1

Agatha Christie Petrecerea de Halloween

Seria Hercule Poirot

Traducere: Costin Valentin Oancea Editura RAO, 2010

Agatha Christie Hallowe'en Party Collins Crime Club, 1969

Agatha Christie Hallowe'en Party 1969 by Agatha Christie, Collins Crime Club, (ptr. ediia original) Editura RAO, 2010 (ptr. ediia n limba romn) Toate drepturile rezervate

Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei: Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei CHRISTIE, AGATHA Petrecerea de Halloween / Agatha Christie; trad.: Costin Valentin Oancea. Bucureti: Editura RAO, 2010 ISBN 978-606-8251-22-6 I. Oancea, Costin Valentin (trad.) 821.111-31=135.1

Agatha Christie

PETRECEREA DE HALLOWEEN
Seria HERCULE POIROT

editura rao 2010

Editura RAO Grupul Editorial RAO Str. Turda nr. 117-119, Bucureti, Romnia www.raobooks.com www.rao.ro AGATHA CHRISTIE Hallowe'en Party 1969 Agatha Christie Limited, a Chorion Company Toate drepturile rezervate AGATHA CHRISTIE POIROT Petrecerea de Halloween 2010 Agatha Christie Limited Toate drepturile rezervate Traducere din limba englez COSTIN VALENTIN OANCEA Fotografia copertei FLORICA ZAHIU Editura RAO, 2008 pentru versiunea n limba romn octombrie 2010 ISBN 978-606-8251-22-6

Lui P. G. Wodehouse ale crui cri i poveti mi-au luminat viaa muli ani. De asemenea, n semn de recunotin, deoarece a fost suficient de amabil s-mi spun c i plac crile mele

CAPITOLUL 1
Doamna Ariadne Oliver plecase mpreun cu Judith Butler, prietena la care locuia, s ajute la pregtirile unei petreceri pentru copii, ce urma s aib loc chiar n acea sear. O activitate haotic era n plin desfurare n acea clip. Femei energice intrau i ieeau mutnd scaune, msue, vaze cu flori i aducnd dovleci mari pe care i plasau n locuri strategic alese. Urma s aib loc o petrecere de Halloween1 pentru invitai cu vrste cuprinse ntre zece i aptesprezece ani. Desprinzndu-se de grupul principal, doamna Oliver se rezem de un perete i ridic un dovleac destul de mare pe care l examin cu un ochi critic. Ultima dat cnd am vzut aa ceva, zise ea, dndu-i la o parte prul grizonant de pe fruntea proeminent, a fost anul trecut n Statele Unite - erau cu sutele. n toat casa. Nu mai vzusem n viaa mea att de muli dovleci. Dac stau bine i m gndesc, nu am tiut niciodat care e diferena dintre un dovleac i un bostan. De fapt, care este? mi pare ru, drag, i spuse doamna Butler, clcnd-o pe picior. E vina mea, rspunse doamna Oliver, lipindu-se mai mult de perete. V stau n drum. Oricum, era neobinuit s vezi atia dovleci sau bostani, sau cum le-o zice. Se gseau peste tot, n magazine i n casele oamenilor, cu lumnri sau beculee nuntrul lor sau atrnate de ei. Era foarte interesant, dei ocazia era cu totul alta. Nu erau pentru petrecerea de Halloween, ci pentru Ziua Recunotinei. Eu ntotdeauna am asociat dovlecii cu Halloweenul i sta e la
1

Halloweenul este o srbtoare anual, celebrat pe 31 octombrie. Are rdcini n festivalul celtic Samhain, iar n tradiia cretin, n Ziua Tuturor Sfinilor, (n.tr.) 7

sfritul lui octombrie. Ziua Recunotinei este mai trziu, nu-i aa? Parc e prin noiembrie, n a treia sptmn, nu? Aici Halloweenul se srbtorete pe 31 octombrie, parc. Mai nti e Halloweenul i apoi ce urmeaz? Ziua Tuturor Sufletelor? Dac locuieti la Paris, atunci te duci la cimitir i pui flori la morminte. Nu e nicidecum o srbtoare trist, pentru c merg i copiii i se distreaz. Mai nti te duci s cumperi flori, o mulime de flori frumoase, cum numai n piaa de flori din Paris gseti. Mai multe femei grbite se mpiedicau, din cnd n cnd, de doamna Oliver, dar nu o ascultau. Erau prea ocupate. Majoritatea erau mame, vreo dou domnioare btrne pricepute; mai erau i adolesceni ndemnatici, biei de aisprezece i aptesprezece ani, cocoai pe scri i pe scaune, ca s agae la o nlime adecvat decoraiuni, dovleci, bostani i globuri de sticl frumos colorate. Fete ntre unsprezece i cincisprezece ani stteau n grupuri i chicoteau. i dup Ziua Tuturor Sufletelor i cimitire, continu doamna Oliver, aezndu-se pe braul unei canapele, urmeaz Ziua Tuturor Sfinilor. Cred c am dreptate. Nu-i rspunse nimeni. Doamna Drake, o femeie frumoas, ntre dou vrste, care era gazda, fcu un anun: N-am s-o numesc petrecere de Halloween, cu toate c asta este. i voi spune petrecerea Unsprezece-plus. Din cauza vrstei invitailor. Majoritatea pleac de la Elms pentru a studia n alt parte. Dar lucrurile nu stau chiar aa, nu, Rowena? interveni pe un ton dezaprobator domnioara Whittaker, aezndu-i pince-nez-ul. Ca profesoar la coala local, domnioara Whittaker avea o nclinaie spre acuratee. Din cauz c am desfiinat unsprezece-plus cu ceva timp n urm. Doamna Oliver se ridic stnjenit de pe canapea.
8

 N-am prea fost de ajutor. Am stat aici turuind despre dovleci i bostani... odihnindu-mi picioarele, i zise n gnd cu o urm de remucare, dar fr s se simt att de vinovat ca s o spun cu voce tare. Acum cu ce v pot fi de folos? ntreb i adug: Ce mere frumoase! Cineva adusese n camer un vas cu mere. Doamnei Oliver i plceau foarte mult merele. Sunt frumoase cele roii, observ doamna Oliver. Nu sunt chiar aa de bune, zise Rowena Drake. Dar arat bine. Sunt pentru jocul acela n care trebuie s le prinzi cu gura dintr-un vas cu ap. Sunt destul de moi ca oamenii s i poat nfige mai bine dinii n ele. Beatrice, du-le n bibliotec, te rog frumos! La jocul acela se vars o mulime de ap, dar asta nu conteaz, cci covorul din bibliotec e att de vechi! i mulumesc, Joyce! Joyce, o fat robust de treisprezece ani, lu vasul cu mere. Dou czur, se rostogolir pe jos i se oprir, de parc ar fi fost dirijate de bagheta unei vrjitoare, la picioarele doamnei Oliver. V plac merele, nu-i aa? ntreb Joyce. Am citit c v plac sau probabil c am auzit la televizor. Dumneavoastr suntei doamna care scrie povestiri cu crime, nu? Aa este, recunoscu doamna Oliver. Ar fi trebuit s v dm s facei ceva ce are legtur cu crimele. S se petreac o crim la petrecerea din seara aceasta i s-i punei pe oameni s o rezolve. Nu, mulumesc, spuse doamna Oliver. Nu vreau s mai aud de aa ceva. Cum adic nu vrei s mai auzii? Pentru c am fcut asta o dat, i n-a ieit nimic bun, rspunse doamna Oliver. Dar ai scris o grmad de cri, ripost Joyce; facei foarte muli bani cu ele, nu-i aa? ntr-un fel, admise doamna Oliver, gndurile zburndu-i la impozitul pe venit. i avei un detectiv finlandez.
9

Doamna Oliver recunoscu acest lucru. Un biat apatic, care nu ajunsese nc printre cei mari de la unsprezece-plus, ntreb grav: De ce finlandez? i eu m-am ntrebat adesea acelai lucru, rspunse sincer autoarea. Doamna Hargraves, soia organistului, intr n camer, rsuflnd din greu, din cauza unei glei mari, verzi din plastic. Ce zicei de asta, e bun pentru jocul cu merele? Domnioara Lee, farmacista, spuse: Mai bine folosim o gleat din tabl. Nu se rstoarn aa uor. Unde vrei s-o punei, doamn Drake? M gndeam c cel mai bine este n bibliotec. Covorul de acolo e vechi i oricum o s se verse destul ap. Bine, le vom duce acolo. Rowena, uite nc un co cu mere. Dai-mi voie s v ajut, se oferi doamna Oliver. Ridic cele dou mere de jos i, fr s-i dea seama ce face, muc dintr-unul. Doamna Drake l lu hotrt pe al doilea i-l puse la loc n co. O alt discuie ncepu. Da, dar unde se va juca Snapdragon2? Ar trebui n bibliotec, este camera cea mai ntunecat. Nu, va avea loc n sufragerie. Mai nti trebuie s ntindem ceva pe mas. Punem faa de mas aia verde i pe deasupra pnza cauciucat. i oglinzile? Chiar o s ne vedem viitorii soi n ele?

Snapdragon, cunoscut i ca Flapdragon, a fost un joc popular de salon ntre secolele XVI-XIX. Se nclzea brandy, care era apoi turnat ntr-un bol lat i nu foarte adnc. Se puneau stafide n brandy, dup care se ddea foc compoziiei. De obicei, lumina se stingea pentru a intensifica efectul straniu al flcrilor albastre ce jucau deasupra buturii. Scopul jocului era culegerea stafidelor din butura n flcri, cu riscul de a se arde, pentru a le mnca, (n.tr.) 10

Scondu-i pantofii pe furi i mucnd linitit din mr, doamna Oliver se ls din nou pe canapea privind lumea din camer cu un ochi critic. Gndea ca o scriitoare: Dac ar fi s scriu o carte despre toi aceti oameni, cum a proceda? n general, sunt oameni cumsecade, dar cine tie? ntr-un fel i se prea fascinant s nu tie nimic despre ei. Toi locuiau n Woodleigh Common. Despre unii aflase cte ceva, din ce-i povestise Judith. Domnioara Johnson - avea de-a face cu biserica, cu toate astea, nu era sora vicarului. Aa, era sora organistului, desigur, Rowena Drake, cea care dirija lucrurile n Woodleigh Common. Mai era femeia care venise cu gleata, abia respirnd, o gleat de plastic foarte urt. Doamnei Oliver nu-i plcuser niciodat lucrurile din plastic. i apoi copiii, adolesceni, fete i biei. Pn acum nu reprezentau dect nite nume pentru doamna Oliver, printre care: Nan, Beatrice, Cathie, Diana, Joyce, care era gur-spart i punea mereu ntrebri. Nu prea-mi place de Joyce, i zise doamna Oliver. O fat pe nume Ann, nltu i cu aere de superioritate. Mai erau i doi biei care preau s fi ncercat tot felul de tunsori, cu rezultate nu tocmai fericite. Un biat mai micu intr oarecum timid. M-a trimis mami cu oglinzile astea s vedei dac sunt bune, spuse cu respiraia uor ntretiat. Doamna Drake i le lu. i mulumesc foarte mult, Eddy. Sunt doar nite oglinzi obinuite de mn, spuse Ann. Chiar o s vedem chipurile viitorilor soi n ele? Unele dintre voi s-ar putea s le vad, altele nu, rspunse Judith Butler. Ai vzut vreodat chipul soului dumneavoastr cnd v-ai dus la o petrecere... o petrecere ca asta? Bineneles c nu, interveni Joyce. Ar fi putut, interveni cu un aer atottiutor Beatrice. Se numete PE.S. Percepie extrasenzorial, explic ea ncntat s arate c era familiarizat cu termenii la mod.
11

 V-am citit una dintre cri, i spuse Ann doamnei Oliver. Muribundul petior auriu. Mi-a plcut. Mie cartea asta nu mi-a plcut, declar Joyce. Parc n-a fost destul de sngeroas. Mie-mi plac crimele cu mult snge. Cam murdar, nu i se pare? ntreb doamna Oliver. Dar palpitant, spuse Joyce. Nu neaprat, adug scriitoarea. Odat am vzut o crim, zise Joyce. Nu fi prostu, Joyce, o cert domnioara Whittaker, profesoara. Ba da, am vzut, insist Joyce. Chiar ai vzut? o iscodi Cathie, fcnd ochii mari. Pe cuvntul tu c ai vzut o crim? Bineneles c n-a vzut. Nu mai vorbi prostii, Joyce, o apostrofa doamna Drake. Eu chiar am vzut o crim. Am vzut, am vzut, am vzut. Cocoat pe o scar, un biat de aptesprezece ani privi n jos cu interes i ntreb: Ce fel de crim? Eu nu o cred, rspunse Beatrice. Sigur c nu, spuse mama lui Cathie. Inventeaz. Nu e adevrat. Chiar am vzut. Atunci de ce n-ai anunat poliia? vru s tie Cathie. Pentru c, atunci cnd am vzut-o, nu mi-am dat seama c era o crim. Dup mult timp am realizat c fusese o crim. Acum vreo lun, dou, cineva a spus ceva care m-a pus pe gnduri: Ceea ce am vzut a fost o crim. Uitai-v cum inventeaz. Ce prostie! exclam indignat Ann. Cnd s-a ntmplat? ntreb Beatrice. Cu civa ani n urm, rspunse Joyce. Pe atunci eram mic. Cine a omort pe cine? vru s tie Beatrice. Nu o s spun nimnui, se enerv Joyce. Suntei ngrozitori. Domnioara Lee intr cu un alt tip de gleat. Schimbar subiectul fcnd comparaie ntre glei i cldri pentru a o
12

putea alege pe cea mai potrivit pentru jocul cu merele. Majoritatea se ndreptar spre bibliotec pentru a hotr la faa locului. Trebuie s recunoatem c unii dintre participanii mai tineri erau nerbdtori s demonstreze, printr-o repetiie, att dificultile pe care le vor ntmpina ct i miestria lor la acest joc. Unii se udar pe pr, alii se stropir, nct fu nevoie de nite prosoape pentru a strnge apa. Pn la urm se decise c o gleat din tabl ar fi mai potrivit dect o cldare ieftin din plastic care oricum s-ar fi rsturnat cu mai mult uurin. Aeznd un vas cu mere, pe care l aduseser ca rezerv, doamna Oliver mai gust nc unul. Am citit n ziar c v place foarte mult s mncai mere, auzi vocea acuzatoare a lui Ann sau a lui Susan - nu era sigur care dintre ele. E cel mai mare pcat al meu, recunoscu doamna Oliver. Ar fi mult mai amuzant un joc cu pepeni galbeni, interveni unul dintre biei. Sunt aa de zemoi. V dai seama ce mizerie s-ar fi fcut, adug, privind covorul cu satisfacie. Doamna Oliver, simindu-se oarecum stnjenit de judecata public a lcomiei, prsi camera, n cutarea unui anumit loc, de obicei foarte uor de gsit. Urc pe scri la etaj i, dnd colul, se ciocni de un cuplu, o fat i un biat, ce se strngeau n brae rezemndu-se tocmai de ua care, cu siguran, i-ar fi oferit acces spre locul unde dorea cu nerbdare s ajung. Cuplul nu-i ddu atenie. Suspinau i se mbriau. Doamna Oliver se ntreb ci ani aveau. Biatul avea njur de cincisprezece ani, fata ceva mai mult de doisprezece, dei mrimea pieptului o fcea s par mai matur. Apple Trees3 era o cas mrioar. Avea cteva unghere i ascunziuri plcute. Ct de egoiti sunt oamenii, se gndi doamna Oliver. Nu au deloc compasiune unii pentru ceilali.

Mr, n limba englez, n original 13

Aceast moral din trecut i veni n minte. I-o spusese n nenumrate rnduri infirmiera, ddaca, guvernanta, bunica ei, dou mtui, mama sa i alte cteva persoane. mi cer scuze, spuse tare i rspicat doamna Oliver. Biatul i fata se lipir i mai mult unul de cellalt, cu buzele mpreunate ntr-un srut. M putei lsa s trec, i ntrerupse doamna Oliver. A vrea s intru n camera asta. Vrnd-nevrnd cuplul se despri, uitndu-se la ea mhnii. Doamna Oliver intr n camer i trase zvorul. Ua nu se nchidea foarte bine. Se puteau auzi voci venind de pe hol. Ce oameni! se auzi o voce cu un uor tremur n glas. Nu vd c nu vrem s fim deranjai? Oamenii sunt att de egoiti, ciripi fata. Nu se gndesc dect la propria persoan. Nu au deloc consideraie pentru ceilali, se auzi biatul.

14

CAPITOLUL 2
Pregtirile pentru petrecerea unor copii dau de obicei mai multe bti de cap organizatorilor dect cele destinate adulilor. Mncarea de calitate i buturile alcoolice - lsnd la o parte limonada - sunt ingredientele necesare pentru succesul unei petreceri. Poate costa mai mult, dar deranjul nu e aa de mare, czur de acord Ariadne Oliver i prietena ei Judith Butler. Dar petrecerile pentru adolesceni? ntreb Judith. Nu tiu mare lucru despre ele, i rspunse doamna Oliver. Cred c, ntr-un fel, deranjul e foarte mic. Adic, ne dau pe noi, adulii, afar i ne spun c se vor ocupa ei de tot, adug Judith. i chiar aa e? Nu chiar aa cum am crede noi, zise Judith. Uit s comande anumite lucruri, i cumpr alte lucruri de care nu are nimeni nevoie. Dup ce ne-au expediat ne reproeaz c trebuia s le lsm anumite lucruri la ndemn. Sparg o mulime de obiecte, printre care i pahare, i mereu se gsete cte unul care vine cu un prieten nepoftit. tii i tu cum se ntmpl de obicei. Droguri ciudate i - cum le zice? canabis sau marijuana sau L.S.D., despre care am avut mereu impresia c nseamn bani, dar se pare c m-am nelat. Cred c sunt foarte scumpe, suger Ariadne Oliver. Este foarte neplcut, i pe deasupra marijuana miroase urt. Pare periculos, spuse doamna Oliver. Oricum, petrecerea asta va fi un succes. S-i mulumim Rowenei Drake pentru asta. O s vezi ce organizatoare minunat este. Nu prea am chef s merg la o petrecere, zise doamna Oliver.
15

 Du-te sus i odihnete-te un ceas, dou. O s-i prind tare bine, ai s vezi. mi pare ru c Miranda are febr, e aa de necjit c nu poate s participe, sraca. Petrecerea ncepu pe la apte i jumtate. Ariadne Oliver trebui s admit c prietena ei avusese dreptate. Toat lumea era punctual, totul mergea ca pe roate. Pe scri erau luminie roii i albastre i dovleci din belug. Fete i biei veneau, innd n mini mturi decorate n fel i chip pentru o ntrecere. Dup ce-i salut invitaii, Rowena Drake anun programul serii. Mai nti desemnarea celei mai frumoase mturi. Trei premii: unu, doi i trei. Urmeaz tierea tortului, care va avea loc n sera cea mic. Apoi jocul cu merele. Este o list agat pe perete cu numele partenerilor - dup aceea dansul. De cte ori se sting luminile, v schimbai partenerul. Apoi fetele se vor duce n birou unde vor primi oglinzi. i, la sfrit, cina, Snapdragonul i acordarea premiilor. Ca la toate petrecerile, nceputul era mai greu. Mturile fur admirate, nite mturi foarte mici miniaturale, i pe deasupra felul n care erau decorate nu era ceva ieit din comun. Ceea ce ne uureaz munca, i opti doamna Drake unei prietene, este i util pentru c mereu se ntmpl ca vreun copil sau doi s nu ctige nici un alt premiu, aa c putem tria un pic aici. Ce neruinare, Rowena. Nu e chiar aa. Vreau ca totul s fie bine i ca toat lumea s fie mulumit. Chestia e c toi vor s ctige ceva. n ce const jocul cu faina? ntreb Ariadne Oliver. A, n-ai fost aici cnd l-au jucat. Trebuie s umpli o can cu fin, o presezi foarte bine, o rstorni pe o tav i pui o moned deasupra. Apoi fiecare taie cte o felie, cu atenie, pentru a nu rsturna moneda. Cine rstoarn moneda este eliminat. Cel care rezist pn la sfrit ctig moneda. Acum, s mergem!
16

i s-au dus. ipete de bucurie se auzeau din bibliotec unde jocul cu merele era n plin desfurare i de unde unii ieeau uzi. Printre cele mai distractive jocuri ale fetelor era sosirea vrjitoarei de Halloween, rol interpretat de doamna Goodbody, o spltoreas local, care nu numai c ntrunea calitile necesare unei vrjitoare, nasul ncovoiat i brbia proeminent, dar putea cu uurin s imite vocea piigiat a vrjitoarei, cu un efect sinistru, i s spun incantaii. Hai odat, Beatrice, nu? Beatrice, ce nume interesant! Eti curioas s afli cum o s arate soul tu, nu-i aa? Stai aici, draga mea. Sub lumina asta. Stai aici i ine oglinda asta n mn, iar cnd luminile se vor stinge i vei vedea chipul n oglind. ine oglinda. Abracadabra, cine s-apar? Chipul celui care va cere de soie aceast fecioar. Beatrice, Beatrice, l vei vedea, pe brbatul care-o s-i fure inima. Un fascicul de lumin strbtu, deodat, camera venind dinspre o scar de lemn, aezat n spatele unui paravan. Lovi un anumit punct din camer reflectndu-se n oglinda inut cu atta emoie de Beatrice. O, strig Beatrice. l vd, l vd n oglinda mea! Raza dispru, lumina se aprinse i o fotografie colorat lipit pe o bucat de carton cobor din tavan. Beatrice dansa bucuroas. El era! El era! L-am vzut, striga ea. Ce barb drgu avea! Se repezi la doamna Oliver care sttea cel mai aproape de ea. Privii, privii! Nu vi se pare minunat? Seamn cu Eddie Presweight, cntreul de muzic pop. Nu credei? Doamna Oliver se gndea c arat ca unul dintre chipurile pe care era obligat s le vad n ziarul de diminea. I se prea c barba fusese pus de o mn de maestru. De unde vin toate lucrurile astea? ntreb ea. Rowena l pune pe Nick s le fac. E pasionat de fotografie. El i vreo doi prieteni s-au deghizat cu peruci, perciuni, brbi
17

i alte lucruri. i apoi, sub lumina reflectoarelor, fetele sunt nnebunite dup ei. Nu-mi vine s cred c fetele sunt att de naive n zilele noastre, spuse Ariadne Oliver. Nu credei c aa au fost mereu? ntreb Rowena Drake. Doamna Oliver rmase pe gnduri. Poate c avei dreptate. i acum... cina! Cina a fost delicioas. Torturi de ngheat, fursecuri, crustacee, prjituri cu brnz i nuci. Cei unsprezece-plus nfulecau pe nersuflate. Acum urmeaz ultima distracie din seara asta, anun Rowena Drake. Snapdragonul. Pe aici, prin cmar. Aa. Mai nti premiile. Premiile fur nmnate, dup care se auzi o chemare tnguitoare ca a unei banshee4. Copiii fugir, prin hol, spre sufragerie. Mncarea fusese strns. Masa era acoperit cu postav verde i un platou cu stafide flambate fusese adus. Toi ipau, se repezeau s apuce stafidele fierbini, vitndu-se: O, m-am ars! Nu-i aa c e grozav? Snapdragonul licrea i ncetul cu ncetul se stinse. Se aprinser luminile. Petrecerea se terminase. A fost un mare succes, decise Rowena. Aa i trebuia, dup ct ne-am strduit. ncnttor, zise ncet Judith. ncnttor. Acum ar trebui s facem puin ordine, adug cu regret. Nu putem lsa totul pentru mine-diminea, pe seama bietelor femei.

n tradiia irlandez, banshee este un spirit feminin, considerat un prevestitor al morii (n.tr.). 18

CAPITOLUL 3
ntr-un apartament din Londra sun telefonul. Proprietarul, Hercule Poirot, se foi pe scaun. l cuprinse dezamgirea. tia despre ce era vorba chiar nainte de a rspunde. Prietenul su Solly, cu care ar fi trebuit s-i petreac seara, relund nesfrita lor controvers cu privire la adevratul vinovat n crima de la Bile Municipale Canning Road, voia s se scuze c nu poate veni. Poirot, care adunase ceva dovezi plauzibile n favoarea teoriei sale, era profund dezamgit. Nu credea c prietenul su Solly va fi de acord cu supoziiile sale, dar nu avea nici un dubiu c, atunci cnd acesta i va etala convingerile sale fanteziste, el, Hercule Poirot, le va desfiina cu uurin n numele raiunii, logicii, ordinii i metodei. Era frustrant, ca s nu spun mai mult, c Solly nu putea s vin n seara asta. E adevrat c de diminea, cnd se ntlniser, pe Solly l apucase o tuse destul de puternic, i guturaiul lui putea fi molipsitor. Urt rceal, i spuse Hercule Poirot, i cu siguran c, n ciuda remediilor pe care le am la ndemn, probabil m-ar fi molipsit i pe mine. Ar fi mai bine dac n-ar veni. Tout de mme, adug suspinnd. Asta nseamn c o s m plictisesc n seara asta. De la o vreme ncoace multe seri deveniser plicticoase, se gndi Hercule Poirot. Mintea sa sclipitoare (nu se ndoise niciodat de asta) avea nevoie de stimulente din afar. Nu era genul care s filosofeze. Erau momente cnd regreta c nu se dedicase studiului teologiei, n loc s intre de tnr n poliie. Ci ngeri puteau dansa n vrful unui ac 5 - ar fi fost

Expresie utilizat de multe ori ca modalitate de respingere a angeologiei medievale. n engleza modern, este folosit ca metafor pentru a sugera pierderea de vreme cu dezbaterea unor subiecte fr valoare practic (n.red.) 19

interesant s simi c lucrul sta conteaz i s te contrazici cu colegii pe aceast tem. Valetul su, George, intr. V-a cutat domnul Solomon Levy. A, da, spuse Hercule Poirot. Regret c nu poate s vin n seara asta. Este n pat din cauza unei gripe puternice. Nu e gripat, ripost Poirot. Are doar o rceal zdravn. Toi au impresia c sufer de grip. Sun mai important i strnete mila celor din jur. Problema cu guturaiul este c reueti cu greu s fii comptimit de prieteni. Orice ar fi, nu vine, domnule, spuse George. Aceste rceli la cap sunt foarte contagioase. N-a vrea s v mbolnvii i dumneavoastr. Ar fi foarte neplcut, ncuviin Poirot. Telefonul sun iar. Cine mai e rcit? N-am mai invitat pe nimeni. George se ndrept spre telefon. Rspund eu de aici, spuse Poirot. Nu cred c e ceva interesant. Ridic din umeri i adug: Cine tie, poate aa trece timpul mai repede. Foarte bine, domnule, spuse George i prsi ncperea. Poirot ntinse mna, ridic receptorul, ntrerupnd sunetul prelung al soneriei. Hercule Poirot la telefon, rosti el cu emfaza menit s impresioneze pe cel care se afla la cellalt capt al firului. Minunat, spuse cu respiraia uor ntretiat o voce nerbdtoare de femeie. Nu credeam c o s te gsesc acas. De ce ai crezut asta? ntreb Poirot. Am impresia c n ziua de azi apare ntotdeauna ceva care-i d planurile peste cap. Cnd ai nevoie urgent de cineva i simi c nu poi atepta, uneori trebuie s atepi. Trebuia s vorbesc cu dumneata urgent... foarte urgent. Dar cine eti? ntreb Poirot. Vocea, cea a unei femei, pru surprins. Nu tii? ntreb uimit.
20

 Sigur c tiu, spuse Hercule Poirot. Eti Ariadne, prietena mea. Sunt ntr-o stare cumplit, zise Ariadne. Da, da, mi dau seama de asta. Ai alergat cumva? De-abia poi respira. N-am alergat. Este din cauza emoiilor. Pot s vin s te vd? Poirot ezit cteva clipe nainte s rspund. Prietena sa, doamna Oliver, prea extrem de agitat. Orice i s-ar fi ntmplat, fr ndoial va ncepe s-i spun ofurile, grijile, frustrrile sau orice o scia. Dup ce s-ar fi instalat n sanctuarul detectivului, ar fi foarte greu s o determine s plece acas, fr s foloseasc o anumit doz de impolitee. Multe lucruri o neliniteau pe doamna Oliver att de frecvent i pe neateptate, nct trebuia s fii foarte grijuliu cnd ncepeai s le discui. Te-a suprat ceva? Da. Bineneles c sunt suprat. Nu tiu ce s fac. Nu tiu... o, nu tiu nimic. Am simit c trebuia s vin s i povestesc... s i spun ce s-a ntmplat, fiindc eti singura persoan care ar putea ti ce s fac. Cine ar putea s-mi spun mie ce e de fcut? Aadar, pot veni? Bineneles, bineneles. A fi ncntat s te primesc. Receptorul fu trntit n furc la cellalt capt al firului. Poirot l chem pe George, se gndi cteva clipe, apoi i ceru ap tonic, limonad fr zahr i un pahar de coniac pentru el. Doamna Oliver va sosi n zece minute. George se retrase. Se ntoarse cu coniacul pentru Poirot, care l lu nclinnd capul satisfcut, apoi se duse dup rcoritoare, care erau singurele pe placul doamnei Oliver. Poirot lu o nghiitur din coniac, un fortifiant de care avea nevoie pentru a rezista chinului pe care-l avea de nfruntat. Pcat, i spuse, c e att de icnit. Dar are o minte original. S-ar putea s m distreze ce are de spus. S-ar putea - reflect o clip - s-i ia aproape toat seara i asta ar
21

fi o mare prostie. Eh bien, n via trebuie s-i asumi anumite riscuri. Se auzi soneria la ua apartamentului. Nu se apsase scurt, ci lung, foarte eficient, producnd zgomotul dorit. Precis e emoionat, i spuse Poirot. l auzi pe George ducndu-se la u, deschiznd, i nainte s o anune, Ariadne Oliver nvli n salon urmat de George, mbrcat cu ceva ce semna cu o hain de pescar sau a impermeabil. Ce naiba pori? se mir Hercule Poirot. Las-l pe George s te ajute s-o scoi. Este foarte ud. Normal c e ud, spuse doamna Oliver. E ud leoarc. Niciodat nu m-am gndit la ap. E groaznic s te gndeti la un asemenea lucru. Poirot o privi curios. Doreti o ap tonic sau un phrel de eau de vie? Ursc apa, spuse doamna Oliver. Poirot pru surprins. O ursc. Nu m-am mai gndit la ea n felul acesta. La ce poate face, i altele. Draga mea, zise Hercule Poirot, n timp ce George o ajuta s-i scoat impermeabilul cu poalele pline de ap. Vino i ia loc aici. Las-l pe George s l scoat... ce pori? l am din Cornwall. Impermeabil. Impermeabilul adevrat al unui pescar. Foarte util unui pescar, nu? Dar nu este prea potrivit pentru dumneata. Incomod de purtat. Dar vino, ia loc i povestete-mi! Nu tiu cu ce s ncep, spuse doamna Oliver, aezndu-se pe un scaun. Uneori am impresia c nu e adevrat. Dar s-a ntmplat. S-a ntmplat cu adevrat. Povestete-mi! Pentru asta am venit. Dar acum c am ajuns, mi-e foarte greu pentru c nu tiu cu ce s ncep. Cu nceputul! i suger Poirot. Sau e un mod prea convenional de a proceda?
22

 Nu tiu cnd a nceput totul. Chiar nu tiu. Ar fi putut fi cu mult timp n urm. Calmeaz-te! o liniti Poirot. Adun-te puin i povestete-mi. Ce te-a tulburat aa de tare? Te-ar fi tulburat i pe dumneata. Sunt convins. l privi nencreztoare. De fapt, nimeni nu tie ce te emoioneaz. Tratezi lucrurile cu atta calm. Adesea, este cea mai bun metod, spuse Poirot. Bine. Totul a nceput cu o petrecere. O, da! exclam Poirot uurat c i se prezenta ceva att de obinuit i de normal ca o petrecere. O petrecere. Te-ai dus la o petrecere i ceva s-a ntmplat. tii ce e o petrecere de Halloween? ntreb doamna Oliver. tiu ce e Halloweenul, rspunse Poirot. Este pe 31 octombrie. i licrir ochii i adug: Cnd vrjitoarele zboar pe mturi. Da, au fost mturi. S-au dat premii pentru ele. Premii? Da, pentru cei care le-au adus pe cele mai frumos decorate. Poirot o privi nencreztor. Dac la nceput se simise uurat cnd auzise ceva despre o petrecere, acum era din nou oarecum tulburat. tia foarte bine c doamna Oliver nu e amatoare de buturi spirtoase, aa c respinse orice presupunere pe care ar fi fcut-o n alte mprejurri. O petrecere pentru copii. Sau mai bine spus o petrecere unsprezece-plus. Unsprezece-plus? Ei, aa i se spune de obicei la coal. Fac asta ca s vad ct eti de detept, i dac eti destul de detept s treci de unsprezece-plus, poi s mergi mai departe la ciclul secundar sau ceva asemntor. Dar dac nu eti destul de detept, te duci la ceea ce se numete coal secundar modern... o denumire prosteasc din care nu nelegi nimic.

23

 Mrturisesc c nu neleg nimic din ceea ce-mi spui, recunoscu Poirot. I se prea c se ndeprtaser de subiectul petrecere i trecuser la nvmnt. Doamna Oliver trase adnc aer n piept i rencepu: De fapt, a nceput cu merele. O, da, spuse Poirot. Asta e un nceput bun, nu-i aa? Se gndea n sinea lui la o main mic, pe un deal, i la o femeie nalt cobornd din ea, la o saco de mere care se rupea, la fructele ce se rostogoleau la vale. Da, continu ncurajator, merele. Jocul cu merele, explic doamna Oliver. Este unul dintre lucrurile care se fac la o petrecere de Halloween. Da, da, cred c am auzit de asta. tii, s-au organizat multe lucruri: jocul cu merele, au tiat faina dintr-o can care avea o moned deasupra, s-au uitat n oglind. Ca s-i vad marea dragoste? complet Poirot atottiitor. n sfrit, ncepi s nelegi. De fapt, sunt prea multe tradiii, spuse Poirot. i toate astea au avut loc la petrecerea dumitale? Da, a fost un mare succes. i s-a ncheiat cu Snapdragon. tii, stafide flambate pe un platou mare. Bnuiesc... vocea i se schimb... bnuiesc c atunci s-a ntmplat. Cnd s-a ntmplat - ce? Crima. Dup Snapdragon toat lumea a plecat acas. Atunci ea n-a mai fost de gsit. Cine n-a mai fost de gsit? O fat, o fat pe nume Joyce. Toi o strigau, o cutau i se ntrebau dac nu cumva plecase acas cu cineva. La un moment dat, mama ei s-a enervat i a spus c probabil Joyce s-o fi plictisit sau s-o fi simit ru de a plecat singur, dar oricum nu ar fi plecat fr s anune - genul de lucruri pe care le spun mamele cnd se ntmpl aa ceva. Totui, n-am dat de Joyce. Se dusese acas, de una singur?
24

 Nu, spuse doamna Oliver, nu se dusese acas... Vocea i tremura. Pn la urm, am gsit-o n bibliotec. Acolo cineva comisese... Jocul cu merele. Gleata era acolo. O gleat mare din tabl. N-au vrut-o pe cea din plastic. Poate c dac o foloseau pe cea din plastic, nu s-ar fi ntmplat nimic. N-ar fi fost destul de grea. S-ar fi rsturnat... Ce s-a ntmplat? ntreb aspru Poirot. Acolo am gsit-o. Cineva... cineva i-a bgat capul n apa cu merele. I-a bgat capul i i l-a inut pn a murit. necat, necat ntr-o cldare din tabl aproape plin cu ap. n genunchi, cu capul aplecat de parc voia s apuce un mr. Ursc merele, spuse doamna Oliver. Nu vreau s mai vd vreun mr n viaa mea. Poirot o privi. ntinse mna i i umplu un phrel cu coniac. Bea asta, o s i prind bine.

25

CAPITOLUL 4
Doamna Oliver puse jos paharul i se terse la gur. Ai avut dreptate. Mi-a prins bine... devenisem isteric. neleg c ai suferit un oc puternic. Cnd s-a ntmplat? Noaptea trecut. Doar azi-noapte? Da, da, desigur. i ai venit la mine. Nu era o ntrebare, ci exprima dorina lui Poirot de a afla mai multe lucruri. De ce ai venit la mine? M-am gndit c ne-ai putea ajuta, spuse doamna Oliver. tii, nu e... nu e uor. Ar putea sau nu s fie, replic Poirot. Depinde de multe. Ar trebui s-mi dai mai multe amnunte. Bnuiesc c poliia deja se ocup de caz. Sunt sigur c au chemat i un doctor. Ce-a zis? Se va face o anchet. Evident. Mine sau poimine. Fata asta, Joyce, ci ani avea? Nu tiu exact. Cred c doisprezece sau treisprezece. Prea mic pentru vrsta ei? Nu, nu. Mai degrab destul de matur. Dezvoltat. Bine dezvoltat? Adic atrgtoare? Da, la asta m-am referit. Nu cred c a fost genul acesta de crim care... adic, ar fi fost mai simplu, nu? Este genul de crim despre care citeti zilnic n ziare. O fat atacat, o colri molestat... da, zilnic. Da, dar cazul acesta e diferit. S-a ntmplat ntr-o cas particular. Sau poate c nu e chiar att de diferit. Oricum, nu cred c mi-ai povestit chiar tot. Nu, nu cred, recunoscu doamna Oliver. Nu i-am spus motivul pentru care am venit la dumneata. O cunoteai pe aceast Joyce, o cunoteai bine?
26

 N-am cunoscut-o deloc. Cred c mai bine i explic cum de-am ajuns acolo. Acolo, unde? ntr-un loc numit Woodleigh Common. Woodleigh Common, repet Poirot gnditor, acolo unde de curnd... Se opri. Nu e prea departe de Londra. La vreo patruzeci i cinci cincizeci de kilometri. E aproape de Medchester. E unul dintre locurile alea cu cteva case drgue, dar unde s-au construit cldiri noi. Complex rezidenial. Au i o coal bun, iar oamenii pot face naveta la Londra sau la Medchester. E un loc obinuit unde locuiesc oameni cu venituri medii. Woodleigh Common, repet din nou Poirot gnditor. Locuiam la o prieten de acolo, Judith Buder. E vduv. Anul acesta am plecat ntr-o croazier n Grecia unde am ntlnit-o pe Judith i aa ne-am mprietenit. Are o fiic, Miranda, de doisprezece sau treisprezece ani. M-a invitat s vin s stau la ea i mi-a zis c nite prieteni organizau o petrecere pentru copii, o petrecere de Halloween. Zicea c poate vin cu vreo idee interesant. A, spuse Poirot, doar nu i-a sugerat s aranjezi o anchet criminalistic sau ceva asemntor? Fereasc Dumnezeu! exclam doamna Oliver. Doar nu crezi c o s m mai apuc de aa ceva. Nu cred. Dar s-a petrecut i e groaznic. Doar nu s-a ntmplat pentru c eram eu acolo, nu? Nu cred, cel puin... tia cineva dintre cei aflai la petrecere cine eti? Da. Unul dintre copii a pomenit ceva despre crile pe care le scriu, iar alii au afirmat c le plac crimele. Aa... ei bine... asta a condus la... la motivul pentru care am venit la dumneata. Pe care nc nu mi l-ai spus. La nceput nici eu nu m-am gndit la el, sau cel puin nu imediat. Vreau s spun c uneori copiii fac lucruri ciudate.
27

Exist copii care... altdat a fi fost de prere c ar trebui inui n ospicii sau astfel de locuri... dar acum sunt trimii acas i li se spune s duc o via normal, dar ajung s comit astfel de lucruri. Erau i adolesceni la petrecere? Erau doi biei, sau minori, cum se scrie n rapoartele poliiei. ntre aisprezece i optsprezece ani. Probabil c unul din ei e fptaul. Asta cred i cei de la poliie? Ei nu spun ce cred, dar preau s ia n calcul aceast posibilitate. Fata aceasta, Joyce, era atrgtoare? Nu prea. Atrgtoare pentru biei, la asta te referi, nu? Nu, m refer la sensul strict al cuvntului. Nu cred c era o fat prea drgu, nu una cu care s stai de vorb ore n ir. Era tipul de fat care i ddea aere i se luda. O vrst obositoare. tiu c nu e frumos din partea mea, dar... Cnd se petrece o crim nu e frumos s descrii victima, dar e foarte, foarte necesar. Personalitatea victimei e cauza multor crime. Cte persoane se aflau n cas n acel moment? La petrecere i restul? Erau vreo cinci-ase femei, cteva mmici, o profesoar, soia unui doctor sau sora lui, nu tiu, un cuplu ntre dou vrste, cei doi biei ntre aisprezece i optsprezece ani, o fat de cincisprezece ani, vreo dou-trei de unsprezece sau doisprezece ani - cam aa ceva. n jur de douzeci i cinci sau treizeci. Strini? Cred c toi se cunoteau. Unii mai bine dect alii. Majoritatea fetelor mergeau la aceeai coal. Cteva femei veniser s dea o mn de ajutor la pregtirea mncrii i a cinei. Cnd petrecerea s-a terminat, majoritatea mamelor au plecat acas cu copiii lor. Eu mpreun cu Judith i cu nc vreo dou am rmas ca s o ajutm pe Rowena Drake, gazda, s fac ordine, ca s uurm munca femeilor de serviciu, care urmau s vin a doua zi de diminea. tii, era mult
28

fain mprtiat pe jos i confetti de la pocnitori, i tot felul de alte lucruri. Aa c am mturat un pic i la sfrit am intrat n bibliotec. Atunci am... am gsit-o, i mi-am amintit ce spusese. Cine spusese ce? Joyce. Ce spusese? Ajungem n sfrit i la asta, nu? Ajungem la motivul pentru care ai venit la mine. Da. Am crezut c e ceva insignifiant pentru... pentru doctor sau pentru poliiti, sau pentru oricine altcineva, n afar de dumneata. Eh bien, o ncuraj Poirot, povestete-mi. E ceva ce Joyce a spus la petrecere? Nu, mai nainte. Dup-amiaza cnd se fceau pregtirile. Dup ce vorbiser despre romanele cu crime pe care le scriu, Joyce a zis ceva: Am vzut o crim odat - i mama ei sau altcineva a certat-o: Nu fi prostu, Joyce, iar una dintre fetele mai mari a intervenit: Inventezi i Joyce a repetat: Ba nu. Chiar am vzut. Am vzut pe cineva svrind o crim, dar nimeni n-a crezut-o. Au rs de ea i ea s-a suprat foarte tare. Dumneata ai crezut-o? Nu, bineneles c nu! Mda, spuse Poirot, neleg. Tcu o vreme, btnd darabana cu degetele n mas. Apoi adug: nu a dat detalii sau vreun nume? Nu. A continuat s se laude i s protesteze suprat pentru c majoritatea fetelor rdeau de ea. Mamele i cei mai n vrst erau cam pornii mpotriva ei. Dar fetele i bieii mai mici doar rdeau de ea. O necjeau spunnd: Haide, Joyce, cnd s-a ntmplat? De ce nu ne-ai spus niciodat? i Joyce le-a rspuns: Uitasem cu totul, s-a ntmplat demult. Aha! A pomenit cumva acum ct timp?

29

 Cu ani n urm, a spus. tii, pe tonul unui adult. Atunci de ce nu te-ai dus la poliie? a ntrebat o fat. Cred c Ann sau Beatrice. O fat sclifosit. Aha, i ea ce a rspuns? A zis: Pentru c atunci nu mi-am dat seama c fusese o crim. O remarc foarte interesant, observ Poirot, ndreptndu-se n scaun. Cred c devenise cam confuz, continu doamna Oliver. ncerca s le explice i toi o tachinau. O tot ntrebau de ce nu s-a dus la poliie, iar ea le tot spunea: Pentru c atunci nu am tiut c a fost o crim. Abia mai trziu mi-am dat seama, aa, deodat, c asta vzusem. Dar nimeni n-a dat vreun semn cum c ar crede-o... i nici dumneata n-ai crezut-o... dar cnd ai vzut-o moart, i-ai dat seama c ar fi putut s fi spus adevrul? Exact. Nu tiam ce s fac sau ce a putea face. Dar apoi m-am gndit la dumneata. Poirot i nclin capul aprobator. Tcu o vreme apoi spuse: Trebuie s i pun o ntrebare serioas i te rog s te gndeti bine nainte de a-mi rspunde. Eti sigur c fata aceasta vzuse cu adevrat o crim? Sau doar i nchipuia c vzuse o crim? La nceput am avut impresia c-i amintea vag ceva ce vzuse cndva i inventa anumite lucruri ca s sune mai important i mai palpitant. A susinut foarte vehement: Am vzut, am vzut ce s-a ntmplat. i atunci? Atunci am venit la dumneata, cci singura explicaie plauzibil pentru moartea ei ar fi c, ntr-adevr, a fost martor la o crim. Asta ar implica anumite lucruri: c una dintre persoanele prezente la petrecere a comis crima, c acea persoan a fost acolo mai devreme i a auzit ce a povestit Joyce. Nu crezi c mi imaginez tot felul de lucruri, nu? ntreb doamna Oliver. C e rodul imaginaiei mele bogate?
30

 O fat a fost ucis, spuse Poirot. A fost omort de cineva care a avut puterea de a-i ine capul ntr-o gleat cu ap. O crim urt comis de cineva care n-a vrut s piard timpul. Cineva se simea ameninat i a acionat ct de repede a fost omenete posibil. S-ar putea ca Joyce s nu-l fi cunoscut pe cel care a comis crima la care a fost martor, adug doamna Oliver. Adic, ea n-ar fi pomenit despre asta, dac n camer se afla fptaul. Aa e, ai dreptate, zise Poirot. A asistat la o crim, dar nu a vzut faa criminalului. Trebuie s cercetm mai n profunzime ipoteza asta. Ce vrei s spui? S-ar putea ca o persoan care a fost acolo n acea dup-amiaz i care a auzit afirmaiile lui Joyce s tie ceva despre crim, i cine a comis-o, s aib legtur cu criminalul. Se poate ca acea persoan s cread c era singura care tia ce fcuse soia sa, sau mama, sau fiica, sau fiul su. Sau se poate s fi fost o femeie care tia ce fcuse soul ei, sau mama, sau fiica, sau fiul ei. Cineva care se gndea c nu tie nimeni. Atunci Joyce a nceput s povesteasc... i atunci? Joyce trebuia s moar? Da. Ce ai de gnd s faci? Tocmai mi-am amintit, spuse Hercule Poirot, de ce numele Woodleigh Common mi suna cunoscut.

