1

AVENTURILE SUBMARINULUI DOX

De H. WARREN

Nr. 127

PUSTNICUL
Traducere de LIA HRSU

Un submarin perfecionat dup toate inveniunile moderne, e urmrit nc din timpul rzboiului mondial de toate naiunile europene. Cpitanul Farrow, comandantul acestui submarin, om de o buntate rar, reuete s descopere pmnturi i ape care nu-s trecute pe nici o hart de pe glob i-i creeaz un loc de refugiu pe o insul pe care o numete Insula Odihnei un adevrat rai pmntesc. Dar nu poate fi mulumit, atta timp ct fiul su George, un tnr de optsprezece ani, se afl sub tutela unui individ periculos.

Cu ajutorul credinciosului sau servitor, Farrow reuete s aduc pe George pe Insula Odihnei. Un testament misterios indic pe acesta ca motenitor al unei comori ascunse, pe care ns nu o poate avea dect trecnd prin primejdii nenchipuite. Toate peripeiile extraordinare pe care le ntmpina George n tovria unui tnr prin negru, fac din Aventurile submarinului Dox una din cele mai interesante lecturi.

I O VNTOARE PRIMEJDIOAS
UN FONET UOR ntr-un tufi de la marginea luminiului unde fceau popas de amiaz cei cinci camarazi, l ndemn pe George s pun ndat mna pe puc. Astfel de zgomote nseamn totdeauna n pdurile seculare ale Indiei o primejdie. Chiar i Petre, care edea lng el, se trezi din toropeal i apuc n grab revolverul. N-ar fi fost de mirare s fie atacai de vreo fiar mai ales c miun codrii pe acolo de tigri. George avea ns destul experien n ale vntoriei i tia c tigrul se furieaz pe nesimite, fr zgomot, de prada ochit de el. Dimpotriv, aceast fiar att de temut n jungl se strecoar binior printre tufe i se repede dintro sritur, cu un rget slbatec, n spinarea victimei sale. O fi poate vreun cerb care se apropia att de neprevztor i camarazii se bucurau c vor avea n sfrit carne proaspt pentru cin, cci se sturaser pn n gt de conserve. Dar George ls repede puca n jos, vznd micnduse din tufi o fptur omeneasc. Era un indian care prea s fie rnit, cci venea cltinndu-se pe picioare spre foc, pe cnd ochii i luceau n friguri i cuta din cnd n cnd cu team ndrtul sau. Era deci urmrit. George i Petre srir ndat n picioare ceilali camarazi se trezir i ei tnrul alerg naintea indianului i ntreba: Cine eti i de ce pari att de nspimntat? Eti urmrit? M cheam Daro, rspunse, cu glas slab, indianul; am vnat o panter, am fost rnit i sunt fugrit de soaa ei. Minunat! exclam George cuprins de frigurile vntoarei; poate vine i dumneaei n lumini ca s-i facem cunotina. Nu-i fie team, Daro, aici la noi eti n siguran. Acum nu mai mi-e fric, rspunse indianul, ruinat. 4

Sunt renumit ca vntor de animale slbatece i am autorizaie n regul ca s port arme. Am fost nevoit s fug fiindc panter m-a lovit cu laba peste mn de mi-a czut puca i auzeam pe soaa ei apropiindu-se. Eti ntr-adevr un vntor ndrzne dac ai avut curajul s nfruni singur o pereche de pantere, zise acum cpitanul Farrow. Ia s-i vedem rnile! Sahib doctorul o s i le panseze. Doctorul Bertram examin braul drept al Indianului care i sumesese mneca. Ghearele panterei lsaser urme adnci n carne, dar din fericire nu ajunseser pn la vine. Cusu repede rnile i le pans. Daro se nclin n semn de mulumire; i recptase pe deplin linitea. Dup ce arunc o privire cercettoare asupra camarazilor, se ntoarse spre George, se uita lung la el, apoi zice: Sahib, vd c eti viteaz i nenfricat. Vrei s te duc la locul unde zace pantera? Soaa ei trebuie s fi rmas lng rnit i nu va porni dup urmele mele dect dup ce acesta i va da sufletul. Bine, Daro, s mergem. Tata, ai ceva mpotriva unei vntori de pantere? se adres apoi tnrul cpitanului. E departe pn acolo, Daro? Nu, Sahib, cel mult ase sute de pai. Nu putem lsa ns lucrurile noastre fr paz, zise cpitanul. Unul din noi trebuie s rmn aici. Rmn eu, se oferi ndat doctorul Bertram. Sunt i aa cam obosit i n lipsa voastr voi pregti cele de trebuin pentru pansat, dac s-ar ntmpla s fie careva din voi rnit. Cu panterele nu e de glum. Zu? Frumoase perspective! zise George rznd. Ndjduiesc ns cu nu-i vom da de lucru, drag doctore. Haidem, Daro! Dar las-m pe mine s merg nainte, cci sar putea ca pantera s fi murit n vremea asta i soaa s fi pornit pe urmele tale. Daro art nspre tufiul pe unde venise. Cnd George ptrunse nuntru, vzu desluit crarea pe care i-o croise indianul n fuga lui. Ducea vreo treizeci de metri prin desi, pe urm ddea pe o potec bttorit de urmele animalelor 5

slbatice. Dar n curnd nfiarea pmntului se schimb. Desiul se rrea, uriaii copaci ai pdurilor seculare disprur cu totul, pmntul devenea pietros i bolovani de diferite mrimi se vedeau din ce n ce mal muli. Cnd se sfri pdurea, George se pomeni naintea unei ntinse pustieti pline de stnci. Se opri n loc i privi cu atenie stncile uriae i coluroase, pe care o catastrof natural din timpurile strvechi le ngrmdise de-a valma. Era mult mai primejdios aici de a nfrunta panterele dect n pdure. Oare unde i le fie vizuina? S se afle soaa pe aproape undeva la pnd, ateptndu-i dumanii pentru a le sri n spate? tii unde e brlogul panterei? ntreb tnrul, n oapt, pe Indian. Nu, Sahib, m-am luat dup urmele fiarei care duc acolo, la stnca aceea nalt i am vzut-o abia cnd se pregtea de sritur. Atunci am tras. Am rnit-o destui de grav, dar a mai avut puterea s se repead la mine i s-mi dea cu laba peste mn, nct am scpat puca. Am auzit apoi rgetul celeilalte la o mare deprtare i am luat-o la fug. Hm a fi fost mai bucuros s ne atace aici, cci dac apucm pe dup stnci, e mult mai periculos pentru noi. Atunci s ne ntoarcem, zise cpitanul, zmbind. O s vie ea dup noi ca s-i rzbune soul. Poate c a luat-o pe alt drum spre lumini i-l atac pe doctorul nostru pe neateptate. Nu se poate, rspunse George. S-ar fi luat pe urmele lui Daro i am fi ntlnit-o. n nici un caz nu renun la vntoarea asta i trebuie neaprat s dau de vizuina fiarei, dei tiu c primejdia e mare i trebuie s fim cu bgare de seam. Eu cred c e mai bine s ateptm aici pn se va ivi pantera, i ddu cu prerea cpitanul. Mult nu o s mai treac, dac, dup cam spune Daro, cealalt a fost rnit ntr-adevr de moarte. Nu mai ncape ndoial, zise btinaul. A mai putut doar s m izbeasc peste mn, pe urm a czut 6

grmad, scond un rget nfiortor. Trebuie s fi murit pn a Un urlet scurt fcu pe indian s-i rup vorba. De unde venea nu-i puteau da seama, cci urletul se izbea de stnci i ecoul l repeta din toate prile. Se nelegea ns desluit c pantera i ddea sufletul i urletul acesta era poate cel din urm pe care mai avusese puterea s-l scoat. George porni ndat spre stnca unde spunea Daro c mpucase pantera. Ia seama, George! i strig cpitanul. l urma pas cu pas, innd puca ntins spre dreapta, pentru a putea trage ndat ce s-ar ivi pantera cealalt. Lui Petre nu-i convenea de fel c nu i se ngduise s mearg alturi de George, dar cnd poteca se mai lrgi, cut s se in mcar pe lng cpitan, cu arma de asemenea ntins, dar de partea stng a tnrului. Kard mergea n rnd cu Daro. Acesta i gsise puca i vzu cu bucurie c era tot n stare bun. Din locul unde dduse de arma czut jos, ducea o dr subire de snge n spre stnci. Dei grav rnit, pantera ca toate fiarele de prad pierduse prea puin snge, cci rana se acoper, n mers, de blan. Totui, orict de subire era dra, se putea vedea lesne i nu mai era nevoie s dibuie, ci mergeau de-a dreptul spre vizuina panterelor. Deodat George se opri i ridic mna. Ceilali nu se mai clintir. Se auzi iari horcitul panterei, rnit de moarte, acum toarte aproape, ndrtul unei stnci coluroase. Poteca dintre uriaii bolnavi se ngusta ntr-att nct Petre trebui s rmn n urma cpitanului, care pea dup George. Primejdia era aproape. Pantera teafr se va npusti cu furie asupra lui George, ndat ce-l va simi. Vizuina s-ar putea s fie chiar dup ieitura stncii. Trebuia deci s fie ct se poate de prevztor i s nu se dea de gol prin vreun zgomot oarecare, ceea ce era foarte greu din pricina pietrelor presrate pretutindeni pe jos. Ajunse n sfrit la muchea stncii fr s fie simit. Se auzi iari horcitul fiarei, de ast dat venind de la 7

