1

AVENTURILE SUBMARINULUI DOX

De H. WARREN

Nr. 120

OMUL-LEU
Traducere de LIA HRSU

Un submarin perfecionat dup toate inveniunile moderne, e urmrit nc din timpul rzboiului mondial de toate naiunile europene. Cpitanul Farrow, comandantul acestui submarin, om de o buntate rar, reuete s descopere pmnturi i ape care nu-s trecute pe nici o hart de pe glob i-i creeaz un loc de refugiu pe o insul pe care o numete Insula Odihnei un adevrat rai pmntesc. Dar nu poate fi mulumit, atta timp ct fiul su George, un tnr de optsprezece ani, se afl sub tutela unui individ periculos.

Cu ajutorul credinciosului sau servitor, Farrow reuete s aduc pe George pe Insula Odihnei. Un testament misterios indic pe acesta ca motenitor al unei comori ascunse, pe care ns nu o poate avea dect trecnd prin primejdii nenchipuite. Toate peripeiile extraordinare pe care le ntmpina George n tovria unui tnr prin negru, fac din Aventurile submarinului Dox una din cele mai interesante lecturi.

I LEII MISTERIOI DOCTORUL BERTRAM URM: Pongo se zvrli cu iueala fulgerului n tufiul des pe marginea cruia tocmai mergeam. Traserm ndat pistoalele, cci atitudinea credinciosului nostru prieten dovedea c exist o primejdie. Deodat, din crengile ce se micau cu putere rsun iptul de spaim al unui om i dup cteva clipe Pongo iei afar din frunzi. Cu pumnu-i uria nhase un negru, pe care-l aez acum n faa noastr. Pongo vzut ochi de la negru, dus repede ia pe el! zise dnsul, scurt. Privirm la negru care tremura, uitndu-se cu spaim la camaradul nostru. Era un Nama, sau cum sunt numii pretutindeni, n batjocur, de ctre Buri un Hotentot1. Avea statura mic, tipic, era foarte usciv i muchiulatura picioarelor sale foarte ru dezvoltat. Pielea lui avea cunoscuta culoare cenuiu galben i era brzdat de nenumrate zbrcituri. M temeam c individul se va folosi de limba lui, pe care n-o cunoteam. i dup ct tiam, nici Marian n-o cunotea, astfel c-i zisei: Dac Pongo nu pricepe limba lui, nu vom putea scoate de la dnsul de ce ne-a spionat. Dar uitasem cu totul c ne aflam ntr-o fost colonie german, cci spre mirarea mea Hotentotul zise ntr-o nemeasc stlcit: Garu Massers nu spionat. Garu s-a ascuns. i de ce te-ai ascuns? ntreb Marian. Avem noi mutre att de fioroase? Massers oameni bun spuse Negrul, ovind, dar diavol multe chip are. Diavol poate fi om bun sau simba. Ne privirm uimii. Auzeam pentru a doua oar c n ara Nama locuia un diavol care putea s-i ia chip de leu. Cnd ne pomenise de asta Jim Randle, nu ne-am gndit c-ar putea fi adevrat credeam, cel mult, c e vorba de alt band, ale crei ticloii fuseser puse i ele n sarcina lui Jim Randle. Din cuvintele Hotentotului vzurm, ns, c trebuia s fie ceva la mijloc ceva tot n legtur cu vreun om, firete.
1 Hotentot se numete blbit, Burii le-au dat acest nume, pentru c graiul Nama e mai mult un plescit din limb.

 Ia spune, Garu, l-ai vzut tu vreodat pe acest diavol? ntreb Marian. Garu ne privea nc cu fric, apoi zise, ovind: Garu vzut cum un Masser fost dobort de leu mare. Leu apoi plecat i alt Masser aplec peste mort. Dup aceea i acesta plecat repede. Garu mers mai trziu acolo, cel dinti Masser sfiat de leu, toate buzunare goale. Fcu o mutr att de ndurerat, nct ne ddurm seama imediat c avusese i dnsul intenia s-l jefuiasc pe mort. Povestirea lui, care fcea impresia a fi adevrat, era ct se poate de interesant. Aadar, un leu sfiase un alb, apoi dispruse i un alt alb jefuise dup aceea cadavrul. Ciudat! Cnd ai vzut asta, Garu? ntreb Marian. Hotentotul ncepu s socoteasc, apoi ridic patru degete i zise: Soare venit i s-a dus. Asta nsemna c trecuser patru zile de atunci. Aadar, locul unde se petrecuse drama nu putea fi departe, cci Hotentoii sunt alergtori proti, din cauza picioarelor ru dezvoltate. i unde s-a petrecut ce ai vzut? ntreb iar Marian. Negrul art spre sud-vest. Apoi chibzui puin cum ar putea exprima mai bine deprtarea i n cele din urm rspunse: Garu alearg bine, pn soare fcut drum. Asta nsemna c trebuise s alerge o zi ntreag, ca s-ajung la locul acela. Puteam presupune c strbtuse pe ceas cel mult patru kilometri, aa c locul cu pricina trebuia s fie la vreo cincizeci de kilometri. Noi am fi putut strbate cu uurin drumul acesta ntr-o singur zi dar n-am mai fi putut face popas pentru mncare. M uitai la Marian i ne neleserm ndat, cci privirile noastre se ndreptar n acelai timp spre Hotentot. Garu, trebuie s ne duci acolo! zise Marian, aproape cu asprime. Te vom rsplti bine pentru asta. Hotentotul se fcu pmntiu la fa i tresri ngrozit. Apoi ncepu s blbie, dovedind prin aceasta c-i merita porecla de batjocur: Oh oh Massers Ma Ma Massers colo nu bine. Ga Garu rmne aici. Co colo diavol. Degeaba te mpotriveti, scumpul meu Garu, rse Marian. Nai ncotro, trebuie s ne nsoeti. De vreme ce ne-ai istorisit despre diavol, trebuie s ni-l i ari. Nu i se va ntmpla nimic, cci noi suntem mai puternici ca un diavol. Dac nu asculi, s tii c o peti ru de tot. Aa dar, la drum!

Hotentotul se trnti ns la pmnt; spaima lui de diavol era mai mare dect teama de noi, dup ct se vedea. Las-l n plata Domnului! fcui ctre Marian. Un fricos ca sta nu ne poate fi de nici un folos. La cel dinti prilej terge putina. Principalul lucru e c tim direcia i deprtarea aproximativ. A fi vrut s vd osemintele celui atacat, ca s m ncredinez dac ntr-adevr un leu l-a sfiat zise Marian. Poate c-a fost numai acel individ misterios, care-i pune blan de leu, ca s mprtie groaza printre Hotentoii superstiioi. Se poate s fie i aa! ncuviinai eu. Atunci trebuie s-l lum cu dea sila pe Garu. ns Hotentotul pru s fi auzit i priceput cuvintele mele optite, cci deodat se rostogoli pe pmnt i dispru ca fulgerul n tufiul de unde-l scosese Pongo. Credinciosul nostru camarad fcu ndat un salt, ca s-l aduc napoi, dar rmase brusc locului, privi n pmnt, ridic apoi ceva de jos i se ntoarse repede la noi. Plecm repede de aici, Massers! exclam el. n tufi negri, zvrle sgei otrvite. Spunnd aceste cuvinte ne inu n fa o sgeat cu vrful colorat cafeniu cel mai sigur semn c era otrvit. i cnd privii spre tufi, vzui cteva sgei nfipte n pmnt o dovad c, afar de Garu, mai erau ascuni ali Hotentoi printre crengi. Foarte repede pleac, Massers! ne ndrum iar Pongo i porni nainte. Sfatul lui era ndreptit, cci mpotriva sgeilor unui duman nevzut eram dezarmai. Asta mi plcu! rse Marian, cnd furm destul de departe ca primejdioasele sgei s nu ne mai poat ajunge. Mai c-mi vine s cred c acest Garu i tovarii si, stau n cine tie ce legtur cu omul-leu. Poate c sunt un fel de gonaci de-ai lui. Spaima Hotentotului la mi face acum impresia c-ar fi prefcut. Mariane, mi veni ceva n gnd! strigai de odat. Pe ct mi aduc aminte dup hart, naintnd vreo cincizeci de kilometri n direcia artat de el trebuie s dm de oseaua care duce de la Brakwasser la vechea Bethanie. oseaua asta o fi cu siguran foarte umblat i pentru un ho de drumul mare e un foarte bun teren de vntoare. Aceast chestie cu leul o fi firete un mijloc care-i ngduie s fie n siguran. Hm tot ce se poate, ncuviin Marian. Deoarece noi vrem s mergem n orice caz la Bethania, ca s vedem vechea biseric cldit n 1859 de misionari, lucrul se potrivete de minune. Poate

