...Omul nu ar fi nsemnat o lume, ci un milion, un miliard de lumi. Am fi avut infinitul n cuul palmei.

Fiecare lume ar fi avut nsuirea ei de Secole, fiecare valorile ei proprii, o ans de a cuta fericirea pe propriile ci, n propriul mediu. Exist multe feluri de fericire, de bine, o varietate infinit... Aceasta este Starea Fundamental a omenirii...

SFRITUL ETERNITII
Isaac Asimov
THE END OF ETERNITY, 1955 Traducere de Anca !u

"entru #orace $. %old TEHNICIAN Andrew Harlan pi pe nav. Aceasta era perfect rotund i intra ca turnat ntr-un culoar vertical format din tije, aezate la intervale mari, care licreau ntr-o cea invizi!il la doi metri deasupra capului su. Harlan re"l comenzile i mpinse maneta de pornire cu o micare lent, continu. #ava nu se clinti. Harlan nici nu se atepta s se mite. #u atepta nici o micare. #ici n sus, nici n jos, nici la dreapta, nici la st$n"a, nainte sau napoi. %ar spa iile dintre tije se topiser ntr-un cenuiu va", solid la atin"ere, i, cu toate acestea, imaterial. &im ea un fior n stomac, uoara 'psi(osomatic)* atin"ere a

ame elii, care-i spunea c tot ce se afla n interiorul navei, mpreun cu el, se av$nta ful"ertor, n sus-+imp, str!t$nd ,ternitatea. &e m!arcase n &ecolul 5-5, !aza opera iunilor cu care fusese nsrcinat cu doi ani n urm. .$n acum, al 5-5-lea fusese punctul ma/im n sus-+imp, p$n la care l purtaser cltoriile sale. Acum urca spre secolul 0152. 3n condi ii o!inuite, s-ar fi sim it oarecum pierdut n fa a acestei perspective. &ecolul lui natal, mai precis &ecolul 95, se afla departe n jos-+imp. &ecolul 95 avea restric ii ri"ide n ceea ce privea ener"ia atomic4 uor rustic, ndr"ostit de lemn ca material structural, cu e/portatori de anumite feluri de !uturi distilate pe care le trimiteau aproape pretutindeni i cu importatori de semin e de trifoi. 5u toate c Harlan nu mai fusese n &ecolul 95 de la cincisprezece ani, de c$nd i ncepuse pre"tirea special i devenise #ovice, avea ntotdeauna un sentiment de pierdere c$nd se ndeprta, n timp, de 6cas7. 3n &ecolul 0152 se va afla la o deprtare de 018 de milenii de timpul naterii sale, distan considera!il c(iar i pentru un ,tern veteran. +oate ar fi fost aa - n condi ii o!inuite. 3ns acum lui Harlan nu-i ardea s se "$ndeasc dec$t la faptul c documentele i at$rnau "reu n !uzunar. ,ra ncordat, pu in confuz. 9$inile lui ac ionar automat c$nd oprir nava la sta ia e/act, n secolul de destina ie. #ici un +e(nician nu tre!uia s fie vreodat ncordat sau nervos. 5e l nv ase oare odat ,ducatorul :arrow) 69ai presus de toate, un +e(nician nu tre!uie s ai! sentimente. &c(im!rile de ;ealitate pe care le ini iaz pot afecta vie ile c(iar a 58 de miliarde de oameni. %intre acetia, un milion sau mai mul i pot fi afecta i at$t de radical, nc$t s fie considera i al i indivizi. 3n aceste condi ii, o confi"ura ie emo ional este un (andicap important.7 Harlan i alun" din minte vocea seac a profesorului, scutur$nd din cap aproape sl!atic. Atunci nu i-ar fi nc(ipuit c el nsui ar ndeplini at$t de !ine aceste condi ii. 3ns, p$n la urm, sentimentele l nvinseser. #u pentru 58 de miliarde de oameni. 5e, n numele +impului, i-ar fi psat lui de 58 de miliarde de oameni) #u era vor!a dec$t de unul sin"ur. <n sin"ur om. 3i ddu seama c nava se oprise i, dup o frac iune de secund n care i adun "$ndurile, reveni la starea de spirit rece, impersonal, caracteristic unui +e(nician, i pi afar. #ava pe care o prsi nu mai era, desi"ur, cea pe care se m!arcase, n sensul c nu mai era compus din aceiai atomi.

#u-i fcu "riji din pricina asta, cum nu i-ar i fcut nici un ,tern. & te preocupe aspectul 6mistic7 al cltoriei n +imp mai mult dec$t lucrul n sine era o caracteristic a unui #ovice, nou venit n ,ternitate. &e opri din nou la perdeaua infinit de su! ire a non-&pa iului i non-+impului, care l despr ea de ,ternitate ntr-un sens i de +impul o!inuit, n altul. Aceasta va fi pentru el o sec ie complet nou a ,ternit ii, i nsuise c$teva repere, n linii mari, desi"ur, dup ce cutase detalii n 9anualul +emporal. =itera cr ii nu se putea su!stitui ns realit ii, aa c i adun puterile pentru ocul ini ial al adaptrii. ;e"la comenzile, o opera iune simpl la trecerea n ,ternitate 'i una foarte complicat la trecerea n +imp, n consecin un +imp de trecere mai pu in frecvent*. .i prin perdea i se trezi c str$n"e pleoapele n fa a strlucirii. 3n mod automat, ridic m$na s-i um!reasc oc(ii. 3n fa a lui se afla un sin"ur om. =a nceput, Harlan nu-l putu vedea dec$t ca prin cea . >mul spuse? - &unt &ociolo"ul @antor AoB. 3mi nc(ipui c sunte i +e(nicianul Harlan. Harlan ncuviin din cap, i rspunse? - &finte +impC Delul sta de ornamenta ie nu este re"la!il) AoB privi n jur i rspunse n"duitor? - A referi i la peliculele moleculare) - %a, spuse Harlan. ,rau men ionate n 9anual, dar nu scria nimic despre o asemenea dezln uire nes!uit de refle/ii luminoase. Harlan sim ea c sentimentul lui de contrarietate era foarte lo"ic. &ecolul 0152 era a/at-pe-materie, ca majoritatea &ecolelor, deci avusese dreptate s se atepte la o compati!ilitate fundamental nc de la nceput. #u ar fi tre!uit s e/iste nici urm din confuzia total 'pentru cineva nscut a/at-pe-materie* a v$rtejurilor de ener"ie din secolele E88 sau a dinamicii c$mpului din secolele 288. 3n 0152, spre linitea ,ternului mediu, materia era folosit pentru orice, de la pere i p$n la cuie. ,/ist, ns, materie i materie. <n om al unui &ecol a/atpe-ener"ie ar putea s nu-i dea seama de asta. .entru el, toat materia ar putea prea varia iuni minore pe tema 6!rut, "reu i necioplit7. .entru Harlan, a/at-pe-materie nsemna totui lemn, metal 'cu su!diviziuni - "reu i uor*, plastic, silica i, !eton, piele i aa mai departe. 3ns o materie alctuit n ntre"ime din o"linziC Aceasta a fost prima lui impresie despre &ecolul 0152.

Diecare suprafa reflecta lumina i se juca cu ea. .retutindeni domnea iluzia unei netezimi perfecte. ,fect al unei pelicule moleculare. Fi, n ima"inea lui reflectat la infinit, n cea a &ociolo"ului AoB i n tot ce vedea, n fr$nturi i ntre"uri, n toate un"(iurile, peste tot era confuzie. 5onfuzie !ttoare la oc(i i ame itoareC - 3mi pare ru, spuse AoB, este o!iceiul &ecolului i &ec ia care se ocup de el crede c este !ine s adopte o!iceiurile acolo unde este practic. 5u timpul, ajun"i s te o!inuietiC AoB pea repede pe picioarele n micare ale unui alt AoB, rsturnat, de su! pardoseal, care l nso ea pas cu pas. 3ntinse m$na i mpinse un indicator su! ire ca un fir de pr n josul unei spirale "radate, p$n la zero. ;efle/iile pierir. =umina strin se topi. Harlan sim i c i revine. - %ac vre i acum s m urma i, spuse AoB. Harlan parcurse cu el coridoare "oale - care, tia, tre!uie s fi fost, acum c$teva momente, nvlmeli de lumin artificial i refle/ii -, ajunser pe o platform, trecur printr-o anticamer, intrar ntr-un !irou. 3n toat aceast scurt cltorie nu nt$lnir nici o fiin omeneasc. Harlan era at$t de o!inuit cu asta, i se prea at$t de firesc, nc$t ar fi fost surprins, aproape ocat, dac ar fi ntrezrit numai o siluet n trecere "r!it. Dr ndoial c se rsp$ndise vestea c trecea un +e(nician. 5(iar i AoB pstra distan a i c$nd din nt$mplare m$na lui Harlan i atinse uor m$neca, se trase napoi cu o tresrire vizi!il. Harlan fu va" surprins de uoara amrciune pe care o sim i. 5rezuse c n jurul sufletului su se formase o carapace mai "roas, mai eficient insensi!il. %ac se nelase, dac se su! iase carapacea, nu putea fi dec$t o simpl e/plica ie. #oGsC &ociolo"ul @antor AoB se aplec n fa ctre +e(nician ntrun fel ce prea destul de prietenos, ns Harlan nre"istra n mod automat faptul c erau aeza i la capetele unei mese destul de lun"i. - 9 !ucur c un +e(nician de reputa ia dumneavoastr se intereseaz de mica noastr pro!lem, spuse AoB. - %a, rspunse Harlan cu impersonalitatea rece pe care oamenii se ateptau s o nt$lneasc la el. Are pr ile ei interesante. 'Dusese oare destul de impersonal) %esi"ur, adevratele sale motive tre!uie s fie vizi!ile i vina i este nscris cu stropi de sudoare pe frunte.* &coase dintr-un !uzunar interior foile rezumatului &c(im!rii de ;ealitate proiectate. ,ra c(iar e/emplarul care fusese trimis cu o lun nainte 5onsiliului Atottemporal. %atorit

rela iilor n care se afla cu 5alculatorul &enior +wissell 'c(iar cu +wissell nsui*, Harlan nu avusese !taie de cap cu o! inerea lui. Harlan ezit o frac iune de secund nainte de a desface sulul i de a-l lsa s se atearn pe suprafa a mesei, unde va fi luat de un c$mp parama"netic sla!. .elicula molecular care acoperea masa fusese atenuat, dar nu p$n la zero. 9icarea !ra ului su i surprinse privirea i, timp de o clip, reflectarea propriei sale fe e pru s-l priveasc "rav de pe luciul mesei. Avea E0 de ani, ns prea mai n v$rst. #-avea nevoie s i-o spun nimeni. .oate c i fa a lui prelun" i spr$ncenele ntunecate i ddeau acea e/presie posomor$t i cuttura rece asociate n mintea tuturor ,ternilor cu ima"inea unui +e(nician. .utea fi ns i propria lui contientizare a faptului c era un +e(nician. Apoi, arunc materialul peste mas i reveni la pro!lem. - ,u nu sunt &ociolo", domnule. AoB z$m!i. - &un "rozav. 5$nd cineva ncepe prin a-i declina competen a ntr-un domeniu dat, nseamn de o!icei c aproape imediat va urma o prere anost n acel domeniu. - #u, spuse Harlan, nu o prere. %oar o ru"minte. & v arunca i pu in oc(ii asupra acestui rezumat ca s vede i dac nu a i fcut o "reeal c$t de mic, pe undeva. AoB redeveni dintr-o dat "rav. - &per c nu. Harlan inea un !ra peste sptarul scaunului, cellalt pe un picior. #u tre!uia s-i lase de"etele nervoase s !at dara!ana. #u tre!uia s-i mute !uzele. #u tre!uia s se e/teriorizeze n nici un fel. %e c$nd se sc(im!ase ntre"ul curs al vie ii sale, urmrise rezumatele &c(im!rilor de ;ealitate proiectate n trecerea lor prin roti ele mecanismelor administrative ale 5onsiliului Atottemporal. 5a +e(nician personal, special desemnat, al 5alculatorului &enior +wissell, putea aranja aceasta printr-o uoar nclcare a eticii profesionale. 9ai ales de c$nd aten ia lui +wissell era ndreptat din ce n ce mai mult asupra propriului su proiect copleitor. '#rile lui Harlan se dilatar. Acum tia c$te ceva despre natura acelui proiect.* Harlan nu avusese nici o "aran ie c va "si la timp ceea ce cuta. 5$nd i aruncase pentru prima oar privirea pe &c(im!area de ;ealitate 0152-0-H1 proiectat, #umrul de serie A-5, nclinase pe jumtate s cread c judecata sa era deformat de dorin , verificase i reverificase ecua ii i rela ii o zi ntrea", lupt$ndu-se cu o puternic incertitudine amestecat cu o a"ita ie cresc$nd i cu o amar recunotin c fusese nv at mcar psi(omatematica elementar.

AoB parcurse aceleai sc(eme perforate cu o privire pe jumtate nedumerit, pe jumtate n"rijorat. - 9i se pare... Am spus mi se pare c totul este n ordine, spuse ei. Harlan i replic. - +e voi trimite mai ales la pro!lema caracteristicilor de curtare ale societ ii ;ealit ii curente din acest &ecol. ,ste o c(estiune de &ociolo"ie i cade, cred, n responsa!ilitatea dv. %e aceea am aranjat s v nt$lnesc pe dv., la sosire, i nu pe altcineva. AoB se ncrunt. .stra nc un ton politicos, ns cu o nuan "lacial. - >!servatorii din &ec ia noastr sunt foarte competen i. Am toate motivele s fiu si"ur c cei care s-au ocupat de acest proiect ne-au adus datele necesare. Ave i vreo dovad n sens contrar) - %eloc, &ociolo" AoB. Accept datele lor. 5eea ce pun n discu ie este dezvoltarea lor. #u ave i, n acest punct, un comple/ tensorial alternativ, dac datele n privin a curtrii sunt luate n considera ie n mod adecvat) AoB se uit lun", apoi pe fa i se aternu o e/presie de uurare. - %esi"ur, +e(nician, desi"ur, ns trece ntr-o identitate. ,/ist o cur! de dimensiuni reduse, care nu influen eaz nici una din pr i. &per c m ve i ierta c folosesc un lim!aj pitoresc n loc de e/presii matematice precise. - Apreciez asta, spuse Harlan sec. #u sunt 5alculator, dup cum nu sunt nici &ociolo". - Doarte !ine, atunci. 5omple/ul tensorial alternativ la care v referi i, sau !ifurcarea drumurilor, cum s-ar spune, este nesemnificativ. %rumurile se unesc din nou ntr-unui sin"ur. #ici nu a fost nevoie s-l men ionm n recomandrile noastre. - %ac asta v e prerea, m supun judec ii dumneavoastr. +otui, mai rm$ne pro!lema &. 9. #. &ociolo"ul tresri la auzul acestor ini iale, aa cum prevzuse Harlan. &. 9. #. nsemna 6&c(im!area 9inim #ecesar7. Aici +e(nicianul era stp$n. <n &ociolo" se poate considera mai presus de orice critic n orice ar implica analiza matematic a infinitelor ;ealit i posi!ile n +imp, ns n materie de &. 9. #. autoritatea suprem era +e(nicianul. 5alculul mecanic nu era suficient. 5el mai mare 5omputaple/ ela!orat vreodat, manevrat de cei mai inteli"en i i e/perimenta i calculatori &eniori e/isten i, nu putea face mai mult dec$t s indice seriile n care o &. 9. #. putea fi "sit, Apoi +e(nicianul, revz$nd datele, era cel care (otra un punct !ine definit din acea serie. <n +e(nician !un "reea rar. <n

te(nician de v$rf nu "reea niciodat. Harlan nu "reea niciodat. - &. 9. #. recomandat de &ec ia dumneavoastr, spuse Harlan 'vor!ea pe un ton rece, e"al, despr ind =im!a Intertemporal &tandard n sila!e precise*, implic producerea unui accident n spa iu i moartea imediat, n circumstan e n"rozitoare, a dousprezece sau mai multe persoane. - Inevita!il, spuse AoB, ridic$nd din umeri. - .e de alt parte, continu Harlan, eu a spune c &. 9. #. poate fi redus la simpla deplasare a unui recipient de pe un raft pe altul. AiciC %e"etul lui lun" indica locul. <n"(ia arttorului, !ine n"rijit, fcu un semn aproape impercepti!il de-a lun"ul unui ir de perfora ii. AoB c$ntrea lucrurile cu o intensitate dureroas, dar tcut. Harlan spuse? - #u se sc(im! acum lucrurile n privin a !ifurca iei dumitale ne"lijate) #u este folosit acum !ifurca ia de mai mic pro!a!ilitate, transform$ndu-se aproape n certitudine i nu duc toate acestea la... - ... n principiu la ;. 9. %., opti AoB. - =a exact ;spunsul 9a/im %orit, nc(eie Harlan. AoB ridic privirea, e/presia lui ntunecat oscil$nd ntre necaz i furie. Harlan o!serv a!sent c ntre incisivii lui superiori era un spa iu care-i ddea un aspect de iepure, care contrasta cu for a re inut a vor!elor sale. AoB spuse? - .resupun c voi fi c(emat de 5onsiliul Atottemporal. - #u cred. %in c$te tiu, 5onsiliul Atottemporal nu a aflat de aceast pro!lem. 5el pu in, proiectul sc(im!rilor de realitate mi-a fost nm$nat fr nici un comentariu. #u e/plic cuv$ntul 6nm$nat7 i nici AoB nu ceru lmuriri. - %eci dumneavoastr a i descoperit "reeala) - %a. - Fi nu a i adus-o la cunotin a 5onsiliului Atottemporal) - #u. - %e ce) ntre! cu voce aspr AoB. - Doarte pu ine persoane ar fi putut evita aceast "reeal. Am sim it c o pot corecta nainte de a se fi produs vreo stricciune. Fi aa am i fcut. %e ce s mer" mai departe) -... v mul umesc, +e(nician Harlan. A-a i purtat ca un prieten. Jreeala &ec iei, care, aa cum spune i, era practic inevita!il, ar fi artat nejustificat de ru ntr-un dosar. %up o secund, continu. - %esi"ur, av$nd n vedere modificrile de personalitate

urmrite de aceast &c(im!are a ;ealit ii, moartea n preala!il a c$torva persoane era prea pu in important. Harlan "$ndi detaat? 6#u pare cu adevrat recunosctor. .ro!a!il c se simte ji"nit, dac se "$ndete mai mult, o s se simt t mai ji"nit c a fost scpat de la o discreditare de un +e(nician. %ac a fi fost &ociolo", mi-ar fi str$ns m$na, dar nu d el m$na cu un +e(nician. Apr moartea prin asfi/iere a unei duzini de oameni, dar nu ar atin"e un +e(nician7. Fi pentru c ateptarea apari iei resentimentelor celuilalt s-ar fi putut dovedi fatal, Harlan spuse imediat? - &per c recunotin a dumneavoastr se va ntinde p$n la a face &ec ia s m ajute ntr-o mic pro!lem. - > mic pro!lem) - > c(estiune de .roiectare a Aie ii. Am aici datele necesare. Am de asemenea datele unei &c(im!ri de ;ealitate su"erate pentru &ecolul 1H0. Areau s tiu efectul &c(im!rii asupra sc(emei pro!a!ile a unui anume individ. - #u sunt foarte si"ur c v n ele", spuse ncet &ociolo"ul. %esi"ur c ave i mijloacele de a face aceasta n propria dumneavoastr &ec ie... - %a. +otui, este vor!a de o cercetare particular, care nu vreau s apar nc n rapoarte. Ar fi "reu s realizez asta n &ec ia mea fr... &c(i un "est ca o concluzie nesi"ur la fraza neterminat. - %eci, nu vre i s se fac pe ci oficiale. - Areau o rezolvare confiden ial. <n rspuns confiden ial. - %ar este nere"lementar. #u pot fi de acord. Harlan se ncrunt. - #u mai nere"lementar dec$t omisiunea mea de a raporta "reeala dvs. 5onsiliului Atottemporal. Aici nu a i avut o!iec ii. %ac vom fi strict re"lementari ntr-un caz, tre!uie s fim la fel de e/i"en i i de re"lementari i n cellalt. 9 n ele"e i, cred. ,/presia fe ei lui AoB dovedea c n ele"ea. 3ntinse m$na. - .ot s vd documentele) Harlan se destinse pu in. .rincipalul o!stacol fusese trecut. .rivi cu aten ie cum capul &ociolo"ului se pleca asupra foilor pe care le adusese. &ociolo"ul vor!i doar o dat. - .e +imp, este o sc(im!are de ;ealitate mic. Harlan profit de ocazie i improviza. - ,ste. .rea mic, cred. %e aici pornete pro!lema. &e afl su! diferen a critic i am ales pentru test un individ. #u ar fi evident, diplomatic s folosesc aparatura &ec iei noastre p$n nu sunt si"ur c am dreptate. AoB se ridic n picioare. - 3l voi da unuia din .roiectan ii mei de Aia , +otul va

rm$ne ntre noi. 3n ele"i, totui, c aceasta nu nseamn crearea unui precedent. - %esi"ur. - Fi dac nu ave i nimic mpotriv, a dori s suprave"(ez materializarea &c(im!rii de ;ealitate. &per c ne ve i face onoarea de a conduce personal &c(im!area 9inim #ecesar. Harlan ncuviin din cap. - 3mi voi asuma deplina responsa!ilitate. %ou din ecranele din camera de vizionare erau n func iune. In"inerii le re"laser la coordonatele &pa iale i +emporale e/acte i prsiser ncperea. Harlan i AoB erau sin"uri ntre pere ii sclipitori. '&istemul de pelicule moleculare era percepti!il, c(iar ceva mai mult dec$t at$t, ns Hartan privea ecranele*. Am!ele ima"ini erau imo!ile. Ar fi putut fi scene dintr-o lume moart, cci nf iau momente matematice ale +impului. <na din ima"ini avea culori aprinse, naturale? sala mainilor din interiorul a ceea ce Harlan tia c este o nav spa ial e/perimental. > u se nc(idea i un pantof strlucitor, dintrun material rou, semi-transparent, se vedea n spa iul rmas. #u se mica. %ac ima"inea ar fi putut surprinde i firele de praf din aer, nici ele nu s-ar fi clintit. AoB spuse? - +imp de dou ore i E2 de minute dup momentul din ima"ine, aceast sal a mainilor va rm$ne "oal. 3n ;ealitatea curent, vreau s spun. - Ftiu, murmur Harlan. 3i punea mnuile i oc(ii lui a"eri memorau deja pozi ia recipientului n irul su, numrau paii p$n la el, cut$nd pozi ia optim n care s-l mute. Arunc o privire rapid la cellalt ecran. %ac sala mainilor, fiind n serie descris ca 6prezent7, n rela ie cu acea &ec ie a ,ternit ii n care se aflau acum, se vedea clar, n culori naturale, cealalt scen - apro/imativ 05 de &ecole n 6viitor7 - avea strlucirea al!strie a tuturor ima"inilor 6viitorului7. ,ra un port spa ial. <n cer al!astru, ad$nc, cldiri de metal "ol cu nuan e al!strii nl $ndu-se pe un pm$nt verdeal!astru. 3n prim-plan aprea un cilindru de o form ciudat, cu fundul conve/. 3n spate se mai vedeau alte dou, asemntoare. +oate trei i ndreptau n sus v$rfurile crpate, despictura muc$nd ad$nc n corpul navei. Harlan se ncrunt. - &unt ciudate. - ,lectro-"ravitice, spuse AoB. 01H1 este sin"urul &ecol care ntre!uin eaz z!orul spa ial electro-"ravitic. Dr propulsoare,

fr elemente nucleare. <n mecanism care- i furnizeaz plcere estetic. 5e pcat c tre!uie s-l &c(im!m. .cat. .rivirea lui struia asupra lui Harlan cu o dezapro!are vdit. Kuzele lui Harlan se str$nser. %ezapro!are, desi"urC %e ce nu) %oar el era +e(nicianul. <n >!servator fusese cel care adusese amnunte asupra consumului de dro"uri. <n &tatistician fusese cel care demonstrase c &c(im!rile recente fcuser s creasc rata consumului de dro"uri, care acum era mai mare dec$t n toat ;ealitatea uman curent. Areun &ociolo", pro!a!il nsui AoB, interpretase acest fenomen prin prisma profilului psi(olo"ic al unei societ i. 3n sf$rit, vreun 5alculator ela!orase &c(im!area de ;ealitate necesar pentru a se diminua consumul de dro"uri p$n la un nivel accepta!il i a descoperit i un efect secundar? z!orul spa ial electro-"ravitic va avea de suferit. > duzin, o sut de oameni din fiecare cate"orie a ,ternit ii i aduseser contri!u ia aici. 3ns, n final, intervenea un +e(nician, aa ca el. <rm$nd indica iile ieite din cola!orarea tuturor celorlal i, el tre!uia s fie cel care s ini ieze cu adevrat &c(im!area de ;ealitate. Fi atunci to i ceilal i i vor arunca priviri, pline de o acuzare aro"ant, care vor spune? &Tu, i nu noi, ai distrus acest lucru frumos.7 Fi pentru acest motiv l vor condamna i l vor evita. Aor lsa s cad vina lor pe umerii lui i-l vor dispre ui. Harlan spuse tios? - #u navele conteaz. .e noi ne preocup acetia. 6Acetia7 erau oamenii, apr$nd micora i pe l$n" nava spa ial, aa cum .m$ntul i societ ile lui au fost ntotdeauna micorate de dimensiunile fizice ale z!orului spa ial. >amenii, n acest caz, erau parc "rupuri de marionete. 9$inile i picioarele minuscule erau ridicate n pozi ii artificiale, prinse n momentul n"(e at al +impului. AoB ridic din umeri. Harlan i potrivea micul "enerator de c$mp de la nc(eietura m$inii st$n"i. - & terminm odatC - > secund. Areau s intru n le"tur cu .roiectantul-deAie i ca s aflu c$t va dura rezolvarea pro!lemei dumneavoastr. Areau s termin i cu cealalt c(estiune. 9$inile sale manevrar cu de/teritate un mic contact mo!il i ascult, cu un aer ptrunztor, succesiunea semnalelor care se ntorceau. 6> alt caracteristic a acestei &ec ii a ,ternit ii, "$ndi Harlan, coduri sonore n semnale. Inteli"ent, ns cu o nuan de afectare, ca i peliculele moleculare.7 - &pune c nu va dura mai mult de trei ore, rosti AoB n cele

din urm. Fi mai zice c i place numele persoanei implicate. #oGs =am!ent. > femeie, nu-i aa) Harlan i sim i "$tul uscat. - %a. Kuzele lui AoB se arcuir ntr-un z$m!et moale. - &un interesant. 9i-ar face plcere s o nt$lnesc, fr s fiu vzut. #< au mai trecut femei prin &ec ie de c$teva luni. Harlan nu avu destul ncredere n sine ca s rspund. .rivi o clip la &ociolo" i se ntoarse !rusc. %ac e/ista un punct nevral"ic n ,ternitate, acela erau femeile. 5unotea aceast pro!lem nc de la prima lui intrare aici, ns o sim ise pe pielea lui numai din ziua n care o vzuse pentru prima dat pe #oGs. %rumul de la acel moment la clipa de fa fusese uor, i acum i nclcase jurm$ntul de ,tern i trdase toate lucrurile n care crezuse. .entru ce) .entru #oGs. Fi nu sim ea nici o ruine. Asta l cutremura cel mai mult. #u i era ruine. #u se sim ea vinovat pentru irul cresc$nd de delicte comise, fa de care folosirea ile"al a unei .roiectri-deAia , ultimul element adu"at, nu era dec$t un fleac. %ac va fi nevoie, se va ntrece pe sine. J$ndul clar i precis i veni n minte pentru prima oar. Fi cu toate c l respinse cu oroare, tia c, odat aprut, va reveni. J$ndul era pur i simplu acesta? dac va fi constr$ns, va distru"e ,ternitatea. Fi, ceea ce era mai ru, tia c-i st n putere s-o fac. OBSERVATOR Harlan sttea la poarta +impului i se "$ndea la sine nsui ntr-un fel cu totul nou. >dat, totul fusese foarte simplu. ,/istau lucruri care se numeau idealuri, sau cel pu in slo"anuri, prin i pentru care s trieti. Diecare etap a vie ii n ,tern avea o motiva ie. 5um ncepeau 6.rincipiile de !az7) 6Aia a unui ,tern poate fi mpr it n patru etape...7 =ucrurile merseser !ine, ns pentru el totul se sc(im!ase i ce se stricase nu mai putea fi reparat. +otui, trecuse, corect, prin fiecare din cele patru etape ale vie ii unui ,tern. A fost mai nt$i acea perioad de la cincisprezece ani n care nu era ,tern, ci doar un locuitor al +impului. #umai o fiin omeneasc scoas din +imp, un +emporal, putea deveni un ,tern. #imeni nu se putea nate cu acest statut. =a v$rsta de cincisprezece ani fusese ales, printr-un

minu ios proces de eliminri i trieri, despre natura cruia nu tia nimic pe atunci. Dusese adus dincoace de cortina ,ternit ii, dup ce-i luase un ultim rmas !un dureros de la familia sa. 'nc de atunci i se spusese clar c, orice s-ar nt$mpla, nu se va rentoarce niciodat. Adevratul motiv urma s-l afle mult timp dup aceea*. >dat ajuns n ,ternitate, petrecuse zece ani n coal, ca #ovice, dup care a!solvise i intrase n cea de-a treia perioad, de >!servator. #umai dup aceea devenise &pecialist i un adevrat ,tern, pentru c cele patru etape ale vie ii unui ,tern sunt? +emporal, #ovice, >!servator i &pecialist. ,l, Harlan, trecuse foarte corect prin toate. 5u succes, ar fi putut spune. 3i amintea, at$t de clar, momentul de sf$rit al #oviciatului, n care to i deveniser mem!ri independen i ai ,ternit ii, momentul n care, c(iar dac erau ne-&pecializa i, li se atri!uia titlul le"al de 6,terni7. 3i amintea. Fcoala terminat, #oviciatul sf$rit, sttea n picioare, cu cei cinci care-i terminau pre"tirea odat cu el, cu m$inile ncletate la spate, picioarele uor deprtate, cu oc(ii aten i, ascult$nd. ,ducatorul :arrow le vor!ea, aezat la !iroul lui. Harlan i-l amintea !ine? un om scund, contiincios, cu prul rocat n dezordine, cu !ra ele pistruiate i o privire pierdut. 'Aceast privire nu era neo!inuit n oc(ii unui ,tern, ci ea amintea de pierderea cminului, a rdcinilor, era dorul nemrturisit i nemrturisi!il de un &ecol.* Harlan nu-i mai aducea aminte de cuvintele lui e/acte, desi"ur, ns esen a lor rmsese vie. :arrow spusese, n esen ? 6Acum ve i fi >!servatori. #u este o situa ie foarte apreciat. &pecialitii o consider o etap minor, !un pentru puti. .oate c voi, ,ternii - fcu n mod inten ionat o pauz dup acest cuv$nt, ca s-i dea fiecruia ocazia s-i ndrepte spatele i s-i ia o nf iare m$ndr "$ndi i la fel. 3n cazul acesta, sunte i nite proti, care nu merit s fie >!servatori. 5alculatoarele nu ar avea calcule de fcut, .roiectan ii-deAie i nu ar avea vie i de proiectat, &ociolo"ii - societ i de modelat. #ici un &pecialist nu ar avea ce s fac dac nu ar e/ista >!servatorul. Ftiu c a i mai auzit asta, dar vreau s v fie foarte clar i s vi se ntipreasc n minte. Aoi, tinerii, sunte i cei care ve i intra n +imp, n condi iile cele mai "rele, pentru a cule"e fapte. Dapte judecate la rece, o!iective, nealterate de prerile i preferin ele voastre, n ele"e i asta. Dapte cu "radul de adecvare necesar pentru a putea fi introduse n mainile de calculat, Dapte destul de clare

pentru a putea sus ine ecua iile sociale. %estul de autentice pentru a sta la !aza &c(im!rilor de ;ealitate. Fi nc ceva. &tadiul de >!servator nu este ceva prin care s treci c$t po i de repede i de discret. #umai ca >!servatori v pute i face remarca i. #u ce a i fcut n coal, ci performan ele voastre ca >!servatori v vor determina &pecialitatea i treapta p$n la care ve i urca n cadrul ei. Acesta va fi cursul vostru 6post-universitar7, ,ternilor, i o nereuit, oric$t de mic, v va trece n &erviciul de ntre inere, oric$t de strlucite ar prea acum aptitudinile dumneavoastr. Asta e tot.7 A dat m$na cu fiecare dintre ei, i Harlan, "rav, (otr$t, m$ndru n convin"erea sa c privile"iile statutului de ,tern includeau i cel mai mare privile"iu, asumarea responsa!ilit ii pentru fericirea tuturor oamenilor care erau sau vor fi su! imperiul ,ternit ii, era plin de autorespect. .rimele lui sarcini au fost mrunte i suprave"(eate ndeaproape, ns i lefui iscusin a trec$nd prin e/perien a a dousprezece &ecole, prin dousprezece &c(im!ri de ;ealitate. 3n cel de-al cincilea an ca >!servator, a fost fcut &enior n domeniu i i s-a repartizat &ecolul 1H0. <rma s lucreze pentru prima oar nesuprave"(eat i contiin a acestui lucru i diminua si"uran a de sine, c$nd raport nt$ia oar 5alculatorului care se ocupa de &ec ie. Acesta era 5alculatorul Asistent Ho!!e Din"e, a crui fi"ur !osumflat, !nuitoare i ncruntat prea cara"(ioas pe o fa ca a lui. Avea un nas rotund ca un nasture i doi o!raji ca doi nasturi mai mari. #-avea nevoie dec$t de un pic de rou i de o uvi de pr al! ca s se transforme n ima"inea mitului .rimitiv a lui 9o Jeril. '... sau 9o 5rciun sau @riss @rin"le*. Harlan tia toate cele trei nume. &e ndoia c un ,tern din o sut de mii ar fi auzit mcar de unul dintre ele. Harlan se m$ndrea n secret i cu ruine de acest fel de cunotin e ascunse. 3nc din primele zile de coal cptase pasiunea Istoriei .rimitive, iar ,ducatorul :arrow i-o ncurajase. Harlan ajunsese s ndr"easc acele &ecole ciudate, decadente, aflate nu numai nainte de nceputurile ,ternit ii, n cel de-al 0--lea, ci nainte c(iar de inventarea 5$mpului +emporal, n cel de-al 01-lea. 3n studiile sale se folosise de cr i i periodice vec(i. 5ltorise c(iar departe, n jos-+imp, n primele &ecole ale ,ternit ii - c$nd putuse o! ine permisiunea - pentru a consulta surse mai !une. 3n decursul a peste cincisprezece ani, reuise s-i alctuiasc o remarca!il !i!liotec proprie, aproape toat n tipar-pe-($rtie. Avea un volum scris de un om numit H. J. Lells, altul de cineva pe nume L. &(aMespeare, c$teva istorii zdren uite. %intre toate

e/emplarele, cel mai !un era un set complet de volume, le"ate, ale unui sptm$nal .rimitiv de tiri care ocupa un spa iu foarte mare, dar pe care nu putea, din sentimentalism, s-l readuc la micro-film. %in c$nd n c$nd se lsa s plonjeze ntr-o lume n care via a era via i moartea moarte. <nde un om lua (otr$ri definitive, unde rul nu putea fi prent$mpinat, nici !inele favorizat, i Ktlia de la Laterloo, odat pierdut, rm$nea pierdut pentru totdeauna. Avea c(iar un fra"ment de poezie, pe care-l pre uia, i care spunea c o m$n, dup ce a scris, nu mai putea nicic$nd fi ademenit s tear". Atunci i era "reu, suferea aproape un oc c$nd i ntorcea "$ndurile la ,ternitate, la un <nivers n care ;ealitatea era ceva fle/i!il i efemer, ceva ce oameni ca el puteau ine n palm i modela, d$ndu-i o form mai potrivit. Ima"inea lui 9o Jeril se destram atunci c$nd Ho!!e Din"e i vor!i pe un ton ener"ic i sec. - .o i ncepe m$ine, cu o analiz de rutin a ;ealit ii curente. Areau s fie !un, temeinic i la o!iect. #u se admite nici o scpare. .rima dia"ram spa io-temporal va fi "ata pentru tine m$ine diminea . Ai n eles) - %a, 5alculator, spuse Harlan. 3i ddea seama, nc de pe acum, c el i 5alculatorul Asistent Ho!!e Din"e nu se vor n ele"e, i-i prea ru. 3n diminea a urmtoare, primi dia"rama, cu sc(eme perforate complicate ieite din 5omputaple/. Dolosi un convertizor de cod de !uzunar pentru a le traduce n lim!a Intertemporal &tandard, n "rija sa de a nu face, de la !un nceput, nici cea mai mic "reeal. %esi"ur, ajunsese la stadiul n care putea citi perfora iile direct. %ia"rama i spunea unde i cum, n lumea &ecolului 1H0, putea s mear" i unde nu putea4 ce putea s fac i ce nu putea4 ce tre!uia s evite cu orice pre . .rezen a lui tre!uia s se manifeste numai n acele locuri i timpuri unde nu punea primejdie ;ealitatea. &ecolul 1H0 nu era comod pentru el. #u semna cu cminul lui temporal, auster i conformist. ,ra un &ecol fr etic sau principii, aa cum se o!inuise el s se "$ndeasc la ele. ,ra (edonist, materialist, mai mult dec$t matriar(at. &in"urul &ecol 'verificase cu mult trud n dosare* n care se dezvolta din plin naterea ecto"enic i, n apo"eul su, 18 la sut din femei 6nteau7 prin simpla contri!u ie, a ovarelor, cu un ovul fertilizat. 5storia se le"a i se dezle"a prin consim m$nt reciproc i, din punct de vedere le"al, nu nsemna mai mult dec$t o n ele"ere particular, fr vreo le"tur str$ns 5onvie uirea n scopul de procreare era, desi"ur, diferen iat cu

"rij de func iile sociale ale cstoriei i se nc(eia pe principii pur eu"enice. Harlan "$ndea c aceast societate era !olnav ntr-o sut de feluri i dorea cu ardoare o &c(im!are de ;ealitate. %e mai multe ori i veni n minte "$ndul c propria lui prezen n interiorul &ecolului, ca om al altui timp, i-ar putea ramifica istoria. %ac prezen a lui inoportun ar fi putut fi fcut destul de pertur!atoare, p$n la un anumit punct, o alt ramur a posi!ilit ii ar deveni real, o ramur n care milioane de femei n cutarea plcerii s-ar trezi transformate n mame adevrate, cu inimi adevrate. &-ar afla ntr-o alt realitate, cu toate amintirile aferente acesteia, incapa!ile de a ti, visa sau ima"ina c au fost vreodat alte fiin e. %in nefericire, pentru asta ar fi tre!uit s ias din limitele dia"ramei spa io-temporale, ceea ce era inadmisi!il. Fi c(iar dac s-ar fi putut, s peti la nt$mplare dincolo de "rani e ar fi nsemnat &c(im!area ;ealit ii n multe feluri. Ar fi putut nsemna nrut irea ei. #umai o analiz atent i multe calcule puteau indica e/act natura unei &c(im!ri de ;ealitate. 3n aparen , indiferent de prerile sale proprii, Harlan rm$nea un >!servator, i >!servatorul ideal era doar un set de fr$nturi de nervi senzitivi-perceptivi conecta i la un mecanism ntocmitor de rapoarte. 3ntre percep ie i relatare nu tre!uia s intervin nici un sentiment. ;apoartele lui Harlan erau, din acest punct de vedere, perfec iunea ntruc(ipat. 5alculatorul Asistent Din"e l c(em la el dup cel de-al doilea raport sptm$nal. - +e felicit, >!servator, i spuse cu o voce lipsit de cldur, pentru or"anizarea i claritatea rapoartelor tale. %ar oare ce "$ndeti cu adevrat) Harlan se adposti n spatele unei nf iri at$t de ine/presive, nc$t parc ar fi fost sculptat cu trud ntr-un lemn din &ecolul 95. - #u am preri proprii n aceast pro!lem. - Haide, (aide. Aii din &ecolul 95 i tim am$ndoi ce nseamn asta. 5u si"uran c acest &ecol i displace. Harlan ridic din umeri. - ,/ist vreun amnunt n rapoartele mele care v face s crede i c-mi displace) >!serva ia friza impertinen a, iar dara!ana de"etelor !oante ale lui Din"e i arta acest lucru. - ;spunde-mi la ntre!are, l som el. Harlan se conform. 6%in punct de vedere sociolo"ic, multe fa ete ale &ecolului reprezint nite e/treme. <ltimele trei &c(im!ri de ;ealitate din vecintatea lui temporal au

accentuat acest lucru. 3n sf$rit, cred c situa ia tre!uie ndreptat. ,/tremele nu sunt niciodat sntoase.7 - Fi atunci i-ai dat osteneala s verifici ;ealit ile trecute ale &ecolului. - 5a >!servator, tre!uie s verific toate faptele pertinente. ,ra o atitudine de distan are. Harlan avea, desi"ur, dreptul i datoria de a verifica aceste fapte. Din"e tia asta. Diecare &ecol era z"uduit n mod continuu de &c(im!rile de ;ealitate. #ici o >!serva ie, oric$t de minu ioas, nu-i pstra vala!ilitatea mult timp fr re-verificri, .rocedura standard n ,ternitate era ca fiecare &ecol s rm$n ntr-o stare de >!serva ie cronic. Fi pentru a face o o!serva ie corect tre!uie s po i prezenta nu numai faptele ;ealit ii curente, ci i pe cele ale rela iilor cu ;ealit ile precedente. +otui, lui Harlan i era clar c Din"e nu-i e/amina prerile de >!servator numai din neplcere. >stilitatea lui era evident. 5u alt ocazie, Din"e i spuse lui Harlan 'nvlind n micul lui !irou pentru a-i aduce vestea*? - ;apoartele tale fac o impresie foarte favora!il 5onsiliului Atottemporal. Harlan ovi, nesi"ur, apoi murmur. - A mul umesc. - +o i sunt de prere c dai dovad de un "rad neo!inuit de clarviziune. - Dac tot ce-mi st n putin . - =-ai cunoscut vreodat pe 5alculatorul &enior +wissell) ntre! Din"e pe neateptate. - 5alculatorul +wissell) Harlan fcu oc(ii mari. #u domnule. %e ce m ntre!a i) - .are deose!it de interesat de rapoartele tale. Din"e se m!ufn i sc(im! su!iectul. 9ie mi se pare c i-ai ela!ora o filozofie proprie, un punct de vedere asupra istoriei. +enta ia era mare pentru Harlan. >r"oliul i pruden a se luptau n el i cel dint$i c$ti". - Am studiat Istoria .rimitiv, domnule. - Istoria "rimitiv' =a coal) - #u c(iar, 5alculator. .e cont propriu. ,ste... pasiunea mea. , ca i cum ai privi istoria ncremenit, n"(e atC .oate fi studiat n amnunt, pe c$nd &ecolele ,ternit ii sunt ntr-o permanent sc(im!are. Acest "$nd l mai nclzi pu in. - , ca i cum am lua o serie de cadre dintr-o carte-film i leam studia pe fiecare n detaliu. Am vedea multe lucruri care near scpa dac am urmri doar filmul n derularea lui. 5red c asta m ajut mult n munca mea. Din"e l privi cu uimire, cu oc(ii mari i plec fr s mai

spun un cuv$nt. %in c$nd n c$nd, dup aceea, aducea vor!a despre Istoria .rimitiv i asculta comentariile re inute ale lui Harlan fr ca pe fa a lui plin s apar vreo e/presie !ine definit. Harlan nu tia dac tre!uie s-i par ru de cele nt$mplate sau s le considere ca o posi!il metod de a-i "r!i avansarea. &e oprise la prima alternativ c$nd, nt$lnindu-l ntr-o zi pe 5oridorul A, Din"e i spuse !rusc, n auzul celorlal i? - &finte +imp, Harlan, tu nu z$m!eti niciodat' =ui Harlan i veni n minte "$ndul ocant, c Din"e l urte. .ropriul lui sentiment fa de Din"e evolua, ulterior, spre aversiune. +rei luni de investi"a ii n &ecolul 1H0 epuizaser cea mai mare parte din materialul important i Harlan nu fu surprins c$nd se trezi c(emat pe neateptate n !iroul lui Din"e. &e atepta s i se dea o alt sarcin. ,/punerea final era "ata de c$teva zile. 1H0 e/porta masiv te/tile !azate pe celuloz n &ecolele despdurite, cum ar fi 11-1, dar nu accepta n sc(im! pete afumat. Alctuise o list lun" de astfel de articole, n ordinea cuvenit, supuse unei analize corecte. =u sc(i a rezumatului cu el. 3ns nu veni vor!a de &ecolul 1H0. 3n loc de asta, Din"e l prezent unui omule uscat i z!$rcit, cu pr al! i rar, cu o fa de spiridu, care, n tot timpul conversa iei, purt pecetea unui z$m!et permanent, ce oscila ntre e/treme de nelinite i jovialitate, dar nu se ter"ea nici un moment. 3ntre dou de"ete n"l!enite inea o i"ar aprins. ,ra prima i"ar pe care Harlan o vedea n via a lui, altfel ar fi fost mai atent la om i mai pu in la cilindrul fume"$nd i ar fi fost mai !ine pre"tit pentru prezentarea lui Din"e. - 5alculator &enior +wissell, acesta este >!servatorul Andrew Harlan. >c(ii lui Harlan trecur, ului i, de la i"ara omule ului la fa a lui. 5alculatorul &enior +wissell spuse cu o voce ascu it? - 3mi pare !ine. %eci, acesta este t$nrul care face rapoartele acelea e/celente) =ui Harlan i pierise vocea. =a!an +wissell era o le"end, un mit viu. =a!an +wissell era un om pe care ar fi tre!uit s-l recunoasc de la prima vedere. ,ra 5alculatorul eminent al ,ternit ii, ceea ce era un alt fel de a spune c era cel mai remarca!il ,tern n via . ,ra decanul 5onsiliului Atottemporal. 5ondusese mai multe &c(im!ri de ;ealitate dec$t oricine altcineva n istoria ,ternit ii. ,ra... Avea... 9intea lui Harlan nu mai func iona. %du din cap cu un

z$m!et nerod i nu spuse nimic. +wissell duse i"ara la !uze, trase repede din ea i o ls jos. - =as-ne sin"uri, Din"e. Areau s vor!esc cu !iatul. Din"e se ridic, mormi ceva i plec. +wissell spuse? - .ari nervos, !iete. #-ai de ce s fii nervos. ,ra un oc, ns, s-l nt$lneti astfel pe +wissell. 3ntotdeauna eti descumpnit s afli c cineva pe care i-l nc(ipuiai uria nu are de fapt nici un metru aptezeci. .utea oare creierul unui "eniu s intre n spatele acelei frun i teite, netede, mr"inite de o c(elie) 5eea ce iradia din oc(ii mici, nconjura i de o mie de riduri, era o inteli"en ascu it sau doar !un dispozi ie) Harlan nu tia ce s mai cread. Ni"ara prea s-i ntunece fr$ma de minte pe care i-o putea aduna. +resri vizi!il c$nd l atinse un nor de fum. >c(ii lui +wissell se n"ustar, ca i cum s-ar fi strduit s priveasc prin norul de fum i spuse, ntr-un dialect din mileniul zece, cu un accent mizera!il? - +e-ai sim i mai pine dac n tu propriu dialect i-a vorpi, piete) Harlan, cruia i venea s iz!ucneasc ntr-un r$s isteric, spuse cu "rij? - Aor!esc Intertemporala &tandard destul de !ine, domnule. > spuse n Intertemporala pe care el i to i ceilal i ,terni, n prezen a sa, o folosiser nc din primele lui luni n ,ternitate. - .rostii, spuse +wissell pe un ton imperativ. #u-mi !at capul cu Intertemporala. Aor!esc lim!a celui de-al O-lea mileniu mai mult dec$t perfect. Harlan pricepu c +wissell nu mai folosise dialectele localtemporale de vreo 18 de ani. &pun$nd acestea, ns, satisfcut, +wissell trecu la Intertemporal i rmase la ea. - Ni-a oferi o i"ar, dar sunt si"ur c nu fumezi. Dumatul nu prea este apro!at niciunde n istorie. %e fapt, i"ri !une se fac numai n &ecolul -0 i de acolo tre!uie s mi le procur pe ale mele. 3 i dau aceast informa ie n caz c o s vrei vreodat s te apuci de fumat. %ar este trist. &ptm$na trecut am rmas !locat n &ecolul 10E timp de dou zile. Dr s fumez. Areau s spun, c(iar n &ec ia din ,ternitate care se ocup de 10E. ,ternii de acolo au mprumutat 6o!iceiurile7. %ac a fi aprins o i"ar, ar fi ec(ivalat cu pr!uirea cerului. 5$teodat cred c mi-ar plcea s calculez o &c(im!are mare de ;ealitate i s nltur toate ta!P-urile cu 6nu fuma i7 din toate &ecolele, numai c o astfel de &c(im!are ar declana rz!oaie n 5H sau o societate sclava"ist n &ecolul 1.888. 3ntotdeauna e/ist un impediment.

Harlan se sim i mai nt$i ncurcat, apoi ner!dtor. 5u si"uran c aceste lucruri fr noim ascundeau ceva. .arc sim ea un nod n "$t. - .ot s v ntre! de ce a i vrut s m vede i, domnule) - 3mi plac rapoartele tale, !iete. 3n oc(ii lui Harlan apru un licr ascuns de !ucurie, ns nu z$m!i. - A mul umesc, domnule. - &e cunoate m$na artistului. Ai intui ie. &im i puternic. 5red c tiu care ar fi adevratul tu loc n ,ternitate i am venit s i-l ofer. 7#u pot s cred7, "$ndi Harlan. 3i nltur cu "rij orice nuan de triumf din voce. - ,ste o mare onoare pentru mine, domnule. =a care 5alculatorul &enior +wissell, termin$ndu-i i"ara, lu alta n m$na st$n", printr-un efect neo!servat de prestidi"ita ie, i o aprinse. &puse, printre pufituri? - .e +imp, !iete, vor!eti de parc ai fi repetat vreun rol. 9are onoare, pfui. Aor!e "oale. Dleacuri. &pune pe leau ce sim i. +e !ucuri, ei) - %a, domnule, spuse Harlan prudent. - Kine. Aa i tre!uie. 5um i-ar plcea s fii +e(nician) - +e(nicianC stri" Harlan, srind de pe scaun. - &tai jos. &tai jos. .ari surprins. - #u m ateptam s fiu +e(nician, 5alculator +wissell. - #u, spuse +wissell sec, 3ntr-un fel nimeni nu se ateapt. +o i se ateapt la orice, numai la asta nu. Fi totui +e(nicienii sunt "reu de "sit i sunt foarte cuta i. #ici o sec ie din ,ternitate nu are destui. - #u cred c sunt omul potrivit. - Arei s spui c nu eti omul potrivit pentru un post care- i d !taie de cap. .e +imp, dac eti devotat ,ternit ii, aa cum cred eu c eti, n-o s- i pese de asta. %eci, protii te vor evita i te vei sim i ostracizat. +e vei o!inui. Fi vei avea satisfac ia de a ti c eti necesar, foarte necesar. (ie. ) %umneavoastr, domnule) %umneavoastr n persoan) - %a. 3n z$m!etul !tr$nului se strecur o nuan de iretenie. - #u o s fii un simplu +e(nician. Aei fi +e(nicianul meu personal. Aei avea un statut aparte. 5um i se pare acum) - #u tiu, domnule. &-ar putea s nu fac fa . +wissell scutur (otr$t din cap. - Am nevoie de tine. #umai de tine. ;apoartele tale m asi"ur c ai, aici sus, ceva de care eu am nevoie, 'i ciocni fruntea cu un"(ia striat a arttorului*. %osarul tu de #ovice este !un. &ec iile pentru care ai fcut o!serva ii i-au dat

referin e !une. 3n sf$rit, raportul lui Din"e a fost cel mai convena!il. Harlan fu sincer surprins. - ;aportul 5alculatorului Din"e a fost favora!il) - #u te ateptai la asta) - #u... tiu. - ,i !ine, !iete, nu am spus c a fost favora!il. Am spus c era convena!il. %e fapt, raportul lui Din"e nu a fost favora!il A recomandat s fii ndeprtat de la toate ndatoririle le"ate de &c(im!rile de ;ealitate. A spus c nu este !ine s fii pstrat n alt loc dec$t n &erviciul de ntre inere. Harlan se nroi. - Fi care au fost motivele pentru care a afirmat asta domnule) - &e pare c ai o pasiune, !iete. +e intereseaz Istoria .rimitiv, nu) %escria "esturi lar"i cu i"ara i Harlan, uit$nd, n furia sa, s-i controleze respira ia, in(al un nor de fum i tui neajutorat. +wissell privi, !inevoitor, accesul de tuse al t$nrului >!servator. - #u-i sta adevrul) Harlan ncepu? - 5alculatorul Din"e nu are nici un drept... - Haide, (aideC Ni-am spus ce scria n raport pentru c are le"tur cu scopul pentru care am cea mai mare nevoie de tine. %e fapt, raportul era confiden ial i tre!uie s ui i c i-am spus ce con ine. .entru totdeauna, !iete. - %ar ce e ru n a te interesa Istoria .rimitiv) - Din"e crede c interesul tu dovedete o puternic %orin -de-+imp. 3n ele"i, !iete) Harlan n ele"ea. ,ra imposi!il s evi i jar"onul psi(iatric, n special aceast fraz. &e presupunea c fiecare mem!ru al ,ternit ii are o puternic tendin 'i cu at$t mai puternic cu c$t era suprimat, oficial, n toate manifestrile sale* de a se rentoarce, nu neaprat n +impul lui, dar, cel pu in, ntr-un +imp definit. %e a deveni o prticic dintr-un &ecol, nu s rtceasc prin toate. %esi"ur ns c, la cea mai mare parte a ,ternilor, aceast tendin rm$nea ascuns, la loc si"ur, n incontient. - #u cred c este cazul aici, spuse Harlan. - #ici eu. %e fapt, cred c pasiunea ta este interesant i valoroas. 5um am spus, pentru asta am nevoie de tine. Areau s nve i un #ovice, pe care i-l voi aduce, tot ce tii i tot ce po i s afli despre Istoria .rimitiv. 3ntre timp, vei fi, de asemenea, +e(nicianul meu personal. Aei ncepe n c$teva zile. 3 i sur$de)

%ac-i sur$dea) & ai permisiunea oficial s nve i tot ce po i despre zilele dinaintea ,ternit ii) & fii personal n le"tur cu cel mai mare ,tern) 5(iar i pro!lema spinoas a statutului de +e(nician prea mai uor de suportat n aceste condi ii. .ruden a, ns, nu-l prsi ntru totul. - %ac este necesar, pentru !inele ,ternit ii, domnule... - .entru binele ,ternit ii) stri" 5alculatorul cu nf iare de spiridu, !rusc a"itat. Arunc mucul de i"ar cu o asemenea ener"ie nc$t lovi cel mai ndeprtat perete i ricoa ntr-o jer! de sc$ntei. - Am nevoie de tine pentru existen*a ,ternit ii. NOVICE Harlan se afla n &ecolul 5-5 de c$teva sptm$ni c$nd l nt$lni pe KrinsleB &(eridan 5ooper. Avusese timp s se familiarizeze cu noul su mediu i cu antisepticitatea sticlei i por elanului. 3nv ase s poarte nsemnul de +e(nician cu mai pu in fereal i s se a! in s nrut easc situa ia st$nd astfel nc$t em!lema s fie ndreptat ctre un perete sau acoperit de interpunerea vreunui o!iect pe care-l aducea. 5eilal i z$m!eau cu dispre c$nd o!servau astfel de lucruri i luau o atitudine i mai rece, de parc l-ar fi suspectat de o ncercare de a le do!$ndi prietenia prin nelciune. 5alculatorul &enior +wissell i aducea zilnic pro!leme noi Harlan le studia i-i redacta analizele su! form de proiecte rescrise apoi de c$te patru ori, ultima variant fiind nm$nat c(iar i aa cu ezitri. +wissell le luda, ddea din cap i spunea? Kun, !un. Apoi oc(ii lui al!atri l ful"erau i z$m!etul i se n"usta n timp ce spunea? - Aoi testa aceast presupunere pe 5omputaple/. #umea ntotdeauna analizele 6presupuneri7. #u-i comunica niciodat lui Harlan rezultatul verificrilor pe 5omputaple/ i acesta nu ndrznea s ntre!e. ,ra descurajat c nu i se ceruse niciodat s-i pun n practic analizele. & nsemne oare aceasta c nu era verificat, c alesese un articol "reit pentru declanarea unei &c(im!ri de ;ealitate, c nu avea iscusin a de a vedea &c(im!area 9inim #ecesar n irul indicat) '%oar mai t$rziu ajunse la "radul adecvat de sofisticare automat pe !uze ini ialele &. 9. #.* 3ntr-o zi, +wissell veni la el cu un !iat f$st$cit, care prea c de-a!ia ndrznete s ridice privirea pentru a o nt$lni pe a lui Harlan. - +e(nician Harlan, acesta este #ovicele K. &. 5ooper.

