COLIN FORBES

CONSPIRATIA

Nota autorului
Toate personajele descrise snt creaii ale imaginaiei autorului i nu au nici o
legtur cu persoane reale.
Acelai principiu al purei ficiuni este valabil n cazul tuturor reedinelor sau
apartamentelor localizate n Marea Britanie sau, n general, n Europa.
Pentru JANET




Prolog
Comarul Paulei Grey ncepu exact la ora 22.00, ntr-o noapte geroas de
februarie, pe Albemarle Street, n centrul cartierului Mayfair din Londra.
Tocmai ieea din Hotelul Brown's, strngndu-i gulerul paltonului n jurul gtului cu
mna stng i avnd poeta de umr atrnat de braul drept. Un taxi opri lng
bordura trotuarului i, dup ce deschise ua cu o smucitur violent, pasagerul sri
precipitat din el. Era Cord Dillon, directorul-adjunct al CIA. Ultima persoan din lume
pe care se atepta s o vad la ora aceea. Brbatul se opri brusc lng ea.
- Paula, ndeprteaz-te de mine. Ai putea muri i tu.
-Cord, ce naiba'...
- Cadillacul acela care se apropie. Snt civa tipi care ncearc s m lichideze...
- Vino pe aici. Cunosc oraul mai bine dect tine. Fr comentarii!
Paula l nfc de bra pe masivul american, l ghid iute pe strad, ncercnd s
se ndeprteze de automobilul care se apropia. n timp ce l zorea pe Dillon, geamul
din spate al mainii, aflat n dreptul lor, cobori. n acea frintur de secund zri un
brbat chel cu un pistol n mn.
Un taxi lu faa Cadillacului, fcndu-1 s ncetineasc. Se aflau deja dincolo de
faada Hotelului Brown's. Paula l mpinse pe Dillon ntr-un intrnd, mai mult sau mai
puin sigur, aflat n faa unei vitrine mari. Poc! Nu auzi zgomotul mpucturii.
10 Colin Forbes
Aruncnd o privire n spate, vzu o gaur n sticla vitrinei. O poriune uria de form
triunghiular se prbui imediat spre interior, fiind astfel ferii de cioburi.
- Nu te opri, spuse ea poruncitor. In faa automobilului tocmai a aprut un camion.
- Mai bine las-m singur...
-Taci. Nu te opri! repet ea. N-am auzit mpuctura.
- Au aime cu amortizor.
Dup ce ajunser la o intersecie n form de T, ea l zori s traverseze strada i o
cotir pe Grafton Street. Era de nenchipuit s ncerci un asasinat n Mayfair. La
aceast or din noapte, Albemarle Street era de obicei o oaz de linite. Doar cteva
automobile parcate. Nimeni pe jos - n nici un caz pe un asemenea ger. Toate
cldirile erau cufundate n ntuneric, mai puin hotelul. Cnd pierdur din vedere
Albemarle Street, Paula auzi motorul unui vehicul venind din spatele lor. Un taxi cu
farurile stinse. i fcu semn s opreasc.
- Gara Victoria, ceru ea oferului.
- Urcai, v rog.
Erau deja nuntru, cu ua nchis. Taxiul pomi. Paula arunc o privire n urm.
Cadillacul dduse colul. oferul i vzuse lund taxiul. Paula scoase o bancnot de
zece lire din portofel. Aplecndu-se n fa, o strecur prin spaiul gol din geamul ce-i
separa de taximetrist.
- Acesta e baciul. Avem n spate un Cadillac alb. Te rog s-1 ameeti pn
ajungem la Victoria. Soul meu e pe urmele noastTe.
- Am priceput, doamn. Se face.
Taximetristul cu accent cockney vr bancnota ntr-un buzunar interior, ridic
geamul despritor i acceler. Paula nu reui s mai identifice strzile de pe ruta
ntortocheat aleas de om, gonind pe strzi lturalnice, lund curbele n mare vitez.
Cnd
CONSPIRAIA 11
privi din nou n spate, nu vzu nici urm de Cadillac i scoase un oftat de uurare.
- De ce Gara Victoria? ntreb Dillon.
- Nu vreau s-i duc la Park Crescent.
- tiu de cartierul general al lui Tweed.
- Las asta n grija mea.
- Ai arm? ntreb ea n oapt. -Da.
Ea bg mna ntr-o despritur ascuns a genii de umr i apuc patul unui
Browning de 32 mm. Se uit scurt la Dillon. Chipul lui coluros, bine brbierit i era
extrem de familiar. Observ o idee de alb n prul lui i trsturile obosite.
- Mai bine-mi dai mie arma, suger el.
- Nu. Las-mi-o mie. Eti cam nedormit, aa-i?
- Am ajuns la Heathrow direct de la Montreal. Ct a inut zborul n-am nchis un
ochi. I-am spionat tot timpul pe ceilali pasageri.
- De ce de la Montreal?
- Am bnuit c vor urmri cursele de la Washington spre Londra. De aceea am
zburat nti spre Montreal.
- Cine te urmrete?
- O mic armat. S lsm asta pn ajungem la Tweed... Ajuni la Gara Victoria,
ea plti cursa i l conduse pe
Dillon n cldirea uria ca o peter. n jur, foarte puin lume. Un btrn mbrcat
srccios sttea pe o banc i bea bere direct din sticl. Cercet persoanele, apoi l
conduse pe american pe acelai drum pe care veniser.
- Acum ce-ai de gnd? vru el s tie.
- Voiam ca taxiul care ne-a adus pn aici s plece. n timp ce intram n gar am
vzut un pasager urcndu-se n el. Mai snt maini. Lum una pn la Crescent Park.
Dillon purta un palton din pr de cmil i ducea o valiz diplomat mare. n jur de
patruzeci de ani, avea flcile masive,
12 Colin Forbes
nas bine conturat i o gur ce sugera hotrre. Era un american tipic din multe puncte
de vedere: nalt, cu umeri lai, constituia fizic a unui funda de fotbal. Ct dur noua
curs, el reczu n muenie. Paula simi c era cam la captul puterilor i i respect
tcerea. Verific de cteva ori dac scpaser de urmritori. Nici urm de Cadillac.
Cnd ddur colul spre Park Crescent l plti generos pe ofer. Coborr i ea
deschise ua grea alturi de care, pe zid, se gsea o plac metalic pe care scria:
General & Cumbria Assurance. Cnd intrar, George, paznicul de serviciu, sttea la
birou.
- Sper c Tweed e n birou, da? se interes ea.
- Da. mpreun cu Bob Newman.
- Roag-o pe Monica s-1 anune pe Tweed c urcm la el. Domnul este Cord
Dillon.
- Mi-aduc aminte de domnul Dillon.
- i eu te in minte, mechere, mormi americanul.
- Te trdeaz ncordarea prin care ai trecut, l apostrof Paula n timp ce urcau
scrile.
Cnd ea deschise ua de la primul etaj, l gsir pe Tweed la birou, aezat pe un
fotoliu rotativ, inndu-i minile mpreunate la ceaf. Era de statur medie, atent
brbierit, avea o vrst gTeu de precizat; purta ochelari cu rame groase.
Directorul-adjunct al SIS era un brbat prin dreptul cruia puteai trece pe strad fr
s-l remarci, element ce se dovedise nepreuit n activitatea lui. Se ridic pentru a le
strnge minile, examinndu-1 cu ochi ptrunztori pe vizitator n timp ce l invit s se
aeze pe un scaun plasat cu faa spre birou.
- Ari cam terminat, Cord.
- Aa e. O s-i spun mai multe dup ce o s m mai dezmeticesc.
- Pe Monica o cunoti, nu?
CONSPIRAIA 13
Dillon se rsuci i avu n faa ochilor o femeie mrunic, de vrst medie care i
inea prul crunt strns n coc. Era asistenta lui Tweed de ani buni; se aez la biroul
ei, pe care se aflau cteva telefoane, un fax i un computer.
- Cred c ar trebui s te in minte, Monica. Nu pricep de ce lucrezi n continuare
pentru acest monstru.
- Cafea? ntreb ea, ridicndu-se. Cum o mai bei acum?
- Neagr precum pcatul, mri Dillon. i n oraul acesta gseti mult cafea
provenind din State.
- i acesta ce fel de pcat e? vru s tie Bob Newman.
Corespondent n strintate cunoscut n ntreaga lume,
Newman avea pn n patruzeci de ani, prul blond i un surs strimb pe chipul cu
trsturi bine conturate. i el brbierit perfect, avea n jur de un metru nouzeci, era
bine cldit - un brbat pe care femeile l considerau foarte atrgtor, un avantaj de
care profita doar ocazional. Fusese ndelung verificat; lucrase cu Tweed la cteva
cazuri periculoase.
- Bun, Bob. Nu ne-am vzut cam de mult, spuse. Dillon apoi tcu o clip. De data
asta pcatul nseamn o hait de ucigai profesioniti infiltrai pe ci oculte n ara
voastr, folosind arme dintre cele mai perfecionate.
- Numete-mi una dintre aceste ci.
- Ruta preferat este Washington - Paris, cu avionul. Apoi sosesc n Anglia pe
calea ferat, cu Eurostar-ul.
- De ce n felul acesta?
- i nchipuie, probabil, c dac vin cu trenul controalele snt mai superficiale. Se
mbrac la fel ca orice britanic, n uniforma" de zi cu zi a oamenilor de afaceri.
Costum negru ca noaptea, cravat de-i ia ochii. Au pus la punct metoda asta.
Costume de diferite mrimi snt cumprate de aici i expediate n Statele Unite. Au
paapoarte diplomatice americane.
- Poftim cafeaua, l ntrerupse Monica, dup ce revenise cu tava.
14 Colin Forbes
- Mulumesc. Chiar aveam nevoie de una.
- Ct o bei, poate m lai s le povestesc lui Tweed i Bob cum am ajuns s ne
ntlnim, i suger Paula.
Le explic, dup care Dillon ddu din cap n semn de aprobare. Paula avea darul
de a prezenta evenimente complicate ntr-un mod succint. Tweed o privea cum
sttea la birou, cu minile mpreunate n poal. Rmsese foarte calm, stpnit.
- A fost noroc chior s ies chiar atunci din Hotelul Brown's, ncheie ea. Avusesem
ntlnire cu un informator, apoi am ateptat zece minute ca s-i las omului timp s
plece fr a risca s fim zrii mpreun.
- Cord, cred c-ar fi bine s te scoatem din Londra, propuse Tweed. Imediat. Bob,
l-ai putea conduce pn la buncrul din Kent? Cord, presupun c i-ai lsat bagajele
jos, da?
- Au rmas pe caruselul de la Heathrow. Am socotit c era preferabil s iau
repede un taxi pn la Brown's. mi amintisem c apelai deseori la serviciile lui.
Intenionam s v telefonez de acolo. Nu voiam s risc venind aici cu oamenii aceia
dup mine. Iar valiza mea duc-se naibii!
- Erau marcaje de identificare pe valiz sau nuntru? insist Tweed.
- Nu. Pe eticheta anexat snt trecute doar numrul zborului i destinaia. nuntru
nimic identificabil.
- Atunci am face bine s plecm spre Kent, propuse Newman, ridicndu-se.
Mergem cu Mercedesul meu.
- Nu te pripi. Ateapt.
Tweed scoase dintr-un sertar un binoclu pentru vedere nocturn i se apropie de
fereastra mare mascat de draperiile trase.
- Monica, stinge lumina, te rog.
Dup ce ncperea rmase n ntuneric, trase puin draperia deoparte i privi prin
binoclu. Gestul su dduse natere unui moment de ncordare. Rmaser cu toii
nemicai, ns Paula se afla destul de aproape pentru a putea privi peste umrul
CONSPIRAIA 15
lui. n biroul mare ce ddea spre Regent Park, profilat la distan, tcerea prea
amenintoare.
- Ai reinut numrul de nmatriculare al acelui Cadillac? ntreb Tweed.
- Sigur.
l reproduse din memorie. Tweed l chem pe Newman i-i ntinse binoclul. Apoi
se ntoarse fr nici un cuvnt la birou i se aez.
- Acelai automobil st parcat pe strada principal de la intrarea de pe dreapta n
Park Crescent. n el snt patru oameni, n mod evident, urmresc aceast cldire.
- Ies i le cer s plece de acolo. Au parcat ilegal, anun Newman, dup ce privi
prin binoclu.
- Nu poi face asta, l inform Tweed. Paula, ai verificat i tu dac e aceeai
main ?
- Da, e aceeai.
Dup ce trase draperiile cu grij, ea i napoie binoclul lui Tweed. Monica aprinse
din nou lumina. Rmaser privindu-se unii pe alii, apoi Dillon spuse:
- Sntem blocai aici.
- i fac eu pe ticloi s plece de acolo, insist Newman.
- Nu se poate, repet Tweed. Automobilul are numr diplomatic.
- Iar obolanii din ea sigur au paapoarte diplomatice, le zise Dillon. nainte de a
prsi Washingtonul am auzit c personalul de la ambasada din Grosvenor Square
crescuse cu nc dou sute de persoane. Toi cu paapoarte diplomatice.
- Tot mai vrei s-1 duci pe Cord la buncr? se interes Newman.
- Da. Ct mai repede.
- Atunci plecm chiar acum. O s-i schimbm nfiarea. Ridicndu-se, Newman
l studie pe american. Sntem cam de
16 Colin Forbes
aceeai statur poi lua pardesiul meu. Paltonul acela din pr de cmil te-ar da
imediat de gol.
- Iar bereta lui Marler e n dulap, ciripi Paula, dup care veni cu ea n mn. S-ar
putea s fie cam strimt, dar va fi folositoare.
- i pete mai rar, Cord, suger Tweed. Uit mersul tu obinuit. F pai mai
mruni. Limbajul trupului trdeaz pe oricine.
- O s bag valiza diplomat ntr-o geant de pnz, hotr Monica.
- i o s-o duc eu, interveni Newman.
- Harry, spuse Tweed la telefon. Avem o problem urgent. Scoatem discret pe
cineva din cldire, cu maina lui Newman. ntr-un Cadillac alb parcat pe strada
principal se afl patru pistolari. Nu cred c vor ndrzni s deschid focul asupra
vizitatorului nostru, dei au fcut asta pe Albemarle Street.
- O s atept afar cu o grenad-fumigen.
- Folosete-o doar n caz de nevoie. Snt pui pe rele.
Ajuns n cadrul uii, Dillon spuse peste umr:
- M-ar mpuca dac ar putea. i am o mulime de lucruri s v spun.
- i povesteti lui Bob, n drum ctre buncr. O s-mi transmit el. Dac e nevoie,
te pot suna eu acolo pe o linie sigur. Ducei-v!
Bereta era cam strimt, ns ascundea bine prul americanului. Pardesiul dat de
Newman i se potrivea mai bine. Paltonul din pr de cmil rmase pe un scaun.
Ochelarii cu rame groase pui la dispoziie de Paula stteau comod pe nasul lui spart.
Dup ce primise telefonul lui Tweed, paznicul George atepta Ing u.
- Unde-i Harry Butler? ntreb Newman, innd la subsuoar valiza diplomat vrt
n geanta din pnz.
- A ieit afar, raport George. A zis c se duce s fac o mic plimbare...
CONSPIRAIA 17
Butler, un brbat solid, avnd un pistol automat Walther de 9 mm prins n tocul de
la old, inea n mna dreapt o gre- nad-fumigen, ascuns sub canadian.
Ajunsese cam la jumtatea distanei dintre cldire i Cadillacul parcat cnd Newman
iei din cldire, descuie ua Mercedesului i l pofti pe Dillon pe locul din dreapta lui.
Din nefericire, din cauza extenurii probabil, americanul uit s peasc altfel dect
i era obiceiul.
Dup ce Newman pomi motorul, Butler simi tentaia de a azvrli fumigena n
automobilul parcat. Amintindu-i ordinul clar dat de Tweed, puse fru ispitei pn cnd
lucrurile luar o ntorstur neplcut. Newman iei n vitez din strada Crescent, coti
pe drumul principal, n direcie opus fa de locul de oprire al inamicului. Dup ce
proced astfel, oferul Cadillacului, care rmsese cu motorul n funciune, porni
imediat dup el.
- Vin dup noi, spuse Dillon, care se rsucise pe scaun.
- Las-i. Avem destul timp s-i facem s ne piard urm n drum spre sud...
- Situaia pare s devin din ce n ce mai periculoas, i spuse Paula lui Tweed
dup ce plecar cei doi.
- Devine interesant n orice caz, rspunse Tweed, stnd relaxat pe fotoliu,
inndu-i din nou minile mpreunate la ceaf.
- Interesant? Dou sute de oameni trimii la Ambasada SUA. O tentativ clar de
a-1 asasina pe directorul-adjunct al CIA n mijlocul Londrei, folosind o main
american cu numere diplomatice. O alt hoard de ucigai care zboar spre Paris,
apoi sosesc aici cu Eurostar-ul. Iar tu spui doar c e interesant?
- Am nevoie de mai multe informaii pentru a nelege ce se ntmpl. Cord Dillon
ne poate pune la curent prin discuia pe care o va avea cu Newman.
- De ce te-ai mai cznit s nfiinezi buncrul din Kent? E aproape un cartier
general de rezerv.
18 Colin Forbes
- Tocmai asta i este. n caz c trebuie s o tergem rapid de aici.
- Situaia ncepe s m alarmeze. Ai sosit de la Washington abia de cteva zile.
Dar n-ai prut deloc surprins cnd a aprut Dillon.
- Am aflat un zvon de la un informator despre sosirea lui Cord i anume c
urmeaz s fie nlocuit de cineva pe nume Ed Osborne. Un domn dur, care nu tie ce
e mila.
- Chiar voiam s te ntreb, continu Paula, Marler unde e?
- La Paris pentru a vorbi cu civa informatori. Urmeaz s se ntoarc n cteva
zile.
- Iar tu vei face pe secretosul cu mine dac te voi ntreba ce ncearc Marler s
afle.
- ntmpltor, spuse Tweed vistor, am constatat c Washingtonul e n mare
fierbere. Motivul nu mi-e cunoscut ori n-a vrut nimeni s-1 spun. Un vulcan pe cale
s erup...
- Nu mi-ai rspuns la ntrebare.
- A, Marler?
Tweed i reinu un cscat.
- ncearc s descopere cine 1-a asasinat pe primul-ministru al nostru sptmna
trecut.
1
- Traficul de aici e la fel ca n Los Angeles, se lament Dillon. Iar Cadillacul ne-a
ajuns din urm, e la trei maini n spate.
Newman i conducea Mercedesul prin mijlocul unei aglomerri de maini ce
goneau prin noaptea fr lun. Alese atent prilejul pentru a efectua manevra n
momentul n care era mascat de un camion de mare tonaj i coti brusc pe band
pentru a o lua pe un drum la stnga. Urcar un deal pe un drum de ieire de pe
autostrad i lsar n urm traficul aglomerat.
- Am mers pe Autostrada 20 spre sud, explic Newman. mbulzeala de la aceast
or trzie se datora accidentului care ne-a reinut la nceput. Acum amrii de pe
autostrad apas pe accelerator i vor ajunge acas cu cteva ore mai trziu dect de
obicei.
Privi nc o dat n oglinda retrovizoare.
- Am scpat de Cadillac.
- Dar ncotro mergem ?
- Spre Canterburry, evident. Dar nu acolo trebuie s ajungem. Aa c la urmtorul
sens giratoriu ne ntoarcem i revenim pe Autostrada 20. Vreau s intru la intersecia
8. Poi vorbi sau eti prea obosit'?
- Cred c nu. La Washington se ntmpl lucruri stranii. O delegaie enorm e n
drum spre Marea Britanie; o parte a i sosit.
- D-mi cteva nume.
20 Colin Forbes
- Sharon Mandeville, de exemplu. Va ocupa un post oarecare la ambasada din
Grosvenor Square.
- Numele ei a aprut cam des n ziare. Fata e prieten cu preedintele?
- Nici vorb. E prea inteligent pentru a risca s o irite pe soia preedintelui. Are
mult influen. Altul care vine e chiar Morgenstem, adug Dillon.
- A, secretarul de stat'?! Personaj important. A plecat n Statele Unite din Europa,
cnd era tnr. Se spune c, dac s-ar fi nscut n America, ar fi devenit preedinte
ntr-o bun zi. E la fel de abil ca i Kissinger i are aceeai educaie.
- Uite i sensul giratoriu; putem ntoarce i reveni pe autostrad...
Zecile de faruri strluceau ca ochii tigrilor pornii la vntoare. Una lng alta,
aproape atingndu-se, mainile din torentul acela goneau spre sud ntr-o vitez
nebun, riscnd permanent. tiind c e n ntrziere, fiecare ofer prea s fi
abandonat orice precauie din dorina de a ajunge ct mai curnd acas.
- N-am mai vzut aa ceva, coment Dillon, aruncnd o privire napoi. Seamn
cu un cmp de lupt.
- i cutai inamicul'?
- Nu. Cred c i-am pclit definitiv.
- Nu fi chiar att de sigur...
Ajunser la intersecia 8, prsir autostrada i intrar pe un drum de ar.
Neateptata linite i pustietatea nocturn li se prur deconcertante. Uurat, Dillon
se ls moale pe scaun. Newton iei de pe drum i o lu pe un un drumeag pustiu,
tivit de garduri vii; aprinse faza mare a farurilor cnd se apropiar de o serie de curbe
strnse.
- Mai vine cineva important de la Washington? ntreb Newton.
CONSPIRAIA 21
- Da. Ed Osborne, rnoiul care mi-a luat postul. Un tip dur. Periculos. Niciodat
nu tii ce gndete.
- Ai vreo idee de ce au ncercat s te ucid pe strada Albemarle?
- tiu prea multe. Verificnd o mulime de oameni, mi-am bgat nasul cam peste
tot. Se plnuiete o operaiune de anvergur, dar n-am reuit s prind firul.
Newman i ddu seama c tovarul su fcea eforturi mari pentru a se
concentra. Americanul era n pragul epuizrii totale. Rulaser destul de mult pe
drumul de ar pustiu fr s ntl- neasc nici o alt main, cnd farurile luminar un
indicator rutier. PARHAM.
- E un sat vechi, explic Newman. Mai exist unul cu acelai nume n Suffolk,
dac nu m nel. Iar la trei mile spre nord se gsete un hotel foarte bun, Chilton
Park. Tweed a stat acolo...
Se ntrerupse brusc n clipa cnd luar o curb i fcu luminile mai mici, ncetinind.
- He, he! Ia te uite cine se afl n faa noastr! Cadillacul cel alb.
- N-ai s-mi dai i mie o arm? mri Dillon, revenind la starea de alert de mai
devreme.
- Am doar pistolul meu Smith & Wesson de 38 mm i nu i-1 dau. Nu trebuie s
declanm un rzboi aici.
- Cei din Cadillac ne vor vedea.
- Nu prea cred. Am mai trecut prin situaii ca aceasta. O main urmrete o alta,
i pierde umia. Dup aceea, ocupanii nu privesc dect nainte. Rareori se uit ndrt.
Ar fi ns interesant s aflm ncotro se ndreapt.
Parham era un sat cu oameni foarte activi. Chiar i la acea or se vedeau lumini
n bodegi i restaurante. Cadillacul merse ncet pe o strad ngust, mrginit pe
ambele pri de case vruite n alb i acoperite cu indril. Newman cunotea bine
22 Colin Forbes
localitatea desenat ca o tabl de ah, cu piaete ce ddeau una n alta, un sat vechi,
tipic pentru acea zon. Ct fuseser pe drumul deschis simiser vntul ngheat i
tios, dar satul, prin modul de dispunere a caselor, le oferea acum adpost.
- S-ar prea c au ajuns undeva, coment Dillon.
-S aflm unde...
Toat lumea sttea la cldur. Pe strzile nguste i pustii, iluminate din loc n loc
de felinare de epoc nu se vedea ipenie de om. Urmrir Cadillacul pn ntr-o
piaet, apoi acesta intr ntr-una i mai mic. Newman i parc automobilul lng
trotuar.
- Am ajuns la o fundtur. S mergem pe jos.
- E-al naibii de frig, remarc Dillon, rmas pe pavajul din piatr cubic.
- l simi pentru c eti epuizat. Bine, dar unde s-au dus?
Pornind nainte, Newman furi o privire dup col, spre o
piaet mai mic. Cadillacul oprise ntr-o margine, n faa unor pori nalte care nu
lsau s se vad ceea ce se afla dincolo de ele. Cldirea era ascuns de ziduri vechi
din crmid nalte de aproape trei metri i jumtate. Prin fereastra din partea
oferului apru un bra. Poiile uriae se deschiser automat nspre nuntru.
- Straniu, opti Newman ctre Dillon, care privea peste umrul lui stng. Snt
comandate electronic, iar oferul are mecheria care le acioneaz.
Urmrir automobilul rulnd lin pe un drum de acces n curb. La captul acestuia
zrir pentru cteva clipe un conac mare, cu aspect sumbru, construit din piatr i cu
turnulee la fiecare col. Toate ferestrele erau mascate de obloane trase i nu se vzu
nici un semn c n acel conac ar fi locuit cineva - pn cnd ua principal se deschise
i lumina dinuntru se revrs pe aleea de acces. Apoi porile se nchiser, iar
conacul le dispru din faa ochilor.
- S ne uitm mai de aproape, suger Newman.
CONSPIRAIA 23
Se strecurar n pia i observar c i celelalte trei laturi ale ei erau mrginite de
ziduri uriae din crmid care aproape c ascundeau casele mari dinapoia lor.
Newman i ntinse lui Dillon o pereche de mnui i-i spuse s le pun n mini. Ameri-
canul tremura de frig i oboseal. Cnd ajunser n apropierea conacului n curtea
cruia dispruse Cadillacul, Newman scoase o lantern. Porile confecionate din
bare metalice nalte erau cptuite cu foi de tabl pe partea cealalt, descurajnd
orice ncercare de a privi nuntru. Pe stlpul din crmid din partea dreapt se afla o
plac metalic pe care, dup ce Newman aprinse lantern, vzur scris un nume:
Irongates.
- S ne ntoarcem la main, opti Newman.
Se urcar n Mercedes, bucurndu-se de cldura dat de radiatoare. Newman
lsase motorul s mearg pentru cazul n care ar fi trebuit s o tearg n grab.
Revenir n piaa mare, gsir alt ieire, dup care lsar imediat n urm satul
Parham, revenind n pustietatea peisajului rural, i merser pe un alt drum de ar
fr a ntlni nici o alt main.
- Irongates, spuse Newman, mai mult ctre sine. tiu cine locuiete acolo. Sir Guy
Strangeways. i-a petrecut mai bine de douzeci de ani n Statele Unite, unde i-a
fcut un imperiu imobiliar. N-am avut prilejul s-1 ntlnesc.
- Eu da, recunoscu Dillon. Un mahr. A stabilit contacte exact cu cine trebuie
dintre senatori. Banii trec din mn n mn i el obine ntotdeauna aprobrile
necesare pentru ca, dup ce cumpr o cldire veche, s construiasc un zgrie nori
dup ce o demoleaz n America de mult vreme, dar tot britanic a rmas.
- N-a cerut naturalizarea?
- Cred c aa-i socoteti pe toi americanii, o aduntur de naturalizai.
- Mereu am respectat prerile pe care le au oamenii despre ei nii, i ntoarse
gluma Newman.
24 Colin Forbes
Se prea c Dillon se trezise de-a binelea dac era n stare de vorbe de duh.
Pesemne c era urmarea plimbrii fcute prin aerul geros al nopii, socoti Newman.
Continuar s ruleze prin ntuneric i fumar fiecare cte o igar. Dillon privi pre
stnga lui. Rsrise luna care lumina un ir de dealuri joase care se pierdeau n
deprtare.
- Credeam c partea asta a Angliei e mai neted, zise el.
- Chiar e. Ateapt pn ajungem la Ashford. E un ora foarte obinuit, dar greu de
traversat dac nu-1 cunoti. Trebuie s intri pe culoarul corect, altfel te ndeprtezi
prea mult de drumul tu.
Newman intrase pe o osea lat care se ntindea spre sud ct vedeau cu ochii. La
ora aceea traficul era ca i inexistent. Nu ntlnir aproape nici un sat. Trecur pe
lng Ashford, acum pustiu, i continuar s goneasc pe osea. Dillon nelese ce
voise Newman s-i spun. Peisajul era neted ca o mas de biliard. De o parte i de
alta a oselei defilau cmpii ce se pierdeau n zare. Cnd se apropiar de un indicator
rutier, Newman ncetini. Ivychurch. Coti spre stnga, ieind de pe autostrad i rul
ncet pe un drum ngust i presrat cu multe curbe. Ivychurch nsemna o biseric, o
mn de case de ar, n rest nimic.
- Ce e buncrul? ntreb Dillon.
- Vei vedea cnd ajungem acolo.
- Acum unde ne aflm?
- ntr-un loc unde te vei simi n siguran, l lmuri Newman.
- Asta-mi spune totul.
- Pistolarii din Cadillac nu au cum s ne gseasc aici.
- Nu-i tii pe bieii aceia.
- Ba poate c da, i replic Newman. S ne oprim o clip. Hai s coborm puin.
Trgndu-i din nou mnuile lui Newman pe mini, Dillon se ddu jos din
automobil. Vntul se oprise, aerul nopii era
CONSPIRAIA 25
neclintit. n jur plutea o tcere grea ce prea s-1 striveasc. Garduri vii dezgolite de
frunze i mpletituri de rmurele pipernicite mrgineau drumul. Dincolo de ele se
vedea cmpul neted ca n palm ntinzndu-se parc la infinit. Ici i colo peisajul era
punctat de cte un copac desfrunzit, cu ramurile ca nite degete descrnate ce voiau
s se agae de cer. Nicieri nu se vedea vreun semn de via.
- E mult prea linite aici pentru gustul meu, coment Dillon. Mi-aduce aminte de
anumite zone din vest, unde m-am nscut. Unde naiba sntem?
- Undeva n Romney Marsh
1
, spuse Newman, care l ajunse din urm. Pe partea
dinspre noi a gardului viu se afl o rigol, un an de evacuare a apei - gseti aa
ceva pretutindeni.
- A prefera s m-ntorc la main. i-acum unde mergem?
- Mai adnc n mlatin...
Dillon pierdu numrul bifurcaiilor pustii prin care treceau. Newman prea s tie
drumul chiar i cu luminile stinse. Nu ntlnir nici o alt main i trecur prin dou
sate minuscule, iar n ferestrele caselor ghemuite nu zrir nici o lumin. Lui Dillon i
se pru cea mai dezolant regiune n care ajunsese vreodat. Oare aveau s ajung
vreodat la acel misterios buncr?
- O s stau mult aici? ntreb el ntr-un trziu fr pic de entuziasm.
- Vei fi n siguran. Aceasta este tema exerciiului nostru.
- O s am cu cine schimba o vorb?
- Da. Aproape am ajuns.
n faa lor, retras fa de drum, pe cerul nopii se profila sumbr o form ciudat.
O moar impuntoare i rotund, ale crei aripi stteau nemicate. Dillon rmase cu
privirea fixat pe acel prim semn de civilizaie.
- Ce e chestia aceea?
1 Mlatina (n.tr.).
26 Colin Forbes
- O moar dfe vnt. Singura din Romney Marsh, din cte cunosc. E nalt ct o
cldire cu cinci etaje i se spune c privelitea din vrful ei este copleitoare.
- Am zrit o lumin la fereastra din vrful ei. Acum s-a stins. Ai idee cine locuiete
acolo?
- Un sihastru, din cte-am neles. Nu primete pe nimeni acolo. Am ajuns aproape
de buncr. Nu-i prea departe de mare. Uneori pcla, ceaa, se las asupra ntregii
zone. Cnd se ntmpl asta, atmosfera devine ca-n filmele cu fantome.
- Nici acum nu pare altfel...
Newman ncetinise ntr-att nct preau c se trsc pe drum. Mai luar o curb
destul de larg, ajungnd la ceea ce semna cu poarta unei ferme vechi care bloca un
drumeag ce trecea printr-o sprtur a gardului viu. Cnd ajunse n faa porii Newman
opri i semnaliz cu farurile de cteva ori. Poarta se mic spre interior, dup ce
maina naint pe drum, se nchise n urma lor.
- Ca s nu uit..., spuse Dillon. Cei de la Washington au trimis la ambasad i o
echip de superexperi n comunicaii. N-am habar de ce.
- E bine de tiut.
La captul drumului se nla cldirea unei ferme mari. Trei laturi ale ei delimitau o
curte pietruit n care Newman intr cu maina. Coborr i, aproape simultan, se
deschise o u a fermei i, n cadrul ei, profilat n lumina ce venea din interior, apru
o femeie scund i plinu de vreo cincizeci de ani. Purta o rochie dintr-un material cu
imprimeu floral i pe deasupra avea un or. Aa i imagina Dillon o soie tipic de
fermier din Anglia.
Femeia avea obrajii mbujorai ca nite mere i un zmbet cald. i inea prul
ncrunit strns ntr-un coc, amintindu-i americanului de coafura Monici. i invit pe
oaspei nuntru i Newman o btu uor i afectuos pe fund.
- Cord, aceasta i-e gazda. Doamna Carson. Ea e efa buncrului i noi executm
ordinele ei. Domnul Cord Dillon -
CONSPIRAIA 27
proaspt sosit din Statele Unite, l prezent Newman. N-a dormit de cteva zile i e
flmnd ca un vntor ghinionist, pariez.
- Ua aceea e placat cu tabl groas de oel, constat Dillon cnd doamna
Carson o nchise i se ocup apoi de cele trei ncuietori foarte complicate.
- n spatele storurilor de la fiecare fereastr este geam incasabil, l lmuri
Newman.
- Toat chestia asta seamn cu o aduntur de barci, dar se dovedete a fi o
adevrat fortrea. Cine o apr dac ne atac cineva?
- Eu, preciz doamna Carson. Dar nu cred c ne va gsi cineva aici.
Dillon o msur nencreztor. Expresia ei deveni mai hot- rit cnd i strecur
mna nuntrul unei sacoe mari din pnz, cocoat pe un raft i scoase o arm
automat Heckler & Koch. Cu dexteritate introduse un ncrctor apoi, zmbind, se
uit la Newman.
- E de ncredere?
- Absolut. i s-ar putea s rmn o vreme aici. E fugrit de nite ucigai.
- Atunci ai face mai bine s ii asta aproape, spuse ea, nmnndu-i arma lui Dillon.
tii s-o foloseti? se interes ea.
- tie foarte bine, o asigur Newman.
- Mai am una pregtit ntr-un dulap de buctrie, i explic ea oaspetelui. Iar n
pivni avem un adevrat arsenal. Pistoale, mitraliere, bombe-fumigene, grenade. O
s i le art, iar dup aceea mncm de sear. Mi-a telefonat Tweed s-mi spun c
nu i-ar strica o mas bun i cald, gtit de o gospodin...
Ajunser ntr-o buctrie mare n care se putea lua micul dejun, unde gsir o
mas de lemn pregtit pentru trei persoane. Ambiana era cald, plcut; Dillon
sesiz un zumzit slab.
- Avei i aer condiionat, Dumnezeule!
28 Colin Forbes
- Bineneles, i rspunse Newman. Instalaia e alimentat de propriul nostru
generator. Avem i unul de rezerv, n caz c pic acesta.
- Obinuieti s bei? ntreb doamna Carson. N-am Bour- bon, dar i-a putea
oferi un scotch dublu. Dup cum ari, cred c o s-i faci fa.
- Sigur c da. Mulumesc.
- Eu nu vreau nimic, interveni Newman. S-ar putea s plec napoi chiar n seara
asta. O s tiu sigur dup ce vorbesc cu Tweed.
Gazda se ndeprt cu pai iui s vad ce se ntmpl pe maina de gtit, ridic
uor capacul de pe cteva cratie i amestec fr grab. Apoi deschise ua unui
dulap i aduse o sticl de whisky foarte scump, apoi turn generos ntr-un pahar pe
care apoi l ntinse oaspetelui.
- Bea asta. Masa de sear nc nu-i gata. Pn atunci s-i art dormitorul de la
subsol.
- Exact ce-mi trebuia, spuse Dillon i lu o nghiitur zdravn. Punctul slab al
acestui loc este c un grup de oameni narmai ar putea ocoli poarta aceea,
strecurndu-se peste gardul viu. Ar nconjura ferma fr s ne dm seama ce se
petrece.
- Ba nu, l contrazise tios doamna Carson. Ia privete aici.
i deschise un panou mare din metal aflat pe perete. n spatele acestuia se vedea
o serie de ferestruici ca nite hublouri, fiecare avnd nscris deasupra cte un numr.
- De jur mprejurul gardului viu am ntins srm prin care trece curent electric.
Dac apare vreun intrus, se pornete alarma. Nu trebuie dect s verific tabloul i
numrul care e aprins mi spune din ce direcie vin. Odat, trei tineri au ncercat s
dea o spargere. tiam unde, i-am urmrit prin binoclu venind, am ieit afar i i-am
ntmpinat cu un tun cu ap miniatural. E att de puternic, nct i-am pus la pmnt cnd
am ndreptat jetul spre ei.
CONSPIRAIA 29
i mai era i iarn, aa c i-am udat cu ap ngheat. Doar cu fuga au scpat, i-o
jur.
- Snt uluit, recunoscu Dillon.
- O fi din cauza buturii, suger doamna Carson, lundu-1 peste picior. Acum
urmeaz-m...
Apropiindu-se de cellalt perete, aps un buton. O poriune a zidului glis n
lateral, dnd la iveal un spaiu de trecere. Pre- venindu-1 pe Dillon s fie atent la
trepte, aprinse lumina i pomi naintea lui cobornd pe o scar din beton care avea
balustrad de o parte i de alta.
Subsolul era vast, iar camerele ddeau una n alta. Podelele, zidurile i tavanul
arcuit ca al unui tunel erau vopsite n alb. Subsolul nu era rudimentar, ba dimpotriv.
Dup ce deschise o u, Doamna Carson i invit vizitatorul ntr-un dormitor mobilat
elegant, nzestrat i cu o baie modern. Lui Dillon nu-i veni s cread nici dup ce
femeia l ndrum spre alte ncperi. Scoase apoi dou chei, descuie o u din oel i
lumina dinuntru se aprinse automat.
- Arsenalul.
Dup ce trecu n revist rastelele care conineau o mare varietate de arme i
grenade, Dillon rmase cu totul uimit. Sub fiecare rastel se mai afla cte un raft pe
care se vedea muniia potrivit. Dup ce termin turul, o vzu pe doamna Carson ve-
rificndu-i ceasul.
- Cred c v-a trebuit un secol pentru a excava atta pmnt.
- Nu, nici vorb, i explic Newman. Locul acesta a fost folosit de contrabanditii de
odinioar. Beciul i ncperile de la subsol au fost doar modernizate. Marler s-a
ocupat de lucrri.
- E greu s pstrezi un asemenea secret. Muncitorii au gura slobod.
- Nu i cei care au lucrat aici. Marler i-a recrutat din Europa de Est. I-a adus n
secret, la bordul unor mici lepuri, numai noaptea. Habar n-aveau unde se afl.
Marler se descurca n
30 Colin Forbes
limba lor. Muli erau mineri - obinuii s munceasc n subteran. N-au plecat de aici
dect dup ce au terminat treaba. Au fost transportai n secret n locul de unde
fuseser adui, primind cte un pumn de dolari, moneda lor preferat. Pentru
operaiunile tehnice mai sofisticate am folosit specialiti de la Park Crescent i de la
centrul de pregtire din Surrey.
- Sntei n stare s sporovii toat noaptea, iar mncarea mea se rcete, spuse
doamna Carson cu glas sever.
- Cum se comenteaz n America asasinarea primului nostru ministru? l ntreb
Newman pe Cord n timp ce urcau scrile, urmnd-o pe Carson.
- Unii au mprtiat zvonul c ar fi opera unei faciuni a IRA.
- Care snt aceti unii"?
-Tot soiul de consilieri partizani de la vrf. Din ntmplare, o asemenea echip a
sosit i la ambasad. Experi n televiziune, radio i Internet. Habar n-am ce caut
aici. Se pune la cale ceva de proporii.
Dillon bu ce mai rmsese n pahar.
- i cnd spun de la vrf' tiu ce vorbesc - recrutai din sectorul industrial privat.
- i ce fac aceti consilieri n America? ntreb Newman cnd intrar n buctrie.
- Spal creiere. Motiv pentru care preedintele se mai afl nc la Casa Alb.
- Ia nu mai clevetii, v rog, le porunci doamna Carson. E gata masa. Sper c-i
place friptura de vac i pudding-ul cu came, domnule Dillon.
- Pune-m la ncercare. i spune-mi pe nume: Cord.
- Trebuie s-1 sun pe Tweed din biroul de aici, i spuse Newman femeii. S-ar
putea s nu am timp de mas. M-ntorc ntr-o clip.
Deschise o alt u, iar dup ce aprinse lumina, intr ntr-o camer strimt.
nchiznd ua, se aez pe scaun rotativ aflat
CONSPIRAIA 31
lng birou. Pe tblia acestuia se gseau un telefon, maina de scris la care doamna
Carson i redacta rapoartele; fax nu era. Msurile de securitate de la buncr erau
foarte stricte. Imediat ce Monica i rspunse, ceru s discute cu Tweed.
- Eram pe linie, auzi el vocea acestuia.
- Fii precaut. Nu snt convins c telefonul acesta mai e sigur. Newman nu uitase
afirmaia lui Dillon n legtur cu sosirea
unei echipe de experi n telecomunicaii la Grosvenor Park.
- Am sosit cu pachetul.
- Ceva date importante?
- Da, dar nu cred c i le transmit prin telefon. Mi-am propus s revin imediat. i le
comunic mine diminea.
- A prefera n seara asta. Te atept. -Am plecat...
Revenind n camera cealalt, l gsi pe Dillon devornd mncarea pregtit de
doamna Carson cu o poft de invidiat. Ea i umpluse din nou paharul cu whisky i
mnca i ea o porie mai modest. Aroma mncrii l fcu brusc pe Newman s se
simt flmnd. Pe lng faptul c se dovedea o trgtoare nentrecut, tiind s
foloseasc multe tipuri de arme, doamna Carson era o gospodin excelent.
- Regret, spuse el, dar trebuie s plec de ndat la Londra. Cord, am jos o
garderob ntreag, inclusiv pijamale i trus de brbierit. Vei gsi tot ce-i trebuie.
- Prietene, i mulumesc c m-ai adus aici. Dillon se ridicase n picioare, innd
nc ervetul n stnga i i ntinse lui Newman cealalt mn.
- Ct o s rmn n buncr?
- Pn vei putea iei fr probleme. n jurul fermei snt vreo ase hectare de teren.
Doamna Carson o s-i arate proprietatea. O s-i dea nite haine vechi de munc, n
caz c te vede cineva. Vor crede c eti vreun salahor.
- N-a face ru s exersez niel accentul de rnoi.
32 Colin Forbes
Doamna Carson punea farfuriile n cuptorul cu microunde. Apoi scoase nite chei
pentru a-i deschide lui Newman.
- Cord, nainte de a pleca, a vrea s te mai ntreb ceva. n legtur cu tot ce ai
remarcat n ultima vreme i ceea ce i s-a ntmplat... Ai idee ce-i cu toat agitaia
asta?
- Afacerea asta sinistr este un mister pentru mine.
Doamna Carson mai stinse din lumini nainte de a deschide
ua principal. Newman o mbri, apoi iei n aerul rece care i tia respiraia i se
ndrept spre automobil. Conduse cu spatele pe drumul pe care venise i doamna
Carson se sincroniz perfect cu el, deschizndu-i poarta la momentul potrivit.
Lsnd ferma n urm, aprinse faza mare a farurilor. n vreme ce se strecura prin
labirintul de drumuri, se strduia s fie atent la felul cum conducea, dar mintea i era
mai mult la cele spuse de Dillon. De ce avea sentimentul de catastrof iminent?
2
Cnd intr la miezul nopii n biroul lui Tweed, Newman gsi o atmosfer
ncordat. Paula i Monica stteau tcute la birourile lor. Tweed era pe scaunul su
puin aplecat n fa i discuta cu un brbat n jur de treizeci de ani pe care Newman l
detesta: Basil Windermere.
Marler, un membru esenial al echipei lui Tweed, considerat cel mai bun inta din
vestul Europei, sttea n picioare, rezemat de perete, fumnd o igaret lung. Mai
scund dect Newman - avea un metru optzeci i doi Marler era zvelt i, ca de obicei,
mbrcat cu elegan. Purta un costum cenuiu din stof cadrilat, dungile
pantalonilor erau tioase ca briciul, cmaa alb proaspt luat de la curtorie, iar
cravata bleu din mtase avea un model delicat cu zale de lan. Avea prul negru
ngrijit tuns, iar expresia de pe faa brbierit atent sugera c era cufundat n gnduri
i nu acorda atenie celor ce se discutau.
- Cred c-1 cunoti pe Basil, spuse Tweed.
- Ne-am mai vzut, rspunse Newman fr entuziasm.
- M bucur s te revd, amice.
Windermere i ntinse mna, ns Newman ignor gestul.
- Ce aduntur de psri de noapte sntem, continu el cu un glas moale care le
fcea pe multe femei s cad pe spate. Am venit s-i vnd un pont lui Tweed. Am
auzit i eu prin relaiile mele c Sharon Mandeville este asigurat pentru frumuica
sum de treizeci de milioane de dolari.
34 Colin Forbes
- Credeam c-i n America, mini Newman.
- Dragul meu prieten, eti cel mai tare corespondent din lume. Credeam c eti la
curent. ncnttoarea Sharon se afl printre noi. Are nu tiu ce treab important la
ambasad. De aceea m-am gndit imediat la Tweed. Compania lui se ocup de
asigurarea proteciei persoanelor deosebite, ca s nu fie rpite.
Asta venea ca o confirmare a faptului c Windermere habar n-avea c placa de
metal pe care scria General & Cumbria Assurance reprezenta doar o acoperire
pentru cartierul general secret al SIS. Se mulumi s dea aprobator din cap.
Windermere se ntoarse din nou spre Tweed.
- Cam duc lips de lichiditi, fcu el i-i frec degetele n mod semnificativ. Ceva
bani sigur i-ar gsi destinaia imediat.
- i cine propune plata acestei prime enorme? se interes Tweed.
- Dup toate probabilitile, ultimul ei prieten miliardar din Statele Unite ale
Americii.
- Dup toate probabilitile? Biatul sta n-are i el un nume?
- Regret, dar aa departe n-am mers.
- Poate c nici amicul acesta fr nume n-a ajuns prea departe. Poate c doar
trage sperane.
- V deranjeaz dac fumez?
Windermere scoase din buzunar o tabacher din aur i, cu un gest studiat, i
alese o igar. Pe capac se vedea gravat o coroan regal. O imitaie, fr ndoial,
socoti Newman. Potrivit cu proprietarul.
Se tia c Windermere tria pe spinarea femeilor bogate. Cndva manechin, avea
un metru i nouzeci i se ngrijea s-i pstreze inuta la un club de sntate. Tot
aici cunotea i femeile susceptibile de a fi tapate de bani. Purta un costum alb din
pnz, lucru ridicol pentru acea perioad a anului. Afia un zmbet
CONSPIRAIA 35
permanent, care lui Newman i prea mai curnd un rnjet. Avea prul bogat i des i
trsturi prea aproape de perfeciune.
- i cum ai intrat n posesia acestei informaii? ncerc Twed s-1 descoas.
- Am ntlnit-o la o petrecere, cum altfel? E o femeie cu totul deosebit, te d
gata. i inteligent pe deasupra. Mi-a zis n cursul discuiei. Cred c i-a plcut de
mine. Mi-am permis s aduc vorba de instituia dumneavoastr.
- Cine a pronunat numele meu?
- Ea, ca s fiu cinstit. Sper c nu v deranjeaz.
- S n-o mai faci, l sftui Tweed. Nu-mi trmbiez pretutindeni afacerile.
- Vreo ans s m aleg cu un comision?
- Sigur c nu. Informaia e prea srcu.
- Cteva sute de lire m-ar face un om fericit.
- ncearc-i norocul la loterie.
- Cred c-ar fi mai bine s v transmit toat dragostea mea j| s plec, spuse
Windermere i se ridic.
Ideea c era privit cu ostilitate se conturase abia acum n mintea lui greoaie, gndi
Newman.
- Am avut un palton cnd am intrat.
Monica tocmai lua paltonul din cuier. 1-1 ntinse pur i simplu, fr a face nici
mcar gestul de a-1 ajuta s se mbrace. Windermere rmase foarte eapn, fcnd
ochii roat prin biroul cu aspect spartan. Newman i ddu seama de ce Windermere
prea atrgtor pentru un anumit soi de femei.
- Cred c nu te cunosc, remarc Windermere, adresndu-se lui Marler.
- Exact.
- i ce doamn ncnttoare, urm Windermere, msu- rnd-o pe Paula.
Ea sttea cu capul aplecat asupra unor documente. Ls impresia c nu-1 aude.
36 Colin Forbes
- O s te nsoeasc Newman pn la u, l anun Tweed.
- S pstrm legtura, frumoilor...
Newman deschisese deja ua. Dup ce o nchise i-1 urm pe vizitator pe scri,
Windermere ncepu s vorbeasc peste umr.
- Ascult, Bob, poate bem ceva mpreuna ntr-o sear.
- Poate.
- Merg mereu la Bentleys, pe strada Swallow. M gseti acolo n jur de 20.00. n
barul lor somptuos de la parter.
-George, strig Newman, oaspetele nostru pleac, te rog s descui ua.
Windermere se opri n faa intrrii doar ca s-i ncheie paltonul pn sus. Dup ce
arunc o privire ctre Park Crescent, Newman rmase nuntru. Vzndu-1 pe
George ncuind ua, reveni n goan n biroul lui Tweed. Acesta prea iritat.
- De ce Dumnezeu i-ai permis acestui gigolo s intre? ntreb el.
- Ca s vd dac-mi poate servi vreo informaie, i rspunse Tweed.
- n legtur cu asigurarea lui Sharon Madeville pentru suma de treizeci de
milioane, vrei s zici?
- Nu, asta-i o tmpenie. Motivul venirii lui aici e s vad ce personal avem, s
identifice ct de muli posibil. Marler s-a prins de asta, la fel i Paula. Prin urmare, cine
ar putea fi att de dornic s penetreze instituia noastr?
- Sharon Mandeville, suger Newman.
- Nu neaprat. Windermere plvrgete mult, dar habar n-are care-i realitatea.
Poate c nici n-a cunoscut-o pe aceast apetisant Sharon, dup cum a descris-o.
- Atunci, i replic Newman, poate vrei s tii c toat lumea care iese din aceast
cldire este fotografiat. De data asta pe drumul principal e parcat un Lincoln
Continental. Am surprins un tip ndreptnd aparatul ctre Windermere chiar cnd
pleca.
- Te-a surprins i pe tine? se interes Tweed.
CONSPIRAIA 37
- Nu, eu m-am tras deoparte.
- Nu pricep, protesta Paula. nti un Cadillac, iar acum un Lincoln Continental.
Dac banda e format din americani, normal ar fi s foloseasc maini britanice. De
ce americane?
- Ca s ne intimideze, spuse Tweed. M atept ca demonstraia lor s devin mai
dur, mai agresiv. Dar de-ajuns cu asta! Marler a descoperit cine 1-a asasinat pe
primul-ministru.
- Pn la un punct, mormi Marler cu accentul lui cutat. Abia m-am ntors de la
Paris, i explic el lui Newman. Ct am stat n veselul Paris", cum i spun yankeii, i-am
ntlnit pe trei dintre informatorii mei n zonele mai deocheate din ora. Primii doi nici
mcar n-au fost n stare s-mi spun nici mcar n ce zi eram.
- Nu tiau nimic? interveni Newman.
- ntrebarea i speria de moarte. Apoi l-am ntlnit pe Ureche ntr-un alt bar de la
periferie.
- Ureche? ntreb nedumerit Paula.
- Aa-i poreclit n lumea interlop francez. Joac pe dou fronturi. Pentru bani,
firete. Prin fronturi m-am referit la poliie i la lumea interlop. Chestiile astea snt
absolut confideniale.
- Face un joc primejdios, coment Newman.
- Cu mare pricepere, l asigur Marler. L-a ajutat pe prefectul Parisului s arunce
dup gratii civa sabotori periculoi, ndeosebi din Algeria. l cam chinuie patriotismul
pe acest Ureche.
- i el a rmas mut cnd i-ai pus ntrebarea? suger Newman.
- Nici gnd. Doar a dublat onorariul obinuit, lucru pe care l-am acceptat bucuros.
Acest asasin e al naibii de bun. L-a ucis pe ministrul francez acum cteva sptmni,
cel care a inut o cuvntare foarte dur, atacndu-i pe americani i acuzndu-i c
ncearc s preia conducerea lumii. Cu o lun nainte l-a doborit
38 Colin Forbes
pe Heinz Keller, politicianul german care avea vederi antiame- ricane i care, ntr-o
buna zi, putea deveni cancelar al Germaniei.
- Dup cte se pare, omul acesta e american, i ddu Paula cu prerea.
- Tocmai, c nu, o corect Marler. Lucrurile se leag, dac te gndeti mai bine.
Dac ar fi prins, cei de la Washington ar atrage asupra lor atenia lumii ntregi. S-ar
prea c amicii notri de peste ocean au nceput s gndeasc foarte complicat. Sau,
mai bine zis, diabolic.
- Avem vreun nume? l mboldi Newman nerbdtor.
- Cum s nu? spuse Marler cu dezinvoltur. I se spune Fantoma.
- Sun sinistru, afirm Paula.
- Sinistru, o aprob Marler, deosebit de abil i profesionist. L-a asasinat pe
primul-ministru, care avea o gard numeroas. Dup aceea, cei de la Serviciul
Special n-au descoperit ce arm s-a folosit. Imaginai-v ce nseamn s faci arma s
dispar cnd armata aceea de oameni de securitate verificau pe oricine puteau. Iar
locul de unde a tras este acoperiul unei magazii folosite pentru depozitarea crilor.
O copie a asasinatului de la Dallas de care am cam uitat.
- Ureche are vreun indiciu privind naionalitatea omului nostru? insist Newman.
- Zice c este european; ar putea fi chiar englez. Ureche a accentuat c acesta e
doar un zvon. Nu tia dac e adevrat.
- Deci identitatea lui rmne cu totul necunoscut? ntreb Newman.
- Exact. Se zvonete c are o mulime de prietene. Ureche a precizat c i acesta
e doar un zvon.
- Aadar n-avem nici un nume.
- Nici unul. Deocamdat. Ureche o s se intereseze. Vorbete engleza bine. O s
m caute aici dac mai afl ceva.
CONSPIRAIA 39
Monica, el o s foloseasc numele de Maurice i va lsa un mesaj. Poate doar o
adres i o or.
- Alte indicii?
- Numai unul, care ne putea pune pe o pist greit. Ureche zicea c omul e pltit
n dolari. Ar putea fi doar praf n ochi. Probabil c o alt ar l pltete.
- Ai fcut o treab bun, conchise Tweed. Acum cred c s-ar cuveni s auzim ce
are Bob de spus.
Se uit la Marler.
- Tocmai s-a ntors de la buncr, unde l-a nsoit pe Cord Dillon. Dac m gndesc
bine, ar fi preferabil ca Paula s te pun la curent. Ieri sear a trit o mic aventur.
- Mic... repet Paula cu ironie n glas. Se poate spune i aa. Dar, n fine...
Newman i Marler o privir ateni ct ea le povesti experiena cu Cord Dillon.
ncepu cu momentul ieirii ei din hotelul de pe strada Albemarle. Newman socoti nc
o dat c Paula era o femeie foarte atrgtoare. n jur de patruzeci de ani, zvelt i cu
picioare lungi i frumoase, avnd prul negru cu o strlucire natural, ajungndu-i pn
aproape de guler. Avea un chip cu o osatur bine precizat i o brbie ce-i trda
hotrrea. Vocea i era delicata, ns ei auzir cu claritate fiecare cuvnt spus de ea.
Era mbrcat cu un taior elegant de culoare bleumarin. Brbaii ntorceau capul pe
strad dup ea. Dar, mai presus de acestea, era extraordinar de priceput i avea un
curaj deosebit.
- Asta-i tot, ncheie ea. i-a spune c e de ajuns.
- Bun chestie, coment Marler, strngnd-o uor de umr.
- Dac spui tu.
- Acum e rndul lui Bob s ne pun la curent, suger Tweed.
n vreme ce Newman descria tot ce se ntmplase de cnd
plecase cu Dillon spre buncr i not cteva lucruri. Monica nregistra ntreaga
relatare, la fel cum procedase i n cazul Paulei.
40 Colin Forbes
- Asta-i tot, sfri Newman, ca s-o citez pe Paula.
- E chiar mult, constat Tweed. Unele elemente snt tare suprtoare. Acum avem
cam muli participani la acest joc sumbru. Monica, te-a ruga s ncepi prin a face
descrierile acestor oameni: Jefferson Morgenstern, stimabilul secretar de stat, pe
care l cunosc, Ed Osbome, noul director-adjunct al CIA... Amndoi se afl acum n
Londra. Sir Guy Strangeways, care locuiete la conacul numit Irongates din Parham.
i...
Fcu o pauz.
- Sharon Mandeville. Toat biografia, care ar putea fi interesant...
Rmase cu ochii pironii n tavan.
- Trece-I pe list i pe Basil Windermere, te rog...
- O s ncep chiar n noaptea asta, l anun Monica. New Yorkul e cu cinci ore n
urm i unele cunotine de-ale mele lucreaz pn trziu. Apoi la San Francisco - ei
snt cu opt ore n urm, aa c o s-mi contactez oamenii de acolo. Nu m privi aa.
Snt proaspt ca o floare.
Telefonul sun. Monica ridic receptorul, puse palma peste microfon i privi spre
Marler.
- Pentru tine. Te caut Maurice...
- Marler. Unde eti?
- La un telefon public de la Heathrow. Trebuie s te vd urgent.
- Ateapt puin.
Marler acoperi receptorul. Apoi vorbi cu Tweed, foarte precipitat:
- Ureche a aprut la Heathrow. Vrea s discute cu mine. Poate veni aici? tie c
lucrez pentru o companie de asigurri.
- Da. Spune-i s ia un taxi. l poi primi n sala de ateptare.
n clipa n care Marler ncheie scurta convorbire, dndu-i
adresa lui Ureche, Tweed i aduse aminte. Fcu un gest ctre fereastra acoperit de
draperie.
CONSPIRAIA 41
- Trebuie s scpm de Lincoln, i nc repede. Dac rmne acolo l vor
fotografia pe Ureche.
- M ocup eu de asta, spuse Newman ridicndu-se de pe scaun. O s provoc un
accident. O s iau maina cu traciune fa-spate. Poi aduce poliia aici ct mai
curind?
- O s-1 sun pe fostul meu partener de la Scotland Yard, Roy Buchanan. L-am
anunat deja n legtur cu atacul din Albe- marle Street. Nu-i prea nghite pe
americani.
Newman nfac un fular i haina de ploaie din cuier. n timp ce cobora scrile
grbit, i nfur fularul peste partea de jos a feei, acoperindu-i nasul. i ridic
reverele cu croial militar, ni pe ua principal i ddu colul, ctre locul unde se
gsea vehiculul care avea o bar solid de protecie.
Fcu un drum ocolitor care l aduse napoi pe strada principal. Cnd zri
automobilul Lincoln parcat la marginea parcului Crescent, pe cer tocmai trecea un
avion la joas nlime. Aps pe accelerator i intr n spatele mainii americane,
zdrobindu-i portbagajul. Apoi ddu napoi, smulgnd cu bara de protecie buci de
tabl ndoit.
- Parc-i fcut din poleiala, spuse el mai mult pentru sine.
Opri motorul i cobor, vreme n care pasagerul cu un aspect
fioros iei precipitat pe ua din spate a Lincolnului. Avea nas de boxer i fa de
subdezvoltat mintal. Era absolut chel. Pomi legnat spre Newman, care acum
rmase nemicat, pentru c, lng el, opri brusc o alta main. La volan se afla
inspecto- rul-ef Roy Buchanan, avndu-1 alturi pe sergentul Warden, un brbat bine
fcut.
- Amice o s-i bag dinii pe gt, spuse bruta cu un accent american destul de
aspru.
- ncearc numai, l ntrit Newman.
- Atunci, poftim. Ia-i adio de la ei.
Newman se concentr intens. n clipa n care pumnul masiv zbura spre gura lui,
i trase capul n lateral i primi o parte din
42 Colin Forbes
fora loviturii de-a lungul flcii. Lovitura fusese ratat. Nici nu ncerc s rspund pe
msur pentru c imediat aprur Buchanan, nsoit ndeaproape de sergentul
Warden.
- Maina asta era parcat neregulamentar, explic Newman. Un avion care zbura
cam jos mi-a distras atenia. Nu-mi amintesc s fi vzut vreo main parcat aici pn
acum.
- Iar eu te-am vzut atacndu-1 pe acest domn, spuse Buchanan amenintor.
- Tu cine dracu' mai eti?
- Inspector-ef Buchanan de la Departamentul de Cercetri Penale...
- Am paaport diplomatic, aa c f-i vnt de-aici!
Bruta ridic degetul, vrndu-i-1 lui Buchanan sub nas. Apoi njur fr jen.
- Mai bine te abineai. Paaport diplomatic, zici? Aa cum luna e albastr.
- Amice, ia uit-te la numrul de nmatriculare, nu se las omul intimidat. Are
numr rezervat pentru corpul diplomatic.
n deprtare Newman auzi sirenele mainilor de poliie apropiindu-se. Buchanan
i ncruci braele pe piept i rmase cu privirea la individ. Curnd aprur trei
maini de poliie care oprir i formar un cerc n jurul Lincolnului. Buchanan era un
brbat nalt i deirat n vrst de pn n cincizeci de ani, mbrcat cu un costum de
culoare nchis. Pe chipul lui ce vdea inteligena apru un zmbet ironic. Atitudinea
lui degajat i tulbura mai ntotdeauna pe rufctori.
- Cred c te cunosc de undeva, spuse el, adresndu-se individului. Un atac armat
asupra unei bnci din City, n urm cu o lun. Nu s-au furat bani, ci numai documente
de securitate privind o serie de ceteni de vaz ai Marii Britanii. Unul dintre atacatori
a fost surprins pe banda video. Arta exact ca tine. i-a fi recunosctor dac mi-ai
spune cum te cheam.
- Uit-te i singur, i-o tie americanul. Hank Walty.
CONSPIRAIA 43
mpinse paaportul diplomatic sub nasul lui Buchanan.
- Cunoscut i sub numele de Diamond Waltz, remarc Newman. Ia te uit ce de
inele sclipitoare pe degetele boante. Imitaii, presupun.
- Imitaii? zise Waltz i i ncleta pumnii. Mai vrei una?
- Potolete-te, amice.
Unul dintre polititii care sriser n grab din maini sttea foarte aproape de
american. n timp ce Buchanan studia paaportul, oferul Lincolnului cobor i se
apropie de ei.
nalt, cu nfiare de funda de fotbal american, atitudinea lui se dovedea diferit
de aceea a lui Waltz. Purtnd un costum extrem de elegant, zmbi mpciuitor i, cu
un suav accent american, spuse:
- Bun seara. mi pare ru c am provocat necazuri. Iar Hank e cam iute la mnie.
ine mult la automobil; n mod normal, el conduce.
- Serios?
- Hank, acum inspectorul o s-i napoieze paaportul i sugerez s intri n main.
De fiecare dat cnd deschizi gura, spui cte o prostie.
- Sntei amabil s-mi spunei numele dumneavoastr? ntreb Buchanan
autoritar.
- Bineneles. De ce nu? Snt Chuck Venacki. Ataat la Ambasada SUA.
- Ce sarcini avei, domnule? l ntreba Buchanan.
- Relaii publice.
- Diamond Waltz n-o s v slujeasc prea mult n aceasta privin.
- Hank Waltz. E doar paza de corp. Noul ambasador american a primit mesaje de
ameninare. Vrei s-mi vedei paaportul?
- Nu cred c va fi nevoie.
44 Colin Forbes
n timp ce Buchanan spunea acestea, n spatele lor se auzi un huruit puternic de
motor. Newman arunc o privire peste umr i vzu un vehicul mare oprind aproape
de ei. Civa oameni n salopete srir din vehicul i nconjurar automobilul.
- mi putei spune ce se ntmpl? se interes Venacki politicos.
- Sigur. Lincolnul acela blocheaz drumul. Utilajul de transport l va ridic pentru
a-1 duce de aici. V voi chema un taxi.
- A i sosit, interveni Newman, fcnd semn taxiului s opreasc.
- Prea bine.
Buchanan l msur cu rceal pe Venacki.
- Acesta v va duce unde avei treab.
- Iar automobilul?
- V fi depus lng ambasada dumneavoastr. Ca alternativa, ar putea fi dus la un
service pentru a vedea dac e posibil repararea lui.
- Nu, mulumesc, se grbi s spun Venacki. La Grosvenor Square e foarte bine.
- n acest caz, sugerez ca dumneavoastr patru s v urcai n taxi. A dori s mai
spun c, dac n-ar fi avut paaport diplomatic, Diamond Waltz ar fi fost arestat sub
acuzaia de atac armat. Incidentul a avut loc n urm cu o lun.
- V mulumesc pentru ajutor, domnule inspector-ef.
- V sftuiesc s plecai imediat. oferul taxiului a pornit deja contorul.
Buchanan se oferise s-1 conduc acas pe Tweed. Ddu cteva ordine i
lucrtorii intervenir rapid, urcnd automobilul avariat Ia bordul camionului. Ceva mai
devreme, Newman trebuise s-i pun mnuile pentru a scoate tablele smulse de
pe Lincoln. Automobilul de teren era n stare perfect.
CONSPIRAIA 45
- Am vzut c lumina e nc aprins n biroul lui, spuse Buchanan n timp ce urcau
scrile. Ar fi timpul s se duc acas.
- Cred c ai dreptate, l aproba Tweed cnd i fcu propunerea. Monica rmne s
verifice nite nume pe care i le-am dat. Iar Roy mi poate povesti ce s-a ntmplat pe
strad, plus c mai am i eu s-i spun cte ceva.
- i Paula? ntreb Newman n vreme ce cobora scrile cu Buchanan.
-Rmne i ea...
Aceasta fusese sugestia lui Marler.
- Ureche s-ar simi mai n largul lui dac a avea-o pe Paula alturi de mine n sala
de ateptare, i explic el lui Tweeed. E mai degajat n compania femeilor. Vreau s
spun, n prezena celor cteva n care are ncredere.
- S-ar putea s nu aiba ncredere n mine, zise Paula.
- Ba da. Are o capacitate remarcabila de a cntri oamenii. i o percepie uimitoare
n ce privete caracterele. Asta numai dac mai poi rezista.
- Abia atept s-1 cunosc pe Ureche, i rspunse ea.
2
Dup ce Newman prsise cldirea mpreun cu Tweed i Buchanan, Marler
pregti decorul pentru sosirea lui Ureche. Ddu iama n dulpiorul de buturi al lui
Howard, directorul. Lu trei pahare i o sticl de vin alb i le duse la parter,
aezndu-le pe masa de lemn din sala de ateptare. Apoi l deranja pe George.
- M ocup eu de ua principal. Tu mergi sus i simte-te ca acas n vreun birou.
Dar nu n al lui Tweed.
- Eu trebuie s pzesc ua, protest fostul sergent, cu faa uor congestionat.
- tiu, dar va veni cineva care nu vrea s fie recunoscut.
- Cum doreti.
- Aa...
Dup ce Paula se aez pe unul dintre cele trei scaune din jurul mesei, Marler
atept la biroul lui George, trgnd cu urechea pentru a surprinde sosirea taxiului. Cu
toate acestea, o jumtate de or mai trziu cineva sun la u. Marler se uit prin
vizorul montat n ua masiv i rmase surprins, apoi deschise, l ndrum pe Ureche
ctre sala de ateptare i nchise ua.
- Ea este Paula. Sper c nu te deranjeaz dac st cu noi.
Paula l msura din privire pe vizitator. Nu se ateptase ca el
s fie att de scund. Fr a depi un metru aizeci i cinci, brbatul intrase trndu-i
uor picioarele, iar acum o studia prin ochelarii cu lentile groase, aezai pe nasul
coroiat. i scoase
CONSPIRAIA 47
ochelarii i arunc o privire scurt spre Marler, dup care o fix din nou pe Paula.
- M-am deghizat, explic el. Frumos nume, Paula, continu el nc privind-o
insistent, ntr-un mod care ei nu i se pru deloc jignitor.
Fr ochelari, devenise cu totul alt persoan. Nasul prea i mai coroiat, gura
exprima fermitate, la fel ca i brbia ascuit. Avea pomeii proemineni, iar
sprncenele negre i stufoase erau rsucite n sus. El i prea Paulei un personaj
dickensian.
- Voi fi foarte ncntat dac doamna va fi de fa, rosti el cu siguran. mi plac
hainele dumneavoastr, i spuse el Paulei. Elegante, fr a fi genul celor care seduc
brbaii.
- Chiar c spune ce are pe suflet, interveni Marler imediat.
- M-a convins c are un minunat sim al umorului, rse Paula. M-a descris perfect.
- i pantofi foarte practici. Pentru mers silenios i pentru alergat.
Nimic nu-i scap, gndi Paula, care sttea cu picioarele ncruciate, lsnd la
vedere talpa unuia dintre pantofi. Explicaia lui reprezenta exact motivul pentru care
ea purta acel gen de pantofi. Marler trase un scaun pentru vizitator. Acesta i ntinse
mna Paulei i i-o strnse cu fermitate.
- Kurt Schwartz.
- Nu cred c te vei supra dac-i spun Paulei c reedina" ta este n Elveia. La
Basel.
Marler se aez astfel nct s-i aib pe amndoi n fa. Ureche puse pe podea o
geanta veche de voiaj pe care o avea cu el. Purta o hain de vnt ponosit care avea
cteva petice pe mneci i o pereche de pantaloni care vzuser i vremuri mai bune.
n afara nasului ascuit, mrul lui Adam, proeminent, ntrea impresia de personaj
dintr-un roman de Dickens. Ridic sticla de vin, arunc o privire la etichet i o aez
la loc.
- Nu-i ru, dar putea fi i mai bun, i se adres el lui Marler.
48 Colin Forbes
- Nu-i nevoie s bei.
- Ar fi nepoliticos. i-a dori s toastez n sntatea acestei doamne
fermectoare.
- O s ajungi departe cu astfel de mguliri. Unde ai gsit hainele astea amrte?
Ari ca un vagabond.
- n drumul de la aeroport am vzut un magazin de vechituri. I-am spus oferului
s m lase acolo. Aveau o mulime de haine folosite. n apropiere am gsit o toalet
public. Am intrat n ea dup ce am plecat din magazin i m-am schimbat ntr-o
cabin.
- Kurt, vorbeti foarte bine engleza, l compliment Paula.
- Demult am trit vreo doi ani n cartierul Hammersmith. Mai exist?
- Da, din nefericire.
- Pi Hammersmith e ca Hampstead n comparaie cu jumtate din Paris. Turitii
nu vd cocioabele pe care eu le tiu att de bine.
l urmri chinuindu-se cu un tirbuon pentru a scoate dopul sticlei.
- Acum a putea scoate dopul acela cu dinii. Poate ai ti snt fali.
- Ajunge cu gluma.
Marler tum vin. Ureche ridic paharul.
- Pentru Paula, o via lung i fericit!
- Mulumesc, spuse ea i ciocnir paharele.
- i ce-ai fcut cu hainele n care erai mbrcat? l ntreb Marler.
- Le-am pus n geanta de pnz care st lng scaunul meu.
Se aplec, scoase o beret neagr i i-o potrivi peste prul
negru i bogat. Omul continu s-i evoce Paulei un personaj din Dickens. Pn i
vocea sugera lui gutural, dar cald.
- Bun, s redevenim serioi.
- Tocmai de aceea te afli aici, i rspunse Marler.
CONSPIRAIA 49
- Americanii au transferat electronic o sut de milioane de dolari ntr-un cont de la
Ziircher Kredit Bank, Bankverein.
- Asta e la Basel?
-Da.
- Eti sigur de informaia asta?
- Bineneles. N-ar trebui s v spun, dar am un informator care e casier la banca
aceea. Contra unui onorariu.
- Uimitor, recunoscu Paula.
- Mai au i un fel de baz n zon. Nu n ora.
Se ntoarse ctre Paula.
- Probabil tii c oraul e unic. Acolo se ntlnesc trei ri: Elveia, Germania i
Frana. Te poi strecura peste grani cu uurin. Au o unitate undeva, dar nu n
ora, repeta el. Aa c urmtoarea mea misiune e s depistez baza asta, zise
sorbind din vin. V voi informa cnd o descopr. Vinul sta nu-i ru.
- Asta nseamn c ar mai dori, spuse Marler, umplndu-i paharul. i ai face bine
s fti precaut. Indivizii atia violeni bntuie peste tot.
- ntotdeauna este aa.
- Ai telefonat foarte trziu de la Heathrow, observ Marler pe un ton degajat.
Ultimul avion de la Paris sosise de-un veac.
- Am fost urmrit. A trebuit s scap de codi nainte de a veni aici. M-am dus ctre
parcarea multietajat. n cele din urm, m-am ascuns dup o main i m-a pierdut
din ochi. Dar am fost foarte atent, am ateptat mult pn s plec de acolo. Dup
aceea v-am telefonat.
- Cum de te-a depistat agentul de filaj?
- A fost, din ntmplare, n acelai avion. i am fcut o greeal grosolan.
Vorbisem cu nsoitoaiea de bord n francez. Apoi ea a scpat o tava pe jos i eu
i-am zis: Nu te agita. Te ajut eu s le culegi." Asta n englez. Cred c individul m-a
auzit. Aa te trdezi pn la urm. Pura ntmplare...
- Mai ai alte informaii despre Fantom?
50 Colin Forbes
- Ajungeam i la asta. Zvonurile c ar fi englez s-au nteit. Dar tot vorbe snt. N-am
prins nici un nume. i e un tip precaut.
- Snt convins, l aprob Marler. L-a asasinat pe primul-mi- nistru aici. Oamenii de
la serviciul de securitate abia acum cred c au gsit locul de unde a tras: acoperiul
unui depozit. Dac acela e, n-a lsat nimic n urm, nici un cartu gol, nimic.
- La fel ca i atunci cnd i-a ucis pe german, Heinz Keller, i pe ministrul francez.
Nu trebuie uitat c poate fi francez, german sau chiar uzbec.
- Cum pleci de aici? E cam trziu.
- E uor, spuse Kurt. Snt multe zone, nu departe de aici, cu hoteluri ieftine.
Primeti o camer pentru o noapte, cu condiia s plteti nainte.
- Ai mai fost pe-aici - vreau s zic la Londra - recent, nu-i aa? intui Paula.
- Istea doamn, zise Kurt i zmbi, rsucindu-i buzele, strmbndu-le puin; ns
gestul fu cald. Da, am mai fost. n cteva rnduri.
- Asta nu mi-ai zis-o cnd ne-am ntlnit la Paris, spuse Marler pe un ton tios.
- De ce-a fi fcut-o? Cnd nu-s sigur de ce am aflat? V dau informaii numai
dup ce le verific atent. Doar pentru asta snt pltit. Ar fi necinstit s procedez altfel.
Eu v spun ns c aici se ntmpl ceva foarte ciudat i primejdios. Anglia se
confrunt cu cel mai mare duman de la Hitler ncoace.
- Uite ce v propun, spuse Paula cu hotrre, mergem toi trei n apartamentul meu
din Fulham Road. N-o s-mi ia mult s pregtesc ceva de mncare i mi-e o foame...
Kurt, cred c i ie i este.
- i eu snt lihnit, mini Marler. Dup aceea, l duc pe Kurt s doarm la mine. Am
un dormitor de oaspei. i nici nu-i departe de apartamentul Paulei.
CONSPIRAIA 51
- Nu protesta, spuse Paula cu glas sever cnd Kurt deschise gura s refuze.
- M dau btut, zise Kurt ridicndu-i ambele brae n aer. i v snt recunosctor...
Cltori alturi de Paula n Fordul ei, iar Marler i urm cu maina lui tip combi. Pe
drum, Paula constat c vorbele lui Kurt continuau s-i rsune n minte.
... aici se ntmpl ceva foarte ciudat i primejdios. Anglia se confrunt cu cei mai
mare duman de la Hitler ncoace.
2
- Sharon Mandeville, anun Monica. S pornim de la profilul pe care i l-am
alctuit din datele pe care le deinem...
Era diminea, Paula le pregtise masa celor doi oaspei ai ei. Newman sttea
impasibil n fotoliu, inndu-i picioarele lungi ncruciate. Paula disimul un cscat; se
afla la biroul ei, iar Tweed era puin aplecat n fa pe scaunul rotativ.
- Sharon are patruzeci i doi de ani, dar pare mai tnar, ncepu Monica. Am
obinut o fotografie recent de-a ei de la editorul unei reviste de mod, care mi-e
prieten. Iat-o!
Newman lu fotografia din mna ei. Aezndu-se la loc, studie imaginea de bun
calitate. Apoi fluier, dup care i-o ntinse lui Tweed.
- O blond trsnet.
- Enigmatic, nu se putu abine Tweed. Am ntlnit-o la o petrecere la Washington.
Nu n ultima mea vizita acolo. Asta a fost acum trei sptmni, spuse apoi i-o trecu
Paulei. Ce prere ai?
- Greu de spus, recunoscu ea ntr-un trziu. Fotografiile pot fi neltoare.
- Dac-mi dai voie, o s continuu, zise Monica nerbdtoare. Sharon s-a nscut
la Washington. Deci e cetean american. Mama - englezoaic, tatl - industria
american plin de bani. Sharon a studiat n Anglia, apoi n Statele Unite. Cnd avea
cincisprezece ani, toi trei s-au mutat aici. Se pare c tatl ei
CONSPIRAIA 53
i-a nchipui c va face mai muli bani n Marea Britanie. A pierdut totul la burs i
apoi s-au ntors cu toii n State. Curnd dup aceea, prinii ei au murit ntr-un
accident de automobil. Sharon avea optsprezece ani. Un an mai trziu s-a cstorit cu
un petrolist texan milionar. Au semnat un acord prenupial. Douzeci de luni mai
trziu, ea a divorat i a devenit o femeie bogat.
- Datorit aranjamentului? suger Twed.
- Exact, confirm Monica. Se profileaz un model. S-a recstorit de trei ori,
ntotdeauna cu milionari sau, ntr-un caz, cu un miliardar. De fiecare dat a existat
cte un aranjament prenupial care prevedea o sum generoas pentru ea. Acum
poate c este cea mai bogat femeie din America.
- E o cuttoare de aur, constat Newman.
- Nu neaprat, obiecta Tweed. Nu mi s-a prut chiar aa cnd am cunoscut-o.
Trebuie s ii seama c Statele Unite snt ca o jungl. Brbaii bogai i trateaz
soiile ca pe nite trofee, ns de multe ori snt meschini i neserioi. Pesemne c
Sharon a descoperit asta, ceea ce explic i contractele prenupiale.
- Dac-mi permitei, se repezi Monica. Prin urmare, acum e singur, lsnd n
urm patru soi. Dup cea de-a patra nereuit - dac poate fi numit astfel i-a
cumprat un apartament n cartierul de lux Chevvy Chase i i face de lucru prin
nalta societate din Washington. S-a mprietenit cu soia preedintelui i i s-au
ncredinat diferite misiuni.
- A zice c Newman a avut dreptate. Cuttoare de aur, zise Marler.
Apruse n birou cu cteva minute mai nainte, salutase din cap i-i luase poziia
obinuit, rezemndu-se de perete.
- i foarte atrgtoare, ncheie el, napoind fotografia.
- Dup o fotografie nu poi spune niciodat cum e persoana, protest Paula.
54 Colin Forbes
- n ce-1 privete pe Jefferson Morgenstem, secretar de stat, continu Monica,e
mai greu. O s ajung i la el, dar m-am concentrat asupra lui Sharon. Dup cum snt
sigur c tii, Morgenstem e originar din Europa. Nu snt sigur de unde. Numele lui
adevrat e Gerhard Morgenstem. Acum se afl la Ambasada SUA de aici, ca i
Sharon.
- Te-ai descurcat foarte.bine, o ncuraja Tweed.
- nc n-am terminat. Sir Guy Strangeways, care locuiete la Irongates, n
Parham, s-a mbogit construind cldiri n America. Fost ofier n Regimentul de
Gard, a rmas un adevrat britanic. A stat n America douzeci de ani i ctva timp a
locuit n Washington. Cltorete mult n ntreaga lume. Exista lacune misterioase
privind adresa lui n anumite perioade. Amnunte, mai trziu.
- Cnd s-a ntors n Anglia? ntreb Tweed. Acum trei sptmni, cnd am vizitat
Washingtonul, era nc acolo.
- S-a ntors acum dou sptmni. A fost o plecare precipitat.
- Interesant, remarc Tweed.
- Iar acum, Ed Osborne, urm Monica. Este cel mai ciudat din toat gaca. Mama
lui a fost englezoaic i tatl american. S-a nscut la New York, n Hoboken. N-a
spune c e locul cel mai curat din lume. Tatl lui a fost un lctu fr prea mare
noroc. i-a trit copilria n srcie. Apoi, doar Dumnezeu tie cum, a ajuns la
Harvard. Dup aceea - multe pete albe n biografia lui. Nu se tie dac a rmas n
America sau undeva n strinatate. Apoi a intrat n CIA i a avansat vertiginos. Voi
continua verificarea.
- Continu s sapi, i suger Tweed.
- n sfrit, Basil Windermere. A fost exmatriculat din coala particular Tonbridge
cnd a fost prins mpreun cu o minor. Abia am nceput s-i fac dosarul.
Deocamdat, att.
- Deci, Tweed, spuse Marler, care e reacia ta?
CONSPIRAIA 55
- Ameninare.
- Cum de-i dai seama de asta? l ntreba Paula.
- Al aselea sim...
- Iar devii enigmatic.
Imediat ce spusese asta nelese c Tweed i Kurt Schwartz aveau ceva n
comun. Niciodat nu-i ddeau pe fa gndurile pn ce nu erau siguri. Doar bnuiau
de ce lucrurile stteau aa. Tweed avea grij s nu ndrepte echipa n nici o direcie
pn ce nu era convins c a priceput ceea ce se ntmpl. Acest lucru fcea c
membrii echipei s acioneze independent, ajungnd la propriile lor concluzii.
- Pur i simplu, n-am suficiente informaii pentru a formula ceva coerent, spuse
Tweed, rspunznd observaiei Paulei. Apropo, vei constata c unii oameni-cheie de
aici au disprut. Ast-noap- te i-am trimis la buncr: o echip de baz, dac vrei.
- Ai spus asta att de degajat, constat Newman. Cnd vorbeti astfel nseamn c
e vorba de o urgen major.
- Chiar i este.
- Am o idee, zise Newman. Basil Windermere a venit cu ideea s ne ntlnim
ntr-un bar n cursul serii. Nu l-am ncurajat, dar cred c o s stau la palavre cu el.
Poate c asta o va ajuta pe Monica s-i completeze dosarul.
- Bun idee, se declar Tweed de acord.
- Dac asta-i tot, cred c o s-o terg, spuse Marler.
- Alt idee bun. tiu c trebuie s recuperezi n privina somnului. Aa c du-te
acas i odiflnete-te.
- O clip, i rspunse Marler. Patul tu de campanie e rezemat de perete, n
spatele Paulei.
- Am observat i eu, confirm Paula. Am socotit c-i mai bine s nu pun ntrebri.
- Bravo, dar eu am fcut-o, insist Marler. Tweed, Bob mi-a zis c ai plecat acas
curnd dup miezul nopii.
- Exact.
56 Colin Forbes
- Atunci de ce este patul tu scos din dulap?
- E greeala mea, interveni Monica. Am reuit s trimit atemuturile la spltorie,
apoi ai dat buzna cu toii nainte de a putea pune patul la Ioc.
- Mrturisesc, spuse Tweed, mimnd sfiala. Pe la miezul nopii m-am ntors de
acas cu taxiul. Voiam s mai fac recomandri membrilor echipei care aveau s
plece la buncr. Fuseser anunai dinainte.
- Ca s nu tim noi, l acuz Marler.
- Ca s nu m vd silit s rspund la prea multe ntrebri acum cnd ne pregtim
de plecare. Dup aceea am dormit aici, n loc s m ntorc acas. Iar acum, plecai cu
toii la treab!
Telefonul sun nainte c vreunul s apuce a iei din birou. Monica rspunse i se
ncrunt, dup care privi ctre Tweed.
- George spune c Ed Osborne e jos. Domnul vrea s discute cu tine.
- Atunci s-1 trimit sus. Mai rmnei i voi.
- Cum naiba a aflat adresa noastr'? ntreb Newman.
- Cord n-o fi avut probabil timp s tearg anumite informaii confideniale din
computerul de la Langley, Virginia.
n birou se nstpni o atmosfer de nelinite. Doar Tweed prea s fie detaat i
netulburat. Ridic doar privirea cnd George deschise ua i americanul fioros de
peste un metru nouzeci ddu nval n birou. Parc s-ar fi npustit un uragan.
Proasptul sosit era impresionant din toate punctele de vedere, radiind o energie
debordant. Prul lui bogat era nspicat cu fire crunte, avea o expresie dominatoare
pe fa, ochii albatri i glaciali trecnd n revist ntreaga ncpere. Impresiona prin
sprncenele albe i stufoase, nasul lat i drept i gura cu buze strnse. Privirea lui
rmase aintit asupra Paulei.
- Bun, scumpo! Ari grozav astzi. mpreun am face o pereche minunat.
CONSPIRAIA 57
- Nu prea cred, domnule Osborne, i rspunse ea cu rceal.
- Tu trebuie c eti Tweed.
Se rsuci ntinse mna i pru surprins cnd i prinse mna lui Tweed i i-o strnse
cu fora unei prese. Strnsoarea lui Tweed fusese la fel de puternic.
- Mai bine ai lua loc, l invita Tweed pe vizitator. Prefer s mi se telefoneze pentru
fixarea unei ntlniri.
- Pierdere de timp. Eu trec peste convenienele astea.
Osborne se ls greu ntr-un fotoliu. Newman se aezase din
nou pe scaunul din apropierea americanului. Acesta i ridic picioarele i i aez
pe marginea biroului labele nclate n pantofi enormi. Newman se aplec n fa,
apuc ambele picioare de gleznele ncruciate i le ls s cad pe podea.
- Prin locurile astea nu prea procedm aa, explic el. inem la bunele maniere.
- Aa n-ajungei nicieri. Lumea se schimb. inei pasul cu ea, altfel rmnei pe
dinafar.
- Marea Britanie exist de ceva vreme. Aduntura voastr de state e pe planet
numai de vreo dou sute de ani.
- Tu eti Bob Newman, corespondentul de pres. Sper s ne nelegem bine. Dac
vei dori vreodat s-mi iei un interviu, snt disponibil. i-a putea oferi lucruri despre
care s scrii. La ambasad s-a nfiinat un grup numit Departamentul Executiv de
Aciune. N-am habar cu ce se ocup - asta, dac fac ceva anume. Ai putea face o
investigaie pe tema asta, doar ca s te distrezi. I se zice DEA. Eu snt noul
director-adjunct al CIA. Mi-au dat slujba pe tav dup plecarea lui Cord Dillon. S nu
uii: DEA.
- Voi, americanii, v dai n vnt dup prescurtri, coment Newman.
- Ctigm timp. Ne place s ne micm rapid. M gseti la ambasad.
- Domnule Osborne, poate ne lmurii n legtur cu prezena dumneavoastr
aici, suger Tweed.
58 Colin Forbes
- Sigur. De ce nu? Dar cine e tipul acela subiratic i strveziu care reazem zidul?
- A venit i el la o ceac de cafea, zise Newman.
- Nici mie nu mi-ar strica una.
Monica se ridic alene de pe scaunul ei. Tweed fcu un semn aprobator din cap.
Osborne se rsuci pe scaun i se holb la ea.
- Neagr, scumpo. N-o strica punnd n ea lapte sau zahr.
Cu buzele strnse, Monica prsi biroul. Sper s nu pun
otrav n ea, gndi Marler. Dei n-ar fi o idee tocmai rea.
- De ce m aflu aici? ntreb Osborne cu vocea lui grav i agresiv. Avem relaii
deosebite cu voi, britanicii. Eu cred c ele trebuie ntrite. O cooperare mai bun i
mai strns... Ar trebui s facem mai multe schimburi de informaii privind ceea ce se
petrece n lume. Dup cum vd eu lucrurile, sntem parteneri fireti. Trebuie s ne
aezm n aceeai banc. S fim amici la cataram.
- De ce? ntreb Tweed.
- Avem aceleai probleme. ara voastr a fost invadat de muli indivizi periculoi.
- Am bgat de seam, l inform Newman.
- Oamenii Mafiei din Europa de Est. Sabotori din gruprile musulmane fanatice. La
fel i n Statele Unite. Se infiltreaz pe la grania cu Mexicul i Canada. A se vedea
bomba plasat la World Trade Center din New York. Trebuie s prelum controlul
asupra acestei situaii nainte ca rile noastre s fie azvr- lite n haos.
Osborne lu o nghiitur sntoas din cafeaua pe care Monica i-o aezase pe
birou, n dreptul lui. Se strmb i tui scurt.
- Parc-ar fi smoal.
- E cafeaua tare pe care ai comandat-o, spuse Monica i se aez la computer.
- Ar omori i-un taur.
CONSPIRAIA 59
- Controlai-v limbajul, l preveni Tweed. Avem doamne de fa.
- Iar ele probabil c vorbesc mai urt dect mine.
- M ndoiesc de asta, interveni Newman.
-Ia mai du-te naibii!
- Dac nu snteti n stare s v stpnii izbucnirile, v-a sugera s v ridicai i s
plecai, l puse la punct Newman.
- Domnule Osborne..., ncepu Tweed.
-Ed.
- Dac exist probleme pe care ar trebui s le discutm v sugerez s stabilim o
ntlnire cum se cuvine.
- La ambasad, mri Osborne. Cnd?
- Cnd se va ivi ocazia v vom contacta. V snt recunosctor c v-ati deranjat
pn aici s m vedei.
- Prieteni, cred c-a venit momentul s v las.
Osborne, care purta un bluzon larg, cu fermoarul tras pe jumtate, lsnd s se
vad un pulover n multe culori trsnite i pantaloni reiai, se ridic. Cu un aer calm,
ddu roat cu ochii, rmnnd cu privirea fixat asupra lui Marler.
- O s te in minte. n caz c ne vom mai revedea.
- i eu, rspunse Marler cu nepsare.
- Trebuie mcar s ne cunoatem, adaug Osborne, msurndu-1 pe Tweed. O
s ajungem s ne tim mai bine, snt convins.
- V mulumesc nc o dat c ne-ai vizitat, i rspunse Tweed.
- Nu-i nevoie s m conducei, gsesc i singur drumul.
Dup ce deschise ua, Osborne se opri o clip, msurnd
nc o dat ncperea.
- V doresc o zi plcut.
- Doamne, ce brut nenorocit, exclam Paula.
- American, mormi Marler. Numai muchi, creier deloc.
60 Colin Forbes
- Eu a spune c e extrem de periculos, l contrazise Tweed, i am face o mare
greeal subestimndu-1.
- n acest caz, spuse Newman dup un moment de tcere, poate c el se ocup
de toi ucigaii care invadeaz Londra. Ar fi n stare de-o asemenea treab.
- S-ar putea s ai dreptate. Mai e i organizaia asta ciudat pe care au nfiinat-o -
Departamentul Executiv de Aciune. Nu-mi prea place cum sun.
- Atta vreme ct al doilea cuvnt nu nseamn Execuie..., gndi Paula cu voce tare.
- Chiar c-1 voi verifica pe individul acesta, i anun Monica cu nduf.
- Te rog, o ndemn Tweed. ncearc s completezi petele acelea albe din
biografia lui. Iar acum cred c trebuie s v ducei cu toii acas pentru a v odihni.
Eu mai stau o vreme pe aici. Am cam multe la care s m gndesc.
- A mai putea rmne cteva minute? l rug Paula. Vreau s te ntreb ceva.
- Sigur c da...
Dup ce ieir din birou, Marler l urm pe Newman la parter i l nsoi pn la
Mercedes. Amndoi purtau canadiene, pentru c vntul tios fcea s se simt frigul.
Pe strada ce mrginete Park Crescent, lumea mergea grbit, cu umerii strni i
capetele plecate. Ca s se fereasc de ger, unele fete i ineau braele ncruciate la
piept.
- Cnd mi-ai telefonat azi-diminea, nainte de a pleca de acas, ai precizat c
te-ai hotrt s accepi invitaia lui Basil Win- demiere de a-1 ntlni la Bentleys n
seara asta, spuse Marler.
- Exact. La ora 20.00. n barul de la parter. De ce?
- A vrea s vin i eu. Nu cu tine, adaug Marler, vznd c Newman se
ncruntase.
- Windermere te va recunoate.
- Ba nu. Poate c nici tu. Sper c nu te deranjeaz.
CONSPIRAIA 61
- Ce-i cu interesul acesta fa de Windermere? vru s tie Newman.
- n primul rnd, tiu din ntmplare c, n ultima vreme, a fcut o serie de cltorii
destul de lungi n Europa. Iar nainte de asta a fost vzut destul de des la Paris.
- Atunci vino, spuse Newman cam cu jumtate de glas. Dar ai grij s nu te faci
remarcat.
- Voi deveni Omul Invizibil.
- Doreai s m ntrebi ceva, spuse Tweed, adresndu-se Paulei. D-i drumul!
- Buncrul acesta din Romney Marsh, pe care l-am vzut i eu, bineneles,
probabil c a fost construit n luni de zile. De unde a pornit ideea? Ai fcut trei cltorii
la Washington, lucru neobinuit pentru tine. Una n urm cu cteva luni i altele dou
recent.
- Unu: buncrul s-a construit n treizeci de zile.
- Nu-mi vine s cred.
- Marler i-a mnat din urm pe muncitorii adui din strintate. A fost definitivat att
de repede graie labirintului de vguni care existau deja n subsolul acelei ferme. Am
aflat despre el de la un istoric. Snt convins c a fost folosit cndva de ctre
contrabanditi. Un tunel iese la suprafa sub o clopotni prsit care se aflau nu
departe de mare.
- N-am vzut asta.
- Fiindc nu i l-am artat. Ua de la captul tunelului este mascat. i-o voi arta
cnd mergem acolo data viitoare. Mulumit?
- Nu. Ai lsat deoparte partea a doua a ntrebrii mele. Am vrut s tiu de unde a
venit ideea. n urma cltoriilor tale la Washington?
- Ai uitat, zmbi Tweed. Recent, am fcut i cteva deplasri la Paris.
62 Colin Forbes
- Iar ncepe, spuse Paula, adresndu-se Monici. La fel de enigmatic ca i amicul
lui, Marler, coment ea, ntorcndu-i privirea ctre Tweed.
- Cu el ce ai? Cnd i-am telefonat seara trecut, dup ce ajunsesem acas, mi-ai
spus c v simii nemaipomenit toi trei i c oaspetele vostru are un grozav sim al
umorului.
- Adevrat. A zis c pleac n aceast diminea. Acum ar cam fi timpul s plec i
eu.
- Probabil c meige la clubul de sntate, l inform Monica pe Tweed.
- La un club de sntate?
- Nu m-am deranjat s aduc vorba despre asta, spuse Paula, mbrcndu-i
paltonul. Merg la club de ase luni.
- Aerobic i tot tacmul, pufni Monica. A apucat-o pasiunea exerciiilor. Este n cea
mai mare form i are rezistena unui cal de povar.
- Aici snt de acord, spuse Tweed.
Paula tocmai ieea, iar el i strig:
- Prietenul lui Marler a precizat cumva ncotro pleac?
- La Paris.
Dup plecarea Paulei, Tweed rmase la birou. Monica lucra pe computer
nregistrind date pentru un profil pe care l alctuia. Nici un computer nu era conectat
n reea. Tweed o prevenise mai de mult s procedeze n acest fel. El scria grupuri de
nume pe un blocnotes mare, apoi ncercuia grupurile i trgea linii de la unul la altul,
stabilind legturi ntre ele. Apoi sun telefonul.
- De la Ambasada SUA, l anun Monica.
- Iar nenorocitul la de Osborne?
- Nu. Sharon Mandeville. A zis c v-ai cunoscut la o recepie n Washington.
- Tweed la telefon.
CONSPIRAIA 63
- Sharon Mandeville. Nu tiu dac v mai amintii de mine. Am purtat o discuie
lung la un cocteil la Washington.
Avea un glas moale, temtor, cuceritor. Tweed depist o nuan de ezitare.
- mi amintesc bine de dumneavoastr, doamn Mandeville. Cu ce v pot ajuta?
- A dori s discutm personal. V-a cere prea mult dac v-a ruga s venii la
ambasad?
- Sigur c nu. Cnd propunei s ne ntlnim?
- S-ar putea s v fie incomod, dar m ntrebam dac n-ai putea veni chiar n
aceast diminea, la orice or dorii.
- A putea veni chiar acum.
- V atept. Cerei cu mine cnd ajungei la recepie. Pn atunci...
- Plec la Ambasada SUA s m ntlnesc cu ea, o anun el pe Monica n timp ce
mbrac paltonul.
-S nu te lai sedus!
- Puin probabil. Se potrivete perfect cu intenia mea de a pleca la Parham n
aceast dup-amiaz. Vreau s port o discuie mai serioas cu Sir Guy Strangeways.
S vd ce intenii are.
5
Tweed l rugase pe oferul taxiului s-1 lase exact n faa ambasadei. Luna martie
sosise n for, iar vntul muctor btea n rafale, gata s-1 doboare. Pe deasupra
elegantei piee, o armat de nori ntunecai plutea la mic nlime, ameninnd cu o
avers.
Tweed se opri o clip la un col i privi admirativ la cldirea uria, alb i
modern, ce se vedea dinspre grdina central. Se nla semea, solid, asemenea
unui zid de oel cu ferestre. Un monument nchinat imensei puteri mondiale pe care o
reprezenta. i drese glasul, urc scrile largi i pustii i trecu hotrit prin ua rotativ.
Dup civa pai, ajunse la biroul recepiei. Dincolo de acesta, o brunet atrgtoare l
urmrea atent cum se apropia.
- M ateapt doamna Mandeville. M numesc Tweed.
- Avei vreun act asupra dumneavoastr, domnule?
i vorbise cu un accent american de netgduit. Vocea i era nazal, aspr. Tweed
i scoase portofelul, apoi un document care l recomanda drept inspector-ef la
General & Cumbria Assurance. Ea l examin de parc ar fi bnuit a fi fals, altminteri
lucru adevrat.
- V voi anuna cnd v poate primi. Luai un loc acolo.
- Prefer s rmn aici. ntlnirea va avea loc imediat.
Pe faa recepionerei apru o grimas de nemulumire. Se atepta ca oamenii s-i
urmeze indicaiile. Dup ce vorbi la telefon, i fcu semn spre lift, fr a face nici o
ncercare de a-1 nsoi.
CONSPIRAIA 65
- Luai liftul. Etajul unu. Camera douzeci i unu. Spre stnga, dup ce cobori.
- Mulumesc.
Arunc o privire ctre un brbat, evident paznic, dei era mbrcat n civil. La
subsuoara braului stng se vedea umfltura fcut de arm. l fixa cu ochi reci i
mpietrii pe Tweed, care flutur discret mna spre el n timp ce se ndrepta spre lift. O
atmosfer nu prea panic ia Ambasada SUA zilele astea, gndi el, de parc s-ar fi
ateptat la un atac.
Merse degajat pn la lift, aps butonul pentru primul etajul. Ua se deschise
silenios. Urc. Etajul nti. Ua se nchise la fel de discret, liftul ncepu s urce. l mir
linitea din aceast cldire. Semna a decor pregtit pentru sosirea lui.
Ua alunec ntr-o parte, fr a scoate nici ea vreun sunet. Pi pe coridorul lat n
tcere, constatnd c tlpile din cauciuc ale pantofilor amortizau orice zgomot,
amintindu-i de lift, apoi se opri. In stnga, ceva mai departe pe coridor, l vzu din
spate pe Jefferson Morgenstem, secretar de stat, ministru de externe al Statelor
Unite. Tweed l recunoscuse pe brbatul scund deoarece l ntlnise la un cocteil la
Washington. Morgenstem avea n mn un dosar gros, cu coperte negre.
Era nsoit de doi brbai nali, care l ncadrau pe cel mai puternic om al
administraiei americane. Ateptndu-se ca unul dintre cei trei s-1 vad dintr-o clip
n alta, Tweed rmase perfect nemicat. Ceilali nu-1 remarcaser. Preau foarte
preocupai de ceea ce fceau.
Oprindu-se n faa unei ui nchise de pe partea dreapt a coridorului, unul dintre
asisteni scoase o cheie, descuie i Morgenstem se grbi s intre. ntruct nu
nchiseser ua, Tweed bnui c aveau s ias imediat ce terminau de fcut ceea ce
i propuseser. ncepu s mearg de-a lungul coridorului.
Rrind paii cnd ajunse la ua deschis, arunc o privire nuntru. Un seif mare
ct casa de valori a unei bnci aflat pe un
66 Colin Forbes
perete sttea deschis. Morgenstem se aplec i bg dosarul nuntru. Tweed
continu s mearg. Observase deja c numerele impare erau pe partea stng.
Bgase de seam i numrul camerei n care intrase Morgenstem. Numrul
aisprezece. n plus, vzuse c pe plcua de metal de pe u sttea scris un singur
cuvnt: SECURITATEA.
Iui pasul. Ajungnd n dreptul camerei douzeci i unu i ridic mna s bat. Ua
se deschise nainte ca degetele lui s ating suprafaa ei. Femeia pe care venise s o
vad l conduse nuntru i nchise ua. Tweed intrase la adpost de ochi indiscrei,
nainte ca cineva s ias din camera unde se pstrau documentele ultrasecrete.
Avu impresia c o ntlnise pe Sharon Mandeville doar cu o zi nainte. Atitudinea ei
era reinut, dar nestudiat. Tweed se gndi c arta mai mult ca o femeie matur de
treizeci i cinci de ani, netrdndu-i adevrata vrst, cea de patruzeci i doi de ani. l
conduse ctre dou scaune rotative tapiate cu piele, aezate alturi de biroul masiv.
La birou se mai afla un scaun, ns de ndat ce el se aeza, ea l ocupa pe cel de
alturi.
- V mulumesc c ai venit att de curnd, spuse ea cu glas plcut, fr urm de
accent american. Snt convins c ai dori cafea. E o zi tare friguroas.
- V-a fi foarte recunosctor.
- Neagr, dac nu m nel... Fr zahr, fr lapte.
- Avei o memorie uimitoare.
- Iar dumneavoastr purtai acelai costum ca la Washington. mi plac brbaii
elegani.
- Iari memoria...
- Femeilor nu le scap micile amnunte...
n timp ce discutau, ea turn dou ceti de cafea dintr-un vas argintiu aezat pe o
tav de argint pe o msu alturat. Tweed avu prilejul s o studieze. Avea prul
blond i frumos, foarte des,
CONSPIRAIA 67
aranjat n valuri i lsat liber att ct s-i ajung pe umeri. Ca i la Washington, ceea
ce i reinea atenia erau ochii mari i verzui. Avea o brbie bine conturata, care nu
strica nicidecum aspectul frapant al tenului foarte alb. Avea fruntea nalt, gura larg,
fr a avea buze groase.
nalt de un metru optzeci, era zvelt i purta o rochie de un verde pal care se
potrivea bine cu ochii ei fascinani. Croiala rochiei era fr decolteu. i ncrucia
picioarele frumoase, sorbi din cafea, puse ceaca jos i se ntoarse spre vizitator.
- Ce facei aici, dac-mi permitei s ntreb'.' ncepu Tweed.
- E confidenial. Nu, nu v ngrijorai. V voi spune. De prima oar cnd ne-am
ntlnit am socotit c pot avea ncredere n dumneavoastr.
Rmase tcut cteva clipe. Ochii ei hipnotici i fixar pe ai lui. O femeie
remarcabil, gndi Tweed. Nu era doar o chestiune care inea de frumusee sau de
graie a micrilor. De fiecare dat cnd intra ntr-o ncpere aglomerat, toi brbaii
se opreau din conversaie ca s o urmreasc cu privirea. Avea magnetism.
- Nici mcar nu snt sigur care e slujba mea aici, continu ea. Nu tiu de ce, dar
m neleg foarte bine cu soia preedintelui. Mi-a mai ncredinat diverse nsrcinri
i n trecut. Ceea ce tiu e c trebuie s stau cu ochii pe un tip pe nume Ed Osbome,
noul director-adjunct al CIA. E ca un diamant nelefuit, iar misiunea mea principal
const n a-i netezi drumul. Nu-1 lsai s-i irite pe britanici", aa mi-a zis soia
preedintelui. Detest cuvntul acesta, britanic. E tipic american. Probabil c Osbome
va ncerca s ia legtura cu dumneavoastr, l preveni ea.
- De ce-ar face-o? ntreba Tweed, fcnd pe nevinovatul.
- Mi-a spus c sntei prieten cu predecesorul lui, Cord Dillon.
- Adevrat. Ce s-a ntmplat cu Dillon?
68 Colin Forbes
- Cred c s-a pensionat. i eu i-am pus aceeai ntrebare lui Ed i nu mi-a spus
dect c s-a dus la pescuit - ceea ce-mi sugereaz multe.
Fcu o pauz i scoase o igar dintr-o tabacher din argint. Tweed i gsi
bricheta i-i oferi foc.
- Mulumesc, spuse ea.
O americanc tipic ar fi zis: ,JM descurc i singur", gndi Tweed.
-Nu v ofer, fiindc tiu c nu fumai, urm ea.
- Ai putea alctui un dosar ntreg cu ce tii despre mine, glumi Tweed.
Ea se ncrunt, apoi surise.
- V-am spus doar c in minte lucruri fr cine tie ce importan.
Cu mna liber i aranj o uvi de pr. Tweed tia c Sharon era blond
natural. La Washington scosese din poeta de sear dou fotografii color. Una
fcut la vrsta de doisprezece ani, cealalt la optsprezece. Ceea ce-i srise n ochi
la ambele era prul blond. Ea se scuzase atunci pentru c i le artase:
- Pe acestea, de obicei, nu prea le am, explicase ea. Vreau s le dau cuiva care
se pricepe s le nrmeze. S nu uit c mbtrnesc.
- Nu s-ar zice.
- Mulumesc.
- De ce m-ai invitat aici? o ntreb Tweed acum. V-a putea ajuta n vreo
problem?
- Dillon sigur i-a spus soiei preedintelui c sntei o persoa- n-cheie n Anglia i
cunoatei muli oameni. Washington-ul ncearc s ntreasc legturile dintre cele
dou ri. Speram c m vei prezenta ctorva oameni a cror opinie este luat n
seam n anumite momente.
CONSPIRAIA 69
Expresia de pe faa lui Tweed rmase neutr. i sorbi cafeaua ncet, apoi refuz
alta. Privi atent camera. Pe un birou aezat lateral se gsea un maldr de dosare,
unele cu cte o etichet roie. Mobila din acea ncpere era din cea scump. Feres-
trele ddeau ntr-o strad lturalnic.
- Ar trebui s v dea un birou cu privirea spre parc, suger el.
- l prefer pe acesta mai retras. Osbome are un birou de mrimea unui teren de
tenis ale crui ferestre dau spre parc. Cum merg afacerile n asigurri? Presupun c
sntei bogat.
- Nu tocmai. Sigur nu m-a putea compara cu dumneavoastr. Patru soi trebuie
s fi nsemnat o viaa cam agitat.
- Cam aa ceva, spuse ea dup o pauz mai lung. Cnd am mers - mai mult luat
pe sus - n Statele Unite, mi-am dat seama c accentul meu britanic reprezenta un
paaport n faa oamenilor de succes. Cnd eti tnr, complimentele te dau gata.
Cred c mi-am exploatat accentul. Vi se pare necinstit?
-Nu.
- Banii nu nseamn totul.
- Cum se face c nc vorbii o englez perfect dup atta vreme petrecut acolo?
- Am venit aici frecvent. Am o cas n Dorset. A vrea s stau aici pentru
totdeauna. America mi se pare nc imatur. V-ai uitat la ceas.
- Mi-a fcut plcere s discut cu dumneavoastr. Sper c m vei ierta, dar n
dup-amiaza aceasta am o ntlnire important.
- Desigur.
De cteva clipe, pe tastatura telefonului ei licrea un led rou. l vzuse reflectat n
oglinda fixat pe u. i lu paltonul de pe umeraul pe care ea i-1 aezase cnd se
afla de cealalt parte a biroului.
Dup ce ridic receptorul i ascult, rspunse:
- Da. Da. Da. Iar acum nu m mai deranja!
70 Colin Forbes
Sharon se ridic i se apropie ncet de el. Tweed avu din nou confirmarea c avea
n fa o femeie incredibil de elegant. i strnser mna.
- Cnd vei avea timp, poate ne vom ntlni din nou s lum prnzul sau cina
mpreun i s mai flecrim.
-Cu mare plcere...
Iei pe coridor i nchise ua; Tweed se simi foarte singur.
Pe Tweed l tulbura ceva din atmosfera cldirii. Nu zri pe nimeni. Nici un sunet.
Se ateptase ca ambasada s fie n plin activitate, ca un stup. Se oprise,
pregtindu-se s dea colul spre dreapta, cnd ua de pe partea opus a coridorului
se deschise.
Avea n fa un american cu o fa lipsit de riduri i cu o expresie impenetrabil.
Tweed avu convingerea c omul era contient de poziia pe care o ocupa n ierarhia
ambasadei. Cnd i se adres, Tweed se ntreba cum de tiuse c va aprea pe cori-
dor. Sharon Mandeville ncheiase convorbirea nainte de a deschide ua, care nu
fcuse nici cel mai mic zgomot.
- Tweed? ntreb americanul.
- Da. Dumneavoastr cine sntei?
- Chuck Venacki.
i czu fisa. Tweed i aduse aminte de relatarea fcut de inspectorul-ef
Buchanan n legtur cu ntlnirea de dup ciocnirea voluntar a mainii lui cu
automobilul Lincoln Continental n apropiere de Park Crescent. Acest brbat ce
impresiona prin statur afirmase c este ataat al ambasadei.
- Liftul principal cu care ai urcat nu funcioneaz, spuse Venacki scurt. F la
stnga, iar la captul coridorului, din nou stnga. Iei liftul de acolo. Exist o u spre
strada laturalnic.
- Mulumesc.
Venacki nu-i auzi rspunsul. nchisese ua n nasul lui Tweed. Nu-i prea vorbise
cu cldur. Ca i cum Venacki nu prea
CONSPIRAIA 71
l-ar fi agreat. Simise chiar o nuan de ostilitate. Se ntoarse spre dreapta,
ndreptndu-se ctre liftul cu care urcase.
Pe ua nchis a liftului atma o plcu. Defect. Aps un buton. Nu se ntmpl
nimic. Alturi de lift se aflau scrile largi care, bnui el, duceau ctre parter i ieire.
Tocmai coborse prima treapt cnd privi napoi, de-a lungul coridorului. Chuck
Venacki era n faa biroului, urmrindu-1. Dispru instantaneu, de parc s-ar fi repezit
napoi n birou. Tweed se ncrunt.
Cobor cteva paliere ncet, trgnd cu urechea. Nu auzi nici un sunet. Ciudat.
Atmosfera devenise de-a dreptul amenintoare. Ajuns la captul scrilor, observ c
holul spaios era pustiu, cu excepia recepionerei de la birou. Telefonul ei sun.
Rspunse, trnti receptorul, se ridic i dispru pe o ua aflat n spatele ei. Tweed se
apropie iute de u. ncerc s o deschid, ns ea nu se clinti.
Se rsuci pe clcie, ndreptndu-se ctre ua rotativ care ddea n pia. n
apropierea ei se gsea un telefon. Era pe punctul de a trece pe lng birou cnd
telefonul sun ncet. Tweed ridic receptorul. Un brbat a crui voce nu o recunoscu
spuse:
- Operaiunea e n desfurare. Coordoneaz-te cu Charlie...
Ce operaiune? i cine era Charlie? Tweed se mic precipitat i mpinse ua
rotativ. Nici o micare. Nu putea iei pe unde venise. Intrase ntr-o capcan. Cu
calm, verific din ochi tot holul recepiei. Nu putea lua legtura cu nimeni. Fr n-
doial, devenise prizonier n aceast cldire.
Privi afar prin ua rotativa blocat. O limuzin lung tocmai oprise n spatele unui
Chrysler albastru, parcat lng bordur. Fr a mai atepta ca oferul n uniform s
coboare pentru a-i deschide ua, unul dintre pasageri sri afar de pe bancheta din
spate, trnti ua i alerg pe scri. La sosire Tweed observase dou camere video
ndreptate spre irurile de trepte. l recunoscu - din fotografiile publicate n ziare - pe
brbatul zvelt i
72 Colin Forbes
plin de energie care urca treptele n fug: recent desemnatul ambasador al SUA.
Fr a-1 bga n seam pe brbatul dinuntru, ambasadorul mpinse uile i
acestea se rotir. Tweed iei afar n timp ce ambasadorul intra. Dup ce sttuse att
n atmosfera cald i artificial a cldirii, aerul rece i proaspt l izbi n fa. Se opri n
capul scrilor i verific ce se petrecea pe strad. Apoi i trecu o palm peste
cretetul capului, aezndu-i prul rvit de vnt.
Cnd s calce pe ultima treapt, trei brbai cu nfiare amenintoare coborr
din Chrysler. Unul dintre ei deschise ua din spate. Un altul i se adres cu un accent
american aspru:
- Domnul Tweed?
-Da...
- V vom duce napoi de unde ai venit. Poftii.
-Nu, mulumesc...
- i-am spus s urci, amice!
Tweed simi ceva dur i cu forme rotunjite mpungndu-1 n spate. Doi brbai l
apucar de brae i ncepur s-1 mping spre bancheta din spate a automobilului.
La captul cellalt al banchetei din spate, un individ scund i chel se juca cu un pistol
automat i rnjea satisfcut ctre Tweed.
Deodat, Tweed i ddu seama c n spatele lui se produce agitaie, o ncierare.
Se trezi cu minile eliberate din strnsoare. Newman l lovi pe unul dintre indivizi cu
tocul pistolului n cap. inndu-i palma ncordat, Marler l izbi cu cantul ei exact n
gt pe cellalt ticlos. Han-y Butler ndrept o arm cu eava groas spre interiorul
automobilului i aps pe trgaci. ntreaga main se umplu de gaz paralizant.
necndu-se i incapabili s mai vad ceva, chelul i oferul aflat nc la volan se
prbuir. Newman o azvrli pe una dintre gorile, ce-i pierduse cunotina, pe
bancheta din spate, iar Marler l ngrmdi nuntru pe cellalt. Butler, care ceva mai
devreme fracturase falca unuia
CONSPIRAIA 73
dintre atacatori, l mpinse i pe acesta n main, mai trase nc o ncrctur de gaz
n interior i trnti ua.
- S mergem, i spuse Newman lui Tweed. Mercedesul e parcat aproape.
- tiu. L-am vzut.
- Cum de-ai ajuns aici? ntreb Tweed n timp ce, avndu-1 la volan pe Butler, se
ndreptau spre Park Crescent.
- Monica, i rspunse Newman, care rareori renuna s conduc maina, ns
acum se aezase lng Tweed. Cnd ne-a spus c ai plecat la ambasad am socotit
c vei avea nevoie de ajutor. Prin oraul nostru se-nvrt prea muli indivizi lipsii de
maniere.
- Ce s zic, v mulumesc. Nu tiu ce-aveau de gnd cu mine dac le ieea
rpirea. Pesemne interogatorii, poate m ucideau...
Apoi descrise pe scurt experiena trit n interiorul ambasadei. Dup ce ncheie,
privi pe geam, constatnd c ncepuse s burnieze, ceea ce stric atmosfera
londonez.
- Trebuie neaprat s aflm cine-i acest Charlie. Cred c el ar putea fi adevratul
ef al Departamentului Executiv de Aciune.
6
La ora 16.00 a aceleiai zile, Tweed i pilota Fordul Sierra pe drumul ngust i
ntortocheat, apropiindu-se de Parham. Alturi de el, Paula sttea tcut, simind c,
n timp ce conducea, Tweed era cufundat n gnduri.
Se nserase, iar lumina farurilor strpungea ntunericul. Pe cer s adunaser nori
ntunecai, parc pregtind o avers. Paula observase c Tweed se uita mereu n
oglinda retrovizoare. ncetini ntr-un loc izolat, de unde putea vedea o bun poriune a
drumului, opri pe un rond cu iarb, scoase mna stng pe fereastra pe care o
coborse i fcu sejnn mainii aflate n spate s opreasc.
- Avem companie.
-Ostil? ntreb ea i bg mna n geanta de umr apucnd pistolul Browning de
32 mm.
Cnd ridic privirea spre Tweed care cobora din main, vzu Mercedesul lui
Newman oprind n spatele lor. Pe bancheta din spate stteau Harry Butler i
partenerul lui, Pete Nield.
- Ce nseamn asta? vru s tie Tweed.
- E simplu, i rspunse Newman, rmas la volan. Credem c vei avea nevoie de
protecie.
- Cred c, nainte de a pleca de la Park Crescent, am insistat asupra faptului c
voi merge singur.
- O ai pe Paula cu tine.
- Paula 1-a cunoscut pe Sir Guy Strangeways cu ctva timp n urm, la o cin n
Londra. S-au neles bine. Cred c ar fi mai
CONSPIRAIA 75
relaxat de fa cu Paula. Situaia se schimba dac v vede i pe voi trei. Omul are
tabieturi.
- mi dai voie s-i aduc aminte, spuse Newman, c, atunci cnd l-am adus pe Cord
Dillon aici, am vzut Cadillacul acela cu patru brute de americani intrnd la Irongates?
S-ar putea ca acei domni s mai fie nuntru. Ai uitat experiena de la ambasad?
- Nu. Strangeways e englez. Dac tot ai ajuns la Parham, gsete un local care
mai e deschis. Mergei s v bei ceaiul de dup-amiaz.
- n ara asta nu cred c (i se mai ofer ceaiul tradiional, remarc Nield pe un ton
glume.
Hany Butler i Pete Nield formau o echip bun. Contrastau ns foarte mult.
Butler era scund, solid, cu umeri largi, prul negru pieptnat simplu; era un om care
folosea cuvintele de parc le-ar fi preuit ca pe bani. Pete Nield era zvelt, avea prul
spre blond i purta o musta subire. Spre deosebire de Butler, care mbrcase o
hain de vnt cam ieftin i o pereche de pantaloni uzai, Nield ddea important
nfirii sale. Purta un costum elegant, o pereche de pantofi cumprai de la
Aquascutum, un magazin scump, i o hain de ploaie de aceeai provenien. Nu se
sfia niciodat s-i exprime prerile.
- Gsii voi un local n Parham, i asigur Tweed. Numai s stai departe de
Irongates. Vom avea o vizit fr evenimente.
- Ultimele cuvinte... spuse Paula ca pentru sine.
Revenind cu ea n main, Tweed pomi mai departe.
Observ n oglinda retrovizoare c Mercedesul nu se urnise. Paula era furioas.
- Nu trebuia s le vorbeti astfel dup cele ntmplate azi-diminea. Te-au salvat
de cine tie ce nenorocire.
- Iar eu le-am mulumit cnd ne-am ntors la Park Crescent. Uite, am intrat n
Parham.
Rular pe strada principal a vechiului sat, cotir, ptrunznd n prima pia mai
mare, apoi n alta mai mic, fr alt cale de
76 Colin Forbes
acces. Nu remarcar nici un semn de via n faa conacului ale crui pori stteau
nchise. Tweed opri.
- Pe stlpul din dreapta e un interfon. Te superi dac te rog s o anuni tu pe gazd
c am sosit?
- Sigur c nu, rspunse ea tios.
Cobor nervoas. Tweed i asuma un risc ntr-o situaie care se dovedise deja
extrem de periculoas. Nu era vorba doar de incidentul de la Ambasada SUA. i
aduse aminte de ncercarea brutal de asasinare a lui Cord Dillon chiar n mijlocul
Londrei. Aps un buton plasat alturi de interfon i atept. Un bzit. Apoi o voce
poruncitoare pe care o recunoscu: Strangeways.
- Cine dracu' e?
- Paula Grey. Sint mpreun cu domnul Tweed. Am neles c dumneavoastr...
- Intr.
- Porile snt nchise.
- Uit-te mai bine!
Surprinse o micare. Porile mari se deschideau spre nuntru. Alerg spre
automobil i se arunc pe scaun. Tweed pomi imediat cu vitez redus. Porile se
nchiser n spatele lor.
- Ce bine snt unse balamelele, remarc Tweed.
Pneurile scrnir pe aleea presrat cu pietri. Tufiuri nalte
de rododendron i mpiedicau s vad ceva n stnga sau dreapta. Paula tri o
senzaie de claustrofobie, simindu-se izolat de lumea exterioar ca ntr-o mnstire
unde clugrii se bucur de o proast reputaie. Casa, un conac avnd trei etaje i
lucarne rotunjite n acoperiul mansardat, ca ambrazurile unor tunuri, era aezat la
captul aleii care cotea uor. Cldirea din piatr cenuie i tern era construit n stil
gotic i degaja un aer sumbru. Sub foioarele care flancau fiecare capt al casei,
garguiele preau s stea de veghe.
- Mi-a rspuns chiar Strangeways, spuse Paula. Avea o voce stranie, fr glum.
Prea un urs indispus. Atunci cnd am
CONSPIRAIA 77
stat alturi de el la cina s-a purtat fermector. Mi s-a prut amabil i glume.
- Interesant.
i ddu seama c Tweed o asculta doar pe jumtate. Se uit n sus, ctre foiorul
din dreapta. Parc automobilul la baza unor scri largi, vechi, fcute din piatr, care
duceau spre o teras nconjurat de o balustrad. n timp ce ncuia maina, Tweed
ridic din nou privirea spre foior.
- Mi-ar fi groaz s locuiesc aici, opti Paula.
- Nu uita c Strangeways i-a petrecut douzeci de ani n armat, nainte de a
intra n afaceri. Iar anterior a urmat o coal de stat. Cu un asemenea trecut, nu mai
iei seama la ceea ce te nconjoar. Nu te mai intereseaz stilul sau confortul.
Ua masiv se deschise n momentul n care ajunser n faa ei. n cadrul ei se
afla Strangeways. nalt de un metru nouzeci, bine cldit, avea faa plin, uor
congestionat, nasul asemenea ciocului unui oim; ochii negri preau s impun
distan, iar gura cu buzele strnse era accentuata de falca proeminent. Avea prul
crunt i mustaa tuns scurt. Acum sttea n faa lor drept ca un stlp, fiind mbrcat
cu un costum sobru de culoare bleu.
- Ai ntrziat, i lu el n primire.
- Am ajuns la timp. Poate nu v merge bine ceasul, i rspunse Tweed netulburat.
- Snt foarte mndru de punctualitatea mea, ltra Strangeways. n armat am
nvat asta.
- Am un ceas Accurist, care merge dup ora oficial Green- wich. N-ai face ru s
v cumprai unul la fel, nu se ls Tweed. Avei de gnd s ne inei toat
dup-amiaza n frig?
- Sigur c nu. V rog s intrai.
n timp ce nchidea ua, spuse cu glas sczut:
- Scuze, dar ticlosul de fiu-meu a aprut pe neateptate. Vi-1 voi prezenta, apoi o
s-i zic s-i vad de ale lui...
78 Colin Forbes
II urmar pe Strangeways prin holul spaios cu un aer auster, avnd pardoseala
din lemn. Singura pies de mobilier era un dulap masiv din stejar, lipit de un perete.