c, odat cu acest prilej, l putem demasca pe misteriosul om-leu. Cred c mine sear vom fi n inutul acela. Pn seara mai fcurm o bun bucat de drum, apoi ne ridicarm tabra ntr-un loc ocrotit, lng o ap mic de izvor. Cu puin nainte vnasem o antilop i dup ce mncarm din carnea ei, ornduirm veghea i mie mi veni a treia. Eram foarte obosit i adormii ndat ce Pongo lu cea dinti veghe. Cnd m trezi Marian, mi zise: Resturile antilopei pe care le-am azvrlit n tufiul de colo par s fi atras oaspei neplcui. Dac nu m-nel, sunt pe aproape cel puin trei lei. S-au ivit de curnd, trezete-ne ndat ce situaia va deveni primejdioas! nainte de toate, vezi de ntreine bine focul! Eram obinuii cu lei care ddeau trcoale taberei noastre i de multe ori am fost atacai de astfel de fiare flmnde. De aceea zisei, nepstor: N-au dect s-i vad de antilop! Pe noi s ne lase n pace. Cu toate astea te sftuiesc s fii cu luare aminte! zise Marian. Leii nu se apropie att de mult de foc dect atunci cnd sunt foarte nfometai. Dar vezi c acum i pot potoli foamea, rsei eu. Cnd nu va mai rmne nimic din antilop, se vor retrage. S ndjduim c va fi cum spui tu zise Marian, cam nencreztor eu am ns o presimire c aici se ascunde ceva. Oho! rsei eu. Te gndeti cumva la diavolul la cu chip de leu? Ar fi minunat s ne ias nainte. N-am mai avea nevoie s ne pierdem vremea cutndu-l. Robert, poate c chestia e mai serioas dect ne nchipuim noi. Leii tia n apropierea noastr nu-mi sunt deloc plcui. Am chibzuit bine i am ajuns la o ncheiere foarte ciudat, dar care se poate s corespund adevrului. M faci curios, Mariane! Deocamdat eu rmn la credina c e vorba de trncnelile fr sens ale btinailor. Robert, dar atunci n-ar fi pomenit despre asta i Jim Randle, banditul acela cuteztor, spuse Marian, cu seriozitate. i el a gsit oseminte omeneti sfrmate. Fii cu bgare de seam, te mai previn odat. A! Auzi? Din tufiul unde aruncasem rmiele antilopei rsun pufitul unui leu i imediat rspunse o a doua fiar. Deprtarea de acolo pn la focul nostru era de cel mult cincizeci de metri i nu era de fel plcut o asemenea vecintate. N-or s ias ei afar, dei antilopa a fost mic i nu i-or fi

potolit foamea, zisei. Abia sfrii vorba, c iar se auzi pufitul furios. i acum se amestec chiar i un al treilea leu. M uitai acum ngrijorat la Marian, apoi aruncai o privire la Pongo, care dormea. El cunotea att de bine inuturile slbatice i animalele lor, nct i-ar fi dat seam ndat n ce dispoziie erau leii. ntinsei mna ca s-l trezesc, cnd el se ridic singur. Ascult cteva clipe, apoi zise, cltinnd capul: Simba altfel ca altdat. Pongo nu tie ce au. Mrturisirea asta m neliniti i mai mult. Leii tcur. Pongo mai arunc o privire gnditoare spre tufi, nl din umeri i se culc iari. Marian se uit cteva clipe la el, apoi zise n oapt: Cel mai bun lucru e s dormim. Ne vei trezi ndat ce i se va prea ceva suspect. Fii cu luare-aminte, Robert, mi fcu o bezea i se ntinse lng foc. Rmas singur, mi aintii privirea spre tufiul luminat slab de flcrile focului nostru. Se scurse astfel o jumtate de or. Deodat tresrii i ridicai puca. Din tufi ieir pe nesimite trei trupuri uriae de lei, ai cror ochi mari scnteiau n toate culorile. mi ddui seam ndat c n-ar fi avut rost s trag, cci chiar dac a fi rnit unul, ar fi srit asupr-mi imediat ceilali doi. Nu cutezai nici s strig ca s-i trezesc pe camarazi, cci glasul meu ar fi putut s-i ntrite pe lei. Trebuia deci s stau nemicat, holbnd ochii la primejdioasele fiare. Se scurser astfel cteva minute, apoi leii fcur deodat stnga-mprejur i disprur fulgertor n tufi. Mi se pruse c auzisem nainte o chemare, dar n bucuria mea de a fi scpat de ei nu luai n seam asta. M aezai n voie i numai din cnd n cnd aruncam cte o privire spre tufiul n care dispruser leii dar nu se mai auzea nimic. ntorcnd nc odat privirea spre tufi, crezui c m-neal ochii, cci sttea acolo pe acelai loc unde, cu cteva minute nainte apruser fiarele un om. Un brbat nalt i slab, n haine kaki. mi trecui dosul palmei peste ochi privii apoi nc odat ntracolo i vzui c omul dispruse. M aplecai repede i-l trezii pe Marian. Ce s-a ntmplat? Au venit leii? ntreb el. Se trezise i Pongo la auzul glasului prietenului meu. Istorisii

repede ce vzusem. Pongo se ridic ndat i vru s se duc spre tufi, dar Marian l opri: Pongo, rmi aici! N-are nici un rost i e cel mult primejdios. Robert, eti sigur c nu te-ai nelat? Da, Mariane rspunsei cu hotrre am vzut lmurit att leii ct i omul acela. De altfel, mine la lumina zilei va trebui s gsim urmele lor. Aa el A vrea s tiu numai cine se ascunde ndrtul acestei drcovenii. Observaia ta c s-a ivit la scurt timp dup lei, se potrivete cu bnuielile mele. E ntr-adevr un diavol n ceea ce privete caracterul su. Crezi c ndrtul acestei chestii se ascunde un criminal? ntrebai. Neaprat! ncuviin Marian. i m voi face luntre i punte s-i vin de hac. Nu-mi iese din minte privelitea aceea! nti cele trei fiare uriae, apoi individul nalt i usciv. Mi se prea c visez. Numai s nu fi visat chiar! rse Marian. Nu-mi pot nchipui ca aceste fpturi s se fi ivit cu adevrat. Asta nu s-ar potrivi n totul cu ideea mea. Sau stai! Se poate ca Garu s fi minit. Da, se poate! Nu pricep ce tot ndrugi. De-a ti numai ce bnuieti! Asta e ntr-adevr att de monstruos nct nici n-a vrea s exprim n cuvinte, rspunse Marian. Trebuie s ateptm ce-o aduce viitorul. n orice caz, s fim cu ochii-n patru. Aventura n care ne-am pomenit acum poate fi cea mai primejdioas din cte ne-a fost dat s ntmpinm. Mai ai o jumtate ceas de veghe numai de nu s-ar ntmpla nimic Ia seama! Cu aceste cuvinte se culc la loc.

I CRIME CIUDATE JUMTATE DE CEAS TRECU N LINITE i cnd l trezii pe Pongo eram ncredinat c att leu ct i omul misterios i luaser tlpia. nc de trei ori mai fui trezit de Marian n cursul nopii, ca s stau de veghe i de fiecare dat el mi spuse c totul e n ordine; nici eu nu observai nimic ce mi-ar fi dat de bnuit. Abia se lumin de ziu, c ne i ndreptarm spre tufi, cu mare bgare de seam i cu putile n mn, iar Pongo inea sulia ridicat. Deodat ne oprirm cu toii i ne uitarm unul la altul, cci pe terenul cam nisipos se vedeau lmurit ntipriturile labelor de lei, iar printre ele i deasupra lor urmele unei cizme brbteti. Marian ddu din cap i zise: Robert, ca s fiu sincer, trebuie s-i mrturisesc c pn acum n-am prea crezut n nlucirile tale din noaptea trecut dar acum cred. Ciudat, zu aa! Deci, Garu la trebuie s fie n legtur cu acest om misterios i pentru noi asta nseamn primejdie. Pentru c ne-am exprimat fa de Hotentot dorina de a cunoate pe acest diavol? ntrebai. Da, va afla astfel c nu ne temem de el i c-l vom stingheri n activitatea sa nelegiuit. Sau se poate i asta: Garu avea nsrcinarea s ne strneasc curiozitatea, prin povestirea sa i s ne atrag ntr-un loc unde se petrec de obicei crimele. Dar, dup cum spuneam, nici eu nu-s dumirit n toat afacerea asta. Aa c acum ne vom abate din drum, mergnd ceva mai spre apus, ca s dm direct de vechea colonie Bethania. Vreau s m informez acolo mai de aproape asupra crimelor fptuite n ultima vreme prin mprejurimi. Poate ct vom avea nevoie i de ceva ajutor, civa brbai curajoi, cci diavolul acesta pare s aib tovari foarte primejdioi. Vrei s zici c leii sunt tovrii lui? Asta ar fi de necrezut. Orict de necrezut ar fi, aa este! zise Marian. Hai sa nconjurm tufiul, poate gsim urme i pe partea cealalt. Nu mai era tufi, ci o adevrat pdurice ceea ce ocolirm acum. i era att de deas i nclcit, nct ar fi fost cu neputin de ptruns n ea. Zrirm numai cteva poteci nguste, croite probabil de fiare. Dup ce nconjurarm cam jumtate de pdurice, ddurm de

10

urmele cutate. Alturi i nclecate se deosebeau att ntipriturile labelor leilor, ct i cele ale cizmei brbteti. Vezi, spuse Marian, au venit mpreun. i nchipui oare c omul ar fi apucat ntmpltor pe aceeai potecu cu leii? i asta pe ntuneric? Nu, nu! S cutm mai departe, ca s vedem pe unde au prsit pduricea. Pornirm nainte pe marginea pduricii, deodat ne uitarm speriai unul la altul, cci ne aflam iari la locul unde-l vzuserm pe misteriosul individ. Se mai aflau deci n pdurice, cci era cu neputin ca n pmntul moale din jurul acesteia s fi trecut cu vederea urmele lor. n faa acestei descoperii luarm putile n mini i ne ddurm civa pai napoi. Care va s zic se afl nc n tufi! exclam prietenul meu. Asta nseamn c n tot cursul nopii am avut vecini foarte neplcui. Cred c cel mai bun lucru e s ne crm ct mai repede. Dac mergem voinicete putem fi dup-amiaz n Bethania, zisei eu. Aducnd vestea asta vom cpta ajutoare ndeajuns ca s pornim vntoarea mpotriva individului misterios i a leilor si. Ai dreptate! Repede la drum! Alergarm napoi la tabra noastr, ne luarm raniele i pornirm voinicete pe drumul spre Bethania. Spre amiaz fcurm un scurt popas la un izvor, ca s lsm s treac aria grozav. Ne aflam ntr-una din vile largi care taie platoul Hanami. Intrarea n valea aceasta era la vreo optzeci de metri deprtare de noi. Eu stteam astfel nct puteam privi ntr-acolo. i priveam chiar adesea, cci nu m prsea gndul la omul misterios cu cei trei lei ai si. Mncaserm i acum ne odihneam. Din nou aruncai o privire spre intrarea ngust, apoi ridicai ochii spre marginea zidului de stnc de la stnga. Tresrii speriat, cci vzui lmurit capul unui om, retrgnduse fulgertor de pe marginea peretelui nalt de vreo treizeci de metri. l zrisem numai cteva clipe, aa c nu putui spune dac fusese un european sau un btina. Suspect era oricum i n vreme ce nu slbeam din ochi locul cu pricina, zisei camarazilor: Ateniune, suntem spionai de sus. Am vzut deasupra noastr un cap care a disprut imediat ce m-am uitat ntr-acolo. Ar fi mai bine, cred, s prsim ndat valea.

