Regii nisipurilor Sandkings (1979) George R. R. Martin SIMON KRESS locuia singur intr un conac !

are printre colinele aride si stancoase a"late la cinci#eci de kilo!etri de oras. $sa ca% atunci cand a"acerile il c&e!au pe neasteptate% n a'ea 'ecini carora sa le ceara sa 'ada de ani!ale in lipsa lui. Soi!ul &oitar nu era o pro(le!a) salasuia in "oisorul ne"olosit si% oricu!% se &ranea singur. *e !acelar% Kress il gonea pur si si!plu a"ara% lasandu l sa se descurce cu! o sti) !icul !onstru 'ana li!acsi% pasari si so(olani. +a#inul de pesti insa% plin cu piran&a 'erita(ili% de pe *a!ant% repre#enta o di"icultate. Kress s"arsea intotdeau,na prin a arunca in uriasul ac'ariu o pulpa !are de 'ita. -a ur!a ur!e,lor% daca a'ea sa "ie retinut !ai !ult decat se astepta% piran&a se puteau !anca intre ei. O "acusera si n alte dati. Era a!u#ant. .in ne"ericire% de data aceasta "u retinut !ult !ai !ulta 're!e decat se asteptase. /and% in s"arsit% se intoarse% toti pestii erau !orti. -a "el% soi !ul &oitar. Macelarul urcase in "oisor si l !ancase. Si!on Kress se indispuse. $ doua #i se urca in aeroglisor si pleca la $sgard. Situat la 'reo doua sute de kilo!etri de 'ila lui% $sgard era cel !ai !are oras de pe +aldur si se !andrea si cu cel !ai 'ec&i si !ai !are astroport. -ui Kress ii placea sa si i!presione#e prietenii cu ani!ale neo(isnuite% a!u#ante si scu!pe) $sgard era locul unde se puteau cu!para ase!enea ani!ale. .e aceasta data insa nu prea a'u noroc. -a 01enopets0 era inc&is. -0Et&erane% negustorul de ani!ale !ici% incerca sa i 'are pe gat alt soi! &oitar% iar 0$pe stranii0 nu o"erea ni!ic !ai e2otic decat piran&a% rec&ini lu!inosi si cal!ari paian3en. Kress ii a'usese pe toti4 'oia ce'a nou. /atre seara% se po!eni (atand (ule'ardul /urcu(eului% in cautare de !aga#ine pe care nu le 'i#itase niciodata. $"lata in plina #ona a astropor tului% strada era intesata cu "ir!e de i!portatori. Marile corporatii co!er ciale a'eau 'itrine lungi% i!presionante% in care arte"acte straine% rare si costisitoare% erau etalate pe posta!ente din pasla in spatele carora draperii intunecate in'aluiau in !ister interioarele. *rintre !arile !aga#ine se ing&esuiau pra'alioare de 'ec&ituri% dug&ene !urdare% e2punand tot "elul de antic&itati de pe tot "elul de lu!i. Kress le incerca si pe unele si pe celelalte% cu aceeasi ne!ultu!ire. $poi dadu peste o pra'alie aparte. Era "oarte aproape de port. Kress nu !ai "usese niciodata pe acolo. Maga#inul ocupa o cladire !odesta% cu un singur eta3% incadrata de un (ar eu"oric si un te!plu lupanar al /o!unitatii Surorilor Secrete. -a acest capat al (ule'ardului incepeau localurile deoc&eate. *ra'alia era ce'a cu totul iesit din

co!un. Sarea in oc&i. 5itrina era in'aluita in ceata) cand 'ag rosie% cand cenusie aido!a cetii ade'arate% cand sclipitoare si aurie. /eata se unduia si se in'ol(ura si lu!ina di"u# dinauntru. In 'itrina% Kress intre#ari e2ponate !asini% o(iecte de arta% lucruri pe care nu le putea recunoaste dar nu apuca sa le 'ada (ine pe nici unele. $(urul plutea sen#ual in 3urul lor% de#'aluind !ai intai o "rantura din ce'a% apoi altce'a% apoi ascun#ind totul. Iritant. In ti!p ce pri'ea% ceata incepu sa "or!e#e li,tere. /ate un cu'ant% o data. Kress statu si citi. 6O. SI. S7$.E. IM*OR8$8ORI. $R8E9$/8E. $R8$. 9ORME. .E. 5I$8$. SI. $-8E-E. -iterele pierira. In negura% Kress #ari ce'a care se !isca. $sta i "u su"icient) asta% si :"or!ele de 'iata0 din recla!a. Isi a#'arli peste u!ar capa de pro!enada si intra in pra'alie. Inauntru% Kress se si!ti de#orientat. Interiorul parea 'ast% !ult !ai spatios decat ar "i lasat sa se creada "atada relati' u!ila. Incaperea era sla( lu!inata% tacuta. 8a'anul intruc&ipa un peisa3 ste,lar% cu ne(uloase spirale) era "oarte negru si 'eri,dic% "oarte "ru!os. 8e3g&elele% toate% straluceau e2puse. *asa3ele dintre ele erau asternute cu ceata. *e alocuri pacla se ridica pana la genunc&i% rasucindu se in 3urul picioarelor la "iecare pas. 5a pot a3uta cu ce'a; 9e!eia parea sa "i rasarit din ceata% inalta% sla(a% palida% purta o salopeta si!pla% de culoare gri si o (oneta !ica% (i#ara% prinsa in crestetul capului. Esti 6o sau S&ade; intre(a Kress. Ori esti 'an#atoare; <ala 6o% la dispo#itia du!nea'oastra% se pre#enta "e!eia. S&ade nu ser'este clientii. 5an#atori nu e2ista. $'eti un !aga#in destul de !are% spuse Kress. /iudat ca n a! au#it inca niciodata de 'oi. $ici% pe +aldur% !aga#inul nostru a(ia s a desc&is. $'e! insa repre#entante pe !ulte alte lu!i. /u ce 'a pot ser'i; $rta% cu!'a; *areti co,lectionar. $'e! cate'a cristaluri de Nor 80alus&% e2ceptionale. Nu. $! toate sculpturile in cristal care !a interesea#a. $! 'enit pentru un ani!al. O "or!a de 'iata; .a. .e pe o alta lu!e; +ineinteles. $'e! un !i!. .e pe /ella. =n si!ian "oarte inteligent. Nu nu!ai ca 'a in'ata sa 'or(easca% dar pana la ur!a 'a 'a i!ita 'ocea% in"lectiu,nile% gesturile% (a c&iar si e2presiile "etei. Nosti!% #ise Kress. Si (anial. Nu !a intere,sea#a% 6o. Eu 'reau

ce'a e2otic. Neo(isnuit. Si nenosti!. .etest ani!alele nosti!e. In !o!en,tul de "ata a! un !acelar. I!portat de pe /ot&o% cu destula c&eltuiala. .in cand in cand il &ranesc cu cate o portie de pisoi proaspat "atati. $sta !i inspira !ie ani!alele nosti!e. Sper ca ! a! "acut inteles% da; 6o ar(ora un suras enig!atic. $ti a'ut 'reodata un ani!al care sa 'a adore; intre(a. Kress #a!(i. O&% de cate ori> .ar nu pretind sa "iu adorat% 6o. .oar a!u#at. M ati inteles gresit% spuse 6o% cu acelasi suras ciudat. Ma re"erea! la adoratie in sensul idolatri#arii% al 'enerarii propriu #ise. /e 'rei sa spui; /red ca a! e2act ce 'a interesea#a. 5eniti dupa !ine. Il conduse pe Kress printre te3g&elele radiante% de a lungul unul pasa3 cu"undat in ceata% su( "al,sul cer instelat. 8ra'ersara un #id de pacla% pa trunsera intr un alt sector al !aga#inului si se oprira in "ata unui (a#in !are% acoperit cu plas,tic. =n ac'ariu% gandi Kress. 6o ii "acu un se!n sa se apropie. Ii dadu ascultare si 'a#u ca se inselase. Era un terariu. In interior% pe o supra"ata de 'reo doi !etri patrati% se a"la un desert in !iniatura. Nisip gal(ui% (atand in roscat su( o lu!ina rosiatica. Roci4 (a,#alt% cuart% granit. In "iecare colt al (a#inului se inalta un castel. Kress clipi% pri'i !ai atent si se corecta4 de "apt% se inaltau nu!ai trei castele. $l patrulea statea intr o rana surpat% ruinat. /elelalte trei erau grosolane dar intacte% durate din piatra si nisip. *e parapetele lor si pe su( porticurile ro,tun3ite !isunau creaturi !arunte. Kress isi lipi "ata de peretele din plastic. Insecte; intre(a. Nu% raspunse 6o. O "or!a de 'iata !ult !ai co!ple2a. Si !ai inteligenta. 9iinte cu un grad de isteti!e considera(il superior celui al !acelarului du!nea'oastra. -i se spune regi de nisip. Insecte% decreta Kress% retragandu se de langa (a#in. Nu !i pasa cat sunt de co!ple2e. (Se incrunta.) Si% te rog% nu incerca sa !a i!(ro (odesti 'or(indu !i despre inteligenta. 5ietatile astea s prea !ici ca sa posede altce'a decat un creier "oarte rudi!entar. Inteligenta lor este colecti'a% spuse 6o. $u ceea ce se nu!este spirit de stup. .e castel% in ca#ul de "ata. .e "apt% in (a#in nu sunt decat trei organis!e. $l patrulea a !urit. .upa cu! puteti o(ser'a% castelul sau s a pra(usit. Kress se intoarse spre (a#in. Spirit de stup% #ici; Interesant. (Se incrunta iarasi.) 8otusi% nu i decat un "urnicar supradi!ensionat. Ma astepta! la ce'a !ai deose(it.

*oarta ra#(oaie. Ra#(oaie; 7!!!. Kress pri'i din nou. O(ser'ati% 'a rog% culorile% il inde!na 6o. $rata spre creaturile care "or"oteau pe castelul cel !ai apropiat. =na din ele racaia langa peretele (a#inului. Kres ?1?c@@e o o cerceta. *entru el% continua sa arate ca o insecta. /a! cat o ung&ie de lunga% cu sase picioare% cu sase oc&i !ici% dispusi de 3ur i!pre3urul trupului. =n siste! co!plicat de !an,di(ule cla!panea 'i#i(il% in ti!p ce doua antene "ine si lungi descriau traiectorii in aer. $ntenele% !andi(ulele% oc&ii si picioarele erau negre ca "u,ninginea% dar culoarea predo!inanta era porto,caliul aprins al platosei care acoperea corpul. E o insecta% repeta Kress. Nu e insecta% insista cal!a 6o. E2osc&eletul c&itinos este lepadat cand regele de nisip creste. .aca creste. Intr un (a#in de di!ensiu,nile acestuia nu 'a creste. (Il lua pe Kress de (rat% si l conduse pana la castelul ur!ator.) O(ser'ati culoarea acestora. Kress se uita. Erau alt"el. $ici% regii de nisip a'eau platosa de un rosu intens) antenele% !andi(ulele% oc&ii si picioarele erau gal(ene. Kress isi arunca pri'irea pe partea cealalta a (a#inului. -ocuitorii celui de al treilea castel 'iu erau al(iciosi% cu ti' rosu. 7!!!. $sa cu! ' a! spus% se ra#(oiesc% i se adresa 6o. Inc&eie c&iar ar!istitii si aliante. O alianta a distrus al patrulea castel din (a#in. Negrii se in!ultisera peste !asura si atunci ceilalti si au unit "ortele ca sa l ni!iceasca. Kress nu se lasa con'ins. $!u#ant% desigur. .ar si insectele poarta ra#(oaie. Insectele nu 'enerea#a% spuse 6o. *o"ti!; 6o #a!(i si arata spre castel. Kress "acu oc&ii !ari. *e #idul celui !ai inalt turn era sculptat un c&ip. Il recunoscu. Era c&ipul <alei 6o. /u! $! proiectat in (a#in o &ologra!a cu c&i,pul !eu% !entinand o cate'a #ile. /&ipul #eului% ca sa #ic asa. Ii &ranesc% sunt !ereu prin prea3!a. Regii de nisip au un rudi!entar si!t psionic. =n "el de telepatie de pro2i!itate. Ma si!t si !a idolatri#ea#a "olosind c&ipul !eu pen,tru a si orna!enta constructiile. =itati 'a (ine% e pe toate castelele. Era ade'arat. *e castele% c&ipul <alei 6o era senin si pasnic% si "oarte 'eridic. Kress ad!ira !aiestria reproducerii. /u! lucrea#a; Me!(rele anterioare au si rol de !aini. Sunt pre'a#ute c&iar cu un

"el de degete4 trei tentacule !ici si "le2i(ile. Regii de nisip cola(orea#a e2celent% atat la constructii cat si in ra#(oaie. Nu pierdeti din 'edere "aptul ca toti !o(ilii de aceeasi culoare i!partasesc o singura !inte. Mai da !i a!anunte% ceru Kress. 6o #a!(i. +urta traieste in castel. $dica eu ii spun (urta. =n 3oc de cu'inte% daca 'reti4 "iinta este si pantece de !a!a si sto!ac. 9e!ela% ca! cat pu!nul de !are% i!o(ila. .e "apt% denu!irea de regi de nisip e oarecu! i!proprie. Mo(ilii sunt tarani si ra#(oinici) conducatorul propriu #is e o regina. .ar si aceasta analogie pacatuieste. -uat in ansa!(lu% "iecare castel este o singura creatura &er!a"rodita. /u ce se &ranesc; Mo(ilii !ananca pasta% &rana predigerata o(tinuta in interiorul castelului. O capata de la (urta% dupa ce aceasta a prelucrat o cate'a #ile. Sto!acurile lor nu suporta ni!ic altce'a% ast"el incat daca (urta !oare% !or "oarte repede si ei. +urta (urta !ananca orice. In pri'inta asta n o sa 'a coste ni!ic. Resturile de la !asa sunt o &rana e2celenta si indestu,latoare. .ar &rana 'ie; se interesa Kress. 6o dadu din u!eri. 9iecare (urta !ananca !o(ili apartinand ce,lorlalte castele% "ireste. Nu stiu ce sa #ic% !arturisi Kress. .e n ar "i atat de !ici. $i du!nea'oastra pot "i !ai !ari. $cesti regi de nisip sunt !ici "iindca (a#inul in care traiesc este !ic. .upa toate aparentele% isi adap,tea#a cresterea la spatiul 'ital disponi(il. .aca i as !uta pe cei de aici intr un (a#in !al !are% ar incepe sa creasca. 7!!!. +a#inul in care !i tinea! eu piran&a e de doua ori !ai !are ca asta si e li(er. $r putea "i curatat% u!plut cu nisip 6o si S&ade 'a stau la dispo#itie pentru instalare. *lacerea este de partea noastra. +ineinteles% se gra(i Kress sa adauge% 'reau patru castele intacte. Se ntelege% incu'iinta 6o. Incepura sa se toc!easca pentru pret. 8rei #ile !ai tar#iu% <ala 6o descinse la conacul lui Si!on Kress% cu regi de nisip in stare latenta si o ec&ipa de !ontatori. $3utoarele lui 6o erau e2tra(aldurieni deose(iti de toti cei cu care era "a!iliari#at Kress) (ipe#i indesati% spatosi% cu patru (rate si oc&i co!pusi% (ul(ucati. $'eau pielea groasa si ta(acita% plina de #(arcituri printre care se i'eau protu(erante in "or!a de spini si coarne. .ar erau !uncitori 'an3osi si inde!anatici. 6o le dadea indicatii intr o li!(a !elodioasa pe care Kress n o !ai au#ise niciodata.

