vrsta de cincizeci de ani. Chipul fioros, fruntea nalt i arcadele proe minente, sprncenele dese i stufoase, nasul drept i dur, cica tricea care acoperea o bun parte din obrazul drept, buzele groase i senzuale", concentrarea intens i agresivitatea tr sturilor, l fcuser s cumpere cartea. - Pn atunci nu tiusem de existena ta, Dick, spuse Fri gate. Dar am citit cartea imediat i m-a fascinat. Aveai ceva care m atrgea, n afar de modul ndrzne n care i-ai trit viaa, cunoaterea secretelor scrimei, stpnirea multor limbi, deghizarea ca doctor sau negutor localnic, sau ca pelerin mer gnd la Mecca, primul european care a reuit s ias viu din oraul sacru Harar, descoperitor al lacului Tanganika i aproape de descoperirea izvoarelor Nilului, cofondator al Societii Re gale de Antropologie, inventator al termenului P.E.[ Percepie extrasenzorial (n. tr.)], traductor al celor O mie i una de nopi, cunosctor al practicilor sexuale orientale i cte altele... n afar de toate acestea, pentru mine ai reprezentat o pasiune ieit din comun. Peoria era un orel, dar biblioteca public de acolo avea multe cri scrise de sau despre tine, donate de un admirator, i le-am citit pe toate. Apoi m-am apucat s colecionez ediii princeps de i despre tine. Evident, am devenit scriitor, dar plnuiam s scriu biografia ta definitiv i complet, cltorind n aceleai locuri ca i tine, fcnd fotografii, ntemeind o societate pentru colectarea de fon duri n scopul pstrrii mormntului tu... Era prima oar c Frigate adusese vorba de mormnt. Tre srind, Burton ntreb: - Unde? Apoi i aduse aminte: A, sigur. Mortlake. Uita sem. Chiar era de forma unui cort arab, aa cum l gndisem eu i Isabel? - Sigur. Numai c cimitirul a fost nghiit de o suburbie srac, mormntul a fost profanat de vandali, pe pmnt cres cuser blrii i se vorbea despre strmutarea osemintelor ntr-o parte mai ndeprtat a Angliei, dei era deja imposibil s se gseasc o zon mai puin populat. - Si ai ntemeiat societatea pentru restaurarea mormntului meu? se interes Burton. Se obinuise cu gndul c murise, dar discuia purtat cu cineva care-i vzuse mormntul l fcea s simt un fior rece pe spinare. Frigate oft adnc. Cu un aer jenat, rspunse: - Nu. Cnd puteam s-o fac, mi-a fost ruine s risipesc atta timp i bani pentru cineva mort. Lumea devenise un adevrat haos. Cei vii aveau cu totul alte griji. Poluare, srcie, oprimare i cte altele. Acestea erau lucrurile care contau. - Si biografia aceea definitiv? Frigate l privi din nou stnjenit: - Cnd am citit prima oar despre tine, m-am gndit c eram singurul care te redescoperise sau era interesat de persoana ta. Dar n anii aizeci viaa ta a strnit un interes neateptat de mare. S-au scris i cteva cri despre tine sau soie. - Isabel? A scris cineva despre ea? De ce? Frigate rnji. - A fost o femeie deosebit de interesant. Exasperant din cale-afar, recunosc, nduiotor de superstiioas, schizofrenic i nclinat spre autoamgire. Foarte puini ar fi dispui s-o ierte pentru arderea manuscriselor i jurnalelor tale...

-Poftim? rcni Burton. A ars?... Frigate ddu afirmativ din cap i continu: - Doctorul tu, Grenfell Baker, a descris asta drept ,,un ho locaust nemilos, care a urmat regretabilei sale dispariii". A ars i traducerea de la Grdina parfumat, pretinznd c tu n-ai fi vrut s-o vezi publicat dect dac ai fi avut nevoie de bani i bineneles c nu-i mai trebuia nimic, de vreme ce murisei. Burton rmase mut, lucru ce i se ntmplase foarte rar n via. Frigate l privi din colul ochiului i surse. Prea s-l bu cure nenorocirea lui Burton. - Dei destul de regretabil, distrugerea Grdinii parfumate nu a nsemnat o pierdere extraordinar. ns arderea ambelor seturi de jurnale, cele secrete, n care, dup cum se presupune, i ddeai fru liber celor mai profunde gnduri i celor mai intense sentimente de ur i chiar a celor publice, jurnalele pri vind evenimentele zilnice, ei bine, pentru asta eu unul n-a ier ta-o! Asta-i i prerea altora. A fost o pierdere grea; n-a scpat dect o agend de-a ta, una mic, dar i asta a ars n timpul bombardamentelor asupra Londrei n Al Doilea Rzboi Mon dial. Fcu o pauz i apoi relu: E adevrat c ai trecut la ca tolicism pe patul de moarte, aa cum a susinut soia ta? - Tot ce se poate, spuse Burton. innd cu orice chip s m convertesc, Isabel nu-mi dduse pace ani n ir, dei nicio dat n-a ndrznit s m ndemne de-a dreptul. Cnd eram grav bolnav s-ar putea s-i fi spus c sunt gata s trec la catolicism, ca s-o fac fericit. Era tare ngrijorat, chiar nenorocit, la gn dul c voi arde n iad. - Atunci nseamn c-ai iubit-o? - A fi iubit i un cine, rspunse Burton. - Dei eti mai ntotdeauna suprtor de sincer i deschis, uneori te exprim i foarte ambiguu. Discuia aceasta avusese loc n anul 1 A.R., la aproximativ dou luni dup Prima Zi. Rezultatul ei era sugestiv pentru modul n care s-ar fi simit Doctorul Johnson dac ar fi ntlnit un alt Boswell [Aluzie la faptul c James Boswell (1740-l795) a scris una dintre cele mai cuprinztoare biografii ale prietenului su apropiat, Samuel Johnson (1709-l784), critic literar si autorul unui faimos dicionar al limbii engleze. Jurnalele intime ale lui Boswell. considerate mult vreme pierdute, au fost gsite abia n 1949 i s-au dovedit deosebii de interesante (n. tr.)]. Aceasta fusese a doua etap a straniei relaii dintre ei. Fri gate devenise o prezen mai apropiat dar, n acelai timp, mai iritant. Americanul se artase mereu reinut n comentariile sale privind atitudinea lui Burton, din pricin c nu voia s-l nfurie, desigur. De altfel, Frigate depunea eforturi vizibile s nu deran jeze pe nimeni. Ins fr s-i dea seama, reuea s strneasc ostilitatea tuturor. Atitudinea lui rutcioas se materializa prin multe aciuni i exprimri mai mult sau mai puin subtile. Lui Burton nu-i plceau astfel de situaii. Era un tip direct, care nu se temea de furia lui sau a altora. Probabil, aa cum afirmase i Frigate, era tot timpul dornic s se confrunte cu cineva. ntr-o sear, pe cnd stteau n jurul focului de sub o pia tr-potir, Frigate vorbise despre Karachi. Acest sat, care deve nise mai trziu capitala Pakistanului, naiunea creat n 1947, avea o populaie de numai dou mii de locuitori pe vremea lui Burton. Prin 1970, populaia sa crescuse la dou milioane de oameni. Asta l fcu pe Frigate s ntrebe, mai curnd indirect, despre raportul ntocmit de Burton i naintat generalului su, Sir Robert Napier, privind casele de prostituie masculin din Karachi. Raportul trebuia inclus ntre dosarele secrete ale Ar matei Indiei de Est, ns fusese descoperit de unul dintre nu meroii inamici ai lui Burton. Dei documentul nu se dduse niciodat publicitii, el fusese folosit mpotriva sa, urmrindu-l toat viaa. Burton se deghizase n straie de btina pentru a ptrunde n acea cas de toleran si culesese informaii ia care nici un european nu avea acces. Se mndrise cu faptul c sc pase neprins, i acceptase neplcuta sarcin fiindc era singurul n stare s-o duc la ndeplinire i ntruct iubitul su ef, Napier, l rugase s nu refuze. Burton rspunsese destul de morocnos la ntrebrile lui Frigate. n aceeai zi, Alice l nfuriase - n ultima vreme prea s reueasc asta fr prea mari eforturi - i se gndea, la rn du-i, cum s-o scoat din srite. Acum profit de ocazia nea teptat oferit de Frigate. Se lans ntr-o relatare fr perdea a ceea ce se petrecea n casele de toleran din Karachi. n cele din urm, Ruach se ridic i plec. Dei arta de parc i s-ar fi fcut ru, Frigate rmase locului. Wilfreda se tvli pe jos de rs. Kazz i Monat i pstrar aerul serios i imperturbabil. Gwenafra dormea pe ambarcaiune, aa c Burton nu se simea nevoit s-i cenzureze exprimarea. Loghu prea fascinat, dar i ngreoat. Alice, inta sa principal, pli, iar mai apoi roi. ntr-un trziu, se ridic i zise: - Serios, domnule Burton, i pn acum mi-ai fcut o im presie proast. Dar s te fleti

cu... cu aceste... eti degenerat, demn de dispre i dezgusttor. i nu cred o iot din cele ce spui. Nu-mi pot nchipui c cineva s-ar putea comporta cum pretinzi dumneata i s se mai i laude cu asta. Trieti ntocmai cum i-e reputaia, ca unul cruia i face plcere s-i ocheze pe ceilali, indiferent ct de mult i-ar terfeli propria reputaie. Dispru n ntuneric. -Poate o s-mi spui cndva ct de multe dintre acestea sunt adevrate, spusese Frigate. La nceput eram de prerea Ali cei. Dar cnd am mai naintat n vrst, s-au descoperit noi dovezi privind viaa ta i un biograf a fcut chiar o analiz. psihologic a persoanei tale folosindu-i propriile scrieri i di ferite surse documentare. - Iar concluziile? ntreb Burton cu un ton batjocoritor. - Alt dat, Dick, spuse Frigate. Dick huliganul, adug el i plec. Acum, stnd la crm, urmrind razele de soare scldndu-i pe oamenii din grupul su, ascultnd susurul apei despicate de cele dou prove gemene, scritul velaturii, se ntreba ce se afla dincolo de canalul care semna cu un canion. Sigur, nu captul Fluviului. Pesemne c acesta curgea la nesfrit. ns mult mai aproape era destrmarea grupului. Rmseser mpreu n prea mult timp. Prea multe zile petrecute pe puntea ngust, avnd prea puine lucruri de fcut n afar de a sporovi sau a ajuta la manevrarea ambarcaiunii. Se deranjau din ce n ce mai mult unii pe alii i fiecare dintre ei se sturase de asta. n ultima vreme, pn i Wilfreda devenise tcut i nepstoare. Nu se putea spune c el o ajutase din cale afar de mult s ias din aceast stare. Cinstit vorbind, i se acrise de ea. N-o detesta i nici nu-i dorea rul. Doar c-l plictisea, iar faptul c o putea avea pe ea i nu pe Alice l irita i mai ru. Lev Ruach nu se apropia de el, ori se ferea s-i spun prea multe. Pe de alt parte, se certa tot mai des cu Esther din cauza obinuinelor lui alimentare i a eternei stri de visare n care se complcea. De ce nu mai sttea de vorb cu ea? i Frigate era suprat pe el dintr-un motiv nemrturisit, ns la cum l tia, niciodat nu avea curaj s spun ceva dect dac se vedea ncolit i chinuit pn-i ieea din mini. Loghu era furioas i dispreuitoare fa de Frigate, fiindc se purta moro cnos cu ea i cu alii. Pe de alt parte, Loghu se mniase pe Burton, care o respinsese cu cteva sptmni n urm, pe cnd se aflau singuri la strns lemn de bambus. El spusese nu, adu gnd c nu scrupulele morale l mpiedicau s fac dragoste cu ea, dar nu dorea s trdeze ncrederea lui Frigate sau a altui membru al echipajului. Loghu afirmase c nu-i fcuse propu nerea pentru c nu-l iubea pe Frigate ci pentru c simea din cnd n cnd nevoia unei schimbri. ntocmai ca Frigate. Alice era pe punctul s abandoneze orice speran de a mai ntlni vreodat pe cineva cunoscut. Apreciase c trecuser prin dreptul a cel puin 44 370 000 de oameni i nu vzuse nici o figur familiar de pe Pmnt. Adevrat, i luase pe unii drept vechi cunotine. Recunotea totui c, din cele peste patruzeci i patru de milioane, pe puini i vzuse mai de aproape. Dar nu asta conta. Czuse prad unei deprimri fr margini i se sturase s stea de dimineaa pn noaptea la prova, nefcnd altceva dect s in echea sau s manevreze pnzele, ori s vorbeasc de una sau alta, de cele mai multe ori fr nici un ctig. Burton nu voia s recunoasc, dar se temea c Alice va pleca. La urmtoarea escal putea s coboare pe mal cu potirul i cele cteva obiecte personale i s-i spun adio. Ne vedem peste o sut i mai bine de ani." Tot ce se putea. Principalul lucru care-o reinuse pn acum fusese Gwenafra. O educa pe copila briton pentru a o transforma ntr-o micu doamn cu maniere victoriene care triete ntr-o epoc postresuscitare. Era o combinaie ieit din comun, dar cu nimic mai ciudat dect multe altele ntlnite de-a lungul Fluviului. Pn i Burton se sturase de voiajul etern pe mica ambar caiune. Voia s-i gseasc un loc de refugiu i odihn ntr-o zon primitoare, pentru ca apoi s-o studieze, s participe la ac tivitile oamenilor, obinuindu-se din nou cu viaa de pe uscat, ngduind impulsului sufletesc spre cltorie s renasc. Dar dorea s fac toate acestea doar avnd-o pe Alice alturi de el. - Dac stai locului i st i norocul, mormi el. Trebuia s ia taurul de coarne n ce-o privea pe Alice; destul se purtase ca un domn. i va face curte; o va asalta i-o va cuceri. n tineree se dovedise un brbat agresiv n relaiile amo roase; apoi, dup cstorie, se obinuise s fie cel iubit, nu cel care iubete. Iar vechile obiceiuri i modul lui de gndire r mseser aceleai. Era un brbat n vrst nzestrat cu un trup nou. Hagiul intr n canalul ntunecat i turbulent. Pereii din piatr neagr-albstruie se ridicau de o parte i de alta, iar am barcaiunea urm un cot i marinarii pierdur din ochi lacul care rmsese n urm. Srir cu toii s manevreze pnzele n vreme ce Burton crmea vasul n volte prin torentul ngust de numai un sfert de mil, mpotriva curentului care ddea natere unor valuri mari. Ambarcaiunea slta i se afunda brusc n ap, n clinndu-se periculos de mult cnd Burton schimba cursul prea brusc. n cteva rnduri ajunser la civa metri de

pereii ca nionului de care valurile se sprgeau cu for. ns Burton condusese ambarcaiunea atta vreme, nct devenise una cu ea, iar echipajul, dup ndelunga experien cptat sub comanda lui, nici nu mai avea nevoie s primeasc ordine, fiind capabil s le anticipeze, ns nimeni nu ndrznea s acioneze nainte de a le auzi direct din gura lui. Cltoria prin canion dur aproape jumtate de or. Trece rea i ngrijor pe unii - faptul c Frigate i Ruach se temeau nu mira pe nimeni - dar i i nsuflei. Aventura izgonise, mcar pentru o vreme, aerul posomort i plictisit de pe feele lor. Hagiul ptrunse n apele unui lac scldat de razele soarelui. Avea patru mile lime i se ntindea spre nord ct puteau vedea cu ochii. Munii se trseser n lturi; cmpiile de pe ambele maluri revenir la limea de o mil. Vzur imediat vreo cincizeci de ambarcaiuni de tot felul, ncepnd cu brci scobite din trunchiuri de pin i terminnd cu vase cu dou catarge, construite din lemn de bambus. Majori tatea lsau impresia c ieiser la pescuit. Spre stnga, la de prtare de o mil, se afla nelipsita piatr-potir i de-a lungul malului se zreau siluete ntunecate. n spatele lor, pe cmpie i pe dealuri, erau colibe din bambus ridicate n stilul arhitec tural pe care Frigate l numea neopolinezian sau, uneori, riveran post-mortem. n dreapta, la jumtate de mil de ieirea din canion, se nla un fort construit din buteni. n faa acestuia se gseau zece docuri impuntoare din buteni, de care erau legate diverse ambarcaiuni mari i mici. La cteva secunde dup apariia Ha giului, se auzir bti de tobe, pesemne confecionate din trun chiuri goale de copaci cu membrana din piele de pete sau de om. n faa fortului se strnsese deja o mare de oameni, iar muli ieeau ca furnicile din fort sau din colibele aflate n spatele lui. Acetia se urcar claie peste grmad n brci i pornir spre larg. Siluetele aflate pe malul stng lansau i ele la ap brci, canoe i nave cu un singur catarg. Agitaia prea s sugereze c de pe ambele maluri erau trimise ambarcaiuni ntr-o competiie pentru capturarea catama ranului. Burton manevr ambarcaiunea n volte, aa cum se cuve nea pentru a cpta vitez i, n cteva rnduri, reui s se stre coare printre brci. Oamenii de pe malul drept aveau o distan mai mic de parcurs; erau albi i bine narmai, dar nu catadic seau s foloseasc arcurile. Un brbat postat la prova unei canoe avnd treizeci de vslai le strig n german s se predea: -Nu vei pi nimic! - Venim cu gnduri panice! url Frigate. - tie! spuse Burton. E limpede c n-o s-i atacm cu pui nii oameni pe care-i avem. Acum rpitul se auzea din toate prile. Rsuna de parc toate tobele de pe ambele maluri ale lacului se treziser la via. Pretutindeni viermuiau oameni, toi narmai, lansnd brci n ncercarea de a le tia drumul. Ambarcaiunile care porniser mai devreme n urmrirea lor pierdeau vitez. Burton ovi o clip. S ntoarc din drum i s intre din nou n canal, pentru a reveni n cursul nopii? Se putea dovedi o manevr primejdioas, ntruct pereii nali de ase mii de metri mpiedicau lumina stelelor i a norilor gazoi s ptrund n canion. Ar nsemna s navigheze aproape orbete. Pe de alt parte, Hagiul prea mai rapid dect oricare nav duman. Asta deocamdat. Din deprtare se vedeau apropiin du-se cu rapiditate cteva veliere. Acestea aveau de partea lor curentul i vntul, iar dac el le ocolea, erau ele n stare s-l prind din urm cnd vor schimba direcia de mers? Toate am barcaiunile pe care le vzuse pn acum erau nesate de oa meni, fcndu-le s piard din vitez i manevrabilitate. Chiar avnd aceleai caliti ca Hagiul, nici una nu putea naviga la fel de repede, din cauza ncrcturii suplimentare. Hotr s-i continue cursa n amonte. Zece minute mai trziu, n vreme ce schimba drumul pentru a veni cu prova n vnt, o canoe mare i tie calea. n ea erau aisprezece vslai pe fiecare latur, iar la pupa i la prova avea cte o punte minuscul. Pe aceste puni stteau cte doi oameni lng nite catapulte montate pe piedestale din lemn. Cei doi brbai de la prova aezar pe platanul catapultei un obiect ro tund din care ieea fum. Unul trase piedica i braul armei se lovi de travers. Canoea se cutremur, iar gfielile ritmice ale vslailor nregistrar o pauz. Obiectul fumegnd zbur, des criind un arc larg, pn ajunse la aproximativ ase metri n faa Hagiului i la trei metri deasupra apei. Explod cu un zgomot puternic, producnd mult fum, pe care vntul l risipi aproape imediat. Cteva dintre femei scoaser ipete de spaim, iar unul din tre brbai ls s-i scape un strigt. Deci n zona asta se g sete sulf, gndi Burton, ,,altfel n-ar fi reuit s fac praf de puc."

Ridic glasul la Loghu i Esther Rodriguez, cerndu-le s treac la eche. Amndou pliser, dar preau destul de calme, dei nici una nu mai vzuse bombe pn atunci. Gwenafra fusese adpostit n teug. Alice avea un arc din lemn de tis i o chivr cu sgei n spinare. Pielea ei alb contrasta vdit cu buzele rujate i ochii machiai cu verde. Dar ea trecuse prin cel puin zece btlii purtate pe ap, i rmsese de fiecare dat neclintit ca stncile de la Dover. Alice era cel mai bun arca din tot grupul. Burton era un inta nentrecut cu arme de foc, ns i lipsea practica tragerii cu arcul. Kazz putea ntinde coarda arcului din corn de balaur de fluviu mai bine dect Burton, ns era un inta jalnic. Frigate pretindea c nici nu avea s fie bun vreodat; ca la majoritatea slbaticilor, simul perspectivei era foarte slab dezvoltat. Oamenii de la catapulte nu mai plasar un alt proiectil pe platanul armei. Primul fusese evident un semnal de avertizare pentru a-i determina s opreasc. Burton nu voia s fac asta nici n ruptul capului. Urmritorii de pn acum ar fi putut s-i fac ciur cu sgei. Faptul c se abinuser nsemna c doreau s-i prind pe membrii echipajului vii i nevtmai. Canoea, cu prova nspumat i cu vslaii scond strigte ritmice la unison, trecu foarte aproape de prova Hagiului. Cei doi brbai de pe puntea prova srir, iar canoea se cltin. Unul dintre ei czu n ap i atinse doar cu degetele copastia ambar caiunii. Cellalt ateriz n genunchi pe punte. Strngea ntre dini un cuit din lemn de bambus; la centur avea dou teci, n care se aflau o toporic din piatr i un stilet din corn de pete. Vreme de o clip, ct ncerc s se agae de puntea umed pentru a se ridica, privi cu ochi mari spre Burton. Prul i era blond, ochii albatri, iar chipul lui avea o frumusee clasic. Intenia lui era de a rni unul sau doi membri ai echipajului, iar apoi s sar peste bord, probabil cu vreo femeie n brae i, n timp ce el le-ar fi dat de lucru, tovarii si, abordnd, ar fi nvlit cu toii, i astfel totul s-ar fi terminat fr lupt. Nu avea anse prea mari de a-i duce planul la bun sfrit; pesemne c tia asta, dar nu se sinchisea. Majoritatea oamenilor se temeau de moarte, ntruct spaima fcea parte din structura lor cea mai intim i reacionau instinctiv. Puini erau aceia care-i nfrngeau sentimentul de team, iar alii nu erau contieni de el. Burton fcu un pas n fa i -l lovi pe brbat cu securea n tmpl. Omul deschise gura; cuitul din bambus czu, iar el se prbui cu faa n jos pe punte. Burton ridic de jos cuitul, desfcu centura omului i-l mpinse cu piciorul peste bord. V znd asta, din canoea care fcu cale ntoars se auzir strigte furioase. Burton vzu c se apropiaser periculos de mult de mal i ddu ordin de volt n vnt. Ambarcaiunea se ntoarse cu o sut optzeci de grade, iar ghiul veni la drumul dorit. Dup aceea, pornir s traverseze Fluviul, avnd n fa vreo zece ambarcaiuni care veneau s-i intercepteze. Trei dintre ele erau brci scobite, de patru persoane, patru erau canoe de rzboi, iar cinci, goelete cu dou catarge. Acestea din urm aveau la bord mai multe catapulte i numeroi oameni narmai. La jumtatea Fluviului, Burton ordon ca Hagiul s ntoar c n vnt cu o sut optzeci de grade. Manevra permise navelor cu pnze s se apropie mai mult, dar el anticipase aceast si tuaie. Strngnd din nou vntul, ambarcaiunea tie apa printre cele dou goelete. Veniser att de aproape, nct reuise s vad limpede trsturile oamenilor de la bordul ambelor nave. Ma joritatea erau albi, ncepnd cu brunei i terminnd cu blonzi nordici. Cpitanul vasului de la babord strig n german ctre Burton, cerndu-i s se predea: - Nu v vom face nici un ru dac cedai de bunvoie, dar v vom tortura dac vei continua s ripostai! Vorbea germana cu un accent unguresc. Drept rspuns, Burton i Alice traser dou sgei. Cea slo bozit de Alice trecu razant pe lng cpitan, ns l nimeri pe timonier, care se mpletici i czu pe spate, rostogolindu-se peste balustrad i ajungnd n ap. Vasul i schimb imediat direcia spre pupa. Cpitanul se repezi la timon, iar cea de-a doua s geat din arcul lui Burton ptrunse n partea din spate a genun chiului su. Cele dou goelete se ciocnir la un oarecare unghi, fcnd un zgomot puternic i azvrlind n aer frnturi de lemn din bordaje. Oamenii urlar ngrozii i czur pe punte sau peste bord. Cu toate c cele dou vase nu se scufundaser, nici unul nu mai putea continua vntoarea. Cu o clip nainte de ciocnire, arcaii de la bordul lor tr seser ns cu sgei aprinse, dintre care vreo zece se nfipseser n pnzele din bambus ale Hagiului. De corpul sgeilor fuseser legate omoioage de iarb uscat mbibate cu terebentin obi nut din rin de pin, iar flcrile, alimentate de vntul puter nic, cuprinser velele imediat. Burton trecu la eche n locul femeilor i strig cteva or dine. Membrii echipajului lsar n ap vase din lut i potire i apoi aruncar ap peste flcri. Loghu, care se putea

cra ca o maimu, urc pe catarg cu o frnghie pe umr. Ddu drumul la un capt al frnghiei i trase sus vasele cu ap. Celelalte goelete i cteva canoe profitar de aceast situaie i se apropiar. Una dintre ele urma un drum care o aducea exact n calea Hagiului. Burton crmi nc o dat n vnt, dar acum ambarcaiunea era lent din cauza greutii lui Loghu, aceasta aflndu-se pe catarg. Ambarcaiunea se roti nebunete, ntruct oamenii nu reuir s manevreze pnzele cum se cuvenea, iar alte sgei aprinse lovir n ele, ntinznd incendiul. Cteva sgei se nfipser n punte. Vreme de o clip, Burton crezu c inamicul se rzgndise si ncerca s-i doboare. Dar arcaii greiser dinadins inta. Hagiul despic apa printre dou goelete. Cpitanii i echi pajelor de pe ele rnjeau. Probabil c de mult vreme nu mai avuseser prilejul s se distreze vnnd vreo nav. Cu toate acestea, membrii echipajelor se adpostir pe dup balustrade, lsndu-i pe ofieri, timonieri i arcai n btaia sgeilor trase de pe Hagiul. Se auzi un vjit i sgei cu capetele roii i cozile albastre strpunser pnzele n zeci de locuri; o parte intrar n catarg sau n ghiu, altele czur sfrind n ap, iar una trecu la civa centimetri de capul lui Burton. n timp ce Esther se afla la crm, Alice, Ruach, de Grey stock, Wilfreda i el nsui sloboziser sgei. Loghu rmsese ca ngheat pe catarg, ateptnd ca ploaia de sgei s se opreas c. Dintre cele cinci sgei, trei i gsir inta: un cpitan, un timonier i un marinar care scosese capul din ascunztoare la momentul cel mai nepotrivit. Se auzi strigtul disperat al Estherei i Burton se rsuci pe clcie s vad ce se ntmplase. Canoea venise din spatele goe letei i se afla la mai puin de un metru de prova ambarcaiunii. Coliziunea direct nu putea fi evitat. Cei doi oameni de pe platform tocmai sreau n ap, iar vslaii se ridicaser n pi cioare, sau ncercau s-o fac, pentru a se arunca peste bord. Hagiul izbi canoea la babord n imediata apropiere a provei, spintecnd-o i azvrlind membrii echipajului n Fluviu. Cei de pe Hagiul se trezir propulsai nainte, iar de Greystock se pr bui n ap. Burton alunec, rzuindu-i pielea de pe burt, fa i genunchi. Esther fusese smuls de la eche i aruncat de-a rostogolul pe punte, lovindu-se de rama gurii de magazie a teugii. Rm sese acolo nemicat. Burton privi n sus. Vela ardea fr speran de a mai fi salvat. Loghu nu mai era pe catarg, prin urmare fusese azvrlit n momentul impactului. Ridicndu-se apoi n picioare, o vzu lng de Greystock, ndreptndu-se ctre Hagiul. Apa din jurul lor fierbea de micrile dezordonate din brae ale ocupanilor canoei, dintre care muli, judecnd dup strigtele lor dezndj duite, nu tiau s noate. Burton strig oamenilor s-i ajute pe cei doi s urce la bord, n timp ce el cercet stricciunile. Amndou provele crpaser n urma ciocnirii, iar apa nvlea nuntru. Fumul ce ieea din vel i catarg se nvltucea spre ei, fcndu-le pe Alice i Gwe nafra s se nbue. Dinspre nord se apropia iute o canoe de rzboi; cele dou goelete navigau n vnt spre ei. Ar fi putut lupta i provoca pierderi n rndul dumanilor, care s-ar fi abinut s-i omoare. Ori ar fi putut ncerca s scape not. Oricum ar fi procedat, pn la urm tot ar fi fost prini. i traser la bord pe Loghu i de Greystock. Frigate i ra port c Esther nc nu-i recptase cunotina. Ruach i lu pulsul, i desfcu pleoapele i apoi se ntoarse la Burton. - N-a murit, dar nici n-o s-i revin prea curnd. - Voi, femeile, tii ce vei pi. Voi hotri, desigur, dar eu v sugerez s notai ct de adnc putei i s luai o gur zdravn de ap. V vei trezi mine, nou-noue. Din teug apru Gwenafra. i ncruciase braele i privea la ei, fr s plng, dar nspimntat. Burton o cuprinse cu un bra, trgnd-o lng el, i spuse: -Alice! Ia-o cu tine! - Unde? fcu Alice mirat. Se uit la canoe, apoi spre el. Tui iari cnd fumul o nconjur, de aceea ncerc s mearg n direcia din care btea vntul. - Cnd o s cobori, zise el i fcu un gest ctre Fluviu. - Nu pot. - Doar nu vrei s-o lai pe mna acestor oameni. E doar un copil, dar asta nu le va nmuia inimile. Alice arata ca i cum chipul i era gata s se topeasc i s fie splat de lacrimi. Cu toate acestea, reui s-i controleze sentimentele. - Prea bine, accept ea. Acum nu mai e un pcat s-i pui capt zilelor. Sper numai... - Da, spuse el. Nu trgn cuvntul; acum nu era momentul potrivit pen tru aa ceva. Canoea se afla

