AVENTURA

Romane de aciune i pasiune

RENE THEVENIN

PRIZONIERA
MONSTRULUI
Traducere de
PAUL R. ADAMIU

Cuprins
CAPITOLUL 1.
URMELE FIAREI..................4
CAPITOLUL 2.
IARI FIARA..................11
CAPITOLUL 3.
NELINITE, ZBUCIUM,
GROAZ................................................................................................20
CAPITOLUL 4.
CE SE NTMPLA N
TREI PUNCTE ALE JUNGLEI.............................................................26
CAPITOLUL 5.
GROAZ!..........................34
CAPITOLUL 6.
UN FAPT NOU...........41
CAPITOLUL 7.
VLUL MISTERULUI SE
RIDIC O CLIP..................................................................................45
CAPITOLUL 8.
APAR LITERE
MISTERIOASE......................................................................................51
CAPITOLUL 9.
RZBUNARE SAU CRIM?. .59
CAPITLUL 10.
ORICE SPERAN E
PIERDUT.............................................................................................64
CAPITOLUL 11.
O RZBUNARE........71
CAPITOLUL 12.
GROZVIE!...........................76
CAPITOLUL 13.
OMUL CARE PORUNCETE
MONTRILOR.......................................................................................83
CAPITOLUL 14.
UNDE CEI CARE TIU
SECRETUL OVIE S-L DESVLUIE...........................................89
CAPITOLUL 15.
N SFRIT
ADEVRUL IESE LA LUMIN..........................................................95

CAPITOLUL 1.
URMELE FIAREI
Bun dimineaa, tat!
Bun dimineaa, Elsie, psric mea totdeauna
voioas! Cred c e de prisos s te ntreb dac i-a priit
noaptea?
Ca totdeauna, rspunse rznd fata. Somnul rai-e
aa de adnc nct parc mor n fiecare sear i renasc n
fiecare diminea! Dar tu, drag tat, ai putut apuca
puin somn?
De dormit am dormit, spuse btrnul ndreptndu-se
cu greoi n jetul lui, dar de odihnit nici urm! Afurisitele
astea de dureri! Tare e neplcut s mbtrneti, Elsie
Sunt seri cnd a vrea, cum spuneai tu, s m culc i s
mor, dar cu condiia s nu mai m renasc cnd se-ntoarce
lumina zilei!
Tat, tat, l mustr drgstos fata, de ce vorbeti
aa?
Ah! copilul meu, tu nici nu-i poi nchipui chinul pe
care-l ndur un om a crui viat a fost clocotitoare de
activitate, atunci cnd vrsta i boala, ncep s-l
condamne la lncezire i-l pironesc n jil, n tovria
amintirilor i gndurilor lui negre!
Zu tat, spuse ea sprinar, cine te-ar auzi, ar
putea crede c ai cel puin o sut de ani i c ai fi
paralitic! Dar cei ce te-au vzut acum trei zile clrind
n galop prin pdure, sunt cu totul de alt prere.
Btrnul rse i el.
4

 Hai s zicem c exagerez puintel Dar vezi c

urmarea cavalcadei mele e c azi sunt nevoit s nu ies
din odaie! Mi-s toate oasele mcinate!
Drag tat, nu vreau s-i brfesc meseria, dar nu i
se pare i ie c tot ce ptimeti acum e urmarea oboselii
acestei viei zbuciumate pe care ai dus-o i-o mai duci?
Cred c dup ce ai servit, n felul cum ai servit tu, de cinci
zeci de ani guvernul graioasei sale Majesti, ai putea si regulezi drepturile la pensie i s te ntorci n Europa ca
s guti i tu n sfrit dintr-o bine-meritat odihn!
Dar bine, fetia mea, asta ar nsemna s-mi isclesc
condamnarea la moarte! Spune drept, m vezi tu pe
mine, ne vezi tu pe moi amndoi, nchii ntr-un
apartament din Londra tolnii la gura sobei i rsfoind
duminica la ceai, cu prietenii, un album de fotografii din
pdurea indian? De o mie de ori mai plcut mi-ar fi s
mor ndat sub gheara unui tigru!
Ce exagerare, tat! Doar nu e vorba s stai s
mucegieti n etajul al treilea al unei case de nchiriat, ci
numai s lai n grija Administraiei pdurilor gsirea n
sfrit a unui succesor pentru postul lui sir Hedley
Weldons inspector al districtului Maluri s.
Vorbeti de cineva care s-mi ia locul, Elsie M-am
gndit adesea i eu la asta, mai ales de civa ani
ncoace, dect am pierdut-o pe mmica ta. Daco fi ns
s plec i eu de pe lumea asta, a vrea ca acela ce-mi va
urma, s nu aib-n grij numai continuarea operei mele,
ci i ceva mult mai important! Pe tine, viitorul. Tu A
vrea s te vd mritat, Elsie!
Eu, tat! o! o! ce idee! Eu, mritat! Eu?
Zu aa, relua zmbind sir Hedley, nu vd nimic aa:
de extraordinar ntr-asta Hai, rspunde-mi sincer, cum
ai fi rspuns mamei tale, pan-acum nici lin
Niciunul! crede-m! Nu m-am gndit niciodat la
asta!
Cum! dar sir Henry Nervin, de pild?
E prea btrn!
5

 i locotenentul Halley!
E prea tnr i apoi, un militar
Atunci poate tnrul cela Ajut-m, Elsie, am
nceput s pierd memoria numelor Tnrul cela care a
plecat aa de brusc deja noi acum o lun?
Vorbeti de Mr. Harold Graham?
Exact! El tiu i eu c ar fi cu adevrat omul care smi poat lua locul. Cunoate jungla cum i cunoate altul
biroul Ei, Elsie, de el ce-ai zice?
Zic c dect s iau pe omul acela mai bine mor.
Ce idee! E srac, adevrat dar cred c nu a sta-i
displace la el
Nici vorb, tat, dar de vreme ce ai ridicat
chestiunea, trebuie s-i spun c n scurtul rstimp ct a
fost la moi, Mr. Graham a avut intenia s-i cear mna
mea Dar nainte de asta a vorbit cu mine i bine a
fcut, cci i-am dat un rspuns att de elocvent, nct
cred c i-am tiat pe totdeauna pofta s mai repete
ncercarea.
Dar de ce?
Nu tiu Nu e ceva cugetat, e un simmnt
instinctiv Omul sta m sperie!
Te pene? el? E doar omul cel mai blajin din lume!
Nu tiu Se prea poate Dar tu n-ai observat ce
ciudat e, ce privire are cnd vorbete de pdurea
misterioas? Ochii lui noi sunt atunci ai unui om ca toi
oamenii. apoi, ce vaszic viaa pe care o duce el n
inima junglei? De unde venea el, cnd s-a oprit la noi?
ncotro s-a ntors cnd a (plecat aa de biruise de-aci?
Ca s fim drepi, o ntrerupse sir Hedley, dac i-ai
fcut primirea pe care mi-o mrturiseti, n-avea de ce s
se eternizeze aici! De altfel, de vrei s tii prerea mea,
draga mea Elsie, cred c te-ai cam pripit Ar fi trebuit s
atepi s-l cunoti mai bine. E cam ciudat intr-unele,
recunosc, dar gndete-te c a pierdut deprinderile vieii
de la ora. l socotesc un biat bun i cinstit.
Se prea poate, tat. Dar eu am avut mai mult timp
6

ca tine s-l observ pe Mr. Graham i sunt convins c

faptele lui sunt cluzite de un alt scop dect simpla
dragoste de tiin Cunoate jungla, da, i fiarele
monstruoase, dar parc le cunoate prea de tot bine, i
apoi i apoi are asupra fpturilor printre care triete un
fel de putere misterioas i supra-natural, i asta, asta
mai cu seam m nspimnt.
Copila mea, rspunse sir Hedley mngios, eu unul
n-a ndrzni s susin c ai febr, dar oricare altul te-ar
auzi, ar fi n drept s cread c aiurezi. i, ca s ne
ntoarcem la Mr. Graham: admit, dac ii neaprat, c
viaa lui se deosebete destul de mult de cea a celorlali
oameni, dar asta nu nseamn c ar fi un demon sau un
rufctor!
Nu spun asta, tat, rspunse rznd fata. Dar omul
nu mi-e simpatic i nu mi-ar plcea deloc s-l am de so.
Eti absolut liber s alegi pe cine vei voi.
Singurul lucru pe care i-l cer e s nu ntrzii prea mult,
cci n-o s-mi gsesc linite pn nu voi fi sigur de
viitorul tu! Dar, Elsie, n-a btut cineva?
Ba da, tat. Trebuie s fie importantul Mr. Cobbs
care vine s-i dea raportul zilnic Eu te-am prsit, cci
n-ara rbdare s ascult depoziiile domnului tu
majordom La revedere tticule!
La revedere, fetia mea Mister Cobbs, poi intra!
n timp ce fata ieea pe o u, pe cealalt intr
intendentul. Era un om grav i solemni, i de obicei l
simeai plin de respect fa de sine nsui pentru faptul c
trei sferturi din sngele ce-i curgea n vine era de alb. Dar
n ziua ceea era vdit. Turburat. Cu toate acestea se
nclin n tcere n faa stpnului lui, ateptnd s
vorbeasc acesta nti,
Ei!
spuse
btrnul,
tolnindu-se comod
n
balansoarul lui cel mai nou, mister Cobbs? S-a terminat
cu tiatul copacilor pe malul rului?
Da, sir, rspunse majordomul. Ultimii copaci au fost
dobori asear.
7

 Bun, spuse sir Hedley. i, spune-mi, te rog, oamenii

s-au ntors toi la tabr?
Toi Sir. Dar dintre tietori a disprut unul.
Cine?
Abdul-Daud, sir. E un om din satul uma. A fugit, dar
n-a uitat s fure o carabin i muniii, iar cu o sear
nainte, n stare de beie, a rostit ameninri mpotriva dv.
Las astea. S-a dat ordin crbunarilor s se dea foc
ierburilor de-a lungul marginii de Sud a pdurilor?
Scuzai-m, sir, l ntrerupse cu o oarecare hotrre
intendentul, scuzai-m dac strui Dar mi se parc c
nu dai destul importan acestor acte de revolt din
partea indigenilor
Ce vrei s spui, mister Cobbs?
Spun, sir, relu intendentul mai apsat, spun c e de
datoria mea s prevestesc pe stpnul meu de primejdiile
ce-l nconjoar. Nici vorb, am ncredere n aproape toi
oamenii pui sub supravegherea mea, dar nu pat uita c
printre ei sunt i civa colai, capabili l-a un moment dat
cele mai mari ticloii. Ca unul ce sunt rspunztor de
faptele lor
Oricum, mister Cobbs, doar n-ai s vrei s pornesc
cu o armat ntreag n urmrirea unui tietor de lemne
cuprins fr doar i poate de dorul de satul lui
Cine se ntoarce n sat nu arc nevoie de o carabin i
de cartue.
n codru trebuie omul s aib cu ce se apra! Dar s
lsm asta Dac totui, d-ta personal te temi, te
autorizez s faci tot ce crezi necesar pentru sigurana dtale.
tii bine, sir, c eu nu m tem de nimic i nu despre
mine vorbesc. Sunt ns primejdii mai grave care v
amenin pe dv., care amenin pe miss Weldons; asupra
lor voiam s v atrag atenia.
Dar bine, ce primejdii, pot s ne amenine, bietul
meu Cobbs? De douzeci de ani de cnd s*a nscut fiica
mea, de cincizeci de ani de cnd sunt n districtul acesta,
8

vd c
i totui, sir, de ctva timp observ aci lucruri tare
ciudate
S lsm deoparte pe tietor fie Dar, sir, nu e
singurul dintre servitorii dv. Care-mi da de bnuit.
Ei, mai care?
Vorbesc de Ksoro, sir. De slbatecul cela ciudat pe
care l-ai cules rnit n pdure acum doi ani i l-ai
oploit aici i care n tot acest timp s-a ncpnat s nu
nvee limba noastr i s nu se culce alt undeva dect
sub un acoperi de frunze la marginea compound-ului
Da, tiu! ei, i ce-i cu el?
De ctva timp l in sub observaie, sir, i am bgat
de seam c dispare n fiecare sear i se ntoarce la
bungalow abia n. Zori, tiptil, sperios, ca i cum s-ar teme
s nu fie urmrit; dar lucrul cel mai ngrijortor e c are
nite relaii misterioase cu cineva care se ascunde n
codru, cci de multe ori l-am vzut fcnd semne n
umbr, i ntr-o noapte am auzit o voce, o voce ciudat,
strigndu-l pe nume din fundul beznelor.
De mult in manevrele astea?
De s vd de vreo lun. Da, de o lun Toate
acestea au nceput acum mi aduc aminte cam prin
vremea cnd a plecat de-aci gentleman-ul cela tnr.
Care gentleman?
Mr. Harold Graham.
A! i de ce nu m-ai ntiinai pn acum?
La nceput, sir, n-am dat nicio nsemntate acestui
lucru. Ksoro e un slbatec, i nu era nicio mirare s fi
rmas n legtur cu vechii lui tovari din jungl Dar
acum dup ultimele evenimente
Ce evenimente, Cobbs?
Nu tii, sir, c Vixen, a fost sugrumat ast noapte?
Vixen, ceaua cea mare de paz? Gtuit de
cine?
Nu se tie, sir. De o fiar slbatec, fr doar i
poate; de o fiar uria, dup cum pare s arate felul cum
9

au fost zdrobite alele i gtul celei. Dar ce fiar s fie

asta? Cum de n-a dat alarma cinele? Cum de nu s-a
auzit un urlet n tot timpul luptei? Iat ce nu poate ti
nimeni.
Dar urme? Fr ndoial c s-au (gsit urme?
Da, sir, i tocmai asta e lucrul nspimnttor: am
recunoscut urme care vin din jungl i se ntorc n ea,
ceea ce dovedete c fiara a dat trcoale casei i a stat
mult timp pe sub ferestre; i totui nimeni, nici eu nici
servitorii, nici pdurarii i nici vechii vntori din jungl,
nimeni, v dai seama, sir, ce vaszic asta, nimeni nu
tie s spun ce dihanie, ce monstru formidabil poate
lsa asemenea urme!

10

CAPITOLUL 2.
IARI FIARA
Asta aduce vag cu forma labei unei mainue uriae,
murmur sir Hedley, dup ce privise una din amprentele
aproape terse, n faa crora l adusese majordomul. Nu
pricep ns cum de aa de apropiate ntre ele i apoi, ia
te uita, Cobbs, nu-i deloc o maimu, n-are ntiprite
dect patru degete.
i anume patru degete narmate cu gheare, se mira
majordomul. Afar de asta, lighioana s-a strecurat pe
deasupra gardului viu. i apoi, dac ar exista o maimu
att de mare, ce-a venit s caute n acest compound i de
pe a fost gtuit Vixen?
A propos, ce s-a fcut cu cadavrul celei?
Am avut grij s-o ngrop adnc, sir, cci socot c n
lunile acestea clduroase ar fi primejdios
Bine-ai fcut. Dar ar fi trebuit s m anuni din
vreme. A fi vrut s-i vd i eu rnile.
V nchipuii, sir, c le-am examinat cu cea mai mare
luare aminte. Ce s spun! sir, rspunse intendentul cu
vocea tremurnd, ce s spun! Judecnd chiar numai
dup dimensiunile flcii, fiara care a venit azi noapte era
cel puin de dou ori mai mare dect cel mai mare tigru
care s-a pomenit vreodat.
Sir Hedley, cufundat n cugetarea lui, nu rspunse. Se
ntoarse pe drumul urmelor ntiprite n nisipul
compound-ului. n gardul viu, se mai vedea o gaur
imens i iarba clcat i ramurile sparte artau c trupul
11

care se strecurase pe-acolo trebuie s fi fost uria.

Btrnul se ndrept gnditor spre cas.
Cum d-e n-a auzit nimeni nimic? relu el dup
cteva clipe?
Era foarte putin lume azi noapte la bungalow, sir.
Aproape toi servitorii erau ocupai cu oamenii de la
pdure.
Adevrat. Dar Ksoro? Te-ai informat de micul
slbatec?
E primul om la care m-am. Gndit, sir. Dar cnd am
intrat n coliba lui, am. Gsit-o goal.
i de-atunci?
De-atunci nu m-am mai uitat. Putem trece pe acolo s
vedem.
Cei doi se ndreptar spre adpostul ce-i njghebase
din crengi i frunze, drept culcu, micul a? slbatecul
locuitor al pdurii Dar Ksoro nu se ntorsese.
Ciudat, foarte ciudat, Cobbs, murmur btrnul.
Recunosc c nu pricep nimic din toate astea. n orice caz,
bine Ali fcut c m-ai anunat. E vdit c ne pndete o
primejdie real. Trebuie s fim cu ochii-n patru. Ascult i
ine bine minte ce-am s-i spun.
Majordomul se nclin. Sir Hedley relu:
Prima grij a d-tale va fi s nu sufli un cuvnt fa de
nimeni despre chestia asta. Trebuie s ne facem c habar
n-avem de ea sau mcar c nu-i dm nicio importan.
Dac bnuieti pe vreunul din servitori, e mai bine s-l
supraveghezi fr s bage ei de seam.
Aa m-ani gndit i eu, sir, i de aceea mi-am permis
s cercetez singur urmele, s ngrop ceaua i s iau
celelalte msuri de cuviin.
Bine. Afar de asta va trebui probabil s stm de
veghe la noapte, cci m tem c lucrurile n-au s rmn
numai la cele petrecute azi noapte. Ar fi aa dar bine s
punem oameni de gard iu junii compound-ului. Ai s
nscoceti vreun pretext i atta tot.
Credei c e nevoie s postm oameni, sir? Dac
12

primejdia e adevrat servitorii indigeni nu ne vor fi de

mare folos tii doar. Ui bine nchise i carabine
ncrcate la ndemn iat singura i cea mai bun
garanie pe care ne putem bizui.
Poate c ai dreptate. i dau toat libertatea de a
proceda cum vei crede de cuviin.
Putei avea toat ncrederea, sir, c servitorul dv., va
face tot ce-i st n putin. Dar ngduii-mi s v pun o
ntrebare: ce fel de primejdie socotii dv., c ne
amenin?
Crede-m, Cobbs, c habar n-am. tiu doar c o
fiin ciudat a dat trcoale pe-aici azi noapte i c se
poate s se mai ntoarc. Dar ce fiin s fie asta?
Mrturisesc c n viaa mea n-am dat nicieri n jungl de
asemenea urme.
Dac ar mai fi fost aici tnrul Mr. Graham ne-ar fi
lmurit poate el El trebuie s tie.
De ce crezi asta, Cobbs?
Pentru c-mi amintesc, sir, c tnrul gentleman! a
ntrebat de multe ori pe gonaci, pe pdurari, i chiar pe
mine, de un animal mare care triete, pare-se, n jungl
i <ale crui semnalmente ar fi destul de apropiate de
cele pe care am fost nevoii s le admitem noi adineaori.
tiu, Cobbs. Mi-a vorbit i mie odat despre o astfel
de jivin. O dihanie din acelea cum existau pe pmnt
nainte de apariia omului i a crei specie pare s fi
supravieuit celorlalte. Dar i ce tia Harold Graham era
foarte neprecis.
Scuzai-m, sir, dar afirmaiile lui erau, dimpotriv,
foarte precise i sigure. mi amintesc chiar c mi-a artat
ntr-o zi fotografia unei fiare monstruoase, spunndu-ne
c era a celei de care ntreba oamenii.
Se prea poate, Cobbs; dar era fotografia unei fiine
disprute de mii i mii de ani.
Iertai-mi ndrzneala, sir, dar era, nu ncape
ndoial, un animal viu.
Btrnul fcu un gest care arta c era de prisos s se
13

continue aceast discuie.

Dar majordomul strui:
Oricum, domnule, nu vi se pare cam ciudat c aceste
evenimente coincid cu dispariia lui Ksoro i c acesta i-a
nceput expediiile nocturne tocmai n momentul cnd a
prsit bungalowul tnrul gentleman?
Ce tot spui d-ta, d-le Cobbs? ntrerupse sever sir
Hedley. Cred ci nu-i trece prin gnd s faci vreo
legtur ntre aceste fapte?
Nu spun. Nimic, sir, rspunse majordomul, nu spun
nimic dac nu trebuie s spun nimic. Scuzai1- m. Ce
ordine mi dai?
Deocamdat nimic. Vino la mine pe nserate; vom
vedea ce msuri trebuiesc luate pentru la noapte. Dar nu
cumva s scapi vreun cuvnt despre toate acestea fa
de miss Weldons.
Ordinele dv., au s fie executate, domnule, rspunse
majordomul nclinndu-se. Pot acum s m retrag?
Poi pleca, mr. Cobbs.
Intendentul salut i se ndrept spre cldirile
personalului. Sir Hedley se ntoarse ncet spre cas.
De fapt era mult mai ngrijorat dect voia s par.
Se gndea fr s vrea la ceea ce-i sugerase
intendentul despre dispariia lui Ksoro, despre venirea
fiarei i despre plecarea tnrului Harold Graham i nu
putea mpiedica s-d treac n acelai timp prin gnd
cuvintele fiicei lui cu privire la acest om; toate aceste
fapte privite mpreun, i pricinuiau i lui oarecare
mimare.
Seara, la cin, fu ns destul de bine dispus. Elsie era
foarte vesel, dup bunul ei obicei, i btrnul se lsa
furat cu drag inim de aceast veselie la care inea att.
Cnd se ntlni cu majordomul n hali, aproape c nu lu
n seam privirile nelinitile ale acestuia i semnul prin,
care acesta ddea a nelege stpnului lui c voia s-i
vorbeasc.
Uitase aproape evenimentele care-l emoionaser
14

dimineaa, dar pe la sfritul mesei, o ntrebare a fetei l

readuse la realitate.
tii, tat, ce mi s-a anunat azi dup amiaz? C
biata Vixen a murit.
Da, da, rspunse repede sir Hedley, mi-a spus
Cobbs Crede c a fost mucat de un arpe.
Sraca de ea, ne era aa de credincioas! Trebuie
neaprat s-o nlocuim, tat. Cnd tiu c nu st de paz
n preajma noastr niciun cine, nu pot avea linite.
Fricoaso! Te crezi aadar nconjurat de dumani?
Nu, dar de, nu se tie niciodat Mcar i numai
fiarele slbatice att de apropiate i tot E drept c
avem n compound lin alt paznic, mai credincios dect un
cine!
Cine?
Micul slbatec Ksoro! Sunt sigur c dac am fi
atacai, ne-ar apra pn la moarte.
Serios, Elsie? Eti chiar aa de sigur?
Tu nu, tat?
Nu zic ba; se prea poate Dar de fapt, pe ce se
bazeaz ncrederea ta?
Dar bine, tat, e destul s-l priveti! N-a putea s-i
spun, lucrurile acestea se simt, nu se argumenteaz.
ntr-un cuvnt, instinctul tu vorbete, ca i pentru
Mr. Graham.
Sst! tat, ne-am nvoit doar s nu mai pomenim
numele acesta Dar s ne ntoarcem la Ksoro! i
aminteti ziua cnd l-am adus din inima pdurii, leinat,
plin de snge, dup ce-l smulsesem din ghearele unei
pantere? i ce fric-i era de noi, n primele zile, i cum s*a
domesticit ncetul cu ncetul! Se poate s n u ne fie
recunosctor?
Draga mea copil, toate astea sunt foarte
adevrate! Dar, fie vorba ntre noi, nu prea cred n
recunotina indigenilor i apoi, Ksoro, aa domesticit
cum spui c e, n-a vrut niciodat s se conformeze
obiceiurilor noastre i a rmas ce era i nainte de a veni
15

aici: un slbatec sadea Gndete-te c n-a vrut s

deprind limba noastr i nici mcar pe a slugilor
Ba s am iertare, tat Nu se poate nelege cu
servitorii, pentru c acetia dispreuiesc i chinuiesc
nencetat pe acest omule negru al Junglelor. Cu binele
ns poi obine orice de la el, crede-m nelege foarte
bine tot ce-i vorbesc i reuete s exprime tot ce vrea
s-mi spun Am toat ndejdea c voi reui s duc la
bun sfrit educaia lui. Asta cere ns, firete, mult
rbdare, i mai ales mult buntate!
Se poate c ai dreptate Elsie, rspunse sir Hedley,
care nu inea s mai prelungeasc aceast discuie. Eu
unul atta tiu acum, adaog btrnul pentru a schimba
vorba, c ast-sear e o cldur zpuitoare s c nu m
simt deloc bine.
Trebuie s te duci s te odihneti, tat, spuse fata
ridicndu-se de la mas. i ca s-i dau exemplu, pn n
cinci minute voi fi culcat Am i eu aceiai senzaie ca
i tine, zilele astea dinti de zduf pn m-oi deprinde
pesemne m toropesc grozav; uite, pic de-a-n picioarele
de somn Noapte bun, tat! i la noapte vezi de dormi
bine!
Am s ncerc, fetia mea. Somn bun i ie! Vrei smi trimii pe Mr. Cobbs? Trebuie s-i dau cteva ordine.
Dup o clip majordomul intr i se apropie de
stpnul su, dup ce se ncredinase, firete, c n hali
sau n verand nu asculta nimeni.
Ce veti, Cobbs? ntreb btrnul?
Ksoro nu s-a ntors, sir.
A! i ct privete fiara? N-ai mai gsit ni- cio
urm?
Niciuna, sir. Atta doar, c adineaori am auzii
nlndu-se din jungl cel mai ciudat i mai
nspimnttor urlet care a ajuns cndva la vreo ureche
omeneasc Era nendoios urletul unui animal, al unui
animal puternic i ngrozitor, dar pe care a putea jura c
nu-l cunosc.
16

 N-ai cercetat de unde venea urletul?