oarecare deprtare. S nu mai fi avut putere pantera s se trasc pn la vizuin, ci s se fi prbuit aici? George se apropi n vrful picioarelor de stnc i ntinse capul dup muche. Soarele de amiaz fcea s sclipeasc att de tare pietriul, nct l orbi i nu putu deslui mai nti nimic. Crezu o clip c zrete blana vrgat a fiarei, dar i ddu repede seam c nu era dect o nelare a ochilor. Pe urm ns, dup ce se deprinse cu lumina aceea sclipitoare, vzu jos la poalele stncii o gaur mare. Acolo trebuia s fie vizuina panterei. i, ca i cnd ar fi vrut s-i ntreasc bnuiala, se auzi iari urletul fiarei venind din crptur. Aa dar primejdia era i mai mare dect i-o nchipuise. S fi fost vizunia afar, pe dup un col de stnc, era lesne s descarce un glonte i s nimereasc pantera cealalt. Acum ns trebuia s intre n vizuin, care putea s se prelungeasc n chip de tunel cine tie pn unde n stnc, deoarece schellitul panterei se auzise cam din deprtare. George nu cuteza nc s ias dup col, cci se temea ca pantera cealalt s nu se afle chiar la intrarea n vizuin i s se npusteasc asupr-i nainte de a apuca el s se slujeasc de arm. Se trase deci binior ndrt i spuse n oapt camarazilor cum stau lucrurile! Cpitanul pru ngrijorat, apoi zise, codindu-se: N-o fi tocmai o dovad de curaj din partea noastr, dar socot c prevederea nu stric. Cred c ar fi mai bine s ne crm n vrful stncii i cnd o iei pantera din vizuin s descrcm de acolo cteva gloane n ea, fr s ne expunem la vreo primejdie. Nu, tat, nu numai c n-ar fi o dovad de curaj, dar nici frumos pentru nite vntori ca noi, rspunse George, oarecum necjit. Ridicase niel glasul, tcu ns speriat, cci de dup colul stncii se auzi un pufit mnios. Camarazii se ddur repede civa pai napoi. tiau c trebuie s se ndeprteze att ct s rmn destul distan ntre ei i fiar pentru a o putea nimeri. 8

Gata de lupt, ateptau s se iveasc pantera. Dar ea nu se arta. Poate c soaa ei nu murise nc, sau zgomotul pe care i auzise nu i-l putea lmuri i pufise numai aa, ntro doar. Totui trebuie s naintm, zise George, cu gas cobort. A, mi-a venit o idee! Petre, n-ai vrea tu s te ntorci n pdure i s-aduci cteva crci uscate de care s ne putem sluji drept fclii? Voi arunca pe urm cteva surcele aprinse lng gura vizuinii, apoi ptrundem cu fclii nuntru. Pe ct mi-am putut da seam, se ntinde pn n inima stncii. Pantera se va da napoi naintea luminii i voi avea astfel rgaz s ochesc bine. George, asta e o vntoare mult prea primejdioas, mormi cpitanul. S ncercm mai bine s nbuim fiara acolo unde e. Dac Petre aduce odat cu vreascurile i un maldr de frunze, cred ca o s fie chip. Eu nu cred c vntoarea aceasta e chiar att de primejdioas, rspunse George. Din cte am citit eu, tiu c n Munii Stncoi ai Americii astfel se vneaz panterele. De ce nu ne-ar reui i aici n India? Te rog, tat, las-m s fac cum tiu eu! Cpitanul ovia nc; ar fi mplinit cu plcere voia fiului su, se codea ns s-i ia o astfel de rspundere. Dar Petre, care vedea dorina arztoare a tnrului, zise foarte linitit: Dac m duc i eu cu domnul George, nu o s se ntmple nimic, domnule cpitan. Am eu grij de dumnealui i nu o s las s se apropie prea mult pantera de el. Vezi, tat? Acum cnd o s-i tii pe Petre cu mine, poi fi fr grij. Zu, f-mi hatrul sta i las-m s m duc! Bine, fie! Te a ruga ns s fii cu mare bgare de seam. Se nelege c o s fiu, i fgduiesc i o s m in de cuvnt. Petre nu mai atept ordinul cpitanului ci o lu n fug spre pdure, ca s adune vreascuri i crengi cu rin pentru fclii. n vremea asta camarazi nu slbeau din ochi stnca de dup care se putea ivi n fiece clip pantera. Cpitanul 9

lmuri n limba hindus vntorului de pantere planul lui George. tia c aceti vntori btinai i pricep meseria i guvernul englez nu d autorizaia de a purta arm de foc dect celor ntr-adevr destoinici. Daro ascult cu luare aminte cele ce-i spunea cpitanul, apoi, dup ce chibzui ctva timp, zise: Sahib, am vnat multe pantere i tiu c o pereche care s-a statornicit ntr-o peter din stnc e mult mai primejdioas dect una care hoinrete prin jungl sau pdure. Dar tnrul Sahib tie ce vrea i c panterele se tem de foc. Cred c va birui pantera, cci vd de pe chipul su c e omul pentru aa ceva. George auzise multe laude aduse vitejiei sale, fr s pun ns pre pe ele. Totui, n clipa aceasta se simi foarte mndru de cele ce auzea. Cpitanul se bucura i el. Zise zmbind: Vezi, dragul tatii, Daro i-a fost cel mai bun avocat. Totui, te rog din suflet s fii prevztor. N-ai fcut nc o astfel de vntoare i, dei din citit lucrurile par foarte simple, n realitate ns se prezint cu totul altfel. Da, tat, o s te ascult, rspunse tnrul, grav. tiu prea bine ce primejdie m ateapt, dar tiu n acelai timp c o voi nfrunta fr fric. Iari se auzi dup coltul stncii pufitul acela mnios. Daro, care n vremea asta se dduse mai aproape, se retrase repede i i opti lui Farrow: Sahib cpitane, cunosc din pufitul panterei. tiu ca fiul tu va iei biruitor i va trece cu bine primejdia. Farrow se uit nemulumit la el i mormi cu ciud: Att mi mai lipsea, s-mi zpceasc biatul George tie el de ce e n stare, n-are nevoie s-i mai suceasc i indianul sta ciudat capul. Te pomeneti c nici nu e drept cine se d, ci vreunul din asociaiile acelea pe care le-am biruit noi cndva. Dar o s fim cu ochii n patru Petre se ntoarse cu o sarcin de vreascuri i crci rinoase. George fcu un mnunchi din ele, ca s nu se mprtie cnd le va arunca, pe urm aprinse mnunchiul, lu dou crci groase i le vr n bru, ca s le aib drept fclii; lu 10

n mna dreapt un revolver, pomi cu bgare de seam n vrfui picioarelor spre coltul stncii i arunc mnunchiul de vreascuri aprinse n gura peterii. Se auzi aproape ndat un pufit mnios. George zri cteva secunde o lab mare izbind n legtura cu vreascuri aprinse, dar pn ce apuc el s ridice arma, ba chiar nainte de a vedea bine trupul trcat al primejdiosului duman, acesta se i dduse napoi. Pesemne c pantera mai avusese de-a face cu oameni i tia c odat n puterea lor, nu mai e scpare. Dar tocmai din aceast pricin primejdia e i mai mare pentru vntor. George se ntoarse fr s-i dea seam i se uit ia Daro. tia bine c indianul acesta, care i petrecuse mai toat viaa n jungl printre animale slbatece, era singurul om de la care putea atepta o ndrumare. Daro ns ddu din umeri i privi o la deschiztura peterii unde se aflai la civa metrii de pantere. Acum George nu mai sttu pe gnduri. i ddea seam c primejdia care-l pndea era nenchipuit de mare, dar c zbava n clipele acestea o mai mrea nc. Nu trebuia s-i lase panterei nfuriate timp s se dezmeticeasc. Se trnti deci la pmnt, aprinse fclia i ncepu s-o plimbe pe dinaintea deschizturii. Se auzi iar un pufit, att de aproape nct tnrul aps fr s vrea pe trgaci. Ecoul puternic al detunturii n crptura din stnc l fcu pe el nsui s tresar speriat i nc nainte de a-i reveni din spaim, simi n fa o rsuflare fierbinte i mpuit, urmat de un rget care l asurzi. La cel mult douzeci de centimetri de ei luceau doi ochi verzui, scnteietori i o lovitur de lab strni praful din gura peterii, care aproape l orbi. Tocmai vroia s trag iar, cnd bg de seam c, speriat de flcrile care i jucau pe dinaintea ochilor, pantera o luase la fug ndrt. Viteazul tnr nu mai ovi o clip. Se tr nainte, cu fclia aprins n mna stng, cu revolverul n dreapta. Dup cteva momente se lovi de trupul panterei 11

mpucate de Daro, care i dduse n sfrit sufletul. n orice caz, matahala zcea nemicat i George se gndi c va avea astfel o bun acoperire dac pantera rmas n via l-ar ataca pe neateptate.

