Herbert George Wells

CND SE VA TREZI CEL-CARE-DOARME

CAPITOLUL I. INSOMNIE
ntr-o dup-amiaz, la ora refluxului, domnul Isbister, un tnr pictor instalat temporar n satul Boscastle, pornise n plimbare ctre pitorescul golf din Pentargen, cu gndul de a vizita peterile din mprejurimi. Pe la jumtatea potecii abrupte care ducea drept la rmul din Pentargen, i apru deodat n fa, sub un col de stnc ieit n afar, un om aezat ntr-o atitudine ce vdea dezndejde profund. Minile i atrnau fr vlag pe genunchi, ochii roii priveau nemicai n gol, iar faa i era scldat de lacrimi. Auzind paii lui Isbister, i ntoarse privirea. Se simir amndoi stingherii, dar mai ales Isbister, care, pentru a-i ascunde stngcia opririi involuntare, spuse, pe un ton de deplin convingere, c vremea se arta destul de clduroas, fa de anotimp. Foarte, rspunse laconic necunoscutul, apoi, dup o clip de ezitare, adug cu un glas lipsit de expresie: Nu pot s dorm! Isbister se opri brusc. Nu? Rostise numai att, dar nfiarea lui exprima dorina de a-i veni n ajutor. Pare de necrezut - zise necunoscutul, ridicndu-i ochii obosii ctre Isbister i subliniindu-i vorbele cu o micare molatic a minii, dar n-am dormit... n-am dormit, nici o clip de ase nopi. Ai fost la vreun medic? Da. Mi-a dat, n cea mai mare parte, indicaii greite. Medicamente. Sistemul meu nervos... Poate c pentru ceilali oameni ar fi bune... E greu s v explic. Nu ndrznesc s

iau... medicamente prea tari. Asta complic lucrurile, zise Isbister. Sttea neputincios, pe crarea ngust, netiind cum s procedeze. Era clar c omul dorea s stea de vorb cu cineva. O pornire destul de fireasc n asemenea mprejurri l ndemna s continue conversaia. Eu n-am suferit niciodat de insomnie, zise el pe un ton de conversaie banal, dar, n cazurile pe care le-am ntlnit, oamenii, au gsit de obicei ceva... N-am curajul s fac experiene. Vorbea plictisit. Fcu un gest de lehamite, i cteva clipe rmaser amndoi tcui. Exerciii fizice? suger sfios Isbister, mutndu-i privirea de pe faa suferind a interlocutorului spre costumul su de turist. Exact asta am i ncercat. Nechibzuit, poate. Am mers zile ntregi de-a lungul coastei... de la New Quay. N-am reuit dect s adaug oboseala fizic la cea nervoas. Cauza nelinitii mele a fost surmenajul... zbuciumul. A fost ceva... Se opri, de parc ar fi fost sleit cu desvrire, i plimb o mn descrnat de-a lungul frunii. Apoi, continu ca i cnd ar fi vorbit de unul singur: Sunt un lup singuratic, un om retras, rtcind ntr-o lume n care n-am ce cuta. N-am soie... n-am copii... oare cine a spus c omul fr copii este ca o creang uscat pe copacul vieii? N-am soie, n-am copii... nu mi-am gsit nici un rost. Nu simt n inim nici o dorin. Exist un singur lucru pe care m-am hotrt n cele din urm s-l fac. Mi-am spus: trebuie s-l fac, i pentru ca s-l pot face, pentru a nvinge ineria acestui trup greoi, am recurs la droguri. Sfinte Dumnezeule! Cte n-am mai luat ! Nu tiu dac simi i dumneata apsarea greoaie a trupului, cererea lui exagerant de a rpi din timpul gndurilor... Timp... Via! A

tri! Noi trim, doar n fragmente. Sntem nevoii s mncm, apoi urmeaz satisfaciile obositoare ale digestiei - sau neplcerile ei. Suntem nevoii s ieim la aer, deoarece altfel gndurile s-ar lenevi, s-ar ndobitoci, s-ar afunda n prpstii sau pe ci fr ieire. Ne distrag mii de lucruri dinuntrul nostru i dinafar i apoi vine amoreala i somnul. Oamenii triesc parc doar pentru a dormi. Ct de puin i rmne omului dintr-o zi - chiar dac te conformezi celui mai bun program! Apoi vin aceti fali prieteni, aceste ajutoare criminale, alicaloizii, care nnbu oboseala natural i ucid odihna ... cafeaua neagr, cocaina... neleg, zise Isbister. Am terminat ceea ce aveam de fcut, zise omul, pe un ton ursuz, fr somn. Cu preul acesta? Da. Cei doi oameni rmaser cteva clipe fr s scoat o vorb. Nu-i poi nchipui ct de mult jinduiesc dup odihn... m chinuie ca foamea i setea. De ase zile ntregi, de cnd mi-am terminat lucrul, mintea mea este un vrtej rapid, neschimbtor i nencetat, un torent de gnduri care nu duc nicieri, rotindu-se ameitor i fr oprire... Tcu o clip, apoi adug: Spre prpastie. Trebuie s dormi, zise Isbister hotrt i cu aerul de a fi descoperit un remediu. Trebuie neaprat s dormi. Mintea mi-e perfect lucid. Niciodat n-a fost mai limpede. Dar tiu c m ndrept spre vltoare. Acum... Ei? Ai vzut vreodat lucruri care pier ntr-o vltoare? Smulse din lumina zilei, din aceast

lume plcut... sorbite n jos... Dar... l mustr Isbister. Omul ntinse o mn spre el. Ochii i erau slbatici i vocea devenise dintr-o dat ascuit. Am s m sinucid. Dac nu ntr-alt chip... atunci n fundul prpastiei ntunecate de colo, unde marea e verde i crestele albe ale valurilor urc i coboar, acolo, unde tremur firul acela de ap. Acolo, cel puin, este... somnul. Astea sunt vorbe necugetate, zise Isbister, speriat de izbucnirea nervoas a omului. Tot mai bune sunt drogurile. Acolo, cel puin, este somnul, repet necunoscutul, nelundu-l n seam. Isbister l privi i se ntreb n treact dac nu cumva vreun destin complicat pusese la cale, n dup-amiaza aceea, ntlnirea lor. S tii c nu-i prea sigur, observ el. Exist o stnc la fel ca aceasta n Golful Lulworth... n orice caz, tot att de nalt... i o feti a czut, din vrf, pn jos. Triete i astzi... e chiar foarte sntoas. Dar stncile de dincolo? Riti s rmi agat de ele, n cel mai jalnic mod, o noapte ntreag, ngheat, s-i trosneasc la fiecare tremur oasele frnte i s te stropeasc o ap ngheat. Ei? Privirile lor se ntlnir. mi pare ru c trebuie s te dezamgesc, zise Isbiter, cu un aer de dezinvoltur. Dar ca s te sinucizi, aruncndu-te de pe stnca aceasta, i de altfel, de pe orice alt stnc... serios... ca artist... Rse. Ar fi o treab de om nepriceput! Dar atunci, ce s fac? zise, pe un ton iritat, omul fr somn. Nimeni nu poate s rmn

zdravn, dac noapte dup noapte... Te-ai plimbat de-a lungul acestui rm de unul singur? Da. Ce prostie! Te rog s m ieri c spun asta. Singur! Dup cum ai spus chiar dumneata: istovirea trupului nu este un leac mpotriva istovirii minii. Cine i-a spus s procedezi aa? Nici nu-i de mirare: s te plimbi! Toat ziua cu soarele arznd n cretetul capului, cu cldura, oboseala, singurtatea, i apoi, bnuiesc, te duceai la culcare i te strduiai din rsputeri s... Nu-i aa? Isbister se opri brusc i-l privi nehotrt pe suferind. Privete aceste stnci! strig omul fr somn, fcnd gesturi neateptat de energice. Privete marea aceasta, care strlucete i freamt aici dintotdeauna! Iat cum spuma alb se npustete n ntunecimea de sub stnca aceea mare! i aceast bolt albastr, cu soarele orbitor revrsndu-se din naltul ei. Aceasta este lumea dumitale. O accepi, te bucuri de ea. Te nclzete, te susine i te ncnt. Pe cnd pentru mine... i ntoarse capul, artndu-i faa cadaveric, ochii apoi, injectai, i buzele livide. Vorbi aproape n oapt: Este haina suferinei mele. ntreaga lume... este haina suferinei mele. Isbister privi frumuseea slbatic a stncilor nsorite din jur i apoi se opri din nou la chipul dezndjduit din faa lui. Rmase o clip tcut. Dup aceea tresri i fcu un gest ca i cum ar fi ndeprtat un gnd. i trebuie o noapte de somn, zise el, i n-ai s mai vezi toat aceast suferin. Credem! El era, acum, absolut sigur c ntlnirea aceasta era providenial. Numai cu o jumtate de

or mai nainte se simea grozav de plictisit. Acum avea ceva de fcut i gndul acesta, el singur, l ncnta. ncepu imediat s acioneze. Se gndi c omul acesta istovit are n primul rnd nevoie de tovria cuiva. Se lungi pe panta abrupt, acoperit de iarb, alturi de necunoscutul care edea nemicat, i se porni s-i vorbeasc despre tot ce-i trecea prin minte. Omul fr somn prea s fi czut n apatie; privea deprimat ctre largul mrii i nu vorbea dect atunci cnd trebuia s rspund ntrebrilor directe ale Isbister - i nici mcar la toate. Dar nu schi nici un semn de mpotrivire fa de binevoitorul amestec n disperarea sa. Dei rmnea absent, el se art oarecum recunosctor - i Isbister, simind la un moment dat c ncercarea lui de conversaie, nesusinut de cellalt, lncezea treptat, propuse s urce amndoi povrniul i s se ntoarc spre Boscastle, pentru a privi panorama dinspre Blaekapit Omul se supuse iar fr o vorba. Pe la jumtatea urcuului ncepu s vorbeasc de unul singur, apoi i ntoarse faa cadaveric ctre nsoitorul su. Ce se ntmpl oare? ntreb el. Ce se ntmpl? Se nvrtete, se nvrtete. Se rotete tot mereu. Se opri n loc, desennd cu mna cercuri prin aer. Foarte bine, dragul meu, zise Ishister, cu aerul unui prieten vechi. Nu fi ngrijorat. Ai ncredere n mine. Omul ls mna n jos i porni din nou. Trecur, unul n urma celuilalt, de-a lungul crestei, pn n dreptul promontoriului de dincolo de Penally. Omul fr somn ddea mereu din mini i rostea fraze ntretiate despre vrtejul pe care-l simea n creier. Se oprir ctva timp n dreptul promontoriului i el se aez pe banca tiat n stnc deasupra tainelor ntunecoase din Blackapit. Ishister reluase conversaia ori de cte ori crarea devenea

ndeajuns de larg pentru a le permite s mearg alturi. V orbea cu lux de amnunte despre marea dificultate de a se acosta pe vreme rea n golful Boscastle, cnd din nou tovarul su l ntrerupse pe neateptate. Capul meu nu mai este ceea ce era nainte, zise el, gesticulnd, n cutarea unor cuvinte expresive. Nu mai este ce era nainte! Este n el un fel de apsare, o greutate. Nu... Nu e somnolen, unde d Dumnezeu s fie asta! Este ca o umbr, o umbr adnc, care coboar deodat, cu repeziciune, peste ceva agitat. Se rotete, se rotete n ntuneric. Un zbucium de gnduri confuze, un vrtej nencetat. Nu pot s-l exprim. Abia pot s-mi adun gndurile... att ct s-i pot explica... Se opri, obosit. Nu te necji, dragul meu, zise Isbister. Cred c pot s te neleg. n orice caz, nu este important s-mi explici acum, nelegi? Omul care nu putea s doarm i frec ochii cu degetele. Isbister continu cteva clipe s vorbeasc, apoi i veni o idee nou. Vino pn la mine, n camera mea, zise el, i ncearc s fumezi o pip. Am s-i art cteva schie pe care le-am fcut aici, la Blackapit. Nu te intereseaz? Cellalt se ridic asculttor i l urm, cobornd povrniul. Isbister l auzi de cteva ori poticnindu-se, n timp ce cobora cu micri ncete i nesigure. Intr la mine, zise Isbister, i ncearc o igar i puin alcool nviortor. Bei alcool? n poarta grdinii, strinul ezit o clip. Prea c nu mai este stpn pe aciunile sale. Nu beau, zise el ncet, urcnd crarea din grdin, i dup cteva clipe repet, absent: Nu, nu beau. Simt cum se rotete. Se nvrtete, se nvrtete...

n prag se poticni i intr n odaie ca un om care nu vede nimic. Apoi se aez brusc i greoi n fotoliu, ca i cnd s-ar fi prbuit. Se aplec, sprijinindui fruntea n mini i rmase nemicat. Un sunet slab i iei din gtlej. Isbister se nvrtea prin odaie cu nervozitatea unei gazde neexperimentate, fcnd cteva observaii care nu ateptau nici un rspuns. Lu mapa cu desene, o puse pe mas i se uit la pendula de pe poli. Nu tiu dac i-ar face plcere s iei masa cu mine, zise el, innd o igar neaprins n mn; se gndea s-i administreze pe furi nite cloral. Numai friptur rece de oaie, tii, dar foarte gustoas. Oaie de Wales. Cred c am i o tart. Dup cteva clipe de tcere repet invitaia. Omul care edea n fotoliu nu-i ddu nici un rspuns. Isbister se opri, cu chibritul n mn, privindu-l. Tcerea se prelungea. Chibritul se stinse, lsnd igara neaprins. Omul prea foarte linitit. Isbister lu mapa, o deschise, o aez pe mas i ezit o clip, vrnd parc s vorbeasc. Poate, opti el cu ndoial. Se uit ctre u, apoi ctre omul din fotoliu. n cele din urm se furi n vrful picioarelor afar din odaie, ntorcnd capul, la fiecare pas, ctre noua sa cunotin. nchise ua fr s fac vreun zgomot. Ua de la intrarea casei era deschis i el iei, trecu pe verand i se opri lng un aconit, la colul stratului de flori. Din acest punct putea s vad prin fereastra deschis cum strinul edea linitit, cu capul n mini, n ntuneric. Nu se micase de loc. Civa copii care treceau pe strad se oprir, privindu-l curioi pe pictor. Un barcagiu l

salut. Isbister se gndi c s-ar putea ca atitudinea sa circumspect n acel loc s par ciudat i inexplicabil. Poate c dac ar fuma, totul ar fi mai natural. i scoase punga de tutun din buzunar i i umplu ncet pipa. M ntreb zise el, cu o satisfacie abia mrturisit. n orice caz, trebuie s-i ofer o ans. Scpr cu putere un chibrit i ncepu s-i aprind pipa. n acel moment o auzi n spatele su pe proprietreas, venind cu lampa aprins de la buctrie. Se ntoarse, o opri chiar la ua camerei sale, fcndu-i semn cu pipa. i era destul de greu s-i explice n oapt situaia, deoarece ea nu bnuia c el avea un oaspete. Se retrase cu lampa, puin cam nedumerit, judecnd-o dup gesturi, iar Isbister i relu, mbujorat i stingherit, pnda la colul verandei. Mult timp dup ce-i terminase pipa, cnd ncepur s flfie liliecii, curiozitatea nvinse ezitrile i se strecur din nou n odaia ntunecat. Se opri n prag. Necunoscutul edea n aceeai atitudine, ca o pat neagr n cadrul ferestrei... n afar de cntecul unor marinari, de pe bordul micilor brci din golf, seara era linitit. Afar, trunchiurile de aconii i de delfinium se ridicau tcute n umbra dealurilor. O idee licri n mintea lui Isbister. Tresri i, aplecndu-se deasupra mesei, i ncord auzul. O bnuial neplcut cretea n el; apoi se transform n convingere. l cuprinse o uluial, devenit repede spaim. Dinspre fotoliu nu se mai auzea nici cea mai slab respiraie. Ocoli ncet i fr zgomot masa, oprindu-se de dou ori, s asculte. n cele din urm i ls mna pe sptarul fotoliului. Se aplec, pn cnd atinse cu fruntea capul celuilalt. Se aplec i mai mult, pentru a observa faa necunoscutului. Tresri puternic i scoase o exclamaie. Ochii erau dou spaii goale i albe. Privi din nou i vzu c ochii rmseser deschii, cu pupilele ntoarse sub pleoape. l

apuc spaima. Copleit de starea ciudat n care i gsise oaspetele, l apuc de umr, scuturndu-l. Dormi? zise el cu glasul ascuit, i repet: Dormi? l npdi certitudinea c omul murise. Brusc, deveni agitat i glgios, se repezi prin odaie, poticnindu-se de mas i sun clopoelul. Adu, te rog, imediat, o lumin, strig el n coridor, Prietenului meu i s-a ntmplat o nenorocire... Se ntoarse spre fptura nemicat, o apuc de umr, o scutur, strignd tot timpul. Proprietreasa intr, uimit, cu lampa, inundnd camera cu o lumin glbuie. Isbister se ntoarse ctre ea, clipind, cu obrajii golii de nge. Trebuie s chem imediat un doctor, zise el. Este sau mort, sau leinat. Exist vreun doctor n sat? Unde putem gsi un doctor?

CAPITOLUL II. CATALEPSLA

Starea de rigiditate cataleptic se prelungi neateptat de mult, apoi omul trecu ncet ntr-o stare de placiditate, atitudinea de moleeal proprie repausului profund. Abia atunci izbutir s-i nchid pleoapele. l transportar la spitalul din Boscastle; apoi, dup cteva sptmni, la Londra. Totui corpul rezist tuturor ncercrilor de reanimare. Dup un timp, pentru motive care se vor cunoate ceva mai trziu, ncercrile fur ntrerupte. O lung perioad de timp el zcu n aceast stare ciudat, inert i nemicat, nici mort, nici viu, ci, ca s spunem aa, suspendat,

atrnnd la jumtatea drumului dintre, moarte i via. ntunericul ce-l stpnea nu era ntrerupt de raza nici unui gnd, nici unei senzaii; omul plutea ntr-un neant fr vise, ntr-o linite infinit. Tumultul din creierul lui crescuse pn ce devenise brusc o culme a tcerii. Unde se afla acest om? Unde se afl oricare alt om, atunci cnd este n stare de nesimire? Parc a fost ieri, zise Isbiter. mi amintesc totul, ca i cum s-ar fi ntmplat ieri... Poate chiar mai limpede dect s-ar fi ntmplat ieri. Era acelai Isbister ntlnit n capitolul trecut, dar acum se ndeprtase de tineree. Prul care fusese cndva castaniu i ceva mai abundent dect indica moda, era acum crunt i tiat scurt, iar obrajii deveniser, din roz-albi, tbcii i roii. Purta o barb ascuit i crunt. V orbele lui se adresau unui om mai n vrst, mbrcat ntr-un costum de var, din dril (vara aceea era neobinuit de clduroas). Acesta era Warming, un avocat din Londra, rud apropiat a lui Graham, omul care czuse n catalepsie. edeau amndoi, Isbister i Warming, unul lng altul, ntr-una din ncperile unei case din Londra, privind fptura ntins n faa lor. Pe un pat de cauciuc, nvelit ntr-o cma larg, corpul era galben, cu o figur pmntie, barb stufoas, brae subiri i unghii lungi, iar n jurul lui se afla un perete de sticl subire. Acest geam prea c-l desparte pe cel care dormea de realitatea vieii din jur, ca pe un lucru aparte, o anomalie stranie i izolat, Cei doi brbai stteau lipii de geam, privindu-l. Am avut un oc, zise Isbister, i acum nc mai am un fel de senzaie ciudat cnd mi amintesc ct de albi i erau ochii. Erau albi, nelegi, rsucii n sus. Acum, cnd sunt aici, mi amintesc din nou de toate acestea. De atunci nu l-ai mai vzut niciodat? ntreb Warming. Am vrut de multe ori s viu - zise Isbister. Dar afacerile sunt, n zilele noastre, un lucru

prea serios ca s-i poi permite o vacan mai mare. Cea mai mare parte a timpului am fost n America. Dac mi amintesc bine, zise Warming, dumneata ai fost pictor? Am fost. Apoi m-am cstorit. Mi-am dat foarte repede seama c desenul nu era o treab serioas... cel puin pentru un talent mediocru. i am trecut la aciune. Reclamele de pe faleza, din Dover sunt fcute de oamenii mei. Sunt bune, admise avocatul, dei nu-mi place s le vd acolo. Dac va fi nevoie, vor dura tot atta vreme ct va dura i faleza, exclam Isbister, cu satisfacie. Lumea se schimb. Cnd el a adormit, acum 20 de ani, eram n Boscastle, purtnd cu mine o cutie de acuarel i o ambiie nobil i demodat. Nu credeam c ntr-o bun zi penelul meu va picta ntreaga coast a Angliei, de la Lands End pn la Lizard. Adesea norocul i vine omului tocmai atunci cnd l ateapt mai puin. Expresia lui Warming arta c el se cam ndoiete de calitatea acestui noroc. Era ct pe-aci s ne ntlnim, dac-mi amintesc bine. Ai venit cu trsura care m adusese la gara din Camelford. Era n ajunul Jubileului, Jubileul Victoriei, i mi amintesc estradele i drapelele de la Westminster, i cearta cu birjarul la Chelsea. Era Jubileul de diamant - zise Warming; al doilea. Aha, da! La adevratul Jubileu, cel de 50 de ani, m aflam la Wookey, eram nc un biat pe atunci. N-am reuit s vd nimic... Cte necazuri am mai avut cu el! Proprietreasa mea nu vroia s-l in, nu vroia de loc s-l vad n cas - arta att de ciudat, eapn cum era! A trebuit s-l ducem cu fotoliu cu tot pn la hotel. Doctorul din Boscastle, nu cel de acum, cel dinaintea lui, a stat lng el pn aproape de ora dou, iar eu i hotelierul aveam

grij de lmpi i de tot ce era nevoie. La nceput se instalase o rigiditate cataleptic, nu-i aa? Era eapn! Dac l ndoiai, aa rmnea. Puteai s-l aezi n cap i ar fi rmas nemicat. N-am mai vzut niciodat o astfel de rigiditate. Desigur c acum - i art cu un gest al capului ctre omul care dormea - arat cu totul altfel. i, desigur, micul doctor... cum l chema? Smithers? Da, Smithers, a greit, ncercnd mult prea devreme - de fapt se luase dup prerea general - s-l readuc la via. Ce nu i-a fcut! Chiar i acum parc mai simt... uh! Mutar, tabac, nepturi.. i unul dintre aparatele acelea ngrozitoare, nu dinam... Bobina de inducie. Exact. S-l fi vzut cum i se ncordau muchii i i se rsuceau n toate felurile! Erau numai dou luminri, plpind galben, i umbrele care dansau, i micul doctor nervos i ncrezut, i el, care tresrea i se zvrcolea n cele mai ciudate chipuri. Ei bine, nu se prea c visez. Se fcu o pauz. E o stare ciudat, zise Warming. E un fel de absen total, rspunse Isbister. Corpul e aici, gol. Nu-i mort ctui de puin, i totui nu-i nici viu. E ca un scaun gol pe care scrie ocupat. Nici sensibilitate, nici digestie, nici btile inimii, nici respiraie. Nu-mi d de loc impresia c ar fi vorba de un om. ntr-un sens, e mai mort dect morii, cci doctorii mi spun c pn i prul a ncetat s-i mai creasc. La cei mori de-a binelea, prul continu s creasc... tiu, zise Warming cu o urm de durere pe fa.

Privir din nou prin peretele de sticl. Graham era ntr-adevr ntr-o stare ciudat, n faza de moleeal a catalepsiei, dar o catalepsie fr precedent n istoria medicinei. Catalepsiile dureaz cel mult un an, i pn la urm sau se produce trezirea, sau moartea; uneori nti una i apoi cealalt. Isbister observ semnele pe care doctorii le fcuser injectnd celui adormit hran, cci se recursese la acest procedeu pentru a se amna deznodmntul; i le art i lui Warming, care, ns, nu voia s le priveasc. i n timp ce el zcea aici, zise Isbister cu bucuria celui care tria viaa din plin, mi-am schimbat planurile de viitor, m-am cstorit, am ntemeiat o familie, biatul meu cel mai mare (pe atunci nici nu m gndeam la copii) este cetean american i pe punctul de a absolvi Universitatea din Harvard. Prul a nceput s-mi ncruneasc. i acest om nu este nici cu o zi mai btrn sau mai nelept (practic vorbind) dect eram eu n epoca aceea. Curios, dac stai s te gndeti. i eu am mbtrnit, rspunse Warming. Cnd eram bieandru, jucam cricket cu el. i el nc arat ca un om tnr. Poate puin cam galben. Chiar este un om nc tnr. Apoi a venit Rzboiul, zise Isbister. A venit i s-a terminat.... Apoi marienii. Dup cte am neles, zise Ishister dup o pauz, el are ceva avere? Aa este, zise Warming, tuind stingherit. De fapt... eu sunt nsrcinat s o administrez. Ah, gndi Isbister. Tcu o clip i apoi spuse: Fr ndoial c ntreinerea lui nu este prea costisitoare; fr ndoial c averea a crescut... sumele s-au acumulat. Da. Dac se va mai trezi vreodat, va avea o situaie mult mai bun dect atunci cnd a adormit.

 Ca om de afaceri, zise Isbister, firete c gndul acesta mi-a trecut prin minte. M-am gndit de multe ori c, vorbind din punct de vedere financiar desigur, somnul ar putea s fie pentru el o foarte bun afacere. Dac tie care sunt urmrile, ca s spunem aa, rmnnd n nesimire atta vreme Dac ar fi continuat s triasc... M ndoiesc c s-ar fi gndit att de departe zise Warming. Nu era un om care s vad n perspectiv. n fond... Da? n aceast privin, noi nu ne nelegeam. Eu i eram oarecum un sftuitor. Probabil c dumneata ai vzut destul de multe n via pentru a recunoate c uneori o oarecare friciune... Dar chiar dac ar fi aa, m ndoiesc c se va mai trezi vreodat. Somnul acesta l epuizeaz lent, desigur, dar l epuizeaz. n aparen, el alunec n jos, ncet, foarte ncet i obositor, pe o pant foarte lung, cred c m nelegi? Ar fi pcat, s nu asist la surpriza lui. S-au retrecut destule schimbri n aceti douzeci de ani. Povestea lui Rip van Winkle a devenit realitate. Ca i Bellamy zise Warming. Desigur, s-au petrecut multe schimbri. i, printre altele, i eu m-am schimbat. Acum sunt un om btrn. Isbister ezit, i apoi, exprimnd o surpriz ntrziat, zise: N-a fi crezut niciodat ! Aveam patruzeci i trei de ani cnd bancherii lui... i aminteti c le-ai telegrafiat bancherilor... m-au anunat. Am gsit adresa lor n carnetul de cecuri din buzunarul lui, zise Isbister. Ei bine, calculul nu e greu de fcut, zise Warming. Se fcu din nou o pauz, apoi Isbister i exprim o curiozitate irezistibil.
{1} {2}

 S-ar putea s mai continue ani ntregi, zise el, cutndu-i cuvintele. Trebuie s inem seama de asta. Averea lui, tii, s-ar putea ca ntr-o zi s ajung pe minile... altcuiva. Aceasta, dac vrei s m crezi, domnule Isbister, este una din problemele care m frmnt cel mai mult. Nu avem rude care s inspire ncredere. Este o situaie ciudat i fr precedent. ntr-adevr, zise Isbister. De fapt este un caz care ar trebui s fie ncredinat unei persoane oficiale, dac am putea gsi un asemenea om. Eu cred c acest caz ar trebui ncredinat unei asociaii publice, un fel de supraveghetor care s fie n mod practic fr moarte. Dac el va continua ntr-adevr s triasc, dup cum cred unii doctori. i fiindc a venit vorba, eu am i vizitat cteva oficialiti, n legtur cu problema aceasta. Dar pn acum nu s-a putut face nimic. N-ar fi o idee rea s-o ncredinm vreunei instituii publice, cum ar fi British Museum, sau Academia de tiine. Pare oarecum ciudat, desigur, dar toat situaia e ciudat. Greutatea este s-i facem s accepte. Birocraie, cred, nu-i aa? n mare msur. Se fcu o pauz. Desigur, este o afacere curioas, zise Isbister. i dobnzile compuse se acumuleaz mereu. Aa este, zise Warming. Acum, rezervele de aur se mpuineaz i este o tendin de... cretere. i eu mi-am dat seama de asta, zise Isbister, fcnd o grimas. Dar pentru el, asta e bine.

 Dac se va mai trezi. Da, dac se va mai trezi, repet Isbister. Ai observat cum i s-a subiat nasul i cum i-au czut pleoapele? Warming privi i rmase pe gnduri ctva vreme. M ndoiesc c se va mai trezi, zise el n cele din urm. Niciodat n-am neles prea bine, spuse Isbister, ce anume i-a provocat somnul. Mi-a vorbit el ceva despre o munc extenuant. Am simit mereu nevoie s cunosc amnuntele. Era un om cu caliti remarcabile, dar capricios, emotiv. A avut mari neplceri n csnicie, s-a i desprit de soie, de altfel; pentru a uita toate acestea, cred, s-a apucat n mod violent de politic. Era un radical fanatic, un socialist, sau un liberal tipic, cum i spuneau chiar ei singuri, cei din fraciunea cea mai progresist. Energic, nestatornic, nedisciplinat. Totul s-a produs din cauza extenurii ntr-o polemic. mi amintesc broura pe care a scris-o atunci... o lucrare curioas. Ceva slbatic, furtunos. Erau n ea cteva previziuni. Unele sunt acum infirmate, altele au devenit fapte reale. Dar, n general, cnd citeti o astfel de lucrare, i dai seama c lumea e plin de fapte neateptate. Cnd se va trezi va avea multe de nvat i multe altele de care s se dezvee. Dac se va mai trezi vreodat. A da orice s fiu de fa, zise Isbister, ca s aud ce va spune. i eu, spuse Warming. Da! i eu, repet el, cu autocomptimirea unui om btrn. Dar nam s-l vd niciodat trezindu-se. Rmase pe gnduri, privind la faa ca de cear. Nu se va trezi niciodat, zise el n cele din urm. Apoi suspin: Nu, niciodat.

CAPITOLUL III. DETEPTAREA

Dar Warming se nela. Deteptarea se produse. Ce lucru minunat i complex este aceast unitate care pare att de simpl: fiina! Cine poate urmri recompunerea ei, n fiecare diminea, cnd ne trezim, fluxul i confluena nenumrailor factori care se ntreptrund, reconstituind primele micri confuze ale sufletului, creterea i contopirea incontientului cu subcontientul, a subcontientului cu un nceput de contiin, pn cnd, n cele din urm, ne recunoatem pe noi nine. Aa cum ni se ntmpl i nou dup somnul de noapte, s-a ntmplat i cu Graham la sfritul ndelungatului su somn. Un nor nelmurit de senzaii, prinznd cu ncetul form, o tristee nelmurit - i se regsi undeva, ntins, slbit, dar viu. I se prea c drumul ctre fiina personal traversase huri imense, durase epoci ntregi. Visurile urieeti, care fuseser pn atunci realiti cumplite, i lsaser amintiri nclcite i vagi, despre creaturi i priveliti ciudate, ca de pe alt planet. Mai era i impresia limpede a unei conversaii importante, a unui nume - n-ar fi putut spune ce nume - care trebuia s revin mai trziu, i senzaia curioas, de mult uitat, a venelor i a muchilor, senzaia unui efort inutil, efortul unui om care este gata s se scufunde n ntuneric. Apoi, o panoram orbitoare de scene care treceau dintr-una ntr-alta. Graham i ddu seama c avea ochii deschii i c privea un lucru care nu-i era familiar. Era ceva alb, muchea unui obiect, o ram de lemn. i mic uor capul, urmrind acest contur. Linia mergea n sus, dincolo de limita privirii sale. ncerc s-i nchipuie unde ar putea s se afle. Dar ce importan mai avea, cnd i ddea seama c era att de

neputincios? Gndurile lui aveau culoarea unui abis ntunecat. Simea chinul nelmurit al celui care se trezete n zorii zilei. O clip, i se pru c aude, nesigur, oapte i pai care se ndeprtau n grab. Micarea capului l fcu s simt o extrem slbiciune fizic. Bnuia c se afl n patul hotelului din localitatea aceea din vale, dar nu-i putea aminti ce era acea muche alb. Probabil c dormise. i aminti c dorise s doarm. i aminti de falez, de vuietul apei, i apoi i aduse aminte c parc vorbise cu un trector... Oare ct timp dormise? Ce erau aceste sunete, ca un tropit de pai? i acest zgomot care cretea i scdea, ca murmurul valurilor lovite de stnci? ntinse o mn moale ca s apuce ceasul de pe scaunul unde-l punea n mod obinuit i atinse o suprafa neted i tare ca sticla. Era ceva att de neateptat, nct tresri puternic. Se ntoarse brusc pe o parte, privi o clip i apoi ncerc s se ridice. Efortul era ns prea mare i l ls ameit, fr de vlag, uluit. Se frec la ochi. Misterul care l nconjura l nedumerea, dar mintea i era foarte limpede - desigur c somnul i priise. Nu se afla ntr-un pat, n sensul n care nelegea el acest cuvnt, ci zcea gol, pe o saltea neted i moale, ntr-o cuc de sticl ntunecat. Salteaua era semitransparent, i aceast descoperire i produse o senzaie de nesiguran, mai ales c dedesubt se afla o oglind care l reflecta nelmurit. n jurul braului - observ, cu o tresrire, c pielea i era ciudat de uscat i galben - purta un aparat curios din cauciuc, legat att de strns nct prea s treac i deasupra i pe dedesubtul pielii. Acest pat ciudat era plasat ntr-o cuc de sticl verzuie (aa i se pru lui), iar muchea alb pe care o vzuse era una dintre barele ramei de lemn. n colul cutii se afla o consol cu aparate delicate i strlucitoare, n cea mai mare parte necunoscute lui, printre care recunoscu un termometru

de maxim i minim. Nuana uor verzuie a substanei asemntoare cu sticla care l nconjura din toate prile ntuneca lucrurile care se aflau dincolo de ea, dar el deslui o ncpere vast, care prea somptuoas, cu o arcad foarte mare i simpl, care se afla drept n faa lui. Dincolo de pereii cutii se aflau cteva mobile, o mas acoperit cu o fa de mas argintie, ca solzii unui pete, i o pereche de scaune graioase. Pe mas erau cteva farfurii, pline cu diferite substane, o sticl i dou pahare. i ddu seama c i era o foame cumplit. Nu se zrea nici o fiin omeneasc. Dup cteva momente de ezitare cobor de pe salteaua translucid i ncerc s se ridice n picioare pe podeaua alb i curat a micii sale ncperi. i calculase ns greit puterile i se cltin, ntinznd mna pentru a se sprijini de peretele de sticl. O clip, sticla rezist la apsare cednd ca o gum, i apoi se sparse cu o mic pocnitur i dispru ca un balon spart. Graham iei, mpleticindu-se, n sal cea mare, complet uimit. Se sprijini de mas, ca s nu cad, rsturnnd un pahar pe duumea; paharul sun, fr s se sparg, i Graham se aez ntr-un fotoliu. Dup ce-i mai reveni puin, turn din sticl n paharul rmas pe mas i bu; era un lichid incolor, ns nu ap, aromat i plcut la gust, reconfortant i linititor. Ls jos paharul i privi njur. ncperea nu pierdea nici din dimensiuni i nici din somptuozitate, acum cnd zidul verzui i transparent dispruse n jurul lui. De sub arcad, un ir de trepte coborau, fr vreo u intermediar, ctre un spaios culoar transversal. Culoarul era ncadrat de stlpi lustruii, dintr-o substan albastr cu vine albe, i de-a lungul lui se auzea un sunet de micri i voci omeneti i un murmur constant i profund. Graham, trezit de-a binelea, asculta atent, uitnd de mncrurile care se aflau n faa lui.

Atunci i ddu deodat seama c era gol i, cutnd n jur ceva cu care s se acopere, vzu aruncat pe unul din scaunele de lng el un halat negru i lung. i-l puse pe umeri i se aez dfin nou, tremurnd. Mintea i plutea nc ntr-o profund nedumerire. Desigur, dormise i fusese transportat n timpul somnului. Dar unde? i cine erau aceti oameni, mulimea ndeprtat de dincolo de stlpii albatri? Se afla n Boscastle? i turn n pahar i bu iar din lichidul incolor. n ce loc se afla?.... I se prea c ncperea fremta subtil, ca o fiin vie. Privi n jur la forma frumoas i curat a ncperii, lipsit de orice ornament, i vzu c tavanul era ntrerupt ntr-un loc de o deschidere circular, luminat; n timp ce privea, o umbr se legna deasupra, acoperea deschiderea, disprea i iar revenea. Umbra fcea un zgomot care se aduga zvonului care umplea atmosfera. Ar fi vrut s strige, dar din gtlej nu-i iei dect un sunet slab. Se ridic n picioare i, cu paii nesiguri ai unui om beat, se ndrept spre arcad. Cobor treptele mpleticindu-se, se mpiedic de poalele vemntului negru cu care se nfurase i, ca s nu cad, se rezem de unul din stlpii albatri. Culoarul se deschidea spre o privelite limpede, dominat de albastru i purpuriu, i se termina n deprtare, ntr-un spaiu ngrdit, un fel de balcon, luminat puternic i care nainta ntr-un spaiu ceos care prea a fi interiorul unei cldiri gigantice. Mai departe, n fund, se nlau nite forme arhitecturale uriae i nelmurite. Tumultul de glasuri se auzea acum mai tare i mai desluit, iar pe balcon, cu spatele spre el, gesticulnd i prnd a discuta cu nsufleire, se aflau trei persoane, mbrcate n haine bogate, largi, de culori vii i strlucitoare. Prin balcon se revrsa zgomotul unei mari mulimi de oameni i la un moment dat lui Graham i se pru c vede vrful unui steag, apoi un obiect viu colorat, probabil o

plrie de culoare albastru-deschis aruncat n aer, strluci o clip i apoi czu. Strigtele preau a fi n limba englez, erau o repetare a cuvntului Se trezete! Auzi un ipt ascuit i nedesluit, i cei trei oameni din balcon ncepur deodat s rd. Ha, ha, ha! rse unul din ei, un brbat cu prul rou i o rob scurt, purpurie. Cnd se va trezi Cel-care-doarme Cnd..! Brbatul i ntoarse privirile, nveselit, spre culoar. Expresia feei i se schimb dintr-o dat, tot corpul i se nepeni. Ceilali doi se ntoarser repede, auzindu-i exclamaia, i rmaser nemicai. Feele lor exprimar mai nti consternare, numai-dect transformat n spaim. Deodat, genunchii lui Graham se ndoir sub el, braul rezemat de stlp czu moale n jos, se cltin i czu cu faa la pmnt.

CAPITOLUL IV. TUMULTUL

Ultima impresie a lui Graham, nainte de a leina, fuseser nite puternice bti de clopote. Mai trziu, afl c rmsese n nesimire, atrnnd ntre via i moarte, timp de aproape o or. Cnd i reveni, se afla din nou pe salteaua semitransparent, i simea o cldur puternic la inim i n piept. Observ c aparatul de culoare nchis i fusese luat de pe braul care era acum bandajat. Rama alb era tot deasupra lui, dar substana verzuie i transparent care acoperea sticla dispruse. Un om mbrcat ntr-o rob de un violet nchis, unul dintre cei pe care i vzuse pe balcon, l privea cu atenie. Se auzea un sunet de clopote amestecat cu zgomote confuze, din deprtare, dar insistente,

sugernd un mare numr de oameni care strigau laolalt. Apoi, i se pru c a czut ceva peste acest tumult, ca o u nchis brusc. Graham ntoarse capul. Ce nseamn asta?.zise el ncet. Unde m aflu? l vzu pe omul cu prul rou, care l descoperise primul. Cineva parc voi s-l ntrebe ce spusese, apoi se opri brusc. Omul mbrcat n violet i rspunse cu o voce moale, vorbind engleza cu un uor accent strin, sau cel puin aa i se prea lui Graham. Eti n siguran. Ai fost adus aici din locul de unde ai adormit. Eti n siguran. Ai dormit ctva vreme. n letargie. El mai adug ceva, dar Graham nu mai auzi; i se ntinse o mic fiol. Graham simi c este stropit cu ceva rece, o cea parfumat i nconjur pentru o clip fruntea, i senzaia de rcoare se accentua. nchise ochii, nviorat. E mai bine? ntreb omul n violet, cnd Graham deschise din nou ochii. Era un brbat cam de vreo treizeci de ani, cu faa plcut, cu o barb blond i ascuit i cu o agraf de aur la gtul robei violete. Da, zise Graham. Ai dormit ctva vreme. ntr-o letargie catalaptic. Ai auzit? Cataleptic. S-ar putea s i se par ciudat la nceput, dar te asigur, c totul e bine. Graham nu rspunse, dar aceste cuvinte avur darul s-l liniteasc. Privi, pe rnd, feele celor trei oameni din jurul lui. Ei l priveau n mod ciudat. El tia c trebuie s se afle undeva n Cornwall, dar nu putea s fac nici o legtur ntre gndul acesta i impresiile recente.

Unul dintre gndurile care l preocupaser n timpul ultimelor clipe nainte de a adormi la Boscastle i reveni n minte, o hotrre de care uitase. i drese glasul. Ai telegrafiat vrului meu? ntreb el. E. Warming, Chancry Lane, nr. 27? Cei trei l ascultau, cu atenie. Dar Graham fu nevoit s repete. Ce ciudat accent! opti omul cu prul rou. S telegrafiem, Sir? zise tnrul cu barba blond, vdit ncurcat. Se refer la telegramele electrice, interveni al treilea, un tnr cu faa plcut, de vreo nousprezece sau douzeci de ani. Omul cu barba blond scoase un strigt, n semn c a neles. Ce prost sunt! Putei fi sigur c totul va fi fcut, Sir, zise el ctre Graham, Mi-e team c va fi greu s... telegrafiem vrului dumneavoastr. El nu se afl acum n Londra. Dar s nu v ngrijoreze aceast problem; ai dormit foarte mult timp i cel mai important lucru este s v revenii, Sir. (Graham presupuse c acest cuvnt era sir, dar omul l pronuna Sire.) Oh! exclam Graham i rmase linitit. Totul era foarte nclcit, dar desigur c aceti oameni mbrcai n haine neobinuite tiau despre ce era vorba. i totui, i ei, i ncperea n care se aflau, totul era ciudat. Avea impresia c se afla ntr-o construcie recent. Deodat, avu o bnuial. Cu siguran c se afla n sala vreunei expoziii publice! Dac era aa, i va spune lui Warming ceea ce gndea despre el! Dar probabil c era vorba despre altceva. i, apoi, ntr-o expoziie public nu ar fi fost lsat complet gol! Apoi, pe neateptate, nelese ce se ntmplase, ntre bnuial i nceputul nelegerii nu se afla nici un interval perceptibil. i ddu seama deodat c letargia durase un lung interval

de timp; c printr-un proces de citire a gndurilor, el interpret spaima de pe feele celor care l priveau cu atenie. Se uit la ei ntr-un mod ciudat, prad unei puternice emoii. Se prea c i ei i citesc n ochi. i mic buzele ca s vorbeasc, dar nu reui s scoat nici un sunet. i trecu prin minte, aproape chiar n clipa acestei descoperiri, un impuls ciudat de a-i ascunde gndurile. i privi picioarele goale, fr s spun nimic. Dorina de a vorbi dispru. Tremura puternic. I se ddu s bea un lichid roz, cu o fluorescent verzuie i cu gust de carne, i avu senzaia c i revin puterile. Asta... asta m face s m simt mai bine, zise el cu glas rguit, iar cei trei i rspunser cu un murmur respectuos de aprobare. Acum era sigur. ncerc din nou s vorbeasc, i din nou nu reui. i ncord pieptul i ncerc pentru a treia oar. Ct de mult? ntreb el cu o voce stins. Ct de mult am dormit? O perioad considerabil, zise omul cu barba blond, aruncnd o privire ctre ceilali. Ct de mult? Foarte mult timp. Da... da, zise Graham iritat. Dar a vrea... Este... sunt poate... civa ani? Muli ani? A fost ceva... am uitat ce anume. M simt... dezorientat. Dar dumneavoastr... Suspin. Nu trebuie s v ferii de mine. Ct timp...? Se opri, respirnd neregulat. i frec ochii cu degetele i apoi atept un rspuns. Cei trei vorbeau n oapt. Cinci sau ase ani? ntreb el cu glas slab. Mai mult? Mult mai mult dect att.

 Mai mult! Mai mult. El i privi i parc nite demoni i contractau muchii feei. Privirile lui erau ntrebtoare. Mult vreme, zise omul cu barba roie. Graham se strdui s se ridice. i terse, cu mna slab, o lacrim de pe fa. Mult vreme! repet el. nchise pleoapele, le deschise, i privi la lucrurile neobinuite din jur. Ci ani? ntreb el. Trebuie s v ateptai la o surpriz. Ei bine? Mai mult dect un gross de ani. Acest cuvnt ciudat l enerv. Mai mult dect un ce? Doi dintre ei vorbeau mpreun. Graham auzi cteva observaii, pe care ns nu le nelese, n legtur cu cuvntul zecimal. Ct timp ai spus? ntreb Graham. Ct? Nu m privii astfel. Spunei-mi. Printre cuvintele rostite n oapt, urechea sa deslui ase cuvinte: Mai mult dect vreo dou secole. Ce? strig el, ntorcndu-se ctre tnrul care vorbise. Cine a spus?... Ce-a fost asta? Dou secole! Da, zise omul cu barba roie. Dou sute de ani. Graham repet cuvintele. Se ateptase s aud despre un repaus lung, i totui aceste secole concrete l copleeau.

 Dou sute de ani, zise el din nou, i o prpastie imens i se deschidea ncet n minte; i apoi: Oh, dar ! Cei trei nu spuneau nimic. Ai spus...? Dou sute de ani. Dou secole de ani, zise omul cu barba roie. Se fcu o pauz. Graham privea la feele lor, nelegnd c auzise purul adevr. Dar, nu se poate, zise el cu glasul ridicat. Visez. Letargie? Letargiile nu dureaz att. Nu-i adevrat... este o glum, glumii cu mine! Spunei-mi... acum cteva zile, cred, m plimbam de-a lungul coastei din Cornwall... Glasul i se stinse. Omul cu barba blond ezita. Nu sunt prea tare n istorie, Sir - zise el ncet i privi ctre ceilali. Aa, este, Sir, zise tnrul Boscastle n vechiul ducat de Cornwall... n sud-vestul rii, dincolo de punile de vite. nc mai este o cas. Am fost pe acolo. Boscastle! Graham i ntoarse privirea ctre cel mai tnr. Aa se numea, Boscastle. Micul orel Boscastle. Am adormit, pe undeva pe acolo. Nu-mi amintesc exact. Nu-mi amintesc exact. i aps fruntea cu mna i opti... Peste dou sute de ani ! ncepu s vorbeasc repede, cu faa contractat, dar cu inima rece n piept. Dar, dac sunt ntr-adevr dou sute de ani, toi oamenii pe care i-am cunoscut, toate fiinele pe care le-am vzut i cu care am vorbit nainte de a adormi, toi sunt desigur mori! Ei nu rspunser. Regina i familia regal, minitrii, biserica i Statul. Cei de sus i cei de jos, bogai i sraci, toi... Mai exist Anglia? Ce bine! Dar Londra mai exist? Asta-i chiar Londra, nu-i

aa? Dumneata eti ajutor de ngrijitor? i acetia...? Cum? i ei sunt ajutori de ngrijitori? Se opri, cu o nfiare nedumerit. Dar de ce m aflu aici? Nu ! Nu-mi spunei nimic! Tcei. Lsai-m s... Rmase tcut, se frec la ochi i cnd i deschise din nou vzu c i se ntindea nc un pahar, cu lichid roz. l bu i simi imediat efectul binefctor. Apoi ncepu s plng, linitit i uurat. Cnd ncet, privi la feele celorlali, i ncepu s rd, printre lacrimi, prostete. Dar... dou... su...te...de...ani! zise el. Faa i se schimonosi i el i-o acoperi din nou cu minile. Dup ctva timp se liniti. Se aez, cu minile pe genunchi, aproape n aceeai atitudine n care Isbister l gsise pe faleza din Pentargen. Atenia i fu atras de un glas puternic i poruncitor i de paii unui om care nainta spre ei. Ce facei aici? De ce n-am fost anunat? Trebuia neaprat s-mi spunei. Cineva va suporta consecinele. Omul acesta trebuie s stea linitit. Uile sunt nchise? Toate uile? Trebuie inut n perfect linite. Nu trebuie s i se spun nimic. I s-a spus ceva? Omul cu barba blond spuse ceva n oapt, iar Graham, privind peste umr, vzu apropiindu-se un om foarte scund, gras, ndesat i fr barb, cu nasul coroiat, cu gtul i cu brbia groase. Nite sprncene dese i negre, uor nclinate, care aproape c se mpreunau deasupra nasului i dominau ochii de un cenuiu nchis, ddeau feei sale o expresie impresionant i ciudat. Se uit o clip la Graham i apoi privirea i se ntoarse ctre omul cu barba blond. Voi, zise el cu un glas extrem de iritat, ai face mai bine s plecai. S plecm? zise omul cu barba roie.

 Desigur... plecai imediat. i avei grij s nchidei uile cnd ieii. Cei doi oameni crora li se adresase plecar asculttori, dup ce l mai privir o dat pe Graham, dar, n loc s ias prin culoar, dup cum era de ateptat, se ndreptar ctre peretele din faa arcadei. i atunci se ntmpl un lucru ciudat; o fie lung a acestui zid, n aparen solid, ncepu s se ruleze cu zgomot n sus, rmase atrnat deasupra celor doi oameni care plecau i apoi czu iar. Graham rmase numai cu noul venit i cu omul cu barb blond, mbrcat n rob purpurie. Un timp, omul cel scund nu-i ddu nici cea mai mic atenie lui Graham, ci se apuc s-l ntrebe pe cellalt - care era, desigur, subordonatul lui - despre cel care le fusese dat n grij. V orbea limpede, dar cu fraze pe care Graham nu le nelegea dect n parte. Probabil c trezirea lui nu era pentru omul acela numai o surpriz, ci i un prilej de consternare i de necazuri. Se vedea bine c era foarte agitat. Nu trebuie s-i zpcii mintea, spunndu-i prea multe lucruri, repeta el tot mereu. Nu trebuie s-i zpcii mintea. Dup ce i se rspunse, la ntrebri, se ntoarse iute i-l privi pe cel care se trezise cu o expresie ambigu. Te simi ciudat? ntreb el. Foarte. Lumea, att ct vezi din ea, i se pare ciudat? Presupun c va trebui s triesc n aceast lume, orict s-ar prea de ciudat. Tot aa presupun i eu, acum. Mai nti, n-ar fi bine s capt nite haine? Ei... zise omul robust i se opri, iar cel cu barba blond, ntlnindu-i privirea, se

ndeprt. Vei avea foarte curnd haine, zise omul robust. Este chiar adevrat c am dormit dou sute...? ntreb Graham. Deci i s-a spus, nu-i aa? Dou sute trei ani, mai precis. Graham, ridicndu-i sprncenele i simindu-i gura amar, tia acum c trebuie s accepte inevitabilul. Tcu cteva clipe, apoi ntreb: Exist prin apropiere vreo moar, sau vreun dinam? Nu atept rspunsul. Cred c lucrurile s-au schimbat teribil! Ce sint aceste strigte? ntreb el pe neateptate. Nimic, rspunse omul robust, nemulumit. Oameni. Cred c mai trziu vei nelege mai bine... poate... Dup cum singur ai spus, lucrurile s-au schimbat. V orbea scurt, ncruntndui sprncenele i privea n jurul su ca un om care, n momente grele, ncearc s ia o hotrre. n orice caz, trebuie s-i dm haine i tot ce mai ai nevoie. Mai bine ateapt aici pn cnd va veni cineva. Nimeni nu trebuie s se apropie de dumneata. E nevoie s te i brbiereasc. Graham se frec pe brbie. Omul cu barba blond se ndrept spre ei, se ntoarse brusc, ascult o clip, ridic din sprncene spre cel mai n vrst i se repezi prin culoarul de sub arcad, spre balcon. Tumultul de strigte crescu i omul cel scund se ntoarse i ascult i el. Mormi un blestem i se uit la Graham cu o privire dumnoas. Vacarmul de strigte i vociferri cretea i scdea, iar la un moment dat se auzi un zgomot ca o lovitur i ipete ascuite, apoi o plesnitur ca i cum s-ar fi rupt un lemn uscat. Graham i ncorda urechile ca s recunoasc mcar un singur sunet din acest tumult haotic. Atunci deslui, repetat mereu, o anumit fraz. La nceput, nu-i crezu urechilor. Dar cuvintele erau, desigur, acestea: Artai-ne pe Cel-care-doarme! Artai-ne pe Cel-care-

doarme ! Omul cel scund se repezi deodat ctre arcad. ngrozitor! strig el. Cum de-au aflat? Dar au aflat? Sau doar i nchipuie... Cineva i ddu un rspuns. Nu pot s viu, zise omul cel robust; trebuie s m ngrijesc de el. Strigai-le de la balcon. Se auzi un rspuns neneles... Spunei-le c nu s-a trezit. Spunei-le orice! V las s spunei ce vrei!. Se ntoarse n grab lng Graham. Trebuie s i se dea imediat haine, zise el. Nu poi s rmi aici... i va fi imposibil s... Se ndeprt, n timp ce Graham striga n urma lui cteva ntrebri care rmaser fr rspuns. Dup cteva clipe, se ntoarse. Nu pot s-i explic ce se petrece. Este prea complicat. i se vor da imediat haine. Da... imediat. Apoi te vom putea duce de aici. Vei afla n curnd care sunt grijile noastre. Dar ce strig aceste glasuri...? Ceva despre Cel-care-doarme... Adic despre dumneata. i-au fcut o idee ciudat. Nu tiu care. Nu tiu nimic. Se auzi, peste tumultul zgomotelor ndeprtate, un sunet ascuit de clopot i personajul se repezi ctre un mic grup de aparate din colul ncperii. Ascult o clip, privind un glob de cristal, ncuviin din cap i spuse cteva vorbe nedesluite. Apoi se ndrept spre peretele prin care dispruser cei doi oameni. Acesta se rul din nou n sus, ca o perdea, i omul rmase n ateptare.

Graham i ridic un bra i se mir vznd ct putere i dduse medicamentul. i trecu un picior peste marginea saltelei, apoi pe cellalt. Capul nu i se mai nvrtea. Aproape c nu-i venea s cread c se restabilise att de repede. edea i-i pipia picioarele. Omul cu barba blond intr din nou, venind din coridorul boltit, i n acelai timp cuca unui ascensor cobor lunecnd n faa omului robust; din ascensor iei un om slab, cu barba crunt, purtnd un costum strmt, de culoare verde-nehis, i ducnd cu el un rulou. Croitorul, zise omul cel robust, prezentndu-l cu un gest. Acest costum negru nu i se potrivete de loc dumitale. Nici nu neleg cum de a ajuns aici. Dar voi afla. V oi afla. Poi s lucrezi foarte repede? zise el, adresndu-se croitorului. Omul n verde se nclin i, naintnd, se aez pe pat, lng Graham. Gesturile sale erau linitite, dar privirile i erau pline de curiozitate. Vei gsi moda schimbat, Sire, zise el. Se uit pe sub sprncene la omul cel robust. Desfcu ruloul cu o micare rapid, i o mulime de stofe strlucitoare i se rspndir pe genunchi. Dumneavoastr ai trit, Sire, ntr-o perioad oarecum cilindric... perioada victorian. Cu tendin spre forma emisferic la plrii. Tot mereu linii curbe. Acum... el scoase un mic aparat de mrimea i aspectul unui ceas, rsuci butonul i art o fptur minuscul, mbrcat n alb, care, ca ntr-un chinetoscop, apruse pe cadran, mergnd i rsucindu-se n loc. Croitorul lu o bucat de satin alb-albstrui. Cred c aa trebuie s v mbrac, zise el. Omul cel robust se apropie i se opri lng Graham. Avem foarte puin timp, zise el. V putei baza pe mine, zise croitorul. Maina trebuie s-mi soseasc imediat. Ce

prere avei de aparatul acesta? Ce fel de aparat e? ntreb omul secolului al XIX-lea... Pe vremea dumneavoastr vi se arta un desen care v prezenta moda, zise croitorul, dar acesta este progresul nostru modern. Privii aici. Minuscula figur i repet, pe cadran, micrile, dar mbrcat n alt costum. Sau acum - i cu un mic zgomot apru o alt figur minuscul mbrcat ntr-o rob mai bogat. Croitorul avea micri foarte iui i privi de dou ori spre ascensor, n timp ce manevra aparatul. Ascensorul hurui din nou, i-i fcu apariia un biat anemic, tuns scurt, cu trsturi de tip chinezesc, mbrcat ntr-o stof groas de culoare albastru-deschis. Aducea cu el o main complicat, pe care o mpinse pe rotie, fr zgomot, n odaie. Croitorul prsi imediat micul chinetoscop, l invit pe Graham s se aeze n picioare n faa mainii; murmur apoi cteva instruciuni biatului cu prul tuns, care rspunse cu glas gutural i cu cuvinte din care Graham nu reinu nimic. Biatul continu un monolog de neneles, ntr-un col, iar croitorul trase n afar mai multe brae articulate care se terminau cu mici discuri, mpingndu-le pn cnd discurile se lipir de trupul lui Graham, cte unul pe fiecare omoplat, cte unul la coate, unul la gt, i aa mai departe, nct pn la urm erau poate vreo patruzeci, lipite de tot trupul. n acelai timp, nc o persoan veni cu ascensorul n ncpere, n spatele lui Graham. Croitorul puse n funciune un mecanism care producea micri ritmice i un sunet slab n dispozitivele mainii, apoi, o clip dup aceea, el desfcu prghiile i maina se ndeprt de Graham. Croitorul i ddu din nou mantaua neagr, iar omul cu barba blond i ntinse un phrel cu un lichid rcoritor. Graham vzu, pe deasupra paharului, un tnr cu faa palid care l privea cu o fixitate ciudat. Omul cel robust msura n lung i n lat odaia, cu pai nerbdtori, apoi se ntoarse i se

ndrept prin arcad ctre balcon, de unde continua s se aud zgomotul unei mulimi ndeprtate, n izbucniri cadenate. Biatul cu prul tuns scurt i ntinse croitorului un sul de satin albstrui i amndoi ncepur s-l fixeze n mecanism ntr-un chip care amintea introducerea unui sul de hrtie ntr-o main de tiprit din secolul al XIX-lea. Apoi mpinser ntreaga main, pe rotiele ei fr zgomot, n cealalt parte a ncperii, unde un cablu mpletit ieea graios din perete. Fcur contactul i maina ncepu s funcioneze cu putere. Ce se ntmpl acolo? ntreb Graham, artnd cu paharul gol ctre cei care se ndeletniceau cu maina i ncercnd s ignoreze privirea fix a noului venit. Este oare... vreo for... care acioneaz? Da, rspunse omul cu barba blond. Cine este acela? El art spre arcada din spatele su. Omul n purpuriu i mngie brbia, ezit, i rspunse cu glas sczut: Este Howard, paznicul ef al dumneavoastr. Vedei, Sire, e cam greu s v explic. Consiliul numete paznicul i ajutoarele. Aceast sal a fost pn acum, cu anumite restricii, public. Pentru satisfacerea curiozitii oamenilor. Acum, am nchis uile pentru prima dat. Dar mai bine, dac nu v suprai, am s-l las pe el s v explice. Ciudat! zise Graham. Paznic? Consiliu? Apoi, ntorcndu-se cu spatele spre noul sosit, ntreb n oapt: De ce m privete int omul acesta? E vreun mesmerist? Mesmerist? Este un capilotomist! Capilotomist! Da... unul din cei mai de seam. Salariul su anual e de sixdoz lioni. Toate cuvintele i se preau absurde. Graham se opri, cu gndurile tulburate, asupra

ultimei fraze. Sixdoz lioni? ntreb el. Dumneavoastr nu aveai lioni? Presupun c nu. Aveai vechile lire sterline? Acum, unitatea noastr monetar este lionul. Dar ce este... cum ai spus dumneata... sixdoz? Da. ase duzini, Sire. Desigur lucrurile, chiar i aceste lucruri mrunte, s-au schimbat. Dumneavoastr ai trit n vremurile sistemului zecimal, sistemul arab... cu zeci i cu micile sute i mii. Acum noi avem unsprezece cifre. Avem cifre separate i pentru zece i pentru unsprezece, dou cifre pentru o duzin, iar o duzin de duzine fac un gross, adic o sut mare, nelegei, o duzin de groi fac o dozand, iar o dozand de dozande fac un miliard. E foarte simplu. Vd, zise Graham. Dar acest capi... ce-i cu el? Omul cu barba blond privi peste umr. Iat, hainele dumneavoastr! zise el. Graham se ntoarse brusc i-l vzu pe croitor alturi lng el, zmbind i innd pe bra nite haine evident noi. Biatul cu prul scurt mpingea cu un singur deget maina complicat spre ascensorul cu care fusese adus. Graham privea int la costumul terminat. Nu cumva vrei s spui... Sunt gata, zise croitorul. i ls hainele jos, la picioare, se ndrept spre patul pe care sttuse ntins de curnd Graham, trase salteaua transparent i ridic oglinda n sus. n acest timp o sonerie furioas chem pe omul cel robust spre colul ncperii. Omul cu barba blond se repezi spre el i apoi plec n grab prin culoarul boltit. Croitorul i ajut pe Graham s-i pun costumul purpuriu, compus din ciorapi, pantalon i vest laolalt, n timp ce omul robust se ntoarse din colul ncperii n ntmpinarea

omului cu barb blond care revenea de pe balcon. ncepur s vorbeasc repede, cu glasul sczut, iar atitudinea lor trda clar nelinitea. Pe deasupra hainei purpurii mbrc un vemnt complicat, dar graios, de culoare alb-albstruie i Graham se vzu mbrcat dup ultima mod; faa i rmsese palid, nebrbierit, cu barba epoas, dar cel puin el nu mai era gol, ci chiar elegant, ntr-un fel cu totul neobinuit. Trebuie s m brbieresc, zise el, privindu-se n oglind. ntr-o clip, zise Howard. Tnrul care l privise cu atta insisten nchise ochii, i redeschise, i, ntinznd nainte o mn slab, se apropie de Graham. Apoi se opri, fcnd un gest slab cu mna, i privi n jurul su. Un scaun, zise Howard nerbdtor, i ntr-o clip omul cu barba blond aduse un scaun n spatele lui Graham. ezi, te rog, zise Howard. Graham ezit, i n cealalt mn a omului cu privire fix vzu strlucirea oelului. Nu nelegei, Sire? strig omul cu barba blond, cu o politee grbit. El trebuie s v tund prul. O! exclam Graham, lmurit. Dar dumneata l-ai numit... Un capilotomist, exact! Este unul din cei mai mari artiti din lume. Imediat, Graham se aez. Omul cu barb blond dispru. Capilotomistul se apropie, cu gesturi graioase, examin urechile lui Graham i l msur cu privirea, i pipi capul la spate i s-ar fi aezat din nou s-l priveasc dac n-ar fi fost nerbdarea vizibil a lui Howard. Imediat, cu micri rapide i o serie de instrumente mnuite cu ndemnare i rase lui Graham barba, i aranj mustaa i i tunse i aranj prul. Toate acestea le fcu fr o vorb, cu aerul inspirat al unui poet. De ndat ce termin, Graham primi o pereche de

pantofi. Brusc, o voce puternic - prea c vine dintr-un mecanism aezat din colul odii - strig: Acum... acum! Poporul tie totul, tot oraul tie. Lucrul a fost oprit. Lucrul a fost oprit. Nu mai ateptai, venii chiar acum! Aceste strigte l tulburar teribil pe Howard. Judecndu-l dup gesturi, lui Graham i se pru c ezit ntre dou direcii. Deodat, se ndrept spre colul unde era instalat aparatul, lng micul glob de cristal. n acest timp tumultul care se auzea dinspre arcad i care continuase tot timpul se ridic ntr-un sunet puternic, mugi ca o furtun i sczu din nou, ca i cum s-ar fi ndeprtat uor. Acest zgomot l atrgea pe Graham ca o chemare irezistibil. Privi spre omul cel robust, apoi i ascult impulsul interior. Ajunse din doi pai pe scri, apoi pe culoar, i dup douzeci de pai ieise afar, pe balconul n care i vzuse pe cei trei oameni.