31

CAPITOLUL 5
Hercule Poirot se uit peste portia de la intrarea pe proprietatea Pine Crest. Era o cldire modern, somptuoas, frumos construit. Poirot respira cam greu. Numele frumoasei csue din faa lui i se potrivea de minune. Se afla pe vrful unei coline, mprejmuit de civa pini. Avea o grdin ngrijit, iar un brbat solid, mai n vrst, ducea cu greu pe crare o stropitoare mare din tabl galvanizat. Comisarul Spence ncrunise complet, nu mai avea doar cteva fire argintii pe la tmple, dar nu slbise foarte mult. Se opri din treab i se uit la vizitatorul de la poart. Hercule Poirot sttea neclintit. Doamne Dumnezeule! exclam comisarul Spence. Trebuie s fie... Nu poate fi, dar este... Da, trebuie s fie... Nu pot s cred, Hercule Poirot! Aha, m recunoti, spuse Poirot. Asta e mgulitor. Fie ca mustaa s i rmn mereu aa, i ur Spence. Abandon stropitoarea i se apropie de gard. Buruieni diabolice! i ce te aduce pe aici? Ceea ce m-a adus n multe locuri de-a lungul timpului i ceea ce n urm cu muli ani te-a adus pe tine la mine. O crim. Am terminat cu crimele, spuse Spencer, excepie fcnd buruienile. Cu asta m ocup acum. Le omor. Nu e aa de uor cum crezi, se ntmpl mereu cte ceva, de obicei vinovat e vremea. Nu trebuie s fie nici prea umed, nici prea uscat. Cum de-ai tiut unde s m gseti? ntreb descuind poarta ca Poirot s poat intra. Mi-ai trimis o felicitare de Crciun cu noua ta adres. A, da, aa e. Sunt de mod veche. De Crciun mi place s trimit cteva felicitri vechilor prieteni. Apreciez asta, spuse Poirot. Am mbtrnit.
32

 Amndoi suntem btrni. Nu prea ai ncrunit, remarc Spence. Am grij de asta cu o sticlu, rspunse Poirot. Nu e nevoie s apari n public cu prul ncrunit dac nu vrei. Nu cred c mi-ar mai sta bine cu prul negru, zise Spence. Sunt de acord. Prul crunt i d un aer distins. Nu m-am considerat niciodat un om distins. Eu aa te consider. De ce ai venit s locuieti n Woodleigh Common? De fapt, am venit aici ca s-mi unesc forele cu o sor. i-a pierdut soul, copiii s-au cstorit i locuiesc n strintate, unul n Australia, cellalt n Africa de Sud. Aa c m-am mutat aici. Pensiile nu sunt cine tie ce, dar ne descurcm foarte bine mpreun. Vino i ia loc. l conduse pe o verand mic cu geamuri, unde erau scaune i vreo dou msue. Soarele de toamn nclzea plcut acest refugiu. Cu ce s te servesc? l ntreb Spence. M tem c nu prea sunt lucruri sofisticate pe aici: nu avem sirop de curmale sau de trandafiri sau ce-i mai place ie. Bere? Sau s o rog pe Elspeth s-i fac o ceac de ceai? Ai vrea un shandy, o coca-cola sau o cacao? Sora mea, Elspeth, e mare amatoare de cacao. i mulumesc, eti foarte drgu. A vrea un shandy. Suc de ghimbir cu bere? Aa e, nu? Absolut! Se duse n cas i se ntoarse imediat cu dou pahare nalte. Beau i eu acelai lucru, zise Spence. i trase un scaun i lu loc, aeznd cele dou pahare pe mas. Ce ziceai mai devreme? ntreb ridicndu-i paharul. Nu vom spune n cinstea crimei. Eu am terminat-o cu omuciderile, i dac te referi la crima la care m gndesc, i, de fapt, de care te ocupi, pentru c nu-mi amintesc de alta mai recent, trebuie s i mrturisesc c nu-mi place genul acesta de crim cu care tocmai ne confruntm.
33

 Nu, nu credeam c o s-i plac. Vorbim despre copilul care a murit cu capul bgat ntr-o gleat? Da, la asta m refer, recunoscu Poirot. Nu tiu de ce ai venit la mine, spuse Spence. Nu mai am nimic de-a face cu poliia. S-a terminat acum muli ani. Dac ai fost poliist, toat viaa rmi poliist, i zise Poirot. Adic exist ntotdeauna punctul de vedere al poliistului n spatele omului obinuit. tiu eu ce spun. i eu am lucrat la nceput n poliia din ara mea. Da, aa este. mi amintesc c mi-ai povestit. Presupun c dobndeti un anumit fel de a percepe lucrurile, dar a trecut mult timp de cnd nu m-am mai implicat activ. Dar auzi ce se discut. Ai prieteni de breasl. Auzi ce prere au, ce bnuiesc sau ce tiu. Spence oft. tii prea multe - acesta este unul dintre necazurile din zilele noastre. S-a comis o crim, genul de crim cu care eti familiarizat i tii, adic poliitii activi tiu destul de bine, cine e fptaul. Nu le spun ziaritilor, dar ancheteaz i tiu. Dar dac vor avansa cu investigaiile... ei, lucrurile sunt complicate. Te referi la soii, prietene i restul? Parial, da. n cele din urm, vor pune mna pe om. Uneori poate trece un an sau doi. Vorbind pe leau, n ziua de azi, Poirot, mult mai multe fete se mrit cu biei nepotrivii, dect pe vremea mea. Hercule Poirot reflecta aranjndu-i mustile. Da, cam aa e. Cred c fetele au preferat ntotdeauna bieii ri, cum zici tu, dar, n trecut existau i msuri de precauie. Exact. Oamenii aveau grij de ele. Mamele lor aveau grij de ele. Mtuile i surorile mai mari tiau ce se ntmpl. Taii lor nu se mpotriveau ca tinerii nepotrivii s fie dai afar din cas. Bineneles, uneori se ntmpla ca fetele s fug cu cte un nevrednic. Astzi nici nu mai e nevoie s
34

procedeze astfel. Mama nu tie cu cine iese fata, tatlui nu i se spune cu cine umbl fata, fraii tiu cu cine umbl fata, dar se gndesc treaba ei de fraier. Dac prinii refuz s i dea consimmntul, cuplul se duce n faa unui magistrat i reuesc s se cstoreasc, i cnd tnrul, despre care toat lumea tie c e de soi ru, ncepe s le demonstreze tuturor, inclusiv soiei, c este soi ru, atunci toi ncep s-i fac griji. Dar dragostea e dragoste; fata refuz s cread c Henry al ei are obiceiurile astea proaste, tendine criminale etc. Va ncepe s mint pentru el, va jura c negrul e alb. Da, e dificil. Vreau s spun c e dificil pentru noi. Nu are rost s spunem c lucrurile stteau mai bine pe vremea noastr. Poate c aa ni se prea nou. Oricum, Poirot, cum de-ai reuit s te implici n asta? Asta nu e zona ta, nu? Mereu am crezut c locuieti la Londra. Cel puin aa era cnd te-am cunoscut eu. Locuiesc tot la Londra. M-am implicat n acest caz la rugmintea unei prietene, doamna Oliver. i mai aduci aminte de doamna Oliver? Spence ridic sprncenele, nchise ochii i pru s reflecteze. Doamna Oliver? Nu pot s spun c da. E scriitoare. Scrie romane poliiste. Ai ntlnit-o, dac stai bine i i aduci aminte, atunci cnd m-ai convins s investighez crima doamnei McGinty. Nu ai uitat-o pe doamna McGinty, nu? Doamne ferete, nu. Dar s-a ntmplat demult. M-ai ajutat foarte mult atunci, Poirot, foarte mult. Am apelat la tine i tu nu m-ai refuzat. M-am simit onorat... flatat... c ai venit s te consuli cu mine, spuse Poirot. Trebuie s recunosc c ajunsesem la captul rbdrii. Omul pe care trebuia s-l salvm... s-i salvm pielea, n zilele acelea - a trecut att de mult de atunci - era un individ extrem de dificil, care nu se lsa ajutat. Genul care nu face nimic util pentru el nsui.

35

 S-a nsurat cu fata aia, nu? Cu cea leampt, nu cu cea deteapt, cu prul oxigenat. M ntreb cum se mpac? Ai mai auzit ceva de ei? Nu, rspunse Poirot. Presupun c le merge bine. Nu tiu ce-a vzut la el. E dificil, dar este o mare consolare cnd un om, orict de neatrgtor ar fi, descoper c i poate prea atrgtor unei femei. S sperm c s-au cstorit i au trit fericii pn la adnci btrnei. Nu cred c ar fi trit fericii dac ar fi trebuit s locuiasc cu mama. Desigur, sau tatl vitreg, adug Poirot. Iat-ne vorbind tot despre zilele de mult apuse, constat Spence. S-au dus. ntotdeauna am crezut c acel om, nu-mi amintesc numele lui, ar fi trebuit s conduc o firm de pompe funebre. Asta i se potrivea de minune... poate c a i fcut-o. Fata avea ceva bani, nu? Da, ar fi ajuns un foarte bun antreprenor de pompe funebre. Parc-l i vd, mbrcat n negru, lund comanda pentru nmormntare. Ar fi putut fi interesat de calitatea lemnului de ulm sau tec sau ce folosesc pentru a face sicrie. Dar nu s-ar fi descurcat ca agent de asigurri sau ca agent imobiliar. Hai s nu mai dezgropm trecutul. Apoi spuse deodat: Ariadne Oliver. Mere! Aa a ajuns s se implice n treaba asta? Biata copil a fost inut cu capul n ap ntr-o gleat cu mere, la o petrecere, nu-i aa? Asta a intrigat-o pe doamna Oliver? Nu cred c au atras-o merele, spuse Poirot, dar a fost prezent la petrecere. Vrei s spui c locuiete aici? Nu, nu locuiete aici. i viziteaz o prieten, pe doamna Buder. Butler? Da, o cunosc. St pe lng biseric. E vduv. Soul ei a fost pilot. Are o fat, destul de frumuic. Manierat. Doamna Butler este o femeie atractiv, nu i se pare? Abia am cunoscut-o, dar, da, este o femeie atractiv.
36

 i cum de te intereseaz asta, Poirot? Nu erai aici cnd s-a ntmplat. Nu. Doamna Oliver a venit s m vad, la Londra. Era tulburat, foarte tulburat. M-a rugat s fac ceva. Un zmbet slab apru pe faa comisarului Spence. neleg. Aceeai veche poveste. i eu am apelat la tine pentru c voiam s m ajui. Eu am fcut un pas nainte, zise Poirot. Am venit la dumneata. Pentru c vrei s fac ceva? i spun, nu pot s fac nimic. Ba da. Poi s-mi povesteti totul despre oameni. Despre cei care locuiesc aici. Cei care s-au dus la petrecere. Taii i mamele copiilor care au fost la petrecere. coala, profesorii, avocaii, doctorii. n timpul unei petreceri, cineva a convins un copil s ngenuncheze i, poate, rznd, i-a spus: Am s-i art cea mai bun metod de a prinde un mr cu dinii. tiu care e mecheria. Apoi, el sau ea - cine o fi fost - a mpins cu mna capul fetei. Nu a fost prea mult lupt, nu s-a auzit nici un zgomot sau altceva. Urt treab, zise Spence. La asta m-am gndit i eu cnd am aflat. Ce-ai vrea s tii? Sunt aici de un an. Sora mea locuiete aici de vreo doi, trei ani. Nu e o comunitate mare. Nu e nici prea stabil. Oamenii vin i pleac. Soul lucreaz la Medchester sau Great Canning, sau n celelalte localiti din mprejurimi. Copiii merg la coala de aici. Dac soul i schimb serviciul, familia se mut n alt parte. Nu e o comunitate aezat. Unii sunt aici de mult timp: domnioara Emlyn, directoarea colii, doctorul Ferguson. Dar n general populaia fluctueaz. Amndoi suntem de acord c e o treab urt, spuse Poirot, aa c m atept s-i cunoti pe cei ri. Da, recunoscu Spence. Asta e primul lucru pe care ncerci s-l afli, nu? Iar urmtorul lucru pe care-l caui e un adolescent nesuferit implicat ntr-o afacere de genul acesta. Cine ar vrea s stranguleze sau s nece, sau s scape de o fat zdravn de treisprezece ani? Nu e nici o dovad de
37

violen sexual sau ceva de genul sta, care ar fi primul indiciu cutat. n prezent exist multe astfel de cazuri n fiecare orel sau sat. M gndesc c sunt mai multe dect pe vremea mea. i aveam i noi pe cei afectai mintal, sau cum le-o zice, dar nu aa de muli ca acum. Cred c sunt mai muli cei lsai n libertate dect cei inui sub observaie. Toate ospiciile noastre sunt pline, arhiaglomerate, 2LS3. C3, doctorii spun: Las-l sau las-o s duc o via normal. S se ntoarc la rude i s locuiasc cu ele etc. Apoi pe amrtul sau bietul bolnav, sau oricum i place s-i spui, iar l apuc nevoia de a ucide i o alt femeie iese la plimbare i e gsit ntr-un an, sau e destul de proast nct s se suie ntr-o main. Copiii nu mai ajung acas de la coal pentru c au acceptat s fie dui acas de vreun strin, dei au fost avertizai s refuze. Da, se ntmpl multe n ziua de azi. Se potrivete cu cazul nostru? E primul lucru care-i vine n minte, rspunse Spence. S presupunem c cineva de la petrecere a simit nevoia s ucid. Poate c a mai fcut-o i nainte, poate c doar a vrut s-o fac. S fiu sincer, poate c a mai atacat vreun copil cndva. Din cte tiu, nimeni nu e suspectat de o asemenea fapt. Cel puin, nu oficial. Erau doi de vrsta potrivit la petrecere. Nicholas Ransom, un flcu chipe, de aptesprezece sau optsprezece ani. Ar fi de vrsta potrivit. Vine de pe Coasta de Est, sau cam aa ceva. Pare a fi n regul. Pare destul de normal, dar cine tie? i mai e i Desmond, reinut o dat pentru un examen psihiatric, dar n-a da prea mare importan. Trebuie s fi fost cineva de la petrecere, dei oricine de afar ar fi putut intra. De obicei, casa nu se ncuie n timpul unei petreceri. Mai este o u de serviciu i o fereastr din spate. S presupunem c unul dintre icnii a vrut s vad ce se petrece i s-a furiat nuntru. i-a asumat un risc cam mare. Ar fi acceptat un copil invitat la petrecere s joace jocul cu merele cu un strin? Oricum, nc nu mi-ai explicat, Poirot, de ce te-ai implicat n
38

acest caz. Mi-ai spus c din cauza doamnei Oliver. Vreo idee nebuneasc de-a ei? Nu e chiar o idee nebuneasc, explic Poirot. E adevrat c scriitorii au o inclinaie pentru ideile ieite din comun. Idei care sunt departe de limitele probabilitii. Dar asta a fost ceva ce a auzit-o pe fat spunnd. Cum, de la Joyce? Da. Spence se aplec n fa i-l privi ntrebtor pe Poirot. Am s-i povestesc. Calm i concis, i relat povestea pe care i-o spusese doamna Oliver. neleg, zise Spence, frecndu-i mustaa. Fata a spus asta, nu? A pretins c a fost martor la o crim. A spus cnd sau cum? Nu. Cum de-a ajuns la asta? Cred c dup o remarc despre crimele din crile doamnei Oliver. Unul dintre copii susinea c nu e destul snge sau destule cadavre n crile ei. Atunci Joyce s-a ridicat i a spus c vzuse odat o crim. S-a ludat? Asta e impresia pe care mi-o lai. Asta a fost i impresia doamnei Oliver. Da, s-a ludat cu asta. S-ar fi putut s nu fie adevrat. S-ar fi putut s nu fie deloc adevrat, confirm Poirot. Copiii fac astfel de afirmaii extravagante cnd vor s atrag atenia sau s lase o impresie deosebit. Pe de alt parte, ar fi putut fi adevrat. Asta crezi? Nu tiu, mrturisi Poirot. Un copil se laud c a vzut o crim. Peste cteva ore, e gsit mort. Trebuie s admii c exist temeiuri s credem c s-ar fi putut - este o idee cam fantezist -, dar ar fi putut fi cauza i efectul. Dac e aa, cineva s-a grbit. Absolut, admise Spence. Ci oameni erau prezeni cnd fata a povestit despre crim. tii exact?
39

 Din ce mi-a spus doamna Oliver, erau vreo paisprezece, cincisprezece oameni, poate mai muli. Vreo cinci, ase copii, cinci, ase aduli ocupai cu pregtirile. Dar, pentru date mai precise, m bazez pe dumneata. Va fi destul de uor, spuse Spence. Nu zic c tiu acum pe moment, dar pot afla mai multe de la localnici. n ceea ce privete petrecerea, tiu destul de multe lucruri. n general au predominat femeile. Taii nu prea particip la petrecerile copiilor. Dar trec pe-acolo uneori sau merg s-i ia copiii acas. Doctorul Ferguson a fost la petrecere, la fel i vicarul. De asemenea, mame, mtui, asistente sociale, dou profesoare de la coal. Pot s-i dau o list i... vreo paisprezece copii. Cei mai mici, nu mai mult de zece... i civa adolesceni. Presupun c ai i o list a celor suspeci, remarc Poirot. Hm, nu va fi aa uor dac ceea ce crezi e adevrat. Adic nu mai caui pe cineva cu tulburri sexuale. n schimb, caui pe cineva care a comis o crim i a reuit s scape nepedepsit, cineva care nu se atepta s fie descoperit i care a avut, deodat, o surpriz neplcut. Totui, nu-mi dau seama cine ar fi putut fi, spuse Spence. N-a fi crezut c avem poteniali criminali pe aici. i, cu siguran, nici o crim spectaculoas. Exist poteniali criminali oriunde, zise Poirot, sau a zice ucigai improbabili, dar, oricum, criminali. Pentru c ucigaii improbabili nu ies n eviden pentru a fi suspectai. Nu sunt prea multe dovezi mpotriva lor, i ar fi un oc puternic pentru un astfel de criminal s afle c a existat un martor ocular la crima comis. De ce n-a spus Joyce nimic n momentul acela? Asta a vrea s tiu. Crezi c a fost mituit s tac din gur? Prea riscant! Nu, spuse Poirot, am neles de la doamna Oliver c nu i-a dat seama c evenimentul la care asistase era o crim. O, dar asta nu e plauzibil! exclam Spence.
40

 Nu neaprat, replic Poirot. Vorbea un copil de treisprezece ani. i amintea ceva ce vzuse n trecut. Nu tiu exact cnd. Se poate s fi fost cu trei-patru ani n urm. Vzuse ceva, dar nu-i dduse seama de adevrata sa semnificaie. Asta s-ar putea aplica multor lucruri, mon cher. Un accident ciudat de main. O main pe care oferul a ndreptat-o intenionat spre o persoan, care a fost rnit sau chiar ucis. Un copil nu ar fi neles c era un gest premeditat. Dar spusele cuiva, sau ceva ce a vzut sau a auzit un an sau doi mai trziu, i-ar fi putut aminti de ntmplare i poate c s-a gndit: A sau B, sau X a fcut-o intenionat. i mai sunt o mulime de posibiliti. Unele, recunosc, sugerate de prietena mea, doamna Oliver, care gsete cu uurin o duzin de soluii diferite la orice, majoritatea improbabile, dar toate oarecum plauzibile. Tablete puse n ceaiul cuiva, genul acesta de lucruri. Un brnci ntr-un loc periculos. Pe aici nu simt stnci, ceea ce este pcat, pentru c rstoarn attea teorii. Da, cred c exist foarte multe posibiliti. Poate c fata o fi citit vreo poveste despre o crim i asta i-a adus aminte de incident. Poate c o fi fost un incident care a tulburat-o odat i cnd a citit povestea s-a gndit: Asta ar fi putut fi aa i aa... i aa i aa. Oare el sau ea a fcut-o intenionat? Da, sunt o mulime de variante posibile. i ai venit aici s le cercetezi? M gndesc c ar fi de interes public, nu crezi? ntreb Poirot. Aha, adic noi s aprm binele public, eu i dumneata? Ai putea s-mi furnizezi informaii, spuse Poirot. Doar i cunoti pe oamenii de-aici. Am s fac tot ce-mi st n putin, i promise Spence. Am s-o descos pe Elspeth. Ea tie aproape tot despre cei de aici.

41

CAPITOLUL 6
Mulumit de ceea ce obinuse, Poirot se despri de amicul su. Urma s primeasc informaiile de care avea nevoie, nu avea nici un dubiu n privina asta. i strnise interesul lui Spence. i Spence, odat ce se apuca de treab, nu se ddea btut. Reputaia sa de ofier de rang superior, pensionat de la CID, i-ar fi atras prieteni din departamentele interesate ale poliiei locale. i acum - Poirot se uit la ceas - urma s se ntlneasc cu doamna Oliver peste zece minute, n faa unei case care se numea Apple Trees. ntr-adevr, numele prea ciudat de potrivit. Chiar aa, reflect Poirot, parc nu poi s scapi de merele astea. Nimic nu e mai plcut dect un suc de mere englezesc... Dar aici erau mere amestecate cu cozi de mtur, vrjitoare, folclor i un copil ucis. Urmnd drumul ce-i fusese indicat, Poirot ajunse imediat n faa unei case din crmid roie n stil georgian, mprejmuit de fagi, dincolo de care se zrea o grdin frumos ngrijit. Ridic mna, trase zvorul i intr pe o poart din fier forjat, pe care scria Apple Trees. O potec ducea la intrarea principal. Precum la un orologiu elveian ale crui figurine ies automat n faa cadranului, ua se deschise, iar doamna Oliver i fcu apariia. Eti extrem de punctual, zise gfind. M uitam dup dumneata de la fereastr. Poirot se ntoarse i nchise cu grij poarta. Practic, de fiecare dat cnd o ntlnise pe doamna Oliver, dinainte stabilit sau ntmpltor, subiectul merelor se ivea mereu. Ori mnca un mr, ori mncase unul - dovada fiind un smbure cuibrit pe pieptul ei -, ori avea o saco cu mere. Dar astzi
42

nu era nici urm de mere. Poirot se gndea c e foarte corect aa. Ar fi fost de prost-gust s mute dintr-un mr aici, unde era nu doar scena unei crime, dar i a unei tragedii. Cci ce altceva putea fi asta? se gndi Poirot. Moartea neateptat a unui copil de treisprezece ani. Nu-i plcea s se gndeasc la asta i, tocmai pentru c nu-i plcea, era ct se poate de hotrt ca exact numai la asta s se gndeasc pn cnd, ntr-un fel sau altul, lumina va strluci din ntuneric i avea s vad clar ceea ce venise s vad. Nu neleg de ce n-ai vrut s stai la Judith Butler i te-ai dus la o pensiune, spuse doamna Oliver. Pentru c e mai bine s analizez lucrurile de la distan. Nu trebuie s te lai influenat. Nu vd cum vei evita lucrul acesta. Trebuie s i cunoti pe toi i s vorbeti cu ei, nu-i aa? Bineneles, rspunse Poirot. Cu cine te-ai ntlnit pn acum? Cu prietenul meu, comisarul Spence. Cum mai e? Mult mai btrn. Normal, la ce te-ai fi ateptat? E mai surd, mai orb, mai gras sau mai slab? Poirot reflect. A slbit puin. Poart ochelari pentru cititul ziarului. Nu cred c este surd, oricum nu la prima vedere. i ce prere are despre toat treaba asta? Te grbeti prea tare, remarc Poirot. i ce avei de gnd s facei amndoi? Mi-am fcut un program. Mai nti m-am ntlnit i m-am consultat cu vechiul meu prieten. L-am rugat s-mi fac rost de nite informaii greu de obinut. Adic, poliitii de aici sunt prietenii lui i va face rost de o mulime de informaii din interior de la ei? N-a spune chiar asta, dar da, la aa ceva m-am gndit. i apoi?
43

 Am venit s m ntlnesc cu dumneata, madame. Trebuie s vd neaprat unde s-a ntmplat. Doamna Oliver i ntoarse capul, se uit spre cas i spuse: Nu pare genul de cas n care s se comit o crim, nu i se pare? Poirot se gndi: Ce instinct infailibil are! Nu, nu arat deloc ca o astfel de cas, spuse detectivul belgian. Dup ce vd unde s-a petrecut, mergem la mama fetiei care a murit, s aud ce are de spus. n aceast dup-amiaz, amicul Spence mi aranjeaz o ntlnire cu inspectorul de la poliia local la o or adecvat. A vrea, de asemenea, s discut i cu doctorul de aici. i, dac se poate, cu directoarea colii. La ora ase o s beau un ceai i o s mnnc crnai mpreun cu prietenul meu Spence i cu sora lui, la ei acas, i vom discuta. Ce altceva crezi c o s-i mai spun? Vreau s o cunosc pe sora lui. Locuiete aici de mai mult timp dect el. El a venit s i in companie dup ce ei i-a murit soul. Sunt sigur c i cunoate pe oamenii de aici destul de bine. tii cu ce semeni? ntreb doamna Oliver. Cu un computer. Te programezi singur. Aa se spune, nu? Adic, strngi n cap toate informaiile astea i apoi vezi ce iese. E i asta o idee, rspunse Poirot, interesat. Da, da, m comport asemenea unui computer. Strng informaii... i dac obii rspunsuri greite? Asta ar fi imposibil. Computerele nu fac aa ceva. N-ar trebui, spuse doamna Oliver, dar ai fi uimit ce se ntmpl cteodat. Bunoar, ultima mea factur la electricitate. Este o vorb: A grei e omenete, dar o greeal omeneasc nu se compar cu ceea ce poate face un computer. Intr s-o cunoti pe doamna Drake. Poirot i spuse c doamna Drake arta grozav. Era o femeie nalt, frumoas, de vreo patruzeci de ani, cu cteva fire argintii n prul blond i cu ochii foarte albatri, care emana pricepere prin toi porii. Orice petrecere pe care o organiza
44

era un succes. n sufragerie, pe o tav i ateptau cafeaua de diminea i biscuii cu zahr. Observ c Apple Trees era o cas bine ntreinut. Frumos mobilat, cu covoare de o calitate excelent, totul era lustruit i curat cu scrupulozitate i nu remarcai faptul c nu avea obiecte de valoare. Culorile draperiilor i ale huselor erau plcute, dar obinuite. Ar fi putut fi nchiriat oricnd pentru o sum destul de mare vreunui amator, fr s fie nevoie de depozitarea lucrurilor de pre sau de schimbarea mobilierului. Doamna Drake i ntmpin pe doamna Oliver i pe Poirot i-i ascunse foarte bine ceea ce Poirot bnuia a fi tulburarea produs de situaia n care se afla, aceea de gazd a unui eveniment social unde avusese loc ceva antisocial, cum ar fi o crim. Fiind o membr important a comunitii din Woodleigh Common, se simea vinovat, deoarece ntr-un fel se dovedise a fi sub ateptri. Ceea ce se ntmplase nu trebuia s se fi ntmplat. Altcuiva, n alt cas - da. Dar la o petrecere pentru copii, aranjat de ea, dat de ea, organizat de ea, nimic asemntor nu trebuia s se ntmple. ntr-un fel sau altul, trebuia s fi avut grij s nu se ntmple aa ceva. Lui Poirot i se prea c ea ncerca, iritat, s gseasc pe undeva, prin memoria sa, motivul. Nu chiar motivul crimei, ci s descopere i s dezvluie vreo neglijen din partea cuiva care o ajutase i care, din neatenie, nu-i dduse seama c aa ceva s-ar putea ntmpla. Monsieur Poirot, ncepu doamna Drake, cu vocea ei plcut, care ar fi sunat excelent ntr-o mic sal de lectur, sau la o adunare a primriei din sat, m bucur nespus c ai putut veni. Doamna Oliver mi-a spus ct de nepreuit va fi ajutorul dumneavoastr ntr-un moment de restrite ca acesta. Fii linitit, madame, voi face tot ce-mi st n putin, dar, cum v putei da seama din experiena dumneavoastr de via, va fi un lucru dificil. Dificil? ntreb doamna Drake. Desigur c va fi dificil. Pare incredibil, absolut incredibil, c un lucru att de
45

nspimnttor s-a putut ntmpla. Oare poliia a aflat ceva? Pe plan local, inspectorul Raglan se bucur de o foarte bun reputaie. Nu tiu dac ar trebui sau nu s cheme Scotland Yardul. Ideea pare s fie c moartea acestui copil are o semnificaie local. Nu trebuie s v mai spun, Monsieur Poirot - pn la urm citii ziarele la fel de mult ca i mine -, c au fost multe cazuri nefericite n care copiii au fost victime, peste tot n ar. Sunt din ce n ce mai frecvente. Instabilitatea mintal e n cretere, dei v mrturisesc c n general mamele i familiile nu mai au grij de copii, aa cum ar trebui. Copiii sunt trimii acas de la coal seara, pe ntuneric, i merg la coal dimineaa tot pe ntuneric. Iar copiii, orict de mult i-ai avertiza, sunt, din pcate, foarte naivi cnd li se ofer o plimbare cu o main luxoas. Cred tot ce li se spune. Pur i simplu, nu ai cum s evii asta. Dar ceea ce s-a ntmplat aici, madame, a fost cu totul altceva. O, tiu... tiu. De aceea am folosit cuvntul incredibil, nc nu mi vine s cred, spuse doamna Drake. Totul era sub control. Toate aranjamentele fcute. Totul mergea ca pe roate, conform planului. Pare... pare incredibil. Personal, consider c trebuie s fi fost, ceea ce eu numesc, un amestec din afar. Cineva a intrat n cas - uor, n acele condiii - cineva cu probleme mintale, cred c genul de oameni crora li se d drumul din ospicii pentru simplul fapt c nu mai e destul loc, dup cte am aflat. n ziua de azi, tot timpul e nevoie de locuri pentru noii pacieni. Oricine s-ar fi uitat pe fereastr ar fi vzut o petrecere de copii i acest biet nenorocit - dac cineva poate simi mil fa de asemenea oameni, ceea ce, sincer s fiu, mi-e foarte greu s simt uneori - a amgit ntr-un fel copilul i l-a omort. Nu crezi c aa ceva s-ar putea ntmpla, dar s-a ntmplat. Poate mi putei arta unde... Bineneles. Nu mai dorii cafea? Nu, mulumesc. Doamna Drake se ridic.
46

 Poliia crede c s-ar fi ntmplat n timpul Snapdragonului. Jocul a avut loc n sufragerie. Travers holul, deschise ua i, n maniera cuiva de la protocolul de stat care arat o cldire unor turiti venii cu autocarul, le indic masa mare i draperiile grele de catifea. Aici era ntuneric, desigur, cu excepia platoului n flcri. i acum... i conduse prin hol i deschise ua unei camere mici cu fotolii, tablouri cu scene de vntoare i rafturi cu cri. Biblioteca, spuse doamna Drake, tremurnd. Gleata era aici, pe o folie de plastic, normal... Doamna Oliver nu-i nsoise n camer. Rmsese afar pe hol... Nu pot s intru, se scuz fa de Poirot. M face s m gndesc la prea multe. Nu-i nimic de vzut acum, spuse doamna Drake. Adic, v-am artat unde... aa cum ai dorit. Bnuiesc c a fost ap... mult ap, zise Poirot. A fost ap n gleat. Se uit prin Poirot de parc nu ar fi fost acolo. Era ap i pe plastic. Dac fetia a fost mpins cu capul n cldare, s-a revrsat mult ap. O, da. Chiar i n timpul jocului, gleata a trebuit umplut o dat sau de dou ori. i persoana care a comis crima? Acea persoan trebuie s se fi udat. Da, da, cred c da. N-a remarcat nimeni asta? Nu, nu. i inspectorul m-a ntrebat acelai lucru. tii, pn la sfritul serii, aproape toi erau puin ciufulii sau uzi, sau murdari de fin. Nu pare a fi nici un indiciu folositor. Cel puin, aa cred cei de la poliie. Nu, spuse Poirot. Cred c singurul indiciu a fost nsui copilul. Sper c mi vei spune tot ce tii despre feti. Despre Joyce?
47

Doamna Drake pru puin mirat. Era ca i cum, n mintea ei, Joyce se ndeprtase att de mult, nct acum rmase surprins c i se amintise de ea. Victima este ntotdeauna important, explic Poirot. Victima este deseori cauza crimei. Da, avei dreptate, neleg ce vrei s spunei, dar, de fapt, nu prea s priceap. S ne ntoarcem n sufragerie? i apoi mi vei povesti totul despre Joyce, insist Poirot. Luar loc din nou n sufragerie. Doamna Drake prea stnjenit. Nu tiu ce v ateptai s v spun, Monsieur Poirot. Toate aceste informaii le putei obine cu uurin de la poliie sau de la mama lui Joyce. Srmana femeie, va fi dureros pentru ea, dar... Ceea ce vreau eu, i explic Poirot, nu este prerea mamei despre rposata ei fiic. Eu vreau o prere clar, obiectiv, a cuiva care cunoate foarte bine natura uman. Sunt convins, madame, c dumneavoastr ai participat activ la numeroase aciuni sociale. Sunt sigur c nimeni nu ar putea s prezinte mai limpede caracterul i nclinaiile cuiva pe care-l cunoatei. Dar... este cam dificil. Vreau s spun, copiii de aceast vrst... avea treisprezece ani, doisprezece sau treisprezece... se aseamn ntre ei. O, nu, asta nu, zise Poirot. Exist mari diferene n caractere i nclinaii. V plcea? Doamnei Drake ntrebarea i se pru stnjenitoare. Da, cum s nu, mi... mi plcea. mi plac toi copiii. Cum le plac tuturor. Aici nu sunt de acord cu dumneavoastr, zise Poirot. Dup prerea mea, unii copii sunt foarte nesuferii. Sunt de acord. n ziua de azi nu mai sunt aa de bine educai. Totul e lsat pe seama colii i li se permit prea multe, i aleg singuri prietenii i... ce mai... Era un copil bun sau nu? ntreb Poirot insistent. Doamna Drake se uit la el cu un aer dezaprobator.
48

 Monsieur Poirot, trebuie s inei cont c bietul copil este mort. Mort sau viu, nu conteaz. Dac ar fi fost un copil bun, nimeni nu ar fi avut vreun motiv s o omoare, dar, dac ea nu a fost un copil bun, cineva ar fi avut s-o omoare, i asta a i fcut. Cred c... nu se pune problema dac era drgu, nu-i aa? S-ar putea. Am neles c a pretins c ar fi fost martora unei crime. O, asta era! exclam doamna Drake cu dispre. Nu ai luat n serios afirmaia ei? Sigur c nu. A fost o mare prostie! Dar cum de s-a ntmplat s spun una ca asta? Cred c toat lumea era ncntat de prezena doamnei Oliver. Eti o persoan faimoas, trebuie s fii contient de asta, drag, i se adres doamna Drake. Rostise cuvntul drag fr vreo urm de afeciune sau entuziasm. Nu cred c s-ar fi deschis acest subiect, dar copiii erau ncntai s ntlneasc o autoare faimoas. i astfel Joyce a spus c a vzut cum a fost comis o crim, opti Poirot gnditor. Da, a zis ceva de genul sta. Nu am fost foarte atent. Dar v amintii c a spus asta? O, da. Dar nu am crezut-o, rspunse doamna Drake. Sora ei a fcut-o s tac imediat, aa cum se i cuvenea. i ea s-a enervat din cauza asta, nu? Da, Joyce continua s repete c este adevrat. De fapt, se luda. Dac o luai aa, da. Se poate s fi fost adevrat, spuse Poirot. Prostii! Nu cred aa ceva, izbucni doamna Drake. E genul de prostie pe care Joyce ar fi spus-o. Era o fat prostu? Pi, era genul care i ddea aere. tii, ntotdeauna voia s tie i s fac mai multe dect celelalte fete.
49

 Nu era o fire prea iubit, remarc Poirot. Nu, nu prea. Era genul de copil cruia trebuie s-i faci tot timpul observaie s tac din gur. Ce au avut de spus ceilali copii? Au fost impresionai? Au rs de ea, ceea ce a nfuriat-o i mai tare. M bucur c am aflat prerea dumneavoastr, i mulumi Poirot, ridicndu-se i aplecndu-se politicos deasupra minii ei. La revedere, madame, v mulumesc c mi-ai ngduit s vd locul acestui eveniment nefericit. Sper c nu v-a reamintit prea mult de lucruri neplcute. Este foarte dureros s-i aminteti aa ceva. Sperasem att de mult ca mica noastr petrecere s se termine cu bine. Totul a decurs excelent, i toat lumea s-a simit bine pn cnd s-a ntmplat nenorocirea asta. Tot ce putem face e s ncercm s uitm totul. A fost un act necugetat din partea lui Joyce s spun c a vzut o crim. S-a mai ntmplat aa ceva n Woodleigh Common? Din cte tiu eu, nu, rosti ferm doamna Drake. n zilele noastre, cnd criminalitatea a crescut, asta pare neobinuit, nu-i aa? ntreb Poirot. Cred c a fost un ofer de camion care i-a ucis un camarad - ceva de genul sta - i o feti pe care au gsit-o ngropat ntr-o balastier, la vreo douzeci i cinci de kilometri de aici, dar asta s-a ntmplat cu muli ani n urm. Au fost nite crime sordide care au avut drept cauz consumul de alcool, dup prerea mea. De fapt, genul de crime la care nu e posibil s fi asistat o fat de doisprezece-treisprezece ani. Foarte improbabil. V asigur, Monsieur Poirot, c afirmaia fetei a fost fcut pentru a-i impresiona prietenii i, probabil, o persoan celebr. O privi cu rceal pe doamna Oliver. De fapt, interveni doamna Oliver, este numai vina mea c am fost prezent la petrecere. O, sigur c nu, draga mea, n-am vrut s insinuez aa ceva.
50

Poirot oft n timp ce se ndeprta de cas nsoit de doamna Oliver. Un loc foarte nepotrivit pentru o crim, remarc Poirot, pe crarea spre poart. Nici un fel de atmosfer sau sentiment apstor al tragediei, nici o persoan pe care s merite s-o ucizi, dei mi-a trecut prin minte c uneori cineva poate simi dorina s o omoare pe doamna Drake. tiu ce vrei s spui. Uneori poate fi foarte nesuferit. Att de mulumit de sine i de vanitoas. Cum e soul ei? O, este vduv. Soul ei a murit acum un an sau doi. S-a mbolnvit de poliomielit i a rmas neputincios ani de zile. Cred c a fost bancher. i plceau foarte mult jocurile i sporturile; a suferit foarte mult cnd a trebuit s renune la toate astea fiind invalid. ntr-adevr. Reveni la discuia despre fetia Joyce. Spune-mi un lucra. Dintre cei care ascultau, a luat cineva n serios afirmaia lui Joyce despre crim? Nu tiu. N-am avut impresia c cineva ar fi crezut-o. Ceilali copii, de exemplu? M gndeam la ei. Nu, nu au crezut-o pe Joyce. Ziceau c inventeaz. i dumneata ai crezut asta? Pi, da, admise doamna Oliver. Desigur, doamna Drake ar vrea s cread c omorul nu a avut loc niciodat, dar nu se poate asta, nu? neleg c e dureros pentru ea. Presupun c ntr-un fel este, dar mi se pare c a nceput s-i fac plcere s vorbeasc despre asta. S tot dea explicaii. O simpatizezi? Crezi c este o femeie de treab? ntreb Poirot. Pui cele mai grele ntrebri. Stnjenitoare, de fapt, spuse doamna Oliver. Se pare c singurul lucru care te intereseaz este dac oamenii sunt amabili sau nu. Rowena Drake e tipul efului... i place s organizeze lucrurile i s conduc
51

oamenii. Mi se pare c ea dirijeaz totul pe aici. Dar este foarte eficient. Depinde dac i plac femeile autoritare. Mie nu prea... Dar mama lui Joyce, pe care mergem acum s-o vedem? Este o femeie drgu. Cam prostu. Mi-e mil de ea. Este ngrozitor s-i fie ucis fiica, nu crezi? i toi sunt de prere c nti a fost siluit i apoi ucis, ceea ce nrutete lucrurile. Dar nu e nici o dovad care s demonstreze asta, dup cte am neles. Nu, dar oamenilor le place s i imagineze c astfel de lucruri se ntmpl. E mai incitant, doar tii cum sunt oamenii. Aa ai impresia... dar cteodat... n fine... nu tim nimic. N-ar fi mai bine ca prietena mea, Judith Buder, s te duc la doamna Reynolds? O cunoate foarte bine, pe cnd eu, nu. Rmne cum am stabilit. Computerul i continu programul, murmur doamna Oliver contrariat.

52

CAPITOLUL 7
Doamna Reynolds era total diferit de doamna Drake. Nu afia nici un aer de autosuficien, nici pomeneal de aa ceva. Purta doliu, inea n mn o batist umed i era gata s izbucneasc n plns n orice moment. Foarte amabil din partea dumneavoastr, i spuse doamnei Oliver, c ai adus un prieten s ne ajute. ntinse mna lui Poirot, o mn ud, i l privi cu ndoial. i dac ne poate ajuta n vreun fel, i voi fi foarte recunosctoare, dei nu vd ce ar putea face. Nimic nu mi-o poate aduce napoi, srmana copil. E ngrozitor cnd m gndesc. Cum poi s omori un copil de vrsta asta intenionat? Dac ar fi ipat... dar cred c i-a bgat capul n ap prin surprindere i i l-a inut acolo. O, nu suport s m mai gndesc. Chiar nu pot! Madame, nu vreau s v ntristez i mai mult. V rog, nu v mai gndii. Vreau doar s v pun cteva ntrebri care ne-ar putea ajuta... la gsirea ucigaului fiicei dumneavoastr. Nu avei idee cine ar fi putut fi? Cum s tiu aa ceva! N-a fi crezut c ar fi cineva, cineva care locuiete aici. E un loc linitit. i oamenii care locuiesc aici sunt foarte amabili. Cred c a fost cineva... un nenorocit care a intrat pe fereastr. Poate era drogat sau aa ceva. A vzut lumin i o petrecere, aa c a dat buzna. Suntei sigur c atacatorul era brbat? O, trebuie s fi fost. Doamna Reynolds pru ocat. Sunt sigur. Nu putea s fie o femeie, nu? O femeie mai puternic. Da, ntr-un fel neleg ce vrei s spunei. Adic n ziua de azi femeile sunt mai sportive, la asta v referii. Dar sunt sigur c nu ar face aa ceva. Joyce era doar un copil... de treisprezece ani.
53

 Nu vreau s v ntristez rmnnd aici prea mult, madame, sau s v pun ntrebri delicate. Sunt sigur c de asta se ocup poliia, i nu vreau s v fac s suferii reamintindu-v lucruri dureroase. n legtur cu remarca fcut de fata dumneavoastr la petrecere. Nu ai fost prezent, nu? Nu, nu am fost. Nu m-am simit prea bine n ultimul timp i petrecerile copiilor pot fi foarte obositoare. I-am dus cu maina pn acolo i m-am ntors mai trziu s-i iau. tii, cei trei copii s-au dus mpreun. Ann, cea mai mare, are aisprezece ani i Leopold are aproape unsprezece. Ce doreai s tii despre ceea ce a spus Joyce? Doamna Oliver, care a fost prezent, v va spune exact cuvintele fiicei dumneavoastr. Cred c a spus c a vzut odat comindu-se o crim. Joyce? Nu putea s fi spus aa ceva. Ce crim s fi vzut ea? Ei bine, toat lumea pare s cread c e imposibil, remarc Poirot. Eu m ntreb dac dumneavoastr considerai acest lucru posibil. V-a vorbit vreodat despre aa ceva? C a vzut o crim? Joyce? Trebuie s v reamintii dac cineva de vrsta lui Joyce a folosit cuvntul crim cu dezinvoltur. Se poate s fi fost vorba de un accident de main sau poate de nite copii care s-au btut i unul l-a mpins pe cellalt n ru sau peste pod. Ceva neintenionat, dar cu urmri grave. Nu-mi amintesc s se fi ntmplat ceva asemntor aici, la care s fi asistat Joyce, i s nu-mi fi spus niciodat nimic. Poate o fi glumit. Era foarte convins, interveni doamna Oliver. Tot repeta c era adevrat ceea ce vzuse. A crezut-o cineva? ntreb doamna Reynolds. Nu tiu, spuse Poirot. Nu cred, zise doamna Oliver, sau poate c nu au vrut s... s o ncurajeze, spunnd c o cred.
54

 Preau nclinai s-o necjeasc, s rd de ea c inventeaz totul, adug Poirot mai dur dect doamna Oliver. Nu a fost frumos din partea lor, remarc doamna Reynolds. De parc Joyce ar fi minit n legtur cu aa ceva. Se nroise de suprare. tiu. Puin probabil, spuse Poirot. Dar e posibil ca ea sa fi greit, s fi vzut ceva i s fi crezut c e vorba de o crim, nu? Vreun accident. Dac ar fi fost aa, mi-ar fi povestit, nu? spuse doamna Reynolds nc indignat. Cu siguran. Nu a amintit niciodat despre aa ceva? Poate ai uitat. Mai ales dac nu a fost foarte important. Cnd anume? Nu tim. Acesta este unul dintre lucrurile dificil de stabilit. Acum trei sptmni... sau acum trei ani. A zis c era cam mic pe atunci. Oare ce reprezint cam mic pentru o feti de treisprezece ani? Nu v aducei aminte de nimic senzaional care s se fi ntmplat prin jur? Nu cred. tii, auzi tot felul de tiri. Sau citeti despre ele n ziare. Despre femei atacate sau despre o fat i prietenul ei, astfel de lucruri. Dar nimic important de care s-mi aduc aminte, nimic care s-o fi interesat pe Joyce sau mai tiu eu ce. Dar dac Joyce susinea c a vzut o crim, credei c era convins de asta? N-ar fi spus, dac n-ar fi crezut asta, nu? replic doamna Reynolds. Cred c a amestecat nite lucruri. Da, e posibil. A dori s vorbesc i cu ceilali doi copii ai dumneavoastr care au fost la petrecere. Desigur, dei nu tiu ce ar putea s v spun. Ann e sus i nva pentru examene, iar Leopold e n grdin, asambleaz un model de aeroplan. Leopold era un biat solid, rotund la fa, absorbit de construirea mecanismului. Trecur cteva momente pn s acorde atenie ntrebrilor care i se puneau.
55

 Ai fost de fa, nu-i aa, Leopold? Ai auzit ce a spus sora ta? Ce a zis? O, v referii la crim? Prea plictisit. Da, la asta m refer, ncuviin Poirot. A zis c a vzut odat o crim. Chiar a vzut aa ceva? Nu, bineneles c n-a vzut. Pe cine naiba s vad mort? Aa era Joyce de felul ei. Cum adic de felul ei? Se ddea mare, rspunse Leopold, rsucind o bucat de srm i respirnd zgomotos pe nas de concentrare. Era o fat foarte prostu. tii, ar fi spus orice numai s-i fac pe oameni s fie ateni i s-o bage n seam. Deci, tu crezi c ea a inventat totul? Leopold i ndrept privirea ctre doamna Oliver. Cred c a vrut s impresioneze puin. Scriei povestiri poliiste, nu-i aa? M gndesc c a spus-o numai ca s-i acordai ei mai mult atenie dect celorlali. Aa era felul ei, nu? ntreb Poirot. Ar fi spus orice. Pariez c nimeni n-a crezut-o Ai ascultat-o? Crezi c a crezut-o cineva? Pi, am auzit-o, dar n-am prea ascultat. Beatrice i Cathie au rs de ea. Au spus c: e o minciun gogonat sau o invenie. Nu mai era altceva de scos de la Leopold. Urcar la etaj, unde Ann, artnd mai mare fa de cei aisprezece ani ai ei, sttea aplecat deasupra unei mese pe care se aflau cteva manuale. Da, am fost la petrecere. Ai auzit-o pe sora ta spunnd c a vzut o crim? O, da, am auzit-o. Dar nu i-am dat prea mare importan. Nu ai crezut c era adevrat? Bineneles c nu era adevrat. Sunt secole de cnd n-au mai fost crime pe aici. Cred c n-a mai fost o crim de ani de zile. Atunci de ce crezi c a spus-o?
56

 O, i place s se dea mare. Adic, i plcea s se dea mare. Mai demult obinuia s spun o poveste foarte frumoas despre cum a cltorit ea n India. Unchiul meu fusese acolo i ea a pretins c a mers cu el. O mulime de fete din coal chiar au crezut-o. Deci nu-i aminteti ca n ultimii trei-patru ani s se fi ntmplat vreo crim pe-aici? Nu, numai lucruri obinuite, spuse Ann. Adic, acelea despre care citeti n ziare. i nici n-au avut loc aici, n Woodleigh Common. Majoritatea bnuiesc c s-au petrecut n Medchester. Ann, cine crezi c a ucis-o pe sora ta? Trebuie s-i fi cunoscut prietenii, pe oamenii care n-o plceau. Nu-mi pot imagina c ar fi vrut s-o omoare cineva. Cred c vreun icnit. Nimeni altcineva! S-a certat cumva cu cineva... nu se nelegea cu vreo persoan? Adic dac avea vreun duman? E o prostie! Oamenii nu au dumani, chiar nu au. Exist doar oameni care nu-i plac. Cnd ddeau s ias din camer, Ann adug: Nu vreau s fiu rea, pentru c e moart, i n-ar fi frumos din partea mea, dar, tii, Joyce era cea mai mare mincinoas, mi pare ru s spun aa ceva despre sora mea, ns sta e adevrul. Facem vreun progres? l ntreb doamna Oliver dup ce prsir casa. Nici unul. Asta e interesant, spuse Poirot gnditor. Doamna Oliver prea s nu fie de acord cu el.