12

II N VIZUINA PANTERELOR
CND TNRUL VRU NS s se trasc mai departe, trupul care prea nensufleit se rostogoli pe o parte i o lab i izbi peste umr. Nu se putu da destul de repede napoi ca s se fereasc. Noroc c Petre descrc la repezeal un glon i fiara se potoli pe vecie. Sfinte Dumnezeule, opti uriaul, mare spaim am tras cnd am vzut fiara micnd! Fii, rogu-te, cu mai mare bgare de seam de acum ncolo! M tem c pantera cealalt e pe aproape. Firete c o s fiu, l liniti tnrul. Nu te ndeprta ns prea mult. Ddu n lturi laba grea a leului de pe umrul su i se tr peste el. Petera se ngust din ce n ce, prnd c se prelungete ca un tunel n inima stncii. Se grbi s nainteze. Crcile aduse de Petre erau pline de rin i ardeau cu flacr, dar se mistuiau repede. n nici un caz nu trebuia s rmn pe ntunerec. Pe lampa lui de buzunar nu putea s se bizuie, cci tocmai flacra speria fiara; poate c lumina potolit a lmpii n-ar fi folosit la nimic. n curnd ntia facl fu pe sfrite; Petre i ntinse alta, pe care o aprinse la cealalt, apoi pornir mai departe. i iari scnteiar aproape de ei ochii panterei, dar dup ce descrca un glon nu auzi horcitul aceia care ar fi dovedit c fr ar fi fost lovit de moarte, ci un pufit mnios, care se ndeprta. Aa dar pantera se retrgea tot mai adnc n tunelul acela fioros. Dup ce George mai fcu vreo civa metri, ddu de o cotitur. tia acum de ce nu nimerise mpuctura; probabil c pantera scosese numai capul pe dup cot i i-l trsese ndat napoi, cnd i czuse lumina n ochi, aa c glonul trecuse pe lng ea i se izbise de peretele stncii. George se tr dup cot; gangul se ngustase ntr-att nct abia se mai putea strecura prin el. i spunea c va ti greu de scos de acolo leul panterei dup ce o va ucide 13

lucru de care era sigur. C ar putea fi el sfiat de fiar, nici prin minte nu-i trecea. Se tr tot mai repede. Petre, al crui trup uria nu se putea strecura pe alocurea dect cu anevoie, rmase n urm i l rug s fie cu mare bgare de seam. George ns nu vroia s renune cu nici un pre la vntoarea aceasta, ci s-o termine ct mai curnd. i zicea c gangul trebuie s se sfreasc n cele din urm i atunci va ncoli fiara, ca s-o rpuie fr doar i poate. Deodat se pomeni ntr-o peter att de mare nct nu ajungea flacra fcliei ca s-o lumineze. George aprinse atunci lampa de buzunar i cu revolverul n mna cealalt, intr n peter. Rmase uluit de ce vedea. Pereii nali ai peterii erau netezi i, dup ce se uit mai bine, bg de seam c fuseser netezii de mn omeneasc, dovad inscripiile spate n piatr, care preau s fie din vremuri strvechi. Erau desene ciudate cu subiect religios, cum numai n rile asiatice se mai gsesc. Petre izbutise s-l urmeze i ntreb n oapt pe George ce s-a ntmplat. George pru c se trezete ca din vis. Plimb repede lumina lmpii n peter i nevznd pantera se tr nuntru cu Petre dup el. Acesta rmase ncremenit de cele ce vedea. La aa ceva zu c nu m ateptam, zise n cele din urm uriaul. Oare or fi locuit oameni aici n inima stncii, domnule George? Fr ndoial. Cea mai bun dovad sunt desenele acestea de pe perei. Probabil c petera a slujit odinioar de templu, dar intrarea va fi fost cndva mult mai uor de strbtut. Vom cerceta asta mai trziu. Deocamdat e vorba s vedem ce s-a fcut pantera. Se uitar cu atenie n jurul lor, apoi Petre art spre peretele din dreapta, unde se vedeau aproape de pmnt nite guri. Erau att de mari c putea trece un om prin de, trndu-se ns pe burt. Pe aci trebuie s fi disprut pantera. Ca s-i dea seam ct de adnc duceau n stnc, George se ls la pmnt i lumin pe rnd nuntru fiecare gaur. 14

Preau s se lase de-a dreptul n jos. Rmnea acum s afle n care din guri intrase pantera. Se ddu mai aproape i cercet cu ncordare marginile coluroase ale gurilor. La cea de-a treia gsi ce cuta, adic vreo cteva fire de blan. Cnd se aplec mai bine, simi i mirosul acela al fiarelor slbatece. Va s zic adevrata vizuin a panterelor era aci, n inima stncii. George aprinse o a treia fclie, se ntinse la pmnt i o vr n gaur. Dup cum bgase de seam nainte, gangul cobora drept n jos i dup civa metri fcea un cot ascuit spre stnga, iar cnd George ntinse ntr-acolo craca aprins, se auzi un mrit nfuriat i speriat n acelai timp Totodat laba panterei izbi cu putere n pmnt, ct p-aci s loveasc fclia. Aci se sfrea deci gangul i George se afla n faa vizuinii fiarelor. Trebuia acum s chibzuiasc bine cum ar putea nimeri pantera, cci dac ea nu avea unde s se mai dea ndrt, situaia devenea i mai primejdioas, fiindc George nu cuteza s ntind capul ca s poat vedea nuntrul vizuinii. Mai bine s ne ntoarcem, opti Petre. Nu cred c e chip de fcut ceva. Haidem, domnule George, s pndim fiara sus n peter i s-i facem acolo de petrecanie. George ns nu vroia s renune tocmai acum, cnd era aproape de int. Puse jos fclia aprins, ntinse mna i zise uriaului: Petre, mai d ncoa o creang! Dup ce o aprinse i pe asta, o arunc repede dup cotitura gangului. Se auzi imediat un urlet de furie i durere. Tnrul inea revolverul ntins, ateptndu-se ca fiara s se repead din cteva srituri n gang. Dar pantera rmase n vizuin i, dup rcitul labelor ei, se cunotea c mai are loc s se dea napoi. F[r s asculte de prevenirile lui Petre, George se apropi i se uit prin deschiztur n vizuina. ntr-o ncpere cam de mrimea unei odie, fiara se lipise de peretele din fund. Craca aprins pe care o aruncase el nuntru ardea nc, jos lng intrare. Ochii scnteietori ai fiarei erau o int minunat pentru 15

trgtor. George ochi i aps de dou ori la rnd pe trgaci. Cu un urlet grozav trupul vrgat sri n aer, dar gloanele nimeriser bine, fiara nu mai putea fi acum primejdioas. Se zvrcoli de cteva ori, apoi rmase nemicata. Uf! fcu tnrul, rsuflnd uurat. Acum s vedem cum trecem n vizuin ca s jupuim fiara. Ia seama, domnule George! ncredineaz-te mai nti dac e cu adevrat moart. N-ai vzut adineauri c fiarele astea au nou suflete? Las c nu m tem, sunt sigur c am nimerit-o bine. O s-o apuc ns de lab ca s vedem dac mai mic. Pantera era ns moart de-a-binelea. Se apucar ndat s-o jupoaie, apoi ieir iar n peter. Tare a avea poft s cercetez acum i celelalte vizuini, zise George. Poate dm de ceva interesant. Mi-e ns c are s se neliniteasc tata i camarazii de lipsa noastr. N-ai vrea s te duci tu s-le spui, Petre? Nu sunt bucuros s te las singur, domnule George. Cine tie ce primejdii ascund gangurile astea. Ai! Nu mai se poate ntmpla nimic. Alte pantere nu mai pot fi aici, cci astea nu le vor fi lsat s le ncalce drepturile i altceva n-are ce s fie. Du-te, Petre, c viu i eu numaidect. Sau dac vrei, ntoarce-te dup ce i vei fi spus tatii cum stau lucrurile. Poate c te nsoete i doctorul, pe el au s-l intereseze cred desenele astea de pe perei. Bine, domnule George, m duc, dar te rog, fii cu bgare de seam! S-ar putea ca aceia care au locuit odinioar aici s fi pus niscaiva capcane. Firete ca o s fiu cu bgare de seama, ncerc s-i liniteasc tnrul. Grbete-te ns ca s te poi ntoarce repede. De fclii nu mai e nevoie, fiindc ai lampa ta de buzunar la tine. Acum, hai, terge-o! Dar dup ce Petre dispru cu blana panterei n gang, pe George i cuprinse un simmnt ciudat. Se afla singur n inima stncii, ntr-o ncpere unde cu veacuri n urm slluiser oameni care erau de mult praf i rn. Se uita ngndurat la crpturile acelea nguste i i 16

spunea c nu avea nici un rost s se mai osteneasc. Petera n care se afla era pustie i tot astfel va fi i dincolo. Odat ns hotrrea luat, nu mai vroia s renune; cnd se va ntoarce Petre cu doctorul, au s rd de el c ia fost frica. Se ls iar la pmnt i se tr n una din guri. Cobora i mai drept ca tunelul care ducea la vizuina panterelor, aa c trebuia s se nfig bine pe picioare n pmntul pietros pentru a nu aluneca la vale. Deodat vzu iar ceva ce-l uimi. Dup vreo cincizeci de metri se pomeni naintea unui perele de piatr. Aci se sfrea gangul. Pipai cu atenie peretele, zicndu-i c trebuie s fie aici vreo u secret, dar nu gsi nimic. Vru s se ntoarc i bg de seam c nu era att de lesne cum i nchipuia el, cci n-avea loc. Necjit, porni dea-ndrtelea i ajunse, abia trgndu-i sufletul, n peter. Sttea acum la gnduri dac s cerceteze i celelalte hrube, se temea ns c nu va mai fi chip s se ntoarc. i spunea totui c n curnd vor sosi camarazii i vor ti ei ce e de fcut. Hotrt, ncepu s coboare alt gang, acesta era i mai ngust i avea tavanul scund, plin de coluri ascuite, care i rneau de cte ori ncerca s ridice capul. Dup ce fcu ns vreo treizeci de metri, gangul se lrgea din ce n ce. Mai nti putu s se trasc n patru labe, pe urm s umble chiar, dar aplecat de mijloc. Din ce nainta, gangul se nla tot mai mult, pn ce se putu ridica n picioare. Pereii erau i aici netezii, probabil tot de mn omeneasc. George i aduse aminte de prevenirile lui Petre, c s-ar putea s se afle aici o capcan pus nc din vremurile vechi, cnd slluiser oameni n tainia aceasta din stnci. Pipia cu bgare de seam pmntul cu piciorul, nainte de a se lsa cu toat greutatea corpului, cercetnd n acelai timp din ochi pereii i tavanul. Nu vzu ns nimic ce-ar fi dat de bnuit. n cele din urm ajunse iar ntr-o peter mrioar ptrat, spat astfel n stnc. 17