CAPITOLUL V. DRUMURILE MICTOARE

Ajunse la balustrada balconului i privi n sus. La apariia lui se auzir exclamaii de surpriz i agitaia unei mulimi aflate n lungul spaiu de dedesubt. Atenia i fu izbit de liniile unei arhitecturi impuntoare. Locul pe eare-l privea era naosul unei cldiri gigantice, ntinzndu-se, n largi linii curbe, ctre toate direciile. Deasupra, se nlau arcade puternice, ntlnindu-se undeva, sus, unde nchideau spaiul imens, ca un cer acoperit cu nite ferestre dintr-un material transparent. Globuri uriae cu o lumin alb i rece fceau s pleasc razele de soare care se mai strecurau prin reeaua de

grinzi i de cabluri. Ici i colo atrna deasupra abisului cte un pod suspendat, cu trectori de mrimea unor puncte: vzduhul era ntretiat de o reea de cabluri subiri. Graham zri, privind n sus, vrful unui edificiu; faada spre care privea era cenuie, ntunecat, ntretiat de arcade mari, de deschideri circulare, de balcoane, de turnuri, de miriade de ferestre uriae i nenumrate forme arhitecturale nclcite. Pe ziduri se aflau inscripii orizontale i oblice, cu litere necunoscute. Din loc n loc, pornind de pe acoperiuri, erau fixate cabluri groase, care se ndreptau, n linii curbe, spre deschiderile circulare din cealalt parte a spaiului, i, chiar n timp ce Graham observa toate acestea, i atrase atenia fptura ndeprtat i slab a unui om mbrcat n albastru-deschis. edea foarte sus, lng captul cel mai nalt al uneia din aceste ghirlande de cabluri, aplecat nainte, pe un mic ieind al zidului i manevra nite corzi aproape invizibile, care se desprindeau din celelalte. Deodat, cu o smucitur care-i tie respiraia lui Graham, acest om se repezi n josul curbei i dispru printr-o deschidere circular, de cealalt parte a drumului. Imediat ce ieise pe balcon, Graham privise n sus i atenia i fusese mai nti atras de lucrurile pe care le zrise deasupra i n faa lui, fr s mai vad altceva. Apoi, deodat, descoperi strada! Nu era de loc o strad n sensul cunoscut de Graham, cci n secolul al nousprezecelea strzile i drumurile nu erau dect nite ci bttorite de pmnt nemicat, pe care se nghesuiau, printre trotuare nguste, uvoaie de vehicule. Dar strada pe care o vedea acum era larg de trei sute de picioare i se mica; se mica toat strada, n afar de mijloc, partea cea mai de jos. Pentru o clip, micarea l ului. Apoi nelese. Trecnd pe sub balcon, aceast osea extraordinar mergea iute nspre partea dreapt a lui Graham, ca un uvoi nesfrit, cu viteza unui tren expres din secolul al nousprezecelea. Era un fel de platform continu, format din plci nguste, transversale, cu spaii nguste

ntre ele, care i permiteau s urmeze curbele strzii. Pe platform erau instalate bnci, i ici-colo mici chiocuri, dar treceau att de repede, nct Graham nu reui s vad ce adposteau. Din platforma cea mai apropiat i cea mai rapid coborau spre centrul spaiului o serie de alte platforme. Toate se micau nspre drepta, fiecare evident mai ncet dect cea de deasupra ei, cu o diferen de vitez destul de mic, nct s permit cltorilor s sar de pe o platform pe cea vecin, i astfel s se ndrepte de la cea mai rapid ctre cea din mijloc, care era imobil. Dincolo de acest drum central se aflau alte asemenea platforme continui, alergnd, cu viteze diferite, spre stnga lui Graham. Aezai n grupuri mari, pe cele dou platforme mai largi i mai rapide, trecnd de pe una pe cealalt, sau cobornd spre spaiul central, se aflau nenumrai oameni, de o diversitate uimitoare. Nu trebuie s stai aici, strig deodat Howard, chiar lng el. Trebuie s pleci imediat de aici. Graham nu rspunse. Auzea fr s neleag. Platformele circulau cu zgomot i oamenii strigau. Deslui nite femei i fete cu prul fluturnd, mbrcate elegant, cu panglici care se ncruciau peste sni. Erau primele fiine pe care le vedea lmurit n tot acel haos. Apoi, observ c nota dominant a caleidoscopului de costume era albastrul-deschis pe care l purta i ajutorul croitorului. Auzi clar strigte de Cel-care-doarme! Ce s-a ntmplat cu Cel-care-doarme? i i se pru c pe platformele mictoare din faa lui se ngrmdea o mulime din ce n ce mai mare de oameni, cu figuri palide. Observ mini ntinse, artnd nspre el. Spaiul central imobil al uriaei arcade din faa balconului era nesat cu oameni mbrcai n albastru-deschis. Se isc un fel de mbulzeal. Se prea c oamenii snt mpini din amndou prile pe platformele mictoare i ndeprtai mpotriva voinei lor. De

ndat ce se gseau la o oarecare distan de centrul mbulzelii, se ntorceau n grab spre locul de unde plecaser. Este Cel-care-doarme! Este ntr-adevr Cel-care-doarme! strigau oamenii. Nu este Celcare-doarme, strigau alii. Vedea din ce n ce mai multe figuri ntorcndu-se spre el. Din cnd n cnd, de-a lungul acestei suprafee centrale, Graham observa nite deschizturi, ca nite puuri, probabil capetele scrilor pe care coborau i urcau oamenii. Agitaia prea s fie centralizat n jurul uneia din aceste deschizturi, care se afla foarte aproape de balcon. Oamenii coborau de pe platformele mictoare spre aceast deschiztur, srind cu ndemnare de pe o platform pe alta. Cei ngrmdii pe platformele superioare preau si mpart atenia ntre acest punct i balcon. Un grup de mici fpturi, mbrcate ntr-o uniform de un rou strlucitor, acionnd laolalt, metodic, preau hotrte s opreasc accesul spre scar. n jurul lor se strngea repede o mare mulime. Roul strlucitor al uniformelor contrasta violent cu albastrul-deschis pe care-l purtau adversarii, cci, fr ndoial, era vorba de o lupt. n timp ce privea toate acestea, Howard i striga ceva la ureche, scuturndu-l de bra. Apoi, deodat, Howard plec i Graham rmase singur. Strigtele de Cel-care-doarme! creteau n intensitate, i oamenii de pe platforma cea mai apropiat edeau n picioare. Platforma cea mai rapid din dreapta lui era goal, iar cea mai ndeprtat, din partea cealalt a spaiului, venea nesat de oameni i se golea n faa balconului. O mulime imens se strnsese cu o iueal de necrezut n spaiul central; mulimea fremta i strigtele, la nceput intermitente, devenir un vacarm puternic i nencetat: Cel-care-doarme! Cel-care-doarme! i urlete, i ovaii, haine care fluturau, i strigte de Oprii drumurile! Oamenii mai strigau i un nume, strin pentru Graham.

Prea a fi Ostrog. Platformele cu vitez redus se umplur n curnd de o mulime agitat care alerga mpotriva micrii, ca i cum ar fi vrut s rmn n faa lui. Oprii drumurile, strigau ei. Unii mai ageri alergau iute din centru spre drumul cel mai rapid de lng el, treceau n vitez pe lng Graham, strignd vorbe ciudate, de neneles, i apoi se ntorceau piezi spre drumul din centru. Auzea clar o singur fraz: Este ntr-adevr Cel-caredoarme! Este ntr-adevr Cel-care-doarme! Graham rmase ctva timp fr s fac vreo micare. Apoi i ddu seama limpede c toat manifestaia l privea pe el. ncntat de aceast popularitate uimitoare, se nclin, i cutnd un gest ct mai cuprinztor, fcu un semn cu mna. Rmase uimit de agitaia violent pe care o strni gestul lui. Tumultul din jurul scrii cobortoare deveni un vacarm teribil. Vzu balcoanele nesate de lume, oameni care alunecau de-a lungul cablurilor, oameni aezai ntr-un fel de trapeze, repezindu-se de-a curmeziul spaiului. Auzi voci n spatele lui i civa ini cobornd scrile prin culoarul boltit; paznicul Howard se ntorsese i l strngea tare de bra, strigndu-i n urechi ceva nedesluit. Se ntoarse i vzu faa alb a lui Howard. Vino ndrt, auzi el. Vor opri toate drumurile, ntregul ora va fi ntors pe dos. De-a lungul culoarului cu stlpi albatri din spatele lui Howard venea n grab un grup de oameni, printre care omul cu prul rou, cel cu barba blond, un om nalt mbrcat n rouaprins i o mulime de ali oameni mbrcai n rou, purtnd bastoane i exprimnd cu toii o mare nelinite. Luai-l de aici, strig Howard. Dar de ce? zise Graham. Nu neleg... Trebuie s pleci de aici! zise cu glas hotrt omul n rou. Faa i ochii artau aceeai

hotrre. Graham i plimb privirile asupra tuturor, i deodat fu contient de cea mai neplcut senzaie din via - constrngerea. Cineva l apuc de bra... Era trt. Tumultul devenise, parc, de dou ori mai mare, ca i cum jumtate din strigtele care veneau dinspre acea strad uimitoare ar fi nvlit n coridoarele marii cldiri din spatele lui. Uluit, zpcit, simind o dorin neputincioas de a opune rezisten, Graham fu pe jumtate condus, pe jumtate mbrncit de-a lungul culoarului cu stlpi albatri i se trezi deodat numai cu Howard, ntr-un ascensor care luneca n sus cu iueal.

CAPITOLUL VI. SALA LUI ATLAS

Din clipa cnd croitorul fcuse o plecciune, lundu-i rmas bun, pn n clipa cnd Graham se trezi n ascensor, trecuser numai cinci minute. Dar ceaa imensului interval de somn nc mai atrna deasupra lui, parc strania senzaie a primelor clipe cnd se trezise viu n aceast epoc ndeprtat umplea totul cu uimire, cu o impresie de iraional - ceva dintrun vis real. Era pe jumtate desprins, ca un spectator uimit, i totui pe jumtate integrat n aceast via. Ceea ce vzuse, i mai ales ultimul tumult al mulimii, privit din cadrul balconului, avea ceva spectaculos, ca vzut din loja unui teatru. Nu neleg, zise el. Ce nseamn aceast agitaie? Mintea mi se nvrtete. De ce strigau? Care este primejdia? Avem i noi necazurile noastre, rspunse Howard. Ochii lui ocoleau privirile ntrebtoare ale lui Graham. Vremurile sunt tulburi. i, de fapt, apariia dumitale, faptul c te-ai trezit chiar n acest moment au un fel de legtur...

Vorbea ntretiat, ca un om nesigur pe respiraia lui. Se opri brusc. Nu neleg, zise Graham. Mai trziu va fi mai limpede, zise Howard. Privi nelinitit n sus, ca i cum socotea c ascensorul merge prea ncet. V oi nelege mai bine, fr ndoial, atunci cnd voi vedea ce se petrece mprejur, zise Graham nedumerit. Va fi... cred c va fi uimitor. Deocamdat totul e att de ciudat! Totul pare posibil. Totul. Chiar i n amnunte. Numrtoarea voastr, dup cte am neles, este cu totul alta. Ascensorul se opri i ei trecur ntr-un coridor ngust, dar foarte lung, ntre nite perei nali, de-a lungul crora se afla un numr extraordinar de tuburi i de cabluri groase. Imens construcie! zise Graham. Totul e o singur cldire? Ce este aici? Este una dintre cldirile oraului, pentru diferite servicii publice. Iluminat, i aa mai departe. Era o tulburare social... acolo... pe strada cea mare? Cum suntei guvernai? Mai avei poliie? Mai multe, zise Howard. Mai multe? Cam patrusprezece. Nu neleg. Se prea poate. Ordinea noastr social s-ar putea s i se par foarte complex. Ca s-i spun adevrul, nici eu n-o neleg prea bine. Nimeni n-o nelege. Dumneata vei reui poate... n curnd. Trebuie s mergem la Consiliu. Atenia lui Graham era mprit ntre nevoia imperioas de a pune ntrebri i oamenii

ntlnii pe coridoarele i prin slile pe care le traversau. Mintea lui era concentrat cnd asupra lui Howard i a rspunsurilor lui ezitante, cnd, pierznd firul gndurilor, se fixa asupra vreunei impresii vii i neateptate. De-a lungul coridoarelor, i prin sli, jumtate dintre oamenii ntlnii erau mbrcai n uniforme roii. Cei n stof de culoare albastru deschis, att de numeroi pe platformele mictoare, nu se mai vedeau. Acum, n timp ce treceau, toi i priveau i i salutau, pe el i pe Howard. Intrar ntr-un coridor lung, unde se aflau nite fete, aezate n bnci scunde, ca ntr-o clas. Nu se vedea, ns, nici un profesor, ci numai un aparat ciudat din care i se pru c aude o voce. Fetele se uitar la el i la nsoitorul lui, cu curiozitate i uimire. Dar, nainte de a-i putea face o idee clar asupra acestei adunri, Howard l ndemn s mearg mai departe. Se gndi c l cunoteau pe Howard, dar nu i pe el, i poate c se ntrebau cine ar putea fi. Se prea c Howard este o persoan important. i totui nu era dect paznicul lui Graham! Ciudat Strbtur un coridor slab luminat, n care era suspendat un trotuar, astfel nct el nu vzu decit picioarele i gleznele oamenilor care umblau ncoace i ncolo, att i nimic mai mult. Apoi, contururile vagi ale unor galerii i ale unor trectori rari i uimii, care se ntorceau s priveasc dup ei doi i dup garda lor mbrcat n rou. Efectul nviortor al medicamentelor pe care le buse era temporar. Mersul excesiv de grbit l obosi repede. l rug pe Howard s ncetineasc pasul. Imediat, se trezi ntr-un ascensor, cu o fereastr care da spre spaiul mare al strzii, dar cum geamul era nchis, i ei se aflau la o nlime prea mare, nu izbuti s zreasc platformele de dedesubt. Se vedeau doar oameni, circulnd n amndou sensurile de-a lungul cablurilor i pe nite poduri ciudate i cu aspect fragil. Apoi, traversar strada, la o mare nlime, cu ajutorul unui pod ngust acoperit cu sticl,

att de transparent nct i ddea ameeli. Podeaua era de asemenea din sticl. Din amintirile sale despre faleza dintre New Quay i Boscastle, att de ndeprtate n timp, i totui att de recente n experiena lui, socoti c trebuie s se afle aproape la patru sute de picioare deasupra strzilor mictoare. Se opri, privi printre picioare la furnicarul mulimilor de oameni minusculi, turtii, n albastru i rou, care se luptau i nc mai artau ctre micul balcon n care apruse el cu cteva minute n urm, rmas acum jos, departe, ca un mic balcon de jucrie. O cea uoar i strlucirea globurilor puternice de lumin acopereau totul. Un om, instalat ntr-un leagn mic, deschis, ni pe lng el dinspre un punct i mai nalt dect micul pod ngust, i cobor iute de-a lungul unui cablu, ca i cnd ar fi czut. Graham se opri fr s vrea, pentru a privi acest pasager ciudat, repede disprut ntr-o mare deschiztur circular de dedesubt, i apoi i ntoarse din nou ochii spre tumultul luptei. De-a lungul uneia din platformele cele mai rapide nvlise o mulime compact de uniforme roii, care, pe msur ce se apropia de balcon, se destrma n fragmente i se revrsa n jos, spre platformele cu vitez mai mic, ctre mulimea care se agita n zona central. Oamenii n rou preau s fie narmai cu bee sau bastoane. Se prea c lovesc i mbrncesc. Un strigt puternic, ipete de mnie, vaiete, izbucnir, ajungnd pn la Graham, care privea slbit i sleit. nainte, strig Howard, mpingndu-l cu mna. Un om cobor cu repeziciune de-a lungul unui cablu. Graham privi ndat n sus, s descopere locul de unde venea, i vzu, prin acoperiul de sticl i prin reeaua de cabluri i traverse, nite forme nedesluite care se succedau ritmic, ca aripile unei mori de vnt, lsnd printre ele licririle unui cer ndeprtat i palid. Howard l trsese nainte, de-a

lungul podului, i acum se afla ntr-un mic coridor ngust, mpodobit cu desene geometrice. Vreau s vd mai mult, zise Graham, mpotrivindu-se. Nu, nu, strig Howard, continund s-l in de bra. Pe aici. Trebuie s mergi pe aici. Oamenii mbrcai n rou care i urmau preau gata s-i ntreasc ordinele. n josul coridorului se ivir civa negri ntr-o uniform curioas, ca nite viespi, n negru i galben. Unul dintre ei se grbi s ridice un oblon care aluneca n sus - lui Graham i se pru o u - i l conduse pe acolo. Graham nimeri ntr-o galerie care domina captul unei ncperi mari. nsoitorul n negru i galben strbtu camera, ridic un al doilea oblon i se opri, ateptndu-i. Interiorul avea nfiarea unei anticamere. Graham vzu un grup de oameni n mijlocul ncperii, iar n partea cealalt, la captul unui ir de trepte, o u mare i impuntoare acoperit cu perdele grele, dar care lsau s se vad dincolo de ea o sal i mai ncptoare. Oameni albi mbrcai n rou i negrii mbrcai n negru i galben edeau, nemicai n jurul acestui portal. n timp ce traversau galeria, prinse de dedesubt, o oapt: Cel-care-dparme! i observ cum toate capetele se ntorceau dup ei, n timp ce se auzea un murmur prelung. Intrar ntrun alt coridor mic, deschis n peretele acestei anticamere i ajunser pe o galerie metalic, mrginit cu o balustrad de fier care trecea de jur mprejurul vastei sli pe care o vzuse printre perdele. Ptrunse n aceast sal prin col, astfel nct vzu din prima clip, proporiile ei uriae. Negrul n uniform de viespe se apropie de el, ca un servitor bine stilat, i nchise oblonul din spatele lui. n comparaie cu oricare dintre slile pe care le vzuse Graham pn atunci, aceasta prea mpodobit cu o extrem bogie. Pe un piedestal din captul cel mai ndeprtat, i

luminat mai viu dect oricare alt obiect, se nla o statuie alb i gigantic, un Atlas puternic i viguros, innd pe umerii lui ndoii globul pmntesc. Colosul prea att de rbdtor, dureros de real, alb i simplu, nct reinu din prima clip atenia lui Graham, n afar de statuie i de o estrad aezat n centru, podeaua ntins a slii era goal i strlucitoare Estrada era minuscul, n imensitatea slii. Ar fi prut o simpl plac de metal, dac n-ar fi fost un grup de apte oameni care edeau acolo, n jurul unei mese, i care ddeau o idee despre proporiile slii. Toi erau mbrcai n robe albe i preau s se fi ridicat chiar n acel moment de pe scaune, privindu-l struitor pe Graham. La captul mesei strluceau nite aparate mecanice. Howard l conduse de-a lungul galeriei, pn cnd se aflar n faa uriaei statui simboliznd Efortul. Atunci se opri. Cei doi oameni n rou, care-i urmaser prin galerie, venir i se aezar de o parte i de cealalt a lui Graham. Trebuie s rmi aici, murmur Howard, cteva clipe; i, fr s atepte rspuns, porni n grab de-a lungul galeriei. Dar de ce...? ncepu Graham. Fcu o micare ca s-l urmeze pe Howard, dar n faa lui se aez unul dintre oamenii n rou. Trebuie s ateptai aici, Sire, zise omul n rou. De ce? Ordine, Sire. Ale cui? Ordinele pe care le-am primit, Sire. Pe faa lui Graham se citea exasperarea.

 Unde ne aflm? ntreb el. Cine sunt aceti oameni? Sunt Domnii din Consiliu, Sire. Ce Consiliu? Consiliul. Oh, zise Graham i, dup o ncercare tot att de nereuit cu cellalt om, se duse pn la balustrad i privi n deprtare la oamenii mbrcai n alb, care edeau n picioare, privindu-l i optind ntre ei. Consiliul? Acum erau opt, cu toate c nu observase cum apruse noul sosit. Ei nu fcur nici un gest de salut; edeau i l priveau aa cum, n secolul al nousprezecelea, un grup de oameni ar fi stat pe strad, privind un balon ndeprtat care ar fi aprut deodat la orizont. Ce consiliu era adunat aici, ce reprezenta acest mic grup de oameni, izolai de orice ureche indiscret n acest spaiu impresionant, sub gritorul simbol al unui Atlas alb? i de ce trebuia s fie adus el n faa lor, i s fie privit att de ciudat, i s se vorbeasc despre el, fr s poat auzi nimic? Howard apru de dedesubt, naintnd repede, de-a curmeziul podelii lustruite, ctre Consiliu. Cnd ajunse aproape, se nclin i execut nite micri ciudate, prnd a face parte dintr-un ceremonial. Apoi urc treptele estradei i se opri lng aparatul din captul mesei. Graham urmrea aceast conversaie din care nu putea auzi nimic. Din cnd n cnd, unul dintre oamenii mbrcai n alb privea ctre el. Graham i ncorda n zadar auzul. Doi membri ai Consiliului gesticulau cu nsufleire. Graham i ntoarse privirea ctre feele pasive ale gardienilor n rou... Cnd privi din nou spre Consiliu, Howard ntindea minile i ddea din cap ca un om care protesteaz. Fu ntrerupt, se pare, de unul dintre oamenii n rob alb, care btea cu pumnul n mas.

Conversaia continu vreme ndelungat, dup prerea lui Graham. El i ridic ochii ctre uriaul calm, la picioarele cruia se afla Consiliul. Dup aceea i plimb privirile dea lungul pereilor. Erau mpodobii cu panouri lungi i pictate, de tip aproape japonez, multe din ele foarte frumoase. Panourile erau grupate ntr-o ram mare de metal, de culoare nchis, care se pierdea printre cariatidele metalice ale galeriilor, i n liniile mari structurale ale interiorului. Graia aerian a panourilor scotea n eviden vnjosul Atlas alb care i nalta efortul n centrul ntregii compoziii. Graham privi din nou spre Consiliu, tocmai cnd Howard cobora treptele. Cnd se apropie destul de mult ca s-i poat distinge trsturile, Graham vzu c obrajii i erau roii. Era nc tulburat, cnd apru, dup o clip, la captul galeriei. Pe aici, zise el scurt, i se ndreptar n tcere ctre o mic u care se deschise la apropierea lor. Cei doi oameni n rou se oprir de o parte i de alta a uii. Intrar amndoi, iar Graham, privind ndrt, vzu membrii Consiliului mbrcai n robe albe, continund s stea n grup strns i s priveasc spre el. Apoi ua se nchise cu zgomot ndrtul lor i, pentru prima oar de cnd se trezise, auzi linitea. Chiar i podeaua era mut sub paii si. Howard deschise o alt u i intrar n prima din cele dou camere alturate, mobilate n alb i verde. Ce fel de Consiliu este acesta? ntreb Graham.Ce discut ei? Ce au cu mine? Howard nchise cu grij ua, oft adnc, i mormi ceva, cu jumtate glas. Strbtu de-a curmeziul camera i se ntoarse. Uh - zise el, ca un om uurat. Graham l privea.

 Trebuie s nelegi, ncepu Howard pe neateptate, ocolind privirea lui Graham, c ordinea noastr social este extrem de complex. O explicaie dat numai pe jumtate, o simpl lmurire defectuoas i-ar crea o impresie fals. De fapt, este vorba, n parte, de dobnda compus... despre mica dumitale avere, i averea pe care i-a lsat-o vrul dumitale Warming... i alte cteva venituri... S-au mrit considerabil. i din alte privine, pe care ar fi greu s le nelegi, dumneata ai devenit o persoan de o importan... de o importan foarte mare... care intereseaz ntreaga lume. El se opri. Da? zise Graham. Se petrec tulburri sociale. Da? Lucrurile au ajuns pn acolo nct, de fapt, este mai bine s v nchidem aici. S m inei prizonier! exclam Graham. Ei bine... s-i cerem s stai nchis aici. Graham se ntoarse spre el. Foarte ciudat! Nu i se va face nici un ru. Nici un ru! Dar trebuie s fii inut aici... Pn cnd am s aflu care e situaia mea, presupun. Exact. Foarte bine. ncepe. De ce nici un ru? Nu acum.

 De ce nu? Este o poveste prea lung. Sire. Cu att mai mult. Trebuie, deci, s ncepem imediat. Ai spus c sunt o persoan important. Ce nseamn strigtele pe care le-am auzit? De ce se agita mulimea aceea i striga c letargia mea s-a terminat, i cine sunt oamenii n alb din sala Consiliului? Totul la timpul su, Sire, zise Howard. Nu se poate aa, deodat. Trim vremuri cnd nimeni nu are mintea limpede. Trezirea dumitale... Nu se atepta nimeni s te trezeti. Consiliul delibereaz. Ce fel de Consiliu? Consiliul pe care l-ai vzut. Graham fcu un gest de nerbdare. Nu-i drept, zise el. Ar trebui s mi se spun ce se ntmpl. Trebuie s atepi. Trebuie ntr-adevr s atepi. Graham se aez brusc. Presupun c, ntruct am ateptat att de mult ca s-mi reiau viaa, zise el, trebuie s mai atept puin. E mai bine aa, zise Howard. Da, e mult mai bine aa. Acum, trebuie s te las singur. Pentru ctva timp. Trebuie s iau parte la discuiile Consiliului... mi pare ru. Se ndrept spre ua fr zgomot, se opri o clip, i apoi dispru. Graham se duse la u, o ncerc, o gsi bine ncuiat, ntr-un fel pe care el nu l nelegea, se ntoarse, se plimb nervos prin odaie, fcndu-i nconjurul, i se aez jos. Rmase astfel ctva timp, cu braele ncruciate, cu sprncenele ncruntate, mucndu-i unghiile i ncercnd s pun cap la cap impresiile fugare din prima or a deteptrii la

via: vastele spaii populate de mecanisme, nesfrita serie de ncperi i culoare, crncena lupt care mugea i clocotea pe acele strzi ciudate, micul grup de oameni antipatici, ndeprtai, de sub uriaul Atlas, purtarea misterioas a lui Howard... i ncolise n minte ideea unei moteniri uriae, o motenire uria folosit greit, care-i conferea o importan i o putere fr precedent. Ce era de fcut? Iar tcerea acestei camere izolate i vorbea destul de clar despre captivitatea lui. n mintea lui Graham i fcu loc convingerea irezistibil c ntreaga serie de impresii apstoare nu era dect un vis. ncerc s nchid ochii, i reui, dar aceast veche i cunoscut metod nu-i folosi la nimic. Se porni, apoi, s pipie i s examineze tot mobilierul neobinuit ale celor dou mici ncperi n care se afla. Se vzu n cadrul unei oglinzi lungi i ovale i se opri uimit. Purta un costum graios, n purpuriu i alb-albstrui, o mic barb crunt i ascuit, iar prul, al crui negru era acum presrat de uvie cenuii, era potrivit pe frunte ntr-un fel neobinuit, dar care i venea bine. Prea un brbat cam de patruzeci i cinci de ani. n primul moment, nu-i ddu seama c omul din oglind era chiar el. Cnd se recunoscu,izbucni n rs. S-i fac o vizit lui Warming n inuta asta! exclam el, i s-l oblig s m invite s iau masa cu el, n ora! Apoi ncerc s-i imagineze ce s-ar ntmpla dac s-ar ntlni cu vreuna dintre puinele cunotine pe care le avusese n tineree i, n mijlocul acestui amuzament, i ddu seama c toi cei cu care ar fi putut glumi muriser cu muli ani n urm. Gndul l izbi brusc i tios. Se opri, iar expresia feei sale se schimb ntr-o palid consternare...

i reveni n minte amintirea tumultului de pe platformele mictoare i a imensei faade din strada aceea uimitoare. Mulimile care strigau reaprur limpede i viu, ca i acei ndeprtai, neauzii, ostili membri ai Consiliului, mbrcai n alb. Se simi o fiin mic, foarte mic, lipsit de puteri, demn de comptimire. i n jurul su era o lume... ciudat.

CAPITOLUL VII. N CAMERELE TCUTE

Dup un timp, Graham ncepu s examineze din nou ncperile. n ciuda oboselii, curiozitatea l mpingea s umble. Camera din fund era nalt, iar tavanul n form de cupol avea o deschidere alungit n centru, terminat cu un fel de plnie n care se mica roata unui mare ventilator, aspirnd n sus aerul. Zumzetul slab al acestei micri era singurul sunet care se auzea n linitea ncperilor. Printre aripile ventilatorului, trecnd una dup alta, Graham putu s vad un petic de cer. Rmase surprins cnd vzu o stea. Aceasta l fcu s-i ndrepte atenia asupra luminii strlucitoare care sclda cele dou odi, izvornd dintr-o sumedenie de lmpi cu lumin foarte slab, aezate n jurul cornielor. Nu existau ferestre. i i aduse aminte c nu observase nici un fel de fereastr n vastele camere i nici pe culoarele pe care le traversase alturi de Howard. Dispruser ferestrele? Vzuse, ntr-adevr, ferestre pe faada cldirilor, spre strad, dar foloseau oare pentru luminat? Sau ntregul ora era luminat fr ntrerupere, zi i noapte, astfel nct nici nu mai exista noapte? Se gndi i la altceva. n nici o camer nu exista sob. Se afla oare n anotimpul clduros, i aceste apartamente erau folosite numai vara, sau ntreg oraul era nclzit i rcorit n

mod uniform? Punndu-i aceste ntrebri, ncepu s examineze materialul neted al pereilor, patul construit cu, simplitate, ingenioasele dispozitive prin care tot serviciul de ntreinere al dormitorului era n mod practic nlturat. ntlnea, pretutindeni, o curioas lips de ornamentaie, o graie simpl a formelor i a culorilor, pe care o gsea foarte plcut ochilor. Existau cteva scaune, extrem de confortabile, o mas uoar, care se putea mica fr zgomot, pe rotile, iar pe mas erau cteva sticle pline, pahare, i dou farfurii n care se afla o substan transparent, ca jeleul. Observ c nu existau nicieri nici cri, nici ziare, nici ustensile de scris. Lumea s-a schimbat ntr-adevr, zise el. Un ntreg perete al celeilalte camere era acoperit cu rnduri lungi de cilindri dubli, de-o aparen ciudat, cu inscripii n litere verzi, pe un fond alb, culori care se armonizau cu tot sistemul decorativ al camerei; din mijlocul peretelui ieea n afar un mic aparat, cam de un metru ptrat, care avea o suprafa neted spre interiorul camerei, n faa aparatului se afla un scaun. Graham se gndi c, de fapt, aceti cilindri ar putea s fie un fel de cri, sau nite dispozitive moderne care nlocuiau crile, dei la prima vedere nu preau s aib aceast ntrebuinare. Inscripiile de pe cilindri l nedumereau. Mai nti, crezu c sunt n limba rus. Apoi observ c unele cuvinte i sugerau termeni englezeti sclcii. Omu karea vntt sfie rege l fcea s cread c este vorba de Omul care a vrut s fie rege. Scriere fonetic! zise el. i aminti c odinioar citise o povestire cu titlul Omul care a vrut s fie rege, apoi i apru cu claritate n minte povestirea, una dintre cele mai bune din lume. Dar ceea ce avea acum n fa nu era o carte n sensul pe care-l cunotea el. Descifra

titlurile celor doi cilindri de alturi. Nu mai auzise niciodat nici de Inima ntunericului, i nici de Madona viitorului; dac erau ntr-adevr povestiri, aparineau unor autori de dup perioada victorian. Graham rmase ctva timp nedumerit n faa acestui cilindru ciudat i apoi l puse la loc. Apoi se ntoarse ctre aparatul ptrat i-l examin. Deschise un fel de capac i gsi nuntru unul din acei cilindri dubli, avnd la partea superioar un mic buton, ca la o sonerie electric. Aps pe buton i se auzi un cnit rapid care ncet imediat. Rsunar glasuri i muzic i pe partea lucioas a aparatului apru un joc de culori... nelegnd ce s-a ntmplat, Graham se ddu napoi, ca s priveasc. Pe suprafaa dreapt a aparatului, apruse acum un mic desen, foarte viu colorat, reprezentnd nite fpturi minuscule care se micau. Nu numai c se micau, dar edeau i de vorb, cu nite glasuri subiri, limpezi. Era asemeni unei imagini reale privit printr-un binoclu de teatru, iar sunetele se auzeau ca printr-un tub lung. nteresul i fu imediat atras de tabloul nfiat, care prezenta un om mergnd n sus i n jos i vocifernd suprat ctre o femeie frumoas, dar arogant. Erau, amndoi mbrcai n haine pitoreti, pe care Graham le gsea foarte ciudate. Eu am muncit, zicea omul,dar tu ce-ai fcut?. Ah! zise Graham. Deveni atent i se aez pe scaun. Dup cinci minute se auzi pomenit; un personaj spunea, n glum, cnd se va trezi Cel-care-doarme, ca o zical despre amnarea pe termen nedefinit, i Graham se vzu pe el nsui ca pe un obiect ndeprtat i neverosimil. Dup puin timp, cele dou personaje i deveniser cunoscute, ca doi prieteni intimi. n cele din urm, drama miniatural se sfri, iar suprafaa ptrat a aparatului deveni din nou oarb.

Lumea care i apruse acum era o lume ciudat, lipsit de scrupule, cutnd numai plcerile, o lume energic, subtil, sfiat de crunte lupte economice. Erau i aluzii pe care nu le nelegea, sclipiri de mbuntiri ndoielnice, incidente care lsau s se neleag c idealurile morale se schimbaser. Culoarea albastr, care apruse att de des n primele sale impresii asupra oraului, reaprea tot mereu, ca mbrcminte a oamenilor de rnd. Povestirea era, fr ndoial, contemporan, de o netgduit intensitate realist. Finalul era de un tragism copleitor. Graham rmase privind int n gol. Tresri i se frec la ochi. Fusese att de absorbit de acest nlocuitor al romanului de alt dat, nct se trezi n mica ncpere colorat n verde i alb, i mai surprins dect la prima lui trezire. Se ridic i deodat se afl iar n noua ar a minunilor. Claritatea dramei de la chinetescop dispru i n locul ei reaprur lupta din spaiul vast al strzilor, ciudatul Consiliu, grbitele evenimente de dup ceasul trezirii lui. Aceti oameni vorbiser despre Consiliu cu aluzii la o universalitate a puterii. V orbiser i despre Cel-care-doarme; ascultndu-i, nu-i dduse seama c el era Cel-care-doarme. Trebuia s-i aduc aminte precis ce anume spuseser... Intr n dormitor i privi n sus, prin intervalele nguste ale ventilatorului. Rotindu-se, ventilatorul scotea un huruit confuz, n valuri ritmice, ca zgomotul unei maini. n rest, nu se mai auzea nimic. Cu toate c ziua artificial continua s iradieze n cele dou camere, el observ c mica fie intermitent de cer era acum de un albastru-nchis, aproape negru, cu o puzderie de stelue... ncepu s examineze din nou camerele. Nu gsi nici un mijloc de a deschide ua capitonat, nici un clopoel sau sonerie pentru a chema pe cineva. Uimirea continua s-l

stpneasc. Dar l ncerca i curiozitatea, dorina de a afla ct mai mult. Vroia s cunoasc exact care este poziia lui n aceast situaie. ncerc s-i impun calmul, pn cnd va veni cineva la el. Dar deveni repede nelinitit, dornic de a cunoate, de a se distra, de a tri noi senzaii. Reveni la aparatul din cealalt camer i descoperi destul de repede modul de a nlocui cilindrii. n timp ce i schimba se gndi, c era cu putin ca aparatele s fi imprimat vorbirea n aa fel nct s rmn clar i lesne de neles i dup 200 de ani. Cilindrii pe care i introdusese, la ntmplare, conineau o fantezie muzical, mai nti liric, apoi plin de senzualitate. Recunoscu imediat c era o versiune denaturat a lui Tannhuser , nsoit de o muzic bizar. Tratarea era realist, avnd caracterul ciudat al acestei necunoscute contemporaneiti. Tannhuser nu se mai ducea la vreun Venusberg, ci ntr-un Ora al plcerilor. Ce era acest Ora al plcerilor? O fantezie, desigur, plsmuirea vreunui autor de literatur fantastic i voluptuoas. Povestirea l interesa, o urmrea plin de curiozitate. Aciunea se desfura sub semnul unei sentimentaliti ciudate i complicate. Deodat, ncepu s-i displac. i pe msur ce se desfura, i plcea din ce n ce mai puin. Sentimentele preau complet rsturnate. Ceea ce vedea nu mai erau simple tablouri, sau fantezii, ci fotografiile unor realiti. Nu-l mai atrase nici Venusberg-ul secolului al douzeci i doilea. Uitnd rolul pe care l jucase nudul n arta secolului al nousprezecelea, simi o indignare btrneasc. Se ridic, suprat i oarecum ruinat de el nsui, de faptul c privea astfel de imagini, chiar i fr martori. Smuci aparatul, i, furios, cut vreun mijloc de a-i opri funcionarea. Se auzi ceva plesnind. O scnteie violet i atinse braul, contractndu-l, iar aparatul se opri. A doua zi, cnd ncerc s introduc ali cilindri n locul
{3}

celor cu Tannhuser, constat c aparatul se defectase ... Porni s msoare camera n lung i n lat, prad unor impresii insuportabile. Ceea ce i artaser cilindrii, i tot ceea ce vzuse pn atunci, l contraria i l nelinitea. Descoperi, cu surprindere, c n cei treizeci de ani de via el nu ncercase niciodat s-i imagineze un tablou al acestor timpuri viitoare. Noi fuream viitorul, i zise el, i aproape nimeni dintre noi nu se gndea ce fel de viitor fuream. i iat-l! Unde au ajuns ei, ce au realizat? Cum am venit eu n mijlocul acestei lumi? El se gndise la vastitatea strzilor i a caselor, la mulimile de oameni. Dar nu la conflicte pe strzile oraului. i nu la senzualitatea aceasta organizat a unei clase de oameni bogai! Se gndi la Bellamy, al crui erou din Utopia socialist anticipase ntr-un mod att de straniu cele vzute de el acum. Dar aici nu era nici o Utopie, nici un Stat Socialist! Vzuse destul pentru a-i da seama c vechea antitez a luxului, a risipei i senzualitii pe de o parte i a srciei crunte pe de alta, nc mai dinuia. Cunotea ndeajuns de bine factorii eseniali ai vieii pentru a nelege aceast corelaie. Nu numai cldirile oraului i mulimile adunate pe strzi erau uriae, ci i tumultul de pe aceste strzi, i nelinitea lui Howard, ntreaga atmosfer vorbea despre o nemulumire uria. n ce ar se afla? Prea s fie tot Anglia, i totui ciudat de neenglez! Mintea lui ncerca s priveasc restul lumii, dar nu ntlni dect un vl enigmatic. Se nvrti prin apartament, examinnd fiecare obiect, cum ar face un animal nchis ntr-o cuc. Era foarte obosit, simea acea sfreal agitat care nu-i permite s te odihneti. Ascult de mai multe ori, sub ventilator, creznd c va reui s prind vreun ecou ndeprtat

al tumultului pe care i-l nchipuia continund n ora. ncepu s vorbeasc singur. Dou sute trei ani! i repeta el tot mereu, rznd prostete. Deci, am dou sute treizeci i trei de ani! Sunt cel mai btrn locuitor! Desigur c nu au renunat la vechea tendin de a recurge Ia autoritatea celor mai btrni. Drepturile mele sunt indiscutabile. Aiurez... Ce vremuri! Ha! ha! Rmase mai nti surprins, auzindu-i rsul, apoi rse din nou, mai tare, n mod deliberat. i ddu seama c se comporta prostete. Linitete-te, i zise el. Linitetete! Continu s se plimbe prin camer, ceva mai calm. Nu neleg, zise el, aceast lume nou. De ce ... dar totul este un de ce! Presupun c ei pot s i zboare i pot face tot felul de lucruri. Voi ncerca s-mi amintesc cum a nceput... Observ, spre surprinderea lui, c amintirile din primii si treizeci de ani deveniser extrem de vagi. i reveneau n amintire numai frnturi, n majoritatea lor nensemnate, ntmplri fr mare importan, crora le fusese martor. La nceput, copilria prea s fie domeniul cel mai accesibil, i aminti de crile de coal i de unele lecii despre msuri. Revzu apoi aspecte mai nsemnate din viaa lui, amintiri despre soia moart de mult, magica ei influen, acum nimicit, i aminti de rivalii lui, de prieteni i dumani, de soluiile pripite pe care le alesese n diverse mprejurri, i, n cele din urm, i reaminti ultimii ani, plini de nenorociri, i hotrrile schimbtoare pe care le luase, i ultimele, istovitoarele lui studii.Dup puin timp, i ddu seama c toat viaa i revenise n minte; ntunecat poate, ca un metal nentrebuinat mult vreme, dar bun pentru a fi lustruit din nou, cu nimic deteriorat sau defectuos. i totul cptase nuana unei nenorociri din ce n ce mai adnci. Merita oare ca viaa lui s fie lustruit din nou? Fusese smuls, printr-un miracol,

dintr-o via care i devenise insuportabil... Se ntoarse la noua lui situaie. Dar se lupta n zadar cu faptele. Totul era nclcit. Vzu, prin ventilator, cum cerul ncepuse s se nroeasc, din cauza zorilor. O veche obinuin se trezi din cutele ntunecoase ale amintirii. Trebuie s dorm, zise el. Aceast idee i apru ca o salvare binefctoare din depresiunea nervoas, din durerea care cretea necontenit i din oboseala ce-i cuprindea picioarele. Se ndrept spre micul, ciudatul pat din camer, se ntinse i adormi ntr-o clip... Trebuia ntr-adevr s se familiarizeze cu ncperile nainte de a le prsi, deoarece rmase prizonier timp de trei zile. n acest timp, nimeni, cu excepia lui Howard, nu ptrunse n aceast nchisoare. Ciudenia soartei sale se amesteca, oarecum minimalizndo, n ciudenia supravieuirii. Prea c se deteptase din nou la via numai pentru a fi aruncat n aceast singurtate inexplicabil. Howard i aducea cu regularitate lichide hrnitoare, reconfortante i mncruri uoare, plcute, cu totul necunoscute lui Graham. Cnd intra, nchidea ua ntotdeauna cu grij. Era din ce n ce mai ndatoritor n problemele de amnunt, dar n privina raporturilor dintre Graham i marile evenimente disputate ntr-un mod att de misterios n spatele acestor ziduri, care l despreau de orice sunet, nu vroia s dea nici o lmurire. Ocolea, pe ct putea mai politicos, orice problem asupra mersului evenimentelor din lumea exterioar. n timpul acestor trei zile, gndurile lui Graham se frmntar nencetat, dezbtnd tot ceea ce vzuse, i tot ceea ce l oprea s vad. El cercet pe rnd toate interpretrile posibile asupra situaiei sale - i se ntmpl s o gseasc chiar pe cea adevrat. Datorit izolrii, tot ceea ce i se ntmplase deveni plauzibil. Cnd sosi n cele din urm momentul

eliberrii, el era pregtit... Purtarea lui Howard contribui la adncirea impresiilor lui Graham despre neobinuita importan care i se acorda; deschizndu-se sau nchizndu-se, ua prea s aduc un val de ntmplri noi. ntrebrile lui deveneau mai precise i mai sfredelitoare. n faa lor, Howard se retrgea ncurcat, protestnd. El repeta mereu c trezirea fusese neprevzut i c se ntmplase s coincid cu nceputul unor tulburri sociale. Pentru a-i da o explicaie, ar trebui s-i relatez istoria unui gross i jumtate de ani, protesta Howard. Adevrul este altul, zise Graham. V temei c a putea s intru n aciune. Eu sunt, ntrun fel, un arbitru... a putea s fiu un arbitru. Nu este adevrat. Dar dumneata ai... aceasta pot s i-o spun... creterea automat a averii dumitale i d mari posibiliti de a interveni. i, pe de alt parte, ai o mare influen, cu noiunile dumitale din secolul al optsprezecelea. Secolul al nousprezecelea, l corect Graham. Cu noiunile vechii lumi, n orice caz, avnd n vedere c nu cunoti de loc structura Statului nostru. Sunt oare incapabil de a nelege? Desigur c nu. Par s fiu un om care ar putea s acioneze nesbuit? Nu s-a ateptat nimeni c vei mai putea s acionezi vreodat. Nu mai credea nimeni c te vei trezi. Nici prin vis nu-i mai trecea cuiva gndul c te vei mai trezi vreodat. Consiliul te-a nconjurat cu toate precauiile antiseptice. De fapt, noi credeam c erai mort... O simpl oprire a procesului de descompunere. i... dar este prea complicat. Nu ndrznim ca

deodat... ct eti abia pe jumtate trezit... Nu e clar, zise Graham. S presupunem c este aa cum spui... De ce nu sunt ndopat zi i noapte cu fapte i avertismente, cu toat nelepciunea vremurilor prezente, pentru a deveni apt s fac fa responsabilitilor mele? Sunt oare mai nelept dect acum dou zile, dac sunt dou zile de cnd m-am trezit? Howard strnse din buze. ncep s cred... cu fiecare ceas simt tot mai limpede... c exist un secret complicat pe care dumneata probabil c-l cunoti. Oare Consiliul, acest comitet, sau orice o fi, nu e ocupat cu falsificarea cifrelor averii mele? Este adevrat? E doar o bnuial... zise Howard. Uf! Acum, ascult bine ce-i spun: va fi vai i amar de cei care m-au nchis aici. Va fi ru. Eu sunt viu. S nu te ndoieti de asta, sunt ntr-adevr viu! Pe zi ce trece, pulsul meu devine mai puternic, mintea mai limpede i mai viguroas. Somnolena a disprut. Sunt un om care a revenit la via. i vreau s triesc... Vrei s trieti! Faa lui Howard se lumin de o idee. Se apropie de Graham i-i spuse pe un ton confidenial: Consiliul te ine nchis aici spre binele dumitale. Ai nemulumiri. neleg... Eti doar un om energic! Locul acesta i se pare posomort. Dar noi inem foarte mult ca tot ce i-ai dori... orice dorin... orice fel de dorin... Poate c vrei s-i in cineva tovrie? Urm o tcere plin de neles. Da - zise Graham, pe gnduri. A avea nevoie de cineva. Ah! Dar imediat! A fost o neglijen din partea noastr.

 Mulimile deoameni de pe strzi... Asta, zise Howard, mi-e team c... Dar... Graham ncepu s msoare odaia n lung i n lat. Howard sttea lng u, privindu-l. Sensul propunerii i era numai pe jumtate limpede lui Graham. Tovrie? i dac ar fi acceptat propunerea, despre ce fel de tovrie ar fi fost vorba? Exista oare aici posibilitatea de a culege din conversaia cu acel necunoscut tovar o idee ct de vag despre lupta izbucnit att de violent n momentul trezirii lui? Gndindu-se, propunerea ncepu s prind contur. Se ntoarse spre Howard, brusc. Ce nelegi prin tovrie? Howard ridic ochii i ddu din umeri. Fiine omeneti, rspunse el, cu un zmbet ciudat pe fa. Ideile noastre sociale, zise el, sunt mai liberale, probabil, n comparaie cu vremurile dumitale. Dac un om dorete s-i alunge vreo neplcere oarecare... n societatea unei femei, de exemplu, noi nu considerm asta ca un fapt scandalos. Gndirea noastr este eliberat de dogme. Exist n oraul nostru o clas, o clas necesar, pe care nimeni n-o dispreuiete... discret... Graham rmase ncremenit. i-ai ntrebuinat altfel timpul, zise Howard. Ar fi trebuit s m gndesc la asta mai dinainte, dar, de fapt, se ntmpl attea lucruri... Artspre lumea dinafar. Graham rmase pe gnduri. Pentru o clip, vzu fptura unei femei create de imaginaia lui. Apoi l cuprinse mnia. Nu! strig el. ncepu s se mite repede dintr-o parte n alta a camerei.....

 Tot ceea ce spui, tot ceea ce faci, m convinge c sunt amestecat ntr-un eveniment important. Nu vreau s-mi petrec timpul dup recomandrile dumitale. Da, tiu. Dorinele i cedarea n faa lor nseamn, ntr-un fel, viaa... i moartea! Dispariia! nainte de a adormi am fost frmntat mereu de aceast ntrebare. Nu vreau s-o iau de la capt. Exist un ora, o mas de oameni... i, n acest timp, eu stau aici ca un iepure prins n curs. Mnia cretea. Se nec o clip i ncepu s dea din mini, cu pumnii strni. Prad unui acces de furie, se auzi rostind nite njurturi strvechi. Gesturile lui aveau caracterul unor ameninri directe. Nu tiu crui partid i aparinei. Bjbi n ntuneric, voi m inei n ntuneric. Dar ceea ce tiu este c sunt nchis aici, i nu pentru vreun scop bun. Nu pentru vreun scop bun. V atrag atenia, v atrag atenia asupra consecinelor. De ndat ce mi voi recpta puterile... i ddu seama c asemenea ameninri ar putea s reprezinte pentru el un pericol. Tcu. Howard l privea, cu o expresie curioas. Trebuie s consider aceste afirmaii ca un mesagiu ctre Consiliu? zise Howard. O clip Graham se gndi s sar asupra paznicului, s-l trnteasc jos, s-l ameeasc n btaie. Probabil c gndul i se citi pe fa; n orice caz, Howard aciona cu rapiditate. ntr-o secund, ua se nchise din nou fr zgomot, iar omul din secolul al nousprezecelea rmase singur. Rmase aa, nemicat, cu pumnii strni, ridicai pe jumtate. Apoi i ls n jos. Ce prost am fost! zise el, i iar i ddu fru liber mniei, plimbndu-se prin odaie i njurnd n gura mare. Se zbtu astfel mult timp, cuprins de un fel de isterie, turbat de situaia n care se afla, de propria lui nesocotin, de ticloii care l ncinseser. O fcea pentru c nu voia s priveasc n linite situaia n care se afla. Se lsase n prada mniei,

pentru c i era team s nu cad prad fricii. i ddu n curnd seama c-i regsea calmul. Sechestrarea lui era inexplicabil, dar fr ndoial c era permis de formele legale - noile forme legale - ale timpurilor prezente. Trebuia, desigur, s fie legal. Aceti oameni erau cu dou sute de ani mai avansai pe calea civilizaiei dect generaia victorian. Nu se putea ca ei s fie mai puin umani. i totui, ei i eliberaser mintea de formule! Oare, ca i castitatea, pentru ei i umanitatea era o simpl formul? Imaginaia lui porni s lucreze pentru a-i nchipui ceea ce i se putea ntmpla. Dar ncercrile raiunii de a pune ordine n diversele eventualiti rmaser fr succes, cu toate c erau n cea mai mare parte logice. De ce mi s-ar face vreun ru? Dac ar fi vorba s mi se ntmple vreun ru, i spuse el n cele din urm, a putea accepta ceea ce mi propun ei. Dar oare ce doresc eu? i de ce m in nchis aici, fr s m ntrebe nimic? Reveni apoi la ntrebrile n legtur cu eventualele intenii ale Consiliului. ncepu s examineze din nou amnuntele atitudinii lui Howard, privirile sale sinistre, ezitrile sale inexplicabile. Gndurile i se nvrtir ctva vreme n jurul ideii de a scpa din aceste camere. Dar unde ar putea s gseasc un refugiu n aceast lume vast, att de populat? Sar simi mult mai ru dect un ran saxon czut pe neateptate n Londra secolului al nousprezecelea. i, pe de alt parte, cum ar putea cineva s evadeze din aceste odi? Dar cum ar putea cineva s beneficieze de rul care mi s-ar face? Se gndi la tumultul strzilor, la marea tulburare social al crei centru era, ntr-un mod att de inexplicabil, el nsui. Un text, de altfel fr nici o legtur cu gndurile sale, i totui destul de persistent, ni din ntunericul memoriei. i tot un Consiliu spusese aceast

fraz: Este n folosul nostru ca un om s moar pentru popor.

CAPITOLUL VIII. PE ACOPERIURI

Ventilatorul din deschiderea circular a ncperii din fund se rotea, lsnd s se vad frnturi din cerul nopii, cnd, deodat, ptrunser pe acolo nite sunete neclare. i Graham, stnd dedesubt, ncordat n lupta lui nelmurit cu puterile necunoscute care l luaser prizonier, i pe care le sfidase n mod deliberat, tresri auzind sunetul unui glas. Privi n sus i, n intervalele dintre aripile ventilatorului, vzu, ca o pat ntunecoas i nelmurit, faa i umerii unui om care se uita la el. Omul ntinse o mn neagr i ventilatorul rapid o lovi, oscil o clip i continu s se nvrteasc, mai departe, cu o mic pat pe una dintre lamele sale ascuite; ceva ncepu s picure linitit pe podea. Graham privi n jos i vzu, la picioarele lui, pete de snge. Privi din nou n sus, cu o emoie ciudat. Omul dispruse. Rmase nemicat, cu simurile ncordate asupra peticului sclipitor din ntunericul nopii depline. Zri nite pete mici, vagi, ndeprtate, plutind uor prin vzduh. Coborau spre el, capricioase, ca un vrtej, i dispreau gonite de coloana de aer care se ridica din ventilator. O raz de lumin licri, petele se luminar n alb, apoi ntunericul se aternu din nou. Din locul nclzit i luminat n care se afla, Graham vzu c deasupra ventilatorului ningea. Se plimb civa pai de-a curmeziul odii i se ntoarse din nou sub ventilator. O clip vzu capul unui om i auzi nite oapte. Urm un zgomot puternic, pe o suprafa metalic, ceva ca o sforare, glasuri, i ventilatorul se opri. O rbufnire de fulgi de zpad ptrunse n

odaie, disprnd nainte de a atinge podeaua... S nu v fie team, zise un glas. Graham se opri sub ventilator. Cine eti? opti el. Nu se auzi nimic altceva dect oscilarea ventilatorului, apoi capul unui om i fcu loc, cu grij, n deschiztur. Faa i aprea lui Graham aproape rsturnat; omul avea prul negru, ud de fulgii de zpad topii. inea n mn un obiect care nu se vedea. Avea o fa tinereasc, cu ochi strlucitori, iar vinele de pe frunte i erau umflate. Prea c face eforturi pentru a se menine n aceast poziie. Cteva secunde tcur amndoi. Dumneavoastr ai fost Cel-care-doarme? zise, n cele din urm, necunoscutul. Da, zise Graham. Ce vrei de la mine? Sunt trimis de Ostrog, Sire. Ostrog? Omul i ntoarse capul ntr-o parte, astfel nct Graham l vzu din profil. Prea c ascult. Deodat se auzi o exclamaie de alarm, iar necunoscutul sri napoi exact la timp pentru a scpa de lovitura ventilatorului care pornise din nou. Cnd Graham privi n sus nu mai vzu dect fulgii de zpad, cobornd ncet. Trecu aproape un sfert de or nainte de a se ntoarce cineva la ventilator. Dar, n cele din urm, se auzi acelai zgomot metalic; ventilatorul se opri i faa omului reapru. Graham rmsese n tot acest timp nemicat, atent i tremurnd de emoie. Cine eti? Ce vrei? ntreb el. Vrem s v vorbim, Sire, zise necunoscutul. Vrem... e foarte incomod aici... De trei

zile... am tot ncercat s ajungem pn la dumneavoastr... mi aducei eliberarea? opti Graham. Pot s fug de aici? Da, Sire. Dac dorii. Eti din partidul meu... din partidul Celui-care-doarme? Da, Sire. Ce trebuie s fac? zise Graham. Braul necunoscutului apru n ntregime, palma i sngera. Graham i vzu genunchii pe marginea deschizturii. Dai-v la o parte, zise omul, i i ddu drumul, cznd greu, pe mini i pe un umr, la picioarele lui Graham. Ventilatorul, nempiedicat, ncepu s se nvrteasc cu zgomot. Strinul se rostogoli, se ridic n grab i rmase gfind, innd o palm la umrul lovit, i cu privirile strlucitoare aintite asupra luiGraham. Suntei ntr-adevr Cel-care-doarme, spuse el. V-am vzut pe cnd dormeai. Pe atunci legea ngduia s v vad oricine. Eu sunt omul care zcea n letargie, zise Graham. M-au nchis aici. M aflu aici de cnd m-am trezit... de cel puin trei zile. Necunoscutul era gata s vorbeasc cnd, auzind ceva, i arunc o privire grbit ctre u; l prsi brusc pe Graham i se ndrept ntr-acolo, strignd n grab nite cuvinte incoerente. n mna lui apru o lam strlucitoare, de oel, i omul ncepu s izbeasc n balamalele uii, cu lovituri rapide.... Atenie ! strig o voce. Oh! Glasul venea de sus. Graham ridic privirea, vzu dou picioare care atrnau, apoi unul dintre ele l lovi la

umr i se pomeni trntit la pmnt, apsat de o mare greutate. Czu n genunchi, apoi cu faa n jos, cu greutatea aceea deasupra capului. Se ridic n genunchi i vzu, czut peste el, un al doilea om cobort prin deschiderea ventilatorului. Nu v-am vzut, Sire, gfi omul. Se ridic i l ajut i pe Graham s se ridice. Suntei rnit, Sire? ntreb el gfind. Prin deschiztura ventilatorului rsun o serie de lovituri grele, ceva czu chiar n faa lui Graham, i o lam strlucitoare de metal alb licri, rico, i apoi rmase ntins pe podea. Ce nseamn asta? strig Graham nedumerit, privind spre ventilator. Cine suntei voi? Ce facei aici? Gndii-v c eu nu neleg nimic! napoi, zise necunoscutul i l trase de sub ventilator, n timp ce o alt bucat de metal czu cu zgomot. Vrem s venii cu noi, Sire, spuse gfind noul sosit. Privindu-l, Graham vzu c avea fruntea nroit de o nou tietur, din care curgeau cteva picturi de snge. Poporul dumneavoastr v cheam. M cheam? Unde? Poporul meu? La sala de lng pia. Aici, viaa v este n pericol. Avem spioni. Am aflat tocmai la timp. Consiliul a hotrt... chiar astzi... s v dea un narcotic, sau s v omoare. i totul este gata. Poporul este pregtit, poliia motoarelor de vnt, inginerii i jumtate din muncitorii de la strzile mobile sunt cu noi. Slile sunt nesate de lume... care protesteaz, ntregul ora protesteaz mpotriva Consiliului. Avem arme. i terse sngele cu mna. Aici viaa v este... De ce-i nevoie de arme? Poporul s-a ridicat ca s v apere, Sire. Ce-i?

Se ntoarse iute, n timp ce omul care coborse naintea lui scoase un uierat printre dini. Graham l vzu fcnd un salt napoi. ndreptndu-se spre spatele uii care se deschidea i fcndu-le semn s se ascund i ei. n aceeai clip apru Howard, cu o mic tav n mn; pe fa i se citea ngrijorarea. Tresri, ridic privirile, dar ua se trnti n spatele lui, tava i alunec din mn, i o lam de oel l lovi napoia urechii. Czu ca un copac dobort i rmase ntins aproape de ua care ddea spre cealalt camer. Omul care l lovise se aplec n grab, i examina o clip faa, apoi se ridic i se ntoarse s-i continue munca la u. Otrava, pregtit pentru dumneavoastr! murmur un glas la urechea lui Graham. Atunci, brusc, se fcu ntuneric. Nenumratele lumini din cornie se stinseser. Graham vzu numai deschiztura ventilatorului, deasupra creia se nvolburau fulgi de zpad i se vedeau nite forme negre, cu micri repezi. Trei din ele ngenunchear pe marginea ventilatorului. Un obiect ntunecat... o scar cobort prin deschiztur... i o mn innd o lumin galben i tremurtoare. Avu o clip de ezitare. Dar purtarea acestor oameni, vioiciunea, spusele lor se potriveau att de bine cu temerile lui n privina Consiliului, cu ideea i speranele lui de eliberare, nct ezitarea dur mai puinde o clip. Poporul l atepta! Nu neleg nimic, zise el, dar am ncredere n voi. Spunei-mi ce trebuie s fac. Omul cu fruntea nsngerat l apuc de bra. Crai-v pe sear, opti el. Repede. Probabil c ei au auzit... Graham pipi scara, cu minile ntinse, puse piciorul pe prima treapt i, nforcnd capul, vzu pe deasupra umrului omului de alturi, n sclipirea galben a luminii, pe cel care coborse primul, stnd cu picioarele desfcute deasupra lui Howard i continund s

lucreze la u. Graham se ntoarse din nou spre sear i, mpins de cluza lui i tras de cei de deasupra, ajunse, n cele din urm, pe o platform tare, rece i lunecoas, dincolo de deschiderea ventilatorului. l strbtu un fior. Temperatura era cobort. n jurul lui se aflau vreo ase oameni. Fulgi uori de zpad i atingeau minile i faa i se topeau. O clip stpni ntunericul, apoi strluci o lumin alb-violet, i din nou totul se cufund n ntuneric. Erau pe acoperiul unei cldiri uriae a oraului, care nlocuise casele izolate, strzile i locurile deschise ale Londrei din perioada victorian. Locul pe care se afla era neted, cu nite cabluri lungi care se ntindeau n serpetin, n toate direciile. Roile circulare a nenumrate mori de vnt apreau neclare i gigantice prin ntuneric i ninsoare, mugind mai tare sau mai ncet, dup cum vntul cretea sau scdea. Ceva mai departe, se ivea de jos o lumin alb, intermitent, atingnd cu un fulger trector vrtejele de zpad, i dnd natere unei fantasme ce disprea n noapte; ici i colo se vedeau nedesluit contururile unor mecanisme plate, micate de vnt, presrate cu scnteieri palide. Graham vzu toate acestea n chip fragmentar, n timp ce era nconjurat de salvatorii lui. Cineva i arunc pe spate o pelerin moale, dintr-o estur asemntoare cu blana, i i-o fix cu nite nururi la mijloc i la umeri. Se vorbea scurt, cu hotrre. Cineva l mpinse din spate. nainte ca gndurile lui s se limpezeasc, o umbr ntunecat l apuc de bra. Pe aici, i zise umbra, ndemnndu-l s mearg i conducndu-l de-a curmeziul acoperiului plat, n direcia unei pete neclare de lumin. Graham se supuse. Atenie! zise un glas, cnd Graham se mpiedic de un cablu. Pii printre ele, nu peste

ele! Apoi continu: Trebuie s ne grbim. Unde-i poporul? ntreb Graham. Poporul care spuneai c m ateapt? Necunoscutul nu-i rspunse. Ls braul lui Graham, deoarece drumul se ngustase, i o lu nainte, mergnd cu pai mari. Graham l urma orbete. Dup puin timp, ncepu s alerge. Vin i ceilali? ntreb el gfind, dar nu primi nici un rspuns. Tovarul su arunc o privire napoi i continu s alerge. Ajunser la un fel de drum metalic, transversal fa de direcia din care veniser, i o apucar pe acolo. Graham privi napoi, dar zpada i ascundea pe ceilali. Haidem! zise cluza sa. Alergnd, ei se apropiar de o mic moar de vnt, care i rotea aripile la o mare nlime. Aplecai-v, zise cluza lui Graham, i ei se ferir de cureaua de transmisie care se nla, mugind, ctre axul paletelor. Pe aici! i se afundar pn la glezne ntr-o rigol plin cu zpad topit, ntre doi perei mici de metal care se ridicau pn la nlimea oldurilor. Voi trece mai nti eu, zise cluza. Graham i strnse pelerina n jurul trupului i l urm. Apoi apru deodat o prpastie ngust, de-a curmeziul creia rigola se ntindea ctre ntunericul din partea cealalt. Graham privi pe deasupra pereilor i vzu un abis ntunecat. O clip i pru ru c fugise. Nu ndrzni s priveasc nc o dat i, n timp ce pea prin zpada pe jumtate topit, simi c-l apuc ameeala. Apoi ieir din rigol i pornir iute de-a curmeziul unui spaiu ntins i drept, acoperit

cu zpada care se topea; pe o jumtate din aceast ntindere se zreau lumini micndu-se ncoace i ncolo, pe dedesubt. Graham ezit s calce pe acest material cu aspect att de fragil, dar cluza continu s alerge fr grij, i astfel ajunser la nite scri alunecoase, pe care le urcar, pn la marginea unei cupole mari de sticl. Merser mprejurul ei. Departe, jos, se prea c danseaz un mare numr de oameni i ecoul muzicii strbtea prin pereii cupolei... Lui Graham i se pru c aude un strigt, prin furtuna de zpad, i cluza l ndemn s mearg i mai repede. Se crar, gfind, pn ntr-un loc de unde se ridicau imense mori de vnt; una dintre ele era att de mare, nct nu i se putea vedea dect marginea de jos a aripilor sale, care apreau o clip i apoi se pierdeau n noapte i ninsoare. Alergar un timp printre nenumratele suporturi de metal ale acestui colos i ajunser n cele din urm deasupra unor platforme mobile, asemntoare celor din piaa pe care o vzuse, din balcon, Graham. Se crar pe suprafaa transparent i bombat care acoperea platforma mictoare, trndu-se n mini i pe genunchi, din cauza zpezii alunecoase. Sticla era aburit aproape peste tot, i Graham nu putea s vad dect contururile vagi ale formelor de dedesubt; abia n partea cea mai nalt a acoperiului transparent sticla deveni limpede i el reui s deslueasc tot ce se petrecea dedesubt. Cteva clipe, cu toate ndemnurile cluzei sale, se ls nvins de ameeal i rmase ntins pe acoperiul de sticl, istovit i paralizat. Departe, jos, ca nite puncte i pete mictoare, oamenii se micau n venica lumin a oraului neadormit, iar platformele mictoare i continuau cltoria lor nencetat. Comisionari i oameni cu ocupaii necunoscute neau de-a lungul cablurilor cobortoare, iar podurile fragile erau nesate de oameni. Era ca i cum, susinut doar de un geam a crei grosime n-o cunotea, ar fi privit nuntrul unui uria stup

transparent. Strzile erau nclzite i luminate, dar Graham era ud pn la piele de zpada care se topea, i picioarele i erau amorite de frig. Ctva timp nu se putu mica. Haidem! strig cluza lui, cu spaim n glas. Haidem! Graham fcu un efort i reui s se care pn n vrful acoperiului. Ajunse de partea cealalt, se ntoarse pe spate urmnd exemplul cluzei i i ddu drumul s alunece n jos, cu mare iueal, nconjurat de o mic avalan de zpad. n timp ce aluneca, se gndi ce s-ar ntmpla dac ar nimeri n cale peste vreo sprtur. Ajuns la marginea acoperiului, czu n picioare, scufundndu-se pn la glezne n zpada topit, i mulumind cerului c se gsea din nou pe un teren mai solid. Cluza i ncepuse s se care pe un copac metalic, aezat deasupra unui spaiu orizontal. Printre fulgii rari de zpada, se zrea un alt ir de uriae mori de vnt; apoi, deodat, zgomotul monoton al roilor ce se nvrteau fu acoperit de un sunet asurzitor. Era un uierat mecanic, de o intensitate extraordinar, care prea c se aude simultan din toate prile orizontului. Ne-au i observat fuga - strig cluza, cu un accent de spaim i, deodat, cu un fulger orbitor, noaptea se lumin ca ziua. Deasupra ninsorii, din vrfurile morilor de vnt, aprur nite catarge uriae, purtnd globuri de lumin livid care se roteau nencetat n toate direciile. Ct vedeai cu ochii, zpada era luminat. Urcai-v aici, strig cluza i l mpinse pe Graham ctre o fie lung de metal, neacoperit de zpad, care erpuia ca o panglic printre dou suprafee nclinate, acoperite de zpad. Graham simi cldur sub picioarele lui amorite; un nour subire de aburi se ridica de pe fia de metal.

 nainte! strig cluza, aflat la zece metri naintea lui i fr s mai atepte, alerg iute prin lumina orbitoare ctre suporturile de fier ale urmtorului grup de mori de vnt. Graham, revenindu-i din uimire, l urm tot att de repede, convins c va fi prins imediat... Dup vreo douzeci de secunde ajunser ntr-o reea de lumin i de umbre negre, mictoare, sub roile monstruoase ale morilor. Cluza continu s alerge ctva timp, apoi se arunc ntr-o parte i dispru n umbra neagr de lng piciorul unui suport uria. n clipa urmtoare, Graham se afla lng el. Se adpostir acolo, gfind i privind n jur. Scena pe care o vedea Graham era foarte ciudat, neobinuit. Ninsoarea contenise aproape cu totul; doar cte un fulg ntrziat mai trecea din cnd n cnd peste aceast privelite. Dar ntinderea orizontal din faa lor era de un alb fantomatic, ntrerupt doar de mase gigantice, de forme mictoare i de fii lungi de bezn, neptruns, ca nite umbre uriae i diforme. Pretutindeni, n jurul lor, se mpleteau construcii metalice uriae, grinzi de fier, de proporii ciclopice, dup cum i se pru lui Graham, iar aripile morilor de vnt, care abia se mai micau n atmosfera acum linitit, luceau n mari linii curbe i urcau ncet, ncet, pentru a se pierde n ceaa luminoas. Oriunde cdea lumina, sclipitoare din cauza zpezii, revedea grinzi, traverse, i, micndu-se cu o ncpnare acerb, benzi rulante care treceau n sus i n jos, disprnd n ntuneric. Dar, cu toat aceast activitate intens, cu toat, aceast, mrturie omniprezent de voin pus n slujba unui scop, imensitatea mecanismelor acoperite de zpad, prea ndeprtat de orice fiin omeneasc, n afar de ei doi, prea tot att de pustie i de strin oamenilor, ca un ghear inaccesibil din Alpi. Ne vor urmri, strig cluza. Suntem abia la jumtatea drumului. Orict ar fi de frig trebuie s ne mai ascundem aici ctva timp... cel puin pn cnd va rencepe s ning mai

des. Dinii i clnneau n gur. Unde sunt pieele? ntreb Graham, privind n jur. Unde este poporul? Cellalt nu i rspunse. Privete! opti Graham, apoi se ghemui i rmase nemicat. ncepuse deodat s ning, mai des, i, lunecnd prin vrtejurile nvolburate ale nlimilor negre, se vzu apropiindu-se ceva mare, nelmurit i extrem de repede. Cobor ntr-o curb accentuat, descrise un cerc, cu marile aripi ntinse i, lsnd n urm o dr de aburi albi care se condensau imediat, se ridic cu uurin i lunec n sus, prin aer, pluti orizontal nainte ntr-o curb larg i dispru din nou printre fulgii de zpad. n prile laterale ale aparatului, Graham vzu doi oameni mici, foarte mici i agitai, cercetnd suprafeele nzpezite cu ajutorul unor lunete de cmp. Se vzur limpede, timp de o secund, apoi mai confuz, printr-o volbur de zpad, se micorar n deprtare i, dup un minut, disprur. Acum! i strig tovarul su. Vino! l trase pe Graham de mnec i ncepur amndoi s alerge n jos, de-a lungul arcadei de fier de sub morile de vnt. Alergnd orbete, Graham se ciocni de nsoitorul lui, care se ntoarse brusc spre el. Erau la vreo doisprezece metri de un abis negru care se ntindea ct puteai vedea cu ochii la dreapta i la stnga. Prea c le taie naintarea n toate direciile. Facei ca mine, i opti cluza. Se aez jos, se tr pn la margine, se ntoarse cu capul n sus, apoi se rsuci pn cnd unul dintre picioare i atrn n gol. Cut ceva cu piciorul, gsi i alunec peste marginea prpastiei. Capul i apru din nou. Este o bordur, opti el. n ntuneric, de la un capt la altul. Facei cum am fcut eu.