57

CAPITOLUL 8
Era ora ase la Pine Crest. Hercule Poirot muc o bucat de crnat i sorbi din ceai. Ceaiul era tare, dar lui Poirot i se prea ct se poate de lipsit de arom. n schimb, crnatul era delicios. Foarte bine prjit. Se uit cu admiraie, peste mas, unde sttea doamna McKay lng un ceainic mare cafeniu. Elspeth McKay nu semna n nici o privin cu fratele ei, comisarul Spence. Unde el era rotund, ea era coluroas. Faa ei prelung privea lumea cu perspicacitate. Era slab ca un r i cu toate astea exista o anumit asemnare ntre ei, mai ales la ochi i la linia puternic conturat a maxilarului. Te puteai bizui pe judecata amndurora i pe bunul lor sim, se gndi Poirot. Se exprimau diferit, dar asta era tot. Comisarul Spence vorbea rar, cu grij, dup ce se gndea foarte bine. Doamna McKay se repezea, iute i ager ca o pisicu care alearg dup un oarece. Multe depind de firea acestui copil, Joyce Reynolds, ncepu Poirot. Asta m uimete cel mai mult. Se uit ntrebtor la Spence. Nu poi s pui mare baz pe mine, zise Spence. Nu locuiesc aici de mult. Mai bine ntreab-o pe Elspeth. Poirot privi peste mas, ridicndu-i sprncenele. Doamna McKay rspunse ca de obicei, imediat. Cred c e o mic mincinoas. Nu e o fat n care s ai ncredere i s crezi ce spune? Elspeth i scutur capul hotrt. Deloc. Spunea numai minciuni i le spunea foarte bine, inei cont de asta. N-a fi crezut-o niciodat. Voia s se dea mare? Bineneles. Ai aflat povestea cu India, nu? S tii c muli au crezut-o. A fost plecat n vacan cu familia. Unul dintre membrii familiei a fost plecat n strintate. Nu mai tiu cine, tatl, mama, unchiul sau mtua ei, n fine, a
58

cltorit n India i cnd ea s-a ntors din vacan, a nceput s povesteasc c fusese i ea acolo cu ei. A inventat o poveste nemaipomenit despre un maharajah i o vntoare de tigri i elefani... Era frumos s stai s-o asculi. Muli au crezut-o. Dar eu am zis de la nceput c povestete mai mult dect s-ar fi putut ntmpla vreodat. La nceput am crezut c exagera, dar, de fiecare dat, mai nflorea puin. Apreau mai muli tigri i altele. Mult mai muli tigri dect se pot aduna. i mult mai muli elefani. tiam mai de mult c nscocea tot felul de minciuni. Mereu ca s atrag atenia? Aa e. i plcea s fie n centrul ateniei. Fiindc un copil inventeaz o poveste despre o cltorie pe care nu a fcut-o niciodat, interveni comisarul Spence, asta nu nseamn c tot ce spune este o minciun. Poate c nu, spuse Elspeth, dar, dup toate probabilitile, avea tendina s mint. Deci, dac Joyce Reynolds v-ar fi povestit c a fost martor la o crim, ai fi spus c minte i n-ai fi crezut c e adevrat? Aa a fi crezut, admise doamna McKay. S-ar putea s te neli, o contrazise fratele ei. Da, rspunse ea. Oricine se neal. Este ca n povestea aceea cu biatul care strig: Lupul, lupul! A strigat de prea multe ori, nct atunci cnd a dat peste unul adevrat, nimeni nu l-a mai crezut i lupul i-a venit de hac. Morala este c... Susin n continuare c este foarte probabil ca ea s nu fi spus adevrul. Dar sunt o femeie corect. Se poate s fi spus. Poate c a vzut ceva. Nu chiar ceea ce a spus c-a vzut, dar ceva. Asta i-a semnat sentina la moarte, preciz comisarul Spence. Trebuie s ii cont de asta, Elspeth. i-a pus viaa n primejdie. Foarte adevrat, recunoscu doamna McKay. Poate c am judecat-o greit. i dac e aa, mi pare ru. Dar ntrebai pe
59

oricine o cunotea i v va spune c i sttea n fire s mint. inei cont c era la o petrecere i era entuziasmat. Voia s produc efect. ntr-adevr, nu au crezut-o, remarc Poirot. Elspeth McKay cltin din cap, plin de ndoial. Pe cine s fi vzut c a fost ucis? ntreb Poirot, uitndu-se cnd la unul, cnd la cellalt. Pe nimeni, rspunse hotrt doamna McKay. Trebuie s fi murit cineva pe aici, s zicem, n ultimii trei ani. O, da, desigur, rspunse Spence. Btrni, invalizi sau la ce s te atepi... sau poate vreun accident de main la care oferul a fugit de la locul faptei... Nici o moarte neateptat sau neobinuit? Pi... ezit Elspeth... poate... Spence interveni: Am notat cteva nume. i ntinse o hrtie lui Poirot. Te-am scutit de ceva munc, s mai ntrebi pe alii. Sugerezi c ar fi fost victime? Nici chiar aa. S spunem... pe scala posibilitilor. Poirot citi cu glas tare: Doamna Llewellyn-Smythe. Charlotte Benfield. Janet White. Lesley Ferrier... Se ntrerupse, se uit peste mas i repet primul nume. Doamna Llewellyn-Smythe. S-ar putea, spuse doamna McKay. Da, ai putea gsi ceva aici. Adug un cuvnt care suna ca oper. Oper? Poirot o privea uimit. Nu auzise nimic de vreo oper. A plecat ntr-o sear i nimeni n-a mai auzit de ea de atunci, continu Elspeth. Doamna Llewellyn-Smythe? Nu, nu. Fata de la oper. I-ar fi putut pune foarte uor ceva n medicamente. i a motenit toi banii, nu-i aa? Sau aa credea la momentul respectiv? Poirot se uita la Spence s-l lmureasc.
60

 i nu s-a mai auzit de ea niciodat. Fetele astea strine sunt toate la fel, spuse doamna McKay. Poirot pricepu n sfrit ce era cu opera. O fat au pair, zise el. Exact. Locuia cu btrna doamn i la o sptmn sau dou de la moartea btrnei, fata pur i simplu a disprut. Cred c a fugit cu vreun brbat, zise Spence. Pi nimeni nu auzise s aib vreun iubit, remarc Elspeth. i de obicei se brfete destul de mult pe aici. n general, se tie cine cu cine umbl. S-a gndit cineva c a fost ceva n neregul cu moartea doamnei Llewellyn-Smythe? ntreb Poirot. Nu. Avea probleme cu inima. Doctorul o vizita cu regularitate. Dar ai nceput lista posibilelor victime cu ea, prietene! Pi, era o femeie bogat, foarte bogat. Moartea ei n-a fost surprinztoare, dar a venit pe neateptate. Am auzit c doctorul Ferguson a fost surprins, chiar dac doar uor surprins. Cred c se atepta s triasc mai mult. Dar doctorii mai au parte i de astfel de surprize. Nu era genul de persoan care s respecte sfatul medicului. I se recomandase s nu se oboseasc prea mult, dar fcea numai ce dorea. De exemplu, era pasionat de grdinrit, iar asta nu le priete celor cu probleme la inim. Elspeth McKay interveni n discuie: S-a stabilit aici de cnd s-a mbolnvit. nainte locuise n strintate. A venit aici ca s fie aproape de nepoii ei, domnul i doamna Drake, i a cumprat Quarry House - o cas mare n stil victorian care avea pe domeniu o carier de piatr abandonat, care a atras-o ca avnd perspective. A cheltuit mii de lire pentru a transforma acea carier de piatr ntr-o grdin scufundat, sau cum s-o numi. A adus un arhitect de la Wisley, sau de pe acolo, ca s i-o amenajeze. O, nu pot s v povestesc, trebuie s-o vedei. O s m duc s-o vd, i promise Poirot. Cine tie... poate mi d idei.
61

 Da, dac a fi n locul dumneavoastr m-a duce. Merit! Spuneai c era bogat? Vduva unui mare constructor de nave. Avea bani cu duiumul. Moartea ei n-a fost o surpriz, pentru c avea probleme cu inima, dar a survenit brusc, zise Spence. Nu au existat dubii c nu s-ar fi datorat unor cauze naturale. Insuficiena cardiac sau o denumire mai lung pe care o folosesc doctorii. Ceva coronarian. Nu s-a pus niciodat problema unei anchete? Spence scutur din cap. S-a mai ntmplat, spuse Poirot. Unei doamne mai n vrst i s-a recomandat s aib grij, s nu alerge n sus i-n jos pe scri, s nu munceasc prea mult n grdin etc., etc. Dar cnd ai de-a face cu o femeie energic, pasionat de grdinrit i care a fcut toat viaa doar ce-a vrut, ea nu trateaz ntotdeauna aceste recomandri cu respectul cuvenit. Ct se poate de adevrat. Doamna Llewellyn-Smythe a transformat cariera n ceva minunat... sau mai bine zis arhitectul. Au muncit trei sau patru ani, el mpreun cu patroana. Ea vzuse o grdin, cred c n Irlanda, cnd fusese ntr-un tur de vizitare a grdinilor organizat de National Trust. Cu imaginea aceea n minte au schimbat complet tot locul. O, da, trebuie s vedei, ca s credei. Atunci a fost o moarte natural, interveni Poirot, constatat de ctre doctorul local. Acelai doctor pe care urmeaz s-l vd n curnd? Da, doctorul Ferguson. E un brbat de vreo aizeci de ani, priceput n profesie i foarte respectat aici. Dar suspectai c ar fi putut fi ucis? Pentru vreun alt motiv dect cele pe care mi le-ai prezentat? Pe de-o parte, fata de la oper, zise Elspeth. De ce? Ei, trebuie s fi falsificat testamentul. Cine altcineva ar fi fcut-o dac nu ea?
62

 Trebuie s-mi povestii mai multe. Ce-i cu testamentul sta falsificat? S-au cam strnit discuii cnd s-a citit testamentul btrnei doamne. Era un testament nou? Avea ceva despre care au zis c... e cam dubios... un codi... un codicil. Elspeth se uit la Poirot, care aprob. i mai fcuse alte testamente, interveni Spence. Asemntoare: donaii n scopuri caritabile, pentru btrnii servitori, dar mare parte a averii revenea nepotului i soiei acestuia, care i erau rudele apropiate. i ce-i cu acest codicil? I-a lsat totul fetei de la oper, zise Elspeth pentru devotamentul i buntatea ei. Cam aa ceva. Povestii-mi mai mult despre aceast fat. Provenea dintr-o ar din Europa Central. Una cu un nume lung. Ct timp a lucrat pentru btrna doamn? Mai bine de un an. ntotdeauna cnd vorbii despre ea i spunei btrna doamn. Ci ani avea? aizeci i ceva de ani. Dar asta nu nseamn foarte n vrst, remarc Poirot afectat. Oricum, a ntocmit mai multe testamente, relu Elspeth. Aa cum zicea Bert, toate asemntoare: lsa o donaie, dou sau le schimba destinatarii, i diferite cadouri pentru servitorii vechi. Dar grosul averii revenea ntotdeauna nepotului i soiei acestuia i, mi se pare, unei verioare mai n vrst care a murit naintea ei. A lsat bungalow-ul arhitectului peisagist - n care s locuiasc orict ar fi dorit i un fel de rent din care s ntrein grdina i s fie deschis marelui public. Ceva asemntor. Presupun c familia a susinut c echilibrul ei mintal fusese afectat i c se aflase sub influente nefaste.
63

 Probabil c s-a ajuns la asta, spuse Spence. Dar, cum am mai spus, avocaii au depistat imediat falsul. Se pare c nu era un fals ntocmit prea convingtor. L-au depistat numaidect. S-a demonstrat c fata de la oper l-ar fi putut ntocmi foarte uor, spuse Elspeth. tii, scria mare parte din corespondena doamnei Llewellyn-Smythe creia i displcea s le trimit prietenilor scrisori dactilografiate. Dac nu era vorba de afaceri, obinuia s spun: F-o de mn i imit-mi ct mai bine scrisul, i semneaz-o cu numele meu. Doamna Minden, femeia de serviciu, a auzit-o spunndu-i asta ntr-o zi, i cred c fata s-a obinuit s-i imite scrisul doamnei pn cnd i-a venit n minte c ar putea falsifica testamentul i ar putea scpa basma curat. i aa s-au ntmplat toate. Dar, cum v-am zis, avocaii au fost foarte abili i au descoperit-o. Avocaii doamnei Llewellyn-Smythe? Da. Fullerton, Harrison i Leadbetter. O firm foarte respectat n Medchester. ntotdeauna i-au ntocmit actele. Oricum, au adus experi, care au fcut cercetri, au anchetat-o pe fat, care ntre timp i-a luat zborul. A plecat pur i simplu ntr-o zi, abandonndu-i o mare parte din lucruri. Se pregteau s nceap o procedur penal mpotriva ei, dar ea nu a stat s atepte. S-a fcut nevzut. Nu e prea greu s pleci din ar, dac o faci la timp. Te poi duce n excursii de cteva zile pe continent fr paaport i, dac ai vreun aranjament cu cineva de acolo, poi s dispari nainte de a se isca tmblul. Probabil s-a ntors n ara ei sau i-a schimbat numele sau st la prieteni. Dar toat lumea a fost de acord c doamna Llewellyn Smythe a murit din cauze naturale? ntreb Poirot. Da, nu cred c s-a pus vreodat problema astfel. Eu zic c e posibil pentru c s-au mai ntmplat astfel de cazuri, iar doctorul nu a suspectat nimic. S presupunem c Joyce a auzit ceva, a auzit-o pe fata au pair dndu-i medicamentele doamnei Llewellyn-Smythe i pe btrna doamna zicnd:
64

acest medicament are alt gust dect de obicei sau are un gust amar, sau e ciudat. Cineva ar putea crede c le-ai auzit chiar tu, Elspeth, o mustr comisarul Spence. Totul e n imaginaia ta. Cnd a murit? ntreb Poirot. De diminea, seara, n cas, afar sau departe de cas? O, acas. Intrase dup ce lucrase n grdin i rsufla din greu. A spus c e foarte obosit i s-a dus s se ntind n pat. Pe scurt, nu s-a mai trezit niciodat. Ceea ce se pare c e ct se poate de natural din punct de vedere medical. Poirot i scoase un carneel. Pe pagin deja scrisese Victime. Dedesubt not: Nr. 1. sugerat, doamna Llewellyn - Smythe. Pe urmtoarele pagini trecu celelalte nume pe care i le furnizase Spence. ntreb: Charlotte Benfield? Spence rspunse prompt: aisprezece ani, vnztoare. Multiple rni la cap, descoperit pe o potec lng Quarry Wood. Au fost suspectai doi tineri. Amndoi se plimbaser cu ea din cnd n cnd. Nici o dovad. Au fost interogai? ntreb Poirot. Da. Asta-i procedura de rutin. Dar n-au ajutat prea mult. Erau speriai. Au zis nite minciuni, s-au contrazis. Nu au lsat impresia de criminali. ns oricare din ei ar fi putut fi. Ce poi spune despre ei? Peter Gordon, douzeci i unu de ani, omer. Avusese cteva slujbe, dar le abandonase. Puturos. Destul de chipe. Fusese reinut de poliie pentru nite furtiaguri, chestii de-astea. Nu se consemneaz acte de violene. Era n crdie cu un grup pctos de tineri infractori, dar de regul reuea s nu se amestece n nimic serios. i cellalt? Thomas Hudd, douzeci de ani, blbit, timid, nevrotic. Voia s devin profesor, dar nu-i putea lua examenele. Mama vduv; tipul posesiv de mam care nu-l ncuraja s aib prietene. l inea ct putea de aproape de fustele ei.
65

Lucra la o papetrie. Nici o infraciune consemnat, dar, se pare, posibiliti psihologice. Fata l juca pe degete. Un motiv probabil ar fi gelozia, dar nici o prob pentru care s fie trimis n judecat. Amndoi aveau alibiuri. Hudd - pe al mamei sale. Ar fi jurat i n faa reginei c a fost acas cu ea toat seara, nimeni n-a spus c nu e adevrat, c-l vzuse n alt parte sau n apropierea locului crimei. Alibiul tnrului Gordon a fost asigurat de ctre unul dintre prietenii si mai puin respectabili. Nu valora mult, dar nu s-a dovedit contrariul. Cnd s-a ntmplat asta? Acum optsprezece luni. Unde? Pe o potec, pe un cmp nu departe de Woodleigh Common. Cam la un kilometru, spuse Elspeth. Lng casa lui Joyce... casa familiei Reynolds? Nu, n cealalt parte a satului. Nu pare s fie vorba de crima despre care vorbea Joyce, rosti Poirot gnditor. Dac vezi o fat lovit n cap de un tnr, te gndeti imediat la crim. Nu atepi un an pn ncepi s te gndeti c a fost crim. Poirot mai citi un nume: Lesley Ferrier. Spence ncepu din nou: Funcionar la o firm de avocatur, douzeci i opt de ani, angajat de domnii Fullerton, Harrison i Leadbetter din Market Street, Medchester. Acetia au fost i avocaii doamnei Llewellyn-Smythe, parc aa ai spus. Da, aceiai. i ce s-a ntmplat cu Lesley Ferrier? A fost njunghiat pe la spate. Nu departe de Green Swan Pub. Se zicea c avea o aventur cu soia proprietarului, Harry Griffin. Frumoas femeie, i nc mai este. Puin cam
66

btrioar. Era mai n vrst dect el cu vreo cinci-ase ani, dar i plac tinerii. Arma? Cuitul nu s-a gsit. Se zicea c Les se desprise de ea i ncepuse o relaie cu alt fat, dar cu ce fat, nu se tie. Aha. i cine a fost suspect n acest caz? Proprietarul sau soia? Aa e, spuse Spence. Ar fi putut fi oricare din ei. Mai degrab soia prea n stare de aa ceva. Era pe jumtate iganc i foarte temperamental. Dar existau i alte variante. Lesley al nostru nu a dus o via exemplar. A intrat n bucluc chiar de la douzeci de ani, falsificndu-i conturile pe undeva. Mai ales imitnd scrisul. Se spunea c provenea dintr-o familie destrmat. Patronii au pus o vorb bun pentru el. A primit o sentin scurt i a fost angajat de ctre Fullerton, Harrison i Leadbetter cnd a scpat. i dup aia s-a cuminit? Ei, nu s-a dovedit nimic. Se pare c da, n ceea ce i privete pe patronii lui, dar a fost implicat n cteva tranzacii suspecte cu prietenii lui. S-ar putea spune c era necinstit, dar prudent. Care a fost explicaia? Se pare c ar fi fost njunghiat de unul dintre tovarii lui cu o reputaie mai proast. Cnd te nhitezi cu golani, unul bag cuitul n tine, dac-l trdezi. Altceva? Pi, avea o sum mare de bani n contul lui de la banc. Depui n numerar. Nimic care s indice de unde proveneau. Destul de dubios. Probabil c au fost terpelii de la Fullerton, Harrison i Leadbetter, suger Poirot. Ei n-au depus nici o plngere. Au angajat un contabil care se ocup de toate. Poliia nu are nici un indiciu de unde ar fi putut s-i fi luat? Nu.
67

 Din nou, nu cred c e criminalul pe care l-a vzut Joyce, rosti Poirot. Citi ultimul nume: Janet White. A fost gsit strangulat pe o potec - o scurttur de la coal spre cas. Locuia ntr-un apartament mpreun cu alt profesoar, Nora Ambrose. Potrivit Norei Ambrose, Janet White pomenea uneori c o supra un brbat cu care rupsese relaiile n urm cu un an, dar care i tot trimitea scrisori de ameninare. Nu s-a aflat niciodat nimic despre acest brbat. Nora Ambrose nu-i tia numele, nici adresa. Aha, spuse Poirot, asta mi place mai mult. Bifa cu un semn mare i gros numele lui Janet White. De ce? ntreb Spence. Este mai probabil ca o feti de vrsta lui Joyce s fi fost martor la o asemenea crim. Ar fi putut recunoate victima - o profesoar pe care o cunotea sau chiar i preda. Probabil nu-l cunotea pe atacator. Poate a vzut o lupt, a auzit o ceart ntre tnra pe care o tia i un necunoscut. Dar atunci nu s-a gndit la altceva. Cnd a fost omort Janet White? Acum doi ani i jumtate. Vedei, e aproape de perioada la care ne-am gndit. Nu i-ar fi dat seama c brbatul pe care l-a vzut cu minile n jurul gtului lui Janet nu o inea de dup gt, ci o omora. Cnd a crescut, a gsit o explicaie mai plauzibil. O privi pe Elspeth. Suntei de acord cu raionamentul meu? neleg ce vrei s spunei, zise Elspeth. Dar nu o luai prea pe ocolite? Cutai victima unei crime din trecut, n loc s-l cutai pe brbatul care a omort un copil aici n Woodleigh Common, doar n urm cu trei zile? Pornim din trecut spre viitor, spuse Poirot. Ajungem, s zicem, de la ce s-a ntmplat acum doi ani i jumtate la ce s-a ntmplat acum trei zile. i, de aceea, trebuie s analizm - ceea ce, cu siguran, ai fcut deja - care dintre locuitorii
68

din Woodleigh Common prezeni la petrecere ar fi putut avea vreo legtur cu o crim mai veche? Acum putem reduce lista, spuse Spence. Asta dac acceptm supoziia ta c Joyce a fost ucis din cauza celor spuse n ziua aceea, c a fost martor la o crim. A spus lucrurile acelea n timpul pregtirilor pentru petrecere. inei cont c am putea s ne nelm n privina motivului pentru care Joyce a fost ucis, dar nu cred. S presupunem c ea a vzut crima, iar cineva care se afla acolo n timpul pregtirilor pentru petrecere a auzit-o i a acionat ct mai repede cu putin. Cine a fost prezent? ntreb Poirot. Presupun c tii. Da, am lista chiar aici. Ai verificat-o cu atenie? Da, am verificat-o i rsverificat-o, dar a fost foarte greu. Iat cele optsprezece nume: Lista persoanelor prezente la pregtirile pentru petrecerea de Halloween Doamna Drake (gazda) Doamna Butler Doamna Oliver Domnioara Whittaker (profesoar) Reverendul Charles Cotterell (vicar) Simon Lampton (ajutorul vicarului) Domnioara Lee (farmacista doctorului Ferguson) Ann Reynolds Joyce Reynolds Leopold Reynolds Nicholas Ransom Desmond Holland Beatrice Ardley Cathie Grant Diana Brent Doamna Carlton (servitoare) Doamna Minden (femeie de serviciu)
69

Doamna Goodbody (ajutoare) Suntei siguri c acetia au fost toi? Nu, zise Spence. Nu sunt sigur. Nu pot fi sigur, nimeni nu poate fi. Lumea a adus lucruri. Cineva a adus nite becuri colorate. Altcineva a adus cteva oglinzi. Erau mai multe platouri. Cineva a mprumutat o gleat de plastic. Oamenii au adus lucruri, au schimbat cteva cuvinte i apoi au plecat. N-au rmas s dea o mn de ajutor. De aceea, unei astfel de persoane nu i s-a dat atenie i a putut trece neobservat. Dar acea persoan, chiar dac ar fi lsat o gleat n hol, ar fi putut auzi ceea ce spunea Joyce n sufragerie, cci fetia striga. Nu ne putem limita la lista aceasta, dar e cea mai bun pn acum. Poftim, uit-te la ea. Am scris cte o mic observaie n dreptul numelor. i mulumesc! nc o ntrebare. Trebuie s fi vorbit cu unii dintre ei, de exemplu, cu cei care au rmas la petrecere. A menionat cineva c Joyce afirmase c fusese martor la o crim? Nu cred. Oficial, nu e nici o dovad. Prima dat cnd am aflat despre asta a fost cnd mi-ai povestit. Interesant, opti Poirot. S-ar putea spune chiar neobinuit. Desigur, nimeni n-a luat-o n serios, spuse Spence. Poirot aprob meditativ. Acum trebuie s m ntlnesc cu doctorul Ferguson, dup ce termin operaia. mpturi foaia cu lista ntocmit de Spence i o puse n buzunar.

70

CAPITOLUL 9
Doctorul Ferguson era un brbat de aizeci de ani, de origine scoian, foarte direct din fire. l msur din cap pn-n picioare pe Poirot cu nite ochi ptrunztori pe sub sprncenele stufoase i spuse: Despre ce e vorba? Luai loc. Avei grij cu piciorul la de la scaun. E cam ubred. Ar trebui s v explic, ncepu doctorul Ferguson. Toat lumea tie totul ntr-un loc ca acesta. Scriitoarea aceea v-a adus aici ca pe cel mai mare detectiv lsat de Dumnezeu pe pmnt ca s-i uluii pe poliiti. Cam aa e, nu? Parial, spuse Poirot. Am venit s vizitez un vechi prieten, pe fostul comisar Spence, care locuiete mpreun cu sora lui. Spence? Hmm. Un tip de isprav acest Spence. Genul de buldog. Un ofier de poliie cinstit, de coal veche. Nu se las uns, nu e violent, nici prost. Foarte corect! L-ai caracterizat foarte bine. Ei bine, ce i-ai povestit i ce v-a povestit el? ntreb Ferguson. Att el, ct i inspectorul Raglan au fost foarte amabili. Sper s fii i dumneavoastr la fel. N-am de ce s fiu amabil, spuse Ferguson. Nu tiu ce s-a ntmplat. O copil este bgat cu capul ntr-o gleat i moare necat n toiul unei petreceri. Urt treab. Luai seam c a da gata un copil nu mai surprinde astzi. Am fost chemat s examinez muli copii ucii n ultimii apte-zece ani... Mult prea muli. Muli oameni ar trebui s se afle n ospicii, dar nu sunt. Nu mai exist locuri libere. Umbl peste tot, vorbesc frumos, sunt educai, arat ca toi ceilali, cutnd pe cineva cruia s-i fac ru. i se distreaz. Totui, n-o fac, de obicei, la o petrecere. Sunt prea multe anse s fie prini, dar cred c noutatea l atrage i pe un criminal cu probleme mintale.
71

 Avei idee cine a ucis-o? Avei impresia c aceasta e o ntrebare la care pot s rspund aa, pur i simplu? Ar trebui s am nite dovezi, nu? S fiu sigur. Ai putea bnui. Oricine poate bnui. Dac sunt chemat la un pacient, trebuie s ghicesc dac biatul o s aib pojar sau e o alergie de la stridii ori de la perne din puf. Trebuie s ntreb ca s aflu ce a mncat, ce a but, pe ce a dormit sau cu ce ali copii a intrat n contact. Dac a mers ntr-un autobuz aglomerat cu copiii doamnei Smith sau cu ai doamnei Robinson, care au pojar, i nc alte cteva lucruri. Apoi, presupun care dintre diferitele posibiliti este cauza, i asta, v spun, se numete diagnostic. Nu te grbeti ca s fii sigur. Ai cunoscut-o pe copil? Desigur. Era una dintre pacientele mele. Suntem doi medici aici - eu i Worrall. Din ntmplare, eu sunt doctorul familiei Reynolds. Joyce era un copil sntos. A avut bolile obinuite ale copilriei. Nimic ciudat sau nelalocul lui. Mnca prea mult, vorbea prea mult. Vorbitul nu i-ar fi fcut nici un ru. Mncatul n exces i provoca, din cnd n cnd, ceea ce nainte se numea atac biliar. A fcut oreion i varicel. Nimic altceva. Dar poate c a vorbit prea mult, cu o anumit ocazie, cum ai sugerat c obinuia? Deci sta e indiciul pe care-l cutai. Am auzit nite zvonuri. Ceva de genul: Ce a vzut majordomul?... Numai c e tragedie n loc de comedie. Aa e? Ar putea fi motivul, explicaia. O, da. Avei dreptate. Dar sunt i alte motive. Dezechilibrul mintal a devenit rspunsul n zilele noastre. n orice caz, mai mereu, e invocat la tribunal. Nimeni n-a avut nimic de ctigat dup moartea ei, nimeni nu o ura. Dar mi se pare c, n ziua de azi, explicaia nu mai trebuie cutat la copii, ci n alt parte. Motivul e n mintea ucigaului. n mintea lui dezechilibrat, malefic sau pervers. Oricum ai vrea s-o
72

numii. Nu sunt psihiatru. Sunt momente cnd obosesc s aud cuvintele astea: Arestat preventiv pentru un examen psihiatric, dup ce un flcu a intrat pe furi undeva, a spart oglinzi, a nhat nite sticle cu whisky, a furat argintria i i-a dat n cap unei btrne. Nu conteaz ce a fcut. Trimite-l la un examen psihiatric. i pe cine ai trimite, n acest caz, la un examen psihiatric? V referii la cei care erau de fa n noaptea crimei? Da. Criminalul trebuie s fi fost acolo, nu? Altfel nu ar fi avut loc crima. Corect? Se afla printre invitai, printre ajutoare sau a intrat pe fereastr cu gnduri rele. Probabil c tia casa. Poate c-a mai fost pe acolo, dnd trcoale. S lum brbatul sau biatul nostru. Vrea s omoare pe cineva. Nimic ieit din comun. n Medchester am avut un caz asemntor. A ieit la iveal dup ase-apte ani. Un biat de treisprezece ani. A vrut s omoare pe cineva, aa c a omort un copil de nou ani, a furat o main, a condus vreo zece kilometri pn la un crng, i-a dat foc acolo, a fugit i din cte tim a dus o via linitit pn la douzeci i unu, douzeci i doi de ani. inei minte c ne bazm doar pe mrturia lui, se poate s fi comis i altele. Poate c da. A descoperit c i face plcere s omoare oameni. S nu credei c a omort prea muli, altfel poliia l-ar fi descoperit pn acum. Dar, din cnd n cnd, simea aceast nevoie. Examenul psihiatric: a comis crime n momente de dezechilibru mintal. ncerc s cred c aa ceva s-a ntmplat i aici. Ceva asemntor. Slav Domnului, nu sunt psihiatru. Am civa prieteni psihiatri. Unii sunt oameni cu bun-sim. Alii... a merge pn acolo nct a zice c le-ar trebui i lor un examen psihiatric. Acest individ care a omort-o pe Joyce are, probabil, prini cumsecade, se poart normal, arat bine. Nimeni nu i-ar nchipui c ar fi ceva n neregul cu el. Ai mucat vreodat dintr-un mr frumos, rou i gustos i lng cotor ceva neplcut iese la suprafa i-i face scrb? Li se
73

ntmpl multor oameni. n ziua de azi, mai multora dect nainte. i personal nu avei nici o bnuial? Nu a ndrzni s pun diagnosticul de uciga fr s am dovezi. Totui, suntei de acord c trebuie s fi fost cineva prezent la petrecere. Nu exist o crim fr un criminal. Se poate cu uurin n unele povestiri poliiste. Poate c scriitoarea dumneavoastr preferat aa le scrie. Dar n cazul de fa sunt de acord. Ucigaul trebuie s fi fost acolo. Un invitat, o servitoare, cineva care a intrat pe fereastr. Destul de uor, dac a studiat nainte cum se nchide fereastra. Cuiva cu creierul bolnav trebuie s-i fi venit o asemenea idee, c ar fi distractiv s omori pe cineva la o petrecere de Halloween. Asta e de ajuns ca s ncepei, nu? Cineva care a fost la petrecere. De sub sprncenele stufoase, o pereche de ochi licreau la Poirot. i eu am fost acolo. M-am dus trziu, s vd ce se ntmpl. Ddu din cap cu putere i adug: Da, asta-i problema, nu? Ca o tire monden din ziare: Printre cei prezeni a fost... Un Uciga.

74

CAPITOLUL 10
Poirot se uit mulumit la cldirea colii The Elms. I se permise s intre i fu luat n primire de o persoan care prea a fi secretara directoarei. Domnioara Emlyn se ridic de la birou ca s-l salute. Sunt ncntat s v ntlnesc, domnule Poirot. Am auzit multe despre dumneavoastr. Suntei foarte amabil. De la o foarte veche prieten de-a mea, domnioara Bulstrode, fost directoare la Meadowbank. V-o amintii? Cum s o uit? O mare personalitate. Da, spuse domnioara Emlyn. Ea a fcut din Meadowbank coala care este azi. Oft uor i adug: S-a mai schimbat puin astzi. Alte scopuri, alte metode, dar nc se menine ca o coal cu prestigiu, a progresului i, de asemenea, cu tradiie. Ah, nu trebuie s trim n trecut. Sunt sigur c ai venit s m vedei n legtur cu moartea lui Joyce Reynolds. Nu tiu dac suntei cu adevrat interesat de cazul ei. mi imaginez c e n afara preocuprilor dumneavoastr obinuite. Ai cunoscut-o personal sau i tii familia? Nu, am venit la cererea unei vechi prietene, doamna Ariadne Oliver, care st aici i a participat la petrecere. Scrie cri minunate, spuse domnioara Emlyn. Am ntlnit-o o dat sau de dou ori. Atunci e mult mai uor de discutat. Att timp ct nu suntei implicat emoional, putem vorbi deschis. A fost un lucru ngrozitor. A spune c aa ceva nu avea cum s se ntmple. Copiii nu erau nici prea mari, nici prea mici ca s intre ntr-o anumit categorie. Cred c e vorba de o crim comis de un psihopat. Suntei de acord? Nu, rspunse Poirot. Cred c a fost o crim ca alte crime, comis dintr-un anumit motiv, probabil unul sordid. Aa. i motivul?
75

 Motivul a fost o remarc fcut de Joyce; din cte tiu, nu n timpul petrecerii, ci mai devreme, n timpul pregtirilor, la care ddeau o mn de ajutor copiii mai mari i alte persoane. A susinut c a vzut odat cum s-a comis o crim. Au crezut-o? n general, nu cred c-a fost crezut. Acesta pare a fi cel mai rezonabil rspuns. Joyce - v vorbesc deschis, Monsieur Poirot, pentru c nu dorim ca sentimente inutile s ne ntunece judecata - era un copil cam mediocru, nici proast, dar nici deosebit de inteligent. Era, v spun sincer, o mare mincinoas. i prin aceasta nu m refer la faptul c i nela pe alii. Nu ncerca s evite pedepsele sau s fie prins pe picior greit. Se luda. Se luda cu lucruri care nu se ntmplaser, dar care i impresionau pe prietenii care o ascultau. Drept urmare, bineneles c nu erau nclinai s cread minciunile ei. Credei c s-a ludat c ar fi fost martor la o crim cu scopul de a i se da importan, de a intriga pe cineva? Da. i a spune c persoana pe care voia s-o impresioneze era, fr ndoial, Ariadne Oliver. Deci, credei c Joyce nu a fost martor la nici o crim? M ndoiesc foarte mult. Suntei de prere c a inventat totul? N-a zice asta. Probabil c a vzut un accident de main sau pe cineva care a fost rnit pe terenul de golf cu o minge ceva ce ar fi putut fi transformat ntr-o ntmplare impresionant i s treac drept tentativ de omor. Singura supoziie pe care o putem face cu siguran este aceea c un uciga s-a aflat la petrecerea de Halloween. Desigur, spuse domnioara Emlyn, fr nici o urm de emoie. Bineneles. E ceva logic, nu? Avei idee cine ar putea fi criminalul? Aceasta este o ntrebare delicat. Pn la urm, majoritatea copiilor de la petrecere aveau ntre nou i cincisprezece ani i bnuiesc c aproape toi au fost sau sunt
76

elevi la coala mea. Ar trebui s tiu cte ceva despre ei. Ca i ceva despre familiile i mediul din care provin. Parc una dintre profesoarele dumneavoastr a fost strangulat acum un an-doi de ctre un necunoscut. V referii la Janet White? O tnr de vreo douzeci i patru de ani. O fat timid. Din cte tim, ieise singur la plimbare. Poate c stabilise s se ntlneasc cu un tnr. Era atrgtoare pentru brbai, fr s strneasc pasiuni. Nu s-a descoperit cine a ucis-o. Poliia a anchetat mai muli tineri sau le-a cerut s-i ajute n timpul cercetrilor, cum se obinuiete, dar nu au gsit suficiente probe pentru a inculpa pe vreunul. O afacere urt, din punctul lor de vedere. Ca i din al meu. Amndoi avem un principiu n comun. Dezaprobm crima. Domnioara Emlyn l privi cteva clipe. Nu-i schimb expresia, dar Poirot avu senzaia c e msurat cu foarte mult grij. mi place felul cum v exprimai, spuse ea. Din ce citeti i auzi astzi, se pare c, sub anumite aspecte, crima este ncet, dar sigur acceptat de o mare parte a comunitii. Rmase pe gnduri pre de cteva momente i nici Poirot nu vorbi. I se pru c ea se gndete la un plan de aciune. Se ridic i aps pe sonerie. Cred c ar fi mai bine s vorbii cu domnioara Whittaker. La vreo cinci minute dup plecarea domnioarei Emlyn, ua se deschise i o femeie de patruzeci de ani i fcu apariia. Avea prul rocat, tuns scurt i intr cu pas vioi. Domnule Poirot? ntreb ea. V pot ajuta cu ceva? Domnioara Emlyn e de prere c da. Dac domnioara Emlyn crede asta, atunci cu siguran c putei. O cred pe cuvnt. O cunoatei? Am ntlnit-o n dup-amiaza asta. Dar v-ai fcut repede o prere despre ea. Sper c o s-mi dai dreptate. Elizabeth Whittaker oft uor.
77

 O, da, avei dreptate. Presupun c e n legtur cu moartea lui Joyce Reynolds. Nu tiu exact cum de ai aflat de asta. De la poliie? Cltin din cap oarecum nemulumit. Nu, nu de la poliie. Personal, de la o prieten. Femeia lu un scaun, l trase puin ca s stea fa-n fa. Da, ce dorii s tii? Nu cred c e cazul s pierdem timpul cu ntrebri lipsite de importan. S-a ntmplat ceva n seara aceea la petrecere, ceva ce ar fi foarte bine s aflu. Aa e? Da. Ai fost prezent? Da, am fost la petrecere. Rmase pe gnduri o vreme. A fost o petrecere foarte reuit. Foarte bine organizat. Vreo treizeci de persoane, inclusiv ajutoare de tot felul. Copii, tineri, aduli i cteva servitoare prin preajm. Ai luat parte la pregtirile din dimineaa sau din dup-amiaza aceea? Nu prea era mare lucru de fcut. Doamna Drake e foarte priceput s pun lucrurile la punct cu puine ajutoare. A trebuit s ne ocupm doar de pregtirile domestice. neleg. Dar ai participat la petrecere ca invitat. Da. i ce s-a ntmplat? Ai aflat deja cum s-a desfurat petrecerea, fr ndoial. Ai vrea s tii dac am observat ceva anume care ar putea avea vreo semnificaie? V rog s m credei c nu doresc s v rpesc din timp. Sunt sigur. Da, domnioar Whittaker, povestii-mi direct. Totul a decurs aa cum fusese prevzut. Ultimul eveniment semna mai mult cu o petrecere de Crciun, sau asociat Crciunului, dect cu Halloweenul. Snapdragonul, un platou cu stafide flambate n coniac i cei prezeni se repezeau s apuce stafidele... se ip, se rde. Se fcuse foarte cald n camer din cauza platoului n flcri, aa c am ieit pe hol. Atunci am vzut-o pe doamna Drake ieind din toaleta de la primul etaj. Ducea un vas mare cu frunze i
78

flori de toamn. S-a oprit, pentru o clip, la colul scrii, nainte de o cobor. Se uita n jos spre casa scrii, dar nu n direcia mea. De fapt, se uita spre cellalt capt al holului unde este o u care d n bibliotec. Este exact n partea opus uii de la sufragerie. Cum spuneam, privea ntr-acolo i se oprise o clip nainte de a cobori. Rsucea ncet vasul un obiect destul de incomod i de greu, probabil, plin cu ap. l rsucea cu grij ca s-l poat ine cu o mn la piept i cu cealalt s se sprijine de balustrad, cci ajunsese acolo unde aceasta o cotete uor n jos. A rmas acolo cteva momente, fr s se uite la vas, ci la holul de dedesubt. i deodat, a fcut un gest neateptat... un gest pe care l-a descrie... da, ca i cum ceva ar fi speriat-o. Aa de tare, nct a scpat vasul, iar acesta s-a vrsat, stropind-o cu ap, i s-a fcut zob pe pardoseala holului. neleg, zise Poirot. Se opri cteva clipe, i o studie atent. Observ c avea ochii ageri, inteligeni. Voiau s-i afle prerea despre ceea ce tocmai i povestise. Ce credei c s-a ntmplat de s-a speriat? Reflectnd, dup aceea, m-am gndit c vzuse ceva. V-ai gndit c vzuse ceva? repet Poirot meditativ. De exemplu? Privirea i era ndreptat, dup cum v-am spus, spre ua bibliotecii. Se poate ca ea s fi vzut ua sau clana micndu-se, ori ceva mai mult dect att. Ar fi putut vedea pe cineva deschiznd ua pregtindu-se s ias. Sau poate a vzut pe cineva la care nu se atepta. V uitai i dumneavoastr la u? Nu. M uitam n direcia opus, n sus spre scar, la doamna Drake. i suntei sigur c a vzut ceva care a speriat-o? Da. Nimic altceva, doar o u deschizndu-se i o persoan, cineva pe care nu se atepta s-l vad ieind. Dar suficient ca s-o fac s slbeasc strnsoarea i s scape vasul cu flori plin cu ap. Ai vzut pe cineva ieind pe ua aceea?
79

 Nu. Nu m uitam acolo. Nu cred c a ieit cineva pe hol. Oricine o fi fost s-a retras din nou n camer. Ce-a fcut atunci doamna Drake? A exclamat contrariat n timp ce cobora: Uite ce-am fcut! Ce mizerie! A lovit nite cioburi cu piciorul. Am ajutat-o s mture i s le strng grmad ntr-un col. Practic, nu se putea cura totul n clipa aceea. Copiii ncepeau s ias din camera unde se juca Snapdragon. Am luat o crp i am ters puin, iar la scurt timp petrecerea s-a ncheiat. Doamna Drake nu a spus nimic despre sperietur, nu s-a referit la ceea ce ar fi speriat-o? Nu, deloc. Dar credei c s-a speriat? Monsieur Poirot, v gndii cumva c dau prea mare importan unui fleac? Nu. Nu cred deloc asta. Am ntlnit-o pe doamna Drake doar o dat, adug gnditor, cnd m-am dus la ea acas mpreun cu prietena mea, doamna Oliver, s vedem... ceea ce am zice dac am vrea s fim melodramatici... scena crimei. n scurtul timp pe care l-am avut la dispoziie, doamna Drake nu mi-a lsat impresia unei femei care se las impresionat foarte uor. Suntei de acord cu mine? Desigur. Tocmai de aceea i eu, de atunci, m-am tot ntrebat. Nu ai ntrebat-o nimic n acel moment? N-aveam nici un motiv. Dac gazda are ghinionul s sparg una dintre cele mai frumoase vaze din sticl, i s-o fac buci, nu se cuvine ca unul dintre invitai s-o ntrebe: Ce naiba te-a apucat s-o faci ndri? - acuznd-o n felul acesta de nendemnare, ceea ce, v asigur, nu o caracterizeaz pe doamna Drake. i dup aceea, ai spus c petrecerea s-a terminat. Copiii cu mamele sau prietenii lor au plecat, iar Joyce nu era de gsit. Acum tim c Joyce se afla n spatele uii de la bibliotec, moart. Aadar, cine ar fi putut fi cel care voia s
80

ias pe ua bibliotecii, puin mai devreme, dar, auzind voci, a nchis-o la loc, fcndu-i apariia mai trziu cnd holul era plin de oameni, lundu-i la revedere, punndu-i hainele etc. Presupun c abia dup descoperirea cadavrului ai nceput s v gndii la ceea ce ai vzut, nu-i aa, domnioar Whittaker? Aa e. Domnioara Whittaker se ridic. M tem c nu mai am nimic s v povestesc. Poate c i asta a fost o prostie. Dar demn de atenie. Tot ce e demn de atenie merit inut minte. Apropo, a dori s v mai pun o ntrebare. De fapt, dou. Elizabeth Whittaker se aez din nou. V rog, ntrebai-m tot ce dorii. V amintii exact ordinea n care s-au petrecut lucrurile la petrecere? Cred c da. Elizabeth Whittaker reflect cteva clipe. A nceput cu ntrecerea mturilor. Mturi decorate. S-au dat trei sau patru premii diferite pentru asta. Apoi a fost un fel de concurs cu baloane pe care le loveau cu pumnul. Un joc mai distractiv pentru nclzirea copiilor. Apoi treaba cu oglinzile, cnd fetele s-au dus ntr-o cmru i au inut n mn o oglinjoar n care s-a reflectat chipul unui biat sau al unui tnr. Cum s-a realizat asta? O, foarte uor. Cadrul de sus al uii a fost scos, astfel diferite fee se uitau prin el i erau reflectate n oglinda inut de fat. Fetele tiau cine era cel pe care l vedeau n oglind? Cred c unele tiau, altele nu. Bieii erau machiai ca s arate diferit. tii i dumneavoastr, o masc, o peruc, perciuni, o barb, efecte cu briantin colorat. Pe majoritatea bieilor i cunoteau, aa c au fost inclui i vreo doi-trei strini. Oricum, am auzit o mulime de rsete, spuse domnioara Whittaker, manifestndu-i pentru cteva clipe un gen de dispre academic pentru astfel de distracii. Dup aceea au urmat o curs cu obstacole i fain ndesat ntr-o
81

can, rsturnat, cu o moned de ase penny deasupra i fiecare tia o felie. Cnd fina se vrsa, persoana ieea din competiie, iar ceilali rmneau pn cnd ultimul ctiga moneda. Apoi s-a dansat i s-a servit cina. Momentul culminant l-a reprezentat Snapdragonul. Cnd ai vzut-o ultima dat pe Joyce? N-am idee, rspunse Elizabeth Whittaker. N-am cunoscut-o foarte bine. Nu era n clasa mea. N-a lsat impresia unei fete interesante ca s-o urmresc. mi aduc aminte c am vzut-o tind faina pentru c a fost att de stngace, nct a drmat-o aproape imediat. Deci atunci tria... dar asta era destul de devreme. N-ai vzut-o intrnd n bibliotec nsoit de cineva? Bineneles c nu. V-a fi spus asta de la bun nceput. Asta ar fi fost semnificativ i important. i acum, spuse Poirot, a doua ntrebare sau set de ntrebri. De ct timp lucrai la coala asta? Toamna asta se mplinesc ase ani. i predai... Matematic i latin. V amintii de-o tnr care a predat aici acum doi ani, Janet White? Elizabeth Whittaker nepeni. Se ridic pe jumtate, apoi se aez la loc. Dar asta... asta n-are nici o legtur cu toate astea, nu? Ar putea s aib, spuse Poirot. Dar cum? n ce fel? Cercurile colare sunt mai prost informate dect brfitoarele satului, se gndi Poirot. Joyce a pretins n faa unor martori c acum civa ani a fost martor la o crim. Credei c ar putea fi cea comis n cazul lui Janet White? Cum a murit Janet White? A fost strangulat, ntr-o noapte, n timp ce se ntorcea de la coal. Singur? Probabil c nu singur.
82

 Dar nu cu Nora Ambrose? Ce tii despre Nora Ambrose? Deocamdat nimic, recunoscu Poirot, dar m-ar interesa s aflu. Cum erau ele, Janet White i Nora Ambrose? Erau foarte preocupate de erotism, zise Elizabeth Whittaker, dar n moduri diferite. Cum ar fi putut Joyce s vad aa ceva sau s tie ceva? Crima s-a petrecut pe o alee aproape de Quarry Wood. Ar fi avut cam zece-unsprezece ani. Care din ele avea prieten? ntreb Poirot. Nora sau Janet? Toate astea aparin trecutului. Pcatele vechi arunc umbre lungi, cit Poirot. Cu ct mbtrnim, cu att nelegem mai bine adevrul zicalei. Unde este Nora Ambrose acum? A plecat de la coal i a gsit un alt post n nordul Angliei - era, desigur, foarte suprat. Erau... foarte bune prietene. Poliia nu a rezolvat cazul? Domnioara Whittaker scutur din cap. Se ridic i se uit la ceas. Trebuie s plec. V mulumesc pentru tot ce mi-ai povestit.