Venea de departe de tot din jungl. N-am putut
stabili direcia.
Bine. Va trebui s stm la noapte de veghe amndoi.
Ascult, Cobbs. M simt tare obosit ast-sear Aipesc
vorbind. Mi se lipesc ochii i mi-e cu neputin s lupt
contra somnului ctre m copleete Ai s faci d-ta de
gard nti. Aa s viu s te schimb, nainte de revrsatul
zorilor
Bucuros, sir.
Fii prudent. Nu f uz de arm dect dac eti sigur
c nimereti. i dac n timpul nopii intervine cineva,
caut de nu-l ucide, f-l mai bine prizonier.
Majordomul iei. Sir Hedley se ntinse pe un chaiselongue. Dup cteva minute pe verand rsun un
zgomot de pai, apoi cnitul! ncrcrii* unei puti.
Urm apoi o tcere desvrit.
Un tremur scurt scutur trupul btrnului. Simea cum
l cotropea febra, n timp ce-l cuprindea o toropeal grea.
Puin cte puin, capul i czu n piept. Dup un sfert de
or, era cufundat ntr-un. Somn adnc
Dup o vreme l trezi o voce: era majordomul care
venise s-i scoale stpnul.
Dur mult pn se dezmetici btrnul.
Ei, Cobbs! spune el n cele din urm, nu s-a
ntmplat nimic?
De ntmplat, sir, nu s*a ntmplat, dar se petrece
ceva, rspunse intendentul cu o voce care tremura
Toat noaptea cineva sau ceva a tot dat trcoale casei,
simt o prezen nevzut care rtcete prin jungl i ne
pndete Dar n-am putut vedea nimic, nimic, n-am
putut vedea.
Ajut-m s m ridic, Cobbs; te urmez.
Sir, rspunse majordomul izbit de strlucirea ciudat
din ochii btrnului, sir, n-ar fi bine s continui eu singur
veghea? Prei bolnav i aa de obosit! Avei friguri
A un fleac de febr E drept c am avut un somn
17

foarte greu. Dar acum m simt mai bine. D-mi puca.

n cazul acesta, sir, dai-mi cel puin voie s rmn
cu dv.
i ordon s te duci s te odihneti, Cobbs; avem cu
toii nevoie de forele noastre. D-mi numai ceva s beau;
apoi condu-m la locul unde ai auzit zgomotul i n
toarce-te acas.
Majordomul se supuse tcut Turn stpnului o butur
ntritoare, apoi l post lng gardul viu. Dup asta
amndoi traser cu urechea.
Avur impresia c aud printre ramuri un fonet, dar
ndat se fcu linite Dup cteva minute, sir Hedley,
rmase s vegheze singur n bungalow toi i toate se
odihneau.
Noaptea era nc adnc i neagr Cu toat
atmosfera zpuitoare, btrnul se sim-ea furnicat de
fiori reci. Tmplele i zvcneau de friguri; l apsa ceva;
din cnd n cnd o cea i se lsa n faa ochilor Vjitul
surd care-i huia ritmic n cap l tcea s nu mai poat
deslui miile de zgomote imperceptibile care alctuiau
tcerea junglei. Deodat trase adnc i gfitor aer n
piept, ochii i ieir aproape din orbite Voi s strige
Dar niciun sunet nu-i iei din gtlej Minile lui ddur
drumul armei pe care nu mai era n stare s-o ie Sir
Hedley czu cu faa la pmnt, leinat.
..
Cnd btrnul i reveni n simiri, pdurea mai era
cufundat n umbr, dar o gean de lumin spre rsrit
anuna apropierea zorilor.. Sir Hedley se ridic nesigur,
cutnd s-i dea nti seama unde se afla.
ncepu s-i aminteasc instinctiv, ochii i se
ndreptar spre bungalow.
n aceeai clip scoase un strigt, un strigt grozav,
nfricotor, un strigt de spaim care sfredeli tcerea
trezind-o; apoi alerg spre locuina lui, nebun! i cnd
servitorii, deteptai brusc, sosir speriai, vzur pe
btrn nemicat, privind n gol, fr glas, rezemat de
18

pervazul uii care ddea spre camera Elsiei o camer

rscolit i goal, cu obloanele i storurile smulse, din
care fata dispruse!

19

CAPITOLUL 3.
NELINITE, ZBUCIUM, GROAZ
Sahib1 m-a chemat?
Nicio veste pn acum?
nc nu e niciun ceas de cnd au fost mprite
poruncile. Cum s i avem veti Sahib?
Cum un ceas? Cel puin o zi! Nu-i o zi? i n
timpul acesta am tot dormit, dormit!
Sahib se poate odihni mai departe. Abia a nchis
ochii i i-a i deschis! i e aa de obosit nct trebuie
neaprat s doarm! Am s-l trezesc cum s-or ntoarce
ceilali!
Da, nu-i aa, Nihal Singh c ai s m trezeti? Sau,
mai bine nu, n-o s fie nevoie s m trezeti, cci numai
vreau, nu mai pot s dorm! Vreau s m duc cu ei acolo!
S-o gsesc s mi-o iau napoi!
Btrnul se ridicase n pat n capul oaselor, cu privirea
rtcit, ntinznd minile lui crispate n gol Dar
Hindusul l luase n* brae i cu gesturi line de tot, ca i
cum ar fi legnat un copil, puse capul stpnului lui la loc
pe pern.
Ochii btrnului, rupt de oboseal se nchiser.
Servitorul se ntoarse binior la fereastr i rmase n
ateptare, nemicat, tcut. Afar niciun zgomot
bungalowul era pustiu, toi servitorii plecaser clri s
cutreiere jungla n cutarea fetei Doar mica Iadeh,
ayaha, servitoarea indigen, edea pe treptele de jos
ale scrii i bocea ncetior dispariia stpnei ei.
1

Domnul, boierul.

20

Ziua se scurse ncet i chinuitor, ntrerupt doar de

gemetele btrnului, de aiurrile lui, i de ntrebrile lui
dup fat, repetate de mii de ori.
Totui, spre sear, n timp ce sir Hedley, dup o criz
teribil n timpul creia voise s sar din pat, se odihnea
acum nvins de sforarea lui, Hindusul, care ncetase s
mai fac vnt stpnului i-i reluase postul de observaie
la fereastr, tresri auzind deodat, n fundul pdurii,
detuntura unui foc de arm.
Dup cteva minute de tras cu urechea, prinse deodat
zgomotul deprtat al unui galop furios. Atunci Nihal Singh
ntoarse capul spre stpnul adormit, i vznd c nu se
trezise, se furi tiptil afar i cobor n grdin.
Mica Iadeh, servitoarea, nu se clintise de loc. edea pe
treapta ei plngnd necontenit, surd i oarb la tot ce
era n jurul ei. Ca s poat asculta mai atent, Nihal Singh
nchise ochii.
O! o! clreul gonete, nu se-ncurc Trebuie c e
tare grbit Afar doar dac nu e urmrit ori poate c
urmrete el pe cineva! Dar nu Nu aud alt zgomot E
singur Acum o ia de-a curmeziul pdurii ca s taie
drumul Dar ce s fie asta? Da, calul chiopteaz,
nu ncape nicio ndoial. Ei! acum a intrat n joc i
cravaa M i repede! tot mai repede! Da, zgomotul
crete i se apropie Dar zgomotul cestlalt ce s fie?
a, da, zngnitul de fier care se lovete de fier Trebuie
c pe ea atrn o sabie., vreun jandarm din poliie, de
bun seam Bravo, n-au pierdut vremea bieii! Ce
bine-ar fi dac-ar aduce veti jandarmul! Hillah ha! ce-o
mai fi i asta? De ce s-a prbuit calul? Cum mai njur
omul! Se cunoate c-i de la poliie Trebuie s m duc
s-i dau ajutor! Iadeh! Iadeh! fato fa, auzi tu? la ce
bun s tot plngi? Asta nu schimb ce este scris s fie!
Mai bine ascult: alerg n pdure. Dac auzi pe stpn
chemnd, du-te la el i spune-i c trebuie s pice veti
ndat!
Servitoarea fcu cu capul un semn c a neles. Dar
21

Nihal Singh o i rupsese la fug n direcia din care auzise

zgomotul
Era ntr-adevr un om de la poliie, cum bnuise
Hindusul. Clreul venea acum pe jos, poticnindu-se de
pinteni i de sabia lui prin ierburile nalte, i ducnd n
brae tot harnaamentul calului lui.
Cnd vzu pe Nihal Singh apropiindu-se, se opri cu o
expresie bnuitoare. Dar cum servitorul continua s
nainteze linitit i purta arme, poliistul, socotind
pesemne c nu are motive de nencredere, veni n mare
grab spre el.
Ce s-a ntmplat, ntreb Hindusul. Am auzit un foc
de arma. Calul a fost rnit, nu-i aa?
Ai putea spune c a fost ucis, rspunse poliistul pe
un ton argos. Cineva a tras asupra mea pe cnd ieeam
din des^, colo la cotitura drumului. Am vzut fumul i mara repezit n direcia ceea. Dar calul meu a cptat un
glonte n burt i a czut mort pn n-apucai s-mi dau
seama cine a fcut isprava Ajut-m s car astea E
departe casa stpnului tu?
Nu. S mergem repede, cci Sahib ateapt veti
N-ai mai ntlnit nimic altceva n pdure?
Nimic altceva Dar la dreptul vorbind nici nu tiu de
ce am fost chemat.
Eu, de, nu sunt dect o slug i nu tiu nimic. Are si spun stpnul.
Cei doi oameni iuir pasul. Dup cteva minute intrau
n grdin.
Mica servitoare le iei n ntmpinare.
Repede! Venii repede spuse ea Sahib v-a auzit!
V ateapt!
ntr-adevr, btrnul avusese puterea s se ridice n
capul oaselor, i, ceva: mai calm acum cu toat
nerbdarea ce-l mistuia, fixa cu sufletul la gur ua.
Dar cnd cei doi oameni se ivir n prag, i i ddu
seama c nu aduceau nicio veste Atunci reczu pe pat,
sleit i din pieptul lui se nl un suspin dureros.
22

Poliistul se apropie.
Scuzai-m, sir, c m vd nevoit s v deranjez n
starea de oboseal n care v aflai, dar
Nu m deranjai deloc, rspunse cu nsufleire sir
Hedley. Vorbii. M simt destul de n putere ca s v aud
i s v rspund
Sunt brigadier din politie, de la postul Mararvattee,
relu omul. Am fost nsrcinat cu anchetarea faptelor
care s-au petrecut aci V-a ruga, sir, s-mi spunei tot
ce tii.
n puine cuvinte, dar totui fr s uite niciun
amnunt, sir Hedley puse pe poliist la curent cu
evenimentele din timpul nopii, i descrise ct putu mai
amnunit ciudatele urme pe care le gsise n sfrit i
mprti bnuielile pe care le nutrea.
Poliistul i mai puse cteva ntrebri:
Pe cte tiu, ai trimes pe toi servitorii dv., n
cutarea lui miss Weldons?
Pe toi, rspunse btrnul. Dar au plecat la
ntmplare, care ncotro, cci n-aveam niciun indiciu
despre direcia n care a fost trt biata mea copil
Cine tie dac vor gsi ceva!
S ndjduim c da! relu poliistul. Ce-i drept
datele sunt foarte vagi! Pn una alta trebuie s
procedm ca i cum am fi singuri, lipsii de orice ajutor.
S examinm aa dar din nou faptele. Credei, sir, c
fiara ciudat a jucat vreun rol n cele ntmplate?
Nu tiu. Atta sunt sigur c o dihanie monstruoas a
dat trcoale casei i c majordomul meu a auzit-o
mugind.
i urmele gsite n grdin erau chiar sigure?
Firete. Dup cum tot sigur e c Vixen, ceaua
noastr, a fost gtuit.
Aa dar, fiara exist?
Nendoios.
Dar acum nu pare totul s dovedeasc amestecul
unui om n ntmplrile de pe urm?
23

 Dv., ce credei?
Eu unul sunt sigur de asta. Am i motive ct se poate
de puternice.
Ce motive?
Adineaori, n pdure, a tras asupra mea cineva.
Asupra d-tale?
i calul mi-a i fost ucis!
0! o! exclam sir Hedley ridicndu-se ntr-un cot, iat ntr-adevr un indiciu i n-ai vzut pe nimeni?
Din nefericire, nu!
Sir Hedley reczu pe pern i-i ascunse faa-n mini.
Doamne! murmur el. De ce nu pot porni cu nsumi
n cutarea copilei mele! Eu a gsi-o, nu s-ar putea sa no gsesc! Unde o fi, unde-o fi acum? O mai fi trind?... O!
De ce nu m pot scula, alerga, muri
Deodat tresri: un pas repede urca scara; ua se
deschise brusc. Nihal Singh intr.
Sahib, spuse el, aud galopul unui cal prin pdure
se ntoarce cineva, o s avem fr doar i poate veti
Bine-ar fi s ai dreptate, Nihal Singh! E nc departe
tafeta asta?
Se aude acum calul Ce goan! Cel care-l mn l
deeal, nu alta!
De vzut nu vezi nimic?
ntunericul serii s-a lsat prea tare i pdurea e
neagr i apoi n tcerea asta, zgomotele se aud de
tare departe dar acum-acum va fi aici
Binecuvntat fie omul care va aduce napoi pe fiica
mea. Spune Nihal Singh, nu-i aa c mi-o aduce?
Galopul crete i se apropie clreul trece acum
oseaua acum se arunc de-a curmeziul desiului!
Vine! ...
Iat-l! Iat-l!
El e. Trece gardul. E majordomul tu, sahib.
Singur? Cobbs, d-ta eti? Ce e? Fie-i mil, rspunde!
Ajutor! url din grdin o voce horcitoare de
groaz Ajutor! Fiara, fiara grozav, fiara e pe urmele
24

mele! Aprai-v! Srii!

25

CAPITOLUL 4.
CE SE NTMPLA N TREI PUNCTE ALE
JUNGLEI
S aruncm acum o privire n adncurile cele mai
ntunecoase ale pdurii virgine.
E ora cnd fiarele slbatece se ntorc n vizuinile lor,
dup ce noaptea ntreag au vnat. Cu toate acestea,
pdurea mai adpostete i alte fiine afar de ele. Intradevr, iat desiul de bambui se casc i prin
deschiztur se ivete un om.
E un slbatec cu o statur uimitor de mic. Pe cap
vntul i vnzolete o claie de pr cre i nclcit. Frunteai e nalt i bombat, nasul turtit. n comparaie cu
picioarele lui firave, braele-i sunt anormal de vnjoase,
iar partea de sus a corpului viguroas, ca la maimue.
Omul e aproape gol; singurul lui vestmnt e o bucat de
piele de cerb legat n jurul oldurilor. Prin brul acesta
improvizat e trecut o secure.
Trupul lucios, ca uns cu ulei, al slbatecului alunec
uor printre nclceala ramurilor ce se ntrees, i
urmeaz fr sforare o potec abia umblat, care
seamn mai degrab a pist de fiar slbatec. i asta-d
duce la un mic ctun de colibe scunde, ascunse cu totul
pe dup tufiuri.
Acolo forfotesc ori stau n cete vreo cincizeci de
oameni, de femei, de copii. Ca i noul venit, toi sunt mult
mai scunzi dect mijlocia oamenilor. Toi au aceeai piele
neagr i lucioas, acelai pr cre, aceeai frunte
bombat: unii dintre brbai poarta la old o toporic la
fel cu a lui, alii se reazm ntr-o suli scurt de lemn
26

cornos cu vrf de fier.

Gnd noul venit nainteaz printre ei, se isc o zarv i
un schimb de vorbe. Iat cam cum s-ar putea tlmci cele
ce-i spun slbatecii cu vocile lor rguite:
nc n-a venit?
Gel care vorbete e un moneag. Pare s fie eful, cci
ceilali 11 ascult cu un oarecare respect. Se adreseaz
omului care sttuse adineaori la pnd n desi, i acesta
rspunde:
Nu, n-a venit. Dar tobele au adus ieri vestea
tiu. Atunci cum se face c n-a sosit nc?
Vezi c, paii omului, prin blriile nalte, alearg
mai puin repede dect sunetul prin vzduh, i pdurea e
mare i apoi nu. Poale s mearg repede, cci aduce cu
el pe fata prins
Sigur c-o aduce?
Cel puin; aa spunea bubuitul tobelor. n orice caz,
fata e prizonier n vgunile muntelui. i de vreme ce el
i-a vestit sosirea, nseamn c-a reuit.
Da, ai dreptate De altfel Tari e cu el, monstruoasa
Tari cu flcile de fier! Trebuie s ateptm rbdtori
n curnd au s-nceap serbrile
Fie ca s gsim har n ochii zeilor mbunai, dup ce
sngele fetei va fi nroit pmntul i cnd bucile din
trupul ei sfrtecat vor zace rvite prin pdure
Zeii ne vor asculta, i chiar i Tari cea groaznic se
va mblnzi cnd va simi mirosul jertfei Dar ce ni se
cere n schimbul fetei?
Vrea muli bani de aur, din aceia pe care-i
ntrebuineaz albii.
De unde s-i lum?
Cei din tribul Mahals care au luat i ei parte la trg
spun c tiu ei un mijloc cum se pot cpta multe astfel
de buci de metal
Bine i au fgduit s nu ne trdeze?
Au jurat pe piei de animale
Asta e bine. Abat-se de deasupra capetelor noastre
27

furia lui Tari!

Abat-se de deasupra capetelor noastre furia lui
Tari! repetar toi oamenii. i fac zeii ca monstrul cu
flcile grozave s ne crue!
Aceast misterioas invocaie fu urmat de o tcere
nfiorat. Toi preau n reculegere. Deodat btrnul ef
care vorbise, se ndreapt din spinare i face un semn.
Toi traser cu urechea.
n deprtare se auzea un duduit nbuit. Se putea
recunoate zgomotul unei tobe, care rsuna sub ritmul
unor lovituri neregulat cadenate
Asta dur cteva minute. Apoi se ls linite.
Ce vaszic asta? ntreb unul din oameni.
Sunt cei din tribul Mahals i ne vestesc c oamenii
albi dau iama n toate prile prin pdure Poate c au
pornit n cutarea fetei rpite? n orice caz, ne trebuie
mult bgare de seam Au fost terse bine urmele
ultimului loc unde ne-am avut tabra?
Colibele le-am nimicit iar spuza focurilor am risipit-o
n vnt. Oamenilor albi n-o s le poat trece prin gnd c
suntem aci.
Bine. Atunci s vesteasc tirea i triburilor de la
apus.
Unul din oameni se ridic; Se duse ntr-o colib, de
unde aduse un fel de butuc gros, scobit ca un stup i
ciuruit. Apoi, cu ajutorul unui ciocan cu captul nvelit n
piele ncepu s bocneasc n acest instrument primitiv.
Instrumentul scoase un zgomot adnc i vibrant. Omul
respecta exact aceeai caden ca a sunetelor pe care le
auzise cu puin nainte.
..
La cteva mile acolo, un alt om rtcea n singurtate.
Nu era un slbatec ca pdureii bondoci care se
ascundeau pe dup bambuii dei, ci un Hindus nalt,
zvelt, cu faa aproape alb, nfurat cu o stof de
culoare nchis ce las dezgolit partea de sus a corpului.
Pe umr purta o carabin grea.
28

Omul acesta era singur i nainta repede.