Graham ezit, apoi cobor n patru labe, se tr pn la margine, i privi n bezna catifelat. O clip nu avu curajul nici s mearg nainte, nici s dea napoi, apoi se aez i ls un picior s-i atrne n gol; simi minile cluzei trgndu-l, avu o senzaie groaznic de alunecare pe deasupra marginii, n necunoscut, se auzi ceva plescind, i nimeri ntr-un jgheab mocirlos, nconjurat de un ntuneric de neptruns. Pe aici, opti glasul cluzei, i Graham ncepu s se trasc, lipit de perete, de-a lungul jgheabului plin de zpad topit. Continuar s nainteze cteva minute. I se prea c trece prin sute de trepte ale mizeriei, c trece n fiecare clip prin sute de grade de frig, de umezeal i de epuizare. Dup puin timp, ncepu s nu-i mai simt minile i picioarele. Jgheabul cobora n pant lin. Observ c acum erau la cteva picioare sub marginea de sus a cldirilor. Deasupra lor se ridicau iruri de forme albe, fantomatice, ca luminile unor ferestre cu obloanele lsate. Ajunser deasupra uneia dintre ferestrele albe, la captul unui cablu abia vizibil care cobora n umbrele de neptruns. Deodat, mna lui ddu de cea a cluzei. Nu v micai; vin napoi! Privi n sus, tresrind, i vzu, aripile uriae ale unei maini zburtoare care luneca ncet i fr zgomot deasupra lor, de-a curmeziul fiei largi de cer cenuiu, nvluit n fulgi de zpad. Dup o clip, dispru. Nu v micai; vin napoi! O clip rmaser amndoi nemicai, apoi cluza se ridic i, ntinzndu-se spre locul unde era legat cablul, ncepu s orbecie la nodurile ascunse de ntuneric. Ce-i asta? ntreb Graham. Cellalt i rspunse printr-un strigt slab i se ghemui, rmnnd nemicat. Graham i

vedea faa ntunecat. Omul privea n jos, de-a lungul fiei lungi de cer, iar Graham, urmrindu-i privirile, zri maina zburtoare, mic i nedesluit, n deprtare. Apoi vzu c aripile se mresc, c aparatul, se ndrepta n direcia lor, mrindu-se n fiecare clip. Maina zbura, de-a lungul jgheabului, drept ctre ei. Micrile omului devenir convulsive. Arunc dou bare ncruciate n minile lui Graham. El nu reui s le vad, i numai pipindu-le i ddu seama de forma lor. Erau legate de cablu prin corzi subiri. Pe una dintre corzi erau fixate nite mnere, fcute dintr-o substan elastic. nclecai barele, opti cluza, alarmat, i apucai mnerele. Strngei bine, cu toat puterea! Graham l ascult. Srii, spuse glasul. n numele cerului, srii! Pentru o clip Graham nu putu s spun nimic. Era bucuros c ntunericul i ascundea faa. Tcu i ncepu s tremure puternic. Privi ntr-o parte, la umbra rapid care nghiea deprtarea i se npustea ctre el. Srii! Srii... pentru numele lui Dumnezeu! Altfel au s ne prind, i strig cluza i, n violena emoiei, l mpinse nainte. Graham se cltin, scoase fr voia lui un strigt slab, ca un suspin, apoi, n timp ce maina zburtoare se npustea asupra lor, se prvli n prpastia de ntuneric, aezat clare pe cruce i innd mnerele cu o ncletare a morii. Se auzi ceva plesnind, ceva care se ciocnise cu putere de un perete. Scripetele leagnului zbrnia pe cablu. Auzi strigtul aeronauilor. Simi o pereche de genunchi care i se nfipser n spate... Se prbuea nainte prin aer, cdea. Toat puterea i se concentrase n mini. Ar fi vrut s ipe, dar i se tiase

respiraia. Trecu cu iueal printr-o lumin orbitoare care l fcu s se ncleteze i mai tare de mnere. Recunoscu marea pia, cu strzile ei mictoare, cu globurile luminoase i traversele ncruciate. Toate preau c se npustesc pe deasupra i pe lng el. Avu un moment senzaia unei mari deschideri circulare, care se csca pentru a-l nghii. Ptrunse din nou n ntuneric, cznd, cznd, agndu-se cu disperare de mnere, i iat! un sunet brusc, o izbucnire de lumin, i se trezi ntr-o sal luminat puternic, cu o mulime de oameni care strigau dedesubtul lui. Poporul! Poporul lui! O scen, un fel de estrad, se ridic nspre el, iar cablul cobor ctre o deschidere circular, n dreapta. Simi c alunec mai ncet, apoi mult mai ncet. Deslui strigte de Salvat! Stpnul! Este salvat! Estrada urca nspre el cu o iueal care scdea din ce n ce mai mult. Apoi... l auzi pe omul agat n spatele lui strignd ca i cum ar fi fost deodat ngrozit, i strigtul se repet, ca ntr-un ecou, dedesubt. Simi c nu mai lunec de-a lungul cablului, ci cade. Se auzi un vacarm de urlete, ipete i strigte. Simi ceva moale sub mna ntins, i ocul unei cderi ncetinite i zgudui braul... V oia s se odihneasc, dar oamenii l ridicau, pe sus. Mai trziu, parc i amintea - dar fr s fie sigur - c fusese dus pe platform i i se dduse ceva de but. Nu observ ce se ntmplase cu cluza lui. Cnd gndurile i se limpezir din nou, era n picioare; mini grijulii l ajutau s se in n picioare. Se afla ntr-o ni ncptoare, aezat aa cum n experiena lui anterioar erau aezate lojile de la teatru. Dac ntr-adevr era acum ntr-un teatru. Un vacarm puternic i asurzea urechile, un muget ca de furtun, strigtele unei mulimi nenumrate. Este Cel-care-doarme! Cel-care-doarme este cu noi!

Cel-care-doarme este cu noi! Stpnul... Stpnul! Stpnul este cu noi! Este n siguran. Graham vedea numai agitaia unei sli mari, nesate de lume. Nu distingea indivizi aparte, avea doar contiina unei imensiti de figuri omeneti, veminte, brae care i fceau semne, simea influena magic a unei uriae mulimi tlzuind nspre el, ridicndu-l pe sus. Vedea balcoane, galerii, boli mari care ddeau spre perspective ndeprtate, i peste tot se mica poporul, era o aren vast, plin de oameni ngrmdii, aclamndu-l. Aproape de el zrea ntins pe jos cablul rupt, ca un arpe uria. Fusese tiat la captul de sus de oamenii din maina zburtoare i se prbuise n aceast sal. i parc oamenii trgeau de el, ca s-l ndeprteze. Dar ntreg tabloul era confuz, ntreaga cldire palpita i tresrea de mugetul glasurilor. Graham edea n picioare, nesigur, i privea spre cei din jur. Cineva l susinea de bra. Ducei-m ntr-o odaie retras, spuse el, aproape plngnd, o odaie retras. Nu putea s spun mai mult. Un om mbrcat n negru pi nainte i-l lu de cellalt bra. Vzu civa oameni care se grbeau s deschid o u n faa lui. Cineva l conduse pn la un scaun. El se cltin. Se ls greoi pe scaun i-i acoperi faa cu minile; tremura din toate ncheieturile, ajuns la captul puterilor. Cineva i scosese pelerina, fr s-i poat aminti cum; ciorapii purpurii deveniser negri i uzi. n jurul lui se agitau nite necunoscui, ndeplinind tot felul de treburi, dar o bun bucat de vreme el nu le acord nici o atenie. Era salvat i-o spuneau mii i mii de strigte. Era n siguran. Oamenii acetia erau de partea lui. O clip se strdui s-i normalizeze respiraia, apoi rmase linitit, cu faa ngropat n palme. Vzduhul era plin de strigtele unei mulimi nenumrate.

CAPITOLUL IX. POPORUL SE PUNE IN MICARE

Vzu pe cineva care i ntindea un pahar cu un lichid limpede. Graham i ridic privirile i vzu un tnr brunet, mbrcat ntr-o hain galben. Ddu paharul peste cap i se simi imediat nclzit. Un om nalt, n rob neagr, edea n picioare lng el i-i arta ua pe jumtate deschis care ddea ntr-o sal. Omul i striga ceva la ureche, dar, din cauza mugetului teribil din sala cea mare, nu se putea nelege nimic. n spatele omului se afla o fat ntr-o rob cenuiu-argintie, i Graham, cu toat starea lui de confuzie, o gsi frumoas. Ochii ei negri, arznd de uimire i curiozitate, l priveau fix, iar buzele ntredeschise i tremurau. Prin ua pe jumtate deschis se vedea sala ticsit de lume, i se auzea un tumult uria i inegal, bti din picioare, aplauze i strigte care se stingeau, ncepeau din nou i creteau ntr-un bubuit de tunet, continund astfel, intermitent, tot timpul ct Graham rmase n mica ncpere. El privi ctre omul n negru i nelese c acesta i ddea o explicaie sumar. Cteva clipe privi buimcit n jur, apoi se ridic brusc n picioare i l apuc de bra pe cel care i vorbea. Spune-mi! strig el. Cine sunt eu? Cine sunt eu? Ceilali se apropiar ca s-i aud mai bine cuvintele. Cine sunt eu? Ochii lui cercetau pe rnd feele oamenilor din jur. Nu i-au spus nimic! strig fata. Spunei-mi, spunei-mi! strig Graham.

 Suntei Stpnul Pmntului. Suntei posesorul a jumtate din lume. Graham crezu c n-a auzit bine. Era greu de crezut. Se fcu c nu nelege, c nu aude. i ridic din nou glasul. M-am trezit acum trei zile... i de trei zile sunt prizonier. Bnuiesc c oamenii acestui ora se lupt ntre ei. Oare suntem n Londra? Da, zise tnrul. Dar cei ntrunii n sala cea mare, unde se afl statuia alb a lui Atlas? Ce legtur este ntre mine i aceast lupt? Probabil c exist o legtur. Dar care, nu tiu. Au vrut s m adoarm? Mi se pare c, n timp ce dormeam, lumea a nnebunit. i eu am nnebunit. Cine sunt Consilierii de sub umbra statuii lui Atlas? De ce au ncercat s m adoarm? Ca s v in n nesimire, rspunse omul n galben. Ca s v mpiedice s intervenii. Dar de ce? Pentru c dumneavoastr suntei Atlas, Sire, zise omul n galben. Pmntul se sprijin pe umerii votri. Ei l conduc n numele dumneavoastr. Zgomotele din sal lsaser loc unei tceri ntrerupte doar de un glas monoton. Apoi, deodat, acoperind ultimele cuvinte, se ridic un zgomot asurzitor, un clocot, un tunet, aclamaii, glasuri rguite i ascuite care se ciocneau i se ntretiau, i n tot acest timp cei aflai n mica ncpere nu reuir s se aud unul pe altul. Graham edea n picioare i se silea zadarnic s neleag ceea ce auzise. Consiliul... repeta el, absent, apoi se ag de un nume care l izbise. Cine este Ostrog? Este organizatorul organizatorul revoltei. Conductorul nostru... n numele dumneavoastr. n numele meu? i cine eti dumneata? El de ce nu este aici?

 El... ne-a delegat pe noi. Eu sunt fratele lui... Fratele lui vitreg, Lincoln. El vrea s v artai acestor oameni i apoi s venii la el. De aceea ne-a trimis. El se afl la Birourile Motoarelor de Vnt, pe care le conduce. Poporul s-a pus n micare. n numele dumneavoastr, strig tnrul, ei au guvernat, au nimicit, au tiranizat! Dar iat c pn la urm... n numele meu! n numele meu! Eu sunt Stpnul? Profitnd de o scdere a tumultului ce venea din sal, tnrul reui s se fac auzit. V ocifera, indignat, cu un glas ascuit i ptrunztor ce nea de sub nasul rou, coroiat i mustaa stufoas... Nimeni nu se atepta, s v trezii! Nimeni nu se atepta, s v trezii! Snt vicleni. Tirani blestemai! Dar au fost luai prin surprindere. Nu tiau dac e mai bine s v adoarm, s v hipnotizeze, sau s v ucid! Din nou zgomotul din sal acoperi totul. Ostrog este la Birourile Motoarelor de Vnt gata s.... Au i nceput s se aud sunete de lupt. Omul care i spusese c se numete Lincoln se aprapie de el. Ostrog are planurile lui. ncredei-v n el. Organizaiile moastre sunt gata. V om pune mna pe platformele de zbor... Poate c operaia aceasta s-a i ncheiat. Apoi... Aici, n sal! strig omul n galben, este numai un contingent. Avem cinci miriade de oameni instruii... Avem arme, strig Lincoln. Avem un plan de aciune. Un conductor. Poliia lor a prsit strzile i este masat n... Continuarea frazei nu se mai auzi. Acum e momentul! Consiliul se cltin... Nu se pot baza nici mcar pe oamenii lor

 Ascultai cum v cheam poporul! Mintea lui Graham era ca o noapte cu lun i cu nori grbii, cnd ntunecat i fr speran, cnd luminoas i palid. Era Stpnul Pmntului, dar era i omul ud pn la piele de zpada topit. Printre impresiile lui fugitive domina imaginea unui conflict: de o parte se afla Consiliul Alb, puternic, disciplinat, puin numeros, Consiliul Alb din mna cruia tocmai scpase, de cealalt parte, mulimi nenumrate, mase uriae, n mijlocul crora indivizii se pierdeau, care i strigau numele i l salutau ca pe un Stpn. Consiliul l inuse nchis, i dorise moartea. Miile de oameni, care strigau dincolo de mica u, l salvaser. Dar de ce trebuia s se ntmple aa, asta nu putea s neleag. Ua se deschise, glasul lui Lincoln fu acoperit i se pierdu, iar un grup de oameni intr o dat cu tumultul. Noii venii se ndreptar, gesticulnd, spre el i spre Lincoln. Glasurile de afar explicau ceea ce buzele acestor oameni rosteau, fr s se aud. Artai-ne pe Cel-care-doarme! Artai-ne pe Cel-care-doarme! era refrenul vacarmului din sal. Alte glasuri strigau: Ordine! Linite! Graham arunc o privire prin ua deschis i vzu, un tablou alungit al slii de alturi: o zbatere continu, haotic, strigte, brbai i femei laolalt, haine de culoare albastrudeschis, mini ntinse. Muli dintre ei erau n picioare, un om n zdrene de culoare cafeniunchis, cu o fa prelung, edea n picioare pe scaun, fluturnd o pnz neagr. Apoi Graham ntlni uimirea i sperana din ochii fetei. Ce ateptau aceti oameni de la el? Neclar, i ddea seama c tumultul din sal cptase alt ritm, devenise mai agitat, mai grbit, i chiar ritmul gndurilor lui devenise altul. La nceput nu-i ddu seama de influena pe care o resimea. Dar panica de care era gata s fie cuprins trecu. ncerc s pun cteva ntrebri, s afle ce anume ateptau de la el.

Lincoln i strig ceva la ureche, dar, asurzit de vacarm, Graham nu nelese nimic. Toi ceilali, n afar de fat, gesticulau, artnd ctre sal. Atunci nelese ce se ntmpla. Toi oamenii aflai n sal cntau. Dar nu era numai un cor, glasurile erau dublate i susinute de un torent de muzic instrumental, asemntoare registrelor de org, o mpletire de sunete, plin de trompete, plin de parada steagurilor, plin de marurile i solemnitatea unui nceput de lupt. Iar picioarele oamenilor bteau, msura... Trap, trap. Cineva l conduse ctre u. Se supuse, mecanic. Fora cntecului punea stpnire pe el, l mica, l mbrbta. Sala se deschidea naintea lui, un tablou de culori care se micau n ritmul muzicii. Fcei-le semn cu mna, zise Lincoln. Fcei-le semn cu mna. i haina, zise o voce, trebuie s mbrace haina asta. Simi n jurul gtului nite mini, oprindu-l chiar n prag, i cineva i puse pe umeri o manta neagr, cu falduri uoare. i scoase braele prin mneci i l urm pe Lincoln. Fata mbrcat n cenuiu era alturi de el, cu faa mbujorat, gata s-l nsoeasc. Pentru o clip ea deveni pentru el, mbujorat i tremurnd de entuziasm, o ntrupare a cntecului. Intr din nou n loja din sal. Valurile crescnde ale cntecului se ntrerupser brusc la apariia lui i izbucnir ntr-o furtun de strigte. Condus de mna lui Lincoln, el strbtu n diagonal centrul scenei, cu faa ctre mulime. Sala era un spaiu vast i complicat, cu galerii, balcoane, trepte mari aezate n amfiteatru i arcade uriae. Departe, sus de tot, se vedea o deschiztur, ca gura unei trectori imense, plin de o omenirea fremttoare. Mulimea se agita n mase compacte. Din acest tumult se detaau ici i colo figuri izolate, i atrgeau o clip atenia i se pierdeau din nou, indefinite. Aproape de platform, se legna o femeie frumoas i blond, cu prul adunat n jurul feei,

care, purtat de trei brbai, agita un baston verde. Aproape de acest grup, un btrn cu faa rvit, mbrcat n pnz albastr, i meninea locul cu mari eforturi, i, ceva mai departe, se ridica un cap lipsit de pr, urlnd cu gura larg deschis, ca o mare cavitate fr dini. Un glas strig enigmaticul cuvnt Ostrog. Toate impresiile lui Graham erau vagi, n afar de emoia puternic a cntecului cadenat. Mulimea btea din picioare, marcnd ritmul, trap, trap, trap, trap. Bastoanele verzi se agitau, strluceau, se nclinau. Apoi, cei din apropiere, din faa scenei, pornir n mar prin fata lui, ndreptndu-se ctre o mare bolt i strignd La Consiliu! Trap, trap, trap, trap. Graham ridic braul, i mugetul se fcu de dou ori mai puternic. i aminti c trebuie s strige nainte! Rosti cuvinte eroice, pe care nu reuea s le aud nimeni. Fcu din nou semn cu mna i art spre bolt, strignd nainte! Acum, oamenii nu mai bteau ritmul, ci mergeau n mar: Trap, trap, trap, trap. n aceast otire erau oameni cu barb, oameni btrni, tineri, femei cu braele goale i cu robele fluturnd, fete. Brbaii i femeile acestei noi epoci! Haine bogate i zdrene cenuii fluturau laolalt n vrtejul micrilor, pe fondul dominat de culoarea albastr. Un steag negru, amenintor, nainta spre dreapta. Graham vzu un negru mbrcat n haine albastre, o femeie cu faa zbrcit, mbrcat n galben, apoi trecu prin faa lui un grup teatral de oameni nali n albastru, cu faa alb, cu prul blond. Aprur i doi chinezi. Un tnr nalt cu faa palid, cu prul negru i ochi strlucitori, mbrcat n alb din cap pn n picioare, se car pe platform, strigndu-i devotamentul i apoi sri din nou n mulime i se ndeprt, privind napoi. Capetele, umerii, minile care ineau arme, totul se legna n cadena marului. Din aceast nvlmal apreau diferite figuri, ochi care se ncruciau pe ai lui i apoi se ndeprtau i dispreau. Oamenii gesticulau spre el, strigau cuvinte pe care el nu le putea

auzi. Feele erau, cele mai multe, mbujorate, dar mai ntlnea destule de o paloare cadaveric. Boala tot mai domnea, deci, i multe din minile care se ntindeau spre el erau slabe i descrnate. Brbaii i femeile acestei epoci noi! O adunare stranie i de necrezut! n timp ce largul uvoi trecea prin faa lui ctre dreapta, alte mulimi veneau din nlimile ndeprtate ale slii, mpinse nainte ntr-o scurgere nencetat de oameni; trap, trap, trap, trap. Unisonul cntecului era mbogit i complicat de ecourile puternice ale arcadelor i culoarelor. n rnduri se amestecau brbai i femei. Trap, trap, trap, trap. Parc pornise ntreaga lume n mar. Trap, trap, trap, trap; creierul lui Graham vibra i el n acest ritm. Hainele fluturau, oamenii se scurgeau n rnduri din ce n ce mai compacte. Trap, trap, trap, trap; Lincoln i fcu un semn i Graham se ntoarse ctre arcad, pind fr s-i dea seama n ritmul marului, mergnd aproape mecanic, mpins de melodie i de chemrile ei. Mulimea, fluturarea minilor, cntecul, totul se mica n aceeai direcie, uvoiul de oameni se ngrmdea din ce n ce mai jos, pn cnd feele ntoarse spre el ajunser sub nivelul picioarelor lui. i ddu seama c i se fcea loc, c era nconjurat de o suit, de paznici i conductori, iar la dreapta lui se afla Lincoln. Escorta cretea, acoperindu-i din ce n ce mai mult vederea spre mulimile de oameni din stnga. n faa lui mergeau oamenii de gard, mbrcai n negru, n rnduri de cte trei. Pir de-a lungul unui parapet cu grilaj i trecur pe deasupra arcadei, n timp ce, dedesubt, torentul omenesc se scurgea mereu, strignd ctre el. Nu tia ncotro se ndreapt; nici nu voia s tie. Arunc o privire napoi, spre imensitatea slii clocotind de entuziasm. Trap, trap, trap, trap.

CAPITOLUL X. BTLIE N NTUNERIC

Sala rmsese n urm. Erau pe-o galerie lung, trecnd pe deasupra uneia dintre marile strzi cu platforme mictoare, care traversau oraul. n faa i n spatele lui peau oamenii din gard. ntinderea concav a platformelor mictoare de sub ei devenise o mas compact de oameni care mrluiau, spre stnga, strignd, fcnd semne cu minile i cu armele, ncadrai ntr-o perspectiv imens, aclamnd n timp ce se apropiau, aclamnd n timp ce treceau, aclamnd n timp ce se ndeprtau, pn cnd globurile de lumin electric care strluceau n deprtare preau c se confund cu furnicarul de capete. Trap, trap, trap,trap. Cntecul ajungea pn la Graham ca un muget rguit i zgomotos, care nu mai era susinut de muzic, iar tropotul picioarelor mergnd n mar, trap, trap, trap, trap, se amesteca n zgomotul asurzitor al nvalei nedisciplinate, revrsndu-se cu pai neregulai de-a lungul drumurilor superioare. Deodat, Graham sesiz un contrast. Cldirile de pe cealalt parte a strzii preau prsite, cablurile i podurile care se ncruciau de-a curmeziul spaiului erau goale i ntunecate. Graham se gndi c i acolo ar fi trebuit s fie o puzderie de oameni. Simi un fior ciudat, ca o tresrire fulgertoare, i se opri. Oamenii de gard care mergeau naintea lui i continuar drumul; cei din spatele lui se oprir. Privi i el n direcia n care priveau oamenii. Tresrirea fusese provocat de un joc al luminilor. La nceput crezu c era doar o deficien a iluminatului, un fenomen izolat, fr vreo legtur cu ceea ce se petrecea jos. Fiecare dintre uriaele globuri de lumin alb i orbitoare prea c se stinge, se comprim, se contract ca o inim; urma o dilatare trectoare, i din nou o contracie, ca o strngere nnbuitoare, ntuneric, lumin, ntuneric, ntr-o alternare rapid.

Graham realiz imediat c neobinuita comportare a luminilor interesa ndeaproape pe oamenii de jos. Aspectul caselor i al strzilor, aspectul maselor compacte se schimb, deveni un amalgam de lumini vii i umbre sltree. Erau o mulime de umbre care se nsufleeau brusc ntr-o activitate agresiv, preau c se reped, c se lrgesc, c se mresc, crescnd cu iueal constant - pentru a sri deodat napoi i a se ntoarce rentrite. Cntecul i tropitul ncetaser. Marul mulimii se oprise, se produceau pretutindeni mbulzeli, oamenii se mprtiau n toate prile, strignd: Luminile! Toate glasurile strigau un singur cuvnt. Luminile! strigau glasurile, Luminile! Privi n jos. n acest dans macabru al luminilor, spaiul strzii cptase deodat aspectul unei lupte monstruoase. Uriaele globuri albe se colorar n alb-purpuriu i purpuriu-rocat, ncepur s clipeasc, s clipeasc din ce n ce mai repede, apoi plpir ntre lumin i stingere, ncetar de a mai clipi i devenir simple pete de un rou palid ntr-o vast obscuritate. n zece secunde toate luminile erau stinse, nu mai rmsese dect o bezn care mugea, o monstruozitate neagr care nghiise dintr-o dat toate miriadele de oameni n haine sclipitoare. n jurul lui se micau fiine invizibile, se simi apucat de brae. Ceva l izbi cu putere n fluierul piciorului. Un glas i strig n ureche: Nu-i nimic, totul e n ordine. Graham i scutur paralizia care-l cuprinsese n primele clipe de uimire. Fruntea i se izbi de fruntea lui Lincoln i scoase un strigt. Ce nseamn ntunericul acesta? Consiliul a ntrerupt curentul n tot oraul. Trebuie s ateptm... S stm pe loc. Mulimea va merge mai departe. Ei vor... Dar glasul lui fu acoperit de alte glasuri care strigau: Salvai-l pe Cel-care-doarme.

Avei grij de Cel-care-doarme. Un om din gard se ciocni de Graham i l lovi la mn, fr s vrea, cu arma. Un tumult slbatic izbucni, nvluindu-l, devenind, parc, n fiecare clip mai puternic, mai dens, mai furios. Se auzeau n jur frnturi de fraze care se ndeprtau cnd el ncerca s le prind nelesul. Rsunau ordine contradictorii, crora le rspundeau alte glasuri. Auzi deodat, chiar lng el, o serie de ipete ptrunztoare. Un glas i strig n ureche: Poliia n uniforme roii, i se ndeprt imediat, fr s-i rspund la ntrebri. Apoi se auzi apropiindu-se un sunet, un fel de pritur, i n acelai timp nite fulgere slabe dansar de-a lungul drumurilor exterioare. n lumina de-o clip, Graham vzu capetele i trupurile unor oameni narmai cu arme la fel cu ale celor din gard. Spaiul era plin de zgomot, de pocnituri, de fulgere scurte de lumin i, brusc, ntunericul se ddu n lturi, c o perdea. O lumin puternic l orbi, apoi rmase buimcit vznd masele clocotitoare de oameni care se luptau. Strigte, aclamaii se ridicau de pretutindeni. Privi n sus s vad de unde venea lumina. Un om era atrnat foarte sus, de captul superior al unui cablu, innd de o frnghie steaua orbitoare care gonise ntunericul. Omul purta o uniform roie. Graham i ndrept din nou privirea spre platformele mictoare. i atrase atenia o linie roie. Era o mas compact de oameni mbrcai n rou, ngrmdii pe platforma superioar, cea mai ndeprtat, ntori cu spatele spre zidurile nalte ale cldirii i nconjurai de o mulime de adversari. Se ddea o lupt. Armele fulgerau, se ridicau i cdeau, iruri de capete dispreau de pe linia de btaie, i alte capete le nlocuiau, scurtele fulgere mici care neau din armele verzi deveneau - ct timp dura lumina - mici jeturi de fum cenuiu.

Deodat, lumina strlucitoare se stinse i strzile se acoperir din nou cu un ntuneric de cerneal, ca un mister tumultuos. Simi c se izbise de ceva. Era mpins de-a lungul galeriei. Cineva striga... Poate ctre el. Era prea tulburat pentru a mai auzi. Fu mpins spre perete, i un grup de oameni trecu n grab pe lng el. I se pru c oamenii din gard se luptau ntre ei. Apoi apru din nou omul atrnat de cablu, innd lumina strlucitoare, i ntreaga scen fu scldat n lumin alb. Grupul de oameni mbrcai n rou parc se mai mrise i se mai apropiase; cei mai apropiai erau la jumtatea drumului spre spaiul central. Ridicnd privirea, Graham vzu c oamenii n rou apruser i n galeriile ntunecate ale cldirii din fa, i i ndreptau armele, pe deasupra poliitilor aflai jos, ctre mulimile nfierbntate de oameni de pe platformele din mijloc. ncepu s deslueasc sensul evenimentelor. Marul poporului nimerise chiar de la nceput ntr-o curs. Dup ce fuseser buimcii de stingerea luminilor, oamenii erau acum atacai de poliia n uniforme roii. Apoi, i ddu seama c rmsese singur, c Lincoln i oamenii din gard continuau s mearg de-a lungul galeriei, n direcia n care merseser nainte de a se lsa ntunericul. i vzu fcndu-i semne disperate cu mna i alergnd napoi, ctre el. Un strigt puternic se ridic dinspre platformele mictoare. ntreaga faad a cldirii ntunecate din fa era nesat cu oameni mbrcai n rou. Ei artau cu degetul ctre Graham i strigau. Cel-care-doarme! Salvai-l pe Cel-care-doarme! strigau mii de guri. Auzi o izbitur deasupra capului, n zid. Privi n sus i vzu o pat de metal argintiu, n form de stea. Lincoln ajunsese lng el. Se simi apucat de bra. Apoi, poc, poc; i greiser nc de dou ori inta. Nu nelese din primul moment ce se ntmpla. n timp ce privea, strada i tot ce era n jur

disprur. Se stinsese i cea de a doua stea luminoas. Lincoln l apucase pe Graham de bra i l trgea de-a lungul galeriei. Hai, nainte de a se aprinde din nou lumina! strig el. Graba lui era contagioas. Instinctul de conservare nvinse n fiina lui Graham paralizia produs de uluiala lui fr de margini. Deveni, pentru un timp, o creatur oarb, stpnit de fric n faa morii. Alerg, poticnindu-se din cauza ntunericului, izbindu-se de oamenii lui de gard care alergau o dat cu el. Singura lui dorin era s fug, s scape de aceast galerie periculoas unde edea n vzul tuturor. Se aprinse nc o stea luminoas i, o dat cu ea, se ridic un strigt puternic n jurul platformelor. Un tumult i rspunse de pe platforme. Oamenii n uniforme roii aproape atinseser, jos, culoarul central. Feele lor nenumrate se ntoarser spre el i izbucnir strigte. Faada alb de pe cealalt parte a strzii era nesat de uniforme roii. i toate aceste evenimente ieite din comun erau n legtur cu el, ntoarse n direcia lui ca pe un pivot. Oamenii n uniforme roii fceau parte din garda Consiliului i ncercau s-l captureze din nou. Spre norocul lui, erau primele gloane trase, dup o sut i cinci zeci de ani, cu intenia de a ucide. El auzi gloanele uierndu-i pe deasupra capului, simi un strop de metal topit nepndu-i urechea i, fr s priveasc, i ddu seama c ntreaga faad, a cldirii din fa era nesat de poliitii n uniforme roii, care, fr s se mai ascund, strigau i trgeau asupra lui. Unul dintre oamenii grzii czu chiar n faa lui i Graham, neputnd s se opreasc, sri peste trupul care se zvrcolea. n clipa urmtoare ptrunse teafr n obscuritatea unui coridor i n acelai timp cineva care venea, se pare, dintr-o parte se izbi cu putere de el. Cobor o scar, ntr-un ntuneric

absolut. Se rostogoli, apoi fu lovit, din nou i se izbi cu minile de un perete. Se trezi strivit de greutatea unor trupuri care se luptau, rsucit i mpins spre dreapta. O presiune enorm l intuia locului. Nu mai putea s respire i simea c i se sfrm coastele. Urm un moment de uurare, i ntreaga mas de oameni care se mica laolalt l mpinse napoi, ctre marele teatru de unde venise. Erau clipe cnd picioarele nici nu-i mai atingeau pmntul. Apoi se poticnea i era mpins. Se auzeau strigte de Iat-i c vin! i, chiar lng el, un ipt nnbuit. Piciorul i se izbi de ceva moale i rsun un geamt rguit. Cineva strig Celcare-doarme!, dar el era prea nucit ca s poat vorbi. Se auzeau detunturile armelor verzi. Un timp, voina l prsi, nu mai era dect un atom n mijlocul panicii, orb, fr s mai poat gndi, acionnd mecanic. mpinse, mbrnci n dreapta i n stnga, se rsuci n mijlocul nghesuielii, apoi piciorul i se mpiedic de o treapt i se trezi urcnd. i, deodat, feele din jurul lui ieir din ntuneric, vizibile, de o paloare cadaveric, uimite, ngrozite, asudate, ntr-o lumin livid. Foarte aproape de el, nici la jumtate de metru, vzu figura unui tnr. Un simplu incident trector, care nu-l emoiona de loc, dar i reveni mai trziu, n vise. Tnrul, ridicat n picioare pentru o clip, n mijlocul mulimii, fusese mpucat i era mort. Probabil c omul de pe cablu aprinsese cea de-a patra stea alb. Lumina ei ptrundea prin ferestrele i arcadele uriae i i art lui Graham c el nu mai era dect un atom, n aceast mas dens de siluete negre i mictoare, mpinse napoi, spre partea inferioar a marelui teatru. Acum, tabloul era livid i ntretiat ici i colo de umbre negre. Chiar lng el, oamenii n uniforme roii i croiau drum prin masa de oameni. N-ar fi putut s spun dac l vzuser. l cut cu privirea pe Lincoln i pe oamenii din garda lui. l vzu pe Lincoln lng scena teatrului, nconjurat de o mulime de rsculai cu insigne

negre, ridicat pe sus i cutndu-l cu ochii n toate prile. Graham constat c el se afla de cealalt parte a mulimii i c n spatele lui, desprite de o barier, se aflau bncile n amfiteatru, goale. i veni o idee i ncerc s-i croiasc drum spre barier. Cnd ajunse lng ea, lumina se stinse. i desfcu imediat mantia neagr care nu numai c-i mpiedica micrile, dar i atrgea atenia asupra lui, i o ls s alunece n jos de pe umeri. Auzi cum cineva se mpiedic n faldurile ei. n clipa urmtoare, Graham escalad bariera i sri n bezn. Apoi, pipindu-i drumul, ajunse la captul inferior al unui coridor care urca n pant. n ntunericul de aici, mpucturile nu se mai auzeau, iar vacarmul alergturii i glasurilor se mai domolise. Ajungnd la o treapt neateptat, Graham se poticni i czu. n aceeai clip, prin ntunericul din jur se zrir din nou pete i insule de lumin vie, mugetul se ridic mai puternic i strlucirea altei stele albe ptrunse prin ferestrele imense ale teatrului. Se rostogoli peste cteva scaune, auzi strigte i pocnituri de arm, fcu un efort s se ridice i fu trntit din nou; n jurul lui se afla un grup de oameni cu insigne negre trgnd spre poliitii n uniforme roii, srind printre scaune i ghemuindu-se ca s-i ncarce din nou armele. nstinctiv, Graham se ghemui i el printre scaune, pentru a se ascunde de gloanele rtcite, care atingeau pernele pneumatice i tiau buci strlucitoare din garniturile de metal. Tot instinctiv, el reinu direcia coridoarelor, cea mai bun cale pe care putea s scape, de ndat ce vlul ntunericului va cdea din nou. Un tnr mbrcat n haine de un albastru ters se apropie, srind peste scaune. Hei! strig el, zburnd cu picioarele la civa centimetri de obrazul lui Graham. Tnrul l privi, fr s dea vreun semn c-l recunoate, se ntoarse, pentru a trage din nou, trase i, strignd: Jos Consiliul!, era gata s trag nc o dat. Atunci, lui Graham i se

pru c jumtate din gtul omului dispruse. Ceva umed czu pe obrazul lui Graham. Arma verde se opri, ridicat pe jumtate. O clip, omul rmase linitit, cu faa golit brusc de expresie, apoi ncepu s se ncline nainte. Genunchii se ndoir. Omul czu o dat cu ntunericul. La zgomotul czturii, Graham se ridic i alerg din rsputeri, pn cnd se mpiedic de o treapt de pe coridor. Se ridic n picioare i rencepu s alerge de-a lungul coridorului. Cnd strluci cea de a asea stea, el se afla lng deschiderea unui pasaj. Pe lumin, ncepu s alerge mai repede, intr n pasaj i coti n clipa cnd se fcu din nou ntuneric complet. O izbitur l mpinse ntr-o parte, se rostogoli, apoi se ridic din nou n picioare. Se pomeni n mijlocul unor oameni nevzui, care fugeau n aceeai direcie. Singurul lui gnd, ca i al celorlali, era s scape din aceast nvlmeal. mpinse, lovi, se cltin, alerg, fu strivit, i pierdu echilibrul i se ridic din nou. Alerg, timp de cteva minute, prin ntuneric, de-a lungul unui coridor ntortocheat, strbtu un spaiu larg i deschis, cobor o pant lung, i n cele din urm ajunse la un ir de trepte, care porneau de pe un loc neted. O mulime de oameni strigau: Iat-i c vin! Vine poliia. Trag n noi. Fugii de aici! Poliia va trage! S ne adpostim pe strada a aptea. Pornii spre strada a aptea! n mulime erau femei, copii i brbai. Oamenii strigau ntr-una, n fel i chip. Mulimea se ndrept ctre o bolt, trecu printr-un fel de deschidere ngust i iei ntr-un spaiu mai larg, uor luminat. Siluetele negre din jurul su se rspndir, alergnd n sus ctre ceea ce prea s fie, n lumina slab, un ir gigantic de trepte. Graham i urm. Oamenii se mprtiar n dreapta i n stnga... i el i ddu seama c nu se mai afla n mijlocul mulimii. Se opri lng treapta cea mai nalt. n faa lui, la acelai nivel, erau nite bnci i

un mic chioc. Se duse pn la chioc i se opri n umbra de sub streain ei, gfind i privind de jur mprejur. Totul era confuz i cenuiu, dar el observ c marile trepte nu erau dect platformele strzilor, acum nemicate. Platformele erau nclinate n ambele pri i, dincolo de ele, se nlau cldirile, ca nite umbre uriae cu firme i reclame abia desluite: sus, printre traverse i cabluri, se zrea o fie palid, ntrerupt, a cerului. Un grup de oameni trecu n goan. Dup strigtele i glasurile lor preau c alearg spre locul luptei. Alii, mai puin zgomotoi, se strecurau timizi prin umbr. De departe, din josul strzii, se auzea zgomotul unei lupte. Dar Graham tia c nu aceasta era strada din faa teatrului. Din lupta de acolo nu se mai auzea i nu se mai zrea nimic. i... - ce idee ciudat! - toi oamenii acetia luptau pentru el! Cteva clipe, el tri senzaia unui om care, oprindu-se din lectura unei cri captivante, se ndoiete deodat de tot ceea ce admisese pn atunci fr rezerve. n acele clipe, el nu mai avea gndul la amnunte; l copleise efectul general. Era destul de ciudat c, n timp ce fuga din nchisoarea Consiliului, mulimea uria din sal i atacul poliiei n uniforme roii asupra puzderiei de oameni i erau limpezi n minte, trebuia, n schimb, s fac un efort pentru a-i aminti de trezirea din somnul cataleptic i de timpul meditaiilor din camerele tcute. La nceput, memoria lui srea peste aceste perioade i l ducea napoi, la cascada din Pentargen, care tremura n btaia vntului, i la splendorile sumbre ale coastei nsorite din Cornwall. Contrastul ddea tuturor amintirilor un aspect de irealitate. Apoi golul se umplu i Graham ncepu s neleag. Situaia n care se afla nu mai era o enigm, cum fusese n camerele tcute. Cel puin acum avea un contur ciudat i gol al evenimentelor. El era, ntr-un fel, posesorul a jumtate

din lume, i puternice partide politice luptau s-l aib de partea lor. Pe de o parte era Consiliul Alb, cu poliia n uniforme roii, hotrt, dup cum se prea, s-i uzurpe proprietatea i poate chiar s-l ucid; pe de alt parte - rscoala care l eliberase, avnd ca ef nevzut pe Ostrog. i tot acest ora gigantic era zguduit de lupta dintre acele partide. Ct de anapoda se dezvoltase lumea! Nu neleg, strig el. Nu neleg! El reuise s scape din lupta dintre aceste dou partide, s-i ctige aceast libertate ntunecat. Ce se va mai ntmpla de acum nainte? Ce se ntmpla n clipa de fa? i nchipui pe oamenii mbrcai n rou cutnd s-l captureze, gonind din faa lor pe rsculaii cu insigne negre. Norocul i dduse, n orice caz, rgazul s mai respire. Putea s se ascund nestingherit de cei care treceau pe lng el, putea s urmreasc mersul evenimentelor. Privirea lui mbria imensitatea complex i ntunecat a cldirilor slab luminate, i prin minte i trecu gndul, ca o descoperire surprinztoare, c soarele se ridica deasupra oraului i c lumea era din nou strlucitoare, sub vechea i binecunoscuta lumin a zilei. Dup puin timp, respir ceva mai linitit. Hainele i se uscaser de umezeala cu care le ptrunsese zpada. Rtci cteva mile pe aceste strzi crepusculare, nevorbind nimnui, nensoit de nimeni o siluet ntunecat printre alte siluete ntunecate - om al trecutului, att de invidiat, posesor fr voie a jumtate de lume. Oriunde ntlnea lumini, mulimi de oameni sau vreo agitaie mai puternic, edea mai nti la pnd, de team s nu fie recunoscut, i fcea cale ntoars, sau urca i cobora scrile din mijloc, ncercnd s ajung la vreun sistem transversal de strzi, situate fie deasupra, fie dedesubt. Dei nu mai ntlni nici o ncierare, ntregul ora

era dominat de spiritul luptei. La un moment dat se vzu nevoit s alerge, pentru a evita o mulime de oameni care nvleau de-a lungul strzii. Toi cei din jur preau c se altur lor. Erau mai ales brbai i purtau nite obiecte care preau s fie arme. Probabil c lupta se concentrase mai ales n cartierul pe care Graham tocmai l prsise. Un vuiet ndeprtat al conflictului i ajungea necontenit la urechi. Prudena i curiozitatea se luptar n el ctva timp. Dar prudena nvinse i el continu s rtceasc departe de locul luptei - att ct i putea da seama. Merse nestingherit, nebnuit de nimeni, prin ntuneric. Nu se mai auzea nici mcar vreun ecou ndeprtat al btliei; pe lng el treceau din ce n ce mai puini oameni, i, n cele din urm, imensele strzi devenir pustii. Faadele cldirilor erau urte i aspre; se prea c ajunsese ntr-un cartier de magazii prsite. Singurtatea puse stpnire pe el paii i se ncetinir. Oboseala cretea. Din cnd n cnd se oprea din drum, aezndu-se pe unul dintre numeroasele scaune instalate pe platformele superioare. Dar o frmntare febril, contiina rolului central pe care l juca n aceast lupt nu-l lsa s se opreasc mult timp ntr-un loc. Oare btlia se ddea numai pentru el? Apoi, pe cnd strbtea o ntindere pustie, se produse deodat un cutremur de pmnt nsoit de vuiete i tunete - un curent puternic de aer rece trecu prin ora, cu zgomot de geamuri sparte, de ziduri care se prbueau - o serie de zguduiri colosale. O avalan de sticl i fierrie czu de pe acoperiurile ndeprtate n galeria de mijloc, la nu puin de o sut de metri de el, iar din deprtare se auzir strigte i tropote de pai. Graham, sub impulsul unei agitaii fr rost, porni i el s alerge de colo-colo. Un om se apropie, n goan, de el. Abia atunci Graham i recapt stpnirea de sine. Ce-au aruncat n aer? ntreb omul gfind. A fost o explozie. i, nainte ca Graham s

poat vorbi, porni mai departe n fug. Imensele cldiri se ridicau ntunecate, nvluite ntr-un crepuscul struitor, cu toate c fia de cer de deasupra strlucea acum n lumina zilei. Graham fu izbit de mai multe aspecte ciudate, din care, pe moment, nu nelegea nimic; reui s descifreze unele dintre inscripiile cu caractere fonetice. Dar avea vreun rost s descifrezi, dup un efort considerabil al ochilor i al minii, acele inscripii misterioase care sunau cam aa: Aici este Eadhamite sau Biroul Muncii - Sectorul Mic? i - ceea ce era curios - probabil c unele sau chiar toate aceste cldiri ca nite stnci erau ale lui! Bizareria experienei pe care o tria i apru clar n fa. De fapt, el fcuse un salt n timp, cum i-l imaginaser de multe ori romancierii. i, odat acest salt realizat, el se ateptase, mintea lui se ateptase s asiste la un spectacol. Dar nu era un spectacol, ci o mare i nelmurit primejdie, plin de umbre ostile i vluri de ntuneric. Undeva, prin acest labirint al beznei, l atepta moartea. Oare va fi, n cele din urm, omort nainte de a vedea aceast lume nou? Poate c, la primul col ntunecos, l pndea moartea. l cuprinse o dorin vie de a vedea, o dorin aprins de a cunoate. ncepu s se team de colurile strzilor. Credea c nu poate fi n siguran dect ascunzndu-se. Dar unde putea s se ascund, pentru a nu fi vzut cnd se vor aprinde din nou luminile? n cele din urm, se aez pe o banc dintr-un loc retras, pe una din strzile superioare, nchipuindu-i c era singur. i frec ochii obosii cu degetele. Ce-ar fi dac, atunci cnd va privi din nou, jgheabul ntunecat al acestor strzi paralele i cldirile de o nlime insuportabil n-ar mai exista? Dac ar descoperi c toate ntmplrile din aceste cteva zile, trezirea, mulimile care strigau, ntunericul i lupta nu erau dect o fantasmagorie, un alt mod, mai viu, de a visa?

Desigur, nu era dect un vis! Totul era att de inconsecvent, att de lipsit, de raiune! De ce se luptau oamenii pentru el? De ce l-ar privi aceast lume raional ca pe un Stpnitor, ca pe un Stpn? Aa gndea el, stnd cu ochii nchii; apoi privi din nou, aproape spernd, n ciuda auzului, s revad vreun aspect familiar al vieii din secolul al nousprezecelea, i s vad, poate, n faa lui, micul golf din Boscastle, rmul stncos din Pentargen, sau camera lui de culcare. Dar faptele nu in seam de speranele omeneti. Un grup de oameni cu un drapel negru strbtu umbrele din apropiere, ndreptndu-se spre locul btliei, i dincolo de ei se ridicau, zidurile ameitoare ale faadelor, vaste i ntunecate, cu inscripiile lor nenelese, care abia se zreau. Nu este un vis zise el, nu este nici un vis, i i cufund faa n palme.

CAPITOLUL XI. BTRNUL CARE TIA TOTUL

Tresri, auzind pe cineva tuind lng el. Se ntoarse repede i, cercetnd cu privirea, vzu o fptur, scund, cocoat, aezat la vreo doi metri mai departe, n umbra gardului despritor: Ai vreo noutate? ntreb glasul ascuit i gfit al unui om foarte btrn. Graham, ezit. Nici una, zise el. Stau aici pn cnd se aprind iar luminile, rse btrnul. Bestiile albastre, umbl, peste tot... peste tot. Graham rspunse cu un mormit nearticulat ncerc s-l vad pe btrn, dar ntunericul i

ascundea faa. Dorea din rsputeri s-i rspund, s vorbeasc, dar nu tia cum s nceap. Blestemat s fie! zise btrnul deodat. Blestemat! S fiu scos din odaia mea, printre attea primejdii! E greu, ncepu, Graham. E greu, pentru dumneata. ntuneric. Sunt un btrn pierdut, n ntuneric. Toat lumea a nnebunit. Rzboi i lupte. Poliia e nfrnt i numai pungai, pretutindeni De ce nu aduc nite negri s ne apere?.... Nu, nu mai calc eu prin coridoare ntunecoase! Am czut peste un om mort. Te simi mai bine n tovria cuiva - zise btrnul, privindu-l cu sinceritate - dac nimereti o tvrie bun. Apoi se ridic i se apropie de Graham. Probabil c rezultatul examinrii era satisfactor. Btrnul se aez, bucuros c nu mai rmne singur. Eh! zise el, trim vremuri teribile! Rzboi, lupte, i mori care zac acolo, brbai, brbai viguroi care pier n ntuneric. Fiii mei! Am trei fii. Dumnezeu tie unde sunt n noaptea asta. Glasul se opri. Apoi repet, cu glas tremurtor: Dumnezeu tie unde sunt n noaptea asta. Graham cuta o ntrebare care s nu-i trdeze ignorana. Dar vocea btrnului ntrerupse tcerea. Ostrog va nvinge, zise el. Va nvinge. i nimeni nu poate spune ce va deveni lumea sub conducerea lui. Fiii mei lucreaz toi trei la motoarele de vnt. Una din nurorile mele a fost amanta lui, ctva timp. Amanta lui! Noi nu suntem oameni de rnd. i totui, ei m-au zvrlit s rtcesc n seara asta la voia ntmplrii... Eu tiam ce se punea la cale. tiam naintea multora. Dar e prea ntuneric! i s cad deodat peste un cadavru, n ntuneric!

I se putea auzi respiraia uiertoare. Ostrog... zise Graham. Cel mai mare conductor pe care l-a vzut lumea vreodat, zise glasul btrnului. Graham cuta cum s nceap discuia. Consiliul are puini prieteni n popor, se hazard el. Puini. i fr valoare. Ei i-au trit traiul. Eh! Ar fi trebuit s-i pstreze pe cei mai istei. Dar au inut de dou ori alegeri. i Ostrog... Acum a izbucnit, i nimic nu-l mai poate opri, nimic nu-l mai poate opri. Ei l-au respins de dou ori pe Ostrog... Ostrog Conductorul. Am auzit ct de furios a fost atunci... A fost teribil. Cerul s-i apere! Cci pe Pmnt nimic nu-i mai poate apra. El a ridicat mpotriva lor Companiile de Munc. Nimeni altul n-ar fi ndrznit. Toate hainele albastre,sunt narmate i au pornit! El va merge pn la capt. Pn la capt. Rmase cteva clipe tcut. Acest om, Cel-care-doarme... ncepu el. Da, zise Graham. Ei bine? V ocea btrnului se transform ntr-o oapt confidenial, iar faa slab i ntunecat se apropie de Graham. Adevratul Cel-care-doarme... Da... zise Graham. A murit cu muli ani n urm. Cum? zise Graham brusc. Acum muli ani. A murit. Acum muli ani. Nu mai spune! zise Graham.

 Ba da. Chiar aa. A murit. Acesta, cel care s-a trezit, l-a nlocuit, n timpul nopii, pe cel adevrat. Nu-i dect o biat creatur, pe care au adormit-o. Dar nu pot s spun tot ce tiu. Nu trebuie s spun tot ce tiu. O bucat de timp el mormi lucruri de neneles. Dar era greu ca s-i pstreze secretul numai pentru el. Nu-i cunosc pe cei care l-au adormit... Asta s-a ntmplat nainte de vremea mea... Dar cunosc pe omul care i-a injectat nite substane nviortoare i l-a trezit din somn. Era o ans din zece. S-l trezeasc i s-l ucid. S-l trezeasc sau s-l ucid. Aa procedeaz Ostrog. Graham era att de uimit de aceste afirmaii, nct a trebuit s-l ntrerup, s-l fac pe btrn s repete cuvintele, s-l ntrebe din nou, pe ocolite, nainte de a fi sigur de sensul i nebunia celor auzite. Trezirea lui nu fusese deci natural! Era doar nlucirea unei mini senile, sau exista i un smbure de adevr? Rscolind prin ungherele ntunecoase ale memoriei, el ddu deodat peste o idee care ar fi putut s aib ntr-adevr un efect stimulator. Poate c ntlnise o mprejurare favorabil, poate c, n sfrit, reuea s afle ceva despre aceast epoc nou. Btrnul gfi cteva clipe i scuip, apoi glasul tremurtor continu s-i depene amintirile: Prima dat ei l-au ndeprtat. Eu am urmrit totul... L-au ndeprtat? Pe cine? zise Graham. Pe Cel-care-doarme? Pe Cel-care-doarme? Nu. Pe Ostrog. El a fost teribil... Teribil! Apoi i-a promis, i s-a promis cu siguran pentru data viitoare. Ct de nesocotii au fost... S nu le mai fie team de el. Acum, tot oraul este n puterea lui, iar cei de seama noastr suntem doar praful pe care l calc n picioare. Praful pe care l calc n picioare. Pn cnd s-a apucat el de

treab ... muncitorii i tiau gtul unul altuia, ucideau vreun chinez sau vreun agent al Poliiei Muncii, i ne lsau pe noi ceilali n pace. Cadavre! Furturi! ntuneric! Asta nu s-a mai ntmplat de un gross de ani.. Ah!... Cnd cei mari se iau la ceart e ru de cei mici! E ru. Ai pus... c nu a fost... ce?... de un gross de ani? Eh! zise btrnul, apoi mormi ceva despre oamenii oare nu se exprim clar, i-l fcu pe Graham s repete de trei ori ntrebarea. Lupte, i masacre, i arme n mini, i nebuni care trncnesc despre libertate i tot elul de treburi ca astea, zise btrnul. De cnd sunt, asta nu s-a mai ntmplat. Parc ar fi n vremurile de demult... desigur... cnd s-a rsculat poporul din Paris... acum trei groi de ani. Asta am vrut s spun c nu s-a mai ntmplat. Dar aa e mersul lumii. Trebuie s se ntoarc napoi. tiu. tiu. n toi aceti cinci ani, Ostrog a lucrat, i au fost tulburri, i foamete, i ameninri, i mult vorbrie, i arme. Haine de pnz albastr i proteste. Nimeni nu mai era n siguran. Totul se ncurca i se nruia. i iat unde am ajuns! Revolt, lupte, i Consiliul i vede sfritul apropiindu-se. Eti destul de bine informat asupra evenimentelor, zise Graham. tiu ce trebuie s aud. Nu m mulumesc numai cu ceea ce spun mainile care trncnesc. Desigur c nu, zise Graham, ntrebndu-se ce ar putea s nsemne mainile care trncnesc. i eti sigur c acest Ostrog... eti sigur c Ostrog a organizat rscoala i a pus la cale trezirea Celui-care-doarme? Numai ca s se afirme... pentru c nu a fost ales n Consiliu? Cred c toat lumea tie asta, zise btrnul. n afar de imbecili. El vrea s fie Stpn.

Fie n Consiliu, fie altfel. Chiar i cei care nu tiu nimic, asta tot o tiu. i iat-ne acum ca mori zcnd n ntuneric! Dar bine, unde ai fost dumneata, c nu ai auzit despre cearta dintre Ostrog i Verney-ii? i n legtur cu ce crezi c sunt tulburrile? Cu Cel-care-doarme? Eh? Crezi c Cel-care-doarme este chiar cel adevrat? i c s-a trezit singur ... eh? Eu sunt un om simplu, mai btrn dect par, i cam uituc, zise Graham. Multe ntmplri ... mai ales n ultimii ani... Ca s-i spun drept, dac a fi eu Cel-care-doarme, n-a fi tiut mai puin. Eh! zise cellalt. Btrn, dumneata? Nu pari prea btrn! Dar nu oricine i pstreaz memoria la btrnee, ca mine e adevrat. Dar faptele astea, att de bine cunoscute! i dumneata doar nu eti att de btrn ca mine... nici nu te apropii de vrsta mea. Ei bine! Poate c n-ar trebui s-i judec pe alii dup mine. Eu sunt tnr.... pentru un om att de btrn. Poate c dumneata eti btrn, pentru un om att de tnr... Chiar aa, zise Graham. Povestea mea este ciudat. tiu foarte puine. Ct despre istorie! Pur i simplu nu cunosc istoria. Cel-care-doarme i Iulius Cezar sunt totuna pentru mine. M intereseaz s te aud vorbind aceste lucruri. tiu cte ceva, zise btrnul. tiu cte ceva... Dar... ascult! Cei doi oameni tcur, ascultnd. Se auzi o rbufnire grea, o zguduire care fcu s tremure banca pe care edeau. Trectorii se oprir, strignd ceva unii ctre alii. Btrnul era dornic s pun ntrebri; opri un om care treceape aproape. Graham, mpins de exemplul btrnului, se ridic i acost un alt trector. Nimeni nu tia ce se ntmplase. Se ntoarse la banc i l gsi pe btrn mormind, cu glas sczut, ntrebri nedesluite. Cteva clipe nu-i vorbir nimic. Prezena acestei ncletri gigantice, att de apropiat i totui att de ndeprtat,

copleea imaginaia lui Graham. Avea oare dreptate acest btrn, ceea ce spuneau oamenii era adevrat, rsculaii urmau s cucereasc victoria? Sau se nelau cu toii, i oamenii n uniforme roii mturau totul din calea lor? n fiece clip, puhoiul luptei putea s se reverse n acest cartier linitit al oraului, cuprinzndu-l din nou i pe el. Acum, n acest rgaz, trebuia s afle ct mai mult. Se ntoarse ctre btrn, gata s-i pun o ntrebare, apoi renun s-o mai rosteasc. Dar gestul lui i trezi din nou btrnului pofta de vorb. Eh! Cum se mai potrivesc lucrurile! zise btrnul. n acest om, Cel-care-doarme, i-au pus ndejdile toi nebunii! Eu i tiu toat povestea... ntotdeauna mi-au plcut astfel de poveti. Cnd eram copil... sunt att de btrn azi... obinuiam s mai citesc cri tiprite. Nici nu-i vine s crezi. Probabil c dumneata n-ai vzut nici una... acum mucegiesc i se prfuiesc... Compania Sanitar le arde, ca s fac din ele sod pentru splat. Dar erau bune i ele, cu toate c erau murdare. nvai multe din ele. Noile Maini V orbitoare... dumitale nu i se par noi, nu?... sunt lesne de ascultat, lesne de uitat. Dar eu am urmrit toat povestea Celui-care-doarme nc de la nceput. N-ai s m crezi, zise Graham ncet, dar sunt att de ignorant... am fost att de preocupat de treburile mele, situaia mea a fost att de neobinuit... nct nu tiu nimic din povestea Celui-care-doarme. Cine era? Eh! zise btrnul. Eu tiu. Eu tiu. Era un biet om de rnd, care - srmanul - a dat de o femeie cam nebunatic. i a czut n catalepsie. Mai exist vechituri de alea, de culoarea brun... fotografii cu nitrat de argint... care l arat aa cum edea culcat, acum un gross i jumtate de ani... un gross i jumtate de ani! A dat de o femeie cam nebunatic, srmanul, zise Graham ncet, ca pentru el nsui, i apoi cu glas tare, da... ei bine! continu.

 Trebuie s tii c avea un vr, numit Warming, un om singuratic, fr copii, care a fcut o mare avere din nite afaceri cu drumurile... primele drumuri n Eadhamit. Dar desigur c ai auzit? Nu? Cum aa? El a cumprat toate drepturile de brevetare i a nfiinat o mare societate. Pe atunci existau nenumrate ntreprinderi separate i societi de afaceri. Nenumrate! Drumurile lui au dus la desfiinarea cilor ferate... vechiturile alea... n dou duzini de ani. Warming a cumprat toate drumurile i le-a eadhamitat. i, pentru c n-a vrut s-i frmieze averea i s o lase mprit n aciuni, a lsat totul Celui-care-doarme, i a instituit un Consiliu de administraie, ales i instruit de el. El tia c niciodat Cel-caredoarme nu se va mai trezi, c va continua s doarm, s doarm pn va muri. El tia asta foarte bine! i apoi, din senin! un om din Statele Unite, care i pierduse doi fii ntr-un accident pe mare, a mai adugat la aceast, avere o mare donaie. Administratorii s-au trezit chiar de la nceput cu o avere n valoare de o duzin de miriade de lioni. Cum se numea? Graham... Nu... vreau s spun... americanul... Isbister. Isbister! strig Graham. Bine, dar nici n-am auzit de numele acesta. Bineneles c nu, zise btrnul. Bineneles. Oamenii nu prea nva multe n colile de azi. Dar eu i cunosc toat povestea. Era un american bogat, originar din Anglia, i i-a lsat Celui-care-doarme o motenire chiar mai mare dect a lui Warming. Cum a realizat-o? Asta nu tiu. Ceva n legtur cu pictarea prin procedee mecanice. Fapt este c a adunat aceast avere i i-a lsat-o Celui-care-doarme i astfel a luat fiin Consiliul. La nceput n-a fost dect un Consiliu de administraie.

 i cum a crescut aceast avere? Eh!... dar dumneata nu tii chiar nimic! Ban la ban trage... i doisprezece creieri sunt mai buni dect unul singur. Ei au manevrat cu dibcie. Cu banii au influenat viaa politic i au continuat s-i nmuleasc prin operaiuni bancare i tarifare. S-au nmulit... s-au nmulit. i muli ani cei doisprezece administratori au inut n secret creterea averii Celuicare-doarme, ascunznd-o sub diferite nume i titluri de societi i tot felul de operaiuni similare. Consiliul a cumprat titluri, ipoteci, aciuni, partide politice, ziare. Dac vei asculta vechile povestiri, vei vedea cum Consiliul a crescut tot mereu. Pn n cele din urm s-a ajuns la bilioane i bilioane de lioni... totul fiind averea Celui-care-doarme. i totul provenea dintr-un capriciu... din testamentul acelui Warming, i din accidentul fiilor lui Isbister. Oamenii sunt ciudai, continu btrnul. Faptul cel mai ciudat pentru mine este cum de a reuit s lucreze Consiliul strns unit att de mult vreme. Doisprezece oameni. La nceput erau mprii n cteva grupuri. Apoi s-au nvluit n mister. Pe vremea cnd eu eram tnr, a vorbi despre Consiliu era ca i cum un om ignorant ar fi vorbit despre Dumnezeu. Nu ne trecea prin minte ideea c ei ar putea s fac vreun ru. Nu tiam nimic despre femeile lor i despre viaa care o duceau. Sau poate c acum am devenit eu mai nelept... Oamenii sunt ciudai... M uit la dumneata, tnr i netiutor, iar eu... un btrn de aptedozi de ani, a fi putut foarte bine s uit... i i explic totul, concis i limpede. aptedozi - continu el - aptedozi, i nc aud i vd... aud mai bine dect vd. i gndesc i sunt la curent cu tot ceea ce se ntmpl. aptedozi! Viaa e ciudat. Aveam doudozi de ani cnd s-a nscut Ostrog. mi amintesc de el cu mult nainte de a-i fi croit drum pn n fruntea Controlului. Motoarelor de Vnt. Am vzut multe schimbri. Eh! Am purtat i haine albastre. i, pn la urm, am ajuns s vd aceste ciocniri, ntunericul, i tumultul, i

cadavrele ngrmdite pe strzi. i toate sunt opera lui! Toate sunt opera lui! Glasul i se stinse n mormituri neclare, adresate lui Ostrog. Graham rmase pe gnduri. S vedem, zise el, dac am neles bine. ntinse o mn i ncepu s numere pe degete. Cel-care-doarme era adormit... A fost schimbat, zise btrnul. Se poate. i n acest timp averea Celui-care-doarme a crescut, n minile celor doisprezece administratori, pn cnd a nghiit aproape toat marea proprietate din lume. Cei doisprezece administratori au devenit, de fapt, n virtutea acestei proprieti, stpnii lumii. ntruct ei sunt puterea care pltete... dup cum vechiul Parlament Englez era... Eh! zise btrnul. Asta e adevrat... e o comparaie bun. Nu eti chiar att de... i acum, acest Ostrog.... a revoluionat deodat ntreaga lume, trezindu-l pe Cel-caredoarme ... despre care nimeni, n afar de oamenii de rnd, superstiioi, nu credea c se va mai trezi vreodat... l-a trezit pe Cel-care-doarme, ca s-i revendice averea de la Consiliu, dup atia ani. Btrnul sublinie aceast declaraie cu un acces de tuse. E ciudat, zise el, s ntlneti un om care afl pentru prima dat aceste lucruri n seara aceasta. Da, zise Graham, e ciudat. Ai fost n vreun Ora al Plcerii? zise btrnul. Toat viaa mi-am dorit... Chiar i acum - rse, apoi continu - mi-ar place s m distrez puin. Mcar s vd. Mormi o fraz pe care Graham n-o nelese.