83

CAPITOLUL 11
Hercule Poirot privi faada de la Quarry House. Un exemplu solid, bine construit de arhitectur de la mijlocul epocii victoriene. Parc i vedea interiorul - un bufet masiv din mahon, o mas dreptunghiular tot din mahon, n centru, o camer pentru biliard, o buctrie mare cu o chicinet n spate, lespezi de piatr pe jos, o sob mare cu crbuni, nlocuit probabil acum de una pe curent sau pe gaz. Observ c majoritatea ferestrelor de la etaj aveau draperiile trase. Sun la intrare. i deschise o femeie subiric, cu prul crunt, care-i spuse c domnul colonel i doamna Weston sunt plecai la Londra i se ntorc abia sptmna viitoare. ntreb despre Quarry Woods i i se rspunse c era deschis publicului fr tax. Intrarea se afla cam la cinci minute de mers. Urma s vad o plac pe o poart de fier. Gsi drumul cu > uurin, intr pe poart i ncepu s coboare pe o potec, printre pomi i arbuti. Se opri deodat i rmase cufundat n gnduri. Nu-l preocupa doar ceea ce vedea, ceea ce se afla n jurul lui. Era vorba despre nite afirmaii i despre nite fapte care, atunci cnd i fuseser prezentate, l fcuser - aa cum se exprima el - s i se nvrt frenetic rotiele. Un testament falsificat i o fat. O fat care dispruse, fata n favoarea creia fusese falsificat testamentul. Un tnr artist care venise acolo n scop profesional s transforme o carier de piatr abandonat ntr-o grdin, o grdin scufundat. Din nou, Poirot privi n jurul lui i ddu din cap apreciind expresia folosit. O grdin-carier suna urt. Sugera zgomotul produs de spargerea pietrei, camioanele transportnd cantiti enorme de piatr pentru construirea de drumuri. Presupunea o activitate industrial. Dar o grdin scufundat - asta era ceva diferit. l ducea cu gndul la amintiri vagi. Deci, doamna Llewellyn-Smythe fcuse un tur
84

al grdinilor din Irlanda organizat de National Trust. i el, i veni n minte, fusese n Irlanda n urm cu vreo cinci-ase ani. Se dusese acolo pentru a investiga furtul unei argintrii vechi de familie. Anumite amnunte interesante din acel caz i strniser curiozitatea i dup ce - adug, ca de obicei, aceast parantez n gndurile sale - i ndeplinise cu succes misiunea, i rezervase cteva zile de relaxare, cltorind i vizitnd mprejurimile. Nu-i putea aminti acum grdina aceea pe care se dusese s-o vad. Undeva, se gndi, nu departe de Cork. Killarney? Nu, nu Killarney. Undeva, nu departe de Bantry Bay. i-o aducea aminte deoarece era total diferit de cele pe care le considerase pn atunci cele mai reuite din aceste timpuri grdinile castelelor din Frana, frumuseea formal a Versaillesului. Acolo, se gndi, se plimbase cu barca cu un mic grup de oameni. N-ar fi putut s urce n barc dac doi luntrai puternici nu l-ar fi ridicat n ea. Vsliser ctre o insuli, nu foarte interesant, se gndise Poirot, prndu-i ru c se dusese. Avea picioarele reci i ude, iar vntul ptrundea prin impermeabilul su. Ce frumusee, se gndea el, ce formalitate, ce aranjamente simetrice de mare frumusee se puteau gsi pe aceast insul stncoas cu pomii ei rari? O greeal... cu siguran o greeal. Acostaser la un mic debarcader. Pescarii l aduser pe uscat cu aceeai pricepere de care dduser dovad i la plecare. Ceilali membri ai grupului o luaser nainte, vorbind i rznd. Dup ce i aranjase impermeabilul i i legase din nou ireturile la pantofi, Poirot i urmase, pe o potec banal cu arbuti, tufe i copaci rari de ambele pri. Un parc ct se poate de puin interesant, se gndise. i atunci, oarecum brusc, ieiser pe o teras care cobora n trepte. Dedesubt, peisajul care i se dezvluise i se pruse absolut magic. Ca i cum spirite ale naturii, de care era plin poezia irlandez, prsiser dealurile lor i creaser acolo, nu att cu trud i sudoare, ct micnd o baghet magic, o grdin. Privise n jos la grdin. Frumuseea ei, florile i
85

arbutii, apa din fntn, poteca din jurul acesteia te vrjeau, splendide i ntru totul neateptate. Se ntrebase cum artase nainte. Prea prea simetric pentru o carier de piatr. O groap adnc aici pe terenul nalt al insulei, dincolo de care se puteau vedea apele golfului i dealurile din partea cealalt cu coamele lor nvluite n cea - o privelite magic. Se gndi c, probabil, aceast grdin o fi fcut-o pe doamna Llewellyn-Smythe s-i doreasc una asemntoare, s aib plcerea de a transforma o carier abandonat dintr-un sat cochet, curel, dar comun i convenional din acea parte a Angliei. i astfel i cutase tipul potrivit de sclav bine pltit care s-i accepte oferta. l gsise pe tnrul profesionist Michael Garfield i l adusese aici, i dduse o sum generoas i i construise o cas. Michael Garfield, se gndi Poirot, nu o dezamgise. Se duse i se aez pe o banc aezat strategic. i imagin cum ar arta grdina scufundat primvara. Erau fagi i mesteceni cu scoara lor alb frmicioas. Tufe de trandafiri albi, ienupr pitic. Acum era toamn, dar i toamna ncnta ochiul. Auriul i roul frunzelor, o floare-dou, o crare ce ducea la o alta erpuitoare spre alte minunii. Erau tufe galbene de provenien spaniol - Poirot nu era expert n denumirile florilor sau arbutilor, i plceau doar trandafirii i lalelele pe care le putea recunoate. Dar tot ce cretea aici prea s fi crescut n voie. Nimic nu era aranjat sau forat s creasc ntr-un anumit loc. Cu toate astea, se gndi Poirot, nu e chiar aa. Totul a fost aranjat, totul a fost plnuit de la aceast mic plant pn la tufiul acela bogat care se ridic impuntor cu frunzele sale aurii i roii. O, da. Totul a fost plnuit i aranjat. Mai mult, a zice, obligat s se supun. Se ntreb pe cine ascultaser. Pe doamna Llewellyn-Smythe sau pe Michael Garfield? Conteaz, i zise Poirot, conteaz. Era sigur c doamna Llewellyn-Smythe era priceput. Se ocupase de grdinrit muli ani, era, fr ndoial membr a
86

Societii Regale de Horticultur, participa la expoziii, consulta cataloage, vizita grdini. Plecase n cltorii n strintate din pasiune pentru botanic. tia ce voia, spunea ce voia. Era oare suficient? Poirot se gndi c nu era chiar suficient. Ar fi putut s dea ordine grdinarilor i s-ar fi asigurat c ordinele i sunt ndeplinite. Dar putea - chiar putea - s vad exact cu ochiul minii cum ar fi artat ordinele ei odat puse n practic? Nu n primul an al plantrii lor, nici mcar n al doilea, dar lucruri pe care le-ar fi admirat doi ani mai trziu, trei ani mai trziu sau poate ase-apte ani mai trziu. Michael Garfield, se gndi Poirot, Michael Garfield tia ce dorea ea pentru c i spusese ce voia, iar el tia cum s transforme aceast carier de piatr abandonat n ceva minunat, ca o oaz nfloritoare din deert. El plnuise i realizase totul; nu se ndoia de bucuria de care e cuprins un artist cruia un client i face o astfel de comand. Aa arta pentru el un trm de vis ascuns ntr-un deal obinuit i cam urt i care se va dezvolta aici. Arbuti scumpi pentru care se vor completa cecuri importante, plante rare care vor putea fi obinute doar prin bunvoina unui prieten, dar i lucruri simple, necesare, care nu ar costa aproape nimic. Primvara chiar pe malul din stnga lui vor aprea ciuboica-cucului, modestele lor frunze verzi adunate sus n mnunchi i sugerau asta. n Anglia, i spuse Poirot, oamenii i arat rzoarele lor cu flori, te conduc s i arate trandafirii i vorbesc la nesfrit despre grdinile lor cu irii i, ca s-i demonstreze c apreciaz una dintre marile frumusei ale Angliei, te duc acolo ntr-o zi cnd soarele strlucete, fagii sunt nverzii, iar dedesubt sunt zambile slbatice. Da, este o privelite minunat, dar mi-a fost artat de prea multe ori. Prefer... irul gndurilor i se ntrerupse ncercnd s se hotrasc ce prefer. O plimbare cu maina pe drumurile din Devon. Un drum cu serpentine printr-o mare de ciuboica-cucului de un galben pal, delicat i fragil cu parfumul lor dulce, mbietor, amgitor, care reprezint inconfundabilul miros al primverii.
87

Aici nu se gsesc doar arbuti rari. Se observ i primvara, i toamna, mici ciclame slbatice, apoi ofranul de toamn. E un loc frumos. Se ntreb cum erau oamenii care locuiau acum n Quarry House. Le tia numele: un colonel ieit la pensie i soia sa, dar, cu siguran, Spence ar putea s-i povesteasc mai multe despre ei. Avea sentimentul c oricine era acum proprietarul nu o preuia ca rposata doamn LlewellynSmythe. Se ridic i o lu pe potec. Era o potec nivelat cu atenie, uor de strbtut de o persoan n vrst, fr trepte strmte, obositoare, i la cte o cotitur se gsea cte o banc aparent rustic, dar mai puin rustic dect ai fi crezut. De fapt, unghiul pentru spate i pentru picioare era extrem de confortabil. Poirot se gndi: A vrea s-l ntlnesc pe acest Michael Garfield. A fcut o treab bun aici. tie meserie, e un proiectant talentat, a ales oameni cu experien pentru a-i ndeplini ordinele i am impresia c a reuit s-o fac pe patroan s cread c planurile fuseser n ntregime ale ei. Dar nu cred c au fost doar ale ei. Majoritatea au fost ale lui. Da, mi-ar plcea s-l cunosc. Dar mai e n csu... sau n bungalow-ul... construit pentru el, bnuiesc... Privi uimit la mica depresiune ce se afla la picioarele sale, nconjurat de potec pn n partea cealalt. Admir un anume arbust cu crengi roii i aurii care nfiau ceva ce Poirot nu tia dac ntr-adevr se afla acolo sau era doar efectul unei umbre, al soarelui i al frunzelor. Oare ce vd? se ntreb Poirot. E rezultatul unei vrji? Ar putea fi. n locul sta, da. Vd o fiin uman?... sau e... oare ce-o fi? Mintea lui l purt spre nite aventuri de acum muli ani, pe care le botezase Muncile lui Hercule. De fapt, se gndi, nu se afla ntr-o grdin englezeasc. Avea o atmosfer aparte. ncerc s se concentreze. Magic, precum o vraj, frumoas, copleitor de frumoas, dar slbatic. Dac ai regiza o scen de teatru, ai avea propriile nimfe, fauni, frumusee greceasc, i ai avea team. Da, se gndi el, n aceast grdin scufundat exist team. Ce-a zis sora lui
88

Spence? Ceva despre o crim care a avut loc n cariera de piatr cu ani n urm? Pietrele fuseser ptate de snge, i apoi crima fusese uitat, totul ngropat, venise Michael Garfield, proiectase i construise o grdin de o frumusee rar i o femeie mai n vrst, care nu mai avea muli ani de trit, i dduse banii pentru ea. Acum vzu un tnr stnd de partea cealalt a depresiunii, ncadrat de frunze roietice i aurii, un tnr de o frumusee ieit din comun. Astzi, oamenii nu se mai gndesc astfel la tineri. Se spune despre un tnr c este sexy sau nnebunitor de atrgtor, iar aceste dovezi de preuire sunt adesea justificabile. Un brbat cu o fa coluroas, un brbat cu prul unsuros, nepieptnat, ale crui trsturi sunt neobinuite. Dac spuneai, o spuneai apologetic, de parc ludai nite caliti de mult apuse. Fetele sexy nu-l mai doresc pe Orfeu cu luta sa, ci pe un cntre de muzic pop cu o voce rguit, ochi expresivi i prul vlvoi. Poirot se ridic i merse de-a lungul potecii. Cnd ajunse de cealalt parte, tnrul iei dintre copaci s-l salute. Tinereea prea c-l caracterizeaz, dei Poirot observ c nu era chiar aa de tnr. Era trecut de treizeci de ani, se apropia de patruzeci. Avea un zmbet foarte, foarte slab. Nu era un zmbet de ntmpinare, ci mai degrab unul de recunoatere tacit. Era nalt, zvelt, cu trsturi de o mare perfeciune pe care numai un sculptor antic le-ar fi putut realiza. Avea ochii negri, iar prul negru i venea ca o scufie sau ca un coif din zale. Pentru o clip, Poirot se gndi dac el i acest brbat nu se ntlneau n toiul unei repetiii pentru o reprezentaie. Dac aa stau lucrurile, se gndi Poirot, uitndu-se la galoii si, eu, vai de mine! trebuie s m duc la garderobier s m echipez cum se cuvine. Poate c am nclcat proprietatea, ncepu. Dac e aa, mi cer scuze. Nu sunt de pe aici, am sosit ieri. Nu cred c se poate numi nclcare de domeniu. Vocea i era foarte linitit; era politicoas, dar, curios, neinteresat, de parc ar fi fost cu gndul undeva departe. Nu este chiar
89

deschis publicului, dar oamenii se mai plimb pe aici. Btrnul colonel Weston i soia lui nu se supr. S-ar supra dac s-ar produce vreo stricciune, dar e puin probabil. Nici o urm de vandalism, remarc Poirot, uitndu-se n jurul lui. Nu se vede nimic nelalocul lui, nici mcar un co pentru gunoaie. Asta e foarte neobinuit, nu? i pare prsit... ciudat. Te-ai fi gndit ca pe aici s se plimbe ndrgostiii. ndrgostiii nu vin pe aici, spuse tnrul. Se pare c dintr-un anumit motiv aduce ghinion. Suntei cumva arhitectul? Sau m nel? M cheam Michael Garfield, spuse tnrul. Mi-am nchipuit eu, zise Poirot. Art cu mna n jurul lui. Dumneavoastr ai fcut totul? Da. Este foarte frumos. Cumva, i se pare neobinuit cnd ceva att de frumos este construit, s-o spunem sincer, n aceast parte anost a peisajului britanic. V felicit! Cred c suntei mulumit de ceea ce ai realizat. M ntreb dac cineva e vreodat mulumit. Mi se pare c ai fcut-o pentru doamna Llewellyn-Smythe. Cred c nu mai este printre noi. Acum e un colonel i o doamn Weston. Ei sunt proprietarii? Da. Au luat-o ieftin. Este o cas mare, masiv, greu de ntreinut - nu e ceea ce i doresc majoritatea oamenilor. Mi-a lsat-o motenire. i dumneavoastr ai vndut-o? Da, am vndut-o. Dar nu i Quarry Garden? Ba da. Am dat Quarry Garden mpreun cu casa, practic le-am bgat-o pe gt, cum se spune. De ce? se mir Poirot. Mi se pare interesant. Nu v suprai dac sunt puin curios? ntrebrile dumneavoastr nu sunt tocmai obinuite.
90

 Nu ntreb pentru fapte, ci pentru motive. De ce a fcut A aa i aa? De ce B a fcut altceva? De ce a fost comportamentul lui C diferit de cel al lui A i B? Ar trebui s stai de vorb cu un specialist, rspunse Michael. E o problem - sau cel puin asta ni se spune astzi - de gene sau de cromozomi. Aranjamentul, tiparul i altele. Tocmai ai spus c nu suntei complet mulumit fiindc nimeni n-a fost vreodat. Cea care v-a angajat, patroana dumneavoastr, sau cum i spuneai... a fost satisfcut de aceast frumusee? Pn la un anumit punct. Am vzut asta. Era uor de mulumit. Asta pare puin probabil. Am aflat c avea peste aizeci de ani. aizeci i cinci cel puin. Sunt oamenii de vrsta asta vreodat mulumii? Am asigurat-o c tot ceea ce realizasem era conform instruciunilor, imaginaiei i ideilor ei. i aa a fost? M ntrebai serios? Nu, spuse Poirot. Nu, sincer s fiu, nu. Pentru a avea succes n via, zise Michael Garfield, trebuie s faci ceea ce-i place, s-i satisfaci nclinaiile artistice pe care le ai, dar trebuie s fii i negustor... s-i vinzi marfa. Altfel, eti obligat s ndeplineti ideile altora, ntr-o manier care nu concord cu cea personal. n general am pus n practic ideile mele i le-am vndut, le-am negociat, mai bine zis, cu clientul care m-a angajat s-i ndeplinesc planurile i inteniile sale. Nu e o metod greu de nvat. Nu e o mare diferen ntre asta i a-i vinde unui copil ou cu coaj roie n loc de alb. Clientul trebuie asigurat c sunt cele mai bune, cele mai potrivite. Esena vieii la ar. S spunem, preferinele pentru gini? Ou maronii, de ferm, de la ar. Nu le vinzi dac spui: Sunt doar ou. Exist o singur diferen ntre ele: sunt proaspete sau nu.
91

 Suntei un tnr neobinuit, spuse Poirot. Arogant, adug n gnd. Poate. Ai fcut aici un loc foarte frumos. Ai adugat viziune pietrei brute, exploatate n interes industrial, fr grij pentru ideea de frumos. V-ai folosit imaginaia i ai pus-o n practic, reuind s adunai i banii necesari pentru acest demers. V felicit. Toat stima mea. Stima unui om n vrst care se apropie de sfritul unei munci de-o via. Dar, deocamdat, suntei nc n activitate? Atunci tii cine sunt? Poirot era extrem de ncntat. i plcea ca oamenii s-l recunoasc. Se temea c n ziua de azi muli nu mai puteau. Suntei pe urma petelor de snge. Prin locurile acestea deja se tie. E o comunitate mic, vetile circul. O alt celebritate v-a adus aici. A, v referii la doamna Oliver. Ariadne Oliver. O autoare de bestselleruri. Oamenii vor s discute cu ea, s afle ce prere are despre grevele studeneti, socialism, moda fetelor, libertatea sexual i multe alte lucruri care n-o privesc. Da, da, deplorabil, zise Poirot. Am observat c nu nva multe de la doamna Oliver. Afl doar c i plac merele. Asta se tie de cel puin douzeci de ani, dar o tot repet cu un zmbet plcut. Dei, acum m tem c nu-i mai plac. Merele v-au adus aici, nu? Merele de la o petrecere de Halloween, rspunse Poirot. Ai fost la petrecere? Nu. Ai avut noroc. Noroc? Michael Garfield repet cuvntul uor surprins. S te numeri printre invitaii la o petrecere unde s-a petrecut o crim nu este o experien plcut. Probabil n-ai avut de-a face cu aa ceva, dar credei-m c avei noroc pentru c - Poirot i lu un aer aferat - il y a des ennuis,
92

vous comprenez? Oamenii vor s afle ore, date, pun ntrebri impertinente. O cunoteai pe copil? O, da. Familia Reynolds este foarte cunoscut prin prile astea. i tiu pe majoritatea celor care locuiesc pe aici. Ne tim cu toii, noi, cei din Woodleigh Common, dei ntr-o msur diferit. Cteva intimiti, cteva prietenii, simple cunotine i aa mai departe. Cum era Joyce? Era... cum s v spun?... Nu strlucea. Avea o voce cam neplcut. Strident. Asta e tot ce mi aduc aminte despre ea. Nu prea m dau n vnt dup copii. Cei mai muli m plictisesc. Joyce m plictisea. Cnd vorbea, povestea numai despre ea. Nu vi se prea curioas? Michael Garfield pru uor surprins. Nu cred. Aa era? Dup prerea mea, oamenii care nu sunt curioi nu sunt ucii. Oamenii sunt ucii pentru bani, de team sau din dragoste. Ai de unde s alegi, dar ai nevoie de un punct de pornire... Se opri i se uit la ceas. Trebuie s plec. Am o ntlnire. nc o dat, felicitrile mele. O lu pe drum n jos, pind cu grij pe potec. Era bucuros c nu se nclase cu pantofii strmi de lac. Michael Garfield nu era singura persoan cu care avea s se ntlneasc n acea zi, n grdina scufundat. Cnd ajunse jos, observ c trei poteci porneau n direcii diferite. La captul celei din mijloc, stnd pe un trunchi rsturnat de copac, l atepta o feti. Presupun c dumneavoastr suntei domnul Poirot, nu-i aa? Avea vocea limpede ca un clopoel. Era o fptur delicat, ncadrndu-se de minune n grdina scufundat. O driad sau un spiridu. Aa m cheam, spuse Poirot. Am venit s v vd, spuse fetia. Venii s bei ceaiul cu noi, nu?
93

 Cu doamna Buder i cu doamna Oliver? Da. Exact, mmica i mtua Ariadne. Adug oarecum sever: Ai ntrziat. mi pare ru. M-am oprit s stau de vorb cu cineva. Da, v-am vzut. Ai stat de vorb cu Michael, nu? l cunoti? Sigur. Locuim aici de mult. i cunosc pe toi. Poirot se ntreba ci ani avea. O ntreb, iar ea i rspunse: Doisprezece ani. La anul m duc la o coal cu internat. Te bucuri sau i pare ru? Nu tiu ce s zic pn nu ajung acolo. Nu cred c-mi mai place aici aa cum mi plcea nainte. Adug: Cred c ar fi bine s venii cu mine, v rog. Bineneles, bineneles. mi cer scuze pentru ntrziere. O, nu conteaz. Cum te cheam? Miranda. i se potrivete, spuse Poirot. V gndii la Shakespeare? Da. L-ai studiat la coal? Da. Domnioara Emlyn ne citete din el. Am rugat-o pe mama s-mi citeasc mai mult. mi place. Sun minunat. A brave new world6. Nu exist aa ceva, nu-i aa? Nu crezi n ea? Dumneavoastr credei? ntotdeauna exist o lume minunat, spuse Poirot, dar numai pentru oamenii deosebii. Cei norocoi. Cei care-i creeaz aceast lume n sufletul lor. O, neleg, spuse Miranda, cu un aer de parc ar vedea asta cu cea mai mare uurin, dei ceea ce putea s-i imagineze i strni curiozitatea lui Poirot. Se ntoarse, o lu pe potec i spuse: Pe aici, nu e departe. Putem intra prin

Minunata lume nou" (n.tr.) 94

gardul de la grdina noastr. Apoi privi peste umr i art cu degetul. Acolo, n mijloc, era fntna. O fntn? Cu muli ani n urm. Cred c e nc acolo, sub arbuti, azalee i altele. tii, a fost spart. Oamenii au luat buci din ea, dar nimeni n-a construit una nou. Pcat. Nu tiu, nu sunt sigur. V plac fntnile? a dpend, spuse Poirot. tiu puin francez, recunoscu Miranda. nseamn depinde, nu? Da, asta nseamn. Pari foarte bine-crescut. Toat lumea e de prere c domnioara Emlyn este o profesoar foarte bun. Este directoarea noastr. Este ngrozitor de sever i cam posac, dar ne spune lucruri extraordinar de interesante. Atunci nseamn c este ntr-adevr o profesoar bun, zise Hercule Poirot. Cunoti locul sta foarte bine - se pare c tii toate potecile. Vii des aici? O, da, e unul dintre locurile mele preferate de plimbare. Cnd vin aici, nimeni nu tie unde sunt. M urc n copaci... stau pe ramuri i observ. mi place s privesc ce se ntmpl. Ce fel de lucruri? Cel mai adesea psri i veverie. Psrile sunt tare certree, nu? Nu ca n poezia n care se spune c psrile n cuibuoarele lor se-mpac. Nu este adevrat, nu? i m mai uit i la veverie. i la oameni? Cteodat. Dar nu prea vin oameni pe aici. M ntreb de ce? Cred c le e fric. De ce s le fie fric? Pentru c cineva a fost omort aici cu muli ani n urm. nainte s se construiasc grdina. La origini a fost o carier i apoi o balastier sau ceva cu pietri i acolo au gsit-o.
95

Credei c este adevrat vechea zical - Te nati s fii spnzurat sau necat? n prezent nimeni nu se nate ca s fie spnzurat. n ara asta nimeni nu mai este spnzurat. Dar n alte ri sunt spnzurai. i spnzur pe strzi. Am citit n ziare. Aha. Crezi c e un lucru bun sau ru? Rspunsul Mirandei nu fu strict la ntrebare, dar lui Poirot i se pru mulumitor. Joyce a fost necat. Mmica n-a vrut s-mi spun, dar este o prostie, nu? Am doisprezece ani. Erai prieten cu Joyce? Da. A fost, ntr-un fel, o prieten foarte bun. Uneori mi povestea lucruri interesante. Despre elefani i rajahi. Odat a fost n India. Mi-ar plcea s m duc n India. Eu i Joyce ne spuneam toate secretele. Eu, spre deosebire de mmica, nu prea am ce s povestesc. tii, mmica a fost n Grecia. Acolo s-a cunoscut cu mtua Ariadne, dar pe mine nu m-a luat. Cine i-a povestit despre Joyce? Doamna Perring, buctreasa noastr. Sttea de vorb cu doamna Minden, care vine la curenie. Cineva a inut-o cu capul ntr-o gleat plin cu ap. Ai idee cine ar fi putut fi? Nu cred. Ele nu preau s tie, dar, sincer, sunt cam prostue. Tu tii, Miranda? N-am fost acolo. M durea gtul i aveam temperatur, aa c mmica nu m-a luat la petrecere. Dar cred c tiu. Pentru c a fost necat. De aceea v-am ntrebat dac oamenii se nasc ca s moar necai. Trecem pe aici, prin gardul viu. Avei grij la haine. Poirot o urm. Intrarea prin gardul viu dinspre Quarry Garden era mai potrivit pentru silueta subire de spiridu a cluzei sale... - de fapt era chiar larg pentru ea. Oricum, fu grijulie cu Poirot, avertizndu-l n legtur cu tufiurile cu
96

spini i dnd la o parte ceea ce se putea aga de el. Ieir ntr-un loc din grdin aflat lng un morman de blegar i o luar pe dup o construcie abandonat, avnd forma unui castravete, unde se aflau dou tomberoane. De acolo, printr-o grdini cu trandafiri, se ajungea cu uurin la bungalow. Miranda l conduse printr-o u glisant, anunnd cu modestia i mndria unui colecionar care tocmai procurase un specimen rar de crbu. L-am adus. Miranda, doar nu l-ai adus prin gardul viu, nu? Trebuie s ocoleti pe potec, pe la intrarea lateral. Asta e drumul cel mai bun, spuse Miranda. Rapid i scurt. i bnuiesc c mult mai neplcut. Am uitat, zise doamna Oliver. V-am prezentat prietenei mele, doamna Butler, nu? Bineneles. La pot. Prezentarea respectiv fusese o chestiune de cteva momente, la o coad n faa ghieului. Acum, Poirot putea s-o studieze pe prietena doamnei Oliver mai ndeaproape, nainte nu remarcase dect o femeie subire cu o earf pe cap i un impermeabil. Judith Buder avea vreo treizeci i cinci de ani i, dac fiica ei semna cu o driad sau o nimf a pdurii, Judith aducea mai mult cu o fiin a apelor. Ar fi putut fi o fecioar a Rinului. Prul ei lung i blond i atrna liber pe umeri, avea trupul delicat, o fa lung cu obraji supi, ochi mari, verzi precum marea, tivii cu gene lungi. M bucur nespus c v pot mulumi cum se cuvine, Monsieur Poirot, spuse doamna Butler. A fost frumos din partea dumneavoastr s venii aici, cnd v-a rugat Ariadne. Cnd prietena mea, doamna Oliver, m roag s fac ceva, ntotdeauna trebuie s m supun, rspunse Poirot. Ce prostie! exclam doamna Oliver. Ea e sigur, foarte sigur, c vei descoperi totul despre afacerea asta ngrijortoare. Miranda, drag, te duci pn la buctrie? Gseti plcintele pe tava de deasupra cuptorului.
97

Miranda dispru. Plecnd, i zmbi mamei sale, cu un aer cunosctor, parc spunnd: M ndeprteaz pentru cteva momente. Am ncercat s nu afle, spuse mama Mirandei, despre lucrul ngrozitor care s-a petrecut, dar cred c de la bun nceput n-aveam anse de reuit. ntr-adevr, admise Poirot. Nimic nu circul mai repede ntr-o localitate dect o tire despre un dezastru, mai ales despre o nenorocire. i oricum, adug el, nu poi trece prin via fr s tii ce se ntmpl n jurul tu. Iar copiii par foarte ateni la lucrurile astea. Nu tiu dac Burns sau Sir Walter Scott a afirmat undeva: Exist un individ printre voi care ia notie, spuse doamna Oliver, i el tia cu siguran despre ce vorbea. Joyce Reynold i-a notat, n mod sigur, ceea ce prea a fi o crim, suger doamna Buder. E greu de crezut. Credei c Joyce a observat? Adic s fi vzut aa ceva i s nu fi vorbit mai devreme despre asta? Nu prea-i sttea n fire. Primul lucru pe care toat lumea mi-l spune aici, zise Poirot pe un ton blnd, este c Joyce Reynolds era o mincinoas. E posibil ca un copil s inventeze ceva i apoi acest lucru s se adevereasc, sublinie Judith Buder. Acesta reprezint punctul central de unde pornim, spuse Poirot. Joyce Reynolds a fost, fr ndoial, ucis. i ai pornit. Probabil tii deja totul despre asta, coment doamna Oliver. Madame, nu m ntrebai lucruri imposibile. ntotdeauna v grbii. De ce nu? n ziua de azi nimeni n-ar obine nimic dac nu s-ar grbi. Chiar atunci Miranda se ntoarse cu un platou cu plcinte. S le pun aici? Cred c ai terminat de vorbit pn acum, nu? Sau vrei s v mai aduc ceva de la buctrie?
98

O und de ironie putea fi detectat n tonul ei. Doamna Butier lu un ceainic georgian din argint, deschise samovarul electric pe care l stinsese nainte de a ncepe s fiarb, l turn n ceainic i servi ceaiul. Miranda mpri plcintele calde i sandviciuri cu castravei cu o elegan desvrit. Eu i Ariadne ne-am ntlnit n Grecia, spuse Judith. Am czut n mare, povesti doamna Oliver, cnd ne ntorceam de pe una dintre insule. Se stricase vremea, iar marinarii ntotdeauna strig srii cnd pericolul nu este chiar att de aproape, dar tu nu crezi c se poate ntmpla ceva, aa c oscilezi, i pierzi calmul i sari cnd pare s se apropie, i, desigur, atunci se ndeprteaz. Lu o pauz s-i trag sufletul. Judith m-a pescuit i ntre noi s-a creat un fel de legtur, nu? ntr-adevr, aa e, recunoscu doamna Butler. Unde mai pui c mi place numele tu de botez. i se potrivete de minune. Da, cred c e un nume grecesc. tii, e al meu, nu e un pseudonim literar. Dar n-am pit niciodat nimic de genul Ariadnei. N-am fost abandonat pe o insul greceasc de ctre iubitul meu sau ceva asemntor. Poirot i duse mna la musta pentru a ascunde zmbetul, imaginndu-i-o pe doamna Oliver n postura unei fecioare grecoaice abandonate. Nu putem tri cu toii la nlimea numelor noastre, spuse doamna Buder. Aa e. Nu mi te nchipui tindu-i capul iubitului tu. Aa s-a ntmplat cu Iudita i Olofern7, nu-i aa?

Conform legendei, Iudita, o vduv frumoas aleas de Dumnezeu, i folosete farmecele pentru a intra n cortul lui Olofern, un general asirian, trimis s distrug oraul Iuditei. Stul, acesta adoarme i este decapitat de ctre Iudita; iar capul i este luat ntr-un co (dus de obicei de o servitoare btrn), (n.tr.) 99

 A fost datoria ei patriotic, zise doamna Butler, pentru care, dac-mi aduc bine aminte, a fost foarte ludat i rspltit. Nu-mi aduc prea bine aminte de Iudita i de Olofern. E o scriere apocrif, nu? Dac stai bine i te gndeti, oamenii dau copiilor nite nume foarte ciudate.. Cine a fost cel care a btut nite cuie n capul cuiva? Iaela sau Sisera8. Niciodat nu-mi aduc aminte care e brbatul i care e femeia. Cred c Iaela. Nu cred c a fost botezat vreun copil, Iaela. Ea i-a pus untul n fa pe un platou regesc, spuse Miranda, oprindu-se s ia tava pentru ceai. Nu te uita la mine, i se adres Judith Buder prietenei sale. N-am nvat-o eu apocrifa pe Miranda. tie de la coal. Destul de neobinuit pentru colile de astzi, nu crezi? ntreb doamna Oliver. n schimb, le predau etica. Nu i doamna Emlyn, adug Miranda. Dnsa consider c dac ne ducem azi la biseric, auzim versiunea modern a Bibliei care nu are nici o valoare literar. Ar trebui mcar s tim proza rafinat i versurile albe din versiunea autorizat. Mi-a plcut foarte mult povestea cu Iaela i Sisera, adug ea. Nu e ceva ce m-a fi gndit s fac, spuse meditativ. M refer la btutul unui ru n capul cuiva cnd acesta doarme. Sper c nu, spuse mama ei. i cum ai scpa de dumanii ti, Miranda? ntreb Poirot. A fi foarte amabil, spuse Miranda pe un ton uor contemplativ. Ar fi mai greu, dar prefer asta pentru c nu-mi place s rnesc oamenii. A folosi un drog care s-i eutanasieze. Ar adormi, ar visa frumos i nu s-ar mai trezi. Ridic nite ceti i platoul pentru pine i unt. Mami, le spl

n Vechiul Testament, Cartea Judectorilor, cap. 5, Sisera a condus o armat mpotriva israeliilor. Fugind pentru a se salva Sisera ajunge la cortul unui brbat pe nume Heber i a soiei acestuia, Iaela. Ialela l-a recunoscut pe Sisera i l-a invitat n cort. Dup ce Sisera a adormit, Iaela a luat un ru i i l-a btut prin tmple, omorndu-l. (n. tr.). 100

eu, dac vrei s-i ari grdina domnului Poirot. Mai sunt civa trandafiri Queen Elizabeth la captul aleii. Iei din camer ducnd cu grij tava de ceai. Miranda e un copil extraordinar, spuse doamna Oliver. Avei o fiic foarte frumoas, madame, zise Poirot. Da, acum este frumoas. Dar nu tii cum vor arta cnd vor crete mari. Se ngra i arat ca nite purcelui. Dar acum... acum e precum o nimf din pdure. Nu-i de mirare c ndrgete Quarry Garden de lng cas. Uneori mi doresc s nu-i fi plcut att de mult. ncepi s te neliniteti din cauza celor care rtcesc prin locuri retrase, chiar dac sunt persoane apropiate sau steni. n ziua de azi toi se tem. De aceea... de aceea, Monsieur Poirot, trebuie s aflai de ce i s-a ntmplat aceast nenorocire lui Joyce. Pentru c pn nu aflm cine a fost nu ne vom simi n siguran nici o clip... m refer la copiii notri. Ariadne, condu-l, te rog frumos, pe Monsieur Poirot n grdin. Vin i eu imediat. Lu farfuria i cele dou ceti rmase i se duse n buctrie. Poirot i doamna Oliver ieir prin ua glisant. Mica grdin arta ca majoritatea grdinilor n prag de toamn. Mai rmseser nite tulpini de splinue i margarete ntr-un col i civa trandafiri Queen Elizabeth care i ineau mndri n sus capetele lor roz. Doamna Oliver se ndrept repede spre o banc de piatr, se aez i i fcu semn lui Poirot s ia loc lng ea. Zicea c o consideri pe Miranda o nimfa de pdure. Ce prere ai despre Judith? Cred c pe Judith ar fi trebuit s-o cheme Ondine, zise Poirot. Un spirit al apelor, da. Da, zici c de-abia a ieit din Rin sau din mare, sau dintr-un lac de pdure. Prul ei arat de parc a fost scufundat n ap. Cu toate astea, nu-i nimic ciudat sau smintit la ea, nu-i aa? Este o femeie ncnttoare, spuse Poirot. Ce prere ai despre ea?
101

 nc n-am avut timp s m gndesc. Cred c este frumoas i atrgtoare, dar ceva o nelinitete. Da, cum s nu? Ceea ce a vrea, madame, e s-mi spui ce tii sau ce prere ai despre ea. Ei bine, am ajuns s-o cunosc destul de bine n croazier. tii, poi s-i mai faci doi-trei prieteni apropiai. Ceilali i plac, dar nu te mai deranjezi s-i mai vezi. Dar doi-trei, da. Judith a fost una dintre persoanele pe care am vrut s le revd. Nu o cunoteai nainte de croazier? Nu. Dar tii ceva despre ea? Doar lucruri obinuite. E vduv, zise doamna Oliver. Soul ei a murit de mult - era pilot. i-a pierdut viaa ntr-un accident de main. Un camion a virat de pe oseaua principal din apropiere pe drumul de ar, ntr-o sear, sau ceva asemntor. mi imaginez c a lsat-o fr nici un sfan. A fost distrus. Nu-i place s vorbeasc despre el. Miranda e singurul ei copil? Da. Judith lucreaz ca secretar cu jumtate de norm, dar nu are o slujb stabil. i tia pe cei care locuiau la Quarry House? Pe btrnul colonel i pe doamna Weston? M refer la fosta proprietar, doamna Llewellyn-Smythe. Cred c da. Parc am auzit-o menionnd numele sta. Dar a murit acum vreo doi-trei ani, aa c nu se prea mai vorbete despre ea. Nu i ajung cei vii? ntreb doamna Oliver oarecum iritat. Sigur c nu, rspunse Poirot. Trebuie s-i cercetez i pe cei care au murit sau au disprut. Cine a disprut? Fata au pair, rspunse Poirot. Da, dar dispar mai mereu, nu-i aa? ntreb doamna Oliver. Adic, vin pe aici, ctig bani i apoi se duc direct la spital pentru c sunt nsrcinate i au un copil pe care l
102

boteaz Auguste, sau Hans, sau Boris, sau vreun nume asemntor. Sau vin s se mrite, sau alearg dup vreun tnr de care sunt ndrgostite. N-o s-i vin s crezi ce lucruri mi povestesc prietenii! Fetele astea par a fi un dar ceresc pentru mamele epuizate i nu vrei niciodat s te despari de ele, dar ori i fur ciorapii... ori sunt omorte... Se opri. O! exclam. Nu-i face griji, spuse Poirot. Se pare c nu exist nici un motiv ca o fat au pair s fie ucis... dimpotriv. Ce vrei s spui prin dimpotriv? Nu are sens. Poate c nu. i totui... i scoase carneelul i not ceva. Ce scrii acolo? Cteva lucruri care s-au petrecut n trecut. Trecutul pare s nu i dea pace. Trecutul e tatl prezentului, rosti Poirot pe un ton sentenios. i ntinse carneelul. Vrei s vezi ce-am notat? Bineneles c vreau. S-ar putea s nu aib nici un neles pentru mine. Lucrurile pe care dumneata le gseti importante i le notezi, mie nu mi spun nimic. Lu micul carneel negru. Decese: doamna Llewellyn-Smythe (bogat). Janet White (profesoar). Funcionarul unor avocai - njunghiat, fost condamnat pentru fals. Dedesubt era scris: Fata de la oper dispare. Care fat de la oper? Este cuvntul folosit de prietena mea, sora lui Spence, pentru ceea ce noi doi numim o fat au pair. De ce o fi disprut? Pentru c, probabil, era pe punctul de a da socoteal n faa justiiei. Poirot art cu degetul spre urmtoarea nsemnare. Cuvntul era simplu: Fals, urmat de dou semne de ntrebare. Fals? se mir doamna Oliver. De ce fals? Asta am ntrebat i eu. De ce fals?
103

 Ce fel de fals? Un testament a fost falsificat sau, mai bine zis, codicilul unui testament. Un testament n favoarea fetei au pair. Influen nefast? suger doamna Oliver. Falsul e ceva mult mai serios dect influena nefast, zise Poirot. Nu vd ce legtur are asta cu uciderea bietei Joyce. Nici eu, admise Poirot. Dar, de aceea e interesant. Care e urmtorul cuvnt? Nu pot s-l citesc. Elefani. Nu neleg legtura. S-ar putea s aib, crede-m, s-ar putea s aib! Se ridic. Acum trebuie s plec. Te rog s m scuzi fa de gazda noastr pentru c am plecat fr s-mi iau rmas-bun. Mi-a fcut plcere s le cunosc pe ea i pe fiica ei cea frumoas i deosebit. Spune-i s aib grij de copil. Mama mi-a spus s nu m joc niciodat cu copiii n pdure, cit doamna Oliver. La revedere! Dac i place s fii misterios, bnuiesc c o s fii n continuare. Nici mcar nu mi-ai spus ce intenionezi s faci. Mine-diminea am o ntlnire cu domnii Fullerton, Harrison i Leadbetter n Medchester. De ce? S discutm despre fals i alte probleme. i apoi? Vreau s stau de vorb cu anumii oameni care au fost prezeni. La petrecere? Nu... la pregtirile pentru petrecere.

104

CAPITOLUL 12
Sediul firmei avocailor Fullerton, Harrison i Leadbetter era tipic pentru o astfel de instituie cu tradiie i foarte respectabil. Timpul lsase urme vizibile. Nu mai existau Harrisoni i nici Leadbetteri. Era un domn Atkinson, un tnr domn Cole i, nc prezent, domnul Jeremy Fullerton, partenerul senior. Un brbat subire, acest domn Fullerton, cu o fa impasibil, o voce uscat de avocat i ochi neobinuit de perspicace, i inea mna pe o foaie de hrtie cu cteva cuvinte pe care tocmai le citise. Le mai citi o dat pentru a se asigura c nelesese sensul lor. Apoi privi spre omul care i fusese prezentat. Monsieur Hercule Poirot? i fcu o prere despre vizitator. Un brbat mai n vrst, strin, mbrcat foarte spilcuit, nclat cu pantofi de lac care i erau - ghici domnul Fullerton dintr-o privire - prea strmi. Semne vagi de durere i apreau deja la colurile ochilor. Un dandy, un filfizon, un strin recomandat, dintre toi oamenii, de ctre inspectorul Henry Raglan de la Divizia de Investigaii Criminalistice i, de asemenea, de comisarul Spence (pensionar) de la Scodand Yard. Comisarul Spence, ei? murmur domnul Fullerton. Fullerton l cunotea pe Spence. Un brbat care fcuse treab bun la vremea sa, fusese foarte apreciat de superiori. Amintiri vagi i trecur prin minte. Un caz remarcabil, mai deosebit dect pruse, un caz clar i limpede. Desigur! i aduse aminte c nepotul su, Robert, avusese de-a face cu el, fusese avocat. Un uciga psihopat, un om care nu se sinchisea s ncerce s se apere, un om care voia cu tot dinadinsul s fie spnzurat (cci pe atunci i spnzurau). Nu se ddeau cincisprezece ani sau un numr indefinit de ani n nchisoare. Nu. Primeai pedeapsa capital... pcat c s-a
105

renunat la ea, aa se gndea cu rceal domnul Fullerton. Tinerii infractori din ziua de azi cred c nu risc prea mult dac atacul se soldeaz cu moartea cuiva. Dup ce ai omort victima, nu mai rmne nici un martor care s te identifice. Spence condusese ancheta, un tip calm, tenace, care insistase tot timpul c nu acela era fptaul. i, ntr-adevr, nu l prinseser pe vinovat, iar persoana care descoperise c prinseser pe cine nu trebuia era un fel de amator, un strin. Un detectiv pensionat din politia belgian. Mai tnr pe atunci. Acum probabil senil, reflect domnul Fullerton, dar totui, trebuia s fie prudent. I se cereau informaii, informaii care, pn la urm, n-ar fi reprezentat o greeal s le ofere, din moment ce nu vedea n ce msur informaiile sale puteau fi de folos n aceast anchet - uciderea unui copil. Domnul Fullerton se gndea c i-ar fi putut face o idee despre cel care comisese crima, dar nu era att de sigur pe ct ar fi vrut, deoarece erau cel puin trei suspeci n acest caz. Oricare dintre cei trei tineri iresponsabili ar fi putut fi fptaul. Cuvintele i se nvlmeau prin minte. Retardai mintal. Examen psihiatric. Aa s-ar fi terminat ntreaga afacere, fr ndoial. Cu toate astea, s neci un copil la o petrecere - asta era cu totul altceva fa de nenumraii colari care nu ajungeau acas, care acceptaser s se urce ntr-o main strin, dei fuseser avertizai de nenumrate ori s refuze, care fuseser gsii ntr-un crng din apropiere sau ntr-o carier de piatr. O carier de piatr... Cnd se ntmplase asta? Acum muli, muli ani. Toate astea i luar cteva minute dup care domnul Fullerton tui uor astmatic i spuse: Monsieur Hercule Poirot, cu ce v pot ajuta? Cred c e n legtur cu fetia asta, Joyce Reynolds. Urt treab, foarte urt. Nu prea vd eu ce v-a fi de folos. tiu doar cteva lucruri. Dar, mi s-a spus c suntei avocatul familiei Drake.
106

 O, da, da. Hugo Drake, srmanul biat. Un tip foarte amabil. i cunosc de ani de zile, nc de cnd au cumprat Apple Trees i s-au mutat aici. Trist, poliomielit... a luat-o cnd se aflau n vacan, n strintate. Din punct de vedere mintal, nu avea nimic. E trist cnd i se ntmpl unui brbat care a dus o via sportiv, care era bun la jocuri i cte altele. Da, e dureros s tii c ai rmas invalid pe via. Din cte tiu, v-ai ocupat i de problemele juridice ale doamnei Llewellyn-Smythe. Mtua, da. O femeie ntr-adevr remarcabil. S-a stabilit aici dup ce a nceput s aib probleme cu sntatea, pentru a fi mai aproape de nepot i de soia acestuia. A cumprat casa aia alb ct un elefant, Quarry House. A pltit mai mult dect fcea, dar banii nu o interesau. Era foarte bogat. Putea s gseasc una mult mai plcut, dar cariera de piatr o fascina. A angajat un arhitect peisagist, un foarte bun profesionist. Un flcu frumos, cu prul lung, dar care tia ce face. A dat lovitura cu grdina din carier. i-a fcut o reputaie, a aprut n revista Homes and Gardens. Da, doamna Llewellyn-Smythe se pricepea s-i aleag oamenii. Nu a fost vorba de un tnr frumos care i-a devenit protg. Unele femei mai n vrst se prostesc, dar acest flcu e detept i printre cei mai buni din breasla sa. Doamna Llewellyn-Smythe a murit acum aproape doi ani. Subit. Fullerton l privi ptrunztor pe Poirot. Nu, n-a zice chiar asta. Avea probleme cu inima i doctorii i-au recomandat s nu fac efort, dar era genul de femeie creia nu-i puteai impune nimic. Nu era ipohondr. Tui i continu: Dar se pare c ne ndeprtm de la subiectul pentru care ai venit s stai de vorb cu mine. Nu chiar, spuse Poirot, dei mi-ar plcea, dac mi permitei, s v ntreb cteva lucruri despre o chestiune cu totul diferit. Cteva informaii despre unul dintre angajaii dumneavoastr, pe nume Lesley Ferrier. Domnul Fullerton l privi oarecum surprins.
107

 Lesley Ferrier? S vd. tii, aproape i uitasem numele. Da, da, desigur. Cel care a fost njunghiat, nu-i aa? Acesta e omul la care m refer. Nu cred c v pot povesti prea multe despre el. S-a ntmplat cu ceva timp n urm. A fost njunghiat ntr-o sear lng Green Swan. Nimeni n-a fost arestat. ndrznesc s spun c politia bnuia cine o fcuse, dar n-au fost gsite probe. Motivul a fost unul sentimental? ntreb Poirot. O, da, sunt aproape sigur. Din gelozie. Se ncurcase cu. O femeie mritat. Soul ei avea o crcium. Green Swan, n Woodleigh Common. Un local fr pretenii. Apoi, se pare c tnrul Lesley a nceput s curteze o alt fat... sau mai multe, aa se spunea. Era genul cruia i plceau fetele. A intrat n bucluc o dat sau de dou ori. Erai mulumit de el ca angajat? L-a descrie mai degrab ca pe unul satisfctor. Avea calitile lui. tia cum s se poarte cu clienii i se pregtea cu contiinciozitate, numai dac ar fi dat mai mult atenie poziiei pe care o deinea i dac ar fi inut mai mult la felul cum se comporta... ar fi fost de preferat s nu se ncurce cu fetele, una dup alta, majoritatea i erau inferioare ca poziie social. A avut loc un scandal ntr-o sear la Green Swan, iar Lesley Ferrier a fost njunghiat n drum spre cas. S fi fost una dintre fete sau doamna Green Swan? Ce prere avei? Nu e un caz n care s tii ceva precis. Cred c poliia a considerat c a fost vorba de gelozie... dar... Ridic din umeri. Dar nu suntei sigur? O, se mai ntmpl, spuse domnul Fullerton. Nici iadul nu e att de furios ca o femeie umilit.9 Citatul sta se aude mereu la tribunal. Uneori este adevrat.