8er!inara trea(a intr o singura #i. Mutara (a#inul in care se a"lasera piran&a si% in !i3locul spatiosului sau salon% aran3ara de o parte si de cealalta canapele pentru o 'edere !ai (una% curatara per"ect interiorul re#er'orului si l u!plura pe trei s"erturi cu nisip si roci. $poi instalara un siste! special de ilu!inat% !enit sa asigure atat palida lu!ina rosie pe care o agreau regii de ni,sip% cat si proiectarea de i!agini &ologra"ice in (a#in. .easupra !ontara un capac solid din plastic% pre'a#ut cu un !ecanis! pentru introducerea &ranei. In "elul acesta 'eti putea da de !ancare regilor de nisip "ara a "i ne'oit sa ridicati capacul (a#inului% e2plica 6o. Nu riscati ca 'reun !o(il sa scape a"ara. /apacul era ec&ipat si cu aparate de control al !icrocli!atului% pentru a condensa e2act cantitatea corecta de u!iditate din aer. Interiorul sa "ie uscat% dar nu prea uscat% reco!anda 6o. In cele din ur!a% unul dintre instalatorii cu patru (rate intra in (a#in si sapa gropi adanci in cele patru colturi. $poi un altul ii dadu (urtile a"late in stare latenta% scotindu le una dupa alta din containerele crionice in care "usesera transportate. Nu erau prea aratoase. -ui Kress i se paru ca se!anau cu niste &alci (altate de ca!e cruda% pe 3u!atate alterata. /u o gura. E2tra(aldurianul le ingropa% cate una in "iecare colt al (a#inului. .upa aceea !uncitorii inc&isera capacul si se pregatira de plecare. /aldura 'a tre#i (urtile din starea latenta% spuse 6o. In !ai putin de o sapta!ana% !o(ilii 'or incepe sa iasa din oua si 'or ra#(ate la su pra"ata. $'eti gri3a sa le dati su"icienta !ancare. $u ne'oie sa prinda puteri pana se !aturi#ea#a deplin. .upa socoteala !ea% ca! peste trei sapta!ani 'eti a'ea in (a#in si castelele. .ar c&ipul; /and i!i 'or sculpta c&ipul; *roiectati &ologra!a peste 'reo luna. Si a'eti ra(dare. .aca doriti sa intre(ati ce'a% 'a rog sa luati legatura cu noi. 6o si S&ade ra!an la dispo#itia du!nea'oastra. 9e!eia se inclina si pleca. Kress se intoarse cu pasi !olco!i la (a#in si si aprinse un (etigas eu"oric. .esertul era ne!iscat si pustiu. Incepu sa (ata nera(dator cu degetele in capacul de plastic si se incrunta. In #iua a patra% lui Kress i se paru ca #areste !iscari in nisip ca niste 'agi "ra!antari su(terane. In #iua a cincea 'a#u pri!ul !o(il% un al( singuratic. In #iua a sasea nu!ara 'reo du#ina% al(i% rosii si negri. *ortocaliii se lasau asteptati. 5arsa in (a#in un castron cu resturi de !ancare pe 3u!a tate stricate. Mo(ilii le si!tira i!ediat% se repe#ira la ele si incepura sa tarasca (ucatele spre colturile respecti'e. 9iecare grup de culoare era e2tre! de organi#at. Nu se

incaierara. Kress "u putin de#a!agit% dar &otari sa le dea ti!p. *ortocalii isi "acura aparitia in #iua a opta. -a 're!ea aceea% ceilalti regi de nisip se apucasera de3a sa care pietricele si sa ridice "orti"icatii. Inca tot nu se ra#(oiau. .eoca!data nu a'eau decat 3u!atate din !ari,!ea celor pe care i 'a#use la 6o si S&ade% dar i!presia lui Kress era ca 'ietatile cresteau cu repe#iciune. /astelele prinsera sa se inalte pe la !i3locul celei de a doua sapta!ani. +atalioane discipli,nate de !o(ili tirau (ucati !ari de gresie si de granit in colturile lor% unde alti !o(ili ingra!a,deau nisip cu !andi(ulele si cu tentaculele. Kress cu!parase o perec&e de oc&elari cu lupe% ca sa i pri'easca la lucru in orice punct al (a#inului se a"lau. Se pli!(a de 3ur i!pre3urul pereti,lor inalti din plastic% o(ser'and. Era "ascinant. /astelele erau intrucat'a !ai si!plute decat i ar "i placut lui% dar a'u o idee. In #iua ur!atoare% 'arsa i!preuna cu &rana niste "rag!ente de o(sidian si cio(uri !ici de sticla colorata. /ate'a ore !ai tir#iu% noile !ateriale "usesera incorporate in #idurile castelelor. /astelul negru "u ter!inat cel dintii% ur!at de "ortaretele rosie si al(a. /a de o(icei% portocaliii "ura ulti!ii. Kress incepu sa !anance in salon% ase#at pe canapea% ca sa poata pri'i in 'oie. $s,tepta% dintr un !o!ent intr altul% i#(ucnirea pri,!ului ra#(oi. 9u de#a!agit. Ailelele treceau% castelele se "aceau tot !ai inalte si !ai "alnice% iar Kress nu !ai parasea (a#inul decat pentru necesitatile "iresti si pentru a raspunde apelurilor critice% legate de a"aceri. .ar regii de nisip tot nu se ra#(oiau. Kress incepu sa se ener'e#e. In cele din ur!a% inceta sa i !ai &raneasca. -a doua #ile dupa ce resturile de la !asa con,tenira sa cada din cerul desertului lor% patru !o,(ili negri incon3urara un portocaliu si l tarara spre (urta lor. Mai intai il sc&ilodira% s!ulgandu i !an,di(ulele% antenele si picioarele% apoi il trasera pe su( (olta intunecata a portii castelului lor in !iniatura. *ortocaliul disparu de"uniti'. .upa o ora% !ai (ine de patru#eci de !o(ili portocalii tra'er,sara in !ars nisipul si atacara coltul negrilor. 9ura insa co'arsiti de nu!arul !o(ililor negri care iesira pu&oi din adan curi. /and (atalia lua s"arsit% agresorii "usesera !acelariti. Mortii si !u ri(un#ii "ura carati sa &raneasca (urta neagra. Incantat% Kress se "elicita pentru geniul de care daduse do'ada. /and arunca !ancare in (a#in% a doua #i% se isca indata o (atalie in trei colturi% pentru do(indirea ei. $l(ii cistigara detasat. .upa asta% ur!a ra#(oi dupa ra#(oi. -a aproape o luna din #iua in care <ala 6o ii adusese regii de nisip% Kress conecta proiectorul &ologra"ic si c&ipul sau se !ateriali#a in (a#in. /&ipul se rotea incet% de la un colt la altul% ast"el incat pri'irea sa poposea asupra tuturor celor pa,tru

castele% in egala !asura. Kress gasi ca &ologra !a era "oarte reusita) a'ea #a!(etul lui sarcastic% gura !are% o(ra3ii plini. Oc&ii al(astri sca,parau% parul sur era pieptanat ingri3it% cu carare pe o parte% dupa ulti!a !oda% sprancenele erau su(tiri si so"isticate. /urand dupa aceea% regii de nisip se apucara de lucru. Kress ii &ranea cu darnicie% in ti!p ce i!aginea sa stralucea pe cerul lu!ii lor. 8e!porar% ra#(oaiele incetara. Intreaga acti'itate era dedicata cultului. /&ipul lui Kress se i'i pe #idurile castelelor. -a inceput% i se paru ca toate cele patru i!agini erau identice% dar pe !asura ce lucrul continua si el studia reproducerile% Kress incepu sa desluseasca deose(iri su(tile de te&nica si de e2ecutie. Rosii erau cei !ai in'enti'i) "olosisera paiete !inuscule de arde#ie pentru a reda parul lui argintiu. Idolul al( i se paru tanar si !alitios% in 're!e ce c&ipul "aurit de negri% desi 'irtual acelasi% trasatura cu trasatura a'ea un aer intelept si (ine'oitor. /a intotdeauna% regii de nisip portocalii "ura ulti!ii si cei din ur!a. In ra#(oaie nu le !ersese prea (ine% iar castelul lor arata 3al,nic in co!paratie cu celelalte. I!aginea pe care o sculptasera era grosolana si caricaturala% si se parea ca a'eau de gand s o lase asa. /and incetara sa !ai lucre#e la c&ip% Kress se supara de a (inelea pe ei% dar n a'u ce le "ace. .upa ce toti regii de nisip isi ter!inara icoanele% Kress deconecta &ologra"ul si si spusese ca sosise !o!entul sa organi#e#e o petrecere. *rietenii sai a'eau sa "ie i!presionati. Se gandi ca ar putea c&iar sa le o"ere spectacolul unui ra#(oi. 9redonand radios% incepu sa intoc!easca lista in'itatilor. *etrecerea a'u un succes ne(un. Kress in'ita trei#eci de persoane) o !ana de prieteni apropiati care i i!partaseau a!u#a!entele% cate'a "oste a!ante si o gra!ada de ri'ali in a"aceri si n societate% care nu si puteau per!ite sa i ignore apelul. Stia ca unii dintre ei a'eau sa "ie indignati si c&iar o"ensati de regii lui de nisip. /onta pe asta. .e regula% Si!on Kress considera drept esec o petrecere de a lui de la care !acar un in'itat nu pleca tunand si "ulgerand. Su( i!(oldul !o!entului% adauga pe lista nu!ele <alei 6o. 05ino cu S&ade% daca ti "ace placere0% supralicita cand ii dicta !esa3ul. 9aptul ca 6o accepta in'itatia il surprinse intr o oarecare !asura. .in pacate% S&ade nu 'a putea sa !a insoteasca. Nu participa la reuniuni !ondene% adauga ea. /at despre !ine% a(ia astept sa 'ad ce !ai "ac regii du!nea'oastra de nisip. Kress le co!anda o !asa so!ptuoasa. Si cand% in s"arsit% con'ersa,tia incepu sa lance#easca iar cei !ai !ulti dintre in'itati erau a!etiti de 'in si de (etigase eu"orice% le produse un soc apucandu se sa adune personal% intr un castron !are% resturile de

!ancare din "ar"urii. 7aideti% toata lu!ea% le spuse el. 5reau sa 'a "ac cunostinta cu noii !ei "a'oriti. -uand castronul cu el% isi conduse oaspetii in salon. Regii de nisip raspunsera tuturor asteptarilor sale. Ii in"o!etase anu!e% tinandu i ne!ancati doua #ile% si erau pusi pe (ataie. In ti!p ce !u,sa"irii% adunati in 3urul (a#inului% pri'eau prin oc&elarii speciali pe care Kress a'usese gri3a sa li i puna la dispo#itie% regii de nisip de#lantuira o (atalie "uri(unda pentru "ara!ituri. -a inc&eierea ostilitatilor% Kress nu!ara aproape sai#eci de !o(ili !orti. Rosii si al(ii% care sta(ilisera de curand o alianta% acaparara !ai toata !ancarea. Kress% esti de#gustator% ii spuse /at& !0-ane. (8raise cu el o (ucata de 're!e% in ur!a cu doi ani% pana ce senti!entalis!ul ei dulceag a3unse,se pe punctul de a l scoate din !inti.) $! "ost o proasta ca ! a! intors aici. /redea! ca intre ti!p te ai sc&i!(at% ca 'rei sa ti ceri scu#e. (Nu l iertase niciodata pentru #iua in care !acelarul lui de'orase o potaie e2cesi' de 0nosti!a0 la care ea tinea ca la oc&ii din cap.) Sa nu !a !ai c&e!i niciodata in casa asta% Si!on. Iesi 'al 'arte3% ur!ata de actualul ei a!ant si de un cor de rasete. /eilalti in'itati il potopira cu intre(arile. .e unde a'ea regii de nisip; 'oiau sa stie. .e la 6o si S&ade% i!portatori% le raspunse gesticuland re'erentios catre <ala 6o% care statuse tacuta si retrasa aproape toata seara. .e ce si i!podo(eau castelele cu c&ipul lui; *entru ca de la !ine 'in toate lucrurile (inecu'antate. /e% nu stiati asta; Se 'or !ai (ate; 9ireste. .ar nu asta seara. Nici o gri3a. O sa !ai "ie petreceri. <ad Rakkis% care era 2enolog a!ator% incepu sa 'or(easca despre alte insecte sociale si ra#(oaiele pe care te purtau. Regii de nisip sunt a!u#anti% dar nu s !are lucru. $r tre(ui sa cititi despre "urnicile soldati de pe 8erra% de pilda. Regii de nisip nu sunt insecte% inter'eni pe neasteptate <ala 6o% dar <ad se lansase in argu!ente si ei nu i dadu ni!eni nici cea !ai !ica atentie. Kress ii adresa un #a!(et si ridica din u!eri. Malada +lane propuse ca la ur!atoarea petre,cere% cand 'or asista la un alt ra#(oi% sa "aca pa,riuri. Ideea entu#ias!a pe toata lu!ea. =r!a o discutie ani!ata% cu pri'ire la reguli si sanse. .e#(aterile durara aproape o ora. In cele din ur!a% rand pe rand% !usa"irii incepura sa si ia ra!as (un. <ala 6o pleca ulti!a. Ei% ii spuse Kress cand ra!asera singuri% se pare ca regii !ei de