La bru era strns ntr-o cingtoare de piele, de care
erau prinse cartuiere pline. Pe old i atrna o teac din
care ieea plseaua unui cuit. Cu mna slobod se
sprijinea ntr-un ciomag.
Dup vreun sfert de or de mers se opri. Apoi ls jos
ciomagul i-i ncrc repede carabina.
E galopul unui cal, murmur el trgnd cu urechea la
un zgomot vag i care venea foarte de departe. ncotro o
fi mergnd clreul i cine-o fi? de la deprtarea asta numi pot da seama. Dar dac-ar fi omul meu Ha! Pe Allahal-Mumit, am dreptul la rzbunarea mea! i nu cred s
poat fi vreo dragoste aa de fierbinte ca ura pe care i-o
port eu n inima mea omului acestuia!
Omul se ntinse pe jos pe dup un tufi, puse urechea
la pmnt i ascult cu ochii nchii.
Salt repede poney-ul, dar parc se deprteaz
Da, se deprteaz, cci, iac, pmntul nu mai tremur
Zgomotul s-a topit n tcere Nu mai aud dect sngele
care-mi zvcnete n vine! Nici zilei de azi nu-i e scris s
fie ziua cea mare Nu-i nimic!.. Pentru o rzbunare face
s-atepi i chiar dac demonii ar vrea s-atept cte zile
oi avea, tot mi voi ajunge inta!
Omul se ridic de jos, i lu reteveiul, puse piedica la
arm, i-o puse iar pe umr. Apoi o porni din nou la drum
prin pdure. Vremea trecea.
Tot mergnd, omul nostru ajunse ntr-o regiune joas,
mltinoas, cu vegetaia mai rar dect n regiunea
strbtut pn aci; Hindusul, acum, nu mai nainta dect
cu cea mai mare fereal, uitndu-se cu luare aminte pe
jos i cercetnd mai mult ca oricnd cu privirea ntinderea
din jurul lui. Ba chiar, n cele din urm, i atrn ciomagul
n cordon, i lu carabina de pe umr i-i continu
drumul cu arma n mn, cu degetul pe trgaci, gata s
trag.
De ce m-a teme? murmur el dup cteva clipe.
Fiarele i toate dihniile pdurii dorm acum n amiaza
29

mare i dei foiesc prin prile astea, stau ascunse la

ceasul sta.
Pot s strbat aadar fr grij ierburile nalte i s
m ncumet mai departe, spre poalele munilor, cci
vreau s tiu, vreau cu tot dinadinsul s regsesc i, de
ast dat, s i urmresc ciudatele urme pe care le-am
desluit asear n preajma mlatinilor Dar ce fel de
urme s mai fi fost i astea?
Omul fcu un ocol, ca s evite s strbat un desi de
scoriori, n care se putea aine pitulat cine tie ce
duman primejdios, apoi merse nainte pe terenul care
devenea tot mai lunecos i mai jilav dovedind apropierea
mlatinilor.
Pe pmnt erau ntiprite mulime i felurimi de urme
de animale, cci aci veneau noaptea s bea toi oaspeii
pdurii.
Hindusul examina cu atenie toate aceste urine. Uneori,
cnd nu erau destul de desluite, se apleca s vad. Dar
numaidect se ridica i-i continua mersul lui ncet, cu
privirea aintit pe jos S-ar fi putut crede c printre toi
aceti pai nvlmii, caut nite urme anume pe care
nu izbutea s le gseasc.
Tot naintnd aa, se apropia de un fel de mic
peninsul format de pdurea naintat n mijlocul
stuhriei regiunii mltinoase; n acest petec de pdure,
copacii i lianele creteau mai dese i mai nclcite dect
oriunde, din cauza vecintii apei.
Deodat, omul se opri brusc i se aplec din nou la
pmnt. Pe faa lui se zugrvi o adnc mirare. Apoi privi
cu o nfiare nelinitit n junii lui i, n loc s se ridice,
rmase ncovoiat i continu sa umble aa, ajutndu-se
uneori cu minile i cu genunchii, trndu-se chiar la
nevoie aa nct s fie tot timpul ascuns de ierburile
nainte.
Ajunse astfel pn la punctul unde ncepea pdurea,
dar aci se opri fr s mai tie ncotro s apuce. Urmele
care-l cluzeau nu se mai vedeau printre nenumratele
30

liane care se nclceau, se trau pn i pe jos, formnd

un desi de neptruns. Dar privind n jurul lui, omul nostru
observ o gaur, Gestul de larg ca s poat trece prin ea
un animal foarte mare. Ciudat era c aceast trectoare
prea fcut cu un instrument tios.
Hindusul ptrunse n ea cu cea mai mare pruden, tot
aplecat, pitulndu-se ct putea mai bine, cu carabina n
mn, gata s trag. Se gsea acum ntr-un fel de tunel
tiat n desi, i dac atenia lui n-ar fi fost aa de
absorbit de inta spre care se ndrepta, s-ar fi putut mira
pe drept cuvnt de nfiarea regulat a boitei de ramuri
i de crengile rupte presrate pe jos, doborte i unele
chiar tiate parc de mn de om.
Gangul acesta nainta n linie aproape dreapt pe o
lungime de o sut de pai. Nu avea nicio asemnare cu
drumul pe care i-l gurete elefantul sau rinocerul. i
cercetnd terenul, dei era cu neputin s recunoti
urme de pai, i puteai da scama c pe aci trecuse ceva
greu.
Pe msur ce se apropia, Hindusul devenea tot mai
atent. n sfrit ajunse la captul tunelului i acolo, dup
ce se ascunse n dosul unor tufiuri, privi largul lumini ce
se deschidea naintea lui* n mijlocul ei se vedeau cteva
stnci i o mic bltoac pe jumtate secat.
Dar observatorul nu avu timp sa se ocupe cu peisajiul.
Atenia i fu atras ndat de cteva amnunte ct se
poate de ciudate.
Dei era primejdios, mcar i ziua n amiaza mare, s
te aventurezi n aceast regiune, brlog vast de
nenumrate fiare slbatice, se vedea totui ct colo Ca
un om i stabilise aci slaul, dovad spuza unui foc stins
de foarte puin timp. Ierburile erau clcate n picioare, n
pmnt mai erau nfipi ruii care slujiser la ntinsul
cortului i capetele de sfoar agate de dou trunchiuri
de copaci artau c ntre ele fusese atrnat un hamac.
Cine s fi fost omul att de ndrzne sau att de nebun
nct s poposeasc noaptea ntr-un asemenea loc?
31

Nedumerirea Hindusului nu dur mult. n timp ce sttea

ascuns ntre tufiuri sfredelind cu privirea mprejurimile,
de cealalt parte a luminiului se auzi un fonet uor,
perdeaua de frunzi se ddu n lturi i din dosul ei se ivi
un om.
Era un European, tnr, ras la fa, de statur potrivit,
mbrcat cu haine de pnz de culoare cafenie deschis.
Ochii i erau ascuni de nite ochelari negri cu sticle
groase. Purta o plrie de scoar de copac.
Acest nou venit nu era altul dect musafirul care, nu de
mult prsise n mod aa de brusc pe sir Hedley i pe
tnra fat Era cel pe care ea l refuzase: Harold
Graham.
Hindusul, pitulat, nu fcuse o micare. Atepta
Deodat un freamt ntre crengi i atrase atenia. Un
omule negru, aproape gol, cu prul ca o claie, i care
purta n jurul trupului o blan n care era trecut o secure,
rsrise n lumini i se apropia.
Harold Graham alerg spre el:
Ei! Ksoro? spuse el.
Fcut, rspunse micul slbatec ntr-o englezeasc
stricat.
Englezul fcu un gest de bucurie.
Nu s-a ivit nicio piedic? mai ntreb el. Totul a mers
dup socotelile mele?
Omuleul fcu semn c nu nelegea. Harold Graham l
lmuri prin gesturi. Apoi adog cteva cuvinte ntr-o
limb pe care Hindusul n-o nelegea Atunci slbatecul
scoase din cingtoarea lui de blan un lucru pe care
Englezul l lu cu grab i cu cea mai mare emoie Era o
bucat rupt de mtase neagr, panglica de la gt sau
cordonul unei femei, fr doar i poate
Bravo, Ksoro. Ai s fii rspltit, spuse el.
Apoi tcu i chibzui ndelung cu o nfiare mohort
Dup aceea, cu. Un gest brusc, ca i cum ar fi luat o
hotrre suprem, se ntoarse spre tovarul su.
Haidem!
32

Cei doi se deprtar n desi i disprur

Atunci, omul ascuns se furi cu bgare de seam pe
urmele lor i dispru i el.
.
Alt loc al junglei, la poalele munilor, printre stncile
rostogolite de pe creste, n mijlocul haosului, bolovanilor
adui de ape.
Primele metereze ale munilor ncep chiar de-aci,
ascunznd cerul, sporind nfiarea sinistr a locului. n
acest zid mohort de calcar se deschid guri de vguni i
peteri, ascunse n dosul perdelei de mrciniuri.
Vizuini de animale? Adposturi omeneti? Nimeni n-ar
putea spune ce vor fi fost ele cndva. Cci dac le-ai
cerceta, le-ai gsi toate goale.
Toate afar de una. n cea mai ntunecoas, n cea mai
adnc, n cea mai ascuns, o form e ntins n
nemicare pe jos. Corpul e pe jumtate mbrcat n stofe
albe zdrenuite Minile i picioarele-i sunt legate, i
chiar i la umbra aceasta rece se ghicete c e o femeie,
c3ci prul ei lung de aur, despletit, lucete vag Panglica
pe care o purta n jurul capului ca s-i ie prul trebuie si fi fost smuls; numai n una din coade a mai rmas
mpletit un petec de mtase neagr.
Faa-i e palid ca de moart iar ochii nchii par
printre buzele adormite trece o rsuflare uoar
Prizoniera aceasta leinat e miss Elsie Weldons.

33

CAPITOLUL 5.
GROAZ!
Aprai-v! Srii! Srii!
La auzul acestui strigt de groaz scos de intendent,
servitorul hindus i poliistul se trseser instinctiv de la
fereastr Dar sir Hedley, cu toat slbiciunea lui, se
repezise lundu-le locul.
Vzu atunci pe majordom silind cu o lovitur de pinteni
calul s sar peste gardul viu i intrnd n galop n
grdin. Aci se arunc ndat jos de pe ea, i o lu la
fug, fr s se sinchiseasc de animal, spre cas, pe a]
crei prag se prbui, ca i cum sforarea supra
omeneasc pe care o depusese l-ar fi dat gata chiar n
clipa cnd ajunsese la int. Sir Hedley se mbrcase n
grab i, sprijinit de cei doi tovari ai lui, cobor scara.
Cobbs era ntins pe treptele verandei, horcind, cu
privirile rtcite Fcu o sforare ca s vorbeasc, dar
sunetele i se oprir n gtlej Cnd l ridicar, i trecu
mna peste frunte ca pentru a goni o viziune
chinuitoare Apoi privirea, o privire aproape nnebunit, i
se ndrept n direcia pdurii
Dar acolo, nimic nu ddea semn de via Doar calul,
cu harnaamentul n dezordine, gfia, acoperit de
spum, i cu picioarele tremurnde
Ce e, Cobbs? Pentru Dumnezeu, vorbete, ce e? l
implor sir Hedley s rspund.
Sir, spuse el, iat faptele aa cum s-au ntmplat.
Sunt aproape de necrezut, i dac n-ai fi vzut ca i mine
lucrurile pe care le-am vzut mpreun, m-ai crede fr
34

doar i poate nebun i totui ce-am ntlnit era aa de

groaznic de real nct m mir i eu cum de m aflu aci, n
faa dv., viu povestindu-v ce mi s-a ntmplat
Intendentul se ntrerupse o clip ca s-i mai vie inima
la loc Fr voie, privirea i se ndrept spre pdure
Auzi nisipul scrnind n grdin i tresri Dar nu era
dect calul uitat acolo, care rtcea n netire.
Nihal Singh, ordon sir Hedley, du calul la grajd i
vezi de el. Iar d-ta continu, Cobbs
Sir Hedley i detectivul se aezar la cptiul
intendentului. Acesta relu cu o voce n care mai vibra
nc emoia.
S vedei Dup cum mi-ai ordonat, sir, am plecat
n direcia sud, lund cu mine pe unul din servitori, Aii, n
timp ce ceilali porneau care ncotro. Am naintat foarte
ncet, scotocind toate tufiurile, dnd ocolul tuturor
stncilor, nelsnd nimic neexplorat n drumul nostru, i
cercetnd toate urmele ntiprite n pmnt Erau multe
astfel de urme, dar greu de urmat, cci pmntul era
uscat ntipriturile veneau toate de la animalele obinuite
ale junglei Cele pe care le cutam noi nu erau printre
ele Ajunserm pe malul rului, n locul unde face o
cotitur, nainte de a intraii cheile Sahiwal Poate v
mai amintii, sir, inundaiile de iarn au format acolo
mlatini, i mprejur pmntul e totdeauna umed Era
ctva vreme de cnd naintam, ateni la paii cailor
notri care alunecau i observnd terenul, cnd deodat
tresrii i simi ca un nod n gt, cci vzusem, ntiprite
desluit printre trestii urmele fiarei!
Asta era cam prin locul unde rul se desparte n dou
brae, dintre care unul urc spre apus iar cellalt se
afund ntre stncile negre ale Sahiwalului Fiara intrase
aadar n ap Pe cellalt mal ns, nu i se mai vedeau
urmele Coborse pesemne cursul apei not Dar n
care din cele dou direcii s-o fi luat?
Trebuie s v spun, sir, c potrivit ordinului dv., nu
ddusem servitorilor nicio desluire, eram pornii n
35

cutarea lui Miss Weldons i atta tot. Dar despre fiar nu

suflasem un cuvinel Totui trebuia s ne continum
cercetrile separat i, dup o scurt ovire, am socotit
de datoria mea sa ntiinez pe Ali peste ce putea da. Ru
am fcut, sir!
Ai fcut bine, Cobbs, rspunse btrnul. i pe urm?
Nu tiu ce era n sufletul lui Ali, dar eu unul tiu c
mi-era inima cam strnsa cnd am ptruns ntre pereii
nali i negri ai Sahiwalului, singur cuc, n cutarea fiinei
necunoscute. M stpnea simmntul c acu-acu
aveam s m pomenesc n fa cu ceva grozav, i asta nu
era numai un produs al imaginaiei mele cci i calul meu
ddea de ctva timp semne de nelinite.
Urmele fiarei tot nu se vedeau, dar n curnd observai
c un clre fcuse cu puin naintea mea acelai drum.
Se recunoteau uor n tipriturile potcoavelor.
Cum mergea? ntreb poliistul.
n galop, i nc foarte repede, cci urmele erau
adnci. Dei erau cnd vizibile cnd cu neputin de
gsit, nu le pierdeam direcia urmau de altfel cursul
rului, i ajunsei ntr-un loc unde defileul stncos se
lrgete i adpostete o pdurice destul de deas. Deabia fcusem primii pai printre copaci, cnd se azi
detuntura unui foc de arm i un glonte mi trecu
uiernd pe la ureche
O! o! exclam poliistul. Devine interesant Cineva
ne-a pus gnd ru, hotrt lucru! La ce or sa petrecut
atacul acesta?
Pe la ora dou. De ce?
Pentru c s-a tras i asupra mea ast sear, pe-aici
aproape La ce deprtare de-aici se afl locul de care
vorbeti?
La cel mult cincisprezece mile.
Aa nct cu un cal, innd seama de greutile
terenului, acest drum poate fi strbtut n trei-patru ore,
nu?
Cam aa ceva.
36

 Se poate aadar ca autorul acestor atacuri s fie

unul i acelai. Continu, te rog N-ai vzut pe nimeni?
Deasupra unui tufi plutea un nor de fum Am tras
i eu, apoi m-am repezit n direcia aceea. Cu toate
sforrile mele, n-am gsit pe nimeni Omul care trsese
asupra mea fugise.
Urmele care te-au cluzit ntr-acolo se opreau la
pduritea aceasta?
Nu, sir. i de aceea nici n-am zbovit mai mult
acolo Soarele ncepea s coboare spre sfinit, i eu
voiam s profit de lumina zilei ca s urmez cursul rului
pn n locul unde se pierde n prpstiile de la Gugir
Aa c ddui pinten calului i o pornii nainte Dup vreo
jumtate de or ajunsei n preajma prpstiilor Dv. Care
ai fost pe acolo, sir, trebuie s tii c apa se npustete
de vale ntr-un vlmag de stnci negre i c pdurea
care ia locul pereilor mohori ai cheilor e n locurile
acestea mai ntunecoase i mai de neptruns dect
oriunde naintam aadar mai ncet i calul meu se
poticnea ncurcndu-se n lianele ntortocheate, cnd,
deodat, se opri, cu picioarele tremurnde; nrile i se
umflar i atunci avui simmntul unei prezene
invizibile care ne ddea trcoale n umbr
V mrturisesc, sir, c m-a ptruns frica: toi nervii mei
mi spuneau c m pndea o primejdie n faa creia nu sau mai gsit muli oameni Nu sunt din rasa acestor
blestemai de Hindui i nu cred n Zeii lor nfricotori i
nici n toate superstiiile lor n privina junglei; aa c nam dat ndrt.
Dar cnd deodat perdeaua de crengi s-a dat la o parte
i am vzut naintea mea fata nfiortoare a fpturii care
m privea, grozvia clipei a fost att de mare nct
sngele mi-a ngheat n vine i mi s-a prut c inima va
nceta s bat! Am ridicat carabina i am tras S-a
auzit un urlet i monstrul s-a npustit n urmrirea mea
n urmrirea mea, sir, cci mrturisesc, am fugit! De
altfel, cum a fi putut ine n loc calul meu nnebunit? i
37

apoi Sunt lucruri mai tari dect voina omului i a

putea s jur c nimeni n locul meu n-ar fi ndrznit s ie
piept monstrului care m urmrea cci m urmrea,
simeam n spatele meu suflarea lui hritoare, simeam
pmntul cutremurndu-se sub picioarele lui grele,
simeam ci nc puin i avea s m ajung, m simeam
pierdut.
Deodat avui impresia c n timp ce monstrul alerga
dup mine, i pe el l urmrea cineva, cci auzii zgomotul
pietrelor lovite de potcoavele unui cal, uieratul unei
cravae, zngnitul unui lan ca acelea cu care sunt
pedepsii elefanii nrvai i sunetul unei voci. Da, al
unei voci, al unei voci omeneti care poruncea fiarei i o
striga napoi
i pe urm ce s-a mai ntmplat, domnule intendent,
ntreb detectivul.
Majordomul tresri ca i cum ar fi fost trezit brusc din
somn.
Pe urm, bolborosi el pe urm? dar despre ce
vorbeam? A! pe urm da dihania era n dosul meu
gata s m nhae, cnd omul o mai chem odat i-i
vorbi Atunci Dar ce v pot spune?.. Mire cu neputin
s precizez n ce moment a ncetat urmrirea Sunt sigur
ns c monstrul m-a fugrit pn-aici, cci mi amintesc
bine c n rukh, n timp ce strbteam luminiul n care
mai ptrundea lumina slab a amurgului, i-am vzut
umbra ntinzndu-se spre mine, i dincolo de mine, la
nesfrit! Pe urm, nu mai tiu am spus ce aveam de
spus i cred c mi-ara fcut datoria Cred c un om ct
de puternic i ct de viteaz, tot n-ar fi fcut mai mult
isprav ca mine!
Mai rspunde-mi, te rog, la cteva ntrebri Pe
clreul din dos nu l-ai putut vedea mcar o clip?
Am ntors capul spre el prima dat cnd l-am auzit
strignd. Dar se nnoptase. L-am ntrevzut, doar calul, un
cal de culoare deschis, alb probabil Ct despre om, iam ghicit faa, care forma n ntuneric un punct mai
38

alburiu, dar n-am putut deslui nimic.

i fiara? cum era?
Asta v-o pot spune, cci fioroasa ei imagine mi-a
rmas naintea ochilor E mai mare dect un bivol, dar
umbl ridicat pe picioarele dinapoi. Braele-i sunt din cale
afar de lungi i-i ajung aproape pn la genunchi, capul
i e uria i pros, pe un gt foarte scurt. Pe trup nu pare
s aib pr; i namila spurcat nu alearg ci nainteaz
prin salturi, rgnd!
Ciudat, tare ciudat! i i total, a ce seamn?
A nimic cunoscut Totui, dac e vorba s-o
comparm cu ceva, a spune c e un fel de maimu
uria dar cu aa deosebiri, nct e sigur c nu e nici
maimu i nici ceva nrudit
Hm! nc o ntrebare, te rog Ce limba vorbea
omul?
O limb pe care n-o cunosc sau cel puin pe care n-o
neleg, cci mi s-a prut c-am mai auzit-o cndva
Unde? nu-mi pot aminti
N-ai putut prinde niciun cuvnt?
Unul singur. Dar era fr ndoial numele cu caro
chema pe acest monstru ieit din iad.
i care e acest nume?
Tari!
Rspunsul acesta; fu urmat de o tcere. De tulburare
niciunul nu putea s vorbeasc. Sir Hedley nu se clintise.
Fa de mutismul i de imobilitatea aceasta poliistul
socoti de datoria lui s intervin.
Ce ordonai acum, d-le? ntreb el.
Btrnul ridic ncet capul.
V rog, deocamdat, s m lsai singur, rspunse
el; am s v chem cnd voi avea nevoie de dv.
Cei doi oameni se retraser. Sir Hedley rmase singur.
Prea adncit ntr-o cugetare intens. Sttu aa mult
vreme, cu fruntea n mini, fr s fac o micare. Afar
era linite i noapte.
Sir Hedley ridic brusc capul.
39

 Cu riscul s mor, trebuie s intru n aciune eu nsumi. Numai atunci mi voi regsi copila!
Cu o sforare suprem se sculase. n acelai moment,
din grdin se auzir glasuri agitate. Ua verandei se
deschise brusc.
Poliistul intr.
Ce s-a ntmplat? ntreb sir Hedriey.
Domnule, rspunse poliistul, am fost s examinez
rana calului mort,
Ce ran? A, da, focul de arm i?
S vedei; sir: n timp ce noi eram aci, a umblat peacolo cineva. A scormonit cu un cuit prin ran Glontele
a fost extras i singura mrturie care ar fi putut s ne
ndrume n cercetrile noastre a disprut!