Nici un tablou. Strangeways deschise ua ce ddea ntr-o ncpere mare, care nu
avea covoare pe podea. Spre stnga, n apropierea unui perete, se vedea un birou
simplu pe care se afla un glob de dimensiuni considerabile, avnd n spate o hart a
lumii. O mas din stejar masiv ocupa mijlocul camerei, iar scaunele cu speteze tari ce
o nconjurau i se prur Paulei incomode. Interiorul casei i amintea de acela al unei
nchisori.
- Fiul meu, Rupert, spuse gazda, fr entuziasm.
Un brbat n jur de treizeci de ani sttea lbrat pe o canapea. Purta un costum
de clrie cu pantalonii vri n cizmele sclipitoare i nalte pn la genunchi. n mna
dreapt inea cravaa pe care o lovea uor de coaps. Cizmele se sprijineau de
captul cellalt al canapelei.
- D-i jos cizmele alea nenorocite de pe mobil, mri Strangeways. i-i prezint pe
un prieten de-al meu i pe asistenta lui, Paula.
Rupert nu se grbi s-i coboare picioarele pe podea. Era nalt de un metru
optzeci i cinci i subirel, cu prul negru ca pana corbului, ngrijit tuns. Se ridic.
Avea nasul ca al tatlui su, ochii negri foarte vii i brbia ascuit. O cntri din ochi
cu obrznicie pe Paula. Ea se ncorda involuntar cnd privirea lui urc dinspre
picioarele ei, de-a lungul corpului, spre chip.
- mi place cum ari, Paula. Deloc ru.
- A fost un compliment?
- Ia-o cum vrei, eu nu m grbesc.
Tweed l studie pe Rupert, care l ignora. Strangeways l conduse pe Tweed ctre
un scaun de lng mas. Stnd n picioare n spatele lui, rmase drept, cu un aer
jenat. Tui semnificativ i arunc o privire spre Paula.
CONSPIRAIA 79
- Nu tiu cum s m exprim. N-a vrea n nici un caz s fiu considerat nepoliticos.
- Dar ai prefera s purtai o discuie mai intim, suger Paula i surise.
- Scumpa mea, dac revii n hol, pe stnga e o bibliotec. Dac te intereseaz
crile, am o colecie deosebit pe care am alctuit-o de-a lungul anilor.
- Voi fi ncntat s atept acolo.
- Nu te grbi.
Se apropie de perete i aps butonul unei sonerii demodate.
- Intendenta casei, doamna Belloc, o s-i ofere ceai i prjituri. Indian, Darjeeling,
Earl Grey? Cred c-ar fi bine s te previn c doamna Belloc e o persoan mai ciudat.
Umbl cu un al negru pe cap. Este harnic, dar e greu s gseti servitori printre
localnici pentru c ei nu o prea nghit. A, uite-o!
Paula tresri. Cnd ua se deschise, n camer ptrunse o femeie scund i
solid. alul negru pe care l purta i ascundea mai toate trsturile, lsnd la vedere
doar ochii sfredelitori i nasul ncovoiat ca pliscul unui papagal. Rspndea un aer
sinistru.
- M-ai chemat, domnule? ntreb ea, adresndu-se stp- nului casei.
Strangeways i spuse s serveasc ceaiul pentru Paula n bibliotec. Ct primi
instruciunile, doamna Belloc l privi insistent pe Tweed. Apoi se retrase fr s
scoat o vorb.
Rupert deschise din nou ua i fcu o plecciune exagerat de curtenitoare. Le
zmbi rutcios. Fr s mai arunce nici o privire peste umr ctre brbaii din
ncpere, nchise ua i o ajunse pe Paula din urm.
- Sper c nu vrei s-i omori timpul n bibliotec. Hai s clrim. i pot oferi un cal
mai asculttor.
- Vreau s vd biblioteca. Iar doamna Belloc are s-mi aduc ceaiul acolo.
80 Colin Forbes
- N-am citit niciodat o carte ntreag, rspunse el cu un aer degajat, umind-o,
dup care ea deschise ua din stnga.
- V-ar prinde bine dac ai citi cteva.
- Vd c m descurc i fr ele.
Paula intrase deja n camera spaioas, cu pereii strjuii de rafturi. Lng un
perete vzu o scar pe roi, care nlesnea accesul la rafturile de sus. Prin camer
erau dispersate msue de cafea n diferite stiluri, aezate n apropierea unor
canapele mari tapiate n piele, care artau de parc s-ar fi aflat acolo de generaii
ntregi. Camera era rcoroas. Scoase o carte despre Alexandm cel Mare i se
aez la un capt al canapelei. Rupert i se altur.
- O s rmi pe cap cu doamna Belloc, baba aia cumplit, drept companie. Eu snt
mai amuzant.
- Snt convins.
- Atunci procedeaz cum doreti, spuse el acid. ngroap-i nasul ntr-o carte
plicticoas. Nici nu tii ce pierzi. Dac nu vrei s clreti, am putea merge la
vntoare de psri.
- Ideea nu m atrage deloc.
- Te lai greu cucerit.
Se ridic.
- n cazul acesta, te las.
Paula se simi uurat cnd Rupert prsi camera, nchiznd ua. Ceva i atrase
atenia. Privi pe fereastra lateral, fcu o micare involuntar i alerg spre nia
mprit cu un spros. Afar era Harry Butler, cu un deget inut la buze. n spatele lui,
peluza frumos tuns se ntindea pn la un gard viu, iar dincolo de acesta se afla
cmpul. Luptndu-se cu nchiztoarea de siguran nvechit, Paula deschise
fereastra.
- Ce Dumnezeu faci acolo?
- Snt n recunoatere. i stau cu ochii pe Tweed. Newman mi-a ordonat. Am srit
zidul cu ajutorul scrii telescopice pe care o are tot timpul n portbagajul mainii.
CONSPIRAIA 81
- Dispari de aici! Imediat! Trebuie s soseasc menajera cu ceaiul...
Se chinuia s nchid fereastra, fiind pe punctul de a reui, cnd percepu un sunet.
Nu auzise ua deschizndu-se ns acum i ddu seama de zgomotul fcut de
doamna Belloc atunci cnd intrase n cealalt ncpere. Era fonetul materialului
negru i eapn din care era fcut rochia. Paula nghe.
- Dac-a fi n pielea dumneavoastr nu m-a lega la cap cu el, auzi ea
recomandarea fcut de femeie pe un glas dogit.
ncordat, vreme de o clip, crezu c femeia se referea la Butler. Apoi, pe cmpul
de dincolo de gardul viu, l zri pe Rupert clare pe un armsar mare. Trase brusc de
frul calului. Acesta se cabr, ridicndu-se n dou picioare. Rupert rmase n a, n
timp ce armsarul revenea cu picioarele din fa pe sol, i flutur cravaa spre ea.
- Se d mare, ca de obicei, se plnse doamna Belloc.
Paula se ntoarse pe clcie i o vzu pe femeia scund i mbrobodit aeznd pe
o mas tava sclipitoare cu cele trebuincioase ceaiului. Tava prea a fi autentic i
Paula bnui c fusese motenit. i venea greu s cread c Strangeways se
deranjase s o cumpere.
- Vrei lapte i zahr la ceai?
- Doar lapte, v rog. Sntei foarte amabil. Iar prjiturile arat admirabil.
Doamna Belloc nu ddu semn c ar dori s plece dup ce Paula se aezase.
nchisese ua la venire, iar acum rmsese n picioare aproape de Paula, care
sttea pe un col al canapelei i gusta din ceai. Femeia i inea minile mari i urte
prinse n dreptul taliei, iar ochii ei ptrunztori o intuiau pe Paula.
- Ceaiul e perfect, spuse Paula. Mulumesc.
82 Colin Forbes
- Rupert merge des pe continent. i-i ia cu el cte o femeie frumuic. Are un
adevrat harem de fuste. De fapt, snt din acelea cu nasul pe sus, bine educate, dar
fr pic de minte.
- Serios?
- i place s se duc la cazinourile de acolo. Joac pe rupte. Trebuie s fi cheltuit o
avere.
- Cred c-i poate permite.
- Nu prea cred asta. La moarte, maic-sa i-a lsat un soi de rent. Nu mi se pare
c i-ar ajunge pentru felul n care triete.
- neleg.
Paula mnca o prjitur. Avu grija s nu zic prea multe. Nu-i plcea brfa. Iar, mai
presus de asta, n-ar fi vrut s afirme ceva care s poat fi relatat tatlui lui Rupert.
- i place s vneze. Mai ales fazani. Se i laud cu asta. Mereu zice: glontul i
fazanul. Cred c-ar fi mai bine s v las singur. Eu m duc n foior.
- De ce tocmai acolo?
- Vd mai bine cu ce se ndeletnicete Rupert. inei minte ce v-am spus. Ferii-v
ct putei de el!
Dup acest avertisment, femeia pomi agale ctre u, iei din bibliotec i nchise
ua n umi ei. Paula alese alt prjitur. n timp ce mesteca, gndurile i se
nvlmeau n minte. n acelai timp, se ntreba cum se nelegea Tweed cu gazda
sa.
- S v ofer un scotch dublu? sugerase Strangeways imediat ce rmseser
singuri.
- Nu, mulumesc. Va trebui s conduc.
l urmri pe Strangeways pind hotrit ctre un dulpior lipit de perete. Dup ce
scoase un pahar i o sticl de whisky scump, i tum o porie generoas. Cnd sticla
atinse marginea paharului, se auzi o serie de clinchete. Bu jumtate din pahar,
reveni la mas i se aez cu faa spre Tweed.
- Acum e mai bine. Aveam nevoie de ceva tare.
CONSPIRAIA 83
- V ngrijoreaz ceva?
- Tweed, tii c am stat mult vreme n America. Acum pot spune c o cunosc. Am
ntlnit o mulime de oameni importani. Cunosc modul lor de gndire. ntmpltor, n
seara asta voi lua masa cu Jefferson Morgenstern.
- i el e preocupat de ceva'?
- Cred c da. S privim chestiunea din punctul lor de vedere. O perspectiv de
ansamblu, adic. Se simt ncercuii. Peste Pacific trebuie s le fac fa chinezilor.
nainte te gndeai c snt la distan mare, dar azi trebuie s iei n calcul rachetele
intercontinentale. Au convingerea c ruii se vor alia cu chinezii. Asta la vest. S ne
gndim acum la Europa i Orientul Mijlociu. Iranul, ca s iau n discuie doar un singur
stat musulman, i construiete un arsenal nuclear. Dac se aliaz cu Turcia - care ar
putea deveni curnd un stat musulman - ar putea cotropi Europa. Dup cum tii,
Turcia are o populaie ce se apropie de o sut cincizeci de milioane. Mai mare dect
orice naiune din Occident.
- Iranul e departe de America, l liniti Tweed, aruncnd o privire la harta lumii
aflat pe peretele din faa lui.
- Londra se gsete la jumtatea distanei dintre Beijing i San Francisco, iar pe ei
i sperie Beijingul.
- De ce ai adus vorba de Londra?
- E mult mai aproape de Coasta de Est a Americii.
- De ce-ar avea asta vreo importan?
- Dac o mare putere musulman ar prelua puterea n Marea Britanie, America ar
rmne o fortrea izolat, ameninat din ambele pri.
- Dar de ce cred ei c s-ar putea ntmpla aa ceva? dori s tie Tweed.
- Deoarece cred c ideea Uniunii Europene este o mare eroare. Nenumrate
naiuni, vorbind limbi diferite, cu istorii diferite, multe urndu-se unele pe altele n
secret... Ei compar
84 Colin Forbes
asta cu vechiul Imperiu Austro-Ungar - o alta amestectur de naionaliti - care s-a
prbuit la sfritul primului rzboi mondial. Mai recent este exemplul Iugoslaviei. Tot
un conglomerat de naionaliti, fiecare cu limba i religia ei... Dup moartea lui Tito,
ntreaga alctuire s-a nruit ca un castel din cri de joc. -i?
- Americanii anticipeaz un scenariu n care o for musulman uria ar putea
cuceri Europa de Vest. S presupunem c Europa federalizat este atacat.
Imagineaz-i indecizia celor de la Bruxelles. Nici nu s-ar dezmetici bine cnd
musulmanii ar ajunge dincolo de Rin. Nici nu mai e cazul s afirm c ar fi de preferat
orice fel de via dect moartea.
- n concluzie, ce-i propun americanii s fac?
- Au un plan. tiu sigur asta. Nu uita, Morgenstern s-a nscut n Europa. A stat
acolo pn pe la vreo optsprezece ani i apoi a plecat n Statele Unite.
- E planul lui?
- Nu tiu, ns are o influen extraordinar la Washington.
- i ce prevede planul lui? ntreb Tweed pe leau.
- Nici asta nu tiu. Ei nu pot s-i scoat din minte c snt englez, spuse
Strangeway i i termin butura. Prin urmare, nu mi se destinuie.
- Dar lsai impresia c tii multe.
- Mai curnd tiu cum gndesc. Dar tu? Ai vreo idee ncotro se ndreapt lucrurile?
- N-am nici un indiciu serios, rspunse Tweed evaziv.
- Tweed, tiu c americanii te socotesc foarte valoros, spuse Strangeway fr
ezitare.
Spunnd acestea, Strangeways privi spre perete. n mna dreapt rsucea
paharul. Vreme de o clip, Tweed depist la gazda sa o nuan de nesiguran, stare
pe care, pn n acea clip, nu o artase.
- De ce tocmai pe mine? ntreb el.
CONSPIRAIA 85
- Respecta perspectiva global pe care o ai, reuitele din trecut. i, nti de toate,
nu eti politician. Morgenstern te-a descris odat ca avnd mintea unui om de stat.
- Frumos din partea Iui. Sntei de acord cu ce se ntmpl?
- La naiba, nu-mi dau seama prea bine. Lumea se schimb de la o zi la alta.
Situaia amenintoare de acum e fr precedent.
- Guy, de ce m-ai invitat aici? Dac-mi pot permite s-i spun pe nume.
- Sigur c poi. Am simit nevoia de a discuta cu cineva care s-mi confirme sau nu
prerile. S-i vd reacia. Cred c-o s mai beau un pahar.
- Sper s nu te superi..., spuse Tweed i i verific ceasul, dar curnd va trebui s
plec.
Privi n jur la camera rece i lipsit de orice urm de confort. Da, totul amintea de
educaia primit ntr-o coal cu internat. Era o atmosfer care nu-i plcea, o nelinite
care, dup prerea lui, i avea sursa n felul de a fi al gazdei sale. Se simea i
oarecum ameninat, ns nu putea detecta cauza acestei senzaii.
- mi pare ru, Tweed, spuse Strangeways, revenind cu paharul plin. Mi-am
destinuit temerile fa de tine. Nu-mi prea st n fire.
- De ce crezi c a fost asasinat primul-ministru? ntreb Tweed pe neateptate.
Strangeways se aezase. ncremeni. Lichidul din pahar se vluri. Apoi se ridic n
picioare i pe fa i apru o expresie sumbr.
- Urt treab! spuse i mai bu din pahar. Dar n-a vrea s te rein.
l nsoi pe Tweed pn n holul apstor, fcu civa pai i deschise ua
bibliotecii. Paula era cufundat n lectura crii. Ridic privirea i surise.
- Mi-a priit tihna i linitea de aici.
86 Colin Forbes
- Sper c Rupert nu te-a agasat?
- Doamne, nu.
Vorbea peste umr, n timp ce punea volumul exact de unde l luase.
Strangeways o urmri cu un aer aprobator.
- S-i spun ceva, i se adresa el, eti primul vizitator care, dup ce a rsfoit o
carte, nu o las pe una dintre canapele. Tweed pleac...
Traversau holul toi trei cnd ua de la intrare se deschise violent. Rupert intr
lovindu-se uor cu cravaa pe old. il intui cu privirea pe Tweed.
- Pe tine nu te cunosc.
- Aa e, i rspunse Tweed tios.
- ns trebuie s-mi iau rmas-bun de la atrgtoarea Paula.
- Mergi direct n camera ta! l puse Strangeways la punct.
- Dorina ta e porunc pentru mine.
Rupert urc n goan scrile largi care fceau o curb ctre stnga fa de camera
pe care o prsiser tatl lui i Tweed. n timp ce fugea rsucea cravaa n aa fel
nct i aminti Paulei de o majoret care pete n fruntea unei parade dinaintea unui
meci important, mnuindu-i bastonul. E atletic, gndi Paula. Apoi Rupert azvrli
cravaa n aer i o prinse cu o mn n timp ce cdea n spatele lui. Are i reflexe
rapide, i zise ea.
- O s-i un telefon, strig el spre Paula. S lum masa de sear la Londra.
Ea nu-i rspunse, Strangeways strnse din buze, apoi fiul lui dispru. Ua pe care
intrase Rupert rmsese deschis. Paula mulumi gazdei, dup care Tweed, ieind
pe teras, se ntoarse:
- i doresc o cin plcut cu Morgenstern.
Strangeways nu zise nimic, mulumindu-se s dea aprobator din cap, dup care
nchise ua. Ajuns la poalele scrilor, Tweed se opri o clip i, nainte de a se urca la
volan, arunca o privire pe furi ctre foiorul din partea dreapta a casei.
- Cineva e cu ochii pe noi.
- tiu. Doamna Belloc ine s ne conduc din priviri. Eu una m bucur c plecm.
Locul sta m sperie de moarte.
7
Cnd revenir la Park Crescent, Tweed avu o surpriz.
Gsise Mercedesul parcat n faa unei ceainrii din Parham. Newman ieise
imediat nsoit de Butler i Nield. Paula simi o uurare vzndu-1 pe Nield, dar nu se
exterioriz. n cursul cltoriei de ntoarcere, Tweed promise s-i explice ce se ntm-
plase cu Strangeways cnd vor ajunge la sediu. Acest lucru o convinse pe Paula ca
deocamdat s nu povesteasc nimic despre confruntarea ei cu Rupert.
Vremea era uscat i cumplit de geroas. Tweed i parc maina i intrar n
sediul SIS. George, care le deschise, fcu un semn ctre sala de ateptare.
- N-o s ghicii cine v ateapt.
- Atunci nici n-o s ncerc.
Newman i Nield se ndreptau spre scrile ce duceau la biroul lui Tweed cnd
George strig dup ei:
- A sosit i Marler. l gsii sus.
Butler se opri. Nu fcu gestul de a-i urma pe ceilali doi la etajul nti. nainte de a
pomi spre ua ce ducea Ia subsol, spuse sec:
- Trebuie s le fac o vizit tehnicienilor. Pregtesc o nou jucrie pentru Marler.
- Ia spune, George, ce s-a ntmplat? l ntreb Tweed. Doar Paula rmsese.
- N-o s ghiceti niciodat ce mi-a zis. Inspectorul-ef Roy Buchanan ateapt de
aproape o or. M-a rugat s spun c nu l-am vzut dac ntreab de el cineva de la
Poliia Metropolitan.
88 Colin Forbes
- A zis el aa? verific Tweed, oarecum nedumerit.
- Astea au fost cuvintele lui.
- Iart-m c te-am fcut s atepi att, se scuz Tweed imediat ce intr n sala de
ateptare mpreun cu Paula. Nu mi-ai telefonat s-i anuni sosirea.
- Am fcut-o deliberat. S-ar putea ca telefonul de la birou s-mi fie pus sub
supraveghere.
Paula l privi ntrebtor pe vizitator. De obicei, tonul lui Buchanan era sarcastic, iar
uneori neltor de nonalant. Acum ns arta ca un om supus unor presiuni, avnd
pe chip o expresie sumbr. i aduse aminte cum se schimbase atitudinea lui
Strangeways, cum amabilitatea lui ironic pierise, fcnd loc ncordrii. n cursul
ntlnirii de la Irongates i se pruse tensionat ca o coard de chitar ntins la
maximum. Ce se ntmpl cu oamenii acetia?!
- Roy, spuse Tweed grbit, Newman, Nield i Marler snt n biroul meu. i,
bineneles, Monica. N-ai prefera s aud i ei ce ai de spus?
- Ba da. Mcar ei snt oameni de ncredere.
Dup ce se aezar cu toii n biroul lui, Monica le suger s bea o cafea.
Recunosctor, Buchanan accept oferta. Paula i ddu seama c Monici nu-i
scpase transformarea aprut n comportamentul inspectorului-ef. n mod obinuit,
oaspetele lor se aeza foarte relaxat n fotoliu. Acum sttea drept i rigid.
- D-i drumul, l invit Tweed.
- n ara asta se ntmpl ceva ngrozitor, ncepu Buchanan. Parc-ar fi un monstru
ce-i ncolcete tentaculele n jurul fiecrei poziii-cheie. Mi s-a spus s nu m mai
ating de americani, spuse el furios.
- n ce sens? vru Tweed s afle.
- n primul rnd, s nu deschid anchet n privina ncercrii de atentat din strada
Albemarle. Nu exist martori...
CONSPIRAIA 89
- Ba da, exist! explod Paula. Vin eu ca martor, dac e Tweed de acord, vreau
s zic. Dar nu pot dezvlui identitatea persoanei pe care au ncercat s o ucid.
- Eu tiu c a fost Cord Dillon, fostul director-adjunct al CIA, rspunse
inspectorul-ef. Tweed m-a sunat acas de la apartamentul lui. Eu cred c se
ascunde i ali martori nu am gsit.
- Strada era pustie, continu Paula nfuriat. Era o noapte geroas. i s-a petrecut
puin dup ora 22.00. Nimeni n preajm - lucru deloc surprinztor.
- n al doilea rnd, urm Buchanan, mi s-a cerut s distrug raportul privind
incidentul n care a fost implicat Lincolnul Continental, cel pe care Newman 1-a
avariat n faa sediului. Din nou, las-i in pace pe americani!
- Cine i-a ordonat asta ? ntreb Tweed.
- Chiar comisarul. M-a chemat la biroul lui azi-diminea. La discuie n-a mai
asistat nimeni. Mi s-a prut conciliant, circumspect. Din nefericire, circul zvonuri
serioase c va fi nlocuit. i e cel mai bun om din ara asta; merit s dein o
asemenea slujb.
- A fost inflexibil"? suger Tweed.
- Nu tocmai. M-a condus pn la u i mi-a zis: Acioneaz cum te ndeamn
contiina, Roy!"
Telefonul sun. Monica tocmai revenise i-1 servea pe Buchanan cu cafea. Ridic
receptorul, ascult, apoi privi ctre Tweed.
- mi cer scuze c v ntrerup. La telefon e Butler, aflat la subsol. Susine c are
ceva urgent.
- Ce s-a ntmplat, Harry? ntreb Tweed de la propriul telefon.
- M-am gndit c-ar fi bine s tii. Ct ai fost la Irongates am folosit o scar
telescopic pentru a sri gardul dintr-o latur. Voiam s m asigur c nu peti
nimic. Apoi am investigat prin spatele casei i am gsit un garaj mare... ncuiat, dar n
uile
90 Colin Forbes
vechi era o crptur. Am folosit lanterna i am vzut nuntru Chryslerul n care au
ncercat s te vne cu fora la ambasad.
- Eti sigur?
- Acelai numr de nmatriculare.
- Te-ai orientat de minune. Bun informaie.
n timp ce punea receptorul n furc, Tweed i spuse lui Buchanan c avea ceva
ce l putea interesa. Apoi prezent ncercarea de rpire i informaia dat de Butler n
legtur cu Chryslerul. Atitudinea lui Buchanan suferi o schimbare. Se aez mai
confortabil n fotoliu.
- Acum am ceva de care m pot aga. Rpirea - ori ncercarea - reprezint o
infraciune grav. i, Tweed, dac eti de acord, avem i martori. Newman i Butler
ar fi de ajuns.
- Se aprob, spuse Tweed imediat.
- Se poate s nu amesteci SIS-ul n toat povestea asta? ntreba Marler stnd, ca
de obicei, rezemat de perete.
- Newman ar fi martorul ideal, inu s precizeze Buchanan. E cel mai cunoscut
corespondent de pres din lume. Butler lucreaz Ia General & Cumbria Insurance.
Tweed este inspec- torul-ef al firmei. Specialitatea sa este asigurarea securitii
persoanelor importante mpotriva ncercrilor de rpire. Un avocat iste ar putea lega
toate iele acestea; de exemplu, o personalitate asigurat de ctre Tweed e n
primejdie de a ft rpit.
- Ai vreo idee de ce a fost asasinat primul-ministru? ntreb Tweed ca din senin.
- Absolut nici una.
- Eu cred c am. n mod normal, tim cine i-ar fi luat locul, ns cabinetul i
membrii parlamentului s-au revoltat. Au ales pe altcineva. O persoan, evident,
neutr. Cei care au pltit asasinul s-au bazat pe faptul c acel om va primi postul.
- Diabolic, coment Buchanan. Apropo, m-au contactat cei de la Interpol n
legtur cu posibila identitate a asasinului.
- i ce nume au sugerat ? interveni Marler.
CONSPIRAIA 91
- tiu de ce ai ntrebat. Doar tu vei fi n stare s-1 gseti pe nemernic. Interpolul
mi-a comunicat c ar putea fi Fantoma. Snt convini c tot el i-a ucis pe germanul
acela, Keller, i pe ministrul francez. Apoi mi-au mai zis, accentund, c ar putea fi
vorba doar de un zvon, c Fantoma ar putea fi un englez.
- Bun, dar ce-i cu Chryslerul? insist Tweed. i s-a ordonat s-i lai n pace pe
americani.
- La naiba cu asta! O s obin mandat de percheziie pentru a putea intra n garajul
acela. Dac m destituie, asta e. O s trimit o echip acolo. Cred c-ar fi momentul s-o
terg.
- Apr-i spatele, l preveni Tweed.
- Asta fac de ani de zile innd cont de unii oameni cu care am avut de a face.
Buchanan se ridic, lu paltonul pe care Monica i-1 pusese pe un umera n colul
de lng u.
- A, mulumesc pentru cafea, Monica. Faci cea mai bun cafea din Londra.
Cu o mn pe clan, se ntoarse i-i privi rapid pe fiecare. Chipul i se crisp.
- S nu facei ceea ce-mi revine mie. Altfel o vei ncurca serios...
- i-a revenit total, constat Paula dup ce Buchanan plecase.
- O fi din cauza cafelei.
- I-am oferit ceva de care se poate sluji, afirm Tweed.
- Azi-diminea foarte devreme, nainte de a pleca de acas, am primit un telefon,
i anun Newman.
- Spune tot, l mboldi Paula. Pari tare mulumit de tine.
- Sharon Mandeville vrea s ia cina cu mine mine sear. N-am idee cum de-a
fcut rost de numrul meu, care nu e trecut n cartea de telefon. A sugerat s
mergem la Santorini's, un local deschis recent lng fluviu.
- i intenionezi s rspunzi invitaiei?
92 Colin Forbes
- M gndeam c a putea obine nite informaii de la ea.
- Desigur. Fotografia aceea nemaipomenit pe care i-am artat-o n-a avut nici o
legtur cu invitaia...
- M-ntreb, gndi Tweed cu voce tare, dac nu s-a sturat pn n gt de America.
Poate s-a hotrt s se stabileasc definitiv aici. Asta ar explica de ce i-a cumparat o
cas n Dorset. In acest caz, ar fi dornic s-i formeze un grup de prieteni.
- Am verificat i asta, interveni Monica. n realitate, a cumprat un conac n Dorset.
- Ceea ce vine n sprijinul teoriei mele, remarc Tweed.
- A face bine s m mic, spuse Newman, ridicndu-se. Vreau s trec pe acas
ca s m schimb. Trebuie s m pregtesc psihic. n seara asta am ntlnire cu melcul
la de Basil Windermere.
- Cred c abia atepi ziua de mine, i spuse Paula. Masa la Santorini's o s te
coste o avere. Bine c-i poi permite, continu ea s-l scie.
- Am plecat. Vd c-am devenit inta Paulei.
Tocmai se ndrepta spre ua cnd aceasta se deschise. In birou intr Butler
aducnd o cutie de carton legat cu o panglic roz. i ntinse cutia lui Marler.
- Funcioneaz, l anun.
- Ce funcioneaz? vru s tie Newman.
- Serios.
- Vin cu tine, Bob, spuse Marler cu glas hotrt.
Iei afar cu cutia la subsuoar. n timp ce coborau scrile, Newman l avertiz pe
Marler c vor iei scntei dac Windermere avea s-1 recunoasc.
n sala mare a ambasadei, care ddea spre pia, se afla o mas de conferine. n
capul ei sttea Jake Ronstadt. nalt doar de un metru aptezeci i cinci, el reuea s-i
domine prin prezen pe cei opt americani aezai de o latur i de alta. Era
CONSPIRAIA 93
brbierit atent, avea capul mare, buzele subiri, nasul gros i scurt i flcile
proeminente. Pieptul i era ct un butoi, ns avea picioarele subiri i purta numr mic
la pantofi. n timp ce-i muta privirea de la un brbat la altul, intimidndu-i cu ochii lui
mpietrii, amesteca un pachet de cri.
- Biei, ar trebui s muncii mai din greu pentru cecurile grase pe care le ncasai,
mrii el. Vd c trebuie s fac totul singur. Am ntlnit un tip care mi-a servit nite
informaii despre Strangeways. A vrut cinci mii de lire pentru ce mi-a zis. Acum e pe
fundul Tamisei. Ai prins ideea?
- Sigur, Jake.
Toi cei din jurul mesei rspunseser n cor. Un grup de coriti cntnd la unison,
motivai de spaim. Jake i vzu de amestecarea crilor. Nimeni nu-1 vzuse jucnd
ceva. Era doar un obicei ciudat, fcnd parte din personalitatea lui brutal. Avea un
accent newyorkez, cptat pe strzile lturalnice unde i petrecuse copilria i
vorbea cu voce groas i bubuitoare, lsnd pauze ntre cuvinte, de parc s-ar fi
adresat unei adunturi de idioi. Toi oamenii lui purtau costume englezeti sobre, de
culoare neagr. El ns se mbrcase cu o hain din piele i pantaloni tot din piele.
- Charlie a afirmat c operaiunea decurge prea lent.
- Cine-i Charlie? ntreb Diamond Waltz.
-Hank...
Jake fcu o pauz semnificativ. Apoi zise:
- Consider c ai pus o ntrebare nelalocul ei. Ct de rece crezi c e la fundul
fluviului?
- Scuze, Jake, se cutremur ngrozit cheliosul Waltz. mi pare tare ru. Mare
greeal am fcut.
- Eu nu angajez oameni ca s fac greeli. Tac-i fleanca! Poate c aa o s
trieti mai mult, Cheliu.
- Mai lucrm cu Chuck? ntreb un altul. Asta c s tim pe ce picior dansm.
94 Colin Forbes
- Chuck Venacki n-a fost invitat s participe la mica noastr edin - m informai
pe mine n legtur cu tot ce aflai. Uitai ce obiective avei.
Se ridic innd n mn un teanc de hrtii. Pi ncet n junii mesei. Se oprea n
spatele fiecruia, iar respectivul avea grij s nu priveasc n jur. Apoi aez n faa
fiecruia cte o fil. n afara numelor scrise pe ele, foile nu mai conineau nimic. Nu
aveau antet ca s poat fi identificate ca provenind de la ambasad. ncheindu-i
rondul, Jake se ls greoi pe scaun, ridic pachetul de cri i se pregti s-i reia
ndeletnicirea.
- Fiecare avei nite nume acolo. Treaba voastr e s aflai tot ce poate fi
compromitor despre persoanele acelea. Toate snt personaliti n ara asta.
Cheliu, primul nume de pe lista ta e important.
- Paula Grey.
-Grozav, Cheliu! Eti mare. tii s citeti. Ea trebuie s beneficieze de tot
tacmul spre deosebire de celelalte nume de pe list. S te miti repede.
- nti o fac s vorbeasc, nu? spuse individul gata de aciune. Dup aceea o
arunc peste bord?
- Ai priceput. Charlie spune c asta va afecta moralul efului ei. Asta cnd va fi
pescuit din fluviu.
- Am i adresa ei din Fulham. Se poate rezolva uor.
- Nimic nu-i uor, zise Jake fluturnd un deget gros n semn de avertisment pentru
toi cei din ncpere. V-am instruit cum s culegei date compromitoare. Unul are
datorii la jocuri de noroc, altul i neal nevasta, e amator de perversiuni, e pus pe
luat mit. Orice informaie cu care s-i agm... Astfel ca, atunci cnd le spunem s
danseze cum cntm noi, s nu fac nazuri. Avei fiecare adresele subiecilor. Clar?
- Foarte clar, efu', spuse un brbat cu trsturi ascuite i cu fa de dur, aezat
cel mai aproape de Jake.
- Nu-i clar, Vemon, se rsti Jake. Mai avei nevoie de ceva.
CONSPIRAIA 95
mpinse un plic voluminos ctre el.
- N-o s mai dau o data ocol mesei. n pachetul acesta e cte un plic pentru fiecare
dintre voi. Cu numele lui pe el. nuntru vei gsi o fotografie a fiecrui obiectiv, brbat
sau femeie. Ce-ar fi s te ridici i s le distribui?
Jake rmase aezat i se apuc s amestece crile, iar Ver- non se ridic,
deschise pachetul, pi n jurul mesei, lsnd s cad cte un plic n faa fiecruia
dintre colegii lui. Cheliu l deschise pe-al su, se uit la cteva fotografii, apoi se
ncrunt.
- mi dai voie, efu'? ntreba el agitat.
- Dac ai ceva de zis.
- N-am gsit poza nici unei femei n plic.
- nseamn c n-am avut poza simpaticei fe. V trebui s te descurci i fr.
- Sigur, efu'. Cnd pun mna pe ea, pot s folosesc depozitul acela vechi din
strada Eagle, din East End? Vemon mi-a artat locul n ziua n care am sosit cu
Eurostar-ul.
- Ideea mi se pare bun. M-ntreb cum de i-a dat ie prin cap. N-o s-o aud
nimeni urlnd.
- Paula, zise Tweed, ridicndu-se de pe scaunul rotativ, am trudit destul. Ce-ai zice
s mergem mpreun n seara asta la Goodfellows?
- Bun idee. Mulumesc. Nu mi-ar strica puin relaxare, iar Bob i Marler snt la
barul acela pentru ntlnirea cu Windermere. M duc acas s m schimb, apoi vin
aici i plecm mpreun.
- Eu nu m mai schimb. Pstrez costumul elegant pe care l-am mbrcat pentru
ntlnirea cu Strangeways, spuse Tweed.
Dup ce Paula plec, se uit spre Monica. Aceasta vorbea cu cineva la telefon i
i nota ceva ntr-o agend. Punnd receptorul n furc, ea ddu din cap mulumit.
- Am vorbit cu o persoan de contact din Washington. Fac progrese n privina
biografiilor.
96 Colin Forbes
- Ar mai fi un element suplimentar asupra cruia a dori s te concentrezi. Trebuie
s tiu care dintre persoanele ale cror biografii le alctuieti are un al doilea nume.
Charlie. Sau Charles.
- Englez sau american ?
- Ar putea fi ori una, ori alta. Cnd am ridicat receptorul unui telefon la ambasada
american am surprins o frntur dintr-o discuie. Identitatea lui ar putea reprezenta
cheia a tot ce se ntmpl.
- Dar ce anume se ntmpl?
- nc nu snt sigur. ncep s m tem c e n desfurare o operaiune care va
aduce necazuri rii. Dar Charlie poate s mai atepte pn mine. Acum du-te acas
i odihnete-te puin.
- nc nu. M simt n form. Vreau s mai lucrez puin. O s-i plac la
Goodfellows. Am auzit c e un club de noapte foarte elegant. Dar i scump. M bucur
pentru Paula.
-Tot ce sper e s nu se supere pe mine cnd va vedea clientela de acolo.
- De ce asta?
- Fiindc, din ntmplare, n prezent, localul este frecventat cu precdere de
americani.
Paula i parc maina n fundtur din apropierea strzii Fulham. Era norocoas:
beneficia de un loc de parcare permanent, inclus n contractul de nchiriere al
apartamentului. Ocupa etajul unei case mici i elegante, mprite n dou
apartamente.
Sttea sub un felinar fixat pe zid cnd scp cheile mainii pe pietrele de pavaj.
njurnd, se aplec s le recupereze apoi, ndreptndu-se de spate, rmase puin pe
loc pentru a-i aranja prul negru i bogat. Dup aceea urc grbit treptele din faa
casei, se opri din nou sub un alt felinar ca s-i scoat cele dou legturi de chei
pentru a descuia ua.
CONSPIRAIA 97
Pe cellalt trotuar al strzii Fulham, la adpostul oferit de un intrind, pndea
ascuns un brbat. Felul n care se mbrcase Cheliu era aproape comic. Purta o
plrie moale din fetru, al crui bor larg era tras peste ochi. Era oarecum un mod de
deghizare, dar, mai curnd, i-o luase pentru a se apra de frig.
Te-ani prins, Paula, i zise el. Nu cred c-(i vor plcea ultimele ore de viaa, pe
care fi le vei petrece cu mine. Nici un pic.
8
- Bine-ai venit, prietene! strig Basil Windermere spre el.
Newman abia intrase n barul de la parter. Rspunse salutului cu un gest din
mn. Windermere sttea cocoat pe un scaun nalt de bar. Pind fr grab spre el,
Newman arunc priviri spre perechile care mncau la mesele de lng perete. Nici
urm de Marler. Precipitat, i mut privirea de la mese. Marler era prezent, mpreun
cu o tnr.
Practic, nici eu nu l-am recunoscut, gndi el. Marler purta smoching cu guler de
catifea. Avea o pereche de ochelari cu rama groas pe nas. Ochelarii l schimb total,
socoti Newman. Nu-1 mai vzuse purtnd aa ceva. Dintr-un motiv sau altul, haina de
ploaie sttea pturit pe scaunul liber din imediata lui apropiere.
- Tocmai mi-am terminat paharul, spuse Windermere imediat ce Newman se
aez alturi de el.
Purta obinuitul papion cu buline, o cma roz i un costum pepit. Ar fi trebuit s
arate nepotrivit, ns, contrar ateptrilor, i ddeau un aer de elegan. Windermere
acorda mult atenie modului n care arta.
- Mai poi rbda cteva momente? ncepu Windermere.
- S rabd?
- Pn s bei ceva. Localul e cam linitit n seara asta. Propun s mergem la
Goodfellows, nu departe de aici. Acolo avem ce vedea.
- E frecventat de femei bogate?
CONSPIRAIA 99
- Ai priceput, amice.
- Atunci s mergem, se declar Newman de acord, ridi- cnd glasul.
- In pas alergtor, cum ar spune Rupert. In glum, bineneles. Marler se aplec
peste mas i, scond portofelul, se adres
discret nsoitoarei lui. Scoase o bancnota de cincizeci de lire, o ls pe mas i
plec.
- Regret. Te-am prevenit c am timp doar pentru un phrel. Trebuie s m-ntorc
la birou. Am fost apelat pe pager.
- N-am auzit nici un sunet...
- Nici nu trebuia. Te caut eu.
- Nu te mai osteni. Nici mcar n-ai terminat de mncat... Dar vorbea deja n gol.
ncercnd s-i dea seama ce spusese
Marler, Newman se ridic de pe scaun. Windermere era deja n drum spre ieire.
Marler trecu pe lng Newman de parc nu l-ar fi ntlnit niciodat. n timp ce-i punea
haina de ploaie, se uit afar i ncremeni.
Pe strada ngust zrise un brbat scund purtnd o plrie moale cam ponosit, o
canadian uzat i pantaloni de blugi, care scormonea ntr-un co de gunoi. Ureche.
Rmnnd nevzut, Marler continu s-1 urmreasc i-1 vzu pornind cu o iueal
neateptat. Micuul brbat trecu prin dreptul lui Marler, care ntoarse capul spre
stnga, s nu fie remarcat. Basil Windermere se ndeprt foarte repede cu pai mari.
Marler rmase uimit. Ureche l urmrea pe Basil Windermere.
- Am impresia c locul acesta e plin de americani, opti Paula. Tocmai intrau n
luxosul restaurant Goodfellows. Din
tavan atrnau candelabre. Fiecare mas era luminat de o veioz cu abajur de
culoare roz, aezat pe o vaz scump, de bun-gust. Majoritatea meselor erau
ocupate i se auzea zumzetul unor conversaii animate amestecate cu clinchetul pa-
harelor i tacmurilor.
100 Colin Forbes
- Avem o mas rezervata. Pe numele de Tweed, spuse nsoitoml Paulei ctre
eful de sala.
- Lng fereastra, domnule. Am convingerea c vei fi mulumit.
Paula se aez pe scaun cu faa spre barul din lemn de ma- hon. Arunc o privire
prin restaurant i se bucur c se deranjase s se schimbe. Majoritatea brbailor
purtau haine de sear i cravate de culoare nchis. Alii erau n costume elegante i
scumpe. Femeile se mbrcaser ca pentru o ocazie special. Se simea comod n
rochia albastr cu guler nalt i mneci lungi. n jurul taliei avea o centur subire din
aur. Se uit din nou spre bar.
- Credeam c ieim s mai scpm de stres.
- Cam asta am avut n vedere, spuse Tweed, ridicnd ochii de pe meniu.
- Localul e nesat de americani. Simpaticul Ed Osbome s-a instalat la un capt al
barului. Am venit aici doar ca s vedem cine mai e nou prin ora.
- Vrei s-mi cer scuze?
- Sigur c nu. Glasul i se nmuie:
- mi pare ru c am vorbit astfel. Avem ceva de rezolvat.
- i s-ar putea s nu prea avem mult timp la dispoziie. Tweed i ndrept iar
atenia ctre meniu, trecnd n revist
lista de vinuri i apoi rsfoind paginile mapei mbrcate n piele. Chelnerul apru
prompt i Paula comand un Martini sec. Tweed spuse c ar prefera un pahar de vin
sec franuzesc. nc o dat, Paula privi atent spre bar.
- Cnd ai ocazia, arunc un ochi spre captul ndeprtat al barului. Osbome
discuta cu un tip cu nfiare ciudat i a fcut un gest ctre masa noastr.
- M-ntreb cine o fi. Nu-mi prea place cum arat. Individul care i ndreptase
atenia spre Paula era scund, cu
umeri largi, capul mare i pieptul masiv, ca un butoi. Avea prul
CONSPIRAIA 101
tuns scurt i purta costum de sear. Prsi barul, i croi drum printre mese i se
ndrept direct spre ei.
- Bun seara, prieteni. Ed Osbome mi-a sugerat s vin i s v urez bun venit
amndurora. Snt Jake Ronstadt.
- Paula Grey, spuse Tweed. Iar ca s terminm prezentrile, eu snt Tweed.
- Ai un gust deosebit n privina doamnelor. S tii c te invidiez.
Se aplec i-i petrecu braul ca de urs pe dup umerii Paulei. n sinea ei, Paula
mulumi cerului c nu avusese proasta inspiraie s mbrace o rochie fr umeri.
Tweed l msura pe Ronstadt. Cnd a amintit numele Paulei, ochii mici, cu pleoape
grele ale acestuia tresrir. Doar o fraciune de secund, ns impresia lsat fusese
stranie.
- Dup accent prei a fi din New York, i ddu Tweed cu prerea. Ce facei aici?
Sntei cam departe de cas.
- Ai nimerit-o. Snt din New York.
Ronstadt i ddu drumul Paulei din strinsoare i se ndrept de spate.
- Snt la ambasad.
- Serios? insist Tweed. n ce calitate? Ce funcie?
- Cred c s-ar putea numi relaii publice.
- i ce presupune asta, domnule Ronstadt?
- Jake, te rog, spuse el cu voce bubuitoare. Eu pregtesc terenul,
mprietenindu-m cu oamenii pe care ambasadorul ar dori s-i cunoasc.
- Pi, nu vd nici un motiv pentru care ar dori s m vd.
- Ba dimpotriv. Tocmai de aceea m-a trimis Ed s fac cunotin cu voi. i s-i
mai spun ceva. Jefferson Morgenstem, secretarul de stat, e dornic s stea de vorb
cu tine.
Ridic arttorul cam gros i-i atinse faa n dreptul nasului.
- Ceva neoficial. nelegi ce vreau s zic. Dar mai bine v las s savurai masa.
Poft mare!
102 Colin Forbes
- Nu-mi place omul acesta, spuse Paula dup plecarea lui Ronstadt. Radiaz for
fizic i vitalitate, ns are un rnjet de crocodil.
- nc unul cruia Monica va trebui s-i descopere biografia, zise Tweed cu glas
sczut. Dar, judecind dup expresia ta, bag de seam c-ai mai depistat pe cineva la
bar.
- N-o s-i vin a crede. Bob tocmai a intrat mpreun cu Basil Windermere. S-au
aezat la captul cellalt al barului fa de Osbome.
- Cred c, pentru nceput, o s iau un scotch, spuse Basil n timp ce se aez pe
scaun.
- Tu mai faci i altceva dect s stai pe un scaun la bar? l ntreb Newman.
- Nu, dac nu e nevoie. Ai rmne uimit dac ai ti cte btrne bogate consider
c-i o plcere s stea pe acelai scaun cu mine. Le face s se simt din nou tinere.
- Dac spui tu. Un scotch i pentru mine, se adres el barmanului. Basil, ai adus
vorba de un anume Rupert care are obiceiul s foloseasc expresia n pas
alergtor". Rupert i mai cum?
- Rupert Strangeways, bineneles. Exist doar un Rupert, fiul lui Strangeways.
Biatul este plin de bani. E unul dintre tovrii mei de pahar.
- i n Europa?
- Nu, zise apoi fcu o pauz. Acolo nu. Doar la noi acas!
- Noroc! Mai mergi la clubul acela de vntoare de lng Tamisa?
- N-am mai fost de-un veac. M plictisete. Nu iese nimic. Nu pic doamne care s
fie doldora de diamante. Rupert obinuia s mearg i el acolo. Dar s-a lsat i el.
- Trgea bine?
CONSPIRAIA 103
- Poate glumeti. Nimerea orice, mai puin inta. Eu mai loveam centrul din an n
Pate. Baft chioar. Vorbeam de lup i ia te uit cine ne onoreaz.
Un brbat pn n treizeci de ani, cu o expresie sfidtoare se aezase pe scaunul
de lng cel al lui Basil. Purta un costum de sear scump, avnd hain cu revere din
mtase. Barmanul apru i-1 privi cu un aer ntrebtor.
- Un scotch dublu. n pas alergtor. i fiindc tot ai sticla n mn, pregtete i
unul de rezerv.
Barmanul i arunc lui Rupert o privire deloc prietenoas. Newman ncerc s
gseasc o modalitate de a-1 scoate pe Basil din acel restaurant. Cnd intraser, i
zrise pe Tweed i pe Paula aezai la o mas de lng fereastr. Era convins c
Basil, atras de bar ca de un magnet, nu-i vzuse. Trebuia s inventeze o stratagem
ca s-1 conving pe Basil s mearg cu el la alt local. Newman mai remarcase
prezena lui Ed Osbome la cellalt capt al barului. Se ntreb cine putea fi individul
scund i cu aspect fioros de lng Osbome. i ddu seama c, de mult vreme, nu
mai vzuse un om cu un aer att de amenintor. ansa de a-1 urni pe Basil apru pe
neateptate.
- Rupert, n-ar trebui s-i vorbeti aa barmanului, spuse Basil. Nu-i place.
- Cine d o para chioar pe un amrit de barman?
- Dar nu-i demn pentru un lord ca tine, un rege al creaiei, darul lui Dumnezeu
pentru cazinourile din Europa.
- Ce-ai spune dac i-a azvrli paharul pe costumul la de papioi? se rsti
Rupert.
- E momentul s o tergem, s mai dm o rait, spuse Newman cu fermitate,
apucndu-1 pe Basil de bra.
- Cred c ai dreptate, l aprob Basil.
Arunca o cuttur spre Rupert.
- Aici nu gseti prea muli oameni de calitate.
104 Colin Forbes
Rupert tocmai ridic paharul cnd Newman l scul pe Basil de pe scaun. La
momentul potrivit. Scotchul tocmai inundase scaunul pe care Basil abia l eliberase.
Newman l mpinse departe de bar, printre mese i ieir. Aerul rece l izbi parc n
piept pe Basil, care se mpletici nesigur.
- E timpul s mergem acas, insist Newman. i acolo putem bea un phrel.
O or i jumtate mai trziu, Tweed achit nota de plat i prsi clubul mpreun
cu Paula. Veniser cu taxiul i Tweed cut unul pentru ntoarcere. Dar, ca un fcut,
nu zrir nici unul.
- Gsim un taxi i te conduc pn acas, spuse el.
- Nu-i nevoie. Nu-i n drumul tu. M urci ntr-unui i o s m duc drept acas.
- Sigur ?
-Da.
Tweed era cam nehotrit. Instinctul i spunea s se duc pn la locuina ei din
Fulham Road. Pe de alt parte, voia s revin la birou. Era aproape convins c
Monica va lucra pn spre diminea la biografii. Era nerbdtor s vad ce mai
descoperise i dorea s adauge i numele lui Jake Ronstadt pe lista ei. Depistase
ceva suprtor n persoana americanului.
- Ciudat, remarc Paula, nfurndu-i paltonul mai strns n jurul trupului pentru a
se feri de frig, s apar i Rupert, ca din ntmplare, n restaurant.
- Pesemne c noaptea bntuie prin astfel de locuri. Mai ales unul proaspt aprut
ca Goodfellows, care s-a deschis doar de dou luni. O fi n cutare de noi prietene.
Mi-ai spus c la Iron- gates doamna Belloc a fcut aluzie la haremul lui.
- Este tipul obinuit de biat de bani gata. Trndav i risipitor. Prea s-1 cunoasc
pe Windermere.
- A tunat i i-a adunat. Amndoi snt nite oameni de doi bani.
CONSPIRAIA 105
- La un moment dat, mi s-a prut c situaia se ncinsese, spuse Paula gnditoare.
Bob s-a micat foarte oportun scon- du-1 pe Windermere din club.
-Uite i un taxi!
Tweed i fcu semn s opreasc. Deschise ua din spate i Paula se strecur
nuntru, ncntat s scape de frig. Tweed ddu oferului o bancnot ca s acopere
costul i baciul.
- Te rog s-mi duci prietena n siguran la adresa pe care i-am dat-o.
- Cu un asemenea baci o duc sigur i pn la Singapore, domnule, l asigur
oferul.
- Cred c snt tare obosit dac am uitat atta lucru, strig Paula ctre Tweed dup
ce coborse geamul. Mulumesc pentru minunata cin. Acum m simt foarte relaxat.
Se aplec n afar i-1 srut pe obraz.
- i mulumesc nc o dat, zise aruncnd o privire ctre pavaj. Vezi s nu te
stropeti. Vd c a plouat ct am stat n restaurant.
- Noapte bun. Ne vedem mine diminea.
Dup ce-1 scoase de bra pe Basil din club, Newman avu parte de dou surprize.
nsoitorul su se ndrept brusc, fcu civa pai fr s se legene, dup care se
rsuci.
- Nu vii ? Doar tii c apartamentul meu e n apropiere de Regent Street. Ne
trebuie doar cteva minute ca s ajungem pe jos.
Cea de-a dou surpriz o tri cnd privi peste drum, unde se afla alt restaurant.
Aflat singur la o mas de lng fereastr, nc purtnd ochelarii cu ram groas, era
Marler. Ce Dumnezeu punea la cale?
- Ascult, nu mai vii odat? strig Basil din nou. E cam ger ca s mai stm pe
strzi.
106 Colin Forbes
- Apartamentul acela al tu trebuie s fie al naibii de scump, fcu Newman,
grbind pasul ca s-1 ajung din urm pe Basil.
Acesta, pind iute, nu ddea nici un semn c ar fi fost afectat de cantitatea de
alcool pe care o buse. Ba chiar ngna un cntecel.
- Cumplit de scump, l aprob pe un ton superior. Dar ce conteaz? L-am
mprumutat de la o doamn bogat care e plecat n strintate.
- Cumperi vreodat ceva cu banii ti ? vru s tie Newman.
- Dac se poate, nu. Am ajuns. Pe strada asta lturalnic.
Newman avea senzaia ciudat c erau urmrii. Arunc o
privire peste umr. Nu reui s zreasc pe nimeni. Straniu. n privina asta, instinctul
lui nu dduse niciodat gre. Pir grbii pe strada ngust. Era pustie. Basil se opri
n faa unei ui i se pipi, cutnd cheile. Newman se ntoarse s vad dac Basil
putea nimeri gaura cheii din prima ncercare. Rsuci cheia fr s ezite.
- Bob, spuse el, ntorcndu-se pe un clci. Acum, dup ce-am ajuns aici, m simt
cam terminat.
- Du-te direct la culcare, l ndemn Newman, uurat la gndul c nu va fi silit s
mai petreac alte minute cu el. Pari tu proaspt, dar...
- Snt n picioare de la 4.00 noaptea trecut - pardon, dimineaa. Te superi?
Mulumesc c m-ai condus.
- Atunci, noapte bun.
Basil dispru nuntru i nchise ua. Newman simi picturi de ploaie pe fa. Se
ntoarse brusc i-1 vzu pe Marler la numai civa pai deprtare. Newman surise larg
i-1 lovi pe Marler peste umr.
- Mi s-a prut mie c am o codi.
- Aa e. Dar n-am fost eu.
- Atunci cine naiba?
CONSPIRAIA 107
- Ureche. El 1-a urmrit pe Windermere toat seara. M-ntreb de ce.
- i unde-i Ureche?
- n faa noastr. A trecut pe lng tine cnd te uitai la Windermere care descuia
ua. Niciodat nu-1 simi. Iar de vzut, i mai rar. Dar o s ne udm leoarc. Hai s
mergem, poate gsim un taxi.
i ridicar gulerele hainelor de ploaie. Era o tcere deplin. Nu se auzea decl
rpitul picturilor de ploaie i plescitul fcut de pantofi prin bltoace. Newman se
opri brusc i rmase cu privirea aintit nainte. O siluet mrunt, cu o plrie moale
apru ca din pmnt, apoi se ndeprt de ei.
- M-ntreb cine-o fi.
- Acela e Ureche. Poate vrea s-mi vorbeasc. Acum a rrit pasul. De ce oare?
Ridic privirea i vzu norii de furtun ce preau s atrne aproape la nivelul
acoperiurilor plate ale caselor vechi, majoritatea mprite n apartamente ca acela
n care locuia Basil Windermere. Un fulger orbitor, urmat aproape instantaneu de
tunetul asurzitor i lu prin surprindere.
- S se fereasc de ploaie, spuse Marler. Ureche i-a cutat adpost n pragul
unei ui.
Tocmai i gsiser i ei un loc mi ferit, aproape de o u, sub o grind de piatr,
cnd ploaia cuprinse ntreaga strad. Purtai de vnt, stropii de ploaie cdeau piezi,
ca o perdea alctuit din fire subiri i argintii. De-a lungul strzii se formaser
adevrate torente de ap curgnd pe lng rigole ctre gurile de canalizare, iar
capetele superioare ale burlanelor de evacuare ddeau pe afar, azvrlind cascade
pe pavaj.
- De aceea s-a oprit Ureche, explic Marler. tia ce o s urmeze.
Din cnd n cnd se uita pentru a se asigura c Ureche nu ieise din adpost.
Aversa de ploaie ncet la fel de brusc precum
108 Colin Forbes
se pornise. Auzir cum furtuna se ndeprta spre est. Marler mai arunc o privire i
rmase mpietrit.
- Ce s-a ntmplat?
- Ureche vine ncoace. Acum am neles cu adevrat de ce s-a oprit.
- De ce?
- Se apropie patru brbai. S-ar putea ca ei s-1 urmreasc pe Ureche.
Era prima oar cnd Newman detecta o nuan de ngrijorare n glasul lui Marler.
Brbatul scund se apropie cu repeziciune de ei. Sigur l recunoscuse pe Marler, care
ntre timp i scosese ochelarii. Peste umr, fcu un gest ctre urmritori i dispru
ntr-un alt intrnd.
n spatele lui se afla un grup compact, sinistru de patru umbrele deschise,
dedesubtul crora nu se vedeau dect picioarele micndu-se ritmic. n primele clipe,
Newman nu reui s-i identifice pe oamenii care se apropiau pentru c toi ineau
umbrelele mari, lsate n jos i aplecate n fa, sub care la vedere rmseser doar
picioarele care i purtau tot mai aproape. Apoi cei doi brbai din fa ridicar puin
umbrelele.
Fiecare avea n mn cte un pistol. Newman le vzu clar armele n momentul cnd
ce doi trecur pe sub un felinar. Curnd aveau s ajung la intrndul unde se
ascunsese Ureche. Duse mna spre pistolul lui, un Smith & Wesson.
- Nu-i nevoie, spuse Marler repezit. Las asta n seama mea.
Scoase ceva din buzunarul hainei de ploaie. Newman constat c era o grenad.
Marler fcu un semn lateral cu mna ctre Ureche, care i rspunse imediat,
repezindu-se s se ascund iii alt intrnd. Lsndu-se puin pe vine, Marler duse brusc
n spate mna n care strngea grenada. Dup ce aps pe un buton, arunc obiectul
pe pavaj care se rostogoli rapid ctre grup.
Marul celor patru umbrele se curm. Obiectul se apropie de-a dura, ajungnd
pn n mijlocul grupului. Apoi se auzi o
CONSPIRAIA 109
pocnitur puternic, iar cei patru brbai intrar n panic, rupnd-o la fug n susul
strzii i disprur dup un col, agitn- du-i nebunete umbrelele.
- O fsial, remarc Newman. Ar fi trebuit s-i sfrtece pe toi.
- N-a crede.
Ridicndu-se n picioare, Marler rnji satisfcut. i trase poalele hainei de ploaie
de pe genunchi i atept ca Ureche s reapar.
- Dar ce naiba a fost? ntreb Newman.
- Una dintre ultimele jucrii puse la punct de savanii" notri din subsolul de la
Park Crescent. Arat ca o grenad i imit bubuitura uneia cnd explodeaz. Se
transform n fragmente minuscule pe care cu greu le poi gsi. Mai conine un lichid
ca un clei care stropete victimele din cap pn n picioare. Nici nu-i vor putea da
seama ce este - pesemne vor fi convini c e un fel de otrav, dar nici vorba de aa
ceva. Oricum n-avem nevoie de cadavre sfrtecate pe strad. Am fi creat o problem
serioas.
- Bravo, a dat roade. Brutele par s fi disprut de-a binelea. Probabil c fug spre
ambasad s fie consultai de un doctor.
- Uite c vine i Ureche, spuse Marler. i-1 voi prezenta ca prieten.
Brbatul scund se grbi spre ei cu pai mruni. Arunc totui cteva priviri peste
umr. Precaut individ, gndi Newman, probabil c acesta era i motivul pentru care
reuea s supravieuiasc. Se apropiase de ei, ns trebuia s traverseze strada, de
aceea mai privi o dat n urm, spre colul dup care dispruser atacatorii. Se auzi o
mpuctur. Doar una.
Ureche se mpletici pn la zidul unei case, alunec n jos de-a lungul lui i czu
cu picioarele larg desfcute n fa. Rmase prbuit acolo, nemicat, iar Marler tni
spre el urmat ndeaproape de Newman care inea pistolul n mn. Marler se
110 Colin Forbes
aplec deasupra siluetei nemicate. O pat roie se lea pe fruntea lui. Deschise
gura i-1 privi fix pe Marler. Sngele l npdi.
-Basil...
Un alt glgit nspimnttor.
- Schwartz...
Apoi nghe. Marler i verific pulsul n dreptul gtului. Se ridic apoi ncet i-1
msur pe Newman. n ochii lui se citea o mare tristee - sentiment pe care Newman
nu-1 mai remarcase la Marler.
- A murit, spuse Marler ncet. Nu 1-a dobort unul dintre ticloii aceia; Ureche s-a
uitat o clip napoi spre noi cnd 1-a lovit glonul. Judecind dup unghiul din care a
venit mpuctura, glonul a fost tras dinspre acoperiurile acelor case. Fantoma.
- O s-1 omor pe nenorocitul acesta cnd va sosi momentul, promise Newman.
- Ba nu, zise Marler i i ls palma peste mna lui Newman. E omul meu.
110
Taxiul care o aduse pe Paula acas ajunse aproape de intrarea n apartamentul
ei. oferul oprise cu civa metri mai departe dect ar fi trebuit. Ea cobor pe strada
cufundat n linite i-i mulumi. Se ntoarse i pomi napoi spre fundtur.
Cteva maini erau parcate neregulamentar lng bordur. Acest lucru se ntmpla
deseori la ore trzii, dar agenii de circulaie i fceau rondurile mai rar noaptea. O
btrin se apropie i ntinse spre ea mna stafidit.
- D-mi i mie un bnu, acolo, se tngui ea cu glas milog. N-am mncat de dou
zile. Pic de foame.
Prul crunt i nclcit al femeii arta nesplat de cine tie cnd. Era mbrcat n
zdrene nsilate cu ace de siguran. Ochii ei mici i rotunzi preau nlcrimai,
trdnd disperarea omului ajuns la captul puterilor. Buzele subiri i tremurau, iar
mna ntins tremura de frig.
Paula ncerca s fac dou lucruri n acelai timp. i aduse geanta de umr n
fa, apoi se sluji de ambele mini pentru a scoate o bancnot de cinci lire din portofel.
n ciuda oboselii, pe pavajul umed i vzu umbra proiectat de lumina unui felinar.
Apoi ncremeni. Erau dou umbre.
Avnd ambele mini ocupate cu geanta, nu avea cum s bage mna dup
Browning-ul pe care l inea ntr-un buzunar ascuns. Se simi apucat de gt cu
brutalitate. Ridic un picior pentru a-1 izbi n tibie pe atacator. Apoi omul i aps o
crp pe fa,
112 Colin Forbes
acoperindu-i nasul. Mirosea a cloroform. Paula ncerc s expire forat, ns aerul
rece o sili s inspire.
rutcios, deveni neclar. Ca n vis, Paula percepu zgomotul produs de deschiderea
uii unei maini. Apoi se ls moale i nu mai tiu de ea.
inea ochii nchii, fiindc se simea lipsit de vlag i ameit, iar stomacul prea
s-i explodeze. i ncorda voina pentru a-i stpni tremurai din stomac. I se prea
c st rezemat de speteaz unui fel de canapea. Continu s in ochii nchii.
estura tapieriei era uzat pn la urzeal i simea marginea dur a ramei
mpungnd-o n spate. n acea ncpere era la fel de frig ca afar, dar se strduia s
rmn nemicat.
Auzi apoi zgomotul pailor cuiva clcnd apsat pe podeaua din lemn. Deschise
un ochi, apoi pe amndoi. Vzu spatele unui brbat scund, ndesat i chel, care se
agita de colo-colo. ncperea era uria, amintind de un depozit. Observnd c
individul care o luase prizonier se ntoarce, nchise rapid ochii.
n puinele clipe n care i putuse plimba privirea prin depozitul unde era inut
prizoniera observase o grind ce inea ct toat lungimea cldirii, situat la peste trei
metri nlime. Se simea adormit i se chinuia s rmn treaz. Peste grind fu-
sese trecut ceva. Auzi zdrngnitul unui lan.
Vzu un lan nou i sclipitor, cu zale late de aproximativ zece centimetri lime.
Paii brbatului se auzir din nou, de ast dat ndeprtndu
-se. Fr s se clinteasc, i ncorda i-i destinse degetele picioarelor. ncerca
s fac orice micare pentru a-i reveni. Individul chel inea ceva n mna: un pistol
automat Colt.
i ddu seama c nu mai avea geanta de umr. Acolo era propriul ei pistol
Browning. Dup sunetul pailor, pricepu c omul se apropia. Simi cnd el se opri i
rmase cu privirea
CONSPIRAIA 113
aintit la ea. Rmase cu ochii nchii i-i ls trupul lipsit de vlag, moale. El spuse
cteva vorbe. Din inflexiunile vulgare ale vocii nelese c era american.
-Trezete-te, madam. O s ne distrm amndoi. Trebuie s-mi spui anumite
lucruri. Am cteva ntrebri la care atept rspuns. Ce dracu' ai pit ? Deteptarea!
ncepu s o loveasc, peste un obraz, apoi peste cellalt, cu palma grea. La
fiecare izbitur, ea i lsa capul s se rostogoleasc ntr-o parte i n cealalt. E
esenial s-mi revin nainte ca el s-i dea seama c mi-am recptat cunotina, i
repet n gnd. Omul ncet s-o mai plmuiasc. Trase o njurtur cumplit.
Se ndeprtase din nou. Paula inspir adnc de cteva ori aerul rece fr s se
clinteasc. Trebuie s-mi limpezesc mintea, s-mi recapt forele. Am nevoie de timp.
Paii se apropiau din nou. Nu i se mai acorda nici un rgaz. n jur domnea un miros
sttut care sugera c n cldire nu mai intrase nimeni de mult vreme s-o aeriseasc.
Pind greu, brbatul se oprise n faa ei.
- Trezete-te, mama ta de cocot, se auzi vocea lui poruncitoare. Altfel, o s te
trezeti cu o gleat de ap rece pe tine. Dac nu vorbeti, indiferent ce ai tu de gnd,
tot te nmoi eu.
n sinea ei, Paula se cutremur. Ce voia individul acela? Pronunase ultime
cuvinte pe un ton amenintor.
Apoi o apuc de umeri i o scutur violent. Continu s in ochii strns nchii.
Strnsoarea lui era puternic i o dureau umerii. Mimnd c nc nu-i revenise, se
ls zguduit. Respira rar, controlndu-se, pentru a-i face ordine n minte.
- Bravo. O s te alegi cu o gleat de ap pe ochi.
Paula gemu, se mic dezlnat, apoi deschise ochii. Individul era dizgraios.
Chelia i strlucea n lumina becurilor simple ce atmau de cpriorii cldirii. Parc
anticipnd ceva plcut, ochii individului sticlir. i scoase Colt-ul din centura lat de
piele de sub canadian.
114 Colin Forbes
- Numai s ncerci vreo mecherie cu mine i te alegi cu un glon drept n scfrlie!
M-auzi?
- Unde snt'? Tu cine eti ?
- Amicii mi spun Cheiiu. Ia ghici de ce!
- Nu m pot mica.
Rosti vorbele trgnat.
- Nu te vd. Unde snt ?
- ntr-un loc unde nu vom fi tulburai. O s ne distrm grozav mpreun.
- Snt att de ameit...
Paula nchise din nou ochii. EI i administra alte cteva palme pe amndoi obrajii.
Durerea o ajut s redevin lucid. Auzi bocnitul pantofilor lui destul de aproape i
nelese c omul se afla n spatele canapelei. Apoi simi ceva rece i greu n jurul
gtului. Un lan. Fcu un efoit s-i alunge spaima care amenina s o copleeasc.
Acum, cnd era n stare s gndeasc limpede, i ddu seama de situaia disperat
n care se gsea. Avea s moar. Rpitorii care aveau intenia de a-i elibera
victimele aveau grij s nu-i arate feele. Cheiiu nici mcar nu ncercase s i-o
acopere. Cu lanul strns n jurul gtului, tri senzaia c nu va avea nici o ans de
scpare.
- Aa. Acum te poi ridica. Altfel, te duc tr, ca pe un cine, chicoti. Un cine n lan
- asta eti!
Paula deschise ochii. Omul inea n min o bucat de lan. Urma s fie legat de
zgarda din jurul gtului. i aez ambele palme pe canapea, ca i cum ar fi ncercat
s se sprijine.
- Nu pot sta n picioare.
- Atunci o s te trii.
- Las-m o clip.
- Ridic-te naibii n picioare! rcni el.
Se nl greoi, mai ncet dect era cazul. Rmase nemicat, ncordndu-i
picioarele ca s-i recapete vigoarea. Acum putea vedea mult mai departe. Prea s
se afle ntr-un depozit, unde se
CONSPIRAIA 115
pstra mobilier care nu mai trebuia nimnui. n jurul ei se gseau mprtiate cteva
canapele. i observ paltonul azvrlit neglijent pe sptarul unui scaun vechi care abia
se inea pe picioare. De speteaza lui atma geanta ei de umr. Era sigur c individul
nu se deranjase s cotrobiasc prin ea. Asta nsemna c pistolul se afla nc n
buzunarul ascuns. Avnd n vedere ansele de a ajunge la geant, pistolul i se prea
a fi la deprtare de ani-lumin.
- Acum facem o mic plimbare, spuse Cheiiu rnjind.
- Nu pot sta n picioare...
- Atunci d-i drumul, url el. i o s te duc tr.
- O s-ncerc s merg.
Cheiiu inea n mna un capt de lan. Cellalt era legat de zgarda din jurul
gtului ei. Zalele fceau o bucl larg sub brbie. Dndu-i seama c se apropiau de
grinda de deasupra capului, se oprea mereu dup ce fcea civa pai. n cursul
acestei scurte pauze, i ncord muchii, ncercnd-le fora.
- Hai, mergi, celu, zise omul n btaie de joc. N-am de gnd s-mi pierd toat
noaptea cu tine.
- Nu m in picioarele, mini ea.
- nseamn c o s te tri pe podea. Cum vrei tu, scumpo.
Paula regret c nu putea s-i stlceasc faa pe care se lise
un rnjet. Niciodat nu mai fusese umilit astfel. Apoi, brusc, se simi cuprins de o
furie rece. Strpitura asta, din Dumnezeu tie ce cartier nenorocit... i plec ochii n
jos pentru ca el s nu-i poat vedea expresia. Apoi, ca s-i ascund i mai bine
sentimentele, i ls capul n pmnt.
Imediat dedesubtul grinzii, pe o poriune a podelei prea s se afle o trap
nchis, care ajungea pn aproape de ei. La captul ndeprtat, ncorporat n lemn,
exista o mic adncitur, iar nuntrul ei, montat la acelai nivel cu suprafaa podelei,
se vedea un mner lat din metal. Groaza o cuprinse din nou, fiindc
116 Colin Forbes
i imagina ce reprezenta. i controla teama, concentrndu-se pentru a o domoli.
- Poftim, scumpo. D din picioare!
Trase brusc de lan, iar ea aproape czu la podea. Recp- tndu-i echilibrul,
pi nainte de bun voie, facnd zgomot cu tocurile pe podea. Ajunsese aproape sub
grinda cnd el veni n spatele ei, avnd nc n mna captul acela lung de lan. Fr
s-i dea seama, el i ridicase deja zgarda din jurul gtului i vrise o bucata de lan pe
sub ea.
- Aa legata n-am de gnd s vorbesc, se rsti ea.
-Tac-i gura aia de muiere! O s vorbeti de n-o s te
mai opreti.
nc innd de captul lanului, omuleul se ndrept ctre o mas. Pe ea se afla o
gleat cu ap i un pahar. Adnci paharul n ap, bu puin, i puse buzele groase
ncet pe marginea lui, apoi i azvrli restul n fa. Paula tri un dublu oc. Apa rece i
iroia pe sub corsajul rochiei. Tresari de frig. Al doilea moment de stupefacie veni n
clipa cnd i ddu seama c lichidul de pe fa provenea din paharul din care omul
respingtor buse i a crui margine o atinsese cu buzele. Individul veni din nou n
spatele ei. De ast dat i fcea de lucru la gleznele ei. Privi n jos. Omul i trecuse
lanul n jurul fiecrei glezne, lsnd ntre picioare o bucl de aproximativ treizeci de
centimetri.
Se simea ca un evadat legat cu acelai lan laolalt cu ali deinui. Asta i
amplific furia. L-a stringe de gt cu propriile mini, gndi ea. ncetul cu ncetul. El
apru n faa ei, avnd n mini un lan pus n dou. Rnji spre ea i o atinse pe obraz.
- E mai plcut acum, nu, drguo?
- M-a lipsi de asemenea complimente, l repezi ea.
- Las nervii! Nu trebuie s-i pierzi cumptul, o sci el.
- Aa legat n-o s scot nici o vorb, explod ea.
- S-i explic cum stau lucrurile.
Aproape jubila i saliva de ncntare.
CONSPIRAIA 117
- Lanul din jurul gtului e legat ca un la. ncet-ncet, se stringe tot mai mult, pn te
sufoci i mori. Mai bine i-ai folosi guria ca s-mi rspunzi la ntrebri. Asta mi-a dat o
idee.
Trase pe nas, i umplu gura cu saliv, apoi o scuip, nimerind-o n piept. Paula
abia reui s se nfrineze ca s nu se trag napoi de scrb. Nu-i da satisfacie
porcului. Fcnd civa pai napoi, el strnse captul lung al lanului i-1 arunc n
sus. Acesta trecu n zbor peste grind, captul czu i el l apuc, ngrozit. Paula
nelese ce i se pregtea. i ncleta dinii i-i ncord minile.
- Hai s ncepem, o anun el. Ca la Cine tie, ctig". Aa cum vezi la televizor.
nti ntrebarea, apoi rspunsul. Pricepi? Rspunzi la fiecare ntrebare.
- Du-m napoi pe canapea. Dup aceea stm de vorb.
- I-auzi la doamna! A ajuns s-mi dea ordine. Tmpito, n-ai auzit ce-am zis?!
O lovi cu pumnul n coaste. Cu dinii nc strni, ea nu reacion. Se slujise de
mna n care inea lanul, astfel c lovitura nu avusese foi prea mare. Apoi el se
trase napoi, iar ea se ncord. Continu s-i flexeze muchii picioarelor.
- Cin' i-e ef? ntreb el pe neateptate.
- Benson.
- Urit. Urt din partea ta. S-1 mini pe Cheiiu...
El trase de lan i Paula se trezi ridicat de pe podea. Antici- pnd acest lucru,
duse minile la gt, pe sub lan, ndeprtndu-1 de trahee. El continu s o ridice tot
mai sus pn cnd ea ajunse cu cretetul aproape de grind. mpotriva voinei ei,
Paula ncepu s se legene nainte i napoi. Privi n jos i-i vzu capul chel.
- Legnat, ncetior"
1
..., ngn el cu voce spart.
' Vers dintr-un cntec religios din folclorul afro-american:
.Legnat, ncetior, / Dulce car, m du acas; / Cci peste Iordan privind / ngeri
am vzut venind / S m ia acas." (n.tr.)
118 Colin Forbes
Efortul suportat de brae era enorm. tia c nu va putea rezista mult n asemenea
condiii. Apoi el fcu alt lucru anticipat de Paula. Dadu drumul lanului, iar ea se
prvli la podea. Ateriz aa cum nvase la centrul de pregtire din Surrey, ndoind
genunchii pentru a amortiza ocul. Se ridic n picioare, iar el i ntoarse faa
dezgusttoare spre ea
- N-o s reziti mult. Cum l cheam pe eful tu? Asta-i doar prima ntrebare.
- Benson.
-Hopa sus...
Trgnd de lan, el ridic din nou, ct pe ce s ating grinda cu capul, ns nu la fel
de sus ca dat precedent. Rencepu s se legene. Privi n jos. Omul sttea la civa
pai deprtare de grind. Se for s se legene mai amplu, avnd grij s-i apere
gtul de strnsoarea lanului. Se legna nainte i napoi, descriind un arc tot mai larg,
inndu-i genunchii ridicai. N-ar fi reuit s fac asta dac nu ar fi fcut gimnastic
aerobic i exerciii n mod regulat la sala de sport pe care o frecventa. Tocmai
ncepea s descrie micarea de pendulare napoi cnd i ls brusc picioarele n jos,
desfcndu-le ct putu de larg. l privi fix pe Cheiiu, care se holba uimit la ea. Lanul
legat de gleznele ei l izbi sub brbie, n gtul gros.
El scp captul pe care l inea n mna, luau pe care Paula l anticipase n cazul
c i reuea manevra. S-ar putea s-mi fring ira spinrii, gndi ea. Lanul lunec
zornind de pe grind, ea plonj n spatele lui i ateriz pe una dintre canapele.
Situaia se rstumase. Acum ea l inea ntr-o strinsoare mortal, cu lanul petrecut
pe dup gt strangulndu-1 cu picioarele. Individul czuse pe spate, scuturndu-i fr
folos braele, pe msur ce lanul se strngea. Izbea cu clciele n podea, ncercnd
s scape. Unul dintre clcie ag maneta fixat n scndura groas de lemn. Trapa
deasupra creia zcea ct era de lung se deschise cu partea dinspre ea. Paula i
desfcu brusc picioarele. l eliberase. Capacul trapei alunec n jos. Cheiiu
CONSPIRAIA 119
rcni ngrozit. Corpul se prvli, disprind n gaura cscat larg. Paula auzi un
pleoscit destul de departe, apoi se ls tcere.
Fiindc se silise s rmn calm, reuise s scape de lan mai curind dect se
ateptase. Se ridic n picioare pe canapea, simind cum i tremurau picioarele.
Temtoare, se tr ctre margine i privi n jos. Nu vzu nimic. ncerc s uite de
durere i merse pn la scaun, de unde i lu pistolul i lanterna. Cnd reveni la
marginea trapei deschise, aprinse lanterna. Fasciculul puternic ntlni doar un torent
de ap. Tamisa, bnui ea. Acela era locul unde ar fi urmat s fie ea aruncat.
Reui cu greu s bage minile n mnecile paltonului, apoi ridic lanul i l azvrli n
ap. n spatele ei se vedea o u. Se for s mearg cu pai iui. n broasc era o
cheie ruginit. Trebui s se slujeasc de ambele mini, care erau nvineite, pentru a o
rsuci, apoi trase un drug de lemn. Imediat ce deschise ua rmase cu pistolul n
mn i privi pe furi afar. n cazul n care amici de-ai lui Cheiiu stteau la pnd,
avea de gnd s-i ucid.
Vzu o strad pietruit, pustie, mrginit de cldiri sortite parc demolrii. Un
felinar fixat pe un zid arunca un straniu cerc de lumin asupra unei tblie. Eagle
Street.
Strada se nfunda n stnga. La captul ei curgea Tamisa, n a crei ap
ntunecat se reflectau luminile de pe mal. Dup ce nchise ua n urm, se ntoarse
i pomi spre dreapta. Ajunse ntr-o strad mai larg, aceasta amintindu-i de cartierul
East End. n jur nu se vedea ipenie de om. Un taxi venea domol, avnd aprins
lampa care semnaliza c e liber.
Disperat, i fcu semn s opreasc. oferul ncetini i, n lumina felinarului,
rmase uimit la vederea paltonului i a pantofilor de bun calitate.
- Ce caut o doamn ca dumneavoastr ntr-un asemenea loc?
- M-am certat cu prietenul. Am cobort din main, iar el a plecat mai departe.
- Cutai-v alt prieten. ncotro?
- Park Crescent, te rog. Fa n fa cu Regent's Park.
10
Vznd lumina n biroul lui Tweed, Paula simi ca se linitete. Bnuise c s-ar
putea c el s lucreze pn mai trziu. Cnd intr n ncpere, i gsi nu numai pe
Monica i pe Tweed, ci i pe Newman i Marler. Tweed arunca o privire spre ea, apoi
sri de pe scaun i se apropie.
- Ce s-a-ntmplat?
- Cred c art cumplit...
Se prbui pe scaunul ei i le relat aventura prin care trecuse. Efectul se fcea
simit abia acum. Vocea i era nesigura. Sub birou, genunchii i tremurau. i-i strnse,
silindu-se s povesteasc mai departe. Abia ncepuse cnd Tweed i ceru Monici s
aduc o can mare de ceai ndulcit; i dduse seama c Paula era nc n stare de
oc. Mai apoi, n vreme ce Paula povestea n continuare, Monica i examina degetele
pe care i le zdrelise cnd se zbtuse s in lanul la distan de gt. Aduse trusa de
prim-ajutor i o unse cu o alifie calmant pe mini i apoi pe gt.
Aruncnd o privire spre Tweed, Newman i ddu seama c i el era aproape n
stare de oc. Lsat moale pe scaun, Tweed era ngrozit c greise lsnd-o pe Paula
s plece acas nensoit. La un moment dat, cnd Paula ntoarse capul, Tweed se
ncrunt semnificativ spre Newman i Marler, prevenindu-i astfel s nu aduc vorba
de moartea lui Ureche. Paula putea afla vestea i mai trziu, dupa ce avea s-i
revin.
CONSPIRAIA 121
- Asta-i tot, ncheie Paula dup ce descrise calvarul prin care trecuse. Acum a
vrea s merg acas.
- Venim cu tine, spuse Tweed n aceeai clip. Butler i Nield snt nc n cldire.
Vor sta la noapte la tine. Mi-aduc aminte c n camera de zi ai nite canapele.
M-ntorc imediat...
Paula ncerc s protesteze, inutil ns, fiindc el ieise deja. Reveni cteva clipe
mai trziu, nsoit de cei doi. Nield se apropie de Paula.
- mi pare ru c ai suferit att. Am conceput un plan. Eu i Harry o s plecam
naintea voastr. Vrei s-mi dai cheia apartamentului? Am vrea s verificm totul la
snge nainte de sosirea ta. Vocea ta pare ngrozitor de obosit.
- Eu n-am scos nici o vorb de cnd ai intrat. Ai vmt, de fapt, s spui c art
ngrozitor. Asta ar fi fost mai aproape de adevr. Apreciez delicateea ta, Pete. Uite
cheia.
Dup ce plecar cei doi, Paula zise:
- A vrea s merg la baie. M simt murdar.
- Vin i eu cu tine, o anun Monica.
Rmas singur cu Newman i Marler, Tweed spuse pe un ton sumbru:
- Jake Ronstadt a pus totul la cale.
- Am vzut cum s-a ncruntat cnd a fcut cunotin cu ea la restaurant; avea o
cuttur slbatic.
- Dac voi avea ocazia, o s-1 fac praf oscior cu oscior, promise Newman.
- Asta pentru nceput, suger Marler.
n ncpere se ls apoi tcerea; la zece minute dup plecarea lui Butler i Nield,
Tweed cobor scrile mpreun cu Paula. Cnd aceasta din urma reveni cu Monica,
Newman bg de seam c, dei folosise machiaj din belug i se pieptnase, Paula
tot palid arta.
Merser pn la apartamentul din Fulham Road cu Mer- cedesul condus de
Newman. Marler sttea alturi de el, iar
122 Colin Forbes
Tweed se aezase n spate, lng Paula. i petrecu braul pe dup umerii ei, un gest
pe care ea l aprecie. Urmar un traseu care strbtea cteva strzi pustii i
ntunecoase, Newman privind mereu n oglinda retrovizoare.
- Sntem urmrii, spuse el peste umr. De un taxi. Opresc aici. M-ntorc imediat.
Pomi napoi pe strad i taxiul se apropie. Newman i fcu semn s opreasc.
oferul vru s-i continue drumul, apoi se rzgndi. Cnd Newman deschise ua
mainii, se uit strmb la el.
- Eti de mult n ara asta? l ntreb Newman, numai un zmbet.
- Sigur. Dar de ce v intereseaz?
Accentul lui aspru l trda drept american. Pentru a vorbi cu oferul, Newman
dduse roat n fug mainii, ca s poat deschide ua dinspre strad. l nfc pe
ofer de gulerul jachetei de piele i-1 smulse afar. Individul se desprinse din
strinsoarea lui Newman i-i strecur o mn n interiorul jachetei.
- Amice, zu c nu trebuia s faci gestul sta...
Nici nu apuc s termine ce avea de spus i pumnul minii drepte ni nainte,
izbind falca americanului. Lovitura l ls incontient pe individ. nainte ca acesta s
se prvleasc la pmnt, Newman l prinse n brae i-1 azvrli napoi pe scaun.
Desfcndu-i fermoarul pn jos, observ patul revolverului aflat ntr-un ham de umr.
Dup ce l scotoci prin cellalt buzunar, gsi un paaport diplomatic american. Opri
apoi motorul, scoase cheia din contact i o azvrli ntr-o grdin, dup care se napoie
la Mercedesul lui.
- Acum ne putem continua drumul, anun el dup ce se aez la volan.
- Deci am fost urmrii, coment Tweed. Pesemne l-au mituit pe oferul de taxi.
- Ba nu, spuse Newman privind din nou n oglinda retrovizoare. oferul era
american.
CONSPIRAIA 123
Arunc paaportul peste umr.
- Convinge-te.
- M-ntreb ce s-o fi ntmplat cu adevratul ofer, gndi Tweed cu voce tare n
vreme ce analiza paaportul.
- Probabil c-o fi pe fundul Tamisei, spuse Paula revoltat. Unde-i arunc toate
victimele.
- Numele trecut pe paaport e Lew Willis, i anun Tweed. Cnd ajungem la Paula,
cred c-o s-i telefonez lui Buchanan i-o s-1 anun c n taxiul acela e o persoan
suspect. Fr paaport, sigur are s-o ncurce ru...
La intrarea ce ducea spre apartament fur ntmpinai de Butler. Nield sosi cu
maina lui, parc i cobor. Tweed o rug pe Paula s mai atepte n automobil pn
termin el de discutat cu cei doi. Nield gesticula agitat.
- n timp ce Harry a verificat apartamentul eu am dat o rait prin zon s m asigur
c nu e nici un criminal pe-aici. i nu este. Ce-i cu apartamentul, Harry?
- Nici o problem. Apartamentul de la parter pare nelocuit. Nu-i nimeni nuntru.
Am tras toate perdelele n apartamentul Paulei i am aprins doar cteva lumini,
discret, ca s o ntmpinm.
- Mulumesc, Harry, spuse Paula cu recunotin. Femeia de la parter e plecat.
Dar cum ai intrat? Am uitat s-i dau cheia de la cea de-a doua ncuietoare.
- Am folosit una din cheile universale i gata. Dup cum stau lucrurile acum,
niciodat nu eti n deplin siguran.
- Ptrundere forat i violare de domiciliu, ncadr ea fapta n glum.
- Corect. E una din ocupaiile mele de baz. Dar vd c-i frig. Mai bine intr. Am
pornit i nclzirea.
Dup ce urcar, Paula insist s le ofere cafea tuturor. TWeed i telefon lui
Buchanan. Dup ce aez receptorul n furc, o privi pe Paula, care tocmai turna
cafeaua.
124 Colin Forbes
- Mai reziti cteva minute ca s discutm ceva?
- Sigur c da. Snt obosit, dar creierul nc-mi funcioneaz.
- Uii tot ce s-a petrecut pe Eagle Street. Noi nici n-am auzit de locul acela. Dac
i-am spune i asta lui Buchanan, am fi implicai n cercetrile pe care ar trebui s le
desfoare. Nu ne putem permite s pierdem atta timp. Cadavrul lui Hank
nu-tiu-cum...
- Hank Waltz, l ajut Newman. Cunoscut i sub numele de Diamond Waltz. M-am
ciocnit de el cu cteva luni n urm la New York, atunci cnd ncercam s obin un
interviu cu Sir Guy Strangeways.
- Vrei s spui c un ticlos ca acela asigura protecia lui Strangeways? ntreb
Tweed pe un ton nencreztor.
- Aa prea...
- nainte de a-mi aduna puterile pentru a intra sub du, o s aduc dou pturi
pentru ca Pete i Harry s se nveleasc dac dorm pe canapele, spuse Paula.
- Una e de ajuns, o contrazise Nield. O s dormim cu rndul. S-1 pzeasc
Dumnezeu pe acela care va ncerca s se strecoare nuntru!
- Atunci eu v zic noapte bun, zise Paula i se apropie de Tweed i-l mbri.
Acum nu te mai frmnta la gndul c am venit singur de la Goodfellows. M pot
apra i singur. Am i demonstrat-o...
- Ceva mai devreme voiam s spun c trupul lui Hank ar putea aprea n Tamisa.
Motiv pentru care ne prefacem c nu avem nici cea mai vag idee despre asta, spuse
Tweed dup plecarea Paulei. Apropo, Bob, de unde tii c era Diamond Waltz?
- Am pus lucrurile cap la cap. n primul rnd, felul n care 1-a descris Paula. Apoi,
se afla i el n clubul Goodfellows n seara cnd ai luat masa cu Paula, iar eu eram la
bar, alturi de Basil i de Rupert. Acum ncotro mergem?
- napoi la Park Crescent. Ne ateapt o noapte lung...
CONSPIRAIA 125
- Discutnd cu Buchanan am aflat nite veti nfiortoare, spuse Tweed,
adresndu-se lui Newman i lui Marler, dup ce se adunar cu toii n birou. Un
sindicat american vrea s preia controlul asupra a dou mari cotidiene londoneze.
Mai participa i la vnzarea prin licitaie a unuia dirttre principalele posturi de
televiziune i a trei posturi de radio importante. Ofer sume att de mari nct aproape
sigur vor ctiga.
- Ce nseamn toate astea? ntreb Monica, dup ce ncheiase o convorbire
telefonic i se pregtea s dea alt telefon.
- E grav. Sindicatul, dup ce i va asigura controlul, va avea posibilitatea de a
ncepe o operaiune de splare a creierelor publicului britanic. Seamn cu filozofia
promovat de Goebbels.
- Groaznic, spuse Monica.
- Operaiunea ia proporii de la o or la alta, i preveni Tweed.
- i cum contracarm totul? vru s tie Newman.
- Avem nevoie de oameni la fel de duri, dac nu chiar mai nemiloi dect
adversarul, lmuri Marler lucrurile. Dup cum tii, am petrecut ceva timp n East End.
Pentru cazul c am avea nevoie de ntriri, am pregtit un grup de oameni din acest
cartier. Snt cunoscui sub numele de Banda lui Alf. Btui de meserie.
- N-o s le fac fa unora narmai cu pistoale, protest Tweed.
- Serios? ntreb Marler, arbornd o expresie ironic. Oamenii acetia ucid dintr-o
lovitur de pumn. n plus, undeva la ar, i-am instruit n mnuirea grenadelor
paralizante. tiu s le foloseasc i pe cele tradiionale, i pe cele fumigene. Acum
tiu s foloseasc i puti automate sau arme uoare. Snt maetri ai disimulrii; se
pot strecura pe nesimite pn lng victim, apoi o stranguleaz din dou micri.
- Impresionant.
126 Colin Forbes
- i nu uita, inu Marler s-i reaminteasc lui Tweed, dac ai citit istoria luptelor
pentru Burma din cursul celui de-al doilea rzboi mondial, astfel de oameni au nvins
dumanul. Cei numii cockney! n luptele purtate n jungla.
- Deci o for de rezerv avem. Aproape sigur o s ne slujim de ei. Pun la punct un
plan pentru a prelua ofensiva. Doar n-o s-i lsm pe nemernicii tia s fac ce vor.
Detaliile o s vi le prezint mai trziu.
- Era i timpul, mormi Marler.
- Tweed, spuse Monica, aplecndu-se peste birou. Ar fi cazul s te previn: Howard
urmeaz s revin din strintate. Ar putea sosi dintr-o clip ntr-alta.
- Noi plecm acas i lsm totul n seama ta, suger Newman.
- Sigur, aprob Marler.
Howard, directorul SIS, nu era prea iubit. Era un om n- gmfat; se plngea mereu
c Tweed nu-1 informa n detaliu n legtur cu tot ce se ntmpla. Nemulumirea lui
nu era chiar nejustificat: Tweed obinuia s pstreze pentru sine anumite informaii
pn era convins c tia exact cum stau lucrurile. Telefonul sun i Monica rspunse;
mirat, acoperi receptorul cu mna i se adres lui Tweed:
- O anumit Denise Chatel. Susine c e asistenta doamnei Sharon Mandeville.
ntreab dac mai eti aici; vorbete din maina. Ar putea ajunge la noi peste cinci
minute.
- La ora asta? n fine, trebuie s aflm tot ce pic. Cum i se pare?
- Are o voce plcut. Chiar ncnttoane.
Tweed o privi fix pe Monica. N-o mai auzise vreodat folosind astfel de cuvinte
despre o alt femeie. Cu un gest din cap se declar de acord ca femeia de la telefon
s vin.
CONSPIRAIA 127
- Aa, ncepu el dup ce Monica nchise telefonul, nainte de revenirea Paulei din
calvarul ndurat pe Eagle Street discutam despre Ureche. mi povesteai ce i s-a
ntmplat.
- nc m mustr contiina, zise Marler, c 1-ani abandonat acolo, rezemat de
scri, i c am dat un telefon lui Buchanan fr s dm nici un nume, anunndu-1
doar unde se afl cadavrul.
- Nu trebuie s te simi vinovat, l asigur Tweed. Nu ne putem permite nicicum s
ne lsm implicai ntr-o anchet a poliiei. Eti sigur c nu l-au ucis oamenii cu
umbrele ? Doar spuneai c erau narmai.
- Aveau arme uoare, l corect Marler. mi dau seama imediat cnd e vorba de
glon de puc. Trebuie s fi fost Fantoma.
- n plus, interveni Newman, Basil Windermere dispruse n apartamentul lui cu
doar cteva minute mai devreme. S nu uitm c ultimele vorbe pe care le-a rostit
Kurt Schwartz au fost Basil... Schwartz.
- Ciudat c i-a folosit propriul nume. Apropo, v-am spus c, atunci cnd am vizitat
ambasada american, l-am vzut pe Jefferrson Morgenstern, nsoit de paznici,
punnd un dosar ntr-un seif. Tare-a vrea s pun mna pe el. Cred c asta-i o treab
pentru Pete i Harry. Dar ar fi nevoie de o diversiune. Dumnezeu tie cum s-ar putea
descurca.
- S incendieze cldirea aceea nenorocit, exclam Monica.
- S tii c n-ar fi chiar o idee rea.
- Glumeam, protest ea.
- Eu nu.
Tcu o clip, fiindc o vzu pe Monica rspunznd la telefon. Ea l anun c
sosise vizitatoarea de la ambasad.
- Roag-o s urce, zise Tweed.
George deschise ua, se trase napoi i o nchise dup ce Denise Chatel intr,
apoi rmase ca de piatr. Newman rmase cu ochii holbai, apoi se ridica n picioare.
Marler se rezem de
128 Colin Forbes
perete i i ndrept spatele. Rmase i el cu privirea aintit asupra nou-sositei. Pe
Tweed l amuz reacia fiecruia.
Denise Chatel, puin peste treizeci de ani, era nalt cam de un metru optzeci i
cinci. Avea o siluet atrgtoare, fr a fi voluptuosa. Era brunet i avea prul lung.
Figura alungit avea trsturi delicate; pe buzele ei zbovea urma unui zmbet. Purta
un taior albastru mulat pe corp care i venea foarte bine. Tweed se ridic i-i ntinse
mna.
- V rog s luai loc, doamna Chatel. Mor de curiozitate s aflu de ce mi-ai
telefonat ca s ne ntlnim n miez de noapte.
Aezndu-se, ea i ncrucia picioarele cu elegan. Nici Newman, nici Marler,
nu-i puteau dezlipi ochii de la ea.
- Snt o pasre de noapte, ca i dumneavoastr, domnule Tweed. Lucru care-i
convine de minune domnioarei Mande- ville, creia i place s lucreze dup ce
majoritatea celorlali pleac din ambasad.
- Dorii cafea? o ntreba Newman.
- Fac eu, spuse Monica cu jumtate de gur.
- Ar fi foarte bine. i un pahar cu ap rece, dac nu v cer prea mult.
Avea un accent american evident. Dincolo de acesta, Tweed detecta anumite
inflexiuni deosebite.
- Denise Chatel, gndi el cu voce tare, msurnd-o prin ochelarii cu rame groase.
Sun a nume franuzesc.
- Tatl meu a fost francez, mama americanca. Cnd aveam aproape treizeci de
ani, s-au mutat la Washington pentru c tatlui meu i s-a oferit o slujb bun. I-am
nsoit.
- Ai mai revenit n Frana de atunci? o descusu Tweed delicat.
- A, de multe ori. Natura funciei m oblig s merg la ambasada din Paris. Sharon
dorete s fie bine informat n
CONSPIRAIA 129
legtur cu ceea ce se ntmpl n Europa, zise ea surznd. M interogai?
- M-a frapat doar neobinuita dumneavoastr educaie multinaional. Mama
americanc, tatl francez. Ce slujb a deinut?
- A fost diplomat.
Tweed nu ridicase privirea spre ea ct timp vorbise. Desena pe un carnet cercuri
care se intersectau. O anumit modificare aprut n glasul ei l fcu s ridice
privirea.
- A fost?
- A murit acum un an. mpreun cu mama. Au fost victimele unui accident rutier n
apropiere de Washington.
Lui Tweed i se pru c ochii ei se umeziser de emoie. Ridic brusc cana de
cafea, bu o gur, o puse la loc i privi n jur de parc ar fi fost ncolit.
- Condoleane. tiu c astfel de vorbe nu nseamn nimic atunci cnd se ntmpl o
asemenea tragedie. Ce s-a ntmplat cu maina sau cu mainile implicate? Sper c
nu va supr ntrebarea mea.
- Nicidecum, zise i mai lu o gur de cafea. Poliia a declarat c, din cte se pare,
a mai fost implicat un automobil. Dar acesta a disprut. Nu l-au putut gsi nici pe
ofer.
- Domnioar, interveni Marler, vrei s lum masa mpreun mine sear?
- Pot s m mai gndesc?
Se ntoarse s-1 poat vedea mai bine.
- Mulumesc pentru invitaie.
Se rsuci apoi din nou spre Tweed, se apleca spre el i opti:
- Avei ncredere n cei care snt prezeni? tiu c doamna care mi-a adus cafeaua
nu m agreeaz.
- n cei trei de fa am ncredere absolut, rspunse el ncet, ntotdeauna am avut.
130 Colin Forbes
- Mi-e team. Snt nspimntat de moarte.
Vorbea din nou pe un ton normal. ns n atitudinea ei se petrecuse o schimbare.
La sosire pruse plin de via, expansiv. Acum, cnd l privea, n ochi i se citea
nevoia de a fi ajutat. Arta extrem de tulburat. Newman i mai turn cafea.
- Acesta e motivul real care v-a determinat s venii la mine? ntreb Tweed.
- Da. Mi-am gsit o scuz ca s vin - o s v spun mai trziu.
- Dar de ce tocmai la mine?
- Cord Dillon mi-a zis c, dac voi avea vreodat necazuri, sntei singura
persoan din Londra n care pot avea ncredere.
Expresia lui Tweed rmase neschimbat. ns spusele ei l tulburaser. Prin minte
i trecur cu repeziciune o multitudine de gnduri, analiznd o serie de posibiliti.
Toate amenintoare.
- Cum de ai ajuns s-1 cunoatei pe acest om, pe Cord Dillon?
- Sharon obinuia s-1 invite s vin de la Langley pn la biroul ei din
Washington. Dillon mi s-a prut un tip de ndejde. Odat a sosit mai devreme i am
stat de vorb n biroul meu. Pe vremea aceea tiam c Sharon avea s fie numit la
Londra i c o voi nsoi.
- Ce v sperie?
-Cum sspun...
Tcu o clip.
- I-am vzut pe unii dintre cei care aveau s soseasc la Londra. De cnd snt aici,
i vd mereu. mi urmresc orice pas pe care l fac. Am constatat c telefonul mi-a
fost interceptat. Apartamentul din Belgravia - n apropiere de cel al lui Sharon - a fost
percheziionat n timp ce eram la ambasad. A fost o treab fcut de profesioniti.
Numai c o femeie observ imediat c anumite lucruri nu mai snt exact aa cum le-a
lsat ea.
CONSPIRAIA 131
- i n ce fel sugerai s v ajut?
- A vrea s pstrm legtura.
Se ntoarse i-1 privi pe Marler.
- Snt ncntat s iau masa cu dumneavoastr mine sear. Cum v numii?
- Alee, spuse Marler fr s se gndeasc prea mult, folosind primul nume care i
veni n minte. Mergem la Lanesborough. Vrei s v iau de acas?
- Nu! n nici un caz! zise alarmat. Cnd m aflu acas, ntotdeauna snt
supravegheat. Vin eu la hotel.
- Ora 20.00 v convine? suger Marler. Atept n bar. O s vin mai devreme.
- Da, mulumesc.
- Poate ne spunei cum ai motivat vizita dumneavoastr aici, i reaminti Tweed.
- Doamne, aproape c uitasem de asta!
Se ntoarse i-1 privi pe Newman.
- Dumneavoastr luai masa cu Sharon mine sear la San- torini's. M-a trimis s
v anun c va sosi la 20.30.
- Dar putea telefona, obiect Tweed.
- Mi-a spus c a ncercat s v gseasc, ns telefonul era mereu ocupat.
Tweed arunc o privire spre Monica, iar ea ddu din cap confumnd. Toate liniile
telefonice fuseser ocupate pentru c ea i contactase legturile din America. nc
lucra la dosarele cu profiluri.
- Ar fi bine s plec, spuse vizitatoarea. Ceilali s-ar putea ntreba de ce am stat att
de mult. i v rog s-mi spunei pe numele mic, Denise.
- O s te conduc pn la automobil, Denise, i suger Marler.
132 Colin Forbes
- Nu! Nu face asta. S-ar putea s fi fost urmrit i, n acest caz, te vor vedea.
Mulumesc oricum pentru intenie.
- S ne mai caui, o sftui Tweed, ridicndu-se pentru a-i strnge mna, care nu
tremura deloc. Dac mine vei dori s-i mai spui unele lucruri lui Marler, o s-mi
transmit el...
Monica atept pn ce vizitatoarea plec. Apoi ncepu s bat ritmic cu degetele
pe tblia biroului pentru a le atrage atenia.
- V-a dat gata pe toi.
- Nu cred, o contrazise Tweed.
- Eu aa zic. Recunosc, arat nemaipomenit.
- Monica, poate c da, poate c nu. i-a scpat ceva.
- Ce anume?
- Din profilul pe care l-ai alctuit pentru Sharon Mandeville rezult c prinii ei au
murit ntr-un accident de automobil petrecut n Statele Unite. Am aflat acum c i
prinii Denisei au murit ntr-un accident rutier, ca s zicem aa. Asemnarea e prea
mare; doar tii c eu nu cred n coincidene.
- i ce sugerezi? ntreb ea.
-O explicaie ar fi c, n ambele cazuri, prinii au fost ucii pentru e elimina riscul
ca fiicele s le spun ceva ce unele persoane din Washington nu doreau s se afle.
Precizez c nu e dect primul gnd ce mi-a venit. L-ai identificat pe Charlie?
- nc nu. E greu, se scuz Monica. Trebuie s primesc prin fax nite copii dup
certificate de natere. Muli prini dau copiilor cteva nume, ns acetia folosesc
doar unul, cel care le place mai mult. O s lmuresc i chestiunea asta.
- Snt convins.
Tweed rencepu s deseneze cercuri. Dup cteva clipe privi spre Marler.
- Basil... Schwartz... spuse fr nici o legtur. De ce naionalitate era Kurt
Schwartz?
CONSPIRAIA 133
- Elveian, rspunse Marler fr s ezite.
- Din ce parte a Elveiei provenea?
- Din zona n care se vorbete germana. Asta era i limba lui matern.
- M-am prins!
Tweed azvrli creionul pe mas.
- Vom pleca n Elveia. Pregtete-i haine clduroase, n Europa a nins abundent.
11
Jake Ronstadt sttea n capul mesei de consiliu din ncperea spaioas a
Ambasadei SUA i amesteca un pachet de cri. Storurile erau trase peste ferestre.
n faa lui se aflau opt americani, cte patm de fiecare parte a mesei. Departamentul
Executiv de Aciune intrase n edin la miezul nopii.
- Noaptea trecut doi dintre ai notri au disprut, mri Jake. Nu-mi place cnd
oamenii mei se volatilizeaz. Motiv pentru care ni s-au alturat Brad i Leo.
- Ce li s-a ntmplat? ntreb Vemon, brbatul cu oase delicate i chip de dur.
- Tac-i fleanca! Ajungeam eu i la asta. Hank Waltz a primit misiunea de a se
ocupa de Paula Grey. Habar n-am dac a reuit. i nu-mi place cnd nu tiu ceva
sigur. S inei minte. Lipsete i Lew Willis. Am vorbit cu el pe mobil; dup ce a rpit
un taxi a urmrit doi tipi de la Crescent Park. Cei doi au condus nebunete pe tot soiul
de strzi lturalnice. I-a pierdut, dup care s-a ntors la Park Crescent. Apoi mi-a zis
c e pe urmele a patru indivizi ntr-un Mercedes. Apoi... nimic... Fir-ar s fie. De
aceea am tot ncercat s-l contactez pe mobil; Nici un rspuns. Biei, ai face bine s
pricepei c mi pierd rbdarea.
- nelegem, spuse Brad, un individ ndesat, cu dini mari.
-Tu nu-nelegi nimic pentru c nu te duce capul. Taci naibii
din gur!
CONSPIRAIA 135
Jake i fcu s atepte ncordai n vreme ce el i fcu de lucru cu crile,
amestecndu-le. Era esenial s le arate cine era eful.
- Eu cred c-a sosit momentul s instauram o atmosfer de teroare n toat Londra.
S ne artm muchii. S le demonstrm londonezilor c poliia lor e alctuit din
amatori. Pricepei?
- Sigur, Jake, rspunser cei opt n cor. Am priceput.
- Ba n-ai priceput nimic. De aceea o s v explic eu. Se cheam destabilizare.
Pentru cei care nu tii ce-nseamn asta, i m refer la voi toi, iat cum vor sta
lucrurile. Plasm bombe puternice, cu ceas, n piee. n ceea ce numesc ei
supermarket-uri. Le mai plantm n baruri, restaurante i oriunde se mai adun mult
lume. Britanicii or s ajung s nu mai ias din cas de fric. Asta pn cnd bombele
vor ncepe s explodeze n casele lor. Teroarea e o arm de temut. Acum ai neles?
E o idee grozav.
- Foarte bun!
- Extraordinar!
- Incendiar!
Fiecare se strduia s-i ntreac tovarii prin folosirea unei expresii ct mai
elocvente. Jake i fulger cu privirea, buzele lui se strnser sugernd dispreul.
Cltin din cap de cteva ori i continu s amestece crile.
- nc n-ai priceput tot. Cnd or s nceap exploziile, pro- ducnd numeroase
victime, englezii vor Fi asmuii asupra poliiei. De ce nu facei nimic? Iar atunci ne
oferim noi s aducem o unitate FBI. La vreo sptmn dup ce FBI-ul se pune,
chipurile, pe urmele teroritilor, atacurile nceteaz. Americanii snt mai buni la
chestia asta dect tmpiii de la Poliia Metropolitan. ncredinai treaba FBI-ului, or s
se milogeasc englezii. i prelum controlul. Nimeni nu mai d din clan. Ai fcut un
test la Philadelphia, unde ai plasat bombe false n tot oraul. Nici una n-a fost gsit.
136 Colin Forbes
- Cnd ncepem? ntreb Brad, ndrznind s deschid gura.
- Curind. nti trebuie s m consult cu Charlie. Alegerea momentului e a naibii de
important...
Tweed adormise pe patul pliant scos de Monica care i dduse o pem, cearafuri
i pturi. La ora 4.00 sun telefonul i el se trezi n aceeai clipa n care Monica
rspunse.
- Eti treaz? ntreb ea ncet.
-Da.
- La telefon e Ed Osborne. Vrea s-i vorbeasc...
- Bine, s atepte puin.
Dup ce mbrc un halat peste pijamale, se aez la birou i ridic receptorul.
- Tweed. Ed, cu ce te pot ajuta?
- Sper c nu te-am trezit.
- Ba da. Ce s-a ntmplat?
- M gndeam c ar fi timpul s purtm o discuie. Doar noi doi. tii bodega Raging
Stag din Piccadilly?
-Da.
- Ne putem ntlni acolo astzi? La amiaz, s zicem?
- Nu-mi poi sugera despre ce e vorba?
- Prefer s nu discut asta la telefon.
- Atunci la prnz, la Raging Stag.
i relat Monici pe scurt ce discutase cu Ed. Ea ridic din sprncenele groase i
se ncrunt.
- Dup spectacolul pe care 1-a dat aici credeam c nu mai vrei s asiti la un
supliment.
- Americanii snt cam impertineni. Nu asta m ngrijoreaz, ns cu ct pot afl mai
multe n legtur cu ce au de gnd, cu att mai bine. Am senzaia c sntem cam
presai de timp.
- i dai seama c manifest mare interes fa de noi? n seara asta Bob ia masa
cu Sharon Mandeville la Santorini's. Iar Marler o s ias cu Denise Chatel.
CONSPIRAIA 137
- La asta m-am gndit i eu. Ca s nu uit, te rog s faci rezervri pentru ase
persoane la un zbor de diminea cu Swissair spre Basel. Eu, Paula, Newman,
Marler, Harry Butler i Pete Nield. Nu snt sigur cnd vom pleca, dar va fi, probabil, pe
neateptate. Aadar, faci rezervri n fiecare zi, apoi le anulezi i imediat procedezi la
fel pentru urmtoarea zi. Keith Kent, cel care cerceteaz traseul banilor, mi-a
telefonat i mi-a spus c la Ziircher Kredit Bank s-a deschis recent un cont n valoare
de milioane de dolari, ceea ce confirm spusele lui Schwartz. M-ntreb cu ce scop.
- Cine tie? Milioane de dolari?! E vorba de o sum uria. Dar n ce-1 privete pe
Osbome, am ndoieli c vei afla ceva de la el.
- S-ar putea s-i scape ceva. A, i la o ora omeneasc, s-mi faci legtura cu
Rene Lasale, eful de la Direction de la Sur- veillance du Territoire, contraspionajul
francez din Paris.
- Se face.
- Ai reuit s-1 identifici pe Charlie?
- Nu. Dup cum i-am mai spus, e greu, dar sap n continuare.
Telefonul sun din nou. Monica fcu o mutr acr i
rspunse. Expresia de nemulumire se adnci.
- Acum l avem la telefon pe Roy Buchanan, Zice c e urgent. La ora asta!
- F-mi legtura.
- tiu c lucrezi toat noaptea, ncepu Buchanan.
- Uneori mai ncerc s i prind cteva ore de somn.
- Regret. S-a ntmplat ceva. Pot veni s discutm acum? Cred c-ai vrea s afli i
tu vestea, l ademeni Buchanan.
- N-ar putea atepta pn dimineaa?
- Presupun c da. Cnd i suride?
- La 8.00. Pari ngrijorat. Mai ateapt puin i o s ai destule motive ca s te agii.
Mai precis, dac se verific lucrurile pe care le tiu.
138 Colin Forbes
- i-aa am destule dosare pe birou, i-o tie Buchanan.
- F rost de unul mai mare. La revedere...
- Iar tu ai face bine s te duci n biroul alturat s dormi cteva ore, i spuse Tweed
Monici.
- Bun sfat. Vorbeti de parc te-ai atepta la o furtun.
- Un uragan de for maxim.
Tweed dormi doar dou ore. Se trezi, cu simurile n alert, cnd cineva deschise
ua biroului su. Strecur mna dreapt sub pem i prinse ntre degete patul
pistolului automat Walther de 7,65 mm. Situaia se agravase i el simise nevoia unor
msuri de protecie. Astfel, el nu prea i inea pistolul la el.
Lumina se aprinse. Rsucit pe partea dreapta, Tweed ndrept arma spre u.
Rmas n cadrul uii, Howard, directorul de la SIS, rmase ncremenit. Tweed oft.
Vri arma napoi sub pern, se ridic din pat i i lu halatul.
- mi pare ru c i-am stricat somnul, bolborosi Howard. Dar George mi-a spus c
mai eti aici.
- Snt, dup cum bine vezi. Arunc o privire la ceas. Am apucat dou ore de somn
i mi-ar fi suficient. Dar ce s-a ntm- plat de bntui pe aici? Am aflat c te-ai ntors din
vacan.
Se aez la birou, iar directorul se ls greu n fotoliul cel mai ncptor. Howard
avea un metru optzeci i opt, faa plinu, rozalie i bine brbierit, prul nspicat,
pieptnat atent. Solid, trecut de cincizeci de ani, era mbrcat impecabil cu un costum
bleumarin marca Chester Barrie, cumprat de la Harrods, cu o cma alb ca
zpada la care potrivise o cravat de la Hermes. i ls un picior peste braul
fotoliului, poziia lui preferat. I se adres lui Tweed cu voce groas:
- Nu i-a zice vacan. Abia m-am ntors de la Washington. Dup sosire, am
recuperat nesomnul de acolo ducndu-m la un hotel. Am luat un dejun matinal, apoi
am venit direct aici.
- Ce se-ntmpl la Washington? De ce-ai fost acolo?
CONSPIRAIA 139
Tweed i turn ntr-un pahar din apa pe care Monica o lsase ntr-o caraf. Sorbi
din ea n vreme ce Howard i trecu o min peste cretetul capului, un gest tipic
atunci cnd l preocupa ceva.
- Am mers acolo la invitaia mreului i influentului Jef- ferson Morgenstern, ca s
aflu c el plecase valvrtej n Anglia, nsrcinase pe civa dintre oamenii lui de la vrf
s se ocupe de mine. Am but i am mncat n cele mai luxoase restaurante. Toti cei
cu care m-am ntlnit se agitau n jurul meu de parc a fi fost cea mai important
persoan din lume. N-a fost nici pe departe primirea de care ne bucurm de obicei.
Toate astea m-au pus pe gnduri. Voiau ceva, ns niciodat n-au spus ce anume.
Dincolo de aceast primire frumoas am depistat o ncordare. Ceea ce se-ntmpl
nu-mi miroase a bine.
Tweed rmase surprins. De obicei, nfumuratul Howard nu pricepea ce se
petrece. Uneori ns, avea intuiii sclipitoare. Tweed mai lu o gur de ap nainte de
a ncepe prezentarea situaiei.
- Mai curind ceea ce se ntmpl aici nu pare a fi n ordine. Am multe s-i spun...
Lui Tweed nu-i sttea n obicei s-i raporteze totul lui Howard. De ast dat nu
mai respecta regula. Ar fi bine ca i altcineva s cunoasc problemele n caz c eu nu
scap cu via, gndi el. Howard l ascult cu mare atenie. Ba chiar i mut piciorul de
pe braul fotoliului, aplecndu-se, ca s fie mai aproape de Tweed.
- Prin urmare, acum tii cum s-au desfurat toate evenimentele, ncheie Tweed.
Cei de la Washington nu i-au spus nimic?
- O ineau una i bun cu necesitatea unor relaii speciale ntre Marea Britanie i
America i cu modul n care se prezint situaia mondial. De fiecare dat cind i
rugam s clarifice lucrurile, schimbau subiectul.
140 Colin Forbes
- Interesant. Altceva?
- M tot ntrebau dac tiu unde ar putea fi Cord Dillon. Mi-au spus c fusese
destituit pentru deturnare de fonduri.
- Baliverne.
- Aa am socotit i eu. Chiar dac a fi tiut c e aici, tot nu le-a fi spus. Ai afirmat
c oamenii notri importani snt la buncr. Acum neleg de ce ai creat locul acela.
- Nu toi oamenii-cheie, ci suficieni ca s transforme locul acela ntr-un cartier
general funcional necunoscut de nimeni.
- Cum e acest Ed Osborne cu care o s iei masa? se interes Howard.
- Muli americani l-ar descrie cu mndrie drept un tip dur.
- Nu-mi place descrierea asta. Tweed, i mulumesc pentru sinceritate. Pesemne
c acum vrei s faci un du i s te mbraci.
- Da. Dar vreau s-i mai spun ceva nainte de a pleca. Am dat o fug i am
discutat cu noul prim-ministru la locuina sa din Downing Street. Din fericire, l cunosc
de pe vremea cnd era doar membru al cabinetului. Abordeaz situaia actual cu
mult precauie.
- Nu la fel gndeti i tu? l ntreb Howard.
- I-am fcut cteva recomandri. Se pare c Morgenstem insist s fie primit de
urgen. Primul-ministru 1-a evitat pn acum, declarnd c-1 va primi imediat ce-i va
gsi timp, dar deocamdat trebuie s se adapteze la noua funcie.
- Interesant, dup cum spuneai i tu adineaori. Cred c o s te las s continui
ce-ai nceput. Dac ai nevoie de ajutorul meu, tii unde m poi gsi. Ai grij!
Replica aceasta constitui o nou surpriz pentru Tweed. Nu-1 mai vzuse
niciodat pe Howard att de sritor. Cnd reveni n birou, mbrcat ca de obicei,
Monica se afla deja la birou i vorbea la telefon. Dup ce termin, privi spre Tweed.
- L-a putea gsi pe Ren Lasalle de la Paris. Din cite in minte, vine devreme la
birou.
CONSPIRAIA 141
-ncearc...
- Ren, hooman btrn, care-i viaa ta?
- Tweed, viaa mea e un adevrat iad. Chiar aveam de gnd s-i telefonez. De
data asta ce doreti? ntreb francezul ntr-o englez perfect.
- ncerc s obin informaii despre un francez pe nume Chatel. Nu-i tiu numele
mic. A fost cstorit cu o americanc i are o fiic, Denise. Ai votri l-au trimis Ia
Washington ca diplomat, se pare. A murit ntr-un accident rutier, mpreun cu soia,
acum aproximativ un an.
- Linia asta e protejat?
- Recent, intrnd n birou, l-am gsit pe Harry Butler. Tocmai verificase telefoanele.
Nu sntem ascultai.
- Bine. Fiindc ceea ce-i voi spune e strict secret. Jean Chatel a fost trimis la
Washington ca ataat la Ambasada Franei. n realitate, era cadru al Serviciului
Secret. Noi aflaserm nite zvonuri c americanii plnuiau organizarea unei
operaiuni de anvergur n Europa. Jean a fost trimis s afle despre ce e vorba. Aa
cum ai spus i tu, a murit nainte de a apuca s ne transmit ce descoperise.
- Pesemne a fost asasinat.
- Aa am bnuit i noi.
- Ne-ar fi de folos orice informaii avei despre fiica lui, Denise. Cnd i dac poi. Ia
spune, de ce doreai s m caui? ntreb Tweed.
- Prin Paris a trecut o mic armat de americani, venind direct de la Washington,
n drum spre Londra. Nu par turiti obinuii, dei asta se pretind a fi. Au cu toii
paapoarte diplomatice, dar arat a profesioniti. Unii zboar cu avionul spre
Heathrow; majoritatea vine ns cu Eurostar-ul. Cnd am prins de veste, am trimis
civa oameni la aeroport. Cei de la controlul paapoartelor le-au fcut un semn
discret oamenilor mei, care
142 Colin Forbes
i-au fotografiat n secret pe unii dintre ei. Am o colecie ntreag de fotografii.
- Le-a putea vedea i eu? Uigent. i-a fi recunosctor dac mi le-ai trimite prin
curier.
- S-a fcut. Dar ce se ntmpl? Nou nu prea ne plac americanii.
- Asta ncerc i eu s aflu. S pstrm legtura.
- Curierul va ajunge chiar azi. Ai grij, prietene...
Tweed rmase cu privirea n gol. n absena lui, Monica
luase pturile, cearceafurile, perna i patul pliant. Apoi dduse draperiile n lturi. n
deprtare, copacii din Regent's Park preau zgribulii sub rafalele reci ale vntului. Pe
strad oamenii mergeau grbii, cu capetele n pmnt. Femeile i strngeau gulerele
n jurul gtului, ncercnd s se nclzeasc.
- Monica, a vrea ca i Denise Chatel s fie inclus pe lista de profiluri. mi pare
ru c-i fac viaa mai grea. i-am dat elementele principale ale biografiei ei chiar
seara trecut, nainte de a m culca.
- Am i pus-o pe list.
- Vd c Roy Buchanan ntrzie. Nu-i st n obicei.
- Da, aa e.
- Mulumesc pentru micul dejun. Sper c Roy n-a pit nimic.
La ora 9.00, irul lung de cumprtori se ngrmdi ntr-un mare magazin
universal de pe Oxford Street. LICHIDARE DE STOC. NU PIERDEI OCAZIA. MARI
REDUCERI DE PREURI. Curnd, parterul gemea de lume. Cumprtorii se
strecurau unul pe lng altul, nfcau mrfurile, apoi formau cozi pentru a plai. Dup
aceea abia i gseau drumul spre ieire, pentru c nu mai era loc nici s arunci un
ac. Se iscar cteva certuri ntre femeile care apucaser acelai obiect i trgeau de
el, disputndu-i-1.
CONSPIRAIA 143
Bomba de mare putere explod exact la ora 9.15. nti fu o lumin orbitoare, apoi
explozia asurzitoare. Suflul exploziei spulber tejghelele. Peste tot, cioburi. Corpurile
nensufleite czur la podea. Cu sngele iroind, ngrozii i ocai, supravieuitorii
alergau ca bezmetici. Apoi urletele.
Muli dintre ei fuseser stropii cu parfum din flacoanele pulverizate i acum
duhneau. Mulimea se npusti spre ieiri, clcnd cadavrele n picioare. Urletele
sirenelor de ambulane se auzeau tot mai aproape. Urmar scene de agitaie
dement. Semnau cu imaginile filmate ntr-un rzboi de cine tie unde.
12
- Cred c ar fi bine s fac un rezumat a ceea ce s-a ntmplat pn acum, ne-ar
putea fi de ajutor ca s aezm evenimentele n ordine cronologic, dar deocamdat
orbecim, ncepu Tweed.
n biroul lui sosiser Newman i Marler, iar Monica i Paula se aflau la mesele lor
de lucru. Roy Buchanan nc nu venise i nici nu primiser vreun mesaj de la el.
Monica i servise pe toi cu cafea tare ca s nu amoreasc.
- Totul a nceput cu sosirea lui Cord Dillon, cnd Paula 1-a salvat ca prin minune
din ncercarea de asasinat. Cord, destituit, chipurile pentru deturnare de fonduri, este
la buncr. Recent, l-am angajat pe Keith Kent, expert n depistarea surselor unor
fonduri, pentru a verifica transferuri de bani din America. El mi-a telefonat din Elveia
i mi-a sugerat s m duc pn acolo. Apoi mi-a spus c de la Washington s-au
transferat sume uriae ctre Ziircher Kredit Bank din Basel. Paula, ce prere ai
despre persoanele cu care ne-am confruntat pn acum?
- Azi o se iei masa cu Ed Osbome la un bar din Piccadilly. La sugestia lui. Ai mers
s discui cu Sharon Mandeville. La invitaia ei. Bob iese ast sear cu Sharon. La
sugestia ei. Marler iese la masa cu Denise Chatel, tot n seara asta. Invitaia a fost
lansat de Marler, ns ea a acceptat fr s ezite. Toate aceste persoane snt piese
importante n cadrul ambasadei. Am impresia c ncearc s ne duc de nas,
ndrumndu-ne pe o pist greit.
CONSPIRAIA 145
- S-ar putea s ai dreptate, o aprob Tweed. Acum f-ne, pe scurt, portretele
persoanelor implicate.
- Ed Osbome e dur, inteligent i primejdios. A spune c deine o poziie
important n cadrul opoziiei. Pe Sharon nc n-am ntlnit-o. Denise Chatel pare a fi
cea mai agreabil, dar i misterioas, astfel c, date fiind prea multe elemente necu-
noscute, ar trebui supravegheat. i Sir Guy Strangeways pare un tip inteligent, ns
face un joc straniu. E un mare semn de ntrebare. Basil Windermere - un deeu
uman. Acelai lucra e valabil i pentra Rupert Strangeways, un pierde-var de doi
bani. Sntei de acord?
- Nu ntru totul, dar continu, o ndemn Tweed.
- Jake Ronstadt. L-am vzut doar cteva clipe, la Goodfel- lows, dar cred c e
extrem de periculos. Degaj incredibil de mult energie. S-a purtat drgu atunci cnd
a vorbit cu noi, dar m-ntreb cum se poart cu subordonaii. Hank Waltz a ncercat s
m tortureze pentra a obine informaii, mai apoi m-ar fi ucis. N-o s mai insist asupra
acestui episod, dar el demonstreaz pn unde snt dispui s mearg. Apoi avem o
gloat de ucigai profesioniti cane au ptruns n ar venind prin Paris. De ce Paris?
Fiindc sperau s treac pe acolo nedepistai.
- Azi-diminea am vorbit cu Ren Lasalle, de la DST, preciz Tweed. i pe el l
ngrijoreaz prezena americanilor i-mi va trimite prin curier cteva fotografii fcute n
secret. Dup ce sosesc v-a ruga s v aruncai ochii pe ele. Aadar, ce se ntmpl?
- ncearc s-i sporeasc influena asupra Marii Britanii. Asta n cel mai bun caz.
Paula fcu o pauz.
- Probabil plnuiesc s ocupe ara. Poate credei c-am luat-o razna...
