Agatha Christie

SUSPECI DE CRIM1
Sir Edward Palliser, K. C., locuia pe Queen Anne's Close la numrul 9. Queen Anne's Close este un cul-de-sac. Chiar n mi locul !estminster-ului" acolo domnea o atmos#er arhaic, departe de tumultul secolului al $$-lea. %ui sir Edward Palliser i con&enea de minune. Sir Edward #usese unul dintre eminen'ii a&oca'i, speciali(ti n omucideri ai timpului su, oarecum nu mai se ducea la tri)unal, amu*+ndu-se cu colec'ionarea de cr'i pentru )i)lioteca sa deose)it din domeniul criminalisticii. Era autorul &olumului ,Amintiri despre criminali cele)ri-. .n aceast sear, sir Edward sttea n #a'a (emineului din )i)liotec, sor)ind dintr-o e/celent ca#ea (i cltin+nd din cap asupra unui &olum de %om)roso. 0eorii at+t de in1enioase (i cu totul dep(ite. 2(a se deschise aproape #r *1omot (i &aletul su )ine instruit se apropie de co&orul ti/it de cr'i (i-i (opti discret3 4 5 t+nr dore(te s & &ad, sir. 4 5 t+nr6 Sir Edward era surprins. 7at ce&a cu totul neo)i(nuit. Apoi se 1+ndi c ar #i nepoata sa, Ethel, dar nu, n acest ca*, Armour ar #i anun'at-o pe nume. .l ntre) 1ri uliu3 4 8oamna nu (i-a spus numele6 4 9u sir, dar a *is c e si1ur c &e'i &rea s-o &ede'i. 4 Condu-o nuntru, se hotr sir Edward Palliser. Se sim'ea plcut impresionat. 5 #at nalt, )runet, n ur de :; de ani, cu o hain (i #ust ne1re, )ine croite (i o plriu' nea1r se ndrept spre sir Edward cu m+na ntins, pri&indu-l ca pe o &eche cuno(tin'. Armour se retrase, nchi*+nd u(a #r *1omot. 4 Sir Edward, m cunoa(te'i, nu-i a(a6 Eu sunt <a1dalen =au1han. 4 8ar cum nu, desi1ur. El i str+nse cu cldur m+na ntins. >i-o amintea acum per#ect. 8in cltoria aceea din America spre 'ar, pe &asul ,Siluric-? 2n copil nc+nttor@ Cci era aproape un copil. >i-a adus aminte c a iu)it-o, n mod discret, ca un )r)at mai n &+rst de mod &eche. Ea #usese at+t de adora)il de t+nr@, at+t de &oluptuoas@, plin de admira'ie pentru cultul eroului@ 0ocmai potri&it s cucereasc inima unui )r)at care se apropia de A; de ani. Episodul retrit i puls mai mult cldur c+nd i-a str+ns m+na. 4 E c+t se poate de dr1u' din partea ta. 7a loc, te ro1. .i trase un #otoliu, &or)ind &esel, lini(tit, ntre)+nduse tot timpul de ce &enise la el. C+nd, n cele din urm, (i termin #ra*ele de introducere, se ls tcerea.

<+na ei se ncle(ta (i se descle(ta pe )ra'ul #otoliului (i-(i ume*ea mereu )u*ele. 8eodat, intr a)rupt n su)iect. 4 Sir Edward, a( dori s m a uta'i. El rmase surprins (i murmur #r s &rea3 4 Po#tim6 Ea continu, &or)indu-i cu mai mult nsu#le'ire3 4 A'i spus c dac &oi a&ea &reodat ne&oie de a utor@ C dac ar #i ce&a pe lume pe care s-o #ace'i, a'i #ace-o. 8a, ntr-ade&r, o spusese. E un lucru pe care-l spui, mai ales n momentul despr'irii. .(i aducea aminte de tonul su sc*ut, de modul n care i srutase m+na. ,8ac-a( putea &reodat #ace ce&a@ S (ti'i c &or)esc serios-. 8a, se spun ast#el de lucruri@ 8ar #oarte, #oarte rar 'i ndepline(ti promisiunile? >i, )inen'eles, nu dup nou sau *ece ani. .i arunc o pri&ire" era nc o #at #oarte #rumoas dar (i pierduse (armul pe care-l 1sise la ea B acea aparen' de tinere'e proaspt, intan1i)il. A&ea o #i1ur mai interesant acum, poate a(a ar #i 1+ndit un t+nr, dar sir Edward nu mai sim'ea deloc &alul acela de cldur (i emo'ie care l cople(ise la s#+r(itul cltoriei transatlantice. .(i lu un aer pro#esionist (i prudent. Costi pe un ton de1a at3 4 8esi1ur, dra1 domni(oar. Sunt nc+ntat s #ac tot ce depinde de mine, de(i m ndoiesc c mai pot #i de a utor cui&a acum. Ea nu o)ser& c el (i pre1tea terenul de retra1ere. Era tipul care &edea c+te un sin1ur lucru pe r+nd (i n momentul acela o preocupa numai pro)lema sa personal. Considera ama)ilitatea a&ocatului de a o a uta drept an1a ament de#initi&. 