40

CAPITOLUL 6.
UN FAPT NOU
Nici n noaptea aceasta sir Hedley nu-i gsi odihn.
Rmase n fotoliul lui pn la revrsatul zorilor, nemicat
i mut, cu ochii larg deschii n umbr, dar att de
pierdui n nemrginirile lui luntrice, nct n jurul lui,
nimic nu mai exista
Poliistul i Mr. Cobbs, cnd se vzur nevoii s lucreze
dup cum i tia capul, se hotrr s discute chestiunea
n toate amnuntele ei. Detectivul simi cel dinti nevoia
de a continua ancheta.
Servitorii se ntoarser cu toii la bungalow. i nir pe
toi la rnd n curte i le examin cu luare aminte minile
i hainele.
Ce speri s descoperi? ntreb intendentul, destul de
mirat de aceste manevre al cror rost nu-l pricepea.
Carnea calului a fost scurmat adnc pentru a
scoate din ea proiectilul, explic poliistul. Rar de tot se
ntmpl ca o asemenea operaie, fcut n grab, s nu
lase vreo urm de snge Dar nu, nu vd nimic La
urma urmelor se prea poate ca agresorul s nu fie unul
dintre oamenii acetia Dar vreau s fiu sigur Aducei
toi armele voastre!
Oamenii se duser s-i ia carabinele, apoi se
ntoarser, formar din nou rndul, deschiser culasele i
prezentar eava cu gura nainte. Detectivul puse ochiul
la fiecare i le examina cu bgare de seama interiorul
Dar i fu uor s se ncredineze c nu fusese tras niciun
cartu.
Evident, mormi el, nu ntr-aci trebuie s ne
41

ndreptm cercetrile. Eram sigur de asta din capul

locului, dar tii, paza bun nu-i aa, Mister Cobbs?
i acum?
Ce-ai zice dac ne-am duce s aruncm o privire pe
locurile unde a murit calul meu? Lumina zilei ne va
dezvlui poate lucruri pe care noaptea ni le-a ascuns.
Haidem! spuse majordomii.
Leul calului era ntins tot n acelai loc, dar afar de
misteriosul individ care avusese grij s fac s dispar
dovezile atentatului lui, trecuser pe acolo i animalele
de prad ale nopii, care rupseser din hoit cteva hlci
mari de carne.
mprejur pmntul era nsngerai, i cnd cei doi se
apropiar, civa vulturi, mbuibai, i luar greoi zborul
i se oprir pe crengile copacilor dimprejur.
N-o s m-ai gsim niciun indiciu, spuse majordomul.
Vezi bine c pmntul e rscolit de fiare i acoperit cu
resturi din cadavru i apoi, crezi c e prudent s ne
aventurm aa, fr arme, n timp ce la civa pai de noi
se poate c st ascuns dumanul?
S aib el ndrzneala de a veni pn aici?
Pi, azi noapte n-a venit?
Noaptea, da, dar ziua-n amiaza mare?
Ziua, noaptea n orice caz nu e sntos s
zbovim prea mult aici. De altfel ce speri s vezi?
Poliistul nu rspunse ndat. Se aplecase i se uita cu
mare atenie pe jos.
Iat ntipritura lsat de potcoava unui cal, spuse el
n cele din urm. i al meu nu a trecut pe aici Ia te uit
i d4a. Urma se vede foarte bine dintre ierburi. i e
proaspt de tot.
Ascult! Spuse deodat intendentul N-ai auzit
ceva?
Da, mi s-a prut i mie probabil c se mica vreo
pasre n tufi
Nu face atta zgomot o pasre
Atunci o maimu
42

 Maimuele nu umbl la ora asta.

Dar atunci, ce crezi s fie?
Te sftuiesc nc odat: s fim prudeni. Pdurea e
viclean, plin de capcane Bag de seam!
Zgomotul se repetase ceva mai ncolo n desi.
Poliistul nainta cu hotrre n direcia aceea.
n locul acesta lianele mpletite erau mai dese i mai
nclcite ca oriunde; unele se ntortocheau i se suceau
pe jos, altele azvrlite prin spaii de la un copac la
cellalt, alctuiau un fel de puni suspendate naturale,
att de groase nct aproape mpiedicau lumina s
ptrund. Sub unul din aceste poduri aeriene ajunsese
detectivul. Mr. Cobbs rmsese n urm, supraveghind
atent mprejurimile.
Dar zgomotul nu se mai repetase i poliistul se gndea
se se-ntoarc; deodat vocea majordomului l fcu s
tresar:
Deasupra d-tale! strig el; deasupra d-tale! bag de
seam!
Cnd ridic ochii, omul tocmai mai avu timp s vad
cobornd din creang n creang i din frunzet n frunzet,
un mic ptrat alb, care czu apoi fcnd rotocoale, la
picioarele lui
Cine mi-a aruncat asta? strig el. Ai vzut?
Am vzut o umbr deasupra d-tale i puntea de liane
micndu-se! A, iat un copac mort pe care ne-am
putea urca! Fuga!
Cei doi oameni se repezir i ajunser pe plasa de
otgoane naturale, care se legnau sub greutatea pailor
lor; era un fel de bulevard capricios care se afund n
adncimile frunziului, unul din misterioasele drumuri
aeriene folosite de cetele de maimue Dar aleea era
pustie ct vedeai cu ochii.
Ei, comedie! se or poliistul; drcia asta care mi-a
czut n cap numai fruct care crete prin copaci nu el
Trebuie s fi fost aruncat de cineva!
Dar ce este ptrelul acesta?
43

 Vezi d-ta singur!

Mr. Cobbs lu din minile detectivului lucrul pe care i-l
ntindea acesta.
Era o foaie de pergament foarte grosolan preparat,
ndoit n dou i lipit la margini; pe una din feele lui se
vedeau semne de scris Majordomii citi inscripia. Se
compunea numai din aceste cuvinte: Lui sir Hedley
Weldons.
Pe legea mea, exclam poliistul, iat un mod ciudat
de a-i pune scrisorile la cutie! M-ntreb iari, cum de a
ajuns asta aici? Trebuie s alergm dup originalul curier
care a adus-o: nu poate fi departe de-aici!
Domnule, l ntrerupse majordomul cu o voce grav,
cuvintele acestea au fost scrise de mna lui Miss Elsie, i
cerneala ntrebuinat a fost snge.

44

CAPITOLUL 7.
VLUL MISTERULUI SE RIDIC O
CLIP
Majordomul i tovarul lui o pornir fuga pe podul de
liane i alergau la ntmplare, drept nainte.
Dar, cu toate sforrile lor nu putur ajunge ciudata
tafet; nu se putea merge prea repede pe aceste liane
mictoare; alte alei se ntretiau mereu cu ea cruci i
curmezi. Fur nevoii s se ntoarc din drum fr s fi
descoperit nimic.
Atunci examinar de mai aproape pergamentul.
Cum observaser i nainte, era o foaie subire de piele
uscat, preparata ntr-un mod destul de rudimentar, ceea
ce dovedea la cel care o lucrase n modul acesta, fie o
lips de experien, fie o mare primitivitate; cu alte
cuvinte, era opera unui slbatec sau a unui om civilizat
nu prea priceput la astfel de lucrri.
Pana care slujise la scris fusese tiat dintr-o trestie;
asta se cunotea dup grosimea trsturilor; n sfrit,
precum am mai spus, literele fuseser scrise cu snge. Cu
toat primitivitatea instrumentelor de care se slujise miss
Weldons scrisul ei nu era greu de recunoscut.
De ndat ce se vdi c toate cercetrile erau zadarnice
i c, deocamdat cel puin, speranele de a afla cine era
misteriosul aductor al scrisorii trebuia prsit, Mr.
Cobbs socoti c lucrul cel mai urgent era s predea acest
bilet destinatarului lui.
Sir Hedley trebuie c fusese chemat de o presimire,
cci la sosirea lor, cei doi oamenii l gsir n grdin,
45

palid i agitat, umblnd cu pai mari de-a lungul gardului

viu i cheltuindu-i astfel ntr-o ultim ncordare i
energie, forele ce-i mai rmseser.
Aducei vreo noutate? strig el cnd i vzu.
Da, sir i anume una de cea mai mare importan.
Iat un rva scris de mna lui miss Weldons!
De la fiica mea? Ce vorbeti! D-mi-l, d-mi-l repede!
Cum l-ai cptat? Cine l-a adus? Nu! toate astea mi le
putei spune pe urm Cel dinti vreau s tiu
Btrnul fu nevoit s se sprijine, ca s nu cad, de
braul intendentului, dar slbiciunea aceasta nu inu mult.
Cu o sforare energic, sir Hedley se reculese. Despturi
pergamentul, pe care degetele lui puternice l
mototoleau, i iat ce citi el, cu o voce sugrumat de
emoie:
Tat,
Sunt prizoniera unui om care poate face cu mine ce
vrea. A luat asemenea msuri nct orict m-ai cuta, i
va fi cu neputin s m gseti. Nu tiu ce-are de gnd
cu mine, dar tiu c n-ar pregeta s m fac s pier n
cele mai groaznice chinuri dac nu l-a asculta orbete.
Mi-e fric, mi-e frica de moarte, tat, mai ales c omul
acesta este ajutat n uneltirile lui de o fiin supranatural
i aa de fioroas, nct dac va trebui s mai stau mult
n preajma ei, simt c m va ucide groaza! De aceea te
implor s m salvezi. i m poi salva, primind condiiile
care mi se ordon s i le supun. Iat-le:
Te vei angaja pe cuvnt de onoare, printr-o hrtie
semnat de tine, s nu ntreprinzi nicio urmrire, s nu
ncerci niciun fel de represalii mpotriva celui care m-a
rpit, s-i acorzi mna mea n cel mai scurt rstimp legat;
s-i veri un pre de rscumprare n schimbul cruia vei
avea dreptul s m revezi. Aceast sum e fixat la
douzeci de mii de lire sterline pltibile ntr-un an. Va
trebui s dai ndat dou sute de mohuri de aur.
46

Trebuie s mai adaug, tat, c m plec acestor condiii,

prefernd orice, groaznicului sfrit ce m ateapt dac
refuzi. Hotrrea ta o vei face cunoscut depunnd,
nainte de a se nnopta, rspunsul tu scris la rdcina
copacului Jamuh, arborele sfnt care se nalt stingher
ntre stncile pustii de la Isha, deasupra prpastiei Gugir.
Vei jura s nu pui acolo nicio supraveghere Dac totul
va fi fcut ntocmai ne vom vedea curnd.
Salveaz-m, tat! singura mea ndejde eti tu
Dihania nfricotoare d trcoale i url prin jurul meu,
n bezn Mi-e fric!
Fie-i mil de copila ta care te iubete!
ELSIE WELDONS
Cnd sfri citirea acestei scrisori, sir Hedley rmase
mut; expresia feei lui era aa de nspimnttoare, iar
trsturile att de descompuse, nct, de n-ar fi fost
flacra mistuitoare care se aprinsese n ochii lui, l-ai fi
putut crede mort.
Btrnul ridic n sfrit capul, ca i cum ar fi luat o
hotrre:
Rndurile acestea au fost smulse cu fora, spuse el.
Ele nu nfieaz voina copilei mele. Refuz s m supun.
Poliistul l privi mirat.
i ce avei de gnd, sir?
Iat cum rmne: cineva, Cobbs, de pild, va duce
disear, n mod vizibil, banii la locul indicat. Apoi se va
ntoarce aici, tot avnd grij s umble aa nct s fie
vzut Dar n timpul acesta, noi l vom urmri, pe ascuns,
firete. Vom sta la pnd i vom atepta ca necunoscutul
s vie s ia scrisoarea n clipa aceea, vom intra n
aciune.
Dar gndii-v sir, c dac nu reuim s-l prindem,
dv. Ai semnat n felul acesta sentina de moarte a fiicei
dv.!
Ai dreptate, ticlosul poate s ne scape. Atunci s
47

adugm la bani o scrisoare cu aceste cuvinte: Cer trei

zile rgaz de chibzuire. n felul acesta, vom ctiga timp.
i pn n trei zile trebuie, nelegei, trebuie s-o fi gsit!
nc odat v spun, sir, bgai de seam! ncepei o
lupt grozav! Gndii-v c, pn n momentul acesta,
nu noi am fost cei mai tari!
Sir, interveni i majordomul, ascultai-i sfatul! V
socotii prea sigur de dv.: puterile v pot prsi!
Amintii-v c n timpul nopii celeia ngrozitoare, boala va dobort la pmnt! Dac i acum slbiciunea v-ar
dovedi!
Fii pe pace! n primul rnd, de data asta nu voi fi
singur; i apoi mi voi lua msuri de prevedere mpotriva
bolii.
Cei doi oameni se nclinar i se retraser n tcere.
Btrnul se ntoarse spre cas.
Se urc n biroul lui, numr cele dou sute de piese de
aur, i scrise cteva rnduri pe o foaie de hrtie. Apoi se
echip, i lu armele i cobor apoi n grdin, unde
poliistul l atepta deja.
Dup cteva minute sosi i majordomul.
La drum! spuse btrnul.
Nu ncpea discuie. Majordomul se duse n grajd, de
unde se ntoarse cu un cal. Intr-adevr, numai el trebuia
s nainteze clare. Lui sir Hedley i poliistului le era mai
uor s se furieze neobservai umblnd pe jos.
nainte de plecare, stpnul ddu ultimele instruciuni:
Sper c ai neles bine, Cobbs, spuse el. Depune
banii i scrisoarea n aa chip nct dac st cineva la
pnd, s te vad bine la venire i la plecare. Apoi te
ntorci la bungalow fr s-i mai pese de noi. i acum iao nainte, noi te urmm.
Majordomul se deprt clare, Ia pas.
Era noapte cnd ajunser lng prpastia Gugir.
n timp ce se strecurau cu bgare de seam printre
copaci, cei doi oameni vzur, la lumina lunii ce rsrise
la orizont, pe majordom, care se ntorcea dup ce lsase
48

banii i scrisoarea ntre rdcinile copacului sfnt. Cnd

trecu pe lng ei, poliistul scoase un uor fluierat.
Clreul i vzu i le fcu semn c-i ndeplinise
misiunea. Apoi se deprt n galop i dispru n pdure.
Sir Hedley i tovarul lui se postar n aa fel nct s
vad tot terenul care se ntindea naintea lor. Nimic nu
era ntre ei i copac. n mijlocul haosului de stnci
ngrmdite claie peste grmad, acesta se nla spre
cer, falnic, masiv, negru. S te apropii de el fr a
rmnea complet. Descoperit, era cu neputin. mprejur,
nimic nu se clintea. Totul era linite i imobilitate.
Btrnul i recptase acum tot curajul. Puterile i
reveneau susinute de ndejdea recuceririi celeia care
nsemna pentru el mai mult dect viaa.
ncetele ceasuri ale nopii se scurser
De dou ori trecuser, n cursul acestei interminabile
ateptri, nori pe deasupra. Lunei, n tinznd noapte de
neptruns deasupra pustiei. n umbr alergar fonete.
Dar nu se putea vedea nimic.
Cu toate acestea, nimic nu ndreptise s se bnuiasc
n preajm vreo prezen omeneasc.
Singurele zgomote auzite fuseser pricinuite de
animalele obinuite ale junglei care vnau sau erau
ncolite.
Aadar, misteriosul necunoscut nu venise la ntlnire.
Oare bnuia ceva? Sttea i el la pnd? Ce fcea? Unde
era? Cine era?
Zorile se ivir tragice, cuprinser cerul, revrsar
lumin peste toate celea
Sir Hedley se scul n picioare l rodea o presimire
neagr n cele din urm nu se mai putu stpni Fr
s se sinchiseasc dac l observa sau nu cineva, fr s
se gndeasc la primejdiile la care se expunea, lepd
orice pruden i alerg la copac. Vzu numaidect c
sacul cu aur dispruse Dar ntre rdcini era parc
zvrlit ceva
Btrnul se aplec i ridic obiectul Era o earf
49

lung de mtase alb, mnjit toat cu snge nc

proaspt i pe toate spaimele nopii, morii i ale
infernului! earfa aceasta era a lui Elsie!
Era a lui Elsie, n privina aceasta nu ncpea ndoial!
0 purta doar pe umeri n seara rpirii ei! Atunci? ce se
ntmplase? Ce nsemna sngele acesta, sngele acesta
rou? S fi fost al copilei lui, Doamne Dumnezeule? S
fi fost executat fioroasa rzbunare?
Vai! rspunsul era prea sigur! i zdreana aceasta
parfumat, cu pete purpurii nchise, nsemna c rpitorulclu nu iertase

50

CAPITOLUL 8.
APAR LITERE MISTERIOASE
La vederea sngelui cu care era mnjit earfa fiicei lui
iubite, sir Hedley scoase un strigt nfricotor al crui
ecou rzbi pn la stncile slbatice ale Ishei, trezindu-le.
Poliistul auzi strigtul, i veni n fug, ngrijorat.
Ce s-a ntmplat, sir, de ai strigat aa?
Drept rspuns, sir Hedley desfur petecul de mtase
mnjit, i artnd poliistului petele roii:
Asasinat! murmur el, scuturat tot de un fior de
groaz.
Urm o lung tcere.
Gel dinti o rupse poliistul.
Sir, strui omul, ce avei de gnd s facei? Gndiiv c nc nu e totul sfrit cu asta Dac aceast crim
mieleasc a fost ntr-adevr svrit, gndii-v c
fptaul e nc n via i c sngele vrsat strig dup
rzbunare! i apoi, orict de trist ar fi, nu putei lsa
nefericita victim fr lca de veci!
Energia nemblnzit a btrnului birui nc odat
slbiciunea lui trectoare. Pn n-avea s vad cu ochii
lui cadavrul copilului su, n-avea s-i piard ndejdea,
orict de nebuneasc ar fi putut prea altcuiva
ntorcndu-se brusc spre poliist, sir Hedley l smuci de
ncheietura mnii:
Haidem! i spuse el.
Cei doi oameni se deprtar.
n tot acest timp rmseser n picioare n mijlocul unui
teren descoperit, expui din toate prile. Cu toate
51

acestea nu fuseser inta niciunui atac. Locurile

rmseser linitite i pustii.
Nicio ndejde s descoperim ceva aici. Pmntul
acesta pietros n-a conservat nicio urm. Trebuie s ne
continum, cercetrile n alt direcie.
Ce credei s facem, sir?
mi spune ceva, c banditul care de data asta i-a
btut joc de noi nu i-a spus nc ultimul cuvnt. Un om
care impune condiiile pe care mi le-a impus mie, nu
renun de bun voie la o avere numai de dragul unei
rzbunri! Astfel de brute sunt mai lacome de aur dect
de orice altceva; dragostea ticloas pe care acest
monstru pretinde c o are pentru fiica mea, ar pli n fa
{a unui pre de rscumprare dac ar avea de ales
Fii sigur c are s mai fac o ncercare. Stofa nroit cu
snge a fost pus acolo doar ca s ne nfricoeze i s ne
sileasc s ne supunem.
Se prea poate, domnule. Dar, n acest caz, dac
primii o nou propunere, sper c nu vei sta s-o mai
discutai.
i nchipui c am s primesc fr condiii?
Evident, sir! Ar fi o nebunie s mai ncercai s
luptai. Omul acesta e mai tare ca noi.
Ascult bine ce-i spun, rspunse btrnul, plin de
calm. Sunt hotrt s lupt pn la capt. Dac omul
acesta nu-mi cere toat averea, i dac voi vedea c nu-l
pot dovedi, voi cdea la nelegere cu el; dac m va
pune s jur c nu voi recurge la represalii mpotriva lui,
voi jura Dar dac i nchipuie s m fac, de bun voie
sau cu sila, s-i dau pe Elsie, se neal: s tiu chiar c
astfel mi trimet fata la moarte, nu voi ceda!
Gndii-va, sir, c banditul poate fugi cu d-ra, fr s
v mai atepte permisiunea dv.
Elsie ar prefera s n fruntea moartea, evadnd! i
apoi, pmntul nu e aa de mare nct s nu-l pot
descoperi chiar dac s-ar ascunde n gaur de arpe
i dac i pune n aplicaie fiorosul lui plan? Dac,
52

n cele din urm, exasperat, supune pe nefericita copil la

cele mai crude torturi?
Mai bine tortura dect s fie a unui asemenea om!
Dar nc n-am ajuns aa de departe. Nu va trece mult i
banditul va scoate din nou capul la lumin!
Ah! sir, admir ncrederea dv., dar, cu prere de ru,
n-o pot mprti!.. Prea ne zbatem n bezn n mijlocul
unei drame ngrozitoare! Suntem pierdui n mijlocul
imposibilului i supra-naturalului!
Nu exist imposibil! Nu exist supranatural!
Cu toate acestea, criminalul e ajutat n sinistrele lui
uneltiri de o fiin misterioas i necunoscut
Misterioas, tocmai pentru c deocamdat ne mai e
necunoscut. Dar, de ndat ce o vom cunoate, misterul
va disprea, de asta poi fi sigur!
S dea D-zeu s avei dreptate, domnule.
Tot discutnd aa, cei doi oameni se ntorseser agale
spre cas.
Cnd ajunser, se fcuse diminea de-a binelea.
Soarele care se ridicase mult, lumina puternic zidurile
locuinei. Trecnd bariera gardului viu, sir Hedley ridic
ochii Privirea i se ndrept spre camera n care, timp de
douzeci de ani, odihnise fr griji fiina negrit de
scump pe care o purtase necontenit n inima lui, i
atunci inima i se strnse din nou violent, se simi deodat
cuprins iar de toate temerile i din nou se strecur n el
groaznica ndoial Se ls s cad pe o banc, i, cu
fruntea n mini, zglit de fiori, gfind, se porni pe un
plns amar.
Respectndu-i durerea, poliistul se retrsese fr
zgomot spre cas.
Dup cteva minute se ntoarse, aducnd cu el un cal
neuat, i nsoit de Aii, servitorul, cu care vorbea n
oapt. O secund cei doi oameni prur s stea la
cumpn, fcur civa pai n direcia btrnului. Apoi,
vznd c acesta n-avea ochi pentru nimic ce se petrecea
n jurul lui, se ndreptar spre gardul vin, l trecur i
53

disprur n pdure.
Sir Hedley rmase mult vreme cufundat n frmntul
lui luntric. n cele din urm ridic totui capul, cu un gest
care dovedea c fcuse o sforare ca s se smulg din
gndurile lui negre; strig:
Nihal Singh!
Pe ua bungalow-ului se art Hindusul.
Trimete-mi pe Mr. Cobbs, spuse btrnul.
Pe majordomul tu?
Da, pe el Ei? du-te! ce mai atepi?
Majordomul nu-i aici, sahib.
Dar unde e?
Habar n-am!
Cum habar n-ai? A plecat fr s-i lase ordine?
A plecat doar cu tine, asear sahib, precum tii.
Cum asta? i de atunci nu s-a mai artat la
bungalow?
Nu.
Eti sigur?
Absolut sigur, stpne. Am ateptat treaz n cas
toat noaptea.
Ce s mai nsemne i asta? murmur pentru sine sir
Hedley. i ddusem totui ordin
Dac btrnul s-ar fi uitat n clipa aceasta la servitorul
lui, ar fi fost uimit de expresia ciudat ce se zugrvise pe
faa acestuia n timp ce rostea ultimele lui cuvinte. Dar
stpnul privea ntr-alt parte i Hindusul i relu repede
nfiarea lui de nepsare. Apoi el se deprt ncet
ndreptndu-se spre gardul viu. Sfredeli o clip cu privirea
adncul pdurii, dup care fcu un semn misterios i se
ntoarse lng stpnul lui, care nici de ast dat nu
vzuse nimic.
Se ntoarce Ali, spuse servitorul.
Sir Hedley ridic mirat capul.
De unde se ntoarce? Plecase undeva?
M dusesem s art poliistului drumul, spuse noul
venit schimbnd repede cu Nihal Singh o privire plin de
54

tlc.
Ce drum? Unde s-a dus.
Hindusul pru s ovie o clip.
Nu mi-a spus nimic despre planurile lui, rspunse
apoi indianul. Voise adineaori s vorbeasc cu tine, dar na ndrznit s te turbure. Atunci m-a nsrcinat s-i spun
c e plecat n cercetri i c s n-ai nicio grij de lipsa lui.
Ce nseamn asta! Trebuia s atepte ordinele mele,
spuse mniat btrnul. Nu putea s m anune nainte de
a pleca i s-mi cear sfat?
Ali fcu un semn c el nu tie nimic.
Cu un gest iritat, sir Hedley l art c nu mai avea
nevoie de el.
Ali plec. Dar Nihal Singh rmsese pe loc n faa
stpnului lui.
Sahib? spuse el ntr-un trziu.
Ce mai vrei?
Nu faci bine c stai aci. Eti n btaia soarelui i
cldura e zpuitoare. Gndete-te c eti nc slab i c
boala i se poate ntoarce.
Ei, asta-i! strig btrnul nfuriat, am ajuns un copil
care nu mai tie ce face? Unul face ce-i trsnete prin
minte fr ordin de la mine, altul mi d sfaturi! Pleac de
aici i las-m n pace!
Servitorul se retrase biguind scuze.
Sir Hedley lovi cu pumnul n banca pe care edea.
Da, iat n ce hal am ajuns murmur el s m
socoteasc lumea drept un moneag neputincios care i-a
pierdut judecata i capacitatea de aciune. Asta e trista
soart a celor care n-au tiut s moar la timp
Sir Hedley ls capul n piept i oft cu amrciune. Da,
ce mai ncolo-ncoace, oamenii acetia aveau dreptate s
lucreze fr s-l ntrebe. Stpnul nu mai era stpn i nu
mai tia s comande! Nu tiuse s nving pe temutul
duman! i acesta ntindea acum n umbr invizibile
capcane n care oricine putea cdea i muri!
Muri Dac Elsie, Dumnezeule mare! avea s moar?
55