Apoi tcu, deoarece sun telefonul. Monica rspunse i imediat dup aceea i
anun c sosise inspectorul-ef Roy
146 Colin Forbes
Buchanan. Tweed i spuse Monici s-1 invite imediat n biroul su.
Toi fura surprini cnd vzur chipul sumbru al lui Buchanan. La invitaia lui
Tweed, acesta se aez, apoi accept propunerea Monici de a bea o ceac de
cafea.
- Chiar simeam nevoia, spuse el i se uit n jur. Am ncredere n toi cei prezeni,
de aceea voi vorbi fr s v ascund nimic. N-ai auzit tirile?
- Ce tiri? se mir Tweed. Pari doborit.
- O bomb de mare putere a explodat azi-diminea ntr-un mare magazin
universal din Oxford Street, cnd era mare aglomeraie provocat de o lichidare de
stoc. Bomba a fost plasat sub o tejghea cu parfumuri, n care se aflau multe cutii cu
stocuri vechi. De acolo vin acum. Am nchis toat artera de circulaie, de aceea am
ntrziat. A fost groaznic.
- Atacul a fost revendicat de vreo grupare rebel a IRA? ntreba Marler.
- Sigur nu. Echipa de artificieri a sosit rapid la faa locului. Au gsit o a dou
bomb puternic, nedetonat. Au dezamor- sat-o i au demontat-o imediat. Mi s-a
raportat c un dispozitiv electronic att de complicat nu putea fi opera IRA.
Componentele electronice sugereaz tehnologie de la Silicon Valley, SUA. Dar
nchipuii-v unde a fost plasat a doua bomb.
- Unde? nu se putu abine Tweed.
- n raionul cu mbrcminte i jucrii pentru copii. i-aa snt copii printre mori i
rnii.
- Ticloii, explod Newman.
- Cum au ptruns atentatorii n magazin? ntreb Tweed.
- Nu se tie. Personalul care a descuiat uile nu a constatat semne de forare. n
plus, indivizii au neutralizat sistemul de alarm, apoi l-au repus n funciune, ca
angajaii s nu se alerteze la deschiderea magazinului.
CONSPIRAIA 147
- Crezi c ncearc cineva s provoace panic? ntreb Tweed.
- Dac-i aa, atunci a reuit. Oxford Street s-a golit nc nainte de a lua decizia de
a bloca circulaia. Vestea s-a rspndit cu iueal fulgerului. Mulumesc, spuse el,
adresndu-se Moni- ci, care i adusese cea de-a dou ceac de cafea. A fost o atro-
citate, ncheie el.
- Ai totui vreo idee cine ar putea fi? insist Tweed.
- Nici una. nc e prematur.
- Roy, oricum doreai s discui cu mine. Despre ce anume?
- In primul rind, Tamisa a aruncat un cadavru pe un banc de noroi, la sud de East
End. Un brbat scund, solid i chel. Un anume Hank Waltz.
- Cum de tii cum l chema?
- Avea n buzunar un paaport diplomatic american.
- Informezi ambasada?
- Nu, nici nu m gndesc, spuse Buchanan vehement. i, dac v vine a crede,
am pierdut paaportul. S m ntrebe americanii, dei m ndoiesc. Apoi a aprut un
alt cadavru.
- Tot scos din Tamisa? se mir Tweed.
- Nu. Am primit un telefon anonim. Din anumite motive, am hotrt s merg
personal la faa locului. Credeam c voi vedea un alt american. L-am gsit pe nite
trepte n apropiere de Regent Street. Acesta fusese mpucat n cap cu o puc.
- L-ai identificat?
- Da. Avea asupra lui un paaport pe numele de Kurt Schwartz.
- Deci a fost asasinat?
- Fr ndoial. Cu un singur glon. Oare de ce m-am gndit imediat la Fantoma?
- Poate fiindc primul-ministru, Keller din Germania i ministrul francez au murit n
acelai fel. Ceva martori?
148 Colin Forbes
- Am pus echipa care m nsoea s verifice n fiecare cas din zon i s
trezeasc locatarii. Unul dintre ei a fost Basil Windermere. tim c triete de pe
umi femeilor bogate.
- i ce-a declarat acest Basil?
- A zis c l trezise un pocnet slab! i-a nchipuit c e vreo main care d rateuri,
aa c s-a culcat la loc. Habar n-avea ce or era cnd s-a auzit zgomotul.
- Doimea singur? interveni Marler.
-Da.
- L-ai gsit n pijamale? insist Marler.
- Da. Dar de ce va intereseaz att de mult Windermere?
- S spunem c am un talent nativ de detectiv.
- neleg.
Buchanan mai lu o nghiitur de cafea i zise:
- De obicei nu prea-i auzeam glasul.
- Mai am o ntrebare, Roy, interveni Tweed, pentni a-1 face pe poliist s uite de
Windermere. Chryslerul din garajul lui Strangeways, la Parham. Ai reuit s verifici
maina?
- Da. Am trimis o echip la Irongates. Au avut mandat de percheziie, dar s-au
purtat foarte prevenitor. Porile de intrare erau ncuiate. n cas, nici o lumin, dei
era aproape ntuneric, de parc ar fi fost noapte. Au escaladat un zid lateral. Un
lctu a descuiat lactul de la uile garajului. Nici urm de Chrysler.
- L-au scos la vreme.
- Aa s-ar prea.
Buchanan scoase din buzunar o foaie mpturit i i-o ntinse lui Tweed. Asta e
numai pentru tine.
- Recunoti vreun nume?
- Da. Doi membri ai cabinetului, civa membri marcani ai parlamentului i o serie
de cunoscui oameni de afaceri.
- Toi au fost mituii de ctre americani. Am primit sume mari n dolari prezentate n
valize diplomat. Ofierii de la Brigada Special au inut sub observaie ambasada din
Grosvenor
CONSPIRAIA 149
Square. I-au urmrit pe americanii care duceau valizele. Acetia s-au ntlnit cu
beneficiarii mitelor n localuri de mna a doua. Au but cte ceva cu ei, apoi au plecat
singuri, dup ce au lasat valizele rezemate de bar sau de piciorul mesei. Dup ieirea
lor, fiecare dintre cei de pe list a prsit localul cu valiza. Trei dintre ei le-au deschis
nainte de a iei i au scos cteva teancuri de bancnote de o sut de dolari, apoi le-au
dat drumul napoi. E vorba de mituirea unor oameni-cheie ai trii i nc pe scar
larg.
- Situaia devine tot mai periculoas.
- Ceea ce v-am spus este strict secret.
- i aa va rmne, l asigur Tweed.
n aceeai clip Howard intr precipitat n camer. Vzn- du-1 pe Buchanan, i
ceru scuze. Apoi, trdndu-i starea de agitaie, se adres imediat celorlali:
- V invit pe toi la mine n birou. La televizor e un reportaj despre o bomb plasat
ntr-un magazin din Oxford Street. Ai auzit de asta'?
Paula pomi n fruntea tuturor ctre biroul de la etaj al lui Howard. Newman i
Marler o urmau. Nefiind sigur dac Buchanan era dispus s mai piard timp, Tweed
se ntoarse ctre el.
- Cred c o s merg cu voi, spuse poliistul. Uneori, criminalii simt dorina
irezistibil de a reveni la locul faptei...
n biroul lui Howard, secretara aranjase deja scaunele, iar televizoml era deschis.
Nimeni nu se aez. Rmaser cu toii n picioare, ateptnd ncordai.
- Cum de-au trecut cei de la televiziune de cordoane? l ntreb Tweed n oapt.
- Am dat ordin s fie lsai. Cei care au comis aceast fapt i freac probabil
minile de ncntare, socotind c aa vor ngrozi populaia. Eu cred c fapta lor va
provoca doar dezaprobare general i furie. Uite c ncepe...
150 Colin Forbes
Contrar uzanelor, reportajul nu era nsoit de comentariu, amnunt care accentua
ororile comise. Camerele de televiziune oferir imagini panoramice din interiorul
magazinului. Podeaua era presrata de cioburi de sticl. Brancardierii le ajutau pe
femeile rnite i pe ctiva brbai s ias. Tejghelele i casele de marcaj erau
sfrmate. Nici o pies de mobilier nu rmsese ntreag. Mai erau cumprtori, mai
ales femei, care stteau prbuite la pmnt, ngrijii de asistente medicale i de
doctori. Un brbat i pierduse un bra. De pe rochia unei femei ntinse jos se scurgea
snge, iar ea avea faa tiat de cioburi. Camerei nu-i scpar cadavrele aruncate n
poziii bizare, dup care nfi ieirea din magazin.
Doi brancardieri duceau pe targ o femeie ntins, cu gtul bandajat, prin care
sngele rzbtuse. Ea ncerc s se ridice n capul oaselor, privind direct spre
obiectiv, fr s-i dea seama de prezena acestuia.
- Soul meu. Unde-i soul meu?
n spate, unde ea nu putea vedea, brancardierul care inea de un capt al trgii,
cltina din cap n semn de regret. Paulei i scp un oftat.
- Of, Doamne, spuse ea n surdin.
- Seamn cu un cmp de btlie, spuse Newman, adre- sndu-se lui Tweed.
Paula ddu s plece. n cadrul uii, Monica privea fix, neputnd s-i cread
ochilor. Cobor scrile, urmat de Newman, Marler, Tweed i Buchanan. nainte de a
intra n birou, poliistul l btu pe Tweed pe umr.
- Trebuie s plec. Nu s-au vzut dect oameni de pe ambulane i brancardieri.
ncearc s ii legtura cu mine.
- Lucru valabil i pentru tine...
Dup ce intr n birou, nchise ua i se aez la masa de lucru ntr-o tcere
mormntal. Monica era ocat, inndu-i minile n poal. Paula i msur colegii,
fr nici o vorb.
CONSPIRAIA 151
Marler, rezemat de perete, se pregtea s-i aprind o igar, dar socoti c e mai
bine s renune.
Tweed se aplec n fa peste birou. Rmaser toi cu privirile aintite asupra lui,
tiind c avea s spun ceva foarte important. Cnd li se adres, glasul lui rmase
calm i hotrit. - Vom folosi mijloace orict de crude pentru a-i nfrnge.
11
Departamentul Executiv de Aciune se ntrunise din nou n sala de consiliu a
ambasadei. Stnd n capul mesei, Jake amesteca pachetul de cri. nainte de a
spune ceva i ls s atepte ndelung. Pe ferestre se vedeau crengile copacilor din
pia cutremurndu-se n btaia nemiloas a vntului ce se nteise n dimineaa trzie.
- Cred c s-ar cuveni s le adresez felicitri doar pe jumtate lui Vemon i Brad.
- De ce numai att? ntreb indignat Vemon, individul slab i cu faa osoas.
- Fiindc a doua bomb nu a explodat. Sigur ai ncurcat firele la ceas. Dac i a
doua era detonat, jumtate din lumea aflat n magazin ar fi murit. Ar fi fost de-a
dreptul senzaional.
Feele celor din jurul mesei se mohorir. Ca de obicei, Jake Ronstadt era ntr-o
dispoziie proast. Brad, brbatul scund, cu dini ca de rechin, ndrzni s deschid
gura.
- Care e urmtoarea int? Acum, c am pornit, ar trebui s mergem nainte, s
bgm groaza n englezi.
- Poate c-ar trebui s-i ii gura. M-am cam sturat de ntreruperi. n orice caz,
urmtoarea lovitur n-o vor da Vemon i Brad. V-am dat fiecruia dintre voi cte o list
cu subiecii. S ridice mina cei care i-au aruncat ochii pe ele.
Opt oameni ridicar minile n aer. Rmaser cu ele astfel pn cnd Jake le fcu
semn s le lase n jos. Apoi continu s amestece crile. Vernon se ntreb dac
eful lor jucase
CONSPIRAIA 153
vreodat poker. Ar fi vrut s-1 ntrebe, dar tia c, dac ar face-o, se putea trezi cu un
pumn n plin figur.
Leo, care avea capul rotund ca o bil, mpucase cndva un sugar n ceaf. Dup
aceea se dusese ntr-un bar c s bea cteva paharele. i tia mai puin de fric lui
Jack dect ceilali.
- Nu l-am vzut pe Ed Osbome la nici una dintre aceste ntlniri.
Rondstadt se i vzu ridicndu-se, dnd ocol mesei pentru a mtura podeaua cu
Leo. tia ns c Bil gndea mai independent i c urmrea s-i ia locul. De aceea
hotr c e mai nelept s atepte o ocazie prielnic pentru a-1 umili.
- Ed e un tip foarte ocupat. i fiindc veni vorba, i eu am o mulime de treburi.
Aadar, ideea de a continua cu atentatele e o tmpenie. Londra va geme de poliiti n
cutarea unui indiciu, verificnd toi informatorii din lumea interlop. Snt convins c
Charlie m va aproba.
Se ridic, etalndu-i haina de piele i pantalonii din acelai material. Dei nu era
foarte nalt, i domina pe membrii echipei prin constituia solid, capul mare,
personalitatea i expresia feei.
- Plecai dracului de aici! spuse el n ncheiere i iei.
n jurul prnzului, cu excepia Monici i a Paulei, toat lumea plecase de la Park
Crescent. Paula hotrise s se lipseasc de masa de prnz. Dup ce vzuse scenele
transmise la emisiunea de tiri nu se mai simea n stare s mnnce nimic. Telefonul
sun, Monica schimb cteva cuvinte cu cineva, apoi i spuse Paulei n grab:
- E doamna Carson, de la buncr. Are necazuri cu Cord Dillon. Vrei s stai de
vorb cu ea?
- Da... Paula la telefon, doamna Carson. Ce necazuri avei?
- Dillon este nelinitit, se simte claustrat. A spus chiar c va veni la Londra.
154 Colin Forbes
- l poi liniti pn ajung acolo?
Luase hotrrea pe moment.
- Ai vzut tirile la TV? Sau le-ai auzit la radio?
- Nu. Lui Dillon nu-i place s urmreasc tirile. Nici mie nu-mi place. De ce
m-ntrebi?
- Cord are nevoie de cineva cu care s vorbeasc, eu aa cred. Spune-i c vin
astzi i voi ajunge probabil spre dup-amia- z. i uitai-v amndoi la urmtoarele
emisiuni de tiri de la TV. V rog, e important.
- O s m ocup de asta. Atept cu nerbdare s te vd. La Romney Marsh e tare
linite.
- Monica, spuse Paula, n timp ce-i aduna paltonul cptuit cu blan i mnuile
de conducere, ia legtura cu Pete Nield. Spune-i c m-ntorc disear, la vreme ca s
merg cu el la Santorini's.
- Pi, acolo iau masa Newman i Sharon Mandeville.
- tiu. Pe Denise Chatel am avut prilejul s o vd pentru a-mi forma o prere. Dar
n-am vzut-o deloc pe Sharon. N-o s dau buzna peste Bob, ns o pot studia pe
frumoasa Sharon de la distan. Spune-i lui Tweed c am dat o fug pn la buncr
s-1 mai linitesc pe Cord Dillon. Pe curnd...
Ceva mai trziu, cnd intr n comitatul Kent, Paula lu rapid o hotrre. Parham i
era n drum. Putea trece pe la Irongates - cu sperana de a sta de vorb cu Sir Guy
Strangeways. Cnd vizitase castelul acela, abia de schimbase cteva cuvinte cu
magnatul afacerilor imobiliare.
- Poftim, draga mea. Abia atept s te vd.
Paula rmase cu privirea fixat asupra interfonului de la poarta Irongates.
Strangeways prea foarte bine dispus, n vdit contrast cu purtarea lui din cursul
vizitei precedente, cnd se rstise la vizitatori tot prin interfon. Cnd parc n apropiere
de
CONSPIRAIA 155
teras, el o atepta deja. Paula arunc o ultim privire ctre porile care tocmai se
nchideau.
Pe drum se simise urmrit ns, orict se strduise, nu reuise s identifice
vehiculul. Poate fusese doar o prere, ns ea avea convingerea c cineva sttuse cu
ochii pe ea.
- Vino nuntru. Doamna Belloc a pregtit ceaiul. E cam devreme, recunosc, ns
mnnci ct poi.
n timp ce era condus prin holul larg i sumbru ctre biblioteca unde ateptase n
timpul ultimei vizite, Paula i studie gazda. n ciuda aerului afabil, depista unele
semne de ncordare. Strangeways avea pleoapele umflate, trdnd lipsa somnului.
Glasul militros i rspicat pe care l auzise nainte, dispruse. Acum vorbea ncet i
domol. Purta o hain sport cu petice din piele la coate, o pereche de pantaloni groi
bej i pantofi maro lucrai manual. Ct doamna Belloc i turn ceaiul, o privi lung,
prsind apoi ncperea, nu spuse nimic.
- Ce prere avei de atacul cu bomb din Oxford Street?
- ngrozitor! De-a dreptul revolttor!
Vocea i tremura de indignare.
- i imaginezi, ct am fost militar, pe cmpul de lupt am vzut destule. Dar nu m
atingeau. Nu-i faci meseria dac te lai dobort, dar scene ca acelea de la TV snt
oribile.
- Cine credei c se face vinovat? Vreo faciune a IRA?
- Snt att de multe..., spuse, apoi fcu o pauz. Iar n lume exist nenumrate
organizaii teroriste. Ar putea fi oricare dintre ele.
Paula simi c omul nu prea agrea subiectul. El i bu ceaiul i lu o prjitur, iar
ea mnc pe sturate.
- Mai e ceva care m frmnt, ncepu el. Rupert. Mare dezamgire biatul sta.
tiu c alearg dup orice femeie frumoas pe care-i cad ochii. Asta nu m
deranjeaz. S-a maturizat trziu. E vorba de patima jocurilor de noroc.
- Pentru unii e o adevrata boal.
156 Colin Forbes
- Eu n-am de gnd s pltesc pentru dependena lui nenorocit! explod el.
Iart-m. Am ridicat glasul. i-am vorbit urit. Nu se face n prezena unei doamne. n
privina asta eu snt de mod veche.
- Apreciez asta.
- Am primit un telefon de la un cazino din Campione. E o enclav italian din
Elveia.
- tiu. Ajungi acolo lund un vapor cu aburi de la Lugano.
- Ei bine, m-a cutat un tip din Campione, cerindu-mi s achit datoria lui Rupert. O
sut de mii de lire! I-am spus s-i vad de treab, dar el a insistat c Rupert i
dduse numrul meu de telefon. Eu nu dau nici un bnu. Mi-a putea permite, dar
Rupert trebuie s-i rezolve singur problemele. Aa i-am i spus nainte de a pleca de
acas. M-a fcut zgrcit. Ceva mai trziu l-am sunat la Londra, unde are un
apartament, ca s-i fac scandal. Nu mi-a rspuns nimeni.
- Cred c-i foarte suprtor.
- Iart-m, nu te-am invitat nuntru ca s m plng de micile mele probleme.
Mnnc!
- Avei multe proprieti imobiliare n Statele Unite. V mai ntoarcei acolo?
- Vnd totul, nici nu vreau s mai aud de America.
- nseamn c sntei foarte ocupat. Cred c ar fi cazul s plec. De fapt, eu
mergeam n alt parte, dar am trecut pe la dumneavoastr pentru c mi-era n drum.
Mulumesc pentru ceai i pentru companie, desigur. Mi-a fcut o real plcere.
- Ce frumos din partea ta! O s te conduc la main.
Paula se aplec s-i aranjeze mai bine pantoful din
piciorul drept. O deranja puin i senzaia de disconfort se putea amplifica, mai ales
c era piciorul pe care l folosea la frn i acceleraie. Strangeways o ajut s
mbrace paltonul i apoi traversar holul. Deschise ua grea i rmaser n cadrul ei.
CONSPIRAIA 157
Paula se mai aplec o dat s-i aranjeze pantoful. Cnd fcu asta, se auzi un
pocnet.
Glonul se izbi de uorul uii n dreptul creia sttuse cu o clip mai devreme, apoi
rico dincolo de aleea pentru maini. Strangeways, o trase pe Paula nuntru, dup
care nchise ua trintind-o cu piciorul.
- Ateapt aici, se rsti el, scond nite chei din buzunar. M duc la camera
armelor. Am vzut flama de la gura evii. A venit de pe acoperiul casei de peste
drum.
Paula respir adine de cteva ori. Strangeways reveni aproape imediat cu o puc
n min. n ochi i se citea furia, dar purtarea i rmase calm i controlat. Cnd se
pregti s deschid din nou ua, Paula i spuse:
- Nu va suprai, a dori s dau un telefon.
- Nici o problem. n bibliotec. Te-atept aici.
Imediat ce intr n camer, Paula scoase un carnet n care i notase anumite
numere de telefon pe care le obinuse de la Monica. Unul dintre ele era cel al lui Basil
Windermere. Tast cifrele i atept. Auzi limpede vocea stilat nregistrat pe robot:
- L-ai apelat pe Basil. Din ntmplare, n aceste momente snt foarte ocupat. mi
pare ru c nu v pot rspunde personal. V rog s v lsai numele i numrul de
telefon. Voi fi nentat s v sun ct de curnd posibil. La revedere.
Deci Windermere nu era n apartamentul su. Paula nchise i reveni n hol.
Strangeways i porunci pe un ton ce nu admitea replic:
- Rmi n hol i nu te expune! Eu m duc afar s fac cercetri.
Deschise ua i iei hotrit afar. Cnd ajunse la alee, merse de-a lungul ei de
parc ar fi condus o divizie n lupt. inea arma ridicat cu eava intit spre
acoperiul plat al casei de peste drum, care se vedea peste coama zidurilor propriului
palat. Dup ce parcurse civa metri pe alee, strig peste umr:
158 Colin Forbes
- Urc n main ct poi de repede! Dar, mai nti, apas butonul rou de lng
u. S iei din curte n mare vitez. Piaa nu e niciodat circulat. mi pare ru de tot
ce s-a ntmplat. Mic-te...
Paula fcu ntocmai, apsnd butonul de pe tabloul de comenzi automate.
Deschiznd rapid ua mainii, se arunca nuntru, apoi o nchise imediat, trntind-o.
Dup ce apsase pe butonul rou, uile ncepuser s se deschid. Strangeways se
trase deoparte, continund s in puca n sus i s verifice acoperiurile din jur.
Paula aps puternic pe pedala de acceleraie i pneurile zvrlir n urm pietri de
pe alee. Apoi ajunse n prima pia pustie, ptrunse n cea ce-a doua pia mai mare,
goal i aceasta.
ncetini pentru a se orienta prin sat. Imediat ce iei din el, goni ct putu de tare. Se
afla la mare deprtare de sat cnd reduse din vitez, privind mereu n oglinda
retrovizoare. Nici urm de alt vehicul. ns fusese urmrit de la Londra pn la
Strangeways.
Dup ce trecu de Ashford i intr pe un drum naional, plafonul de nori grei cobor
tot mai mult. Alctuind un strat compact i cenuiu, norii aduseser ntunericul mai
devreme, astfel c Paula trebui s aprind farurile. nc rula pe dmmul aproape
pustiu cnd auzi zgomotul ndeprtat fcut de un elicopter care se apropia.
Cnd arunc o privire spre apus, l zri la peste un kilometru deprtare i se
ncrunt. Un Sikorski. Nu reui s disting nici un semn de identificare pe fuselaj. Se
ndrepta direct spre ea. ncepu s se frmnte. Dac i continua dmmul, ar fi
nsemnat s ndrume aparatul spre buncr.
Spre stnga ei, la distan mare pe cmp, vzu un tractor nivelnd artura. O clip
dup aceea, chiar lng drum, zri o magazie veche, ale crei ui stteau larg
deschise; pesemne locul
1
CONSPIRAIA 159
din care ieise tractorul, socoti ea. Privi din nou spre elicopter. Tocmai dispruse
ntr-un nor rzle. Reacion imediat.
ncetinind, trase de volan i intr n magazia ncptoare. Nrile i se umplur
imediat de aroma paielor aflate pe podea. Opri motorul i se uit napoi spre intrare.
Era bine adpostit n acel loc, astfel c, din aer, nu avea cum s fie zrit. Apoi auzi
btaia ritmic a motorului, semn c elicopterul zbura mult mai jos.
i aprinse o igar, lucru rar. Nici un firicel de fum nu avea cum s ias din
magazie. Acum elicopterul se rotea. La un moment dat, zgomotul pru s se aud
exact de deasupra capului. De asta dat nu mai avea nici o ndoial c echipajul o
cuta pe ea.
Frumoase zile am trit n ultima vreme, i zise ea. nti lupta de pe Eagle Street.
Iar astzi cineva ncearc s m ucid la Iron- gates. N-am nici un dubiu c intaul a
fost Fantoma - dar fr nici un motiv clar, dobitocul! Acum poi rmne acolo, n frig.
Aparatul se ndeprt mai curnd dect se ateptase, iar zgomotul motorului se
stinse treptat. Rmase totui pe loc. Putea fi o stratagem; indivizii se puteau
ntoarce foarte repede. Dup zece minute socoti c urmritorii plecaser.
Dup ce iei de pe soseaua principal i fcu la stnga, unde o plcua anuna
numele localitii Ivychurch, urm traseul complicat i sinuos al drumurilor de ar.
tia pe unde s mearg, deoarece Tweed o dusese cu maina pn la buncr de pe
vremea cnd nc era n construcie. nainte de a ajunge la poarta automat despre
care tia c va fi deschis de doamna Carson, trase pe stnga i opri motorul.
Trase cu urechea, ncercnd s depisteze zgomotul elicopterului. Nu auzi nimic, n
schimb avu senzaia c linitea apstoare coboar asupra ei. De fiecare parte a
drumului se ntindea o cmpie nesfirit, neteda ca n palm. Nu se vedea nici un
deal, nici un arbore. Nici un semn c acolo ar fi trit cineva.
160 Colin Forbes
Gardurile vii desfrunzite ce mrgineau drumul rmseser o ncilceal de rmurele
dezgolite i epi ascuii, amintindu-i de srma ghimpat. Nici un ciripit de psrele.
Simi c o ia cu frig. Parc a fl n Deertul Gobi, gndi ea. Probabil c aceasta era
una dintre cele mai pustii zone din Anglia. Eu, la Romney Marsh? Nu-s fcut pentru
asta.
Pomi motorul i rul mai departe. Cnd se apropie de poart, o vzu
deschizndu-se. Pesemne c doamna Carson se folosise de binoclu i o vzuse
venind.
- Bun venit n paradis, o ntmpin doamna Carson dup ce parcase n curtea
interioar i coborse.
- Dup mine, ar merita un alt nume. Nu neleg cum de supori s locuieti aici.
- Citesc mult, draga mea. Hai, vino nuntru. Cord e complet schimbat...
- Bun, Paula. M bucur s te vd.
Frecndu-i minile, Dillon se ridic de lng focul care ardea viu. Aerul de afar
era rece ca gheaa, ns n camera era att de cald nct Paula i scoase imediat
paltonul i mnuile. Dillon prea ntruchiparea nelinitii i avea o expresie mohorit.
Purta un pulover pe gt i pantaloni uzai din material reiat, haine pe care i le dduse
doamna Carson; i ar fi putut trece drept un lucrtor de la ferm.
- Cum i merge? l ntreb ea cnd el i lu mna dreapt ntre palme.
- M simt ca turbat. Eu i doamna am urmrit tirile la TV. Un ef de la Serviciul
Explozibili a declarat c atentatul sigur nu a fost comis de IRA. A fcut referire la un
declanator electronic foarte complicat cum nu a mai vzut pn acum. Supertehnic.
Silicon Valley.
- Ce vrei s spui?
CONSPIRAIA 161
- Cu puin timp nainte de a fi silit s fug pentru a rmne n via, am surprins o
discuie ntre doi oameni de tiin de la Silicon Valley i un tip nou, un anume Jake
Ronstadt. Vorbeau despre un nou dispozitiv pe care-1 perfecionaser - un declan-
ator electronic pentru bombele cu aciune ntrziat.
- Crezi c asta are vreo legtur cu ceea ce ai auzit la TV?
- Absolut sigur! Mi-e groaz cnd m gndesc c oamenii mei se fac rspunztori
de masacrul din Oxford Street. Dac a pune mna pe ei i-a pune la zid i i-a
mpuca eu nsumi, unul cte unul.
- Cine e acest Jake Ronstadt despre care ai adus vorba? ntreb ea precaut.
- Unul dintre oamenii intrai recent n CIA. A trecut toate testele grele. Cu excepia
unuia. Psihiatrul care 1-a examinat a scris n raport c e instabil din punct de vedere
psihologic." Asta ar fi trebuit s-1 in departe de agenie. Dar nu s-a ntmplat aa.
- N-ai vrea s mai stai aici o vreme? Tweed ar fi mult mai linitit dac ai face-o.
- Sigur, rmn. Cred c Tweed are destule pe cap i fr s fie ngrijorat tiindu-m
expus. N-a spus-o, dar sigur se teme pentru mine. E o atitudine foarte omenoas,
recunosc.
Paula rmase la cafea cu Dillon, sporovind ct putu mai degajat. Aprecie faptul
c el nu ncerc n nici un fel s afle informaii de la ea n legtur cu ceea ce se
ntmpla. Apoi Paula spuse c trebuia s revin la Londra.
- Locul acesta seamn cu o fortrea, zise americanul n timp ce o conducea
spre u. Tweed i, cred eu, Newman i Marler tiu s-i fac meseria. Mijloacele de
aprare din jurul perimetrului snt de-a dreptul diabolice.
Paula nu mai avu timp s-1 ntrebe la ce se referea. n timp ce rula pe osea, cu
sistemul de nclzire reglat la maximum, i ddu seama c prin minte i treceau tot
felul de gnduri,
162 Colin Forbes
rminnd ins concentrat ca s depisteze elicopterul, n caz c acesta ar fi reaprut.
i aminti de noul dispozitiv de detonare despre care Dillon auzise vorbindu-se la
Langley. Pn n acel moment, nu-i venise a crede c un astfel de atac putea fi orga-
nizat de Washington.
i reaminti, de asemenea, ce spusese Dillon despre Ron- stadt. Aa cum ar fi
afirmat Tweed, piesele-cheie ale jocului ncepeau s se mbine. ns cnd ajunse la
Park Crescent descoperi c nu era pregtit pentru o asemenea surpriz: persoana
despre care credea c e cea mai rezistent din lume se afla ntr-o stare de semioc.
11
- Scrisoare de la un mort.
Imediat ce intr n biroul lui Tweed, Paula simi c atmosfera era stranie. Newman
sttea eapn pe scaun. Marler, rmsese lng perete, fr obinuita igaret n
colul gurii. Faa Monici prea ngheat. Tweed era la birou, cu minile mpreunate
pe tblie, cu o expresie neutr pe chip. Nimeni nu-i adres nici un cuvnt Paulei, cu
excepia celor cinci cuvinte rostite de Marler la intrarea ei.
Travers ncet ncperea spre ea. Faa lui avea o paloare pmntie. i ntinse un
plic fr nici o vorb. Apoi reveni n colul lui i rmase nemicat.
n picioare i cu paltonul pe bra, Paula nu se mic din loc. Cercet plicul pe
ambele pri. Era un scris cu caractere mai puin obinuite; scrisoarea avea ca
destinatar pe domnul Marler de la General & Cumbria Assurance. Bg de seama c
fusese trimis din Londra i avea un timbru foarte comun. Cu atenie, scoase dinuntru
unica fil mpturit. Scrisul avea aceleai caractere.
Stimate domnule Marler
Foarte mare atenie la lepuri. Ttebuie s descoperi locul n care se afl mainile
de tiprit.
Al dumitale, Kurt Schwartz.
164 Colin Forbes
Privi din nou n jur i introduse scrisoarea mpturit n plic. Apoi se apropie de
Marler i i-o napoie. Lsndu-i paltonul i mnuile s cad pe birou, se ls moale
pe scaun. Rmase mut, de team s nu spun ceva nepotrivit i se simi uurat
cnd Newman rupse tcerea:
- Normal, scrisoarea asta 1-a tulburat.
Voise s spun rscolit", ns considera c pe Marler nu-1 va ncnta formularea.
Continu:
- La fel ca pe mine. Marler l cunoate pe Kurt de mult vreme. Erau prieteni i
aveau deplin ncredere unul n cellalt.
- nc un glon pentru Fantoma, zise Marler cu aceeai voce monoton cu care
rostise cuvintele auzite de Paula cnd intrase.
- Amndoi ne simim cumplit c a trebuit s-1 abandonm rezemat de treptele
acelea.
- Nici nu puteai proceda altfel, spuse Paula imediat. i eu snt dat peste
cap..spuse apoi.
Tcu un moment, fiindc simise un nod dureros n gt, iar ea se silea s nu se
plng.
- Era un om extrem de agreabil. Mi-a plcut din clipa cnd a intrat n apartamentul
meu. A glumit cu mine, m-a fcut s rid. A avut o soart prea crud. Chiar macabr...
Vocea i se stinse.
- E vremea s plec, anun Marler, cu glasul lui obinuit. Trebuie s fac baie ca s
art bine. Doar am ntlnire cu Denise Chatel disear. Pe curind.
Tweed atept pn ce Marler plec. Le vorbi apoi celorlali pe un ton detaat,
lsnd impresia c se relua activitatea obinuit:
- Probabil c, pn la un anumit punct, am primit informaii valoroase de la Kurt.
neleg prea bine reacia lui Marler. Kurt n-ar fi trimis scrisoarea dac ar fi fost sigur c
va supravieui ca s ne transmit personal mesajul, iar Marler i-a dat seama de asta.
CONSPIRAIA 165
- lepuri, repeta Paula, nedumerita. Se refera oare la lepurile de pe Tamisa? i
la ce maini de tiprit face aluzie?
- N-am idee, i rspunse Tweed. Dar vom nelege la vremea potrivit. Dar
spune-mi, ce-ai fcut la buncr?
- V trebui s nv cum s-mi controlez emoia.
Fcu o pauz, ntrebndu-se dac era cazul s le povesteasc despre ncercarea
de atentat a crei victim fusese, fiind aproape sigur c Tweed va sri n sus de
furie. Hotr s le prezinte toat situaia.
- In dram spre buncr m-am hotrt s trec pe la..., ncepu ea.
Tweed rmase imobil c o stan de piatr, cu privirea aintit
asupra ei, ascultnd cu atenie. Dup ce ea termin, socoti c era cu totul nepotrivit s
o admonesteze pentru faptul c i asumase un asemenea risc de una singur.
Trecuse prin destule ncercri n ultima vreme.
- Pari sigur c glonul i era destinat, observ el.
- De ce spui asta?
- Din felul n care ai descris incidentul, Sir Guy Strange- ways sttea alturi de
tine. Eti sigur c nu el era inta?
- La asta nu m-am gndit. Dac tot ai adus vorba, nu mai tiu ce s zic.
- Fantoma i-a stricat palmaresul, comenta Newman. De data asta a ratat,
indiferent cine era vizat.
- Foarte interesant faptul c Basil Windemure nu era acas cnd l-ai sunat. Asta
nseamn s fii pe faz, constat Tweed.
- Dup cum v-am spus, Cord Dillon pare mulumit c st acolo.
- Este extrem de important ce i-a spus despre noul detonator, constat Newman
pe un ton sumbru. Acum mcar tim cu cine avem de a face.
- Pn la un punct, l corect Tweed.
- Cum a decurs masa cu Ed Osborne? ntreb Paula.
166 Colin Forbes
- N-am ajuns pn acolo. Tocmai m pregteam s ies cnd am primit un telefon
de la el. Mii de scuze, chestii d-astea. Dac nu m supr, ar dori s reprogramm
ntlnirea pentni ast-sear. Aceleai condiii. Ora 21.00, la Raging Bull din Piccadilly.
- Dup cte s-au ntmplat, n-ar trebui s iei cu tine o paz de corp? Doar au
ncercat s te rpeasc n afara cldirii ambasadei. A fost un lucru foarte nimerit c
Newman i ceilali erau acolo.
- Tweed ne-a dat de neles c are necazuri, explic Newman. Cnd sttea n
capul scrilor i voia s coboare, i-a trecut o palm peste cretetul capului, ca i cum
i-ar fi aranjat prul.
- Acum trebuie s v urez cele bune i s plec, spuse Tweed ridicndu-se. Vreau
s-1 informez pe Howard n legtur cu ultimele evenimente. Bob, sper s te simi
bine la cin cu Sharon. Paula, i sugerez s mergi acas mai devreme, l iei pe Pete
Nield s te nsoeasc pn acolo i s verifice zona. Apoi i faci ceva simplu de
mncare i te culci la o or rezonabil.
Paula ddu din cap, fr a comenta. Nu voia s aduc vorba de intenia ei de a
lua masa cu Pete la Santorini's, pentru a vedea ce se ntmpl la masa lui Bob. Se
putea ntmpla c Tweed s nu fie tocmai ncntat de ideea c ea s o verifice pe
Sharon de la distan. Monica atept pn dup plecare lui Tweed i Newman,
ultimul mergnd acas pentru a se pregti de ieirea la restaurant.
- Nu-i face griji n privina lui Tweed, o asigur Monica pe Paula. Am aranjat cu
Harry Butler s-i pun cel mai bun costum i s mearg n secret la Raging Stag
pentru a fi cu ochii pe el.
Noul restaurant Santorini's era luxos mpodobit i, n plus, o poriune a lui se
prelungea pn deasupra fluviului. La ora aceea fremta de agitaie. Avndu-1 alturi
pe Newman, Sharon rspunse efului de sal care se apropiase imediat ce intraser.
CONSPIRAIA 167
- Sharon Mandeville. Am rezervat o mas de unde se poate vedea fluviul.
- Bun seara. Da, s-a fcut rezervarea. Cea mai buna mas, desigur.
Sharon purta o rochie mulat pe corp, croita simplu, de culoare mov, care trebuie
s fi costat o avere, i pantofi elegani. Prul blond i cdea n valuri pn aproape de
umeri. Dup ce pomi naintea lui Newman, muli brbai ntoarser capul dup ea,
spre distracia sau spre iritarea femeilor care i nsoeau. E, fr ndoial, cea mai
strlucitoare apariie feminin din restaurant, gndi Newman. i concurente erau din
belug.
Masa lor era aezat n imediata apropiere a unei ferestre pe care se vedea
fluviul. Sharon se aez i l privi pe Newman cu ochii ei verzi i hipnotizani. Prea
netulburat de agitaia pe care o stmise la alte mese.
- Bob, sper c i place, spuse ea cu glas catifelat.
- E perfect. Trebuie s ai un dar deosebit al convingerii dac ai obinut aceast
mas.
- Nu tocmai. M-am folosit de numele ambasadorului. Nu vreau s devin prea
cunoscut. Uite c-a venit chelnerul. S comandm aperitivele.
Era foarte calm, aproape timid, fcnd micri stpnite ce trdau o inut
demn. l privi pe Bob n ochi, fr a fi n nici un fel agresiv sau cochet. Cnd sosir
aperitivele, ciocnir paharele.
- Pentru o sear de care s ne amintim, nchin Newman cu un aer expansiv.
- S bem pentru asta, l aprob ea discret.
- Cum te descurci la ambasad? Snt convins c e cu totul altfel dect la
Washington.
- Prefer Londra. Mama a fost englezoaic, aa c aici m simt ca acas.
Washingtonul mi se pare ca o groap cu uri. Am i o cas frumoas n Dorset.
168 Colin Forbes
- i totui majoritatea evenimentelor importante din viaa ta s-au petrecut n
America.
- Te referi probabil la cei patru soi ai mei. Mai bine s vedem meniul. Apropo, eti
invitatul meu.
- Ba nu, nu se poate...
- Sper c nu te superi, dar nu mai poi ntoarce lucrurile. Eu am un cont deschis
aici.
- Perfid lucrat, spuse surznd larg. Data viitoare fac eu cinste.
- Abia atept ocazia.
Le trebui ctva timp pn consultar lista lung. Newman arunc o privire pe
fereastr i vzu un lep masiv amarat peste noapte. Rmase cu ochii la el. Foarte
mare atenie la lepuri. ntr-o strfulgerare, i aduse aminte avertismentul din ultimul
mesaj al lui Kurt.
- Taie-a vrea s tiu la ce te gndeti, spuse Sharon.
- Iart-m. Jocul luminilor pe ap e fascinant.
-Vistor mai eti...
- Da... Rochia ta este superb. Movul i se potrivete perfect.
- Mulumesc.
Newman nu reui s descopere nici o inflexiune american n vocea ei. Sharon
avea o pronunie nealterat, de parc ar fi trit toat viaa numai n Anglia. Vocea ei i
aerul stpnit i se preau foarte atrgtoare. Nu trebuia s fac nici un efort pentru a
discuta cu ea. Se simea n largul lui. Iar ochii verzi erau foarte frumoi, dei ea nu-i
folosea ca pe o arm, aa cum ar fi procedat multe alte femei. Cit mncar din felurile
pregtite excelent, vorbir puin. Privind njur i admirind elegana restaurantului,
Newman constat c majoritatea persoanelor de acolo i displceau. Sharon atac
subiectul care o frmnta abia cnd ajunser la cafea:
- Sper c nu te deranjeaz, dar n seara aceasta ndeplinesc i rolul de mesager.
Mi s-a cerut s te ntreb dac n-ai fi de acord
CONSPIRAIA 169
s scrii un articol n care s sugerezi realizarea unor relaii mai strinse i speciale
ntre Marea Britanie i America.
- Pot ntreba cine i-a cerut s faci asta?
- mi pare ru, Bob, dar nu pot s-i spun. Vine de la o persoan foarte
important...
Paula i Pete Nield sosiser la Santorini's cu cteva minute naintea celor doi.
Paula se slujise de numele lui Howard pentru a cere o mas mai izolat. Membru al
ctorva cluburi, Howard putea obine rezervri la orice restaurant din Londra. Masa lor
se afla ntr-un separeu, iar Paula, dei destul de departe, vedea bine pn n
poriunea situat deasupra fluviului.
- Ce prere ai despre ea? ntreb dup ce terminar felul principal.
- Creeaz iluzia c se neleg foarte bine. Ce prere am despre Sharon? Nu snt
sigur. E mbrcat minunat. Are gust n toate privinele.
- Nu asta am vrut s aflu.
- E stpn pe sine. Se simte ca acas ntr-un asemenea loc. Are o tehnic
neobinuit de a impresiona brbaii.
- Continu.
- E rece, n aparen foarte calm. tie s asculte, iar asta atrage orice brbat.
Controleaz situaia, fr a lsa aceast impresie.
- Ce-ai vrut s spui prin n aparen"?
- M-ntreb cum e cu adevrat sub masca aceasta a stpnirii de sine. Cu toat
sinceritatea, admit c nu-s sigur.
- n legtur cu ce? Nield zmbi. Hai. Mai spune ceva.
- Snt pur i simplu intriga... Nedumerit.
- Voiai s spui intrigat, iar dup aceea ai ales alt cuvnt. Ce anume te intrig la
ea?
- Poate e vorba de puin invidie, surise Paula. E o femeie foarte frumoas.
170 Colin Forbes
- Cam enigmatic, aa cum i spui lui Tweed. Apropo, pe cuvntul meu, i tu ari
nemaipomenit.
- Mulumesc, Pete.
Paula aproape roi.
- Vrei budinc?
- M-am sturat. Cu ce-am mncat acum o s rezist cteva zile. Mai bine continu.
- M simt la fel ca tine. Fiindc veni vorba de Tweed, tiu c restaurantul Raging
Bull e deschis pn trziu. S-ar putea s mai fie acolo. Te superi dac ne bem cafeaua
acolo? Simt c ar trebui s verificm dac exist vreun ticlos n zon.
- Bun idee. O s cer nota de plat.
Aleseser un moment n care masa la care se aflau Sharon i Newman era
mascat de ali consumatori care se pregteau de plecare. Nield conduse pn n
Piccadilly, gsi probabil singurul loc liber dintr-o parcare din Mayfair i profit de
ocazie. Fcur restul drumului pe jos.
Paula i ridic mai strins gulerul paltonului n jurul gtului. Btea un vnt care
prea s fi pornit de la Polul Nord. Drumul cel mai scurt i duse pe Albemarle Street,
care era pustie la acea or. Asta i reaminti de seara n care se ciocnise de Cord
Dillon n faa hotelului Brown's i de clipa de uimire nfiorat cnd glonul pornit din
arma brbatului aflat n Cadillac lovise vitrina din spatele lor, sfrmnd-o.
Nield nu aduse vorba de acel incident, ns o lu de bra pe Paula i o fcu s
mearg mai vioi. Rrir paii cnd se apropiar de Raging Stag. Privind rapid n toate
prile, verificar din ochi toi brbaii care se aflau n zonele mai puin luminate. Piaa
Piccadilly era, de asemenea, pustie.
Cnd intrar n restaurantul ce avea i bar, Paula i roti privirea i, n mulimea de
fee, l vzu pe Tweed aezat la o
CONSPIRAIA 171
masa aflata n spate. Sttea cu spatele la ea, iar alturi de el se afla Ed Osbome.
Nield i zri aproape n acelai timp.
- Uite dou locuri libere la bar, spuse el. Le ocup eu...
Ajunse la scaune cu dou clipe naintea altor doi brbai care
prur deranjai i ncercar s le ocupe cu fora. Nield cltin din cap.
- Acolo am stat pn adineauri, spuse unul dintre brbai pe un ton btios.
- Regret, dar snt cu o doamn. Sper c nu vrei s-o facei s stea n picioare.
Paula i sri n ajutor strecurindu-se pe ling cei doi i aezndu-se pe unul dintre
scaune. Se ntoarse i i se adres celui mai puin amabil:
- V mulumesc foarte mult. Ati fost foarte drgu.
- Te-ai descurcat de minune, o felicit Nield, dup ce brbaii se ndeprtar
bombnind nemulumii. Ce vrei s bei?
- Cred c-o s rmn la vin. Un pahar de vin demisec franuzesc.
La acea or, localul era Ia fel de aglomerat ca i Santorini's. Paula constat c
ocupa o poziie ideal pentru a supraveghea masa lui Tweed: vedea totul foarte clar
reflectat n oglinda din spatele barului. i ddu jos paltonul, punndu-1 mpturit n
poal i, curind, le sosi comanda, apoi ea ncremeni cu paharul ridicat n aer.
Tweed i Osborne stteau aproape unul de cellalt. Paula avu impresia c aveau
o disput amical, fiindc Osborbe fcea gesturi largi cu braele, iar TWeed ddea
aprobator din cap. Ceea ce o fcuse s nghee era masiva valiz tip diplomat
rezemat de scaunul lui Tweed.
- S-a ntmplat ceva? o ntreb Nield.
-Nimic.
i nfur earfa n jurul capului ca s-i ascund prul. Un chelner i aduse nota
de plat lui Osbome, aezind deasupra ei
172 Colin Forbes
cartea de credit, pe care acesta o ridic rapid i o strecur n portofel. Nield se aplec
mai mult asupra barului. Purta un costum nou i i dduse seama c Paula nu voia
ca Tweed s-i zreasc. Cei doi brbai care ncercaser s ocupe aceleai scaune
stteau acum n spatele lor cu paharele n mn i discutau. Privind n oglind Paula
simi c nimeni dintre cei care plecau nu-i putea vedea. l ghici i pe Butler, ascuns
ntr-un col.
Osbome tocmai se ridic. l btu jovial pe Tweed pe umr i-i croi dram spre
ieire, prin simpla lui statur forndu-i s se dea la o parte pe toi cei care-i stteau n
cale. Nu purta nici mcar palton. Pesemne c masivitatea i permitea s reziste
frigului aproape arctic de afar, gndi Paula.
- Mai stm? ntreb Nield.
- Dac nu te deranjeaz. Doar o clip. M aflu n localul acesta abia a dou oar i
mi place animaia de aici.
Dup ce Osbome iei, Tweed mai atept la mas cteva momente. Cnd se
ridic, inea valiza diplomat n mna dreapt. Spre deosebire de Osbome, i fcu loc
prin mulime deosebit de delicat.
- Scuzai-m... Mulumesc... V rog s m iertai...
Paula simi un fior rece pe spinare cnd l vzu pe Tweed
ieind n noapte cu valiza. Nu tia c el avea aa ceva. Rmase locului cteva clipe,
apoi i termina butura.
- Pete, dac n-ai nimic mpreun, cred c mi-e de ajuns.
Inflexiunea vocii sau postura ei i atrase atenia lui Nield,
care atept pn pornir spre locul unde parcaser maina, apoi o ntreb:
- Te frmnta ceva?
- Absolut nimic. Am petrecut o noapte minunat. i snt recunosctoare, Pete...
Nield i nchipuise c o va conduce pe Paula pn la apartamentul ei din Fulham
Road. Ea l uimi cnd ajunser la main
CONSPIRAIA 173
i se nghesuira nuntru ca s scape de frig. El porni motorul i sistemul de nclzire.
- Se-nclzete imediat. Te duc acas?
- Nu, Pete. i-a rmne ndatorat dac m-ai lsa la Park Crescent. Mai am o
lucrare de terminat. O s m duc singur cu maina mea.
- Nu m pcleti! Ai nevoie de paz de corp.
- Pete! Doar nu snt un celu care trebuie dus de les, nu se putu ea stpni.
- Te preocup ceva. O grij mprtit e pe jumtate depit.
- mi pare ru, Pete. Iart-m c am luat foc. Urt din partea mea, dup seara
minunat pe care am petrecut-o mpreun. Dar vreau s trec pe la Park Crescent.
- Cum doreti. Ce-ar fi ca eu s-mi continuu drumul pn la tine, ca s verific
apartamentul i zona, bine? Inamicul tie unde locuieti.
- Ai dreptate, sigur. i rmn datoare. Uite cheile de la apartament, ca s poi intra.
- Dac nu te deranjeaz, o s stau pn ajungi tu.
- Nu m deranjeaz deloc...
Paula rmase tcut tot drumul. Era furioas pentru izbucnirea nelalocul ei; nu-i
venea n minte nimic drept scuz. Apoi, cnd ajunser la intrarea de la Park Crescent,
l srut pe obraz pe Nield i i strinse mna. n biroul Iui Tweed se vedea lumin.
- Bun seara, Paula, o ntimpin George. Domnul Tweed s-a dus s fac baie.
Monica e tot aici.
Paula urc scrile n tcere i deschise ua. Monica nu era acolo, pesemne
urcase la etaj s-i pregteasc ceva de mncare. nchise ua i rmase privind
atent n jur. Aproape trepida de emoie. Masiva valiz diplomat sttea n picioare
sub biroul lui Tweed, cu capacul dat n laturi. Rmas n picioare i fr s fac nici o
micare, Paula ncerc s ia o decizie. Niciodat nu
174 Colin Forbes
avusese obiceiul s-i bage nasul n treburile altora. Dar simea c trebuie s tie
adevrul, altfel incertitudinea avea s o tortureze necontenit.
Aplecndu-se, trase valiza spre ea. Privi nuntru i simi c-i vine ru. Era plin cu
teancuri de bancnote de cte o sut de dolari. Fiecare dintre teancuri era legat cu
band elastic. Scond unul afar, numr n mare grab. O sut de bancnote. Avnd
n vedere numrul de teancuri, n valiz se aflau zeci de mii de dolari.
Repuse valiza la loc exact, aa cum o gsise. Ameit, se ridic. Trebuia s ias
din cldire nainte de revenirea lui Tweed. n seara aceasta nu avea curajul s stea
fa n fa cu el. Cobori scrile n fug i se opri doar pentru a vorbi cu George.
- S nu spui nimnui c am trecut pe aici. Tweed tie c trebuia s m culc
devreme.
- Am neles, domnioar.
Dup ce pomi motorul, rmase nemicat n main, ateptnd s se calmeze.
Apoi conduse napoi ctre apartamentul ei, recunosctoare c traficul era ca i
inexistent, iar strzile pustii - la fel ca i sufletul ei.
15
Cam la ora la care Paula i Nield ajunseser la felul principal n restaurantul
Santorini's, Marler lua masa cu Denise Chatel la Lanesborough. Bruneta, cu prul
coafat perfect, purta un compleu cu pantaloni din mtase. Marler rmsese impre-
sionat de nfiarea ei rpitoare i i declarase acest lucru dup ce se aezaser.
- Frumos compliment. i mulumesc, spuse ea cu un zmbet cald. Mulumesc,
Alee.
Apoi el o rug s aleag vinul, iar ea se pronun pentru unul foarte bun, dar al
crui pre nu era prea piperat. Discuia se nfiripa sprinten, iar el descoperi c Denise
era tipul de femeie despre care aveai imediat plcuta senzaie c o cunoti dintot-
deauna. Ea ddu roat cu privirea prin restaurant, dup care i ndrept ochii albatri
spre ai lui.
- Minunat loc. Nici nu-i de mirare c e att de populat.
- Aici a fost un spital mare care a fost transformat n hotel. Nu mai vrei vin ?
Apoi trecur ntr-o alt ncpere pentru a-i bea cafeaua i, dup ce se aezar,
ea i ncruci picioarele inimoase.
Stnd alturi de ea, Marler se gndi s-i adreseze un compliment n legtur cu
ele, dar socoti c era prematur, avnd n vedere c abia se cunoscuser. Mai apoi, o
remarc nevinovat de-a lui strni un lan de confesiuni ale cror consecine i era
greu s le anticipeze.
176 Colin Forbes
- Mi-am amintit c ai povestit despre prinii ti: tatl francez, iar mama
americanc. O combinaie cu adevrat cosmopolit.
-Da, chiar...
Ezit.
- Aveam intenia s aduc vorba despre asta. Sper c nu vei considera acest lucru
drept o ncercare de a profita de cunotinele tale n materie n mod gratuit.
- Desigur, spuse i se aplec n fa, vdit interesat. Vreau s tiu ct mai multe
despre tine. Te ascult.
- Cnd am fost la Park Crescent am afirmat c prinii mei au murit ntr-un accident
rutier. Drama s-a petrecut dincolo de linia de demarcaie dintre state, n Virginia,
ntr-o localitate mrunt al crei nume ar trebui s-1 scriu...
- Poftim carneelul, spuse el, scondu-1 din buzunar. A vrea s cunosc toate
detaliile.
- Am telefonat erifului care se ocup de cercetri. l cheam Jim Briscoe. O s
scriu i asta. Omul a fost de acord s m ntlneasc pentru a discuta cu el. Mi s-a
prut destul de amabil, dar am simit c avea anumite reineri. Lucru ce nu se
justific. Mi-a zis c, din nefericire, accidente ca acela se petrec destul de des. L-am
ntrebat dac se produsese ntr-un loc fr vizibilitate. A negat.
- Presupun c nu ai mers pentru a vedea locul accidentului.
- Ba da. La rugmintea mea, Jim Briscoe m-a dus pn acolo. Nu se vedeau urme
de frinare n apropierea podului unde s-a ntmplat. I-am atras atenia asupra acestui
element. Omul s-a artat stnjenit din nou i a zis c, n condiii de trafic aglomerat,
oricine i-ar fi putut scoate de pe osea. Numai c drumul acela era unul foarte linitit.
Atunci mi-a venit ideea c cineva o fi ters urmele de pneuri de pe osea.
Surise cu tristee:
CONSPIRAIA 177
- O s crezi c nu snt n toate minile.
- Nu, nici gnd. Te cred. Cum ai dori s te ajut?
- Pi, Sharon mi-a spus n trecere c Tweed are o firm cu un profil special n
domeniul asigurrilor: asigur personaliti mpotriva cazurilor de rpire. Iar n caz c
acestea snt rpite, firma negociaz eliberarea. Ceea ce nseamn c avei oameni
care fac investigaii.
- Exact asta ne este ndeletnicirea.
- Ceva mai trziu am ncercat s iau din nou legtura cu eriful Briscoe. Un poliist
a crui voce n-am recunoscut-o mi-a spus c acesta se pensionase nainte de termen
cu pensie integral. Mi s-a prut ciudat - Jim Briscoe nu prea s aib mai mult de
patruzeci de ani. Am zis c doresc o investigaie fcut de ctre FBI - doar prinii
mei traversaser grania statului. Noul erif s-a dovedit nepoliticos, spunndu-mi c
dosarul fusese nchis. Apoi a adugat c puteam fi dat n judecat pentru c i fac s
piard inutil timpul.
- Ciudat, foarte ciudat. Poi s-mi descrii locul n care s-a petrecut presupusul
accident?
- Da. O autostrad care traverseaz un pod pe deasupra unei vi adnci. Cam
mpotriva voinei lui, eriful Jim Briscoe mi-a artat o fotografie a mainii n care
muriser prinii mei. Se vedea o adncitur mare n partea lateral, ca i cum un
vehicul greu intrase n ea. Iar asta se ntmplase exact n locul n care ncepea podul,
de unde au fost azvrlii direct n gol.
- E mare minune c maina nu a luat foc... Sau chiar a ars?
- Nu. Tatl meu avea reflexe bune. E limpede c a oprit motorul n momentul n
care s-au prbuit. L-am ntrebat pe Briscoe n legtur cu asta i el a confirmat c
motorul fusese oprit.
- Ai numrul actual de telefon al lui Briscoe?
- Nu. ns cel care-1 nlocuise a afirmat c locuiete n acelai ora. Numele acela
greu de pronunat pe care l-am scris
178 Colin Forbes
n carnet. Mi-am mai notat numele noului erif i numrul lui de telefon. Dar poate c
nu putei face nimic.
- Nu fii chiar att de sigur.
Lui Marler i veni o idee.
- D-mi carnetul i s-ar putea s aflu ce s-a ntmplat cu adevrat. Unele lucruri pe
care mi le-ai spus nu snt deloc normale.
- i dau prea mult btaie de cap, zise ea, napoindu-i carnetul. Am mai trecut i
adresa mea din Belgravia. Apartamentul se afl alturi de cel al lui Sharon. Mai e i
un numr de telefon pe care l am de puin timp. Nu e trecut n cartea de telefon. Am
fcut-o n mod discret. Cred c cei de la ambasad mi ascult convorbirile purtate la
telefonul care e instalat acolo nc de la sosirea mea.
Zmbi din nou.
- Serios, snt convins c m socoteti nebun.
- Dup prerea mea, cred c ai toate motivele s fii ngrijorat. S vd ce pot face.
- S discutm despre altceva. Oricum, nu cred c e un subiect prea plcut pentru
tine.
- Ca s fiu cinstit, m intrig, zise el n timp ce ea i verifica ceasul. Sper c nu
trebuie s pleci!
- Ar cam trebui. oferul limuzinei care m-a adus aici ateapt afar de cel puin
jumtate de or.
Dup ce se mbrcar, Marler o conduse la maina care atepta. nainte de a
urca, ea se ntoarse i-1 srut pe buze. Apoi i zmbi foarte cald.
- Mulumesc, a fost o sear minunat. A dori tare mult s pstrm legtura.
- Sigur.
El i ntinse o foaie pe care o rupsese dintr-un carnet i-i spuse n oapt:
CONSPIRAIA 179
- Ai acolo numrul meu de telefon. Dac snt plecat i va rspunde robotul. Spui
doar Denise i eu te voi cuta la numrul pe care mi l-ai dat pn dau de tine.
- Ai grij de tine, Alee. Trim ntr-o lume plin de primejdii.
16
Paula nu reui s doarm n acea noapte. ncerc, ns somnul nu veni. Imaginea
servietei pline cu bani i revenea cu insisten n minte. Fcu un du, dar nici asta n-o
ajut.
n timp ce-i fcea cafeaua, tiind c nu va mai reui s se odihneasc n acea
noapte, i aminti ce le spusese inspec- torul-ef Buchanan despre personaliti
importante ale Marii Britanii care fuseser mituite cu sume enorme. Metodele folosite.
Cum lucrtorii de la Brigada Antiterorist, care supravegheau ambasada, i vzuser
pe americani plecnd cu valize diplomat, i urmriser pn la localurile unde se
ntlneau cu subiecii". La drept vorbind, n episodul petrecut n barul Raging Stag,
fusese vorba de valiza pe care Osbome o rezemase de piciorul scaunului pe care
sttea Tweed.
Mintea i se nvolbura. Oare Tweed considera c nu puteau ctiga? Trecuse de
cealalt parte? Cnd i aminti toate ntm- plrile petrecute de cnd l cunotea, acest
lucni i se pru imposibil. Trebuia, mai curind, gsit o alt explicaie - dar nu reuea
s ajung att de departe.
- M nel cumplit. Nu se poate altfel, zise ea cu voce tare.
ns nu era convins. Tweed i recomandase ntotdeauna s
judece n funcie de fapte. Iar ea fusese martor la tranzacie." Iritat, goli n chiuvet
cafeaua pe jumtate but i-i fcu ceai. Pind agitat prin camera de zi, fuma una
dintre puinele igri pe care i le permitea zilnic.
- M dau btut, spuse ea din nou cu voce tare.
CONSPIRAIA 181
Sosi foarte devreme la Park Crescent i se simi uurata con- statnd c era
singur. Valiza cu bani dispruse. Pe blocnotesul de pe biroul Monici era trecut un
nume: Keith Kent. Basel.
Sttea la masa de lucru cnd ceilali sosir aproape n acelai tinip. Intrnd prima,
Monica se aez la biroul ei. Arunc o privire spre Paula.
- Ieri, n vreme ce tu erai la Romney Marsh, Keith Kent, specialistul n detectarea
fondurilor, 1-a sunat de la Basel pe Tweed. A afirmat c a ptruns n contul de la
Zrcher Kredit i c are nevoie de ajutor.
- i cum a reacionat Tweed?
- Cnd se ntoarce, ntreab-1 chiar tu.
Paula mulumi pentru recomandare. Asta i oferea prilejul de a discuta cu Tweed.
Dac ar sta fr a spune ceva, el ar fi remarcat imediat tcerea ei suspect. Apoi sosi
Newman. Era bine dispus, aproape exuberant. Zmbi larg ctre Paula.
- Grozav diminea. Nu i se pare c e o zi frumoas?
- Dimpotriv, e cumplit, i rspunse Paula. S-a fcut i mai frig dect ieri.
- Asta te ajut s gndeti mai repede, spuse el i zmbi din nou, dup care se ls
s cad pe un scaun.
Apru i Marler, mbrcat, ca de obicei, impecabil. Purta un costum nou, de
culoare gri. Fluturnd mna, i salut pe fiecare. In acel moment intr Tweed cu pai
vioi i, foarte preocupat, se aez la biroul lui i apoi privi n jur.
- Monica mi-a spus c ieri i-a telefonat Keith Kent din Basel, ncepu Paula,
afirmnd c a ptruns n contul de la Zrcher Kredit, dei nu prea mi dau seama ce
nseamn asta.
- Adevrat. Lucrurile ncep s se limpezeasc. Bob, cum te-ai descurcat cu
Sharon Mandeville?
- Bine. S tii c nu are nici urm de accent american. Mi s-a prut a fi o
englezoaic educat i rezervat.
182 Colin Forbes
Strngnd din buze, Paula rmase cu privirea aintit la el. Newman se lsase
cucerit de Sharon? Prea aproape sigur, dac judeca dup purtarea i afirmaia lui.
i ls ochii n jos nainte ca el s o priveasc direct.
- Serios? Tweed fcu o pauz nainte de a continua. Deci te nelegi bine cu ea.
Exist posibilitatea de a v rentlni?
- Sper c da. Da, a spune c snt anse mari.
- Atunci vei avea prilejul s afli de la ea ce se ntmpl. Asta n cazul c deine
informaii, lucru puin probabil.
- M-a rugat s scriu un articol. Nu-i ideea ei. Vine de la cineva de sus i n-a vrut
s-i divulge numele.
- Ce fel de articol?
- O pledoarie n favoarea unor relaii speciale, mai strnse ntre Marea Britanie i
America.
- Zu? se mir Tweed i pe chipul lui licri un zmbet fugar. Lucrurile tind s prind
contur. i ai de gnd s-1 scrii?
- nc nu m-am hotrt. Dac o fac, o s-i art mai nti ciorna, desigur.
- Uite c-am ajuns i la tine, Marler, continu Tweed. A fost plcut seara cu Denise
Chatel?
- Deosebit de plcut. A fost o ncntare. Am aflat de la ea o istorie foarte ciudat.
Snt multe de spus. E vorba despre moartea prinilor ei.
Pe msur ce povestea, Tweed l urmrea din ce n ce mai atent. Profitnd de
memoria lui foarte bun, Marler repet extrem de fidel cele spuse de Denise. Cu
toate c avea de dat cteva telefoane, Monica se opri i ea s-1 asculte. Spre finalul
relatrii, Marler fcu un gest elocvent de renunare.
- M-am gndit c omul care ar putea continua cercetrile e Cord Dillon - adic s-i
prezint cazul pentru ca, mai apoi, el s poat telefona n America. Asta dac nu
consideri c totul reprezint o risip de energie.
- Dimpotriv.
CONSPIRAIA 183
Tweed fcu din nou o pauz.
- Ce v spun acum e strict secret. Ren Lasalle de la DST mi-a declarat recent, la
rugmintea mea, c tatl Denisei a fost trimis n mod oficial ca ataat la Ambasada
Franei din Washington. n realitate, era cadru al Serviciului Secret. A ncercat s afle
detalii privind unele operaiuni importante pe care le puneau la cale cei de la
Washington. A murit, mpreuna cu soia, ntr-un accident nainte de a apuca s
raporteze ceva. Mama i tatl lui Sharon au pierit n acelai mod. Dup cum spuneam
i atunci, nu cred n coincidene.
- S-1 rog pe Cord s verifice? ntreb Marler.
- Chiar te rog. Spune-i c m intereseaz i pe mine.
Se rezem apoi se sptarul fotoliului i continu:
- Cu ani n uim, cnd eram la Scotland Yard...
- Cel mai tnar inspector de la Omucideri pe caie-1 avuseser ei pn atunci...,
continu Paula.
- Altceva voiam s spun. n mai toate cazurile de crim pe care le-am cercetat am
dat peste numele faptaului din pur ntmplare. Dar mcar recunoteam importana
indiciilor aflate ntmpltor. Marler a fcut acelai lucru acum. Consider c Denise i-a
spus ceva deosebit de semnificativ pentru situaia cu care ne confruntm.
- Nu pricep unde bai, recunoscu Marler, autoironizndu-se.
- Tot ieri am primit prin curier de la Paris fotografiile americanilor care au trecut pe
acolo nainte de a ajunge aici.
Dintr-un sertar ncuiat scoase un plic din care czur pe birou cteva fotografii de
dimensiuni mari. Le rspndi atent pe tblie.
- V rog s venii mai aproape i s spunei dac recunoatei pe cineva...
Se adunar n semicerc n spatele lui. Incntat c va avea i altceva la care s se
gndeasc, Paula studie imaginile cu mare atenie. Apoi art cu degetul.
184 Colin Forbes
- Acela e Hank Waltz, cel care a ncercat s m ucid n Eagle Street.
Tweed ntoarse fotografia pe dos. Pe dos era trecut o dat. Se uit peste umr
ctre ea.
- A sosit cu Eurostar-ul acum patru sptmni. Mai uit-te!
- Acesta e Chuck Venacki, spuse Newman. Chip plcut, tip manierat. Oficial,
ataat al ambasadei. Ca inteligen, puin peste Waltz.
- Pn acum nu l-am vzut, coment Paula.
- S-ar putea s ai prilejul. Dar atenie! o preveni Newman. E inteligent, deci mai
primejdios.
- A venit acum trei sptmni, spuse Tweed, dup ce se uit pe spatele fotografiei.
- Iar acesta, zise Paula, punnd degetul pe alt fotografie, e Jake Ronstadt.
- El a sosit n urm cu cinci sptmni, remarc Tweed. Interesant aspect. A fost n
avangard, ceea ce sugereaz c a ajuns mai devreme pentru a pune la punct
anumite lucruri. Pesemne Departamentul Executiv de Aciune.
- Lipsesc trei persoane, remarc Paula. Denise Chatel, Ed Osborne i Sharon
Mandeville. Probabil c francezii nu i-au putut fotografia.
- Nu cred c asta e explicaia, se opuse Tweed. A zice mai curnd c au zburat
direct de la Washington pn la Heathrow. La fel ca i Jefferson Morgenstern, spuse,
apoi se ridic. Ca s nu uit, o s iau masa cu el la reedina ast-sear. Pot ajunge i
pe jos pn acolo. Jefferson mi-a telefonat nainte de a pleca de acas i am acceptat
fr ezitare.
- Ai nevoie de paz de corp, l sftui Newman.
- Nu-i adevrat. Jefferson e de mod veche. Foarte iret - i ntr-un asemenea post
aa trebuie s fie - dar are un anumit sim
CONSPIRAIA 185
al onoarei. Monica, presupun c ai continuat s ne faci rezervri la Swissair.
- Zi de zi.
- Pentru c tot sntei toi aici, spuse Tweed, aruncnd o privire ctre ei, sper c
v-ai pregtit bagajele cu haine pentru vreme rece. Aa e? Foarte bine, pentru c
mine diminea plecm la Basel.
- Pleci undeva? ntreba Monica, vzndu-1 pe Tweed mbr- cndu-i paltonul. E
cam devreme, dac pleci cumva la ntlnirea cu Morgenstem.
- tiu. nti va trebui s trec pe undeva.
- O s-i previn pe Butler i Nield n legtur cu plecarea, spuse Monica.
- Nu-i nevoie. Ei au altceva de rezolvat aici. Vor veni la Basel dup ce-i termin
treaba, aa c rezerv-le locuri n fiecare zi. Acum trebuie s plec. Lucrurile au
nceput s se precipite.
Dup ce Tweed plec, Monica trinti pixul pe tblia biroului. Cu un aer iritat,
ncruci apoi minile pe piept.
- Ce-ai pit?
- In ultima vreme Tweed mi-o face mereu. Spune c se va ntoarce repede. Eu l
ntreb unde l pot gsi, iar el mi arunc ceva de genul: Trebuie s ajung urgent n
alt parte." N-am nici o idee unde se duce.
La biroul ei, Paulei i trecur tot felul de gnduri prin minte. Se simise mai stpn
pe sine cnd Tweed era aa cum l tia, comportndu-se firesc, sugernd doar rareori
necesitatea de a aciona sub imperiul urgenei. Nemulumirea Monici o fcu s-i
pun tot felul de ntrebri. De ce devenise att de secretos? Cu cine avea ntlnire?
Marler se aez la biroul lui Tweed pentru a-i telefona lui Cord Dillon la buncr. i
rspunse doamna Carson, care i-1 ddu imediat pe Dillon.
186 Colin Forbes
- Cord, snt Marler. Avem o problem care ar putea fi de competena ta. n caz c
eti dispus s te ocupi de ea. La ambasad a sosit o tnar, sub treizeci de ani. Seara
trecut am luat masa cu ea. O cheam Denise Chatel. i dictez pe litere...
innd carnetul n fa, Marler i relat cele aflate i-i ddu elementele necesare. i
dict i numele orelului din Virginia unde, cu mai bine de un an n urm, avusese
loc accidentul fatal, precum i tot ce-i mai spusese Denise. Dillon l rug s vor-
beasc mai rar, ca s-i poat nota.
- Poi face ceva, e vreo ans s obinem unele informaii? ncheie Marler.
- Sigur. M bucur c mi-ai oferit ceva care s m in ocupat. Cnd eram la
Langley a trebuit s rezolv uneori astfel de chestiuni, s depistez vreo persoan
disprut sau care se ascundea. O s obin numrul lui Jim Briscoe, chiar dac s-a
pensionat. n Virginia e aceeai or ca la New York, deci cu cinci ore n urm fa de
noi. Te pot cuta eu la Park Crescent ?
- Bineneles. i rmn dator...
- Consider problema ca i rezolvat.
n stilul lui colos, Dillon nchise pe neateptate. Marler lua plicul sosit de la Paris,
pe care Tweed l lsase pe birou. Rmase ctva timp analiznd fiecare fotografie,
memornd fee i nume. n cele din urm, le puse napoi n plic.
- i place nu? l ntreb Paula.
- E bine s-i cunoti inamicii. Acum o s m duc pn la apartamentul meu s
adun cteva lucruri pentru ceea ce Tweed numete vreme rece. Credeam c i-aici e
destul de frig.
Marler nu plec direct spre cas. Hotrse s arunce o privire pe dinafar la
cldirea n care locuia Denise Chatel. Un motiv n plus pentru a face acest lucru l
constituia i faptul c Sharon Mandeville avea aceeai adres. Considerase
CONSPIRAIA 187
ntotdeauna util sa tie cum snt amplasate locuinele persoanelor implicate n caz.
n drum spre Piaa Belgravia trebui s fac fat traficului aglomerat. tia c nu va
gsi loc de parcare, aa c ptrunse cu vitez redus n pia. Verificnd numerele
cldirilor, ajunse n apropiere de apartamentul Denisei i vzu un camion parcat lng
trotuar. oferul tocmai schimba o roat. Marler ncepu s se joace cu acceleraia, iar
motorul scoase tot soiul de zgomote ciudate. Opri apoi lng camion. Oprindu-se din
treab ca s-i aprind o igar, oferul l salut.
- i tu ai necazuri, amice?
- mi joac feste motorul. i nu e prima oar. Iar asta acum, cnd m grbesc.
- Pi, maina te lsa cnd ai mai mare nevoie de ea.
Rmas la volan, Marler privea atent intrarea care ducea la
apartamentul domnioarei Chatel, spetind n acelai timp c nu va aprea vreo
maina de poliie, deoarece parcase ilegal. Apoi se ridic mai drept n scaun i ncet
s accelereze motorul. Doar lucruri ieite din comun l puteau lua pe Marler prin
surprindere, ns acum nu reui s-i rein uimirea. Ua apartamentului de la parter
se deschise i Tweed iei. Apoi se ntoarse i, n cadrul ei, apru Denise. Mai
schimbar cteva cuvinte, dup care ddur mna, iar Denise nchise ua.
Marler se ls moale n scaun. Curnd apru un taxi liber. Dup ce arunc o
privire n jurul pieei, Tweed i fcu semn s opreasc. i spuse ceva oferului, urc i
nchise portiera. Taxiul pomi i dispru dup primul col de strad.
Marler porni motorul, ddu napoi, fcu un semn amical ctre oferul camionului,
care i rspunse ridicnd un deget n sus, urndu-i astfel succes. Porni prin circulaia
aglomerat ctre Park Crescent. Era una dintre puinele ocazii cnd se simea depit
de situaie. Oare ce Dumnezeu punea Tweed la
188 Colin Forbes
cale?! Nu gsea nici o explicaie. Hotr s pstreze pentru sine ceea ce vzuse.
- Tweed e cu Howard, l anun Monica pe Marler, cnd acesta ajunse n birou.
Cred c vorbesc despre plecarea voastr la Basel. Am obinut i biletele.
- Mulumesc. Regret c va trebui s te rog s operezi o modificare. F-mi o
rezervare la primul zbor pentru Geneva, pentru mine diminea.
- De ce modificarea asta? ntreb Tweed, care tocmai intrase i auzise rugmintea
lui Marler.
- E de presupus c nu avem cum s ocolim toate verificrile de la Heathrow
nainte de mbarcare.
- Ba nu, spuse Tweed aezndu-se la birou. Am luat legtura cu Jim Corcoran,
vechiul meu prieten, care e eful serviciului de securitate la Heathrow. Vom sri
controlul paapoartelor i vama, astfel c ne vom mbarca naintea tuturor.
- Dar tot trebuie s trecem prin detectoarele de metal, insist Marler.
- Da, aa e. Nici mcar Jim nu ne poate ajuta n privina asta.
- Deci vom ajunge la Basel nenarmai.
- Ai dreptate.
- Tocmai de aceea plec la Geneva. Am acolo pe cineva care mi poate pune la
dispoziie un ntreg arsenal. Contra cost, firete.
- Aha, i n aceeai zi vii la Basel, fcu Newman, care sttea comod pe un fotoliu.
Cu trenul, unde nu se face nici un control.
- Ai priceput, amice, l aprob Marler.
- S nu uii de un Browning automat pentru mine i s iei muniie din belug, spuse
Paula.
CONSPIRAIA 189
- Trebuia s m gndesc i eu la asta, recunoscu Tweed, dar am prea multe pe
cap. n seara asta o s iau masa cu Jefferson Morgenstern.
- i spui unde plecm? l sci Newman.
- Bineneles c nu. Nu fii ridicol.
Paula se ncrunt, apoi privi n alt parte. Se ntmpla foarte rar ca Tweed s
reacioneze temperamental. Era teribil de ncordat. Paula ncepuse s aib ndoieli
tot mai serioase n privina lui.
- Glumeam, spuse Newman mpciuitor.
- mi pare ru. Trebuia s-mi dau seama, l liniti Tweed cu un aer convingtor.
Telefonul sun. Monica rspunse i-1 rug pe cel de la captul firului s atepte o
clip. Se uit la Marler, acoperind receptorul cu palma.
- Pentru tine. Prietena ta, Denise Chatel.
Tweed se ridic i-i spuse lui Marler s vorbeasc de la telefonul lui. Cnd ridic
receptorul, Marler observ c toi cei prezeni ntorseser capetele spre fereastr,
brusc interesai de ceea ce se petrecea afar, lucru care l amuz. Oare aa
socoteau ei c i ofereau un moment de intimitate?
- Bun, Denise. Snt Alee. Ce mai face atrgtoarea brunet?
- Bine. Mulumesc pentru compliment. Te sun de pe linia special din apartamentul
meu. Ai vreo veste din Virginia?
- nc nu. S-ar putea s dureze o zi, dou. Imediat ce aflu ceva, te anun.
- Regret, dar nu se va putea. Tocmai de aceea i-am telefonat. La prnz, Sharon
mi-a spus c azi o s plecm la Basel. Vom locui la un hotel care se cheam Three
Kings. O s te caut dup ce m ntorc, dei nu tiu cnd se va ntmpla asta.
- Dar cum i-a justificat hotrirea asta att de subit?
190 Colin Forbes
- n nici un fel. Aa acioneaz mai mereu. Trebuie s plec. Ai grij de tine.
- i tu la fel. S nu aduci vorba de Virginia n prezena nimnui.
- Promit.
Tweed reveni la birou. Marler se duse la perete, lng Paula i se rezem ca de
obicei. Tacticos, i aprinse o igaret. Nimeni nu-1 ntreb de ce-i telefonase Denise,
ns Tweed rmase cu privirea asupra lui.
- Denise pleac azi n strintate, anun Marler ntr-un trziu. mpreun cu
Sharon.
- Deci pot s-mi iau adio de la ntlnire, coment Newman.
- Pleac amndou n Elveia, continu Marler. Mai precis, la Basel. Vor sta la
hotelul Three Kings.
- Unde vom locui i noi de mine, le spuse Tweed tuturor, nc o coinciden?
Probabil. Nu e doar cel mai vechi hotel din Basel, ci i cel mai bun.
- Deci pot s-o revd pe Sharon, remarc Newman mai bine dispus.
- Bob, spuse Tweed zmbind. Prevd c vom avea multe de fcut n Basel. N-o s
ai timp prea mult pentru aventuri galante.
- Spune-mi pe litere! i ntoarse el gluma.
- N-a vrea s te pun ntr-o situaie jenant.
Tweed surise iari:
- n realitate, cu ct te apropii mai mult de Sharon, cu att mai ncntat voi fi. E
frumoas i mi se pare normal ca brbaii s se simt atrai de o asemenea femeie.
S-ar putea ca ea s fi auzit ceva care nou s ne fie folositor. Dac e adevrat, mai
curnd sau mai trziu i va scapa ceva cnd sntei mpreun.
Se auzi telefonul. Dup ce rspunse, Monica se uit spre Marler.
- Pentru tine. Cord Dillon.
CONSPIRAIA 191
Tweed i fcu din nou semn lui Marler s vin la biroul lui. Se ndrept agale spre
fereastr i privi n deprtare. Afar era lapovit, iar tergtoarele mainilor ce
treceau prin faa cldirii funcionau din plin.
- Marler la telefon.
- S-ar putea s fi descoperit ceva de proporii, cu rdcini poate chiar la
Washington. Am aflat numrul lui Jim Briscoe. I-am spus cine snt, ce funcie am,
omind s-i spun c nu mai ocup acea poziie. Buse ceva, ns mintea i mergea
strun. E amrt pn la Dumnezeu. N-are nici o ndoial c familia Chatel a fost
asasinat. Un camion greu sau un alt vehicul i-a azvrlit peste parapet, n prpastie.
La vremea respectiv, a chemat FBI-ul i a ntocmit un raport. Apoi, pe nepus mas,
s-a trezit nlocuit de un alt erif, dar pensionat cu drepturi depline. Raportul lui a fost
tocat.
- Zguduitoare veste...
- Stai, c mai am ceva. La cteva sptmni dup pensionarea lui forat, Briscoe
sttea la un phrel cu un tnr adjunct de erif, numit o dat cu eriful. Flcul a avut
o scpare cnd Briscoe a adus vorba de cazul Chatel. eful lui i spusese c dosarul
fusese clasat i c, dac se apuca cineva s-1 redeschid, adic o anume persoan
din Washington pe nume Charlie, va avea grija ca amndoi s dispar pe vecie.
Asta-mi miroase de la o pot a muamalizare. Cred c e tot ce-i pot oferi.
- Mai mult dect suficient, Cord. i snt recunosctor. Te-ai micat foarte repede.
- Dac ai ceva de rezolvat, e bine s-o faci pn la capt.
Legtura se ntrerupse, Cord considernd convorbirea
ncheiat. Marler se rezem satisfcut de sptar i le spuse ceea ce aflase de la
Dillon. Lsndu-1 s continue, Tweed se aez pe colul propriului birou, cu braele
ncruciate i cu ochii int la Marler. Acesta fcu un ultim gest din brae:
192 Colin Forbes
- Gata, ai aflat totul.
- Iari acest Charlie, rosti Tweed ncet. Monica, tiu c depui toate eforturile, dar
trebuie s-1 identificm ct mai curnd pe acest domn.
17
Ajuni la jumtatea cinei servite ntr-o ncpere mobilat cu nenumrate obiecte
de epoc aranjate cu un bun-gust desvrit, Jefferson Morgenstem atac subiectul.
Ceva mai devreme, el i Tweed ciocniser cte un pahar ntr-o alt camer, iar
secretarul de stat american vorbise despre precedenta lor ntlnire de la Washington.
Trecut de cincizeci de ani i uor ncrunit, Morgenstem avea aproape un metru
optzeci i cinci. Atent brbierit, cu obrajii plini, avea faa lung i nasul proeminent, pe
care se odihneau ochelarii fr ram. Personalitatea lui radia siguran de sine, fr a
da impresia de arogant. Pe un ton grav, rostea cuvintele cu iueal. Ideile se
nlnuiau cu claritate; Tweed l considera drept unul dintre cei mai inteligeni oameni
pe care i cunoscuse.
Avea reputaia c i plcea s se afle n compania femeilor frumoase, cu condiia
s fie i inteligente. Expresia de pe chip era n venic schimbare - cnd serioas,
cnd, dup caz, prietenoas. Era cunoscut pe plan internaional drept un om care
putea ntoarce orice situaie, iar abilitatea lui de diplomat prea copleitoare. n ciuda
ederii ndelungate la Washington, purtarea lui amintea mai curnd de un european.
n afar de toate acestea, poseda o energie ieit din comun.
- Tweed, cred c-i dai seama c lumea e n schimbare, ncepu el, iar pentm a
supravieui, trebuie s ii pasul cu ea.
194 Colin Forbes
- Jefferson, la ce fel de schimbri te referi'.'
Tweed i termin cel de-al patrulea pahar de vin i, ca din senin, apru un
chelner atent care i umplu paharul, apoi dispru discret. n ceea ce privea numrul
paharelor, Tweed inuse pasul cu gazda sa. Avea un metabolism neobinuit. Abia
dac punea pictur de alcool pe limb luni n ir, apoi, cnd situaia o impunea, putea
bea mult fr ca mintea s i se tulbure ctui de puin.
- Pe de o parte, urm Morgenstern, cred c trebuie s ntrim relaia privilegiat
ce exist ntre rile noastre. n toate domeniile: economic, social i politic.
- De ce?
- Nu te-ai schimbat deloc. Niciodat nu te sfieti s pui ntrebri directe. Acesta e
unul dintre lucrurile care-mi plac la tine. La care se adaug perspectiva ta global.
- Prin urmare, de ce?
- Din punctul de vedere al celor de la Washington i al lumii, n general, sntem o
superputere. ntre noi fie vorba, cred c am atins un punct mort. n Pacific ne
confruntm cu China. ara asta devine, ncet dar sigur, un monstru...
- i-atunci, profit Tweed de momentul de tcere, de ce preedintele vostru le
furnizeaz chinezilor tehnologie avansat, fiindc asta i ajut s-i construiasc o
uria main de rzboi?
- Uneori uit de propriile interese. Dar ceea ce a fcut servete i scopului de a
adormi bnuielile chinezilor. Iar ca s spunem adevrul, n prezent deinem o
tehnologie mult mai avansat n domeniul rachetelor dect aceea pe care le-am dat-o
lor. Dar China are o populaie de peste un miliard. Noi avem doar aproximativ dou
sute cincizeci de milioane. n cazul unei confruntri, chinezii pot pierde cincizeci de
milioane de oameni
CONSPIRAIA 195
fr sa se sinchiseasc. Dac ni s-ar ntmpla nou aa ceva, ar fi devastator.
- i neleg temerile...
- Iar dac ne uitm spre rsrit, vedem Europa pierzn- du-i puterea n ideea
nebuneasc de a uni ri, naiuni, Tweed, fiecare cu limba, istoria i mentalitile
specifice. Aici e toat nebunia. Istoria ne demonstreaz c Imperiul Austro-Ungar, un
conglomerat de culturi, s-a prbuit dup primul rzboi mondial. Iugoslavia, alt
amestec de naiuni care se urau una pe alta, a fost meninut aa de ctre Tito. Dar
Tito a murit. Iugoslavia, o federaie asemntoare cu aceea propus pentru Europa,
s-a prbuit ntr-o baie de snge. Imperiul sovietic e un alt exemplu de naiuni variate
care s-a prbuit n haos, destr- mndu-se. nelegi, sper, de ce Washingtonul este
att de ngrijorat n privina Europei.
- Expunerea a fost foarte elocvent.
Chelnerul veni pentru a s le umple din nou phrele. Morgenstem ridic privirea
i surise.
- Mulumesc, dar o s ne descurcm singuri. Am vrea s nu fim tulburai. Voi apela
la clopoel dac vom avea nevoie de ajutor.
- Cred c ndrepi discuia ctre un anumit subiect, Jef- ferson, remarc Tweed.
- n plus, n afara Europei exist i alte ameninri. Islamitii militani i ntresc
puterea. Turcia, care ar putea reveni la islamism, va avea n curnd o populaie de o
sut cincizeci de milioane. Germania, cea mai mare naiune european, are abia
optzeci de milioane de oameni. Ar fi nevoie doar de un general musulman strlucit ca
s avem un nou Mohamed, care s cucereasc ntreaga Europ. Avnd bazele ntr-o
Mare Britanie ocupat, rachetele lor ar putea distruge toat Coasta de Est a SUA, n
vreme ce chinezii ar face acelai lucru cu Coasta de
196 Colin Forbes
Vest. Eti de acord c acest lucru ar fi posibil? Nu-i deloc ru desertul, adug el.
- E cel mai bun pe care l-am mncat n ultimii ani.
- Iranul produce bombe nucleare, are deja sisteme de rachete balistice. Aliat cu
Turcia, innd seama de populaia uria a Iranului, nimic nu i-ar putea sta n cale.
- S-ar prea c cei de la Washington snt serios ngrijorai, remarc Tweed.
- i pe bun dreptate, dup cum o s-i explic. Marea Bri- tanie, vreme de sute de
ani un bastion mpotriva tiraniei europene, este slbit din punct de vedere militar. Nu
era nevoie de politica aceasta. Practic, nu avei armat, posedai doar o idee de fore
aeriene i o umbr a vechii marine. Nu cu mult vreme n urm ai fost factorul decisiv
n distrugerea lui Hitler. Ce mult ai deczut de atunci!
- Mi se pare greu s contrazic ceea ce spui.
- Propun s ne mutm n alt salon mai mic, ca s bem cafeaua i lichiorul.
-Bun idee!
Salonul mic era tot o ncpere spaioas i mobilat luxos. Se aezar pe
canapele dispuse fa n fa, avnd msua de cafea ntre ei. Ochii albatri ai lui
Morgenstern sclipeau de energie.
- innd seam de toate aceste fore nspimntatoare care tind s capete putere,
continu el, avem nevoie de adaptare, transformare, trebuie s devenim
revoluionari.
- Simt c ncet-ncet devine mai clar motivul invitaiei la cin, spuse Tweed, apoi
sorbi din paharul cu Cointreau.
- Eti un om cu o intuiie deosebit. Am remarcat aceast calitate rar atunci cnd
ne-am ntlnit la Washington.
- De ce nu l-ai invitat pe Howard la o discuie? ntreb Tweed.
CONSPIRAIA 197
Nu fcea nici o ncercare de a susine c e n fruntea unei companii de asigurri.
Morgenstem tia sigur c era direc- tor-adjunct al SIS, unde Howard era director.
- Howard e o persoan agreabil.
Morgenstem fcu o pauz, prima mai lung de pn atunci, pentru a-i alege atent
cuvintele, apoi continu:
- ns el nu are nici pe departe viziunea ta global. Te considerm drept
persoana-cheie n noul sistem.
- La ce nou sistem faci aluzie, Jefferson?
- Am afirmat mai devreme c a sosit momentul s fim revoluionari, zise
Morgenstem i se aplec spre interlocutor. Marea Britanie i America trebuie s se
contopeasc ntr-o relaie nou i mult mai puternic. De aceea ne-am ntlnit s
discutm ast-sear.
- Contopire?
- Aa cum am mai afirmat - din punct de vedere economic, social i politic.
- nainte de a intra n detalii, a dori s-mi rspunzi la cteva ntrebri. mi nchipui
c ai vzut reportajele TV de comar realizate n Oxford Street dup explozia acelei
bombe?
- Da. Am fost oripilat. Ct slbticie!
- Eu cred c unii din oamenii votri au plasat acea bomb.
- Crezi aa ceva? ntreb Morgenstem i se rezem de sptar, prind vizibil
afectat. Doar nu vorbeti serios, Tweed! Nu pot crede c am auzit afirmaia aceasta
venind de la tine. Noi nu procedm astfel. Pentru numele lui Dumnezeu, de ce-am
face-o?!
n tot acest timp Tweed i studiase gazda cu deosebit atenie. i ddea seama
imediat cnd cineva minea. Moigen- stem credea ferm n ceea ce spunea. De aceea
insist:
198 Colin Forbes
- Deinem dovezi c n Anglia au sosit recent foarte muli dintre cei mai nrii
ucigai americani, adevrai gangsteri, folosind rute ocolitoare.
Deschise geanta diplomat pe care o adusese cu sine, scoase cele cteva fotografii
din plic i le ntinse pe tablia msuei.
- Acetia snt oamenii la care m refer.
- Trebuie s fie membri ai cartelului drogurilor din Medellin ori poate ai Mafiei,
spuse Morgenstern, n timp ce se uita la poze. Nu pot dect s presupun c cineva i
servete informaii false.
- N-ai vzut pe nici unul dintre aceti oameni n ambasada din Grosvenor Square?
- Doamne, nu! Absolut sigur.
- Permite-mi s te ntreb, cunoti toate persoanele care lucreaz la ambasad?
- Sigur c nu. Cum a putea? Rolul meu e de a promova politica extern a rii
mele. Am birourile la etajul al doilea. i ntotdeauna intru n ambasad pe o u
lateral pentru a evita fotografii.
Etajul al doilea." Abia acum Tweed i aduse aminte c n America parterul este,
de fapt, etajul nti. Aadar, n ziua vizitei la Sharon Mandeville, cnd l vzuse din
spate pe Morgenstern, nsoit de doi brbai care asigurau paza de corp, la etajul nti,
din punctul lui de vedere era la etajul al doilea. Asta confirma ceea ce i spusese
Morgenstern. Pentru a doua oar avu convingerea c gazda sa spunea adevrul.
- Pe Sharon Mandeville o cunoti? insista Tweed.
- Sigur. Are biroul la acelai etaj cu mine. Nu tiu precis ce sarcini ndeplinete,
ns are legturi strnse cu Casa Alb. E prieten cu soia preedintelui. tii ceva,
Tweed'.' Ai deveni un maestru al interogatoriilor.
- N-am intenia de a te jigni...
CONSPIRAIA 199
- De ajuns, surise Morgenstem. N-ai reui niciodat s m jigneti. Mai curnd a
spune c te-ai putea lsa nelat de unii care ncearc s creeze o prpastie ntre noi,
ns nici eu nu pot susine c snt infailibil.
- N-ai vrea s-mi explici mai amnunit aceasta contopire ntre rile noastre,
despre care ai vorbit acum cteva clipe?
- Am zis contopire, nu uniformizare.
- E vreo diferen?
- Cred c nu. Ai tiut c n cel de-al doilea rzboi mondial, cnd Frana ceda n fa
Germaniei, Churchill le-a oferit francezilor dubla cetenie? Francezii urmau s
devin britanici i invers.
- Da. Am citit despre asta. Francezii au refuzat.
- S presupunem c Washingtonul ar face o ofert similar Marii Britanii. Toi
britanicii ar deveni ceteni americani, cu toate uriaele avantaje care ar decurge de
aici.
- Intenioneaz Washingtonul s fac o astfel de propunere? Sigur?
- Ideea s-a discutat n Consiliul Naional de Securitate. Iar eu am prezidat acea
ntlnire.
- Tot nu mi-ai rspuns la ntrebare. Dac e sigur..., l mboldi Tweed.
- Au fost discutate n detaliu alte aspecte ale uniunii celor dou naiuni. efii
statelor majore reunite ar vedea cu ochi buni nfiinarea de noi baze aeriene i navale
n Marea Britanie. Acest lucru ar mri raza de aciune, s zicem, a rachetelor
ndreptate mpotriva Orientului Mijlociu cu peste cinci mii de kilometri. Iar Coasta de
Est a SUA ar fi din nou sigur, ferit de primejdia unui atac declanat de puterile
musulmane din Anglia ocupat.
- Ce altceva s-a discutat la Washington, n spatele uilor nchise? ntreb Tweed.
200 Colin Forbes
- S-a redactat n secret o lege special care urmeaz a fi prezentat Congresului;
prin ea Marea Britanie ar fi ncorporat n sistemul american.
- i pentru ara mea care snt avantajele uriae de care vorbeai adineauri ?
- Avei o populaie de peste cincizeci de milioane de oameni. n prezent, cel mai
mare stat din SUA e California, cu treizeci de milioane de locuitori. Marea Britanie va
fi de departe cel mai puternic element cnd va fi vorba de alegerea preedintelui. Ai
beneficia de mai multe voturi dect oricare alt stat al uniunii. Din punctul de vedere
american, acest lucru ar ridica procentul de voturi anglo-saxone. Cine tie? n viitorul
nu prea ndeprtat, un englez, la acea dat cetean american, ar putea fi ales
preedinte.
- Eti ntotdeauna foarte convingtor.
- Sentimental vorbind, spuse Morgenstern i se aplec spre Tweed, aceasta
contopire ar fi apreciat de muli americani. Ar simi c se ntorc din nou acas. La
urm urmelor, republica i are originile n Anglia, pe vremea cnd prinii pelerini au
traversat Atlanticul.
Morgenstern i turn Grand Mamier, asta dup ce complet paharul cu Cointreau
de la Tweed. Bu jumtate din ce-i turnase, apoi continu, fr s dea semne c
i-ar fi diminuat energia.
- Dac v lsai tri ctre Europa federativ, care e sortit eecului, vei deveni
nite anonimi, fiind nvini la vot n orice chestiune. i cu cine vei sta la mas? Cu
vechii dumani. Demult ai distrus Invincibila Armada, trimis mpotriva voastr de
Regele Filip al Spaniei. Unul dintre cei mai mari generali ai votri, Marlborough, a
sfidat puterea lui Ludovic al XlV-lea printr-o serie de victorii militare. Ai luptat i i-ai
nfrint pe Kaizer i apoi pe Adolf Hitler.
- A fost o cin excelent, spuse Tweed pe neateptate.
CONSPIRAIA 201
n sinea lui bnuia c eful buctar era francez.
- Mulumesc pentru seara de neuitat.
- Doar nu pleci acum?! Nu mi-ai spus prerea fa de ceea ce i-am expus.
- V propunei s transformai Marea Britanie n cel de-al cincizeci i unulea stat al
SUA...
18
- Au plecat toi acas, spuse George cnd deschise ua de la Park Crescent.
Clipea ca i cum ar fi tras un pui de somn.
- Doar Paula e aici, zise el.
Cnd Tweed deschise ua, o gsi pe Paula aezat la biroul Monici. Ea se uit la
ceas, l privi i abia dup aceea spuse:
- Am convins-o pe Monica s plece acas i s se mai odihneasc. A lucrat ca o
sclav pentru a alctui profilurile. I-am promis c voi rspunde eu la telefon. Ai stat
cam mult. Dup prerea mea, cina cu Morgenstem a fost cam lung.
- Dup ce am plecat de acolo am luat un taxi pn n Downing Street. Am avut o
discuie cu primul-ministru, care lucreaz i el fr ntrerupere.
Dup ce i scoase paltonul, se aez la birou. i turn ap dintr-o caraf pe care,
era aproape sigur, i-o lsase Monica.
- A telefonat Roy Buchanan, anun Paula. Cnd i-am spus c n-am idee cnd o s
revii, mi-a spus mie ce trebuia, pentru c nu suferea amnare. A auzit un zvon foarte
ntemeiat cum c un sindicat american dorete s achiziioneze dou cotidiene de
mare tiraj, unul dintre posturile-cheie de televiziune i dou posturi de radio
importante. Sumele oferite snt uriae, astfel c el e convins c acionarii vor accepta.
- tiu. Am aflat asta de la primul-ministru. E o realitate, nu un zvon.
- i-i lsam s fac ce vor?
CONSPIRAIA 203
- Primul-ministru procedeaz inteligent, tergiversnd lucrurile. A aprobat
desfurarea licitaiilor, urmnd s le supun spre aprobare i Comisiei pentru
Monopoluri i Fuziuni. ntre timp, va urmri cum folosesc americanii noua lor main
de propagand.
- neleapt hotrre. Cum a decurs ntlnirea cu Morgen- stem sau preferi s nu te
ntreb asta?
Paula continu s sporoviasc. Trebuia s-o fac pentru a-i ascunde ndoielile
care nu-i ddeau pace n privina integritii lui Tweed.
- Paula, ncepu el cu o expresie grav pe chip, ceea ce-i voi spune rmne doar
ntre noi. O s le prezint situaia i lui Newman i lui Marler, mai trziu, i celorlali,
dac voi considera c trebuie s fie la curent. Camera asta a fost verificat n ultima
vreme?
- Cu mai puin de o or n urm. A venit Harry Butler i a controlat n toate
colioarele, apoi mi-a zis c nu a gsit nimic.
- O s dureze puin cam mult. O s-i relatez tot ce mi-a spus Morgenstem...
Dup ce Tweed i prezent cuvnt cu cuvnt discuia de la mas, Paula simi c-i
recapt ncrederea n el. Tweed ncheie ncletndu-i degetele i lovind cu pumnul
n tblia biroului.
- Acum tii toat istoria. Numai c eu snt convins c americanii acioneaz pe
dou planuri.
- Ce nseamn asta?
- Un nivel e cel diplomatic. De asta se ocup Morgenstem. Snt sigur c mi-a spus
adevrul cnd a refuzat cu vehemen s admit c oamenii si ar putea avea vreun
amestec n plasarea bombei din Oxford Street. tiindu-se c un om ca el nu ar ac-
cepta asemenea metode, cellalt nivel i este inaccesibil.
- i cel de-al doilea?
- E cel la care acioneaz Charlie-Ronstadt - ucigaii a cror misiune e s
destabilizeze Marea Britanie. Acum snt convins c
204 Colin Forbes
cele dou echipe acioneaz complet independent. Una nu tie de existena
celeilalte. Cineva, pesemne Charlie, este de o inteligen diabolic. Ei folosesc toate
metodele murdare imaginabile: intimidarea, mita, crimele n mas i cine mai tie ce.
Scopul e s pun Anglia n genunchi, iar apoi va veni propunerea contopirii cu SUA,
care va prea atrgtoare. S-ar putea s asistm la sosirea unei echipe a FBI-ului,
chipurile pentru a face ordine."
- Primul-ministru ar accepta aa ceva?
- Nu tiu. De asemenea, cnd am discutat cu el, am sugerat s se ntreprind
msuri pentru cazul n care s-ar folosi bombe logice.
- Astea ce Dumnezeu mai snt? se mir Paula.
- O nou expresie folosit de americani. Denumete tehnici noi pentru blocarea
comunicaiilor telefonice i a furnizrii de energie electric n ara pe care vor s o
destabilizeze. Ima- gineaz-i ce-ar nsemna s nu poi lua legtura cu nimeni, s nu
ai electricitate pentru nclzit i iluminat n condiiile actuale. n acelai timp, ar putea
introduce informaii eronate n computere. De aici i expresia de bombe logice. Orice
logic ar fi spulberat.
- Nu putem face nimic pentru a-i opri ?
- Ba da, cu condiia s ne pregtim pentru eventualitatea unui asemenea atac.
Primul-ministru a dat ordin armatei s apere centralele telefonice importante din
Londra dar nu la vedere. Va fi oprit funcionarea computerelor i a faxurilor vitale. De
la acest punct, comunicaiile se vor realiza prin intermediul unei armate de curieri pe
motociclete.
- A fost ideea ta?
- Ei bine, am discutat acest aspect cu primul-ministru.
- i, cu toate astea, mai plecm mine la Basel cu primul avion?
- Bineneles.
CONSPIRAIA 205
- Va fi interesant s locuim la hotelul Three Kings, am mai fost acolo. i-aduci
aminte?
- Desigur. Ce m intrig este c acolo vor sta i Sharon i Denise.
- Abia atept s plecm, zise Paula pe un ton vistor.
- Eu a fi mai rezervat. Intuiia mi spune c vom ptrunde ntr-un adevrat infern.
Tweed, Paula i Newman se mbarcar pe avionul pentru Basel. Jim Corcoran, un
brbat prietenos n vrsta de peste treizeci de ani i conduse pn la scar. Abia dup
aceea urcar i ceilali pasageri. Aeronava era pe trei sferturi goal, i Tweed i oferi
Paulei locul de la geam, aezndu-se pe cellalt fotoliu. Aflat n spatele lor, Newman
se lfaia pe dou locuri. Cu toate c n jurul lor nu erau ali cltori, i proteja pe
Tweed i Paula, pentru ca acetia s poat discuta nestingherii.
Tweed inea strins n brae o valiz de tip diplomat. Avionul survola Frana,
ndreptndu-se ctre Germania, unde pilotul avea s vireze spre sud cnd aveau s
ajung deasupra Rinului, care nu se va putea vedea. Acceptar amndoi buturile
oferite de nsoitoarea de bord, dup care Paula l sci pe Tweed.
- O s ajungi alcoolic. Bei i acum, punnd capac la vinul despre care spuneai c
l-ai but seara trecut.
- tii bine c beau doar atunci cnd vreau sau trebuie i n rest nu m ating de
butur. Vrei s vezi ce am n valiz?
- Chiar m-ntrebam de ce o ii aa de strins.
Dup ce arunc o privire peste umr pentru a se asigura c nsoitoarea avea
treab spre coada avionului, Tweed descuie valiza i deschise uor capacul. Paula
rmse nmrmurit. Era plin cu pachete de o sut de dolari aezate cu
meticulozitate. Sigur transferase aici banii din cealalt valiz, gndi Paula.
- Cred c ne ajunge s pltim hotelul, glumi Tweed.
206 Colin Forbes
- Asta-i sigur. Dintr-o privire, a zice c snt vreo sut de mii de dolari.
- Aproape de dou sute, spuse, apoi nchise capacul i ncuie valiza. Snt pentru
Kent Keith, care ne ateapt la aeroport n Basel.
- A, geniul financiar. Dar la ce-i trebuie lui?
- S-i introduc ntr-un anumit cont de la Ziircher Kredil Bank. N-am habar cum o
s procedeze, dar va efectua tranzacia n aa fel nct milioanele de dolari transferate
de la Washington s se piard n sistemul bancar. Asta va crea haos i confuzie n
mintea amicilor notri.
- Or s cpieze cnd vor afla!
- Iar asta i-ar putea determina s comit o mare greeal. Vd c nu prea ai ce
admira afar.
Acum, cnd tia la ce avea s serveasc uriaa sum de bani, Paula simi o
uurare imens. Apoi czu prad sentimentului de vinovie pentru c pusese la
ndoial integritatea lui Tweed.
Privi pe fereastr. De la plecare, aeronava zbura peste un strat gros de nori
mohorii. Pe msur ce se apropiau de Basel, acest plafon devenea i mai compact.
- Nu-i aa c unul dintre motivele pentru care i-ai cerut lui Jim Corcoran s ne
ajute s evitm punctele de control a fost suma asta mare de bani?
- Exact acesta a fost motivul. Valiza a fost confecionat cu ctva timp n urm de
ctre specialitii notri de la Park Crescent. Arat normal, dar nu conine nici urm de
metal n structur. S-a folosit plastic imitnd metalul. Ai observat c am trecut-o prin
dreptul detectorului i nu s-a auzit nici un piuit. Iar pentru c ne nsoea Jim, nimeni
nu mi-a cerut s o deschid. Uite c-am nceput coborrea.
Cinci minute mai trziu trecur prin plafonul de nori. Paula privi spre sol i oft
adine.
- Ai pit ceva? o ntreb Tweed.
CONSPIRAIA 207
- Totul e acoperit de zpad, nu-mi vine s cred. Eu tiam c la Basel nu prea
ninge.
- Aa este. Pare s fi nins mai mult aici dect n Germania. Cocoaa aceea uria
e Pdurea Neagr...
Tweed o rugase pe Monica s aranjeze s fie ateptai la aeroport de dou maini
nchiriate. Basel avea un aeroport mic i cochet, spre deosebire de Geneva i Zurich,
unde aeroporturile de altdat se extinseser, devenind uriae, adevrate capete de
linie. Cnd ieir din aeroport l gsir pe Keith Kent, care i atepta.
- Bun venit n Elveia! Localnicii spun mereu c aici nu ninge i acum snt indignai.
Tweed, i ai n geanta aceea diplomat?
- Da, l asigur Tweed, ntinzndu-i valiza. Ia spune, ct va dura pn cnd
milioanele de dolari vor disprea fr urm?
- Cteva ore.
Keith Kent era de nlime medie, zvelt, bine brbierit, avnd o fa cu trsturi
ascuite i ochi negri, inteligeni. Avea permanent pe chip un zmbet. Purta un costum
de culoare nchis pe sub paltonul elegant. Cine l-ar fi ntlnit l-ar fi luat drept om de
afaceri, probabil director de firm.
- N-a vrea s v par neprimitor, spuse el, dar vreau s m apuc de treab.
Monica m-a anunat c vei fi cazai la Three Kings. O s vin s ne ntlnim acolo.
edere plcut i linitit!
- Am o bnuial c numai linitit nu va fi, i rspunse Tweed.
- Atunci, protejai-mi spatele!
- i faa, l preveni Newman, care se alturase grupului. Tweed, conduc eu una
dintre maini dac tu i Paula o luai pe cealalt. Cum procedm la hotel - ne
cunoatem n mod oficial?
- N-ar avea nici un rost s pretindem c nu, mai ales c n hotel locuiesc Sharon i
Denise.
208 Colin Forbes
Le trebui aproximativ cincisprezece minute c s ajung la hotel. Prima parte a
cltoriei se desfur de-a lungul unei cmpii deschise i acoperite de zpad. Apoi
ptrunser n oraul vechi.
- mi place oraul acesta, remarc Paula. Are un aer att de demodat... Ca s nu
mai zic de strzile i aleile nguste i ntortocheate. i, dac-mi amintesc bine, piaete
secrete nconjurate din toate prile de cldiri ce dateaz de secole.
- N-ai uitat nimic, o aprob Tweed, care conducea.
Apropiindu-se de hotel, rular pe o strad strjuit de cldiri
vechi din piatr. n stnga, la captul strzilor laterale foarte scurte, Paula zri
sclipirea apelor Rinului. Parcar n faa hotelului, iar Newman opri n spatele lor.
Tweed ceru portarului ca mainile s fie plasate ct de aproape posibil.
Dup ce intrar, prima persoan pe care Tweed o vzu era Sharon Mandeville.
- M urmreti? ntreb Sharon zmbind.
- N-a zice, de vreme ce te credeam la Londra, mini Tweed. Nici nu speram s
am o surpriz att de plcut.
- Ia te uit! exclam Newman. Nici nu tii ct m bucur s te revd att de curnd,
zise, srutnd-o pe obraz. Ce te aduce la Basel?
- Am nite prieteni elveieni care m-au invitat aici. Am profitat de ocazie ca s stau
departe de ambasad. Nu-mi plac unii oameni de acolo.
- Am uitat de bunele maniere, interveni Tweed. Sharon, ea e Paula, asistenta mea
Paula, i-o prezint pe Sharon.
- Bun ziua.
Zmbind cu cldur, Sharon i strinse mna Paulei:
- Trebuie s fie o plcere s lucrezi pentru un ef att de bun.
- Aa i este, i rspunse Paula pe un ton neutru.
CONSPIRAIA 209
- Bine, v las s facei formalitile de cazare, s v instalai n camere. Poate ne
ntlnim cu toii s bem ceva nainte de prnz. A, Tweed, de ce spuneai c-ai venit aici?
- Eu n-am zis nimic. Cercetez dispariia unuia dintre angajaii mei. Ultima oar
cnd am vorbit cu el se afla la Basel.
- Nu uitai de invitaia mea!
n tot acest timp, Newman o studiase cu atenie. Ca de obicei, purta lucruri
scumpe i de bun-gust. De aceasta dat era mbrcat cu un taior de culoare roie i
avea la gt o earf Chanel. Sharon se ntoarse i se ndeprt.
- Ce vreme nesuferit! Am auzit c n Germania unele osele snt blocate. S te
mbraci bine dac iei n ora.
Ct Tweed i fcu formele de cazare, Paula admir holul spaios i elegant, de
care i aducea aminte. Spre captul din cealalt parte a holului se vedeau msue de
cafea n apropierea crora se gseau fotolii i canapele mbietoare. Totul degaja un
aer de tihn lipsit de lux ostentativ. Portarul le luase deja bagajele i urcar
mpreun cu un lift mic.
- Eu stau la etajul unu, i anun Tweed cnd liftul opri.
- Eu i Bob avem camere la etajul doi, spuse Paula. Am auzit la recepie ce numr
ai.
- S venii mai trziu s stm de vorb.
Tweed avea o camer mare cu o perspectiv bun, ale crei ferestre ddeau spre
Rin. nti despachet bagajele, folosind un dulap i doar cteva sertare. n acest fel
putea pune totul la loc imediat. Apoi se apropie de fereastr. Cteva minute mai trziu
auzi un ciocnit n u. Deschise i o primi pe Paula, dup care reveni Ia fereastr.
- i eu, i Bob avem ferestrele spre fluviu. Am uitat ct de lat e chiar i aici, la
Basel, la sute de kilometri deprtare de vrsarea n mare.
i ddu seama c vorbea n gol. Tweed privea fix la un lep imens care naviga n
amonte pe partea dinspre hotel a fluviului.
210 Colin Forbes
i aminti c traficul fluvial trebuia s se desfoare pe partea apropiat cind se
naviga n amonte i pe cea ndeprtat cnd navele circulau n aval. lepul era att de
mare, nct i trebui un minut pn s treac prin dreptul ferestrei, intrind apoi sub
arcada unui pod situat n dreapta hotelului.
- Te gndeti la altceva, constat ea.
- M fascineaz fluviul. A nceput s ning din nou. Te sftuiesc s stai n hotel,
cel puin pn sosete Marler de la Geneva.
- Mie-mi convine, fiindc snt obosit. n ultima vreme am lucrat aproape fr
oprire. Te superi dac m duc s fac o baie i apoi m culc puin?
- Cred c aa ar trebui s faci. Apropo, ce prere ai de Sharon?
- n aparen e elegant, rezervat, dar prietenoas.
- n aparen?
- Mi s-a prut cam misterioas. Greu de spus n cteva cuvinte.
Se auzi telefonul. Paula rmase la fereastr, iar Tweed se duse s rspund.
Vorbi cu voce foarte sczut i Paula nu fcu nici o ncercare s trag cu urechea.
Dup ce puse receptorul n furc, ea se ndrept spre u, hotrt s nu ntrebe cine
telefonase.
- A fost Arthur Beck, eful poliiei federale. l cunoti.
- Mi-a plcut mereu omul acesta. Chiar tu spuneai c e cel mai capabil poliist din
Occident.
- Prea foarte suprat. Vme cu avionul tocmai de la cartierul general ca s discute
cu mine. Mi-a ordonat ca pn la sosirea lui s nu ies din hotel. Pn acum nu a mai
procedat astfel.
- Pi, singur ai spus c vom nimeri ntr-un infern. n clipele acelea am crezut c
exagerezi.
- Pesemne c am subapreciat pericolul.
- Dar cum Dumnezeu de ne-a gsit Beck att de repede?
CONSPIRAIA 211
- I-a telefonat Monici. n mod normal nu i-ar fi spus nici mcar lui unde m aflu. O
s-o ntreb cum de-a convins-o. Va ajunge aici abia peste cteva ore.
- Atunci m duc s fac baie i s ncerc s dorm puin.
- Paula, s nu prseti hotelul sub nici un motiv. Ia asta drept un ordin!
ntr-o stare de bun dispoziie, Newman sosi curind dup plecarea Paulei. l urm
pe Tweed pn la fereastr. Primul lep, pe care Paula l urmrise mpreun cu
Tweed, transporta mrfuri n vrac. Cel pe care l urmreau acum, monstruos de mare,
era petrolier. Newman fluier admirativ.
- Mare luau s navighezi att de departe pe Rin. Am ntrebat recepionera ct de
sus pot merge n amonte. Din cte am aflat, exist un port unde acosteaz, la
marginea oraului, iar de acolo nu mai au unde s mearg mai departe.
- Mai e un port n aval, undeva pe malul stng. Acolo se nvecineaz trei ri:
Elveia, Germania i Frana. Dar mai bine ia loc. Vreau s-i spun ceva.
Tweed i relat pe scurt discuia telefonic avut cu Beck i Newman ascult cu
atenie. Apoi i scp un alt fluierat, dar cnd ridic ochii spre eful su i ddu seama
c acesta nu i se pruse nicicnd mai preocupat. Tweed i stpni un cscat, apoi
fcu o micare s-i dezmoreasc degetele.
- Nu a fcut nici o aluzie n legtur cu ceea ce vrea s discute? ntreb Newman.
- Nici un cuvnt. Nu pricep deloc ce 1-a stmit pe Beck n aa msur nct s vin
tocmai de la Bema s m vad. i, ca s pun capac la toate, mi-a ordonat s nu ies
din hotel. A, s nu uit... Nici tu nu prseti hotelul dect dup ce aflm ce 1-a tulburat
att de mult pe Beck. E un ordin.
- S-o anun i pe Paula.
212 Colin Forbes
- I-am spus deja. Mai bine las-o singur o vreme. Face baie i apoi se va culca.
Nici mie nu mi-ar strica puin somn.
- Am i alte veti. i Denise Chatel st n hotel. Nu aveam cum s fiu remarcat
cnd i-am vzut coborind din lift.
- M-a prevenit Marler c va fi i ea aici mpreun cu Sharon. Ai fost n hol, s stai
de vorb cu Sharon?
- Nu. M-am interesat la recepie. A comunicat c pleac la o ntlnire cu nite
prieteni. Elveienii despre care ne-a spus. Cred c s-a mbrcat gros. Cnd am luat
masa la Santorini's purta un palton din blan de samur.
- Pi, i poate permite, de ce n-ar avea aa ceva?
Newman se mai confruntase cu astfel de ieiri ale iui
Tweed, cnd lsase impresia c asculta tot ce i se spunea i ddea rspunsuri care
preau s confirme acea prere. Simi ns c acum Tweed se gndea la altceva,
trecnd n revist ceea ce se ntimplase, legnd un eveniment de altul i ncercnd s
alctuiasc un tot.
Aveau de ateptat. Mai nti, apariia lui Marler. Apoi, sosirea lui Beck. i, firete,
acesta era calmul de dinaintea furtunii. Realiz c Tweed auzise fiecare cuvnt de-al
lui cnd i rspunse la ntrebare.
- Spuneai c ai vzut dou persoane coborind din lift, cnd erai ascuns i ai zrit-o
pe Denise. Dar ai afirmat c Sharon plecase deja la ntlnirea cu prietenii ei. i-atunci
te-ntreb: cine era persoana care o nsoea pe Denise?
- Am pstrat asta la urm, drept surpriz.
- Atunci pune-m la ncercare.
- Unde mai pui c locuiete tot n hotel... Ed Osborne.
19
Newman l mic pe Tweed ncet. Trezindu-se instantaneu, acesta se ridic n
capul oaselor n pat. i scosese haina i pantofii, slbise nodul la cravat i apoi se
ntinsese, dormind vreme de cteva ore. Spunind c nu-i este somn, Newman r-
msese pe scaun, pe post de paz de corp. Tweed privi spre fereastr i constat c
se ntunecase.
-Ce or e?
-E 16.30.
- Doamne, n-am mai dormit niciodat aa.
Se duse grbit n baie s-i dea cu ap rece pe fat i s se pieptene.
- Nu mi s-a mai ntmplat pn acum, repet el.
- Asta demonstreaz ct de obosit eti. Ca i Paula, ai fost permanent n aciune.
S-a trezit i ea adineauri. O s coboare din clip-n clip. Te-am trezit pentru c a sosit
Marler. Urc i el numaidect.
- Acum m simt mai bine. Cred c m pot lua la trnt cu lumea.
Iei din baie cu cravata strns, dup ce i pusese haina i pantofii. Se aez pe
un scaun i-i turn din cafeaua pe care Newman o comandase dup ce-1 trezise.
Bu dou ceti una dup alta, prima fr zahr, iar urmtoarea cu puin lapte. Se auzi
o btaie la u i Newman o deschise precaut, apoi i fcu ioc lui Marler s intre.
Acesta cra dou valize care preau foarte grele.
214 Colin Forbes
- mi pare ru c a durat att. innd seama de ceea ce duc n valize, am socotit c
e mai prudent s nchiriez o main de la Geneva i s conduc pn aici.
- Ce-ai adus? ntreb Newman.
- i spun mai trziu. Am alte lucruri mai importante de anunat.
Urm o nou ciocnitur n u i Newman i deschise Paulei, care arta
proaspt i plin de energie. Ca i cum ar fi gata s nceap o nou zi, gndi Tweed.
Ea l salut pe Marler, care i promise s-i povesteasc dup aceea despre cltorie.
Aezat alturi de Tweed pe o canapea, Paula fcu un gest cu mna ctre ureche,
pentru a arta c e gata s asculte.
- Inamicul a sosit cu fore puternice la Basel, anun Marler.
- Exact ce ne lipsea, spuse Tweed ironic. i unde se afl?
- O s v zic n felul meu. Am intrat n Basel i am parcat n apropiere de
Hauptbahnhof. Tocmai m pregteam s intru ntr-o benzinrie s-mi fac plinul la
igri. nc m aflam n maina cnd pe cine credei c-am vzut ieind din Euler, un
hotel de cinci stele? Pe Jake Ronstadt i Chuck Venacki. I-am recunoscut dup
fotografiile primite de la Paris. Au traversat strada i au intrat n Victoria, un hotel mai
mic. Am ateptat.
- Cum era mbrcat Ronstadt? ntreb Tweed.
- Cu un palton din astrahan i o cciul la fel. Cnd a traversat strada pea de
parc ar fi fost stpnul oraului. Cteva minute mai apoi a ieit din hotelul Victoria,
urmat de ase gorile. Toi apar pe pozele fcute n Frana. Toat banda a mers pn
la Hilton i a disprut nuntru. Dup cte bnuiesc, s-au dus la bar.
- O s avem necazuri, constat Tweed.
- Asta-i puin spus, dup prerea mea. Dar am uitat o chestiune esenial. Cnd a
ieit din hotelul Euler, Ronstadt a trecut pe la maina lui, un Citroen, ca s ia ceva.
Dup ce au nvlit cu toii n Hilton, am dat o fug i am fixat pe main
CONSPIRAIA 215
un dispozitiv iste pe care mi-1 dduse furnizorul nostru de arme. L-am lipit sub asiu.
Acum l putem urmri.
- Dar cum putem face asta? se interes Paula.
- Bun ntrebare. Dar am i un rspuns pe msur. Exist i un dispozitiv de
localizare pe care l putem instala pe maina ta, Tweed. i nc unul pentru tine, Bob.
Recepie pe o raz de zece mile. Incredibil, nu?
- De unde ai fcut rost de aparat? l ntreb Newman.
- Amicul meu din Geneva, cel care mi-a vndut armele i grenadele, a intrat n
afaceri cu alte produse: dispozitive de depistare i urmrire.
- Bun, dar unde mi-e Browning-ul? vru Paula s tie.
- Ce nerbdtoare eti!
Deschiznd una dintre valize, Marler scoase un pistol automat Browning de 32
mm, plus muniie de rezerv i le ddu Paulei. Newman ntinse mna, iar Marler i
puse n palma un revolver Smith & Wesson de 38 mm i cartuele necesare. i oferi
lui Newman i un toc pentru old.
Newman i scoase imediat haina, i fix tocul, verific modul de funcionare fr
ncrctor, l ncrc i, dup ce-l strecur la loc, mbrc haina din nou i se ncheie
pn sus. Se uit din nou ctre valize.
- Ce alte comori ai mai procurat?
- n afar echipamentului de detecie i urmrire, arme Walther pentru Harry i
Pete, care urmeaz a sosi, grenade i bombe fumigene. Avea pn i false grenade,
din acelea derutante, aa cum era cea pe care am aruncat-o n cei patru indivizi, cu
puin nainte ca Ureche s fie ucis. n vremurile astea nu mai poi pstra nici un
secret. mi imaginasem c bieii de la noi inventaser ceva ce nu mai are nimeni.
Plus o puc Armalite, care se poate demonta, cu lunet - pentru mine.
- Deci n-ai uitat de Fantom? De aceea ai cumprat arma.
- N-am uitat de individ, aprob Marler cu glas stins.
216 Colin Forbes
- Ai face bine s ascunzi valizele acelea, suger Tweed. Urmeaz s primim vizita
lui Arthur Beck. Ne-aduce veti proaste.
- Parc nu ne ajungeau cele aduse de Marler, mormi Newman.
- Eu am venit cu informaii, i rspunse Marler, ridicnd valizele. Iar acum cred c-o
s m duc pn n camera mea s le pun bine...
- Bine mcar c Ronstadt i oamenii lui nu tiu c ne aflm aici, remarc Tweed.
- Ar fi frumos s fie aa, afirm Paula.
Tweed rspunse la telefonul care ncepuse s sune. Dup ce ncheie scurta
convorbire, ridic ochii spre ceilali.
- Marler a plecat la anc. A sosit Beck. Urc acum.
Zmbind, Arthur Beck intr n camer. Merse direct ctre
Paula i o mbri. ntre ei existase mereu o relaie cald. Zmbetul i dispru de pe
fa imediat ce i scoase paltonul presrat cu fulgi de zpad. Refuznd propunerea
lui Tweed de a comanda cafea proaspt, se aez pe un fotoliu. De statur medie i
bine fcut, cu musta ngrijit, Beck se apropia de cincizeci de ani; prul bogat
ncepuse s-i ncruneasc. Avea trsturi bine conturate i un licr ghidu n ochii
cenuii i ptrunztori.
- O s trec direct la subiect. Am vorbit cu Lasalle de la DST. Mi-a spus c o mic
armat de americani cu mutre de gangsteri a trecut prin Europa spre Londra. Unii cu
Eurostar-ul, alii cu avionul. Mi-a trimis nite fotografii de-ale lor, pe care mi le-a
expediat prin curier. Eu le-am distribuit ofierilor din trei aeroporturi: Zrich, Geneva i
Basel. Pentru orice eventualitate. O parte dintre ei au sosit chiar ieri la Basel. Am
fotografiile celor care au fost identificai.
