SUROGAT ETERN

A.E. VAN VOGT

(din volumul Cartea lui Van Vogt The Book of van Vogt, 1972)

Grayson ndeprt ctuele de la minile i picioarele celuilalt. Hart! spuse el tios. Tnrul de pe patul de campanie nu se mic. Grayson ezit i apoi i ddu un ut cu bun-tiin. Afurisit s fii, Hart, ascult-m! i dau drumul, pentru cazul c nu m ntorc. John Hart nici nu deschise ochii, nici nu art c e contient de lovitura primit. Zcea inert; i singura dovad c era n via era faptul c nu nepenise. Era moale. Nu avea nici un pic de culoare n obraji. Prul negru era umed i lipicios. Grayson spuse cu toat seriozitatea: Hart, ies s-l caut pe Malkins. ii minte, a plecat acum patru zile, cu intenia de a lipsi doar douzeci i patru de ore. Deoarece nu primi nici un rspuns, Grayson vru s-i ntoarc tnrului spatele, dar ezit i spuse: Hart, dac nu m ntorc, trebuie s tii unde ne aflm. Asta e o planet nou, nelegi. Nu am mai fost pe aici pn acum. Nava noastr a naufragiat i trei dintre noi am cobort ntr-o nav de salvare. Avem nevoie de combustibil. De aceea a ieit Malkins, i acum plec s-l caut. Silueta de pe pat rmase la fel de inert. Grayson iei pe u fr nici o tragere de inim i se ndrept spre dealuri. Nu avea nici o speran. Trei oameni se aflau pe o planet Dumnezeu tie unde i unul dintre ei era dement. n timp ce se plimba, arunc o privire n jur, plin deo uimire neprevzut. Peisajul era extrem de pmntesc; copaci, arbuti, iarb i muni n deprtare, nvluii ntr-un abur albastru. Era totui puin cam ciudat, pentru c atunci cnd aterizaser el i Malkins avuseser impresia clar c debarcaser ntr-o lume stearp, fr atmosfer i via. O briz uoar i atingea obrajii. Parfumul florilor se simea n aer. Vzu psri zburnd dintr-un loc ntr-altul, printre copaci i la un moment dat auzi un cntec care semna izbitor cu cel al unei ciocrlii de fnea. Merse toat ziua i nu ddu de urma lui Malkins. Nici nu ntlni vreo aezare care s indice c exist via inteligent pe planet. Chiar nainte de apusul soarelui, auzi o femeie chemndu-l pe nume. Grayson se ntoarse tresrind: era mama lui, care arta mult mai tnr dect i-o amintea, n sicriu, cu opt ani n urm. Veni spre el i-i spuse sever: Billie, nu-i uita galoii! Grayson o privea fix, cu ochii clipind a nencredere. Apoi, deliberat, merse spre ea i o atinse. Ea l prinse de mn; degetele ei erau calde i pline de via. Spuse:

 Vreau s te duci s-i spui tatlui tu c cina e gata. Grayson se eliber din strnsoarea ei, fcu un pas napoi i privi n jur. Amndoi stteau pe un cmp gol. Departe licrea un ru argintiu. i ntoarse spatele i se ndeprt de ea, cu pai mari, n lumina amurgului. Cnd se uit napoi, nu mai era nimeni. Peste scurt timp un biat mergea alturi, n pas cu el. Grayson nu-i acord nici o atenie la nceput, dar n curnd i privi pe furi nsoitorul. Era el nsui la vrsta de cincisprezece ani. nainte ca noaptea s poat estompa orice ans de recunoatere, vzu c un al doilea biat mergea alturi de primul. El nsui la unsprezece ani. Trei Bill Grayson gndea omul. ncepu s rd frenetic. O lu la fug. Cnd se uit n urm, era singur. Gfind, ncetini pasul i aproape imediat auzi rsul copiilor n ntunericul calm: sunete familiare, totui efectul lor era nucitor. Grayson bolborosi: Toi,... eu la vrste diferite. Pierii din faa mea! tiu c suntei doar nite halucinaii. Istovise i nu mai rmsese nimic din vocea lui dect o oapt discordant; se gndi: Numai halucinaii? Sunt oare sigur? . Se simi inexplicabil de deprimat i istovit. Eu i Hart spuse dezgustat suntem la fel de nebuni. Zorii veneau reci; i sperana lui era ca rsritul soarelui s pun capt nebuniei din timpul nopii. Fiindc lumina lent se lungea peste pmnt, Grayson se uit zpcit n jur. Se afla pe un deal i jos, la poale, se ntindea oraul lui natal, Calypso, din Ohio. Se holba n jos la el, necrezndu-i ochilor i, pentru c arta exact ca n realitate, ncepu s fug spre el. Era Calypso, dar aa cum fusese n vremea copilriei. Se uit dup propria cas. El nsui se afla acolo; cunotea biatul acela de zece ani oriunde s-ar fi aflat. Strig la putiul care-l privi i care apoi se ntoarse i fugi n cas. Grayson se ntinse pe iarb i-i acoperi ochii. Cineva i spuse ceva ia imagini din mintea mea i m face s le vd. Dac voia s rmn n toate minile i n via trebuia s pstreze gndul acela. Era a asea zi de la plecarea lui Grayson. La bordul navei de salvare, John Hart se trezi i deschise ochii. Mi-e foame spuse tare, nimnui anume. Atept, nu tia de ce, apoi se ridic n ezut cu un aer obosit, se ddu jos din patul de campanie i se ndrept spre buctrie. Dup ce termin de mncat, porni spre u cu gndul s ias, dar se opri acolo privind ndelung scena pmnteasc ce se desfura n faa lui. l fcu s se simt cumva, mai bine. Brusc, sri pe pmnt i se ndrept spre cel mai apropiat deal. Se ntuneca repede dar nu-i trecu prin minte s se ntoarc. Curnd, nava se pierdu, n urma lui, n noapte. O prieten din tineree iei din negur venind spre el i-i vorbi. Avur o lung convorbire. n final au decis s se cstoreasc. Ceremonia a fost oficiat de un pastor care sosise la volanul unei maini i care gsise ambele familii reunite ntr-o cas frumoas, la