Era de gndit cu gndul aa ceva? Nu cam asta spunea

scrisoarea?
Scrisoarea?
Oare unde-o pusese?
Sir Hedley se scotoci febril prin buzunare, i n sfrit
scoase pergamentul mototolit, pe care-l despturi:
Da! aa el i chiar Elsie, nu altcineva a scris lucrurile
astea! Elsie! Ale ei sunt cuvintele pe care Ic lumineaz
n clipa aceasta razele soarelui
Dar ce s fac, Doamne, ce s fac? S m iau dup
slugi: s renun la o lupt nebuneasc i s dau pe fetia
mea omului acestuia?
Omului acestuia? Harold Graham! Nu, nu poate fi
el Nu pot crede una ca asta! Omul acesta care a fost
oaspele meu, care a mncat din aceeai pine cu mine,
care mi-a inut mna ntr-a lui i, culmea grozviei! care a
vorbit de iubire copilei mele!
O! de ce n loc de acest rspuns anonim, n loc de acest
petec de mtase nsngerat, nu s-a dat pe fa lsnd o
hrtie scris de mna lui, isclit cu numele lui? Cum am
s tiu, cum am s pot ti vreodat?
Salveaz-m, tat, singura mea ndejde eti tu.
Da, aici, n cuvintele astea pe care le am naintea
ochilor, e Elsie care m cheam.
i eu care n-ara fost n stare s-o salvez! Puiul meu
drag btut de soart, unde eti?
Fiina fioroas d trcoale i url n jurul meu n
ntuneric! Mi-e fric!...
Nu-i fie fric, nu te teme, mica mea Elsie! Tticul tu e
aproape i te aude O! mcar tu, pstreaz-i toat
ncrederea n el Tu tii bine c el te va apra pn la
moarte! Rspunde-i, vorbete-i, cheam-l din fundul
umbrei fr de margini n care se zbucium dezndejdea
56

ta! O! te implor, dac n sufletul tu mai e viaa, d un

semn suprem sufletului meu, arat-i-te!...
Nu te supu
Ce s fie asta? De unde e aceast frntur de cuvnt
rsrit n jurul scrisorii?
Cerneala e alta, dect la rndurile celelalte, nu mai e
materia ceea cafenie bate n vnt e tare splcit
spectral aproape
O! gemu sir Hedley cu o voce sugrumat, partea cea
mai grozav din tot ce s-a ntmplat, abia acuma vine
nnebunesc!
Cu toate acestea, nu era o halucinaie. naintea ochilor
lui, sub razele arztoare ale soarelui care cad
perpendicular pe pergament, apar una cte una litere
ncet, ncet se niruie una dup alta
Sir Hedley i trece mna pe frunte i ridic ochii la cer
ca pentru a cere un ajutor n dezndejdea lui.
Deodat exclam:
neleg! neleg! cldura soarelui!
Aceasta i era explicaia.
ntr-adevr, anumite substane depuse pe o foaie de
hrtie, nu las, la temperatura obinuit, dect o urm
incolor, dar care se nnegrete, iese la iveal sub
aciunea cldurii Literele scrise cu zeam de lmie, de
pild, sau cu o mulime de alte lichide vegetale, nu se pot
ghici, dar dac le apropii de o flacr, devin citee.
Nu te supune Cuvintele acestea mi sunt
Cuvintele apar treptat, unul cte unul, liter cu liter.
Mulumit cunotinelor ei de botanic, Miss Elsie a tiut
s culeag
o
plant
potrivit
pentru
aceast
ntrebuinare, i profitnd de un moment de neatenie a
paznicului ei, a ncercat mijlocul acesta disperat de
salvare. Dar oare a avut ea timp s serie totul? i va mai
57

dezvlui scrisoarea, inut atta vreme n buzunar,

secretul? Doamne, ce ncet merge!
Cuvintele acestea mi sunt dictate cu de-a sila Vino
n ajutorul meu! Sunt
O! nu cumva se vor opri aci cuvintele liberatoare?
Flacr arztoare a soarelui divin, ndur-te de noi, ajutne! Lumineaz cu razele tale tainele, beznele acestea!
Vino n ajutorul meu. Sunt prizonier n peterile
munilor, ntr-o regiune pe care n-o cunosc, lng o
mlatin mare
Hai! numai cteva rnduri nc pe foaia asta, i copila
iubit e salvat!
Lng o mlatin mare i clul care m ine n
puterea lui e
E Cum? Mai departe nimic?
O dr neagr arat c scrisoarea a fost smuls brusc;
pesemne c ultimele litere nc nu erau uscate cnd
pergamentul a fost mpturit brusc
Nu mai apare nimic Nimic Nu, degeaba, mai mult
nimic nu apare
A! La urma urmelor, ce-mi pas de numele
criminalului n primul rnd trebuie gsit Elsie
O vgun n muni, lng o mlatin mare
Pe unde vine asta?

58

CAPITOLUL 9.
RZBUNARE SAU CRIM?
Se nserase i sir Hedley mai sttea nchis n biblioteca
lui, printre vrafuri de hri, planuri, atlase, necjindu-se c
nc nu descoperise nimic.
n mai multe locuri, semne roii pe documentele pe
care le consulta artau c unul sau altul din aceste
puncte putea s corespund semnalmentelor date de
tnra fat. Dar cu toate acestea Sir Hedley era la mare
ncurctur: pe care din ele s le aleag?
Nu e niciun mijloc de a smulge scrisorii secretul?
murmur el cuprins iar de neastmpr.
Aprinse o lamp i expuse la flacr scrisoarea pe care
o inea n minile lui tremurnde. Pergamentul se scoroji,
flacra aproape arse pe el un cerc care se mri ntr-un fel
de aureol rocat, dar nicio nou liter nu se ivi.
Btrnul i relu trist cercetrile.
Numai ntmplarea m poate cluzi, conchise el.
Mlatini mari ntr-o regiune slbatec sunt lng DjoharGhali: poate acolo s am norocul s dau de misterioasa
ascunztoare n orice caz, destul timp pierdut!
Trebuie cu orice pre s m lmuresc.
Sir Hedley btu ntr-un gong. Dup cteva secunde
apru Nihal Singh.
Ce doreti, Sahib?
Ai s pui eaua pe iapa neagr.
i pe urm?
Pe urm ai s aduci aici carabina mea i ai s-mi
umpli cartuiera. Pn ntr-un sfert de or trebuie s fiu
59

plecat
Hindusul se deprta grbit, alerg la grajduri, apoi,
ajutat de Aii, neu trei cai.
Dup cteva minute, cei doi servitori se ntoarser la
bungalow, i dac btrnul ar fi putut asculta ce uoteau
ei ntre ei pe verand, iat ce-ar fi auzit:
Ali spunea:
Nu ndrznesc. Dac pe urm afl, suntem mori!
i Nihal Singh rspundea:
De aceea trebuie s prindem din zbor rzbunarea
noastr, pn nu-i prea trziu. Uit-te la Sahib i vezi cura
e zilele astea. E aa de nchis n durerea lui, c n-o s-i
treac mcar prin cap s puie la-ndoial cuvintele
noastre S-i dm numai ndejdea c va putea pedepsi
pe vinovat i ne va urma unde-l vom duce noi Ascultm i haidem!
Fii prudent, Nihal Singh! Mi-e i mie sete ca i ie de
rzbunare. Dar gndete-te
Bine! Atunci las-m s vorbesc numai eu. i mie mie fric, dar am s merg cu orice pre!
Btrnul Hindus naint cu hotrre i se nfi
stpnului lui.
Sahib, spuse el, totul este gata. Acuma poi, dac
vrei, s prinzi pe criminal.
Criminalul puin m intereseaz, rspunse eva- siv
sir Hedley nainte de orice vreau s caut pe fiica mea,
pe copilul meu disprut!
i cum vrei s i-o recapei, dac nu-l prinzi nti pe
el i nu-l sileti, prin teroare, prin tortur, s
mrturiseasc totul?
Dar cine s fie Unde s fie Cum se numete?
Toate acestea cum s le aflu?
Numele lui, spui, Sahib vrei s-i tii numele?
Dar ce, l tii tu?
Dac vrei s tii numele lui, ntreab-l pe majordomul
tu el l cunoate mai bine ca oricine.
Cobbs?
60

Tu i-ai rostit numele, Sahib! Chiar el!

Minciun!
Ba e adevrat, Sahib. Cnd va veni ceasul i vom da
toate dovezile Am vzut tot ce s-a ntmplat aici:
ceaua moart, noaptea de veghe, rpirea
Dar de unde tii toate aceste amnunte?
Vedeam pe intendentul tu cutnd ntunericul i
ascunzndu-se de noi Am vrut s tiu!
Primise ordin de la mine!
Poate tot din ordinul tu a venit fiara s dea trcoale
prin grdin?
De unde tii?
Am vzut i eu urmele i am mers de-a lungul lor!
tiu unde duc
i apoi Jadeh, mica servitoare care veghea n cas, va
vorbi i ea Aii, care a urmrit pe majordom n expediia
lui, i va povesti ce a vzut pe valea rului Sahival, i toi
servitorii, pdurarii, vntorii, toi pn la unul, i vor
spune c banditul, clul n cutarea creia ai trimes pe
majordomul tu, e chiar el!
Bag de seam, Nihal Singh! Grozav i va fi
pedeapsa dac ai minit!
Sahib, primesc orice pedeaps dac n-am vorbit cu
dreptate Dar prea mult vorb, nu e vreme de pierdut
Ia arma asta n mn, roag pe Dumnezeul tu s te
oeleasc i s-i cluzeasc braul. i vino, noi o s te
ducem pe calea cea bun! nainte, stpne, nainte!
Btrnul sri n picioare, cu ochii crnceni, cu sufletul
rscolit de groaznice furtuni.
Ce spuneau oamenii acetia?
Oare tiau ntr-adevr unde era vinovatul? Oare aveau
s-i aduc o raz de lumin n nesigurana n care se
zbtea? S mergem! Se va alege!
Cei trei clrei pornesc ntr-un galop furtunos.
Nimic nu-i oprete, nici spinii salcmilor i cactuilor,
care le sfie minile i le rup hainele, nici bambuii care
le fichiuiesc faa ca nite bice, nici gropile nevzute
61

Zboar ca vntul!
Deodat o izbitur brusc, potcoavele de fier
scrnesc poticnindu-se, piepturi i crupe de cai se
ciocnesc. Poney-ul din fa s-a oprit subit, cu gtul
ncovoiat n jos, cu picioarele tremurnde, adulmecnd
Pe jos e ntins un corp, corpul unui mort.
Cei trei clrei au srit jos de pe cai. Sir Hedley,
nainteaz; acum e foarte calm, i-a recptat tot sngele
rece, toat luciditatea. Aceast goan slbatec, aceste
emoii rscolitoare, suprema i violenta ncordare a
tuturor forelor lui, i-au dat n sfrit rezultatul
Btrnul se simte dezmeticit, stpn din nou pe toat
judecata lui sntoas i sigur.
A recunoscut cadavrul de la prima privire. E al
majordomului lui. Cum a ajuns aici? Asta se va afla mai
trziu. Important e acum de tiut cum a murit.
Sir Hedley s-a aplecat i a ridicat puin trupul
nensufleit.
Vestmintele i sunt n dezordine, rupte: trebuie s fi
avut de dat o lupt grozav, nverunat.
Ct despre cauza morii, se vedea ct de colo. Rana din
mijlocul frunii arta nendoios c fusese lovit de un
glonte care strbtuse tot capul. Proiectilul a nsemnat
locul pe unde a intrat cu o gaur mic de mrimea
calibrului lui dar gaura de ieire s-a lrgit ntr-o cloac
larg, cscat, mare ct pumnul, plin de un terci rou.
Sir Hedley tie prea bine de la ce vine o asemenea ran
De altfel, iat glontele
Btrnul s-a ridicat. i scruteaz cu privirea servitorii.
nfiarea lor exprim nepsarea, dar buzele lor nu-i pot
stpni un zmbet diabolic de bucurie
Sir Hedley se uit iari cu atenie la bucata de plumb
pe care o ine n mn. E de la un cartu de martinihenry. n tot inutul numai servitorii lui sunt narmai cu
aceste carabine.
Stpnul nainta, nfricotor, spre cei doi Hindui. i
fulger cu o privire sub care plir:
62

 Ticloilor! spuse el, voi sau unul de-ai votri l-ai

asasinat!

63

CAPITLUL 10.
ORICE SPERAN E PIERDUT
Cei doi servitori nu clipiser. Nimic n nfiarea lor nu
artase vreo emoie. Sursul sardonic care le apruse pe
buze n clipa cnd recunoscuser pe nefericitul
majordom, se tersese. Acum, stteau nemicai i mui,
tot att de linitii ca i cum s-ar fi inut la dispoziia
stpnului lor, la ntoarcerea de la o plimbare sau de la o
vntoare. Cu mna pe frnele cailor, ateptau ordinele
lui, ca nite servitori supui i stilai.
Sir Hedley cugeta n tcere.
Era trdat n privina aceasta nu ncpea nicio
ndoial. De cine? Pentru ce? Niciunul din oamenii acetia
n-avea motive s-l urasc. Fusese totdeauna bun i drept
cu
ei
Ce
nsemna
acest
complot,
aceast
nerecunotin cu care i se pltea?
S interogheze pe cei doi servitori? Cu ce folos? Naveau s rspund dect ce le convenea. i momentan
era ceva mai urgent de fcut, o datorie mai sfnt de
ndeplinit.
Durerea strnit de pierderea copilei lui nu lsa loc
pentru niciun alt sentiment n inima btrnului. Omenirea
putea s i piar, ce-i psa lui, numai s i-o regseasc
pe Elsie.
Precum am mai spus, febra lui Sir Hedley dispruse, i
n locul deprimrii i surexcitrii care-l cuprinseser pe
rnd, o rece i clar contiin a lucrurilor i cluzea
faptele. i regsise echilibrul lui sufletesc, era din nou n
stare s judece o situaie dintr-o privire, s ordone cu un
64

gest, s ia o hotrre cu o vorb.

Fr doar i poate c Hinduii i dduser seama de
asta, cci Nihal Singh, care de la nceputul groaznicei
aventuri nu ncetase s tuteleze pe btrn ca pe un copil,
i-i permisese cuvinte i aciuni la care altdat sigur c
nu s-ar fi ncumetat Nihal Singh sttea respectuos i
atent, gata la cel mai mic semn al stpnului s fac
orice, chiar dac i s-ar fi ordonat s moar.
Dar sir Hedley nu se gndea s descopere i s
pedepseasc pe vinovai. Cu un gest brusc cum obinuia
s fac atunci cnd lua o hotrre definitiv, ordon:
Apropiai-v!
Cei doi servitori fcur trei pai nainte i se oprir
drepi n faa btrnului. Acesta i fix cu privirea lui
poruncitoare i-i scormoni pn n fundul sufletului. Ei nu
clipir. Sir Hedley continu:
Vei lua cadavrul acesta i-l vei duce acas. Vei
culca pe cel ce a fost eful vostru, pe patul lui, i-i vei da
toate onorurile care se cuvin morilor. S-a neles?
Da, stpne, rspunser ntr-un glas cei doi servitori.
Bine. Dup aceea, tu, Nihal Singh, vei da ordin
tuturor oamenilor n putere care sunt n serviciu) meu,
tuturor, auzi, servitorilor, pdurarilor, vntorilor, s se
echipeze i s atepte ordinele ce le voi da cnd voi avea
nevoie de ei.
Aa am s fac.
i, n sfrit, voi doi, Ali i cu tine, nu vei face un pas
afar din bungalow, orice s-ar ntmpin, pn la
ntoarcerea mea.
Dar, dac din ntmplare, stpne
Niciun cuvnt! Plecai!
Cei doi Hindui se nclinar n tcere. Nihal Singh ridic
mortul, l culc de-a curmeziul eii i-l leg cu o curea.
Apoi, ploconindu-se pn la pmnt, lu frul iepei lui sir
Hedley i i-l ddu n mn. Apoi cei doi servitori srir pe
cai, se plecar i n curnd disprur.
Cnd tropotul galopului lor se stinse departe n pdure,
65

btrnul murmur:
S fie nevinovai? S fie complici la crim? Asta am
s-o tiu mai trziu Cine s fie adevratul vinovat?
Trebuie neaprat s tiu asta!
i leg iapa nerbdtoare de trunchiul unui copac. Apoi
se uit cu luare aminte pe jos; iarba strivit nc mai
pstra n tipriturile mortului.
Nu era clare, i spuse sir Hedley. Alerga pe jos,
repede de tot. De ce? Glontele l-a lovit drept din fa i
atunci a czut pe spate. Vaszic, glontele venise din
direcia asta. Cel care a tras sttea la pnd, ascuns,
ghemuit, nu n picioare, cci rana merge de jos n sus.
Dar n direcia asta, un om nu se poate ascunde dect n
tufiul de colo, la o deprtare de cincizeci de pai. S-l
examinm.
Sir Hedley scoase din eaua calului lui un revolver, l
ncrc, i merse pn la locul pe care-l artase.
Nu m nelam, i spuse el. Iat cartuul, e de la o
martini.
A! o urm, ucigaul era pe jos. Bun! Aadar, dup ce
a svrit fapta a fugit fr s se arate De altfel, totul
trebuie s se fi ntmplat foarte repede.
Cu toate acestea, Cobbs s-a aprat. Dovad dezordinea
hainelor lui, pumnalul lui plin de snge Totui nu-ini
explic Ba nu! Trebuie s fi fost dou atacuri, dou lupte,
din care ultimul mortal! Crima aceasta final n-are nicio
legtur cu dispariia copilei mele, este o rzbunare
personal: pdurarul concediat, probabil! Pentru
pedepsirea vinovatului e timp i mai trziu Acum
trebuie s-o gsesc pe Elsie! Dar unde?
Btrnul se ntoarse la iapa lui care ddea semne de
nerbdare i se slt. n ea. Se gndea c prezena
majordomului n locul acesta arta c se gsea pe o cale
bun, oriicare avea s fie inta spre care-l ducea. Dar.
Dac intendentul apucase n direcia aceasta, asta i
avea probabil rostul, mai ales c mergnd drept nainte,
ajungeai la poalele munilor Djohar Ghahs i c se prea
66

putea c n regiunea aceasta s se afle peterile de care

vorbea Elsie.
Sir Hedley se deprt n galop. Noaptea era adnc. n
clipa n care se ivi luna, sir Hedley ptrunse ntr-o parte a
pdurii n care nc nu fusese niciodat.
Era n inima junglei, n patria fiarelor. Iapa nainta acum
cu mare pruden, cu urechile ciulite, atente la cele mai
slabe micri ale frunzelor, la cele mai uoare fonete ale
ramurilor, cu nrile lrgite ca s prind i cel mai vag i
mai deprtat miros ce i-l aducea vntul.
Sub frunzetul gros, linitea i ntunericul erau de
neptruns. Cu toate c noaptea era rcoroas, aci
domnea cldur umed, greoaie, apstoare
n curnd clreul ajunse pe malul unei mlatini mari.
Dar abia intrase n ppuriul nalt al acesteia, care
ajungea pn la pieptul iepei, c aceasta, care pn
atunci executase asculttoare ordinele clreului, se
opri, se ridic n dou picioare, se nvrti odat n cerc i
ncepu s tremure din tot corpul.
Sir Hedley era un clre de mna-nti. Cu o lovitur
viguroas de pinteni aduse calul la ascultare, l sili s
nainteze; dar nu fcuse nc trei pai cnd iapa iar se
opri, i de ast dat refuz cu ndrtnicie s se mai
urneasc din loc.
Clreul nu-i pierduse ctui de puin sngele rece;
sri jos, leg bine animalul speriat, i vznd c acesta
tot se mai frmnta nelinitit, ntri priponul legnd de el
i frul rsucit. Apoi i lu carabina, o ncrc i ptrunse
singur n inima ppuriului.
n mijlocul terenului mocirlos se nla un fel de
peninsul de stnci acoperit de copaci i de tufiuri
dese. Primul lucru pe care-l vzu sir Hedley apropiindu-se
de locul acesta, fu un fel de alee spart prin masivul de
copaci, de liane i tufiuri. O strbtu i ajunse la un
lumini; era pustiu Deodat, n timp ce sttea la
ndoial, rotindu-i cercettor privirile mprejur, vzu
lucind ceva printre crengi Se apropie cu bgare de
67