Scoase un plic din buzunar, i-1 ntinse lui Tweed, care l lu i se uit la imagini.
CONSPIRAIA 217
- Arthur, mutrele astea ne snt cunoscute. Ren m-a contactat i pe mine sau, mai
bine zis, eu l-am sunat. Mi-a trimis i mie fotografiile astea. ntmpltor, tim i unde
s-au cazat. Unii la hotel Euler, alii la Victoria.
- Eti la curent cu tot ce se ntmpl n lumea asta pctoas.
- E posibil ca lumea s devin i mai pctoas de-att.
- Necazul e c nu pot face nimic. Cei de la aeroportul din Basel m-au informat c
aveau toi paapoarte diplomatice. Atitudinea celor de la Washington ncepe s m
ngrijoreze. Ce se petrece?
- Pe scurt, ncepu Tweed, America este superputerea acestei planete. Snt i ei
contieni de acest lucru. Uneori, puterea d natere dorinei de i mai mult putere.
Istoria e plin de asemenea exemple - dou dintre ele ar fi Napoleon i Hitler.
- S-ar prea c Marea Britanie e n mare pericol.
- E adevrat. Dar, din informaiile pe care le dein, exist posibilitatea de a le tia
elanul aici, ca s apelez la o formulare plat. Mai mult ca sigur este c vom ncerca.
- Dac v pot ajuta cu ceva, snt la dispoziia voastr. O s rmn la Basel. Sediul
poliiei de aici e chiar peste drum. Pe Spiegelgasse nr. 6. Pentru moment, o s-mi
stabilesc cartierul general acolo. Newman, am observat c ai o umfltura sub hain.
- O ntindere muscular, bine? A trebuit s m bandajez.
- Ai mare grij de muchiul acela, spuse Beck, suriznd fr umor. Acum trebuie s
plec. Snt sigur c o s avei grij de Paula, adug el i se ridic, dup care i puse
paltonul.
- Mulumesc. La o adic, Paula se cam pricepe s-i poarte singur de grij,
rspunse ea zmbind.
- Snt convins.
Dup ce Beck pleca, Newman remarc:
- A fcut atta drum aproape degeaba.
218 Colin Forbes
- Nu snt de acord, se opuse Tweed. Acum are idee despre ceea ce se ntmpl cu
adevrat. Iar dac vom avea nevoie de el, ne va fi alturi. Reprezint un aliat
puternic. Acum m duc la un telefon public s o sun pe Monica. N-a vrea ca apelul
s treac prin centrala hotelului. Plus c, uneori, liniile fac atingere chiar n hotel i
s-ar putea ca vreun oaspete s trag cu urechea.
- Vei fi nsoit, l preveni Newman. Te rog s nu protestezi.
n acelai moment Marler reveni i btu la ua. Newman i
inu pistolul la spate pn ce descuie ua i vzu cine era.
- Tweed vrea s sune de la un telefon public, l anun el pe Marler.
- Chiar simeam nevoia s iau puin aer. Am instalat detectoarele n mainile
voastre. Portarul mi-a artat unde snt dup ce v-am descris pe amndoi i i-am spus
cnd ai sosit. O s le putei vedea mai trziu.
- Plimbarea n-o s ne fie tulburat, spuse Tweed, punn- du-i paltonul. Din
fericire, ceilali nu tiu c ne aflm aici.
- E foarte frig afar, i anun recepionerul cnd ajunser n hol.
- Sntem obinuii, glumi Tweed. Venim din Anglia.
n rest, holul era pustiu. Oaspeii hotelului se aflau, cu siguran, la mas. Marler
trecu primul prin ua rotativ, se opri cnd ajunse n strad i privi n jur. Cnd Tweed,
Paula i Newman se apropiar de el, ridic o mn, avertizndu-i s nu mai nainteze.
- Mi s-a prut c vd o umbr disprnd dup col.
- i-o fi jucat imaginaia vreo fest, spuse Paula. Dumnezeule, ce frig e! Atenie pe
unde clcai, fiindc e lunecu.
Apoi vzur venind un tramvai vopsit n verde, tipic pentru Basel. Trecu prin
dreptul lor cu zgomot, dup care se ndeprt i travers podul. Cu minile n
buzunare, Tweed pea n frunte. Aerul rece i izbea n fa. Obinuii cu cldura din
hotel, ncepur s simt tot mai mult gemi.
CONSPIRAIA 219
- O s mergem pn aproape de pia, le spuse Tweed. Mi-amintesc c era un
telefon pe o strad lateral. Bine c am la mine o mulime de monede elveiene.
Dup ce duduitul tramvaiului se stinse, fur nvluii de o linite apstoare. Asta i
aduse aminte de tcerea de la Romney Marsh cnd se oprise nainte de a ajunge la
buncr. n jur nu se vedea nici ipenie. Strada pe care mergeau era mrginit pe
ambele laturi de cldiri cu faade din piatr. Paula se simea prizonier. Brusc, se opri
locului.
- Am auzit pai.
- Trebuie c e imaginaia ta, fcu Marler, imitnd ceea ce spusese ea cu cteva
clipe mai devreme.
- Eti sigur? interveni Tweed, care tia c ea are auzul foarte ascuit.
Se opriser cu toii ntre doi stlpi de iluminat public. Paula se uit napoi, dar nu
zri pe nimeni. Marler ridic din umeri n semn de nerbdare.
- Acum mai auzi ceva?
- Nu. S-au oprit o dat cu noi.
- Vreau s ajung mai repede la telefonul acela, spuse Tweed.
Newman pomi n frunte, iar Paula i Tweed rmaser alturi.
Din proprie iniiativ, Marler rmase s-i acopere. Ajunser Ia marginea unei piee
mari i deschise ce ddea spre primrie, o cldire mpodobit elegant cu simbolurile
cantoanelor elveiene. Marler ridic mai bine pe umr bareta genii de pnz pe care o
ducea. Mai parcurser o bucat de drum, dup care Marler arunc o privire peste
umr. El era cu ochii dup siluete, fr a avea urechile ciulite pentni a auzi pai.
- O lum pe strada asta, i anun Tweed. Aici ncepe partea veche a oraului.
Uite i cabina telefonic despre care v spuneam.
Intr n paralelipipedul din sticl, scoase monedele din buzunar, apoi tast
numrul de la Park Crescent.
220 Colin Forbes
- Monica, snt Tweed. Te sun de la un telefon public. E mai sigur aa...
- M bucur c te aud. Aici se petrec nite evenimente. Genitii au verificat o
central telefonic important, au gsit dou bombe uriae i le-au dezamorsat. La
fel i n biroul de sortare a corespondenei de la Mount Pleasant. ns a mai fost
plasat una ntr-un mare magazin din Knightsbridge. A fcut frme parterul i primul
etaj. Snt cel puin cincizeci de mori i o mulime de rnii. Numrul morilor crete.
Asta-i tot.
- Mulumesc. O s revin.
Dup ce iei, le spuse celorlali ce aflase. Paula resimi dureros tirea. Rmase cu
privire ndreptat spre Tweed i abia ngim:
- Cnd are s se sfreasc grozvia asta?
- Cnd o s-i lichidm pe toi. S ne-ntoarcem la hotel. Snt ngheat ca un om de
zpad.
Dup ce depira cu civa pai captul strzii lturalnice, Marler ridic un bra.
Spuse precipitat:
- Au revenit indivizii cu umbrele! La pmnt!
Aprut foarte aproape ca s le mai lase vreo ans, grupul de patru umbrele
negre, coborite att de jos nct i ascundeau complet pe posesori, naint spre ei.
Vreme de o clip, Paula rmase ca hipnotizat de acea imagine bizar - conurile
ntunecate care se apropiau de ea, marginile care nu se atingeau unele de celelalte,
umbrelele neclintite, ntr-o aliniere perfect.
Se arunc pe trotuar alturi de colegii ei, care stteau deja lipii de pavaj.
Fascinat, ngrozit, ca i cum ar fi urmrit un spectacol de teatru macabru, vzu cele
patru umbrele ridicn- du-se ntr-o sincronizare fr gre, cu o perfeciune solemn,
lsndu-i la vedere pe cei patru oameni dinapoia lor. Toi purtau paltoane negre i
ineau umbrelele n mna stng. Fiecare dintre ei vr mna dreapt n geanta proprie,
asemntoare cu aceea a lui Marler, ns mai ncptoare. Scoaser cu o iueal
CONSPIRAIA 221
uimitoare nite pistoale mitralier. evile se ridicar, apoi, cu aceeai precizie
militar, se ndreptar spre intele care zceau la pmnt. Paula se chinui s-i scoat
pistolul, tiind, de fapt, c era prea trziu. Percepuse toate acestea ntr-o fraciune de
secund, ca i cum ar fi vzut simultan fiecare amnunt.
n timp ce se aruncase jos, Marler vrse o mn n geanta de umr, care avea
clapa deschis. Scoase rapid o grenad. Newman uier spre el:
- De data asta nu mai merge cu mecherii. Probabil c-i acelai grup...
Paula nlemni. Anticipa deja izbiturile gloanelor n trup. Marler arunc grenada cu
bolt. Aceasta zbur prin noapte, descriind un arc, i czu exact n mijlocul grupului
de brbai cu umbrele. Urm o explozie de lumin, apoi un bubuit puternic la
detonarea ei.
Azvrlii napoi de suflu, doi dintre atacatori se blbnir pe picioare i se
prbuir la pmnt cu un zgomot surd. Un altul ncerc s nainteze puin spre strada
pustie i czu pe burt. Cel de-al patrulea se ls moale de-a lungul unui zid i
alunec pn jos. Paula simise trepidaiile exploziei trecnd prin betonul de sub ea.
Trei dintre umbrele fuseser sfrtecate n zeci de frme, iar fragmente de piatr din
zidul cldirii nvecinate zburaser de-a latul strzii. n cdere, cel care se lipise de zid
apucase s trag o rafal scurt, ns arma lui era ndreptat spre cer. Gloanele
fcur ndri o lamp de iluminat public, iar cioburile czur ca o ploaie asupra lui.
Din cei patru brbai cu umbrele nu rmseser dect tot attea cadavre.
- S-o tergem ct mai repede de aici, spuse Tweed poruncitor, srind cu agilitate n
picioare, alunecnd, apoi recptn- du-i echilibrul. Sediul poliiei e pe strada
alturat. S-ar putea ca zgomotul s fi fost atenuat de cldiri, dar nu trebuie s
riscm. Mergem pe cealalt parte a strzii.
222 Colin Forbes
Pomi pe trotuarul de pe paitea opus alturi de Paula, apoi Newman i Marler i
ajunser din urm. Marler arunc o privire spre colegul su.
- Dup cum ai constatat, aceea era o grenad adevrat. Fii sigur c-am cumprat
ceea ce trebuia!
- Ne-ai salvat pielea, spuse Newman cu convingere. Paula l prinse pe Tweed de
bra. Fcu un semn din cap n
lateral. Ucigaul care se prbuise la marginea trotuarului de vizavi era aproape cu
totul ascuns de umbrela lui, singura care rmsese ntreag, czut peste cadavrul
lui. Prea c doarme, folosind umbrela drept adpost.
- Ce privelite! E aproape suprarealist, opti Paula. Apoi vzu o pat de snge
lit pe vitrina unui magazin
prin dreptul cruia trecur. Era att de irig nct sngele nghease imediat i luase
forma unei palme deschise. Se cutremur. Tweed o sili s se grbeasc spre Three
Kings. Se oprir puin pentru a-i cura paltoanele de zpad, apoi intrar n hotelul
cald i primitor.
Ce senzaie dumnezeiasc, i spuse Paula. Recepionerul iei de dup biroul lui
i aps butonul pen- tru etajul nti. Apoi, cu destul dificultate, reuir s-i fac loc
cu toii n lift.
- Mergem la mine. S bem ceva, spuse Tweed.
Lu o sticl de vin din frapier i turn n patru pahare. Ceilali i dezbrcar
paltoanele i cutar unde s se aeze. Tweed se ls pe o canapea alturi de
Marler, astfel c erau fa n fa cu Paula i Newman care stteau pe o alt
canapea. Tweed ridic paharul:
- Pentru supravieuire!
- Pentru asta chiar merit s bem, spuse Paula cu entuziasm.
- Trebuie s v cer scuze tuturor, ncepu Tweed, pentru c am fost nesbuit. Am
zis ceva de genul sntem norocoi c
CONSPIRAIA 223
ceilali nu tiu de prezena noastr aici". Uite c ei tiu. Ceea ce e foarte important.
- Dar bineneles c nu vrei s ne spui de ce, l mpunse Paula.
- Acum trebuie s m gndesc la alte lucruri.
Surise ca s ndulceasc faptul c ignorase ntrebarea ei i continu:
- Ct Bob a lipsit ca s-i ia paltonul, am primit un telefon de la Keith Kent. Mine
diminea vine s discute cu noi.
- Stomacul meu cere ceva de mncare, fcu Paula.
- Bob, telefoneaz s ne aduc cina n camer, spuse Tweed cu ton de ordin. E
cam trziu, spuse, apoi mai lu o gur de vin. Ei, bine, de patru ticloi am scpat,
mulumit lui Marler. Dar acesta e doar nceputul.
- Ne vor servi cina, dar mai nti trebuie s ne vad, anun Newman, dup ce
telefon.
- Tweed, remarc Paula, nc nu i-ai dat jos paltonul.
- Aa e. Eram concentrat la altceva, explic el i ddu jos paltonul. Vreau ca
mine s acionm foarte repede. Presimt c mai avem puin timp la dispoziie.
Apropo, Paula, mai ii minte cele trei nume ale oraului?
- Cred c da, zise ea nedumerit, nti Basle, n englez. Apoi Ble..., l pronun
ea pe litere. Asta e n francez. Iar cel de-al treilea e Ba-sel. Cam aa s-ar pronuna
n german.
- Ba-sel, repet Tweed. Exact. Pronunia german. Sun ca Basil, mai ales dac
inem seama de modul pompos n care Windermere i rostete numele.
- i unde vrei s ajungi? ntreb Marler.
- Basil... Schwartz. Nu asta l-ai auzit pe Ureche spunnd nainte de a muri?
- Ba da, ntocmai.
- Uii c atunci cnd tie c va muri, orice om care vrea cu disperare s-i transmit
ceva o face n limba lui matern? Adic
224 Colin Forbes
germana, n cazul lui Ureche. Srmanul Kurt ne-a ndreptat spre acest ora. Iar
acesta e motivul care m-a determinat s venim aici cnd am priceput ce ncercase, de
fapt, s spun.
- Dar de ce s-i foloseasc propriul nume ?
- Din acelai motiv. Gndea n german... n german schwarz nseamn negru.
De aici Schwarzwald - Pdurea Neagr. Fcuse afirmaia c americanii au o baz
secret n apropiere de Basel. Cred c undeva n Munii Pdurea Neagr. Prin
urmare, urmtoarea noastr misiune e s o gsim. Dar s nu pierdem din vedere c
ar putea fi bine pzit.
20
A dou zi, Marler cobori devreme pentru a lua micul dejun. Trecuse nti pe la
Tweed, ns eful lui studia o hart mare a Munilor Pdurea Neagr. i spuse lui
Marler s mearg singur la mas, promind c va veni i el mai trziu. La acea or
matinala sufrageria era aproape pustie. Marler o vzu pe Denise stnd singur la o
mas i se apropie.
- Pot s-i in companie? ntreb el. Sau, dac faci parte din categoria celor care
prefer s ia dejunul singuri, neleg i m retrag.
- Alee, te rog s rmi. Sharon a plecat undeva i a zis c revine mai trziu. La ora
asta prefer compania cuiva.
Marler comand un dejun englezesc-complet. O chelneri amabil i turn cafea,
n timp ce el rupse o chifl i ncepu s mnnce. Era mort de foame. Denise, bg el
de seam, se mulumise cu cafea i cornuri.
- Cum crezi c o s-i pice nite adevruri dure dis-de-di- minea? ntreb el
ncet.
- Ai veti pentru mine? reacion ea cu nerbdare. Dac da, vreau s le aflu. Snt
ct se poate de limpede la minte, iar asta imediat ce m-am trezit.
- E grav ce o s-i spun.
Denise purta un taior cu pantaloni din stofa groas de culoare bej i un pulover pe
gt. E foarte elegant, gndi el. Ea rmase cu privirea ndreptat spre el i uit s mai
mnnce n timp ce el i relat ceea ce aflase de la Cord Dillon. Cnd termin
226 Colin Forbes
de povestit, salonul se golise. ntre timp i fusese adus farfuria cu unc i ou.
- Regret, zise el, dar nu ncape nici o ndoial c e vorba de o crim comis cu
snge rece. Cei de la Washington au muamalizat totul. Probabil din ordinul acelui
misterios Charlie. N-a fi vrut s te tulbur comunicndu-ti o asemenea tire.
- Ba nu. Asta vine s confirme bnuielile mele. A vrea s tiu cine e acest
Charlie, spuse ea furioas. I-am mai auzit numele rostit o dat, la ambasad.
- Cine 1-a pronunat?
- Un tip nesuferit. Mi-a spus cineva c-1 cheam Jake Ronstadt. Mergeam pe
coridor i, cum nu fceam nici un zgomot, pentru c aveam pantofi cu talp de
cauciuc, nu m-a simit i, cnd a ieit dintr-un birou nsoit de cineva, l-am auzit
spunnd: i-o repet. nti trebuie s m consult cu Charlie." Cu colul ochiului l-am
zrit cum se uit urt la mine, dar eu mi-am vzut de drum.
- Ai idee la cine se referea?
- Nu. E singura dat cnd am auzit acest nume. Mi-am amintit doar din cauza
acelei priviri nveninate pe care mi-a aruncat-o acest Ronstadt cnd am trecut pe lng
el.
- n fine, tii cumva ce funcie are Ronstadt?
- Nu. O prieten mi 1-a artat cnd eram n bufetul ambasadei. Mi-a spus s m
feresc de el. Auzise c e un om primejdios. Asta-i tot ce tiu despre el.
- Cred c i-am stricat ziua. De cnd am nceput s-i povestesc, i-a trecut pofta de
mncare.
- Nu te neliniti, Alee, spuse ea i i zmbi cu delicatee. E o uurare s tiu c
bnuielile mele au fost justificate.
Rencepu s mnnce.
- i-i mulumesc din inim c ai aflat adevrul. Am inut tare mult la ei, ndeosebi
la tata.
- Sharon tie c snt aici?
CONSPIRAIA 227
- Nu. Nici eu n-am tiut pn n-ai aprut n salon. Nici nu are habar de existena ta.
O s las lucrurile aa cum snt.
- Chiar te rog. Dar de prezena lui Tweed n hotel are tiin?
- A, da, sigur. A precizat c 1-a vzut cu Robert Newman.
- Da, sigur. Tweed mi-a zis c la sosire a ntlnit-o n hol. Ct intenioneaz s mai
stea n Basel? ntreb Marler fr s dea impresia c-1 intereseaz n mod deosebit.
- N-am idee. M-neleg foarte bine cu ea, dar e cam rezervat. Este o englezoaica
tipic. Sper c o s m ieri, dar trebuie s plec, fiindc am ceva de terminat. Dac
eti liber ast-sear, poate lum masa undeva n ora.
- Abia atept. Din pcate, i eu snt foarte ocupat. Anchetez un caz mpreun cu
Tweed. Dac reuesc s gsesc vreo porti, te caut eu.
- M bucur c te-am ntlnit. Scoase un carneel i scrise grbit ceva, apoi deta
fila i i-o ntinse.
- Ai acolo numrul camerei mele. Acum chiar trebuie s fug...
Marler sttea cu faa spre ieire. Cnd Denise ajunse la u, Tweed apra de
cealalt parte a ei i o deschise, lsnd-o s treac. Zmbi i-i spuse ndeajuns de
tare, nct auzi i Marler:
- Bun dimineaa.
I se adresase pe un ton destul de oficial, ca i cum singura ntlnire dintre ei
fusese aceea din birou. Amintindu-i c l vzuse pe Tweed ieind din apartamentul
ei din Belgrave Square, Marler surise discret.
Dup ce se aez n faa lui Marler, Tweed spuse:
- O s apar curnd i Newman. Coboar i Paula.
Apoi cobor vocea:
- Regret c am ntrziat. Beck a trecut pe la mine ntr-o fug. A trimis civa oameni
care au fotografiile la ei s supravegheze hotelul Euler. Dis-de-diminea, doi indivizi
au ieit din hotel, s-au urcat ntr-o main i au plecat. Oamenii lui Beck i-au
228 Colin Forbes
urmrit pn la frontier. Dup punctul de control, i-au continuat drumul pe
autostrada ce duce n Gennania.
- Pe unde trece autostrada?
- Printr-un orel numit Breisach, dac merg pe Autostrada nr. 5, care face la
stnga. Pe de alt parte, dac o iau la dreapta, pot ajunge n Freiburg.
Tcu o clip.
- oseaua asta merge spre Munii Pdurea Neagr.
- Pcat c nu i-am urmrit noi. Dar dispozitivul de localizare e plasat la maina lui
Ronstadt. S-ar putea s ai dreptate n legtur cu Munii Pdurea Neagr. Ar fi de
dorit s supraveghem cu schimbul hotelul, s vedem cnd pleac Ronstadt. Cei mai
potrivii pentru treaba asta ar fi Newman i cu mine, pe rnd, bineneles.
- Nu snt de acord, spuse Tweed i cltin din cap.
Ridic apoi privirea. n restaurant intraser Paula i Newman, care se aezar la
masa lor.
- Vreau s v povestesc ceva, ct nu avem pe nimeni prin preajm, le spuse
Tweed.
Apoi Tweed repet ceea ce-i spusese i lui Marler n legtur cu scurta vizit a lui
Beck. Le prezent apoi i ideea lui Marler, preciznd c o respinsese.
- De ce? ntreb Paula. Dac nu sntem ateni, o s-1 pierdem din ochi pe
Ronstadt. Iar dup aceea nu vom putea gsi baza lor.
- Ba da. Beck a venit cu o idee genial. Mi-a dat asta.
Scoase din buzunar un mic telefon mobil, un model pe care
Paula nu-1 mai vzuse.
- Nu am acceptat sugestia lui Marler fiindc snt sigur c vom avea nevoie de fore
numeroase dup ce descoperim baza. Mai precis, de noi toi.
- i cum Dumnezeu o s reuim? nu se ddu btut Paula.
CONSPIRAIA 229
- V-am spus c Beck e un tip detept. A auzit de exploziile de la Londra i, ca i
noi, e revoltat. A aranjat ca oamenii lui, aflai n maini fr nsemne poliieneti, s
supravegheze cu schimbul hotelul Euler. Cei care stau de paz vor fi dotai cu
telefoane ca acesta. n clipa cnd Ronstadt pleac, l vor informa pe Beck, iar el m va
anuna.
- i totui i-am putea pierde urma lui Ronstadt, se nc- pn Paula.
- Ateapt pn termin de vorbit. Dac urmeaz acelai drum ca i ceilali doi, va
depi punctul de control de pe partea elveian nainte ca voi s putei ajunge pe
Autostrada numrul 5. Beck va telefona ofierului de la punctul de control i-i va da
numrul Citroenului. Acesta l va opri pe Ronstadt.
- Chiar aa? i la ce-ar folosi asta? se mir Paula.
- Ai obsesia contradiciei n dimineaa asta?! o sci Tweed.
- mi pare ru. Continu, te rog.
- Cum spuneam, ofierul l va opri pe Ronstadt la punctul de trecere. i va controla
maina pe ndelete, motivnd c efectueaz controale prin sondaj, cutnd droguri. Pe
scurt, l va ine acolo pn sosim noi. Eu i cu tine, Paula, trebuie s fim n maina din
fa. Conduc eu. Cnd ne apropiem de punctul de control, scoi o igar i o aprinzi cu
elegan. Ofierul de acolo va ti cum artm - va avea Beck grij de asta.
- Foarte bun ideea lui Beck, l aprob Paula. Va trebui s ne ferim de ochii lui
Ronstadt. Ticlosul ne tie de la Goodfellows.
- Cred c o rezolvm i pe asta. Marler, tu ne urmezi n maina ta. Tare-a vrea
s-i avem cu noi pe Butler i pe Nield. Butler ar putea merge cu Marler, iar Nield, cu
Bob...
Fcu o scurt pauz, apoi rosti cu voce tare, ndreptndu-se de spate:
- Ancheta asta o s dureze mai mult dect am anticipat.
230 Colin Forbes
Paula privi peste umr. n salon intrase Sharon Mandeville, care se ndrept direct
ctre masa lor.
- Tweed, credeam c o s te ii de cuvnt, spuse ea cu voce sczut. Parc trebuia
s ne ntlnim ieri la un pahar.
- mi pare extrem de ru, Sharon, i rspunse Tweed, ridi- cndu-se. Am fost prins
ntr-o discuie de afaceri pe care n-am putut-o evita.
- Te iert. Mulumesc, Bob. Sau v-am ntrerupt cumva?
Newman se ridicase grbit i-i adusese un scaun pe care l
plasase lng cel al lui. Sharon sttea fa n fa cu Paula.
- M simt copleit, constat Sharon. Cu atia brbai njur...
- Snt i eu pe-aici, i reaminti Paula. i ofer sprijin moral.
- Foarte drgu din partea ta.
- Ari minunat n costumul acesta, o flat Newman. Parc eti gata s pui brbaii
pe jar.
Fcea aluzie la costumul de culoare roie pe care l purta ea. Sharon i adres un
suris n semn c aprecia complimentul, apoi se ncrunt i spuse:
- Fiindc tot ai vorbit de jar, noaptea trecut cineva a ncercat s incendieze
ambasada din Londra. Pe ferestrele uneia dintre ncperi ieea un fum gros i se
vedeau flcri, de aceea au fost chemai pompierii; a urmat un adevrat haos n
Grosvenor Square.
- Cum de-ai aflat toate astea? ntreb Tweed.
- Am telefonat la ambasad azi-diminea. Oare ce se petrece, fiindc eu nu-mi
dau seama?
- Ce secie a ambasadei a fost incendiat? se interes Tweed.
- Biroul alturat camerei blindate de la etajul unu. Biroul meu a scpat, slav
cerului. M bucur c n-am fost acolo.
- i eu, o imit Tweed.
- Bun, tuturor. V deranjeaz dac v in companie ? se auzi o voce groas
venind din spatele lui Newman.
CONSPIRAIA 231
Tweed ridic ochii. Surise ironic. Masivul Ed Osborne se afla n salon. Aduse tri
un scaun, l plas la captul mesei, se aez comod i i mpreun palmele cu un
pocnet; pe faa lui lat apru un zmbet larg.
- Prieteni, m bucur grozav s v revd, spuse el, uitndu-se nti la Paula, apoi la
Tweed. Ce vnt v aduce n acest ora provincial?
- nti de toate, l puse Newman la punct, nu-i provincial. E un ora mai vechi i mai
interesant dect oricare din America.
- Rutciosule, fcu Osborne i i plesni cu palma ncheietura celeilalte mini. Mai
tac-i gura! Necazul e c, urm el, aplecndu-se uor n fa, ndat ce deschizi gura,
spui numai ce nu trebuie. Cafea, garon, comand el, adresndu-se chelneriei.
CDRP, i pentru c nu te pricepi la prescurtri, asta nseamn cit de repede posibil.
- Iar ca mic-dejun, domnule? ntreb ea ndatoritoare.
- Doar cafea, scumpo. Nu mi-am dat seama c era o domnioar, remarc el dup
ce chelneria se ndeprt. Avea prul tuns prea scurt.
- Dar brbaii nu poart fuste, l puse la punct Paula.
- Sigur c nu, dect dac snt travesti... i se ntrerupse brusc. Dar cred c nu-i un
subiect potrivit la micul dejun, spuse el, privind-o apreciativ pe Paula. V place
vacana asta aici?
- Ne plcea. Asta pn la sosirea dumneavoastr.
- Bun rspuns! spuse Osborne zmbind larg. mi plac doamnele care tiu s dea
Teplici. Trebuie s ne vedem ntre patru ochi ct de curnd.
- Nu-mi plac ntlnirile ntre patru ochi, i replic Paula. i ce treburi avei la Basel ?
- Vd i eu lumea. Cum de ce ? fcu el i rise gros. Afaceri, scumpo. Tot soiul de
afaceri.
Tweed i mpinse scaunul napoi. nainte de a se ridica pentru a pleca, Sharon se
aplec spre el i-i opti la ureche:
232 Colin Forbes
- Acum sper c n-o s uii de ntlnirea noastr pentru a bea ceva. M atepi la bar
n jurul prnzului?
- E perfect, i rspunse Tweed zmbind.
- Hei! tun Osbome. Voi doi avei o relaie secret?
- Scuzai-ne, spuse Tweed, ridicndu-se. Trebuie s ajungem la o ntlnire.
Mulumim pentru companie, domnule Osbome.
- Ed! i-am mai spus c m cheam Ed...
Dar ei erau deja n drum spre ieire. Tweed o avea alturi pe Paula, iar Newman
i Marler i urmau ndeaproape. Dup ce nchiser ua restaurantului, Paula nu se
mai putu stpni.
- Ce necioplit!
- Nu-1 subestima pe Osbome, o preveni Tweed. Dincolo de purtarea lui grosolan
cred c are o minte diabolic. Nu mai trebuie s adaug c-i lipsit de sentimente. Snt
convins c poate descrie n amnunt ce poart fiecare. Ochii nu i-au stat o clip
locului.
- Ei bine, nu i-ar strica s nvee cum s se mbrace. Haina aceea iptoare,
cmaa n dungi, cravata n culori prea vii, pantalonii reiai fr dung... Nimic nu se
asorteaz. La fel este i felul n care face conversaie. Dac o poi numi aa...
- Putem discuta linitii undeva? ntreb Marler, care i ajunsese din urm. Ce-ar fi
s mergem n colul acela? suger el.
- Dac ii att de mult, se declar Tweed de acord.
Rmaser cerc n jurul unei msue dintr-un col, destul de
departe de recepie. Marler tocmai se pregtea s nceap cnd fcu ochii mari. Din
direcia liftului apruse Pete Nield. Rsu- cindu-i mustaa, acesta i salut.
- Eu i Harry tocmai am sosit de la aeroport.
- Uite-1 i pe arunctorul de cuit, l ntmpin Marler.
- Ce vrei s spui cu asta? ntreb Tweed.
- Pete i-a dovedit talentul n acest domeniu. n ultimele dou luni a exersat
aruncarea cu cuitul, explic Marler coborind vocea. Este fantastic. M-a invitat odat
s-1 nsoesc la o bodeg
CONSPIRAIA 233
de mina a dou. Se juca darts, iar Pete le-a fcut cinste tuturor i apoi a ntrebat dac
putea folosi cuitul n locul sgeilor. Toi i-au nchipuit c e icnit, dar l-au lsat s
fac o ncercare. S-a tras napoi i a aruncat de ase ori. Ce credei? De fiecare dat
a nimerit direct n centru. Am pierdut o groaz de bani. Pariasem c nu va putea
arunc bine de la distana aceea.
- S-ar putea ca asta s ne foloseasc, spuse Tweed. Bun, Marler, dar ce voiai s
ne spui?
- Ceva n legtur cu Ureche. Srmanul Kurt... Mi-a dat o adres unde l-a putea
ntlni la Basel n caz de pericol. Mi-a desenat o hart. Scoase din buzunar o foaie
mpturit.
- Dup cum vedei, nu ne-ar lua dect ct o plimbare de cinci minute, dac rezistai
s urcai trepte.
- Ce propui?
- S mergem acolo s vedem despre ce e vorba. Nu cred c acolo locuia. Dar
poate a lsat vreun mesaj pentru mine.
- Cine merge cu mine? ntreb Marler, examinnd harta.
- Toi, propuse Tweed.
- Mai snt ticloii ia prin Basel? se interes Nield.
- E plin oraul... Unii s-au cazat la Euler, alii la Victoria. Dou hoteluri apropiate de
autostrad.
- tiu unde snt hotelurile astea. Am mai vizitat oraul cu ctva timp n urm, spuse
Nield, i tiu locurile destul de bine. Din cte mi-ai zis, cred c a fost o idee bun s
venim aici cu toii. Lu apoi harta de la Marler.
- i care e propunerea ta? ntreb Tweed.
- M duc singur pn la adresa asta s arunc o privire. M-ntorc n cteva minute.
Am plecat. O s soseasc i Harry curnd.
Tweed nu mai apuc s protesteze, fiindc, lund harta, Nield se ndeprt.
nainte de a trece prin ua rotativ i puse paltonul pe care l inuse pn atunci pe
bra. Apoi dispru.
234 Colin Forbes
- Crezi c este o idee bun? ntreb Marler. Eu m-ndoiesc. Sper s nu peasc
nimic. Are harta, aa ca n-avem dect s ateptm i s sperm.
n ciuda dimineii trzii, lui Nield, care pea hotrt de-a lungul strzii, i se pru c
era ntuneric aproape ca noaptea. Norii care acopereau cerul ddeau impresia c
atm pn aproape de acoperiurile cldirilor vechi, chiar atingndu-le, ceea ce
accentua atmosfera mohort. Pe strad nu vzu pe nimeni. Mai mult ca sigur c mai
toi oamenii erau la munc, n birouri bine nclzite; ceilali stteau cumini acas.
Linitea era deplin. Nu auzi dect scritul gheii de sub roile unui tramvai care trecu
pe lng el.
Dup ce ieise din hotel, Nield o luase spre stnga. Pusese harta n buzunarul de
la piept al hainei; i fusese de ajuns s arunce o privire pe ea ca s tie ncotro s
porneasc. Trecu de treptele care duceau spre debarcaderul de unde, n timpul verii,
turitii puteau lua vaporae care i duceau n scurte plimbri n susul Rinului, apoi
travers strada, ajunse la intrarea spre Rheinsprung, o strad povrnit, rezervata
doar pietonilor i biciclitilor. tia c acel drum avea s-1 duc, n cele din urm la
Miinster, una dintre atraciile Baselului, care domina fluviul i oferea o privelite
impresionant. Acum ns, clca atent pe panta ngheat, privind spre dreapta. Vzu
imediat ceea ce cuta.
Pe plcua de pe zid scria Gsslein, ceea ce nsemna c este o strdu ngust
cu nenumrate trepte care urca printre dou ziduri verticale foarte nalte. Indicatorul
coninea numele complet n german, format dintr-o mulime de consoane i cteva
vocale. Nield, care tia aceast limb, i traduse n minte: Aleea Celor Unsprezece
Mii de Fecioare. Sun ncurajator, i continu el gndul.
CONSPIRAIA 235
n fa se vedeau numai trepte din piatr, urcnd necontenit. Era foarte ntuneric i
pustiu. Dei i luase paltonul din camer, uitase mnuile. ncepuse s simt deja
amoreal n degete i, de aceea, i vr minile n buzunare. Continu s urce
treptele ce duceau parc spre cer.
n ciuda pojghiei de ghea de pe trepte, continu s urce fr a aluneca.
Tcerea nefireasc prezenta avantajul c ar fi putu auzi orice sunet. Numra treptele.
Pn sus erau aizeci i opt. Ajuns pe ultima, se opri o clip, ascult i privi n jur. De
un zid sttea rezemat o motociclet Yamaha, nou-nou. Pe plcua de
nmatriculare scria BS - Basel.
tia c ajunsese n Martin-platz, o piaet nensemnat, pavat cu piatr cubic,
izolat de restul oraului. Intr n piaa pustie, care i ddea senzaia de claustrofobie
din cauza zidurilor nalte din jur. Nu zri pe nimeni. tia c adresa pe care o cuta se
afla dincolo de locul n care era motocicleta cu a foarte lat. Ua masiv din lemn
era nchis dar, cnd aps uor pe clan, se deschise. Cldura dinuntru l nvlui.
mpinse ua ncet, fr s scoat vreun sunet. Balamalele erau bine unse. Merse
civa pai, apoi se opri.
O femeie n vrst, cu prul crunt legat ntr-un coc i pur- tnd o rochie lung pn
la clcie, sttea pe un scaun. Lng ea era un individ care arta ca o goril - foarte
gras i masiv - i care inea o igar aprins aproape de ochiul ei drept. Matahala
purta un hanorac negru, pantaloni i beret de aceeai culoare. Avea un cap ct un
pepene. Se rsuci pe clcie i ndrept ctre Nield un pistol Magnum. Captul evii
prea ct gura unui tun. Ca muli brbai grai, individul se mic fulgertor. Lsnd
igara s cad pe pardoseala din piatr, fcu un salt nainte. I lovi cu eava armei n
cap. Nield mic uor i rapid capul ntr-o parte, astfel c eava i terse faa, ns
fora loviturii l amei. Matahala i apuc de guler i-1 azvrli napoi cu brutalitate. Nield
se lovi cu spatele, ns ridic puin capul
236 Colin Forbes
n ultima clip, astfel nct umerii preluar greul impactului cu zidul de piatr.
Picioarele i cedar i se prbui la pmnt, cu spatele rezemat de zid.
Era extrem de ameit, ns simi mna individului alunecnd peste coaste, apoi
spre picioare, n cutarea unei arme ascunse. Nield nu purta pistol. Ca prin cea, l
vzu pe cellalt ridicn- du-se i trupul lui i se pru enorm. Bruta scuip n direcia lui.
- Nu m intereseaz cine eti, dar vei avea plcerea de a asista cum o torturez pe
idioata asta.
Accentul lui era tipic american.
- Dup ce vorbete, ceea ce o s fac imediat, m ocup eu i de tine.
Nield ncerc s se ndrepte de spate, dar se prbui la loc. Pcla de pe ochi
ncepuse s se risipeasc. Se afla ntr-o ncpere rectangulara cu pereii din piatr.
Cldura venea de la o sob veche de teracot aezat ntr-un col. Individul rnji,
artndu-i dinii ascuii i buzele groase. i aprinse nc o igar, o apuc ntre
degete i se apropie de btrin cu captul aprins ndreptat spre ea. n dram spre
scaun trinti ua cu piciorul.
21
Nield se simi cuprins de furie, care cretea cu fora unui incendiu, desctund n
el o for de temut. Vzu captul aprins al igrii apropiindu-se de ochiul btrnei. Se
mai ridic puin pn ce se rezem de perete. Nu se mic prea mult, fiindc acest
lucru i-ar fi atras atenia individului. i strecur mna dreapt spre spinare i se
aplec puin n fa. Mna i ajunsese la spate. Bruta percepu micarea i se rsuci,
ndrep- tnd pistolul spre el.
Nield extrase cuitul ascuit ca un stilet din teaca legat n partea superioar a
spatelui. Stiletul travers camera fulgertor, zburnd cu o for nebnuit. Se nfipse
n gtul omului. Vreme de o fraciune de secund nu se ntmpl nimic. Dup aceea,
bestia scp igara din mn, apoi arma. Duse mna spre cuit, dup care o ls s
cad pe lng corp. Se auzi un glgit. Sngele ncepuse s-i iroiasc pe gt. Czu n
fa, sub apsarea propriei greuti i se izbi puternic cu capul de podea. Cuitul
ptrunsese pn la plsele, iar vrful lui ieea pe partea cealalt a gtului. Rmase
nemicat.
Nield rsufla uurat. Ua se deschise i n camer intr Mar- ler cu pistolul
automat Walther n mn. Era urmat de Tweed, Newman i Butler. Newman evalu
situaia dintr-o privire rapid i se grbi s-1 ajute pe Nield, care se ridic nesigur pe
picioare. Reui s arboreze o umbr de zmbet.
- n filme, cel czut ntreab: De ce-ai ntrziat att?"
- Cine e doamna? ntreb Tweed ncet i se apropie de ea.
238 Colin Forbes
- Nu tiu.
Tweed o examin atent. Are mai mult de aptezeci de ani, socoti el. Avea faa
brzdat de riduri i prul rrit, ns, cnd ridic privirea, observ c ochii cprui i
erau limpezi. Cu delicatee, i puse mna pe umr i-i surise comptimitor.
- Gata, ai scpat. M nelegei?
- neleg.
- Ce s-a ntmplat? l ntreb Tweed pe Nield.
Dregndu-i glasul, Nield le relat n cteva cuvinte experiena trit de cnd
ajunsese la captul scrilor de piatr. n timp ce-l asculta, Tweed se aplec i verific
dac individul de pe podea mai avea puls. Se ntoarse i mim din buze cuvntul
mort", fr a-1 rosti cu voce tare.
-Bun, spuse Nield cu o satisfacie morbid.
Continu apoi s le expun firul evenimentelor pn la momentul cnd cuitul
zburase prin aer ca o sgeat.
- Drept la int, i opti Marler.
- i uite-aa, ncheie Niled, dup ce bruta s-a prbuit, ai dat i voi buzna, dei nu
mai era nevoie.
Zmbi i adug:
- Glumesc i eu.
- Spunei-mi, cine sntei, o rug Tweed pe btrina care rmsese pe scaun.
- Dar nu mi-ai spus nimic despre voi, zise ea cu glas limpede.
- Generalul Guisan, se prezent Marler brusc.
- Da, eti cine trebuie, rspunse btrna. Mi-a spus Kurt c o s venii. i iat-v.
- Am venit s v transmit o veste proast, spuse el trist.
- tiu, spuse btrna i duse o mn la inim. Am simit. Kurt, soul meu, e mort.
- mi pare foarte ru. A murit instantaneu.
CONSPIRAIA 239
- Eu snt Helga Irina, continu ea. Cu muli ani n urm am trit n Rusia. L-am
ntlnit pe Kurt n bar ieftin. Ne-am ndrgostit unul la altul. El brbat inteligent era.
M-a ajutat s fug din Moscova. Cumplit viaa acolo. M-a dus la Finlanda. Traseu
secret. Helsinki. Apoi Germania Occidental. El venit aici, casa lui. Ne-am cstorit.
El fost un mare om. Spus la mine c dac pierdut viaa vine prietenul lui englez. l
cunosc dac spune general Guisan. Omul acesta ca un KGB-ist urmrit pe Kurt.
ntr-o zi Kurt vorbit cu un prieten n bar. KGB-istul vede pe brbat. Dup ce Kurt
plecat, el mbtat pe brbat. Barmanul spus asta mai trziu la Kurt. La butur spus
de Irina, soia Iui Kurt. Eu. Aa gsit el la mine s tortureze. O sptmn mai apoi,
prieten lui Kurt pescuit din fluviu este, cu cap sfrmat.
- V putem ajuta s ajungei acas n siguran? suger Tweed. Ai trecut prin
suferine cumplite. mi pare ru.
- Nu! fcu Irina i sri de pe scaun i se uit la Marler. Kurt spus la mine s dau
carneel negru la englezul care spune general Guisan.
Se mpletici la primii pai. Tweed o prinse de bra i o ajut s mearg. Dup ali
civa pai, reui s se in ferm pe picioare. Se apropie de sob i ridic mna
dreapt spre o anumit poriune a zidului. Degetele stafidite lucrau cu o agilitate
uimitoare, observ Tweed, i detaar ncet o piatr ce prea s fie perfect mbinat
n structura zidului. Prea s fi citit gndurile lui Tweed.
- n Rusia eu fost croitoreas. Tot asta fcut i n Basel, dup ce cstorit Kurt.
Ctig mult i triesc bine.
Disloc piatra i Tweed i-o lu din mn. napoia locului n care se aflase piatra se
vedea o adncitur. Vrnd mna nuntru, btrna scoase un carneel cu coperte
negre i decolorate. Travers ncperea i i-1 ntinse lui Marler. Rmas n spatele ei,
240 Colin Forbes
Tweed i scoase portofelul i scoase zece bancnote de cte o mie de franci elveieni
i-i puse n buzunar.
- Mulumesc, spuse Marler, lund carneelul.
- Asta n-a fi dat niciodat la omul care vrut s tortureze. Putea face orice la mine.
Kurt spus c e cu informaii important.
- Trebuie s v pltesc onorariul pe care l merita Kurt.
- Nu! Este cadou pentru tine.
Aruncnd o privire spre Marler, Tweed fcu un semn cu capul spre u. Era un
gest pe care Marler l pricepu imediat.
- Acum v vom duce acas n siguran, o anun Tweed.
- Nu nevoie, refuz Irina. tiu drum.
- S-ar putea s mai fie ali nenorocii pe afar. V ducem noi pn acas, insist el.
- Soba! Irina se rsuci, pi pn la ea i nvrti un robinet. Acum se rcete i
mergem.
- Ne ocupm noi de rest, promise Marler.
- Ieii ct mai repede, i opti Tweed lui Newman. Dac vine cumva poliia, va fi
gTeu de explicat prezena cadavrului.
-S-a fcut...
Irina i ridicase paltonul care zcea mototolit sub scaunul pe care sttuse. Marler
presupuse c ticlosul l smulsese de pe ea i-1 azvrlise acolo nainte de a se apuca
de treab. Atept pn cnd Tweed o conduse pe Irina pn spre mijlocul pieei, apoi
se strecur afar. Avea sarcina de a-i proteja s nu fie filai, apoi de a rmne nevzut
ct o va urmri pe Irina pn acas pentru a fi sigur c va ajunge nevtmat.
- Ai spus la un moment dat c v cheam Helga Irina, deschise Tweed vorba.
ncerc s o fac s se gndeasc la altceva, spernd s uite calvarul prin care
trecuse. Irina e nume rusesc, continu el mergnd lng ea. Helga e nemesc. Nu
pricep.
- Dumneavoastr sntei eful. eful englezului?
-Da.
CONSPIRAIA 241
- Snt recunosctoare c salvat la mine. Am uitat mulumesc la tnr care m-a
scpat. Te rog transmii dragoste de la mine.
- Aa voi face.
- ntrebai de Helga.
i trecuse mna pe sub braul lui Tweed, iar el i ddu astfel seama c, pn la
urm, ea cptase ncredere n el.
- Mama a fost rusoaic, explic ea. A cunoscut un prizonier de rzboi german care
scpat din gulagul lui Stalin. S-au plcut i i-a cstorit n secret un preot care avea o
biseric clandestin. Aa c eu Irina dup mama i Helga de la tata. Amndoi luptat
mpotriva comunismului. O prieten spus la mine c fost surprini la o ntrunire i
ncercat s fug. mpucai amndoi i murit. Eu aveam ase ani.
Ce via de iad au trit unii, gndi Tweed. Tocmai traversaser o alt piaet pustie
i ajunseser, n cele din urm, n Rheinsprung, situat pe o nlime din apropiere de
Miinster. Irina i dezlipi mna de sub braul lui i se opri. n aceeai clip, el vr
bancnotele mpturite n buzunarul paltonului ei. Ea se ncrunt, i strecur degetele
n buzunar i pipi ce pusese el nuntru.
- Snt o mulime de bani. Prea mult. Carneelul e cadou de la Kurt. Aici te las pe
tine, dar dau banii napoi.
Tweed se ndeprt, pentru ca ea s nu-i poat ntinde banii. nainte de a se
pregti s coboare spre Rheinsprung, drum despre care tia c l va duce exact pn
la hotel, i spuse cteva cuvinte:
- Kurt merita un onorariu mare. Ne-a transmis informaii valoroase. Nu putei
refuza ceea ce a ctigat Kurt. Avei grij...
Dup aceea porni pe strada povmit, pavat cu piatr, atent s nu alunece pe
ghea. tia c Marler se afla undeva aproape, ca un om invizibil care trebuia s se
asigure c Irina va ajunge acas fr probleme. Ajungind la poalele pantei, trecu de
Aleea
242 Colin Forbes
Celor Unsprece Mii de Fecioare i se opri, fiindc Newman apruse ca din senin.
- E-n drum spre cas, II anun Tweed. Marler o urmrete discret ca s fie sigur
c nu pete nimic.
Traversau strada pustie, pind peste inele de tramvai, cind aprur Nield i
Butler, parc materializndu-se din aer. nainte de a intra in hotel le spuse:
- Pete, ai fcut o treab extraordinar salvnd-o pe biata btrin. Acum nici unul
dintre voi nu trebuie s mai calce prin zona aceea.
Scoase o agend din buzunar, o deschise la o anumit pagin i i-o ntinse astfel
lui Nield.
- Pete, ai acolo numrul de telefon unde-1 gseti pe Beck. Poi s-1 suni, vorbind
cu voce schimbat, pentru a-i da adresa de acolo? Anun-1 c va gsi un cadavru.
S vorbeti puin, ca s nu depisteze de unde telefonezi.
Imediat ce intr n hotel, o ntlni pe Paula, care tocmai cobora din lift. Ea 11
anun cu glas sczut:
- A sosit Keith Kent. E-n camera ta i mi-a zis c americanii i-au ieit din mini.
22
Paula descuie ua cu cheia pe care i-o lsase Tweed. El o rugase s rmn n
camer pentru cazul n care Kent ar fi sosit n absena lui. O urmar cu toii, mai puin
Nield, care spuse c merge pn n camera lui pentru a da un telefon.
Keith Kent se aez pe un fotoliu innd n mn un pahar cu brandy. Nu era
nevoie de nici o prezentare. l cunoteau toi pe acest vizitator. Kent ridic paharul.
- Complimente din partea Paulei. Combustibil pentru nclzire central, cel puin
aa m amgesc.
- Am auzit c ai veti, spuse Tweed, scondu-i paltonul, la fel ca i ceilali.
Paula l lu s-1 pun n cuier.
- Atept, adug el, aezndu-se pe un fotoliu aproape de Kent.
- Cred c toata lumea vrea cafea fierbinte, nu? zise Paula ridicnd receptorul fr a
mai atepta rspunsul lor.
Keith Kent radia mereu un aer de calm i era relaxat. Niciodat nu ddea semne
de nervozitate, indiferent ct de ncordat ar fi fost situaia. Ca de obicei, era mbrcat
elegant, avnd un costum bleumarin, cma bleu i o cravat Chanel cu puni.
- Cred c v-a spus Paula, ncepu el, c americanii snt cuprini de panic.
Purtarea lor arat c nu mai tiu ce s fac. i asta nu le place deloc.
- De unde tii toate astea, Keith?
244 Colin Forbes
- Azi-diminea am fcut un nou drum pn la Zurcher Kredit Bank s vd dac s-a
ncheiat tranzacia mea cu acea sum de dolari. S-a vdit c nu mai era nevoie s
discut cu funcionara. Era ocupat, dar asta-i puin spus, cu doi americani, dintre care
unul btea cu pumnul n ghieu i striga la ea.
- Ni l-ai putea descrie?
- Nu prea nalt. Capul mare, ras, fa de boxer, buze subiri i flci proeminente.
Piept foarte bine dezvoltat, numr mic la pantofi. Pr castaniu. A aruncat o privire
spre mine... Nite ochi reci ca diamantul.
- Jake Ronstadt, spuse Paula ca pentru sine.
- Crezi c te-ar recunoate dac te-ar mai vedea? l ntreb Tweed.
- Puin probabil. Purtam un fular pn peste brbie i o plrie cu borul lsat.
inut fireasc, dac inem seama de vreme.
- Continu.
- Cum spuneam, urla la biata fat: n contul acesta era o avere, iar acum tu-mi
ari un bilan de cont zero." Apoi i-a vorbit cu glas sczut, dar eu am auzul bun, tii
doar. Apoi a continuat s rcneasc: Vreau s discut cu un director. Chiar acum. Ai
priceput?" Atunci a nceput s bat cu pumnul n tejghea. Rspunsul fetei nu clarifica
nimic.
- Ce-a zis?
- C n banc nu se afla nici un director, toi fiind plecai la o edin a conducerii.
Cnd a auzit asta, individul a luat foc: Pune mna pe telefonul la i cheam un
director, altfel fac praf tot ce vezi n jur. Nu se poate ca milioane de dolari s se
volatilizeze fr urm, incapabilo!" La faza asta eu am plecat din banc.
- Ai afirmat c erau doi. Cum arta cellalt?
- nalt i slab, cu o mutr coluroas. Cellalt i spunea Vemon.
CONSPIRAIA 245
- S-ar prea c e Vernon Kolkowski! exclam Newman. Cind am fost la New York
mi-au fost artate nite fotografii cu tot soiul de ucigai. Cpitanul cu care am avut
ntlnirea a precizat c i se spune Subirelul i este un uciga renumit. Nu l-au putut
prinde cu nimic. Cind e s depun mrturie, martorii sfresc prin a fi pescuii din
fluviul Hudson.
- Pare o pies de baz pentm cei cu care ne confruntm, coment Tweed.
- Dup ce am plecat de la banc, urm Kent, am ateptat n main s vd dac
se mai ntmpl ceva. Am fost inspirat. La vreo cinci minute dup aceea, tipul scund i
solid a ieit ca o furtun. A traversat strada orbit de furie. O main care venea a
trebuit s frneze violent ca s-1 evite. Americanul a trintit un pumn pe capota mainii,
1-a fcut n toate felurile pe ofer i s-a dus la maina lui. Vemon 1-a urmat la
distan de civa pai, ca i cum n-ar fi vrut s fie vzut prea aproape de el. A fost silit
s se arunce n automobil, care a pomit att de brusc, nct era s-1 lase pe jos.
- Mi-a spus Paula c americanii i-au ieit din mini. Probabil c asta a fost
exprimarea ta.
- Asta nseamn, spuse Kent apsat, c trucul meu a dat roade. Trei milioane au
disprut ca fumul. Le-ar trebui spt- mni, chiar luni de zile pentru a depista unde au
mers banii.
- Keith, i mulumesc. Ai realizat un lucru mre. Nu uita s-mi trimii nota de plat.
- A, v taxez eu, nici o grij!
Keith i termin de but brandy-ul i surise.
- Pot s mai stau puin pe-aici?
- Da. Unde te-ai cazat?
- La Hilton.
- Inspirat alegere! Nenorociii stau la Euler i la Victoria.
- Te conduc eu, spuse Paula, vzndu-1 pe Kent c se ridic i i aduse paltonul.
Cobor cu tine.
246 Colin Forbes
- Mai vorbim, i spuse Tweed la desprire. i nc o dat, mulumirile noastre...
La foarte scurt timp dup aceea, sosi Nield. Accept cafeaua oferit de Tweed i
se aez pe canapea alturi de Newman.
- Am ateptat s plece Kent. I-am telefonat lui Beck, dar a trebuit s nchid cnd a
nceput s-mi pun ntrebri. ncerca s pstreze legtura, ca s depisteze de unde
sunam.
- Deci ai procedat cum te-am rugat, spuse Tweed.
- Da, imediat ce a venit la telefon, i-am cerut s-i noteze o adres. Am amintit i
de cadavru. Ca s-mi schimb vocea, am inut un fular de mtase pe receptor. Apoi a
nceput s trag de timp i am nchis imediat. Nu cred c a durat mai mult de treizeci
de secunde.
- Foarte bine.
Tweed ridic ochii spre Paula i Marler, care tocmai intrau.
- Deci Irina a ajuns acas nevtmat i fr ca tu s fii vzut.
- Sigur.
Marler se apropie de perete i se rezem.
- i nici ea nu m-a zrit.
- Ce era chestia aceea cu generalul Guisan? neleg c era o parol.
- ntocmai. Kurt mi-a zis odat c, dac va muri, iar eu voi avea posibilitatea s
ajung aici, voi gsi pe cineva n camera aceea i, folosind parola asta, o s capt
nite informaii valoroase.
- Generalul Guisan a fost comandantul Forelor Armate Elveiene n timpul celui
de-al doilea rzboi mondial, spuse Tweed cu un aer vistor. Apelnd la ameninri
foarte irete, i-a mpiedicat pe naziti s invadeze Elveia.
Se ntrerupse, deoarece sun telefonul i Paula rspunse, l repuse la loc imediat.
- A sosit Beck. Urc acum.
CONSPIRAIA 247
Ateptndu-se la o adevrat furtun, Tweed se pregti sufletete pentru a-1 primi
pe Beck. ns eful poliiei elveiene intr n camer cu o expresie amuzat pe chip.
La invitaia lui Tweed se aez, ns refuz s bea cafea. Privi n jur zbovind cu
ochii asupra fiecruia.
- Sntei prezeni cu toii i n inuta adecvat. Cred c aa ar spune un englez.
- Da, cam aa, confirm Tweed.
- Nu tiu dac reprezint nouti pentru voi, continu Beck pe un ton ironic, dar
azi-diminea foarte devreme pe o strad din apropierea lui Market-platz au fost
descoperite patru cadavre. Americani. Toi aveau paapoarte diplomatice asupra lor.
Au fost cu toii spulberai de o grenad.
- Tulburtor, remarc Tweed.
- De aceea, nainte de ivirea zorilor am telefonat la Euler. Recepionerul de noapte
m tia dup voce. I-am cerut s-mi dea lista americanilor care stau acolo. Mai ales
cei sosii recent Doar unul avea un apartament. Mi-am nchipuit c e eful grupului.
Un anume Jake Ronstadt.
- Cu acest domn am purtat o scurt discuie cnd eram la Londra.
- n fine, urm Beck, am cerut s-mi fac legtura cu el. Nu s-a prea bucurat c
l-am trezit la ora aceea. i mai puin vesel a fost cnd i-am transmis vestea i i-am citit
numele decedailor. A recunoscut c fceau parte din personalul su, dup cum s-a
exprimat el. Trebuia s recunoasc pentru c erau nregistrai ca locuind n hotel.
- Cum a reacionat, Arthur?
- Extrem de violent! I-am prins pe ticloii care au comis aceast crim
abominabil? Nu? Cum adic? Va depune plngere la Ambasada SUA din Berna.
I-am spus c va dura, ntruct abia am declanat cercetrile. M-a i njurat. i-atunci
l-am ntrebat cu ce se ocupau.
248 Colin Forbes
- Asta cred c 1-a lsat fr grai, coment Tweed.
- Da' de unde... A repetat c va lua legtura cu Berna. Am zis c aceasta ar fi cea
mai neleapt hotrire. Mi-a trintit receptorul n nas.
- S-ar prea c i-a pierdut capul.
- Era furios la culme. La puin timp dup aceea, a trebuit s-i telefonez din nou.
Dup ce-am primit un telefon anonim, am descoperit un alt cadavru. M-ntreb cine l-o
fi ucis. Zcea ntr-o camer aproape de captul Aleii Celor Unsprezece Mii de
Fecioare. Avea nfipt un cuit n gt. Vrful i ieise prin ceaf.
- Asta cine mai era? se interes Tweed.
- Un alt american. i el avea asupra lui un paaport diplomatic. Un anume Rick
Sherman. Se cazase tot la Euler.
- i cum a reacionat domnul Ronstadt cnd l-ai anunat?
- Am crezut c face o criz de isterie. Urlnd, m-a ntrebat ce mai caut n funcia de
ef al poliiei cnd Basel devine capitala european a crimei. A trntit din nou
receptorul i n-am mai apucat s-1 sftuiesc s ia legtura cu ambasada din Bema.
- Lucrurile par s se ncing, constat Tweed.
- tiu c aceti oameni snt gangsteri, spuse Beck, pe o not sumbr. Dar trebuie
totui s fac verificri.
Fcu o pauz, arunc o privire spre Newman, apoi spre Butler, care stteau picior
peste picior.
- A vrea s tiu care dintre voi a ieit din hotel azi-dimi- nea. Am remarcat c
pantofii lui Newman snt aproape uscai, ns tlpile par umede. La fel i ale domnului
Butler.
- Am ieit s lum o gur de aer proaspt prin zona Blu- menrain, explic Tweed.
Adevrat, a fost un frig cumplit. Cu ocazia asta am observat c poliia mai ine lepul
acela n partea adpostit a falezei.
- Trebuie s supraveghem traficul pe fluviu. Spuneai de Blumenrain? Pi asta e n
direcie opus fa de Aleea Celor
CONSPIRAIA 249
Unsprezece Mii de Fecioare. Beck se ridic. Rspunsurile voastre m-au ajutat s
lmuresc anumite aspecte.
- Dac mai ai nevoie de noi, i stm la dispoziie, spuse Tweed, ridicndu-se n
picioare. Oricnd doreti.
Paula se pregtea s deschid ua, cnd Beck se ntoarse. i zmbi lui Tweed.
- Apropo, s-ar prea c americanii vor trebui s mai amne realizarea planurilor pe
care i le-au fcut.
- Ce vrei s spui?
- Pi, automobilul cu care cei doi americani au trecut prin punctul de control ctre
Freiburg - i pesemne spre Munii Pdurea Neagr - s-a ntors. Ofierul de acolo mi-a
raportat c a avut impresia c indivizii s-au ntors cam precipitat. Avei grij de voi, v
rog...
Dup ce rmaser singuri, Tweed i frec minile. Paula i mai turn cafea, apoi
se uit la el i spuse:
- Pari mulumit de tine.
- Mulumit, dar n nici un caz autosatisfcut. tiam c Ronstadt va fi ncolit, cel
puin pentru o vreme.
- tiai asta? se mir Paula.
- M-am exprimat nefericit, intuiia mi-a spus asta.
- Dar de unde tiai c lepul poliiei este tot acolo? Doar nu ne-am plimbat
niciodat de-a lungul fluviului.
- Dac te apleci puin pe fereastr, cum am fcut eu la sosire, l poi vederea.
Privi apoi spre Nield.
- Pete, voiam s te ntreb mai devreme. Te-ai gndit s tergi amprentele de pe
mnerul cuitului pe care l-ai aruncat n Sherman?
- Bineneles. A fost cam greu din cauza poziiei n care czuse, dar m-am
descurcat.
- Fiindc am ridicat eu puin cadavrul, adug Butler.
250 Colin Forbes
- Slav cerului, rsufl Tweed uurat. i-apoi mai era piatra pe care Irina a scos-o
din zid.
- Pe care am pus-o foarte atent la loc, il asigur Newman.
- Vd c v-ai gndit la toate.
- Doar asta ne e meseria, remarc Newman.
- Snt convins c, mai curnd sau mai trziu, Ronstadt i banda lui vor pleca spre
Munii Pdurea Neagr. nainte de a muri, Kurt ne-a spus c acolo au baza, ns
ultimele evenimente, pierderea banilor de la Ziircher Kredit, la care se adaug pier-
derea a cinci oameni n cteva ore, l-au debusolat pe domnul Jake Ronstadt. Asta ne
ofer spaiu de manevr.
- Am ceva pentru tine, spuse Marler i-i ntinse carneelul subire cu coperte negre
ce fusese scos din zid.
Tweed tocmai se pregtea s examineze coninutul acestuia cnd Nield interveni:
- Am i eu ceva pentru tine. M duc pn n camera mea s-1 iau.
Tweed ncepuse deja s citeasc nsemnrile scurte scrise n englez, cnd Nield
reveni cu un dosar pe care i-1 ntinse. ntr-o fraciune de secund, Tweed i aminti
c-1 vzuse n ambasada din Londra; Jefferson Morgenstem pusese dosarul ntr-un
seif care arta ca o cas de valori a unei bnci. Ridic privirea.
- Pete, chiar e ceea ce cred eu?
- E dosarul aflat n camera blindat de la Grosvenor Square, pe care ai spus c
vrei s pui mna.
- Dar cum Dumnezeu ai reuit? Dup aceea m-am gndit c-i ddusem o misiune
imposibil de realizat.
- La drept vorbind, a fost simplu, explic Nield. Mai tot greul a czut pe umerii lui
Harry, specialistul n spargerea seifurilor. Am intrat seara trziu pe o u ce d ntr-o
strad lturalnic. Harry a observat c era dotat cu un sistem de alarm camuflat.
I-au trebuit cteva secunde s anihileze sistemul i s deschid ua. n cldire mai
era personal. Ne-am strecurat pe
CONSPIRAIA 251
scara de serviciu, am intrat n ncperea alturat camerei blindate, am plasat o
bomb special sub fereastr, apoi, Harry a descuiat ua care trebuia...
- Pete a stat de paz, adug Butler, pentru ca eu s m pot concentra la treaba
mea.
- Adic la deschiderea seifului. N-am mai vzut unul att de mare.
- Cu ct ncearc s le fac mai complicate, cu att mai uor snt de deschis,
observ Butler. Dup ce-am luat dosarul l-am nchis la loc.
- Asta a fost cam n momentul cnd a explodat bomba, continu Nield. A degajat
foarte mult cldur, ceea ce a fcut ca ferestrele s plesneasc. Chestia asta era
important. Bomba a scos foarte mult fum care a ieit n valuri pe fereastr. Am auzit
alarmele urlnd, iar lumea a nceput s alerge nnebunit ncoace i ncolo pe coridor.
- i cum de-ai reuit s ieii? ntreb Tweed.
- Simplu. Am deschis fereastra cnd au sosit pompierii, adic foarte curind. I-am
vzut folosind scara telescopic pentru a salva cteva persoane aflate la o alt
fereastr. Am fcut semne disperate, ei au adus scara aproape i, ajutai de un
pompier am cobort, dup care ne-am ndeprtat. Eram mbrcai cu costume negre,
de felul celor pe care le au americanii care se dau drept englezi. Am mers calmi pn
la main i ne-am ntors la Park Crescent. Atta tot.
- N-a spune c a fost chiar aa de simplu cum vrei s par.
Tweed deschise dosarul. n timp ce parcurgea prima fil se
rezem de sptar. O reciti. Apoi i ndrept spatele.
-O, Doamne!
- Ce s-a ntmplat?
Paula pusese ntrebarea deoarece rareori l auzea pe Tweed exprimndu-se
astfel. El rmsese ca mpietrit. i ntinse apoi dosarul.
252 Colin Forbes
- Citete prima foaie. Americanii au declanat operaiunile mult mai repede dect
am anticipat. Asta nseamn c avem foarte puin timp la dispoziie pentru a-i opri.
Uriaa for operaional nainta pe ntuneric dup ce prsise Newport News,
baza naval de pe coasta de est a Americii. Elementul central al acestei fore, era
giganticul portavion President cu deplasament de o sut zece mii de tone. Nava avea
un echipaj de ase mii cinci sute de oameni la bord; era disponibil o larg diversitate
de rachete nucleare cu o for devastatoare. O astfel de nav nu ieea n larg dect
nsoit de o escort puternic, dispus la mare distan de babord i de tribord,
napoia pupei i in avangarda imensei prove. Nici o naiune n-ar fi fost n stare s
mobilizeze o flot att de perfecionat i numeroas ca aceasta ce alctuia doar
escorta portavionului.
La bordul uneia dintre navele de escort se afla o unitate SEAL
1
, alctuit din
pucai marini instruii pentru a deveni cei mai temui lupttori din lume. Pe acelai
vas se gseau i ambarcaiunile amfibii care puteau transporta lupttorii SEAL pe
orice plaj, debarcndu-i aproape de rm, de unde porneau pe uscat pentru
distrugerea intelor.
Pe puntea uria a portavionului se nla Insula - tumul de control, nalt de
aproape paisprezece metri i mprit n etaje. President era unul dintre giuvaierele
din coroana superputerii mondiale. Comanda acestei arme nspimnttoare era
asigurat de contraamiralul Joseph Honeywood. nalt de peste doi metri, avea statura
unui funda de fotbal american, un chip aspru i imobil, care l fcuse cunoscut n
ntreaga Marin a SUA sub numele de Stnc. Acum sttea comod pe scaun la un
etaj
1
Prescurtare pentru Sea Air Land Forces - trupe antrenate pentru desant (n. tr,).
CONSPIRAIA 253
inferior al Insulei. Avea ochi albatri, prul negru i gesturile i erau domoale i
calculate.
Prea o persoan calm. Nimeni nu-1 vzuse vreodat agi- tndu-se n vreun
moment de criz. Ddea ordine scurte, cu glas sczut. Detesta pe oricine se lsa
prad emoiilor pe punte, iar vinovatul era destituit imediat. Tocmai de aceea a
surprins faptul c, imediat ce deschisese plicul sigilat, tresrise. Cu toate acestea,
chiar dac l-ar fi vzut cineva n acele momente, tot nu i-ar fi dat seama de reacia
lui. Citi ordinele de dou ori, apoi le nmn ofierului de la Operaiuni.
- Bill, poate vrei s te uii i tu.
Paragraful introductiv, extrem de scurt, i sili pe ofier s se stpineasc din
rsputeri pentru a nu-i arta uimirea. Urmau instruciuni referitoare la drum, prin care
li se ordona s evite orice rute circulate i culoarele de zbor ale avioanelor
comerciale.
Obiectiv: Marea Britanie. Canalul Mnecii, Portsmouth.
- Bill, spuse Stnc, eu cred c nu ne va trebui mai mult de apte zile ca s
ajungem pn la int.
23
- Ar fi timpul s-i ucidem pe civa dintre oamenii lui Tweed, mormi Vernon, apoi
continu. Ba chiar s-i radem naibii pe toi cu o singur bomb! S-i trimitem sub
pmnt pe vecie.
- Sau sub ap, spuse Ronstadt cu ndrjire n glas. Mi-ai dat o idee.
Convocase o ntlnire n apartamentul lui. Sosiser doar Vemon i Brad. Recent,
Ronstadt i promovase pe cei doi, fcndu-i adjuncii si. Se juca din nou cu pachetul
de cri de joc. Fcuse o manevr inteligent, socotea el. Dac le ncredina vreo
misiune periculoas, cei doi sreau s o ndeplineasc, mndri nevoie mare de noua
lor poziie. Iar asta l scotea pe el din ecuaie n cazul n care se ntmpla ceva ru.
- Sub ap? se mir Brad. Nu pricep.
- Nici nu m-ateptam. Dac-ar fi fost aa, tu stteai pe scaunul meu. V place
apartamentul? i ntreb pe nepregtite.
- E grozav, Jake, rspunse Vemon imediat.
- Chiar c e, l aprob Brad.
- Facei-v treaba cum trebuie i, poate-poate, curind o s avei i voi unul la fel.
Dar facei bine jocurile, repet el, ridicnd pachetul de cri n aer. nelegei ce vreau
s zic, tonilor?
- Sigur, Jake, rostir amndoi ntr-un glas.
- Era o glum, ntrilor, se rsti Ronstadt la ei. Necazul e c voi doi n-avei nici o
frm de sim al umorului. Mai inei minte ce-am fcut anul trecut lng Paris? Da?
M uimii. Cred
CONSPIRAIA 255
c am putea realiza acelai lucru i de data asta. Dar avem nevoie de un ciripitor.
Asta l va convinge pe ticlosul de Tweed. Cred c tiu cine ne poate ajuta.
Ridicndu-se, Ronstadt plec de la mas, se apropie de o fereastr, contemplnd
traficul de pe strad. Rsucea ideea pe toate prile. Reveni brusc la mas, unde cei
doi adjunci ateptau.
- Am gsit, biei. Ne folosim de barul de la Euler. Sper c ai adus napoi
explozibilul cnd v-am rechemat de la Hllental!
Faa i se schimonosi ntr-un rinjet.
- Am auzit c asta nseamn Valea Iadului n german. Asta o s le artm noi:
Iadul.
Vocea i deveni amenintoare.
- Grupul lui Tweed mi-a eliminat cinci oameni. ntotdeauna pltesc cu aceeai
moned. Trebuie s v mai ntreb o dat? Ai adus sau nu explozibilul?
- L-am adus, rspunse Vemon pe nersuflate. Avem suficient explozibil ct s
aruncm hotelul Three Kings pn la cer.
- Pi, pentru ce mi-am propus, cam de atta avem nevoie. V dau amnuntele mai
trziu. Stai n camerele voastre. S nu bei. Mai sntei nc aici? Hai, c am de dat
nite telefoane.
- Plecm imediat, spuse Vernon, srind n picioare, urmat ndeaproape de Brad.
Rmas singur, Ronstadt btu crile fr s-i dea mcar seama ce face. Fusese
silit s le spun adjuncilor de pierderea celor cinci oameni. Oricum, le-ar fi observat
curind lipsa. inuse pentru sine doar vestea dezastruoas de la Zrcher Kredit. l
ameninase pe Vemon c-1 spulber dac va aduce vorba de scena la care asistase.
n orice caz, individul habar n-avea despre ce bani se interesase.
l ngrozise ideea de a-i explica lui Charlie ce se ntmplase. Ceea ce pusese
capac la toate fusese c trebuise s-i cear lui Charlie s transfere electronic alte
fonduri din SUA ctre Zrcher Kredit. Charlie i trsese o spuneal pe cinste.
256 Colin Forbes
Ridicndu-se din nou, se ntoarse la fereastr. Trebuia s dea urgent cteva
telefoane pentru a declana noua aciune. Rnji imaginndu-i ce avea s se petreac
n acea sear. n spatele perdelei trase, flutur din mn.
- Adio, domnule Tweed.
ocat, Paula rmase cu privirea inta la documentul pe care i-1 dduse Tweed.
Nu-i venea s cread ce putea s citeasc.
COMMONWEALTH-UL BRITANIEI
Guvernator-Tweed.
Dup numele lui Tweed, urma o list cu alte funcii. Unul dintre acestea era
ministrul Sntii. n dreptul funciilor figurau numele unor personaliti britanice, att
brbai, ct i femei. Cnd Tweed i spuse Paulei s dea documentul i celorlali, pe
moment buimcit i nenelegnd nimic, ea rmase cu privirea la el.
- Ce nseamn asta? ntreb ea, dup ce-i ntinse hrtia lui Newman. De ce au
folosit cuvntul Commonwealth?
- Fiindc n America exist cteva state care snt denumite astfel.
Commonwealth-ul Virginiei, de exemplu. Avei n fa un plan privitor la includerea
Marii Britanii n Statele Unite. Dac reuesc, vom deveni cel de-al cincizeci i unulea
stat.
- Chiar crezi c vor ncerca s nfptuiasc aa ceva?
- tiu doar c ncearc. Morgenstem aa a afirmat cnd am luat masa cu el. Mi-a
servit o sumedenie de motive plauzibile, din punctul lor de vedere, pentru a-i justifica
intenia. Am ascultat mai tot timpul, ca s vd pn unde merge. Din anumite motive,
Jefferson a avut mare ncredere n mine. Asta explic i numirea mea n funcie de...
guvernator.
- Ai fi bun de aa ceva, comenta Newman.
CONSPIRAIA 257
- Mai curnd a terge-o undeva dect s am de-a face cu planul lor. Dup ce vei
citi pagina aceea v vei da seama ce eforturi uriae trebuie s facem pentru a-i
nfrnge. i am sentimentul c avem foarte puin timp, ceea ce mi se pare nfiortor.
- Dar cum s-i lovim? ntreb Marler, care tocmai terminase de citit.
- n carneelul lui, Kurt menioneaz un loc numit St. Ursanne. ntmpltor, l
cunosc. E un sat sau un orel atrgtor, la sud de aici, n Elveia, n zona de limb
francez i apropiat de grania cu Frana. Vom merge acolo chiar n dimineaa asta.
- De ce? ntreb Paula.
- Fiindc n carneel, dup St. Ursane, scrie Hotel d'Or, n La Ruelle. i un nume,
Juliette Leroy. Sub ea a notat General Guisan. Presupun c trebuie s folosim
aceeai parol fa de Leroy ca i atunci cnd am ntlnit-o pe Irina. Kurt Schwartz
pare s fi avut mare ncredere n femei dac le ncredina secretele. Cu condiia s le
aleag pe cele potrivite.
- Se mprietenea cu ele repede, spuse Paula. i eu am fost atras de
personalitatea lui cnd am luat masa mpreun la mine acas.
- Stai puin, interveni Marler. Venim toi cu tine? innd seama de cele petrecute
ieri, cred c aa ar trebui. Dar ce facem cu Munii Pdurea Neagr? Dac Ronstadt i
ai lui pleac ntr-acolo, nu-i vom putea urmri.
- Deocamdat Ronstadt nu se mic din loc. Dup ingineria realizat de Keith, el
ateapt sosirea altor fonduri.
- Pari foarte convins de ceea ce spui, zise Paula.
- Pariez c am dreptate. O s ne ngrijim i de aspectul acesta, telefonndu-i lui
Beck nainte de a pleca. Ba nu, trec doar drumul, numai s fie acolo, i discut
personal cu el. Cred c l-a putea convinge s plaseze doi ofieri ntr-o main fr
nsemnele poliiei pentru a-1 urmri pe Ronstadt. Trebuie s
258 Colin Forbes
aflm ce e la St. Ursanne. Am mare ncredere n ceea ce ne-a lsat Kurt Schwartz.
- Cnd mergi s discui cu Beck? ntreb Newman.
- Chiar acum.
- Atunci vin cu tine.
- Eti binevenit. Restul pregtii-v pentru aceast cltorie. Apropo, vom merge
cu trenul. Paula, afl la ce ore pleac trenuri ctre St. Ursanne. Trebuie s schimbm
trenul ntr-o localitate pe nume Delemont.
Sun telefonul. Paula rspunse i rug interlocutorul s atepte o clip. i ntinse
receptorul lui Marler.
- Pentru tine. Denise Chatel. Spune c are veti importante pentru tine. E n hotel
i ar vrea s te vad imediat.
- Roag-o s vin n camera mea. D-i numrul. Spune-i c o atept.
- M-ntreb de ce i-a spus ei c l cheam Alee, murmur Paula dup plecarea lui
Marler. Ce poveste ne-a servit...
- Probabil c a fost primul nume ce i-a venit n minte, se pronun Tweed. Bob, o
s ateptm pn revine Marler. M intrig ceea ce nelege Denise prin important.
- Intr, Denise, spuse Marler dup ce deschise ua camerei lui. Trebuie s
recunosc: ari nemaipomenit mbrcat astfel.
Ea purta un costum cu pantaloni de culoare bleumarin i o earf multicolor la
gt. Pru nentat de compliment, dei nu-1 accept.
- Snt simple haine de lucru, dar in cald. M grbesc.
- Bun, dar mcar ia Ioc. Vrei cafea? Cred c e nc fierbinte.
- Nu, mulumesc.
Se aez parc fr suflu pe un fotoliu. i ls minile s se odihneasc n poal.
Era agitat.
- Nu neleg de ce trebuie s-i spun asta, dar ceea ce-am auzit este cumplit.
1
CONSPIRAIA 259
- Te voi asculta cu rbdare.
- Cu puin timp n urm, am primit un telefon de la un brbat. Nu i-am recunoscut
vocea. American. Nu prea m pricep s povestesc. A zis c trebuie s plece n mare
grab i c are un mesaj urgent de transmis din partea lui Sharon. Ea voia s ne
ntlnim imediat la barul hotelului Euler, aa c am luat un taxi i m-am dus acolo.
- Cum suna vocea brbatului ?
- Foarte politicoas i blnd. A vorbit ns repede. Ar fi trebuit s-i cer numele,
ns totul s-a petrecut iute.
- neleg. Continu.
- Cum am ieit, am i avut noroc s prind un taxi care m-a lsat n fa la Euler. Am
gsit barul foarte repede. Era aproape pustiu, dar nici urm de Sharon. Am comandat
cafea i m-am aezat ntr-un separeu. Mi-am nchipuit c o fi reinut-o ceva. Curnd
dup aceea, au aprut doi brbai care s-au aezat n separeul alturat. Tot
americani.
- I-ai mai vzut vreodat?
- Nu, niciodat.
- Mi i-ai putea descrie ct de ct?
- Pn la un punct. Au trecut prin dreptul meu i apoi s-au aezat alturi. Ciudat
pereche. Unul era scund - ptros ar fi cuvntul potrivit. Cellalt era foarte nalt i
slab. Nu mi-a plcut cum artau.
- Ce s-a mai ntmplat?
Denise era tot ncordat i nu-i gsea calmul. Cu un aer absent, i trecu
degetele prin prul negru i lung.
- Au comandat de but. Imediat ce au fost servii, au nceput s discute destul
de ncet, ns eu am auzit fiecare cuvnt. Cel slab a zis c spre sfritul zilei, a fost
fixat o discuie cu toat lumea, inclusiv cu Charlie. V avea loc pe bordul unui lep
de pe Rin, pe nume Minotaur...
- Eti sigur c ai auzit bine numele?
260 Colin Forbes
- Sigur, Alee. Minotaur. Ca n legenda despre monstrul din Creta. Zicea c va intra
n port nainte de cderea ntunericului, pe la ora 16.00. ntrunirea era convocat
pentru a pune la punct un plan de distragere a lui Tweed i a ntregii lui organizaii. De
aceea am zis c e nspimnttor. Alee, n-a vrea s peti ceva.
- M mic grija ta pentru mine. Altceva ai mai auzit?
- Da. Apropo, numele celui slab e Vemon. Cel scund i-a pronunat numele o dat.
A mai spus c l vor vedea n sfrit pe misteriosul Charlie. Apoi s-au ridicat i au
plecat. Cum am ieit din hotel am avut din nou noroc. Am prins un taxi i am venit s
te anun. Dumnezeu tie ce s-o fi ntmplat cu Sharon.
- O s-i povesteti experiena asta?
- Nu. i-aa are destule probleme. Prietenii ei elveieni se gndesc s divoreze. i
cunoate de ani de zile. ncearc s-i conving s se rzgndeasc.
- i rmn recunosctor, Denise, c mi-ai dat vestea asta.
- Acum trebuie s plec. Sharon mi-a dat de terminat o mulime de lucrri restante
pe care le-a adus cu ea de la Londra.
Se ridic i cnd ddu s ias pe u Marler o mbri. Denise zmbi i zise:
- Ai grij de tine.
- Cu experiena pe care o am, o s supravieuiesc.
- A, am uitat ceva.
Se opri puin nainte de a deschide ua.
- Cel slab a zis c Jake organizeaz ntrunirea de pe Minotaur...
- Am cteva lucruri s v spun despre ceea ce am vorbit cu Denise, i anun
Marler dup ce se ntoarse n camera lui Tweed.
- Avem timp, i liniti Paula. Am telefonat la gar. Tocmai am pierdut un tren pentru
Del6mont. Urmtorul pleac abia peste o or.
1
CONSPIRAIA 261
- Avem multe de fcut pn atunci, i preveni Tweed. Trebuie s purtm o discuie
cu Beck. Paula a telefonat la Spiegelhof - Poliia din Basel, care i are sediul peste
drum. Beck ne ateapt. Iar acum te ascultm, Marler.
Ct timp Marler le relat n amnunt tot ce-i spusese Denise, ceilali l ascultar n
tcere. Tweed se ls pe spate n fotoliu, innd ochii pe jumtate nchii, ca i cum ar
fi analizat informaiile obinute de Marler. Acesta termin i fcu un gest cu mna.
- Interesant mi se pare c Charlie va fi pe lepul acela. Acum avem mai multe s-i
comunicm lui Beck, remarc Tweed. Marler, te nelegi bine cu Denise, aa e?
- E o doamn agreabil.
O anumit nuan din glasul lui o fcu pe Paula s-i arunce o privire mai atent.
Se lsase cucerit de Denise? Apoi i puse aceeai ntrebare n legtur cu Newman,
care se arta entuziasmat de Sharon. Dup ce-i puse aceste ntrebri, Newman se
adres lui Marler:
- Ai putea repeta descrierea fcut tipului despre care ea crede c e Vernon?
- La nceput a spus c era foarte nalt i slab. Mai apoi s-a referit la el doar ca la
tipul slab.
- i a susinut c-1 chema Vernon. Cred c avem de-a face, deocamdat de la
distan, din fericire, cu Vernon Kolkowski. Dup descrierea fcut de Keith, el 1-a
nsoit pe Jake Ronstadt la Ziircher Kredit Bank. V recomand s fim ateni la el, v-am
spus c i-am vzut mutra ntr-o fotografie cnd am vizitat New York-ul. A comis deja
cteva crime i a scpat de fiecare dat.
- E timpul s mergem la Beck, spuse Tweed nviorat, ridicndu-se. ii iau cu mine
pe Bob. Paula, mi-am notat ora la care pleac trenul ctre St. Ursanne, n timp ce
Marler vorbea cu Denise. Noteaz detaliile astea pe o hrtie i d-i-o lui Marler. Se
uit apoi la Butler i la Nield. Voi doi mergei cu Paula
262 Colin Forbes
i Marler, ca s ajungei la gar n timp util. Organizarea grii e cam ciudat; trebuie
s v ducei n partea numit sectorul francez. S nu v uitai paapoartele! Eu i Bob
vom ajunge acolo ct de repede putem. Avem multe de discutat cu Beck, inclusiv
despre ntlnirea aceea de la bordul lepului. Staia de tramvai o gsii n apropierea
locului n care am avut lupta cu oamenii-umbrel". Pn la gar merg tramvaiele 1 i
8.
Dup ce-i puse paltonul, Tweed se opri lng u. Se uit peste umr ctre
Marler.
- Ai zis c Denise Chatel e o doamn agreabil. Ai face bine cu toii s v bgai
n cap c nu putem avea ncredere in nimeni. n absolut nimeni.
Aflat n apartamentul lui de la Euler, Jake Ronstadt ddu telefon n alt camer a
hotelului fr s se aeze. Niciodat nu-i plcuse s stea jos - asta l fcea s devin
nelinitit. i plcea s se mite tot timpul din vremea copilriei pe care o petrecuse n
Hoboken, unul dintre cartierele ru famate din New York. Dup ce primi rspuns,
deveni precaut. Ceea ce avea de spus nu era pentru urechile oricui.
- Leo, tu eti?
- Centralisto! strig el pe neateptate. Ce-i cu legtura asta att de proast?
Atept rspuns. Nimic. Legtura era sigur.
- Leo, ai nceput s trimii oamenii cu schimbul pentru a supraveghea hotelul
Three Kings?
- Sigur, efu'. i acum am pe cineva. Tocmai m pregteam s cobor s-i iau
locul.
- Vedei c tia pe care i urmrim nu-s proti. Ar putea s-1 vad pe omul tu
sau pe tine?
- Nici gnd. Sntem mbrcai ca nite elveieni. Ne prefacem c ateptm
tramvaiul. E o staie chiar lng hotel. Nimeni
CONSPIRAIA 263
nu bag de seam c nu ne urcm. Lsm impresia c ateptm unul pentru alt
direcie.
- S-ar prea c te-ai gndit bine, il aprob Ronstadt cam n sit. Coboar i tu.
Avei cu toii telefoane mobile. Imediat ce l vedei pe vreunul, m anunai. V-am dat
o descriere a Paulei Grey i a lui Tweed. i ai vzut poze cu Newman la Londra.
Gata, nchide! i mic-te!
24
Paula urc prima n tramvai, urmat de Nield i Butler. Acesta din urm se aez
deoparte, de parc nu i-ar fi cunoscut pe ceilali doi, iar Nield l imit. Tramvaiul avea
dou vagoane vopsite n verde i era plin doar pe sfert.
Marler urc ultimul. i verific din ochi pe ceilali pasageri care ateptaser n
staie. Preau cu toii localnici i erau mbrcai n haine groase de iarn. n faa lui,
un brbat cu faa ca o lun plin i fcu loc spre captul din spate al vagonului. Mar-
ler decise s se aeze alturi de Paula.
- Nu neleg, spuse ea imediat ce el se afl lng ea, de ce a considerat Tweed c
e nevoie s-i comunice i ie detaliile despre tren. Doar le am eu.
- A procedat inteligent. Cnd ajungem la gar, tu cumperi bilete pentru tine i
Nield. Eu, pentru mine i Butler, asta n cazul c ne urmrete cineva. Nu uita c e
foarte aproape de Euler.
- Sigur. Cred c snt cam adormit. Ar trebui s m trezesc la realitate.
- i revii tu imediat dac dm de bucluc.
- Ce-ai n geanta aceea de pe umr?
- Un termos cu cafea, care nu ncape tot nuntru, portocale i mncare. n caz c
facem vreun picnic.
- Doamne ferete! Pe vremea asta...
Ceva mai devreme Paula privise n fa. Marler tia de ce: treceau pe lng locul
masacrului. Tramvaiul urm cteva curbe,
CONSPIRAIA 265
urcind mereu. Paula i aduse aminte c oraul era aezat n pant pe malul Rinului.
Tramvaiul fcu o scurt oprire la Bankverein. Uitindu-se pe geam, Paula vzu
cldirea care era sediu pentru Ziircher Kredit Bank. Apoi vagonul se puse n micare.
Arunc o privire spre ceilali pasageri. Priveau afar cu ochi goi, parc de ghea.
Pesemne e mai frig decit de obicei, gndi ea. Uitndu-se din nou la geant, l ntreba
pe Marler:
- Doar mncare i butur ai acolo?
- Pi, spuse el trgnat, la fel cum i se adresase i ea, mai am o arm ascuns la
fund, plus un Browning de 32 mm, ca s nu te simi descoperit.
- S-ar putea s trecem prin vama francez. S sperm c vei trece cu ele.
- Un motiv n plus pentru a cumpra biletele separat. Dac nu trec prin vam, nici
Tweed i nici Newman nu vor reui.
- Aproape c-am ajuns. Nu uii nimic.
- Fac eforturi.
Aflat n partea din spate a tramvaiului, brbatul cu faa ca o lun plin scoase pe
furi telefonul din buzunar. Departe de ceilali cltori, vorbi pe optite. Reduse
mesajul la strictul necesar, apoi l puse Ia loc. O recunoscuse pe Paula, datorit
descrierii amnunite pe care i-o dduse Jake.
- Cine e? se rsti Ronstadt, rspunznd la telefonul mobil.
- Geo Madison.
- Cum i merge Bil?
- Am spus c m cheam Leo.
- Te-am auzit, Bil. Treci la subiect. Ai veti de la Three Kings?
- Paula Grey, Newman, Tweed i ali civa pleac din sectorul francez al grii
ctre un stuc numit St. Ursanne.
266 Colin Forbes
Trebuie s coboare la Delemont, ca s-i continue drumul cu o curs local. Mi-am
cumprat i eu bilet...
- Stai puin. Unde naiba-i locul sta, St... cum ai zis tu?
- n Jura. Spre sud. n zona francez a Elveiei.
- Am priceput.
Ronstadt consult o hart a Elveiei, pe care o avea desfcut pe mas.
- Poi s rupi biletul.
- Ce s fac?
- M-ai auzit bine. Fiind vorba de un tren sau dou, te vor remarca. Ia un taxi pn la
aeroport. Acolo avem un elicopter, doar tii asta. Eu o s chem pilotul. Poate urmri
trenul i-i vei vedea schimbnd la Deldmont. Mai ai recuzita aia la tine?
- Da, sigur. Bastonul telescopic e la centur, mpreun cu ochelarii negri.
- Folosete-o cnd o s-i urmreti unde se vor duce. Eu cred c se vor ntlni cu
cineva. Indiferent cine-o fi, rade-i. Ai neles?
- Trenul pleac peste cinci minute...
- Bil, rupe dracului biletul la! Du-te la aeroport! Ultima oar cnd mi-ai telefonat
spuneai c eti n tramvai cu ei. tia nu-s tmpii. Or s te vad. F ce i-am zis!
Direct la aeroport. Chiar acum!
- M cheam Leo. Dac-mi mai spui Bil, cu prima ocazie te plesnesc peste
mutr. Am plecat spre aeroport.
- Dac mai vorbeti cu mine aa, i zbor capul la ca o bil.
Ronstadt trinti telefonul pe mas. Bil nchisese.
Pe individul sta l omor cu mina mea, i zise el. Bil era un membru al echipei pe
care nu-1 putea ine n fru. Apoi i aduse aminte c el ucisese un copil, trgndu-i un
glon n ceaf. Simi un fior rece pe ira spinrii, apoi telefona pilotului aflat la
aeroport.
CONSPIRAIA 267
Exista un punct de control al paapoartelor la intrarea pe peronul sectorului
francez al grii, ns nu era nimeni la ghieu, astfel c Marler rsufla uurat. Cu
cteva minute nainte de plecarea trenului, Tweed i Newman se alturar celorlali.
Paula le ddu biletele, apoi cei trei plecar n fug. Nield i Butler se urcar n ultimul
vagon, care era gol. Marler procedase la fel i sttea aplecat la fereastr cnd Paula
i cei doi nsoitori ai ei sosir n tren.
- Pe muchie de cuit, coment Paula cnd trenul se puse n micare.
- Aa a zis i Ducele de Wellington despre btlia de la Waterloo, i rspunse
Tweed.
Marler rmase la fereastr pn ce trenul ls peronul in urm. Dup ce se aez,
Tweed l ntreb ce gsise att de interesant afar.
- Am reinut feele pasagerilor din tramvaiul cu care am venit. Nici unul dintre ei nu
s-a urcat n tren.
- Deci le-am tras clapa, zise Paula.
- Sperm s le fi tras clapa, o corect Tweed.
- Niciodat nu eti convins pn la capt, l ironiz ea.
- Tocmai de aceea snt nc n via.
- S fim optimiti, rspunse ea. Cum a mers ntlnirea cu Beck?
- Am pus la punct o serie de lucruri. Trebuie s ne ntoarcem la sediul poliiei
nainte de ora 16.00. Beck s-a artat foarte sritor.
- Cu puin noroc, o s reuim, spuse ea dup ce-i consult un extras din mersul
trenurilor.
- De la gara St. Ursanne pn n sat avem de mers zece minute pe jos.
- Atunci se face, cu ceva mai mult noroc. Vd c eti foarte nerbdtor s-o
ntlneti pe aceast Juliette Leroy la Hotel d'Or.
- Am mare ncredere n Kurt Schwartz.
268 Colin Forbes
- Dar care a fost rezultatul discuiei tale cu Beck?
- S-a luat o hotrire foarte important n legtur cu lepul acela, Minotaur. Am
aflat c vasul nu mai este folosit pentru transportul de mrfuri. Un ntreprinztor
elveian 1-a transformat n hotel plutitor pentru ntlniri de afaceri i simpozioane. Are
sal de conferine, bar, restaurant i toate facilitile modeme de comunicaii. Azi, un
american pe nume Davidson a telefonat proprietarului i a nchiriat lepul pentru o
sptmn.
- Davidson?
- Cred c acest domn este n realitate Jake Ronstadt. Beck intenioneaz s
urmreasc lepul, s urce la bord i s rein pe toat lumea pentru interogatoriu.
V pretexta c e n legtur cu uciderea celor patru cu umbrele.
- n ce fel? ntreb Paula.
- Cei patru erau narmai. Toi au locuit la Euler. E de ajuns ca s declaneze o
anchet. Crede c va gsi arme i asupra participanilor la ntrunire.
- Pcat, n-o s vedem ce se ntmpl.
- Ba da. Ne pune la dispoziie o alup fr nsemnele poliiei. L-am rugat s-mi
dea o portavoce. M-am repezit cu ea pn la hotel i am lsat-o n camera mea, dup
care am gonit cu Bob spre gar cu taxiul.
- La ce-i trebuie o portavoce?
- Ar putea fi util...
Tweed deveni apoi tcut i gnditor, astfel c Paulei nu-i rmase dect s
priveasc pe fereastr. Lsaser oraul n urm; era o zi frumoas i nsorit, cu cer
limpede, cristalin. Se simea uurat departe de ora. i plcea Baselul, se
ndrgostise de el cnd l vizitase cu o alt ocazie, mpreun cu Tweed, ns, de data
aceasta, o deprimau cldirile vechi i ntunecate care preau apstoare, fcnd-o s
se simt ca ntre zidurile unei fortree sinistre.
CONSPIRAIA 269
Socoti c sentimentul se datora n parte vremii, n parte ncercrilor prin care
trecuser. Indivizii cu umbrele, apoi salvarea n ultimul moment a Irinei, aa cum o
descrisese Nield. Trenul ptrunse ntr-un defileu adnc. De fiecare parte se nlau
perei zimai de calcar. Stnd aproape de fereastr i privind afar, reui s vad
crestele, punctate de zpad. n vagon era att de cald, nct i scoseser paltoanele.
- Ne aflm n Munii Jura, aminti Tweed. Nu au nici pe departe nlimea
ameitoare a celor din regiunea Oberland din cantonul Bema, dar mi plac i cei de
aici. Nu ai senzaia c milioane de tone de roc se vor prbui peste tine.
Trenul iei din defileu i intrar ntr-o cmpie ce se ntindea ct puteau cuprinde cu
privirea. Ici i acolo aprea izolat cte o ferm construit din lemn, unele avnd
pasarele nclinate ce duceau ctre hambarele din apropierea casei. Contemplau
acea Elveie foarte apreciat de iubitorii de drumeii.
- S-ar prea c am scpat de Ronstadt i de ceata lui de ucigai, remarc
Newman.
- n tren n-a urcat nici unul, l aprob Marler.
- M simt i eu n siguran, spuse Paula. mpcat cu lumea. Uitai ce soare
minunat.
Nici nu terminase bine c vzu un elicopter zburind paralel cu trenul, aflndu-se la
cteva sute de metri deprtare. Rmase cu privirea aintit asupra lui i temerile ei
revenir. Tweed surprinse schimbarea de pe faa ei.
- Probabil e un elicopter de transport. Elveienii le folosesc destul de mult.
- Asta-mi aduce aminte de ceva, i spuse Paula. Am uitat s-i spun c atunci cnd
am mers ctre buncr am auzit motorul unuia. Zbura drept spre mine. Eram nc
departe de buncr i, la un moment dat, am vzut o magazie lng osea. Cum
elicopterul intrase ntr-un nor, eu am intrat n magazia aceea i m-am ascuns. A
trebuit s atept o vreme. Aparatul
270 Colin Forbes
s-a apropiat i, dup zgomot, cred c s-a rotit pe deasupra. Apoi am ieit i nu l-am
mai vzut, aa c nu m-am oprit dect la Romney Marsh.
- Ai fost neleapt lundu-i msuri de prevedere, o asigur Tweed. Buncrul a
devenit principalul nostru centru operativ, nainte de plecare am trimis acolo personal
suplimentar. La Park Crescent au rmas doar civa oameni. Howard a considerat c
e o idee bun. Va ine legtura cu cei de la buncr.
- Asta e o msur extrem, i spuse ea prerea. De ce-ai apelat la ea?
- Cred c i-ai dat seama c ne confruntm cu cel mai puternic stat din lume.
America deine resurse nelimitate, sume uriae de bani. Mi-a trebuit ceva timp pn
s pricep c planul prevede preluarea controlului asupra Marii Britanii. Ideea mi se
pare fr precedent. Acum snt convins, mai ales dup masa cu Morgenstem i dup
ce am citit dosarul acela pe care Pete i Harry l-au subtilizat de la ambasad. Nu-i
putem opri dect prin iretlicuri i cu mult noroc. Nu mai lua lucrurile n tragic, Paula.
Uite c ajungem la Deldmont, unde vom schimba trenul. Are s-i plac la St.
Ursanne.
Aflat la bordul elicopterului, Leo Madison - sau Bil, cum i spunea Ronstadt n
btie de joc - potrivi binoclul de mare distan i arunc o privire rapid la pilot.
- De acum nainte trebuie s schimbm tactica de zbor. N-a vrea ca intele s ne
depisteze. Trenul urmeaz s intre n Dellmont. Poi menine aparatul fix ct verific eu
peroanele?
Pilotul reduse viteza, rmnnd n zbor fr a se mica Prin binoclu, Leo i vzu
clar pe Paula Grey, Tweed i Newman cobornd. Preau nsoii de ali doi brbai,
ns ei nu-i erau cunoscui. Prin lentile distinse chipurile celor trei pe care i tia. i
observ traversnd peronul n grab i urcnd ntr-un tren mai
CONSPIRAIA 271
scurt. Ridic binoclul de la ochi i atept pn ce trenul se puse n micare.
- Acum urmrete trenuleul acela. Dar s schimbi unghiul de zbor.
Aveau din nou la dispoziie un vagon gol. Cnd trenul iei din ora, Paula rmase
cu ochii lipii de geam. Peisajul era splendid, cu cmpuri ntinse, cu petice de verdea
pe pantele dealurilor ale cror coame preau nite cocoae. Nimic nu masca
privelitea care se ntindea ct putea ea cuprinde cu privirea. Ici i colo aprea i
cte-un sat izolat cu case din lemn strinse laolalt i cu turla nalt a bisericii.
Elicopterul dispruse.
- Ai vzut, o calm Newman, aparatul acela nu mai e pe cer.
n momentul urmtor ptrunser ntr-un tunel lung. Roile
trenului fceau un zgomot constant ca de tob. Paula nchise ochii i simi c e pe
cale s adoarm. Brusc, ieir din tunel. Redeveni atent la tot ce o nconjura.
n prim-plan, dealurile erau mai nalte, pantele mai abrupte. Nu mai apreau sate.
Vzu o main pe o osea ce prea s mearg paralel cu calea ferat. Drumul urca.
- A revenit, spuse ea.
- Ce anume? ntreb Marler.
- Elicopterul. Nu auzii btaia ritmic a motorului? Cred c zboar exact deasupra
trenului.
- Cred c ai dreptate, o aprob Marler.
- Serios, nu pricep cum de-au tiut exact ncotro mergem, interveni Nield.
- Pete are dreptate, ntri Tweed.
Dorea s o calmeze pe Paula, ns vorbele lui nu reprezentau propriile gnduri.
Considera c Marler avusese o idee bun cnd, ceva mai devreme, mprise armele
pe care le avusese n geanta de umr. Un elicopter n apropiere de Romney Marsh,
iar acum altul, n frumuseea slbatic a Munilor Jura... Aa cum
272 Colin Forbes
declarase cu cteva minute n urm, era limpede c americanii dispuneau de resurse
nelimitate. Se uit la ceas. Curind aveau s ajung la St. Ursanne.
- Sntem aproape, anun Tweed. M bucur c vremea este de partea noastr.
Cum spuneam, avem de mers pe jos vreo zece minute n pas susinut ca s ajungem
n sat. Poate cincisprezece...
Elicopterul se ndeprt de tren dup ce se ridic brusc deasupra lui. Prin aceast
manevr pilotul spera ca intele s nu-i nchipuie c fuseser urmrite. Cu cteva
clipe mai devreme, n timp ce ddea instruciuni pilotului, Leo ndreptase binoclul
ctre gara minuscul - un simplu peron - de care se apropia garnitura. Pe plcua
indicatoare scria: St. Ursanne.
- S ne inem departe de tren, ncepu el. Vezi stucul acela din zare?
- Am priceput.
- Vreau s m lai la sol ct mai aproape - ca s pot ajunge acolo pe jos. Apoi
atepi pn m-ntorc s plecm spre Basel.
- S-a fcut.
Elicopterul urca deja n plan vertical. Pilotul simi c pasagerul se agita cam mult
i i scosese centura de siguran. Nu avea vreme s se uite la el, ntruct trebuia s
se concentreze asupra manevrelor, apoi, ajuns la mare nlime, se ndeprt de
calea ferat. Acum era n cutarea unui loc potrivit pentru aterizare. Zri un loc chiar
la marginea satului.
-Gata.
- ncearc s aterizezi nainte ca trenul s opreasc n gar. Te anun eu cnd.
- Am neles.
Abia atunci se uit fugar la pasager i tri un mare oc. Dac nu l-ar fi tiut bine,
nu l-ar fi recunoscut pe Leo.
25
- Parc sntem pe alt lume, inu s sublinieze Tweed cnd coborr pe peronul
pustiu.
- n afar de noi n-a mai cobort nimeni, observ Paula.
- Pi, cine? Doar nu-i sezon. Ca s nu mai spun de or, spuse Marler.
Tweed pomi cu pai iui. l urmar, mergnd pe o pasarel i apoi pe un drum
ngust, paralel cu gara, care era abrupt, avnd un perete de stnc pe o parte. Nu
vzur nici o main. Dup un cot al drumului, Tweed se opri o clip i art nainte.
- St. Ursanne.
Impresionat, Paula rmase aproape fr glas vznd frumuseea peisajului
scldat de lumina soarelui. n deprtare, n direcia indicat de Tweed, undeva
dedesubt, se zrea satul cuibrit ntr-o vale, cu case strinse laolalt i, ca o sgeat
spre cer, clopotnia unei biserici vechi de secole. O imagine idilic. Spre stnga lor,
dincolo de drumul pustiu, terenul era extrem de abrupt. Pe fundul vii se ntrezrea
un pru ce erpuia printre pajiti, dup care trecea pe la marginea satului. Paula fcu
un gest ctre vale.
- Cum s-o fi numind nul?
- Doubs, i rspunse Tweed. Apare n cunoscutul i controversatul roman Rou i
negru de Stendhal. S ne micm mai repede. Simt tot mai acut c nu ne-a rmas
prea mult timp.
274 Colin Forbes
Nici nu rosti bine ultimele cuvinte i pomi nainte pe drumul ce devenea tot mai
abrupt, repede. Ceilali iuir pasul pentru a se ine dup el.
- Unde arde? ntreb Nield n glum.
Tweed nu-i rspunse. Prea hotrit s ajung la destinaie ct mai curnd. Ceva
mai jos, pe partea stng, ncepea un trotuar, ns el nu-1 lu n seam i continu s
mearg pe drum. Paula l ajunse din urm. n ritmul acela, n curnd ar fi trebuit s
alerge. Tweed se opri doar cnd ajunser aproape de sat i aprur primele case pe
partea dreapt, fiecare dintre ele avnd curi ntinse i aezate n pant, mprejmuite
cu gard.
- De acum nainte trebuie s fim foarte precaui, spuse el cnd ceilali l ajunser.
- Bine mcar c a disprut elicopterul acela, remarc Paula. M gndeam c ar fi
trebuit s-i telefonm Juliettei Leroy nainte de a bate atta drum.
- Ar fi fost o greeal. Ca i Irina, cred c Leroy trebuie s ne vad nainte de a
vorbi.
- Auzii? ntreb Marler. n spatele nostru.
-Toc... toc., toc...
n linitea senin a dup-amiezii nsorite sunetul crea o distonant ciudat. Ca la o
comand, se ntoarser cu toii s priveasc n urm. Un brbat ieea dintr-o grdin
prin dreptul creia trecuser i lovea cu bastonul uor n treptele de piatr care
coborau dinspre cas. Ajuns la poart, se chinui puin cu zvorul, l trase n lturi, iei
ncet, apoi nchise i pomi b- trinete spre ei.
-Toc... toc... toc...
Purta un palton vechi, care Paulei i se pru prea clduros pentru o zi att de
nsorit. Omul era ns btrn i mergea uor aplecat n fa. Avea pe cap o plriu
elveian cu boruri czute i pe nas o pereche de ochelari negri. n mna dreapt
inea un baston alb, cu inele distanate, amintind de un b de bambus,
CONSPIRAIA 275
care avea un dop din cauciuc n capt. Continund s mearg, omul atingea marginea
trotuarului cu bastonul.
- Srmanul! E orb, opti Paula.
- Lsai-1 s treac, suger Tweed. S ne dm la o parte din calea lui.
Traversar pe partea cealalt a drumului i ateptar. Brbatul cu ochelari negri
i urm drumul ncet. Rmaser tcui i, cnd omul trecu prin dreptul lor, pru s
nu-i dea seama de prezena lor.
Minerul bastonului alb era curbat ca bta unui cioban. Paula observ c era
flexibil, micndu-se n min atunci cind lovea cu el n pmnt. Imediat n faa lui se
afla un turn vechi din piatr avnd o arcad suficient de lat i de nalt pentru a per-
mite trecerea unei crue. l urmrir cum ridic bastonul i lovete ntr-un perete al
arcadei, dup care continu s mearg.
- Trebuie s fie localnic, spuse Paula gnditoare. Pesemne c se descurc mai
bine pe aici dect noi, care vedem.
Rmaser pe loc, n vreme ce omul i pipia atent calea de-a lungul strzii.
Ajunsese la o oarecare distan de ei cnd se opri cu spatele ctre ei. Scond o pip
veche din buzunar, se ntoarse pe jumtate spre ei, folosi bricheta pentru a ndesa
tutunul n ea, apoi i-o aprinse. Dup aceea i vzu de drum, ndeprtndu-se.
- S mergem mai departe, propuse Tweed.
Cnd trecur pe sub arcad Paula observ c strada aflat n faa lor avea o
plcu plasat pe un perete. Rue du 23 juin. Tweed se opri alturi de Paula i se uit
spre stnga. Cteva trepte duceau ctre Htel La Couronne. Ua din capul scrilor era
nchis.
- Am putea ntreba pe cineva de aici, suger el.
- Nu prea cred, spuse Paula i art ctre un bilet pus n geam, chiar ling u.
Ferm.
276 Colin Forbes
Tweed ridic din umeri. Fascinat, Paula privi de-a lungul strzii. Casele de o
parte i de alta erau vechi, unele lipite ntre ele cu acoperiuri nclinate la diferite
unghiuri fcute din igl, i amintea de desenele din crile cu basme. Zidurile erau
ten- cuite i vopsite n culori ce se armonizau plcut - galben, ocru, crem i alte
nuane atrgtoare.
- Ca-n paradis, spuse ea. i ce linite este! n afar de orbul acela, n-am vzut pe
nimeni. Oare cum o s gsim strada aceea?
- La Ruelle. Scrie pe plcua aceea de pe zid. E o strad lturalnic. Privi de-a
lungul strduei.
- Uite i Hotel d'Or. La nici douzeci de metri.
Intrar pe strad i Paula l urm pe Tweed pe treptele ce ddeau spre un palier
de Ia etajul nti. Ua avea perdea la geam. Tweed aps pe butonul soneriei. Ua se
deschise n prag apru o femeie nalt, zvelt, n vrst de peste cincizeci de ani, dar
nc atrgtoare. i privi, apoi i scoase orul cu micri pricepute.
- Vorbii englezete? o ntreb Tweed.
- Da, domnule. Cu ce v pot fi de folos?
- Vin din partea generalului Guisan, ca s spun aa.
- V rog s intrai, spuse ea, apoi privi ctre trepte.
Newman sttea deoparte, mpreun cu restul, nedorind s se
ngrmdeasc pe trepte.
- Domnii snt prietenii dumneavoastr?
- Sntei Juliette Leroy?
-Da.
- Da, prieteni, dar sntem cam muli.
- Rugai-i s intre.
Ptrunser ntr-o camer spaioas care servea drept sufragerie, avnd barul ia un
capt, alturi aflndu-se buctria. Pereii i tavanul erau cu lambriuri, ceea ce ddea
ncperii un aer atrgtor. Pe perei, pn n apropierea zonei destinate buctriei,
stteau agate tablouri cu rame grele i aurite, nfind
CONSPIRAIA 277
peisaje din Munii Jura. O mas lung era pregtit pentru zece persoane, restul
meselor nefiind aranjate.
- V-am ateptat, spuse Leroy. Albert mi-a lsat ceva pentru dumneavoastr.
-Albert?
In vocea lui Tweed se strecur uimirea.
- Prietenul meu se numete Kurt.
- V rog s m iertai. V-am pus la ncercare. Vi-1 dau imediat.
Se grbi spre buctrie i scoase un sertar plin cu tacmuri.
inndu-1 pe tblia bufetului, desprinse un plic de pe fundul sertarului, apoi i-1 ntinse
lui Tweed.
- Poftii. Vei vedea semntura lui Kurt pe dos. V este foame?
- Nu vrem s abuzm de ospitalitatea dumneavoastr...
- V-am ntrebat dac v e foame.
l privi direct pe Tweed, iar el simi energia pe care o radiau ochii ei
albatri-cenuiu. n acelai timp, ea i zmbi degajat.
- V place fileul de pete cu cartofi prjii? Majoritatea englezilor l ador. Dup
cum vedei, masa e ntins.
- Cred c pentru altcineva, domnioar.
- Snt vduv. Am pregtit masa pentru un grup de fermieri, dar ei nu vin dect
spre sear i am mncare destul i pentru ei, i pentru prietenii dumneavoastr.
Tweed arunc o privire la ceas. Dintr-o dat, simi c-i este o foame grozav. i
ceea ce i se oferea constituia unul dintre felurile lui preferate.
- S tii c trebuie s plecm peste cel mult o or, fiindc vrem s prindem trenul
de Basel.
- Atunci luai loc, v rog. Avei suficient timp.
Deja se dusese n buctrie. Scoase cteva cratie i deschise un frigider mare.
Se aezaser cu toii, cnd Paula observ c ua de la intrare nu era bine nchis. Se
duse s o nchid i i se pru c surprinde silueta cuiva micndu-se pe strad.
278 Colin Forbes
Deschiznd ua mai larg, iei pe palier. Nu zri pe nimeni. n apropiere, cteva alei
nguste porneau dinspre strad. Trebuie s fi fost o iluzie, gndi ea. nchise ua, apoi
se aez lng Tweed.
Farfuriile cu mncarea mirosind apetisant le fur aezate n fa mai curind dect
se ateptase Tweed. Juliette se aez n faa lui; nu-i scp faptul c el rupsese deja
o felie de pine. Zmbi.
- Va este foame. Vd c-ai nceput cu pinea.
- N-am mai mncat o pine att de bun, rspunse el cu sinceritate. Sntei foarte
amabil, doamn Leroy.
- M bucur s aud asta.
Privi de jur-mprejur la Newman, Nield, Butler i Marler, apoi la Paula.
- Mi se umple inima de bucurie vzndu-v cum mncai. V este tuturor foame.
Ce femeie de treab, gndi Paula. Degaj senintate. i place s vad c lumea se
simte bine. Mare pcat c nu snt muli oameni ca ea pe lume.
- Regretm, dar trebuie s metgem, spuse Tweed ceva mai trziu. N-am vrea s
plecm att de curind dar, aa cum v-am spus, trebuie s prindem trenul. Ne ateapt
treburi importante la Basel.
Se ridicar de la mas lsnd farfuriile goale. Apoi avu o disput amical cu Leroy
cnd insist s plteasc. Vznd c ea refuz, deveni foarte serios i spuse apsat:
- Nu se poate, dumneavoastr inei un restaurant. Trebuie s pltim.
- Venii s stai cteva zile aici. Cei care putei. Eu sper c toi.
Rse.
- Atunci o s pltii cu vrf i ndesat. Am zis corect?
- Perfect englezete.
Cu regret, Tweed bg portofelul n buzunar i fcu un gest de resemnare.
CONSPIRAIA 279
- Doamn Leroy...
- Juliette, v rog.
- Juliette, vom veni s petrecem concediul n acest sat superb. S ne bucurm de
talentul tu culinar. Ne-ai oferit o mas pe care n-o vom uita curind.
- Mergei, s prindei trenul. S v ajute Dumnezeu!
Cnd ajunser la arcada de sub tum, Paula se opri cteva
clipe i ceilali fur nevoii s o atepte. Privea napoi, ctre frumosul sat. Voia s i-1
poat aduce aminte mai trziu. Apoi, cu prere de ru, se rsuci pe clcie i pomi
grbit, alturi de ceilali, pe drumul care prea i mai abrupt acum, la urcare.
Newman se opri brusc i scp o njurtur n surdin.
- Ce-ai pit? l ntreb Paula.
- Mi-am uitat mnuile, cele de ofat, n restaurant. M-ntorc s le iau. Snt cele pe
care mi le-ai druit, Paula, de Crciun.
- O s pierzi trenul, l preveni Tweed.
- Ba nu. Nu uita, am sosit ntre primii zece la Maratonul Londrei.
ncepu s alerge la vale. Paula se ntoarse s arunce o ultim privire ctre St.
Ursanne. Curind soarele avea s coboare dup un munte apropiat, satul urmnd s
fie nvluit n umbr. Deocamdat, n lumina cristalin, se putea distinge fiecare
detaliu.
- E un sat de vis, spuse ea, dup ce i relu urcuul alturi de Tweed. Abia atept
s petrec aici cteva zile de vacan.
- i eu, o aprob Tweed.
n urma lor, Newman, care alerga, parcursese deja jumtate din distana pn la
tum. Piciorul drept i alunec pe o piatr mare i czu lat, ct era de lung. Prelu mai
tot impactul cznd pe antebrae. Cnd ddu s se ridice, constat c-1 durea glezna
piciorului drept. Rmase n ezut pe drum, i cobor oseta i-i examin piciorul.
Rotind laba piciorului, respir uurat constatnd c nu era nici fractur, nici luxaie.
Singura urm lsat de accident era o julitur fr nsemntate.
280 Colin Forbes
Se ridic n picioare i fcu o serie de micri. Cnd arunc o privire napoi spre
deal i vzu pe ceilali ca nite siluete minuscule, apropiindu-se de curba ce ducea
ctre gar. Se bucur c nu-1 vzuser cznd i constat c putea merge n pas vioi
ctre St. Ursanne.
Toc... toc... toc...
Juliette Leroy se ncrunt auzind acel sunet ciudat apropiindu-se, semn c cineva
urca scara. Se duse la u i o deschise, n faa ei se afla un brbat cu ochelari negri
i innd un baston alb n mn.
- Iart-m c te deranjez, spuse el cu accent american. Mi-e foarte sete. Am mers
mult pe jos. mi poi da un pahar cu ap ?
- Desigur. Poftim nuntru.
Juliette era dezamgit. Tocmai gsise o pereche de mnui pe un scaun.
Sperase c era unul dintre noii ei prieteni care revenise s i le ia. n acelai timp, i
era mil de orb. Prea tare amrit. Era un chin s trieti fr vedere.
Toc... toc... toc...
Se ntoarse i-1 vzu pe vizitator traversnd ncperea, ghidndu-se printre mese
cu ajutorul bastonului. i aminti c citise undeva c orbii i dezvolt un sim foarte
ascuit al auzului. Pesemne c se orienta dup sunetul pailor ei pe podeaua
buctriei.
Stnd cu spatele spre el, Juliette lu un pahar curat din dulap. Folosi un ervet
pentru a-1 terge, dei fusese splat recent. inea cu strictee la curenie. nchise
robinetul dup ce paharul se umpluse pe trei sferturi.
n spatele ei, Leo acion cu repeziciune. ntorcnd bastonul, l lu de partea
dinspre vrf. Ridicndu-1, suci mnerul flexibil n jurul gtului ei i aps un buton care l
strnse fr mil. Juliette scp din mn paharul i ncerc s ipe. Nu reui ns s
scoat dect un sunet necat, deoarece nu mai putea respira. Mnerul
CONSPIRAIA 281
cauciucat se strnse i mai puternic. Ea duse minile la git, ncercnd s-i vre
degetele ntre baston i piele, ns, n acelai moment, Leo o smuci napoi.
Ea i pierdu echilibrul i, n cdere, se izbi cu capul de tblia dulapului i se
prbui pe podea. Leo aps din nou pe buton, eliberind strnsoarea. Se aplec
deasupra trupului nemicat i-i lu pulsul. Era constant. njur cumplit.
Arunc o privire n jur i vzu tablourile mari atrnate pe perei. Micndu-se rapid,
ridic unul dintre ele i rmase surprins constatnd ct era de greu. n timp ce rezema
tabloul de un dulap se gndi c acel cui era mai rezistent dect avea nevoie pentru a-i
ndeplini scopul.
Scoase din buzunar un colac de frnghie subire i rezistent ca sima de oel.
innd de captul care avea un mic mner din lemn, de grosimea unui creion,
desfur frnghia. Cellalt capt avea un crlig. Se aplec i fcu un la din restul
fringhiei. l trecu peste gtul femeii care i pierduse cunotina, plasnd nodul la spate
i o ridic cu un bra. Dup ce o mpinse aproape de perete, prinse crligul n cuiul
care pn atunci susinuse tabloul. Apoi ddu drumul femeii care rmase atmat.
Calculase cu precizie lungimea fringhiei. Acum femeia sttea spnzurat cu
picioarele la civa centimetri de podea. n acel moment redeveni contient pentru
cteva momente. Leo se retrase n clipa n care ea deschise ochii, lovi cu clciele n
perete, timp n care frnghia se strnse i mai tare n jurul gtului. Curind ea nu mai avu
putere n picioare. Rmase cu ochii larg deschii, ieii din orbite. Atma fr via.
Leo nfc bastonul, nfur o band n jurul lui i, fiind telescopic, l strnse,
dup care l vri n buzunar. Deschise ncet ua i arunc o privire afar. Nu vzu pe
nimeni.
Cobor treptele n fug i ajunse pe strad. Ajuns la arcada de sub turn se opri o
clip i se uit n jur. l vzu pe Newman alergnd spre el, apoi prbuindu-se la
pmnt.
282 Colin Forbes
Atept. Alese momentul n care Newman privea n susul drumului i ni dincolo de
arcad, apoi coti pe o strdu situat vizavi de La Ruelle.
n acea zon a satului, n spatele caselor, exista o pant abrupt. Creasta era
acoperit de o pdure deas cu arbori desfrunzii. Elicopterul care l adusese aici se
afla pe un platou larg i izolat. Pe creast gsi o crare caxe trecea prin grdina
ntins a unei case ce prea nelocuita. tia c nu trebuie s se ntoarc pe acelai
drum. La captul strzii gsi o alt potec mergnd la deal. Socoti c nu-i va fi greu s
gseasc platoul unde l atepta elicopterul care avea s-1 duc la aeroportul din
Basel.
26
Paula sttea la captul vagonului, inind ua deschis. Newman apru n goan
pe peron, sri pe scar i urc, apoi Paula nchise ua n timp ce trenul pomea. Cu
sudoarea curgndu-i pe fa, Newman se prbui pe un col de canapea, cu privirea
pierdut. Acum se aflau cu toii n tren.
Tweed sttea n faa lui, alturi de Marler. Butler i Nield erau aezai pe partea
opus, dincolo de culoarul central. Erau singurii ocupani ai vagonului. Treptat,
Newman i recpta suflul. Se terse apoi pe fa cu o batist pe care o ud toat.
Nu alergase niciodat att de repede. Nici mcar la maraton, iar acest drum
fusese numai la deal. Toi ceilali rmaser cu ochii pe el. Avea o senzaie de
disconfort. Ar fi preferat s r- mn singur. ntr-un trziu, Paula i se adres ncet:
- Vd c i-ai recuperat mnuile.
El privi n jos. nc inea mnuile n mna dreapt. Uitase cu totul de ele. Avea
sentimentul c nu se afla n vagon. Mintea i rmsese la Hotel d'Or din St. Ursanne.
Intrase la bnuieli imediat ce vzuse ua ntredeschis. Se strecurase discret pe
scri cu pistolul n mn. Dup ce intrase i vzuse scena, nchisese ua cu gesturi
mecanice.
Imaginea i se ntiprise pe retin cu o precizie uimitoare. Trupul Juliettei atma
moale n treang, amintind de un animal sacrificat. Ochii erau larg deschii, lipsii de
via. Instinctele profesionale nu-1 trdaser nici de ast dat. Se apucase pe dat
s cerceteze ncperea, pentru a vedea dac nu cumva ucigaul
284 Colin Forbes
mai era acolo. Apoi, cu totul inutil, i atinsese gtul pentru a-i lua pulsul. Era moarta. i
aminti c, mai nti, ar fi trebuit s-i verifice pulsul.
Punnd pistolul napoi n toc, i petrecuse o mn pe dup cadavru, iar cu cealalt
ridicase i eliberase crligul. Rmsese surprins constatnd ct de uoar era femeia.
Cu delicatee, o aezase pe o canapea. Apoi luase un cuit din buctrie i tiase
laul i scosese frnghia din jurul gtului, care ncepuse deja s se umfle.
Se gndise s anune poliia local. Respinsese ideea aproape imediat. Putea fi
reinut acolo zile n ir. Ca martor, dar mai curnd ca suspect. Iar el avea multe de
fcut la Basel. Tweed avea nevoie de el. Atunci vzuse ceva pe podea sub o mas.
Ridicase obiectul i-1 privise cercettor vreme de o clip i nelesese cine o ucisese
cu atta brutalitate.
Revenise pentru scurt vreme la canapeaua pe care zcea Julietta. i pusese o
mn pe fa i simise un fior ngheat. Dup aceea micndu-se ca un robot,
folosindu-i batista pentru a terge amprentele de pe mnerul cuitului, deschisese
ua i ieise cu pistolul n mn. Era convins c nu-l va gsi n strad pe uciga, ns
simise nevoia s verifice pentru orice eventualitate. Nimic. Nu vzuse pe nimeni.
Apoi se uitase la ceas. Nu mai crezuse c va prinde trenul. Mersese grbit pn la
arcad, inspirase o dat adnc i pornise s urce panta n goan. Nu se putuse gndi
la nimic, concen- trndu-se asupra alergrii. Acum ocul trecuse i reuea s
gndeasc cu limpezime.
- Paula, hai s schimbm locurile, spuse el cu glas firesc. tiu c-i place s te uii
pe fereastr.
Dup ce se mutar, Paula nu privi afar. l fix pe el. Newman nu avea cum s
tie c faa lui era de o paloare cenuie. Cu excepia lui Tweed, ceilali se fereau s-1
priveasc. l lsau s-i revin complet.