Citat din William Congreve, poet i dramaturg englez (n.tr.) 108

 Dar neleg c dumneavoastr personal nu suntei absolut sigur c aa se prezint situaia n acest caz. Pi, a fi vrut mai multe dovezi. i cei de la poliie ar fi preferat mai multe dovezi, dar cred c procurorul a lsat-o balt. Ar fi putut fi cu totul altceva? O, da. Sunt mai multe teorii. Ferrier nu era o fire prea stabil. Bine-crescut. O mam drgu - vduv. Tatl nu prea de soi. A scpat la musta din cteva ncurcturi. Mare ghinion pe soia lui. Tnrul nostru i semna n unele privine tatlui. A avut de-a face o dat sau de dou ori cu un grup cam suspect. I-am acordat totui ncredere. Era nc tnr, dar l-am avertizat c se nhita cu cine nu trebuia. Cu oameni implicai ndeaproape n tranzacii dubioase la limita legii. Sincer s fiu, dac nu era mama sa, nu l-a fi inut. Era tnr, capabil, i-am dat un avertisment sau dou, spernd s-i fac efectul, dar sunt att de multe tentaii n ziua de azi. i au tot crescut n ultimii zece ani. Credei c cineva l-a antajat cu ceva? E foarte posibil. Gruprile astea, bande este un cuvnt cam melodramatic... i asumi un anumit risc cnd intri n ele. Dac i se nzare s te retragi, atunci un cuit nfipt n spate nu e ceva neobinuit. N-a existat nici un martor? Nu. Nimeni n-a vzut nimic. Sigur c nu. Oricine a acceptat s-o fac i-ar fi aranjat totul. Un alibi la ora i la locul potrivit etc. Cineva ar fi putut s vad. Cineva la care nu s-ar fi ateptat nimeni. Un copil, de exemplu. n toiul nopii? Pe lng Green Swan? Nu e o idee credibil, Monsieur Poirot. Un copil, insist Poirot, care ar putea s-i aminteasc. Un copil care se ntorcea acas de la o prieten. Poate c era aproape de casa ei. Ar fi putut merge pe o potec i s fi vzut ceva prin gardul viu.
109

 Zu, Monsieur Poirot, ce imaginaie avei! Ceea ce-mi spunei mi se pare puin probabil. Mie nu mi se pare imposibil. Copiii vd multe lucruri. i gseti pe unde nu te atepi. Dar, cu siguran, cnd ajung acas povestesc tot ce au vzut. Poate c nu, l contrazise Poirot. Poate c nu au fost siguri de ceea ce au vzut. Mai ales dac ceea ce au vzut i-a speriat puin. Copiii nu se duc ntotdeauna acas i povestesc un accident de pe strad sau vreo scen neateptat de violen la care au asistat. Copiii i pstreaz secretele foarte bine. Le pstreaz i se gndesc la ele. Cteodat le place s tie un secret pe care-l in doar pentru ei. Le-ar povesti mamelor lor, insist domnul Fullerton. Nu sunt sigur de asta, zise Poirot. Din experien am nvat c sunt foarte multe lucruri pe care copiii nu le spun mamelor lor. Pot s tiu de ce v intereseaz aa de mult cazul lui Lesley Ferrier? Regretabila moarte violent a unui tnr, cum, din pcate, sunt multe altele printre noi. Nu tiam nimic despre el. Dar voiam s aflu ceva despre el pentru c moartea lui violent a survenit nu cu muli ani n urm. Asta m-ar interesa. tii, domnule Poirot, i spuse domnul Fullerton, uor provocator, nu neleg de ce ai venit la mine i ce anume v intereseaz? Doar nu credei c exist vreo legtur ntre moartea lui Joyce Reynolds i cea a unui tnr promitor, implicat n vagi activiti infracionale, care a murit acum civa ani. Putem bnui orice, spuse Poirot. Trebuie s cercetm mai ndeaproape. Scuzai-m, dar lucrul de care ai nevoie n orice crim este dovada.

110

 Probabil c ai aflat c fetia moart, Joyce, a fost auzit de mai muli martori spunnd c ea, cu propriii ochi, vzuse o crim. ntr-un loc ca acesta, spuse Fullerton, auzi de obicei orice zvon care circul. Dac mi permitei s adaug, l auzi ntr-o form att de exagerat, nct nu i vine s crezi. i asta, admise Poirot, este adevrat. Joyce avea treisprezece ani. O copil de nou ani i-ar fi amintit de ceea ce a vzut - un accident cu fug de la locul faptei, o lupt sau o ncierare cu cuite ntr-o noapte, sau o profesoar strangulat -, toate aceste lucruri i-ar lsa amprenta asupra unei copile, despre care aceasta nu ar vrea s vorbeasc, fiind nesigur de ceea ce a vzut, dar la care s-ar putea gndi. Posibil s fi uitat de asta pn cnd s-a ntmplat ceva ce i-a adus aminte. Suntei de acord c aa s-o fi petrecut? O, da, da, dar... mi se pare o supoziie extrem de fantezist. Din cte am neles, a mai disprut de aici i o fat strin. O chema Olga sau Sonia... nu sunt sigur de numele ei de familie. Da, ntr-adevr. Olga Seminoff. O persoan nu prea de ncredere? Nu. A fost nsoitoarea sau infirmiera doamnei LlewellynSmythe, nu? Cea pe care tocmai mi-ai descris-o? Mtua doamnei Drake... Da. A avut mai multe fete n slujba ei - i alte dou fete strine; cu una s-a certat aproape imediat i nc una care era drgu, dar ngrozitor de proast. Doamna LlewellynSmythe nu prea-i nghiea pe proti. Olga, ultima ei achiziie, prea s-i convin foarte mult. Nu era, dac-mi aduc bine aminte, o fat prea frumoas. Era scund, cam ndesat, ncpnat, iar vecinii nu prea o nghieau. Dar doamna Llewellyn-Smythe o plcea, suger Poirot. Se ataase foarte mult de ea, aa se prea la un moment dat. Da, ntr-adevr.
111

Sunt contient c nu v spun ceva ce nu tii deja, coment domnul Fullerton. Chestiile astea circul ca vntul. Am neles c doamna Llewellyn-Smythe i-a lsat o sum foarte mare de bani acelei fete. A fost ceva foarte surprinztor, povesti domnul Fullerton. Doamna Llewellyn-Smythe nu-i schimbase de muli ani dispoziiile testamentare, cu excepia adugrii unor donaii sau schimbrii vreunui destinatar, ca urmare a decesului acestuia. Cred c v spun ceva ce deja tii, dac v intereseaz problema. Mare parte a averii o lsase ntotdeauna nepotului ei, Hugo Drake, i soiei acestuia, care i era var primar i deci tot o nepoat a doamnei LlewellynSmythe. Dac unul din ei ar fi murit naintea ei, banii i-ar fi revenit supravieuitorului. Sume destul de importante le-a lsat unor instituii de binefacere i unor servitori. Dar ceea ce s-a dovedit a fi dispoziia final n privina averii sale a fost ntocmit cu vreo trei sptmni nainte de a muri, dar nu a fost, ca pn atunci, redactat de firma noastr. Era un codicil scris de mna ei. Includea o donaie, dou - nu aa de multe ca nainte -, vechii angajai nu mai primeau nimic, iar restul uriaei sale averi i rmnea Olgi Seminoff drept recunotin pentru devotamentul i afeciunea artate. O dispoziie ocant, n total contradicie cu tot ceea ce fcuse vreodat doamna Llewellyn-Smythe. i apoi? Presupun c ai auzit mai mult sau mai puin ce s-a ntmplat. Dovezile gsite de experii grafologi au stabilit c acel codicil era un fals. Semna foarte vag cu scrisul doamnei Llewellyn-Smythe. Doamnei Smythe nu i plcea s bat la main, aa c Olga i redacta mai mereu scrisorile personale pn ntr-acolo nct i imita scrisul stpnei... uneori chiar i semntura. Dobndise mult experien n afacerea asta. Se pare c atunci cnd doamna Llewellyn-Smythe a murit, fata s-a gndit c era destul de capabil s-i imite scrisul stpnei sale. Dar astfel de lucruri nu in cnd vine vorba de experi. Nu, nu in deloc.
112

 Atunci au nceput demersurile pentru contestarea documentului? Da. Bineneles c au fost obinuitele amnri legale nainte de nceperea procesului. n aceast perioad domnioara i-a pierdut calmul i, aa cum ai spus mai devreme... a disprut.

113

CAPITOLUL 13
Dup ce Hercule Poirot plec, Jeremy Fullerton rmase la birou btnd uor darabana. Privea n gol, pierdut n gnduri. Lu un document i i arunc ochii peste el, dar fr s se poat concentra. Soneria discret a telefonului l sili s ridice receptorul. Da, domnioar Miles? A venit domnul Holden. Da, da, cred c era programat acum trei sferturi de or. i-a motivat ntrzierea?... Da, da, neleg. Cam aceeai scuz ca data trecut. Te rog s-i spui c m-am ntlnit cu un alt client i acum nu mai am timp suficient. Programeaz-l, te rog, sptmna viitoare. Nu e posibil s continum aa. Da, domnule Fullerton. nchise telefonul i se uit gnditor la documentul din faa sa. Tot nu-l citea. Se gndea la lucruri din trecut. Acum doi ani... aproape doi ani... i omuleul acesta ciudat de azi-diminea cu pantofii lui de lac i cu mustaa mare i aduse aminte, cu toate ntrebrile alea pe care le punea. Acum i aducea aminte de o discuie purtat n urm cu doi ani. Vedea din nou, stnd pe scaunul din faa lui, o fat scund, grsu - pielea mslinie, gura de un rou-nchis, pomeii proemineni i ferocitatea din ochii ei albatri care i priveau pe ai lui pe sub sprncenele stufoase. O fa pasional, o fa plin de vitalitate, care cunoscuse suferina... care suferise dintotdeauna... dar care nu o acceptase niciodat. Tipul de femeie care lupta i protesta pn la capt. Unde era acum? se ntreb. ntr-un fel sau altul reuise... Ce reuise de fapt? Cine o ajutase? O ajutase cineva? Cineva trebuie s-o fi fcut. Bnuia c se ntorsese n vreun loc lovit de nenorociri din Europa Central, de unde provenea, unde i era locul, unde
114

fusese obligat s se duc, fiindc n-avea ncotro, cci altfel i-ar fi pierdut libertatea. Jeremy Fullerton era un partizan al ideii de justiie. Credea n lege, i dispreuia pe muli dintre magistraii din ziua de azi care ddeau verdicte uoare, care acceptau ideea de nevoi scolastice. Studenii care furau cri, tinere cstorite care devalizau supermarketurile, fete care terpeleau bani de la patronii lor, biei care distrugeau cabinele telefonice, nici unul dintre acetia avea nevoi stringente, nu se afla la ananghie, nici unul nu era disperat, majoritatea erau de fapt prea rsfai deoarece aa fuseser crescui i credeau c tot ceea ce nu-i permiteau s cumpere li se cuvenea. Pe lng credina sa de nezdruncinat n puterea justiiei, domnul Fullerton era un om plin de compasiune. i prea ru de oameni. i prea ru de Olga Seminoff, dei nu fusese foarte micat de argumentele nflcrate pe care i le prezentase. Am venit s m ajutai. Am crezut c m vei ajuta. Ai fost bun anul trecut. M-ai ajutat cu formularele ca s mai pot rmne nc un an n Anglia. Aa mi s-a spus: Nu trebuie s rspunzi la nici o ntrebare dac nu vrei. Te poate reprezenta un avocat. Aa c am venit la dumneavoastr. Circumstanele pe care le-ai invocat - i domnul Fullerton i aminti ct de distant i de rece rostise cuvintele acelea, mai distant i mai rece din cauza compasiunii care se afla n spatele afirmaiei - nu se potrivesc.,n acest caz nu pot aciona, legal, n numele dumneavoastr. Deja reprezint familia Drake. Dup cum bine tii, am fost avocatul doamnei Llewellyn-Smythe. Dar ea a murit. Nu are nevoie de un avocat din moment ce e moart. inea la dumneavoastr, spuse domnul Fullerton. Da, inea la mine. De aceea v spun. De aceea a vrut s-mi lase mie banii. Toat averea? De ce nu? De ce nu? Nu-i plcea de rudele ei. Te neli. inea foarte mult la nepoata i la nepotul ei.
115

 Da, atunci poate inea la domnul Drake, dar nu la doamna Drake. I se prea foarte nesuferit. Doamna Drake se amesteca tot timpul. Nu o lsa pe doamna Llewellyn-Smythe s fac ce i plcea. Nu o lsa s mnnce ce i plcea. Este o femeie contiincioas i ncerca s-i determine mtua s tin cont de recomandrile medicului referitoare la diet i la prea mult oboseal, printre alte lucruri. Oamenii nu vor s asculte ntotdeauna recomandrile medicului. Lor nu le place ca rudele s se amestece. Le place s-i triasc singuri viaa, s fac tot ceea ce vor i s aib ce doresc. Putea s aib tot ce-i dorea! Putea s aib ct de mult voia din orice. Era bogat... bogat... bogat i putea s fac ce voia cu banii ei. Domnul i doamna Drake au deja destul de muli bani. Au o cas frumoas, o mulime de haine i dou maini. Sunt foarte nstrii. De ce ar trebui s aib i mai mult? Erau singurele ei rude n via. Ea a vrut s-mi lase mie toi banii, li prea ru de mine. tia prin ce am trecut. tia despre tatl meu c fusese arestat i dus undeva. Eu i mama nu l-am mai vzut niciodat. i apoi de mama i felul cum a murit. ntreaga mea familie a murit. E ngrozitor tot ce am ndurat. Nu avei idee ce nseamn s trieti ntr-un stat poliienesc, cum am trit eu. Nu, nu, suntei de partea politiei. Nu suntei de partea mea. Nu, recunoscu domnul Fullerton, nu sunt de partea ta. mi pare foarte ru pentru ceea ce i s-a ntmplat, dar tu ai intrat singur n acest bucluc. Nu e adevrat! Nu e adevrat c am fcut ceva ce nu trebuia. Ce am fcut? Am fost blnd cu ea, m-am purtat frumos. I-am adus o grmad de lucruri pe care nu avea voie s le mnnce: ciocolat i unt. Tot timpul numai grsimi vegetale! Nu-i plceau. Voia unt, voia foarte mult unt. Nu e vorba doar de unt, spuse domnul Fullerton. Am avut grij de ea, m-am purtat frumos. De aceea a fost recunosctoare. i apoi, dup ce a murit, descopr c din
116

buntate i afeciune a lsat o hrtie semnat prin care mi ceda toat averea mie. Atunci, familia Drake a venit i mi-a spus c nu voi avea parte de ea. Spun tot felul de lucruri. C am avut o influen negativ i multe alte lucruri mai grave. Susin c eu am scris singur testamentul. Asta-i o prostie. Ea l-a scris. Ea l-a scris. i apoi m-a trimis afar din camer. A chemat servitoarea i pe Jim, grdinarul, ca s semneze ei documentul, nu eu, deoarece eu urmam s primesc banii. De ce s nu am parte i eu de puin noroc n via, de puin fericire? De ce s nu-i primesc eu? Prea aa de frumos. Tot ce am plnuit s fac de cnd am aflat! Nici nu m ndoiesc, da, nici nu m ndoiesc. De ce s nu-mi fac planuri? De ce s nu m bucur? O s fiu fericit i bogat i o s-mi cumpr tot ce-mi doresc. Cu ce am greit? Cu nimic, cu nimic, v spun, cu nimic. Am ncercat s i explic, zise domnul Fullerton. C sunt numai minciuni. Spunei c eu mint, c eu singur am scris documentul. Nu l-am scris eu. Ea l-a scris. Nimeni nu poate spune altceva. Unii oameni spun o mulime de lucruri, adug domnul Fullerton. Ascult-m. Nu mai protesta i ascult-m. Nu-i aa c e adevrat c doamna Llewellyn-Smythe te ruga s-i imii scrisul ct mai bine cu putin cnd i redactai scrisorile? Asta din cauza prejudecii c a dactilografia scrisorile ctre prieteni sau ctre persoanele apropiate ar fi un gest nepoliticos. E o motenire a epocii victoriene. n ziua de azi nimnui nu-i mai pas dac primete scrisori scrise de mn sau btute la main. Dar pentru doamna Llewellyn-Smythe era un semn al lipsei de respect. nelegi ce spun? Da, neleg. Asta mi cerea. mi spunea: Acum, Olga, rspunzi la aceste patru scrisori aa cum i-am dictat i ai notat. Dar le scrii de mn, n aa fel nct s par scrisul meu. i m-a pus s exersez s-i imit scrisul i s observ cum l face pe a", pe b", pe 1" i toate celelalte litere. Att timp ct seamn cu scrisul meu, atunci merge i apoi poi s m semnezi, aa obinuia s spun. Dar nu vreau ca
117

lumea s cread c nu mai sunt n stare s-mi scriu propriile scrisori. Dei, dup cum tii, ncheietura m doare tot mai ru, din cauza reumatismului, i mi-e tot mai greu, dar nu vreau ca scrisorile mele personale s fie btute la main. Puteai s le fi scris cu scrisul tu obinuit, spuse domnul Fullerton, i s fi adugat la sfrit prin secretar sau cu iniialele ei dac doreai. Nu voia s fac aa ceva. Voia s se cread c ea le scrisese singur. i asta, se gndi domnul Fullerton, putea fi foarte adevrat, i sttea n fire lui Louise Llewellyn-Smythe. i repugna profund faptul c nu mai putea face lucrurile ca odinioar, c nu mai fcea plimbri lungi, nu mai urca dealurile iute sau c n-o mai ajutau minile, n special cea dreapt. Voia s poat spune: M simt perfect, foarte bine i nu exist ceva ce n-a putea face dac mi pun mintea. Da, ceea ce i povestea Olga acum era foarte adevrat, i acesta a fost unul dintre motivele pentru care codicilul de la ultimul testament ntocmit i semnat de Louise Llewellyn-Smythe fusese acceptat la nceput fr s trezeasc suspiciuni. Domnul Fullerton i aduse aminte c n biroul lui apruser primele suspiciuni fiindc att el, ct i partenerul su i cunoteau foarte bine scrisul doamnei Llewellyn-Smythe. Tnrul Cole fusese cel care observase. tii, nu-mi vine s cred c Louise Llewellyn-Smythe a scris codicilul acela. tiu c avea artrit, dar privii aceste specimene cu scrisul ei pe care le-am adus, ca s v art! E ceva suspect cu acel codicil. Domnul Fullerton fusese de acord c era ceva n neregul. Aveau s cear avizul experilor n aceast problem. Rspunsul fusese categoric. Opiniile diferiilor experi consultai coincideau. Codicilul nu fusese scris de Louise Llewellyn-Smythe. Dac Olga n-ar fi fost att de lacom, se gndi domnul Fullerton, dac s-ar fi mulumit s scrie un codicil ncepnd tot aa: Pentru grija, afeciunea i buntatea fr margini de
118

care a dat dovad i las... Aa ncepea, aa ar fi putut ncepe i, dac ar fi continuat specificnd o sum frumoas de bani, lsat devotatei fete au pair, rudele ar fi fost de acord fr discuii. Dar s elimini complet rudele, nepotul care fusese beneficiarul averii n ultimele patru testamente ntocmite de-a lungul unei perioade de aproape douzeci de ani, s lai toat averea unei strine, Olga Seminoff - asta nu-i sttea n fire Louisei Llewellyn-Smythe. De fapt, o aciune injustiie mpotriva influenei negative ar fi afectat, oricum, documentul. Nu. Aceast fat nfierbntat, pasional fusese lacom. Probabil doamna Llewellyn-Smythe i mrturisise c i las nite bani pentru buntatea i atenia ei, fiindc btrna doamn ncepea s in la fata asta care i ndeplinea orice poft, care fcea tot ce-i spunea. Aceast promisiune i deschisese o perspectiv Olgi. Urma s aib totul. Btrna doamn trebuia s-i lase ei totul i ea avea s aib toi banii. Toi banii, casa, hainele i bijuteriile. Totul. O fat lacom. i acum venise timpul s plteasc. Iar domnul Fullerton, mpotriva voinei sale, mpotriva instinctelor sale de avocat i a multor alte lucruri, simise compasiune fa de ea. li prea foarte ru. Suferise de cnd era mic, cunoscuse rigorile unui stat poliienesc, i pierduse prinii, un frate i o sor, tia ce nseamn nedreptatea i teama, i n interiorul ei se dezvoltase o trstur de caracter cu care, fr ndoial, se nscuse, dar care pn atunci nu putuse s i-o satisfac. Se transformase ntr-o lcomie ptima, copilreasc. Toat lumea e mpotriva mea, spuse Olga. Toat lumea. Suntei cu toii mpotriva mea. Nu suntei cinstit pentru c sunt strin, pentru c nu m-am nscut n aceast ar, nu tiu ce s spun sau ce s fac. Ce pot s fac? De ce nu mi spunei ce pot s fac? Deoarece nu prea cred c poi face ceva, i replicase domnul Fullerton, cea mai bun soluie e s mrturiseti totul.
119

 Dac voi spune ceea ce dorii va nsemna s spun numai minciuni, nu adevrul. Ea a ntocmit acel testament. Ea l-a scris. Mi-a spus s ies din camer, n timp ce ceilali l semnau. Sunt dovezi mpotriva ta, oameni care susin c doamna Llewellyn-Smythe, adesea, nu tia ce semneaz. I se aduceau tot felul de documente i nu recitea ntotdeauna ceea ce i se ddea s semneze. Atunci nu tiu ce spun. Draga mea, continu domnul Fullerton, norocul tu e c te afli la prima abatere, c eti strin, c nelegi limba englez destul de rudimentar. n acest caz ai putea scpa cu o sentin uoar... sau, dac ai noroc, vei fi pus sub supraveghere. O, vorbe! Nimic altceva dect vorbe. Voi fi trimis la nchisoare i nu mi se va mai da drumul niciodat. Acum spui prostii, i zise domnul Fullerton. Ar fi mai bine s fug, s fug i s m ascund ca s nu m mai gseasc nimeni. Odat ce s-a emis un mandat de arestare pe numele tu, vei fi gsit. Nu i dac o fac repede, dac plec imediat. Dac cineva m-ar ajuta, a putea pleca departe de Anglia. Pe un vas sau cu avionul. A putea gsi pe cineva care falsific paapoarte sau vize, sau ce e necesar. Cineva care ar face orice pentru mine. Am prieteni. Oameni care in la mine. Unul care s m ajute s dispar. De asta am nevoie. Mi-a putea pune o peruc i a merge n crje. Ascult, interveni domnul Fullerton pe un ton autoritar, mi pare ru de dumneata. Te voi recomanda unui avocat care va face tot ce-i st n puteri pentru binele tu. N-ai nici o ans s dispari. Spui copilrii. Am destui bani. I-am economisit. i apoi adugase: Ai ncercat s fii bun cu mine. Da, cred asta. Dar nu vei face nimic din cauza legii... a legii. Dar cineva m va ajuta. Cineva
120

o va face. i o s plec undeva, unde nimeni nu m va gsi niciodat. Nimeni, se gndi domnul Fullerton, nu o gsise. Se ntreba... da, se ntreba unde era sau unde ar putea fi acum.

121

CAPITOLUL 14
Dup ce i se deschise ua la Apple Trees, Hercule Poirot fu condus n salon i i se spuse c doamna Drake va veni imediat. Trecnd prin hol, auzi zumzetul unor voci feminine n spatele a ceea ce i se pru a fi ua de la sufragerie. Poirot se ndrept ctre fereastra salonului i privi grdina cochet i ngrijit, bine ntreinut de cineva priceput. Margaretele de toamn supravieuiau nc n numr mare, legate strns de bee; nici crizantemele nu se ofiliser. Mai erau vreo doi trandafiri care nfruntau apropierea iernii. Poirot nu remarc deocamdat vreun semn care s indice implicarea unui arhitect peisagist. Doar atenie i convenionalism. Se ntreb dac Michael Garfield nu era prea sofisticat pentru doamna Drake. Existau toate semnele c rmsese o grdin de ar splendid ngrijit. Ua se deschise. mi cer scuze c v-am fcut s ateptai, Monsieur Poirot, spuse doamna Drake. De pe hol se auzea un zgomot din ce n ce mai slab de glasuri care i luau rmas-bun i se ndeprtau. Este vorba de Crciunul de la biseric, i explic doamna Drake. O ntlnire a comitetului de organizare i toate celelalte. Lucrurile astea dureaz mereu mai mult dect ar trebui. ntotdeauna se gsete cineva care s obiecteze sau s vin cu o idee bun - o idee bun este, de obicei, una imposibil. Se putea distinge o uoar iritare n tonul ei. Poirot i imagina c Rowena Drake refuza lucrurile absurde cu fermitate. nelesese destul de bine din remarcile surorii lui Spence i din aluziile altor persoane c Rowena Drake avea genul acela de personalitate dominatoare, de la care toi se ateptau s conduc reprezentaia, dar fa de care nimeni
122

nu simea prea mare afeciune n ciuda implicrii ei. i imagina, de asemenea, c aceast contiinciozitate a ei nu fusese apreciat de o rud mai n vrst, cu care semna la caracter. Doamna Llewellyn-Smythe, i zise el, se mutase aici pentru a fi mai aproape de nepot i de soia lui, iar aceasta din urm ncercase numaidect s preia controlul asupra felului n care era ngrijit mtua, att ct i permitea faptul c nu locuiau n aceeai cas. Doamna Llewellyn-Smythe i dduse probabil seama c i datora multe Rowenei, dar n acelai timp respingea atitudinea ei autoritar. Au plecat cu toii acum, spuse Rowena Drake, cnd auzi nchizndu-se ua de pe hol. Cu ce v pot fi de folos? Tot despre petrecerea aceea ngrozitoare? A vrea s n-o fi inut niciodat aici. Dar nici o alt cas nu prea potrivit. Doamna Oliver st tot la Judith Buder? Da. Cred c se ntoarce la Londra ntr-o zi sau dou. N-o cunoteai de mai nainte? Nu. mi plac crile ei. Este considerat o scriitoare foarte bun, spuse Poirot. Ei bine, este ntr-adevr o scriitoare excelent. Fr nici o ndoial. Este i foarte amuzant. Are vreo idee... n legtur cu persoana care a comis acel lucra ngrozitor? Nu cred. Dar dumneavoastr, madame? V-am spus deja. N-am nici cea mai mic idee. Spunei asta i totui... s-ar putea, nu-i aa?, s v fi format o oarecare idee, doar o idee. O supoziie. O idee posibil... De ce credei asta? Il privi curioas. Ai fi putut vedea ceva... ceva mrunt, neimportant, dar care, reflectnd la el, vi s-ar prea mult mai semnificativ dect la nceput. Trebuie s v referii la ceva, Monsieur Poirot, la vreun incident. Da, recunosc. Cineva mi-a spus ceva.
123

 Chiar? Cine anume? O domnioar Whittaker, profesoar. A, da, desigur. Elizabeth Whittaker. E profesoar de matematic la The Elms, nu? mi aduc aminte c a fost la petrecere. A vzut ceva? Nu e vorba c a vzut ceva, ci mai degrab i s-a prut c dumneavoastr ai vzut ceva. Doamna Drake l privi surprins i scutur din cap. Nu-mi aduc aminte s fi vzut ceva anume, zise Rowena Drake, dar nu se tie niciodat. Avea legtur cu o vaz, i explic Poirot. O vaz cu flori. O vaz cu flori? l privi mirat Rowena Drake. Apoi se lumin deodat la fa. O, sigur, mi aduc aminte. Da, era o vaz mare cu crizanteme i frunze nglbenite de toamn pe masa de la cotitura scrilor. O vaz foarte frumoas din sticl. Un cadou de nunt. Frunzele stteau s se scuture, ca i cteva flori. mi amintesc c am observat cnd am trecut pe hol... pe la sfritul petrecerii, dar nu sunt sigur..., m-am mirat de ce artau aa i am urcat, mi-am bgat degetele i am descoperit c vreun idiot trebuie s fi uitat s pun ap n ea dup ce a fcut aranjamentul. M-am nfuriat. Aa c m-am dus la baie i am umplut-o. Dar ce a fi putut vedea la baie? Nu era nimeni acolo, sunt sigur. Cred c una sau dou dintre fetele i bieii mai mari se... dup cum spun americanii - giugiuliser acolo n timpul petrecerii, dar nu era absolut nimeni atunci cnd am intrat eu cu vaza. Nu, nu, nu m refer la asta, interveni Poirot. Am neles c a avut loc un mic accident. V-a alunecat vaza din mn i s-a spart. A, da, recunoscu Rowena. S-a fcut frme. M-am ntristat foarte mult pentru c, aa cum v-am spus, a fost un cadou de nunt i o vaz perfect pentru flori, destul de grea ca s susin buchete mari de toamn i alte lucruri de felul acesta. A fost o prostie din partea mea. Mi-au alunecat degetele, mi-a czut din mn i s-a fcut praf pe pardoseala de jos. Elizabeth Whittaker sttea acolo. M-a ajutat s strng
124

bucile i s mtur cioburile ca s nu calce nimeni pe ele. Le-am adunat ntr-un col lng pendul, urmnd s fie luate mai trziu. l privi ntrebtoare pe Poirot. La incidentul acesta v refereai? Da, rspunse Poirot. Doamna Whittaker se ntreba cum de ai scpat vaza. Credea c v-a speriat ceva. M-a speriat ceva? Rowena Drake l privi, apoi se ncrunt ncercnd s se concentreze. Nu, nu cred c m-am speriat deloc. Aa se mai ntmpl cteodat, s i alunece lucruri din mn cnd speli vase. Cred c a fost din cauza oboselii. M simeam obosit la ora aceea, cu pregtirile pentru petrecere, organizarea i toate celelalte. A spune c a mers foarte bine. A fost... din neatenie i ceva ce nu poi evita din pricina oboselii. Suntei sigur c nu v-a speriat nimic? N-ai vzut nimic ieit din comun? S vd? Unde? Jos, pe hol? N-am vzut nimic jos pe hol. Era gol n acel moment pentru c toi participau la Snapdragon, cu excepia, bineneles, a domnioarei Whittaker. Nici mcar n-am observat-o pn cnd nu a venit s m ajute n timp ce alergam n jos. Ai zrit pe cineva ieind pe ua de la bibliotec? Ua de la bibliotec... neleg la ce v referii. Da, a fi putut s-o vd. Se opri pentru mai mult timp, apoi l privi n ochi pe Poirot. N-am vzut pe nimeni ieind din bibliotec... absolut pe nimeni... Poirot se ndoia. Felul n care rostise cuvintele i ntri convingerea c nu spunea adevrul, c, dimpotriv, vzuse pe cineva sau ceva, poate ua deschizndu-se puin att ct s vad pe cineva nuntru. Dar nega cu trie. De ce fusese aa de vehement? Pentru c nu dorea s cread c persoana pe care o vzuse avea ceva de-a face cu crima comis de partea cealalt a uii? Cineva la care inea, sau cineva - ceea ce prea mai plauzibil - pe care voia s-l protejeze. Cineva care probabil nu trecuse de vrsta copilriei, cineva care nu era contient de lucrul ngrozitor pe care tocmai l svrise.
125

Poirot o considera o persoan dur, dar integr. Credea c era asemenea altor femei de genul acesta, magistrai sau femei care conduc consilii sau instituii de caritate ori interesate de ceea ce numesc fapte bune. Femei care credeau exagerat n circumstane atenuante, care, destul de ciudat, erau pregtite s gseasc scuze tinerilor criminali. Un adolescent, o fat debil mintal. Cineva care fusese - cum se zice - luat n eviden. Dac acesta fusese tipul de persoan pe care o vzuse ieind din bibliotec, atunci, reflect el, e posibil ca instinctul protector al Rowenei Drake s se fi declanat. Nu era exclus ca, n ziua de azi, minorii s comit crime, chiar copiii. Copii de apte sau de nou ani. i era adesea dificil s tii cum s procedezi cu aceti tineri criminali care ajungeau n faa tribunalelor pentru minori. Se aduceau tot felul de scuze: familii destrmate, prini neglijeni i iresponsabili, dar oamenii care le luau aprarea, n modul cel mai vehement, care ncercau s le justifice aciunile erau cei de tipul Rowenei Drake. O femeie autoritar i calculat, cu excepia acestor cazuri. n ceea ce-l privea, Poirot nu era de acord. El se gndea, nainte de toate, la justiie. Era suspicios, dintotdeauna fusese suspicios pe cei miloi... mai bine zis pe cei excesiv de miloi. Prea mult compasiune, aa cum tia att din experiena sa din Belgia, ct i din aceast ar, conducea, adesea, la noi crime prad crora cdeau fiine nevinovate, care n-ar fi ajuns victime dac justiia s-ar fi aflat pe primul loc, iar mila pe al doilea. neleg, spuse Poirot, neleg. Nu credei c e posibil ca domnioara Whittaker s fi vzut pe cineva intrnd n bibliotec? suger doamna Drake. Poirot pru interesat. Aha, credei c ar fi putut fi aa? O iau ca pe o simpl posibilitate. Ar fi putut vedea pe cineva intrnd n bibliotec doar cu cinci minute mai devreme i, atunci cnd am scpat vaza, s-i fi venit ideea c i eu a fi zrit aceeai persoan. Poate c nu vrea s spun
126

ceva care ar implica, pe nedrept, o persoan pe care doar a ntrezrit-o, dar nu e sigur - un biat vzut de la spate sau un tnr. Nu credei, madame, c a fost... s zicem un copil... un biat sau o fat, doar un copil sau un adolescent? S zicem c nu a fost nici unul dintre acetia, dar nu considerai c este cel mai plauzibil ca acest tip de persoan s fi comis crima pe care o discutm? Femeia chibzui atent asupra acestei teorii, ntorcnd-o pe toate prile. Da, spuse n cele din urm, cred c da. Nu m-am gndit la asta pn acum. Mi se pare c, de multe ori, n ziua de azi crimele sunt puse pe seama celor tineri. Oameni care nu prea tiu ce fac, care vor s se rzbune prostete, care au un instinct pentru distrugere. Chiar i cei care vandalizeaz cabine telefonice sau care taie pneurile de la maini fac tot soiul de lucruri doar pentru a rni oamenii, pentru simplu fapt c ursc... nu pe cineva anume, ci ntreaga lume. E un fel de simptom al vrstei. Deci, atunci cnd un copil este necat la o petrecere, aparent fr nici un motiv, ncepi s bnuieti c e cineva care nu este nc pe deplin responsabil de aciunile sale. Nu suntei de acord cu mine c... ei bine... c acest lucru ar fi posibil n cazul nostru? Cred c poliia v mprtete punctul de vedere... sau l-a mprtit. Aa ar trebui s fac. Avem poliiti foarte buni n acest comitat. S-au descurcat bine n mai multe cazuri asemntoare. Sunt foarte meticuloi i nu renun niciodat. Probabil vor rezolva acest caz, dei nu cred c se va ntmpla foarte curnd. Lucrurile astea necesit mult timp n special pentru adunarea cu rbdare a probelor. Probele nu vor fi uor de adunat n acest caz, madame. Nu, presupun c nu. Cnd soul meu a fost ucis... tii, era invalid. Traversa drumul i o main a dat peste el i l-a dobort. Nu s-a gsit niciodat fptaul. Dup cum tii, soul meu... sau n-ai aflat... soul meu suferea de
127

poliomielit. Ca urmare, cu ase ani n urm, a rmas parial paralizat. i-a mai revenit, dar chiopta nc, aa nct i era foarte greu s se dea la o parte dac o main venea spre el n vitez. Aproape c m simt vinovat, dei insista s ias la plimbare fr s fie nsoit, fiindc nu-i plcea deloc s-i poarte de grij o infirmier, nici ca soia lui s fac pe infirmiera, i era mereu foarte atent cnd traversa drumul. i totui, te simi vinovat cnd se ntmpl accidente. Asta s-a ntmplat imediat dup moartea mtuii? Nu, ea a murit la scurt timp dup el. Parc toate nenorocirile vin odat, nu? Foarte adevrat, spuse Hercule Poirot, adugnd: Poliia nu a gsit maina care a dat peste soul dumneavoastr? A fost un Grasshopper Mark 7. Una din trei maini pe care le vezi pe osea e un Grasshopper Mark 7... sau era pe atunci. Mi-au spus c e cea mai bine vndut main de pe pia. Presupun c a fost furat din piaa central din Medchester. E un loc de parcare acolo. i aparinea unui domn Waterhouse, negustor de semine de plante din Medchester. Era un domn mai n vrst care conducea ncet i foarte prudent. Desigur n-a fost el cel care a provocat accidentul. Au fost, n mod clar, nite tineri iresponsabili care fur maini. Asemenea tineri neglijeni, cruzi a zice eu, ar trebui tratai cu mai mult severitate dect n prezent. O pedeaps cu nchisoarea mai lung, poate. O simpl amend achitat de nite rude ngduitoare i afecteaz foarte puin. Trebuie s se in cont, spuse Rowena Drake, c acetia sunt tineri la o vrst la care e absolut vital s-i continue studiile dac vor s reueasc n via. Subiectul tabu al educaiei - e o vorb pe care am auzit-o, explic el repede, de la oameni care tiau ce nseamn asta. Oameni n posturi universitare de un anumit prestigiu. Nu se acord suficient atenie tineretului, celor prost educai, celor care provin din familii destrmate.
128

 Considerai c au nevoie de altceva, nu de sentine cu nchisoarea? Un tratament adecvat de reeducare, rspunse ferm Rowena. i asta o s fac (alt proverb demodat) brnz bun din burduf de cine. Nu credei c ce e scris fiecruia n frunte-i pus? Doamna Drake l privi extrem de nencreztoare i neplcut surprins. Mi se pare c e o vorb islamic, zise Poirot. Doamna Drake nu pru impresionat. Sper, zise ea, c nu ne lum ideile... sau, mai bine zis, idealurile noastre... din Orientul Mijlociu. Trebuie s acceptm faptele, spuse Poirot, un fapt subliniat de biologii moderni - biologii occidentali -, se grbi s adauge, pare s sugereze categoric c rdcinile aciunilor unei persoane se regsesc n materialul su genetic. C un criminal de douzeci i patru de ani a fost unul potenial la doi sau trei ani. Asta e valabil i pentru un matematician sau un muzician de geniu. Nu discutm despre criminali, spuse doamna Drake. Soul meu a murit ntr-un accident provocat de o persoan iresponsabil i needucat. Oricine ar fi fost biatul sau tnrul, exist mereu sperana ntr-o ndreptare final spre o credin i acceptarea datoriei de a-i respecta pe cei din jur, s fii nvat s simi oroare s iei o via n mod nesocotit, adic altceva dect ceea ce e numit iresponsabilitate criminal, dar care nu a avut o intenie criminal. Suntei sigur c accidentul n-a avut o intenie criminal? M ndoiesc s fi avut. Doamna Drake l privi uor surprins. Nu cred c poliia a luat vreodat n calcul aceast posibilitate. Eu, una, nu am luat-o. A fost un accident, un accident foarte tragic care a schimbat viaa multor persoane, inclusiv a mea. Spunei c nu vorbim despre criminali, remarc Poirot, dar n cazul lui Joyce despre asta vorbim. N-a fost un
129

accident. n mod premeditat nite mini au mpins capul copilului n gleat inndu-l acolo pn a murit. Intenie criminal! tiu, tiu. E ngrozitor. Nu vreau s m gndesc la asta, s mi se reaminteasc. Se ridic, plimbndu-se agitat. Poirot plus: Ne confruntm cu o problem. Trebuie s aflm motivul. Mi se pare c o asemenea crim trebuie s fi fost lipsit de motivaie. Adic a fost comis de cineva cu probleme mintale, cruia i fcea plcere s ucid? S ucid pe cineva tnr sau imatur. S-au mai ntmplat astfel de cazuri. Este greu de stabilit cauza declanatoare. Nici psihiatrii nu s-au pus de acord. Refuzai s acceptai o explicaie mai simpl? Prea uluit. Mai simpl? Nu cineva dezechilibrat mintal, nu un caz asupra cruia psihiatrii s se contrazic. Cineva care a vrut pur i simplu s fie n siguran. n siguran? O, vrei s spunei... Fata se ludase n ziua aceea, cu cteva ore mai devreme, c fusese martor la o crim. Joyce, zise doamna Drake cu o siguran calm, era o feti foarte prostu. M tem c nu prea spunea adevrul. Aa mi-a spus toat lumea, interveni Hercule Poirot. ncep s cred c tot ce mi s-a spus trebuie s fie adevrat. Adug cu un oftat: De obicei aa e! Se ridic n picioare adoptnd o alt atitudine. mi cer scuze, madame. V-am vorbit despre lucruri dureroase, care nu au legtur cu motivul pentru care am venit aici. Dar din ce mi-a povestit domnioara Whittaker mi se pare... De ce nu ncercai s aflai mai multe de la ea? Adic...
130

 E profesoar. tie mai bine dect mine ce potenial (aa cum ai spus dumneavoastr) exist printre elevii ei. Fcu o pauz, apoi adug: La fel i domnioara Emlyn. Directoarea? Poirot pru surprins. Da. tie anumite lucruri. E un psiholog nnscut. Ai spus c eu a putea avea o idee... a putea face o supoziie... n privina ucigaului lui Joyce. Nu pot, dar cred c domnioara Emlyn ar putea. Interesant... Nu m refer la dovezi. Vreau s spun c pur i simplu tie. Ea v-ar putea spune... dar nu cred c vrea. ncep s neleg, spuse Poirot, c mai am mult de lucru. Oamenii cunosc lucruri... dar nu vor s mi le mprteasc. Se uit gnditor la Rowena Drake. Mtua dumneavoastr, doamna Llewellyn-Smythe, a avut o fat au pair care avea grij de ea, o fat strin. Se pare c suntei la curent cu toate brfele locale, constat cu rceal Rowena. Da, aa e. A plecat de-aici, n grab, dup moartea mtuii mele. Se pare c a avut motive bine ntemeiate. Nu tiu dac e calomnie sau brf... dar nu ncape ndoial c ea a falsificat codicilul la testamentul mtuii mele... sau cineva a ajutat-o s fac asta. Cineva? Era prieten eu un tnr care lucra la un birou de avocatur n Medchester. El mai fusese implicat ntr-un caz de fals. Cazul nu a ajuns la tribunal fiindc fata a disprut. i-a dat seama c testamentul va fi contestat i c i se va intenta un proces. A plecat i de atunci nu s-a mai auzit de ea. Am neles c provenea dintr-o familie destrmat, spuse Poirot. Rowena Drake i arunc o privire aspr, dar el i zmbi amabil. V mulumesc pentru tot ce mi-ai povestit, madame. II
131

Dup ce prsi casa, Poirot se duse ntr-o scurt plimbare i iei de pe oseaua principal pe un drum cunoscut drept Helpsly Cemetery Road. i lu zece minute s ajung la cimitir. Era un cimitir construit n ultimii zece ani, probabil ca urmare a dezvoltrii districtului rezidenial Woodleigh. Biserica, destul de impuntoare, datnd de vreo dou-trei secole, avea un cimitir foarte mic, deja plin. Aa c cimitirul nou apruse prin unirea a dou terenuri. Era, se gndi Poirot, un cimitir modern, cu sentimentele corespunztoare notate pe plci de marmur sau granit. Avea urne, gravuri, mici mprejmuiri cu arbuti sau flori. Nici un epitaf sau inscripii vechi. Nimic de interes pentru un colecionar. Curat, cochet, ngrijit, exprimnd sentimentele de rigoare. Se opri s citeasc nscrisul de pe o piatr funerar care, la fel ca alte cteva din jur, era vechi de vreo doi-trei ani. Avea o inscripie simpl: Dedicat memoriei lui Hugo Edmund Drake, iubitul so al Rowenei Arabella Drake, care a prsit aceast lume pe 20 martie 19... Druit-a mielul su iubit. Abia desprit de Rowena Drake, lui Poirot i trecu prin minte c, poate, somnul de veci i venise ca o alinare fostului domn Drake. O urn din alabastru fusese fixat acolo i coninea nite flori ofilite. Un grdinar mai n vrst, angajat s ngrijeasc mormintele celor plecai din lumea aceasta, se apropie de Poirot, cu sperana de a schimba cteva vorbe, lsndu-i deoparte spliga i mtura. Suntei strin, nu-i aa, domnule? Aa e, rspunse Poirot. Cci strin sunt eu la Tine i strin ca toi prinii mei. Da, da. Avem textul sta pe undeva sau ceva asemntor. Este prin colul cellalt. Continu: A fost un om deosebit, domnul Drake. tii, a fost invalid. A avut paralizie infantil, sau cum i s-o zice, dei nu sufer doar copiii de ea. Sufer i adulii. i brbai, i femei. Soia mea avea o mtu care a luat-o din Spania, zu. A fost acolo ntr-o cltorie i s-a scldat ntr-un ru. Au zis, mai trziu, c apa era infectat,
132

dar nu cred c tiau prea multe. Dac m ntrebai, doctorii n-au avut habar. Totui, lucrurile stau altfel n ziua de azi. Cu toate vaccinurile care se fac la copii nu mai sunt attea cazuri ca nainte. Da, era un om de treab i nu se plngea, dei i venea greu c ajunsese invalid. Fusese un bun sportiv la vremea lui. Juca baseball n echipa satului; lovea bine i marca. Da, a fost un om de treab. A murit ntr-un accident, nu-i aa? Da. Traversa drumul, era spre asfinit. A trecut o main cu vreo doi tineri dintr-ia mecheri cu brbile pn la urechi. Aa se spune. Nici mcar n-au oprit. i-au vzut de drum. Nici nu au oprit s vad. Au abandonat maina la vreo treizeci de kilometri deprtare, ntr-o parcare. Nici mcar nu era maina lor. O furaser dintr-o parcare. Ah, e ngrozitor, multe accidente n ziua de azi. i poliia, de cele mai multe ori, e neputincioas. Soia i era foarte devotat. A suportat foarte greu. Vine aici aproape sptmnal, aduce flori i le pune aici. Da, erau un cuplu care se iubea. Dup mine, ea nu mai rmne mult pe aici. Chiar? Dar are o cas frumoas aici. Da, da. i face multe pentru sat, s tii. Toate chestiile astea - institute pentru femei, ceaiuri, diferite societi i multe altele. Se ocup de o mulime de treburi. Autoritar. Autoritar i bgrea, spun unii. Dar vicarul se bazeaz pe ea pentru c ia iniiativa. Activitile femeilor i restul. Organizeaz excursii, plimbri. O, da. Adesea m-am gndit i eu, dei n-a vrea s i-o spun soiei mele, c toate aceste opere de caritate ale doamnelor nu te fac s ii mai mult la ele. ntotdeauna ele tiu ce e mai bine. Mereu i zic ce s faci i ce s nu faci. N-ai nici un pic de libertate. Nu mai e libertate nicieri azi! Deci crezi c doamna Drake va pleca de aici? Nu m-ar mira dac ar pleca s triasc undeva n strintate. Le plcea s plece n strintate, obinuiau s se duc n vacan. De ce crezi c ar vrea s plece de aici?
133

Deodat, un zmbet trengresc se ivi pe chipul btrnului. Pi, a zice c a fcut cam tot ce se putea pe aici. Ca s m exprim ca n Scriptur, are nevoie de alt vie n care s lucreze. Are nevoie de mai multe opere de binefacere. Nu prea mai sunt multe de pus la punct pe aici. A fcut tot ce era de fcut, ba chiar mai mult dect trebuia fcut, sunt de prere unii. Da. Are nevoie de un nou domeniu de activitate? suger Poirot. Ai nimerit. Mai bine s se stabileasc n alt parte unde s aib grij de lucruri i s-i pun la treab pe alii. Ne-a adus unde a vrut i acum nu prea mai are ce s fac. Se poate, admise Poirot. Nu-l mai are nici pe brbat-su cruia s-i poarte de grij. L-a ngrijit civa ani buni. Asta-i ddea un scop n via. Cu el i cu o mulime de activiti n afara casei putea fi ocupat tot timpul. E genul creia i place s fie ocupat tot timpul. Pcat c nu are copii. Dup mine, o s-o ia de la nceput n alt parte. i unde crezi c ar vrea s se duc? Asta n-a putea spune. Poate ntr-unui din locurile acelea pe Rivier... sau poate n Spania, Portugalia. Au auzit-o vorbind despre insulele greceti. Doamna Butler a fost ntr-o cltorie n Grecia. Le numesc elene10, ceea ce-mi sun mai mult a foc i a pucioas. Poirot zmbi. Insulele greceti, murmur el. Apoi ntreb: i place de ea? De doamna Drake? N-a spune exact c-mi place. E o femeie bun. i face datoria fa de vecini i multe altele... dar mereu va avea nevoie de o comunitate mare fa de care s-i ndeplineasc obligaiile. mi spune mie cum s-mi tund trandafirii, lucru la care m pricep destul de bine. Sau s cultiv un nou soi de legume. Varza mi face bine i vreau s mnnc varza mea.