Pn a nu apuca George s cerceteze bine ncperea, se auzi strigat pe nume. Va s zic tatl su i camarazii se i aflau n petera de sus, aceea cu desenurile acelea ciudate i-l cutau. Alerg la locul unde se ngusta gangul i rspunse la chemare. Vino repede sus, i zise cpitanul, te pndete colo, jos, o mare primejdie. Glasul tatlui su prea att de nspimntat nct nu mai ovi o clip. Ce e? ntreb el cnd fu lng el. Unde e Daro? Indianul ne-a povestit legenda unui ora strvechi n inima stncilor din care, cine a intrat acolo, nu mai iese viu la lumina zilei. Nu tia care anume primejdie pndete pe ndrzneul ce caut s ptrund taina pe care nimeni nu o cunoate. De aceea i-a fost fric s intre cu noi i a rmas afar. Hai s mergem, vezi doar c nu e nimic deosebit pe aici. Cred c ai dreptate. Am mai dat de o peter, mai mic dect asta, dar tot aa de goal. Ndjduiam s gsesc ceva rmie din vechime sau vreo comoar ascuns, n-am vzut ns dect perei goi atta tot. Desenurile de pe ziduri trebuie s fie foarte vechi, zise doctorul, care le cercetase cu amnunime. Sunt subiecte religioase care se gsesc i azi n vechile temple indiene. Aici ns s-ar prea c a trit o sect anumit. Poate c pe timpurile acelei oamenii acetia aveau o alt credina dect a locuitorilor rii i se ascundeau ca nti cretini s se roage Dumnezeului sau idolilor crora se nchinau. Pentru scopul acesta i vor fi tinuit ei lcaul cu atta grij i legenda povestit de Daro s-ar putea s aib un smbure de adevr. Atunci s mergem, hotr cpitanul. Cred c nu s-a ntmplat pn acum nimic fiindc mecanismul capcanei e att de vechi, nct timpul l va fi distrus, totui, sunt de prere s nu nfruntm o primejdie care n-ar avea nici un rost.

18

III UN LOCUITOR CIUDAT AL CODRILOR

DARO SE DEPRTASE simitor de crptura stncii pe unde intraser camarazii. Fu foarte mirat cnd i vzu ieind teferi i nevtmai. Zadarnic ncercar ei s-l descoase n privina vechiului ora din stnci, indianul nu tia altceva dect c umbl zvonul prin inut c nimeni nu mai ieise viu de acolo. Se uita cu sfial la camarazi i nu-i venea s-i cread ochilor. n cele din urm se hotr i le spuse c legenda care pomenete de vechiul ora, zice c el nu s-ar afla chiar n inima stncilor, ci prin apropiere. Cpitanul i fgdui o mare rsplat; bneasc dac i va duce acolo, dar indianul nu vru nici n ruptul capului s se nvoiasc. Bine, atunci o s-l cutm noi, zise cpitanul. Sunt foarte curios s vd ce o s gsim. Exist multe orae vechi pe care le-a nghiit e pustiul i le-a mcinat timpul, nu numai aici n India, ci i n America de Sud i Africa. Poate facem vreo descoperire interesant. Tu, Daro, du pielea panterei ucise de fiul meu n cel mai apropiat ora i expediaz-o de acolo la Calcutta, pe adresa ce i-o voi nsemna eu. O s te ascult, Sahib, rspunse indianul; te-a ruga ns din nou s renuni la ideea de-a cuta oraul strvechi. Cine se apropie de el nu scap viu de acolo. Am fcut noi isprvi mai ceva, zise cpitanul, zmbind, o s-o facem i pe asta. Dac oraul acela exist ntr-adevr, trebuie s se afle pe aproape, cci credincioii care veneau s se nchine n templu nu puteau s fac un drum prea lung. O s-o lum acum spre miaznoapte i dac dm de oraul cu pricina bine, de nu, iar bine, de pierdut n-avem ce pierde. Va s zic ne-am neles, Daro: duci pielea la ora i de acolo o expediezi mai departe. Da, Sahib, aa o s fac. i spun ns c fiul tu nu o s aib parte s se bucure de ea dac pii ntr-adevr n oraul strvechi adug, grav, indianul. 19

Dei vorbise cu adnc seriozitate, George zise rznd: Noi nu ne temem de basme, Daro. Dac gsim ntradevr vechiul ora, i aducem i ie o amintire de acolo, fiindc s-ar putea s ne mai ntlnim la ntoarcere. Nu rde, Sahib, rspunse indianul, posomort. Am vzut c eti un viteaz care nu se teme de moarte, dar mpotriva blestemului ce aps peste acest ora nu ajut nici o vitejie. Te rog, Sahib, pzete-te! Se nelege c o s fiu cu bgare de seam i-i mulumesc pentru interesul ce-mi pori. Ndjduiesc ns c m voi bucura mult vreme de blana panterei, chiar dac vom intra n orau acela strvechi. Vntorul indian se uit lung n urma camarazilor dup ce acetia i luaser rmas bun de la el i porniser ctre miaznoapte. Cltina ngndurat capul, ncrc apoi cele dou blni de pantere n spinare i plec i el, aruncnd, nc odat o privire temtoare spre stnci. Mahonjo o s-i omoare dac se ntlnesc cu el, murmur Indianul. Dar eu tot o s trimit blnurile, cci vin din stncile astea blestemate

Camarazii mergeau voioi. Ca totdeauna, George pea n frunte. Ddur de o potec n care nu ntlnir prea multe piedeci i putur nainta destui de repede. Dup vreo zece minute de mers George zise: Nu cred s mai gsim oraul i-mi pare foarte ru. Att de departe de stnci nu se poate s-l fi cldit ei. Nu e vorb, am rmas cam dezamgit i de cele ce am vzut n peteri, aa c nici acolo n-o fi cine tie ce lucru interesant. Nu mi-ar fi stricat o mic statuie de aur mpodobit cu pietre preioase, a fi dus-o n dar Sanjei. Las c ai pentru ea diamantele din mina descoperit n Sumatra, rspunse cpitanul, zmbind. Dar aa eti tu, nesios Crede m c m bucur c n-am gsit oraul acela strvechi, am pierdut i aa destul timp. Fceam mai bine dac ne duceam la prinul Ghasna de-a dreptul cu trenul de la Calcutta Pe de alt parte, sunt mulumit c am avut prilejul s vedem ceva din ara asta i s trecem prin destule peripeii interesante. Acum e ns timpul s ne 20

potolim i s ajungem ct mai repede la int. George grbise pasul i o luase cu puin naintea lui Petre, dup care venea cpitanul. Poteca fcea acum o cotitur dup un copac mare de bael i cum trecu de dnsul tnrul rmne n loc, uluit. n faa lui, lng o tuf deas, edea un indian btrn cu barba alb-colilie. Purta un orule alb ca zpada i un turban la el. n mna dreapt inea un idol de aur mpodobit cu pietre scumpe. ntinse mica statuie lui George, care l ntreba, uimit: Cine eti i ce vrei s fac cu statuia asta? M numesc Mahonjo, gri cu glas adnc i melodios btrnul. Te-am ateptat, Sahib. Din moi-strmoi, ateptm pe strinul viteaz care va trece pe lng acest copac, ca s-i dm ntruchiparea zeului nostru. Tu o vei duce la locul ei n oraul vrjit, unde nimnui din noi nu i-a fost ngduit s mai calce. Tu eti acela care va gsi templul verde ca s pui idolul pe soclul de marmur de la picioarele statuii lui Budha, Sahib i mulumesc c ai venit s m dezlegi din slujba mea de paznic. n vreme ce btrnul mai vorbea nc, se apropiaser i camarazii. Doctorul, curios, vru s apuce idolul, dar moneagul i arunc o privire att de mnioas nct el se ddu napoi. Numai acest Sahib poate lua ntruchiparea zeului nostru, zise btrnul Indian. Pe el l-am vzut nti, deci el e alesul care s ridice blestemul strvechi. Sahib, ia statuia i du-o n templul verde! Vei nltura toate primejdiile ce vei ntmpina n cale, cunosc asta din privirea ta ndrznea. Nici n oraul blestemat nu i-e ngduit s intri dect singur, tovarii tai trebuie s rmn afar, altfel suntei pierdui cu toii, Numai tu, aductorul zeului, poi ajunge nevtmat n lcaul sfnt. Dar s nu-i pese de primejdiile pe care le vei ntmpina! n timp ce btrnul gria att de grav i convingtor, George ntinsese mna, ca sub o voin mai tare ca a lui i lu idolul. l strbtu un fior cnd atinse metalul i vru sarunce jos statuia dar nu putu, ci degetele i se ncletar i mai mult pe preiosul obiect. Totodat bg de seam cum privirea att de vie i tinereasc pn acum a btrnului i 21