CONSPIRAIA 285
- Bob, pari epuizat, constat Tweed cu degajare. S-a n- tmplat ceva?
- Aa s-ar putea spune.
- A vrea s tiu ce. Cnd o s fii pregtit.
Dorind s-o menajeze pe Paula, care sttea alturi, povesti fr s insiste asupra
scenei de comar. ncerc s simplifice lucrurile. Paula trecuse deja printr-o
experien traumatizant n Eagle Street, iar apoi prin confruntarea cu cei patru.
- mi pare ru, dar n-am veti bune.
- Nici nu-mi nchipuiam, spuse Tweed cu aceeai detaare.
- E vorba de Juliette Leroy? opti Paula.
- Cnd m-am ntors am gsit-o strangulat.
-O, nu se poate...
Paula i muc buzele. Newman se hotr s nu intre n detalii. Acestea puteau fi
relatate mai trziu. n aceste momente, descrierea ar fi creat oroare. Se cut prin
buzunare, sub privirile atente ale tuturor. Scoase nasturele pe care l culesese de pe
podea i i-1 ntinse lui Marler.
- l recunoti?
- Nu cred.
- De data asta i-a scpat.
- Nu pricep, recunoscu Marler.
- Ucigaul a trecut pe lng noi nainte de a intra n St. Ursanne. Btrnul orb. A
jucat un teatru pe cinste. Aa cum a zis i Tweed, e clar c avem de nfruntat nite
profesioniti.
- Tot nu neleg, repet Marler.
- Purta un palton vechi, cu nasturi neobinuii. Se potriveau cu restul. Dar eu i-am
remarcat, fiindc modelul de pe ei era neobinuit. Pe moment, nu mi-am dat seama.
Ia mai uit-te o dat. Arat ca tora din mna Statuii Libertii.
- Aa e.
Marler i napoie nasturele.
- i unde l-ai gsit?
286 Colin Forbes
- Sub un scaun, n ncperea unde am mncat. Sigur a avut loc o ncierare. Ori
pesemne c nasturele era prost cusut.
- Iar noi ne-am uitat la el cnd a trecut pe lng noi, opti Paula. i mi-a fost mil de
el. \
- Era exact sentimentul pe care voia s-1 stmeasc, remarc Tweed.
- Srmana Juliette, continu Paula. O femeie att de bun. Iar eu abia ateptam s
o revd. Sat de vis? A devenit un comar.
i ntoarse privirea spre fereastr. Soarele nc strlucea, luminnd pantele ce
ncepuser s nverzeasc. Dar ceea ce vedea nu o impresiona. Gndurile i
reveneau mereu la masa pe care o luaser la Hotel d'Or. Tweed i Juliette se
neleseser bine i discutaser cu naturalee. Poate c, dac ar fi revenit s-i
petreac acolo o vacan sau dou, Tweed s-ar fi apropiat mai mult de Juliette. Soia
lui l prsise cu ani n urm pentru un armator milionar de origine greac i nu se
deranjase s divoreze de ea.
Tweed privea i el pe fereastr, avnd o expresie gnditoare pe chip. Lumina
soarelui dispru brusc. Intraser n tunel. Cnd ieir din nou la lumin, Marler spuse:
- Cu o clip nainte ca trenul s porneasc mi s-a prut c aud motorul unui
elicopter.
- Deci i tu ai auzit, constat Newman.
- Probabil c era aparatul cu care a venit asasinul, iar acum se ntoarce.
- Aa m-am gndit i eu, l aprob Newman.
Revenii la Three Kings, Tweed o urm pe Paula n hol i rmase ca mpietrit.
Lng pupitrul recepiei era ultima persoan din lume pe care s-ar fi ateptat s o
ntlneasc n acest loc: Sir Guy Strangeways.
-Bun, prietene, l ntmpin Strangeways. Ce mic-i lumea!
-Dac spui tu...
CONSPIRAIA 287
- i-a fi recunosctor dac mi-ai acorda cteva minute. Vrei s mergem n camera
din faa liftului?
- Bine, dar nu pot sta mult.
n timp ce Strangeways intra n ncperea cu mese de scris, Tweed reveni lng
oamenii lui, care ateptau liftul. Le spuse ncet:
- Peste o jumtate de or trebuie s fim n biroul lui Beck, peste drum. Mergei fr
mine dup ce v schimbai. O s vin i eu. Guy vrea s-mi vorbeasc.
Ua camerei era nchis. Dup ce intr i o nchise, l vzu pe Strangeways
aezat la o mas i scriind nervos. Cum nu mai era nimeni prezent, auzind zgomotul
uii, Sir Guy ddu drumul stiloului pe mas i se rsuci cu scaunul, avnd o expresie
de ngrijorare pe fa.
- Ai fost amabil s rspunzi att de repede rugminii mele. Stai jos, te rog.
- De unde tiai c snt aici? ntreb Tweed fr s se aeze.
- Secret. Regret, mi-am dat cuvntul.
- Despre ce vrei s-mi vorbeti? Nu am prea mult timp la dispoziie.
- Am probleme mari.
- Nu eti singurul. Ce te frmnt, Guy?
- Rupert, n primul rnd, rspunse Strangeways i fcu o grimas. i-am spus, are
datorii mari la cazinoul acela. Lucrurile au luat o ntorstur urt. Au avut tupeul de a
m cuta la Irongates.
- i Rupert unde e?
- Tweed, stai jos te rog.
- Mai am la dispoziie doar cteva minute.
- Rupert e aici, cu mine.
- n hotel?
- Da. Dat fiind situaia, am considerat c e mai bine s-1 am sub aripa mea, ca s
zic aa.
288 Colin Forbes
- S-ar putea s zboare, l preveni Tweed. Ca s mai mprumute bani.
- A ncercat asta i acas. Nimeni n-aivrut s-i dea o lecaie. N-am tiut ns c voi
fi silit s pltesc trei bilete de avion pentru a veni aici.
- Dar cine e al treilea?
- Basil Windermere.
- i el are camer n acest hotel? ntreb Tweed, abia reuind s-i ascund
iritarea.
- Are. E tipul de om de care a vrea s stau ct mai departe, dar n-am avut de ales.
Rupert i el snt buni prieteni. Acum se rstesc unul la altul, gata s se ncaiere,
pentru ca, un minut mai trziu, s fie prieteni la cataram. Am considerat c Rupert
are nevoie de cineva de vrsta lui pentru a iei n lume.
- i ce rol am eu n chestiunea asta de familie?
-Pi...
Strangeways puse capacul la stilou i ncepu s-1 rsuceasc ntre degete.
- M gndeam c poate Bob Newman ar vrea s telefoneze efului de la
Campione i s-1 amenine c va scrie un articol demascator.
- S amenine? Dar habar n-are de locul acela.
Aplecndu-se peste marginea mesei, Tweed i ncrucia
braele i privi fix la brbatul ngrijorat.
- Nu cred c acesta e motivul real care te-a ndemnat s afli unde m aflu i s urci
n avion ca s m vezi.
- Mai e ceva.
- i-am spus c mai am doar cteva minute la dispoziie.
- Mi-a telefonat Morgenstern, cerindu-mi s-1 ntlnesc la ambasad. tii cum e el
- vrea totul ieri, dac nu cumva alaltieri. M-am dus. Singurul subiect pe care 1-a
abordat, vorbin- du-mi despre el nencetat, a fost relaia special dintre Marea
Britanie i America, relaie care trebuie ntrit cu orice pre.
CONSPIRAIA 289
i nc repede. Consider c asta reprezint elementul-cheie al planului. Mi-a spus
c te-a ntlnit i c vrea s mai discute cu tine. Asta m-ngrijoreaz.
- De ce?
- Dup cum sigur tii, n ultima vreme, o serie de firme americane au preluat cteva
companii britanice de producerea i distribuia energiei electrice. Dar i companii de
furnizare a apei potabile. Curnd vor ajunge s controleze ntreaga ar. Ne opunem
sau dansm cum ne cnt ei?
- Guy, doar ai participat la rzboiul din Golf. i-ai pus vreodat ntrebarea dac e
cazul s lupi mpotriva dumanului sau s pactizezi cu el?
- Dac vedem lucrurile ntr-o asemenea lumin, nu avem de ales. Ceva mai trziu
a vrea totui s-i relatez ce-a mai zis Jefferson Morgenstem.
- Mai trziu, fiindc acum trebuie s plec.
Tweed abia intrase n camer, innd pe bra paltonul pe care-1 scosese ceva mai
devreme, cnd cineva btu la u. Era Paula, pe care o chemase de la recepie,
nainte de a urca n lift. Cu paltonul cptuit pe bra, cu mnuile ntr-o mn, se duse
drept spre o msu, turn ap ntr-un pahar i i-1 ddu lui Tweed. Apoi ls paltonul
s cad pe un scaun i-i ntinse o tablet pe care o avea n cealalt mn.
- i-am adus o pastil de Dramamine. Ia-o acum, fiindc peste un sfert de or
plecm. Ar fi trebuit s-o faci mai devreme. Nu m-am uitat pe fereastr, dar fluviul e
destul de agitat i doar tii c nu supori uor cltoria pe ap.
- Mulumesc.
nghii tableta i bu toat apa din pahar, apoi se aez. Paulei nu-i scp c
Tweed prea mohort i veni lng el, pe canapea.
- Vrei s-mi spui ceva?
290 Colin Forbes
- n primul rnd, Keith ar putea veni din clip-n clip. I-am telefonat de jos. in s-i
art ce-am gsit n plicul primit de la Juliette. L-am deschis cnd veneam cu taxiul de
la gar.
- N-am vzut ce era nuntru. tiam c-o s-mi spui la momentul potrivit.
Scotnd plicul din buzunar, extrase dinuntru dou bancnote.
- Uite ce-a lsat. Nici un mesaj, ci doar astea, zise el i i le ntinse Paulei. Ea le
examin ndelung, apoi, nedumerit, se uit la Tweed.
- O bancnot de douzeci de lire i alta de zece?! Nu pricep nimic. S fi btut Kurt
atta drum pn la Juliette doar ca s lase astea acolo? Pentru c abia dup aceea a
trecut numele i adresa ei n carneelul pe care ni 1-a dat Irina.
- Ne-a lsat indicii pentru drumul pe care ar trebui s-1 urmm. Cred c se tia
urmrit. E doar o bnuial a mea. De aceea a scpat de urmritori i s-a dus la St.
Ursanne.
- Doar ca s ascund nite bancnote obinuite? De ce?
- N-am idee.
- n carneel mai era scris ceva?
- Da, dar acum nu avem timp s urmm alte piste. Vreau s-i spun altceva: am
stat de vorb cu Strangeways.
i relat discuia, iar Paula l ascult cu atenie, reinnd fiecare cuvnt. Dup ce
Tweed ncheie, ea rmase pe gnduri i apoi reacion:
- Se-ntmpl ceva bizar. Puteam s-i spun i eu c Rupert e n hotel. Are camera
la acelai etaj cu mine.
- Te-a vzut?
- Nu. M-am retras rapid n camer pn a disprut la captul coridorului. Sigur nu
m-a vzut. i cum Dumnezeu a aflat Strangeways unde te afli, pentru c Monica nu
i-ar fi spus?!
- i-am povestit. Nici mie nu mi-a prut bine c m-a gsit. Cred c e vorba de
scurgere de informaii.
CONSPIRAIA 291
Tcu, fiind ntrerupt de soneria telefonului. Paula sri de pe canapea i rspunse,
apoi l anun pe Tweed:
- Keith Kent e n hol.
- S urce imediat, spuse i i verific ceasul. Mai avem cinci minute, dup care
trebuie s dm fuga pn la Beck. Bag de seam c Marler n-a uitat ce i-am spus.
Cred c a dat geanta unei cameriste i a rugat-o s intre folosind cheia ei.
Se apropie grbit de o geanta din pnz care se gsea ling un scaun fr
speteaz. O ridic i o deschise, apoi o ntoarse cu fundul n sus pentru a-i arta
Paulei c era goal. ntrebndu-se ce punea Tweed la cale, ea l urmri descuind un
dulap i scond dinuntru o portavoce puternic pe care o strecur n geant.
- La ce-i trebuie portavocea? ntreb ea.
- Sper s nu afli. Dac ajung s-o folosesc, o voi face pentru a salva muli
oameni.
Paula nu mai apuc s cear lmuriri pentru c se auzi un ciocnit discret la u.
i scoase pistolul din geanta de umr. Crp ua civa centimetri, apoi o deschise
larg i Keith Kent intr cu pai mari.
- E cald aici, observ el, scondu-i paltonul. S nu ieii afar, c e un ger
cumplit.
Zmbi ctre Paula.
- Bineneles, avei servicii de cinci stele. O s beau i eu o ceac de cafea,
fiindc vd c iese abur din ea.
Paula se apropie de mas, pipi ceainicul argintiu i-i retrase mna imediat.
Pesemne c personalul de serviciu adusese cafeaua i cetile curate imediat ce l
vzuser pe Tweed revenind n hotel. ntr-adevr, beneficiau de servicii deosebite.
Asta arta c se observase deja ct de mult cafea se consuma n aceast camer.
Turn o ceac pentru oaspete.
- Mulumesc, spuse Kent i se aez.
Goli jumtate de ceac i constat:
- M-am mai nclzit un pic. Ei, cu ce v pot ajuta?
292 Colin Forbes
- Astea i spun ceva? l ntreb Tweed ntinzndu-i cele dou bancnote britanice.
Kent le pipi ntre degete. Ridicndu-se, merse cu ele la fereastr i le inu n
lumin. Reveni spre canapea, se aez i scoase o lentil pe care i-o puse la ochiul
drept i examin bancnotele nc o dat. Dup cteva clipe, vr lentila napoi n
buzunar.
- Iart-m, Keith, spuse Tweed, dar peste vreo trei minute trebuie s plecm.
- N-o s v rein. De unde ai bancnotele?
- Nu pot s-i spun. Are vreo importan?
- Nu neaprat, spuse i mai sorbi din cafea. M-ntrebam i eu.
- Ce prere ai? insist Tweed.
- Snt false. Hrtia pe care snt tiprite arat bine. Nu-mi dau seama de unde a
procurat-o cel care le-a fcut. Dar nu ncape nici o ndoial c snt false. Unele dintre
cele mai bune pe care le-am vzut. Prezint ns o eroare.
- Un specialist de banc ar observa asta?
- Da, mai ales dac mergi cu un teanc. n momentul cnd funcionarul le-ar
numra, eroarea i-ar sri n ochi. Iar dac ar fi introduse mai multe n circulaie, ar fi
depistate repede. Cu toate c-s bine executate.
- Mulumesc. E un pas important nainte. Keith, n-ai vrea s te mui de la Hilton?
Hotelul nostru e pe jumtate gol n perioada asta a anului.
- Chiar acum m duc s-mi iau lucrurile de acolo.
- Mulumesc nc o dat, spuse Tweed n timp ce mbrca paltonul. Acum trebuie
s fugim. nainte de plecare, f-i rezervarea. Cerc o camer cu vedere spre Rin.
- Cu toate facilitile, ca s m bucur i eu de lux, zise Kent.
27
mbarcai n maini de poliie fr nsemne, plecar de la sediu pn pe cellalt
mal al Rinului. Traversar podul pe care Tweed l vedea de la fereastra dormitorului
cnd privea n susul fluviului. Beck se afla la volanul primului automobil, iar Tweed
sttea n dreapta lui cu geanta din pnz pe genunchi. Paula i Newman se
aezaser pe bancheta din spate. Ceilali i urmau ntr-o main asemntoare.
- lepul va cobori fluviul pe partea aceasta, explic Beck. Un ofier care
supravegheaz vasul mi-a raportat c n port au intrat civa brbai n automobile,
apoi, la ntoarcere, n fiecare vehicul era doar oferul.
- Ofierul n-a ateptat s vad dac mainile s-au ntors? ntreb Tweed.
- Nu. De ce ar fi revenit att de curind?
- Nu tiu, m-am gndit i eu.
Cnd ajunser pe pod, vntul se ntei. Paula observ c suprafaa fluviului era
ncreit de valuri mici i i exprim sperana c tableta pe care i-o dduse lui Tweed
i va face efectul, pentru c ambarcaiunea avea s se legene destul de serios, n
afar de vnt, o armat de nori ntunecai apru deasupra oraului ca un linoliu
negru. Ptrunseser n partea de ora situat pe cellalt mal, apoi cotiser la
dreapta; urmar o strad ce mergea paralel cu fluviul.
- Ai propria ambarcaiune, aa cum ai cerut, i spuse lui Tweed. Eu o s fiu n
alupa mare, pe care am adus-o din port.
294 Colin Forbes
Vor mai fi alte trei alupe cu oamenii mei. Pe una se afla echipament de abordare - n
caz c ntmpinm rezisten cnd o s dau ordin ca nava Minotaur s fie oprit. Voi
face asta ceva mai n aval, n apropierea portului.
- Am la mine portavocea. Dac dau ordin tuturor alupelor s se ndeprteze n
mare vitez de lep, s o fac imediat.
- Ce te-ar putea determina s ceri asta? ntreb surprins Beck.
- O urgen sau starea de pericol.
- Se face, dac aa vrei. Tu, de obicei, tii ce vorbeti. Toate alupele au aparate
de radiorecepie, ns comandantul fiecreia are telefon mobil, ca i mine.
- n caz de necesitate, folosii celularele. Aa vom comunica mai rapid.
- Ar fi trebuit s verific mai devreme. Ai pe cineva care tie s conduc o alup
rapid?
- Chiar doi oameni, rspunse Tweed. Newman i Marler.
- Am creat un cordon poliienesc ntr-o poriune a falezei, continu Beck. Asta
pentru a evita prezena publicului n zona n care s-au adunat alupele noastre.
- S-ar prea c te-ai gndit la toate.
- Aa credeam, pn ai adus vorba de portavoce. Sper c operaiunea se va
desfura fr probleme. i arestm pe toi cei de la bord, declarind c avem
informaii privind prezena unei cantiti de droguri pe nav. mi vor flutura pe sub nas
paapoartele lor diplomatice, ndeosebi Ronstadt, daca e la bord. O s spun c
documentele snt false i c va trebui s verific acest lucru cu autoritile lor. Ronstadt
i va nchipui c m refer la ambasada din Berna, ns, la vremea potrivit voi lua
legtura cu Washingtonul. ntre timp, vom interoga pasagerii.
- Te-ai gndit bine. Ai primit vreo plngere de la ambasada lor?
CONSPIRAIA 295
- N-a ciripit nimeni nimic, spuse el n glum. Mai curnd un denun.
- E trecut de 16.00, constat Tweed. Dac-i respect programul, Minotaur ar
trebui s apar.
- Uite c-am ajuns i noi la debarcader.
Spre surprinderea Paulei, Tweed se grbi s urce la bordul alupei mari ce le
fusese repartizata. Apoi se ndrepta spre prova, inndu-se de copastie cu o mn i
avnd portavocea n cealalt.
Cu toate c era amarat la debarcader, alupa se legna. Micarea prea s nu-1
afecteze deloc. Tweed privi n susul fluviului pentru a zri lepul. Celelalte patru
alupe, pline cu poliiti, ateptau s plece.
alupa foarte mare pe care se afla Tweed avea puntea mai nlat. Pe laturi i la
pupa exista inscripia Polizei. Deasupra punii fusese montat un reflector mare i o
siren puternic. Beck se ntoarse din drumul spre alupa lui i se ndrept spre
Tweed.
- Planul e s lsm nava Minotaur s treac de noi i s o urmrim dup ce trece
de pod. Curentul e foarte puternic, aa c s-ar putea s fii surprins ct de repede va
ajunge la pod. Noroc...
Vntul ngheat trecea ca un cuit prin paltonul Paulei, care spera ca vasul s
apar ct mai curnd. Apoi, de ei se apropie un poliist care avea cteva mantale
impermeabile pe bra. ntin- zndu-i-le lui Newman, care ambala motorul, strig tare
ca s acopere zgomotul alupei i al vntului.
- mbrcai-le. in de cald i nici n-o s va udai.
- Mulumim mult, spuse Newman.
- M simt deja mai bine, zise Paula n timp ce mbrca mantaua.
Tweed se aez ca s-o mbrace, apoi se ridic imediat. Pe Rin nu mai era nici o
ambarcaiune i nici nu vzu curioi adunai dincolo de cordon. Vremea rece i fcea
pe oameni s stea n cas.
296 Colin Forbes
- Uite-1 c vine, strig Tweed.
lepul masiv apru de dup un cot al fluviului. Pentru transformarea lui n nav de
pasageri, lepul necesitase numeroase modificri. n copastie fuseser montate
hublouri care artau ca nite ochi uriai. Tweed observ c toate acestea aveau
perdelele trase, iar n spatele lor se vedeau lumini.
- Au i muzic! exclam el.
- La asta nu m ateptam, rspunse Paula.
- Da, nu uitai c acum e vas de agrement, remarc Newman i opri motorul.
Rmsese uimit de puterea lui. alupele astea gonesc, nu glum, gndi el.
Acordurile valsului Dunrea Albastr se auzeau tot mai puternic. Nu se prea
potrivete pe Rin, cuget Paula. La bord nu se vedea nimeni, dar nici nu era de
ateptat ca pasagerii s se nvrt pe punte pe o asemenea vreme.
- l vd pe timonier, anun Tweed. E n cabina de la pup.
- Pare singur, coment Marler.
- Bine, dar nu-i nevoie dect de un om pentru a conduce vasul, i spuse Newman.
Toate alupele aveau motoarele oprite. Tweed bnui c Beck le ordonase
oamenilor lui s pstreze tcerea pn ce lepul uria avea s treac de ei. Nu voia
ca pasagerii s prind de veste c mica lui flot atepta gata de ofensiv.
Cu toate c purta mnui, Paula simi c degetele ncep s-i nghee. Butler i
Nield, care stteau n picioare, i loveau braele de corp s se nclzeasc. Paula
detect ncordarea i frmntarea celor aflai alturi de ea, dei acetia ncercau s i
le stpneasc. Peste cteva minute vor prinde toat banda de americani care
mpnzise oraul.
Cnd lepul se apropie tot mai mult, Paulei i se pru mult mai impuntor dect se
ateptase. Valurile de prova se rostogoleau ca o maree, fcnd alupele s se legene
violent cnd
CONSPIRAIA 297
ajunser la mal. Tweed rmase n picioare, inndu-se de copastie i privind fix la
matahal.
Din cte i ddea ea seama, Tweed i concentrase atenia asupra siluetei
neclare a timonierului ce sttea n cabina. Sttea neclintit i, la un moment dat, nvrti
uor timona. Nu prea s-1 intereseze ce se ntmpl la babord sau la tribord.
Concentrat, privea doar nainte, spre podul cu arcade mari, pe dedesubtul cruia
avea s treac.
n cabina alupei lui, Beck rmsese la fel de mpietrit. Nu se uit nici o clip la
lepul care ncepuse s treac prin dreptul lui. Minotaur era att de lung nct avur
impresia c va trece o venicie pn ce i va depi, dei era dus cu vitez de curentul
fluviului. Pe puntea principal se vedeau cteva brci cu motor exterior. nlocuitoare
ineficiente ale brcilor de salvare, gndi Paula.
n cele din urm, pupa lepului apru amenintor parc deasupra lor i se
apropie de arcul podului. Paula l vzu pe Tweed punnd portavocea la picioare i
ducnd binocul la ochi pentru a cerceta vasul. Din cte i ddea ea seama, l avea
ndreptat ctre cabin i ctre timonierul dinuntru.
lepul depi podul i se afla acum chiar n faa hotelului Three Kings. Se gndi c
oaspeii care stau la fereastr au o imagine panoramic. Beck sttea nc drept i
nemicat ca o statuie, cu ochii aintii asupra lepului care se ndeprta. Apoi se uit
la ceas. Paula bnui c aprecia viteza vasului i atepta ca el s ajung ntr-un
anumit punct al fluviului.
Cnd privi spre mal, Paula observa c automobilele care i aduseser nu mai erau
acolo. Se ntreb unde vor cobori la mal. Apoi i aduse aminte c Beck spusese c
va ordona lepului s opreasc undeva mai n aval, n apropierea portului. Asta
nsemna c mainile plecaser ctre acel loc, ateptndu-i.
Pupa vasului nu se mai vedea. O clip se ndoi c Beck organizase totul perfect.
Ca i cum i-ar fi citit gndurile, acesta
298 Colin Forbes
ridic mina dreapt, o inu puin n aer, privindu-i n acelai timp ceasul. Motoarele
alupelor pornir s uruie, ns rmaser pe loc. Apoi Beck i ls mna n jos.
alupa la bordul creia se afla plec imediat ce unul dintre oamenii lui eliber
parma care o inea fixat de o bab de
cheu. Marler desfcu parma n acelai fel i ambarcaiunea pomi cu vitez n largul
fluviului. Paula observ c, datorit curentului puternic, aveau o vitez mai mare dect
s-ar fi ateptat. Cu binoclul atmat de gt i cu portavocea inut strns n mn, Tweed
se ntoarse pentru a striga spre Newman, care inea ferm volanul alupei.
-Bob! Depete-1 pe Beck. D-i drumul!
- Nu prea are ncredere, aa-i? spuse Newman ctre Marler.
Ambal motorul mai tare i ambarcaiunea ni brusc
nainte, parc zburnd, astfel c Tweed trebui s se agae de copastie cu ambele
mini. ncepur s se ridice din ap, abia atingnd valurile, timp n care Beck trecu pe
sub pod. Newman se afla nc napoia lui, dar alupa condus de el ctiga teren i
trecu i ea pe sub o arcad. La distan, Paula vzu din nou silueta lepului
pregtindu-se s treac pe sub un alt pod. Tweed se ntoarse iar ca s-i dea un nou
ordin lui Newman.
- ine-te ct mai aproape de mal, dar ai grij! i mic-te mai repede!
- Dar ce-i nchipuie c fac?! se rsti Newman ctre Marler. Nu vrea s i vslesc
pentru a merge mai rapid?
Respectnd ordinul, schimb cursul. Paula nu nelegea ce plan avea Tweed n
minte. Ambarcaiunea lui Beck se afla aproape pe mijlocul Rinului, urmnd cu strictee
canalul destinat navelor ce se deplasau n aval. Paula era att de concentrat
urmrind ce se petrecea, nct trecur prin dreptul hotelului i ea nici nu-1 vzu.
Dup ce schimbase cursul, lucru care l fcuse s piard cteva secunde,
Newman reui s mai tureze motorul. Aezat
CONSPIRAIA 299
la fel ca toi ceilali, mai puin Tweed i Newman, Paula arunc o privire n urm.
Celelalte alupe ale poliiei goneau la mic distan n spatele lor. Apoi i aduse
aminte c Newman participase cndva la o curs de brci cu motor n largul coastei
oraului Cannes. Cu toate c avusese concureni renumii, ctigase acea curs.
alupa lui Beck trecu pe sub al doilea pod. Avnd o expresie hotrt pe chip,
Newman trecu rapid pe sub o arcad i ajunse alturi de ambarcaiunea lui Beck,
meninndu-se ns Ia o distan care s nu devin periculoas. Beck i fcu semn s
stea n urm, ns Newman continu s accelereze, depindu-1 puin. Paula, care
privise napoi, spre Newman, se ntoarse cu faa n direcia de deplasare i se sperie
ct de aproape erau de Minotaur, care tocmai naviga prin dreptul sediului unei bine-
cunoscute companii farmaceutice, aflat pe malul cellalt.
Acum avea un oarecare avans fa de Beck. Stnd la pror, Tweed se inea bine
de copastie cu o mn. n cealalt avea binociul, dus la ochi i presat de fa. Tweed l
vzu pe timonier prsindu-i cabina, aruncnd peste bord o barc legat de vas cu o
parm. Dup aceea, ls s cad o scar din frnghie i ncepu s coboare. Tweed
ls binoclul jos i nfc portavocea.
- Nu v mai apropiai de vas! ndepitai-v de el cu cea mai mare vitez.
MICAI-V! ndeprtai-v ct putei de repede!
Aceste ordine rostite cu o voce ca un tunet i aduser aminte Paulei de o cuvntare
nregistrat a lui Churchill. n clipa n care Tweed lans avertismentul, ea l vzu pe
Beck telefonnd de pe mobil. Timonierul ajunsese deja n barc, tiase frnghia care o
lega de vas i pornise motorul exterior, ndreptndu-se spre rm.
- inei-v bine, s nu zburai peste bord! strig Newman.
Paula, care se inea deja cu o mn de copastie, o folosi
pe cealalt pentru a se prinde de scaunul pe care sttea. Se
300 Colin Forbes
aplec n spate. Newman trase brusc de volan, iar barca se rsuci ntr-o ntoarcere in
form de U cu o asemenea vitez i att de brusc, nct Paula i nchipui c se vor
rsturna. Era pentru prima oar de la nceputul aciunii c Tweed se aezase,
strngnd ntre degete marginea copastiei.
alupa descrise cu repeziciune un unghi de aproape patruzeci i cinci de grade.
Ca prin cea, ntocmai ca ntr-un film rulat cu acceleratorul, Paula vzu i
ambarcaiunea lui Beck npustindu-se mpotriva curentului. Se ntorceau i celelalte
brci ale poliiei, gonind in susul fluviului. Scutur din cap ca s-i limpezeasc ochii,
privi napoi i nghe, incapabil s-i dezlipeasc ochii de la acea scen.
Minotaurul explod ca o bomb gigantic. Explozia se propag de-a lungul
fluviului. O bucat uria din corpul navei zbur cu viteza unei rachete, razant cu apa
i izbi o ambarcaiune mare ancorat la o geamandur din apropierea celuilalt mal.
Ambarcaiunea, din fericire fr pasageri la bord, dispru cu totul. O alt seciune a
corpului lepului explod, se ridic deasupra apei, apoi plonja, cznd in fluviu cam n
locul in care se aflase mai devreme alupa condus de Newman. Apoi dispru n
adine. Jumtate din pup se desprinse, azvirlit i ricond ca o pietricic pe
suprafaa apei, apoi se scufund in locul unde, cu citeva secunde mai nainte, se
gsise alupa lui Beck.
Newman terminase de executat manevra, iar acum gonea spre amonte pe enalul
interzis i abia acum i ajunse din urm unda de oc a exploziei. i izbi ca un val
compact de aer fierbinte venit parc dintr-un cuptor, la cteva momente dup ce
alupa se stabilizase. Se trezir zglii ntr-o parte i n alta, dar Newman continu s
conduc nebunete, ndeprtndu-se de infernul creat de explozie. Scpaser i
celelalte ambarcaiuni ale poliiei.
Paula simi cum i clnne dinii - nu-i ddu seama dac din cauza fricii sau a
frigului. Apoi auzir glasul stpnit al lui Beck, amplificat peste ap de o portavoce.
CONSPIRAIA 301
- Toat lumea, urmai-m. V duc la locul de debarcare.
- Abia atept s simt pmntul sub picioare, strig Tweed, cu voce la fel de calm
ca a lui Beck.
Cnd coborir din alup, simindu-i picioarele nepenite, ambarcaiunea lui Beck
era deja amarat de cealalt parte a debarcaderului. n timp ce se ndrepta spre
Tweed s-i spun ceva, Paula privi napoi spre fluviu. Ceea ce mai rmsese din vas
ardea cu flcri nalte, sclipind roiatic in semintuneric. Cteva nave de stins incendii,
aprute ca din senin, nconjuraser epava i ndreptaser jeturile de ap spre ea.
- Ce s-a ntmpiat cu pasagerii? ntreb ea.
- N-a fost nici unul la bord, ii rspunse Tweed, altfel am fi vzut pe cineva pe
punte. N-a avut dect timonier. Cred c a blocat timona pentru a menine vasul pe un
anumit curs, apoi a fugit cu barca. L-am zrit ajungnd la mal i azvrlin- du-se ntr-un
automobil care l atepta. Snt convins c bomba a avut radiodetonator, care a fost
acionat imediat ce timonierul s-a ndeprtat.
- Anticipai aa ceva? l ntreb Beck vizibil afectat.
- Nu tii la ce s te mai atepi. La o adic, trebuie s ne ateptm la orice. Eu am
avut bnuieli din cauza modului n care am cptat aceast informaie.
- Uite c ne-au sosit mainile. I-am chemat pe oferi prin mobil. V vor duce napoi
la hotel. Paula, ai trecut de starea de oc?
- Da. i i mulumesc pentru grij. Tot ce vreau e s beau ceva fierbinte.
- O s gseti la hotel. Tweed, ceva mai trziu vreau s purtm o discuie, spuse
Beck destul de tios.
28
Revenir la Three Kings i coborr din mainile de poliie fr nsemne. Tweed
se aplec s-i spun cteva cuvinte lui Beck, aflat la volan, prin fereastra cobort. Din
cel de-al doilea automobil coborr Marler, Butler i Nield, care rmaser n
ateptare.
- i mulumim c ne-ai adus, spuse Tweed. mi pare ru c s-a dovedit a fi o fars
cumplit.
- Mai vorbim noi despre asta, i rspunse Beck cu asprime.
Newman intr ultimul. Mai rmsese n faa intrrii, s
descopere vreun eventual inamic. Se prea c nu erau urmrii. Intr i in fa i
apru Basil Windermere, mbrcat ca ntotdeauna, foarte elegant. De ast dat purta
un palton nou din pr de cmil.
- Ce mai faci, Bob? ncepu el. Exact cu tine voiam s m intilnesc. tii ceva? Hai
la bar s bem un phrel i s flecrim puin.
Newman simi dorina imperioas de a refuza, ns era uimit s-1 gseasc aici.
Tweed nu avusese timp s le spun de prezena lui Rupert i a lui Windermere la
Basel. Socoti c ar fi util s afle ce se petrecea. Cam n sil, accept invitaia. n drum
spre bar, care era dincolo de restaurantele aflate fa n fa, i dezbrcar
paltoanele.
- Acum ce srbtorim? intreb Windermere.
Se aezaser pe scaune comode, tapiate cu piele roie. n bar nu mai era nimeni
in afar de chelneria blond i
CONSPIRAIA 303
atrgtoare, care se apropie imediat de ei. Windeimere o msur din cap pn n
picioare cu ochi de expert. Newman simi c tinerei nu-i plcuse modul n care fusese
privit.
- Eu vreau un scotch dublu, spuse el.
Dup aventura asta cred c e exact ce-mi trebuie, gndi el. i n-o s rmin mei
nici o secund mai mult dect e nevoie. Nu-mi place compania acestui nenorocit.
- Noroc! Pentru prietenie etern, amice, spuse Windermere, ridicind paharul.
- Dar ce srbtorim? ntreb Newman lipsit de entuziasm.
- Faptul c sntem din nou mpreun, bineneles. Trebuie s admit c ari grozav.
- Ce te aduce aici?
- Nu te dezmini deloc, domnule Newman, corespondent extern extraordinaire.
Windermere zmbi veninos. Newman i ddu seama c nu observase niciodat
c vntorul de femei arta ca un vulpoi. Iar zimbetul acela probabil c le fcea s
leine pe nu prea tinerele femei cu bani.
- ntotdeauna caui informaii, urm Windermere.
- Nu mi-ai rspuns la ntrebare? Ce caui aici?
- i in companie scumpului de Rupert, desigur.
- Rupert e la Basel?
- Mai precis, la fel ca i mine, are o camer n acest hotel. A sosit i Sir Guy.
- Am priceput. Pltete el pentru amndoi.
- Bob, ai putea s fii mai diplomat uneori.
- Cnd mi sare n ochi, nu pot s nu spun adevrul.
- Vd c i-ai terminat butura, spuse Windermere i o chem pe chelneri. La
fel?
- De data asta, doar simplu. Mulumesc.
- Bob, tii tu, uneori viaa e tare grea, remarc Windermere cnd rmaser singuri.
Nu se tie de unde-i pic un ban.
304 Colin Forbes
Windermere purta un costum Armni nou, de culoare albastr, o cma alb i
bine apretat, precum i o cravat Valentino. Sttea cu picioarele lungi larg
desfcute, inndu-i o glezn peste cealalt. n picioare avea pantofi lucrai manual.
- Dup felul n care eti mbrcat a zice c-i merge foarte bine.
- Ei, na! Aparenele pot s nele.
i duse un deget la nasul mare i drept.
- S nu spui nimnui. n aceast clip n-am nici o lecaie. Speram s m scoi tu
din situaia asta. Douzeci de mii de lire m-ar ajuta s m descurc. Doar cu titlu de
mprumut, adug el imediat. i restitui banii de ndat ce m pun pe picioare.
- Cunosc. Anul acesta. La anul. Cndva. La sfntu-ateapt.
- tii bine c-i poi permite, nici n-ai bga de seam dac i-ar lipsi din cont. Doar
ai scris cartea aceea de succes mondial: Kruger. Eroare de computer. Ai scpat de
griji financiare pe via.
Cartea respectiv l mbogise, ntr-adevr, pe Newman, dar nu avea de gnd s-i
confirme bnuielile. i termin scotchul i se ntoarse pe scaun privindu-1 pe
Windermere drept n ochi.
- Basil, niciodat nu dau i nu iau cu mpmmut. E o deviz la care ar trebui s te
gndeti mai des.
Chelneria aez nota de plat pe mas n dreptul lui Windermere pentru a o
semna. Expresia de pe faa lui deveni furioas. Ridic paharul, bu ce mai rmsese
n el i l trnti pe mas.
- Speram s m scoi din beleaua asta. Am restane la plata chiriei...
- N-o s mai locuieti n Regent Street. Te mui i tu n Clapham.
- tii c nu mi-a putea primi prietenii acolo.
CONSPIRAIA 305
- Adic vduvele tale cu bani. Te-ai gndit vreodat s-i iei o slujb'?
- Dac nu te superi, spuse Windermere cu glas tios, nu-mi pas prea mult de
vorbele tale.
- Basil, nu trim ntr-o lume perfect, spuse Newman i se ridic s plece.
Windermere l apuc de mnec. Zmbetul dispruse de mult. Newman rmase
uimit de expresia feroce de pe faa lui.
- Ai uitat de plat, fcu el, artind ctre nota de pe mas.
- Iar tu ai uitat c am fost invitatul tu.
Fr s mai atepte rspuns, prsi barul. n drum spre lift, deveni gnditor.
Medita la conversaia cu Basil Windermere. i reveni n minte expresia care apruse
la un moment dat pe faa lui. Nu se potrivea cu impresia pe care i-o formase deja
despre el, cea de brbat care tria din banii femeilor bogate. Trebuia s discute asta
cu Tweed.
Tweed era singur n camer. Fcuse o baie pe ndelete i i schimbase hainele.
Se gndea n acelai timp la mai multe lucruri. Tocmai se pregtea s-i cheme pe
Newman, Marler i Paula cnd sun telefonul. Spre surprinderea lui, centralista l
anun c Beck atepta jos s discute cu el.
- Rugai-1 s vin sus...
Beck intr cu o expresie sobr. Accept invitaia lui Tweed de a lua loc, ns
refuz cafeaua. Aezat picior peste picior, rmase nemicat, dnd impresia c-i
adun gndurile sau c nu tie cum s abordeze subiectul. Tweed se aez n faa lui
i atept.
- Urit treab, ncepu Beck. Din fericire, nu au fost victime, ceea ce mi se pare
un miracol.
- tii ce-a nsemnat asta? O ncercare deliberat de a lichida echipa mea i pe
mine. Am ndoieli c ai fi supravieuit dac nu eram eu.
306 Colin Forbes
- Aa am socotit i eu. Tocmai am avut o discuie furtunoas cu Jake Ronstadt.
L-am sunat. I-am povestit ce s-a ntmplat, c am intenia de a raporta incidentul la
Washington, mpreun cu faptul c cinci dintre oamenii lui au fost ucii la Basel, toi
avnd arme asupra lor. Nu i-a priit deloc.
- Cum a reacionat?
- Aa cum m-am ateptat. A tunat i fulgerat c n-are nimic de a face cu toate
astea i c posed statut diplomatic. I-am tiat-o, spunnd c, dup ce vorbesc cu
Washingtonul, o s vreau neaprat s discut cu el la sediul poliiei. Auzind asta, a
explodat.
- Cum adic?
- A zis c nu mai suport s fie hruit de poliia elveian, n orice caz, va pleca
definitiv peste dou sau trei zile i o s-i ia i oamenii cu el. Dup care mi-a nchis
telefonul.
- Deci ai obinut ce doreai, constat Tweed i surise ironic. Asta urmreai.
- Nu prea pricep ce vrei s zici.
- Arthur, m-nelegi foarte bine. Apelul tu avea rostul de a-1 sili pe Ronstadt i ai
lui s plece din ar. i-ai reuit.
- Recunosc, m-am sturat pn peste cap de violenele declanate de americani.
- n plus, zise Tweed ncet, vei fi bucuros s ne vezi i pe noi disprnd.
- Nu-mi amintesc s fi spus aa ceva.
- Fiindc ai tact. Dar tii foarte bine c imediat ce Ronstadt i ai lui pleac,
pesemne ctre Germania, noi i vom urmri.
- Treaba mea e s apr cetenii elveieni, recunoscu Beck. Din fericire, pn
acum nu s-au nregistrat victime n rndul populaiei. Dar dac se mai ntmpl
nenorociri precum cea la care am luat parte, atunci sigur vom vedea i nevinovai
murind.
CONSPIRAIA 307
- Cred c ai perfect dreptate. Ai spus c Ronstadt te-a anunat c va pleca peste
dou-trei zile. Eu consider c mine o va terge.
- in n continuare oameni care s supravegheze ieirea ctre Autostrada 5. Cnd
Ronstadt i ticloii lui vor ajunge la frontier, vor fi reinui, cum am mai spus-o, sub
pretextul c-i suspectm de trafic de droguri. Dup aceea, te voi anuna i-i voi da
timp ca s ajungi acolo i s-i urmreti.
- i snt recunosctor pentru asta. De-a lungul anilor mi-ai fost un aliat de ndejde.
- Acelai lucm pot s-1 afirm i eu. Acum ar fi cazul s plec. Ai grij.
Ridicndu-se n picioare, scoase un telefon mobil din buzunar i-1 aez pe mas,
aproape de Tweed.
- tiu c n-ai ncredere n minunile astea tehnice, dar i va permite s iei urgent
legtura cu mine, indiferent unde te-ai afla. Apropo, snt de prere c Ronstadt e
foarte iret. S nu pierzi din vedere posibilitatea ca el s plece la miezul nopii.
Dup ce Beck plec, Tweed i chem telefonic pe toi n camera lui. Paula sosi
prima, urmat aproape imediat de Newman, Marler, Butler i Nield. Tweed comand
trei cafetiere pline, plus ceti pentru apte persoane. Dup aceea, i telefon i lui
Keith Kent invitndu-1 s i fac o vizit.
Rmase la fereastr, cu minile la spate, i privi n noapte. Era o atitudine pe care
Paula o cunotea - mai sttea aa, uneori, la Park Crescent, cnd analiza cte o
problem.
- Cafea! exclam ea entuziasmat. Voi vrei? i ntreb ea pe ceilali dup ce
sosir. Cine vrea, s ridice mna.
ase mini se ridicar. Ea ncepu s toarne n ceti, n timp ce ceilali cutau cte
un loc s se aeze. Keith Kent i privi, constat c-i cunoscuse Ia Londra pe toi cei
prezeni, i mpreun
308 Colin Forbes
minile i fcu un semn n aer ctre ei. Lucru neobinuit, Marler deschise discuia.
- Tweed, cnd am ajuns cu bine la debarcader, te-am auzit spunndu-i lui Beck de
bnuielile pe care le-ai avut privind modul cum am primit informaia. Te-ai referit la
faptul c Ronstadt i banda lui aveau s in o ntrunire la bordul lepului Minotaur.
Prin urmare, te-ai referit la ceea ce mi-a comunicat Denise Chatel.
- Exact, admise Tweed.
- Crezi c a inventat ea toat povestea?
- Nu snt convins. Dar prea prea frumos: Denise, chemat de un necunoscut,
spunndu-i-se c Sharon vrea s o vad la barai din hotelul Euler.
- Deci nu putem avea ncredere n ea? remarc Marler, rezemndu-se de perete.
- Nu ne putem ncrede n nimeni, spuse Tweed apsat.
- Am veti pentru voi, anun Newman ironic. Scumpul de Rupert e aici. St tot n
acest hotel.
- tiu, i rspunse Tweed. M-a anunat Sir Guy.
- i e mpreun cu amicul lui, Basil, continu Newman. Tot aici locuiete. Am but
un pahar cu Basil, visul femeilor. Nici n-o s v vin a crede ce voia s stoarc de la
mine...
Le povesti ceea ce se ntmplase n bar. Le prezent totul pe scurt, ns insist
asupra aspectelor mai picante. Paula rmase fr grai.
- Douzeci de mii de lire! Ce tupeu are nemernicul!
- Nu a fost deloc ncntat, i spuse Newman, cnd i-am zis s se arunce mai bine n
Rin sau ceva de genul sta. Am rmas blocat vznd ce urt s-a uitat la mine.
- Cred c-i disperat, i ddu Paula cu prerea.
CONSPIRAIA 309
- Oamenii disperai snt primejdioi, spuse Tweed sentenios. Nu neleg ns cum
de-a aflat Guy c stm aici. i nici n-a vrut s-mi spun.
- Oare 1-a anunat Ronstadt?! se mir Nield. Se vede de departe c Ronsadt nu
vede cu ochi buni ederea noastr aici.
- De ce ar face-o? ntreb Butler, care, de obicei, era taciturn.
- Ca s m deruteze, probabil, suger Tweed. S-mi scape ceea ce este evident,
fcndu-m s-mi dispersez atenia.
- Asta ar nsemna c Strangeways e de-al lor, se opuse Butler.
- Am mai spus adineauri c nu putem avea ncredere n nimeni, le reaminti Tweed.
- Nici mcar n Denise Chatel, constat Marler.
- Beck a venit s discute cu mine, schimb Tweed subiectul i le relat ceea ce i
spusese eful poliiei elveiene. Deci, dac nu se neal, ncheie el, ar fi bine s fim
pregtii pentru a pleca dintr-un moment n altul. V recomand s v facei bagajele
dup ce plecai de aici.
- Tot mai crezi c e vorba de Munii Pdurea Neagr'.' ntreb Newman.
- Ar trebui s tii i tu asta. Ultimul cuvnt rostit de Kurt a fost schwartz, care, cum
am mai zis, nseamn negru" n german. Dac ar fi s pariez, a merge pe varianta
Pdurea Neagr.
Se auzi telefonul, iar Paula rspunse i-i spuse lui Tweed c era Beck.
- Da, Arthur...
- Am ascultat prognoza meteo. M gndeam c-ar fi util s tii c n Munii Pdurea
Neagr ninge abundent. La fel i pn acolo. Este neobinuit pentru perioada asta a
anului, dar se mai ntmpl. Iar acum iart-m, am de lucru pn peste cap.
Tweed aez receptorul la loc. Le comunic i celorlali. Paula oft.
310 Colin Forbes
- Asta ne mai lipsea. Dac mai avem timp, m-a duce s-mi cumpr nite cizme
clduroase.
- Apropo, Keith, spuse Tweed, i-a fi recunosctor dac ai merge cu noi.
- Merg i pn la captul lumii dac snt pltit. Dac nu mai ai nevoie de mine,
m-a duce s-mi fac bagajul.
- Bun idee.
- Ce joc crezi c face Strangeways? ntreb Newman dup plecarea lui Kent.
- Asta a vrea s tiu i eu, i rspunse Tweed. O s-1 fac ct de curind s-mi
spun cine 1-a informat c m aflu aici. Cred c reuesc s aflu. E ntr-o stare de
nervi greu de imaginat. Cnd am intrat n camera de scris corespondena, mina n
care inea stiloul i tremura. Apoi, ca s mascheze tremurai, a nceput s se joace cu
stiloul.
- Cred c ar fi momentul s ne ntoarcem n camere s mpachetm, spuse
Newman i se ridic. S-ar putea ca Beck s aib dreptate. Exist posibilitatea ca
Ronstadt s-o ntind n cursul nopii.
Paula atept pn plecar toi. Sttea ghemuit ca o pisic ntr-un fotoliu. Tweed
i umplu ceaca i observ:
- Te frmnt ceva.
- Da. Nu-i face griji dac e cazul s plecm pe fug. Aproape c mi-am terminat
de fcut bagajele.
- tiind ct de metodic eti, nici nu m ndoiesc. Bine, dar ce te roade?
- Nu m roade. Recunosc, e o simpla curiozitate. De ce merge i Keith cu noi?
- Cnd eram n main, mergnd spre debarcader, i-am spus prerea lui Keith.
Tweed i art plicul cu cele dou bancnote, le scoase dinuntru i urm:
CONSPIRAIA 310
- Falsuri. Bine executate. Asta m preocup.
- De ce?
- Mai ii minte scrisoarea de dincolo de mormnt", cum a numit-o Marler, a lui
Kurt? Textul era scurt. Atenie la lepuri. Cnd eram n Anglia, am crezut c se referea
la cele de pe Tamisa. Cnd am sosit aici i le-am vzut pe cele de pe Rin, am nceput
s m gndesc ce voise s spun. Acum tim. Nu ne vom da niciodat seama cum
de-a intuit ce se va ntmpla.
- Dar a avut dreptate. Dar ce legtur au chestiile astea cu bancnotele?
- A dou propoziie din scrisoarea lui Kurt suna: Trebuie s gseti tiparniele.
Cum se fac banii? Prin tiprire. Cred c Washingtonul a pus la cale un plan diabolic
de destabilizare a Marii Britanii. S-ar putea s nu mai avem timp s intervenim i cred
c secretul se afl la baza lor din Munii Pdurea Neagr.
29 ,
Tweed primi o invitaie imediat dup plecarea Paulei. Cnd ridic receptorul afl
c-1 cuta Sharon Mandeville. Constat c n-o vzuse mai deloc de cind sosise la
Basel.
- Unii ar spune c e vina ta, l nep ea n glum. M-ai fcut s sper degeaba c
ne vom ntlni la un pahar.
- Tocmai m pregteam s-mi cer scuze pentru asta. A aprut ceva important de
rezolvat i a trebuit s plec intempestiv.
- Te iert. Acum te-am sunat fiindc m-am gndit c mi-ar face plcere dac ai lua
masa cu mine i cu Bob Newman. n hotel, dac eti de acord.
- mi suride ideea. La ce or?
- E bine la 20.00? Poate dup aceea mergem i la bar.
- Pare un program grozav. A putea s-i telefonez eu lui Bob, ca s ctigi timp.
- Vrei s-o faci? Eu m pregtesc s dau o fug pn la prietenii mei elveieni. Au
devenit obositori, dar am promis c m duc. Ne vedem disear...
n loc s-i spun la telefon, Tweed l chem pe Newman n camer la el. Cnd
acesta sosi, el privea pe fereastr. Apoi i povesti de invitaie.
- Sper s nu te superi, spuse el, dar am acceptat n numele tu.
- Bine ai fcut. Chiar m ntrebam ce mai face.
- Mi s-a prut cam plictisit. Am avut impresia c are nevoie de companie. Sper s
obinem i ceva informaii de la ea.
CONSPIRAIA 313
- Dar ce-ar putea s ne spun?
- Poate nite amnunte observate la ambasada din Londra. Acum o s cobor
pn la recepie. Vreau s o ntreb ceva pe fata de serviciu.
- Atunci eu mi vd de bagaje.
- Grbete-te. i-am spus, Beck mi-a telefonat s m anune c n Munii
Pdurea Neagr a nins abundent i sint ateptate i alte cderi de zpad.
- n cazul acesta, o s avem nevoie de anvelope de iarn pentru automobile. O s
trec pe la Marler s-i dau vestea cea bun. Acum e cam greu s gseasc deschis
vreo companie care nchiriaz maini, dar poate organiza totul mine diminea. Nu
ne rmne dect s sperm c Ronstadt i trupa lui nu vor pleca ast-sear. Apropo,
la ce or e masa?
- Ar fi trebuit s-i zic. La 20.00 n restaurantul principal i nu uita s-i pui cel
mai bun costum pentru Sharon.
Tweed cobor pe scara larg n loc s ia liftul. Holul era pustiu. La mesele de unde
se vedea Rinul nu sttea nimeni. i zmbi recepionerei i i se adres discret.
- Cred c ai auzit de dezastrul provocat de lepul acela n apropiere de port,
nu'?
- Da, domnule. Toat lumea vorbete numai despre asta. Se tie c a explodat,
dar am auzit c nu au fost victime.
- Exact. Nimeni. Iar totul s-a datorat exploziei unui cazan.
- A, deci asta a fost!
Tweed bnui c ea va transmite mai departe informaia aceasta cu prima ocazie
ce i se va ivi. Astfel, zvonurile se vor mai domoli.
- Cred c toi cei care au stat la fereastra de acolo l-au vzut trecnd, suger el.
- Da, au fost doi din oaspeii hotelului. Doamna Mande- ville sttea la o mas din
col cnd a trecut vasul. i mai era i
314 Colin Forbes
domnul Osbome, aflat lng restaurant. Amndoi aveau binocluri. Am auzit cu toii
bubuitura - explozia cazanului, adic. Nu s-a mai ntmplat niciodat aa ceva. Vine
cineva, ncheie ea in oapt.
- Hei! Bun, Tweed! tun vocea lui Osbome, venind din spate. Te-am tot cutat,
amice, zise el i i prinse mna n semn de salut. Ar fi cazul s bem ceva mpreun.
Vd c nu-i nimeni lng ferestre.
- Nu prea am timp, l preveni Tweed.
- ntotdeauna se gsete vreme pentru un pahar, dou. Osbome l conduse pe
Tweed ctre masa din col unde se
mai aezase i cu alte ocazii. Strig puternic spre recepioner: -Trimite un chelner,
te rog. Toot sweefl, cum zic franujii.
- Am observat c personalul vorbete engleza foarte bine, spuse Tweed,
aezndu-se la mas.
- M gndeam s-mi mai exersez cunotinele de limbi strine. Cnd eti Ia
Roma...
- A vrea un pahar de vin alb franuzesc, nu demisec, comand Tweed chelnerului
care apruse imediat.
- Nu avei Bourbon i nu pricep de ce, se plnse Osbome. Cred c o s m
mulumesc cu un scotch dublu, cu ghea.
- Ai aflat de lepul care a explodat? l ntreb Tweed.
- Sigur. N-a fost nevoie de intervenia ambulanelor, aa am auzit.
- Ed, ce caui la Basel?
-Ed... E mult mai bine aa. De ce m aflu n oraul acesta bizar"? Ambasada m-a
trimis s verific o firm de relaii publice. S vd dac-i cunosc meseria. Mi s-au
prut destul de buni. S-ar putea s-i angajm pe oamenii lor cheie. i ducem la New
York. Uite, au sosit buturile. n sntatea ta, Tweed! -Noroc.
1
Pronunie greit pentru loul de suite (fr), imediat (n. tr.).
CONSPIRAIA 315
- Acum, dup ce mi-am ncheiat treaba, cred c-o s plec mai departe. La
Freiburg, lng Munii Pdurea Neagr. Mi s-a spus c e frumos pe acolo. Hotel
Schwartzwlder Hof. Pe o strad ce se numete Konvikstrasse. mi place cum sun:
Strada Condamnailor."
Osbome rise gros:
- Locul care mi se potrivete.
- i cnd intenionezi s mergi acolo?
- Nu m-am hotrit.
Tcu o clip.
- S-ar putea peste cteva zile.
Osbome i mut greutatea pe scaun. Scaunul scri sub sarcina pe care trebuia
s o suporte. Purta o hain crem cu dungi portocalii, pantaloni de un galben pai i
cma alb cu o cravat n culori nepastelate. mbrcmintea i se pru lui Tweed
iptoare, aa cum mai vzuse doar n California.
- Dar ce te-a fcut s alegi acel hotel? ntreb Tweed.
- A, a fost ceva interesat, spuse Osbome i ncepu s vorbeasc mai ncet. La
ambasad, am auzit-o pe Sharon c vine la Basel. Atunci am ntrebat-o unde va sta
i, cam fr chef, mi-a povestit despre acest hotel. M-am gndit c o am cu cine
iei. Ce naiv pot s fiu... Aproape c nici n-am vzut-o de cnd am ajuns aici. Se mai
ntmpl.
- Te superi dac te ntreb ce sarcini ai la ambasad?
n acele momente, discuia sczuse n intensitate. Osbome i scoase cutia cu
igri de foi i-i oferi una lui Tweed, care refuz. Americanul i tie captul cu un aer
tacticos, o aprinse cu chibritul, plimbndu-1 aprins n jurul vrfului igrii.
- nfiinez o echip de propagand, spuse el ntr-un trziu. 0 echip de experi n
domeniu care se afl acum n Marea Bri- tanie. Cred c scopul e s-i pcleasc pe
alegtori, s le spele creierele, repetnd aceeai litanie mereu. Seamn cu metodele
folosite de doctorul Goebbels, nu? Mie aa-mi miroase.
316 Colin Forbes
- Iar echipa asta pleac la Washington?
- Sigur.
Osborne se ntoarse ctre Tweed i-i zmbi fr umor.
- Dar unde n alt parte?
- Nu Abraham Lincoln a fost cel care a zis c nu poi prosti pe toat lumea la
nesfrit? Ori ceva de genul sta...
- El a zis-o.
- i-i place s faci asta?
- Sigur, fcu el i surise formal. E o slujb ca oricare alta. Pn apare altceva.
- Mulumesc pentru butur, spuse Tweed, ridicndu-se. Scuz-m, am ceva de
rezolvat.
- Poate mai bem n seara asta ceva mpreun, strig Osbome dup el.
Aezat ntr-un unghi din care putea vedea tot holul, Tweed o zrise pe Denise
Chatel ieind din lift. Intrase apoi n camera de scris coresponden. n acelai timp
Paula cobora scrile n urma lui. Tweed se apropie de ua camerei, o deschise i
Denise se rsuci pe scaun n faa unei mese, cobornd tblia. Avea o expresie uimit
i nesigur. Tweed se ntreb dac nu cumva avusese dreptate psihiatrul care o
diagnosticase ca fiind foarte stresat.
- Dac te deranjez, o s plec, spuse el.
- Ba nu. Stai jos, te rog, rspunse ea sec.
Era ncordat, avnd pe chipul ei atrgtor atitudinea unui om urmrit. Se aez
pe un scaun, alturi de ea, i-i zmbi.
- Cum i merge? Sper c dosarul din faa ta nu e i el de lucru.
- Ba da, pn la masa de prnz am de terminat o mulime de lucrri. Rosti totul
foarte precipitat.
- Uneori am impresia c Sharon inventeaz lucrri ca s m in ocupat. Dar s
nu-i spui asta, bine?
CONSPIRAIA 317
- Sigur c nu. Plnge-te c eti obosit, c ai nevoie de odihn.
- Nu-i vede utilitatea. i ea muncete continuu. Chiar i cnd pleac la o ntlnire i
ia un dosar ca s poat lucra cit merge cu maina. Are ntotdeauna un ofer care o
duce unde vrea. Muncete ca o nebun. N-am mai vzut niciodat o femeie att de
dedicat carierei. ncepuse din nou s vorbeasc fr ir. Uneori i admir capacitatea
de efort. Triete practic fr s doarm.
- Ai vorbit cu cineva n aceast dup-amiaz? Ca s mai schimbi atmosfera?
- Am discutat cu personalul hotelului, inclusiv cu administratorul. Snt oameni
foarte sociabili. Cred c-au bgat de seam c stau mai mult singur.
- Nu l-ai ntlnit pe Marler azi?
- Doar n trecere. Ne-am vzut pe hol, cnd m duceam in camer.
- Ei bine, i-am oferit o mic pauz.
i zmbi din nou.
- Cred ns c te-am ntrerupt din lucru.
- Da, ar trebui s continuu dac e s termin.
- S nu te oboseti. Acum te las.
Tocmai urca scrile spre camera lui cnd se ntlni cu Marler, care cobora. Erau
singuri pe palier i nu-i putea auzi nimeni.
- Marler, neleg c ai ntlnit-o n trecere pe Denise dup ce ne-am intors de la
locul dezastrului.
- n trecere e expresia potrivit. Mi-a zis bun" i a continuat s mearg spre
lift. Prea extrem de ocupat.
- Snt sigur c ai dreptate. mi nchipui c n-ai avut noroc s nchiriezi
automobile cu pneuri de iam.
- Ba am avut baft. Am telefonat celor care ne-au pus maini la dispoziie pe
aeroport, la sosire. Tocmai se pregteau s plece acas. Am reuit s-i conving s
ne aduc
318 Colin Forbes
nite automobile pregtite de iarn - nite maini Audi albe. Se afl deja n garajul
hotelului. Pe celelalte le-au luat napoi.
- Deci putem pleca n orice clip. S-ar putea ca asta s se ntmple ct de curnd.
Bravo, Marler!
Tweed i continu drumul spre camer ngndurat. Iar lucrurile Ia care se gndea
l tulburau. Denise l prevenise pe Marler n legtur cu presupusa ntlnire de la
bordul lepului. Tot ea vorbise cu personalul hotelului dup ntoarcerea lor de pe Rin.
Evident c subiectul principal de discuie fusese explozia lepului. De atunci ncoace,
ntlnindu-I pe Marler, ea schimbase cu el doar o vorb. Totui Denise nu adusese
vorba de lep fa de Marler i nici fa de el.
30
n jurul orei 19.00, Paula umbla de una singur prin hotel. Voia s afle imediat
noutile n caz c s-ar fi petrecut ceva.
Avem dou elemente ostile, i zise ea. Ed Osborne i Denise Chatel. Din ordinul
cuiva - pesemne al lui Ronstadt - Denise a nsilat povestea acelei presupuse
ntruniri de pe Minotaur ca s ne atrag n capcan. Trebuia s murim cu toii n
explozie.
Coborse de la etajul al doilea i ncepuse s mearg de-a lungul coridorului de la
etajul unu. Deodat se deschise ua camerei lui Tweed, care era mai departe n fa,
i Denise iei, se ntoarse ca s mai adauge ceva, apoi nchise ua. Denise pise
apoi spre Paula cu o privire pierdut. Dup aceea, trecuse pe lng ea de parc ar fi
fost invizibil. Ce naiba se-ntmpl? se ntreb Paula, n hotel era o linite stranie i
nu mai vzu pe nimeni. Continu s umble fr int. La parter, holul era pustiu, iar
restaurantul nu se deschisese. Deschise ua biroului i arunc o privire nuntru.
Nimeni. Se ntoarse la etaj ca s discute cu Tweed.
Vreme de o clip avu impresia c scena se repet, ca ntr-un film denilat nainte i
napoi. Ua camerei lui Tweed se deschise, Sharon iei, se ntoarse pentru a mai
spune ceva, apoi o nchise. Apoi se ndrept ctre Paula.
- Exact persoana pe care speram s-o ntlnesc, o ntmpin Sharon cu un zmbet
cald i se opri. Pregtesc o mic cin la restaurant ast-sear. Bob Newman i
Tweed au fost de acord s-mi fie oaspei. A vrea s vii i tu.
320 Colin Forbes
-Pi...
- Nu mai sta pe gnduri, zi da.
Sharon zmbi i mai cuceritor, privind-o direct n ochi pe Paula.
- Fie-i mil de mine. O femeie i doi brbai - nu prea se face. M-a simi
depit. mi poi oferi sprijin moral. Te rog!
- Cu plcere. Mulumesc mult.
- La 20.00. n restaurantul principal, nu la braseria de alturi.
- Voi fi acolo.
Paula o urmri pe Sharon ndeprtndu-se. Aproape c plutea, mergnd cu inuta
dreapt; valurile de pr blond abia i atingeau umerii. Apoi dispru. Paula se ncrunt,
apoi i aduse aminte de o prieten care o prevenise c, dac se mai ncrunt astfel,
va face riduri pe frunte. ntorcndu-se, se apropie de camera lui Tweed, btu, iar el
strig:
- Intr!
- Eu snt. Eram n trecere, aa c m-am gndit s vd ce mai faci.
- Bine. tii c nu-mi prea place s ntrzii la mas. Sharon mi-a telefonat mai
devreme i ne-a invitat pe mine i pe Bob s lum masa cu ea n hotel; i snt
recunosctor c nu trebuie s ieim din nou n frig.
mbrcase cel mai bun costum al lui, bleumarin, cu un model discret n romburi.
Acum sttea pe o canapea i, aplecat, i lustruia pantofii. Prea foarte relaxat.
- M-am ntlnit ntmpltor cu Sharon pe coridor, spuse ea, aezndu-se pe braul
canapelei. M-a invitat i pe mine la mas i-am acceptat.
- M bucur. Aa o s fim patru. tii ceva? n afar de Sharon n-a mai telefonat
nimeni. Linite i pace. Asta-i ceva nou.
- Cred c-o s m duc n camer s m schimb. Competiia cu Sharon o s-mi
cear ceva eforturi.
- Asta-i bun. Ari ntotdeauna splendid.
- V mulumesc, domnule.
CONSPIRAIA 321
Se aplec i-1 srut uor pe obraz, apoi plec uitndu-se la ceas.
Mai devreme fcuse baie, dar hotr s mai fac un du rapid.
n hotel era foarte cald. Se ndrept ctre camera de baie i se opri o clip n faa
unei oglinzi mari ct peretele. i admir prul negru, bogat, ochii mari
albatri-cenuiu, sprncenele groase, trsturile bine modelate, tenul sntos.
- Eu snt brunet, Sharon, blond, rosti ea cu glas tare. Ce anume o face pe
femeia asta att de atrgtoare? O s-o studiez la mas. Ba nu! Recunoate: mori de
invidie.
Se auzi o btaie n u. Descuie i l gsi pe Newman. Cu un zmbet, l invit
nuntru. Avea cel mai bun costum i o cravat pe care ea n-o mai vzuse pn
atunci, Valentino. Cum de reuea Sharon s farmece brbai att de diferii?
- Am venit doar s te anun c Sharon ne-a invitat pe mine i pe Tweed la mas.
- M-a rugat i pe mine s vin. Am promis c voi da curs invitaiei.
- Bravo, e de-a dreptul grozav! Chiar eram iritat c te vei simi marginalizat cnd o
s ne vezi mpreun.
- Frumos din partea ta, Bob. Acum i-ai luat o piatr de pe suflet.
- Cred c vrei s te schimbi, aa c nu te mai rein.
- Cum zici. Numai c voiam s fac un du.
- Atunci te las.
- Bob, a vrea s-i spun ceva nainte de a pleca. Ai observat c Tweed tie
uneori ce gndete inamicul? El spune c e intuiie.
- Da, aa e.
- Ei bine, eu cred c are pe cineva infiltrat n tabra americanilor.
Dup ce trecuse pe la Paula, Newman se ndrept spre parter. Lucru neobinuit
pentru el, se opri o clip s-i verifice
322 Colin Forbes
inuta ntr-o oglind de pe coridor. Cravata lui Windermere, pe care o remarcase cnd
buser la bar, l fcuse s-i scoat ultima achiziie. Cobori, arunc o privire prin hol
i regret c nu se afla n camer. Rupert Strangeways sttea singur la o mas de
unde se vedea fluviul.
- Hei, Newman, vino repejor s bem ceva mpreun! Nici nu-i nchipui ce tare m
plictisesc.
- Dar ce te aduce la Basel? l ntreb Newman aezndu-se.
tia ce-i spusese Sir Guy lui Tweed, ns voia s vad dac
versiunea tatlui se potrivea cu aceea a fiului. Rupert fcu un gest poruncitor.
- nti lucrurile importante. Tocmai vine un chelner. Ce vrei s bei?
- Un scotch dublu, fr ghea.
O s am nevoie de trie ca s trec prin experiena asta, gndi el. Rupert, ndatorat
pin n git, mbrcase un smoching negru i scump, o pereche de pantaloni negri cu
dungi ascuite ca briciul, o cma alb apretat i un papion pepit. Newman nu avea
ncredere n cei crora le plcea s poarte papion.
- Pentru mine, un Martini sec, amestecat, nu mestecat, comand Rupert cu un
zmbet sec. L-am admirat mereu pe James Bond, ii spuse el lui Newman dup ce se
ndeprt chelnerul. Am neles, e slab gluma. Poate devin mai sclipitor dup cteva
pahare.
- Dac-mi amintesc bine, te-am ntrebat ce caui n Basel.
- i aminteti bine. Ai o memorie uimitoare, fcu Rupert rinjind. Nu snt sarcastic.
i a asta a vrut s fie o glum. N-o duc prea bine, ce s fac.
- i revii tu. Te ascult.
- Taic-meu a mbrcat din nou uniforma militar, ca s zic aa. Mi-a zis s vin cu
el. Scopul e, bineneles, s m fereasc de ispite. i iat-m, ateptind s apar
vreo tip cu picioare
CONSPIRAIA 323
nemaipomenite i cnd colo, apari tu. Sper c nelegi, n-am vrut s te jignesc.
- Nici n-ai reuit. Am but ceva cu Basil ceva mai devreme. Cred c s-a lipit de voi
fiindc e pe gratis.
- Ai priceput.
Rupert i nsoi vorbele cu un pocnet din degete i rnji ca un lup.
- Exact aa e.
- Papa pltete toate cheltuielile lui Basil, inclusiv biletele de avion. Asta n ideea
c am nevoie de cineva care s stea cu ochii pe mine. Basil a fost alesul.
- Drept doic, glumi Newmam.
- N-a zice c e din cale afar de amuzant. Cred c asta i se trage de Ia
activitatea de reporter. Mai toi au un sim bizar al umorului. Sigur, tu te-ai fcut om cu
cartea aceea de succes, Kruger. Eroare de computer. Dar eu am cunoscut i
reporteri care-au dat-o-n bar, sfrind la un birou oarecare i corectnd articolele
scrise de alii. Pltii ca vai de capul lor.
- i ce-ai de gnd s faci cnd te ntorci acas?
- M atrage ideea de a deveni directorul unui fond de ntrajutorare.
Lui Newman nu-i veni s-i cread urechilor. Nu-i nchipuia c poate auzi aa
ceva din gura lui. Crezuse c perspectiva de a avea o slujb cum se cuvine nu-i
trecuse niciodat prin cap lui Rupert. Dar asta era pentru fraieri.
- M uimeti, recunoscu Newman.
- mi imaginez, prietene. Divina Paula e prin preajm?
-Da.
Newman deveni circumspect.
- Acum ns e foarte ocupat. n seara asta ia masa cu noi. Iart-m, trebuie s
plec, spuse Newman i ntinse mna dup nota de plat lsat de chelner, pentru a o
semna. M ocup eu de asta.
324 Colin Forbes
- Ba nu, zise Rupert i nfca hrtia. Doar eu te-am invitat.
Newman se ridic s plece. Se ndeprtase deja civa pai
cnd Rupert strig dup el. Se ntoarse i-1 vzu pe Rupert zmbind cinic.
- Bob, cnd o vezi pe Paula, transmite-i salutri din partea mea...
Jack Ronstadt sttea n capul mesei din apartamentul lui de la Euler. Era furios la
culme. Vorbea foarte ncet, lucru care i alarm pe cei prezeni. tiau c vorba
domoal era un semn ru.
- Ai zbrcit-o, ncepu el. n primul rnd, patru oameni snt fcui buci de o
grenad. Apoi, Rick Sherman, trimis s stoarc informaii prin tortur de la baba Irina,
i rupe gtul i apoi ncaseaz i el un cuit n beregat.
Se uit la feele ncordate ale celorlali.
- Mai vrei? Tu, Vemon, ce-ai fcut?
- Pi, efu'... i drese acesta glasul, cred c vorbim despre lep.
- Pi, bineneles c de asta, zise el i-i nsoi vorbele cu un pumn trintit n mas.
i-am dat sarcina de a oiganiza sfritul lui Tweed i al grupului su. i ce-a ieit?
- N-a prea mers...
-N-a prea mers, zici!
Ronstadt fcea deja spume la gur.
- Nu te juca cu mine. A fost o catastrof.
Fcu mna pumn. Se mic att de repede, nct aproape nimeni nu anticip ce
avea s se ntmple. Pumnul masiv l izbi pe Vemon n falc. Acesta se prbui pe
spate, cu scaun cu tot i rmase lat pe podea. Rmase cu ochii nchii, simind cum
crete furia n el. Se ridic cu greu in picioare, lu scaunul i-i relu locul la mas.
CONSPIRAIA 325
Ronstadt avea o expresie nepstoare, de parca nu s-ar fi ntmplat nimic. i
lovise subordonatul doar cu jumtate din fora cu care ar fi putut s-1 pocneasc.
Dac l-ar fi lovit cu adevrat, Vemon s-ar fi ales cu falca rupta - ns avea nevoie de
acest om.
- De aceea o s plecm, continu el pe un ton potolit. Mine, la prima or, Vemon
i Brad s napoieze automobilele. Vor nchiria maini echipate de iam. A nins mult
n Munii Pdurea Neagr. Vom pleca mine noapte. La miezul nopii. Trebuie s lum
un transport serios care ne ateapt la baz. Trebuie s ajung n Anglia rapid,
adug el i zmbi pentru prima oar. Avei ntrebri?
Se ls tcere. Dup ce vzuser pedeapsa administrat lui Vernon, nimeni nu
avea chef s deschid gura. Ronstadt oft. ncepu s amestece pachetul de cri pe
care l ridicase de pe mas.
- Un tip detept ar fi ntrebat: Dar cu armele ce facem?"
- Chiar, ce facem cu armele? ntreb Vemon cu supuenie.
- Vemon, ai nceput s te trezeti la realitate.
Ronstadt ntinse o mn, l apuc pe Vemon de umr i-I strinse n semn de
prietenie.
- O s-i revii de tot. Mine diminea trebuie s aruncai n Rin toate armele i
explozibilul rmas. Ofierul acela de la punctul de trecere a frontierei i bag nasul
peste tot. Dup ce mergem dincolo, ne vom ntlni cu o main de la baz i vom lua
arme. n noaptea asta nu se culc nimeni. S-ar putea s ne mai ntilnim o dat. Dup
ce iau legtura cu Charlie i obin aprobarea...
Paula era de mult pregtit pentru mas. Aflat nc n camer, ncepu s se
gndeasc la Denise Chatel. Se mira c rmsese singur. S-ar fi putut supra
vzind c nu fusese i ea invitat la mas. Ridic receptorul i se adres centralistei:
326 Colin Forbes
- Dai-mi camera Denisei Chatel, v rog.
- Regret. Nu se poate. Domnioara Denise Chatel a predat camera i a plecat.
- A predat camera? Ce vrei s spui?
- Acum trei sferturi de or sau o or mi-a cerut s-i aduc maina la intrare. Apoi a
predat camera. i a prsit hotelul.
- A spus unde poate fi gsit?
-Nu.
- Mulumesc.
Paula se grbi s ajung la Tweed. Ei ii deschise ua, iar ea se aez fr o
vorb. Era deconcertat. n mod normal, i forma imediat o prere cnd era vorba de
relaiile dintre oameni. Acum ns gndurile i se amestecau tulburi i nu putea gsi o
explicaie.
- Tocmai am auzit c Denise Chatel i-a predat camera i a plecat, anun ea.
- Cnd? ntreb Tweed brusc.
- Acum vreo or. A cerat s i se aduc maina, apoi a plecat.
- Ai idee unde s-a dus?
- Nici una. N-a lsat nici o adres. Tweed, nu mai pricep ce se intmpl.
- Bea nite cafea...
- Nu! Nici s n-aud! M-am sturat pn peste cap de cafea. i cred c i tu bei prea
mult, iar cofeina te ine mereu ncordat.
Tweed se aez pe un scaun n faa ei. n timp ce-i mai tuma cafea n ceac, i
arunc o privire, apoi se concentra s nu toarne pe jos. Rezemndu-se de sptar,
sorbi.
- Iart-m, spuse Paula. Izbucnirea asta a fost o dovad de impolitee. Nu tiu ce
m-a apucat.
- Prea mult cafea, zise Tweed cu un zmbet. Newman i Marler trebuie s
soseasc in orice clip. A vrea s discut ceva cu ei nainte de mas, iar asta ct eti
i tu aici. Trebuie s tii i tu. Nici nu m surprinde c eti derutat. Aa m-am simit i
eu, pin mi-am dat seama c unii m intoxic cu informaii
CONSPIRAIA 327
false. Expresia camuflaj verbal ar descrie mai bine noiunea. Incearc s ascund
fa de mine cine conduce i ce urmeaz s se ntmple.
- Acum m simt mai bine. Credeam c te refereai la mine.
Nici nu termin de spus acesta c aprur Newman i Marler. Paula se decise
s-1 anune pe Marler, care se rezemase deja de perete i-i aprinsese o igar
lung.
- Marler, ncepu ea. Denise a prsit hotelul acum mai puin de o or. A plecat
singur cu o main.
- Poftim?!
Rareori se putea citi vreo reacie pe faa lui. Acum, ns, prea debusolat, netiind
ce s cread.
- N-a lsat nici o adres, deci nu avem nici o idee unde i de ce a plecat att de
brusc, nimic.
- i nu mi-a spus nici o vorb. Nu pricep.
- Explicaia ar putea fi foarte simpl, interveni Tweed.
l privi pe Marler.
- Ast-sear, Paula, Bob i cu mine vom lua masa cu Sharon n hotel. V-a ruga
s lsai totul n seama mea, i preveni el. La momentul potrivit, voi aduce vorba
despre Denise. Apropo, voi ncerca un joc de putere, prin urmare, s nu v artai
surprini dac voi face afirmaii ciudate de fa cu Sharon. Acum scopul meu este de
a-1 deruta pe inamic. Cred c-o pot folosi pe Sharon frma ea s-i dea seama.
- S-i informm i pe Pete Nield i Harry Butler n legtur cu Denise i cu toat
ncurctura asta? ntreb Marler.
- Chiar voiam s v sugerez. Deocamdat s-au dus s testeze noile automobile
echipate de iam. Apropo, am avut n hol o discuie interesant cu Ed Osbome.
- Snt convins c i-a fcut mare plcere, coment Paula.
- A lsat s-i scape c va pleca foarte curind la Freiburg, n apropiere de Munii
Pdurea Neagr. Mi-a spus chiar i numele i adresa hotelului la care va locui.
Schwarzwlder Hof, spuse,
328 Colin Forbes
apoi se uit spre Paula. N-ai vrea s telefonezi nainte de cin i s faci rezervri
pentru toi? Am notat amnuntele despre hotel i adresa pe blocnotesul de acolo.
- S fac rezervri? Pe numele nostru?
- Da, ntocmai. Precizezi c am putea sosi mine, dar s rein camerele pn
ajungem acolo. Pltim chiar dac ele rmn neocupate vreme de o zi, dou.
- Crezi c e o idee bun s stm toi n acelai hotel n zona Munilor Pdurea
Neagr? ntreb Paula, contrariat.
- Da, consider c vom avea nevoie de fora unit a tuturor.
- Ca s nu uit, ncepu Newman, am but ceva cu Rupert, care a lsat impresia c
ar vrea s se schimbe.
Descrise conversaia avut cu acesta i toi l ascultar cu un amestec de uimire i
nencredere. Cnd ncheie, Paula izbucni:
- Putei crede vreo vorb de-a lui ? Rupert s-i ia o slujb? Ar fi de neconceput.
- Poate vrea s intre n graiile tatlui su, i ddu Newman cu prerea. La urm
urmelor, Sir Guy e milionar.
- Tu ce prere ai? l ntreb Paula pe Tweed.
- Nici una.
- Revenind la Osbome, spuse Newman, ai zis c a lsat s-i scape", apropo de
Freiburg, numele hotelului la care va sta i adresa. Te-ai gndit c s-ar putea s fi
scpat" toate acestea n mod deliberat ?
- Bineneles.
- Atunci propun ca Paula s nu fac rezervrile la hotelul acela.
- Regret, Bob, eti n minoritate. Eu comand. Vreau ca Paula s procedeze
ntocmai cum am rugat-o.
- Nu neleg.
- Mi-am nchipuit c m-am exprimat foarte limpede.
- E o capcan, protest vehement Newman.
- Deci o s ne lsm prini n ea.
CONSPIRAIA 329
Cnd Tweed, Paula i Newman sosir n restaurant, Sharon i atepta deja la o
mas de lng fereastr. Pe mas fuseser aezate cri de vizit i Tweed avea
locul alturi de Sharon, spre culoar. Paula trebui s stea la fereastr, fa n fa cu
Sharon i alturi de Newman.
- Cred c sntem punctuali ca ghinionul, o ntmpin Tweed pe Sharon.
- Punctuali ca ghinionul, l aprob Sharon cu un zmbet.
- Nu vorbi aa, opti Paula.
N-o auzi dect Newman. i ddu seama c Paula era ncordat, era la captul
rbdrii. Pstra aparenele, prnd ntruchiparea stpnirii de sine. Zmbi i ea ctre
Sharon.
- Te asigur c pori mbrcmintea cea mai bine asortat pe care am vzut-o iama
aceasta.
- i mulumesc, Paula. Eti foarte generoas cu laudele, spuse Sharon, apoi ridic
privirea spre cei doi chelneri care sosiser. S ncepem. Ce vrei ca aperitive?
n timp ce ddeau comanda, Paula se trezi analiznd-o pe Sharon, cu toate c,
mai devreme, hotrse s n-o fac. Purta o rochie verde ca smaraldul, cu guler nalt.
n juml taliei subiri avea un lan din aur. Totul se potrivea perfect. Sttea foarte
dreapt, controlndu-i foarte atent inuta, dar fr s dea impresia de arogan.
Degaj un aer de un calm perfect, gndi Paula. Ddea mereu din cap, dar lent.
Ochii ei verzi msurau masa fr grab i Paula avu impresia c nu-i scpa nici un
amnunt n ceea ce-i privea pe oaspei. De asemenea, nu-i fcea de lucru cu prul
bogat, aa cum procedeaz multe alte femei. Faa cu ten curat i trsturi frumos
cizelte atrgea atenia mai tuturor brbailor din chiar primul moment cnd o vedeau.
i, cu toate acestea, cu accentul ei englezesc foarte sever alunga orice iluzie c ar
flirta cu aceti brbai.
330 Colin Forbes
- Propun s toastm, spuse Tweed, ridicnd paharul i n- torcndu-se ctre
Sharon. Pentru gazda noastr, una dintre cele mai remarcabile femei din lume.
- Susin din toat inima aceast caracterizare, spuse Newman imediat.
- M facei s roesc, rspunse Sharon, apoi sorbi din pahar. Am luat cina cu
nenumrai oameni n America, urm ea, dar pn n aceast sear nu am avut
onoarea unor oaspei att de talentai i dinamici, spuse i o privi apoi direct pe Paula.
Ceea ce am spus te privete i pe tine.
- Mulumesc, dar m tem c exagerezi.
- Nu, americanii exagereaz.
Paula asculta cu atenie cele spuse de Sharon cu glasul ei plcut i, n acelai
timp, o studia. Din cte i ddea seama, Sharon vorbise sincer. Abia dup aceea,
Newman spuse ceva ce putea strica atmosfera plcut i destins.
- Cred c tu tii cel mai bine. La urma urmei, ai cstorit cu patru americani.
- Da, sigur.
Sharon izbucni n hohote de rs, apoi se concentra asupra lui Newman, zmbind.
- E bine c tocmai tu ai adus vorba de aventurile mele - dei experiene ar fi un
cuvnt mai potrivit - cu patru soi americani. Cnd am ajuns n Statele Unite eram
foarte tnr. Asta m-a ameit. Dup un an, mi-am dat seama c nu-mi puteam suferi
soul. Tot timpul se luda cu afacerile lui grozave i alerga dup alte femei. Am lsat
n seama avocatului meu s rezolve problema divorului. Am rmas nmrmurit cnd
mi-a spus ct avea s obin pentru mine. Abia atunci m-am luminat la minte.
- n ce sens?
- Bob, hai, fumeaz, dac vrei.

CONSPIRAIA 331
Paula i ddu seama c Sharon observase cum Newman bgase mna n
buzunar dup pachetul de igri, apoi se rz- gndise. Ddu recunosctor din cap,
scoase o igar i o aprinse.
- n ce sens? repet Sharon. Am priceput c n America singurii oameni
apreciai snt cei bogai i-atunci m-am gndit c dac asta e regula aici, o s joc
potrivit ei. nc eram foarte tnr. Primul meu so m nvase cu lumea cluburilor
private, a hotelurilor de cinci stele, a mainilor de lux i cu altele asemenea. Motiv
pentru care am divorat i de al doilea, spuse ea i izbucni din nou n rs. V
povestesc imediat mai departe. nti s alegem meniul.
Paula era fascinat. Dup ce amintise de cstoriile ei, personalitatea acestei
femei devenise dintr-o dat uimitor de vie. Radia vitalitate i Paula nelese c tot mai
muli brbai erau fascinai de ea, nc de la prima ntlnire.
Dup ce toat lumea se hotrse n privina felurilor principale, refuznd
aperitivele, Sharon ceru prerea lui Tweed pentru alegerea vinului. Dup ce ddur
comand, ea se uit ctre Tweed:
- Am vorbit prea mult. E rindul tu.
- tiai c Denise Chtel i-a pltit hotelul i a plecat cu un automobil? Mi-a spus
cineva nainte de mas.
- Da, am aflat i eu.
Starea de vioiciune fusese nlocuit de un calm profund.
- Nu mi-a zis nici un cuvnt, continu ea. Nu neleg de ce-a fcut-o. i nici nu tiu
unde-a plecat.
- Deci a disprut?
- S-a volatilizat. Dup ce-a lucrat cu mine vreme de doi ani. Snt nedumerit i
chiar ngrijorat.
- N-ar fi bine s anuni poliia? i suger Tweed.
- M-am gndit la asta, apoi am respins ideea. La urma urmelor, e liber s fac ce
vrea. A fost destoinic, dar uneori nu tiam ce-i n capul ei.
332 Colin Forbes
- mi pare ru c-am adus vorba despre asta, se scuz Tweed. S ne vedem de ale
noastre i s continum.
- Soul numrul doi, anun Newman.
- Nu se las, vedei? zise Sharon i-i puse mina peste gur, s-i stpneasc
rsul. Chiar m-am ndrgostit de el. Dup logodn, m-a dus n Hawaii. Cnd m-am
dezmeticit, eram cstorii, iar asta - pe plaj. Totul prea foarte romantic. Apoi, dup
ase luni, alerga dup alte femei. Avocatul, Joshua Warren, mi devenise deja bun
prieten. Dup un an m sturasem. Joshua s-a ocupat din nou de toate i iari am
rmas uimit de condiiile divorului. N-o s v mai plictisesc acum cu numrul trei,
fiindc istoria s-a derulat la fel.
- Unde te aflai de data asta? ntreb Newman.
- La Washington. Necazul e c femeile necstorite devin suspecte - soiile celor
din nalta societate i nchipuie c ele vor s le ia brbaii. Aa se face c nu te invit
nimeni. M simeam bine i singur; mi place s citesc, dar nu-i poi petrece tot tim-
pul ntre cri, exist o limit. Atunci Joshua m-a prezentat celui de-al patrulea viitor
so. Recunosc, m-am cstorit cu el ca s pot duce o via social mai deplin. Cnd
i acesta a luat-o razna, Joshua era pregtit s se ocupe de condiiile divorului.
Fcu o pauz.
- Pn atunci fusesem tare naiv. Abia atunci am neles ce onorariu enorm
obinea Joshua de pe urm divorurilor mele. Suficient ca s se aranjeze pe via.
Vorbi apoi foarte ncet, privind fix faa de mas:
- Am nceput s m simt ca o prostituat de lux, fiind manevrat de Joshua, care
mi se prea a fi un proxenet. Aa merg lucrurile n America, toat lumea e corupt.
De aceea mi doresc s rmn n Anglia.
Ridic ochii spre chelnerul care i arta o sticl. O privi, apoi spuse:
- Am comandat 1992, nu 1994, spuse ea tios.
CONSPIRAIA 333
- Regret, doamn. Probabil c am neles greit.
- Am vorbit destul de limpede.
Tweed arunc o privire spre intrarea n hotel. Rupert i Basil tocmai intrau
mpreun. Se apropiar pe culoar, iar Rupert se opri lng masa lor. Rmsese cu
ochii la Sharon.
- tiu s recunosc o frumusee de cum o zresc.
Sharon ridic ochii spre el cu un aer rece. l privi apoi fix, dup care i cobori
ochii, stringnd din buze n semn de iritare.
- Bob, nu vrei s m prezini? insist Rupeit.
Basil sttea alturi de el, surznd nevinovat. i aranj mai bine batista de mtase
ce-i ieea discret din buzunarul de la piept.
- Nu, i spuse Newman cu bruschee. Spre tiina ta, avem o mas intim.
- I-auzi! Bine c n-ai instalat cordon sanitairecum ar spune franujii. Iertai-m c
snt printre voi. Eu i Basil sntem n dram spre bar.
- Adptoarea voastr obinuit. V invit s v continuai dramul.
Newman i mpinsese scaunul napoi. n caz de nevoie, ar fi fost gata s-1 ia pe
Rupert de ceaf i s-1 trasc prin braseria de alturi pn la bar. Simind c
scandalul putea lua amploare, n aceeai clip, apra i chelnerul.
- E totul n regul, sper c sntei mulumii, da?
- A fost grrrozav, l ntmpin Rupert. Chiar vor s repete comanda.
Basil interveni, trgndu-1 de mnec pe Rupert, fr a mai fi nevoie de intervenia
lui Newman. Basil zise ceva n oapt i-1 conduse uurel pe Rupert spre braserie.
- Totul s-a rezolvat, i spuse Tweed chelnerului. Ne-ai servit o mas de care o
s ne amintim cu plcere.
- V mulumesc, domnule.
1 Cordon poliienesc (fr., n. tr.).
334 Colin Forbes
Erau deja spre sfritul felului principal. Tweed i Newman aleseser file de paltus.
Sharon i Paula comandaser frigrui de molute i homar, aezate pe un strat de
piure cu legume m- runite. n timpul scurtelor momente cnd nu vorbise, Sharon
devorase cu delicatee o bun parte a mncrii. Apoi ls deoparte furculia i cuitul
i privi spre Paula.
- Cine era colarul acela needucat?
- Rupert Strangeways. Tatl lui e Sir Guy Strangeways.
- L-am ntlnit de cteva ori la Washington. Adic pe Sir Guy, explic Sharon. Un
domn agreabil. N-ar trebui s-o spun, dar merita o progenitur mai de treab.
- Asta voiam s spun i eu, interveni Newman. n sfirit, bine c a plecat...
Se ls tcere o vreme, toi ndreptndu-i atenia asupra I mncrii. Dup ce li se
servi desertul i-1 savurar, Tweed o I ntreb pe Sharon:
- Ai ntlnit un domn pe nume Jake Ronstadt?
Se ls linite deplin. Sharon se terse la gur cu un er- I veel. Se ntoarse i-1
privi pe Newman.
- Tweed e un om extrem de interesant. Te ncolete cu ntrebri dificile n
momf^tele cele mai neateptate, spuse, apoi
i zmbi fermector lui Tweed. Ca un detectiv. Da, l-am ntlnit I de dou ori la
ambasad, n Londra. n trecere, de fiecare dat. Consider c e un individ groaznic.
Parc-i gangster. Nu-mi [ explic ce caut la ambasad.
- Sharon, acum nu e acolo, preciz Tweed.
- Oh, l-au retrimis la Washington?
- Nu, st la Euler.
- La Euler?
- Un mare hotel din Basel, la mai puin de doi kilometri de aici.
- Mi se pare foarte ciudat. De ce la Basel? se mir Sharon.
CONSPIRAIA 335
- Habar n-am. Cineva care il cunoate 1-a zrit i mi-a comunicat. Eram curios.
- i eu snt, recunoscu ea. Ei bine, o s plec i eu curind. Nu tiu exact cnd.
- Vorbeti de plecare? o ntreb Tweed.
-Da.
Se ntoarse i-1 privi cercettor.
- Tocmai m pregteam s v sugerez s lum cafeaua la bar, mpreun cu un
lichior. Dup aceea, v spun.
Vzndu-I pe chelner apropiindu-se, ridic ochii.
- Ne poti servi cafeaua la bar? La o mas linitit, dac se poate.
- Desigur, doamn.
Newman se ntorsese pe scaun pentru a privi spre restul restaurantului. Mai erau
doar cteva perechi ici i acolo. Apoi l vzu pe Ed Osborne stnd singur la o mas.
Avea o expresie mohorit pe fat. Newman l salut discret. Aplecndu-se deasupra
unui ziar, Osbome se prefcu c nu observ gestul. Newman se ntreb ce anume l
preocup.
Ceva mai devreme, conducndu-1 spre bar pe Rupert, care prea cam nesigur pe
picioare, Basil trebui s-1 susin cnd trecur prin braserie. l gsise pe Rupert in hol,
iar pe masa din faa lui se aflau cteva pahare goale.
- Mai vreau ceva de but, bolborosi Rupert.
- Sigur?
- Dac spun aa, aa e. Ce-i cu tine, Basil? Nu mai pricepi engleza standard?
- Nu mai e standard de mult vreme.
- Basil! se rsti Rupert destul de violent. Ce, m-nveti tu cum s vorbesc?!
nc-un scotch! Vreau s stau jos.
Barul era pustiu. n acele clipe nu vzur pe nimeni la tejghea. Basil bnui c fata
de acolo dusese o comand in restaurant
336 Colin Forbes
l fcu pe Rupert s se mite mai departe. Mai tia o ieire care ddea direct n
strad.
- Ai nevoie de puin aer proaspt, spuse Basil cu glas ferm. Dup aceea ne
ntoarcem i lum ceva de but.
- Aer proaspt.^ Asta nu se poate bea. Nu tiai ?
- O s-i aduc ceva afar, mini Basil.
- nclcm legea elveian. Nu se bea pe strad. Ajungem la nchisoare sigur.
- Nici nu sntem departe.
Basil abia atepta s-1 vad pe Rupert n strad fr s-1 vad cineva care ar fi
intrat n bar. l apuc bine pe acesta i-1 mpinse ctre ua din dos. O deschise
mpingnd-o cu spatele i-1 scoase mai mult cu fora. Aeml de afar i izbi pe amndoi
ca o furtun arctic. Pe Rupert l lsar picioarele. Basil l ls s alunece jos pn
rmase proptit cu spinarea de o scobitur a unei arcade. Apoi l abandon acolo,
convins c-i va reveni repede. Nu avea nici o ndoial c Rupert se va ndrepta
direct spre bar i va comanda nc un pahar.
Basil parcurse repede distana scurt pn la intrarea principal a hotelului i lu
liftul spre camera lui. Reapru foarte curind. Purta un palton lung, ajungndu-i pn
aproape de glezne. Iei din hotel i se pierdu n noapte.
Cnd invitaii lui Sharon trecur prin braserie, Tweed i vzu pe Nield i Butler lund
cina la o mas. Nici unul dintre ei nu ridic ochii i nici nu spuse vreun cuvnt spre
grup. La o alt mas, singur, se afla Marler. Cnd i observ, ridic ziarul i ncepu s
citeasc.
- Intru eu primul, spuse Newman ctre Sharon. S vd dac e liber.
- Vin cu tine. Oamenii de genul acelui individ nu m sperie.
La civa pai n urm, Tweed mergea alturi de Paula, care
i spuse cu voce sczut:
CONSPIRAIA 337
- Rupert pare s fi redevenit o persoan insuportabil.
- Snt sceptic n legtur cu ceea ce i-a spus lui Newman. Dar cred mai curind c
n-a fost dect o aiureal. Probabil c n momentele acelea chiar credea ce vorbete.
- Chiar crezi asta?
- mi face impresia c nici tu nu poi interpreta vorbele lui.
- Eu snt de prere c juca teatru. Uite c-am ajuns. i, slav Domnului, vd c nu-i
nici unul pe-aici.
Comandar lichior fetei care tocmai i relua locul Ia bar. Imediat ce-i vzu, se
apropie s vad ce doresc.
- Sharon, ncepu Tweed, din ceea ce ai afirmat n restaurant, lai impresia c te-ai
sturat de americani.
- Sigur. Tocmai de aceea m aflu aici. Am fost ngrozit auzind c Ronstadt e n
ora. Nu pot s nu lucrez dar, oficial, snt aici n vacan. Pn voi lua marea hotrre,
umblu de colo-colo. Vreau s scap de toate, ca s pot gndi. M atrage chiar ideea de
a m muta pentru a tri permanent n Anglia. La conacul meu din Dorset.
- Mai rmi la Basel?
- Nu. Simt nevoia de a schimba peisajul. Curind voi pleca la Freiburg i voi sta la
un hotel de cinci stele, Colombi. S tii c ari foarte elegant n costumul acesta.
Pcat c buzunarul acela e cam umflat.
Tweed duse mna la buzunar i scoase telefonul mobil primit de la Beck i zmbi
resemnat.
- Ar fi trebuit s-1 las n camer. L-am luat fr s-mi dau seama.
Abia rosti aceste vorbe i telefonul ncepu s sune. Ridi- cndu-se, fcu un gest
din umeri n semn de scuz.
- Iart-m. De obicei nu-1 folosesc atunci cnd snt oaspete ntr-un restaurant,
dar de data aceasta... M ntorc imediat.
Se deplas ctre o mas liber, departe de grup. Abia dup aceea rspunse. l
cuta Beck.
338 Colin Forbes
- Tweed, tu eti?
-Tocmai m-am ridicat de la mas.
- Te rog s vii la mine imediat. E vorba de ceva urgent. Reveni la mas, i ceru
scuze, mulumi lui Sharon pentru
seara minunata i pretexta c trebuie s se grbeasc la o in- tlnire. Pi grbit prin
braserie. Marler, care i bea cafeaua, ridic privirea cnd Tweed trecu pe lng el.
Tweed tocmai intr n lift cnd se trezi cu Marler alturi. n timp ce urcau, i povesti lui
Marler ce se ntmplase.
- Vin cu tine. Nici nu ncape discuie...
30
- Londra a devenit un adevrat iad, l anun Beck cu glas sumbru.
Tweed abia i scotea paltonul. Un poliist n uniform i-1 lu mpreun cu al lui
Marler. ncperea avea un aer mohort, iar Beck sttea la un birou mare din lemn, a
crei tblie era goal, cu excepia a dou telefoane i a unui blocnotes pe care avea
cteva nsemnri. Tweed se aez n faa lui, avndu-1 pe Marler alturi.
- Spune-mi, zise el.
- n cursul dimineii o bomb de mare putere a explodat ntr-un magazin de pe
Regent Street. Rapoartele poliiei afirm c s-au nregistrat cel puin o sut de moti i
foarte muli rnii. Am primit informaia de la inspectorul - ba nu, acum inspec- tor-ef -
Roy Buchanan. Monica a telefonat la Berna. Din fericire, a vorbit cu asistentul meu,
care o cunoate. El i-a dat numrul meu de aici. Ea i 1-a transmis lui Buchanan, care
mi-a telefonat mie cu rugmintea s-1 suni.
- Atunci o voi face de aici, dac-mi dai voie.
- Stai, c mai am. Buchanan a spus c un sindicat american de pres a
cumprat ziarul Daily Despatch. O condiie a contractului a fost ca americanii s preia
conducerea imediat dup semnare. Au adus un editor i primul numr scos de el are
un titlu uria pe prima pagin - FBI-UL TREBUIE S PREIA CONTROLUL.
- Laul se stringe, zise Tweed cu jumtate de glas.
340 Colin Forbes
- Te pot pune n legtur cu Buchanan chiar acum.
-Te rog...
Marler i plimb privirea prin ncpere. Pereii erau zugrvii ntr-un verde
neplcut. ntr-un col erau dou fiete metalice. Iluminatul era asigurat de dou tuburi
fluorescente suspendate de tavan. Storurile fuseser trase.
- Roy, snt Tweed.
- Te-a informat Beck?
- Da. n legtur cu Regent Street i preluarea ziarului de americani... Titlul mi se
pare scrbos.
- Deci, cam tii cum stau lucrurile. La prnz, comisarul Poliiei Metropolitane mi-a
cerut s preiau funcia de ef al Brigzii Antiteroriste. I-am spus c trebuie s mi se
acorde puteri depline. A zis c primul-ministru aprobase deja.
- S-ar prea c primul-ministru a nceput s aib verticalitate.
- Regent Street a reprezentat pictura care a umplut paharul. S-a ncercat i
distrugerea unei centrale electrice. O ineam sub supraveghere. Dou automobile
s-au apropiat de ea i au fost oprite. oferul din primul vehicul a coborit n goan, a
fugit ctre al doilea i a urcat. Maina a demarat n vitez, un poliist s-a aezat n
calea ei s o opreasc, dar a fost lovit mortal. Prima main avea explozibil la bord,
ns dispozitivul radio care trebuia s o detoneze a fost dezamorsat.
- Ai o rspundere enorm i multe de fcut.
- Aa mi-am i dorit. i-am trimis o nregistrare TV a unui comunicat pe care l-am
fcut ctre naiune astzi dup-amiaz. A sosit?
- nc nu.
- Poate sosi din clip n clip. S lsm la o parte vanitatea. Vreau s vezi cum
intenionez s tratez situaia. Cum i merge?
- Avem i aici un grup de ticloi. S-ar prea c ne aflm n ajunul unei mari btlii.
- Mult noroc! Iart-m, acum trebuie s plec.
CONSPIRAIA 341
- Ai grij.
Tweed puse receptorul jos. Se ridic i rmase cu minile n buzunare i cu
privirea pierdut n spaiu. Marler nu-i amintea s-1 fi vzut stnd ca acum, nemicat,
i cu o asemenea expresie pe chip. Imaginea i aducea aminte de un desen
reprezentndu-1 pe Bismarck. Tweed reveni la realitate din starea ca de trans.
- Mulumesc, Arthur. i pot cere o favoare? Poi cere ca maina lui Marler s nu fie
verificat cnd trecem frontiera spre Germania'.'
- Snt convins c n-ar transporta ceva ce eu n-a aproba, zise Beck i surise amar.
Voi preveni ofierul de serviciu s-1 lase n pace. Cte maini avei?
- Doar dou, rspunse Tweed.
Beck rupse prima fil din blocnotes i o mpinse ctre ei. Apoi rostogoli un stilou
de-a latul biroului.
- Vrei s-mi dai numerele de nmatriculare ale mainilor?
- Le tiu eu, zise Marler i se apuc s le scrie.
- O s le transmit ofierului de la punctul de trecere a frontierei, le promise Beck.
- O ultim chestiune, Arthur, strui Tweed. Presupun c rmne valabil ce-am
discutat. M suni pe mobil imediat ce Ronstadt se pune n micare?
- Oricum a fi fcut-o. ntre noi fie vorba, am plasat un ofier n civil din Bema ca
oaspete la Euler. El m va informa cnd o s vad c pleac americanii.
- A vrea s-i mulumesc pentru cooperarea perfect, spuse Tweed. Dac
descopr n Munii Pdurea Neagr ceea ce bnuiesc, nseamn c ai jucat un rol
esenial n aceast operaiune.
- Las asta.
Beck fcu o pauz.
342 Colin Forbes
- Sper c eti de acord, dar mi-am permis s-i telefonez vechiului meu prieten,
Otto Kuhlmann, eful de la Krimi- nalpolizei din Wiesbaden. Mi-a promis c nu-i va
sta n cale, ci chiar te va ajuta.
- Nu numai Ronstadt tie cum s arunce nvodul. i mulumesc nc o dat.
Trebuie s m ntorc la hotel, fiindc trebuie s-mi informez oamenii.
Ronstadt sttea n barul de la Euler mpreun cu Vernon. Erau singuri, cu
excepia barmanului, care se afla la mare distan de masa lor. Ronstadt avea pe el
costumaia lui preferat, o hain clduroas din piele i pantaloni din piele de aceeai
culoare, precum i ghete cu tlpi din cauciuc care nu scoteau nici un sunet cnd
mergea.
-Tu i Brad ai aruncat toate armele i restul de explozibil? ntreb Ronstadt.
- Sigur, efu'.
- A trebuit s-o facei pe lumin, bnuiesc, zise el nepstor.
- Ba nu. Dup cderea ntunericului. Am mers n amonte, pn am ieit bine din
Basel i am gsit un loc linitit. Nici case, nici oameni. Nimic-nimic. Am tras maina
cu spatele spre ap, Brad mi-a dat totul i eu le-am azvrlit.
- tii ceva? Dac acionezi tot aa, te fac adjunctul meu.
- Credeam c snt deja.
- Adjunct cu delegaie - pn vd cum te miti. Ascult, Vemon, ce faci dac vezi
un arpe mare ?
- Alerg de nu m prinde nimeni.
- Aa, n-ajungi tu prea departe, Vemon. Trebuie s-i tai capul.
- Nu-neleg unde bai.
- Tweed. El e capul arpelui care mi d de furc. De aceea, am aranjat ceva. Nu
pot risca s ne urmreasc pn unde ne pregtim s plecm.
- Deteapt chestie, efii'! Tare istea!
CONSPIRAIA 343
- Aa gndeam i eu, hohoti Ronstadt, scond un sunet neplcut. Aa gndeam i
eu... \
Tweed i Marler plecar de la sediul poliiei i parcurser pe jos scurta distan
de-a lungul strzii Spiegelgasse pn la Three Kings. Pe drum, vzur doar un
tramvai n care nu era decit manipulantul; vagoanele strbtur cu zgomot strada pe
care ei trebuia s o traverseze. Dup ce zornitul roilor se stinse ncet, simir
tcerea ngheat pe care o asociau cu oraul.
Cnd ajunser pe cellalt trotuar, Marler se uit n sus, mturnd cu privirea
coamele cldirilor. Erau aproape de intrarea principal n hotel. Tweed prea adncit
n gnduri, pind mecanic i analiznd cele spuse de Buchanan. Ajunser la ua rota-
tiv. Deodat, Marler l apuc de bra i-1 mpinse cu mare for ntr-un compartiment
al uii, fcnd-1 s se roteasc i s ajung nuntru. n aceeai clip un glon lovi
pardoseala din piatr unde se aflase Tweed cu cteva fraciuni de secund mai de-
vreme. Glonul rico i se pierdu n ntuneric.
Aruncnd o scurt privire ctre cldirea de peste drum, Marler intr n hol unde
Tweed l atepta.
- Ce-a fost asta?
- Un glon care-i era destinat, i rspunse Marler ncet, fiindc recepionera venea
spre ei. M-a duce dup el, dar e agil ca un sprgtor. Cred c deja a disprut.
- Fantoma?
- Fr nici o ndoial.
- S nu le spui celorlali.
Recepionera ajunse lng ei. Avea n mn un colet recomandat. l ntinse spre
Tweed, ns Marler se dovedi mai iute de mn.
- Acest colet a sosit prin curier pentru domnul Tweed. Mi s-a zis c a ntrziat
avionul, fiindc era ghea pe pist.
- Mulumesc, spuse Tweed.
344 Colin Forbes
- l iau n camera mea i-1 verific nainte de a-1 deschide, zise Marler n timp ce
urcau cu liftul.
- S vii direct n camera mea imediat ce poi. O s-i chem pe toi ceilali. Vreau nti
s te ntreb ceva. Sntem pregtii s plecm n cteva clipe?
- Chiar i mai repede.
Paula sosi prima, iar Tweed i ddu cteva instruciuni. La nceput, Paula ascult
atent, apoi fcu ochii mari a mirare.
- Pe lng Schwarzwlder Hof, vreau s faci rezervri i la hotelul Colombi din
Freiburg. Pentru noi toi. Le dai numrul crii mele de credit i i asiguri c vom plti
camerele, chiar dac rmn neocupate. Motivul: nu tim sigur cnd vom ajunge.
- Dar de ce? vru ea s tie. Doar Sharon va sta acolo.
- Exact, dar nu aceasta este explicaia. n felul acesta vom avea dou baze n
Freiburg. S-ar putea s ne fie de folos, pen- dulnd ntre una i cealalt.
- Telefonez chiar acum...
Tweed atept pn ce fiecare i gsi un loc. Dup ce Paula ncheie convorbirea,
trecu la telefon i lu legtura cu Keith Kent.
- Keith, a vrea s vii pn n camera mea, ca s auzi ce avem de fcut.
- n primul rnd, spuse el, dup ce se aez pe un scaun, Paula, m-ar interesa ce
impresie ai n ce-o privete pe Sharon. Ai stat n faa ei la mas.
- Enigmatic.
- Asta nu-mi spune nimic. Fii mai precis.
- A spune c are foarte mult experien n relaiile cu oamenii. Dar nu ine s fie
n centrul ateniei. Nu reuesc s pricep ce se ascunde sub acel calm desvrit. Pe
de alt parte, se dovedete plin de via i amuzant. Cred c oscileaz ntre a
rmne n America i a se stabili definitiv n Anglia. Simt c
CONSPIRAIA 345
nclin ctre cea de-a dou varianta. i, cu siguran, cltorete mult ca s aib o
perspectiv mai clar asupra propriei viei.
- Bob, tu ce prere ai?
- Nu cred un cuvnt din ce-a spus.
Se ls tcere. Paula pru foarte surprinsa de reacia lui. Asta era prea mult,
astfel c-i aprinse o igar.
- Pe ce te bazezi, Bob? l ntreb Tweed.
- Glumeam. Consider c e nemaipomenit.
- Ce anume o face att de atrgtoare pentru brbai? insist Tweed.
- V spun eu, rspunse Paula. Personalitatea. Amestecul de rceal i seducie.
Asta i intrig pe brbai. Nu snt niciodat siguri de relaia cu ea. Rezultatul? Vor s-o
cunoasc mai bine.
- Foarte incitant, recunoscu Newman.
- Am veti proaste pentru voi, spuse Tweed pe neateptate. Ne-au parvenit mie
i lui Marler prin Beck i Roy Buchanan.
Le povesti despre ororile ce avuseser loc la Londra. l ascultar ntr-o tcere
mormntal. Butler strnse din pumni de parc ar fi dorit ca vreun inamic s-i fie prin
preajm ca s-1 loveasc. Nield nchise ochii, apoi i deschise, iar n ei se citea furia.
- Trebuie s-i distrugem pe ticloii tia, exclam Butler.
- Snt perfect de acord cu tine, l asigur Tweed. Acum v invit s urmrii
nregistrarea video a unui anun televizat fcut de Buchanan n aceast dup-amiaz.
Marler, vrei s te ocupi tu de asta?
- Imediat.
Introduse caseta n aparatul video. Lund telecomanda, se retrase puin i se
aez pe braul fotoliului Paulei. Ledul rou al televizorului clipea deja. Aps pe un
buton i buletinul de tiri al BBC ncepu. Scenele de mcel, mai nfiortoare dect cele
vzute n Oxford Street, fur precedate de un avertisment neobinuit din partea
prezentatorului.
346 Colin Forbes
nainte de a v prezenta urmtoarele imagini, i rugm pe cei slabi de inim s nu
priveasc. Recomandm n special ca acest program s nu fie vizionat de copii."
Paula icni i vru s nchid ochii. Se sili s se uite n continuare. Imaginile i
aminteau de scene ale rzboiului din Vietnam. O nvlmeal de victime cu rni
groaznice, brancarde dup brancarde aducnd trupuri care nu ddeau semne de
via. Pretutindeni haos i snge. O femeie apru aproape tr pe intrarea distrus.
Imediat sosi un brancardier care o lu de bra cu bln- dee i o scoase din raza
aparatului de filmat.
Dup aceste scene reveni prezentatorul, care spuse cu o voce solemn:
V prezentm o scurt declaraie a inspectorului-ef Buchar nan de la Poliia
Metropolitan."
Pe ecran apru imaginea lui Roy Buchanan, numai bust. Cu o expresie sumbr pe
fa, privind direct spre camera de televiziune, ncepu s vorbeasc cu voce calm i
hotrt:
Doamnelor i domnilor, comisarul Poliiei Metropolitane m-a numit ef al Brigzii
Antiteroriste. Mi s-au acordat puteri depline pentru a solicita sprijinul oricror alte
uniti, dup cum voi considera necesar. tim c atrocitile pe care le-ai urmrit -
mpreun cu bombele plasate n alte dou mari magazine din capital - nu snt opera
IRA. i nici nu snt atacuri declanate de vreo sect musulman extremist. Voi
munci zi i noapte pentru a-i vna pe aceti ucigai fr scrupule. Am dat ordin ca, n
cazul unei confruntri, oamenii notri s deschid focul fr somaie. Vreau s nu
existe nici un dubiu asupra acestui aspect. V mulumesc pentru atenia pe care
mi-ai acordat-o."
- A fost foarte dur, constat Newman, dup ce Marler nchise televizorul. Slav
Domnului! Chiar vrea s fac ordine.
CONSPIRAIA 347
- i noi la fel, spuse Tweed foarte ncet. i vom extermina pe aceti viermi.
Marler rmase dup plecarea celorlali care fur avertizai s nu se culce. Trebuia
s fie gata de drum n orice clip.
- Dup ce ne-am ntors de la sediul poliiei, spuse Marler, m-am dus n camer.
Am telefonat imediat, cernd centralistei camera lui Windermere. N-am primit
rspuns. Am sunat i la Rupert. Din nou, nimeni. Deci amndoi erau plecai.
- Crezi c Fantoma e vreunul dintre ei?
- Tu nu crezi la fel?
- Ar putea fi o a treia persoan, care nc nu a ieit la vedere, zise Tweed
gnditor.
- Fantoma e un trgtor de elit, dei a ratat de dou ori. O dat n cazul Paulei, la
Irongates, n Kent, i a dou oar, n seara asta.
- Doar nu crezi c a greit n mod deliberat, numai ca s m sperie?! i de ce ar
trebui s fie un brbat? n ziua de azi snt femei care trag la fel de bine ca brbaii,
adug Tweed.
- Mai curnd sau mai trziu tot l prind eu pe el - sau pe ea - n vizor. nc am la
mine Armalite-ul meu.
- Apropo, cnd plecm la Freiburg, lucm pe care snt convins c-1 vom face, vom
locui la Colombi. mi amintesc cum este acolo: un hotel de cinci stele, nu departe de
gar i destul de aproape de marginea oraului. Vom avea Scwarzwlder Hof ca
baz de rezerv, hotelul fiind situat n inima oraului vechi. S-ar putea s pendulm
de colo-colo. n plus, s nu rmnei surprini dac o vom ntlni pe Sharon cnd
ajungem la Colombi. n cursul cinei mi-a spus c va locui acolo.
- Ce gnduri are femeia asta? Am vzut-o cnd ai trecut prin braserie ctre bar.
- ncearc s se hotrasc dac e momentul s prseasc America,
stabilindu-se definitiv n Anglia.
348 Colin Forbes
Cineva btu la ua. Marler o deschise i Paula intr. Rmase in picioare
nehotrit.
- Am sosit ntr-un moment nepotrivit? Dac e aa, m pot ntoarce n camera mea.
Eram nelinitit. Nu mai suport ateptarea asta.
- Rmi, spuse Tweed, i stai jos.
Apoi se ntoarse ctre Marler:
- Voiam s tiu de ce-ai ntrebat de Sharon.
- Am impresia c ordinul de a te ucide s-a transmis prin telefon. Asta mi
sugereaz c cineva din hotel e implicat.
- Despre ce vorbeti? interveni Paula. Un ordin de a-1 ucide pe Tweed?
- Aveam de gnd s-i povestesc mai trziu, o calm el repede. Cnd ne ntorceam
de la ntilnirea cu Beck, cineva de peste drum a tras spre mine. A ratat, a tras la
nimereal.
- Ba era cit pe-aci, l corect Marler.
- i-atunci de ce o bnuieti pe Sharon? ii ntreb Tweed. Mai sint i alii n hotel.
- Cine, de pild?
- Ed Osbome.
Jake Ronstadt ii chem membrii echipei la miezul nopii s vin n apartamentul
lui. Aa cum li se ordonase, erau cu toii mbrcai de drum. Era un lucru neobinuit
faptul c sttea n picioare in capul mesei.
- Cine naiba v-a dat voie s v aezai? se rsti el cnd ei i ocupar locurile ca
nite colari disciplinai. Drepi. Sntei cumva btrini i ostenii? rnji el cnd i vzu
srind n picioare.
- Scuze, efu'. N-avem nimic, se grbi s rspund Vemon.
- Aa i trebuie, altfel v trezii cu un glon n ceaf i azvrlii ntr-un an.
Vocea i se transform, devenind primejdios de mieroas.
CONSPIRAIA 349
- V-ai fcut bagajele aa cum am zis? Cine nu i le-a fcut s ridice mna.
Nimeni nu fcu vreun gest. Ronstadt Ii msur ncet pe fiecare, fulgerndu-i cu
privirea. Oamenii ateptau, fr a ndrzni mcar s tresar. Ronstadt li se adres din
nou, de ast dat cu glas potolit:
- Plecm, nti la Freiburg, apoi spre Munii Pdurea Neagr. V-am mai spus-o,
dar, n caz c avei memoria scurt, o s repet. Eu o s fiu n primul automobil.
Vemon m urmeaz. Vemon, dup ce ajungem pe autostrad, o s-i fac semn cu
braul cnd trebuie s coteti. O iei pe drumul lateral, opreti lng cele dou maini
care te ateapt, transferi armele la tine, apoi revii pe autostrad n urma mea. i se
pare prea greu?
- Ap de ploaie.
- Atunci vr-i bine n cap. Nota de plat e rezolvat, aa c ce mai stai i v
holbai la mine?
- Deci, Denise nu i-a telefonat dup ce a plecat? ntreb Tweed.
- Nu. De ce-ar fi fcut-o? rspunse Marler. Snt ultima persoan pe care ar dori s
o vad. Cred c ea a nsilat toat istoria aceea cu lepul Minotaur.
- Aa s-ar prea.
Tweed ncerc s-i pun ordine n gnduri. in camera lui se adunaser toi,
inclusiv Keith Kent, care prea cel mai degajat. La acea or din noapte, n aer plutea
o atmosfer de ncordare, fiecare ateptnd s treac timpul, tiind c, deocamdat,
nu putea face altceva. Paula sttea pe un fotoliu, legnndu-i picioarele ncruciate.
ntinse mna dup geanta de umr, unde i inea pachetul de igri, apoi socoti c ar
fi mai bine s renune. Aezat pe o canapea, Newman se uita
350 Colin Forbes
mereu la ceas. Cei mai calmi erau Butler i Nield, care discutau cu glas sczut.
- Mai vrea cineva cafea? ntreb Tweed. V-ar mai nviora.
Nimeni nu-i manifest dorina. Newman se gndea c ar fi
putut trage un pui de somn n camera lui. Paula se ridic, merse ctre ferestre i,
precaut, trase cu ochiul printre draperiile trase. Pe malul cellalt licreau luminile de
la geamurile ctorva case vechi, iar reflexele lor tremurau pe apa Rinului. Cite unii
suferi de insomnie, gndi ea. Ca pretutindeni.
Telefonul mobil de pe mas ncepu s sune. Tweed abia se stpni s nu-1
nface grbit. Ridicndu-1, simea acut ase perechi de ochi urmrindu-1 concentrat.
-Alo?
- Au plecat. Probabil au ajuns aproape de frontier.
- Mulumesc.
Vocea lui Beck se auzise foarte clar. Tweed bg aparatul n buzunar i li se
adres detaat, de parc ar fi plecat ntr-o cltorie de o zi ctre cine tie ce staiune.
- A sosit momentul s plecm. Cred c trebuie s ne grbim.
Pe Atlantic, departe deja de coasta american, contraamiralul Joseph
Honeywood, poreclit Stnc, aflat la comanda unei foie navale uriae, se aez mai
comod pe scaunul lui din Insula portavionului President. Se nnoptase, iar Iui i plcea
s fie la comand dup cderea ntunericului. Aceasta era perioada cnd puteau
aprea surprizele. l privi pe ofierul de la Operaiuni.
- Sntem n grafic. Ar trebui s ajungem pe poziia stabilit din Canalul Mnecii
peste mai puin de patru zile.
- Nici nu ncape ndoial, domnule.
- Iar pn acum am fost norocoi, Bill. N-am fost detectai de nici o alt nav sau
avion de pasageri.
CONSPIRAIA 351
- Simt c nici nu se va ntmpla aa ceva. Britanicii se vor trezi doar cnd ne vor
vedea n largul coastelor lor.
- Lupttorii SEAL snt pregtii de aciune?
- Sigur. Dac trebuie s debarce, vor mtura tot ce le iese n cale. Abia ateapt
s intre n lupt.
30
Deplasarea cu automobilul prin Basel pe vreme de noapte era o experien
bizar, se gndea Paula. i plcea oraul, ns noaptea, cldirile medievale, iluminate
doar de lmpile stradale plantate din loc n loc, ddeau natere unei atmosfere
mree i, n acelai timp, sinistre. La acea or tramvaiele nu mai circulau, strzile
rmseser pustii, umbrele se adnciser, devenind amenintoare.
Era alturi de Newman, aflat la volanul primei maini. n spate, Tweed sttea
drept, privind n toate prile. Simea fiorul adrenalinei care l fcea s fie foarte atent
i precaut. Cunotea bine strzile oraului i cuta orice lucru neobinuit, nelalocul
lui.
- Ne apropiem de frontier, l preveni pe Newman dup o vreme.
- Marler se ine bine de noi, nu prea aproape, dar nici prea departe ca s ne
piard din ochi, explic Newman, dup ce se mai uit o dat n oglinda retrovizoare.
Tweed arunc o privire n urm prin lunet. Marler conducea al doilea Audi. i
avea pe Butler i Nield ca pasageri pe bancheta din spate. Locul din dreapta lui
rmsese liber dinadins. ncetini cnd vzu c maina lui Newman oprete i fcu i
el la fel.
Nu departe se afla punctul de trecere al frontierei. Paula reui s disting silueta
masiv a lui Jake Ronstadt la volanul unui Audi negru. Coborse geamul i prea c
discut n contradictoriu cu ofierul de tur. Un alt vame controla interiorul
CONSPIRAIA 353
mainii, n timp ce ali trei brbai mbrcai cu paltoane negre rmseser afar.
- Ce-i porcria asta? ntreba Ronstadt pentru a treia oar. Doar v-am artat
paaportul meu diplomatic. Nu avei dreptul s m oprii, ca s nu mai vorbesc de
percheziionarea mainii.
- Am primit informaii, domnule, i rspunse un alt vame.
- Ce informaii, amice?
- Nu avem voie s divulgm sursa lor, domnule. Vrei s coborii ca s putem
controla i n fa?
- Parc am de ales?! O s raportez asta la Washington. Te rog s-mi dai numele.
- Ca ef al acestui punct vamal de frontier, snt autorizat s...
Se ntrerupse, fiindc un alt ofier l trase de mnec. Se ndeprtar civa pai de
main. Schimbar cteva cuvinte, apoi eful Vmii avu grij s nu priveasc spre
maina lui Newman i Marler, parcat n ntuneric. Reveni la Audi.
- Dac ar fi fost un transport mare l-am fi gsit deja. Sntei liberi s plecai.
Ronstadt pomi motorul. Cobori geamul i, n momentul in care travers, frontiera
strig:
- S-i vri undeva autoritatea aia...
Aps pe accelerator, mrind viteza cnd intr pe autostrad, l urmau alte trei
automobile Audi negre. Ateptnd s porneasc, Newman constat:
- Patru maini. I-am numrat, erau cte patru oameni in fiecare - asta nseamn
aisprezece. Sntem depii numeric.
- Asta te ngrijoreaz? l ntreb Tweed.
- Nicidecum. Ne-am mai aflat i cu alte ocazii ntr-o astfel de situaie. E
momentul s plecm i noi.
Ofierul le fcu semn s treac, ba chiar ii salut. Curind intrar pe autostrada
larg, avind cte dou benzi pe fiecare direcie de mers, separate de o balustrad
metalic de protecie
354 Colin Forbes
i de gardul viu. Rular prin noapte fr a ntlni alte maini, iar Newman avu grij s
nu ajung din urm convoiul din fa. Se strdui s menin o distan convenabil,
att ct s vad stopurile ultimului vehicul. Paula inu ferit fasciculul lanternei asupra
unei hri rutiere a zonei Schwarzwld, hart pe care o cumprase din timp.
- Ieim de pe autostrad la intersecia cu numrul 63 pentru a ajunge la Freiburg,
anun ea. Mai avem mult de mers.