Harlan spuse, n mod automat, 6&alut7C, l c$ntri din oc(i i nu fu deloc impresionat. Kiatul era mai de"ra! scund, cu prul ne"ru, despr it la mijloc de o crare. Kr!ia i era n"ust, oc(ii de un cprui desc(is nedefinit, urec(ile pu in cam mari, un"(iile roase. - ,l este !iatul pe care l vei nv a Istoria .rimitiv - &finte +imp, zise Harlan cu interesul !rusc mrit. 63mi pare !ineC7 Aproape c i uitase. +wissell relu? - Di/eaz cu el un pro"ram care s- i convin. %ac v pute i nt$lni dou dup-amieze pe sptm$n, cred c este foarte !ine. Dolosete propria ta metod de predare. =as asta la latitudinea ta. %ac vei avea nevoie de filme, cr i sau documente vec(i, spune-mi i, dac e/ist n ,ternitate sau n orice parte accesi!il a +impului, le vom o! ine. 5e zici, !iete) =u o i"ar aprins, nu se tie de unde 'ca ntotdeauna*, i aerul se umplu de fum. Harlan tui i str$m!tura "urii #ovicelui dovedea c ar fi fcut i el la fel dac ar fi ndrznit. %up plecarea lui +wissell, Harlan zise? - Q, ia loc... ,zit un moment, apoi adu" (otr$t? - ... fiule, ia loc, fiule. Kiroul meu nu e "rozav, dar e i al tu de fiecare dat c$nd suntem mpreun. Harlan era invadat de ner!dare. .roiectul acesta era al luiC Istoria .rimitiv era ceva ce-i apar inea lui. #ovicele ridic oc(ii 'acum pentru prima oar* i spuse, ovind? - %umneavoastr sunte*i +e(nician. > parte considera!il din entuziasmul i cldura lui Harlan pieri. - Fi ce-i cu asta) - #imic, spuse #ovicele. %oar... - =-ai auzit pe 5alculatorul +wissell spun$ndu-mi +e(nician, nu-i aa) - %a, domnule. - 5rezi c a fost o "reeal) 5eva prea ru pentru a fi adevrat) - #u, domnule. - Ai vreun defect de vor!ire) l ntre! Harlan cu !rutalitate, i fc$nd-o, sim i cum l copleete ruinea. 5ooper se nroi dureros. - #u vor!esc prea !ine Intertemporala &tandard. - %e ce) %e c$t timp eti #ovice) - %e mai pu in de un an, domnule. - <n an) %ar c$ i ani ai, &finte +imp) - %ouzeci i patru de fizio-ani, domnule. Harlan l privi

lun". - Arei s spui c te-au luat n ,ternitate la douzeci i trei de ani) - %a, domnule. Harlan se aez i-i frec m$inile. Asta pur i simplu nu se fcea. 5incisprezece, aisprezece ani era v$rsta intrrii n ,ternitate. 5e nsemna asta) <n nou fel de-al lui +wissell de a-l pune la ncercare) - la loc i s ncepem. #umele complet i domiciliul temporal. #ovicele se !$l!$i? - KrinsleB &(eridan 5ooper din &ecolul -H, domnule. Harlan se mai nmuie. ,ra aproape. %oar aptesprezece &ecole n jos-+imp de propriul su cmin temporal. Aproape un vecin +emporal. - +e intereseaz Istoria .rimitiv) - 5alculatorul +wissell mi-a cerut s-o nv . ,u nu prea tiu multe despre ea. - 5e altceva mai nve i) - 9atematic. In"inerie temporal. %eocamdat doar no iunile de !az. 3n &ecolul -H eram reparator de &peedB-vac. #-avea nici un sens s ntre!e ce era &peedB-vac, .utea fi un aspirator de praf, o main de calculat, un tip de pulverizator de vopsele. >rice. .e Harlan nu-l interesa n mod deose!it. - Ftii ceva despre istorie) >rice fel de istorie. - Am studiat istoria ,uropean. - <nitatea ta politic, presupun. - 9-am nscut n ,uropa. %a. #e-au nv at, desi"ur, cu precdere istoria modern. %up revolu iile din R51, -551, vreau s spun. - Kine. .rimul lucru pe care-l ai de fcut este s o ui i. #u nseamn nimic. Istoria care se ncearc s se predea +emporalilor se modific cu fiecare &c(im!are de ;ealitate, ,i nici nu-i dau seama. 3n fiecare ;ealitate, istoria lor este sin"ura istorie. Iat de ce este Istoria .rimitiv at$t de deose!it. 3n asta const frumuse ea ei. Indiferent ce-am face, oricare dintre noi, e/ist e/act aa cum a e/istat ntotdeauna. 5olum! i Las(in"ton, 9ussolini i Hereford, e/ist cu to ii. 5ooper z$m!i sla!. 3i frec !uza superioar cu de"etul mic i Harlan o!serv pentru prima oar o urm de epi, de parc #ovicele ar fi vrut s-i lase musta . 5ooper spuse? - #u prea pot... s m o!inuiesc, cu tot timpul petrecut aici. - & te o!inuieti) 5u ce) - & fiu la 588 de &ecole deprtare de cminul meu

temporal. - Fi eu sunt n aceeai situa ie. &unt din &ecolul 95. - Asta-i altceva. &unte i mai n v$rst dec$t mine i cu toate acestea eu sunt mai !tr$n cu 1- &ecole, ntr-un fel. .ot fi strstr-str- i aa mai departe, !unicul dumneavoastr. - Fi care ar fi diferen a) .resupun$nd c ai fi. - +re!uie s m o!inuiesc. 3n vocea #ovicelui se desluea o urm de rzvrtire. - +o i tre!uie s ne o!inuim, spuse Harlan aspru i ncepu s vor!easc despre .rimitivi, %up trei ore, era cufundat n e/plicarea motivelor pentru care e/istau &ecole i nainte de &ecolul 1. - %ar primul &ecol nu e primul' ntre!ase 5ooper, pl$n"re . Harlan sf$ri prin a-i da o carte, nu una cu adevrat !un, ci una care s-l ajute pentru nceput. - .e parcurs i voi da material mai !un, i spuse. %up o sptm$n, musta a lui 5ooper devenise o urm ntunecat pronun at care-l fcea s par cu zece ani mai n v$rst i-i accentua !r!ia n"ust. 3n ansam!lu, "$ndi Harlan, musta a asta nu aducea nici o m!unt ire. 5ooper anun . - Am terminat cartea. - Fi ce crezi despre ea) - 3ntr-un fel... <rm o pauz lun". 5ooper ncepu din nou. - Anumite pr i din .rimitivul t$rziu seamn pu in cu &ecolul -H. 9-a fcut s m duc cu "$ndul acas, ti i. %e dou ori am visat-o pe so ia mea. Harlan e/plod. - &o ia ta) - 3nainte de a veni aici am fost cstorit. - &finte +impC Fi au adus-o i pe so ia ta) 5ooper scutur din cap. - #ici mcar nu tiu dac nu a fost &c(im!at n ultimul an %ac da, presupun c acum nu mai e cu adevrat so ia mea. Harlan i reveni. %esi"ur, dac #ovicele avea 0E de ani c$nd fusese luat n ,ternitate, e foarte posi!il s fi fost nsurat <n lucru fr precedent atr"ea dup sine un altul. 5e se nt$mpla) >dat ce se aduceau modificri re"ulilor nu mai era mult p$n c$nd totul se va rosto"oli ntr-un tumult de incoeren . ,ternitatea era un ansam!lu prea !ine ec(ili!rat pentru a suferi transformri. .oate c m$nia n numele ,ternit ii era cea care puse !rutalitate neinten ionat n cuvintele pe care Harlan le rosti apoi. - &per c nu inten ionezi s te ntorci n &ecolul -H ca s

verifici. #ovicele nl capul i privirea i era ferm i si"ur. - #u. Harlan sc(im! tonul, sim indu-se nelalocul su. - Kun. #u ai familie. #u ai nimic. ,ti un ,tern i s nu te "$ndeti niciodat la vreo persoan cunoscut n +imp. Kuzele lui 5ooper se su! iar i accentul i se fcu puternic sim it n vor!ele repezi. - Aor!i i ca un +e(nician. .umnii lui Harlan se ncletar pe mar"inea !iroului. &puse r"uit? - 5e vrei s spui) 5 sunt un +e(nician, deci eu fac &c(im!rile) %eci le apr i- i cer s le accep i) <ite, putiule, nu eti aici nici de un an. #u tii s vor!eti IntertemporalaC ,ti total dezorientat n privin a +impului i ;ealit ii, dar crezi c tii totul despre te(nicieni i cum s-i tratezi cu lips de considera ie. - 3mi pare ru, zise 5ooper repede. #u am vrut s v ji"nesc. - #u, nu, cine ji"nete un +e(nician) 3i auzi doar pe to i ceilal i vor!ind, nu-i aa) +o i spun? 6;ece ca o inim de +e(nician7, nu-i aa) &pun? 6<n trilion de personalit i sc(im!ate... un fleac pentru un +e(nician.7 Fi poate i alte lucruri. 5are este rspunsul, domnule 5ooper) +e sim i mai sofisticat dac li te alturi) +e face s te sim i mare) <n st$lp al ,ternit ii) - Am spus c-mi pare ru. - 3n re"ul. Areau doar s tii c sunt +e(nician de mai pu in de o lun i c, personal, nu am declanat nici o &c(im!are de ;ealitate. Acum s ne ntoarcem la ale noastre. 5alculatorul &enior +wissell l c(em a doua zi pe Harlan n !iroul su. - Ni-ar plcea s te ocupi de o &. 9. #., !iete) #ici c se putea mai nimerit. +oat diminea a Harlan re"retase c i-a ne"at cu laitate orice implicare personal n activitatea de +e(nician. 3i venea mereu n minte stri"tul copilresc? 6#-am fcut nc nimic ru, nu da i vina pe mineC7 Asta nsemna c recunotea ceva du!ios n munca unui +e(nician i c el nu avea nici o vin, pentru c era prea nou n domeniu ca s fi avut timpul s devin un criminal. 3nt$mpin cu !ucurie ocazia de a-i ani(ila scuza. Ar nsemna aproape o peniten . 3i va putea spune lui 5ooper? 6%a, pentru ceva ce eu am fcut, aceste milioane de oameni sunt personalit i noi, ns era necesar i sunt m$ndru c eu sunt cauza7. Aa c Harlan rspunse vesel?

- &unt "ata, domnule. - Kun, !un. > s te !ucure s afli !iete 'un pufit, i v$rful i"rii strluci incandescent* c toate analizele tale au dovedit o acurate e de prim ran". - A mul umesc, domnule. '6Acum erau analize, "$ndi Harlan, nu presupuneri7* - Ai talent. 9$n de aur, !iete, Ai nevoie de lucruri mre e. .utem ncepe cu acesta, al 00E-lea. Afirma ia ta c !locarea am!reiajului unui anumit automo!il va furniza !ifurca ia necesar fr efecte secundare nedorite este perfect corect. 3l vei !loca) - %a, domnule. Aceasta a fost adevrata ini iere a lui Harlan n munca de +e(nician. <lterior, nu a mai fost doar un om cu o insi"n roie. 9$nuise ;ealitatea. 9odificase un mecanism, timp de c$teva minute scurte, luate din &ecolul 00E i, ca rezultat, un t$nr nu ajunsese la un curs de mecanic la care dorea s asiste. #u s-a mai apucat niciodat de in"inerie solar i, n consecin , un mecanism foarte simplu, de o importan crucial, a fost nt$rziat n dezvoltarea sa cu 18 ani. 3n mod uimitor, un rz!oi din &ecolul 001 ieise astfel din ;ealitate. Asta nu era !ine) 5e dac aveau loc modificri de personalit i) #oile personalit i erau la fel de umane ca i cela vec(i i i aveau i ele dreptul lor la via . 5(iar dac erau scurtate un numr de vie i, multe erau prelun"ite i nzestrate cu mai mult fericire. > mare oper literar, un monument al intelectului i sentimentelor <mane, nu mai era conceput n noua ;ealitate, ns c$teva e/emplare erau pstrate n Ki!liotecile ,ternit ii, nu-i aa) Fi, oricum, apruser noi activit i creatoare, nu-i aa) +otui, n noaptea aceea, Harlan fu c(inuit de o insomnie a"onizant, fier!inte, iar c$nd a ipi n sf$rit, cuprins de ame eal, i se nt$mpl ceva ce nu i se mai nt$mplase de ani i ani. 3i vis mama. 3n ciuda unui nceput at$t de sla!, lui Harlan i fu de ajuns un fizio-an pentru a fi cunoscut n ,ternitate drept 6+e(nicianul lui +wissell7 i, cu o doz aprecia!il de mali ie, drept 6Kiatul 9inune7 i 65el-5are-#u-Jreete-#iciodat7. ;ela iile lui cu 5ooper devenir aproape plcute. 3ntre ei nu s-a nfiripat niciodat o prietenie complet. '%ac 5ooper s-ar fi putut decide s fac primul pas, poate c Harlan nici n-ar fi tiut cum s reac ioneze.* 5u toate acestea, lucrau !ine mpreun i interesul lui 5ooper pentru Istoria .rimitiv crescu p$n la a rivaliza cu cel al lui Harlan. 3ntr-o zi Harlan i spuse?

- <ite ce e, 5ooper, te-ar deranja s vii m$ine n loc de azi) +re!uie s urc n &ecolele E.888 sptm$na asta ca s verific o >!serva ie i omul pe care vreau s-l vd este li!er n dupamiaza asta. >c(ii lui 5ooper se luminar, nfometa i? - #u pot s vin i eu) - Arei) - &i"ur. #-am mai pus piciorul ntr-o nav, de c$nd m-au adus aici, din &ecolul -H, i atunci nici nu tiam ce se nt$mpl. Harlan era o!inuit s foloseasc nava din tunelul 5, rezervat prin le"i nescrise +e(nicienilor, pe toat lun"imea sa nemsurat, str!t$nd &ecole. 5ooper nu se art deloc stin"(erit pe drum. .i la !ordul navei fr pic de ezitare i-i ocup locul pe !anc(eta circular ce o nconjura. 3ns dup ce Harlan activase c$mpul i pusese nava n micare sus-+imp, fa a lui 5ooper se sc(imonosi ntr-o e/presie aproape comic de surpriz. - #u simt nimic, spuse el. , ceva n nere"ul) - +otul este n re"ul. #u sim i nimic pentru c nu te deplasezi cu adevrat. ,ti propulsat de-a lun"ul e/tensiunii temporale a navei. %e fapt, spuse Harlan adopt$nd un ton didactic, n acest moment tu i cu mine nu suntem cu adevrat materie, n ciuda aparen elor. > sut de oameni ar putea folosi aceast nav, deplas$ndu-se 'dac se poate spune aa* cu viteze diferite n orice direc ie +emporal, trec$nd unul prin cellalt i aa mai departe. =e"ile <niversului normal pur i simplu nu func ioneaz n aceste tuneleC Jura lui 5ooper se str$m! pu in i Harlan i zise, stin"(erit? 6.utiul nva in"inerie temporal i tie mai multe dec$t mine despre toate acestea. %e ce nu tac odat din "ur, s ncetez s m mai fac de r$s)7 &e nc(ise n tcere, privindu-l fi/ pe 5ooper, cu un aer sum!ru. 9usta a t$nrului era "ata crescut de c$teva luni. ,ra czut, ncadr$ndu-i "ura n ceea ce ,ternii numeau linia 9allanso(n, deoarece sin"ura foto"rafie, trec$nd drept autentic, a inventatorului 5$mpului +emporal 'i aceea destul de tears i de prost e/pus*, l nf ia cu o astfel de musta . .entru acest motiv linia aceasta i men inea o oarecare popularitate printre ,terni, cu toate c pe foarte pu ini i avantaja. >c(ii lui 5ooper rmseser fi/a i pe niruirea cifrelor care nre"istrau trecerea &ecolelor n raport cu ei. - 5$t de departe n sus-+imp ajun"e tunelul navei) - #u te-au nv at asta) - %e-a!ia dac au amintit de nave. Harlan ridic din umeri. - ,ternitatea nu are capt. +unelul se continu la nesf$rit.

- 5$t de departe n sus-+imp a i ajuns dumneavoastr) - Acum voi mer"e cel mai departe. 5alculatorul +wissell a ajuns p$n n &ecolul 58.888. - &finte +impC opti 5ooper. - Fi asta nc nu e nimic. 5$ iva ,terni au trecut c(iar de &ecolul 158.888. - Fi cu ce seamn) - 5u a!solut nimic, spuse Harlan morocnos. > multitudine de vie i, dar nici una uman. >mul a disprut. - 9ort) 3nlturat) - #u cred c tie cineva e/act. - Fi nimic nu poate sc(im!a starea asta de lucruri) - ,i !ine, de la &ecolul -8.888 n sus... ncepu Harlan, apoi conc(ise a!rupt? ,i, mai d-le-n +impC &c(im! su!iectul. %ac e/ista un su!iect n privin a cruia ,ternii s fie aproape supersti ioi, acesta era 6&ecolele Ascunse7, intervalul dintre &ecolele -8.888 i 158.888. <n su!iect foarte rar men ionat. #umai le"tura foarte str$ns dintre Harlan i +wissell e/plica pu inele lui cunotin e n acest domeniu. +ot ce tia era c, n toate acele mii de secole, ,ternii nu puteau trece n +imp. .or ile dintre ,ternitate i +imp erau impenetra!ile. %e ce) #imeni nu tia. Harlan i nc(ipuia, din c$teva remarci nt$mpltoare ale lui +wissell, c fuseser fcute ncercri de a se &c(im!a ;ealitatea n &ecole imediat su! cel de-al -8.888-lea, ns fr >!serva ii adecvate dincolo de secolul -8.888 nu se putea face nimic. +wissell r$sese uor odat i spusese? 6> s trecem i de asta ntr-o zi. .$n atunci, -8.888 de &ecole de n"rijit este destul.7 %ar nu sunase foarte convin"tor. - 5e se nt$mpl cu ,ternitatea dup &ecolul 158.888) ntre! 5ooper. Harlan oft. %up c$t se prea, su!iectul nu putea fi sc(im!at. - #imic. &ec iile e/ist, ns ,ternii nu, nicieri dup cel deal -8.888-lea. &ec iile continu s e/iste milioane de &ecole dup ce orice fel de via a disprut i c(iar mai mult, p$n ce &oarele devine o #ova i c(iar i dup aceea. ,ternitatea nu are sf$rit. %e aceea i se spune ,ternitate. - %eci, &oarele c(iar devine o #ova) - &i"ur. Altfel ,ternitatea n-ar putea e/ista. #ova &ol este rezerva noastr de ener"ie. Ascult, tii c$t ener"ie este necesar pentru nfiin area unui 5$mp +emporal) .rimul 5$mp al lui 9allanso(n era la dou secunde de e/tremul jos-+imp i e/tremul sus-+imp i destul de mare ca s con in nu mai mult

de o mciulie de c(i!rit i a necesitat ntrea"a produc ie pe o zi a unei centrale atomice. Au tre!uit o sut de ani pentru nfiin area unui 5$mp +emporal su! ire c$t un fir de pr, destul de departe n sus-+imp pentru a putea capta ener"ia radiant a #ovei, astfel nc$t s poat fi construit un c$mp destul de mare pentru a cuprinde un om. 5ooper suspin. - +are a vrea s ajun" s nu m mai pun s nv ecua ii i mecanica c$mpului i s nceap s-mi vor!easc despre partea cu adevrat interesant. %ac a fi trit n timpul lui 9allanso(n... - #-ai fi nv at nimic. A trit n &ecolul 01, ns ,ternitatea a luat fiin de-a!ia t$rziu, n 0-. Inventarea 5$mpului nu este acelai lucru cu construirea ,ternit ii, tii asta, i restul celor din 01 n-aveau nici cea mai va" !nuial despre ceea ce nsemna inven ia lui 9allanso(n. - Adic i depise "enera ia) - 5u foarte mult. #u numai c a inventat 5$mpul +emporal, dar a i descris rela iile fundamentale care au fcut posi!il ,ternitatea i a anticipat aproape fiecare aspect al ei, cu e/cep ia &c(im!rilor de ;ealitate. %e asemenea, foarte ndeaproape... dar cred c am ajuns, 5ooper. %up tine. .ir afar. Harlan nu-l mai vzuse niciodat nainte pe 5alculatorul &enior =a!an +wissell furios. >amenii spuneau ntotdeauna c este incapa!il de orice sentiment, c este un dispozitiv nensufle it al ,ternit ii, p$n la a-i uita numrul e/act al secolului cminului su temporal. 9ai sus ineau c, la o v$rst fra"ed, inima i se atrofiase i c i fusese nlocuit cu un calculator mic, aidoma modelului pe care l purta mereu n !uzunarul de la pantaloni. +wissell nu fcea nimic ca s infirme aceste zvonuri. %e fapt, mul i "$ndeau c el nsui le ddea crezare. Astfel nc$t, c(iar c$nd Harlan se ndoi n fa a rafalei de furie care-l iz!i, mai "si loc n mintea lui s se mire de faptul c +wissell putea e/terioriza m$nie. &e ntre! dac +wissell va fi uluit, ulterior, n momente mai calme, d$ndu-i seama c aceast inim-calculator-de-!uzunar l trdase, dovedindu-se a fi doar un !iet "(em de muc(i i valve supuse contorsiunilor emo ionale. +wissell i spuse, deoparte, cu vocea lui !tr$n, sc$r $itoare? - &finte +imp, !iete, faci parte cumva din 5onsiliul Atottemporal) +u dai ordinele pe-aici) +u-mi spui mie ce s fac sau eu i spun ie ce s faci) +u aranjezi acum e/cursiile cu nava)

&e ntrerupea sin"ur din c$nd n c$nd, e/clam$nd? - ;spunde-mi, apoi continua cu un uvoi de ntre!ri turnate n cldarea clocotind a intero"a iilor. &puse, n sf$rit? - %ac te mai ntreci vreodat pe tine n felul sta, te trimit la reparatul instala iilor pentru totdeauna. 3n ele"i) Harlan, palid i din ce n ce mai ncurcat, rspunse? - #u mi s-a spus niciodat c #ovicele 5ooper nu tre!uie luat n nav. ,/plica ia nu ndulci cu nimic situa ia. - 5e fel de scuz este o du!l ne"a ie, !iete) #u i s-a spus niciodat s nu-l m!e i. #u i s-a spus niciodat s nu-l razi n cap. #u i s-a spus niciodat s nu-l strpun"i cu o cur! +av !ine ascu it. .e +imp, !iete, dar ce i s-a spus s faci cu el) - 9i s-a spus s-l nv Istoria .rimitiv. - Atunci f-o. Fi nimic mai mult. +wissell i arunc i"ara i o strivi sl!atic su! clc$i, ca i cum ar fi fost c(ipul unui duman de-o via . - A vrea s su!liniez, 5alculator, replic Harlan, c multe &ecole din ;ealitatea curent seamn ntruc$tva cu epoci specifice din Istoria .rimitiv ntr-o privin sau c(iar n mai multe. Inten ia mea era s l scot ctre aceste +impuri, su! o carto"rafiere spa io-temporal atent, desi"ur, ca o form de e/cursie n c$mp. - 5e) Ascult, cap sec, c(iar nu inten ionezi niciodat s-mi ceri permisiunea pentru nimic' ,/clus, ;ezum-te la a-l nv a Istoria .rimitiv. #ici o e/cursie n c$mp. Fi nici e/perimente de la!orator. 3n cur$nd vei sc(im!a ;ealitatea doar ca s-i ar i cum se face. Harlan i trecu lim!a uscat peste !uzele uscate, mormi o ncuviin are plin de resentiment i, n cele din urm, i fu n"duit s plece. 3i tre!uir sptm$ni pentru ca sentimentele sale rnite s se lecuiasc ntruc$tva. CALCULATOR 5$nd reintr n &ecolul 1H0, pentru prima oar de c$nd plecase s lucreze cu +wissell, Harlan era +e(nician de doi ani. Fi l "si aproape de nerecunoscut. #u &ecolul se sc(im!ase. 5i el. %oi ani n !rana +e(nicienilor nsemnaser multe. 3ntr-un fel, sentimentul lui de statornicie crescuse. #u mai tre!uia s nve e o lim! nou, s se o!inuiasc cu stiluri noi de m!rcminte i cu noi moduri de via la fiecare proiect de

>!serva ie. .e de alt parte, sim ea n el un fel de retra"ere. Aproape c uitase acum camaraderia care-l le"a de restul specialitilor din ,ternitate. 9ai mult, ncerca sentimentul puterii pe care i-o ddea statutul de +e(nician. Ninea, n v$rful de"etelor, soarta a milioane de oameni, i dac asta l fcea s um!le sin"ur, i ddea dreptul, de asemenea, s um!le cu capul sus. Aa c putu s-l priveasc lun" i rece pe func ionarul de la 5omunica ii din spatele !iroului de la intrarea n 1H0 i s se anun e, cu sila!e (otr$te? - Andrew Harlan, +e(nician, se prezint la 5alculatorul Din"e pentru repartizare temporar la &ecolul 1H0, ne!"$nd n seam privirea rapid a omului de v$rst mijlocie pe care-l avea n fa . ,ra ceea ce unii numeau 6privirea +e(nician7, o privire iscoditoare, rapid, involuntar, piezi la em!lema rou cu roz de pe umrul +e(nicianului, apoi efortul de a nu o mai privi din nou. Harlan se uit lun" la em!lema de pe umrul celuilalt. #u era "al!enul pentru 5alculator, verdele pentru .roiectantul-deAie i, al!astrul &ociolo"ului sau al!ul >!servatorului. #u era nici culoarea aprins a &pecialistului. ,ra doar o dun" al!astr pe fond al!. Acest om nsemna 5omunica ii, o su!ramur a ntre inerii, nici mcar &pecialist. Fi avea i ei 6privirea +e(nician7. Harlan spuse, cu pu in triste e? - ,i, !ine) >mul de la 5omunica ii rspunse repede. - 3l sun pe 5alculatorul Din"e, domnule. Harlan i amintea &ecolul 1H0 ca fiind solid i masiv, acum i se prea ns aproape mesc(in. &e o!inuise cu sticla i por elanul din 5-5, cu acea fetiizare a cur eniei. &e adaptase la o lume al! a limpezimii, punctat ici-colo cu pete pastelate rzle e. A$rtejurile "reoaie de "(ips ale secolului 1H0, pi"men ii lui murdari, ntinderile de metal vopsit erau aproape respin"toare. 5(iar i Din"e prea altul, su! mrimea natural, parc. 5u doi ani nainte, >!servatorului Harlan toate "esturile lui Din"e i apruser funeste i atotputernice. Acum, de pe nl imile seme e i nsin"urate ale statutului de +e(nician, acelai om prea patetic i pierdut. Harlan l privea cum frunzrete un teanc de foi i se pre"tete s ridice oc(ii cu aerul cuiva care ncepe s cread c i-a fcut vizitatorul s atepte e/act intervalul de timp necesar. Din"e venea dintr-un &ecol a/at-pe-ener"ie, din seria 288. +wissell era cel care i relatase acest amnunt, care e/plica

multe. Iz!ucnirile de irasci!ilitate ale lui Din"e puteau fi cu uurin considerate rezultatul nesi"uran ei naturale a unui om "reoi, o!inuit cu constan a for elor de c$mp, nemul umit c are de-a face doar cu materie u!red. 9ersul lui n v$rful picioarelor 'Harlan i aducea !ine aminte de pasul felin al lui Din"e. Adeseori, ridic$nd privirea de pe ($rtiile lui, l vedea pe Din"e st$nd n fa a lui, scrut$ndu-l cu privirea fr s-l fi auzit apropiindu-se.*, nu mai era ceva viclean i furiat, ci mai de"ra! pasul temtor i ovielnic al cuiva care triete cu teama constant, c(iar dac incontient, c podeaua va ceda su! "reutatea lui. Harlan "$ndi, cu o condescenden plcut? 6>mul nu s-a prea adaptat la &ec ia lui. ;e-repartizarea ar fi pro!a!il sin"urul lucru care l-ar ajuta7. Din"e spuse? - &alut, +e(nician HarlanC - &alut, 5alculator, rspunse Harlan. Din"e relu? - &e pare c n cei doi ani de c$nd... - %oi fizio-ani, l corect Harlan. Din"e privi n sus, surprins. - %oi fizio-ani, desi"ur. 3n ,ternitate, +impul nu era ceea ce se credea despre +imp n <niversul cellalt, ns corpurile omeneti m!tr$neau i acest lucru ddea msura de neevitat a +impului c(iar n a!sen a fenomenelor fizice semnificative. %in punct de vedere fiziolo"ic, +impul trecea i ntr-un fizio-an al ,ternit ii un om m!tr$nea tot at$t c$t ntr-un an o!inuit aC +impului. 5u toate acestea, nici cel mai pedant ,tern nu-i amintea de aceast distinc ie dec$t foarte rar. ,ra prea comod s spui 6#e vedem m$ine7, sau 6Ni-am sim it lipsa ieri7, sau 6#e vedem sptm$na viitoare7, ca i cum ar fi e/istat un m$ine sau un ieri sau o sptm$n trecut i n alt fel dec$t cel fiziolo"ic. Fi instinctele umane erau satisfcute, msur$ndu-se activit ile din ,ternitate cu o zi ar!itrar de 01 de 6fizio-ore7, cu o respectare solemn a zilei i a nop ii, a unui azi i a unui m$ine. Din"e relu? - 3n cei doi fi!io)ani, de c$nd ai plecat, &ecolul 1H0 a intrat, treptat, ntr-o criz. %estul de ciudat. %elicat. Aproape fr precedent. Avem acum nevoie de o >!serva ie corect, cum nu am mai avut niciodat nainte. - Fi vre i s >!serv eu) - %a. 3ntr-un fel, este o risip de talent s ceri unui +e(nician s fac o >!serva ie, ns >!serva iile tale anterioare erau perfecte din punct de vedere al limpezimii i clarviziunii. Avem din nou nevoie de aa ceva. 3 i voi sc(i a doar c$teva amnunte...

=ui Harlan nu-i fu dat s afle c(iar atunci care erau aceste detalii. Din"e vor!ea, dar ua se desc(ise i Harlan nu-l mai auzi. .rivea, ncremenit, la persoana care intrase. #u c Harlan nu mai vzuse vreodat o fat n ,ternitate. 6Areodat7, e prea mult spus. ;areori, da, dar nu niciodat. %ar o fat ca astaC Fi nc n EternitateC Harlan vzuse multe femei n trecerile sale prin +imp, ns n +imp ele nu erau pentru el dec$t nite o!iecte, ca zidurile i "(idurile, farurile i darurile, casele i vasele. ,rau fapte de >!servat. 3n ,ternitate o fat era altceva. Fi nc una ca astaC ,ra m!rcat n stilul naltei societ i din 1H0, ceea ce nsemna nveliuri transparente i cam at$t n sus de talie i pantaloni su! iri, p$n la "enunc(i. Acetia, dei prea pu in transparen i, su"erau cur!e delicate. .rul i era ne"ru i lucios, cz$nd p$n pe umeri, !uzele i erau conturate cu creionul rou, cea de sus su! ire i cea de jos prea plin, ntr-o !osumflare e/a"erat. .leoapele i lo!ii urec(ilor erau fardate ntr-un roz pal, iar restul fe ei sale tinere 'aproape de fetican* era de un al! lptos surprinztor. .andantive cu pietre pre ioase co!orau de pe umeri i zorniau ncetior c$nd de o parte, c$nd de alta, a pieptului, asupra cruia atr"eau aten ia. &e aez pe locul ei la un !irou din col ul ncperii, ridic$nd "enele doar o dat, ca s-i treac privirea um!rit peste c(ipul lui Harlan. 5$nd Harlan auzi din nou vocea lui Din"e, 5alculatorul spunea? - =e vei avea pe toate ntr-un raport oficial i ntre timp po i s- i preiei vec(iul !irou i camera de dormit. Harlan se trezi c ieise din !irou fr s-i aminteasc clar amnuntele retra"erii sale. .ro!a!il c ieise fr s-i dea seama. &entimentul dinluntrul lui cel mai uor de recunoscut era m$nia. .e +imp, nu tre!uia s i se permit lui Din"e s fac una ca asta. %una moralei. ,ra o !taie de joc... &e opri, desclet pumnul, i des epeni falca. & vedem acumCC .aii i sunau puternic n propriile urec(i i merse (otr$t ctre >mul de la comunica ii din spatele !iroului. Acesta ridic oc(ii, fr s-i nt$lneasc efectiv privirea, i spuse, cu pruden ? - %a, domnule. - =a un !irou din ncperea 5alculatorului Din"e se afl o femeie. , nou pe aici) Avusese inten ia s ntre!e ca de un fapt divers. Aoise s

sune ca o ntre!are plictisit, indiferent. 3n loc de asta, cuvintele rsunar ca dou timpane lovite. 3ntre!area ns l nsufle i pe cel de la 5omunica ii. .rivirea din oc(ii lui se transform n ceva care-i nrudete pe to i !r!a ii. 3l n"lo!a c(iar i pe +e(nician, l nvlui ca pe un tovar i spuse? - 5ine, putoaica) 9am, %oamneC %ar, totui, nu i se pare c e fcut ca o latrin ntr-un c$mp de for e) Harlan se !$l!$i pu in. - +u doar rspunde-mi la ntre!areC >mul l privi lun" i euforia lui se mai evapor. - , nou. , o +emporal. - 5e func ie are aici) <n z$m!et ascuns se strecur pe fa a func ionarului i se prefcu ntr-un r$njet lacom. - , aa-zisa secretar a efului, &e numete #oGs =am!ent. - Kine. Harlan se rsuci pe clc$ie i plec. .rima incursiune de >!serva ie a lui Harlan n &ecolul 1H0 fu fcut a doua zi, dar nu dur dec$t E8 de minute. ,ra, evident, doar o cltorie de orientare, menit s-l pun n contact direct cu ;ealitatea. A doua zi n +imp o or i jumtate, iar a treia zi deloc. 3i umplea timpul relu$nd rapoartele sale ori"inale, renv $nd propriile-i cunotin e, remprospt$ndu-i n minte sistemul lin"vistic al timpului, reo!inuindu-se cu tradi iile locale. &ecolul fusese afectat de o &c(im!are de ;ealitate, ns de una minor. <n "rup politic care se aflase nuntru era acum Afar, altfel, ns, n societate nu se vedea nici o alt modificare. Dr s-i dea prea !ine seama, lu o!iceiul de a cuta, n vec(ile sale rapoarte, informa ii asupra aristocra iei. 5u si"uran c fcuse >!serva ii. Dcuse, ntr-adevr, dar erau foarte impersonale, pstr$nd o oarecare distan . %atele aduse de el priveau aristocra ia ca pe o clas, nu ca individualit i distincte. %esi"ur c dia"ramele sale spa io-temporale nu-i ceruser i nici mcar nu-i permiseser vreodat s e/amineze aristocra ia din interior. 9otivele acestui fapt depeau atri!u iile unui >!servator. %ar era nemul umit de sine nsui c privete acum acest domeniu cu curiozitate. 3n timpul celor trei zile o zri n treact pe fat, pe #oGs =am!ent, de patru ori. .rima oar nu-i vzuse !ine dec$t (ainele i podoa!ele. Acum o!serv c era nalt cam de un metru aptezeci, cu o jumtate de cap mai scund dec$t el,

totui destul de zvelt i cu o inut destul de dreapt i de "ra ioas pentru a da impresia c este mai nalt. Avea mai mul i ani dec$t i ddeai la prima vedere, apropiindu-se pro!a!il de E8, cu si"uran peste 05. ,ra tcut i rezervat, i odat i z$m!i c$nd trecu pe l$n" el pe condor, co!or$nd apoi privirea. Harlan se trase ntr-o parte ca s evite s o atin", apoi i urm drumul furios. =a sf$ritul celei de-a treia zile, Harlan ncepea s simt c datoria lui de ,tern nu i permitea s ac ioneze dec$t ntr-un sin"ur fel. Dr ndoial c, pentru ea, situa ia era a"rea!il. %esi"ur c Din"e nu ieea din litera le"ii. 3ns indiscre ia lui n aceast privin , nepsarea lui, contraziceau cu si"uran spiritul le"ii i aici tre!uia intervenit. Harlan (otr c, la urma urmei, nu era om n ,ternitate pe care s-l antipatizeze at$t de mult ca pe Din"e. 5ircumstan ele atenuante pe care i le "sise cu numai c$teva zile nainte dispruser. 3n diminea a celei de-a patra zile, Harlan ceru i o! inu permisiunea de a-l vedea pe Din"e ntre patru oc(i. .trunse n !irou cu pas (otr$t i, spre propria lui surpriz, intr imediat n su!iect. - 5alculator Din"e, propun ca domnioara =am!ent s fie trimis napoi n +imp. >c(ii lui Din"e se n"ustar. 3i art un scaun, i puse de"etele mpletite su! !r!ia moale, rotund i ls s i se vad c$ iva din i. - Ia loc. Ia loc. Jseti c domnioara =am!ent este incompetent) #ecorespunztoare) - 3n privin a incompeten ei i inadecvrii ei, 5alculator, nu m pot pronun a. %epinde de sarcinile care i se dau i eu nu iam dat nici una. %ar tre!uie s v da i seama c duneaz moralei acestei &ec ii. Din"e l privi lun" i distant, ca i cum mintea lui de calculator c$ntrea no iuni a!stracte inaccesi!ile unui ,tern de r$nd. - 3n ce fel duneaz moralei, +e(nician) - #u vd de ce m ntre!a i, replic Harlan, din ce n ce mai furios. 5ostumul ei este e/(i!i ionist. Fi... - &tai, stai. &tai pu in, Harlan. Ai fost >!servator al acestui &ecol. Ftii c (ainele ei sunt costumul standard pentru 1H0. - 3n anturajul ei, n mediul ei cultural, n-a fi avut nimic de zis, cu toate c pot sus ine sus i tare c (ainele ei sunt prea mult c(iar i pentru &ecolul 1H0. %a i-mi voie s fac aprecierea asta. Aici, n ,ternitate, o persoan ca ea este cu si"uran nelalocul ei. Din"e ddu ncet din cap. %e fapt, prea s se distreze.

Harlan nlemni, iar Din"e rspunse? - ,a se afl aici cu un scop !ine delimitat. 3ndeplinete un rol esen ial. %oar temporar. %eocamdat ncearc s-o supor i. 9a/ilarele lui Harlan tremurau. .rotestase i fusese pus la punct. =a nai!a cu pruden a. > s vor!easc pe leau. - 3mi pot ima"ina care este 6rolul esen ial7 al acestei femei. #u vi se va permite s o pstra i c(iar aa, n vzul lumii. &e ntoarse, eapn, i se ndrept spre u. Aocea lui Din"e l opri. - +e(nician, spuse el, poate le"turile tale cu +wissell i-au format o no iune fals despre propria ta importan . 5orecteazoC Fi p$n atunci spune-mi, +e(nician, ai avut vreodat o... 'ezit, pr$nd s-i caute cuvintele*... prieten) 5u o precizie ela!orat i insulttoare, ntors cu spatele, Harlan cit? - .entru a evita orice complica ie sentimental cu cineva din +imp, ,ternul nu are voie s se cstoreasc. .entru a evita orice complica ii sentimentale le"ate de familie, ,ternul nu tre!uie s ai! copii. 5alculatorul interveni "rav? - #u te-am ntre!at despre cstorie sau copii. Harlan cit mai departe? - .ot fi sta!ilite le"turi temporare cu un +emporal numai dup o solicitare la 5omisia 5entral de .lanificare a 5onsiliului Atottemporal, pentru o .roiectare a Aie ii +emporalului n cauz. =e"turile pot fi dirijate ulterior numai n concordan cu cerin ele unei carto"rafieri spa io-temporale specifice. - Doarte adevrat. Ai solicitat vreodat o le"tur temporar, +e(nician) - #u, 5alculator. - Ai inten ia s-o faci) - #u, 5alculator. - .oate c ar tre!ui. Ni-ar mai desc(ide orizontul. Ai deveni mai pu in preocupat de amnuntele costumului unei femei, mai pu in deranjat de rela iile ei personale posi!ile cu al i ,terni. Harlan plec. %e m$nie, i pierise i vocea. %escoperi c i este aproape imposi!il s-i fac incursiunile zilnice n &ecolul 1H0 'cea mai lun" durat nentrerupt a unei cltorii rmsese su! 0 ore*. ,ra indispus i tia i de ce. Din"eC Din"e i sfatul lui vul"ar despre le"turile cu +emporalii. =e"turi e/istau. +oat lumea tia. ,ternitatea fusese ntotdeauna contient de necesitatea unui compromis cu dorin ele umane 'lui Harlan aceast e/presie i provoca un fior de repulsie*, ns restric iile impuse n ale"erea femeii fceau din acest compromis orice n afar de ceva nen"rdit, "eneros.

Fi cei care aveau norocul s fie "si i corespunztori pentru un astfel de aranjament aveau datoria s pstreze o discre ie a!solut, din decen i din respect pentru majoritate. .rin clasele inferioare de ,terni, mai ales n r$ndul celor de la &erviciul de ntre inere, circulau ntotdeauna zvonuri 'pline pe jumtate de speran , pe jumtate de invidie* despre femei importate, cu statut mai mult sau mai pu in permanent, pentru motive evidente. 3ntotdeauna zvonurile i numeau pe 5alculatori i pe .roiectan ii-de-Aie i ca fiind "rupurile !eneficiare. ,i i numai ei puteau decide care femei puteau fi sustrase din +imp fr pericolul unei &c(im!ri de ;ealitate semnificativ. 9ai pu in senza ionale 'i deci !$rfa nu se prea ocupa de ele* erau relatrile despre func ionarii +emporali pe care fiecare &ec ie i an"aja, pentru o perioad 'atunci c$nd le permiteau analizele spa io-temporale*, pentru a ndeplini sarcinile plicticoase ca "titul, fcutul cur eniei i muncile mai "rele. 3ns o +emporal i nc o astfel de +emporal, an"ajat ca 6secretar7, nu putea nsemna dec$t c Din"e ddea cu tifla idealurilor care fceau din ,ternitate ceea ce era. Indiferent de faptele de via , crora oamenii practici ai ,ternit ii tre!uiau s le dea o ascultare formal, rm$nea adevrat c ,ternul ideal era un om devotat, trind pentru misiunea pe care o avea de ndeplinit, pentru m!unt irea ;ealit ii i mrirea fondului de fericire uman. =ui Harlan i plcea s cread c ,ternitatea seamn cu mnstirile din timpurile .rimitive. 3n noaptea aceea visa c vor!ea cu +wissell despre aceast pro!lem i c +wissell, ,ternul ideal, i mprtea dez"ustul. Ais un Din"e dr$mat, retro"radat. &e vis pe sine nsui cu em!lema "al!en de 5alculator, instituind un re"im nou n &ecolul 1H0, d$ndu-i cu mrinimie lui Din"e o alt sluj! n &erviciul de ntre inere. +wissell sttea l$n" el, z$m!ind cu admira ie, n timp ce el ela!ora o nou dia"ram or"aniza ional, corect, ordonat, fondat i i spunea lui #oGs =am!ent s mpart cSpii. 3ns #oGs =am!ent era "oal i Harlan se trezi, tremur$nd i ruinat. 3ntr-o zi o nt$lni pe coridor i se trase n lturi, privind n alt parte, ca s o lase s plece. 3ns ea rmase locului, privindu-l, p$n c$nd el tre!ui s-i ridice oc(ii i s-i nt$lneasc pe ai ei. ,ra plin de culoare i de via i Harlan i sim ea parfumul uor. - &unte i +e(nicianul Harlan, nu-i aa) .rimul lui impuls fu s o repead, s-i urmeze drumul cu for a, dar, la urma urmei, i spuse, ea nu avea de fapt nici o vin. 3n plus, s treac pe l$n" ea acum ar nsemna s o

atin". Aa c ncuviin scurt din cap. - 9i s-a spus c sunte i e/pert n pro!lemele +impului nostru. - =-am vizitat. - 9i-ar face mare plcere s vor!im despre asta ntr-o zi. - &unt ocupat, #u cred c voi avea timp. - %ar, domnule Harlan, desi"ur c v pute i +si pu in timp ntr-o zi. Fi i z$m!i. Harlan spuse, ntr-o oapt disperat? - Are i s trece i, v ro") &au s-mi face i loc s trec eu) A ro"C ,a i sc(im! locul cu o le"nare a oldurilor care aduse s$n"ele lui plin de murmur p$n n o!rajii care i ardeau. ,ra furios pe ea pentru c-l fcuse s se simt stin"(erit, furios pe el nsui c fusese st$njenit i furios i mai mult dec$t orice, pentru motive confuze, pe Din"e. =a sf$ritul a dou sptm$ni, Din"e l c(em la el. .e !iroul lui se afla o foaie perforat de ($rtie su! ire, a crei lun"ime i comple/itate i spuser imediat lui Harlan c nu se referea nicidecum la o cltorie de o jumtate de or n +imp. - Arei s iei loc, Harlan, i s e/aminezi aceasta c(iar acum) #u, nu cu privirea. Dolosete-te de aparat. Harlan ridic nite pleoape indiferente i introduse foi a cu "rij n fanta aparatului de analizat de pe !iroul lui Din"e. Aceasta alunec ncet n interiorul mecanismului i, pe msur ce intra, sc(ema perfora iilor era tradus n cuvinte care apreau pe dreptun"(iul de un al! lptos al monitorului. <ndeva, pe la jumtate, m$na lui Harlan se ridic !rusc i deconecta aparatul. &mulse foi a cu o violen care i rupse structura celular rezistent. Din"e reac ion calm. - 9ai am un e/emplar. 3ns Harlan inea rmi ele ntre de"etul mare i arttor ca i cum s-ar fi ateptat s e/plodeze. - 5alculator Din"e, aici este o "reeal la mijloc. 5u si"uran c nu pot fi pus s folosesc casa acestei femei ca !az pentru o incursiune n timp de aproape o sptm$n. 5alculatorul str$nse din !uze. - %e ce nu, dac acestea sunt cerin ele spa io-temporale, %ac e/ist vreo pro!lem personal ntre dumneata i domnioara =am... - #ici o pro!lem personal, l ntrerupse Harlan cu aprindere. - >ricum, o pro!lem este. 3n aceste condi ii, voi mer"e

p$n la a- i e/plica anumite aspecte ale pro!lemei >!serva ionale. %esi"ur ns c aceast situa ie nu tre!uie luat drept crearea unui precedent. Harlan rmsese ncremenit. J$ndea intens i repede. 3n mod normal, or"oliul profesional l-ar fi constr$ns s respin" orice e/plica ie. <n >!servator, sau un +e(nician n acest caz, i fcea trea!a fr s discute. Fi, de o!icei, un 5alculator nici nu se "$ndea vreodat s dea o e/plica ie. Aici, totui, era ceva neo!inuit. Harlan se pl$nsese la adresa fetei, aa-zisa secretar. Din"e se temea ca reclama ia s nu ajun" mai departe, '65el ce-are vina a fu"i se-ncumet c$nd nimeni pe urmele lui nu se-av$nt7, "$ndi Harlan cu o sum!r satisfac ie i ncerc s-i aminteasc unde citise aceast fraz.* %eci strate"ia lui Din"e era limpede. .las$ndu-l pe Harlan n locuin a Demeii, ar fi fost "ata s rspund cu contraacuza ii dac lucrurile ajun"eau mai departe. Aaloarea lui Harlan ca martor mpotriva lui ar fi distrus. Fi, desi"ur, tre!uie s ai! vreo e/plica ie plauzi!il pentru trimiterea lui Harlan ntr-un loc ca acesta, i urma s i-o e/pun. Harlan l ascult cu un dispre a!ia ascuns. Din"e ncepu? - .recum tii, diversele &ecole sunt contiente de e/isten a ,ternit ii. Ftiu c noi suprave"(em comer ul Intertemporal. ,i cred c aceasta este atri!u ia noastr esen ial, ceea ce nu e ru. Knuiesc va" c mai avem i rolul de a feri omenirea de catastrofe. Aceasta este mai mult o supersti ie, dar este mai mult sau mai pu in corect i nici asta nu-i ru. #oi dm "enera iilor ima"inea unei paternit i masificate i un anumit sentiment de securitate. 3 i dai seama, nu-i aa) 69 crede nc un #ovice)7, "$ndi Harlan. 3ns ddu scurt din cap. Din"e continu. - ,/ist anumite lucruri, totui, pe care nu tre!uie s le tie. .rimul dintre ele, desi"ur, este modul n care modificm ;ealitatea atunci c$nd este necesar. #esi"uran a pe care cunoaterea acestui fapt ar declana-o ar fi foarte duntoare. ,ste ntotdeauna necesar s nlturm din realitate orice factor care le-ar putea furniza asemenea cunotin e i p$n acum nu am avut pro!leme n aceast privin . +otui, mai e/ist ntotdeauna i alte preri despre ,ternitate, care se ivesc din c$nd n c$nd ntr-un &ecol sau altul. %e o!icei, prerile periculoase sunt cele care se concentreaz n special n pturile conductoare ale unei epoci. 5lasele care au mai mult contact cu noi i, n acelai timp, au n m$n importantul element numit opinie pu!lic.

Din"e se opri, ca i cum ar fi ateptat ca Harlan s fac vreun comentariu sau s ntre!e ceva. Harlan nu fcu nici una, nici alta. ;elu? - 3nc de la &c(im!area de ;ealitate 1EE-1H2, cu #umrul de &erie D-0, care a avut loc acum aproape un an... un fizio-an, au aprut indicii c n ;ealitate s-a strecurat din nou o astfel de prere nedorit. Am tras numai anumite concluzii despre natura acestei preri i le-am prezentat 5onsiliului Atottemporal. 5onsiliul ezit s le accepte, deoarece ele depind de realizarea unui su!stitut, n cadrul &c(emei de 5alculare, de o posi!ilitate e/trem de mic. 3nainte de a ac iona dup recomandrile mele, ei insist s ai! o confirmare prin >!servare direct. ,ste o misiune foarte delicat, iat de ce eu te-am c(emat napoi i 5alculatorul +wissell a n"duit s fii c(emat. Alt lucru pe care lam fcut a fost s localizez o mem!r a aristocra iei +impului, care s-a "$ndit c ar fi palpitant sau captivant s lucreze n ,ternitate. Am luat-o n !iroul meu i am inut-o su! o o!serva ie strict ca s-mi dau seama dac este corespunztoare pentru scopul urmrit de noi... Harlan "$ndi? - >!serva ie strictC %aC %in nou m$nia se concentra mai de"ra! asupra lui Din"e dec$t asupra femeii. Din"e mai vor!ea nc. - %up toate !aremurile, este corespunztoare. Acum o vom trimite napoi n timpul ei. Dolosind locuin a ei ca !az, vei putea studia via a social a mediului ei. 3n ele"i acum motivul pentru care am adus fata aici i motivul pentru care socotesc necesar prezen a ta n casa ei) Harlan rspunse, cu o ironie aproape vizi!il? - A asi"ur c n ele" foarte !ine. - Atunci vei accepta aceast misiune. Harlan plec cu focul luptei arz$ndu-i n piept. Din"e nu va fi mai iret dec$t el. ,l nu se va face de r$s. 5u si"uran c acest foc al !tliei, c (otr$rea de a fi mai viclean dec$t Din"e erau motivele care l fcur s simt ner!dare, aproape e/altare la "$ndul viitoarei sale cltorii n &ecolul 1H0. At$t i nimic altceva. TEMPORAL 5asa lui #oGs =am!ent era destul de izolat, situat totui n apropierea unuia din oraele mari ale &ecolului. Harlan cunotea !ine oraul. 3l cunotea mai !ine dec$t oricare din locuitorii si.

3n incursiunile sale de >!serva ie n aceast ;ealitate, i vizitase fiecare col ior, n fiecare deceniu de care se ocupa &ec ia. 5unotea oraul i n &pa iu, i n +imp. Fi-l putea reprezenta n totalitatea sa, ca pe un or"anism, trind i cresc$nd cu catastrofele i vindecrile sale, !ucuriile i necazurile. Acum se afla ntr-o sptm$n dat a +impului, n acest ora, ntr-un moment de anima ie suspendat a vie ii sale lente de o el i !eton. 9ai mult dec$t at$t, e/plorrile sale preliminare se concentraser din ce n ce mai puternic pe 6perioeci7, locuitorii cei mai de vaz ai oraului, care ns locuiau n afara lui, pe spa ii mai mari i ntr-o relativ izolare. 1H0 se numra printre multele &ecole n care !o" iile erau ine"al distri!uite. &ociolo"ii aveau pentru acest fenomen o ecua ie 'pe care Harlan o vzuse tiprit, dar pe care o n ele"ea doar va"*. &e rezolva, pentru orice &ecol dat, n trei rela ii, i pentru 1H0 aceste rela ii se aflau aproape de limita permis. &ociolo"ii ddeau din cap c$nd li se punea aceast pro!lem i Harlan l auzise pe unul din ei spun$nd odat c orice nou deteriorare adus de &c(im!rile de ;ealitate ar face necesar 6cea mai strict >!serva ie7. 3ns mai era ceva de spus despre rela iile nefavora!ile din ecua ia distri!u iei !unurilor materiale. Acestea nsemnau e/isten a unei clase fr "riji i ela!orarea unui fel atr"tor de via care, la apo"eul su, ncuraja cultura i "ra ia. At$ta timp c$t cellalt capt al scrii nu o ducea foarte ru, at$ta timp c$t clasele privile"iate nu-i uitau cu totul responsa!ilit ile n timp ce se !ucurau de avantajele lor, at$ta timp c$t cultura lor nu nre"istra o cotitur nesntoas evident, e/ista ntotdeauna tendin a, n ,ternitate, de a se ierta ndeprtarea de modelul ideal de distri!u ie a !unurilor materiale i de a se cuta alte nepotriviri, mai pu in atr"toare. 3mpotriva voin ei sale, Harlan ncepea s n elea" aceste lucruri. %e o!icei, rm$nerile sale peste noapte n +imp erau le"ate de (oteluri din cartierele mai srace, unde cineva putea rm$ne cu uurin anonim, unde strinii nu erau !"a i n seam, unde o prezen n plus sau n minus nu nsemna mare lucru i astfel nu fcea edificiul social dec$t s tremure pu in. 5$nd p$n i aici intervenea nesi"uran a, c$nd e/ista o posi!ilitate ca acest tremurat s treac de punctul critic i s dr$me un element important al castelului din cr i de joc al ;ealit ii, se nt$mpla adeseori s fie nevoit s doarm su! un anume "ard viu, la ar. Fi, de o!icei, se studiau atent mai multe "arduri, pentru a se vedea care va fi cel mai pu in tul!urat n timpul nop ii de fermieri, va"a!onzi, sau c$ini fr stp$n.

Acum ns, Harlan, la cellalt capt al scrii, dormea ntr-un pat cu suprafa din materie m!i!at de c$mp, o mpletire ciudat de materie i ener"ie de care !eneficiau doar pturile cu cea mai !un situa ie economic din societate. .rin timp, era mai pu in comun dec$t materia pur, dar mai comun dec$t pura ener"ie. 3n orice caz, se mula pe corpul lui c$nd sttea ntins, de o ri"iditate moale c$nd sttea linitit, ced$nd c$nd se mica sau se ntorcea. 3i mrturisea, involuntar, atrac ia fa de asemenea lucruri, i accepta motivul n elept pentru care fiecare &ec ie a ,ternit ii tria la scara medie a &ecolului su i nu la cel mai conforta!il nivel e/istent. 3n felul acesta putea men ine contactul cu pro!lemele epocii i 6pulsul7 &ecolului, fr s cad ntr-o identificare prea puternic cu o e/trem sociolo"ic. ,ste uor, "$ndi Harlan, n acea prim noapte, s trieti cu aristocra i. Fi c(iar nainte de a adormi, "$ndul i z!ur la #oGs. Ais c era n 5onsiliul Atottemporal, cu de"etele mpreunate n mod auster pe masa din fa a lui. .rivea n jos la un Din"e mic, foarte mic, care asculta nspim$ntat sentin a care-l arunca din ,ternitate ntr-o >!servare permanent a unuia din &ecolele #ecunoscute din sus-+impul ndeprtat. 5uvintele sum!re ale e/ilului ieeau c(iar din "ura lui Harlan, i imediat la dreapta lui sttea #oGs =am!ent. #u o o!servase la nceput, ns privirea i tot aluneca spre dreapta i se poticnea n cuvinte. #u o mai vedea nimeni) ;estul mem!rilor 5onsiliului priveau numai nainte, cu e/cep ia lui +wissell. ,l se ntoarse ca s-i z$m!easc lui Harlan, privind prin fat ca i cum nu ar fi fost acolo. Harlan vru s-i spun fetei s ias, dar i era imposi!il s mai articuleze vreo sila!. 3ncerc s o atin", dar !ra ul i se urni lene i ea nu se mic. 5arnea ei era rece. Din"e r$dea... mai tare... mai tare... ... i de fapt #oGs =am!ent era cea care r$dea. Harlan desc(ise oc(ii n lumina vie a soarelui i o privi o clip pe fat cu spaim, p$n i aduse aminte unde se aflau. ,a i spuse? - Jemeai i ddeai cu pumnii n pern. Ai visat ur$t) Harlan nu rspunse. - Kaia ta este "ata. =a fel i (ainele. Am aranjat s participi i tu la ntrunire disear. , un sentiment foarte ciudat s pesc din nou n via a mea o!inuit dup ce am stat at$t de mult n ,ternitate. Harlan se sim i e/trem de st$njenit la auzul niruirii ei de"ajate de cuvinte.

- &per c nu le-ai spus cine sunt. - ,esi+ur c nu. ,esi+ur c nuC Din"e va fi avut "rij de acest amnunt, alter$ndu-i uor psi(icul, su! narcoz, dac a "sit c este necesar. %ar poate c nu a crezut de cuviin , totui. %oar o inuse su! 6strict o!serva ie7. J$ndul acesta l a"as. &puse? - A prefera s fiu lsat sin"ur c$t mai mult posi!il. ,a l privi, nesi"ur, o clip, dou, apoi plec. Harlan ndeplini ritualul matinal al splatului i m!rcatului cu un aer ursuz. #u prea avea speran a unei seri plcute. Aa tre!ui s vor!easc c$t mai pu in cu putin , s se confunde cu peretele c$t mai mult cu putin . Adevratul lui rol era acela al unei perec(i de urec(i i al unei perec(i de oc(i. 9intea lui urma s conecteze aceste sim uri cu raportul final i nu avea, n principiu, alt func ie. %e o!icei nu l deranja c, pe post de >!servator fiind, nu tia precis ce caut. <n >!servator, i se spusese pe c$nd era #ovice, nu tre!uie s ai! no iuni preconcepute despre ce date sunt cerute sau ce concluzii se ateapt. 5unoaterea acestora, se spunea, i-ar deforma perspectiva, oric$t de contiincios ar ncerca s fie. 3n circumstan ele actuale ns, i"norarea lor era iritant. Harlan avea !nuieli puternice c nu era nimic de cutat, c, ntr-un fel, i fcea jocul lui Din"e. Fi ntre acesta i #oGs... .rivi furios la propria lui ima"ine, nf iat cu e/actitate tridimensional, la aproape un metru n fa a lui, de ;eflector. Aemintele colante ale &ecolului 1H0, fr custur i viu colorate, i ddeau, "$ndi el, o nf iare ridicol. #oGs =am!ent veni n fu" la el, imediat dup ce Harlan i terminase, solitar, micul dejun adus de un 9eMMano. ,a spuse, cu sufletul la "ur? - ,ste iunie, +e(nician Harlan. - #u folosi aici aceast denumire. 5e dac este iunie) i rspunse el aspru. - %ar era fe!ruarie atunci c$nd am venitC &e opri, ovind, 3n locul acela, i asta s-a nt$mplat doar acum o lun. Harlan se ncrunt. - 3n ce an ne aflm) - >(, n anul n care tre!uie. - ,ti si"ur) - A!solut si"ur. &-a strecurat vreo "reeal) Avea un o!icei suprtor de a sta foarte aproape de el n timp ce vor!eau i uorul ei s$s$it 'mai de"ra! o trstur a &ecolului dec$t al ei personal* i fcea o voce de copil neajutorat. Harlan nu se lsa pclit astfel. &e trase napoi.