 Cnd s-a trezit... Cel-care-doarme? ntreb deodat Graham. Acum trei zile. i unde este acum? E cu Ostrog. A scpat de la Consiliu acum vreo patru ceasuri. Dar bine, stimate domn, unde ai fost n timpul sta? El era n sala din pia... unde s-au dat luptele. ntreg oraul vorbea despre asta. Toate Mainile V orbitoare. S-a strigat pe toate strzile. Chiar i nebunii care mai sunt de partea Consiliului au recunoscut-o. Toi se ngrmdeau s-l vad... toi puneau mna pe arme. Ai fost beat sau dormeai? Zu aa! Dar probabil c glumeti! Te prefaci, desigur! Tocmai pentru a opri strigtele Mainilor V orbitoare i a mpiedica pe oameni s se adune, tocmai din cauza asta ei au oprit curentul electric i ne-au lsat n ntunericul sta blestemat. Vrei s-mi spui c...? Am auzit c a reuit s scape Cel-care-doarme, zise Graham. Dar.... s revenim o clip. Eti sigur c acum este cu Ostrog? Ostrog nu-l va lsa s-i scape, zise btrnul. i Cel-care-doarme, eti sigur c nu este cel adevrat? N-am auzit niciodat... Aa cred toi protii. Aa cred ei. Ca i cum n-ar exista o mie de treburi despre care nu se aude nimic. l cunosc prea bine pe Ostrog. i-am spus? Sunt oarecum rud cu Ostrog. Un fel de rud. Prin nora mea. Presupun... Ei bine? Presupun c nu exist, pentru Cel-care-doarme, nici o ans ca s-i revendice drepturile. Presupun c, de ndat ce lupta se va termina, el va deveni cu siguran o marionet... n minile lui Ostrog sau ale Consiliului.

 n minile lui Ostrog... cu siguran. De ce n-ar fi o marionet? Gndete-te la situaia lui. Orice dorin, orice plcere, totul i se poate ndeplini. De ce s-i mai revendice drepturile? Ce sunt Oraele Plcerii? zise Graham pe neateptate. Btrnul l puse s-i repete ntrebarea. Cnd nelese, n cele din urm, cuvintele lui Graham, l nghionti puternic cu cotul. Asta-i prea de tot, zise el. i bai joc de un btrn. Bnuiam eu c tii mai multe dect pari s tii. Poate c da, zise Graham. Dar nu! de ce a continua s m prefac? Nu, nu tiu ce este un Ora al Plcerii. Btrnul rse, pe un ton familiar. Mai mult chiar, nu tiu nici s citesc literele voastre, nu tiu ce moned folosii, nu tiu ce ri strine mai exist. Nu tiu unde m aflu. Nu tiu s numr. Nu tiu de unde s-mi procur de mncare, de but, sau s-mi gsesc un adpost. Haide, haide, zise btrnul, dac ai un pahar cu butur, unde l duci, la ureche sau la ochi? A vrea s-mi explici toate aceste lucruri. Ha, ha! Ei bine, domnii mbrcai n mtase trebuie i ei s se distreze. O mn vestejit mngie o clip braul lui Graham. Mtase. Bine, bine! Dar, cu toate acestea, a vrea s fiu eu omul care a fost substituit Celui-care-doarme. O s petreac bine. Cu tot fastul i cu toate plcerile. Are o figur ciudat. Cnd avea oricine voie s-l vad, am cptat i eu bilet i lam vzut. Omul cu care a fost nlocuit seamn leit cu cel adevrat, aa cum l arat fotografiile. E galben la fa. Dar o s se ngrae. Trim ntr-o lume ciudat. Gndete-te ce

noroc pe el! Ce noroc pe el! Cred c va fi trimis la Capri. E cel mai bun loc de distracie pentru un nceptor. l apuc din nou tusea. Apoi ncepu s mormie cu invidie despre plcerile i desftrile care i rmseser strine. Ce noroc pe el, ce noroc pe el! Toat viaa am stat n Londra, spernd s-mi vie i mie rndul. Dar Cel-care-doarme a murit, eti sigur? zise deodat Graham. Btrnul l puse s-i repete ntrebarea. Oamenii nu triesc mai mult dect zecedozi. Ar fi nefiresc, zise btrnul. Eu nu sunt prost. Protii pot crede asta, dar eu nu. Graham se supr de sigurana cu care vorbea btrnul... Nu tiu dac eti prost sau nu, zise el, dar n privina Celui-care-doarme te neli. Ce? Te neli n privina Celui-care-doarme. Nu i-am spus de la nceput, dar am s-i spun acum. Te neli n privina Celui-care-doarme. De unde tii dumneata? Credeam c nu tii nimic... nici mcar despre Oraele Plcerii. Graham tcu. Nu tii nimic, zise btrnul. Cum ai putea s tii? Foarte puini oameni... Eu sunt Cel-care-doarme. Fu nevoit s repete. Se ls o scurt tcere. Ceea ce spui e o prostie, domnule, iart-m c-i spun. Pe vremuri ca astea s-ar putea s-i produc neplceri, zise btrnul. Graham, puin cam ncurcat, i repet afirmaia.

 Spuneam c eu sunt Cel-care-doarme. C am adormit, cu muli ani n urm, ntr-un sat cu case de piatr, pe vremea cnd nc mai existau garduri, i sate, i hanuri, i tot pmntul era mprit n loturi, n ogoare mici. N-ai auzit niciodat de vremurile acelea? i eu, eu cel care i vorbesc, sunt Cel-care-s-a-trezit acum patru zile! Acum patru zile!... Cel-care-doarme! Dar ei au i pus mna pe Cel-care-doarme! l au cu ei i nu-l vor mai lsa s scape. E o prostie! Ai vorbit, pn acum, ca un om n toat firea. Pot s-l vd ca i cum a fi de fa. El este acolo, avndu-l pe Lincoln drept paznic, n spatele lui: nu l-ar lsa ei s plece de unul singur. Te poi bizui pe ei. Eti un om ciudat. Unul dintre cei care se in de glume. Acum neleg de ce mnnci vorbele ntr-un mod att de ciudat, dar... Se opri brusc i Graham i vzu gestul. Ca i cum Ostrog ar fi n stare s-l lase pe Cel-care-doarme s circule singur! Nu, cu mine nu i-ai gsit omul! Eh! ca i cum a putea s cred una ca asta. Ce urmreti? i, n afar de asta, noi vorbeam chiar despre Cel-care-doarme. Graham se ridic. Ascult, zise el. Eu sunt Cel-care-doarme. Eti un om ciudat, zise btrnul, dac stai cu mine aici, n ntuneric, i-mi spui, ntr-o limb stricat, o asemenea minciun. Dar... Exasperarea lui Graham se transform ntr-un hohot de rs. E absurd, strig el. Absurd. Visul trebuie s ia sfrit! Devine din ce n ce mai stupid. Iat-m aici, n acest semintuneric blestemat - n-am mai auzit s existe un vis n semintuneric - stnd ca un anacronism de dou sute de ani i ncercnd s-l conving pe un btrn nebun c sunt eu nsumi, i n acelai timp... Uh!

Fcu un gest de enervare i se ndeprt cu pai mari. Dup o clip, btrnul alerg n urma lui. Eh! dar nu pleca! strig btrnul. Sunt un btrn nebun, tiu. Nu pleca. Nu m lsa n ntunericul sta. Graham ezit, apoi se opri. i ddu, deodat, seama de neghiobia de a-i fi dezvluit taina. N-am vrut s te jignesc... nednd crezare celor ce mi-ai spus, zise btrnul, apropiinduse. Nu este nici un ru n asta. N-ai dect s-i spui Cel-care-doarme, dac i face plcere. Este o neltorie curioas... Graham ezit, apoi se ntoarse brusc i-i continu drumul. l mai auzi ctva timp pe btrn chioptnd n urma lui i strigndu-l, tot mai de departe, cu glasul lui de astmatic. Dar n cele din urm ntunericul l nghii i Graham nu-l mai vzu.

CAPITOLUL XII. OSTROG

Graham i ddu acum mai bine seama de situaia lui. Rtci mult vreme, dar, dup discuia cu btrnul, hotr c pn la urm va trebui n mod inevitabil s-l ntlneasc pe Ostrog. Un lucru era evident: conductorii revoltei reuiser de minune s ascund dispariia lui. Dar se atepta n fiece clip s aud tirea despre moartea sau recapturarea lui de ctre Consiliu. n clipa aceea n faa lui se opri un om. Ai auzit? ntreb el.

 Nu! zise Graham, tresrind. Aproape o dozand, zise omul, o dozand de oameni! i porni, grbit, mai departe. Un grup de brbai i o fat trecur prin ntuneric, gesticulnd i strignd: Au capitulat! S-au predat! O dozand de oameni. Dou dozande de oameni. Ostrog, triasc Ostrog! Apoi strigtele se ndeprtar, devenind nedesluite. Urmar ali oameni care strigau. Ctva timp, atenia i fu atras de frnturile de fraze pe care le auzea. Nu era sigur dac toi vorbeau englezete. Att ct reuea s neleag era un fel de englez stricat, ca jargonul negrilor, un amestec de fraze stlcite. Nu ndrzni s opreasc pe nimeni, ca s ntrebe ceva. Impresia pe care i-o fceau oamenii se contrazicea cu prerile pe care i le fcuse el despre soarta btliei i confirma ncrederea btrnului n Ostrog. Abia trziu izbuti s se conving c oamenii se bucurau de nfrngerea Consiliului, c marele Consiliu, care l urmrise cu atta strnicie, se dovedise pn la urm cea mai slab dintre cele dou fore aflate n conflict. i, dac aceasta era situaia, ce consecine putea s aib pentru el? De mai multe ori ezit, pe punctul de a pune trectorilor astfel de ntrebri fundamentale. Odat, se ntoarse i merse o bun bucat de drum n urma unui om scund, grsun, cu o nfiare amabil, dar nu avu destul ncredere ca s i se adreseze. Cu ncetul, ajunse la concluzia c ar trebui s ntrebe unde sunt Birourile Motoarelor de Vnt, orice ar fi fost s fie aceste motoare de vnt. Cnd puse prima oar ntrebarea i se rspunse s mearg mai departe, n direcia Westminster. A doua ncercare l conduse la descoperirea unui drum mai scurt, prin care se rtci repede. Apoi i se spuse s prseasc

strzile pe care - necunoscnd alte mijloace de transport - mersese pn atunci i s apuce pe una din scrile din mijloc, ctre o strad ntunecat. Acolo avu cteva ntlniri ciudate; mai nti se ntlni cu o fiin invizibil, care vorbea cu glas rguit, ntr-un dialect curios, asemntor, la nceput, unei limbi strine, un uvoi de cuvinte presrat cu frnturi englezeti stlcite, dialectul oamenilor de rnd din vremea aceea. Apoi se apropie un alt glas, un glas de fat, cntnd Tralala, tralala. Ea i se adres lui Graham ntr-o englez care semna cu a omului ntlnit nainte. Declar c i pierduse sora, se poticni cam fr rost, dup prerea lui, l prinse n brae i ncepu s rd. Dar cteva cuvinte de dojana o fcur s dispar. Zgomotele creteau n jurul lui. Oamenii treceau pe lng el, vorbind cu nsufleire. S-au predat! Consiliul! Desigur, Consiliul! Aa se vorbete n ora. Drumul deveni mai larg. Brusc, zidul se termin. Se afla acum ntr-un spaiu deschis; se vedeau oameni agitndu-se n deprtare. ntreb pe un individ, care abia se distingea din ntuneric, pe ce drum s apuce. Mergi drept nainte, zise un glas de femeie. Se ndeprt de zidul pe lng care mersese, i dup o clip se poticni de o msu pe care se aflau nite obiecte de sticl. Obinuit acum cu ntunericul, Graham descoperi o perspectiv ntins, cu iruri de mese de-o parte i de alta. Porni ntr-acolo. Auzi, la cteva mese, clinchete de pahare i zri oameni care mncau. Existau, deci, oameni destul de linitii ca s se aeze la mas, sau poate destul de ndrznei ca s mbuce cte ceva n grab, n ciuda tulburrilor sociale i a ntunerieului. Apoi zri sus, n deprtare, o lumin palid, de form semicircular. nainta n direcia aceea, dar, cnd ajunse aproape, lumina i

fu ascuns de un col ntunecat. Se poticni de nite trepte i se pomeni ntr-o galerie. Auzi suspine i ddu peste-dou fetie nspimntate, ghemuite lng o balustrad. Fetiele tcur, auzind c se apropie zgomot de pai. ncerc s le consoleze, dar ele rmaser tcute pn cnd el se ndeprt. Le auzi, din deprtare, scncind din nou. Nu dup mult, nimeri la picioarele unei scri, lng o deschidere larg. Deasupra se gsea o lumin confuz; urc, din ntuneric, ntr-o strad cu platforme, mictoare. De-a lungul ei trecea o mulime glgioas i dezordonat. Oamenii cntau, cei mai muli cu glasuri false, frnturi ale unui cntec de revolt. Ici i colo plpiau tore, nscnd umbre tremurtoare. ntreb din nou de drumul pe care voia s-l urmeze, i de dou ori se ncurc n acelai dialect de neneles. La a treia ncercare reui s capete un rspuns limpede. Se afla la dou mile de Birourile Motoarelor de Vnt din Westminster, dar drumul era uor de gsit. Cnd se apropie, n cele din urm, de locul unde erau Birourile Motoarelor de Vnt, nelese, dup mulimile care aclamau de-a lungul strzilor, dup cntecele i bucuria lor, i mai ales dup lumina care se reaprinsese n ora, c rsturnarea Consiliului era probabil nfptuit. Dar, totui, nu auzi nici o veste despre dispariia Celui-care-doarme. Luminile se reaprinseser, n tot oraul, pe neateptate. Se simi, deodat, orbit, toi oamenii din jur se oprir de asemeni orbii, i ntreaga lume era incandescent. Cnd se reaprinsese lumina, el era la marginea mulimilor fremttoare, care nesau strzile de lng Birourile Motoarelor de Vnt, i sentimentul c era expus privirilor transform intenia lui vag de a-l ntlni pe Ostrog ntr-o dorin arztoare. Un timp fu mbrncit, mpiedicat de oameni, unii rguii i obosii de ct i strigaser numele, alii bandajai i nsngerai n lupta pentru cauza lui. Faada Birourilor Motoarelor

de Vnt era iluminat de proiecia unui tablou mictor, dar el nu putea s disting nimic, deoarece, n ciuda eforturilor lui susinute, mulimea era prea compact pentru a-i permite s se apropie. Din frnturile de conversaie pe care le auzi, presupuse c se ddeau tiri despre luptele de la Palatul Consiliului. Ignorana i nehotrrea l fceau s aib micrile ncete i neputincioase. La nceput nu-i ddu seama cum va putea intra n cldirea dinapoia acestei faade imense. i croi cu greutate drum prin mijlocul masei de oameni, pn cnd observ c scara care cobora dinspre drumul central ducea chiar n interiorul cldirii. Continu s mearg n aceast direcie, dar mulimea era att de nghesuit pe drumul central, nct i trebui destul de mult timp pn s ajung la int. i chiar atunci el gsi intrarea oprit, i trebui mai nti s discute cu nverunare, timp de un ceas, n camera de gard, pn reui s-i trimit un bilet aceluia care voia s-l vad mai mult dect pe oricare alt om din lume. La nceput, povestea lui fu luat n rs, apoi, devenind mai nelept, declar, cnd ajunse la a doua scar, c are nite veti de o importan extraordinar pentru Ostrog. Care erau vetile - el refuz s spun. Reui cu greu s-i trimit biletul. Atept mult timp ntr-o odi de la captul de jos al ascensorului i, n sfrit, i fcu apariia Lincoln, prevenitor, uimit, cerndu-i scuze. Se opri n cadrul uii, examinndu-l pe Graham, apoi se repezi spre el plin de efuziune. Da, strig el. Dumneata eti! N-ai murit! Graham i ddu cteva scurte explicaii. Fratele meu te ateapt, i spuse Lincoln. Este singur, n Birourile Motoarelor deVnt. Ne temeam, c ai fost ucis n sala teatrului. Era nedumerit... i treburile nu sunt nc limpezi, cu toate c oamenilor le spunem... altfel ar fi venit el la dumneata. Urcar cu liftul, trecur printr-un coridor ngust, traversar o sal mare, n care nu era

nimeni dect doi curieri grbii - i intrar ntr-o ncpere relativ mic, al crei mobilier era format doar dintr-o canapea lung i un disc oval mare, de un cenuiu ceos, schimbtor, atrnat de perete cu nite cabluri. Lincoln l prsi pentru ctva timp, i Graham rmase singur, fr s neleag ce sunt acele forme fumurii i schimbtoare care treceau ncet pe suprafaa discului. Un vuiet care izbucni pe neateptate i atrase atenia. Erau aclamaii, aclamaiile frenetice ale unei mulimi uriae, dar foarte ndeprtate, un tunet de exaltare. Se termin tot att de brusc pe ct ncepuse, ca un sunet auzit ntre deschiderea i nchiderea unei ui. n camera alturat se auzi un zgomot de pai grbii i un clinchet melodios, ca un lan trecnd peste dinii unei roi. Apoi se auzi glasul unei femei, fonetul unor haine nevzute. Este Ostrog! auzi el. Rsun clinchetul unui clopoel i din nou se aternu tcerea. Apoi, afar se auzir glasuri, zgomot de pai i micare. Paii unei singure persoane se desprinser de celelalte zgomote, apropiindu-se, pai hotri, cu ritmul msurat. Perdeaua se ridic ncet. Apru un om nalt, cu prul alb, mbrcat n haine de mtase de culoare crem, i-l cercet pe Graham, pe sub braele sale ridicate. O clip, omul rmase cu minile pe perdea, apoi i ddu drumul s cad i pi n faa ei. Graham vzu o frunte nalt, doi ochi de un albastru foarte deschis, afundai, sub sprncene albe, un nas acvilin i o gur hotrt, cu trsturi puternice. Cutele din jurul ochilor, colurile czute ale gurii contraziceau inuta semea i dovedeau, c omul era btrn. Graham se ridic instinctiv n picioare, i o clip cei doi oameni rmaser tcui, privinduse unul pe altul. Dumneata eti Ostrog? ntreb Graham.

 Eu sunt Ostrog. Conductorul? Aa mi se spune. Graham tcu stingherit. Trebuie s-i mulumesc mai ales dumitale, dup cte neleg, pentru eliberarea mea, zise el apoi. M temeam c ai fost ucis, zise Ostrog. Sau adormit din nou... pentru totdeauna. Am fcut tot ce ne-a stat n putin ca s pstrm secretul... secretul dispariiei dumitale. Unde ai fost? Cum ai ajuns aici? Graham i povesti n cteva cuvinte. Ostrog ascult n tcere. Apoi zmbi uor. tii ce fceam cnd am fost anunat c ai venit? De unde s tiu? Pregteam dublura dumitale. Dublura mea? Un om care s semene ct mai mult cu dumneata. Aveam de gnd s-l hipnotizm, ca si mai uurm dificultatea de a aciona. Era neaprat necesar, ntreaga revolt se bazeaz pe ideea c eti treaz, viu i de partea noastr. Chiar acum, o mare mulime de oameni s-a strns n teatru, cernd s te vad. Ei nu au ncredere... Cunoti, desigur... mcar unele aspecte ale situaiei dumitale? Foarte puin, zise Graham. Treburile stau astfel. Ostrog fcu civa pai prin odaie, apoi se ntoarse. Eti proprietarul absolut, zise el, a mai mult de jumtate din lume. Cu alte cuvinte, eti ca un rege. Puterile dumitale au anumite limite, dar eti persoana cea mai nsemnat, simbolul

popular al stpnirii. Acest Consiliu Alb, Consiliul Administratorilor, cum este numit Am auzit cte ceva... M mir. Am dat peste un btrn vorbre. neleg... Masele noastre - cuvntul vine de pe vremea dumitale, tii desigur c nc mai avem mase - te privesc ca pe adevratul nostru conductor. La fel cum foarte muli oameni de pe vremea dumitale considerau Coroana drept conductor. Ele sunt nemulumite - masele de pe ntreg pmntul - de felul cum guvernau Administratorii. n general, este vechea nemulumire, vechea nempcare a omului de rnd cu situaia n care se afl - mizeria muncii, a disciplinei i a incapacitii. Dar Administratorii au guvernat ru. n anumite cazuri, de exemplu n administrarea Companiilor de Munc, ei au dat dovad de lips de nelepciune. Au creat nenumrate ocazii de nemulumire. Noi, cei din partidul popular, ncepusem s ne agitm pentru reforme... cnd s-a produs trezirea dumitale. Dac ar fi fost organizat de mai nainte, tot n-ar fi venit mai la timp. El zmbi. Spiritul public, fr s in seama de anii dumitale de somn, se i gndise s te trezeasc i s apeleze la dumneata, cnd... poc! El schi, cu un gest, izbucnirea revoltei, iar Graham ddu din cap n semn c a neles. Consiliul s-a fstcit... au nceput s se certe, ntotdeauna fac aa. N-au putut s ia o hotrre, n-au tiut cum s procedeze cu dumneata. tii cum te-au ntemniat? tiu, tiu. i acum... am izbndit? Am izbndit. Am izbndit cu adevrat. Ast-noapte, n cinci ore. Am lovit, pe neateptate, din toate prile. Oamenii de la Motoarele de Vnt, Compania Muncii, cu milioanele ei de oameni, au rupt toate zgazurile. Am pus mna pe aeropile.

Ostrog tcu. Da, zise Graham, bnuind c aeropilele erau nite maini zburtoare. Asta a fost, desigur, esenial. Altfel, ei ar fi reuit s fug. Tot oraul s-a ridicat, au participat aproape o treime din oameni. Toi albatrii, toate serviciile publice, n afar doar de civa aeranaui i cam o jumtate din poliia n uniforme rosii. Ai fost salvat, i oamenii lor, din poliia drumurilor - nici jumtate din ei nu au putut fi concentrai n Palatul Consiliului - au fost mprtiai, dezarmai sau ucii. Toat Londra este acum a moastr. Lea mai rmas doar Palatul Consiliului. Jumtate din cei care le-au mai rmas din poliia n uniforme roii au czut n ncercarea nebuneasc de a te recaptura. Cnd te-au pierdut, i-au pierdut i ei capul. Au aruncat asupra teatrului toate forele pe care le mai aveau. Le-am tiat retragerea spre Palatul Consiliului. Noaptea trecut a fost ntr-adevr o noapte a victoriei. Pretutindeni a strlucit steaua dumitale. Cu o zi n urm... Consiliul Alb guverna tot aa cum a guvernat de un gross de ani, de un secol i jumtate de ani apoi, doar cu cteva oapte, cu cteva arme aduse pe furi ici i colo, deodat ... iat! Eu cunosc foarte puine lucruri, zise Graham. Cred... Nu neleg prea bine condiiile n care s-au dus luptele. Te-a ruga s-mi explici. Unde este Consiliul? Unde se dau luptele? Ostrog fcu civa pai, se auzi un clinchet i, deodat, n afar de o strlucire de form oval, camera rmase n ntuneric. O clip, Grham fu buimcit. Apoi vzu c discul de culoare cenuie cptase adncime i culoare, luase nfiarea unei ferestre ovale, care ddea spre o scen ciudat, neobinuit. La prima privire nu fu n stare s neleag ce nsemna aceast scen. Era o scen n lumina zilei, lumina unei zile de iarn, cenuie i limpede. De-a curmeziul tabloului i la jumtatea distanei, dup ct se prea, dintre el i punctul cel mai ndeprtat, trecea vertical

un cablu puternic, de srm alb, mpletit. Apoi observ c irurile marilor mori de vnt pe care le vedea, intervalele largi, petele de ntuneric presrate din loc n loc erau asemntoare cu acelea printre care trecuse atunci cnd fugise din Palatul Consiliului. Vzu, desluit, un ir ordonat de oameni n rou mergnd de-a curmeziul unui coridor deschis ntre iruri de oameni n negru i nelese, nainte de a-i spune Ostrog, c privea, de sus, strzile Londrei din zilele acelea. Zpada din timpul nopii dispruse. Graham bnui c discul oval era vreun nlocuitor modern al camerei obscure, dar nu primi nici o explicaie. Observ c, dei oamenii n rou mergeau de la stnga spre dreapta, ei ieeau totui din cadrul tabloului prin partea stng. Pentru o clip fu uimit, i apoi vzu c tabloul trecea ncet, ca o panoram, pe suprafaa discului oval. Vei vedea imediat luptele, zise Ostrog, lng el. Oamenii n rou pe care i vezi sunt prizonieri. Aceasta este suprafaa acoperiurilor din Londra... Acum toate casele formeaz aproape o mas compact. Strzile i locurile publice sunt acoperite. Locurile goale i intervalele din vremea dumitale au disprut. O pat neclar acoperi tabloul pe jumtate. Prea s fie corpul unui om. Se isc o lucire metalic, o sclipire, ceva care trecu deasupra ovalului, cum trece pleoapa unei psri peste ochi, i imaginea redeveni clar. Graham vzu acum oameni alergnd printre roile Motoarelor de Vnt, trgnd cu nite arme din care neau mici dre de fum. Ei se ngrmdeau tot mai mult n partea dreapt, gesticulnd - poate c i strigau, dar imaginea nu transmitea nici un sunet. Oamenii i roile motoarelor treceau ncet i constant peste cmpul oglinzii. Acum, zise Ostrog, vine Palatul Consiliului! ncet, o margine neagr se furi n cmpul vizual, atrgndu-i atenia lui Graham. n

curnd nu mai era o margine, ci o cavitate, un imens spaiu negru printre mulimea de edificii, i din el se ridicau spirale subiri de fum spre cerul palid de iarn. Masa ruinat a cldirii, stlpii, traversele puternic arcuite se ridicau lugubre din ntunericul funerar. i peste aceste vestigii ale unui palat splendid se crau, sreau,se mbulzeau nenumrai oameni minusculi. Acesta este Palatul Consiliului, zise Ostrog. Ultima lor fortrea. Au cheltuit - nebunii de ei! - muniie, care le-ar fi ajuns s ne in piept o lun, numai ca s arunce n aer cldirile din jurul lor... ca s opreasc atacul nostru. Ai auzit explozia? A fcut ndri jumtate din geamurile oraului... n timp ce el vorbea, Graham vzu c, dincolo de ruine, ridicndu-se deasupra lor pn la o mare nlime, se afla masa devastat a unei cldiri albe. Aceast mas rmsese izolat prin distrugerea nemiloas a tuturor cldirilor din jur. Guri negre marcau coridoarele atinse de dezastru; se vedeau sli mari, cu pereii nruii, i arhitectura de interior prea sinistr n zorii acelei zile de iarn, i n josul zidurilor crpate atrnau ghirlande de cabluri rupte i drugi de metal, cu capetele rsucite. Printre ruine se micau mici pete roii, aprtorii n haine roii ai Consiliului. Din cnd n cnd, licriri slabe iluminau umbrele pustii. La prima vedere, lui Graham i se pru c se efectua un atac asupra acestei cldiri albe i izolate, dar apoi observ c rsculaii nu naintau, ci rmneau ascuni prin ruinele colosale care nconjurau aceast ultim fortrea i trgeau necontenit. i nu trecuser nici zece ore de cnd edea sub deschiztura ventilatorului, ntr-o mic ncpere din aceast cldire ndeprtat, ntrebndu-se ce se ntmpla n lume! Privind cu mai mult atenie, n timp ce acest episod rzboinic trecea n linite prin centrul oglinzii, Graham vzu c palatul alb era nconjurat din toate prile de ruine, i

Ostrog ncepu s-i descrie n fraze concise cum aprtorii palatului ncercaser prin aceast distrugere s se izoleze de furtuna care venea. V orbi pe un ton indiferent despre pierderea de oameni produs de aceast uria explozie, i art un cimitir improvizat printre ruine, ambulane care miunau ca furnicile de-a lungul unui an ruinat, care fusese cndva o strad, cu platforme mictoare. i arta, cu mai mult, interes, diferitele pri, din Palatul Consiliului i felul cum erau distribuii asediatorii. n scurt, timp, rzboiul civil care rscolise ntreaga Londr nu mai avea nici un secret, pentru Graham. Ceea ce se ntmplase, n noaptea aceea nu era o revolt spontan, i nici un rzboi ntre fore, egale, era o lovitur de stat magistral organizat. Ostrog prevzuse uimitor de bine toate amnuntele; prea c tie, rolul fiecreia dintre petele roii i negre care se trau prin acele locuri. El ntinse un bra, negru, imens, peste imaginea luminoas i art ncperea de unde scpase Graham, apoi, prin, labirintul ruinelor, drumul pe care fugise. Graham recunoscu prpastia pe care o mrginea, jgheabul i alturi Motoarele de Vnt de care se ghemuise ca s scape de maina zburtoare. Restul drumului fusese distrus de explozii. Privi, din nou spre Palatul Consiliului, care ieise aproape n ntregime din cadru; dinspre dreapta, aprea acum o colin cu un grup de cupole i turnulee vagi, nelmurite i ndeprtate. i Consiliul a fost ntr-adevr rsturnat? zise el ... Da, zise Ostrog. i eu... Este chiar adevrat c eu... Eti Stpnul lumii. Dar steagul acela alb... Acela este steagul Consiliului... Steagul dominaiei lumii. Va cdea. Lupta este terminat. Atacul asupra teatrului a fost ultima lor ncercare disperat. Au numaii vreo mie

de oameni, i, unii dintre ei vor trece, de partea noastr. Au puine muniii. Iar noi renviem vechile meteuguri. Furim tunuri. Dar... spune-mi.... Oraul, acesta nseamn lumea ntreag? n mod practic, asta e tot ce le-a mai rmas din imperiul lor. n restul lumii, oraele fie c s-au revoltat o dat cu noi, fie c ateapt deznodmntul. Trezirea dumitale i-a uluit, i-a paralizat. Dar Consiliul nu are maini zburtoare? De ce nu lupt cu ele? Aveau. Dar cea mai mare parte a aeronauilor au fost, de fapt, de partea noastr. N-au vrut, s-i asume riscul de a lupta alturi de noi, dar n-au vrut nici s acioneze mpotriva noastr. A trebuit s le dm aeronauilor un imbold. Aproape jumtate erau de partea noastr, i ceilali tiau acest lucru. Ei au tiut c ai reuit s fugi, i au pus s te urmreasc. Acum o or, noi l-am ucis pe omul care a tras n dumneata. i am ocupat platformele de zbor din toate oraele n care puteam s-o facem, i astfel am oprit i am capturat aeroplanele, iar ct despre micile maini zburtoare care s-au aventurat s zboare cci ntr-adevr s-au aventurat cteva - am ndreptat asupra lor un foc susinut, i le-am mpiedicat s se apropie de Palatul Consiliului. Dac ar fi aterizat, n-ar mai fi putut s se ridice din nou, deoarece acolo, nu exist suficient spaiu liber ca s-i poat lua zborul. Am distrus cteva din ele, alte cteva au cobort i s-au predat, iar restul au plecat spre Continent s caute vreun ora prieten, dac vor reui s-l gseasc nainte de a li se termina combustibilul. Cei mai muli dintre aeronaui au fost foarte bucuroi s fie luai prizonieri i inui deoparte, fr s li se fac vreun ru. S te prbueti cu o main zburtoare nu este o perspectiv prea atrgtoare! Consiliul nu are nici o ans pe aceast cale. Zilele lui sunt numrate.

Rse, i se ntoarse din nou spre oglinda oval, pentru a-i arta lui Graham ce se nelegea, prin platforme de zbor. Chiar i cele patru platforme mai apropiate erau prea ndeprtate i ntunecate de ceaa subire a dimineii. Dar Graham i putu da seama c erau nite construcii vaste, chiar n comparaie cu dimensiunile construciilor din jur. n timp ce aceste forme nelmurite treceau spre stnga, apru din nou drumul pe care trecuser oamenii n rou, dezarmai. Apoi ruinele negre, i din nou fortreaa alb a Consiliului asediat. Nu mai avea aspectul unei cldiri lugubre, ci strlucea - acum, cnd umbra norilor se risipise - ca un chihlimbar, n lumina soarelui. n jurul ei, lupta oamenilor minusculi nu se oprise nc cu totul, dar aprtorii n uniforme roii ncetaser focul. i astfel, n linitea zorilor, omul din secolul al nousprezecelea privi scena final a marei revolte, stabilirea domniei sale prin for. Descoperi, cu un fel de tresrire, c aceasta era lumea lui, i nu aceea pe care o lsase n urm; c acesta nu era un spectacol care s ajung la un punct culminant i apoi s nceteze; c n aceast lume i va petrece anii de via care i-au mai rmas, cu toate datoriile i primejdiile i responsabilitile. Se ntoarse spre Ostrog, cu noi ntrebri. Acesta ncepu s-i rspund i apoi se ntrerupse brusc. Dar toate acestea trebuie s i le explic, pe larg, mai trziu. n momentul de fa avem... anumite datorii. Poporul se ndreapt, pe strzile mictoare, din toate prile oraului spre acest loc... pieele i teatrele sunt nesate de oameni. Ai venit tocmai la timp. Ei cer s te vad. Aici, i n toat lumea, vor s te vad. Paris, New York, Chicago, Denver, Capri - mii de orae s-au rsculat, tumultuoase, i cer s te vad. De muli ani ei cer s fii trezit, i acum, cnd dorina lor s-a ndeplinit, nu le vine s cread Dar, bineneles... eu nu pot s m duc peste tot...

Ostrog rspunse din cellalt capt al odii, i imaginea de pe discul oval pli i dispru, n timp ce lumina se aprinse din nou. Exist kinetotelefotografe, zise el. n timp ce vei saluta poporul de aici - n ntreaga lume miriade de miriade de oameni, ngrmdii i nemicai n sli ntunecoase, te vor vedea i ei. n alb i negru, desigur, nu aa cum eti. i vei auzi strigtele lor care se vor aduga strigtelor din sala de aici. Exist un anumit procedeu optic, continu Ostrog, folosit de unii acrobai i de dansatoare. S-ar putea s i se par nou. Stai ntr-o lumin foarte puternic i ei nu te vd pe dumneata, ci o imagine mrit, proiectat pe un ecran - astfel nct chiar i ultimul om din cea mai ndeprtat galerie poate, dac vrea, s-i numere i firele genelor. Graham se ag disperat de una dintre ntrebrile care i frmntau mintea. Care este populaia Londrei? ntreb el. Douzeci i opt de miriade. Ct nseamn asta? Peste treizeci i trei de milioane. Aceste cifre depeau imaginaia lui Graham. Ei ateapt s le spui ceva, zise Ostrog. Nu ceea ce numeai voi o cuvntare, ci ceea ce numim noi un cuvnt - o singur fraz, ase sau apte cuvinte. Ceva precis. De exemplu: Mam trezit i inima mea este alturi de voi. Un asemenea cuvnt ateapt ei. Cum ai spus? ntreb Graham. M-am trezit i inima mea este alturi de voi. i te nclini - te nclini ca un rege. Dar mai nti trebuie s-i aducem haine negre, cci negrul este culoarea care i se cuvine. Ai ceva mpotriv? Dup aceea, ei se vor mprtia la casele lor.

Graham ezita.

 Sunt n minile voastre, zise el. Ostrog era evident de aceeai prere. Se gndi o clip, se ntoarse spre perdea i ddu cteva ordine scurte unor slujitori nevzui. Aproape imediat se aduse o rob neagr, foarte asemntoare, cu roba pe care Graham o purtase n teatru. n timp ce i-o arunca pe umeri, se auzi din camera alturat ritul ascuit al unei sonerii. Ostrog se ntoarse ntrebtor spre slujitori, apoi i schimb deodat gndul, trase perdeaua deoparte i dispru. O clip, Graham rmase cu servitorul care atepta respectuos, ascultnd cum se ndeprtau paii lui Ostrog. Se auzir voci, nite ntrebri i rspunsuri rapide i pai grbii. Perdeaua fu tras din nou i Ostrog reapru, cu faa lui masiv strlucind de emoie. Strbtu din civa pai odaia, cufund ncperea n ntuneric, l apuc pe Graham de bra i art spre oglind. Chiar n clipa cnd ne-am ntors cu spatele, zise el. Graham i vzu degetul arttor, negru, imens, deasupra imaginii Palatului Consiliului. n prima clip nu nelese. Apoi observ c prjina care susinuse drapelul alb era goal. Vrei s spui... ncepu el. Consiliul a capitulat. Domnia lui s-a terminat pentru totdeauna. Privete! i Ostrog art spre un sul negru care se cra, n salturi mici, spre vrful prjinii, desfurndu-se pe msur ce se ridica. Imaginea oval pli, n timp ce Lincoln ddu perdeaua deoparte i intr. V cheam, zise el. Ostrog continu s-l strng pe Graham de bra. Noi am ridicat poporul, zise el. Noi le-am dat arme. Cel puin astzi, dorinele lor trebuie s fie lege.

Lincoln inu perdeaua ridicat, pentru ca Graham i Ostrog s poat trece... n drum spre pia, Graham vzu din treact o sal lung i ngust, cu pereii albi, unde oameni mbrcai n aceeai pnz albastr ce-o ntlnise peste tot transportau obiecte acoperite, ca nite sicrie, n jurul crora se nvrteau ncoace i ncolo oameni mbrcai n culoarea purpurie a medicilor. Din sal se auzeau gemete i vaiete. Zri o canapea goal, ptat de snge i pe alte canapele oameni, bandajai i nsngerai. Era doar o imagine fugar, de pe o galerie cu balustrad, apoi un contrafort i ascunse imaginea i-i continuar drumul spre pia... Vacarmul mulimii era acum foarte aproape: se auzea ca un tunet. La captul unui lung coridor i atrase atenia flfitul unor drapele negre, fluturarea pnzelor albastre i a zdrenelor brune; apoi i apru n fa imensul teatru de lng piaa public, nesat de oameni. Imaginea se lrgi. Observ c intrau chiar n marele teatru unde apruse prima dat, marele teatru pe care l vzuse ca pe un joc de lumin i ntuneric, atunci, n fuga din faa poliiei n uniforme roii. De data aceasta el intr printr-o galerie situat mult deasupra scenei. Sala era din nou strlucitor luminat. Cut cu privirea coridorul prin care fugise, dar nu-l descoperi, printre zecile de coridoare asemntoare; i nici nu izbuti din cauza nghesuielii oamenilor s vad nimic din scaunele distruse, tapiseriile rupte, i celelalte urme ale luptei. n afar de scen, ntreaga sal era ticsit. Privind n jos, efectul era al unei suprafee vaste de pete trandafirii, fiecare punct fiind o fa ntoars spre el, privindu-l. Cnd apru, alturi de Ostrog, aclamaiile se oprir, se stinser i cntecele, un interes general liniti i unific mulimea pn atunci n dezordine. Se prea c fiecare individ din aceste miriade se uita numai la el.

CAPITOLUL XIII. SFRITUL VECHII ORNDUIRI

Dup ct i ddea seama Graham, drapelul alb al Consiliului czuse aproape de amiaz. Dar mai trecur cteva ore mai nainte ca s se poat efectua capitularea formal, aa c, dup ce i rostise cuvntul, se retrase n noile sale apartamente din Birourile Motoarelor de Vnt. Emoiile continui din ultimele dousprezece ore l obosiser peste msur, i chiar curiozitatea i era sleit; rmase ctva timp inert i pasiv, cu ochii deschii, apoi adormi pentru o bucat de timp. l trezir doi ngrijitori medicali, care-i pregtiser tonicele necesare pentru a face fa evenimentelor ce-l ateptau. Sorbi medicamentele, se mbie, dup sfatul ngrijitorilor, n ap rece, simi ntoarcerea rapid a dorinei de cunoatere i a energiei, i deveni imediat n stare, i chiar dornic, s-l ntovreasc pe Ostrog de-a lungul multelor mile (dup aprecierea lui) de coridoare, ascensoare i pante, ca s asiste la scena final a dominaiei Consiliului Alb. Drumul trecea printr-un labirint de cldiri. Ajunser n cele din urm la un coridor cotit, la captul cruia, printr-o deschidere oval, se vedeau nori aprini de apusul soarelui i conturul zdrenuit al ruinelor rmase din Palatul Consiliului. Un tumult de strigte se ridic pn la el. n clipa urmtoare ajunser n partea de sus a cldirilor ce se nlau deasupra ruinelor. Un spaiu vast se deschidea n faa ochilor lui Graham, un spaiu straniu i uimitor chiar i acum, dup ce l vzuse mai nainte n oglinda oval. Spaiul avea oarecum forma unui amfiteatru, i prea s aib aproape o mil n lime. Soarele l inunda din stnga cu o lumin aurie, iar n jos i spre dreapta aprea, limpede i rece, cufundat n umbr. Deasupra Palatului Consiliului, care se ridica n mijloc, cenuiu i

umbrit, marele drapel negru al capitulrii continua s atrne n falduri lenee n btaia soarelui. ncperi, sli i coridoare se cscau n chip straniu, mase de metal diforme se proiectau lugubre din complexul de ruine, mase imense de cabluri rsucite atrnau ca o reea de alge marine i, de jos, se auzea tumultul a mii i mii de glasuri; bubuituri violente i sunete de trompete, n jurul cldirii albe totul era distrus: zidurile drmate i nnegrite, temeliile i ruinele cldirilor care fuseser distruse din ordinul Consiliului, scheletele grinzilor, mormanele uriae de zidrie, o pdure de stlpi nali. Printre ruinele sumbre de dedesubt lucea i scnteia o ap curgtoare i, departe, din mijlocul unei mase uriae de cldiri nedesluite, ieea captul rsucit al unei conducte de ap, sus, la dou sute de picioare n aer, lsnd s se prvale o cascad zgomotoas i sclipitoare. i, pretutindeni, mulimi imense de oameni. Oriunde exista un spaiu liber, furnicau oameni, oameni minusculi care se zreau limpede, n afar de locurile unde soarele i topea ntr-un auriu nedesluit. Se crau pe zidurile ubrede, atrnau n ciorchini i n grupuri n jurul stlpilor nali. Se ngrmdeau de-a lungul marginilor acestui cerc de ruine. Aerul era plin de strigtele lor i ei se ngrmdeau spre spaiul central. Etajele superioare ale Palatului Consiliului preau prsite, nu se zrea nici o fiin omeneasc. Numai steagul nclinat al capitulrii atrna greoi, n plin lumin. Morii erau sau nuntrul Palatului, sau ngropai de furnicarul de oameni, sau ndeprtai de acolo. Graham putu vedea, doar cteva cadavre prsite pe la colurile ruinelor i printre valurile apei curgtoare. Vrei s te ari, Sire? zise Ostrog. Sunt dornici s te vad. Graham ezit, apoi pi nainte spre locul unde marginea rupt a zidului cdea n jos. Se

opri privind o form solitar, nalt, neagr, proiectat pe cer. ncet, mulimea dintre ruine i ddu seama de prezena lui. Atunci grupuri mici de oameni mbrcai n uniform neagr aprur n deprtare, fcndu-i loc prin mulime, ctre Palatul Consiliului. El vzu capetele mici i negre devenind roze, ntorcndu-se s-l priveasc, i nelese c un val de recunoatere trecea pe deasupra mulimii. Se gndi c ar trebui s le arate c i vedea. i ridic braul, apoi art spre Palatul Consiliului i i ls braul n jos. Glasurile de jos se topir ntr-unul singur, cptar volum, ajunser pn la el ca nite valuri nenumrate de aclamaii. Spre apus, cerul era de un albastru-verzui palid i, nainte de a se termina actul capitulrii, Jupiter apruse sus, nspre sud. Deasupra se produse ncet o schimbare nesimit, apropierea unei nopi senine i frumoase; dedesubt erau grab, nsufleire, comenzi contradictorii, pauze, eforturi intermitente de a se face ordine, un vacarm uria i o neornduial crescnd. Era nainte de apariia membrilor Consiliului, i un grup de oameni trudeau din greu, condui de un vacarm de strigte, crnd cadavrele celor czui n lupta corp la corp din coridoarele i camerele Palatului... Oameni de gard, mbrcai n negru, se nirau de-a lungul drumului pe care urma s treac Consiliul i departe, ct vedeai cu ochii, n nserarea albastr a ruinelor, nesnd acum toate punctele din preajma Palatului i de pe marginile drmate ale cldirilor din jur, se afla o mulime nenumrat de oameni; chiar cnd nu aclamau, glasurile lor erau ca suspinul mrii pe un rm pietros. Ostrog indicase o grmad imens de ziduri drmate i acolo se construia acum n grab o estrad din scnduri i grinzi de metal. Era aproape gata, dar o main care huruia continua s licreasc din cnd n cnd n umbrele de sub aceast construcie provizorie.

Estrada avea o mic parte mai ridicat, pe care luar loc Graham mpreun cu Ostrog i Lincoln, n faa unui grup de ofieri mai mici n grad. Pe o platform mai mare, care o nconjura pe cea dinti, la un nivel inferior, luar loc oamenii de gard ai revoltei, mbrcai n uniforme negre i narmai cu micile arme verzi al cror nume Graham nc nu-l cunotea. Cei din jur i ddur seama c privirile lui rtceau tot mereu de la furnicarul de oameni de pe ruinele cufundate n umbra nserrii, la masa ntunecat a Casei Albe a Consiliului, de unde trebuiau s apar consilierii, la ruinele nalte care l ncercuiau, apoi din nou spre mulimea de oameni. Glasurile mulimii se ridicaser ntr-un tumult asurzitor. i vzu pe consilieri mai nti de departe, n lumina lmpilor aezate de-a lungul drumului, un grup mic de figuri albe clipind din ochi i trecnd pe sub o arcad ntunecat. n Palatul Consiliului ei sttuser n ntuneric. i privi cum se apropiau, pe lng becurile electrice orbitoare; erau nsoii de mugetul amenintor al mulimii, asupra creia dominaia lor apsase timp de o sut i cincizeci de ani. Cnd se apropiar mai mult, feele lor aprur obosite, albe i nelinitite. i vzu clipind din ochi, din cauza luminii, privind spre el i spre Ostrog. Prin contrast, i aminti privirile lor reci i ciudate din sala lui Atlas... Acum cunotea pe civa dintre ei: pe cel care btuse cu pumnul n mas, rstindu-se la Howard, pe altul, un om masiv cu barb roie, i pe nc unul, cu trsturi delicate, mrunt, negricios, cu o east neobinuit de lung. El observ c doi dintre ei vorbeau n oapt i priveau spre el i spre Ostrog. n urma lor venea un brbat nalt, negricios i frumos, care umbla abtut. Privi brusc n sus, ochii se oprir o clip asupra lui Graham, apoi trecur asupra lui Ostrog. Drumul care li se fcuse era astfel orientat nct fur nevoii s mearg pe ocolite nainte de a ajunge la scndurile nclinate care duceau n sus, la estrada unde trebuia s se semneze actul capitulrii lor.

 Stpnul, Stpnul! Dumnezeu i Stpnul, striga poporul. Jos Consiliul! Graham privi la mulimea oamenilor, care se ntindeau fr numr ntr-o cea i un vacarm de strigte, apoi la Ostrog care edea lng el, alb, nemicat i linitit. Privirea i se ndrept din nou spre micul grup de consilieri mbrcai n alb. i apoi privi n sus, la stelele linitite i familiare. Elementul miraculos al soartei lui prinse deodat via. Oare fusese a lui, ntr-adevr, viaa aceea meschin din amintire, de acum dou sute de ani - i tot a lui era viaa de acum?

CAPITOLUL XIV. DE LA POSTUL DE STRAJ

i astfel, dup o stranie ntrziere, printr-un drum de ndoieli i lupte, omul din secolul al nousprezecelea ajunse, n cele din urm, n fruntea acelei lumi complexe. La nceput, cnd se trezise din lungul, adncul lui somn i mai trziu, dup eliberarea lui i capitularea Consiliului, el nu recunoscuse locurile nconjurtoare. Cu un efort, el reui s gseasc printre gnduri un fir conductor, i tot ceea ce i se ntmplase i reveni n minte, la nceput cu o nuan de neverosimil, ca o poveste auzit sau citit ntr-o carte. i chiar mai nainte ca amintirile s i se limpezeasc, bucuria de a fi scpat, uimirea pe care i-o ddea supremaia lui, totul i reveni n minte. Era posesorul a jumtate de lume; Stpnul pmntului. Aceast nou i mare epoc era, n sensul cel mai complet, epoca lui. Nu mai ndjduia s afle c tot ceea ce i se ntmpla era doar un vis: acum era dornic s se conving c totul era adevrat. Un vaiet supus l ajuta s se mbrace, sub conducerea unui nsoitor ef, plin de demnitate,

un om scund a crui figur arta c este japonez, cu toate c vorbea engleza ca un englez. De la el, Graham afl cte ceva despre cele ntmplate. Revoluia era acum un fapt acceptat; munca fusese reluat n tot oraul. n afar, cderea Consiliului fusese primit n general cu satisfacie. Consiliul nu era nicieri popular, i miile de orae din America Occidental, nc de dou sute de ani geloase pe New York, Londra i Rsrit, se ridicaser aproape toate, cu dou zile mai nainte, la vestea ntemnirii lui Graham. La Paris se duceau lupte. Restul lumii era n ateptare. n timp ce-i lua micul dejun, rsun dintr-un col, apelul unui telefon, i majordomul i atrase atenia c Ostrog, plin de atenie, ntreba de el. Graham i ntrerupse masa, pentru a-i rspunde. Puin dup aceea sosi Lincoln, i Graham i exprim de ndat via lui dorin de a vorbi cu oamenii i de a cunoate mai mult din noua via care i se deschidea nainte. Lincoln l inform c peste trei ore un grup reprezentativ de persoane oficiale, mpreun cu soiile lor, se va aduna n apartamentele conductorului Motoarelor de Vnt. Dorina lui Graham de a strbate strzile oraului era cu neputin de realizat, deocamdat, din cauza marilor agitaii populare. Totui era foarte posibil s arunce o privire asupra oraului de la postul de straj al paznicului Motoarelor de Vnt. Graham fu condus acolo de ctre majordomul lui. Lincoln, cu o plecciune graioas la adresa majordomului, se scuz c nu poate s-i nsoeasc, din cauza urgentelor treburi administrative. Postul de straj se ridica mai sus chiar dect cele mai uriae roi ale Motoarelor de Vnt, la vreo mie de picioare deasupra acoperiurilor; prea o mic pat n form de disc pe o tij de metal, susinut de cabluri. Graham fu transportat pn n vrf ntr-un mic leagn atrnat de cablu. La jumtatea stlpului, cu aspect foarte fragil, se afla o galerie uoar, n jurul creia atrna un mnunchi de tuburi - de sus ele preau minuscule - care se roteau ncet

pe inelul rampei exterioare. Acestea erau oglinzile, n comunicaie cu cele de la Birourile Motoarelor de Vnt, prin care Ostrog i artase evenimentele care duseser la instaurarea stpnirii sale. nsoitorul lui, japonezul, urc nainte i apoi rmaser acolo aproape o or, ntre ntrebri i rspunsuri. Era o zi plin de promisiunea primverii. Vntul ncepuse s se nclzeasc. Cerul era de un albastru intens i ntinderea vast a Londrei strlucea orbitor sub razele soarelui matinal. Vzduhul era limpede, fr fum i cea, blnd ca aerul dintr-o vlcea de munte. n afar de ovalul neregulat al ruinelor din jurul Palatului Consiliului i de steagul negru al capitulrii care flutura acolo, puternicul ora, vzut de sus, arta puine semne ale revoluiei rapide care schimbase, dup cum i nchipuia el, ntr-o zi i o noapte, destinele lumii. O mulime de oameni nc mai miuna printre aceste ruine, i locurile deschise, imense, din deprtare, de unde plecau n timp de pace aeroplanele spre diferitele orae mari din Europa i America, erau de asemeni negre de mulimea nvingtorilor. Pe un drum ngust de scnduri, ridicat pe cpriori, care traversa ruinele, o mulime de muncitori erau ocupai s restabileasc legtura dintre cablurile i srmele de la Palatul Consiliului i restul oraului, pentru a pregti instalarea cartierului general al lui Ostrog, care urma s se mute de la cldirile Motoarelor de Vnt. n celelalte direcii, ntinderea luminoas era netulburat. Era atta senintate, n comparaie cu locurile pline de dezordine, nct Graham, privind peste ruine, reui aproape ndat s uite de miile de oameni pe care nu-i vedea i care edeau n lumina artificial din labirintul aproape subteran, mori sau muribunzi din pricina rnilor primite noaptea trecut, reui s uite ambulanele improvizate, armatele de chirurgi, infirmiere i brancardieri, agitai i ocupai, uit ntr-adevr toat uimirea, consternarea i ciudenia celor ce se

ntmplau sub luminile electrice. El tia c acolo jos, n strzile nevzute ale acestui furnicar, revoluia triumfase, c negrul era victorios peste tot, ornamente negre, steaguri negre, ghirlande negre de-a curmeziul strzilor. i aici, afar, sub lumina proaspt a soarelui, deasupra craterului luptei, ca i cum nimic nu se ntmplase pe Pmnt, pdurea Motoarelor de Vnt care se dezvoltase sub domnia Consiliului duduia linitit n mersul ei nencetat. Departe, sfiate i zimuite de Motoarele de Vnt, se ridicau dealurile din Surrey, albstrui i estompate; spre nord i mai aproape, contururile ascuite ale dealurilor Muswell i Highgate erau tot att de zdrenuite. i n toat regiunea din jur, pe fiecare creast i pe fiecare colin, unde cndva fuseser garduri, csue, biserici, hanuri i ferme, cuibrite printre copaci, se ridicau acum marile mori de vnt, purtnd reclame uriae, simboluri distinctive i dizgraioase ale noii epoci, aruncndu-i umbrele rotitoare i acumulnd continuu energia care se scurgea nentrerupt prin arterele oraului. i sub toate acestea rtceau nenumratele turme i cirezi ale Trustului Britanic de Alimentaie, cu paznicii lor singuratici. Nici un contur familiar, nicieri, nu ntrerupea grupurile formelor gigantice de jos. El tia c supravieuise i Catedrala Sfntul Paul i multe dintre vechile cldiri din Westminster, care ns nu se zreau, nghesuite i acoperite de cldirile imense ale acestei noi epoci. Nici Tamisa nu mai ntrerupea cu strlucirea ei argintie ntinderea imens a oraului; conductele de ap, nsetate, i nghieau apele pn la ultima pictur, nainte ca ele s ajung ntre zidurile oraului. Abia n estuarul fluviului, curat i adncit, se mai vedea un canal alimentat cu ap de mare, unde o mulime de barcagii murdari crau, chiar sub picioarele muncitorilor, materiale grele pentru industrie. Spre rsrit, ntre cer i pmnt, atrna o

pdure neclar de catarge ale vaselor colosale din acest bazin. Cci tot marele trafic, care nu necesita urgen, se fcea pe vase uriae cu pnze, pn la captul pmntului, iar mrfurile grele pentru care era nevoiede urgen, n vase mecanice de tip mai mic i mai rapid. Spre sud, deasupra dealurilor, erau apeducte uriae cu ap de mare, pentru canalizare, i n trei direcii diferite porneau ca nite linii palide drumurile pe care se micau puncte cenuii. Era hotrt ca la prima ocazie, s cerceteze aceste drumuri. Dar aceasta dup ce va cerceta mai nti mainile zburtoare. nsoitorul lui i descrise drumurile ca fiind formate dintr-o pereche de planuri uor curbate, late de o sut de metri, fiecare pentru transportul ntr-o anumit direcie, i fcute dintr-o substan numit Eadhamit - o substan artificial, dup cte nelese el, care semna cu o sticl dur. De-a lungul acestor drumuri era un trafic ciudat, de vehicule nguste cu roi de cauciuc, unele cu o singur roat mare, altele cu dou sau patru roi, circulnd cu viteze de la una pn la ase mile pe minut. Drumurile de fier dispruser; mai rmseser ici i colo cteva ramblee, acoperite de rugin. Unele dintre ele formau nucleul drumurilor de eadhamit. Printre primele lucruri care i-au atras atenia au fost flotilele de baloane i zmeie cu reclame care pluteau n perspective neregulate spre nord i spre sud. Nu se vedeau nicieri aeroplane. Zborurile fuseser ntrerupte, i numai o singur aeropil, care abia se zrea, se rotea sus, n deprtarea albastr, deasupra dealurilor din Surrey, ca o mic pat zburtoare, aproape invizibil. Un fapt, pe care Graham, dei l aflase, l socotea foarte greu de nchipuit, era c aproape toate oraele mici i aproape toate satele dispruser. Doar ici i colo, dup cte nelegea el, se nla cte un edificiu gigantic, asemntor cu un hotel, n mijlocul ctorva kilometri
{4}

ptrai de pmnt cultivat, care pstra numele unui ora - cum ar fi Bournemouth, Wareham, sau Swanage. i totui, ofierul care nsoea l convinse repede ct de inevitabil fusese aceast schimbare. Vechea ordine presrase ntreaga ar cu ferme, i la fiecare trei sau patru kilometri se ntindea domeniul seniorului care era proprietar; apoi hanul, cizmria, bcnia i biserica formnd satul. La fiecare doisprezece kilometri se afla orelul, unde triau: avocatul, negustorul de grne, estorul, pielarul, veterinarul, doctorul, postvarul, modista i aa mai departe. La fiecare doisprezece kilometri - pur i simplu - pentru ca aceti doisprezece kilometri de drum pn la trg, ase dus i ase ntors, era distana care i convenea fermierului. Dar de ndat ce apruser cile ferate, i dup ele trenurile mai uoare i automobilele noi i rapide care nlocuiser caii i cruele, i de ndat ce marile drumuri ncepuser s fie construite din lemn, i cauciuc, i eadhamit, i din tot felul de substane elastice i durabile - necesitatea de a avea att de multe trguri dispruse. i astfel crescur marile orae. Ele atrgeau pe muncitori cu fora gravitaional a lucrului n aparen continuu, i pe patron cu promisiunea unui ocean infinit de for de munc. i, pe msur ce standardul confortului cretea, o dat, cu creterea complexitii vieii i a mecanizrii, viaa la ar devenise din ce n ce mai costisitoare, din ce n ce mai limitat i greu de suportat. Dispariia preotului i a moierului, nlocuirea medicului practician prin specialistul de la ora rpise satului ultima urm de cultur. Dup ce, telefonul, cinematograful i fonograful nlocuiser ziarul, cartea, nvtorul i scrisul, rmase n afara reelei de cabluri electrice, nsemna s trieti ca un slbatic izolat. La ar nu existau nici mijloace de a te mbrca sau a te hrni (dup concepiile rafinate ale vremii), nici doctori capabili, pentru vreun caz urgent, nici societate, i nici vreo distracie. Mai mult, aplicaiile mecanice n agricultur fcur dintr-un inginer echivalentul a

treizeci de muncitori. Astfel, contrar condiiei funcionarului citadin din zilele cnd abia se putea locui n Londra, din cauza aerului ncrcat cu fum de crbune, muncitorii agricoli se puteau deplasa acum cu rapiditate, pe drumuri terestre sau prin vzduh, spre ora, spre viaa i distraciile de noapte, pentru a pleca apoi din nou dimineaa. Oraul nghiise omenirea: omul intrase ntr-o nou faz a dezvoltrii sale. La nceput, fusese nomadul, vntorul, apoi urmase agricultorul i statul agricol, ale crui orae i porturi nu erau dect cartierele generale i pieele de desfacere ale mediului rural. Acum, consecin logic a unei epoci tehnice, exista aceast nou i imens ngrmdire de oameni. n afar, de Londra, mai erau doar patru orae n Anglia: Edinburgh, Portsmouth, Manchester i Shrewsbury. Aceste simple precizri de fapte pentru oamenii contemporani erau greu de realizat pentru nchipuirea lui Graham. i cnd el privi dincolo, la ciudatele realiti de pe Continent, nelegerea l prsi cu totul. Graham avu viziunea pmntului acoperit de orae, orae pe cmpiile ntinse, orae pe malul marilor ruri, orae imense de-a lungul rmului mrii, orae printre munii acoperii de zpad. Pe o mare parte a pmntului se vorbea limba englez; mpreun cu dialectele ei hispano-americane, hinduse, negre i chineze, era limba de fiecare zi a dou treimi din oamenii de pe pmnt. Pe Continent, n afar de cteva rmie vechi i curioase, domneau numai trei limbi: germana, care se ntindea pn la Antiohia i Genova, ntlnind la Cadiz dialectul anglo-spaniol; o limb slav, care se ntlnea cu anglo-indiana n Persia i n Kurdistan i cu anglo-chineza n Pekin; i franceza, nc strlucitoare i clar, limba luciditii, care i mprea bazinul Mediteranei mpreun, cu anglo-indiana i cu germana, i ajungea, printr-un dialect negru, pn n Congo. Pretutindeni, peste pmntul presrat cu orae, n afar de teritoriile zonei negre de la

tropice, predomina aceeai organizaie social cosmopolit i pretutindeni, de la pol la ecuator, se ntindeau proprietatea i responsabilitile lui. ntreaga lume era civilizat; ntreaga lume locuia n orae; ntreaga lume era o proprietate. Dreptul lui de proprietate asupra Imperiului Britanic i a ntregii Americi abia de era disimulat; oamenii considerau congresul i parlamentul ca pe nite adunri antice, nite curioziti. i chiar n imperiile Rusiei i Germaniei influena averii lui avea o pondere enorm. Acolo, desigur, existau alte probleme - alte posibiliti - dar, de la nlimea la care se afla el, cele dou imperii i se preau destul de ndeprtate. Iar n ceea ce privete administraia zonei negre i eventualele ei probleme, Graham nu-i puse nici o ntrebare, dup cum fcuse i n prima parte a existenei lui. n mintea lui de om al secolului al nousprzecelea nu ncpea ideea c lumea neagr ar putea s atrane, ca o ameninare, deasupra omenirii aa cum i-o imagina el. Afl de asemeni c europenii i chinezii triau n pace. Secolul al douzecilea descoperise, fr voia sa, c, n general, chinezul era tot att de civilizat ca i europeanul de rnd, i repetase pe o scar gigantic fraternizarea, petrecut n secolul al aptesprezecelea, ntre scoian i englez. Dup cum spume a Asano: S-au gndit mai bine. Au descoperit, n cele din urm, c i noi suntem albi. Graham i ntoarse din nou privirea spre imaginea care se ntindea n faa lui i gndurile luar o nou direcie. Dinspre sud-vestul ntunecat strluceau, stranii, voluptoase i, ntr-un fel, teribile, Oraele Plcerii, despre care i vorbise cinefonograful i btrnul de pe strad. Locuri neobinuite, reminiscene ale legendarei Sybaris, orae ale artei i frumuseii, ale artei care se vinde i ale frumuseii care se vinde, orae splendide i sterile, orae de micare i muzic, atrgndu-i pe toi cei care profitau de pe urma luptei economice, feroce i lipsite de glorie, desfurat n labirintul orbitor de jos.