- Ajungem noi...
Aflat in automobilul lui Ronstadt, Leo Madison, cel care o ucisese pe Juliette Leroy
la St. Ursanne, sttea pe locul din dreapta. Privise mereu n urm i acum i fcea
socoteli dac era nelept s deschid gura. Hotr c era totui cazul.
- De fiecare dat cnd lum cte o curb mai larg, am vzut dou maini albe n
urma noastr.
-i?
- Cnd mreti tu viteza, fac i ele la fel. Cnd ncetineti, te imit.
-i?
- Cred c snt Tweed i oamenii lui. Eu tiam c oferilor gemi ani le place s
depeasc.
- Asta te frmnt, Bil?
- M cheam Leo Madison. Dac ne urmresc pn la destinaie, o s avem
probleme.
- Mi, Bil, chiar m ateptam ca Tweed i ai lui s ne urmreasc. De ce crezi c
au fcut tot tamtamul acela la punctul de frontier? Ne ineau n loc pentru ca Tweed
s poat ajunge acolo. O idee neroad a lui Beck, eful poliiei. M bucur c Tweed e
pe urmele noastre. Ateptm prilejul i-i radem pe biei de pe faa pmntului. Mai ai
i alte idei n ceea ce numeti tu creier?
- Deocamdat nu, efu'.
CONSPIRAIA 355
- Ei, uite c-am ajuns la intersecie. Aici Vernon iese pe drumul lateral, ncarc
armele i revine pe autostrad. Noi o s ateptm.
Cteva minute mai apoi, ncetini, cobori geamul, scoase braul stng afar i
descrise un cerc n aer. Continu s ncetineasc pn ce opri la marginea
autostrzii, luau interzis.
Tweed scosese din buzunar binoclul pentru vedere nocturn, l ndrept asupra
mainii din fruntea convoiului de maini negre cnd acestea intrar ntr-o curba larg.
i drese glasul nemulumit i spuse:
- ncetinesc mult. Pn acum nu au procedat aa.
- Ne pun la ncercare, suger Newman. Vor s vad dac facem la fel, lucru
adevrat. Se pare c Ronstadt bnuiete c l urmrim.
- Snt sigur de asta, i rspunse Tweed. Cel puin aa sper. Vreau s-1 in
ncordat. Keith, l-ai vzut n Zurcher Kredit Bank. Ce prere i-a lsat?
- Foarte ncreztor n sine, extrem de dinamic, nerbdtor i irascibil.
- Acelai profil i-am fcut i noi cnd a venit s ne cunoasc pe mine i pe Paula
n restaurantul Santorini's. Irascibilitatea l poate face s explodeze, iar cnd se va
intmpla asta, sigur va comite greeli. Vd c acum convoiul s-a oprit cu totul.
- Voi parca i eu pn aflm ce pun la cale, zise Newman. Numai c e ilegal i vom
fi prini dac trece vreo patrul a poliiei rutiere.
- Atunci o s le cer s ia legtura prin staie cu Otto Kuhl- mann din Wiesbaden,
l asigur Tweed. n felul acesta i mpiedic s verifice maina lui Marler.
- Lui Marler nu i-ar plcea deloc treaba asta, zise Marler care oprise alturi i
coborse geamul. Am venit lng voi s vd ce se ntmpl.
356 Colin Forbes
- N-am idee. Probabil iau nite arme. N-au riscat s treac narmai prin punctul de
frontier.
- Atunci ar fi momentul cel mai potrivit s-i lovim, i ndemn Marler.
- Ba nu. Tragem n oameni nenarmai, care au paapoarte diplomatice; nu avem
nici o justificare. Cu toate c ne este prieten, pn i Kuhlmann va trebui s ne
aresteze. Dup ce-i scoase ochelarii, Tweed i aps mai bine pe ochi binoclul
peste ochi. A dou main se ndeprteaz singur. Ce se ntmpl?
- Judecind dup hart, snt convins c au oprit exact la intersecia 66, spuse
Paula.
- Cred c ai dreptate. A doua main a ieit pe un drum lturalnic. Da, asta fac,
preiau un transport de arme. Rmnem aici pn fac ei urmtoarea micare.
- Pn una-alta, v napoiez arsenalul, spuse Marler.
i ddu lui Newman un Smith & Wesson, tocul i muniie. Apoi i ntinse Paulei
pistolul Browning i gloane. Vrnd mna n geanta de pnz atrnat pe umr, scoase
dou grenade paralizante i i le ddu lui Newman. Lund nc una, i-o oferi Paulei.
- Cred c n-o s fie nevoie.
- Ia-o. N-avem de-a face cu nite copii nevinovai. tia snt nite profesioniti care
ucid cu snge rece i cu greu ntlneti unii ca ei. E mai bine aa.
Se uit la Keith Kent. Specialistul n finane sttea relaxat de parc ar fi adormit.
- Keith, te sftuiesc s iei un pistol Walther automat.
- Mulumesc, dar a trecut cam mult vreme de cnd n-am mai tras cu aa ceva.
- Atunci ar fi mai bine s te inem sub cheie ntr-un dulap, coment Marler nainte
de a reveni la maina lui.
CONSPIRAIA 357
- Cit ateptm, mpse tcerea Tweed, poate vrei s tii c Sharon i-a fcut
formele de ieire din hotel cu o or naintea noastr. A plecat cu un Mercedes.
- S-a hotrt cam n prip s plece spre Freiburg, remarc Paula.
- ntocmai. Am aflat asta n ultimul moment, cnd achitam nota de la Three Kings.
Am mai auzit c i Ed Osbome a plecat cu automobilul lui.
- Tot la Freiburg, sper c nu greesc, spuse Paula. Oraul acela are s fie foarte
aglomerat. Voiam s te-ntreb mai devreme: ai primit vreo explicaie de la Monica n
legtur cu identitatea lui Charlie?
- Monica mi-a telefonat. Foarte discret. Exprimndu-se n aa fel nct nimeni
altcineva n-ar fi neles nimic, mi-a spus c n-a dat de urm lui Charlie. Continu s
fac verificri.
Cinci minute mai trziu, Tweed privi din nou prin binoclul cu vizibilitate pe timp de
noapte. Paula ridicase geamul pentru ca aerul ngheat s nu mai ptrund n
main, iar Newman ls motorul s funcioneze, astfel c nuntru se fcu din nou
cald. Tweed i lu binoclul de la ochi.
- A dou main, cea care a ieit de pe autostrad, a aprut din nou. Toi cei
patru au cobort cu cte o valiz i au predat dou la prima main i cte una la
celelalte dou. Cred c acum snt narmai pn-n dini.
- Deci Marler a avut dreptate cnd a mprit grenade, conchise Newman. Uite-i
c au pornit iar.
Atept puin, apoi demar, urmat de Marler. Paula rencepu s se uite pe hart.
n faa lor, autostrada se desfura pn spre orizont. Apruse i luna, care cernea o
lumin lptoas asupra peisajului rural. Dup ce trecur de intersecia cu numrul 65,
Newman reduse viteza. Paula simi o uoar smucitur, ridic
358 Colin Forbes
ochii de pe hart i vzu stratul de zpad ce acoperea suprafaa autostrzii.
Convoiul dinaintea lor ncetini la cteva secunde dup aceea.
- Ici i colo, sub zpad snt poriuni de ghea, i explic Newman.
- Nu mi-a fi dorit s derapm la viteza cu care mergeai, spuse Paula.
- N-ar fi nici o problem dac stratul de ghea ar fi continuu, i spuse Newman. In
asemenea condiii m-a descurca, numai c poriunile de ghea snt presrate la
ntmplare i poi intra pe una fr s-i dai seama. Se pare c i Ronstadt a ajuns la
aceeai concluzie. Trebuie s-i recunosc un merit: e un ofer priceput.
- Pesemne c i-a nceput cariera la volanul unor maini folosite pentru fuga de la
locul jafului, interveni Keith, care pn atunci tcuse.
- Pare fcut pentru aa ceva, l aprob Newman. Apoi s-a crat pe scara social
lsnd n urma lui cadavre.
Continuat s ruleze prin noapte. Convoiul de automobile Audi negre ncetinise.
Newman bnui c nici Ronstadt nu dorea s derapeze pe poriunile acelea
neltoare. Acum, lumina slab a lunii scotea n eviden stratul subire de zpad
de pe cm- purile ce se ntindeau n zare. Pe bancheta din spate, Paula mai consult
o dat harta.
- Vom depi curnd intersecia 65. Apoi avem destul de mers pn la intersecia
64, iar cnd ajungem la 63, putem intra pe drumul spre Freiburg.
- Pot s arunc i eu o privire pe hart? ntreb Tweed.
Slujindu-se de lantern privi atent reeaua de drumuri. Se
baza parial pe memorie, dei se putea ca, de la ultima lui vizit prin acele locuri
lucrurile s se fi schimbat. Apoi se adres lui Newman:
CONSPIRAIA 359
- Imediat ce trecem de intersecia 65 s opreti. Vreau s discut ceva cu Marler.
-S-a fcut...
- Am lsat-o deja n urm, l inform Paula cteva minute mai trziu.
- tiu.
Newman reduse viteza, apoi parc pe dreapta. Marler se opri imediat n spatele
lor. Fr a fi chemat, veni lng geamul pe care Tweed l coborise. Surise i se
aplec, vrnd capul nuntru.
- Pn aici totul a mers bine. Ce facem n continuare'.'
- Uit-te pe hart.
Tweed o lumin cu lanterna, pentru ca Marler s poat vedea clar.
- Dac Ronstadt face la dreapta cnd ajunge la intersecia cu numrul 63, lucru de
care snt aproape sigur, atunci intrm pe Drumul Naional 31, care duce direct la
Freiburg. Aici, ns, aproape de ora, oseaua se bifurc. Drumul din dreapta merge
spre Munster, aproape de Schwarzwlder Hof, unde avem asigurat cazarea, iar
spre stnga ne duce n apropiere de Colombi, unde, iari, am rezervat camere. Am
senzaia c o parte dintre mainile care l urmeaz pe Ronstadt se vor desprinde,
lund-o la dreapta. Dac se ntmpl aa, Paula i va face trei semnale cu lanterna
prin lunet. Asta nseamn c porneti n urmrirea mainilor ce se desprind de grup.
Atepi pn ce indivizii se cazeaz la Schwartzwlder Hof, apoi facei i voi acelai
lucru.
- Foarte clar, rspunse Marler. Iar voi cum procedai?
- l urmrim pe Ronstadt, n caz c o ia la stnga. Putem lua legtura cnd
ajungem la Colombi.
- Bine. M-ntorc la main.
- Iar eu m atem la drum, anun Newman dup ce Tweed ridic geamul.
Acum avem o pojghi continu de ghea sub
360 Colin Forbes
zpad, aa c v sftuiesc s v punei centurile de siguran, fiindc trebuie s-i
prind din urm.
Imediat ce se puse n micare, acceler. Din cnd n cnd, auzea stratul subire de
ghea pocnind sub pneuri, ns continu s sporeasc viteza. Paula deveni
ncordat. Dup ce dduse instruciunile necesare, Tweed se rezem de sptar i
nchise ochii n ncercarea de a trage un pui de somn. Fu totui un moment, n timp ce
goneau, cnd automobilul ncepu s derapeze. Newman ls vehiculul s alunece o
vreme, innd minile relaxate pe volan. Ajungnd aproape de bariera de protecie,
ndrept volanul i ncetini uor.
- Uite c avem noroc, observ el, le vd stopurile. Linitii-v.
- Sntem foarte aproape de intersecia 64, i anun Paula ceva mai trziu.
- Acum vine, rspunse Newman. Uite c-am i trecut de ea, spuse el cteva clipe
mai trziu. Deci ne ndreptm spre intersecia 63, cea mai important.
- Care nu e prea departe, l preveni Paula.
- Momentul hotrtor, spuse Tweed, care deschisese ochii.
- Ar fi nostim ca Ronstadt s o in tot nainte, zise Newman. Ne-am trezi mergnd
spre Mannheim.
- Atunci n-a ti ce s fac, recunoscu Tweed. Tot ce-am gndit s-ar prbui.
- Uite, intersecia urmtoare, 62, duce tot la Freiburg, spuse Paula cu un aer
optimist.
Simea c ncordarea creat de nesiguran i stpnea pe toi cei din main.
Newman strnse mai tare volanul n palme. Cnd arunc o privire napoi, l vzu pe
Keith care se aplecase n fa pentru a vedea mai bine nainte. Pe de alt parte,
Tweed prea s fi devenit ntruchiparea calmului, fiindc sttea din nou rezemat de
canapea, inndu-i ochii ntredeschii.
CONSPIRAIA 361
- Nu ndrznesc s m apropii mai mult, spuse Newman. Ar fi convini c-i
urmrim.
Remarca era inutil. Paula i ddu seama c Newman simise doar nevoia s
spun ceva, lucru care nu-1 caracteriza.
- Acum se vor convinge, zise Tweed ncet.
- Ne-apropiem de intersecia 63, anun Paula cu glas slab.
- Vd i eu semnele, i rspunse Newman iritat.
Se ls o tcere sumbr. Nimeni nu mai scoase un cuvnt. ncordai, priveau cu
toii drept n fa.
30
- O s-i pclim de-o s ne in minte, jubil Ronstadt. Srmanul Tweed. Nici n-o
s tie ncotro s-o apuce.
- Dac se las pclii, i mai tie din elan Leo Madison, aflat alturi de el.
- Bil, nu i-a dat prin minte c-a putea deschide ua de pe partea ta ca s te
mping afar? Cred c, n cel mai ru caz, o s-i crape trtcua.
Madison socoti c ar fi mai bine s nu rspund provocrii. Pe sub costumul
elegant, la centur, Ronstadt avea vrt un revolver. i mai aminti i de felul n care l
pocnise Ronstadt pe Vemon n falc n timpul ntrunirii din apartamentul de la Euler.
Era un tip imprevizibil.
La o oarecare distan n spatele convoiului de automobile Audi, Paula scoase un
oftat de uurare cnd mainile din fa cotir la intersecia 63, pe drumul spre
Freiburg. Se calm, iar Tweed o strnse de bra.
- O s mearg strun.
- Nu tiu cum de reueti. Lai impresia c-i citeti gndurile lui Jake Ronstadt. i
in minte c ai mai fcut-o i n alte ocazii.
- Nu-i nimic miraculos. ncerc, pur i simplu, s m pun n situaia inamicului. Ai
lanterna pregtit s-i faci semn lui Mar- ler cnd sau dac va fi nevoie?
- Snt gata.
Se aez apoi mai comod i privi peisajul scldt n lumina lunii. Drumul pe care
mergeau era mai ngust dect autostrada,
CONSPIRAIA 363
ns avea o suprafa de rulare bun. Era ceva mai ridicat deasupra cmpurilor
alturate, fiind mrginit de arbori, acum desfrunzii, situai la distane egale ntre ei,
ca nite santinele. Aveau impresia c ruleaz de-a lungul unui bulevard delimitat de
copaci. Apoi Paula se aplec n fa, mijindu-i ochii. Nu departe, peisajul era
dominat de un masiv muntos impuntor, acoperit de zpad, crestele prind un val
uria mpietrit.
- Ce se vede att de sumbru n deprtare? ntreb ea.
- Munii Pdurea Neagr, o lmuri Tweed.
- Arat cam sinistru.
- Iama, dup ce ninge abundent, e chiar frumos.
- Te cred pe cuvnt, zise ea i se concentra asupra hrii-
Nu erau departe de locul n care drumul se bifurca. Cnd
privi n fa, masivul muntos i se pru mult mai nalt i amenintor. Ceva mai aproape
de ei, vzu o grupare compact de cldiri parc strinse unele ntr-altele. Deasupra lor
licrea o aur slab creat, bnui ea, de iluminatul stradal. Se ridic mai bine pe
banchet i privi atent spre luminile de poziie ale convoiului care mai ctigase
teren.
Apoi observ maina din frunte desprinzndu-se i cotind la stnga. Celelalte trei
maini o luar spre dreapta. Se rsuci pe banchet. Automobilul lui Marler era foarte
aproape. Ridicnd lanterna, o aprinse i o stinse, dnd trei semnale luminoase. I se
pru chiar c vede cum Marler d din cap n semn de confirmare.
- Iar ai anticipat corect aciunile lor, i spuse ea lui Tweed.
- Nu-mi iese ntotdeauna, recunoscu el i se aplec puin spre Newman. Bob,
dup ce o iei la stnga, o s ncerc s te dirijez spre Colombi. S sperm c e tot la
locul lui, adug el cu o tent de umor.
- N-o s m ndrume i Ronstadt dac m in aproape de el?
- Dac am dreptate, aa va fi. Dac te apropii prea mult, s-mi ceri sfatul. i o
alt recomandare pentru toi: dup ce v
364 Colin Forbes
instalai, scoatei-v din bagaje minimum de mbrcminte. S-ar putea s prsim
hotelul pe neateptate.
Dup ce Ronstadt i oamenii lui intrar n Colombi, rmaser nc zece minute pe
o strad mai puin luminat. Vzur cum un angajat n uniform lu maina acestora
ducnd-o la garaj. Acolo unde ateptau, cldirile "nalte de pe ambele pri ale strzii
aruncau umbre ntunecate. Prin contrast, intrarea iluminat feeric a hotelului li se
pru cald i mbietoare. Tweed se uit la ceas.
- E timpul s intrm i noi. S sperm c Ronstadt i gorilele lui s-au dus n
camere. Dac le e foame, probabil c vor cere s li se serveasc cina n camer.
Dup ce coborr, bagajele le fur luate de hamali. Acelai angajat care dusese
maina lui Ronstadt ncerc s procedeze la fel i cu a lor. Newman interveni.
- S-ar putea s plecm foarte curnd. Las-o aici, te rog.
- Nu se obinuiete, domnule.
- Nici eu nu snt un om obinuit, i spuse Newman zmbind i ii ddu o bancnot de
o sut de mrci, punind astfel capt oricrui protest. Tweed i Paula intraser n hol.
n timp ce Tweed completa formele de cazare, Paula se uit admirativ n jur. Hotelul
degaja un aer de lux i de rafinament. Prsind recepia, Tweed arunc o privire n
hol i rmase mpietrit.
- Ce s-a intimplat? ntreb optit Paula, moment n care li se altur i Newman.
- Venii s vedei cu ochii votri.
Tweed intr n hol cu paltonul inut pe bra. Semna cu o reluare a sosirii lor la
Three Kings. Prima persoan pe care o vzur, puin aplecat in fa, era Sir Guy
Strangeways. Pe un alt scaun, in faa lui, sttea Sharon care tocmai ridica paharul de
pe msua dintre ei. Ea ridic mirat din sprincene, apoi le zmbi seductor.
CONSPIRAIA 365
- Ce plcere neateptat! exclam ea. Acum poi s m invii la o cin miine sear.
Ba nu, e aproape 6.00, ar fi trebuit s spun in seara aceasta.
- Ne urmrii ? ntreb Strangeways brusc.
- Deci ai sosit mpreun?
- Nu, se grbi Sharon s rspund. Am venit singur cu Mercedesul. I-am spus lui
Guy unde merg i a zis c va veni i el. Am crezut c glumete. Dar, dup cum
vedei, e aici. V rog s luai loc. Paula, snt ncntat s te revd. i Bob... Sintei toi,
putem da o petrecere.
- Petrecere ? Att de diminea? se mir Newman.
- De ce nu? replic Sharon i i adres un surs n semn de invitaie. Mi se pare
partea cea mai linitit a zilei. M dau in vnt dup ea Cei din hotel nc nu s-au trezit,
aa c vom fi doar noi cinci. ampanie, Paula?
- Nu la ora asta, mulumesc.
Sharon inea n mn o sticl pe care o ridicase din frapiera argintie, iar de la o
mas alturat lu un pahar curat.
- Tu bei, Bob, aa-i?
- Doar un pahar. S-ar putea s m in treaz. Ori, poate, s m adoarm.
- Tweed, hai i tu! Spune-mi, cit ai dormit n ultimele douzeci i patru de ore?
- Am moit puin pe drum.
- Mi-am nchipuit eu. Snt convins c noi doi avem ceva in comun.
i zmbi cuceritor i i tum un pahar, apoi continu:
- Amndoi am fost nzestrai cu o putere de munc extraordinar. Eu m trezesc
pe la 4.00 dimineaa. Chiar mai devreme dac trebuie. Guy, tu mai vrei?
- Nu, mulumesc. Cred c m voi duce curnd la culcare. Tweed, te-am ntrebat
ceva. De ce ne urmreti?
366 Colin Forbes
- De data asta ai reformulat ntrebarea, Guy. i eu voiam s te ntreb acelai lucru.
nti, ai sosit la Three King din Basel aproape o dat cu noi, iar acum ai aprut i aici.
- Acum chiar c trebuie s merg Ia culcare, spuse Guy i se ridic greoi de pe
scaun. Pic de oboseal. Noapte bun.
Tweed fcea comparaie ntre Sharon i Guy, care avea ochii umflai, o expresie
"ncordat pe fa, prind aproape drimat. Pe de alt parte, Sharon arta proaspt
ca o floare. Era gata s fac fa oricrei situaii. O privi direct, iar ochii ei verzi i
luminoi i rspunser.
- Am impresia c pe Sir Guy l ngrijoreaz ceva. N-ai observat acelai lucru? o
ntreb el.
- Ba da. De cnd s-a aezat la mas, adic de multior, nu i-a gsit locul. S-a
agitat mereu pe scaun. L-am ntrebat direct ce problem are, dar n-a lsat s-i scape
nici mcar o aluzie. A but mult ampanie, astfel c a trebuit s mai comand o sticl.
A, s nu uit..., adug ea. i eu am contribuit substanial la terminarea primei sticle.
Dar pe Sir Guy sigur l roade ceva, dar nu vrea s se destinuie.
- Depinde despre ce este vorba, zise Tweed, apoi sorbi din pahar.
- Presupun c da.
Sharon se uit la Paula.
- Eti ciudat de tcut. Abia dac ai scos o vorb de cnd te-ai aezat.
- mi pare ru i mi cer scuze pentru eventuala impolitee. Adevrul e c mi-e
somn. Sper c nu v suprai daci urc n camer.
- Cred c tuturor ne-ar face bine puin somn, zise Newman i se ridic o dat cu
Paula. Ne vedem mai trziu.
- Doar n-avei de gnd s m lsai singur? ntreb Sharon, privind lung ctre
Tweed.
CONSPIRAIA 367
- Regret, dar trebuie. Am nite documente pe care trebuie s le parcurg. Aa cum
a zis i Bob, ne mai vedem azi.
- M abandonai, zise ea mimnd dezamgirea.
- Nu pentru mult vreme. Cum a putea?
-Tweed, spuse ea mai tare, ntruct Tweed se ndeprtase deja, omul acela
ngrozitor, Ed Osborne, e i el cazat aici. M gndeam c ar fi bine s tii.
- Vulturii se-adun.
- A vrea s venii la mine n camer. Nu v in mult, promise Tweed n timp ce
urcau. Trebuie s facem nite planuri pentru orice eventualitate.
Descuie ua camerei i o invit pe Paula s intre prima. Ea privi n jur i scoase un
oftat de ncntare.
- Ce camer frumoas! Lux desvrit.
Se aez pe pat, sltnd de cteva ori pe el.
- Dac nu te grbeti, o s adorm aici.
- Atunci ar trebui s-mi mut toate lucrurile n camera ta. Norocul meu c n-am
mult bagaj!
- De ce crezi c a venit i Ed Osborne aici? tiam c va veni, dar i-a dat chiar
amnunte despre Schwarzwlder Hof. Nici n-a adus vorba despre acest hotel.
- Ai auzit comentariul meu cnd m-a prevenit Sharon.
- Asta-mi spune multe. Pomeneai ceva despre un plan de urgen. Am neles c
asta presupune plecarea n mare grab. Eu am i hotrit s fac doar un du, mi
schimb lenjeria de corp i dorm aa. La plecare, o s-mi iau ceva gros, pantaloni i
cizme. Cred c va fi frig.
- Chiar ger, spuse Newman.
- Paula a atins punctul principal al planului, confirm Tweed, aezndu-se pe un
scaun. S fii gata de plecare n orice moment. Cred c vom primi ntiinarea privind
deplasarea celorlali chiar de la Marler. Doar mai snt muli
368 Colin Forbes
adversari i la Schwarzwlder Hof. Aici se afl numai Ronstadt i trei dintre gorile.
- Deci crezi c Marler te va suna? suger Newman.
Ceva mai devreme, dup ce cotise pe drumul din dreapta, lui Marler nu-i fusese
greu s urmreasc cele trei automobile Audi. Acum drumul nu era ctui de puin
uor de parcurs. Intrar curnd pe o poriune ntortocheat cu sens unic. Nu trecu
mult i Marler i ddu seama c intraser n Altstadt - vechiul ora Freiburg, construit
cu secole n urm.
Cldirile vechi din piatr stteau aliniate de o parte i de alta a strzilor nguste.
Iluminatul, asigurat de felinare de epoc, nu prea era puternic, dar era mulumitor.
Treceau dintr-o zon dominat de umbre n alta bine iluminat. Intrar pe cteva
strzi pavate cu piatr cubic, iar maina ncepu s trepideze, silindu-1 pe Marler s
ruleze mai ncet, lucru pe care l fceau i cele trei automobile din faa lui. Traficul era
ca i inexistent, ceea ce era o binecuvntare, fiindc nenumrate maini erau parcate
pretutindeni.
Brusc, n lumina lunii zri tumul nalt al bisericii Munster. Nield, care sttea alturi,
nu-i dezlipea privirea de la mainile urmrite.
- Cred c am cam ajuns. Bnuiesc c vor trage n parcarea aceea mare de lng
Munster.
- i eu cred la fel, l aprob Marler.
- Atunci ateptm pn intr n hotel.
- Aa mi se pare prudent. Le lsm timp s-i completeze formularele i s urce
n camere. Dac s-ar putea, a vrea ca voi doi s v inei mai deoparte. Asta
nseamn s mergei n camerele voastre ct eu fac formele, apoi s cerei ceva de
mncare.
- Mie-mi convine aa, zise Butler.
- Bun idee, se declar Nield de acord. Tu ce-o s faci?
CONSPIRAIA 369
- Mnnc la restaurant. Cred c indivizii vor proceda la fel. Vreau s le rein
mutrele.
- mi imaginez c n-o s fie cine tie ce distracie, coment Nield.
Dup ce-i parcar mainile, cei doisprezece brbai ieir din Miinsterplatz i o
luar pe o strad lturalnic. Marler mai atept o vreme, apoi conduse pn n pia
i-i alese un loc de parcare situat la o oarecare distan de cele trei automobile
negre. Se uita la ceas, mai rmaser dou-trei minute, apoi coborr cu toii, lund
genile de voiaj i apucnd pe aceeai strad lturalnic.
Aceasta era foarte ngust, pavat cu piatr i ntunecoas ca o min. Cnd
ajunser la captul ei, vzur spre stnga luminile strlucitoare ale hotelului. Intrar
i, de cum deschiser ua, fur ntmpinai de un val de cldur. Marler se duse direct
la recepie.
- Regret, dar am cam ntrziat, i spuse el funcionarului. Avem rezervri fcute.
Apoi spuse numele lor.
- Amicii mei snt obosii. Ar putea merge direct n camere ct completez eu
formele?
- Desigur, domnule. Pofii cheile lor. Acum v rog s completai formularele...
- A dori s mnnc, i spuse Marler recepionerului. Restaurantul mai e deschis?
- Bineneles. Mergei pe acolo. V pot duce bagajele n camer.
- Mulumesc. Geanta de umr o pstrez.
Restaurantul spaios i primitor era construit aproape in
ntregime din lemn. Avea lambriuri de pin, ici-colo se ridicau coloane de form
rectangular din trunchiuri de pin, iar parchetul era fcut din acelai soi de lemn.
Pdurea Neagr ofer mult cherestea, gndi Marler. ntr-o parte a restaurantului se
370 Colin Forbes
gseau separeuri pentru mici petreceri, fiecare puind gzdui cite ase persoane.
Studie meniul i, cnd veni chelnerul, comand ceva consistent.
Era singur n tot restaurantul, dar situaia se schimb curnd. Sorbea din vin,
mnca pine, cnd doisprezece brbai cu nfiri dure intrar. Dup ce-i roti
privirea n jur, unul mai nalt ii dirij ctre separeuri. Civa dintre ei purtau hanorace
negre i majoritatea avea pulovere groase din lin i pantaloni negri din stof groas.
Fr a lsa impresia c-i studiaz, ii urmri tot timpul, grbindu-se s mnnce.
Alturi de brbatul nalt sttea unul mai scund i mai slab dect ceilali. Marler l
surprinse pe cel mrunt holbndu-se la el. Cnd ridic privirea spre el, omul se uit n
alt parte i ncepu s-i spun ceva celui care prea a fi eful grupului.
- Vemon, spuse el ncet, pe tipul din col, mbrcat elegant l-am mai vzut undeva.
- Unde, Bemie?
- Cnd Jake m-a pus s filez hotelul Three Kings. Jake mi-o descrisese pe tipa
care e cu Tweed. Dac-mi amintesc bine, o chema Paula Grey.
- i ce-i cu asta? Spune tot!
- Am vzut-o pe Paula asta ieind cu nc un brbat i cu tipul de acolo. Pariez c
ne spioneaz.
- Eti sigur?
Bemie se uit din nou spre Marler, apoi i mut privirea in alt parte. Marler i
aruncase din nou o privire. Flmnd, Bemie i ndes pine n gur.
- Nu mai mnca aa, se rsti Vemon. Te-am ntrebat dac eti sigur.
-Snt.
Dup ce termin de mncat, Marler fcu un semn chelnerului i il ntreb cu voce
tare n timp ce acesta se apropia:
CONSPIRAIA 371
- E frig afar? A vrea s iau o gur de aer proaspt nainte de culcare.
- E foarte frig, i rspunse chelnerul.
- Cu toate astea o s m plimb puin.
Semn apoi nota de plat i adug:
- Trece nota n contul camerei.
Cu geanta de pnz pe umr, iei din restaurant i ptrunse n hol. Urc pe jos i
curind i gsi camera. Se uit cercettor, cutnd un loc mai ascuns. Apoi se uit n
baie. Plas geanta in coul de mfe murdare, mototoli citeva prosoape i le indes
deasupra i puse capacul. i ls paltonul in dulap. Era n stare s reziste frigului, iar
paltonul i-ar fi limitat capacitatea de micare.
Revenind la parter, trecu prin restaurant. Ceva mai devreme ochise o alt u
care ddea afar. O nchise dup ce iei n strada ingust, ceva mai Iat dect o alee.
Dup ce iei, Vemon se aplec spre subordonatul lui.
- Bemie, du-te dup el. F-1 s dispar. Dar nu n apropierea hotelului.
- Nu-i treaba mea, Vemon. Eu snt tipograf.
- Bemie, ia fii atent la mine! Ascult cu atenie! Cnd ai intrat n afacerea noastr,
in minte c Jake te-a trimis la Philadelphia s lichidezi un anumit individ. Acela a fost
un exerciiu. Lui Jake ii place ca toi s tie s foloseasc arma la o adic. Pe tipul din
Philadelphia l-ai ucis. Ai pistolul la tine, nu?
- Da, l am. Dar primesc mai mult dac-o fac?
- Despre asta discutm mai tirziu. Du-te dup el!
Dup ce nchise ua restaurantului, Marler se uit la tblia indicatoare, aceasta
fiind iluminat. Munzgasse. Aleea era pietruit i pustie. Pomi de-a lungul ei pentru a
se obinui cu mprejurimile, luau ce-i putea fi de folos mai tirziu. Tcerea din jur prea
s sporeasc frigul.
372 Colin Forbes
La captul aleii destul de lungi se opri o clip. Spre stnga vzu o cafenea, pe
nume Wirschaft. Era nchis, ca mai toate localurile, de altfel. Auzi sunet de pai n
urm lui. Cineva care mergea ncet i prudent. Numai c ntrul avea inte pe tlpile
bocancilor. Cnd se oprea nu mai auzea nici un zgomot. Avu grij s nu priveasc n
urm.
Iei de pe alee i, privind nainte rmase total surprins. Vzuse ceva cu totul
nepotrivit cu oraul vechi: un complex cel puin ciudat de case modeme din beton,
cocoate pe coasta abrupta a unui deal. Aa cum artau, preau tipul de case
luxoase pe care s-ar fi ateptat s le vad n America.
Complexul, cu case pe fiecare parte, era mprit n dou seciuni printr-un lung ir
de trepte largi. n afar celor de la nivelul strzii, pentru a ajunge la oricare dintre
case, trebuia s urci alte cteva trepte. n spatele caselor se aflau pante dens
mpdurite, care dominau totul. i nchipui c de aici ncepeau Munii Pdurea
Neagr. Auzi n continuare paii n urma lui, de ast dat ceva mai grbii.
ncepu s urce scrile n ritm alert. Paii se auzeau la fel de grbii. Intorcndu-se
brusc, privi n jos. Era brbatul mrunel, care purta un hanorac. Marler ajunsese
aproape n capul scrilor. Urmritorul avea un pistol n mna dreapt. Marler surise.
- Ce nseamn asta?
- Nu ne prea plac spionii.
- Ce te face s crezi c snt spion?
- Te-am vzut plecnd de la Three Kings din Basel. Cu prietena ta, Paula Grey.
- Sper c nu m amenini, spuse Marler, nc zmbind.
- Am de gnd s te omor.
Marler privi insistent dincolo de omul narmat. Apela la unul dintre cele mai vechi
trucuri din lume. Zmbi din nou, de parc era cel mai fericit om de pe planet.
CONSPIRAIA 373
- A vrea s tiu cine ndreapt arma spre mine. Ai cumva i un nume?
- Bemie Warner. Asta dac vrei s tii numele ultimului om pe care l-ai vzut pe
lumea asta.
Marler continua s priveasc fix dincolo de Bemie, care ncepuse s observe
acest lucru. II deranja i zmbetul constant al lui Marler. Nimeni nu zmbete cnd se
ateapt la un glon n piept. Marler ddu aprobator din cap.
- Ia-1, Mike, strig el brusc.
Bemie se roti, nu vzu pe nimeni n spatele lui i se rsuci la loc pentru a trage,
ns n cele dou secunde ct i trebuise Iui s-i asigure spatele, Marler srise pe
treapta cea mai de sus i se azvrlise n lateral, pe dup un stlp din beton. Ghemuit la
pmnt, se trezi aproape strivit de nite saci plini de gunoi, iar sub genunchi avea ali
civa saci nc nefolosii. Era evident c, la nceputul zilei, aveau s soseasc i
gunoierii s adune sacii.
Urcnd n salturi ultimele trepte, Bemie se opri i roti eava pistolului ctre locul n
care Marler sttea ascuns. Se auzi o mpuctur. Pe fruntea lui Bemie apru o pat
roie, ca un nsemn de cast oriental. nc innd pistolul automat n mn, Marler l
urmri pe Bemie prbuindu-se pe spate i rmnnd ntins pe treptele de sus.
Ridicndu-se, cobor cele cteva trepte i i verific pulsul n regiunea gtului.
Nimic. Marler aciona repede. Scoase unul dintre sacii goi, cobori dou trepte,
apropiindu-se de capul lui Bemie. i vr nti capul n sac. Apoi i strecur i umerii
nuntru. ntmpin ceva dificulti cu braele, dar, pn la urm, reui. Dup aceea,
ridic sacul cu grij i restul cadavrului alunec nuntru, lsnd destul loc la gura
sacului. Bine c este scund, i zise Marler. Se sluji de batist pentru a ridica pistolul
Beretta al lui Bemie i-i ddu drumul tot n sac. Se ntoarse apoi la sacii plini,
374 Colin Forbes
deschise unul i lu nite resturi menajere pe care le ndes n sacul cu Bemie. l
leg, l lu pe umr i-1 arunc printre ceilali saci care ateptau s fie colectai. Ca
ultim msur de precauie, terse cu batista cele cteva pete de snge de pe trepte.
Se uit nc o dat n jur, spre vile. Nici o lumin aprins la ferestre, nici un semn
de via. Curnd avea s se lumineze. Chiar dac ar fi auzit cineva zgomotul
mpucturii i putea nchipui c fusese rateul vreunui automobil.
Cobori treptele aproape n fug. Cnd ajunse jos, o lu spre sting i, curnd, vzu
o autostrad. Bnui c pe aici vor merge la plecarea spre Freiburg. Apoi zri ceea ce
de fapt cuta: o gur de canalizare. Fcind ghemotoc batista ptat de snge, o
mpinse forat printre zbrele. O cumprase cu ocazia unei vizite la Berlin i fcea
parte dintr-un set. Era imposibil s devin un indiciu care s ofere vreo sugestie n
privina lui.
ntorcindu-se, merse de-a lungul strzii Munzgasse ctre hotel. Intr pe aceeai
u pe care ieise. Cinci dintre indivizi se aflau nc ntr-un separeu, impreun cu cel
slab, pe care Marler il identificase drept ef. Apoi ii aduse aminte de descrierea pe
care o fcuse Keith Kent brbatului care l nsoise pe Ronstadt la Ziircher Kredit
Bank: un tip nalt i slbnog, avnd o fa lung i osoas. Descrierea se potrivea.
Iar Newman spusese c l cheam Vemon Kolkowski. Acesta avea dou halbe goale
n fa i era la jumtatea celei de-a treia. Avea o privire ursuz. Expresia de pe fa i
se schimb brusc la vederea lui Marler.
- Noapte bun, le zise Marler cnd trecu prin dreptul mesei lor. Sau, mai curind,
bun dimineaa!
Aspectul ursuz reveni pe mutra lui Vemon. Nu spuse nimic, urmrindu-1 doar din
ochi pe Marler, care se ndeprt i urc scrile pn in camer. Imediat ce descuie
ua, se aez pe pat. i scoase telefonul celular din buzunar i, fr s consulte
bucica de hrtie pe care i-o dduse Tweed, form numrul
CONSPIRAIA 375
hotelului Colombi. i rspunse centralista i-i ceru s-i dea camera lui Tweed.
- Marler. Au fost doisprezece negri mititei. Acum mai snt doar unsprezece. Iar eu
o s vin la Colombi s mai plasez o mecherie pe maina lui Ronstadt. Cealalt a
rmas pe Citroen.
- Mulumesc pentm informaie.
nc treaz i notndu-i ceva ntr-un carneel, Tweed nelese spusele lui Marler.
Numrul celor din automobilele Audi se redusese la unsprezece.
34
Urmrile ntlnirii dintre Marler i Bernie Warner se dovedir a fi mult mai grave
dect s-ar fi ateptat Jake Ron- stadt. Aflat n luxosul dormitor de la Hotel Colombi i
suferind de insomnie, el rmsese treaz mult dup ce lumina cenuie i mohort a
zorilor cotropise oraul Freiburg. Sttea pe un scaun, mbrcat cu un halat de baie
oriental imprimat cu dra- goni fioroi. Nu tia dac era cazul s se mute la Hollental n
ziua aceea sau s mai atepte nc douzeci i patru de ore i ncerca s ia o
hotrre.
Pe de o parte, se simea n criz de timp. Pe de alta, tia c oamenii lui erau
extenuai i cu siguran nu erau n cea mai bun form pentru lupt. Omul cu pieptul
ct un butoi sttea acum ndesat n fotoliu; nu prea se simea n form. Iar faptul ci
buse cu nghiituri hulpave din Bourbon-ul tare pe care l inea la old ntr-un
recipient, nu-1 ajuta prea mult.
Avusese un oc ceva mai devreme cnd, ascuns n bar, i vzuse pe Tweed,
Newman i Paula Grey stnd de vorb cu Sharon i Sir Guy. Unde erau ceilali
oameni ai lui Tweed? i nchipuise c se vor ndrepta cu toii spre Schwarzwlder
Hof. Probabil c se despriser n dou grupuri, ceea ce l ngrijora.
Tocmai trgea nc o duc din sticl cnd sun telefonul. Se ridic de pe fotoliu i
ridic receptorul.
-Da?
- Snt Vemon, efii'. Avem un necaz.
- M-a lipsi de vestea asta. Ce anume? Spune mai repede.
CONSPIRAIA 377
- Bernie lipsete. L-am cutat peste tot, dar pur i simplu a disprut...
-Nu te cred! rcni Ronstadt. Trebuie s fie cu voi. La naiba, el e tipograful. Am
nevoie de el ca s verifice calitatea.
- Nu-1 mai am.
- Nu aa era planul. Ce tot vorbeti prostii? Poate ajungi s-mi spui i mie ce s-a
ntmplat.
- Dai-mi voie, efu'. Mncam n restaurant i Bemie 1-a recunoscut pe unul dintre
oamenii lui Tweed. l vzuse ieind din Three Kings. M-am gndit c ar fi momentul
potrivit s mai reducem din numrul lor. Individul acela a ieit la plimbare i l-am
trimis pe Bemie dup el. Iar tipul s-a ntors dup jumtate de or! Bemie n-a mai
aprut.
- Dobitocule, nu trebuia s-1 trimii pe Bemie!
- Doar el l recunoscuse...
- Zici c-ai cutat peste tot. Ce naiba s neleg prin asta? se roi Ronstadt.
- ase dintre noi au ieit s-1 caute. M-am dus i eu. Brad era ct pe-aici s fie
clcat de o main de gunoi.
- Mai bine te clca pe tine.
Ronstadt inspir adnc pentru a-i mai domoli nervii.
- Uite ce-o s facei toat ziua. Absolut nimic. Pricepi? Stai n camerele voastre
i ateptai telefonul meu.
- Bine, efu'. Avem nevoie de odihn.
- Du-te undeva cu odihna ta. Nu neleg de ce-a trebuit s trimii un tipograf
pentru o treab ca asta. Omul acela era mult mai important dect tine, s tii! url el i
trinti receptorul n furc.
Reveni la fotoliu i se ls greu n el. Avea multe de hotrit. Era, oare, cazul s ia
legtura cu Charlie? Nu! Charlie avea s-l pun la zid. Trebuia s respecte un
program i, spre furia lui neputincioas, pierduse douzeci i patru de ore. Lucru
neobinuit pentru el, nici nu tia sigur cum s procedeze n continuare.
378 Colin Forbes
S-i cear lui Charlie un nlocuitor pentru omul pierdut? Nu! Chiar dac ar fi riscat s
nfrunte mnia lui Charlie, tot nu mai era timp pentru aa ceva. Duse mna spre
recipientul cu butura, apoi renun.
Dup o baie, se va mbrca i va cobori s ia micul dejun. Cu putin ans, ar
putea prinde de veste ce planuri avea Tweed. Apoi, i veni o idee. Vor pleca spre
Hollental la miezul nopii. Odat hotrirea luat, se simi mai bine. Socoti c un du l
va ajuta s-i limpezeasc mintea, pentru c, deocamdat, simea c-i plesnete
capul de durere.
La trezire, Paula se simea bine i cu mintea limpede. Se uit la ceas. Era abia
9.30. Probabil c mai avea timp s prind micul dejun n restaurant. Nu-i plcea s fie
servit n camer - obicei american. Dup ce fcu un du, se mbrc repede i
cobori, oprindu-se o clip la intrare. nc se servea micul dejun.
Masivul Ed Osbome, care purta un pulover pe gt din pr de cmil i pantaloni
gri, sttea singur la o mas de unde putea ine sub observaie ntregul restaurant. La
o alt mas, ntr-un col, se afla Sharon, avnd o felie de pine prjit cu unt ntr-o
mn, din care muca din cnd n cnd, folosindu-i cealalt mn pentru a face nite
adnotri ntr-un dosar. Femeia asta lucreaz tot timpul, gndi Paula. Osbome o vzu,
i arunc o privire amenintoare, apoi i plec ochii asupra unui ziar.
La o alt mas de patru persoane, i vzu pe Tweed i Newman, care i surprinse
privirea i-i fcu semn s li se alture. Se aez pe un scaun de unde o putea studia
pe Sharon.
- Cnd am sosit, m-am apropiat de ea i i-am spus c, probabil, va lua dejunul
singur n curnd. A apreciat intuiia mea, zise Tweed.
- Parc-i o supraveghetoare de sclavi, remarc Newman, numai c sclavul e chiar
ea nsi. Apropo, nu m ateptam s cobori att de devreme. Ai reuit s dormi?
CONSPIRAIA 379
- Am czut Iat. Poate n-am dormit prea mult, dar simt c am avut cel mai
odihnitor somn din ultima vreme.
Ridic ochii, ntruct apruse un chelner alturi de ea.
- Vreau cafea, un pahar de suc de portocale i comuri. Nimic altceva, mulumesc,
spuse ea, apoi se uit spre Tweed. Ai idee ce-o s facem azi?
- N-am nici o idee. II atept pe Marler pentru a ncepe ceva. Ia te uit cine a sosit...
Ea se uit spre intrare i fcu ochii mari. Jake Ronstadt sttea n u, aa cum
fcuse i ea, privind roat prin restaurant. Paula rmsese ns uimit de
mbrcmintea individului. Era adevrat c era ora dejunului i c nu s-ar fi ateptat
ca s fie cineva mbrcat de sear, dar Ronstadt purta hain i pantaloni din piele i
ghete cu talp groas. Pe braul drept avea paltonul negru, iar n stnga inea o apc
de baseball.
- Arat de parc ar fi pregtit de plecare, opti Paula. Of, Doamne, cred c vine
spre noi.
nainte ca Ronstadt s porneasc spre masa lor, Sharon ridicase ochii puin din
hrtii, apoi, imediat, i vzu de lucru. Nici lui Osbome nu-i scpase prezena lui
Ronstadt. i arunc o cuttur urt, apoi se ntoarse la ziarul lui.
- Salut, oameni buni! ncepu Ronstadt. Uite ce surpriz! Iar tu eti cam departe
de Goodfellows, zise el, adresndu-se Paulei, i ntinse palma Iat i ea se vzu silit
s i-o strng. Hei, ai ceva for n mnua aceea.
- i mi-e de folos cteodat, rspunse ea, privindu-1 netem- toare drept n ochi.
- Cred c i este.
Chicoti, scond de fapt un glgit ce prea s porneasc din adncul pieptului:
- Scapi de admiratorii nedorii, nu? i cred c-or fi destui.
Apoi i ndrept atenia asupra lui Tweed.
- Te miti repede, dup cum vd.
380 Colin Forbes
- i tu Ia fel, i-o tie Tweed. Dincotro vii?
- Am fost la Basel, un ora frumos i linitit, unde nu se intmpl niciodat mai
nimic.
Fcu o pauz, parc invitnd pe cineva s reacioneze. Continu:
- Acum fac un tur al Germaniei. ncerc s m destind. Cnd ajung la Londra
m-ateapt o slujb grozav.
- Ce slujb? l ntreb Tweed.
- Instruirea noului personal. Extindem ambasada. Londra are s devin
oraul-cheie al Occidentului.
- Londra ar putea fi scutit de atacuri cu bombe, spuse Paula, ridicind glasul. i de
victimele provocate de teroriti demeni.
Cu colul ochiului i vzur, att pe Sharon, cit i pe Osbome care, uimii de
vehemena ei, ridicar ochii.
- Aici ai dreptate, o aprob Ronstadt. Cred c asta i-a tulburat prea mult pe
englezi. V doresc o zi plcut, adug i se ndrept spre o mas izolat.
n drum spre ea strig destul de brutal:
- Chelner! Vino aici! Mi-e foame.
- Un nenorocit prost crescut i agresiv, uier Paula printre dini, strngnd
puternic ervetul ntre degete ca s-i recapete calmul.
- Ei bine, s-a purtat provocator dinadins, spuse Tweed cu stpnire de sine. Paula,
mi-a plcut aluzia la bombe i teroriti. Ai vzut c n-a mai stat nici o clip dup
aceea. mi nchipui c n-a fost deloc ncntat s aud toat lumea din restaurant ce
-ai zis.
- Te-a durut cnd i-a strins mina? o ntreb Newman. Am remarcat c i-a folosit
toat fora.
- Nu. Strinsoarea mea e la fel de tare ca i a lui. i am vrut s-l pun la ncercare.
S-ar putea s m confrunt cu el fa-n fa.
CONSPIRAIA 381
- Mai bine nu, o preveni Newman, pstrindu-i vocea coborit. Cred c i-acum
are o arm la el.
- i eu am Browning-ul, nu se ls Paula. Las impresia c va pleca dup micul
dejun, ce zicei?
- Nu va pleca, zise Tweed.
- Ce te face s crezi asta?
- Faptul c a jucat teatru ca s par convingtor.
- Ce teatru?
- E o stratagem destul de ieftin, care sare n ochi. A vrut s ne fac s credem
c va pleca peste scurt timp. Aa se explic mbrcmintea, paltonul i apca de
baseball. Dac ar avea intenia de a o terge, ar ncerca s disimuleze asta. Cred c
i-am stat destul n cale. n plus, ceea ce mi-a spus Marler la telefon sigur 1-a dat
peste cap pe domnul Jake Ronstadt. L-a dat peste cap, dar v povestesc eu mai
trziu.
- Deci mai stm pe-aici?
- Cel puin pn spre sflritul zilei, dup prerea mea. Vd c Sharon pleac. S-a
dus deja.
Mai lu o nghiitur de cafea.
- Ei, uite cine a sosit.
Paula i Newman privir spre intrarea n restaurant. Stnd n u i privind n jur,
mbrcat ntr-un costum de culoare gri-deschis, o vzur pe Denise Chatel. ntr-o
min avea o geant mare. Dup ce observ cine se afla n local, dispru.
35
Newman tocmai se ridica de la mas cnd Tweed arunc o privire spre Ronstadt.
Prea evident c el n-o observase pe Denise. innd un telefon celular Ia ureche, i
plecase capul, fiind concentrat asupra discuiei.
- M duc dup ea, anun Newman.
- Bun idee, aproba Tweed.
Se ndoi c Newman l auzise. Fr a lsa impresia c se grbete, se deplas
rapid i iei din restaurant. N-o zri pe Sharon afar, n schimb o vzu pe Denise Ia
garderob, lun- du-i paltonul. Ajunse ling ea exact la momentul potrivit pentru a o
ajuta s-1 mbrace. Ea tresri speriat, dup care, vzind cine era, se mai liniti.
Pomi spre ieire, iar Newman pi alturi de ea.
- Era n restaurant cineva a crui figur nu i-a plcut? intreb el bine dispus.
-Da.
- Jake Ronstadt? Sau Osbome?
- Nu vreau s discutm despre asta.
- Dar vrei s mninci, nu? Putem gsi o cafenea. E plin Freibuigul de localuri.
- Mor de foame, Bob.
Ajunseser deja n strad. Newman simi c Denise cptase ncredere n el.
Cotir la sting i, mergnd repede, ea alunec pe o poriune cu ghea. El o prinse
de bra, ferind-o de o cztur sigur.
CONSPIRAIA 383
- Ia-m de bra, o invit el cu glas ferm.
Ea i urm sfatul. Tremura, ns nu de frig. Purta un palton gros, cu guler nalt. El i
zmbi i continuar s mearg.
- Dac ne vd n felul acesta, oamenii vor ncepe s uoteasc.
- Nu gsesc nimic de ris.
- Am ncercat i eu s glumesc.
- Bob, spuse ea i-1 privi. Nu ai palton i e ger. Nu vrei s ne ntoarcem ca s-i iei
paltonul? suger ea lipsit de entuziasm.
- Frigul nu m sperie. Canicula cu umiditate ridicat mi se pare greu de ndurat.
Spunea adevrul. n aceast privin, semna cu Tweed, fiindc i el suporta bine
frigul, ns nu i vremea clduroas i umed. Ajunser n faa unei cafenele care
servea i mncare. Denise l trase de bra.
- S ncercm aici. Vreau undeva la cldur.
Era un local vechi, cu tavanul susinut de brne foarte groase din lemn nchis la
culoare. nuntru gsir cteva perechi i, judecind dup mbrcminte, preau
localnici. Denise ddu aprobator din cap, l trase nuntru i se ndrept spre o mas
aflat n fundul slii. El o ajut s-i dezbrace paltonul i simi cldura acestuia pe
fa i mini. Se aezar fa n fa.
- Cnd ai mncat ultima oar? ntreb el, ridicnd meniul de pe mas.
- Am luat o gustare ieri dup-amiaz, n camera de la Three Kings.
- i de-atunci nimic? Ce-ai zice de-o omlet mare-mare?
- Pare grozav. Cu ciuperci, dac au aa ceva. Cu toate c i simpl ar fi bun.
i mult cafea cu lapte.
Curnd apru i chelneria mbrcat cu o bluz pepit i fust de culoare nchis.
El comand o omlet mare pentru Denise i una mic pentru sine. Abia se ridicase de
la micul dejun, dar se gndi c s-ar simi mai n largul ei dac ar mnca i el ceva. Nu
privi spre ea, ci arunc o privire prin restaurant.
384 Colin Forbes
- Alee e cu voi? ntreba ea pe neateptate.
-Alee?
- Marler.
- Sigur. M furaser gndurile. E n ora, dar n alt parte. Regret, dar trebuie s te
mulumeti cu mine.
- Iart-m, Bob. Nu am vrut s nelegi asta. M simt bine cu tine.
- Mulumesc. Poft...
Altceva nu mai zise pn le sosi comanda. Apoi el atept pn ce ea lu i ultima
frm din omleta uria pe care o mncase cu mult pine; o urmri cum i bea
cafeaua cu lapte. Ceva mai devreme, Denise era cenuie la fa, ns acum i
revenise culoarea n obraji. Se rezem de sptarul scaunului i se btu pe burt.
- Nu-i prea elegant, dar m simt bine.
- Ai venit singur cu maina de la Basel?
- Da. A fost foarte obositor. Cnd am aprut n restaurant, tocmai mi fcusem
formele de cazare, bagajul mi fusese dus n camer i primisem cheia.
O scoase din geant. Artndu-i-o, l ls s vad numrul camerei, apoi i ddu
drumul napoi n geant. Apoi el o ntreb dac poate fuma.
- Ba chiar poi s-mi dai i mie o igar. Mulumesc. i-a spus Alee de problema
mea ? Despre prinii mei?
- Da, sigur.
- Bnuiesc c te-ntrebi ce-am fcut de ieri pn acum. Cum se explic dispariia i
revenirea mea.
- Povestete-mi, dar numai dac vrei.
- Lui Marler nu i-am zis. Am pstrat secret fa de toat lumea. Nu tiam n cine
pot avea ncredere. Am angajat recent un detectiv particular foarte bun din Virginia ca
s fac cercetri n privina aa-zisului accident n care au murit prinii mei.
CONSPIRAIA 385 Un tip pe nume Walt Banker. El 1-a vizitat pe Jim Briscoe,
cel care m-a dus la locul tragediei, apoi a fost pensionat n regim de urgen. Banker
mi-a spus c Briscoe i-a schimbat prerea, afirmnd acum c a fost accident. Banker
a fost convins c omul 1-a minit. A reuit s-i verifice contul din banca local i a
descoperit c primise recent cincizeci de mii de dolari. Detectivul meu susine c ar fi
vorba de mit oferit lui Briscoe, motiv pentru care acum spune c a fost un accident.
- Dar Banker nu s-a dus Ia Briscoe s-1 ntrebe de proveniena acelei mari sume
de bani?
- Ba da, aa a fcut Lui Briscoe i-a srit mutarul. A susinut c banii reprezint
o motenire de la un unchi. Banker i-a cerut numele acestui unchi. Briscoe s-a nfuriat
i 1-a dat pe u afar. La cteva zile dup aceea, Banker era ct pe ce s fie ucis. Un
automobil a ncercat s-1 loveasc, dar el a scpat i i-a luat numrul, dup care 1-a
verificat.
Fcu o pauz.
- A descoperit c fusese nchiriat. La Washington.
- Interesant. Serios. i-acum ce-ai de gnd s faci? Te ntorci la hotel?
- Mi-e fric, Bob. Ce-i spun lui Sharon? Dup ce am plecat de la Three Kings,
am luat o camer Ia un hotel modest, ca s-i pot telefona detectivului fr a risca s
fiu ascultat. Se va enerva cumplit dac i spun. M-ar concedia i nu mi-a mai gsi
alt slujb. M pltete foarte bine.
- De ce s nu poi gsi altceva? Sigur exist nenumrate posturi la Washington
pentru o persoan cu experiena ta.
Fiindc vestea se va rspndi... A fi trecut pe lista neagr, fiindc aa se
procedeaz la Washington.
- Cum adic? ntreb Newman.
386 Colin Forbes
- Oamenii de la vrf, precum Sharon, formeaz un soi de confrerie. Discut ntre ei
despre angajai, iar dac te trece cineva pe lista neagr, i este nchis orice u.
- Serios? i crezi c Sharon i-ar face aa ceva?
- tiu sigur c da.
- Atunci uite cum procedezi.
Newman mai lu o gur de cafea n timp ce se gndea, verificnd n minte dac
stratagema avea vreun cusur.
- Spui c ai ieit la plimbare seara ca s capei fore noi pentru a munci mai bine i
c ai fost urmrit de un brbat subire cu o fa osoas i ngust. ii minte pn
aici?
- Da, i dup descriere, nu pare un om de treab.
- Nici nu e. i e o persoan real. Sharon sigur 1-a vzut la ambasada din Londra.
Brbatul acesta s-a aflat foarte aproape de tine - nu uita, avea un palton negru - i
atunci s-a apropiat o patrul a poliiei ntr-o main. Ai traversat strada i te-ai grbit
spre hotel. Tocmai intrai cnd l-ai vzut pe acelai individ venind spre tine din direcie
opus. Te-ai repezit n camer, ai mpachetat i i-ai cerut portarului s-i aduc
maina. Apoi ai plecat i ai stat cteva ore ntr-un hotel din Basel, cel la care, de fapt,
te-ai cazat. Cnd i-ai revenit, ai plecat spre Colombi. Ai reinut?
- Cuvnt cu cuvnt. n timp ce vorbeai chiar mi imaginam totul ntmplndu-se. S-ar
putea ca Sharon s-mi pun tot felul de ntrebri, fiindc aa e ea.
- S nu te abai deloc de la varianta asta. Nu nflori nimic i nici nu mai aduga
amnunte. Dac e nevoie, enerveaz-te i spune-i c te-ai speriat de moarte. Poi
afirma chiar c nc te gndeti s telefonezi poliiei din Basel pentru a raporta
incidentul.
- S-ar putea s mearg, spuse Denise.
CONSPIRAIA 387
- Sigur o va convinge. Acum ntoarce-te singur la Colombi. Cnd ajungi acolo,
cere numrul camerei unde st Sharon. Gsete-o imediat!
- Bob, i rmn recunosctoare.
- Hai, du-te acum.
Dup ce rmase singur, Newman mai bu nite cafea i se hotr s ia legtura
cu Marler. Imediat ce iei din cafenea, simi asprimea gerului. Merse puin pe jos i
gsi un magazin cu mbrcminte elegant. Intr i-i cumpr un palton i o pereche
de mnui. Relundu-i plimbarea, trecu pe lng localnici nfofolii, care peau cu
fereal pe pavajul alunecos. Stratul gros de nori cenuii coborise asupra oraului,
parc strivindu-I. Se opri s examineze o hart mare a Freiburgului i descoperi c
strada Konvikstrasse era n apropiere de Miinster. Urmndu-i drumul prin labirintul de
strzi, el se ghida dup turla nalt de la MUnster.
Cnd intr n Miinsterplatz vzu c acolo era mai mult lume. Grbindu-se pentru
a se mai nclzi, se ciocni de civa oameni. Se scuz i acetia i vzur de drum
grbii. Apoi l vzu pe Marler. Newman nlemni. Localnicii treceau pe lng Marler,
care pea alene. n spatele lui, la mic distan, remarc un brbat cu un palton
negru.
Newman ncepu la rindul lui s iueasc paii, fcindu-i loc cu greu printre
oameni i ciocnindu-se de ei. i Marler se oprise i aruncase o privire peste umr.
Brbatul cu capul descoperit i mbrcat cu palton se ntoarse i porni spre marginea
pieei. Newman l zri ptrunznd pe o alee ngust, apoi oprindu-se i ntorcndu-se
ca i cum ar fi ateptat pe cineva, ns urmrin- du-1, de fapt, pe Marler.
Newman reui s-1 vad mai bine din profil. nalt, slab i cu o fa osoas cu
trsturi necizelate. Era exact omul pe care
388 Colin Forbes
i-1 descrisese Denisei: Vernon Kolkowski, cel pe care Keith Kent il vzuse cu
Ronstadt n Ziircher Kredit Bank din Basel. Descrierea lui Kent se potrivea perfect.
Newman se apropie de Marler.
- Ai avut tovrie.
- Bun dimineaa, Bob, mormi Marler. tiam i eu. Acum st pe aleea care duce
spre Schwarzwlder Hof i e cu ochii pe mine, n timp ce eu urmresc altceva.
- Adic?
- Uit-te pe partea cealalt a pieei. Cele trei Audi parcate unul lng altul. Patru
dintre oamenii lui Ronstadt se urc ntr-o main.
- Snt pe picior de plecare...
- Sigur ? Dar restul unde snt ? Ali opt, pardon, acum apte. Azi-diminea am
avut o ciocnire cu unul dintre ei. De-acum ncolo n-o s mai aib prilejul. Uite-i c
pleac.
- i-au luat i bagajele?
- Da, fiecare avea valiza lui.
- Atunci o s stabilim un record de vitez pn la Colombi, ca s-1 anunm pe
Tweed. Nu ne ia mult ca s ajungem acolo.
- Aa m gndeam i eu!
n camera lui de la Colombi, Jake Ronstadt sttea tolnit pe o canapea mbrcat
n piele. Se rezemase cu spatele de un bra, inndu-i picioarele ntinse. Nu se mai
deranjase s-i scoat ghetele, care se odihneau pe o pern decorativ. Deodat,
telefonul lui mobil ncepu s sune.
- Vemon. A mers ca pe roate.
- Nu te-nvei minte deloc, Vemon. Vreau amnunte.
- E vorba de planul tu. Tipul care a ieit azi-diminea, cel urmrit de Bernie, a
cobort s ia dejunul. Eu am trimis patru biei s defileze cu valizele prin restaurant.
Omul i-a lsat
CONSPIRAIA 389
mncarea neterminat i i-a urmrit pe cei patru pin la Audi. Apoi s-a ntlnit cu un
altul de-al lor. Au rmas n pia, cu ochii pe maina care a plecat, apoi au ters-o cu
mare iueala. Crezi c vin spre tine'?
- Sigur c da, ggu.
- S le spun celorlali ase s-i fac bagajele i s plecm mpreun cu Brad n
maina care a mai rmas ?
- Rmi unde eti pn i spun eu ce s faci. Destup-i urechile alea clpuge!
rcni Ronstadt la el.
-Bine, efu'.
- Dac v spun s stai n camere, aa s facei. Pricepi'?
- Sigur, efii'.
- Se mai ntmpl i minuni. Brad i ceilali trei nu merg la baz. Ateapt ntr-un
anumit loc.
- Brad tie. Am nsemnat locul pe hart, m refer la locul despre care mi-ai vorbit.
Brad spune c, dup cum arat, va trebuie s urce muntele piepti, l preveni Vemon.
- Asta-i problema lui. Au mncare i butur'? O s cam atepte acolo. Pn dup
cderea ntunericului, cnd cele dou Audi albe vor pomi n urmrirea mea pe drumul
spre Hollental. Brad a fcut rost de rngi?
- Sigur, efu'. L-am trimis eu mai devreme i a gsit un magazin cu piese auto. A
cumprat trei rngi, le-a mpachetat frumos i le-a pus n main. A zis c vom avea
de ateptat i va avea mult de furc s disloce stncile. Dac mai snt.
- Snt. Le-am observat ultima oar cnd am vizitat baza, la nceputul anului. Nu poi
porni o avalan fr s transpiri puin. Acum ntoarce-te n camer.
- Acolo i snt.
- Atunci culc-te, dac simi nevoia. ine telefonul aproape de urechile alea blegi.
D comand la buctrie s v pregteasc pachete cu mncare. i butur, porunci
Ronstadt.
390 Colin Forbes
- Sigur, efu'.
- Minunai! Cred c-ai mincat mult pete. Am auzit c face bine la creier. S mai
mnnci.
Ronstadt ntrerupse legtura. Se ntinse i mai bine pe canapea. I se prea
neobinuit s se bucure de puin confort. Rnji rutcios i rosti cu voce tare:
- Frumos loc n care s-ti nchei cariera, Tweed. n Munii Pdurea Neagr.
36
- Nu! Absolut sigur nu! spuse Tweed.
Cu zece minute mai devreme i ascultase n tcere pe Newman i Marler
povestind cele vzute n apropiere de Miinster. Cnd sosiser, i gsiser n camer
pe Paula i pe Keith Kent. Newman l ls pe Marler s vorbeasc primul. Apoi relat
ceea ce-i spusese Denise Chatel cnd luaser micul dejun mpreun la cafenea. n
timp ce asculta, Tweed se ridicase, apoi se apropiase de fereastr cu minile prinse la
spate, uitn- du-se insistent la fiecare dintre vorbitori. Fusese att de tranant abia
dup ce Newman fcuse o propunere:
- Prin urmare, cel mai bine ar fi s plecm chiar acum i s urmrim acel Audi; snt
convins c i putem prinde din urm pe drumul principal spre Hollental.
- Dar care ne este scopul? insist Newman ca reacie la modul vehement n care
Tweed respinsese ideea. Sau, mai bine zis, de ce respingi ideea? Au comis o
greeal monumental divizndu-i forele. i putem anihila pn la ultimul.
- Scopul meu principal este s le distrug baza.
Tweed scoase din buzunar un plic, extrase din el cele dou bancnote false pe
care le obinuser la St. Ursanne.
- Snt sigur c americanii au ntocmit un plan diabolic pentru a destabiliza Marea
Britanie.
- Mie nu mi se par att de importante, spuse Paula.
392 Colin Forbes
- Ba o s te convingi c snt. Marler, mi-ai povestit cum l-ai eliminat pe acel Bemie
Warner. N-ai observat dac avea vrfurile degetelor murdare?
- Ba da. Pe moment nu am acordat important acestui amnunt. Erau ptate cu
negru.
- Cerneal tipografic, conchise Tweed. Pesemne c l-ai lichidat pe unul dintre
oamenii-cheie ai lui Ronstadt.
Vocea lui cpt un ton mi sumbru:
- Noi trebuie s distrugem baza. i singurul care ne poate conduce acolo este
Ronstadt. De aceea, trebuie s ateptm pn pleac el spre Hollental. Marler, ai o
cantitate suficient de explozibil?
- ndeajuns ct s aruncm n aer tot Freiburgul.
-Bine.
- Bob e ngrijorat fiindc oamenii plecai cu automobilul acela ar putea organiza o
ambuscad.
- Snt convins de asta, l aprob Tweed pe un ton mpciuitor. Marler, cred c te
poti ocupa de asta, ct timp noi pornim n urmrirea lui Ronstadt.
- Ar putea folosi arme de tipul arunctoarelor, i preveni Paula. tii cum snt
americanii - tot ce-i mare e i bun, indiferent dac se refer la o nav de lupt sau Ia o
arm folosit de un singur om.
- Avem i bombe cu fumigene, chiar o mulime, i reaminti Marler. Cel care
folosete un arunctor trebuie s vad inta. Dac n jurul lui cad cteva bombe din
acestea, rmne n cea i inta dispare. O s v mai dau cteva.
- Alt problem: cum aflm sigur c Ronstadt pleac? insist Newman.
- M-am ocupat i de asta, l liniti Tweed. I-am telefonat lui Kuhlmann, eful de la
Federal Kriminalpolizei din Wiesbaden, dup cum tii, care mi-e prieten apropiat. El
a vorbit cu directorul hotelului, spunndu-i c urmrete nite teroriti. El i-a
CONSPIRAIA 393
cerut directorului s m informeze imediat ce Ronstadt d semne c ar pleca.
- Deci chestiunea e ca i rezolvat.
- Revenind la acea istorie nclcit pe care i-a spus-o Denise Chatel: daca e
adevrat, n-ar fi straniu dac tocmai acel aa-zis accident rutier n care au murit
prinii ei ar reprezenta cheia evenimentelor cruciale n care sntem prini?
- Ar fi foarte ciudat, se declar de acord Newman. Dar nu vd cum...
- E doar o prere neconfirmat care mi-a trecut prin minte n timp ce ascultam. i
nc nu tim cine e acel misterios Charlie. Identitatea lui ne-ar oferi soluia la toate
ntrebrile.
Ceva mai trziu, Tweed i ceru Iui Marler s se ntoarc la Schwarzwlder Hof i
s-1 in la curent cu ce se ntmpl. Privi apoi ctre ceilali i spuse c voia s aib o
ntlnire privat cu cineva, motiv pentru care i rug s-1 lase singur, urmnd s le
telefoneze el s le spun cnd s revin. Imediat ce rmase singur, ridic receptorul
i l invit pe Guy Strangeways s treac pe la el pentru o discuie amical. Ct
atept, Tweed scoase din valiz un dispozitiv de nregistrare i l ncerc pentru a fi
sigur c funciona.
- Guy, ia loc, te rog. Doreti cafea?
- Nu, mulumesc. i-aa am but prea mult la dejun.
- Nu prea pari n apele tale, s tii.
Strangeways se aezase pe un fotoliu i se rezemase uor de sptar. Tweed
sttea pe un scaun n faa lui, avnd ntre ei o msu. Oaspetele ddea semne clare
de epuizare nervoas. Rmas cu privirea la Tweed, se trgea mereu de musta;
ntreb cu glas aproape tremurtor:
- Ce nseamn asta?
394 Colin Forbes
- nseamn c m intereseaz soarta ta. Ai ceva pe suflet, iar asta te consum. Ne
cunoatem de mult vreme, ne-am vzut rar, ce e drept, dar poate vrei s m ajui.
- Dumnezeu mi-e martor c eu snt cel care are nevoie de ajutor.
Se opri o clip, apoi limba i se dezleg:
- Am njosit numele familiei mele. Asta i pare, probabil, cam de mod veche.
- Nu. Ce s-a ntmplat?
- Cnd eram n Statele Unite, mi-am asumat nite riscuri ntr-o afacere i aveam
nevoie de bani. Doar pentru o perioad, ns competiia m presa s iau o decizie.
Tweed, ca s scurtez povestea, am primit jumtate de milion de dolari drept mit de
la americani.
-Oricine face afaceri n State poate fi contaminat de atmosfera de corupie ce
domin acolo. Cred c, n schimbul acestei sume, ai promis ceva, nu?
- Yankeii au n plan s transforme Marea Britanie ntr-o colonie american, izbucni
el.
Vocea lui cpt for:
- Vom deveni un stat al uniunii lor. Hawaii a fost cel de-al cincizecilea. Noi vom fi al
cincizeci i unulea. Mi s-a dat suma aceea cu condiia ca, dac tu refuzai s devii
guvernator (ineau foarte mult ca tu s accepi), s preiau eu postul. Altfel, mi s-ar fi
oferit un alt post important n Anglia.
Se ridic i ncepu s peasc apsat n jurul camerei, con- tinund s
vorbeasc:
- Acum, c i-am spus, m simt deja mai uurat. Ca o ironie, nici n-am nevoie de
banii aceia i, de aceea, am ncercat s-i napoiez. Snt nc ntr-un cont special pe
care l-am deschis la Londra.
- Ce s-a ntmplat cnd ai ncercat s le restitui banii?
CONSPIRAIA 395
- Mi-au artat o fotografie fcut n secret, n care apar deschiznd valiza n care
snt banii. Au ameninat c vor trimite fotografia i un articol demascator unor ziare de
scandal din Marea Britanie i ziarelor mari din New York. Reputaia mea ar fi fost
distrus.
- Guy, cine i-a dat banii?
- Creatura aceea scrboas, Jake Ronstadt. Un om pe care nu l-a lsa s-mi
intre n cas. n fotografie el rnjete. O s napoiez banii oricum. Am introdus o anex
n testamentul meu prin care am hotrt ca suma aceea s fie folosit n scopuri
caritabile.
Vocea i deveni vibrant:
- Acum intenionez s le dau napoi jumtatea de milion, orice s-ar ntmpla.
- Bine, dar cum vei face asta?
- Am ntrebat-o pe Sharon dac tie adresa personal a secretarului Trezoreriei
din Washington. O are. Nu i-am dat de neles la ce mi trebuie.
- Dar, acceptnd banii, ai putut intra n posesia unor informaii legate de inteniile
lor, spuse Tweed ncet.
- Adevrat.
- Prin urmare, de aceea ai acceptat presupusa mit. Guy, trebuie s-i nfrngem,
chiar dac sntem n ceasul al unsprezecelea. Am aici un aparat de nregistrare. A
vrea s mai purtm o dat aceeai discuie. mi rspunzi la ntrebri i explici c i
acceptat aa-zis mit pentru a afla ce puneau la cale. n felul sta, poi s-mi faci
declaraia. Dac procedezi astfel, m vei ajuta enorm.
- Sigur?
- Nici nu-i nchipui. S ncepem...
Tweed i adres aceleai ntrebri, iar Guy i rspunse aa cum sugerase Tweed,
povestind totul cu un glas puternic i
396 Colin Forbes
limpede. Urmrindu-1, Tweed rmase uimit de transformarea care se produsese n
Guy Strangeways. Prea c ntinerise, devenind extrem de alert i avind ochii
strlucitori. Dup ce ncheiar, Tweed nchise aparatul.
- Te atepi la schimburi de focuri cu inamicul? ntreb Guy pe neateptate.
- S-ar putea ntmpla i asta.
- Ai tot atia oameni ci snt ei?
- Nu, sntem depii numeric, dar nu asta ne ngrijoreaz.
- Ia-m cu tine, ca s ndrept greeal fcut.
- Mai mi dai timp de gndire? i suger Tweed.
- Nu crezi c o s fac fa, aa-i? Snt narmat.
Guy scoase din tocul aflat sub hain un revolver Smith & Wesson de calibrul 38,
arma preferat a lui Newman. Se apuc s descarce arma, punnd cele ase cartue
pe msu.
- De ce-1 pori asupra ta? ntreb Tweed calm.
- Vreau s-mi pot purta singur de grij dac snt ncolit. Vezi tabloul acela
reprezentnd un brbat? Aceea este inta.
Guy ncrc revolverul i-1 ridic, intind ctre tablou. Tweed l urmri atent. Guy
aps pe trgaci de ase ori ntr-o serie nentrerupt. Arma rmase neclintit.
Demonstraia l impresiona pe Tweed; nu se atepta... n timp ce-i rencrc
revolverul i l vr n toc, Guy spuse:
- Am reuit s fac fa n rzboiul din Golf. Dup cum tii, am fost general. Am fost
n corpul de armat care a traversat deertul pentru a izola toat garda prezidenial
a lui Saddam, prinznd-o ca ntr-un clete. Apoi, nenorociii de yankei ne-au oprit.
Dac mai aveam la dispoziie douzeci i patru de ore, l-am fi zdrobit pentru
totdeauna pe Saddam.
- tiu, zise Tweed. nti a vrea s iau legtura cu oamenii mei. i pot telefona mai
trziu n camer?
CONSPIRAIA 397
- Desigur. Apropo, dup ce vorbeti cu omul tu, te rog s accentuezi asupra
faptului c snt gata s primesc orice ordin de la el. Voi sluji ca un soldat simplu i n-o
s vin cu sugestii dect dac mi se va cere s-o fac.
- O s-i spun. Revenind la aciunea aceea nechibzuit n privina banilor, lui
Sharon i-ai spus?
- Doamne, cum s-i spun ? Credeam c ai neles deja asta. Nici prin gnd nu mi-a
trecut. M-am destinuit numai fa de tine i att. nainte de a te lsa singur, mai am o
problem.
- Ce anume?
- Ca de obicei, Rupert. Umbl de colo-colo cu porcul la de Basil, care are o
influen nefast asupra lui, spuse, zm- bind amar. Cred c i Rupert are o influen
la fel de rea asupra lui Basil.
- Doar nu vrei s spui c se afl aici.
- Ba da. Amndoi au camere n hotel. Au venit cu mine n main de la Basel.
M-am aflat ntre dracu' i tat-su. N-a fx vrut s-i iau cu mine, dar nici acolo nu
voiam s-i las. M-am gndit c e mai bine s stau cu ochii pe ei. Acum snt amndoi n
bar, bineneles. I-am vzut acum cteva minute, nainte de a reveni n camer, exact
la vreme ca s-i rspund la telefon.
- Dac vrei s vii cu noi, va trebui s-i faci uitai. Asta dac plecm undeva.
- Necazul e c Basil a nchiriat o main de aici. Deci se pot deplasa. Dar snt
lucruri mai importante dect tia doi. Acum a face bine s plec i o s atept
telefonul tu...
Rmas singur, Tweed o sun pe Monica de pe telefonul mobil lsat de Beck.
nelese, de cum i auzi glasul, c era tulburat de ceva.
- Tweed, e sigur linia asta?
- Da, de ce? Ai veti?
398 Colin Forbes
- Mi-a telefonat Roy Buchanan, dar voia cu tine. Dup ce i-am spus ca nu eti
disponibil, mi-a dat nite informaii s ti le transmit. N-a mai explodat nici o bomb.
tii de ce?
- Dac-mi spui tu...
-Pi...
- Monica, poi atepta puin? Vreau s verific ceva. Revin ntr-o clip.
Tweed o sunase pe Monica imediat ce Guy ieise din camer. Acum avea
senzaia c pe coridor era o agitaie neobinuit. Alerg spre u i o deschise. Paula
era n dreptul ei. Avea pe chip o expresie ciudat. Iei pe coridor. n partea dreapt
sttea Osbome, care trgea dintr-o igar de foi abia aprins.
- Bun, Tweed. Ar cam fi vremea s bem ceva la bar.
Osborne amintea de modul jovial i bine dispus n care
se comportase cnd l vizitase pe Tweed la biroul su din Park Crescent. i flutur
apoi igara de foi n semn de salut.
- Ce s-a ntmplat, Paula? ntreb Tweed iritat.
- Tocmai veneam spre camera ta cnd am auzit dou persoane certndu-se. Dup
voce, una era Sir Guy. Striga, prea foarte furios. N-am vzut-o pe cealalt. Cearta
prea foarte ncins. Eram dup col, aa c nu puteam vedea nimic. Cnd am ajuns
acolo, Sir Guy dispruse, iar domnul Osbome sttea n locul n care-1 vezi acum.
- M cheam Ed, spuse Osbome pe un ton amical. Bine, Paula?
- Domnioara Grey, l repezi ea. Ai vzut cine era pe coridor cu Sir Guy
Strangeways?
- Nu. Abia am ieit din camer. Care-i problema?
- Nici una, spuse Tweed. Paula, vino. Tocmai discutam cu cineva.
Dup ce intrar amndoi ncuie ua i reveni n fug la telefonul lsat pe mas.
CONSPIRAIA 399
- Vorbeam cu Monica. M ocup i de tine imediat..., i explic el Paulei. Monica,
scuze pentru ntrerupere. Acum snt numai urechi.
- Aadar, Buchanan i folosete pe deplin noile mputerniciri. A nconjurat
ambasada din Grosvenor Square cu o echip numeroas de ofieri n civil, toi
narmai. Oricine iese este urmrit - pe jos, dac merge pe strad, cu maina, dac e
cazul. De cnd a introdus tactica asta, nu au mai fost atentate cu bomb, aa cum
i-am spus deja.
- Americanii n-au protestat?
- i nc cum... S-a ntmplat s fie i Buchanan n maina unei echipe cnd a ieit
Morgenstem cu limuzina lui. Buchanan 1-a urmrit. Morgenstem a oprit maina i a
cerut s i se explice ce se petrece. Buchanan i-a spus c a primit o informaie potrivit
creia nite teroriti se pregtesc s plaseze o bomb n ambasad, de aceea le
asigura protecia.
- Inteligent lucrat. Faptul c plasarea de bombe a ncetat spune ceva.
- Acum ctva timp s-a mai ncercat plasarea unei bombe, una puternic, ntr-o
mare central telefonic. Artificierii au gsit-o i au dezamorsat-o.
- Alte evenimente?
-Tocmai m pregteam s-i povestesc. A sosit o echip de la FBI i i-a oferit
serviciile. Buchanan a refuzat orice ajutor strin, iar asta nu le-a plcut deloc. Situaia
pare s fie sub control, cel puin pentru moment.
- Mulumesc, Monica. Noteaz-i numele hotelului i numrul camerei mele, dei
s-ar putea s nu mai stau mult aici. 0 s-i dau numrul meu de mobil...
fi ddu toate informaiile, mulumi, ncheie convorbirea i se ntoarse spre Paula,
care se aezase.
400 Colin Forbes
- Acum cteva minute s-a petrecut ceva straniu pe coridor. Mi s-a prut chiar c am
auzit zgomot de ncierare. Ai reuit s identifici vocea celeilalte persoane care se
certa cu Guy? ntreba Tweed.
- Nu, era o voce pe care n-am mai auzit-o pn acum. O voce strident. Vorbea
obscen.
- De brbat sau de femeie?
- mi pare ru, Tweed, n-a putea spune. Mi s-a prut c vorbete cu accent
american, dar s-ar putea s m nel. Eram departe, pe cellalt coridor, aa c vocile
se auzeau nbuit.
- Dar sigur ai auzit glasul lui Sir Guy?
- Absolut. E uor de recunoscut. Mi s-a prut c-1 aud stri- gnd: S nu-mi
vorbeti n felul acesta." Dar, iari, nu snt sigur. Cnd am dat colul, tocmai
disprea, intrind pe un alt coridor. Ed Osbome sttea n faa camerei lui.
- De ct timp crezi c se afla acolo?
- N-am de unde s tiu. Prea s fi ieit recent din camer. Vrful igrii de foi
fusese tiat i aprins.
- Nu-mi place asta. Tweed se foi pe scaunul pe care se aezase. Aa cum am
spus i acum cteva minute, se petrece ceva straniu.
Aezat pe un fotoliu n faa lui, cel pe care sttuse Guy, ntinse mna i pipi
cafetiera de pe mas. Apoi i lu o ceac i o farfurioar.
- Cafeaua asta pare proaspt fcut. Bea puin, o s te ajute s gndeti mai bine.
Paula l urmri cum soarbe ncet. Tweed privea n gol, ca i cum ar fi fost cu
mintea altundeva. Aez ceaca pe mas i spuse rar:
- Guy tocmai plecase din camera mea. S-a oferit s ni se alture pentru a ne ntri
forele. tie n mare ce se pune la cale i consider c americanii trebuie oprii.
Apropo, referitor la ceea
CONSPIRAIA 401
ce s-a ntmplat pe coridor, ai spus c cearta era foarte ncins". Te refereai la Guy?
- Nu, la persoana cu care se certa. Chiar m gndeam... Nu putea fi Osborne
persoana cu care se certa Guy?
- Nu i-ai fi recunoscut vocea?
- Nu neaprat. Nu l-am auzit niciodat vorbind furios la culme.
- Da, vocea se modific n funcie de dispoziia persoanei.
- Ai spus c Guy vrea s fie alturi de noi. E o idee bun?
- Am ajuns la concluzia c asta ar reprezenta un ctig. Dar dac vine, va trebui s
cltoreasc n maina lui Marler. Acolo ar ncpea al patrulea pasager. Trebuie s-i
telefonez lui Marler, s-1 pun la curent. Dac nu-i de acord, Guy nu vine cu noi.
Tweed scoase mobilul din buzunar i-i telefon lui Marler, explicndu-i totul n linii
mari, fr a folosi numele lui Guy. Apoi ls mobilul pe mas.
- Marler o s m sune de la un telefon public. Va trebui s ateptm.
Ateptar zece minute. n tot acest timp, nu-i adresar nici un cuvnt. Paula
rmase tcut n mod deliberat. Tweed sttu ncruntat, avnd o expresie ce arta
faptul c era foarte concentrat. Cnd telefonul sun, i explic totul n amnunt,
accentund asupra faptului c doar el putea hotr. Dup ce nchise, i zmbi Paulei.
- Marler e de acord. Mai mult, spusele lui Guy c se va comporta ca un soldat
simplu l-au convins. Iar Guy tie cum se poart un rzboi. Cred c asta ne ateapt n
cursul cltoriei noastre n Munii Pdurea Neagr. Un rzboi total.
- Avem timp s mncm de prnz la restaurant? suger Paula. Am mncat bine la
dejun, dar mi-e foame iar. O fi din cauza frigului.
- Coborm chiar acum.
402 Colin Forbes
Cind ajunser n hol, unde forfoteau cei din personalul hotelului, alergnd care
ncotro i aparent fr rost, primir o veste cumplit. eful recepiei se apropie n fug
de Tweed. Paula observ c i tremurau minile.
- Domnule Tweed, Sir Guy Strangeways a fost mpucat mortal. A ieit s se
plimbe i i-a uitat mnuile pe tejghea. Am alergat dup el i l-am vzut
prbuindu-se. Am auzit doar mpuctura.
37
Paula rmase nemicat, aproape incapabil s neleag ce se ntmplase.
Tweed aproape c nghease, avnd o expresie impenetrabil pe fa. Dar asta nu
dur mult. i vorbi calm recepionerului pentru a-1 liniti.
- Ai vzut pe cineva sau ceva ieit din comun, ct ai fost afar?
- N-am vzut pe nimeni, doar spatele unui Opel maro care a disprut dup un col.
Dar nu pot fi sigur.
- Unde este cadavml?
- Cu ajutorul ctorva oameni din personal l-am dus in camera de acolo, cea unde
este ua nchis.
- Mulumesc, spuse Tweed i-1 vzu pe Newman venind.
n timp ce se ndreptau spre ua nchis, Tweed o auzi pe
Paula povestindu-i lui Newman ce se ntmplase. Tocmai pusese mina pe clan cnd
apru Rupert, care l apuc de bra.
- N-ai voie s intri acolo, mirii Rupert.
- S nu te atingi de mine! zise el i-1 mpinse scuit cu umrul. Izbitura l arunc pe
Rupert cu civa pai napoi. i recpta echilibrul i se repezi spre Tweed, ns
Newman l apuc pe Rupert din spate, rsucindu-i mina.
- M doare, se rsti acesta.
- Dac mai faci gesturi necugetate, o s i mp braul.
Tweed deschisese ua i intrase deja n camer. Pe o canapea fusese aezat un
cearaf. l ridic i privi cadavrul ntins pe spate. Cu ochii nchii, Guy prea linitit, cu
excepia unui
404 Colin Forbes
singur amnunt. n centrul frunii avea o gaur urit, cu sngele nchegat pe margini,
pe unde ptrunsese glonul. Reaez cearaful, prsi camera, nchise ua i se
duse ctre recepioner.
- Cu cit timp n urm s-a ntmplat asta?
- Cu cel puin jumtate de or n urm... Aa cred, domnule.
Tweed se ntoarse spre Paula. O conduse departe de personalul hotelului care se
foia prin hol, ntr-un col, pentm a discuta cu ea.
- Chiar a trecut jumtate de or?
- Da, dac nu chiar mai mult. Dup ce l-am auzit pe Sir Guy certndu-se, tu ai stat
o vreme bnd cafea i gndindu-te. Apoi l-ai sunat pe Marler, urm ea cu voce joas,
dup care a trebuit s atepi zece minute s te sune el. Dup aceea, cnd ai vorbit cu
el, i-a luat ceva timp s-i explici intenia lui Sir Guy de a veni cu noi. Timpul trece mai
repede dect ne dm noi seama. Dac m gndesc mai bine, poate c a trecut peste
jumtate de or pn s coborm noi.
- i-acum ce se mai ntmpl?
Paula se rsuci i vzu civa brbai n uniforme albe venind i aducnd cu ei o
brancard. Rupert i conduse n camera n care se afla tatl lui. Tweed pomi cu pai
mari, urmat ndeaproape de Paula i ajunser lng Rupert.
- Ce se petrece? ntreb Tweed cu glas poruncitor.
- I-am chemat dup ce m-am consultat cu recepionerul. l duc la aeroport, dac ii
neaprat s tii.
- La aeroport? De ce, pentru numele lui Dumnezeu?
- Fiindc acolo snt avioane, i rspunse Rupert pe un ton sarcastic. Am angajat un
avion particular pentm a-1 duce direct acas. tiu c asta ar fi vrut i el.
- Cred c ai nnebunit. Tatl tu a fost asasinat. Trebuie s i se fac autopsia aici.
- Nu pot s las s-1 mcelreasc nite doctori strini. n caz c nu ai priceput,
snt singura lui rud. Voi ce v amestecai?
CONSPIRAIA 405
- Dar poliia german trebuie s se amestece.
- Ei, m-am ocupat eu de amnuntul acesta. I-am telefonat inspectorului-ef
Kuhlmann la Wiesbaden. I-am spus c eti de acord s transport cadavrul direct n
Marea Britanie.
- Ce i-ai spus ? ntreb Tweed enervndu-se, ceea ce nu-i sttea n fire. Cum de-ai
ndrznit s te foloseti de numele meu fr s-mi ceri voie ? i ce anume a zis
Kuhlmann'?
- Ceva de genul c, avnd n vedere situaia actual, va face o excepie i va trece
peste formaliti. Cu condiia s primeasc un raport complet de la Londra, mi se
pare.
- i unde l va transporta avionul acesta particular pe tatl tu?
- La Heathrow. Avnd n vedere circumstanele, Kuhlmann a fost de acord s
telefoneze controlorilor de zbor de aici s aprobe cursa. Sau ceva de genul sta.
Nu-neleg de ce te vicreti ca o bab. Am avut impresia c erai prieten cu tatl
meu.
- i pleci cu acelai avion?
- Doamne, nu! Crezi c vreau s trec prin aa ceva? Nu snt n stare s ndur
asemenea lucruri i nici nu vreau.
Newman fcu un gest, gata s se repead la Rupert. Paula l apuc de mnec, l
trase napoi i-i opti ceva. n timpul acesta, brancardierii transportar cadavrul afar,
ctre o furgonet ce atepta n faa hotelului.
- M gndeam s-i telefonez lui Kuhlmann pentru a-i spune adevrul i a-1 face
s-i schimbe dispoziiile, rosti apsat Tweed. S ne lmurim asupra unui lucra. Dac
te mai slujeti pe viitor de numele meu fr s-mi ceri voie, o s cer arestarea ta sub
jpuzaia de inducere n eroare a autoritilor.
- Poi s faci ce dracu' vrei!
- Ai grij ce scoi pe gur, l repezi Newman. Altfel i-o nchid cu un pumn.
- Ia te uit... Acum trebuie s merg cu fiugoneta la aeroport.
406 Colin Forbes
- Am de gnd s-i spun oferului c va comite o ilegalitate, spuse Tweed cu voce
glacial.
- Stai puin, se grbi s-l liniteasc Paula, vorbind ncet. Doar nu vrei s fim
amestecai. N-avem destule pe cap? Lucruri mult mai importante de rezolvat?
- Ai dreptate, bineneles, se calm brusc Tweed. Ia te uit cine ne trece pragul!
Cred c-o s am o discuie cu el.
Basil Windermere, purtnd dezinvolt un palton din camir, tocmai apruse la
intrare. Intr n hol i privi n jur la oamenii care se agitau. Tweed se duse drept spre
el.
- Tare-a vrea s tiu i eu ce e cu vnzoleala asta! i ce-i cu angajaii hotelului de
stau toi grmad? Mi s-a prut, sau Rupert s-a urcat ntr-o furgonet? Distracie
mare, nu?
- Nu prea, ii ntimpin Tweed. Tatl lui Rupert a fost asasinat. mpucat cu stnge
rece in fata hotelului.
- Nu mai spune. Sint de acord c btrinul arta cam drmat, dar s moar aa...
- Tu unde-ai fost? il ntreb Tweed printre dini.
- Am fcut un tur al oraului. Am parcat ling un magazin de mod i m-am uitat
dup nite iepoare stilate care ieiser la cumprturi. Dar nu mi-au scpat nici alea
mai btriioare. Preau pline de bani.
- Am auzit c ai inchiriat o main. E afar?
- Aa cred. Asta, dac n-or fi dus-o la garaj bieii de la hotel.
- Arat-mi-o. Ce marc e?
- Opel. Nu-i ceva care s-i ia ochii.
- Vreau s-o vd.
Tweed fcu un semn recepionerului-ef i ieir afar impreun. Maina, de
culoare albastr, se mai afla n faa hotelului.
- Aceasta e maina pe care ai vzut-o disprind? il ntreb Tweed pe om.
CONSPIRAIA 407
- Nu tiu sigur, domnule. Totul s-a petrecut fulgertor.
- Ai spus un Opel maro, i reaminti Tweed. Acesta e albastru.
- Nu l-am vzut dect o clip, domnule. M uitam de fapt la cadavm.
- Vrea s m lmureasc cineva la ce slujete toat tevatura asta? ntreb Basil.
Tweed privi drept n ochii splcii ai lui Windermere. Nu reui s depisteze nici o
urm de simminte umane, nici o reacie n privina tirii pe care acesta abia o aflase.
Continu s-1 fixeze cu privirea n vreme ce i rspunse:
- Cutm un criminal n serie.
Apoi se ntoarse cu spatele la el i li se altur Paulei i lui Newman. i conduse
pn n camera lui, se aez pe un scaun, invitndu-i s se simt ca acas i scoase
telefonul primit de la Beck.
- Ce s nelegem? ntreb Newman. Din nou Fantoma?
- Snt convins. Guy a primit glonul exact n centrul frunii. Nu aa s-a ntmplat i n
cazul lui Kurt Schwartz?
- Ba da.
- Dar de ce s-1 ucid pe Guy? ntreb Paula.
- Cred c i s-a tras de la cearta pe care am auzit-o noi doi pe coridor. Cred c,
dup ce a stat o vreme n camer, Guy a hotrit s ias la o plimbare pentru a se
calma. Pn s plece, se fcuser deja aranjamentele pentru a-1 ucide. Cineva s-a
micat rapid.
n timp ce vorbea, form un numr.
- Marler? Mi-ai recunoscut vocea? Foarte bine. Activul suplimentar pe care ne
gndisem s-1 lum cu noi nu mai e disponibil.
- Am neles, confirm Marler.
- A trebuit s fiu precaut, explic Tweed, fiindc i-am telefonat la Schwarzwlder
Hof. Acum o s ncerc s dau de Roy Buchanan. nc i in minte numrul de mobil.
- De ce el? se interes Paula.
408 Colin Forbes
- Ascult i vei nelege. Asta dac l gsesc.
Buchanan i rspunse imediat i Tweed l anun c Sir Guy
Strangeways fusese asasinat, cel mai probabil de Fantom. l anun n legtur cu
sosirea cadavrului la Heathrow i-1 ntreb dac poate aranja ca avionul particular s
fie primit, dup care s se efectueze o autopsie a cadavrului.
- Dup ce extragei glonul, urm Tweed, i sugerez s fie comparat cu cele care
i-au ucis pe primul-ministru, pe brbatul gsit n Regent Street, pe germanul Keller i
pe ministrul francez...
Tweed ascult cteva minute, rspunse scurt, ascult din nou i apoi i mulumi lui
Buchanan, dup care nchise.
- Ceva veti de la Roy? se interes Paula.
- Da Tocmai era n dram spre Heathrow, deoarece au primit un anun anonim c ar
fi fost plasat o bomb la bordul unui avion ce pleca spre emisfera vestica Asta
nseamn multe ri. Au rmas la sol nenumrate avioane, iar asta a creat haos la
Heathrow. O nou stratagem destabilizatoare. Roy va atepta sosirea avionului care
transport cadavrul lui Guy. Cred c asta v spune totul.
- Am uitat s te anun, spuse Newman. nainte de a urca am vzut pe cineva
intrind n hotel: Ed Osborne.
- Interesant, coment Tweed. Acum s coborm i s vedem dac mai putem lua
prnzul pentru c e trziu. Cred c ora plecrii e foarte aproape.
Cnd intrar n restaurant, chelnerii tocmai luau feele de pe mesele libere, ns
eful de sal i spuse lui Tweed c li se va servi prnzul. Cnd se ndreptar spre masa
lor, observar c singura persoan rmas n restaurant era Sharon.
Ea ridic o mn i o flutur n direcia lor n semn de salut, apoi se ntoarse la
dosarul pe care l avea n fa. Un chelner i
CONSPIRAIA 409
aduse nc o cafea i o lu pe cealalt, care se rcise, probabil. Dup ce ddur
comanda, Paula oft.
- Femeia asta nu se mai oprete din lucru. Pe scaun are un maldr de dosare.
- Pune pasiune n munc, spuse Tweed.
- M-ntreb dac a aflat de Guy.
- Paula, problema ei... Mai curnd sau mai trziu tot va afla.
- Te grbeti, aa-i?
- Da. Curnd se va ntuneca. nserarea se las oricum cam pe la ora asta, dar, din
cauza cerului acoperit, azi o s se ntmple mai devreme.
Ca i Paula, ntre pauzele n care vorbea, Tweed mnca grbit.
- Adic? ntreb ea cu fereal.
- Cred c Ronstadt va pleca dintr-o clip ntr-alta. M surprinde c n-am primit nici
o veste de la Marler. Se poate ca la hotelul lui s fie ceva agitaie.
- Am terminat desertul. Am putea sri peste cafea.
- Cred c da.
Newman ridic ochii, deoarece n ua restaurantului apruse un brbat nalt, cu
faa fr riduri, mbrcat ntr-un costum elegant, care se uita la Sharon. Ea era att de
cufundat n studiul dosarului, nct nu-1 observ cnd i fcu un semn discret lui
Newman.
- Iertai-m, spuse Newman. M-ntorc imediat.
Brbatul dispruse. Newman l gsi ateptnd la intrarea
n bar. nuntru, Basil Windermere sttea cu spatele spre intrare, innd n mn un
pahar cu butur. Cnd Newman se apropie de el zmbind, brbatul nalt se deplas
puin de-a lungul peretelui.
- Ce surpriz, domnul Chuck Venacki, pe care l-am vzut ultima oar ntr-o
main parcat lng Park Crescent, supraveghindu-ne.
410 Colin Forbes
- Iar Bob Newman mi-a ndoit maina cu automobilul lui de teren. Ai fcut o
manevr foarte elegant.
- Ce vrei, Venacki?
- Poi s-mi spui Chuck. Spune-i lui Tweed s mearg imediat n camer. Dar
acum.
- De ce?
- O s afle. Nu mai avei timp.
- Poi s fii mai precis?
- Mic-te, Newman, pentru numele lui Dumnezeu.
Newman se ntoarse n restaurant, se aez i mpinse farfuria cu desert
deoparte. n timp ce fcea acest gest se apropie de Tweed.
- Te sftuiesc s mergi n camer imediat. E ceva urgent.
- Vin i eu, dac nu te superi, spuse Paula.
- Da, vino.
- Eu m duc n camera mea, preciz Newman. Ca s tii unde m gseti.
Avnd-o pe Paula alturi, Tweed iei cu pai mari din restaurant. Arunc o privire
spre Sharon, ns ea era att de absorbit de lucrri, nct nu-i remarc.
- Femeia asta are o putere extraordinar de concentrare, constat Paula n timp
ce urcau.
- Un adevrat computer ambulant, o aprob Tweed.
Dup ce ajunser n camera lui Tweed i ncuiar ua, Paula
puse o ntrebare. Cocoat pe braul unui fotoliu, era mbrcat de iarn, avnd
jambiere i o pereche de cizme cu bun aderen la sol accidentat.
- M-ntreb cine era brbatul acela, cel cu care s-a dus Bob s discute. Prea s-1
cunoasc.
- Probabil c vreo legtur de-a lui de pe vremea cnd era ziarist.
- Nici tu nu crezi asta.
- Serios, pe moment nu tiu ce s cred.
CONSPIRAIA 411
- i, m rog, de ce trebuia neaprat s urcm n camer?
- Nu tiu. Am fcut cum mi s-a spus, iar n Bob am ncredere.
La un minut sau dou dup aceea sun telefonul.
- Probabil din cauza asta. Vom afla imediat. Da, zise el, cine e?
- Ronsadt a plecat acum cteva minute, cu bagaje cu tot. i-a fcut formele de
plecare.
- N-ai vrea totui s-i spui numele?
- Exact la anc. Noroc.
Tweed ls receptorul jos. In timp ce se ndrepta spre dulap s-i ia geanta de
voiaj gata fcut, spuse:
- Plecm. Iar cel care a telefonat, oricine ar fi el, avea un uor accent american.
Trebuie s-i convocm pe ceilali.
Paula ajunsese deja aproape de u^ ndreptndu-se spre camera ei. Apoi se opri,
deoarece mobilul Iui Tweed ncepuse s sune. El l scoase precipitat din buzunar.
- Da. Cine e?
- Eu, se auzi vocea lui Marler. Mare agitaie aici, aa c venii ncoace. Spune-i lui
Bob s parcheze la marginea pieei Miinster. tie el unde...
- Marler a telefonat, o inform Tweed pe Paula care iei pe u.
Dup ce ls geanta de voiaj s-i cad la picioare, Tweed ridic receptorul i-i
apel pe Newman i pe Keith Kent, comu- nicndu-le acelai lucru:
- Coborii! Ne ntlnim cu bagaje cu tot n faa hotelului, n dmm spre main.
Sntem la zi cu notele, astfel c plata mi va lua doar cteva clipe.
38
Cnd plecar de la hotelul Colombi prea s se fi nnoptat deja. i ocupar
aceleai locuri n main ca i Ia venirea de la Basel. Newman conducea, avnd-o n
dreapta pe Paula, care inea o hart desfcut n poal. n spate, Tweed sttea
alturi de Keith Kent. Dup cderea serii, traficul nu era intens i, curnd, se apropiar
de Miinsterplatz. Newman ncetini, rmase cu luminile de poziie aprinse i opri. Apoi,
pe neateptate, apru i Marler care discut rapid i concis cu Newman, care
coborise geamul.
- Ai ajuns la vreme. Maina neagr a Iui Ronstadt tocmai a plecat cu patru oameni
nuntru, ntre care i Jake. i celelalte dou maini Audi ce fuseser parcate aici au
plecat, avnd la bord apte indivizi. Snt n faa lui Ronstadt. Bob, vd c n-ai pus n
funciune aparatul pe care l-am adus de la Geneva. Detectorul...
- Aa e, am uitat. Gata, l-am pornit.
- Cum funcioneaz? se interes Tweed, aplecndu-se n fa. Nici nu l-am
observat.
Cu ajutorul unui dispozitiv magnetic, Marler fixase sub bord un cadran circular cu
diametrul de aproximativ cincisprezece centimetri. Acum, fiind iluminat, se vedea c
era mprit cu linii fine indicnd punctele cardinale. O lumin roie de form rotund,
de mrimea unei monede mici, se deplasa foarte ncet ctre est.
CONSPIRAIA 413
- Lumina aceea roie e maina lui Ronstadt, explica Marler. Ceva mai devreme,
m-am strecurat n parcarea de la Colombi. Emitorul nc era pe acoperiul mainii
lui. Are dimensiunea unui nasture de palton i transmite semnale ctre un satelit care
Ie retransmite ctre receptorul la care tocmai v uitai. i al meu funcioneaz la fel.
Bine c emitorul e negni, potrivindu-se cu culoarea mainii. Ai priceput?
- S presupunem c da, spuse Paula cu glas rugtor. Fr explicaii tehnice.
- Nu poate merge cu vitez mare, continu Marler. Am ascultat prognoza meteo: a
nins din plin n Munii Pdurea Neagr. nainte de a pleca, o s joc puin rolul de Mo
Crciun, zise el i ridic geanta mare din pnz i ncepu s le distribuie armele pe
fereastr.
- Un pistol mitralier cu muniie.
- l iau eu, se oferi Paula. Am tras de multe ori cu el cnd am fost la pregtirea de la
centrul din Surcey.
- Mai am nite pistoale Walther, calibrul 7,65 mm, cu ncrctoare de rezerv.
- Iau eu unul, zise Tweed cu glas sumbru. Am mai spus c viermii ti trebuie s
dispar de pe faa pmntului.
Keith Kent lu tot un pistol, dup care Marler mai scoase cte ceva:
- Grenade, bombe cu fumigene...
- D-mi mie cteva, cern Paula.
Le ndes cu atenie n geanta de umr. i ncrcase deja pistolul-mitralier,
punndu-1 la picioare cu eava ndreptat spre u. Marler i goli geanta i spuse:
- Tweed, eti de acord s merg eu n fa, iar Bob s m urmeze? Dac intrm
ntr-o ambuscad, lucru de care snt aproape convins, fiindc, s nu uitm, o main
a plecat n urm cu o or, m ocup eu de ticloi. Bob va continua s ruleze ca s
rmn n apropiere de Ronstadt i de convoiul lui.
414 Colin Forbes
Dac ei ajung la baz, ateptai-m pn v ajung din urm. Patru indivizi au plecat
mai devreme i mai snt apte cu Ronstadt, ceea ce nseamn unsprezece. Asta
nseamn c sntei depii numeric.
- S-ar putea s-i fie greu s ne gseti, l preveni Newman.
- Ba nu. Plasez i pe acoperiul mainii voastre un emitor. V aprea de culoare
albastr pe cadranul meu, aa c, dac funcioneaz, n-o s v pierd. Asta-i
tehnologia modern: o treab cu dou tiuri.
- Snt de acord cu strategia ta, spuse Tweed.
- Atunci pornesc spre terenul de vntoare, cum s-ar zice. Pdurea Neagr.
Marler se ntinse peste acoperiul mainii i Paula auzi dispozitivul magnetic de
fixare lipindu-se de metal. Apoi Marler pomi in fug spre maina lui. Nield atepta
deja pe scaunul din dreapta, iar Butler sttea ghemuit pe bancheta din spate. Deo-
dat Marler se ntoarse grbit spre maina lui Newman.
- Am uitat ceva, i spuse el lui Newman, care coborise din nou geamul. Cind
luminia aceea roie ncepe s plpie nseamn c sntei foarte aproape de
Ronstadt. Acum chiar c pornim...
- Paula, fcu Tweed, uneori Marler are un mod ciudat de a se exprima.
- Te referi la terenul de vntoare", nu? Nu m deranjeaz. M gndeam la bietul
Guy. Tare-a vrea s trimit ci mai muli ticloi acolo unde a ajuns el.
Lsar Freiburgul n urm mai repede dect se ateptase Paula. Curnd trebui s
ruleze pe oseaua acoperit cu un strat destul de gros de zpad. O dat cu cderea
ntunericului rsrise luna, revrsndu-i lumina slab peste peisajul rural pustiu.
Ptrunser ntr-o zon presrat de dealuri abrupte, acoperite de pduri compacte cu
brazi care, unul lng altul,
CONSPIRAIA 415
preau o armat de invazie, gata s-i copleeasc. Cu crengile acoperite de zpada
care strlucea n lumina lunii, semnau cu pomii de Crciun.
- Acum nelegi, spuse Tweed, adresndu-se Paulei, de ce am spus c zona e
foarte frumoas. M-asculi?
Ea se concentrase asupra luminiei roii de pe cadran i avea o expresie de visare
pe chip, ca i cum ar fi fost cu mintea n alt parte. Scutur din cap i privi spre
Tweed.
- mi pare ru, n-am fost atent.
- N-are importan. Dar la ce te gndeai?
- La multe. De exemplu, de ce nu te-a anunat directorul de la Colombi c
Ronstadt a plecat? Mai ales c vorbise Kuhl- mann cu el.
- Poate c nu se afla la hotel n momentul acela. Ori poate n-a vrut s dea
informaii despre un oaspete. Dac aa stau lucrurile, nu-1 nvinovesc de nimic.
Trebuie s se gndeasc i la reputaia hotelului.
- M mai ntrebam n legtur cu cei trei care cltoresc cu Ronstadt. Ct am stat
n hotel nu i-am vzut deloc.
- Cred c i silete s stea n camerele lor.
- Mi-am amintit ce-ai zis. Privi pe geam. E frumos, dar i sinistru. i nici n-am
ntlnit vreo main de cnd am plecat. Pn acum, n-am vzut dect stopurile lui
Marler.
- Vine ceva din fa, remarc Newman.
- Ce Dumnezeu e, Bob?
- Un plug mare, care cur zpada. Trebuie s te pleci n faa disciplinei
germane. Imediat s-au apucat s curee oseaua.
- E primul pe care-1 vedem, obiect ea.
- Nici nu-i de mirare. Nu e sezonul. Turitii - cei care vin la schi, adic - nu se
ateptau s fie zpad la vremea asta. O, dar e un utilaj de-a dreptul uria.
- Bob, ncetinete, ordon Tweed.
- Marler n-a fcut-o.
416 Colin Forbes
- Am spus s ncetineti pn trecem de el. Ronstadt e n stare de orice mrvie.
Tweed coborse geamul i inea pistolul n mn. Instinctiv, Paula ridic pistolul
mitralier i-1 puse pe genunchi. Utilajul de deszpezire se apropia, iar Newman
respecta ordinul de a rula mai ncet. Paula strnse mai bine arma n mini. Plugul se
apropia ncet i reuir s-1 vad pe ofer. Prea s fie atent la modul de lucru al
mainii. Newman ncetini i mai mult pe zpada afinat.
- Mai vezi pe cineva n afar de ofer? ntreb Tweed.
- De unde stau eu, nu, i rspunse Newman.
Paula l mpinse uor pe Tweed, presndu-1 de canapea i ridic eava armei prin
geamul deschis. Pn atunci fusese foarte cald n main i ncepuse s se simt
toropit. Acum, cnd aerul rece ca gheaa ptrundea nuntru, se trezise cu totul.
Pe msur ce se apropia, duduitul plugului care azvrlea mari cantiti de zpad
n afar oselei deveni tot mai puternic. Cnd vehiculul ajunse n dreptul lor, oferul i
scoase apca cu cozoroc, o flutur spre ei i trecu mai departe, moment n care
Paula trase arma de pe geam, ascunznd-o. Apoi oft uurat.
- Acum ne putem destinde.
- Ba nu, o preveni Tweed. Undeva pe drum m atept la un atac serios, aa c fii
pregtit.
Newman mri viteza, deoarece distana dintre ei i Marler crescuse. Ici i colo
vzur cte o cas din lemn, cu lumini primitoare, retras n raport cu oseaua. Toate
aveau acoperiuri cu pant foarte pronunat, probabil pentru a face s alunece mai
uor zpada abundent.
Panorama era impresionant, cu vrfuri nalte, nzpezite, i cu vi adnci ntre
versani, n care erau grupuri de case minuscule adunate strins laolalt. Privelitile se
succedau lent, iar n lumina lunii totul prea paradiziac.
- Ce panic arat totul, se extazie Paula.
CONSPIRAIA 417
- Da, pn acum, o ateniona Tweed.
- Luminia roie se vede mai slab, exclam Newman. Urmeaz aceeai direcie
ns, dintr-un motiv sau altul, Ronstadt a mrit viteza.
- La fel i Marler, constat Keith Kent, deschiznd gura abia acum.
- Accelerez i eu, rspunse Newman, apsnd mai hotrit pe pedal.
- Ne apropiem de Hollental, anun Paula, dup ce consult harta la lumina
lanternei. Sntem foarte aproape chiar.
Cteva momente mai trziu, intrar ntr-un defileu spectaculos. Pantele abrupte cu
stnci ncorsetau oseaua din ambele pri. Paula simi cum starea de ncordare
crete. Versant, aproape verticali n unele locuri, preau s striveasc automobilul.
n plus, acum nlimile ascundeau luna, care lumina numai crestele, lsnd defileul
ntr-o bezn adnc. Dispruser i csuele cochete cu lumini primitoare. Nu mai era
dect defileul ntunecat, n care se simeau rupi de restul lumii.
- M-ntreb cum se descurc Marler, spuse Newman. Nu tiu de ce, dar a ncetinit
din nou.
- Fii cu ochii pe versani, l sftui Marler pe Nield.
- Exact asta i fac.
- Dac au ajuns acolo sus, nseamn c au gsit vreun diurn pe care au urcat. Nu
cred c ar lua muntele piepti. n orice caz, ar fi trebuit s-i lase maina pe marginea
oselei.
- De ce mergem att de ncet? fcu Butler de pe bancheta din spate.
- Ca s vedem pe unde au ieit de pe osea, l lmuri Marler.
Aprinsese faza mare ca s poat privi ct mai departe pe
osea. Uitndu-se n sus, zri numeroase stnci enorme, acoperite cu zpad, care
stteau parc ntr-un echilibra precar deasupra lor, o imagine nu tocmai linititoare.
Verific din nou cadranul.
418 Colin Forbes
Luminia roie devenise tot mai palid, ceea ce nsemna c americanul mrise
considerabil viteza. De ce?
Se aplec n fat, privind atent la panta abrupt din stnga oselei. Continu s
ruleze, concentrat asupra a tot ce se afla n jur. Apoi constat c nu era o simpl
nlucire. n fa, in stnga oselei, urcind panta, distinse urmele duble ale unor pneuri,
foarte adnci in zpada altfel neatins. Spori viteza.
-inei-v bine. Urcm panta aceea. Acolo snt. Dumnezeu tie cit de mult
deasupra noastr.
Butler ii inu respiraia, iar Marler coti brusc, derapind controlat. Aps puternic
pedala de acceleraie i incepu s urce ceea ce se dovedi a fi albia unui torent avnd
troiene nalte de zpad pe maluri. Pneurile de iarn aderau bine la terenul tare ca
piatra, astfel c urcau vijelios.
Brad, un tip scund, urt, dar puternic, se cocoase undeva deasupra locului in care
albia torentului intra in osea, urmrind autostrada prin binoclul de vedere nocturn.
Vzuse convoiul lui Ronstadt, alctuit din trei automobile, trecnd i mergnd mai
departe spre Hollental. Brad conducea grupul de patru oameni crora li se dduse
misiunea de a-1 distruge pe Tweed mpreun cu echipa sa.
- Dan, strig el ctre un brbat masiv cu musta pe oal, tu ai o puc automat.
Urc-te in copacul acela mare de acolo. F-o imediat, pin nu sosesc ticloii ia!
- Buster, strig apoi ctre un grsan cu o fa ce semna cu o lespede de piatr,
ia-i pistolul-mitralier. Coboar in spatele stncii de acolo, ca s acoperi ieirea din
albia torentului. Pentru orice eventualitate.
- Bruce, strig el din nou, eti gata s prvleti stinca o dat cu mine?
Cu o constituie impresionant i avind o cicatrice pe frunte, Bruce sttea ca i
Brad pe marginea culmii de unde
CONSPIRAIA 419
pornea panta deosebit de abrupt, ns ceva mai departe. Era cu mina pe drugul de
oel cu ajutorul cruia dislocase o stnc. Acum nu trebuia dect s apese bine pe
captul lui pentru a o face s se rostogoleasc spre osea, unde avea s ajung cu o
vitez distrugtoare.
Brad sttea n spatele unei stnci enorme, acoperite de zpad. i trebuise toat
fora pentru a o disloca, iar acum abia se inea, gata s o ia la vale. Ca i Bruce,
trebuia s apese pe drug pentru a o pune n micare. Strig din nou ctre Bnice:
- Nu bolovanii tia i vor omori pe Tweed i pe ai lui, fcndu-le maina praf. Cnd
o vor pomi la vale, vor produce o avalan, fiindc panta de sub noi e cam instabil.
Cnd Marler ieise att de brusc de pe osea nu avea cum s tie c astfel
scpase - cel puin pentru moment - de o moarte sigur.
Ct pe ce s disloce stncile, Brad rmase uimit de manevra rapid i neateptat
fcut de Marler. Ceva mai devreme se uitase prin binoclu ca s-i cerceteze pe
ocupanii mainii. Dar nici urm de tnra pe care i-o descrisese Ronstadt, nici urm
de Tweed, ale crui semnalmente le tia. Hotr de aceea s lase maina s treac.
- Bruce! rcni el. nc nu! Au intrat pe albie i urc spre noi. i ndrept atenia
asupra brbatului cu pistolul-mitralier ascuns n spatele unei stnci. Buster! ia vin
ncoace! Imediat ce vezi maina, ncepi s tragi...
Marler continu s urce, rsucind volanul rapid, pe msur ce curbele se
succedau, mpiedicndu-1 s vad culmea. Pneurile de iarn se dovediser
salvatoare, ajutnd maina s urce. Deocamdat se afla tot n albia mrginit de
troiene nalte de zpad.
- Valea asta blestemat este nesfrit? exclam Butler.
- Trebuie s se termine undeva, strig Marler.
420 Colin Forbes
Abia rostise aceste cuvinte cnd luar o nou curb i, dincolo de o poiune
impracticabil de dram, vzur lumina lunii strlucind pe culme.
Pe autostrad, Newman, ngrijorat de faptul c luminia roie de pe cadran ddea
s se sting, acceler. Acum gonea cu vitez, iar Paula privea panta abrupt din
sting oselei. De-a lungul coamei vzu iruri de stnci amenintoare, ce stteau
acolo din timpuri imemoriale.
- l ajungem din urm pe Ronstadt, le spuse Newman. Luminia a devenit mai
clar. Dar nu mai vd stopurile lui Marler i nu pricep de ce.
- Mergi nainte, l ndemn Tweed.
- Dar ce crezi c fac?!
Ajuns aproape de captul superior al torentului, Marler frin la poalele ultimei
poriuni abrupte. Ls motorul s mearg. Nu avea rost s se trezeasc fr mijloc
de transport in slbticia acelor locuri. Gindea febril, incercind s se pun in situaia
dumanilor - cum ar fi procedat dac ar fi fost in locul lor - i apoi se hotr.
- Aici coborm. Nu prea m-ncint ce vom gsi pe culmea muntelui.
- Ne dispersm, suger Nield.
- Exact.
- Eu urc pe malul sting, propuse Butler, care deschisese deja ua.
- Pete, noi o lum prin dreapta. S nu te expui prea repede pe culme.
Acest schimb de cuvinte durase doar cteva secunde. Marler avea puca Armalite
n stnga i un revolver automat Walther in dreapta. Butler incepu s escaladeze
malul sting prin zpada adinc. n dreapta avea un Walther. Precaut, trase cu ochiul
peste partea superioar a malului i clipi, nevenindu-i s cread.
CONSPIRAIA 421
Era la doar civa pai de Brad, care sttea strngnd ranga cu ambele mini i cu
ochii asupra celui de-al doilea Audi alb care se apropia n vitez. Avea nici mai mult,
nici mai puin de trei pistoale vrte pe sub centura hanoracului. Micarea lui Butler ii
atrase atenia. Se ntoarse spre sting i l vzu. Aciona greit. Ddu drumul rngii i
ncerc disperat s-i scoat unul dintre pistoale de la bru.
Butler trase de trei ori. Sngele ni i se ntinse ntr-o pat mare pe hanorac.
Omul se mpletici, rezemndu-se de stnca dislocat, se apuc de ea cutnd un
sprijin, alunec i, cznd n fa, alunec n josul pantei. n ncercarea de a gsi un
punct de sprijin, dezechilibrase bolovanul. Stnca ncepu s se rostogoleasc la vale,
din ce n ce mai repede. Brad czuse n calea ei. Stnca trecu peste el i, n lumina
lunii, Butler vzu c o poriune destul de mare a ei se nroise, purtnd pe ea urmele
cadavrului pe care l strivise; apoi se rostogoli cu zgomot de tunet spre osea.
Paula vzu stnca uria cobornd vertiginos. Calcul c va lovi oseaua chiar n
faa lor. Sau i va lovi n plin.
- Frneaz! rcni ea.
Newman reacion la strigtul ei fr s-i dea seama de ce i opri maina brusc.
Aflai n spate, Tweed i Kent se inur de ce apucar, dar tot fur azvrlii n fa,
rmnnd totui pe banchet datorit centurilor de siguran fixate, care i oprir s nu
ias prin parbriz. Stnca se izbi de osea, fcu un salt i trecu la puin distan de
botul mainii. i continu drumul cu o vitez nspimnttoare traversnd oseaua i
czu ntr-o albie de riu, destul de departe de cealalt band de circulaie.
- Mulumesc, spuse Newman.
- Cu plcere, ii rspunse Paula.
Apoi Newman pomi cu vitez. Paula continua s se uite pe geam i deodat
scoase un icnet disperat. n faa lor ncepuse s
422 Colin Forbes
se rostogoleasc o alt stnc. Vreme de o clip rmase stupefiat, incapabil s
scoat o vorb. Apoi rcni iar:
- Vitez! Cit de repede poi!
Newman aps pe pedala de acceleraie de parc ar fi vrut s-o fac una cu
podeaua. Automobilul pomi ca din pratie, parc zburnd, azvirlind in urm jeturi de
zpad. Cu palmele umede de spaim i strinse laolalt, urmrea coborirea
proiectilului. Observ, de asemenea, c ntreaga pant prea s se fi pus n micare,
ca o maree format din zpad i pietre dislocate. Cel de-al doilea bolovan
declanase o avalan. Se rug n gnd, lucru pe care rareori il fcea. Newman se
chinuia s menin automobilul pe osea.
Uitndu-se prin lunet, vzu stnca lovind oseaua n urma lor. Ca i cea dinainte,
czu pe cealalt band de circulaie i dispru dincolo de marginea oselei. Avalana
se prbuise pe banda lor, linitindu-se brusc i lsind cealalt band relativ
neacoperit.
- Ai face mai bine s treci tu la volan, spuse Newman cu amabilitate, adresindu-se
Paulei.
- Cred c ne apropiem de Ronstadt, se auzi vocea stpinit a lui Tweed. Luminia
roie e foarte puternic acum.
Bruce, individul cu cicatricea pe fhinte, dislocase cea de-a doua stinc i imediat
scoase un pistol de la centur. Auzise cele trei mpucturi trase de Butler. Nu-1 zri
pe Brad, ins vzu doi brbai ghemuii in zpad pe partea dinspre el a albiei. Ridic
pistolul i-l prinse intre ambele mini. Se auzi o alt mpuctur. Marler ochise cu
Armalite i trsese. Pe fruntea lui Bruce apru o pat roie, exact in mijlocul cicatricei.
Rmase nemicat o fraciune de secund, braele ii czur pe ling trup, dnd drumul
pistolului, apoi se prbui pe spate, rminind cu ochii holbai ctre cerul luminat de
lun.
- Avei grij, i avertiz Marler. Mai sint doi pe undeva.
CONSPIRAIA 423
- Mi s-a prut c vd o micare n pdure. M duc prin nvluire, i rspunse Nield
n oapt.
- Bun idee.
Marler ncepu s mearg tr de-a lungul unui an natural ctre locul n care
trebuise s opreasc maina. Nield se deplas n alt direcie, stnd ghemuit i
alergnd n salturi, cutnd adpost n dosul unor stnci. Observase c din unul dintre
copaci czuse zpad. De ce numai din acela?
Descriind un arc de cerc, se apropie i intr n pdure. Copacul care i atrsese
atenia avea trunchiul gros i ramuri pn jos, care puteau constitui o scar natural
pentru cel care ar fi vrut s urce ct mai sus. Gsi adpost dup un trunchi, nu prea
departe de copacul ce-i atrsese atenia. Vzu c Marler apruse n cmp deschis,
fiind oarecum expus. Din copacul nalt czur trei buci ngheate de zpad.
Acum era convins i, innd seama c Marler era descoperit, trebui s acioneze
imediat. Examin copacul, scoase o grenad din buzunar i o azvrli cu bolt printr-o
sprtur n frunziul acoperit de zpad. Grenada explod i Nield avu impresia c
aude un strigt slab. Apoi se prbui cadavml; Dan, fiind azvrlit de pe o creang pe
alta, se izbi de pmnt, rmnnd nemicat. Puca lui czu cteva clipe mai trziu.
Aproape n acelai moment Buster se ridic din spatele stncii dup care se
ascunsese i roti eava armei pentru a trage o rafal. Marler descrc dou gloane n
el. Buster alunec moale n zpad, prbuindu-se peste propria arm.
- Cu acesta avem patru, strig Nield. Le-am gsit i maina.
- Scap de ea, ordon Marler.
- Atunci cobori amndoi pn la maina noastr.
Nield gsise uor maina celorlali. Urmrise pur i simplu urmele lsate de pneuri
pe zpad. Oamenii lui Ronstadt o ascunseser dup nite tufiuri. Deasupra ei
strjuia un copac nalt.