- #ici o "reeal. Ai fost pus aici pentru c aa este mai convena!il. %e fapt, n +imp, ai fost aici pe toat perioada. - %ar cum a fi putut) Acum prea i mai nspim$ntat. #u-mi amintesc nimic. ,/ist doi de eu) Harlan era mult mai iritat dec$t l ndrept ea situa ia. 5um putea s-i e/plice e/isten a micro-sc(im!rilor declanate de fiecare interferen cu +impul care putea modifica vie i individuale fr efect vizi!il asupra &ecolului n ansam!lu) .$n i ,ternilor, uneori, le ieea din minte diferen a dintre microsc(im!ri 'cu 6s7 mic* i &c(im!rile 'cu majuscul*, care modificau ;ealitatea n mod semnificativ. - ,ternitatea tie ce face. #u pune ntre!ri. > spuse cu m$ndrie, ca i cum el nsui ar fi fost 5alculatorul &enior i ar fi (otr$t personal c iunie era momentul optim de +imp i c micro-sc(im!area declanat prin saltul peste trei luni nu se putea transforma ntr-o &c(im!are. ,a remarc? - Atunci nseamn c am pierdut trei luni din via . - %eplasrile tale prin +imp nu au nici o le"tur cu v$rsta ta fiziolo"ic, oft el. - %a sau nu) - %a sau nu ce) - %ac am pierdut trei luni. - .e +imp, femeie, i e/plic c$t de limpede se poate, nu ai pierdut nici un timp din via . #u-l po i pierde. &tri"tul lui o fcu s se dea un pas napoi i, dintr-o dat, c(icoti. - Ai un accent foarte ciudat. 9ai ales c$nd i iei din srite. ,l se ncrunt vz$nd c se d napoi. 5e accent) Aor!ea mileniala 58 la fel de !ine ca oricare din &ec ie. .oate c(iar mai !ine. Dat proastC &e trezi din nou n fa a ;eflectorului, scrut$ndu-i ima"inea, care-l privea i ea, av$nd cute verticale spate ad$nc ntre spr$ncene. =e descre i i "$ndi? 6#u art !ine. Am oc(ii prea mici, urec(i clpu"e i !r!ia prea mare7. #u se "$ndise niciodat n mod deose!it la aceasta, ns acum i veni n minte, !rusc, c ar fi fost plcut s arate mai !ine. #oaptea, t$rziu, Harlan adu"a nsemnrile sale la conversa iile pe care le prinsese, c$t i mai erau nc proaspete n minte. 5a ntotdeauna n astfel de cazuri, se folosise de un nre"istrator molecular fa!ricat n &ecolul 55. Avea forma unui

cilindru su! ire, lun" de 18 cm i cu diametru de un centimetru, colorat ntr-un maro nc(is, dar discret. .utea fi inut cu uurin n manet, !uzunar sau cptueala (ainei, n func ie de stilul de m!rcminte, sau suspendat de curea, nasture sau !utoni. >ricum ar fi fost inut, oriunde ar fi fost purtat, avea capacitatea de a nre"istra apro/imativ 08 milioane de cuvinte pe fiecare din cele trei niveluri moleculare de ener"ie. 5u un capt al cilindrului conectat la un transliterator n le"tur cu un mic receptor de la urec(ea lui, iar cellalt capt conectat prin c$mp la micul microfon de la !uzele sale, Harlan putea asculta i vor!i simultan. Diecare sunet emis n orele 6ntrunirii7 era acum repetat n urec(ea lui i, n timp ce asculta, spunea cuvinte care se nre"istrau pe cel de-al doilea nivel, coordonat cu, dar diferit de primul nivel, pe care se nre"istrase fondul sonor al adunrii. .e acest al doilea nivel i descria propriile impresii, atri!uia semnifica ii, su!linia corela ii. 3n final, c$nd se folosea astfel de nre"istratorul molecular pentru a scrie un raport, o! inea nu o nre"istrare sunet-pe-sunet, ci o reconstituire adnotat. #oGs =am!ent apru. #u i semnalase intrarea n nici un fel. Iritat, Harlan deconecta receptorul i microfonul, le ata nre"istratorului molecular, le aez pe toate n trus i o nc(ise furios. - %e ce eti ntotdeauna at$t de nfuriat pe mine) ntre! #oGs. Kra ele i umerii i erau "oale i picioarele ei lun"i luceau n foamitul uor luminiscent. - #u sunt nfuriat. #u simt nimic fa de tine. 3n momentul acela sim ea c afirma ia sa era strictul adevr. - 3nc mai lucrezi) 5u si"uran c eti o!osit. - #u pot s lucrez dac eti de fa , veni replica $fnoas. - Eti furios pe mine. #u mi-ai adresat nici un cuv$nt toat seara. - Am vor!it cu fiecare c$t am putut mai pu in. #u m aflam acolo ca s vor!esc. Atepta ca ea s plece. 3ns ea spuse? - Ni-am mai adus ceva de !ut. .rea s- i plac pa(arul pe care l-ai !ut la ntrunire i unul nu este de ajuns. 9ai ales dac ai de "$nd s lucrezi. ,l l o!serv pe micul 9eMMano din spatele ei, alunec$nd ntr-un c$mp sta!il de for e. %e-a!ia m$ncase n timpul serii, lu$nd c$te pu in din feluri despre care raportase n amnun ime n >!serva iile trecute, dar din care 'cu e/cep ia c$torva m!ucturi care s-i furnizeze date* se a! inuse p$n acum s mn$nce. 3mpotriva voin ei

sale, i plcuse !utura nspumat, de un verde-desc(is, cu arom de ment 'nu cu totul alcoolic, ci mai de"ra! altceva*, care era pe atunci la mod. #u e/istase n cadrul &ecolului cu doi fizio-ani nainte, anterior ultimei &c(im!ri de ;ealitate. =u cel de-al doilea pa(ar de la 9eMMano cu o nclinare auster din cap drept mul umire fa de #oGs. %ar de ce o &c(im!are de ;ealitate, care nu avusese, virtual, nici un efect fizic asupra &ecolului, introdusese n e/isten o nou !utur) ,l nu era 5alculator, aa c n-avea rost s-i pun ntre!area asta. Fi pe urm c(iar i 5alculele cele mai detaliate cu putin nu puteau elimina niciodat toat nesi"uran a, toate efectele nt$mplrii. %ac n-ar fi fost aa, nar mai fi fost nevoie de >!servatori. #oGs i cu el erau sin"uri mpreun n cas. Acei 9eMMano se aflau la apo"eul popularit ii lor de dou decenii ncoace i vor mai rm$ne astfel nc zece ani n aceast ;ealitate, aa c nu prea e/istau servitori umani. %esi"ur, cu femelele speciei la fel de independente din punct de vedere economic ca i masculii i capa!ile de a ajun"e la maternitate, dac doreau, fr s-i poarte fizic sarcina, nu era nimic 6nepotrivit7 dac ei doi erau sin"uri, cel pu in n oc(ii &ecolului 1H0. Fi totui Harlan se sim ea compromis. Data se ntinsese, sprijinit n cot, pe o sofa din fa a lui. Haina cu desene se afunda n jurul ei ca i cum ar fi t$njit s-o m!r ieze. 3i aruncase pantofii transparen i pe care-i purta i de"etele i se ndoiau i dezdoiau n foamitul fle/i!il, ca la!ele moi ale unei pisici de ras. 3i scutur capul i ceea ce i inuse prul pieptnat n sus, departe de urec(i, ntr-o mpletire delicat, se desfcu deodat. .rul i czu pe l$n" "$t i umerii ei "oi aprur i mai frumoi, mai al!i n contrast cu prul ne"ru. 9urmur? - 5$ i ani ai) 5u si"uran c nu ar fi tre!uit s rspund la ntre!are. ,ra o c(estiune personal, al crei rspuns nu era trea!a ei. 5eea ce ar fi tre!uit s spun atunci, cu o fermitate politicoas, era? 6.ot fi lsat n pace s lucrez)7 3n loc de asta, se auzi spun$nd? - +reizeci i doi. Aoia s spun fizio-ani, desi"ur. - &unt mai t$nr dec$t tine, Am douzeci i apte de ani. %ar presupun c nu voi arta ntotdeauna mai t$nr ca tine. 5red c tu vei arta la fel ca acum i atunci c$nd eu o s fiu !tr$n. 5e te-a fcut s te (otrti s ai E0 de ani) .o i s- i sc(im!i v$rsta dac vrei) #u ai vrea s fii mai t$nr) - =a ce te referi)

Harlan i frec fruntea ca s-i limpezeasc "$ndurile. ,a rspunse ncetior? - ,ti nemuritor. ,ti etern. ,ra o ntre!are sau o afirma ie) - ,ti ne!un. 3m!tr$nim i murim ca toat lumea. - 9ie po i s-mi spui. Aocea i era joas i m$n"$ietoare. 9ileniala 58, pe care el o socotise ntotdeauna aspr i neplcut, prea acum armonioas. &au poate doar c stomacul plin i aerul parfumat i vtuiser urec(ile) ,a relu? 6.o i vedea toate +impurile i vizita toate tocurile. 9i-am dorit at$ta s lucrez n ,ternitate. Am ateptat at$ta timp s mi se dea voie. Am crezut c, poate, o s m fac ,tern, i pe urm am vzut c acolo nu sunt dec$t !r!a i. <nii dintre ei nici mcar nu-mi vor!eau, pentru c sunt femeie. Tu nu-mi vor!eai. - &untem cu to ii ocupa i, mormi Harlan, lupt$ndu-se s se desprind de ceva care putea fi descris ca o mul umire amor it. ,ram foarte ocupat. - %ar de ce nu e/ist mai multe femei ,terne) Harlan nu avea ncredere n el s-i rspund. 5e putea s-i spun) 5 mem!rii ,ternit ii erau alei cu o "rij infinit, pentru c tre!uiau s ndeplineasc dou condi ii. .rima, s fie ap i pentru misiunea lor4 a doua, ca retra"erea lor din +imp s nu ai! un efect duntor asupra ;ealit ii. ;ealitateaC 5uv$nt pe care nu tre!uia s-l rosteasc cu nici un pre . &enza ia c i se nv$rtete capul devenea din ce n ce mai puternic i nc(ise oc(ii o clip pentru a o opri. 5$te proiecte e/celente rmseser neatinse n +imp pentru c aducerea lor n ,ternitate ar fi nsemnat non-naterea unor copii, non-moartea unor femei i !r!a i, non-cstorii, nonnt$mplri, non-circumstan e, care ar fi rsucit ;ealitatea pe ci pe care 5onsiliul Atottemporal nu le putea n"dui. .utea s-i spun ceva din toate acestea) &i"ur c nu. .utea s-i spun c femeile nu erau aproape niciodat calificate pentru ,ternitate, cci, pentru un anumit motiv pe care el nu-l n ele"ea 'poate 5alculatorii da, dar el cu si"uran nu*, a!stra"erea lor din +imp era de la zece la o sut de ori mai pasi!il de a deforma ;ealitatea dec$t a!stra"erea unui Kr!at) '+oate "$ndurile i se nv$rtejeau n cap, pierdute i nvol!urate, le"ate n asocieri li!ere, care produceau ima"ini ciudate, aproape "roteti, dar nu cu totul neplcute. #oGs era acum i mai aproape, z$m!indu-i*. 3i auzi vocea, ca o !oare de v$nt n trecere. - >(, voi, ,ternii. &unte i at$t de misterioi. #u vre i s da i nimic. D-m ,ternC Aocea ei era acum un sunet care nu se le"a n cuvinte

separate, doar un sunet cu modula ie delicat care i se insinua n minte. Aoia, dorea fier!inte s-i spun? ,ternitatea nu este o distrac ie, doamnC acolo muncimC 9uncim s proiectm toate detaliile tot-+impului, de la nceputurile ,ternit ii p$n acolo unde .m$ntul este pustiu i ncercm s proiectm toate posi!ilit ile infinite ar-fi-putut-fi i s ale"em un ar-fi-putut-fi mai !un dec$t este i s (otr$m unde n +imp putem face o sc(im!are mrunt care s-l transforme pe este n ar-putea-fi i o! inem un nou este i cutm un nou ar-putea-fi, mereu i mereu i tot aa de c$nd AiMMor 9allanso(n a descoperit 5$mpul +emporal, n &ecolul 01, departe n +imp, n .rimitivul 01, i a fcut posi!il nfiin area ,ternit ii n &ecolul 0-, misteriosul 9allanso(n, pe care nimeni nu l cunoate i care a pus !azele ,ternit ii, ntr-adevr, i noul ar-putea-fi mereu i mereu i... &cutur din cap, ns vol!ura "$ndurilor nu se opri, fc$nd pauze i salturi i mai ciudate, ine"ale, p$n c$nd se sparse ntr-o e/plozie !rusc de iluminare, care persist o secund strlucitoare, apoi se stinse. Acest moment l paraliz. 5ut s-l prind, dar fu"ise. Kutura cu arom de ment) #oGs era acum i mai aproape, cu fa a ei nu prea clar n oc(ii lui. 3i putea sim i prul atin"$ndu-i o!razul i vlul cald, uor, al rsuflrii. Ar fi tre!uit s se retra", ns - ciudat, ciudat - i ddu seama c nu vrea. - %ac a fi fcut ,tern... i spuse optit, aproape la urec(e, dei cuvintele de-a!ia se auzeau, acoperite de !tile inimii lui. Kuzele ei erau umede, deprtate. #u i-ar plcea) #u tia ce voia ea s spun, ns, dintr-o dat, nici nu-i mai ps. Dlcri preau s-l cuprind. 3ntinse !ra ele st$n"aci, pe di!uite. ,a nu i se mpotrivi, ci se topi i se fcu una cu el. +otul se nt$mpl ca ntr-un vis, ca i cum i s-ar fi nt$mplat altcuiva. #u era at$t de respin"tor, cum i ima"inase ntotdeauna c tre!uie s fie. Fi avu revela ia, ca un oc, c nu era respin"tor deloc. 5(iar i dup aceea, c$nd ea se aplec deasupra lui, cu oc(i catifela i, z$m!ind uor, el sim i c tre!uie s ntind m$na i s-i m$n"$ie prul umed, cu o nc$ntare lent, tremurtoare. Acum prea cu totul alta n oc(ii lui. #u era o femeie, nici mcar o individualitate. ,ra, deodat, un aspect al lui. ,ra, ntr-un fel nou, neateptat, o parte din el nsui. %ia"rama spa io-temporal nu cuprindea nimic din toate acestea, dar Harlan nu sim ea nici o vin. %oar "$ndul la Din"e ridica n pieptul lui o emo ie puternic. Fi nu era vin. #icidecum. ,ra satisfac ie, c(iar triumf.

3n pat, Harlan nu putu s doarm. A$rtejurile i dispruser din cap, dar mai era nc faptul c, pentru prima oar n via a lui de adult, mpr ea patul cu o femeie. 3i putea auzi rsuflarea uoar i, n strlucirea ultra-voalat la care fusese redus lumina interioar a pere ilor i tavanului, i putea vedea trupul ca doar o simpl um!r l$n" el. #u tre!uia dec$t s mite m$na ca s simt cldura i moliciunea crnii ei, i nu ndrznea s-o fac, ca s nu o trezeasc din orice vis ar fi putut avea. ,ra ca i cum ea ar fi visat pentru am$ndoi, s-ar visa pe ea i pe el i tot ce se nt$mplase, ca i c$nd trezirea ei le-ar fi "onit din e/isten pe toate. ,ra un "$nd care prea o fr$ntur din celelalte "$nduri ciudate, neo!inuite, pe care le avusese doar cu pu in nainte... Duseser "$nduri stranii, survenite ntr-un moment suspendat ntre sens i nonsens. 3ncerc s le prind din nou i nu putu. Fi deodat i se pru c este foarte important s le prind. 5ci, cu toate c nu-i putea aminti amnuntele, i aducea aminte c, pentru o clip doar, n elesese ceva. #u era si"ur ce era acel ceva, ns era nvluit n claritatea nepm$nteasc a celui pe jumtate adormit, c$nd ceva dincolo de oc(iul i mintea muritorului pare deodat s se trezeasc. #elinitea lui crescu. %e ce nu-i putea aminti) Dusese doar at$t de aproape. .entru moment, c(iar i fata adormit de l$n" el se ndeprtase n (interlandul "$ndurilor sale. 3i spuse? 6%ac urmresc irul... m "$ndeam la ;ealitate i ,ternitate... da, i 9allanso(n, i #oviceleC7. &e opri aici. %e ce #ovicele) %e ce 5ooper) -u se "$ndise la el. Fi dac nu se "$ndise, de ce s-i vin acum n minte tocmai KrinsleB &(eridan 5ooper) &e ncruntC 5are era adevrul care le le"a pe toate) 5e ncerca s "seasc) 5e-l fcea s fie aa de si"ur c era ceva de "sit) Harlan sim i fiori reci, pentru c, odat cu aceste ntre!ri, o sclipire a acelei iluminri de mai nainte pru s apar orizonturilor min ii sale i acum aproape c tiu. 3i inu respira ia, nu o "r!i. =as-o s se apropie. =as-o s vin. Fi n linitea nop ii, o noapte deja at$t de unic important n via a lui, i aprur o e/plica ie i o interpretare a evenimentelor, crora, n momente mai lucide, mai normale, nu le-ar fi dat crezare nici o clip. =s "$ndul s scoat mu"uri i s nfloreasc, s creasc p$n c$nd vzu c e/plica o sut de detalii ciudate, care altfel

nu rm$neau dec$t... ciudate. Aa tre!ui s fac investi"a ii, s verifice, ajuns napoi n ,ternitate, ns n inima sa era deja convins c de inea un secret formida!il de care nu tre!uia s tie. <n secret care m!r ia ntrea"a ,ternitateC PROIECTANTUL-DE-VIEI %in noaptea aceea din 1H0, n care cunoscuse at$tea lucruri, trecuse o lun de fizio-timp. Acum, dac fcea calculul dup timpul o!inuit, era cu aproape 0.888 de secole n viitorul lui #oGs =am!ent, ncerc$nd, printr-un amestec de constr$n"ere i convin"ere, s afle care ar fi soarta ei ntr-o nou ;ealitate. ,ra mai ru dec$t amoral, dar trecuse de stadiul n care i-ar fi psat de aa ceva. 3n fizio-luna care trecuse devenise, n proprii si oc(i, un nele"iuit. Acest fapt nu se mai putea ascunde n nici un fel. .oate c, dac va ajun"e la un compromis, nu va mai fi un criminal, i fc$nd aceasta nu avea dec$t de c$ti"at. Acum, ncep$ndu-i manevrele criminale 'nu fcea nici un efort s "seasc o e/primare mai !l$nd*, sttea la !ariera dinaintea &ecolului 0152. Intrarea n +imp era mult mai complicat dec$t simpla trecere ntre ,ternitate i tunelurile navelor. .entru a se intra n +imp, coordonatele care fi/au re"iunea dorit de pe .m$nt tre!uiau re"late cu minu iozitate i momentul dorit n +imp precizat n cadrul secolului. 3n ciuda tensiunii interioare, Harlan manevra comenzile cu uurin a i si"uran a rapide ale cuiva cu mult e/perien i mult talent. &e trezi n camera mainilor pe care o vzuse mai nainte pe monitor, n ,ternitate. 3n acest fizio-moment, &ociolo"ul AoB se afla n si"uran n fa a ecranului, suprave"(ind ateptata Atin"ere a +e(nicianului. Harlan nu se "r!ea. 3ncperea va rm$ne "oal n urmtoarele 152 de minute. .entru mai mult si"uran , dia"rama spa io-temporal nu i acorda dec$t 118 minute, ls$nd urmtoarele 12 ca marj o!inuit de 18T. 9arja era lsat pentru orice eventualitate, dar un +e(nician nu tre!uia, n "eneral, s se foloseasc de ea. <n 6consumator de marj7 nu rm$nea mult timp &pecialist. ,l, totui, se atepta s nu foloseasc mai mult de dou minute din cele 118. .urt$nd la nc(eietura m$inii "eneratorul su de c$mp, astfel nc$t era nconjurat de o aur de fizio-timp 'un efluviu, aa-zis, de ,ternitate* i deci aprat de orice efect al &c(im!rii de ;ealitate, fcu un pas ctre perete, ridic un recipient mic de la locul lui de pe raft i l aez ntr-un punct

ales cu "rij de pe raftul de dedesu!t. %up aceasta, reintr n ,ternitate ntr-un mod la fel de prozaic, pentru el, ca i trecerea printr-o u oarecare. %ac ar fi fost de fa vreun +emporal, i s-ar fi prut c Harlan pur i simplu dispruse. 9icul recipient sttea acolo unde-l pusese. #u-i juca imediat rolul n istoria omenirii. 9$na unui om, c$teva ore mai t$rziu, se ntinse s-l ia, dar nu-l "si. 5utrile l-au dat la iveal dup nc o jumtate de or, ns, ntre timp, dispruse un c$mp de for e i un om i pierduse cumptul. > (otr$re care nu ar fi e/istat n ;ealitatea anterioar era acum luat la m$nie. > ntrunire nu a mai avut loc. <n om, care ar fi murit, mai tri un an, n alte condi ii. Altul, care ar fi trit, muri ceva mai devreme. <ndele se propa"ar i mai departe, atin"$nd punctul ma/im n &ecolul 01H1, 05 de &ecole n sus-+imp fa de Atin"ere. %up aceea, intensitatea &c(im!rii de ;ealitate sczu. +eoreticienii au artat c, infinit n sus-+imp fa de Atin"ere, &c(im!area devenise prea mic pentru a putea fi detectat prin cele mai fine calcule, i aceasta era limita practic. %esi"ur c nici o fiin omeneasc din +imp nu-i putea da seama c s-a produs o &c(im!are de ;ealitate. Intelectul se modifica i el odat cu materia i numai ,ternii se puteau men ine n e/terior, de unde o!servau sc(im!area. &ociolo"ul AoB privea fi/ scena al!struie din &ecolul 01H1, unde, cu pu in nainte, se desfura activitatea intens a unui port spa ial. %e-a!ia ridic oc(ii c$nd Harlan ptrunse n ncpere. %e-a!ia mormi ceva ce ar fi putut fi luat drept un salut. .ortul spa ial fusese ntr-adevr distrus de &c(im!are. &trlucirea lui murise. 5onstruc iile care mai rmseser n picioare nu mai semnau cu crea iile maiestuoase care fuseser. <na din navele spa iale ru"inise. #u mai era nici un om. #ici o micare. Harlan i n"dui un z$m!et discret, care p$lp$i o clip, apoi dispru. ,ra, ntr-adevr, ;. 9. %.? ;spunsul 9a/imum %orit. Fi a survenit imediat. &c(im!area nu se producea neaprat n momentul e/act al Atin"erii +e(nicianului. 3n cazul n care calculele aferente erau ne"lijent fcute, se puteau scur"e ore sau zile p$n c$nd s survin &c(im!area 'calcul$nd, !inen eles, n fizio-timp*. &c(im!area avea loc numai dup ce dispreau toate "radele de li!ertate. 5$t timp mai e/ista c(iar i o ans matematic a unor ac iuni suplimentare, &c(im!area nu se producea. Harlan se m$ndrea cu faptul c, atunci c$nd el calcula o &.

9. #., c$nd m$na lui efectua Atin"erea, "radele de li!ertate dispreau dintr-o dat i &c(im!area se producea instantaneu. AoB spuse ncet? - ,ra foarte frumos. 5uvintele z"$riar urec(ile lui Harlan, pr$nd s micoreze frumuse ea propriei sale e/ecu ii. - #u mi-ar prea ru, spuse el, dac z!orurile spa iale ar fi scoase din ;ealitate cu totul. - #u) spuse AoB. - =a ce folosesc) #u dureaz niciodat mai mult de un mileniu sau dou. >amenii o!osesc, se plictisesc. &e ntorc acas i coloniile se destram. Apoi, dup alte patru, sau cinci milenii, sau patruzeci, sau cincizeci, ncearc din nou i urmeaz un alt eec. ,ste o risip de in"eniozitate i efort uman. AoB rspunse sec? - ,ti un adevrat filozof. =ui Harlan i se urc s$n"ele n o!raz. J$ndi? 65e rost are s vor!eti cu vreunul din ei)7 ;spunse furios, cu o sc(im!are !rusc de su!iect? - Fi .roiectantul-de-Aie i) - 5e e cu el) - Arei s verifici ce face) +re!uie s fi avansat ceva p$n acum. &ociolo"ului i trecu peste fa o privire de dezapro!are, ca pentru a spune? 6,ti ner!dtor, nu-i aa)7 Uise, cu "las tare? - Aino cu mine s vedem. #umele de pe t!li a !tut pe ua ncperii era #eron DeruVue, ceea ce iz!i oc(iul i mintea lui Harlan, din cauza uoarei sale asemnri cu cel a doi conductori din timpurile .rimitive ai !azinului 9editeranean. 'nt$lnirile sale sptm$nale cu 5ooper i ascu iser fe!ril propriile preocupri n domeniul Istoriei .rimitive*. >mul, ns, din c$te i amintea Harlan, nu semna cu nici unul din cei doi conductori. ,ra de o sl!iciune aproape cadaveric, cu pielea ntins la limit pe un nas coroiat. %e"etele i erau lun"i i nc(eieturile noduroase. 5um sttea aa, atin"$nd uor micul su +otalizator, semna cu 9oartea, c$ntrind un suflet n !alan . Harlan se trezi c privete cu aviditate +otalizatorul. ,ra inima i s$n"ele .roiectrii-de-Aie i, pielea i oasele, nervii, muc(ii i toate celelalte. Introdu n el datele necesare despre istoria unei personalit i i ecua iile &c(im!rii de ;ealitate. D asta i va c(icoti pe nfundate, cu o veselie o!scen, ntre un minut i o zi, d$nd apoi afar vie ile posi!ile ale persoanei implicate 'n cadrul noii ;ealit i*, fiecare etic(etat frumos cu o valoare de pro!a!ilitate.

&ociolo"ul AoB l prezent pe Harlan. DeruVue dup ce privi cu ostilitate evident la insi"na de +e(nician, ddu din cap i nu mai fcu nici un comentariu. Harlan l ntre!? - , "ata .roiectul-de-Aia al tinerei doamne) - #u este. > s- i spun eu c$nd e "ata. ,ra unul dintre aceia care mpin"eau dispre ul fa de un +e(nician p$n la o "rosolnie f i. AoB l admonest. - <urel, .roiectant-de-Aie i. DeruVue avea spr$ncenele at$t de su! iri, nc$t a!ia dac se vedeau, ceea ce accentua asemnarea fe ei sale cu un craniu. >c(ii i se rosto"oleau n ceea ce ar fi fost or!itele "oale, n timp ce remarca? - Aa-i c a i distrus navele spa iale) AoB ddu afirmativ din cap. - .entru un &ecol. Kuzele lui DeruVue se rsucir ncet i sc(i ar un cuv$nt. Harlan i ncruci !ra ele i-l privi fi/ pe .roiectantul-deAie i, care se uit n alt parte, cu un aer tul!urat. Harlan i spuse? &.tie c este i vina lui7. DeruVue i se adres lui AoB? - Ascult, dac tot eti aici, ce m fac, pe +imp, cu cererile de seruri anti-cancer) #u suntem sin"urul &ecol cu anti-cancer. %e ce vin toate cererile la noi) - +oate celelalte &ecole sunt la fel de solicitate. Ftii !ine asta. - Atunci ar tre!ui s nceteze cu cererile. - Fi cum s-i oprim s-o fac) - &implu. & nu le mai primeasc 5onsiliul Atottemporal. - #u cunosc pe nimeni din 5onsiliu. - %ar l cunoti pe !tr$nuR. Harlan asculta conversa ia plictisit, fr interes. 5el pu in l ajuta s se "$ndeasc la lucruri fr importan i nu la +otalizatorul indiferent. 6Ktr$nul7, tia, tre!uia s fie 5alculatorul care se ocupa de sec ie. - Am vor!it cu !tr$nul, rspunse &ociolo"ul, i el a vor!it cu mem!rii 5onsiliului. - Aiurea. A trimis doar o circular de rutin. +re!uie s se z!at pentru asta. Dace parte din politica elementar. - 5onsiliului Atottemporal nu-i prea arde zilele astea de sc(im!ri n politica elementar. Ftii doar ce zvonuri circul. - %a... si"ur, sunt ocupa i cu o c(estiune important. >ri de c$te ori tre!uie s se esc(iveze de la ceva, se mprtie zvonuri cum c sunt ocupa i cu o c(estiune important. '%ac l-ar fi lsat inima, Harlan ar fi z$m!it la auzul acestor cuvinte*.

DeruVue sttu c$teva clipe pe "$nduri i apoi iz!ucni? - 5eea ce nu n ele" cei mai mul i este c serul anti-cancer nu este puiet de pom sau motor-de-c$mp. Ftiu c fiecare sm$n de molid tre!uie analizat pentru a nu declana efecte adverse asupra realit ii, dar anti-cancerul implic ntotdeauna o via de om, ceea ce este de o sut de ori mai complicat. J$ndete-te. 5$ i oameni mor anual de cancer n fiecare &ecol care nu are seruri anti-cancer de un fel sau altul. 3 i po i nc(ipui c$ i dintre pacien i vor s moar. Aa c "uvernele +emporale din fiecare &ecol nainteaz n permanen cereri ,ternit ii, de "enul? 6A ru"m frumos...7, s le trimitem -5.888 de fiole de ser, n numele oamenilor cu cazuri "rave, care sunt de o importan vital pentru culturile lor, se ane/eaz datele !io"rafice. AoB ddu repede din cap? ) Ftiu. Ftiu. 3ns DeruVue nu renun a la nverunarea lui. - Aa c citeti datele !io"rafice i fiecare om e un erou. Diecare om este o pierdere irepara!il pentru lumea lui. Fi atunci analizezi. Aezi ce s-ar nt$mpla cu ;ealitatea dac fiecare din ei ar tri i, n numele +impului, dac diferite combina*ii de oameni ar tri. 3n ultima lun am analizat 5-0 de astfel de cereri. Faptesprezece, fii atent, aptesprezece .roiecte-de-Aie i s-au dovedit a nu nsemna &c(im!ri de ;ealitate nedorite. Ka" de seam, n nici unul din cazuri o posi!il &c(im!are avanta/oas de realitate, ns consiliul a (otr$t ca serul s fie acordat cazurilor neutre. %in omenie, tii. Aa c luna asta se vindec e/act 1- oameni, din diverse &ecole. Fi ce se nt$mpl) &unt &ecolele mai fericite) #ici s nu- i treac prin "$ndC <n om se vindec i o duzin, n aceeai ar i n acelai +imp, nu. +oat lumea spune? 6%e ce tocmai acela'0 .oate c cei netrata i au un fond mai !un, poate c sunt filantropi cu o!raji trandafirii i iu!i i de to i, n timp ce acela pe care l-am vindecat i !urduete mama n v$rst su! oc(ii vecinilor, atunci c$nd face o pauz cu !tutul copiilor. ,i (a!ar n-au despre &c(im!rile de ;ealitate i nici nu le putem spune. #e !"m sin"uri n !ucluc, AoB, dac 5onsiliul Atottemporal nu (otrte s verificm toate cererile i s le apro!m doar pe cele care au ca rezultat o &c(im!are de ;ealitate avantajoas. Asta-i tot. >ri vindecarea lor este un !ine fcut omenirii, ori la loc comanda. & ne nv m s nu mai spunem 6#u face nici un ru...7 &ociolo"ul ascultase cu o e/presie ca de uoar durere ntiprit pe fa , i acum spuse? - %ac tu ai avea cancer... - Asta este o remarc stupid, AoB. .e asta ne !azm noi deciziile) 3n cazul acesta, n-ar mai e/ista nici o &c(im!are de

;ealitate. 3ntotdeauna o p ete vreun fraier, nu-i aa) Fi dac ai fi tu fraierul acela, atunci) Fi nc ceva. Adu- i aminte c de fiecare dat c$nd declanm o &c(im!are de ;ealitate este din ce n ce mai "reu s "seti una i mai !un care s-i urmeze. 3n fiecare fizio-an, ansa ca o &c(im!are secundar s fie ne"ativ crete. Aceasta nseamn c propor ia indivizilor pe care-i putem vindeca scade oricum. Fi va continua ntotdeauna s scad, ntr-o zi, vom ajun"e s nu mai putem vindeca dec$t un individ pe fizio-an in$nd cont c(iar i de cazurile neutre. Nine minte asta. Harlan i pierdu orice urm de interes. Aceasta era pro!lema tipic a procesului. .si(olo"ii i &ociolo"ii, n rarele lor studii de interior al ,ternit ii, o numeau identificare. >amenii se identificau cu &ecolul de care erau le"a i profesional. 5onflictele lui deveneau, mult prea adesea, propriile lor conflicte. ,ternitatea lupta cu demonul identificrii cu toate for ele de care dispunea. #imeni nu era repartizat ntr-o &ec ie mai aproape de dou &ecole de propriul su cmin temporal, pentru ca identificarea s fie astfel mai dificil. &e preferau &ecole cu culturi deose!it de diferite de cele ale cminelor for +emporale. '.e Harlan l duse "$ndul la Din"e i &ecolul 1H0*. 9ai mult, reparti iile lor erau sc(im!ate imediat ce reac iile le deveneau suspecte. 'Harlan nu ar fi dat o smoc(in din &ecolul 58 pe ansele lui DeruVue de a-i men ine postul aici mai mult de nc un fizio-an*. Fi totui oamenii cedau tenta iei identificrii dintr-un dor prostesc de un cmin n +imp 'dorin a-de-+imp, toat lumea o tia*. .entru anumite motive, aceasta se nt$mpla cel mai des n &ecole care cunoteau z!orul spa ial. ,ra o pro!lem care tre!uia cercetat i c(iar ar fi fost, dac nu ar fi e/istat acea mpotrivire cronic a ,ternit ii de a-i ntoarce privirea spre sine nsi. 5u o lun nainte, poate c Harlan l-ar fi dispre uit pe DeruVue ca pe un sentimental ostentativ, un ntru ar "os care-i alina durerea de a vedea aparatele electro-"ravitice pierz$ndu-i importan a ntr-o nou ;ealitate rostind invective la adresa celor din alte &ecole care cereau ser anti-cancer. .oate c i-ar fi fcut i raport. Ar fi fost de datoria lui. 3n reac iile acestui om nu se mai putea avea ncredere. Acum ns nu mai putea s-o fac. &im ea c(iar simpatie pentru el. .ropria lui crim era cu mult mai mare. Fi c$t de uor i era s z!oare cu "$ndul napoi la #oGs. 3n noaptea aceea, somnul l nvinsese n sf$rit i se trezise n lumina dimine ii, ntr-o strlucire care ptrundea prin pere ii translucizi, de jur mprejur, nc$t i se pruse c s-a trezit pe un nor pe cerul a!uros la zorilor.

#oGs r$dea de el. - , nemaipomenit ce "reu mi-a fost s te trezesc. .rima micare refle/ a lui Harlan a fost s caute un aternut ine/istent. Apoi i aminti totul i o privi fr s-o vad, cu o!rajii n flcri. 5um ar tre!ui el s se simt acum) Apoi i veni altceva n minte i se ridic !rusc n capul oaselor. - #u e trecut de unu, nu-i aa) &finte +impC - #u este dec$t unsprezece. Ai n fa micul dejun i o "rmad de timp. - 9ul umesc, mormi el. - 5omenzile pentru du sunt re"late i (ainele sunt "ata pre"tite. 5e ar fi putut spune) - 9ul umesc, mormi din nou. ,vit privirea ei pe tot timpul mesei. ,a sttea n fa a lui, fr s mn$nce, cu !r!ia n"ropat n palm, prul ntunecat, pieptnat i adus ntr-o sin"ur parte i "enele nenc(ipuit de lun"i. <rmrea fiecare "est al lui, n timp ce el inea oc(ii pleca i i voia s dea de urma ruinii arztoare pe care tia c ar tre!ui so simt. ,a spuse? - <nde te duci la ora unu) - 9eci de aero!al, !ol!orosi el. Am !ilet. - A, jocul cu min"ea de cauciuc. Fi am pierdut ntre"ul sezon din cauza saltului peste timp, tii. Fi cine va c$ti"a, Andrew) &e sim i ciudat de sla! la auzul numelui su mic. %du scurt din cap i ncerc s par so!ru. 'Alt dat i era at$t de uor*. - %ar cu si"uran c tii. Ai e/aminat ntrea"a perioad, nu-i aa) 3n mod normal, ar fi tre!uie s pstreze un ton ne"ativ, plat i rece, ns i e/plic, ncet? - A tre!uit s acopr o mul ime de &pa iu i de +imp. #u cunosc mici lucruri e/acte, cum ar fi scorurile de meciuri. - #u vrei s-mi spui, asta-i tot. Harlan nu-i rspunse. 3nfipse tac$mul ntr-un fruct, mic, zemos, i-l ridic, ntre", la "ur. %up un moment, #oGs spuse? - 3nainte de a veni, ai vzut ce s-a nt$mplat pe aici) - Dr amnunte, #-#oGs 'numele ei i trecu cu "reutate printre !uze*. Data spuse, ncetior? - #u ne-ai vzut pe noi) #u ai tiut tot timpul c... Harlan se !$l!$i. - #u, nu, pe mine nu m-am putut vedea. ,u nu sunt n

;eal ... #u sunt aici p$n c$nd nu vin. #u pot s- i e/plic. ,ra de dou ori tul!urat4 mai nt$i, c ea vor!ea despre asta. Apoi, fusese c$t pe aici s-i scape cuv$ntul 6;ealitate7, cel interzis cu cea mai mare strnicie, dintre toate cuvintele, s fie rostit n conversa iile cu +emporalii. ,a ridic spr$ncenele i oc(ii i se rotunjir, pu in uimi i. - Ni-e ruine) - 5e am fcut noi nu este !ine. - %e ce nu) Fi n &ecolul 1H0, ntre!area ei era perfect nevinovat. - ,ternii nu au voie s... ) 3ntre!area era pus pe un ton de "lum, ca i cum ar fi ntre!at dac ,ternii nu aveau voie s mn$nce. - #u folosi cuv$ntul, spuse Harlan. %e fapt, ntr-un fel, nu avem voie. - Atunci nu le spune. ,u nu le spun nimic. 3nconjur masa i i se aez n !ra e, ndeprt$nd msu a cu o micare lin i prelun" a coapsei. .e moment el n epeni, ridic m$inile ntr-un "est care poate ar fi vrut s o in la distan . %ar nu reui. ,a se aplec i i srut !uzele i nimic nu mai pru ruinos. #imic din ceea ce nsemna el i #oGs. #u era si"ur c$nd a nceput, pentru prima oar, s fac ceva ce un >!servator, din punct de vedere etic, nu avea dreptul s fac. 3ncepu s fac specula ii asupra naturii pro!lemei care implica ;ealitatea curent i pe cea a &c(im!rii de ;ealitate care va fi ela!orat. #u moravurile li!ere ale &ecolului, nu ecto"eneza, nu matriar(atul nemul umeau ,ternitatea. +oate acestea e/istaser i n ;ealitatea precedent i 5onsiliul Atottemporal le privise cu destul n"duin . Din"e spusese c era vor!a de ceva foarte su!til. Asta nsemna c i &c(im!area va tre!ui s fie foarte su!til i va tre!ui s implice "rupul pe care l >!serva. 5el pu in at$ta prea evident. Aa implica aristocra ia, nstri ii, clasele superioare, !eneficiarii sistemului. 5eea ce l nelinitea era c o va implica, n mod cert, pe #oGs. 3n cele trei zile care i mai rm$neau pe dia"ram tri ca ntr-un nor din ce n ce mai "ros, care i ntuneca p$n i !ucuria pe care i-o ddea prezen a lui #oGs. ,a l ntre!? - 5e s-a nt$mplat) > clip, ai prut at$t de diferit de cel care erai n ,ter n locul acela. #u mai erai at$t de eapn. Acum pari preocupat. Asta pentru c tre!uie s te ntorci) - 3n parte. - +re!uie)

- +re!uie. - Fi cui i-ar psa dac ai nt$rzia) Harlan aproape c z$m!i. - #u le-ar face plcere s nt$rzii, rspunse, "$ndindu-se ns cu jind la marja de dou zile pe care i-o n"duia dia"rama. ,a re"la comenzile unui instrument muzical care scotea acorduri moi i complicate din propriile mruntaie creatoare, rsp$ndind note pe coarde lovite la nt$mplare? nt$mplarea nclina !alan a n favoarea unor com!ina ii plcute, prin formule matematice complicate. 9uzica nu se putea repeta, aa cum nu se repet ful"ii de zpad, i, ca i ei, avea o frumuse e de o esen superioar. .rin (ipnoza sunetelor, Harlan o privea lun" pe #oGs i "$ndurile i se ncolcir str$ns n jurul ei. 5e va deveni ea n noua distri!uire) #e"ustoreas de pete, muncitoare n fa!ric, mam a ase copii, "ras, ur$t, !olnav) >rice ar fi fost, nu-i va mai aminti de el. 3ntr-o nou ;ealitate, el nu ar mai fi o parte din via a ei. Fi orice ar fi atunci, nu va mai fi #oGs. #u iu!ea doar o fat. '5iudat folosea cuv$ntul 6a iu!i7 pentru nt$ia oar n "$ndurile lui i nici mcar nu se oprea destul pentru ca s contemple aceast noutate i s se minuneze de ea*. Iu!ea un comple/ de factori? felul n care i ale"ea (ainele, mersul, vor!irea, sc(im!rile de e/presie. 3n ela!orarea lor, intrase un sfert de &ecol de via i e/perien ntr-o ;ealitate dat. ,a nu fusese #oGs a lui n ;ealitatea precedent de acum un fizio-an. #u va mai fi #oGs a lui n noua ;ealitate. #oua #oGs ar putea fi, n mod plauzi!il, mai !un, n mai multe feluri, dar un lucru era si"ur. ,l o voia pe aceast #oGs de aici, cea pe care o vedea n aceast clip, cea a acestei realit i. %ac avea defecte, vroia i aceste defecte. 5e putea face) 3i venir n minte mai multe alternative, toate ile"ale. <na dintre ele era s afle natura &c(im!rii i s determine, cu precizie, cum o va afecta pe #oGs. #u puteai, oricum, fi si"ur c... > tcere de moarte l smulse pe Harlan din reveria sa. &e afla, din nou, n !iroul .roiectantului-de-Aie i. &ociolo"ul AoB l privea cu coada oc(iului. 5apul de mort al lui DeruVue era nclinat ctre el. Fi tcerea era penetrant. 3i tre!ui un moment ca s-i dea seama. %oar un moment. +otalizatorul i ncetase c(icotitul. Harlan sri n picioare. - Ai rspunsul, .roiectant-de-Aie i. DeruVue privi la foi ele din m$na lui. - 9da, si"ur. 5am ciudat, a spune.

- Arei s mi le dai) ntre! Harlan i ntinse m$na, care i tremura vizi!il. - #u-i nimic de vzut. Asta este ciudat. - 5e vrei s spui cu 6nimic7) Harlan l fi/ pe DeruVue cu oc(ii care, deodat, ncepur s-l usture, p$n c$nd locul proiectantului fu luat de o um!r lun", n"ust. Aocea seac a .roiectantului-de-Aie i era su! ire. - Demeia nu e/ist n noua ;ealitate. #ici o modificare de personalitate. %ispare, asta-i tot. 5omplet. Am verificat i alternativele p$n la .ro!a!ilitatea 8,8881. #u se ncadreaz nicieri. %e fapt - i-i frec o!razul cu nite de"ete lun"i, osoase - cu com!ina ia de factori pe care mi-ai dat-o, nu prea vd cum s-a ncadrat i n vec(ea ;ealitate. Harlan de-a!ia auzi. - %ar... dar &c(im!area era at$t de nensemnat. - Ftiu. > com!ina ie stranie de factori. Arei foi ele) 9$na lui Harlan se nc(ise peste ele, fr s le simt. #oGs disprut) #oGs ine/istent) 5um se putea) &im i o m$n pe umr i vocea lui AoB i rsun n urec(e? - #u te sim i !ine, +e(nician) 9$na se retrase, ca i cum i-ar fi prut deja ru de contactul involuntar cu corpul unui +e(nician. Harlan n"(i i n sec i, cu un efort, i veni n fire. - 9 simt !ine. Arei s m conduci p$n la nav) -u trebuia s-i arate sentimentele. +re!uia s se poarte ca i cum ar fi fost doar ceea ce spusese el c este, o simpl investi"a ie teoretic. +re!uia s ascund faptul c ine/isten a lui #oGs n noua ;ealitate l copleea cu un flu/ aproape fizic de e/altare pur, cu o fericire aproape de nesuportat. PRELUDIUL CRIMEI Harlan pi n nav n &ecolul 0152 i privi n urm ca s fie si"ur c !ariera care despr ea tunelul de ,ternitate era n stare perfect i c &ociolo"ul AoB nu l urmrea cu privirea, n aceste ultime sptm$ni i formase o!iceiul, micarea automat, de a se uita ntotdeauna peste umr, cu repeziciune, ca s se asi"ure c n spatele lui, n sau l$n" nav, nu se afl nimeni. Apoi, dei se "sea deja n 0152, Harlan re"la comenzile navei pentru sus-+imp. <rmri cu privirea niruirea cifrelor pe temporometru %ei se succedau cu o asemenea rapiditate, nc$t nu se puteau distin"e, timp de "$ndire era destul. 5$t de mult sc(im!a lucrurile descoperirea .roiectantuluide-Aie iC 5$t de mult se sc(im!ase nsi natura crimei luiC

Fi totul avea tan"en cu Din"e. ,/presia i atrase aten ia cu alitera ia sa ridicol i caden a ei apstoare i se nv$rtejea ame itor prin creier? +an"en cu Din"e. +an"en cu Din"e... %e la ntoarcerea sa n ,ternitate, dup zilele petrecute cu #oGs n 1H0, Harlan evitase orice contact personal cu Din"e. ,ternitatea i sentimentul de vinov ie l nvluiser n acelai timp. 5lcarea jurm$ntului fcut la luarea n primire a postului, care prea fr importan n 1H0, cpta n ,ternitate o nsemntate enorm. +rimisese raportul prin curierul aerian, impersonal, i el se dusese la ncperile rezervate personalului. Avea nevoie s se "$ndeasc la toate, s c$ti"e timp pentru a e/amina i a se o!inui cu noua direc ie pe care o luase eul lui. %ar nu-l ls Din"e. =u le"tura cu el la mai pu in de o or dup ce raportul fusese codificat pentru destina ia corect i introdus n dispozitivul curierului. Di"ura 5alculatorului l privea fi/ de pe ecranul 5omunicatorului. I se auzi vocea? - 9 ateptam s te "sesc n !iroul tu. - Am trimis raportul, domnule. #u are importan unde atept o nou misiune. - %a) Din"e scrut sulul de ($rtie pe care-l avea n m$n, in$ndu-l sus, privind cruci la sc(ema perfora iilor. - #u pare deloc a fi complet, continu. .ot s- i fac o vizit) Harlan ezit un moment. >mul era superiorul lui i dac i-ar refuza auto-invita ia, n acest moment, ar fi mirosit a nesupunere. I-ar fi stri"at parc vina, i se pru, i contiin a lui s$n"er$nd, dureroas, nu-i n"duia aa ceva. - Ae i fi !inevenit, 5alculator, i rspunse ri"id. 9oliciunea dulcea" a lui Din"e aducea o not discordant de epicureanism n ncperile austere n care locuia Harlan. &ecolul 95, cminul temporal al lui Harlan, vdea tendin e spartane n mo!ilarea camerelor i Harlan nu-i pierduse niciodat ntrutotul nclina ia pentru acest stil. &caunele tu!ulare de metal aveau o suprafa simpl de furnir, fcut s imite n mod artificial structura lemnului 'fr prea mare succes, ns*. 3ntr-unul din col urile ncperii se afla o mo!il mic ce reprezenta o i mai mare distan are de o!iceiurile timpurilor. >c(iul lui Din"e fu atras de ea din prima clip. .use un de"et "ras i moale pe ea, pentru a-i e/amina modelul. - 5e material este acesta) - =emn, domnuleC - Aerita!il) =emn adevrat) <imitorC .resupun c n cminul tu temporal se folosete lemnulC - %a.

- 3n ele". #u e/ist re"uli care s interzic asta, +e(nician i terse de praf, pe custura pantalonilor, de"etul cu care atinsese o!iectul - dar nu tiu dac este recomanda!il s te lai afectat de cultura cminului temporal. Adevratul ,tern adopt cultura care l nconjoar, oricare ar fi ea. ,u nu cred, de e/emplu, s fi m$ncat cu o ustensil pe !az de ener"ie de mai mult de dou ori n cinci ani. '>ft.* Fi totui ntotdeauna mi s-a prut nei"ienic s lai m$ncarea s se atin" de materie, dar nu m las. #u m las. .rivirea i se ntoarse asupra o!iectului de lemn, ns acum i inea am!ele m$ini la spate. - 5e este) =a ce folosete) - ,ste o !i!liotec, rspunse Harlan. &im i o clip impulsul de a-l ntre!a pe Din"e cum se simte acum c$nd i ine m$inile n si"uran la spate. #u i s-ar fi prut mai i"ienic s ai! i (ainele i corpul fcute din c$mpuri de ener"ie pure i imaculate) Din"e ridic din spr$ncene. - > !i!liotec. Atunci o!iectele acestea de pe rafturi tre!uie s fie cr i... - %a, domnule. - &pecimene autentice) - 3n ntre"ime, 5alculator. =e-am adus din &ecolul 01. 5ele c$teva pe care le am aici dateaz din &ecolul 08. %ac... dac vre i s v uita i pe ele, v-a ru"a s-o face i cu "rij. .a"inile au fost restaurate i impre"nate, dar nu sunt din folie. +re!uie m$nuite cu mare "rij. - #-o s le atin". #-am nici cea mai mic inten ie s le atin", mi nc(ipui c au pe ele praf ori"inal din secolul 08. 5r i adevrateC ';$se.* 5u pa"ini de celuloz) .arc aa ai spus. Harlan ddu afirmativ din cap. - 5eluloz modificat printr-un tratament de impre"nare pentru a nu se deteriora. %esc(ise "ura pentru a respira ad$nc, for $ndu-se s-i pstreze calmul. ,ra ridicol s se identifice cu aceste cr i, s ia o ironie la adresa lor ca fiind ndreptat mpotriva lui. - 3ndrznesc s spun, urm Din"e, c ntre"ul con inut al acestor cr i ar putea fi trecut pe doi metri de film i ar ncpea pe un v$rf de de"et. %ar ce con in, de fapt) - &unt volume le"ate ale unei reviste sptm$nale de tiri din &ecolul 08. - 5iteti aa ceva) Harlan rspunse m$ndru. - Acestea sunt doar c$teva volume din colec ia mea complet. #ici o !i!liotec din ,ternitate nu o poate duplica. - %a, (o!!B-ul tu. 3mi aduc aminte acum c mi-ai vor!it odat despre interesul tu pentru ,ra .rimitiv. 9 mir c

,ducatorul tu i-a dat voie s te preocupi de astfel de lucruri. > total risip de ener"ieC Kuzele lui Harlan se su! iar. 3i spuse c omul ncerca, n mod deli!erat, s-l irite p$n la a-l scoate din facult ile sale calme de "$ndire. 3n acest caz, nu tre!uie lsat s reueasc, Aa c spuse, pe un ton e"al? - 5red c a i venit s-mi vor!i i n le"tur cu raportul meu. - %a, pentru asta am venit. 5alculatorul privi n jur, i alese un scaun i se aez cu pruden . - #u este complet, aa cum i-am spus i prin 5omunicator. - 3n ce fel, domnule) '5almC 5almC* =ui Din"e i scp un z$m!et nervos, rsucit. - 5e s-a nt$mplat i nu ai trecut n raport, Harlan) - #imic, domnule. Fi, dei o spusese cu (otr$re, sim ea c are o privire vinovat. - Haide, (aide, +e(nician. Ai petrecut mai multe intervale de timp n compania tinerei doamne, Asta dac ai respectat dia"rama spa io-temporal. Ai respectat-o, sper) &entimentul de vinov ie l c(inuia at$t de tare pe Harlan, nc$t nu putea nici mcar ridica mnua acestei provocri directe la adresa competen ei sale profesionale. #u putu rspunde dec$t? - Am respectat-o. - Fi ce s-a nt$mplat) #u men ionezi nimic despre ntrevederile tale particulare cu aceast femeie. - #u s-a nt$mplat nimic important, spuse Harlan, cu !uzele arse. - ;idicol. =a v$rsta ta i cu e/perien a ta, nu tre!uie s- i spun eu c nu >!servatorul este cel care apreciaz ce este important i ce nu. Din"e nu-l sl!ea din oc(i pe Harlan. .rivirea lui era mai intens i mai sfredelitoare dec$t ar fi permis irul placid de ntre!ri. Harlan nre"istr acest amnunt i nu se ls pclit de vocea !l$nd a lui Din"e, ns, cu toate acestea, sim ul datoriei nu-i ddea pace. <n >!servator tre!uie s raporteze totul. <n >!servator nu era dec$t un pseudopod senzitiv-perceptiv aruncat de ,ternitate n +imp. 3i analiza mprejurimile i era tras napoi. 3n e/erci iul func iunii, >!servatorul nu avea propria lui individualitate, nu era cu adevrat om. Harlan ncepu, n mod aproape automat, nararea evenimentelor pe care le omisese n raport. > fcu cu memoria e/ersat a >!servatorului, reconstituind conversa iile cuv$nt cu cuv$nt, red$nd infle/iunile vocilor i sc(im!rile de e/presie. >

fcu cu dra"oste, pentru c, povestind, retria totul, uit$nd astfel aproape c o com!ina ie ntre intero"atoriul lui Din"e i propriul su sim vindecat al datoriei l ducea ctre recunoaterea vinii sale. %oar c$nd se apropie de rezultatul final al acelei prime lun"i conversa ii ncepu s ezite i carapacea o!iectivit ii lui de >!servator ls s i se vad fisurile. %ar fu scutit de alte amnunte de m$na pe care Din"e o ridic deodat i de vocea ascu it, aspr, a 5alculatorului. - %estul, mul umesc... ,rai c$t pe-aci s spui c ai fcut dra"oste cu femeia aceea. Harlan sim i c n ad$ncul lui clocotete m$nia. 5eea ce spusese Din"e era adevrul adevrat, ns tonul lui implica ceva lasciv, vul"ar i, mai ru dec$t at$t, !anal. A fost, sau ar fi putut fi, n orice alt fel, dar nu !anal. Harlan "sise o e/plica ie pentru atitudinea lui Din"e, pentru intero"atoriul lui fe!ril, pentru faptul c-i ntrerupsese relatarea c(iar la momentul acela. Din"e era "elosC Harlan ar fi putut jura c "elozia lui era evident. ;euise s ia fata pe care Din"e dorise s-o ai!. Harlan i "ust triumful i-l "si dulce. .entru prima oar n via avea un el care pentru el nsemna mai mult dec$t desv$rirea rece a ,ternit ii. Fi va continua s-l fac pe Din"e s simt "elozia, pentru c #oGs =am!ent va fi a lui pentru totdeauna. 3n aceast stare de e/altare !rusc, arunc cererea pe care, ini ial, plnuise s nu o fac dec$t dup o ateptare discret de patru, cinci zile. - Inten ionez s cer permisiunea s formez o le"tur cu o persoan din +imp. Din"e pru c este !rusc trezit dintr-o reverie. - 5u #oGs =am!ent, presupun. - %a, domnule. 5um sunte i 5alculatorul care rspunde de &ec ie, cererea mea va trece pe la dv... Harlan voia ca cererea s treac pe la Din"e. &-l fac s sufere. %ac voia fata pentru el, atunci s spun aa, i Harlan putea insista ca ale"erea s fie fcut de #oGs. =a "$ndul acesta aproape c z$m!i. &pera c se va ajun"e la asta. Aa nsemna triumful final. %e o!icei, desi"ur, un +e(nician nu putea spera s reueasc, ntr-o astfel de pro!lem, mpotriva dorin ei unui 5alculator, dar Harlan era si"ur c se putea !izui pe sprijinul lui +wissell i Din"e mai avea un drum lun" de parcurs p$n la al putea nfrunta pe +wissell. 5u toate acestea, Din"e prea linitit. - &-ar prea, coment el, c ai i intrat, ile"al, n posesia

fetei. =ui Harlan i se fcu deodat cald i ncerc o aprare sla!. - %ia"rama spa io-temporal specifica s rm$nem sin"uri mpreun. Fi cum nimic din ceea ce s-a nt$mplat nu era interzis, nu m simt vinovat cu nimic. 5eea ce era o minciun, i dup e/presia pe jumtate amuzat a lui Din"e i puteai da seama c tia c este o minciun. Acesta spuse? - <rmeaz o &c(im!are de ;ealitate. Harlan rspunse? - %ac-i aa, mi voi modifica cererea i o voi face pentru o le"tur cu domnioara =am!ent n noua ;ealitate. - #u cred c ai proceda n elept. 5um po i fi si"ur dinainte) 3n noua ;ealitate ea poate fi mritat, slut. %e fapt, ce- i pot eu spune este asta? n noua ;ealitate nu o s te vrea. -u o s te vrea. .e Harlan l trecu un fior. - %ar dv. nu ti i nimic. - %a) 5rezi c aceast mare iu!ire a voastr este o c(estiune de contact suflet-la-suflet) 5 va supravie ui tuturor sc(im!rilor e/terioare) Ai citit romane din +imp) Harlan, de furie, i uit stp$nirea de sine. - 3n primul r$nd, nu v cred. - .oftim) ntre!, rece, Din"e. - ,ste o minciun. =ui Harlan nu-i mai psa ce spune. - &unte i "elos. Asta e tot. Jelos. A-a i fcut planuri n le"tur cu #oGs, dar ea m-a ales pe mine. - 3 i dai seama..., ncerc Din"e s spun ceva. - 3mi dau seama de multe. #u sunt prost. #-oi fi eu 5alculator, dar nu sunt nici prost. &pune i c n noua ;ealitate nu m va vrea. %e unde ti i) #ici mcar n-ave i (a!ar dac va e/ista, n definitiv, o nou ;ealitate. %e-a!ia a i primit raportul meu. +re!uie analizat nainte ca o &c(im!are de ;ealitate s poat fi calculat, ca s nu mai vor!im de faptul c aceasta ar tre!ui i apro!at. Aa c atunci c$nd pretinde i c a i cunoate natura &c(im!rii, spune i minciuni. Din"e ar fi putut reac iona n mai multe feluri. 9intea nfier!$ntat a lui Harlan era contient de unele din ele. %ar nu ncerca s alea". Din"e ar putea afia o poz impuntoare i m$nioas. &au ar putea c(ema un mem!ru al &ecurit ii care s-l aresteze pe Harlan pentru insu!ordonare. Fi ar putea s stri"e i el, la fel de furios, la Harlan. Ar mai putea s-l sune imediat pe +wissell, naint$nd o pl$n"ere oficial. Ar putea... ar putea... %ar Din"e nu fcu nimic din toate acestea. &puse, cu !l$nde e?