pierde luciul, chipul i se destinde, trupul drept i mndru se ndoaie pe spate i se ias n tufele dindrtul su, apoi glasul aproape stins murmur: Sahib, i mulumesc c m-ai izbvit! Din moi-strmoi te-am ateptat, eu am fost cel din urm din neamul meu. De nu veneai tu, chipul zeului nostru nu s-ar mai fi ntors nicicnd la locul lui, pururi ar fi dinuit blestemul peste oraul nostru. i mulumesc, Sahib, dar ferete-te s pstrezi statuia, ar fi pieirea ta i nu uita c numai ie singur i-e ngduit s peti n ora, tovarii ti ar fi pierdui, cci ei n-au chipul zeului, cum i ai tu. Glasul btrnului se stingea din ce n ce. nchise ochii, un zmbet de fericire i se ivi pe buze, apoi czu istovit n tufi. Doctorul se apropi de el i i pipi pulsul: E mort. Probabil c inima i e din cale afara de slbit. Mai c mi vine s cred c atepta numai pe George ca s-i dea sufletul. Drept s v spun, sta e cel mai ciudat loc pe care l-am vzut n viaa mea. Hm N-a pune mna pe idol nici s m pici cu cear. Ba sunt chiar de prere ca George s duc ntr-adevr idolul n templul verde, orict de curios ar suna cuvintele astea din gura unui om luminat din secolul al douzecilea. i totui ai dreptate, drag doctore, rspunse cpitanul. Nici eu nu m-a atinge de idol pentru nimic n lume i nici n-a ngdui fiului meu s-l pstreze pentru sine. Pare s fie i aici o minune de-a Indiei, pe care noi, europenii, nu o pricepem. Totui, sunt ngrijorat n privina lui George i a fi mai bucuros s lase idolul aici, lng paznicul lui. Nu, tat, zise tnrul, care pru c se trezete ca din vis, nu mi-e ngduit s-o fac. Simt o putere tainic n mine, care m ndeamn spre oraul strvechi ca s duc statuia la locul ei. E ntr-adevr ciudat, dar nu pot face altfel. Vad c taina asta a i pus stpnire pe tine, fcu nciudat cpitanul. Bine era dac mergeam eu nfrunte n locul tu. Putea moneagul s sporoviasc mult i bine, nu m luam eu dup el. Despre partea mea, n-avea dect s atepte nc zece ani de acum nainte, pn s vina altul s-l izbveasc. Ei, aa n-avem ncotro, trebuie s cutm 22

oraul blestemat. Cred c se afl n direcie nordica. Simt c suntem foarte aproape de el. Haide s nconjuram tufiul n care zace mortul. Dar n-ar fi bine s-l ngropm nti? Doar nu-l putem lsa aa. Nu prea l am la inima pe moneag, fiindc ne mpinge iar n cine tie ce primejdie, bodogni Petre, dar totui scoase de la bru cuitul lui enorm i ncepu s caute un loc potrivit pentru groap. l gsi repede i, mpreun cu ceilali spar o groap destul de adnc, n care nmormntar pe btrnul sihastru. Apoi ns George i zori la drum. Se prea ntr-adevr c idolul i arta calea, cci gsi ndrtul tufiului o potec bine bttorit care ducea spre apus. Dup vreo sut de metri poteca o lua la vale, desiul se rri i George zri n sfrit ruinele celor dinti case ale ciudatului ora din mijlocul pdurii seculare. C era strvechi se cunotea nu numai din felul cum erau zidite casele din lespezi mari de piatr ci i din urmele lsate de vreme, care nu cruase nici aceste cldiri mari i trainice. George se opri i zise nsoitorilor si: Acum m duc s caut templul verde. Voi rmnei, rogu-v, aici! Cred c btrnul avea dreptate cnd spunea c ar fi prea primejdios s m urmai. E ntr-adevr de rs, fcu necjit cpitanul, dar am i eu simimntul c e mai bine s rmnem aici, la marginea oraului. Fii ns cu bgare de seam, George i slujete-te fr zbav de arme ndat ce vei vedea ceva ce i-ar da de bnuit. Vezi de nu-i pierde timpul cu cercetrile, pune numai idolul la locul lui i ntoarce-te repede. E ntr-adevr cam fioros oraul sta pustiu. Nici eu nu-mi pot stpni teama, zise doctorul, cu glas cobort. Tatl dumitale are dreptate, George. Pune repede statuia asta afurisit la loc i ia-o la picior! Zu c n-a vrea s fiu n pielea dumitale. Ia te uit cu ce rutate m privete idolul. Fara s vrea, doctorul se ddu ndrt cu frica. George 23

ns se uita linitit la ochii idolului, fcui din dou rubine mari, care te nfiorau numai prin strlucirea lor. Ba eu gsesc c zeul m privete cu blndee i nu gsesc nimic fioros n el, rspunse George. Totui o s m grbesc, deoarece mai e nevoie s gsesc un loc de tabr, fiindc nu cred ca vei vrea s rmnem peste noapte n apropierea oraului acesta blestemat. Pentru nimic n lume! Cine tie de ce l-au prsit fotii lui locuitori. Poate c a dinuit aici vreo molim de care ne am putea molipsi nc i acum. Hm tot ce se poate, zise doctorul. Sau vor mai fi prin apropiere mlatini ale cror miasme s dea friguri mortale. Se mai poate c din pricina asta au fugit locuitorii, lsnd oraul pustiu. Ia seama, George, s nu te rneti pe undeva! Te pomeneti c vechii preoi, nainte de a prsi oraul, au uns pretutindeni lucrurile cu o otrav puternic al crei efect nu s-a pierdut nici pn astzi. Hai, grbete-te, voi fi ntr-adevr bucuros s te vd odat napoi. Pe George l cuprinse un simimnt ciudat cnd pi nainte. Oare ct de vechi or fi aceste case pe jumtate nruite, fcute din material att de tare? Care s fi fost pricina c locuitorii au prsit odinioar oraul? S-i fi schimbat vreun ru din apropiere cursul, sau s fi secat de tot? Ori au nvlit dumanii opri au izgonit pe localnici pn n adncul codrilor? George se uita din cnd n cnd prin gurile ferestrelor i ale uilor n case, dar n afar, de molozul care acoperea podelele nu vzu nimic. Nici cel mai mic lucru pe care l-ar fi putut lua ca amintire din acest ora misterios. Pesemne c oamenii luaser tot cu ei la plecare, ceea ce dovedea c plecaser din pricina unei catastrofe naturale, dar ncete i de nenlturat, care le dduse rgaz s nu lase nimic dup ei. Strzile deveneau acum mai largi. Tnrul vzu cu mirare c oraul acesta strvechi avusese o canalizare foarte bun, cci pe alocurea erau nc urme de anuri zidite, care nu putuser sluji la altceva. Ajunse la o pia mic n mijlocul creia se afla o fntn cu cumpn. George se aplec peste ghizdurile din lespezi 24

mari de piatr, fr s poat zri ns oglinda apei. Arunc o piatr mrioar n fntn i trecu mult vreme pn s aud un plescit slab. Fntna era de o adncime care te nfiora. Se cutremur la gndul c aici vor fi stat cu veacuri n urm femei vesele la taifas, pe cnd acum le vor fi putrezind de mult oasele cine tie pe unde. Se ntoarse i porni mai departe.

25

IV ORAUL MORT
CA MPINS DE O PUTERE NEVAZUT trecu prin mai multe strzi, coti dup cteva colturi, fr s tie pentru ce. Simea ns c pea pe drumul care ducea la templul verde. i iari cotise dup un col de strad, cnd auzi un zgomot n oraul acela pustiu; i ddu seama c-l pndete o primejdie. Era uieratul unei cobre nfuriate care ieise dintr-o gaur a unui zid nruit, George smulse repede pumnalul de la bru, caci parc l oprea ceva s tulbure printr-o mpuctur tcerea care domnea n oraul mort. Atept n linite arpele ce venea spre el. Cnd fu numai la un metru, George sri napoi, Trtoarea ncerc s se ridice cu iueala fulgerului, ca s-i nfig colii veninoi n pulpa tnrului, dar acesta nu-i ls timp. Aps cu piciorul la pmnt capul arpelui care ncepu s zvrcoleasc cu turbare. n clipa urmtoare ns, George se aplec si-l retez de la grumaz. Porni apoi mai departe ndrumat parc de idolul pe care l inea n mna stng. Abia fcu vreo civa pai i auzi iari un uierat. Un arpe i mai mare dect cel dinti iei fulgertor dintr-o gaur i fu ct p-aci s-l mute de picior. George o lu la fug cu arpele dup ei. Vzu o piatr mare, o ridic i cnd trtoarea l ajunse din urm i zdrobi capul cu pietroiul. Se uita apoi n juru-i. Oraul prea s miune de erpi, trebuia deci s-i caute o alt arm, cci nu era chip s le reteze capetele la toi cu pumnalul i dac l muca vreo cobra, pn s-alerge el ndrt la doctor, otrava i-ar fi fcut efectul i ar fi fost prea trziu. Zri n sfrit, la picioarele lui, jos, n iarba nalt un obiect de metal. Era un toiag greu de bronz, care slujise pesemne cndva ca semn al unui nalt demnitar. Era toarte frumos, mpodobit cu desene religioase ca i cele din peter. 26