11

Marian sri n picioare i, mai agitat de cum l vzusem vreodat n situaiile primejdioase, strig: nainte! n vile astea ne aflm ca ntr-o curs de oareci. S ieim repede de aici! Valea s mai fi avut un kilometru lungime, apoi pereii de stnc se ngustau iar i fr voie m gndii c n locul unde ne aflam puteam fi ucii cu uurin de sus. Marian i i aruncase rania n spinare, privi nc odat spre intrarea vgunii, i smulse ndat puca de pe umr i strig: Repede, Robert, acum e acum! M rsucii n clcie i m cutremurai de spaim, mi revenii ns imediat i apucai i eu arma cci n deschiztura strmt ntre pereii de stnc se iviser trei lei, aceiai pe care i vzusem eu peste noapte. O clip fiarele rmaser n trectoarea ngust, apoi pornir cu pai mari spre noi. Ridicarm putile, traserm i primele dou fiare scoaser rgete nfiortoare, dar nu se oprir din drum, ba mi se pru chiar c mergeau i mai repede. Rnile provocate de gloanele noastre le ntrtaser la culme, se vede. Acum trebuia s tragem repede i sigur, cci primejdioii dumani mai erau la cel mult treizeci de metri i cu fiecare sritur se apropiau cu trei metri. Apoi, mai era al treilea leu, teafr, care va interveni i el n lupt. Ca la o comand puserm toi trei un genunchii la pmnt, apoi Marian strig: Tu pe cel din dreapta! Dou mpucturi detunar i cei doi lei dinainte se rostogolir, pentru ca dup aceea s nceap s se zvrcoleasc cu turbare. Acum trebuia s-l rpunem pe al treilea. Dar, spre nespusa noastr mirare vzurm c acest leu se ntoarce i cu srituri uriae gonete spre ieirea vii. i de sus, de pe stnc, rsun o uiertur ascuit, la care fiara rspunse iuindu-i i mai mult paii. De uimire uitai s descarc un glon n fugar. i Marian lsase puca jos i privea dup leul care se fcu nevzut prin trectoarea vii. Admirabil dresat! murmur el apoi. Nu m-a fi ateptat la asta. Vrui s-i rspund, dar atunci leul asupra cruia trsesem sri nc odat n sus i ncepu s goneasc spre noi. Plin de snge, pufind grozav, fcea o impresie nspimnttoare.

12

Noi eram ns obinuii cu astfel de lupte. Slobozirm iari dou gloane i primejdiosul duman sri n sus, pentru ca apoi s se prbueasc i s rmn ntins la pmnt. Foarte bine va fi, Massers! l auzirm pe Pongo ndrtul nostru. M ntorsei i vzui c-i ridicase sulia grea. Leul furios n-ar fi ajuns s se apropie, chiar dac gloanele noastre nu l-ar fi dobort. Marian se ridic, porni spre cellalt leu, care zcea mai ncolo i mai slobozi un glon. Acesta i puse capt vieii. Acum s ne crm repede din vgun, altfel. Ne pune vreo capcan la ieire, zise prietenul meu. Poate c e chiar prea trziu! Mariane, atunci s ne crm la stnga pe platou, pare s fie un loc acolo unde nu va fi greu. Poate c nici nu mai e nevoie s ne lsm n vale ci putem s ne urmm drumul sus pe dealuri pn la Bethania. Ai dreptate! ncuviin prietenul meu, vesel. Misteriosul duman cu leul su se afl pe partea dreapt a platoului. Voi urca eu nti i voi vei bga de seam dac strinul nu m amenin cumva. Strbturm valea dea curmeziul, ndreptndu-ne spre partea stng a platoului. n vreme ce Marian ncepu ndat s urce, eu m ntorsei i nu slbii din ochi marginea platoului de stnc de peste drum. ntorcnd privirea spre Marian, vzui c i apucase s urce pe jumtate peretele; atunci ntorsei iar ochii spre partea cealalt a vii. n aceeai clip ridicai puca, deoarece chiar de marginea platoului sttea al treilea leu i se holba n jos la noi. Lng el se vedea un cap omenesc, acoperit cu o plrie mare. Dar nainte de a avea rgazul s aps pe trgaci, om i animal disprur fulgertor. Ateniune, Mariane! strigai n sus. I-am vzut pe amndoi, nam putut ns trage cci s-au fcut nevzui prea repede. Bine, vegheaz mai departe! rspunse prietenul meu. Sunt ndat sus. Ah, asta e ct se poate de primejdios! Dincolo, nevzut pentru mine, individul misterios trsese i auzii glonul lovindu-se de stnc, deasupra capului meu. Ct p-aci s m ating, strig Marian. Ah, am ajuns sus! Firete, nu se mai vede nimic. M-ntorsei i privii spre prietenul meu. Sttea pe marginea peretelui de stnc, inea puca strns n mn i privea spre partea cealalt.

13

 Sunt prea muli bolovani mari acolo strig el iari individul s-a ascuns bine. Haidei sus, bag eu de seam! Pongo i atrn sulia n spate, apoi se cr ca o pisic. Fu ndat lng Marian, apoi urmai eu. Urcasem jumtate de povrni, cnd m oprii deodat. Mi se pru c aud de undeva un geamt nbuit. Ce ai, Robert? strig Marian n jos. Haide repede, trebuie s pornim mai departe. Mai urcai o bucat, cci crezui c m nelasem. Dar iat c auzii din nou geamtul, lmurit de tot. Privii repede n juru-mi, n sus, n jos dar nimic nu se vedea. Ei, Robert, ce Dumnezeu faci acolo? auzii iari glasul lui Marian. n aceeai clip geamtul se auzi din nou i strigai n sus: Mariane, geme un om undeva pe aici. Fii tu atent la dumanul nostru, eu voi cerceta de unde vine geamtul. i eu am avut impresia asta pe cnd urcam! spuse Marian. Dar pentru c n-am mai auzit nimic, crezui c m nelase auzul. Bine, caut cu bgare de seam, eu voi veghea aici. Rmasei n ascultare, plimbndu-mi ochii de jur-mprejur. i iari auzii lmurit geamtul sfietor. Rsuna deasupra mea i peste msur de uimit privii bolovanul ce se nfundase acolo n pmnt, era mare, dar n-ar fi putut acoperi un om. i cu toate astea dintr-acolo se auzise geamtul. M tri mai sus i lipii urechea de piatr, Dup cteva clipe se auzi iari geamtul. Nu mai putea fi ndoial, sub bolovan zcea un om. Mariane strigai n sus geamtul vine de sub bolovanul acesta. Cum e cu putin asta? Vine Pongo jos, rmn eu singur de paz! rspunse prietenul meu. Trebuie s ridicai binior bolovanul i s-l rostogolii n jos. Pare s fie o nou crim misterioas. Nu trecu mult i Pongo se ivi lng mine. Observ cu bgare de seam aezarea bolovanului, ascult cteva clipe s-aud geamtul, apoi zise: Masser apuc piatra acolo, Pongo aici. Cnd Pongo spune gata!, repede ridic piatra. Propunerea asta mi pru cam nelalocul ei, cci dac cel ce gemea zcea ntr-adevr sub bolovan, atunci prin darea peste cap a bolovanului, nenorocitul putea fi rnit i mai grav. Dar n-aveam alt posibilitate s-l liberm, aa c mi nepenii picioarele ct putui n pmnt i apucai marginea de sus a blocului de piatr. Pongo apucase i el muchia, trase aer n piept, spuse gata!

14

i n clipa urmtoare muchii si uriai se umflar. M opintii i eu ct putui i izbutii s ridic ncetior bolovanul. nc vreo cteva opintiri de crezui c-mi plesnete capul, apoi blocul greu se aplec nainte. Pongo mai fcu o sforare uria i bolovanul se rostogoli cu zgomot n adncime. Dup cteva clipe detun o mpuctur din puca lui Marian. S-a pitit ndrtul unei stnci colo peste drum, strig n jos prietenul meu. A scos capul cnd a auzit zgomotul. Ce-ai descoperit? Drace, aici e o peter! exclamai, mirat. Bolovanul s-a proptit tocmai n faa deschizturii. i mai vd picioarele unui om, ale unui european. Nenorocitul a fost nchis aici. Dup un geamt adnc se auzir din petera strmt cuvinte englezeti: Ajutai-m, altminteri m prpdesc! Oh, nemernicul acela! Pongo i ncepuse s zvrle deoparte pmntul care se adunase la intrarea peterii prin cderea bolovanului. i ajutai din rsputeri i n cele din urm puturm recunoate fptura nenorocitului n petera ntunecoas. Zcea nemicat i nu mai gemea. Probabil c leinase de emoie, vzndu-i salvarea apropiat. l traserm afar binior i atunci ncepu iari s geam. i cnd privii la el, m speriat. Capul i partea de sus a trupului erau nsngerate, cmaa sfiat i rni lungi, cum numai labele unei fiare le putea face, i acopereau tot trupul.