El tia c lupta era feroce. i dduse seama de ferocitatea ei dup faptul c oamenii de acum socoteau Anglia secolului al nousprezecelea drept imaginea unei viei idilice i uoare. i ntoarse din nou privirile la privelitea din fa, ncercnd s-i nchipuie uzinele uriae din acest labirint monstruos. Aflase c spre nord triesc olarii, care fabricau nu numai vase de pmnt i de porelan, dar i pastele din acelai fel i compuii pe care i crease o chimie mineral mai subtil. Acolo erau fabricanii de statuete i de ornamente murale i de mobile foarte complicate; tot acolo se aflau i fabricile n care autorii, ntr-o ntrecere febril, i compuneau discursurile i reclamele lor fonografice, i aranjau gruparea personajelor i subiectele operelor dramatice kinematografice, mereu noi i senzaionale. Tot de acolo, porneau ca fulgerul mesaje ctre ntreaga lume, minciunile crainicilor, alimentarea mainilor telefonice care nlocuiser vechile ziare. Spre apus, dincolo de ruinele Palatului Consiliului, se nlau birourile imense ale administraiei municipale i ale guvernului; spre rsrit, ctre port, erau cartierele comerciale, imensele piee publice, teatrele, slile pentru reuniuni, palatele de jocuri, kilometri ntregi de sli de biliard, terenuri de fotbal i basebal, arene pentru fiare slbatice i nenumrate temple ale sectelor cretine, i cvasicretine, mahomedane, budiste, gnostice, ale adoratorilor de fantome, ale adoratorilor de demoni, ale adoratorilor de mobile, i aa mai departe; spre sud, o imens fabric de textile, de conserve, vinuri i condimente. Mulimi nenumrate alergau dintr-un loc ntr-altul de-a lungul asurzitoarelor platforme mictoare. Un stup gigantic, ai crui servitor neobosit era vntul, i care purta drept coroan i simbol Motoarele de Vnt, n mersul lor nencetat. El se gndi la uriaa populaie, absorbit de acest burete de sli i galerii - cele treizeci

i trei de milioane de viei care, sub picioarele lui, i jucau fiecare drama proprie, scurt i nensemnat... i satisfacia pe care i-o dduse strlucirea zilei, spaiul, splendoarea privelitii, i mai ales simul propriei lui importane se micor i dispru. Privind, de la aceast nlime, asupra oraului, putea s neleag ce nsemna mulimea copleitoare de treizeci i trei de milioane, realitatea responsabilitii pe care urma s o ia asupr-i, imensitatea acestui Maelstrom omenesc deasupra cruia plana firava lui regalitate. ncerc, apoi, s-i imagineze tabloul vieii individuale. Rmase uimit cnd i ddu seama ct de puin se schimbase omul obinuit, n ciuda transformrilor vizibile ale condiiilor. Viaa i proprietatea erau, ntr-adevr, aproape n ntreaga lume, la adpost de violen; bolile contagioase, bolile bacteriene de toate felurile erau practic disprute; fiecare individ avea suficient hran i mbrcminte, strzile oraului i ddeau cldur i l adposteau de intemperii - att de mult realizase progresul aproape mecanic al tiinei i organizarea material a societii. Dar mulimea - i el ncepuse s-i dea seama de acest fapt - era totui fr aprare n faa demagogului i organizatorului, o mulime la i condus de pofte, cnd era desprit n indivizi, separai, nesigur i capabil de surprize, cnd era luat n colectiv. i aduse aminte de nenumraii oameni mbrcai n pnz de culoare albastru-deschis. El tia c milioanele de brbai i femei, aflai dedesubtul lui, nu ieiser niciodat din ora, nu vzuser niciodat mai departe de micul cerc al participrii lor ostile i mecanice la treburile lumii i al plcerilor de proast calitate care nu i satisfceau. Se gndi la speranele contemporanilor si disprui, i visul pe care l istorisete Morris n ciudata lui povestire despre Londra Veti de nicieri, ca i ara perfect descris de Hudson n minunata lui Epoc de cristal i aprur pentru o clip n faa ochilor, ca nite sperane spulberate. Apoi se gndi la propriile lui sperane.

n ultimele zile ale precedentei lui viei, rmas acum att de departe n urm, concepia unei omeniri libere i egale devenise pentru el un lucru foarte real. El sperase, cum ntreaga lui epoc sperase, cu o convingere de nezdruncinat, c ntr-o bun zi va nceta sacrificiul celor muli pentru cei puini, c era aproape ziua cnd fiecare copil nscut din femeie va avea o ans echitabil i sigur pentru a fi fericit. i acum, dup dou sute de ani, aceeai speran, nc nemplinit, fcea s rsune tot oraul de strigtul ei vibrant. El vedea c, dup dou sute de ani, nc mai existau srcia, truda zadarnic, i toate suferinele din vremea lui, acum mai mari dect oricnd, crescute, o dat cu oraul, n proporii gigantice. Graham ncepuse s cunoasc, cte ceva din istoria anilor scuri ntre timp. tia despre: decderea moral care urmase dup ce n minile oamenilor de rnd, religia supranatural, se prbuise, despre declinul onoarei publice, despre creterea avuiilor. Cci oamenii care-i pierduser credina n Dumnezeu i pstraser totui credina n proprietate, i bogia, domnea asupra, unei lumi venale. nsoitorul lui, japonezul Asano care, i expunea istoria politic a ultimelor dousecole, se folosi de o imagine potrivit, aceea a unui grunte mncat de insecte parazite. La nceput este numai gruntele sntos, care se coace cu destul vigoare. Apoi, vine o insect care i depune oul pe coaja lui i iat! dup puin, timp gruntele rmne o form goal, avnd, nluntru, un vierme activ care i-a consumat substana. i apoi vine un parazit secundar, vreo musc, ichneumon, care i depune oul pe acest vierme, i iat! acesta devine, la rndul lui, o form goal, i noua fiin, vie se afl n pielea predecesorului ei, care a rmas sub coaja gruntelui... i coaja gruntelui continu s-i pstreze forma, cei mai muli oameni nc mai cred c este un grunte i, la fel cu ei, gruntele se mai poate socoti el nsui un grunte, viguros i viu.

 Regatul victorian din epoca dumneavoastr, zise Asano, era... un regat cu inima mncat. Moierii - baronii i mica nobilime - i-au nceput existena cu secole n urm, o dat cu regele John; a trecut mult timp, apoi ei l-au decapitat pe regele Charles, i au ajuns s-l lichideze, n mod practic, pe regele George, care nu mai era dect coaja unui rege adevrata putere, fiind n minile Parlamentului. Dar Parlamentul - organul micii nobilimi care deinea, pmnturile - nu i-a pstrat mult timp puterea. Schimbarea s-a nfptuit chiar n secolul al nousprezecelea. Drepul de vot fusese lrgit, pn cnd, cuprinsese masele de oameni ignorani, miriadele urbane, care veneau cu miile i votau mpreun. Consecina fireasc a unui corp electoral numeros este domnia partidelor organizate, nc pe timpul reginei Victoria puterea era sub controlul mainaiilor de partide, secrete, complexe i corupte. n scurt timp, puterea a ajuns n minile marilor oameni de afaceri care finanau aceste mainaii. i a, venit un timp cnd adevrata putere, i toate interesele Imperiului se aflau n mod vizibil n minile Consiliilor a dou partide, care guvernau prin ziare i organizaii electorale dou grupri mici de oameni bogai i abili, acionnd la nceput n opoziie, i apoi mpreun. Dup aceea s-a produs o reacie blnd, i ineficace. Se gsesc nenumrate cri, spuse Asano, dovedind c a existat ntr-adevr o ntreag literatur de mpotrivire; unele apruser n perioada cnd adormise Graham. Se pare c partidul celor care se mpotriveau se limitase n studiul acestei literaturi i se revoltase n mod extrem de hotrt - dar numai pe hrtie! Necesitatea urgent, fie de a desfiina, fie de a priva de putere consiliile partidelor, este o idee comun, la baza ntregii gndiri de la nceputul secolului al douzecilea: att n America ct i n Anglia. n ce mai mare parte a cazurilor, America era

puin mai prompt dect Anglia,dei ambele ri urmaser acelai drum. Dar aceast idee nu s-a nfptuit niciodat. Ea n-a reuit niciodat s se organizeze i si pstreze puritatea. Oamenii pstraser prea puin din vechiul sentimentalism din vechea credin n dreptate. Orice organizaie care devenea destul de puternic pentru, a influena alegerile devenea i destul de complicat, astfel nct putea fi subminat, scindait sau chiar cumprat cu totul de oameni bogai i ndrznei. Partidele populare partizane ale reformei i puritii, au devenit toate, pn la, urm, simplie ghiee ale ageniilor de schimb; i vindeau principiile pentru a-i plti alegerile. Iar grija cea mare a celor bogai era, desigur, s-i pstreze proprietatea intact, s-i poat face afacerile n voie. Aa cum grija feudalilor fusese de a-i pstra terenul liber pentru vntoare i rzboi. ntreaga lume era un cmp pentru exploatare, un cmp de btlie pentru afaceri; iar zguduirile financiare, flagelul manevrelor de burs, al rzboaielor tarifare au pricinuit n secolul al douzecilea mai mult mizerie omeneasc - deoarece mai mare nenorocire este o via chinuit, dect o moarte rapid - dect pricinuiser rzboaiele, ciuma i foametea, n ceasurile cele mai ntunecate ale istoriei. Graham nelegea acum destul de limpede care fusese rolul lui n dezvoltarea acestei noi epoci. n fazele succesive ale dezvoltrii civilizaiei mecanice luase natere o nou putere, Consiliul, comitetul administratorilor, care sprijinise i apoi luase conducerea acestei dezvoltri. La nceput nu fusese dect simpla reunire ntmpltoare a milioanelor lui Isbister i Warming, o simpl societate posesoare de bunuri, creat prin capriciul a doi testatori fr urmai; dar talentul colectiv al primilor administratori fcuse ca averea aceasta s exercite o influen uria, pn cnd prin ipoteci, mprumuturi i aciuni, sub sute de deghizri i pseudonime, se infiltrase n ntreaga structur a statelor american i englez.

Stpnind o influen i o avere enorm, Consiliul cptase n scurt timp un aspect politic; dezvoltndu-se, el folosise n mod permanent averea de care dispunea pentru a nclina balana hotrrilor politice, i folosise avantajele politice pentru a acapara din ce n ce mai mult bogie. n cele din urm, partidele politice din cele dou emisfere ajunser n minile sale; el deveni un Consiliu intern de control politic. Consiliul nu fusese la nceput dect un simplu grup de doisprezece oameni, dotai cu o excepional abilitate, care se contopeau ntr-o unitate genial. Consiliul urmrea cu temeritate bogia i influena politic, i amndou se completau reciproc. Cu o surprinztoare previziune, el investea sume mari de bani n arta zborului, innd aceast invenie n rezerv pentru ceasul potrivit. El folosea legea brevetelor i o mie de alte expediente semilegale, pentru a-i mpiedica pe toi cercettorii care refuzau s colaboreze cu el. n trecut nu lsase s-i scape nici un om capabil. l pltea bine. Consiliul ducea, pe vremea aceea, o politic viguroas, fr greeal, i puterea lui cretea nencetat i constant, nentmpinnd alt obstacol dect opoziia haotic i egoist a cte unui om bogat. ntr-o sut de ani, Graham devenise posesorul aproape exclusiv al Africii, al Americii de sud, al Franei, al Londrei, al Angliei i, de fapt, avea o mare influen i n America de Nord, care era atunci puterea dominant din America. Consiliul cumpr i organiz China, exploata Asia, paraliza imperiile Vechii Lumi, le submina din punct de vedere financiar, lupt mpotriva lor i le nvinse. Aceast cucerire rapid a lumii a fost organizat cu atta dibcie - o reea ntreag, sute de bnci, societi, sindicate mascau operaiile Consiliului - nct devenise un fapt aproape mplinit mai nainte ca oamenii obinuii s bnuiasc tirania care se abtuse asupra lor. Consiliul nu ezita niciodat, nu ddea gre niciodat. El acapara cu lcomie mijloace de

comunicaie, pmnturi, cldiri, guverne, municipaliti, companii teritoriale de la tropice, tot felul de ntreprinderi omeneti. Apoi i instrui i i dirij oamenii, poliia cilor ferate, poliia drumurilor, paznicii cldirilor, paznicii canalurilor i ai cablurilor, armatele de muncitori agricoli. Consiliul nu lupta mpotriva acestor asociaii, ci le submina, le dezbina i le cumpra. Pn la urm, el cumpr ntreaga lume. i, n sfrit, lovitura culminant fu introducerea mainilor zburtoare. Cnd Consiliul, n conflict cu muncitorii dintr-unul din imensele lui monopoluri, comise o ilegalitate flagrant - fr s aib mcar obinuita politee de a corupe pe cei care ar fi putut s-i stea n cale - vechea ornduire, alarmat de urmrile nefaste ale complezenei sale, ncepu s caute arme. Dar nu mai existau armate, i nici vase de lupt; venise era Pcii. Singurele vase care puteau fi folosite pentru rzboi erau marile nave aparinnd Trustului de Navigaie al Consiliului. Forele poliiei erau controlate tot de Consiliu: poliia cilor ferate, a vaselor, a domeniilor agricole, normatorii i supraveghetorii, ntreceau de zece ori numrul neglijabil al forelor narmate ale rii i ale organizaiilor municipale. i atunci, Consiliul a scos mainile zburtoare. nc mai triau oameni care i puteau aminti de ultima mare dezbatere din Camera Comunelor din Londra - partidul legalist, partidul care se opunea Consiliului, dei n minoritate, ddu o lupt disperat - i cum membrii ei ieiser grmad pe teras s vad aceste forme ciudate i naripate care se roteau linitite pe deasupra lor. Consiliul cucerise puterea. Ultima iluzie a unei democraii care permisese existena acestei proprieti nelimitate i iresponsabile dispruse. Dup o sut i cincizeci de ani de la adormirea lui Graham, Consiliul averii lui i aruncase masca i domnea fi, n mod absolut, n numele lui. Alegerile deveniser o formalitate ridicol, o prostie care se repeta din apte n apte ani, un obicei strvechi i

lipsit de sens; din cnd n cnd se ntrunea Parlamentul social, tot att de ineficace ca i convocarea Sinodului Bisericii din timpul reginei Victoria; i regele legitim al Angliei, dezmotenit, beiv i ntng, aprea pe scena unui music-hall de mna a doua. Astfel pierise visul mre al secolului al nousprezecelea, proiectul nobil al libertii universale a individului i al fericirii universale pierise de boala onoarei, paralizat de superstiia proprietii absolute, paralizat de sectele religioase care i ndeprtaser pe cetenii de rnd de adevrata educaie, care rpiser oamenilor regulile de conduit i puseser n loc dispreul total asupra sanciunilor morale; pierise n faa tehnicii i a afacerilor josnice, lsnd loc, la nceput, unei plutocraii agresive, creia i urm domnia unei plutocraii supreme. n cele din urm, Consiliul ncetase s-i mai dea osteneala de a-i ntri decretele cu girul formal al autoritilor constituionale, iar Graham, o fptur nemicat, slab, cu pielea nglbenit, zcea, nici mort, nici viu, recunoscut ca Stpn al Pmntului. i se trezise, ntr-un trziu, pentru a fi... Stpnul acestei moteniri! Se trezise pentru a sta sub acest cer fr nori i a privi cum i se aterne la picioare mreia imperiului su. De ce se trezise? Oare acest ora, acest stup de oameni care trudeau fr speran nsemnau spulberarea complet a vechilor lui visuri? Sau focul libertii, focul care strlucise i se stinsese n anii vieii sale trecute, nc mai mocnea acolo, jos? El se gndi la elanul i la fora cntecului de rscoal. Oare acest cntec era doar artificiul unui demagog, oare acest cntec urma s fie uitat dup ce-i atinsese scopul? Oare sperana care mai vibra n sinea lui era doar amintirea timpurilor trecute, rmia unei credine distruse? Sau avea un neles mai larg, un sens strns legat de destinul omenirii? n ce scop se trezise el, ce avea de fcut aici? Omenirea se ntindea dedesubtul su ca o hart. El se gndi la milioanele i milioanele de oameni care veneau nencetat, unii dup alii, tot mereu, din ntunericul

nefiinei n ntunericul morii. n ce scop? Trebuia s existe un scop, dar acesta depea puterea lui de gndire. i vzu limpede, pentru prima dat, adevrata micime, vzu, ntreg i teribil, contrastul tragic ntre puterea omeneasc i aspiraiile inimii omeneti. n aceast clip, el i ddu seama c nu era dect un accident nensemnat, i simi n acelai timp mreia dorinei lui. i, deodat, micimea, ca i aspiraiile i se prur insuportabile, i l cuprinse o irezistibil dorin de a se ruga. i se rug. Se rug rostind cuvinte vagi, incoerente, contradictorii. Sufletul i porni prin timp i spaiu, peste nebuloasele multiple i agitate ale existenei, ctre ceva - nu tia ce anume - ctre ceva care ar fi putut s-i neleag nzuina i s-l ajute. Departe, jos, pe terasa unui acoperi dinspre sud edeau un brbat i o femeie, bucurndu-se de prospeimea vzduhului de diminea. Brbatul adusese o lunet, pentru a privi spre Casa Consiliului, i i arta femeii cum s-o foloseasc. Curiozitatea lor fu satisfcut; de acolo, de unde se aflau, nu se mai vedea nici o urm a vrsrii de snge; dup ce privir spre cerul senin, ea se ntoarse ctre postul de straj. Acolo vzu dou forme mici i negre, att de mici, nct era greu s crezi c erau oameni - unul care privea i altul care gesticula, cu minile ntinse spre bolta linitit a cerului. Ea i ntinse brbatului luneta. El privi i exclam: Cred c este Stpnul. Da. Sunt sigur. Este chiar Stpnul! Cobor luneta i privi spre ea. i nal minile, ca i cum s-ar ruga. M ntreb ce face. Ador soarele? Parc nu existau Pari pe aici, n vremea lui, nu-i aa? Apoi privi din nou. Acum s-a oprit. Cred c nu era dect o atitudine ntmpltoare. Ls jos luneta i rmase

pe gnduri. Nu va avea nimic altceva de fcut dect s petreac... doar s petreac. Desigur c Ostrog va conduce treburile. El trebuie s conduc, s-i in n ordine pe toi aceti smintii de muncitori. Pe ei, i toate cntecele lor! i el a dobndit toate acestea dormind, draga mea... doar dormind! Ct de ciudat e lumea!

CAPITOLUL XV. OAMENI DE VAZ

Slile oficiale ale Administratorului Motoarelor de Vnt i s-ar fi prut lui Graham uimitor de complicate, dac ar fi intrat n ele venind direct din secolul al nousprezecelea; dar el ncepuse s se obinuiasc cu proporiile acestei noi epoci. Cu greu puteau s fie numite sli sau camere, innd seama c un sistem complicat de arcade, poduri, culoare i galerii despreau i uneau toate ncperile acestui spaiu vast. El veni cu unul din panourile glisante, care acum i erau familiare, pe un palier de la captul unui ir de trepte foarte largi, pe care urcau i coborau lin grupuri de brbai i femei, mbrcai mult mai strlucitor dect toi cei pe care i vzuse pn acum. Din locul n care se afla, el privi n jos, ctre o succesiune de ornamente complicate, de culoare alb mut, mov i purpurie, strbtut de poduri care preau fcute din porelan filigranat, terminndu-se n deprtare, ntr-o fundtur misterioas, cu nite ecrane perforate. Privind n sus, vzu iruri ntregi de galerii ascendente, de pe care nenumrate fee de oameni se uitau jos, spre el. Aerul era plin de murmurul glasurilor i de sunetul unei muzici care se revrsa de sus, o muzic vesel i distractiv a crei surs el nu reui s-o descopere. Spaiul central era plin de lume, fr s lase totui impresia unei adunri dezordonate; n

total, erau cteva mii de oameni. Erau mbrcai somptuos, chiar fantezist, brbaii ca i femeile, cci influena sobr a concepiei puritane despre demnitatea mbrcminii masculine dispruse demult. Prul brbailor, de asemeni, dei rareori lsat lung, era de obicei ondulat ntr-un fel care sugera intervenia coaforului; chelia dispruse de pe Pmnt. Se vedeau muli brbai cu prul ncreit, tiat drept, coafur care l-ar fi ncntat pe Rossetti ; un domn, care i fu artat lui Graham cu misterioasa denumire de amorist, purta prul n dou bucle graioase pe urechi la Marguerite. Se vedeau i cozi mpletite: probabil c brbaii de origine chinez nu se mai ruinau de rasa lor. Exista foarte puin uniformitate, de mod n croiala hainelor. Brbaii mai bine fcui i artau armonia corpului purtnd pantaloni scuri, bufani i crestai; vedeai ici-colo i o pelerin sau o rob. Moda din vremea lui Leon al X-lea predomina n cea mai mare msur, dar erau reprezentate, de asemeni, i concepiile estetice ale Extremului Orient. Corpolena masculin, care, n timpul perioadei victoriene, ar fi fost supus primejdiilor corsetului i exagerrii nemiloase a hainelor de sear strnse pe picioare i pe brae, se nvemnta acum cu o abunden de falduri care cdeau cu demnitate. Graia i zvelteea se vedeau de asemeni la tot pasul. Pentru Graham - un om tipic eapn dintr-o perioad tipic eapn oamenii acetia nu numai c preau mult prea graioi n nfiarea lor, dar i mult prea expresivi n fizionomiile lor foarte expresive. Gesticulau i i exprimau, cu o sinceritate uimitoare, surpriza, interesul, amuzamentul i, mai ales, emoiile pe care le produceau n mintea lor doamnele din jur. Era limpede, chiar de la prima vedere, c femeile erau n mare majoritate. Doamnele care i acompaniau pe aceti domni artau, n mbrcminte ca i n inut i maniere, mai puin emfaz i mai mult complexitate. Unele arborau, n rafinamentul
{5}

croielii, o simplitate clasic, dup moda francez a primului imperiu i, n timp ce Graham trecea pe lng ele, i etalau braele i umerii atrgtori. Altele purtau rochii strmte, fr custur sau cordon n talie, uneori cu falduri lungi cznd de pe umeri. ndrzneala delicioas a toaletelor de sear nu se micorase prin trecerea a dou secole. Micrile tuturor femeilor preau graioase. Graham i spuse lui Lincoln c a vzut oameni care, prin mersul lor, i aminteau de tablourile lui Rafael, iar Lincoln l inform c studierea unui anumit numr de gesturi fcea parte din educaia fiecrei persoane bogate. Intrarea Stpnului fu salutat printr-un fel de rs aprobator; oamenii i artau manierele distinse prin faptul c n timp ce el cobora scrile, spre spaiul central, nu se ngrmdeau n jurul lui i nici nu-l plictiseau cu priviri iscoditoare. El aflase de la Lincoln c acetia erau oamenii cei mai de frunte din societatea londonez; aproape toate persoanele de acolo erau fie funcionari de vaz, fie rude apropiate ale vreunui funcionar de vaz. Muli dintre ei se ntorseser n mod special din Europa, din Oraele Plcerii, pentru a-i ura lui Graham bun venit. Cei din conducerea aeronauticii, instituie a crei atitudine jucase un rol aproape tot att de important n rsturnarea Consiliului ca i rolul jucat de Graham, erau n numr foarte mare, ca i cei de la Controlul Motoarelor de Vnt. Printre alii, se mai aflau aici unii dintre cei mai importani funcionari ai Trustului Alimentar. Controlorul Cresctoriilor Europene de Porci avea o nfiare deosebit de melancolic i interesant, i maniere de o delicate cinic. Un episcop n odjdii trecu prin faa lui Graham, stnd de vorb cu un domn mbrcat aidoma clasicului Chaucer inclusiv coroana de lauri. Cine este omul acela, ntreb el, aproape fr voie. Episcopul Londrei, zise Lincoln.
{6}

 Nu... vreau s spun cellalt. Poetul laureat. Voi nc mai...? El nu scrie poezii, bineneles. Este vrul lui Wotton, unul dintre Consilieri. Dar face parte din regalitii Trandafirului Rou... un club ncnttor... care nc mai pstreaz astfel de tradiii. Asano mi-a spus c exist i un rege. Regele nu face parte din acest club. Au fost nevoii s-l exclud. Cred c era din ramura Stuarilor; dar este prea... Prea mult? Peste msur. Graham nu nelegea prea bine, dar se prea c toate acestea fac parte din anomalia general a epocii noi. Se nclin cu condescenden n faa primei persoane care i fu prezentat. Era limpede c mai predominau nc anumite subtile distincii de clas chiar i n aceast adunare, deoarece numai o mic proporie dintre invitai, un grup restrns, au fost socotii de ctre Lincoln demni de a-i fi prezentai. Primul i-a fost prezentat eful Aeronaut, un brbat a crui figur ars de soare contrasta n mod ciudat cu feele delicate din jur. El devenise o persoan foarte important n urma rezervei pe care o avusese, n momentele critice, fa de Consiliu. Atitudinea lui contrasta, n chip foarte favorabil, dup prerea lui Graham, cu comportarea general. Fcu vreo cteva observaii banale, l asigur de loialitatea lui i l ntreb cu sinceritate pe Stpn despre sntate. Era vioi, accentul lui nu avea acel uor stacato al limbii engleze din vremea aceea. i ddu de neles lui Graham, n mod limpede,

c se considera un lup de aer - folosi chiar aceast expresie - c nu-i plceau fleacurile, c era un om dintr-o bucat, i de mod veche, c nu pretindea a ti prea multe, i c tot ceea ce nu tia nici nu merita s fie tiut. Fcu o plecciune brbteasc, n mod ostentativ lipsit de linguire, i trecu mai departe. M bucur vznd c mai exist astfel de oameni, zise Graham. Fonografe i kinematografe, zise Lincoln, cu oarecare invidie. A studiat dup via. Graham arunc din nou o privire n urma omului robust. l npdir amintiri ciudate. De fapt, noi l-am cumprat, zise Lincoln. n parte. i, n parte, el s-a temut de Ostrog. Totul depindea de el. Se ntoarse grbit, pentru a-l prezenta pe Inspctortul General al Trustului colilor Publice. Aceast persoan avea aspectul unei slcii ntr-o rob academic de culoare albastr-cenuie. l privi pe Graham printr-un pince-nez de model victorian, i i ilustr observaiile prin gesturi fcute cu o mn foarte ngrijit. Graham se interes dendat de funciile acestui domn, i i puse o serie de ntrebri foarte precise. Inspectorul general, linitit, pru amuzat de bruscheea Stpnului. El rspunse puin cam vag n privina monopolului asupra educaiei, pe care l deinea Compania lui - monopolul fusese ncheiat printr-un contract cu sindicatul numeroaselor organizaii municipale din Londra - dar descrise cu entuziasm progresele fcute n educaie, de la perioada victorian. Noi am desfiinat, toceala, zise el, am desfiinat complet toceala... pe lume nu mai exist examene. Nu suntei bucuros? i cum procedai pentru ca elevii s nvee? ntreb Graham. Noi am fcut munca atractiv... ct se poate mai atractiv. Dac nu-i atrage, o abandonm. Avem un cmp imens de activitate.

Intr n amnunte, i conversaia lor se prelungi. Inspectorul General meniona cu profund respect numele lui Pestalozzi i Froebel, cu toate c el nu arta s fie prea familiarizat cu lucrrile lor, care fcuser cndva epoc. Graham afl c universitile populare nc mai exist, ntr-o form modificat. Exist o anumit categorie de fete, de exemplu, zise Inspectorul General, umflndu-se de sentimentul importanei sale, cu o mare pasiune pentru studiile aride... desigur, atunci cnd nu sunt exagerate. Avem n grij mii de fete de acest gen. n acest moment, zise el, cu un aer napoleonean, aproape cinci sute de fonografe in cursuri, n diferite pri ale Londrei, despre influena exercitat de Platon i Swift asupra iubirilor lui Shelley, Hazlitt i Burns. Apoi, elevele scriu eseuri pe temele respective, i numele lor sunt afiate, n ordinea meritelor, n locurile cele mai vizibile. Vedei cum s-a dezvoltat germenele din vremea dumneavoastr? Clasa mijlocie incult de pe acea vreme a disprut cu totul. Dar colile publice elementare, zise Graham, tot dumneata le controlezi? Inspectorul General le controla n ntregime. Graham, n prima parte a vieii lui, fusese preocupat ndeaproape de aceast problem, i ntrebrile lui se nmulir. Cteva fraze ntmpltoare auzite din gura btrnului cu care vorbise n ntuneric i revenir n minte. Inspectorul General confirm ntr-adevr cuvintele btrnului. Noi am desfiinat toceala, zise el eu un ton care-l fcu pe Graham s interpreteze aceast afirmaie n sensul desfiinrii oricrei, munci susinute. Inspectorul General deveni sentimental. Noi ncercm s facem colile elementare ct mai plcute pentru copii. Ei vor trebui foarte curnd, s munceasc. Le dm doar cteva principii simple... ascultare... hrnicie. i nvai foarte puine lucruri?

 De ce i-am nva mai multe? Asta nu duce dect la tulburri i nemulumiri. Noi i distrm. Chiar i aa... exist tulburri... agitaii. De unde gsesc muncitorii idei, nimeni nu nelege. i le comunic unii altora. Exist idealuri socialiste... i chiar anarhie! Probabil c printre ei acioneaz nite agitatori. Sunt de prere... c datoria mea cea mai important, este s lupt mpotriva nemulumirilor populare. De ce s nefericim oamenii? M ntreb i eu, zise Graham, pe gnduri. Dar exist foarte multe aspecte pe care a vrea s le cunosc. Lincoln, care n tot timpul conversaiei l observase pe Graham, interveni. Mai sunt i alii, zise el eu glas sczut. Inspectorul General al colilor fcu un gest i se ndeprt. Poate c - zise Lincoln, interceptnd o privire ntmpltoare a lui Graham dorii s cunoatei pe cteva dintre aceste doamne? Fiica Directorului Cresctoriilor de Porci ale Trustului European de Alimentaie era o persoan mic, ncnttoare, cu prul rou, cu ochii albatri i vii. Lincoln l ls pentru cteva clipe s stea de vorb cu ea, i ea se art cu totul entuziasmat de frumoasele vremuri vechi - dup expresia ei - n care i ncepuse Graham somnul. V orbea zmbind, iar ochii ei zmbeau ntr-un fel care cerea reciprocitate. Am ncercat, zise ea, de nenumrate ori s-mi nchipui acele vremuri vechi i romantice. Pentru dumneata, ele sunt nite amintiri. Ct de ciudat i ct de aglomerat trebuie c i se pare lumea de acum! Am vzut fotografii i tablouri ale vremurilor vechi, casele mici i izolate, fcute din crmizi de pmnt ars, nnegrite de funinginea focurilor, podurile de cale ferate, reclamele simple, oamenii puritani, solemni i primitivi, n ciudate haine negre i cu plrii nalte, trenurile de pe cile ferate, crate pe acele poduri de fier

ce se bolteau n vzduh, caii i vitele, i chiar cinii, pe jumtate slbatici, care alergau pe strzi. i, deodat, dumneata ai venit n lumea aceasta! n lumea aceasta... zise Graham. Venind de acolo, din viaa pe care o duceai... din mijlocul attor lucruri familiare. Vechea via nu era o via fericit, zise Graham. Eu n-o regret. Ea i arunc o privire rapid. Se fcu o scurt tcere. Apoi oft, ca s-l ncurajeze. Nu? Nu, zise Graham. Era o via meschin... i lipsit de sens. Acum... Noi socoteam c lumea este destul de complex, de aglomerat i civilizat. i totui, vd c... dei triesc n aceast lume numai de patru zile... privind napoi la vremea mea... vd c era o epoc barbar, ciudat... era doar nceputul acestei noi ordini. Doar nceputul acestei noi ordini. Va fi greu s nelegi ct de puine lucruri cunosc. Poi s m ntrebi tot ce doreti, zise ea, zmbindu-i. Atunci, explic-mi cine sunt aceti oameni. Nu cunosc nimic despre ei. Sunt complet nedumerit. Mai exist generali? Oameni care poart plrii cu pene? Nu. Cred c nu mai exist. Presupun c sunt oamenii care controleaz marile treburi publice. Cine este brbatul de acolo cu nfiare distins? Acela? Este un funcionar foarte important. l cheam Morden. Directorul General al Societii Pilulelor Antibiliare. Am auzit c muncitorii lui produc, uneori un miriad de miriade de pilule n douzeci i patru de ore. nchipuiete-i, un miriad de miriade! Un miriad de miriade! Nu e de mirare c se ine att de mndru, zise Graham. Pilule! Ce vremuri minunate! i omul acela mbrcat n purpur?

 Nu face parte din cercul nostru. Dar l simpatizm. Este foarte inteligent i foarte amuzant. E unul dintre conductorii Facultii de medicin de la Universitatea din Londra. Toi medicii, tii, sunt acionarii Societii Facultii de medicin, i poart culoarea purpurie. Pentru asta trebuie s fii... s fii calificat. Dar, desigur, oamenii care primesc un salariu ca s fac ceva... Ea zmbi, cu un aer de superioritate la adresa preteniilor sociale ale oamenilor din aceast categorie. Sunt pe aici i civa din marii artiti i scriitori?... Scriitori nu. Ei sunt n general nite oameni att de ciudai... i-att de preocupai de persoana lor! i se ceart att de nspimnttor ntre ei ! Unii dintre ei sunt n stare s se ia i la btaie pentru a avea prioritate cnd urc sau coboar scrile! Nu este ngrozitor? Dar cred c Wraysbury, capilotomistul la moda, este aici. A venit din Capri. Capilotomist? Zise Graham. Ah! mi amintesc Un artist! De ce nu? Trebuie s-l cultivm, zise ea, cu un aer de scuz. Capetele noastre sunt n minile lui. i zmbi. Graham ezit s pronune complimentul care era de ateptat, dar privirea lui era destul de expresiv. Au progresat i artele o dat cu restul civilizaiei? ntreb el. Care sunt marii pictori de astzi? Ea l privi cu un aer de ndoial. Apoi rse. n prima clip, zise ea, credeam c vrei s spui... Rse, din nou. Te refereai, desigur, la oamenii aceia cumsecade, de care fceai atta caz pentru c se pricepeau s acopere cu vopsele de ulei nite suprafee mari de pnz? Pnze mari, ovale. Da, oamenii obinuiau s ncadreze aceste obiecte n rame aurii i s le atrne, iruri ntregi, n camerele lor. Acum nu

mai exist. Oamenii s-au plictisit de astfel de obiecte. Dar la ce altceva credeai c m refer? Ea puse, cu un gest semnificativ, un deget pe obrazul a crui strlucire era deasupra oricrei bnuieli, i zmbi cu un aer iret, ncnttor i provocator. i aici, zise ea, artnd spre pleoape. Graham simi, o clip, tentaia. Apoi, amintirea grotesc aunui tablou pe care l vzuse cndva. Unchiul Toby i Vduva - i veni n minte. l npdi o ruine primitiv. Avea senzaia ascuit c era privit de un mare numr de curioi. neleg, zise el, cam fr rost. Cu un aer stingherit, el ntoarse spatele acestei femei uuratice i fascinante. Privi n jur i vzu nenumrai ochi care se ntoarser imediat, preocupai subit de alte lucruri. Probabil c se mbujorase puin la fa. Cine este brbatul care vorbete cu doamna mbrcat n culoarea ofranului? ntreb el, ocolind privirile fetei. Afl c era unul dintre cei mai mari organizatori ai teatrelor americane, ntors de curnd din Mexic, de la o reprezentaie gigantic. Figura i reamintea lui Graham de un bust a lui Caligula. Un alt om care i atrgea atenia era Conductorul Muncitorilor Negri. Acest titlu nu i fcu o impresie prea adnc, n primul moment, dar i reveni mai trziu n minte... Conductorul Muncitorilor Negri? Mica doamn i art, fr s par de loc jenat, o femeie ncnttoare, una dintre soiile subsidiare ale Episcopului Anglican al Londrei. Ea adug o serie de elogii la adresa curajului episcopal - pn atunci existase regula monogamiei clericale - o stare de lucruri nenatural i neavantajoas... De ce trebuie s fie nnbuit sau restrns dezvoltarea natural a afeciunilor din cauz c un om este preot? i pentru c veni vorba, adug ea, dumneata eti anglican?

Graham, se pregtea s-i cear unele lmuriri n privina semnificaiei unei soii subsidiare, o expresie n aparen eufemistic, cnd ntoarcerea lui Lincoln ntrerupse aceast conversaie sugestiv i interesant. Strbtur sala, spre locul unde un brbat nalt, mbrcat n stacojiu, alturi de nite persoane ncnttoare, n costume birmane (dup impresia lui) l ateptau respectuoase. Dup ce primi omagiile lor, trecu mai departe, pentru a-i fi prezentate alte persoane. Dup ctva vreme, multiplele lui impresii ncepur s se organizeze ntr-un contur general. Mai nti, strlucirea acestei reuniuni trezise n Graham sentimentul democratic, se simise ostil i ironic. Dar natura uman nu poate s reziste unei atmosfere de priviri curtenitoare. n curnd muzica, lumina, jocul de culori, strlucirea braelor i umerilor din jurul lui, contactul minilor, curiozitatea trectoare a feelor zmbitoare, mngierea glasurilor modulate cu dibcie, atmosfera de complimente, interese i respect, se esur laolalt ntr-o senzaie de categoric satisfacie. Graham uit pentru o clip marile lui hotrri. Pe nesimite, ncepu s se mbete de noua lui poziie, atitudinea lui deveni mai puin reinut, se convinse i mai profund de regalitatea lui, ncepu s calce mai sigur, roba neagr i cdea n falduri mai ndrznee i mndria i nnobila glasul. La urma urmei, era o lume interesant i strlucitoare. Privirea i se plimba aprobatoare peste jocul de culori al mulimii, se oprea ici i colo, cu o critic binevoitoare, asupra vreunei figuri. Din senin, i trecu prin gnd c i era dator o scuz ncnttoarei fete cu prul rou i ochii albatri. Se simea vinovat de o purtare cam grosolan. Nu fcuse un gest prea regal, ignornd avansurile ei, chiar dac politica l obliga s le resping. Se ntreb dac va mai reui s-o revad. i, deodat, un fapt mrunt atinse ntreaga strlucire a splendidei adunri, i i schimb caracterul.

Privi n sus i vzu, trecnd peste un pod de porelan i uitndu-se spre el, o figur care se ascunse aproape imediat, figura fetei pe care o ntlnise cu o sear mai nainte n mica ncpere de lng teatru, dup ce evadase din Palatul Consiliului. Fata avea n priviri aceeai expresie de speran ciudat, de atenie nesigur asupra faptelor lui. La nceput, el nu-i aminti cnd o vzuse, apoi, dup ce o recunoscu, i aminti vag de emoia i de agitaia din seara primei lor ntlniri. Dar estura melodiei de dans din jur l mpiedic s-i aminteasc i de cntecul pe care l intonau rsculaii. Doamna cu care sttea de vorb i repet observaia, i Graham reveni la flirtul semiilegal n care era angajat. Din clipa aceea, ns, puse stpnire pe el un freamt nelmurit, un sentiment care se transforma aproape n nemulumire. Se simi tulburat, ca de o datorie pe jumtate uitat, de sentimentul unor lucruri importante care i scpau n mijlocul luminii i strlucirii de aici. ncet i atracia pe care o exercitau asupra lui doamnele strlucitoare care i se ngrmdeau n jur. El nu se mai pierdea n rspunsuri vagi i confuze la subtilele avansuri amoroase care - acum era sigur - i se fceau, i privirile i rtceau pentru a mai vedea o dat figura care i lsase o puternic impresie de frumusee. Dar el nu o mai regsi dect n clipa cnd atepta ntoarcerea lui Lincoln - plecat s aranjeze cele necesare - pentru a prsi adunarea. Lincoln i promisese, ca rspuns la cererea lui, c va putea s zboare chiar n dup-amiaza aceea, dac timpul va fi favorabil. Graham se afla pe una dintre galeriile superioare, stnd de vorb, cu o doamn cu ochii strlucitori, despre eadhamit; subiectul fusese ales de el. ntrerupsese printr-o ntrebare de ordin practic asigurrile clduroase de devotament ale doamnei. Dup prerea lui, i aceast doamn era, ca i alte femei pe care le cunoscuse n seara aceea, mult mai

ncnttoare dect bine informat. Deodat, rbufnind prin valul de melodie din apropiere, i rsun n urechi, rguit i puternic, cntecul Revoltei, cntecul maiestuos pe care l auzise n sala cea mare. Tresrind, el privi n sus i vzu deasupra sa un oeil de boeuf prin care ptrundea acest cntec i, mai departe, iragul de cabluri superioare, ceaa albstruie, i reeaua de lumini a drumurilor publice. Auzi cum cntecul se pierdu ntr-un tumult de glasuri i ncet. Dar el auzea acum foarte limpede zgomotul i vacarmul platformelor mictoare i murmurul mulimii. Avu convingerea nelmurit, inexplicabil, un fel de sentiment instinctiv, c afar, pe strzi, o mulime imens privea ctre acest loc, unde Stpnul lor se amuza. i se ntreb ce anume gndea mulimea. Cu toate c se oprise att de brusc, cu toate c muzica din sala de recepie se impuse din nou, motivul cntecului de lupt, odat rentlnit, puse stpnire pe gndurile lui. Doamna cu ochii strlucitori continua s se lupte cu misterele eadhamitei, cnd el zri din nou fata pe care o ntlnise n sala teatrului. Venea ctre el, de-a lungul galeriei; el o vzu nainte ca ea s-l vad. Era mbrcat ntr-un cenuiu uor, luminos, cu prul negru, ca un nor n jurul frunii, i tocmai atunci lumina rece, venind prin deschiderea care ddea n strad, czu asupra obrazului ei nclinat. Doamna care se chinuia s-i vorbeasc despre enhamit observ schimbarea lui de expresie, i se folosi de acest prilej ca s scape. Dorii s-o cunoatei pe aceast fat Sire? ntreb ea, cu ndrzneal. Este Helen Wotton, o nepoat a lui Ostrog. Ea cunoate foarte multe lucruri serioase. Este una din cele mai serioase persoane de la noi. Sunt sigur c are s v plac. Dup o clip, Graham edea de vorb cu fata, iar doamna cu ochii strlucitori dispruse.
{7}

 mi amintesc foarte bine de dumneata, zise Graham. Erai n camera aceea mic. Cnd tot poporul cnta i btea tactul cu picioarele. nainte ca eu s intru n sal. ncurctura ei din primul moment se risipi. Ridic ochii spre el, i faa i era neclintit. A fost minunat, zise ea, ezitnd o clip i vorbi din nou, dup un oarecare efort. Toi oamenii aceia i-ar fi dat viaa pentru dumneata, Sire. Nenumrai oameni au murit pentru dumneata n noaptea aceea. Faa i radia. Privi repede, de jur mprejur, s vad dac nu-i auzea cineva vorbele. Lincoln apru la oarecare distan, de-a lungul galeriei, croindu-i drum prin mulime ctre ei. Fata l vzu i se ntoarse spre Graham cu o grab ciudat, i vocea i deveni brusc confidenial i intim. Sire, zise ea repede, nu pot s-i spun acum i n acest loc. Dar oamenii de rnd sunt foarte nefericii; sunt asuprii... sunt ru guvernai. Nu uita poporul, care a nfruntat moartea... moartea pentru ca dumneata s trieti. Eu nu tiu nimic... ncepu Graham. Nu pot s-i spun acum. Lincoln apru chiar lng ei. Se nclin, n chip de scuz, n faa fetei. V place noua noastr lume, Sire? ntreb Lincoln zmbind respectuos i artnd cu un gest cuprinztor spaiul din jur i splendoarea adunrii. n orice caz, cred c o gsii schimbat. Da, zise Graham, e schimbat. i totui, la urma urmei, nu e chiar att de mult schimbat. Ateptai pn cnd vei ajunge n vzduh, zise Lincoln. Vntul s-a oprit; chiar n aceast clip v ateapt o aeropil.

Atitudinea fetei arta c ateapt s i se ngduie s plece. Graham o privi, gata de a-i pune o ntrebare, vzu n expresia ei un avertisment, se nclin i se ntoarse s-l nsoeasc pe Lincoln.

CAPITOLUL XVI. AEROPILA

n timp ce Graham strbtea, alturi de Lincoln, coridoarele din cldirea Motoarelor de Vnt, era nc stpnit de ciudatele vorbe ale fetei. Dar, cu un efort, el reui s devin atent la ceea ce i spunea Lincoln. Apoi, ncordarea i se risipi. Lincoln vorbea despre Zbor. Graham avea o dorin arztoare de a afla ct mai mult despre aceast nou cucerire. ncepu s-l copleeasc pe Lincoln cu ntrebri. n prima parte a vieii el urmrise cu foarte mult interes nceputurile navigaiei aeriene; fu ncntat s aud c numele pentru el familiare, ale lui Maxim i Pilcher, Langley i Chanute, i mai ales cel al primului martir al aerului, Lilienthal, erau nc cinstite de oameni. Chiar n timpul primei perioade din viaa lui se dovedise limpede, pe dou direcii de cercetri, c erau posibile dou tipuri diferite de aparate; i amndou fuseser realizate. Pe de o parte, era aeroplanul mare, acionat de motor, cu un ir dublu de aripi orizontale i cu o mare elice n spate, i pe de alt parte, sprintena aeropil. Aeroplanele nu aveau siguran n zbor dect pe vreme linitit sau cu vnt moderat; furtunile neateptate, care acum puteau fi, ns, prevzute cu precizie, le fceau inutilizabile pentru orice scop practic. Aveau dimensiuni enorme - lungimea obinuit a aripilor fiind de ase sute de picioare sau chiar mai mult, iar lungimea ntregii construcii, de o mie de picioare. Se foloseau numai pentru

transportul pasagerilor. Vagonul uor legntor pe care l duceau avea n lungime o sut pn la o sut cincizeci de picioare. Era suspendat de aeroplan ntr-un fel anumit, pentru a reduce la minimum vibraiile complexe pe care le produceau chiar un vnt moderat i, pentru acelai motiv, banchetele din interiorul vagonului - fiecare pasager edea pe o banchet n timpul cltoriei - erau instalate astfel nct s permit o mare libertate de micare. Aparatul putea s porneasc numai de pe un vagon gigantic, aezat pe ine, pe o platform special construit. Graham vzuse foarte bine, de la postul de straj, aceste platforme uriae, platformele de zbor. Existau ase arene imense, avnd fiecare cte o gigantic platform purttoare. Alegerea locului de coborre era de asemeni condiionat, fiind necesar o suprafa absolut plan pentru aterizarea n deplin siguran. Apoi, n afar de distrugerile care ar fi fost cauzate de coborrea acestei imense mase de pnze i metal, i de imposibilitatea de a se ridica apoi din nou - izbirea de vreun accident al terenului, cum ar fi de exemplu coasta mpdurit a unui deal, sau un dig, ar fi fost de ajuns pentru strpungerea sau avarierea carcasei, pentru sfrmarea coastelor aparatului, i poate chiar pentru uciderea cltorilor. La nceput, Graham se simi dezamgit n faa acestor aparate greoaie, dar se convinse repede de faptul c mainile de proporii mai mici ar fi fost nerentabile, pentru simplul, motiv c volumul lor de transport s-ar fi micorat n mod proporional cu micorarea dimensiunilor. Mai mult, dimensiunea enorm a acestor aparate le fcea capabile - i acesta era un considerent de importan primordial - s strbat aerul cu viteze enorme, i s nu sufere, astfel, riscurile unor intemperii neprevzute. Cea mai scurt cltorie, de la Londra la Paris, dura aproape trei sferturi de or, dar nu se atingea o vitez prea mare; saltul pn la New York dura aproximativ dou ore i, dac se calcula cu grij timpul pentru opririle

intermediare, era posibil, pe o vreme linitit, s faci ocolul lumii ntr-o zi. Micile aeropile (li se dduse acest nume distinctiv fr s fi existat vreun motiv anumit) erau de un tip cu totul diferit. Multe dintre ele zburau acum prin aer, n toate direciile. Erau destinate pentru a transporta numai una sau dou persoane, iar construcia i ntreinerea lor erau att de costisitoare, nct deveniser monopolul celor bogai. Pnzele lor, viu colorate, erau formate doar din dou perechi de aripi laterale aezate n acelai plan; n spate aveau o elice. Dimensiunea lor redus fcea ca aterizarea s fie uoar i plcut pe orice spaiu deschis i era posibil s li se ataeze roi pneumatice sau chiar motoare obinuite, pentru traficul terestru, putnd s fie transportate n felul acesta la un loc potrivit de plecare. Pentru a fi lansate n aer, era nevoie de un vehicul rapid, anume construit, dar un astfel de vehicul putea s funcioneze n orice spaiu lipsit de cldiri sau copaci. Aeronautica omeneasc, dup cte observ Graham, era cu mult n urma nsuirilor naturale ale albatrosului sau muscarului. Lipsise un eveniment care s influeneze perfecionarea mai rapid a aeropilei; aceste aparate nu fuseser folosite niciodat n scopuri de rzboi. Cel mai mare rzboi mondial avusese loc nainte ca puterea s fie uzurpat de ctre Consiliu. Platformele pentru zbor din Londra erau strnse laolalt, ntr-un semicerc neregulat, pe partea de-sud a fluviului. Ele formau trei grupuri de cte dou i pstraser denumirile vechilor coline sau comune suburbane. Se numeau, n ordine: Roehamton, Wimbledon-Park, Streatham, Norwood, Blackheath, i Shooters Hill. Erau nite construcii uniforme, care se ridicau mult mai sus dect suprafaa general a acoperiurilor. Fiecare avea aproximativ patru mii de metri lungime i o mie lime, i erau construite din aliajul de aluminiu i fier care nlocuise fierul n construcii. Partea lor superioar era format dintr-o reea deschis de traverse prin care urcau ascensoare i scri. Deasupra era o ntindere uniform, cu

anumite poriuni - vagoanele de pornire - care puteau fi ridicate pentru ca s alunece, pe ine uor nclinate, pn la marginea construciei. Exceptnd locurile ocupate de aeropilele i aeroplanele care fceau escal, aceste suprafee deschise erau ntotdeauna libere pentru aparatele care se rentorceau. Pasagerii se obinuiser ca, n timpul cnd se fceau pregtirile pentru zbor, s atepte n complexul de teatre, restaurante, sli de recreaie, sau locuri de plcere i distracii de toate felurile, care se aflau n jurul marilor magazine de dedesubt. De aceea aceast parte a Londrei era cea mai animat dintre toate, avnd ceva din veselia libertin a unui port la mare sau a unei staiuni de odihn. Pentru cei care priveau aeronautica mai serios, sau mai temtor, cartierele religioase erau pline de o mulime de capele pioase i atractive, n timp ce o puzderie de instituii medicale luxoase se ntreceau s furnizeze droguri reconfortante pentru cltorie. La diferite niveluri, prin masa de ncperi i coridoare, exista, n afar de platformele mictoare principale ale oraului, care se ncruciau i se strngeau aici, un sistem complex de coridoare speciale i ascensoare, pentru a permite schimbul de oameni i bagaje ntre diferitele platforme de zbor. O trstur deosebit a arhitecturii acestui cartier era masivitatea ostentativ a stlpilor, i, a grinzilor de metal care ntrerupeau pretutindeni perspectiva i care uneau slile, i coridoarele, ngrmdindu-se i mbinndu-se pentru a susine greutatea platformelor i ocurile grele produse de aeroplane. Graham se ndrept spre platformele de zbor prin strzile publice. Era nsoit de Asana, nsoitorul lui, japonezul; Lincoln fusese chemat de Ostrog, pentru diferite treburi, administrative. O gard puternic a poliiei Motoarelor de Vnt l atepta, pe Stpn la ieirea din Birourile Motoarelor de Vnt i i fcu loc ca s ajung, pe platforma mictoare superioar. Trecerea lui pe platformele zburtoare nu fusese anunat, dar cu toate acestea o

mulime considerabil se strnse i, l urm pn la destinaie. n timp ce mergea, el auzi cum poporul i striga numele, i vzu nenumrai brbai, femei i copii n albastru, ngrmdindu-se pe scrile drumului central, gesticulnd i strignd. Nu reui s aud ce anume strigau. El fu din nou izbit de dialectul, vulgar ntrebuinat de oamenii, sraci ai oraului. Cnd, n cele din urm, cobor, oamenii din gard fur imediat nconjurai de o mulime dens, i agitat. Mai trziu, se gndi c unii poate ncercaser s ajung la el cu anumite plngeri. Poliia de gard i croi drum cu greutate. Pe platforma dinspre apus l atepta o aeropil, cu un aeronaut. Vzut de aproape, aparatul, nu mai prea mic. Aa cum era aezat pe vagonul de lansare de pe spaiul ntins al platformei de zbor, corpul de aluminiu era tot att de mare ca i un iaht de douzeci de tone. Pnzele laterale erau nconjurate i fixate cu nervuri metalice, aproape la fel cu nervurile aripii de albin, confecionate dintr-un fel de membran artificial sticloas; umbrele lor cdeau peste cteva sute de metri ptrai. Scaunele pentru mecanic i pasager, aezate n partea din spate, erau instalate n aa fel, nct s aib un balans, cu ajutorul unor legturi complicate, n interiorul membranelor protectoare ale carcasei. Scaunul pasagerului era protejat printr-o aprtoare de vnt i nconjurat de baghete metalice care susineau nite perne pneumatice. La nevoie, aprtoarea de vnt putea s se nchid complet, dar Graham era dornic de experiene noi, i hotr s-o lase deschis. Aeronautul era aezat n spatele unui geam care-i adpostea faa. Pasagerul se putea fixa bine n scaunul su, i aceasta era aproape indispensabil la aterizare, sau se putea mica, manevrnd o prghie, pe nite ine miniaturale, pn la o cabin ngust din captul aparatului, unde erau depozitate bagajele personale, pturile i proviziile, i care, ca i scaunele, servea drept contragreutate pentru prile centrale ale aparatului care se ntindeau pn l elice.

Aparatul era n aparen foarte simplu. Asano, artndu-i diferitele pri componente, i spuse c, asemeni motorului cu benzin din perioada victorian, era de tipul motorului cu explozie, consumnd la fiecare turaie un strop dintr-o substan numit fomil. Era format doar dintr-un rezervor i un piston, adaptate la o manivel lung i nuit, de la axul elicei. Att vzu Graham din motor. Pe platforma de zbor nu mai era nimeni, n afar de Asano i suita lor de servitori. Condus de aeronaut, Graham se aez pe scaun. Apoi bu un amestec care coninea ergotin - i se spuse c era doza care se administra n mod invariabil celor care erau gata de zbor i destinat s contracareze efectul posibil al presiunii atmosferice sczute asupra organismelor. Dup aceea, el se declar gata de drum. Asano i lu paharul gol, trecu peste barele de pe corpul aparatului, i rmase jos, pe platform, fcndu-i semn cu mna. Deodat, el alunec spre dreapta i, dispru. Motorul duduia, elicea se nvrtea, i timp de o clip platforma i cldirile din spate alunecar iute i orizontal n faa ochilor lui Graham, apoi avu impresia c toate acestea se nclin brusc. Se ag de micile bare din pri, n mod instinctiv. Simi c se ridic n sus, auzi aerul uiernd pe deasupra aprtoarei de vnt. Elicea se nvrtea cu puternice impulsuri ritmice - una, dou, trei, apoi o pauz; una, dou, trei - pe care mecanicul le controla cu mult abilitate. Motorul ncepu s vibreze cu o trepidaie care continu n tot timpul zborului, iar acoperiurile preau c alearg cu mare vitez, devenind cu rapiditate tot mai mici. El privi, pe deasupra aparatului, la faa mecanicului. Uitndu-se n lturi, nu vzu nimic care s-l uimeasc - un funicular rapid i-ar fi dat aceleai senzaii. Recunoscu Palatul Consiliului i Highgate Ridge. Apoi privi drept n jos, printre picioare. n prima clip, o spaim organic puse stpnire pe el, o puternic senzaie de

nesiguran. Se ag strns de bare. Un timp, nu reui s-i ridice privirile. La vreo sut i ceva de picioare , drept sub el, se afla unul dintre marile motoare de vnt din sud-vestul Londrei; n spatele lui, platforma de zbor dinspre sud se acoperi cu o mulime de mici pete negre. Toate acestea preau c lunec n jos, ndeprtndu-se de el. O clip, se simi ispitit s se arunce nspre Pmnt. Strnse din dini, i ridic ochii, cu efortul muchilor, i momentul de panic trecu. Rmase un timp cu dinii ncletai, cu ochii ndreptai fix ctre cer. Motorul huruia i duduia. El se ag strns de bare, privi ctre aeronaut, i-i vzu un zmbet pe faa ars de soare. i zmbi i el, la rndul lui, puin cam forat. Pare cam ciudat la nceput, strig el, nainte de a-i aminti de poziia lui social. Ctva vreme, nu ndrzni s mai priveasc n jos. i ainti privirea peste capul aeronautului, spre locul unde o fie de cer albastru se zrea la orizont. Nu reuea s-i goneasc din minte posibilitatea unui accident. Motorul continua s duduie; ce-ar fi dac sar strica vreun urub nensemnat n aceast main zburtoare! Ce-ar fi..! Fcu un efort violent pentru a goni toate aceste presupuneri, n scurt timp, ele prsir cel puin primul plan al gndurilor. i el continua s se nale, din ce n ce mai sus, n aerul limpede. De ndat ce ocul luntric, provocat de micarea nesusinut de nimic prin aer, trecu, senzaiile ncetar s mai fie neplcute, i devenir, rapid, agreabile. I se spusese despre rul de aer. Dar lui i se prea c micarea pulsativa a aeropilei, n timp ce plutea, peste briza uoar dinspre sud-vest, era foarte mic n comparaie cu tangajul unui vas, pe valuri largi, pe un vnt moderat; iar el era, prin constituie, un bun marinar. Rarefierea aerului, devenit mereu mai tios, prin care urcau, producea o senzaie de uurare i veselie. Privi n sus i vzu cerul albastru de deasupra brzdat de nori Cirus. Privirea i cobor cu grij n
{8}

jos, printre barele aparatului, ctre un stol strlucitor de psri albe care pluteau pe cerul de dedesubt. O clip, privirile i rmaser aintite asupra psrilor. Apoi, continund s priveasc mai jos, i cu mai puin team, el vzu forma tot mai mic a postului de straj de la Motoarele de Vnt, strlucind auriu n lumina soarelui i micndu-se necontenit. Deoarece acum privea cu mai mult ncredere, zri apropiindu-se o linie albastr de coline, i apoi, n direcia opus vntului, Londra - o reea nclcit de acoperiuri. Marginea cea mai apropiat se vedea limpede i precis i i produse o vie surpriz. Hotarul Londrei era ca un zid, ca o falez, o cdere abrupt de trei sau patru sute de picioare, un frontispiciu ntrerupt doar ici i colo de terase, o faad complex i decorativ. Trecerea gradat de la ora spre ar, printr-un burete ntins de suburbii, care fusese o trstur att de caracteristic a marilor orae din secolul al nousprezecelea, nu mai exista. Nimic nu mai rmsese din aceste suburbii, dect o ntindere de ruine, presrat cu desiuri de verdea care mpodobiser cndva parcurile din jurul oraului, intercalate cu petece de pmnt semnat i ntinderi verzi de brdiori. Aceti arbuti se ntinseser i printre urmele caselor. Dar, n cea mai mare parte, recifele acestor ruini, rmiele caselor suburbane, se ridicau printre strzi i drumuri, insule ciudate n mijlocul ntinderilor nivelate de verde i de brun, prsite cu totul, de muli ani, de ctre locuitori, dar prea masive, se pare, pentru a fi rase cu totul din drumul mainilor agricole din vremea aceea. Vegetaia acestei pustieti se ondula i se ncreea n mijlocul nenumratelor celule formate de zidurile nruite ale caselor, i se ntrerupea lng zidul oraului ntr-un val de mrcini i ilice, de ieder, ciulini i ierburi nalte. Ici i colo, printre rmiele mai mrunte ale caselor din perioada victorian, se nlau palate fastuoase i drumuri de cabluri se nclinau spre ele, dinspre ora. n aceast zi de iarn, ele preau prsite.

Prsite, de asemeni, erau grdinile artificiale din mijlocul acestor ruine. Limitele oraului erau tot att de precis definite ca i n vremurile vechi, cnd porile se nchideau la cderea nopii i cnd houl sau inamicul se furia chiar pn la ziduri. O gur semicircular, imens, revrsa un trafic uria, pe drumul de eadhamit care ducea spre Bath. Astfel i apru lui Graham prima imagine a lumii de dincolo de ora; apoi se micor tot mai mult. i cnd, n cele din urm, el putu s priveasc din nou n jos, vzu sub el cmpiile cultivate de pe valea Tamisei - nenumrate forme lunguiee i mici, de culoare rocat-brun, ntretiate de fire strlucitoare, anurile de scurgere. Veselia lui crescu repede, deveni un fel de beie. Se trezi c trage adnc aerul n piept, c rde cu glas tare, c dorete s strige. Dup puin timp, aceast dorin deveni prea puternic, i strig. Maina se ridicase acum la nlimea maxim pe care o puteau atinge aeropilele i aeronautul se ndrept ctre sud. Graham vzu c schimbarea direciei se fcea prin deschiderea sau nchiderea a una sau dou fii subiri de membran aezate pe cele dou aripi care, altfel, erau rigide, i prin micarea ntregului motor, nainte sau napoi, pe suporturile lui. Aeronautul ls motorul s alunece uor nainte de-a lungul inei i deschise valva aripii care se mpotrivea vntului, cu o alternare chibzuit a micrii, mai nti o ascensiune scurt i violent, apoi o alunecare lin n jos, rapid i plcut. n timpul alunecrii n jos, elicea rmnea cu totul inactiv. Ascensiunea i ddea lui Graham o senzaie deplin a efortului ncununat de succes; coborrile prin aerul rarefiat erau mai presus de orice alt senzaie. El dorea s nu se mai termine niciodat acest zbor prin aer. Ctva timp, el fu atent la cele mai mici amnunte ale peisajului care alerga iute, pe sub el, spre nord. Vzndu-le clar, detaliile l ncntau peste msur. Era impresionat de ruinele

caselor care existaser cndva n aceast regiune, de ntinderile vaste fr copaci, de pe care fermele i satele dispruser, lsnd doar aceste ruine. El se ateptase s-i plac aceast privelite, dar, vznd-o, ncerca totui un sentiment neateptat. ncerc s gseasc, n acest bazin gol al lumii de dedesubt, locurile pe care le cunoscuse, dar la nceput el nu putu s-i fixeze nici un punct de reper, acum cnd valea Tamisei rmsese n urm. Totui, n curnd, trecur pe deasupra unui deal calcaros pe care, prin silueta familiar a trectoarei din captul de la rsrit, i prin ruinele oraului care cndva se ridica abrupt pe fiecare coast a trectorii, l recunoscu ca fiind Guiford Hogs Back. Pornind de aici, el gsi alte puncte, Leith Hill, ntinderile nisipoase din Aldershot, i aa mai departe. Povrniul de la Downs era plin de motoare de vnt gigantice, care semicau ncet. n afar de locul unde marele drum de eadhamit dinspre Portsmouth, presrat de numeroase puncte care se micau, urma cursul vechii ci ferate, valea ngust a rului Wey era plin de desiuri. ntreaga ntindere a povrniului Downs, att ct se putea vedea prin ceaa cenuie, era presrat cu motoare de vnt, pe lng care cele mai mari motoare din ora nu erau dect frai mai mici. Ele se micau cu o micare maiestuoas n faa vntului dinspre sud-vest. Ici i colo erau spaii punctate de oile Trustului Alimentar Britanic i din loc n loc, un pstor clare forma o pat neagr. Apoi, gonind pe dedesubtul aeropilei, venir nlimile din Wealden, irurile colinelor din Hindhead, Pitch i Leith, cu un al doilea grup de motoare de vnt, care preau c ncearc s rpeasc i partea de vnt a moritelor din vale. Buruienile purpurii erau ptate cu drobie galbene i, pe versantul cel mai deprtat, o cireada de boi negri fugea n faa a doi clrei. Toate acestea trecur iute, se micorar i i pierdur culoarea, devenind nite pete care abia se micau, nghiite de negur. i cnd toate acestea disprur n deprtare, Graham auzi, chiar lng el, iptul unui

nag. Observ c acum se afla la South Downs i, privind peste umr, vzu crenelurile Platformei de Aterizare de la Portsmouth, nlate peste coama dealului Pontsdown. Dup aceea, apru o ntindere de forme, ca nite orae plutitoare, stncile albe de la Needles, mici i nsorite, i apele cenuii i sclipitoare ale unui bra de mare. Aeropila sri ntr-o clip peste Solent, i dup cteva secunde, insula Wight trecu n goan; apoi sub el ncepu s se desfoare o ntindere tot mai mare de ap, cnd mpurpurat de umbra unui nor, cnd cenuie, cnd asemeni unei oglinzi lustruite, cnd ca o ntindere ceoas de un albastru verzui. Insula Wight deveni tot mai mic. Dup alte cteva clipe, o fie de cea cenuie se desprinse dintre fiile norilor, cobor din cer i deveni o coast - nsorit i frumoas coasta din nordul Franei. Se nl, cpt culoare, deveni clar, pn n amnunte, iar Pmntul deluros al Angliei trecea iute pe dedesubt. Dup puin timp, Parisul, dup cte se prea, se arta la orizont, rmase un timp suspendat acolo, i dispru din nou din vedere, n timp ce aeropila cotea din nou spre nord. Dar totui el zri turnul Eiffel, care nc rmsese n picioare i, alturi, o cupol imens, pe care era aezat un Colos, ct un vrf de ac. Mai observ, de asemeni, fr s-i nteleag imediat proveniena, o dr nclinat de fum. Aeronautul spuse ceva n legtur cu nite tulburri pe drumurile subterane, dar n clipa aceea, Graham nu-i ddu nicio atenie. Observ turlele, turnurile i cldirile graioase care se ridicau spre cer, pe deasupra motoarelor de vnt din ora, i i ddu seama c, cel puin n materie de graie, Parisul continua s fie naintea rivalului su mai mare. Chiar n timp ce privea, o form de un albastru palid se ridic repede din ora, ca o frunz moart mnat de vnt. Descrise o curb i se ndrept ctre ei, devenind din ce n ce mai mare. Aeronautul spuse ceva. Ce? zise Graham, ntorcndu-i cu greu privirea de la aceast ciudenie.