- la loc, Harlan. Hai s stm pu in de vor!C Fi pentru c aceast reac ie era complet neateptat, falca lui Harlan se ls n jos i lu loc, deconcertat. Hotr$rea i se destrma. 5e nseamn asta) - 3 i aminteti, desi"ur, spuse Din"e, c i-am comunicat c pro!lema noastr cu &ecolul 1H0 era n le"tur cu o atitudine nedorit a temporalilor ;ealit ii curente fa de ,ternitate. 3 i aminteti, nu) Aor!ea cu insisten a !l$nd a unui nv tor n fa a unui colar cam napoiat, i totui Harlan crezu c zrete n oc(ii lui o sclipire aspr. - %esi"ur. - Fi- i mai aduci aminte i c i-am spus despre 5onsiliul Atottemporal c ezit s accepte analiza pe care o fcusem eu asupra acestei situa ii, fr >!serva ii e/acte care s o confirme. Asta nu- i spune c am i calculat &c(im!area de ;ealitate necesar) - >!serva iile mele au adus ns confirmarea, nu-i aa) - %a. - Fi pentru a le analiza corect este nevoie de timp. - .rostii. ;aportul tu nu nseamn nimic. 5onfirmarea st n ce mi-ai spus cu "ura ta acum c$teva minute. - #u n ele". - <ite, Harlan, s- i spun eu ce este putred cu &ecolul 1H0. 3n nalta societate, mai cu seam printre femei, s-a rsp$ndit convin"erea c ,ternii sunt ntr-adevr ,terni, n adevratul sens al cuv$ntului. 5 sunt nemuritori... &finte +imp, omule, doar i-a spus-o i #oGs =am!ent. 9i-ai repetat afirma iile ei acum mai pu in de douzeci de minute. Harlan l privi pe Din"e fr s-l vad. 3i venea n "$nd vocea !l$nd, m$n"$ietoare, a lui #oGs, pe c$nd se apleca asupra lui i-i nvluia oc(ii cu privirea ei frumoas, ntunecat? 6,ti nemuritor. ,ti ,tern.7 Din"e urm? - > asemenea convin"ere este ne"ativ, ns nu foarte duntoare n sine. .oate crea inconveniente, poate spori dificult ile &ec iei, ns 5alculele arat c doar un minimum de cazuri necesit o &c(im!are. +otui, dac o &c(im!are este avantajoas, nu i se pare evident c +emporalii care tre!uie s fie cel mai afecta i de ea tre!uie s fie cei care mprtesc aceast supersti ie) 5u alte cuvinte, aristocra ia feminin, #oGs. - .oate, ns mi voi ncerca norocul, replic Harlan. - #u ai ce noroc s- i ncerci. 5rezi c eti at$t de fascinant i de fermector nc$t aceast aristocrat su! ire s cad n !ra ele unui +e(nician fr importan ) Haide, Harlan, fii mai realist.

Kuzele lui Harlan vdir ncp $nare. #u rspunse. - Fi nu- i trece prin cap ce alt supersti ie au adu"at aceti oameni credin ei lor n via a venic a ,ternilor) &finte +imp, HarlanC 9ajoritatea femeilor cred c intimitatea cu un ,tern face o femeie muritoare 'aa cum se consider ele* s triasc venicC Harlan se cltin. Auzea din nou, at$t de clar, vocea ei? 6%ac a fi fcut ,tern...7 Fi srutrile ei. Din"e vor!i mai departe. - ,/isten a unei asemenea supersti ii era "reu de crezut, Harlan. #u are precedent. &e afl n zona erorii nt$mpltoare, astfel nc$t o revedere a 5alculelor pentru &c(im!area anterioar nu ne-a furnizat nici o informa ie n le"tur cu ea. 5onsiliul Atottemporal voia dovezi concrete, o e/emplificare direct. ,u am ales-o pe domnioara =am!ent ca fiind un !un e/ponent al clasei sale. +e-am ales pe dumneata ca cellalt su!iect... Harlan $ni n picioare. - 9-a i ales pe mine' 5a subiect' - 3mi pare ru, spuse Din"e, ri"id, dar era necesar. Ai fost un su!iect foarte !un. Harlan l privi lun". Din"e avu !unul sim s nu-i "seasc locul su! aceast privire tcut. - #u- i dai seama) #u, nc nu. <ite, Harlan, tu eti un produs rece i impasi!il al ,ternit ii. #u te-ai uita la o femeie. +u consideri femeile i tot ceea ce ine de ele ne-etic. #u, e/ist un cuv$nt mai !un. =e consideri corupte. Atitudinea asta este foarte vizi!il la tine i, n fa a oricrei femei, ai avea tot at$ta farmec c$t o scrum!ie pescuit de o lun. Fi totui, o femeie, un produs frumos i rz"$iat al unei culturi (edonistice, te seduce cu nfocare din prima sear petrecut mpreun, cerindu- i literalmente s-o iei n !ra e. #u n ele"i c e ridicol, imposi!il, doar dac, ei !ine, doar dac aceasta nu este confirmarea pe care o cutam. Harlan se z!tu s-i "seasc cuvintele. - &pune i c s-a v$ndut... - %e ce aceast e/presie) Aia a se/ual nu cunoate ta!Puri n acest &ecol. &in"urul lucru ciudat este c te-a ales pe tine ca partener. Fi asta a fcut-o de dra"ul vie ii venice. , limpede. Fi Harlan, cu !ra ele ridicate, cu de"etele ncletate ca nite "(eare, fr vreun "$nd ra ional sau ira ional altul dec$t s-l su"rume, s-l stran"uleze pe Din"e, se npusti nainte. Din"e se trase repede napoi. 5u un "est iute, tremurtor, scoase un e/plozon.

- #u m atin"eC 3napoiC Harlan avu at$ta minte nc$t s-i opreasc atacul. .rul i era nc$lcit. 5maa i se ptase de transpira ie. ;espira uiertor prin nrile al!ite i str$nse. Din"e spuse, tremurat? - +e cunosc foarte !ine, dup cum vezi, i m-am "$ndit c s-ar putea s reac ionezi violent. Acum voi tra"e dac va fi nevoie. - IeiC - Aoi iei. %ar, mai nt$i, ascult-m. .entru atacarea unui 5alculator po i fi declasificat, dar o s i-o trec cu vederea. Aei n ele"e, totui, c nu te-am min it. #oGs =am!ent din noua ;ealitate, orice i oricine ar fi ea atunci, nu va mai avea aceast supersti ie. Fi, fr aceasta, Harlan ) vocea i era aproape un m$r$it - cum ar putea o femeie ca #oGs s vrea un !r!at ca tine) 9icul i ndesatul 5alculator se retrase ctre ua apartamentului lui Harlan, cu e/plozonul nc ridicat. &e opri o clip, ca s remarce, cu un fel de veselie ntunecat? - %esi"ur c, dac ai avea-o acum, Harlan, dac ai avea-o acum, ai putea s te !ucuri de ea. Ai putea s- i pstrezi le"tura i s o faci oficial. Areau s spun, dac ai avea-o acum. 3ns &c(im!area va surveni n cur$nd, Harlan, i pe urm nu o vei mai putea avea. 5e pcat c prezentul nu dureaz, nici mcar n ,ternitate, nu-i aa, Harlan) Harlan nu se mai uita la el. Din"e c$ti"ase, n cele din urm, i se retr"ea domin$nd clar i rutcios, terenul. Harlan i privea de"etele fr s le vad i c$nd ridic oc(ii Din"e ieise. #-ar fi putut spune dac acum cinci secunde sau cinsprezece minute. +recuser ore de comar i Harlan se sim ea prins n nc(isoarea propriei sale min i. +ot ce spusese Din"e era at$t de adevrat, de un adevr at$t de transparent. 9intea de >!servator a lui Harlan putea s revad rela ia dintre el i #oGs, rela ia scurt, stranie, care m!rca acum noi n elesuri. #u era un caz de pasiune su!it. 5um ar fi putut s cread aa ceva) .asiunea pentru un !r!at ca el) %esi"ur c nu. =acrimi i n epar oc(ii i se sim i ruinat. 5e limpede era c totul nu fusese dec$t un calcul la rece. Data avea anumite calit i fizice de net"duit i nici un principiu etic care s o opreasc s se foloseasc de ele. Aa c le-a folosit, ceea ce n-avea ns nici o le"tur cu Andrew Harlan ca persoan. ,l nu ntruc(ipa dec$t viziunea ei deformat asupra ,ternit ii i a n elesurilor ei. %e"etele lun"i ale lui Harlan m$n"$iau automat volumele de

pe rafturile sale mici. &coase unul i, fr s-l vad, l desc(ise. =iterele i jucau n fa a oc(ilor. 5ulorile terse ale ilustra iilor erau doar nite pete ur$te, fr n eles. %e ce-i dduse Din"e osteneala s-i spun toate acestea) 3n cel mai strict sens, nu ar fi tre!uit s-o fac. <n >!servator, sau oricine fcea o >!serva ie, nu tre!uia s tie niciodat carei sunt scopurile, pentru c aceasta l ndeprta foarte mult de statutul ideal de unealt o!iectiv nensufle it. > fcuse ca s-l zdro!easc, desi"urC 5a s-i atin" rz!unarea "eloas i mesc(inC Hartan atinse uor pa"ina desc(is a revistei. &e trezi c privete o reproducere, de un rou iptor, a unui ve(icul de teren, asemntor cu ve(iculele caracteristice pentru &ecolele 15, 1H0, 598 i 9H1, ca i pentru .rimitivul +$rziu. ,ra un mecanism foarte !anal, cu un motor cu com!ustie intern. 3n ,ra .rimitiv, sursa de ener"ie erau frac iunile de petrol natural i ro ile erau nconjurate cu cauciuc natural. 5eea ce nu era, desi"ur, vala!il pentru &ecolele ulterioare. Harlan i artase toate acestea lui 5ooper. =e acordase c(iar destul importan i acum, n mintea lui, ca dintr-o dorin fier!inte de a evada din prezentul nefericit, se ntoarse la acele momente. Ima"ini precis conturate, fr le"tur, umpleau "olul dureros din el. - Aceste reclame, spusese el, ne dezvluie mai multe despre timpurile .rimitive dec$t aa-zisele articole cu tiri din aceeai revist. Articolele cu tiri presupun o cunoatere temeinic a lumii despre care se vor!ete. 5e este, de e/emplu, 6min"e de "olf7) 5ooper i mrturisise prompt i"noran a. Harlan continu pe tonul didactic pe care nu reuea s-l evite n astfel de ocazii. - %up natura celor ce se spun, n treact, despre ea, putem deduce c era un fel de sfer mic. Ftim c se folosete ntr-un joc, fie i numai pentru c este men ionat ntr-un articol la ru!rica 6&port7. .utem c(iar deduce n continuare c tre!uia lovit cu un fel de ! lun" i c scopul jocului era s faci min"ea s intre ntr-o "aur din pm$nt. %ar de ce s ne !atem capul cu deduc ii i ra ionamente) Dii atent la reclama de aiciC &copul ei este doar s-i fac pe cititori s cumpere min"ea, i pentru asta ne ofer un e/celent 6portret7 n detaliu al unui e/emplar, sec ionat pentru a arta cum este fcut. 5ooper, venind dintr-o epoc n care reclamele nu erau at$t de violent a!undente ca n &ecolele t$rzii ale timpurilor .rimitive, nu prea tia s aprecieze toate acestea. - %ar nu e mai de"ra! dez"usttor cum i fac sin"uri reclam) 5ine e at$t de prost nc$t s cread laudele pe care cineva le aduce propriilor sale produse) 5 doar n-ar recunoate

vreun defect. 5rezi c s-ar da napoi de la orice e/a"erare) Harlan, al crui cmin temporal era destul de !o"at n domeniul pu!licit ii, nl tolerant din spr$ncene i spuse doar? - Aa tre!ui s o iei aa cum este. Acesta este specificul lor i nu avem nimic mpotriva mijloacelor oricrei culturi at$ta timp c$t nu afecteaz n mod serios omenirea. Acum ns "$ndurile lui Harlan se ntoarser !rusc n prezent, acum se afla cu totul din nou n prezent, privind lun" reclamele iptoare, neo!rzate din pa"inile revistei. &e ntre!, cu o emo ie su!it? 6,rau ntr-adevr aceste "$nduri cu totul fr sens) &au se afla pe un drum sinuos care s-l scoat din ntunecime i s-l duc napoi la #oGs)7 ;eclameC <n mod de a-i mpin"e pe ndrtnici s fac ce nici nu au de "$nd. 5e-i psa unui fa!ricant de automo!ile de teren dac un anumit individ sim ea dorin a adevrat sau spontan de a-i cumpra produsul) %ac virtualul client, partida 'acesta era cuv$ntul* putea fi nduplecat n mod artificial sau ademenit s simt aceast dorin i s ac ioneze n consecin nu era acelai lucru) Atunci ce importan avea dac #oGs l iu!ea din pasiune sau din calcul) %ac ar fi mpreun destul timp, ea ar putea ncepe s-l iu!easc. Ar face)o s-l iu!easc i, la urma urmei, conta dra"ostea i nu motivul ei. 3i dorea acum s fi citit c$teva din romanele din +imp, despre care pomenise Din"e cu at$ta dispre . <n "$nd ful"ertor l fcu s ncleteze pumnii. %ac #oGs a venit la el, Harlan, pentru a do!$ndi imortalitatea, nu putea nsemna dec$t c nu... ndeplinise cerin ele pentru acest dar. %eci, nu mai fcuse dra"oste cu nici un ,tern. 5eea ce nsemna c rela ia dintre ea i Din"e nu o depise pe cea dintre secretar i ef. Altfel, ce nevoie ar mai fi avut de Harlan) Fi totui Din"e a ncercat cu si"uran . +re!uie s fi fcut o tentativ... 'Harlan nu putu completa "$ndul nici mcar n taini a min ii*. Din"e ar fi putut dovedi pe propria lui persoan e/isten a supersti iei. 3n orice caz, nu se poate s nu-i fi trecut prin minte acest "$nd, cu #oGs l$n" el, tenta ie permanent. Atunci nseamn c l-a refuzat. ,l a tre!uit s se foloseasc de Harlan i Harlan reuise. Fi pentru asta, Din"e s-a lsat mpins de "elozia lui rz!untoare s-l tortureze cu ideea c motiva ia lui #oGs fusese una practic i c nu o va putea avea niciodat. +otui, #oGs l refuzase pe Din"e c(iar i av$nd perspectiva vie ii eterne i l acceptase pe Harlan. Dcuse, deci, o ale"ere, c$t de mic, n favoarea lui. %eci, nu era totul doar calcul. &entimentele i aveau i ele rolul lor.

J$ndurile lui Harlan se nvlmeau sl!atic. ,mo ia l copleea cu fiecare clip. Trebuia s-o ai!. Acum. 3nainte ca vreo &c(im!are de ;ealitate s ai! loc. 5e-i spusese Din"e, n zeflemea) .rezentul nu dureaz, nici mcar n ,ternitate. Fi, totui, nu dureaz) Harlan tiu e/act ce are de fcut. Katjocura m$nioas a lui Din"e l mpinsese ntr-o stare de spirit n care era "ata de crim i replica lui final, cel pu in, i dezvluise natura faptei pe care tre!uia s-o comit. #u mai pierdu nici o secund. 3i prsi ncperile, plin de a"ita ie, de !ucurie c(iar, fu"ind aproape, s comit o crim capital mpotriva ,ternit ii. CRIMA #u-l ntre!ase nimeni nimic i nimeni nu-l oprise. Izolarea social a +e(nicianului avea, totui, acest avantaj. Ajunse, prin culoarele navei, la o u n +imp i i re"la mecanismele de comand. ,/ista, desi"ur, posi!ilitatea ca cineva s treac pe acolo, cu o misiune oficial, i s se ntre!e de ce era folosit ua aceea. ,zit, apoi se (otr s-i pun si"iliul pe marcaj. > u si"ilat nu prea atra"e aten ia. > u nesi"ilat, n curs de folosire, ar fi o a opta minune a lumii. Fi iari se putea ca Din"e s fie acela care s descopere ua din nt$mplare. Aa tre!ui s-i asume acest risc. #oGs sttea e/act aa cum o lsase. +recuser multe fizioore nefericite de c$nd Harlan prsise &ecolul 1H0 pentru ,ternitatea nsin"urat, ns se ntorcea n acelai +imp, doar la c$teva secunde dup ce plecase. Iar de pe capul lui #oGs nu se clintise nici un fir de pr. ,a pru surprins? - Ai uitat ceva, Andrew) Harlan o privi, cu foame parc, dar nu ncerc s o atin". 3n minte i mai rsunau nc cuvintele lui Din"e i nu dorea s rite un refuz. &puse, pe un ton ri"id, doar at$t? - +re!uie s faci ce- i spun. - &-a nt$mplat ceva) %e-a!ia ai plecat. #ici de un minut. - #u- i face "riji. %e-a!ia se putea opri s nu o ia de m$n, s ncerce s o calmeze. 3n loc de asta, i vor!ea aspru, ca i cum un demon l mpin"ea s le fac pe toate pe dos. %e ce se ntorsese de cum rmsese sin"ur) #u fcea dec$t s o tul!ure prin aceast ntoarcere, aproape imediat dup ce plecase. ';spunsul l tia. %ia"rama spa io-temporal i n"duia o

marj de dou zile. 5ele mai si"ure erau primele pr i ale acestei perioade, c$nd ansele de a fi descoperit erau mai mici. ,ra o tendin fireasc s le n"(esuie c$t mai n jos-+imp cu putin . %ar era i un risc nes!uit. Ar fi putut "rei cu uurin calculele, intr$nd astfel n +imp nainte de a-l fi prsit cu c$teva fizio-ore n urm. Fi atunci) <na din primele re"uli pe care le nv ase ca >!servator era? 6> persoan care ocup dou momente n acelai +imp ale aceleiai ;ealit i risc s se nt$lneasc cu sine nsui7. 5eea ce tre!uia evitat. %e ce) Harlan tia c nu voia s se nt$lneasc cu el nsui. #u voia s priveasc n oc(ii unui alt Harlan, de mai devreme Wsau de mai t$rziuX. 3n spatele acestui lucru s-ar ascunde un parado/ i ce-i plcea lui +wissell at$t de mult s spun) 6#u e/ist parado/uri n +imp, dar numai pentru c +impul le evit, n mod deli!erat7.* 3n tot timpul n care lui Harlan i veneau aceste "$nduri confuze, #oGs l privi lun", cu oc(i mari, luminoi. Apoi veni l$n" el, i puse m$inile pe o!rajii m!ujora i i-i murmur, !l$nd? - Ai necazuri. .rivirea ei i pru cald, iu!itoare. %ar cum se putea) %oar o! inuse ce voia. 9ai era i altceva la mijloc) 3i prinse nc(eieturile m$inilor i spuse, r"uit? - > s vii cu mine) Acum) Dr s ntre!i nimic) Dc$nd e/act aa cum i spun) - +re!uie) - +re!uie, #oGs. ,ste foarte important. - Atunci vin. > spuse pe un ton o!inuit, ca i cum primea astfel de cereri zilnic i accepta de fiecare dat. =a intrarea n nav, #oGs ezit un moment, apoi pi la !ord. - 9er"em n sus-+imp, #oGs. - Asta nseamn n viitor, nu-i aa) #ava !$z$ia deja ncetior i #oGs de-a!ia se aezase c$nd Harlan ac iona pe neo!servate contactul de l$n" cotul su. ,a nu avu simptome de ame eal la nceputul acelei indescripti!ile senza ii de 6micare7 prin +imp, aa cum se temuse Harlan. &ttea acolo tcut, at$t de frumoas i n lar"ul ei, nc$t, uit$ndu-se la ea, l ncerca o senza ie de durere i nu-i psa c$tui de pu in c, aduc$nd un +emporal n ,ternitate n mod nepermis, comisese o nele"iuire. - 5adranul acela indic numrul anilor, Andrew) - Al &ecolelor. - Adic suntem cu o mie de ani n viitor) %eja) - 3ntocmai.

- #u simt nimic deose!it. - Ftiu. ,a privi mprejur. - %ar cum ne deplasm) - #u tiu, #oGs. - -u tii) - 9ulte lucruri din ,ternitate sunt "reu de n eles. 5ifrele de pe temporometru urcau. %in ce n ce mai repede, p$n c$nd devenir indescifra!ile. Harlan fi/ase cu cotul maneta la ma/imum. 5onsumul de ener"ie ar putea alarma oarecum centralele ener"etice, dar el se ndoia de asta. #u l ateptase nimeni n ,ternitate c$nd se ntorsese cu #oGs, aa c !tlia era pe trei sferturi c$ti"at. Acum nu mai tre!uia dec$t s o duc ntr-un loc si"ur. > privi din nou. - ,ternii nu sunt atottiutori. - %ar eu nu sunt nc ,tern, murmur ea. Ftiu at$t de pu ine. .ulsul lui se acceler. 1nc nu ,tern) %ar Din"e spunea... 6>prete-te aici7, se ru" el de sine nsui. 6=as-o. %oar vine cu ine. 3 i z$m!ete. 5e vrei mai mult)7 3ns spuse? - 5rezi c ,ternii sunt nemuritori, nu-i aa) - %oar sunt numi i ,terni, nu) Fi toat lumea sus ine asta. '3i z$m!i luminos.* %ar nu sunt nemuritori, aa-i) - %eci nu crezi asta) - %up ce am stat o perioad n ,ternitate, n-am mai crezut. >amenii nu vor!eau ca i c$nd n-ar muri niciodat i am vzut i persoane n v$rst. - Fi totui, n noaptea aceea, mi-ai spus c sunt nemuritor. ,a veni mai aproape de el, pe !anc(et, z$m!ind n continuare. - 9-am "$ndit? cine tie) ,l ntre!, fr s reueasc s scape de ncordarea din "las? - 5e poate face un +emporal ca s devin ,tern) U$m!etul ei pieri i poate c doar i nc(ipuia el sau poate c ntr-adevr o!rajii ei se m!ujorar uor. - %e ce m ntre!i) - 5a s aflu. - , o prostie. .refer s nu vor!esc despre asta. .rivi n jos, la de"etele ei su! iri, ale cror un"(ii sclipeau fr culoare n lumina estompat din tunelul navei. Harlan "$ndi, distrat i fr le"tur, c, la o petrecere, seara, datorit unui sla! flu/ ultraviolet n lumina ce ieea din pere i, un"(iile ei puteau avea o strlucire verde, de mr crud, sau stacojie, ad$nc, n func ie de felul n care i inea m$inile. > fat inteli"ent cum era #oGs putea o! ine mai multe nuan e, care s par a-i reflecta strile de spirit. Al!astru pentru inocen ,

"al!en aprins pentru r$s, violet pentru suprare i purpuriu pentru pasiune. > ntre!? - %e ce ai fcut dra"oste cu mine) ,a i scutur prul pe spate i-l privi palid, serioas. - %ac ii s tii, o parte din motiv a fost ideea c o fat poate deveni astfel ,tern. #u mi-ar prea ru s nu mor niciodat. - 5redeam c nu crezi n asta. - #u credeam, dar o fat nu are ce pierde dac ncearc. 9ai ales... > privea "rav, refu"iindu-se, din fa a durerii i dezam"irii, ntr-o privire n"(e at, aruncat de la nl imile moralit ii cminului su temporal. - ,i, !ine) - 9ai ales c oricum doream s-o fac. - Aoiai s faci dra"oste cu mine) - %a. - %e ce cu mine) - .entru c mi plceai. .entru c m-am "$ndit c eti nostim. - -ostimC - ,i, ciudat, dac aa i place mai mult. 3ntotdeauna te strduiai at$ta s nu te ui i la mine, dar ntotdeauna te uitai. 3ncercai s m urti i-mi ddeam seama c m doreai. 5red c, pe undeva, mi prea ru pentru tine. - %e ce- i prea ru) &im ea c i ard o!rajii. - 5 erai at$t de st$njenit c m doreai. 5$nd este at$t de simplu. 3i spui fetei i at$t. , at$t de uor s fii prietenos. 5e rost are s suferi) Harlan ncuviin din cap. 9oralitatea din 1H0C - 3i spui fetei, i at$t, mormi. 5e simplu. #imic n plus. - %esi"ur c i fata tre!uie s vrea. %e cele mai multe ori o dorete i ea, dac nu are pe altcineva. %e ce nu) ,ste foarte simplu. ,ra r$ndul lui Harlan s-i plece privirea. Kinen eles, era destul de simplu. Fi nimic anormal. #u n 1H0. 5ine, n ,ternitate, putea s tie mai !ine) Ar fi un prost, un prost desv$rit i incura!il, s o ntre!e acum despre rela iile ei anterioare cu al i !r!a i. Ar fi fost ca i cum ar fi ntre!at o fat din propriul su cmin temporal dac a m$ncat vreodat n prezen a unui !r!at i cum de a ndrznit. 3n loc de toate acestea, spuse umil? - Fi ce crezi despre mine acum) - 5 eti foarte dr"u , rspunse ncetior, i c, dac te-ai destinde vreodat... #u vrei s z$m!eti)

- #-am de ce s z$m!esc, #oGs. - +e ro+. Areau s vd dac o!rajii ti pot s-o fac. & vedem. 3i puse de"etele pe col urile "urii i i le mpinse n spate. ,l i trase capul, surprins, i nu-i putu opri un z$m!et. - Aezi) #u te-au durut o!rajii. ,ti aproape atr"tor. 5u pu in e/erci iu, st$nd n fa a o"linzii, z$m!ind i ncerc$nd s- i aprinzi o sc$nteie mic n oc(i, pariez c po i fi cu adevrat atr"tor. %ar z$m!etul, destul de fra"il pentru nceput, dispruse. - Am intrat n ncurctur, nu-i aa) ntre! ea. - %a, #oGs. > ncurctur mare. - .entru ceea ce am fcut) +u i cu mine) 3n seara aceea) - #u c(iar. - A fost vina mea, tii. > s le-o spun, dac vrei. - #iciodat, ripost Harlan ener"ic. #u lua asupra ta nici o vin. #u ai fcut nimic, nimic, pentru care s te sim i vinovat. ,ste vor!a de cu totul altceva. #oGs privi, n"rijorat, temporometrul. - <nde ne aflm) #ici nu se mai pot vedea cifrele. - 23nd ne aflm, o corect Harlan, n mod automat. 9icor viteza i &ecolele devenir vizi!ile. >c(ii ei frumoi se dilatar i "enele i se profilau pe al!ea a pielii. - 5(iar at$ta) Harlan privi indicatorul cu indiferen . Arta &ecolele -0.888. - &unt si"ur c da. - %ar ncotro mer"em) - 3nspre c3nd mer"em) 3n sus-+impul ndeprtat, spuse, morocnos. 5$t mai departe, unde nu te vor putea "si. 3n tcere, privir cum se niruie cifrele. 3n tcere, Harlan i spuse, iar i iar, c fata era strin de acuza ia adus de Din"e. Admisese, desc(is, acel adevr par ial i mrturisise, la fel de sincer, prezen a unei atrac ii personale. #oGs se mic i el privi din nou n sus. Aenise l$n" el i, cu un "est (otr$t opri nava, cu o fr$nare foarte !rusc i periculoas. Harlan n"(i i n sec i nc(ise oc(ii ca s-i treac ame eala. - 5e s-a nt$mplat) ,a se ntunecase la fa i, o clip, nu rspunse. - #u vreau s mer" mai departe. 5ifrele sunt at$t de mari. +emporometrul indica 111.E91. Harlan spuse? - ,ste destul de departe. 3ntinse m$na, "rav. - Hai, #oGs. Acesta va fi cminul tu pentru o vreme.

;tcir pe coridoare, m$n n m$n, ca doi copii. =uminile, pe drumurile principale, erau aprinse i ncperile ntunecate ncepeau s strluceasc viu la atin"erea unui contact. Aerul era proaspt i n el plutea o nsufle ire care, fr s se simt vreun curent, indica prezen a ventila iei. - #u este nimeni pe aici) ntre! #oGs n oapt. - #imeni, rspunse Harlan. 3ncercase s o spun tare i (otr$t. %orise s destrame vraja emanat de 6&ecolele Ascunse7, dar nu reuise dec$t s opteasc i el. #ici mcar nu tia cum s se refere la ceva at$t de departe n sus-+imp. &-i spun unu-unu-unu-trei-nou-patru era ridicol. +re!uia s spui, simplu i nedefinit, &ecolele > sut de mii. ,ra o pro!lem prosteasc, ns acum, c$nd emo ia z!orului trecuse, se trezea sin"ur ntr-un tr$m al ,ternit ii unde nu pise picior de om i asta nu-i plcea. 3i era ruine, i faptul c #oGs era de fa l fcea s-i fie de dou ori mai mult ruine, c uoara rceal din el era provocat de o anume team. - , at$t de curat. #ici un fir de praf, remarc #oGs. - Auto-cur are, spuse Harlan. Apoi, cu un efort care pru s-i rup corzile vocale, ridic vocea aproape la nivelul normal. %ar nu este nimeni aici, n sus-+imp sau jos-+imp, cale de mii i mii de &ecole. #oGs pru s accepte aceasta. - Fi peste tot este la fel de utilat) Am trecut pe l$n" prvlii cu m$ncare i o !i!liotec cu filme. Ai vzut) - Am vzut. %a, este ec(ipat n ntre"ime. +oate sunt ec(ipate n ntre"ime. +oate &ec iile. - %ar de ce, dac nimeni nu vine niciodat aici) - ,ste lo"ic, rspunse Harlan. Aor!ind despre toate acestea, ciud enia locului prea s mai dispar. &pun$nd cu "las tare ceea ce tia deja teoretic, putea fi/a materia, co!or$nd-o n prozaic. - %evreme, n istoria ,ternit ii, unul din &ecolele E88 a ela!orat un duplicator de mas. Ftii ce este asta) &ta!ilindu-se un c$mp de rezonan , ener"ia poate fi transformat n materie cu particule su!atomice, cu e/act aceeai sc(em de pozi ii, ncadr$ndu-se n cerin ele de incertitudine, a modelului folosit. ;ezultatul este o copie e/act. #oi, cei din ,ternitate, am pus m$na pe mecanism pentru scopurile noastre, pe atunci, nu se fcuser dec$t vreo ase sau apte sute de &ec ii. Aveam planuri de e/tindere, desi"ur. 6Uece &ec ii noi pe fizio-an7 era una din lozincile perioadei. %uplicatorul de mas a fcut-o inutil. Am construit o &ec ie nou, complet, cu (ran, rezerve de ener"ie, de ap, cu cel

mai !un ec(ipament automat. Am pus n func iune mecanismul i am duplicat &ec ia o dat pentru fiecare &ecol, n toat ,ternitatea. #u tiu c$t. 9ilioane de &ecole, pro!a!il. - Fi toate ca aceasta, Andrew) - +oate e/act aa. Fi pe msur ce ,ternitatea se e/tinde, le umplem doar, adapt$nd construc ia la cerin ele locului respectiv. &in"urele pro!leme survin atunci c$nd dm de un &ecol-a/atpe-,ner"ie. =a aceast sec ie nu... nu am ajuns nc. '#-avea nici un rost s-i spun c ,ternii nu puteau ptrunde niciodat n +imp aici, n &ecolele Ascunse. 5e importan ar avea)* > privi i ea prea tul!urat. &puse, "r!it? - 5onstruirea &ec iilor nu necesit mare lucru. %oar ener"ie, nimic mai mult, i cu #ova, de unde o lum... ,a l ntrerupse? - #u. .ur i simplu nu-mi amintesc. - 5e s- i aminteti) - Ai spus c duplicatorul a fost inventat n &ecolele E88. #oi nu l avem n 1H0. #u-mi amintesc s fi nt$lnit aa ceva n istorie. Harlan deveni "$nditor. 5u toate c nu era dec$t cu c$ iva centimetri mai scund, se sim i deodat, prin compara ie, un uria. ,a era doar un copil i el un semizeu din ,ternitate, care tre!uie s o nve e i s o conduc pe drumul adevrului. - #oGs, dra"a mea, (ai s "sim un loc s stm jos i... i tre!uie s- i e/plic ceva. 5onceptul unei ;ealit i Aaria!ile, o ;ealitate care nu era fi/. ,tern i imua!il, nu era ceva care s poat fi privit cu indiferen de oricine. 5$teodat, c$nd toat lumea dormea, Harlan i amintea de primele zile ale noviciatului su i de ncercrile c(inuitoare de a se despr i de &ecolul su i de +imp. #ovicelui mediu i tre!uiau ase luni ca s nve e toate adevrurile, s descopere c nu se mai putea ntoarce niciodat cu adevrat acas. #u l oprea numai le"ea ,ternit ii, ci i un adevr rece? cminul su, aa cum l-a cunoscut, ar putea foarte !ine s nu mai e/iste, ar putea, ntr-un fel, s nu fi e/istat niciodat. Aceasta i afecta pe #ovici n mod diferit. Harlan i aducea aminte cum KonMB =atourette se al!ise i se trsese la fa n ziua n care Instructorul :arrow le lmurise definitiv conceptul de ;ealitate. #ici unul dintre ei nu m$ncase n seara aceea. &e str$nseser laolalt, cut$nd pu in cldur sufleteasc, to i cu e/cep ia lui =atourette, care dispruse. ;$deau fals i fceau "lume rsuflate. 5ineva zise, cu o voce tremurtoare i nesi"ur?

- 5red c n-am avut niciodat o mam. %ac m-a ntoarce n &ecolul 95, mi s-ar spune? 65ine eti) #u te cunoatem. #-ai nici o dovad c ai fost pe aici. #u e/iti.7 U$m!iser anemic i dduser din cap, !ie i nsin"ura i, crora nu le mai rmsese dec$t ,ternitatea. 3l re"siser pe =atourette seara, la culcare, dormind ad$nc i respir$nd sla!. 3n sco!itura cotului se vedea urma roie a unei injec ii cu pulverizator. 5u to ii nre"istrar acest amnunt. Dusese c(emat :arrow i, pentru o clip, pruse c unul din #ovici nu va mai veni la cursuri, ns, n cele din urm, totul se linitise. > sptm$n mai t$rziu, =atourette se afla din nou pe locul su. 3ns noaptea aceea "rea i lsase pecetea pe personalitatea lui pentru totdeauna. Fi acum Harlan tre!uia s-i e/plice ;ealitatea lui #oGs =am!ent, o fat nu cu mult mai mare dec$t #ovicii de atunci, i s-i e/plice totul odat. +re!uia. #u avea de ales. ,a tre!uia s tie e/act ce aveau de nfruntat i ce avea de fcut. 9$ncar conserve de carne, fructe "lasate, !ur lapte la o mas lun" de conferin e cu dousprezece locuri i i spuse acolo. > fcu c$t mai delicat cu putin , dar i ddu repede seama c nu este nevoie de delicate e. .rindea din z!or fiecare concept i, pe la jumtate, o!serv uimit c ea nu reac iona aa cum se ateptase. #u se temea, nu prea s simt vreo pierdere. .rea doar furioas. 9$nia i mpurpurase fa a, oc(ii ei ne"ri pr$nd astfel i mai ntuneca i. - %ar asta este o crim, iz!ucni ea. 5ine sunt ,ternii ca s fac asta) - ,ste pentru !inele omenirii, i rspunse Harlan. &i"ur, ea nu putea n ele"e aa ceva. 5omptimea "$ndirea le"at-de-+imp a +emporalilor. - 5rezi) .resupun c aa a disprut i duplicatorul de mas. - 9ai avem cYpii. #u- i f "riji pentru asta. =-am pstrat. - 4oi l-a i pstrat. %ar noi) =-am fi putut avea i noi, cei din 1H0. Jesticula cu pumnii str$ni, cu micri mici. - #u ar fi fost spre !inele vostru. #u te enerva, dra"a mea, ci doar ascult. 5u o micare aproape convulsiv 'va tre!ui s nve e cum s o atin" cu naturale e, fr ca micarea s par !rusc, provoc$nd o respin"ere*, i lu am$ndou m$inile i i le inu str$ns. +imp de o clip ea ncerc s i le eli!ereze, apoi se calm. 5(iar r$se pu in. - Hai, zi mai departe, prostu ule, i nu mai fi at$t de solemn. #u dau vina pe tine.

- #u tre!uie s dai vina pe nimeni. #u este nevoie ca cineva s ai! vreo vin. Dacem ceea ce tre!uie fcut. %uplicatorul acela de mas este un caz clasic. =-am studiat la coal. <n astfel de mecanism poate duplica i persoane. .ro!lemele care se ivesc astfel sunt foarte complicate. - %ar nu este de datoria societ ii s-i rezolve sin"ur pro!lemele) - Ka da, dar am studiat aceast societate n drumul ei prin +imp i nu-i rezolv pro!lemele n mod satisfctor. Adu- i aminte c acest eec nu se reflect doar asupra sa, ci i asupra societ ilor care i urmeaz. %e fapt, nu e/ist nici o solu ie satisfctoare pentru pro!lema duplicatorului de mas. &e aseamn ntr-o privin cu rz!oaiele atomice i cu vistorii, care sunt pur i simplu de nen"duit. 5onsecin ele nu sunt niciodat favora!ile. - 5um po i fi at$t de si"ur) - Avem mainile noastre de calculat, #oGs. 5omputaple/e mult mai perfec ionate dec$t cele o! inute n oricare dintre ;ealit i. Acestea calculeaz ;ealit ile posi!ile i clasific avantajele fiecreia fa de mii i mii de varia!ile. - 9ecanismeC pufni ea cu dispre . Harlan se ncrunt, dar se domoli imediat. - #u spune asta. ,ste normal s- i par ru s afli c via a nu este at$t de temeinic pe c$t credeai. +u i lumea n care ai trit putea i fi, acum un an, doar o posi!ilitate va", dar ce importan are) +u tot ai amintirile tale, c(iar dac apar in unei um!re de posi!ilit i, nu-i aa) 3 i aminteti de prin ii i de copilria ta, nu-i aa) - &i"ur c da. - %eci e ca i cum ai fi trit-o, nu) #u-i adevrat) 5(iar dac ai trit-o sau nuC - #u tiu. +re!uie s m mai "$ndesc la asta. %ac i ziua de m$ine este tot o lume de vis, sau o um!r, sau oricum i-ai spune)C - Atunci ar fi o nou ;ealitate, cu o nou #oGs, cu amintiri noi. Ar fi ca i cum nu s-a nt$mplat nimic, at$ta doar c fericirii umane i s-a mai adu"at ceva. - .e mine totui asta nu m mul umete. - 3n afar de asta, relu Harlan repede, pe tine nu te va mai afecta nimic. 4a fi o nou ;ealitate, dar acum te afli n ,ternitateC #u te vei sc(im!a. - %ar spuneai c nu are nici o importan , spuse #oGs, posomor$t. Atunci de ce s te a"i i at$t) 5u o verv !rusc, Harlan rspunse? - .entru c te vreau aa cum eti acum. ,/act aa cum eti. #u vreau s te sc(im!i. 3n nici un fel.

,ra "ata s-l ia "ura pe dinainte i s-i spun adevrul, c fr mijlocirea acelei supersti ii despre ,terni i via a venic, ea nu s-ar fi apropiat niciodat de el. ,a se uit n jur, uor ncruntat. - Atunci va tre!ui s stau aici toat via a) Ar fi - cam... sin"uratic. - #u, nu. #ici nu te "$ndi, spuse el aprins, str$n"$ndu-i m$inile at$t de tare, nc$t ea tresri. Aoi afla identitatea ta n noua ;ealitate din 1H0 i te vei ntoarce de"(izat, ca s spun aa. Aoi avea "rij de tine. Aoi cere permisiunea pentru o le"tur oficial i voi ve"(ea s rm$i aceeai, neafectat de &c(im!rile viitoare. &unt +e(nician, i nc unul !un, i tiu destule despre &c(im!ri. Fi mai sunt i alte c$teva lucruriC Fi se opri. #oGs ntre!? - %ar este voie) Adic, po i lua oameni n ,ternitate i s-i sustra"i &c(im!rilor) #u pare prea corect, totui, dup tot ce mi-ai spus. +imp de o clip, Harlan se sim i mrunt i nfri"urat n "olul uria al miilor de &ecole care-l nconjurau n sus-+imp i jos+imp. +imp de o clip, se sim i foarte departe c(iar i de ,ternitate, care i era sin"urul cmin i sin"ura credin , respins i de +imp, i de ,ternitate. %oar femeia pentru care le prsise pe toate rmsese l$n" el. &puse din ad$ncul sufletului? - #u, este o crim. > crim foarte mare, de care mi este "roaznic de ruine. %ar a face-o din nou, dac ar fi nevoie, i nc de nenumrate ori. - .entru mine, Andrew) .entru mine) #u-i ridic privirea ca s-o nt$lneasc pe a ei. - #u, #oGs, pentru mine. #u a putea suporta s te pierd. - Fi dac suntem descoperi i... ) Harlan tia rspunsul. 3i tia nc din acel moment de clarviziune din noaptea aceea din &ecolul 1H0, c$nd #oGs dormea l$n" el. #ici acum, ns, nu ndrznea s se "$ndeasc la cutremurtorul adevr. - #u m tem de nimeni. Ftiu cum s m apr. ,i nici nu-i ima"ineaz c$t de multe tiu. INTERLUDIU Harlan, duc$ndu-se cu "$ndul napoi, i ddea seama c urmase o perioad idilic. 3n acele fizio-sptm$ni se nt$mplaser o sut de lucruri, toate amestec$ndu-se mai t$rziu n amintirile lui, fc$nd ca acest interval de timp s par mai lun" dec$t fusese n realitate.

>rele idilice fuseser, fr ndoial, cele petrecute cu #oGs, iar ele m!rcau restul lucrurilor ntr-o aur strlucitoare. .unctul 1? i mpac(eta o!iectele personale din &ec ia 1H0, (ainele i filmele, mult ndr"itele lui volume de periodice din +impurile .rimitive, m$nuite cu "rij. ,l nsui urmri ndeaproape ntoarcerea acestora n &ec ia lui permanent, 5-5. 5$nd ultimul pac(et fu ridicat n nava pentru mrfuri, de ctre personalul de la ntre inere, Din"e se afla l$n" el. Ale"$ndu-i cuvinte de o !analitate infaili!il, Din"e spuse? - %eci, ne prsetiC U$m!etul i era lar", dar i inea !uzele str$nse, astfel nc$t din ii de-a!ia i se vedeau. 9$inile i erau mpreunate la spate i trupul lui ndesat se le"na continuu pe picioarele scurte. Harlan nu-l privi pe superiorul su. 9ormi indiferent? - %a, domnuleC - 3i voi raporta 5alculatorului &enior +wissell despre modul cu totul satisfctor n care i-ai ndeplinit ndatoririle de >!servator n &ectorul 1H0. Harlan nu fu n stare s scoat nici mcar un cuv$nt ursuz de mul umire. ;mase tcut. Din"e urm, cu o voce !rusc co!or$t? - %eocamdat, nu voi raporta i recenta ta ieire violent mpotriva mea. Fi, cu toate c i pstrase z$m!etul i privirea ama!il, avea un aer de satisfac ie (ain. Harlan ridic !rusc privirea i spuse? - 5um dori i, 5alculator. .unctul 0? &e re-instal n &ec ia 5-5. 3l nt$lni pe +wissell aproape imediat. Du fericit s vad din nou corpul acela mic i fa a ridat, de spiridu !tr$n. Du fericit s vad p$n i cilindrul al! i fume"$nd adpostit ntre dou de"ete ptate, ridicat cu repeziciune ctre !uze. - 5alculator, l salut Harlan n felul lor o!inuit. +wissell, care tocmai ieea din !iroul lui, l privi un moment fr s-l vad i fr s-l recunoasc. Da a i era tras i oc(ii lui o!osi i se czneau s deslueasc ce vedeau. - A(, +e(nicianul Harlan. Ni-ai nc(eiat misiunea n &ecolul 1H0) - %a, domnule. 5omentariul lui +wissell sun cel pu in straniu. 3i privi ceasul, care, ca orice ceas din ,ternitate, era re"lat s arate fizio-+impul, art$nd data i ora i spuse? - =a anc, !iete, la anc. 9inunat. 9inunat. Harlan sim i cum i tresare inima. Atunci c$nd se vzuser ultima oar nu ar fi fost n stare s n elea" aceast remarc.

Acum ns crezu c n ele"e. +wissell era o!osit, altfel poate c nu s-ar fi apropiat at$ta de miezul pro!lemei. &au o fi crezut c remarca lui este at$t de ncifrat, nc$t nu are nici o importan c$t de mult dezvluie. Harlan ntre! pe tonul lui cel mai indiferent cu putin , ca s nu se o!serve c remarca lui este le"at n vreun fel de cea a lui +wissell. - 5e mai face #ovicele meu) - , !ine, e !ine, rspunse +wissell, n aparen doar pe jumtate atent la ce spune. .ufi o dat scurt din tu!ul de tutun, din ce n ce mai mic, ddu din cap n semn de la revedere i plec "r!it. .unctul E? #ovicele. .rea mai n v$rst. 5$nd i ntinsese m$na i i spusese, 63mi pare !ine c te-ai ntors, Harlan7 prea s se simt mult mai matur. &au poate doar c, dup ce Harlan l privise nainte mai mult ca pe un elev, 5ooper i aprea acum mai mult dec$t un #ovice, i anume un instrument foarte important n m$inile ,ternilor. 3n mod normal, crescuse de-acum n oc(ii lui. 5ut s nu-i arate toate acestea. &e aflau n ncperile lui i +e(nicianul se odi(nea ntre suprafe ele de por elan imaculat, !ucuros de a fi scpat de petele ncrcate caracteristice &ecolului 1H0. >ric$t ncerca s fac o le"tur ntre !arocul sl!atic din 1H0 i #oGs, nu reuea dec$t s l asocieze cu Din"e. #oGs i su"era un crepuscul trandafiriu, satinat, i, n mod straniu, austeritatea "oal a &ec iilor &ecolelor Ascunse. Aor!ea "r!it, ca i cum ar fi fost ner!dtor s-i ascund "$ndurile periculoase. - ,i, 5ooper, ce-au mai fcut cu tine c$t am fost eu plecat) 5ooper r$se, i netezi, stin"(erit, cu un de"et, musta a czut i rspunse? - +ot matematic. 9ereu matematic. - %a) 5red c pro!leme destul de complicate de-acum. - %a, destul de avansate. - Fi cum mer"e) - .$n acum este suporta!il. 3mi vine destul de uor, mi place. %ar prea m ndoap cu cunotin e. Harlan ddu din cap, cu o anumit satisfac ie. - 9atrici de 5$mpuri +emporale i lucruri de "enul sta) 3ns 5ooper, nroindu-se pu in, se ntoarse ctre volumele r$nduite n rafturi i spuse? - Hai s ne ntoarcem la .rimitivi. A avea nite ntre!ri. - %espre ce) - %espre via a citadin n &ecolul 0E. =os An"eles, n special. - %e ce tocmai =os An"eles)

- ,ste un ora interesant. #u crede i) - Ka da, dar (ai s-l privim mai nt$i n &ecolul 01. Atunci a atins apo"eul strlucirii sale. - 9ai !ine... n &ecolul 0E. - Kine, de ce nu) Da a i era impasi!il, dar dac aceast impasi!ilitate i-ar fi fost nlturat, ca un vl, e/presia lui ar fi vdit nverunare. .resupunerea lui, e/cep ional intui ie, era mai mult dec$t o presupunere. +otul se verifica de la sine, cu e/actitate. .unctul 1? 5ercetare. .e dou planuri. 9ai nt$i, pentru sine nsui. 3n fiecare zi parcur"ea rapoartele de pe !iroul lui +wissell cu o privire scruttoare. ,rau rapoarte despre diversele &c(im!ri de ;ealitate planificate sau su"erate. =a +wissell, fiind mem!ru al 5onsiliului Atottemporal, veneau zilnic cSpii, i Harlan tia c nu-i va scpa nici una. 5uta n primul r$nd apropiata &c(im!are din 1H0. 3n al doilea r$nd, cuta alte &c(im!ri, orice alte &c(im!ri, care ar putea avea vreo fisur, vreun punct nevral"ic, o deviere c$t de mic de la perfec iunea cerut, vreun detaliu vizi!il pentru oc(iul lui e/perimentat i talentat de +e(nician. 3n cel mai strict sens ai cuv$ntului, nu i era n"duit s studieze rapoartele, dar +wissell nu prea ddea n perioada aceea pe la !iroul lui i nimeni altcineva nu "si de cuviin s se amestece n tre!urile +e(nicianului lui personal. Aceasta era doar o parte a cercetrilor sale. 5ealalt se desfura n !i!lioteca &ec iei 5-5. .entru prima oar, se aventur dincolo de acele pr i ale !i!liotecii care i monopolizau de o!icei aten ia. 3n trecut, 6!$ntuise7 sec ia Istoriei .rimitive 'foarte srac, astfel nc$t majoritatea lucrrilor de referin i materialelor tre!uiau cutate n jos-+impul ndeprtat al mileniului trei, ceea ce era desi"ur normal*. &cotocise mai cu seam rafturile repartizate &c(im!rilor de ;ealitate, teoriei, te(nicii i istoriei lor. > colec ie e/celent 'cea mai !un din ,ternitate, n afara Ki!liotecii 5entrale, i asta datorit lui +wissell* pe care o cunotea n amnun ime. Acum se plim!a curios printre celelalte rafturi cu filme. .entru nt$ia dat >!serv 'cu majuscul, de data aceasta*, rafturile rezervate &ecolului 5-5, cu "eo"rafiile sale, care difereau de la ;ealitate la ;ealitate, de istoriile sale, care erau i mai variate, i cu &ociolo"iile, care variau cel mai mult. Acestea nu erau cr ile sau rapoartele scrise despre acest &ecol de ctre ,terni >!servatori sau 5alculatori 'pe acestea le cunotea*, ci de ctre +emporali nii. ,rau acolo i operele literare ale &ecolului 5-5 i acestea i rscolir amintirile despre controversele aprinse pe care le

auzise, le"ate de valorile &c(im!rilor alternative. Aa fi cutare capodoper influen at sau nu) Fi dac da, n ce fel) 3n ce msur au afectat &c(im!rile trecute operele de art) Fi atunci, se putea vreodat ajun"e la un acord "eneral n privin a artei) .utea ea fi redus la termeni cantitativi, care s poat fi evalua i mecanic de mainile de 5alculat) >ponentul principal al lui +wissell n acest domeniu era un 5alculator numit Au"ust &ennor. Harlan, incitat de acuza iile fervente pe care +wissell le aducea celuilalt i vederilor sale, citise c$teva din lucrrile lui &ennor i i se pruser surprinztoare. &ennor ntre!ase n mod pu!lic i, dup prerea lui Harlan, deconcertant, dac o nou ;ealitate nu ar putea con ine o personalitate analo" n sine unei alteia care s fi fost adus n ,ternitate dintr-o ;ealitate anterioar. Analizase apoi posi!ilitatea ca un ,tern s-i nt$lneasc analo"ul n +imp, cu sau fr tiin , i fcuse specula ii asupra consecin elor n am!ele cazuri. '5eea ce se apropia foarte mult de una din temerile cele mai pre"nante ale ,ternit ii i Harlan, cutremurat, purtase discu ia "r!it, sim indu-se nelalocul lui*. Fi, desi"ur, vor!iser ndelun" despre soarta literaturii i artei n diverse tipuri i clasificri ale &c(im!rilor de ;ealitate. %ar +wissell nu admitea replic. - %ac valorile artei nu pot fi calculate, ipa el la Harlan, atunci la ce s ne mai certm pe su!iectul sta) Fi prerile lui +wissell, din c$te tia Harlan, erau mprtite de marea majoritate a mem!rilor 5onsiliului Atottemporal. +otui, acum, Harlan se oprise n fa a rafturilor rezervate romanelor lui ,ric =inMollew, considerat de o!icei scriitorul cel mai !un al &ecolului 5-5, i se minuna. #umr cincisprezece edi ii de 6>pere complete7 diferite, fiecare, fr ndoial, apar in$nd altei ;ealit i. ,ra si"ur c fiecare din ele este oarecum deose!it. %e e/emplu, unul din volume era vizi!il mai su! ire dec$t celelalte. > sut de &ociolo"i tre!uie s fi ela!orat analize ale diferen elor dintre edi ii n func ie de fundalul sociolo"ic al fiecrei ;ealit i, c$ti"$nd astfel un statut superior. Harlan trecu apoi la acea arip a !i!liotecii care adpostea mecanismele i instrumenta ia diferitelor &ecole 5-5. 9ulte dintre acestea, dup c$te tia Harlan, fuseser scoase din +imp i rmseser intacte, ca produse ale in"eniozit ii umane, doar n ,ternitate. >mul tre!uia aprat de propria sa inventivitate te(nic, mult prea nenfr$nat. Asta mai nainte de toate. #u trecea un fizio-an i, undeva n +imp, te(nolo"ia nuclear i i sc(im!a !rusc direc ia ctre zona primejdiosului i tre!uia s i se imprime un nou curs.

&e ntoarse n !i!lioteca propriu-zis, la rafturile destinate matematicii i istoriei matematicii. %e"etele lui treceau uor peste titluri i, dup o oarecare "$ndire, alese ase cr i din raft i le lu cu el. .unctul 5? #oGs. 5el mai important element al acestei perioade, latura ei idilic. 3n orele lui li!ere, dup plecarea lui 5ooper - c$nd putea, de o!icei, s mn$nce n sin"urtate, s citeasc n sin"urtate, s doarm n sin"urtate, s atepte n sin"urtate 'sau n linite* ziua urmtoare - se ducea pe nav. Acum mul umea din toat inima pozi iei +e(nicianului n societate. ,ra recunosctor, cum nu visase niciodat c ar putea fi, pentru felul n care l evitau to i. #imeni nu l ntre!a dac are dreptul s foloseasc nava, nimnui nu-i psa dac pornea n sus-+imp sau n jos-+imp. #ul urmrea nici un oc(i curios, nici o m$n nu se ntindea s-i ofere ajutor, nici o "ur clevetitoare nu-l provoca la vor!. .utea pleca unde i c$nd dorea. #oGs i spuse? - +e-ai sc(im!at, Andrew, pe cuv$ntul meu c te-ai sc(im!at. > privi z$m!indu-i. - 3n ce privin , #oGs) - U$m!eti, nu-i aa) Asta e una. #u te priveti niciodat n o"lind ca s- i vezi sur$sul) - 9 tem s-o fac. 9i-a spune? nu pot fi c(iar at$t de fericit. &unt !olnav. %elirez. &unt nc(is ntr-un ospiciu, visez cu oc(ii desc(ii i nici nu-mi dau seama. #oGs se apropie i-l ciupi. - &im i ceva) 3i trase capul ctre el, sim indu-se nvluit de prul ei moale, ntunecat. 5$nd se deprtar din nou, ea i spuse, cu respira ia tiat? - +e-ai sc(im!at i aici. Ai fcut pro"rese enorme. - Am avut un profesor !un, ncepu Harlan i se opri !rusc, tem$ndu-se s nu-i produc neplcere la "$ndul celor care-i aduseser contri!u ia la formarea unui profesor at$t de strlucit. %ar r$sul ei nu pru tul!urat de un astfel de "$nd. 9$ncaser i ea i aprea mtsoas i m!ietoare, moale i cald n vemintele pe care i le adusese. ,a i urmri privirea i i atinse cu "in"ie roc(ia, dezlipind-o de m!r iarea moale a coapsei. - A vrea s nu-mi mai aduci nimic, Andrew. Uu c n-ar tre!ui s-mi mai aduci. - #u vd nici un pericol n asta, rspunse el, nepstor.

- Ka da. #u f impruden e. 9 pot descurca cu ce am aici p$n... p$n c$nd se rezolv totul. - %e ce s nu ai aici (ainele i lucrurile tale) - .entru c nu merit s te duci dup ele p$n la mine acas, n +imp, i s fii prins. Fi dac fac &c(im!area c$t timp eti tu acolo) ,vit, ncurcat, rspunsul. - #u cred. Apoi, nsufle indu-se, adu"? - Fi apoi am "eneratorul meu la m$n, i el m men ine n fizio-+imp, aa c nici o &c(im!are nu m poate afecta, n ele"i) #oGs suspin. - #u n ele". #u cred c o s n ele" vreodat totul. - %ar nu e "reu. Fi Harlan i e/plica i iar i e/plica, cu mult nsufle ireC #oGs asculta cu oc(i sc$nteietori, care nu lsau niciodat s se vad clar dac o interesa pe de-a-ntre"ul sau o amuza, sau am$ndou odat. Aia a lui Harlan devenise mult mai !o"at. Avea cu cine vor!i, cu cine s discute despre via a, faptele i "$ndurile lui. ,ra ca i cum ea ar fi fcut parte din el, dar o parte suficient de separat pentru a comunica prin viu "rai i nu prin "$nduri. &uficient de separat pentru a-i putea da rspunsuri imprevizi!ile, pornite din ra ionamente independente. 5$t este de ciudat, "$ndea Harlan, ca cineva s >!serve un fenomen social ca institu ia matrimonial i totui s-i scape un adevr at$t de important. Ar fi putut s prevad vreodat, de e/emplu, c tocmai interludiile pasionate vor fi acelea pe care le va asocia cel mai pu in cu no iunea de idil) ,a se cui!ri n !ra ele lui i-l ntre!? - 5um mai mer"e cu matematicile tale) - Arei s- i art ceva din ele) - & nu-mi spui c le por i mereu la tine) - %e ce nu) %rumurile cu nava mi iau mult timp. #-are nici un rost s-l irosesc. &e desprinse din m!r iarea ei, scoase un mic videoaparat din !uzunar, !" un film i z$m!i dr"stos c$nd ea l duse la oc(i. #oGs i-l napoie scutur$nd din cap. - #-am mai vzut niciodat at$tea !ucle i erpuituri. +area vrea s pot citi i eu Intertemporala asta &tandard a voastr. - %e fapt, semnele erpuite, despre care vor!eti, nu sunt Intertemporala 6noastr7, ci doar nota ii matematice. - %ar tu le n ele"i, nu-i aa) Harlan se temea s fac ceva care ar fi putut um!ri admira ia sincer din oc(ii ei, dar era nevoit s spun.