15

III TAINA CUTTORULUI DE DIAMANTE. PONGO L APUC PE NENOROCIT DE UMERI, iar eu de picioare. Cu povara asta urcuul era foarte anevoios i adesea eram ameninat s alunec, ceea ce ar fi nsemnat prbuirea n prpastie. Dar n cele din urm ajunserm cu bine sus. Repede ndrtul stncii de colo! ne strig Marian. Omul misterios din partea cealalt nu trebuie s vad c l-am salvat pe nenorocit. Pn acum nu l-am mai putut zri. l duserm repede pe rnit ndrtul stncii indicate. Spre nespusa mea bucurie descoperii la poalele stncii o groap mare, umplut cu ap limpede. ncepui s-l dezbrac pe rnit, care s tot fi avut vreo cincizeci de ani. Chipu-i inteligent era brzdat de cute adnci, ceea ce lsa s se ntrevad c avusese o via chinuit. Pru-i tuns scurt avea o lucire argintie i la tmple era cu totul alb. n schimb pielea neted de pe trup i muchii bine formai, ddeau o impresie de tineree. i tiai cmaa i o muiai n ap. n acelai moment Marian slobozi nc un glon, iar dup cteva clipe veni i el dup stnc i zise: Acum cred c n-o s mai iscodeasc. I-am vzut capul ivindu-se ndrtul altei stnci i i-am gurit plria. Cu toate astea trebuie s fim ateni i s vedem dac se mai arat odat. Pongo bag de seam, se oferi ndat credinciosul uria. Massers ngrijete de rnit. Se duse spre marginea stncii i scoase ncetior capul afar. Marian se ls n genunchi lng rnit i-i turn n gur ap din sticla lui de campanie, apoi i ud fruntea, tmplele i pieptul. n vremea asta eu splai rnile nenorocitului, pe care sngele se nchegase. i era foarte ru i avea nevoie de ajutor medical imediat, altfel se prpdea. Apa pe care Marian i-o turn pe gt i fcu efectul. Rnitul deschise ochii mari care aveau n ei un foc tineresc, Acum mi schimbai prerea c omul acesta ar avea cincizeci de ani. Probabil c suferise mult n via i asta l mbtrnise de timpuriu. Mai mult de treizeci de ani nu putea s aib. Cteva clipe ne privi int, apoi exclam: Cine suntei? Unde m-ai gsit? Suntem nite simpli hoinari rspunse Marian i te-am gsit ntr-o peter din apropiere.

16

Rnitul chibzui cu ncordare, ncreind fruntea, apoi ddu din cap i zise: Acum mi amintesc. Leul m-a dobort i m-am rostogolit pe povrni. Czui ntr-o peter, apoi s-au prbuit bolovani n jos. Numai asta m-a salvat, cci diavolul la o fi socotit c s-a ales praful de mine. Privii mirat la Marian, iari fusese rostit cuvntul diavolul de data asta de ctre un om grav rnit. Aa dar, individul misterios care asmuise cei trei lei asupra noastr, i avea i aici mna n joc. l crezi pe diavolul cu leii si? ntreb Marian. Da, rspunse rnitul, privindu-ne lung. Apoi urm: n dv. pot avea deplin ncredere, vd asta. Vrei s-mi ajutai i mai departe? Firete! se grbi s rspund Marian. Multor oameni le-am ajutat noi pn acum. Poate s fi auzit d-ta de numele noastre: eu sunt Farrow i acesta e prietenul meu Bertram. Ah, atunci unde e Pongo al dv.? l supravegheaz pe diavol, care se afl n apropiere. A vzut el c m-ai salvat? ntreb rnitul, ngrijorat. Nu, cci am tras asupra lui ndat ce-a scos capul de dup o stnc. Foarte bine. Mai avei puin ap? Oi fi stat mult vreme n petera nu? Cred c vreo dou zile rspunse Marian cci asear, diavolul cu leii si a fost la muli kilometri de aici, n direcia nordestic. La o pdurice deas! spuse ndat rnitul. Trebuie s fie ascunztoarea lui, cci pn acolo l-am urmrit adesea. Dar n-am cutezat s intru n pdurice, cci leii m-ar fi sfiat ndat. Bu cu lcomie din sticla lui Marian, apoi mnc puin carne de antilop i zise cu glas mai sigur: Asta mi-a fcut bine v mulumesc, domnilor V voi istorisi povestea mea. M numesc John King i sunt englez din natere. Cnd aveam cincisprezece ani am venit n Africa cu tatl meu, nti n ara Betciuna, apoi ne-am mutat n Bethania. Am trecut prin multe Rscoale de-ale negrilor, care i-au cioprit pe ai mei n faa mea trdri de-ale prietenilor, ba chiar i a scumpei mele soii. De aceea art att de btrn, dei n-am dect treizeci i apte de ani. King fcu o mic pauz, respir adnc i urm: Cnd soia mea a fugit cu un om bogat, luai hotrrea s m

17

mbogesc repede. Mi-am dat seam c banii sunt totul n lumea asta Poi dobndi orice cu ei, chiar i dragostea unei aa-zise femei credincioase. Am n Bethania o mic prvlie i mi ctigam cinstit existena. L-am lsat pe fratele meu la prvlie i am pornit n lume, s caut diamante. Brul de nisip al acestei ri e nfiltrat cu diamante, foarte curate, dar mici. Mi-am spus c sursa diamantelor trebuie s fie aci, n platourile acestea i cutnd am gsit-o chiar. Am i dovada. Duse mna la brul de piele, deschise o despritur dinuntru i scoase cteva diamante brute, de mrimea alunelor. Pietrele aveau o valoare foarte mare i Marian zise ndat: Acum mi dau seam c ai strnii lcomit acelui diavol. Ai fost probabil, neprevztor i-ai admirat diamantele pe cnd stteai la foc. El le-o fi observat i a vrut s intre n stpnirea lor. Aa trebuie s fi fost ncuviin King ntr-o sear, acum vreo dou zile, mi-am fcut slaul aici n apropiere i dup ce-am mbucat ceva am nceput s privesc diamantele. Mai trziu dup ce m-am culcat, am fost trezit de pufitul unor lei. La lumina focului vzui trei lei uriai stnd la vreo treizeci de metri deprtare. M-am ferit s trag, ca s nu ntrt fiarele. i deodat se fcur nevzute Apoi s-a ivit brusc n locul lor un brbat nalt i costeliv? i curm vorba Marian. Ah, vi s-a ntmplat la fel i dv.? ntreb rnitul, uluit. Aa a fost, ntr-adevr. Dar i omul a disprut brusc. Rmsei treaz nc mult vreme, iar n cele din urm adormii. Cnd se lumin de ziu pornii la drum i ajungnd aici vzui c leii m urmreau. Erau acum att de aproape nct nu m puteam gndi s m apr cu puca. ncepui s alerg ct m ineai picioarele, dar la marginea vgunii primul leu m i ajunse; auzind pufitul m ntorsei, fiara ns se i repezi la mine i, dup cum v-am mai spus, m rostogolii pe povrni; pe jumtate leinat ajunsei n petera de unde m-ai scos dv. Atunci probabil c leul s-a lovit de un bolovan care, rostogolindu-se, a atras dup el ali bolovani, individul misterios cruia i aparin leii te credea ngropat sub ei i atunci s-a retras cu fiarele lui i ne-a ntlnit pe noi. Ia spune, domnule King: mi s-a adus la cunotin c n apropiere de Bethania s-au ntmplat cteva crime, n care victimele au fost sfiate de lei. Cunoti ceva amnunte cu privire la asta? n dou rnduri am vzut de la mare deprtare cu ajutorul ocheanului meu c un om a fost trntit la pmnt de un leu. i imediat se ivea un brbat care alunga leul i se apleca asupra

18

nenorocitului. Individul avea i el ochean prin care cerceta cu ateniune mprejurimile. Trebuie s m fi observat, cci l-am vzut disprnd repede. Firete c am pornit grabnic la locul nenorocirii, unde am vzut c morii au fost jefuii. Aadar, astfel s-a nscut legenda cu diavolul care poate lua chip de leu? zise Marian. Afar de d-ta or fi observat i btinaii lucrul acesta. Da, civa Hotentoi au povestit faptul, dar n-au fost crezui. Pi da, pare chiar de necrezut zise Marian dar las c facem noi tot ce se va putea s-l punem cu botul pe labe pe acest criminal fioros. V-a ajuta cu drag inim zise King a fi ns mulumit s scap cu via. Te simi n puteri ca s te ducem la Bethania? ntreb Marian. Ct mai e pn acolo? Numai douzeci de kilometri. Dar nu m vei putea duce lsai-m mai bine aici i trimitei o trsur. Judectorul Ruther v va pune la dispoziie una. i n vremea asta banditul acela va asmui leul asupra dtale, zise Marian. Nu, nul Vom face o targ din crengi i te vom transporta. V obosii prea mult cu mine, zu aa! Dar simt i eu c am nevoie de un medic Slbiciunea Glasul i amui. Frigurile puseser stpnire pe dnsul. Marian se apropi de Pongo i ntreb: Ai observat ceva? Masser d repede ochean! zise uriaul, ntinznd mna. Privi cu ncordare prin ochean, apoi spuse: Om ru cu Simba pleac. Foarte departe, Masser nu mai poate vede la el. Art i direcia spre Bethania i din asta puteam deduce c criminalul locuia acolo. Marian i cu Pongo ncepur s taie crengi trainice, pe care le mpletir apoi n form de targ. n vremea asta eu splai nc odat rnile lui King i le pansai cum putui. Dup aceea l aezarm cu bgare de seam pe targ. M ntorsei la marginea platoului i privii cu prere de ru, cadavrele celor doi lei. Din pcate, nu mai aveam vreme s le jupuim pieile. ntorcndu-m s pornesc napoi la stnc, zrii n deprtare puncte mici care se apropiau repede. Atrsei atenia lui Marian, care privi ndat prin ochean. Sunt clrei! zise el, vesel. i dac nu m-nel, chiar

