Omul, ca fiin social, s-a strduit de timpuriu s-i aproprie i s descifreze mediul n care vieuiete mediul social. Refleciile sale, dei foarte vechi, tot att de vechi ca i gndirea uman raional, nu au consistena i valoarea celor rezultate din observarea, analizarea i interpretarea fenomenelor i proceselor naturale. De ce? Pentru c omul s-a detaat mult mai greu de mediul social n care triete, pentru a fi n msur s-l studieze, fiind el nsui un element component indispensabil al acestui mediu. Pe de alt parte, mediul natural este mai uor de cercetat, msurat i controlat i, totodat, este mai facil detaarea individului de acest mediu, pe care l abordeaz de pe poziii impersonale. Marcat mult vreme de fantasme, obsesii, fantezii i speculaii, cum mai este nc i astzi, fiina uman a ignorat efortul tiinific de investigare a propriului su univers, acceptnd ceea ce era facil: superficialitatea, comoditatea, recursul la misticism etc. Cu timpul, ns, progresele remarcabile realizate n cmpul cunoaterii tiinifice a mediului natural disloc, este adevrat, greu i ntr-un timp ndelungat, vechile mentaliti i obinuine, implicnd-o ntr-un efort tot mai consistent i mai amplu de cunoatere, att a sa, ct i a grupului din care face parte. Se produce, atunci, o micare care antreneaz, practic, toate tiinele i care are n obiectiv investigaream universului social-uman, cu mijloacele proprii de cercetare ale fiecreia dintre acestea. Fascicule de lumin se revars din toate zonele n ncercarea de a da rspuns la numeroase interogaii care frmntau minile savanilor: Ce este omul? Cnd, cum i n ce context s-a zmislit ca fiin n mediul natural din care provine? Cum a evoluat aceasta n decursul vremii? n ce relaii s-a aflat i se afl n cadrul grupului din care face parte? Prin ce mecanisme se regleaz sau se autoregleaz evoluia unei societi? Ce este societatea nsi? etc. etc.Pluralitatea surselor i domeniilor cunoaterii sociale genereaz o pluralitate de surse pentru dezvoltarea refleciei sociale, care trebuie s fac fa unei noi provocri: atacurile modernismului asupra redutei feudale. Noua lume, care i revendic existena i expansiunea i care se nate n urma unor revoluii antifeudale, este, ea nsi, revoluionar: omul, societatea i dezvoltarea lor ntr-o relaie raional, raionalitatea devenind stindardul i emblema modernismului. Spiritul uman trebuia eliberat de constrngerile mistice i obscurantiste ale feudalismului pentru a rspunde adecvat noilor provocri sociale, economice, politice, cultural-tiinifice i educaionale generate de modernitate. Dezvoltarea industriei, care schimb structura i caracterul economiei pn n veacurile XVII-XVIII predominant agrar , solicit tiina, tehnica i tehnologia, care cunosc o cretere exploziv; organizarea politic a societii pe noi fundamente, n care prevaleaz libertatea, democraia, pluralismul i reprezentativitatea, plaseaz individul ntr-o alt relaie cu grupul, societatea i statul, modificnd progresiv raporturile interumane, cu efecte majore n planul gndirii sociale i politice. ntre altele, civismul, ca rezultant a constituirii n timp a societii civile, propune un nou prototip uman, liber s-i afirme opiunile, aspiraiile sau ateptrile, liber n manifestrile sale n cadrul normelor sociale i politice i, foarte important, ptruns din ce n ce mai mult de propriile sale responsabiliti sociale, politice, umane.Societatea nou, capitalist, avanseaz rapid n construirea edificiului su. Deschiderile pe toate planurile pe care le promoveaz, dup revoluiile industriale i politice, conduc la un nou tip de revoluie: tiinific, cultural, educaional. Societatea modern are nevoie i se cldete pe cunoatere, dar nu pe o cunoatere spontan, neverificat i neverificabil, ci pe o cunoatere tiinific, bazat pe studii, analize, interpretri, soluii. n aceast situaie se afl i cunoaterea social, care, potrivit noilor exigene, trebuie s fac saltul de la spontan la tiinific. ntre cele dou tipuri de cunoatere spontan i tiinific exist deosebiri fundamentale. Prima se reduce la o privire general i superficial asupra lumii exterioare omului, a doua se ntemeiaz pe observarea precis, riguroas, sistematic i obiectiv a aceleiai lumi, pe un studiu extins i profund al realitilor sociale.Cunoaterea spontan sau comun, denumit i sociologia spontan, este rezultanta unor experiene individuale, de cele mai multe ori dobndite ad hoc, fr pregtirea prealabil a studiului, fr utilizarea unor metode adecvate de investigare i, de cele mai multe ori, fr judeci de valoare. Sociologia tiinific face saltul de la spontan, ntmpltor i ambiguu, la