la vreo doisprezece metri de ei. - Locul n care m voi trezi ar putea fi la fel de bun sau de ru ca i acesta, spuse Alice. Iar Gwenafra are s fie singur. tii c ansele de resuscitare n acelai loc sunt reduse. - N-avem ce face. Ea strnse din buze, apoi izbucni: - O s lupt pn n ultima clip. Dup aceea... - Cred c-i prea trziu, remarc el. Ridic arcul i scoase o sgeat din chivr. De Greystock i -l pierduse pe-al lui, aa c-l lu pe al lui Kazz. Primitivul puse o piatr n pratie i ncepu s-o nvrt, apoi Lev fcu acelai lucru. Monat folosi arcul Estherei, ntruct i al lui c zuse n Fluviu. Cpitanul canoei le strig n german: - Lsai jos armele! Nu vei pi nimic! O secund mai trziu, strpuns de sgeata tras de Alice, se prbui de pe platform, strivind un vsla. O alt sgeat, pornit probabil din arcul lui de Greystock, l fcu pe cel deal doilea om aflat pe platform s se rsuceasc n loc i s cad n ap. O piatr l lovi n umr pe un vsla care scoase un ipt i se prbui. O alt piatr l izbi n cap pe un alt vsla, care scp rama din mn. Canoea se apropia din ce n ce. Cei doi oameni de pe plat forma pupa i ndemnau echipajul s nu se opreasc. Apoi se prbuir i ei, strpuni de sgei. Burton se uit n spate. Cele dou goelete i coborau pn zele. Era limpede c ele vor veni uor pn n dreptul catama ranului, iar marinarii de pe ele vor azvrli ancorele de abordaj. Dar dac se apropiau prea mult, cele dou nave puteau lua foc. Canoea, care din echipajul complet avea acum la bord pai sprezece mori sau oameni prea grav rnii pentru a mai putea lupta, abord catamaranul prin pintenare. Cu o clip nainte ca prova canoei s se nfig n bordul Hagiului, supravieuitorii i abandonar vslele si ridicar scuturile mici i rotunde din piele. Chiar i aa. dou sgei le strpunser i se nfipser n braele oamenilor. Rmseser totui douzeci de oameni mpotriva a ase brbai, cinci femei i un copil. Dar unul dintre ei era un brbat pros de un metru i opt zeci, cu o putere nspimnttoare, narmat cu o secure, Kazz, care sri n sus exact cnd canoea se nfipse n copastie la tribord i ateriz la o clip dup ce ea se oprise. Sfrm dou este cu securea i apoi lovi n fundul brcii. Bolborosind, apa ncepu s ptrund n canoe, iar de Greystock, rcnind ceva n engleza medie vorbit n Cumberland, sri alturi de Kazz. ntr-o mn avea un stilet, iar n cealalt, o mciuc din stejar cu epue din cremene. Restul oamenilor de pe catamaran continuar s trag s gei. Deodat, Kazz i de Greystock se crar napoi la bord, ntruct canoea se scufunda, ducnd n adnc morii, muribunzii i supravieuitorii nspimntai. Unii se necar, alii se nde prtar not ori ncercar s se agae de copastia Hagiului. Ace tia czur napoi n ap cu degetele cioprite sau strivite. Deodat, un obiect czu plescind pe punte lng Burton, care simi apoi ceva ncolcindu-i-se n jurul gtului. Se rsuci i retez frnghia din piele ce-i strngea beregata. Fcu un salt n lturi, evitnd-o pe urmtoarea, i smuci puternic de frnghie, trgndu -l pe cel care-o aruncase peste balustrad. Strignd dis perat, omul i pierdu echilibrul i czu cu un bufnet pe puntea catamaranului, lovindu-se la umr. Burton i zdrobi faa cu se curea. De pe punile celor dou goelete soseau ali i ali lupttori, iar frnghiile cu la la capt cdeau pretutindeni. Fumul i fl crile incendiului sporeau vacarmul i confuzia, dei acestea le slujeau mai mult supravieuitorilor de pe Hagiu dect atacan ilor. Burton strig la Alice s o ia pe Gwenafra i s se arunce n Fluviu. N-o putea gsi i, pe de alt parte, trebuia s pareze loviturile de suli ale unui negru solid. Omul prea s fi uitat ordinul de a-l captura pe Burton de viu; era hotrt s-l ucid. Burton izbi sulia, deviindo, i se rsuci, reuind s provoace negrului o ran la gt. i continu micarea de rotaie, simi o durere ascuit n coaste, alta n umr, dar dobor doi oameni i se arunc n ap. Czu ntre goelet i Hagiu, se scufund, ls toporica s se duc n adnc i-i scoase stiletul din teaca de la bru. Cnd iei la suprafa, ddu cu ochii de un brbat ciolnos, cu prul rocovan, care o ridicase pe Gwenafra n aer, deasupra capului, azvrlind-o apoi departe n ap. Burton se scufund din nou i cnd iei s ia o gur de aer, vzu faa Gwenafrei la mai puin de un metru. Era cenuie, iar ochii aveau o strlucire mat. nainte de a reui s-o ating, ea se duse la fund. Plonj dup ea, o prinse i o trase la supra fa. Avea vrful unui corn de pete nfipt n spate. Ls cadavrul s se duc la fund. Nu nelegea de ce omul preferase s-o ucid cnd ar

fi putut s-o fac prizonier fr pro bleme. Pesemne c o njunghiase Alice, iar individul i nchi puise c fetia era moart de-a binelea, motiv pentru care o azvrlise ca hran pentru peti. Din vlmagul de fum ni un brbat, urmat de al doilea. Primul era mort, avnd gtul rupt; cellalt nc tria. Burton i petrecu braul pe dup gtul lui i -l njunghie la ngemnarea dintre falc i ureche. Omul ncet s se mai zbat i se duse ncet la fund. Cu faa i umerii mnjite de snge, din fum apru Frigate, care se arunc. Intr n ap la un unghi ascuit i plonj spre adnc. Burton not spre el cu intenia de a -l ajuta. N-avea rost s mai urce la bord. Puntea era nesat de oameni ncletai n lupt i de ambarcaiune se apropiau numeroase canoe i brci scobite. Frigate scoase capul din ap. Pielea i se curase, cu excep ia rnilor din care nc iroia sngele. Burton ajunse lng el i-l ntreb: - Femeile au reuit s scape? Frigate ddu din cap n semn c nu, apoi strig: - Fii atent! Burton se fcu ghem pentru a plonja spre adnc. Lovi ceva cu picioarele; continu s se scufunde, dar nu-i putu duce la bun sfrit intenia de a nghii ap. Hotr s lupte pn vor trebui s-l ucid. Ieind din nou la suprafa, observ c n jurul su erau o mulime de oameni care sriser n ap dup el i dup Frigate. Americanul, semicontient, era tras ctre o canoe. Trei oameni se apropiar de Burton, care-i njunghie pe doi dintre ei; dar un brbat aflat ntr-o canoe l izbi cu o bt n moalele capului. Fur dui pe mal pn n apropierea unei construcii mari, aflat dincolo de un zid alctuit din buteni de pin. Burton sim ea cum i vuiete capul la fiecare pas. Rnile de la umr i coaste l dureau, ns hemoragia se oprise. Construit din buteni de pin, fortreaa avea etaj i era pzit de multe santinele. Prin ii trecur pe poarta uria i masiv. Traversar curtea acoperit de iarb, care msura aproape douzeci de metri n lime i, dup ce pir printr-o alta poart mare, ajunser ntr-o sal de cincisprezece metri lungime i nou lime. Cu excepia lui Fri gate, care era prea slbit, rmaser cu toii n picioare n faa unei mese impuntoare de form rotund, fcut din lemn de stejar. i ncordar privirea din pricina ntunericului dinuntru i, n cele din urm, reuir s vad doi brbai aezai la mas. Pretutindeni se aflau grzi narmate cu sulie, bte i securi din piatr. O scar de lemn aflat la un capt al slii ducea ctre o pasarel cu balustrade nalte. De sus erau urmrii de cteva femei. Unul dintre brbaii de la mas era scund i musculos. Avea corpul acoperit cu pr cre, nasul coroiat i ochii reci i nemiloi ca ai unui oim. Cel de-al doilea era ceva mai nalt, avea prul blond, ochi probabil albatri, dei culoarea era greu de precizat din pricina luminii sczute, i faa mare, tipic teutonic. Burdi hanul umflat i nceputul de gu stteau dovad c omul con suma din plin butura i hrana pe care le lua din potirele sclavilor. Frigate se aezase pe iarb, dar, la un semnal al brbatului blond, se trezi tras brusc n picioare. Frigate se uit la el i spuse: - Ari ca Hermann Goring n tineree. Apoi, fiind lovit cu captul unei sulie n rinichi, se prbui n genunchi, urlnd de durere. Blondul vorbi n englez, cu puternic accent nemesc: - Nu mai recurgei la brutaliti dect dac v ordon eu. Lsai-i s spun ce-au de spus. Dup aceea, i msur din cap pn n picioare i adug: Da, sunt Hermann Goring. - Cine-i Goring? se mir Burton. - Prietenul tu are s-i povesteasc mai trziu, spuse neam ul. Dac vei mai apuca. Minunata rezisten pe care ai opus-o oamenilor mei nu m-a suprat. Admir oamenii care tiu s lupte. Judecnd dup ci supui de-ai mei ai ucis, nu mi-ar strica deloc oameni tari ca voi. V ofer aceast ans. Suntei adevrai brbai. Venii alturi de mine i vei tri regete, avnd la dis poziie mncare, butur, tutun i femei dup pofta inimii. Altfel vei munci pentru mine ca nite sclavi. - Pentru noi, l corect n englez cellalt brbat. Hermann, ai uitat c am si eu un cuvnt de spus in aceasta problema. Goring zmbi, chicoti i rspunse: -Desigur! Numai c foloseam singularul majestii, ca s zicem aa. Prea bine, noi. Dac jurai s ne slujii, i-ar fi mult mai avantajos dac-o facei, vei jura credin fa de mine, Her mann Goring, si fat de regele Romei antice, Tullius Hostilius. Burton l privi mai atent pe acesta din urm. S fie cu adevrat legendarul rege al

Romei antice? Al acelei Rome de pe vremea cnd era un stuc ameninat de alte triburi italice, sabinii, aequi i volsci, la rndul lor dislocai de umbrieni, ei nii izgonii de etrusci? S fie acesta Tullius Hostilius, succe sorul rzboinic al lui Numa Pompilius? Nimic nu -l deosebea de miile de oameni pe care Burton i vzuse pe strzile Sienei. Cu toate acestea, dac era cine pretindea, putea deveni o comoar nepreuit, din punct de vedere istoric i lingvistic. Fiind el n sui etrusc, pe lng latina preclasic i sabina, trebuia s cu noasc limba etrusc, ba chiar i greaca vorbit n Campania. Poate c-l cunoscuse i pe Romulus, presupusul ntemeietor al Romei. Ce istorii ar fi putut povesti omul acesta! - Ei bine?! - Cu ce ne alegem dac venim alturi de voi? ntreb Bur ton. - nti trebuie s fiu... s ne asigurm c suntei oamenii de care avem nevoie. Cu alte cuvinte, oameni care s execute imediat i fr s crcneasc tot ce ordonm noi. V vom supune la un mic test. Ddu un ordin i, cteva clipe mai trziu, n faa lui fur adui civa prizonieri. Toi erau scheletici i ologi. - S-au rnit muncind la cariera de piatr sau ridicnd aceste ziduri, explic Goring. In afar de doi, care au fost prini n vreme ce ncercau s evadeze, toi vor fi ucii, ntruct nu ne mai sunt de folos. Prin urmare, putei s-i ucidei fr s ezitai, pentru a v dovedi hotrrea de a ne sluji. In plus, sunt evrei. Ce s ne mai ncurcm cu ei? Campbell, rocovanul care o azvrlise pe Gwenafra n Flu viu, i ntinse lui Burton o bt intat cu lame de cuar. Doi gardieni l nfcar pe unul dintre sclavi i -l silir s se aeze n genunchi. Omul era blond i nalt, avnd ochii albatri i un profil grecesc; l privi fix i dispreuitor pe Goring i scuip spre el. Goring pufni n rs: - Are arogana specific rasei. Dac-a vrea, l-a putea trans forma ntr-o mas nsngerat de carne care s-i cereasc moartea. Dar mie nu-mi place tortura. Compatriotul meu ar dori s-l treac prin proba focului, dar, n adncul inimii, eu sunt mai uman. - Eu nu ucid dect n legitim aprare sau pentru a-i proteja pe cei slabi, spuse Burton. Nu-s un uciga. - Uciderea acestui evreu va fi o aciune de autoaprare, i rspunse Goring. Dac n-o faci, vei muri i tu. Numai c te vei chinui mult. - Nu vreau s-o fac, spuse Burton. Goring oft: - Of, englezii tia! Ei bine, a prefera s te am de partea mea. Dar dac nu vrei s procedezi nelept, treaba ta. Tu ce zici? l ntreb el pe Frigate. Acesta, nc suferind cumplit, i rspunse: - Pentru cte-ai fptuit, cenua ta a ajuns ntr-un morman de gunoi de la Dachau. Vrei s repei i aici aciunile criminale de pe Pmnt? Goring izbucni n rs: - tiu ce mi s-a ntmplat. Mi-au spus-o muli sclavi evrei. Art ctre Monat. Ce-i cu artarea asta? Burton l lmuri. Goring lu un aer serios, apoi spuse: - n el n-a putea avea ncredere. El merge direct n lagrul de munc. Tu, la de colo, maimuoiule. Ce zici? Spre surprinderea lui Burton, Kazz fcu un pas nainte: - Eu ucide pentru tine. Nu vreau sclav s fiu. n vreme ce gardienii i plecar suliele, gata s-l strpung dac ar fi vrut s foloseasc arma n alte scopuri, Kazz lu bta. i privi urt pe sub sprncenele groase, apoi o ridic. Se auzi un pocnet surd i sclavul se prbui nainte, cu faa la pmnt. Kazz napoie bta lui Campbell i se ddu n lturi. Nu se uit spre Burton. - S adunai toi sclavii n seara asta, spuse Goring, i s li se arate ce pot pi dac ncearc s fug. Evadaii vor fi prjii o vreme, apoi scutii de chinuri. Distinsul meu coleg va mnui bta personal. i place treaba asta. Art apoi spre Alice. Aceea de colo. O iau eu. Tullius ni n picioare. - Ba nu. Si mie place la ea. Celelalte iei tu, Hermann. Le las la tine pe amndou. Asculta, ea place mult la mine. Arata puin aristocrata. O regina? Burton scoase un muget, smulse bta din mna lui Camp bell i sri pe mas. Goring se ddu brusc napoi, ct pe ce s primeasc o lovitur n cap. n acelai timp, romanul mpunse cu sulia i-l rni n umr pe Burton care, innd strns bta n mn, se rsuci i lovi arma fcnd-o s cad din mna lui Tullius. ipnd, sclavii se azvrlir asupra gardienilor. Frigate smul se o suli i-l izbi n cap pe Kazz, care se ls moale la pmnt. Monat lovi un paznic n vintre i puse mna pe sulia lui.

Burton nu-i mai aminti nimic din ce se ntmpl dup aceea. Se trezi la cteva ore dup amurg. l durea capul mai ru dect pn atunci. Coastele i umerii i nepeniser de du rere. Zcea pe iarba dintr-o ngrditur fcut din buteni de pin, cu diametrul de aproximativ cincisprezece metri. La nl imea de patru metri i jumtate se afla o pasarel de-a lungul creia vegheau grzile. Cnd se ridic n capul oaselor, scoase un geamt. Frigate, care sttea ghemuit lng el, i spuse: - Mi-era team c n-o s-i mai revii. - Unde sunt femeile? se interes Burton. Frigate ncepu s plng. Burton cltin din cap i-l ncu raj: - Termin cu boceala. Unde sunt? - Unde naiba crezi c-au ajuns? Of, Dumnezeule! - Nu te mai gndi la ele. Nu le poi ajuta cu nimic. Cel puin deocamdat. De ce nu mau ucis dup ce l-am atacat pe Goring? Frigate i terse lacrimile din ochi i-i rspunse: - Nu pricep. Pesemne c ne pstreaz pe amndoi pentru a ne arde de vii. Drept exemplu. Mai bine ne omorau. - Cum asta, abia ai ajuns n rai i vrei s-l i pierzi? l lu Burton peste picior. ncepu s rd. dar se opri, sgetat de o durere de cap. Ceva mai trziu, Burton discut cu Robert Spruce, un en glez nscut la Kensington n 1945. Acesta i spuse c Goring i Tullius ajunseser la putere n urm cu mai puin de o lun. Deocamdat, le ddeau pace vecinilor. Era sigur c vor ncerca s cucereasc teritoriile nvecinate, inclusiv cele ale indienilor Onondaga, stabilii de partea cealalt a Fluviului. Pn acum nu evadase nici un sclav pentru a duce vestea despre inteniile lui Goring. - Dar oamenii de la grani i pot da seama c ngrditurile sunt construite cu sclavi, spuse Burton. Spruce surse cu un aer grav i spuse: - Goring a rspndit zvonul c toi sclavii sunt evrei i c-l intereseaz doar s-i menin n starea aceasta. Prin urmare, nici nu se sinchisesc. Dup cum te-ai convins cu ochii ti, adevrul e altul. Jumtate dintre sclavi nu sunt evrei. La cderea amurgului, Frigate, Ruach, de Greystock i Mo nat fur luai din ngrditur i pui s mrluiasc spre o pia tr-potir. Acolo se gseau n jur de dou sute de sclavi pzii de vreo aptezeci de oameni de-ai lui Goring. Sclavii i aeza ser potirele pe piatr i acum ateptau. Dup ce se auzi mugetul flcrilor albstrui, fiecare sclav i deschise propriul potir, iar grzile luar tutunul, butura i jumtate din mncare. Frigate avea rni deschise la cap i umr i, cu toate c hemoragia se oprise, ele ar fi trebuit cusute. Mai cptase cu loare n obraji, ns avea dureri de rinichi i de spate. - Deci de-acum nainte suntem sclavi, conchise Frigate. Dick, ai emis o mulime de preri cu privire la sclavie. Acum ce mai ai de zis? - Era vorba de sclavia oriental. n sistemul instituit aici, nici un sclav n-are ansa de ai recpta libertatea. Iar ntre stpn i sclav nu exist alt sentiment dect ura. n Orient, si tuaia sttea puin altfel. Desigur, ca n cadrul oricrei instituii umane, apar frdelegile. - Eti un ncpnat, constat Frigate. Ai bgat de seam c cel puin jumtate din sclavi sunt evrei? Majoritatea, israe lieni de la sfritul secolului douzeci. Fata de colo mi-a spus c, strnind antisemitismul n aceast zon, Goring a reuit s instituie sclavia potirului. Sigur, el trebuia s existe pentru a fi strnit. Apoi, dup ce a ajuns la putere cu sprijinul lui Tullius, i-a transformat n sclavi pe muli dintre susintorii si. Ciudat mi se pare faptul c, ntrun fel, Goring nu e cu adevrat anti semit. A intervenit personal pe lng Himmler pentru salvarea unor evrei. Dar, uneori, se dovedete mai ru dect un antisemit autentic. E mai curnd un oportunist. n Germania, antisemitis mul a fost ca o maree; dac voiai s ajungi ntrun post, trebuia s te lai purtat de val. Prin urmare, Goring a mers cu valul i atunci, i acum. Antisemii precum Frank sau Goebbels credeau n principiile pe care le promovau. Adevrat, dezgusttoare i pervertite, dar tot principii rmneau. n vreme ce grsanul i nepstorul Goring nu se sinchisea nicicum de evrei. Vroia doar s se slujeasc de acetia. - Cum zici tu, se declar de acord Burton, dar ce-are asta de a face cu mine? A, am neles. Iar i-a aprut expresia aceea pe fa! Te pregteti s-mi ii o predic. - Dick, te admir tot aa cum i-ai admirat i tu pe unii con temporani de-ai ti. in la tine la fel ca la oricare alt om. Sunt la fel de ncntat c mi s-a oferit ansa unic de a sta alturi de tine ca i Plutarh, dac acesta i-ar ntlni pe Alcibiade sau Tezeu. Dar orb nu sunt. i cunosc pcatele, care nu-s puine, i le regret. - Acum la care te referi?

- La cartea aceea: Evreul, iganul i Islamul. Cum de-ai fost n stare s-o scrii? Un document al urii, ncrcat de absur diti create de o minte nsetat de snge, povestiri populare, superstiii. Crime rituale, chiar aa! - Eram nc furios din pricina nedreptilor ndurate la Da masc. S fiu dat afar din consulat pentru c s-a dat crezare minciunilor spuse de dumanii mei, ntre care... - Asta nu-i ddea dreptul s scrii minciuni despre un ntreg grup etnic, spuse Frigate. - Ce minciuni?! Am scris adevrul! - Adevruri doar n mintea ta! Dar eu vin dintr-un secol n care s-a tiut precis c lucrurile stteau altfel. De fapt, o per soan cu mintea ntreag de pe vremea ta n-ar fi crezut prostiile acelea nici n ruptul capului. - Cmtarii evrei din Damasc le cereau sracilor o dobnd de sut la sut la orice mprumut, sta-i adevrul, protest Bur ton. Realitatea era c aplicau aceleai metode de jecmneal i asupra celor de-un snge cu ei, nu numai asupra musulmanilor sau cretinilor. Tot adevrat e c atunci cnd dumanii mei din Anglia m-au acuzat de antisemitism, muli evrei din Damasc mi-au srit n aprare. Nu uita c eu am protestat fa de turci cnd au vndut sinagoga evreilor din Damasc episcopului orto dox grec pentru a o transforma n biseric. Nu mint spunnd c am convins optsprezece musulmani s depun mrturie n numele evreilor. Tot eu i-am aprat pe misionarii cretini de atacurile druzilor. Apoi, i-am avertizat pe druzi c porcul acela gras i unsuros de Raid Paa ncerca s-i incite la rscoal pentru ca dup aceea s-i poat masacra. Cnd am fost revocat din postul de consul, din cauza minciunilor debitate de misionari i preoi cretini, de Raid Paa i cmtari evrei, mii de cretini, musulmani i evrei mi-au srit n ajutor, dei era prea trziu. E la fel de adevrat c nu sunt obligat s dau socoteal n faa ta sau a altora pentru aciunile mele! Era tipic pentru Frigate s aduc n discuie un subiect att de irelevant ntr-un moment cu totul nepotrivit. Pesemne c n cerca s evite auto acuzaiile pentru c abtuse propria team i furie asupra lui Burton. Ori poate avea senzaia c eroul su i trdase ateptrile. Lev Ruach sttea cu faa ntre palme. Ridic ochii i spuse cu glas pierdut: - Bine-ai venit n lagrul de concentrare, Burton. E prima oar cnd treci printr-o asemenea situaie. Pentru mine-i poveste veche, pe care-o tiu de la un cap la cellalt. Am fost azvrlit ntr-un lagr nazist i am evadat. Apoi ntr-unui rusesc i-am evadat. n Israel, am fost luat ostatic de ctre arabi i-am scpat. Poate c voi fugi i de data asta. Dar unde s merg? In altul? Se pare c sunt atotprezente. Omul le construiete mereu i-i arunc n ele pe eternii prizonieri, evrei sau de alte naii. Chiar i aici, unde am pornit-o de la zero, unde religiile i prejudecile ar fi trebuit s fie sfrmate pe nicovala resuscitrii, s-au schimbat prea puine. - ine-i gura, spuse un brbat aflat lng Ruach. Prul lui rocovan era att de crlionat, nct nici nu putea fi pieptnat. Avea ochi albatri i un chip probabil frumos dac nasul nu i-ar fi fost rupt. Avea un metru optzeci nlime i trup de lupttor. - Sunt Dov Targoff, explic el ntr-o englez cu puternic accent cptat la Oxford. Fost comandant din armata israelian. Nu-i acorda atenie acestui om. E unul dintre evreii de odinioar, un pesimist care se tnguie. Prefer s boceasc lng un zid dect s se ridice i s lupte ca un brbat adevrat. Ruach simi c se nbu de furie i spuse: - Sabra arogant ce eti! i eu am luptat i am ucis! i nu m tngui. Tu, un rzboinic viteaz, ce caui aici? Nu eti sclav la fel ca toi ceilali? - Aceeai veche poveste, remarc o femeie nalt, cu prul negru, care probabil c-ar fi fost o frumusee dac n-ar fi fost att de slbit de foame. Nimic nu s-a schimbat. Ne mcinm ntre noi, n vreme ce dumanul ne cucerete. La fel s-a ntm plat i cnd Titus a asediat Ierusalimul, iar noi am ucis mai muli compatrioi dect romani. Exact... Cei doi brbai se rstir la ea i apoi se luar la ceart toi trei, strignd, astfel c nu se potolir dect atunci cnd un paznic ncepu s-i bat cu un b. Cteva minute mai trziu, cu buzele umflate de lovituri, Targoff spuse: - Nu mai suport mult vreme tratamentul sta. Curnd... paznicul acela va muri de mna mea. - Ai vreun plan? ntreb Frigate vdit interesat, dar Targoff refuz s-i rspund. Cu puin timp nainte de crpatul zorilor, sclavii fur trezii i pui s mrluiasc spre piatra-potir. Li se ddu din nou mncarea strict necesar. Dup ce luar masa, fur mprii n grupuri mici i mnai spre diferite puncte de lucru. Burton i Frigate se trezir dui spre grania dinspre nord. Btui de soarele nemilos, au trebuit s trudeasc ziua ntreag alturi de ali o mie de sclavi. Li se ddu o pauz doar la ora prnzului, ct s mearg pn la piatra-potir

pentru a mnca. Goring vroia s nale un zid ntre munte i Fluviu; mai inteniona s ridice un al doilea zid care s se ntind de-a lungul celor zece mile ale Fluviului, i un al treilea, la grania de sud. Burton i ceilali erau pui s sape un an adnc, iar apoi s foloseasc pmntul excavat pentru a ridica zidul. Era o mun c istovitoare, fiindc nu aveau dect spligi din piatr cu care abia puteau s scurme pmntul. Cum rdcinile firelor de iarb formau un pienjeni ncurcat i foarte rezistent, ele nu puteau fi tiate dect dup nenumrate ncercri. Pmntul i rdcinile dislocate erau ncrcate cu lopei din lemn pe trgi din bambus. Acestea erau trte de echipe de oameni pn pe coama zidului, care, cu materialul adus, se nla i se ngroa mereu. Noaptea, sclavii erau mnai napoi n lagr. Ajuni aici, majoritatea adormeau aproape imediat. Targoff, israelianul ro covan, se aez pe vine lng Burton. - Zvonurile trec din gur n gur i aa mai aflu i eu cte ceva, spuse el. Am auzit de rezistena pe care a opus-o echipajul vostru. tiu i c ai refuzat s te alturi lui Goring i celuilalt porc. - Tu ce-ai auzit despre scandaloasa mea carte? vru s tie Burton. Targoff zmbi i-i rspunse: - Am aflat despre existena ei doar discutnd cu Ruach. Faptele tale sunt gritoare. Pe de alt parte, Ruach e foarte sus ceptibil n astfel de probleme. innd seama prin cte a trecut, nici nu-l poi nvinui. Dar cred c nu te-ai fi comportat astfel dac erai aa cum te caracterizeaz el. Socot c eti un om de treab, exact ceea ce ne trebuie n aceste momente. Aadar... Urmar zile de munc grea i de alimentaie srccioas. Din gur n gur, Burton afl cte ceva despre femei. Wilfreda i Fatima erau n locuina lui Campbell. Loghu, la Tullius. Alice fusese pstrat de Goring vreme de o sptmn, apoi cedat unui locotenent, un anume Manfred von Kreyscharft. Se zvonea c Goring se plnsese de rceala ei i voise s-o dea grzilor sale de corp pentru ca acetia s dispun de ea dup pofta inimii. Dar von Kreyscharft o ceruse pentru sine. Burton suferea cumplit. Nu suporta s i-o nchipuie cu Goring sau von Kreyscharft. Trebuia s le opreasc pe aceste bestii sau mcar s moar ncercnd s-o elibereze. Trziu, n aceeai noapte, porni tr din coliba pe care o ocupa mpreun cu ali douzeci i cinci de oameni i ajunse la Targoff, trezindu-l. - Ai afirmat c trebuie s fiu de partea ta, opti el. Cnd o s ai ncredere n mine? in s te avertizez c dac nu-mi destinui imediat ce planuri ai, voi declana o rscoal cu pro priul meu grup i cei ce ni se vor altura. - Ruach mi-a spus mai multe despre tine, l anun Targoff. Cinstit s fiu, n-am prea neles la ce se referea. Un evreu s-ar putea ncrede n cineva care a scris o asemenea carte? Sau, poi crede c un astfel de om n-o s te trdeze dup nfrngerea dumanului comun? Burton ddu s-i exprime furia, dar renun. Rmase o clip tcut. Cnd vorbi iari, se calmase deja. - n primul rnd, faptele mele de pe Pmnt sunt mai con vingtoare dect tot ce am scris. Am fost prietenul i protectorul multor evrei; am avut prieteni printre ei. - Aceast ultim afirmaie prefaeaz ntotdeauna un atac mpotriva lor, susinu Targoff. - Probabil. Cu toate astea, chiar dac e adevrat ce susine Ruach, Richard Burton pe care-l ai n faa ochilor nu-i acelai cu cel care a trit pe Pmnt. Cred c experienele prin care au trecut aici i-au transformat, ntr-un fel sau altul, pe toi oamenii. Dac el a rmas acelai, nseamn c e incapabil de schimbare. Mai bine ar muri din nou. In cele patru sute aptezeci i ase de zile pe care le-am trit aici am nvat multe. mi pot schimba modul de a gndi. I-am ascultat pe Ruach i Frigate. Deseori am avut certuri aprinse cu ei. i, dei la vremea respectiv n-am vrut s recunosc, m-am gndit mult la cele spuse de ei. - Intolerana fa de evrei e o trstur care crete n oameni nc de cnd sunt copii, spuse Targoff. Ea devine parte compo nent a caracterului lor. Prin simpl voin nu poi scpa de acest sentiment dect dac el nu e prea adnc nrdcinat sau dac voina e extraordinar de puternic. Cinele lui Pavlov sa liveaz de cum aude sunetul clopoelului. De ajuns s men ionezi cuvntul evreu i minile neevreilor sunt asaltate de intoleran. La fel cum reacionez eu la auzul cuvntului arab. Numai c eu am motive ntemeiate s-i detest pe toi arabii. - Mi-am pledat de ajuns cauza, spuse Burton. Ori m accepi, ori m respingi. n orice caz, tii ce am de gnd. - Te accept, spuse Targoff. Dac tu eti n stare s te schimbi, de ce n-a putea i eu? Am muncit alturi de tine, am mncat aceeai pine. mi place s cred c m pricep la oameni. Spu ne-mi, dac ai face planuri de evadare, cum ai proceda?