4 Sir Edward, suntem la mare anan1hie? 4 Suntem6 0e-ai cstorit6 4 9u, m re#eream la #ratele meu (i la mine. 8e #apt (i ia !illiam (i la EmilD. 8ar tre)uie s & e/plic. Am@ Am a&ut o mtu(, domni(oara Cra)tree. 0re)uie s #i citit despre ea n *iare. A #ost ori)il. A #ost omor+t@ 2cis. 4 Aha? Ea'a lui sir Edward se lumin de interesul st+rnit. Acum o lun, nu-i a(a6 Eata ncu&iin'. 4 <ai pu'in, trei sptm+ni. 4 8a, mi reamintesc. A #ost lo&it n cap n casa ei. 9-au descoperit indi&idul care a #cut-o. 8in nou <a1dalen =au1han ddu din cap. 4 9-au 1sit omul (i nici nu cred c-l &or 1si &reodat. >ti'i@ S-ar putea s nu #ie niciunul. 4 Cum a(a6 4 8a, e n1ro*itor. 9u s-a scris despre asta n *iare. 8ar tocmai asta crede poli'ia. Ei (tiu c nimeni nu a intrat n cas n seara aceea. 4 =rei s spui@ 4 C e unul dintre noi patru. A(a tre)uie s #ie. Ei nu (tiu cine (i nici noi nu (tim cine@ nu (tim. Stm n #iecare *i, uit+ndu-ne unul la altul )nuitori (i tot ntre)+ndu-ne. 5h? 8ac ar #i putut #i mcar cine&a dina#ar, dar nu &d cum ar #i@ Sir Edward o pri&ea cu aten'ie, cu tot mai mult interes. 4 =rei s spui c sunt suspecta'i mem)rii #amiliei6 4 E/act. Cei de la poli'ie n-au spus-o, )inen'eles. Au #ost dr1u'i (i politico(i. 8ar au perche*i'ionat casa (i neau tot anchetat pe noi to'i (i pe <artha@ 8eoarece nu (tiu care dintre noi e, stau la p+nd. <i-e a(a de #ric, mi-e n1ro*itor de #ric.

4 8ra1a mea, las, haide, cred c e/a1ere*i? 4 9u. Este unul dintre noi patru, a(a tre)uie s #ie. 4 Cine sunt cei patru la care te re#eri6 <a1dalen se ndrept n #otoliu (i &or)i mai lini(tit3 4 Sunt eu (i <atthew. <tu(a %ilD a #ost sora )unicii. Am locuit la ea de c+nd a&eam patruspre*ece ani. FSuntem 1emeni, dup cum (ti'iG. Apoi mai e !illiam Cra)tree. El este nepotul ei de la un #rate. %ocuie(te (i el acolo, mpreun cu so'ia sa, EmilD. 4 Ea i ntre'inea6 4 <ai mult sau mai pu'in. Are ce&a )ani proprii, dar nu e prea sntos (i tre)uie s stea acas. Este un )r)at lini(tit, &istor. Sunt si1ur c ar #i #ost imposi)il ca el s #i@ <i-e (i 1roa* s m 1+ndesc la asta? 4 Sunt nc departe de a n'ele1e situa'ia. Po'i s-mi relate*i ce s-a nt+mplat, dac asta nu te a#ectea* prea mult6 4 5, nu, &reau s & po&estesc. >i nc totul mi este clar n minte, e/traordinr de clar. Ser&isem ceaiul, n'ele1e'i, (i plecasem cu to'ii s ne ocupm de tre)urile noastre. Eu s lucre* la o rochie. <atthew s-(i dactilo1ra#ie*e un articol B #ace pu'in pe *iaristul. !illiam s-(i aran e*e tim)rele" EmilD nu co)or+se la ceai. %uase o ca(et pentru durere de cap (i se lun1ise n pat. A(a c eram cu to'ii ocupa'i cu c+te ce&a. >i c+nd <artha a intrat s-o cheme pentru cin, la (apte (i umtate, mtu(a %ilD era moart. Cu capul@ E ori)il@ Hdro)it. 4 Cred c s-a 1sit arma, nu6 4 8a. Era un presse-papiers care se a#la ntotdeuna pe masa de l+n1 u(. Poli'i(tii au cutat amprente, dar n-au 1sit. Euseser (terse. 4 >i prima &oastr )nuial6 4 9e-am 1+ndit, de )un seam, c a #ost &or)a de un ho'. 8ou sau trei sertare de la )irou erau trase, ca (i cum t+lharul cutase ca&a. Si1ur c ne-am 1+ndit la un ho'? Apoi au &enit cei de la poli'ie (i au spus c ea murise de cel pu'in o or" au ntre)at-o pe <artha cine #usese n cas (i <artha a rspuns c nimeni. Eerestrele erau nchise pe dinuntru (i nu erau semne c ar #i #ost #or'at ce&a. Apoi au nceput s ne chestione*e@ Se opri. Pieptul i slta. 5chii, n#rico(a'i (i ru1tori, cutau la sir Edward un semn de ncura are. 4 8e e/emplu, cine )ene#icia* de pe urma mor'ii mtu(ii tale6 4 Asta-i simplu. Cu to'ii )ene#iciem n mod e1al. Ea a hotr+t ca a&erea s-i #ie mpr'it n mod e1al ntre noi patru. 4 >i la c+t se ridic )unurile sale6 4 A&ocatul ne-a spus c ne &a re&eni cam opt*eci de mii de lire dup acoperirea cheltuielilor de succesiune. Sir Edward #cu ochii mari, u(or surprins. 