nisip au succes. $rata (ine% #ise 6o. Sunt de3a !ai !ari decat ai !ei. .a% incu'iinta Kress. /u e2ceptia portocaliilor. $! re!arcat asta% replica 6o. *ar !ai putin nu!erosi% iar castelul lor e ca! ponosit. /e sa i "aci% cine'a tre(uie sa piara% declara Kress. *ortocaliii au aparut cu intar#iere si au intar#iat si cu organi#area. .in cau#a asta au a'ut de su"erit. Scu#ati !a% spuse 6o% dar i!i per!iteti sa 'a intre( daca dati su"icienta !ancare regilor du!nea'oastra de nisip; Kress dadu din u!eri. Mai postesc si ei din cand in cand. -e sti!ulea#a "erocitatea. 6o se incrunta. N are nici un rost sa i in"o!etati. -asati i sa se ra#(oiasca la ti!pul lor% din !oti'ele lor. $sa le sta in "ire si 'eti putea asista la con"licte de o su(tilitate si co!ple2itate ad!ira(ile. =n ra#(oi per!anent% pro'ocat de "oa!e% este ce'a pri!iti' si degradant. Si!on Kress raspunse <alei 6o4 8e a"li in casa !ea% 6o% si aici eu singur &otarasc ce i degradant. $! &ranit regii de nisip asa cu! ! ai s"atuit si nu s au luptat. 8re(uie sa a'eti ra(dare. Nu% se i!potri'i Kress. In de"initi'% eu sunt stapanul si #eul lor. .e ce sa le astept !o(ilurile; Nu se ra#(oiau cat 'oia! eu. $! corectat situatia. Inteleg% rosti 6o. O sa discut pro(le!a cu S&ade. $sta nu i trea(a du!itate% si nici a lui% se rasti Kress. In ca#ul acesta nu !i !ai ra!ane decat sa 'a spun noapte (una% raspunse cu rese!nare 6o. .ar in pragul usii% in ti!p ce si i!(raca pelerina% il tintui cu o ulti!a pri'ire de#apro(atoare. *ri'iti 'a c&ipurile do!nule Kress% il pre'eni ea. *ri'iti 'a c&ipurile. .upa plecarea ei% nedu!erit% Kress se intoarse la (a#in si conte!pla indelung castelele. /&ipurile sale erau la locul lor% ca si inainte. Nu!ai ca Ins"aca oc&elarii cu lupe si i puse pe oc&i. /&iar si asa% era greu de deslusit. I se paru totusi ca e2presia i!aginilor sale era 'ag sc&i!(ata% ca #a!(etul lui era putin stra!(% con"erind o nota de rautate. .ar era o sc&i!(are a(ia percepti(ila% daca era o sc&i!(are. *ana la ur!a% Kress puse i!presia pe sea!a autosugestiei si &otari sa n o in'ite pe <ala 6o la 'reo alta serata. In cursul ur!atoarelor luni% Kress% si citi'a din,tre pre"eratii sai se intrunira sapta!anal pentru a participa la ceea ce lui ii placea sa nu!eas,ca 03o,curi strategice0. $cu!% cand "ascinatia pe care o e2ercitasera initial asupra lui regii de nisip se atenuase% Kress

petrecea !ai putin ti!p in prea3!a (a#inului si !ai !ult pentru a se ocupa de a"aceri si de 'iata !ondena% dar tot !al gasea placere in a asista% i!preuna cu o !ana de prie,teni% la cate un ra#(oi% doua. Isi !entinea co!(a,tantii in "or!a% printr un regi! situat la li!ita in"o!etarii. *rocedeul a'u ur!ari gra'e pentru portocalii% care de'enira% in !od 'i#i(il% !ai pi,perniciti% incat Kress incepu sa se intre(e daca nu cu!'a (urta lor decedase. /eilalti insa se descurcau (inisor. =neori% noaptea% cand a'ea inso!nie% Kress se ducea cu o sticla de 'in in salonul cu"undat in se!io(scuritate% unde singura lu!ina era licarul rosu al desertului in !iniatura. Statea ore intregi% (and si pri'ind de unul singur. $proape intotdeauna a'ea loc cate o (atalie pe unde'a% iar cand nu era nici una putea isca lesne prile3ul% aruncand o "ara!a de !ancare. -a (ataliile sapta!anale se apucasera sa pa,rie#e% asa cu! sugerase Malada +lane. Kress cis,tiga o !ulti!e de (ani !i#ind pe al(i% care de'enisera colonia cea !ai puternica si !ai nu!eroasa% cu cel !ai "alnic castel din (a#in. Intr una din #ile% ridica putin coltul capacului si arunca !ancarea in apropierea castelului al( in loc sa i dea dru!ul% ca de o(icei% pe ca!pul de (atalie central ast"el incat ceilalti regi de nisip% daca 'oiau sa o(tina cate'a "ara!ituri% sa "ie ne'oiti a i ataca pe al(i in peri!etrul propriei lor "ortarete. Incercara. $l(ii se aparara ad!ira(il. Kress cistiga de la <ad Rakkis o suta de standar#i. .ealt"el% Rakkis pierdea !ult la regii de nisip% aproape in "iecare sapta!ana. Se considera spe,cialist in !aterie% sustinand ca i studiase si le anali#ase o(iceiurile in perioada care ur!ase pri!ei petreceri% dar cand 'enea !o!entul sa si plase#e !i#ele n a'ea noroc. Kress (anuia ca pretentiile lui <ad nu erau decat laudarosenie si i"ose. Intr un !o!ent de tranda'a curio#itate incercase si el sa studie#e putin regii de nisip% conectandu si ter!inalul la (i(lioteca% pentru a a"la de pe ce lu!e erau originare 'ietatile sale. .ar nu "igurau nicaieri. Intentiona sa ia legatura cu 6o si s o intre(e pe ea% insa il preocupau alte lucruri% !ai i!portante% si pro(le!a ii scapa !ereu din 'edere. In cele din ur!a% dupa o luna in care pierderile sale se ridicasera la peste o !ie de standar#i% <ad Rakkis isi "acu aparitia la 3ocurile strategice% cu o cutie de plastic su( (rat. Inauntru se a"la un "el de paian3en acoperit cu perisori aurii. =n paian3en de nisip% anunta Rakkis. .e pe /at&adaB. - a! cu!parat a#i dupa a!ia#a de la t0Et&erane. .e o(icei li se e2trag pungile cu 'enin% dar asta i intreg. Esti dispus% Si!on; 5reau sa !i recastig (anii. *arie# o !ie de standar#i4 paian3enul de nisip contra regilor de nisip. Kress e2a!ina insecta din interiorul inc&isorii de plastic. Regii lui de nisip crescusera !ult se "acusera de doua ori !ai !ari

decat al lui 6o% asa cu! pre#isese c&iar ea dar pe langa lig&ioana din cutie nu erau decat niste pitici. *aian3enul era 'eninos% iar ei% nu. In sc&i!(% erau teri(il de !ulti. Si apoi% oricu!% in ulti!a 're!e% ra#(oaiele regilor de nisip incepusera sa de'ina plictisitoare. S a "acut% raspunse el. <ad% esti un "raier. Regii de nisip 'or coplesi cu nu!arul lor scar(osenia asta a ta% pana si 'a da du&ul. 9raier esti tu% Si!on% replica sura#ator Rak,kis. *aian3enul de nisip cat&adaBan se &raneste in !od o(isnuit cu 'ietati de su(sol care se aciuiesc prin 'agauni si cre'ase% si Ma rog% o sa 'e#i tu 5a patrunde direct in castele si 'a !anca (urtile. Kress se incrunta% in &o&otele de ras ale celor,lalti. -a asta nu se gandise. .a i dru!ul% rosti iritat si se duse sa si !ai toarne in pa&ar. *aian3enul era prea !are pentru a "i introdus in !od con'ena(il prin dispo#iti'ul pentru !ancare. .oi dintre cei de "ata il a3utara pe Rakkis sa salte usor capacul (a#inului% iar Malada +lane ii dadu cutia. Rakkis scutura insecta a"ara. *aian3enul ateri#a usor pe o duna !iniaturala din "ata castelului rosu si pret de o clipa ra!ase de#orientat% !iscandu si !a2ilarele% #'acnind a!enin,tator din picioare. 7aide% &aide% il inde!na Rakkis. Se stransera cu totii in 3urul (a#inului. Si!on Kress lua oc&elarii si si i trase pe cap. .aca a'ea sa piarda o !ie de standar#i% !acar sa 'ada (ine spectacolul. Regii de nisip #arisera in'adatorul. *e tot cu,prinsul castelului incetase orice acti'itate. Micii !o(ili staco3ii stateau ne!iscati% pri'ind cu atentie. *aian3enul se urni% incepu sa a'anse#e catre u!(ra pro!itatoare a portii. .e pe turnul de deasupra% c&ipul lui Si!on Kress pri'ea i!pasi(il. +rusc% se isca o acti'itate "e(rila. Mo(ilii rosii a"lati in prea3!a "or!ara doua "alange si pornira in !ars spre paian3en. $lti ra#(oinici dadura na,'ala din interiorul castelului si se insiruira pe trei randuri in "ata portii% pentru a stra3ui intrarea spre ca!era su(terana in care traia (urta. .intre dune 'eneau in goana cercetasi% c&e!ati la lupta. Si (atalia se de#lantui. Regii de nisip din linia de atac napadira paian,3enul. Mandi(ulele !uscara la picioare si a(do!en si ra!asera inclestate. $lti rosii escala,dara picioarele aurii% catarandu se in spinarea in'adatorului% incepura sa !uste si sa traga. =n !o(il a3unse la unul din oc&i si l s!ulse cu tentaculele i su(tiri si gal(ene. Kress #a!(i si arata cu degetul. .ar regii de nisip erau !ici si ne'eninosi% iar paian3enul nu se oprea. *icioarele sale do(orau !o(ili intr o parte si n alta.

Ma2ilarele sale !ustind de 'enin gaseau altii% pe care i lasau s"artecati si tepeni. .e3a% peste #ece rosii trageau sa !oara. *aian3enul de nisip continua sa inainte#e. *asi drept in !i3locul triplei linii de"ensi'e din "ata castelului. Sirurile de !o(ili se inc&isera ca un cleste. Il acoperira% luptand cu disperare. Kress o(ser'a ca o ceata de regi de nisip rete#a,sera unul din picioarele agresorului. Noi aparatori sareau de pe !etere#e% ateri#and pe !or!a,nul ce colcaia si se #'arcolea. In'i#i(il su( gra!ada de regi de nisip% paian3enul reusi totusi sa se taraie in u!(ra portii si disparu. <ad Rakkis e!ise un o"tat din rarunc&i. Era al( ca 'arul. Minunat% co!enta cine'a. Malada +lane c&icoti in"undat. *ri'este% spuse Idi Noreddian% tragandu l de (rat pe Kress. 9usesera cu totii atat de a(sor(iti de inclesta,rea din colt% incat ni!eni nu re!arcase acti'itatea din restul (a#inului. $cu! insa% cand castelul se linistise% cand pe nisipul din 3ur nu !ai erau decat !o(ili rosii !orti% 'a#ura. In "ata castelului rosu rasarisera trei ar!ate. Stateau per"ect ne!iscate% per"ect aliniate% sir dupa sir de regi de nisip portocalii% al(i si negri. $steptau sa 'ada ce 'a iesi din castel. Si!on Kress #a!(i. =n cordon sanitar% <u(ila el. Si% <ad% arunca ti pri'irea spre celelalte castele. Rakkis pri'i si in3ura. Ec&ipe de !o(ili astupau portile cu nisip si pietre. .aca paian3enul supra,'ietuia totusi celei dintai in"runtari% n a'ea sa patrunda cu una cu doua in celelalte "ortarete. 8re(uia s aduc patru paian3eni% !arai <ad Rakkis. Oricu!% a! castigat. *aian3enul !eu e acu! acolo% dedesu(t% si ti !ananca a"urisita de (urta. Kress nu raspunse. $stepta. Aarise !iscare in u!(ra. .intr o data% pe poarta incepura sa se re'erse !o(ili rosii. Se raspandisera pe tot cuprinsul castelului apucandu se i!ediat sa repare pagu(ele pri,cinuite de paian3en. /elelalte ar!ate se di#ol'ara si se retrasera% "iecare in coltul ei. <ad% "acu Kress% a! i!presia ca nu prea !ai stii cine pe cine a !ancat. Sapta!ana ur!atoare% Rakkis aduse patru serpi su(tiri% argintii. Regii de nisip le "acura de petre,canie "ara nici o (ataie de cap. *e ur!i Rakkis isi incerca norocul cu o pasare !are% neagra. *asarea !anca peste trei#eci de !o(ili al(i% iar #(aterile si i#(iturile ei distrusera aproape in intregi!e castelul% dar pana la ur!a aripile ii ostenira si regii de nisip o atacara in "orta oriunde incerca sa ateri#e#e. .upa asta% ur!a o cutie cu insecte) gandaci cu platose puternice% nu

prea deose(iti de regii de nisip. .ar prosti% prosti. O "orta aliata alcatuita din portocalii si negri le sparse "or!atia% ii i!,prastie si i !acelari. Rakkis incepu sa i se!ne#e lui Kress polite. /a! tot pe atunci% intr o seara in care cina la restaurantul sau pre"erat din $sgard% Kress o intalni din nou pe /at& !0-ane. Se opri pentru o clipa la !asa ei si i po'esti despre 3ocurile stra,tegice% in'itand o sa l 'i#ite#e. 9e!eia se "acu rosie% apoi isi recapata stapanirea de sine si de'eni glaciala. /ine'a tre(uie sa ti gaseasca ac de co3oc% Si!on% ii spuse. Si cred ca eu o sa "iu aceea. Kress ridica din u!eri% sa'ura o !asa i!(elsugata si nu se !ai gandi la a!enintarea ei. .ecat peste o sapta!ana% cand o "e!eie !a,runta si indesata se pre#enta la usa lui si i 'ari su( nas o (ratara cu insigna politiei. $! pri!it o recla!atie i!potri'a du!itale% Kress% il incunostiinta ea. .etii un (a#in cu insecte periculoase; Nu s insecte% replica el "urios. *o"ti! inaun,tru sa te con'ingi. .upa ce 'a#u regii de nisip% "e!eia clatina din cap. Nu i in regula. -a ur!a ur!elor% ce stii du!neata despre creaturile astea; Stii !acar de pe ce lu!e pro'in; $u "ost certi"icate de /o!itetul ecologic; $i 'reo autori#atie pentru ele; Sunte! in"or!ati ca sunt carni'ore% pro(a(il pri!e3,dioase. Mai sunte! in"or!ati ca sunt se!i inteligente. .e "apt% de unde le ai; .e la 6o si S&ade% raspunse Kress. N a! au#it de ei% spuse "e!eia. *ro(a(il ca le au introdus prin contra(anda% stiind ca ecologii n or sa le dea dru!ul. Nu% Kress% nu i in re,gula. 5oi con"isca (a#inul si 'oi cere sa "ie distrus% iar du!neata poti sa te astepti si la 'reo doua% trei a!en#i. Kress ii o"eri o suta de standar#i ca sa uite de el si de regii lui de nisip. 9e!eia "acu :nt0. $cu! 'a tre(ui sa adaug la acu#atiile i!po,tri'a du!itale si tentati'a de !ituire. $(ia cand Kress ridica ci"ra la doua !ii de standar#i se lasa con'insa. N o sa !earga usor% sa stii% il pre'eni ea. 8re(uie !asluite acte% tre(uie sterse inregistrari. Iar o(tinerea unei autori#atii "alse de la /o!ite,tul ecologic 'a cere o gra!ada de ti!p. /a sa nu !ai 'or(i! de pro(le!a recla!antei. .aca ne c&ea!a iar; -as o in sea!a !ea% spuse Kress. Ma ocup eu de ea. O (ucata de 're!e studie pro(le!a. Seara% dadu cate'a tele"oane. Mai intai il suna pe t0Et&erane% negustorul de ani!ale !ici. 5reau sa cu!par un catel% ii spuse. =n pui.