10

Hellenic n engl., n orig. Hell = iad; joc de cuvinte intraductibil, (n.tr.) 134

Poirot zmbi. Trebuie s plec, spuse. mi poi explica unde locuiesc Nicholas Ransom i Desmond Holland? Dincolo de biseric, a treia cas pe stnga. Stau n gazd la doamna Brand, se duc la coala tehnic din Medchester zilnic. Trebuie s se fi ntors acas acum. i arunc lui Poirot o privire plin de neles. Deci, la asta v e gndul, nu? i alii cred la fel. Nu, nu cred nimic nc. Dar s-au aflat printre cei prezeni, atta tot. Dup ce i lu rmas-bun i plec, i zise n sinea lui: Printre cei prezeni... am ajuns aproape la coada listei.

135

CAPITOLUL 15
Dou perechi de ochi l priveau pe Poirot stnjenii. Nu vd ce altceva v-am putea spune. Amndoi am fost intervievai de ctre poliie, domnule Poirot. Poirot se uit de la un biat la cellalt. Nu se purtau ca nite biei, ci ca nite aduli. Dac ai fi nchis ochii, ai fi crezut c auzi o discuie ntre doi oameni mai n vrst, la club. Nicholas avea optsprezece ani, iar Desmond aisprezece. La cererea unei prietene, desfor o anchet proprie printre cei prezeni cu o anumit ocazie. Nu la petrecerea de Halloween, ci la pregtirile de dinaintea petrecerii. Ai luat parte amndoi. Da, aa e. Pn acum, spuse Poirot, am stat de vorb cu servitoarele, am beneficiat de concluziile poliiei, de opiniile medicului care a examinat primul cadavrul, am vorbit cu o profesoar prezent, cu directoarea colii, cu rudele ndoliate, am auzit brfele care circul prin sat... Apropo, am neles c avei o vrjitoare pe aici? Cei doi tineri izbucnir n rs. V referii la Mama Goodbody. Da, a venit la petrecere i a jucat rolul vrjitoarei. Am ajuns acum la generaia mai tnr, la cei cu vzul bun i auzul ascuit, care au cunotine tiinifice moderne i o alt filosofie de via. Sunt nerbdtor... foarte nerbdtor... s aflu prerile voastre n aceast chestiune. Optsprezece i aisprezece ani, se gndi n sinea sa, uitndu-se la tinerii din faa lui. Tineri pentru poliie, biei pentru el, adolesceni pentru reporteri. Puteai s le zici cum voiai. Produsul zilei de azi. Nici unul din ei, constat el, nu era prost, chiar dac nu se ridicau la standardele pe care Poirot le sugerase ca s creeze ambiana propice pentru conversaie. Fuseser la petrecere. Fuseser acolo i mai
136

devreme pentru a da o mn de ajutor la pregtirile impuse de doamna Drake. Se urcaser pe scri, plasaser dovleci n locuri strategice, instalaser becuri colorate; unul din ei crease nite efecte reuite cu un set de fotografii ale posibililor soi, aa cum i-i imaginau fetele. De asemenea, vrsta lor fcea ca ei s fie principalii suspeci ai inspectorului Raglan, dar i ai grdinarului celui vrstnic. Numrul crimelor comise de membri ai acestei grupe de vrste crescuse n ultimii ani. Nu c Poirot ar fi nclinat s-i suspecteze, dar orice era posibil. Chiar i crima din urm cu doi-trei ani ar fi putut fi comis de un biat, tnr sau adolescent de paisprezece sau doisprezece ani. Asemenea cazuri apruser n reportajele recente din ziare. Fr s piard din vedere toate aceste posibiliti, se strdui s-i formeze o opinie personal despre cei doi - nfiare, mbrcminte, maniere, voci .a.m.d., n stilul lui Hercule Poirot, apelnd la cuvinte care s-i flateze i la o atitudine afectat exagerat, de strin, astfel nct ei s-l dispreuiasc ntru ctva, dar s poat ascunde asta sub masca politeii i a bunelor maniere. Cci amndoi erau foarte bine-crescui. Nicholas, cel de optsprezece ani, arta bine, avea perciuni, un pr care-i ajungea pn aproape la umeri i purta un costum negru ca de nmormntare. Nu n semn de doliu pentru recenta tragedie, dar sta era gustul su n materie de mbrcminte modern. Cel mai tnr purta un sacou de catifea roz, pantaloni mov i un gen de cma cu jabou. Se putea observa c amndoi cheltuiser o mulime de bani pe haine pe care, bineneles, nu le cumpraser din sat i probabil i le pltiser singuri, nu prinii sau tutorii. Desmond avea prul rocat i mai nfoiat. Ai fost acolo n dimineaa sau n dup-amiaza aceea ca s ajutai la pregtiri? La nceputul dup-amiezii, l corect Nicholas.

137

 La ce pregtiri ai ajutat? Am auzit c mai multe persoane au dat o mn de ajutor la aceste pregtiri, dar nu mi-e clar. Nu se leag. n primul rnd, la iluminat. Am urcat pe scri ca s atrnm tot felul de lucruri. Am neles c s-au fcut i nite poze foarte reuite. Numaidect, Desmond i vr mna n buzunar i scoase mndru un plic cu nite cartonae. Mai nti de toate, le-am trucat pe acestea. Soi pentru fete, explic el. Sunt toate la fel, nite gsculie. Toate vor ceva modern. Arat destul de bine, nu? i ntinse cteva mostre lui Poirot, care se uit cu interes la imaginea colorat, cam neclar, a unui tnr cu barb rocat, alta a unui tnr cu o claie de pr, o a treia a unuia cu prul lung aproape pn la genunchi i mai erau civa cu musti i alte podoabe faciale. Le-am fcut s fie diferite. Nu e ru, nu? Presupun c ai avut modele pe care le-ai pozat. O, nu, suntem noi n toate. E doar machiaj. Eu i cu Nick le-am fcut. Nick m-a fotografiat pe mine i eu pe el. A variat ceea ce s-ar numi motivul-pr. Foarte inteligent, spuse Poirot. Am fixat imaginea neclar, tii, ca s aduc mai mult cu nite poze cu spirite, cum s-ar zice. Cellalt biat adug: Doamna Drake a fost foarte ncntat de ele. Ne-a felicitat. A i rs. Ne-am ocupat n principiu de partea electric n cas. Am instalat o lumin, dou, astfel nct atunci cnd o fat sttea cu oglinda n fa, unul din noi s-i fac apariia, trebuia doar s trecem prin faa unui ecran i fata vedea chipul n oglind, dar, inei cont, cu prul respectiv, barb sau musti i altele. tiau c suntei tu i prietenul tu? O, pe moment nu cred. La petrecere nu. tiau c dduserm o mn de ajutor n cas, dar nu cred c ne-au recunoscut n oglinzi. N-au fost destul de detepte. n afar
138

de asta, am aranjat s schimbm repede imaginea. Mai nti eu, apoi Nicholas. Fetele chicoteau i se mirau. Al naibii de haios! i cei care au fost acolo dup-amiaz? Nu v cer s v amintii cine a fost la petrecere. La petrecere trebuie s fi fost njur de treizeci. Dup-amiaz au fost doamna Drake, bineneles, i doamna Butler; una dintre profesoare, Whittaker parc o cheam; doamna Flatterbut - sau un nume dintr-sta -, sora sau soia organistului; farmacista doctorului Ferguson, domnioara Lee... e dup-amiaza ei liber, aa c a venit s dea o mn de ajutor; civa copii au sosit mai devreme ca s se fac utili. Dar nu cred c-a avut vreun rost. Fetele se nvrteau i chicoteau. A, da! i aminteti ce fete erau pe-acolo? Pi, familia Reynolds era acolo. Sraca Joyce, desigur, cea care a fost necat, i sora ei mai mare, Ann. ngrozitoare fata asta. i d attea aere! Are impresia c e teribil de deteapt. E foarte sigur c o s-i ia toate examenele cu zece. i la micu', Leopold, e groaznic, spuse Desmond. E un prcios. Trage cu urechea i spune minciuni. O adevrat pacoste. Au mai fost Beatrice Ardley i Cathie Grant, cam neclar cu ce se ocup, i vreo dou femei harnice, servitoare vreau s spun. i scriitoarea - cea care v-a chemat aici. Vreun brbat? O, vicarul a trecut pe acolo, dac vrei s-l punei la socoteal. Un om de treab, dar cam nesrat. i noul su ajutor. Se blbie cnd e nervos. Nu e de mult timp aici. Acetia sunt toi de care mi aduc aminte. i am neles c ai auzit-o pe fata asta - Joyce Reynolds spunnd c a vzut comindu-se o crim. Eu n-am auzit-o, spuse Desmond. Aa a spus? O, asta zic toi, interveni Nicholas. Eu n-am auzit-o. Cred c nu eram n camer cnd a spus asta. Unde era cnd a povestit? n salon.
139

 Da, majoritatea erau acolo, doar dac nu fceau ceva anume. Bineneles c eu i Nicholas, zise Desmond, am fost mai tot timpul n camera n care fetele urmau s se uite n oglinzi, s-i vad marile iubiri. Sau ne-am urcat pe scri s montm becuri colorate. Ne-am dus n salon o dat sau de dou ori ca s atrnm dovleci scobii pe dinuntru pentru a pune n ei luminie. Dar n-am auzit nimic de genul sta ct timp am fost acolo. Dar tu, Nick? Nici eu, rspunse acesta. Adug cu o oarecare curiozitate: Chiar a zis Joyce c a vzut cum a fost omort cineva? Foarte interesant, dac e aa, nu vi se pare? De ce e aa de interesant? ntreb Desmond. Pi, e P.E.S.11, nu? Uitai despre ce e vorba. A fost martor la o crim i, dup o or-dou, a fost ucis. Mi se pare c a avut un fel de viziune. Te pune puin pe gnduri. Legat de ultimele experimente care au fost ntreprinse, se pare c poi s stimulezi asta dac fixezi un electrod, sau ceva asemntor, la vena jugular. Am citit pe undeva despre asta. Nu s-a ajuns niciodat prea departe cu chestia asta, spuse Nicholas plin de dispre. Oamenii stau n camere diferite uitndu-se la crile de joc dintr-un pachet avnd ptrate sau alte figuri geometrice pe ele. Dar nu vd niciodat - sau aproape niciodat - ce trebuie. Trebuie s fii foarte tnr s-o faci. Adolescenii sunt mult mai buni dect adulii. Hercule Poirot, care nu era dispus s asculte aceast discuie de nalt nivel tiinific, i ntrerupse: Din cte v amintii, nu s-a ntmplat nimic n cas ct timp ai fost acolo, nimic sinistru sau semnificativ, ceva pe care, probabil, ceilali nu l-au observat, dar care v-a atras atenia? Nicholas i Desmond se ncruntar, evident scormonind prin memorie pentru a gsi vreun incident important.

11

Percepie extrasenzorial (n.tr.) 140

 Nu, doar zgomote de la aranjarea lucrurilor. Avei vreo teorie personal? Poirot i se adres lui Nicholas. Adic vreo teorie n legtur cu ucigaul lui Joyce? Da. Ceva ce ai observat i v-a trezit o suspiciune sau, poate, explicaii pur psihologice. Da, neleg la ce v referii. Ar putea fi ceva. Eu pariez pe Whittaker, spuse Desmond ntrerupndu-l pe Nicholas din gndurile sale. Profesoara? se mir Poirot. Da. tii, e fat btrn. Ahtiat dup sex. i meseria ei o oblig s stea numai printre femei. V aducei aminte c una dintre profesoare a fost strangulat acum un an sau doi. Se spune c era cam ciudat. Lesbian? ntreb Nicholas pe tonul unui om de lume. Nu m-ar mira. i-o aminteti pe Nora Ambrose, fata cu care locuia? Nu arta ru deloc. Avusese un prieten sau doi, aa se spune, i fata cu care locuia a nnebunit din cauza asta. Cineva spunea c are un copil din flori. A lipsit dou semestre din cauza bolii i apoi s-a ntors. n viesparul sta circul tot felul de brfe. Oricum, Whittaker s-a aflat n salon aproape toat dimineaa. Probabil a auzit ce a spus Joyce. I-ar fi dat o idee, nu? Ia ascult, interveni Nicholas, s presupunem c Whittaker... Ce vrst crezi c are? Patruzeci i ceva de ani? Se apropie de cincizeci? Femeile devin cam ciudate la vrsta asta. Se uitar la Poirot cu aerul unor cini mulumii c napoiaser ceva util cerut de stpn. Pariez c domnioara Emlyn tie dac e aa. E la curent cu aproape tot ce se ntmpl n coala ei. N-ar spune? Poate se simte datoare s fie loial i s o apere. O, nu cred c ar face asta. Dac Elizabeth Whittaker a luat-o razna, ei bine, atunci muli elevi ar afla.
141

 Dar ajutorul vicarului? spuse Desmond ncreztor. Ar putea fi puin dus cu pluta. tii, pcatul originar i toate astea, apa i merele i apoi... fii ateni, am o idee. S presupunem c e ntr-o ureche. Nu e aici de prea mult timp. Nimeni nu tie prea multe despre el. Poate c l-a incitat Snapdragonul. Focul iadului! Toate flcrile alea sltnd. Atunci, nelegei, a luat-o pe Joyce i i-a spus: Vino cu mine i i voi arta ceva, a dus-o n camera cu merele i i-a spus: ngenuncheaz! Acesta este botezul, i a bgat-o cu capul n ap. Vedei? Se potrivete. Adam i Eva, mrul, focul iadului, Snapdragonul i botezul pentru splarea pcatelor. Poate c mai nti s-a dezbrcat n faa ei, rosti Nicholas ncreztor. ntotdeauna trebuie s existe i un fundal erotic n astfel de cazuri. Amndoi l privir satisfcui pe Poirot. Ei bine, spuse Poirot, mi-ai oferit, cu siguran, ceva la care s meditez.

142

CAPITOLUL 16
Hercule Poirot examin cu interes chipul doamnei Goodbody. Prea, ntr-adevr, potrivit pentru o vrjitoare. Faptul c pe lng asta ddea dovad de o amabilitate dus la extrem nu risipea aceast iluzie. Vorbea cu chef i cu plcere. Da, sigur c am fost. ntotdeauna joc rolul vrjitoarei pe aici. Vicarul m-a felicitat anul trecut pentru treaba de la procesiune, aa nct o s-mi dea o plrie nou cu vrful uguiat. Ca orice alt lucru plria unei vrjitoare se stric. Da, am fost prezent acolo, n ziua respectiv. Eu fac versurile, tii, versurile pentru fete folosind numele lor de botez. Unul pentru Beatrice, unul pentru Ann i pentru restul. Le dau celor care imit vocea spiritelor i ei le recit fetelor n oglind, iar bieii, domniorul Nicholas i tnrul Desmond, las fotografiile s cad. Unele m fac s m prpdesc de rs. S-i vezi pe bieii ia cum i lipesc pr pe fa i se fotografiaz unul pe altul. i cum se mbrac! L-am vzut pe domniorul Desmond ntr-o zi mbrcat de nu-i venea a crede. O hain colorat n roz i pantaloni cafenii. Le ntrec pe fete. Fetele nu se gndesc dect cum s-i ridice fustele tot mai sus, dar nici asta nu le folosete la nimic pentru c i pun tot mai multe pe dedesubt. M gndesc la ceea ce ele numesc dresuri i colani, pe care obinuiau s le poarte fetele din cor pe vremea mea i nimeni altcineva - i cheltuiau toi banii pe ele. Dar bieii - pe cuvntul meu, arat ca nite pescrui albatri sau puni, sau psri ale paradisului. mi place s vd puin culoare i ntotdeauna m-am gndit c trebuie s fi fost foarte frumos n acele epoci, dup cum se vede n poze. tii, toat lumea cu dantele i bucle, i plrii de cavaleri, i cte altele. Fetele aveau la ce s se uite, serios. Jiletc i pantaloni strni pe picior. n acele vremuri, fetele nu se gndeau, dup cte mi dau seama, dect s-i pun fuste largi ca un balon, mai trziu
143

le-au numit crinoline, i gulere mari! Bunica mi povestea c domnioarele ei... tii, era servitoare la o familie bun, victorian... i domnioarele ei (cred c nainte de domnia reginei Victoria)... pe vremea regelui cu capul ca o par - Silly Billy, era William al IV-lea - ei bine, pe atunci, domnioarele ei, m refer la domnioarele bunicii mele, obinuiau s poarte rochii de muselin foarte lungi pn la glezne, elegante, dar i le udau ca s se lipeasc de corp. nelegei, s se lipeasc ca s arate tot ce era de artat. Mergeau, uitndu-se sfioase n jos, dar i nnebuneau pe gentilomi. I-am mprumutat doamnei Drake globul meu de vrjitoare pentru petrecere. Am cumprat globul la de la un iarmaroc. Acum atrn acolo sus, lng horn, vedei? Un albastru-nchis, foarte frumos, strlucitor. l in deasupra uii. Ghicii viitorul? Trebuie s spun c da, nu-i aa? chicoti ea. Poliiei nu-i place asta. Nu c le-ar psa de prezicerile mele. Nu-i nimic ru n asta. ntr-un sat mic ca acesta toat lumea tie cine e cu cine, aa nct mi-e uor. Putei s v uitai n globul dumneavoastr de vrjitoare i s vedei cine a omort-o pe Joyce? Le-ai confundat, spuse doamna Goodbody. Este un glob de cristal n care te uii s vezi lucruri, nu unul de vrjitoare. Dac v-a spune cine a fcut-o, nu v-ar plcea. Ai spune c e mpotriva firii. Dar multe lucruri sunt mpotriva firii. S-ar putea s avei dreptate. n general, e un loc bun unde s locuieti. Vreau s spun c majoritatea oamenilor sunt deceni, dar oriunde te-ai duce diavolul are civa de partea lui. Nscui i crescui pentru asta. Adic... pentru magia neagr? Nu. Nu m refer la asta, rosti doamna Goodbody dispreuitor. Asta-i o prostie! E pentru oameni care se deghizeaz i fac o mulime de caraghioslcuri. Sex i altele. Nu, m refer la cei atini de diavol cu mna sa. Aa s-au nscut. Fiii lui Lucifer. S-au nscut n aa fel nct a ucide
144

nu nseamn nimic pentru ei, chiar dac nu profit dup fapta lor. Gnd vor un lucru, l vor i gata. Fac orice grozvie doar ca s-l obin. Pot fi frumoi ca ngerii. Am cunoscut cndva o feti de apte ani. i omorse friorul i surioara. Erau gemeni, de vreo cinci-ase luni. I-a sufocat n crucioarele lor. Asta s-a ntmplat n Woodleigh Common? Nu, nu s-a ntmplat n Woodleigh Common. A avut loc n Yorkshire, din cte mi amintesc. Urt caz. Era tare frumuic. I-ai fi putut pune o pereche de aripi s se urce pe o scen i s cnte colinde de Crciun. Ar fi prut potrivit pentru rol. Dar nu era. Era putred pe dinuntru. nelegei ce vreau s spun. Nu suntei tnr. tii ct rutate exist n lume. Aa e! exclam Poirot. Avei dreptate, tiu prea bine. Dac Joyce a vzut cu adevrat o crim... Cine spune c a vzut? se mir doamna Goodbody. Ea nsi. N-avei nici un motiv s-o credei. ntotdeauna a fost o mic mincinoas. i arunc o privire aspr. Doar nu credei asta? Ba da, rspunse Poirot, o cred. Prea muli mi-au spus asta, ca s continui s nu o cred. Ciudate lucruri se mai ntmpl n familii, spuse doamna Goodbody. S-i lum, de exemplu, pe Reynolds. Domnul Reynolds lucreaz n domeniul afacerilor imobiliare. N-a realizat mare lucru niciodat i nici n-o s-o fac de-acum ncolo. i doamna Reynolds mereu se supr i se necjete pentru ceva. Nici unul dintre cei trei copii ai lor nu le seamn. Uite, Ann e deteapt. Va nva foarte bine. Nu m-a mira dac ar intra la facultate, poate va deveni profesoar. Dar, luai aminte, e ncrezut. E aa de ncrezut nct nimeni nu-i ajunge la nas. Nici un biat nu se uit la ea de dou ori. i apoi era Joyce. Nu era la fel de deteapt ca Ann sau ca fratele ei mai mic, Leopold, dar voia s fie. ntotdeauna dorea s tie mai multe dect restul lumii i ar fi spus orice numai
145

s le trezeasc interesul oamenilor i s o asculte. Dar s nu credei c ceea ce spunea era adevrat, pentru c nou di din zece nu era. i biatul? Leopold? Are doar nou sau zece ani, dar e detept, ndemnatic i priceput la toate. Vrea s studieze fizica. E bun i la matematic. La coal au fost foarte surprini. Da, e inteligent. M atept s ajung savant. Dac m ntrebai, lucrurile pe care le va face i cele la care se va gndi vor fi rele, ca bombele atomice! E genul care studiaz i este att de detept nct va inventa ceva cu care s distrug jumtate din glob i odat cu el, pe noi toi. S fii atent cu Leopold. Joac feste oamenilor i trage cu urechea. Le afl toate secretele. Tare a vrea s tiu de unde face rost de bani de buzunar. n nici un caz de la mama sau de la tatl lui. Nu-i permit s-i dea aa de mult. Are oricum o grmad de bani. i ine ntr-un sertar sub osete. Cumpr lucruri. O mulime de obiecte scumpe. Oare de unde face rost de bani? Asta a vrea s tiu. Afl secretele oamenilor i i pune s-l plteasc ca s-i in gura. Se opri s-i trag sufletul. M tem c nu v pot ajuta n nici un fel. M-ai ajutat enorm, i mulumi Poirot. Ce s-a ntmplat cu fata aceea strin despre care se spune c a fugit? N-a ajuns prea departe, dup prerea mea. Ding, dong, del, n fntn-un motnel. Oricum, asta am crezut ntotdeauna.

146

CAPITOLUL 17
Scuzai-m, doamn, pot s v vorbesc o clip? Doamna Oliver, care sttea pe veranda casei prietenei sale, uitndu-se pe fereastr s-l vad pe Hercule Poirot sosind - acesta i telefonase c va veni s discute cu ea -, se ntoarse. O femeie ngrijit mbrcat, de vrst mijlocie, i freca minile n mnui curate de bumbac. Da? ntreb mirat doamna Oliver. mi cer scuze c v deranjez, doamn, dar m-am gndit, ei bine, m-am gndit... Doamna Oliver o asculta, dar nu ncerca s-o ncurajeze. Se ntreba ce o nelinitea att de mult pe femeia aceasta. Nu greesc dac spun c dumneavoastr suntei doamna care scrie povestiri, nu? Povestiri despre crime, ucigai i lucruri dintr-astea. Da, rspunse doamna Oliver. Eu sunt aceea. i strni curiozitatea. Era o introducere pentru a-i cere un autograf sau poate chiar o fotografie cu semntur? Nu se tia niciodat. Se ntmplau lucrurile cele mai imprevizibile. M-am gndit c ai fi persoana cea mai potrivit creia s-i povestesc, zise femeia. Mai bine ai lua loc, o invit doamna Oliver. Prevedea c doamnei Cine-o-fi - purta verighet, deci era o doamn - i va lua ceva timp pn s ajung la subiect. Femeia se aez i-i frec n continuare minile nmnuate. V ngrijoreaz ceva? o ntreb doamna Oliver, dndu-i osteneala s o fac s vorbeasc. Da, a vrea un sfat, e adevrat. E vorba de ceva ce s-a ntmplat de mult i care nu m-a ngrijorat atunci. Dar tii cum este. Chibzuieti asupra lucrurilor i ai vrea s cunoti pe cineva la care s te duci s-i ceri un sfat. neleg, spuse doamna Oliver, ncercnd s-i inspire ncredere prin aceast afirmaie cu totul superficial.
147

 innd cont de lucrurile care s-au ntmplat recent, nu poi ti, nu? Adic... M refer la ce s-a ntmplat la petrecerea de Halloween, sau cum s-o numi. Dovedete c exist oameni aici pe care nu te poi baza, nu-i aa? i i mai arat c unele lucruri nu stau chiar cum credeai. Vreau s spun c s-ar putea s nu fie cum i-ai nchipuit, dac nelegei ce vreau s spun. Da? se minun i mai tare doamna Oliver. Nu tiu cum v numii. Leaman. Doamna Leaman. Merg i fac curenie pe la doamnele de aici. De cnd a murit soul meu, adic de acum cinci ani. Am lucrat pentru doamna Llewellyn-Smythe, doamna care locuia la Quarry House, naintea colonelului i a doamnei Weston. Nu tiu dac ai cunoscut-o. Nu, spuse doamna Oliver. N-am cunoscut-o. Asta e prima dat cnd m aflu la Woodleigh Common. neleg. N-avei de unde s tii ce s-a ntmplat i ce s-a discutat pe-atunci. Am auzit foarte multe de cnd m aflu aici, zise doamna Oliver. Vedei, eu nu tiu nimic despre legi i mereu m ngrozesc cnd vine vorba de legi. Adic de avocai. Ei ar putea-o rsuci i n-a vrea s m duc la poliie. Nu ar avea nimic de-a face cu politia, fiind o problem legal, nu? Poate c nu, rspunse prudent doamna Oliver. tii cumva ce s-a spus atunci despre codi... nu tiu, cu cuvnt care ncepe cu codi. Ca petele. Un codicil la testament? suger doamna Oliver. Da, exact. La asta m refer. Doamna Llewellyn-Smythe a fcut un codi... codicil i i-a lsat toi banii fetei strine care a ngrijit-o. Asta a venit ca o surpriz, cci avea rude care locuiesc aici i se mutase n acest loc tocmai pentru a fi mai aproape de ele. inea foarte mult la ele, n special la domnul Drake. i gestul ei i-a uimit foarte mult pe oameni. Apoi avocaii, nelegei, au nceput s spun tot felul de lucruri.
148

Au susinut c doamna Llewellyn-Smythe nu a scris codicilul. C fata aceea strin l scrisese, vrnd ca toi banii s-i rmn ei. i au spus c se duc la tribunal, c doamna Drake va contrasta testamentul - dac aa se spune. Avocaii aveau de gnd s conteste testamentul. Da, cred c am auzit ceva despre asta, rosti ncurajator doamna Oliver. i dumneavoastr tii ceva despre el? N-am vrut s fac nici un ru, spuse doamna Leaman, pe un ton plngre, un ton pe care doamna Oliver l mai auzise de cteva ori n trecut. Se gndi c doamna Leaman era, n anumite privine, o persoan pe care nu te puteai baza, te spiona, asculta pe la ui. N-am spus nimic la timpul potrivit, mrturisi doamna Leaman, pentru c n-am tiut cum e mai bine. Dar, nelegei, m-am gndit c era ciudat i recunosc, n faa unei doamne ca dumneavoastr, care se pricepe la lucrurile astea, c am dorit s aflu adevrul. Am lucrat pentru doamna LlewellynSmythe o perioad i a vrea s aflu cum s-au petrecut toate. Normal, spuse doamna Oliver. Dac a fi crezut c era ceva ce nu ar fi trebuit s fac, atunci, desigur, a fi recunoscut. Dar nu cred c am fcut ceva greit. Cel puin nu la momentul respectiv, dac m nelegei. O, da, spuse doamna Oliver, sunt sigur c voi nelege. Continuai. Era vorba de codicil. Da, tii, ntr-o zi, doamna Llewellyn-Smythe nu se simise prea bine n ziua aceea, aa c ne-a chemat nuntru pe mine i pe tnrul Jim, cel care ajuta la grdinrit, la crat lemne i crbuni. Ne-am dus n camera ei, unde avea nite hrtii n faa ei, pe birou. Apoi s-a ntors ctre fata asta strin - noi i spuneam domnioara Olga - i i-a spus: Te rog s iei din camer, drag, pentru c nu trebuie s fii amestecat n partea aceasta, sau aa ceva. Aa c domnioara Olga a ieit din camer, iar doamna LlewellynSmythe ne-a chemat mai aproape i ne-a spus: Acesta este
149

testamentul meu. Era o bucat de sugativ peste partea de nceput, dar sfritul se vedea clar. A continuat: Scriu ceva pe aceast bucat de hrtie i vreau s fii martori la ceea ce scriu i la semntura mea de la sfrit. i a nceput s scrie. ntotdeauna folosea stilouri care scriau, nu folosea pixuri sau ceva asemntor. A scris dou-trei rnduri i apoi s-a semnat cu numele ei i mi-a zis: Acum, doamn Leaman, scriei-v numele aici. Numele i adresa, i apoi i-a spus lui Jim: Acum scrie-i i tu numele acolo jos i adresa. Acolo. Foarte bine. Acum m-ai vzut scriind asta, m-ai vzut semnnd i v-ai scris i voi numele ca s spunei c aa este. Apoi a adugat: Asta-i tot. V mulumesc foarte mult. i am ieit din camer. Atunci nu m-am gndit prea mult la asta, dar m-am mirat puin. S-a ntmplat s ntorc capul cnd am ieit din camer. tii, ua nu se nchide ntotdeauna foarte bine. Trebuie s-o trag pn face clic. i asta fceam... nu m uitam intenionat, dac m nelegei. tiu ce vrei s spunei, o liniti doamna Oliver. i aa am vzut-o pe doamna Llewellyn-Smythe ridicndu-se din scaun - suferea de artrit i avea uneori dureri cnd se mica -, ducndu-se spre bibliotec, scond o carte mare i punnd coala de hrtie pe care tocmai o semnase - era ntr-un plic - ntr-una din cri. O carte mare, nalt de pe raftul de jos. i a bgat-o napoi n bibliotec. Ei bine, nu m-am mai gndit la asta. Nu, chiar c nu. Dar cnd a nceput toat aceast nenelegere, atunci, desigur, am simit, cel puin eu... Se opri. Doamna Oliver avu una dintre intuiiile ei folositoare. Doar nu ai ateptat pn cnd totul... O s v spun adevrul, pe cuvnt! Recunosc c eram curioas. Pn la urm cnd semnezi ceva vrei s tii ce anume ai semnat, nu-i aa? E n firea omului. Da, aa e n firea omului, spuse doamna Oliver. Se gndi c n cazul doamnei Leaman curiozitatea era o trstur foarte important.
150

 Deci, recunosc c, a doua zi, cnd doamna LlewellynSmythe a plecat cu maina la Medchester i eu i aranjam, ca de obicei, dormitorul - avea un dormitor-salon, cci trebuia s se odihneasc foarte mult, m-am gndit: Trebuie s tii, cu adevrat, cnd ai semnat un lucru, ce anume ai semnat. Cnd cumperi lucruri, i se spune s citeti instruciunile tiprite cu litere mici. Sau n acest caz, scrisul de mn, observ doamna Oliver. Aa c m-am gndit c nu fac nici un ru... pn la urm, nu luam nimic. Vreau s spun c mi-am trecut numele acolo i voiam s tiu ce semnasem. Aa c m-am uitat printre rafturi. Oricum trebuia s terg praful. i am gsit-o. Era pe ultimul raft de jos. O carte veche, de pe vremea reginei Victoria. i am gsit plicul cu o hrtie n el, iar titlul crii era Enquire Within Upon Everything 12 . Totul prea s aib un neles nou, dac m nelegei. Da, avea un neles clar, spuse doamna Oliver. Aa c ai scos hrtia i v-ai uitat la ea. Exact, doamn. Nu tiu dac am procedat bine sau ru. Dar, oricum, acela era un document legal. Pe ultima pagin se afla ceea ce scrisese n dimineaa precedent, cu penia nou pe care o folosise. Se citea destul de uor, dei avea un scris ascuit. i despre ce era vorba? Curiozitatea ei ajunsese pe msura celei simite atunci de doamna Leaman. Spunea ceva, dup cte mi amintesc - nu-mi aduc aminte cuvintele exacte - despre un codicil, i c dup toate donaiile menionate n testamentul ei, i las ntreaga avere Olgi nu-mi aduc aminte numele de familie, ncepea cu S... Seminoff, sau cam aa ceva, pentru marea ei buntate i atenie cu care o ngrijise n timpul bolii. Aa era scris i ea semnase, i eu semnasem, la fel i Jim. L-am pus apoi la loc, deoarece nu voiam ca doamna Llewellyn-Smythe s afle c-i

12

Cutai rspunsuri la toate lucrurile" 151

rscoleam prin lucruri. Dar bine, mi-am zis, asta-i o surpriz. Cine i-ar fi nchipuit c fata asta strin va primi toi banii, pentru c tiam cu toii c doamna Llewellyn-Smythe era foarte bogat. Soul ei lucrase n domeniul construciilor navale i i lsase o mare avere, i m-am gndit cum unii oameni au noroc. inei cont c nu prea o aveam la inim pe domnioara Olga. Uneori era cam aspr i cam cu toane. Dar recunosc c a fost ntotdeauna atent i politicoas cu btrna doamn. A avut grij de ea i s-a ales cu toi banii. M-am gndit c i las toi banii unei strine, i nu familiei. Apoi mi-am zis c poate c se suprase pe ai ei i n-o s reziste testamentul, o s-l rup i o s ntocmeasc un alt testament sau alt codicil. L-am pus la loc i cred c am uitat de el. Dar cnd a nceput scandalul despre testament i se vorbea cum c fusese falsificat, cum c doamna LlewellynSmythe n-ar fi putut fi n stare s scrie singur codicilul... cci asta spuneau cu toii, tii, cum c btrna doamn nu l-ar fi scris deloc, ci altcineva... neleg, zise doamna Oliver. i ce ai fcut? N-am fcut nimic i asta m ngrijoreaz. N-am neles imediat sensul cuvintelor. i dup ce am stat i m-am gndit, n-am tiut exact ce trebuia s fac i mi-am dat seama c ar fi fost, oricum, vorbe-n vnt, pentru c avocaii erau mpotriva strinei, cum sunt oamenii n general. Recunosc c nici mie nu-mi prea plac strinii. n orice caz, asta a fost! i domnioara fcea pe grozava, i ddea aere, arta ncntat ca Punch i m-am gndit c lucrurile sunt legale ntr-un fel i vor spune c nu are dreptul la bani fiindc nu era rud cu btrna doamn. Aa c totul o s fie n ordine. i, ntr-un fel, a fost, cci au renunat la ideea de a merge la tribunal. Nu s-a ajuns la tribunal i, dup cum tie toat lumea, domnioara Olga a fugit. A plecat napoi pe continent de unde venise. Trebuie s fi fcut ea ceva necurat. Poate c a ameninat-o pe btrna doamn i l-a obligat s-l scrie. Niciodat nu se tie. Unul dintre nepoii mei, care va ajunge
152

doctor, susine c se pot face lucruri incredibile prin hipnotism. Probabil a hipnotizat-o pe btrna doamn. Cnd s-a ntmplat asta? Doamna Llewellyn-Smythe a murit... stai s m gndesc, cam acum doi ani. i nu v-ai ngrijorat? Nu. Nu m-am ngrijorat. Nu atunci. Cci, vedei, nu mi-am dat seama c ar conta. Totul era n regul, nu se mai punea problema ca acea domnioar Olga s plece cu banii, aa c n-am considerat c ar fi de datoria mea... Dar acum simii altceva? Moartea aceea - copilul acela vrt cu capul n gleata cu mere. Ar fi vorbit despre o crim, susinnd c ar fi vzut sau ar fi tiut ceva despre o crim. i m-am gndit c poate domnioara Olga a omort-o pe btrna doamn deoarece aflase c toi banii i revin ei, dar s-a speriat cnd s-a produs toat tevatura aceea cu avocaii i cu poliia i a fugit. Apoi m-am gndit c poate ar trebui s-i spun cuiva i m-am gndit c dumneavoastr avei prieteni n justiie, n poliie i le vei explica acum c eu tergeam praful de pe un raft, iar acel document era ntr-o carte i l-am pus la locul lui. Nu am luat absolut nimic. Dar asta s-a ntmplat, nu-i aa? Ai vzut-o pe doamna Llewellyn-Smythe scriind un codicil la testamentul ei. Ai vzut-o scriindu-i numele, i dumneata mpreun cu acel Jim ai fost de fa i amndoi v-ai semnat acolo. Aa e, nu? Exact. Atunci dac amndoi ai vzut-o pe doamna LlewellynSmythe isclindu-se, atunci acea semntur nu poate fi un fals, nu? Din moment ce ai vzut-o personal scriind cu mna ei... Am vzut-o scriind cu mna ei, acesta-i adevrul. i Jim ar spune acelai lucru, doar c a plecat n Australia. A plecat de mai bine de un an i nu i tiu adresa. Oricum, nu era de prin prile astea. Ce vrei s fac eu?
153

 Vreau s-mi spunei dac ar trebui s spun sau s fac ceva... acum. inei minte c nimeni nu mi-a cerut-o. Nu m-a ntrebat nimeni dac tiam despre testament. V numii Leaman. i numele de botez? Harriet. Harriet Leaman. i pe Jim cum l mai chema? Cum l chema? Jenkins. Exact, James Jenkins. V-a fi recunosctoare dac m-ai putea ajuta, cci m frmnt foarte mult. Tot necazul acesta cu Joyce i dac cumva domnioara Olga a ucis-o pe doamna Llewellyn-Smythe, iar micua Joyce a vzut-o... Ce se mai mpuna domnioara Olga cnd a auzit de la avocai c va moteni o grmad de bani! Dar situaia s-a schimbat cnd a venit poliia i a nceput s pun ntrebri... iar ea a disprut brusc. Nimeni nu m-a ntrebat nimic. Dar acum m tot ntreb dac nu cumva trebuia s fi spus ceva atunci. Probabil va trebui s povestii toate acestea avocatului doamnei Llewellyn-Smythe. Sunt sigur c un bun avocat v va nelege sentimentele i motivele. Da, sunt sigur c dac vei pune o vorb bun pentru mine i o doamn ca dumneavoastr le va povesti cum s-a ntmplat, c eu n-am avut nici o intenie s... s fac ceva necinstit. Adic, tot ce-am fcut... Tot ce-ai fcut a fost s nu spunei nimic, o liniti doamna Oliver. Pare o explicaie destul de rezonabil. i dac ar veni de la dumneavoastr... s vorbii n favoarea mea mai nti, s le explicai, v-a rmne foarte ndatorat. Voi face tot ce mi st n puteri, o asigur doamna Oliver. Privirea i se ndrept spre poteca din grdin pe care tocmai venea un domn spilcuit. V mulumesc foarte mult. Se zvonete c ai fi o doamn cumsecade i sunt convins c aa este. Se ridic, i puse mnuile de bumbac pe care le tot mototolise de atta agitaie, ddu din cap i se ndeprt. Doamna Oliver l ntmpin pe Poirot.
154

 Vino i ia loc. Ce s-a ntmplat? Pari suprat. M dor tare ru picioarele, i mrturisi Hercule Poirot. Din cauza pantofilor ia de lac prea strmi. Ia loc. Povestete-mi ce ai vrut s-mi spui i apoi i voi povesti eu ceva care te va surprinde.

155

CAPITOLUL 18
Poirot se aez, i ntinse picioarele i oft: Ah! Aa e mult mai bine. Scoate-i pantofii ca s i se odihneasc picioarele, l ndemn doamna Oliver. Nu, nu, nu-mi permit s fac asta, rspunse Poirot oarecum ocat de posibilitate. Bine, dar suntem prieteni vechi i pe Judith nu ar deranj a-o dac ar iei din cas. tii, scuz-m c i spun, dar n-ar trebui s pori pantofi din lac la ar. De ce nu-i cumperi o pereche frumoas din piele ntoars? Sau ceva ce poart toi bieii acetia hippy n ziua de azi. Genul de pantofi pe care-i tragi n picioare i nu trebuie lustruii... Se pare c se cur singuri printr-un proces extraordinar. Un proces de desprfuire a pantofilor care te scutete de mult treab. Nici nu m gndesc, replic Poirot. Nici vorb. Problema cu dumneata e c ii neaprat s fii elegant, spuse doamna Oliver, ncepnd s desfac pe mas ceea ce, evident, abia cumprase. Te intereseaz mai mult mbrcmintea, mustaa, felul n care ari i cum te mbraci dect confortul. Acum, la ordinea zilei se afl confortul. Odat ce ai trecut de, s zicem, cincizeci de ani confortul e singurul lucru care conteaz. Madame, chre madame, nu tiu dac pot fi de acord cu dumneata. Ba ar fi bine, altminteri vei suferi mult i i va fi tot mai ru de la an la an. Doamna Oliver lu o cutie viu colorat dintr-o pung de hrtie, i scoase capacul, lu o bucic i o duse la gur. Apoi i linse degetele, le terse cu o batist i spuse: Lipicioas.