4 8ar e o sum considera)il. Cred c (tia'i c+t de mare era a&erea mtu(ii &oastre6? <a1dalen cltin din cap ne1ati&. 4 9u, ne-a luat prin surprindere. <tu(a %ilD a #ost ntotdeauna 1ro*a& de 1ri ulie cu )anii. Iinea doar o ser&itoare (i &or)ea mereu despre economii. Sir Edward ddu din cap 1+nditor. <a1dalen se aplec n #a' spre el. 4 5 s m a uta'i, da6 Cu&intele ei st+rnir un sentiment neplcut n sir Edward, tocmai n momentul n care ncepea s 1seasc interesant ca*ul n sine. 4 8ra1 domni(oar, de #apt ce-a( putea eu #ace6 8ac dore(ti asisten' uridic 'i dau numele@

.l ntrerupse. 4 5, nu &reau a(a ce&a? =reau s m a uta'i personal, ca un prieten. 4 E #oarte dr1u' din partea ta, dar@ 4 =reau s &eni'i la noi acas. =reau s pune'i ntre)ri. =reau s &ede'i (i s udeca'i sin1ur. 4 8ar, dra1a mea@ 4 Iine'i minte, mi-a'i promis. 5riunde, oric+nd, a'i spus" dac am ne&oie de a utor@ 5chii ei, ru1tori (i plini de ncredere se uitau n ai lui. Se sim'i enat (i n mod ciudat rscolit. Sinceritatea asta a ei teri)il, ncrederea asta total ntr-o promisiune de comple*en', de acum *ece ani, ca o le1tur sacr? 5are c+'i )r)a'i nu rostiser acelea(i cu&inte B aproape un leitmoti& B (i la c+t de pu'ini se apelase s #ac un )ine. Spuse aproape (optit3 4 Sunt si1ur c mul'i oameni te-ar putea s#tui mai )ine dec+t mine. 4 Am o mul'ime de prieteni, normal. FEl se amu* de nai&a ei sin1uran'G. 8ar, &ede'i, niciunul nu este inteli1ent. 9u a(a ca dumnea&oastr. Sunte'i o)i(nuit s ancheta'i oamenii. >i cu ntrea1a e/perien' pe care o a&e'i tre)uie s (ti'i. 4 Ce s (tiu6 4 8ac sunt &ino&a'i sau ne&ino&a'i. .(i *+m)i nc+ntat n sinea sa. Se 1+ndea mul'umit c, n 1eneral, (tiuse? 8e(i, n multe oca*ii, prerea sa personal nu coincisese cu cea a ura'ilor. <a1dalen (i mpinse plriu'a pe spate cu un 1est ner&os, pri&i n ur (i spuse3 4 Ce lini(te e aici. 9u & e dor, c+teodat, de ce&a *1omot6 %e cul-de-sac? 5ric+t de neinspirate cu&intele ei, rostite a(a la nt+mplare, 'intiser din plin. Cul-de-sac. Ade&rat, dar e/ist ntotdeauna o ie(ire B drumul pe care intrase(i B napoi spre lume@ Ce&a impetuos (i tineresc se aprinse n el. Simpla ei ncredere i stimula partea cea mai )un a #irii lui, pe c+nd comple/itatea pro)lemei apela la altce&a B la criminolo1ul nnscut. =oia s-i &ad pe oamenii de care i &or)ise. S-(i #orme*e propria sa prere. Spuse3 4 8ac chiar e(ti con&ins c-a( putea #i de &reun #olos@ 8ar nu 1arante* nimic. Se a(tepta s #ie nc+ntat la culme, dar ea primi hotr+rea sa cu mult calm. 4 >tiam c-o s &re'i. <-am 1+ndit ntotdeauna c sunte'i un prieten ade&rat. =eni'i cu mine acum6 4 9u. Cred c &a #i mai )ine s & #ac o &i*it m+ine. =rei s-mi dai numele (i adresa a&ocatului domni(oarei Cra)tree6 7-a( pune c+te&a ntre)ri. 7 le not (i i ddu h+rtia. Apoi se ridic (i *ise pu'in timorat3 4 = sunt c+t se poate de ndatorat. %a re&edere. 4 >i adresa ta6 4 5, ce proast? Palatine !alJ, KL, Chelsia. Era ora trei n dup-amia*a urmtoare c+nd sir Edward Palliser se apropia de numrul KL pe Palatine !alJ, cu un pas so)ru, msurat. .ntre timp a#lase mai multe lucruri. .n diminea'a aceea #cuse o &i*it la Scotland Mard, unde ad unctul inspectorului era un &echi prieten de-al su (i mai a&usese o nt+lnire cu a&ocatul domni(oarei Cra)tree. Ca urmare a&ea o ima1ine mai clar asupra e&enimentelor. 8omni(oara Cra)tree #olosea un #el cu totul deose)it de a-(i m+nui )anii. 9u utili*a niciodat carnet cu cecuri. .n schim), o)i(nuia s-i scrie a&ocatului s-i pre1teasc o anumit sum n )ancnote de cinci lire. Era aproape ntotdeauna cam aceea(i sum3 treisute de lire, de patru ori pe an. =enea s le ridice ea ns(i ntr-o trsur pe care o considera cel mai si1ur mi loc de transport. Alt#el, nu-(i prsea casa deloc.

