Imensul teritoriu din Mexic pn la strmtoarea Magellan a fost cucerit, chiar dac nu n ntregime, ntr-o perioad foarte scurt

care a urmat descoperirilor geografice. Cu excepia Braziliei, care a devenit portughez conform acordului de la Tordesillas, teritoriul a intrat sub stpnire spaniol. n conformitate cu concepia epocii, orice cucerire intra n posesia monarhului, privit de biseric reprezentant al divinitii pe pmnt i care avea misiunea s cretineze noile populaii. America latin a fost organizat n consecin dup modelul iberic. America spaniol a fost mprit n dou, apoi n patru viceregate (Noua Spanie - 1535, Peru - 1544, Noua Granad - 1718, La Plata 1776). Viceregatele erau conduse de viceregi, prevzui cu puteri foarte ntinse. Puterea lor, ca i a subalternilor, era accentuat de faptul c legtura cu metropola se fcea foarte greu. Sub aparena unei supuneri fa de puterea suprem, funcionarul colonial aciona adesea dup bunul su plac, principiul dup care se cluzea fiind ascult, dar nu execut. Un element esenial n organizarea coloniilor spaniole l-a reprezentat biserica. Clericii aveau drept principal misiune declarat cretinarea indigenilor. Ei au obinut succese relativ mari i rapide, populaia local fiind impresionat de fastul ceremoniilor catolice ca i de atitudinea unor clerici. n mare parte ns, era vorba de o convertire formal, indigenii nenelegnd esena cretinismului, prezentat ntr-o form simplificat la extrem, pstrndu- i n acelai timp vechii zei i tradiiile. n colonii, biserica era supus direct autoritii regelui. Ea a putut juca nu numai un rol misionar ci i unul economico-politic. Clericii au ajuns s posede circa o treime a pmnturilor colonizate, la care se adugau mari capitaluri, mine .a. Ei au creat un stat propriu pe teritoriul actualului Paraguay, dotat cu o puternic for militar, care se bucura de o important autonomie. Principala preocupare a ibericilor a fost acapararea imenselor bogii americane. Dup ce tezaurele incae i aztece au fost jefuite, ei au nceput s caute altele. A aprut chiar legenda existenei unei ri de aur, Eldorado. Mirajul ei a determinat numeroase cutri rmase, firete, infructuoase, dar care au avut drept rezultat o masiv exploatare a minelor de aur i de argint. Producia de aur a sczut treptat, dar numai Brazilia n secolul al XVIII-lea a trimis n Europa circa o treime din cantitatea pe care o poseda pn atunci vechiul continent. n acelai secol, America spaniol producea aproape 90% din producia mondial de argint. Febra aurului a dinuit n ntreaga perioad colonial. Treptat totui s-a impus agricultura. n Brazilia au aprut imense plantaii de trestie de zahr. n America spaniol primatul a revenit creterii vitelor. Privindu-i coloniile doar ca un izvor de bogii, metropolele au stabilit reguli foarte drastice n ceea ce privete comerul i au interzis dezvoltarea unor industrii care le-ar fi putut concura pe cele din metropol. Dorina unor beneficii ct mai rapide a determinat o exploatare cu totul iraional a forei de munc indigene. Ca urmare numrul indienilor a sczut rapid, fapt la care a contribuit i exterminarea unor triburi care se opuneau cuceritorilor. n aceste condiii, soluia care s-a impus, preconizat ca fiind mai uman chiar de biseric, a fost aceea a aducerii de sclavi negri. Acetia erau mai rezisteni, prezentnd i avantajul c, nelegai de regiune i nefiind organizai, ofereau o for de munc relativ mai docil. Comerul cu sclavi a avut drept rezultat deplasarea unei importante mase de negri peste Atlantic, chiar dac muli dintre ei nu au reuit s supravieuiasc drumului realizat n condiii inumane. Pn la nceputul secolului al XVIII-lea, numai n America spaniol fuseser adui peste trei milioane. America latin a devenit astfel locul de ntlnire a trei rase. Situaia etnic s-a complicat i mai mult prin amestecul dintre ele, ceea ce confer regiunii o pronunat not caracteristic. n America de Nord, apoi n Australia, Noua Zeeland, englezii s-au stabilit cu familiile lor, refuznd aproape orice legtur cu indigenii. n Asia, europenii au coexistat cu btinaii, dar credinele i obiceiurile robustelor societi locale au fcut imposibil o simbioz ntre ei. n America Latin o mare parte a europenilor au venit fr familii, dup cum la recrutarea sclavilor negri erau preferai brbaii. S-au creat astfel condiii pentru o amalgamare a raselor. A rezultat un complex tablou etnic care i-a gsit o coresponden pe planul structurii sociale.