Targoff ascult cu atenie. Cnd Burton termin de explicat, Targoff aprob din cap. - Seamn cu planul meu. Iar acum... n ziua urmtoare, imediat dup micul dejun, civa paznici se apropiar de Burton i Frigate. Targoff se uit urt la Burton, care tia ce credea acesta. Nu avur ncotro i-i urmar spre palatul" lui Goring. Dictatorul sttea pe un scaun mare din lemn i fuma pip. Le ceru s se aeze i le oferi cte un trabuc i vin. - Din cnd n cnd, ncepu Goring, mi place s m destind i s stau de vorb i cu ali oameni n afar de colegii mei, care nu sunt din cale-afar de inteligeni. mi place ndeosebi s discut cu persoane care au trit dup moartea mea. Sau cu personaliti ale vremii lor. Pn acum, am avut bucuria s cu nosc puini dintre acetia. - Muli deinui israelieni de-ai ti au trit dup tine, l l muri Frigate. - Aha, evreii! fcu Goring i-i vntur pipa prin aer. Toc mai sta-i necazul. M cunosc prea bine. Devin morocnoi cnd ncerc s discut cu ei i nici eu nu m simt prea n largul meu n prezena lor, fiindc unii au ncercat s m ucid. Nu c-a avea ceva cu ei. Cu toate c am muli prieteni evrei, nu-i prea iubesc... Burton roi. Dup ce trase un fum din pip, Goring continu: - Der Fuhrer a fost un om mare, dar avea unele idei idioate. Una dintre ele a fost atitudinea fa de evrei. Eu unul nu m-am sinchisit. Dar Germania contemporan mie s-a situat pe o poziie antievreiasc. iar omul trebuie s accepte Zeitgeist [Spiritul timpului (1b. germ. n text) (n. tr.)] dac vrea s fac ceva n via. Dar s lsm acest subiect. Nici mcar aici nu te poi pune contra curentului. Sporovi o vreme, apoi l ntreb pe Frigate despre soarta contemporanilor si i istoria Germaniei de dup rzboi. - Dac voi. americanii, ai fi avut mai mult sim politic, ai fi declarat rzboi Rusiei imediat dup capitularea noastr. Am fi luptat alturi de voi mpotriva bolevicilor, i i-am fi strivit. Frigate nu-i rspunse, Goring le spuse cteva povestiri amuzante", deosebit de obscene. i ceru lui Burton s-i poves teasc despre ciudata experien prin care trecuse nainte de a fi resuscitat n valea Fluviului. Burton rmase surprins. Aflase despre aceast ntmplare de la Kazz, sau avea informatori printre sclavi? i relat amnunit tot ce se petrecuse din clipa cnd des chisese ochii i se gsea n acel loc, ntre trupurile care pluteau, i pn n momentul cnd brbatul din canoe ndreptase tubul metalic spre el. - Monat, extraterestrul, are o teorie conform creia nite fiine - s le numim Cineva sau X - au studiat omul nc de cnd acesta s-a desprins de maimu. Vreme de cel puin dou milioane de ani. Aceste superfiine au nregistrat, nu tiu cum, toate celulele fiecrei fiine umane care a trit vreodat, probabil nc din momentul concepiei, pn la moarte. Ideea ne cople ete prin proporii, dar nu e mai uimitoare dect resuscitarea ntregii umanitii i transformarea acestei planete ntr-o unic vale a Fluviului. nregistrrile trebuie s fi fost fcute ct vreme au trit subiecii. Ori poate c aceste superfiine au detectat vi braii din trecut, tot aa cum noi, cei de pe Pmnt, vedeam lumina stelelor care dispruser cu mii de ani nainte. Cu toate astea, Monat nclin mai mult ctre prima teorie. Nu accept cltoria n timp nici mcar ntr-un sens restrns. El crede c aceti X au stocat nregistrrile, dei nu-i d seama cum au reuit, i au restructurat aceast planet special pentru noi. Dup cum constatm, ea se limiteaz la valea Fluviului. n cursul cltoriei noastre n amonte, am vorbit cu zeci de oameni ale cror descrieri nu las loc nici unei ndoieli c provin din zone diverse, de pretutindeni. Unul trise n emisfera nordic, altul, la extremitatea celei sudice. Toate prezentrile coincid, alctuind imaginea unei lumi care a fost remodelat ntr-o erpuitoare vale fluvial. In cursul cltoriei mele de-a lungul Fluviului, am dis cutat cu oameni ucii ori mori accidental aici, care au fost iar resuscitai. Monat susine c i resuscitaii sunt nregistrai. Iar cnd unul dintre noi moare din nou, nregistrrile actualizate sunt depuse undeva - poate chiar sub suprafaa acestei planete - i introduse n convertoarele energiematerie. Trupurile au fost reproduse exact cum erau n momentul morii, iar apoi dispo zitivele de ntinerire le-au recompus n timpul somnului. Pesem ne c asta se petrece n aceeai ncpere n care m-am trezit i eu. Dup aceea, corpurile, din nou tinere i intacte, au fost n registrate i apoi distruse. nregistrrile au fost rulate iari, de ast dat prin intermediul dispozitivelor subterane. Folosind pro babil cldura provenit de la miezul topit al acestei planete, convertoarele energie-materie ne-au reprodus din nou la supra fa, n apropierea pietrelor-potir. Nu tiu de ce a doua oar oamenii nu sunt resuscitai n acelai loc n care au

murit. Si nici nu neleg de ce nu avem pr, de ce nu ne crete barba, sau de ce sunt femeile virgine i brbaii circumcii. Sau de ce suntem resuscitai. Care e scopul? Cei care ne-au adus aici n-au aprut s ne spun motivele. - Pe de alt parte, spuse Frigate, nu suntem aceiai oameni care au trit pe Pmnt. Eu am murit. Burton a murit. La fel i tu, Hermann Goring. Toat lumea. i nu putem fi readui la via! Goring trase din pip zgomotos, se holb la Frigate i ex clam: - De ce nu? Cum, eu nu triesc din nou? Poi nega asta? - Da! ntr-un anume fel, neg. Trieti. Dar nu eti acel Her mann Goring care s-a nscut la 12 ianuarie 1893 n spitalul Marienbad din Rosenheim, Bavaria. Nu eti aceeai persoan care l-a avut ca na pe doctorul Hermann Eppenstein, un evreu convertit la cretinism. Nu eti cel care, succedndu-i lui von Richthofen, a condus piloii acestuia mpotriva aliailor chiar i dup ncheierea rzboiului. Nu eti marealul lui Hitler i nici refugiatul arestat de locotenentul Jerome N. Shapiro. Eppenstein i Shapiro, ha, ha! i nu eti acel Hermann Goring care i-a luat viaa nghiind cianur de potasiu n timpul procesului n cadrul cruia se judecau crimele mpotriva umanitii! Goring i ndes pipa cu tutun i spuse calm: - Vd c tii o mulime de lucruri despre mine. Presupun c ar trebui s m simt flatat. Deci n-am fost dat uitrii. - n general, lumea te-a uitat, l lmuri Frigate. Lumea te ine minte drept un clovn sinistru, ratat i linguitor. Burton rmase surprins. Nu-l crezuse pe Frigate n stare s pun la punct pe cineva care avea drept de via i de moarte asupra lui. Pesemne c spera s fie ucis ori se baza pe curiozi tatea lui Goring. - Explic-i afirmaia. Nu n ce privete reputaia mea. Ori ce persoan important se ateapt ca masele lipsite de creier s-l njure sau s-l neleag anapoda. Lmurete-m de ce nu mai sunt acelai. Frigate zmbi vag i spuse: - Eti hibridul rezultat dintr-o nregistrare prelucrat de un convertor energie-materie. Posezi toate amintirile defunctului Hermann Goring i copiile tuturor celulelor corpului su. Ai tot ce a avut i el. De aceea crezi c eti Goring. Te neli! Eti o copie, nimic mai mult! Adevratul Hermann Goring s-a trans format n molecule care au fost absorbite de sol, aer, apoi de plante, devenind din nou carne animal sau uman, apoi excre mente, und so weiter [i aa mai departe (1b. germ. n text) (n. tr.)]. Dar tu, persoana pe care o am n fa, nu eti originalul, tot astfel cum o nregistrare pe disc sau band magnetic nu e totuna cu vocea, cu vibraiile emise de coardele vocale, fiind doar sunete transformate prin intermediul unui dis pozitiv electronic i apoi rulate. Burton pricepu referirea la nregistrri, ntruct vzuse un fonograf Edison la Paris n 1888. Se simi jignit, practic vio lentat, de afirmaiile lui Frigate. Ochii cscai i faa congestionat a lui Goring dovedeau c i el se simea ameninat pn n strfundurile fiinei. Dup ce se blbi, Goring reui s spun: - Si de ce s-ar osteni att de mult aceste fiine doar pentru a realiza nite copii? - Nu tiu, rspunse Frigate ridicnd din umeri. Goring se ridic gemnd de pe scaun i art cu coada pipei ctre Frigate. - Mini! url el n german. Mini, scheisshundl [Rahat de cine (1b. germ. n text) (n. tr.)]. Frigate se cutremur, de parc s-ar fi ateptat s fie lovit din nou n rinichi, i spuse: - Imposibil s m nel. Sigur, nu te oblig nimeni s m crezi. Nu pot dovedi nimic. Si neleg exact ce simi. Eu tiu c sunt Peter Jairus Frigate, nscut n 1918, decedat n 2008, dar, pentru c aa-mi dicteaz logica, trebuie s cred c sunt de fapt numai o fiin aflat n posesia amintirilor acelui Frigate care nu se va scula niciodat din mori. ntr-un fel, sunt fiul acelui Frigate care nu poate exista din nou. Nu carne din carnea lui sau snge din sngele lui, ci minte din mintea lui. Nu sunt omul nscut din femeie pe lumea disprut a Pmntului. Sunt copilul din flori, zmislit de tiin i maini. Doar dac nu cumva... - Da? Dac nu ce? ntreb Goring. - Doar dac nu exist vreo entitate anexat organismului uman, un element care este fiina uman. Adic el conine tot ceea ce face ca un individ s fie ceea ce este, iar cnd corpul se distruge, aceast entitate continu s existe i, nmagazinnd esena persoanei, poate fi implantat n organism dac el ar fi fcut din nou. Ea va nregistra toate strile prin care trece organismul. i astfel, individul original triete iari. Nu va r mne o simpl copie.

- Pentru numele lui Dumnezeu! exclam Burton. Propui ideea de suflet? Frigate ncuviin din cap i continu: - Ceva analog sufletului. Ceva pe care oamenii primitivi l percepeau vag i-l numeau suflet. Goring ncepu s rd dezlnuit. Si lui Burton i venea s rd, ns nu voia s-i ofere nici un fel de sprijin, fie el moral sau intelectual. Cnd se opri din rs, Goring spuse: - Cei ce cred n lucruri supranaturale nu se dezmint nici mcar aici, pe lumea asta, care e clar rezultatul tiinei. Ei bine, de ajuns cu presupunerile. S ne ocupm de probleme practice i de interes imediat. Spunei-mi, v-ai rzgndit? Suntei gata s v alturai mie? Burton se uit fioros la el i-i rspunse: - Nu vreau s primesc ordine de la un individ care violeaz femei. Pe lng asta, eu respect evreii. Prefer s fiu sclav alturi de ei dect liber n preajma ta. Goring se ncrunt furios i-i amenin: - Prea bine. Aa m gndeam i eu. Dar speram... ei bine, aflai c am mereu necazuri cu romanul. Dac-l voi lsa s-i fac mendrele, vei vedea ce milos m-am purtat eu cu sclavii. Nu tii de ce-i n stare. Doar intervenia mea a fcut s nu mai fie torturat zilnic cte un om numai pentru a-l amuza. La amiaz, Burton i Frigate se ntoarser s munceasc pe deal. Nici unul dintre ei nu gsi prilejul de a discuta cu Targoff sau ali sclavi, cci ndatoririle lor nu-i puteau aduce n prezena acestora. Nu ndrzneau s fac o ncercare fi de a i se adresa, ntruct s-ar fi ales cu o btaie cumplit. Seara, dup ce se ntoarser n ngrditur, Burton le povesti celorlali ce se ntmplase. - E sigur c Targoff nu va da crezare povetii mele. Are s-i nchipuie c suntem iscoade. Chiar dac nu e convins, nu-i poate permite s rite. De aceea se vor ivi necazuri. Mare pcat c s-a ntmplat aa. Evadarea plnuit pentru noaptea asta va trebui amnat. La nceput nu se petrecu nimic ru. Israelienii se ndeprtau cnd Burton i Frigate ncercau s intre n vorb. Curnd rsrir stelele, scldnd mprejmuirea ntr-o lumin amintind de cea a Lunii pline de pe Pmnt. Prizonierii rmaser n barcile lor, dar discutar cu glas sczut, inndu-i capetele alturate. n ciuda oboselii cumplite, nu puteau dormi. Pn i gardienii simiser starea de ncordare care domnea n tabr, dei nu-i puteau vedea ori auzi pe oa menii din colibe. Peau ncolo i ncoace pe pasarele, se opreau din cnd n cnd s se sftuiasc i priveau spre ngrditura luminat de stele i de flcrile torelor fcute din rin. - Targoff nu va ncerca nimic nainte de a ploua, spuse Burton, apoi ddu ordine. Frigate trebuia s stea primul de veghe; apoi Robert Spruce i la urm, el. Se ntinse pe mormanul de frunze i, fr a lua n seam murmurul vocilor i micarea din jurul su, adormi. Cnd Spruce l trezi, avu impresia c abia nchisese ochii. Se ridic iute n picioare, csc i se ntinse. Ceilali erau treji. Primul nor se form n cteva minute. Dup zece minute nu se mai vzu nici o stea. Tunetul se rostogoli de undeva dinspre muni i primul fulger brzd cerul. Trsnetul lovi foarte aproape. n lumina lui de o secund, Burton vzu gardienii adpostii sub acoperiurile ce ieeau n afar din fundamentul gheretelor de paz aflate la fiecare col al ngrditurii fortificate. Erau nfofolii cu prosoape pentru a se apra de frig i ploaie. Burton se tr din coliba lui pn la urmtoarea. l gsi pe Targoff n picioare, lng intrare. Se ridic de la pmnt i n treb: - Mai e valabil planul? - Tu trebuie s tii mai bine, i rspunse Targoff. Un nou fulger i lumin faa, care era o masc a furiei. Iud ce eti! Fcu un pas nainte, urmat de ali zece oameni. Burton nu mai atept; atac. Dar chiar n clipa cnd se npusti, auzi un zgomot ciudat. Privi afar. Un nou fulger i ngdui s vad un gardian zcnd cu braele i picioarele rsfirate i cu faa n jos pe iarba de sub o pasarel. Targoff ls braele n jos i-i desclet pumnii cnd Bur ton i ntoarse spatele. - Burton, ce se petrece? ntreb el. - Ateapt, i rspunse englezul. Nici el n-avea habar ce se ntmpla, dar orice eveniment neateptat putea s le vin n ajutor. Fulgerul ilumin silueta ghemuit a lui Kazz, aflat pe pa sarela de lemn. nvrtind o

secure uria din piatr, lupta cu un grup de gardieni n unghiul format de unirea a dou ziduri. O nou sclipire. Doi gardieni zceau pe pasarel. ntuneric bezn. La urmtoarea explozie de lumin, nc un gardian era prbuit; ceilali doi rmai n via o rupser la goan i coborr de pe pasarel. Un fulger care lovi foarte aproape de zid art c, n cele din urm, restul gardienilor i dduser seama de cele ntm plate. Strignd i agitndu-i suliele, coborr i ei n fug. Fr a se sinchisi de ei, Kazz ddu drumul unei scri lungi din bambus n ngrditur i azvrli jos un bra de sulie. Cnd izbucni urmtorul fulger, Burton i ceilali l vzur naintnd ctre gardienii cei mai apropiai. Burton nfc o suli i porni s urce scara n grab. Ceilali, inclusiv israelienii, venir dup el. Lupta se dovedi scurt i sngeroas. Dup ce gardienii de pe pasarel fur n junghiai sau aruncai la pmnt, mai rmseser doar cei din gherete. Luar scara ctre cellalt capt al ngrditurii i o re zemar de poart. Civa oameni se crar pe ea, srir de cealalt parte i dup dou minute poarta era deschis. Burton gsi abia acum prilejul de a discuta cu Kazz. - Credeam c ne-ai trdat. - Ba nu. Kazz, niciodat, spuse el cu repro n glas. tii c te iubesc, Burton-naq. Eti prietenul i cpetenia mea. M-am prefcut c sunt cu dumanul fiindc aa mai iste. Eu surprins c tu nu fcut la fel. Doar nu eti prost. - Sigur, aa e, recunoscu Burton. Dar nu m-a lsat inima s-i ucid pe sclavii aceia. n lumina unui fulger, l vzu pe Kazz ridicnd din umeri. - Asta nu m doare. Nu-i cunosc. n plus, ai auzit ce spunea Goring. Oricum aveau s moar. - Bun idee ai avut s alegi noaptea asta pentru a ne salva, spuse Burton. Nu-i explic de ce, fiindc nu voia s-l zpceasc. Pe de alt parte, aveau lucruri mai importante de rezolvat. - Noaptea asta e cea mai potrivit. Mare btlie acum. Tul lius i Goring mbtat foarte i ceart la ei. Se lupt; oamenii lor, la fel. Ct se ucid unii pe alii, vin invadatorii. Omuleii ia tuciurii de peste Fluviu... cum le spuneai tu? Onondagas, de ei e vorba. Brcile lor au sosit o dat cu ploaia. Fac raid s fure sclavi. Ori poate doar de-ai naibii. Si atunci, eu gndit, acum e momentul s fac plan s salvez la Burton-naq. Ploaia se opri la fel de brusc precum ncepuse. Burton putu s aud ipete i rcnete deprtate, dinspre Fluviu. De-a lungul malului rpiau tobele. -Putem ncerca s evadm, lucru uor de realizat acum, ori atacm, i spuse el lui Targoff. - Vreau s terg de pe faa lumii fiarele care ne-au nlnuit, izbucni Targoff. Mai sunt i alte ngrdituri n apropiere. Am trimis oameni s deschid i porile de acolo. Restul sunt prea departe i nu putem ajunge repede la ele; se afl la distan de jumtate de mil una de alta. Adpostul n care stteau gardienii n afara serviciului fu sese deja atacat i pustiit. Sclavii se narmar i apoi pornir ctre grosul btliei. Grupul lui Burton acoperi flancul drept. Nici nu parcurser jumtate de mil c ddur peste cadavre i rnii, un talme-balme de indieni Onondagas i albi. n ciuda ploii toreniale, izbucnise i un incendiu. n lumina crescnd a zorilor, vzur c flcrile cuprinseser sala cea mare din buteni. n vpaia lor se vedeau siluetele oamenilor ncletai n lupt. Evadaii naintar de-a latul cmpiei. Deodat, unul dintre flancuri se risipi, oamenii pornind n goan mpreun cu victorioii, scond strigte triumftoare de lupt. - Uite-l pe Goring, spuse Frigate. Kilogramele de prisos l vor mpiedica s scape cu fuga, asta-i sigur. Art cu degetul i Burton reui s-l vad pe neam mi cndu-i picioarele cu vioiciune, dar pierznd teren fa de ceilali. - Nu vreau s le las indienilor onoarea de a-l ucide! excla m Burton. Pentru a o rzbuna pe Alice, trebuie s-l prindem. Silueta deirat a lui Campbell se vedea n fruntea tuturor, iar Burton arunc sulia n direcia lui. Pentru scoian, sulia prea s fi venit de niciunde, zburnd prin ntuneric. ncerc s se fereasc, dar era prea trziu. Captul din cremene al suliei se nfipse n poriunea dintre umr i piept, doborndu-l pe o parte. O clip mai trziu, ncerc s se ridice, ns Burton l trnti din nou la pmnt cu o lovitur de picior. Campbell i rostogoli ochii disperat; sngele i npdea pe gur. Art ctre alt ran, o tietur adnc situat puin sub coaste. -A... femeia ta... Wilfreda... a fcut-o, spuse el printre g fituri. Dar am ucis-o, ceaua...

Burton vru s-l ntrebe unde era Alice, dar Kazz, urlnd n limba lui matern, l trsni pe scoian cu bta n cap. Burton i ridic sulia i, alergnd dup Kazz, l ajunse din urm i strig: - S nu-l ucizi pe Goring! Las-mi-l mie! Kazz nu-l auzi; lupta cu doi indieni Onondagas. Burton o vzu pe Alice trecnd n goan prin dreptul su. ntinse braul i o nfc, rsucind-o cu faa spre el. Alice ip i ncepu s se zbat. Burton strig la ea; deodat, recunoscndu -l, se prbui n braele lui i porni s plng. Burton ar fi vrut s-o calmeze, dar se temu c-l va scpa din ochi pe Goring. O mpinse deo parte, alerg spre neam i azvrli sulia. Aceasta i trecu razant pe deasupra capului, fcndu-l s strige nspimntat, apoi se opri i ncepu s caute arma, dar Burton se arunc asupra lui. Czur amndoi la pmnt, rostogolindu-se ncletai, fiecare ncercnd s-l sugrume pe cellalt. Burton simi o lovitur puternic n ceaf. Ameit, slbi strnsoarea. Goring l aps cu for la pmnt i se repezi s apuce sulia. Lund-o n mn, se ridic n picioare i pi spre Burton, care rmsese ntins, fr vlag. Fcu o ncercare s se ridice, dar genunchii preau s-i fie din plumb i simea c lumea se rotea nebunete n jurul lui. Goring se dezechilibr brusc, ntruct Alice, venind din spate, se aruncase i se agase de picioarele lui, fcndu -l s se prbueasc n fa. Cu un ultim efort, Burton reui s se ridice nesigur pe picioare i se azvrli asupra lui Goring. Se rostogolir din nou ncletai, Go ring strngndu-l de gt pe Burton. Apoi o suli alunec pe umrul lui Burton, provocndu-i o arsur pe piele, iar vrful din piatr se nfipse n gtul lui Goring. Burton se ridic, scoase sulia i o repezi n pntecele umflat al lui Goring. Acesta ncerc s se ridice n capul oaselor, dar se prvli pe spate dndu-i duhul. Alice se ghemui la pmnt i ncepu s plng. Btlia se sfri abia n zori. Sclavii distruseser deja toate ngrditurile fortificate. Lupttorii lui Goring i Tullius fur prini la mijloc, ntre cele dou grupuri de sclavi i de indieni Onondagas, i mcinai ca nite grune aflate ntre dou pietre de moar. Indienii, care organizaser probabil aceast expediie doar pentru a jefui i a lua sclavi mpreun cu potirele lor, se retraser. Se urcar n brcile scobite din trunchiuri de copaci i n canoe i traversar lacul. Nimeni nu mai avea puterea de a porni n urmrirea lor. n urmtoarele zile avur multe de fcut. Un bilan aproxi mativ arta c cel puin jumtate dintre cei douzeci de mii de locuitori ai micului regat condus de Goring fuseser ucii, rnii grav, luai de indieni ori fugiser. Evident, romanul Tullius Hos tilius scpase cu fuga. Supravieuitorii i aleser un guvern pro vizoriu. Targoff, Burton, Spruce, Ruach i alte dou persoane formar un comitet executiv cu puteri discreionare, dar tempo rare. John de Greystock dispruse. Fusese zrit la nceputul b tliei, dar mai apoi se fcuse nevzut. Alice Hargreaves se mut n coliba lui Burton fr a scoate un cuvnt lmuritor. La mult timp dup aceea, Alice i spuse: - Frigate mi-a explicat c dac ntreaga planet e alctuit precum locurile pe care deja le-am vzut, i n-am nici un motiv s cred altfel, atunci Fluviul trebuie s aib cel puin douzeci de milioane de mile. De necrezut, dar acelai lucru se poate afirma despre resuscitarea noastr i despre aceast lume. De altfel, s-ar puica ca de-a lungul Fluviului s triasc treizeci si cinci pn la treizeci i apte de miliarde de oameni. Ce ans a avea s-mi gsesc soul? Pe de alt parte, te iubesc. Da, tiu c nu m port ca i cum te-a iubi. Dar ceva s-a schimbat n sufletul meu. Pesemne c ntmplrile prin care am trecut sunt de vin. Pe Pmnt nu cred c te-a fi putut iubi. Poate m-ai fi fascinat, dar a fi simit i repulsie sau spaim fa de tine. Nu i-a fi fost o soie bun. Aici, sunt n stare sau, mai curnd, i-a putea fi o bun tovar de via, ntruct nu pare s existe vreo autoritate sau instituie religioas care s ne declare so i soie. Acest simplu fapt dovedete ct de mult m-am schimbat. A putea tri netulburat alturi de un brbat cu care nu sunt cstorit!... Ei bine, acesta-i adevrul. - Nu mai trim n epoca Victorian, spuse Burton. Cum am putea-o numi pe aceasta... Era Amestecului'? Epoca nclcit? Poate Cultura Fluviului, Lumea Riveran ori, mai curnd, mul titudinea de culturi Riverane. - Mcar de-ar ine aa, spuse Alice. A nceput brusc; s-ar putea ncheia la fel de repede i neateptat. Desigur, gndi Burton, Fluviul cel verde, cmpia de iarb, dealurile mpdurite i munii insurmontabili nu preau s fie ca n viziunea eteric a lui Shakespeare. Toate prea materiale, reale, la fel de adevrate ca oamenii care se ndreptau acum spre el: Frigate, Monat, Kazz i Ruach. Iei din colib s-i n tmpine. - Cu mult vreme n urm, ncepu Kazz, nainte ca eu vorbit englez bun, vd ceva.

Atunci ncerc s spun la tine, dar tu nu neles. Vd un om care nu are asta pe frunte. Art ctre mijlocul frunii proprii, apoi ctre frunile celorlali. - tiu, continu Kazz, nu putei vedea. Nici Pete sau Monat. Nimeni altul. Dar eu l vd pe frunte la fiecare. Doar la un om pe care eu prins demult. Apoi, ntr-o zi, vzut o femeie care nu are semn, dar nu spus nimic vou. Acum vzut a treia persoan fr. -Vrea s spun, explic Monat, c poate percepe anumite simboluri sau caractere pe fruntea fiecruia dintre noi. Le vede doar n lumina puternic a soarelui i la un anumit unghi. Dar toi cei pe care i-a vzut sunt nsemnai, n afar de cei trei la care s-a referit. - Sunt sigur c distinge un spectru mult mai larg dect noi, remarc Monat. Evident, Cei care ne-au imprimat aceste semne ale fiarei, sau cum vei vrea s le numii, nu aveau cunotin de aptitudinile speciale ale speciei din care provine Kazz. Ceea ce dovedete c nici Ei nu sunt atoatetiutori. -Bineneles! exclam Burton. i nici infailibili. Altfel nu m-a fi trezit n locul acela nainte de a fi resuscitat. Prin urmare, cine e persoana care nu posed aceste simboluri pe frunte? Vorbi reinut, dar inima i btea grbit. Dac avea dreptate, Kazz putea depista un agent al fiinelor care readuseser la via ntreaga specie uman. Oare Ei s fie zeii deghizai? - Robert Spruce! spuse Frigate. - nainte de a trage o concluzie, interveni Monat, nu uitai c omisiune a ar putea fi un accident. - Vedem noi, spuse Burton pe un ton care nu prevestea nimic bun. Dar ce rost au aceste simboluri? De ce trebuie s fim nsemnai? - Probabil pentru identificare sau recenzare, emise Monat o prere. Doar Cei care ne-au adus aici ar putea ti. - S-l lum pe Spruce la ntrebri, propuse Burton. - nti va trebui s-l prindem, rspunse Frigate. Kazz a f cut greeala de a-i spune lui Spruce c tie de simboluri. A gafat n timpul micului dejun. Eu nu eram de fa, dar cei aflai acolo au afirmat c Spruce a plit. Cteva minute mai trziu i-a cerut scuze i de atunci nu l-a mai vzut nimeni. Am trimis echipe de cercetare n aval, dincolo de Fluviu, dar i pe dealuri. - Fuga lui e o recunoatere a vinoviei, spuse Burton, care se nfuriase. Oare oamenii erau nsemnai ca vitele, ntr-un scop de nen eles? In cursul dup-amiezei rpitul tobelor anun c Spruce fusese capturat. Trei ore mai trziu, se afla n faa mesei de consiliu din recent construita sal de ntruniri. La mas se g seau membrii Consiliului. Uile fuseser nchise, ntruct Con silierii socotiser c audierea se putea desfura mai eficient n absena unei mulimi de oameni. Cu toate acestea, lui Monat, Kazz i Frigate li se ngduise s asiste. -D-mi voie s-i spun, ncepu Burton, c am hotrt s facem tot posibilul pentru a afla adevrul de la tine. Toi cei prezeni aici sunt din principiu mpotriva torturii i-i detestm pe cei care apeleaz la astfel de procedee barbare. Dar consi derm c n situaia de fa aceste principii trebuie abandonate. - Principiile nu trebuie abandonate sub nici un motiv, rosti calm Spruce. Scopul nu justific niciodat mijloacele. Chiar dac respectarea principiilor nseamn nfrngere, moarte i ignoran. - Sunt prea multe n joc, spuse Targoff. Eu, care am fost victima unor oameni lipsii de principii; Ruach, torturat n c teva rnduri; ceilali sunt cu toii de acord. Ca s aflm de la tine adevrul, suntem n stare s folosim i focul i cuitul. Tre buie s tim. Hai, spune, eti unul dintre Cei rspunztori de resuscitarea noastr? - Nu suntei cu nimic mai buni dect Goring i cei de teapa lui dac m vei tortura, spuse Spruce. Vocea ncepuse s-i tre mure. n realitate, suntei mult mai ri, fiindc facei eforturi de a ajunge ca el pentru a dobndi ceva ce poate nici nu exist. Ori, dac exist, nu merit un asemenea pre. - Spune-ne adevrul, l sftui Targoff. Nu ne mini. tim c eti agent; probabil chiar unul dintre Cei rspunztori de situaia noastr. - n piatra de colo arde un foc, l avertiz Burton. Dac nu vorbeti pe dat, vei... ei bine, te vom prji i asta nu va fi cel mai mare chin prin care vei trece. Sunt o autoritate n ceea ce privete metodele chinezeti i arabe de tortur. Te asigur c aceste popoare aveau mijloace foarte rafinate de a stoarce ade vrul de la oameni. i nu m-ar mustra contiina smi pun cunotinele n practic. Palid i transpirat, Spruce spuse: - Dac faci asta, s-ar putea s-i anulezi ansele de a do bndi viaa etern. Asta te va ntoarce din cltoria ta, ntrziind atingerea intei finale.