%a Scotland Mard, sir Edward a a#lat c pro)lema #inanciar #usese anali*at cu #oarte mult aten'ie. 8omni(oara Cra)tree ar #i urmat #oarte cur+nd s-(i ridice suma trimestrial. Pro)a)il, cele trei sute anterioare #useser cheltuite aproape n ntre1ime. 8ar, e/act acest amnunt nu #usese prea u(or de do&edit. Control+nd cheltuielile casnice, de&enise clar c )anii #olosi'i de domni(oara Cra)tree pe trinestru erau cu mult su) cele treisute de lire. Pe de alt parte, a&ea o)iceiul s trimeat )ancnote de cinci lire prietenilor sau rudelor ne&oia(e. 8ac e/istau mul'i sau pi.ini )ani n cas n momentul decesului ei, aceasta era o pro)lem discuta)il. 9u se 1sise nici o lir. 0ocmai acest aspect l preocupa pe sir Edward c+nd se apropia de Palatine !alJ. 2(a de la cas Fcare nu a&ea parterG i-a #ost deschis de o #emeie mai n &+rst, mic de statur, cu o pri&ire n1ri orat. .l conduse ntr-o camer #oarte mare, situat pe partea st+n1 a unui mic coridor (i acolo, <a1dalen &eni s-l nt+mpine. 5)ser& mai clar acum urmele de ncordare ner&oas de pe #a'a ei. 4 <i-ai spus s pun ntre)ri (i am &enit pentru asta, *ise sir Edward *+m)ind, n timp ce-i str+n1ea m+na. <ai nt+i de toate, &reau s (tiu cine a #ost ultimul care a &*uto pe mtu(a ta (i c+t era e/act ora6 4 Era dup ceai, ora cinci. <artha a #ost ultima. Ea achitase cumprturile n dupamia*a aceea (i-i adusese mtu(ei %ilD restul de )ani (i )onurile. 4 Ai ncredere n <artha6 4 A)solut. Cred c a #ost n ser&iciu la mtu(a %ilD@ =reo trei*eci de ani. E curat ca lacrima? Sir Edward ncu&iin'. 4 5 alt ntre)are. 8e ce &eri(oara ta, doamna Cra)tree a luat o ca(et mpotri&a durerii de cap6 4 Pi, #iindc o durea capul. 4 C+t se poate de #iresc, dar a e/istat &reun moti& anume pentru care s-o doar6 4 8a, ntr-un #el. %a pr+n* a #ost oarecum o scen. EmilD se supr #oarte u(or (i e ,a#ectat mult timp. C+teodat ea (i mtu(a %ilD se certau. 4 >i s-au certat la pr+n*6 4 8a. <tu(a %ilD era cam tipicar n le1tur cu unele #leacuri. 0otul pornea de la te miri ce (i apoi se rsteau una la alta, EmilD spunea tot #elul de lucruri la care nici nu s-ar #i 1+ndit, cum c ar pleca de acas (i nu s-ar mai ntoarce niciodat, c i se c+ntrea #iecare )uctur@, tot soiul de prostii. <tu(a %ilD *icea c ea (i so'ul su cu c+t (i-ar #ace )a1a ele mai repede, cu at+t mai )ine. 8ar toate astea nu nsemnau a)solut nimic. 4 Pentru c domnul (i doamna Cra)tree nu-(i puteau permite s plece n alt parte6 4 9u numai din cau*a asta. !illiam 'inea la mtu(a %ilD. Iinea din toat inima. 4 9-a #ost o *i n care cearta s-a produs dintr-un anume moti&6 <a1dalen se nro(i. 4 = re#eri'i la mine6 %a scandalul c &reau s m #ac manechin6 4 <tu(a nu era de acord6 4 9u. 4 8e ce &roiai s de&ii manechin, domni(oar <a1dalen6 Ii se pare #oarte atracti& lupta pentru e/isten'6 4 9u, dar orice mi-ar place mai mult dec+t s continui s triesc aici. 4 Asta atunci. 8ar acum &ei a&ea un &enit consistent, nu-i a(a6 4 .ntr-ade&r, acum e cu totul altce&a. Cecunoscu #aptul cu cea mai mare sinceritate.

El *+m)i (i nu mai continu pe aceast tem. .n schim), o ntre)3 4 >i #ratele tu6 >i el s-a certat6 4 <atthew6 5, nu? 4 Atunci s-ar spune c niciunul nu a&ea &reun moti& s doreasc dispari'ia mtu(ii. Prinse din *)or e/presia de consternare momentan de pe #a'a ei. 4 Am uitat, *ise el ntr-o doar. 8atorea* o mul'ime de )ani, nu-i a(a6 4 8a, )ietul <atthew. 4 8ar acum se &a aran a totul. 4 8a@ 5#t. E o u(urare. Ea nu-(i ddu seama de nimic? Schim) iute su)iectul. 4 =erii (i #ratele tu sunt acas6 4 8a" le-am spus c &e'i &eni. 0o'i sunt dornici s dea o m+n de a utor. Sir Edward, nu (tiu cum, dar simt c &e'i descoperi c totul este n ordine, c niciunul dintre noi n-are nimic de-a #ace cu asta, c, de #apt, a #ost cine&a din a#ar. 4 9u pot #ace minuni. S-ar putea s descopr ade&rul, dar nu-l pot determina s coincid cu ceea ce dore(ti. 4 Chiar6 Simt eu c a'i putea #ace orice@ 5rice. Eata ie(i din camer. El se 1+ndi tul)urat. ,Ce-a &rut s spun cu asta6 .mi su1erea* cum&a s apr pe cine&a6 Pe cine anume6<edita'iile sale au #ost ntrerupte de intrarea unui )r)at n ur de cinci*eci de ani, de o ro)uste'e natural, dar care (chiopta u(or. Era m)rcat ne1li ent (i cu prul &+l&oi. Arta )ine dispus (i cu un aer distrat. 