George vr pumnalul n bru i lu n mna dreapt toiagul. Acesta era o minunat arm mpotriva erpilor i fu ct se poate de mulumit c-l gsise, cci din ce nainta, tot mai multe trtoare i ieeau n cale. Se ntmpl ns ciudatul lucru c nu apuc s ucid dect trei din ele, celelalte se trgeau repede ndrt ndat ce ncercau s se apropie de el. Tnrului i se pru c toiagul avea o putere tainic i erpii fugeau speriai la vederea lui. Dar tainele acestui ora vrjit nu se sfriser nc. Cldirile erau n mai bun stare, ca i cnd clima i timpul le-ar fi cruat. n stpnirea ciudatului toiag, George prinse curaj. Se ddu mai aproape de zidurile caselor i privi prin ferestre i ui, dar toate erau pustii. Cnd trecu iar pe lng o u nruit, sri ngrozit n lturi, trnti jos toiagul i smuci revolverul de la bru. Prin deschiztura cam ngust se strecura cpna enorm a unui tigru. Tigrii i cobra, vietile junglei crora cad victime atia oameni n India, erau acum singurii locuitori ai oraului mort. Nici c se puteau mai buni paznici ca s nu poat ptrunde nimeni n oraul blestemat. Lui George i se pru ntr-adevr ca se afla ntr-adevr ora vrjit i c fotii lui locuitori se prefcuser din pricina nelegiuirilor lor n erpi i tigrii. Goni ns repede acest gnd nfricotor i-nelese c dac nu va nimeri dintr-un singur glon fiara, era pierdut. Distanta ntre ei nu era mai mare de un metru i jumtate. Fr s-i dea seam ntinse nainte mna n care inea idolul. Se ntmpl acum ceva ce l fcu s i se opreasc rsuflarea. ndat ce tigrul zri statuia, sri ngrozit ndrt i o lua la fug ca nnebunit. Tnrul rmase cteva clipe buimcit n loc, dar un fonet abia auzit i fcu s se dezmeticeasc. Repede. Aici cel mai uor zgomot putea aduce moartea. Fonetul se auzise n spatele lui; se rsuci fulgertor n clcie i vzu o cobra uriaa, care venea ca o sgeat spre el. Oricare altul n locul lui ar fi fost pierdut, dar George dovedi o prezen de spirit uimitoare. Fcu o sritur n aer 27

i cum arpele se afla dedesubtul lui, czu cu piciorul drept chiar pe grumazul trtoarei. Vara revolverul n bru, scoase pumnalul i reteza la repezeal capul arpelui. Ridic apoi toiagul acela fermecat care avea puterea s nspimnte erpii i porni mai departe. Ca tigrul o luase la fug putea s fie numai o ntmplare i se gndea s scoat iar revolverul de la bru; dar o putere tainica l ndemna parca s nu o fac. De ceea apuc toiagul ntr-o mana, idolul n cealalt i i vzu de drum. Se ferea ns s se dea aproape de zidurile caselor, cci i trebuia timp. S se slujeasc de revolver dac i-ar iei iar vreun tigru n cale. Deodat se i opri ca nlemnit n loc, caci chiar n faa lui, la aici doi metri de el, se ivi de dup un bolovan enorm un tigru uria. Probabil c bolovanul slujise cndva de soclu unei statui, deoarece se afla n mijlocul unui ptrat deschis. Poate c aici se aduceau jertfe omeneti vreunui zeu rzbuntor ca s-l mbuneze. Pe George i strbtu gndul c marele preot ultimul fusese preschimbat n tigru ca ispire a pcatelor lui. i ddu ns scam de caraghioslcul acestui gnd i-l goni ndat. Viaa i era n joc i trebuia s nlture primejdia cu orice pre. Arunc iar toiagul ca s-i ia revolverul, dar ntinse ntradins n acelai timp mna stng n care inea idolul. La vederea ochilor sclipitori ai zeului, fiara rmase o clip ca mpietrit, apoi o lu la fug att de repede, nct nici glonul n-ar mai fi putut-o ajunge. George se uit lung dup ea, pe urm ridic toiagul; abia fcu doi-trei pai i o cobra uria veni trndu-se spre el. George o atepta ns linitit i ntinse spre ea toiagul fermecat. arpele se ddu nspimntat ndrt i se vr iute n gaura lui. Tnrul rase cu poft. Deodat rsul i se opri n gtlej i l cuprinse o spaim grozav. Ce puteri tainice avea idolul acela de aur i toiagul de bronz, c pn i fiarele codrului se speriau de ele? tia acum bine c se putea bizui pe ele mai mult dect 28

orice arma. Era la mijloc o minune pe care nici cei mai luminai i mai nvai oameni ai timpurilor moderne nu ar putea-o pricepe. Pi mai departe i erpii fugeau dinaintea lui ca s se ascund n gurile lor. Acum nu se mai mira. Tot ce-l nconjura era mister de neptruns. Poate c de veacuri nu mai clcase pe aici picior omenesc, poate c fcuse acum o descoperire care ar strni vlv n lumea nvailor, dar puin i psa lui de asta. Nu avea alta dorin dect s duc idolul n templul verde i s-l aeze la locul lui. i iari se opri la un col de strad, ca i cnd pe aici trebuia s apuce. Cum coti ns colul, ramase uluit de ce vzu. La vreo douzeci de metri de el era un loc mare deschis, n mijlocul cruia se afla o cldire verde. Gsise deci ce cuta. Foarte ciudat era culoarea strvechiului templu. Verdele prea ca al bronzului ters de vreme, aa cum se vede pe obiectele foarte vechi din acest metal. Cldirea i pstrase minunata ei arhitectur i nimic din ea nu se clintise. Poarta mare era deschis de perete i n lumina de amurg care domnea nuntrul templului se zrea statuia uriaa a unui Budha. George reui n cele din urm s se smulg din uluiala lui i pi ncet mai departe. Dar din ce se apropia, din ce mirarea i sporea, cci baga de seam c ntreaga cldire a templului era din bronz i numai timpul i dduse culoarea aceasta verzuie. De ct munc va fi fost nevoie pentru a nfptui o astfel de oper i cat de bogata trebuie s fi fost ara aceasta ca s plteasc preiosul metal i s hrneasc lucrtorii care ridicase templul! Tnrul grbi pasul, mnat parc de micul idol pe care l inea n mna ntins. Cnd fu ns la vreo ase metri de poart, se opri o clip speriat n loc; vzu ieind pe poarta templului doi tigri uriai, care se fcur nevzui apoi dup colul unei strzi. S fi simit fiarele apropierea idolului? Altminteri pentru ce ar fi fugit att de repede i att de nspimntate? Se uit cu sfial la mica statuie pe care o inea n mn. Avea ea oare o putere att de mare nct generaie dup generaie de pustnici o pziser cu atta sfinenie n inima 29

codrului? Porni hotrt spre templu i pi nuntru. I se pru c ncperea se lumineaz deodat imediat ce intr el cu mica statuie. Pn i ochii mari roii ai lui Budha, fcui tot din rubine, luceau ntr-un foc mai viu dect lucesc de obicei aceste pietre preioase. Ca mpins de o putere nevzut se apropi de statuia enorm i puse cu team idolul pe soclul de sub picioarele ei. Mai trziu, cnd povesti tatlui su ntmplarea, susinu cu trie c chipul marelui zeu i zmbise cu prietenie. Iei apoi pe deplin linitit din templu. S fi fost aici cele mai mari comori din lume nu s-ar i atins de ele, att de mult l uimeau minunile pe care le vzuse n acest ora al morii. Dup ce se ndeprt o bun bucat de drum de templu, bg de scam cu spaim c i lsase acolo toiagul de bronz care l ocrotise pn atunci de erpi. Ar fi vrut s se ntoarc s-l ia, dar parc l oprea ceva. i-apoi nici nu mai era nevoie, caci nu i mai era de fel frica de erpi, desi tia bine ca va mai ntlni nc muli n oraul pustiit. Nici nu se gndea mcar s-i scoat revolverul de la bru i nu se feri s peasc chiar pe lng zidurile caselor. i lucru ciudat: nu mai ntlni o cobra n drumul lui. Fu bucuros cnd ajunse n afara hotarelor oraului blestemat i vzu jungla n care l ateptau camarazii. i iui pasul i rsufl uurat cnd tatl su i iei n ntmpinare. Vai, George, ce fric mi-a fost s nu i se fi ntmplat ceva! i zise cpitanul. Am vzut nite tigri ieind n fug dintre ruine i lund-o la goana n jungl. Te-ai ntlnit i tu cu ei? i cu tigri i cu erpi ci vrei i nu vrei, rspunse el. S plecm repede, o s v povestesc pe drum. Mi-am ndeplinit nsrcinarea i Mahonjo va putea dormi linitit somnul lui de veci.