- Ce nseamn asta? ntreb Burton. Spruce nu bg n seam ntrebarea. - Nu putem suporta durerea, bolborosi el. Suntem prea sen sibili. -Ai de gnd s vorbeti? se rsti Targoff. - Pn i ideea autodistrugerii e dureroas i trebuie evitat, acceptnd-o doar n caz de necesitate absolut, mormi Spruce. Dei tiu c voi tri din nou. - Aezai-l deasupra focului, ddu Targoff ordin ctre cei doi oameni care-l ineau pe Spruce. - Stai o clip, vorbi Monat. Spruce, tiina neamului meu era mult mai avansat dect a pmntenilor. Prin urmare, sunt mai ndreptit s emit o ipotez n cunotin de cauz. Dac vei confirma vorbele mele, probabil c te-am putea scuti de proba focului i de suferina de a-i trda adevratele scopuri. In felul acesta, nu va fi o trdare n adevratul neles al cuvn tului. - Te ascult, ncuviin Spruce. - Potrivit teoriei mele, suntei teretri. Aparinei unei epoci mult ulterioar anului 2008. Probabil c suntei urmaii puinilor oameni care au supravieuit aciunii scannerului meu. Judecnd dup tehnologia i puterea necesare pentru a reconstrui suprafaa acestei planete ntr-o singur vale uria a Fluviului, aparinei altui secol dect douzeci i unu. Ca o bnuial, secolul cinci zeci e.n.? Spruce privi spre foc, apoi spuse: -Mai adaug dou mii de ani. - Dac aceast planet are dimensiuni apropiate de ale P mntului, atunci poate gzdui doar un numr limitat de oameni. Unde sunt ceilali, cei nscui mori, copiii care au murit nainte de a mplini cinci ani, imbecilii i idioii i cei care au trit dup secolul douzeci? - n alt parte, spuse Spruce. Arunc nc o privire spre foc i strnse din buze. - Neamul meu emisese o teorie potrivit creia vor putea vedea n trecut. N-o s intru n detalii, dar era posibil detectarea vizual i apoi nregistrarea evenimentelor din trecut. Cltoria n timp era, desigur, o simpl nchipuire. Dar dac voi ai reuit s facei ceea ce noi doar teoretizam? Dac ai nregistrat fiecare fiin uman care a trit vreodat? Apoi, gsind planeta asta, ai modelat Valea Fluviului. Undeva, pesemne chiar sub scoar, ai folosit conversia energie-materie, cu ajutorul cldurii miezu lui topit al planetei, s zicem, i nregistrrile pentru a recrea trupurile morilor n nite bi uriae, nu? Ai utilizat tehnici biologice pentru a ntineri organismele i pentru a reface mem brele, ochii i aa mai departe, corectnd astfel orice defect fizic. Apoi, continu Monat, ai fcut noi nregistrri ale proaspt createlor trupuri i le-ai stocat n memorii uriae, adevrat? Mai trziu, ai distrus trupurile n bi. Le-ai recreat prin intermediul metalului conductor care e folosit i pentru ncrcarea potirelor. Acestea puteau fi pstrate n subteran. Resuscitarea se produce astfel fr a recurge la mijloace supranaturale. Marea ntrebare este: de ce? - Dac ai avea puterea s facei toate astea, n-ai considera c e ndatorirea voastr etica? ntreb Spruce. - Ba da, ns i-a resuscita doar pe cei care merit. - Dar dac ceilali nu accept criteriile tale? se opuse Spru ce. Chiar crezi c eti ndeajuns de bun i nelept pentru a judeca? Te-ai face egalul lui Dumnezeu? Nu, tuturor trebuie s li se dea a doua ans, indiferent ct au fost de ri, egoiti, mici la suflet sau proti. Dup aceea va depinde numai de ei... Amui brusc, de parc i-ar fi regretat izbucnirea i n-ar mai fi vrut s spun nimic. - Pe de alt parte, spuse Monat, ai fi putut dori s facei un studiu al umanitii aa cum a fost ea n trecut. S nregistrai toate limbile vorbite vreodat de oameni, obiceiurile, filozofiile, biografiile. Pentru a realiza asta, avei nevoie de ageni, care s treac drept resuscitai, pentru a se amesteca printre oamenii de pe valea Fluviului i a lua notie, a observa i studia. Ct va dura acest studiu? O mie de ani? Dou? Zece? Un milion? i cum vei scpa de noi? Vom rmne aici pe vecie? - Vei sta att ct va fi nevoie pentru a v reabilita, strig Spruce. Apoi... nchise gura, i fulger cu privirea i relu: Con tactul permanent cu voi i face chiar i pe cei mai rezisteni dintre noi s capete defecte umane. Chiar noi nine trebuie s urmm tratamente de reabilitare. M simt deja pngrit... - Punei-l pe foc, ordon Targoff. Vom obine tot adevrul. - Ba nu! strig Spruce. Ar fi trebuit s-o fac de mult! Cine tie ce... Czu la pmnt i pielea i schimb culoarea, devenind cenuiu-albstruie. Doctorul Steinborg, unul dintre Consilieri, l examin, dar le era limpede tuturor c Spruce murise. - Doctore, mai bine l-ai lua de aici, spuse Targoff. F-i disecia. Ateptm raportul tu. - Doar cu cuite din piatr, fr substane chimice sau mi croscop, ce fel de raport ateptai? ntreb Steinborg. Dar mi voi da toat silina.

Dup ce luar cadavrul de acolo, Burton relu discuia: - Sunt ncntat, nu ne-a silit s recunoatem c ntindeam coarda prea tare. Dac i-ar fi inut gura, poate ne-ar fi nfrnt. - Deci chiar vroiai s recurgi la tortur? ntreb Frigate. Speram c n-ai de gnd s pui ameninarea n practic. Dac o fceai, aveam de gnd s plec i s nu v mai vd n ochi. - Bineneles c n-am fi fcut-o, spuse Ruach. Spruce ar fi avut dreptate. N-am fi fost cu nimic mai buni dect Goring. Dar puteam ncerca alte mijloace. Hipnoza, de exemplu. Burton, Monat i Steinborg au fost experi n domeniul acesta. - Din nefericire, nu tim dac ne-a spus adevrul, recunoscu Targoff. De fapt, s-ar putea s ne fi minit. Monat i-a sugerat nite rspunsuri i, dac ele au fost greite, Spruce ne-a tras pe sfoar aprobndu-l pe Monat. Dup mine. nu putem fi deloc siguri. Se puser de acord asupra unui singur lucru. ansele lor de a mai depista vreun agent datorit absenei simbolurilor de pe frunte se nruiser. Acum, cnd Ei - oricine ar fi fost aceti Ei - tiau despre capacitatea speciei lui Kazz de a distinge acele caractere, i vor lua msuri de a mpiedica detectarea. Steinborg reveni peste trei ore. - Nimic nu-l deosebete de alt exemplar de Homo sapiens. Doar acest mic amnunt. Le art o bil neagr i strlucitoare de mrimea unei gmlii de chibrit. Am gsit-o pe suprafaa proencefalului. Era legat de nervi cu nite fire att de fine, nct nu le-am putut vedea dect la un anumit unghi, cnd au licrit n lumin. Prerea mea e c Spruce s-a sinucis cu ajutorul acestui dispozitiv i c a reuit pur i simplu gndind c moare. ntr-un mod care mie-mi scap, aceast bilu a transpus dorina de moarte n fapt. Pesemne c-a reacionat la comanda mintal, elibernd o otrav pe care nu am posibilitatea s-o analizez. i ncheie raportul i le ddu bilua, care trecu din mn n mn. Treizeci de zile mai trziu, Burton, Frigate, Ruach i Kazz se ntorceau dintr-o expediie n susul Fluviului. Zorile stteau s apar. Ceaa grea i rece care aprea n minutele de dinaintea zo rilor plutea pn la doi metri deasupra Fluviului, nvluindu-i. Orincotro s-ar fi uitat, nu puteau vedea mai departe de doi pai, ns Burton, care sttea la prova ambarcaiunii din lemn de bam bus cu un singur catarg, tia c se aflau aproape de malul apu sean. In aceste poriuni cu adncime redus, curentul era mai lene, iar ei tocmai crmiser spre babord, venind dinspre mij locul Fluviului. Dac nu greise calculele, erau n preajma ruinelor slii lui Goring. Se atepta ca din ceaa dens care acoperea totul s apar o zon ceva mai ntunecat, marginea pmntului pe care acum l numea cmin. Pentru Burton, cminul fusese dintot deauna locul unde revii cu pas msurat, cutndu-i refugiul i tihna, fortreaa temporar n care poi scrie o carte despre ul tima expediie fcut, brlogul unde s-i oblojeti rnile proas pete, reduta de unde s priveti spre noi trmuri demne de a fi cercetate. Astfel, la numai dou sptmni dup moartea lui Spruce, Burton simea nevoia s mearg ntr-un alt loc dect acela n care se afla acum. Auzise zvonuri despre descoperirea de cupru pe malul apusean, la circa o sut de mile n amonte. Aceasta era o fie de mal lung doar de dousprezece mile, locuit de sarmai din secolul al cincilea .e.n. i frizieni din secolul al treisprezecelea. Burton nu credea c relatrile erau n ntregime adevrate, dar ele i ofereau o scuz pentru a cltori. Plecase singur, ig nornd rugminile Alicei de a o lua cu el. Acum, dup o lun de voiaj i aventuri, nu tocmai nepl cute, erau aproape de cas. Zvonurile nu fuseser lipsite de orice temei. Se gsea cupru, dar n cantiti nensemnate. Cei patru brbai se urcaser n barc pentru a naviga mai uor n josul curentului, avnd pnzele mereu umflate de vntul care nu sl bea o clip. Cltoriser n cursul zilei i trseser barca pe uscat la orele de mas ori de cte ori gsiser oameni primitori pe care nu-i deranja c i alii se foloseau de pietrele-potir. Noaptea dormiser printre prieteni ori, dac se aflau n ape os tile, navigau pe ntuneric. Efectuaser ultima etap a cltoriei dup apusul soarelui. nainte de a ajunge acas, aveau s treac printr-o zon a vii unde pe un mal triau indieni mohawk [Ramur a indienilor irokezi (n. tr.)], iar pe cellalt, carta ginezi din secolul al treilea e.n., la fel de nestui. Strecurndu-se prin dreptul lor la adpostul ntunericului i cetii, erau aproape acas. Deodat, Burton strig: - Uite malul! Pete, coboar catargul! Kazz, Lev, vslii con tra! Mai repede! Cteva minute mai trziu coborser pe mal i trseser ambarcaiunea uoar afar din ap, lsnd-o pe pmntul care urca ntr-o uoar pant. Acum, cnd ieiser din cea, puteau vedea cerul luminndu-se vag deasupra munilor dinspre rsrit. - Nici nu se putea mai bine! exclam Burton. Suntem la zece pai de piatra-potir de

lng ruine. Privi cercettor spre colibele din bambus nirate pe cmpie, care se ridicau deasupra ierburilor nalte sau erau adpostite sub copacii uriai de pe coline. Nu se vedea nici ipenie. ntreaga vale dormea. - Nu vi se pare ciudat c nu s-a sculat nimeni? ntreb Burton. Sau c n-am fost somai de santinele? Frigate art spre turnul de paz din dreapta lor. Blestemnd, Burton exclam: - Dumnezeule, au adormit ori i-au prsit posturile! Dar, n timp ce spunea toate acestea, i ddu seama c nu era vorba de neglijen n serviciu. Dei nu le destinui nimic celorlali, n momentul cnd pise pe mal simise c ceva nu era n regul. Porni s traverseze cmpia n goan, ndreptn du-se spre coliba n care locuiau Alice i el. Alice dormea pe un pat din iarb i lemn de bambus n partea dreapt a construciei. i vzu doar capul, fiindc era ghe muit sub o ptur ncropit din prosoape fixate ntre ele cu cleme magnetice. Burton azvrli ptura deoparte, se ls n ge nunchi lng patul scund i o ridic n capul oaselor. Ea i legn moale capul, iar braele i atrnar fr vlag. Dar avea o culoare sntoas n obraji i respira normal. O strig pe nume de trei ori. Ea continu s doarm. O plmui pe ambii obraji; aprur urme roiatice. Pleoapele i tre-srir, apoi adormi la loc. Curnd aprur Frigate i Ruach. - Ne-am uitat i n alte colibe, spuse Frigate. Dorm cu toii. Am ncercat s-i trezesc pe civa, dar poi s tai lemne pe ei. Ce s-a ntmplat? - Cine crezi c are puterea sau dorina de a face aa ceva? ntreb retoric Burton. Spruce! El i neamul lui, oricine ar fi Ei! - De ce'? ntreb Frigate nspimntat. - M cutau pe mine. Trebuie s fi venit ascuni de cea i i-au adormit pe toi cei care locuiesc n zona asta. - Asta s-ar putea realiza uor cu un gaz adormitor, interveni Ruach. Dei ar putea poseda mijloace pe care noi nici nu le-am visat. - Pe mine m-au cutat! strig Burton. - Dac e adevrat, asta nseamn c s-ar putea ntoarce la noapte, spuse Frigate. Dar de ce te caut Ei tocmai pe tine? - Fiindc, din cte tim, el a fost singurul om care s-a trezit n faza de preresuscitare, rspunse Ruach n locul lui Burton. Rmne un mister de ce s-a ntmplat aa. Dar e limpede c s-a ntmplat ceva neprevzut. E un mister i pentru Ei. M simt ndemnat s cred c Ei au analizat situaia i, n cele din urm, au hotrt s vin aici. Poate pentru a -l rpi pe Burton, cu gnd s-l studieze; cine tie ce grozvie pun la cale. - Tot ce se poate. Au vrut s tearg din memoria mea cele vzute n camera unde pluteau corpurile, gndi Burton cu voce tare. Aa ceva n-ar depi posibilitile Lor tiinifice. - Dar ai povestit ntmplarea asta multor oameni, spuse Fri gate. N-ar putea s-i depisteze pe toi i s tearg amintirea povetii tale din mintea lor. - Socoti c-ar fi nevoie? Ci au crezut ce-am spus? Uneori m ndoiesc eu nsumi. -Fcnd speculaii, nu ajungem nicieri, explic Ruach. Acum ce ne facem? - Richard! strig Alice cu glas ascuit i toi se ntoarser i o vzur stnd n capul oaselor i msurndu-i mirat. Vreme de cteva minute, nu reuir s-o fac s priceap ce se ntmplase. In cele din urm, Alice spuse: - De aceea ceaa a cuprins i uscatul! Mi s-a prut ciudat, dar, bineneles, n-aveam de unde s tiu ce se ntmpla de fapt. - Luai-v potirele, rosti poruncitor Burton. Punei ntr-un sac tot ce vrei s luai cu voi. Plecm imediat. Vreau s ne ndeprtm nainte de trezirea celorlali. Alice fcu ochii i mai mari de uimire. - Unde mergem? - Oriunde. Nu-mi place s dau bir cu fugiii, dar cu oameni ca acetia nu m pot lupta. Mai ales c Ei tiu cine sunt. S v spun, totui, ce planuri am. Vreau s gsesc captul Fluviului. Trebuie s aib un punct de pornire i unul de sfrit, i pesemne c exist o deschiztur prin care s pot ajunge pn la izvoare. Dac exist un asemenea loc, l voi gsi, pun rmag pe sufletul meu! Pn una-alta, Ei m vor cuta n alte pri, aa sper. Faptul c nu m-au gsit aici m face s cred c Ei nu posed mijloacele de a localiza imediat o anumit persoan. Chiar dac ne-au nsemnat ca pe vite, spuse el i fcu semn ctre simbo lurile de pe frunile lor, cci pn i printre vite sunt unele de nestpnit. Iar noi suntem vite nzestrate cu

creier. Se ntoarse ctre ceilali: Dac vrei s mergei cu mine, suntei bine venii. Realitatea e c m-a simi onorat. - Eu caut Monat, spuse Kazz. N-ar vrea s rmn aici. Burton se crisp i rspunse: - Scumpul de Monat! Nu m las inima s-i fac aa ceva, dar n-am ncotro. El nu poate merge cu noi. Sare n ochi tuturor. Agenilor le-ar fi extrem de uor s gseasc pe cineva care arat ca el. mi pare ru, dar nu se poate. n ochii lui Kazz aprur lacrimi care ncepur s se ros togoleasc pe pomeii proemineni. - Burton-naq, spuse el cu glas sugrumat, nici eu nu pot merge cu tine. i eu art prea diferit. Burton simi c i se umezesc ochii. - O s riscm. La urma urmei, trebuie s mai fie i alii ca tine pe planet. Am vzut treizeci sau mai muli n timpul voia jului. - Dar nici o femel, spuse Kazz pe un ton plngre. Apoi zmbi. Poate gsim una cnd mergem pe Fluviu. Dar imediat zmbetul dispru de pe faa lui. Ba nu, la naiba, nu merg! Nu pot supra Monat aa ru. Eu i el, ceilali ne vd uri i n spimnttori. De aceea noi devenit buni prieteni. Nu e naq pentru mine, dar tare aproape. Rmn. Se apropie de Burton i-l cuprinse att de tare n brae, nct l fcu s expire puternic i uiertor, i ddu drumul, strn se mna celorlali, fcndu-i s se strmbe de durere, apoi se ntoarse i plec abtut. inndu-se de mna strivit, Ruach spuse: - Pleci ca s te afli n treab, Burton. i dai seama c ai putea naviga o mie de ani pe Fluviul sta i tot ai mai avea de parcurs un milion de mile pn la captul lui? Eu rmn. Oa menii mei au nevoie de mine. Pe de alt parte, Spruce ne-a spus clar c ar trebui s tindem spre perfeciune spiritual, nu s luptam contra Celor Care ne-au oferit ansa asta. Burton zmbi larg artndu-i dinii albi i sclipitori. i nvrti potirul ca pe o arm. - Nu eu am cerut s fiu azvrlit aici, tot aa cum n-am cerut s m nasc pe Pmnt. Nu vreau s fac temenele n faa unor dictatori! Sunt hotrt s descopr captul Fluviului. Iar dac nu voi reui, mcar fac ce-mi place i o s nv multe n aceast cltorie. Oamenii ncepuser deja s ias mpleticindu-se din colibe, cscnd i frecndu-se la ochi. Ruach nu le acord nici o atenie; urmrea ambarcaiunea care ridica pnza, strngnd vntul, por nind cu vitez n susul Fluviului. Burton manevra crma; se ntoarse o dat i agit potirul, fcnd razele de soare s se reflecte ca nite sulie orbitoare. Ruach se gndi c Burton era de-a dreptul fericit c fusese silit s ia o asemenea hotrre. n felul acesta scpa de rspun derea apstoare de a guverna micul stat i putea face tot ce-i poftea inima. Avea libertatea de a porni n cea mai mrea dintre aventurile sale. - Cred c-i cel mai bine aa, murmur Ruach n barb. Dac in neaprat, unii i pot gsi mntuirea pe drumuri la fel de bine ca i acas. Totul depinde de ei. Pn atunci ns, eu, aidoma personajului voltairian, cum l-o fi chemat? Lucrurile pmnteti au nceput s treac n uitare - va trebui s-mi cultiv mica grdin [Citat incomplet din parodia satiric intitulat Candide (1759). de Voltaire (1694-l778): Bine zis, rspunse Candide, dar noi avem de muncit n gradin (cap.XXX)i (n. tr.)]. Rmase puin tcut i privi plin de dor dup Burton. - Cine tie? Poate c-ntr-o bun zi l va ntlni ntmpltor pe Voltaire. Oft, apoi surse. Pe de alt parte, poate m gsete Voltaire pe mine. - Te ursc, Hermann Goring! Vocea izbucni i se stinse de parc ar fi fost dintele unei rotie, ncurcat n mecanismul visului altcuiva, ptrunznd i apoi ieind din visul lui. Aflndu-se la apogeul strii hipnopompice, Richard Francis Burton tia c viseaz, dar era prea neajutorat pentru a se trezi. Primul vis reveni. ntmplrile erau nclcite i de neneles. O dr ca un fulger, care era el nsui, aflat n sala necuprins cu trupuri care pluteau; o alt fulgerare a Custodelui fr de nume care l gsise i-l adormise din nou; apoi o linie tremurat a visului pe care-l avusese nainte de adevrata resuscitare pe malul Fluviu lui. Dumnezeu - un btrnel frumos, mbrcat ca un gentleman victorian cu dare de mn i bun cretere - l mpungea n coaste cu un baston de fier i-i spunea c i datoreaz pentru carne. - Poftim? Ce carne? ntreb Burton dndu-i vag seama c bolborosea n somn. n vis nu-i putea auzi cuvintele.

- Pltete! spuse Dumnezeu. Trsturile chipului se topir, apoi se remodelar, devenind la fel ca ale lui Burton. n visul avut cu cinci ani nainte, Dumnezeu nu-i dduse rspuns. Acum ns vorbi: - F astfel nct s merite efortul de a te fi resuscitat, ne ghiobule! M-am strduit din rsputeri i m-am chinuit s v ofer, ie i celorlali netrebnici, o a doua ans. - A doua ans, pentru ce? ntreb Burton. Se temu de rspunsul pe care i l-ar fi putut da Dumnezeu. Avu un sentiment de uurare cnd Dumnezeu, Tatl Atotputernic - abia acum vzu c singurul ochi al lui Iahveh-Odin dispruse i din orbita golit izbucneau flcrile iadului - nu-i rspunse. Se mistuise - ba nu, nu dispruse, ci se metamorfozase ntr-un turn nalt i cenuiu, de forma unui cilindru, cu vrful nind din ceurile ntunecate din care rzbtea i urletul mrii tl zuind. - Potirul! l vzu din nou pe omul care-i spusese de Marele Potir. Acesta auzise de la altul, care aflase de la o femeie care, la rndul ei tia de la... i aa mai departe. Marele Potir era una dintre legendele povestite de miliardele de oameni care triau pe malurile Fluviului - acest Fluviu care se ncolcea ca un arpe n jurul planetei, de la un pol la altul, nscut dintr-un loc de neatins i prbuindu-se ntr-unui inaccesibil. Un om' sau un sub-uman reuise s urce munii de la Polul Nord. Vzuse Marele Potir, Turnul ntunecat i Castelul Ceu rilor cu puin timp nainte de a luneca n gol. Ori fusese mpins. Urlnd, czuse cu capul n jos n apele reci ale mrii ascunse de cea i murise. Apoi, omul, sau sub-umanul, se trezise din nou undeva pe malurile Fluviului. Moartea nu era etern aici, dei nu-i pierduse nimic din durere. Povestise despre viziunea avut. Iar istoria se rspndise de-a lungul vii Fluviului mai iute dect dac ar fi fost dus de cltori. n felul acesta, Richard Francis Burton, eternul pelerin i rtcitor, tnjea s ia cu asalt redutele Marelui Potir. El avea s dezvluie secretul resuscitrii i al acestei planete, fiindc era convins c fiinele care remodelaser lumea construiser i acel turn. - Mori, Hermann Goring! Mori, i d-mi pace! strig omul n german. Burton deschise ochii. Nu putu vedea nimic n afar de licrul palid al nenumratelor stele prin fereastra deschis, si tuat de cealalt latur a colibei. Vzul i se obinui cu forma lucrurilor ntunecate dinuntru si-i vzu pe Frigate i Loghu dormind pe saltelele lor de lng peretele opus. ntoarse capul s vad prosopul alb de mrimea unei pturi cu care era nvelit Alice. Ovalul palid al chipului ei era ntors spre el, iar norul negru al prului se rsfirase pe podea. n acea sear, ambarcaiunea cu un singur catarg, pe care navigau el i ceilali trei, ajunsese ntr-un trm primitor. Mi cuul stat numit Sevieria era locuit n principal de englezi din secolul al aisprezecelea, dei conductorul lor era un american care trise la sfritul secolului al optsprezecelea i, respectiv, nceputul secolului al nousprezecelea. John Sevier, ntemeietor al statului lui Franklin", care devenise mai trziu Tennessee, i primise bine pe Burton i pe oamenii si. Sevier i populaia de aici nu acceptau sclavia i nu vroiau s-i rein pe oaspei mai mult dect ar fi dorit acetia s po poseasc. Dup ce le ngduise s-i ncarce potirele pentru a se hrni, Sevier i invitase la o petrecere. Srbtoreau Ziua Re suscitrii; dup aceea pusese pe cineva s-i conduc la cminul pentru oaspei. Burton dormise dintotdeauna uor, iar acum somnul lui de venise agitat i nelinitit. Ceilali ncepuser s respire regulat sau s sforie cu mult nainte ca el s se lase prad oboselii. Dup un vis interminabil, se trezise auzind vocea care ptrun sese n visurile lui. Hermann Goring, gndi Burton. l ucisese pe Goring, dar el trebuie s fi fost n via undeva dea lungul Fluviului. Omul care gemea i striga n coliba alturat o fi suferit i el din cauza lui Goring, fie pe Pmnt, fie n valea Fluviului? Burton azvrli ptura de pe el i se ridic repede, dar fr s scoat un sunet. i fix kiltul cu ajutorul clemelor magnetice, i ncinse cureaua din piele de om i verific dac n teaca din piele uman mai avea jungherul din cremene. Purtnd n mn un assegai, adic un b scurt din lemn de esen tare cu vrful din cremene, prsi coliba. mprejurimile erau luminate ca pe Pmnt, ntr-o noapte cu lun plin. n absena lunii, cerul prea incendiat de stele uriae de nenumrate culori i crmpeie palide de gaz cosmic. Cminele se gseau la o mil i jumtate de Fluviu, pe un deal din al doilea ir colinar nvecinat cu cmpia. Cldirile din lemn de bambus, compuse dintr-o singur ncpere cu acoperi nclinat acoperit cu frunze, erau n numr de apte. La o oarecare distan, sub ramurile enorme ale arborilor de fier sau sub ste jarii sau pinii uriai, se aflau alte colibe. La jumtate de mil, pe coama unui deal nalt, era o ngrditur mare de form cir cular, numit

n limbajul comun Casa rotund". Acolo dor meau conductorii Sevieriei. Pe malul Fluviului, la distan de jumtate de mil una de alta, fuseser construite turnuri nalte din bambus. Pe platfor mele de pe care santinelele vegheau s nu fie atacai de inva datori ardeau tore ntreaga noapte. Dup ce scrut umbrele de sub copaci, Burton merse civa pai pn la coliba de unde se auziser gemetele i strigtele. Ddu n lturi perdeaua din ierburi. Lumina stelelor czu prin fereastra deschis exact pe faa celui care dormea. Lui Bur ton i scp un uierat de uimire. Lumina i dezvluia trsturile largi i prul blond al unui tnr pe care l cunotea. Fiind descul, pi fr s fac un zgomot. Cel adormit gemu i, aruncndu-i un bra peste fa, se rsuci pe o parte. Burton ncremeni, apoi i continu naintarea furiat. Puse as segaiul pe pmnt, scoase jungherul i, uurel, l aez cu vrful exact n scobitura de la baza gtului. Braul lunec n lturi; omul deschise ochii i-l vzu pe Burton, care i aps palma peste gura lui deschis. - Hermann Goring! Nu mica i nu ncerca s ipi! O s te ucid! ntre umbrele din colib, ochii albatri splcii ai lui Go ring preau ntunecai, dar paloarea datorat spaimei ieea n eviden. Tremurnd, ddu s se ridice, apoi se prbui cnd vrful din cremene i scrijeli pielea. - De cnd eti aici? vru s tie Burton. - Cine?... ntreb Goring n englez, apoi fcu ochii i mai mari. Richard Burton? Visez? Tu eti? Burton detect aroma gumei de visat n respiraia lui Goring i n mirosul sudorii care mbibase salteaua. Neamul era mult mai slab dect ultima oar cnd l vzuse. - Nu tiu de ct vreme sunt aici. Ce or e? - Cred c mai e o or pn n zori. E ziua de dup Srb toarea Resuscitrii. - Atunci m aflu aici de trei zile. Pot s iau o gur de ap? Am gtlejul uscat ca al unei mumii. - Nici nu-i de mirare. Eti o mumie umbltoare, mai ales c ai devenit dependent de gum. Se ridic, fcnd semn cu assegaiul ctre un vas din lut ars care se afla pe o msu alturat. - Poi bea, dac asta vrei, dar s nu ncerci vreo prostie. Goring se ridic ncet i pi nesigur ctre msu. - Sunt prea nevolnic s sar la btaie, chiar dac a vrea. Sorbi zgomotos din can i apoi lu un mr de pe mas. Muc din el i ntreb: - Ce caui aici? Credeam c-am scpat de tine. - nti rspunde-mi la ntrebare, nu se ls Burton, i f-o repede. mi creezi probleme pe care nu le anticipam, s tii. Goring ncepu s mestece, se opri, holb ochii, apoi se mir: - De ce, m rog? N-am nici o autoritate aici i, chiar de-a avea, tot nu i-a putea face nimic. Sunt un simplu oaspete. tia sunt nite oameni al naibii de cinstii; nu m-au deranjat deloc, ntrebndu-m doar din cnd n cnd de sntate. Dei, dac nu-mi ctig dreptul la locuin, nu tiu ct vreme mi vor ngdui s mai rmn aici. - N-ai ieit din colib de trei zile? i cine-i umple potirul? De unde ai atta gum de visat? Goring zmbi cu iretenie. - Am avut o rezerv serioas din ultimul loc und e am po posit; undeva la vreo mie de mile n susul Fluviului. - Luat, nendoielnic, cu fora, de la nite sclavi nenorocii, spuse Burton. Dar dac-i mergea att de bine, de ce-ai plecat de acolo? Goring ncepu s plng. Lacrimile i curgeau uvoi pe fa, clavicule i piept, iar umerii i se cutremurau de sughiuri. -Tre... trebuia s plec. Nu le eram de nici un folos celor lali. Nu m mai bucuram de nici o credibilitate - pierdeam prea mult timp cu butura, marijuana i guma de visat. Spuneau c-s prea moale. M-ar fi ucis sau m-ar fi fcut sclav. Aa c, ntr-o noapte, am ters-o... cu barca. Am scpat i am continuat s merg la vale pn am ajuns aici. Am schimbat o parte din provizii pentru adpost pe o perioad de dou sptmni. Burton se uit curios la Goring. - tiai ce vei pi dac mesteci prea mult gum, spuse el. Comaruri, halucinaii, nluciri. O deteriorare mental i fizic deplin. Sigur ai vzut rezultatele n cazul altora. - Pe Pmnt am fost morfinoman! strig Goring. M-am zbtut s renun i mult vreme

am reuit. Apoi, cnd lucrurile au nceput s mearg prost pentru cel de-Al Treilea Reich - i pentru mine chiar i mai ru - cnd Hitler s-a legat de mine, am apucat din nou calea drogului. Fcu o pauz, dup care urm: Aici ns, trezindu-m la o via nou, ntr-un corp tnr, cnd artam de parc aveam n fa o tineree etern, cnd nu am gsit un Dumnezeu aspru n Cer sau un Diavol n iad care s m opreasc, am crezut c pot face ce doream i voi scpa nepedepsit. mi nchipuiam c voi ajunge mai mre dect Fuhrerul! rioara aceea n care mai gsit prima oar trebuia s fie doar nceputul! mi vedeam imperiul ntinzndu-se cale de mii de mile n susul i-n josul Fluviului, pe ambele maluri. A fi avut de zece ori mai muli supui dect visase Hitler vreo dat! Porni s plng din nou, apoi tcu, mai lu o gur de ap i bg o nou lam de gum n gur. Pe msur ce mesteca, trsturile chipului i se linitir, dnd impresia c era fericit. - Am mereu cte-un comar n care tu i nfigi sulia n pntecele meu. De fiecare dat cnd m trezesc m doare burta de parc mi-a ptruns un vrf de cremene n ea. De aceea mes tec, pentru a face uitat umilina. La nceput, m ajuta. M sim eam grozav. Eram stpnul lumii: Hitler, Napoleon, Iulius Cezar, Alexandru cel Mare, Gengis Han, toi ntr-o singur per soan. Devenisem din nou ef al Escadronului Rou al Morii al lui von Richthofen; ce zile de ncntare fuseser acelea, cele mai fericite din viaa mea, din toate punctele de vedere. Dar euforia s-a mistuit, lsnd loc ureniei. M-am prbuit ntr-un adevrat iad; m-am vzut acuzat i n spatele acuzatorului se aflau milioane de oameni. Nu propria-mi persoan, ci victimele acelui mre i glorios erou, descreieratul scrbos: Hitler, pe care l-am venerat ca pe nimeni altcineva i n numele cruia am fptuit attea crime. - Recunoti c-ai fost un criminal? l ntreb Burton. Asta sun cu totul altfel dect lucrurile pe care mi le-ai povestit pn acum. Spuneai c ai avut justificare pentru tot ce-ai fptuit, dar ai fost trdat de... Tcu brusc, dndu-i seama c se ndeprtase de la subiect. Mi se pare greu de crezut c te mustr contiina. Dar pesemne c tocmai asta explic mirarea puritanilor - de ce, alturi de hran, li s-au oferit n potire i butur, tutun, mari juana i gum de visat. Guma, cel puin, pare s fie un primej dios dar-capcan pentru cei dedai consumului abuziv. Fcu un pas mai aproape de Goring, care rmsese cu ochii deschii i cu gura cscat. - mi cunoti identitatea. Cltoresc sub alt nume, pe bun dreptate. i aminteti de Spruce, unul dintre sclavii ti? Dup ce-ai fost ucis, l-am dat n vileag, cu totul ntmpltor, drept unul dintre cei care au resuscitat omenirea. Cei crora, n lipsa unui cuvnt mai potrivit, le spunem Etici. Goring, m asculi? Goring ddu afirmativ din cap. - Spruce s-a sinucis nainte ca noi s scoatem de la el tot ce vroiam s tim. Mai trziu, civa dintre semenii lui au sosit prin locurile noastre i i-au adormit pe toi locuitorii - probabil cu ajutorul unui gaz - cu intenia s m duc la cartierul Lor general. Nu m-au gsit. Eu eram plecat ntr-o expediie n susul Fluviului. Cnd m-am ntors, mi-am dat seama c Ei m cu taser i de atunci alerg ntruna. Goring, m auzi? Burton i arse o palm sntoas pe obraz. Goring fcu ,,Au!", sri n sus, inndu-se de falc. Avea ochii deschii i se strmba de durere. - Te-am auzit! se rsti el. Numai c nu merita s-i rspund. Nimic nu mai merit vreun efort n afar de plutirea asta, tot mai sus, mai departe de... -Taci i ascult! spuse Burton. Eticii au pretutindeni oa meni care m caut. Nu-mi pot ngdui s te las n via, nelegi? Nu pot avea ncredere n tine. Chiar de mi-ai fi prieten, tot nu eti demn de ncredere. Eti un drogat! Goring chicoti, pi spre Burton i ncerc s-l ia n brae. Burton l mpinse att de brutal, nct Goring se lovi de colul mesei i reui s rmn n picioare doar agndu-se de tblie. - Foarte amuzant, chicoti Goring. In ziua cnd am ajuns aici, un brbat m-a ntrebat dac te-am vzut. Te-a descris pn la ultimul detaliu i i-a rostit numele. I-am spus c te-am cu noscut bine - prea bine, de fapt, i c speram s nu te mai vd vreodat, dect dac mi-ai cdea n gheare. M-a rugat s-l anun dac te mai ntlnesc. Mi-a promis c voi fi rspltit. Burton nu mai pierdu nici o clip. Se apropie de Goring i -l prinse cu ambele mini. i erau mici i delicate, dar Goring se chirci de durere. - Ce-ai de gnd s faci, m ucizi iari? - Nu, dac-mi spui numele omului care a ntrebat de mine. Altfel... - Hai, omoar-m! url Goring. Ce dac? O s m trezesc altundeva, la mii de mile de aici, departe de tine. Burton art ctre o cutie de bambus aflat n colul colibei. Bnuind c acolo i inea