- #u ntr-at$t pe c$t a vrea. +otui, am prins destul matematic pentru a putea o! ine ceea ce vreau. #u tre!uie s n ele" c(iar totul ca s pot vedea o sprtur n zid, de-ajuns de mare ca s ncap prin ea o nav de mrfuri. Arunc aparatul n aer, l prinse cu o rsucire a m$inii i-l puse pe mas. >c(ii lui #oGs l urmrir cu aviditate i pe Harlan l ful"er un "$nd neateptat. - &finte +impC %ar tu nu po i citi deloc n Intertemporal, nici c(iar dac i-a aduce un video-aparatC - #u, si"ur c nu. - Atunci !i!lioteca &ec iei de aici nu- i folosete la nimic. #u m-am "$ndit niciodat la asta. Ni-ar tre!ui filmele tale din 1H0. ,a spuse repede? - #u vreau nici unui. - =e vei avea. - .e cuv$ntul meu c nu le vreauC , o prostie s riti... - =e vei aveaC repet el. &e afla acum pentru ultima oar la "rani a imaterial dintre ,ternitate i locuin a lui #oGs, n &ecolul 1H0. %ata trecut i spusese la fel, c este pentru ultima oar. &c(im!area era acum aproape iminent, lucru pe care nu i-l spusese lui #oGs, dintr-un respect pe care-l avea pentru sentimentele oricui, cu at$t mai mult pentru cele ale fiin ei iu!ite. 3i fusese totui uor s (otrasc aceast incursiune suplimentar. Dcea parte din !ravur, ca s-o impresioneze pe #oGs, aduc$ndu-i cr ile-film din "ura leului, i parte dintr-o dorin z"$ndritoare 'cum suna e/presia .rimitiv)*? 6& p$rleasc !ar!a re"elui &paniei7, dac se putea referi astfel la Din"e-cel-cu-o!razul-neted. Fi apoi, va mai avea, pro!a!il, ocazia s savureze atmosfera sinistru-atr"toare a unei case condamnate. > sim ise i nainte, c$nd folosise marja de timp n"duit de dia"ramele spa io-temporale. > sim ise pe c$nd rtcea prin camere, adun$nd (aine, mici o!iecte de art, recipiente ciudate i lucruri de pe masa de toalet a lui #oGs. Acolo ptrunsese i se m!i!ase linitea sum!r a unei ;ealit i condamnate, de dincolo de simpla a!sen fizic a sunetului. Harlan nu-i putea ima"ina analo"ul ntr-o nou ;ealitate. Ar fi putut fi o cas mic n zona su!ur!an, sau o cldire cu camere de nc(iriat pe o strad din ora. +erenul lu/uriant, ca un parc, pe care se nl a, ar putea fi nlocuit de un maidan cu tufiuri i ar!uti re!eli. &au ar putea rm$ne aproape nesc(im!at. Fi 'pe Harlan l emo iona acest "$nd* ar putea fi sau nu locuit de analo"ul lui #oGs. .entru el casa era deja o stafie, un spectru prematur, care

ncepuse s !$ntuie nc dinainte de a muri. Fi pentru c aceste ziduri nsemnau pentru el foarte mult, i ddu seama c-i pare ru de a"onia casei i-i pl$n"ea soarta. > sin"ur dat doar, n cinci incursiuni, auzise un sunet care tul!urase linitea ncperilor. &e afla n cmar, unde, !ucuros c te(nolo"ia respectivei ;ealit i i a &ecolului fcuse s dispar moda servitorilor i-l scpase de o pro!lem, alesese c$teva !orcane cu conserve i tocmai se "$ndea c a luat destule pentru un sin"ur drum i c #oGs va fi cu adevrat !ucuroas s ntrerup monotonia re"imului su !o"at, dar uniform, pe care i-l punea la dispozi ie &ec ia - cu alimente cu care era ea o!inuit. ;$sese c(iar tare la "$ndul c, nu cu mult timp nainte, considerase c ea are un mod de alimentare cu totul decadent. ,/act n mijlocul unui (o(ot de r$s auzise o !ufnitur, un z"omot distinct. 3n"(e . &unetul venise de undeva din spatele lui, i, n momentul de surpriz n care ncremenise pe loc, i venir n minte mai nt$i pericolul mai pu in important, al unui spr"tor, i apoi primejdia mai mare a unui ,tern fc$nd investi"a ii. %ar nu putea fi un spr"tor. 3ntrea"a perioad a dia"ramei spa io-temporale, cu marj de timp cu tot, fusese 6cur at7 cu mult "rij i aleas dintre alte perioade similare de +imp datorit lipsei factorilor pertur!atori. .e de alt parte, el declanase o microsc(im!are 'poate c nu c(iar at$t de 6micro7*, sustr"$nd-o pe #oGs. 5u inima zv$cnind, se for s se ntoarc. I se pru c ua din spatele lui se nc(isese c(iar atunci, parcur"$nd ultimul milimetru p$n la perete. 3i reprim impulsul de a o desc(ide, de a cuta prin cas. 5u delicatesele lui #oGs n !ra e, se ntoarse n ,ternitate i atept eventualele repercusiuni timp de dou zile, nainte de a se aventura n sus-+impul ndeprtat. ;epercusiunile nu venir i, n cele din urm, uit cu totul de incident. Acum ns, n timp ce re"la comenzile ca s intre n +imp pentru ultima oar, nt$mplarea i reveni n minte. &au poate c l urmrea "$ndul la &c(im!area care era foarte aproape acum. 9ai t$rziu, ntorc$ndu-se la acest moment, sim i c primul sau cel de-al doilea "$nd fuseser cele care l fcuser s "reeasc comenzile. Alt scuz nu e/ista. Jreeala nu se vzu imediat. 3ncperea fusese aleas corect i Harlan pi direct n !i!lioteca lui #oGs. %evenise de-acum destul de decadent el nsui pentru a nu fi dez"ustat de e/a"erarea cu care erau ela!orate casetele filmelor. =iterele titlurilor se mpleteau ntr-un fili"ran complicat, p$n c$nd deveneau deose!it de atr"toare, dar total ilizi!ile.

,ra un triumf al esteticii asupra utilit ii. Harlan lu c$teva cr i de pe rafturi, la nt$mplare, i fu surprins. <nul din titluri suna astfel? 6Istoria social-economic a timpurilor noastre7. Aceasta era oarecum o latur a lui #oGs la care se "$ndise prea pu in. #u era, evident, proast i cu toate acestea lui nu-i trecuse niciodat prin minte c ar putea s-o intereseze i lucruri serioase. Avu impulsul de a rsfoi pu in 6Istoria socialeconomic7, dar se rz"$ndi. Aa "si volumul n !i!lioteca &ec iei 1H0, oric$nd va dori. 5u si"uran c Din"e pustiise, cu luni nainte, !i!liotecile acestei ;ealit i pentru dosarele ,ternit ii. .use filmul deoparte, trecu restul n revist, alese lucrrile de fic iune i c$teva din ceea ce prea non-fic iune uoar. Acestea i dou video-aparate de !uzunar. =e puse pe toate cu "rij ntr-o "eant de voiaj. Acela fu momentul n care auzi, din nou, un z"omot n cas. %e data aceasta nu mai era doar o prere. #u mai era un z"omot scurt, fcut de cine tie ce. ,ra r$sul unui om, al unui !r!at. -u era sin"ur n cas. #ici nu-i ddu seama c$nd scp "eanta din m$n. +imp de o secund confuz, nu putu "$ndi dec$t c a fost prinsC N CAPCAN +otul, deodat, i se pruse inevita!il. ,ra cea mai cumplit i dramatic ironie. Intrase n +imp pentru o ultim dat, i dduse lui Din"e peste nas pentru ultima oar, ulciorul mersese la ap pentru ultima dat. Fi tocmai acum tre!uia s fie prins. >are Din"e fusese cel care r$dea) 5ine altcineva ar fi pornit pe urmele lui, ar fi ateptat n tcere, st$nd n camera cealalt, av$nd o iz!ucnire de veselie) Atunci... totul era pierdut) Fi pentru c n momentul acela c(inuitor era si"ur c pierduse totul, nu se mai "$ndi s fu" din nou sau s ncerce s se ntoarc din nou n ,ternitate. Acum l va nfrunta pe Din"e. =a nevoie, l va omor. Harlan porni ctre ua de dup care se auzise r$sul, cu pasul furiat i (otr$t al celui ce ucide cu premeditare. %econecta semnalul automat al uii i o mpinse cu m$na. .atru centimetri. 5inci. Dr un sunet. >mul din ncperea de alturi era ntors cu spatele. &ilueta i era prea nalt pentru a fi Din"e i acest fapt ptrunse n mintea lui tul!urat i-i opri naintarea. Apoi, ca i cum paralizia care prea s fi pus stp$nire pe

am$ndoi se ridica ncetul cu ncetul, cellalt se ntoarse, centimetru cu centimetru. Harlan nu mai vzu niciodat sf$ritul micrii. .rofilul celuilalt nu ajunsese nc n raza lui vizual c$nd, lupt$ndu-se cu un val su!it de "roaz, cu o ultim fr$m de voin , se trase napoi din u. .ropriul mecanism, i nu el, o nc(ise fr un sunet. &e ddu napoi !$j!$ind. #u putea respira dec$t tr"$nd violent aerul n piept, n"(i indu-l i mpin"$ndu-l apoi afar, n timp ce inima i !tea ne!unete ca i cum ar fi ncercat, disperat, s-i prseasc trupul. Din"e, +wissell i ntre" 5onsiliul laolalt nu l-ar fi putut deconcerta at$t. 5eea ce l dezarmase nu era frica de ceva fizic, ci mai de"ra! "roaza de natura accidentului. &tr$nse mul imea de cr i-filme ntr-o "rmad inform i reui, dup dou ncercri neiz!utite, s nimereasc ieirea spre ,ternitate. .i peste pra", picioarele purt$ndu-l mecanic. Jsi, fr s tie cum, drumul ctre &ecolul 5-5 i apoi ctre ncperile sale personale. &tatutul su de +e(nician, din nou pre uit, din nou apreciat, l salv din nou. .u inii ,terni pe care i nt$lni se traser n mod automat deoparte, privind drept peste capul lui. .entru el, asta era un mare noroc, pentru c nu era n stare s-i tear" de pe fa e/presia fune!r pe care i-o sim ea, nici s-i recapete culoarea i suflul. %ar ei nu-i ddur aten ie i Harlan mul umi +impului i ,ternit ii i oricrui element or! intrat n jocul destinului. #u recunoscuse cu totul nf iarea celuilalt !r!at din casa lui #oGs, dar i tia, nspim$nttor de si"ur, identitatea. .rima oar c$nd auzise un z"omot n cas, el, Harlan, tocmai r$dea i ceea ce-i tiase r$sul fusese o !ufnitur, ceva "reu care czuse n camera de alturi. A doua oar cineva r$sese n camera alturat i el, Harlan, scpase "eanta cu cr i-filme. .rima oar el, Harlan, se ntorsese i nu mai vzuse dec$t o u nc(iz$ndu-se. A doua oar el, Harlan, nc(isese o u n timp ce un strin se ntorcea. &e nt$lnise cu sine nsuiC 3n acelai +imp i n aproape acelai loc, el i eul su anterior cu c$teva fizio-zile se aflaser fa n fa . Jreise comenzile, le re"lase pentru un moment n +imp, pe care l folosise deja, i el, Harlan, s-a vzut pe el, Harlan. &e ntoarse la munca lui, um!ra "roazei plan$nd deasupra-i zile n ir. 3i !lestem laitatea, dar asta nu servi la nimic. Fi, ntr-adevr, din acel moment, ncepu de"rin"olada. .utea s delimiteze cu precizie 9area 5umpn a &c(im!rii. 9omentul-c(eie fusese cel n care re"lase comenzile pentru

ultima intrare n 1H0, i, ntr-un fel sau altul, le re"lase "reit. %in acea clip toate merseser foarte, foarte prost. &c(im!area de ;ealitate din &ecolul 1H0 se desv$ri e/act n acea perioad plin de dezndejde i nu fcu dec$t s o accentueze. 3n ultimele dou sptm$ni "sise trei &c(im!ri de ;ealitate propuse, care con ineau mici imperfec iuni, iar acum alesese una din ele i totui nu se putea (otr s treac la ac iune. Alese &c(im!area de ;ealitate 0152 - 0-H1, A-5, pentru anumite motive. %intre cele trei, era cea mai distan at n sus+imp, cea mai ndeprtat. ,roarea era minim, dar important pentru via a omenirii. ,ra nevoie, deci, doar de o cltorie rapid p$n n secolul 0152 pentru a afla natura analo"ului lui #oGs n noua ;ealitate, printr-o mrunt tactic de antaj. &e sim ea ns descurajat de e/perien a lui recent. Aceast amendare, uor amenin toare, nu i se mai prea un lucru simplu. Fi odat "sit analo"ul lui #oGs) &-l nlocuiasc cu analo"ul #oGs, s o fac femeie cu ziua, croitoreas, muncitoare) 5u si"uran . %ar ce s fac, atunci, cu analo"ul) 5u so ul pe care l-ar putea avea) Damilia) Fi copiii) .$n acum nu se "$ndise la toate acestea. =e evitase. Ajun"e p$n n ziua n care... %ar acum nu se mai putea "$ndi la altceva. 5$nd se trezi c(emat de +wissell, cu vocea lui o!osit dar ntre!toare, pu in uimit, Harlan zcea ascuns n camera lui, ur$ndu-se de moarte. - 5e-i cu tine, Harlan, eti !olnav) 5ooper mi-a spus c ai lipsit la mai multe ore de discu ie. Harlan cut s-i tear" tul!urarea de pe fi"ur. - #u, 5alculator +wissell. &unt doar pu in o!osit. - ,i, asta este de n eles, n orice caz, !iete. Apoi z$m!etul i se voal mai mult ca niciodat. - Ai auzit c &ecolul 1H0 a fost &c(im!at) - %a, rspunse Harlan scurt. - Din"e m-a sunat i a cerut s i se comunice c &c(im!area a reuit pe deplin. Harlan ridic din umeri i deveni contient de oc(ii lui +wissell privindu-l lun" i aspru de pe monitorul 5omunicatorului. #elinitit, ntre!? - %a, 5alculator) - #imic, rspunse +wissell i, poate din cauza poverii anilor, mul i i "rei pe umerii lui, vocea i era ine/plica!il de trist. 9i s-a prut c vrei s-mi spui ceva. - #u, nu am nimic de spus. - Kine, atunci ne vedem m$ine la desc(idere, n sala 5alculatoarelor, !iete. ,u am multe s- i spun.

- %a, domnule, rspunse Harlan. ;mase, c$teva minute lun"i, cu privirea fi/at pe ecranul acum "ol. &unase aproape ca o amenin are. Din"e l sunase pe +wissell, aadar. >are ce-i spusese lui +wissell i acesta nu men ionase) 3ns o amenin are desc(is era e/act ce i tre!uia. & te rz!oieti cu o maladie a spiritului era ca i cum ai sta pe nisipuri mictoare i ai ncerca s le domini !t$ndu-le cu un ! . & te rz!oieti cu Din"e era ns cu totul altceva. Harlan i aminti de arma pe care o avea la ndem$n i, pentru prima oar de c$teva zile, sim i c-i redo!$ndete o parte din ncrederea n sine. ,ra ca i cum o u se nc(isese i o alta se desc(isese. Harlan deveni pe at$t de fe!ril activ pe c$t fusese de inert p$n atunci. Dcu o incursiune n &ec ia 0152 i l determin pe &ociolo"ul AoB s-i ndeplineasc dorin a ntocmai. &e descurcase perfect. >! inuse informa ia cutat. Fi c(iar mai mult dec$t cutase. 9ult mai mult. Aparent, ncrederea n sine i era rspltit. <n prover! al cminului su temporal spunea? - Apuc urzica cu (otr$re i ea va deveni cioma"ul cu care s- i !a i dumanul. .e scurt #oGs nu avea analo" n noua ;ealitate. #ici un fel de analo". 3i va putea ocupa locul n noua societate n modul cel mai discret i convena!il cu putin , sau va putea rm$ne n ,ternitate. #u va mai e/ista nici un motiv pentru care s i se refuze le"tura, n afar de ar"umentul foarte teoretic c nclcase le"ea - i tia foarte !ine cum s-l contracareze. Aa c se repezise n sus-+imp ca s-i duc lui #oGs vestea cea mare, s se !ucure de acest succes nevisat, dup c$teva zile "roaznice de eec aparent. Fi, n acel moment, nava se opri. #u-i ncetinise mersul. .ur i simplu se oprise. %ac micarea s-ar fi derulat de-a lun"ul vreuneia din cele trei dimensiuni ale spa iului, o oprire at$t de !rusc ar fi zdro!it nava, i-ar fi adus metalul la incandescen , l-ar fi transformat pe Harlan ntr-o "rmad de oase sfr$mate i carne crud, sf$rtecat. %ar nu-l fcu dec$t s se ndoaie de ame eal i "rea , su! povara durerilor interne. 5$nd i recpta vederea, !$j!$i p$n la temporometru i-l cercet cu privirea nce oat. Arta 188.888. 3ntr-un fel, asta l sperie. ,ra o cifr prea rotund. &e ntoarse fe!ril ctre comenzi. <nde era "reeala) #imic ns nu prea n nere"ul, ceea ce l nspim$nt i mai tare. #imic nu trsese n jos maneta de comand. ;msese !ine re"lat pe sus-+imp. #ici un scurt-circuit. +oate

ecranele indicatoare se aflau n zona nea"r de si"uran . #ici o scdere de tensiune. Acul minuscul care marca un consum constant de me"a-me"a-coulom!i arta calm c ener"ia era consumat, n continuare, n ritmul o!inuit. Atunci, ce oprise nava) 3ncet, ezit$nd, Harlan atinse maneta de comand, i nclet m$na pe ea. > mpinse n zona neutr i acul indicator al consumului de ener"ie co!or la zero. ;suci maneta n cealalt direc ie. Acul indicator se ridic din nou i de data aceasta temporometrul relu irul &ecolelor n jos-+imp. Zos-+imp, jos-+imp - 99.9HE, 99.9-0, 99.959... Harlan rsuci din nou maneta. %in nou n sus-+imp. 3ncet. Doarte ncet. Apoi - 99.9H5, 99.99E, 99.99-, 99.99H, 99.999, 188.888... KarierC #ici un pic peste 188.888. ,ner"ia #ovei &ol se consuma n tcere, ntr-un ritm incredi!il, dar fr nici un folos. &e ndeprt i mai mult n jos-+imp. &e repezi, v$j$ind din nou n sus. KuuuumCCC %in ii i erau ncleta i, !uzele str$nse, respira ia uiertoare. &e sim ea ca un prizonier iz!indu-se nne!unit de "ratiile celulei. 5$nd se opri, dup nc vreo c$teva astfel de ciocniri, nava se afla tot la 188.888. At$t, nu mai departe. Aa sc(im!a navaC '%ar nici "$ndul acesta nu-i trezea mari speran e.* 3n tcerea pustie a &ecolului 188.888, Andrew Harlan pi afar din nav i alese alt tunel, alt nav, la nt$mplare. <n minut mai t$rziu, cu maneta de comand n m$n, privea dezndjduit la cifra 188.888 i tia c nici pe acolo nu putea trece. +ur!a de m$nieC AcumC +ocmai acumC 5$nd lucrurile se ntorseser n favoarea lui, n mod at$t de neateptat, s-l atepte un dezastru at$t de neprevzut. Klestemul clipei n care "reise intrarea n 1H0 l mai urmrea deci. 3mpinse sl!atic maneta n jos, aps$nd-o la ma/imum, fi/$nd-o acolo. 5el pu in, ntr-un fel, acum era li!er, li!er s fac tot ce voia. >dat ce o izolaser pe #oGs n spatele unei !ariere, departe de el, ce-i mai puteau face) %e ce s-ar mai teme) Ajunse la sec ia 5-5 i iei vijelios din nav, cu un dispre total fa de tot ce-l nconjura, un dispre cum nu mai sim ise niciodat. &e ndrept ctre !i!lioteca &ec iei, fr s vor!easc cu nimeni, fr s priveasc pe nimeni. =u ceea ce cuta fr s se uite mprejur ca s vad dac fusese o!servat. 5e-i mai psa)

3napoi la nav, din nou n jos-+imp. Ftia e/act ce are de fcut. .rivi, n treact, ceasul cel mare care msura Dizio-timpul &tandard, numr$nd zilele i delimit$nd cele trei sc(im!uri e"ale de activitate din cursul unei fizio-zile. Din"e tre!uia s se afle acum n ncperile sale particulare, ceea ce era cu at$t mai !ine. 5$nd ajunse la &ec ia 1H0, Harlan se sim ea ca stp$nit de fe!r. Jura i era uscat, fr via . &im ea o durere n piept. %ar mai sim ea i forma tare a armei su! cma i o inea !ine, ntr-o parte, su! cot, i asta era sin"ura senza ie care conta. 5alculatorul Asistent Ho!!e Din"e ridic privirea spre Harlan i surpriza din oc(ii lui fcu ncet loc n"rijorrii. Harlan l privi un timp n tcere, ls$nd s-i creasc n"rijorarea, atept$nd s o vad transformat n spaim. .i uor, rotindu-se n jurul lui Din"e, interpun$ndu-se ntre el i monitorul 5omunicatorului. Din"e era pe jumtate dez!rcat, "ol p$n la !r$u. .ieptul i era acoperit cu pr rar, era moale i umflat, aproape ca de femeie. .$ntecele i se revrsa peste curea. Arat lipsit de demnitate, i spuse Harlan cu satisfac ie, lipsit de demnitate i respin"tor. 5u at$t mai !ine. 3i v$r m$na dreapt su! cma, apuc$nd arma str$ns. - #u m-a vzut nimeni, Din"e, aa c nu mai privi spre u. #u vine nimeni. 3 i dai seama c ai de-a face cu un +e(nician. Ftii ce nseamn asta) Aor!ele sunau sec. >!serva, m$nios, c oc(ii lui Din"e nu vdeau team, ci doar n"rijorare. 3ntinse c(iar m$na dup cma i, fr un cuv$nt, ncepu s-o m!race. Harlan continu? - Ftii care este privile"iul unui +e(nician) #-ai fost niciodat +e(nician, n-ai de unde s tii. Asta presupune c nimeni nu urmrete unde te duci sau ce faci. +o i ntorc capul i se strduiesc at$ta s nu te vad, nc$t ajun" s reueasc. A putea, de e/emplu, s m duc la !i!lioteca &ec iei, Din"e, i s iau orice lucrare curioas mi-ar da prin cap, n timp ce !i!liotecarul se n"roap cu totul n ($r oa"ele lui i nu vede nimic. .ot s m plim! pe coridoarele reziden iale ale &ecolului 1H0 i oricine trece pe l$n" mine se d la o parte i mai t$rziu va jura c nu a vzut pe nimeni. 3ntr-at$ta le este refle/ul de puternic. 3 i dai seama deci c pot s fac tot ce vreau, s mer" unde vreau. .ot s intru n apartamentele personale ale 5alculatorului Asistent al unei &ec ii, s-l for ez, cu arma la t$mpl, s spun adevrul i nu se va "si nimeni care s m opreasc. Din"e rosti primele cuvinte.

- 5e ai n m$n) - > arm, l inform Harlan, i o scoase. > recunoti) Neava, terminat ntr-o uoar protu!eran metalic, lucea sla!. - %ac m omori... ncepu Din"e. - #-am s te omor. 5$nd ne-am nt$lnit data trecut aveai un e/plozon. Acesta nu este un e/plozon. ,ste o inven ie a uneia din ;ealit ile trecute ale &ecolului 5-5. .ro!a!il c nu o cunoti. A fost scoas din ;ealitate. ,ra prea neplcut. .oate ucide, dar la o ener"ie mai sczut, activeaz centrii dureroi ai sistemului nervos i provoac paralizia. &e numete, sau se numea, !ici neuronic. Dunc ioneaz. ,ste ncrcat. =-am ncercat pe un de"et. ;idic m$na st$n" cu de"etul mic eapn. - A fost foarte neplcut. Din"e se mic nelinitit. - 3n numele +impului, despre ce este vor!a de fapt) - ,/ist un fel de !arier peste tunelurile navelor n dreptul &ecolului 188.888. Areau s fie nlturat. - <n !locaj peste tunelurile navelor) - Hai s nu facem pe mira ii. Ieri ai vor!it cu +wissell. Astzi tunelurile sunt !locate. Areau s tiu ce i-ai spus lui +wissell. Areau s tiu ce s-a fcut i ce se va face. .e sf$ntul +imp, 5alculator, dac nu-mi spui, m voi folosi de !ici. .une-m la ncercare dac nu m crezi. - &tai, ascult... Din"e tr"na pu in cuvintele, sim ind primul fior de spaim i un fel de m$nie disperat. - %ac vrei adevrul, iat? Ftim despre tine i #oGs. >c(ii lui Harlan sc$nteiar. - 5e anume ti i despre mine i #oGs) - 5redeai c ne-a scpat ceva) .rivirea 5alculatorului rmsese a intit pe !iciul neuronic i fruntea ncepea s i se umezeasc. - .e +imp, dup emo ia pe care ai artat-o dup perioada de >!serva ie, credeai c nu te vom ine su! suprave"(ere tocmai pe tine' A fi meritat s mi se ia statutul de 5alculator dac na fi fcut-o. Ftim c ai adus-o pe #oGs n ,ternitate. Am tiut-o de la !un nceput. Ai vrut adevrul. Acum l ai. 3n acel moment, Harlan i dispre uia propria prostie. - A i tiut) - %a. Am tiut c ai adus-o n &ecolele Ascunse. Am tiut de fiecare dat c$nd ai intrat n &ecolul 1H0, ca s-i duci fel de fel de fleacuri. Dc$nd pe ne!unul, cu jurm$ntul de ,tern complet uitat. - Fi-atunci de ce nu m-a i oprit) Harlan se sim ea cov$rit de povara propriei umilin e. - 3nc mai vrei s auzi adevrul) i arunc Din"e, ncep$nd s c$ti"e curaj n aceeai propor ie n care Harlan era copleit

de sentimentul frustrrii. - 9ai departe. - Atunci las-m s- i spun c, nc de la !un nceput, nu te-am considerat un adevrat ,tern. <n >!servator strlucit, desi"ur, i un +e(nician care a fcut fa tuturor pro!elor. %ar nu un ,tern. 5$nd te-am adus aici pentru aceast ultim sarcin, am fcut-o ca s i-o dovedesc i lui +wissell, care, pentru nu tiu ce motive de nen eles, te apreciaz. #u testam doar societatea prin intermediul fetei. +e testam i pe tine, i ai euat, aa cum am tiut c se va nt$mpla. Acum pune arma aia deoparte, !iciul la sau ce-o fi, i iei odat de aici. - Fi ai venit i n ncperile mele personale, o dat, spuse Harlan, cu sufletul la "ur, - ncerc$nd din rsputeri s-i pstreze demnitatea, dar sim ind-o cum l prsete ca i cum mintea i spiritul i-ar fi fost la fel de inerte i insensi!ile ca i de"etul amor it de la m$na st$n" -, ca s m m!oldeti s fac ce am de fcut. - %a, desi"ur. Fi dac vrei s fie spus pe leau, te-am provocat. Ni-am spus adevrul "ol-"olu , c puteai s-o pstrezi pe #oGs numai n ;ealitatea de atunci i acolo. Iar tu ai ales s ac ionezi nu ca un ,tern, ci ca un mucos. %up cum m-am i ateptat. - Fi a face-o din nou, rspunse Harlan morocnos i de vreme ce s-a aflat totul, i dai seama c nu mai am nimic de pierdut. 3ndrept arma ctre mijlocul "rsuliu al lui Din"e i-i opti printre !uzele palide i din ii ncleta i? - 5e s-a nt$mplat cu #oGs) - #-am idee. - =as asta. 5e s-a nt$mplat cu #oGs) - 3 i spun c nu tiu. .umnul lui Harlan se str$nse pe !iciul neuronic. Aocea i era sczut. - 3nt$i piciorul. > s doar. - 3n numele +impului, ascult. AteaptC - Kine. 5e s-a nt$mplat cu ea) - #u, ascultC .$n acum nu a fost dec$t o nclcare a disciplinei. ;ealitatea nu a fost afectat. Am verificat. > s te ale"i doar cu o descalificare. %ar dac m omori sau dac m rneti cu inten ia de a m omor, nseamn c ai atacat un superior. .entru asta se d pedeapsa cu moartea. Harlan z$m!i la zdrnicia amenin rii. Da de ceea ce se nt$mplase deja, moartea i-ar fi oferit o scpare, ine"ala!il n simplitatea i desv$rirea ei. %ar Din"e i n elese "reit z$m!etul. &e "r!i s spun? - & nu crezi c n ,ternitate nu e/ist pedeapsa cu moartea

doar pentru c p$n acum nu te-ai lovit de aa ceva. #oi, 5alculatorii, tim asta. 9ai mult, au avut loc i e/ecu ii. ,ste simplu. 3n orice ;ealitate e/ist victime ale unor accidente fatale, dup care nu se mai "sete nici un cadavru. ;ac(ete e/plodeaz pe traiectorie, curse aeriene se pr!uesc n ad$ncul oceanului sau se zdro!esc n creierul mun ilor. <n uci"a poate fi pus n una din aceste nave doar cu c$teva minute sau secunde nainte de catastrof. 5(iar merit ceea ce faci) 9erit asta) Harlan i sc(im! pu in pozi ia. - %ac ncerci s scapi, s tii c nu mer"e. &- i spun un lucru? nu m tem de pedeaps. 9ai mult, vreau ca #oGs s fie a mea. > vreau acum. ,a nu e/ist n ;ealitatea curent. #u are analo". #u e/ist nici un motiv pentru care s nu putem sta!ili o le"tur formal. - ,ste mpotriva re"ulamentului ca un +e(nician... - Aom lsa 5onsiliul Atottemporal s decid, spuse Harlan i m$ndria lui iei n sf$rit la suprafa . Fi nu m tem de o decizie advers, aa cum nu m tem nici s te omor. #u sunt un +e(nician o!inuit. - .entru c eti +e(nicianul lui +wissell) Da a rotund, transpirat a lui Din"e, adpostea o privire ciudat, care ar fi putut nsemna ur sau triumf sau c$te ceva din fiecare. - .entru motive mult mai importante dec$t asta. Fi acum... 5u o (otr$re sum!r pe c(ip, puse de"etul pe activatorul armei. Din"e stri"? - Atunci du-te la 5onsiliu. 5onsiliul Atottemporal. Ei tiu. %ac eti at$t de important... &e opri, "$f$ind. +imp de o clip, de"etul lui Harlan se ridic, vdind ne(otr$re. - 5um) - 5rezi c a ac iona de capul meu ntr-un caz ca sta) Am raportat ntre"ul incident 5onsiliului, n acelai timp cu &c(im!area de ;ealitate. .oftimC Ai aici duplicatele. - &tai aa, nu mica. %ar Din"e i nesocoti ordinul. ;epede, ca posedat de diavol, se i afla cu m$na pe dosare. %e"etul unei m$ini "si com!ina ia codului pentru fia cutat, de"etele celeilalte o formar pe c$teva !utoane. <n capt ar"intiu de !and se ivi din pupitru, cu perfora iile sale de-a!ia vizi!ile oc(iului li!er. - Arei s-o i ascul i) ntre! Din"e i, fr s atepte, o introduse n sonorizator. Harlan ascult, n"(e at. ,ra clar. Din"e fcuse un raport complet. %duse detalii despre fiecare micare a sa n fiecare

deplasare cu nava. #u-i scpase nici una, din c$te i putea el aminti, p$n n momentul ntocmirii raportului. %up derularea !enzii, Din"e stri" din nou? - Acum, du-te la 5onsiliu. ,u n-am pus nici o !arier n +imp. #ici n-a ti cum. Fi s nu crezi c nu le pas de pro!lema asta. Uici c am vor!it ieri cu +wissell. Aa este. %ar nu m-am dus eu la el, ci el m-a c(emat. Aa c du-te i ntrea!-l pe +wissell. &pune-le ce +e(nician important eti. Fi dac vrei s m mputi mai nt$i, tra"e i la nai!a cu tineC =ui Harlan nu-i scp ju!ilarea din vocea 5alculatorului. 3n acel moment sim ea, evident, c este nvin"torul, destul ca s cread c nici mcar o !iciuire neuronic nu i-ar mai atin"e pozi ia. %e ce) Ninea oare at$t de mult la pr!uirea lui Harlan) &au "elozia lui pentru #oGs era o pasiune at$t de devoratoare) Harlan i formul va" aceste ntre!ri n minte i apoi ntrea"a pro!lem, cu Din"e cu tot, i se pru deodat fr importan . K" arma n !uzunar i dispru ca un v$rtej pe u, ctre cel mai apropiat tunel de nav. Atunci va fi 5onsiliul, sau +wissell, n ultim instan . #u-i era fric de nici unul dintre ei, nici de to i la un loc. 5u fiecare zi din aceast ultim lun incredi!il, se convinsese, din ce n ce mai mult, de propria-i indispensa!ilitate. 5onsiliul, nsui 5onsiliul Atottemporal, nu va avea de ales, ci va tre!ui s ajun" la o n ele"ere, atunci c$nd va fi vor!a s dea n sc(im! o fat pentru e/isten a ntre"ii ,ternit i. CERC COMPLET +e(nicianul Andrew Harlan, d$nd !uzna n secolul 5-5, fu pu in surprins s se trezeasc n sc(im!ul de noapte. Dizio-orele trecuser pe nesim ite, n timp ce el cutreierase tunelurile navelor. &e uit, cu o privire "olit de e/presie, prin coridoarele ntunecoase, dovad a activit ii nocturne reduse. %ar, nc su! imperiul m$niei, nu se opri s-i piard timpul cu privitul. &e ndrept ctre zona ncperilor personale. Aa "si camera lui +wissell la nivelul 5alculatorilor, aa cum o "sise i pe a lui Din"e, i nu se temea c ar putea fi o!servat sau oprit. &im ea !iciul neuronic, un o!iect tare lipit de cot. &e opri n fa a uii lui +wissell 'o spuneau literele "ravate pe plcu a de metal*. Harlan activ semnalul de la intrare, aps$nd lun", o!raznic, pe !uton. 5u palma umed, provoc un scurtcircuit i

l ls s sune ncontinuu. K$z$itul venea ca din deprtare. 3n spatele lui se auzi un pas uor, pe care nu-l !" n seam, convins c, oricine ar fi, va trece pe l$n" el fr s-i dea aten ie. 'A(, ecusonul rozaliu de +e(nicianC* %ar paii se oprir i o voce l interpel. - +e(nicianul Harlan) Harlan se rsuci pe clc$ie. ,ra un 5alculator Zunior, relativ nou n sec ie. Harlan sim ea cum l arde m$nia pe dinuntru. Aici nu erau n 1H0. Aici nu era un simplu +e(nician, ci +e(nicianul lui +wissell, i 5alculatorii mai tineri, n dorin a lor de a intra n "ra iile marelui +wissell, acordau uneori o polite e minim +e(nicianului su. - %ori i s-i vede i pe 5alculatorul &enior +wissell) A"itat, nervos, Harlan rspunse. - %a, domnule. '%o!itoculC 5e credea c poate s vrea cineva care sun la ua cuiva) & prind o navC* - 9 tem c nu se poate. - ,ste destul de important ca s merite s-l scoli din somn. - .oate, dar nu este aici. #u este n secolul 5-5. - %ar unde este, e/act) ntre! Harlan, ner!dtor. .rivirea 5alculatorului se transform ntr-o cuttur dispre uitoare. - #u tiu. - %ar am o nt$lnire important la prima or. - ,umneavoastr ave i, i rspunse 5alculatorul i Harlan nu reui s-i e/plice de ce situa ia l amuza pe acesta at$t de tare. 5alculatorul continu, acum z$m!ind de-a !inelea. - A i venit cam devreme, nu-i aa) - %ar tre!uie s-l vd. - &unt si"ur c se va ntoarce n zori. U$m!etul i se l i. - %ar... 5alculatorul trecu pe l$n" el, evit$nd cu "rij orice contact, fie el doar i cel al (ainelor. .umnii lui Harlan se ncletau i se descletau. .rivi lun", neajutorat, n urma lui, i apoi, pentru c pur i simplu nu era nimic altceva de fcut, se ntoarse ncet, n camera lui, fr s fie pe deplin contient de micrile sale. %ormi pe apucate. 3i spuse c are nevoie de somn. 3ncerc s se rela/eze cu for a i, desi"ur, nu iz!uti. %urata somnului i fu o succedare de "$nduri zadarnice. 9ai nt$i de toate, #oGs. #u vor ndrzni s-i fac vreun ru, "$ndea el fe!ril. #u o puteau trimite napoi n +imp fr a calcula mai nt$i efectul asupra ;ealit ii, i asta le-ar lua zile, pro!a!il sptm$ni. 5a o alternativ, ar putea face cu ea lucrul cu care-l amenin ase Din"e? s o pun n calea unui accident cruia s nu i se poat

da de urm. #u lu n serios aceast posi!ilitate. #u era nevoie de o msur at$t de drastic. Fi nu vor risca s-l supere astfel. '3n tcerea camerei ntunecoase i n stadiul acela de semicontien n care lucrurile ajun" adesea s-i piard propor iile n "$ndire, Harlan nu "sea nimic "rotesc n si"uran a lui c acest 5onsiliu Atottemporal nu va risca s nemul umeasc un +e(nician*. 9ai e/istau, desi"ur, ntre!uin ri care ar putea fi date unei femei captive. > femeie frumoas, dintr-o ;ealitate (edonist... Harlan nltura (otr$t acest "$nd de c$te ori i revenea n minte. ,ra, deopotriv, mai pro!a!il i mai inima"ina!il dec$t moartea, i nu putea concepe aa ceva. &e "$ndi la +wissell. Ktr$nul nu era n 5-5. <nde era, n aceste ore n care ar fi tre!uit s doarm) <n !tr$n tre!uie s-i fac somnul. Harlan cunotea rspunsul. 5onsiliul inea edin e consultative. %espre el. %espre #oGs. %espre ce era de fcut cu un +e(nician indispensa!il de care nimeni nu ndrznea s se atin". 5ol urile !uzelor i se ridicar. 5(iar dac Din"e le-a raportat atacul din seara aceea, asta n-o s le influen eze c$tui de pu in deli!errile. 5rimele sale ar fi prea pu in a"ravate de asta. Indispensa!ilitatea sa nu va fi, cu si"uran , micorat. Fi Harlan nu era nicidecum si"ur c Din"e ar raporta incidentul. ;ecunoaterea faptului c a fost for at s-i ndoaie spinarea n fa a unui +e(nician ar pune un 5alculator Asistent ntr-o lumin ridicol i Din"e nu ar ale"e o asemenea situa ie. Harlan se "$ndi la +e(nicieni ca "rup, ceea ce, n ultimul timp, nu i se nt$mplase prea des. .ropriul lui statut oarecum neo!inuit, de om al lui +wissell i semi-,ducator, l inuse prea departe de al i +e(nicieni. %ar +e(nicienii oricum nu erau solidari. %e ce) 5(iar tre!uia s treac prin 5-5 i 1H0 vz$nd sau vor!ind mult prea rar cu un alt +e(nician) 5(iar tre!uia s se evite unul pe cellalt) +re!uia s se poarte ca i cum ar fi acceptat statutul n care i v$r$ser supersti iile altora) 3n mintea lui, for ase deja 5onsiliul s capituleze n ceea ceo privea pe #oGs i acum formula i alte revendicri, +e(nicienilor tre!uia s li se admit o or"aniza ie proprie, ntruniri re"ulate... s li se acorde mai mult prietenie... un tratament mai !un din partea celorlal i. 3n ultimul su "$nd despre sine se vzu ca un erou, revolu ionar al societ ii, cu #oGs l$n" el, apoi se scufund, n sf$rit, ntr-un somn fr vise...

3l trezi semnalul de la u, care parc i optea cu o ner!dare r"uit. 3i adun "$ndurile p$n la a fi n stare s priveasc la ceasul mic de l$n" pat i "emu... &finte +imp. %up toate astea, mai dormise i prea mult. ;eui s atin" !utonul corect, i vizorul ptrat de pe u deveni transparent. #u recunoscu fa a, dar a oricui ar fi fost, era autoritar. %esc(ise ua i omul, purt$nd ecusonul portocaliu al Administra iei, pi nuntru. - +e(nicianul Andrew Harlan) - %a, Administrator. Ai trea! cu mine) Administratorul nu pru deloc incomodat de !eli"eran a ascu it a ntre!rii. - Ave i o nt$lnire cu 5alculatorul &enior +wissell) - %a. Fi) - &unt aici ca s v informez c a i nt$rziat. Harlan se (ol! la el. - %espre ce este vor!a) #u eti din 5-5, nu-i aa) - &ec ia mea este 000, replic cellalt, "lacial. Administratorul Asistent Ar!ut =emm. ;spund de aranjamente i ncerc s evit o nervozitate neoportun datorat nesocotirii ntiin rilor oficiale fcute prin 5omunicator. - 5e aranjamente) 5e nervozitate) %espre ce este vor!a) Ascult, am mai avut edin e cu +wissell. ,ste superiorul meu. #u-i nici o nervozitate n asta. > privire surprins trecu rapid peste studiata lips de e/presie pe care Administratorul o pstrase p$n acum pe c(ip. - #u a i fost informat) - %espre ce) - 5um despre ce)C > su!comisie a 5onsiliului Atottemporal se ntrunete aici n 5-5. +ot locul, din c$te mi s-a spus, a rsunat de aceast veste ore n ir. - Fi vor s m vad) Fi, imediat ce ntre!, "$ndi? 6&i"ur c vor s m vad. %espre ce altceva ar discuta n ntrunire dac nu despre mine)7 3n elese acum amuzamentul 5alculatorului Zunior din seara precedent, n fa a camerei lui +wissell. 5alculatorul tia despre ntrunirea proiectat i l amuza s vad c un +e(nician s-ar putea atepta ca +wissell s-l primeasc la o asemenea or. 6Doarte amuzant7, i spuse Harlan cu amrciune. Administratorul continu. - ,u am ordinele mele. #u tiu nimic mai mult. Apoi, nc surprins? 5(iar n-a i auzit nimic de toate astea) - +e(nicienii, replic Harlan sarcastic, duc o via retras. 3nc cinci n afar de +wissellC +o i 5alculatori &eniori, nici unul ,tern de mai pu in de E5 de aniC 5u ase sptm$ni mai nainte, Harlan ar fi fost copleit de

onoarea de a lua masa cu un astfel de "rup, amu it de com!ina ia de responsa!ilitate i putere pe care o reprezentau. I-ar fi aprut n de dou ori mrimea lor natural. Acum ns i erau adversari, mai ru, judectori. #u avea timp s fie impresionat. +re!uia s-i ela!oreze strate"ia. .oate nu tiu c el a aflat c o au pe #oGs. #-ar putea s fi aflat dec$t dac Din"e le-a spus de ultima nt$lnire cu el. %ar c(iar i la lumina zilei, era mai ncredin at ca oric$nd c Din"e nu era omul care s anun e n pu!lic c a fost insultat i !"at n sperie i de un +e(nician. .rea recomanda!il, deci, ca Harlan s-i pstreze deocamdat acest atu, s-i lase pe ei s fac primul pas, s spun primele cuvinte care ar nsemna o nfruntare pe fa . #u preau s se "r!easc. 3I priveau placid pe deasupra unui dejun fru"al, ca i cum ar fi fost un specimen neinteresant e/pus, pe un plan de for , de nite repulsoare. .lin de disperare, Harlan le ntorcea privirile. 3i tia pe to i dup renume i dup reproducerile tridimensionale din filmele fizio-lunare de orientare. Dilmele coordonau transformrile din toate &ec iile ,ternit ii i tre!uiau vizionate de to i ,ternii, de la >!servatori n sus. Au"ust &ennor, sp$nul 'nici mcar "ene sau spr$ncene*, l atr"ea, desi"ur, cel mai mult. 9ai nt$i, pentru c nf iarea ciudat a oc(ilor acelora ntuneca i, ptrunztori, pe fundalul pleoapelor i frun ii fr pic de pr, era cu mult mai impresionant n realitate dec$t pruse vreodat n tridimensiune. 3n al doilea r$nd, pentru c tia de ciocnirile din trecut dintre &ennor i +wissell. 3n sf$rit, pentru c &ennor nu se mul umea s-l priveasc. 3l !om!arda cu ntre!ri, cu un "las ascu it. =a mare parte din aceste ntre!ri nu se putea rspunde. %e e/emplu? - 5um au ajuns s te intereseze timpurile .rimitive, tinere) - +e-ai ales cu vreun folos de pe urma acestor studii, tinere) 3n sf$rit, pru s se aeze mai !ine pe scaun. 3i mpinse farfuria pe to!o"anul pentru resturi i-i mpleti de"etele "roase. '#ici pe m$ini nu avea fir de pr, o!serv Harlan*. &ennor spuse? - 3ntotdeauna am vrut s aflu ceva. .oate m po i ajuta. Harlan "$ndi? 6Acum e-acum7. ;spunse, cu "las tare? - %ac sunt n msur, domnule. - .e unii din noi, aici, n ,ternitate - n-o s spun to i, nici mcar destui 'i arunc o privire rapid c(ipului o!osit al lui +wissell, n timp ce ceilal i se traser mai aproape ca s asculte* -, dar pe c$ iva, n orice caz, i intereseaz filozofia +impului.

.oate tii la ce m refer. - .arado/urile cltoriei n +imp, domnule) - %a, dac vrei s te e/primi c(iar at$t de melodramatic. %ar asta nu e totul, desi"ur. ,/ist pro!lema adevratei naturi a ;ealit ii, pro!lema conservrii masei i ener"iei n timpul &c(im!rilor de ;ealitate i aa mai departe. #oi, cei din ,ternitate, suntem influen a i n analizarea acestor lucruri, de datele cltoriilor n +imp. Diin ele tale din epoca .rimitiv, totui, nu cunoteau cltoria n +imp. 5e credeau ei despre materie) Foapta iui +wissell se auzi pe toat lun"imea mesei. - &u!tilit iC %ar &ennor nu-l lu n seam. - 3mi rspunzi la ntre!are, +e(nician) - .rimitivii nici nu se "$ndeau la deplasarea n +imp, 5alculator. - #u o credeau posi!il) - 5red c nu. - #ici mcar n specula ii) - 5$t despre asta, spuse Harlan nesi"ur, cred c au e/istat specula ii de diverse feluri, n anumite "enuri de literatur 6de evadare7. #u le cunosc prea !ine, dar cred c o tem frecvent era cea a unui om care s-a ntors n +imp pentru a-i ucide propriul !unic pe c$nd era copil. &ennor pru nc$ntat. - 9inunatC 9inunatC lat cel pu in o e/presie a parado/ului principal al deplasrii n +imp, dac lum o ;ealitate nedeviant, nu) Acum, .rimitivii ti, m-ncumet s afirm, nu s-au "$ndit la ;ealitate dec$t ca fiind nedeviatoare. Am dreptate) Harlan atepta s rspund. #u vedea inta conversa iei sau scopurile ascunse ale lui &ennor i asta l enerva. - #u tiu destule ca s v rspund e/act, domnule. 5red c au e/istat specula ii cu privire la drumuri alternative n +imp, sau diferite planuri de e/isten . #u tiu. &ennor i mpinse n afar !uza de jos. - &unt si"ur c te neli. Ai fost derutat de introducerea propriilor tale cunotin e n nenumratele am!i"uit i pe care leai nt$lnit. #u, fr e/perien a efectiv a deplasrilor n +imp, comple/it i le filozofice ale ;ealit ii ar depi cu mult mintea omeneasc. %e e/emplu, de ce realitatea posed iner ie) Asta o tim cu to ii. >rice modificare n cursul ei tre!uie s atin" o anumit amploare nainte ca o &c(im!are, una adevrat, s fie efectuat. 5(iar i atunci, ;ealitatea are tendin a de a-i relua pozi ia ini ial. %e pild, nc(ipuie- i o &c(im!are aici, n &ecolul 5-5. ;ealitatea se va sc(im!a cu efecte cresctoare p$n prin &ecolul

288. &e va sc(im!a, dar cu efecte din ce n ce mai mici, p$n n 258. %up aceea, ;ealitatea va rm$ne nesc(im!at. 5u to ii tim aceasta, dar tie vreunul din noi i de ce se nt$mpl astfel) <n ra ionament intuitiv ne-ar su"era c orice &c(im!are de ;ealitate i va mri efectele fr limit pe msur ce trec &ecolele, i totui nu este aa. & lum un alt aspect. +e(nicianul Harlan, mi s-a spus, este nentrecut n ale"erea &c(im!rii 9inime #ecesare pentru orice situa ie. %aR pun pariu c nu poate s e/plice cum ajun"e la propria lui ale"ere. J$ndete-te c$t de neajutora i tre!uie s fie .rimitivii, i fac "riji dac cineva i omoar propriul !unic pentru c nu n ele" adevrul despre ;ealitate. & lum un caz mai pro!a!il i mai uor de analizat, cazul unui om care, n deplasrile lui n +imp, se nt$lnete cu sine nsui... Harlan $ni? - 5e e cu un om care se nt$lnete cu sine nsui) Daptul c ntrerupsese un 5alculator era, n sine, o nclcare a disciplinei. +onul cu care o fcuse a"rava acest delict p$n la a-l face scandalos, i toate privirile se ntoarser ctre el cu imputare. &ennor clipi contrariat, dar continu pe tonul e/ersat al cuiva decis s rm$n politicos n ciuda unor dificult i aproape insurmonta!ile. &puse, continu$ndu-i propozi ia ntrerupt, evit$nd astfel s dea impresia c ar rspunde direct ntre!rii care-i fusese adresat cu at$ta "rosolnie. - Fi cele 1 su!diviziuni n care se poate ncadra un asemenea act. & numim persoana de mai devreme n fizio+imp A, i pe cea de-a doua K. &u!diviziunea unu, A i K, pot s nu se vad, sau s nu fac ceva care s-l afecteze pe cellalt. 3n acest caz, ei nu s-au nt$lnit cu adevrat i putem considera aceast alternativ ca fiind !anal. &au K, cei de mai t$rziu, l poate vedea pe A n timp ce A nu-l vede pe K. Aici, de asemenea, nu sunt de ateptat consecin e serioase. K, vz$ndu-l pe A, l surprinde ntr-o pozi ie i desfur$nd o activitate care-i sunt familiare. #imic nou. .osi!ilit ile trei i patru spun c A l vede pe K, n timp ce K nu-l vede pe A, i respectiv c A i K se vd unul pe cellalt. 3n fiecare din aceste dou cazuri, punctul serios este faptul c A l-a vzut pe K. >mul, ntr-un moment anterior din e/isten a sa fiziolo"ic, se vede pe sine ntr-un moment ulterior. >!servm c a aflat c va fi n via la v$rsta aparent a lui K. Ftie c va tri s e/ercite ac iunea la care a fost martor. %ar cineva care i cunoate viitorul n cel mai mic detaliu poate ac iona n aa fel nc$t s-i sc(im!e viitorul. <rmeaz c ;ealitatea tre!uie sc(im!at p$n la a nu-i lsa pe A i K s se nt$lneasc sau, cel pu in, s-l mpiedice pe A s-l vad pe K. Atunci, deoarece

nimic dintr-o ;ealitate fcut i;eal nu poate fi detectat, A nu la nt$lnit niciodat pe K. 3n mod asemntor, n orice parado/ aparent al deplasrii n +imp, ;ealitatea se modific ntotdeauna n direc ia evitrii parado/ului i ajun"em la concluzia c nu e/ist parado/uri n deplasarea n +imp i c nici nu pot e/ista. &ennor prea foarte mul umit de sine i de e/punerea lui, dar +wissell se ridic n picioare. - 9 tem, domnilor, c timpul ne preseaz. 9ult mai !rusc dec$t s-ar fi ateptat Harlan, dejunul fu terminat. 5inci dintre mem!rii su!comisiei ieir, unul dup altul, salut$ndu-l cu o nclinare a capului, cu aerul celor a cror curiozitate, sla! n cel mai !un caz, fusese satisfcut. #umai &ennor i ntinse o m$n i-i adres un? - Kun ziua, tinere morocnos. 5u un amestec ciudat de sentimente, Harlan i urmri cum pleac. 5are fusese scopul mesei) Fi, mai ales, al referirii la persoanele care se nt$lnesc cu sine) #ici nu pomeniser de #oGs. Aeniser aici doar ca s-l studieze) &-l e/amineze din cap p$n-n picioare i apoi s-l lase pe m$na lui +wissell) +wissell se ntoarse la mas, acum "olit de m$ncare i tac$muri. ;mseser sin"uri i, ca i cum ar fi vrut s materializeze acest fapt, +wissell i rsuci o alt i"ar. - Fi acum la lucru, Harlan. Avem multe de fcut. %ar Harlan nu voia, nu putea s mai atepte. &puse, pe un ton cate"oric? - 3nainte de a ne apuca de trea!, tre!uie s v spun ceva. +wissell pru surprins. .ielea fe ei i se ncre i n jurul oc(ilor cu privire stins i, "$nditor, ndes captul i"rii. - &i"ur, vor!ete dac vrei, dar mai nt$i stai jos, !iete. +e(nicianul Andrew Harlan nu lu loc. .ea ncoace i-ncolo dea lun"ul mesei, n!uindu-i cu "reutate cuvintele, ca s nu iz!ucneasc, fier!$nd i clocotind, n incoeren . 5apul rotund, n"l!enit de v$rst, cu pielea z!$rcit, al 5alculatorului &enior =a!an +wissell se ntorcea la dreapta i la st$n"a, urmrind pasul nervos al celuilalt. Harlan ncepu? - %e c$teva sptm$ni am parcurs tot felul de filme despre istoria matematicii, cr i din ;ealit i diferite ale &ecolului 5-5. ;ealit ile nu conteaz cine tie ce. 9atematicile nu se sc(im!. #ici cursul dezvoltrii lor. Indiferent de modificrile ;ealit ilor, istoria matematicii este aceeai. 9atematicienii sunt al ii, mereu al ii fac aceleai descoperiri, dar rezultatele finale... >ricum, am studiat foarte !ine pro!lema i am !"at-o la cap. 5um v sun asta) +wissell se ncrunt. - #u-i o opera ie cam ciudat pentru un +e(nician) - %ar nu sunt un simplu +e(nician. Fti i asta. - 5ontinu, spuse +wissell, privind la cronometrul pe care-l purta cu el.