.olo"anul co!erciant "acu oc&ii !ari. =n catelus; /iudata pre"erinta din partea du!itale% Kress. 9a !i o 'i#ita. $! o !ulti!e de catelusi si!patici. 5reau e2act un anu!it gen de catelus% #ise Kress. Notea#a ti unde'a. $! sa ti descriu cu! tre(uie sa arate. *e ur!a "or!a nu!arul Idiei Noreddian. Idi% "ii (una si treci pe la !ine deseara% cu ec&ipa!entul tau &ologra"ic. 5reau sa inregistre# o (atalie cu regii de nisip. =n cadou pentru cine'a drag. In noaptea in care "acura inregistrarea% Si!on Kress statu trea# 're!e indelungata. $(sor(i% in sen#oriu!% o noua dra!a contro'ersata% lua o !ica gustare% "u!a 'reo doua (etigase eu"orice si destupa o sticla de 'in. $poi% cuprins de o pro"unda incantare "ata de propria i persoana% se duse in salon% cu pa&arul in !ana. -u!inile erau stinse. -icarul rosu al terariului dadea penu!(rei o nuanta sangerie% (olna'a. Kress se apropie sa si inspecte#e do!eniul. Era curios sa 'ada cu! se descurcau negrii cu reparatiile la castel. /atelusul il lasase in ruine. Reconstructia !ergea (ine. .ar in ti!p ce e2a!ina lucrarile prin oc&elarii cu lupe% pri'irea i se opri asupra c&ipului de pe #id. 8resari. Se dadu indarat% clipi% trase o ing&ititura #dra'ana de 'in si pri'i din nou. /&ipul cioplit era c&ipul lui. .ar arata alt"el% total sc&i!onosit. $'ea o(ra3ii (u&aiti si porcini% iar surasul se presc&i!(ase intr un ran3et &ad. *area incredi(il de &ain. Iritat% Kress dadu ocol (a#inului pentru a con,trola celelalte castele. 9iecare in"atisa o i!agine usor di"erita dar% in ulti!a instanta% toate erau la "el. *ortocaliii renuntasera la !a3oritatea detaliilor% dar re#ultatul ra!anea tot !onstruos si pri!iti'4 o gura de (ruta si oc&i ta!pi. Rosii ii con"erisera un soi de #a!(et satanic% spas!odic. /olturile gurii pareau sa 3oace in !od straniu% di#gratios. $l(ii% pre"eratii lui% cioplisera un #eu crud si idiot. 8ur(at de !anie% Si!on Kress i!prosca in odaie cu 'inul ra!as in pa&ar. Indra#niti% scrasni el printre dinti. N a! sa 'a !ai dau de !ancare o sapta!ana% ticalosilor (5ocea ii de'eni stridenta.) 5a n'at eu !inte> Stia ce sa "aca. Iesi iute din ca!era si re'eni dupa cate'a clipe cu o spada 'ec&e de "ier. $'ea un !etru lungi!e si 'ar"ul inca ascutit. Kress #a!(i% se inalta pe 'ar"uri si trase in laturi capacul (a#inului% atat cat sa si poata 'ari (ratul in coltul de desert pe care l descoperise. $plecan,du se% i!punse cu spada castelul al(

a"lat dedesu(t. Rasuci la!a% !iscan,d o inainte si inapoi% do(o,rand turnuri si creneluri si #iduri. Nisipul si piatra se naruira peste !o(ilii care alergau de colo colo. /u o s!ucitura a !ainii% rase caricatura insolenta% 3ignitoare% pe care i o "acusera regii de nisip. $poi potri'i 'ar"ul spadei deasupra gurii ne,gre ce ducea spre salasul (urtii si i!pinse cu toata puterea. $u#i un sunet !oale% lic&id% si inta!pi,na re#istenta. 8oti !o(ilii se cutre!urara si ca#ura. Multu!it% Kress trase la!a a"ara. 5re!e de o clipa statu sa pri'easca% intre(andu se daca nu o!orase (urta. 5ar"ul spadei era u!ed si lipicios. .ar in cele din ur!a regii de nisip incepura din nou sa se !iste. Se !iscau ane,!ic% incet% dar se !iscau. .adu sa puna capacul la loc si sa treaca la ur,!atorul castel% cand si!ti ca i u!(la ce'a pe !ana. Scoase un tipat si scapa spada% scuturandu si 'iolent (ratul. Regele de nisip ca#u pe !oc&eta. Il stri'i su( talpa si continua sa rasuceasca piciorul !ult ti!p dupa ce stiu ca era !ort. /and il calcase il au#ise plesnind. $poi% tre!urand% se gra(i sa astupe (a#inul si se repe#i in (aie. Isi controla tot trupul si statu indelung su( dus. I!(raca!intea o (aga in apa clocotita. /e'a !ai tar#iu% dupa cate'a pa&are de 'in rece% re'eni in salon. Se si!tea nitel rusinat de spai!a pe care i o trasese regele de nisip. .ar n a'ea de gand sa !ai ridice capacul (a#inului. .e acu! inainte% capacul 'a ra!ane inc&is. *er,!anent. 8otusi% tre(uia sa i pedepseasca si pe ceilalti. Kress decise sa si lu(ri"ie#e procesele !intale cu inca un pa&ar de 'in. .upa ce l ispra'i% ii 'eni inspiratia. Se apropie sura#ator de (a#in si !odi,"ica putin regla3ul dispo#iti'ului de u!iditate. /and ador!i pe canapea% cu pa&arul de 'in in !ana% castelele de nisip se di#ol'au lent in ploaie. Il tre#ira lo'ituri !anioase in usa de la intrare. Se ridica a!etit% cu capul 'uind. Ma&!ureala de dupa 'in e cea !ai pacatoasa dintre toate% isi spuse. /u pasi i!pleticiti% se indrepta spre 'esti(ul. In "ata usii statea /at& !0-ane. Monstrule% &o&oti ea. $'ea "ata u!"lata% rosie si uda de lacri!i. $! plans toata noaptea% "ii (leste!at> .ar s a ter!inat% Si!on% s a ter!inat. Mai incet% (o!(ani el. Sunt !a&!ur. /at& in3ura% il i!(ranci in laturi si dadu (u#na in casa. .e dupa un colt isi "acu aparitia !acela,rul% intrigat de #go!ot. 9e!eia il scuipa si se napusti an salon% ur!ata de Kress care a(ia isi tara picioarele. Stai% "acu el% unde te doar n ai Incre!eni% (rusc ingro#it. /at& !0-ane a'ea in !ana stanga un (aros.

Nu% (ol(orosi el. /at& se duse direct la (a#inul regilor de nisip. 8ii c&iar atat de !ult la dragalasii astia% Si,!on; $tunci n ai decat sa traiesti cu ei. /at&> racni Kress. $pucand (arosul cu a!(ele !aini% "e!eia i#(i din rasputeri in peretele (a#inului. Sunetul lo'itu,rii ii rasuna lui Kress drept in crestetul capului si i s!ulse un gea!at tanguitor. .ar plasticul re#ista. /at& lo'i din nou cu (arosul. .e data aceasta se au#i o paraitura si in perete aparu un paien3enis de linii su(tiri. Kress se arunca asupra ei in !o!entul in care "e!eia isi lua a'ant pentru a treia lo'itura. /a#ura a!andoi% rostogolindu se pe !oc&eta. /at& scapa (arosul si incerca sa l sugru!e% dar Kress isi s!uci capul si o !usca de (rat% pana la singe. Se ridicara clatinandu se% ga"aind. $r tre(ui sa ti 'e#i !utra% Si!on% ii spuse ea cu ura. Iti picura sange din gura. $rati ca unul din ani!alele tale. /u! ti se pare gustul; Iesi a"ara% scrasni el. .adu cu oc&ii de spada care i ca#use din !ana in a3un si se gra(i s o ins"ace. Iesi a"ara% repeta% 'anturand ar!a ca sa si su(linie#e cu'intele. Sa nu ndra#nesti sa te !ai apropii de (a#in. Ea ii rase in nas. N ai tu cura3ul asta% #ise. Se apleca sa ridice (arosul. Kress scoase un urlet si se repe#i la ea. *ana sa si dea (ine sea!a ce se inta!pla% la!a de !etal patrunsese adanc in a(do!enul "e!eii. /at& !0-ane se uita nauca la el% apoi la spada. Kress se trase indarat si incepu sa scanceasca. N a! 'rut 'oia! doar sa /at& !0-ane era spintecata% insangerata% !oarta% dar nu se indura inca sa cada. Monstrule% i#(uti sa rosteasca% desi a'ea gura plina de sange. $poi se rasuci% ori(il% cu spadu in ea si% cu ulti!ele puteri% se i#(i de peretele (a#inului. *anoul "isurat se sparse si /at& !0-ane se pra(usi% intr o a'alansa de plastic% ni,sip si noroi. Kress incepu sa scoata tipete scurte% isterice% si se catara pe una din canapele. Iesind din na!ol% o !ulti!e de regi de nisip se re'arsau pe podeaua salonului. Se tarau peste ca,da'rul lui /at&. /ati'a se a'enturara sa tra'erse#e !oc&eta si iesira din ca!era. $ltii se luara dupa ei. Kress pri'i in!ar!urit o coloana ce lua nastere su( oc&ii sai. =n patrat 'iu% "or"otitor% de regi de nisip% care purtau ce'a% ce'a cleios si di"or!% o (ucata de carne cruda% !are cat un cap de o!. /oloana se departa incet de (a#in. Masa in"or!a pulsa. In clipa aceea% Kress se de#!etici si o rupse la "uga.

Era dupa a!ia#a% tar#iu% cand isi lua ini!a n dinti sa se intoarca. 9ugise drept la aeroglisor si si luase #(orul spre cel !ai apropiat oras% la 'reo cinci#eci de kilo!etri distanta% aproape (olna' de spai!a. .ar odata a3uns departe% in siguranta% gasise un restaurant !ai retras% daduse pe gat cate'a cani de ca"ea si doua ta(lete contra !a&!urelii% !ancase un !ic de3un copios si% incetul cu incetul% isi 'enise in "ire. E'eni!entele din cursul di!inetii "usesera inspai!antatoare% dar n a'ea sa re#ol'e ni!ic "ra!antandu se pentru cele inta!plate. Mai co!anda ca"ea si cantari situatia% la rece. /at& !0-ane !urise ucisa de !ana lui. *utea sa si dea in 'ileag "apta si sa sustina ca "usese un accident; *utin pro(a(il. 9apt era ca o in3un g&iase% (a ii !ai si spusese politistei aleia s o lase in sea!a lui. Nu i ra!anea decat sa stearga toate ur!ele si sa spere ca "osta lui a!anta nu spusese ni!anui unde plecase de di!ineata. /eea ce era pro(a(il. /adoul lui ii par'enise% cu siguranta% a(ia seara% tar#iu. Spusese ca a plans toata noaptea si 'enise neinsotita. 9oarte (ine4 tre(uia sa se descotoroseasca de un cada'ru si de un aeroglisor. Mai ra!aneau regii de nisip. In ca#ul lor% pro,(le!a parea ce'a !ai di"icila. Nu incapea indoiala ca intre ti!p scapasera cu totii. Gandul ca acu! !isunau prin casa% in patul si n &ainele lui% in ca!ara de ali!en,te I se "acu pielea gaina. Se scutura si si stapani repulsia. .e "apt% n a'ea sa i "ie prea greu sa i e2ter!ine% se linisti el. Nu era ne'oie sa o!oare "iecare !o(il. .oar cele patru (urti% atata tot. Si pe asta o putea "ace. Erau !ari% dupa cu! prea (ine 'a#use. -e 'a gasi si le 'a ucide. Inainte de a lua dru!ul casei% Si!on Kress dadu o raita prin cate'a !aga#ine. /u!para un costu! de protectie colant% care a'ea sa l aco,pere din cap pana n picioare% o gra!ada de pungi cu granule otra'itoare contra so(olanilor si o (utelie pul'eri#atoare continand un pesticid ilegal% e2tre! de puternic. .e ase!enea% cu!para un dispo#iti' de re!orcare cu anclansare !agnetica. .e cu! a3unse acasa% se apuca de lucru% !etodic. Mai intai atasa aeroglisorul lui /at& de al sau. In ti!p ce perc&e#itiona aparatul "e!eii% dadu peste pri!a do'ada de noroc. /ristalul cu inregistrarea &olo,gra"ica a (ataliei regilor de nisip% pe care l "acuse Idi Noreddian% era pe scaunul din "ata. Isi "acuse gri3i de po!ana. Indata ce ter!ina cu aeroglisoarele% se i!(raca in costu! si intra in casa% dupa cada'rul lui /at&. Nu !ai era acolo. Scor!oni constiincios nisipul care incepuse de3a sa se usuce% dar nici po!eneala) cada'rul disparuse. Sa "i i#(utit sa se tarasca a"ara de una singura; Era greu de cre#ut% dar Kress cauta. O