19

poliiti englezi. Vin de-a dreptul spre vgun. Probabil c sunt n recunoatere. Conductorul are i el un ochean i privete ncoace. O s-i fac semne. Fcu precum spusese i dup cteva clipe zise: A observat i a rspuns tot prin semne. Aa, acum vom ajunge ceva mai repede la Bethania. Pn s vie clreii, ne pregtirm bagajele, apoi pornirm spre cei ce se apropiar i vzurm c erau opt, sub conducerea unui locotenent. i oprir caii n faa noastr i ofierul, aruncnd o privire bnuitoare asupra lui King, ntreb: Ce s-a ntmplat aici? Cine suntei, domnilor? Chipul lui se lumin ns cnd Marian rosti numele noastre. Sri ndat de pe cal i ne ntinde mna: M bucur din toat inima, domnilor. mi dai voie numele meu e Leeds. Am auzit de dv. printr-o tire din Lehutitang. Fii binevenii n ara noastr. A putea s v fiu de folos cu ceva? Da, domnule locotenent, i-a rmne foarte ndatorat dac ne-ai aduce la Bethania rspunse Marian. Rnitul acesta, care a fost atacat de un leu, are i el nevoie de grabnic ajutor medical. Avei o int deosebit? Cam zise ofierul, ovind. De trei zile patrulez cu oamenii mei. Cutm o fantom care umbl prin capetele multor oameni. i aceast stafie se arat adesea sub nfiarea unui leu? ntreb Marian. A, care va s zic ai auzit i dv. basmul sta, rse locotenentul. Pn acum nu s-a ntreprins nimic mpotriv-i, dar iat c i un preot din Bethania susine acum c-ar fi vzut fantoma i atunci mi s-a dat ordinul s fac cercetri prin tot inutul. Pi, domnule locotenent, fantoma aceea, cum i zici d-ta, exist n realitate, spuse Marian, foarte serios. Uite colo zace domnul King din Bethania, pe care un leu al acestei fantome l-a adus n halul sta i colo jos n vale zac ali doi lei, pe care fantoma i-a aat mpotriva noastr. Ofierul fcu o mutr grozav de uimit. Deveni ns serios cnd Marian i povesti paniile noastre i ale lui King. Apoi, cnd prietenul meu spuse c misteriosul criminal, mpreun cu leul ce-i mai rmsese, pornise n spre Bethania, zise repede: Domnule Farrow, plec imediat cu trei oameni dup dnii. Cinci oameni sunt deajuns ca s v transporte pe dv. i pe rnit. Poate c mai izbutesc s-l ajung pe monstrul acela. Dar fii cu bgare de seam, l preveni Marian. Cu leul

20

mblnzit nu i de glumit. Noi vom mai rmne aici vreo jumtate de ceas, cci acum a dori s jupoi pe cei doi lei. n primul rnd ca amintire, apoi pentru ca rnitul s aib ceva moale dedesubt. Bine, domnilor! rspunse locotenentul, n vreme ce i porni spre calul su. Ofierul ddu o comand scurt i porni n galop, mpreun cu trei poliiti. Noi coborrm iari n vgun i cu ajutorul poliitilor leii fur jupuii n scurt timp. Cele dou blni le aezarm pe targ sub King. n vremea asta doi poliiti tiar doi copcei de grosimea braului, care fur legai de eile cailor lor aezai spate-n spate. Pe aceti doi drugi cu ridicat targa i legat. n felul acesta l puteam transporta pe rnit relativ repede, fr s sufere prea mult. Ne ferirm s mergem n galop, ci numai la trap. Trziu dup amiaz ajunserm n Bethania i ne oprirm la casa medicului, care l lu imediat n ngrijirea lui pe King. Poliitii ne duser la un han, unde ivirea noastr strni senzaie, cci nu se-ntmpl n fiecare ca doi europeni i un negru uria, mergnd pe cai urma poliitilor, s-i fac apariia n orel. Abia ne scuturarm niel de praf n odile primite, c hangiul veni s ne anune pe Mayor primarul localitii. Clinchton cum se numea acesta se art i el foarte vesel s ne poat saluta. Ne pofti n crciuma hanului, ca s ciocnim un phrel. Primirm invitaia Pongo de asemeni i gsirm crciuma plin de lume. Primarul ne trase la o mas de lng fereastr i ne rug s i povestim de ce venirm ncoace. Se fcu tcere adnc i mi ddui seam ndat c cei de fa se ateptau s aud ceva despre diavolul-leu.

21

IV N BETHANIA FIRETE C I MARIAN BG DE SEAM ASTA, zmbi i zise: tiu eu ce vor s-aud domnii. Muli din dv. or fi socotind doar c e o poveste chestia cu diavolul-leu, care i face mendrele pe aici. Dar eu i cu tovarii mei l-am vzut cum v vd. i domnul King, pe care-l cunoatei foarte bine era ct p-aci s-i cad victim. E rnit grav i se afl n ngrijire medical. Afar de asta, la cojocarul satului putei vedea cele dou blni de leu pe care leam adus cu noi, cci am ucis dou din fiarele acestui diavol. Aceste cuvinte strnir rumoare din toate prile se auzir exclamaii i ntrebri, iar primarul fu nevoit s cear cu asprime s se fac tcere, ca s poat vorbi: Domnule Farrow, firete c nu trebuie s punem la ndoial cuvintele d-tale. Totui, nu ne-o poi lua n nume de ru dac suntem foarte mirai. Ai vzut ntr-adevr, mpreun, omul i leii? Cu cel din urm leu, cel puin, care a ters-o din vgun, rspunse Marian. Dar ntreab-l i pe King, cnd i-o reveni; i el la vzut. i vei admite i dv. domnilor, c un astfel de zvon nu iese pe degeaba. Dup cum mi-a comunicat i locotenentul Leeds al dv. i un preot de aici l-a vzut pe omul meu pe cnd fptuia o nelegiuire. De ce suntei, deci, nencreztori? Pentru c toat chestia e aproape de necrezut, rspunse Clinchton. Aa ceva nu s-a mai ntmplat de cnd lumea, la gndete-te: nite lei sfie la porunca unui om i un alt om i jefuiete apoi pe mori. Nu admii i d-ta c chestia asta pare de necrezut? Firete, domnule Clinchton, ncuviin Marian i eu am zmbit cnd am auzit prima oar de zvonul acesta. Dar acum am constatat eu nsumi existena acestui uciga i am venit ncoace numai ca s-l pun cu botul pe labe pe acest monstru. Primarul se scul i ntinse mna prietenului meu. Domnule Farrow zise el cu nsufleire i vom da cu toii ajutor. Dispune de noi cum pofteti! Toi cei de fa ncuviinar prin exclamaii nflcrate. Marian mulumi cu amabilitate i spune c ne va folosi de aceast ofert, dac va fi nevoie. Ne aduse de mncare i n vreme ce ne potoleam foamea, ua fu deschis brusc i locotenentul Leeds ddu buzna nuntru. Ah, foarte bine c te gsesc aici, domnule Farrow! strig el.

22

nchipuie-i, Milton, unul din oameni mei cei mai buni i curajoi, a disprut. I-am adunat pe oamenii mei, dup ce ne mprtiarm care ncotro, ntr-un lan lung, dar Milton n-a venit. Am pornit apoi mpreun clare spre inutul unde se aflase el, fr s-i dm ns de urm, cci terenul era pietros i urmele calului su se pierduser. Sunt foarte ngrijorat de soarta lui. Ai i de ce, rspunse Marian. O fi gsit urma ucigaului i i-o fi czut n gheare. Presupun c ai dat ordin sever ca lanul s nu se ntind prea departe? Firete, domnule Farrow, cci am inut seama de prevenirea d-tale. ntr-adins l-am pus pe Milton s clreasc la aripa stng, pentru ca oamenii s nu se ndeprteze prea mult unul de altui. Eu clream la dreapta. Atunci s-o fi lsat n voia pornirii sale vntoreti! zise Marian. Nu-i mai putem veni n ajutor, cci ntunericul se va lsa n curnd. Dar mine diminea ne vom lua pe urmele sale, m tem s nu gsim un trup sfiat. Dar bine, domnule Farrow, i spuneam doar c urmele sale se pierd n terenul pietros, strig ofierul. Crezi cu adevrat c s-a ntlnit cu acest uciga fioros? Da ncuviin Marian sunt sigur. Ct despre urma lui, Pongo al nostru o va gsi chiar pe piatr. Cci potcoavele calului las urme i acolo. Vom pleca nainte de a se lumina de ziu, pentru ca la rsritul soarelui s fim la faa locului. Firete, domnule Farrow. Voi da imediat oamenilor mei instruciunile cuvenite. Atunci te rog s pregteti i pentru noi trei cai, zise Marian. Dac va fi s dm de o nou ascunztoare a ucigaului, atunci dm de veste i domnilor care se afl aici i facem un cerc strns n jurul terenului cu pricina. n felul acesta nu se poate s nu punem mna pe el. Minunat! exclam primarul. Pcat c nu e de fa Ruther, judectorul nostru. Cred c el ar ine mori s mearg cu dv. E un brbat foarte viteaz. Locotenentul Leeds i lu rmas bun. Clinchton ceru s ni se mai aduc bere, ciocni cu noi i zise: Domnule Farrow, i doresc succes, din toat inima! i din cte am auzit despre d-ta i ai d-tale, cred c-l vei rpune pe ucigaul acesta. n sntatea dv., domnilor! Burm i mulumirm pentru urare. Marian se-ntoarse apoi spre Clinchton, vrnd s-l ntrebe ceva, cnd ua fu deschis cu putere. n crcium intr un brbat voinic, la vederea cruia cei de fat