 Aeroplan, Sire, i strig aeronautul, artndu-i cu degetul. Ei se ridicar i cotir, spre nord, n timp ce aeroplanul se apropia. Se apropia tot mai mult i devenea din ce n ce mai mare. Duduitul produs de motorul aeropilei, i care i se pruse att de puternic i de rapid, slbi deodat, n comparaie cu viteza teribil a aeroplanului. Ct de mare prea acest monstru, ct de rapid i ct de constant n zborul lui! Trecu aproape pe dedesubtul lor, continundu-i drumul linitit, ca o fiin vie, o ntindere vast de aripi transparente, brzdate de srme. Graham avu pentru o clip imaginea unor iruri de pasageri nfurai n pelerine, fixai pe banchetele din spatele aprtoarelor de vnt, un mecanic mbrcat n alb, care se nla pe o scar, n btaia vntului, nite motoare cu explozie care funcionau simultan, o elice care se nvrtea, i o suprafa de aripi ntinse. Aceast privelite l entuziasma. Dar ntr-o clip, imaginea dispru. Aeroplanul se ridic uor i aripile mici ale aeropilei se nclinar n direcia lui. Apoi, uriaul se micor n deprtare. Ei abia se micaser, dup cum se prea, i aeroplanul devenise din nou doar o mic pat albastr care disprea n deprtarea cerului. Acesta era aeroplanul care fcea cursa ntre Londra i Paris. Pe vreme frumoas i n timp de pace el fcea patru curse pe zi. Trecur de-a curmeziul canalului Mnecii, destul de ncet, dup cum i se prea acum lui Graham, ale crui idei deveniser mai ndrznee; Beachy Road se ridic cenuiu spre stnga lor. Pmnt, strig aeronautul, cu glasul abia auzit, din cauza aerului care uiera pe deasupra aprtoarei de vnt. Nu nc, strig Graham, rznd. Nu vreau nc Pmntul. Vreau s aflu mai multe despre aceast main.

 Credeam... zise aeronautul. Vreau s aflu mai multe despre aceast main, repet Graham. Viu la dumneata, zise el i se ridic din scaun, fcnd un pas de-a lungul barei care i desprea. Se opri o clip, culoarea feei i se schimb i minile i se ncletar. nc un pas i apoi se ncleta strns de aeronaut. Simi presiunea aerului, ca o greutate pe umr. Prul i se transform ntr-un vrtej deasupra capului. Vntul btea n rafale peste aprtoarea de vnt i i rvea prul peste obraji. Aeronautul manevr n grab, pentru a restabili centrul de gravitate i presiune. Vreau s-mi explici toate acestea, zise Graham. Cum procedezi cnd vrei ca aparatul s mearg nainte? Aeronautul ezit. Apoi i rspunse: Este complicat, Sire. Nu-mi pas, strig Graham. Nu-mi pas. Se ls o clip de tcere. Aeronautica este secretul... privilegiul... tiu. Dar eu sunt Stpnul, i vreau s aflu. El rse, dndu-i pe deplin seama de drepturile pe care putea s le exercite chiar i n aer. Aeropila descrise o curb, aerul rece i ptrunztor l lovi pe Graham peste obraji, iar hainele i se smuceau de pe trup, n timp ce vrful aparatului se ndrepta ctre vest. Cei doi oameni se privir nochi. Sire, exist reguli... Nu n ceea ce m privete pe mine, zise Graham. Se pare c uii acest lucru. Aeronautul l privea cercettor. Nu, zise el. Nu uit, Sire. Dar pe ntreg globul... nici un om care nu este aeronaut

calificat... nu are dreptul. Ei pot veni doar ca pasageri... Am auzit ceva n legtur cu asta. Dar nu am de gnd s discut. tii de ce am dormit eu dou sute de ani? Ca s zbor! Sire, zise aeronautul, regulamentele... dac eu ncalc regulamentele... Graham nltur cu un gest orice pedeaps. Atunci, dac vrei s privii cum fac eu... Nu, zise Graham, cltinndu-se i apucndu-se strns de bare, n timp ce maina i ridica din nou botul pentru ascensiune. Nu vreau aa. Vreau s ncerc eu nsumi, chiar de-ar trebui s m prbuesc! Nu! Vreau eu. Iat. Am s m car pe aici, ca s m aez n locul dumitale. Atenie! Am de gnd s zbor singur, chiar de-ar fi s m prbuesc. Vreau s am o compensaie pentru somnul meu. Dintre toate lucrurile... n trecut, visul meu era s zbor. Acum... ine-i echilibrul. O duzin de spioni m observ, Sire! Rbdarea lui Graham ajunsese la limit. Poate c tocmai asta voia i el. Scoase o njurtur. Se rsuci brusc prin masa intermediar de prghii, i aeropila se cltin. Sunt eu Stpnul Pmntului? zise el. Eu, sau Societatea voastr? Hai! Las prghiile alea, i apuc-m de ncheieturile minilor. Da... aa. i acum, cum facem s-i ntoarcem botul pentru o alunecare n jos? Sire, zise aeronautul. Ce-i? mi vei lua aprarea? Sigur c da! Chiar dac ar trebui s dau foc Londrei. Hai! Cu aceast promisiune, Graham i plti prima lui lecie de navigaie aerian.

 Aceast cltorie, este, desigur, n avantajul dumitale - zise el rznd zgomotos, cci aerul era tare ca un vin. S m nvei repede i bine. Trebuie s trag de aici? Ah! Aa! Hei! napoi, Sire! napoi! napoi... foarte bine. Uunu... doi... trei... Doamne! Ah! Iat c urc! Parc e ceva viu! Acum, maina ncepuse s danseze prin aer, fcnd cele mai ciudate figuri. Cnd descria o spiral de aproape o sut de metri diametru, cnd se repezea n sus, n vzduh, i cobora, din nou n jos, abrupt, iute, cznd ca un oim, pentru a reveni ntr-un salt nprasnic, care o fcea s se ridice din nou. ntr-una din aceste coborri, ea pru c se ndreapt chiar spre grmada de baloane dinspre sud-est, dar nu fcu dect o curb i le ocoli printr-o micare brusc i dibace. Viteza extraordinar, caracterul lin al micrii, efectul neateptat al aerului rarefiat asupra constituiei sale, l aduse pe Graham ntr-o stare de euforie care nesocotea orice primejdie. n cele din urm, un incident ciudat veni s-l calmeze, s-l oblige s coboare din nou ctre viaa multilateral de pe Pmnt, cu toate insolubilele ei enigme. n timp ce zbura cu toat viteza, se auzi o lovitur, ceva trecu n zbor, fluturar civa stropi ca de ploaie. Apoi, n timp ce continua s zboare n jos, Graham vzu ceva, ca o bucat de pnz alb, rsucindu-se n urma lui. Ce-a fost asta? ntreb el. N-am observat. Aeronautul privi, apoi apuc prghia pentru a redresa aparatul, cci lunecau n jos. Cnd aeropila se ridic din nou, el trase adnc aer n piept i rspunse: Era, i art obiectul alb care nc mai flutura n aer, era o lebd. N-am vzut-o, ziseGraham. Aeronautul nu-i rspunse,i Graham vzu c avea cteva picturi mici pe frunte.

Zburau orizontal, n timp ce Graham se car din nou spre locul pasagerului, ferindu-se de btaia vntului. Urm o coborre rapid, n timp ce elicea se rsucea pentru a ncetini cderea, iar platforma de zbor aprea tot mai mare i mai ntunecat n faa lor. Soarele, ascunzndu-se pe dup dealurile calcaroase dinspre vest, cobor o dat cu ei i ls cerul ca o strlucire de aur. n curnd, oamenii puteau fi zrii ca nite pete mici. Auzi un zgomot care venea s-l ntmpine, un zgomot ca sunetul valurilor pe un rm stncos, i vzu c acoperiurile din jurul platformei de zbor erau negre de oamenii care se bucurau s-l vad ntorcndu-se cu bine. Sub platform se ngrmdea o mas ntunecat, punctat de nenumrate fee; fluturau batiste albe i nenumrate mini i fceau semne.

CAPITOLUL XVII. TREI ZILE

Lincoln l atepta pe Graham ntr-o ncpere de sub platformele de zbor. Se art curios s afle tot ce se ntmplase, i fu ncntat s aud de plcerea i interesul extraordinar pe care Graham le avusese n timpul zborului. Graham era entuziasmat. Trebuie s nv s zbor, strig el. Trebuie s stpnesc zborul. i comptimesc pe toi oamenii care au murit fr s aib prilejul de a zbura. Beia vitezei n aer! Este cea mai minunat senzaie din lume. Epoca noastr este plin de experiene minunate, zise Lincoln. Nu tiu ce dorii s facei acum. Nu cunoatei, nc, muzica noastr... Deocamdat, zise Graham, m intereseaz zborul. Vreau s nv ct mai mult despre

zbor. Aeronautul vostru spunea c exist anumite opreliti din partea Societii lor, c nu oricine poate sa nvee. Exist, mi se pare, zise Lincoln. Dar pentru dumneavoastr... Dac dorii s v ocupai de zbor, putem s aranjm s fii primit chiar de mine n rndurile aeronauilor. Graham i exprim cu nflcrare aceast dorin, i vorbi ctva timp despre senzaiile pe care le ncercase. i n ceea ce privete treburile, ntreb el brusc. Cum merg treburile? Lincoln ndeprt cu un gest aceste preocupri. Ostrog va veni mine la dumneavoastr, zise el. Totul intr n normal. Revoluia se nfptuiete n ntreaga lume. Exist unele friciuni inevitabile, ici i colo, desigur; dar stpnirea dumneavoastr este asigurat. Putei sta linitit, lsnd treburile n minile lui Ostrog. S-ar putea s fiu acceptat ca aeronaut, dup cum ai spus, imediat... nainte de a m duce la culcare? zise Graham, plimbndu-se prin ncpere. Atunci a putea s ncep chiar de mine... Ar fi posibil, zise Lincoln gnditor. Foarte posibil. ntr-adevr, se va face. El rse. Mam pregtit s v sugerez cteva distracii, dar ai gsit chiar dumneavoastr una. Am s telefonez la Birourile Aeronautice de aici, i ne vom ntoarce la apartamentele dumneavoastr de la Controlul Motoarelor de Vnt. n timp ce vei lua masa, i putei, primi i pe aeronaui. Nu credei c dup ce vei mnca... vei prefera, poate... El se opri. Da? zise Graham. Am pregtit o reprezentaie de dansatori... au fost adui de la teatrul din Capri. Detest baletele, zise Graham scurt. ntotdeauna le-am detestat. Celelalte... Nu m

intereseaz. Existau dansatori i n vremea veche. De fapt, existau i n Egiptul antic. Dar zborul... E adevrat, zise Lincoln. Cu toate c dansatorii notri... S mai atepte, zise Graham, s mai atepte. tiu. Eu nu sunt un latin. Am unele ntrebri pe care vreau s i le pun unui expert... n privina mainilor voastre. Sunt nerbdtor. Nu am nevoie de distracii. Putei s alegei orice, din ntreaga lume, zise Lincoln, tot ce dorii este al dumneavoastr. Asano i fcu apariia i, sub escorta unei grzi puternice, ei se ntoarser, trecnd pe strzile oraului, n apartamentele lui Graham. Mulimi mult mai numeroase dect cele care se strnseser la plecare, se adunaser s asiste la ntoarcerea lui i strigtele i aclamaiile lor acopereau uneori rspunsurile lui Lincoln la nesfritele ntrebri ale lui Graham, ntrebri provocate de cltoria aerian. La nceput, Graham ntmpinase cu plecciuni i gesturi aclamaiile i strigtele mulimii, dar Lincoln l preveni c o astfel de purtare poate fi considerat drept nepotrivit. i Graham, cam obosit de aceste amabiliti ritmice, i ignor supuii n timpul drumului su n public. Imediat dup ce-au ajuns n apartamentele lui, Asano plec n cutarea reproducerilor kinematografice ale diferitelor motoare, iar Lincoln transmise ordinele lui Graham de a i se aduce modele de maini i machete care s ilustreze progresele mecanice din ultimele dou secole. Micul grup de aparate pentru comunicaii telegrafice l atraser att de mult pe Stpn, nct cina, minunat pregtit, servit de cteva fete ncnttoare i ndemnatice, trebui s atepte ctva timp. Obiceiul fumatului aproape c dispruse de pe suprafaa Pmntului, dar, exprimndu-i dorina de a fuma, se fcur cercetri i se descoperir n

Florida cteva igri de foi excelente, care i se trimiser prin pota pneumatic, n timp ce masa nc nu se terminase. Dup aceea aprur aeronauii, mpreun cu un inginer care i prezent tot felul de mecanisme ingenioase. Pentru moment, dexteritatea ordonat a mainilor de calculat i numrat, mainile de cldit, motoarele de esut, uile automate, motoarele cu explozie, elevatoarele de grne i de ap, mainile pentru abatoare i aparatele de recoltare, erau mult mai fascinante pentru Graham dect orice baiader. Noi eram nite slbatici, repet el ntr-una, noi eram nite slbatici. Eram n epoca de piatr... n comparaie cu epoca de acum... i ce mai avei? Venir i psihologii, cu cteva perfecionri interesante n arta hipnotismului. Afl c numele lui Milne Bramwell, Fechner, Liebault, William James, Myers i Gurney, cptaser acum o importan care i-ar fi uimit pe contemporanii lor. Unele aplicaii practice de psihologie erau folosite acum n mod general; se suprimaser astfel, n mare msur, drogurile, antisepticele i anestezicele din medicin; noile procedee erau folosite aproape de toi cei care aveau nevoie de concentrare intelectual. Se prea c se efectuase, n aceast direcie, o real lrgire a facultilor omeneti. Isprvile copiilor-calculator, acele minuni - aa cum obinuise Graham s le priveasc - ale hipnotizatorilor, erau acum la ndemna oricui i putea permite s recurg la serviciile unui hipnotizator calificat. Vechile metode ale examenelor n nvmnt fuseser de mult desfiinate prin aceste noi procedee. n locul anilor de studiu, candidaii recurgeau la cteva sptmni de trans i, n timpul somnului, grupul de experi nu avea dect s repete toate noiunile necesare unui rspuns potrivit; se aduga celui adormit i sugestia de a-i reaminti noiunile i dup terminarea somnului hipnotic. Acest ajutor fusese de un folos deosebit mai ales n matematic i cum era ntrebuinat n mod invariabil de juctorii de ah i la alte jocuri, nc existente, care

cereau o dexteritate manual. De fapt toate operaiile conduse de reguli bine determinate, adic avnd o structur quasi-mecanic, erau acum eliberate n mod sistematic de rtcirile imaginaiei i ale emoiei, i aduse la un grad extraordinar de precizie. Copiii mici din clasele muncitoare, de ndat ce ajungeau la vrsta cnd puteau fi hipnotizai, erau transformai, prin acest procedeu, n maini de gndire mecanic de o punctualitate i de o fidelitate admirabil, i eliberai imediat de gndurile apstoare ale tinereii. Elevii aeronaui care sufereau de ameeal, erau salvai de groaza lor imaginar. Pe fiecare strad existau hipnotizatori, gata s ntipreasc n mintea oricui amintiri permanente. Dac cineva dorea s-i aminteasc un nume, o serie de numere, un cntec sau un discurs, aceast metod i venea imediat n ajutor; i invers, amintirile puteau fi terse, obinuinele prsite, i dorinele dezrdcinate - era de fapt, un fel de chirurgie psihic, folosit n mod general. Ofensele, umilinele, erau n felul acesta uitate, vduvele iubitoare i tergeau amintirea soilor anteriori, ndrgostiii dezamgii se eliberau din sclavia lor. Totui, era imposibil nc s se imprime dorina, iar transferul gndurilor nu era nc bine pus la punct. Psihologii i ilustrar expunerile prin cteva experiene uimitoare de mnemotehnic, fcute cu ajutorul unei trupe de copii palizi, mbrcai n albastru. Graham, ca majoritatea oamenilor din vremea, lui, nu avea ncredere n hipnotizatori; altfel, i-ar fi eliberat chiar atunci mintea de multe preocupri chinuitoare. Cu toate asigurrile lui Lincoln, el rmase la vechea teorie c faptul de a fi hipnotizat nsemna, ntrun fel, supunerea personalitii, abdicarea voinei. La banchetul de experiene uimitoare care ncepea, el hotr cu trie s rmn n ntregimeel nsui. Ziua urmtoare, i nc dou zile la rnd, trecur n studii de acest fel. Graham petrecea n fiecare zi mai multe ceasuri n minunata plcere a zborului. n a treia zi, el pluti pe deasupra

centrului Franei, zrind i vrfurile nzpezite ale Alpilor. Aceste exerciii fizice i produceau un somn odihnitor, i cu fiecare zi sntatea lui fcea un salt tot mai mare, din anemia deprimant a primei treziri. Ori de cte ori nu era n vzduh, sau nu dormea, Lincoln se ocupa cu asiduitate de procurarea distraciilor; i se prezenta tot ce era nou i curios n inveniile contemporane, pn cnd, n cele din urm, pofta lui pentru noutate fu ndestulat. S-ar putea umple o duzin de volume disparate cu descrierea ciudatelor obiecte care i-au fost aduse. n fiecare dup-amiaz, el i convoca suita i o reinea timp de aproape o or. ncepuse s aib interes, fa de contemporanii lui, care deveneau pentru el individuali i intimi. La nceput, fusese atent mai ales la neobinuitul din ei, la extravagana mbrcminii - i tot ce era din purtarea i manierele lor n discordan cu concepiile lui asupra bunului gust, l enerva; dar ciudeniile, ca i uoara ostilitate pe care o provocau, dispruser uimitor de repede; el ajunse foarte curnd s aprecieze adevrata perspectiv a poziiei lui, i s considere vechile vremuri victoriene drept ceva ndeprtat i bizar. l amuza ndeosebi fiica Directorului Cresctoriilor Europene de Porci, fata cu prul rou. A doua zi dupmas, cunoscu o dansatoare modern, i o aprecie ca pe o artist uimitoare. Dup aceea, i se nfiar alte minuni ale hipnozei. n a treia zi, Lincoln i suger din nou Stpnului c ar trebui s se duc ntr-un Ora al Plcerilor; dar Graham refuz, i nu voi nici s accepte serviciile hipnotizatorilor n experienele sale aeronautice. Faptul c era londonez l reinea, ca un lan, n aceast localitate; gsea o plcere permanent n identificrile topografice, care aiurea i-ar fi lipsit. Aici, adic la o sut de picioare mai jos, ar fi putut el s spun, obinuiam s mnnc cotletul de la prnz, pe timpul cnd eram n Universitatea din Londra. Sub locul acesta, era gara Waterloo, cu mulimea de trenuri care se ncruciau necontenit. De multe ori am

ateptat acolo, jos, cu valiza n mn, privind cerul de deasupra pdurii de semnale, netiind c m voi plimba cndva la o sut de metri n aer. i acum, n acelai cer care era pe atunci un baldachin de fum cenuiu, eu zbor ntr-o aeropil. n timpul acestor trei zile, Graham fu att de ocupat cu astfel de distracii, nct ddu prea puin atenie vastelor micri politice care se desfurau n afara odilor lui. Cei din jur nu-i spuneau mai nimic. n fiecare zi venea Ostrog, Conductorul, Marele lui Vizir, Primarul Palatului su, s-i raporteze n termeni vagi instaurarea continu a stpnirii sale; Mici tulburri n cutare ora, care vor fi domolite n curnd. O uoar rzvrtire n altul. Cntecul revoltei sociale nu-i mai ajungea la urechi; el nu tia c fusese interzis n interiorul oraului; i toate marile emoii pe care le simise la postul de straj i disprur din minte. Dar n a doua i a treia din aceste zile, n ciuda interesului su fa de fiica Directorului Cresctoriilor de Porci, sau poate chiar din cauza gndurilor pe care i le sugerase conversaia cu ea, el i aduse aminte de Helen Wotton, fata care i vorbise att de ciudat la reuniunea de la Administraia Motoarelor de Vnt. Fata i lsase o impresie profund, cu toate c surpriza nencetat a noilor mprejurri l mpiedicase pentru un timp s se mai gndeasc la ea. Dar acum, amintirea ei revenea. Se ntreba ce voise s-i spun prin acele frnturi de fraz, pe jumtate uitate; imaginea ochilor ei, nsufleirea pasionat a feei, devenir tot mai vii, pe msur ce interesul lui pentru mecanic scdea. Frumuseea ei se interpunea cu for ntre el i anumite tentaii imediate de satisfacii mrunte. Dar el n-o revzu dect dup ce trecur trei zile ntregi.

CAPITOLUL XVIII. GRAHAM I AMINTETE

n sfrit, el o ntlni ntr-o mic galerie care ducea de la Birourile Motoarelor de Vnt ctre impuntoarele lui apartamente. Galeria era lung i ngust, cu o serie de nie, fiecare avnd cte o fereastr arcuit, care ddea ctre, o grdin cu palmieri. El o vzu pe neateptate, ntr-una din aceste nie. La zgomotul pailor lui i ntoarse capul i, vzndu-l, tresri. Orice urm de culoare i dispru din obraji. Se ridic imediat, fcu un pas ctre el; ca i cum ar fi vrut s-i vorbeasc, apoi ezit. El se opri i rmase tcut, ateptnd. Atunci, observ, c un tremur nervos o mpiedica s rosteasc vreun cuvnt, i nelese de asemeni c l ateptase, probabil, n acest loc, cu gndul c va putea s-i vorbeasc. El se simi cuprins de o bunvoin regal de a o ajuta. Am dorit s te vd, zise el. Acum cteva zile, ai vrut s-mi vorbeti... ai vrut s-mi vorbeti despre popor. Ce anume voiai s-mi spui? Ea l privi cu ochi tulburai. Spuneai c poporul este nefericit? O clip, ea continu s tac. Probabil c i s-a prut ciudat, zise ea deodat. ntr-adevr. i totui... A fost o ieire necontrolat din partea mea. Ei, bine? Asta e tot. l privi, i ochii ei oglindeau ezitarea. Apoi, fcnd un efort: Dumneata uii, zise ea, trgnd adnc aer n piept. Ce? Poporul...

 Vrei s spui...? Dumneata uii poporul. El oprivi ntrebtor. Da. tiu c te surprinde. Pentru c nu nelegi ce reprezini. Nu eti la curent cu ceea ce se ntmpl. Ei, bine? Nu nelegi. Nu prea bine, se poate. Dar... spune-mi dumneata. Ea se ntoarse ctre el, cu o hotrre brusc. E greu s-i explic. Am vrut, am dorit s-i explic. i acum... nu pot. Nu gsesc cuvintele. Dar, n privina dumitale... este ceva. Este o minune. Somnul dumitale... trezirea dumitale. Sunt adevrate miracole. Pentru mine cel puin... i pentru toi oamenii de rnd. Dumneata, care ai trit, ai suferit i ai murit, dumneata, care ai fost un cetean de rnd, te trezeti din nou la via, pentru a afla c eti Stpn pe aproape ntregul Pmnt. Stpnul Pmntului, zise el. Aa m numesc ei. Dar ncearc s-i nchipui ct de puine lucruri cunosc. Orae... Trusturi... Compania Muncii... Principate, puteri, dominioane... puterea i gloria. Da, i-am auzit strigndu-mi toate acestea. tiu. Eu sunt Stpnul. Rege, dac doreti. Cu Ostrog, Conductorul... Tcu. Ea se ntoarse ctre el i l cercet cu atenie. Ei, bine? El zmbi... Cu Ostrog, care i asum toat rspunderea.

 Tocmai de aceea am nceput s ne temem. O clip, ea nu mai spuse nimic. Nu, zise ea ncet. Dumneata vei lua conducerea. Dumneata vei lua conducerea. Poporul privete spre dumneata. Ea continu s-i vorbeasc potolit: Ascult! Cel puin jumtate din perioada ct ai fost adormit... generaie de generaie... mulimi de oameni, n fiecare generaie mulimi tot mai mari de oameni, s-au rugat ca s te trezeti... s-au rugat. Graham ncerc s spun ceva, dar nu reui. Ea ezit, i culoarea i reveni din nou, uor, n obraji. tii c dumneata ai fost pentru aceste miriade de oameni... Regele Arthur, Barbarossa... Regele care va veni la momentul oportun, ca s ndrepte rnduiala lumii, n numele lor? Cred c imaginaia poporului... N-ai auzit zicala noastr, Cnd se va trezi Cel-care-doarme? n timp ce zceai acolo nemicat i fr simire... veneau mii de oameni. Mii. La fiecare nti ale lunii, edeai acolo n mare inut, cu o rob alb pe dumneata, i poporul se perinda s te vad. Cnd eram feti mic, te-am vzut i eu; aveai faa alb i linitit. i ntoarse faa dinspre el i privi int peretele zugrvit din fa. Glasul i se frnse. Cnd eram feti mic, obinuiam s-i privesc chipul... era nemicat i mi se prea c st n ateptare, ca rbdarea lui Dumnezeu. Aa gndeam noi despre dumneata, zise ea. Aa ne apreai nou. i ntoarse spre el ochii strlucitori, glasul i deveni limpede i puternic. n ora, pe ntreg pmntul, un miriad de miriade de brbai i femei, plini de o speran uluitoare i de necrezut, ateapt s vad ce vei face.

 Da? Nici Ostrog... nici nimeni altul... nu poate s-i ia aceast rspundere. Graham o privi surprins, i privi faa luminat de emoie. La nceput, ea vorbise cu un oarecare efort, apoi se aprinsese, pe msur ce vorbea. Crezi, zise ea, c dumneata, care ai trit acea via mrunt, rmas att de departe n trecut, dumneata care ai czut i te-ai trezit din acel somn miraculos... crezi c uimirea, veneraia i sperana a jumtate din omenire s-a adunat n jurul dumitale numai pentru ca s trieti din nou o via mrunt?... Crezi c poi arunca asupra altuia rspunderea? tiu ct de ntins este puterea mea, zise el, ezitnd. tiu ct pare de ntins. Dar oare este real? Este de necrezut... ca un vis. Este real, sau nu-i dect o mare iluzie? Este real, zise ea, dac ndrzneti. La urma urmei, ca orice regalitate, i regalitatea mea este o credin. Este o iluzie a oamenilor. Dac ndrzneti! zise ea. Dar... Nenumrai oameni, zise ea, atta timp ct cred n dumneata... te vor asculta. Dar eu nu tiu nimic. E tot ceea ce tiu. C nu tiu nimic. Iar ceilali... Consilierii, Ostrog... Ei sunt mai nelepi, mai reci, ei cunosc att de multe, toate amnunte. i, de fapt, care sunt aceste mizerii despre care vorbeti? Ce trebuie s tiu eu? Vrei s... El se opri brusc. Eu sunt nc un copil, zise ea. Dar, pentru mine, lumea pare plin de suferin. Lumea sa schimbat, din vremea dumitale, s-a schimbat ntr-un chip foarte straniu. M-am rugat s te pot vedea i s-i spun toate acestea. Lumea s-a schimbat. Parc a pus stpnire pe ea o

cangren... sugnd vieii tot ce avea mai bun. Cu o micare brusc, ea ntoarse spre el o fa mbujorat. Timpurile dumitale au fost timpurile libertii. Da m-am gndit. Am fost silit s gndesc, cci viaa mea... n-a fost de loc fericit. Oamenii nu sunt mai liberi... nu sunt mai nelepi, i nici mai buni dect oamenii din vremea dumitale. i nu e numai att. Oraul acesta... este o nchisoare. Toate oraele sunt acum ca nite nchisori. Mammon ine n mna lui cheile. Miriade, nenumrate miriade de oameni, trudesc din leagn pn la mormnt. Este drept s fie aa? Aa va fi... ntotdeauna? Da, e mult mai ru dect n vremea dumitale. n jurul nostru, sub noi, totul este suferin i durere. Toate plcerile zadarnice ale vieii din preajma dumitale sunt izolate cu o pojghi foarte subire de mizeria cumplit a celor muli. Da, cei sraci o cunosc... ei tiu c sufer. Aceste mulimi nenumrate care au nfruntat moartea pentru dumneata, acum dou nopi! Lor le datoreti viaa. Da, zise Graham ncet. Da. Lor le datoresc viaa. Dumneata vii, zise ea, din zilele cnd abia ncepea aceast nou tiranie, a oraelor. Este o tiranie.... o tiranie. n vremea dumitale, stpnii feudali dispruser, i noua stpnire a banului abia ncepuse. O jumtate din omenire nc mai tria, liber, la ar. nc nu fuseser subjugai de orae. Cunosc toate acestea din crile vechi... exista o nobilime! Oamenii de rnd duceau pe atunci o via de iubire i de credin... ei construiau mii de lucruri. i dumneata... dumneata vii din timpurile acelea. Nu era chiar... Dar n-are importan! i cum este acum...? Ctigul i Oraele Plcerii! Sau sclavie... sclavie nedemn, nemiloas. Sclavie! Spuse el. Sclavie.

 Nu cumva vrei s spui c fiinele omeneti sunt privite ca nite obiecte? Mai ru. Este exact ceea ce vreau s cunoti, ceea ce vreau s vezi. tiu c dumneata nu cunoti. Ei te vor ine departe de realitate, te vor duce imediat ntr-un Ora al Plcerii. Dar ai vzut brbaii, femeile i copiii mbrcai n pnz de culoare albastru deschis, cu feele galbene i supte, cu ochii ntunecai? Pretutindeni. Vorbind un dialect groaznic, grosolan i srccios... I-am auzit. Ei sunt sclavii... sclavii dumitale. Ei sunt sclavii Companiei Muncii, care este proprietatea dumitale. Compania Muncii? ntr-un fel... numele acesta mi este familiar. Ah! mi amintesc. L-am vzut, cnd rtceam pe strzi, dup ce s-au aprins din nou luminile, scris pe faadele unor cldiri colorate n albastru deschis. Vrei, ntr-adevr, s spui c...? Da. Cum s-i explic? Desigur, ai observat uniforma albastr. O poart aproape o treime din poporul nostru... i pe fiece zi sunt tot mai muli. Compania Muncii a crescut pe nesimite. Dar ce este aceast Companie a Muncii? ntreb Graham. n vremurile vechi, ce se ntmpla cu oamenii care n-aveau ce mnca? Existau aziluri... ntreinute de parohii. Aziluri! Da... aa era. n leciile de istorie. Acum mi amintesc. Compania Muncii a nlturat azilurile. Ea s-a dezvoltat... n parte... din... dumneata, poate, i aminteti... dintr-o organizaie religioas numit Armata Salvrii... care a devenit o Companie de afaceri. La nceput, a fost un fel de organizaie filantropic. Pentru a salva poporul de rigorile azilului.

Acum, gndindu-m, mi amintesc. A fost una dintre primele proprieti dobndite de Administratorii dumitale. Ei au cumprat Armata Salvrii i au restructurat-o n forma aceasta. Ideea principal a fost de a procura de lucru oamenilor fr adpost, muritori de foame. Da... Acum, nu mai exist nici aziluri, nici refugii sau organizaii filantropice, nimic altceva n afara acestei Companii. Birourile ei exist pretutindeni. Culoarea ei este albastrul. Orice brbat, femeie sau copii care ajunge flmnd, istovit i fr adpost, fr prieteni sau ajutor, trebuie s se duc n cele din urm la Companie.. sau s caute vreun mijloc de a muri. Eutanasia nu este la ndemna lor... pentru cei sraci nu exist moarte uoar. i la orice or din zi sau din noapte exist hran, adpost i o uniform albastr pentru oricine... acesta este principiul pe baza cruia s-a constituit Compania... n schimbul unui adpost de o zi, Compania stoarce o zi de munc, apoi i restituie vizitatorului hainele cu care a venit i l d sau o d din nou afar. Da? Poate ca faptul acesta nu-i se pare att de ngrozitor. n vremea dumitale, oamenii mureau de foame pe strzi. Era ru, desigur. Dar ei mureau ca oameni. Pe cnd aceti oameni n albastru... Exist un proverb care spune: Pnza albastr, odat pentru totdeauna. Compania le exploateaz munca, i ea a avut grij s-i exploateze din plin. Oamenii vin flmnzi i neajutorai mnnc i dorm o zi i o noapte, muncesc o zi, i la sfritul zilei pleac din nou. Dac au muncit bine, capt civa gologani... ct s le ajung pentru un teatru sau o sal de dans ieftin, sau pentru un kinematograf, sau pentru o mas sau un pariu la curse. Dup ce cheltuiesc banii, ei rtcesc de colo pn colo. Poliia strzilor interzice

ceritul. i, de altfel, nimeni nu d de poman. Dup o zi sau dou, ei vin iar... adui napoi de aceleai cauze care i aduseser prima dat. n cele din urm, hainele lor personale se uzeaz, sau devin att de jerpelite nct li se face ruine. Atunci ei trebuie s lucreze luni ntregi ca s poat s obin haine noi. Dac vor s aib haine noi. Un mare numr de copii se nasc sub grija Companiei. Dup aceea, mama este datoare o lun de munc, iar copiii pe care i cresc i i educ ei pn la patrusprezece ani, le datoreaz doi ani de serviciu. Poi fi sigur c aceti copii sunt crescui ca s poarte haina albastr. Astfel funcioneaz Compania. i nu exist n ora oameni lipsii de mijloace de existen? Nici unul. Ei sunt sau n haine albastre, sau n nchisoare. i dac nu vor s munceasc? Cei mai muli accept aceast situaie, iar Compania dispune de anumite puteri. Exist o serie de sanciuni n munc, de pild suprimarea hranei, iar omul care a refuzat mcar o singur dat s munceasc este denunat Birourilor Companiei din ntreaga lume, printr-un sistem de amprente digitale. i, pe lng aceasta, care om srac poate s prseasc oraul? Drumul pn la Paris cost doi lioni. Iar pentru nesupunere, exist nchisori, ntunecoase i mizerabile, ascunse sub pmnt. Sunt multe motive pentru care poi ajunge la nchisoare. i o treime a poporului poart haina albastr? Mai mult dect o treime. Oameni care trudesc, trind fr mndrie, bucurie sau speran, cu urechile mpuiate despre Oraele Plcerilor, orae care i bat joc de existenele lor ruinoase, de privaiunile i suferinele lor. Sunt prea sraci chiar i pentru eutanasie, acest refugiu al bogailor care vor s prseasc viaa. Milioane, nenumrate milioane de oameni tcui, schilozi, n ntreaga lume, necunoscnd altceva dect privaiuni i dorine nemplinite. Se nasc, ndur i mor. Aceasta este starea la care am ajuns.

Ctva timp, Graham rmase buimcit. Dar a fost o revoluie, zise el. Toate aceste lucruri se vor schimba. Ostrog... Aceasta este sperana noastr. Sperana lumii ntregi. Dar Ostrog nu o va ndeplini. El este un politician. Lui i se pare c aa trebuie s stea lucrurile. Nu-i pas. El gsete c e firesc. Toi bogaii, toi cei influeni, toi cei care sunt fericii, ajung s considere aceste mizerii drept o stare fireasc. Ei se folosesc de popor n politica lor, i triesc n belug pe seama degradrii oamenilor. Dar dumneata... dumneata care vii dintr-o epoc mai fericit... spre dumneata i ndreapt poporul privirile. Spre dumneata. Graham o privi n fa. Ochii ei strluceau de lacrimi reinute. El simi un val de emoie. O clip, n faa frumuseii ei att de omeneti, uit de acest ora, uit ntreaga omenire, i toate acele glasuri vagi i ndeprtate. Dar ce trebuie s fac? zise el, cu ochii aintii asupra ei. S conduci, rspunse ea, aplecndu-se spre el, i vorbind cu glas sczut. S conduci lumea, aa cum n-a fost condus niciodat, spre binele i fericirea oamenilor. Dumneata poi s-o conduci... trebuie s-o conduci Poporul se agit. n ntreaga lume. Nu este nevoie dect de un cuvnt, dar de un cuvnt rostit de dumneata, ca oamenii s se strng laolalt. Chiar i cei din clasa mijlocie sunt nelinitii... nefericii. Ei nu i spun nimic din ceea ce se ntmpl. Poporul nu vrea s se ntoarc la munca istovitoare... Oamenii refuz s fie dezarmai. Ostrog a trezit n ei un vis mai mre dect ceea ce a visat el... el a trezit speranele. Inima lui Graham btea cu repeziciune. ncerc s par calm, s cntreasc faptele. Oamenii nu au nevoie dect de un conductor, zise ea. i apoi?

 Poi face tot ceea ce vei vrea; lumea este a dumitale. El se aez, fr s se mai uite la ea. Apoi ncepu s vorbeasc. Vechile visuri, i ceea ce am visat eu, libertate, fericire... Oare sunt numai visuri? Ar putea un om... un singur om...? glasul i se cobor i tcu... Nu un singur om, ci toi oamenii... d-le doar un conductor care s le exprime dorinele. El cltin din cap, i cteva clipe se fcu tcere. Apoi ridic brusc capul, i privirile li se ntlnir. Eu nu am tria dumitale, zise el. Nu am tinereea dumitale. Nu am dect o putere iluzorie. Nu las-m s vorbesc. Vreau s fac... nu dreptate... nu am tria necesar... dar ceva mai aproape de dreptate dect de nedreptate. Asta nu va duce la instaurarea fericirii milenare, dar acum sunt hotrt s guvernez. Ceea ce mi-ai spus, m-a trezit... Ai dreptate. Ostrog va trebui s tie care i este locul. i eu voi nva... Un singur lucru i promit. Aceast sclavie a muncii se va sfri. i vei lua conducerea? Da. Cu condiia... Cer un singur lucru. Care? S m ajui. Eu !... o fat! Da. Nu te-ai gndit c sunt absolut singur? Ea tresri, i o clip ochii ei avur o expresie de comptimire. Mai este nevoie s m ntrebi dac te voi ajuta? zise ea. Sttea n picioare n faa lui, frumoas, ncnttoare, iar entuziasmul i mreia ideilor la

care se ridicaser erau ca o prpastie adnc deschis ntre ei. S o mngie, s-i strng mna, era mai presus de orice speran. Atunci, voi conduce cu adevrat, zise el ncet. V oi conduce... fcu o pauz, cu dumneata. Se ls o tcere ncordat, apoi se auzi btaia unui clopot de orologiu. Ea continu s tac. Graham se ridic. Chiar acum, zise el, Ostrog m ateapt. Ezit, privind-o n fa. Dup ce i voi pune cteva ntrebri... Sunt multe lucruri pe care nu le tiu. Poate c m voi duce s vd cu ochii mei realitile despre care mi-ai vorbit. Iar cnd m voi napoia... Voi ti i cnd pleci i cnd vii. Te voi atepta aici. Rmase o clip s o priveasc. tiam, zise ea, i se opri. El atept, dar ea nu mai spuse nimic. Se privir lung, ntrebtor, apoi el se ntoarse i se ndrept ctre Birourile Motoarelor de Vnt.

CAPITOLUL XIX. PUNCTUL DE VEDERE AL LUI OSTROG

Graham l gsi pe Ostrog ateptndu-l, pentru a-i prezenta un raport asupra activitii administrative din ziua aceea. Mai nainte, n astfel de ocazii, el trecea ct mai repede cu putin peste aceast formalitate, pentru a-i relua experienele aeriene; acum, ns, ncepu s pun ntrebri scurte i precise. Era foarte dornic s intre imediat n posesia puterii. Ostrog i fcu un raport elogios asupra felului cum evoluau treburile externe. Graham l auzi

spunnd c avuseser loc tulburri, la Paris i Berlin, nu chiar o rezisten organizat, ci doar aciuni de nesupunere. Dup atia ani, zise Ostrog, cnd Graham i nmuli ntrebrile, Comuna i-a ridicat din nou capul. Ca s fiu sincer, aceasta este natura real a luptei. Ordinea fusese, ns, restabilit n aceste orae. Graham, cutnd s fie ct mai judicios, n urma emoiilor prin care trecuse, ntreb dac avuseser loc lupte. Puine, zise Ostrog. ntr-un singur cartier. Dar divizia senegalez a poliiei noastre agricole din Africa - Companiile Africane Reunite au o poliie foarte bine instruit - a fost la datorie, ca i aeroplanele. Ne-am ateptat s aib loc mici tulburri n oraele continentale i n America. Dar n America spiritele sunt foarte linitite. Oamenii sunt mulumii de rsturnarea Consiliului. Deocamdat. Dar de ce v-ai ateptat la tulburri? ntreb Graham, pe neateptate. Exist multe nemulumiri... Nemulumiri sociale. Compania Muncii? Vd c ncepi s nvei, zise Ostrog cu un accent de surpriz. Da. n special nemulumirea fa de Compania Muncii. Aceast nemulumire a fost fora necesar pentru rsturnarea Consiliului... aceasta, i trezirea dumitale. Ostrog zmbi. Apoi deveni mai explicit. A trebuit s exploatm aceast nemulumire, s renviem vechile idealuri ale fericirii universale... toi oamenii s fie egali... toi oamenii s fie fericii... nici un lux pe care s nul poat mprti oricine... idei care au stat n amorire dou sute de ani nelegi? A trebuit s renviem aceste idealuri, orict de imposibile ar fi... pentru a rsturna Consiliul. i acum...

 Ei bine? Revoluia noastr este nfptuit, Consiliul este rsturnat, dar poporul pe care l-am ridicat la lupt... continu s se agite. Au avut loc lupte... Am fcut promisiuni, desigur. Este extraordinar ct de violent i rapid a renviat i s-a rspndit acest val de umanitarism nvechit. Chiar noi, care am aruncat smna, suntem uimii. La Paris, dup cum am spus, am fost silii s cerem ajutor din afar. Dar aici? Mai sunt tulburri. Mulimile nu vor s se ntoarc la munc. E o grev general. Jumtate din fabrici sunt goale, i poporul miun pe strzi. Ei vorbesc despre o Comun. Oamenii mbrcai n mtase i satin au fost insultai pe strzi. Hainele albastre ateapt tot felul de msuri din partea dumitale... Desigur, nu este cazul s fii ngrijorat. Am pus Mainile V orbitoare n aciune, cu contra-sugestii, pentru meninerea legii i ordinei. Trebuie s-i inem strns; asta e totul. Graham se gndea, ntrezrind un mijloc de a-i afirma puterea. Dar vorbi cu nehotrre. Chiar pn la punctul de a aduce poliia de negri? zise el. Ei ne sunt utili, zise Ostrog. Sunt nite brute frumoase i credincioase, i n-au nici urm de idei n capetele lor... spre deosebire de gloatele noastre. Dac i-ar fi avut pe ei Consiliul n poliia strzilor, lucrurile s-ar fi schimbat. Desigur, nu avem de ce ne teme, n afar de unele dezordini i stricciuni. Dumneata poi acum s zbori singur, i, dac se produc cumva dezordini, poi s pleci spre Capri. Noi avem n mini toate prghiile importante; aeronauii sunt privilegiai i bogai, ei formeaz societatea cea mai nchis din lume, ca i inginerii de la Motoarele de Vnt. Vzduhul este al nostru, i stpnirea lui nseamn stpnirea pmntului. Mulimile n-au un organizator capabil, care s le ridice mpotriva noastr. Nu

au conductori, n afar de conductorii regionali ai societii secrete, organizat de noi nainte de trezirea dumitale att de oportun. Dar acetia nu sunt dect nite nflcrai, nite sentimentali, care se invidiaz unii pe alii. Nici unul dintre ei nu este n stare s devin o figur central. N-ar putea surveni nimic altceva dect o rscoal dezorganizat. Ca s fiu sincer, aceasta se poate ntmpla. Dar ea nu va putea s ntrerup exerciiile dumitale aeronautice. Au trecut vremurile cnd poporul putea s fac revoluii. Cred c au trecut, zise. Graham. Cred c au trecut. Rmase pe gnduri. Lumea voastr a fost plin de surprize pentru mine. n vremurile vechi, noi visam o via democratic i minunat, visam c va veni o vreme cnd toi oamenii vor fi egali i fericii. Ostrog l privi fix. Vremea democraiei a trecut, zise el. A trecut pentru totdeauna. Ea a nceput cu arcaii de la Crecy, s-a sfrit cnd infanteria, cnd oamenii de rnd, masa, au ncetat de a mai ctiga btliile. Cnd tunurile costisitoare, marile cuirasate i cile ferate strategice au devenit mijloacele directe ale puterii. Astzi, este epoca bogiei. Bogia este astzi o putere mai mare dect oricnd... Ea comand Pmntul, marea i cerul. ntreaga putere este a celor care tiu s mnuiasc bogia... Trebuie s accepi faptele, i acestea sunt fapte. S afirmi c Pmntul e al mulimii! C mulimea poate s guverneze! Aceast credin a fost judecat i condamnat chiar de pe vremea dumitale. Astzi, ea nu mai are dect un credincios... un credincios multiplu i stupid... omul din mulime. Graham nu rspunse imediat. Rmase pierdut n gnduri sumbre. Nu, zise Ostrog. Vremea omului de rnd a trecut. La ar, un om este tot att de bun ca i cellalt, sau aproape tot att de bun. Vechea aristocraie n-avea nici for, nici ndrzneal. Era prea temperat... temperat. De aceea au existat insurecii, conflicte, tulburri. Prima

aristocraie adevrat, prima aristocraie permanent, a venit o dat cu apariia castelelor i armurilor, i a disprut n faa archebuzelor i putilor. Dar aceasta este a doua aristocraie. Cea adevrat. Vremurile prafului de puc i ale democraiei nu au fost dect un vrtej ntrun curent. Acum, omul de rnd a devenit o unitate neputincioas. n zilele noastre, avem aceast mare main a oraului, i o organizaie complex, peste puterea lui de nelegere. i totui, zise Graham, exist ceva care rezist, ceva pe care voi l inei n fru... ceva care se mic i se agit. Vei vedea, zise Ostrog cu un zmbet forat care voia s nlture aceste ntrebri dificile. Eu n-am ridicat aceste fore pentru a m distruge ai ncredere n mine. M ntreb...zise Graham. Ostrog l privi atent. Oare trebuie ca lumea s mearg astfel? zise Graham, dnd fru liber sentimentelor care l stpneau. Trebuie, ntr-adevr, s mearg astfel? Toate speranele noastre au fost zadarnice? Ce vrei s spui? zise Ostrog. Sperane? Eu viu dintr-o epoc democratic. i gsesc o tiranie aristocratic! Bine,... dar dumneata eti tiranul principal! Graham cltin din cap. Ei, bine, zise Ostrog, trebuie s priveti lucrurile n mod general. Schimbrile s-au produs ntotdeauna n felul acesta. Aristocraie, predominarea celor mai buni... suferina i dispariia celor incapabili, i astfel se merge spre mai bine. Dar aristocraia! Oamenii aceia pe care i-am ntlnit! Oh! nu ei! zise Ostrog. Cea mai. mare parte r dintre ei se ndreapt spre nimicire. Vicii

i plceri! Ei nu au copii. Aceast specie se va stinge. Dac lumea merge ntr-adevr nainte, dac nu se ntoarce din drum. Calea uoar a exceselor, apoi eutanasia, pentru cuttorii de plceri pe care i-au consumat flcrile, acesta este cel mai sigur mijloc de mbuntire a rasei! Plcut moarte, zise Graham. i totui... Se gndi o clip. Mai este ceva... mulimea, marea mas a oamenilor sraci. V or muri i ei? Nu, ei nu vor muri. Ei sufer, suferina lor este o for pe care chiar dumneata... Ostrog fcu un gest de nerbdare, i cnd vorbi, o fcu pe un ton mai puin potolit ca nainte. Nu-i face griji cu astfel de lucruri, zise el. n cteva zile, totul se va aranja. Mulimea este un animal uria i prost. i dac nu moare? Chiar dac nu moare, ea poate fi mblnzit i condus. Eu nu am nici o afeciune fa de sclavi. Acum dou nopi i-ai auzit pe aceti oameni strignd i cntnd. Noi i-am nvat acest cntec. Dac ai fi luat pe oricare om de acolo, i l-ai fi ntrebat, cu snge rece, de ce strig, n-ar fi putut s-i spun. Erau convini c strig pentru dumneata, c i sunt credincioi i devotai. Atunci erau gata s ucid Consiliul. Astzi... au i nceput s murmure mpotriva acelora care au rsturnat Consiliul. Nu, nu, zise Graham. Strigtul lor nea dintr-o via mizerabil, fr bucurie sau mndrie, i pentru c n mine... n mine... ei sperau... i care era sperana lor? Care este sperana lor? Ce drept au ei ca s spere? Ei muncesc prost i vor rsplata acelora care muncesc bine. Ce sper omenirea? C va veni ntr-o zi Supra-omul, c ntr-o zi cel inferior, cel slab i cel josnic va putea fi supus sau nlturat. Supus, dac nu nlturat. Lumea nu este fcut pentru cei ri, pentru cei proti, cei nemulumii. Datoria lor... o datorie frumoas, de altminteri este de a muri. Moartea celor

care au dat gre! Aceasta este calea pe care animalul se ridic spre umanitate, pe care omul merge nainte, spre culmi mai nalte. Ostrog fcu un pas, rmase o clip pe gnduri, i se ntoarse din nou spre Graham. Pot s-mi imaginez cum vede un englez din perioada victorian acest mare stat mondial al nostru. Dumneata regrei toate vechile forme ale ornduirii parlamentare, spectrele lor nc mai bntuie lumea... consiliile electorale i parlamentele i toate aceste copilrii din secolul al optsprezecelea. Dumneata eti mpotriva Oraelor noastre ale Plcerii. Ar fi trebuit s m gndesc la asta dac n-a fi fost att de ocupat. Dar trebuie s mai nvei. Poporul, este nebun de invidie... ei sunt de aceeai prere cu dumneata. Ei cer, acum, pe strzi, distragerea Oraelor Plcerii. Dar Oraele Plcerii sunt organele purificatoare, ale Statului, locuri care atrag an de an spre ele tot ceea ce este slab i vicios, tot ceea ce este desfrnat i lene, cheam toat pleava netrebnic a lumii spre o distrugere plin de graie. Ei se duc acolo, petrec, mor fr copii, toate femeile frumoase, proaste i desfrnate mor fr copii, iar omenirea devine mai sntoas. Dac poporul ar fi nelept, nu i-ar invidia pe bogai pentru felul lor de a muri. i dumneata ai vrea s-i emancipezi pe aceti muncitori proti i fr minte, pe care noi i-am fcut sclavi, i s ncerci s le faci o via uoar i plcut! Tocmai acum cnd s-au cobort la locul care li se cuvine! El zmbi, cu un zmbet care l irit pe Graham n mod deosebit. Mai ai multe de nvat! Cunosc aceste idei, l-am citit i eu n copilrie pe Shelley al vostru, i am visat la libertate. Nu exist alt libertate n afar de nelepciune i stpnire de sine. Libertatea este nuntrul nostru, nu n afar. Este o problem a fiecrui om. Dac, lucru de altfel imposibil, aceti nenumrai nebuni n haine albastre, care strig pe strzi, ar izbuti s ne nving ce s-ar ntmpla atunci? Nu vor face dect s intre pe minile altor stpni. Att timp ct exist oi, natura va crea i animale de

prad. V or produce doar o ntrziere de cteva sute de ani. Dominaia aristocraiei este fatal i asigurat. Sfritul va fi Supra-omul... cu toate protestele nebune ale omenirii. S se revolte, s nving, s m ucid pe mine i pe cei de o seam cu mine. Da, se vor ridica alii... ali stpni. Sfritul va fi acelai. Nu tim, zise Graham, cu ncpnare. Cteva clipe, rmase copleit de gnduri. Dar eu trebuie s vd aceste lucruri cu ochii mei, zise el, lund deodat un ton ferm i hotrt. Numai vznd, voi putea nelege. Trebuie s nv. Asta este ceea ce vreau s-i spun, Ostrog. Eu nu vreau s fiu Rege ntr-un Ora al Plcerii; nu asta este plcerea mea. Mam ocupat destul timp cu aeronautica... i cu alte asemenea treburi. Trebuie s aflu cum triete poporul, cum s-a dezvoltat viaa de toate zilele. Atunci voi nelege mai bine adevrul. Trebuie s aflu cum triesc oamenii de rnd... n special oamenii muncii... cum muncesc, cum se cstoresc, cum i cresc copiii, cum mor... Poi afla asta din romanele noastre realiste, i suger Ostrog,brusc ngrijorat. Eu vreau realitate, zise Graham, nu realism. Exist unele greuti, zise Ostrog, pe gnduri. n general, poate... Nu m ateptam... Credeam... i totui, poate c... Spui c vrei s mergi pe strzile oraului i s vezi oamenii de rnd. Deodat, el ajunse la o concluzie. Va trebui s umbli deghizat, zise el. Oamenii sunt foarte agitai, i descoperirea prezenei dumitale ntre ei, ar putea s creeze o tulburare teribil. i totui, dorina dumitale de a merge prin ora... ideea aceasta... Da, acum, gndindu-m mai bine, nu mi se pare

chiar... S-ar putea realiza. Dac te intereseaz cu adevrat! Desigur, dumneata eti Stpnul. Te poi duce chiar acum, dac vrei. Asano i va procura un deghizament pentru aceast plimbare. El te va nsoi. La urma urmei, nu este o idee rea. Nu vei avea nevoie s m consuli n vreo problem, n acest timp? ntreb deodat Graham, cuprins de o bnuial ciudat. Oh, nici vorb! Nu! Cred c poi lsa treburile pe seama mea, n orice caz pentru un timp, zise Ostrog zmbind. Chiar dac nu suntem de aceeai prere... Graham i arunc o privire tioas. Ne putem atepta s se dea n curnd vreo lupt? ntreb el brusc. Nu, n mod sigur. M-am gndit la poliia de negri. Nu cred c poporul intenioneaz s se poarte ostil fa de mine, i, la urma urmei, eu sunt Stpnul. i chiar la Paris... Ostrog l privea cu atenie, pe sub sprncenele ncruntate. Nu am de gnd s aduc negri n Londra, zise el ncet. Dar dac... Orice s-ar ntmpla, nu vei aduce negri narmai n Londra, zise Graham. n aceast privin, nu-mi voi schimba prerea. Ostrog, dup o pauz, se hotr s nu spun nimic, i se nclin cu respect.

CAPITOLUL XX. PE STRZILE ORAULUI

n noaptea aceea, necunoscut i nebnuit de nimeni, mbrcat n costumul unui funcionar inferior de la Motoarele de Vnt, care i luase o zi de odihn, Graham, nsoit de Asano,

care se mbrcase n hainele de pnz ale celor din Compania Muncii, colind, oraul prin care rtcise altdat, cnd fusese cufundat n ntuneric. Acum, el l vzu luminat i treaz, ntr-un vrtej de via. n ciuda agitaiei forelor revoluionare, n ciuda nemulumirii crescnde, i a murmurului prevestind noile lupte, din irul crora prima revolt nu fusese dect un preludiu, curentul nencetat al circulaiei continua s curg, mare i puternic. Acum el mai cunotea cte ceva despre dimensiunile i aspectele acestei noi epoci, dar nu era pregtit pentru surpriza infinit a unei cercetri mai amnunite, pentru torentul de culori i de impresii vii care se revrsa n jurul lui. Era primul lui contact adevrat eu poporul din vremea aceea. El i ddu seama c tot ce se petrecuse mai nainte, n afar de scurtele imagini despre teatre i pieele publice, avusese un caracter izolat, fusese o simpl micare n cadrul sectorului politic, relativ ngust, i c toate experienele de pn atunci se desfuraser n jurul propriei lui situaii. Dar acum, oraul era n cele mai active ceasuri ale nopii, poporul se rentorcea la interesele proprii, viaa revenea la cursul real, la obiceiurile comune ale acestei noi epoci. Intrar mai nti pe o strad ale crei margini erau nesate cu oameni mbrcai n haine albastre. Graham vzu c acest furnicar era o parte dintr-o procesiune - i era ciudat s vezi o procesiune de oameni care parcurgeau oraul stnd pe loc. Ei fluturau steaguri dintr-o pnz roie, grosolan, pe care erau scrise inscripii cu litere prost desenate i cu ortografii diferite. S nu dezarmm, strigau aceste steaguri De ce s dezarmm?, S nu dezarmm, S nu dezarmm. Treceau steaguri dup steaguri, un uvoi de steaguri i, n cele, din urm, rsun cntecul revoltei, acompaniat de o orchestr zgomotoas, cu instrumente ciudate. Toi ar fi trebuit s fie la munc, zise Asano. n aceste dou zile, n-au primit nici un fel

de alimente, sau le-au furat. Apoi Asano fcu un ocol, pentru a evita mulimea compact care se strnsese, ca s priveasc trecerea cadavrelor de la spital ctre un cimitir, rmiele recoltei funerare ale primei revolte. Puini oameni dormeau n noaptea aceea; ieiser aproape toi pe strzi. Graham era nconjurat de imensa agitaie a unor mulimi care se succedau nencetat; mintea lui era nucit i nceoat de vuietul continuu, de strigtele nenelese i de aspectele fragmentare ale luptei sociale care abia ncepea. Pretutindeni, ghirlande i steaguri cu decoraii negre i ciudate, cu numele lui, dovedindu-i ct era de popular. Pretutindeni, frnturi, din acel dialect grosolan folosit de cei din clasa incult, adic de oamenii care nu puteau s ajung, prin modul lor de via, la cultura fonografic. Pretutindeni plutea n aer protestul mpotriva dezarmrii, cu o for pe care el nu i-o nchipuise n timpul petrecut n ncperile Motoarelor de Vnt. i ddu seama c imediat ce se va ntoarce, va trebui s discute despre acest fapt cu Ostrog, despre acest fapt i despre problemele mai mari din care decurgea, va trebui s discute ntr-un mod mai concludent dect o fcuse pn acum, n tot timpul acestei nopi, chiar din primele ceasuri ale plimbrii lor prin ora, spiritul de agitaie i revolt pusese stpnire pe atenia lui, ndeprtnd nenumratele alte aspecte ciudate, pe care altfel le-ar fi putut observa. Aceast preocupare ddu impresiilor lui un caracter fragmentar. i totui, printre attea subiecte bizare i vii, nici unul, orict ar fi fost de personal i de insistent, nu izbutea s-i rein ntru totul atenia. Existau momente cnd agitaia revoluionar i se tergea din minte, era dat la o parte, ca o perdea, n faa vreunui aspect nou i impresionant al acelei epoci. Helen i orientase gndurile ctre dorina intens de a cunoate, dar existau i momente cnd

chiar i chipul ei disprea din preocuprile lui contiente. La un moment dat, de exemplu, pe cnd strbteau cartierul religios - nu mai era necesar ca bisericile i capelele s fie mprtiate prin tot oraul, deoarece platformele mictoare asigurau o circulaie rapid atenia i fu puternic atras de faada bisericii uneia dintre sectele cretine. Cltoreau aezai pe o platform superioar, cea mai rapid. Cldirea le apru la o curb, apropiindu-se cu repeziciune de ei. Era acoperit de sus pn jos cu inscripii, colorate n alb i albastru de poriunea ocupat de un ecran kinematografic, mare i strlucitor, pe care tocmai se prezenta o scen realist din Noul Testament; o ghirland uria de culoare neagr atrnat deasupra inscripiilor arta c religia popular urma politica popular. Graham, care se familiarizase cu scrierea fonetic, citi cu atenie inscripiile; cele mai multe conineau, dup prerea lui, incredibile cuvinte de hul. Printre cele mai inofensive erau: Mntuirea se afl la primul etaj, spre dreapta. Plasai-v banii n aciunile Creatorului nostru. Cele mai rapide convertiri din Londra. Operatori experi! Gr-bii-v! Ce-i va spune Cristos Celui-care-doarme. Altur-te celor mai receni sfini! Fii cretin, fr s-i neglijezi ocupaiile cotidiene. Ast-sear vor lua cuvntul cei mai strlucii episcopi, iar preurile sunt tot cele obinuite. Binecuvntri rapide pentru oamenii de afaceri ocupai. Dar bine, e ngrozitor! zise Graham, n timp ce asurzitorul vacarm al pietii mercantile se ridica deasupra lor. Ce gsii ngrozitor? ntreb micul lui nsoitor, ncercnd zadarnic s gseasc ceva neobinuit n acele inscripii iptoare. Tot ce scrie aici! Esena religiei este, desigur, credina. Oh, asta? rspunse Asano, privindu-l. Asta v ocheaz? V orbea cu tonul celui care

face o descoperire. Da, desigur. Uitasem. n zilele noastre, se d o btlie acerb pentru captarea ateniei, iar oamenii nu au pur i simplu timp s se ocupe de sufletele lor, tii, aa cum fceau altdat. El zmbi. n vremurile vechi, existau linititele zile de duminic, excursiile la ar... Cu toate c am citit undeva c n dup-amiezile de duminic... Dar aceast biseric, zise Graham, privind napoi, spre albul i albastrul care se ndeprtau, cu siguran c nu este singura cale... Exist sute de ci diferite. Dar, bineneles, dac o sect nu spune ceea ce are de spus, i pierde orice valoare. Cultul a mers n pas cu epoca. Exist secte ale clasei nalte, cu metode mai puin zgomotoase... Tmie costisitoare, ceremonii intime i tot felul de asemenea lucruri. Oamenii cultului sunt extrem de populari i de prosperi. Ei pltesc Consiliului cteva doz de lioni, pentru localurile pe care le ocup... vreau s spun c v pltesc dumneavoastr. Graham era nc nedumerit n privina monedei, i expresia cteva doz de lioni l fcu s-i ndrepte brusc atenia ctre aceast problem. Noul subiect l fcu s uite ntr-o clip de templele aglomerate i glgioase. O ntorstur de fraz i suger ideea, confirmat apoi de rspunsurile lui Asano, c aurul i argintul nu mai aveau putere de acoperire, c aurul marcat, a crui domnie fusese inaugurat de negustorii fenicieni, era n sfrit detronat. Schimbarea fusese treptat, dar rapid, provocat de extinderea sistemului de cecuri, care, nc n timpul primei perioade din viaa lui Graham, nlocuise n mod practic aurul din toate marile tranzacii de afaceri. Viaa comercial obinuit a oraului, circulaia obinuit a banilor n ntreaga lume erau conduse cu ajutorul micilor cecuri brune, verzi, i roze, emise n alb de Consiliu, pentru sume mici. Asano avea mai multe asemenea cecuri asupra lui, i la prima ocazie le complet cu sumele necesare. Erau tiprite pe o hrtie care nu se rupea,

semitransparent, flexibil, ntreesut cu mtase. Toate purtau un facsimil al semnturii lui Graham; el se rentlnea pentru prima oar, dup dou sute trei ani, cu buclele i nfloriturile acestui autograf pe care l cunotea att de bine. Dar, cu toate c ncerc de cteva ori, nici unul dintre aspectele strzii nu fcu o impresie destul de puternic asupra lui, pentru a-i putea lua gndul de la problema dezarmrii poporului; o clip, l urmri imaginea confuz a unui templu teozofic care promitea MIRACOLE, cu litere enorme de o luminozitate intermitent; apoi veni imaginea slii de mese de pe bulevardul Northumberland. O clip, aceasta i reinu interesul. Prin strduina i abilitatea lui Asano, Graham, reui s examineze sala, privind-o dintr-o mic galerie lturalnic, rezervat administraiei. Prin toat cldirea plutea un murmur nnbuit i ndeprtat; nsoit de uierturi i strigte a cror semnificaie n-o nelese la nceput, dar care i aminteau de un anumit glas aspru i misterios, auzit n noaptea cnd rtcise de unul singur, dup ce se reaprinseser luminile. Dei acum era obinuit cu vastitatea dimensiunilor i cu marele numr de oameni, spectacolul i reinu mult timp atenia. Observnd felul n care era servit mncarea la masa cea mai apropiat de sub el, punnd ntrebri despre tot felul de amnunte i ascultnd rspunsurile, el i ddu seama pe deplin de semnificaia acestui osp la care luau parte cteva mii de oameni. Graham constata, cu o surpriz continu, c nici nu observase fapte care ar fi trebuit s-l izbeasc puternic de la bun nceput, pn cnd, ridicnd un semn de ntrebare, vreun amnunt banal nu-i dezvluia ceea ce el trecuse pn atunci cu vederea. Nu se gndise, de exemplu, c toat aceast continuitate a cldirilor oraului, eliminarea intervalelor, slile vaste, tot sistemul de drumuri implicau dispariia cminului, c tipicul home victorian, celul de

crmizi coninnd buctria i oficiul, sufrageria i dormitoarele, dispruse - cu excepia ruinelor de la ar - tot att de complet ca i, coliba de rchit. Dar abia acum el vedea ceea ce fusese evident nc de la nceput, i anume c Londra, din punct de vedere al locuinelor, nu mai era o aglomerare de case, ci un hotel enorm, un hotel cu o mie de clase de confort, cu mii de sli de mese, capele, teatre, piee i locuri de adunare, un complex de ntreprinderi, al cror proprietar principal era el. Oamenii de rnd aveau numai dormitoarele, nsoite, cel mult, de anticamere, construite n orice caz dup regulile igienei, oricare le-ar fi fost gradul de confort i de izolare; ceilali triau la fel cum triser muli oameni n marile hoteluri ale perioadei victoriene, mncnd, citind, gndind, jucnd, conversnd, numai n locuri publice de ntlnire, lucrnd n cartierele industriale ale oraului, sau combinnd afaceri n birourile din cartierul comercial. El i ddu seama din primul moment c noua stare de lucruri se dezvoltase n mod necesar, pornind de la oraul victorian. Raiunea fundamental a oraului modern fusese ntotdeauna principiul economic al cooperrii. Principala piedic n procesul contopirii caselor separate, pe vremea lui, fusese pur i simplu civilizaia nc imperfect a mulimii; o barbar i puternic mndrie, pasiunile, prejudecile, geloziile, rivalitile, reaciile violente ale claselor mijlocii i de jos, impuneau stricta separare, a locuinelor alturate. Dar adaptarea, mblnzirea mulimii ncepuse nc de pe atunci s progreseze rapid. nainte vreme, n scurta lui via de treizeci de ani, el vzuse extinderea tot mai mare a obiceiului de a lua masa n afar de cas, n locul cafenelelor mici apruser, de exemplu, marile restaurante, nesate de lume, ncepuser s ia fiin cluburile feminine; imensa rspndire a slilor de lectur, a caselor de odihn i a bibliotecilor au fost martorii ncrederii sociale crescnde. Promisiunile de atunci erau acum complet realizate. Cminul baricadat, strjuit

de lact, dispruse. Oamenii pe care i vedea lund masa aparineau - dup cum i s-a spus - prii inferioare a clasei mijlocii, venind imediat deasupra muncitorilor n haine albastre, oameni att de obinuii, n perioada victorian, s se aeze la mas cu toate precauiile izolrii, nct, atunci cnd erau nevoii uneori s ia masa n public, i ascundeau de obicei stngcia prin glume de prost gust sau printr-o comportare ostentativ. Dar cei de aici, de dedesubtul lui, mbrcai n haine vesele i simple, se dovedeau foarte manierai i, cu toate c erau agitai, grbii i necomunicativi, raporturile dintre ei artau c se simeau foarte n largul lor. Graham observ un amnunt semnificativ: masa era i rmnea foarte curat, nu exista nimic care s indice dezordinea, firimiturile rspndite peste tot, resturile de alimente i condimente, butura vrsat pe mas sau florile mprtiate fr rost, adic tot ceea ce marca desfurarea trepidant a unui osp din perioada victorian. Vesela era de un tip nou. Nu existau ornamente, flori, nici fa de mas, deoarece masa era construit dintr-un material solid care avea estura i aspectul damascului. El vzu c materialul acesta asemntor damascului era mpodobit cu desene graioase, de fapt reclame comerciale n faa fiecrui mesean, ntr-un fel de adncitur a mesei se afla un aparat confecionat din porelan i metal. Era o singur farfurie de porelan alb, pe care meseanul o spla singur, ntre feluri, cu ajutorul unor robinete prin care veneau nite lichide volatile, calde i reci; i spla, de asemenea, de cte ori era nevoie, elegantele tacmuri de metal alb, cuitul, furculia i lingura. Supa sau vinul sintetic, butura cea mai rspndit, veneau prin robinete similare, iar celelalte feluri cltoreau automat, pe tvi aranjate cu gust, de-a lungul unor ine de argint care le aduceau pe mas. Meseanul le oprea i se servea la discreie. Tvile apreau pe o

porti, la un capt al mesei, i dispreau la cellalt capt. Aceast form de decadent a sentimentului democratic, acest urt orgoliu al sufletelor josnice; care i face pe cei egali s nu se serveasc unii pe alii, bntuia foarte puternic printre aceti oameni. Graham era att de preocupat de aceste amnunte, nct abia cnd iei din sal observ imensele diorame de reclam care treceau maiestuos de-a lungul pereilor, proclamnd remarcabilele caliti ale diferitelor mrfuri. De aici, ei trecur printr-o sal nesat de lume, i el descoperi cauza zgomotului care l nedumerise. Se oprir n faa unei ui turnante, unde se pltea o tax. Atenia lui Graham fu atras ndat de nite huiduieli violente, urmate de un glas aspru i puternic. Stpnul doarme linitit, striga acest glas. Stpnul este sntos tun. El se va ocupa tot restul vieii de aeronautic. El spune c femeile sunt astzi mai frumoase dect oricnd. Glup! Glup! Minunata noastr civilizaie l uimete peste msur. Peste msur. Glup! El are toat ncrederea n Conductorul Ostrog, are ncredere absolut n Conductorul Ostrog. Ostrog va fi primul lui ministru, mputernicit s destituie sau s numeasc funcionarii publici... Toat conducerea va fi n minile Conductorului Ostrog! Consilierii au fost trimii napoi, n propria lui nchisoare de deasupra Casei Consiliului. Graham se opri locului de la prima fraz i, privind n sus, vzu c sunetele ieeau dintrun fel de porta-voce ridicol, avnd forma unei figuri omeneti. Era Maina nteligenei Generale. O clip, maina parc respir adnc, i din corpul ei cilindric se auzi un zgomot regulat. Se auzi din nou: Glup, glup, i ncepu iar s vorbeasc. n prezent Parisul este pacificat. A ncetat orice rezisten. Glup! Poliia neagr deine toate poziiile cheie ale oraului. Negrii s-au luptat cu mult vitejie, cntnd imnurile scrise de poetul Kipling ntru slava strmoilor lor. O dat sau poate de dou ori ei au uitat de

disciplin, i au torturat, i au mutilat pe rebelii capturai, brbai i femei. Morala: nu v rzvrtii. Ha, ha! Glup, glup! Ei sunt biei istei. Biei istei i viteji. Asta s fie o lecie pentru rzvrtiii din ora. Da! Rzvrtii! Pleava Pmntului! Glup, glup! Glasul ncet. Prin mulime se auzi un murmur confuz de dezaprobare. Negri blestemai. Un om ncepu s vorbeasc, alturi de el. Oare asta este fapta Stpnului, frailor? Este voina Stpnului? Poliia neagr! Zise Graham. Ce nseamn asta? Nu cumva... Asano i atinse braul i-l preveni cu privirea, i ndat o alt main ip asurzitor, ncepnd s vorbeasc cu un glas ascuit Iahaha, iaha, iap! Ascultai ltratul unui ziar viu! Ziar viu. Iaha! Groaznice atentate n Paris. Iahaha! Parizienii, exasperai de poliia neagr, recurg la asasinate. Represiuni nspimnttoare. Se rentorc vremurile barbariei. Snge Snge! Iaha! Maina vorbitoare de alturi url cu putere: Glup, glup, acoperind sfritul frazei, apoi continu, cu un glas ceva mai sczut dect nainte, s comenteze grozviile provocate de dezordini. Trebuie s se menin legea i ordinea, zise maina. Dar... - ncepu Graham. Nu-mi punei ntrebri aici, zise Asano, s-ar putea s v trezii amestecat ntr-un scandal. Atunci, hai s mergem n alt parte, zise Graham, cci vreau s aflu mai mult despre aceste evenimente. i croir amndoi drum prin mulimea aat care roia sub aceste glasuri, i se ndreptar spre ieire. Graham i ddu atunci mai bine seama de proporiile i aspectul slii. n total, mari i mici, probabil c erau aproape o mie de maini vorbitoare, uiernd, ltrnd i sporovind n acest spaiu imens, fiecare adunnd n jur o mulime de asculttori

agitai, n majoritate oameni mbrcai n pnz albastr. Erau maini de toate dimensiunile, de la micile mecanisme vorbitoare care i mprocau sarcasmul mecanic prin coluri, pn la cele mijlocii, i ajungnd la aparatele gigantice, de cincizeci de picioare, care urlaser la nceput deasupra lui Graham. n sal era o aglomeraie neobinuit, din cauza marelui interes public asupra mersului evenimentelor din Paris. Lupta fusese desigur mult mai slbatic dect i-o prezentase Ostrog. Toate mainile vorbeau despre acest subiect, i repetarea celor auzite, de ctre oamenii din sal, fcea ca imensul furnicar s zumzie de fraze ca: Poliiti linai. Femei arse de vii, Soldai negri. Oare Stpnul ngduie asemenea fapte? ntreb un om de lng Graham. Aa i ncepe Stpnul conducerea ? Aa i ncepe Stpnul conducerea? Mult timp dup ce prsi sala l urmrir urletele, uierturile i zbieretele mainilor: Glup, glup, Iahaha, iaha, Jap! Iaha! Aa i ncepe Stpnul conducerea? Imediat ce ajunser afar, pe strad, el ncepu s-l ntrebe pe Asano despre cauzele luptelor din Paris. Dezarmarea poporului! Care e natura acestor tulburri? Care e natura tuturor acestor evenimente? Asano prea c se strduie s-l ncredineze c totul e n ordine. Dar violenele? Nu poi s faci o omlet, zise Asano, fr s spargi oule. Sunt doar oamenii cei mai de jos. i numai dintr-un singur cartier al oraului. n rest este ordine. Muncitorii parizieni sunt cei mai slbatici din lume, cu excepia celor de la noi. Cum? Londonezii?