%e"etele cu care inea i"ara o rsuceau cu o nervozitate neo!inuit. Harlan relu? - 3n secolul 01 tria un om pe nume AiMMor 9allanso(n. Asta face parte din ,ra .rimitiv, ti i. ,l s-a fcut cunoscut cu prima construire ncununat cu succes a unui 5$mp +emporal. Asta nseamn desi"ur, c a inventat ,ternitatea, pentru c ,ternitatea nu este dec$t un imens 5$mp +emporal, scurtcircuit$nd +impul >!inuit, eli!erat de limitele acestuia. - Asta ai nv at-o ca #ovice, !iete. - %ar nu mi s-a spus i c AiMMor 9allanso(n nu ar fi putut n nici un caz s inventeze 5$mpul +emporal n &ecolul 01. Fi c nimeni n-ar fi putut. .entru c nu e/ista !aza matematic pentru asta. #u e/istau ecua iile fundamentale =efe!vre. #ici nu puteau s e/iste nainte de cercetrile fcute de Zan Aerdeer n secolul 0-. %ac e/ista vreun "est prin care 5alculatorul &enior +wissell ar fi putut e/terioriza o uluire total, l fcu acum. =s i"ara s-i cad dintre de"ete. 3i dispru p$n i z$m!etul. - Ni s-au predat ecua iile =efe!vre, !iete) - #u. Fi nu pretind c le n ele". %ar sunt necesare pentru 5$mpul +emporal. Asta tiu. Fi nu au fost descoperite p$n n &ecolul 0-. Ftiu i asta. +wissell se aplec s-i ridice i"ara i o privi cu ndoial. - Fi dac 9allanso(n a dat peste 5$mpul +emporal fr s-i fie clar justificarea matematic) %ac a fost pur i simplu o descoperire empiric) 5 doar au mai fost cazuri. - 9-am "$ndit i la asta. %ar dup ce a fost inventat 5$mpul, au fost necesare trei secole pentru a i se dezvlui implica iile, iar la sf$ritul lor nu e/ista nici un mod n care 5$mpul lui 9allanso(n s poat fi m!unt it. #u poate fi vor!a de o coinciden . 3n o sut de feluri, concep ia lui 9allanso(n arat c a folosit, cu si"uran , ecua iile =efe!vre. %ac le tia sau le-a ela!orat fr contri!u ia lui Aerdeer, ceea ce este imposi!il, de ce n-a spus-o) - Insiti s vor!eti ca un matematician. 5ine i-a spus toate astea) - Am vzut filme. - %oar at$t) - Fi m-am "$ndit. - Dr o pre"tire matematic avansat) +e-am urmrit ndeaproape luni de-a r$ndul, !iete, i tot nu i-a fi "(icit acest talent deose!it. Ui-i nainte. - ,ternitatea nu ar fi putut fi instituit fr descoperirea 5$mpului +emporal de ctre 9allanso(n. 9allanso(n nu ar fi reuit toate acestea fr cunotin e matematice care nu e/istau

dec$t n viitorul lui. <na la m$n. .e c$nd aici, n ,ternitate, c(iar n momentul acesta, se afl un #ovice care a fost ales ,tern mpotriva oricror re"uli, cci depise limita de v$rst i, pe deasupra, mai era i nsurat. %umneavoastr l-a i pus s nve e matematici i &ociolo"ia .rimitiv. A doua la m$n. - Fi) - &pun c ave i inten ia s-l trimite i cumva napoi n +imp, dincolo de punctul terminus n jos-+imp al ,ternit ii, napoi n &ecolul 01. Inten ia dumneavoastr este ca #ovicele, 5ooper, s-l nve e ecua iile =efe!vre pe 9allanso(n. Aede i, acum adu" Harlan cu o emo ie intens - c propria mea pozi ie de e/pert n ,poca .rimitiv i faptul c sunt contient de ea mi d dreptul la un tratament special. Doarte special. - &finte +imp, murmur +wissell. - ,-adevrat, nu-i aa) 3ntre"im cercul, cu a/utorul meu. Dr asta... =s fraza n suspensie. - +e-ai apropiat at$ta de adevr... Fi totui pot s jur c nu e/ista nimic care s indice... +wissell czu ntr-o medita ie ad$nc, n care nici Harlan, nici lumea dinafar nu puteau ptrunde. Harlan spuse repede? - 9-am apropiat numai de adevr) ,ste c5iar adevrul. #ui ddea seama nici el de ce este at$t de si"ur de esen a afirma iei lui, dac nu doar pentru c dorea cu at$ta disperare s fie aa. - #u, nu. #u c(iar adevrul. #ovicele 5ooper nu se ntoarce n 01 ca s-l nve e ceva pe 9allanso(n. - #u v cred. - +re!uie. +re!uie s vezi toat "ravitatea situa iei. Am nevoie de cola!orarea ta n ceea ce a mai rmas din proiect. Aezi, tu, situa ia este de fapt un cerc, un ciclu, dar mult mai complet dec$t i nc(ipui. 9ult mai complet, !iete. #ovicele KrinsleB &(eridan 5ooper este AiMMor 9allanso(nC NCEPUTURILE ETERNITII =ui Harlan nu i-ar fi trecut prin cap c +wissell va spune atunci ceva care s-l poat surprinde. &e nelase. &puse? - 9allanso(n. ,l... +wissell, cu i"ara redus la un muc, scoase alta. - %a, 9allanso(n. #u vrei o rezumare rapid a vie ii lui) Dii atent. &-a nscut n secolul -H, a petrecut o perioad de timp n ,ternitate i a murit n secolul 01. 9$na mic a lui +wissell se aez uor pe cotul lui Harlan i fa a lui de "nom se descompuse ntr-o prelun"ire z!$rcit a

z$m!etului lui o!inuit. - Haide, !iete, fizio-+impul trece c(iar i pentru noi i astzi nu suntem cu totul stp$ni pe noi nine. Aii cu mine n !iroul meu) .orni nainte i Harlan l urm, sesiz$nd, dar nu n ntre"ime, uile care se desc(ideau i platformele mo!ile. Dcea le"tura ntre informa ia primit i propria lui pro!lem, cu planul de ac iune. %up primul moment de dezorientare, (otr$rea i reveni. 3n fond, lucrurile se sc(im!au doar pentru a face ca importan a lui pentru e/isten a ,ternit ii s creasc i mai mult, valoarea lui s atin" alte culmi, dorin ele s-i fie mai si"ur satisfcute, iar #oGs - mai si"ur dat napoi. #oGsC &finte +imp, s nu-i fac vreun ruC ,a era sin"ura parte adevrat a vie ii lui. 3ntrea"a ,ternitate, alturi de ea, era doar o fantezie superflu i nici mcar una care s merite vreo osteneal. 5$nd se trezi n !iroul lui +wissell, nu-i putea aduce !ine aminte cum se fcuse de ajunsese, din sala aceea, tocmai aici. %ei se uit mprejur i ncerc s inte"reze ncperea n realitate prin for a pur a masei elementelor sale, nu prea dec$t o alt parte a unui vis care supravie uise propriei sale ra iuni de a fi. Kiroul lui +wissell era o ncpere curat, lun", din por elan aseptic. <nul din pere i era n esat, din podele p$n la tavan i de la cap la cap, cu micro-unit ile calculatoare, care, n ansam!lu, alctuiau cel mai mare 5omputaple/ n folosin personal din ,ternitate i, ntr-adevr, unul din cele mai mari e/istente. .eretele opus era i el acoperit cu filme de referin , ntre aceti pere i, ce mai rmsese din camer nu era cu mult mai mult dec$t un coridor, ntrerupt de o mas de scris, dou scaune, ec(ipament de nre"istrare-proiectare i un o!iect neo!inuit, cum Harlan nu mai vzuse, i care nu-i dezvlui utilitatea p$n c$nd +wissell nu arunc n el rmi ele unei i"ri. Aceasta se stinse fr z"omot, dar +wissell, n maniera lui o!inuit de prestidi"itator, inea deja o alta n m$n. Harlan "$ndi? 6Fi acum, la o!iect7. 3ncepu, cam prea tare, cu prea mult !rutalitate. - ,/ist o fat, n &ecolul 1H0... +wissell se ncrunt i flutur repede din m$n ca i cum ar fi dat "r!it deoparte su!iectul neplcut. - Ftiu, tiu. #-o s i se nt$mple nimic. Fi nici ie. +otul o s fie !ine. > s am eu "rij. - Are i s spune i... - 3 i spun c tiu povestea. %ac asta te nelinitete, atunci

po i s te calmezi. Harlan se (ol! uluit la !tr$n. Asta era tot) %ei se "$ndise intens la imensitatea puterii sale, nu se ateptase totui la o dovad at$t de limpede. %ar +wissell i relu vor!a. - Hai s- i povestesc ceva, ncepu, aproape pe tonul cu care ar fi vor!it n fa a unui #ovice proaspt adus. #u credeam c o s fie necesar, i poate c nc nici nu este, dar cercetrile i perspicacitatea ta o merit. 3l privi, n felul lui, ciudat. - Ftii, nc nu-mi vine s cred c le-ai fcut pe toate sin"ur. Apoi continu? - >mul pe care majoritatea ,ternilor l cunosc su! numele de AiMMor 9allanso(n a lsat, dup moartea lui, nite nsemnri din timpul vie ii. #u era c(iar un jurnal, nici o !io"rafie. ,ra mai mult un fel de "(id, lsat ,ternilor, de care tia c vor e/ista ntr-o !un zi. ,ra inclus ntr-un volum de staz a +impului, care putea fi desc(is doar de 5alculatorii din ,ternitate, i care a rmas, deci, neatins timp de trei secole dup moartea lui, p$n s-a instituit ,ternitatea, i 5alculatorul &enior HenrB Ladsman, primul din irul marilor ,terni, l-a desc(is. %ocumentul a fost apoi transmis, n condi ii de securitate strict, de-a lun"ul unui ir de 5alculatori &eniori, dintre care eu sunt ultimul. I se spune memoriul 9allanso(n. 3n memoriu se afl povestea unui om pe nume KrinsleB &(eridan 5ooper, nscut n &ecolul -H, adus ca #ovice n ,ternitate la v$rsta de 0E de ani, dup ce fusese cstorit ceva mai mult de un an, fr s ai! copii. Intr$nd n ,ternitate, un 5alculator numit =a!an +wissell i-a predat matematicile i un +e(nician pe nume Andrew Harlan i-a predat &ociolo"ia .rimitiv. %up o aprofundare temeinic a am!elor discipline i a altora, cum ar fi in"ineria +emporal, a fost trimis n &ecolul 01, pentru a preda, la r$ndul lui, anumite no iuni te(nice necesare unui om de tiin .rimitiv, AiMMor 9allanso(n. >dat ajuns n 01, a nceput mai nt$i un proces lent de adaptare la societate. =a asta l-au ajutat foarte mult pre"tirea pe care i-o fcuse +e(nicianul Harlan i sfaturile amnun ite ale 5alculatorului +wissell, care prea s fi avut o clarviziune misterioas n privin a pro!lemelor cu care urma s fie confruntat. %up ce s-au scurs doi ani, 5ooper l-a localizat pe unul AiMMor 9allanso(n, un si(astru e/centric din pdurile californiene, fr prieteni i fr rude, dar nzestrat cu o minte ndrznea i nonconformist. 5ooper s-a mprietenit cu el ncetul cu ncetul, l-a o!inuit - i mai ncet - cu ideea c a

nt$lnit un cltor n timp, venind din viitor, i a nceput s-l nve e matematica pe care tre!uia s-o cunoasc. >dat cu trecerea timpului, 5ooper a adoptat o!iceiurile celuilalt, a nv at s se foloseasc de un "enerator %iesel electric rudimentar i de nite dispozitive electrice care i fceau independen i de razele de ener"ie. .ro"resau ncet ns, i 5ooper se trezi c este un profesor mai pu in strlucit dec$t se ateptase. 9allanso(n deveni morocnos i din ce n ce mai necooperativ i ntr-o zi muri !rusc, cz$nd ntr-unul din canioanele inutului sl!atic, muntos, n care triau, 5ooper, dup sptm$ni ntre"i de disperare, confruntat cu ruina unei munci de-o via i, pro!a!il, a ntre"ii ,ternit i, s-a (otr$t s recur" la o solu ie disperat. #u raport moartea lui 9allanso(n. 3n loc de asta, ncepu s construiasc ncet, din materialele pe care le avea la ndem$n, un 5$mp +emporal. Amnuntele nu conteaz. A reuit, dup o corvoad ndelun"at i o "rmad de improviza ii, i a dus "eneratorul la Institutul 5alifornian de +e(nolo"ie, aa cum, cu ani nainte, se ateptase s fac 9allanso(n. 5ontinuarea o tii din propriile tale studii. Ftii de nencrederea i refuzurile cu care a fost nt$mpinat, de perioada n care a fost inut su! o!serva ie, tii c a evadat, c "eneratorul aproape se pierduse, tii de ajutorul dat de omul care servea la !ufet, al crui nume nu l-a aflat niciodat, dar care este acum unul din eroii ,ternit ii, i de demonstra ia final fcut profesorului Uim!alist, n care un oarece al! se deplasa nainte i napoi n +imp. #u te mai plictisesc cu toate astea. 5ooper a luat numele de AiMMor 9allanso(n n tot acest timp pentru c i furniza un fundal i l fcea un produs autentic al &ecolului 01. 5orpul adevratului 9allanso(n nu a mai fost "sit niciodat. 3n tot restul vie ii sale, el i-a n"rijit "eneratorul i a cola!orat cu specialitii din Institut la reproducerea lui. #u a ndrznit s fac mai mult. #u putea s-i nve e ecua iile =efe!vre fr s sc(i eze trei &ecole de viitor pro"res al matematicii. #u a putut, nu a ndrznit s fac vreo aluzie la adevrata lui ori"ine. #u a ndrznit s fac mai mult dec$t fcuse, dup c$te tia el, adevratul 9allanso(n. 5ei cu care a cola!orat au fost foarte ncurca i s "seasc n el un om care "$ndea at$t de strlucit i totui nu putea s-i e/plice performan ele. Fi el nsui se sim ea frustrat, pentru c prevedea, fr a fi n nici un fel capa!il s o ajute, activitatea care va duce, pas cu pas, la e/perimentele clasice ale lui Zan Aerdeer, i cum marele Antoine =efe!vre va construi, pe !aza lor, ecua iile fundamentale ale ;ealit ii. Fi cum, dup aceasta, va fi construit ,ternitatea. %ea!ia ctre sf$ritul lun"ii sale vie i, 5ooper, privind cum apune soarele peste .acific 'descrie scena n amnun ime n memoriul

su*, a avut marea revela ie a faptului c el era AiMMor 9allanso(n i c nu era un su!stitut, ci omul nsui. .oate c numele nu era al lui, dar omul pe care istoria l numea 9allanso(n era, cu adevrat, KrinsleB &(eridan 5ooper. 3nflcrat de acest "$nd, cu toate implica iile lui, ner!dtor ca procesul instituirii ,ternit ii s fie oarecum "r!it, m!unt it, cu un "rad mai mare de si"uran , a scris memoriul i l-a pus ntr-un tu! de staz a +impului, n salonul casei sale. Fi astfel cercul s-a ntre"it. Inten iile cu care 5ooper-9allanso(n a scris memoriul au fost, desi"ur, i"norate. 5ooper tre!uie s-i urmeze cursul vie ii e/act aa cum i l-a urmat. ;ealitatea .rimitiv nu admite sc(im!ri. 3n acest moment, n fizio-+imp, acest 5ooper pe care l cunoti nu are (a!ar de ce l ateapt. 5rede c sin"ura lui sarcin este s-l instruiasc pe 9allanso(n i s se ntoarc. Aa continua s-o cread p$n c$nd anii l vor nv a altceva i va ncepe s scrie memoriul. Inten ia cercului n +imp este instituirea cunotin elor despre deplasarea n +imp i natura ;ealit ii, pre"tirea construirii ,ternit ii nainte de vreme. =sat n voia ei, omenirea nu ar fi nv at adevrul despre +imp nainte ca realizrile lor te(nolo"ice n alte domenii s-i duc la o inevita!il sinucidere de ras. Harlan ascultase atent, prins n viziunea unui enorm cerc n +imp, nc(is n sine, travers$nd, cu o parte din circumferin , ,ternitatea. Ajunsese foarte aproape de a o uita pe #oGs, pentru moment. 3ntre!? - Atunci a i tiut tot timpul tot ce avea i de fcut, tot ce urmam eu s fac, tot ce am fcut. +wissell, care pruse i el prins de propria-i povestire, privind lun" printr-o cea de fum al!strui i reveni, ncet, la realitate. .rivirile lui !tr$ne, n elepte, se fi/ar asupra lui Harlan i-i spuse, cu repro? - #u, si"ur c nu. 3ntre sta"iul lui 5ooper n ,ternitate i momentul n care a scris memoriul s-au scurs c$teva decenii de fizio-+imp. #u a scris dec$t ce i-a amintit, ce a vzut cu oc(ii lui. Ar fi tre!uit s- i dai seama. >ft i trecu un de"et ncovoiat prin fumul ce se ridica n sus ca o cortin, rsucindu-l n mici v$rtejuri nvol!urate. ) +otul a venit de ta sine. 9ai nt$i, eu. Am fost "sit i adus n ,ternitate. 5$nd, la fizio-+impul potrivit, am devenit 5alculator &enior, mi-a fost ncredin at memoriul. Dusesem descris, scria c mie mi se va ncredin a, i mie mi s-a ncredin at. Fi iari n decursul fizio-+impului ai aprut tu, la sc(im!area unei ;ealit i ' i analizasem cu aten ie fiecare analo" anterior*, i apoi 5ooper. Am completat detaliile apel$nd la !unul sim i la serviciile 5omputaple/ului. 5u c$t "rij, de

e/emplu, l-am instruit pe ,ducatorul :arrow pentru rolul pe care urma s-l ai!, fr s dezvluim nimic din adevrul semnificativ. 5u c$t "rij, la r$ndul lui, i-a stimulat ie interesul pentru ,ra .rimitiv. 5u c$t precau ie a tre!uit s-l oprim pe 5ooper s nve e tot ce memoriul nu dovedea c a nv at. +wissell z$m!i cu triste e. - &ennor se amuz cu c(estiuni din astea. =e numete inversarea cauzei i efectului. 5unosc$nd efectul, se ajusteaz cauza. %in fericire, eu nu sunt sforarul care este &ennor. Am fost mul umit, !iete, s descopr c eti un >!servator i +e(nician e/celent. 9emoriul nu men ionase asta, cci 5ooper nu a avut ocazia s- i cunoasc munca i s i-o aprecieze. Asta mi-a convenit. 3 i puteam da o sarcin o!inuit, care o fcea pe cea esen ial s treac neo!servat. 5(iar i timpul pe care l-ai petrecut recent cu calculatorul Din"e s-a inte"rat n plan. 5ooper men ioneaz o perioad n care ai lipsit i n care lec iile de matematic s-au intensificat at$ta, nc$t t$njea s te ntorci. >dat, totui, m-ai !"at n sperie i. Harlan spuse, !rusc? - Atunci c$nd l-am luat pe 5ooper la tunelurile navelor. - 5um ai "(icit) - A fost sin"ura dat c$nd a i fost cu adevrat furios pe mine. Knuiesc c a fost oarecum mpotriva celor scrise n memoriul 9allanso(n. - #u c(iar. %oar c memoriul nu spune nimic de nave. 9i sa prut c evitarea unui aspect at$t de proeminent n ,ternitate nsemna c le cunotea prea pu in. Aa c inten ia mea era s-l in c$t mai departe de nave posi!il. Daptul c l-ai luat cu tine n sus-+imp m-a deranjat foarte mult, dar n-a avut urmri. =ucrurile au continuat aa cum era prevzut, aa c toate sunt n re"ul. Ktr$nul 5alculator i frec ncet m$inile, privindu-l pe t$nrul +e(nician cu o e/presie de surpriz i curiozitate. - Fi n tot timpul sta tu ai "(icit tot ce se nt$mpl. Asta pur i simplu m uluiete. A fi jurat c nici mcar un 5alculator uns cu toate alifiile nu ar fi putut face deduc iile corecte doar cu datele pe care le-ai avut tu. %in partea unui +e(nician este c(iar nelinititor. &e aplec n fa , l !tu pe Harlan ncet pe "enunc(i. - ,vident c memoriul 9allanso(n nu spune ce-ai mai fcut dup plecarea lui 5ooper. - 3n ele", domnule. - Aom fi atunci li!eri. 9 ro", este un fel de-a spune? s facem ce vrem. Ai dat dovad de un talent surprinztor, care nu tre!uie irosit. 5red c eti menit s fii ceva mai mult dec$t un

+e(nician. #u- i promit nimic acum, dar presupun c- i dai seama c statutul de 5alculator este o posi!ilitate distinct. .entru Harlan era uor s nu e/teriorizeze nimic pe fa a lui ntunecat. %oar e/ersase ani n ir. J$ndul lui era? 6> mit n plus7. %ar nimic nu tre!uia s rm$n n stadiul de ipotez. %educ iile lut, dezln uite, nefondate la nceput, la care ajunsese dup un simulacru de revela ie, n timpul unei nop i foarte neo!inuite i emo ionante, deveniser verosimile dup cercetrile fcute n !i!liotec. %eveniser certitudini acum, c$nd +wissell i povestise totul. 3n cel pu in o privin , ns, e/istase o deviere. 5ooper era 9allanso(n. Asta i ameliorase pur i simplu pozi ia, dar, aa cum "reise n privin a aceea, putea s mai "reeasc i n alta. 3nsemna c nu tre!uia s lase nimic la voia nt$mplrii. &-o spunC & fie si"urC &puse, pe un ton e"al, aproape indiferent? - ;esponsa!ilitatea este mare i pentru mine, acum, c$nd tiu adevrul. - Adic) - 5$t de u!red este situa ia) & presupunem c se nt$mpl ceva neateptat i lipsesc ntr-o zi c$nd ar tre!ui s-l nv pe 5ooper ceva esen ial. - #u te n ele". '3i juca ima"ina ia feste, sau n oc(ii aceia !tr$ni i o!osi i c(iar se aprinsese o sc$nteie de alarm)* - Adic se poate ntrerupe acest cerc) &au s m e/prim altfel. %ac o lovitur neateptat n cap m scoate din ac iune la un moment n care memoriul spune clar c eram sntos i lucram se ntrerupe toat sc(ema) &au s presupunem c, pentru cine tie ce motiv, m decid, n mod deli!erat, s nu urmez cele scrise n memoriu. 5e se nt$mpl) - %ar ce i-a venit s te "$ndeti la toate astea) - .are lo"ic. Fi cred c, printr-o ac iune nt$mpltoare sau inten ionat, pot ntrerupe cercul. Fi atunci) %istru" ,ternitatea) Aa se pare. %ar dac este aa, adu" Harlan linitit, ar tre!ui s mi se spun, ca s fiu atent s nu fac nimic inoportun. %ei mi nc(ipui c doar o mprejurare neo!inuit m poate mpin"e ctre o astfel de ac iune. +wissell r$se, dar fals i "ol pentru urec(ile lui Harlan. - > ipotez pur academic, !iete. #u se va nt$mpla nimic pentru c nu s-a nt$mplat nimic. 5ercul complet nu se poate ntrerupe. - Ka s-ar putea... Data din 1H0... - ,ste n si"uran . +wissell se ridic, nervos. - %iscu ia asta nu se mai termin i m-am sturat de

dez!ateri lo"ice, n care s m tot cert cu restul su!comisiei care se ocup de proiect. Fi nc mai tre!uie s- i spun *ie de ce te-am c(emat aici i fizio-+impul trece. Arei s vii cu mine) Harlan era satisfcut. &itua ia era clar, iar puterea lui - de net"duit. +wissell tia c el putea spune, oric$nd voia? 6#u vreau s mai am nimic de-a face cu 5ooper7. Ftia c ar putea distru"e ,ternitatea n orice moment, d$ndu-i lui 5ooper informa ii importante despre memoriu. Harlan era prea detept ca s fi fcut asta cu o zi nainte. +wissell se "$ndise s-l copleeasc cu importan a misiunii sale, dar dac crezuse c astfel o s-l aduc pe linia lor dreapt, se nelase. Harlan i formulase foarte clar amenin area, pun$nd-o n le"tur cu si"uran a lui #oGs, i e/presia de pe fa a lui +wissell c$nd ltrase 6, n si"uran 7 arta c n elesese natura amenin rii. &e ridic i l urm pe +wissell. Harlan nu mai fusese niciodat n ncperea n care intrau acum. ,ra spa ioas i arta ca i cum mai mul i pere i fuseser dr$ma i pentru a se face loc. Intraser printr-un coridor n"ust, !locat de un ecran de for care nu co!or$se dec$t dup un interval de timp suficient pentru ca fa a lui +wissell s fie identificat automat. 3ncperea era ocupat, n cea mai mare parte, de o sfer care ajun"ea p$n aproape de tavan. 3n peretele ei se csca o u, ls$nd s se vad patru trepte mici care duceau la o platform interioar !ine luminat. %inuntru se auzeau voci i prin desc(iztur se vzur picioare co!or$nd treptele. Apru un om i o alt perec(e de picioare se ivi n spatele su. ,rau &ennor, din 5onsiliul Atottemporal, i un altul din "rupul de la mas. +wissell nu pru deloc nc$ntat. Aocea, totui, i rmase stp$nit. - &u!comisia mai este nc aici) - #umai noi doi, i rspunse &ennor, indiferent. ;ice i cu mine. <n instrument frumos, sta de aici. Are "radul de comple/itate al unei nave spa iale. ;ice era un tip !urdu(nos, cu privirea perple/ a unuia care este o!inuit s ai! mereu dreptate i totui se trezete, n mod ine/plica!il, c pierde ar"ument dup ar"ument. 3i frec nasul !orcnat i spuse? - &ennor se "$ndete n ultimul timp numai la z!oruri spa iale. 5apul pleuv al lui &ennor lucea n lumin. - ,ste un punct clar, +wissell. & te ntre! eu, ,ste z!orul n spa iu un factor pozitiv sau unul ne"ativ n calculul ;ealit ii) - 3ntre!area n-are noim, spuse +wissell nervos. 5e fel de

z!or spa ial, n ce societate i n ce circumstan e) - ,i, (ai. 5u si"uran c se poate spune ceva i despre z!orul spa ial n "eneral. - %oar c este autoimitativ, c se autodistru"e i dispare. - Atunci e inutil, spuse &ennor cu satisfac ie n "las, deci este un factor ne"ativ. ,/act ce spuneam eu. - %ac nu te superi, l ntrerupse +wissell, 5ooper va fi aici n c$teva minute. 3ncperea tre!uie s rm$n li!er. - &i"ur, si"ur. &ennor i !" !ra ul su! cel a lui ;ice i plecar mpreun. 5(iar i din deprtare, se auzea clar cum declam? - .eriodic, dra"ul meu ;ice, tot efortul mental al omenirii se concentreaz asupra z!orului spa ial, care prin nsi natura lucrurilor este condamnat la un final dezastruos. Ni-a nira matricile, dac n-a fi si"ur c i-e evident. 5u mintea concentrat asupra spa iului, tind s ne"lijeze dezvoltarea corect a celor pm$nteti. Am n pre"tire o tez pe care o voi supune 5onsiliului, n care fac recomandarea ca ;ealit ile s fie sc(im!ate, pentru eliminarea tuturor &ecolelor n care e/ist z!orul n spa iu, nu) 5a ceva care se n ele"e de la sine. &e auzi i falsetul lui ;ice? - %ar nu pute i fi at$t de drasticC U!orul n spa iu este o supap de si"uran important n anumite civiliza ii. =ua i ;ealitatea 51 din &ecolul 098, care mi vine acuma n minte. Acolo... Aocile se pierdur n deprtare i +wissell spuse? - <n om ciudat, &ennor sta. %in punct de vedere intelectual, valoreaz c$t doi din noi, tialal i, dar valoarea lui se pierde n entuziasme de-astea su!ite. - 5rede i c poate avea dreptate) 3n le"tur cu z!orurile spa iale. - 9 ndoiesc. Am putea judeca mai !ine dac &ennor c(iar ar nainta teza de care vor!ea. %ar n-o s-o fac. > s-l apuce o alt pasiune nainte de a o termina i o s uite de cea vec(e. %ar las asta... =ovi peretele sferei cu palma, fc$ndu-l s rsune, apoi, cu aceeai m$n, i dezlipi i"ara de col ul !uzei. - .o i "(ici ce e asta, +e(nician) - Arat ca o nav supradimensionat, cu un... v$rf. - ,/act. Aa e. Ai nimerit-o. Hai nuntru. Harlan l urm n interior. &fera era destul de spa ioas pentru patru-cinci oameni, dar a!solut "oal. .odeaua era neted, peretele cur!at era ntrerupt de dou ferestre. Asta era tot. - Dr comenzi) ntre! Harlan. - 5omand de la distan .

+wissell i trecu m$na peste netezimea peretelui. - .ere i du!li. Aolumul dintre ei cuprinde n ntre"ime un 5$mp +emporal autonom. Acest instrument este o nav care nu e limitat la tunelurile o!inuite, ci poate trece dincolo de punctul terminus, n jos-+imp, al ,ternit ii. .roiectul i construc ia au fost posi!ile datorit unor indicii valoroase din memoriul 9allanso(n. Aino cu mine. 5a!ina de comand era o parte a ncperii mai separat de rest. Harlan pi nuntru i privi mo(or$t la imensele !are colectoare. &e auzi vocea lui +wissell. - 9 auzi, !iete) Harlan tresri i privi mprejur. #u-i dduse seama c +wissell nu-l urmase nuntru. .i, automat, ctre fereastr i +wissell i fcu cu m$na. 3i rspunse? - A aud. Are i s vin afar) - #icidecum. ,ti nc(is nuntru. Harlan sri la u i sim i n stomac un ir de noduri reci, umede. +wissell avea dreptateC %ar ce se nt$mpla, pe sf$ntul +imp) Aocea lui +wissell se auzi din nou. - > s rsufli uurat c$nd o s afli, !iete, c responsa!ilit ile tale au luat sf$rit. 3 i fceai "riji din pricina asta. .uneai tot felul de ntre!ri. Fi cred c tiu ce voiai s spui. Asta nu tre!uie s fie responsa!ilitatea ta. ,ste numai a mea. %in nefericire, tu tre!uie s fii n ca!ina de comand, deoarece scrie c tu erai acolo i manevrai comenzile. &crie n memoriul lui 9allanso(n. 5ooper te va vedea pe fereastr i asta va rezolva pro!lema. 9ai mult, o s te ro" s faci contactul final, dup instruc iunile pe care i le voi da. %ac sim i c i asta este o responsa!ilitate prea mare, po i s te liniteti. <n alt contact, paralel cu al tu, se afl n "rija altcuiva. %ac, pentru orice motiv, nu po i face contactul, o va face el. 9ai mult, voi tia calea radio din ca!ina de comand. Aei putea s ne auzi, dar nu i s ne vor!eti. #u tre!uie, deci, s te temi c vreo e/clama ie involuntar de-a ta va ntrerupe cercul. Harlan privea neputincios pe "eam. +wissell continu? - 5ooper va fi aici n c$teva momente i cltoria lui ctre ,ra .rimitiv va ncepe peste dou fizio-ore. %up aceea, !iete, proiectul va lua sf$rit i tu i cu mine vom fi li!eri. Harlan se pr!uea, su"rumat, n v$rtejul unui comar dia!olic. 3l trsese +wissell pe sfoar) +ot ce fcuse avusese ca scop doar s-l aduc pe netiute ntr-o ca!in de comand ncuiat) Ftiind acum c este contient de propria importan , improvizase, cu o inteli"en drceasc, in$ndu-l prins n conversa ie, ame indu-i emo ia cu cuvinte, duc$ndu-l ici, colo,

p$n s-a fcut timpul s-l nc(id) Fi capitularea aceea, rapid i uoar, n privin a lui #oGs. #u va p i nimic, spusese +wissell. +otul va fi !ine. 5um de-a putut s creadC %ac n-aveau de "$nd s-i fac vreun ru, s o atin", de ce !ariera temporal peste tunel la &ecolul 188.888 ) #umai asta i ar fi tre!uit s-l dea pe +wissell de "ol cu totul. %ar pentru c el 'im!ecilulC* a voit s cread, s-a lsat dus de nas or!ete n aceste ultime fizio-ore, s-a lsat nc(is ntr-o ca!in unde nici nu era nevoie de el, nici mcar ca s fac un contact final. %intr-o sin"ur lovitur, fusese jefuit de toat importan a. Atu-urile din m$na lor deveniser simple cr i de joc i #oGs i fusese luat pentru totdeauna. #u-l interesa ce pedeaps avea s urmeze. #oGs i fusese luat pentru totdeauna. #u-i trecuse nici o clip prin cap c proiectul era at$t de aproape de sf$rit. %e fapt, asta fcuse nfr$n"erea posi!il. Aocea lui +wissell se auzi sla!. - 3ntrerupem, !iete. Harlan era sin"ur, neputincios, inutil... DINCOLO DE PUNCTUL TERMINUS KrinsleB 5ooper i fcu apari ia. ,mo ia i m!ujorase fa a n"ust, fc$ndu-l s par mai t$nr, n ciuda stufoasei must i 9allanso(n care-i ncadra !uza superioar. 'Harlan l putea vedea prin "eam i-l auzea clar prin sta ia de radio. J$ndi, cu amrciune? 6> musta 9allanso(n. %esi"urC7* 5ooper se ndrept ctre +wissell. - #u m-au lsat s intru p$n acum. - Doarte !ine. Aveau i ei instruc iunile lor. - &-a fcut timpul) .lec) - Aproape. - Fi m ntorc) Aoi mai vedea ,ternitatea) 3n ciuda prestan ei pe care 5ooper o impusese ntre"ii sale inute, n vocea sa se putea deslui o nuan de nelinite. '3n ca!ina de comand, Harlan i propti pumnii str$ni de sticla armat a ferestrei, dorindu-i n zadar s o sfr$me cumva, s stri"e? 6>pri iC Accepta i condi iile mele sau voi...7 %ar la ce !un)* 5ooper i roti privirile prin camer, aparent neo!serv$nd c +wissell evitase s-i rspund la ntre!are. >c(ii i czur pe Harlan, la "eamul ca!inei de comand. ,mo ionat, i fcu cu m$na.

- +e(nician HarlanC Aino afarC Areau s- i str$n" m$na nainte de plecareC +wissell interveni. - #u acum, !iete, nu acum. ;e"leaz comenzile. - %a) 9i se pare c nu arat prea !ine. - l-am dezvluit adevrata natur a proiectului. 9 tem c asta poate face pe oricine nervos. - &finte +imp, aa eC ,u tiu de c$teva sptm$ni i tot nu m-am o!inuit cu ideea. ;$sul lui cptase o not isteric. - +ot nu mi-a intrat n capul sta tare ideea c eu joc rolul cel mai important. &unt... sunt pu in speriat. - #u- i fac o vin din asta. - Fti i, de fapt, mai mult... stomacul. , partea mea cea mai pu in fericit. - , normal i o s- i treac. 3ntre timp... momentul plecrii tale a fost fi/at pe Intertemporala &tandard i nc mai tre!uie s- i dau o "rmad de date orientative. %e e/emplu, nu ai vzut nc nava cu care vei mer"e. 3n cele dou ore care urmar, Harlan, c(iar dac-i vedea, c(iar dac nu, de auzit auzea tot. +wissell l dsclea pe 5ooper n felul lui !om!astic, i Harlan tia pe ce tem. 5ooper tre!uia informat despre e/act acele lucruri pe care urma s le men ioneze n memoriul 9allanso(n. '5erc ntre"it. 5erc complet. Fi nici un fel n care Harlan s-l poat sfr$ma cu o ultim lovitur, cu care, ca &amson, s dr$me templul. 5ercul s-a mplinit. 5ercul s-a nc(is*. - #avele o!inuite, l auzi pe +wissell peror$nd, sunt i mpinse, i trase, dac putem vor!i aa n cazul for elor Intertemporale. 3ntr-o cltorie de la secolul O la &ecolul :, prin ,ternitate, e/ist un punct ini ial ncrcat cu ener"ie i un punct final similar. Aici avem o nav cu un punct ini ial ncrcat, dar cu un punct destina ie nencrcat. #u poate fi dec$t mpins, nu i tras. %in aceast cauz, necesit ener"ii la un nivel... cu ordine ntre"i de ma"nitudine mai nalte dec$t n cazul navelor o!inuite. &ta ii speciale de transfer de ener"ie au tre!uit s fie instalate de-a lun"ul tunelelor ca s asi"ure concentra ii suficiente de ener"ie de la #ova &ol. Aceast nav special, cu comenzile i sistemul ei de alimentare, are o structur deose!it. +imp de fizio-decenii, ;ealit ile au fost trecute prin sit n cutare de aliaje i te(nolo"ii speciale. ;ealitatea-c(eie a fost a 1E-a din secolul 000. ,a a dat .resorul +emporal, fr de care aceast nav nu ar fi putut fi construit. ;ealitatea 1E din 000. > pronun cu o claritate ela!orat. 'Harlan i spuse? 6Nine minte, 5ooperC Nine minte

;ealitatea 1E din 000 ca s-o pomeneti n memoriul 9allanso(n, ca ,ternii s tie unde s caute, ca s tie ce s- i spun ca s scrii... 5ercul se nc(ide peste sine nsui*7. +wissell continua? - #ava nu a fost testat dincolo de punctul terminus n jos+imp, desi"ur, dar a fcut numeroase cltorii n ,ternitate. &untem si"uri c n-o s e/iste efecte ne"ative. - #u-i aa) ntre! 5ooper. Adic o s ajun" acolo, altfel 9allanso(n nu ar fi reuit s construiasc c$mpul i doar a reui*i - ,/act. Aei ajun"e ntr-un loc adpostit i izolat, dintr-o re"iune sla! populat din sud-vestul &tatelor <nite ale Americii. - Americii, l corect 5ooper. - Americii, atunci. &ecolul va fi al 01-lea. &au, la sutime, al 0E,1--lea. 5red c l putem numi c(iar anul 0E1-, dac vrem. #ava, aa cum ai vzut, este mare, mult mai mare dec$t e nevoie pentru tine. 5(iar acum se pun n ea alimentele, apa, mijloacele de adpostire i aprare. +u vei avea instruc iuni amnun ite care nu vor nsemna nimic pentru altcineva n afar de tine. +re!uie s- i spun c prima ta sarcin ar fi s te asi"uri c nu te descoper vreun locuitor indi"en p$n c$nd eti "ata s le faci fa . Aei avea sptoare-de-for cu care vei putea s- i faci o ascunztoare n munte. Aa tre!ui s sco i repede totul din nav. Aor fi toate astfel aezate nc$t s- i fie c$t mai uor. 'Harlan "$ndi? 6;epet-iC ;epet-iC +oate i-au mai fost spuse o dat, dar repet-i ca s-i intre !ine n cap, n memorie. 5erc complet...7*. +wissell spunea? - Aa tre!ui s descarci n 15 minute. %up asta, nava se ntoarce automat la punctul de plecare, cu toate instrumentele prea avansate pentru acel &ecol. > s primeti o list cu acestea. %up plecarea navei, eti pe picioarele tale. - 5(iar tre!uie s se ntoarc at$t de repede) - > ntoarcere la timp mrete ansele de reuit. 'Harlan rosti n "$nd? 6#ava trebuie s se ntoarc n 15 minute pentru c s)a ntors n 15 minute. 5ercul...7*. +wissell i ddea "r!it nainte. - #u putem risca s falsificm moneda sau !ancnota lor ne"ocia!il. Aei avea la tine aur su! form de pepite mici. Aei e/plica cum ai ajuns n posesia lor dup instruc iunile pe care leai primit. Aei avea (aine indi"ene sau cel pu in care s treac drept indi"ene. - Kun. - Acum, ine minte. & ac ionezi ncet. Ateapt c$teva sptm$ni, dac e nevoie. Intr n spiritul epocii. Instructajele +e(nicianului Harlan sunt o !az !un, dar nu ajun". Aei avea

un aparat de radio, fcut pe principiile &ecolului, care te va ajuta s te pui la curent cu evenimentele i, mai important, s deprinzi pronun ia i accentul corect al lim!ii. 3nva -le c$t mai !ine. &unt si"ur c Harlan vor!ete o en"lez e/celent, dar nimic nu poate nlocui pronun ia nativ. - Fi dac nu nimeresc la locul sta!ilit) Adic nu n 0E,1-) - Asta tre!uie s verifici foarte atent. %ar vei nimeri, vei nimeri. 'Harlan "$ndi? 6Aa nimeri pentru c a nimerit. 5erc...7* 5ooper fcea, pro!a!il, o fi"ur cam sceptic, pentru c +wissell adu"? - .recizia focalizrii a fost ndelun" verificat. Aveam inten ia s- i e/plic metodele noastre i acum e momentul potrivit. 3n primul r$nd, o s-l ajute pe Harlan s n elea" comenzile. '%eodat, Hartan se ntoarse de la "eam i-i fi/ privirea pe comenzi. <n col al cortinei disperrii ncepu s se ridice. 65e-ar fi dac...7* +wissell nc l mai dsclea pe 5ooper cu un ton (iperdidactic i, cu un col al min ii, Harlan nc mai era atent. - &i"ur c o pro!lem serioas a fost s determinm c$t de mult ptrunde n .rimitiv un o!iect dup aplicarea unui impuls de ener"ie dat. 5ea mai direct metod ar fi fost s trimitem pe cineva n jos-+imp cu aceast nav, folosind nivele de impulsuri "radate cu "rij. Asta ar fi nsemnat totui, pentru fiecare caz, o anumit perioad de timp n care omul determin &ecolul p$n la ultima sutime prin o!serva ii astronomice sau o! in$nd informa iile prin radio. Asta se face ncet i este i periculos, pentru c ar fi foarte uor descoperit de locuitorii nativi, ceea ce ar avea pro!a!il urmri catastrofale pentru proiectul nostru. %ar noi am fcut altceva. Am trimis napoi n timp o mas cunoscut de izotop radioactiv, nio!iu-91, care se dezinte"reaz, prin emisie de particule !eta, n izotopul sta!il moli!den-91. .rocesul are o perioad de njumt ire de 588 de &ecole. Intensitatea ori"inal a radia iei este cunoscut. ,a scade cu timpul, dup rela ia simpl din cinetica de prim ordin, i, desi"ur, poate fi msurat foarte e/act. 5$nd nava ajun"e la destina ie, n timpurile .rimitive, fiola care con ine izotopul este descrcat pe coasta unui munte, dup care nava se ntoarce n ,ternitate. 3n momentul din fizio+imp n care fiola este descrcat, ea apare simultan n toate +impurile viitoare, din ce n ce mai vec(i. =a locul descrcrii, n &ecolul 5-5 '+imp, nu ,ternitate*, un +e(nician o detecteaz, dup radia ie, i o recupereaz. &e msoar intensitatea radia iei, perioada c$t a stat pe munte este cunoscut, &ecolul n care a ajuns nava este i el cunoscut, p$n la dou zecimale.

Ueci de fiole sunt pe urm trimise napoi la nivele diferite de impulsuri i se traseaz o cur! de cali!rare. 5ur!a nseamn o verificare a fiolelor trimise nu n .rimitiv, ci n primele &ecole ale ,ternit ii, unde se pot face o!serva ii directe. Kinen eles c am avut i eecuri. .rimele c$teva fiole s-au pierdut p$n c$nd am nv at s inem cont i de nu prea importantele modificri "eolo"ice dintre .rimitivul t$rziu i &ecolul 5-5. Apoi trei dintre fiole nu au mai aprut n 5-5. .ro!a!il c s-a nt$mplat ceva cu mecanismul de descrcare i au fost n"ropate n munte prea ad$nc pentru a mai fi "site. Am oprit e/perimentele atunci c$nd nivelul de radia ie a crescut at$t c ne-am temut c vreun locuitor al .rimitivului le-ar putea detecta i s-ar ntre!a ce caut n zona aia un produs radioactiv artificial. %ar pentru scopurile noastre a fost destul i at$t i suntem si"uri c putem trimite un om n orice sutime a oricrui &ecol .rimitiv dorim. 3n ele"i toate astea, 5ooper, nu-i aa) - .erfect, 5alculator +wissell. Am vzut o cur! de cali!rare fr s-i n ele", atunci, scopul. %ar acum totul e clar. %ar Harlan era acum e/trem de atent. .rivea la arcul lucitor "radat pe care era marcat scara +impului. ,ra fcut din por elan pe metal i liniu ele su! iri l mpr eau n &ecole, %ecisecole i 5entisecole. 9etalul ar"intiu strlucea uor n liniile spate n por elan, fc$ndu-le vizi!ile. 5ifrele erau foarte fin nscrise i, aplec$ndu-se deasupra lor, Harlan putu vedea &ecolele "ravate, de la 1- la 0-. Acul indicator, ca un fir de praf, era fi/at la 0E,1-. 9ai vzuse temporometre similare, i, cu o micare aproape automat, mpinse maneta care controla presiunea, dar, care ns... nu se clinti. Acul rm$nea la locul lui. Aproape c sri n sus c$nd vocea lui +wissell i se adres deodat? - +e(nician Harlan) &tri"? - %a, 5alculator, apoi i aminti c nu putea fi auzit. .i la "eam i fcu un semn din cap. +wissell spuse, ca i cum ar fi vor!it "$ndurilor lui Harlan? - +emporometrul este fi/at pentru 0E,1-. #-are nevoie de ajustri. &in"ura ta sarcin este s alimentezi cu ener"ie la momentul potrivit n fizio-+imp. Ai un cronometru n dreapta. % din cap dac l vezi. Harlan se conform. - 9er"i cu el p$n la zero. =a secunda minus 15 aliniezi punctele de contact. , simplu. Aezi cum) Harlan ncuviin din nou. +wissell continu. - &incronizarea nu este vital. > po i face la minus 15,1E sau c(iar 5 secunde, dar, te ro", f un efort s rm$i de partea asta a lui minus 18, pentru mai mult si"uran . >dat ce-ai

fcut contactul, un an"renaj de for e sincronizat va face restul i se va asi"ura c impulsul final de ener"ie va surveni e/act la momentul zero. 3n eles) Harlan ddu iar din cap. 3n ele"ea mai mult dec$t i spunea +wissell. %ac el nu alinia punctele p$n la minus 18, opera ia se va face din e/terior. J$ndul lui sum!ru fu? 6#u va fi nevoie de ajutor din afar.7 +wissell se auzi din nou? - #e-au mai rmas E8 de fizio-minute. 5ooper i cu mine mer"em s verificm proviziile. Ieir. <a se nc(ise n spatele lor i Harlan rmase sin"ur cu manete de comand, cu timpul 'care ncepuse s se scur" lent ctre punctul zero* i cu o (otr$re nestrmutat n privin a a ceea ce avea de fcut. .rsi fereastra. A$r m$na n !uzunar i scoase pe jumtate !iciul neuronic pe care-l mai avea nc la el. .rin toate c$te se nt$mplaser, i pstrase arma. 9$na i tremura uor. 3i aduse aminte de un "$nd al su? o ultim lovitur cu care, ca &amson, s dr$me templul. <n un"(er al min ii sale ntre!a, !olnav? 65$ i ,terni au auzit vreodat de &amson) Fi c$ i tiu cum a murit)7 #u mai erau dec$t 05 de minute. #u era si"ur c$t o s-i ia opera ia. #u era nici mcar si"ur c o s-i reueasc. %ar avea de ales) %e"etele lui transpirate aproape c scpar arma p$n reui s-i deuru!eze captul. &e mica repede, complet a!sor!it. %in toate aspectele pe care i le ima"inase, posi!ilitatea propriei sale treceri n nefiin i struia cel mai pu in n minte i nu-l interesa deloc. =a minus un minut, Harlan se afla la comand. J$ndi, detaat? 6<ltimul minut de via )7 %in toat ncperea nu vedea dec$t micarea liniei roii care nre"istra scur"erea secundelor. 9inus E8 de secunde. J$ndi? 6#-o s doar. #u e asta moartea.7 3ncerc s se "$ndeasc numai la #oGs. 9inus 15 secunde. #oGsC 9$na st$n" se apropie de contact. Dr "ra!C 9inus 10 secunde. 5ontactC An"renajul de for e i prelua sarcina. Impulsul va surveni la momentul zero. Fi asta-i lsa lui Harlan o ultim micare. =ovitura lui &amsonC 9$na dreapt porni. #ici nu se uit la ea. 9inus 5 secunde. #oGsC

9$na dreapt de mi-U,;>-c din nou, spasmodic. #u o privi. Asta era deci nefiin a) #u nc. #efiin a nc nu. .rivi pe "eam. #u se clinti. +impul trecea, dar el nici nu-i ddea seama. 5amera era "oal. Acolo unde fusese uriaa nav, locul era "ol. Klocurile de metal care-i serviser drept !az zceau i ele "oale, nemaiav$nd de sus inut dec$t imensa lor putere. +wissell, ciudat de mic, pipernicit n camera care devenise o peter a ateptrii, era sin"urul element mictor, cum se a"ita de colo-colo. .rivirile lui Harlan l urmrir pentru o clip, apoi l uitar. Apoi, fr vreun z"omot sau vreo micare percepti!il, nava apru din nou pe locul de unde plecase. +recerea sa prin "rani a infim dintre timpul trecut i timpul prezent nu tul!urase nici mcar o molecul de aer. #ava l ascundea pe +wissell de privirile lui Harlan, dar, d$ndu-i ocol, apru din nou n raza lui vizual. Aler"a. 5u o sin"ur micare a m$inii activ mecanismul care desc(idea ua ca!inei de comand. #vli nuntru, ip$nd cu un entuziasm aproape liric? - &-a fcut. &-a fcut. Am nc(is cercul. .entru altceva nici nu mai avea suflu. Harlan nu-i rspunse nimic. +wissell se uita pe fereastr, cu m$inile lipite de "eam. Harlan o!serv petele cu care le acoperise v$rsta i tremurul lor sla!. ,ra ca i cum mintea lui nu mai era n stare s discearn importantul de irelevant, ci selec iona material o!serva ional pur i simplu la nt$mplare. &e ntre!, o!osit? 65e conteaz) 9ai e/ist ceva care s ai! vreo importan )7 +wissell spunea 'Harlan l auzea ca de la distan *? - Acum pot s- i spun c am fost mai nelinitit dec$t a ndrzni s mrturisesc. &ennor tot spunea c ntre" proiectul este imposi!il. 3i tot ddea nainte c tre!uie s intervin ceva care s-l opreasc. 5e s-a nt$mplat) &e ntoarse la "eamtul ciudat al lui Harlan. Harlan scutur din cap, reuind s-i rspund un 6#imic7 su"rumat. +wissell o ls !alt i se ntoarse cu spatele. #u se tia dac vor!ea cu Harlan sau doar pentru sine. ,ra ca i cum ani ntre"i de nelinite se eli!erau acum n cuvinte. - &ennor era scepticul. 3i tot e/plicam, ncercam s-l lmurim, aduceam ar"umente. %deam e/emple matematice, prezentam rezultatele "enera iei de cercettori care ne-au precedat n fizio-+impul ,ternit ii. ,l le ddea deoparte i-i

prezenta ipoteza aduc$nd n discu ie parado/ul om-care-sent$lnete-cu-sine. =-ai auzit vor!ind despre asta. , su!iectul lui favorit. #oi ne cunoatem viitorul, spunea &ennor. ,u, +wissell, tiam de pild c voi tri, cu toate c voi fi foarte !tr$n, p$n c$nd 5ooper va ajun"e dincolo de punctul terminus. 9ai tiam i alte amnunte din viitorul meu, lucrurile pe care le voi face. Imposi!il, spunea el. ;ealitatea tre!uie s se sc(im!e ca s- i corecteze datele tiute, c(iar dac nseamn ca cercul s nu se mai nc(id niciodat i ,ternitatea s nu mai fie construit. %e ce zicea aa, (a!ar n-am. .ro!a!il c(iar o credea, sau poate c o lua ca pe un joc intelectual, poate era doar dorin a de a-i oca pe ceilal i cu un punct de vedere nepopular. 3n orice caz, proiectului i s-a dat curs i am nceput s rezolvm etapele memoriului. %e e/emplu, l-am localizat pe 5ooper, n &ecolul i ;ealitatea indicat n memoriu. Ipoteza lui &ennor a czut c(iar i numai pentru at$t, dar asta nu l-a deranjat. 3ntre timp, "sise altceva care s-l intereseze. Fi totui... i totui... ;$se ncetior, mai mult st$njenit, ls$nd i"ara s-i ard pe neo!servate p$n aproape de de"ete. - ... tii, n-am fost niciodat cu totul n apele mele. 5eva putea s intervin. ;ealitatea n care a fost ,ternitatea instituit se putea sc(im!a ntr-un fel pentru a evita ceea ce &ennor numea un parado/. Ar fi tre!uit s se transforme ntr-o alt ;ealitate, n care ,ternitatea n-ar e/ista. <neori, n ntunericul orelor de somn, c$nd nu puteam s dorm, aproape c reueam s m convin" c ntr-adevr aa va fi, i acum totul s-a terminat i-mi vine s r$d de mine nsumi ca de un ne!un senil. Harlan spuse, cu voce co!or$t? - 5alculatorul &ennor a avut dreptate. +wissell se rsuci spre el. - 5e) - .roiectul a euat. 9intea lui Harlan ieea din ne"ur 'de ce i ctre ce alte tr$muri, Harlan nu-i ddea seama*. - 5ercul nu s-a nc(is. - 5e tot spui acolo) 9$inile !tr$ne ale lui +wissell czur pe umerii lui Harlan cu o for surprinztoare. - ,ti !olnav, !iete. 3ncordarea. - #u !olnav. 9i-e sc$r! de tot. %e tine. %e mine. #u !olnav. +emporometrul. <it-te sin"ur. - +emporometrul) Acul indicator se afla la &ecolul 0-, scz$nd inert n e/trema dreapt. - 5e s-a nt$mplat) Kucuria i dispruse de pe fa . >roarea i lua locul.

Harlan deveni practic. - Am topit mecanismul de nc(idere, am eli!erat comanda impulsului. - 5um ai... - Am avut un !ici neuronic, l-am desc(is i am folosit ener"ia din micro!aterie ntr-o sin"ur flacr, ca o tor . Asta-i tot ce a mai rmas de el. %du cu piciorul ntr-o "rmad mic de rmi e de metal dintr-un col . +wissell nc nu realiza. - 3n 0-) Arei s spui c 5ooper este n 0-... - #u tiu unde este, rspunse Harlan, sec. Am pus maneta pe jos-+imp, mai jos dec$t &ecolul 01. #u tiu unde. #u m-am uitat. .e urm am mpins-o la loc. +ot fr s m uit. +wissell l privea. Avea fa a palid, de o culoare "l!uie nesntoas, iar !uza de jos i tremura. - #u tiu unde se afl acum, spuse Harlan. ,ste pierdut n .rimitiv. 5ercul s-a sfr$mat. 5$nd am fcut-o, am crezut c totul se va sf$ri. =a momentul zero. 5e prostieC 9ai aveam de ateptat. Aa veni un moment n fizio-+imp c$nd 5ooper i va da seama c este n alt &ecol, c$nd va face ceva care s contrazic memoriul, c$nd o s... &e ntrerupse, apoi iz!ucni ntr-un r$s for at, aspru. - Fi care-i diferen a) #u e dec$t o am$nare p$n c$nd 5ooper va da lovitura final. #-avem cum s-l oprim. 9inute, ore, zile. 5are-i diferen a) 5$nd rstimpul s-a mplinit, nu va mai e/ista ,ternitate. 9 auzi) Aa fi sf$ritul ,ternit ii. O CRIM ANTERIOAR - %e ce) %e ce) +wissell privea neajutorat c$nd la manet, c$nd la +e(nician, privirile lui vdind aceeai frustrare deconcertat ca i vocea. Harlan nl capul. Avea un sin"ur cuv$nt de spus. - #oGsC - Demeia pe care ai adus-o n ,ternitate) Harlan i ntoarse z$m!etul, amar, fr a spune un cuv$nt. - %ar ce-are ea a face cu toate astea) &finte +imp, !iete, nu n ele". - %ar ce e de n eles) Aocea lui Harlan ardea de durere. - %e ce s pretinzi c nu tii) Am avut o femeie. ,ram am$ndoi ferici i. #u fcea nici un ru nimnui. ,a nu e/ista n noua ;ealitate. Aa c ce importan avea pentru oricine

altcineva) +wissell ncerca n zadar s-l ntrerup. Harlan ncepuse s stri"e. - %ar e/ist i le"i n ,ternitate, nu-i aa) =e cunosc pe toate. =e"turile au nevoie de permisiune. Au nevoie de calcule. Au nevoie de statut. =ucruri complicate, le"turile astea. 5e-i pre"tea i lui #oGs, la sf$ritul proiectului) <n loc ntr-o rac(et care se pr!uete) &au unul mai conforta!il, ca amant comun a venera!ililor 5alculatori) Acum, cel pu in, n-o s v mai face i planuri. &e opri, copleit de disperare, i +wissell se ndrept repede ctre 5omunicator, care i recptase func ia de transmisie. 5alculatorul stri" n receptor p$n primi rspuns. Atunci spuse? - Aici +wissell. #imeni nu are voie s intre aici. #imeni. #imeni. A i n eles)... Atunci ave i "rij. , vala!il i pentru mem!rii 5onsiliului Atottemporal. 9ai ales pentru ei. &e ntoarse din nou ctre Harlan, spun$ndu-i, cu "$ndurile n alt parte? - > s asculte pentru c sunt !tr$n i mem!ru senior al 5onsiliului i pentru c to i cred c sunt e/centric i icnit. 5edeaz n fa a mea pentru c sunt e/centric i icnit. +imp de o clip czu ntr-o tcere meditativ. - 5rezi c sunt icnit) ntre! apoi i fa a i se ntoarse repede n sus, ctre cea a lui Harlan, cu micarea unei maimu e z!$rcite. Harlan "$ndi? 6&finte +imp, omul e ne!un. =-a nne!unit ocul7. Dcu un pas napoi, automat, mpins de "roaza de a fi nc(is acolo cu un ne!un. Apoi se liniti. >mul, fie el i ne!un, era plp$nd, i c(iar i ne!unia va disprea cur$nd. 5ur$nd) %e ce nu imediat) 5e tr"na sf$ritul ,ternit ii) +wissell rosti 'nu avea n m$n nici o i"ar, de"etele sale nu cutar s apuce una* cu o voce linitit, insinuant. - #u mi-ai rspuns. 2re!i c sunt icnit) - .resupun c da. .rea icnit ca s-mi mai vor!eti. %ac teai fi "$ndit la mine ca la un prieten i nu ca la un !tr$n cu toane, capricios i imprevizi!il, mi-ai fi vor!it desc(is despre ndoielile tale. #u ai fi fcut ce-ai fcut. Harlan se ncrunt. >mul credea c el, #arlan, este ne!un. Asta eraC ;osti furios? - Am fcut e/act ce tre!uia. Fi sunt n toate min ile. - %oar i-am spus c fata nu e n pericol. - Am fost un prost s cred asta, c(iar i pentru o clip. Am fost un prost s cred c un 5onsiliu poate fi drept cu un

+e(nician. - 5ine i-a spus c tia cineva din 5onsiliu de asta) - Din"e tia i a trimis un raport 5onsiliului. - %e unde tii) - Am aflat-o de la Din"e, c$nd i-am pus n fa !iciul neuronic. =atura practic a unei arme anuleaz diferen a de statut. - Aceeai arm care a fcut asta) ntre! +wissell i art ctre maneta cu masa sa de metal topit ncovoiat peste fa a cadranului. - %a. - lat o arm care nu st de"ea!a. Apoi, !rusc? - Ftii de ce Din"e l-a nm$nat 5onsiliului n loc s se ocupe sin"ur de pro!lem) - .entru c m urte i voia s fie si"ur c-mi voi pierde pozi ia. > voia pe #oGs. - ,ti naiv. %ac voia fata, ar fi putut s-i aranjeze le"tura foarte uor. #u s-ar fi mpiedicat el de un +e(nician. >mul m urte pe mine, !iete. '+wissell nu aprinse nc nici o i"ar. Arta ciudat fr nici una i de"etul ptat pe care i-l duse la piept c$nd pronun ultimul pronume arta aproape indecent de "ol.* - .e tine) - ,/ist un lucru, !iete, care se numete politica 5onsiliului. #u orice 5alculator este numit n 5onsiliu. Fi Din"e vroia s fie. Din"e este am!i ios i o dorea cu nd$rjire. ,u mam opus pentru c l-am considerat insta!il din punct de vedere emo ional. &finte +imp, niciodat nu mi-am dat seama c$t dreptate am avut... <ite, !iete. Ftia c eti protejatul meu. 9-a vzut cum te scot din func ia de >!servator i te fac +e(nician superior. +e-a vzut lucr$nd numai pentru mine. 5um ar fi putut s m atace mai !ine i s-mi distru" pozi ia) %ac ar fi putut dovedi c +e(nicianul meu favorit este vinovat de o crim "roaznic mpotriva ,ternit ii, asta s-ar fi reflectat asupra mea. 9-ar fi putut for a s demisionez din 5onsiliul Atottemporal i cine crezi c ar fi fost atunci succesorul lo"ic) %use m$na la !uze i cum nu se nt$mpl nimic, privi a!sent, la spa iul "ol dintre de"ete. Harlan i spuse? 6#u e at$t de calm pe c$t vrea s par. #u poate fi. %ar de ce spune toate inep iile astea acum' 5$nd se sf$rete ,ternitatea) Apoi, ca n a"onie? 6%ar de ce nu se sf$rete odat) AcumC7 +wissell relu? - 5$nd te-am lsat s te duci la Din"e, acum, recent, m-am cam ateptat la o primejdie. %ar memoriul 9allanso(n spunea c ai fost plecat n ultima lun i nu s-a ivit, de la sine, nici un

alt motiv pentru care s te ndeprtez. %in fericire, Din"e n-a reuit s-i valorifice cartea cea mare. - 3n ce sens) ntre! Harlan, o!osit. #u-l interesa cu adevrat, dar +wissell vor!ea i vor!ea i era mai uor s asculte dec$t s nc(id urec(ile. - Din"e i-a intitulat raportul 65u privire la comportamentul contrar eticii profesionale al +e(nicianului Andrew Harlan7. ,l era ,ternul corect, tii, rece, impar ial, neafectat. &e !aza pe 5onsiliu s se nfurie i s m sf$ie. %in nefericire pentru el, nu- i cunotea adevrata importan . #u i-a dat seama c orice raport cu privire la tine mi va fi trimis imediat mie, doar dac importan a sa suprem nu e foarte evident. - Fi nu mi-ai spus nimic) - 5um s- i spun) 9i-era fric s fac ceva care s te tul!ure tocmai acum, la finalul proiectului. %ar i-am dat o "rmad de ocazii s vii i s-mi spui ce te frm$nt. >cazii) Jura lui Harlan se str$m! a nencredere, dar pe urm i aminti de fi"ura o!osit a lui +wissell pe 5omunicator, ntre!$ndu-l dac n-are nimic s-t spun. Asta fusese ieri. %oar ieri. Harlan cltin din cap, dar i ascunse privirile. +wissell rosti, ncetior? - 9i-am dat imediat seama c te-a mpins inten ionat la fapta asta... nes!uit. Harlan ridic oc(ii. - Ftiai asta) - +e mir) Ftiam c Din"e mi voia capul. > tiam de mult. &unt un om !tr$n, !iete. 5unosc toate astea. %ar e/ist moduri n care 5alculatorii suspec i pot fi verifica i. ,/ist nite metode protectoare aduse din +imp, care n-au fost aezate n muzee. &unt c$teva pe care le cunoate numai 5onsiliul. Harlan i aminti cu amrciune de !ariera de la &ecolul 188.888. - %in raport i din ce-am mai aflat i eu pe cile mele, era uor de dedus ce s-a nt$mplat i cum. Harlan ntre!, deodat? - .resupun c Din"e te !nuia de spionaj) - .oate c da. #u m-ar surprinde. .e Harlan "$ndul l duse la primele lui zile cu Din"e, c$nd +wissell de-a!ia ncepuse s arate un interes neo!inuit pentru t$nrul >!servator. Din"e nu tiuse nimic de proiectul 9allanso(n i-l interesa amestecul lui +wissell. 6=-ai nt$lnit vreodat pe 5alculatorul &enior +wissell)7 ntre!ase el odat i, "$ndindu-se !ine, Harlan i aminti perfect tonul de nelinite acut din vocea lui. 3nc de atunci Din"e l suspecta pe Harlan de a fi m$na dreapt a lui +wissell. %umnia i ura lui ncepuser nc de pe-atunci.