seam Ceea ce lucea erau gratiile unei imense cuti de

fier.
Sir Hedley sttu puin nemicat, apoi, vznd c
mprejur nu se mica nimic, i c linitea era desvrit
nu se auzea dect nechezatul i tropitul calului
naint.
Era o cuc ptrat, montat pe nite roi joase dar
foarte solide, i destul de mare i destul de rezistent
pentru a putea ine nchis n ea un animal de mrimea
unui bivol sau a unui rinocer.
Cuca aceasta era goal. Ua ei era dat de perete*
mai mult, se vedea c fusese forat cu o mare violen,
cci lactul uria i prevzut cu numeroi ghimpi de fier,
era sfrmat.
mprejur, terenul se vedea rscolit de urmele unei lupte
grozave lupte ntre uriai parc: pmntul era
desfundat, crengile rupte, buci de stnc smulse.
nverunarea potrivnicilor fusese aa de mare nct, de
mult ce fusese scormonit pmntul, era cu neputin de
recunoscut urmele lor.
Ici i colo, noroiul mai gros i mai rou arta c buse
snge. Intr-un col, sir Hedley ridic de jos un fel de furc
nencovoiat, asemntoare cu strmuraria de care se
slujesc mblnzitorii la menajerii i pe care o in n mn,
pentru cazul unui atac neprevzut l fiarelor; dar aceasta
era mai groas i mai mare dect cea ntrebuinat de
obicei.
Mirat din cale-afar, btrnul i continu cercetrile.
Examin pe ndelete fiecare amnunt al terenului, cel mai
mic indiciu ce i-ar fi putut da vreo lmurire Dar nimic
nou nu-i pru vrednic de luat n seam.
n tot timpul acesta, rmnea cu ochii n patru, cu
carabina gata de tras, ateptndu-se n fiecare clip la un
atac Dar nicio micare nu turbura linitea Numai
acolo departe n urm, iapa, captiv, i continua
zgomotos zbuciumul ei cu salturi, cu zvrlituri, cu
nechezturi att de dezndjduite nct preau nite
68

ipete omeneti.
Btrnul se deprtase puin de acest cmp de btlie i
ajunsese la un loc mai lturalnic, pe unde cei doi
potrivnici trecuser fr ns s rmn acolo mai mult
vreme, i unde n tipriturile se puteau deosebi unele de
altele.
Deodat sir Hedley recunoscu urma lsat de un picior
de om. Un clci i o talp cu armturi de fier imprimat
desluit n mai multe locuri, i se putea recunoate uor
c nclmintea era de fabricaie european Omul care
o purta trebuie s fi alergat, cci paii erau larg distanai
ntre ei. Urmele se ndreptau nti nspre cuc, apoi se
ntorceau.
Dar btrnul nu zbovi mai mult n examinarea lor. n
faa lui era o alt arm, adncit tare n pmntul moale,
urma fiarei!
Era urma fiarei, cu cele patru degete cu gheare ale ei,
dnd impresia ngrozitoare de lucru monstruos, urm
proaspt nc n rna umed. Fiara fugrea pe om,
sau o fugrea omul pe ea?
n orice caz era ea, vdit ea, ea nendoios, urma fiarei
supranaturale, a monstrului infernal, care cu puin
nainte, azi diminea nc rgea i mria n cuca
aceasta, i care acum scpase!
Ce lupt nfricotoare trebuie s fi dat ea mai nti?
i ncotro se dusese? Fr s se gndeasc o clip la
grozvia primejdiei care poate l pndea, btrnul ntreba
nfrigurat cu privirea pn i cele mai mici cute ale
terenului, scotocea ierburile nalte, scrut tufiurile
Oare ce cadavru, groaznic sfrtecat, avea s descopere?
i al cui?
Dar nu, nu zcea pe-aici niciun corp omenesc Urmele
omului i ale fiarei fugeau spre pdure i se pierdeau
ntre stnci, dincolo de care era cu neputin s mai fie
urmrite
Sir Hedley se ntoarse lng colivie i cut i acolo:
trebuia cu orice pre s tie. Deodat i atrase atenia un
69

obiect de culoare nchis, zvrlit sub o tuf de mrcini.

Se aplec i ridic o trus pe care era o plac de aram;
pe plac era gravat un nume. Harold Graham.
Aadar, cei care-l acuzau aveau dreptate, Dumnezeule
mare! El era omul misterios i grozav, nzestrat cu o
putere supra-natural cu ajutorul cruia supune pe aceti
montri voinei lui Dar la ce trebi fioroase i punea?
Ah! acum, chiar dac moartea ar fi n faa lui,
amenintoare, trebuia s tie!
Btrnul alerg napoi la calul lui ca s dea un iure
prin jungl Cnd ajunse, iapa, cu tot prul zburlit,
vlvoi, leoarc de spum ca dup o fug ndelungat,
sugrumat aproape de cpstrul ei, fixa, cu ochii injectai
de snge, un punct n graba lui, sir Hedley nu observ
nimic Smulse priponul, sri n ea i voi s repead
animalul nainte
Dar care clre e n stare s conduc un cal nnebunit,
care o ia razna ca s fug de o teroare necunoscut,
neexplicat, fr nume!

70

CAPITOLUL 11.
O RZBUNARE
Prin ce minune ajunse viu clreul la bungalow? Nici el
n-ar fi putut spune. Toate sforrile de a ine n fru iapa
reuiser doar s-o scoat i mai mult din srite Se
npustise prin pdure orbete, fr a ine seama de
obstacole i sir Hedley, vznd c orice lupt contra
animalului nnebunit era zadarnic, nu se mai gndise
dect s se ie bine n ea i, culcat pe gtul calului, s
evite crengile i tufele spinoase care-l fichiuiau n fug.
Iapa se opri abia n faa gardului viu al grdinii, de care
se izbi de mai-mai s-l rup Dar servitorii, care-l
ateptau narmai, se repezir n grab, i btrnul putu
n sfrit s sar la pmnt: scpase ieftin, fr mai mult
pagub dect plria pierdut, un revolver czut din
tocurile de la oblnc, i o scar spart.
n clipa cnd s treac pragul casei, Nihal Singh iei
dinuntru i se opri naintea lui.
Ce mai e? ntreb sir Hedley pe un ton iritat.
E aici un om care vrea s-i vorbeasc, ntre patru
ochi.
Cine e omul acesta?
Abdul Daud.
Sir Hedley, care urcase treptele verandei, le cobor
repede.
Abdul Daud? spuse el. Pdurarul care a fugit n
pdure?
Da, Sahib.
Cnd a sosit aici?
71

 Chiar adineaori.
Spune-i s vin ndat
Nihal Singh se deprt.
Sir Hedley ncepu s msoare agitat curtea n lung i-n
lat. Dup un minut, Abdul Daud era n faa lui.
Era un Hindus nalt, voinic i musculos, ars i argsit de
soare i de toate intemperiile junglei. Purta n bandulier
o carabin i se sprijinea ntr-o bt.
Se oprise la civa pai de sir Hedley i atepta
respectuos.
Ce vrei? spuse n sfrit btrnul.
S-i spun, rspunse foarte calm omul, c m-am
ntlnit azi de diminea n pdure cu intendentul tu i lam ucis.
Orict de deprins era cu obiceiurile Hinduilor, sir
Hedley nu-i putu stpni un gest violent de emoie.
Ce? ce spui tu, ticloiile? strig el, aadar tu eti
asasinul?
Sahib, rspunse pdurarul cu acelai snge rece,
omul care se rzbun nu e un asasin.
Mai ndrzneti s vorbeti? ce-aveai de rzbunat?
Fr doar i poate o pedeaps meritat? i pentru atta
lucru n-ai pregetat s faci s piar un om care mi-era
credincios trup i suflet? Acestei crime mieleti i dai tu
numele de rzbunare?
Sahib, asta are o poveste lung i dup
nerbdarea ta i fierberea neobinuit pe care o vd
domnind aci, nu e momentul s ti-o povestesc. Rbdare!
Cnd ai s ai timp s judeci sntos, ai s tii cine a avut
dreptate i cine a fost vinovat. Pn atunci, am inut s te
vestesc de fapta mea, pentru ca s nu nvinuieti pe
nimeni, i pentru c n-aveam de ce m ascunde!
Sir Hedley rmase mut i chibzui ndelung.
n mijlocul beznelor n care se zbtea, drama aceasta
arunca o nou umbr. Dup toate aparenele, servitorii
urziser un complot, pe care-l chibzuiser mult vreme, n
contra nefericitului majordom, i deocamdat nu putea
72

ncerca s descurce motivele acestui complot. Asta cerea

o munc migloas, cu interogatorii, confruntri, anchete
i contra-anchete, i acum avea alte lucruri mai grabnice
de fcut.
Traiul lui ndelungat n singurtate i printre primitivii
lui tovari l fcuse pe Sir Hedley s nu mai aib despre
dreptate ideile i aceleai prejudeci pe care le-ar fi avut
dac ar fi rmas n mijlocul unei societi mondene i
apoi omul acesta care venise liber i nesilit s se
mrturiseasc vinovat de o crim, era n minile lui. Avea
aadar toi. Timpul s-i smulg adevrul, i la nevoie, s-l
pedepseasc.
Cu toate acestea trebuia neaprat s tie cteva lucruri
de importan imediat i hotr s-i mai pun cteva
ntrebri.
Chem pe pdurar napoi:
Abdul Daud! spuse el.
Sahib?
De mult plnuiai atentatul acesta, nu-i aa?
De mult, sahib. Din ziua cnd am prsit tabra i
mi-am luat lumea-n cap, pornind hai-hui n pdure.
i tot de aceea ai tras, i rndul trecut asupra
majordomului?
Ce vrei tu s spui, sahib?
tii tu ce vreau s spun. Acum trei zile, n pdurea
de pe malul rului Sahiwal, la ieirea din cheile munilor,
ai tras asupra majordomului fr s-l nimereti, apoi ai
fugit
Eu?
Dar cine? Firete c tu!
Sahib, m jur cu jurmintele cele mai sfinte c, de
cnd m-am legat s-l ucid, nu m-am ntlnit nicio dat cu
majordomul tu nici pe malul rului Sahiwal nici n alt
parte dei l cutam cum i caut vntorul prada nu lam ntlnit pn azi diminea i un singur cartu a fost
destul.
Sir Hedley i privi servitorul. Era vdit c spunea
73

adevrul.
Atunci, relu btrnul cu un glas trgnat, tot nu tu
eti cel care ai tras asupra poliistului care venea n galop
spre casa mea, i i-ai omort calul? Tot nu tu ai venit,
profitnd de ntunericul nopii, s extragi cu cuitul din
rana calului glontele ce rmsese n carne?
Nu-i pot rspunde dect un singur lucru, sahib: c
habar n-am nici mcar despre ce e vorba.
Btrnul tcu iar.
Vaszic, pn i aceast chestiune secundar care
pruse timp de cteva minute c avea s se clarifice
barem ea, devenea din nou indescifrabil.
Totui, de unele lucruri btrnul era acum deplin
ncredinat, c pdurarul spunea adevrul i c Nihal
Singh i Ali nu erau ctui de puin amestecai n rpirea
fiicei lui, de asta btrnul ar fi pus mna-n foc Dar mai
puin sigur era c oamenii acetia, esnd urzeala
complicat a rzbunrii lor, nu favorizeaz fr s vrea pe
adevratul criminal.
Cine tie dac pdurarul, curmnd brusc viaa
nefericitului majordom, nu-l oprise tocmai n clipa cnd s
prind pe rpitor? La dreptul vorbind, cadavrul nu
fusese gsit departe de cuca de fier Poate c tia?
O! ticlosule de Abdul Daud, nenorocire ie dac ai fcut
tu asta!
De altfel, omul acesta care rtcise prin pdure singur,
pitulndu-se n ascunztorile cele mai ntunecoase, tia
poate ceva din nspimnttoarea dram, vzuse poate
n orice caz, era uor s fie ntrebat.
Sir Hedley se apropie de servitorul lui.
Cnd ai fugit din tabr, l ntreb el, n ce parte i-ai
ndreptat paii?
Am fost cam peste tot, la ntmplare, rspunse omul.
n timp ce stteai ascuns n jungl, n-ai vzut, n-ai
observat nimic?
Am vzut adesea trecnd servitori de-ai ti, vntori
de-ai ti, fotii mei tovari
74

 i pe altcineva afar de servitorii mei n-ai mai

vzut?
Nu Ba da adic mi amintesc c acolo, aproape
de mlatin neagr, unde foiesc fiarele slbatice, am
vzut p omul cela care a fost oaspele tu acum ctva
vreme
Pe Harold Graham?
Da, pe el Campase pe limba de stnci care
nainteaz n mijlocul mlatinii
i omul acela era singur?
Nu. Avea un tovar.
Un om?
Da. Pe Ksoro, micul slbatec pe care l-ai gsit rnit
n pdure acum civa ani.
Ksoro, zici? Eti sigur?
Sigur de tot.
i ce fceau?
Nimic Vegheau lng o cuc mare de fier
Lng oh! i n cuc nu era nimic?
Atunci nu era nimic. Era goal.
i e mult de-atunci?
Cteva zile.
De-atunci n-ai mai trecut pe-acolo?
Nu.
Oamenii ceia vorbeau ntre ei?
Da, dar n-am neles limba lor
i ce i-au vorbit?
N-am vorbit cu nimeni Eram nchis n rzbunarea
mea.
Nimic! tot nimic! strig btrnul cu durere
Niciodat n-am s tiu nimic!
Se ls o lung tcere.
Abdul Daud, vznd c stpnul lui nu mai avea
ntrebri de pus, se retrase. Sir Hedley rmase singur.

75

CAPITOLUL 12.
GROZVIE!
n timpul acesta, ce se fcuse poliistul?
V amintii c nainte cu o zi, dup o noapte petrecut
la pnd, se ntorsese cu Sir Hedley la bungalow; apoi,
cteva clipe dup napoierea lui, se deprtase n tcere
nsoit de Ali i dispruse n pdure.
Acesta l dusese la nite urme care se vedeau desluit
n iarb, nu departe de locul unde czuse calul rnit,
urme ce le observase acolo i poliistul, i care o luau pe
nesimite la dreapta, mergnd puin cte puin tot mai
spre sud.
n locul acesta, cei doi oameni se despriser, dar cine
ar fi asistat la convorbirea lor s-ar fi mirat auzindu-l pe Ali
cernd tovarului lui s-i promit c nu va sufla un
cuvnt ctre nimeni, despre anumite destinuiri ce i le
fcuse, iar pe poliist jurndu-i c putea avea ncredere n
el.
Ali se ntorsese atunci n grab spre cas, iar pe cnd
se apropia, Nihal Singh i fcuse pe deasupra gardului viu
un semn misterios, la care el rspunsese cu un alt semn.
Ceva mai-trziu, apoi cei doi servitori se duseser la Sir
Hedley
i
rostiser
acuzaia
aceea
mpotriva
majordomului.
n timpul acesta, poliistul se deprta n galop,
cluzindu-se dup urmele ce-i fuseser artate.
Acestea erau uor de urmrit prin ierburile nalte, i
uor de recunoscut, cci pe alocuri, cte un petec de
pmnt gol, purta ntipritura clar a unei potcoave de
76

cal Dar de ce direcia asta n linie curb? De ce fcuse

clreul necunoscut un ocol aa de mare? Fugea? Aa se
putea presupune, dup adncimea ntipriturilor copitelor
calului, ceea ce arta c gonise foarte repede Dar de ce
anume fugea? La asta nu mai era aa de uor de rspuns.
n timpul acesta poliistul nainta mereu. Urmele erau
cnd mai clare, cnd mai vagi, dup soiul terenului, dar
cu toate acestea destul de vizibile ca s poat fi
urmrite Uneori dispreau, i detectivul era nevoit
atunci s descalece, s se aplece, i chiar cteodat s se
ntind pe jos, ca s regseasc indiciul microscopic care
era deajuns ca s-l ncredineze c era pe calea cea
bun
De cteva ori i se pru c se rtcise Dar ndat
descoperea un semn aproape invizibil care-l linitea, i
atunci mergea nainte.
Cu toate aceste opriri forate, nainta repede. Urma
dup care se inea devia tot mai mult la-dreapta, formnd
un vast semicerc, cil o raz de aproape dou mile, i care
se ntindea de la nord la sud, trecnd pe la est.
Poliistul trebuie c tia ce rost avea acest drum curb,
cci, de mai multe ori, ddu din cap i murmur cteva
cuvinte, care artau c totul era aa precum prevzuse
el.
Deodat se opri, de aplec n jos din ea, i privi
cercettor terenul. Apoi murmur:
De minune! iat a doua pist. Taie pe cea dinti n
unghi drept Abia la captul acestei ci noi cei va
dezlega enigma Ce va iei la iveal acolo, habar n-am
Dar, dup ct pot ntrevedea de pe acum, descoperirea sar putea s fie nfiortoare! Deocamdat, ce s fac? S-o
iau imediat de-a lungul noilor urme? Nu trebuie nti s
stabilesc direcia definitiv pe care o iau celelalte E de
cea mai mare nsemntate. Apoi, m voi ntoarce la
aceasta Trebuie ns, s m grbesc, cci vine noaptea
i ancheta mea va deveni atunci foarte anevoioas
nainte!
77

Clreul ddu pinteni calului, care porni n galop de-a

lungul vechilor urme. Apoi se opri din nou: urmele, care
pn aci i pstraser traiectoria curb, fceau deodat
o cotitur n unghi drept i urcau, de ast dat n linie
dreapt, spre nord.
Poliistul zmbi.
n regul, spuse el. Nu e nevoie s merg mai
departe! Hm! pe legea mea, adog el dup o clip
de gndire, frumoase descoperiri mai promite asta atunci
cnd se va gsi cheia afacerii.. Am vzut eu multe lucruri
necurate n viata mea de detectiv, dar niciodat, cred, nam pomenit o asemenea infamie Ei! dar nu e vreme de
filosofat. Acum la urmele celelalte. Ochii n patru!
Se ntoarse, regsi a doua pist pe care o mai ntlnise
i porni de-a lungul ei
Cnd fu noapte de-a binelea, poliistul i opri calul.
Desclec, dezleg de la oblncul eii un scule de
pnz cernit, scoase din el ceva provizii i se aez pe
jos ca s mbuce ceva la iueal. n timpul acesta, el
judeca:
Pe ntunericul sta nu voi putea vedea urmele. Dar e
evident c se ndreapt spre sud-est n linie dreapt. E
deajuns aadar s m orientez n aceast direcie,
bazndu-m pe poziia stelelor. De altfel, a fi din caleafar de mirat dac lsnd calul s mearg n voia lui, nu
m-ar duce la int
ntr-adevr, calul nechezase uor de cteva ori i
nechez iar cnd clreul nclec, i cnd rsri i luna.
Asta pru poliistului un semn bun. Plesci din limb,
calul porni n galop i urmrirea continu.

*
Acum luna a ajuns n naltul cerului
Poliistul tot mai rtcete prin pdure dar acum nu
la galop, ci la pas, nu n linie dreapt ci ntr-un zig-zag
78

nclcit
Cci ntre timp s-au ntmplat nite lucruri nfiortoare.
nti, pe cnd mergea clare n tcerea nopii, se
nlase deodat un rget. Era parc mugetul unui bivol
uria, dar cu un sunet mai rguit i mai slbatec; se
terminase cu un fel de vaet, cu un suspin lugubru, i
omului i se fcuse fric! Carnea i se ncrei pe el cnd
acestui strigt i rspunse un altul, un strigt ce nu poate
fi uitat, de nspimnttoare suferin i de groaz
supraomeneasc Apoi nu se mai auzi nimic
Dar poliistul avusese timpul s recunoasc strigtul:
era un strigt, un ipt de femeie!
Venea dinspre poalele munilor i cu toat spaima de
necunoscut care-l fcea s tremure, poliistul pornise n
direcia aceea
E aproape cu neputin s te ndrepi prin nclceala de
mrciniuri, de blrii, de vrejuri agtoare, care opun
mersului nite piedici aproape de netrecut.
Prin desi se strvede parc un lumini. Da, pare s fie
o poian mare pare-se c ntr-acolo trebuie s apuce.,
la noroc
E un fel de circ mare stncos, n mijlocul codrului
ntunecos locul e pustiu. Poliistul i ia inima-n dini i
se aventureaz n poian.
Deodat se oprete. Simte un val de snge nvlindu-i
n creier i undind apoi nvalnic iar spre inim, i inima
o clip nceteaz s bat, apoi pornete din nou, cu
izbucniri furioase care nbu
Pe jos e ceva
n primul rnd, peste tot, un noroi cleios, negricios care
se-nchegase n straturi ruginii. E snge, bltoace de
snge pe care pmntul, sturat, nu vrea s-l mai
nghit
Un petec mare de stof de culoare deschis, mprocat
cu pete roii, sfiat
Frnghii tiate, lanuri
O brar de aur
79

i pe urm..
Pe urm, nu numai asta se vede, nu numai atta te
ncremenete i-i nghee sngele-n vine!
n lacul de snge, e corpul sfrtecat al unei fete
Cnd i reveni din tresrirea lui de groaz, primul gnd
care izbuti s se cristalizeze n mintea omului, fu acesta:
Ce-am s spun tatlui i cum va fi cu putin s-l pun
n faa acestei grozvii?
Nimic din toate cele ce nconjurau victima sinistrei
mcelriri, nici cum, nici cine putuse fptui acest act de
nebunie fioroas, nici cnd se-ntmplase asta, nici de ce
fiarele slbatice respectaser aceste rmie niciuna
din aceste ntrebri nu i-o pusese poliistul.
n descumpnirea, n turburarea lui nebun, nu se
gndea dect la btrnul tat, care n clipa aceasta, de
bun seam c mai spera nc, nenorocitul de el, s-i
gseasc vie copila.
De gsit, da, avea s-o gseasc, dar cum!
Poliistul fcuse civa pai. Biruindu-i oroarea,
nfurase tot corpul n vlul mare de lng el, i fata
odihnea acum n pace, cu hdele ei rni ascunse sub
prul ei lung, tot frumoas, chiar i acum n groaznica ei
moarte
Apoi omul spase cu sabia lui o groap, n care ntinse
pe biata torturat.
i fr s arunce pmnt deasupra ei, o apr de
profanri printr-o reea de ramuri mpletite.
Acum galopa prin pdure spre bungalow, i singurul lui
gnd era:
Cu ce vorbe s-i spun?
Pioasa i grozava ndatorire pe care i-o mplinise l
fcuse s zboveasc mult lng moart. Abia noaptea
trziu ajunse acas.
Bungalowul era gol. Ua grdinii deschis.
n prag iei un om. Poliistul recunoscu pe Aii.
Unde e stpnul tu? ntreb el.
Stpnul a plecat, nc de mai multe ore, cu toi
80

servitorii, rspunse Hindusul. Numai eu sunt aici.