156

 Nu mai mnnci mere? ntotdeauna te-am vzut cu o pung de mere n mn ori mncnd unul, ori, ocazional, rupndu-i-se punga i merele rostogolindu-se pe drum. i-am spus doar, se enerv doamna Oliver, i-am spus c nu vreau s mai vd mere n viaa mea. Nu. Ursc merele. Cred c, ntr-o zi, o s-mi treac i o s mnnc din nou, dar... nu vreau s m mai gndesc la mere. i acum ce mnnci? Poirot ridic capacul viu colorat i decorat cu poza unui palmier. Citi: Curmale din Tunisia. Ah, curmale acum! Exact, curmale. Doamna Oliver mai lu o curmal, o bg n gur, i scoase smburele, l arunc ntr-un tufi i continu s mestece. Curmale... este extraordinar, exclam Poirot. Ce e aa extraordinar n a mnca curmale? i alii mnnc. Nu, nu, nu m refer la asta. Nu la mncatul lor. Extraordinar e faptul c mi-ai spus aa simplu... curmale13. De ce? ntreb doamna Oliver. Pentru c, mai mereu, mi indici drumul, le chemin, pe care s o iau sau pe care am pornit deja. mi ari drumul pe care ar fi trebuit s o iau. Curmale. Pn acum nu mi-am dat seama ct de importante sunt. Nu vd ce legtur exist cu ce s-a ntmplat aici. De fapt nu e vorba de date sau de timp. Totul s-a petrecut acum ct... cinci zile? Evenimentul a avut loc acum patru zile. Da, aa e. Dar orice ntmplare are un trecut. Un trecut ncorporat n prezent, dar care a existat ieri, luna trecut sau anul trecut. Prezentul are aproape ntotdeauna rdcini n trecut. Acum un an, doi, poate chiar trei, a fost comis o crim. Un copil a

13

Dates, n engl., are sensul de curmale", dar i de ntlnire amoroas" sau informaii" (n.tr.) 157

fost martor la acea crim. ntruct copilul a vzut acea crim la o anumit dat, de mult uitat, acel copil a murit acum patru zile. Nu-i aa? Da, aa e. Cel puin, aa cred. Ar fi putut s nu existe deloc. Ar fi putut fi un individ dezechilibrat mintal cruia i place s omoare oameni i a crui idee de a se juca cu apa este de a mpinge pe cineva cu capul n ea i de a-l ine acolo. Ar fi fost descris ca distracia unui debil mintal la o petrecere. Nu convingerea asta te-a adus la mine, madame? Nu, rspunse doamna Oliver, nu asta. Nu mi-a plcut sentimentul pe care l-am avut n legtur cu asta. nc nu-mi place. Sunt de acord. Cred c ai dreptate. Dac cuiva nu-i place ceea ce simte n legtur cu un lucru, trebuie s afle de ce. ncerc din rsputeri, dei s-ar putea s nu m crezi, s aflu de ce. Plimbndu-te pe aici i stnd de vorb cu oamenii, aflnd dac sunt drgui sau nu i, apoi, punndu-le ntrebri? Exact. i ce-ai aflat? Fapte, spuse Poirot. Fapte care, la momentul potrivit, se lega de anumite date, s zicem. Asta-i tot? Ce altceva ai mai aflat? C nimeni nu crede c Joyce Reynolds obinuia s spun adevrul. Cnd a spus c a vzut cum e omort cineva? Dar eu am auzit-o. Da, aa a declarat. Dar nimeni nu crede c e adevrat. Aadar, exist posibilitatea s nu fie adevrat. Adic, s nu fi vzut aa ceva. Mi se pare, zise doamna Oliver, c faptele dumitale te duc napoi, n loc s rmi pe loc sau s te conduc nainte. Lucrurile trebuie fcute s concorde. S lum falsul, bunoar. Faptul c s-a falsificat ceva. Toat lumea spune c o tnr strin, fata au pair, att s-a linguit pe lng o
158

vduv mai n vrst i bogat, nct aceasta a lsat un testament sau un codicil la un testament, prin care i lsa toat averea. A falsificat fata testamentul sau altcineva? Cine altcineva ar fi putut s-l falsifice? A mai existat un falsificator n sat. Cineva care a fost acuzat de fals, dar a scpat uor pentru c era la prima abatere i i s-au acordat circumstane atenuante. E un personaj nou? l cunosc? Nu, nu-l cunoti. A murit. O, cnd a murit? Acum vreo doi ani. nc nu tiu data exact. Dar va trebui s-o aflu. E cineva care s-a ocupat cu falsuri i a locuit aici. i din cauza unei mici ncurcturi cu o fat care a strnit gelozie i alte variate emoii, a fost njunghiat ntr-o noapte i a murit. tii, am impresia c o mulime de incidente separate ar putea fi mai strns legate dect ne-am atepta. Nu toate, probabil nu toate, doar cteva dintre ele. Pare interesant, spuse doamna Oliver, dar nu prea neleg... - Deocamdat nici eu. Dar cred c datele ar fi de folos. Datele anumitor ntmplri, unde se aflau anumii oameni, ce li s-a ntmplat, ce fceau. Toat lumea e de prere c fata strin a falsificat testamentul i probabil c au dreptate, declar Poirot. Ea avea de ctigat de pe urma lui, nu-i aa? Stai puin... stai puin... - De ce? ntreb doamna Oliver. Mi-a venit o idee, spuse Poirot. Doamna Oliver oft i mai lu o curmal. Te ntorci la Londra, madame, sau mai rmi? Poimine. Nu mai pot s rmn. S-au adunat o mulime de lucruri care trebuie rezolvate. Spune-mi... n apartament, n cas, nu-mi mai amintesc unde locuieti acum, te-ai mutat aa de des n ultimul timp, ai o camer pentru oaspei? Nu recunosc niciodat c exist aa ceva, rspunse doamna Oliver. Dac recunoti c ai o camer pentru oaspei
159

la Londra, o caui cu lumnarea. Toi prietenii, i nu numai prietenii, cunotinele i, uneori, verii de gradul al treilea ai cunotinelor i scriu ca s te ntrebe dac poi s-i gzduieti pentru o noapte. Ei bine, m deranjeaz. Vor cearafuri, lenjerie, perne, vor ceaiul dimineaa devreme i ateapt, cel mai adesea, s fie servii la mas. Aa c nu spun c a avea o camer disponibil. Prietenii mei vin i stau la mine, cei pe care, ntr-adevr, vreau s-i vd, dar ceilali, nu, nici nu m gndesc. Nu-mi place s se foloseasc de mine. Cine ar putea? Eti foarte neleapt, spuse Hercule Poirot. Dar, de fapt, despre ce este vorba? Ai gzdui o persoan, dou, dac s-ar pune problema? A putea. Pe cine ai vrea? Nu pe dumneata. Ai propriul dumitale apartament... splendid, ultramodern, stil abstract, numai ptrate i cuburi. Va trebui s lum msuri de precauie. Pentru cine? O s mai fie cineva omort? Sper i m rog s nu se ntmple, dar orice este posibil. Dar cine? Cine? Nu neleg. Ct de bine i cunoti prietena? Ct o cunosc? Nu prea bine. Adic, ne-am mprietenit ntr-o croazier i am fost tot timpul nedesprite. Era ceva... cum s m exprim... interesant la ea. Diferit. Te-ai gndit c s-ar putea s scrii, ntr-o zi, despre ea, n vreo carte? Detest fraza asta. Oamenii mi-o repet adesea i asta nu e adevrat. Nu folosesc oameni n cri. Oameni pe care i ntlnesc, pe care i cunosc. Chiar nu e adevrat, madame, c uneori foloseti oameni reali n cri? Oameni pe care i ntlneti, nu pe cei pe care i cunoti. N-ar mai fi distractiv! Ai dreptate, recunoscu doamna Oliver. Uneori ghiceti foarte bine cum stau lucrurile. Aa se ntmpl. Adic, vezi o femeie gras stnd n autobuz, mncnd un corn, iar buzele i se mic n timp ce mnnc i observi c ori i spune ceva
160

cuiva, ori se gndete s dea un telefon sau s scrie o scrisoare. i te uii la ea, i studiezi pantofii, fusta, plria, ncerci s ghiceti ce vrst are, te uii s vezi dac poart verighet i alte cteva lucruri. Apoi cobori din autobuz. Nu vrei s-o mai revezi, dar ai n cap o poveste despre cineva pe nume doamna Carnaby, care se ntoarce acas cu autobuzul, dup ce a avut o ntlnire foarte ciudat, ntr-o patiserie, unde a vzut pe cineva care i-a reamintit de altcineva, pe care-l ntlnise doar o dat i despre care auzise c a murit, dar se pare c nu e mort. Vai de mine, se opri doamna Oliver s-i trag sufletul. S tii c e adevrat. Chiar am stat n faa cuiva, ntr-un autobuz, nainte de a prsi Londra, i toate se potrivesc de minune n mintea mea. n curnd o s scriu toat povestea. Tot ce urmeaz, ce o s rspund, dac se va afla n pericol sau altcineva d de pericol. Cred c-i tiu i numele. O cheam Constance. Constance Carnaby. Un singur lucru va strica totul. Ce anume? Dac o mai ntlnesc n autobuz, sau vorbesc cu ea, sau ea cu mine i ncep s aflu ceva despre ea. Asta ar strica totul. Da, da. Povestea trebuie s i aparin, e personajul dumitale. Copilul dumitale. Dumneata ai creat-o, ncepi s o nelegi, tii ce simte, unde locuiete i ce face. Dar totul a pornit de la o fiin real, n carne i oase... cci altfel n-ar mai fi fost o poveste, nu-i aa? Ai din nou dreptate, admise doamna Oliver. n legtur cu ceea ce spuneai despre Judith, cred c e adevrat. Vezi, am fost mult timp mpreun n croazier i am fost s vizitm multe locuri, dar n-am ajuns s-o cunosc foarte bine. E vduv, soul ei a murit i a lsat-o la ananghie cu un copil, Miranda, pe care ai cunoscut-o. i e adevrat c am un sentiment ciudat fa de ele. Un sentiment de parc ar conta, ca i cum ar fi implicate ntr-o anume dram interesant. Nu vreau s tiu despre ce dram e vorba. Nu vreau s-mi spun.
161

A vrea s m gndesc singur la drama n care mi-ar plcea s fie implicate. Da, da, vd c sunt... candidate la includerea ntr-un nou bestseller semnat Ariadne Oliver. Cteodat eti ngrozitor, spuse doamna Oliver. Faci ca totul s sune att de banal. Rmase pe gnduri. Poate c aa e. Nu, nu, nu e banal. E doar omenesc. Vrei s le invit pe Judith i pe Miranda n apartamentul sau n casa mea din Londra? nc nu, spuse Poirot, pn cnd nu sunt sigur c una dintre micile mele idei e corect. Dumneata i micile dumitale idei! Ei, acum am o veste pentru dumneata. Madame, mi face plcere. Nu fi chiar aa de sigur. S-ar putea s i rstoarne ipotezele. S presupunem c i aduc la cunotin c falsul de care ai vorbit atta n-a fost fals deloc. Ce vrei s spui? Doamna Ap Jones Smythe, sau cum o chema-o, chiar a scris un codicil la testamentul su, lsndu-i toi banii fetei au pair, iar doi martori au vzut-o semnnd i l-au semnat i ei la rndul lor. Poftim, acum rumeg asta!

162

CAPITOLUL 19
Doamna... Leaman, repet Poirot, notndu-i numele. Exact, Harriet Leaman. Iar cellalt martor se pare c a fost un anume James Jenkins. Ar fi plecat n Australia. i despre domnioara Olga Seminoff se crede c s-ar fi ntors n Cehoslovacia sau acolo unde s-a nscut. Se pare c fiecare a plecat n alt parte. Crezi c ne putem baza pe aceast doamn Leaman? Nu cred c a nscocit totul, dac la asta te referi. Cred c a semnat ceva, apoi a fost curioas i s-a folosit de primul prilej pentru a afla ce. tie s scrie i s citeasc? Presupun c da. Dar oamenii nu prea reuesc s deslueasc scrisul doamnelor btrne, care e de obicei ascuit i ilizibil. Mai trziu, cnd au nceput s circule zvonuri despre acest testament sau codicil, s-a gndit c asta era ceea ce citise n scrisul acela indescifrabil. Un document original, spuse Poirot. Dar a existat i un codicil falsificat. Cine spune asta? Avocaii. Poate c n-a fost deloc falsificat. Avocaii sunt foarte ateni cu astfel de lucruri. Se pregtiser s aduc n faa tribunalului experi grafologi. Atunci e uor de neles ce trebuie s se fi ntmplat. Ce e uor? Ce s-a ntmplat? Presupun c n ziua urmtoare sau cteva zile mai trziu doamna Llewellyn-Smythe ori s-a certat cu secretara sa, ori s-a mpcat cu nepotul su Hugo, sau cu nepoata sa Rowena, i a rupt testamentul sau a ters codicilul, sau l-a ars n ntregime. i apoi?
163

 Ei bine, dup aceea, doamna Llewellyn-Smythe moare, fata nu scap ocazia s adauge un nou codicil, cam n aceiai termeni, imitnd ct mai bine scrisul stpnei ca i semnturile martorilor. Probabil c tie destul de bine i scrisul doamnei Leaman de pe un carnet de sntate sau ceva asemntor i l imit, gndindu-se c cineva va recunoate c a fost martor la testament i totul va fi n regul. Dar falsul ei nu e suficient de bun i ncepe trboiul. - mi permitei, chre madame, s folosesc telefonul? Da, i permit s foloseti telefonul lui Judith Buder. Unde e prietena dumitale? S-a dus la coafor, iar Miranda la plimbare. E n camer, dup ua glisant. Poirot intr i se ntoarse dup zece minute. Ei, ce ai fcut? L-am sunat pe domnul Fullerton, avocatul. Am s i spun ceva. Codicilul, cel falsificat i cercetat de experi, nu a fost semnat de Harriet Leaman. A fost semnat, n calitate de martor, de Mary Doherty, decedat, care a fost n serviciul doamnei Llewellyn-Smythe, dar care a murit de curnd. Cellalt martor a fost James Jenkins care, aa cum i-a spus prietena dumitale, doamna Leaman, a plecat n Australia. Aadar, a existat un codicil falsificat, spuse doamna Oliver. i se pare c a existat, de asemenea, i un codicil adevrat. Ia ascult, Poirot... nu devine puin cam complicat? Devine foarte complicat, rspunse Hercule Poirot. Dac mi permii, mi se pare c avem de-a face cu prea multe falsuri. Poate c originalul se afl nc n biblioteca din Quarry House, ntre paginile volumului Enquiry Within upon Everything. Am neles c toate lucrurile din cas au fost vndute dup moartea doamnei Llewellyn-Smythe, cu excepia ctorva piese de mobilier i a ctorva tablouri de familie. De ceea ce avem noi nevoie acum este un Enquiry Within. Ce titlu drgu, nu? in minte c bunica avea unul. tii,
164

puteai cuta orice n el. Informaii juridice i reete culinare i cum s scoi petele de cerneal de pe cearafuri; cum s-i pregteti singur, acas, pudr de fa care s nu-i strice tenul. O, i multe altele. Da, nu i-ar plcea s avei acum o astfel de carte? Cum s nu, ncuviin Hercule Poirot, mi-ar oferi o reet pentru tratarea picioarelor obosite. O mulime. Dar de ce nu pori pantofi adecvai pentru la ar? Madame, mi place s art soign la nfiare. Atunci va trebui s continui s pori lucruri incomode care te fac s suferi, aa c zmbete i ndur! Oricum, nu mai neleg nimic acum. Femeia asta, Leaman, mi-a turnat o grmad de minciuni? Orice e posibil. A pus-o cineva s mi le povesteasc? i asta e posibil. A pltit-o cineva s m mint? Continu, o ndemn Poirot, continu! Te descurci de minune. M gndesc, spuse doamna Oliver meditativ, c doamna Llewellyn-Smythe, ca orice alt femeie bogat, se distra scriind testamente. Probabil c a fcut multe la viaa ei. n beneficiul unei persoane i apoi n al alteia. Mereu schimbndu-le. Familia Drake era, oricum, nstrit. Cred c, ntotdeauna, le-a lsat, cel puin, o motenire consistent, dar m ndoiesc c a lsat vreodat cuiva aa de mult, cum reiese din cele afirmate de doamna Leaman ca i din codicilul falsificat al fetei aceleia, Olga. Mi-ar plcea s aflu mai multe despre tnra asta. Mi se pare o dispariie extrem de reuit. Sper s aflm, ct mai curnd, mai multe despre ea. Cum? Voi primi informaii foarte curnd. tiu c ai cerut informaii n sat.

165

 Nu doar n sat. Am un agent la Londra, care mi obine informaii att din strintate, ct i din ar. S-ar putea s primesc, peste puin timp, ceva tiri din Heregovina. Vei afla dac s-a ntors acolo? Acesta ar putea fi un lucra pe care-l voi afla, dar se pare mai probabil s primesc informaii de alt natur - scrisori de-ale ei trimise acolo n perioada petrecut n Anglia, n care s fi menionat prieteni pe care i i-a fcut aici i care i-au devenit intimi. Ce zici de profesoar? ntreb doamna Oliver. La care te referi? La cea care a fost strangulat - cea despre care i-a povestit Elizabeth Whittaker. Adug: Nu prea mi place Elizabeth Whittaker. Nesuferit femeie, dar deteapt. Adug vistoare: Nu m-a mira s fie n stare s pun la cale o crim. Adic s stranguleze o alt profesoar? Trebuie cercetate toate posibilitile. Am s m bazez, ca ntotdeauna, pe intuiia dumitale, madame. Doamna Oliver lu gnditoare o alt curmal.

166

CAPITOLUL 20
Cnd plec de la casa doamnei Buder, Poirot apuc pe drumul pe care i-l artase Miranda. Deschiztura din gardul viu i se pru puin mai mare dect ultima dat. Cineva mai voinic dect Miranda trecuse pe acolo. O lu pe poteca din carier, remarcnd nc o dat frumuseea peisajului. Un loc minunat i totui, ntr-un anume fel, Poirot avu aceeai senzaie ca la nceput, c ar putea fi un loc bntuit. O atmosfer pgn, apstoare, domnea njur. De-a lungul acestor crri erpuitoare, znele i-ar vna victimele sau o zei nemiloas ar cere s i se aduc drept ofrande sacrificii umane. nelegea de ce nu devenise un loc pentru picnicuri. Pentru un anumit motiv, oamenii nu voiau s-i aduc oule fierte, salata verde i portocalele, s se aeze jos, s fac glume i s se distreze. Era diferit, cu totul diferit. Ar fi fost mult mai bine, se gndi deodat, dac doamna Llewellyn-Smythe nu i-ar fi dorit aceast transformare feeric. Din carier ar fi putut fi fcut o modest grdin scufundat, fr o atmosfer aparte, dar ea fusese o femeie ambiioas i foarte bogat. Poirot se gndi cteva clipe la testamente, la tipul de testamente ntocmite de femei bogate, la minciunile spuse despre testamentele femeilor bogate, locurile n care erau uneori ascunse testamentele vduvelor bogate i ncerc s intre n mintea unui falsificator. Fr ndoial, documentul prezentat grafologilor fusese un fals. Domnul Fullerton era un avocat atent i competent. Era sigur de asta. Genul de avocat care nu i-ar fi sftuit niciodat clientul s acioneze pe cale legal, dac nu ar fi avut la dispoziie probe i o justificare serioas pentru aa ceva. Ddu un col, simind, pentru moment, c picioarele i erau mult mai importante dect speculaiile. O luase sau n-o luase
167

pe scurttur spre locuina comisarului Spence? Dac ar fi avut aripi s zboare, poate, dar drumul principal i-ar fi fcut mult mai bine la picioare. Pe potec nu era nici pmnt, nici iarb, se simea duritatea pietrelor. Dar se opri. n faa lui erau dou persoane. Pe o bucat de stnc sttea Michael Garfield. Avea pe genunchi un bloc de desen i desena ceva, foarte concentrat. Puin mai la distan, lng un pru minuscul care curgea clipocind, se afla Miranda Buder. Hercule Poirot uit de picioare, de durerile i de bolile trupeti i se minun, nc o dat, de frumuseea pe care puteau s-o posede fiinele omeneti. Nu era nici un dubiu c Michael Garfield era un tnr foarte frumos. i era greu s se hotrasc dac i plcea sau nu de Michael Garfield, ntotdeauna e greu s te hotrti dac i place cineva frumos. Contempli frumuseea, dar, n acelai timp, i displace, aproape din principiu. Femeile puteau fi frumoase, dar Hercule Poirot nu era deloc sigur c i plcea frumuseea la brbai. Nu i-ar fi plcut s fie un brbat frumos, de altfel nici nu s-ar fi pus problema s aib vreodat o asemenea ans. Un singur lucru din nfiarea sa l ncnta pe Poirot i anume mustile sale stufoase, ca i felul n care se supuneau ngrijirilor, tratamentelor i ajustrilor. Erau magnifice. Nu cunotea pe nimeni care s aib musti cel puin pe jumtate la fel de frumoase ca ale lui. Nu fusese niciodat chipe sau atrgtor. Nici vorb de frumos! i Miranda? Se gndi iari c gravitatea ei o fcea atrgtoare. Se ntreba ce-i trecea prin minte. N-ar fi putut afla vreodat. Nu spunea cu uurin la ce se gndea. Se ndoia dac ar fi spus cuiva la ce se gndete, dac cineva o ntreba. Avea o minte original, nclinat spre reflectare. Dar era vulnerabil. Foarte vulnerabil. Mai erau i alte lucruri la ea pe care le cunotea sau credea c le cunoate. Dei nu avea dovezi, era aproape sigur. Michael Garfield ridic privirea i spuse: Ha! Seor Moustachios. Bun ziua, domnule!
168

 A putea s vd ce facei sau asta v-ar deranja? Nu vreau s par bgre. Uitai-v, i spuse Michael Garfield, mi-e totuna. Adug cu blndee: M simt foarte bine. Poirot se opri i privi peste umrul tnrului. Ddu admirativ din cap. Era un desen delicat n creion, liniile aproape invizibile. Se pricepea la desen. Rosti n oapt: Splendid! Aa mi se pare i mie, spuse Michael Garfield. Nu era prea explicit dac se refer la desen sau la model. De ce? ntreb Poirot. De ce l fac? Credei c am nevoie de un motiv? S-ar putea s avei. Avei perfect dreptate. Dac plec de aici sunt cteva lucruri de care vreau s-mi aduc aminte. Miranda este unul dintre ele. Ai uita-o uor? Foarte uor. Aa sunt eu. Dar s uii ceva sau pe cineva, s nu fii capabil s renvii un chip, o micare din umr, un gest, un pom, o floare, imaginea unui peisaj, s i aduci aminte cum era, dar s nu fii n stare s o reproduci n faa ochilor, asta produce... cum s-i spun... agonie. Vedei, nregistrm... i totul trece, dispare. Nu i Quarry Garden sau parcul. El rmne. Nu suntei de acord? n curnd va disprea, dac nu e nimeni aici. Are nevoie de dragoste, atenie, ngrijire i ndemnare. Dac e preluat de un consiliu - i de obicei asta se ntmpl -, atunci va fi ceea ce numesc ei ntreinut. Vor fi aduse ultimele tufe la mod, se vor face noi poteci, noi bnci vor aprea la anumite distane. Vor aga couri pentru gunoi. Of, sunt att de grijulii, aa de buni la ntreinere. Dar pe asta n-o poi ntreine... e slbatic. S menii ceva slbatic e mult mai dificil dect s-l ntreii. Monsieur Poirot, se auzi rsunnd glasul fetei de dincolo de pru.
169

Poirot se apropie de ea i-i opti: Deci aici eti. Ai venit s stai s-i fac portretul, nu-i aa? Scutur din cap. N-am venit special pentru asta. S-a ntmplat pur i simplu. Da, spuse Michael Garfield, aa s-a ntmplat. Norocul i mai iese uneori n cale. Te plimbai prin grdina ta preferat? De fapt cutam fntna, rspunse Miranda. O fntn? A fost odat n pdurea asta o fntn a dorinelor. ntr-o fost carier? Nu tiam c exist fntni n cariere. ntotdeauna a fost o pdure lng carier. Mereu au crescut copaci aici. Michael tie unde e fntna, dar nu vrea s-mi zic. Ar fi mult mai distractiv pentru tine, spuse Michael Garfield, dac te-ai duce s o caui. Mai ales c nu eti sigur dac a existat n realitate. Btrna doamn Goodbody tie totul despre ea. i adug: E vrjitoare. ntr-adevr, zise Michael. Ea e vrjitoarea satului, Monsieur Poirot. n majoritatea locurilor exist cte o vrjitoare. Nu-i zic toate aa, dar toi le cunosc. i ghicesc viitorul, i vrjesc begoniile, sau prlesc petuniile, sau fac ca vaca fermierului s nu mai dea lapte i, desigur, ofer licori de dragoste. Era o fntn a dorinelor, repet Miranda. Oamenii obinuiau s vin i s-i pun dorine. Trebuiau s-o nconjoare de trei ori, cu spatele; era pe o coast a dealului, aa, ca. nu era prea uor. Privi dincolo de Poirot i Michael Garfield. Am s-o gsesc ntr-o zi, chiar dac nu vrei s-mi spui. E pe-aici pe undeva, dar a fost astupat, aa zice doamna Goodbody. O, cu ani n urm! A fost astupat deoarece era prea periculoas. Un copil a czut n ea acum civa ani Kitty Nu-tiu-cum. i altcineva ar fi putut s cad n ea.
170

 Bine, n-ai dect s crezi ce vrei, zise Michael Garfield. E o bun poveste local, dar exist o fntn a dorinelor la Litde Belling. Bineneles, spuse Miranda. tiu totul despre ea. E una foarte obinuit. Toat lumea tie despre ea, i e tare plictisitor. Oamenii arunc bani n ea, nu mai are ap deloc, aa c nu se aude nici un pleosc! Atunci mi pare ru. Am s te anun cnd o voi gsi, i promise Miranda. Nu trebuie s te ncrezi n cuvintele unei vrjitoare. Nu cred c a czut vreun copil n ea. Cred c a czut acolo vreo pisic i s-a necat. Ding dong del, n fntn-un motnel, ciripi Miranda. Se ridic. Trebuie s plec, m ateapt mmica. Cobor cu grij de pe stnc, le zmbi celor doi brbai i o lu pe o potec n pant, din spatele prului. Ding dong del, repet Poirot meditativ. Fiecare crede ce vrea s cread, Michael Garfield. Avea sau n-avea dreptate? Michael Garfield l privi gnditor, apoi zmbi. Are dreptate, rspunse el. Exist o fntn, dar a fost astupat. Trebuie s fi fost periculoas. Nu cred c a fost vreodat o fntn a dorinelor. Doamna Goodbody povestete vrute i nevrute. Este un pom al dorinelor sau a fost odat - un fag, la jumtatea drumului n sus pe deal, n jurul cruia oamenii se nvrtesc de trei ori cu spatele i apoi i pun o dorin. Ce s-a ntmplat cu el? Nu se mai nvrtesc n jurul lui? Nu, a fost trsnit acum vreo ase ani... despicat n dou. Aa c legenda s-a dus pe apa smbetei. I-ai spus Mirandei despre el? Nu. M-am gndit s-o las cu fntna ei. Un fag trsnit n-ar avea prea mult haz, nu? Trebuie s plec, spuse Poirot. V ntoarcei la prietenul dumneavoastr, poliistul? Da. Prei obosit.
171

 Sunt obosit, recunoscu Hercule Poirot. Sunt extrem de obosit. V-ai simi mai bine n pantofi de pnz sau n sandale. Ah, a non! neleg. Suntei teribil de ambiios. l privi pe Poirot. Le tout ensemble arat foarte bine i deosebit, mi permit s m refer la mustaa dumneavoastr. M simt onorat c ai remarcat. Problema e c nu poate trece neobservat. Poirot i ls capul ntr-o parte i l ntreb: Spuneai de desen c l facei pentru c vrei s v amintii de Miranda. Asta nseamn c plecai de aici? Da, aa m-am gndit. Totui, mie mi se pare c suntei bien plac ici. O, da, minunat. Am o cas, micu, dar proiectat de mine i am i ocupaia mea, dar mi ofer mai puine satisfacii ca la nceput. Aa c m-a apucat dorul de duc. De ce ocupaia v ofer mai puine satisfacii? Pentru c oamenii vor s fac nite lucruri mizerabile. Oameni care vor s-i aranjeze grdinile, oameni care au cumprat pmnt i-i construiesc o cas i vor s le proiectez o grdin. Nu v ocupai i de grdina doamnei Drake? Da, asta vrea. I-am sugerat cteva lucruri i pare s fie de acord. Totui, nu prea am ncredere n ea, adug gnditor. Adic n-o s v lase s procedai cum dorii? Ea va dori s obin ce i-a propus i, dei o atrag ideile pe care i le-am prezentat, i va schimba brusc prerea, dorind cu totul altceva. Ceva util, scump i care s impresioneze. M va controla, mpingndu-m de la spate. Va insista s-i pun n practic propriile idei, eu nu voi accepta i ne vom certa. i nu numai cu doamna Drake, ci i cu ali vecini. Sunt foarte cunoscut i nu trebuie s rmn ntr-un loc anume. A putea gsi un alt colior n Anglia, Normandia sau Bretania.
172

 Undeva unde putei ngriji, ajuta natura. Undeva unde putei experimenta sau putei planta lucruri ciudate care n-au mai crescut acolo niciodat, unde nici soarele nu prjolete, nici ngheul nu distruge. O bucat bun de pmnt nefolosit, unde s simi c te-ai ntors n grdina lui Adam. ntotdeauna ai fost nelinitit? N-am prins nicieri rdcini. Ai fost n Grecia? Da, i mi-ar mai plcea s m ntorc acolo. Da, n acel loc ai de unde alege. O grdin pe un deal grecesc. Ar putea fi doar chiparoi, nimic altceva. i stnc goal. Dar dac vrei, oare ce nu se poate face? O grdin n care s se plimbe zeii... Da. Citii gndurile oamenilor, nu-i aa, domnule Poirot? A vrea. Sunt attea lucruri pe care a dori s le tiu i nu le tiu... Acum v referii la ceva prozaic, nu? Din nefericire, da. Incendiere, crim sau moarte subit? Mai mult sau mai puin. Nu m gndeam la incendiu. Spunei-mi, domnule Garfield, suntei aici de ceva timp. Ai cunoscut un tnr pe nume Lesley Ferrier? Da, mi aduc aminte de el. Lucra la o firm de avocai din Medchester, nu? Fullerton, Harrison i Leadbetter. Lin funcionar mrunt, cam aa ceva. Un tip chipe. A murit pe neateptate, nu? Da. A fost njunghiat ntr-o sear. Probleme cu femeile, bnuiesc. Toi cred c cei de la poliie tiu destul de bine cine e fptaul, dar nu au probele necesare. Se ncurcase cu o femeie pe nume Sandra - nu-mi aduc aminte numele ei de familie -, Sandra Nu-tiu-cum. Da. Soul ei era proprietarul crciumii de aici. Ea i cu Lesley aveau o aventur, apoi Lesley a nceput s-i fac curte altei fete. Cam asta s-a ntmplat. i Sandrei nu i-a plcut?
173

 Nu, nu i-a plcut deloc. tii, el avea mare succes la fete. Avea vreo dou-trei prietene. Toate erau englezoaice? Oare de ce m ntrebai asta? Nu, nu cred c se limita numai la englezoaice, att timp ct nelegeau ce le spunea el n englez i el pricepea ce-i spuneau ele. Apreau, din cnd n cnd, prin zon i fete strine, nu? Sigur c da. Exist vreun loc unde s nu dai de ele? Fete au pair - sunt o parte din viaa noastr. Urte, frumoase, cinstite, necinstite, unele care fac bine unor mame abtute sau nu le sunt de nici un folos i altele care dispar de acas. Ca Olga, de exemplu? Aa cum spunei, precum Olga. Lesley a fost prieten cu Olga? O, asta v intereseaz. Da, a fost. Nu cred c doamna Llewellyn-Smythe tia prea multe. Olga era precaut. Vorbea, cu gravitate, despre cineva din ara ei cu care spera s se cstoreasc. Nu tiu dac era adevrat sau inventa. Cum spuneam, tnrul Lesley era atrgtor. Nu tiu ce-a vzut la Olga - nu era o mare frumusee. Totui - se gndi cteva clipe - avea o bogie sufleteasc. Un tnr englez consider acest fapt atrgtor. Oricum, lui Lesley aa i s-a prut, iar celorlalte prietene ale sale nu le-a plcut. Foarte interesant, spuse Poirot. tiam eu c-mi vei da informaiile de care am nevoie. Michael Garfield l privi curios. De ce? Despre ce e vorba? Ce legtur are Lesley? De ce rscolii tot trecutul? Pi, sunt unele lucruri care trebuie tiute, pentru a vedea cum au evoluat. Scormonesc chiar i n trecutul mai ndeprtat. nainte ca Olga Seminoff i Lesley Ferrier s se fi ntlnit, n secret, fr tirea doamnei Llewellyn-Smythe. De fapt, nu sunt sigur de asta. E numai... s zicem... o nchipuire. i ntlneam destul de des, dar Olga nu mi-a fcut niciodat confidene. Ct despre Lesley Ferrier, abia l-am cunoscut.
174

 Vreau s m ntorc i mai mult n trecut. Am neles c a avut anumite neplceri. Aa cred. Da, cam aa circulau zvonurile pe aici. Domnul Fullerton l-a luat sub aripa sa protectoare i a sperat s fac din el un om cinstit. E un tip de treab, btrnul Fullerton. Mi se pare c infraciunea de care se fcuse vinovat a fost un fals. Da. Era la prima abatere i i s-au acordat circumstane atenuante. Avea o mam bolnav sau un tat beiv, sau ceva asemntor. Oricum, a scpat ieftin. N-am auzit amnuntele. La nceput, mi se pare c furase ceva, iar contabilii chemai l-au descoperit. Nu tiu prea multe, doar din auzite. Fals. Da, de asta l-au nvinuit, de fals. i cnd a murit doamna Oewellyn-Smythe i s-a deschis testamentul, s-a descoperit c acesta fusese falsificat. Da, neleg la ce v gndii, i anume c exist o legtur ntre cele dou lucruri. Un om, care pn la un anumit punct a reuit s falsifice foarte bine ceva; un om care s-a mprietenit cu o fat, care ar fi motenit o mare parte dintr-o avere fabuloas, dac testamentul ar fi fost acceptat. Da, da, aa e. Fata i brbatul care comisese falsul erau prieteni apropiai. Se desprise de prietena lui i se apropiase de fata strin. Sugerai c testamentul a fost falsificat de Lesley Ferrier? Aa se pare, nu? S-a zis c Olga putea s-i imite scrisul doamnei LlewellynSmythe foarte bine, dar mie mi s-a prut, ntotdeauna, cam ndoielnic. Ea scria scrisorile de mn n locul doamnei Llewellyn-Smythe, dar nu cred c erau aa de asemntoare. Insuficient s treac la o cercetare atent. Dar dac ea i Lesley au fost implicai mpreun, atunci lucrurile se schimb, ndrznesc s spun c el s-ar fi priceput destul de bine la treaba asta i, probabil, se mndrea c totul merge ca
175

pe roate. Dar pe de alt parte, trebuie s fi fost sigur i cnd a comis primul furtiag, i totui l-au prins, aa nct l-au depistat i de data asta. Cnd totul a ieit la iveal, avocaii au nceput s rscoleasc i s-i fac greuti, iar experi grafologi au fost chemai s verifice lucrurile i au nceput s pun ntrebri, poate c Olga i-a pierdut cumptul i s-a certat cu Lesley. Ea s-a evaporat spernd ca el s fie tras la rspundere. Scutur energic din cap. De ce ai venit s-mi vorbii despre asemenea lucruri, n grdina mea frumoas? Voiam s tiu. E mai bine s nu tii. E mai bine s nu tii niciodat. Mai bine s lai lucrurile aa cum sunt. S nu forezi, s nu pndeti, s nu-i bagi nasul peste tot. Vrei frumusee, zise Hercule Poirot. Frumusee cu orice pre. Eu doresc numai adevrul, mereu numai adevrul. Michael Garfield rse. Ducei-v cu prietenii dumneavoastr poliiti i lsai-m pe mine n paradisul meu. Piei din faa mea, Satan!

176

CAPITOLUL 21
Poirot urc dealul. Deodat nu mai simi c-l dor picioarele. Avusese o revelaie. Potrivirea lucrurilor la care se gndise i pe care le simise, despre care tiuse c au legtur, numai c nu nelesese cum se legau. Era contient de pericol... pericolul n care s-ar fi aflat cineva, n orice moment, dac nu s-ar lua msuri pentru prevenirea lui. Pericol grav. Elspeth MacKay iei s-l ntmpine. Artai epuizat. Venii i luai loc. Fratele dumneavoastr e aici? Nu, s-a dus la secie. Cred c s-a ntmplat ceva. S-a ntmplat ceva? Tresri. Aa de repede? Nu e posibil. Poftim? se mir Elspeth. Ce vrei s spunei? Nimic, nimic. S-a ntmplat ceva, cuiva, nu? Da, dar nu tiu exact cui. Oricum, Tim Raglan a sunat i l-a rugat s se duc acolo. V aduc o ceac cu ceai? Nu, mulumesc, refuz politicos Poirot, dar cred... c m voi ntoarce acas. Nu-i surdea perspectiva unui ceai negru, amar. Se gndi la o scuz bun care ar masca orice semn al unor maniere proaste. tii, picioarele. Nu sunt nclat potrivit pentru mersul la ar. Ar trebui s-mi schimb pantofii. Elspeth MacKay se uit la el. Da, nu sunt. Lacul strnge. Apropo, avei o scrisoare cu timbre strine. E trimis din strintate, prin bunvoina comisarului Spence, Pine Crest... M duc s vi-o aduc. Se ntoarse n cteva clipe i i nmn scrisoarea. Dac nu v trebuie plicul, dai-mi-l pentru unul dintre nepoi... colecioneaz timbre. Desigur. Poirot desfcu scrisoarea i i ddu plicul. Ea i mulumi i intr n cas. Poirot despturi hrtia i citi.
177

Serviciul strin al domnului Goby funciona cu aceeai competen pe care i-o demonstrase i cel britanic. Nu precupeise nici un efort i obinuse repede rezultatele. ntr-adevr, rezultatele nu erau foarte spectaculoase, dar Poirot nici nu se ateptase la altceva. Olga Seminoff nu se ntorsese n oraul ei natal. Nu mai avea nici o rud n via, doar o prieten, o femeie mai n vrst, cu care coresponda destul de rar, povestindu-i despre viaa ei n Anglia. Se nelesese bine cu patroana ei, care uneori se arta exigent, alteori generoas. Ultimele scrisori primite de la Olga erau de acum un an i jumtate. n ele pomenea de un tnr. Fcea aluzie la faptul c se gndeau la cstorie, dar tnrul, al crui nume nu-l meniona, trebuia - spunea ea - s-i croiasc un drum n via, aa c nimic nu se putea stabili. n ultima scrisoare vorbea, fericit, despre viitorul lor bun. Cnd n-a mai primit scrisori, prietena ei mai vrstnic a presupus c Olga se mritase cu englezul ei i i schimbase adresa. Lucrurile astea se ntmplau adesea, cnd fetele plecau n Anglia. Dac se cstoreau i erau fericite nu mai scriau. Ea nu se ngrijorase. Se potrivea, se gndi Poirot. Lesley vorbise despre cstorie, dar probabil nu cu intenii serioase. Doamna LlewellynSmythe era descris ca fiind generoas. Lesley primise bani de la cineva, probabil de la Olga (bani pe care i primise de la angajator), ca s-l determine s fac falsul n numele ei. Elspeth MacKay iei din nou pe teras. Poirot o ntreb dac bnuia c existase vreo legtur ntre Olga i Lesley. Femeia se gndi o clip. Apoi oracolul vorbi: Dac a fost ceva, atunci au inut totul secret. N-a existat nici un zvon despre cei doi. De obicei, ntr-un loc ca acesta, vetile circul imediat. Tnrul Ferrier umbla cu o femeie mritat. Ar fi putut-o avertiza pe fat s nu-i spun nimic despre el stpnei sale.

178

 Foarte posibil. Doamna Smythe tia c Lesley Ferrier era un tip de soi ru, i ar fi avertizat-o pe fat s nu aib nimic de-a face cu el. Poirot mpturi scrisoarea i o bg n buzunar. S v aduc un ceai? Nu, nu... trebuie s m ntorc la hotel s-mi schimb pantofii. tii cumva cnd se ntoarce fratele dumneavoastr? N-am idee. Nici mcar n-au spus ce treab au cu el. Poirot porni spre hotel. Se afla doar la cteva sute de metri. Cnd se apropie, observ c ua era deschis, iar proprietara, o femeie vesel de vreo treizeci de ani, i iei n ntmpinare. V ateapt o doamn... e de ceva vreme aici. I-am spus c nu tiu exact unde ai plecat sau cnd v ntoarcei, dar a zis c ateapt. Adug: E doamna Drake. E ntr-o stare! De obicei e foarte calm, dar cred c a suferit un fel de oc. E n salon. S v aduc nite ceai cu... Nu, rspunse Poirot. Mai bine nu! S ascult mai nti ce are de zis. Deschise ua i intr n salon. Rowena Drake sttea la fereastr. Nu era fereastra care ddea spre poteca de la intrare, aa c nu-l vzuse venind. Se ntoarse brusc la auzul uii. Monsieur Poirot. n sfrit. Mi s-a prut o venicie! mi cer scuze, madame. M-am plimbat prin Quarry Wood i am mai stat de vorb cu prietena mea, doamna Oliver. i am vorbit i cu doi biei - Nicholas i Desmond. Nicholas i Desmond? Da, i tiu. M ntreb... O! M gndesc la o mulime de lucruri. Suntei tulburat, rosti Poirot blnd. Nu-i nchipuia c o s-o vad vreodat pe Rowena Drake tulburat; nu mai era femeia stpn pe situaie care aranja totul, impunndu-le celorlali deciziile sale. Ai auzit, nu-i aa? ntreb ea. O, dar poate c nu. Ce s aud? Ceva ngrozitor. El... el a murit. Cineva l-a omort.
179

 Cine a murit, madame? Atunci n-ai auzit nc. E nc un copil i am crezut... Ce proast am fost! Trebuia s v fi spus. Trebuia s v fi povestit cnd m-ai ntrebat. M simt ngrozitor... ngrozitor de vinovat c m-am gndit c tiu mai bine ce e de fcut... dar am avut inteniile cele mai bune, Monsieur Poirot, chiar le-am avut. Luai loc, madame, luai loc. Calmai-v i spunei-mi. A mai murit un copil... alt copil? Fratele ei, anun doamna Drake. Leopold. Leopold Reynolds? Da. I-au gsit trupul pe o crare de pe cmp. Probabil c venea acas de la coal i s-a ndreptat spre prul din apropiere s se joace. Cineva l-a inut cu capul n pru - l-a inut cu capul n ap. La fel cum a fcut i cu Joyce? Da, da. Trebuie s fie... s fie vreun fel de nebunie. i nu tie nimeni cine e responsabil, ceea ce mi se pare ngrozitor Nimeni n-are nici cea mai mic idee. i eu am crezut c tiu. Am fost convins... da, un lucru foarte urt. Trebuie s-mi povestii, madame. Da, vreau s v spun. Am venit s v mrturisesc, fiindc ai venit la mine dup ce ai discutat cu Elizabeth Whittaker. Dup ce v spusese c ceva m speriase. C vzusem ceva. Ceva n holul casei mele. V-am spus c n-am vzut nimic i c nimic nu m-a speriat pentru c, tii, m-am gndit... Se opri. Ce ai vzut? Trebuia s v fi spus atunci. Am vzut ua de la bibliotec deschizndu-se, deschizndu-se cu mult grij i... i el a ieit. Dar n-a ieit s plece. A stat doar n prag, apoi a tras repede ua i a intrat nuntru. Cine era? Leopold. Leopold, copilul care a fost acum ucis. Vedei, am crezut, am... o, ce greeal, ce greeal de neiertat. Dac v-a
180

fi spus, poate... poate ai fi descoperit cine se afla n spatele crimei. V-ai gndit... v-ai gndit c Leopold i omorse sora? La asta v-ai gndit? Da, la asta m-am gndit. Bineneles, nu pe moment, pentru c nu tiam c ea murise. Dar avea o privire ciudat, ntotdeauna a avut o privire ciudat. ntr-un fel i era puin fric de el pentru c simeai c nu e... c ceva nu e n ordine cu el. Foarte detept, avnd coeficientul de inteligen foarte ridicat, dar totui nu ntreg la minte. i m-am gndit: Ce caut Leopold acolo, n loc s fie la Snapdragon? Ce-o fi fcnd de arat aa de ngrozit? Apoi am uitat, dar m-a ngrijorat felul n care arta. De aceea am scpat vaza. Elizabeth m-a ajutat s strng cioburile, m-am ntors la Snapdragon i am uitat. Pn cnd am gsit-o pe Joyce. Atunci m-am gndit... C Leopold o fcuse? Da. Da, la asta m-am gndit. Asta explica felul n care se uita. Am crezut c tiu. ntotdeauna - toat viaa am crezut c m pricep la lucruri, c am mereu dreptate. i m-am nelat amarnic. Vedei, faptul c a fost omort trebuie s nsemne cu totul altceva. Trebuie s se fi dus acolo i s o fi gsit... moart..., ceea ce l-a ocat i l-a nspimntat. Aa c a vrut s ias din camer fr s fie vzut i cred c a ridicat privirea, m-a zrit, s-a ntors n camer, a nchis ua i a ateptat pn s nu mai fie nimeni pe hol, ca s poat iei. Dar nu pentru c o omorse. Nu, doar ocul de a o fi descoperit moart. i totui, n-ai spus nimic. Nu ai spus pe cine ai vzut, nici chiar dup ce moarta a fost descoperit? Nu, n-am putut. tii, el e att de mie... era aa de mic, cred c aa ar trebui s spun acum. Zece. Zece, unsprezece ani cel mult i... am simit c nu putea s-i fi dat seama ce fcuse, nu putea fi vina lui. Moral, nu era vinovat. Mereu a fost mai ciudat i m-am gndit c exist tratamente. S nu las totul pe seama poliiei. S nu fie trimis ntr-un loc anume.
181

Am crezut c exist tratamente psihologice speciale pentru el, dac era necesar. Trebuie s credei c am fost bine intenionat. Ce cuvinte triste, se gndea Poirot, unele dintre cele mai triste cuvinte din lume. Doamna Drake prea s-i ghiceasc gndurile. Da, spuse ea, am fcut-o spre binele lui. Am avut intenii bune. ntotdeauna ai impresia c tii ce-i mai bine pentru alii, dar nu e aa. Pentru c, vedei, motivul pentru care prea aa de speriat se datora faptului c ori l vzuse pe criminal, ori vzuse ceva care putea indica fptaul. Ceva ce l-a determinat pe uciga s nu se mai simt n siguran. Aa c... aa c a ateptat pn l-a prins pe biat singur i l-a necat n pru, ca s nu vorbeasc, s nu povesteasc. Dac v-a fi spus sau a fi spus poliitilor, sau cuiva, dar m-am gndit c eu tiu mai bine ce e de fcut... Chiar astzi, zise Poirot, dup ce tcu cteva clipe, uitndu-se la doamna Drake cum ncerca s-i controleze suspinele, mi s-a spus c Leopold avea o mulime de bani n ultimul timp. Cineva trebuie s-l fi pltit ca s tac din gur. Dar cine... cine? Vom afla, zise Poirot. De acum nu mai dureaz mult.

182

CAPITOLUL 22
Lui Hercule Poirot nu-i sttea n fire s cear prerea altora. De obicei se mulumea cu propriile preri. Totui, erau cazuri cnd fcea excepii. Acesta era unul dintre ele. Avusese cu Spence o mic discuie, apoi Poirot luase legtura cu o firm de nchiriat maini i, dup o alt discuie cu prietenul su, inspectorul Raglan, plec. Aranjase ca oferul s-l duc la Londra, dar se oprise o dat pe drum. La Elms. i spuse oferului c n-o s ntrzie mult - cel mult un sfert de or i ceru s-o vad pe domnioara Emlyn. mi cer scuze c v deranjez la ora asta. Cu siguran suntei la cin. Nu-i nimic, Monsieur Poirot, sunt ncredinat c nu m-ai deranja de la cin, dac n-ai avea un motiv serios pentru care ai venit. Suntei foarte amabil. Sincer s fiu, am nevoie de sfatul dumneavoastr. Chiar aa? Domnioara Emlyn pru uor surprins. De fapt, mai mult dect surprins, prea sceptic. Asta nu prea v caracterizeaz, Monsieur Poirot. Nu suntei, de obicei, satisfcut cu propriile dumneavoastr opinii? Da, sunt mulumit cu prerile mele, dar m-a simi mai bine dac cineva, ale crui preri le respect, ar fi de acord cu ele. Directoarea tcu, dar l privi ntrebtoare. tiu cine a omort-o pe Joyce Reynolds. Cred c i dumneavoastr tii. N-am spus asta, zise domnioara Emlyn. Nu, n-ai spus-o. i asta m face s cred c v-ai format doar o prere.
183

 O bnuial? se mir domnioara Emlyn pe un ton plin de rceal. A prefera s nu folosesc acest cuvnt. A prefera s spun c avei o prere de neclintit. Foarte bine, atunci. Recunosc c am o prere de neclintit. Asta nu nseamn c am s-o mprtesc cu dumneavoastr. Ceea ce a dori s fac, mademoiselle, e s scriu patru cuvinte pe o foaie de hrtie. O s v ntreb dac suntei de acord cu cele patru cuvinte pe care le-am scris. Domnioara Emlyn se ridic. Se ndrept ctre biroul ei, n cealalt parte a camerei, lu o bucat de hrtie i i-o ntinse lui Poirot. M intereseaz, spuse ea, patru cuvinte... Poirot i scoase stiloul din buzunar, le scrise, ndoi hrtia i i-o ddu. Domnioara Emlyn o lu, o desfcu i o inu n mn uitndu-se la ea. Deci? ntreb Poirot. Cu dou cuvinte de pe hrtie sunt de acord, da. Cu celelalte dou e mai dificil. Nu am dovezi i, ntr-adevr, ideea nu mi-a trecut prin cap. Dar n cazul primelor dou cuvinte avei dovezi solide? Aa cred, da. Ap, rosti Poirot, gnditor. De ndat ce ai auzit asta, ai tiut. De ndat ce am auzit cuvntul, am tiut. Dumneavoastr suntei sigur, eu sunt sigur. i acum, zise Poirot, un biat a fost necat ntr-un pru. Ai auzit? Da. M-a sunat cineva i mi-a spus. Fratele lui Joyce. Ce legtur avea? Voia bani, spuse Poirot. I-a primit. i, cnd s-a ivit ocazia, a fost necat n pru. Vocea lui nu se schimbase, dar timbrul nu mai era cald, ci aspru. Persoana care mi-a spus era plin de compasiune. Tulburat emoional. Dar eu nu sunt aa. Foarte tnr acest al doilea copil care a murit, dar moartea lui n-a fost un accident. A fost, ca multe lucruri n via, rezultatul aciunilor sale. Voia bani i i-a asumat un risc. Era destul de detept, de viclean ca s-i dea seama c
184

risca, dar voia banii. Avea zece ani, dar cauza i efectul sunt cam la fel la vrsta lui, ca i la treizeci, cincizeci sau nouzeci. tii primul lucru la care m gndesc n acest caz? Cred c v gndii mai nti la dreptate, nu la compasiune, spuse domnioara Emlyn. Din punctul meu de vedere, mila nu-l mai poate ajuta pe Leopold. Nu mai poate fi ajutat. Dreptatea, dac se face dreptate - i noi doi cred c gndim la fel - dreptatea nu-l mai poate salva pe Leopold. Dar l-ar putea salva pe un alt Leopold, i-ar salva viaa unui alt copil, dac ne grbim. Nu e n siguran, un criminal care a ucis nu doar o dat, care recurge la crim pentru a se simi n siguran. M duc la Londra s m ntlnesc cu anumite persoane i s discutm o anumit abordare. S-i conving, poate, de certitudinile mele n acest caz. S-ar putea s fie complicat, spuse domnioara Emlyn. Nu, nu cred. Cile i mijloacele vor fi dificile, dar sper s-i conving c tiu ce se ntmpl, deoarece au capacitatea de-a nelege minile criminale. A vrea s v mai rog un lucru. Am nevoie de prerea dumneavoastr. Doar de prerea dumneavoastr, nu i de dovezi. Prerea dumneavoastr despre Nicholas Ransom i Desmond Holland. M-ai sftui s am ncredere n ei? A zice c amndoi sunt demni de ncredere. Aa cred. n multe privine se poart extrem de prostete, dar numai n aspectele efemere ale vieii. n general, sunt sntoi. Sntoi ca un mr fr viermi n el. Iar ne ntoarcem la mere, observ Poirot cu tristee. Trebuie s plec, m ateapt maina i mai am de fcut o vizit.