cercetarea elaborat, pregtit minuios, desfurat dup un program cu obiective clare i precise, cu metode tiinifice performante i adecvate tipului specific de investigaie, urmat fiind de prelucrarea, analizarea, cuantificarea i interpretarea informaiilor, datelor etc. colectate, avansarea unor concluzii, propuneri sau scenarii cu aplicabilitate imediat sau n perspectiv. Sociologia tiinific este, deci, o disciplin social (umanist) distinct, al crui obiect de cercetare sistematic l constituie societatea n totalitatea ei, nelegnd prin aceasta organizarea, structurile, mecanismele ei de funcionare i schimbarea. Societatea pe care o cerceteaz sociologia nu este o noiune abstract, ipotetic, nu este o iluzie sau o presupunere, este o realitate social alctuit din indivizi, grupuri i comuniti, care sunt la fel de reale ca i societatea nsi. Studiile sociologice, n funcie de anvergura cercetrii, de obiectivele i mijloacele utilizate confer sociologiei dou ipostaze: microsociologia, care se preocup de grupurile umane mici (familie, cercuri de prieteni, vecinti) i macrosociologia, care are n atenie grupurile sociale mari, societatea n ansamblul ei i care elaboreaz teorii despre structuri, procese, relaii sociale etc., viznd explicarea genezei, evoluiei, funcionalitii, metamorfozrii lor .a.m.d. 2. Particularitile sociologiei n raport cu alte tiine sociale (umane) Pentru evitarea confuziilor, care pot aprea n faza debuturilor studiului sociologiei, trebuie s se cunoasc nu numai obiectul su de studiu, ci i ceea ce o apropie i o distaneaz de alte tiine sociale. Elementul comun, de apropiere fa de celelalte discipline sociale, l reprezint comportamentul uman, iar cel care o distaneaz i particularizeaz n cmpul acestora l constituie perspectiva n care este privit i analizat unul i acelai fenomen, proces sau fapt social. Raportul de exclusivitate, cum definete Petre Andrei diferenele dintre sociologie i alte tiine sociale, este vizibil i se manifest astfel: psihologia i axeaz studiul asupra individului, ndeosebi asupra tririlor, strilor, reaciilor sale, asupra modului de exprimare a gndirii i mijloacelor de comunicare a ideilor etc., n timp ce sociologia, fr a face abstracie de individ, are n obiectiv studiul prioritar al raporturilor interumane; filosofia, n general, dar i filosofia social, filosofia istoric au domenii distincte de investigare: filosofia social urmrete determinarea sensului proceselor i fenomenelor sociale, n timp ce sociologia cerceteaz constituia de fapt a proceselor sociale, a instituiilor, ocupndu-se de problema existenei reale a societii (Petre Andrei, Opere sociologice, vol. III, Bucureti, Editura Academiei R.S.R., 1978, p. 74 75), iar filosofia istoric construiete a priori societatea i evoluia ei, n timp ce sociologia privete societatea ca pe o realitate social (Filosofia istoriei caut valorile normative supreme pentru succesiunea fenomenelor, apreciaz diferitele forme de evoluie i le privete n raport cu o valoare ideal, msurnd distana care le desparte de dnsa, pe cnd sociologia explic numai valorile realizate Petre Andrei, 1978, p. 165); istoria studiaz prioritar i n mod deosebit evoluiile trecute ale societii, n contrast cu sociologia, care pune accentul pe prezentul social, fr s fac ns abstracie de trecut i de viitor; economia trateaz comportamentele umane avnd n vedere relaia producie-desfacere-consum, pe cnd sociologia aprofundeaz studiul asupra aspiraiilor, relaiilor, schimbului de opinii i informaii din sfera economic.Sociologia nu este, prin urmare, o tiin contemplativ, nu are caracter speculativ, nu este izolat ntr-un castel construit pe nisipul mictor al iluziilor, iar teoriile, ideile, concluziile sale nu sunt achiziii muzeistice, rmnnd perpetuu fr urmri. Sociologia, dimpotriv, este o tiin social de sine stttoare, cu obiect propriu de cercetare, cu metode i tehnici de investigare elaborate n propriile laboratoare, care studiaz realul social pe toate planurile, n toate formele i dimensiunile sale, formulnd concepte, idei, teorii etc. Cu privire la realitile sociale, precum i propuneri sau scenarii alternative pentru prevenirea, diminuarea, eliminarea unor tensiuni sau probleme sociale, pentru corectarea unor direcii evolutive greite etc. Sociologia are caracter teoretic, explicativ, aplicativ i previzional, cu dublu statut: tiinific i social. Caracterul su social este conferit nu numai de natura studiilor pe care le efectueaz, ci i de implicarea ei n aciunea social, aportul su, dac este luat n considerare, putnd influena benefic actul decizional.