30

V O NOU MINUNE
CAMARAZII SE NTOARSER pe calea pe care veniser. George mergea iari n frunte, dar prea pierdut n gnduri. Impresia celor vzute n oraul mort nu-l prsea i avea presimirea c nu se sfrise nc, ci i mai ateptau minuni i mai mari. Povesti aproape n oapt tatlui su, care pea lng el, peripeiile prin care trecuse. Doctorul Bertram le asculta i ei cu mare ncordare. Doamne, de a avea i eu prilejul s vd templul acela de bronz! zise el dup ce tnrul sfri. De ce n-ai luat cu tine toiagul, George? Aflam poate prin el cnd a fost cldit oraul acesta misterios. i voi fi pus, ca mnat de o putere nevzut, pe soclul de piatr, rspunse George. Nu m-a fi ntors ns pentru nimic n lume s-l iau. O s vi se par ciudat cnd v voi spune, dar parc nu mai aveam voina mea proprie ct timp am stat n oraul acela cu adevrat vrjit. Da, da, s nu-i bat nimeni joc de tainele Indiei, zise doctorul, grav. Tgduiasc savanii ct or pofti existena lor, eu ns am vzut cu ochii mei lucruri pe care nu mi le-a putea lmuri de a tri o mie de ani. Nu m ndoiesc nici o clip c asupra acestui ora plutete un blestem i dup cele povestite de George. Nu ne e ngduit s lum lucrurile n rs. Doctorul are dreptate, recunoscu George, nu tiu de ce, dar blestemul sta nu-mi iese din minte. Nu m-a fi mirat de fel ca s-mi ias nainte pe cnd cutreieram oraul, un preot btrn de cnd lumea, care vieuiete acolo de veacuri. A, uite ca ajungem la locul unde am ngropat pe pustnic. Uf, de ne-am vedea trecui mai repede! Cpitanul cltin capul auzind cuvintele acestea ale lui George, dar rse, cci i el se simea oarecum stpnit de puterea aceea misterioas care prea s nvluie ntreg inutul acesta. Deodat George, care o luase la picior i apuc dup o 31

cotitur, se ddu napoi mpleticindu-se i ntinse minile nainte, ca n aprarea lui caci, chiar n mijlocul potecii era btrnul Mahonjo, pe care l ngropaser ei cu un ceas n urma. i arunc ochii la mormnt i vzuse pmntul rvit. i mai uluitor ns erau nite ntiprituri enorme de labe care preau s fie ale unui tigru. Tnrul nelese c fiara dezgropase pe btrn. Cnd ntoarse privirea iar spre moneag, acesta zmbi i zise: Da, Sahib, unul din tigrii mei m-a scos din mormnt dup ce m-am deteptat i m-am ntors pe pmnt. Te-am nsoit pe tot timpul drumului. Nu mi-a fost ngduit s m ntorc pana ce n-ai pus tu chipul zeului nostru n vechiul templu. Sahib, i mulumesc c ai ridicat blestemul. Afl ns c, acum viaa i-e n primejdie. Un tigru i o cobra care te dumnesc triesc nc; ferete-te de ei cci sunt ri i cunosc multe vicleuguri. ine inelul acesta, din el vei afla cnd primejdia e aproape. Uit-te des la el; cnd vei vedea piatra tulburndu-se, fii cu bgare de seama. Cu aceste cuvinte Mahonjo ntinse lut George un inel de aur din vechime, mpodobit cu o piatr mare de rubin. Ca n vis tnrul ridic mna; n clipa urmtoare inelul se i afla pe degetul su. Adineauri i se pruse c i va fi mult prea mare, acum vzu ns c veriga se lipise de carne ca i cnd ar fi crescut cu el. Sahib, i mulumesc nc odat, zise btrnul, cu glas adnc i cald. Eti bun i viteaz, vei trece i peste cele din urm primejdii care te amenin. i, pn a apuca George s-i rspund, pustnicul se ntoarse i pieri ntr-o tuf deas. Apoi tnrul holb i mai mult ochii vzu un tigru uria care rsrise ca din pmnt, pornind dup btrn. George cltin uluit capul, se uit ndrt i i vzu camarazii tot att de uluii ca i el. A zice c a fost o nlucire dac n-a vedea groapa goal i inelul sta de pe deget, zise cu glas sugrumat tnrul. Tat, ai auzit ce-a spus? i dumneata, doctore, ce prere ai despre ntmplarea asta? 32

 Nu pricep murmur cpitanul. Doctorul, ns, rspunse grav: Am fost de fa odat la dezgroparea unui fachir care fusese nmormntat cu cteva luni n urm. O nelciune era cu neputin, cci mormntul era pzit cu strnicie zi i noapte. Fachirul nu se schimbase la fa n timpul sta de fel. Mahonjo spunea c te-a nsoit, adic cu gndul, sau, mai bine zis eul su spiritual. Corpul pe care l-am ngropat noi era mort de-a binelea as putea s jur pe orice. Da, da, astea sunt taine pe care noi nu le putem nelege, ba nici mcar bnui. Acum ns te sftuiesc s fii cu bgare de seam, dragul meu, prevenirea btrnului era foarte serioas. Vorbea despre un tigru i o cobra, aa c tocmai aceste doua dihnii vor fi pctuit ntr-o alt via prin cine tie ce nelegiuire. S-ar putea crede c n de slluiesc sufletele oamenilor care au prpdit cndva oraul, adug cpitanul. Indienii cred doar cu trie n metempsihoz 1. Asta vroiam i eu s spun, exclam doctorul. Dar hai nu ne mai pierdem timpul i s plecam mai repede. Cu ct ne vom deprta mai curnd de aceste locuri, cu att vom feri pe George de primejdiile care l amenin. George mai arunc o privire, nti la groapa goala, apoi la tufiul n care pierise btrnul cu grozavul su nsoitor, pe urm porni n grab mai departe. Peripeiile prin care trecuse n oraul mort ntreceau pe toate cte le ntmpinase pana acum i nu se dezmeticise nc bine. n drum se uita din cnd n cnd la piatra inelului i rsufla uurat cnd vedea c rubinul nu-i pierduse nc luciul. Att de mult era sub vraja vechilor taine, nct ncepuse s creai de-a-binelea n ele. Peste vreo dou ceasuri avea s se lase ntunericul. Dup ce mica lor ceat merse o jumtate de ceas pe potec, Farrow zise: Sper ca George a ieit n sfrit din raza primejdiei. Trebuie s ne cutm acum un loc de popas pentru noapte. Firete c vom fi i de aci nainte cu bgare de seam, dei nu-mi vine s cred c o cobra l va urmri att de departe,
1

Rencarnarea sufletelor.

33

dar de, nu se tie! Am vzut attea n timpul din urm, nct nimic nu i se mai pare cu neputin. i nici nu m-a mira s se adevereasc vorbele btrnului sihastru. De aceea trebuie s fim cu ochii n patru la noapte, cci nu ne-am deprtat ndeajuns de oraul blestemat. Dar las, unui tigru i unui arpe Ie vine George repede de hac. Altfel ar fi dac am avea de-a face cu o droaie de astfel de animale drglae. Tot mergnd se pomenir ntr-un mic lumini, n mijlocul cruia era un copac de bael singuratec, foarte potrivit pentru un popas de noapte. La stnga curgea un pria cu ap limpede. George se apropi voios de copac i din ntmplare i arunc ochii ia inel, cci simise o arsur la deget. Se nspimnt ns vznd cu luciul rubinului se tulburase, ca i cnd s-ar fi aezat pe el o cea. Tnrul smuci repede revolverul din bru i privi n juru-i. Camarazii se oprir de asemenea i puser mna pe arme. Nu se vedea ns nimic, totui George tia bine c i pndete o primejdie. Ce s-a ntmplat? i opti cpitanul n ureche. George ridic numai mna i i art inelul. Doctorul vzu i el ndat ciudata schimbare a rubinului i murmuri: Acum mai c mi vine i mie s cred ntr-o minune. Nici nu mi-a fi nchipuit c e cu putin, desi auzisem de astfel de pietre ciudate. Dar de unde vine primejdia? Dindrtul nostru, probabil, acolo unde pndesc Petre i Kard. S naintm totui spre copac, uit-te ns mereu la inel, George! Acesta mai fcu un pas, se opri apoi n loc, deoarece rubinul se fcuse aproape alb. Se ddu repede napoi i piatra se mai colora niel. Primejdia e colo n copac, zise cu hotrre George. S-l nconjurm cu bgare de seama, la o oarecare deprtare, ca s avem timp s tragem daca s-ar ivi tigrul. S-ar putea s fie i cobra care pndete ntr-o gaura! i ddu cu prerea doctorul. n orice caz, nu mai ncape ndoial c acolo e primejdia i vom ti s-o prentmpinm. Ocolir cu bgare de seam copacul. Nu se vedea nimic, 34