inspectie su!ara prin ca!ere nu dadu la i'eala nici cada'rul% nici 'reo ur!a a regilor de nisip. N a'ea ti!p pentru in'estigatii !ai a!anuntite% atata 're!e cat aerogliso rul incri!inator se a"la in "ata casei sale. 7otari sa incerce !ai tar#iu. -a 'reo sapte#eci de kilo!etri spre nord de conacul lui incepea un lant de 'ulcani acti'i. A(ura intr acolo% cu aeroglisorul lui /at& la re!orca. .easupra conului incandescent al celui !ai !are dintre 'ulcani% taie contactul !agnetic si pri'i 'e,&iculul disparand in la'a de dedesu(t. /and re'eni in "ata casei% se insera. $sta il "acu sa so'aie. O clipa% "u pe punctul de a decola din nou spre oras% pentru a si petrece noaptea acolo. *e ur!a se ra#gandi. $'ea de lucru. Inca nu era in siguranta. I!prastie granule otra'itoare pe terenul din 3urul casei. 9aptul n a'ea sa para suspect ni!anui. $'usese si n alte randuri pro(le!e cu so(olanii. .upa ce ter!ina% pregati (utelia cu pesticid si patrunse iarasi in casa. Stra(atu cladirea% odaie dupa odaie% aprin#and peste tot la!pile% pana ce "u scaldat intr o re'arsare de lu!ina arti"iciala. Se opri sa deretice in salon% adunand cu lopata nisipul si cio(urile de plastic si aruncandu le inapoi% in (a#in. $sa cu! se te!use% toti regii de nisip disparusera. /aste lele erau surpate si stra!(e% !ancate de potopul pe care il a(atuse asupra lor !ania lui Kress% iar ruinele se "ara!itau pe !asura ce se #'anta nisipul. Se incrunta si continua sa caute% cu (utelia de otra'a in spate% prinsa de (retelele petrecute peste u!eri. <os% in pi'nita pentru 'inuri% dadu de corpul lui /at& !0-ane. Aacea la capatul scarii a(rupte% cu !e!(rele rasucite% ca si cand s ar "i rostogolit pe trepte. Mo(ili al(i !isunau pe tot trupul si% su( oc&ii lui Kress% cada'rul se !isca% inaintand cu o s!ucitura pe podeaua de pa!ant (atucit. Kress rase scurt si rasuci la !a2i!u! (utonul care co!anda intensitatea lu!inii. In ung&iul cel !ai indepartat% intre doua ra"turi cu sticle de 'in% 'a#u un castel pipernicit% din lut% cu o gaura neagra in !i3loc. *e peretele pi'nitei% deslusi un croc&iu rudi!entar al c&ipului sau. /ada'rul se s!uci din nou si a'ansa alti cati'a centi!etri catre castel. Kress a'u su(it 'i#iunea (urtii al(e ce astepta "la!anda. In cel !ai (un ca# ar "i putut sa i incapa in gura o (ucata din la(a piciorului lui /at& Nu% era prea a(surd. E!ise un nou &o&ot de ras si incepu sa co(oare treptele% cu degetul pregatit sa apese pe (utonul tu(ului pul'eri,#ator care i incolacea (ratul drept. Regii de nisip sute de !o(ili ce se !iscara ca unul singur a(andonara i!ediat cada'rul si "or!ara o linie de (ataie% un ca!p al( intre el si (urta lor. +rusc% lui Kress ii 'eni alta idee. Aa!(i si lasa in 3os !ana in

care tinea "urtunul. /at& a "ost intotdeauna ca! greu de ing&itit% 'or(i cu glas tare% incantat de propriu i spirit. Mai ales pentru una de di!ensiunile tale. Stai ni,tel% o sa ti dau o !ana de a3utor% in de"initi'% pen,tru ce e2ista #ei; =rca scarile% pentru a se inapoia dupa cate'a clipe cu un satar. Ra(datori% regii de nisip astep,tara si pri'ira in ti!p ce Kress o ciopartea pe /at& !0-ane in (ucati !ici% usor de digerat. In noaptea aceea% Si!on Kress dor!i i!(racat in costu!ul colant% cu pesticidul la inde!ana% dar n a'u ne'oie de el. $l(ii% satui% ra!asera in pi'nita% iar pe ceilalti nu i #ari nicaieri. $ doua #i di!ineata ter!ina de curatat in salon. /and "u gata% nu !al e2ista nici o ur!a a in,caierarii% in a"ara (a#inului spart. I!(uca ce'a in gra(a si relua 'anatoarea regilor de nisip lipsa. -a lu!ina #ilei% nu i "u prea greu. Negrii se aciuisera in gradinita 3apone#a si inaltase un castel incarcat cu o(sidian si cuart. *e rosii ii gasi in "undul piscinei pe care o lasase de !ulta 're!e in parasire si care se u!pluse partial cu nisipul carat de 'ant ani de a randul. Aari peste tot !o(ili de a!(ele culori% !ulti din,tre ei carand granule de otra'a spre (urti. Kress conc&ise ca pesticidul nu era necesar. N a'ea rost sa riste o in"runtare% cand putea lasa otra'a sa si "aca e"ectul. *ana seara% a!andoua (urtile 'or "i !oarte. Singurii care !ai lipseau la apel erau regii de nisip de culoare portocalie. Kress dadu de !ai !ulte ori ocol 'ilei% in spirale din ce in ce !ai largi% dar nu #ari nici ur!a de ei. /and incepu sa transpire in costu!ul lipit de trup era o #i de canicula a3unse la conclu#ia ca% de "apt% n a'ea i!portanta. .aca erau pe unde'a prin prea3!a% pro(a(il ca se indopau cu granule otra,'itoare% ase!enea rosilor si negrilor. In ti!p ce se intorcea spre casa% stri'i su( talpa cu destula satis"actie !ai !ulti regi de nisip. Inauntru% se de#(raca de costu!% !anca pe indelete un pran# sa'uros si isi ingadui% in s"arsit% sa se destinda. Era stapan pe situatie. .oua dintre (urti a'eau sa rapose#e curand% a treia se a"la la loc sigur si i putea "ace de petrecanie dupa ce a'ea sa ter!ine trea(a pe care i o dase% iar pe a patra nu se indoia de "el ca o 'a gasi. /at despre /at&% orice ur!a a 'i#itei sale "usese eli,!inata. Re'eria ii "u intrerupta de ecranul tele"onului care incepu sa clipeasca. Era <ad Rakkis. Il anunta "udul ca la 3ocurile strategice din seara aceea a'ea sa aduca niste 'ier!i cani(ali. Kress uitase cu totul de 3ocuri% dar isi re'eni nu!aidecat. O&% <ad% scu#e. $! uitat sa ti spun. *ana la ur!a !i s a "acut le&a!ite de toata po'estea si ! a! descotorosit de regii de nisip.

Niste lig&ioane scar(oase. I!i pare rau% dar n o sa "ie ni!ic la !ine deseara. Rakkis intre(a indignat4 Si eu ce sa "ac cu 'ier!ii; *une i intr un cos de "ructe si tri!ite i cui'a drag% raspunse Kress si inc&ise. In"rigurat% se apuca sa i sune pe ceilalti. N a'ea ne'oie sa i pice ni!eni pe cap% acu!% cand regii de nisip !ai traiau si "or"oteau in 3urul casei. In ti!p ce "or!a nu!arul Idiei Noreddian isi dadu sea!a de o o!isiune suparatoare. Ecranul incepu sa se lu!ine#e% se!n ca la capatul celalalt cine'a raspunsese. Kress inc&ise repede aparatul. O ora !ai tar#iu% Idi isi "acu punctuala aparitia. Se arata surprinsa de contra!andarea petrecerii% dar per"ect incantata de perspecti'a unei seri in doi% alaturi de Kress. O distra po'estindu i cu! reactionase /at& la spectacolul pe care l inregistrasera ei. In cursul discutiei reusi sa se con,'in ga ca Idi nu relatase ni!anui !ica lor glu!a. .adu din cap !ultu!it si turna din nou 'in in pa&are. *e "undul sticlei nu !ai ra!asesera decat cate'a picaturi. 8re(uie sa !ai aduc o sticla% spuse el. 7ai cu !ine in pi'nita% sa alege! i!preuna un 'in (un. $i a'ut intotdeauna gusturi !ai ra"inate decat ale !ele. Il insoti cu destul entu#ias!% dar la capatul de sus al scarilor% dupa ce Kress desc&ise usa si o lasa sa treaca in "ata% so'ai. =nde i lu!ina; intre(a ea. Si !irosul /e i !irosul asta ciudat% Si!on; /and o i!(ranci% "e!eia ii arunca o pri'ire !irata. $poi se rostogoli pe scari% tipand. Kress tranti usa si incepu s o (ata in cuie% "olosind scandurile si ciocanul pneu!atic pe care le lasase acolo anu!e. .e cu! ispra'i% o au#i pe Idi ge!and. M a! ranit% striga ea. Si!on% ce i aici; +rusc% scoase un tipat ascutit. $poi incepura urletele. Nu contenira ore in sir. Kress se in"unda in sen#oriu!% progra!an du si o co!edie picanta ca sa si alunge din gand pi'nita. /and "u sigur ca Idi era !oarta% ii cara aeroglisorul la 'ulcani si i "acu 'ant. .ispo#iti'ul !agnetic se do'edea o in'estitie (una. Ago!ote ciudate% ca niste racaituri% ra#(ateau din spatele usii de la pi'nita a doua #i di!ineata cand Kress co(ori sa 'ada care era situatia. $s culta nelinistit cate'a clipe% intre(andu se daca nu cu!'a Idi Noreddlan supra'ietuise si scur!a su( usa ca sa iasa a"ara. Greu de cre#ut) pro(a(il ca erau regii de nisip. Iar

i!plicatiile acestei conclu#ii nu i placeau deloc lui Kress. 7otari sa lase usa "erecata% cel putin o 're!e% si iesi a"ara cu o ca#!a% sa ingroape (urtile rosie si neagra in cas,telele lor. -e gasi cu! nu se poate !ai pline de 'iata. /astelul negru sclipea in'es!antat in asc&ii de o(sidian% iar regii de nisip se agitau de #or pri! pre3ur% reparand si i!(unatatind. 8urnul cer !ai inalt i ar "i a3uns lui Kress pana la sold si pe el se a"la o caricatura &idoasa a c&ipului sau. /and se apropie% negrii se oprira din lucru si "or!ara i!e,diat doua "alange a!enintatoare. Kress arunca o pri'ire peste u!ar si #ari altii% care se adunau sa i inc&ida retragerea. Speriat% a#'arli ca#!aua si sari din capcana% stri'ind su( ci#!e cati'a !o(ili. /astelul rosu se inalta lipit de peretele piscinei. +urta salasuia la adapost% intr un put incon3urat de nisip% (ucati de (eton si parapete. Rosii !isunau pe tot "undul (a#inului. Kress ii pri'i in ti!p ce tarau in castel un so(olan si o soparla uriasa. Ingro#it% "acu un pas inapoi si si!ti ce'a scrasnindu i su( talpa. Se uita% si 'a#u trei !o(ili care i se catarau pe picior. Ii scutura si i terciui cu sete% dar altii se apropiau de3a cu repe#iciu ne. Erau !ai !ari decat si i a!intea. =nii erau cat un deget de lungi. O lua la goana. /and a3unse in casa% ini!a i (atea ne(uneste si a(ia !ai putea sa respire. =sa se inc&ise in ur!a lui si Kress se gra(i s o #a'o rasca. Stia ca 'ila era per"ect i#olata i!potri'a insectelor si a ro#atoarelor. /at ti!p ra!anea inauntru n a'ea de ce sa se tea!a. /ate'a ing&itituri de alcool il !ai cal!ara $sadar% otra'a nu i a"ecta gandi el. $r "i tre(uit sa si dea sea!a. 6o ii atrasese atentia ca (urta putea sa !anance orice. Mai (au un pa&ar% ca sa prinda cura3% apoi se i!(raca in costu! si si agata in spinare (utelia. .esc&ise usa. $"ara% regii de nisip asteptau. $'ea in "ata doua ostiri aliate i!potri'a a!e,nintarii co!une. Nu!a,rul !o(ililor era !ai !are decat si ar "i putut inc&ipui. +leste!atele de (urti pareau a "i !ai proli"ice ca so(olanii. 8erenul din "ata casei era plin de regi de nisip% un i!ens co'or tarator. Kress indrepta "urtunul spre ei si apasa pe (uton. O ceata cenusie% co(ori asupra celui !ai apropiat sir de !o(ili. Kress pli!(a% tu(ul dintr o parte intr alta. Oriunde ii a3ungea ceata% regii de nisip se #'arcoleau 'iolent si !ureau in spas!e. Kress #a!(i. Nu i puteau tine piept. /ontinua sa pul'eri#e#e% descriind un arc !are de cerc inaintea lui si pasi incre#ator peste crusta de cada're negre si rosii. Ostile (atura in retragere. Kress !ai "acu doi pasi% a'and gri3a sa si croiasca dru! catre (urti. .intr o data% retragerea inceta. O !ie de regi de nisip se napustira

spre el. Kress se asteptase la un contraatac. Se propti pe picioare si incepu sa !ature cu sa(ia de ceata% pli!(and o cu !iscari serpuitoare. Mo(ilii 'eneau inspre el si !ureau. /ati'a reusira sa traiasca) nu putea stropi pretutindeni deodata. Ii si!ti catarandu i se pe picioare% le si!ti !andi(u,lele !uscand neputincioase in plasticul re#istent al costu!ului. Ii ignora si continua sa pul'eri#e#e. $poi incepu sa si!ta i#(ituri !oi in cap si pe u!eri. Il apuca tre!uratul% se rasuci si pri'i deasupra lui. 8oata "atada casei colcaia de regi de nisip. Negri si rosii% cu sutele. Se aruncau de sus asu,pra lui. /adeau de 3ur i!pre3ur. =nul ateri#a pe placa transparenta care i acoperea "ata si 're!e de o secunda cu!plita% pana ce l !atura cu dosul !ainii% ii 'a#u !andi(ulele ce &apaiau cu "urie in dreptul oc&ilor lui. S!uci "urtunul si pul'eri#a 'a#du&ul% pul'eri#a casa% pul'eri#a pana cand intregul desant aerian al regilor de nisip "u !ort sau pe !oarte. /eata il incon3ura% "acandu l sa tuseasca. 8usi si continua sa pul'eri#e#e. $(ia dupa ce curata toata "atada isi intoarse atentia spre sol. Erau de 3ur i!pre3urul lui% pe el% 'ier!uiau cu #ecile pe corpul lui iar altii% cu sutele% se gra(eau sa li se alature. *roiecta ceata asupra lor. 9urtunul ii !uri in !ana. Kress au#i un suierat puternic si pacla uriasa se raspandi intr un nor !are dintre u!erii sai% in'aluindu l% su"ocandu l% ar#andu l si incetosandu i oc&ii. *ipai dupa tu( si cand isi re,trase !ana o intre#ari acoperita cu regi de nisip !uri(un#i. 9urtunul era taiat) il rete#a sera cu !andi(ulele. Kress ra!ase acoperit de giulgiul pesticidului% or(. Se i!piedica de ce'a si urla% apoi o lua la "uga spre casa% scuturandu se inne(unit de regii de nisip care i acopereau trupul. Inauntru% #a'ori usa% se arunca pe !oc&eta si se rostogoli intr o parte si n alta pana cand "u sigur ca i stri'ise pe toti. +utelia isi dadea du&ul% "asaind ane!ic. Kress lepada costu!ul si se 'ari su( dus. <etul "ier(inte il opari si i lasa pielea rosie si sensi(ila% dar cel putin nu !ai si!tea ca i se increteste carnea. I!(raca &ainele cele !ai groase pe care le a'ea indispensa(ili de iarna% pantaloni de piele scuturandu le pe "iecare in parte% cu ges,turi ner'oase. 0-a dracu0% nu contenea sa (ol(oroseasca% :la dracu0. $'ea gatle3ul uscat. .upa ce inspecta in a!anunti!e 'esti(ulul ca sa se asigure ca nu e2ista nici un pericol% isi ingadui sa se ase#e si sa si toarne de (aut. :-a dracu0% in3ura iarasi. Ii tre!ura !ana si% in ti!p ce turna in pa&ar% stropi !oc&eta. $lcoolul il !ai cal!a% dar nu i#(uti sa i alunge spai!a. Mai dadu pe gat un pa&ar% apoi se apro,pie pe "uris de "ereastra. *e gea!ul gros din plastic se pli!(au regi de nisip. In"iorat% se re,trase pana in dreptul consolei de co!unicatii. Gandurile ii alergau ne(uneste.