Plecat? Unde?
n cutarea fiicei lui
Fiicei lui De-ar ti
nspre vgunile de la Djohar Ghah
Aii, spuse poliistul, s-a ntmplat o mare nenorocire.
Poi lsa casa singur. mi iau toat rspunderea, cci
trebuie s m duci imediat la stpnul tu. Nicio datorie
nu trebuie s-i fie mai presus dect asta.
Am primit ordin s rmn aci numai ca s te atept
pe tine, spuse Hindusul. Dac aduci o veste, oricare,
stpnului meu, s nu zbovim! Haidem, pornim.
Ali se duse la grajd, neu un cal, nchise i ncuie
toate uile, apoi cei doi oameni plecar gonind.

*
Casa e acum singur singuric n noaptea plmdit
din ntunerec i linite.
Deodat un fonet n gardul viu i o umbr neagr se
strecoar n curte: un om. Un omule cu prul stufos,
ncins cu un petec de blan. nainteaz cu bgare de
seam, se oprete, ascult, pleac din nou, d nconjur
bungalowului, se ntoarce n curte, privete ferestrele.
Sprinten ca o maimu, se apropie, ncearc s deschid
ua, se ntoarce, se aga de stlpii verandei, se car la
etajul nti, ajunge pan la fereastra camerei Elsiei,
ncearc s intre, nu izbutete, coboar ndat.
Se mai uit odat la cas, trage iar cu urechea Apoi
se ndreapt spre gardul viu s fug napoi.
Deodat ns i vine o idee. Scotocete prin brul lui i
scoate nite mici obiecte rotunde i turtite care zornie n
minile lui Le face s luceasc n lumina lunii, apoi,
dansnd cu umbra lui, se joac mutete cu ele.
Uneori rde cnd disculiele de metal pe care le
arunc n sus, se rostogolesc i sar ca nite broate n
81

praf. Dar curnd se plictisete de jocul acesta, le vr la

loc n bru, se ntoarce la gardul viu, se strecoar prin el
i dispare n jungl.
Omuleul acesta e Ksoro, iar lucrurile cu care se joac
sunt mohuri de aur.

82

CAPITOLUL 13.
OMUL CARE PORUNCETE
MONTRILOR
Cteva clipe dup ce primise mrturisirile lui Abdul
Daud, sir Hedley, vrnd s ias din cas, se ciocni de
pdurar.
Te ateptam, sahib, spuse omul. M-am mai gndit,
m-am sftuit cu tovarii mei i am hotrt mpreun c
trebuie s-i. Mai vorbesc.
O! fie-v i vou mil! exclam cu durere btrnul,
dai-mi pace! Ce-mi pas mie de dumnite dintre voi,
de rzbunrile voastre i chiar de crimele voastre!
Inima mi-e prea rnit ca s m mai pot gndi la faptele
voastre sau s iau parte la patimile voastre!
Nu e vorba de noi, sahib; pentru aa ceva n-a fi
venit eu s te turbur, cci tiu c durerea ta e mare E
vorba de copila ta
Ei? spuse sir Hedley ntorcndu-se lng pdurar.
Stpne, tiam c fiica ta se afl n pdure
Ai vzut-o? Cnd? Unde era? De ce n-ai salvat-o? De
ce n-ai venit s m vesteti?
Nu te nfuria, stpne, mai bine ascult-m. tiam c
a fost rpit o femeie, dar n-am vzut-o cu ochii mei i nu
tiam c e fiica ta.
Atunci? tii mcar ceva despre soarta ce o atepta?
Tot ce-i pot spune e c o victim nevinovat, o
tnr fecioar, a fost trt dincolo, peste muni
Peste muni, zici? Pe malul unei mlatini mari?
Da, da, al unei mlatini mari, la poalele ntunecoilor
Djohar Ghat!
83

 n Djohar Ghat? Aadar am ghicit. O! de ce nu mi-ai

dat de veste la timp!
Vino, stpne! Mai este o ultim ans de salvare
Cnd m-am ntlnit cu majordomul tu
Ah! tcere, nenorocitule! Cine tie dac nu l-ai
oprit n clipa cnd era s salveze pe copilul meu!
Spune, nu pe drumul spre muni l-ai asasinat?..
A, nu, ce spui tu, stpne, e cu neputin, n-ar fi
ngduit zeii una ca asta Dar la ce bun atta vorb
Adun-i toi oamenii i vino! Dac vrei s-i salvezi
copila, acolo trebuie s alergm!
Condu-m!
n zarva de hopituri, de strigte, de zngnit de arme,
sub lumina sinistr a torelor pe care le aprinseser
servitorii, cortegiul o porni la drum prin pdure.
Pdurarul mergea n frunte. Sir Hedley l urma, frnt,
lsndu-se condus; i cu toate acestea, n ciuda
evidenei, o ndejde ndrtnic, ndejdea dezndejdii, i
mai ddea putere s nainteze. n urma lor venea n
dezordine gloata clreilor, care-i nsoeau dup cum
ceruse Abdul Daud.
La bungalow rmsese numai Aii, ateptnd
ntoarcerea poliistului.
Abia n zori ajunser la poalele munilor Djoliar Ghat.
La un semn al pdurarului, clreii se oprir. Apoi,
omul, nsoit numai de sir Hedley, se apropie pe jos de
munte.
Deodat btrnul tresri. Abdul Daud, care alergase
naintea lui, rmsese locului i-i arta cu degetul spre
peretele stncii n care se csca gura ntunecoas a unei
peteri.
Aici a fost dus, spuse el ncet Am fi nebuni s
sperm c o s-o mai gsim aici, dar poate vom descoperi
niscaiva semne dup care s ne lum ca s-o
descoperim
Haidem! haidem! porunci sir Hedley.
Cei doi oameni naintar i ptrunser n peter.
84

De la gur pornea un tunel ngust, din pereii cruia

mustea umezeala.
La fund se lrgea, formnd o grot mare, acoperit pe
jos cu nisip. Dar la lumina torei pe care o aprinsese
servitorul, nu le trebui mult ca s vad c petera era
goal
Cu toate acestea, pe jos, capete de frnghii tiate,
urme de pai artau c n aceast vgun n care
domnea ntunericul venic se aventuraser oameni
Deodat sir Hedley se aplec i ridic de pe jos ceva. Era
o trestie ascuit grosolan n form de peni i al crei
vrf era murdrit cu o materie cafenie
Btrnul se ridic, alb ca varul
Iat cu ce a fost scris scrisoarea, murmur el.
De altfel, nu mai ncpea nicio ndoial Ceva mai
departe se descoperi o foaie de pergament pregtit n
acelai mod ca foaia pe care el o pstra necontenit la
dnsul i aruncndu-i ochii n jurul lui, sir Hedley
observ c de-a lungul pereilor de piatr cretea din
belug un fel de lian trtoare cu fructe vscoase, din
care fusese smuls o ciorchin Cu ajutorul sucului
acestor fructe scrisese miss Elsie fraza ei secret
Dar rezultatul cercetrilor se opri aici. Asta era tot ce
rmsese de pe urma copilei disprute
n timpul acesta, Abdul Daud ieise n fug, i dup
cteva clipe, sir Hedley, care rmsese nemicat n
contemplarea acestor rmie, care erau poate ultimele,
fu smuls din cugetarea lui de un zvon de glasuri care se
nalt deodat afar
n aceeai clip vzu pe pdurar ntorcndu-se.
Ce e? l ntreb el.
Am trimis pe toi clreii s caute prin mprejurimi.
Dac bnuielile mele sunt ntemeiate, copila ta n-a fost
trt departe de-aici Orice soart ar fi avut, peste
puin vom avea veti despre ea Primul dintre servitorii
ti care va gsi vreun semn ne va chema pe toi printr-un
semnal oarecare Dac fiica ta i va fi adus nc vie,
85

crede-m c doar bucuria ta va fi la fel de mate ca a mea;

dar dac te lovete nenorocirea, adu-i aminte c aa au
vrut zeii i c omul, ct ar fi el de puternic, nu poate
nimic contra voinei lor.
Dar ce te face s crezi c fiica mea e pe-aici prin
apropiere?
Nu e acum timpul potrivit pentru explicaii, stpne!
Hai s cutm i noi! Poate c glasul sngelui tu de tat
s-i spun unde i-e fata, lumina sufletului tu Poate c
tu ai s dai mai uor de urma ei!
Cei doi oameni se ntoarser la caii lor i-i ncepur i
ei cercetrile n preajma misterioasei peteri.
Mergeau la noroc de cteva clipe, cnd Abdul Daud,
care se deprtase cu civa pai, l chem cu un strigt
scurt, n timp ce calul lui, care se oprise, adulmeca. Sir
Hedley veni ndat, i-i privi ntrebtor servitorul.
Acesta i art cu degetul o form negricioas ntins
fr micare pe jos, i apropiindu-se, btrnul vzu c era
cadavrul unui cal.
Animalul avea la gt o ran adnc, carnea-i era
smuls pn la piept. O lab cu gheare puternice i
sfiase umrul i alele Dar sir Hedley nu zbovi mai
mult cu cercetarea acestei rni
Recunotea calul: era din grajdurile lui. Era cel pe care-l
clrise Cobbs cnd plecase ultima dat de la bungalow.
Aadar intendentul venise pn aici! Aadar dduse de
urma nefericitei Elsie i zbura fr doar i poate n
ajutorul ei, cnd moartea l-a oprit brusc n misiunea lui!
Cu toate acestea, cum de fusese gsit corpului omului
aa de departe de locul acesta?
Sir Hedley reconstitui din cteva trsturi drama
Majordomul atacat se mai putea mcar pune ntrebarea
de cine? Rana aceasta cscat larg, urmele acestea
largi de gheare, nu erau pecetea cald nc a fiarei? i
atunci, Cobbs, gonit de o groaz fr nume, i lsase
calul n ghearele monstrului i fugise pe jos, strbtuse n
goan jungla, spre bungalow, pentru a implora ajutor,
86

pentru a aduce vestea, pentru a anuna poate c o gsise

pe Elsie, i pentru a-i chema s-o salveze? i atunci, n
clipa cnd avea s strige cuvintele salvatoare, o la
rzbunare, o crim odioas, fcuse dou victime deodat
i singura ans de a mai salva pe tnra fat murise
odat cu intendentul.
Hindusul nelesese pesemne simmintele care
frmntau inima stpnului su, cci o paloare de agonie
se aternuse pe trsturile lui i n ochi i se ivir lacrimi
Simea toat ntinderea vinei lui i groaznica fatalitate ce
se trgea de la crima lui Cutez s ridice spre btrn o
privire de implorare mut Dar sir Hedley nu se mai
gndea la pedeaps Moartea vinovatului nu red
victimei viaa, sngele vrsat al lui Abdul Daud n-ar faceo pe Elsie s renasc! Fusese lovit de o voin mai tare
dect aciunile omeneti! Ce putea el mpotriva
destinului?
Pdurarul se apropiase de stpnul su, i se prostern
pn la pmnt:
ndurare! implor el.
Sir Hedley nu rspunse.
Deodat n tcerea apstoare se nl un fel de
muget rguit.
Cei doi oameni tresrir. Hindusul se ridicase cu un salt
i acum asculta trgnd cu urechea n direcia de unde
venise chemarea, n timp ce n ochi i se aprinsese din nou
o scnteie de ndejde.
Iari se nl sunetul, vibr, se umfl, apoi alte voci i
se alturar: toat pdurea rsuna de el.
Sunt servitorii i dau semnalul de adunare! exclam
pdurarul Nu recunoti sunetul cornurilor de vntoare?
Stpne, au descoperit ceva, i ne dau semn s venim!
Vino! vino! s ne grbim!
Cei doi clrei ddur pinteni cailor i pornir n galop
n direcia zgomotului.
Dac ar fi fost mai puin preocupai de inta nc
necunoscut nspre care se ndreptau, dac galopul lor ar
87

fi fost mai puin furios, ar fi putut vedea, n timp ce

despicau desiul, o form omeneasc furindu-se nu
departe de ei pe sub acoperiul gros al ramurilor,
trndu-se ca o oprl printre liane, apoi ndat
ridicndu-se i alergnd ct o inea picioarele.
Omul acesta era un mic slbatec pe jumtate gol, i
dac btrnul sau tovarul lui l-ar fi zrit o clip mcar,
le-ar fi fost uor s recunoasc pe Ksoro. Dar micul
locuitor al junglei nu se artase i acum, fugea, cu o
sprinteneal uimitoare, departe de zarva chemrii de
corn, spre care se ndreptau toi clreii risipii prin
pdure.
Sir Hedley i tovarul lui, care se deprtaser mai
mult dect ceilali, sosir ultimii.
La nceput nu vzur dect gloata servitorilor care
formaser un caier viu ce se agita n jurul unui punct.
Dup gesturile i direcia privirilor lor, ceea ce
nconjuraser ei aa, trebuia s fie un corp ntins, i inima
btrnului se strnse ntr-o spaim de negrit Ce
cadavru aveau s-i vad ochii?
Ddu cu atta nduf pinteni calului nct de durere
animalul nechez, fcu un salt uria, ddu nval n
mulime Rndurile strnse se ddur la o parte din faa
clreului sir Hedley se ls s alunece de pe cal i se
apropie.
n mijlocul unui lumini era un fel de adpost primitiv
de ramuri, fcut n grab Sub acest acoperi de frunze
fusese improvizat un culcu de blni de animale i pe
patul acesta era ntins un corp, un corp mbrcat cu haine
europene sfiate, un corp nensufleit, plin de snge!
Era corpul unui om, corpul lui Harold Graham.

88

CAPITOLUL 14.
UNDE CEI CARE TIU SECRETUL
OVIE S-L DESVLUIE
Prad unei emoii pe care nu i-o putea stpni, sir
Hedley se apropiase de omul ntins pe jos i dnd repede
la o parte vestmntul de stof subire, puse mna pe
inima lui.
Triete! spuse el pe un ton simplu.
Examin rana.
Rufria, care fcuse mpreun cu sngele nchegat o
scoar, ngreuna aceast cercetare. Ridicnd cu bgare
de seam stofa, btrnul i putu totui da seama c
braul stng fusese aproape complet frnt, ceva mai jos
de umr, de strnsoarea de clete a unor flci puternice,
ai cror dini se nfipseser n dou locuri adnci n
carne
Dar mai era nc o ran. Aceasta era urma unor gheare
care sfiase carnea de pe coul pieptului, lsnd
coastele descoperite Totui, n ciuda nfirii lor
nfiortoare, preau s nu fie mortale, cci niciun organ
vital nu era rnit i se putea spera c omul se va trezi din
leinul lui.
Deocamdat, ns, nimic nu izbutea s-l readuc n
simiri Cu tot zbuciumul lui sufletesc, cu toat graba de
a ti, cu toate c omul acesta avea cheia misterului, cheia
soartei copilei lui, tatl trebuia s atepte, iari satepte, mereu..
mprejur nu se auzea niciun fonet.
Deodat, n aceast tcere posomorit, veni de departe
un zgomot stins.
89

Prea chiar palpitaia acestei tceri, btaia nbuit a

inimii misterioase a pdurii. Trgnd cu urechea, izbuteai
s deslueti un uruit ritmat, monoton.
Erau tobe btute, se vede, cu palma mnii sau cu bee
cu capetele nfurate, cci sunetul lor era nbuit,
voalat parc.
Tobele ritmau acum un fel de dans ncet, trgnat i
greoi, lugubru, i printre ele se mpletea o plngere
uiertoare, un vuiet de flaute de jale care mieunau ca
panterele
Oamenii ridicaser capetele i ascultau cu mirare acest
zgomot.
Sir Hedley, lsnd o clip corpul tot nc nensufleit al
rnitului, se ntoarse spre Nihal Singh.
Ce s fie asta? ntreb el.
Hindusul fcu ns un gest de nedumerire.
Nu ntreba lucrurile acestea, stpne, spuse el. E
poate mai sntos pentru tine s nu tii care e cauza
acestor zgomote
Ce vaszic vorbele astea?
tiu pe cineva care te-ar fi putut lmuri mai bine ca
mine, dac n clipa aceasta l-ai fi putut ntreba.
Cine?
Ksoro!
Ksoro? Micul slbatec?
Da, el, sahib Pe cei din seminia lui i auzi acum!
Cei din seminia lui! Niciodat, de cnd cutreier
jungla n-am ntlnit oameni de rasa lui; ei locuiesc mult
mai departe n munii de la rsrit i de la miaz-noapte
Ksoro trebuie c fugise sau se rtcise departe de ai lui
de l-am gsit aa de aproape de noi, cnd l-am cules rnit
din pdure.
Atunci afl, sahib, c te neli. Oamenii de un snge
cu Ksoro formeaz triburi rtcitoare care n-au nici slae
nici sate i care-i aaz tabra pe unde se nimerete,
numai n mijlocul singurtii i deertului s fie, cci
acolo le place lor s se ascund
90

Sir Hedley fcu un gest descurajat.

De fapt, oft el, ce-mi pas mie de asta! Ce
legtur are dac zgomotele acestea ciudate sunt sau nu
pricinuite de tovarii slbateci ai lui Ksoro, cu
nfricotoarea enigm la care zadarnic caut rspuns?
Are asta vreo legtur cu viaa copilului meu?
Acolo n deprtare zvonul uruitor continua. Nihal Singh
se apropie de pdurar i ntreb n oapt:
Ce se-ntmpl acolo?
Cnd triburile acestea slbatece au reuit s pun
mna pe un cadavru ncepu Abdul Daud.
Dar micarea ce se strni n gloata servitorilor l sili s
se ntrerup Toat lumea nvli spre patul de blan al
rnitului cci acesta se ntorsese pe o parte i omul care-l
veghea chemase pe sir Hedley.
Apropie-te, sahib! Se trezete!
Ca s aline suferinele rnitului i ca s-i crue la trezire
durerea pricinuit de desprinderea rufelor lipite pe ran,
btrnul se aplecase, i cu foarte mult bgare de seam,
deschisese puin vesta de mtase ale crei zdrene mai
nfurau partea de sus a corpului. Pe cnd ddea
rnitului aceste ngrijiri, dintr-un buzunar rupt czu o
hrtie mpturit Ochii btrnului se oprir instinctiv pe
ea I se pru c recunoate calitatea hrtiei Deodat
tresri, ridic lucrul czut Semnele ce se vedeau nu
erau leit scrisul lui? Despturi foaia i-i vzu isclitura
sub rndurile scrise, citi textul:
Condiiile ce mi le impunei m silesc s cer un rgaz
de gndire
Era scrisoarea pe care o scrisese ca rspuns la
pergamentul misterios al fiicei lui, scrisoarea care
dispruse de la rdcina copacului!
Btrnul fcu civa pai napoi nbuindu-i un
strigt: n micarea pe care o fcu, ddu puin la o parte
una din blnile ntinse pe jos Din ea czu ceva
91

Recunoscu micul sac de pnz pe care-l sigilase cu

mna lui, sacul de care atrna pecetea de cear cu
iniialele lui, sacul care mai coninea nc preul de
rscumprare, n mohuri de aur.
Aadar, iat i ultima dovad! Aadar, adevrul pe
care niciodat nu voise s-l admit, se ridica nendurtor
n faa lui! Aadar asasinul era omul acesta, omul
acesta de aici care rpise, torturase, ucisese pe fiica lui i
pe care tatl l avea acum n minile lui!
Minile btrnului fur cuprinse de un ciudat zvcnet
nervos Fr voia lui, mpinse de o for necunoscut,
degetele i se crispar, se ntinser spre acest gtlej fr
aprare care se oferea, chemnd parc singur pedeapsa!

Deodat, corpul inert fcu o uoar micare; faa c

turta de cear deschise ochii Btrnul se ddu ndrt
cu un strigt nfricotor
Simmntul realitii i revenise! Nu! orict de mare
fusese mielia asasinului, ea nu ndreptea ca s fie
asasinat la rndul lui! Nu poi gtui pe un om fr
aprare! Nu poi executa un condamnat nainte de a-l fi
ascultat!
Rnitul tot nu se mica Ochii lui, larg deschii
rmneau fici, nu preau s vad
Un servitor care aducea ierburi culese n jungl se
apropie i frec cu ele buzele omului care se lupta cu
moartea.
Nimic nicio micare niciun strigt Privitorii acestei
scene, adnc impresionai, ateptau, i ineau
rsuflarea
Deodat omul clipi din pleoape Pupilele lui ncepur
s se mite Privirea i se ndrept spre ran
Fu scuturat de o tresrire. ntredeschise buzele. Printre
dinii strni trecu un murmur:
Snge!
Ce zice? ntrebar mai multe voci.
Tcere! rspunse btrnul. Ascultai!
92

Sir Hedley vorbise cu voce tare Rnitul tresri:

Ce? Ascultai! Snge! snge! Atenie! n
cuc! Cuca nu e nchis! Lactul e spart! Vreun
mijloc de aprare Cum? Fiara url! Ghearele!
dinii ei! Au!
Omul se ridicase n capul oaselor pe culcuul lui.
nfiarea lui era dttoare de fiori Faa-i era scldat
ntr-o sudoare iroitoare, dinii-i clnneau, ochii i se
ntorceau pe dos n orbite, ca n pragul morii.
Sir Hedley se aplecase deasupra lui, i privirea lui
ager, ptrunztoare, sfredelea privirea rnitului pn n
adncul sufletului.
Sub aceast influen care-l domina, omul ncepu din
nou s aiureze:
Cuca e spart Au! au! Ksoro! De ce sngele
acesta care m arde! Dar nu vezi colo monstrul
o ine n strnsoarea lui
O trte cu el! Au! au! au! flcile de fier se nchid!
Colo e ea Ah! fata!
Fata mea! Elsie! url btrnul cu o voce
ngheat de groaz rspunde! ticloiile! Ce-ai fcut
cu copila mea?
Rnitul se ridic drept de tot, drz, pe culcuul lui
Copila ta! Copila ta! Ah! vrei s-o iei napoi! Dar
eu sunt mai tare ca tine! mai tare! apr-te Ajutor!
ajutor! ajutor! Ghearele de oel mi intr n carne!
O duce! 0 duce cu el! D-mi sacul cu aur! aur! aur!
La tortur! la tortur! la tortur!
Cu o sforare supraomeneasc, rnitul se sculase
complet n picioare Scoase un strigt de durere
grozav, se rsuci n loc i czu pe spate, leinat.
Sir Hedley se npustise, asupra corpului, zglindu-l
cu furie:
Vorbete nainte, ticloiile! strig el, rspunde!
Copila mea, spune, copila mea triete?
Nu mai sperai nimic, domnule, spuse o voce grav
n dosul grupului de privitori Nu mai sperai nimic! miss
93

Elsie Weldons a sfrit cu suferinele omeneti.