23

srir n picioare, i ieir nainte i-l salutar zgomotos. Din pricina mulimii care se-ngrmdise n jurul lui nu-l mai puturm vedea, dar Clinchton se aplec nainte i strig: Acesta e judectorul Ruther, vd asta dup primirea ce i se face, dei nu l-am vzut. Las-c bieii l aduc ndat la masa noastr. Mulimea fcu loc de trecere i judectorul veni spre noi. Avea ntr-adevr o nfiare minunat i-mi ddui seam c pe bun dreptate l aleseser locuitorii ca judector. nalt i voinic, ntrecndu-i pe toi cu un cap, avea un chip sincer, cuceritor, cu ochi mari, plini de cldur. Ce am auzit? zise el, cu glas tuntor. Domnii Farrow i Bertram, cu credinciosul lor Pongo? O astfel de bucurie n-am mai avut de mult vreme. mi dai voie, domnilor, s v strng minile? Ne ridicarm i judectorul ne strnse mna, cu cldur. Nici Pongo nu fu uitat, ceea ce-mi plcu. Dar uriaul nostru fcu o mutr nenorocit, ca totdeauna n asemenea ocazii. Eu zmbii, ns Marian l privi ciudat de atent pe camaradul nostru. Firete c veni imediat vorba despre ucigaul misterios i, dup cum spusese primarul, Ruther inu mori s ne nsoeasc a doua zi. Tovria aceasta era i de un preios ajutor pentru noi, cci judectorul cunotea foarte bine inutul. Ne neleserm s ne ia de la han i s ne nsoeasc la poliie. Apoi vorbirm despre altele. n toiul discuiei, bgai de seam c Marian tresri deodat, att de repede i bttor la ochi, de parc s-ar fi speriat de ceva. i cnd Ruther l privi mirat, prietenul meu zise, zmbind: Tocmai mi-a trecut un gnd ciudat prin minte, domnule Ruther. Trebuie s m ntorc la chestia cu ucigaul misterios. l cunoatei bine pe domnul King? Judectorul fcu i el un gest de mirare, chibzui cteva clipe, apoi rspunse ovitor: ntrebarea d-tale m mir, domnule Farrow. i-mi vine greu s-i rspund. Firete, l cunosc pe King, de cnd locuiete aici. A ndurat multe bietul om i ultima lui nenorocire a fost aceea cu nevasta. Hm are o mic dughean care merge foarte bine, dar n ultimul timp nu se mai ocup de aceast afacere, cci mai tot timpul e plecat. mi povestea. C umbl s caute diamante. Dar eu socot c e cu neputina s gseasc pietre preioase pe aici. Atunci e ciudat c lipsete att de des spuse Marian ngndurat. Cci ar trebui s tie i el c se gsesc cu greu

24

diamante pe aici. n sfrit, s spunem ca n-am zis nimic cci a fost atacat de leu. Domnule Farrow spuse Ruther, ncet pricep eu ce ai vrut s spui. Dar trebuie s te gndeti c l-ai vzut pe uciga cu leul su pe cnd stteai lng King. Aa dar? Iertai, n-am susinut nimic zmbi Marian i nici nu trebuie s-o facem. Cel mult putem lua n considerare anumite posibiliti. E adevrat c King are un frate? Firete, se amestec n vorb Clinchton. James a lipsit ns toat ziua de azi. Aha! fcu Marian i zmbi iar ciudat. Ruther l privi sfredelitor, cltin apoi capul i zise: Domnule Farrow, zu nu-mi pot da seam ce vrei D-ta. Ca strin firete c te iei dup bnuiala cea mai slab, dar eu l cunosc pe King mai de mult. E exclus ca el Hm de altfel a trecut prin attea nct o fi avut de suferit mintea lui de pe urma asta. n sfrit, se pru c primarul nelege c Marian i bnuia pe rnit. Rse, dar deveni deodat serios, se scrpin n cap i zise: Nu se ocupa King mai totdeauna cu animalele? Da rspunse Ruther a avut mereu o mic grdina zoologic. A crescut i pui de lei, pe care i-a vndut apoi. Ei, vedei! exclam Marian. Care va s zic bnuiala mea nu e chiar att de nentemeiat. Cei de fa czur pe gnduri. Cuvintele lui le trezise bnuiala mpotriva lui King i chiar eu ncepui s vd chestia cu ali ochi. Totui, eu nu cred zise deodat Ruther dei d-ta, ca strin, domnule Farrow, poi presupune orice. Dar dac l-ai cunoate personal pe King vreau s zic dac l-ai cunoate bine ai gndi altfel. E cu neputin! Cred c eti de aceeai prere, Clinchton nu? se adres el primarului. Acesta fcu ns o mutr ncurcat, se scrpin la ceaf i rspunse: Da, drag Ruther, aa gndeam i eu pn acum. Dar e ciudat c din moment ce se exprim bnuial ea se ncuibeaz repede. Tocmai domnul Farrow, ca strin, e n msur s vad mai limpede n chestia asta. i dac stai i te gndeti bine i dai seam c anumite lucruri fcute de King sunt, cel puin, foarte ciudate. Firete, drag Clinchton spuse judectorul asta aa e. Dar tocmai de aceea nu pot crede. A ptimit mult bietul King, aa c se cuvine s-l crum de aceast acuzare grozav. Ndjduiesc, domnule Farrow, c vom gsi mine urme care vor

25

duce la descoperirea adevratului fptuitor. Cuvintele d-tale i fac cinste, domnule Ruther zise Marian i m voi sili s-l gsesc pe vinovat. Dar acum s mergem s ne odihnim, cci ne ateapt mine o zi grea. Aa e, s ne ducem la culcare ncuviin judectorul sunt i eu obosit, fiindc am fost clare departe n Sud, n platoul Huib, la un prieten. Pi cum vine asta, domnule Ruther te-am vzut venind dinspre Nord? rse un tnr, care intrase mai trziu n crcium. Aa e, dar am fcut un ocol n jurul Bethanie rspunse judectorul fac totdeauna aa cnd m-ntorc trziu, ca s descopr indivizi suspeci. Zicnd acestea privi ptrunztor la tnr, care se fcu rou ca racul i se deprt de masa noastr. Nu prea i-a fcut plcere rse Ruther l-am luat la ochi c face afaceri cam necinstite. ntr-un rnd am dat de el pe ntuneric, afar din ora. Cred c acum o s se pzeasc. Cine e tnrul acesta? ntreb Marian. Ah, dumitale nu-i scap nimic, dup cum vd, rse Ruther. Nu m-a mira dac ai ajunge s m bnuieti i pe mine. Uite, ca s tii, afl c tnrul acesta n-are nici n clin, nici n mnec cu chestia omului-leu. E servitor aici, aa c o s v slujeasc. Numele lui e Lionel Wronker. Marian se ridic i zise: ntr-o privin ai dreptate, domnule Ruther: bnuiesc pe oricine. Dar e mai bine aa, dect s trec pe lng adevratul vinovat i s-l las s-i vad de drum. i acum m voi retrage, cci sunt foarte ostenit. Aa dar, te atept cu dou ceasuri nainte de rsritul soarelui, domnule Ruther. Fiecare inu s ne strng mna, apoi ne urcarm n odile noastre. Casa nu era nalt i camerele, att cele de jos ct i cele de sus, erau foarte scunde. Daca ridicam braul puteam atinge tavanul. Marian deschise fereastra i, aspirnd aerul proaspt al nopii, zise: Ah, mult timp ne a lipsit aerul acesta! Eti foarte obosit, Robert? Nu i m mir c ai inut s te duci la culcare rspunsei sau aveai un motiv anumit? Da, a vrea s stabilesc ceva. Dar ia spune, cum i plac locuitorii din Bethania? mi plac foarte mult, rspunsei. Mariane, ai crezut serios

26

cnd i-ai exprimat bnuiala mpotriva lui King? Zu, nu te pricep! Dar trebuie s recunoti c n-au fost chiar att de rele combinaiile mele zise prietenul meu i ceilali au nceput s gseasc deodat motive de bnuial mpotriva lui. Totui, eu nu pot crede; mi-a fcut o impresie prea bun. nfiarea unui om te nal adesea rspunse prietenul meu poate s mai ntmpini surprize pe care nici nu le-ai visat. Sunt i eu de prere c chestia asta e nclcit zisei dar nu cred deloc n vinovia lui King. Dar ia spune, cum i place judectorul Ruther? E un om minunat, trebuie recunoti i tu. Da, face o impresie foarte bun rspunse Marian i cred i eu c ne va fi de mare ajutor mine. Acum, iart-m o clip: m duc s-i spun tnrului servitor s ne trezeasc la vreme. N-a vrea s-l las pe Ruther s ne atepte. Pe cnd Marian prsi camera, eu m dezbrcai ca s m culc. Dup cteva minute Marian se napoie i zise: Totul e n bun regul. M culc i eu acum. Lsm deschise ferestrele, cci aerul e minunat. Mai stturm de vorb ctva timp, apoi adormii.