Goring rezerva de gum, spuse: - i te vei trezi fr ea! De unde ai putea procura atta peste noapte? - S te ia dracu'! rcni Goring, zbtndu-se s scape i s ajung la cutie. - Spune-mi numele! Altfel i iau guma i-o arunc n Flu viu! - Agneau. Roger Agneau. Doarme ntr-o colib din apro pierea Casei Rotunde. - M ocup eu de tine mai trziu, i promise Burton i-i trase o lovitur scurt cu muchia palmei n gt. Se rsuci pe clcie i vzu un om ghemuit lng intrarea n colib. Acesta se ridic i o zbughi n ntuneric. Burton alerg dup el; dup un minut ajunseser printre pinii i stejarii nali de pe dealuri. Urrnritul dispru n iarba nalt pn la bru. Burton alerg ceva mai ncet i surprinse o pat mai alb razele stelelor sclipind pe pielea goal - i se repezi ntr-acolo. Spera c Eticul nu se va sinucide imediat, fiindc avea un plan care l-ar fi putut ajuta s stoarc informaii de la el, mai ales dac reuea s-l fac s-i piard cunotina. Se gndise la hip noz, dar mai nti trebuia s-l prind. Era posibil ca omul s aib vreun dispozitiv de transmisie implantat n corp i s co munice chiar acum cu semenii si - oriunde s-ar fi aflat Ei. Dac era aa, Ei puteau sosi cu maini zburtoare, iar el va fi pierdut. Se opri. Pierduse vnatul din ochi i tot ce mai putea face acum era s-i trezeasc pe Alice i pe ceilali i s fug. Pesemne c de data asta era mai bine s mearg spre munte, ascunzndu-se o vreme acolo. Dar mai nti trebuia s mearg pn la coliba lui Agneau. Existau puine anse s-l gseasc acolo, dar, pentru a se con vinge, merita s fac acest efort. Burton ajunse n preajma colibei la momentul potrivit pen tru a zri din spate un brbat care tocmai intra. Ddu un ocol i se apropie din partea n care dealurile ntunecate i copacii rspndii de-a lungul cmpiei l fceau nevzut. Ghemuindu-se, alerg pn lng ua colibei. Auzind un ipt puternic n urma lui, se rsuci brusc pe clcie i -l vzu pe Goring alergnd nesigur spre el. Striga n german ctre Agneau, avertizndu -l c Burton se afla n faa colibei. ntr-o mn inea o suli lung pe care o azvrli n englez. Burton se roti i se arunc n ua fragil din bambus. Um rul i trecu prin ea i o smulse din nile din lemn. Ua zbur nuntru i-l izbi pe Agneau, care se afla dinapoia ei. Cu tot cu u, Burton se prbui la pmnt, prinzndu-l pe Agneau dede subt. Burton se rostogoli de pe u i sri cu ambele picioare pe lemn. Agneau scoase un urlet, apoi amui. Dnd ua la o parte, Burton i gsi prada fr cunotin i pierznd snge pe nas. Bun! Acum, dac zgomotul nu alertase grzile, aducndu-le pes te el, i dac se debarasa rapid de Goring, putea s-i duc planul la ndeplinire. Ridic ochii exact la vreme pentru a vedea sclipirea luminii stelelor reflectat de un obiect negru i lung ndreptndu-se cu vitez spre el. Se arunc ntr-o parte, iar sulia se nfipse n podeaua co libei cu un zgomot nfundat. Bul ei vibr ca un arpe cu clo poei gata s mute. Iei n cadrul uii, aprecie distana la care se afla Goring i atac. Assegaiul lui ptrunse n pntecele neamului, care i azvrli braele n aer, url i czu pe o coast. Apoi ridic trupul moale, parc fr via, al lui Agneau i-l car afar din colib. Dinspre Casa Rotund ncepuser deja s se aud strigte. Licrir cteva tore aprinse; santinela din cel mai apropiat turn de paz rcnea ceva. Goring sttea pe pmnt, aplecat n fa i strngnd n mini bul suliei n apropiere de ran. Rmas cu gura cscat, printre gfituri, reui s spun: -Ai fcut-o iari! Iar... Czu apoi n fa, scond un ultim glgit gutural. Agneau i recapt cunotina i deveni agitat. Se rsuci, scpnd din strnsoarea lui Burton, i czu la pmnt. Spre deo sebire de Goring, nu scoase un sunet. Ca i Burton, avea destule motive s tac - poate chiar mai multe. Aceast comportare l surprinse att de tare pe Burton, nct rmase strngnd ntre degete prosopul cu care Agneau fusese nfurat n jurul coap selor. Ddu s-l azvrle pe jos, dar n cptueala pnzei simi ceva rigid de form ptrat. Trecu prosopul n stnga, trase as segaiul din cadavrul lui Goring i porni n goan dup Agneau. Eticul apucase s mping n ap una dintre canoele din bambus tras pe mal. Vsli disperat spre larg i uitndu-se me reu n urm. Burton ridic assegaiul, ducnd braul mult napoi, i-l arunc. Arma scurt, cu bul gros, era folosit pentru lupta de aproape, nu drept suli. ns ea cpt o traiectorie perfect, ptrunznd n spatele lui Agneau. Czu nainte i puin ntr-o parte, nclinnd ambarcaiunea, care se dezechilibr i se rstur n. Agneau nu mai apru la suprafa. Burton blestem. Voise s-l prind viu, dar dac l-ar fi lsat s scape, ar fi fost pierdut. Aa ns, mai exista ansa ca el s nu fi luat legtura cu ali Etici. Se ntoarse ctre colibele rezervate oaspeilor. De-a lungul ntregului mal bteau

tobele, iar oamenii cu tore arznde se grbeau spre Casa Rotund. Burton opri o femeie i o rug s-i dea tora un moment. Ea i-o nmn, dar l potopi cu ntrebri. Drept rspuns, i exprim bnuiala c indienii choctaws de pes te Fluviu porniser ntr-un raid. Ea porni grbit ctre lumea ce se strnsese n faa ngrditurii fortificate. Rmas singur, Burton nfipse captul torei n solul moale de pe mal i cercet prosopul pe care-l nfcase de la Agneau. Pe partea interioar, puin deasupra ptratului rigid din cptu eal, era un buzunra nchis cu dou fii magnetice, uor de desfcut. Scoase obiectul din cptueal i se uit la el n lumina torei. Rmase mult vreme n lumina plpind, incapabil s-i -dezlipeasc ochii de la ptratul din mn sau s-i alunge sen zaia aproape paralizant de uimire. In aceast lume fr aparate foto, o fotografie era de neconceput. Dar o fotografie a lui era cu att mai incredibil, cu ct imaginea nu fusese imortalizat pe aceast lume! Trebuie s fi fost fcut pe Pmnt, planeta acum pierdut printre puzderia de stele de pe cerul arznd i rmas n urm, la Dumnezeu tie cte mii de ani n urm. Pretutindeni numai lucruri imposibil de crezut! Fotografia fusese fcut ntr-un anume loc i moment n care tia sigur c nici un obiectiv nu se ndreptase spre el pentru a imortaliza aceast imagine. Mustaa stufoas fusese tears, ns cel care retuase imaginea nu catadicsise s se ating de fundal sau de mbrcmintea sa. i vedea propria imagine, prins n mod mi raculos de la bru n sus i prizonier a unei buci plate dintr-un material necunoscut. Plat! Cnd rsuci ptratul, i vzu chipul din profil. innd-o n unghi drept fa de ochi, i putea sur prinde profilul pe trei sferturi. ,,n 1848", murmur el. ,,Pe vremea cnd aveam douzeci i apte de ani i eram n Armata Indian de Vest. Iar aceia sunt munii albstrui din Goa. Trebuie s fi fost fcut cnd mi petreceam convalescena acolo. Dar, Doamne Dumnezeule, cum? Cine? i cum de-au reuit Eticii s intre n posesia ei?"' Agneau avusese fotografia cu el pentru a-i duce cutarea la bun sfrit. Probabil c fiecare dintre vntori avea cte unu la fel, ascuns n prosop. l cutau n susul i-n josul Fluviului i poate c erau o mie. Cine putea ti ci ageni aveau Eticii pe teren, cu ct disperare l voiau sau de ce l urmreau cu atta ndrjire? Dup ce puse fotografia napoi n prosop, se ntoarse, cu gnd s porneasc spre colib. n acea clip, privi lung la coa mele munilor - nlimile inaccesibile care ncorsetau valea Flu viului pe ambele laturi. Vzu ceva licrind pe fundalul pnzei luminoase a gazului cosmic. Apruse doar vreme de o clip, apoi dispruse. Cteva secunde mai trziu, sclipirea apru ca din senin, vzndu-se ca un obiect emisferic, apoi dispru. Curnd, ca o sclipire, se ivi un al doilea aparat de zbor, la nlime mai mic, dup care dispru la fel ca primul. Eticii l vor rpi, iar oamenii din Sevieria se vor ntreba ce-i fcuse s mai doarm o or sau dou. Nu avea timp s se ntoarc la colib pentru a-i trezi pe ceilali. Dac mai zbovea puin, era prins n capcan. Se ntoarse, alerg spre Fluviu, se arunc n ap i ncepu s noate spre cellalt mal, aflat la o mil i jumtate deprtare, Dar nu fcuse nici mcar patruzeci de metri cnd simi prezena unei forme masive deasupra lui. Se rsuci pe spate pentru a vedea despre ce era vorba. La nceput nu vzu dect lumina difuz a stelelor. Apoi, n aer, la cincisprezece metri deasupra, apru un disc avnd diametrul de circa douzeci de metri care acoperi o poriune de cer. Dispru aproape imediat i reapru la numai ase metri de el. Deci Ei aveau mijloace cu care puteau vedea la deprtare chiar i noaptea i-l detectaser n ncercarea lui de a scpa. - Lailor! strig el spre Ei. N-o s m las prins! Iei mai mult din ap, plonj i not spre adnc. Apa de veni mai rece, iar timpanele ncepur s-l doar. Cu toate c rmsese cu ochii deschii, nu reui s vad nimic. Deodat se simi apsat de o coloan de ap i-i ddu seama c presiunea era exercitat de dislocarea produs de scufundarea unui obiect mare. Aparatul plonjase dup el n adnc. Nu avea dect o cale de scpare. Ei aveau s se aleag doar cu un cadavru, i nimic mai mult. Putea scpa iari de Ei, aprnd viu undeva de-a lungul Fluviului, pclindu-i i lovin du-i astfel pe neateptate, Deschise gura i aspir profund, att pe nas ct i pe gur. Apa l npdi. Doar printr-un puternic efort de voin reui s rmn cu gura deschis,

fr a ncerca s se zbat mpotriva morii care-l cuprindea din toate prile. Era contient c va fi resuscitat, ns celulele refuzau s accepte asta. Ele luptau s supravieuiasc n prezent, nu ntr-un viitor care exista doar n minte. Doar ele reuir s stoarc din gtlejul lui un strigt surd de disperare. - Aaah! Strigtul l fcu s se ridice brusc de pe iarb, de parc ar fi srit de pe o trambulin. Spre deosebire de prima oar cnd fusese resuscitat, nu se mai simea slbit si debusolat. tia la ce se putea atepta. Trebuia s se* trezeasc pe malul nverzit a! Fluviului, n apropierea unei pietre-potir. Dar nu era pregtit sa participe la lupta dintre acei uriai. Se gndi imediat s gseasc o arm. N-avea nimic la n demn dect potirul, care aprea ntotdeauna lng un resus citat, precum i maldrul de prosoape de diferite mrimi, culori i grosimi. Fcu un pas, strnse n pumn mnerul potirului i atept. Vroia s-l foloseasc, n caz de nevoie, drept bt. Era uor, practic indestructibil i foarte dur. Cu toate acestea, dup cum artau, montrii din jur n-ar ii simit nici o gdiltur, chiar dac i-ar fi lovit cu toat fora. Majoritatea aveau cel puin doi metri i jumtate, alii sigur peste doi metri aptezeci; umerii masivi i musculoi erau lai de aproape un metru. Trupurile preau umane, iar pielea alba le era acoperit cu pr lung de culoare rocat ori cafenie. Nu aveau blan ca a cimpanzeilor, dar erau mai proi dect oamenii, iar Burton ntlnise destule fiine umane cu nfiare de primitivi. Feele le ddeau ns un aspect inuman i nspimnttor, mai ales c toi, cuprini de furia btliei, pufneau i rnjeau. Sub fruntea ngust, arcadele proeminente, fr indentaii, se bolteau deasupra ochilor i continuau, formnd un soi de arc. Cu toate c ochii uriailor erau la fel de mari ca ai lui, preau mici n comparaie cu feele late n care preau ngropai. Po meii le ieeau n afar i apoi se curbau brusc spre interior. Nasurile nemaipomenit de mari le ddeau uriailor nfiarea unor maimue cu proboscis. Dac i-ar fi vzut n alt conjunctur, poate c s-ar fi amu zat. Dar nu era cazul n situaia de fa. Urletele pornite din piepturile mai mari dect ale gorilelor rsunau profund, ca ale leilor, iar dinii uriai l-ar fi fcut pn i pe un urs brun din Alaska s ezite nainte de a ataca. n minile mari ct capul lui Burton strngeau bte groase i lungi precum oitea de la car. nvrteau aceste arme, ameninndu-se unii pe alii, apoi loveau, zdrobind carne, sfrmnd oase, care plesneau cu zgomot pu ternic, amintind de despicarea lemnelor. Uneori, din izbitur, se rupeau chiar btele. Burton gsi un moment de rgaz s priveasc n jur. Lumina era sczut. Soarele se ridicase pe jumtate deasupra piscurilor de peste Fluviu. Aerul era mult mai rece dect n alte locuri ale planetei, poate ceva mai cald dect acela al nlimilor pe care ncercase s le escaladeze. Apoi. dup ce-i dobor dumanul, unul dintre nvingtori cut n jur un nou adversar i-l vzu pe Burton. Fcu ochii mari. Vreme de o clip, pru la fel de uimit ca Burton cnd deschisese ochii i vzuse acest loc. Pesemne c pn atunci nu mai vzuse o asemenea creatur, aa cum nici lui Burton nu i se oferise un astfel de prilej. Chiar aa stnd lucrurile, nu-i trebui mult timp s-i alunge uimirea. Scoase un rget, sri peste corpul mutilat al fostului adversar i porni n goan ctre Burton, ridicnd n aer o secure cu care ar fi putut dobor i un elefant. Burton o rupse la fug, innd potirul strns n mn. Dect s-l piard, mai bine s moar. Fr el, ar fi murit de foame ori ar fi trebuit s se descurce mncnd doar pete i muguri de bambus. Aproape c reui. Vzu o bre n fa i porni cu toat iueala ntr-acolo: doi titani ncletai, fiecare ncordndu-se s-l rstoarne pe cellalt, i nc unul care btea n retragere din faa ploii de lovituri de bt date de un al patrulea. ns n clipa cnd era ct pe ce s treac printre ei, cei doi lupttori se nruir peste el. Alerga destul de repede, astfel nct nu-l strivir cu totul sub ei, ns braul unuia l lovi peste clciul piciorului stng. Izbitura fusese att de cumplit, nct i zdrobi piciorul de p mnt i-l fcu se se opreasc instantaneu. Czu n fa i ncepu. s ipe. Piciorul trebuie s fi fost frnt, iar muchii se rupseser de la un capt la altul. Cu toate acestea, ncerc s se ridice i s porneasc on tcit spre Fluviu. O dat ajuns acolo, se putea ndeprta not. asta dac nu leina din pricina durerilor. Fcu dou salturi pe piciorul rmas ntreg, ns i-l simi apucat strns. Se trezi zburnd n aer, rotindu-se, apoi prins nainte de a-i ncepe coborrea spre pmnt. Colosul l inea ntr-o mn, la oarecare distan de ochi. iar degetele strnse pumn l

striveau n jurul pieptului. Abia mai respira; coastele ameninau s-i plesneasc. Si totui nu scpase potirul din mn. Reui s-l loveasc pe titan peste umr. Uor, de parc ar fi alungat o musc, uriaul atinse reci pientul metalic cu securea i i-l smulse din mn. Dihania rnji i-i ndoi braul, pentru a-l aduce pe Burton mai aproape. Burton cntrea peste optzeci de kilograme, dar braul uriaului nu tremura de ncordare. Vreme de o clip, Burton privi direct n ochii albastru des chii, scufundai n orbitele osoase. Nasul era mpnzit de nu meroase vinioare roiatice. Buzele stteau uguiate din cauza prognatismului flcii inferioare, iar nu, aa cum crezuse la n ceput, din cauza grosimii lor. Apoi uriaul scoase un urlet i-l ridic pe Burton deasupra capului. Burton ncepu s loveasc cu pumnii n braul imens, tiind c se chinuia n zadar, dar nedorind s rmn mpietrit ca un iepure prins n capcan. ncercnd s ignore situaia cum plit n care se gsea i concentrndu-se, observ o serie de amnunte din jurul su. Cnd se trezise pentru prima oar, soarele tocmai apruse deasupra piscurilor muntoase. Dei trecuser doar cteva minute de cnd srise n picioare, soarele ar fi trebuit s treac de vr furi. Nu se ntmplase aa; rmsese la aceeai nlime ca atunci cnd l zrise dintru nceput. Pe de alt parte, panta lene a vii i ngduia s vad la o deprtare de cel puin patru mile. Piatra-potir de lng el era ultima. Dincolo de ea se aflau doar cmpia i Fluviul. Aici se afla captul drumului - sau nceputul Fluviului. Nu avu nici timpul, nici dorina s se bucure de semnificaia acestor amnunte. Le remarcase doar ntre momentele de durere, furie i groaz. Apoi, exact n clipa cnd se pregtea s coboare securea pentru a crpa easta lui Burton, uriaul nepeni i scoa se un ipt ascuit. Burton avu senzaia c auzise fluieratul unei locomotive. Strnsoarea slbi, iar el czu la pmnt. Din pricina durerii ascuite din picior, i pierdu instantaneu cunotina. Cnd i reveni, trebui s scrneasc din dini pentru a-i reine urletele. Gemu i se ridic n capul oaselor, dar simi o durere arztoare care-i travers piciorul i -l fcu s aib impresia c lumina slab se stingea. n jurul lui, btlia continua cu aceeai ndrjire, ns el se afla ntr-un punct deocamdat ferit. Lng el zcea cadavrul masiv, ca un trunchi de copac, al gigantului care fusese ct pe ce s-l ucid. easta, care prea ndeajuns de solid pentru a rezista i loviturii unui berbec, avea o adncitur n zona cefei. Lng cadavru apru, trndu-se n patru labe, un alt rnit. Vazndu -l, Burton i uit imediat durerea. Brbatul, care avea nite rni nfiortoare, era Hermann Goring. Fuseser resuscitai amndoi n aceiai loc. Nu-i mai gsi timp s se gndeasc la consecinele acestei coincidene. Dure rea ncepuse s-l chinuie din nou. Pe de alt parte, Goring n cepu s vorbeasc. Nu arta ca unul capabil s vorbeasc mare lucru si nici nu prea n stare s mai reziste mult vreme. Era mnjit tot de snge. Gura i era rupt pn spre ureche. Avea o mn strivit. iar o coast i ieea prin piele. Lui Burton i era imposibil s priceap cum de mai rmsese n via, iar faptul c reuise s se trasc i depea nchipuirea, -Tu... iar tu!... horci Goring n german, apoi se prbui fr suflare. Sngele i ni pe gur, stropindu-l pe Burton peste picioa re, i ochii i rmaser sticloi. Burton se ntreb dac va reui vreodat s afle ce vroise s spun Goring, dei asta nu conta prea mult. Avea lucruri mai importante ia care s se gndeasc. La vreo zece pai de el vzu doi titani care stteau cu spa tele spre el. Amndoi respirau hrit, evident trgndu-i sufletul o clip, nainte de a relua lupta. Apoi unul i se adres celuilalt. Nu ncpea nici o ndoial. Uriaul nu scotea simple sunete. Folosea un limbaj articulat. Burton nu nelese, dar i ddu seama c era vorba de un limbaj. Nu trebui s mai asculte rspunsul modulat, silabisit, al celuilalt pentru a i se confirma bnuiala. n concluzie, erau fiine preumane, nu maimue preistorice. Mai mult ca sigur c rmseser necunoscui tiinei secolului douzeci, fiindc prietenul su, Frigate, i descrisese toate fosi lele descoperite pn n anul 2008. Rmase ntins, rezemndu-se cu spinarea de coastele uria ului prbuit, i-i ddu din ochi uviele transpirate ale prului lung i rocat. Se chinui s-i alunge senzaia de grea i du rerea provocat de ruptura muscular. Dac fcea prea mult zgo mot, putea atrage atenia celor doi asupra sa, iar ei aveau s termine treaba nceput de cellalt uria. La o adic, nu avea nici o importan. Cu asemenea rni, ntr-un trm n care exis tau astfel de montri, ce anse de supravieuire ar fi avut?

Mai cumplit dect durerea sfietoare din picior era gndul c reuise s-i ating inta chiar din prima cltorie fcut cu ceea ce el numea Expresul Sinuciga. Avusese doar o ans din zece milioane s ajung n aceast zon i probabil c n-ar mai prinde-o chiar dac s-ar mai neca de zece mii de ori. Cu toate acestea, avusese un noroc fantastic. Pesemne c nu se va mai ntlni cu o asemenea ocazie. Iar pe cea de acum avea s o scape ct de curnd. Soarele se deplasa, pe jumtate vizibil, de-a lungul vrfu rilor munilor de pe malul cellalt al Fluviului. Sperase c exista un astfel de loc i ajunsese aici din prima ncercare. Acum, o dat cu durerea care devenea tot mai difuz, ochii ncepur s-i joace feste i-i ddu seama c era pe moarte. Starea de grea nu se nscuse doar din cauza oaselor sfrmate ale piciorului. Probabil c avea i o hemoragie intern. ncerc din nou s se ridice. Va sta n picioare, fie i ntr-un picior, i va ridica pumnul amenintor ctre soarta potrivnic i o va blestema. Va muri cu o sudalm pe buze. Aripa roiatic a zorilor i mngie pleoapele. Se ridic n picioare, tiind c rnile i se nchiseser i era din nou ntreg, dei nu-i venea s cread. Lng el se afla un potir i, mpturite, ase prosoape de diferite mrimi, culori i grosimi. La vreo patru metri deprtare se ridica din iarba scurt, de un verde viu, un alt brbat. Burton simi c-i nghea sngele n vine. Prul blond, faa cu trsturi largi i ochii de un albas tru-deschis i aparineau lui Hermann Goring, Neamul pru la fel de surprins. Vorbi rar, ca i cum s-ar fi trezit dintr-un somn adnc: - S-a ntmplat ceva anapoda. - Ceva cu totul ieit din comun, i rspunse Burton. Mecanismele resuscitrii i rmseser la fel de necunoscute ca oricrui alt om de pe aceast planet. Nu vzuse niciodat vreo resuscitare, ns ascultase descrierile fcute de alii. In zori, imediat ce soarele depea vrfurile munilor inaccesibili, n ae rul din preajma pietrei-potir aprea o cea tremurtoare. ntr-o strfulgerare, nebulozitatea se solidifica i, ca de niciunde, pe iarba de lng mal apreau un brbat, o femeie sau un copil. ntotdeauna goi puc, mpreun cu nelipsitele prosoape i po tire. De-a lungul vii Fluviului, care inea cale de zece-dou sprezece milioane de mile, unde triau circa treizeci i cinci pn la treizeci i ase de miliarde de oameni, mortalitatea se putea ridica la aproximativ un milion pe zi. Adevrat, nu existau boli (cu excepia celor mintale), ns, dei statisticile lipseau, la fiecare douzeci i patru de ore erau ucise un milion de persoane n cursul nenumratelor rzboaie dintre cele peste un milion de state mrunte, prin crime pasionale, sinucideri, prin executarea unor criminali i prin accidente. Se nregistra o permanent for fot a celor care treceau prin aa-numita mica resuscitare". Burton nu auzise niciodat despre dou persoane murind n acelai loc i apoi fiind resuscitate concomitent. Procesul de selecie a zonei pentru petrecerea noii viei era aleatoriu ori, cel puin, aa crezuse el. O asemenea coinciden putea aprea, cu toate c pro babilitatea era de una la douzeci de milioane, dar dou aseme nea ntmplri puteau fi considerate miraculoase. Burton nu credea n miracole. Tot ce se ntmpla putea fi explicat cu ajutorul principiilor fizicii - n caz c erau cunoscute toate detaliile. Necunoscndu-le, pe moment nu avea motive s-i fac griji n privina coincidenei". Simea c era mult mai impor tant s rezolve alt problem, i anume, cum trebuia s proce deze n ce-l privea pe Goring. Omul l cunotea i-l putea da de gol fa de orice Etic pornit n urmrirea sa. Privi pe furi n jur i vzu un grup de femei i brbai apropiindu-se cu un aer aparent prietenos. Mai avea vreme s schimbe cteva cuvinte cu neamul. - Goring, ori te omor, ori m sinucid. Dar, pentru moment, nu vreau s fac nici una, nici alta. tii c reprezini un pericol pentru mine. N-ar trebui s risc deloc, hien trdtoare ce eti. Tu ai ceva ieit din comun, ceva ce nu reuesc s exprim n cuvinte. Cu toate astea... Goring, recunoscut pentru labilitatea sa afectiv, prea s fi depit uimirea dintru nceput. Rnji cu iretenie i spuse: - Eti la mna mea, nu? Vazndu-l pe Burton zburlindu-se la el, se grbi s ridice o mn i spuse: - Jur c nu-i voi dezvlui identitatea fat de nimeni! Si prin aciunile mele nu-i voi face nici un ru. Ne aflm ntre strini i mcar ne cunoatem, chiar dac nu suntem prieteni. Nu stric s ai o figur familiar n preajm. tiu, am suferit prea mult vreme din pricina singurtii i a pustiului spiritual. Crezusem c-o s nnebunesc. Asta explic ntr-un fel de ce am devenit consumator de gum. Crede-m, n-o s te trdez.

Burton nu crezu o iot. Socoti ns c o vreme putea s aib ncredere n el. Goring avea probabil nevoie de un aliat, cel puin pn va vedea cum stau lucrurile n aceast zon ii va da seama ce-i putea permite i ce nu. Pe de alt parte, exista ansa s se schimbe n bine. ,,Ba nu", i zise Burton. Nu. Iar te lai dus de nas. Cu toate c din gur eti un cinic, ntotdeauna te-ai dovedit ierttor, gata s treci peste loviturile primite, oferind vinovatului o nou ans de a-i face ru. Nu face iari aceeai greeal prosteasc, Burton." Dup alte trei zile, nc nu era sigur n privina seriozitii lui Goring. Burton i asumase identitatea lui Abdul ibn Harun, care trise n secolul al nousprezecelea la Cairo. i alesese acest travesti ndemnat fiind de mai multe motive. Pe de o parte, cunotea dialectul cairez din acea perioad i n felul acesta gsea i o scuz pentru a umbla acoperit cu un turban fcut din prosop. Spera c asta va contribui la modificarea adevratei sale nfiri. Goring nu scoase o vorb ctre nimeni ca s-l dea de gol. Burton era destul de sigur de asta, fiindc el i Goring i petreceau majoritatea timpului mpreun. Erau cazai n aceeai colib pn se obinuiau cu obiceiurile locale i treceau printr-o perioad de ncercri, ntre care pregtirea militar intensiv re prezenta doar un aspect. Burton fusese unul dintre cei mai buni spadasini ai secolului al nousprezecelea i mai tia orice secret al luptei cu arme sau cu braele. Dup ce, n cursul unei serii de teste, i demonstrase priceperea, fusese primit ca recrut. n realitate, i se promisese c va deveni instructor cnd va cunoate mulumitor limba vorbit n acel loc. Goring i ctig respectul localnicilor aproape la fel de repede ca Burton. n ciuda nenu mratelor lui defecte, curajul nu-i lipsea. Se dovedi puternic si priceput n mnuirea armelor, jovial, plcut, atunci cnd asta coincidea cu scopurile sale, si reui s in pasul cu Burton n ceea ce privea folosirea fluent a limbii. Aa cum era de ateptat din partea unui Reichsmarschall al Germaniei hitleriste, i c tig repede o poziie autoritar n rndul oamenilor. Acea seciune a malului apusean era populat n principal de vorbitorii unei limbi pe care nici mcar Burton n-o cunotea, cu toate c, att pe Pmnt ct i pe Planeta Fluviului, se artase un lingvist nentrecut. Cnd deprinse limba ndeajuns de bine pentru a putea pune ntrebri, ajunse la concluzia c locuitorii triser undeva prin Europa Central la nceputul Epocii Bron zului. Aveau unele obiceiuri curioase, dintre care unul era co pularea n public. Acest aspect i se pru destul interesant lui Burton care, n poziia sa de cofondator al Societii Regale de Antropologie din Londra n 1863, vzuse multe lucruri stranii n cursul cltoriilor sale de explorare de pe Pmnt. Nu cpt asemenea obicei, ns nici nu-l ngrozi. Un obicei pe care-l accept de bunvoie era acela de a-i face musti i brbi din vopsea. Brbaii sufereau din pricin c pilozitile faciale dispruser cu desvrire, dar i pentru c le fusese tiat prepuul. n privina ultimei lovituri aduse dem nitii lor nu puteau face nimic, dar n ceea ce o privea pe prima gsiser modalitatea de a o corecta ntr-o oarecare msur. i mnjeau buza superioar i brbia cu un lichid negru obinut din mangal fin mcinat, clei de pete, tanin de stejar i alte cteva ingrediente. Cei mai mptimii dintre ei foloseau acest colorant pentru a se tatua i sufereau acest proces care presu punea nepturi dureroase fcute cu un ac ascuit din bambus. Deghizarea lui Burton era acum aproape perfect, dar tot nu se lsa pe mna omului care ar fi fost n stare s-l trdeze cu primul prilej ce i se va ivi. Vroia s atrag un Etic, dar nu dorea ca acesta s fie sigur de identitatea sa. inea s se asigure c va putea s-o tearg nainte de a fi prins n nvod. Era un joc periculos, precum mersul pe srm pe deasupra unor lupi flmnzi, ns dorea s-l duc pn la capt. Avea s fug doar n momentul cnd acest lucru va deveni absolut necesar. n restul timpului, va fi vnatul care hituiete vntorul. Cu toate acestea, viziunea Turnului ntunecat sau a Marelui Potir i revenea mereu, n fiecare gnd. De ce s se joace de-a pisica i oarecele cnd putea s ia cu asalt nsei redutele cas telului n care bnuia c se afl cartierul general al Eticilor? Ori, dac asaltul nu era cuvntul tocmai potrivit pentru a descrie aciunea lui, atunci se va strecura pe furi n Turn, ptrunznd ca un oarece ntr-o cas sau ntr-un castel. n vreme ce pisicile vor cuta altundeva, oricelul se va furia n Turn, unde se va transforma ntr-un tigru. Pufni n rs cnd i trecu acest gnd prin minte, ceea ce-i atrase privirile ntrebtoare ale celor doi tovari de colib: Go ring i John Collop, englezul provenit din Anglia secolului al aptesprezecelea. Imaginndu-se tigru, se luase singur peste pi cior, iar asta i strnise rsul. Ce-l fcea s cread c el, un simplu om, ar fi fost n stare s le fac vreun ru Modelatorilor Planetei, celor care resuscitaser miliarde de persoane, le hr neau i le purtau de grij? i privi minile i nelese c n ele, precum i n creierul care le fcea s se mite n fel i chip, se putea afla prbuirea Eticilor. Nu tia ce era acel lucru nspi mnttor pe care-l purta n sine.