4 Sir Edward Palliser6 Nun *iua. <a1dalen m-a trimis. Sunte'i #oarte ama)il c a'i acceptat s ne a uta'i, de(i nu cred c se &a descoperi &reodat ce&a. Adic, nu-l &or prinde pe indi&id. 4 Considera'i, deci, c a #ost un spr1tor, cine&a din a#ar6 4 Si1ur c a(a tre)uie s #i #ost. 9u poate #i unul dintre mem)rii #amiliei. Oo'ii sunt #oarte de(tep'i n *ilele noastre, se c'r ca pisicile, intr (i ies cum &or. 4 2nde &-a'i a#lat domnule Cra)tree c+nd a a&ut loc tra1edia6 4 < ndeletniceam cu tim)rele mele n salona(ul de sus. 4 9u a'i au*it nimic6 4 9u, de #apt, nu aud niciodat mai nimic c+nd sunt a)sor)it. 5 prostie din partea mea, dar asta e? 4 Salona(ul la care &-a'i re#erit e situat deasupra acestei camere6 4 9u, este la capt. 8in nou se deschise u(a. 7ntr o #emeie micu', )lond. .(i #rm+nta m+inile ner&oas. Arta a1itat (i emo'ionat. 4 !illiam, de ce nu m-ai a(teptat6 Am spus ,a(teapt-. 4 .mi pare ru, dra1, am uitat. Sir Edward Palliser B so'ia mea. 4 Nun *iua, doamn Cra)tree. Sper s nu & supra'i c-am &enit s pun c+te&a ntre)ri. >tiu c+t de ner)dtori sunte'i cu to'ii ca s se lmureasc lucrurile. 4 Ninen'eles. 8ar n-am nimic de declarat, nu-i a(a, !illiam6 Eu dormeam n patul meu (i m-am tre*it numai c+nd a 'ipat <artha. Continu s-(i #rm+nte m+inile. 4 2nde se a#l camera dumitale, doamn Cratree6 4 E deasupra acesteia. 8ar nu am au*it nimic" cum a( #i putut6 8ormeam.

9u a putut o)'ine nimic mai mult de la ea. 9u (tia nimic, nu au*ise nimic, dormise. Se repeta cu ncp'+narea unei #emei n#rico(ate. Sir Edward se lmuri pe dat c era B pro)a)il erapurul ade&r. .n #inal se scu*, prete/t+nd c &rea s-i pun ni(te ntre)ri (i <arthei. !illiam Cra)tree se o#eri s-l conduc la )uctrie. .n hol sir Edward aproape se ciocni de un t+nr )runet, nalt care se ndrepta spre u(a de la intrare. 4 8omnul <atthew =an1han6 4 8a, dar uite ce e, nu pot s a(tept. Am o nt+lnire. 4 <atthew? Se au*i &ocea surorii sale de pe scar. 8ar, <atthew, mi-ai promis@ 4 >tiu, surioar. 8ar nu pot. 0re)uie s m nt+lnesc cu un tip. >i, oricum, ce rost are s &or)im tot timpul despre nenorocirea asta. Au #ost su#icien'i cei de la poli'ie. <-am sturat de toat po&estea. 2(a de la intrare se tr+nti. 8l. <atthew =au1han plecase. Sir Edward a #ost condus n )uctrie. <artha clca. Se opri cu #ierul n m+n. Sir Edward nchise u(a dup el. 4 8omni(oara =au1han m-a ru1at s-o a ut. Cred c nu &e'i a&ea nici o o)iec'ie s-mi rspunde'i la ni(te ntre)ri. .l pri&i (i ddu din cap a#irmati&. 4 9-a #cut-o niciunul dintre ei, sir. >tiu la ce & 1+ndi'i, dar nu este a(a. Sunt ni(te domni (i doamne la locul lor cum rar se pot nt+lni. 9ici nu m ndoiesc. 8ar )una lor purtare nu se poate numi, dup cum (ti'i, o do&ad. 4 Poate nu, sir. %e1ea e un lucru stra(nic. 8ar e/ist o do&ad, dac e s-i spunem a(a. 9iciunul n-ar #i putut s-o #ac #r (tirea mea. 4 Cum adic@6 4 >tiu ce spun. 2ita'i, ia asculta'i@ Se au*i un sc+r'+it deasupra capetelor. 4 0reptele, sir. 8e #iecare, dat c+nd cine&a urc sau co)oar, scara sc+r'+ie n1ro*itor. 9u contea* c+t de ncet mer1i. 8oamna Cra)tree se lun1ise n pat (i domnul Cra)tree (i #cea de lucru cu a#urisitele alea de tim)re, pe c+nd domni(oara <a1dalen se dusese sus s lucre*e la ma(in (i dac &reunul dintre ei ar #i co)or+t eu i-a( #i au*it. 8ar n-au #cut-o? =or)ea cu o si1uran' de ne*druncinat care l impresion pe a&ocat. Se 1+ndi3 ,5 martor )un. Cu 1reutate-. 4 Poate c n-ai o)ser&at. 4 Na da. <i-a( #i dat seama chiar (i #r s o)ser&, ca s #iu sincer. A(a cum (tii c o u( se nchide (i cine&a iese. Sir Edward schim) su)iectul. 