+wissell continua s vor!easc? - Aa c dac ai fi venit la mine... - =a tine' stri" Harlan. Fi 5onsiliul) - %in tot 5onsiliul eu sunt sin"urul care tie. - #u le-ai spus nimic) ncerc Harlan s par ironic. - #iciodat. Harlan sim i c are fe!r. Hainele l sufocau. 5omarul sta va continua la nesf$rit) Aor!rie prosteasc, fr sens. %ar de ce) %e ce) %e ce nu se sf$rea ,ternitatea) %e ce nu-i n"(i ea odat pacea curat a non-;ealit ii) &finte +imp, unde dduse "re) - #u m crezi) ntre! +wissell. - %e ce te-a crede) Au venit s se uite la mine, nu-i aa) =a dejunul acela) %e ce ar fi fcut-o dac nu tiau de raport) Au venit s se (ol!eze la ciudatul fenomen care a nclcat le"ile ,ternit ii, dar care mai era intan"i!il nc o zi. 3nc o zi i proiectul era terminat. Au venit s-i desfete privirile cu promisiuni de viitor. - #ici vor! de asta, !iete. Au vrut s te vad doar pentru c sunt umani. Fi mem!rii 5onsiliului sunt oameni. #u puteau fi de fa la plecarea navei, pentru c memoriul 9allanso(n nu i-a plasat n scen. #u puteau nici s-l ia pe 5ooper la ntre!ri, pentru c memoriul nu men iona nici asta. Fi totui vroiau i ei ceva. &finte +imp, !iete, nu- i dai seama c e firesc s vrea i ei s simt c$t de c$t c particip) +u erai cel mai accesi!il, aa c te-au c(emat i s-au uitat la tine. - #u te cred. - Qsta-i adevrul. - %a) 3n timp ce m$ncau, &ennor, mem!ru al 5onsiliului, vor!ea despre un om care se nt$lnete cu sine. ,vident, tia c am fcut incursiuni ile"ale n 1H0 i c aproape c m-am nt$lnit cu mine nsumi. Qsta era felul lui de a-i !ate joc de mine, amuz$ndu-se "rozav pe socoteala mea. - &ennor) 3 i fceai "riji din cauza lui &ennor) +u tii ce fi"ur patetic este) 5minul lui temporal este &ecolul H8E, una din pu inele culturi n care corpul omenesc este desfi"urat dinadins pentru a mplini cerin ele estetice ale vremii. ,ste lipsit definitiv de pr nc din adolescen . Ftii ce nseamn asta pentru personalitatea unui !r!at) > desfi"urare i izoleaz pe oameni de strmoii i descenden ii lor. Kr!a ii din H8E nu fac prea mul i !ani ca ,terni. &unt prea diferi i de noi ceilal i. Doarte pu ini sunt alei. &ennor este sin"urul din &ecolul lui care a fcut vreodat parte din 5onsiliu. #u- i dai seama c$t l afecteaz trea!a asta) &i"ur c tii ce nseamn nesi"uran a. +e-ai "$ndit vreodat c un mem!ru al 5onsiliului se poate sim i nesi"ur) &ennor tre!uie s ia parte la discu ii despre eradicarea

;ealit ii lui pentru e/act aceeai caracteristic ce-l face pe el s !at la oc(i. ,radicarea ei l va face unul din foarte pu inii din "enera ia lui cu o astfel de mutilare. Fi asta se va nt$mpla, ntro !un zi. Fi-a "sit un refu"iu n filozofie. &upracompenseaz prelu$nd conducerea n discu ii, v$ntur$nd n mod inten ionat puncte de vedere nepopulare sau neacceptate. .arado/ul lui cu omul-care-se-nt$lnete-cu-sine este unul din cazuri. Ni-am spus c tot prezicea un dezastru pentru proiect, i pe noi, mem!rii 5onsiliului, voia el s ne icaneze, nu pe tine. #-avea nimic de-a face cu tine. #imicC +wissell se nfier!$ntase. 3n ndelun"a emo ie a vor!elor sale, prea s fi uitat unde se afl i criza cu care erau confrunta i, pentru c redevenise spiriduul !tr$n, cu "esturi iu i, micri neateptate, pe care Harlan l tia at$t de !ine. &coase c(iar o i"ar din !uzunarul de pe m$nec i era "ata so aprind. %ar se opri, se ntoarse pe clc$ie i-l privi pe Harlan din nou, cut$nd, prin propriile sale cuvinte, ca s "seasc ce spusese acesta ultima oar, ca i cum, p$n n acel moment, nu-l auzise !ine. - 5um adic... aproape c te-ai nt$lnit cu tine nsu i) Harlan i povesti pe scurt i-l ntre!? - #-ai tiut asta) - #u. <rmar c$teva minute de tcere, la fel de !inevenite pentru Harlan ca un val de ap rece pe fruntea lui nfier!$ntat. - Asta era) Fi ce dac te-ai nt$lnit cu tine nsu i) - #u m-am nt$lnit. +wissell pru s nu-l aud. - 3ntotdeauna este loc i pentru varia ii nt$mpltoare. 3ntrun numr infinit de ;ealit i, nu poate fi vor!a de acel ceva numit determinism. & presupunem c n ;ealitatea 9allanso(n, n completarea anterioar a ciclului... - 5ercul se rotete la nesf$rit) ntre! Harlan cu !ruma de uimire pe care o mai putea "si n el. - 5redeai c numai de dou ori) 5redeai c doi este un numr ma"ic) 3n fizio-+impul finit se fac un numr infinit de rota ii, aa cum treci cu un creion pe o circumferin de un numr infinit de ori i totui cuprinzi o suprafa finit. 3n ciclurile anterioare nu te-ai nt$lnit cu tine. %e data asta, nesi"uran a statistic a lucrurilor a fcut ca acest lucru s fie posi!il. ;ealitatea tre!uia s se sc(im!e ca nt$lnirea s nu ai! loc, iar n noua ;ealitate nu l-ai trimis pe 5ooper n &ecolul 01, ci... - 5e tot vor!eti acolo) 5e urmreti) &-a terminat. +otul. Acum las-m sin"urC =as-m sin"urC - Areau s tii c ce-ai fcut ai fcut "reit. Areau s- i dai

seama c ai fcut ce nu tre!uia. - #u-i aa. Fi c(iar dac ar fi, s)a terminat. - ,ar nu s-a terminat nimic. 9ai ai nc un pic r!dare s m ascul i. +wissell avea aerul de a-l duce cu z(relul, aproape t$n"uindu-se, cu o !l$nde e a"onizant. - > s o ai pe fata ta. Ni-am promis. Ni-o mai promit o dat. #u va p i nimic. #ici tu. 3 i promit. Ni-o "arantez personal. Harlan l privea cu oc(ii mari. - %ar e prea t$rziu, la ce-ar mai folosi) - -u este prea t$rziu. 5e-ai fcut nu este irepara!il. 5u ajutorul tu, mai putem nc reui. +re!uie s m aju i. +re!uie s- i dai seama c ai "reit. 3ncerc s- i e/plic. +re!uie s vrei s repari ce-ai fcut. Harlan i trecu lim!a peste !uzele uscate i-i spuse? 6, ne!un. 9intea lui nu poate s accepte adevrul... sau, tie ntradevr 5onsiliul mai !ine)7 Ftie) Ftie) .uteau rsturna verdictul &c(im!rilor) .uteau s opreasc +impul sau s-l dea napoi) ;osti? - 9-ai nc(is n ca!ina de comand i credeai c-o s m ii acolo, neputincios, p$n se sf$rete totul. - Ai zis c i-e team s nu se nt$mple ceva care s te mpiedice s- i ndeplineti rolul. - Asta vroia s fie o amenin are. - ,u am luat-o ad literam. Iart-mC Am nevoie de ajutorul tu. %eci, asta era. ,ra nevoie de ajutorul lui. ,ra ne!un) &au era el, Harlan, ne!un) Avea ne!unia vreun n eles) sau orice altceva, de fapt. 5onsiliul avea nevoie de ajutorul lui. .entru asta, i vor promite orice. #oGs. &tatutul de 5alculator. 5e nu i-ar promiteC Fi dup ce i va ajuta, ce va o! ine din toate astea) #u se va lsa pclit i a doua oar. - #u. - > vei avea pe #oGs. - Adic 5onsiliul va voi s ncalce le"ile ,ternit ii c$nd pericolul va fi nlturat) #u cred. %ar cum putea fi nlturat pericolul) ntre!a o fr$m sntoas a min ii lui. 5e tot vor!eau aici) - 5onsiliul nu va afla niciodat. - Atunci tu ai fi "ata s ncalci le"ile) %oar eti ,ternul ideal. >dat pericolul trecut, te vei pleca n fa a le"ii. #ici n-ai putea altfel. .ete roii acopereau o!rajii lui +wissell, color$ndu-i pome ii. Firetenia i stp$nirea de sine i dispruser de pe fa . #u mai

rmsese dec$t o durere stranie. - 3mi voi ine cuv$ntul i voi clca le"ea, pentru un motiv pe care nu i-l po i nc(ipui. #u tiu c$t ne-a mai rmas p$n dispare ,ternitatea. .oate ore, poate luni. %ar am pierdut at$ta timp cu speran a c-o s te convin", nc$t pot s mai pierd pu in. 9 ascul i) +e ro"C Harlan ezit. Apoi, av$nd convin"erea inutilit ii tuturor lucrurilor, ca i din orice alt motiv posi!il, spuse o!osit? - 5ontinuC - 9i-a ajuns la urec(i, ncepu +wissell, c m-am nscut !tr$n, c atunci c$nd mi-au ieit din ii mucam dintr-un 5omputaple/, c-mi in minicalculatorul ntr-un !uzunar special de la pijama c$nd dorm, c am un creier fcut din mici relee de for cuplate n paralel i c fiecare "lo!ul din s$n"ele meu este o dia"ram spa io-temporal microscopic not$nd n unsoare de computer. +oate aceste !azaconii le-am auzit pe parcurs i cred c ar tre!ui s fiu, ntr-un fel, m$ndru. .oate c am nceput s le cred i eu pu in. Asta e o prostie din partea unui om !tr$n, dar face via a ceva mai uoar. +e mir) 5 tre!uie s "sesc o cale de a-mi face via a mai uoar) ,u, 5alculatorul &enior +wissell, mem!ru senior al 5onsiliului Atottemporal) .oate de asta i fumez. +e-ai "$ndit vreodat la asta) +re!uie s am un motiv, nu) ,ternitatea este o societate nefumtoare prin e/celen , i cea mai mare parte a +impului la fel. 9-am "$ndit adeseori la asta. <neori cred c este din revolt mpotriva ,ternit ii. 5eva care s nlocuiasc marea revolt care a euat... #u, nu-i nimic. > lacrim sau dou n-o s m topeasc i nu m prefac, crede-m. #umai c nu m-am mai "$ndit la toate astea de mult. #u e deloc plcut. A fost vor!a de o femeie, desi"ur, ca i n cazul tu. #u este o coinciden . , aproape inevita!il, dac stai s te "$ndeti. <n ,tern, care tre!uie s-i v$nd satisfac iile normale ale vie ii de familie pe o m$n de perfora ii n ($rtie, este "ata copt pentru viciu. Qsta-i unul din motivele pentru care ,ternitatea tre!uie s-i ia precau iunile pe care le ia. Fi, aparent, tot pentru asta sunt ,ternii at$t de in"enioi n ocolirea acestor precau iuni din c$nd n c$nd. 9i-aduc aminte de femeia mea. , o prostie, poate. #umi pot aminti nimic altceva despre fizio-+impul acela. Dotii mei cole"i au rmas nite nume n scripte. &c(im!rile pe care leam condus - toate n afar de una - sunt doar articole n memoria 5omputaple/elor. %ar de ea mi aduc foarte !ine aminte. .oate c po i n ele"e. %epusesem de mult vreme o cerere pentru formarea unei le"turi. Fi, dup ce am devenit 5alculator Zunior, mi-a fost acordat. ,ra o fat c(iar din &ecolul sta, 5-5. #u am vzut-o p$n dup o! inerea permisiunii, desi"ur. ,ra inteli"ent i !un. #u frumoas, nici mcar

atr"toare, dar, oricum, c(iar t$nr fiind 'da, am fost i eu t$nr, n ciuda zvonurilor* nu artam nici eu cine tie ce. #e potriveam foarte !ine din punct de vedere temperamental i, dac a fi fost +emporal, a fi fost m$ndru s fac din ea so ia mea. I-am spus-o de multe ori. 5red c i fcea plcere. ,ra adevrul. #u to i ,ternii, care tre!uie s-i ia femeile cum i c$nd le permit calculele, sunt at$t de norocoi. 3n acea ;ealitate ea tre!uia s moar t$nr, desi"ur, i nici un analo" de-al ei nu era disponi!il pentru le"tur. =a nceput, am luat-o filozofic. =a urma urmei, via a ei scurt era cea care i ddea posi!ilitatea s triasc cu mine fr s afecteze "rav ;ealitatea. Astzi mi-e ruine c$nd m "$ndesc c eram !ucuros c nu avea s triasc mult timp. %ei asta a fost doar la nceput. %oar la nceput. > vizitam c$t de des mi permiteau dia"ramele spa iotemporale. &torceam fiecare minut, renun $nd la mese i la somn, ls$ndu-i pe al ii s-mi fac munca, fr jen, de c$te ori puteam. %r"lenia ei ntrecea cele mai nalte ateptri ale mele, i eram ndr"ostit. Ni-o spun pe leau. ,/perien a mea n domeniul sta era aproape ine/istent i s o n ele"i prin >!serva ia n +imp este o c(estiune nesi"ur. %in c$t puteam eu s n ele", totui, eram ndr"ostit. 5eea ce ncepuse ca o satisfacere a unor nevoi spirituale i fizice ajunsese ceva mult mai important. 9oartea ei iminent ncetase s mai fie o convenien i devenise o calamitate. I-am fcut .roiectul-deAia . #u m-am dus la .roiectan ii-de-Aie i. =-am fcut sin"ur. 3mi ima"inez c i se pare uluitor. ,ra un delict, dar nu a fost nimic n compara ie cu crimele pe care le-am comis ulterior. %a, eu, =a!an +wissell, 5alculator &enior +wissell. 9omentul din fizio-+imp n care a fi putut ac iona ca s-i modific ;ealitatea personal venise i trecuse de trei ori. &i"ur, tiam c nici o astfel de sc(im!are cu motiva ie personal nu poate fi autorizat de 5onsiliu. 5u toate astea, am nceput s m simt direct rspunztor pentru moartea ei. Asta a fcut parte din motiva ia mea de mai t$rziu, dup cum vei vedea. A rmas nsrcinat. #u am luat msuri, dei ar fi tre!uit. 3i fcusem .roiectul-de-Aia , l modificasem ca s includ le"tura ei cu mine, i tiam c sarcina era o consecin cu o pro!a!ilitate foarte nalt. .oate c tii, poate c nu, dar femeile +emporale rm$n uneori "ravide cu ,terni, n ciuda msurilor de prevedere, #u e nemaiauzit. Fi, totui, pentru c ,ternii nu au voie s ai! copii, astfel de sarcini nt$mpltoare sunt ntrerupte fr dureri i fr riscuri. ,/ist multe metode. .roiectul-deAia pe care i-l fcusem eu prevedea moartea ei nainte de natere, aa c nu am luat msuri. ,ra at$t de fericit s-i poarte sarcina, nc$t am vrut s rm$n aa. 9 mul umeam c o privesc i ncercam s sur$d c$nd mi spunea c simte via a

mic$nd n p$ntecul ei. Fi atunci a intervenit ceva. A nscut nainte de termen... #u m mir c te ui i aa. Am avut un copil. <n copil adevrat, al meu. #u vei mai "si, poate, nici un ,tern care s poat spune asta. ,ra mai mult dec$t un delict. ,ra o crim serioas, i nc nu era nimic. #u m ateptasem. #aterea i pro!lemele ei erau un aspect al vie ii despre care tiam prea pu in. 5uprins de panic, am revzut .roiectul-deAia i am "sit copilul ca o solu ie alternativ, la o !ifurca ie de mic pro!a!ilitate pe care o trecusem cu vederea. <nui .roiectant-de-Aie i profesionist nu i-ar fi scpat i "reisem c m ncrezusem at$t n capacit ile mele. %ar ce puteam s mai fac) #u puteam s omor copilul. 9ama mai avea dou sptm$ni de trit. 9-am "$ndit s las copilul s triasc cu ea p$n atunci. %ou sptm$ni de fericire nu sunt un cadou at$t de e/or!itant. 9ama a murit, dup cum era prevzut i n felul prevzut. &tam n camera ei, tot timpul pe care-l puteam rpi dia"ramei spa io-temporale, ptruns de o durere cu at$t mai ascu it cu c$t ateptasem moartea ei, n deplin cunotin de cauz, mai mult de un an. 3n !ra e l ineam pe fiul meu i al ei. %a, l-am lsat s triasc. %e ce sari aa) Tu ai de "$nd s m condamni) #u- i po i da seama ce nseamn s ii n !ra e un atom din propria ta via . .oate c am un 5omputaple/ n loc de nervi i dia"rame n s$n"e, dar asta, cel pu in, tiu. =-am lsat s triasc. Am comis i crima asta. =-am dat n "rija unei or"aniza ii adecvate i m duceam c$nd puteam 'n strict succesiune temporal, respectat i n fizio-+imp* ca s dau sumele necesare i s-l vd cresc$nd. Aa s-au scurs doi ani. %in c$nd n c$nd, verificam .roiectul-de-Aia al fiului meu 'm o!inuisem deja s ncalc le"ea asta* i eram fericit s vd c nu se ntrezreau efecte ne"ative asupra ;ealit ii aceleia, la nivele de pro!a!ilitate de peste 8,8881. A nv at s mear" i ncerca primele cuvinte. #u fusese nv at s-mi spun 6tat7. 5e presupuneri or fi fcut +emporalii de la institu ia aceea de n"rijire a copiilor n le"tur cu mine, nu tiu. 3i luau !anii i nu spuneau nimic. Apoi, dup ce s-au scurs doi ani, n fa a 5onsiliului Atottemporal s-a pus pro!lema necesit ii unei &c(im!ri care includea i &ecolul 5-5. &c(im!area mi-a fost ncredin at mie, care fusesem recent promovat 5alculator Asistent. ,ra prima &c(im!are pe care urma s-o suprave"(ez sin"ur. ,ram m$ndru, desi"ur, dar mi-era i team. Diul meu era un intrus n acea ;ealitate. ,ra "reu de presupus c ar avea vreun analo". J$ndul trecerii lui n non-e/isten m umplea de triste e. 9-am ocupat de &c(im!are i pot s spun acum c am fcut-o fr cusur. .rima mea sarcin. %ar n-am rezistat unei tenta ii, mai ales pentru c nu mai era ceva nou pentru mine. ,ram un rufctor nrit, un o!inuit al crimei. Am fcut un

nou .roiect-de-Aia pentru fiul meu n noua ;ealitate, si"ur de ce voi "si. %ar apoi, timp de 01 de ore, fr s mn$nc sau s dorm, am stat n !iroul meu, c(inuindu-m cu .roiectul-de-Aia nc(eiat, trec$ndu-l prin filtru, ntr-un efort disperat de a "si o "reeal. #u era nici o "reeal. A doua zi, nainte de a preda solu ia &c(im!rii, am fcut o dia"ram spa io-temporal, folosind metode "rosolane de apro/ima ie 'la urma urmei, ;ealitatea nici nu mai dura mult* i am intrat n +imp, la mai mult de E8 de ani n sus-+imp de la naterea fiului meu. Avea E1 de ani, era de-o v$rst cu mine. 9-am recomandat ca fiind o rud ndeprtat, folosindu-m de ce tiam despre familia mamei. #u-i cunotea tatl, nu-i amintea de vizitele mele din copilrie. ,ra in"iner n aeronautic. &ecolul 5-5 era e/pert n vreo cinci feluri de z!or aerian 'cum este de fapt i n ;ealitatea curent* i fiul meu era mem!ru mplinit i fericit al societ ii sale. ,ra cstorit cu o fat care l iu!ea la ne!unie, dar nu aveau copii. 3n ;ealitatea n care !iatul meu nu ar fi e/istat, ea nu s-ar fi cstorit cu nimeni. Ftiusem asta de la !un nceput. Ftiam c nu vor e/ista efecte ne"ative asupra ;ealit ii. Altfel, poate nu a fi ndrznit s-l las s triasc. #u sunt complet pierdut. 9i-am petrecut ziua cu el. I-am vor!it i i-am z$m!it politicos, mi-am luat la revedere cu rceal c$nd a venit momentul pe dia"rama spa io-temporal. %ar, su! aceast aparen , l priveam i-i sor!eam fiecare "est, umpl$ndu-mi sufletul cu el, ncerc$nd s triesc mcar o zi dintr-o ;ealitate care a doua zi 'n fizio-+imp* nu va mai fi e/istat. 5$t de mult t$njeam s-mi vizitez i so ia o ultim dat, n acea por iune a +impului n care nc tria, dar folosisem fiecare secund din timpul pe care mi-l acordasem. #-am ndrznit nici mcar s intru n +imp i s-o vd fr s m vad. 9-am ntors n ,ternitate i am petrecut o ultim noapte n a"onie, lupt$ndum n zadar cu ce urma s vin. A doua zi de diminea am nm$nat calculele mpreun cu recomandrile mele pentru &c(im!are. Aocea lui +wissell devenise o oapt i acum se opri de tot. &ttea acolo, cu umerii apleca i, cu privirile fi/ate pe podea, fr$n"$ndu-i de"etele, frm$nt$ndu-le ntr-o ncletare amarnic. Harlan, atept$nd n zadar o alt fraz, i drese vocea. 3i ddea seama c-i e mil de !tr$n, c-l comptimete, n ciuda crimelor comise. - Asta-i tot) +wissell opti? - #u, cel mai ru... cel mai ru... <n analo" al fiului meu e/ista totui. 3n noua ;ealitate, e/ista - ca paraple"ic de ta v$rsta de 1 ani. 10 de ani n pat, n circumstan e care mi-au fcut imposi!il aplicarea te(nicilor de re"enerare a nervilor din

988, sau s pot face mcar s moar fr c(inuri, Acea nou realitate nc mai e/ist. Diul meu este nc acolo, n sec iunea aceea a &ecolului. Eu i-am fcut asta. 9intea mea i 5omputaple/ul meu i-au trasat aceast nou via i cuv$ntul meu a declanat &c(im!area. Am comis mai multe crime de dra"ul lui i al mamei lui, dar acea ultim fapt, dei n concordan strict cu jurm$ntul meu de ,tern, mi s-a prut ntotdeauna a fi marea mea crim, crima. #u era nimic de spus i Harlan nu rosti o vor!. - Aezi acum de ce n ele" cazul tu, de ce a vrea s te ajut s ai fata. #u ar aduce nici un prejudiciu ,ternit ii i, ntr-un fel, ar fi o ispire a crimei mele. Fi Harlan l credea. 3n mintea lui totul luase o alt ntorstur. 5redeaC &e pr!ui n "enunc(i i-i ridic pumnii ncleta i la t$mple. Aplec fruntea i se le"n ncetior, ls$ndu-se copleit de o disperare sl!atic. %istrusese ,ternitatea i o pierduse pe #oGs, c$nd, dac nar fi fost lovitura lui &amson, ar fi salvat una i ar fi pstrat-o pe cealalt. CUTRI IN PRIMITIV +wissell l apucase pe Harlan de umeri i-l scutura. Aocea lui i stri"a, disperat, numele. - HarlanC HarlanC 3n numele +impului, omuleC Harlan se scutura ncet, ncet, de dezndejde. - 5e facem) - #u asta, n orice caz. #u te lsa copleit de disperare. 3ncepe prin a m asculta. <it concep ia ta de +e(nician despre ,ternitate i privete-o cu oc(ii unui 5alculator. , un punct de vedere mai sofisticat. 5$nd modifici ceva n +imp i provoci o &c(im!are de ;ealitate, &c(im!area se poate instala imediat. %e ce) - .entru c alterarea produs a fcut &c(im!area inevita!il. - 5rezi) +e-ai putea ntoarce i sc(im!a sensul modificrii, nu-i aa) - .resupun c da. %ar n-am fcut-o niciodat. &au cineva de care s fi auzit eu. - Aa-i. #imeni n-are inten ia s sc(im!e sensul unei modificri, aa c totul decur"e cum a fost plnuit de la nceput. %ar aici este vor!a de altceva. > modificare neinten ionat. =-ai trimis pe 5ooper n alt &ecol dec$t era sta!ilit i acum am inten ia s sc(im! sensul modificrii i s-l aduc napoi.

- %ar cum, n numele +impului) - 3nc nu sunt si"ur, dar trebuie s fie o cale. %ac n-ar fi, modificarea ar fi fost ireversi!il, &c(im!area ar fi intervenit pe loc. %ar &c(im!area nu s-a produs. 3nc ne mai aflm n ;ealitatea memoriului 9allanso(n. Asta nseamn c modificarea este reversi!il i va fi, deci, inversat. - 5um) 5omarul lui Harlan se mrea, nv$rtejindu-se, ntunec$ndu-se din ce n ce, n"(i indu-l. - +re!uie s e/iste o cale de a prinde la loc cercul n +imp i capacitatea noastr de a o face tre!uie s asi"ure i un "rad ma/im de pro!a!ilitate. At$ta timp c$t ;ealitatea noastr e/ist, putem fi si"uri c solu ia se !ucur de pro!a!ilitate ma/im. %ac, n orice moment, eu sau tu lum o (otr$re "reit, dac pro!a!ilitatea vindecrii cercului scade su! un "rad critic, ,ternitatea dispare. 3n ele"i) Harlan nu era c(iar si"ur c n ele"e. #ici nu-i ddea silin a. &e ridic din nou ncet n picioare i "si cu "reu drumul ctre un scaun. - Arei s spui c putem s-l aducem pe 5ooper napoi... - Fi s-l trimitem unde tre!uie, da. &-l prindem n momentul n care prsete nava i ar putea ajun"e la locul lui n &ecolul 01 doar cu c$teva fizio-ore mai !tr$n. Uile, cel mult. Aa fi o modificare, desi"ur, dar nu una destul de important. ;ealitatea ar fi cltinat, !iete, dar nu rsturnat. - %ar cum dm de el) - Ftim c e/ist o modalitate, altfel ,ternitatea nu ar mai fi e/istat n acest moment. Iar n ce privete modalitatea, de asta am nevoie de tine, de asta m-am luptat s te aduc de partea mea. +u eti e/pertul n .rimitiv. +u s-mi spui. - #u pot, "emu Harlan. - .o i, insist +wissell. %in vocea !tr$nului dispruse deodat orice dovad de o!oseal sau de v$rst naintat. .rivirile i erau aprinse de flacra luptei i-i m$nuia i"ara ca pe o lance. .$n i Harlan, c$t era de amor it de durere, avu impresia c +wissell se simte n lar"ul lui, acum c !tlia se ddea n doi. - .utem reconstitui momentul, su"er !tr$nul. Ia comanda impulsului. &tai aici i atep i semnalul. Ni se d. Daci contactul i n acelai timp miti !rusc maneta asta ctre jos-+imp. 5$t de mult) - #u tiu, i spun. #u tiu. - Tu nu tii, dar muc(ii ti tiu. Ia- i locul i pune m$na pe manet. Adun-te. Hai, !iete. Atep i semnalul. 9 urti. <rti 5onsiliul. <rti ,ternitatea. Ni-e inima zdro!it de "$ndul la #oGs. ;entoarce-te la momentul acela. & sim i ce-ai sim it

atunci. Acum o s pun din nou ceasul n micare. 3 i dau un minut, !iete, s- i aduci aminte prin ce-ai trecut i s retrieti totul. Apoi, c$nd te apropii de zero, las- i m$na dreapt s se smuceasc ctre comand ca atunci. .e urm iei m$na repedeC #-o mai pui la loc. ,ti "ata) - #u cred c pot s-o fac. - #u crezi... &finte +imp, dar n-ai de ales. 9ai ai vreo alt ans s- i iei fata napoi) #u avea. Harlan se for s se aeze din nou la comand i, fc$nd-o, emo ia l npdi din nou. #u tre!uia s fac nici un efort. ;epetarea micrilor fizice i le readuse n minte. =iniu a roie a temporometrului se puse n micare. J$ndi, detaat? 6<ltimul minut de via )7 9inus E8 de secunde. J$ndi. 6#-o s doar. #u e asta moartea.7 3ncerc s se "$ndeasc numai la #oGs. 9inus 15 secunde. #oGsC 9$na st$n" se apropie ncet de contact. 9inus 10 secunde. 5ontactC 9$na dreapt porni. 9inus 5 secunde. #oGsC 9$na dreapt se mi-U,;>-c spasmodic. &ri n lturi, "$f$ind. +wissell veni l$n" el, scrut$nd cadranul. - &ecolul 08. 19,EH, mai e/act. Harlan sim ea c se sufoc. - #u tiu, am ncercat s simt la fel, dar a fost altfel. Ftiam ce fac i asta a sc(im!at totul. - Ftiu, tiu. .oate c totul e "reit. &-i spunem o prim apro/ima ie. &e opri un moment, fc$nd calcule mintale, scoase pe jumtate un calculator de !uzunar din nvelitoarea lui i-l zv$rli napoi fr s-l consulte. - =a nai!a cu punctele zecimale. & zicem c pro!a!ilitatea este de 8,99, s-l fi trimis n al doilea sfert al &ecolului 08. <ndeva ntre 19,05 i 19,58. Aa e) - #u tiu. - Kine, uite. %ac m (otrsc s m concentrez asupra acelei perioade din .rimitiv p$n la e/cluderea oricrui alt aspect i dac "reesc, pot s-mi pierd ansa de a men ine cercul nc(is n +imp i ,ternitatea ar disprea, Hotr$rea n sine va fi punctul crucial, &c(im!area 9inim #ecesar, &. 9. #., care declaneaz &c(im!area mare. Hotr$rea o iau acum. 9 decid, irevoca!il...

Harlan privi cu pruden mprejur, ca i cum ;ealitatea ar fi devenit at$t de fra"il, nc$t o micare !rusc din cap ar fi putut s o fac ndri. - &unt perfect contient de ,ternitate. '5almul lui +wissell l molipsise n aa msur nc$t propria lui voce i suna ferm n urec(i*. - Atunci ,ternitatea nc e/ist, rosti +wissell aspru, sec, iar noi am luat (otr$rea just. Acum nu prea mai avem ce face pe-aici, pentru un timp. & mer"em n !iroul meu i s-i lsm pe cei din su!comisia 5onsiliului s roiasc pe aici, dac asta i face mai ferici i. 3n ce-i privete pe ei, proiectul a fost ncununat cu succes. 5(iar dac nu-i aa, n-o s tie niciodat. Fi nici noi. - 3ntre!area la care tre!uie s "sim rspuns este? ce va face 5ooper c$nd se va trezi ntr-un alt secol dec$t tre!uia) spuse +wissell, studiindu-i i"ara. - #u tiu. - <n lucru este cert. , un !iat inteli"ent i cu ima"ina ie, nu eti de prere) - .i, e 9allanso(n. - ,/act. Fi se ntre!a dac va nimeri c(iar acolo unde tre!uie. <na din ultimele lui ntre!ri a fost? 6Fi dac nu nimeresc la locul sta!ilit)7 Ni-aduci aminte) - Fi) Harlan nu n ele"ea unde urmrea +wissell s ajun". - Fi deci este moralmente pre"tit s se trezeasc prost plasat n +imp. Fi va face ceva. Aa ncerca s ia le"tura cu noi. & lase urme pentru noi, #u uita c, o parte a vie ii sale, a fost ,tern. Asta-i foarte important. +wissell sufl un cercule de fum, l a" cu un de"et, urmrindu-l cum se ncolcete i dispare. - , o!inuit cu no iunea de comunicare peste +imp. #ici nu se va "$ndi c o s rm$n prsit i izolat n +imp. Aa ti c l cutm. - Dr nave i fr ,ternitate n &ecolul 08, cum ar putea mcar s ncerce s comunice cu noi) - 5u tine, +e(nician, cu tine. Dolosete sin"ularul. +u eti e/pertul nostru n .rimitiv. +u l-ai instruit pe 5ooper n acest domeniu. ,l se ateapt ca tu s-i dai de urm. - 5e urm, 5alculator) +wissell i ridic fa a viclean, cu z!$rciturile acum i mai pronun ate, spre Harlan. - #oi l-am lsat pe 5ooper n .rimitiv. ,ste lipsit de scutul protector de fizio-+imp. Aia a lui acum se mpletete n structura +impului i va rm$ne aa p$n c$nd tu i cu mine sc(im!m sensul modificrii. +ot n structura +impului vor fi esute i fiecare semn sau mesaj pe care poate s le lase acum pentru

noi. 5u si"uran c atunci c$nd a i studiat mpreun &ecolul 08 a i folosit anumite surse. %ocumente, ar(ive, filme, o!iecte, lucrri de referin . Areau s spun surse primare, care s dateze c(iar din +imp. - %a. - Fi pe care le-a analizat cu tine) - %a. - Fi avea i vreun anumit articol favorit, unul despre care el tie c l cunoti n profunzime, astfel nc$t s recunoti n el vreo referire la el nsui) - 3mi dau seama unde vrei s ajun"i, desi"ur, rspunse Harlan, care devenise, ntre timp, "$nditor. - Fi) ntre! +wissell cu un nceput de ner!dare. - ;evistele mele de actualit i, aproape si"ur. ;evistele astea sunt un fenomen al nceputului secolelor 08. 5ea din care am o colec ie aproape complet dateaz din 08 i continu p$n n 00. - Kun. Acuma... 5rezi c e/ist vreo modalitate n care 5ooper s-ar putea folosi de aceste reviste pentru a transmite un mesaj) Adu- i aminte, tie c citeti pu!lica ia, c o cunoti foarte !ine i c te-ai descurca foarte !ine n "sirea unui mesaj. - #u tiu. Harlan cltin din cap. - ;evista avea un stil artificial. ,ra mai de"ra! selectiv dec$t cuprinztoare i destul de imprevizi!il. Ar fi "reu, dac nu imposi!il, s te !azezi pe faptul c va pu!lica ceea ce plnuieti tu s transmi i. 5ooper nu ar putea s creeze nite tiri adecvate i s fie si"ur c apar. 5(iar dac ar reui s intre n personalul ei de redac ie, ceea ce este aproape imposi!il, n-ar putea nici atunci fi si"ur c, dup ce trece pe la ceilal i redactori, formularea lui va rm$ne e/act aceeai. #u-mi dau seama, 5alculator. - &finte +imp, "$ndete-teC 5oncentreaz-te asupra revistelor lora. ,ti n &ecolul 08 i eti 5ooper, cu educa ia i forma ia lui. +u i-ai fost profesor, Harlan. +u i-ai modelat "$ndirea. 5e ar face) 5um ar ncerca s plaseze ceva n revist) 5eva cu e/act cuvintele pe care le vrea) Harlan fcu oc(ii mari. - > reclamC - > ce) - > reclam. <n anun pu!licitar. <n anun pltit pe care sunt o!li"a i s-l pu!lice e/act aa cum este. Am discutat adesea cu 5ooper despre ele. - A, da. Au c(estii de-astea i prin 1H2. - %ar nu ca n &ecolul 08, care a atins apo"eul n aceast

privin . 9ediul cultural... - =as asta acum. J$ndete-te la reclam, l ntrerupse +wissell precipitat. 5um ar tre!ui s fie) - +are-a vrea s tiu. +wissell privea a!tut la v$rful aprins al i"rii, ca i cum de-acolo ar fi tre!uit s-i vin inspira ia. - #u poate spune 65ooper din secolul -H, euat n &ecolul 08, c(eam ,ternitatea7... - %e ce eti at$t de si"ur) - , imposi!ilC & dezvlui &ecolului 08 o informa ie pe care tim c nu o aveau ar fi la fel de duntor pentru ciclul 9allanso(n ca orice ac iune "reit din partea noastr, &untem nc aici, ceea ce nseamn c, pe tot parcursul vie ii lui, n ;ealitatea curent a .rimitivului, nu a fcut nimic de "enul sta. - .lus c, l ntrerupse Harlan, ncerc$nd s urmreasc acest ra ionament circular, o revist de actualit i nu ar accepta s pu!lice nimic care s par ne!unesc sau care s fie neinteli"i!il. Ar !nui o fraud sau altceva ile"al i n-ar vrea s fie implicat. %eci 5ooper nu ar putea folosi Intertemporala &tandard n mesajul su. - Ar tre!ui s fie ceva su!til, s ni se adreseze indirect. Aa tre!ui s insereze o reclam care s par perfect normal oamenilor din .rimitiv. .erfect normalC Fi totui s fie ceva evident pentru noi, odat ce tim ce cutm. & !at la oc(i. 5$t de mare crezi c ar putea fi, Harlan) &unt scumpe reclamele astea) - %estul de scumpe, cred. - Fi 5ooper va tre!ui s-i drmuiasc !anii. Fi-n afar de asta, pentru a evita s atra" o aten ie nedorit, ar tre!ui s fie mic. J$ndete-te, Harlan. 5$t de mic) Harlan ntinse m$inile n fa . - Zumtate de coloan) - 5oloan) - Astea sunt reviste tiprite, ti i. .e ($rtie. 5uvintele sunt aranjate n coloane. - A, da. #u prea pot s fac distinc ia ntre literatur i film. Fi acum va tre!ui s facem o prim apro/imare de alt natur. Aom cuta o reclam de o jumtate de coloan care s releve, practic, de la prima vedere, c omul care a fcut-o vine dintr-un alt &ecol 'din sus-+imp, !inen eles* i care totui s fie at$t de o!inuit nc$t nici un om din acel &ecol s nu vad n ea nimic deose!it. - Fi dac nu o "sesc) - > vei "si. ,ternitatea e/ist, nu-i aa) At$ta timp c$t e/ist, suntem pe drumul cel !un. &pune-mi, i aminteti s fi dat peste vreo astfel de reclam c$nd le analizai cu 5ooper)

5eva care s te fi frapat c(iar i numai momentan, ca ciudat, !izar, neo!inuit, cu vreo "reeal su!til) - #u. - #u vreau s-mi rspunzi at$t de repede. J$ndete-te cinci minute. - #-are sens. =a vremea c$nd ne uitam noi prin reviste, 5ooper nu fusese n &ecolul 08. - +e ro", !iete, folosete- i capul. +rimiterea lui 5ooper n 08 a produs o modificare. #u e o &c(im!are4 nu e o modificare ireversi!il. %ar s-au produs c$teva sc(im!ri, cu 6s7 mic, sau micro-sc(im!ri, cum li se spune n mod o!inuit n 5alcule. 3n clipa n care 5ooper a fost trimis n al 08-lea, reclama a aprut n numrul curent al revistei. .ropria ta ;ealitate s-a microsc(im!at, n sensul c te-ai fi uitat la o pa"in cu reclama pe ea mai de"ra! dec$t ta una fr reclama aceea, aa cum ai fi fcut n ;ealitatea anterioar. 3n ele"i) Harlan fu din nou uluit at$t de uurin a cu care +wissell i croia drum prin jun"la lo"icii temporale, c$t i de 6parado/urile7 +impului. 5ltin din cap. - #u-mi amintesc nimic de "enul sta. - Atunci, unde ii dosarele cu pu!lica ia aceea) - 9i-am fcut o !i!liotec special la #ivelul %oi, folosindum de permisul lui 5ooper. - %estul de !ine. Hai acolo. AcumC Harlan se uita la +wissell cum privete curios volumele vec(i, le"ate, din !i!liotec i cum scoate unul. ,rau at$t de vec(i, nc$t ($rtia lor su! ire tre!uia ntre inut prin metode speciale, i trosnea su! atin"erea lui, nu suficient de !l$nd. &e nfiora. 3n timpuri mai !une, i-ar fi ordonat lui +wissell s nu se atin" de cr i, c$t era el de 5alculator &enior. Ktr$nul cerceta cu privirea pa"inile fonitoare i !uzele lui formau pe tcute cuvintele ar(aice. - Asta este en"leza de care vor!esc lin"vitii tot timpul, nu-i aa) ntre!, !t$nd uor cu de"etul o pa"in. - %a, en"lez, mormi Harlan. +wissell puse volumul napoi. - Jreu i "rosolan. Harlan ddu din umeri. 3ntr-adevr, cele mai multe &ecole din ,ternitate foloseau filmul. > minoritate respecta!il folosea nre"istrarea molecular. +otui, tiparul i ($rtia nu erau nite necunoscute. - 5r ile nu au nevoie de investi iile n te(nolo"ie pe care le necesit filmele, spuse el. +wissell i frec !r!ia. - 5(iar. 3ncepem)

=u un alt volum din raft, desc(iz$ndu-l la nt$mplare i scrut$nd pa"ina cu o ncordare ciudat. Harlan "$ndi? 6>mul sta crede c o s "seasc solu ia ca la loterie)7 &e pare c "$ndul lui nu era departe de adevr, cci +wissell, nt$lnind privirea revelatoare a lui Harlan, se nroi i puse cartea napoi. Harlan lu primul volum din 5entisecolul 19,05 i ncepu s ntoarc re"ulat pa"inile. #umai m$na dreapt i oc(ii i se micau. ;estul corpului vdea o aten ie ncremenit. =a intervale care-i preau lui nsui c$t o venicie, Harlan se ridica, mormind, i lua un alt volum. 5u aceste ocazii, fcea o pauz pentru o cafea sau un sandwic(. &puse, a!tut? - , inutil s sta i aici. - +e deranjez) - #u. - Atunci stau, murmur +wissell. 3n tot acest timp se plim!a, oprindu-se n fa a rafturilor, uit$ndu-se, neputincios, la coper i. &c$nteile i"rilor sale furioase i ardeau de"etele, dar nu !"a de seam. Aa lu sf$rit o fizio-zi. %ormir pu in un somn a"itat. %iminea a, ntre dou volume, +wissell, z!ovind la ultima n"(i itur de cafea, spuse? - <neori m ntre! de ce n-am renun at la statutul de 5alculator, atunci, dup... tii tu. Harlan ddu din cap. - Aa a fi vrut. Aa sim eam. 5$teva fizio-luni am sperat, cu disperare, c n-o s mai aud de nici o &c(im!are. %evenisem mor!id n privin a asta. 3ncepusem s m ntre! dac &c(im!rile aveau vreun sens. 5iudat, ce feste i joac uneori sentimentele. Tu cunoti istoria .rimitiv, Harlan. +u tii cum era. ;ealitatea lor cur"ea or!ete de-a lun"ul liniei ma/imei pro!a!ilit i. %ac acea ma/im pro!a!ilitate implica o epidemie universal sau zece &ecole de sclavie economic, o pr!uire a te(nicii, sau c(iar... ... s vedem - ce e cel mai ru - c(iar un rz!oi atomic, dac ar fi fost pe atunci posi!il, pe &f$ntul +imp, c(iar se nt$mpla. #u le oprea nimic. %ar acolo unde e/ist ,ternitatea, nu mai poate fi vor!a de aa ceva. 3n sus+imp de la &ecolul 0H, lucruri de-astea nu se mai nt$mpl. .e +imp, ne-am ridicat ;ealitatea la un nivel de !un-stare mult dincolo de orice i puteau ima"ina timpurile .rimitive. =a un nivel care, dac nu ar fi e/istat interven ia ,ternit ii, ar fi rmas la o pro!a!ilitate foarte mic.

Harlan "$ndi, cuprins de ruine? 65e ncearc s fac) & m determine s lucrez mai repede) Dac tot ce pot7. +wissell continu? - %ac pierdem acum aceast ans, ,ternitatea va disprea, pro!a!il, n tot fizio-+impul. Fi, cu o sin"ur &c(im!are vast, toat ;ealitatea se va ntoarce la pro!a!ilitatea ma/im cu, sunt si"ur, consecin a rz!oiului atomic i dispari ia omului. - 9ai !ine s trec la volumul urmtor, spuse Harlan. 3n pauza urmtoare, +wissell rosti, neputincios? - , at$t de mult de lucru. #u e/ist o metod mai rapid) - &pune tu care. 9ie mi se pare c tre!uie s m uit la fiecare pa"in. Fi la fiecare col al ei. 5um a putea s-o fac mai repede) 3ntorcea pa"inile metodic. - =iterele ncep s-mi joace n fa a oc(ilor i asta nseamn c s-a fcut ora de culcare, zise Harlan ntr-un t$rziu. A doua fizio-zi lu sf$rit. =a 18?00 a.m., fizio-+impul &tandard, n care cea de-a treia fizio-zi de cutri, Harlan privi cu uimire pe o pa"in. - Asta eC +wissell nu n elese afirma ia. - 5e) Harlan ridic privirea. Da a i era contorsionat de uimire. - Ftii, n-a fi crezut-o. .e +imp, n-am crezut nici o clip cu adevrat, nici c(iar c$nd mi nirai toat teoria aia despre revistele de actualit i i reclame. +wissell n elesese? - Ai +sitC &ri la volumul din m$na lui Harlan, ntinz$nd ctre el de"etele tremurtoare. Harlan l trase napoi i-l nc(ise cu z"omot. - &tai o clip. Tu n-o s "seti nimic, nici dac i-a arta pa"ina. - 5e faci) Ai pierdut-oC - #-am pierdut nimic. Ftiu unde este. %ar mai nt$i... - 9ai nt$i ce) - A mai rmas un amnunt. &pui c o pot avea pe #oGs. Adu-mi-o, atunci. &-o vd. +wissell l privea, cu prul lui rar i al! n dezordine. - Jlumeti) - #u. #u "lumesc. 9i-ai "arantat c o s aranjezi tu. &au tu

"lumeti) #oGs i cu mine vom fi mpreun. Ai promis. - %a, am promis. A rmas sta!ilit. - Atunci, adu-mi-o vie, sntoas i neatins. - %ar nu te n ele". #u eu o am. #imeni n-o are. , nc acolo, n sus-+impul ndeprtat, aa cum a raportat Din"e. #imeni nu s-a atins de ea. &finte +imp, i-am spus c e n si"uran . Harlan l privi n oc(i pe !tr$n i se ncrunt tot. ;osti, sufocat? - +e joci cu cuvintele. Kine, e n sus-+impul ndeprtat, dar la ce-mi folosete mie asta) 3nltur !ariera de la 188.888... - 5e s nltur) - Kariera. #ava nu poate trece. - #u mi-ai spus nimic, niciodat, replic +wissell, sl!atic. - #u) se ntre! Harlan, vdit surprins. #u-i spusese) &e "$ndise la asta foarte des. #u-i spusese nici un cuv$nt) #u-i putea aminti. Apoi ns se nverun din nou. - Kine, i spun acum. %-o jos. - %ar e imposi!ilC > !arier n calea navei) > !arier temporal) - Arei s spui c nu ai pus-o tu) - #-am pus nimic. &finte +imp, i jur. - Atunci... atunci... Harlan sim i cum plete. - Atunci, 5onsiliul a pus-o. Ftiu totul i au ac ionat fr ca tu s tii i... a(, pe +imp i ;ealitate, n-au dec$t s fluiere c$t vor dup reclam i dup 5ooper, dup 9allanso(n i dup toat ,ternitatea. #-o s ai! nimic din toate astea. #imic. - &taiC &taiC +wissell smucea disperat de cotul lui. - &tp$nete-te. J$ndete-te, !iete, "$ndete-te. 5onsiliul n-a pus nici o !arier. - , acolo. - %ar nu au putut pune aa ceva. #imeni n-ar putea. ,ste teoretic imposi!il. - +u nu tii. , acolo. - Ftiu mai mult dec$t oricine din 5onsiliu i un astfel de lucru este imposi!il. - %ar e acolo. - %ar dac este... Fi Harlan deveni !rusc suficient de contient de ce se nt$mpla n jur ca s vad un fel de fric a!ject n oc(ii lui +wissell. > "roaz care nu fusese acolo nici c(iar c$nd aflase prima oar de plasarea "reit a lui 5ooper i de sf$ritul iminent al ,ternit ii.

SECOLELE ASCUNSE Andrew Harlan i privea, cu un oc(i a!stract, pe cei care munceau. 3l i"norar politicos, pentru c era +e(nician. 3n mod o!inuit, i-ar fi i"norat i el, ceva mai pu in politicos, pentru c fceau parte din personalul de la ntre inere. Acum ns i urmrea cu privirea, i, n dezndejdea lui, se surprinse c(iar invidiindu-i. ,rau personalul de serviciu de la %epartamentul +ransportului Intertemporal, n uniforme cenuii cu epole i, cu o s"eat roie cu dou capete, pe un fond ne"ru. 5u un ec(ipament complicat de c$mp de for verificau motoarele navelor i "radele de (iperli!ertate de-a lun"ul tunelelor. Aveau, dup c$te i nc(ipuia Harlan, foarte pu ine cunotin e teoretice despre in"ineria temporal, dar era evident c aveau o vast e/perien practic. 5a #ovice, Harlan nu nv ase prea multe n le"tur cu ntre inerea. &au, mai e/act, nu dorise s nve e. #ovicii care nu corespundeau erau repartiza i la ntre inere. 6.rofesia nespecializat7 'cum o numeau, printr-un eufemism* i punea pecetea eecului i #ovicele mediu evita automat su!iectul. Acuma, totui, pe c$nd i privea muncind n tcere, i preau pricepu i, rela/a i, le"itim ferici i. Fi de ce nu) 3i ntreceau ca numr pe &pecialiti, pe 6adevra ii ,terni7, cu zece la unu. Aveau o societate a lor, nivele de reedin numai ale lor, plceri i distrac ii numai ale lor. 9unca lor era fi/at la at$tea ore pe fizio-zi i pentru ei nu e/istau presiuni sociale care s-i o!li"e s-i le"e i activit ile din timpul li!er de profesia lor. Aveau timp, aa cum nici un &pecialist nu avea, pe care s-l dedice literaturii i dramatizrilor filmate aduse din diversele ;ealit i. ,i erau, la urma urmei, cei cu personalitatea cea mai ntrea". Fi via a &pecialistului era cea (r uit i afectat, artificial n compara ie cu cea panic i simpl din serviciul ntre inere. 3ntre inerea era temelia ,ternit ii. 5e ciudat c un fapt at$t de evident nu-l frapase p$n acum. ,i suprave"(eau importul de (ran i ap din +imp i ndeprtarea deeurilor, func ionarea centralelor ener"etice. 9en ineau n micare tot mecanismul ,ternit ii, puneau totul pe roate. %ac to i &pecialitii ar fi disprut pe loc, ntre inerea putea asi"ura supravie uirea ,ternit ii pe timp nelimitat. %ar dac ar fi fost s dispar serviciul ntre inere, &pecialitii ar fi tre!uit s prseasc ,ternitatea n c$teva zile, sau s moar de o moarte

lamenta!il. ;esim eau oare oamenii din ntre inere pierderea cminelor lor temporale sau vie ile lor fr familie, fr so ie i copii) ,ra si"uran a n fa a srciei, !olilor i &c(im!rilor de ;ealitate o compensare suficient) =e erau vreodat cerute prerile n vreo pro!lem important) Harlan sim ea n el ceva din focul reformatorului social. 5alculatorul &enior +wissell i ntrerupse firul "$ndurilor intr$nd aproape n fu", art$nd i mai preocupat dec$t cu o or nainte, c$nd plecase, ls$ndu-i pe cei de la ntre inere s lucreze. Harlan "$ndi? 65um de mai rezist) , doar !tr$n7. +wissell se uit la el cu privirea rapid i a"er a unei psri, n timp ce lucrtorii se ndreptau automat, plini de o aten ie respectuoas. - 5um e cu tunelurile) ntre!. <nul din oameni i rspunse? - #imic n nere"ul, domnule. %rumurile sunt li!ere, c$mpurile permea!ile. - A i verificat tot) - %a, domnule. 3n sus-+imp, at$t c$t mer" sta iile %epartamentului. - Atunci, pleca iC Insisten a !rusc a concedierii era evident. &e nclinar respectuos, se ntoarser i se "r!ir s dispar. Harlan era sin"ur cu +wissell l$n" tunelurile navelor. +wissell se ntoarse ctre el. - +u rm$i aici. +e ro". Harlan cltin din cap. - +re!uie s vin. - 3n ele"e-m. %ac mie mi se nt$mpl ceva, tu o s tii cum s-l "seti pe 5ooper. %ar dac i se nt$mpl ie, ce a mai putea eu face, sau orice alt ,tern, sau orice com!ina ie de ,terni) Harlan scutur din nou din cap. +wissell i lu o i"ar. - &ennor !nuiete. 9-a cutat de mai multe ori n ultimele dou fizio-zile. Area s tie de ce stau retras. 5$nd va afla c am ordonat o revizie complet a mecanismelor din tunelurile navelor... +re!uie s plec acum, Harlan. #u mai pot nt$rzia. - #u vreau s te nt$rzii. &unt "ata. - Insiti s vii) - %ac nu este nici o !arier, nu-i nici un pericol. Fi c(iar dac ar fi, eu m-am lovit deja de ea i m-am ntors. %e ce te temi, 5alculator) - #u vreau nici un risc inutil. - Atunci, unde i-e lo"ica) & zicem c mer" cu tine. %ac ,ternitatea mai e/ist i dup ce plecm, nseamn c cercul

mai poate fi nc nc(is. 3nseamn c vom supravie ui. %ac e (otr$rea "reit, atunci ,ternitatea va trece n nefiin , ceea ce se va nt$mpla oricum i dac nu mer", pentru c, fr #oGs, nu mic un de"et ca s-l aduc napoi pe 5ooper. Zur. - Ni-o aduc eu napoi. - %ac e at$t de simplu i de si"ur, atunci nu se va nt$mpla nimic dac mer" i eu. +wissell era cuprins de torturile ezitrii. &puse, aspru? - Kine, atunci vinoC Fi ,ternitatea supravie ui. .rivirea !$ntuit a lui +wissell nu dispru nici dup ce intrar n nav. &cruta cifrele care aler"au pe cadranul temporometrului. .$n i demultiplicatorul care msura @ilosecolele, i pe care lucrtorii l porniser special pentru acest drum, scotea c$te un clinc(et la intervale re"ulate. - #u ar fi tre!uit s vii. Harlan ridic din umeri. - %e ce nu) - 9 tul!uri. Dr vreun motiv anume. > vec(e supersti ie de-a mea. 9 face s fiu nervos. 3i mpreun m$inile, nclet$ndu-le puternic. - #u te n ele", spuse Harlan. +wissell prea dornic s vor!easc ntruna, ca pentru a e/orciza un demon al min ii sale. - Dii atent, poate c-o s- i dai seama. +u eti e/pertul n .rimitiv. 5$t timp a e/istat omul n .rimitiv) - Uece mii de &ecole. 5incisprezece mii, poate. - %a. 3ncep$nd ca un fel de creatur primitiv, semn$nd cu o maimu , i sf$rind ca Homo &apiens, nu) - Asta tie toat lumea. %a. - Atunci toat lumea tie i c evolu ia face paii mari. 15.888 de &ecole de la maimu la Homo &apiensC - Fi) - Fi eu sunt dintr-unul din &ecolele E8.888... 'Harlan nu se putu stp$ni s tresar. #u tiuse niciodat care era cminul temporal al lui +wissell i nici nu auzise ca altcineva s tie.* - &unt dintr-unul din &ecolele E8.888, relu +wissell, i tu eti din &ecolul 95. +impul dintre cminele noastre temporale nseamn de dou ori e/isten a complet a omului n .rimitiv i, totui, ce mare diferen este ntre noi) 9-am nscut cu patru din i mai pu in dec$t tine i fr apendice. %eose!irile fiziolo"ice cam astea ar fi. 9eta!olismul nostru este aproape acelai. %eose!irea cea mai important este c or"anismul tu poate sintetiza nucleul steroid i al meu nu, aa c (rana mea tre!uie s con in colesterol i a ta nu. ,u am putut s procreez cu o femeie din 5-5. <ite ce pu ine deose!iri n +imp prezint specia

noastr. Harlan nu era prea impresionat. #u-i pusese niciodat ntre!ri n le"tur cu identitatea fundamental a omului de-a lun"ul &ecolelor. ,ra unul din acele lucruri cu care triai i pe care le luai ca atare. - &-au vzut cazuri de specii care au rmas nesc(im!ate milioane de &ecole. - %ar nu multe. <n lucru este cert? ncetarea evolu iei umane pare s coincid cu nfiin area ,ternit ii. %oar o coinciden ) lat o pro!lem care nu este luat n discu ie, dec$t pe ici, pe colo, de c$te unul ca &ennor, i eu nu am fost niciodat un &ennor. #-am crezut c are vreun rost s faci specula ii. %ac ceva nu putea fi verificat de un 5omputaple/, n-avea nici un sens s ia din timpul unui 5alculator. Fi totui, c$nd eram t$nr, adesea m-am "$ndit... - =a ce) ntre! Harlan, spun$ndu-i? 6>ricum, am ce asculta7. - 9-am "$ndit adesea la ,ternitate aa cum era c$nd dea!ia se nfiin ase. &e ntindea doar pe c$teva din &ecolele E8 i 18 i func ia ei principal era comer ul. &e interesa de rempdurirea suprafe elor defriate, de transporturile de diverse tipuri de soluri, de ap proaspt, produse c(imice. ,rau zile simple. Apoi ns am descoperit &c(im!rile de ;ealitate. 5alculatorul &enior HenrB Ladsman, n felul lui dramatic, cu care suntem to i o!inui i, a mpiedicat un rz!oi stric$nd fr$na mainii unui mem!ru al 5on"resului. %up asta, ,ternitatea i-a mutat din ce n ce mai mult centrul de "reutate de la comer la &c(im!rile de ;ealitate. %e ce) - .entru motivul evident? !unstarea umanit ii. - %a. %a. Aa cred i eu... n timpurile normale. %ar eu vor!esc de comarul meu. %ac ar e/ista un alt motiv, nee/primat, incontient) <n om care poate cltori n viitorul nedefinit poate nt$lni oameni la fel de evolua i fa de el cum este el fa de o maimu . %e ce nu) - .oate. %ar oamenii sunt oameni. - ... c(iar i n &ecolele -8.888. %a, tiu. Fi are asta vreo le"tur cu &c(im!rile noastre de ;ealitate) Am eliminat neo!inuitul. 5(iar i cminul temporal al lui &ennor, cu creaturile lui sp$ne, se afl n permanen su! semnul ntre!rii, i e doar un aspect inofensiv. .oate c, cinstit, cu toat sinceritatea, am fr$nat evolu ia uman pentru c nu vrem s dm oc(i cu supraoamenii. 3nc nici o sc$nteie. Harlan replic? - %ar s-a fcut. 5e mai conteaz) - %ar dac supraomul e/ist totui, mai n sus-+imp dec$t putem ajun"e noi) #u ne e/ercitm controlul dec$t p$n n

-8.888. %up asta vin &ecolele AscunseC %e ce sunt ascunse) .entru c omul evoluat nu vrea s ai! de-a face cu noi i ne !areaz drumul, din +impul lui) %e ce le dm voie s rm$n ascunse) .entru c nici noi nu vrem s-i nt$lnim i, nereuind s intrm de la prima tentativ, am refuzat s mai ncercm) #u spun c sta este motivul nostru contient, dar, contient sau nu, este un motiv. - .oate fi orice. #u putem ajun"e la ei i nici ei la noi. +riete i las-i s triasc. +wissell pru frapat de fraz. - +riete i las-i s triasc. %ar nu facem asta. #oi facem &c(im!ri. &c(im!rile se ntind pe doar c$teva &ecole nainte ca iner ia temporal s le stin" efectele. Ni-aduci aminte c &ennor a enun at aceast pro!lem ca una din ntre!rile fr rspuns ale +impului, atunci, la dejunul nostru. 5e ar mai fi putut spune ar fi fost c totul e o trea! de statistic. <nele &c(im!ri afecteaz mai multe &ecole dec$t altele. +eoretic, orice numr de &ecole poate fi afectat de &c(im!area adecvat, o sut de &ecole, o mie, o sut de mii. >mul evoluat din &ecolele Ascunse poate c tie asta. .oate c l supr posi!ilitatea ca ntr-o zi o &c(im!are s-l atin" i pe el, c(iar n &ecolul 088.888. - #-are sens s ne facem astfel de pro!leme, spuse Harlan cu aerul unuia care are alte pro!leme mult mai mari. - %ar, s zicem, continu +wissell n oapt, c au rmas destul de calmi at$t timp c$t am lsat "oale &ec iile &ecolelor Ascunse. Asta nseamn c nu suntem ofensivi. & zicem c acest pact, sau cum vrei s-i spui, ar fi fost nclcat i c cineva pare s-i fi sta!ilit reedin a permanent n sus-+imp de &ecolul -8.888. &-au "$ndit poate c asta nseamn primul pas ntr-o invazie de propor ii) ,i ne pot !ara drumul ctre +impul lor, deci tiin a lor e mult mai avansat dec$t a noastr. & mai presupunem c pot face i ceea ce nou ne pare imposi!il, s pun o !arier peste tunelurile navelor, izol$ndu-se... Acum sri Harlan n picioare, n"rozit. - Ei o au pe #oGs) - #u tiu. #u este dec$t o specula ie. .oate c nu e nici o !arier. .oate c era ceva n nere"ul cu nava ta... - ,ra o !arierC url Harlan. 5e alt e/plica ie ar putea fi) %e ce nu mi-ai spus toate astea nainte) - #u cred, mormi +wissell. 3nc nu cred. #-ar fi tre!uit s spun nici o vor! despre !azaconiile astea. +emerile mele pro!lema lui 5ooper - totul... %ar mai ateapt c$teva minute. Art spre temporometru. Acul le indica pozi ia? ntre &ecolele 95.888 i 92.888. 9$na lui +wissell, pe comenzi, ncetini nava. +recuser de

99.888. Acul i ncetini i el micarea. Acum se puteau citi i &ecolele individuale. 99.-02... 99.-0-... 99.-0H... - 5e-o s facem) murmur Harlan. +wissell scutur din cap cu un "est care su"era, elocvent, r!dare i speran , dar i o mare neputin . 99.H51... 99.H50... 99.H5E... Harlan i adun puterile pentru ocul !arierei i "$ndi, disperat? s fie salvarea ,ternit ii sin"ura cale de a o! ine +imp pentru lupta cu fiin ele din &ecolele Ascunse) 5um altfel s o re"seasc pe #oGs) & z!oare napoi, napoi n 5-5 i s munceasc ne!unete pentru... 99.9EH... 99.9E9... 99.918... +wissell i inu respira ia. +wissell ncetini i mai mult, ls$nd nava s se t$rasc. ;spundea perfect comenzilor. 99.9H1... 99.9H5... 99.9H2... - Acum, acum, acum, opti Harlan, fr s-i dea seama c scosese vreun sunet. 99.99H... 99.999,.. 188.888... 188.881... 188.880... #umerele treceau i cei doi le urmreau ntr-o tcere paralizant. Fi atunci, +wissell stri"? - #u e nici o !arierC Iar Harlan i rspunse? - A fostC A fostC Apoi, n a"onie? - .oate c au luat-o i nu mai au nevoie de nici o !arierC 111.E91C Harlan sri afar i ridic vocea. - #oGsC #oGsC ,courile ricoau surd, sincopat, n pere ii &ec iei "oale. +wissell iei i el din nav, mai linitit i stri" dup cole"ul su mai t$nr? - Ateapt, Harlan... 3n zadar. Harlan, ntr-o "oan, se npustise pe coridoare, ctre acea parte a &ec iei din care-i fcuser un fel de cmin. &e "$ndi va" la posi!ilitatea de a se nt$lni cu unul din 6oamenii evolua i7 ai lui +wissell i, timp de o secund, pielea se ncre i pe el, dar imediat apoi totul dispru n nevoia sa ur"ent de-a o "si pe #oGs. ) -o6sC Fi, deodat, at$t de repede nc$t era n !ra ele lui nainte de a fi si"ur c a vzut-o, ea era acolo cu el, cu !ra ele n jurul lui, str$n"$ndu-l, o!razul ei pe umrul lui i prul ei ntunecat i moale l$n" !r!ia lui. - Andrew) Aocea i era n!uit de str$nsoarea lui. <nde ai fost) #-ai mai venit de c$teva zile i ncepuse s-mi fie fric. Harlan o inea acum n fa a lui, la o lun"ime de !ra , cu un fel de solemnitate flm$nd.