periferia oraului Pittsburgh. Prelatul era un btrn pe care Hart l cunotea din copilrie. Tnrul cuplu plec s-i petreac luna de miere la New York i la cascada Niagara, dup care se ndrept cu un aerotaxi spre California, pentru a-i stabili gospodria. Pe neateptate se aflau trei copii acolo, i acetia stpneau o ferm de o sut de mii de hectare cu un milion de vite; i mai erau acolo cowboys mbrcai ca vedetele de cinema. Pentru Grayson, civilizaia din jur, care atinsese un nivel de mare dezvoltare i care fusese iniial o planet pustie, avea trsturi de comar. Oamenii pe care-i ntlnea aveau o durat de via mai mic de aptezeci de ani. Copiii se nteau la nou luni i zece zile de la concepie. Grayson ngropa ase generaii ale familiei pe care o fondase. Apoi, ntr-o zi, n timp ce traversa bulevardul Broadway, din New York, ndrjirea, mersul i comportamentul unui brbat care venea din direcie opus l fcu s se opreasc. Henry strig el Henry Malkins! Ei, s fiu... Bill Grayson! i-au strns minile tcui, dup primul salut emoionant. Malkins vorbi primul: E un bar dup col. n mijlocul celei de-a doua nghiituri, apru numele lui John Hart. O fptur n cutare de for vital i-a folosit mintea spuse Grayson sec. Aparent nu are nici o expresie proprie. A ncercat s se foloseasc i de mine. Arunc o privire ntrebtoare ctre Malkins. Cellalt ddu din cap. i de mine. Cred c noi am rezistat mai bine. Malkins i terse sudoarea de pe frunte i continu: Bill, totul e ca ntr-un vis. M cstoresc i divorez la patruzeci de ani o dat. M cstoresc cu o fat care pare de douzeci de ani. n cteva decenii arat ca de cinci sute de ani. Crezi c totul se petrece n mintea noastr? Nu, nu nimic din toate astea. Cred c toat aceast civilizaie exist orice a nelege eu prin existen. Malkins gemu i continu: Hai s nu intrm n amnunte. Cnd citesc ceva din filosofia explicativ a vieii, m simt pe margine de prpastie. Numai de-am putea scpa de Hart, ntr-un fel. Grayson zmbi sinistru. Deci n-ai aflat nc? Ce vrei s spui? Ai vreo arm asupra ta? Tcut, Malkins scoase un lansator de raze aciforme. Grayson l lu, l ndrept spre tmpla dreapt i aps pe acul declanator, n timp ce Malkins se repezi la el nnebunit; era prea trziu. Fasciculul alb, subire, pru c ptrunse n capul lui Grayson. Ls o gaur ars, rotund i neagr. Grayson, nevtmat, ndrept eava triunghiular ctre nsoitorul su. Vrei s-o ncerc pe tine? ntreb jovial. Prietenul mai n vrst se nfior i nfac arma, spunnd: D-mi-o! Se calm pe loc i ntreb: Bill, ce ne facem? Am observat c nu mbtrnesc. Cred c suntem inui n rezerv rspunse Grayson. Se ridic i-i ntinse mna, spunnd:

 Ei bine, Henry, mi-a prut bine c te-am vzut. Hai s ne ntlnim aici, n flecare an, ca s schimbm impresii. Dar... Grayson zmbi forat i spuse: Fii tare, prietene! Nu nelegi? E cea mai mrea realizare din univers. O s trim venic. Noi suntem eventualii nlocuitori, dac ceva merge prost. Dar cine sau ce face acest lucru? ntreab-m peste un milion de ani. Poate o s-i rspund atunci. Se ntoarse i iei din bar. Nu se mai uit napoi. ------------------