Dar Ei se temeau de el. Dac-ar reui s-l afle... Rsul venea doar parial ca autoridiculizare. Cu o parte a fiinei sale credea c era un tigru azvrlit ntre oameni. Devii ceea ce crezi c eti, mormi el. - Rsul tu sun cam ciudat, prietene, spuse Goring. Prea feminin pentru o persoan att de viril. E ca o... o piatr care, azvrlit cu putere, atinge in mod repetat suprafaa apei unui lac ngheat. Dar mi amintete de acal. - Am ceva de acal, dar i de hien n mine, i rspunse Burton. Aa susineau dumanii mei i nu se nelau. Dar sunt mai mult dect att. Ridicndu-se din pat, ncepu s se mite pentru a alunga din muchi lncezeala de dup somn. Peste cteva minute avea s mearg, mpreun cu ceilali, la o piatr-potir de lng Fluviu pentru a-i primi poria de mncare. Dup aceea va avea la dispoziie o or pentru a cutreiera zona. Apoi pregtire militar, instruire n folosirea suliei, btei, pratiei, sabiei cu ti din obsidian, arcului cu sgei, securii din cremene, luptei cu mi nile i picioarele. O or rezervat odihnei, taifasului i mesei. Dup aceea, o or de limb. Dou ore de munc pentru a ajuta la construirea redutelor care marcau graniele acestui sttule. Din nou jumtate de or de relaxare, urmat de alergarea obli gatorie pe distana de o mil pentru creterea rezistenei fizice. Masa de sear i seara liber pentru toi, cu excepia celor care aveau s asigure serviciul de gard sau alte misiuni. Astfel de programe i activiti zilnice erau obinuite pentru orice stat, orict de minuscul, aflat de-a lungul Fluviului. Ome nirea era aproape pretutindeni n stare de beligeran ori se pre gtea s fac fa unui rzboi. Cetenii erau nevoii s fie n form i s tie s lupte dup puterile lor. Pe de alt parte, pregtirea fizic le oferea oamenilor o ocupaie. Indiferent ct de monoton s-ar fi dovedit, viaa militar era preferabil ln cezelii, iar oamenii nu se ntrebau ce s mai fac pentru a se distra. Eliberarea de grijile legate de mncare, de achitarea chi riei, a notelor de plat i de scitoarele obligaii i ndatoriri care le dduser de lucru pmntenilor, inndu-i ntr-o perma nent agitaie, nu venise ca o binecuvntare. Marea btlie se ddea acum mpotriva plictisului, iar conductorii fiecrui stat erau preocupai s descopere i s inventeze modaliti de a le da ceva de fcut supuilor. Valea Fluviului ar fi trebuit s fie un adevrat rai, ns ea devenise un teatru de permanent rzboi. Lsnd alte aspecte deoparte, n acest loc rzboiul era, totui, benefic (potrivit prerii unora)! El ddea savoare vieii i alunga plictisul. Lcomia si agresivitatea omului aveau i o latur pozitiv. Dup masa de sear, femeile i brbaii erau liberi s fac ce doreau, n msura n care nu ncalcau vreo lege a locului. Puteau schimba igrile i butura oferite de potirele lor sau petele prins n Fluviu pe un arc mai bun sau pe sgei, scuturi, vase i ceti, mese i scaune, flauturi din bambus, trompete din lut ars, tobe din piele de om sau pete, pietre rare (care erau cu adevrat rare), salbe confecionate din oasele frumos articulate i colorate ale petilor de adncime, din jad sau lemn sculptat, oglinzi din obsidian, sandale i nclminte, desene n crbune, hrtie scump i rar din lemn de bambus, cerneal i tocuri din os de pete, plrii fcute din iarba cu fibr lunga i rezis tent, vjitoare, crucioare n care se puteau cobor pantele dea lurilor, harfe fcute din lemn, avnd corzile din intestinele petelui numit balaur de fluviu", inele din lemn de stejar care se purtau pe degetele de la mini sau de la picioare, statuete din lut i alte articole utile sau ornamentale. Mai trziu, se practicau relaiile sexuale, care le erau deo camdat interzise lui Burton i tovarilor si de colib. Abia dup obinerea ceteniei avea s li se ngduie instalarea ntro coliba separat i alegerea unei partenere, John Collop era un tnr scund i delicat, cu prul blond, faa mic, dar cu trsturi atrgtoare, ochi albatri i mari i gene negre, foarte lungi i arcuite. n cursul primei discuii pe care o purtase cu Burton, dup ce se prezentase, spusese: -Am fost eliberat din bezna pntecelui mamei - al cui altcuiva? - n lumina lui Dumnezeu de pe Pmnt n 1625. Mult prea curnd am cobort din nou n pntecele MameiNatur, mbrbtat de sperana renvierii i, dup cum observi, nu sunt dezamgit. Trebuie s mrturisesc, totui, c aceast via de apoi nu este exact cum m-au fcut s cred pastorii. Asta e. de unde s tie ei adevrul, biei orbi devenii cluze ale altor orbi?! Nu trecu mult i Collop i spuse lui Burton c era membru al Bisericii Celei de-A Doua anse. Burton i arcui sprncenele plin de mirare. ntlnise aceast nou religie n multe locuri de-a lungul Fluviului. Dei nu era cu totul necredincios, socotea c e de datoria lui s cerceteze amnunit orice religie. Dac tii de ce credin e un om, atunci tii i omul, mcar pe jumtate. Dac-i cunoti i nevasta, l cunoti pe de-a-ntregul. Biserica avea cteva precepte simple, unele bazate pe ade vruri, majoritatea pe

bnuieli, sperane i dorine. Prin asta se deosebea de religiile nscute pe Pmnt. Dar credincioii celei de-A Doua anse aveau un avantaj fa de cei teretri. Nu n tmpinau nici o dificultate n a demonstra c oamenii puteau fi ridicai din mori - i nu doar o singur dat, ci de multe ori. -De ce i s-a acordat omenirii A Doua ans? ntreb Col lop cu voce sczut i ptruns de credin. O merit? Nu. Cu puine excepii, oamenii sunt o aduntur de fiine meschine, mizerabile, mrunte la suflet, corupte, limitate, extrem de egois te, dezgusttoare i certree. Zeii - sau Dumnezeu - ar trebui s fie cuprini de grea. Dar n aceast progenitur divin exist o frm de compasiune, dac m vei ierta c folosesc o ase menea imagine. Orict de josnic ar fi, omul posed n sine o urm de divinitate. Nu-s vorbe n vnt acelea care afirm c omul a fost alctuit dup chipul i asemnarea lui Dumnezeu. Chiar i n cei mai nevrednici dintre noi exist ceva ce merit pstrat, iar din acest ceva se poate furi un om nou. Cel care ne-a oferit aceast nou ans de a ne salva sufletele tie ade vrul. Am fost plasai pe valea Fluviului - pe aceast planet aflat sub un cer strin - pentru a ne desvri mntuirea. Nu tiu ce termen ni s-a acordat, iar capii Bisericii mele nici mcar nu ndrznesc s avanseze un rspuns. Poate o venicie, o sut de ani sau o mie. Dar, prietene, trebuie s folosim rgazul ce ni s-a dat. - N-ai fost o dat sacrificat pe altarul lui Odin de nordicii care se agau de vechea religie, chiar dac lumea asta nu e Valhalla pe care ne-au promis-o prin gura preoimii lor? Nu crezi c-i pierzi vremea i c te osteneti n zadar inndu-le predici? Ei cred n aceiai zei din vechime, iar singura diferen e c au acceptat unele mici modificri datorit condiiilor de aici. Aa cum i tu te-ai agat de vechea ta credin. - Nordicii nu pot oferi o explicaie pentru noua situaie n care se afl, spuse Collop, ns eu, da. Am gsit o explicaie raional pe care nordicii vor ajunge s-o mbrieze i vor crede n ea cu aceeai nflcrare ca i mine. Ei m-au ucis, dar va aprea vreun membru mai convingtor al Bisericii i el va apuca s le vorbeasc nainte de a fi ntins n poala idolului lor din lemn i strpuns n inim. Iar dac nici el nu va reui s li se adreseze, atunci urmtorul misionar sigur va avea succes. Pe Pmnt era adevrat c sngele martirilor devenea liantul bise ricii. Vorbele acestea sunt cu att mai adevrate aici. Dac ucizi un om pentru a-i nchide gura, el va aprea altundeva de-a lun gul Fluviului. Iar cel care a fost martirizat la o sut de mii de mile deprtare sosete pentru a lua locul celui czut. Pn la urm, Biserica va nvinge. Oamenii vor pune capt acestor rz boaie inutile, nsctoare de ur, i vor ncepe adevrata aciune, singura care merit ntreprins, aceea de a obine mntuirea. - Ceea ce spui despre martiri e valabil pentru orice om care are idei, nu se ddu btut Burton. Nelegiuitul care a ucis apare i el pentru a comite rul n alt parte. -Binele se va dovedi mai puternic; adevrul va nvinge ntotdeauna, susinu Collop. - Nu tiu ct ai cltorit sau trit pe Pmnt, spuse Burton, dar am o bnuial c foarte puin, dac ai ajuns s fii att de orbit de o idee. Eu mi dau seama mai bine. - Biserica nu se ntemeiaz doar pe credin. Posed i ceva foarte real, material, pe care s-i bazeze nvturile. Spune-mi, prietene Abdul, ai auzit vreodat de cineva care s fi fost re suscitat mort? - Asta-i un paradox! exclam Burton. Ce vrei s spui cu resuscitat mort? - Au existat cel puin trei cazuri recunoscute i alte patru de care Biserica a auzit, dar n-au putut fi confirmate. E vorba de femei i brbai ucii ntr-un loc de pe malul Fluviului i mutai n alt loc. Ciudat, trupurile lor fuseser recreate, dar lip site de scnteia vieii. Spune-mi, ce nseamn asta? - Nu-mi pot imagina aa ceva! se mir Burton. Mai bine spune-mi tu. Te ascult, fiindc ai autoritatea de a emite o prere. i putea imagina, fiindc mai auzise povestea de cteva ori, dar vroia s afle dac varianta lui Collop se potrivea cu celelalte. Era identic, pn i n ceea ce privea numele resuscitailor. Se spunea c oamenii aceia fuseser identificai de persoane care-i cunoscuser bine pe Pmnt. Erau sfini sau aproape sfini; de fapt, unul dintre brbai fusese canonizat pe Pmnt. Teoria lansat susinea c aceti oameni atinseser starea de sfinenie, ceea ce fcea inutil trecerea lor prin purgatoriul" Planetei-Flu viu. Sufletele lor merseser altundeva i-i lsaser povara tru purilor aici. Dup cum susinea Biserica, n curnd muli alii vor atinge aceast stare. Evident, cu vremea, Valea Fluviului se va de popula. Toi i vor lepda viciile i ura i vor deveni nve mntai n iubirea de Dumnezeu i de Om. Pn i cei mai depravai, aceia care preau cu desvrire pierdui, vor fi n stare s-i lepede povara trupului. Nu era nevoie dect de dra goste pentru a atinge aceast stare de graie.

Burton oft, apoi rse cu gura pn la urechi i spuse: - Plus ca change, plus c'est la meme chose [Cu ct lucrurile se schimb mai mult, cu att mai mult sunt ca Ia nceput. Citat din autorul francez Alphonse Karr (1808-l890) (n. Tr.)]. nc un basm care s dea sperane oamenilor. Vechile religii i-au pierdut cre dibilitatea - dei unii refuz s accepte pn i acest adevr -de aceea trebuie inventate altele noi. - Destul de clar, admise Collop. Ai vreo explicaie mai bun a prezenei noastre aici? - Probabil. Si eu sunt n stare s nscocesc basme. n realitate, Burton gsise o explicaie. Cu toate acestea, nu i-o putea mprti lui Collop. Spruce i povestise cte ceva despre identitatea, istoria i scopurile grupului su, Eticii. Multe din spusele lui se potriveau cu teologia propovduit de Collop. Spruce i luase viaa nainte de a fi explicat despre suflet". Probabil c sufletul" trebuia s devin o parte integrant din procesul resuscitrii. Altfel, cnd trupul i gsea mntuirea" i nu mai tria, nu va mai exista nimic s ndeplineasc rolul esenial al omului. ntruct viaa post-terestr putea fi explicat n termeni fizici, sufletul" trebuia s fie de asemenea o entitate fizic, iar ea nu trebuia respins etichetnd-o drept supranatu ral", cum se ntmplase pe Pmnt. Erau multe lucruri pe care Burton nu le tia. Dar ntrezrise cte ceva din mecanismul acestei Planete-Fluviu, ceea ce nu reuise nici o alt fiin uman. Cu puinele cunotine pe care le dobndise, plnuia s-i croiasc drum spre altele, s dea la o parte vlul i s se stre coare nuntrul sanctuarului. Pentru a reui asta, va trebui s ajung la Turnul ntunecat. Singura modalitate de a sosi acolo ct mai repede era s se mbarce nc o dat pe Expresul Sinu ciga. Dar mai nti trebuie s se lase descoperit de un Etic. Apoi s-l supun, fcndu-l incapabil s se sinucid, i s stoar c, ntr-un fel sau altul, mai multe informaii de la el. Pn atunci ns continua s joace rolul lui Abdul ibn Ha run, doctor egiptean din secolul al nousprezecelea, mutat i transplantat, devenit cetean al oraului Bargawhwdzys. Prin urmare, hotr s se alture Bisericii celei de-A Doua anse. i mrturisi lui Collop despre dezamgirea provocat de Mahomed i nvturile lui, si astfel deveni primul convertit al lui Collop din acea zon. - Atunci, dragul meu prieten, trebuie s juri c nu vei ridica arma mpotriva nimnui i nici nu te vei apra folosind fora, spuse Collop. Revoltat, Burton spuse c nu va ngdui nimnui s-l lo veasc i s scape nevtmat. - Nu e nefiresc, spuse calm Collop. Pare s contrazic obinuinele, de acord. Dar omul se poate schimba, poate deveni mai bun doar dac are voin i dorete. Burton bolborosi un nu" apsat i se ndeprt cu pai hotri. Collop cltin ntristat din cap, dar continu s fie la fel de prietenos ca pn atunci. Uneori l numea pe Burton, nu fr oarecare umor, convertit vreme de cinci minute", referin du-se nu la timpul de care avusese nevoie pentru a-l aduce la snul credinei, ci la cel necesar lui Burton s prseasc turma. n aceeai perioad, Collop reui s fac un al doilea pro zelit, Goring. Neamul l tratase pe Collop doar cu jigniri i mpunsturi. Apoi ncepuse s consume iari gum de visat i retri nopi de comar. Cu gemetele, zbaterile i ipetele lui, i inu treji pe Burton i Collop dou nopi la rnd. n cea de-a treia sear, l ntreb pe Collop dac l va primi n snul Bisericii. Cu toate astea, mai nti trebuia s se confeseze. Collop trebuia s neleag ce fel de om fusese el, att pe Pmnt ct i pe aceast planet. Collop ascult amestecul de umilin i autoapreciere lau dativ. Dup aceea, vorbi: -Prietene, nu-mi pas ce vei fi fost. M intereseaz doar ce eti acum i ce vei deveni. Te-am ascultat deoarece mrturi sirea slujete sufletului. Vd c eti profund tulburat, c ai trecut prin suferine i tristee pentru cele fptuite i, totui, te mn dreti ntr-o oarecare msur cu ceea ce ai fost cndva, o per soan puternic ntre oameni. Multe din cele spuse de tine mi-au rmas nenelese, fiindc nu tiu multe despre era n care ai trit. Nici nu conteaz. Preocuparea noastr se ndreapt doar spre ziua de azi i de mine; fiecare zi va deveni o dovad a schim brii tale. Burton avu impresia c lui Collop nu numai c nu-i psa ce fusese Goring, dar nici nu credea relatarea privind faptele glorioase i ticloiile svrite de el pe Pmnt. Existau aici atia impostori, nct eroii i ticloii autentici nu se mai bu curau de nici o preuire. De pild, Burton ntlnise trei indivizi care pretindeau c sunt Isus Cristos, doi Abraham, patru Richard Inim de Leu, ase Attila, vreo ase Iuda. (dintre care doar unul vorbea aramaica), un George Washington, doi Lord Byron, trei Jesse James [Temut ho i gangster american care, n fruntea unei bande, a ntreprins atacuri armate mpotriva unor trenuri i bnci n perioada Rzboiului Civil American (n.tr.)], nenumrai Napoleon, un general Custer (care vor bea cu un puternic

accent din Yorkshire), un Finn MacCool [Finn MacCool sau Mac Cumhaill, erou legendar irlandez, considerat ntemeietor al armatei irlandeze n secolul trei e.n., imortalizat ntr-o scriere epic atribuit bardului Ossian (n.tr.)] (care nu tia irlandeza veche), un aka [Cpetenie zulus (n.tr.)] (iar individul vorbea alt dialect), i o serie de ali oameni care puteau fi sau nu ceea ce susineau c sunt. Indiferent ce fusese pe Pmnt, omul trebuia s se reeduce aici. Nimnui nu-i venea tocmai uor, ntruct condiiile erau radical schimbate. Cei mari i importani pe Pmnt erau mereu umilii, respingndu-li-se preteniile i negsind prilejul de a-i dovedi identitatea. Pentru Collop, umilina era o binecuvntare. n primul rnd umilirea i apoi umilina, sar fi exprimat el. Dup aceea venea umanitatea, ca rezultat firesc. Goring devenise prizonier al Marelui Plan - dup cum l numea Burton - ntruct era n firea lui s duc lucrurile dincolo de limita lor normal, mai ales n privina drogurilor. Dei tia c guma de visat dezrdcina secrete ntunecate din abisul in dividual, scondu-le la lumin, i c asta l sfia, dezagregn-du-l, el continua s mestece tot mai mult. Redevenit o vreme sntos, mai ales dup o resuscitare, fusese n stare s-i nfrn g aplecarea spre consumul de drog. Dar la cteva sptmni dup sosirea n aceast zon, czuse din nou prad vechii sl biciuni i acum noaptea era sfiat de ipetele lui: - Hermann Goring, te ursc! - Dac situaia asta va mai continua mult, i spuse Burton lui Collop, va nnebuni. Ori va sili pe cineva s-l omoare, ori se va sinucide din nou, astfel nct s scape de sine nsui. Dar sinuciderea va fi inutil, pentru c lucrurile se vor repeta. Spu ne-mi sincer, nu acesta e adevratul iad? - Mai curnd purgatoriu, spuse Collop. Purgatoriul e iadul n care licrete o speran. Trecur dou luni. Burton nsemna zilele scurse pe un stlp din lemn de pin, fcnd cte o cresttur pentru fiecare cu un cuit din cremene. Era a paisprezecea zi a celei de-a aptea luni, anul 4 D.R., adic al cincilea an de dup resuscitare. ncerca s in un calendar, fiindc, printre altele, era cronicar. Dar i venea greu. De-a lungul Fluviului, timpul nu nsemna mare lucru. Pla neta avea o ax polar a crei nclinare rmnea ntotdeauna la nouzeci de grade fa de ecliptic. Nu exista o rotaie a ano timpurilor, iar stelele preau s se suprapun, ceea ce fcea im posibil identificarea lor individual sau a constelaiilor. Erau att de multe i de strlucitoare, nct soarele amiezii nu le putea ascunde vederii pe cele mai mari nici mcar cnd ajungea la zenit. Asemeni unor stafii care ovie s bat n retragere din faa luminii zilei, ele pluteau n aerul nfierbntat. Cu toate acestea, omul are nevoie de timp precum petele de ap. Dac nu are un sistem de orientare n timp, i-l va inventa; tot astfel, pentru Burton data era 14 iulie 5 D.R. La rndul su, Collop, ca muli alii, considera c timpul continua dup anul terestru al morii lui. Pentru el, era 1667 e.n. Nu putea crede c scumpul lui Isus i ntorsese faa de la el. De aceea, fluviul era Iordanul, iar valea Fluviului, valea aflat dincolo de umbra morii. Recunotea c viaa de apoi nu corespundea ateptrilor. Sub nenumrate aspecte era, totui, un ioc mult mai nltor. Constituia o dovad a nermuritei iubiri a lui Dumnezeu fa de ntreaga Sa creaie. Le dduse tuturor oamenilor o nou ans, chiar i celor care nu meritau ctui de puin un asemenea dar. Dac aceast lume nu era Noul Ie rusalim, atunci era locul pregtit pentru construirea lui. Cr mizile, care erau iubirea de Dumnezeu, iar liantul, iubirea de semeni, aveau s fie furite n cuptorul de aici: planeta Fluviului Vii. Burton lua peste picior conceptul propus de Collop, dar i era imposibil s nu in la el. Collop credea sincer n ceea ce spunea, nu alimenta rezervorul buntii sale cu pagini din cri sau citate teologice. Nu fcea toate acestea fiind forat de cineva. Ardea cu o flacr ce se hrnea din propria lui fiin, iar fiina lui era numai iubire. Iubire chiar i fa de cei care nu meritau a fi iubii, acesta fiind sentimentul cel mai greu de gsit. i povesti lui Burton cte ceva despre viaa sa de pe Pmnt. Fusese doctor, fermier, liberal, animat de o credin de nezdrun cinat n religie i totui punndu-i nenumrate ntrebri despre crezul i societatea timpului su. Scrisese o pledoarie n favoarea toleranei religioase, care strnise att laude ct i critici severe. Fusese i poet, bine cunoscut pentru scurt vreme, apoi dat ui trii. O, Doamne, pgnii f-i s vad bine Miracole uitate renviind n mine. Orbi i leproi, re'ntori la sntate Si toi pe care Tu i-ai ridicat din moarte. - Poate c versurile mele au murit, dar adevrul lor rm ne, i spuse el lui Burton. Fcu un semn larg, cuprinznd din tr-o micare a minii dealurile, Fluviul, munii, oamenii. Te poi convinge de asta doar dac deschizi ochii i nu strui s crezi mitul acela al tu, potrivit cruia

toate acestea sunt opera unor oameni ca noi. Fcu o pauz, apoi continu: S admitem c e adevrat ce susii. Tot rmne adevrat c aceti Etici nu fac altceva dect s duc mai departe lucrarea Creatorului Lor. - Mi-au plcut mai mult alte versuri de-ale tale, spuse Bur ton: Aspir, suflet al meu, Nu eti Pmnt; urc mereu! Focul ce-i din Rai primit Rentoarce-l nzecit. Collop se art ncntat, netiind c Burton ddea versurilor un neles cu totul diferit de cel gndit de poet. - Rentoarce focul nzecit. Asta nsemna s ptrund cumva n Turnul ntunecat, des coperind secretele Eticilor, i ntorcnd mpotriva lor nile pla nurile fcute. Nu le era recunosctor c-i dduser a doua via. Era chiar revoltat c Ei fcuser asta fr s-i cear aprobarea. Dac se ateptau la mulumiri, de ce i oferiser a doua ans? Ce motive i determinau s pstreze secretul planului? Va afla el de ce. Scnteia pe care Ei o renviaser n el se va transforma ntr-un foc pustiitor care i va distruge. Blestem soarta care-l adusese ntr-un loc att de aproape de izvoarele Fluviului i de Turn, pentru ca dup numai cteva minute s-l azvrle napoi, ntr-un punct de pe la jumtatea Flu viului, la milioane de mile de inta cltoriei sale. Si totui, dac ajunsese o dat acolo, ntmplarea se putea repeta. Nu navignd, ntruct cltoria i-ar lua cel puin patruzeci de ani, poate chiar mai mult. De asemenea, nu trebuia s uite c putea fi prins i fcut sclav de o mie de ori. Iar dac era ucis pe drum, putea s se trezeasc nscut iari din mori ntr-un loc deprtat de int, fiind silit s o ia mereu de la capt. Pe de alt parte, dat fiind locul aparent aleatoriu al resus citrii, ar putea ajunge din nou lng izvoarele Fluviului. Acest lucru l convinse s se mai mbarce o dat pe Expresul Sinuci ga. Dar, dei tia c moartea va fi o stare temporar, i venea greu s fac pasul necesar. Mintea i spunea c moartea era singura soluie, ns trupul se revolta. Insistena celulelor de a supravieui copleea voina care pornea din minte. O vreme, i motiv ederea prin interesul de a studia obi ceiurile i limbile preistoricilor n mijlocul crora tria. Apoi cinstea triumf i-i ddu seama c nu fcea dect s-i gseasc un pretext plauzibil pentru a amna Sumbrul Moment. Cu toate acestea, nu reui s-i pun gndul n practica. Burton, Collop i Goring fur mutai din locuina lor de burlaci pentru a-i continua viaa de ceteni obinuii. Fiecare i alese cte o colib i n decurs de o sptmn i gsir femei care s triasc mpreun cu ei. Biserica lui Collop nu impunea celibatul. Dac doreau, convertiii puteau depune jur mnt de castitate. Dar Biserica susinea c oamenii i femeile fuseser resuscitai n trupuri care pstraser sexul originalului. (Ori c, dac pe Pmnt lipsise, era acordat aici.) Era evident c Autorii Resuscitrii intenionaser folosirea organelor sexua le. Dei unii respingeau ideea, se tia c relaiile sexuale aveau i alte funcii dect aceea de reproducere. Prin urmare, tvlii-v prin iarb, copii. Un alt rezultat al inexorabilei logici a Bisericii (care, intre altele, deplngea raiunea ca nefiind demn de ncredere) era ca se permitea orice fel de relaie sexual, atta vreme cat se fcea de bunvoie si nu presupunea cruzime sau folosirea forei. Ex ploatarea copiilor era interzis. Aceasta era o problema care cu timpul, avea s devin caduc. n civa ani, toi copiii vor atinge maturitatea. Collop refuz s-i aleag o tovar de coliba doar pentru a-i elibera tensiunile sexuale. Insist s aib o femeie pe care s-o iubeasc. De aceea, Burton l lu n rs, spunnd ca aceasta condiie prealabil era uor de satisfcut, deci nu presupunea un efort Collop iubea ntreaga umanitate; prin urmare, teoretic vorbind, trebuia s ia prima femeie care i-ar fi rspuns da. - De fapt, exact aa s-a i ntmplat, prietene, l lamuri Collop. - i e o simpl coinciden c e frumoas, inteligent i pasional? l ntreb Burton. - Dei m strduiesc s fiu mai mult dect uman, adic s devin o fiin uman deplin, sunt prea uman, i rspunse Col lop. Apoi zmbi. Ai vrea s devin un martir alegnd o scorpie urt? - Te-a considera mai ntru dect eti n realitate, spuse Burton. In ce m privete, la femei doresc s gsesc doar fru musee i afeciune. Nu dau doi bani pe mintea ei. n plus, prefer blondele. Exist n sufletul meu o coard care rezoneaz la degetele unei femei cu prul auriu. Goring i lu o valkirie, o suedez din secolul al optspre zecelea, nalt, cu bustul generos i umeri lai. Burton se ntreb dac nu cumva aceasta era un surogat al primei soii a lui Go ring, cumnata exploratorului suedez, Contele von Rosen. Goring recunoscu fa de

Burton c femeia nu-i semna lui Karin doar la chip i trup, ci i la voce. Prea s fie foarte fericit, iar ea i mprtea sentimentele. Apoi, ntr-o noapte, n cursul nelipsitei ploi, Burton se simi smuls cu brutalitate din somnul profund. I se pruse c auzise un rcnet, dar, cnd se trezi de-a bi nelea, nu mai percepu dect bubuitul tunetelor i pocnetul unui trsnet n apropiere. nchise ochii la loc, ns tresri imediat i se ridic n capul oaselor. O femeie ipa ntr-o colib alturat. Sri n picioare, ddu n lturi ua cu tblia din lemn de bambus i scoase capul afar. Ploaia rece l izbi n fa. Era ntuneric deplin, cu excepia zonei munilor dinspre apus, ilu minai de explozia fulgerelor. Apoi unul lovi att de aproape, nct l asurzi i orbi. Cu toate acestea surprinse dou siluete mai deschise la culoare exact n faa colibei lui Goring. Neamul avea minile ncletate n jurai gtului femeii lui, care l strngea de ncheieturi i ncerca s-l mping deoparte. Burton fugi spre ei, alunec pe iarba ud i czu. n clipa cnd se ridic, un alt fulger lumin femeia stnd n genunchi, aplecat pe spate, i faa cu trsturi schimonosite a lui Goring deasupra ei. n acelai timp, Collop, nfurndu-i un prosop n jurul coapselor, apru din coliba lui. Deja n picioare i fr s scoat un zgomot, Burton pomi n fug spre femeie. Dar Goring dispruse. ngenunche alturi de Karla, inu palma n dreptul inimii, dar n-o simi btnd. O nou izbucnire luminoas a unui fulger i ngdui s-i vad chipul cu gura cscat i ochii scoi din orbite. Se ridic i strig: - Goring! Unde eti? Simi o lovitur n moalele capului. Se prbui n fa. Nucit, reui s se ridice pe mini i genunchi, ns o nou lovitur puternic l dobor. Pe jumtate contient, se rostogoli totui pe spate i nl braele i picioarele pentru a se apra. Goring sttea deasupra lui cu o bt n mn. Avea o fa de nebun. Un fulger despic brusc ntunericul deplin. Ceva alb i cu forme neclare sri asupra lui Goring. Cele dou trupuri ceva mai deschise la culoare se prbuir ncletate n iarb lng Burton i se rostogolir de colo-colo. ipau ca doi motani i un alt fulger i nfi zgriindu-se unul pe altul. Burton porni legnndu-se pe picioare i se azvrli asupra lor, dar trupul lui Collop, azvrlit de Goring, l izbi i-l drm la pmnt. Burton se ridic din nou. Collop sri n picioare i-l atac pe Goring. Se auzi un pocnet puternic i Collop se ls moale. Burton ncerc s alerge spre Goring. Picioarele refuzau s-i dea ascultare; l duser la un oarecare unghi fa de inta atacului su. Apoi o nou explozie de lumin i zgomot i -l art brusc pe Goring, de parc ar fi fost surprins ntr-o fotografie, imortalizat n aciunea de a cobor bta spre capul lui. Dup ce primi lovitura n bra, Burton simi o amoreal. Acum refuza s-l asculte i braul stng, nu numai picioarele. Cu toate astea, i fcu pumn degetele minii drepte i ncerc s-l izbeasc din lateral pe Goring. Primi o nou lovitur rsu ntoare; i simi coastele de parc s-ar fi desprins i ar fi fost mpinse ctre plmni. Rmase fr suflare i iari se trezi pe iarba ud i rece. Alturi de el czu ceva. n ciuda durerii nfiortoare, ntinse mna spre obiect. Acum avea bta; Goring o scpase pe jos. Cutremurndu-se de durere la fiecare ncercare de a respira, se ridic n genunchi. Unde dispruse descreieratul? n faa ochilor dansau dou umbre neclare, amestecndu-se i apoi desprinzn du-se una de cealalt, Coliba! Privea cu ochii ncruciai. Se ntreb dac avea un traumatism cerebral, apoi gndul i fugi din minte, fiindc l vzu pe Goring ca prin vis n lumina unui fulger ndeprtat. Doi Goring, de fapt. Unul prea s-l nsoeasc pe cellalt; cel din stnga avea picioarele pe sol, iar al doilea pea prin aer. Amndoi ineau braele ndreptate spre cer, de parc ar fi ncercat s i le spele n ploaie. Iar cnd amndoi se ntoarser i pornir spre el, nelese c asta se strduiau s fac cei doi. ipau n german (ntr-un singur glas): -Ia sngele de pe minile mele! Of, Doamne, cur-le! innd bta ridicat, Burton se mpletici spre Goring. Voia s-l doboare, ns Goring se ntoarse brusc i se ndeprt n fug. Burton l urmri ct de repede putu, n josul dealului, urcnd un altul, apoi de-a lungul cmpiei. Ploaia se opri, tune tele i fulgerele se potolir i, dup cinci minute, norii disprur ca de obicei. Pielea alb a lui Goring licrea n lumina stelelor. ni naintea urmritorului ca o fantom, prnd decis s ajung la Fluviu. Burton se inu dup el, dei se ntreb de ce o fcea. i recptase puterea n picioare, i nici nu mai vedea dublu. l gsi imediat pe Goring. Sttea ghemuit pe mal i se holba pierdut la imaginea frnt a stelelor reflectate de valuri.