 Nu, japonezii. Ei trebuie s fie inui n fru. Dar s arzi femei de vii! Comuna! zise Asano, Ei vor s v exproprieze. S exproprieze totul i s lase lumea sub conducerea gloatei. Dar dumneavoastr suntei Stpnul, lumea este a dumneavoastr. Aici nu va fi vorba de nici un fel de Comun. Aici nu este nevoie de poliia neagr. S-a inut seama de toate. Sunt proprii lor negri... negri care vorbesc franceza. Regimente din Senegal, din Nigeria i Tombuctu. Regimente? zise Graham, credeam c nu este dect, unul... Nu, zise Asano, aruncndu-i o privire. Sunt mai multe. Graham se simi cu totul neputincios. Nu credeam... ncepu el, apoi se opri brusc, i continu fraza, lsnd s se cread c vrea doar s obin informaii despre mainile vorbitoare. Cei mai muli dintre oamenii pe care i vzuse erau prost mbrcai sau chiar zdrenroi; dar Graham afl c, pentru clasele mai nstrite, mainile vorbitoare erau instalate n toate apartamentele mai confortabile ale oraului i ncepeau s vorbeasc de ndat ce se apsa pe un buton. Locatarul apartamentului putea s conecteze maina cu cablurile oricruia dintre marile Sindicate de tiri pe care dorea s-l aud. Aflnd de acest procedeu, el ntreb de ce nu exist asemenea maini n propriile lui apartamente. Asano tresri. Nu m-am gndit niciodat, zise el. Probabil c Ostrog a dat dispoziie s fie scoase. Graham tresri i el. De ce? Poate c s-a gndit c v vor plictisi, zise Asano.

 Trebuie s fie instalate la loc, de ndat ce m ntorc, zise Graham, dup o scurt pauz. i fu greu s neleag c sala de tiri i cea de mese nu erau nite mari sli specific centrale, ci se repetau la nesfrit n tot oraul. n tot timpul expediiei din acea noapte, prin toate cartierele pe unde trecea, auzul lui desluea, din tumultul strzilor, aceleai urlete scoase de ziarul Conductorului Ostrog: Glup, glup! sau iptul principalului su concurent: Iahaha, iaha, iah! Auzii ltratul unui ziar viu!. Se repetau, de asemeni, pretutindeni, cree asemntoare celei pe care o vizit. Urcar mai nti cu un ascensor, i strbtur apoi un pod de sticl care trecea pe deasupra slii de mese, i a strzilor, ntr-un plan uor nclinat n sus. Pentru a intra n prima secie a creei, Graham fu nevoit s se foloseasc, sub ndrumarea lui Asano, de monedele care purtau chiar semntura lui. Pornir apoi, nsoii de un brbat mbrcat n roba violet ncheiat cu o agraf de aur, uniforma medicilor practicieni. Observnd, dup manierele medicului, c fusese recunoscut, Graham ncepu s-i pun ntrebri, fr nici o rezerv, asupra ciudatelor instalaii pe care le ntlnea. De o parte i de alta a linititului culoar, capitonat pentru a amortiza zgomotul pailor, se aflau nite ui mici i nguste, a cror dimensiune i aspect amintea de celulele unei nchisori din perioada victorian. Dar jumtatea superioar a fiecrei ui era confecionat din acelai material verzui, transparent, al cutii n care se trezise el din somn, iar, nuntru, n fiecare despritur, se zrea, abia desluit, cte un copila aezat ntr-un mic cuib de vat. La cea mai mic abatere de la temperatura i umezeala optim, un aparat complicat controla atmosfera i aciona o sonerie rspunznd departe, tocmai n biroul central. Acest sistem de cree nlocuise aproape n ntregime riscurile i nesigurana utilizrii doicilor de alt dat. Medicul i atrase de la nceput lui Graham atenia asupra doicilor, o serie de figuri

mecanice, cu brae, umeri i sni imitnd uimitor realitatea, cu articulaii i consisten extrem de naturale, dar plasate pe un simplu trepied de alam, i avnd n locul trsturilor feei un disc plat, acoperit cu reclame care puteau interesa pe mame. Dintre toate ciudeniile pe care le ntlni Graham n noaptea aceea, nici una nu-l contrarie mai mult dect aceast cre. Privi dezaprobator acele mici fiine roze, ncercnd s schieze, nesigur, cu minile i picioarele lor slabe primele micri, copii prsii, lipsii de mbriri i mngieri. Doctorul care i nsoea era, ns, cu totul de alt prere. Evidenele lui statistice artau, fr posibilitate de contrazicere, c n epoca victorian cea mai periculoas perioad a vieii era aceea petrecut n n braele mamei, c atunci se nregistra cea mai ridicat mortalitate omeneasc. Pe de alt parte, aceast societate a creelor, Sindicatul Internaional al Creelor, nu pierdea nici 0,5 % din milioanele de copii pe care i avea sub ngrijire. Dar prejudecata lui Graham era prea puternic, chiar i n faa cifrelor. De-a lungul unuia dintre numeroasele coridoare, ei ntlnir o tnr pereche, mbrcai n obinuita pnz albastr, privind prin geamul transparent, i rznd n hohote de capul chel al primului lor nscut. Probabil c pe figura lui Graham se putea citi prerea lui despre ei, deoarece veselia ncet i tcur stnjenii. Dar acest, mic incident i accentua convingerea brusc despre prpastia dintre felul lui de a gndi i obiceiurile acestei noi epoci. Trecu apoi, nedumerit i ntristat, prin camerele de joc i prin grdinile de copii. Nesfritele sli de joc erau goale! Copiii, cel puin ei, tot i mai petreceau nopile dormind. n timp ce strbteau aceste sli, Asano i vorbi despre jucrii, modelele perfecionate ale acelora, concepute de inspiratul sentimental care a fost Froebel. Aici existau i ngrijitoare, dar aproape totul era fcut de maini care cntau, dansau i legnau.

Graham era nc nelmurit asupra multor lucruri. Dar att de muli orfani... zise el nedumerit, revenind la oprim impresie greit. I se explic din nou c nu erau orfani. Dup ce prsir crea, el ncepu s vorbeasc despre groaza pe care i-o provocaser aceti copii n cutiile lor de incubaie. Oare sentimentul matern a disprut? zise el. Nu era dect o ipocrizie? Nu, cu siguran c era un instinct. Toate acestea par att de nefireti... aproape respingtoare. V om ajunge, imediat ntr-un loc unde se danseaz, zise Asano, drept rspuns. Sunt sigur c e plin de lume. Cu toate agitaiile politice, sala va fi plin. Femeile nu acord prea mare interes politicii... n afar de cteva, ici i colo. Vei vedea mamele cea mai mare parte a femeilor tinere din Londra sunt mame. n aceast clas, faptul de a avea un copil este considerat drept o onoare... dovad de vitalitate. Dar n clasa mijlocie puini oameni au mai mult dect unul. La Compania Muncii este altceva. n privina sentimentului matern, ele continu s fie extrem de mndre de copiii lor. Vin foarte des aici s-i priveasc. Atunci, vrei s spui c populaia lumii...? Scade? Da. n afar de oamenii care in de Compania Muncii. Lor nu le pas... Aerul se umplu deodat de muzic; de-a lungul unei strzi de care se apropiar, ncadrat de stlpi mrei care preau s fie fcui dintr-un ametist limpede, se scurgea un uvoi de oameni veseli i se auzea un tumult de strigte vioaie i rsete. Graham vzu capete mpodobite cu pr ondulat, fruni purtnd cununi, i un amestec vesel de stofe galbene, trecnd triumftoare de-a lungul acestei priveliti. Vei vedea, zise Asano cu un zmbet uor. Lumea s-a schimbat. ntr-o clip, vei vedea mamele din epoca noastr. Venii pe aici. Le vom revedea, imediat, din nou, pe cele pe care

le-am vzut adineauri. Urcar la o oarecare nlime, ntr-un ascensor rapid, apoi l schimbar cu unul care mergea mai ncet. n timp ce urcau, muzica cretea n intensitate, pn cnd se auzi de aproape, plin i ncnttoare; mergnd n cadena ei cuceritoare, cei doi desluir zgomotul nenumratelor picioare care dansau. Pltir intrarea, la o u turnant, i intrar n vasta galerie care domina sala de dans, ntr-o atmosfer de ncntare deplin a urechilor i ochilor. Aici, zise Asano, sunt taii i mamele micuilor pe care i-ai vzut. Fr s fie att de bogat ornamentat ca sala lui Atlas, era totui, prin dimensiunile ei, cea mai splendid ncpere pe care o vzuse Graham. Frumoasele statui albe care susineau galeriile i amintir nc o dat de magnifica renatere a sculpturii; erau mldiate n atitudini pline de graie, iar feele lor surdeau. Dintr-un loc invizibil izvora o muzic, iar pe podeaua vast i strlucitoare dansau nenumrate perechi. Privii-le, zise Asano, i vei vedea ct de mult i manifest sentimentul matern. Galeria n care intrar mergea de-a lungul calciului superior al unui perete enorm care tia sala de dans, desprind-o de un fel de sal exterioar de unde se vedea, prin arcade largi, forfota nencetat a strzilor. n sala exterioar se afla o mare mulime de oameni mbrcai cu mai puin elegan, aproape tot att de numeroi ca i dansatorii dinuntru; marea lor majoritate purtau uniforma albastra a Companiei Muncii, care i devenise acum att de familiar lui Graham. Prea sraci pentru a putea ptrunde pe uile slii de serbare, ei totui nu se ndurau s rmn departe de sunetele seductoare ale muzicii. Civa i fcuser chiar loc i ncepuser s danseze, fluturndu-i zdrenele. n timp ce dansau, unii strigau tot felul de glume i aluzii ciudate, pe care Graham nu le nelegea. La un moment

dat, cineva ncepu s fluiere refrenul cntecului revoluionar, dar aceast iniiativ fu imediat nnbuit. Colul acela era ntunecos i Graham nu vedea mai nimic. Se ntoarse din nou n sal. Deasupra cariatidelor se aflau busturi de marmur ale oamenilor pe care aceast nou epoc i socotea mari pionieri i eliberatori morali; n cea mai mare parte, numele lor erau strine lui Graham, dei recunoscu pe Grant Aline, Le Gallienne, Nietzsche, Shelley i Goodwin. Mari ghirlande negre i lozinci elocvente subliniau inscripia uria care, desfigurnd partea de sus a pereilor, afirma c Festivalul Trezirii se afl n plin desfurare. Miriade de oameni i-au luat vacan sau i-au ntrerupt din aceast cauz munca; n afar de muncitori, care refuz s reia lucrul, zise Asano. Aceti oameni sunt totdeauna gata s-i ia vacan. Graham se ndrept spre grilaj i, sprijinindu-se de el, privi n jos, la dansatori. n afar de dou sau trei perechi ndeprtate, care se retrseser ca s-i vorbeasc n oapt, el, mpreun cu Asano, erau singuri n aceast galerie. Un val cald de parfum i de vitalitate se ridica pn la el. Att brbaii, ct i femeile din sal erau mbrcai uor, cu braele goale, cu gtul descoperit, deoarece cldura permanent din ora le-o ngduia. Brbaii purtau, n general, prul n bucle care-i efeminau, barba era de obicei ras, i muli dintre ei aveau obrajii roii sau divers colorai. Printre femei erau multe extrem de drgue, toate mbrcate cu o cochetrie rafinat. n timp ce treceau pe dedesubt, Graham le vzu feele n extaz, cu ochii pe jumtate nchii de plcere. Ce fel de oameni sunt acetia? ntreb el brusc. Muncitori... muncitori nstrii. Ceea ce la dumneavoastr s-ar fi numit clasa mijlocie. Negustorii independeni, cu micile lor afaceri particulare, au disprut de mult, dar exist

vnztori de magazine, directori, ingineri de tot felul. n seara aceasta este srbtoare i, bineneles, toate locurile de dans din ora sunt pline de lume, ca i toate lcaele de rugciune. Dar... femeile? La fel. Acum exist o mie de feluri de munc pentru femei. Independena femeii muncitoare a nceput nc din zilele dumneavoastr. Acum, cea mai mare parte a femeilor sunt independente. Majoritatea sunt mai mult sau mai puin cstorite... Exist o mulime de metode de a contracta cstoria... i aceasta le face s aib mai muli bani, i le d posibilitatea s se distreze mai mult. neleg, zise Graham, privind feele mbujorate, strlucirea i vrtejul micrilor, i continund s se gndeasc la fpturile roze i neajutorate care-i provocaser un adevrat comar. i acestea sunt... mame? Cea mai mare parte dintre ele. Cu ct vd mai multe lucruri, cu att mai complexe mi apar problemele voastre. Aceasta, de exemplu, este o surpriz. tirea aceea din Paris a fost i ea o surpriz. Dup cteva clipe el vorbi din nou: Deci, acestea sunt mame! Cred c n curnd voi cpta i eu viziunea modern asupra vieii. Eu am un mod nvechit de a privi lucrurile... Obiceiuri bazate, cred, pe necesiti care acum au disprut. Desigur, n vremea noastr se credea c o femeie nu trebuie numai s nasc copii, dar s-i i ngrijeasc, s li se devoteze, s le dea educaie... tot ceea ce era esenial n educaia moral i spiritual a unui copil i se datora mamei. Altfel, copilul nu mai avea nici o educaie. Erau muli, recunosc, care nu aveau. Astzi, acum mi-e clar, nu mai avei nevoie de o astfel de grij, ca i cum copiii ar fi nite fluturi. neleg! Numai c

nainte vreme exista un ideal... tipul acela de femeie serioas, rbdtoare, stpna linitit i senin a cminului, mama i creatoarea de oameni... Iubirea fa de ea era un fel de cult... Tcu, apoi repet: Un fel de cult. Idealurile se schimb, spuse Asano, dup cum se schimb i necesitile. Graham se trezi din clipa lui de reverie i Asano fu nevoit s-i repete cuvintele. Gndurile lui Graham se ntoarser asupra subiectului n discuie. Desigur, mi dau seama c toate acestea sunt perfect rezonabile. nfrnarea, cumptarea, gndirea matur, sacrificiul sunt necesiti ale strii de barbarie, ale vieii pline de pericole. Drzenia este atitudinea omului fa de natura necucerit. Dar acum omul a cucerit natura, pentru toate scopurile practice... treburile lui politice sunt dirijate de ctre Conductori, mpreun cu poliia neagr... i viaa e vesel. El privi din nou la dansatori. Vesel, zise el. Exist i momente de plictiseal, zise micul su nsoitor, dus pe gnduri. Toi par tineri. Acolo, jos, eu a fi cu siguran cel mai btrn. Pe vremea mea, a fi trecut, ns, drept un om de vrst mijlocie. Sunt tineri. Se ntlnesc puini oameni btrni n aceste pturi muncitoare de la ora. Care este explicaia? Pentru cei btrni, viaa nu mai este att de plcut ca nainte, n afar de cazul cnd sunt destul de bogai pentru a-i nchiria oameni care s-i iubeasc i s-i ngrijeasc. Avem i o instituie numit Eutanasie. Ah! aceast eutanasie! zise Graham. Moartea uoar?

 Moartea uoar. Este plcerea ultim. Compania Eutanasiei o valorific din plin. Oamenii pltesc o tax... preurile sunt foarte ridicate... cu mult timp nainte, apoi se duc ntr-un Ora al Plcerii de unde se ntorc srcii, i plictisii, foarte plictisii. Sunt nc multe lucruri pe care trebuie s le neleg, zise Graham dup o pauz. i totui, le neleg logica. Toat gama noastr de virtui silnice i de constrngeri ncrite era consecina primejdiilor i nesiguranei. Tipurile stoicului sau puritanului ncepuser s dispar chiar de pe vremea mea. Pe atunci, omul era narmat mpotriva Suferinei, acum ei este dornic de Plcere. Aceasta este toat diferena. Civilizaia a izgonit suferina i primejdia... pentru oamenii avui. Iar acum, conteaz numai oamenii avui. Eu am dormit dou sute de ani. Rmaser un minut rezemai de balustrad, urmrind evoluia complicat a dansului. Scena era ntr-adevr foarte frumoas. O spun cu mna pe inim, zise Graham deodat, c a prefera s fiu o santinel rnit, nghend n zpad, dect unul dintre aceti nebuni sulemenii!. S-ar putea ca omul care st n zpad, zise Asano, s gndeasc altfel. Eu sunt un om necivilizat, zise Graham, fr s-i dea atenie. E partea mea slab. Sunt un primitiv... un paleolitic. Pentru ei, fntna urii, fricii i mniei este nchis i sigilat, obiceiurile unei ntregi viei i fac veseli, uuratici i graioi. Ar trebui ca dumneata s mprteti repulsiile i dezgustul meu de om al secolului al nousprezecelea. Aceti oameni, dup cum spui, sunt muncitori ndemnatici, i aa mai departe. i n timp ce ei danseaz, ali oameni lupt... alii mor n Paris, ca lumea s continue... ca ei s poat dansa. Asano zmbi uor. i la Londra oamenii mor pentru acelai lucru, zise el.

Se fcu o clip de tcere. Unde dorm toi acetia? ntreb Graham. Sus i jos... e un ntreg labirint. i unde lucreaz? Cci acum sunt n... orele libere. n noaptea aceasta se lucreaz prea puin. Jumtate dintre muncitori au prsit lucrul sau sunt sub arme. Jumtate dintre ei petrec. Dar vom merge i acolo unde se muncete, dac dorii. O clip, Graham mai privi spre dansatori, i apoi se ntoarse deodat. Vreau s vd muncitorii. I-am privit destul pe oamenii acetia, zise el. Asano l conduse de-a lungul galeriei care strbtea sala de dans. Ajunser apoi la un coridor transversal, unde i izbi un suflu de aer proaspt, rcoros. Asano arunc o privire, din treact, coridorului, se opri, se ntoarse pn la el, apoi veni spre Graham cu un zmbet. Aici, Sire, zise el, este ceva... care v este cel puin familiar... i totui... Dar nu vreau s v spun. Venii! l conduse de-a lungul coridorului nchis, unde aerul devenea imediat rece. Sunetul pe care l fceau paii lor, arta c treceau pe un pod. Ajunser ntr-o galerie circular, desprit de exterior printr-un acoperi de sticl, i de acolo ajunser ntr-o camer rotund care i se pru lui Graham familiar, cunoscut cu toate c nu-i putu aminti clar cnd mai intrase acolo. n ncpere se afla o scar agat de perete, prima scar de acest fel pe care o vedea de la trezirea lui; urcar, i ajunser ntr-un loc nalt, ntunecos i rece, n care se afla o alt scar aproape vertical. O urcar i pe aceasta; Graham continua s fie nedumerit.

Ajuns sus, el nelese deodat, recunoscnd barele metalice de care se inea. Se afla n cuca de sub globul catedralei Sfntului Paul. Cupola se ridica cu puin deasupra conturului general al oraului, n semintunericul tcut i curbura ei strlucea uleios sub lumina ctorva lmpi pierdute n deprtarea ntunericului nconjurtor. El privi afar, printre bare, spre cerul linitit dinspre nord, i vzu constelaiile neschimbate. Capela atrna spre apus, Vega se ridica ncet, i cele apte puncte sclipitoare ale Ursei Mari se desfurau, deasupra capului, punnd aceeai cunun maiestuoas n jurul polului. El vzu aceste stele pe o bucat de cer liber. Spre rsrit i spre sud, marile forme circulare ale Motoarelor de Vnt, cu zgomotul lor plngtor, acopereau cerul, astfel nct, n direcia Palatului Consiliului, stelele dispruser. Spre sud-vest se zrea Orion, ca o fantom palid, prin reeaua de traverse de fier, care se ncruciau deasupra unei scnteieri orbitoare de lumini. Un vuiet i iptul unei sirene, venind dinspre platformele de zbor, avertiz lumea c un aeroplan era gata de plecare. El rmase o clip cu privirea aintit spre aceast platform iluminat. Apoi ochii i se ndreptar din nou spre constelaiile nordului. Se ls o lung tcere. Acesta, zise el n cele din urm, zmbind n ntuneric, mi pare cel mai ciudat lucru dintre toate. S stai n cupola de la St. Paul i s priveti din nou stelele tcute i familiare! De acolo, Graham fu condus de Asano pe drumuri ocolite spre marile cartiere de afaceri i de jocuri, unde se pierdeau i, se ctigau averile oraului. Avu impresia unei serii interminabile de sli foarte nalte, nconjurate de iruri lungi de galerii, n care se deschideau mii de birouri, i pretutindeni o reea complicat de poduri, trotuare, trenuri aeriene, trapeze i cabluri. Aici, mai mult dect oriunde, se simea acea atmosfer de vitalitate vehement, de activitate agitat, nestpnit. Pretutindeni se aflau reclame

violente, care i ameir creierul cu tumultul lor de lumini i culori. Mainile V orbitoare, cu glasuri extrem de ascuite, abundau peste tot i umpleau aerul cu un schellit puternic, ntrun jargon stupid. nchidei-v ochii i lsai-v s alunecai, Ghebup, Bonanza, Oameni buni, venii i ascultai ! I se pru c vede o forfot de oameni agitai, sau care se strecurau de colo-colo cu mult abilitate, i totui i se spuse c locul era relativ gol, c marile rsturnri politice din ultimele cteva zile coborser tranzaciile la un nivel fr precedent, ntr-o sal imens, se aflau nenumrate mese de rulet, fiecare avnd n jurul ei o mulime vulgar i surescitat; n alt sal, o babilonie glgioas de femei cu faa alb i de brbai cu pieptul puternic i cu gtul congestionat, cumprau i vindeau aciunile unei ntreprinderi absolut fictive care, la fiecare cinci minute, pltea un dividend de zece la sut i anula o anumit proporie din aciunile sale, cu ajutorul unei roi de loterie... Toat aceast activitate de afaceri se desfura cu o energie repede ajuns la violen, i Graham, apropiindu-se, vzu n mijlocul unui grup compact doi negustori de frunte care se certau eu violen asupra vreunui amnunt delicat al etichetei de afaceri. Mai exista n via ceva pentru care s te lupi! Trecnd mai departe, el tresri vznd un anun iptor, scris cu litere fonetice, n lumini roii, fiecare liter avnd de dou ori nlimea unui om: ASIGURRI ASUPRA PROPRIETARULUI. ASIGURRI ASUPRA PROPRIETARULUI. Cine este proprietarul? ntreb el. Dumneavoastr. Dar cum m asigur ei? ntreb el Cum m asigur? nainte vreme, nu aveai asigurri?

Graham se gndi. Asigurri pe via? Da... asigurri pe via. mi amintesc c aa se numeau atunci. Ei v asigur viaa. Dozande de oameni primesc polie, miriade de lioni se investesc n persoana dumneavoastr. Apoi, ali oameni cumpr anuiti. Aa se ntmpl cu viaa oricrui om ct de ct celebru. Privii acolo! O mulime de oameni se zbteau glgioi, i Graham vzu un mare ecran negru care se ilumina deodat cu litere i mai mari, de culoare purpurie aprins. Anuiti asupra Proprietarului x5pr.G. Oamenii ncepur s huiduiasc i s strige, un grup de oameni, gfind, cu ochii rtcii, trecur pe lng ei, gesticulnd cu degetele crispate. Lng o ui se produse o mbulzeal furioas. Asano fcu un calcul rapid. aptesprezece procente pe an este anuitatea asupra dumneavoastr. Ei n-ar plti un procent att de mare dac v-ar vedea acum, Sire. Dar ei nu tiu. Anuitile dumneavoastr erau de obicei o investiie foarte sigur, dar acum, bineneles, suntei un simplu joc de noroc. Aceasta este probabil o ofert disperat. Nu cred, c oamenii i vor recpta banii. Mulimea solicitanilor deveni att de mare n jurul lor, nct, pentru ctva timp, ei nu se putur, mica nici nainte, nici napoi. Graham observ printre cei care speculau asupra valorilor un mare numr de femei, i i se aminti din nou despre independena lor economic. Ele preau perfect capabile de a se descurca prin mulime, dnd din coate cu o ndemnare deosebit, dup cum el simi, de altfel, pe propriile coaste. O persoan cu prul ondulat, prins pentru cteva clipe n aceast presiune, l privi int de cteva ori, aproape ca i cum l-ar fi recunoscut, apoi, naintnd spre el n mod deliberat, l atinse cu mna pe bra, ca din

ntmplare, dndu-i de neles printr-o privire tot att de veche ca i Chaldeea, c i obinuse favoarea. Un om slab, cu barba crunt, transpirnd abundent de pasiunea parvenirii, orb fa de tot ceea ce era n jur, n afar de momeala cu litere strlucitoare, se arunc ntre, ei, n goan nebun, ctre acel ademenitor x 5 pr. G. Vreau s ies de aici, i zise Graham lui Asano. Nu asta am vrut s vd. Arat-mi-i pe muncitori. Vreau s-i vd pe oamenii n albastru. Aceti parazii halucinai... Se trezi nghesuit ntr-o mas furioas de oameni, i promitoarea lui fraz rmase neterminat.

CAPITOLUL XXI. N PRILE DE JOS

Din Cartierul Afacerilor, ei ajunser imediat, cu ajutorul platformelor mictoare, ntr-un cartier mai ndeprtat al oraului, unde se aflau cele mai multe fabrici. n drum, platformele trecur de dou ori peste Tamisa, apoi ntlnir un viaduct uria peste unul dintre marile drumuri care intrau n ora venind dinspre nord. n ambele cazuri impresiile lui Graham fur rapide i foarte vii. Fluviul era o strlucire ntins i sclipitoare, ca apa neagr a mrii, mrginit de cldiri, pierzndu-se n jos i n sus, ntr-o ntunecime nstelat de lumini ndeprtate. Un ir de brci negre se ndreptau spre mare, conduse de oameni mbrcai n albastru. Drumul pe care mergeau era un tunel lung, foarte larg i nalt, de-a lungul cruia goneau iute i fr zgomot maini cu roi mari. Aici, de asemeni, abunda albastrul distinctiv al Companiei Muncii. Netezimea celor dou pri ale oselei, volumul i greutatea redus a roilor pneumatice, mult mai mari dect corpul vehiculului, l izbir pe Graham n mod

deosebit. Un vehicul ngust i foarte nalt, cu bare metalice longitudinale pe care atrnau cteva sute de oi tiate, pline de snge, i atrase puternic atenia. Dar marginea arcadei se interpuse brusc i ntrerupse aceast imagine. Prsir drumul i coborr cu un ascensor, strbtnd apoi un coridor nclinat n jos, pn ajunser din nou la un ascensor care cobora. Aspectul lucrurilor se schimb. Dispru orice urm de ornamente arhitecturale, luminile sczur n numr i dimensiuni, arhitectura deveni din ce n ce mai masiv n proporie cu spaiile, pe msur ce ajungeau la cartierele fabricilor. n cartierul prfuit al fabricilor de porelan, printre morile de feldspat, la cuptoarele metalurgice, printre lacurile incandescente de eadhamit brut, pretutindeni brbaii, femeile i copiii erau mbrcai n pnz albastr. n multe din aceste galerii mari i prfuite nu se ntlneau dect iruri tcute de maini, cuptoare nesfrite, stinse, acoperite de cenu, rezultat al tulburrilor revoluionare, dar acolo unde continua munca se vedeau muncitori, micndu-se ncet, mbrcai n pnz albastr. Singurii oameni care nu purtau aceast uniform erau supraveghetorii atelierelor i oamenii din Poliia Muncii, mbrcai n portocaliu. Desprit de curnd de feele mbujorate din slile de dans, de vigoarea expresiv a celor din cartierul de afaceri, Graham putu s observe feele slabe, muchii sleii i ochii obosii ai multora dintre aceti muncitori ai noii epoci. Cei care munceau erau vizibil inferiori din punct de vedere fizic celor civa efi i supraveghetori, bine mbrcai, care dirijau munca. Robutii muncitori din vechea perioad victorian urmaser drumul animalelor de povar i al tuturor celorlai productori de for vie, i dispruser; n locul energiei lor costisitoare intraser n aciune mainile de precizie. Muncitorul de acum, brbat sau femeie, nu fcea dect s ngrijeasc i s ntrein maina, devenise un servitor i un supraveghetor, sau un artist care lucra sub

conducerea altuia. Femeile din aceast clas, n comparaie cu cele de care i amintea Graham, erau urte i uscate. Dou sute de ani de emancipare fa de restriciile morale ale religiei puritane, dou sute de ani de via citadin reuiser s elimine din miriadele de femei mbrcate n pnz albastr orice urm de frumusee i vigoare feminin. A avea strlucire fizic sau spiritual, a fi ct de ct atrgtoare sau ieit din comun, fusese i nc mai era un mijloc de a scpa din sclavia muncii, un mijloc de a ajunge ntr-un Ora al Plcerii, cu toate splendorile i deliciile lui, i, n cele din urm, la eutanasie i pace. Era greu s te atepi din partea acestor fiine prost hrnite la rezisten n faa ispitelor. n oraele tinere, n prima parte a vieii lui Graham, masa muncitoare, nscut de curnd, fusese o mulime divers, continund s triasc sub influena tradiiei despre onoarea personal, i a unei nalte moraliti; acum, ea se diferenia ntr-o clas distinct, cu trsturi morale i fizice proprii, i chiar cu un dialect propriu. Ei ptrunser n jos, tot mai jos, spre atelierele de munc. Trecur pe sub una din strzile cu platforme mictoare, i vzur deasupra capetelor platformele alergnd pe ine i fii de lumini albe printre crpturile transversale. Fabricile care nu lucrau erau slab luminate; lui Graham i preau, ca i mainile gigantice, cufundate n ntuneric, i chiar acolo unde se muncea, iluminaia era mult mai puin puternic dect pe strzile publice. Dup ce trecu de lacurile strlucitoare de eadhamit, ajunse la atelierele de bijuterii i reui, cu oarecare greutate i fcnd uz de semntura lui, s ptrund n aceste galerii. Erau nalte, ntunecate i reci. n prima galerie, civa oameni cizelau ornamente n filigran de aur; fiecare om lucra la o mic mas, n faa unei lmpi cu abajur. irul petelor de lumin, degetele ndemnatice, puternic luminate, care se micau printre srmele galbene

strlucitoare, feele nemicate, ca nite fantome n umbr produceau un efect foarte ciudat. Lucrul era frumos executat, dar fr vreun efort de modelare sau gravare; erau mai ales arabescuri complicate sau variante n jurul unui motiv geometric. Muncitorii purtau o uniform alb special, fr buzunare sau mneci. O mbrcau cnd veneau la lucru, iar seara o dezbrcau i erau controlai nainte de a prsi atelierele Companiei. Agentul Poliiei Muncii i spuse, ns, cu glas sczut, c, n ciuda tuturor precauiilor, Compania era furat foarte des. Mai departe se afla o galerie unde un grup de femei tiau i montau nite plcue de rubin artificial; alturi, un alt grup de brbai i femei lucrau la reelele de aram care formau suportul pentru plcile emailate. Muli dintre aceti muncitori aveau buzele i nrile de un alb livid, semnul unei boli cauzate de un anumit email purpuriu care era pe atunci foarte la mod. Asano i ceru scuze lui Graham pentru c l adusese s vad figuri att de respingtoare, dar, n definitiv, nu el alesese acest drum. Asta doream s vd, zise Granam, asta doream s vd, repet el, ncercnd s-i rein o tresrire, la vederea unei fee deosebit de desfigurate care i apruse deodat nainte. Ar fi fcut mai bine s nu se arate, n faa noastr, zise Asano. Graham fcu, pe un ton indignat, cteva observaii. Dar, Sire, aceste bijuterii nu se pot purta fr email purpuriu, zise Asano. n vremea dumneavoastr, oamenii puteau s suporte i lucruri grosolane, erau cu dou sute de ani mai aproape de barbarie. i continuar drumul, de-a lungul uneia dintre galeriile inferioare ale acestei fabrici de cloisonn i ajunser la un mic pod care trecea pe sub o bolt. Privind peste parapet, Graham vzu c dedesubt se afl un chei, sub nite arcade mai impuntoare dect toate cele

care le vzuse pn atunci. O mulime de oameni care tueau, fiecare dintre ei conducnd cte un vagonet, descrcau praf de feldspat din trei lepuri acoperite cu o pulbere fin. Praful umplea aerul cu un fel de cea nnbuitoare i fcea s se nglbeneasc lumina electric. Umbrele vagi ale acestor muncitori se micau printre picioarele lor i se repezeau ncoace i ncolo de-a lungul unui zid vopsit n alb. n fiece clip, cte un muncitor se oprea pentru a tui. O mas imens, ntunecat, de ziduri se ridica din apa de culoarea cernelii, amintindu-i lui Graham de mulimea de drumuri, galerii i ascensoare care se suprapuneau, ntre el i cer. Oamenii lucrau n tcere, sub supravegherea a doi ageni din Poliia Muncii; paii lor produceau un zgomot surd pe scndurile de-a lungul crora se duceau i veneau. i, n timp ce privea la aceast scen, un glas nevzut ncepu s cnte n ntuneric. Tcere! strig unul dintre poliiti, dar ordinul nu fu ascultat, i mai nti unul i apoi toi oamenii mnjii n alb care lucrau acolo reluar refrenul, cntnd, ca o sfidare, Cntecul Revoltei. Paii rsunau acum pe scnduri n ritmul cntecului, tram, tram, tram. Poliistul care strigase privi ctre colegul lui i Graham l vzu pe acesta ridicnd din umeri. Nu se mai fcu nici un efort pentru a opri cntecul. i astfel, ei i continuar drumul prin aceste fabrici i locuri de trud, vznd multe lucruri dureroase i oribile. Dar de ce s-l deprimm pe bunul cititor? Desigur c, pentru o fire sensibil, lumea de azi este destul de trist chiar i fr s ne mai gndim la mizeriile viitoare. n orice caz, noi nu le vom ndura. Poate copiii notri, dar ce importan va mai avea pentru noi? Aceast plimbare i ls lui Graham n minte un labirint de amintiri, imagini confuze de sli i boli ncruciate, vzute prin nori de praf, maini complicate, reele de fire ntinse, btaia puternic a mainilor de tiprit, mugetul i zornitul curelelor i

armturilor, dormitoare subterane prost luminate, iruri nesfrite de luminie ct gmlia de ac. Aici miros de tbcrie, dincolo aburii unei fabrici de bere, i tot felul de vapori neccioi. Pretutindeni se aflau stlpi i arcade ncruciate, de o masivitate pe care Graham n-o mai vzuse niciodat. Titani vnjoi, din crmizi unsuroase i lucitoare, copleii sub greutatea enorm a acestui ora complex, aa cum aceste milioane de oameni anemici erau copleii de aceeai complexitate. i pretutindeni ntlnea figuri palide, brae slabe, desfigurare i degradare. O dat, i nc o dat, apoi a treia oar, n timpul acestei lungi i neplcute explorri, Graham auzi Cntecul Revoltei; vzu chiar o ncierare confuz de-a lungul unui coridor, i afl c vreo civa dintre aceti sclavi puseser mna pe pinea lor nainte de a-i termina orele de munc. Urcnd din nou spre platformele mictoare, Graham vzu un grup de copii mbrcai n albastru, care coborau n goan un coridor transversal, apoi observ i cauza panicei lor, o companie a Poliiei Muncii, narmat cu bastoane i alergnd ctre vreo dezordine nevzut. Se auzi zgomotul unei lupte ndeprtate. Dar cei mai muli dintre aceti puini oameni care lucrau, o fceau fr speran. Tot ceea ce mai rmsese din ardoarea acestei omeniri deczute se afla n noaptea aceea sus, pe strzi, chemndu-l pe Stpn i pstrndu-i cu vitejie armele. Ieir la suprafa i se aflar din nou, clipind din ochi, n lumina strlucitoare de pe culoarul de mijloc al platformelor mictoare. Auzir n deprtare urletul i ltratul mainilor unuia dintre Birourile Generale de tiri, i deodat aprur oameni care alergau de-a lungul platformelor i n jurul strzilor se auzeau de pretutindeni strigte i ipete. Apoi trecu n goan o femeie pe a crei fa alb era zugrvit o teroare mut, i apoi o alta, care gfia i ipa.

 Ce s-a ntmplat? zise Graham, nedumerit, neputnd s neleag limbajul lor aspru. Apoi auzi o fraz n englez i nelese c strigtul tuturor, ceea ce oamenii i ipau unul altuia, ceea ce vociferau femeile, ceea ce trecea ca prima rafal a unei furtuni neateptate i ngheate prin ora, era: Ostrog a ordonat ca Poliia Neagr s vin la Londra. Poliia Neagr vine din Africa de Sud... Poliia Neagr. Poliia Neagr. Pe faa lui Asano, albit, se citea uluiala; el ezit, l privi pe Graham, i i explic ceea ce acesta de altfel aflase. Dar de unde tiu ei? zise Asano. Graham, auzi pe cineva strignd. ncetai, orice munc! ncetai orice munc! i un cocoat negricios, mbrcat ridicol, n verde i auriu, cobor, srind pe platforme, spre el, urlnd: tot mereu n englezete: Asta este fapta lui Ostrog, Ostrog, ticlosul! Stpnul a fost trdat Glasul i era rguit, i o spum subire se scurgea din gura hidoas, care striga mereu. El le zvrli cteva cuvinte despre grozviile de nedescris pe care le fcuse Poliia Neagr la Paris, i se ndeprt ipnd: Ostrog, ticlosul! O clip, Graham rmase nemicat; i se prea din nou c toate acestea nu erau dect un vis. Privi n sus, spre silueta uria a cldirilor de pe cele dou pri ale strzii, care se pierdeau n cele din urm ntr-o cea albastr, deasupra luminilor; apoi privi n jos, la irurile asurzitoare de platforme, i la oamenii care treceau n goan strignd i gesticulnd: Stpnul a fost trdat! strigau ei. Stpnul a fost trdat! Deodat, ntreaga situaie i apra n faa ochilor, real i urgent. Inima ncepu s-i bat repede i puternic. A venit ceasul, zise el. Trebuia s-mi nchipui. A venit ceasul. Se gndi repede. Ce

trebuie s fac? S v ntoarcei la Palatul Consiliului zise Asano. De ce s nu apelez la...? Poporul este aici. Vei pierde timpul. Se vor ndoi c suntei dumneavoastr. Dar ei se vor adun la Palatul Consiliului. Acolo i vei gsi pe conductorii lor. Fora dumneavoastr este acolo... alturi de ei. i dac totul nu este dect un zvon? Pare adevrat, zise Asano. S aflm ce s-a ntmplat, zise Graham. Asano ridic din umeri. Am face mai bine s ne ndreptm spre Palatul Consiliului, strig el. Toi se vor strnge acolo. S-ar putea s nu mai putem trece nici acum din acolo de ruine. Graham l privi cu ndoial i l urm. Urcar platformele n trepte, ctre cea mai rapid, i acolo Asano opri un muncitor. Acesta i rspunse la ntrebri ntr-o limb vulgar, grosolan. Ce-a spus! ntreb Graham. Nu tie prea multe, dar mi-a spus c Poliia Neagr ar fi sosit aici. nainte c poporul s afle... dac nu ar fi aflat cineva de la Birourile Motoarelor de Vnt. Spunea c e vorba de o fat. O fat? Nu cumva ? A spus, o fat... nu tia cine. Ea a ieit din Palatul Consiliului strignd cu glas tare, i adresndu-se oamenilor care lucrau printre ruine. i atunci se auzi un alt strigt, care transform acest tumult dezordonat ntr-o micare

organizat. Strigtul trecu de-a lungul strzii, ca un vnt. La posturile voastre, la posturile voastre. Fiecare s pun mna pe arme. Fiecare la postul lui!

CAPITOLUL XXII. LUPTA DIN PALATUL CONSILIULUI

n timp ce Asano i Graham alergau ctre ruinele din jurul Palatului Consiliului, vzur crescnd pretutindeni agitaia poporului. La posturile voastre! La posturile voastre! Brbai i femei n albastru ieeau din locurile lor de munc subteran, grbindu-se spre scrile de pe drumul central; ntr-un loc, Graham vzu un arsenal al comitetului revoluionar asediat de o mulime de oameni glgioi; n alt parte, doi oameni mbrcai n uniforma galben, att de urt de popor, a Poliiei Muncii, fugeau, urmrii de o mulime tot mai mare, de-a lungul platformei celei mai rapide care mergea n direcie opus. Strigtele La posturile voastre! devenir n cele din urm un singur strigt continuu, cu ct se apropiau mai mult de cartierul Guvernului. Multe strigte erau de neneles. Ostrog ne-a trdat, url un om cu glasul rguit, repetnd fraza la nesfrit, pn la obsesie, asurzind cu acest refren urechile lui Graham. Omul edea chiar lng Graham i Asano, pe platforma rapid, strignd ctre cei care se ngrmdeau pe platformele inferioare, n timp ce treceau pe lng el. Strigtul su despre Ostrog alterna cu nite ordine nenelese. Apoi, cobor n salturi i dispru. Mintea lui Graham era plin de acest vacarm. Planurile lui erau vagi i nelmurite. Se gndi s se adreseze mulimii, din vreun loc mai nalt, i apoi vru s se ntlneasc cu Ostrog fa n fa. Era stpnit de furie, cu muchii ncordai, cu degetele crispate, cu

buzele strnse. Drumul ctre Casa Consiliului, peste ruine, era de netrecut, dar Asano ocoli aceast dificultate i l duse pe Graham n dependinele oficiului potal central. Oficiul potal funciona normal, dar factorii mbrcai n albastru se micau anevoie, sau se opreau s priveasc printre arcadele galeriilor, ctre oamenii care treceau pe afar strignd. Fiecare om la postul lui! Fiecare om la postul lui! Aici, dup sfatul lui Asano, Graham i dezvlui identitatea. Ajunser la Casa Consiliului cu ajutorul unui cablu, n scurtul rstimp de la capitularea Consilierilor, surveniser schimbri mari n aspectul ruinelor. Conductele cu ap de mare, care se sprseser, lsnd s izbucneasc adevrate cascade, fuseser astupate i reparate, i nite evi enorme, provizorii, fuseser aezate de-a lungul unui sistem de traversare cu aspect provizoriu. Cerul era ntreesut de cablurile i srmele reparate, care deserveau Palatul Consiliului, i spre partea stng a cldirii albe se proiecta masa unei noi construcii, cu macarale i alte maini de construcie care se micau dintr-o parte n alta. Platformele mictoare care treceau prin aceast parte fuseser reparate, cu toate c deocamdat ele alergau sub cerul descoperit. Acestea erau strzile pe care Graham le vzuse de pe micul balcon atunci cnd se deteptase, cu nou zile n urm; sala n care dormise se afla de partea cealalt, unde se ngrmdeau acum mormane informe de drmturi i ruine. Se fcuse ziu de-a binelea i soarele strlucea cu putere. Din adncimile luminate de lumina electric albastr, platformele rapide veneau ncrcate cu o mulime de oameni, care se revrsau i se ngrmdeau tot mai mult printre drmturi i ruine. Aerul era plin de strigtele lor, i ei se ngrmdeau i se mbulzeau spre cldirea central, n cea mai mare

parte, aceast mas glgioas era format din grupuri informe, dar Graham putu s-i dea seama c ici i colo ncepea s se stabileasc o anumit disciplin. Toate glasurile cereau s se fac ordine n acest haos. La posturile voastre! Fiecare om la postul lui! Cablul i duse ntr-o ncpere pe care Graham o recunoscu ca fiind anticamera Slii lui Atlas, pe a crei galerie trecuse el cu cteva zile n urm, la o or dup ce se trezise, condus de Howard, ca s fie prezentat Consiliului, acum disprut. n sal nu erau dect doi ngrijitori ai cablurilor. Acetia rmaser uluii recunoscndu-l pe Cel-care-doarme n omul care cobor din scunelul cablului. Unde este Helen Wotton? ntreb el. Unde este Helen Wotton? Ei nu tiau. Atunci unde este Ostrog? Trebuie s-l vd imediat pe Ostrog. Nu mi-a dat ascultare. Mam ntors ca s-i iau conducerea din mn. Fr s-l atepte pe Asano, el strbtu ncperea, urc treptele din captul cellalt i, dnd perdeaua la o parte, se gsi n faa Titanului care trudea n venicie. Sala era goal. nfiarea ei se schimbase foarte mult de cnd o vzuse pentru prima dat. Ea suferise stricciuni serioase, n lupta violent a primei rscoale. n partea dreapt a marii statui, jumtatea superioar a zidului fusese drmat pe o lungime de aproape dou sute de picioare, i o fie din acelai material sticlos, n care fusese nchis patul pe care dormise Graham, acoperea acum deschiztura. Aceasta micora, dar nu ndeprta cu totul vuietul poporului de afar. La posturi! La posturi i se prea c strig mulimea. Prin acest material sticlos se puteau vedea stlpii i suporturile de metal ale schelelor care se ridicau i coborau, dup nevoile unui mare numr de muncitori. O main de construit, cu brae subiri de metal vopsit n rou, care apucau ncet blocurile nc noi, fcute dintr-o past

mineral, i le plasau exact n locul potrivit, se nla, deirat, peste aceast imagine colorat n verde. Pe main mai erau civa muncitori, uitndu-se la mulimea de jos. O clip, el urmri aceast scen, i Asano l ajunse din urm. Ostrog, zise Asano, trebuie s fie n birourile mici de acolo. Micul japonez prea livid i cerceta cu privirea faa lui Graham. Abia fcuser zece pai din faa perdelei, cnd un mic panou din stnga lui Atlas se ridic i Ostrog apru, nsoit de Lincoln i urmat de doi negrii mbrcai n negru i galben; strbtur colul ndeprtat al slii, ctre un al doilea panou care era ridicat i deschis. Ostrog, strig Graham, i, la auzul glasului su, micul grup se ntoarse uimit. Ostrog i spuse ceva lui Lincoln i naint singur. Graham vorbi primul. Glasul lui era puternic i poruncitor. Ce nseamn tot ceea ce am auzit? ntreb el. Aduci negri aici... ca s asupreti poporul? Vin exact la timp, zise Ostrog. De cnd cu revolta, mulimea a devenit din ce n ce mai nedisciplinat. Eu am subestimat... Vrei s spui c negrii acetia sunt pe drum? Pe drum. n orice caz, ai vzut poporul. Nu-i de mirare! Dar... dup ceea ce stabilisem... Ai luat prea multe asupra dumitale, Ostrog. Ostrog nu rspunse nimic, dar veni mai aproape. Aceti negri nu trebuie s vin n Londra, zise Graham. Eu sunt Stpnul i ei nu vor veni. Ostrog arunc o privire spre Lincoln, care se apropie ndat, mpreun cu cei doi

nsoitori. Negrii sunt doar un instrument. Dar nu este asta problema. Eu sunt Stpnul. Eu am de gnd s fiu ntr-adevr Stpnul. i eu i spun c aceti negri nu trebuie svin. Poporul... Eu am ncredere n popor. Pentru c dumneata eti un anacronism. Eti un om al Trecutului un accident Dumneata posezi aproape o jumtate din lume. Dar dumneata nu eti Stpn. Nu tii destul pentru a fi Stpn. El arunc din nou o privire spre Lincoln. Eu tiu acum ce gndeti... i bnuiesc ce ai dori s faci. nc nu este prea trziu pentru a te preveni. Dumneata visezi la egalitatea ntre oameni... la o ordine socialist... ai n minte, proaspete i vii, toate acele vise nvechite ale secolului al nousprezecelea, i ai vrea s guvernezi aceast epoc pe care nu o nelegi. Ascult! zise Graham. Poi s auzi... un zgomot ca al mrii. Nu glasuri... ci un singur glas. Dumneata oare nelegi asta? Noi i-am nvat asta, zise Ostrog. Se poate. Dar poi s-i nvei s i uite? Dar am vorbit destul. Aceti negri nu trebuie s vin. Se fcu tcere i Ostrog l privi n ochi. Vor veni, zise el. Eu interzic, zise Graham. Au i pornit.

 Nu vreau s vin. Nu, zise Ostrog, orict de ru mi pare c trebuie s urmez metoda Consiliului... Spre binele dumitale... nu trebuie s fii de partea... dezordinei. Acum, c eti aici... Ai fcut foarte bine c ai venit aici. Lincoln i puse mna pe umrul lui Graham. i, deodat, Graham i ddu seama de enorma greeal pe care o fcuse venind n Palatul Consiliului. Se ntoarse spre perdeaua care desprea sala de anticamer. Asano interveni, ncletndu-i mna de braul lui. n clipa urmtoare, Lincoln l apuc pe Graham de hain. Acesta se ntoarse i l izbi pe Lincoln n fa, i imediat un negru l apuc de gt i de bra. Se smulse din strnsoare, mneca i se rupse cu zgomot. Se trase napoi, cltinndu-se, iar cellalt servitor i puse piedic. Atunci, czu greu la Pmnt i rmase cu ochii aintii la tavanul ndeprtat al slii. Apoi strig, se rostogoli, luptndu-se cu furie, l apuc pe unul dintre nsoitori de picior, l trnti la Pmnt i reui s se ridice n picioare. Lincoln apru n faa lui, dar l culc din nou la Pmnt cu o lovitur sub brbie, lsndu-l nemicat. Graham fcu dou srituri, apoi se cltin. Braul lui Ostrog i nconjurase gtul, fu tras ndrt, czu greoi, i braele i fur intuite la pmnt. Dup cteva sforri violente, el ncet s se mai lupte i rmase ntins, privind int la Ostrog care gfia. Eti prizonier, uier Ostrog, triumftor. Ai fost... un prost... c te-ai ntors. Graham i ntoarse capul i-i vzu, prin sprtura neregulat i verzuie din pereii slii, pe oamenii care lucrau la macarale gesticund cu nsufleire ctre mulimea de sub ei. Vzuser! Ostrog i urmri privirea, i tresri. i strig ceva lui Lincoln, dar acesta nu se mic. Un

glonte izbi ornamentele de deasupra lui Atlas. Cele dou foi de material transparent care completau peretele fur sfiate, marginile rupturii se rsucir, nnegrindu-se, locul liber se lrgi i, ntr-o clip, n sala Consiliului ptrunse aerul dinafar. O rafal rece intr prin deschiztur, aducnd o dat cu ea un vacarm de glasuri dinspre ruinele de afar, o rumoare amenintoare: Salvai Stpnul! Ce vor s-i fac Stpnului? Stpnul a fost trdat! Atunci, Graham i ddu seama c atenia lui Ostrog era ndreptat n alt parte, c strnsoarea slbise i, eliberndu-i braele, reui s se ridice n genunchi. n clipa urmtoare, l rsturn pe Ostrog cu faa n sus i se ridic pe un picior; apoi l apuc pe Ostrog de gt, n timp ce acesta i se ag cu minile de mtasea nfurat n jurul gtului. Civa oameni coborau ctre ei, de pe estrad - i el crezu c-i vin n ajutor. Zri pe cineva alergnd spre perdelele anticamerei, n deprtare, i atunci Ostrog i scp din mn; dar noii venii tbrr pe el, pe Graham. Spre marea lui uimire, se trezi n puterea lor. Ei ascultau de ceea ce le striga Ostrog. nainte de a-i da seama c oamenii acetia nu i erau prieteni, fu trt vreo doisprezece metri ctre panoul deschis. Cnd nelese, ncepu s se smuceasc, ncerc s se trnteasc la pmnt, strig din rsputeri dup ajutor. i, de data aceasta, auzi strigte care i rspundeau. Strnsoarea din jurul gtului slbi, i iat! n marginea de jos a sprturii din zid aprur mai nti unul i apoi mai muli oameni care strigau i ddeau din mini. Ei srir de pe marginea zidului n galeria ngust care ducea spre ncperile tcute. Apoi alergar de-a lungul galeriei, att de aproape, nct Graham vzu armele din minile lor. Atunci Ostrog strig ceva, chiar lng el, ctre oamenii care l ineau, i el se mpotrivi nc o dat, din toate puterile, pentru a-i mpiedica s-l mping ctre deschiztura care se csca n faa lui.

 Nu pot s coboare, gfi Ostrog. Nu ndrznesc s trag. E foarte bine. N-o s-i lsm s pun mna pe el! Lui Graham i se pru c aceast lupt inegal continu clipe nesfrite. Hainele i se sfiaser n multe locuri, era acoperit de praf, cineva l clcase pe mn. El auzea strigtele partizanilor lui, i o dat auzi chiar mpucturi. Simea cum l prseau puterile, simea c eforturile lui erau zadarnice. Dar nu venea nici un ajutor, i aceast deschiztur neagr, cscat, se apropia tot mai mult, irezistibil. Presiunea care l apsa slbi i el se ridic n picioare. Vzu capul crunt al lui Ostrog ndeprtndu-se i i ddu seama c nu-l mai inea nimeni. Se ntoarse i se izbi de un brbat mbrcat n negru. Una dintre armele acelea verzi pocni chiar alturi de el, un nor de fum neptor l izbi n fa, i vzu sclipirea unei lame de oel. ncperea imens se nvrtea n jurul lui. La nici trei metri de el, un om n albastru deschis njunghia pe unul dintre negrii mbrcai n negru i galben. Apoi se simi din nou apucat de o mulime de mini. Acum era tras n dou direcii. Oamenii parc strigau ceva. ncerc s neleag ce vor, dar nu reui. Cineva i apucase de glezne i, cu toat mpotrivirea lui ncpnat, se trezi ridicat, pe sus. Atunci, nelese deodat ce se ntmpla i ncet s se mai zbat. Vzu o sumedenie de oameni mbrcai n albastru i n negru repezindu-se pe urmele partizanilor lui Ostrog, care fugeau i trgeau n ei. Ridicat pe braele oamenilor, putea acum s vad sala n toat imensitatea ei, ntinzndu-se la picioarele lui Atlas. i ddu seama c era purtat spre estrada nalt din mijlocul ncperii. Captul mai ndeprtat al slii era nesat de oameni care veneau alergnd spre el. Toate privirile erau ndreptate spre el, toi l ovaionau.

Observ c l nconjura un fel de gard personal. Oameni agitai strigau ordine vagi n jurul lui. Vzu chiar lng el, dnd nite ordine, pe omul cu mustaa neagr, mbrcat n galben, care fusese printre cei care l salutaser n teatrul public. Sala era plin de forfot, mica galerie de metal abia cuprindea o puzderie de oameni care strigau, perdelele de la captul slii fuseser smulse, i anticamera era de asemenea ticsit de lume. Din cauza vacarmului din jur, abia reui s se fac auzit de omul ce edea lng el. Unde s-a dus Ostrog? ntreb el. Cel ntrebat art cu mna peste capetele oamenilor, ctre panourile de jos, din jurul slii, pe partea opus deschizturii din perete. Panourile erau deschise i prin ele intrau n fug oameni narmai, mbrcai n albastru, cu centuri negre, disprnd n camerele i coridoarele de dincolo. Lui Graham i se pru c un zgomot de mpucturi se ridic deasupra tumultului. Mulimea l conducea de-a lungul unui drum cotit, prin sala cea mare, ctre o deschidere de sub sprtura din perete. Observ cum oamenii se strduiau, cu un fel de disciplin aspr, s dea la o parte mulimea din jurul lui, ca s-i fac loc de trecere. Iei din sal i vzu ridicndu-se n faa lui un zid proaspt construit, deasupra cruia se vedea cerul albastru. Se simi lsat jos, pe picioare; cineva l apuc de bra, conducndu-l. Omul mbrcat n galben se afla lng el. l duser la o scar ngust de crmid, alturi de care se ridicau blocuri mari, vopsite n rou, i macaralele, prghiile i motoarele oprite ale marii maini de construit. Ajunse la captul scrii. Trecu repede de-a lungul unui trotuar cu balustrad i, deodat, cu o aclamaie imens, amfiteatrul cu ruini se deschise din nou n faa lui. Stpnul este cu noi! Stpnul! Stpnul! Strigtul trecu peste marea de capete ca un val, se izbi de captul cel mai ndeprtat al ruinelor, i se ntoarse ca un uvoi. Stpnul este alturi de noi!