Pe prima treapt a ierarhiei sociale se plasau spaniolii nscui n metropol. Numrul lor era relativ redus, reprezentnd circa 300.000 din cei 15.000.000 de locuitori ai Americii spaniole spre sfritul secolului al XVIII- lea. n schimb, deineau importante surse de venituri i controlau administraia. Pe treapta urmtoare se aflau circa trei milioane de creoli (sp. criollo = autohton). i ei sunt la origine de ras alb dar, nscui n colonii, nu mai intenioneaz s le prseasc. Bogai, dein importante funcii n economie i devin treptat mai legai de noile regiuni dect de metropol. Din acest motiv guvernul de la Madrid manifest o anumit nencredere n ei; dei teoretic considerai egali n drepturi cu spaniolii propriu-zii, creolii nu erau admii dect rareori n posturile nalte de conducere. Pe o treapt mai jos se situau metiii (de la latinescul mixtum). n linii mari, ei se mpreau n trei categorii etnice dup modul cum se realizase amestecul raselor: albi-indieni (metiii propriu-zii), albi-negri (mulatri) i negri-indieni (zamboi). n realitate, situaia este cu mult mai complex ntruct continuarea amestecului n succesiunea generaiilor dusese la o deosebit varietate a grupelor etnice. Practicnd ocupaii diverse, metiii aspirau la obinerea unei situaii asemntoare cu aceea a creolilor, fr a izbuti ns dect arareori. ntr-o situaie inferioar se afl indienii, circa zece milioane, utilizai n agricultur (peonii = n sp. pietoni) i n mine. n afara regiunilor colonizate, triau indienii liberi (indios bravos) al cror numr este greu de evaluat. Pe ultima treapt a ierarhiei sociale se aflau sclavii negri n numr de 7800.000 ntrebuinai mai ales pe marile plantaii din Antile, dar i n mine sau ca servitori. Situaia era, n general, asemntoare n Brazilia. Raportul ntre diferitele categorii etnice era ns diferit. Negrii ajung s reprezinte jumtate din populaie, albii un sfert, restul fiind metii i un numr mic de indieni, care au avut ns, mpreun cu negrii, o contribuie mai important n crearea civilizaiei braziliene n raport cu America latin. Complexitatea raporturilor etnico-soci ale din America latin a determinat ca opoziia fa de metropol s se manifeste mai trziu dect n America de Nord. Elementul primar al rezistenei a fost lupta indienilor. Episodul cel mai important a avut loc n 1780-1781, cnd cteva zeci de mii de rsculai din Peru s-au reunit sub conducerea unui ef care i-a luat denumirea de Tupac Amaru al IIlea, proclamndu-se rzbuntorul i restauratorul puterii incae. O anumit rezisten a provenit i din partea sclavilor negri, maronii (de la sp. cimarron = slbatec, fugit). Elementul esenial n lupta pentru independena Americii latine l-a constituit ns opoziia creolilor. n bun msur, ea s-a manifestat ncepnd din secolul al XVIII-lea sub influena iluminismului european. Creolii frecventeaz universitile nfiinate n America (Lima, Ciudad de Mexico, Santa-Fe de Bogota, Buenos Aires .a.) sau merg la studii n Europa, vin n contact cu ideile iluministe. Operele lui Voltaire, Rousseau Montesquieu circul n colonii. Aici se bucur de o mare preuire lucrarea abatelui Raynal, Istoria filosofic i politic a stabilimentelor europene n cele dou Indii, deosebit de favorabil creolilor. n secolul al XVIII-lea s-au produs ns i micri deschise ale creolilor mpotriva metropolei. Micri de acelai fel s-au produs i n Brazilia, cea mai important fiind conjuraia din 1789, condus de un tnr locotenent, poreclit de adversari Tiradentes (scoate dini). Toate aceste micri au fost nfrnte. Ele demonstrau ns accentuarea tendinei de desprindere de sub dominaia metropolei, ncununat de Rzboiul de Independen din 1810-1825.