- Acum i-ai revenit? ntreb Burton. Goring tresri. Ddu s se ridice, apoi se rzgndi. Gemnd, i rezem capul de genunchii mpreunai. - mi ddeam seama ce fac, dar nu tiam de ce, spuse el moale. Karla mi-a spus c diminea se va muta din colib, fiindc nu mai putea dormi de urletele pe care le scoteam n visele mele de comar. Iar eu m-am purtat straniu. Am implo rat-o s rmn, spunndu-i c o iubesc i voi muri dac m prsete. Ea a afirmat c inea sau, mai curnd, inuse la mine, dar nu m iubete. Deodat, mi-a venit n minte gndul c dac vroiam s-o pstrez, trebuia s-o ucid. Urlnd, a fugit din colib. Restul i-e cunoscut. - Aveam intenia s te omor, recunoscu Burton. Dar acum constat c nu rspunzi de faptele tale nici ct un alienat mintal. Cu toate astea, oamenii de aici nu vor accepta o asemenea scuz. tii ce-i vor face; te vor spnzura cu capul n jos de glezne i te vor lsa s atrni astfel pn-i vei da ultima suflare. - Nu neleg! rcni Goring. Ce se petrece cu mine? Co marele? Crede-m, Burton, dac am pctuit, am pltit ndea juns! Dar pltesc mereu. Nopile mele au devenit un iad, iar curnd i zilele vor deveni la fel. nseamn c n-am dect o cale pentru a-mi gsi linitea! M sinucid. Dar nici asta nu-mi va sluji prea mult. M voi trezi i iadul va rencepe! - Nu te mai atinge de guma de visat, l sftui Burton. Va trebui s-o elimini din organism. Poi s-o faci. Doar tu singur mi-ai spus c ai scpat de obiceiul de a consuma morfin pe Pmnt. Goring se ridic i se ntoarse cu faa la Burton. - Tocmai asta e! De cnd am ajuns n acest loc nu m-am atins de gum! - Poftim? Puteam s jur!... exclam Burton. - i-ai nchipuit c foloseam guma din cauza comporta mentului meu straniu! Nu, nici n-am gustat din ea! Dar nu are nici o importan. Cu toate c-l detesta, Burton avu un sentiment de mil fa de Goring. - Singur ai deschis cutia Pandorei, spuse el, i se pare c nu vei reui s trnteti capacul la loc. Nu tiu cum se vor ncheia toate astea, dar n-a vrea s am mintea ta. Dei n-a zice c nu-i merii soarta. - O s-i nfrng, spuse Goring cu hotrre i calm n glas. - Vrei s spui c te vei nfrnge pe tine nsui, remarc Burton. Se ntoarse cu gndul s plece, dar se opri pentru a-i adresa cteva ultime cuvinte: Ce-ai de gnd s faci? Goring fcu un semn ctre Fluviu. - M nec. O iau de la nceput. Poate o s fiu mai bine dotat n urmtorul loc. i sigur nam chef s fiu atrnat ca un pui tiat n vitrina unei mcelrii. - Atunci, ia revedere. Si noroc. - Mulumesc. Nu eti soi ru, s tii de la mine. Doar un sfat vreau s-i dau. - i anume? - Ferete-te de guma de visat. Pn acum ai avut noroc. Dar curnd, va pune stpnire pe tine, aa cum am pit-o eu. Nu vei avea aceleai comaruri, dar ele vor fi la fel de mon struoase si nfiortoare. - Prostii! pufni Burton. N-am nimic de ascuns fa de mine! Am consumat destul gum ca s-mi dau seama. Se ndeprt, dar avertismentul nc i suna n urechi. Fo losise guma de douzeci i cinci de ori. De fiecare dat se jurase c nu se va mai atinge de ea. Pornind spre dealuri, arunc o privire n urm. Silueta ne clar a lui Goring se scufunda ncet n apele cenuiu-ntunecate ale Fluviului. Duse mna la tmpl n semn de salut, ntruct nu putea rezista n faa unui gest att de dramatic. Dup aceea, uit de Goring. Durerea din ceaf, mai potolit deocamdat, reveni mai acut dect nainte. Genunchii i se nmuiar i, la numai civa pai de coliba sa, trebui s se aeze. Apoi i pierdu cunotina parial sau pe de-a-ntregul, fiind c nu-i mai aminti cum fusese trt pe iarb. Cnd mintea i se limpezi, se trezi ntr-o colib, nti ns pe un pat din bambus. Era nc ntuneric, singura lumin fiind cea a stelelor, care se strecura printre ramurile copacilor de afar i pe fereastra de form rectangular. ntoarse capul i vzu silueta mai deschis la culoare i masiv a unui brbat stnd ghemuit lng el. Omul inea un obiect metalic n dreptul ochilor, iar strlucirea acestuia era ndreptat spre Burton. Imediat ce Burton reui s articuleze cteva cuvinte, omul puse obiectul jos. I se adres apoi n englez: - Richard Burton, mi-a trebuit mult timp s te gsesc. Folosindu-i mna stng, ascuns vederii necunoscutului,

Burton bjbi pe jos, n cutarea unei arme. Degetele nu ddur dect peste pmnt. - Acum, ca m-ai gsit, Etic blestemat, ce vrei s faci cu mine? Omul se foi i chicoti: - Nimic. Tcu o clip, apoi adug: Nu sunt unul dintre Ei. Dup ce Burton scoase un suspin de uimire, pufni n rs: Nu-i ntru totul adevrat. Sunt alturi de Ei, dar nu sunt unul dintre Ei. Ridic obiectul pe care-l inuse ndreptat spre Burton. - Acest lucru mi spune c ai easta fracturat i ai suferii o comoie cerebral. Te-ai dovedit foarte rezistent, fiindc ar fi trebuit s mori, dac judec dup dimensiunile rnii. Dar sar putea s-i revii, asta dac te menajezi. Din nefericire, nu vei avea vreme de convalescen. Mai tiu i alii c te afli n aceast zon, cu aproximaie de treizeci de mile. Peste o zi sau dou s-ar putea s te repereze. Burton ncerc s se ridice i constat c oasele i deveni ser moi ca ceara lsat la soare i parc cineva cu un cuit ncerca s-i deschid easta n zona cefei. Gemnd, se ls la loc pe spate. - Cine eti si ce treab ai cu mine? - Nu-i pot spune numele meu. Dac - sau cnd - te vor prinde, Ei vor depna memoria ta i o vor rula napoi pn n momentul cnd te-ai trezit n capsula de preresuscitare. Nu vor descoperi de ce te-ai trezit nainte de termen. Dar vor afla despre aceast conversaie. Vor putea chiar s m vad, dar numai cum m zreti tu acum, o umbr neclar, fr trsturi distinctive. mi vor auzi vocea, dar n-o vor recunoate. Folosesc un trans mutor. Cu toate astea, se vor ngrozi. mpotriva voinei lor, ceea ce bnuiau de mult vreme li se va revela drept adevr. Acela c ntre Ei exist un trdtor. - A vrea s tiu la ce te referi, mormi Burton. - Doar att pot s-i spun. i s-a servit o minciun mon struoas privind scopul Resuscitrii. Vorbele lui Spruce i n vturile Bisericii Celei de-A Doua anse, creaia Eticilor, sunt toate fabulaii! Minciuni sfruntate! Adevrul e c vou, fiinelor umane, vi s-a redat viaa doar pentru a participa la un experi ment tiinific. Eticii - un nume neltor cum nu s-a mai po menit - au remodelat aceast planet ntr-o Vale a Fluviului, au construit pietrele-potir i vau trezit din mori doar cu un singur scop. Pentru a v nregistra ntreaga istorie i obiceiurile. i, n subsidiar, pentru a studia reaciile voastre fa de Resuscitare i fa de amestecul diferitelor popoare din diferite ere istorice. Asta-i tot: un proiect tiinific. Iar dup ce le vei satisface cu riozitatea, v vei ntoarce n rn! Povestea cu ansa de a obine viaa etern si mntuirea, deoarece e datoria Lor etic, o alt gogori! n realitate, poporul meu crede c nu meritai s fii mntuii. Consider c nu avei suflet". Burton rmase tcut o vreme. Individul prea sincer. Sau, dac nu, trecea printr-o puternic stare emoional, ntruct res pira precipitat. n cele din urm, cu un efort. Burton spuse: - Nu neleg de ce ar depune cineva atta efort doar pentru a desfura un experiment tiinific ori pentru a ne cunoate istoria. - Timpul trece apstor de greu pentru cei nemuritori. Ai rmne uimit dac ai afla ce nscocim pentru a face eternitatea mai interesant. Pe de alt parte, avnd tot timpul la dispoziie, nu ne grbim deloc, i nici mcar proiectele cele mai ameitoare prin complexitate nu ne sperie. Dup moartea ultimilor pmn teni, operaiunile de organizare a Resuscitrii au durat cteva mii de ani, cu toate c faza final n-a inut dect o zi. - Iar tu? se mir Burton. Ce faci'? i de ce te pori astfel? - Eu sunt singurul Etic adevrat din ntreaga ras de mon tri. Nu-mi place s m joc cu voi de parc ai fi nite marionete sau simple obiecte demne de a fi studiate, sau animale de la borator. La urma urmei, chiar dac suntei primitivi i plini de vicii, rmnei fiine nzestrate cu simire i gndire. ntr-un fel, suntei... ca... Necunoscutul ascuns de umbre fcu un gest nelmurit cu mna, de parc ar fi ncercat s culeag cuvntul potrivit din aer. Continu: - Va trebui s folosesc termenul pe care vi -l atribuii. Sun tei la fel de umani ca i noi. Aa cum i considerai voi umani pe primitivii care au folosit pentru prima oar limbajul articulat. Iar voi suntei strmoii notri. S-ar putea s fiu descendentul tu direct. Poate c tot poporul meu te are ca strmo. -M-ndoiesc, spuse Burton. N-am avut copii - cel puin aa tiu. Avea multe nelmuriri, aa c ncepu s pun ntrebri, dar omul nu-i acorda atenie. inea dispozitivul la frunte. Deodat, l cobor i-l ntrerupse pe Burton n mijlocul unei propoziii: - Am fost... voi n-avei cuvnt pentru aa ceva... s zicem... ascultare. Ei mi-au

detectat... propriul wathan... cred c voi nu mii asta aur. Ei nu tiu deocamdat al cui e acest wathan. Sunt ns sigur c aparine unui Etic. Vor sosi n urmtoarele cinci minute. Trebuie s plec. Se ridic i spuse: Trebuie s pleci i tu. - Unde m duci? - Nicieri. Trebuie s mori; Ei trebuie s gseasc doar ca davrul tu. Nu te pot lua cu mine; e imposibil. Dar dac mori aici, Ei i vor pierde din nou urma. Ne vom mai ntlni. Atunci... -Stai! strig Burton. Nu pricep. De ce nu-mi pot descoperi poziia? Doar Ei au construit mainria de resuscitare. N-au ha bar unde se afl un anume resuscitat? Omul chicoti din nou: - Nu. Singurele lor nregistrri privind pmntenii au fost vizuale, nu sonore. Iar distribuia resuscitailor n capsula de resuscitare s-a fcut aleatoriu, ntruct Ei plnuiser s v rz leeasc de-a lungul Fluviului ntr-o ordine cronologic aproxi mativ, dar cu un anumit procent de amestec. Intenionau s ajung la bazele individuale mai trziu. Desigur, nu aveau cunotin de faptul c m voi opune. Sau c voi alege pe unii dintre subiecii Lor care s m ajute s le dau Planul peste cap. Prin urmare, Ei nu tiu unde vei aprea tu sau alii la o nou resuscitare. Ei bine, te ntrebi, pesemne, de ce nu-i pot fixa mecanismul de resuscitare n aa fel nct s fii translatat n apropierea intei tale, izvoarele Fluviului. n realitate, l-am reglat pe al tu pentru ca atunci cnd vei fi resuscitat dup prima moarte s te trezeti chiar lng prima piatr-potir. Dar n-ai reu it s ajungi unde voiai; de aceea presupun c te-au ucis titan tropii. Nefericit ntmplare, fiindc nu mai ndrznesc s m apropii de capsul fr a avea o justificare plauzibil. n afara celor autorizai, nimnui nu-i este permis s intre n capsula de preresuscitare. Semenii mei sunt suspicioi; au bnuieli c ci neva s-a amestecat n planurile Lor. Prin urmare, depinde de tine i de ans pentru a ajunge n regiunea polului nord. n privina celorlali, nu mi s-a oferit prilejul de a le modifica me canismele de resuscitare. Ei trebuie s se descurce n funcie de legile probabilistice. Care sunt de aproximativ una la douzeci de milioane. - Ceilali?! exclam Burton. Alii? Dar de ce ne-ai ales? - Tu ai aura potrivit. La fel i ceilali. Crede-m, tiu ce fac; am ales bine, - Dar mi-ai destinuit c m-ai trezit nainte de vreme... n capsula de resuscitare, cu un anume scop. Ce-ai realizat cu asta? - Era singurul lucru care te putea convinge c Resuscitarea nu e o ntmplare supranatural. Iar asta te-a pus pe urmele Eticilor. Am dreptate? Sigur ca da. Poftim! i nmn lui Burton o pastil. nghite-o. Vei muri instantaneu i vei scpa de Ei, mcar o vreme. Iar celulele din creierul tu vor fi att de dis persate, nct nu vor reui s le descifreze. Grbetete! Trebuie s plec! - Dar dac n-o iau? Ce se ntmpl dac le ngdui s m prind? - Aura ta spune altceva. Burton era aproape hotrt s nu nghit pastila. De ce-ar permite acestui individ arogant s-l manevreze ca pe o ppu? Apoi se gndi c n-ar strica s-l ironizeze puin, pentru a-l pune la punct. Dup cte se prea, avea de ales ntre a face jocul acestui necunoscut i a cdea n ghearele Celorlali. Brbatul rse i-l lmuri: - n acest joc exist anumite reguli pe care n-am timp sa i le explic. Dar eti un om inteligent i pe unele dintre ele le vei descoperi i singur. Una e c noi suntem Eticii. Putem oferi via, dar n-o putem lua n mod direct. E de neconceput pentru noi i depete posibilitile noastre. Ne vine foarte greu. Fr alte cuvinte, omul plec. Burton nu mai ezit. nghii pastila. Urm o explozie orbitoare i... i simi ochii invadai de lumina soarelui care tocmai r srise. Avu vreme s arunce o privire n jur, vzu potirul per sonal, mormanul de prosoape ngrijit mpturite - i pe Hermann Goring. Imediat dup aceea, Burton i neamul fur prini de nite negri scunzi de statur, cu capete mari i picioare curbate. Erau narmai cu sulie i securi cu tiul din cremene. Purtau pro soape, dar drept pelerine prinse n jurul gtului lor scurt si gros. Fii din piele, nendoielnic de om, le erau petrecute peste frun ile disproporionat de mari i de jur-mprejurul capului pentru a lega prul negru, lung i aspru. Lui Burton i se pru c sunt mongoloizi. Vorbeau o limb pe care nu reui s-o identifice. i puser pe cap un potir gol, rsturnat cu susul n jos. i-i legar minile la spate cu o fie din piele. Orb si neajutorat, mpuns pe la spate cu vrful sulielor, trebui s traverseze cm pia. Undeva, n apropiere, se auzir bubuit asurzitor de tobe si voci de femei intonnd o litanie aducnd a bocet.

Fcuse doar trei sute de pai cnd trebui s se opreasc. Tobele ncetar s mai bat, iar femeile tcur. Nu putu auzi nimic n afar de propriul lui snge zvcnindu-i cu putere n tmple. Ce dracu' se petrecea? Asta fcea parte dintr-o ceremo nie religioas care cerea ca victima s fie oarb? De ce nu'? In cadrul multor culturi de pe Pmnt existase un obicei care cerea ca omul ucis n mod ritual s nu-i vad pe cei ce-i vrsau sn gele, pe motiv c stafia mortului ar putea s se rzbune pe ucigai. Dar oamenii acetia trebuie s tie c nu existau fantome. Sau i considerau pe resuscitai drept fantome care puteau fi trimise napoi n trmul de unde veniser ucigndu-i din nou? Goring! i el fusese translatat aici. La aceeai piatr-potir. Prima oar putea fi o simpl coinciden, dei probabilitatea era extrem de redus. Dar de trei ori la rnd? Nu, era vorba de altceva. La prima lovitur, potirul se ciocni de capul lui Burton, fcndu-l s devin semicontient, s simt o uria vibraie n tot trupul, s vad stele n faa ochilor i s se prbueasc n genunchi. Nici nu mai simi a doua izbitur, astfel c se trezi din nou n alt loc... Iar Hermann Goring se afla alturi de el. - Noi doi sigur suntem suflete gemene, observ Goring. Ca i cum Cei rspunztori de situaia asta ne-ar fi pus pe amndoi la acelai jug. - Boul i mgarul la arat, spuse Burton, lsndu-l pe neam s aleag rolul care-i convenea. Apoi amndoi se strduir s se prezinte oamenilor ntre care nimeriser. Dup cum aflar mai trziu, acetia erau sume rieni din epoca veche sau clasic; adic triser n Mesopotamia ntre 2500 i 2300 .e.n. Brbaii se rdeau n cap (performan greu de realizat cu brice din cremene), iar femeile umblau goale pn la bru. Majoritatea erau scunzi la trup, cu ochi bulbucai i aveau chipuri urte (dup prerea lui Burton). Dar dac standardul de frumusee nu era prea ridicat, sa moanii precolumbieni, care alctuiau treizeci la sut din popu laia local, artau mai mult dect atrgtori, lucru lesne de neles. ntruct acetia constituiau un sfert din umanitate. Bur ton nu deinea date statistice, desigur, ns cltoriile l convin seser c oamenii secolului douzeci fuseser dispersai n mod deliberai de-a lungul Fluviului ntr-o proporie chiar mai mare dect era de ateptat. Aceasta era o faet a modului ele organizare a Lumii Fluviului pe care n-o nelegea. Ce vroiau Eticii s obin printr-o asemenea distribuie? l frmntau prea multe ntrebri. Avea nevoie de timp pen tru a chibzui, i nu-i putea gsi rgazul dac-i epuiza forele cltorind mereu cu Expresul Sinuciga. Zona aceasta, diferit de altele pe care avea s le viziteze, era linitit i panic, oferindu-i prilejul de a analiza situaia. Prin urmare, dorea s mai rmn o vreme aici. Nu trebuia s uite de Hermann Goring. Burton avea intenia de a studia aceast form de cltorie a pelerinului [Aluzie la scrierea cu caracter laic-religios Cltoria pelerinului din aceast lume ctre cea care va s vie de John Bunyan (1628-l688). care trateaz alegoric viaa uman, conceput ca un pelerina) plin de pericole i ncercri (n.tr.)]. Una dintre numeroasele ntrebri la care nu cptase rspuns din partea Misteriosului Necunoscut (Burton avea tendina de a folosi ma juscule n unele cazuri) se referea la folosirea gumei de visat. Ce legtur avea aceasta cu restul planului? Fcea parte din Marele Experiment? Din nefericire, Goring nu rezist prea mult. ncepu s strige nc din prima noapte. Se npusti din colib i goni spre Fluviu, oprindu-se cnd i cnd s-i vnture pumnii spre cer sau s lupte cu fiine nevzute cu care se ncleta, ros togolindu-se n iarb. Burton l urmri pn n apropierea Flu viului. Ajuns aici, Goring se pregti s se azvrle n ap, pesemne pentru a se neca. nghe ns o clip, ncepu sa tre mure i apoi se rsturn, rigid ca o statuie. Avea ochii deschii, dar nu vedea nimic din ce se petrecea n jur. Privirea i era ndreptat spre pustiul sau preaplinul sufletesc. Nimeni n-ar fi fost n stare s spun la ce orori asista, ntruct era incapabil s scoat o vorb. Buzele i se zbtur fr s scoat un sunet, iar aceast stare dur circa zece zile, ct mai tri. Eforturile lui Burton de a-i hrni se dovedir inutile. Goring i inea flcile ncletate. Se topi sub ochii lui Burton, carnea se strnse, pielea i czu, iar oasele i ieir n eviden ca la un schelet. ntr-o diminea l cuprinser convulsiile, apoi se ridic n fund i rcni. O clip mai trziu i ddu duhul. Curios, Burton i fcu autopsia cu cuitele din cremene i cu ferstraiele din obsidian pe care le avea la ndemn. Vezica urinar a lui Goring se umflase i plesnise, fcnd ca urina si ptrund n snge i n corp. nainte de a-l ngropa, Burton se apuc s-i scoat dinii, care erau obiecte de schimb, ntruct puteau fi nirai pe un fir din intestine de pete sau pe un tendon, devenind mult

dorite coliere. Nici scalpul lui Goring nu era de neglijat. Sumerienii deprinseser obiceiul de a le lua scalpul dumanilor nvini, membri ai tribului shawnee de peste Fluviu. Ca un amnunt de civilizaie, coseau scalpurile laolalt pentru a confeciona cape, fuste i chiar perdele. Scalpul nu valora ct. dinii la schimb, ns tot putea obine ceva pe el. n timp ce spa mormntul n preajma unui bolovan mare de la poalele muntelui, Burton se simi strfulgerat de o amin tire. Se oprise s ia o gur de ap i, din ntmplare, aruncase o privire la Goring. easta dezgolit complet i trsturile n sfrit linitite, de parc ar fi dormit, deschiser o ui n mintea lui. ' Mai vzuse aceast fa cnd se trezise n sala uria i plutea ntr-un ir de trupuri. Aparinea unui trup din rndul al turat. Goring, asemenea tuturor celor care dormeau, avea capul ras. Burton l observase n treact, n scurtul rstimp ce -l avusese la dispoziie pn fusese descoperit de supraveghetori. Mai tr ziu, dup Resuscitarea n mas, cnd l ntlnise pe Goring, nu descoperise similitudinea dintre omul adormit i cel care atunci avea prul blond i lung. Acum tia cu certitudine c acest brbat ocupase un loc apropiat de el nsui. Era posibil ca dou aparate de resuscitare, aflate att de aproape unul de altul s se fi blocat n faz? Dac aa stteau lucrurile, ori de cte ori mureau aproximativ n acelai timp, erau resuscitai n apropierea aceleiai pietre-potir. Gluma lui Goring, care spusese c sunt suflete gemene, nu era prea departe de adevr. Burton continu s sape i, n acelai timp, njur fiindc l frmntau att de multe ntrebri i nu gsea rspuns dect la unele. Dac va mai avea norocul s dea peste vreun Etic, va smulge lmuriri de la acesta, folosind orice metode, fr s-i par ru. n urmtoarele trei luni, Burton fcu eforturi s se adapteze la ciudeniile societii n mijlocul creia tria. Descoperi c-l fascina noua limb nscut din contopirea sumerienilor cu sa moanii. ntruct primii erau mai numeroi, limba lor predomina. Dar aici, ca i n alte pri, limba dominant avu parte de o victorie la Pirrus. Rezultatul fuziunii era o corcitur de vorbire cu flexiuni mult reduse i cu o sintax simplificat. Genul gra matical czu n desuetudine, cuvintele devenir sincopate; tim pul gramatical i aspectul verbului ncremenir ntr-un prezent etern, care era folosit i pentru exprimarea aciunilor viitoare. Doar adverbele de timp mai indicau trecutul. Subtilitile fur nlocuite de expresii pe care le puteau nelege att sumerienii ct i samoanii, chiar dac la nceput pruser stngace i naive. Iar multe cuvinte din samoan, cu o fonologie oarecum schim bat, alungar o bun parte dintre cuvintele sumeriene. Naterea limbilor corcite se petrecea pretutindeni de-a lun gul Fluviului. Dac aveau intenia de a nregistra toate limbile vorbite pe Pmnt, Eticii erau nevoii s se grbeasc, se gndi Burton. Limbile vechi se stingeau, transformndu-se. Din cte tia el, Ei ncheiaser deja proiectul. nregistratoarele lor, att de necesare pentru realizarea translaiei fizice, puteau nota i modul de vorbire. ntre timp, mai ales seara, cnd gsea prilejul de a rmne singur, fuma din igaretele oferite cu atta generozitate de potir i ncerca s analizeze situaia. n cine s aib ncredere: n Etici sau n Misteriosul Necunoscut, Renegatul? Sau mineau i unii i alii? De ce Necunoscutul Misterios avea nevoie de el pentru a da peste cap ntreaga Lor mainrie cosmic? Ce putea face Burton, o biat fiin uman, prins ca n capcan n aceast vale, att de mrginit datorit ignoranei sale, pentru a-l ajuta pe Iuda? Un lucru era sigur: dac necunoscutul n-ar fi avut nevoie de el, nu l-ar fi interesat soarta lui. Vroia s-l conduc pe Burton n Turnul de la polul nord. De ce? Lui Burton i trebuir sptmni ntregi pn s gseasc singurul motiv posibil. Necunoscutul spusese c, asemeni celorlali Etici, n-ar putea lua viaa unui om n mod direct. n schimb, nu avea scrupule cnd era vorba s realizeze asta pe ci ocolite, iar dovad sttea faptul c-i dduse otrav lui Burton. Prin urmare, dac vroia s-l vad intrat n Turn, nsemna c voia ca Burton s ucid n numele lui. Deschiznd ua asasinului pltit, Necunoscutul va asmui tigrul mpotriva propriilor lui semeni. Un asasin dorete s fie bine pltit. Ce-i oferea Necunos cutul drept recompens? Trase fum adnc n piept, l ddu afar, iar apoi lu o duc de whisky. Foarte bine. Necunoscutul va ncerca s-l foloseasc. Dar s se fereasc. i Burton se va sluji de el. Dup trei luni, Burton socoti c sttuse destul n cumpn. Sosise momentul s plece. Ideea i veni pe cnd nota i, dnd ascultare ndemnului interior, porni ctre mijlocul Fluviului. Dnd din brae ct de tare putea, se sili s plonjeze ct mai adnc nainte ca instinctul de conservare, imposibil de ignorat, s-l mping spre suprafa pentru a lua o gur de aer. Reui s-i mplineasc gndul. Petii, care asigurau curenia Fluviului adnc de trei