8re(uia sa ceara a3utor. Sa tele"one#e autoritatilor. *olitia 'a aduce aruncatoare de "lacari si Si!on Kress intepeni cu !ana pe cla'iatura si ge!u. Nu putea sa c&e!e politia. $r "i "ost ne'oit sa le spuna si de al(ii din pi'nita si acolo ar "i dat de cada're. /&iar daca (urta apucase s o dea gata pe /at& !0-ane% in !od cert n o ter!i,nase inca pe Idi Noreddian. 9iindca pe ea n o ciopar,ti,se. Si oricu!% !ai erau oasele. Nu% politia ra!anea o solutie doar in ulti!a instanta. Incruntat% se ase#a in "ata consolei. Ec&ipa!entul sau de co!unicatii acoperea un perete intreg) de aici putea lua legatura cu orice loc de pe +aldur. .ispunea de o gra!ada de (ani si de ingenio#itate) intotdeauna "usese !andru de in,genio#itatea lui. Nu se putea sa nu gaseasca el o solutie pana la ur!a. -a un !o!ent dat se gandi sa o sune pe 6o% dar renunta repede la idee. 6o stia prea !ulte% 'a pune intre(ari% iar el nu a'ea nici o incredere in ea. Nu% ii tre(uia cine'a care sa i dea ascultare "ara sa puna intre(ari. Se lu!ina (rusc la "ata si pe (u#e ii aparu un #a!(et. Si!on Kress a'ea relatii. 9or!a un nu!ar pe care nu l !ai "olosise de "oarte !ulta 're!e. *e ecran se !ateriali#a c&ipul unei "e!ei4 pa,rul al(% e2presia a"a(ila% un nas lung si coroiat. 5ocea 'ioaie si sigura. Si!on> /u! !ai !erg a"acerile; $"acerile !erg (ine% -issandra% raspunse Kress. $! o trea(a pentru tine. O e2ecutie; *returile !ele au !ai crescut intre ti!p% Si!on. Nu uita c au trecut #ece ani. 5ei "i (ine platita% o asigura Kress. Stii ca nu !a #garcesc. $! ne'oie de tine pentru o derati#are. Nu i necesar sa recurgi la eu"e!is!e% Si!on. /on'or(irea e ecranata. Nu% nu% 'or(esc serios. $! o pro(le!a care tine de derati#are. Niste daunatori periculosi. 5reau sa !a scapi de ei. .ar "ara intre(ari. Intelegi; Inteleg. +un. O sa ai ne'oie de aa% trei sau patru oa!eni. Ii ec&ipe#i cu costu!e colante ter!ore#istente si cu aruncatoare de "lacari sau lasere sau atltce'a de genul asta. 5ii la !ine% la conac. O sa ti dai i!ediat sea!a despre ce i 'or(a. Gandaci. O in'a#ie de gandaci. In gradinita 3apone#a si n "osta piscina ai sa 'e#i niste castele. -e distrugi% o!ori tot ce i in ele. *e ur!a sa (ati la usa si o sa ti arat ce !ai e de "acut. *oti s a3ungi repede; 9ata de pe ecran ra!ase i!pasi(ila. Intr o ora sunte! la tine.

-issandra se tinu de cu'ant. Sosi intr un aeroglisor lung si negru% into'arasita de trei opera,tori. Kress ii pri'i din spatele "erestrei de la eta3. Erau i!(racati cu totii in costu!e colante din plastic negru% cu "etele ascunse su( cagule. .oi dintre ei erau inar!ati cu aruncatoare de "lacari% al treilea a'ea un tun laser si grenade. -issandra nu purta nici o ar!a) Kress o recunoscu dupa "elul in care dadea ordine. Mai intai sur'olara la !ica inalti!e terenul din 3urul casei% pentru a e2a!ina situatia. Regii de nisip parca inne(unira. Mo(ilii staco3ii si negri in,cepura sa alerge (e#!etici de colo colo. .in punctul sau de o(ser'atie de la eta3% Kress 'edea (ine castelul din gradina 3apone#a. Era inalt cat un stat de o!. Metere#ele i 'ier!uiau de aparatori negri si un su'oi neintre,rupt de !o(ili se scurgea in adancuri. $poi aeroglisorul -issandrei ateri#a lin langa 'ila lui Kress% iar operatorii sarira a"ara si si a!orsara ar!ele. *areau neoa!eni% aducatori de !oarte. $r!ata neagra se !asa intre el si castel. Ro,sii Kress isi dadu (rusc sea!a ca nu i 'edea nicaieri pe rosii. /lipi. =nde disparura; -issandra arata cu !ana si striga ce'a. *urtato,rii de aruncatoare de "lacari se departara unul de celalalt si desc&isera "ocul asupra regilor de nisip negri. $r!ele lor tusira sec% apoi !ugira% i!proscand li!(i lungi de "lacari al(astre rosii. In "ata% regii de nisip #'acneau scurt% se c&irceau si !ureau. Operatorii incepura sa pli!(e "ocul dintr o parte in alta% cu !iscari sigure% per"ect ar,!oni#ate% i!pletind cele doua 3eturi de "lacari. Inaintau cu pasi atenti% !asurati. Oastea neagra arse si se de#agrega. Mo(ilii se i!prastiara in toate directiile% unii gonind spre castel% altii spre ina!ic. Nici unul nu a3unse pana la !anuitorii aruncatoarelor de "lacari. Oa!enii -issandrei erau pro"esionisti. $poi unul dintre ei se i!piedica. Sau paru ca se i!piedica. Kress se uita !ai atent si o(ser'a ca solul cedase su( picioarele o!ului. 8uneluri% gandi el% cu un "ior de groa#a) tuneluri% capcane. Operatorul se scu"undase pana la !i3loc% cand deodata pa!antul din 3urul lui paru ca erupe% si regi de nisip staco3ii il napadira din toate partile. O!ul a#'arli ar!a% incepu sa si lo,'easca si sa si #garie tur(at propriul trup% acoperit de !o(ili. =rletele pe care le scotea erau ori(ile. 8o'arasul sau e#ita% apoi se rasuci (rusc si i!prosca "lacari. 5al'a,taia ing&iti o! si regi de ni,sip. =rletele incetara su(it. Multu!it% operato,rul se intoarse din nou spre castel si !ai "acu un pas% dar se trase gra(it inapoi in clipa in care calca in gol si piciorul ii disparu in nisip pana la gle#na. Incerca sa l scoata si sa se retraga% si tot terenul din 3ur ceda dintr o data. O!ul se de#ec&ili(ra si se poticni% apoi ca#u (atand aerul cu (ratele si

regii de nisip dadura na'ala de pretu,tindeni% o !asa clocotitoare care l acoperi in ti!p ce se #(atea si se #'arcolea. $runcatorul de "lacari nu i !ai era de nici un "olos. Kress se apuca sa (ata sal(atic in gea! si sa strige ca sa atraga atentia. /astelul> .istrugeti castelul> -issandra% care ra!asese linga aeroglisor% au#i si "acu un se!n. $l treilea operator atinti tunul cu laser si trase. 9asciculul 'i(ra pe deasupra so,lului si rete#a 'ar"ul castelului. O!ul il orienta iute in 3os% &acui nisipul si !etere#ele de piatra. 8urnurile se pra(usira. /&ipul lui Kress se de#in tegra. -aserul !usca in pa!ant% scor!oni de 3ur i!pre3ur. /astelul se narui) nu !ai era decat o !o'ila de nisip. .ar !o(ilii negri continuau sa se !iste. +urta era ingropata adanc) n o atinsesera. -issandra dadu un nou ordin. Operatorul ei lasa laserul% a!orsa o grenada si tasni inainte. Sari peste cada'rul "u!egand al pri!ului o!% ateri#a pe pa!ant tare% in gradinita lui Kress% si arunca proiectilul. Grenada poposi drept in 'ar"ul !or!anului de ruine care "usese castelul negru. O lu!ina al(a% or(itoare% arse oc&ii lui Kress si in gradinita se inalta o coloana uriasa de nisip% de pietre si de !o(ili. /ate'a clipe% pra"ul acoperi totul. .e sus ploua cu regi de nisip si (ucati de regi de nisip. Kress 'a#u ca !o(ilii negri erau tepeni% !orti. *iscina> striga el din spatele gea!ului. .is,trugeti castelul din piscina> -issandra intelese nu!aidecat) solul era presarat cu negri inerti% dar rosii se regrupau cu iu,teala pentru atac. O!ul din gradina so'ai un !o!ent% apoi desprinse de la sold alta grenada. 9acu un pas inainte% dar -issandra il striga% iar el se intoarse si incepu sa alerge spre ea. *e ur!a totul "u si!plu. O!ul sari in aerogli,sor si -issandra decola i!ediat. Kress se repe#i la alta "ereastra% in odaia alaturata. Ii 'a#u trecand in #(or ra#ant pe deasupra piscinei% in ti!p ce operatorul (o!(arda castelul rosu% de la adapos,tul 'e&iculului. .upa a patra trecere castelul era de nerecunoscut% iar regii de nisip% ne!iscati. -issandra dadu do'ada de constiincio#itate. Isi puse o!ul sa !ai (o!(arde#e "iecare castel de cate'a ori. $poi "olosira tunul cu laser% "ra!antand !etodic terenul% pana ce "u e'ident ca ni!ic 'iu n ar !ai "i putut ra!ane intreg su( pa!antul rascolit. In cele din ur!a% 'enira sa i (ata la usa. Kress le desc&ise% cu un #a!(et de s!intit. Minunat% spuse. Minunat. -issandra isi s!ulse de pe cap cagula costu,!ului. /&estia asta o sa te coste% Si!on. $! pierdut doi oa!eni% ca sa nu !ai po!enesc de pericolul la care ! a! e2pus personal.

+ineinteles% se gra(i s o asigure Kress. O sa "ii (ine platita% -issan dra. /at 'rei% nu!ai sa ter!ini trea(a. /e !ai e de "acut; 8re(uie derati#ata si pi'nita% #ise Kress. <os !ai e un castel. .ar 'a tre(ui sa 'a descurcati "ara e2plo#ie. Nu 'reau sa !i dara!ati casa. -issandra ii "acu se!n operatorului. .u te si ia aruncatorul lui Ra3k. /red ca i intact. O!ul re'eni inar!at% pregatit% tacut. Kress ii conduse la su(sol. =sa !asi'a era tot (atuta in cuie% cu! o la,sase. .ar se cur(ase usor in a"ara% ca si cu! dinauntru s ar "i e2ercitat o presiune colosala. -ui Kress nu i placu nici in"atisarea usii% nici linistea care do!nea in su(sol. $'u gri3a sa stea cat !ai departe in 're!e ce su(alternul -issandrei sco,tea cuiele si scandurile. /re#i ca nu i nici un pericol; se po!eni !or!aind si arata cu degetul aruncatorul de "lacari. Nu !a incanta nici perspecti'a unui incendiu. $! laserul% raspunse -issandra. O sa i ni!ici! cu laserul. .e aruncator pro(a(il ca nu 'a !ai "i ne'oie. - a! luat insa pentru orice e'entualitate. E2ista lucruri !ai rele decat "ocul% Si!on. Kress dadu din cap. =lti!a scandura "u desprinsa de pe usa pi'ni,tei. .in partea cealalta tot nu se au#ea ni!ic. -issandra dadu un ordin scurt si operatorul "acu doi pasi inapoi% se posta in spatele ei si atinti aruncatorul de "lacari peste usa. 9e!eia isi trase cagula pe cap% inalta laserul% pasi inainte si des,c&ise (rusc usa. Nici o !iscare. Nici un sunet% in pi'nita era intuneric. =nde i lu!ina; intre(a -issandra. /&iar dupa usa% raspunse Kress. *e dreapta. +aga de sea!a la trepte% sunt ca! a(rupte. -issandra calca pragul% trecu laserul in !ana stinga si pipai cu dreapta dupa co!utator. Nu se inta!pla ni!ic. - a! gasit% #ise ea% dar nu 'rea sa Scoase un tipat si sari inapoi. =n rege de nisip al(% !are% i se agatase de inc&eietura !ainii. .in locul in care isi in"ipsese !andi(ulele% per"o,rand !anusa din plastic% tasnea sange. Era cel putin cat !ana ei de !are. -issandra e2ecuta un dans &idos pe palierul din "ata usii% apoi incepu sa si i#(easca !ana de peretele alaturat. O data si inca o data si inca. Regele de nisip se desprinse si ca#u cu o (u"ni,tura grea% lipicioasa. -issandra ge!u si se lasa in genunc&i. /red ca !i a! "racturat degetele% rosti cu glas !oale. Mana ii sangera a(undent. -aserul pe care l scapase #acea langa usa pi'nitei. Eu nu co(or acolo% anunta operatorul ei% cu un ton care nu ad!itea replica.

-issandra isi ridica oc&ii spre el. Nu% #ice. Ra!ai in prag si par3olesti tot inte,riorul. 9aci totul scru!. $i inteles; O!ul dadu din cap. /asa% se 'aita Kress. /asa !ea Si!tea cu! i se 'alureste sto!acul. Regele de nisip al( "usese i!ens. Oare cati ca el !ai erau 3os% in pi'nita; Nu% spuse deodata. -asati i in pace. M a! ra#gandit. -asati i in pace. -issandra il intelese gresit. Intinse !ana. Era naclaita de sange si de o #ea!a neagra 'er#uie. Odorul tau scu!p ! a !uscat prin !anusa si ai 'a#ut cu oc&ii tai cat a durat pana l a! desprins. *utin i!i pasa de casa ta% Si!on. 8ot ce i acolo 3os tre(uie sa !oara. Kress a(ia daca au#i ce i spunea. I se parea ca desluseste !iscari in (e#na din spatele usii. Isi i!agina o ar!ata al(a% na'alind a"ara. O ar!ata de !o(ili% !ari cat regele de nisip care o atacase pe -issandra. Se 'a#u pe el insusi% ins"acat de o suta de (rate su(tiri si tarit in intunericul unde (urta astepta "la!anda. Nu% (ol(orosi el. Nu i dadura nici o atentie. Kress se napusti inainte si u!arul sau i#(i spatele operatorului e2act in clipa in care se prega,tea sa desc&ida "ocul. O!ul icni% isi pierdu ec&ili (rul si #(ura peste pragul usii% in (e#na. Kress asculta cu! se ducea de a rostogolul pe scari. .upa aceea ur!ara alte #go!ote) "o3gaieli si !uscaturi si plescaituri. Kress se intoarse (rusc spre -issandra. 8rupu i era scaldat in sudoare rece% dar si!tea o e2cita,tie (olna'icioasa. /e'a aproape se2ual. *rin cele doua gauri ale cagulei% oc&ii reci ai -issandrei il "i2au cal!i. /e ai de gand; intre(a ea cand Kress se apleca sa ia laserul de langa tocul usii. Si!on> 9ac pace% raspunse el c&icotind. Nu i 'or "ace nici un rau #eului% nu% nu i 'or "ace ni!ic #eului cat ti!p #eul e (un si darnic. $! "ost crud. I a! in"o!etat. 8re(uie sa co!pense# relele% intelegi; Esti ne(un% spuse -issandra. 9ura ulti!ele ei cu'inte. Kress ii "acu in piept o gaura prin care si ar "i putut trece (ratul. 8ari cada'rul in pragul usii si i "acu 'ant pe scari. Ago !otele se a!pli"icara) trosnete c&itinoase% racaieli% cle"aituri groase% lic&ide. *entru a doua oara% Kress (atu usa in cuie. In ti!p ce parasea su(solul% se si!ti coplesit de un pro"und senti!ent de !ultu!ire% un senti!ent care i i!(raca "rica precu! un strat de sirop. Se indoia ca era senti!entul lui.