185

CAPITOLUL 23
Ai auzit ce se ntmpl la Quarry Wood? ntreb doamna Cartwright, punnd un pachet de Fluffy Flakelets i Wonder White n coul de cumprturi. Quarry Wood? rspunse Elspeth McKay, cea creia i vorbea doamna Cartwright. Nu, n-am auzit nimic deosebit n legtur cu asta. Alese un pachet de cereale. Cele dou femei se aflau n supermarketul recent deschis, fcndu-i cumprturile de diminea. Se spune c n acel loc copacii sunt periculoi. Doi pdurari au ajuns acolo n aceast diminea. Acolo, pe coasta dealului, unde e o pant abrupt i un copac care se nclin ntr-o parte. Se poate, presupun, ca un copac s cad n aceste condiii. Unul a fost lovit de trsnet iarna trecut, dar cred c se afla ceva mai departe. Oricum, s-au apucat de spat n jurul copacilor. Pcat. O s fac o mare dezordine. Ei bine, fcu Elspeth McKay, eu zic c tiu ei ce fac. Presupun c cineva i-a chemat. Au adus i doi oameni de la poliie, s se asigure c nu se apropie nimeni de acel loc. S aib grij s in lumea la distan de ceea ce se ntmpl. Au spus c vor s descopere mai nti copacii bolnavi. Am neles, spuse Elspeth McKay. Poate c nelesese. Nu c i-ar fi spus cineva, dar lui Elspeth nu trebuia niciodat s i spui. II Ariadne Oliver netezi o telegram pe care o primise la u. Era att de obinuit s primeasc telegrame prin telefon, cnd trebuia s caute nnebunit un creion ca s le noteze i s insiste c voia s i se trimit o copie de confirmare, nct fu destul de uimit s primeasc din nou ceea ce ea numea o telegram adevrat.
186

V ROG, ADUCEI-LE PE DOAMNA BUTLER I PE MIRANDA LA APARTAMENTUL DVS. DE NDAT. NU E TIMP DE PIERDUT. IMPORTANT S CONSULTE DOCTOR PENTRU OPERAIE. Se duse n buctrie unde Judith Buder fcea jeleu de gutui. Judy, zise doamna Oliver, du-te i mpacheteaz cteva lucruri, m ntorc la Londra, iar tu i Miranda venii cu mine. Foarte drgu din partea ta, Ariadne, dar am multe lucruri de fcut aici. Oricum, nu ai de ce s te grbeti s pleci azi, nu-i aa? Ba da, aa mi s-a zis, spuse doamna Oliver. Cine i-a zis, menajera? Nu, spuse doamna Oliver. Altcineva. Unul dintre puinii oameni pe care i ascult. Hai. Grbete-te. Nu vreau s plec de acas chiar acum. Nu pot. Trebuie s vii, zise doamna Oliver. Am pregtit maina. Am adus-o n faa uii de la intrare. Putem s plecm de ndat. Nu cred c vreau s-o iau pe Miranda. A putea s-o las aici cu cineva, cu familia Reynolds sau cu Rowena Drake. Miranda vine i ea, o ntrerupse hotrt doamna Oliver. Nu-mi mai face probleme, Judy. E ceva serios. Nu vd cum poi mcar s te gndeti s o lai pe Miranda cu familia Reynolds. Doi dintre copiii Reynolds au fost omori, nu? Da, da, e adevrat. Crezi c e ceva n neregul cu acea cas. Adic e cineva acolo care... Ah, ce vreau s zic? Vorbim prea mult, zise doamna Oliver. Oricum, adug ea, dac cineva va fi omort, atunci se pare c cel mai probabil va fi Ann Reynolds. Ce se ntmpl cu familia asta? De ce trebuie s fie toi omori, unul dup altul? O, Ariadne, este nspimnttor! Da, zise doamna Oliver, dar exist situaii cnd e normal s fii nspimntat. Tocmai am primit o telegram i i urmez instruciunile.
187

 A, n-am auzit telefonul. Nu a sosit prin telefon. A sosit la u. Ezit un moment, dup care i-o ntinse prietenei sale. Ce nseamn asta? Operaie? La amigdale, probabil, zise doamna Oliver. Pe Miranda a durut-o gtul sptmna trecut, nu? Ei bine, ce poate fi mai credibil dect faptul c ar trebui dus la un consult la un specialist ORL de la Londra? Eti nebun sau ce, Ariadne? Probabil, zise doamna Oliver, nebun de legat. Haide. Mirandei i va plcea s stea la Londra. Nu ai de ce s-i faci griji. N-o s fac nici o operaie. Asta e ceea ce se numete acoperire n povetile cu spioni. O vom duce la teatru, la oper sau la balet, depinde ce gusturi are. n mare, ar fi mai bine s o ducem la balet. Mi-e fric, spuse Judith. Ariadne Oliver se uita la prietena ei. Aceasta tremura uor. Semna mai mult ca oricnd, gndi doamna Oliver, cu Ondine. Prea rupt de realitate. Haide, o ndemn doamna Oliver, i-am promis lui Hercule Poirot c te aduc odat ce mi d semnalul. Ei bine, mi-a dat semnalul. Ce se ntmpl aici? se mir Judith. Nu neleg de ce am venit n acest sat. M ntreb i eu uneori de ce ai venit, zise doamna Oliver, dar nu exist explicaie pentru locurile n care oamenii se duc s triasc. Un prieten de-al meu a plecat s locuiasc n Moreton-in-the-Marsh zilele trecute. Spunea c dintotdeauna a vrut i c s-a gndit mereu la asta. Inteniona s se duc acolo dup ce se pensiona. I-am spus c n-am fost acolo, dar mi se prea c, dup cum suna, sigur era un loc umed. Cum era de fapt? Mi-a spus c nici el nu tie, pentru c nu se dusese niciodat n acel loc. Dar a vrut dintotdeauna s triasc acolo. i era i sntos la minte, pe deasupra. i s-a dus? Da.
188

 I-a plcut cnd a ajuns acolo? Ei bine, nu am aflat nc, zise doamna Oliver. Dar oamenii sunt foarte ciudai, nu-i aa? Lucrurile pe care vor s le fac, lucrurile pe care pur i simplu trebuie s le fac... Se duse n grdin i strig: Miranda, mergem la Londra. Miranda se apropie ncet de ele. Mergem la Londra? Ariadne ne va duce cu maina, zise mama ei. Vom merge i la teatru. Doamna Oliver crede c ne poate face rost de bilete la balet. i-ar plcea s mergi la balet? A fi ncntat, zise Miranda. Ochii i se luminar. Trebuie s m duc s-mi iau la revedere de la un prieten mai nti. Practic, plecm chiar acum. Nu ntrzii, dar trebuie s dau nite explicaii. Sunt lucruri pe care am promis s le fac. O lu la fug prin grdin i dispru pe poart. Cine sunt prietenii Mirandei? ntreb doamna Oliver, un pic curioas. N-am tiut niciodat, zise Judith. tii, ea nu mprtete nimic cu nimeni. Uneori cred c singurele lucruri pe care simte c-i sunt prieteni sunt psrile din pdure. Sau veveriele sau lucruri de genul acesta. Cred c toat lumea o place, dar nu tiu s aib prieteni anume. Adic, nu invit fete acas la ceai sau chestii de genul sta. Nu att de mult cum fac alte fete. Cred c cea mai bun prieten a ei era Joyce Reynolds. Adug vag: Joyce obinuia s i povesteasc lucruri fantastice despre elefani i tigri. Se ridic. Ei bine, presupun c trebuie s m duc i s mpachetez, dac insiti. Dar nu vreau s plec de aici. Sunt o groaz de lucruri pe care le am de fcut, cum e acest jeleu i... Trebuie s vii, zise doamna Oliver. Era destul de hotrt n legtur cu acest lucru. Judith cobora pe scri cu dou valize exact cnd Miranda veni fugind pe ua lateral, cu respiraia tiat. Nu lum prnzul mai nti? ntreb ea.
189

n ciuda aspectului de spiridu din pdure, era un copil sntos cruia i plcea mncarea. O s ne oprim s lum prnzul pe drum, zise doamna Oliver. Ne oprim la The Black Boy n Haversham. Acolo ar fi potrivit. Este la trei sferturi de or distan de aici i servesc mncare bun. Hai, Miranda, trebuie s plecm. N-o s am timp s i zic lui Cathie c nu pot s merg cu ea la film mine. A, dar poate o s-o sun. Ei, hai, grbete-te, i zise mama ei. Miranda fugi n sufragerie, unde se afla telefonul. Judith i doamna Oliver puser valizele n main. Miranda se ntoarse din sufragerie. Am lsat un mesaj, spuse gfind. Asta e tot pentru acum. Cred c eti nebun, Ariadne, zise Judith, dup ce urcar n main. Pur i simplu, nebun. Ce se ntmpl? Vom afla la momentul potrivit, presupun, spuse doamna Oliver. Nu tiu dac eu sunt nebun sau el. El? Cine? Hercule Poirot, zise doamna Oliver. III n Londra, Hercule Poirot sttea ntr-o camer cu ali patru brbai. Unul era inspectorul Timothy Raglan, artnd respectabil i cu o expresie imperturbabil, dup cum obinuia s fie n prezena superiorilor si, i al doilea era comisarul Spence. Al treilea era Alfred Richmond, eful poliiei comitatului, iar al patrulea, un brbat cu o fa dur, un om al legii, de la procuratur. Se uitau la Hercule Poirot cu diferite expresii, sau ceea ce s-ar putea numi nonexpresii. Prei destul de sigur, Monsieur Poirot. Sunt destul de sigur, spuse Hercule Poirot. Cnd un lucru se aranjeaz astfel, i dai seama c trebuie s fie aa, i caui motive care s demonstreze contrariul. Dac nu gseti astfel de motive, atunci eti ndreptit s-i susii propria opinie. Motivele par destul de complexe, dac pot s m exprim aa.
190

 Nu, replic Poirot, nu chiar complexe. Dar att de simple, nct este dificil s le vezi n mod clar. Omul legii prea sceptic. Vom avea o dovad clar n curnd, interveni inspectorul Raglan. Bineneles, dac s-a fcut vreo greeal din acest punct de vedere... Ding dong del, n fntn nu-i un motnel? spuse Hercule Poirot. Asta vrei s zici? Ei bine, trebuie s acceptai c este doar o presupunere din partea dumneavoastr. nc de la nceput, dovezile indicau asta. Cnd o fat dispare, nu exist prea multe motive. Primul este c a fugit cu un brbat. Al doilea este c a murit. Orice altceva este exagerare i, practic, nu se ntmpl niciodat. Nu mai exist elemente eseniale pe care vrei s ni le aducei la cunotin, Monsieur Poirot? Ba da. Am luat legtura cu o bine-cunoscut firm imobiliar. Prieteni de-ai mei, specializai n industria imobiliar din Indiile de Vest, Marea Egee, Adriatic, Mediteran i alte locuri. Clienii lor sunt de obicei bogai. Avei aici o achiziie recent care ar putea s v intereseze. ntinse o hrtie mpturit. Credei c are vreo legtur? Sunt sigur c are. Credeam c vnzarea de insule era interzis de respectivul guvern? Cu bani se gsete de obicei o soluie. Nu exist nimic altceva asupra cruia s insistai? Este posibil ca n decurs de 24 de ore s am pentru dumneavoastr ceva ce va lmuri problema ntr-un fel sau altul. i anume? Un martor. Vrei s spunei... Un martor la crim. Omul legii se uit la Poirot cu o nencredere crescnd.
191

 Unde este martorul acum? n drum spre Londra, sper, i am ncredere. Prei... tulburat. Aa este. Am fcut tot ce am putut pentru a fi prudent, dar trebuie s admit c mi-e fric. Da, mi-e fric n ciuda msurii de protecie pe care am luat-o. Pentru c, vedei dumneavoastr, ne aflm - cum a putea s zic? -, ne aflm n faa cruzimii, reaciilor rapide, lcomiei mpinse dincolo de orice limit uman cunoscut i poate - nu sunt sigur, dar cred c este posibil - n faa unei sclipiri, am putea spune, de nebunie? Nebunie care nu se afla acolo de la nceput, ci a fost cultivat. O smn care a prins rdcini i care crete repede. i care acum poate c atac, inspirnd o atitudine mai degrab inuman dect uman fa de via. Va trebui s mai ascultm cteva opinii n legtur cu acest lucru, spuse omul legii. Nu ne putem pripi. Bineneles, foarte mult depinde de... industria forestier. Dac este adevrat, va trebui s lum raionamentul de la capt. Hercule Poirot se ridic n picioare. Eu voi pleca. V-am spus tot ce tiu i toate lucrurile de care mi-e team c s-ar putea ntmpla. Voi ine legtura cu dumneavoastr. Le strnse tuturor mna cu afectare i plec. Omul sta e un fel de mscrici, spuse omul legii. Nu credei c e un pic scrntit? Oricum se ine bine la vrsta lui. Nu tiu dac te poi baza pe facultile mintale ale unui om de aceast vrst. Cred c te poi baza pe el, zise eful poliiei. Cel puin, asta e impresia mea. Spence, te cunosc de muli ani. Eti unul dintre prietenii lui. Crezi c a devenit un pic senil? Nu, nu cred, spuse comisarul Spence. Care e prerea dumneavoastr, Raglan? l cunosc de puin timp, domnule. La nceput am crezut c - ei bine, modul su de a gndi, ideile sale ar putea fi extravagante. Dar n mare, mi-am schimbat radical prerea. Cred c se va dovedi c are dreptate.
192

CAPITOLUL 24
Doamna Oliver se aez confortabil la o mas de la fereastra restaurantului The Black Boy. Era nc destul de devreme, aa nct sala de mese nu se aglomerase. Judith Buder se ntoarse numaidect de la baie dup ce i pudrase nasul i ocup locul din faa ei, examinnd meniul. Ce i place Mirandei? ntreb doamna Oliver. Am putea s comandm i pentru ea. Cred c se va ntoarce ntr-un minut. i place puiul prjit. E uor atunci. Dar ie? O s aleg acelai lucru. Trei porii de pui prjit, comand doamna Oliver. Se rezem de sptar, studiindu-i prietena. De ce te holbezi aa la mine? M gndeam, zise doamna Oliver. La ce? La ct de puine lucruri tiu eu de fapt despre tine. Pi, la fel e cu toi ceilali, nu? Vrei s zici c nu poi ti niciodat totul despre cineva. Cam aa ceva. Poate c ai dreptate, admise doamna Oliver. Ambele femei rmaser tcute o vreme. Sunt cam ncei cu servirea aici. Vine acum, cred, spuse doamna Oliver. O chelneri sosi cu o tav plin de farfurii. Miranda cam ntrzie. tie unde este sala de mese? Da, bineneles c tie. Am aruncat o privire nuntru cnd am ajuns. Judith se ridic nerbdtoare. Va trebui s merg s o aduc. M ntreb dac nu cumva are ru de main. Avea cnd era mic.
193

 Nu e la toaleta femeilor, spuse. Este o u acolo care d n grdin. Poate a ieit s se uite la vreo pasre sau ceva. Ea aa face. N-avem timp s ne uitm la psri azi, spuse doamna Oliver. Du-te, caut-o, fa ceva. Trebuie s ne continum cltoria. II Elspeth McKay nep nite crnai cu o furculi, i puse pe o farfurie pe care o bg n frigider i ncepu s curee cartofi. Telefonul sun. Doamna McKay? Aici sergentul Goodwin. Fratele dumneavoastr este? Nu. Este n Londra azi. L-am sunat acolo. A plecat. Cnd se ntoarce, spunei-i c avem un rezultat pozitiv. Vrei s spunei c ai gsit un cadavru n fntn? N-are sens s ne ascundem. Deja vestea circul. Cine este? Fata au pair? Aa se pare. Biata fat, zise Elspeth. S-a aruncat ea sau cum? N-a fost sinucidere - a fost njunghiat. Crim mai mult ca sigur. III Dup ce mama ei prsise toaleta femeilor, Miranda ateptase un minut sau dou. Apoi crp ua, se uit cu precauie afar, dup care deschise ua lateral ctre grdin i alerg de-a lungul crrii care ducea n curtea din spate a ceea ce fusese cndva un han unde trgeau diligenele, transformat acum n garaj. Se duse la o u mic care permitea accesul ntr-o alee. Puin mai jos, era parcat o main. Un brbat cu sprncene sure i stufoase i o barb cenuie sttea n main i citea un ziar. Miranda deschise ua i se urc pe locul de lng ofer. Rse.
194

 Ari chiar amuzant. Rzi ct vrei, nu te oprete nimeni. Maina porni, cobori de-a lungul aleii, o lu la dreapta, apoi la stnga, din nou la dreapta i iei pe un drum secundar. Stm bine cu timpul, spuse brbatul cu barb cenuie. La momentul potrivit vei vedea securea aa cum trebuie vzut. i Kilterbury Down, de asemenea. Minunat privelite. O main trecu vjind pe lng ei la o distan att de mic nct aproape c fur mpini n gardul viu. Tineri idioi, zise brbatul cu barb cenuie. Unul din tineri avea un pr lung care i ajungea pn la umeri i ochelari mari, ca de bufni. Cellalt afia un aspect spaniol cu favorii. Nu crezi c mama i va face griji n privina mea? ntreb Miranda. Nu va avea timp s-i fac griji pentru tine. Pn cnd va apuca ea s se ngrijoreze, tu vei fi ajuns deja unde i doreti s fii. IV n Londra, Hercule Poirot rspunse la telefon. Se auzi vocea doamnei Oliver. Am pierdut-o pe Miranda. Cum adic ai pierdut-o? Luam prnzul la The Black Boy. Ea s-a dus la toalet. Nu s-a mai ntors. Cineva a zis c a vzut-o n main cu un brbat n vrst. Dar e posibil s nu fi fost ea. Se poate s fi fost altcineva. E... Ar fi trebuit s stea cineva cu ea. Nici una din voi n-ar fi trebuit s o scape din ochi. V-am avertizat c e periculos. Doamna Butler este ngrijorat? Bineneles c este. Dumneata ce crezi? E nnebunit. Insist s sunm la poliie. Da, acesta ar fi cel mai firesc lucru de fcut. Voi suna i eu. Dar de ce ar fi Miranda n pericol?
195

 Nu tii? Ar trebui s fi aflat pn acum. A fost gsit cadavrul. Abia am aflat... Ce cadavru? Cadavrul din fntn.

196

CAPITOLUL 25
Este minunat, spuse Miranda, uitndu-se n jur. Kilterbury Ring era un punct de atracie local, dei ruinele sale nu erau chiar faimoase. Fuseser distruse cu multe sute de ani n urm. Cu toate acestea, pe ici, pe colo, se nla cte un megalit lung i somptuos, spunnd povestea unui cult ritualic de demult. Miranda punea ntrebri. De ce aveau toate aceste pietre aici? Pentru ritual. Cult ritualic. Sacrificiu ritualic. nelegi ce este sacrificiul, nu, Miranda? Cred c da. Trebuie s existe, vezi tu. Este important. Vrei s zici c nu este un fel de pedeaps? Este altceva? Da. Este altceva. Mori pentru ca alii s triasc. Mori pentru ca frumuseea s triasc n continuare. S ia fiin. Asta conteaz. M gndeam c poate... Da, Miranda? M gndeam c poate trebuie s mori pentru c ce ai fcut a omort pe altcineva. Cine i-a bgat asta n cap? M gndeam la Joyce. Dac nu i-a fi zis, poate c n-ar fi murit, nu-i aa? Poate c nu. Mi-am tot fcut griji de cnd a murit Joyce. Nu ar fi trebuit s i spun, nu? I-am zis pentru c voiam s am i eu ceva care s merite s i povestesc. Ea fusese n India i mi tot povestea despre tigri, despre elefani, despre lucrurile aurii ce atrnau de ei, despre ornamentele i hamurile lor de parad. i, de asemenea, cred c... dintr-odat voiam s tie i altcineva, pentru c, vezi, nu m-am prea gndit la asta nainte. Adug: A fost... a fost i acela un sacrificiu? ntr-un fel.
197

Miranda rmase gnditoare, dup care spuse: Nu e timpul? Soarele nu este deocamdat n poziia corect. nc cinci minute, probabil, i apoi va cdea direct pe piatr. Stteau din nou n tcere, lng main. Acum, cred, zise tovarul Mirandei, uitndu-se sus la cer, acolo unde soarele se topea la orizont. Acum este un moment minunat. Nu e nimeni aici. Nimeni nu vine aici la aceast or a zilei s urce pn n vrful lui Kilterbury Down pentru a vedea Kilterbury Ring. E prea frig n noiembrie i sezonul murelor a trecut. O s i art nti securea dubl. Securea dubl pe aceast piatr. Cioplit acolo atunci cnd au venit din Micene sau din Creta acum sute de ani. E minunat, Miranda, nu-i aa? Da, este grozav, spuse Miranda. Arat-mi-o. Merser pn la piatra cea mai de sus. Lng ea, zcea una czut i un pic mai jos de-a lungul pantei era alta, uor nclinat ca i cum ar fi fost ncovoiat de greutatea anilor. Eti fericit, Miranda? Da, sunt foarte fericit. Iat semnul aici. Aceasta chiar e securea dubl? Da, este mncat de vreme, dar aceasta este. Aici e simbolul. Pune mna pe el. i acum - acum vom bea pentru trecut, pentru viitor i pentru frumusee. O, ce drgu, exclam Miranda. O cup aurie i fu nmnat, iar tovarul ei i turn n ea un lichid auriu dintr-un termos. Are gust de fructe, de piersici. Bea-l, Miranda, i vei fi chiar i mai fericit. Miranda lu cupa aurit. O mirosi. Da. Da, chiar miroase a piersici. O, uite, iat soarele. Rou-auriu aprins - artnd ea i cum ar sta pe marginea lumii. El o ntoarse ctre soare. ine cupa i bea.
198

Supus, se ntoarse. Una din minile ei mai zbovea nc pe piatra megalitic i pe semnul aproape ters de pe ea. Tovarul ei sttea acum n spate. Pe sub piatra nclinat, mai jos pe deal, se furiar doi oameni, aplecai pe jumtate. Cei din vrf erau ntori cu spatele i nici mcar nu i observar. Rapid, dar pe furi, cei doi alergar n sus pe deal. Bea pentru frumusee, Miranda. Pe naiba! spuse o voce din spatele lor. O hain din catifea roz zbur deasupra unui cap, un cuit fu aruncat dintr-o mn care se ridica ncet. Nicholas Ransom o prinse pe Miranda, innd-o strns i ndeprtnd-o de ceilali doi care se luptau. Idioat ce eti! strig Nicholas Ransom. S vii aici cu un asasin scrntit. Trebuia s i dai seama ce faci. ntr-un fel, mi-am dat seama, zise Miranda. Urma s fiu sacrificat, cred, pentru c, vezi tu, totul s-a ntmplat din cauza mea... Din cauza mea a fost omort Joyce. Aa c era corect ca eu s fiu sacrificat, nu-i aa? Ar fi un fel de ucidere ritualic. Nu ncepe s vorbeti tmpenii despre ucideri ritualice. Au gsit-o pe cealalt fat. tii, cea care lipsea de atta timp. De vreo doi ani sau aa ceva. Toat lumea credea c fugise pentru c falsificase testamentul. Nu fugise. Cadavrul ei a fost gsit ntr-o fntn. O! ip dintr-odat Miranda speriat. Nu cumva n fntna dorinelor? Nu cumva n fntna dorinelor pe care mi doream aa de mult s o gsesc? O, nu vreau ca ea s fie n fntna dorinelor. Cine... cine a pus-o acolo? Aceeai persoan care te-a adus pe tine aici.

199

CAPITOLUL 26
Din nou, patru brbai stteau uitndu-se la Poirot. Timothy Raglan, comisarul Spence i eful poliiei aveau privirea mulumit a unor pisici care ateapt i sunt sigure c vor primi din clip n clip o farfurioar cu smntn. Al patrulea brbat avea nc expresia cuiva care exclude orice convingere. Ei bine, Monsieur Poirot, ncepu eful poliiei, dnd startul discuiilor i lsndu-l pe omul de la procuratur s asiste la luarea depoziiilor. Ne-am adunat toi aici... Poirot fcu o micare cu mna. Inspectorul Raglan prsi camera i se ntoarse conducnd o femeie de vreo treizeci i ceva de ani, o fat, i doi tineri adolesceni. i prezent efului poliiei. Doamna Buder, domnioara Miranda Butler, domnul Nicholas Ransom i domnul Desmond Holland. Poirot se ridic i lu mna Mirandei. Aaz-te aici lng mama ta, Miranda, domnul Richmond aici de fa, n calitatea sa de ef al poliiei, dorete s i pun cteva ntrebri. Vrea s i rspunzi la ele. Are legtur cu ceva ce ai vzut - acum un an, aproape doi. I-ai spus asta unei persoane i din cte neleg, doar unei singure persoane. Aa este? I-am spus lui Joyce. i ce anume i-ai spus lui Joyce? C am fost martora unei crime. I-ai mai spus cuiva? Nu. Dar cred c Leopold bnuia. tii, ascult pe la ui. Genul sta de lucruri. i place s tie secretele oamenilor. tiai c Joyce Reynolds, n dup-amiaza de dinainte de petrecerea de Halloween, a pretins c ea nsi vzuse crima petrecndu-se. E adevrat?
200

 Nu. Joyce repeta pur i simplu ceea ce i spusesem eu, dar a pretins c i se ntmplase ei. Vrei s ne spui acum ce anume ai vzut? N-am tiut la nceput c era vorba de o crim. M-am gndit c a fost un accident. Credeam c femeia se prbuise de undeva de sus. Unde se ntmpla asta? n Quarry Garden - n scobitura unde fusese fntna. Stteam sus pe crengile unui copac. M uitam la o veveri i trebuia s nu fac nici un zgomot, altfel fug. Veveriele sunt foarte iui. Spune-ne ce ai vzut. Un brbat i o femeie au ridicat-o i au crat-o de-a lungul potecii. M-am gndit c o duceau la un spital sau la Quarry House. Apoi femeia s-a oprit brusc i a zis: Cineva ne privete, i s-a uitat la copacul meu. M-a fcut s mi fie cumva fric. Am rmas nemicat. Brbatul a spus: Prostii, i i-au continuat drumul. Am vzut c era snge pe o earfa i aveau un cuit nsngerat - i m-am gndit c cineva ncercase s i omoare pe ei, iar eu am continuat s rmn nemicat. Pentru c i-era fric? Da, dar nu tiu de ce. Nu i-ai spus nimic mamei tale? Nu. Am zis c poate n-ar fi trebuit s fiu acolo s privesc. i apoi, urmtoarea zi, nimeni nu a spus nimic n legtur cu vreun accident, aa c am uitat. Nu m-am mai gndit deloc la asta pn cnd... Se opri brusc. eful poliiei deschise gura - apoi o nchise. Se uit la Poirot i fcu un gest aproape imperceptibil. Da, Miranda, pn cnd? Era ca i cum totul se ntmpla din nou. De data asta era o ciocnitoare verde, iar eu stteam foarte nemicat, privind-o din spatele unor tufiuri. i cei doi stteau acolo vorbind - despre o insul - o insul greceasc. El a spus ceva de genul: Totul este aranjat. Este a noastr, putem merge
201

acolo oricnd vrem. Dar ar fi mai bine s o lum ncet deocamdat - s nu ne pripim. i apoi ciocnitoarea a zburat, i eu m-am micat. Iar ea a spus: Taci, f linite, cineva ne privete. Era exact felul n care o spusese i nainte, i avea exact aceeai privire, mi-a fost fric din nou i mi-am adus aminte. i de data asta am tiut. Am tiut c ceea ce vzusem fusese o crim i c ceea ce crau ei era un cadavru pe care voiau s l ascund undeva. Vedei, nu mai eram un copil. tiam... lucrurile i ceea ce nseamn ele sngele i cuitul, i cadavrul ce atrna moale... Gnd se ntmpla asta? ntreb eful poliiei. Acum ct timp? Miranda se gndi un moment. n martie, anul trecut - imediat dup Pate. Poi s ne spui clar cine erau aceti oameni, Miranda? Bineneles c pot. Miranda arta uimit. Le-ai vzut feele? Bineneles. Cine erau? Doamna Drake i Michael... Nu era un denun dramatic. Vocea i era linitit, oarecum surprins, dar demonstra convingere. eful poliiei spuse: Nu ai zis nimnui. De ce? M-am gndit... m-am gndit c ar fi putut fi un sacrificiu. Cine i-a spus asta? Michael - el spunea c sacrificiile erau necesare. l iubeai pe Michael? ntreb Poirot cu blndee. O da, spuse Miranda, l iubeam foarte mult.

202

CAPITOLUL 27
Acum c n sfrit te-am adus aici, spuse doamna Oliver, vreau s tiu totul... Se uit la Poirot cu hotrre i l ntreb sever: De ce n-ai venit mai devreme? Scuzele mele, madame, am fost foarte ocupat. Am fost chemat la poliie. Infractorii sunt chemai s fac asta. Ce Dumnezeu te-a fcut s o suspectezi pe Rowena Drake c ar fi implicat ntr-o crim? Nimeni nu s-ar fi gndit la asta. S-a ntmplat de ndat ce am primit indiciul esenial. Ce numeti dumneata indiciul esenial? Apa. Voiam s gsesc pe cineva care a fost la petrecere i care era ud, i care n-ar fi trebuit s fie ud. Cine a omort-o pe Joyce Reynolds ar fi trebuit neaprat s se ude. ii un copil viguros cu capul ntr-o gleat plin cu ap, deci se va mpotrivi i te va stropi, aa nct sigur te vei uda. Prin urmare, e nevoie s se ntmple ceva care s ofere o explicaie inocent faptului c eti ud. Dup ce toat lumea s-a strns n sala de mese pentru jocul de Snapdragon, doamna Drake a luat-o pe Joyce cu ea n bibliotec. Dac gazda te roag s te duci cu ea, n mod firesc te duci. i mai mult ca sigur, Joyce nu o suspecta pe doamna Drake. Tot ceea ce i spusese Miranda a fost c asistase la o crim. Astfel, Joyce a fost omort, iar asasina s-a udat destul de mult cu ap. Trebuia s existe un motiv pentru asta i ea a nceput s nscoceasc unul. Avea nevoie de un martor pentru felul cum s-a udat. A ateptat pe palier cu o vaz enorm de flori plin cu ap. n scurt timp, domnioara Whittaker a ieit din camera unde se desfura jocul de Snapdragon - era cald acolo. Doamna Drake s-a prefcut c tresare nervos i a dat drumul la vaz, avnd grij s se mproate cu ap, n timp ce vasul se sprgea n holul de dedesubt. A alergat pe scri, culegnd mpreun cu doamna Whittaker cioburile i florile
203

i plngndu-se de pierderea frumoasei ei vaze. A reuit chiar s i dea domnioarei Whittaker impresia c vzuse ceva sau pe cineva ieind din camera unde se comisese crima. Domnioara Whittaker a luat de bun afirmaia, dar atunci cnd i-a povestit incidentul domnioarei Emlyn, aceasta i-a dat seama de importana lui. Aa nct a rugat-o pe domnioara Whittaker s mi relateze ce s-a ntmplat. Prin urmare, conchise Poirot, rsucindu-i mustaa, i eu am aflat cine era ucigaul lui Joyce. i Joyce nici mcar nu asistase vreodat la o crim. Doamna Drake nu tia asta. Dar suspectase mereu c cineva fusese de fa n Quarry Wood, cnd ea i Michael Garfield au ucis-o pe Olga Seminoff, i c ar fi putut s vad ce se ntmplase. Cnd ai tiut dumneata c fusese de fapt Miranda, i nu Joyce? De ndat ce simul realitii m-a forat s accept verdictul universal c Joyce era o mincinoas. i apoi, totul o indica pe Miranda. Ea se plimba frecvent n Quarry Wood, observnd psrile i veveriele. Joyce era, dup cum mi-a spus Miranda, prietena ei cea mai bun. Miranda mi-a zis: Noi ne spunem totul. Miranda nu era la petrecere, aa nct mitomana Joyce putea folosi povestea prietenei sale cum c fusese martor la o crim - probabil pentru a te impresiona pe dumneata madame, bine-cunoscuta scriitoare de romane poliiste. Da, bine, arunc toat vina pe mine. Nu, nu. Rowena Drake, reflect doamna Oliver. nc nu mi vine s cred. Avea toate calitile necesare. M-am ntrebat mereu, adug, ce fel de femeie era mai exact Lady Macbeth. Cum ar fi ea dac am cunoate-o n viaa real? Ei bine, cred c eu am cunoscut-o. i Michael Garfield? Par o pereche nepotrivit.
204

 Interesant - Lady Macbeth i Narcis, o combinaie neobinuit. Lady Macbeth, murmur doamna Oliver gnditoare. Era o femeie frumoas, eficient i competent, nscut pentru a conduce, o actri neateptat de bun. Ar fi trebuit s o auzi deplngnd moartea bieelului Leopold i suspinnd n hohote ntr-o batist uscat. Dezgusttor. i aduci aminte c te-am ntrebat cine, dup prerea dumitale, erau sau nu erau oameni buni. Michael Garfield era ndrgostit de ea? M ndoiesc c Michael Garfield ar fi putut iubi pe altcineva n afar de el nsui. Voia bani - muli bani. Poate c a crezut la nceput c o poate influena pe doamna Llewellyn-Smythe s l ndrgeasc pn la a face un testament n favoarea lui - ns doamna Llewellyn-Smythe nu era genul acela de femeie. Dar falsul? nc nu neleg asta. Care a fost scopul? A creat confuzie la nceput. Prea mult fals, s-ar putea spune. Dar dac ne gndim la asta, scopul era clar. Trebuia doar s ne amintim ce s-a ntmplat. Averea doamnei Llewellyn-Smythe i-a revenit n ntregime Rowenei Drake. Codicilul scos la iveal era n mod att de evident falsificat, nct orice avocat i-ar fi dat seama. Ar fi fost contestat, iar n urma probelor experilor, ar fi urmat s fie schimbat, astfel nct testamentul original ar fi intrat n vigoare. ntruct soul Rowenei Drake murise de curnd, ea motenea totul. Dar ce poi spune despre codicilul pe care l-a vzut menajera? Presupunerea mea este c doamna Llewellyn-Smythe a descoperit c Michael Garfield i Rowena Drake aveau o idil - probabil nainte ca soul ei s moar. Furioas, doamna Llewellyn-Smythe a fcut un codicil la testamentul su, lsnd totul fetei au pair. Probabil tnra i-a spus lui Michael despre asta - spera s se mrite cu el. Credeam c era vorba de tnrul Ferrier?
205

 Asta a fost o poveste plauzibil pe care mi-a spus-o Michael. Nu a putut fi confirmat. Atunci, dac el tia c exista cu adevrat un codicil, de ce nu s-a cstorit cu Olga pentru a pune astfel mna pe bani? Pentru c se ndoia de faptul c ea ar putea cu adevrat s primeasc banii. Exist ceea ce se numete abuz de influen. Doamna Llewellyn-Smythe era o femeie n vrst i bolnav pe deasupra. Toate testamentele ei anterioare fuseser n favoarea cunotinelor i rudelor ei - testamente valabile i raionale, de genul celor pe care le aprob tribunalele. Pe aceast fat din ri strine nu o cunotea dect de un an - i nu avea nici un drept asupra ei. Acel codicil, chiar dac era autentic, ar fi putut fi contestat. n plus, m ndoiesc c Olga ar fi reuit s cumpere o insul greceasc - sau c ar fi vrut mcar s fac asta. Nu avea prieteni influeni sau contacte n cercurile de afaceri. Era atras de Michael, dar l considera mai mult o partid bun din punct de vedere matrimonial, care i-ar fi permis s triasc n Anglia - ceea ce dorea ea s fac. i Rowena Drake? Se ndrgostise lulea. Soul ei rmsese invalid de muli ani. Ea era o femeie de vrst mijlocie, dar pasional, i un brbat de o frumusee neobinuit i-a ieit n cale. Femeile se ndrgosteau uor de el, dar el voia nu frumuseea femeilor, ci exerciiul propriului su impuls creator de a crea frumusee. Pentru asta avea nevoie de bani - de muli bani. n ceea ce privete dragostea - se iubea numai pe sine. Era un Narcis. Mi-am amintit un vechi cntec franuzesc pe care l-am auzit acum muli ani... ncepu s fredoneze ncet. Regarde, Narcisse Regarde dans l'eau Regarde, Narcisse, que tu es beau Il n'y a au monde
206

Que la Beaut Et la Jeunesse, Hlas! Et la Jeunesse... Regarde, Narcisse... Regarde dans l'eau... 14 Nu-mi vine s cred, pur i simplu nu-mi vine s cred c cineva ar comite o crim pentru a-i face o grdin pe o insul greceasc, spuse doamna Oliver cu nencredere. Nu poi? Nu poi s vizualizezi felul cum o avea el n minte? Numai piatr, dar n aa fel proiectat nct s ofere toate posibilitile. Pmnt, tone ntregi de pmnt fertil pentru a mbrca oasele dezvelite ale stncilor - i apoi plante, semine, arbuti, copaci. Poate c a citit n ziare despre un milionar care a construit o grdin pe o insul, special pentru femeia pe care o iubea. i aa i-a venit i lui ideea - s creeze el o grdin, dar nu pentru o femeie, ci... pentru sine nsui. Totul mi se pare o nebunie. Da. Se ntmpl. M ndoiesc c s-ar fi gndit mcar la acest motiv ca fiind sordid. Pur i simplu l-a considerat a fi necesar pentru a crea mai mult frumusee. O luase razna cu creaia. Frumuseea locului Quarry Wood, frumuseea altor grdini pe care le proiectase i le realizase, iar acum i imagina chiar mai mult - o ntreag insul de frumusee. i apoi mai era Rowena Drake, ndrgostit pn peste cap de el. N-a nsemnat pentru el nimic altceva dect o surs de bani cu care putea crea frumusee. Da - probabil c nnebunise. Cei pe care zeii i distrug, mai nti le iau minile. Chiar i dorea insula aceea aa de mult? Chiar i cu Rowena Drake legat de gtul lui? Dndu-i mereu ordine? Se mai ntmpl i accidente. Cred c i doamnei Drake i s-ar fi putut ntmpla unul la momentul potrivit.
14

Privete, Narcis/Privete n ap/Privete, Narcis, ct eti de frumos/Nu e pe lume/Dect Frumuseea/i Tinereea,/Vai! i Tinereea.../Privete, Narcis.../Privete n ap..." (n.tr.) 207

 nc o crim? Da. A nceput simplu. Olga trebuia s fie ndeprtat pentru c tia despre codicil - i urma de asemenea s fie apul ispitor, s fie nfierat drept falsificatoare. Doamna Llewelyn-Smythe ascunsese documentul original, aa nct cred c tnrului Ferrier i se dduser bani s redacteze un document fals asemntor. Un fals att de evident, nct ar fi trezit imediat suspiciuni. Acest lucru i-a pecetluit moartea. Lesley Ferrier, dup cum am hotrt de la nceput, nu avusese vreun aranjament sau vreo idil cu Olga. Aceasta a fost o sugestie pe care Michael Garfield mi-a fcut-o, dar eu cred c Michael a fost cel care i-a dat bani lui Lesley. Michael Garfield era cel care intea la afeciunea fetei, avertiznd-o s nu dezvluie nimic despre aceast idil i s nu i spun stpnei sale, promindu-i un posibil mariaj n viitor, dar n acelai timp nsemnnd-o cu snge rece drept victima de care el i Rowena Drake aveau nevoie, dac banii le-ar fi revenit lor. Nu era necesar ca Olga Seminoff s fie acuzat de fals sau s fie urmrit injustiie. Trebuia doar ca s fie suspectat de acest lucru. Falsul prea c este n beneficiul ei. Putea fi fcut de ea foarte uor, existau dovezi n sensul c i imita scrisul stpnei sale, iar dac ea ar fi disprut brusc, s-ar fi presupus nu numai c a fost o falsificatoare, dar i c i-ar fi ajutat stpna s moar subit. Aa c la momentul oportun, Olga Seminoff a murit. Lesley Ferrier a fost ucis n ceea ce se spune c ar fi fost o btaie ntre bande rivale sau ar fi fost njunghiat de o femeie geloas. Dar cuitul gsit n fntn corespunde ndeaproape urmelor de cuit pe care le-a primit el. tiam c trapul nensufleit al Olgi trebuie s fie ascuns pe undeva prin zon, dar n-aveam nici o idee unde, pn cnd am auzit-o pe Miranda ntr-o zi ntrebnd despre fntna dorinelor i rugndu-l pe Michael Garfield s o duc acolo. Iar el a refuzat-o. La scurt timp dup, pe cnd vorbeam cu doamna Goodbody, am spus c m ntreb unde o fi disprut fata aceea, iar ea a zis: Ding dong del, n fntn-un motnel, i atunci am fost sigur c trupul fetei
208

se afla n fntna dorinelor. Am descoperit c era n pdure, n Quarry Wood, pe o pant nu departe de casa lui Michael Garfield i m-am gndit c Miranda vzuse fie crima propriu-zis, fie ascunderea ulterioar a cadavrului. Doamna Drake i Michael se temeau c ar fi putut exista un martor dar nu aveau nici o idee cine ar putea fi -, i ntruct nu se ntmplase nimic, s-au linitit. i-au fcut planuri - nu se grbeau, dar au nceput s pun lucrurile n micare. Ea vorbea despre cumprarea de terenuri n strintate - le ddea oamenilor impresia c vrea s plece din Woodleigh Common. Prea multe asocieri nefericite, se referea mereu la durerea pe care o simise la moartea soului ei. Totul mergea ca pe roate, i apoi a venit ocul de la petrecerea de Halloween i afirmaia neateptat a lui Joyce c fusese martora unei crime. Aa nct acum Rowena tia, sau credea c tie, cine fusese n pdure n acea zi. Prin urmare a acionat rapid. Dar asta nu a fost tot. Tnrul Leopold i-a cerat bani - voia s cumpere nite lucruri, dup cum spunea el. Ceea ce el bnuia sau tia nu e prea clar, dar cum era fratele lui Joyce, cei doi au crezut c tia mai multe dect cunotea de fapt. Astfel - a fost ucis i el. Pe ea ai suspectat-o datorit dovezii cu apa, spuse doamna Oliver. Cum ai ajuns s l suspectezi pe Michael Garfield? Se potrivea, explic simplu Poirot. i apoi - ultima oar cnd am vorbit cu Michael Garfield, am fost sigur. Mi-a zis rznd: Piei din faa mea, Satan. Ducei-v cu prietenii dumneavoastr poliiti. i am tiut atunci cu siguran. Era invers de fapt. Mi-am spus: Eu te las pe tine n spate, Satan. Un Satana att de tnr i de frumos precum Lucifer le poate prea muritorilor... n ncpere se mai afla o femeie. Pn n acel moment nu vorbise, ns ncepu s se foiasc pe scaun. Lucifer, spuse. Da, neleg acum. El a fost ntotdeauna aa. Era foarte frumos, spuse Poirot, i iubea frumuseea. Frumuseea pe care o fcea cu propria minte, imaginaie i
209

cu propriile mini. Ar fi sacrificat orice pentru ea. Cred c, n felul su, o iubea pe Miranda, dar era gata s o sacrifice pentru a se salva pe sine. I-a planificat moartea cu foarte mult grij - a fcut din ea un ritual i, cum s-ar zice, i-a ndoctrinat i ei ideea. Ea trebuia s i spun cnd urma s plece din Woodleigh Common - a instruit-o cum s fac s se ntlneasc cu el la han cnd dumneata i doamna Oliver luai prnzul. Urma s fie gsit la Kilterbury Ring, acolo, lng semnul securii duble, cu un pocal auriu lng ea - un sacrificiu ritualic. Nebun, zise Judith Butier. Trebuie s fi fost nebun. Madame, fiica dumneavoastr este n siguran, dar este ceva ce mi doresc foarte mult s tiu. Cred c meritai s tii tot ce v pot spune, Monsieur Poirot. Ea este fiica dumneavoastr - dar este i fiica lui Michael Garfield? Judith tcu un moment, dup care recunoscu: Da. i ea nu tie asta? Nu. Habar nu are. Faptul c l-a ntlnit a fost o simpl coinciden. L-am cunoscut cnd eram tnr. M-am ndrgostit nebunete de el dup care... dup care mi s-a fcut fric. Fric? Da. Nu tiu de ce. Nu de ceva ce ar face sau chestii de genul acesta, pur i simplu de firea sa. Blndeea sa, iar n spatele acesteia, rceal i snge rece. Mi-era fric i de pasiunea sa pentru frumusee sau pentru creaie. Nu i-am spus c eram nsrcinat. L-am prsit, am plecat i copilul s-a nscut. Am inventat povestea cu soul pilot care a murit ntr-un accident de avion. M-am tot plimbat din loc n loc. Am ajuns la Woodleigh Common mai mult sau mai puin din ntmplare. Aveam nite cunotine n Medchester pentru a-mi gsi un post de secretar. i apoi, ntr-o zi, Michael Garfield a venit aici s lucreze la QuarryWood. Nu cred c
210

mi-a psat. Totul se terminase demult, dar, mai trziu, dei nu mi-am dat seama ct de des mergea Miranda n pdure, am nceput s m ngrijorez... Da, zise Poirot, a fost o legtur ntre ei. O afinitate natural. Am observat asemnarea dintre ei - numai c Michael Garfield, urmaul lui Lucifer cel frumos, era malefic, n vreme ce fiica dumneavoastr este inocent i neleapt, i nu exist nimic ru n ea. Se duse la biroul su i lu un plic. Scoase din el un desen delicat n creion. Fiica dumneavoastr, spuse el. Judith se uit la el. Era semnat Michael Garfield. O desena lng pru, zise Poirot, n Quarry Wood. A desenat-o, dup cum a zis el, pentru a nu o uita. i era fric s nu o uite. Nu l-ar fi oprit totui s o omoare. Apoi, art ctre un cuvnt scris cu creionul sus, n partea din stnga. Putei s citii asta? l citi ncet pe litere. Ifigenia. Da, zise Poirot, Ifigenia. Agamemnon i-a sacrificat fiica pentru a avea vnt bun s-i duc navele spre Troia. Michael i-ar fi sacrificat fiica pentru a-i construi o nou Grdin a Edenului. tia ce face, spuse Judith. M ntreb, dac a avut vreodat regrete? Poirot nu rspunse. n mintea sa se contura imaginea unui brbat de o frumusee deosebit stnd lng piatra megalitic nsemnat cu securea dubl i strngnd n degetele moarte pocalul auriu pe care l-a luat i l-a golit n momentul n care providena intervenise pentru a-i salva victima i a face dreptate. Astfel murise Michael Garfield - o moarte binemeritat, gndi Poirot - dar, vai, nu va mai exista nici o grdin care s nfloreasc pe o insul din mrile greceti... n schimb, va exista Miranda - plin de via, tnr i frumoas. Ridic mna lui Judith i o srut.
211

 La revedere, madame, i s-i amintii fiicei dumneavoastr de mine. Ar trebui s v in mereu minte pentru tot ceea ce v datoreaz. Mai degrab nu, unele amintiri e mai bine s fie ngropate. Se duse apoi la doamna Oliver. Noapte bun, chre madame. Lady Macbeth i Narcis. A fost foarte interesant. Trebuie s i mulumesc pentru c mi-ai atras atenia asupra acestui lucru... Asta-i bun! exclam doamna Oliver pe un ton exasperat, dai vina pe mine, ca ntotdeauna!

212

CUPRINS Capitolul 1 .......................................................................... 7 Capitolul 2 ........................................................................ 15 Capitolul 3 ........................................................................ 19 Capitolul 4 ........................................................................ 26 Capitolul 5 ........................................................................ 32 Capitolul 6 ........................................................................ 42 Capitolul 7 ........................................................................ 53 Capitolul 8 ........................................................................ 58 Capitolul 9 ........................................................................ 71 Capitolul 10 ...................................................................... 75 Capitolul 11 ...................................................................... 84 Capitolul 12 .....................................................................105 Capitolul 13 .....................................................................114 Capitolul 14 .....................................................................122 Capitolul 15 .....................................................................136 Capitolul 16 .....................................................................143 Capitolul 17 .....................................................................147 Capitolul 18 .....................................................................156 Capitolul 19 .....................................................................163 Capitolul 20 .....................................................................167 Capitolul 21 .....................................................................177 Capitolul 22 .....................................................................183 Capitolul 23 .....................................................................186 Capitolul 24 .....................................................................193 Capitolul 25 .....................................................................197
213

Capitolul 26 .....................................................................200 Capitolul 27 .....................................................................203

214