4 9e-am re#erit la cei trei, dar mai e (i al patrulea. >i domnul <atthew =au1han era sus6 4 9u, era n cmru'a de os. 8e alturi. Ntea la ma(in. Se aude clar p+n aici. <a(ina nu s-a oprit nici o clip. 9ici un moment, sir, pot s ur. E un 'cnit neplcut (i ener&ant? Sir Edward tcu o &reme. 4 8umneata ai 1sit-o, nu-i a(a6 4 8a, sir, a(a este. Hcea acolo cu capul s+n1er+nd. >i nimeni s nu aud nici un *1omot din cau*a rpitului ma(inii de scris al domnului <atthew@ 4 8eci, sunte'i con&ins c nimeni nu a intrat n cas6 4 Cum s-ar putea, sir, #r (tirea mea6 Soneria sun aici. >i e/ist o sin1ur u(. 5 pri&i drept n #a'. 4 Iinea'i la domni(oara Cra)tree6

5 pri&ire cald, sincer, #r um)r de ndoial i se a(ternu pe #a'. 4 8a, 'ineam mult, sir. Cci domni(oara Cra)tree, ei )ine, o s & mrturisesc, acum nu m mai ene*. C+nd eram #at am a&ut un )ucluc, sir, (i domni(oara Cra)tree m-a a utat@ <-a luat napoi n ser&iciul ei, a(a a #cut, c+nd totul a trecut. <i-a( #i dat (i &ia'a pentru ea, pe cu&+ntul meu. Sir Edward (tia s deose)easc sinceritatea de ipocri*ie. <artha era sincer. 4 8up c+te (ti'i, nimeni nu a &enit la u(6 4 9imeni n-ar #i putut &eni. 4 Am spus, dup c+te (ti'i. 8ar dac domni(oara Cra)tree a(tepta pe cine&a, dac ea a deschis personal u(a acelei persoane@ 4 5? <artha pru ncurcat. 4 Cred c e posi)il, nu6 7nsist sir Edward. 4 E posi)il@ 8a@ 8ar e #oarte impro)a)il. Adic@ Era e&ident ncurcat. 9u putea s ne1e (i totu(i dorea s-o #ac. 8e ce6 Pentru c (tia c ade&rul se a#l n alt parte. Asta s #ie6 Patru oameni ntr-o cas (i unul dintre ei &ino&at6 =oia <artha s acopere pe cel &ino&at6 Sc+r'+ise scara6 Se #uri(ase cine&a os (i <artha (tia cine anume6 Era o #emeie cinstit, sir Edward era con&ins de acest lucru. .(i continu ideea anterioar, urmrind-o atent. 4 8omni(oara Cra)tree ar #i putut s-o #ac, eu a(a cred. Eereastra de la camera aceea d spre strad. %-ar #i &*ut pe cel pe care l a(tepta de la 1eam, s-ar #i dus n hol (i i-ar #i dat drumul lui sau ei. Poate c nici nu &roia ca altcine&a s &ad persoana. <artha arta tul)urat. P+n la urm, recunoscu cu ndoial3 4 8a, a&e'i dreptate, sir. 9u m-am 1+ndit niciodat la asta. C ea a(tepta un 1entleman@ 8a, cine (tie? Era ca (i cum ncepuse s o)ser&e a&anta ele pe care le pre*enta aceast &ariant. 4 A'i #ost ultima persoan care a &*ut-o, nu-i a(a6 4 8a, sir. 8up ce am str+ns ceaiul. 7-am dus )onurile (i restul de la )anii pe care mi-i dduse. 4 = ncredin'ase )ancnotele de cinci lire6 4 5 )ancnot de cinci lire, sir, preci* <artha pe un ton alertat. Cheltuielile nu dep(esc niciodat cinci lire. Sunt #oarte 1ri ulie. 4 2nde (i 'inea )anii6 4 9u prea (tiu e/act, sir. Cred c-i purta la ea, n 1entu'a ei de cati#ea nea1r. 8ar, si1ur c i-ar #i putut 'ine ntr-unui din sertarele dormitorului ei, care erau nchise. 0are i plcea s nchid lucrurile, de(i (i cam pierdea cheile. Sir Edward o apro). 4 9u (ti'i c+'i )ani a&ea, m re#er la )ancnote de cinci lire6 4 9u, n-a( putea spune suma e/act. 4 >i nu &-a n(tiin'at cum&a c-ar putea a(tepta &reo persoan6 4 9u, sir. 4 Sunte'i a(a si1ur6 Ce &-a spus, de #apt6 4 Ei )ine, se 1+ndi <artha, a *is c mcelarul nu e dec+t un ho' (i un )andit, c am cumprat o litr de ceai mai mult dec+t tre)uia, a mai spus c doamna Cra)tree era o mo#turoas creia nu-i plcea s mn+nce mar1arin (i c nu-i con&enea o pies de (ase pennD pe care i-o restituisem B una din cele noi cu #run*e de ste ar pe ea B *icea c e #als (i am a&ut mult de #urc