27

V ntmplri grozave AVUI VISURI NFIORTOARE. Urmrii de fpturi uriae, jumtate oameni, jumtate lei, goneam cu ultimele puteri pe platoul unde-l dusesem pe rnitul King. i cnd montrii erau gata s m ajung, m poticnii i ncepui s m rostogolesc pe povrni. Ajuns jos i ridicndu-m, ntmpinai o nou grozvie. erpi uriai se ddeau la mine, cutnd s-i nfig n carnea mea colii lor veninoi. Fcui o micare disperat ca s m smulg din aceast apropiere primejdioas i atunci m trezii. Cteva clipe nu-mi ddui seam unde m aflu, apoi, ns, un glas mi opti n ureche. Cuvintele deveneau tot mai limpezi i mai de neles i n acelai timp mi adusei aminte c eram, mpreun cu Marian, ntr-o odaie a hanului din Bethania. i o nou spaim m fcu s m nfior, cci recunoscui glasul lui Marian, care-mi opti apsat: Robert, nu face nici o micare! Rmi linitit! Ce, nu te-ai trezit nc? Ba da, i rspunsei ncetior, foarte mirat, dar avui atta prezen de spirit s-i ascult porunca i s nu m mic. Ce s-a ntmplat? Fii tare! rspunse prietenul meu; pe ptura ta Luna lumina odaia aproape ca ziua. ncordat la culme, ridicai ncet capul i ci p-aci s scot un ipt de groaz cnd vzui musafirul care se aezase n voie pe ptur. Era un uria arpe Urus, reptila aceea nespus de primejdioas, a crei muctur nsemna o moarte sigur. El ridic ncet capul, m privi i uier uor. Probabil c nu-i convenea c ridicasem i eu capul. De aceea l lsai binior napoi n perne; nici n-a fi putut s-l in mult n poziia aceea i se vedea c reptila e ntrtat de privirile mele. Erau clipe grozave. n fiecare moment m puteam atepta la o muctur i asta nsemna o moarte nfiortoare. Spre marea mea uurare ns mai auzi reptila uiernd de cteva ori, apoi simii c-i las iar capul jos, ns pe minile mele. Mariane opti i pe patul tu e un Uraus? Da rspunse prietenul meu i se pate c reptilele sunt foarte ntrtate. Nu tiu ce s facem. Din nenorocire am zvorit ua, astfel c tnrul Wronker nu va putea intra cnd va fi s ne

28

trezeasc. ncepui s chibzuiesc cu ncordare. arpele se aezase n voie, lipindu-i capul de degetele minii mele, a cror cldur se prea c-i place. Atunci luai o hotrre cu adevrat disperat. Mariane optii iari a putea nha lesne arpele, deoarece i ine capul pe minile mele. M tem ns c cel de pe tine va deveni nelinitit cnd o ncepe aici lupta. Marian sttu s chibzuiasc i abia dup ctva timp mi rspunse, tot n oapt: Nu cred ca arpele meu s m atace. Probabil c e o pereche i presupun c atunci va prsi ndat patul meu, ca s se duc la tine. Firete c nu-l voi lsa ns s fac asta. Dar crezi ntr-adevr c nu te expui nici unei primejdii nhnd reptila? Cred c nu rspunsei, dei inima ncepu s mi bat mai tare numai gndindu-m. mi e numai de tine. Atunci ncearc! spuse Marian. Eu am minile libere i dac s-o ridica arpele meu, poate izbutesc s-l nfac i eu. Dar s tii, Robert, c reptilele sunt foarte puternice i trebuie s strngi pn s-i plesneasc degetele aproape. O clip dac o slbeti, te ateapt o moarte grozav. Nu m tem eu de moarte. Ah, gtul lui st de-a dreptul pe mna mea dreapt a ntins puin capul. Atenie, Marian, acum l nha! n clipa urmtoare strnsei degetele cu toat puterea n jurul gtului arpelui. n acelai timp ntinsei minile i inui reptila departe de trupul meu. i lupta ncepu. arpele lung de vreo doi metri avea o putere extraordinar. i rsucea trupul cu furie, dar i eu strnsei dinii i-mi ncletai tot mai tare degetele n carnea lui. Luptam doar cu moartea cea mai grozav, c nu trebuia s fiu slab. Reptila turbat izbi furioas cu trupul n perete i n tbliile patului i asta trebuia s aud sau Pongo sau hangiul. Bine! gfi Marian. L-am nhat i eu pe al meu. Drace, puternic mai e! Zgomotul se ntei, cci acum ncepu s scrie i patul lui Marian. Deodat auzirm ciocnituri n u i un glas ngrijorat ntreb: Ce s-a ntmplat, domnilor? Repede ncoa! strig Marian. Spargei ua! Oh, Massers n primejdie! se auzi vocea lui Pongo. Pongo vine. Ua zbur n ndri i uriaul nostru camarad ddu buzna nuntru. n pumnu-i drept scnteia cuitul su de spintecat

29

rechini; arunc o privire scurt asupra noastr, scoase un sunet nearticulat, apoi se repezi la patul lui Marian, care-i venea mai aproape. Dup cteva clipe numai sttea lng mine. Masser ine bine! opti el. Apoi puse mna-i stng n jurul minilor mele i le strnse i mai tare. Dup aceea vzui cuitul scnteind i trupul greu al arpelui czu pe ptur. Se zvrcoli acolo, n vreme ce n minile mele capul deschidea i nchidea mereu botul. Dndu-i seama de situaie, Pongo retezase trupul dedesubtul gtului, pentru ca n ultimele zvrcoliri s nu mai poat da o mucturi mortal. ntr-un trziu micrile capului ncetar, Pongo i desprinse mna pe degetele mele i, rsuflnd uurat zvrli capul arpelui jos. Acelai lucru fcu i Marian. Cealalt trtoare zcea i ea pe podea. Ce zici de aventura asta, Robert? ntreb prietenul meu. Soarta are grij de noi A, uite c vine un clre, trebuie s fie judectorul Ruther. E bine aa, cci de dormit tot n-am mai fi putut dormi. Hangiul, care intrase n odaie n urma lui Pongo, sttea ncremenit, privind trupurile erpilor. ntr-un trziu, zise: Domnilor, asta e ngrozitor! Cum e cu putin aa ceva? Pi am lsat ferestrele deschise rspunse Marian, dup ce chibzui puin i astfel n-a fost greu s fie aezate cele dou reptile pe paturile noastre. Foarte probabil cu ajutorul unei prjini lungi. Altfel nu-mi pot explica. Aadar o crim? ngn hangiul, ngrozit. Cred i eu rspunse Marian ucigaul misterios nu se mai simea n siguran i vroia s scape de noi n felul acesta. Doi lei i-am mpucat, aa c socotea c merge mai la sigur cu erpii Aha, aveam dreptate, e chiar Ruther. Ceva mai devreme dect ne-am neles, cci abia acum vine Wronker sus ca s ne trezeasc. Marian se duse la fereastr, strig bun dimineaa judectorului i-l rug s vin sus. ntr-acestea Wronker intrase n odaie i privea ngrozit erpii. M cuprinse deodat o bnuiala slab mpotriva lui, ceea ce m fcu s ntreb: Cum i place, domnule Wronker? Sunt erpi Urus rspunse tnrul ceea ce nseamn c ai fost n cea mai mare primejdie, domnilor. Aa e, cci reptilele se odihneau pe trupurile noastre. Da,

30

drag Wronker, Bethania pare s fie un ora cam primejdios. Tnrul m nvlui ntr-o privire cercettoare. Un zmbet se ivi pe buzele sale i fr s-mi mai dea vreo atenie se-ndreapt spre Marian i amndoi ncepur uoteasc. Eram linitit acum. Marian nu se lsa nelat i de vreme ce-l vedeam c se nelegea n aparen cu tnrul, nsemna c veghea cu mult luare aminte asupra lui. Judectorul ddu buzna n odaie: Ce s-a ntmplat, domnule Farrow? E vreo i ntrerupse vorba i se holb la trupurile erpilor. Apoi scoase o njurtur i, cu glas nbuit adug: erpi Uraus. Tiii n mare primejdie ai fost domnilor! Dar cum v-ai putut scpa de reptilele astea grozave? Asta nu e att de uor. ntr-adevr, n-a fost de loc uor rspunse Marian ne-am scpat totui de ele. S nu pierdem vremea, ns, cci se face trziu. Venim ndat jos, domnule Ruther, numai s ne splm puin. Domnule hangiu, a vrea s mpiez cei doi erpi poi dispune d-ta s se fac asta? Hm, domnul King se pricepe bine la aa ceva, rspunse hangiul, ovind. Bine, atunci roag-l s-o fac mai repede. n cursul zilei l voi vizita i voi sta de vorb cu el. Judectorul arunc o privire ntrebtoare lui Marian Nici eu nu-l pricepeam pe prietenul meu; dup prerea mea King nu va avea rgazul s mpieze erpii pentru c n curnd avea s fie demascat. Probabil ns c Marian vroia prin asta s cread c se afl n siguran. Acelai gnd trebuie s-l fi avut i Ruther, cci l auzii spunnd: Asta e o idee foarte bun. Aa dar, v atept jos domnilor! Prsi odaia, dup ce mai arunc o privire aspr spre Wronker. Ne splarm repede, n vreme ce servitorul ducea afar erpii. Hangiul plec i el. Ne mbrcarm, ne luarm armele, apoi coborrm n grab. Pongo ne i atepta n faa hanului. n mn avea sulia i la bru cuitul. Pn la poliie Ruther i duse de cpstru calul su minunat. n drum deschise vorba despre atentat i zise: Domnule Farrow, pn azi i-am aprat pe cei doi frai King i o fac nc i acum, dar trebuie s spun, totui, c cel mai tnr se ndeletnicea foarte mult cu erpi i mereu gseai la dnsul cteva reptile veninoase. Vreau s zic c lucrul e oarecum ciudat. Firete, domnule Ruther rspunse Marian i pot s-i