Graham observ c nu mai era nconjurat de oameni, c sttea acum pe o mic platform improvizat, de metal alb, fcnd parte dintr-o schelrie cu aspect fragil care nconjura uriaa cldire a Palatului Consiliului. Peste ntinderea imens a ruinelor, se agita o mulime de oameni care strigau; ici i colo, steagurile negre ale grupurilor revoluionare se nclinau, fluturau, formnd cteva nuclee de organizare n acest haos. Pe scrile abrupte ale zidurilor i ale schelelor prin care salvatorii lui ajunseser la deschiztura din sala lui Atlas, atrna o mulime compact, i nite fiine mici, negre, vioaie, agate de stlpi i de balcoane, se strduiau s pun n micare aceast mas compact de oameni. n spatele lui, la captul de sus al schelelor, civa oameni se crau cu greu, ducnd un steag negru, uria, care flutura. Prin deschiztura cscat n zidul de sub el vzu mulimea de oameni, nghesuit i atent, din sala lui Atlas, n deprtare, spre sud, se zreau, vii i luminoase, platformele de zbor, apropiate parc de transparena neobinuit a vzduhului. O aeropil solitar i lu zborul de pe platforma central, ca i cum ar fi ieit n ntmpinarea aeroplanelor care urmau s vin. Ce s-a ntmplat cu Ostrog? ntreb Graham, i chiar n timp ce vorbea, el vzu c toi ochii se ntorceau de la el ctre creasta Palatului Consiliului. Privi i el ntr-acolo. La nceput, nu vzu nimic n afar de colul ascuit al unui zid care se detaa limpede pe cer. Apoi, el observ, n umbr, interiorul unei camere i recunoscu, tresrind, decoraiile n alb i verde ale fostei sale nchisori. O fptur mic, mbrcat n alb, urmat de alte dou, care preau i mai mici, n negru i galben, travers repede aceast ncpere deschis i urc pn n vrful zidului ruinat. El l auzi pe omul de lng el exclamnd: Ostrog, i se ntoarse s-i pun o ntrebare. Dar se opri, din cauza puternicului strigt scos de un alt om din apropiere, care arta ntr-o direcie cu degetul. Privi i el, i vzu cum aeropila care se

ridicase de pe platforma de zbor se ndrepta acum ctre ei. Zborul rapid i precis era nc destul de nou pentru el i i atrase atenia. Aeropila se apropie, devenind cu repeziciune din ce n ce mai mare, pn cnd trecu de marginea cea mai ndeprtat a ruinelor i ajunse n vzul mulimii dense de dedesubt. Cobor de-a curmeziul acestui spaiu, se ridic din nou i trecu pe deasupra capetelor, urcnd pentru a ocoli Palatul Consiliului, ca o form transparent printre coastele crei se zrea aeronautul care privea n jos. Apoi dispru dincolo de conturul ruinelor. Graham i ndrept privirile ctre Ostrog. Acesta fcea semne cu minile, iar nsoitorii lui se strduiau s drme zidul de lng el. n clipa urmtoare, aeropila apru din nou, un mic obiect ndeprtat, rotindu-se ntr-o curb larg i ncetinindu-i zborul. Apoi, deodat, omul n galben strig: Ce vor s fac? Ce face poporul? De ce este lsat Ostrog acolo? De ce nu este prins? Ei l vor lua... aeropila l va lua pe sus! Ah! Exclamaia fu repetat de un strigt venind dinspre ruine. Pocnetul armelor verzi se ridic peste prpastia dintre ei, pn la Graham care, privind n jos, vzu nite uniforme negre cu galben alergnd de-a lungul uneia dintre galeriile deschise, pe dedesubtul promontoriului unde edea Ostrog. Ei trgeau din fug ctre dumani nevzui. Apoi apru, urmrindu-i, un grup de oameni n albastru deschis. Aceste fiine minuscule, luptndu-se ntre ele, ntocmeau un tablou straniu: preau, fugind nite mici soldai de plumb dintr-un joc. Ciudatul aspect al casei cu acoperiul tiat ddea luptei printre mobile i coridoare un aspect ireal. Acestea se aflau cam la dou sute de metri deprtare de ei i la aproape cincizeci deasupra ruinelor de jos. Oameni mbrcai n negru i galben intrar n tr-un coridor boltit, i se ntoarser, trgnd o rafal. Unul dintre urmritorii n albastru nainta pn la marginea zidului, i

ridic braele, se cltin ntr-o parte, pru c se leagn pe muchie timp de cteva secunde, i czu cu capul n jos. Graham l vzu izbindu-se de un ieind al zidului, zburnd, rostogolindu-se de cteva ori i disprnd n dosul braului rou al mainii de construit... Apoi, o umbr trecu ntre Graham i soare. Privi n sus: cerul era limpede, dar el nelese c trecuse aeropila. Ostrog dispruse. Omul n galben se repezi nainte, plin de zel, transpirat, artnd cu degetul i strignd: Iat-i c aterizeaz! strig omul n galben. Aterizeaz. Spunei oamenilor s trag n el. Spunei-le s trag n el! Graham nu nelegea. Auzi glasuri puternice repetnd aceste ordine enigmatice. Deodat, pe marginea ruinelor, el vzu botul aeropilei alunecnd i oprindu-se cu o izbitur. ntr-o clip, Graham nelese c maina aterizase pentru ca Ostrog s se poat salva la bordul ei. Vzu o cea albastr ridicndu-se din mijlocul prpastiei, oamenii de sub el trgeau acum din plin ctre botul aparatului, puin ieit n afar. Un om de lng el scoase un strigt rguit, i Graham vzu c rsculaii n albastru ajunseser la bolta aprat cu o clip mai nainte de oamenii n negru i galben, i alergau acum, ntr-un puhoi continuu, de-a lungul coridorului descoperit.

Deodat, aeropila lunec peste muchea Palatului Consiliului i czu. Se aplec att de mult, ntr-un unghi de patruzeci i cinci de grade, nct Graham, ca i cea mai mare parte a oamenilor, crezu c nu se va mai putea redresa. Czuse att de aproape de el, nct putu s-l vad pe Ostrog agat de suporturile scaunului, cu prul crunt fluturnd; aeronautul, cu faa alb ca varul, smucea de prghia care mica motorul de-a lungul glisierelor. Auzi strigtul vag de team al mulimii oamenilor de dedesubt. Graham se nclet de balustrada din fa, cu rsuflarea tiat. Aceast clip i se pru un secol. Partea de jos a aeropilei trecu aproape gata s ating mulimea, care ncepu s urle, s ipe i s se mbulzeasc... i atunci, aeropila ncepu s se ridice. O clip, se pru c nu va putea ocoli zidul din fa, apoi c nu se va putea feri de motorul de vnt care se nvrtea ceva mai departe. i iat! acum era liber, n plin zbor, nclinat nc ntr-o parte, urcnd tot mai sus pe cerul btut de vnt. Clipa de incertitudine fcu loc unei exasperri furioase, atunci cnd mulimea de oameni nelese c Ostrog le scpase. Cu o grab trzie, ei ncepur din nou s trag, pn cnd pocniturile se transformar ntr-un tunet, pn cnd ntreaga aren se acoperi cu o cea albastr, iar aerul deveni neptor, din cauza fumului ascuit al armelor. Era prea trziu! Aeropila se fcea tot mai mic, descriind o curb i cobornd graios ctre platforma de zbor de pe care se ridicase de curnd. Ostrog scpase. Cteva clipe, un murmur confuz se ridic dinspre ruine, apoi atenia tuturor se ntoarse asupra lui Graham, care rmsese acolo, sus, printre schele. El vzu feele oamenilor

ntoarse spre el, i auzi strigndu-i bucuria c fusese salvat. Dinspre strzile mictoare rsun Cntecul Revoltei, rspndindu-se ca o briz peste aceast mare agitat de oameni. Micul grup de oameni din preajm l felicitau pentru c reuise s scape. Omul n galben era chiar lng el, cu faa linitit i ochii strlucitori. i cntecul cretea, din ce n ce mai puternic, btnd msura marului: trap, trap, trap, trap. ncet, el nelese tot sensul acestor evenimente, nelese rapida schimbare a poziiei lui. Ostrog, care i ezuse alturi ori de cte ori se gsea n faa acestor mulimi care-l aclamau, era acum departe... i era duman. Acum nu mai era nimeni care s guverneze n locul lui Graham. Poporul din jurul lui, conductorii i organizatorii mulimii, i ateptau ordinele, ateptau s vad ce va face, ateptau ca el s acioneze. Era ntr-adevr Rege. Domnia lui de marionet se sfrise. Era hotrt s fac exact ceea ce ateptau oamenii de la el. Nervii i muchii i se ncordau, gndurile i erau, poate, puin cam confuze, dar nu simea nici fric, nici mnie. Mna care i fusese clcat n picioare zvcnea i l ardea. Era puin tulburat, gndindu-se la atitudinea pe care trebuia s o adopte. tia c nu i este team, dar era nelinitit, vrnd s nu par nfricoat. n prima parte a vieii lui fusese deseori mult mai agitat, atunci cnd jucase jocuri de ndemnare. Acum era dornic de aciune imediat, tia c nu trebuia s se gndeasc prea amnunit la imensa complexitate a luptei din jurul lor, deoarece va fi paralizat de sentimentul acestei complexiti. Acolo, departe, acele forme ptrate i albastre, platformele de zbor, nsemnau Ostrog; el lupta acum mpotriva lui Ostrog, pentru ntreaga lume.

CAPITOLUL XXIII. N TIMP CE VENEAU AEROPLANELE

Ctva timp, Stpnul Pmntului nu reui s fie stpn nici pe propriile lui gnduri. I se prea c pn i voina nu-i mai aparine, propriile lui acte nu l surprindeau i nu erau dect o parte din confuzia straniilor senzaii care l copleeau. Era ns sigur c aeroplanele se apropiau, c Helen Wotton prevenise poporul de venirea lor, i c el era Stpnul Pmntului. Fiecare din aceste fapte prea c lupt s pun stpnire complet pe gndurile lui. Ele se ridicau de pe fundalul unor sli nesate de oameni, din coridoare nalte, din ncperi n care conductorii erau strni la sfat, din sli de kinematograf i telefon, i de la ferestre care priveau spre o mare clocotitoare de oameni n mar. Omul n galben, i alii care erau probabil conductori ai seciunilor l mpingeau nainte sau l urmau asculttori? Era greu de precizat. Poate c fceau i una i alta. Poate c vreo for nevzut i nebnuit i mpingea pe toi. Dar el tia c era pe punctul s dea o proclamaie ctre poporul ntregului Pmnt, i veneau n minte cteva cuvinte mree pe care se pregtea s le rosteasc. n cele din urm, intr, mpreun cu omul n galben, ntr-o mic ncpere de unde urma s-i dea proclamaia. Camera avea un mobilier ciudat pe care nu-l cunotea. n centru, se afla un oval strlucitor, luminat de sus de lmpi electrice cu reflector. Restul se afla n umbr, iar uile duble, nchise ermetic, prin care intrase din sala plin de lume a lui Atlas, fceau ca acest loc s fie foarte linitit. Sunetul nnbuit cu care uile se nchiser n urma lui, ncetarea brusc a vacarmului n mijlocul cruia fusese ceasuri ntregi, cercul tremurtor al luminii, oaptele i micrile rapide i fr zgomot ale asistenilor care abia se zreau n umbr avur asupra lui Graham un efect straniu. Plniiie enorme, ale unui mecanism fonografic se nirau, cscate, n ateptarea cuvintelor lui, ochii negri ai unor mari aparate fotografice l ateptau s nceap, nite bare de metal i bobine licreau slab mai departe, i ceva se

rsucea cu un zumzet nencetat. El pi pn n centrul luminii, i umbra-i se proiect, neagr i precis, ntr-o mic pat, la picioare. Acum, ceea ce avea de gnd s spun ncepuse s prind o form vag n mintea Iui. Dar aceast linite, aceast izolare, aceast retragere brusc din faa mulimii contagioase, acest auditoriu tcut de maini atente, lucitoare, era ceva neprevzut. Tot ceea ce l susinuse prea c se retrsese dintr-o dat, prea c el nimerise acolo pe neateptate, c se regsise pe neateptate. ntr-o clip, deveni altul. i ddu seama c i era team s nu par nenatural, i era team s nu fie teatral, i era team de tonul glasului, de sensul ideilor; uimit, se ntoarse spre omul n galben, cu un gest concludent. Deocamdat, zise el, trebuie s mai atept. Nu m-am gndit c astfel se vor desfura evenimentele. Trebuie s m gndesc la ceea ce voi spune. n timp ce nc mai ezita, veni un curier cu tirea c primele aeroplane treceau peste Arawan. Arawan? zise el. Unde vine asta? Dar, n orice caz, ei vin. Vor fi aici. Cnd? Ctre sear. Dumnezeule ! n cteva ceasuri! Ce se aude cu platformele de zbor? ntreb el. Oamenii de la posturile de sud-vest snt gata. Gata! Se rentoarse, nerbdtor, spre cercurile albe ale lentilelor. Cred c trebuie s fie un fel de cuvntare. De-ar da Domnul s tiu precis ceea ce trebuie s spun! Aeroplane la Arawan! Probabil c au plecat naintea grosului flotei. i oamenii abia sunt gata? Desigur... Oh! ce importan are dac vorbesc bine sau ru? zise el, i observ c lumina devenea mai puternic.

njghebase cteva fraze vagi ptrunse de sentimente democratice, cnd, deodat, l coplei ndoiala. ncrederea n rolul i n chemarea lui eroic i pierdu aproape total sigurana. n locul ei, apru imaginea, unei zdrnicii mrunte i nfumurate, ntr-un pustiu furtunos de destine nenelese. Brusc, el i ddu seama limpede c aceast revolt mpotriva lui Ostrog era prematur, condamnat dinainte s dea gre, era doar impulsul neputinei ptimae mpotriva unor lucruri inevitabile. Zborul rapid al aeroplanelor i aprea ca o lovitur a Soartei lui. l uimea faptul c vzuse pn atunci lucrurile n alt lumin n aceste mprejurri critice, el arunc cu hotrre la o parte orice ndoial, decis s duc pn la capt, cu orice pre, ceea ce ncepuse. Dar nu-i gsea primele cuvinte. n timp ce edea acolo, stngaci, eztnd, gata s-i cear scuze pentru neputina lui, se auzi de afar strigtul mai multor oameni, i zgomot de pai care alergau ncoace, i ncolo. Ateapt, strig cineva, i se deschise o u. Iat-o c vine, se auzir cteva glasuri. Graham se ntoarse, i luminile se micorar. Prin u, el vzu o form cenuie, uoar, naintnd de-a curmeziul slii spaioase. Inima i tresri. Era Helen Wotton. n spatele i n jurul ei se auzea un val de aplauze. Omul n galben iei din umbr i se apropie n cercul de lumin. Aceasta este fata care ne-a denunat manevrele lui Ostrog, zise el. Faa ei era mbujorat, i buclele negre ale prului negru i cdeau pe umeri. Faldurile rochiei de mtase moale curgeau i pluteau n ritmul mersului. Se apropie tot mai mult; inima lui Graham btea tot mai repede. Toate ndoielile lui dispruser. Figura fetei se umbri, o clip, n pragul uii, apoi apru lng el. Nu ne-ai trdat? strig ea. Eti alturi de noi?

 Unde ai fost? zise Graham. La biroul posturilor de sud-vest. Pn acum zece minute nu tiam c te-ai ntors. M-am dus la biroul posturilor de sud-vest ca s-i gsesc pe conductorii posturilor, s poat anuna poporul. M-am ntors imediat ce am auzit... tiam, strig ea, tiam c vei fi cu noi. Eu am fost... eu am fost aceea care i-am anunat, Oamenii s-au ridicat. ntreaga lume se ridic. Poporul s-a trezit. Mulumesc lui Dumnezeu c fapta mea nu a fost n zadar! Tot dumneata eti Stpnul! Dumneata le-ai spus, zise el ncet, i-i ddu seama c, n ciuda privirii lui hotrte, buzele i tremurau i respira agitat. Eu le-am spus. Cunoteam ordinul lui Ostrog. Eram de fa. Am auzit c negrii urmau s vin n Londra ca s te pzeasc i s in poporul n fru... s te in prizonier. Dar eu i-am mpiedicat. Am ieit i am spus poporului. i dumneata continui s fii Stpnul. Graham arunc o privire ctre lentilele negre i marile urechi ale aparatelor de ascultat. Eu sunt Stpnul, zise el ncet, i zborul rapid al unei flote de aeroplane trecu peste gndurile lui. Dumneata ai fcut asta? Dumneata, care eti nepoata lui Ostrog. Pentru dumneata, strig ea. Pentru dumneata! Pentru ca dumneata, pe care te-a ateptat lumea ntreag, s nu fii ndeprtat de la conducere! Graham rmase cteva clipe privind-o, fr s poat spune nimic. n faa ei, ndoielile i ezitrile lui dispruser. i aminti de ceea ce avusese de gnd s spun. Se ntoarse din nou ctre aparate, i lumina de deasupra se fcu mai strlucitoare. Apoi o privi din nou. Dumneata m-ai salvat, zise el; dumneata mi-ai salvat puterea. Lupta ncepe. Dumnezeu tie ce vom vedea noaptea aceasta... dar n nici un caz dezonoarea.

El tcu. Apoi se adres mulimilor nevzute care priveau int la el prin aceti ochi negri i ciudai. La nceput, vorbi ncet. Brbai i femei ai acestei noi epoci, zise el; v-ai ridicat la lupt pentru ntreaga ras uman!... Nu ne ateapt o victorie uoar. Se opri, cutndu-i cuvintele. Gndurile pe care le avusese n minte nainte de venirea ei se ntoarser, dar transfigurate, fr s mai fie atinse de umbra nencrederii. Noaptea aceasta este nceputul, strig el. Lupta care se apropie, lupta aceasta care se npustete n noaptea aceasta asupra noastr este doar nceputul. S-ar putea ca toat viaa voastr s fii nevoii s luptai. S nu dezarmai, chiar dac eu sunt nfrnt, chiar dac eu sunt cu totul nlturat. El simi c gndurile lui erau prea vagi pentru a fi exprimate prin cuvinte. Se opri o clip, rostind nite ndemnuri neclare, apoi l npdi un val de cuvinte. Cele mai multe nu conineau dect banaliti umanitare ale unui secol disprut, dar convingerea din glasul lui le ddea via. El povesti poporului acestei noi epoci, femeii de lng el, despre strile de lucruri de alt dat. Vin la voi din trecut, zise el, cu amintirea unei epoci pline de sperane. Epoca mea a fost o epoc de visuri... de nceputuri, o epoc de sperane nobile; noi pusesem capt sclaviei n ntreaga lume; noi rspndisem n ntreaga lume dorina i sperana c rzboaiele vor nceta, c toi brbaii i femeile vor putea tri cinstit, n libertate i pace... astfel speram noi n acele vremuri. i ce s-a ntmplat cu speranele noastre? Ce-a devenit omul, dup dou sute de ani? Orae mari, puteri uriae, o mreie colectiv care depete visurile noastre. Nu n acest scop ne-am strduit noi, dar asta s-a ntmplat. Dar ce se ntmpl cu micile existene care constituie aceast via mai mare? Ce se ntmpl cu vieile obinuite?

Aa cum a fost ntotdeauna... suferin i munc, viei pline de obstacole i nemplinire, viei care se sfresc zadarnic, stoarse de vlag. Vechile credine s-au ters i s-au schimbat, noua credin... Exist oare o nou credin? Idei pe care de mult ar fi dorit s le cread, acum le credea. El se arunc asupra acestei ncrederi i continu s vorbeasc ctva timp despre ea. V orbea avntat, n fraze ntretiate, dar din toat inima i cu toat energia lui, despre aceast nou credin. V orbi despre mreia abnegrii, despre credina lui ntr-o via nemuritoare a umanitii n care trim, ne micm i ne ducem existena. Glasul lui se ridica i cobora, aparatele de nregistrare bziau de aplauze precipitate, iar cei din jurul lui l priveau din umbr. n clipele de ndoial, sentimentul c era ascultat de fata tcut de lng el i susinea sinceritatea. Timp de cteva minute, el se simi druit, nu se mai ndoia n privina calitii lui de erou, nu se mai ndoia de cuvintele lui eroice, totul i se nfia drept i limpede. Elocvena nu-i mai chiopta. n sfrit, el i ncheie cuvntarea. n aceast clip strig el, mi fac testamentul. Tot ceea ce este al meu pe lume druiesc poporului lumii. V ou v dau, i pe mine nsumi m dau vou. i, dac vrea Dumnezeu, eu voi tri sau voi muri pentru voi. Termin cu un gest mre, i se ntoarse. El gsi lumina exaltrii lui reflectat pe faa fetei. Privirile lor se ntmir, ochii ei erau scldai n lacrimi de entuziasm. Se prea c i mpinge ceva unul ctre cellalt. i strnser minile i rmaser astfel, unul n faa celuilalt, ntr-o tcere gritoare. Ea opti: tiam. tiam. El, neputnd vorbi, i strnse doar mna. n mintea lui se rscoleau pasiuni uriae. Omul n galben era lng ei. Nici nu observaser cnd venise. Le spunea c posturile de

la sud-vest intraser n lupt. Nu m-am ateptat niciodat s se ntmple att de curnd, strig el. Au fcut minuni. Trebuie s le trimii un cuvnt de ncurajare. Graham ls mna Helenei i privi int spre el, absent. Apoi, cu o tresrire, reveni la preocuprile anterioare, n privina platformelor de zbor. Da, zise el. E foarte bine, foarte bine. Cuta cuvintele unui mesaj. Spune-le: Ai lucrat bine, voi, cei de la posturile din sud-vest. i ntoarse din nou privirea spre Helen Wotton. Faa lui exprima lupta unor idei contradictorii. Trebuie s capturm platformele de zbor, explic el. Dac nu reuim s punem mna pe ele, negri vor debarca. Trebuie s-i mpiedicm cu orice pre. n timp ce vorbea, i ddu seama c nainte de a fi ntrerupt se gndise la altceva. Vzu o umbr de surpriz n ochii fetei, care era gata s-i vorbeasc, dar un clopoel ascuit i acoperi glasul. Graham se gndi c Helen atepta ca el s ia conducerea poporului rsculat, c era singura aciune oportun. Brusc, fcu aceast propunere. Se adres omului n galben, dar vorbea cu Helen. Citi pe faa ei aprobare deplin. Aici nu fac nimic, zise el. Este cu neputin, protest omul n galben. Lupta se d ntr-o mare mbulzeal. Locul dumitale este aici. El i explic pe larg. i indic ncperea n care Graham trebuie s atepte, insist asupra faptului, c nu se poate proceda altfel. Trebuie s tim unde te afli, zise el. n orice moment se poate ivi o criz care s fac

necesar prezena i hotrrea dumitale. ncperea era un mic apartament luxos, cu maini vorbitoare i o oglind spart care fusese cndva n legtur cu oglinzile de la postul de straj. Lui Graham i se pru normal ca Helen s rmn cu el. n mintea lui i fcu loc imaginea unei lupte imense i dramatice, sugerat de mulimea oamenilor care se aflau printre ruine. Dar aici nu se afla nici un cmp de btaie spectaculos, aa cum i-l nchipuise. n locul lui, izolarea... i ateptarea. Abia ctre sfritul dup amiezii el reui s aib o imagine mai exact a luptei care se dezlnuise, nevzut i neauzit, la patru mile de el, sub platforma de la Roehampton. Era o lupt ciudat i fr precedent; o btlie compus dintr-o sut de mii de mici btlii, o btlie ntr-un labirint de drumuri i canale, dus la adpost de lumina cerului i a soarelui, sub luminile electrice, ntr-o mare nvlmal, de ctre oameni neobinuii cu armele, condui mai mult prin aclamaii, mulimi de oameni abrutizai de o munc mecanic i aai de tradiia a dou sute de ani de securitate servil, mpotriva altor mulimi, demoralizate de o via de privilegii i senzualitate. Nu exista artilerie, i nu era nici o difereniere ntre fora unora i altora; singurele arme erau, de ambele pri, carabinele de metal verde, fabricate n secret i distribuite brusc n cantiti enorme de ctre Ostrog, n clipa culminant a aciunii mpotriva Consiliului. Puini erau cei care tiau s se foloseasc de aceast arm; muli dintre ei nu descrcaser niciodat vreuna, muli din cei care o purtau, nu aveau muniii; n istoria rzboaielor n-au existat niciodat salve de foc mai ciudate. Era o lupt de oameni neinstruii, un crncen rzboi experimental, oameni narmai mpini nainte de cuvintele i nflcrarea unui cntec, de entuziasmul numrului lor, revrsndu-se n nenumrate miriade spre strzile mici, spre ascensoarele distruse, pe galeriile alunecoase de snge, spre slile

i coridoarele pline de fum, sub platformele de zbor, pentru a nva acolo, cnd retragerea era imposibil, misterele strvechi ale rzboiului. i deasupra, n afar de civa oameni care trgeau de pe acoperiuri, i de cteva fii i uvie de aburi care se nmulir, ntunecndu-se, ctre sear, ziua era de o senintate deplin. Se prea c Ostrog nu are bombe la dispoziie i, n toate fazele de la nceputul luptei, aeropilele nu luar parte. Nici cel mai mic nor nu ntrerupea strlucirea cerului. Era ca i cum cerul ar fi vrut s se menin deschis pn la venirea aeroplanelor. Soseau mereu tiri despre aeroplane, din ce n ce mai de aproape, de la un port al Mediteranei, apoi de la altul, i dup aceea din sudul Franei. Dar, cu toat insistena lui Graham, nu se afl nimic despre tunurile pe care le turnase Ostrog, dei se tia c se afl undeva n ora, i nici despre rezultatul luptelor care se ddeau n jurul platformelor de zbor. Seciunile Companiei de Munc raportau, una dup alta, c se ncoloneaz, c pornesc, apoi dispreau n labirintul luptelor. Ce se ntmpla acolo? Nu tiau nici conductorii activi ai posturilor. Dei uile se deschideau i se nchideau mereu, dei soseau curieri grbii, soneriile sunau i aparatele de nregistrare cneau nencetat, Graham se simea izolat, neobinuit de inactiv i inutil. Izolarea lor prea uneori fenomenul cel mai ciudat, cel mai neateptat, dintre toate cele care i se ntmplaser dup trezirea lui. Avea ceva din inactivitatea care survine n vis. Tumultul, realitatea uimitoare a unei lupte, pe scar mondial, ntre Ostrog i el nsui, i aceast mic ncpere nchis i linitit, cu aparatele ei de captat sunetul, cu soneriile i cu o oglind spart! Uneori ua se nchidea i ei rmneau singuri; atunci, preau desprii de toat aceast nemaintlnit furtun universal care se dezlnuise afar; rmneau extrem de contieni

unul de cellalt, preocupai doar unul de cellalt. Alteori, ua se deschidea din nou i intrau curierii, sau un clopoel ascuit venea s ntrerup calma lor intimitate; era ca fereastra unei case puternic luminate, deschis deodat de un uragan. Graba i tumultul, ncordarea i violena luptei nvleau nuntru i i copleeau. Ei nu mai erau eroii, ci simpli spectatori, simplele impresii ale unor teribile tulburri. Deveneau ireali chiar i pentru ei nii, miniaturi de personaliti extrem de mici, i cele dou realiti antagoniste, cele dou realiti existente erau, n primul rnd oraul, care palpita i mugea n frenezia prelungit a aprrii, i n al doilea rnd aeroplanele care se npusteau, inexorabil spre ei, peste umrul rotund al pmntului. Mai nti, fuseser ptruni de o ncredere exaltat, pe ei pusese stpnire o imens mndrie, o mndrie reciproc pentru mreia evenimentelor pe care le provocaser. La nceput, el se plimbase prin ncpere, vorbind, cu elocvena pe care i-o ddea convingerea trectoare, despre teribilul su destin. Dar, cu ncetul, i copleir mintea presimiri nelinititoare asupra nfrngerii lor apropiate. Rmaser singuri mult timp. Graham schimb subiectul, ncepu s vorbeasc despre el, despre somnul lui uimitor, despre viaa mrunt din amintirile lui, ndeprtate dar limpezi, ca vzute printr-un binoclu de teatru, ntors, i despre toate dorinele i erorile care formaser prima parte a vieii lui. Ea vorbi puin, dar emoia rsfrngea pe obrazul ei accentele vorbelor lui Graham, i lui i se pru c gsise, n sfrit, pe cineva care l nelege pe deplin. De la aceste simple amintiri, el se ntoarse la sentimentul de mreie pe care i-l impunea ea. i, dincolo de toate, destinul acesta era n faa mea, zise el; imensa motenire la care nici nu visam. Trecur, apoi, pe nesimite, de la accentele eroice ale luptei revoluionare, la problema

relaiilor dintre ei. El ncepu s-i pun ntrebri. Ea i povesti despre zilele dinaintea trezirii lui, vorbi pe scurt i cu nflcrare despre visurile ei de fat, care i dduser un sens n via, despre emoiile neateptate pe care i le provocase trezirea lui. i mai povesti despre o ntmplare tragic din copilrie, care i ntunecase viaa i i nteise sentimentul de nedreptate, deschizndu-i prematur inima fa de suferinele mai mari ale lumii. Ctva timp, pentru Graham, marele rzboi din jurul lor rmase doar cadrul uria care nnobila aceste ntmplri personale. Dup o clip, aceste relatri personale fur ntrerupte. Curierii anunau c o mare flotil de aeroplane trecea pe deasupra oraului Avignon. Graham se apropie de cadranul de cristal care se afla ntr-un col i se convinse c tirea era adevrat. Se duse apoi n sala de cartografie i consult harta, pentru a msura distanele dintre Avignon, New Arawan i Londra. Fcu nite calcule rapide, apoi intr n sala conductorilor de posturi, pentru a cere veti despre lupta de la platformele de zbor; nu se afla ns nimeni acolo. Dup ctva timp se ntoarse lng Helen. Figura lui Graham se schimbase. i nchipuia c lupta era, poate, ca i sfrit, c Ostrog rezista, c sosirea aeroplanelor ar putea s creeze, prin panic, descurajarea. O fraz ntmpltoare dintr-un mesaj i contur mai precis realitatea care se apropia. Fiecare dintre aceti gigani zburtori aducea cte o mie de negri, pe jumtate slbatici, pentru a lupta, pe via i pe moarte, cu oraul. Entuziasmul lui umanitar se dovedi dintr-o dat ubred. Cnd se ntoarse n sal gsi numai doi dintre conductorii posturilor. Sala lui Atlas prea goal. Crezu c observ o schimbare n purtarea oamenilor care se aflau n ncperile alturate. O presimire ntunecat i nvlui gndurile. Cnd se ntoarse, Helen l privi cu un aer nelinitit.

 Nici o veste, zise el, cu o nepsare simulat, ca rspuns, la privirea ei. Apoi, i vorbi dechis. Sau mai curnd.... veti proaste. Pierdem. Nu ctigm teren, iar aeroplanele se apropie din ce n ce mai mult. El pi pn la captul, odii, i apoi se ntoarse. Dac nu capturm pn ntr-o or platformele de zbor, se vor ntmpla lucruri ngrozitoare. Vom fi nfrni. Nu! zise ea. Avem dreptatea... avem poporul. l avem pe Dumnezeu de partea noastr. Ostrog are disciplina... are un plan de btlie. tii, adineauri, am simit, acolo, afar... Cnd am auzit c aeroplanele sunt i mai aproape. Am simit c lupt mpotriva mainii destinului. Cteva clipe, ea nu spuse nimic. Noi am fcut ceea ce este drept, zise ea, n cele din urm. De afar, se auzi sunetul ascuit al unui clopoel, zgomot de pai i turuitul unui mesaj fonografic. Omul n galben apru. Ei? zise Graham. Au ajuns la Vichy. Unde sunt oamenii care se aflau n marea sal a lui Atlas? ntrebGraham deodat. Maina vorbitoare se auzi din nou. Am putea ctiga totui, zise omul n galben, pregtindu-se s ias. Numai s gsim locul unde a ascuns Ostrog tunurile. Totul depinde acum de asta. Poate c... Graham l urm; singura tire era n legtur cu aeroplanele. Ajunseser la Orleans. Graham se ntoarse Ia Helen.

 Nici o veste, zise el. Nici o veste. i nu putem face nimic? Nimic. El ncepu s se plimbe nerbdtor prin odaie. Apoi deodat firea lui iute la mnie izbucni. Blestemat s fie aceast lume complicat! strig el, i toate inveniile oamenilor! S mori ca un obolan n curs, i s nu poi s-i vezi dumanul! Oh, o singur lovitur!... Se ntoarse apoi, schimbndu-i brusc atitudinea. E o prostie, zise el. Sunt un slbatic. Fcu civa pai i apoi se opri. La urma urmei, Londra i Parisul nu sunt dect dou orae. Toat zona temperat s-a rsculat. Ce importan are faptul c Londra este condamnat i Parisul distrus? Nu sunt dect nite accidente. Se auzi din nou cnitul aparatelor de tiri, i el plec s se informeze. Se ntoarse cu o figur i mai grav, i se aez lng Helen. Mi se pare c sfritul este aproape, zise el. Poporul a luptat i a murit cu zecile de mii, drumurile de lng Roehampton probabil c sunt ca un stup de albine afumat. Au murit n zadar. Am ajuns abia la platforma subteran. Aeroplanele sunt lng Paris. Chiar dac ar licri o raz de izbnd, tot n-ar mai fi nimic de fcut, n-am mai avea timp s facem, nimic nainte ca aeroplanele s ajung deasupra noastr. Tunurile care ar fi putut s ne salveze sunt de negsit. De negsit! Gndete-te, ce dezordine! Gndete-te la aceast mbulzeal inutil, n care nici nu poi s-i gseti armele! Oh, dac a avea o aeropil... una singur! Fr asta, sunt nvins. Omenirea este nvins i cauza noastr pierdut! Regalitatea mea, regalitatea mea nebuneasc i temerar nu va mai dura nici o noapte. i eu am ndemnat

poporul s lupte... Ar fi luptat n orice caz. M ndoiesc. Eu am venit pentru ei... Nu, strig ea, nu-i adevrat. Dac suntem nfrni... dac mori... Dar asta nu se poate ntmpla, nu se poate, dup atia ani! Ah! Noi am fost bine intenionai. Dar... crezi ntr-adevr? Chiar dac vei fi nfrnt, strig ea, dumneata ai vorbit. Cuvntul dumitale a trecut prin lume ca un vnt puternic, fcnd s se aprind focul libertii. i ce-i dac flacra tremur puin? Nimic nu mai poate schimba vorbele pe care le-ai rostit. Mesajul dumitale a ajuns departe... n ce scop? Se poate. Se poate. tii ce mi-am spus atunci cnd mi-ai povestit prima oar despre toate acestea... Doamne sfinte! Dar asta a fost abia acum vreo douzeci de ore!... Spuneam c n-am ncrederea dumitale. Ei, bine... n orice caz acum nu mai este nimic de fcut... N-ai ncrederea mea? Vrei s spui...? i pare ru? Nu, rspunse el grbit, nu! n faa lui Dumnezeu... nu! Glasul i se schimb. Dar... Cred... c am fost nechibzuit. tiam puine lucruri... m-am avntat prea n grab... Tcu. i era ruine de mrturisirea lui. Este un singur fapt care compenseaz totul. Te-am cunoscut pe dumneata, am venit la dumneata, peste prpastia timpului. Restul, e sfrit. Sfrit. Pentru dumneata, de asemenea, a fost ceva mai mult... sau ceva mai puin... Se opri, cercetndu-i faa. Afar se striga tirea c aeroplanele ajunseser n dreptul oraului Amiens, dar ei nu-i ddur nici o atenie.

Helen i duse mna la gt, i buzele ei erau albe. Privi int n fa, ca i cum ar fi vzut vreo perspectiv ngrozitoare. Deodat, trsturile ei se schimbar. Oh, dar eu am fost sincer! strig ea, i adug, am fost oare sincer? Am iubit lumea i libertatea, am urt cruzimea i oprimarea. Da, aa a fost. Da, zise el, da. Noi am fcut ceea ce trebuia s facem. Am lansat mesajul, mesajul nostru! Am dezlnuit un Armageddon . Dar acum... Acum cnd ne trim poate ultimul ceas, mpreun, acum cnd toate aceste lucruri mari sunt nfptuite... El se opri. Ea tcea. Faa ei era alb, enigmatic. n prima clip, ei nu ddur atenie unei neateptate agitaii de afar, pai care alergau ncoace i ncolo, i strigte. Apoi Helen tresri, rmnnd ntr-o atitudine de atenie ncordat. Este... strig ea i se ridic n picioare, fr s spun o vorb, nencreztoare, triumftoare. Graham, de asemeni, auzi. Glasuri metalice strigau Victorie! Da, se auzea Victorie! El se ridic de asemenea n picioare, avnd n ochi lumina unei sperane de necrezut. Smucind la o parte perdelele, apru omul n galben, tulburat i cu prul rvit de emoie. Victorie, strig el, victorie! Poporul nvinge! Oamenii lui Ostrog sunt nfrni. Ea se ridic. Victorie? Glasul i era rguit i slab. Ce vrei s spui? ntreb Graham. Spune-mi! Ce? I-am gonit din galeriile subterane de la Norwood, Streatham este n flcri, i Roehampton este al nostru. Al nostru!... i am pus stpnire pe aeropila care se afl acolo.
{9}

Cteva clipe, Graham i Helen rmaser tcui; inima le btea cu putere; se privir unul pe cellalt. Pentru o ultim clip, n sinea lui Graham licri visul lui imperial, de regalitate, cu Helen alturi de el. Licri, i se stinse. Rsun o sonerie ascuit. Un om agitat, cu prul crunt, apru din sala conductorilor de posturi. Totul s-a sfrit, strig el. Ce importan are c avem Roehampthon? Aeroplanele au trecut de Boulogne! La Canalul Mnecii! zise omul n galben. Fcu repede nite calcule. O jumtate de or. Ei mai dein nc trei platforme de zbor, zise btrnul. i tunurile? strig Graham. Nu putem s le montm... n jumtate de or. Vrei s spui c au fost gsite? Prea trziu, zise btrnul. Dac am mai putea s-i oprim nc o or! strig omul n galben. Acum nu-i mai poate opri nimic, zise btrnul. n prima flot sunt aproape o sut de aeroplane. nc o or? ntreb Graham. S fim att de aproape! zise conductorul de post. Acum, cnd am gsit tunurile! S fim att de aproape... Dac am apuca s le montm pe acoperiuri... De ct timp ar fi nevoie? ntreb Graham deodat. O or... cu siguran. Prea trziu, strig conductorul de post, prea trziu. Este oare prea trziu? zise Graham. Chiar acum... O or!

ntrezri deodat o posibilitate. ncerc s vorbeasc linitit, dar faa lui era alb. Exist o ans. Spuneai c avem o aeropil...? Pe platforma de la Roehampton, Sire. Defect? Nu. Este aezat de-a curmeziul, pe postament. Poate fi pus cu uurin pe glisiere. Dar nu exist nici un aeronaut... Graham arunc o privire ctre cei doi oameni, apoi ctre Helen. Dup o lung pauz, vorbi: Nu avem nici un aeronaut? Nici unul. Aeroplanele sunt greoaie, zise el, dus pe gnduri, n comparaie cu aeropilele. Se ntoarse brusc ctre Helen. Hotrrea era luat. Eu trebuie s fac asta. S faci ce? S m duc la platforma de zbor... la aeropil. Ce vrei s spui? Eu sunt aeronaut. La urma urmei... Zilele acelea, pentru care mi-ai fcut reprouri, n-au fost pierdute n zadar. Se ntoarse ctre omul n galben. Spune-le s aeze aeropila pe glisiere. Omul n galben ezita. Ce vrei s faci? strig Helen. Aeropila aceasta... este o ans... Nu cumva ai de gnd...?

 S m lupt... Da. S m lupt n vzduh. M-am gndit dinainte... Aeroplanul este un aparat greoi. Un om hotrt... Dar... niciodat, de cnd exist zborul... strig omul n galben. N-a fost necesar. Dar acum a venit timpul. Spune-le acum... trimite-le mesajul meu... s o pregteasc de zbor. Btrnul arunc o privire ntrebtoare omului n galben, ddu din cap, i plec n grab. Helen fcu un pas spre Graham. Faa ei era alb. Dar... cum poate cineva s lupte n vzduh? Vei fi ucis. Se poate. i totui, s n-o fac... sau s las pe altcineva s ncerce... Se opri, nemaiputnd vorbi, nltur cu un gest aceast alternativ, i rmaser privinduse unul pe cellalt. Ai dreptate, zise ea n cele din urm, cu glas sczut... Ai dreptate. Dac se poate... Trebuie s te duci dumneata. Fcu un pas ctre Helen, dar ea se ddu napoi, i faa ei alb i se mpotrivi i i rezist. Nu, zise ea, cu respiraia ntretiat. Nu pot s suport... Acum pleac. El i ntinse minile, prostete. Ea i strnse pumnii. Du-te chiar acum, strig ea. Du-te chiar acum! El ezit i nelese. i ridic minile n sus, ntr-un gest straniu, pe jumtate teatral. Dar nu gsi nici un cuvnt de spus. Se ntoarse. Omul n galben se ndrept ctre u, cu o nelegere tardiv i stngace. Dar Graham l depi. Strbtu cu pai mari sala n care conductorul de post striga la telefon, ordonnd ca aeropila s fie pregtit de zbor. Omul n galben arunc o privire la faa linitit a Helenei, ezit, i porni n grab dup el.

Graham nu privi nici mcar o dat napoi, nu mai vorbi nimic, pn cnd perdeaua de la anticamera marii sli czu n urma lui. Atunci i ntoarse capul i cteva ordine scurte i rapide ieir de pe buzele lui livide.

CAPITOLUL XXIV. SOSIREA AEROPLANELOR

Doi oameni n albastru deschis edeau pe linia neregulat care se ntindea de-a lungul marginii platformei de zbor capturate, de la Roehampton, de la un capt la altul; strngeau n mini carabinele, privind int la umbrele care acopereau platforma de zbor de la Wimbledon Park. Din cnd n cnd, schimbau cteva cuvinte. V orbeau n engleza stlcit a clasei lor din acea vreme. Focul partizanilor lui Ostrog se micorase, apoi ncetase, i de ctva timp nu mai fuseser zrii dect foarte puini dumani. Dar eforturile luptei care continua i acum acolo, jos, n galeriile inferioare ale platformei, se auzeau din cnd n cnd printre mpucturile rsculailor. Unul dintre aceti oameni i descria celuilalt cum vzuse pe cineva care vroia s se ascund n dosul unei traverse, i cum, ochind la ntmplare, l nimerise pe cnd depea ascunztoarea. Este nc acolo jos, zise cel care trsese. Privete pata aceea mic. Da. ntre barele alea. La civa metri n spatele lor zcea, un mort necunoscut, cu faa ntoars spre cer, i pnza albastr a hainei, ardea mocnit n jurul gurii pe care i-o fcuse n piept glontele. Alturi de el, un om rnit, cu un picior bandajat, edea cu figura lipsit de expresie, privind cum cellalt continua s ard. n spatele lor, gigantic, aezat de-a curmeziul pe trenul de

pornire, se afla aeropila capturat. Nu vd nimic, zise al doilea om, pe un ton provocator. Cellalt ncepu s njure, cu glas tare, ncercnd cu tot dinadinsul s-i explice ceva tovarului su. i, deodat, fu ntrerupt de nite strigte puternice care veneau dinspre platforma subteran. Ce se ntmpl? zise el, i se ridic ntr-un cot, pentru a privi la captul scrii din scobitura central a platformei de zbor. Un numr de oameni n albastru urcau pe acolo i se rspndeau pe platforma de zbor, n jurul aeropilei. Noi nu avem nevoie de toi aceti nebuni, zise cel de al doilea. Nu fac dect s se mbulzeasc i s strice gloanele. Dar ce caut aici? Sst!... parc strig cineva. Cei doi oameni ascultar. Mulimea noilor venii se ngrmdise n jurul aeropilei. Trei conductori de posturi, care puteau fi recunoscui dup mantalele i insignele lor negre, se urcar n corpul aparatului i aprur apoi deasupra lui. Un ir de oameni se repezir la aparat, apucndu-l de pretutindeni, pn cnd el aproape dispru, acoperit de mulime. Unul dintre intai se ridic n genunchi. O pun pe glisiere... asta vor s fac. Se ridic n picioare, ca i prietenul lui. La ce bun? zise prietenul su. Nu avem aeronaui. n orice caz, ei asta fac. Se uit la puc, apoi la mulimea care trebluia, i deodat se ntoarse spre cel rnit. Ai grij de asta, zise el, nmnndu-i carabina i cartuiera; dup o clip, el alerga ctre aeropila. Timp de un sfert de or, el deveni un titan asudat, care mpingea, trgea, striga, asculta de

strigtele altora, i treaba fu dus pn la capt, iar mulimea, mpreun cu el, aclam propriul ei succes. Atunci afl ceea ce tiau toi oamenii din ora, c Stpnul, orict ar fi fost de nceptor, avea de gnd s zboare el nsui cu aceast main, c venea chiar acum s o ia n primire, c nu vroia s lase pe nimeni altul s ncerce. Cel care nfrunt primejdia cea mai mare, cel care poart sarcina cea mai grea, acela este Rege, aa se zvonea c vorbise Stpnul. i chiar n timp ce omul aclama, i picturile de sudoare i cdeau una dup alta din prul rvit, el auzi tunetul unui tumult i mai puternic i, n frnturi, ritmul i chemarea cntecului revoluionar. Printr-un spaiu deschis n mijlocul mulimii, el vzu cum continua s se reverse un uvoi de capete, de la captul scrii. Vine Stpnul! strigau glasurile. Vine Stpnul, i mulimea din jur se fcu din ce n ce mai deas. ncepus-i croiasc drum ctre locul din centrul platformei de zbor. Vine Stpnul! Cel-care-doarme, Stpnul! urlau glasurile. i deodat, alturi de el, vzu uniformele negre ale grzii revoluionare, i, pentru prima i ultima dat n via, el l vzu pe Graham, l vzu foarte de aproape. Un brbat nalt, brunet, ntr-o rob neagr i larg, cu o fa alb i hotrt, privind cu ochii int nainte; un om care nu avea nici urechi, nici gnduri pentru toate lucrurile mrunte din jurul lui... Pn la sfritul zilelor lui, omul acela i aminti de trecerea palidei figuri a lui Graham. Dup o clip, Graham dispru, iar omul continua s se mbulzeasc prin mulime. Un flcu, plngnd de groaz, se izbi de el, alergnd spre scri i ipnd: Facei loc pentru aeropil! Clopotul care anuna s se elibereze platforma de zbor rsun puternic i nemelodios. Cu acest sunet n urechi, Graham se apropie de aeropil i ptrunse n umbra aripei nclinate. Observ c vreo civa oameni din jur se ofereau s-l ntovreasc, dar, cu un

gest categoric, el refuz ofertele lor. Trebuia s se concentreze asupra pornirii motorului. Clopotul suna din ce n ce mai repede, i paii celor care se retrgeau rsunau tot mai repede i mai puternic. Omul n galben l ajut s se urce printre stinghiile aparatului. Graham se cr n scaunul aeronautului, fixndu-se cu mult grij, pe ndelete. Ce era asta? Omul n galben i art dou aeropile care se ridicau pe cer, nspre sud. Fr ndoial c ele ateptau sosirea aeroplanelor. Acum... singurul lucru pe care l avea de fcut era s porneasc. I se strigau diferite ndemnuri, ntrebri, avertismente. Acestea l plictiseau. El trebuia s se gndeasc numai la aeropil, s-i aminteasc toate amnuntele experienelor precedente, ndeprt oamenii cu un gest, vzu cum omul n galben cobora printre stinghiile laterale, i mulimea care se ddea la o parte, la gestul lui. O clip, rmase nemicat, privind, la prghii, la roata cu ajutorul creia se pornea motorul, i la toate dispozitivele delicate pe care le cunotea att de puin. Privirea i czu asupra unei nivele; bula de aer se afla nspre el i, amintindu-i, manevr vreo dousprezece secunde pentru a mica motorul nainte, pn cnd bula pluti n centrul tubului. Observ c oamenii nu mai strigau, c se uitau cu atenie la toate micrile lui. Un glonte se turti de bara de deasupra capului. Cine trsese? Oare drumul era liber de oameni? Se ridic s priveasc i se aez din nou. n clipa urmtoare, elicea se nvrti, i el porni n vitez de-a lungul glisierelor. Apuc volanul i ddu motorul napoi, pentru a ridica botul aparatului. Atunci poporul ncepu s strige. Pentru o clip, inima i btu o dat cu duduitul motorului, strigtele slbir repede, i disprur. Vntul uiera peste marginea aprtoarei de vnt, i pmntul se ndeprta cu iueal. Motorul continua s duduie, n timp ce el urca mereu. Se simi liber de orice emoie, calm

i hotrt. Ridic i mai mult botul aparatului, deschise o valv din aripa stng, se roti i urc mai sus. Privi cu ndrzneal n jos, apoi n sus. Una dintre aeropilele partizanilor lui Ostrog venea de-a curmeziul drumului su, aa nct el porni oblic ctre ea, pentru a-i trece pe dedesubt, ntr-un unghi ascuit. Minusculii aeronaui din aeropila duman priveau spre el. Ce aveau de gnd s fac? Mintea i deveni extrem de activ. Unul dintre ei intea cu o arm, pregtindu-se s trag. Oare ce credeau ei c are de gnd s fac Graham? ntr-o clip, el le nelesese tactica, i se hotr. Letargia momentan trecuse. Deschise nc dou valve din stnga, se roti n jurul mainii inamice, nchise valvele, i se ndrept drept spre ea, ferindu-se de mpuctur cu botul aparatului i cu aprtoarea de vnt. Ei se nclinar puin, ca i cum ar fi vrut s-l ocoleasc. El ridic i mai sus botul aeropilei. Motorul duduia din plin. Graham strnse din dini, faa i se contract fr s vrea, i bum! l lovise! l lovise de jos n sus, sub aripa cea mai apropiat. Aripa aeropilei dumane prea c se mrete foarte ncet, deoarece impetuozitatea loviturii o rsucise n sus. Graham o vzu n ntreaga ei lrgime, apoi alunec n jos i nu o mai zri. Simi cum botul aparatului se ndreapt n jos, minile i se crispaser pe prghii, se rsuci i mpinse motorul napoi. Simi zguduitura micrii, botul aparatului se ridic brusc n sus; i o clip avu impresia c edea ntins pe spate. Aparatul trepida i se cltina, prea c danseaz pe elice. El fcu un efort uria, se ag o clip de prghii, i motorul i relu, ncet, poziia iniial. Continua s urce, dar nu att de abrupt. Gfi o clip, trgndu-i respiraia, i apuc din nou prghiile. Vntul uiera n jur. nc un efort, i ajunse cu aeropila aproape la orizontal. Respir linitit. ntoarse capul, pentru prima dat dup lovitur, ca s vad ce se ntmplase cu adversarii lui. Se ntoarse din nou ctre prghii,

pentru o clip, apoi privi napoi. n prima clip, crezu c fuseser nimicii, apoi observ c spre rsrit, ntre dou platforme de zbor, se csca o prpastie, i acolo, jos, un obiect mic i plat, cdea iute; dispru, aa-cum o moned cade printr-o crptur. La nceput, nu nelesese, apoi puse stpnire pe el, o bucurie slbatic. Strig, din toate puterile, un strigt nearticulat, i apoi se ndrept tot mai sus, spre cer. Motorul continua s duduie regulat. Unde este cealalt aeropila? gndi el. i ei... Aruncnd o privire n jur, pe cerul gol se temu o clip c aeropila cealalt, se ridicase deasupra lui, apoi o vzu ateriznd, pe platforma de la Norwood. Avuseser, de gnd s trag n el. Dar riscul de a fi izbii la dou mii de picioare n aer era mai presus de curajul acelor vremuri. Ocoliser lupta. Ctva timp el pluti n cerc, apoi se ndrept, ntr-o coborre lin, ctre platforma dispre apus. Motorul continua s duduie. Amurgrd se lsa repede, fumul de la platforma din Streatham, care fusese att de des i negru, era acum o limb defoc, i toate curbele ntretiate ale platformelor mictoare i acoperiurilor, cupolele transparente i abisurile dintre cldiri erau acum strlucitoare, luminate de iradierea potolit a lmpilor electrice pe care lumina zilei nc le acoperea. Cele trei platforme, de zbor disponibile pe care nc le mai deineau partizanii lui Ostrog - cel de la Wimbledon Park era inutilizabil din cauza focului de la Roehampton, iar Streatham era ca un cuptor - erau luminate de faruri care trebuiau s ndrumeze coborrea aeroplanelor. n timp ce trecea pe deasupra platformei de la Roehampton, vzu masele ntunecate ale oamenilor. Auzi o izbucnire de aclamaii frenetice, auzi apoi un glonte tras de pe platforma de la Wimbledon Park uiernd prin aer i pierznduse deasupra deertului din Surrey. Simi o suflare de vnt dinspre sud vest, i ridic aripa dinspre vest, dup cum nvase, se ndrept n sus, ajungnd n aerul mai rar i

mai tare din regiunile superioare. Motorul duduia regulat. Continu s urce, n ritmul pulsaiilor motorului, pn cnd cmpia de dedesubt deveni albastr i nedesluit, iar Londra se ntinse la marginea orizontului ca o mic hart desenat cu lumini, ca o machet de ora. Spre sud-vest, certul prea de safir, peste marginea ntunecat a pmntului, i n timp ce continua s urce, mulimea de stele cretea. Dar iat! Spre sud, jos de tot, sclipind din ce n ce mai aproape, aprur dou mici pete de lumin nebuloas. nc dou, apoi e strlucire difuz de ferme, care se apropiau cu repeziciune. n scurt timp, el putu s le numere. Erau douzeci i patru. Sosea prima flotil de aeroplane! n deprtare, apru o lumin i mai puternic. Descrise un semicerc, privind int la flota care nainta. Aceasta zbura sub form de unghi ascuit, un zbor triunghiular de forme gigantice i fosforescente care pluteau din ce n ce mai aproape prin vzduhul de sub el. Fcu un calcul rapid al vitezei lor, i rsuci rotia care adncea motorul nainte. Atinse o prghie i duduitul motorului ncet. ncepu s cad, din ce n ce mai repede. inta lui era vrful flotei. Cdea ca o piatr prin aerul care uiera. I se pru c trecuse abia o secund de zbor pn cnd izbi aeroplanul cel mai apropiat. Nimeni, din acea mulime de negri, nu vzu venind destinul care i atepta, nici unul dintre ei nu visa la oimul care se npustise asupra lor din cer. Cei care nu sufereau de ru de aer i ntindeau gturile lor negre i holbau ochii s vad oraul neclar care se ridica din negur, oraul bogat i splendid, ctre care Dom ef mnase muchii lor asculttori. Dinii albi strluceau, feele lucioase strluceau. i, deodat, Graham i lovi. El intise corpul aeroplanului, dar n ultimul moment i trecu prin minte o idee mai bun. Se rsuci i izbi, cu toat greutatea pe care o acumulase, lng marginea aripei de la tribord. Lovitura l arunc napoi. Botul aeropilei alunec de-a curmezisul suprafeei netede, spre

margine. Simi c era mpins nainte de aparatul enorm, mpreun cu aeropila, i pentru o clip, care i se pru un secol, el nu-i ddu seama ce se ntmpl. Auzi un urlet scos dintr-o mie de piepturi, i vzu c maina lui se legna pe marginea aparatului gigantic, cobornd tot mai jos; privi peste umr i vzu axul central al aeroplanului i aripa opus ridicndu-se n sus. Printre stinghiile aparatului, el avu viziunea unor scaune care alunecau, fee cu ochii holbai, mini ncletate pe barele de conducere nclinate. Valvele din cealalt arip se desfcur, manevrate de aeronautul care ncerca s se redreseze. Apoi, vzu cel de al doilea aeroplan, care fcu un salt brusc, pentru a scpa din vrtejul provocat de cderea primului. Suprafaa ntins a aripilor prea c se smucise n sus. Graham simi c aeropila se eliberase, c aparatul monstruos, complet rsturnat, atrna deasupra lui ca un zid nclinat. El nu era prea sigur c lovise aripa lateral a aeroplanului i apoi alunecase, dar i ddu seama c acum zbura liber n jos, apropiindu-se cu repeziciune de Pmnt. Ce se ntmplase? Inima i btea n piept ca un motor zgomotos, i, n rstimpul unei clipe primejdioase, el nu putu s mite prghiile din cauz c i simea minile paralizate. Smuci prghiile pentru a mpinge motorul napoi, luptndu-se dou secunde cu greutatea lui, l simi ndreptndu-se, plannd orizontal, i puse din nou motorul n micare. Privi n sus i vzu dou aeroplane care treceau, ntr-un vrtej de strigte, pe deasupra capului su, privi napoi i vzu grosul flotei risipindu-se i fugind n toate direciile; vzu aeroplanul lovit cznd pe o coast i izbindu-se, ca ntr-o gigantic lam de cuit, n motoarele de vnt dededesubt. Cobor botul aparatului i privi din nou. n timp ce privea, nu mai ddu nici o atenie direciei zborului. Vzu motoarele de vnt prbuindu-se, imensa main izbindu-se de pmnt, zdrobindu-se sub greutatea cderii, i apoi ntreaga mas se rsuci cu josul n sus i

se sfrm de roile nclinate. Motorul lui continua s duduie. Deodat, din sfrmturile aparatului, se ridic spre zenit o limb subire de foc. i atunci, el observ o mas imens care zbura prin aer ctre el, i ntoarse aparatul n sus, chiar la timp pentru a scpa de atacul - dac era un atac - al unui al doilea aeroplan. Acesta se rsuci pe sub el, l atrase n jos i aproape c l rsturn, n vrtejul trecerii sale prin apropiere. Observ alte trei aeroplane repezindu-se spre el, i i ddu seama de necesitatea urgent de a se ridica deasupra lor. Aeroplanele erau peste tot n jurul lui, prnd c se rotesc n cerc pentru a-l ocoli. Treceau pe lng el, pe deasupra, pe dedesubt, spre rsrit i spre apus. Departe, spre apus, se auzi zgomotul unei ciocniri, i vzu dou forme luminoase care cdeau. Departe, spre sud, se vedea venind o a doua flotil. El continu s se ridice tot mai sus. ntr-o clip, toate aeroplanele se aflar sub el, dar deocamdat nu cunotea nlimea pe care o ctigase asupra lor, i nu ndrzni s se repead din nou ctre ele. Apoi, cobor asupra unei a doua victime, i toi soldaii dinuntru l vzur venind. Uriaa main se cltin, se legn, n timp ce oamenii nnebunii de fric se repezeau cutndu-i armele. Vreo douzeci de gloane uierar prin aer, i o stea sclipi n aprtoarea de vnt din sticl groas care l proteja. Aeroplanul i ncetini zborul i cobor pentru a-i evita lovitura, dar cobor prea jos. El vzu tocmai la timp roile motoarelor de vnt de pe dealul din Bromley repezindu-se spre el, i se rsuci, ridicndu-se, n timp ce aeroplanul pe care l fugrise se zdrobi printre ele. Toate glasurile din aeroplan se unir ntr-un urlet. Uriaul aparat rmase o clip aezat pe o margine, printre roile frnte, apoi se prbui n buci. Buci enorme zburar prin aer, motoarele se sparser ca nite scoici. O izbucnire fierbinte de flcri se ridic spre cerul ntunecat. Dou! strig el n timp ce o bomb de sus exploda n cdere, i ncepu, s se ridice din

nou. O veselie fr margini puse stpnire pe el, i se dezlnui ntr-o activitate febril. Grijile n privina omenirii, n privina neputinei lui, dispruser cu desvrire. Era un om n lupt, care se bucura de puterea lui. Aeroplanele preau c se ndeprteaz n toate direciile, cutnd numai s-l ocoleasc, i urletul pasagerilor nghesuii se auzea n izbucniri scurte, n timp ce treceau pe lng el. i alese cea de a treia prad, o lovi n grab, dar nu fcu dect s o rstoarne pe o parte. Aeroplanul scp de lovitur, dar se zdrobi de marginea nalt a zidului Londrei. Dup aceast ciocnire, Graham trecu att de aproape de pmntul ntunecat, nct putu s vad un iepure speriat gonind pe un pavrni. Cu o smucitur, se ridic n sus i se vzu zburnd pe deasupra prii de sud a Londrei; n jurul lui vzduhul era liber. Spre dreapta, o puzderie de rachete de semnalizare ale partizanilor lui Ostrog pocneau zgomotos pe cer. Spre sud, resturile unei jumti de duzin de aeroplane n flcri, iar spre rsrit, apus i nord celelalte aeroplane care fugeau din faa lui. Ele se ndreptau spre rsrit i nord, sau se nvrteau prin aer nspre sud, cci nu pueau s se opreasc n aer. n confuzia n care se aflau, orice ncercare de a evolua, ar fi putut da natere unei ciocniri dezastruoase. Abia atunci i ddea seama Graham de ceea ce realizase. n toate prile, aeroplanele se ndeprtau. Se ndeprtau! Deveneau din ce n ce mi mici. Erau puse pe fug! Graham trecu cam la dou sute de picioare pe deasupra platformei de zbor de la Roehampton. Platforma era neagr de oameni i rsuna de strigtele lor frenetice. Dar oare de ce i platforma de la Wimbledon Park era neagr i plin de strigte? Fumul i flcrile de la Streatham acopereau acum cele trei platforme mai ndeprtate. Fcu un ocol i se nl ca s le vad i s priveasc cartierele, dinspre nord. Mai nti, zri dincolo de fum

marile ptrate ale platformei de zbor de la Shooters Hill, luminate i ocupate de aeroplanul care aterizase i de unde debarcau negri. Apoi, veni Blackheath, i dup aceea pe sub perdeaua de fum, platforma de la Norwood. Pe cea de la Blackheath nu aterizase nici un aeroplan, dar atepta o aeropil pregtit de zbor. Norwood era acoperit de o mulime de fpturi mici care alergau de acolo pn colo ntr-o nvlmeal agitat. De ce? Deodat, Graham nelese. Aprarea nverunat a platformelorde zbor ncetase, poporul se revrsa n subsolurile acestor ultime fortree, ale lui Ostrog uzurpatorul. i apoi, de departe, dinspre marginea de nord a oraului, se auzi plin de o victorioas semnificaie un sunet, un semnal, o not de triumf, bubuitul greu al unui tun. Buzele i se ntredeschiser, faa i fu tulburat de emoie. Trase cu putere aer n piept. Ei nving, strig el n aerul liber; poporul nvinge! Bubuitul unui al doilea tun veni ca un rspuns. i atunci, vzu c aeropil de la Blackheath era mpins pe glisiere, pentru a fi lansat. Ea se desprinse i se ridic. Izbucni n sus, spre cer, ndreptdu-se spre sud i ndeprtndu-se de el. ntr-o clip, el nelese ce se ntmplase. Nu putea fi dect Ostrog care fugea. Scoase un strigt i se repezi, cznd, ctre aeropil duman. Din punctul nalt n care se afla, porni cu mare iueal, oblic, prin aer. La apropierea lui cealalt torpil se ridic brusc. El se apropie cu toat viteza i merse drept spre ea. Ea deveni deodat ca o muche subire, i iat! el trecu pe lng ea, continund s coboare cu toat fora elanului su inutil. Era extrem de furios. mpinse motorul napoi de-a lungul axului i ncepu s urce, rotinduse. Vzu maina lui Ostrog gonind n spiral naintea lui. Se ridic drept spre ea, depind-o

n nlime n virtutea elanului i avantajului de a avea un om mai puin pe bord. i ddu drumul s cad drept spre ea, i i grei din nou inta! n timp ce trecea n vitez pe lng ea, vzu faa ncreztoare i linitit a aeronautului i, n atitudinea lui Ostrog, o hotrre crispat. Ostrog privea int n cealalt direcie, spre sud. Graham i ddu seama, cu un acces de mnie, ct de nendemnatic i fusese zborul. Dedesubt se zreau colinele din Croyden. Smuci aparatul n sus, i se ndrept din nou ctre duman. Arunc o privire peste umr i atenia i fu atras de un lucru ciudat. Platforma de zbor de la rsrit, cea de la Shooters Hill, pru c se ridic un fulger care se schimb ntr-o form cenuie i nalt, ca o fiin nvluit ntr-o glug de fum, izbucni n aer. O clip, aceast fptur rmase nemicat, lsndu-i s-i cad de pe umeri mase imense de metal, apoi ncepu s desfoare o tromb deas de fum. Poporul aruncase n aer i aeroplanul i platforma! Tot att de brusc, un al doilea fulger i o alt form cenuie izbucnir de pe platforma de la Norwood. i, chiar n timp ce privea, se auzi un zgomot surd, i l izbi unda de aer a primei explozii. Fu aruncat n sus, i ntr-o parte. Pentru o clip, aeropila czu aproape pe o arip, cu botul n jos, prnd c ezit s se rstoarne cu totul. El rmase pe aprtoarea de vnt, ncletat de volanul care oscila deasupra capului. i atunci, ocul celei de a doua explozii izbi aeropila dintr-o parte. Se trezi agat de una din stinghiile mainii, iar aerul trecea uiernd pe lng el n sus. I se prea c atrn linitit, iar aerul trecea uiernd n sus, pe lng el. Pe urm se gndi c poate se prbuete. Apoi fu sigur c se prbuete. Nu putea s priveasc n jos. ncepu s recapituleze cu o repeziciune de necrezut tot ceea ce i se ntmplase de cnd se trezise, zilele de ndoial, zilele de domnie i, n cele din urm, rscolitoarea descoperire a trdrii calculate a lui Ostrog. El era nfrnt, dar Londra salvat. Londra era salvat!

Gndurile lui preau cu totul ireale. Cine era el? De ce i erau minile att de crispate? De ce nu putea s-i dea drumul? Nenumrate vise s-au terminat cu o astfel de cdere. Dar ntr-o clip, se va trezi.. Gndurile goneau din ce n ce mai repede. Se ntreba dac o va mai revedea pe Helen. Prea att de absurd s n-o mai revad. Cu siguran c era numai un vis! i, totui, era sigur c o va ntlni. Ea, cel puin, era real. Era real. Se va trezi i o va vedea. Cu toate c nu putea s priveasc, i ddu deodat seama c pmntul era foarte aproape.

{1} {2}

Rip van Winkle eroul unei povestiri de W. Irving, care a dormit douyeci de ani. (n.r.) Eduard Bellamy scriitor american (1850-1898), autor al unei utopii socialiste, Looking Backward (Privind n trecut). (n.r.) {3} Cunoscut legend german care a inspirat celebra oper cu acelai nume de Richard Wagner. (n.r.) {4} Denumire fantastic inventat de Wells. A se citi idhamit. (n.r) {5} Dante-Gabriel Rosetti - pictor i poet englez (1828- 1882) unul dintre iniiatorii curentului prerafaelit. (n. r.) {6} Geoffrey Chaucer, poet englez (cca. 1340-1400) imitator al clasicilor antici. (n. r.) {7} Oeil de boeuf (n limba francez n original) deschiztur rotund sau oval. (n. r.) {8} Un picior - msur englez, 30 de cm. (n. r.) {9} Armageddon - denumire apocaliptic a ultimei btlii dintre noroade (n.r.)

Table of Contents
Title page

Cuprins
Title page 2