s-o con&in1. A mai adu1at c &+n*torul de pe(te trimisese haddocJP n loc de whitin1:, dac i spusesem despre asta (i eu am asi1urat-o c da, n #ine, cred c asta a #ost tot. Spusele <arthei i n#'i(ase ima1inea decedatei mai clar dec+t oricare alt descriere detaliat. Sir Edward remarc n trecere3 4 5 stp+n destul de di#icil creia s-i #ii pe plac, nu6 4 Cam s+c+itoare, dar, dra1a de ea, nu prea ie(ea, a(a nc+t st+nd nchis n cas, i tre)uia ce&a cu care s se amu*e. Era chi'i)u(ar, dar )un la inim B niciodat nu 1onea &reun cer(etor #r s-i dea ce&a. 5ric+t de s+c+itoare, era totu(i, o doamn cu ade&rat 1eneroas. 4 < )ucur, <artha, c rm+ne cine&a n urma ei s-o re1rete. Ntr+na ser&itoare (i 'inu rsu#larea. 4 = 1+ndi'i@ 8ar cu to'ii 'ineau la ea@ Serios@ .n sinea lor. 0o'i se cior&iau cu ea din c+nd n c+nd, dar asta nu a&ea nici o importan'. Sir Edward (i ridic pri&irea. Se au*i un sc+r'+it deasupra. 4 Asta-i domni(oara <a1dalen care co)oar. 4 Cum de (ti'i6 5 lu el la ntre)ri. Ntr+na se nro(i. 4 5 cunosc dup mers, murmur ea. Sir Edward ie(i repede din )uctrie. <artha a&usese dreptate. <a1dalen tocmai a unsese la ultima treapt. .l pri&i plin de speran'. 4 .nc nu prea am naintat, *ise sir Edward, ca rspuns la pri&irea ei (i adu13 9u (tii cum&a ce scrisori a primit mtu(a n *iua decesului6 4 Sunt toate laolalt. Poli'ia le-a cercetat, )inen'eles. .l conduse spre marea su#ra1erie du)l (i descuie un sertar, scoase o 1eant mare de cati#ea nea1r cu o ncuietoare demodat de ar1int. 4 Asta-i 1eanta mtu(ii. 0oate sunt a(a cum le-a lsat c+nd a murit. %e-am pstrat. Sir Edward i mul'umi (i rsturn con'inutul 1en'ii pe mas. .(i ddu seama c era po(eta unui tip c+t se poate de e/centric de doamn n &+rst. Se 1seau ni(te mrun'i( de ar1int, doi )iscui'i, rotun*i din turt dulce, trei tieturi din *iare despre cutia Qoannei SouthcottR, o poe*ie o)i(nuit tiprit despre (oma , un ,5ld <oore's Almanac-S, o )ucat mare de cam#or, ni(te ochelari (i trei scrisori. 2na de #oi', de la cine&a numit ,&eri(oara %uci-, o chitan' pentru repararea unui ceas (i o cerere de la o institu'ie de caritate. Sir Edward cercet totul cu 1ri , apoi le puse napoi n 1eant (i i-o nm+n, o#t+nd, <a1dalenei. 4 <ul'umesc, domni(oar <a1dalen, m tem c nu-i nimic acolo. Se ridic, o)ser& c de la #ereastr se putea &edea #oarte )ine treptele de la intrare (i apoi i str+nse m+na <a1dalenei. 4 Pleca'i6 4 8a. 4 0otul o s #ie n ordine6 4 9ici un om care lucrea* n domeniul usti'iei nu se a&enturea* s #ac o a#irma'ie at+t de pripit, i rspunse sir Edward pe un ton solemn (i se de)aras de ea. <er1ea de-a lun1ul str*ii cu#undat n 1+nduri. 8e*le1area se a#la chiar su) nasul su (i el nu o 1sise. .i tre)uia ce&a B un amnunt. 8oar un indiciu. Cine&a l lu de umeri (i tresri. Era <atthew =au1han, a)ia tr1+ndu-(i su#letul.

4 =-am urmrit, sir Edward. .mi cer scu*e. Pentru )drnia mea de acum umtate de or. 8ar, m tem c nu sunt n cea mai )un dispo*i'ie. Sunte'i e/trem de ama)il c & )ate'i capul cu a#acerea asta. = ro1 s m ntre)a'i tot ce dori'i. 8ac pot s #iu de &reun a utor@ 4 8eodat, sir Edward se crisp. Pri&irea i se #i/ase nu asupra lui <atthew, ci pe strada de &i*a&i. 5arecum uimit <atthew repet3 4 8ac pot s #iu de &reun a utor. 4 <i-ai (i #ost, dra1 tinere. 5prindu-m e/act n acest loc (i #c+ndu-m s-mi ndrept aten'ia asupra unui lucru pe care alt#el l-a( #i trecut cu &ederea. Ecu semn spre un mic restaurant de pe partea cealalt a str*ii. 4 %a dou*eci (i patru de mierle-6 .ntre) <atthew nencre*tor. 4 E/act. 4 E un nume ciudat, dar cred c po'i s mn+nci destul de )ine acolo. 4 9-am de 1+nd s risc s #ac un e/periment, *ise sir Edward. Eiind mai ndeprtat n &+rst de *ilele copilriei dec+t e(ti tu, prietene, mi amintesc pro)a)il mai )ine &ersurile care le n&'asem n copilrie. Sunt unele clasice care sun cam a(a, dac nu m n(eal memoria3 ,C+nt un c+ntec de (ase pennDT 2n )u*unar plin de secarT 8ou*eci (i patru de mierleT Eierte ntr-o oal-, (i a(a mai departe. Se rsuci )rusc pe clc+ie. 4 2nde & duce'i6 4 .napoi acas la tine, prietene. Se ntoarser n tcere, <atthew =au1han arunc+ndu-i pri&iri ntre)toare a&ocatului. Sir Edward intr, se ndrept spre un sertar, scoase o 1eant de cati#ea (i o deschise. Se uit la <atthew (i t+nrul #u ne&it s prseasc ncperea. Sir Edward rsturn mrun'i(ul de ar1int pe mas. Apoi ddu satis#cut din cap. <emoria nu-i ucase nici o #est. Se ridic, sun clopo'elul (i strecur ce&a n m+n. <artha sosi imediat. 