$'usese intentia sa plece de acasa% sa si ia #(orul i!ediat spre oras si sa inc&irie#e o ca!era pentru o noapte sau% poate% pentru un an. In loc sa si puna in aplicare planul% se apuca sa (ea. .e ce% nu era nici el prea sigur. +au 'artos ore in sir% apoi 'arsa 'iolent totul pe !oc&eta din salon. -a un !o!et dat% ador!i. /and se tre#i% casa era cu"undata in intuneric. Se c&irci deodata% pe canapea. $u#ea #go!o,te. Se !isca ce'a in pereti. Erau pretutindeni% in 3urul lui. $u#ul ii de'enise e2traordinar de ascutit. 9iecare scartaitura i!percepti(ila era pasul unui rege de nisip. Inc&ise oc&ii si astepta% as,tepta atingerea lor ingro#itoare% neindra#nind sa se !iste% de "rica sa nu atinga 'reunul. Incepu sa planga ina(usit% ne!iscat. 8recu o (ucata de 're!e "ara sa se inta!ple ni,!ic. .esc&ise din nou oc&ii. 8re!ura. Incet% intunericul se i!(lan#i si se di#ol'a. *rin "erestrele inalte se prelinse lu!ina -unii. Oc&ii i se adaptara. Salonul era pustiu. Nu 'a#u ni!ic% nicaieri. Nu "usese ni!ic% nicaieri. Nu!ai spai!a lui de o! (eat. Si!on Kress se i!(ar(ata% co(ori de pe canapea si aprinse lu!ina. Ni!ic% nicaieri. Incaperea era goala% cu"undata an liniste. 8rase cu urec&ea. Ni!ic. Nici un sunet. *eretii erau !uti. 8otul "usese rodul i!aginatiei lui% al "ricii lui. +rusc% isi aduse a!inte de -issandra si de cele petrecute in pi'nita. =n 'al de rusine si "urie il napadi dintr o data. .e ce o "acuse; $r "i putut s o a3ute sa arda tot% sa e2ter!ine tot. .e ce stia de ce. .in cau#a (urtii% a (urtii care (agase spai!a in el. 6o ii spusese ca are aptitudini psionice% c&iar cand e !ica. .ar acu! era !are% era uriasa. -e de'orase pe /at& si pe Idi% iar de curand ii !ai picasera doua trupuri. $'ea sa creasca si !ai !ult. Si n plus% gandi el% prinsese gustul carnii de o!. Incepu sa tre!ure dar% inca o data% i#(uti sa se controle#e si sa si recapete cal!ul. -ui nu i 'a "ace nici un rau% el era #eul% al(ii "usesera dintotdeauna pre"eratii lui. Isi a!inti cu! o i!punsese cu spada. $sta "u,sese inainte de a 'eni /at&. .racu s o ia pe /at&> Nu putea ra!ane aici. +urtii o sa i se "aca iar "oa!e. *e cat e de !are% nu 'a dura prea !ult. Iar po"ta ei de !ancare 'a "i napra#nica. /e 'a "ace atunci; 8re(uia sa plece de acasa cat !ai degra(a% sa se re"ugie#e in oras% la adapost% acu!% cat ti!p (urta se !ai a"la inc&isa in pi'nita. <os nu era decat !ortar si pa!ant (atatorit% iar !o(ilii puteau sapa gale,rii. .aca apucau sa iasa a"ara Kress nu 'ru sa se gandeasca !ai departe. Se duse in dor!itor si si "acu (aga3ele. Incarca trei 'ali#e. Nu lua decat un singur rand de &aine de sc&i!() restul spatiului il u!plu

cu (unuri de 'aloare (i3uteriile% o(iectele de arta si alte lucruri de care n ar "i "ost in stare sa se desparta. N a'ea de gand sa se !ai intoarca. Macelarul se lua dupa el pe scari% pri'indu l cu oc&i tristi si sticlosi. Era tare 3igarit. Kress isi dadu sea!a ca nu i !ai daduse de !ancare de o 'esnicie. In !od nor!al% se &ranea singur dar% "ara ndoiala% pra#ile se rarisera in ulti!a 're!e. /and dadu sa i se agate de picior% Kress il in3ura si l lo'i cu (otul ci#!ei. $ni!alul se retrase% 3ignit. /arand neinde!anatic 'ali#ele% Kress se strecura a"ara si inc&ise usa in ur!a lui. /ate'a clipe ra!ase cu spatele lipit de peretele casei% cu ini!a #(atandu i se in cosul pieptului. Intre el si aeroglisor nu erau decat cati'a !etri. Se te!ea sa i parcurga. -una stralucea puternic% iar terenul din "ata 'ilei era scena unui !acel. /ada'rele celor doi oa!eni ai -issandrei #aceau acolo unde ca#usera% unul rasucit si car(oni#at% cela,lalt% u!"lat% su( !or!anul de regi de nisip !orti. Si !o(ilii !o(ili negri si rosii peste tot% de 3ur i!pre3ur. 8re(ui sa "aca un e"ort ca sa si aduca a!inte ca erau !orti. $ratau de parca ar "i stat in asteptare% asa cu! asteptasera de atatea ori% inainte. 8a!penii% isi spuse Kress. $lte spai!e de (eti'. 5a#use cu oc&ii lui cu! e2plodasera castelele. Regii de nisip erau !orti% iar (urta al(a ra!asese "erecata in pi'nita. Respira de cate'a ori adanc% constiincios% si pasi peste regii de nisip. Scrasneau. /alca sal(atic% apasandu i cu toata talpa% in nisip. Nu !iscau. Kress #a!(i si tra'ersa incet ca!pul de lupta% ascultand sunetele% sunetele sigurantei. Scrasnet. 8rosnet. Scrasnet. -asa 3os 'ali#ele si desc&ise usa aeroglisorului. /e'a se !isca% din u!(ra in lu!ina. O "or!a al(icioasa% pe scaunul 'e&iculului. -unga cat ante(ratul lui. Mandi(ulele se inc&isera cu un cla!panit usor si sase oc&i !ici% dispusi de 3ur i!pre3urul corpului% il pri'ira. Kress isi uda len3eria si se trase incet indarat. In interiorul aeroglisorului se iscara alte !is,cari. -asase usa desc&i,sa. Regele de nisip iesi a"ara si se indrepta spre el% incet% prudent. Mai iesira cati'a. Il asteptasera. Statusera ascunsi su( scaune% ingropati in tapiterie. .ar acu! se i'eau. Incepura sa "or!e#e un cerc stra!( in 3urul aparatului. Kress isi trecu 'ar"ul li!(ii peste (u#e% se in,toarse% porni iute spre aeroglisorul -issandrei. Se opri inainte de a "i a3uns la 3u!atatea dru,!ului. Si in celalalt aparat se !iscau u!(re. Niste "or!e !ari% ca niste lar'e% a(ia intre#arite su( ra#ele lunii. Kress scoase un 'aiet ina(usit si (atu in retra,gere% catre casa.

/and a3unse in "ata usii% isi ridica pri'irea. Nu!ara 'reo #ece douaspre#ece trupuri lungi% al(icioase% ce se pli!(au incolo si ncoace pe pe,retele cladirii. *atru dintre ele "or!au un grup co!pact% la capatul de sus al "oisorului parasit in care salasuise odinioara soi!ul &oinar. Sculptau ce'a. =n c&ip. =n c&ip "oarte usor de recunoscut. Si!on Kress urla si "ugi in casa. O cantitate su"icienta de (autura ii aduse uita,rea rapida de care a'ea ne'oie. .ar se tre#i. In po"ida tuturor lucrurilor% se tre#i. $'ea o !igrena in"ioratoare% putea si i era "oa!e. O% ce "oa!e i era> Nu "usese atat de "la!and niciodata. Kress stia ca nu al sau era sto!acul care cerea de !ancare. =n rege de nisip al( il pri'ea de pe dulapul de &aine din dor!itor% !iscandu si incet antenele. Era la "el de !are ca !o(ilul care iesise noaptea trecuta din aeroglisor. Kress incerca sa nu se c&irceasca de spai!a. O sa o sa ti dau de !ancare% spuse el. O sa ti dau de !ancare. $'ea gura ingro#itor de uscata% ca s!irg&elul. Isi linse (u#ele si o #(ug&i din odaie. /asa era plina de regi de nisip) tre(uia sa se uite tot ti!pul pe unde calca. *areau cu totii prinsi in cate o trea(a% "iecare cu sarcina lui. $duceau !odi"icari 'ilei% intrau si ieseau prin pe,reti% ciopleau si sculptau. .e doua ori isi #ari c&i,pul &ol(andu se la el din locuri neasteptate. /&i,purile erau pocite% stra!(e% sc&i!onosite de groa#a. Iesi a"ara sa ia cada'rele care incepusera sa putre#easca in curte% sperand ca 'a potoli "oa!ea (urtii al(e. /ada'rele disparusera. $!ando,ua. Kress isi a!inti cu cata usurinta puteau cara !o,(ilii lucruri de cate'a ori !ai grele decat propria lor greutate. Gandul ca% dupa tot ce !ancase% (urta !ai era inca "la!anda% il "acu sa se in"ioare. /and se intoarse in 'esti(ul% o coloana de regi de nisip co(ora scarile. 9iecare !o(il cara cate o (ucata din !acelarul lui. /apul paru sa l pri 'easca plin de repros cand trecu pe langa el. Kress goli congelatoarele% (u"etele% ca!ara% in,gra!adind toata !ancarea din casa in !i3locul (ucatariei. 5reo #ece al(i asteptau s o ia. E'itara ali!entele congelate% pe care le lasara sa se de#g&ete intr o (altoaca !are% dar transportara restul% in intregi!e. .upa ce toata !ancarea se "acu ne'a#uta% Kress si!ti ca 3ung&iurile de "oa!e i se !ai do,!olesc% desi nu !ancase ni!ic. .ar stia ca raga,#ul nu 'a dura. /urand% (urtii ii 'a "i din nou "oa!e. 8re(uia s o &raneasca. Kress gasi solutia. Se duse la tele"on.

Malada% rosti dega3at cand pri!a dintre cu,nostintele sale raspunse% deseara organi#e# o !ica petrecere. I!i dau sea!a ca te anunt ca! pe nepusa !asa% dar sper sa reusesti totusi sa 'ii. Sper din toata ini!a. *e ur!a il c&e!a pe <ad Rakkis% apoi pe ceilalti. /and ter!ina% noua dintre ei acceptasera in'itatia. Kress nada3duia sa "ie indea3uns. Isi inta!pina in'itatii in "ata casei !o(ilii curatasera locul cu o repe#iciune re!arca(ila% iar terenul arata aproape la "el ca inainte de (ataile si i conduse pe "iecare% pe !asura ce si "a,ceau aparitia% pana la usa din "ata. Ii lasa sa intre ei pri!ii. El ra!anea a"ara. .upa ce patru !usa"iri ii trecusera pragul% Kress isi "acu in s"arsit cura3. Inc&ise usa dupa ul,ti!ul sosit% ignorand e2cla!atiile speriate ce se trans"or!asera i!ediat in #(ierete ascutite% si se repe#i la aeroglisorul cu care 'enise nestiutoarea 'icti!a. Se strecura inauntru nesting&erit% apasa pe clapa de pornire si in3ura. 5e&iculul era progra!at sa raspunda nu!ai la a!prenta digitala a proprietarulul% "ireste. =r!atorul care sosi "u <ad Rakkis. Kress alerga spre aeroglisorul lui de cu! ateri#a si l in&ata de (rat pe Rakkis% care co(ora din aparat. =rca la loc% iute> ii spuse% i!pingandu l. .u !a in oras. Iute% <ad. *leaca de aici> .ar Rakkis il pri'i nedu!erit% "ara sa "aca nici o !iscare. .e ce% ce s a inta!plat% Si!on; Nu pricep. Aiceai de o petrecere $poi "u prea tar#iu% pentru ca nisipul a"anat di!pre3ur prinse 'iata si% de peste tot% oc&ii rosii il pri'eau tinta si !andi(ulele cla!paneau. Rakkis scoase un sunet gatuit si dadu sa sara inapoi in aeroglisor% dar o perec&e de !andi(ule i se inc&ise in 3urul gle#nei si se po!eni in ge,nunc&i. Nisipul parea sa "iar(a de acti'itate su(terana. <ad se #'arcolea si urla ingro#itor in ti!p ce l s"asiau. Kress a(ia indura spectacolul. .upa aceea% nu se !ai incu!eta in nici o tentati'a de e'adare. /and se ter!ina totul% dadu gata ce i !ai ra!asese in (ar si se i!(ata crita. Stia ca era pentru ulti!a oara cand isi !ai putea per!ite acest lu2. 8oate sticlele cu alcool care !ai e2istau in casa se a"lau in pi'nita. Kress nu i!(ucase nici o "ara!a de !ancare cat "usese #iua de lunga% dar ador!i cu sen#atia ca se g&i"tuise% ca era in s"arsit satul si ca (iruise "oa!ea aceea insuporta(ila. =lti!ele lui ganduri% inainte de a l napadi cos!arurile% erau la cei pe care ar !ai "i putut sa i c&e!e a doua #i.