424 Colin Forbes
Nield gsi o adncitur a terenului dup una din stncile presrate pretutindeni. Se
ridic n picioare, o arunc atent cu bolt, astfel nct s cad sub rezervorul mainii i
se adposti dup stnc. Auzi grenada explodnd. Rsun apoi o alt bubuitur
puternic. Rezervorul srise n aer ridicnd un zid de flcri care topi instantaneu
zpada de pe copacul din apropiere. Privi peste stnc. Maina arta de
nerecunoscut de parc ar fi trecut printr-un malaxor. Cobor de-a lungul albiei
torentului i-i gsi pe Marler la volan i pe Butler n spate. Nield se aez n fat,
Marler ambal motorul pentru a urca maina pn sus, unde putea ntoarce pentru a
cobori.
- Ciudat, puteam fi mori cu toii, constat Butler.
- Nu e chiar aa, i rspunse Marler, pentru c americanii tia se dovedesc a fi
nite biei amatori cnd e vorba de tactic.
39
- Dac rulm cu viteza asta, sntem pe cale de a pierde contactul cu Marler, spuse
Newman.
- Va trebui s riscm, rspunse Tweed. Scopul e s nu-1 pierdem din ochi pe
Ronstadt. Dac americanii plnuiesc ceea ce cred eu, atunci vor ctiga. Marea
Britanie s-ar prbui n haos, din care s-ar putea s nu-i mai revin.
- Noi sntem patru, iar ei unsprezece, nu se ddu Newman btut. ansele de a
reui ceva snt minime.
- Continu s conduci, ordon Tweed. Nu neleg de ce am trecut de Hollental.
Baza trebuie s fie n alt parte. Lui Kurt Schwartz i-a scpat ceva. Cel puin aa
cred. Scoase carneelul negru pe care l primiser de la Irina, dup ce o salvaser.
Paula, d-mi i mie puin lanterna.
- Ce te frmnt? ntreb ea.
- Kurt a scris Hollental pe o pagin, apoi urmeaz dou pagini albe. Nu neleg de
ce.
- Explicaia ar putea fi foarte simpl, zise Paula, ntinzn- du-i lanterna. Mi s-a
ntmplat i mie. Dai dou pagini fr s-i dai seama, lsndu-le, din greeal, albe.
- Sper s ai dreptate. S verific ce scrie pe urmtoarea. A, uite. Doar un cuvnt.
Schluchsee. Pare a fi un lac.
- D-mi lanterna, s verific pe hart.
Examin harta i arunc o privire spre cadranul a crei lumini roie indica
prezena lui Ronstadt i a convoiului
426 Colin Forbes
su. Urmri punctul luminos vreme de cteva secunde. Apoi spuse repede:
- Pn adineauri ne deplasam spre sud-est, direcia Hollen- tal. Acum mergem
spre est, spre Titisee, un mic lac, unde este i o staiune renumit. Curnd ns
urmeaz o bifurcaie care ne poate ntoarce spre sud-vest i merge de-a lungul
lacului.
- i nu vrem asta, protest Tweed.
- Ce-ar fi s m lai s termin? replic Paula. Exist i Schluchsee, un lac mai
mare, dar pare destul de departe. Dup ce trecem de lacul Titisee, ajungem la o alt
bifurcaie ce duce la Feldberg.
- Cel mai nalt punct din Munii Pdurea Neagr, aminti Tweed. Situat la o mie
cinci sute de metri altitudine. Iart-m, ncheie el.
- M-a lipsi de ntreruperi mcar pn termin. La bifurcaie, o lum la stnga i apoi
ne ndreptm spre sud-est, direct spre Schluchsee.
- Dac Marler nu ne mai detecteaz pe cadran, i va fi imposibil s urmeze un
traseu att de complicat, obiect Newman.
- Vom risca, repet Tweed.
- Nu-mi place. Mai bine a ncetini, ca s-i ofer ansa de a ne ajunge din urm,
insist Newman.
- N-am de gnd s repet ordinul, i spuse Tweed. Treaba ta e s nu-1 pierzi din
ochi pe Ronstadt. Este un ordin.
- N-ar fi ru dac v-ai mai calma puin, suger Keith Kent.
- Ai dreptate, l aprob Tweed. ncordarea asta nu ne ajut cu nimic. .
- n concluzie, spuse Paula, s ne linitim, inclusiv tu, Tweed.
- l pierdem pe Tweed, constat Marler, rulnd cu mare vitez. Punctul albastru e
din ce n ce mai palid. Va trebui s mergem mai repede.
CONSPIRAIA 427
- Ca s iei din peisaj, l avertiz Nield.
- Nu prea cred, mormi Marler. Doar am fost i pilot de curse.
- Asta nu-i pista de la Le Mans, remarc Nield vznd c Marler accelereaz. Mi se
pare ciudat c am lsat n urm Hollental. Credeam c acolo i au baza. Mai ncet,
Marler, c doar nu pilotezi un avion.
- i s-ar putea s fie strat de ghea sub zpad, strig Butler care pn atunci
nu-i exprimase temerile, din cte i amintea Nield.
- N-o s-1 dezamgesc pe Tweed, i anun Marler pe cei doi. Apropo, ncerc el
s schimbe subiectul, ai observat complexul acela uimitor de cldiri din Hollental,
care se cheam Hofgut Stemen?
- N-ai vrea s opreti o clip acolo s mncm ceva? fcu Butler. Locul prea
enorm i era luminat ca ziua.
- M-a surprins c am vzut o mulime de maini parcate, nu se ls Nield. i am
zrit i lume mncnd ntr-un restaurant foarte ic.
- Germani, spuse Marler, venii din orae apropiate. Aveau schiuri pe acoperiurile
mainilor. Probabil civa fericii venii s profite de ninsori.
Dup aceea, se ls tcere. Marler refuz s mi reduc din vitez. Spre stnga,
pe versantul muntelui se ntindea, nesfrit, o pdure deas de brazi. Nu ntlnir nici
o alt main. S mulumim cerului i pentru asta, gndi Nield.
- Semnalul emis de maina lui Tweed devine mai puternic, constat Marler pe
neateptate. l prindem din urm. Ia stai puin, vd c-i schimb direcia de mers.
Acum se-ndreapt spre sud-vest.
- Ajungem la o bifurcaie, l anun Nield.
428 Colin Forbes
Ca i Paula, inea pe genunchi harta desfurat i o studia la lumina lanternei.
Apoi privi n fa atent, pentru a observa semnul ce anuna bifurcaia.
- Acum Newman merge spre Feldberg, anun el. Punctul cel mai nalt din Munii
Pdurea Neagr.
- Acolo zpada e i mai mare, coment Butler mai mult pentru sine.
- Mai ncetinete, pentru numele lui Dumnezeu, se rug Nield.
Satisfcut c se mai apropiase de cellalt automobil, Marler reduse din viteza
nebuneasc. Nield se aplec n fa, ntinznd la maxim centura de siguran.
- Cotete aici. Mergem spre Titisee.
Marler respect indicaia, apoi acceler din nou. Dup cteva minute vzur n
dreapta Lacul Titisee, pustiu i strlucind n lumina lunii. Nield zri pe malul cellalt
grupuri de csue de vacan. Marler verific din nou cadranul.
- Acum au luat-o spre sud-est, observ el.
- Nu se ndreapt spre Feldberg, anun Nield dup ce consult harta. Urmeaz o
alt bifurcaie. Pare s se ndrepte spre un lac mare, Schluchsee. De ce oare?
- Nici urm de Marler, spuse Newman, adresndu-se Paulei.
- Punctul rou a licrit, l avertiz ea, deci cred c sntem prea aproape de
Ronstadt.
- Las-o mai moale, ordon Tweed, dar ai grij s nu-1 pierzi.
- Am priceput, trebuie s fac dou lucruri n acelai timp, nu se ddu Newman
btut.
Cu toate aceste ncetini. Observaser deja c drumul ncepuse s coboare. Paula
se mai uit o dat la hart.
- Curind ncep serpentinele, l avertiz ea pe Newman.
- Pi am mai redus deja din vitez, o asigur el.
- Foarte bine c-ai fcut-o.
CONSPIRAIA 429
n timp ce ea tocmai rostea ultimele cuvinte, Newman lu o curb foarte strns,
urmat imediat de alta la fel. Alturi de el, Paula privea concentrat nainte, spernd
s zreasc o parte din lacul misterios. Atmosfera devenise deja mai calm, socoti
Tweed, lucru care l mulumea. Nu se tia ce i atepta n continuare i dac vor reui
s-1 urmreasc pe Ronstadt pn la baza secret.
- Acum zresc ceva.
Nici nu termin de vorbit c Newman opri maina.
Punctul rou de pe cadran, indicnd poziia lui Ronstadt clipea nebunete.
Aproape c depise convoiul duman. Paula ridic un binoclu mic pentru vedere
nocturn pe care-1 avea atmat la gt. Se gndi c nu mai vzuse vreun loc att de
pustiu.
Erau la nlime, iar ea privea n jos, ctre o mic poriune a lacului. Avea senzaia
c se afl ntr-o regiune nepopulat din Canada. Luna i pierdea din strlucire din
cauza ctorva nori aproape transpareni ce erau purtai de vnt prin dreptul ei. Lacul
era neclintit i ntunecat. Suprafaa lipsit de orice ncreitur o fcu s cread c era
ngheat. Malul cellalt era mrginit de pante abrupte, npdite de o pdure de
brazi.
- Vezi ceva? o ntreb Tweed.
- Nimic. Nici un semn de via sau vreo locuin. Absolut nimic.
- Foarte promitor.
- Ne-a ajuns Marler din urm, strig Newman, cruia i veni greu s-i ascund
sentimentul de uurare.
- Eu cobor din main s m uit mai de aproape, anun Paula.
Se ddu jos, nchise ua uor i se trezi cu Marler lng ea. La civa pai mai in
spate era parcat i maina, avind aprinse doar luminile de poziie, la fel ca i a lor.
- Bun, am neles c baza lui Ronstadt nu e in Hollental, remarc Marler.
430 Colin Forbes
- Nu, nu e, i rspunse Paula. Tweed crede c ar putea fi pe aici. Lacul acela
ciudat ce se vede jos e Schluchsee.
- Snt sigur c n zona asta se afl baza, strig Tweed pe geamul pe care l
coborise. Kurt Schwartz face referire la acest loc. Mi-a scpat nsemntatea numelui -
dup Hollental urmau dou pagini albe.
- S ne mai apropiem, i suger Paula lui Marler. Cred c dincolo de marginea
oselei e un drum.
Newman oprise motorul. Se aflaser att de aproape de Ronstadt, nct acest lucru
prea o decizie neleapt. Se putea ca dumanul s fi procedat la fel pentru a trage
cu urechea. Fcnd civa pai pe drumul neamenajat, Paula rmase ocat de
tcerea incredibil ce nu fcea dect s sporeasc atmosfera sinistr a acelui loc
slbatic. Simi c toi ateptau s se petreac ceva ngrozitor.
O vreme se bucur de aerul rece al nopii, cu mult sub zero grade, fiindc era n
plcut contrast cu aerul nchis din main, ns i lsase mnuile pe scaun, ca s
poat manevra mai uor binoclul i acum ncepuse s-i simt degetele i faa
ngheate.
- Marler, ar trebuit s te-ntreb nti ce s-a ntmplat cnd ai disprut de pe osea.
Nield i Butler au pit ceva?
- Snt n cea mai bun form. A trebuit s facem puin curenie. Dar o s v
povestesc mai trziu.
Dup ce se mai ndeprt puin de dram, Paula beneficie de o vedere
panoramic, deoarece nu mai era n spatele pilcului de brazi de lng osea. Lacul
era lat, ns prea extrem de lung, mult mai lung dect Lacul Titisee, pe care l zrise
mai devreme. I msur de la un capt la altul cu binoclul, ns tot nu vzu vreo
cldire su vreun debarcader. Linitea, nemicarea, absena pn i a unei csue de
lemn cu luminile aprinse o nfiorau.
- Suprafaa lacului pare tare ca betonul, remarc Marler. Ar fi un decor perfect
pentru un film de groaz. Cu uriai primitivi, narmai cu securi pe msur, ieind pe
furi din pduri.
CONSPIRAIA 431
- Termin, protest Paula. Doar tii c am o imaginaie bogat. O s mi se par
c-i i vd.
- Ceva informaii? intreb Tweed care ajunsese n spatele lor fr s fac nici un
zgomot.
- Absolut nimic. Uit-te i tu.
- Mulumesc, nu. Vd i-aa. N-am mai clcat de mult ntr-un loc izolat ca acesta.
Mai bine haidei la maini. Punctul rou nu mai plpie, ceea ce nseamn c Ronstadt
a pornit din nou.
40
- Aproape c-am ajuns, Bil, i spuse Ronstadt celui din dreapta lui.
Se afla la volanul celei de-a treia maini din convoi, urmn- du-le pe celelalte dou,
iar acum se hurduciau pe dramul desfundat care ddea ocol lacului. Luna dispruse
de cteva minute dup un nor, astfel c aveau farurile aprinse pe faza mare. Brusc,
scoase un hohot gros de rs ce-i trda ncntarea.
- Ce-i? fcu Leo Madison.
- Bil, ne merge de minune. Nu vd nici urm de Tweed i echipa lui de nenorocii.
Cred c Brad i bieii lui i-au fcut tocni n Hollental. Cu snge n loc de sos tomat.
Hohoti din nou, scond un sunet hrit:
- Ia gndete-te la avalana aia prbuindu-se asupra celor dou maini. i dai
seama ce-a mai rmas din oamenii dinuntru? Sper c i Paula Grey a fost acolo.
Grozav.
- Da' e ciudat c Brad i bieii lui nu ne-au ajuns din urm, coment Madison.
- Le ia timp s pregteasc o asemenea mncare, rise din nou. Hai, c-mi place. i
ce mncare... Cu Paula Grey ca desert.
- Sper s ai dreptate.
- tii care-i problema ta, Bil?
- Cred c-o s mi-o spui chiar tu.
- N-ai simul umorului. Mai bine i-ai sufleca mnecile, prietene. Avem o groaz de
fcut.
CONSPIRAIA 433
- Ce anume ?
- O s ncrcm cutii grele n trei camioane. Cred c Bem- hard Yorcke o fi
ncrcat deja un camion. Avem patru cu totul. Cu ce-i n ele, distrugem Marea
Britanie.
- i cine-i Bernhard Yorcke sta?
- A venit din Luxemburg cu muli ani n urm. E tipograf. A ajuns n Elveia de tnr
i a rmas aici. E locul cel mai potrivit pentru tipografi. Elveienii tia, trebuie s
recunosc, snt cei mai buni tipografi din lume.
Privi prin parbriz.
- Sntem aproape. Necazul e c Bernhard Yorcke ne poate face o grmad de
probleme.
Venind din gura lui Ronstdt, Madison se ntreb cum Dumnezeu putea fi acest
Yorcke.
- Dar ce tiprete? insist el.
- O s vezi la faa locului, bine?
- Exist o baz i trebuie s fie acolo.
- De acord, ntri Tweed.
Coboriser i merseser spre sud fa de locul din care Paula cercetase lacul prin
binoclu. Maina condus de Newman era n fa, urmat de cea a lui Marler. Punctul
rou de pe cadran strlucea att de puternic nct trebui s ruleze foarte ncet. Treptat,
strlucirea se mai stinse. Newman stinse mai toate luminile i opri brusc, din dou
motive. Ajunseser acum aproape de marginea lacului i observase o poriune de
dram ce mergea paralel cu el. Parcar mainile pe stnga, la adpostul unui plc de
copaci. Apoi, cu precauie, ieir n cmp deschis.
Spre dreapta, ntre dram i lac, era un zid nalt pn la umr. Rmaser cu toii
nevzui, uitndu-se peste coama lui. Paula se propti cu coatele de coama zidului i
privi prin binoclu: baza se afla chiar n partea opus lor, spre partea ndeprtat a
lacului.
434 Colin Forbes
La marginea apei, pe o poriune mai ridicat, se nla o cldire cu dou etaje.
Avea frontoane foarte mari i, din cte i ddu ea seama, era construit din lemn.
Arta ca un amestec de ferm i de reedin privat. Mai devreme, cnd priviser de
sus, rmsese ascuns vederii din cauza pdurii de brazi care cobora pn aproape
de marginea ridicturii pe care se afla cldirea. Tweed luase binoclul de la Marler i l
auzi pe Newman spunnd:
- Tweed, d-mi i mie binoclul o clip.
- Ia-1 pe-al meu, zise Paula i i-1 ntinse.
Newman l regl imediat i privi, dar inta lui nu era casa. Se uita ctre irul de
lumini de poziie ale automobilelor negre care mergeau ctre captul lacului.
Urmrindu-le n continuare, zise:
- Ruleaz pe un drum lat, care merge spre partea unde locul se termin. Dup ce
ajung la baz o s urmm acelai drum. Pot conduce pe acolo i fr s aprind
farurile.
- Cu puin noroc, coment Tweed, avnd maini albe, s-ar putea s nu ne vad. O
s ne mascheze zpada.
- De aceea mi-ai ceru s nchiriez maini de culoare alb? ntreb Marler.
- Da. Auzisem de prima ninsoare. M-am gndit c aa ar fi mai puin bttoare la
ochi i uite c ne vor fi de folos.
- Sigur, l aprob Newman, nc privind prin binoclu. S sperm c luna rmne tot
aa, s avem o lumin difuz. Au ajuns la captul lacului i se ndeprteaz de el.
Acum snt pe jumtate ascuni, ceea ce nseamn c drumul urc printr-o vale.
- i asta ne va sluji, interveni Marler.
Paula sttea n picioare cu braele ncruciate pe piept, ncercnd s se
nclzeasc. Frigul trecea chiar i prin hainele groase pe care le mbrcase.
Rmsese cu capul ridicat puin peste coama zidului, ca s rmn ascuns.
CONSPIRAIA 435
- mi amintete de casa aceea din Psycho, zise ea. Are un ir de trepte cu
balustrad care duce la ua din fa. Singura diferen e rampa aceea mare din
dreapta. M ia cu fiori.
- O cas oarecare, o liniti Newman.
- Rampa aceea e interesanta, remarc Tweed, nc innd binoclul ndreptat spre
cas, deoarece pe ea ncap i dou automobile, sau chiar un camion foarte mare.
- La ce le-ar trebui camioane acolo? ntreb Kent.
- Ca s transporte ce se produce nuntru. Dac am dreptate, marfa de acolo e
mai ucigtoare dect orice bomb. Cldirea arat ca un garaj uria, dar pot s jur c
ua e foarte modern - spre deosebire de tot ce se afl n jur.
Paula privi cercettor lacul scldat n lumina fantomatic. Luna apru pentru scurt
timp de dup un nor i constat c avusese dreptate.
- Ici i acolo de-a lungul lacului slnt mici plaje, dar n-am zrit nici o csu de
vacan.
- n cursul sezonului toat lumea merge la Titisee, o lmuri Tweed. Uitai-v,
convoiul a ajuns aproape.
- Cnd ajunge n preajma casei, dramul se desparte n tTei, constat Newman. Un
dram duce spre picioarele irului de trepte, altul continu pn la baza acelei rampe,
iar al treilea merge pe dup cas - i pe acolo au luat-o. N-ar fi vremea s pomim i
noi?
- S mai ateptm puin, suger Tweed. S-i lsm s intre.
- Nu-i nici o lumin n toat cldirea, remarc Paula.
- Ba snt mai multe, o corect Tweed. Nu se prea vd, fiindc se afl jos, n
subsol. Cred c au tras i draperiile.
- Vrei s spui c deja e cineva nuntru? ntreb Paula.
- Snt convins, dar n subsol. Aa s fie totui? Da, aproape sigur, numai dac e
suficient de spaios.
- Ce se afl acolo?
- Ceea ce vrem s distrugem.
436 Colin Forbes
- Anume?
- O avere, i rspunse Tweed i zmbi. A sosit vremea s aflm.
Luna parc inea s le fie de ajutor, luminnd difuz ntregul peisaj. Newman pomi
primul i iei de pe osea, ptrunznd pe drumul neamenajat. n spatele lui rula
automobilul condus de Marler. Merser cu luminile stinse, iar Newman, care
examinase drumul reui s se descurce fr probleme.
- Ce-ai discutat cu Tweed i Marler nainte de plecare? l ntreb Paula pe
Newman.
- Planul tactic pentru asalt, i rspunse Tweed, de pe bancheta din spate. Avem
mai multe variante.
- i pe care ai ales-o?
- Tocmai m pregteam s-i spun, dar mi-ai luat-o nainte cu ntrebarea. Trebuie
s tii i tu la fel de bine ca i ceilali. Bob, vrei s-i explici Paulei?
- Noi sntem apte, ncepu Newman. Am considerat c ei snt unsprezece, ns
lumina din subsol pe care a zrit-o Tweed ne sugereaz c mai e nc un individ. Cel
puin, inu el s sublinieze. Calea cea mai evident de ptrundere ar fi prin spate, pe
unde au mers i mainile. Dar mi se pare prea la vedere, nu crezi?
- Da, adevrat, i rspunse Paula. M gndeam s ne desprim, astfel nct s
nconjurm casa.
- Exact aa am stabilit i noi, spuse Newman. Keith, tu cobori cnd ajungem lng
cldire i te strecori pe scri ctre ua din fa. Nu cred c se va ntmpla aa, dar
s-ar putea s ias toi pe acolo. Marler i-a dat nc un revolver - s-ar putea s nu ai
timp s schimbi ncrctorul. Cum ies, ncepi s tragi n ei.
- Cred c m descurc, spuse Kent degajat. Cred c Tweed v-a povestit, snt un
inta bun. Fac parte dintr-un club.
- Dar noi ceilali? insist Paula.
CONSPIRAIA 437
- Marler i Butler vor ocupa cele mai bune poziii n spatele cldirii. Tweed i Nield
l urmeaz pe Keith cnd acesta coboar, apoi se vor plasa pe poziii, pe partea casei
unde se afl rampa.
- Dar tu?
- Eu trebuie s m mic. O s dau roat cldirii i intervin ca ntrire unde va fi
nevoie.
- Ai uitat de cineva, spuse Paula dezamgit. Eu ce fac?
- N-am uitat. Tu vii cu mine.
- Ca ntrire? ntreb ea cu glas ceva mai cald.
- Sigur c nu. Ca for de sprijin pentru mine.
- Elementul decisiv al strategiei noastre este s-i ademenim afar din cldire,
interveni Tweed. Ei cunosc deja dispunerea ncperilor, pe cnd noi n-avem nici cea
mai vag idee. De aceea, trebuie s-i aducem pe terenul nostru.
- i cum reuim asta? vru s tie Paula.
- Sper c-ai observat, au nceput s se aprind luminile n interior, aa c noi...
- Asta arat c nu se tem de nimic, l ntrerupse Newman, i ne va fi de folos.
- Tocmai m pregteam s-i spun Paulei c Bob va arunca grenade nuntru prin
ferestre. Acest lucru i va dezorienta, iar unii dintre ei vor iei, unde i ateptm noi.
- Iste gndit, spuse Paula laudativ.
- Ajungem imediat, i preveni Newman.
Drumul ptrunsese pe albia unui torent, larg i abrupt. Newman se simi uurat.
Se prea c ticloii dinuntru nc nu simiser apropierea lor. Ajunser la partea
superioar a albiei, unde drumul mergea n trei direcii.
- S-ar putea s nu ne aud venind, spuse Paula. Am auz bun i mi se pare c
disting zgomot de utilaje dinuntru.
- Aici coboar Keith i Tweed, spuse Newman. l vd deja pe Nield dndu-se jos
pentru a vi se altura. Keith, adug
438 Colin Forbes
Newman, te sftuiesc s te ghemuieti lipit de zidul cldirii, ntre ua principal i
ramp. Aa vei fi mai puin expus.
- Exact aa o s i fac, rspunse Kent.
La coborire, Tweed i Kent avur grij s nu trnteasc uile. Tweed avea
revolverul Walther n mna dreapt i cteva ncrctoare n stnga. Exteriorul cldirii
rmsese n ntuneric, iar cei doi disprur ca nite nluci. n timp ce Newman rula
foarte ncet, Paula se aplec i ridic pistolul-mitralier.
- O s facem o echip bun, zise Newman.
- Dac zici tu, fcu ea, nc iritat.
Rulau pe drumul ce trecea pe lng o latur a cldirii. n deprtare, Paula zri
formele celor trei automobile negre. Toate fuseser parcate cu faa spre ei, pregtite
ca pentru o plecare precipitat. Treceau foarte incet pe lng perete cnd Paula strig:
- Oprete!
-De ce?
- Oprete! Ce, ai suizit? Am vzut un ir de trepte i o u lateral. Eu cobor i s
nu te-aud protestnd.
Oftnd, Newman opri. Nu avea rost s se certe cu Paula dac aa hotrse ea. Pe
de alt parte, avea dreptate: nu se ateptaser s gseasc o intrare acolo. Ea
deschise portiera, ii arunc un zimbet, se strecur afar i o inchise fr zgomot. El
pomi mai departe, urmat de maina lui Marler, avindu-1 acum alturi doar pe Butler.
Dup ce rmase o clip nemicat pentru a se adapta la diferena de
temperatur. Paula remarc numrul mare de trepte, cel puin dousprezece, care
duceau spre o u nchis. Se obinui curnd cu ntunericul aproape desvrit i
observ c solul era plin de bolovani.
Se ascunse in spatele unuia, apoi socoti c poziia aceea i va stinjeni micrile.
Trebuia s fie pregtit ntr-o fraciune de secund in caz c vreunul dintre ticloi
ieea afar pe neateptate. Pe intuneric, gsi o stnc a crei parte superioar era
plat.
CONSPIRAIA 439
Privi n spatele ei, ncercnd, n acelai timp, s surprind orice zgomot. Era posibil ca
indivizii s fi pus pe cineva de paz. Nimeni nu se gndise la asta mai devreme.
Uurat c nu aude nici o sunet, se aez pe stnc i aez ncrctorul de rezerv
n poal, apoi ridic pistolul mitralier pn cnd eav rmase ndreptat spre
platforma din faa uii. Cobori arma i repet micarea.
Insuportabil tcerea asta, i zise ea. Nu se aude nimic. Nici mcar psrile de
noapte.
i scosese mnua din mna dreapt, pentru a simi mai bine trgaciul sub deget.
Avea s nghee, dar trebuia s ndure, de aceea i mic mereu degetul n jurul
trgaciului.
Ieii, porcilor! zise ea optit. Ai ucis destui oameni cu bombele voastre.
Cnd ncepu s dea roat cldirii, Newman observ c se mai aprinseser lumini.
Avusese un motiv ntemeiat cnd i alesese rolul n aceast operaiune. Voia s se
asigure c fiecare se gsea pe poziia cea mai potrivit. O vzu pe Paula stnd pe
stnc i oft. Vru s se apropie de ea pentru a-i spune ceva, ns renun. Paula
trecuse prin multe asemenea situaii i tia ce face. i aduse aminte cum scpase de
Hank Waltz n magazia aceea din Eagle Street.
Se ndrept n direcia opus, ctre spatele casei. l gsi pe Marler ascuns n
spatele unui copac, avnd arma pregtit. n spatele lui era Butler ghemuit la
adpostul unui tufi. Amndoi supravegheau o alt ieire, a crei u era situat la
nivelul solului. i continu inspecia ctre cealalt latur a cldirii.
Trgnd cu ochiul din spatele unei gherete din lemn, Nield i fcu un semn cu
pistolul. Ceva mai departe, n preajma rampei, ascuns de nlimea ei, Tweed
atepta, calm, privind atent n sus, spre cldire. Nici mcar nu privi spre Newman,
care trecu prin faa lui i ajunse la ua principal.
440 Colin Forbes
Aa cum recomandase, Keith era ceva mai sus, pe scrile ce duceau spre ua
masiv. Sttea ghemuit, rezemat cu spatele de zidul cldirii i sigur l auzise pe
Newman venind. Se rsuci brusc, cu pistolul ndreptat spre cel nou-venit, apoi l
cobori. Tweed socoti c era momentul s-i strneasc pe ticloii dinuntru aruncnd
cteva grenade prin ferestrele luminate.
Cind intraser in locul de parcare, Ronstadt coborise primul. Pornise grbit ctre
ua din spatele cldirii nsoit de trei oameni de-ai si - Leo Madison, Chuck Venacki
i Vemon Kolkovski. Cltoriser cu toii in acelai automobil.
- Bil, ai vzut destui tipi duri la viata ta, dar pregtete-te s-I intilneti pe
Bernhard Yorcke, il avertiz el pe Madison.
- Eu cred c nu mai am nimic nou de vzut, spuse Madison fr drept de apel.
- Mai bine i-ai pune fru la gura aia bogat. N-am apucat s termin. Yorcke are un
metru aizeci i cinci, e pitic, cocoat, dar tare ca un bivol. Se-nfurie una-dou dac
vorbeti ce nu trebuie. S-i lauzi opera i s-i spui mereu c e cel mai tare n meseria
lui.
- Bine, dac spui tu...
Ronstadt aps pe butonul soneriei de trei ori lung, apoi de dou ori, dup care
inc o dat de trei ori.
Ateptar. Pierzndu-i rbdarea, Madison ncepu s se foiasc. in spatele lui
Ronstadt, ceilali rmaser la o distan respectuoas. Lui Ronstadt i plcea ca
oamenii lui s fie poli- ticoi in anumite cazuri, asta nsemnnd c el trebuia s
peasc n frunte, urmat de restul turmei de lachei.
- Unde dracu-a disprut? se rsti Madison. Ne ine n frig.
Abia rostise aceste cuvinte c auzir cheia rsucindu-se in
broasc. Cind se deschise ua, lumina puternic dinuntru nvli afar, orbindu-i pe
toi. Madison rmase fr grai. Avea in fa un individ urit cum nu mai vzuse, cu o
nfiare diavoleasc.
CONSPIRAIA 441
Bernhard Yorcke avea fruntea nalt i prul negru, unsuros i nepieptnat. Nasul
i era coroiat, ochii negri, cu o privire fix i bizar, prnd amenintori. Gura cu buze
subiri era rsucit ntr-un unghi ciudat, ceea ce crea impresia c zmbea permanent
n mod batjocoritor. Un zmbet extrem de dizgraios. Era bine brbierit, iar faa lung
i triunghiular se termina cu o brbie ascuit ce accentua nfiarea lui ce amintea
de un vrjitor. Vrfiirile degetelor i erau negre de cerneal tipografic.
- Ai ntrziat, spuse el cu glas rutcios.
- mi pare ru, i rspunse Ronstadt zmbindu-i. Se conduce greu pe vremea asta.
Pe osea e zpad mare i ghea.
- Nu m intereseaz. F bine i adu-i oamenii nuntru, dar s tii c n-am nimic
de mncare; nu-mi pot pierde timpul s tratez necunoscui.
Yorcke vorbea n englez, rar, articulnd cu mare precizie i accentund silabele.
Avea o voce piigiat, ceea ce nu fcea dect s-i ntreasc personalitatea ce radia
un aer sinistru. Se ddu la o parte pentru a-i lsa pe oamenii lui Ronstadt s intre,
apoi ncuie ua cu mna stng. n dreapta stringea o bar lung din metal care se
termina Ia un capt cu un vrf ascuit. La cellalt capt, bara avea o adugire ce o
fcea s semene cu o cruce. Lui Madison i aminti de un pumnal nspimnttor.
- Cred c te-ntrebi ce in n mn, i se adres Yorcke lui Madison.
Tipului sta respingtor nu-i scap nimic, gndi Madison, care mai arunc o privire
la bar.
- E o scul de-a mea.
- Bernhard e cel mai mare tipograf din lume, bubui vocea lui Ronstadt. i zice o zi
i treaba e sigur terminat la termen.
- Ronstadt, am totul gata, confirm Yorcke. Ba chiar am tiprit o cantitate mai
mare. Vor iei acum din maina de tiprit, dar, pentru asta, m atept la o plat
suplimentar, bineneles.
442 Colin Forbes
n timp ce rosti aceste cuvinte, nainta puin ctre Ronstadt, innd bara bifurcat la
nivelul pieptului, de parc ar fi fost gata s-1 loveasc. II intui cu ochii pe Ronstadt
care rspunse imediat, ncercnd s nu ia n seam ameninarea.
- Asta o s-i creasc onorariul. i n-o s-i capei plata n moneda pe care ai
tiprit-o.
- Nici s nu-ncerci! uier Yorcke. Viaa-i aa de scurt...
-Glumeam, se grbi Ronstadt s-1 liniteasc. Putem ncepe
ncrcarea camioanelor?
- Unul e deja ncrcat. oferul ateapt s plece.
- Spune-i, te rog, s porneasc imediat.
Oamenii lui Ronstadt ncepur s verifice diferite ncperi, n vreme ce Yorcke se
apropie de un telefon demodat fixat pe perete i nvrti o manivel pentru a suna la
garaj.
- Dave, du camionul la destinaie. Da, chiar acum.
Avnd geanta din pnz pe care o mprumutase de la Marler, Newman ncepu s
dea ocol casei. Apuc o grenad din geant i o azvrli cu putere printr-o fereastr
iluminat. Geamul se sparse cu zgomot, iar proiectilul ateriz undeva nuntru. Apoi
explod. Ferestrele se sfrimar, mprtiind nenumrate cioburi pe zpada de afar.
Newman se deplasase deja mai departe i arunc nc o grenad. Alergnd, continu
s arunce grenade prin ferestre.
Sub rampa larg, Tweed sttea ghemuit lng zid, cu pistolul pregtit. Deodat,
auzi zgomotul unui motor puternic pornind. Ridic privirea i vzu ua uria
automat a garajului ridicndu-se cu rapiditate. Dinuntru se npusti un camion mare
i alb, care cobor rampa n vitez. inti i trase, dar tia c e inutil. Cabina n care se
afla oferul trecuse deja de el, apoi vehiculul lu curba scrnind, acceler,
ndreptndu-se ctre drumul desfundat n mare vitez. Nield apru alturi de el.
CONSPIRAIA 443
- L-am scpat. Am tras, dar n-am nimerit. Unde s-ar putea duce?
-i zic imediat...
Urmri camionul rulnd cu vitez i ajungnd foarte curnd la osea, cotind stnga
i pornind n direcia din care veniser. Apoi dispru.
- Cred c nti va trece prin Freiburg, zise Tweed. Poate gsim vreo soluie s-1
oprim mai trziu.
Newman ni pe ling ei. Continua s fug in jurul cldirii, aruncind grenade pe
care le scotea din geanta atirnat pe umr. inti i azvirli una pe ling Kent, care
sttea lipit de peretele din capul scrii. Se auzi o nou explozie i cioburile zburar n
toate prile, dar nici unul nu nimeri n apropierea lui Tweed i Nield. Apoi ii continu
alergarea.
Peste cteva secunde, ua ling care pindea Paula, se deschisese brusc i
dinuntru se npustir trei gorile, trgnd la intm- plare. Paula ridicase pistolul
mitralier. Cobori arma; trsese o singur rafal lung. Cei trei aflai pe scar se
rostogolir unul dup altul i se prbuir mori. Tocmai rencrca arma, atep-
tndu-se s mai apar i alii, cnd Newman apru brusc de dup col i evalu
situaia dintr-o privire.
- Grozav treab! S nu intri cumva! o sftui el i fugi mai departe.
Paula atept, dar nimeni nu mai ncerc s ias. Ls arma pe pmnt, fiindc
i-ar fi fost greu s o foloseasc n interiorul cldirii. inind pistolul strins n ambele
miini, pi pn la baza treptelor i ncepu s urce cu precauie, ocolind cadavrele,
apoi dispru nuntru.
Aflat n spatele casei, la liziera pdurii, Marler atepta inndu-i arma cu lunet
gata s trag. Butler sttea in apropiere, ghemuit dup un tufi.
- Nu-i dezlipi ochii de pe ua aceea! ii strig Marler.
- Am neles.
444 Colin Forbes
Cei dinuntru declanar atacul, dar ntr-un mod neateptat i din cu totul alt
direcie dect cea anticipat. Dei nu sesizaser nici un semn de agitaie, dinuntru,
prin ferestrele sparte, veni o ploaie de bombe cu fumigene. Marler i Butler rmaser
pierdui ntr-un nor dens de fum neccios.
Ua se deschise ncet. Ronstadt iei primul, urmat de Leo Madison, Chuck
Venacki i Vemon Kolkovski. Erau narmai cu pistoale, dar nici unul nu trase, fugind
n schimb ctre unul dintre automobile, parcat cu faa spre drum. Ronstadt deschise
ua cu precauie, se aez la volan, Chuck i se altur n dreapta, iar Madison i
Vemon ocupar bancheta din spate. Pomi motorul i acceler.
Tuind, Marler iei din norul de fum i-1 vzu pe Newman aprind de dup colul
casei. Ronstadt conduse maina drept spre el, ns Newman sri n lturi i scp.
Apoi maina prinse vitez i se fcu nevzut n albia secat a torentului.
Newman se ridic cu greu n picioare i-i ddu seama c-i scrintise piciorul.
Privi lung la stnc teit unde trebuia s se afle Paula. i arunc ochii spre ua
rmas deschis din capul scrilor.
- Marler! strig el. Paula a intrat. Du-te dup ea, pentru numele lui Dumnezeu!
- Am plecat.
Cnd ajunse la ua deschis, Paula se opri o clip i trase cu urechea, dup care
arunc o privire nuntru. Msur din ochi coridorul luminat i pustiu. Se ncrunt.
Percepu un zgomot ciudat. Zdrang... zdrang... zdrang...
Se auzea continuu i venea dinspre o camer din partea dreapt a coridorului, a
crei u sttea deschis. Pomi spre camer i zgomotul deveni tot mai puternic.
Cnd se apropie, constat c ua groas ca o lespede i dat de perete era fcut din
oel. Privi pe dup ea i abia reui s-i rein o exclamaie
CONSPIRAIA 445
de uimire. Dedesubt se csca un subsol foarte mare, care era, probabil, ct ntreaga
cldire.
Acum pricepu de unde venea zgomotul. In subsol era o serie de maini care
funcionau din plin; iluminatul era asigurat de tuburi fluorescente suspendate de
tavan. Dincolo de u, un ir de trepte avnd o balustrad metalic ntr-o parte
coborau spre ncperea de dedesubt. Din hrmlaia cumplit fcut de maini abia
dac rzbea n exterior vreun sunet.
Cobornd pe furi, cercet un privirea grupurile de maini. La un capt, se derulau
cteva suluri mari de hrtie care deveneau perfect netede dup ce ptrundeau n
primul utilaj. Apoi fiile treceau printr-o serie de valuri ce se roteau nebunete. La fel
de netede, ieeau la captul cellalt, ns imprimate cu un desen care, la nceput, i se
pru c seamn cu cel al mrcilor potale. O clip mai trziu, nelese c erau, de
fapt, bancnote. Acestea i continuau dmmul pn ajungeau la un ir de plci metalice
foarte mari care urcau i coborau, tindu-le.
Ajunsese aproape de ultima treapt de jos cnd pi pe o pat de ulei. Alunec i,
cu un gest disperat, trebui s se apuce de balustrad. Se izbi de metal cu corpul i cu
mna n care avea pistolul. Se ridic i-i mic braele i picioarele pentru a i le
dezmori. Nu pise mai nimic - i se mai ntmplase i alta dat s alunece. Dar unde-i
dispruse pistolul?
Lumina era suficient de puternic pentru a vedea njur, ns nu-i zri arma
nicieri. Pesemne c se rostogolise sub vreo main. njur n gnd. Cltinnd din cap
ca s-i limpezeasc gndurile, ncepu s peasc spre locul n care ncepea
operaiunea de tiprire a bancnotelor. Aproape de captul irului de utilaje se afla o
platform de beton, ridicat cu peste treizeci de centimetri deasupra podelei.
Presupuse c slujea ca post de observaie, astfel nct tipograful s poat verifica
funcionarea fr gre a mainilor.
446 Colin Forbes
Deodat simi prezena cuiva n spatele ei. Se rsuci i-i scp un ipt de
spaim, fiindc n apropierea ei sttea cel mai respingtor individ pe care-1 vzuse
vreodat: pitic i cocoat, cu o fa monstruoas, schimonosit ntr-un rnjet ce trda
nerbdarea de a gsi plcere n suferina cuiva. n mna dreapt, ridicat deasupra
capului, strngea o bar de metal nnegrit, cu o epu amenintoare la capt.
- Eu snt Bernhard Yorcke, rcni el, acoperind zgomotul fcut de maini. Cel mai
bun tipograf din lume. Ai venit s-mi sabotezi opera.
- Dimpotriv, nici n-am vzut una mai reuit, se grbi ea s spun.
- Ba nu-i adevrat! Ai fost trimis pentru a mi-o distruge. Dar o s te distrug eu mai
nti.
- Eti un geniu, ngim ea.
- Snt cel mai mare geniu, spuse el, apropiindu-se.
- De aceea am venit aici. S-i vd minunata oper.
- Mini, ltr el. Ai venit s-o nimiceti, dar o s plteti cu viaa pentru asta.
Paula tia c piticul avea intenia s-i zdrobeasc faa cu epua nspimnttoare.
Dndu-se napoi, vr mna n geanta de umr, ns n cdere aceasta i lunecase spre
spate i pipi disperat nuntru, fr a gsi buzunarul secret n care i inea
Browning-ul. Bg mna mai adnc i simi ntre degete un spray. Cnd reui s-1
scoat, individul ajunsese foarte aproape, dar ea avu timp s inteasc, apoi nchise
ochii i aps pe buton.
- Trf nenorocit! exclam el.
Paula deschise ochii i i ddu seama c lichidul i atinsese doar ochiul drept.
Piticul se holb la ea cu ochiul cellalt i ridic epua pentru a o strpunge.
Trgndu-se napoi din faa lui, ajunsese cu spatele la zid.
CONSPIRAIA 447
Marler cobori treptele din cteva salturi, cu o vitez incredibil, innd arma cu
lunet ntr-o mn. Nu putuse trage din capul scrilor, deoarece se temuse s n-o
nimereasc pe Paula. Observ pata de ulei pe care lunecase Paula i sri peste ea.
- Pocitanie scrboas! strig el.
Insulta avu exact efectul pe care i-1 dorise cu atta ardoare. Ct pe ce s o
mpung pe Paula cu epua, Yorcke se rsuci. Marler folosi patul armei ca pe o bt
i-1 lovi pe individ n moalele capului. Acesta se blbni pe picioare, dindu-se
napoi, nc innd bara de metal in min. i simi picioarele atingind platforma de
beton i, cu agilitate de necrezut, sri pe ea pentru a mai ctiga in inlime. Tocmai
ii pregtea epua pentru a lovi cind Marler l izbi din nou cu patul armei, nimerindu-1
peste nasul coroiat.
Yorcke i pierdu echilibrul i czu pe spate, nimerind pe utilajul in funciune.
Rmas lat pe foaia de hirtie, era purtat ctre primul val. Acesta avea un dispozitiv de
siguran, care se ridica atunci cind pe band ajungea un obiect mai mare. Acum acel
obiect era chiar capul lui Yorcke. Valul cobori cu foT i Marler o rsuci pe Paula, ca
s nu vad scena. Yorcke scoase un urlet nfiortor, care rzbtu clar, acoperind
vuietul mainilor. Cind umerii piticului ajunser n dreptul valului acesta se ridic,
apoi cobori cu precizie. De data aceasta, nu se mai auzi nici un rcnet i restul
corpului alunec mai departe, strivit de urmtorul val extrem de greu. Hrtia era
ptat de balta de snge ce se lea.
- Nu te uita, rosti grbit Marler.
Apoi se auzir strigai de cineva din capul scrilor. Urmat de Tweed, Newman
cobori chioptnd i se opri cind Marler l avertiz n legtur cu pata de ulei. Apoi
Marler, care o inea pe Paula pe dup umr, o mpinse delicat ctre Newman.
- Du-o la main i rmii cu ea.
448 Colin Forbes
- chioptezi, observ Paula. Te tratez eu cnd ajungem la main. Am o mis de
prim-ajutor. Hai! i nu-i fora piciorul!
Tweed urmri foile tiprite care continuau s treac de la o main la alta, apoi se
uit spre Marler.
- Bancnote de zece, douzeci i cinci lire, constat el. Dac vrei s distrugi o
naiune, depreciaz-i moneda", cam aa spus Lenin. Perfid metod. Americanii
aveau intenia s inunde Marea Britanie cu bancnote false, fcnd oamenii s-i
piard orice ncredere n lir. Apoi americanii i-ar fi convins s accepte dolarul, dup
care ar fi preluat puterea.
Ridic privirea. n capul scrilor apruser Kent, Butler i Nield, care msurau cu
ochii subsolul uria.
- Voi trei, acionai doar mpreun, le strig el. Verificai fiecare ncpere din cldire
i asigurai-v c n-a mai rmas nimeni. Dac nu gsii nimic, revenii s-mi spunei,
dar fii ateni.
- Cred c vrei s o radem cu totul de pe suprafaa pmntu- lui, aa e? ntreb
Marler.
- Ct mai repede. Din nefericire, plafonul e din beton.
- Nu cred, spuse Marler i urc pe o scar ce sttea proptit de un perete.
ntinznd mna, ciocni n tavan. Se uit spre Tweed i cltin din cap:
- Nici vorb de beton. E un soi de polistiren, ca s semene cu podeaua din beton.
Deasupra trebuie s fie doar lemn, care arde. Trebuie s m-ntorc la main, ca s
mai iau nite materiale. S nu te duci la captul liniei de maini, fiindc n-o s-i plac
privelitea.
Dup ce Marler plec, cu pistolul n mn, Tweed pomi spre captul grupului de
utilaje. Cnd vzu rmiele lui Bernhard Yorcke, scuipate pe pardoseal de ultima
dintre maini, simi c i se ntoarce stomacul pe dos. Trecu de nite baloturi mari,
stivuite pn la tavan, i ajunse la o u larg, deschis. Dincolo de prag, cteva trepte
duceau ctre o poriune luminat. Se trezi
CONSPIRAIA 449
ntr-un garaj foarte mare, a crui u cu acionare automat rmsese deschis.
Era cumplit de frig. Observ un comutator pe perete i aps pe el. Ua automat
cobor imediat. In garajul iluminat tot de tuburi fluorescente se aflau parcate trei
camioane Mercedes, la fel ca acela pe care-1 vzuse plecnd. ntruct uile din spate
erau date n lturi, se uit nuntru i constat c erau goale. Apoi cobori treptele,
revenind n sala mainilor.
ntr-un sertar descoperi o ntreag colecie de cuite. Alegnd unul, se aplec i
spintec unul dintre baloturi, iar o parte din coninutul lui se revrs pe podea.
Rmase cu privirea la teancurile de bancnote de douzeci de lire, fiecare legat cu
band elastic. Auzi pai apropiindu-se n fug. n fruntea grupului era Kent, urmat de
Nield i Butler.
- Venii s vedei, le strig Tweed. Dar cnd ajungei la ultima main s v uitai
spre perete.
- E curat, anun Nield. Nu mai e nimeni.
- Of, Dumnezeule! exclam Kent ngrozit. Ce e asta?
Nu luase n seam recomandarea lui Tweed. Acum se holba la ceea ce se
scursese pe pardoseal din ultima main.
- Nu mai pune attea ntrebri, se rsti Tweed. Doar i-am spus s te uii n alt
parte. Mai bine vino s vezi astea.
Kent ddu colul i se aplec. Scoase un teanc de bancnote i ndeprt banda
elastic. Pe fa i apru o expresie sumbr.
- Alte falsuri. Nici nu-i nevoie s-mi pun ochelarii. Snt foarte bine fcute, dar dac
tii ce s caui, i dai seama imediat c snt falsificate.
- Deci, imediat ce tirea s-ar fi rspndit, orice casier de banc, proprietar de
magazin i cumprtor i-ar fi dat seama c snt n posesia unor bani fr nici o
valoare, nu?
- Cam aa s-ar fi ntmplat, l aprob Kent. Dup aceea, panica general.
450 Colin Forbes
Ridicind de pe podea cuitul pe care l folosise Tweed, spintec nc un balot.
Acesta era plin de bancnote de cinci lire. Desfcu un teanc, arunc o privire fugar
asupra ctorva hrtii i cltin din cap.
- Tot aa, la prima vedere par bune, dar nu snt, spuse el, apoi mai tie cteva
baloturi, coninnd bancnote de zece i de cincizeci de lire. Dup aceea, Tweed i
conduse spre garaj i art spre camioane.
- Cte bancnote false ar fi ncput n ele?
- Milioane, multe milioane, i rspunse Kent. Snt camioane mari. Ar fi ncput
suficient de multe bancnote. Dac bancnotele ar fi fost distribuite, erau suficiente
pentru a da lira peste cap.
- E mai grav dect mi-am nchipuit. Cu mult mai grav. Un camion plin a plecat deja.
Se ntoarser n sala mainilor i-1 vzur pe Marler venind mpovrat de o
geant foarte grea. O ls s cad cu un bufnet pe podea, departe de balta roiatic
ce se ntinsese ntre timp. Cuprinse apoi cu privirea ntregul subsol.
- neleg c vrei s dispar tot ce-i aici, corect?
- Da, totul. Se poate?
- Fr probleme. Am la mine bombe aluminotermice, iar ele transform totul
ntr-un infern. Plus nite explozibil foarte puternic, asta ca s dm i o not de
profesionalism. Dac ai terminat, v-a sugera s m lsai singur. V ntoarcei la
albia torentului i n-ai face ru s m ateptai acolo.
- Cum funcioneaz?
- Cu asta, rspunse el i scoase din buzunar un obiect negru, mai mic dect o cutie
de chibrituri, care avea o adncitur pe una dintre laturi. Aps aici, explic el, i totul
zboar pn la cer. Ca o telecomand pe care o foloseti cnd ajungi acas. Apei
cnd ajungi la captul aleii i gata, ua garajului se deschide automat. Se bazeaz pe
un semnal radio codificat. La fel ca la chestia asta.
CONSPIRAIA 451
Am pus pretutindeni bombe aluminotermice. Toate au receptor, iar cldirea se va
face bucele cind o s aps pe buton.
- Pune-1 bine !n buzunar, i suger Kent. N-am vrea s se petreac un accident.
- Atunci tergei-o i lsai totul n grija mea! repet Marler.
Dup ce parcar automobilele dincolo de gura de vrsare a
albiei torentului, rmaser n ateptare. De acolo vedeau bine casa cocoat pe
ieitura de stnc, aflndu-se n acelai timp i aproape de drumul ce nconjura lacul.
Avur impresia c ateptau de o venicie ns Tweed, privind la ceas, observ c
trecuser doar cinci minute. Auzir dou explozii surde.
- A nceput, spuse Paula. Of, Dumnezeule, dar unde-i Marler?
- nc nu s-a pomit distracia, o asigur Tweed. Uite-1 i pe Marler. Parc-i o
rachet.
Cnd ajunse la cele dou automobile, Marler abia i trgea sufletul. Rmase
nemicat vreme de cteva clipe, apoi scoase micuul obiect din buzunar i privi spre
Tweed.
- Sntei pregtii s asistai la focul de artificii?
- Sigur!
Marler aps pe buton. Rmaser cu toii cu privirile aintite asupra ciudatei case.
Lsaser luminile aprinse, iar Paula reui s vad pn i ferestrele cscate. Urm un
bubuit puternic, preluat amplificat de ecoul pdurii, nsoit de o pvnzA orbitoare de
foc. La nceput flcrile nir prin ferestre, apoi casa pru s se disloce. Garajul
explod. Incendiat, unul dintre camioane zbur prin aer. Descrise un arc de cerc i
czu n lac. Vlvtile sfriir n atingere cu apa i gheaa, apoi camionul se scufund.
La cteva secunde dup aceea rsun un bubuit asurzitor, iar casa se destrm.
Faada se ridic n aer, czu, apoi alunec de pe ieitura stncii i ateriz n lac.
Arzind, pluti vreme de o clip, crend o imagine bizar, apoi se scufund cu un sfriit
nspi- mnttor. Ddu natere unui val care se npusti spre mal i mtur plaja
lung. Vzu cum se ridic un nor.
452 Colin Forbes
- Acelea snt bancnotele, exclam Paula.
Cu o micare precipitat, ridic binoclul pe care l folosise ca s vad cldirea
nainte de sosirea lui Marler. Deasupra laturii frimitate i a zidurilor din spate ale
cldirii se iscase un vrtej ca de vifor. Dup ce duse binoclul la ochi constat c nu se
nelase. Era format din bancnote. Apoi o pnz de flcri ni spre nalt i cuprinse
vrtejul. Unda de oc azvrli n aer un obiect mare. 1 surprinse i pe acesta n
obiectiv. Era o seciune uria a mainii de tiprit, care fusese smuls cu o bucat din
soclul din beton. Se prvli n lac fcnd un zgomot impresionant i se duse la fund
instantaneu. Flcrile, care se transformaser ntr-un adevrat infern, ajunseser
deja la copacii cei mai apropiai de cldire, incendiindu-i.
- O s ard pdurea, strig Paula.
- Focul nu se poate ntinde, din cauza copacilor ncrcai de zpad, o liniti
Tweed.
ncetul cu ncetul, flcrile se mai potolir i, nu mult timp dup aceea, de-abia
mai plpiau. Constatar acum c toat cldirea dispruse, lsnd n loc mormane de
cenu. Ct arsese cu flcri mari, lemnul trosnise puternic, ns acum se lsase o
tcere mormntal. Ca i cum casa amintind de cea din Psycho nici nu existase.
- Plecm, hotr Tweed. napoi la Freiburg.
41
Condus de Ronstadt, Audiul negru trecu n vitez prin Hollental. I avea n dreapta
pe Chuck Venacki, iar, n spate, Madison sttea alturi de Kolkovski. Dup ce
prsiser baza de la Schluchsee, simind c oferul nu era deloc n toane bune,
nimeni nu deschisese gura.
- O s-i bgm n pmnt pe tipii aceia, spuse pe neateptate Ronstadt. Important
e c avem pe drum un camion plin i cred c o s ajung conform planului. Iar asta o
s zdmncine binior moneda britanic. E ncrcat cu milioane de lire.
- i-acum unde mergem? ntreb Madison.
- I-auzii, prieteni! Bil vrea s tie ncotro meigem. Poate-o s-i zic. Bil,
ne-ntoarcem la Freibuig. Cnd ajungem acolo, voi trei mergei s mncai. Eu mi iau
din nou o camer la hotel.
- Rmnem acolo peste noapte? insist Madison.
- Sigur. Tocmai de aceea am rezervat o singur camer. Mare dobitoc eti! Am
nevoie de camer ca s iau legtura cu Charlie. Pentru asta trebuie s fiu singur. O
s-I informez n legtur cu ceea ce am fcut pn acum.
- Hei, dar unde-i Charlie sta? nu se putu stpni Madison. La Washington? A, nu.
Am priceput, la ambasada din Londra.
- Dac mai continui cu jocul sta de-a ghicitul o s te trezeti c-un glon n scfrlie.
Ronstadt se holb la Madison n oglinda retrovizoare. i arunc o privire otrvit,
apoi mri viteza. Cnd ajunser la
454 Colin Forbes
Colombi, totul se desfur conform planului. Ronstadt rmase la recepie, iar cei trei
se grbir s ajung la restaurant. Cnd erau la jumtatea mesei apru i Ronstadt,
iar Madison observ c acesta era cenuiu la fa.
- Charlie te-a luat la uturi? se interes el.
- Terminai imediat de mncat, fiindc trebuie s pornim din nou la drum! V
umplei burdihanele in Petite France, in Strasbourg.
- Petite France? se mir Madison. Asta-i un hotel sau ce?
- Nu, Bil, e un cartier al Strasbourgului. Vom sta la Hotel Regent. Iar acum inchide
pliscul, altfel i1 mp!
Nerbdarea lui Ronstadt de a pleca era atit de evident, incit tuturor le trecu pofta
de mincare. nainte de a se ridica, Ronstadt puse o bucat de came intre dou felii de
piine, pregtindu-i astfel un sandvi pe care l nveli ntr-un erveel.
- Trebuie s merg la toalet, spuse Venacki.
- Bine, dar gTbete-te. Maina e afar.
Cele dou maini albe gonir prin Hollental cu o vitez care i se prea aproape de
necrezut Paulei care rmsese cu ochii la vitezometru. Primul automobil era condus
de Tweed care, la plecarea de la Schluchsee, insistase s treac la volan, motivnd
c Newman trebuia s-i odihneasc piciorul beteag.
Paula ii masase glezna cu un unguent, apoi ii bandajase laba piciorului. Tweed o
ntrebase pe Paula dac accidentul era serios.
- Nu prea, i rspunsese Paula. Cu ajutorul unguentului, umfltura va disprea
peste trei-patru ore. Dar nc nu poate conduce. Trec eu la volan.
- Las-m pe mine, spusese Tweed pe un ton ce nu admitea contrazicere. E mai
bine aa.
Acum o avea in dreapta pe Paula, iar in spate erau Newman i Kent. Marier
conducea cealalt main n care se afla restul echipei; i era foarte greu s se in
dup Tweed.
(
CONSPIRAIA 455
- Asta zic i eu vitez, ndrzni Paula, cnd trecur ca vntul prin Hollental.
- Nu te ngrijora, o asigur Tweed. Plugul acela pe care l-am vzut a ndeprtat
toat zpada de pe osea. Trebuie s ajung ct mai repede la Freiburg, mai precis, la
Colombi. S-ar putea s m atepte un mesaj.
- De la cine ?
- De la Monica, bineneles.
- Nu ne-a prea mers grozav la Schluchsee, gndi Paula cu voce tare. Ne-a scpat
un camion.
- Ei, termin cu vicreala! o potoli Newman. Ronstadt a pornit cu doisprezece
oameni din Basel. Acum mai snt patru, cu el cu tot.
- i s nu uitm c am distrus o avere n bancnote false, inu s sublinieze Tweed,
ca s nu mai socotim mainile care puteau produce n continuare i baza n sine.
Cnd sosim la Colombi, o s ncerc din nou s iau legtura cu Roy Buchanan, ca s
se ocupe de camionul acela.
- tiu c-ai mai ncercat o dat pe drum, i aduse aminte Paula. i n-ai reuit.
- Cred c din cauza Muntelui Feldberg.
- De ce Buchanan, cnd Otto Kuhlmann ar face tot ce i-ar sta n puteri ca s ne
ajute?
- Fiindc eu cred c Otto s-ar afla ntr-o situaie dificil din punct de vedere politic.
Snt convins c banii snt n dram spre baza aerian american din Germania. Cred
c au un avion de transport pregtit s ia camionul la bord i s-1 transporte pn la
baza lor din East England. Roy ar avea vreme s blocheze camionul, cu condiia ca
noi s ne micm repede. Am senzaia c sntem n mare criz de timp.
- Apropo, interveni Newman, exploziile mai mici pe care le-am auzit nainte de a
vedea cldirea srind n aer au fost produse de grenadele aruncate de Marler sub
automobilele rmase
456 Colin Forbes
acolo. Au nimerit sub rezervoare. Mi-a povestit n timp ce admiram focul de artificii.
- La Colombi o s lum masa, anun Tweed. O armat mrluiete mai bine cu
burta plin, aa a spus Napoleon.
- i dup aceea ce facem? ntreb Paula.
- nc nu tiu. De aceea, sper s primesc mesajul despre care v spuneam.
Dup ce parcar mainile n faa hotelului, Tweed reui s ia legtura cu
Buchanan, folosindu-se de celularul dat de Beck. i explic situaia foarte succint, iar
Buchanan ascult fr s scoat o vorb pn ce Tweed ncheie:
- Roy, important e s descoperi unde se afl camionul acela.
-Tweed, nu e important, ci vital. Dac banii fali snt aa de
bine fcui cum zici, trebuie s facem tot posibilul pentru a mpiedica s fie pui in
circulaie.
- Sper s ai timp.
- Am, fiindc, din ntmplare, m aflu n Norwich. O s m slujesc de toat puterea
ce mi-a fost acordat pentru a telefona tuturor bazelor americane. Ai zis c s-ar putea
s vin cu un avion de transport C47, care are nevoie de o pist de aterizare lung,
iar asta reduce numrul bazelor aeriene pe care trebuie s le am n vedere. Am i
trecut la treab.
Tweed, Newman i Paula intrar primii n hol. Recepionerul se aplec peste
birou.
- Domnule Newman, am un mesaj pentru dumneavoastr lsat aici n caz c v
ntoarcei.
Lund plicul lipit, Newman pru surprins. Tweed tocmai se pregtea s se ndrepte
ctre restaurant, cnd recepionerul strig dup el: <
- Domnule, am i pentru dumneavoastr un mesaj.
Tweed lu plicul i-1 vr n buzunar. Apoi, alegndu-i atent
cuvintele, l ntreb:
CONSPIRAIA 457
- S-ar putea ca o prieten apropiat s se mai afle n hotel. Sharon Mandeville.
Probabil c ne-ai vzut mpreun n hol.
- Da, domnule, am observat. Doamna Mandeville a plecat acum cteva ore, cu
secretara ei, domnioara Denise Chatel.
- A lsat cumva vreo adres unde am putea s-o gsim?
- Regret, domnule, nu a lsat nimic. Am avut o sear destui de animat, iar acum
ai aprut i dumneavoastr.
- Te superi dac te ntreb cine a mai sosit? Nu cumva vechiul meu amic, Jake
Ronstadt?
- Domnule, snt aici doar de puin vreme, zise recepionerul i ii cobori glasul.
Da, domnul Ronstadt a trecut pe aici cu ali trei brbai. Au luat masa i au plecat.
- Mulumesc. Deci i-am ratat. Asta e, ce s-i faci...
i lsar paltoanele i o urmar pe Paula n restaurant, unde mai erau dou
perechi care luau masa. Chelnerii le pregtir o mas mare i ei se aezar s
studieze meniul. Dup ce comandar, Tweed scoase plicul i-1 deschise. Scrisul, la
fel ca i numele trecut pe plic, era cu litere de tipar, avind trsturi stngace.
REGENT HOTEL, PETITE FRANCE, STRASBOURG.
Newman deschisese plicul su in acelai timp. Citind mesajul, scris cu litere
ciudate, se ncrunt.
Hotel Regent, Petite France, Strasbourg.
- Ce Dumnezeu mai e i asta?! ntreb el, inmnindu-i mesajul lui Tweed. i nici
nu recunosc scrisul.
- ndrznesc s spun c nici nu trebuie, remarc Tweed, dup ce analiz textul.
Un scris educat, dar forat. Eu cred c e scris n grab cu mina sting de un dreptaci.
Uit-te la mesajul meu.
- Incredibil, exclam Newman. Ce nseamn asta?
458 Colin Forbes
- Versiunea pe care o priveti a fost scris pesemne de cineva mai puin colit. Te
rog s observi modul diferit n care apare numele hotelului. Am stat acolo i tiu c n
Frana i se zice Hotel Regent. Ceea ce ntrete presupunerea c e vorba de o
persoan educat.
- Nu vrei s m facei i pe mine prta la secretul vostru? se rug Paula.
i nmnar ambele scrisori. Ea le examin fr s se grbeasc, apoi ridic
privirea.
- Extraordinar. Aceeai adres, dar evident din dou surse diferite. De ce?
- Aici e misterul, o aprob Tweed. Dar uite c ne-a sosit mincarea. V-a mga s v
ocupai de ea ct mai expeditiv. Snt convins c nu avem timp prea mult.
- Am neles, spuse Paula, nghiim pe nemestecate, cu toate c n-am mai pus
nimic n gur de ore ntregi. Iar apoi o s facem indigestie.
- Nu-i nevoie s v grbii chiar aa, o asigur Tweed.
Marler termin primul. La fel ca Paula, Tweed bu numai
ap, evitnd vinul. Cnd conduceau, nici unul nu se atingea de alcool.
- V-am povestit despre scurta noastr confruntare cu cele patru gorile n Hollental,
nu? ncepu el. i despre avalana declanat de ei. M-am temut c, la coborire, o s
gsim valea torentului blocat de pietre i n-o s putem iei. Din fericire, avalana n-a
acoperit dect culoarul din dreapta, aa c am intrat foarte uor pe osea.
Curind dup aceea, Tweed chem chelnerul i achit nota. i mpinse scaunul n
spate, abia ateptnd s plece.
- O clip, l opri Paula. Ar fi frumos din partea ta s ne spui ncotro mergem.
- La Strasbourg, firete.
- Ar putea fi o capcan, l avertiz Newman.
CONSPIRAIA 459
- De acord, dar nu vom afla asta dect dac mergem acolo. Cum v-am spus, am
locuit la Hotel Regent. E un hotel foarte bun.
- Trec eu volan, se oferi Paula.
- Mulumesc, dar tocmai mi-am revenit, aa c o s conduc tot eu, spuse Tweed.
- i eu la fel, l imit Marler.
- Bine, spuse Paula cu regret. Atunci, spre Strasbourg!
Paula era convins c nu va uita vreodat drumul pe autostrada spre Strasbouig.
i ocupaser locurile ca i la sosirea de la Schluchsee. Ea sttea alturi de Tweed,
iar Newman i Kent se aezaser n spate. Ea inea harta pe brae i, ajutndu-se de
lantern, o consulta mereu.
Zpada dispruse cu totul, iar luna revrsa o lumin puternic. n fa nu vedea
dect panglica lat a autostrzii desf- urndu-se la nesflrit. Tweed depea mereu
autocamioane uriae care preau c abia se mic. Acum le vedea luminile de
poziie, iar dup cteva clipe - cel puin aa i se prea Paulei - treceau ca vntul pe
lng vehiculele greoaie. Gardul viu ce desprea sensurile de circulaie defila cu
repeziciune, devenind o imagine neclar. Arunc o privire spre Tweed.
Acesta sttea foarte calm, cu minile relaxate pe volan, avnd privirea aintit n
deprtare. Paula i ntoarse ochii spre vite- zometru. O, Doamne! gndi ea. Dar tia
c pe autostrzile germane nu existau restricii de vitez. Aa cum, dup cte se
prea, nici pentru Tweed nu existau restricii n privina vitezei. Maina gonea,
mncnd pmntul.
- ncercm s doborm vreun record? ntreb Newman.
- Avem foarte puin timp la dispoziie, i rspunse Tweed.
Apoi, parc trezit de comentariul lui Newman i de propriul
lui rspuns, aps i mai tare pedala de acceleraie. Paula abia reui s-i rein un
strigt. Mulumi cerului c zpada rmsese
460 Colin Forbes
deja departe n urm. n deprtare aprur cteva puncte roii, indicnd prezena unui
alt camion. Apoi Tweed intr n depire. Trecur vjind pe lng namil. Paula i
ddu brusc seama c se proptise cu tlpile n podea, iar palmele i se umeziser. i le
terse pe ascuns de pantaloni.
- Aproape c-am ajuns, anun Tweed bine dispus.
- Simeam eu..., rspunse ea.
n cel de-al doilea Audi, la o oarecare distan n urm, Mar- ler meninea viteza
impus de Tweed. La un moment dat, i arunc ochii pe vitezometru i ridic mirat
din sprincene.
- Cred c-i dai seama, i se adres el lui Nield, care sttea alturi, ori reuim, ori
pierim. Cu alte cuvinte, Tweed trebuie s rite.
- A, deci despre asta e vorba, i rspunse Nield, dndu-i seama c pn atunci
sttuse foarte ncordat.
- Am impresia c se cam grbete s ajung la Strasbourg, remarc Marler.
- Da, i-i nchipuie c piloteaz un Concorde.
Paula se mai uit o dat la harta de pe genunchi i ridic privirea brusc, fiindc
ceva trecuse fulgertor prin dreptul geamului ei. i drese glasul pentru a-1 preveni pe
Tweed c voia s-i spun ceva. El o privi scurt.
- Te simi bine? vru el s tie.
- Da, cit cuprinde. Te superi dac te-a ruga s mai ncetineti?
- Trebuie s ajungem acolo.
- tiu, dar ne apropiem de intersecia cu numrul 54, unde ieim de pe autostrad
pentru a o lua spre Kehl.
- Dar abia am trecut de intersecia 55, se opuse Tweed.
- Da, adevrat, dar la viteza asta o s trecem i de intersecia 54 i nici n-o s-o
zrim.
- Nici o ans.
Depir apoi un convoi format din trei camioane mari. Paula privi prin trapa
transparent i avu impresia c urmrete
CONSPIRAIA 461
un film ce se deruleaz cu vitez accelerat. Trebuia s fi ajuns foarte aproape de
intersecia 54. Apoi i ddu seama c Tweed ncetinea; mcar nu mai goneau cu
viteza nebun de mai devreme.
- Cred c acum sntem foarte aproape de ea, l atention ea.
- Sigur.
Paula l privi din nou cu coada ochiului. Abia acum i ddu seama c Tweed
trecea prin momente de ngrijorare amestecate cu sentimente de bucurie pur.
Simea c realizeaz ceva. Asta, gndi ea, dac ajungeau acolo teferi.
- Ne-apropiem de intersecia 54, spuse ea. i, nainte de a m pune iar la punct,
in s-i aduc aminte c eu snt ghidul, bine?
- Cel mai bun din lume, recunosc.
- S nu crezi c o s m dai gata cu laudele.
Tweed redusese mult viteza. Dup ce ajunser la intersecie i ieir de pe
autostrad, continu s conduc ntr-un ritm mai potolit. Paula verific nc o dat
harta.
- Curind vom traversa un pod peste Rin i, dup aceea, o s intrm n Strasbourg.
- S caui din ochi turla catedralei, o sftui Tweed. E ameitor de nalt. Din vrful
ei, dac ai noroc de o zi senin, poi vedea Munii Vosgi i Pdurea Neagr, care snt
foarte departe.
- i Strasbourgul cum e?
- Centrul, aflat n jurul catedralei, reprezint un adevrat labirint de strzi i de
strdue. Cldirile snt vechi de cnd lumea. Stau aproape lipite una de alta i
acoperiurile au nlimi diferite, iar multe snt ciudate i asimetrice. Partea cea mai
frumoas e acolo unde mergem noi - Micua Fran.
- i ce speri s gseti cnd ajungem la Hotel Regent?
- Ceva neplcut, dar deja ne-am obinuit cu asta.
42
Ajuni n inima Strasbourgului, Paula aproape c oft de plcere cnd Tweed
conduse peste un pod vechi cu balustrade din fier forjat. Vzu hotelul. Era o cldire
impuntoare, cu form rectangular, iluminat de reflectoare de diferite culori.
Rmase cu privirea aintit dincolo de balustrada podului, spre imaginea hotelului,
reflectat n ap.
- Am trecut o mulime de poduri pn s ajungem aici, constat ea.
- Cile navigabile reprezint o parte esenial a oraului, explic Tweed. Exist un
sistem complex i, cine vrea, se poate deplasa pe ap chiar pn la Rin; n timpul
sezonului snt multe ambarcaiuni de agrement. Sper s gsim camere. Aa-numitul
Parlament European se afl chiar aici i, cnd snt n sesiune de dezbateri, efii de
guvern din Europa, care au la dispoziie conturi grase pentru cheltuieli, pun mna pe
cele mai bune locuri din hotel.
Paula radia de fericire cnd intrar n holul recepiei, foarte modern i cu aspect
de interior de palat. Pardoseala din marmur de culoare verde-deschis strlucea, iar
capetele biroului de recepie erau i ele placate cu marmur. Stlpii rotunzi i albi
sprijineau tavanul nalt, reflectnd lumina odihnitoare.
- Am dori camere pentru apte persoane, dac se poate, spuse Tweed,
adresndu-se unei recepionere foarte atrgtoare,
CONSPIRAIA 463
mbrcat elegant i avnd un aer autoritar. Am condus foarte multe ore pn aici,
adug el.
- Nici o problem, l liniti femeia, zmbindu-i in semn de bun-venit. V putem
asigura tuturor camere foarte bune. V rog s completai n registru, domnule.
Tweed ndeplini formalitile, apoi privi spre femeie i-i ntoarse zmbetul.
- Civa dintre noi ar dori s mearg la bar. Unde am putea s ne lsm
paltoanele?
- Imediat, domnule. S v art drumul.
Paula i Tweed pornir dup ea, urmai de Newman i Kent. Tweed i auzi pe
Marler i pe ceilali spunnd c ar vrea s mearg direct n camerele lor. La fel ca i
holul, barul era modem i decorat cu gust. Ca toate barurile selecte, avea fotolii
comode, tapiate cu piele.
Imediat ce intrar, pe faa lui Tweed apru un suris. Singur, aezat pe una
dintre canapelele aezate fa n fa, o vzu pe Sharon Mandeville.
Marler urca scrile spre camer cnd, de dup col, apru o femeie care cobora
treptele. Denise Chatel. Prea hituit i ducea o valiz diplomat sub bra. Cnd l
vzu, ncremeni.
- Bun, Denise, o ntmpin el. Poate crezi c te urmresc.
- Aa e? l ntreb ea pe un ton tios, apoi trecu grbit pe lng el, continund s
coboare.
Expresia de pe faa ei era sumbr, lipsit total de cldur. Marler ridic nedumerit
din umeri.
- Nu cred c mai ine la tine, i opti Nield.
n bar, Tweed merse direct spre Sharon, care ridic ochii spre el i-i adres un
zmbet de ncntare. Lsnd deoparte dosarul pe care l analiza, se ridic n picioare,
lsndu-se mbriat.
464 Colin Forbes
- Ai aprut exact cnd m plictisisem de atta munc, aa c acum ne putem
bucura de o sear antrenant.
- E cam trziu ca s vorbim de sear, o corect el, aezn- du-se cu faa spre ea.
- Ei, noaptea e abia la nceput. Cine tie? Poate ne prind i zorile aici.
- El e Keith Kent, spuse Tweed. Keith, doamna Sharon Mandeville.
- M bucur s cunosc un tnr care pare s tie ce vrea de la via. A vrea s tiu
cu ce te ocupi.
- Snt bancher.
- Specialist n finane, deci. Bravo, tii cum se spune, banii fac lumea s se nvrt.
- Da, numai c, uneori, dup ce e satisfcut, pofta de bani se transform n
dorina de putere, interveni Tweed.
- Eti cinic, spuse Sharon i rse. Un cinic nnscut.
- Sau poate realist.
- A, Paula, fcu Sharon i-i ndrept atenia asupra ei. M bucur c eti i tu aici.
Altfel m-a simi copleit. Ce-ar fi s mergem mpreun la cumprturi? Dac tii
unde s te duci, gseti magazine minunate n acest ora.
- Da, dar contul meu nu se compar cu al tu, spuse Paula zmbind.
- Prostii! Voiam s spun c lucrurile stau altfel cnd mergi la cumprturi cu o
femeie. Eu eram la ampanie, mai comand o sticl?
- Pentru mine nu, se grbi Tweed s o tempereze.
- Da, dar mai snt Paula i Keith. Sper c pot s-i spun pe nume, da? Bun. Ei,
Bob, vd c chioptezi. Vii din rzboi?
- Am alunecat pe nite trepte, la Freiburg. N-am mai nimic.
Sharon fcu semn unui chelner i comand dou sticle
de Dom Perignon, apoi se aplec spre Tweed i-i spuse cu voce nceat.
CONSPIRAIA 465
- Dac tot vorbea de companie, ai vzut cine e la bar?
Tweed se ntoarse i la barul a crui fa era vopsit n
galben, vzu doi brbai cocoai pe scaune, stnd cu spatele spre ei. Rupert i Basil
Windermere. Apoi se uit la Sharon.
- Ce caut aici?
- Dumnezeu tie. Prezena lor a devenit suprtoare, fiindc, pe rnd, fiecare
dintre ei a ncercat s intre n vorb cu mine. Le-am ntors spatele. Nu-mi explic de ce
au aprut i aici. Poate c m-au urmrit pe autostrad. Dar ce motiv au?
- tiu tot att ct tii i tu.
- Iar apoi, ca s pun capac la toate, bag de seam cine st singur la masa
aceea din col. Nesuferitul acela de Ed Osborne.
Tweed se rsuci din nou. n aceeai clip, Ed Osbome ridic ochii, i surprinse
privirea, se scul n picioare i se apropie cu pai rari de masa lor, aflat ntre dou
canapele. l plesni pe Tweed pe spate, rnji i i se adres cu glas trgnat:
- Bun, amice! M bucur enorm s te revd. V suprai dac v in companie?
Cred c n-avei nimic mpotriv^.
n timp ce se aez alturi de Tweed, Osbome privi ctre Sharon i i clipi
complice. Ea nu-1 lu n seam i ncepu s discute cu Newman. Osbome avea un
pahar cu scotch n mna dreapt. Aroma buturii i ptrunse lui Tweed n nri.
- Ce vnt v aduce pe toi n colul acesta de lume? Aa se spune la noi, n sud.
- Dar pe tine ce te aduce aici? l ntreb Sharon tios, msurndu-1 cu o privire
rece.
- Bun ntrebare! Foarte bun, bolborosi Osbome. Cred c o s-i dau un
rspunse pe msur. Am avut o mulime de ndurat la Washington, apoi la Londra.
De aceea mi-am luat cteva zile libere, un soi de concediu. Umblu de colo-colo, unde
m duce inspiraia.
- Atunci sper c te distrezi bine, i rspunse Sharon, ps- trindu-i tonul glacial.
466 Colin Forbes
- Ce m pune pe gnduri, continu Osbome netulburat, este c aprem cu toii n
aceleai locuri. nti la Basel, apoi la Freiburg, iar acum, unde altundeva dect... la
Strasbourg. ntrebarea e cine pe cine urmrete.
Se ls tcere. Sharon i fcu de lucru tumind ampanie n pahare. Paula cltin
din cap i-i mulumi. Kent se aplec n fat i spuse insidios:
- Poate c, dac am ncepe cu Londra, am pricepe ce se ntmpl. Eti de acord,
Sharon?
- Regret, Keith, dar nu neleg.
- Pi, s lum cazul meu. Am cltorit la Basel pentru a verifica un cont bancar.
Apoi am plecat spre Freiburg deoarece un individ pe nume Jake Ronstadt mergea
ntr-acolo.
- Un individ ngrozitor, exclam Sharon. Total lipsit de maniere.
- Aici snt de acord, o susinu Paula. S ucizi oameni i s faci attea victime cu
bombele plasate n magazinele din Marea Britanie... Masacre fr nici o noim.
- Paula, nu pot crede aa ceva, izbucni Sharon plin de indignare. Din cele spuse
acum cteva clipe ai remarcat c nu vreau s am nimic de a face cu un om ca
Ronstadt, dar ideea c el ar putea fi implicat n aciunile acelea nspimnttoare este
absurd. Ce Dumnezeu, doar are o funcie important la Ambasada SUA din Londra.
- Ce funcie anume ? ntreb Paula.
- mi pare ru, dar nu am idee, zise Sharon calmndu-se. La ambasad activitatea
este strict compartimentat. Aa a hotrt noul ambasador. Ceva legat de securitate,
din cte-am neles.
- Nu cumva conduce Departamentul Executiv de Aciune? suger Newman. DEA,
pe scurt ?
- N-am auzit de el. Sharon sorbi din pahar i se ncrunt. Dac exist aa ceva,
mi sun mai curnd ca un serviciu condus direct de ctre ambasador, pentru a se
asigura c hotririle lui
CONSPIRAIA 467
snt respectate. El pare, mai degrab, om de afaceri dect diplomat, fiindc a fost
numit ambasador dup ce a demisionat din funcia de preedinte al unei mari
companii petroliere.
- Conductorii marilor companii petroliere nu tiu ce-i mila, coment Osbome. Se
preteaz la tot felul de aciuni murdare, lucruri care nu ajung niciodat la urechile
publicului. Washingtonul n-ar trebui s amestece marile corporaii n diplomaie.
- El, adic ambasadorul, mi s-a prut o persoan absolut ncnttoare, spuse
Sharon. Ridic ochii, fiindc apruse Denise Chatel care aducea un dosar. Nu acum,
Denise. Nu vezi c am invitai?
- Ai spus c e important, se apr Denise.
- Da, dar va trebui s mai atepte. i-aa nu prea am ansa de a m relaxa. Ne
ocupm de el mai trziu. Ai neles?
Prnd umilit, Denise plec. n drumul spre ieire, trecu pe lng bar. Rupert
ntinse un bra i l ncolci n jurul taliei ei.
- D-mi drumul!
- Toate v dai greu de cucerit. Crezi c nu tiu asta? spuse el rnjind.
Newman se ridic i pi spre bar, nc chioptnd uor. Ajungnd lng Rupert, i
puse mna pe umr. Surise i i se adres tnrului:
- Rupert, doamna ar prefera s se lipseasc de asemenea atenii. Nu-i place s fie
atins de unul ca tine.
- Nici mie nu-mi place s fiu atins de oricine, aa c te invit s-i iei mna de pe
umrul meu. Nu dau n ologi, rosti el dispreuitor.
- Foarte nelept.
Newman i retrase mna i n aceeai fraciune de secund l izbi cu pumnul n
brbie. Rupert se dezechilibr, alunec de pe scaun, dar reui s se puce de
marginea barului i nu czu lat la podea. Denise plecase imediat ce el i dduse
drumul. Tnrul i pipi falca i-1 fulger din ochi pe Newman.
468 Colin Forbes
- i-o fac eu pentru asta. E o promisiune.
- Biei, interveni Basil, ne vede lumea. Nu credei c, n asemenea situaii, ar
trebui s ne pstrm demnitatea?
- Nu pot dect s te aprob, spuse Newman i se ntoarse la masa lui.
- Snt de-a dreptul revolttori, coment Sharon, apoi privi spre Newman. mi plac
brbaii care-i poart singuri de grij.
- tii ceva? interveni Tweed, ieind din muenie, am condus foarte mult i a vrea
s m mic puin. Cred c o mic plimbare ne-ar prinde bine, ca s ne mai revenim.
- Bun idee, l aprob Newman i se uit la Sharon. Sper c nu vei interpreta asta
drept o impolitee.
- Nicidecum. Cnd v ntoarcei, o s m gsii tot aici, lucrnd. Trebuie s
recuperez timpul pierdut. Dup aceea, putei veni s m salvai i vom termina
mpreun ampania.
n hol, Tweed o ajut pe Paula s-i mbrace paltonul, iar Kent i Newman i le
luar pe ale lor de la recepie. Apoi apru i Marler, mbrcat de plimbare. Tweed i
spuse i lui ce-i propuseser s fac.
-Tocmai am fost n parcarea oaspeilor. Audiul lui Ronstadt e acolo.
- mi nchipuiam c Ronstadt i ticloii lui se ascund n hotel, zise Tweed dup ce
ieir afar. Ar cam fi vremea s dispar de pe faa pmntului.
- Cum, transformndu-te n momeal? suger Marler.
- M ngrijoreaz faptul c timpul trece. Tare mult a vrea s nu mai fim silii a
anticipa stratagemele murdare ale lui Ronstadt. Dar ce-mi vd ochii?!
nfofolii n paltoane, Butler i Nield stteau ascuni vederii celor care intrau i
ieeau pe ua hotelului. Marler le spuse s i urmeze la o oarecare distan.
CONSPIRAIA 469
- Pesemne c Ronstadt i ai lui or s apar curind, i preveni el pe cei doi.
- Abia atept, spuse Butler.
Paula i strecur mna n geanta de umr i-i scoase Browning-ul, apoi bg
mna sub palton. Dup atmosfera plcut din hotel, gemi de afar li se pru siberian.
Trecur pe lng un canal i Paula se opri o clip s priveasc n jos, peste zidul
de protecie. Apa se afla la mai bine de patru metri dedesubt. Arunc apoi o privire n
urm i remarc un ir de trepte ce cobora ctre un mic debarcader. La poalele scrii
sttea legat o mic ambarcaiune deschis. I se pru c surprinde o micare, apoi
socoti c imaginaia i jucase o fest. i continuar plimbarea, urmai de Marler,
nsoit de Nield i Butler.
- Trebuia s vedei noaptea aceast zon a oraului, n felul acesta i putei
aprecia frumuseea i ciudenia, spuse Tweed.
- Ciudat e lumea asta, l aprob Paula i-i strinse paltonul mai bine n jurul
corpului.
n ntunericul nopii nu se auzea dect sunetul pailor lor. Nu zrir nici o main.
La ora aceea nu mai era nimeni pe strad. Paula era fascinat de arhitectura
oraului. Prin masivitatea lor, cldirile vechi preau s striveasc strzile pavate cu
piatr cubic. Observ c multe dintre ele aveau foioare ascuite, linia acoperiurilor
urca i cobora, iar n ziduri erau ncastrate grinzi din lemn ce se ncruciau.
Majoritatea cldirilor aveau patru etaje, etalnd pe acoperiurile cu pante ameitoare o
varietate nesfrit de lucarne, unele dintre ele att de precare, nct creau impresia c
snt gata s alunece n strad. O cas veche avea acoperiul att de nesat de
lucarne, nct ducea stilul gotic la extrem. Asta i aminti de o scen sumbr dintr-un
basm de Fraii Grimm.
- Strzile acestea att de nguste dominate de cldiri i dau o senzaie de
claustrofobie, spuse ea.
470 Colin Forbes
- E un sentiment unic, din cte tiu, ncuviin Tweed.
Urmaser un dram complicat, mergnd pe nenumrate strzi,
strbtnd multe intersecii. n dreapta lor aveau mereu zidul nalt de piatr, dincolo
de care se afla mereu cte un canal. Paula se simea dezorientat.
- Sper c tie cineva dramul de ntoarcere, remarc ea.
- l tiu eu, o asigur Tweed.
- Orice vizitator ar avea nevoie de o hart.
- Eu am una n minte de la ultima vizit pe care am fcut-o aici. i am observat c
la hotel mai au un tip de hart, care indic reeaua de canale, folositoare celor ce
nchiriaz ambarcaiuni.
Paula era tulburat de zonele cufundate n ntuneric deplin, unde lumina lunii nu
putea ptrunde. Din loc n loc strada era luminat de lmpi, dar ntre ele domina
ntunericul. Se uita mereu peste umr, constatnd de fiecare dat c Marler i cei doi
prieteni ai lui se aflau la mic distan n urm. Marler flutur mna spre ea n semn de
ncurajare. Ea i rspunse, apoi se opri.
- De fapt, mergem n cerc, pentru a ne apropia de hotel, o lmuri Tweed.
- Aud un zgomot ciudat. O ap care curge.
- Apa care trece peste stvilar, o privelite spectaculoas. Vai de cei care cotesc
greit pe canale i se trezesc purtai de curent. Exist pe ziduri tblie avertizoare
pentru cei din ambarcaiuni. Am ajuns lng Pont St-Martin. Acesta e podul cel mai
apropiat de stvilar. Hai s aruncm o privire.
Tweed pornise n acea direcie i zgomotul apei ce se prbuea cu vitez
ameitoare devenise mai puternic. Paula se opri din nou.
- Acum ce mai e? o ntreb Tweed pe un ton linititor.
- Mai aud un zgomot. Pare motorul unei brci.
-Ai dreptate. i se apropie. Nu te uita peste zid, o preveni el.
- F ce-i spune, ntri Kent. Stai unde eti i nu te mica!
CONSPIRAIA 471
Se opriser cu toii. Paula privi n urm. Marler ridic o min, fcndu-i astfel semn
s nu mai nainteze. Ea i urmri cum se sftuiete rapid cu Butler i Nield. Uimit, l
vzu pe Butler scond o beret din buzunar. O aez n vrfiil evii pistolului i se lipi
de zid.
Paula i scoase pistolul de sub palton i constat c zgomotul sacadat al
motorului se auzea tot mai distinct. inndu-i capul aplecat sub coama zidului, Butler
mpinse bereta pn ce aceasta se ridic deasupra. O rafal de pistol-mitralier sfie
linitea. Sfrtecat n buci, bereta dispru. Vrindu-i mna n geanta agat de
umr, Marler scoase una dintre grenadele ce-i mai rmseser.
Butler i lu fularul de la git i nfur in jurul evii pistolului. Rsucise materialul
in aa fel incit, in semintuneric, arta aproape ca un cap de om. Apropie din nou
arma ctre coama zidului i o ridic la civa centimetri deasupra. Un nou clnnit
ucigtor al gloanelor zdrenui fularul. De dat asta fusese o rafal mai lung i cnd
ncet Paula i ddu seama c trgtorul trebuia s rencarce arma.
Profitnd de aceast pauz, Marler arunc o privire peste coama zidului i arunc
grenada. Nesocotind avertismentului Iui Tweed, Paula trase cu ochiul de-a lungul
canalului. n lumina aruncat de o lamp, zri mica ambarcaiune pe care o
remarcase mai devreme, legat de un debarcader. n ea sttea Ronstadt, agitndu-se
s rencarce pistolul-mitralier. Alturi de el se afla un tip cu faa rotund ca o bii i
un al treilea brbat cu trsturi rigide i oase proeminente. Vzu grenada cznd i i
trase capul brusc napoi. Dei nbuit de pereii nali, explozia rsun puternic n
linitea nopii. Uitndu-se peste zid, Paula vzu ambarcaiunea distrus venind cu
vitez spre ea. Cel cu faa rotund se aflase la comand i lsase motorul s mearg.
Acum ea se deplasa de-a lungul canalului fr a fi controlat. Tweed, Newman i
Kent nu-i putur
472 Colin Forbes
stpni curiozitatea i se uitar la epava ce trecea pe sub ei. n ea se vedeau trei
trupuri prbuite, nemicate.
- Ia ap, constat Tweed. i a ajuns lng stvilar.
Urmrir cu toii, parc hipnotizai, cum ambarcaiunea
avariat ptrunse n zona unde apa bolborosea nspumat. Apoi barca alunec n
jos, se rsturn pe o parte, azvrlindu-i ncrctura n vrtej. Dup cteva secunde
cadavrele disprur, nghiite de apa nesioas.
- Sper c n-ai apucat s despachetai bagajele, spuse Tweed cnd Hotel Regent
le apru n fa.
Nici unul n-o fcuse. Pe msur ce se apropiau de intrare, Tweed ncepu s
peasc mai grbit. Cnd erau nc afar, Tweed se opri o clip.
- Plecm imediat, le spuse el. Mergem nti la Paris, apoi la Londra. V luai
bagajele i ne ntlnim n hol. Trebuie s pltesc.
Paula atept alturi ct el i explic recepionerei c primise un mesaj urgent.
Dac voia cineva s ia legtura cu el, s i se comunice despre plecarea lor spre
Paris, unde ar putea rmne cteva ore Ia Ritz nainte de a-i continua drumul spre
Londra.
Mergeau pe coridorul de la etajul nti cnd auzir voci ridicate rzbtnd printr-o
u, moment n care apru i Newman. Tweed duse un deget la buze i se oprir s
trag cu urechea. Glasul Denisei se auzea clar i puternic.
-Nu mai suport. Te-ai purtat oribil Ia ambasad...
- S nu ndrzneti s-mi vorbeti mie astfel, trdtoare nenorocit ce eti, se auzi
vocea cuiva care rcnea, timbru pe care nu-1 recunoscur. Ai profitat din plin de
fondurile ambasadei ca s pui pe tine numai lucruri de la Versace.
- Tot timpul m-ai terorizat! url Denise drept rspuns. La ambasad am fcut tot ce
mi-a stat n putin ca s te evit.
CONSPIRAIA 473
- Dac mai scoi o vorb, te omor. Te-arunc pe fereastr i o s stau s vd cum te
zdrobeti de trotuar!
- Ba n-o s-o faci, nu se ls Denise. De-acum nainte o s am grij s am mereu
pe cineva ca martor cnd eti pe lng mine!
- Martor! Ce vrei s insinuezi, ticloaso? Crezi c sistemul nu se poate lipsi de
tine? Cine eti tu, la umia urmei? O aventurier de doi bani!
Urmat imediat de Paula i Newman, Tweed pomi grbit spre camera lui. Pn nu
ajunser nuntru nimeni nu scoase o vorb.
- O ceart n toat regula, nu credei? remarc Tweed.
43
Tweed insist din nou s conduc, astfel c Paula se aez alturi pe post de
ghid, cu o alt seciune a hrii deschis pe genunchi. Newman i Keith Kent se
aezar n spate. n cealalt main, condus de Marler, luar loc Neild i Butler.
Paula anticipase c, de ast dat, Tweed va conduce mai domol pe autostrada spre
Paris, dar curnd se lmuri c nu i sperana se transform n deziluzie.
Twed accelera mereu, astfel c oraul Strasbourg deveni curnd o amintire
neclar. Newman se rezem de sptar, i scoase bandajul, pipindu-i glezna i
micndu-i laba piciorului pentru a i-o dezmori. Kent l ntreb cum se simea i el i
spuse c nu mai avea nimic.
- Tweed, spuse el ceva mai tare, ncheietura nu m mai supr deloc. Pot trece la
volan oricnd doreti.
- Poate ceva mai trziu.
- Poate niciodat, mormi Paula i arunc o privire spre Tweed. Am rmas
surprins de turnura pe care a cptat-o conversaia noastr cu Sharon i Ed
Osbome. Ai atacat-o cu nite remarci foarte dure, continu ea, uitndu-se peste umr.
- Au procedat astfel la sugestia mea, o inform Tweed. Am schimbat cteva
cuvinte cu Bob i Keith cnd ne aflam nc la recepie. S-au comportat splendid. Iar,
tu, Paula, ai intrat repede in joc i ai pus sare pe ran cu remarcele tale acide. Ai
simit foarte bine ncotro se ndreapt lucrurile.
- i ai aflat ceva nou din discuie?
CONSPIRAIA 475
- S spunem c a fost, mai curnd, interesant.
- Dup prerea mea, Sharon a fcut fa foarte bine, dac inem seama c era i
Osbome de fa. N-avem de unde s tim ct putere deine individul, spuse Paula
gnditoare.
- Tocmai de aceea s-a vrsat atta singe, spuse Tweed. Totul se reduce la dorina
de putere, doar ea i nvenineaz pe oameni.
- Singurul lucru pe care l-ai spus n timpul discuiei s-a referit tot la putere, i
aduse aminte Paula. n afar de asta, n-ai scos o vorb.
- Am ascultat, urmrind reaciile lor.
- De ce ai lsat mesaj la recepie n legtur cu destinaia noastr? De obicei nu
procedezi aa.
- Pentru ca aceia care vor s ne urmreasc s tie ncotro s mearg. N-ar fi ru
s eliminm ct mai muli urmritori.
- Aadar nici la Paris n-o s ne simim n largul nostru, aa-i?
- Acum nicieri nu te mai poi simi n siguran.
- Dar vd c tot apei pe acceleraie, constat ea.
- Snt convins c nu mai avem timp, ceea ce ar putea nsemna sfritul nostru.
Contraamiralul Honeywood, cunoscut de toat marina sub numele de Stnc, se
aez mai comod pe scaunul de pe puntea de comand a imensului portavion
President. Uriaa flot de nave de escort era desfurat larg la prova, pupa,
precum i la tribord i babord.
- Cred c vom ajunge pe poziia stabilit din Canalul Mnecii peste dou zile,
spuse el, adresndu-se ofierului de la Operaiuni.
- Aa am calculat i eu.
- Iar pn acum, gndi Stnc cu voce tare, nc n-am ntlnit nici o nav.
- Exact, domnule. Cei de la sonar n-au detectat nici un submarin. Nu a fost vzut
nici o nav care s poat raporta
476 Colin Forbes
prezena noastr. Pe deasupra forei noastre de intervenie nu a trecut nici un avion
comercial.
- S sperm c lucrurile vor rmne la fel. Pentagonul are n vedere debarcarea
noastr ct mai discret pe coast, ca s-i zpcim de tot pe britanici.
- Cred c ar fi momentul s raportm situaia ctre preedintele Cartierului
General al Forelor Reunite. ncepe s se agite dac nu este inut la curent cu mersul
operaiunii.
- Exact asta o s i fac. Transmite-i un raport. Nu uita s incluzi exprimarea aceea
prfuit: Operaiunile se desfoar conform planului." Asta o s-1 umple de
bucurie.
- Trsurica asta nu poate merge mai repede? ntreb Osbome.
- N-am ce s-i reproez oferului. i-aa mergem cu vitez foarte mare, i
rspunse tios Sharon.
Sttea pe bancheta din spate a limuzinei, avndu-1 alturi pe Osbome. Lng
ofer se aezase Denise Chatel care, cu capul plecat, studia un dosar deschis pe
genunchi. Vehiculul se deplasa cu iueal pe autostrada spre Paris.
- Cred c a putea conduce mai repede rabla asta de main, mormi nemulumit
Osbome.
- N-am neles de ce a ai inut cu orice chip s te iau ca pasager, ncerc Sharon
s-1 pun la punct.
- E foarte simplu, doamn. Maina ta pica exact cnd aveam nevoie. Vreau s
ajung la Ritz naintea lui Tweed, ca s-1 atept.
- Atunci i-a fi recunosctoare dac l-ai lsa pe ofer s-i fac meseria
- Trebuie s ne micm mai repede, scumpo.
- Te-a ruga s nu-mi mai spui aa. Nici mcar nu tiu ce funcie ai n ambasad.
- S zicem c aceea de descurcre. Hei, Denise, strig el, care-i viaa ta?
CONSPIRAIA 477
Denise Chatel rmase aplecat asupra dosarului i nu-i rspunse, n schimb,
nchise geamul care separa partea din fa a automobilului de compartimentul
pasagerilor. Osbome ridic din umeri i fcu un gest de resemnare din mini.
- Dac nu snt prea curioas, ce cutm la Paris? ntreb Paula.
- Vreau s-1 ntlnesc pe Ren Lasalle, eful DST-ului. Cred c la o discuie fat n
fat o s-mi spun mai multe despre tatl Denisei.
- Cel care a fost ucis mpreun cu soia ntr-un accident de automobil undeva prin
Virginia acum un an?
- Exact. Jean Chatel, trimis oficial ca ataat, dar, de fapt, membru al serviciului
secret francez...
- De ce te intereseaz att de mult? ntreb ea n timp ce Tweed tocmai depea
un convoi format din trei camioane.
- Fiindc a fost trimis s afle planurile americanilor, dar, mai ales, pentru c el i
soia lui au avut accidentul mortal exact la acelai pod unde, cu ani n urm, muriser
i prinii lui Sharon.
- Nu vd legtura.
- Nici eu, recunoscu Tweed, dar sper c exist una, iar ea ar putea constitui cheia
evenimentelor de acum. Sper c Ren va putea s-mi dea mai multe informaii.
- Dar tie c venim?
- Da. L-am sunat de pe mobil cnd am fost n camer s-mi iau bagajul.
- Nu mai avem prea mult benzin, l preveni Paula.
- Da, am bgat de seam. i mi se pare c vd luminile unei benzinrii deschise.
Ct facem plinul, vreau s-1 sun i pe Roy Buchanan.
- M ocup eu de plin, spuse Newman.
- Pot s-o fac i eu, se oferi Kent. Simt nevoia s m dezmoresc puin, s m simt
i eu util.
478 Colin Forbes
- Ne-ai fost deja de mare ajutor, Keith, l asigur Tweed. Dar dac ii neaprat, f
tu plinul. Uite c-am ajuns.
Ct Kent se ocup de realimentare, Tweed lu legtura cu Buchanan. Avu noroc,
fiindc acesta i rspunse imediat, pe tonul lui obinuit: ngrijorat i puin ncordat.
- Cine e?
- Tweed. Roy, te-a ruga s-mi faci un serviciu. Cnd m ntorc la Londra vreau
s-1 ntlnesc pe Jefferson Morgen- stem. Ai vreo dovad c americanii snt
organizatorii atentatelor cu bomb?
- Sigur. O nregistrare video fcut n Oxford Street a supravieuit exploziei. Avem
imaginea foarte clar a celui care a pus bomba. Un tip foarte nalt cu o fa osoas...
- Un brbat foarte nalt cu o fa osoas, repet Tweed, privind spre Newman.
- Vemon Kolkovski, spuse Newman fr s clipeasc.
- l tim, adic... l-am ntlnit, l inform Tweed pe Buchanan. A nchis ochii pe
vecie. l chema Vemon Kolkovski. i-1 spun pe litere... Ai notat? Bun. Probabil c
inea legtura cu ambasada pe cnd eram la Londra.
- Exact. L-am fotografiat n secret cnd intra n ambasad. Dar n-am putu face
nimic, fiindc toi aveau paapoarte diplomatice.
- Te-a ruga s alctuieti un dosar cu probe, inclusiv ce mi-ai spus, nsoit de
fotografii. Vreau s fie ct mai solid, ca s i-1 art lui Morgenstem cnd m ntorc.
- S-a fcut. Atentatele cu bombe au ncetat. Msurile drastice de securitate pe
care le-am luat au dat roade. Dar s bat n lemn, adug el. Cnd te ntorci?
- Dup cte s-ar prea, n urmtoarele douzeci i patru de ore.
- O s te-atept cu dosarul.
CONSPIRAIA 479
Convorbirea se ncheie i Tweed se ls pe sptar cu un oftat de uurare. Surise,
fiindc Paula, aa cum anticipase, avea de ntrebat ceva.
- De ce vrei s discui cu Morgenstem?
- Cu ctva timp n urm am afirmat c snt convins c americanii acioneaz la
dou niveluri diferite, care nu comunic ntre ele. Sharon ne-a confirmat asta. Nu cred
c serviciul diplomatic are habar de activitatea trupei Departamentului de Aciune
Executiv i de crimele pe care le-a comis. Iar Morgenstem e foarte respectat, nu
doar pe plan internaional, ci i n Statele Unite. Pentru publicul american,
Morgenstem reprezint Washingtonul.
Arunc o privire n oglinda retrovizoare. Maina lui Marler oprise n spatele lui, iar
Butler fcea plinul. Kent reapru dintr-o cafenea de lng benzinrie. Paula cobori
geamul, iar el i ntinse dou pungi mari din hrtie, apoi se aplec spre ea.
- Ai ap mineral ntr-una i cornuri proaspete n cealalt. Majoritatea clienilor
dinuntru snt camionagii. In Frana, patiseriile lucreaz toat noaptea ca s aib
marf proaspt mereu. Francezii se dau n vnt dup cornuri, cred c tii asta, iar
dimineaa, gospodinele fac primul drum la cel mai apropiat magazin ca s le
cumpere. Fr comuri la micul dejun nu se poate.
- Keith, eti un scump, se alint Paula, apoi se aplec pe fereastr i-1 srut pe
obraz.
n acelai moment, Marler se apropie de maina lor, pe partea lui Tweed, care i
ntindea braele.
- mi acorzi o clip? ntreb el.
- Da, dar nu mai stm mult. Ies i eu s m dezmoresc puin.
Paula bu ap direct din sticl i, dup ce-i potoli setea,
terse gtul ei cu o batist, dup care i ntinse sticla lui Newman.
480 Colin Forbes
- Scuz-mi manierele nu prea elegante. Dup ce bei, o s-i dau i comuri. S
nu-1 uii pe Keith, continu ea, n timp ce acesta se aeza alturi de Newman.
- Cnd am rmas singur la Schwarzwlder Hof, n Freibuig, am ieit n ora i am
gsit un telefon public, de unde l-am sunat peAlf.
-Alf?
- Alf Rudge. Mare ef n banda aceea cockney despre care am adus vorba
odat... n timpul liber, vreme de cteva spt- mni, i-am antrenat ca for de rezerv.
O aduntur de duri, cu toii oferi de taxi. I-am dus ntr-o zon pustie, la Chiltem
Hills. Snt apte, cu Alf cu tot. Am njghebat un poligon de tragere undeva la naiba-n
praznic i i-am instruit s foloseasc arme uoare, grenade i pistoale-mitTalier. Trei
dintre ei erau deja pregtii, fiindc snt veterani ai rzboiului din Golf. Acum au ajuns
aproape trgtori de elit.
- Ne-ar putea fi de folos, spuse Tweed gnditor. Americanii au fore nelimitate. Dar
dac snt taximetriti, au timp de aa ceva?
- Stai uor. i conduc propriile camioane. Alf are unul sau doi prieteni americani
dar, ca i restul bandei, nu-i nghite pe yankei. Vrei s-i povestesc o aventur de-a lui
Alf?
- Mai stm cel mult cinci minute, fiindc trebuie s ajungem la Paris ct mai curind.
Ca s-i pun sngele n micare, fcur civa pai prin staia de benzin luminat
ca ziua. Cu o grenad inut pe ascuns ntr-o mn i cu un pistol n cealalt, Nield
sttea lng main, atent la osea.
- Alf sta, ncepu Marler, a mers odat la Los Angeles. ntr-o noapte a ieit la
plimbare i a fost nconjurat de trei indivizi care i-au cerut banii. El a scos portofelul,
le-a artat c nu avea dect o sut de dolari i a zis c mai avea bani n camer, care
era n apropiere. I-a rugat s nu-i fac nimic, fiindc le d
CONSPIRAIA 481
tot ce are. I-a condus la hotelul de mna a aptea unde trsese i i-a dus n camer.
eful bandei a urcat cu Alf, inndu-i pistolul la gt, iar ceilali doi au rmas jos, pentru
cazul cnd ar fi aprut poliia. Alf i-a spus individului c dac-i ia pistolul de la gt i
arat unde ine banii. Individul a fcut ntocmai i Alf i-a zis s deschid un sertar.
Bruta I-a deschis, iar Alf, mpingnd brusc sertarul, i-a prins mn n el. Dup aceea i-a
tras una n falc i individul a czut lat. Alf i-a chemat apoi i pe cei doi de jos, care au
sosit i el le-a spart capetele cu tocul pistolului. I-a azvrlit pe toi trei n strad de-a
berbeleacul i atunci a aprut i proprietarul, un tip uscat, aa c Alf a pltit i 1-a
minit c pleac n Malibu. Dup aceea i-a fcut valiza, a oprit un taxi i a prins
primul avion spre cas.
- Deci tie s-i poarte singur de grij, remarc Tweed. Vd c Butler s-a luat
dup Kent i a cumprat ceva bunti pentru voi. Iar acum s ne micm repede.
- Bag piciorul n ea, se rsti Rupert. Ne micm ca melcul.
- Care melc, amice? i rspunse Basil, aflat la volan. Am depit deja limita de
vitez.
- D-o dracului de limit! Vreau s-ajung la Paris.
- ntr-acolo mergem, biatule.
- Nu m lua pe mine cu biatule". Doar avem aceeai vrst, treizeci i doi de ani.
Asta dac ai uitat cumva.
- N-am uitat, dar dac depesc limita de vitez, s-ar putea s ne prind vreo
patrul a poliiei i sfrim n nchisoarea Sant din Paris. Ai auzit cum e viaa acolo,
nu? Te-arunc nuntru, apoi arunc cheile.
- Trec eu la volan. Oprete maina, strig Rupert nfuriat.
- N-am convingerea c e o idee prea deteapt. Mai ales dup ce-ai bgat n tine
la Htel Regent. i ce-i cu graba asta de-a ajunge la Paris?
- Vreau s beau ceva.
482 Colin Forbes
- Eu credeam c vrei s-i nchei socotelile cu Newman. Nici asta nu-i o idee bun.
tie s se apere, i nc bine.
- Nu m intereseaz Newman, un fost reporter de mna a aptea. Vreau s beau.
La barul acela nenorocit n-am putut bea nimic. Ce-i aia, s nchid aa devreme?
- Era miezul nopii, explic Basil.
- i ce-are a face? Trebuia s-mi aduc sticla cu mine.
- Uite c n-ai fcut-o! i-aa ai but de cinci ori mai mult dect mine.
- Mi-ai inut socoteala? se zbirii Rupert din nou. Eti n stare i de aa ceva,
constat el i fcu un gest de lehamite. Te superi dac spun c eti un ofer de dou
parale?
- Sntem deja aproape de Paris. Ce-ar fi s tragi un pui de somn?
- Nu vreau s dorm, vreau s beau.
- Ca s nu uit, Rupert... tiu c i-ai telefonat avocatului tatlui tu cnd ne aflam la
hotelul Colombi din Freiburg. Mi-ai spus c a fost de acord s-i dea un avans. M
aflu ntr-o situaie disperat n privina banilor i-a avea nevoie urgent de un
mprumut. Snt convins c te poi lipsi de vreo zece mii de lire, nu?
- Cred c ne-am apropiat de Paris, spuse Tweed.
- Ai dreptate, il aprob Paula. Curind o s vedem suburbiile lui. Eti obosit?
- Nu, dar m frmnt nite gnduri. Am senzaia c ar trebui s ne ntoarcem la
Londra cit mai e timp.
- Mi-am adus aminte ceva i cred c e important, spuse Newman. La Schluchsee,
cnd Ronstadt o tergea i era cit pe-aci s treac peste mine, am observat c n
main erau patru persoane. Dar la Strasbourg, n ambarcaiunea pe care a arun-
cat-o Marler in aer se aflau doar trei indivizi. Lipsete unul.
CONSPIRAIA 483
- O fi fost Fantoma, glumi Paula. S-ar prea c dispare ca prin farmec.
- S-ar putea s ai dreptate, spuse Newman pe un ton serios. Din cte tim, e nc
n libertate.
- Dac nu cumva o fi murit, remarc Tweed. Sper ca, mai curnd sau mai trziu, s
apar. Trebuie lichidat, s plteasc pentru crimele comise pn acum.
- i dup ce-i termini de rezolvat treaba la Paris, cum ajungem acas? ntreb
Newman.
- Depinde ce mijloc de transport e mai rapid, rspunse Tweed. Ori Eurostar-ul, ori
avionul de la aeroportul Charles de Gaulle. O s ne lmureasc Lasalle.
- A nceput s se lumineze, observ Paula. Cu puin noroc, o s ajungem la Ritz
fr s prindem ambuteiajele de diminea.
nspre est se vedea o gean de lumin palid. Treptat, aceasta crescu i cuprinse
totul. Cerul senin era de un albastra splcit, promind o zi frumoas.
- Parc e altfel dect n Munii Pdurea Neagr, spuse Paula bine dispus.
- La buletinul meteo au anunat c, n zona asta, o s avem o zi rece, dar senin,
i aduse Tweed aminte. Aveam nevoie de o schimbare. Apropo, m-ntrebam cum
s-o fi descurcnd Howard. A rmas s se ocupe singur de toat activitatea i nc n
condiii foarte grele.
Cu cteva ore mai nainte - trecuse puin de amiaz - Howard socotise c era
cazul s mearg pn la buncr pentru a vedea personal cum se desfurau
operaiunile. Era o zi deosebit de frumoas i nsorit, dar Howard trebui s fac un
efort pentru a ntreprinde acea cltorie. Abia dac dormise n ultimele patruzeci i
opt de ore i se concentra din rsputeri s fie atent la volan.
484 Colin Forbes
Cnd trecuse prin satul Parham, se gndise pentru o clip s fac o vizit la
Irongates pentru a-1 vedea pe Sir Guy Strange- ways, dar hotrse c era de preferat
s-i vad de drum ct mai putea sta treaz.
Ochii ddeau mereu s i se nchid i fu ct pe ce s treac de intersecia de la
sud de Ashford, pe unde trebuia s o ia spre Ivychurch. Acum avea nevoie de toat
atenia pentru a conduce pe drumurile nguste i ntortocheate. Gardurile vii sau cte
o nclcitur de tufiuri in ateptarea primverii pentru a nfrunzi, i blocau vederea la
fiecare curb.
- Pot deveni uciga fr voie, spuse el cu voce tare. Trebuie s fiu atent.
n mod normal, s-ar fi alarmat auzind btaia sacadat a motorului elicopterului
care se apropia, dar, in starea de epuizare in care se gsea, ii nchipuise c,
probabil, supraveghea traficul rutier. Cnd se apropie de poarta automat a fermei
ncetini. nc mai auzi zgomotul aparatului cind doamna Carson iei alergnd n curte
i, furioas, i fcu semn s bage maina ntr-o magazie a crei u era deschis.
Fcu ntocmai. n timp ce cobora, se mpletici de oboseal. Imediat ce iei din
magazie, doamna Carson trnti uile.
- Treci n cas. Imediat! strig ea.
Cnd ajunser nuntru, ea nchise imediat ua, iar Howard se prbui pe un
fotoliu. tia c, dac nu va fi atent, va adormi butean.
- Cafea neagr, te rog, bolborosi el. Ct mai mult.
- Am vzut un elicopter care se rotea pe deasupra, spuse ea. Nu avea nici un fel
de nsemne. Trebuia s te asiguri nainte de a veni aici.
- mi pare ru. Acum mi dai cafeaua aceea?
CONSPIRAIA 485
Copilotul elicopterului avea un aparat de fotografiat ndreptat spre ferm. n timp
ce elicopterul se rotea, el fotografia toate detaliile din diferite unghiuri.
- Gene, am descoperit centrul secret de comunicaii al britanicilor, spuse el ct se
poate de ncntat. Am fcut un film pe cinste.
- Grozav, Lou. Ai notat coordonatele?
- Am marcat cu precizie locul pe harta n detaliu. Cred c-o s ne alegem cu o
promovare pentru asta.
- Dar ce-i cu gardul acela viu din jurul perimetrului?
- Un gard ca oricare altul. Acum avem tot ce ne trebuie.
- Bravo, Lou. Atunci ne ntoarcem Ia baz. Putem trimite la Washington fotografiile
i harta. Cred c vor merge direct la eful Cartierului General al Forelor Reunite.
44
- Ren Lasalle e plecat, spuse Tweed, dup ce nchise telefonul din dormitorul lui
de la Ritz. A lsat un mesaj c va suna imediat ce se ntoarce.
- Ai o camer frumoas, se entuziasm Paula, cu vedere spre minunata Place
Vendme. Arat grozav, mai ales c i ziua e neasemuit de senin.
Tweed veni lng ea la geam i admir renumita coloan nchinat lui Napoleon,
aflat chiar n centrul pieei. Superbele faade ale cldirilor din piatr ce nconjurau
piaa fuseser curate. Dintotdeauna considerase c aceasta era cea mai frumoas
pia din Paris.
- Snt convins c n-ai idee de ce a trebuit Ren s plece n mare grab, spuse el.
- Mai bine-mi spui tu.
- A explodat o bomb ntr-un mare magazin. Au fost cteva victime.
- Vrei s insinuezi c acum americanii i ndreapt atenia asupra Franei? Noi
isprvi ale Departamentului de Aciune Executiv?
- Nu, exclud ideea. Adjunctul lui Ren, cu care am vorbit, a spus c e opera
extremitilor algerieni. Lumea a luat-o razna.
- Deci, dup ncheierea Rzboiului Rece, avem, n prezent, un la fel de primejdios
rzboi fierbinte"? ntr-un fel, e chiar mai grav, pentru c acum e mai greu s-i
depistezi pe ucigaii fanatizai.
CONSPIRAIA 487
- Ceva mai trziu a vrea s-i telefonez Monici, poate s discut cu Howard. Mi-e
dor de un dejun englezesc. ie nu?
- Simt i eu un gol In stomac. Un dejun bun nu mi-ar strica.
Cnd coborir din lift la parter, Newman, care li se alturase,
ncepu s-i frece minile n ateptarea dejunului.
- tii ceva? A nceput s-mi plac traiul luxos. Cred chiar c mi-am ctigat acest
drept cnd m gndesc n ce bordeie am fost s dorm n diverse ri pe vremea cnd
eram corespondent.
- Haita nu ne-a pierdut urma, spuse Paula n oapt ctre Tweed.
Ed Osbome cobora treptele n fug, dovedind o agilitate uimitoare pentru un
brbat masiv. n acelai timp, cnd se apropiar de intrarea n restaurant, l vzur pe
Rupert ieind nsoit de Basil Windermere. Cnd ajunser ling ei, Rupert se opri o
clip i fcu o plecciune ironic spre Paula.
- V-am luat-o nainte de data asta. Psric matinal prinde viermi orul.
- Stai linitit, c nu aveam de gnd s te prind, i rspunse ea pe un ton muctor.
- i-a zis-o la fix, Rupert, coment Basil.
Rupert i arunc Paulei o privire nveninat. Cei doi mai fcur civa pai, iar
Newman l prinse uor de bra pe Tweed pentru a-1 opri o clip. Nu mai era nimeni n
jur, astfel c altcineva nu auzi schimbul de cuvinte dintre ei.
- M duc pn la main s iau ceva, spuse Basil.
- Iar eu, rosti Rupert cu voce tare, aruncnd o privire peste umr, vreau s fac un
du. E plcut s ai companie la du, continu el, fixnd-o pe Paula. Poate te mai
gndeti i vii curind s facem du mpreun.
Cei doi se ndeprtar, iar Paula strnse din dini i roi. Dac Rupert ar fi fost mai
aproape de ea, l-ar fi plesnit. Newman o apuc de bra i o ndrum spre restaurant,
fiind urmai de Tweed.
488 Colin Forbes
- N-arc rost s schimbi insulte cu asemenea gunoaie, o sftui el. i,
surpriz-surpriz, ia te uit pe cine avem aici!
Sharon sttea singur ia o mas mare i, cu gesturi elegante, rupea un com cu
degetele ei delicate. Le fcu un semn cu mina, invitindu-i s se aeze alturi de ea.
Tweed se ndrept spre masa ei i atept ca Paula i Newman s i se alture.
- Paula, stai ling mine, te rog, i suger Sharon. Domnilor, alegei-v un loc.
- Credeam c vei spune alegei-v armele", glumi Newman.
- Bob, m urmreti? il ntreb Sharon n timp ce acesta se aeza. Dac da, voi
lua aceasta drept un compliment. Sau poate tu, Tweed, eti acela care m
urmrete...
- Ai dreptate, i rspunse Tweed, aruncnd o privire la meniu, inspiraia divin ne-a
dat de tire c te vom gsi aici.
- Mai e vreun hotel n Paris care s merite? nu se ls ea mai prejos.
- V suprai dac m aez i eu? se auzi un glas baritonal cu accent american
inconfundabil.
Ed Osbome inea mna pe sptarul unui scaun liber din faa lui Tweed.
- Dup cum ne ntlnim mereu, am impresia c ncepem s devenim o adevrat
familie, continu el.
- Eti binevenit, Ed, i rspunse Sharon fr entuziasm.
- Grozav. Eu snt un tip sociabil. mi place s fiu n compania cuiva. Voi ce luai la
micul dejun? ntreb el.
- Noi vrem ceva tipic englezesc, i rspunse Tweed. Uite c vine i chelnerul.
- Cred c o s ncerc i eu aa ceva, aprob Osbome.
Dup ce ddur comanda, Sharon ii ndrept atenia asupra
Paulei. Ducnd mna la fa drept paravan, ea ridic din sprin- cene i privi n sting
ei, spre Osbome, parc vrind s spun: Jar o lum de la capt"; ins rosti altceva:
CONSPIRAIA 489
- Dup ce mnnc, dau o fug pn la coafor. Am auzit c este unul foarte bun.
Paula privi prul lui Sharon, blond i ondulat, czndu-i graios pe umeri.
- Dar arai oricum de parc ai fi ieit de la coafor, remarc ea.
- E cel mai mgulitor compliment ce mi s-a fcut n ultima vreme, zise Sharon i
ntinse mna peste mas s i-o strng pe a Paulei. Mulumesc. Tweed, de ce te afli la
Paris? ntreb ea pe neateptate.
- M ocup de cazul prinilor Denisei Chatel, care se pare c au fost ucii pe un
drum puin circulat, lng un pod, din statul Virginia.
n aceeai clip Osbome vrs cana pe care o inea pe un erveel. Un chelner
apru imediat n ajutor, asigurndu-se c Osbome nu-i ptase costumul elegant de
culoare gri. Oferin- du-i un erveel curat, chelnerul l lu pe cel murdar.
Paula rmase uimit de sinceritatea neobinuit lui Tweed. Se crisp, ns reui
s nu-i trdeze n nici un fel mirarea.
- Ucii?! Sharon prea nedumerit. Credeam c au murit ntr-un accident rutier.
- Ai fost informat greit, amice, interveni Osbome. Ancheta oficial a stabilit c a
fost un accident.
- Eu am gsit un martor care susine contrariul, i spuse Tweed.
- Un martor? fcu Osbome nencreztor. Cine e aa-zisul martor?
- Nu pot s-i divulg numele.
- S intern la Paris, n Frana, nu n Virginia, protest Osbome.
- Da, dar braul lung al frdelegii se ntinde uneori i peste ocean.
- Snt ocat, afirm Sharon. ocat i cutremurat. Dac ai dreptate ? Denise
tie asta?
490 Colin Forbes
- Apropo, Denise unde e? o ntreba Tweed, evitnd un rspuns direct.
- n camera ei. Lucreaz. A luat dejunul foarte devreme.
- Fiindc tot vorbeam de mincare, iat-1 c vine, slav cerului! spuse Osbome.
Snt convins c n sinea voastr gndii c, avnd n vedere masivitatea mea, ar trebui
s m limitez la un grapefruit. Adevrul e c m aflu n form bun, fiindc merg
frecvent la sala de gimnastic. Ridic greuti, exersez la sacul de box. Tot tacmul.
- nseamn c ai reflexe bune, l ncerc Newman.
- Are, confirm Paula. L-am vzut coborind scrile opind ca un colar.
- M grbeam s ajung la micul dejun, zise Osbome i chicoti.
- Trebuie s merg pn n camer s dau un telefon, i anun Tweed dup ce
terminar de mncat.
Arunc o privire prin restaurant. Aa cum primise instruciuni, Marler sttea singur
la o mas mai deprtat. La o alta, din ordinul lui Tweed, se gseau Butler i Nield.
Nu era cazul s-i expun toi oamenii laolalt n faa cuiva care ar manifesta interes
s le fac ru.
- Sper c m ieri, i spuse Tweed lui Sharon.
- Desigur. Eu o s mai cer o cafea i o s-mi vd de lucru.
Cnd Tweed iei din restaurant, Marler se ridic i porni
dezinvolt dup el. n dram spre lift, alturi de Newman, Tweed simi dorina de a
respira aer proaspt. Aa cum spusese i Paula ceva mai devreme, care i urm la o
oarecare distan, era o zi minunat.
Dup ce merse pe coridorul lung, Tweed se apropie de ieirea principal care
ddea n Place Vendome. Nu mai era nimeni n preajma lui cnd ajunse la u. Pi
afar i, deodat, Marler l trase napoi cu putere. Un glon lovi n caldarm exact n
locul n care se aflase o clip mai devreme. Glonul rico spre pia. Portarul cu
fireturi ce sttea n faa uii se grbi spre el.
CONSPIRAIA 491
- Ai pit ceva, domnule?
- Am alunecat pe o piatr care a ajuns cine tie cum n faa intrrii.
- Mi s-a prut c aud un zgomot.
- Vreun motor care a dat rateuri.
Marler ieise alergnd n pia. Portarul nu observase acest lucru, deoarece se
afla nuntru i vorbea cu Tweed. Marler ddu ocol pieei cu un Walther n mn,
inndu-1 ridicat n sus, ctre acoperiurile mansardate de peste drum. Nu se atepta
ca s trag n el cineva, dei constituia o int mictoare. Aciunea lui era un
avertisment la adresa trgtorului nevzut care voise s-1 ucid pe Tweed tot de pe
un acoperi, cum se ntmplase i la Basel.
Stnd n hol, Tweed evalua calm i filozofic incidentul n urma cruia fusese la un
pas de moarte. Atitudinea lui era n vdit contrast cu reacia Paulei sau a lui Newman.
Ea nu ridic deloc vocea, ns exprim situaia fr s-i aleag vorbele:
- Cred c eti nesbuit s iei singur pe ua aceea. Doar datorit lui Marler ai
scpat cu via. Unde-i era mintea?
- Paula are dreptate, o aprob Newman. Tu nu te-ai gndit c te expui?
- Avei amndoi dreptate, rspunse Tweed. M gndeam la ceva ce s-a petrecut la
micul dejun sau, mai curnd, la ceva ce nu s-a ntmplat. O s-mi exprim recunotina
fa de Marler cu prima ocazie.
- Asta nseamn c Fantoma te-a urmrit pn aici, constat Newman cu glas
sumbru.
- Exact, spuse el aprobator.
Ceva mai devreme, n drum spre lift, nainte de a se hotr s ias la aer, Tweed
se oprise i privise ndelung curtea interioar. i adusese aminte c, vara, femeile din
nalta societate se adunau acolo s bea ceai i s comenteze ultimele scandaluri
492 Colin Forbes
mondene. Osborne trecuse pe lng ei, ieind din restaurant, grbindu-se ctre ieire.