31

spun c mi-am i fcut o prere limpede asupra fptuitorului. Acum s-l cutm pe disprutul poliist Milton i cnd ne-om napoia ndjduiesc s-l pot da de gol pe criminal. Ah, mi-am uitat muniiile! O clip, v ajung ndat! Colo e poliia, voi nimeri eu. Fr s mai atepte rspuns, se-ntoarse repede i ncepu s alerge. Lucrul mi se pru toarte ciudat, cci lui Marian nu i se ntmplase nc niciodat s-i uite muniia. La poliie era mare zarv. n faa uii ateptau unsprezece cai minunai, inui de poliiti. Locotenentul Leeds iei n prag. Ne salut clduros. ntreb ndat de Marian. i spusei c va veni ndat i atunci strig nuntru s vie afar i ceilali poliiti. Art spre trei cai minunai i zise: tia sunt pentru dv., domnilor. Poate-l gsim pe Milton, dei eu nu mai trag nici o ndejde. Tcurm, cci asta era i prerea noastr. mi alesei un cal i m mprietenii repede cu el. Dup cteva minute veni i Marian, l salut pe Leeds i se scuz de ntrziere. nclecarm i pornirm n galop. Cnd se lumin de ziu ne pomenirm pe un teren stncos i Leeds zise: Vedei, domnilor, pn aici se vd bine urmele lui Milton. De aici ncolo dispar ns. Ndejdea noastr e n Pongo al dv. cci miai spus c se pricepe s descopere urmele i pe piatr. Pongo sri ndat jos de pe cal i se aplec la pmnt. Apoi zise: Pongo vede bine unde clrit Askari. La asta nu m-a fi ateptat! exclam Leeds, uluit. Atunci putem trage ndejde s dm de ascunztoarea ucigaului. Clrirm la pas n urma lui Pongo, care nainta repede i sigur. Ne duse vreo jumtate de ceas terenul pietros, apoi ddurm de un mrcini. Stai! strig Marian. Aici trebuie s fie ascunztoarea. Cel mai bun lucru e s desclecm i s mpresurm mrciniul. Firete c oamenii trebuie s se vad mereu unul pe altul, se adres el lui Leeds. Bine, fcu locotenentul, atunci s ne mprim. Oamenii mei pot clri n jurul mrciniului, mprtiindu-se, iar noi rmnem pe urme. Ah, acum vd i eu pe aici a intrat Milton clare! Dumnezeule ce nesocotin din partea lui. O nesocotin pe care a pltit-o scump, zise Marian. Domnule locotenent, d instruciunile cuvenite oamenilor d-tale! Leeds fcu asta i poliitii pornir n trap de ambele pri i n curnd mpresuraser mrciniul.

32

Noi desclecarm, cci Marian zise c pe jos; ptrundeam mai lesne n primejdiosul tufi. Nu ne temeam de leul care cu siguran c se ainea pe acolo: Pongo va observa la timp apropierea lui. Uriaul negru inea sulia gata pregtit i duse mna stng la mnerul cuitului. Ne zmbi i pi pe potecua care mergea printre tufe. Marian l urm i eu veneam dup prietenul meu. ndrtul meu era Leeds, iar Ruther mergea n coad. naintarm cu mult bgare de seam. Dovad c Pongo se afla pe drumul drept, erau urmele de copite care se vedeau lmurit n pmntul moale, acum. Dup vreo douzeci de minute de mers, ddurm de un lumini plin cu bolovani uriai. Pongo se opri brusc i art cu mna nainte. Acolo Askari i cal, zise el ncetior. naintea unei ngrmdiri de rmie de stnci zcea calul i lng el trupul nemicat al poliistului. Pornirm ntr-acolo i cnd ajunserm vzurm c animalul avea rni grozave, provocate de ghearele unui leu. Milton, ns, n-avea nici o ran, dar cnd l rsturnarm pe partea cealalt, ne ddurm napoi, speriai. n mijlocul frunii mortul avea o guric rotund, din care se scursese snge, acum nchegat Poliistul fusese deci mpucat de uciga, n vreme ce leul culcase la pmnt calul, Marian se aplec asupra mortului i examin cu luare aminte gaura glontelui. Se ridic apoi i zise: Ne-am ndeplinit scopul gsirea lui Milton. Dar deoarece presupun c leul se aine prin apropiere, propun s-l facem nevtmtor. Cnd ne vom napoia n Bethania, ndjduiesc s-l demasc pe uciga. Nu va fi uor c venii de hac fiarei i ddu cu prerea Ruther, privind nelinitit n jur n-ar fi mai bine s-i aducem ncoace pe poliiti? Nu se mpotrivi Marian vom sfri noi singuri cu ea. Ce ai, Pongo? Simba aproape rspunse uriaul, adulmecnd. Massers fie cu bgare de seam! S facem nconjurul drmturilor de stnc propusei eu cu siguran c se aine pe aici nuntru i astfel nu ne va putea scpa. Fr s atept rspunsul lui Marian mersei dreapta, n jurul mormanului de bolovani. Dar nu fcusem nc zece pai, c auzii ndrtul meu un pufit scurt. n clipa urmtoare m ntinsei ct

33

eram de lung n iarba mrunt, o lab grea mi apsa spatele i iari auzii pufitul. Puca mi zburase ct colo i zceam fr aprare dedesubtul fiarei. M socotii pierdut i ncepui s-mi vd viaa perindndu-se dinaintea ochilor. n flecare clip ateptam lovitura de moarte dat de a doua lab. Atunci se auzi un fluierat ascuit, care se repet i spre uimirea mea, laba grea se ridic de pe umerii mei. M uitai n sus i vzui leul uria ndreptndu-se spre camarazii mei. Atunci m sculai repede, m lsai n genunchi i ridicai puca. n aceeai clip un fulger spintec aerul, Pongo i zvrlise sulia asupra leului. Fierul greu se nfipse adnc n trupul fiarei. Scond un rget, leul ncerc o sritur, dar era prea grav rnit ca s-o mai poat aduce la ndeplinire. Dusei ndat puca la ochi, intii i odat cu glonul, trupul fiarei se rostogoli n lturi. Se zvrcoli puin, apoi rmase nemicat. M ridicai cu greu, mersei spre camarazi i strnsei mna lui Pongo. El salvase totul prin azvrlirea suliii sale, deoarece Marian, Leeds i Ruther nu se puteau folosi de armele lor fr s m primejduiasc pe mine. Acum napoi spre Bethania! spuse Marian. Domnule locotenent, pune s fie transportat bietul Milton. Pongo, s jupuim leul! Judectorul continua s stea nemicat, cltinnd doar capul. Apoi rsufl adnc i zise: A fost grozav! Te credeam pierdut, domnule Bertram. Dar cum i-a dat n gnd s fluieri, domnule Farrow? Asta era singura salvare rspunse Marian, calm tiam ca leul e dresat i am ncercat la noroc. i vezi c mi-a reuit.

* * *
Dup trei ceasuri eram iari strni n crciuma hanului. Atmosfera era ncrcat. Marian uoti n u cu locotenentul Leeds, care fcu nti o mutr ngrozit, apoi ns ddu din umeri. Continua totui s fac o mutr de parc ar fi czut trsnetul la picioarele lui. Marian veni apoi la masa unde stteam eu cu Ruther, Clinchton i Pongo. Judectorul se ridic btu n mas i zise cu glas rguit: Domnilor, scumpul nostru oaspete, dl. Farrow, a fgduit s ne arate pe ucigaul misterios. V rog, domnule Farrow, inei-v de cuvnt! n aceeai clip tnrul Wronker se apropi de mas i puse o

34

fotografie naintea lui Marian. Prietenul meu o examin cu luare aminte i apoi opti ceva lui Wronker i zise: Am n mn ultima dovad, domnilor. Dar nainte de a rosti numele, s dm pe gt o nghiitur ca s ne linitim. Wronker veni cu o tav, oferindu-ne whisky. Ruther ddu repede pe gt paharul i-l puse napoi pe mas. Atunci Marian lu acest pahar, l inu n lumin i ddu de trei ori din cap. Spre nespusa mea uimire locotenentul Leeds veni atunci pe la spate spre Ruther, se aplec asupra lui i-i puse o pereche de ctue n jurul minilor. Ruther sttea ca ncremenit, se uita la oelul acela, dar n loc s sar n sus i s protesteze, puse deodat capul pe mas. Ruther e ucigaul! zise Marian calm. nc de ieri am descoperit la fel i Pongo fire de pr de leu pe hainele sale. Apoi a venit mprejurarea c Wronker l-a vzut venind dinspre nord. Dovada hotrtoare mi-a dat-o, ns cerceveaua de la fereastra noastr. Ruther a lsat pe dnsa urme de degete pe care Wronker le-a fotografiat din nsrcinarea mea. i paharul de whisky de aici l-a uns Wronker cu o soluie gras. Putei vedea cicatricea caracteristic, att pe foto ct i pe pahar. erpii i-a furat Ruther de la tnrul King. Judectorul se ridic, l privi pe Marian i zise: Da, eu sunt ucigaul! n casa mea se afl obiectele jefuite.

Chiar a doua zi fu spnzurat Ruther. Noi prsirm localitatea plecnd ns cu trenul spre golful Luderitz. Vroiam s prsim Africa, dar ne era scris s mai avem o aventur n continentul negru. Despre asta cu alt prilej, drag George ncheie doctorul Bertram. Sfritul volumului: OMUL-LEU. n numrul urmtor:

TAINA LUI ELLIOTT.

35

36