4 <i-ai spus, dac ni amintesc corect, c-ai a&ut un mic schim) de cu&inte cu #osta ta stp+n n le1tur cu una din noile mone*i de pase pennD. 4 8a, sir. 4 8ar curios lucru e, <artha, c printre mrun'i( nu e nici o moned nou de (ase pennD. Sunt dou, dar am)ele &echi. .l pri&i ntr-un mod ciudat. 4 >tii ce nseamn asta6 Cine&a a &enit ntr-ade&r n cas n seara aceea B cine&a cruia stp+na ta i-a dat moneda cea nou de (ase pennD@ Cred c i-a dat-o n schim)ul acestui lucru@ Cu o mi(care iute, i &+r su) nas poe*ia )anal despre (oma . 7-a #ost su#icient s se uite o dat la #a'a ei. 4 Qocul s-a terminat, <artha, dup cum &e*i, (tiu. Acum s-mi spui totul. Se pr)u(i pe un scaun cu lacrimi (iroindu-i pe #a'. 4 E ade&rat, e ade&rat, clopo'elul n-a sunat ca lumea@ 9u eram sin1ur (i-atunci mam 1+ndit c-i mai )ine s m duc s &d. Am a uns la u( tocmai c+nd o do)or+se. 0eancul de )ancnote de cinci lire era pe mas n #a'a ei B &ederea lor l-au determinat s-o omoare (i 1+ndul c era sin1ur n cas #iindc i deschisese ea ns(i. 9-am putut s 'ip. Eram parc parali*at (i atunci s-a ntors@ >iam &*ut c era )iatul meu@ A #ost ntotdeauna un soi ru. 7-am dat to'i )anii pe care i-am a&ut. A stat de dou ori n nchisoare. 0re)uia s #i trecut pe la mine (i c+nd domni(oara Cra)tree a &*ut c nu deschid u(a, s-a dus ea ns(i" el a #ost surprins, a scos una din h+rtiu'ele acelea despre (oma (i stp+na #iind

)un la su#let i-a spus s intre s-i dea o moned de (ase pennD. 0ot timpul teancul de )ancnote sa a#lat pe mas, acolo unde i-am dat restul. >i dracul l-a ademenit pe Nen al meu, a trecut n spatele ei (i-a do)or+t-o. 4 Ce-a mai urmat6 .ntre) sir Edward. 4 5, sir, ce puteam #ace6 E s+n1e din s+n1ele meu. 0aic-su a #ost un om ru (i Nen i seamn, dar el e propriul meu #iu. 7-am #cut &+nt a#ar, m-am ntors n )uctrie (i am pre1tit cina pentru la ora o)i(nuit. Crede'i c-a #ost #oarte ur+t din partea mea6 Am ncercat s nu & spun minciuni c+nd mi-a'i pus ntre)ri. Sir Edward se ridic. 4 Niata de tine, i se adres cu n'ele1ere. .mi pare #oarte ru. 0otu(i, le1ea, dup cum (tii, tre)uie s-(i urme*e cursul. 4 A #u1it din 'ar, sir. 9u (tiu unde se a#l. 4 Atunci e/ist o (ans s scape de sp+n*urtoare, dar nu te )a*a pe asta. =rei s-o trimi'i pe domni(oara <a1dalen la mine6 4 5, sir Edward? Ce minunat@ Ce minunat sunte'i, spunea <a1dalen, n timp ce el i po&estea ce se nt+mplase. 9e-a'i sal&at pe to'i. Cum a( putea s & mul'umesc &reodat? Sir Edward i *+m)i (i-i m+n1+ie nceti(or m+na. Se sim'ea n pielea omului cele)ru. <icu'a <a1dalen #usese #oarte nc+nttoare pe ,Siluric-. 2n )o)oc de #at de (aptespre*ece ani, minunat? Acum (i pierduse complet par#umul acela, )inen'eles. 4 8ata &iitoare, c+nd o s ai ne&oie de un prieten@ .ncepu el. 4 Am s &in direct la dumneata. 4 9u, nu, stri1 sir Edward n1ri orat. 0ocmai asta te ro1 s n-o mai #aci. 8u-te la un )r)at mai t+nr. .(i croi drum cu de/teritate printre cei ai casei care-(i e/primau recuno(tin'a, opri un ta/i (i se urc n el, rsu#l+nd u(urat. Chiar (i (armul unei #ete #ra1ede de (aptespre*ece ani i se prea ndoielnic. 9u se putea compara totu(i cu o )i)liotec )o1at n cr'i de criminalistic. 0a/iul intr pe Queen Anne's Close. Eundtura sa.

SEUC>70
K titlul ori1inal3 ,Sin1 a Son1 o# Si/pence-" pu)licat n ,OollD %ea&es- n K9P9 P pe(te FVadus ae1li#insG asemntor codului, dar mai mic, din nordul Atlanticului, comesti)il. : pe(te mic FVadus merlan1usG cu carne al), comesti)il. R Qoanna Southcott FKWS;-KLKRG, #anatic reli1ioas )ritanic" s-a pre*entat ca #emeia men'ionat n Ce&. $77" a lsat o cutie si1ilat care urma s #ie deschis n momentul unei cri*e na'ionale" aceasta s-a nt+mplat n K9PW, dar n-a con'inut nimic important. S Erancis <oore FKASA-KWKSG astrolo1 (i medic (arlatan care-(i #cea reclam la medicamente pu)lic+nd un almanah FKA99G n care pre&edea (i timpul etc" ,5ld <oore's Almanac-, unul din numeroasele imita'ii ale acestuia.