$rsita se instalase de di!ineata. Kress desc&ise oc&ii si pri!ul lucru pe care l 'a#u "u re,gele de nisip de pe dulap. Stranse repede pleoapele% sperand sa scape de 'is. Nu scapa% dar nici sa readoar!a nu i#(uti si% nu peste !ult ti!p% se po!eni cu oc&ii pironiti deasupra lui. *ri'i tinta 're!e de aproape cinci !inute pana sa si dea sea!a de ciudatenie4 regele de nisip nu !isca. Mo(ilii erau capa(ili sa stea per"ect incre!eniti% desigur% ii 'a#use de !ii de ori asteptand si pandind. .ar intotdeauna% ce'a se !isca) !andi(u lele cla!paneau% picioarele #'acneau% antenele lungi si su(tiri 'i(rau sau se leganau. Insa regele de nisip de pe dulap statea co!plet ne!iscat. Kress se ridica incet% tinandu si rasu"larea% neindra#nind sa spere. Sa "i !urit; Sa l "i rapus ce'a; Se apropie de dulap. Oc&ii erau sticlosi si negri. /reatura parea intrucat'a sc&i!(ata% u!"lata) ca si cand 'iscerele !oi dinauntru ar "i inceput sa se desco!,puna% dega3and ga#e care i!pingeau in a"ara placile al(e. Kress intinse o !ana tre!uratoare si atinse corpul. Era cald) "ier(inte c&iar% si pe cale de a se in"ier(anta si !ai !ult. .ar nu se !isca. Retrase !ana si in aceeasi clipa un seg!ent din e2osc&eletul al( al regelui de nisip se des,prinse si ca#u. /arnea de dedesu(t a'ea aceeasi culoare% dar parea "oarte !oale% tu!e"iata si "re,!atatoare. $proape ca pulsa. Kress se dadu inapoi si se repe#i la usa. In &ol #aceau alti trei !o(ili al(i. $ratau aido!a celui din dor!itor. /o(ori in goana scarile% sarind peste regii de nisip. Nu !isca nici unul. /asa era plina de ei% toti !orti% sau pe !oarte% sau in co!a% sau ce or "i a'ut. *e Kress nu l interesa ce patisera. Nu!ai sa nu se !iste. In aeroglisor gasi patru. Ii lua unul cate unul si i a#'arli cat putu !al departe. Monstri a"urisiti> Sari inauntru% se tranti in scaunul scalciat% pe 3u !atate !ancat% si apasa pe clapa de pornire. Nu se inta!pla ni!ic. Kress !ai apasa o data% si inca o data. Ni!ic. Nu se putea% nu era drept> $eroglisorul asta era al lui% ar "i tre(uit sa porneasca% de ce nu 'oia sa decole#e% nu intelegea ni!ic. In cele din ur!a se dadu 3os si desc&ise ca,pota% asteptandu se la un de#astru. Il a"la. Regii de nisip ii distrusesera grila gra'itationala. Era pri#onier. 8ot pri#onier. Indar3it% Kress se intoarse in casa. =rca in gale,rie si lua securea !edie'ala ce statea agatata alaturi de spada cu care o o!orase pe /at& !0-ane. Se puse pe trea(a. Regii de nisip nu se clintira nici in ti!p ce i &acuia cu securea. Insa plesneau la pri!a despicatura%

de parca le ar "i e2plodat corpul. Inauntru era ce'a groa#nic) organe pe 3u!atate "or!ate% un lic&id cleios si rosiatic ce arata aproape ca sangele u!an si li!"a gal(uie. Kress cioparti 'reo doua#eci de trupuri pana sa si dea sea!a de #adarnicia actiunii. .e "apt% !o(ilii nu inse!nau ni!ic. Si apoi% erau !ult prea !ulti. Nici dac ar "i lucrat o #i si o noapte n ar "i ra#(it sa i !acelareasca pe toti. 8re(uia sa !earga in pi'nita si sa o!oare (urta. .ecis% co(ori la su(sol. $3unse in dreptul usii si inle!ni. Nu !ai e2ista usa. *eretii din 3ur "usesera !ancati% iar gura era de doua ori !ai !are si !ai rotunda. =n put% si atata. Ni!ic nu !ai a!intea ca peste acest a(is negru ar "i e2istat 'reodata o usa (atuta in cuie. =n !iros gretos% su"ocant si "etid% parea sa ra#(ata din adancuri. Iar peretii erau u#i% !an3iti de sange si acoperiti cu pete de "ungus al(. .ar altce'a era si !ai ori(il. +urta respira. Kress ra!asese in !i3locul palierului. Si!ti adierea calduta care l in'alui cand ea e2ala si "acu un e"ort sa nu se inece% dar cand (oarea isi in'ersa directia% o rupse la "uga. Inapoiat in salon% !ai o!ori trei !o(ili% apoi il lasara puterile. /e se inta!pla; Nu pricepea. Si atunci isi aduse a!inte de singura persoana care ar "i putut sa priceapa. Kress se repe#i% odata in plus% la consola de co!unicatii% calca din gra(a pe un rege de nisip% in ti!p ce se ruga din su"let ca instalatia sa !ai "ie in stare de "unctionare. /and <ala 6o ii raspunse% isi pierdu cu!patul si i po'esti tot. 9e!eia il lasa sa 'or(easca% "ara sa l intrerupa% "ara nici o e2presie in a"ara unei usoare intune,cari a c&ipului ei palid si uscati'. /and Kress ispra'i% nu spuse decat4 $r tre(ui sa te las acolo. Kress incepu sa se (al(aie. Nu se poate. $3uta !a. O sa platesc $r tre(ui% repeta 6o% dar n a! s o "ac. Multu!esc% (ol(orosi Kress. O&% !ultu!esc 8aci% #ise 6o. $sculta !a cu atentie. Singur ti ai "acut o. Ingri3iti cu! se cu'ine% regii de nisip sunt ra#(oinici curtenitori si cere!oniosi. *e ai du!itale i ai in"o!etat si i ai c&inuit% si ai "acut din ei altce'a. $i "ost #eul lor. .u!neata i ai "a,cut asa cu! sunt. +urta din pi'nita du!itale e (olna'a% e inca su"erinda de pe ur!a ranii pe care i ai pricinuit o. *ro(a(il ca nu !ai are !intea intreaga. /o!portarea ei este anor!ala. 8re(uie sa pleci i!ediat de acolo. Mo(ilii nu s !orti% Kress. Sunt a!ortiti. 8i a! spus ca e2osc&eletul cade cand cresc. .e "apt% in !od nor!al% cade !ult !ai de're!e. N a! au#it niciodata de regi de nisip care sa "i crescut% in stadiul insectoid% cat au crescut ai du!itale. Inclin sa cred ca

aceasta i o alta consecinta a "aptului ca ai !utilat (urta al(a. In s"arsit% n are i!por,tanta. /eea ce i!porta este !eta!or"o#a prin care trec in clipa de "ata regii du!itale de nisip. *e !asura ce creste% (urta de'ine tot !ai inteli,genta. *uterile ei psionice sporesc% iar !intea i de'ine tot !ai co!ple2a% !ai a!(itioasa. Mo(ilii cu platosa sunt su"icient de utili atat ti!p cat (urta e !ica si doar se!iconstienta% insa acu! are ne,'oie de slu3itori !ai (uni% de trupuri !ai apte. In,telegi; Mo(ilii 'or da nastere% cu totii% unei noi specii de regi de nisip. N as putea spune e2act cu! 'or arata. 9iecare (urta isi &ara#este propria ei specie% adaptata necesitatilor si dorintelor pe care si le percepe. In orice ca#% 'or "i (ipe#i% cu patru (rate si cu degete !ari opo#a,(i le. 5or "i capa(ili sa construiasca si sa "oloseasca !asini co!plicate. Indi'i#ii% regii de nisip propriu #isi% nu 'or "i constienti. .ar (urta 'a "i constienta. /u! nu se poate !al constienta. Si!on Kress ra!ase cu oc&ii &ol(ati la i!aginea <alei 6o de pe ecran. Instalatorii du!itale% i#(uti sa (aguie% cu un e"ort /ei care au 'enit atunci care au a!ena3at (a#inul <ala 6o se stradui sa sc&ite#e un #a!(et. S&ade% incu'iinta ea. S&ade e un rege de nisip% (ol(orosi el naucit. Iar du!neata !i ai 'andut un (a#in plin plin cu pui de% a& Nu "i a(surd% spuse 6o. =n rege de nisip in pri!ul stadiu e !ai degra(a un sper!ato#oid decat un pui. In natura% ra#(oaiele ii te!perea#a si le !entin ec&ili(rul. Nu!ai unul dintr o suta a3unge in stadiul al doilea. Nu!ai unul dintr o !ie atinge "a#a a treia% "inala% si de'ine ca S&ade. Regii de nisip adulti nu s prea a"ectuosi cu (urtile !ici. Sunt prea !ulte% iar !o,(ilii lor sunt o pa,coste. (O"ta.) 8oata discutia asta insea!na ti!p pier,dut. Regele de nisip din pi'nita du!itale 'a de'eni curand co!plet consti,ent. N o sa !ai ai(a ne'oie de du!neata% te uraste si 'a "i "oarte "la!and. 8rans"or!area i!plica un !are consu! de energie. +urta tre(uie sa !anance enor! si inainte si dupa !eta!or"o#a. *leaca i!ediat de acolo. $i inteles; Nu pot% #ise Kress. $eroglisorul !eu e de"ect% iar pe celelalte n a! cu! sa reprogra!e#. $i putea 'eni sa !a iei; .a% raspunse 6o. S&ade si cu !ine o sa pleca! c&iar acu!% dar sunt peste doua sute de kilo!etri din $egard pana la du!neata. Si !ai a'e! de transportat si ec&ipa!entul necesar pentru a re#ol'a pro(le!a regelui de nisip de!ent pe care l ai creat. Nu poti s astepti acolo. $i doua picioare. *orneste pe 3os. Ia o spre est% cat !ai drept cu putinta si cat !ai degra(a. 8inu,tul e sterp si pustiu. .e sus n o sa ne "ie greu sa te repera! si o sa te a"li departe de pericolul re,gilor de nisip. $i inteles; .a% spuse Si!on Kress. .a% o% da.

Inc&isera aparatele si Kreas porni cu pasi gra,(iti spre usa. $3unsese la 3u!atatea dru!ului cand au#i #go!otul) un sunet intre pocnet si trosnet. =nul din regii de nisip se de#g&iocase. *atru !aini !ici acoperite cu sange ro# gal(ui se i'ira din crapatura si incepura sa i!pinga in laturi pielea !oarta. Kress isi lua picioarele la spinare. -a arsita nu se gandse. /olinele erau aride si stancoase. Kress parasi casa in goana cea !ai !are% "ugi cat putu de re,pede% "ugi pana ce incepura sa l doara coastele% pana ce i se taie rasu"larea. $poi o lua la pas% dar de indata ce si re'eni incepu din nou sa alerge. 8i!p de aproape o ora alerga si !erse% alerga si !erse% su( soarele "ier(inte si par3olitor. 8rans,pira a(undent% isi reprosa ca nu i daduse in gand sa ia niste apa si scruta cerul% in nade3dea ca i 'a #ari pe 6o si pe S&ade. Nu era "acut pentru un ase!enea sport. Era prea cald si aerul era prea uscat% iar el nu a'ea conditie "i#ica. .ar se sili sa !earga% cu gandul la respiratia (urtii% cu gandul la #'arcoleala !icilor !onstri care% "ara doar si poate% in clipa de "ata !isunau prin toata casa. Spera ca 6o si S&ade 'or sti sa le 'ina de &ac. /at despre el% a'ea planurile lui in legatura cu 6o si S&ade. 8otul se inta!plase din 'ina lor% &otarase Kress% si pentru asta a'eau sa plateasca. -issandra era !oarta% dar cunostea si alte persoane cu aceeasi pro"esie. 5a a'ea gri3a sa se ra#(une. Isi "acu aceasta "agaduiala de o suta de ori in ti!p ce inainta% cu s"ortari si sudoare% spre est. /el putin asa spera% ca !erge spre est. Nu se prea pricepea la orientare si nici nu era prea sigur incotro alergase in panica de la inceput% dar dupa aceea se straduise s o tina spre est% cu! il s"atuise 6o. .upa cate'a ore de alergatura si nici un se!n de sal'are% Kress incepu sa ai(a certitudinea ca apucase intr o directie gresita. .upa alte cate'a ore incepu sa i "ie "rica. .aca 6o si S&ade nu l gaseau; $ici or sa i ra!ana oasele. Nu !ancase de doua #ile% era sla(it si ingro#it% ii ardea gatul de sete. Nu putea sa continue asa la nes"arsit. Soarele incepuse sa co(oare si pe intuneric o sa se rataceasca de a (inelea. /e se inta!plase; Sa i "i de'orat regii de nisip pe 6o si S&ade; Il napadi iarasi spai!a% coplesindu l% si odata cu ea% o sete insupor ta(ila si o "oa!e napra#nica. .ar continua sa !earga. Se poticnea tot !ai des cand incerca sa alerge si de doua ori ca#u. $ doua oara isi scri3eli !ana intr un (olo'an si i dadu sangele. O supse in ti!p ce !ergea% te!andu se de o in"ectie. In spatele lui%

soarele a3unsese la ori#ont. .e,sertul se !ai racori un pic% ceea ce pentru Kress "u o (inecu'antare. 7otari sa !earga pana 'a dis,parea ulti!a geana de lu!ina% apoi sa popo,seasca unde'a pe tot ti!pul noptii. In !od cert era acu! destul de departe de regii de nisip ca sa n ai(a de ce sa se tea!a% iar a doua #i di!i,neata 6o si S&ade a'eau sa l gaseasca. /and a3unse pe cul!ea ur!atoarei coline #ari% drept in "ata% conturul unei case. Nu era c&iar atat de !are cat casa lui% dar parea destul de !are. Oricu!% era o ase#are o!e,neasca% un adapost% siguranta. Kress incepu sa strige si sa alerge spre casa. .e !ancat si de (aut% tre(uia sa !anance neaparat% aproape ca si!tea gustul !ancarii. Il durea trupul de "oa!e. /o(ori panta in goana% cu oc&ii la casa% agitandu si (ratele si strigand ca sa l auda locuitorii. -u!ina scadea cu repe#iciune% dar Kress ii deslusea inca pe cei cinci sase copii care se 3ucau in penu!(ra casei. 7ei> striga. 7ei> $3utor% a3utor> /opiii incepura sa alerge spre el. Kress se opri (rusc. Nu% spuse% o% nu. O% nu. Inne(unit% pedala inapoi% aluneca pe nisip% se ridica% incerca sa "uga. Nu le "u greu sa il a3unga. Erau creaturi scunde% &idoase% cu oc&i (ul(u,cati si pielea de un portocaliu !urdar. Se lupta% dar #adarnic. /&iar asa !ici cu! erau% "iecare a'ea patru (rate% iar Kress n a'ea decat doua. Il purtara spre casa. Era o casa urata% ponosita% construita din nisip s"ara!icios% dar usa era des,tul de !are% si neagra% si respira. 8otul era inspai!antator% insa nu asta il "acu pe Si!on Kress sa urle. =rla din cau#a celorlalti% a copilasilor portocalii care iesira de a (usilea din castel si l pri'ira i!pasi(ili in ti!p ce trecea. $'eau% toti% c&ipul lui. /opBrig&t C /ontact (S/RIGRO=* Int. @D1@ )