- #-ai p it nimic) - Eu nu. Am crezut c ie i s-a nt$mplat ceva. Am crezut... &e ntrerupse, teroarea urc$ndu-i n priviri, sufocant. - AndrewC Harlan se ntoarse. #u era dec$t +wissell, care de-a!ia i mai tr"ea sufletul. #oGs cptase din nou ncredere, privind n oc(ii lui Harlan. &puse, mai linitit? - 3l cunoti, Andrew) - %a, #oGs. Acesta este superiorul meu, 5alculatorul &enior =a!an +wissell. Ftie de tine. - <n 5alculator &enior) #oGs se ddu napoi. +wissell nainta, ncet. - > s te ajut, copila mea. > s v ajut pe am$ndoi. ,l are promisiunea mea. 9ai rm$ne numai s-o i cread. - 3mi cer iertare, 5alculator, spuse Harlan, eapn, dar nu pe de-a-ntre"ul pocit. - +e-am iertat, spuse +wissell. 3ntinse m$na, apuc$nd-o pe cea ovitoare a fetei. - &pune-mi, fata mea, cum te-ai sim it aici) - Am fost n"rijorat. - #-a fost nimeni pe-aici, de c$nd a plecat Harlan ultima oar) - #-nu, domnule. - A!solut nimeni) #imic nu s-a nt$mplat) ,a scutur din cap. >c(ii ei ntuneca i i cutar pe ai lui Harlan. - %e ce ntre!a i) - Aa, un comar a!surd. Hai, te ducem napoi n 5-5. 3napoi n nav. Andrew Harlan se cufund, treptat, ntr-o tcere tul!urat i din ce n ce mai ad$nc. #u ridic oc(ii nici c$nd &ecolul 188.888 fu lsat n urm i +wissell scoase un vdit suspin de uurare, ca i cum s-ar fi ateptat s fie prini n capcan, izola i n sus-+imp. %e-a!ia se mic atunci c$nd m$na lui #oGs se furi ntr-a lui, i felul n care i ntoarse str$nsoarea de"etelor fu aproape mecanic. #oGs dormea n alt camer i a"ita ia lui +wissell atinsese apo"eul intensit ii devoratoare. - ;eclama, !ieteC Acum ai femeia. .artea mea din n ele"ere a fost ndeplinit. 3n tcere, nc a!sent, Harlan ntorcea foile volumului de pe !irou. Jsi pa"ina. - , destul de simplu, dar e n en"lez. 3 i citesc i apoi i traduc. ,ra o reclam mic, n col ul din st$n"a, sus, al pa"inii E8. .e un fundal de linii nere"ulate, se puteau citi cuvintele

neornamentate, scrise cu litere mari de tipar? AA,NI =A K<;&Q +>A+, >5AUII=, &Q %,A,#INI <# 9I=I>#A; %edesu!t, cu litere mici, scria? Kuletinul investi iilor, 5su a potal 11, %enver, 5olorado. +wissell ascult foarte atent traducerea lui Harlan i fu vizi!il dezam"it. - 5e e !ursa asta) 5e vor s spun) - Kursa de valori, spuse Harlan, ner!dtor. <n sistem prin care capitalul particular se investete n afaceri. %ar nu asta este c(eia. #u vezi desenul pe care e plasat anun ul) - Ka da. #orul-ciuperc al unei e/plozii atomice. 5a s atra" aten ia. Fi ce-i cu asta) Harlan e/plod. - &finte +imp, 5alculator, ce e cu tine) <it-te la data apari iei. Art cifrele din st$n"a numrului pa"inii, 0H martie 19E0. - #ici nu- i tre!uie traducere. #umerele sunt aproape aceleai ca n Intertemporala &tandard. Fi vezi c e &ecolul 19,E0. #u tii c la vremea aceea nici o fiin omeneasc nu vzuse nc ciuperca atomic) #imeni nu ar fi putut-o reproduce at$t de e/act, n afar de... - &tai. , numai un model de linii, spuse +wissell, cut$nd s-i pstreze ec(ili!rul lo"icii. .oate c asemnarea cu norulciuperc e doar o coinciden . - 5rezi) <it-te din nou la cuvinte. %e"etul lui art r$ndurile scurte? - Ave i la !urs - +oate - >caziile - 9ilionarului. Ini ialele formeaz cuv$ntul A+>9, ceea ce i n en"lez nseamn atom. , i asta o coinciden ) 3n nici un caz. #u vezi, 5alculator, cum anun ul sta ndeplinete condi iile pe care c(iar tu le-ai enun at) 9i-a atras privirea imediat. 5ooper tia c aa va fi, din pur anacronism. 3n acelai timp, nu are nici un alt n eles n afara celor enun ate, nici un alt n eles pentru oricine din 19,E0. Aa c tre!uie s fie 5ooper. Acesta este mesajul lui. Avem i data, c(iar i sptm$na 5entisecolului. Avem adresa lui. #u tre!uie dec$t s ne ducem dup el i eu sunt sin"urul care cunoate destul .rimitivul ca s-o poat face. - Fi-o s-o faci) Da a lui +wissell radia de uurare i fericire. - %a, cu o condi ie. +wissell se ncrunt, cu o rsturnare !rusc de sentimente. - Iar condi ii) - Aceeai condi ie. #u adau" nimic nou. #oGs tre!uie s vin

cu mine. #u o las aici. - 1nc n-ai ncredere n mine) 5u ce te-am dezam"it) 5e te mai poate nc neliniti) - <n sin"ur lucru, spuse Harlan, solemn. %oar unul. A fost o !arier la 188.888. %e ce) Asta e ceea ce nc m nelinitete. SE-NCHIDE CERCUL Fi nu ncet s-l neliniteasc. ,ra o ntre!are care lua amploare n mintea lui n timp ce se fceau pre"tirile i zilele treceau. &e interpunea ntre el i +wissell, apoi ntre el i #oGs. 5$nd veni ziua plecrii, nu era dec$t pe jumtate contient. +ot ce putu face fu s manifeste o um!r de interes c$nd +wissell se ntoarse de la edin a cu su!comisia 5onsiliului. - 5um a fost) +wissell rspunse, stul i o!osit? - #-a putea spune c a fost c(iar cea mai plcut conversa ie din via a mea. Harlan era "ata s a!andoneze su!iectul, dar ntrerupse totui tcerea clipei cu un mormit. - .resupun c nu le-ai spus nimic despre... - #u, nu, veni rspunsul ursuz. #imic despre fat sau despre rolul tu n ratarea plasrii lui 5ooper. A fost o "reeal nefericit, o eroare mecanic. Am luat totul asupra mea. 3n contiin a lui Harlan, aa ncrcat cum era, mai fu loc de o ultim tresrire. - &per c asta n-o s- i duneze prea mult. - 5e pot s-mi fac) +re!uie s atepte terminarea corecturii nainte de a se atin"e de mine. %ac dm "re, nimic nu ne mai poate ajuta, dar nici face ru. %ac reuim, succesul n sine m va apra, pro!a!il. Iar dac nu... Ktr$nul ridic din umeri. - Am oricum inten ia s renun , dup asta, la participarea activ la tre!urile ,ternit ii. %ar nu mai tia ce s fac cu i"ara i o arunc nainte de a fi ajuns la jumtate. >ft. - Ar fi fost mai !ine s nu-i fi !"at deloc n c(estia asta, dar altfel n-ar fi fost posi!il s folosim nava special pentru alte cltorii dincolo de punctul terminus n jos-+imp. Harlan era departe. J$ndurile lui ddeau t$rcoale acelorai ntre!ri care-l preocupaser p$n la e/cluderea total a orice altceva, zile n ir. Auzise ca de la mari deprtri urmtoarea remarc a lui +wissell, dar numai c$nd acesta o repet, tresri? - .oftim) - Am ntre!at dac e "ata femeia ta, !ieteC 3n ele"e ce are

de fcut) - , "ata. I-am spus tot. - Fi cum a primit) - 5um... ) A, da, aa cum m ateptam. #u se teme. - Au mai rmas mai pu in de trei fizio-ore. - Ftiu. Asta era tot, pentru moment, i Harlan se trezi din nou sin"ur cu "$ndurile lui i cu contiin a apstoare a ceea ce avea de fcut. >dat terminat ncrcarea navei i comenzile re"late, Harlan i #oGs i fcur apari ia n costuma ia final, apro/im$nd-o pe cea a unei zone ur!anizate de la nceputurile &ecolului 08. #oGs adusese modificri su"estiilor lui Harlan pentru "ardero!a ei, m$nat de, spunea ea, un instinct pe care l aveau toate femeile c$nd venea vor!a de m!rcminte i estetic. Alesese cu "rij printre foto"rafiile reclamelor din volumele adecvate ale revistei de actualit i i e/aminase minu ios articole importante din o duzin de &ecole diferite. %in c$nd n c$nd, l ntre!a pe Harlan? - 5e prere ai) ,l ddea din umeri. - %ac zici c e instinctiv, le las n seama ta. - Qsta-i un semn ru, Andrew, spunea ea, cu o !un dispozi ie care nu suna prea veridic. ,ti prea docil. 5e s-a nt$mplat) #u eti tu. #u ai mai fost tu nsu i de c$teva zile ncoace. - #-am nimic, venea rspunsul morocnos. 5$nd +wissell i vzu pentru prima oar n rolul de locuitori nativi ai &ecolului 08, fcu o sla! ncercare de "lum. - &finte +imp, ce costume ur$te au n .rimitiv, i totui nu reuesc s- i um!reasc frumuse ea, dra"a... dra"a mea. #oGs i z$m!i cald, i Harlan, impasi!il i tcut, se vzu silit s recunoasc faptul c purtarea curtenitoare a lui +wissell, dei ru"init de v$rst, dezvluia un adevr. .e #oGs (ainele o m!rcau fr s-i accentueze trsturile, aa cum se nt$mpl de o!icei. 9ac(iajul i se reducea la pete foarte discrete de culoare pe o!raji i !uze, i la o retuare ur$t a liniei spr$ncenelor. .rul ei super! 'i asta fusese partea cea mai proast* fusese tiat fr mil. Fi totui era frumoas. Harlan nsui ncepuse s se o!inuiasc cu cureaua lui incomod, cu (ainele str$mte care-l jenau su! !ra i ntre picioare i cu culoarea cenuie a stofei "rosolane. & poarte costume ciudate care s caracterizeze un &ecol era o trea! vec(e pentru el. +wissell tocmai spunea?

- 5eea ce a fi vrut eu s fac era s instalez comenzi manuale n nav, aa cum am discutat, dar se pare c nu se poate. In"inerii ar tre!ui s ai! o surs de ener"ie destul de mare pentru a manevra deplasarea temporal i asta nu e/ist n afara ,ternit ii. +ensiunea temporal at$t c$t sta i n .rimitiv este tot ce s-a putut o! ine. >ricum, ave i o man de ntoarcere. 3i conduse n interiorul navei, croindu-i drum printre teancurile de provizii, i le art maneta proeminent de metal care ntrerupea acum armonia peretelui neted interior. - &-a recurs la instalarea unui simplu comutator. 3n loc s se ntoarc automat n ,ternitate, nava va rm$ne n .rimitiv pe timp nelimitat. >dat mana mpins n sus, v ve i ntoarce. Fi atunci va mai fi doar nevoie de o a doua i, sper, ultim cltorie... - > a doua cltorie) ntre! #oGs imediat. Harlan rspunse? - Asta nu i-am e/plicat. <ite, n prima cltorie tre!uie doar s fi/m n +imp data precis a 6aterizrii7 lui 5ooper. #u tim c$t timp s-a scurs ntre sosirea lui i apari ia anun ului. > s dm de el prin intermediul csu ei potale i vom afla, pe c$t posi!il, minutul e/act al sosirii lui, sau, m ro", pe aproape. #e putem atunci ntoarce la acel moment plus 15 minute pentru ca nava s-l fi lsat pe 5ooper... +wissell l ntrerupse. - #ava nu ar putea fi n acelai loc n acelai timp n dou fizio-+impuri diferite, tii, i ncerc s z$m!easc. #oGs pru s n elea". - 3mi dau seama, spuse, nu prea si"ur. +wissell relu? - %ac-l lum pe 5ooper n momentul sosirii sale, rsturnm toate micro-sc(im!rile. Anun ul cu !om!a atomic va disprea din nou i 5ooper va ti numai c nava, dup ce dispruse aa cum l prevenisem noi, a aprut din nou, pe neateptate. #u va ti c a fost vreodat ntr-un alt &ecol dec$t cel care tre!uia, i nici nu i se va spune. 3i vom ar"umenta c am uitat s-i dm o instruc iune de mare importan 'va tre!ui s inventm una* i sperm c va considera c(estiunea at$t de lipsit de importan nc$t nu va men iona n memoriu c a fost trimis de dou ori. #oGs ridic spr$ncenele ei pensate. - , foarte complicat. - %a. %in nefericire. +wissell i frec m$inile i-i privi ca i cum ar fi fost mcinat de o ndoial ascuns. Apoi se ndrept, scoase o i"ar nou i c(iar reui s simuleze o oarecare dezinvoltur c$nd spuse? - Fi acum, !iete, noroc !un. %du m$na cu Harlan, o

salut pe #oGs i iei din nav. - Acum plecm) ntre! #oGs c$nd rmaser sin"uri. - .este c$teva minute. .rivi ntr-o parte, la ea. &e uita la el, z$m!ind, fr team. .e moment, sufletul lui fu alturi de al ei. 6%ar asta era emo ie i nu ra iune, i spuse, instinct i nu "$ndire7. 3ntoarse privirea. %rumul nu nsemn nimic, sau aproape nimic, nici o deose!ire fa de o cltorie o!inuit cu nava. .e la jumtatea drumului, sim ir un fel de trepida ie interioar care ar fi putut fi punctul terminus n jos-+imp, dar i ceva pur psi(osomatic. >ricum, fusese de-a!ia percepti!il. Imediat apoi fur n .rimitiv, pind ntr-o lume pietroas, sin"uratic, nsufle it de strlucirea unui soare t$rziu. Ktea un v$nt sla!, ca un fior rece, i peste tot domnea tcerea. &t$ncile "olae se rosto"oliser c$ndva de pe nl imi i preau uriae, colorate de curcu!ee cenuii datorit compuilor de fier, cupru i crom. Jrandoarea peisajului neptat de prezen a omului, dar totui plin de via , l domina pe Harlan, fc$ndu-l s se simt copleit, o "$n"anie nensemnat. ,ternitatea, care nu apar inea lumii materiale, nu avea soare, iar aerul era importat. Amintirea propriului cmin temporal era prea va". >!serva iile lui n diferite &ecole fuseser le"ate de oameni i oraele lor. %ar o astfel de e/perien nu avusese niciodat. #oGs l apuc de cot. - AndrewC 9i-e fri". +resri i se ntoarse ctre ea. - #-ar fi mai !ine s pornim ;adiantul) ntre! ea. - Ka da. 3n petera lui 5ooper. - Ftii unde este) - 5(iar aici, i rspunse scurt. #u se ndoia de asta. 9emoriul o localizase i, mai nt$i 5ooper, acuma el, fuseser trimii e/act acolo. 3nc din zilele lui de #oviciat, nu se ndoise niciodat de precizia localizrii n cltoriile n +imp. 3i aduse aminte cum i spusese, foarte serios, ,ducatorului :arrow? - %ar .m$ntul se rotete n jurul &oarelui, i &oarele n jurul 5entrului Jalactic, i Jala/ia se deplaseaz i ea. %ac porneti de la un punct de pe .m$nt i mer"i o sut de ani n jos-+imp, te vei trezi ntr-un spa iu "ol, pentru c .m$ntului i vor tre!ui o sut de ani pentru a ajun"e acolo. 'Acelea erau zile n care mai spunea nc, n loc de &ecol, 6o sut de ani7*. %ar ,ducatorul :arrow se rstise la el. - #u se separ timpul de spa iu. %eplas$ndu-te n +imp, mprteti micrile .m$ntului. &au crezi c o pasre z!ur$nd prin aer se pierde n spa iu pentru c .m$ntul o z!u"(ete n jurul &oarelui cu 1H mile pe secund i dispare de

su! !iata creatur) & cau i dovezi n analo"ii este un risc, dar Harlan o! inu ulterior dovezi mai temeinice i acum, dup o cltorie aproape fr precedent n .rimitiv, putea privi cu ncredere, deloc surprins s vad "ura peterii e/act acolo unde i se spusese c va fi. 3nltur pietriul i !uc ile mai mari de st$nc ce o camuflau i ptrunse nuntru. &trpunse ntunericul, folosindu-se de raza de lumin a lanternei ca de o dalt. &crut pere ii, tavanul, solul, fiecare centimetru. #oGs, imediat n spatele lui, opti? - 5e cau i) - 5eva. >rice. Jsi acest ceva, orice, n fundul peterii, su! forma unei pietre plate care intuia su! "reutatea ei nite foi e verzui. Harlan o rsturn i rsfir foi ele ntre de"ete. - 5e sunt astea) ntre! #oGs. - Kancnote. 9ediul de sc(im!. Kani. - Ftiai c sunt aici) - #-am tiut nimic. Am sperat doar. #u fcuse dec$t s foloseasc lo"ica invers a lui +wissell, deduc$nd cauza din efect. ,ternitatea e/ista, deci 5ooper luase i el (otr$rile adecvate. .resupun$nd c reclama l va conduce pe Harlan n +impul corect, petera devenise, evident, o cale suplimentar de comunicare. +otui, era c(iar mai !ine dec$t sperase. #u o dat, n timpul pre"tirilor, Harlan se "$ndise c ncercarea lui de a-i croi drum printr-un ora neav$nd n !uzunar dec$t pepite de aur va da natere doar la !nuieli i-i va ridica n cale o!stacole. 5ooper reuise, de asta era si"ur, dar 5ooper avusese timp. Harlan ridic teancul de !ancnote. > asemenea sum se adun cu "reu. &e descurcase !ine, tinerelul, "rozav de !ine. Fi cercul se nc(ideaC .roviziile fuseser mutate n peter, n strlucirea din ce n ce mai roietic a &oarelui ce se ndrepta spre asfin it. #ava fusese acoperit cu o pelicul reflectoare difuz, care o ascundea privirilor indiscrete, i Harlan avea la el e/plozonul, cu care se putea descotorosi, la nevoie, de intrui. ;adiantul fusese instalat n peter, iar lanterna fi/at ntr-o crptur, aa c aveau i cldur, i lumin. Afar era o noapte rece de martie. #oGs privea "$nditoare la interiorul neted, para!oloid, al ;adiantului, care se rotea ncet. - 5are i sunt planurile, Andrew) - 9$ine diminea m duc n oraul cel mai apropiat. Ftiu

unde este, sau ar tre!ui s fie. '3n mintea lui, trecu din nou la 6este7, +otul va decur"e aa cum era prevzut. %in nou lo"ica lui +wissell.* - Ain i eu cu tine, nu-i aa) &cutur din cap. - <na la m$n, tu nu cunoti lim!a, i apoi drumul va fi destul de "reu c(iar i pentru mine. #oGs arta ciudat de ar(aic cu prul ei scurt t m$nia su!it din oc(ii ei l fcu pe Harlan s-i fereasc privirile. - .e mine nu m prosteti, Andrew. %e-a!ia-mi vor!eti. #ici nu te ui i la mine. 5e s-a-nt$mplat) Ni-ai adus aminte de moralitatea cminului tu temporal) Ai senza ia c ai trdat ,ternitatea i crezi c eu sunt de vin) Ai sentimentul c te-am corupt) 5e s-a nt$mplat) - +u nu tii ce simt. - Atunci spune-mi tu. Ai putea s-o faci. #-o s mai ai niciodat o ocazie ca asta. ,ti ndr"ostit) %e mine) #-ai putea sau nici n-ai vrea s m sco i ap ispitor. %e ce m-ai adus aici) &pune-mi. %e ce nu m-ai lsat n ,ternitate, de vreme ce aici nu ai nevoie de mine i se pare c nici nu po i s m vezi n oc(i) - ,/ist un pericol, murmur Harlan. - ,i, (aide. - 9ai mult dec$t pericol. , un comar. 5omarul 5alculatorului +wissell. 3n timpul ultimului nostru drum, dominat de panic, n sus-+imp, spre &ecolele Ascunse, mi-a dezvluit "$ndurile lui despre aceste &ecole. A speculat asupra posi!ilit ii e/isten ei unor forme evoluate de oameni, specii noi, pro!a!il supraoameni, ascunz$ndu-se n sus-+impul ndeprtat, inaccesi!ili nou, plnuind s pun capt ncercrilor noastre de a falsifica ;ealitatea. 5redea c ei au fost cei care au pus !ariera la &ecolul 188.888. Apoi te-am "sit i +wissell a uitat de comarul lui. A (otr$t c n-a fost niciodat nici o !arier. &a ntors la pro!lema, mai ur"ent, a salvrii ,ternit ii. ,u, ns, am fost contaminat de acest comar. 9 lovisem de !arier, aa c tiam c a e/istat. #u un ,tern a pus-o acolo, +wissell a zis c aa ceva este teoretic imposi!il. .oate c teoriile ,ternit ii nu sunt prea avansate. Kariera era acolo. 5ineva a pus-o acolo. &au ceva. &i"ur, continu el dus pe "$nduri, n anumite privin e, +wissell nu are dreptate. A sim it c omul trebuie s evolueze, dar totui nu-i aa. .aleontolo"ia nu se numr printre tiin ele care-i intereseaz pe ,terni, dar i interesa pe .rimitivii t$rzii, aa c mi-am !"at i eu pu in nasul n ea. Fi at$ta lucru tiu i eu? speciile evolueaz numai n msura n care tre!uie s fac fa cerin elor unor medii noi de via . 3ntr-un mediu sta!il, o specie poate rm$ne nesc(im!at milioane de &ecole. >mul .rimitiv a evoluat rapid, deoarece mediul lui era aspru i

sc(im!tor. +otui, odat ce omenirea a nv at s-i creeze propriul mediu, i-a creat unul plcut i sta!il, aa c pur i simplu n-a mai evoluat. - #u tiu despre ce vor!eti, replic #oGs, cu nimic mai calm, i oricum, nu spui nimic despre noi, i eu despre asta vreau s vor!im. Harlan reui s nu e/teriorizeze nici o emo ie. - %ar de ce !ariera la 188.888) =a ce le-a folosit) Nie nu iau fcut nimic. 5e alt n eles ar fi putut avea) Am stat i m-am ntre!at? ce s-a nt$mplat, datorit prezen ei ei, care nu s-ar fi nt$mplat dac n-ar fi fost acolo) +cea, privind la cizmele lui "reoaie i "rosolane din piele natural. 3i trecu prin minte c s-ar sim i mai !ine dac le-ar scoate pentru noapte, dar nu acum, nu acum... - =a ntre!area asta e/ist un sin"ur rspuns. ,/isten a !arierei m-a trimis, spume"$nd de m$nie, n jos-+imp, ca s iau un !ici neuronic i s sar la Din"e. 9i-a !"at n cap s risc via a ,ternit ii ca s te iau napoi i s o distru" c$nd am crezut c nu voi mai reui. 3n ele"i) #oGs l privi cu un amestec de "roaz i nencredere. - Arei s spui c oamenii din sus-+imp voiau ca tu s faci toate astea) 5 ei au pus totul la cale) ) ,a. #u te uita aa la mine. ,aC Fi nu vezi cum se sc(im! lucrurile) At$ta timp c$t am ac ionat pe cont propriu, din propriile mele motive, mi asum toate consecin ele, materiale i spirituale. %ar s fiu prostit, pclit, mpins de oameni care mi manipuleaz sentimentele ca i cum a fi un 5omputaple/ n care nu tre!uie dec$t s introduci cartela potrivit... 3i ddu !rusc seama c a nceput s stri"e i se opri. =s s treac c$teva minute, apoi relu? - Asta n-o s-o admit. +re!uie s desfac ce-am fost pus, ca o marionet, s fac. Fi c$nd o s reuesc, o s-mi "sesc din nou linitea. Fi aa va fi, poate. &im ea n aer un fel de triumf impersonal, rupt de tra"edia personal care zcea n urm i se ntindea n fa . 5ercul se nc(ideaC 9$na lui #oGs se ntinse, nesi"ur, ca pentru a o apuca pe a lui, ri"id, nenduplecat. Harlan o evit, i evit valul de afec iune. - +otul a fost aranjat. 3nt$lnirea cu tine. +otul. 5onfi"ura ia mea emo ional a fost analizat. ,vident. &timul i rspuns. Apei pe !utonul sta i omul va face asta. Apas !utonul cellalt i el va face altceva. 3ncepuse s vor!easc cu "reutate, din ad$ncurile ruinii. 5ltina din cap, ncerc$nd s se scuture de oroare, aa cum un c$ine se scutur de ap, apoi continu?

- <n sin"ur lucru n-am n eles la nceput. 5um de am "(icit c 5ooper va fi trimis n .rimitiv) ,ra un lucru imposi!il de "(icit. #-aveam nici o !az. #ici +wissell n-a n eles. %e multe ori s-a ntre!at cum am putut s-o fac cunosc$nd at$t de pu in matematic. Fi totui am "(icit. .rima oar a fost n... n noaptea aceea. +u dormeai, dar eu nu. Aveam senza ia c tre!uie s-mi amintesc ceva. > remarc, un "$nd, ceva ce mi-a !tut la oc(i n veselia i z"omotul serii. %up ce m-am "$ndit mult timp, ntrea"a importan a lui 5ooper mi s-a revelat !rusc i, odat cu ea, mi-a venit "$ndul c pot distru"e ,ternitatea. 9ai t$rziu, am verificat n istoriile matematicii, dar nu era cu adevrat necesar. %eja tiam. ,ram si"ur. %ar cum) 5um) #oGs l privea concentrat. #u mai ncerca s-l atin". - Arei s spui c oamenii din &ecolele Ascunse au pus i asta la cale) 5 ei i-au !"at-o n cap, ca s te manevreze) - %a. %a. Fi nc nu au terminat. 9ai au nc multe de fcut. .oate c cercul se nc(ide, dar nu este nc nc(is. - %ar cum mai pot face ceva acum) %oar nu sunt aici cu noi. - #uC > spuse cu o voce at$t de sepulcral, nc$t #oGs pli. - &uper... fiin e invizi!ile) opti ea. - #u superfiin e. #u invizi!ile. Ni-am spus c omul nu evolueaz at$ta timp c$t i poate controla mediul. >amenii din &ecolele Ascunse sunt Homo &apiens. >ameni o!inui i. - Atunci, cu si"uran , nu sunt aici. Harlan spuse, cu amrciune? - +u eti aici, #oGs. - %a. Fi tu. %ar nimeni altcineva. - +u i cu mine. #imeni altcineva. > femeie din &ecolele Ascunse i cu mine... #u mai juca teatru. #oGs, +e ro". .rivirile ei erau pline de "roaz. - 5e tot spui, Andrew) - 5eea ce tre!uie. 5e spuneai tu, n seara aceea, c$nd mi-ai dat licoarea de ment) 3mi vor!eai. 5u vocea ta dulce... cuvinte moi... #-am auzit nimic, nu contient, dar mi aduc aminte de vocea ta !l$nd, optind. %espre ce) %espre cltoria lui 5ooper n jos-+imp. =ovitura lui &amson, care s zdro!easc ,ternitatea. Am dreptate) - #ici mcar nu tiu ce nseamn lovitura lui &amson. - %ar po i "(ici foarte !ine, #oGs. &pune-mi, c$nd ai intrat n 1H0) .e cine ai nlocuit) &au doar te-ai... strecurat. Am ru"at un e/pert din 0152 s- i fac .roiectul-de-Aia . 3n noua ;ealitate, nu e/istai. #u aveai nici un analo". 5iudat, pentru o sc(im!are at$t de mic, dar nu imposi!il. Fi, apoi, .roiectantulde-Aie i a zis ceva ce am auzit doar cu urec(ile, nu i cu mintea. 5e ciudat c-mi amintesc. .oate c(iar atunci ceva s-a sc(im!at

n mintea mea, dar eram prea plin de... tine ca s ascult. 9i-a spus? &2u combina*ia de factori pe care mi)ai dat)o, nu prea vd cum s)a ncadrat i n vec5ea ealitate.0 Avea dreptate. #u te ncadrai. ,rai un intrus din sus-+impul ndeprtat, manevr$ndu-ne pe mine i pe Din"e ca s- i atin"i scopurile. #oGs zise, struitor? - Andrew... - +otul se potrivete, dac ai oc(i s vezi. > carte-film din casa ta, 6Istoria ,conomic i &ocial7. 9-a surprins c$nd am vzut-o prima oar. Aveai nevoie de ea, nu-i aa, ca s te nve e cum s fii o femeie a &ecolului. Altceva. Ni-aduci aminte de primul nostru drum n &ecolele Ascunse) Tu ai oprit nava la &ecolul 111.E91. Ai oprit-o cu a!ilitate, fr s !$j!$i. <nde ai nv at s comanzi o nav) %ac ai fi fost ceea ce preai, aceea ar fi tre!uit s fie prima ta cltorie cu o nav. %ar, c(iar, de ce 111.E91) ,ra cminul tu temporal) ,a ntre!ase, uor? - %e ce m-ai adus n .rimitiv, Andrew) ,l ncepu !rusc s stri"e. - 5a s apr ,ternitatea. #u mi-am dat seama ce ru puteai s mai faci acolo. Aici, eti neputincioas pentru c eu te cunosc. ;ecunoate c tot ce spun este adevratC ;ecunoateC &e ridic, ajuns la paro/ismul m$niei, cu !ra ele ridicate. ,a nu se clinti. ,ra de un calm desv$rit. Ai fi zis c e modelat din cear cald, frumoas. Harlan nu-i duse "estul p$n la capt. - ;ecunoateC - 3nc nu eti si"ur, dup toate deduc iile) 5e mai conteaz pentru tine dac recunosc sau nu) Harlan sim i cum urc n el un fel de sl!ticie. - >ricum, recunoate, ca s nu simt nici o durere. #ici una. - %urere) - .entru c am un e/plozon, #oGs, i am inten ia s te omor. NCEPUTUL NEMRGINIRII 3nluntrul lui Harlan se z!tea o nesi"uran cresc$nd, o ne(otr$re care l devora. Ninea n m$n e/plozonul ndreptat ctre #oGs. %ar de ce nu spunea nimic) %e ce persista n atitudinea ei impasi!il) 5um putea s-o omoare) 5um putea s n-o omoare)

&puse, r"uit? - ,i !ine) ,a se mic, dar numai ca s-i mpreuneze m$inile n poal, ca s arate mai linitit, mai distant. 5$nd vor!i, vocea ei nu mai suna ca cea a unei fiin e omeneti, n fa a evii unui e/plozon, do!$ndise si"uran i o calitate aproape mistic de trie impersonal. - #u po i s vrei s m omori doar ca s aperi ,ternitateaC %ac asta ar fi dorin a ta, ai putea s m ame eti, s m le"i zdravn, s m imo!ilizezi aici n peter i s pleci n zori. &au l-ai fi putut ru"a pe +wissell s m in su! arest n timpul a!sen ei tale. &au m-ai putea lua cu tine n zori i s m pierzi n pustiet ile astea. %ac doar uciderea mea te-ar satisface, asta ar fi numai pentru c i se pare c te-am trdat, c te-am ademenit i te-am fcut mai nt$i s m iu!eti, ca apoi s te mpin" la trdare. Ar fi o crim izvor$t dintr-o m$nie rnit i nicidecum rsplata dreapt care- i place s- i spui c este. ,l nu-i "sea locul. - Aii din &ecolele Ascunse) &pune-miC - %a. Acum o s tra"i) %e"etul lui tremura pe punctul de contact. Fi totui ezita. > voce ira ional dinluntrul lui mai putea nc pleda n favoarea ei, mai putea nc scoate la iveal rmi e ale dra"ostei lui inutile i pline de dor. ,ra cuprins de disperare la "$ndul c o respin"ea) &e juca n mod inten ionat cu moartea, min ind) ;ecur"ea la un eroism prostesc n dezndejdea ei, pentru c vzuse c se ndoiete de ea) -uC 5r ile-film din tradi ia literar siropoas a &ecolului 0H9 ar fi fcut-o, dar nu o fat ca #oGs. #u era ea cea care s-i primeasc moartea din m$inile unui fals iu!it cu masoc(ismul sur$ztor al unui crin strivit, ns$n"erat. Atunci, punea la ncercare, cu dispre , puterea lui de-a o ucide, pentru nu conteaz ce motiv) &e sprijinea cu ndrzneal pe atrac ia pe care tia c o e/ercit asupra lui c(iar i acum, si"ur c l va paraliza, l va imo!iliza n sl!iciune i ruine) =ovitura pe care o sim i la acest "$nd nimeri prea aproape de int. %e"etul aps ceva mai tare pe contact. #oGs vor!i din nou. - #u te "r!eti. Asta nseamn c atep i s spun ceva n aprarea mea. - Aprare) ncerc s spun Harlan dispre uitor, dar n strfundurile lui nt$mpin cu !ucurie diversiunea. Am$na momentul n care tre!uia s priveasc trupul ei mutilat, cu rmi ele de carne ns$n"erat rmase, tiind c ce i se nt$mplase frumoasei lui #oGs pornise din m$na lui.

Jsi scuze pentru aceast tr"nare. J$ndi fe!ril? 6=as-o s vor!easc. =as-o s spun tot ce tie despre &ecolele Ascunse. , mai !ine pentru si"uran a ,ternit ii7. Aceasta ddu faptelor sale acoperirea diploma iei i, pentru moment, o putu privi cu o fi"ur aproape la fel de calm ca a ei. #oGs parc i citise "$ndurile. - Arei s- i vor!esc despre &ecolele Ascunse) %ac asta ar conta ca aprare, ar fi uor de fcut. #-ai vrea, de e/emplu, s tii de ce se "olete .m$ntul de oameni dup &ecolul 158.888) #u te-ar interesa) Harlan n-avea de "$nd s cereasc informa ii, nici s le cumpere. Avea e/plozonul. ,ra foarte (otr$t s nu arate nici urm de sl!iciune. - Aor!eteC i spuse, i se nroi la vederea micului z$m!et care fu primul ei rspuns la e/clama ia lui. #oGs ncepu? - =a un moment dat, n fizio-+imp, nainte ca ,ternitatea s ajun" p$n foarte departe n sus-+imp, nainte c(iar de a fi ajuns la &ecolul 18.888, noi, cei din &ecolul nostru, i ai avut dreptate, era 111.E91, am aflat de e/isten a ei. Fi noi aveam cltoriile noastre n +imp, tii, dar se !azau pe un set de postulate complet diferite de ale voastre, i preferam s vedem +impul, nu s deplasm materia. 9ai mult, ne interesa numai trecutul, jos-+impul nostru. Am descoperit ,ternitatea indirect. 9ai nt$i, am ela!orat calculul ;ealit ilor i ne-am testat, cu el, propria ;ealitate. Am fost uimi i s descoperim c trim ntr-o ;ealitate de o pro!a!ilitate destul de mic. ,ra o pro!lem serioas. %e ce o ;ealitate at$t de impro!a!il)... #u eti atent, AndrewC #u te intereseaz deloc) Harlan o auzi rostindu-i numele cu toat afec iunea intim cu care i vor!ise n ultimele sptm$ni. Acum ar fi tre!uit s-i z"$rie urec(ile, s-l scoat din srite cu necredin a ei cinic. Fi totui nu era aa. &puse, disperat? - Ui-i nainte i s terminm odat, femeie. 3ncercase, cu m$nia rece a acestui 6femeie7, s contracareze cldura acelui 6Andrew7 al ei, dar ea doar z$m!i din nou, palid. 5ontinu? - Am fcut cercetri napoi n +imp i am dat de ,ternitatea n plin dezvoltare. #i se pru, deodat, evident c a e/istat, ntr-un anumit moment n fizio-+imp 'este o no iune pe care o avem i noi, dar su! alt denumire*, o alt ;ealitate. .e cealalt ;ealitate, cea de pro!a!ilitate ma/im, o numim &tarea Dundamental. &tarea Dundamental ne-a cuprins odat, sau cel pu in ne-a cuprins analo"urile. =a acea dat, nu tiam de ce natur este &tarea aceasta Dundamental. #u ne puteam da

seama. Ftiam, totui, c o anumit &c(im!are ini iat de ,ternitate n jos-+impul ndeprtat reuise, prin mecanismele ansei statistice, s modifice &tarea Dundamental p$n n &ecolul nostru i dup el. Am nceput munca pentru determinarea naturii &trii Dundamentale, cu inten ia de a remedia rul, dac de ru era vor!a. 9ai nt$i am nfiin at zona inaccesi!il pe care voi o numi i &ecolele Ascunse, izol$ndu-i pe ,terni n jos-+imp de &ecolul -8.888. Aceast armur izolatoare urma s ne protejeze total, poate n afar de un procent mic, care disprea repede, de &c(im!rile fcute de voi. #u nsemna securitate a!solut, dar ne ddea timp. Apoi am fcut ceva ce cultura i etica noastr nu ne ddeau, n mod o!inuit, voie s-o facem. #e-am cercetat propriul viitor, sus-+impul nostru. Am aflat destinul omului n ;ealitatea e/istent ca s-l putem compara, n final, cu &tarea Dundamental. <ndeva, dincolo de 105.888, omenirea elucidase secretul transportului interstelar. 3nv ase cum s fac &altul n (iperspa iu. 3n sf$rit, omenirea putea ajun"e la stele. Harlan asculta din ce n ce mai a!sor!it cuvintele ei msurate. 5$t adevr era n toate astea) Fi n ce msur era o ncercare calculat de a-l nela) 3ncerc s rup vraja, vor!ind, spr"$nd cur"erea lin a frazelor ei. &puse? - Fi, odat ce au putut ajun"e ta stele, au prsit .m$ntul. <nii dintre noi am "(icit asta. - Atunci, unii dintre voi au "(icit prost. >mul a ncercat s prseasc .m$ntul. %in nefericire, nu suntem sin"uri n "ala/ie. 9ai sunt i alte stele, cu alte planete. 5(iar alte inteli"en e. #ici una, cel pu in n aceast "ala/ie, nu este at$t de vec(e ca omenirea, dar, n cele 105.888 de &ecole, omul a rmas pe .m$nt, i min i mai tinere l-au ajuns din urm, l-au depit, i-au dezvoltat transportul interstelar i au colonizat Jala/ia. 5$nd am ajuns n spa iu, nsemnele erau acolo. >cupatC +recerea opritC 3ndeprta i-vC >menirea i-a retras antenele e/ploratoare, a rmas acas. %ar acum tia ce este .m$ntul? o nc(isoare nconjurat de o li!ertate infinit... Fi omenirea s-a stinsC - &-a stins i "ata. .rostiiC - #u s-a stins, pur i simplu. Au mai trecut c$teva mii de &ecole. Au mai e/istat suiuri i co!or$uri, dar, n ansam!lu, se sim ea o lips de scop, un sentiment al inutilit ii, al lipsei de speran , care nu putea fi depit. 3n final, s-a mai nre"istrat o ultim scdere a natalit ii i... e/tinc ia. ,ternitatea ta a fcut asta. Harlan putea acum s apere ,ternitatea, cu at$t mai intens i mai e/a"erat cu c$t fusese atacat at$t de direct. - =sa i-ne accesul la &ecolele Ascunse i vom corecta totul.

Am fcut un foarte mare !ine &ecolelor la care am putut ajun"e. - <n foarte mare !ine) ntre! #oGs pe un ton detaat, care fcea din vor!ele ei o parodie a frazei lui. 5e nseamn asta) 9ainile voastre v spun asta. 5omputaple/ele voastre. %ar cine le re"leaz i cine le spune ce s pun n !alan ) 9ainile nu rezolv pro!leme cu o mai mare clarviziune dec$t oamenii, ci doar mai repede. %oar mai repedeC Atunci, ce consider ,ternii c e 6!ine7) &- i spun eu. &i"uran a i securitatea. 9odera ia. #imic n e/ces. #ici un risc fr si"uran a cov$ritoare a unei ntoarceri adecvate. Harlan n"(i i n sec. %eose!it de clar, i aminti de cuvintele rostite de +wissell n nav, n convor!irea lor despre oamenii evolua i din &ecolele Ascunse. +wissell spusese? 6,liminm neo!inuitul7. Fi nu era aa) - Kine, spuse #oGs, pari czut pe "$nduri. Atunci "$ndetete i la asta. 3n ;ealitatea de acum, de ce a!ordeaz omul n permanen z!orul spa ial, eu$nd n permanen ) 5u si"uran c fiecare er a z!orului spa ial tie de eecurile anterioare. %e ce mai ncearc, atunci) - #-am studiat pro!lema, rspunse el. %ar se "$ndea, st$njenit, la coloniile de pe 9arte, nfiin ate iari i iari, neale"$ndu-se niciodat nimic din ele. &e "$ndea la atrac ia ciudat pe care z!orul spa ial o e/ercitase ntotdeauna, c(iar i asupra ,ternilor. 3i rsunau din nou n urec(i cuvintele &ociolo"ului @antor AoB, din 0152, ntristat de ter"erea z!orului electro"ravitic dintr-un &ecol? 6Fi fusese at$t de frumos7C i aminti de .roiectantul-de-Aie i #eron DeruVue, care njurase "roaznic asist$nd la dispari ia lui, i care se lansase, ca s se uureze, ntr-un atac al metodelor ,ternit ii de a dispune de serurile anticancer. Exista deci aceast dorin fier!inte, instinctiv, de e/pansiune a fiin elor inteli"ente, de a ajun"e la stele, de a lsa n urm nc(isoarea "ravita iei) Asta l mpinsese pe om s perfec ioneze de zeci de ori z!orul spa ial, s cltoreasc iari i iari ctre lumile moarte ale unui sistem solar, n care numai .m$ntul era lea"n al vie ii) Fi euarea final, contiin a c tre!uie s te ntorci n nc(isoarea de acas, era cea care declana nepotrivirile mpotriva crora lupta ,ternitatea dintotdeauna) 3i mai veni n minte i consumul intens de dro"uri n aceleai &ecole inutile ale z!orurilor electro"ravitice. #oGs relu? - Aplan$nd dezastrele ;ealit ii, ,ternitatea diminueaz i triumfurile. #umai fc$nd fa marilor ncercri poate omenirea s se ridice, cu succes, pe culmile cele mai nalte. %oar din primejdii, din permanent nesi"uran i nelinite se ivete for a

care mpin"e omenirea ctre noi i mre e cuceriri. .o i n ele"e asta) .o i s n ele"i c, elimin$nd o!stacolele i pro!lemele care-l copleesc pe om, ,ternitatea l mpiedic s-i "seasc propriile solu ii, mai dureroase i mai !une, adevratele solu ii care izvorsc din depirea "reut ilor, i nu din evitarea lor) Harlan ncepu, ! os? - 5el mai mare !ine fcut majorit ii... #oGs i tie vor!a? - & zicem c ,ternitatea nu ar fi fost niciodat nfiin at. - Fi) - &- i spun eu ce s-ar fi nt$mplat. ,ner"iile care s-au epuizat cu in"ineria temporal s-ar fi consumat n sc(im! n domeniul nucleonicii. #u ar fi e/istat ,ternitatea, dar ar fi e/istat transportul interstelar. >mul ar fi ajuns la stele cu mai mult de o sut de mii de &ecole nainte de ;ealitatea curent. &telele ar fi fost pe atunci nelocuite i omenirea s-ar fi sta!ilit pe toat ntinderea Jala/iei. -oi am fi fost primii. - Fi ce am fi c$ti"at) ntre! Harlan, ncp $nat. Am fi fost mai ferici i) - 5e n ele"i tu prin 6noi7) >mul nu ar fi nsemnat o lume, ci un milion, un miliard de lumi. Am fi avut infinitul n cuul palmei. Diecare lume ar fi avut niruirea ei de &ecole, fiecare valorile ei proprii, o ans de a cuta fericirea pe propriile ci, n propriul mediu. ,/ist multe feluri de fericire, de !ine, o varietate infinit... Asta este &tarea Dundamental a omenirii. - Astea sunt presupuneri, spuse Harlan suprat pe el nsui pentru c se lsase furat de ima"inea zu"rvit de ea. 5um po i s tii ce s-ar fi nt$mplat) - .e tine te amuz i"noran a +impurilor care nu cunosc dec$t o sin"ur ;ealitate. .e noi ne amuz i"noran a ,ternilor care cred c e/ist multe ;ealit i, dar numai una odat. - 5e tot spui acolo) - #oi nu calculm ;ealit i alternative. #oi le vizualizm. =e vedem n starea lor de non-;ealitate. - Adic un fel de tr$m #iciodat, unde 6ar-fi-fost7 se joac cu 6dac7. - 5u e/cep ia sarcasmului, da. - Fi cum face i asta) #oGs se opri, dup care relu? - 5um a putea s- i e/plic, Andrew) Am fost educat s tiu anumite lucruri, fr s n ele" c(iar totul despre ele, la fel ca tine. +u po i e/plica func ionarea unui 5omputaple/) Fi totui tii c e/ist i func ioneaz. Harlan se nroi. - Fi atunci) - Am nv at s vizualizm ;ealit ile i am "sit &tarea Dundamental aa cum i-am descris-o. Am "sit i &c(im!area

care a distrus-o. #u este o &c(im!are ini iat de ,ternitate, este nsi instituirea ,ternit ii, simpla sa e/isten . >rice sistem asemntor ,ternit ii, care le n"duie oamenilor s-i alea" viitorul, va sf$ri prin ale"erea si"uran ei i mediocrit ii i, ntro astfel de ;ealitate, stelele nu mai pot fi atinse. &impla e/isten a ,ternit ii a spul!erat dintr-o lovitur Imperiul Jalactic. .entru a-l face din nou posi!il, ,ternitatea tre!uie desfiin at. #umrul ;ealit ilor este infinit. #umrul oricror su!clase ale ;ealit ilor este infinit. %e e/emplu, numrul de ;ealit i care con in ,ternitatea este infinit. #umrul n care ,ternitatea nu e/ist, dar este desfiin at, este de asemenea infinit. %ar oamenii notri au ales, din infinit, un "rup din care fceam i eu parte. =a nceput, eu eram strin de toate astea. 9-au educat pentru rolul meu aa cum +wissell i cu tine l-a i pre"tit pe 5ooper pentru al lui. %ar numrul ;ealit ilor n care eu eram a"entul distru"erii ,ternit ii era i el infinit. Am fost lsat s ale" ntre cinci ;ealit i care preau cel mai pu in comple/e. Am ales-o pe aceasta, cea care te implica pe tine, sin"urul sistem al ;ealit ii care te implica pe tine. - %e ce) #oGs i feri privirea. - .entru c te iu!eam. +e-am iu!it cu mult nainte de a te nt$lni. Harlan era z"uduit. > spusese cu at$ta sinceritate... J$ndi, n"re oat? 6, o actri ...7 &puse? - , ridicol. - %a) Am studiat ;ealit ile care-mi stteau la dispozi ie. Am studiat ;ealitatea n care m ntorceam n 1H0, l nt$lneam mai nt$i pe Din"e i apoi pe tine. 5ea n care ai venit la mine i m-ai iu!it, n care m-ai luat cu tine n ,ternitate i n sus-+impul ndeprtat al propriului meu &ecol, n care l-ai deturnat pe 5ooper i n care tu i cu mine, mpreun, ne-am ntors n .rimitiv. Am trit n .rimitiv tot restul vie ii noastre. Am vzut vie ile noastre, mpreun, i am fost ferici i, i eu te-am iu!it. Aa c nu este ridicol. Am ales aceast alternativ ca dra"ostea noastr s se poat mplini. - +otul este o minciunC > minciunC %oar nu te atep i s te cred) &e opri, apoi relu !rusc? - &taiC Uici c ai tiut totul dinainte) +ot ce se va nt$mpla) - %a. - Atunci e clar c min i. Ai tiut i c te vei trezi n fa a e/plozonului. Ai tiut c o s dai "re. & vd acum ce-o s-mi rspunziC ,a suspin uor.

- Ni-am spus c e/ist un numr infinit al tuturor su!claselor ;ealit ilor, >ric$t de e/act ne-am concentra asupra unei ;ealit i date, ea reprezint ntotdeauna un numr infinit de ;ealit i foarte similare. ,/ist puncte ntunecoase. 5u c$t ne concentrm mai !ine, cu at$t sunt mai pu in nc$lcite, dar o claritate perfect nu se poate o! ine niciodat. 5u c$t punctele sunt mai pu in ntunecoase, cu at$t este mai mic pro!a!ilitatea ca varia ia nt$mpltoare s dea rezultatul peste cap, dar pro!a!ilitatea nu co!oar niciodat la zero a!solut. <n astfel de punct ntunecos a stricat lucrurile. - 5are) - +re!uia s vii napoi n sus-+impul ndeprtat, dup ce !ariera de la 188.888 fusese nlturat, i ai venit. %ar tre!uia s vii sin"ur. %e asta am i fost at$t de surprins, pe moment, s-l vd pe 5alculatorul +wissell cu tine. %in nou Harlan fu tul!urat. 5e !ine potrivea lucrurile. #oGs relu? - Fi a fi fost i mai surprins, dac mi-a fi dat seama de semnifica ia total a acestei modificri. %ac ai fi venit sin"ur, m-ai fi adus cu tine n .rimitiv, aa cum ai fcut. Apoi, pentru !inele omenirii i de dra"ul meu, l-ai fi lsat pe 5ooper neatins. 5ercul s-ar fi ntrerupt, ,ternitatea ar fi fost desfiin at, iar via a noastr mpreun aici ar fi fost la adpost. %ar ai venit cu +wissell, o varia ie nt$mpltoare. .e drum, i-a pomenit de "$ndurile lui despre &ecolele Ascunse i te-a pus pe o pist a deduc iilor, care, n final, te-a fcut s te ndoieti de !una mea credin . &-a terminat cu un e/plozon ntre noi... Fi acum, Andrew, asta e povestea. .o i s m ucizi. #imic nu te poate opri. .e Harlan l durea m$na din cauza ncletrii spasmodice pe e/plozon. 3l mut, ame it, n m$na cealalt. .ovestea ei nu avea nici un punct nevral"ic) 5e se ateptase el s c$ti"e din si"uran a faptului c ea apar inea &ecolelor Ascunse) 5onflictul su interior l sf$ia mai apri" ca oric$nd, i se apropiau zorile. &puse? - %e ce dou eforturi de a distru"e ,ternitatea) %e ce nu a disprut odat pentru totdeauna atunci c$nd l-am trimis pe 5ooper n &ecolul 08) +otul ar fi luat atunci sf$rit i am fi scpat de a"onia asta a nesi"uran ei. - .entru c distru"erea acestei ,ternit i nu este de ajuns. +re!uie s reducem pro!a!ilitatea nfiin rii oricrei forme de ,ternitate la c$t de aproape de zero putem. Aa c, aici, n .rimitiv, mai avem de fcut un lucru. > sc(im!are mic, nensemnat. Ftii ce este o &c(im!are 9inim #ecesar. %oar o scrisoare ctre o peninsul numit Italia, aici, n &ecolul 08. Acum suntem n 19,E8. 3n c$teva 5entisecole, cu condi ia ca eu

s trimit scrisoarea, un om din Italia va ncepe e/perimentele de !om!ardare cu neutroni a uraniului. Harlan se n"rozi. - Ae i modifica Istoria .rimitiv) - %a. Asta este inten ia noastr. 3n noua ;ealitate, cea final, prima e/plozie nuclear va avea loc nu n &ecolul E8, ci n 19,15. - %ar cunoti pericolul) 3 i dai c$t de c$t seama ce nseamn asta) - #e dm seama de pericol. Am vizionat setul de ;ealit i rezultante. ,/ist o pro!a!ilitate, nu o si"uran , desi"ur, ca .m$ntul s sf$reasc cu o crust radioactiv, "roas, dar nainte de asta... - Arei s spui c e/ist vreo compensare pentru aa ceva) - <n Imperiu Jalactic. %e fapt o intensificare a &trii Dundamentale. - Fi i acuza i pe ,terni c se amestec... - 3i acuzm c se amestec de multe ori ca s in omenirea acas, n nc(isoare. #oi intervenim o dat, ca s-l orientm pe om prematur ctre nucleonic, astfel ca s nu mai instituie niciodat, niciodat, o ,ternitate. - #u, spuse Hartan, disperat. +re!uie s e/iste o ,ternitate. - %ac asta este ceea ce ale"i tu. +u ai de ales. %ac vrei ca un "rup de psi(opa i s dicteze viitorul omenirii... - .si(opa i)CCC e/plod Harlan. - #u sunt) 3i cunoti doar. J$ndete-te. Harlan o privea cu oroare, ultra"iat, i totui nu se putea a! ine s-i aminteasc. &e "$ndi la #ovicii care nv au adevrul despre ;ealitate, i la #ovicele =atourette ncerc$nd, ca rezultat, s se sinucid. =atourette supravie uise, cu o personalitate plin de cicatrici, ajut$nd totui la (otr$rile care se luau asupra ;ealit ilor alternative. &e "$ndi la sistemul de caste al ,ternit ii, la via a anormal care transforma sentimentele de culpa!ilitate n furie i ur fa de +e(nicieni. &e "$ndi la 5alculatori, lupt$ndu-se ntre ei, la Din"e urzind intri"i mpotriva lui +wissell i la +wissell spion$ndu-l pe Din"e. &e "$ndi la &ennor, lupt$nd pentru capul lui sp$n, mpotriva tuturor ,ternilor. &e "$ndi la el nsui. Apoi fa +wissell, marele +wissell, care nclcase i el le"ile ,ternit ii. ,ra ca i cum tiuse dintotdeauna c ,ternitatea nsemna toate acestea. Altfel de ce ar fi dorit at$t de mult s o distru") Fi totui niciodat nu o recunoscuse desc(is, niciodat nu privise adevrul n fa , p$n, deodat, acum. Fi vzu ,ternitatea, foarte clar, ca pe o cloac de psi(oze

putrede, ca pe un pu zv$rcolindu-se de motiva ii anormale, o mas de vie i disperate, smulse, !rutal, din conte/tul lor. .rivi, a!sent, la #oGs. ,a i spuse, !l$nd? - 3 i dai seama) Aino cu mine la "ura peterii, Andrew. > urm, (ipnotizat, nspim$ntat de felul n care punctul lui de vedere se sc(im!ase total. .entru prima oar, e/plozonul prsi linia care l le"ase de inima lui #oGs. Fuvi ele palide ale zorilor !rzdau cerul, i nava de l$n" peter era o um!r apstoare n lumina dimine ii. 5ontururile i erau nce oate, estompate de pelicula protectoare. - Acesta este .m$ntul, spuse #oGs. #u sin"urul, eternul cmin al omenirii, ci doar un punct de plecare ntr-o aventur infinit. +ot ce tre!uie s faci este s (otrti. +u decizi. +u i cu mine i con inutul acestei peteri vom fi proteja i de un c$mp de fizio-+imp mpotriva &c(im!rii. 5ooper va disprea, mpreun cu anun ul lui, ,ternitatea i ;ealitatea &ecolului meu vor disprea, dar noi vom rm$ne aici i vom avea copii i nepo i, i omenirii i va rm$ne desc(is drumul spre stele. ,l se ntoarse s o priveasc. ,a i z$m!i. ,ra acea #oGs pe care o tia, i inima lui !tea la fel ca nainte. #ici mcar nu-i ddu seama c se (otr$se, p$n c$nd strlucirea invada !rusc tot cerul i forma navei dispru de pe acest fundal. >dat cu aceast dispari ie, tiu, c(iar n timp ce #oGs i se strecur ncet n !ra e? venise sf$ritul, sf$ritul final al ,ternit ii. Fi nceputul nemr"inirii. ---------------------------------------