Moart?
Poliistul, care apruse nsoit de Aii, nu putu s
rspund dect printr-un semn din cap ntinse braele
tocmai la timp ca s prind pe sir Hedley care cdea
leinat
Colo departe, ntr-o ultim chemare furioas tobele
bubuir, scoicile-goarn gemur

94

CAPITOLUL 15.
N SFRIT ADEVRUL IESE LA
LUMIN
Mulumit energicelor ngrijiri ale servitorilor si, gir
Hedley fusese readus repede la viat i acum, strivit de
durere, nbuit de suspine, punea ntrebri poliistului i
cu toat suferina fr de margini care-l mistuia, voia s
i porneasc la drum pentru a mai vedea o ultim dat pe
nefericita lui copil
Omul i povestise, cu trgniri, cu o ncetineal
calculat, i cu subtile precauiuni, o parte din adevr,
dar lsase deoparte amnuntele nfiortoare ale morii
fetei Cu toate acestea l pregtise prin cteva cuvinte
vagi s poat suporta spectacolul de groaz pe care avea
s-l aib n curnd naintea ochilor
n clipa cnd btrnul se pregtea s porneasc Abdul
Daud iei din rndurile servitorilor i fcu civa pai spre
stpnul lui:
Sahib, spuse el, am auzit cuvintele aductoare de
jale pe care i le-a spus omul acesta, i asta adeverete
ceea ce nu ndrznisem eu s-i spun Acum cred c ar fi
bine s ei pe toi cu tine, cci socot c locul unde te va
cluzi el e exact acelai din care auzim n clipa aceasta
uruit de tobe i geamt de goarne. i gndete-te c
orici servitori narmai vei avea cu tine tot nu vor fi prea
muli, cci va trebui s luptm pn la moarte pentru a
smulge din minile acestor slbateci corpul nefericitei
tale copile.
Ce vorbeti? Copila mea? Pngrit de montrii
acetia?
95

 Domnule, spuse i poliistul, omul acesta pare s

aib dreptate Cci muzica barbar pe care o auzim vine
exact din acea parte a munilor, unde am gsit pe tnra
fat Am pus-o la adpost de profanri, dar se prea
poate ca
Ei sunt! murmur btrnul ngrozit Sunt ei,
slbatecii tovari ai lui Ksoro
Sir Hedley nu-i sfri fraza Se opri, ncremenit cu
ochii holbai de uimire n faa lui se sltase deodat din
desi o form neagr
Ksoro? spuse o voce gutural. Eu!
Toi cei de fat nvliser i nfcaser pe micul
slbatec aprut pe neateptate.
i btrnul, npustindu-se odat cu ei, apucase pe
indigen de beregat.
Ksoro! strig el. Ticloiile! Rspunde! Ce-ai fcut
cu fiica mea cu copila mea cu Elsie?
Elsie? rosti ntr-o englezeasc stricat micul locuitor
al pdurilor Elsie? Vine!
Ce zice? gemu btrnul cu un strigt nfiortor
Fata mea?
Tat, rspunse o voce deprtat. Tat! iat-m!
Sir Hedley czuse n genunchi, parc-ar fi primit o
mciuc n cap ncerc s ntind minile, s strige.
Colo, n faa ochilor lui, perdeaua de frunzi se
desfcuse i vedea venind, palid, cltinndu-se, cu
vestmintele zdrenuite, dar vie, Dumnezeule mare! vie,
vie, fiica lui Elsie!
La vestea morii copilei lui, sir Hedley leinase; dar c
n-a murit cnd a vzut-o rsrind, mare minune
Cteva ceasuri ns tot rmase n nesimire, i mult
vreme cei din jurul lui se temur c nu va scpa cu via.
Abia spre sear i recpt cunotina i se pomeni ntins
n patul lui, n bungalow, iar aplecat peste faa lui, faa
ngrijorat i surztoare a copilei iubite.
Dar n timpul lungului su lein, n sir Hedley se
produsese o reaciune. Simea cum i reveneau repede
96

puterile, cum mintea i se limpezea i dup cteva ore

edea rezemat n perne, rznd, plngnd i bolborosind
n acelai timp, dar lucid, innd n minile lui scumpa
mnu a Elsiei, pe care o ntreba:
Aadar e chiar adevrat, adevrat de tot? Te-am
regsit? Vorbete-mi, spune-mi c nu e un vis, c eti
ntr-adevr aici lng mine Vorbete-mi s-i aud iar i
iar vocea ta iubit!
Tticule, spuse duios fata, odihnete-te, te rog, eti
nc aa de slbit! Da, eu i vorbesc, mna mea o ii n
minile tale. Totul e adevrat! Dar nu te obosi!
Ah! ce m poate odihni mai mult dect s te vd i
s te aud! Crede-m, nu mai sunt obosit, i simt toat
tinereea revenindu-mi cnd te vd zmbind Uit-te la
mine Apropie lampa ca s-i lumineze feioara ta
drag. Da, aa vreau! 0! ce palid mai eti! Puiul
meu, aa dar ai suferit mult?
S nu mai vorbim de asta, tat, suferinele s-au
sfrit, s-au dus pe pustie, pe totdeauna!
Ba, s-mi rspunzi, rspunde-mi!
Banditul cela nu te-a rnit, nu-i aa?
Deloc, tat
Vorbete, te asigur c m simt destul de tare ca s
aud totul. Povestete-mi nti ce s-a petrecut noaptea n
noaptea cea grozav
Ce vrei s-i spun, tat? Singur nu-mi amintesc
nimic. De cum am intrat n camera mea, m-a copleit un
somn adnc; m-am trezit abia acolo, prizonier n petera
ntunecoas din muni
Aadar rpirea s-a fcut fr ca s te zbai mcar,
fr ca s te aperi, fr s chemi n ajutor?
Nu-i pot spune nimic nu-mi amintesc absolut
nimic
i acolo n peter acolo te-a silit s scrii
scrisoarea?
Da, dar eram nc supus unei influene mai
puternice dect voina mea, i apoi omul acesta m inea
97

sub nite ameninri att de grozave nct mi-a fost

fric Am scris tot ce-mi dicta, fr s m gndesc Dar
cnd am rmas singur o clip, mi-am venit n mini
Atunci, la iueal, am scris fraza secret Ai putut-o
descifra, nu-i aa?
Da, cnd am vzut-o ivindu-se, am crezut c am
vedenii. Dar acum toate astea nu mai au importan
Spune-mi mai bine, cum se face c te-am gsit Prin ce
minune ai fost liberata?
Tticule, tticule! de tare aproape a mai vzut
moartea fetia ta!
Adevrat, scumpo? O! atunci nu vorbi! N-am a am
putere
Ascult, tat, l ntrerupse tnra fat. A btut cineva
la u.
Vreun servitor, probabil S intre Ce e? A!
Sir Hedley se ridicase drept de tot n capul oaselor, cu
ochii holbai de groaz. n faa lui, sttea nemicat n
pragul uii, palid ca un strigoi, nfurat n zdrene
nsngerate, Harold Graham!
El! strig btrnul gfind El! asasinul!
Ce tot spui tu, tat? l ntrerupse fata cu o exclamare
plin de uimire. Asasin Mr. Harold Graham, el, salvatorul
meu?
Ce-mi aud urechile, Elsie? bolborosi btrnul.
Pesemne nnebunesc; minile m prsesc. Harold
Graham e salvatorul tu? Dar atunci cine e criminalul?
Cum, nu tii, tat?
Nu mai tiu nimic!
Pi, criminalul e majordomul tu!
Cobbs?
Firete!
Aadar aveau dreptate servitorii mei! O! dragii
mei, fie-v mil de mine, am impresia c am foc n creier.
Odihnete-te, tat!
Nu, nu, iertai-m explicai-mi! Ce vaszic toate
astea? i cealalt, cealalt, poliistul a vzut-o doar
98

moart, sfiat! i ce am vzut eu nsu-mi, o, ce vedenie

groaznic! n ce comar de groaz m zbat? Hai,
apropiai-v! Ajutai-m Harold, copilul meu, vino de
te aaz aici D-mi mana ta Ce-mi spune ea? Zice c
tu ai salvat-o Povestete-mi totul Vreau s tiu
Cerul a voit, sir, spuse gentlemanul cu o voce grav,
cerul a voit ca acest bandit, mielul d-tale de majordom
s se ntlneasc cu mine pe cnd fugea prin pdure,
ducnd, legat cobz de-a curmeziul eii, pe miss Elsie,
care se zbtea strignd dup ajutor Auzind aceste
strigte, m repezii n calea calului.
Las deoparte peripeiile luptei care a urmat. Am reuit
s dau pe clre jos de pe cal, s-i smulg pe tnra
fat Dar venisem fr arme, i se ncinse o lupt corp la
corp n care era s fiu nvins, cnd mi veni pe
neateptate un ajutor: Ksoro, micul slbatec, protejatul
fiicei d-tale
A! ntrerupse sir Hedley, aadar nu era complice?
El, tat? exclam fata. Ah! de-ai tii ct devotament
a dovedit!
Dar atunci, relu sir Hedley, nerbdtor s tie
Despre ce vorbeai, Harold? A, da, te luptai cu Cobbs, i
pe urm?
Cnd a sosit Ksoro, majordomul mi-a dat drumul i a
luat-o la fug, lsnd pe miss Elsie n minile mele Nu
ne-am gndit s-l urmrim Victima era salvat Asta
era principalul atunci!
Fii binecuvntat copilul meu, spuse sir Hedley cu o
voce n care tremurau lacrimi Cnd m gndesc c fr
tine
Aa a fost scris, rspunse tnrul cu un zmbet Tot
ce s-a ntmplat trebuia probabil s se-ntmple
Binecuvntarea o merit ntmplarea care m-a trimis n
pdure i m-a fcut campez n locul acela i s-mi instalez
acolo cuca de fier
Btrnul nu-i putu stpni o tresrire:
Adevrat, murmur el Cuca de fier! Ia spune,
99

Harold cuca ceea ce monstru ineai nchis n ea?

La aceast ntrebare, cei doi tineri izbucnir ntr-un
hohot de rs
Poftim! spuse vesel tnrul, frumos m mai tratezi!
Afl, sir, c monstrul nchis n cuc eram eu nsumi
Tu, copilul meu? Cum adic?
tii, sir, continu tnrul gentleman tot rznd, c,
am pasiunea studiilor tiinifice i c aceast pasiune m-a
mpins s realizez o dorin ciudat pe care o nutream
nc de mult: s studiez la faa locului oaspeii slbateci
ai junglei
Ei, i?
n acest scop mi-am comandat cuca pe care ai
vzut-o, i cel pe care-l nchideam nuntru eram eu nsumi; nainte de a m nchide aveam ns grij s pun n
jurul adpostului meu hlci de carne proaspt menite s
atrag fiarele slbatece i s le aduc la mine
mi vei spune poate c ideea nu e nou naintea mea
a nscocit-o un American, ca s studieze n Africa graiul
maimuelor Dar pe cnd rezultatele pe care le-a obinut
el n-au prea fost concludente, experiena mea a fost ct
se poate de reuit. Am fcut observaii de cel mai mare
interes Vom vorbi altdat despre ele n orice caz,
aceast binecuvntat cuc, dup ce mi-a permis s
liberez pe miss. Elsie, mi-a salvat mie nsu-mi viaa.
Cum asta? Adevrat, uitasem c te-am gsit
leinat. Rnile tale
Din fericire nu sunt grave! Sunt mai mult fioroase la
vedere dect realmente primejdioase. n cteva zile nu li
se va mai cunoate nici locul Dar repet, asta voi datorao numai cutii mele!
Povestete-mi
Iat. Dup ce am smuls pe miss Weldons rpitorului
ei, prima grij a lui Ksoro i a mea a fost s-o facem s-i
revin n simiri, cci emoia o fcuse s leine O
duserm aadar la campamentul unde m-ai gsit, i
acolo ne pregteam s-i dm ajutoarele necesare, cnd
100

bgai de seam c uitasem la locul luptei o mic trus

coninnd medicamentele care-mi erau neaprat
necesare.
Ddui fuga s le caut, cnd, ajungnd lng cuc, un
rget grozav m pironi locului n aceeai clip o namil
rocat se arunc asupra mea, cuprinzndu-m n
gheare, zdrobindu-m ntre dini. M smucii din ghearele
fiarei, i dintr-o sritur fui n cuc, n care m nchisei
Fusesem atacat de un tigru neobinuit de mare
Animalul ddea trcoale rgind ntr-una refugiului meu i
nu tiu ct timp ar fi rmas acolo arme n-aveam
cnd deodat fiara ncet s se mai ocupe de mine,
adulmec i se ghemui pentru salt Auzii nu departe de
acolo galopul unui cal, i puin dup aceea vzui calul,
trecnd: era al intendentului d-tale Tigrul se arunc n
urmrirea lui i dispru Dar pierderea de snge m
slbise mult Nu mai tiui nimic Dar Ksoro, vznd c
nu m mai ntorceam, veni n cutarea mea i m liber,
sprgnd cu securea lactul cutii
Fericitul tat nu mai obosea tot ntrebnd, voia s tie
totul, de-a fir a pr.
Aadar Ksoro era cu tine? relu el. Atunci ce
nseamn tot ce mi-au povestit servitorii, explicaiile pe
care mi le-au dat ei despre o muzic barbar pe care o
auzeam, i n sfrit, acel nfiortor cadavru de fat pe
care l-a gsit poliistul?
tiu despre ce vorbeti, rspunse Harold Graham.
Am vorbit mai adineaori cu poliistul; de altfel auzind i eu
aceste armonii ciudate, ntrebasem pe Ksoro ce s
nsemne Din nenorocire am aflat prea trziu adevrul i
n-am putut sri n ajutorul nefericitei victime!
Dar cine era?
O fat din rasa mamogi, sir. tii c aceast ras e
una din cele mai frumoase din marea familie hindus i
c se deosebete de celelalte, prin faa alb i prin prul
de nuan deschis Asta e cauza c poliistul s-a nelat
n ce privete identitatea victimei Gndete-te c nu
101

vzuse niciodat pe miss Elsie, i c, n faa acestor

rmie sfiate, era firesc s cread c ea era.
Dar de ce chinul acesta ngrozitor la care a fost
supus nefericita?
Nu recunoti crudele ceremonii ale ritului pooga pe
care le mai celebreaz nc slbatecii munteni Knunzi?
Cum? era un sacrificiu al lui Meriah? Mai exist
astzi aceste fioroase obiceiuri?
Din pcate, da, sir! vechile superstiii din moistrmoi mai au nc rdcini adnci n sufletul acestor
slbateci. Firete, azi victimele sunt foarte rare dar fii
sigur c atunci cnd Knunzii i cred zeii mnioi, nu se
mulumesc s jertfeasc numai bivolul pe care-l
njunghiau pe vremuri odat cu victima o fat tnr
i c azi se ntmpl ca sngele acesteia s se amestece
cu al animalului sfnt
Ce grozvie! murmur nspimntat Elsie.
ntr-adevr, spuse tatl, e nfiortor. Azi diminea i
continuau aadar sngeroasa lor srbtoare.
Fr doar i poate. S-au ntors s ia cadavrul ca s-l
fac buci, care, mprtiate pe ntreg teritoriul lor, vor
face pmntul s rodeasc i vor mblnzi pe zei!
n ce atmosfer de groaz am trit noi n timpul
acelor ore ucigtoare! murmur btrnul Dar acum,
puin cte puin se face lumin! Rmne ns o enigm
i mai cufundat n bezn ca oricnd i cu toate
acestea, a fost ceva real! Ce rol a jucat n toate
acestea monstrul?
Monstrul?
Da, fiara nspimnttoare care a dat trcoale
grdinii noastre, care a lsat nite urme aa de ciudate i
de care Elsie vorbete cu atta groaz n scrisoarea ei
Tat! tat! se grbi s-l ntrerup fata, tot ce e scris
n scrisoare nu nsemneaz nimic. Cobbs mi-a dictat
ast M-am supus fr s tiu
Bine copila mea, dar eu tiu ce tiu Am vzut aici,
sub ferestrele noastre, i acolo n pdure, urmele foarte
102

desluite ale unui animal uria

Urme pe care probabil c le-ai gsit i n faa cutii
mele? spuse surznd Graham
ntr-adevr, relu btrnul, i mrturisesc chiar
scuz-m, copilul meu c n clipa aceea, o groaznic
bnuial
Las, las! nu i-o iau n nume de ru, exclam
tnrul. A vrea numai s tiu cum se face c d-ta, un
vechi vntor din jungl, te-ai lsat pclit de acest truc
grosolan ntrebuinat de sute de ani de cei ce stau la
pnd cu vreun gnd ru prin jungl, cnd vor s nu
poat fi urmrii?
Ah! parc mai aveam eu capul s m gndesc la
ceva n timpul acelor ore crude dar ia spune-mi la ce
faci aluzie?
Ai s vezi Permite-mi, te rog, s chem pe unul din
servitorii d-tale
Poftim.
Tnrul se scul, chem pe Nihal Singh, li ddu un
ordin. Servitorul se ntoarse ndat, cu un sac de piele.
Am uitat s-i spun, continu Harold Graham, c n
timpul luptei mele cu majordomul, de pe eaua lui a czut
traista aceasta... Coninea un scule cu aur i o scrisoare
semnat de mna d-tale
Da, spuse btrnul cutremurndu-se, am i gsit
lucrurile acestea n coliba d-tale
ntr-adevr, le luasem cu mine Dar traista mai
coninea ceva: asta.
Ce e?
Nu vezi? Pur i simplu dou picioare de rinocer,
golite de oasele lor, nvrtoate, diformate, transformate
ntr-un fel de lab extraordinar, i pe care i-o poi
ncla n picioare cnd nu vrei s-i lai propria-i urm
Toi vrjitorii din Khondvana ntrebuineaz iretlicul
acesta ca s terorizeze populaiile superstiioase!
Despre asta voiai tu s vorbeti Nihal Singh, cnd
nvinuiai pe majordom?
103

 Despre asta i despre altele, sahib, rspunse

servitorul. Din capul locului Ali i cu mine am nutrit
bnuieli mpotriva intendentului tu
Am cutat i noi, am fcut i noi ancheta noastr. Afl
aadar c n noaptea cea grozav, ie i fiicei tale vi s-a
dat o butur adormitoare. Apoi s-a svrit fapta
mrav uneltit mai de mult Tot ce i-a spus
intendentul despre monstru era minciun Nu s-a ntlnit
cu el n pdure Aii, care l-a urmrit mult vreme, tia
lucrul acesta. n timp ce tu credeai c el se lupt i se
jertfete pentru tine, el tra pe fiica ta spre peter, dup
ce o rpise n timp ce el era de paz i o inuse ascuns
leinat aici prin apropiere. Mai apoi i-am gsit urmele
El a tras asupra poliistului; el a aruncat n tufi
pergamentul pe care silise pe fiica ta s-l scrie; el a lsat,
furios c planul lui mrav nu izbutea, stofa nsngerat
la rdcina copacului! i am mai gsit o dovad. Vixen,
ceaua btrn care-i spusese el c a fost sfiat de
monstru
Ei?
Am dezgropat-o! N-are nicio ran A fost
otrvit
Ce mielie! Dar ce s-l fi mpins pe el s combine
aceast crim infernal?
i rvnea averea, sahib, i nutrea fa de copila ta o
dragoste ticloas
De ce n-ai vorbit dinainte?
Nu tiam tot adevrul i apoi, ne era fric de omul
acesta Izbutise s ne nchid gura cu tot felul de
ameninri. Nu tii c n timpul din urm, ca s se
rzbune pe Abdul Daud, care-l ameninase c-l va
denuna, a btut cu vergile pe copilaul lui Daud? Pentru
asta i nc pentru multe altele l-a ucis pdurarul!
Pedeaps dreapt pentru un asemenea criminal!
Acuma vd, vd tot adevrul! Totul e limpede!
Tnrul, sprijinit de Nihal Singh se duse s pun bine
ciudatul lui trofeu. Sir Hedley rmase singur cu tnra
104

fat.
Rmsese tcut i-i privea copila pe furi, ca i cum ar
fi ovit sa vorbeasc.
n sfrit oft:
Ah! Elsie! cum de m-am lsat eu uns la ochi de nite
trucuri att de grosolane? i-am spus eu n ajunul
acestor aventuri grozave: nu mai sunt dect un btrn
mcinat de vrsta lui, nu mai sunt bun de nimic! Cine
are s m-nlocuiasc acum?
Tnra fat nu rspunse Btrnului i se pru c-o
vedea zmbind, n timp ce pe frunte i aprea o uoar
roea
Lui sir Hedley i ardea pe buze o ntrebare Dar nu
ndrznea s i-o exprime O lu pe ocolite:
Vd c presimirea ta nu te nela Micul slbatec ie devotat cu trup i suflet
Ksoro nu mi-e devotat numai mie, bolborosi fata
Lui Mr. Graham la fel
De fapt, de ce-l inea pe lng el?
Nu tiu Cred c-l ajuta la vnatul fiarelor
De ce roeti, micu Elsie?
i apoi Mr. Graham i cerea s-i aduc veti de la
bungalow i Ksoro ca s se pun bine pe lng el i
vorbea de tine de mine
A! zu? tii asta? i nu eti furioas c acest Mr.
Graham, care i-e aa de nesuferit, se preocupa att de
ndeaproape de tine?
Ah! tat! exclam tnra fat ntr-o izbucnire de
emoie, dac-ai ti ce viteaz, ce generos, ce plin de noble
i de buntate a fost
Cine? Ksoro?
tii prea bine de cine vorbesc, tat! Dac l-ai fi
vzut luptnd pentru mine, punndu-i viaa n
primejdie
Atunci vaszic? presimirea ta?
Nu mai exist! M nelasem prostete. Mr. Graham
era vrednic de toat dragostea pe care erai gata s i-o
105

druieti
Dar tu, ce crezi despre el, acum?
Ea nu rspunse. Harold Graham se ntorcea.
Hai! murmur surznd sir Hedley Harold Graham,
fiul meu, e timpul s-mi iei locul
Ce vrei s spui, Sir?
O privire a fetei i explic mai bine dect toate vorbele
din lume ceea ce nu ndrznea el s neleag Dar
aceast nou emoie, dup toate ncercrile prin care
trecuse, fu prea mult pentru el, trebui ca tnra lui
logodnic, s-l prind surztoare n braele ei ca s-l
mpiedice s cad.
Cnd m gndesc, miss Elsie, murmur el, c, dac
nu m-ai fi descurajat acum o lun, prin crudul d-tale
rspuns, niciodat nu m-a fi gndit s m duc s-mi
ascund durerea n jungl, la poalele munilor
i atunci?
i atunci, nimic din toate acestea nu s-ar fi
ntmplat! Nu te-a fi putut salva, nu te-a fi putut reda
tatlui d-tale i atunci ce s-ar fi ales de d-ta?
Nu te mai gndi la asta, spuse fata Totul s-a
sfrit, de vreme ce m-ai smuls din minile banditului!
Poi spune din ghearele monstrului, spuse sir Hedley,
care se vede c inea mori s fie la mijloc un monstru
---- SFRIT ----

106