sute de metri, i vor mnca trupul, iar oasele lui se vor duce la fundul apei. Cu att mai bine. Nu voia ca trupul lui s cad n minile Eticilor. Dac era adevrat ce spusese Necunoscutul i Ei ajungeau la el nainte ca celulele creierului s se deterioreze, pesemne c pu teau extrage fir cu fir tot ce vzuse sau ce discutase. Era convins c pn acum Eticii nu reuiser s-i descifreze mintea. n urmtorii apte ani scp fr a fi descoperit. Renegatul nu ddu vreun semn c ar fi tiut unde se afl. Burton bnuia c nimeni n-ar fi fost n stare s spun asta; nici el nsui nu avea habar n care parte a Planetei Fluviului ajunsese, ori la ce distan se gsea de Turn. Cu toate astea, umbla, mergea, naviga, fiind permanent n micare. Iar ntr-o zi afl c stabilise un record nc neatins. Pentru el, moartea devenise a doua na tur. Dac nu pierduse irul, fcuse apte sute aptezeci i apte de cltorii cu Expresul Sinuciga. Uneori Burton se socotea un soi de greiere planetar, azvr lindu-se prin propria-i voin n bezna morii, recznd pe sol, ronind un crmpei de verdea, rmnnd cu un ochi treaz pentru a descoperi cu o clip mai devreme umbra care-ar fi trdat picajul amenintor al psrii rpitoare. Pe aceast pajite uria, populat de oameni, gustase din tot cte puin, se bucu rase vreme de o secund, iar apoi i continuase drumul. Alteori se compara cu un nvod care scotea la ntmplare specimene din imensa mare de umanitate. Prinsese civa peti mari i nenumrai chitici, dei putea nva destule, dac nu chiar mai multe lucruri de la cei mici dect de la cei mari. Nu-i |-plcea n mod deosebit metafora cu nvodul, fiindc i aducea aminte c pentru el se pregtise un nvod mult mai ncptor. Indiferent de metaforele sau comparaiile la care apela pen tru a-i descrie existena, rmnea un om umblat, pentru a folosi o expresie uzual n secolul douzeci. Cu att mai mult cu ct n cteva rnduri avu prilejul s aud legenda lui Burton iganul sau, ntr-o zon n care se vorbea engleza, Richard Cltorul si, altundeva, Resuscitatul Sltre. Aceste istorii l ngrijorar n-tr-o oarecare msur, temndu-se c, descoperind metoda de evadare folosit, Eticii ar lua msuri pentru a -l prinde. Ori ar putea bnui scopul urmrit de Burton i ar institui paz la iz voarele Fluviului. Observnd i studiind stelele vizibile n cursul zilei i pur tnd nenumrate discuii, dup apte ani i fcuse o imagine general despre cursul Fluviului. Era ca un arpe cu dou capete, cu izvorul la polul nord, iar vrsarea la polul sud. Un fel de arpe Midgard, cu coada la polul nord, trupul ncolcit n jurul planetei inndu-i coada n gur [n mitologia scandinav, acest arpe avea menirea dea-l ucide sau de a fi rpus de Thor, zeu! tunetului, ploii si pmntului (n. tr.)]. Fluviul i avea originea n marea polar de nord, erpuia ctre polul sud, apoi curgea n zigzag pe faa celeilalte emisfere, cnd nainte, cnd napoi, chiar urcnd spre nord, pn cnd se vrsa n ipotetica mare polar. Marele curs de ap nu era chiar ipotetic. Dac relatarea titantropului, fiina primitiv care susinea c vzuse Turnul Ceurilor, era adevrat, atunci Turnul se nla din marea nv luit n cea dens. Burton auzise povestea doar din surse care nu erau cu totul demne de crezare. i vzuse ns pe titantropi n apropierea iz voarelor Fluviului cnd fcuse primul salt" i i se prea normal c unul dintre ei chiar traversase munii i ajunsese destul de aproape de marea polar pentru a o vedea. Dac ajunsese cineva pn acolo, nsemna c istoria se putea repeta. Dar cum putea Fluviul s curg invers? Viteza de deplasare a apei rmnea constant chiar n lo-curile n care ar fi trebuit s scad sau s se opun naintrii, n felul acesta deduse existena unor cmpuri gravitaionale lo cale care sileau apele Fluviului s-i continue deplasarea pn cnd ele reveneau ntr-o zon unde gravitaia natural avea s-i reintre n drepturi. Undeva, pesemne sub albia Fluviului, existau dispozitive care fceau posibil acest lucru. Cmpurile lor erau foarte reduse, desigur, ntruct atracia gravitaional nu era resimit n nici un fel de fiinele umane care locuiau n aceste zone. Rmneau prea multe probleme nelmurite. Trebuia s-i continue peregrinarea pn afla locul sau fiinele care ar fi fost n stare s-i rspund la ntrebri. Iar dup apte ani de la prima sa moarte, ajunse n zona att de mult cutat. Ajunsese la cea de-al apte sute aptezeci i aptelea ,,salt". Era ncredinat c numrul apte i poate aduce noroc. n ciuda ironiilor ndurate din partea prietenilor si din secolul douzeci, nc lua n serios fr o clip de ezitare majoritatea superstiiilor n care crezuse pe Pmnt. Le lua adesea n rs pe ale altora, dar tia c anumite numere i erau benefice, c argintul aezat pe pleoape i poate reda fora i vigoarea cnd era obosit si-i ascuea intuiia, acea percepie care l avertiza cu mult nainte asupra pericolelor ce-l pndeau. Adevrat, se prea c pe lumea aceasta, srac n substane minerale, nu se gsea argint, dar dac ar fi fost, l-ar fi folosit spre binele lui. n acea prim zi rmase pe malul Fluviului. Nu se prea sinchisi de cei care ncercar s

intre n vorb cu el, mul umindu-se s le zmbeasc n treact. Spre deosebire de oame-nii din alte zone n care nimerise, cei de aici nu se artau ostili. Soarele cltori de-a lungul nlimilor rsritene, prnd c abia reuete s treac de vrfurile lor. Mingea de foc travers valea ncet, la o nlime mai mic dect avusese prilejul s constate pn atunci, cu excepia zonei n care dduse peste titantropii cu nasuri groteti. O vreme, soarele inund valea cu lumin i cldur, apoi i ncepu rotirea pe deasupra munilor dinspre apus. Valea se umplu de umbre i simi cum aerul devine mai rece dect n alte pri vizitate, exceptnd, desigur, experiena trit dup primul salt. Soaiele continu s urce pn ajunse din nou n punctul n care Burton l vzuse prima oar cnd des ichisese ochii. Epuizat de veghea care durase douzeci i patru de ore, dar fericit, porni s-i caute o locuin. Acum tia c se afl n zona arctic, dar nu ntr-un loc din apropierea izvoarelor. De ast dat se gsea la cealalt extremitate a Fluviului, la gura de vrsare. Cnd se ntoarse, auzi o voce familiar pe care ns nu reui s-o identifice imediat. (Auzise nenumrate n apte ani.) Aspir, suflet al meu, Nu eti Pmnt, urc mereu! Focul ce-i din Rai primit Rentoarce-l nzecit. - John Collop! - Abdul ibn Harun! i mai zic unii c nu exist minuni; Ce-ai mai fcut de cnd te-am vzut ultima oar? - Am murit n aceeai zi cu tine, l lmuri Burton. i de-atunci ncoace, de multe ori. Pe lumea asta sunt muli oameni ri. - Mi se pare firesc. Tot aa era i pe Pmnt. Cu toate acestea, ndrznesc a spune c numrul lor s-a redus, ntruct Biserica a reuit s fac multe fapte bune, slav Domnului. n deosebi n zona asta. Dar vino cu mine, prietene. A vrea s te prezint femeii cu care mpart coliba. O fiin minunat, atrg toare i, mai ales, credincioas, ntr-o lume care nu pune marc pre pe fidelitatea conjugal i, pentru a spune lucrurilor pe nume, nici pe alte virtui. E nscut n secolul douzeci i a predat engleza mai toat viaa. Serios, uneori am impresia ca nu m iubete pentru ceea ce sunt, ci pentru ceea ce-o pot nv.. privind modul de exprimare al timpului meu. Pufni ntr-un hohot de rs curios i puin agitat, iar Burton i ddu seama c glumea. Traversar cmpia, ndreptndu-se ctre poalele dealurilor unde, n faa fiecrei colibe, ardea cte un foc fcut pe o pini form din piatr de mici dimensiuni. Majoritatea brbailor i femeilor purtau prosoape nfurate, care nchipuiau haine mai groase pentru a-i apra de frigul serii. - Un loc sumbru i friguros, constat Burton. Cum de v place s trii aici? - Mai toi aceti oameni sunt finlandezi ori suedezi. Sunt nvai s vad soarele la miezul nopii. S-ar cuveni, totui, s fii fericit c te afli aici. mi amintesc de curiozitatea nedomolit pe care o manifestai fa de regiunile polare, fr a mai vorbi de speculaiile pe care le fceai pe acest subiect. Am ntlnit i pe alii care au plecat n aval pentru a descoperi Ultima Thule [Punctul considerat de antici a fi punctul nordic cel mai ndeprtat (n. tr.)] sau, dac-mi vei ierta ndrzneala de a m exprima astfel, bnuii sclipitori ca aurul de la captul curcubeului. Unii dintre ei au rmas pe acolo, alii s-au ntors, ngrozii de obstacolele de ne trecut. - Care sunt acestea? se interes Burton, apucndu-l pe Col lop de bra. - Prietene, m doare. Punctul unu: pietrele-potir dispar, prin urmare, nimeni nu-i poate umple potirul cu mncare. Doi: cm pia se termin brusc, iar Fluviul i urmeaz cursul printre muni, traversnd un abis de umbre ngheate. Trei: nu cunosc ce se afl dincolo, fiindc nu s-a ntors nimeni s-mi povesteas c. M tem ns c au avut soarta tuturor acelora care comit pcatul trufiei. - Ct de departe e locul acesta, din care nu mai exist putin de ntoarcere? - Dup cte meandre are Fluviul, probabil douzeci i cinci de mii de mile. Navignd cu rbdare, ai putea ajunge acolo ntr-un an sau mai mult. Doar Tatl Atotputernic tie ct trebuie s mergi pentru a vedea chiar captul Fluviului. Team mi-e ns c vei pieri de foame nainte de asta, fiindc nainte de a lsa n urm ultima piatr-potir va trebui s-i faci provizii. - Nu pot afla asta dect ntr-un singur mod, spuse Burton. - Deci, nimic nu te poate opri, Richard Burton? ntreb Collop. Nu renuni la goana deart dup lucruri materiale, cnd ar trebui, de fapt, s porneti n cutarea celor metafizice? Burton l apuc din nou de bra. - Ai zis Burton? - Da, aa am zis. Prietenul tu, Goring, mi-a spus cu puin timp n urm care i-e

adevratul nume. Mi-a mai povestit i alte lucruri despre tine. - Goring e aici? Collop ncuviin din cap i continu: - Se afl aici de aproape doi ani. Locuiete la vreo mil deprtare. l putem ntlni mine. Vei fi ncntat s vezi ct de mult s-a schimbat, sunt convins. A nvins starea de decdere n care ajunsese din cauza gumei de visat i s-a automodelat, de venind un om mai bun, cu totul altfel. De fapt, e capul Bisericii Celei de-A Doua anse din aceast zon. Prietene, n vreme ce tu ai pornit n cutarea unui potir fr de valoare, el a descoperit Sfntul Potir n sine. Aproape distrus de nebunie, era ct pe ce s urmeze cile pierzaniei pe care umblase i n viaa terestra. Dar prin mila lui Dumnezeu i prin dorina lui fierbinte de a arta c merit s i se dea o nou ans, el... ei bine, te vei convinge cu ochii ti mine. i m rog Cerului s-i urmezi exemplul, spre binele tu. Collop era greu de oprit. Goring murise cam de tot attea ori ca i Burton, alegnd de obicei sinuciderea. Neputnd s mai suporte comarurile i ura fa de sine, i ctigase destul de des cte un rgaz scurt i inutil. Dar dup ce ajunsese n aceast zon, cernd ajutorul lui Collop, omul pe care l ucisese cndva, ctigase. - Sunt uimit, recunoscu Burton. i m bucur pentru el. Eu am ns alte scopuri. A vrea s-mi promii c nu vei dezvlui i fa de alii adevrata mea identitate. Permite-mi sa rmn Abdul ibn Harun. . Collop spuse c va pstra tcere asupra acestui aspect, dei se art dezamgit c Burton nu-l va putea vedea pe Goring, pentru a judeca i singur ce erau n stare s realizeze iubirea i credina chiar n cazul unor oameni aparent fr speran de mntuire. l duse pe Burton la coliba lui i-l prezent soiei, o femeie scund, delicat i brunet. Ea se art foarte politicoasa i prietenoas i insist s-i nsoeasc n vizita pe care urmau s-o fac efului local, valkotukkainen. (Acest cuvnt fcea parte din jargonul regional i nsemna biat cu pr alb sau mare ma hr.) Viile Ahonen era un brbat uria i tcut i l asculta cu rbdare pe Burton, care i dezvlui doar jumtate din planul sau, spunnd c dorea s construiasc o ambarcaiune, astfel nct s poat cltori pn la captul Fluviului. Nu aminti de intenia sa de a merge mai departe. Dar Ahonen i cunoscuse i pe alii la fel de ambiioi. i zmbi atottiutor i-i rspunse c poate s-i construiasc o ambarcaiune. Cu toate acestea, oamenii de aici erau conser vatori. Nu doreau s-i pustiasc inutul de copaci. Trebuia s lase stejarii i pinii neatini, dar putea folosi bambus. Chiar i acest material trebuia pltit cu igarete i butur, pentru strn gerea crora i trebuia ctva timp. Burton i mulumi i plec. Apoi se culc ntr-o colib din apropierea celei a lui Collop, dar nu reui s adoarm. Cu puin vreme nainte de nceperea inevitabilei ploi, ho tr s plece. Voia s mearg pn la poalele muntelui, s-i caute un loc adpostit pn cnd ploaia va nceta, iar norii se vor risipi, iar soarele etern, dar lipsit de putere, va rsri din nou. Acum, cnd se afla att de aproape de inta sa, nu voia s fie surprins de Ei. Era foarte posibil ca Eticii s-i fi concentrat agenii aici. Pn i Collop putea fi unul dintre acetia. Nici nu apuc s parcurg jumtate de mil c ploaia iz bucni violent, iar un fulger lovi foarte aproape de el. In lumina orbitoare de o clip vzu o licrire aprnd n faa lui, la vreo ase metri deasupra capului. Se rsuci pe clcie i alerg spre un plc de copaci, spe rnd c Ei nu-l zriser i se putea ascunde acolo. Dac era aa, mai apoi putea urca pe munte. Iar dup ce-i vor adormi pe toi locuitorii zonei, Ei vor descoperi c Burton dispruse din nou... -Burton, mult a mai trebuit s alergm dup tine, spuse un brbat n englez. Deschise ochii. Trecerea spre acest loc fusese att de nea teptat, nct era ameit. Dar numai pentru o clip. Sttea pe un scaun dintr-un material foarte uor i confortabil. Camera avea o form perfect sferic; pereii semitranspareni erau de un verde foarte deschis. Vzu i alte camere identice n fa, spate, dea supra i, cnd se aplec, constata c i dedesubt. Rmase bui mcit, ntruct ncperile nu se uneau cu sfera n care se afla, ci se intersectau cu ea. Unele seciuni ale celorlalte ncperi ptrundeau n aceasta, dar curnd devenir incolore i de o ase menea transparen nct abia le putea percepe. Pe peretele de la captul opus al ncperii se gsea o su prafa oval de culoare verde-nchis. Se curba, urmnd linia peretelui. n acel oval se vedea o pdure destul de neclar. Un cerb fantomatic traversa imaginea. Dinspre ea venea o arom de pin i snger. n faa lui, aezai pe scaune asemntoare cu al lui, stteau dousprezece persoane. Toate atrgtoare. ase erau brbai, iar restul, femei. Cu dou excepii, toi aveau prul castaniu nchis si erau bronzai. Trei dintre ei aveau pleoape mongoloide, jar prul unui brbat

era att de cre, nct nici nu putea fi pieptnat. Una dintre femei avea prul blond lung i ondulat, legat ntr-o coad. Un brbat avea prul rou precum blana vulpii. Era atrgtor, cu trsturi neregulate, nasul mare i acvilin i cu ochi verzi nchis. Toi purtau bluze argintii sau purpurii, cu mneci largi i gulere nalte i ondulate, centuri subiri i luminescente, kilturi i sandale. Att brbaii ct i femeile aveau unghiile de la mini i de la picioare date cu oj, feele machiate cu ruj, cercei n urechi i ochii rimelai. Deasupra capului fiecruia, aproape atingndu-le cretetul, se rotea cte un glob multicolor cu diametrul de circa treizeci de centimetri. Acesta se rsucea, sclipea i-i schimba culoarea, trecnd prin toate nuanele spectrului solar. Din vreme n vreme, globurile azvrleau brae lungi i hexagonale de culoare verde, albastr, neagr sau alb strlucitor. Apoi braele se prbueau, fiind urmate de alte hexagoane. Burton arunc o privire n jos. Purta doar un prosop negru, prins n talie. - Te scutesc de a pune o ntrebare, spunndu-i c nu-i vom da nici o informaie privind locul n care ne gsim. Aceste vorbe fuseser rostite de brbatul cu pr rou. Zmbi ctre Burton, artndu-i dinii inuman de albi. - Foarte bine, spuse Burton. Atunci la ce ntrebri voi c pta rspuns? Spre exemplu, cum de m-ai gsit? - M numesc Loga, explic acelai brbat. Te-am depistat printr-o combinaie de activitate poliieneasc i noroc. Un pro cedeu complicai, dar l voi simplifica pentru a-l nelege mai uor. Am avut o serie de ageni care te cutau, un numr jalnic de redus, dac inem seama de cei treizeci i ase de miliarde ase milioane nou mii ase sute treizeci i apte de candidai care triesc de-a lungul Fluviului. Candidai? gndi Burton. Candidai la ce? La viaa etern? Deci Spruce spusese adevrul despre scopul Resuscitrii? - Nu ne-am gndit c ne scapi mereu prin sinucidere, con tinu Loga. Nu am bnuit asta nici mcar atunci cnd ai fost detectat n zone att de ndeprtate, nct doar resuscitarea ar fi explicat prezena ta acolo. Am crezut c fusesei ucis i trans ferat. Anii au trecut. Nu aveam idee unde te afli. Mai aveam i alte lucruri de rezolvat, aa c am demobilizat toi agenii care lucrau n Cazul Burton, cum i spuneam noi, cu excepia celor aliai la capetele Fluviului. Nu tim cum, dar aflasei de existen a turnului polar. Mai trziu am descoperit cum. Prietenii ti, Goring i Collop, ne-au fost de mare ajutor, dei ei nu i-au dat seama c discut cu Etici, desigur. - Cine v-a informat c am ajuns n apropiere de captul Fluviului? Loga zmbi i-i rspunse: - N-ai nevoie s tii. Oricum te-am fi prins. Vezi tu, fiecare spaiu din capsula de restaurare - locul unde, n mod cu totul nejustificat, te-ai trezit n cursul fazei de preresuscitare - are contoare automate. Au fost instalate n scopuri statistice i de cercetare. Dorim s avem o situaie precis a ceea ce se petrece. Spre exemplu, mai devreme sau mai trziu, orice candidat care depete cifra medie a deceselor este supus unui studiu. De obicei, operaiunea asta se face trziu, ntruct nu prea avem mn de lucru. Abia cnd ai murit pentru a apte sute aptezeci i aptea oar am apucat s ne uitm la resuscitrile care s-au efectuat mai frecvent. Deii un numr record. Presupun c ar trebui s primeti felicitri pentru aceast performan. - Deci, mai sunt i alii? - Ei nu sunt pui sub urmrire, dac la asta te referi. i, ntr-un fel, nu sunt muli. N-am tiut c tu erai acela care a realizat un numr att de impresionant de resuscitri. Locul tu din capsula de preresuscitare era gol cnd am ntreprins studiul statistic. Cei doi tehnicieni care te vzuser cnd te-ai trezit n camera de preresuscitare te-au identificat cu ajutorul... fotogra fiei. Am reglat aparatul de resuscitare astfel nct, cu prima oca zie cnd urma s fii recreat, s fim avertizai pentru a te aduce n acest loc. - Dar dac n-a mai fi murit? - Asta te-ar fi ateptat! Plnuiai s ajungi la marea polar prin gura Fluviului, adevrat? E imposibil. Pe ultima sut de mile, Fluviul trece printr-un tunel subteran. Orice ambarcaiune ar fi fcut frme. Asemeni altora care au ndrznit s porneas c n aceast cltorie, ai fi murit. - Fotografia mea, spuse Burton, cea pe care i-am luat-o lui Agneau, a fost fcut pe Pmnt cnd eram ofier n Compania John din India. Cum ai obinut-o? - Prin cercetri, domnule Burton, i rspunse Loga, nc zmbitor. Lui Burton i veni s sfrme masca de superioritate de pe faa brbatului. Nu prea s

fie legat n vreun fel; totul l fcea s cread c se poate apropia de Loga pentru a-l lovi. tia ns c era puin probabil ca Eticii s stea n aceeai ncpere cu el fr s-i fi luat msuri de siguran. Mai curnd i-ar fi redat libertatea unei hiene turbate. -Ai aflat cumva ce m-a fcut s m trezesc nainte de termen? Sau ce i-a fcut pe ceilali s-i recapete cunotina? Loga tresri. Se auzir i cteva exclamaii de mirare. Loga i reveni primul. - Am efectuat o analiz minuioas a organismului tu. Nici n-ai idee ct de complet. Am cercetat fiecare component a... psihomorfismului tu, cred c nu greesc numindu-l astfel. Sau aur, dup cum doreti. Fcu un semn ctre sfera de deasupra capului, N-am gsit nici un indiciu. Burton i azvrli capul pe spate i rse lung, zgomotos. - Deci, nu tii chiar totul, ticloilor! Zmbetul lui Loga deveni reinut. - Nu, i nici nu vom ti vreodat. Doar Cel Unic este om niscient. i duse mna la frunte, buze, inim i organe genitale cu degetele mai lungi ale minii drepte. Ceilali fcur acelai gest. - Te asigur ns c ne-ai cam speriat - dac asta-i d vreun sentiment de satisfacie. i nc ne dai fiori. Vezi tu, suntem aproape convini c eti unul dintre oamenii asupra crora am fost prevenii. - Prevenii? De ctre cine? -De un... un fel de computer gigant, dar viu. i de ope ratorul lui. Fcu iari semnul ciudat cu degetele. Asta-i tot ce-i pot spune, chiar dac dup ce te vom retrimite n Valea Fluviului nu-i vei aminti nimic din cele discutate acum aici, jos. Burton simi c mintea i se ntunec de furie, dar nu ntr-att nct s-i scape cuvntul jos". S nsemne asta c mainria care efectua resuscitarea i ascunztoarea Eticilor se aflau sub scoara Lumii Fluviului? - Datele arat c ai puterea de a ne da planurile peste cap, continu Loga. Nu tim de ce doreti s realizezi asta i nici modul n care ai putea proceda. Dar nici nu-i poi imagina ct de mult respectm spusele sursei noastre de informaii. - Dac dai crezare unor asemenea vorbe, interveni Burton, de ce nu m izolai? Suspendai-m ntre acele dou bare. L sai-m s plutesc n spaiu, rsucindu-m n veci, ca un purcel n frigare, pn v ducei la bun sfrit planurile. - Nu putem proceda astfel! exclam Loga. Aceast aciune ar putea distruge totul. Cum i-ai mai dobndi mntuirea? Pe de alt parte, asta ar reprezenta o aciune violent din partea noastr, lucru de neiertat. De neconceput! - Dar ai fost violeni cnd m-ai silit s fug i s m ascund de voi, nu se ls Burton. Si acum suntei la fel, fiindc m reinei mpotriva voinei mele. i vei comite nc un atentai la libertatea mea cnd mi vei terge din memorie amintirea discuiei pe care am purtat-o cu voi. Loga fcu impresia unui om care-i pe punctul de a-i frnge minile. Daca el era cumva Necunoscutul Misterios, Eticul re negat, atunci dovedea caliti actoriceti remarcabile. Cu un glas ntristat, Loga spuse: - Adevrat doar pe jumtate. Trebuia s lum anumite m suri de protecie. Dac n-ar fi fost vorba dect despre tine, te-am fi lsat n pace. E adevrat c am nclcat codul nostru etic fcndu-te s fugi i examinndu-te. Te rog s m crezi c pl tim aceast fapt prin suferine sufleteti de nenchipuit. - Ai putea fi absolvii parial spunndu-mi de ce am fost resuscitai eu i toate fiinele umane care au trit vreodat. Si cum ai realizat asta. Loga ncepu s vorbeasc, fiind ntrerupt din timp n timp de vreunul dintre cei prezeni. Femeia blond interveni cel mai des i, studiind atitudinea ei i a lui Loga, Burton trase concluzia . c ori i era soie, ori deinea o poziie important. Uneori erau ntrerupi de alt brbat. Cnd se ntmpla asta, Burton detect respectul celorlali, ceea ce-l ndemn s cread c el era eful grupului. La un moment dat, omul ntoarse capul i unul din ochii lui sclipi ciudat. Burton privi mai atent, fiindc pn acum nu observase c n locul ochiului stng avea o piatr preioas. Socoti c era probabil vreun dispozitiv care i oferea simuri sau posibiliti de percepie la care ceilali nu aveau dreptul. Dup ce fcu aceast descoperire, Burton ncepu s se simt stnjenit ori de cte ori ochiul, aruncnd sclipiri din numeroasele faete, era ndreptat spre el. Ce putea vedea prisma aceea cu multe unghiuri? Cnd Loga i ncheie explicaiile, Burton constat c nu tia cu nimic mai mult dect pn acum. Eticii puteau vedea trecutul cu un fel de cronoscop; n felul acesta putuser nre

gistra toate fiinele care prezentaser interes pentru ei. Folosind nregistrrile drept model, realizaser apoi resuscitarea cu aju torul unor convertoare energie-materie. - Ce... Ce s-ar ntmpla dac ai crea simultan dou trupuri ale aceluiai individ? ntreb Burton. Loga zmbi strmb i spuse c se realizase i un asemenea experiment. Nu avea via dect unul dintre trupuri. Burton rnji satisfcut, ca un motan care tocmai a nghiit un oarece. - Cred c m minii, remarc el. Ori mi spunei jumti de adevr. n explicaiile voastre apar lacune. Dac fiinele uma ne pot atinge o stare etic att de nalt i rar, nct s ,,continue", de ce voi, Eticii, considerndu-v fiine superioare, v mai aflai aici? De ce n-ai continuat" i voi? Toi, n afar de Loga i de brbatul cu ochi din diamant, ncremenir. Loga pufni n rs i spuse: - Foarte dibaci. Excelent ntrebare. i pot rspunde doar c unii dintre noi chiar merg mai departe. Dar, din punct de vedere etic, nou ni se cer mai multe dect vou, resuscitailor. - Eu rmn la convingerea c m minii, i-o tie Burton. Cu toate astea, trebuie s accept ce-mi spunei. Surse i adug: - Deocamdat. - Dac nu-i vei schimba atitudinea, nu vei trece niciodat mai departe, l avertiz Loga. Dar noi am considerat c, n m sura n care acest lucru e posibil, ar trebui s-i spunem ce fa cem. Cnd i vom prinde i pe ceilali care au suferit modificri, vom proceda la fel. - Printre voi exist un trdtor, spuse rar Burton, gustnd fiecare cuvnt. De ast dat, brbatul cu ochi din diamant interveni: - Loga, de ce nu-i spui adevrul? Poate i-ar disprea zm betul acela bolnvicios de pe fa i l-ai pune la locul lui. Loga ezit, apoi se declar de acord: - Am neles, Thanabur. Burton, de acum nainte, va trebui s fii foarte atent. i-e interzis s te mai sinucizi i va trebui s faci eforturi s rmi n via, aa cum procedai i pe Pmnt, cnd gndeai c n-ai dect o via. Exist o limit a numrului de resuscitri prin care poate trece o persoan. Peste o anumit cifr - care difer i nu exist posibilitatea de a o calcula -psihomorfismul pare incapabil s se reataeze la trup. Fiecare nou moarte slbete atracia dintre trup i psihomorfism. n cele din urm, psihomorfismul atinge o stare din care nu-i mai poate reveni. Devine, cum s spun, folosind un termen netiin ific, un suflet pierdut". Rtcete liber de corp prin univers; putem detecta aceti psihomorfi neataai fr instrumente, spre deosebire de acelea ale mntuiilor", care depesc puterea noastr de cuprindere i nelegere. Prin urmare, trebuie s renuni la aceast form de cltorie prin intermediul morii. Tocmai de aceea sinuciderile repetate ale acelor srmani nefe ricii care nu pot da piept cu viaa sunt un pcat irevocabil, dac nu chiar de neiertat. Brbatul cu ochi din diamant spuse: - Trdtorul, necunoscutul demn de dispre, care pretinde c v ajut, s-a folosit de voi spre a-i atinge propriile scopuri. Nu v-a spus c, slujind planurile lui i ale voastre, v irosii ansele de a dobndi viaa etern. Oricine ar fi trdtorul, pro cedeaz foarte ru. Ru. Ru! De aceea, de aici nainte, te sf tuiesc s fii precaut. S-ar putea s-i mai fi rmas zece posibiliti de a muri i de a fi resuscitat. Dar nu uita c urm toarea ta sinucidere ar putea fi i ultima. Burton se ridic n picioare i strig: - Nu vrei ca eu s ajung la captul Fluviului? De ce? De ce? - La revedere, l ntrerupse Loga. Iart-ne pentru violena pe care am dovedit-o fa de tine. Burton nu vzu nici una dintre cele dousprezece persoane ndreptnd spre el ceva care s aduc a instrument, ns contiin a i reveni cu rapiditatea cu care pleac sgeata din arc i, cnd se trezi... Primi salutul lui Peter Frigate, care-i depise reinerea obinuit i ncepu s plng de fericire. i lui Burton i se ume zir ochii i o vreme i veni greu s rspund avalanei de n trebri, nti de toate, Burton inu s afle ce fcuser Frigate, Loghu i Alice dup dispariia lui. Dup ce-i spuse c l cuta ser, apoi navigaser n susul Fluviului, spre statul Theleme, Frigate ntreb: - Dar de unde vii? - Am dat trcoale pe pmnt si m-am plimbat n sus i-n jos [Cartea lui Iov I.7. (n. Ir.)], i rspunse Burton. Cu toate astea, spre deosebire de Sa tana, am descoperit cel puin civa

oameni perfeci i drepi, cu frica lui Dumnezeu i care se feresc s fptuiasc rul, dar al naibii de puini. Majoritatea oamenilor sunt egoiti, ignorani, superstiioi, orbi, farisei, nite lepdturi josnice i lae, la fel cum erau i pe Pmnt. Iar n adncul celor mai muli, maimuei uciga cu ochi injectai de rutate lupt contra cureniei su fletului, a societii, gata s scape i s-i mnjeasc labele de snge. Frigate continu s vorbeasc tot drumul spre ngrditura uria aflat la o mil deprtare, cldirea consiliului, care ad postea sediul administraiei statului Theleme. Burton ascult cu gndurile n alt parte. Tremura i inima i btea puternic, dar nu din pricin c se simea ajuns acas. i amintise! Contrar promisiunilor fcute de Loga, i aminti att mo mentul aflat la deprtare de ani, cnd se trezise n interiorul capsulei de resuscitare, dar i confruntarea inchizitorial avut cu Eticii. Nu gsea dect o explicaie. Unul dintre cei doisprezece mpiedicase blocajul de memorie i reuise asta fr ca restul s-i dea seama. Unul dintre cei doisprezece era Misteriosul Necunoscut, Re fl negatul. Care anume? Deocamdat nu avea cum s stabileasc asta. Dar, ntr-o bun zi, va reui s afle. Pn atunci, avea un prieten printre ei, un om care voia probabil s-l foloseasc n propriul lui interes. Va sosi ns vremea cnd, la rndul su, i Burton se va sluji de el. Existau i alte fiine umane care avuseser contacte cu El. Le putea gsi i pe acestea pentru ca mpreun cu ele s ia cu asalt Turnul. Odiseu o avusese pe Atena. De regul, Odiseu reuise s scape din primejdii datorit curajului i isteimii. Cnd avusese posibilitatea, zeia i dduse uneori cte o mn de ajutor. Dac Odiseu o avea pe Atena, Burton l avea pe Necunos cutul Misterios. - Dick, ce planuri ai? l trezi Frigate din visare. - S construiesc o ambarcaiune pentru a porni nspre iz voarele Fluviului. Tot drumul! Vrei s mi te alturi?