dar George susinea cu trie c aici trebuie s fie ascuns unul din dumanii lui pomenii de pustnic, cci de cte ori se apropia de copac, rubinul inelului se turbura mai tare. Fr doar i poate e cobra, fiindc un tigru nu se poate ascunde n pmnt, zise n cele din urma tnrul. Dar las, cu un arpe isprvesc mai repede. Voi fii cu ochii-n patru ca s nu ne atace pe la spate tigrul, n vreme ce eu m voi apropia de copac. N-ar fi bine s m duc eu nti? propuse Petre. Cu mine n-are nimic i poate c o s se arate. Nu, Petre, nu ngdui s iei asupra ta primejdia. Tu vezi s nu se furieze n vremea asta tigrul i s ne sar n spate. Acum m duc. Cred ca m pot bizui pe revolverul meu. De ntmplat trebuia s se ntmple ceva; e drept ca Farrow se i gndise s evite, pur i simplu, terenul primejdios i s mearg mai departe, dar locul de tabr era aici foarte bun i afara de asta primejdia va continua s dinuiasc. Astfel se mulumi s rmn ndrtul lui George i s iscodeasc daca nu se arata vreun semn suspect. Iarba n jurul uriaului copac era destul de nalt, aa c se putea foarte bine piti n ea un arpe fr ca ochiul cel mai ager s-l zreasc, pe cnd trtoarei i era lesne s mute de picior pe cine s-ar apropia. George naint pn la doi metri de trunchiul capacului. Se uit cu ncordare la iarb, gata s trag ndat ce ar vedea vreo micare. Rubinul se fcuse alb de tot, semn c primejdia era chiar acolo. Deodat George avu presimirea c ea vine de sus. Fr s-i dea seam de ce, sri n lturi i privi la craca cea mai de jos. Vzu acum un odgon negricios care se descolcea cu iueala fulgerului spre locul unde sttuse el. Era o cobra uria ai crei cap scrbos nea nfuriat spre apropiata ei victim. Dar George o lu nainte. Dou mpucturi detunar una dup alta i trupul uria al arpelui czu cu o bufnitur n iarba nalt. Se mai zvrcoli niel, capul sfrmat de gloane 35

se mic de cteva ori ca i cnd i-ar fi cutat n juru-i dumanul, apoi rmase eapn. Ei drace! Alt drcovenie! Tocmai cobrele nu se car att de sus, zise, minunndu-se, doctorul. Mare noroc ai avut, George! Dar cum ai bgat de seam c arpele e deasupra capului dumitale? Am avut deodat simmntul c de acolo pndete primejdia i am srit n lturi. Parca m ndemna ceva s-o fac. Atunci nu mai am nimic de zis. E ntr-adevr peste nelegerea omeneasc. Pari ns s fi ocrotit de o putere nevzut, biete i acum nu m mai tem nici de tigru. Ce-ar fi s jupuim pielea arpelui? E foarte frumoas i Nu, nu, l curm vorba tnrul. Ar fi o amintire neplcut pentru mine. Mal bine s-l trm colo n tufi i s-l ngropm. Petre apuc arpele de coad i-l trase dup el. Camarazii l urmau cu armele pregtite, n vreme ce George privea din cnd n cnd inelul, a crui piatr strlucea iar ntr-un rou foarte aprins. Dup ce ngropar arpele, se apucar s-i ntocmeasc lagrul pentru noapte. Mai nti adunar vreascuri din belug, cci cpitanul dduse ordinul s se fac un foc mare care s nu se sting pn la ziu. Ridicar i o colib de verdea n care presrar pe jos muchi i frunze pentru culcu. Dup ce camarazii cinar, se aezar cu toii n jurul focului Se rnduiser strjile, dar deocamdat nu se gndea nc nimeni la culcare. Dei nu vroiau s mrturiseasc, fiecare atepta s se iveasc tigrul. Lui George fi czuse la sori veghea de la miezul nopii. Dup vreun ceas, camarazilor li se fcu ns somn i, n afar de doctor care avea ntia veghe, toi se ntinser pe muchiul din colib ca s doarm. Cnd George fu trezit de Kard, l ntreb: S-a ntmplat ceva neobinuit? Ai auzit ceva ce v-ar fi dat de bnuit c tigrul ar fi pe aproape? Nu, domnule George. Linite i pace. Numai de ar fi 36

aa pn la ziu Ba eu a vrea s se sfreasc odat, abia atunci vom putea rsufla n voie. Noapte bun, camarade. Mulumesc, domnule George, dar eu zicea e mai bine s veghez cu dumneata. Nu, nu, nu se poate, toi avei nevoie de odihn. O s vd eu ce e de fcut cnd va veni tigrul. Fr s-i dea seam se uit la inel, dar piatra era limpede i sclipea n btaia focului. Era linitit. Cnd Kard intr n colib, Petre uriaul i opti: O s veghez i eu, fiindc m tem s nu i se ntmple ceva lui domnul George ai nostru. Cine dracu ni l-a scos i pe pustnicul la n cale? Bine, stau i eu treaz, rspunse Kard. Nu stric s fim doi. Mi-am fcut aici printre crci o sprtur ca s pot vedea spre lumini. F-i i tu una n partea cealalt i cum s-o arta ceva, nu mai ovi i trage! Ba bine c nu! S pofteasc numai tigrul n btaia putii mele i las pe mine! George ns era linitit. Se uita din cnd n cnd la rubin i i vedea sclipind. Trecuse vreo jumtate de ceas, cnd, deodat, tnrul simi c l cuprinde un neastmpr ciudat. i arunc ochii ia inel. Luciul pietrei ncepuse s se tulbure. Aa dar tigrul era pe aproape. De unde era putea privi bine n lumini, numai coliba i oprea o parte din vedere. Simea c de acolo va veni primejdia. Oare ce ar fi s-i detepte camarazii? Ba nu, trebuie s sfreasc singur cu fiara, doar cu el avea ea ce avea. Se scul binior de jos, se uit nc odat la rubin care se albise de tot, apoi se ddu mai ncolo ca s priveasc n spatele colibei. Nu zri ns nimic. i totui simea c fiara va nvli din clip n clip. l cuprinse parc teama. Dei iarba era destui de-nltu, ar fi trebuit s vad trupul puternic strecurndu-se prin ea. Doar dac nu s-o fi furind n umbra colibei George nu tia c Petre, credinciosul su camarad, veghea acolo, altminteri ar fi fost mai linitit. 37

Tocmai vroia s se ntoarc lng foc, cnd se auzi o mpuctur. Recunoscu detuntura armei lui Petre. nelese c uriaul pndea din colib i zrise tigrul. n clipa urmtoare un rget nfiortor sfie tcerea nopii i un tigru uria se ridic din iarb, pregtindu-se de sritur. Detun iar o mpuctur de a lui Petre. George ridicase ns i el arma i trase de dou ori n fiar, din zbor. Tigrul czu cu o bufnitur lng el, rgi odat, apoi George simi o lovitur de lab peste braul su drept, care l fcu s se rostogoleasc la civa metri n iarb. Din fericire, nu scpase puca din mn i dei braul l durea grozav, ridic arma s mai descarce un glon. nelese ns din rgetul fiarei c nu mai e nevoie, cci fusese rnit de moarte. Rsuflnd uurat, George se apropi. Ceilali, trezii din somn, alergar i ei. Mrturisesc c n-am simit tigrul venind, zise el strngnd mna uriaului. Petre, m-ai scpat i de data asta de la moarte. Nici eu nu l-am vzut dect cnd a ridicat capul i se zgia la dumneata, rspunse credinciosul camarad. Nu pricep cum s-a putut furia aa, pe nesimite n partea asta a luminiului sunt cteva gropi, s-o fi ascuns n vreuna din ele, zise doctorul. Dar ia s vedem braul, George! Lovitura a fost destul de puternic i m tem s nu te fi rnit serios. Dup o scurt examinare a braului, doctorul fcu, uluit: Dar nu vd nici o ran Nici mcar cea mai mic zgrietur. Mare noroc ai avut, drept s-i spun. M ateptam s-i fi sfiat buci ntregi de carne. Voi fi avut noroc, dar am fost i ocrotit de nu tiu ce putere dumnezeiasc, rspunse cu glas cobort tnrul. Acum haidem s ngropm tigrul. Abia pe urm o s fim mai linitii. V spun sincer c n tot timpul m stpnea un sentiment ciudat. Salvarea mea o datorez ns inelului care A, dar asta ce-o mai fi? Voise s se uite cu recunotina la inel, dar acesta 38

dispruse. Simi chiar uoare dureri n deget, ca i cnd inelul i-ar fi fost smuls cu fora. Nu-neleg murmur George, uluit. De pierdut nu se putea s-l pierd, cci ineam mna ncletat pe patul putii. S-mi fi czut cnd m-a izbit leul cu laba? Kard se ddu atunci mai aproape i zise, cam n oapt: Domnule George, am vzut o sclipire roie cnd te-a lovit tigrul. Nu pricepeam ce s fie, dar acum a putea s jur c era inelul care a srit taman n mijlocul focului. Las c e mai bine aa, domnule George, asta era cu farmece, zu aa, mcar c i-a fost de folos. Mie mi-ar fi fost fric s m mai uit la inelul la Ai dreptate, Petre, e mai bine aa. Nu-mi iese din minte gndul c btrnul Mahonjo mi l-a luat ndrt prin mijlocirea tigrului, dup ce inelul i-a mplinit menirea. Haidem, camarazi! strig cpitanul, voios. S ngropm leul i s ne vedem de drum. Aci se petrec lucruri care nu sunt pentru noi. Nou ne trebuie aer i soare, astfel de taine nu le poate pricepe mintea omeneasc. Punei mna cu toii, ca s isprvim mai repede. ngropar leul tigrului, apoi se culcar ca s doarm pn n zori de zi, cnd aveau s porneasc mai departe, pentru a ntmpina alte aventuri. Sfritul volumului: PUSTNICUL.

39

n numrul urmtor:

ZEUL DIN GORAKPUR.

40

41