De ast dat se oprise i Paula n loc s priveasc o caset de prezentare n care
erau expuse objets d'art, pe care le vindea un renumit magazin de pe rue St.-Honore.
Preurile erau ameitoare.
- Lucruri de mare valoare, coment Tweed.
- Tu valorezi mult mai mult dect orice din vitrina aceea, l dojeni ea. Pe viitor, s
nu mai iei dect nsoit de mine i de Bob.
- Am neles, doar tii c fac ntotdeauna ce mi se ordon, i rspunse el zmbind.
- Nu glumesc deloc, l puse ea la punct. Vreau s ne promii c aa vei proceda.
- Promit. Acum m duc n camer s dau telefon.
Nici nu apuc s termine ce avea de spus c Osbome apru pe ua principal.
Americanul gfia i trebui s atepte cteva clipe pn s poat vorbi.
- Bun, prieteni! Am tras o fug pn afar. V-am spus doar c-s n form. S nu
m spunei - am comis o infraciune.
- Ce anume? ntreb Newman.
- Am pus cteva monede ntr-un parcometru. Era cam departe. Seara trecut
mi-am parcat maina pe o strad lturalnic, n apropiere de rue St.-Honore, fiindc
n-am mai gsit loc n garajul de la Ritz. Pe curind.
Paula l urmri alergnd vioi pe scrile pe care, ceva mai devreme, le coborise la
fel n dram spre restaurant. Acum urca treptele cte dou.
- i-a revenit repede dup ce a alergat att, remarc Paula.
Tweed urc singur in lift, iar Paula rmase s mai admire obiectele din caseta de
prezentare. O atrgea n mod deosebit un clips cu un diamant n form de aripi de
pasre. Newman rmase rbdtor ling ea. Marler reveni apoi pe ua principal i se
ndrept spre ei.
CONSPIRAIA 493
- Venii s discutm. La captul scrilor tiu un salona, unde nu e nimeni.
Dup ce se aezar pe o canapea, Newman l ntreb:
- Ai gsit ceva?
- Doar glonul ce-I avea pe Tweed ca int. Uite-1.
Scoase din buzunar o cutie veche de tutun. Nedumerit,
Paula rmase cu ochii la ea, apoi i aduse aminte c Marler fumase pip nainte de a
trece la igri. Ridicnd capacul, le art un glon deformat.
- E i asta o dovad, constat Marler.
- Vreun indiciu privindu-1 pe asasin ? l ntreb Paula.
- Nu. La nceput am bnuit c trsese de pe un acoperi. Dup ce l-am smucit pe
Tweed nuntru, am ieit afar foarte repede. Am verificat ntreaga pia, apoi mi-am
dat seama c nici mcar o pisic nu s-ar fi putut cra pe acoperiurile acelea. n
plus, nu era nici o fereastr deschis. Chiar dac s-ar fi nchis vreuna, tot a fi
observat, fiindc am ieit afar imediat.
- Atunci de unde a tras? viu s tie Newman.
- Sigur de la nivelul solului, de dup vreun col. Ceva mai departe, pe dreapta, cum
iei pe ua principal, exist o arcad mare. Era pustie. Noi am luat dejunul foarte
trziu. La ora asta, toat lumea e la lucru. Doamnele care ies la cumprturi se afl
nc n faa oglinzii, ca s se machieze i cine tie ce altceva mai fac.
- Devii cinic, Marler, l sci Paula.
- Chiar m nel?
- Nu, ai dreptate. M amuza doar remarca ta privind obiceiurile femeilor. O tii din
experien, nu ?
- Pi, cum altfel?
Zborul BA 9999 cu destinaia New York, ajunsese departe deasupra Atlanticului.
Deviase de la ruta obinuit de zbor pentru
494 Colin Forbes
a evita o zon de turbulen. Vrnd s se mai dezmoreasc puin, cpitanul predase
comanda copilotului i privea prin hublou.
Aflai la peste dousprezece mii de metri, aveau sub ei o mare nesflrit de nori
care ascundeau vederii orice petic de ocean. Potrivit prognozei meteo, aveau s
zboare pe deasupra plafonului de nori mai tot drumul, care avea s mai dureze cteva
ore. Cpitanul Stuart Henderson tocmai sugea o bomboan pe care i-o dduse
Linda, efa stewardeselor. Pe un raft, bine asigurat ca s nu alunece, avea o
camer video. Henderson i promisese soiei c va ncerca s filmeze cteva imagini
nainte de a ncepe manevrele de apropiere de New York. Linda acceptase s se
ocupe de filmare, dar Henderson se ndoia c vor avea noroc, mai ales n acea
perioad a anului. Plafonul de nori avea s persiste pn la aterizarea pe aeroportul
Kennedy.
Henderson i privi n treact ceasul de la mn. Era vremea s preia comanda; se
odihnise ndeajuns. Mai arunc o privire n jos, ncremeni i holb ochii, incapabil s
cread c ceea ce vedea era adevrat.
- Linda, d-mi camera, repede! exclam el. Dar repede.
Dedesubt se fcuse o sprtur enorm n plafonul de nori i
pe ocean se zrea un portavion. Rspndit la tribord i babord, se gsea escorta
format din crucitoare. n timp ce, rbdtoare, Linda inea camera ntins spre el,
Henderson duse la ochi un binoclu de mare putere. Reui s disting drapelul
american desfurat. Cteva crucitoare avnd la bord proiectile teleghidate protejau
portavionul i, ntre crucitoare i portavion, na- vigau cteva distrugtoare, urmnd
acelai curs.
- Linda, ia binoclul i d-mi camera! Vd o for de intervenie uria. Judecind
dup cursul pe care-1 urmeaz, se ndreapt spre Marea Britanie.
Spunind acestea, el puse camera de filmat n funciune. O rsuci pentru a
surprinde imagini din diferite unghiuri, ncercnd s nregistreze pe pelicul
desfurarea ntregii flote
CONSPIRAIA 495
de lupt. Apoi stratul de nori redeveni compact, ascunznd totul. Henderson rmase
nemicat, lovind ritmic cu degetul arttor n corpul camerei de filmat pe care o
oprise.
- Frank, se adres el copilotului, ai auzit ceva de vreo for american de
intervenie ndreptndu-se ctre coastele Marii Britanii?
-Nu.
- Nici eu, spuse i Linda. i doar am citit ziarele de la prima pn la ultima pagin.
Nici la radio nu s-a anunat. Nici la televiziune.
- n acest caz, cred c-o s transmit un mesaj radio de urgen ctre Ministerul
Aprrii, anun Henderson.
43
Folosind telefonul primit de la Beck, Tweed ncerc s-i telefoneze Monici, dar,
n cele din urm, se vzu silit s renune, deoarece linia era permanent ocupat. De
aceea, l sun pe Roy Buchanan, care i rspunse imediat.
-Tweed! vocea lui Buchanan suna triumftor. Glonul se potrivete!
-Poftim?
Se gndea la altceva, rememorind discuia de la micul dejun, cnd Osbome li se
alturase.
- Glonul! repet Buchanan. Ai uitat? Mi-ai telefonat de la Freiburg i mi-ai spus s
fiu prezent la sosirea avionului care aducea corpul nensufleit al lui Sir Guy
Strangeways. Am asistat personal la aterizarea aparatului pe Heathrow. Am chemat
un medic specialist i cruia i-am dat cadavrul. A fcut autopsia i a extras glonul
care 1-a ucis. L-am comparat cu glonul folosit n cazul asasinrii primului-ministru.
Snt identice; asta nseamn c Fantoma i-a ucis pe amndoi.
- Are deja multe pe contiin...
- N-am terminat. Am trimis glonul extras din Strangeways la Paris prin curier.
Lasalle sigur e n posesia lui deja, astfel c-1 va putea compara cu glonul folosit n
asasinarea ministrului francez.
- Roy, ai procedat foarte bine.
- Stai c mai am ceva. Am plasat maini de patrulare n apropierea bazelor
aeriene americane din East England.
CONSPIRAIA 497
Un avion a adus un camion mare tocmai din Germania, mpreun cu ofer. tii ce era
n camion?
-Bani.
- O cantitatea de bancnote foarte bine falsificate care, dac ar fi fost aruncate pe
pia, ar fi declanat panic n domeniul financiar. Am trimis cteva ctre Banca
Angliei i specialitii de acolo au rmas ocai.
- Minunate veti, Roy. Felicitri!
- S-a terminat cu orbeciala, mergem la sigur, spuse jubilnd Buchanan care, din
cte tia Tweed, rareori i exterioriza sentimentele.
- Roy, s nu nchizi, l preveni Tweed. Eu cred c abia acum urmeaz punctul
culminant al crizei. Atentate cu bomb ai mai avut?
- Nici unul de cnd am nconjurat ambasada cu ageni n civil.
- Slav cerului! Dar s nu slbii deloc msurile de siguran.
Tweed abia aezase receptorul n furc i trebui s-1 ridice
din nou, pentru c ncepuse s sune.
- Alo, cine e?
- Ren. M-am ntors. N-ai putea veni pn n strada...
Lasalle fcu o pauz.
- Telefonul tu e sigur?
- Da, am unul ce nu poate fi interceptat.
- Atunci poi s vii acum pe Rue des Saussaies? Am nouti pentru tine.
- Poi scoate dosarul referitor la Jean Chatel?
- Te atept cu el pe mas, prietene.
- Am plecat. Pot s vin nsoit de Paula i Newman?
- Snt binevenii.
Tweed se inu de cuvnt. Le telefon Paulei i lui Newman i le ceru s vin
imediat n camera lui.
498 Colin Forbes
Foarte puini cunosc - sau bag de seam - Rue de Saussaies, unde se afl
Direction de la Surveillance du Territoire, altfel spus, sediul contraspionajului francez.
O strad scurt i ngust, aproape peste drum de Palatul Elyse, pe care turitii trec
fr s ii acorde atenie. Intrarea n cldirea care nu reine atenia prin nimic se
gsete cam la jumtatea strzii, pe partea sting venind dinspre Elyse. Newman
opri maina la intrare, iar Tweed ii art paaportul paznicului, care le fcu semn s
intre, spunind:
- Domnul Lasalle v ateapt.
Newman parc automobilul ntr-o curte interioar pietruit, aflat la captul unui
scurt tunel din piatr. Un ofier in civil ii conduse nuntru pe scrile vechi din piatr,
ctre un birou de la etajul intii. Lasalle se ridic de la birou i-i intimpin oaspeii.
-Cafea? ntreb el.
- Ne-ar prinde bine, aprob Tweed.
Ren Lasalle, un brbat trecut de cincizeci de ani, era scund i zvelt; se mndrea
cu mustaa lui bine ngrijit. Purta un costum nchis la culoare. Trase un scaun pentru
Paula, apoi reveni la birou. Cu excepia telefonului, singura! lucra de pe mas era un
dosar nu tocmai curat, cu coperte de culoare verde.
- Am primit recent glonul trimis de inspectoral-ef Buchanan, ncepu el. Snt
convins c tii la ce m refer.
- tiu prea bine, l asigur Tweed.
- Am avut timp, explic Lasalle, vorbind englezete impecabil, s-1 comparm cu
glonul extras din cadavrul fostului ministru francez. Se potrivesc perfect.
- Deci, din nou Fantoma.
- V-a cere permisiunea s-l trimit lui Otto Kuhlmann, colegul meu de la poliia din
Wiesbaden. Spre a fi comparat cu cel extras din cadavrul lui Keller, de asemenea
asasinat, dup cum tii.
CONSPIRAIA 499
- Chiar te rog, l ndemn Tweed. Acela e dosarul referitor la Jean Chatel?
- Da. V-a ruga s pstrai secretul privind coninutul su. Mai bine zis, n mod
oficial, nici nu tii de existena lui. Cei de la Serviciul Secret snt foarte suspicioi cnd
vine vorba de documentele lor. i au dreptate, cred c sntei de acord.
- Bineneles.
Tweed citi primele cteva paragrafe dactilografiate n francez, apoi spuse:
- Se afirm aici c scopul real al numirii lui Chatel la Washington era de a lmuri
anumite lucruri. Mai precis, dac e adevrat c americanii pregtesc un plan pentru
schimbarea echilibrului politic al Europei. Mi se pare deosebit de important faptul c
planul are n vedere i Marea Britanie.
Tweed continu s citeasc.
- Chatel a plecat la Washington n urm cu ceva mai mult de un an, adevrat?
ntreb Newman.
- Nu, acum douzeci de luni. Dar acum un an i ceva a fost asasinat mpreun cu
soia n acel presupus accident din Virginia
- Ucis? Probe avei? se interes Newman.
- S-1 lsm pe Tweed s citeasc Vei vedea dup aceea
- Aici e un rezumat al raportului pe care Chatel 1-a trimis la Paris acum
cincisprezece luni. El informa c este urmrit peste tot de geni americani. Se temea
pentru viaa lui, dar cerea s i se permit continuarea investigaiei.
- Lucrurile snt din ce n ce mai sumbre, coment Paula
- Ba chiar mai mult de att, i spuse Lasalle.
- n urmtorul lui raport, Chatel afirm c exist un plan extrem de amnunit
privind ocuparea Marii Britanii prin diverse metode subversive, folosind orice tehnic,
indiferent ct de brutal, pentru atingerea obiectivului, continu Tweed.
- Pe noi de ce nu ne-a prevenit? ntreb Newman.
500 Colin Forbes
- Eu am vrut s-o fac, spuse Lasalle cu amrciune, dar eful meu a susinut c nu
aveam nici probe concrete, nici documente. A zis c britanicii vor socoti acest lucru
drept o stratagem a guvernului francez de a deteriora relaiile dintre Marea Britanie
i Statele Unite. Am protestat ferm. Chestiunea a ajuns n atenia preedintelui, iar
acesta a fost de acord cu hotrirea superiorului meu.
- Uite c-am ajuns i la asta, constat Tweed. Chatel a anunat c uriaa
operaiune a fost pus la cale i condus de o persoan pe nume Charlie.
- Doamne! exclam Paula.
- D-mi voie s continuu, spuse Tweed. Chatel a raportat c a fcut toate
eforturile pentru a identifica persoana, dar nu a reuit. ncheie spunnd c, dup
prerea lui, e pe punctul de a o descoperi.
Tweed ridic ochii spre Lasalle:
- De cnd e raportul acesta? ntreb el.
- A fost trimis cu o sptmn nainte de a muri n acel aa-zis accident.
- Ren, n-a putea primi i eu o copie a acestui raport final? Dac da, f-o n aa
fel nct pe document s nu apar antetul serviciului vostru.
- mi ceri cam mult.
Lasalle tcu o clip, i prinse minile laolalt i rmase cu privirea aintit n
tavan.
- Dar merii, se hotr el n cele din urm. Asta pentru c nu v-am prevenit mai
devreme. n sfrit, a venit i cafeaua!
Se adres n francez ofierului care adusese tava:
- A trebuit s zbori pn n Brazilia s cumperi cafea? Pune-o pe birou i ai grij s
nu ne deranjeze nimeni!
Ridic receptorul i vorbi repede n francez cu cineva. Nici nu ncheie bine
convorbirea c n birou sosi o tnr atrgtoare,
CONSPIRAIA 501
lu fila extras din dosarul pe care Tweed i-1 napoiase. Apoi Lasalle tum cafea i i
ntinse Paulei prima ceac.
- M mustr contiina c nu v-am contactat pentru a v avertiza. Am colaborat
att de bine in trecut, nct am simit c s-a comis un fel de trdare.
- Las asta, i rspunse Tweed, dup ce sorbi din cafea, probabil c preedintele
vostru a avut dreptate. Fostul nostru prim-ministru nu era expert n politic
internaional. i-ar fi nchipuit c era doar o uneltire a francezilor pentru a submina
relaiile noastre cu americanii.
- M consolez cu gindul c te-am informat in legtur cu grupurile de americani
suspeci care s-au infiltrat in Anglia pe calea aerului i cu Eurostar-ul.
- Sigur, Ren, iar fotografiile pe care ni le-ai trimis ne-au permis s-i identificm pe
civa dintre cei mai periculoi, dintre care cei mai muli sint acum mori.
-Mori?
Privind spre Newman i Paula, ochii cenuii ai Iui Lasalle clipir a mirare. Apoi
continu:
- Atunci mi nchipui c ai avut mult de lucru.
- Da, am fost destul de activi, recunoscu Newman.
Mai discutar cteva minute despre vremea cnd cooperaser n cazul altei crize
politice. Fata atrgtoare reveni i-i nmin citeva foi de hrtie lui Lasalle. Acesta lu
foaia original i o introduse atent in dosar. Apoi impturi celelalte trei foi, le bg
ntr-un plic i i-1 intinse lui Tweed.
- Ai acolo trei fotocopii ale paginii n chestiune. Nu trebuie s-mi mulumii.
Telefonul sun. Lasalle rspunse, scoase un blocnotes din sertar i not grbit.
La un moment dat, Lasalle il rug pe interlocutor s-i pronune un nume pe litere.
Apoi incheie convorbirea.
502 Colin Forbes
- Tweed s-ar putea ca informaiile acestea s te intereseze. O anumit doamn
Sharon Mandeville a prsit recent hotelul Ritz ca s prind un avion spre Londra. La
scurt timp dup aceea, cu alt main, un anume domn Osbome a plecat s prind
acelai zbor. Iar Basil Windermere i Rupert Strange- ways au plecat ceva mai
devreme i s-au mbarcat pe Eurostar-ul pentru Londra.
- Da, informaiile snt foarte utile, i rspunse Tweed. mi dai voie s te ntreb de
unde tii toate astea?
- Am avut pe cineva cazat Ia Ritz s vad ce se petrece. Informaiile nu au fost
obinute de la personalul hotelului.
- Ren, i mulumesc pentru tot. Am face bine s ne ntoarcem i noi la Ritz. Cum
am putea ajunge la Londra n cel mai scurt timp?
- Imediat, spuse Lasalle i se uit la ceas. Mai avei dou-trei ore. Urmtorul
Eurostar ar fi cel mai rapid mijloc spre Londra.
Ajuni n holul hotelului, Tweed i ddu lui Newman cteva instruciuni cu voce
sczut:
- Te rog s iei legtura cu Marler, Nield i Butler. Nu-1 uita pe Kent, bineneles.
Spune-le s fie pregtii s plece o dat cu noi, peste exact o or i jumtate din
acest moment. i, cu ajutorul celor de Ia recepie, rezerv apte locuri la clasa ntii
pentru Eurostar. Vom mai avea nevoie de dou automobile ale hotelului s ne duc
pn la Gare du Nord, de unde lum trenul, n sfrit, predai celei mai apropiate firme
de nchirieri cele dou maini Audi cu care am venit pn aici. Acum trebuie s merg
n camer ca s dau un telefon.
- Pot veni cu tine? l ntreb Paula. Eu snt gata de plecare.
- Da, sigur.
CONSPIRAIA 503
Imediat ce intr n camer, Tweed se grbi s se aeze la birou i o sun pe
Monica de pe mobil. Paula se ndrept spre fereastr ca s arunce o ultim privire la
Place Vendome.
- Tweed! exclam Monica; vocea i trda uurarea. Am ncercat s dau de tine la
hotel, dar centralista m-a anunat c eti plecat.
- Aa a fost. Ce s-a ntmplat?
- Am o mulime de date ce te intereseaz privind profilurile la care am lucrat. Mi-au
sosit din America, prin curier, certificatele de natere coninnd numele complete i
alte amnunte. Eti pregtit?
- Stai o clip.
Tweed strig spre Paula:
- Adu-mi blocnotesul din buzunarul cu fermoar al valizei.
Ea i-1 aduse n fug i-1 aez n faa lui pe birou, dup care
reveni la fereastr.
- D-i drumul, Monica!
Tweed ncepu s-i noteze rapid, folosind foi separate pentru datele referitoare la
fiecare nume. Dup ce Monica ncheie, Tweed rmase cu privirea la una dintre file,
apoi nchise blocnotesul.
- Howard ine s vorbeasc neaprat cu tine. E lng mine, l anun Monica.
- Tweed, cnd te ntorci la Park Crescent? E esenial s fii aici n cel mult cteva
ore. A aprut o problem ngrozitoare. Ne pate pieirea. Este cumplit!
Vocea lui Howard nu trda deloc panica. Prea s se stpneasc foarte bine,
dar, dincolo de cuvinte, Tweed depista o ngrijorare extrem.
- Spune-mi despre ce e vorba, spuse el calm.
- Nu pot la telefon.
- Linia e sigur.
504 Colin Forbes
- Nici o legtur telefonic nu mai e sigur. Nu pot risca s-i prezint amnunte.
Trebuie s atepi pn ne vedem. Cnd ajungi?
- Azi. Sigur. Dup aprecierea mea, pe la jumtatea du- p-amiezei.
- Te atept.
Dup ce ntrerupse legtura, Tweed socoti c nu era cazul s-i spun Monici
despre discuia cu Howard. Ce rost avea s semene team n rndul echipei, ba chiar
s creeze o atmosfer de panic? Se roti cu scaunul.
- Acum tiu cine e Charlie, o anun el pe Paula.
- Cine?
- nc nu pot s spun. nainte de a m acuza c vreau s fiu secretos, e puin
probabil s-1 ntlneti pe Charlie, ns i-ar fi greu s rmi netulburat i s te
compori normal.
Vrnd apoi s schimbe subiectul discuiei, adug:
- A vrea s ajungem ct mai curnd la Gare du Nord.
Aezndu-se mai comod pe scaunul su de pe puntea de comand a portavionului
President, contraamiralul desfcu mesajul pe care abia l primise de la Pentagon. Era
lung i nsoit de o hart. Dup ce termin de citit, se ndrept de spate i strnse din
buze. Se uit spre ofierul nsrcinat cu operaiunile.
- Bill, trebuie s-i atacm pe britanici.
-Poftim?
- Nu cu rachete, Bill. Intr n aciune trupele SEAL.
- i ce obiectiv u, domnule?
- Un centru secret de comunicaii plasat ntre o aezare cu nume ciudat,
Dungeness, i o alta, Hythe. Zona de desfurare a atacului este, de fapt, Romney
Marsh. E aproape pe coast, exist plaje nisipoase unde lupttorii SEAL pot debarca
uor, apoi se vor deplasa pe o scurt distan spre interior, localizeaz instalaia i o
distrug.
CONSPIRAIA 505
- Asta nu va provoca o criz internaional?
- De obicei, eful Armelor Reunite tie ce face, iar operaiunea aceasta are
binecuvntarea celor de la vrf. Harta e bun, precizeaz poziia exact a acestui
centru de comunicaii. Con- tacteaz-1 pe coordonatorul misiunii, care se afl la
bordul navei pe care snt i trupele SEAL. Cred c atacul ar trebui declanat miine, la
miezul nopii. Dup ce primete mesajul i harta, vezi ce prere are comandantul.
Dar, mai nti, arunc i tu o privire pe ea.
- Deci asta va reprezenta mai mult dect o demonstraie de for?
- Cam aa s-ar prea.
J
46
Imediat ce sosi la Park Crescent, Tweed urc n fug scrile spre propriul birou,
urmat de Paula i de Newman. Monica zmbi uurat cnd l vzu i-i fcu semn spre
birou.
- Plicul acela gros a sosit din partea lui Roy Buchanan.
- Bine.
Tweed l deschise i evalu coninutul dintr-o privire, apoi spuse:
- Monica, acum ncearc s-1 gseti pe Jefferson Morgenstern.
- Iart-m. E singurul lucru pe care am uitat s i-1 spun. Chiar Morgenstern vrea
s te vad. Cred c mi-a telefonat deja de vreo opt ori.
- Spune-i c acum snt dispus s-1 ntlnesc n cel mult o or. Oriunde dorete.
Acum urc s discut cu Howard.
Prsi biroul, alerg pe scri, urmat de Paula i Newman, care ateptau n fata
biroului lui Howard. Tweed intr fr s mai bat. mbrcat impecabil ca ntotdeauna,
Howard sttea la masa de lucru. Pe chipul lui se citea ncordarea, dar vocea i
rmsese ferm.
- O, ce m bucur s te revd, l ntmpin el pe Tweed, ridicndu-se s-i strng
mina. Stai jos, te rog.
- Am venit cu Paula i Bob. Pot intra i ei?
- Cred c-ar fi mai bine s fie i ei aici.
Dup ce se aezar cu toii, Howard i mpreun minile pe tblia biroului, apoi se
aplec n fat.
CONSPIRAIA 507
- i povestesc pe scurt: o uria for american de intervenie se apropie de
coastele noastre. Nu am primit nici un semn de la Washington referitor la faptul c
aceasta s-ar ndrepta spre noi. N-am fi aflat dect n momentul debarcrii; am avut
noroc, fiindc a descoperit-o cpitanul unui zbor British Airways ce se ndrepta spre
New York. A vzut toat flota printr-o sprtur a plafonului de nori, ba chiar a i filmat
desfurarea de nave, lucru foarte inteligent. Imaginile ne-au fost aduse cu urmtorul
zbor de la New York. Convingei-v singuri.
Howard mpinse spre ei o serie de fotografii color de dimensiuni mari. Tweed
rmase surprins de claritatea imaginilor. Se uit la Howard.
- Ct de sus era avionul?
- Am vorbit personal la telefon cu cpitanul. Zbura la dousprezece mii de metri.
S-ar prea c are o pasiune pentru fotografie i film. Mi-a zis c a cheltuit o avere pe
aparatul acela de filmat. Imediat ce a fcut fotografii dup film, a transmis un mesaj
ctre Ministerul Aprrii, iar un prieten de-al meu cu grad mare m-a contactat.
Originalele se afl la Aprare, astea snt doar copii.
- M uimesc detaliile. Ce-i cu microscopul acela de pe birou?
- Cel mai perfecionat din lume. Mi 1-a mprumutat un amic de la marin.
Folosete-1.
Newman aduse microscopul mai aproape i examin o nav de lupt care se afla
la babordul portavionului, apoi scoase un fluierat.
- Am impresia c au la bord o mulime de trupe SEAL, care par s se antreneze n
vederea unei debarcri. Aici coboar peste bord mici amfibii cu motor.
- Aa a zis i amicul de la marin, confirm Howard. E nfricotor, nu credei?
- Ai idee ce curs urmeaz sau cnd urmeaz a sosi grupul de lupt? ntreb
Tweed.
508 Colin Forbes
- Cpitanul avionului mi-a spus c, dup aprecierea lui, se ndreapt direct spre
Marea Britanie. Cei de la Marin mi-au comunicat c, dac i menine cursul, fora
de intervenie ar trebui s apar n Canalul Mnecii dup cderea ntunericului. Mine.
- Confruntarea pare iminent.
- Tweed..., ncepu Howard, apoi tcu, evident stnjenit. Trebuie s-i mrturisesc o
gaf enorm pe care am comis-o. Eram la captul puterilor, nu dormisem de dou
zile, dar eu n-a accepta scuza asta din partea unui subordonat. Mergeam cu maina
spre buncr, pe la mijlocul dup-amiezei. Mi-am dat vag seama c, pe deasupra,
zbura un elicopter, dar nu l-am bgat n seam i am condus direct pn n curtea
buncrului. Doamna Carson mi-a tras o spuneal pe cinste. Dar meritat. Aparatul
acela blestemat a dat roat complexului vreme de cteva minute, apoi s-a ndeprtat.
Doamna Carson a remarcat c elicopterul nu avea nici un nsemn. mi pare ru, tare
ru. S m las descoperit n aa un hal...
- Las regretele, spuse Tweed zmbind. Nimeni nu-i infailibil. i eu am comis
greeli copilreti n trecut. Te superi dac plec imediat? Aveam oricum o mulime de
lucruri de fcut, dar dup cele aflate de la tine trebuie s m mic cu viteza luminii.
- Acum, c te-ai ntors, m simt mai sigur pe mine.
- O s te in la curent cu evoluia situaiei. De-acum ncolo, totul se va petrece
extrem de rapid.
Era n drum spre u, cnd Howard sri de pe scaun i veni dup el spre u i i
spuse aproape n oapt:
- nc ceva important. Primul-ministru vrea neaprat s te prezini la el ct de
curnd, spuse cu un suris amar. Cred c nu mai are ncredere n mine.
- Prostii...
Cnd intr n birou, Tweed o gsi pe Monica foarte agitat, fluturnd un petic de
hrtie.
CONSPIRAIA 509
- Jefferson Morgenstem spune c te primete la biroul lui de la ambasad. Te
ateapt. n dup-amiaza asta, la orice or.
- Bun. Acum a vrea s mi-o dai la telefon pe Sharon Mandeville. Probabil c e la
ambasad.
Paula sttea la biroul ei, Newman se instalase ntr-un fotoliu, iar Tweed era gata
s se aeze pe propriul scaun cnd ua se deschise i intr Marler cu o igaret
neaprins n mn.
- mi cer scuze c dau buzna aa, dar am jos o persoan pe care snt convins c
ai vrea s-o cunoti. Alf Rudge, eful grupului de taximetriti.
- Invit-1 sus.
Cnd ua se ddu n lturi, toi rmaser cu ochii mari la individul pe care Marler l
poftise. Trecut de cincizeci de ani, Alf Rudge avea cel puin doi metri i era foarte
masiv. inea n mn una dintre acele epci demodate pe care obinuiau s le poarte
taximetritii. Ochii lui ddur imediat roat ncperii, ncercnd, parc, s rein detalii.
- ncntat s te cunosc, Alf, spuse Tweed, ntinzndu-i mna. M numesc Tweed.
Te rog s te simi ca acas. Ia loc pe fotoliu.
Apoi se rsuci spre Monica:
- Mai ateapt puin cu convorbirea aceea.
Tweed l prezent apoi pe Alf tuturor celor prezeni. Alf se ridic i le strnse
minile. Cnd el i strnse delicat mina intre degetele masive i puternice, Paulei i se
pru c brbatul era destul de timid - sau, poate, rezervat. Alf se aez din nou in
fotoliu i privi spre Tweed, care revenise la birou.
- Am auzit multe despre tine, domnule Tweed. Doar un tmpit ar face greeala s
se pun cu tine.
Avea un accent cockney foarte pronunat i Tweed simi imediat c-1
simpatizeaz. Oamenii ca Alf snt sarea pmntului - fora pe care se poate baza ara
n caz de nevoie.
510 Colin Forbes
- O s facem tot ce putem s srim n ajutor, spuse Alf, numai s ne spunei. Dom'
Marler a scos untul din noi la pregtirea aia fcut undeva la naiba-n praznic.
Se uit peste umr ctre Paula i Monica:
- Doamnelor, v rog s m iertai.
- S-ar putea s avem nevoie de ajutorul vostru ca ntriri, iar asta destul de curind,
l asigur Tweed. O s tiu mai precis cel trziu mine. Cum i putem mobiliza pe
oamenii ti?
- Simplu, domnule Tweed. Eu am mobil, la fel ca i bieii mei. S v zic o chestie:
ncepnd din seara asta i pun s patruleze pe strzile din preajm. N-or s ia nici un
client. Da' nici parcai la trotuar n-or s stea, asta i-ar sri n ochi oricui.
- Spui c vor patrula toat noaptea, fr s-nchid ochii?
- Asta nu-i deranjeaz nicidecum. Pot oricnd s opreasc undeva i s trag un
pui de somn, dac simt nevoia Se face?
- Da chiar te rog, Alf. ii legtura cu Marler. i, pentru c i-ai oferit sprijinul, i
mulumesc.
- Floare la ureche, domnule Tweed, spuse Alf, parc stnjenit cnd veni vremea s
se ridice.
Ajuns la u, se ntoarse i adug:
- Dac asta nseamn c avem liber s ne dm la yankei, bieii o s se bucure...
Marler reveni imediat dup ce l conduse pe Alf pn la ieire. Se uit n jur.
- Ei bine, ce prere ai ?
- Dac toi amicii lui snt la fel, atunci o s avem un adevrat pluton de biei duri la
dispoziie.
- Toi snt la fel, l asigur Marler.
- Chiar mi-a plcut tipul, zise Paula ncntat. M-a micat sfiiciunea lui, dar am
simit c e genul de om care nu te las balt, indiferent de ct de disperat ar fi
situaia
- Eu propun s i folosim pe bieii lui Alf, spuse Newman.
- Bun, dar cum facem rost de arme? ntreb Tweed.
CONSPIRAIA 511
- Doar m cunoti, zise Marler, stnd rezemat de perete, snt n stare s calc orice
lege. Ca s se mai antreneze, acum cteva zile le-am trimis un ntreg arsenal de la
conacul din SurTey. Acum Alf i-ai lui snt narmai pn-n dini. Inclusiv cu arme tip
bazooka.
- I-ai nvat s foloseasc o asemenea arm? se mir Tweed.
- Da, chiar tiu s trag cu ele. Mai ales cei trei care au participat la Rzboiul din
Golf. Alf s-ar fi gindit oricum la arme. Bieii lui le au puse bine n taxiuri. Acum v
spun toate cele bune i v las. Am ceva de rezolvat.
- Poi s-mi faci legtura, Monica, o rag Tweed dup ce Marler plec.
- Tweed! se auzi vocea mieroas a lui Sharon. Te-ai ntors la Londra? Minunat! S
tii c m-ai cam neglijat. S nu ndrzneti s negi asta.
- Sharon, nici prin gnd nu mi-ar trece. M bucur s aflu c ai revenit cu bine. Dac
se poate, a dori s te vd n aceast dup-amiaz. Ai spus da? O, splendid. A, i
nc ceva, te superi dac vin nsoit de Newman i de Paula? Eti incintat s-i
revezi? Atunci, pe curnd.
n timp ce se mbrca de plecare, i spuse Monici:
-Te rog s-1 informezi pe Howard unde ne ducem. Anun-1 c plec mpreun cu
Paula i Newman i atunci n-o s-i mi fac griji.
- Cu cine ne ntlnim mai nti? ntreb Paula.
Stteau pe bancheta din spate a mainii conduse de Newman ctre Grosvenor
Square. Vremea se meninea frumoas. Era o dup-amiaz nsorit i luminoas,
fr nici un nor pe ceml albastru. Aerul era proaspt, iar trectorii peau vioi, parc
bucurindu-se de revenirea soarelui.
512 Colin Forbes
- Ordinea e important, spuse Tweed. nti mergem la Morgenstern, iar, dup
aceea, o vizitm pe Sharon.
- Ca s o poi invita la cin, nu? l sci Paula.
- Credeam c eu am ntietate, se trezi Newman. Trebuie s stau la rnd?
- Vom vedea, i rspunse Tweed.
- Vd c strngi la piept plicul acela cu probe de la Bucha- nan de parc de el ar
depinde soarta lumii, coment Paula.
- Poate c da, spuse Tweed.
- Ce-i n el?
- Printre alte lucruri, fotografii ale indivizilor cu umbrele care au ncercat s m
omoare la Basel, lng Market-platz. Cu numele fiecruia.
- Cum de-ai fcut rost de ele?
- Le-a trimis Arthur Beck, un amic de ndejde. A omis s-mi spun, dar a trimis tot
materialul lui Roy Buchanan, la Scotland Yard. Cei doi s-au cunoscut la o conferin
internaional pe probleme de securitate, care a avut loc n urm cu cteva luni. Roy
mi-a spus c s-au neles foarte bine.
- Am i depistat civa, constat Newman, cnd se apropiar de Grosvenor Square.
- Ce anume? vru Paula s tie.
- Agenii n civil trimii de Buchanan. Postai astfel nct s nu le scape nimeni care
intr sau iese din ambasad. Cred c i-a instruit pe unii s rmn la vedere - asta ca
element de descurajare. Roy tie toate tehnicile i le aplic dac mprejurarea o cere.
n timp ce urcar scrile i ptrunser n holul spaios de la intrare, Tweed avu
senzaia c revede un film. La recepie se afla aceeai fat care l tratase cu atta
indiferen n cursul precedentei vizite, dar, de data aceasta, atitudinea ei se dovedi
cu totul diferit cnd se prezent. Ridicndu-se i zmbi seductor.
CONSPIRAIA 513
- Domnule Tweed, domnul Morgenstern v ateapt. Biroul su este la primul etaj.
Uitai numrul camerei, zise ea i i nmn un disc din plastic. Luai, v rog, i
ecusonul acesta. Avem muli paznici care v-ar putea opri. Dac le artai ecusonul, v
vor conduce direct acolo.
- Mulumesc, spuse Tweed.
Pomi primul ctre lift i l chem. Ua se deschise i, dup nchiderea ei, aps
butonul pentru etajul nti. Liftul urc, uile se deschiser i ei ieir direct n coridorul
larg. Tweed se opri i zmbi.
Denise Chatel venea spre lift. De data aceasta, observ Paula cu oarecare
surprindere, nu avea n mn nici un dosar. Ba mai mult de att, purta un costum de
clrie elegant, cu pantaloni bufani strni pe genunchi i cizme de clrie care
sclipeau.
Le adres un zmbet cuceritor. Se apropie de Paula i o strnse n brae, l srut
pe Tweed pe obraz, apoi pe Newman. Lui Tweed i se prea c are n fa o cu totul
alt femeie. Purtarea ei era entuziast, plin de dispoziie, radiind cldur. Oare ce se
ntmplase?
- V place costumul meu? ntreb Denise i se roti, iar prul negru i se rsfir pe
umeri; chipul ei i pierduse paloarea i devenise plin de via.
- Foarte atrgtor, recunoscu Paula.
- Parc eti imaginea fericirii, constat Tweed.
- Ari grozav, spuse Newman. Ce pui la cale?
- Tocmai m-am ntors de la o or de clrie in Hyde Park. Am profitat de ziua asta
minunat. Am reuit chiar s merg la galop, ceea ce nu e permis, dar nu m-am
sinchisit. M simeam n al noulea cer.
- De aceea eti att de bine dispus, remarc Tweed.
- Ai ghicit, i rspunse Denise.
- Altceva?
- Ce? fcu ea, nedumerit. Nimic altceva.
514 Colin Forbes
- Te rog s ne ieri. Avem o ntlnire important.
- Ce-a nsemnat chestia asta? ntreb Paula dup ce se ndeprtar puin pe
coridor.
- Habar n-am.
Un brbat cu faa fr nici un rid apru dintr-o ncpere i nchise ua n urma lui.
Era mbrcat cu un costum elegant cu dungi discrete. Se apropie de ei sigur de sine.
Apoi se opri i le zmbi larg.
- Chuck Venacki, l ntmpin Newman. Marele supravieuitor. Cum ai reuit?
- Ce anume ?
- S supravieuieti catastrofei de la Schluchsee.
- Unde-i asta? ntreb Venacki, pstrndu-i aerul amabil. Dup nume, pare a fi n
Austria, Elveia sau Germania.
- Gata, ai ctigat premiul, spuse Newman ironic. Chiar dac n-ai nimerit-o din
prima, aveai dreptul la trei ncercri. Hai, las-o balt, Venacki! Doar i aminteti de
ultima noastr ntlnire.
- Sigur c da. n faa cldirii de la Park Crescent acum vreo sut de ani. Cnd mi-ai
avariat Lincolnul cu maina ta de teren.
-Te-ai descurcat bine. La Schluchsee, Ronsadt a vrut s m calce. n main erau
patru persoane. Tu stteai alturi de Ron- stadt, n fa. Apropo, el e mort, dar vd c
tu ai scpat cu via.
- Cred c m confunzi cu altcineva, indiferent unde s-a petrecut ntmplarea asta
dramatic de care spui. Trebuie s plec.
Privi spre Paula, apoi spre Tweed.
- Distracie plcut! ncercm s-i facem pe oaspei s se simt ca acas.
- Iar asta mi amintete de vocea anonimului de origine american care mi-a
telefonat la Colombi. Ca s m anune c Ronstadt plecase.
- Nu pricep, coment Paula. Mi s-a prut destul de agreabil.
- Iar acesta este biroul in care lucreaz Sharon, spuse Tweed ncet, cnd trecur
prin dreptul unei ui. Vom reveni mai trziu. Discuia cea mai important e cea cu
Morgenstern.
47
- Poftii, v rog. M bucur s v vd. M-a anunat recepia c ai sosit i am
comandat deja cafeaua, care trebuie s soseasc.
Dup ce Tweed btuse la u, Morgenstem personal le deschisese i-i invitase n
birou. ncuie ua, apoi i msur pe vizitatori zmbind. Tweed o prezent pe Paula
drept secretar personal i de ncredere. Morgenstem zmbi i mai generos cnd
Tweed se ntoarse ctre Newman. .
- De data aceasta, nu e nevoie de prezentare, Tweed. Bob Newman mi-a luat un
interviu, iar eu nu prea aveam obiceiul s stau de vorb cu reporterii.
i strinse mna cu cldur lui Newman.
- Ari n mare form i, parc, un pic mai dur. Asta apare o dat cu experiena,
dac exist dotarea necesar. Venii i aezai-v. V servesc eu cafeaua.
Paula l studiase atent pe Morgenstem. Era mai scund dect i nchipuise, dar
silueta lui era totui impresionant, graie costumului de culoare gri cumprat de la
Savile Row. Ii fcu impresia unui brbat deosebit de inteligent, cruia i plceau
lucrurile de calitate pe care le oferea viaa - ndeosebi vinul i femeile. Prul atent
pieptnat ncrunise, iar chipul lui radia energie i siguran de sine, chiar for.
Biroul masiv era o pies de colecie, un Chippendale, apre- cie ea. Pe el se
gseau o tav din argint gravat i serviciul de servit cafeaua. Trei scaune drepte cu
sptar fuseser aranjate n faa biroului, iar Morgenstem i trase fotoliul pe rotile
pentru a
516 Colin Forbes
fi mai aproape de ei. Nu prea o persoan care s fi devenit arogant datorit
funciei.
- Am observat c te-ai uitat la serviciul meu de cafea, i se adres el Paulei, dup
ce ea se aezase, lucru care o convinse c omului nu-i scpa nici un amnunt.
Odat, cnd eram un student amrt n Europa, am fost invitat la un conac unde am
vzut un serviciu la fel. Atunci am hotrit, urm el n timp ce le tuma cafea, s-mi
cumpr unul la fel. A trecut ns mult vreme pn s-mi pot permite asta.
Paula remarc faptul c avea un chip prelung. Nasul era lung, trsturile -
puternic conturate - i, dincolo de accentul american, depist o intonaie uor
european. Dup ce servi cafeaua se aez lng Paula, bu jumtate de ceac
i-i ncrucia braele.
- Tweed, m-am gndit mult la ceea ce mi-ai spus n cursul ultimei noastre ntlniri.
La vremea aceea nu admiteam con- traargumente. De atunci ncoace am analizat
acuzaiile tale. Recunosc, m-au tulburat. Privi spre Paula, apoi spre Newman.
- neleg c ceea ce discutm azi rmne absolut secret.
- Fr nici o ndoial. Paula i Newman snt colaboratorii mei cei mai apropiai. Am
spus recent c a putea s m las cu totul pe minile lor. i am i fcut-o.
- Asta-mi este de ajuns. Elementul slab n ceea ce mi-ai spus atunci era lipsa de
dovezi.
- Este exact ce-am adus cu mine. Dovezi copleitoare. Cu fotografii i documente.
Unele dintre ele mi-au fost puse la dispoziie de Arthur Beck, eful Poliiei Federale
din Elveia. i pot da i numrul lui din Berna, dac vrei s discui cu el mai trziu. n
vreme ce m aflam la Basel, patru dintre oamenii care aparineau ambasadei au
ncercat s m asasineze. Au ncercat s-i omoare i pe Paula i pe Bob; ns au fost
ucii. Iat fotografia in care apar cei patru ucigai mori, pe care mi-a
CONSPIRAIA 517
trimis-o Beck. Iar aici snt copii dup paapoartele lor. Originalele au rmas la Beck.
Morgenstem examin fotografia nfindu-i pe cei patru cu umbrele. O aez pe
birou i privi fotocopiile paapoartelor. Strnse din buze, apoi le puse i pe acestea
alturi de fotografie.
- i asta nu-i tot, l preveni Tweed. Avem o imagine video clar a celui care a
plasat bomba n magazinul din Oxford Street.
- Se numete Vemon Kolkovski, spuse Newman fr s se grbeasc. i el avea
paaport diplomatic. Cnd am fost odat la New York, eful poliiei mi-a spus c acest
Vemon era uciga profesionist; ucisese cel puin ase persoane. Nu l-au putut aduce
n faa justiiei, fiindc nimeni nu a ndrznit s depun mrturie mpotriva lui. Cel care
ar fi fcut-o ar fi sfrit tragic, pe o strad lturalnic.
- Apoi am salvat o srman femeie torturat de un alt american cu paaport
diplomatic. Se numea Rick Sherman. E mort i el.
- Oprii-v puin, i rug Morgenstem, apoi scoase din buzunar un carneel legat n
piele. A vrea s-mi notez cteva nume. Cum l chema pe ultimul?
- Rick Sherman.
- Mulumesc. i Vemon...? A dori i cellalt nume.
Newman i-1 dict pe litere i Morgenstem i-1 not. Apoi
privi din nou fotografia fcut dup banda video din magazinul de pe Oxford Street.
- Din cte neleg, urm Tweed, tiu c te ocupi de partea diplomatic a acestei
operaiuni uriae. Dar, n cadrul ambasadei, mai e o secie secret denumit
Departamentul Executiv de Aciune, al crui personal provine din lumea interlop.
Fiecruia i s-a dat paaport diplomatic.
- Cum s v explic? spuse Morgenstem, oarecum mirat. Cit ai fost plecat, am
efectuat unele cercetri aici. Am avut impresia c unele persoane au evitat s-mi
rspund clar la unele ntrebri.
- Ai auzit de Departamentul Executiv de Aciune?
518 Colin Forbes
-Nu.
- Snt sigur c i desfoar activitatea n aceast cldire. El se face rspunztor
de toate atrocitile. De crime i de plasarea de bombe.
- Tweed, m pricep s ptrund caracterul oamenilor i snt convins c nu ai
inventa toate scenariile acestea ngrozitoare.
- Ai putea verifica numele tuturor persoanelor crora li s-a eliberat paaport
diplomatic n ultimele apte sptmni, de exemplu?
- Chiar m gndeam la asta. Da, sigur. Dar, mai nti, dai-mi voie s v umplu din
nou cetile.
Ct Morgenstern i fcu de lucru cu cafetiera din argint, Paula privi cercettor n
jur. ncperea era mobilat scump, dar fr ostentaie. La ferestre erau draperii grele,
cu o dung n stil Regency, sugernd simplitatea. Covorul, ntins din perete n perete,
avea o culoare galben-nisipie, iar celelalte piese de mobilier erau antichiti. Camera
degaja o atmosfer odihnitoare. Pe un alt birou se gsea drapelul american
suspendat de o coloan din bronz.
- O s-i cer secretarei private a ambasadorului registrul cu toate paapoartele
diplomatice eliberate recent, spuse Morgenstern. Doamn Pendleton, spuse el la
telefon, v rog s-mi aducei urgent lista tuturor persoanelor din cadml ambasadei
crora li s-au eliberat paapoarte diplomatice n ultimele apte sptmni.
Doamna Pendleton i rspunse cu glas rguit i certre, cu un pregnant accent
american:
- Da, exist o list, dar nu v-o pot prezenta fr aprobarea ambasadorului.
- Atunci cere aprobarea.
- Nu pot. E plecat.
- Doamn Pendleton, mi recunoatei vocea?
- Desigur, domnule.
- V rog s nu uitai c vorbii cu secretarul de stat.
CONSPIRAIA 519
- tiu asta prea bine, domnule.
- n acest caz, te atept cu lista peste doua minute. Unii oameni care dein o slujb
ani de zile ncep s sufere de mania grandorii, le spuse apoi Morgenstem cu o umbr
de suris.
Paula rmase uimit de acel suris. Morgenstem se schimbase la fa dup ce
Tweed ncepuse s-i prezinte dovezile. n locul bunei dispoziii de la nceput, pe
chipul lui Morgenstem se instalase o expresie de seriozitate. Ia totul n serios, gndi
ea.
Se auzi o btaie la u i Morgenstem rspunse. n camer intr o femeie plinu,
cu un aer autosuficient, avnd mult peste cincizeci de ani. Avea n mn un dosar
verde, legat n piele, pe care l aez pe birou.
- Regret, dar a vrea un bon de primire pentru acest dosar, spuse ea, scond un
blocnotes.
- Serios? fcu Morgenstem i o fix neierttor. Dac aa stau lucrurile, poate
reuim s rezolvm chestiunea. Acum cteva minute i-am reamintit c snt secretar
de stat.
- Presupun c de aceast dat a putea face o excepie.
- Doamn Pendleton, vezi clana uii pe care ai deschis-o pentru a intra?
- Da, domnule.
- Apropie-te de ea i apas-o. Aa...
- mi pare ru, domnule, dac...
- Acum ine bine clana. Trage ua spre tine. Vad c te descurci. Apoi iei afar i
nchide ua fr zgomot. Nu-i deloc greu.
Tweed zmbi n sinea lui. Se tia c Morgenstem avea un umor destul de caustic.
Nu-i suferea pe protii nfumurai.
- Acum ne putem face tema, spuse Moigemstem. Scuzai-m dac m aez o
clip la birou.
Lundu-i scaunul de unde l adusese, rsfoi fotografiile i documentele pe care le
aranjase rapid nainte de sosirea doamnei Pendleton, pentru ca aceasta s nu le
poat vedea.
520 Colin Forbes
Scondu-i apoi carneelul, deschise dosarul. l rezemase de o climar, astfel nct
vizitatorii s nu vad paginile.
Folosind un creion pentru a urmri rndurile, ncepu s confrunte numele puse la
dispoziie de Tweed cu cele din dosar. i lu ceva timp, dar din, cnd n cnd,
mpungea cu vrful creionului n fila dosarului. Expresia de pe faa lui deveni
ntunecat. Dup ce nchise dosarul, rmase cu privirea fixat asupra lui Tweed. Apoi
reveni cu scaunul alturi de oaspei.
- M-am hotrit, spuse el.
- Anume? l ntreb Tweed.
- mi poi lsa toate documentele i fotografiile?
- Desigur.
- Am la Heathrow un avion cu reacie tip Gulfstream care e permanent gata de
zbor. mi place s am libertate de micare. Dup ce plecai, m duc la aeroport, m
mbarc i zbor direct la Washinton. Dac vrei s luai legtura cu mine, telefonai la
acest numr.
Scoase un blocnotes din sertar, scrise un numr i i-1 ntinse lui Tweed.
- mi voi informa consilierii i, dac se ntmpl s m caui, i vor face imediat
legtura cu mine, chiar dac m aflu la Casa Alb.
- Urmeaz Sharon Mandeville, spuse Tweed, dup ce plecar din biroul lui
Moigenstern. S-ar putea ca lucrurile s se lege n cele din urm.
-Poftii!
La fel ca i Morgenstern, Sharon le deschise personal ua ca s-i primeasc. Ce
plcere s v revd.
l srut pe obraz pe Tweed, apoi ddu mna cu Paula i cu Newman. i nsoi
ctre biroul care era chiar mai mare dect al lui Morgenstern. n timp ce traversa
camera, Paula arunc o privire n jur. Era mobilat foarte scump - se vedea c banii
nu
CONSPIRAIA 521
contaser - dar, spre deosebire de biroul lui Jefferson, totul era foarte modem.
Enorm, masa de lucru era dintr-un lemn de un alb strlucitor, avea toate
scaunele mbrcate n piele alb; covorul era alb, presrat cu cteva piei de tigru.
Serviciul de cafea i tava aveau un design aproape suprarealist. Din cetile de form
hexagonal era greu de but fr a risca s-i veri coninutul n poal.
n faa mesei stteau aliniate trei scaune. De cealalt parte a mesei, se gsea un
scaun cu sptar nalt care, prin dimensiuni, i pru Paulei asemntor unui tron.
Sharon i arunc un zmbet cuceritor lui Tweed.
- V rog s luai loc. Cafea vrei?
- Eu nu, zise Tweed n timp ce se aeza.
- Nici eu, mulumesc, spuse Newman.
- Merg i eu pe nu", i imit Paula.
Sharon purta un costum cu pantaloni de culoare bleumarin, care sugera fora unei
femei de afaceri. Newman avu impresia c Sharon, care tocmai i turna cafea, nu
pruse niciodat mai atrgtoare.
- Iertai-m, dar eu am nevoie de un ocean de cafea ca s funcionez. Se aez pe
scaun. Ei bine, Tweed, acum putem afirma c am ncheiat Marele Tur al Europei".
- Cam aa e...
- Hai, fcu ea, msurndu-1 peste marginea cetii, nu vd ce motiv ai s fii att de
grav. Doar nu s-a sfrit lumea.
-Oare?
Sharon avea unghiile date cu oj sngerie, o culoare pe care Paula o detesta, iar
haina cu guler nalt, ncheiat pn la gt, nu o avantaja. Sharon continua s-1 fixeze
pe Tweed, de parc ar fi ncercat s ghiceasc n ce ape se scald. El i scosese
ochelarii i i tergea cu batista. Apoi i-i puse la loc pe nas.
- Acum poi vedea mai limpede frumuseea, glumi Newton.
- Acum pot vedea lucrarile mai limpede, l corect Tweed.
522 Colin Forbes
- Deci, de ce ai venit n vizit? ntreb calm Sharon. Cu ce v pot ajuta?
- Poi confirma anumite informaii pe care le-am primit.
- i-ai luat o voce de poliist.
- Am fost i poliist, confirm Tweed. Cu mult vreme n urm.
- A fost cel mai tnr inspector de poliie de la Scotland Yard. Specialist n
omucideri.
- Despre ce informaii e vorba? ntreb Sharon.
Reuise s-i pstreze calmul dintotdeauna. Se rezem de sptarul scaunului.
Ochii, pe jumtate deschii, l fixau pe Tweed.
- Am aici un anumit document, zise Tweed i scoase un plic gros din buzunarul de
la piept, din care extrase o foaie de hrtie. Aceasta este o copie a certificatului tu de
natere.
- Serios? Nu reprezint cumva un document personal? A vrea s tiu cum de-ai
reuit s-1 procuri.
- Prin mijloace perfect legale. Astfel de certificate snt de domeniul public, cred c
tii asta.
- Hai, las, Tweed.
nc rezemat de sptarul nalt i inndu-i corpul foarte drept, surise.
- Tocmai de peste Atlantic?
- Exact. Tocmai de acolo, spuse Tweed i desfcu hrtia. Te-ai nscut la
Washington, DC. Ai patruzeci i doi de ani.
- Nu-i prea elegant din partea ta s-mi trimbiezi vrsta.
- Aici apare numele tu complet. Sharon Charlotte Anderson.
- i? spuse, innd acum ochii aproape nchii. Unde vrei s ajungi cu asta?
- Charlotte. Uneori prescurtat n Charlie. Chiar n cazul femeilor. Tu eti Charlie!
Paulei i veni greu s-i reprime o exclamaie de uimire. Arunc o privire spre
Newman. i el prea deconcertat. i mut
CONSPIRAIA 523
privirea asupra lui Tweed, care sttea alturi de ea. Prea foarte detaat. nc innd
n mn copia, o msura din ochi pe Sharon.
- Noi tim c Charlie a conceput toat aceast operaiune uria, n plin
desfurare, pentru a ngloba Marea Britanie n America, sub forma celui de-al
cincizeci i unulea stat, zise el. Susii c nu tu eti Charlie?
- Du-te dracului! Individ de dou parale care i bagi nasul peste tot! Un amrt
care se pretinde detectiv!
Sharon se ridicase n picioare i se aplecase peste mas, gata s sar la gtul lui
Tweed.
- Habar n-ai ce vorbeti!
Continu s urle din rsputeri, rostind un ir nentrerupt de insulte respingtoare.
Vocea i se schimbase cu totul. Prea s aib o for nebnuit n piept. Pe
neateptate, smulse certificatul din minile lui Tweed, l rupse n buci i le azvrli
spre vizitatori.
- Am i alte copii, o anun Tweed netulburat.
- Tare mult or s-i slujeasc. Nu poi dovedi nimic din prostiile astea neobrzate
pe care mi Ie arunci n fa. Cum de-ndrzneti?
- Evenimentele ce urmeaz a se petrece vor dovedi c am dreptate.
- Evenimentele te vor lsa fr slujb, ca pe un gunoi n vnt, strig ea. O s te
consideri norocos dac rmi n via
- S iau asta drept o ameninare? ntreb Tweed impasibil. Astfel de ordine i-ai dat
lui Ronstadt? Fiindc pe el nu te mai poi baza.
- Ce vrei s insinuezi? rcni ea.
- Jake Ronstadt e mort.
- Mort?
- A ncercat s m lichideze la Strasbourg - din ordinul tu, snt convins. Unul
dintre oamenii mei a aruncat o grenad n ambarcaiunea pe care el o conducea pe
un canal. Urmarea? El
524 Colin Forbes
i cei doi care l nsoeau au pierit cnd ambarcaiunea s-a prbuit de pe stvilar.
- Tweed, dai dovad de mult imaginaie, se rsti ea la el.
- Apoi a mai fost Rick Sherman. O tortura pe soia lui Kurt Schwartz - tot din
ordinul tu, snt sigur. A murit i el - cu un cuit nfipt n gtlej.
- Mini, Tweed, spuse ea, cu glas hrit, plin de ur. Mini ntruna.
- Cnd se va deschide ancheta, sigur se va descoperi c tu ai pus la cale
recrutarea acestei bande de criminali adunai din fundturile New Yorkului. Tot tu ai
aprobat eliberarea de paapoarte diplomatice unei armate de ucigai. Trebuie s
existe un document care s dovedeasc i asta.
- Eti nebun! continu ea s urle. De-a dreptul nebun de legat. Va trebui s
dovedeti asta. M-auzi? M-auzi?
- Chiar i dac n-a vrea, tot te aud, Sharon, spuse Tweed i se ridic. Consider
c ntlnirea s-a ncheiat i c e timpul s plecm.
Ea apuc o ceac i o arunc n el. Tweed se feri, iar ceaca se izbi de perete,
fcndu-se ndri. Tweed pomi spre u, o deschise, se ddu la o parte pentru a le
permite Paulei i lui Newman s treac, apoi iei i el, dup care nchise ua fr s
mai priveasc napoi.
- Am rmas fr grai, recunoscu Paula.
- Snt copleit, spuse Newman.
- Iar tu, Bob, ai descris-o odat drept o doamn delicat, englezoaic tipic, i
aduse aminte Tweed n timp ce se ndreptau spre lift.
- Sharon e chiar Charlie? ntreb Paula.
Tweed nu apuc s-i rspund, deoarece un brbat masiv, cu o siluet familiar
se apropia de ei. Paula nu reuea s-i stpneasc mirarea c brbaii masivi purtau
numr mic la pantofi i reueau s se mite cu mare agilitate.
CONSPIRAIA 525
- Bun, prieteni! ii intmpin Ed Osborne. M bucur c ne facei o vizit. Asta
numesc i eu amiciie.
- Ed, te rog s ne scuzi, ii rspunse Tweed, dar avem o intiinire important i
sintem deja in intirziere. Ne mai vedem noi.
- Bineneles.
- Trebuie s ne grbim, ii preveni Tweed cnd se apropiar de lift. Howard a zis c
primul-ministru vrea s discute cu mine aa c pe mine m lai in Downing Street,
Bob, dup care v ducei la Park Crescent.
- Nu, te lsm acolo i ateptm, spuse Newman cu glas hotrt.
Dup ce coborir din lift, recepionera se ridic i le spuse:
- V doresc o zi plcut.
48
Revenind din Downing Street, Tweed se repezi n birou, n afar de Monica, aflat
la biroul ei, l atepta i Marler. Paula i Newman intrar i se aezar.
- Tocmai m-am ntors de la buncr i cred c am stabilit un record de vitez, spuse
Marler.
- Ce treburi ai avut acolo? l ntreb Tweed, care se aezase la birou.
- Howard m-a informat i pe mine dup ce tu ai plecat Ia ambasad. Mi-a spus
despre fora american de intervenie i despre ceea ce a observat Newman n
fotografii n legtur cu pregtirile de debarcare ale forelor SEAL. Aa am aflat de
cltoria lui pn acolo i de istoria cu elicopterul care 1-a urmrit. De aceea, am o
propunere.
- Te ascult.
- Howard mi-a zis c tot ce era mai important aici a fost transferat la buncr. Cred
c una dintre intele principale ale acelei fore de intervenie va fi buncrul. De aceea
m-am dus acolo s verific sistemul de aprare. Mi s-a prut totul n regul.
- Bun. i ce sugerezi?
- Cred c ar trebui s trimitem acolo i grupul lui Alf. Iau eu legtura cu el.
- De acord. Sper c nu vor cltori n convoi.
- Nu. Alf e un tip cu capul pe umeri. De asemenea, dac pleac dup cderea
ntunericului, nu-i va depista nimeni.
CONSPIRAIA 527
- Se aprob. Monica, telefoneaz-i doamnei Carson i anun-o c trebuie s
primeasc apte oameni i tot atitea maini. Poi s-i spui cine sint acetia. Se uit
apoi la Marler. Vor trebui s gseasc o ascunztoare pentru taxiuri, ca s nu fie
vzute din aer.
- V gsi Alf soluia, doar e un tip descurcre.
- Ar mai fi ceva.
Tweed deschise un sertar.
- D-i harta asta, altfel n-o s gseasc locul.
- Tocmai m pregteam s i-o cer.
Dup ce lu harta, Marler privi pe fereastr.
- Vorbeam de lup i cnd colo... Taxiul lui Alf e parcat pe strada principal. Cred c
s-a oprit s-i aprind o igar. Dac m grbesc, i spun chiar acum despre aciune.
Ne vedem mai trziu. Am fugit.
-Fir-ar s fie! fcu Tweed. Am uitat s-i spun ceva. Monica, dup ce termin, s-i
telefonezi doamnei Carson. Spune-i s-1 anune pe Alf i pe oamenii lui imediat ce
sosesc. Pe ceilali i-am prevenit, inclusiv pe Cord.
- n legtur cu ce? ntreb Paula.
- Pe vremea cnd Marler se ocupa de construcia buncrului, Marler a descoperit o
serie de puuri foarte adinei. Fiindc erau atit de vechi, a bnuit c erau ci de
ventilaie. Duc spre tunelurile orizontale pe care traficanii le foloseau cndva. Marler a
pus grtare deasupra fiecruia, ca s previn cderea cuiva n ele. Aveau deja nite
capace, dar se deterioraser cu trecerea timpului, de aceea le-a nlocuit. Mi-e team
c le-o fi scpat vreun asemenea pu descoperit.
- O s-i telefonez doamnei Carson, promise Monica.
- Deci eti convins c Sharon e aceeai persoan cu Charlie!? coment Paula.
Acum ne-am putea liniti cteva minute.
- Nu avem vreme de aa ceva; mai curind ar trebui s dm timpul napoi.
528 Colin Forbes
- i ai bnuit-o de mult? ntreb Monica.
- Da, de la un anumit punct. Cine era mereu prin preajm cind s-a ncercat
uciderea noastr la Basel, la Freiburg sau la Strasbourg? Sharon Mandeville.
Ronstadt i ticloii lui trebuia s primeasc ordine de undeva.
- Monica, urm Paula, rsucindu-se cu scaunul, ai reuit s completezi petele albe
din viaa lui Ed Osbome?
- Nu, el rmne un tip misterios.
Paula se ntoarse ctre Tweed:
- Am observat c Sharon n-a recunoscut c ea e Charlie. Iar Osbome a fost i el
prezent peste tot: la Basel, Freiburg sau Strasbourg.
- Ai un spirit de observaie foarte bun, remarc Tweed.
- M-a ocat i Chuck Venacki, mai zise ea, cel pe care l-am ntlnit pe coridor. Mi
s-a prut mult mai bine crescut dect ceilali; educaia se vede n exprimare. i se
mbrac foarte bine.
- Muli americani snt astfel, spuse Newman. Ne-am confruntat cu drojdia societii
americane. Lucru valabil i n cazul lui.
- Eti sigur c l-ai vzut n main alturi de Ronstadt la Schluchsee? insist ea.
- Snt sigur c am srit foarte repede din faa mainii ca s-mi salvez viaa, dar
l-am vzut foarte clar. Dar nu m pune s-i spun cine erau ceilali doi...
- Ciudat, coment ea. n fine, cnd plecm Ia Romney Marsh?
- Cu ntrebarea asta m-ai fcut s-mi aduc aminte de ceva, spuse Tweed. Trebuie
s-i telefonez unui prieten de la Ministerul Aprrii. Dup ce discut cu el, o s-i pot
rspunde.
Paula se ridic pentru a se dezmori i se apropie de fereastr. Marler continua s
discute cu Alf i chiar se sui n taxi, ca s par un client oarecare. Alf nu aprinsese
beculeul, ceea ce nsemna c nu putea lua pasageri.
CONSPIRAIA 529
- Philip, ncepu Tweed, vorbind de pe mobil, Howard mi-a vorbit despre...
- Stai puin, l ntrerupse cellalt. Vorbim pe o linie sigur?
- Absolut. Folosesc un mobil ce nu poate fi interceptat, de producie elveian.
Putem continua? Vreau s tiu ct a mai naintat fora american de intervenie i ct
de aproape a ajuns de coastele noastre.
- Te-ai adresat cui trebuia, Tweed. Chiar eu m ocup de problema asta. Continu
s se ndrepte spre noi. Apreciem c va ajunge n Canalul Mnecii mine sear trziu.
Dac asta te ajut cu ceva, te pot ine la curent.
- Mi-ar fi de mare folos. Planul pe care-1 concep depinde de factorul timp. Dac nu
m gseti aici, i poi transmite Monici toate informaiile. Te rog s ai toat
ncrederea n ea.
- Cred c am mai mult ncredere n ea dect n tine, glumi Philip. O s te in la
curent cu ultimele nouti. Dar, dup ce se termin totul, a vrea s ne ntlnim s
bem ceva.
- Da, ar fi timpul s dai i tu un rnd. La revedere!
- Ar mai fi ceva, remarc Newman.
- i eu care-mi nchipuiam c am definitivat lista problemelor, l ironiz Paula.
- Nu trebuie s uitm c Fantoma e nc n libertate, spuse Newman ngrijorat.
- A, o s apar el, l asigur Tweed. Poate c data viitoare va comite o greeal
fatal. M-ntreb cine l pltete.
- S fie Sharon? suger Paula.
- Tot ce se poate.
- i cnd va fi ora zero? mi imaginez c, dup ce ai discutat cu vechiul tu prieten,
tii.
- A spune c ntre ora 22.00 i miezul nopii.
n timp ce fcea aceast apreciere, Marler reveni. i adres Paulei un salut i-i
relu poziia preferat. Dup ce se rezem mai bine de perete, se uit spre Tweed:
530 Colin Forbes
- L-am instruit pe Alf, iar acum a plecat s-i ntlneasc amicii pentru a-i comunica
fiecruia ce s fac. O s multiplice harta la un copiator care lucreaz toat noaptea
i unde-i cunoate pe lucrtori. Omul sta e n stare s rezolve orice.
- M bucur c te-ai ntors att de repede. Un prieten de la Ministerul Aprrii m-a
prevenit c fora de intervenie va sosi mine sear, dup cderea ntunericului.
Atunci cred c vor lansa i atacul mpotriva buncrului. ntunericul le va fi aliat.
- Problema e ca i rezolvat. M duc pn n biroul meu s telefonez celor de la
conacul din Surrey. Au acolo o colecie ntreag de reflectoare mobile, multe dintre
ele portabile. Nici o serie de rachete de semnalizare nu ne-ar strica. O s discut cu
singurul om care tie unde se afl buncrul i o s-i dau ordin s le ncarce imediat
ntr-o furgonet pentru a le duce personal la buncr chiar n noaptea asta.
- O idee genial, recunoscu Tweed.
- A, tiam asta, dar aveam nevoie de o confirmare. Pe curind!
- Cum de nu m-am gndit la asta? ntreb Tweed dup plecarea lui Marler.
- Fiindc nu eti un geniu, l lmuri Paula. Apropo, n-am de gnd s te ntreb ce ai
discutat cu primul-ministru. Depete competena mea. Mai bine spune-mi ce i-ai
propus cnd ai vizitat Ambasada SUA?
- S-i destabilizez, aa cum au ncercat i ei. Mi-a reuit mai bine dect m-am
ateptat. Important e c l-am convins pe Mor- genstem, care e pionul principal.
i arunc ochii pe ceas i continu:
- La ora asta sigur e n avion, ndreptndu-se spre Washington.
- Oricum, pe Sharon ai dat-o gata.
- A fost cam dramatic, nu crezi? Chiar m ntrebam ce zace sub pojghia aceea de
calm afiat n orice mprejurare. Acum am aflat. Un adevrat vulcan, pe care am
reuit s-1 fac s erup. A fost o explozie pe cinste.
CONSPIRAIA 531
- i ce crezi c face acum? ncearc s obin o rezervare pentru primul avion
spre Statele Unite?
- Poate da, poate nu.
Rmas n biroul ei mobilat n alb, Sharon Mandeville reuise s-i recapete
calmul glacial. Rezemndu-se de sptarul scaunului nalt, form un numr de
Washington.
- Bun, domnule senator, snt Sharon. Cum v merge?
- Grozav. De-a dreptul nemaipomenit, scumpo. Va trebui s vii aici pentru a-i
ncepe campania. Afiele snt pregtite. Pe toate ari ca o nvingtoare. i-aa va fi.
Pariez.
- i rmn recunosctoare, Grant. Sper c tii asta deja.
- Las asta acum. Abia atept s m retrag i s te las pe tine n locul meu. Nu
uita c acesta e un stat mare, extrem de important cnd se va pune problema
nominalizrii candidatului la preedinie. Vei avea n buzunar o mulime de voturi.
- Grant, nti trebuie s ajung acolo, s fiu aleas senator i s pot folosi asta drept
ramp de lansare pentru preedinie.
- Treci tu i de hopul acesta. Vei deveni senator, iar apoi candidat la preedinie.
Doar ai inut destule cuvntri pn acum i pretutindeni ai entuziasmat mulimea. tiu
c intenia ta nu a ajuns la urechile presei sau televiziunii, dar asta pentru c aa am
hotrt noi. O s apari ca marea surpriz. Sntem pe o linie sigur?
- Absolut.
- Am nite veti, dar s le ii pentru tine. Rivalul tu cel mai puternic pentru postul
de senator se retrage din curs.
- Serios? Cum naiba de-a luat o asemenea hotrire?
- E mina mea. Am declanat o investigaie i am descoperit c a luat mit de la
chinezi. Avea mare nevoie de bani i cei de la Beijing i-au srit n ajutor. i trebuia
banii ca s-i menin companiile pe linia de plutire, dar tot a intrat n faliment. Nu tie
nimeni altcineva, dar eu am pus mna pe nite documente
532 Colin Forbes
compromitoare. M-am dus la o uet cu vechiul meu duman Ia casa aceea a lui cit
un palat. I-am spus s-i anune retragerea din curs din motive de sntate, altfel
trimit documentele la CNN i la New York Times. Mine va face tirea public.
-Ru mai eti! sta-i antaj.
- Nu te bucuri c snt de partea ta? tii ceva?
- Spune, te rog, Grant.
- Abia atept ziua n care o s le pot povesti nepoilor cum am ajutat prima femeie
s devin preedinte la Casa Alb.
- i mulumesc, Grant.
- Cu banii ti i cunotinele mele in politic vom reui sigur.
- i mulumesc nc o dat, Grant.
- Cam cnd crezi c vei sosi la Washington?
- Curind, foarte curind. i dau de tire cind m pregtesc s iau avionul i o s-i
spun i ora precis de sosire.
- O s te atept la aeroport. Cu flori.
-i-a mai spus cineva c eti nemaipomenit? Dac nu, i-o spun eu acum. Fcu
apoi o pauz. Mai am unele treburi de pus la punct.
- Noapte bun, doamn preedinte!
Contraamiralul sttea nemicat pe scaun in timp ce fora de intervenie se
ndrepta cu mare vitez spre int. Cu cteva minute mai devreme sosise un aghiotant
care, dup ce traversase puntea i salutase, ii inminase un plic.
- Noile hri, domnule. Tocmai ne-au fost transmise de la Washington.
- Mulumesc.
Consilierul salut din nou i plec. Stnc deschise plicul i scoase cteva hri-
Un mesaj anexat il anuna c fotografiile aeriene pe care aghiotantul le numise hri
fuseser fcute dintr-un elicopter care zburase pe deasupra regiunii de coast din
Kent, de maxim interes. Stinc lu o lup puternic ce
CONSPIRAIA 533
sttea pregtit pe masa lui de lucru. Examin atent fotografiile i mormi, apoi ridic
ochii. I le ntinse ofierului nsrcinat cu operaiunile.
- Bill, cred c trebuie s le trimitem urgent comandantului forelor SEAL. Dup
prerea mea, operaiunea va fi floare la ureche. Va debarca pe o plaj lin, la est de o
localitatea ce se numete New Romney. Apoi se va deplasa pe un teren plat ca n
palm. Iar asta e la mic distan de cartierul general al sistemului de comunicaii.
- Domnule, pe mine m ngrijoreaz c britanicii tiu probabil de sosirea noastr.
Avionul acela comercial care a zburat pe deasupra noastr exact cnd s-a fcut
sprtura aceea n nori s-ar putea s ne fi observat.
- Eu nu mi-a face probleme, spuse contraamiralul ntin- zndu-i braele lungi i
reprimndu-i un cscat. Pasagerii de pe zborurile astea se plictisesc s se tot uite pe
fereastr. Snt obosii, bei sau i una i alta. i era la altitudine cam mare. Am esti-
mat-o la dousprezece mii de metri.
- M duc s raportez efului Statului Major c am primit mesajul i fotografiile.
- Fotografii aeriene, Bill. Mai ateapt cu transmiterea raportului. S vedem ce
prere are comandantul trupelor SEAL.
Stnc rmase pe gnduri. Trecu n revist seciile forei de intervenie cu care
luase legtura recent. Unii amirali care ar fi deinut funcia lui ar fi fcut o list scris
pe care ar fi urmrit-o cu creionul n mn. El ns avea aceast list n minte.
Cincisprezece minute mai trziu - dintre care zece fuseser rpite de coborrea la
ap a alupei pentru transmiterea informaiilor i de revenirea ei la portavion, ofierul
nsrcinat cu operaiunile se ntoarse cu un mesaj.
- mi dai voie s vi-1 citesc, domnule? in s precizez c folosesc ntocmai
cuvintele rostite de comandantul forelor SEAL.
534 Colin Forbes
- S auzim, Bill.
- Cincisprezece minute ca s-i spulberm n toate vntu- rile." Probabil c la att
apreciaz durata ntregii operaiuni.
- Aa i trebuie.
Contraamiralul i ngdui s zmbeasc, ceea ce constituia un eveniment foarte
rar.
- ntotdeauna l-am considerat un comandant de elit.
49
Era miezul nopii. Tweed era n biroul lui. Monica scosese patul de campanie din
dulap i i-1 instalase n spatele mesei de lucru. Ua se deschise i Marler intr.
Monica duse un deget la buze, fcndu-i semn s nu fac zgomot.
- Cum merge organizarea, Marler? ntreb Tweed.
i ridicase capul de pe pern i acum sttea n capul oaselor, mbrcat ntr-un
halat cu motive orientale. ngrijorat la gndul c-1 trezise pe Tweed, Marler ezit.
- Hai, spune! l ndemn Tweed, care i pusese ntre timp i ochelarii pe nas.
N-am nevoie de prea mult somn i prefer s fiu informat.
- Am progresat, i rspunse Marler. n primul rnd, acum dou ore, furgoneta de la
conacul din Surrey a sosit la buncr. Acum au acolo reflectoare i rachete de
semnalizare. Am neles c Alf i ai lui s-au i familiarizat cu ele.
- Deci Alf e deja acolo?
- Da, de vreo trei ore, mpreun cu amicii lui.
- Pn aici, totul e foarte bine, spuse Tweed ndreptndu-i mai bine spatele; apoi
se uit la ceas. Oricum aveam intenia s m trezesc. Doar tii c am un detepttor
n cap. Monica, f-mi te rog legtura cu Philip de la Ministerul Aprrii. A vrea s
discut cu el.
Legndu-i cordonul n jurul taliei, se duse la birou. Apoi i se adres lui Marler cu
un zmbet ntunecat:
536 Colin Forbes
- n momente ca acesta, important e s-i pstrezi calmul. Am detectat o nuan de
nelinite n vocea ta sau m-am nelat?
- Tot ce se poate, recunoscu Marler.
- Mai stai pn termin discuia i, dup aceea, te duci n biroul tu ca s te ntinzi
puin.
- Nu mi-e somn.
- N-are importan. Toi avem nevoie de odihn ca s fim in form.
- Dac insiti..., mormi Marler.
-i ordon!
Ridic receptorul, fiindc Monica i fcea gesturi disperate, nc folosea celularul
primit de la Beck. i cern Monici s-i comunice lui Philip c l va suna imediat, ceea
ce i fcu.
- Tweed la telefon. Da, Philip, sntem din nou pe o linie sigur. Ce nouti ai?
- Fora de intervenie continu s nainteze spre Canalul Mnecii. Am trimis n
misiune avioane care zboar la mare altitudine i snt dotate cu instalaii radar de
ultim generaie, astfel c yankeii nu le vor detecta, iar aparatele vor reveni imediat
ce vor repera flota.
- Care ar fi ora de sosire n Canalul Mnecii?
- Neschimbat. ntre ora 22.00 i miezul nopii n seara asta. Snt foarte aproape.
- Nu s-a zvonit despre prezena lor?
- Nu am fost informat. Dar dac s-ar fi vorbit, aflam. O s te in n continuare la
curent, ori i comunic Monici. Apropo, tu dormi vreodat?
- Am tras un pui de somn.
- Mare noroc au unii.
Tweed puse celularul pe mas. Era perfect treaz i se simea proaspt.
- M-am gndit la ceva, probabil n timp ce dormeam, i se adres el lui Marler. Mi se
mai ntmpl. nainte de a te culca -
CONSPIRAIA 537
lucru pe care trebuie neaprat s-1 faci - vrei s le telefonezi Paulei, lui Newman,
Nield i Butler din biroul tu ? Spune-le c plecm de aici la ora 22.00 fix direct la
buncr. La ora aceea traficul se mai linitete, dac se poate spune aa.
- Imediat, spuse Marler i surise. N-o s le devin mai drag dac i trezesc n miez
de noapte.
- Eu nu mi-a face probleme. Imediat dup ce o s-i suni i o s njure, vor adormi
la loc. Snt cu toii obosii dup evenimentele din ultima vreme. Ca i tine, de altfel, de
aceea te rog s iei n serios ordinul meu. Mai e ceva ce am uitat, spuse el, dup ce
Marler plec. Alimente. Trebuie s trimitem mncare la buncr.
- Cnd personalul s-a mutat acolo, am trimis i doi buctari, l inform Monica.
Sper c nu te deranjeaz, dar m-am gndit c sosirea Iui Alf i a oamenilor lui ar putea
s creeze probleme suplimentare. De aceea am telefonat la conac i buctarul lor cel
mai bun, doamna Payne, s-a deplasat la buncr cu furgoneta care a transportat
reflectoarele i rachetele de semnalizare. Face o budinc de cartofi cu came pe
cinste. A luat cu ea vase, ingrediente i tot ce-i mai trebuie.
- Eti o scump. Budinc? mi las gura ap deja.
- Poate reuesc s-i aduc chiar acum o porie. tiu un loc unde e deschis toat
noaptea i nici nu-i departe de aici.
- Stai pn fac un du i m schimb, spuse el, adunndu-i hainele.
- La plecare s nu uii s-i iei paltonul. L-am pus eu pe un umera. Cred c va fi
frig acolo, n apropierea coastei, iar dup cderea ntunericului e i mai i.
- Eti un nger, ce s mai zic... Budinc...
n timp ce ieea din birou, pe faa lui Tweed apru o expresie vistoare.
538 Colin Forbes
Cnd reveni complet mbrcat, rmase uimit. Paula sttea la biroul ei, purtnd
aceleai haine pe care le avusese n Munii Pdurea Neagr, inclusiv jambierele i
bocancii. Haina ei sttea agat pe sptarul scaunului.
- Bun dimineaa, Tweed, l ntmpin ea cu un zmbet larg. Te-ai sculat cam
devreme.
- i tu la fel. i ari proaspt ca o floare. N-ai mai putu dormi dup ce i-a
telefonat Marler?
- Eram treaz. Ai uitat c snt la fel ca tine? Cteva ore de somn mi ajung. Monica
a plecat s cumpere bunti. I-am spus c rspund eu la telefon ct lipsete. Doar ea
tie unde se afl probabil singurul restaurant din apropiere care e deschis toat
noaptea.
Nici nu termin de vorbit c ua se deschise i Monica apru cu o tav n mn.
Pe ea erau aranjate dou cutii din plastic acoperite. Aez tava pe mas cu un capt
spre Tweed i cu cellalt spre scaunul din faa biroului.
- Paula, parc am tiut c te gsesc tot aici. i place budinca de cartofi cu came?
- Mi-e att de foame, c n-o s las nici o firimitur, spuse Paula. Acas n-am avut
rbdare s-mi pregtesc nimic.
- Atunci adu-i scaunul mai aproape, o invit Monica.
Atept pn cnd cei doi se aezar fa n fa la birou, dup
care fcu o plecciune.
- Trebuie s procedm frumos, ca la restaurantele de lux, anun ea, apoi prinse
capacele tvielor din plastic i, cu o micare elegant, le scoase.
Tweed i ddu seama ct de flmnd era abia dup ce aroma apetisant se
rspndi n ncpere.
- Mulumesc, chelner, spuse Paula.
- Vine imediat i ceaiul. Ce mai ateptai? Vi se rcete mncarea.
CONSPIRAIA 539
- Trebuie s-i transmit cteva lucruri, spuse Tweed printre mbucturi.
i relat discuia avut cu Philip la Ministerul Aprrii, despre sosirea lui Alf i a
grupului su la buncr i despre livrarea de reflectoare i rachete de semnalizare.
nc nu terminaser cnd Howard, destul de ifonat, intr n camer. Avea gulerul
cmii desfcut, prul i era aproape nepieptnat i nu se brbierise.
- Iertai-mi nfiarea. Am aipit cteva ore n biroul meu. Iait-m, Tweed, adug
el i, cu o lingur, lu copios din budinc. E foarte bun. Eu de ce nu beneficiez de
asemenea servicii?
- Iubete-o mai mult pe Monica, i suger Paula.
- O s-i iau i lui o porie, se grbi s intervin Monica.
- Howard, spuse Tweed, Ia ora 22.00 plecm spre buncr. O s te in la curent n
msura n care voi putea.
- Chiar te rog. O s fiu alturi de voi.
i ls o palm pe umrul Paulei i o strnse uor, apoi spuse:
-S ai grij!
- Cred c m pricep la asta. Dar i mulumesc oricum c te-ai gndit la mine.
- Plec i eu s m mai aranjez puin. Succes tuturor, mai spuse el i plec imediat.
Paula avu impresia c eful lor era pe punctul de a deveni sentimental. Ei
terminar de mncat, iar Monica rmase la birou definitivnd profilurile.
- Sharon Charlotte Mandeville! exclam ea pe neateptate. Charlotte. Nu se poate
s fie ea Charlie.
- Tweed aa consider, i rspunse Paula. Eu una nu snt sigur sut la sut.
Exact Ia ora 22.00, dou automobile plecar de la Park Cres- cent. Cea din frunte
era condus de Paula, care l avea alturi pe
540 Colin Forbes
Tweed. Newman sttea comod, cu picioarele ncruciate, pe bancheta din spate i
privea pe geam.
Cea de-a dou era condus de Marler. Alturi de el se aezase Nield, iar Butler,
pe bancheta din spate, sttea foarte drept i verifica traficul, privind mereu n urm
pentru a vedea dac erau urmrii. Nu observ nici un urmritor.
- i mulumesc c m-ai lsat pe mine la volan, spuse Paula cnd lsar oraul n
urm.
- M-am gndit c e rindul tu, i rspunse Tweed. i n-am uitat c-i place s ofezi.
tii c, la un moment dat, ai nceput s fredonezi o melodie?
- tiu. Asta pentru c e o zi frumoas. Nu vd nici un nor pe cer, iar aerul e
proaspt i tonic.
- Dup cderea ntunericului lucrurile vor sta altfel, coment Newman. S-ar putea
s te pite puin gemi, Paula.
- Te-a ruga s ncetezi cu picturile, glumi Tweed. Cred c acum n-are de ce
s-i fac probleme dac stai n spate.
- Deci cu tine n fa e n siguran, nu?
- Pn acum, da. Dar nu garantez pentru mai trziu.
Tweed continu s glumeasc. tia c o dat ce vor ajunge
la buncr avea s le fie imposibil s scape de starea de ncordare. Acum ns, dorea
s creeze o atmosfer degajat, ca i cum ar pleca n vacan. Atmosfera se mai
nnegur cnd trecur ncet prin Parham.
- Satul lui Sir Guy, zise Paula. Srmanul n-o s-i mai vad castelul. Ce curaj a
avut oferindu-i ajutorul cnd ne pregteam s plecm spre Munii Pdurea Neagr.
tii ceva? A fi n stare s-1 strng de gt pe Fantom cu mna mea. Dar ncet...
- A fost un individ deosebit, aprob Tweed, att n ceea ce privete cariera militar,
ct i n afaceri. i mprtesc sentimentele, Paula.
n main se ls o tcere care persist n timp ce-i conti- nuar drumul la sud
de Ashford, cotind apoi i ieind de pe osea
CONSPIRAIA 541
pentru a se ndrepta spre Ivychurch. Paula ncetinise i conducea atent, deoarece
avea de urmat un drum ngust, plin de curbe.
Se apropiau de ferma unde se afla plasat buncrul cnd opri brusc i privi n stnga
ei. Tweed i Newman se uitar n aceeai direcie.
- Ce s-a ntmplat?
- Mi s-a prut c vd ceva. M-ntorc ntr-o clip.
Pn s apuce Tweed s protesteze, Paula sri din main i pomi pe un drum ce
ducea spre un lstri, o privelite rar pentru Romney Marsh. Newman se grbi s o
urmeze cu pistolul n mn.
- Ce naiba faci? uier el printre dini cnd o ajunse din urm.
- Mi s-a prut c vd o sclipire. Ia te uit!
Se opri.
- Vezi unde a parcat Alf toate taxiurile? Inteligent alegere. Nu pot fi vzute din
aer.
Newman rmase cu ochii cscai. Mainile erau aranjate ca o tabr de crue, n
cerc. Toate erau protejate de ramurile mari ale arborilor, fiind ascunse ochilor
iscoditori din aer.
- Nu se-ncurc Alf, constat el.
- Foarte iste. Hai s ne ntoarcem repede, altfel Tweed va ncepe s se agite.
Dup ce ajunser la main, i povestir lui Tweed ce descoperiser. Acesta se
mir, fiind de acord c Alf tia cum s procedeze n orice situaie. Paula cobori
geamul i porni motoml. Procedase astfel de cteva ori de cnd prsiser satul
Parham.
- De ce faci asta? o ntreb Tweed.
- Trag cu urechea, n caz c apare vreun elicopter. De data asta n-am auzit nici o
adiere, aa c ne putem continua drumul. Aproape c-am ajuns.
- tiu, spuse Tweed ncet.
542 Colin Forbes
Rular ncet i curind ferma le apru n fa. ncetinir i mai mult, pentru a-i
permite doamnei Carson s-i vad i s le deschid poarta automat.
Tweed privi concentrat cldirea, dar i pstr expresia neschimbat pe chip
pentru a-i ascunde reacia. i zise ncet, fr s aud nimeni: - Cmpul de btlie...
50
Paula rmase uimit de complexitatea i de ntinderea impresionant a sistemului
de comunicaii ce fusese creat la ferm. Doamna Carson i conduse ca un adevrat
ghid. Ajunseser n labirintul de coridoare unde se aflau birourile, dup ce coborser
n pivnia de sub ferm.
- Intrm pe aici, explic ea.
Deschise o u din otel groas ct o lespede de mormnt i ptrunser ntr-un
tunel lung. Plafonul din beton era arcuit, iar tunelul avea iluminarea asigurat de o
serie de tuburi de neon suspendate. Deschise o u i Paula arunc o privire
nuntru. Vzu o mulime de brbai purtnd cmi cu mnec scurt, care stteau la
computere i terminale radio. Toi aveau cti la urechi i majoritatea notau grbii pe
hrtie tot ce auzeau.
- Mesaje codificate ce sosesc din ntreaga lume, explic doamna Carson.
- Cnd am sosit, n-am vzut catarge sau antene, se mir Paula.
- Ateapt pn ajungi sus. Pn s venii voi, Alf i Marler au reproiectat ntreaga
recepie. E uimitor ce-au putut realiza amndoi, bineneles, cu ajutorul altor civa.
Aici se afl sala de decodificare.
Deschise apoi o alt u. nuntru se gseau ali brbai n cmi cu mnec
scurt. Stteau fiecare la biroul lui cu manualele de decodificare deschise i descifrau
mesaje, pe care le scriau pe filele unor blocnotesuri de culoare galben. Paulei
544 Colin Forbes
nu-i scp faptul c nimeni nu ridicase ochii atunci cnd ua se deschisese, dovedind
c toi erau concentrai asupra activitii pe care o desfurau.
Doamna Carson o conduse pe Paula n alt tunel ce avea numeroase coturi drepte
i ducea la tunelul principal. Deschise o alt u i le apru n fa o cantin
spaioas. Paula o recunoscu pe doamna Payne, care purta halat alb i pregtea
mncare n cantiti impresionante. ndrumnd-o pe Paula mai departe prin tunel,
doamna Carson deschise ua unui spltor modem i foarte curat.
- Cred c ai vzut ndeajuns ca s-i faci o idee, socoti doamna Carson. Dac stai
aici mult vreme i nu reueti s te obinuieti, capei o senzaie de claustrofobie.
Iar cnitul teleimprimatoarelor te scoate din mini.
- i cum se descurc doamna Payne singur?
- Nu e chiar singur. Mai avem buctari care urmeaz s intre n tur foarte curind.
Ea pregtea prinzul pentru voi, care sntei ultimii sosii.
- Cnd te gndeti c aici a fost o ascunztoare a traficanilor de altdat!
- Da, iar tunelul principal se ntindea pn aproape de mare. Cu uneltele primitive
de pe vremea aceea, cred c au trudit ca nite sclavi.
- Dar imagineaz-i cte butoaie de brandy au trecut prin tunelul acesta.
- Ameesc numai gndindu-m, recunoscu doamna Carson, dup care i conduse
napoi spre pivnia fermei. Acum, dup ce v-am artat sistemul, pot s montez pistolul
mitralier la loc. L-am desfcut azi diminea, ca s-1 cur i s-1 ung.
- Pistol mitralier? ntreb Paula n timp ce urcau scrile, revenind n cldirea
fermei.
- Da. Tweed mi-a telefonat mai devreme s m previn n legtur cu ceea ce ne
ateapt. Va fi nevoie de toat lumea care
CONSPIRAIA 545
tie s mnuiasc o arm. Pe mine m-a instruit Sarge, un tip foarte drgu de la
conacul din Surrey. tii de ce i se spunea aa?
- A fost sergent, parc n SAS.
Tweed i bea ceaiul aezat la o mas mare n sufragerie. Cnd intrar, puse cana
jos.
- Ei, Paula, ce prere ai?
- Aici, jos, e mai mult loc dect n cea de-a dou cldire pe care ei o ocup n Park
Crescent. Crezi c-ar fi bine s rmn aici?
- Vom analiza problema, dac supravieuim atacului din noaptea asta.
- Nici nu ncape ndoial, se burzului doamna Carson. i spulberm.
Paula o fix pe doamna Carson. Plinu i cu obrajii mbujorai, ea zmbise cnd
rostise acele cuvinte. Prea s atepte cu nerbdare confruntarea.
- Trebuie s plec, spuse Paula.
- S-i iei paltonul, strig doamna Carson, disprind ntr-o ncpere. E cam frig
afar.
Cred c are ochi la ceaf, gndi Paula, apoi i puse paltonul i iei n curtea
fermei. Newman, care sttea lng intrarea unui pasaj ngust dintre cele dou
hambare, i fcu semn. Ea l urm i ieir la cellalt capt. Privi roat. Ca i n cazul
vizitei precedente, avu impresia c nu mai vzuse un teren att de pustiu i de
deprimant.
Spre sud, unde terenul fermei se termina, se gsea un gard viu; terenul era
aproape complet neted, fiind acoperit cu smocuri pipernicite de iarb. Ca ntr-un
deert, i zise ea. Vntul rece, care i nghea faa, o convinse c procedase bine
urmnd sfatul doamnei Carson.
- Pe aici, o invit Newman.
O conduse pn la un plc de copaci desfrunzii i foarte nali. Ramurile groase,
nnegrite i scheletice se ntindeau spre cer. Marler sttea n apropierea unei cutii
nalte pn la old, pe
546 Colin Forbes
care se vedea o adevrat piramid de cabluri i fire. De virful acelei piramide fusese
fixat un scripete. Un cablu, pornind n sus, era petrecut pe dup dou crengi masive
i rmsese atmat pn aproape de pmnt. Marler purta mnui de automobilist.
- Ce Dumnezeu e chestia asta? ntreb Paula.
- Un punct de observaie. Unul din bieii lui Alf, veteran din Rzboiul din Golf, a
zis c avem nevoie de aa ceva. Iar cutia pe care st seamn cu una din cutile
acelea pentru tergtorii de geamuri la cldirile nalte. Vrei s faci o plimbare cu ea?
- Singur? Dar cine a fcut cutia?
- Alf, cu ajutorul lui Marler i al ctorva taximetriti. Dup ce s-a terminat
construcia complexului, muncitorii au lsat ntr-un hambar o lad plin cu scule. i,
apropo, n-o s fii singur. Urc i eu cu tine.
Newman avea un binoclu puternic agat de gt. Din buzunarul hainei de vnt
scoase telefonul dat de Beck, pe care l mprumutase de la Tweed. Marler mai avea i
propriul celular atmat la gt.
- Comunicare, rosti Newman. Sntem la post.
O ajut pe Paula s urce n lad, apoi i se altur. Aveau loc destul. Marler strig
la unul dintre oamenii lui Alf s vin pentru a da o mn de ajutor. Parc hipnotizat,
Paula i urmri pe cei doi brbai cu mnui trgnd cablul. Cnd lada ncepu s se
ridice, se prinse de marginea ei cu ambele mini. Legnndu-se, urca mai repede
dect i nchipuise. Strinse din dini i se ncpn s nu priveasc n jos. Newman
o cuprinse pe dup talie.
- E ct se poate de sigur.
- Va trebui s te cred pe cuvnt.
Pe msur ce ascensiunea continua, tri o neateptat schimbare a strii de
spirit. Cnd n faa ochilor i apru vasta desfurare a zonei Romney Marsh, avu o
senzaie de nsufleire. Se aflau sus de tot cnd cutia se opri. Rmase cu ochii aintii
la
CONSPIRAIA 547
o platform mare din lemn, construit din scnduri i aezat ntre ramuri.
- Gata, debarcarea, o anun Newman. S nu te uii n jos. O ajut s coboare din
lad. Paula se trezi pe platform.
Starea de agitaie se risipi cnd privi n deprtare.
- Putem vedea pn la Canalul Mnecii.
- Tocmai acesta e i rostul postului de observaie. Vrei binoclul? Te in eu, o
asigur el i o prinse de talie.
- Vd o nav. Regl binoclul. i pot citi chiar i numele. Mexicali. Minunat.
- Acum ai priceput?
- O s-i vedem venind. Ba nu, fiindc va fi ntuneric.
- Dar o s folosim binocluri pentru vedere nocturn. i avem i cu ce s
comunicm.
Scoase mobilul lui Beck.
- Marler, au sosit. -Ce? Unde?
- Glumeam.
- Bob, s nu mai faci asta! Era ct pe ce s declanez alarma general.
- Iart-m. A fost o copilrie, spuse i se uit Ia Paula. Asta ne dovedete c se
poate comunica. E vremea s coborm.
Dup ce revenir n lad, Newman l sun pe Marler pe mobil. Cei doi brbai care
ateptau la sol eliberar cablul din crligul nfipt adnc n pmnt. n timp ce coborau,
Paula observ un cablu subire de culoare neagr fixat de scoara copacului i fcu
un semn spre el. -Cee?
- Cablul ce leag complexul subteran de antena camuflat n vrful copacului.
Aveam un catarg nalt de zece metri, dar srea n ochi; de aceea l-am nlocuit astfel.
- Istea idee.
548 Colin Forbes
Lada se aez lin pe pmnt i Paula cobor, urmat de Newman. Fu surprins
cnd realiz c-i este greu s peasc. Din cauza ncordrii, presupuse ea. Apoi i
artar cum funciona unul dintre reflectoarele mobile, ce putea fi deplasat uor pe
roile-i mari din cauciuc. La ndemnul lui Newman, l ndrept spre plcul de arbori
unde erau ascunse taxiurile. l pomi i rmase uimit de intensitatea luminii, chiar i
pe vreme de zi. Arborii strluceau puternic. l nchise imediat i, dup aceea, o vzu
pe doamna Carson apropiind-se.
- Am mai ntrziat puin servirea prnzului, strig ea Vd c avei treab. Tweed a
zis c ar dori s mergei puin cu el. Verific perimetrul.
Avur ceva de mers pn s ajung pe terenul deschis, dar Paula se bucur c
are prilejul s se dezmoreasc i s fac micare. Tweed i atepta cu minile n
buzunare.
- Observi ceva anormal la gardul viu? o ntreb el.
- Nu, rspunse ea dup ce l examin. Doar un gard plin de epi.
- Foarte ascuii, o asigur el. Am vrt colaci de srm ghimpat de-a lungul
ntregului gard din jurul perimetrului. Am vopsit srma n culoarea rmurelelor, aa c
acela care ncearc s treac prin el i face hainele ferfeni.
- Diabolic, spuse ea.
- Nu ne jucm, zise Tweed pe un ton sumbru. Haidei s mergem, fiindc mi-e
foame iari.
Dup-amiaza trecu dureros de ncet. Ateptarea se dovedea nc o dat foarte
grea Se distribuiser armele i fiecare primise cte o geant de umr plin cu
explozibil.
- Eu o s-mi iau un pistol-mitralier i muniie suplimentar, i spuse la un moment
dat Paula Iui Newman.
- Dar ai n geant Browning-ul i muniie ct cuprinde.
CONSPIRAIA 549
- Bob, i-ai pierdut memoria? Nu tii c la Schluchsee cu pistolul-mitralier i-am
dobort pe cei trei indivizi care voiau s ias pe o u lateral?
Astfel, Paula primi un pistol-mitralier. Scondu-i ncrctorul, se duse s
exerseze, pentru a-I simi mai bine n mn. Dei era destul de trziu, ziua rmsese
nsorit i sclipitoare. Tweed i Newman i se alturar i se plimbar pe poriunea
plan a proprietii.
Pe neateptate, din direcia Canalului Mnecii apru un avion care zbura la joas
altitudine. Cobor i mai mult i, n timp ce Tweed l privea cercettor, descrise un
cerc pe deasupra lor. Marler apru n goan cu o puc n mn, dar avionul zbur
spre mare i dispru curind.
- Crezi c erau ei? ntreb Newman.
- Snt convins, i rspunse Tweed. Marler, bine c nu erai n copac i c
reflectoarele mobile stau nc n hambar. Aa c n-au aflat prea multe, chiar dac
pasagerul ar fi avut aparat de fotografiat. Eu propun s ne adpostim n ferm.
Noaptea cobori iute, ca o ameninare ntunecat. Doamna Carson le servi cina la
ora 18.00. Spre dezamgirea ei, cei de la mas mncar doar cel mult jumtate de
porie, cu excepia Paulei, care era din nou flmnd. Se distribuiser deja telefoane
mobile pe care toi le purtau agate de gt. Acestea aveau amplificatoare speciale,
astfel c fiecare putea auzi ce se discut, indiferent de zgomotul produs de armele de
foc. Amplificatoarele fuseser proiectate n sptmnile precedente de specialitii de
la Park Crescent.
- S nu uitai, i preveni Newman, ntregul perimetru e mprit n sectoare, de la A
la G.
- Ne spui asta a treia oar, i repro Paula.
- Vreau s ii minte, se scuz Newman.
- Ar fi trebuit s ascultm muzic pentru a ne petrece seara n mod plcut, spuse
Marler.
- i ce-ai fi sugerat? ntreb Newman.
550 Colin Forbes
- Partea final a Uverturii 1812
1
. Loviturile de tun.
- Nu mi se pare chiar att de amuzant, se supr Paula.
- Nici n-am vrut s fie.
Tweed i verific din nou ceasul. Strnse din buze i privi cercettor ctre fiecare.
-Ea cincea oar cnd te uii la ceas, constat Paula.
- ii evidena, i-o ntoarse Newman.
-Da.
- E ora 21.00, spuse Tweed iar n glasul lui se simea plictisul.
Abia rosti aceste cuvinte cnd veteranul Mike, unul dintre oamenii lui Alf, se ridic
de la mas i mbrc o scurt din piele. Avea binoclul pentru vedere nocturn agat
la gt.
- E vremea s urc n copac, la postul de observaie. Venii s m-nlai la cer.
Newman i Marler se ridicar i-1 nsoir pe Mike. Agitat, Paula se ncrunt.
- O s nghee acolo. E cam devreme.
- Mai bine mai devreme dect prea trziu, spuse Alf, care abia dac rostise cteva
cuvinte toat seara. i n-o s peasc nimic. A fcut instrucie trei luni n regiunile
arctice.
- A vrea s dau drumul la radio, spuse doamna Carson, nviorat. Asta dac nu
v deranjeaz.
Nimeni nu dorea s asculte radioul, dei linitea devenise apstoare. Socoteau
ns c vorbria fr rost de la radio i-ar fi iritat i mai mult. Tweed se uit din nou la
ceas. Paula i muc buzele ca s pun friu inteniei de a protesta. n cazul lui
Tweed, gestul nu reprezenta un reflex nervos, fiindc era probabil cel mai calm dintre
toi. tia i ea ct de repede trece timpul.
Se ridic i iei. Luna era sus pe cer, strlucitoare, constat ea recunosctoare.
Aveau nevoie de lumina ei palid pentm a
1
Uvertura 1812, Opus 49, compus de Piotr Ilici Ceaikovski n 1889 pentru a
comemora rezistenta ruseasc mpotriva armatelor lui Napoleon.
CONSPIRAIA 551
depista deplasarea dumanului. Inspira adine i simi o uoara ameeala.
Temperatura sczuse mult sub zero grade. Se grbi s revin la cldur.
- Cum e afar? o ntreb Tweed degajat. tiu c a putea afla i singur, dar de ce
s nghem amndoi? ntreb el n glum.
- E al naibii de frig. Dar a ieit luna i e destul lumin.
- Nici nu se putea mai bine. Aa i-am dat comand meteorologului de serviciu.
- Mai vrea cineva cafea? ntreb doamna Carson.
- Mai bea, Paula, o ndemn Newman. i menine simurile treze.
- Dac ii neaprat s tii, domnule Newman, niciodat nu m-am simit mai treaz.
- Cum doreti...
- Aa gndeam i eu. Mulumesc, doamn Carson, dar am but destul.
- E aproape 22.00, anun Tweed, dup ce-i verific ceasul. Bob, ne-ai putea
descrie din nou - ca s reinem cu toii - micua ambarcaiune de debarcare pe care
i-a artat-o amicul tu american cnd ai vizitat baza aceea naval n urm cu ase
luni?
- O adevrat arm secret, ncepu Newman. A trebuit s semnez un document
angajndu-m c, indiferent de situaie, nu voi publica nimic despre ea. Aceste
ambarcaiuni folosite de trupele SEAL snt de mrimea unor microbuze, dar nu au
acoperi. Snt amfibii i au o bun stabilitate pe ap. Iar cnd ajung pe uscat, roile
mari, cu pneuri de iam ies de sub caroserie. oferul nu face dect s trag de o
manet. Pe uscat, se pot deplasa cu aproximativ aizeci de kilometri pe or.
- Ci lupttori ncap la bord?
- Maximum zece. Are trei ui pe fiecare parte, deci oamenii pot cobori foarte
repede. Iar motorul foarte puternic abia dac se aude.
552 Colin Forbes
- Ar trebui s le dm un nume, propuse Tweed, privind n gol. Am gsit. Ceva care
se simte n largul su att pe ap ct i pe uscat... Crabi! Aa o s le spunem.
Aps un buton de pe mobil.
- Snt Tweed. Dac inamicul are vehicule de debarcare, le vom numi Crabi.
- Ce-nseamn asta? se mir Mike. A, am priceput. Crabi. Ca animlufele acelea.
Cinci minute mai trziu i auzir din nou vocea glacial. Toi i deschiseser
telefoanele celulare.
- Acum chiar vin. O flot enorm. Se-ntinde pe mile ntregi. Stai puin. Cei de la
mas stteau tcui i ncordai. Acum disting un portavion mare i urit, de mrimea
unui stadion de fotbal. Ateptai, un vas care e mai n fa se ntoarce spre coast i
se ndreapt spre ea cu vitez. Stai aa.
Aflai nc n jurul mesei, ceilali avur senzaia c ateapt de secole. Apoi se
auzi un pcnit n fiecare telefon.
- Se pare c acum chiar vin spre noi. Crabii snt cobori la ap. O clip.
- Ci Crabi?
- Trei au coborit deja. Cred c asta-i tot. Trei se apropie.
- V sftuiesc s v ocupai posturile de lupt, spuse Tweed. Nu uitai ce v-am
ordonat. Nimeni nu deschide focul dect dac ncep ei sau dac ncearc s treac
de gardul viu. A vrea s pot afirma cu toat tria mai trziu c ei au deschis
ostilitile.
- Prieteni, nc un Crab a coborit, i anun Mike. Le urmeaz pe celelalte ctre
rm. Bag vitez.
- Asta nseamn patruzeci de oameni, spuse Tweed cu rceal. Sntem depii
numeric. Aadar, dac deschid ei focul, vom riposta. Imediat ce vedem inta.
- Amici, nc un crab. Le urmeaz pe celelalte.
- Vaszic cincizeci de oameni, fcu Tweed. Ordinul rmne valabil...
51
Paula iei prima. mbrcase paltonul nc de la primul anun fcut de Mike. Avea
n mini mnui chirurgicale. Nu ineau prea cald, ns avea nevoie de flexibilitate
pentru mnuirea trgaciului. Pe umr, deasupra sacului greu cu grenade, i pusese
geanta n care avea pistolul. Apoi ridic pistolul-mitralier i un ncrctor de rezerv
de pe canapea.
Doamna Carson iei dup ea, echipat la fel. O ajunse din urm i agit arma,
chicotind.
- Am folosit-o pentru a vna iepurii care aproape c ne cotropiser. Dar nu le-a
mers cu mine. Avem amndou sectorul A.
- n poriunea din centrul gardului viu, pe unde se va da probabil atacul, i
rspunse Paula sec. Bnuiesc c trebuie s-o lum drept compliment.
- Vin i eu cu voi, le anun Newman. Paula, tu mergi n sectorul A. Ai dus acolo
reflectorul?
- Sigur.
Se deplasar cu repeziciune ctre zona desemnat, dar evitar s alerge. n
cazul unei czturi, ceea ce aveau asupra lor se putea dovedi fatal. Paula scpase
de starea de ncordare. Acum se simea calm, hotrit i atent la tot ce mic. n
lumina lunii vedeau clar gardul viu de care se apropiau. Noaptea, gardul avea o form
neclar, prind un zid. Paula se simi total nviorat de aerul rece. n ferm atmosfera
devenise apstoare.
n stnga i n dreapta lor se zreau siluetele celorlali care se grbeau s-i ocupe
poziiile. Grupul lui Alf se mica cu agilitate. Aplecai sub greutatea sacilor cu
grenade, i aminteau
554 Colin Forbes
Paulei de primul paragraf din SiJas Mamer
1
. i acolo o siluet misterioas se mica
prin ntuneric, ncovoiat de povara unui sac.
- Ai spus iepuri, nu? fcu Newman, care auzise remarca fcut mai devreme de
doamna Carson. Asta nseamn vizuini, gropi i glezne scrintite. S fim ateni pe
unde clcm.
- Nu-i nevoie, i rspunse doamna Carson, pind netulbu- rat. Snt n colul
dinspre sud-est i dincolo de gard.
Tweed era singurul care nu se alturase celor ce se deplasau spre gardul viu de
la sud. Dup ce mbrcase paltonul, ieise i urcase o scar din lemn pe care i-o
artase doamna Carson. Era proptit de o latur a fermei i ducea pn la o
platform. De pe ea putea vedea limpede peste coama acoperiului. Nu avea
imaginea din postul de observaie, ns i oferea o perspectiv bun asupra gardului
viu i asupra zonei Romney Marsh. ndrept binoclul ctre gard.
- Cei patru Crabi au ajuns pe plaj. O traverseaz. Se deplaseaz pe uscat cu
vitez spre noi. Crabul numrul cinci iese acum pe plaj.
- Toat lumea pe poziii, vorbi Tweed n telefon pe care l apropie de gur. Ai auzit
ultimele informaii. Capetele jos.
Tweed, care de obicei nu avea ncredere n telefoanele mobile, socoti c acest
mijloc de legtur era excelent. l puteau auzi cu toii. De asemenea, puteau auzi
indicaiile celui din postul de observaie. Informaia nsemna putere. Acest lucra avea
s decid soarta nfruntrii.
- Amici, se apropie patra Crabi. Numrul cinci se apropie din urm. Repede.
Tweed regl binoclul i l ndrept spre o uoar vlurire a terenului. Peste un
minut vzu patra dintre ciudatele mainrii, ale cror boturi se iveau de dup
denivelarea de teren. Trecur de ea i naintar spre sectoarele A, B i C. Avea s
urmeze un atac frontal. Tipic pentru americani... Dup principiul: Tot nainte!"
1
Roman de factur psihologic de George Eliot.
CONSPIRAIA 555
- Socotii cte zece oameni de fiecare Crab. Cinci e ciudat. Pare s fie doar pilotul.
Nimeni altcineva la bord.
Tweed se ncrunt. Acum l vedea i el pe numrul 5 ndrep- tndu-se ctre centrul
gardului viu. Celelalte vehicule se oprir brusc la vreo sut de metri de gard.
Lupttorii solizi, n uniform i purtnd cti srir din ele i se dispersar cu armele n
mini. Numrul 5 continu s avanseze i se opri la mai puin de zece metri de gard.
Care era destinaia acestuia?
- Toat lumea pe poziii? ntreb Tweed.
-Da... da...
Confirmrile venir n cascad. nti o auzi pe Paula, apoi pe doamna Carson
dup care urm o amestectur de replici, suprapunndu-se. Tweed se declar
satisfcut: toat lumea era unde trebuia.
- Au coborit din Crabi. Patruzeci de oameni... Avanseaz. Par s aib ca obiective
sectoarele A, B i C. Fii pregtii!
Atacul se putea declana dintr-o clip in alta. Invadatorii aveau s deschid focul
primii? Sau vor ncerca s treac de gardul viu? Trebuia s atepte.
Sharon conducea limuzina cu vitez turbat. Lsase deja in urm satul Ashford.
Acceler. Acul vitezometrului urca mereu. Alturi de ea, Denise Chatel sttea ca
mpietrit. Se ghemui pe scaun. Sharon sttea dreapt i ncordat.
- Unde mergem? ntreb Denise.
- S verificm dac a fost distrus o baz-cheie.
- Ce baz?
- Mai tac-i gura!
- Dar unde mergem? insist Denise.
- Dac vrei conversaie, hai s conversm. Ca s lmurim lucrurile de la inceput:
cum de-ai intrat n posesia dosarului pe care te-am gsit citindu-1?
-Tu m-ai trimis s iau un dosar. Pesemne c am luat altul.
-Prostii!
556 Colin Forbes
- Se referea la investigarea morii tatlui meu n aa-zisul accident rutier din
Virginia.
- Era un dosar rou.
- L-am gsit pe biroul tu.
- Mini! Majoritatea dosarelor mele au coperte verzi. Cel pe care i l-am cerut era
pe birou. i-ai bgat nasul n fietul meu. Uitasem s-1 ncui. Cel rou era n partea
din fa a fietului.
- Nu tiu ce vrei s spui cu asta. Dar am citit cte ceva din dosarul acela, unde se
exprimau ndoieli cu privire la aa-zisul accident.
- ine-i gura! Dac n-a avea nevoie de ambele mini ca s conduc, i-a trage
una peste mutra aia de prostnac. i nici n-ai idee ce ridicol ari n costumul acela
de clrie.
- Nici nu mi-ai dat timp s m schimb. Fii atent!
Vznd n ultima clip semnul indicator pentru Ivychurch,
Sharon cotise brusc de pe oseaua principal. nainte de plecare, pusese pe bord
harta care indica dramul ctre buncr, pe care o primise de la Washington. Acum
mergea cu vitez pe un drum plin de cotituri. Denise strigase deoarece n momentul
cnd luase o curb, din direcia opus se apropia un vehicul cu un singur far, o
motociclet Deplasndu-se doar cu treizeci de mile pe or. Nemaiputnd s frneze,
limuzina trecuse ca vntul, teignd-1 cu aripa pe motociclist. Vehiculul se rstumase,
azvrlindu-1 pe ocupant ntr-un an, iar acum motocicleta zcea pe o parte, cu roile
rotindu-se nc inutil.
- Cred c l-am ucis, exclam Denise, ngrozit.
-Ucis? Pe cine?
- Pe motociclistul pe care l-ai lovit.
- Despre ce motociclist vorbeti? Imaginaia ta a luat-o razna, eu n-am vzut pe
nimeni.
- Eti o uciga!
- S nu-mi vorbeti mie astfel, i spuse Sharon, dovedind un calm glacial att in
voce, cit i in expresia feei.
CONSPIRAIA 557
Linitea nefireasc a nopii ce czuse peste Romney Marsh era spart de un
sunet la fel de nefiresc. Era zgomotul motoarelor care nu fuseser oprite. Acest
zgomot i evoc Paulei torsul unei feline primejdioase i amenintoare. Sttea
ghemuit la pmlnt, la fel ca ceilali. Nu tia ce se ntmpla i ncordarea cretea clip
de clip.
Un strigt puternic rupse tcerea:
-Baraj!
Dup accent, socoti c ofierul ce dduse ordinul era texan. Farmecul nopii
dispru, sfrtecat. Rafalele asurzitoare de arme automate pornite n acelai moment o
fcur s-i lase capul pe pmnt. Comandantul trupelor SEAL era texan. Nu voia s
rite nimic, chiar dac dinspre instalaia invizibil nu venea nici un semn de via. Aa
procedau americanii, scena prea copiat dup alte rzboaie, precum cel din
Vietnam, cnd nave de lupt aflate departe, n larg, tocaser jungla, fr s ucid pe
nimeni.
Atacul concentrat fusese ndreptat ctre mijlocul terenului din faa fermei. Ploaia
de gloane smulse smocuri de iarba, arunca bulgri de pmnt n aer. Asurzitor,
barajul mai continu cteva clipe, apoi se opri la fel de brusc precum ncepuse.
Lupttorii SEAL i rencrcau armele.
Aflat pe platform, Tweed observase totul i-i ddu seama c nimeni din rindul
trupei sale nu fusese rnit, deoarece oamenii se aflaser mult mai n fa. Rosti n
telefon:
- Tragei n orice int vizibil.
Postat n sectorul C, spre dreapta Paulei, Marler inti cu Armalite. Un lupttor
SEAL, sigur c nimic nu-1 poate atinge, mai fcuse civa pai nainte n timp ce-i
ncrca arma. Glonul l izbi drept n piept. Se opri, i scp un strigt gtuit i se pr-
bui, rmnnd nemicat.
Alf ndrept eava armei ctre doi lupttori care stteau prea aproape unul de
cellalt. Trase de dou ori. Ambii se prbuir. Apoi urmar noi rafale dezlnuite,
ndreptate spre aceeai zon. Alte smocuri de iarb, ali bolovani dislocai. Tweed li
se adres din nou:
558 Colin Forbes
- Ateptai pn termin de tras...
Comandantul texan, care credea n focul de baraj, dispreuind aciunile
individuale, atept ca oamenii lui s ncarce din nou. Unul dintre oamenii lui se
stur s atepte alt ordin. Trebuia s treac prin gardul acela blestemat. ncrcase
mai repede dect ceilali. Pomi n alergare nainte i se mpiedic de gard. Czu peste
srma ghimpat. Scoase un rcnet, apoi rmase neclintit.
Doamna Carson vzu un lupttor i mai masiv npustin- du-se nainte. i
nchipuise c va putea folosi cadavrul celuilalt drept punte de trecere. Doamna
Carson uier spre Paula:
- Aprinde reflectorul! Repede!
Un al doilea american l urm pe primul, avnd aceeai idee. Acum aveau o punte.
Paula rsuci reflectorul, l ndrept asupra cadavrului, acum plin de snge. Lumina
incredibil de puternic licri o fraciune de secund, ct primul lupttor clc pe
cadavru. Doamna Carson slobozi o rafal de automat. Individul rmase o clip n
picioare, braele lui se ridicar spre cer, lsnd arma s cad, descriind un arc de cerc
i ateriznd de cealalt parte a gardului. Doamna Carson continu s trag i
gloanele se nfipser n trapul celui de-al doilea lupttor. Primul se rostogoli pe spate,
iar cel din spatele lui se mpletici, mai fcu doi-trei pai ca un beiv, apoi se ls
moale la pmnt.
- Baraj! url texanul.
- ncetai focul, ordon Tweed.
- Baraj! strig din nou texanul.
Acest foc de baraj lovi ceva mai aproape, dar se concentrase tot dincolo de
aprtorii care stteau lipii de pmnt. Ali trei lupttori SEAL, care nesocotiser
ordinul comandantului lor, se npustir nainte trgnd din plin, cu gnd s foloseasc
drept punte cadavrul tovarului lor. Doamna Carson trase n momentul n care
acetia aprur n conul de lumin al reflectorului manevrat de Paula. Toi trei czur
dincolo de gardul viu, prbu- indu-se unul peste altul.
CONSPIRAIA 559
Pe Tweed l nelinitea prezena Crabului nemicat. Apoi i ddu seama ce ar fi
putut conine.
- Marler, arunc n aer crabul avansat. Restul, la pmnt.
Paula arunc o privire spre dreapta, moment n care i Marler se uit n direcia ei.
n timp ce cuta o grenad n geanta de umr cu mna dreapt, cu stnga o salut i-i
surise. Ea ddu din cap n semn de rspuns. Apoi se tri civa pai, apropiindu-se de
doamna Carson. Se ndeprta de lumina orbitoare a reflectorului, ca s nu devin o
int sigur.
Dndu-i seama c Marler avusese ceva n mna cu care o salutase, privi din nou
ctre el. Acum zri un pistol cu eava foarte larg. Uitase de rachetele de
semnalizare.
Dup ce focul dezlnuit se stinse, Butler i Nield se ridicar brusc n picioare cu
pistoalele automate in mini. Marler inc atepta. Dincolo de gard, patru americani,
destul de apropiai unul de altul, i rencrcau armele. Nield i Butler deschiser
focul, descriind cu evile un mic arc de cerc. Cei patru lupttori se prbuir i
rmaser lai. Marler i urmri pe Butler i pe Nield lipindu-se de sol i mai atept o
clip. Sosise momentul.
Marler sri n picioare. Mna lui dreapt, n care inea grenada, descrise un arc,
apoi el se ls la pmint. n lumina orbitoare a reflectorului mnuit de Paula, Tweed
observ grenada cznd n interiorul Crabului numrul cinci. O secund mai trziu,
reflectorul Paulei se stinse, lovit de un glon.
Sincronizndu-se cu zborul grenadei, Marler ncepu s lanseze rachete de
semnalizare, rmnnd lipit de pmnt. Explozii albe, apoi verzi, iluminar scena din
aer. Grenada explod. ntreaga lume se cutremur. Crabul se fcu frme, nsoit de
zgomotul asurzitor al exploziei care se rostogoli peste ntinderea mlatinii. Tweed
vzu cel puin zece-cincisprezece lupttori SEAL ridicai n aer i azvrlii care ncotro.
n locul in care fusese Crabul acum se csca un crater adine. Lumina rachetelor de
semnalizare pli n flacra exploziei.
560 Colin Forbes
Aa cum bnuise Tweed, numrul cinci fusese ncrcat cu explozibil pentru
distrugerea complexului. Deasupra zonei nflorir alte lumini verzi, roii i albe, ale
rachetelor de semnalizare, nfindu-i lui Tweed proporiile dezastrului. Cadavrele
zceau pretutindeni. Civa lupttori SEAL pornir nesiguri pe picioare i chioptnd
ctre cele dou vehicule rmase intacte, ale cror motoare continuau s mearg,
acesta fiind singurul sunet ce se auzea n tcerea mormntal.
Tweed, care evaluase n mare pierderile suferite de inamic, socoti c mai bine de
jumtate din forele atacatoare fuseser nimicite. Civa americani i trau tovarii
rnii ctre cele dou vehicule care scpaser ntregi. Nu se mai auzi rcnetul
comandantului texan - dac acesta mai era cumva n via. Tweed urmri scena n
tcere. Lupttorii SEAL nu ddeau semne c ar mai dori s atace. Cei care
supravieuiser se chinuiau chioptnd, srind ntr-un picior sau trndu-se ctre
Crabi pentru a se mbarca. Alii, care scpaser nevtmai, i trau rniii i morii
ctre cel de-al doilea Crab.
- ncetai focul, ordon Tweed. Marler, strig i tu comanda, ct poi de tare.
- ncetai focul! se auzi glasul tuntor al lui Marler.
Aceste cuvinte prur s-i mobilizeze pe soldaii inamici,
care ncepur s se mite mai repede, mai ncreztori. Doi dintre ei se apropiar de
gard i ncercar s elibereze cadavrul celui care se nfipsese n srma ghimpat.
Paula ntoarse capul. Cnd se uit din nou, cadavrul dispruse, ns acea poriune de
gard era scldat n snge.
Apoi auzi zgomotul tot mai puternic al motoarelor. De pe platform, Tweed vzu
cele dou vehicule ntorcnd i ndeprtn- du-se, ocolind enorma groap unde se
aflase mai devreme Crabul numrul cinci. Tweed mai atept cteva minute pentru a
fi sigur. Crabii dispruser deja dincolo de coama deluorului.
- Dom'le, se-ntorc la mama; au ajuns pe plaj i au intrat n ap.
CONSPIRAIA 561
- Toat lumea revine la baz. Nu uitai s recuperai echipamentul de lupt,
ordon Tweed.
Tweed, Paula i Newman se oprir afar, la mic distan de ferm. Toi ceilali
coboriser spre spltorul din subsolul casei. Doamna Carson plec ultima, spunnd:
- Bine c personalul a rmas pe loc, aa cum s-a ordonat. Cred c voi cobor s-i
asigur c totul e n ordine. Snt sigur c au simit explozia Crabului ncrcat cu
explozibil.
- Bun idee, spuse Tweed.
- Eu a prefera s mai stau afar, la aer curat, spuse Paula.
- i eu, o imit Newman.
- Mi se pare firesc, ntri Tweed. Dup atta ncordare fizic i psihic am avea
nevoie de puin relaxare. Adic s stm pur i simplu, fr a face nimic i fr a
vorbi.
Rmaser tcui. Paula se ndeprt civa pai pentru a se dezmori, apoi reveni.
Aprecia poate pentru prima oar linitea ce se lsase peste Romney Marsh. Semn de
pace. Apoi strnse din buze.
- Aud o main venind n mare vitez. Nu mai vreau alt atac.
Limuzina condus de Sharon frn brusc, la civa centimetri
de poarta nchis. Newman oft, alerg pn n ferm i, dup ce intr, aps butonul
pentru deschiderea porii. Reveni apoi afar. Sharon tocmai ntorcea maina, ca
pentru plecare. Apoi cobori i se ndrept spre ei.
Purta o hain de nurc i avea pe umr o geant mare cum Paula nu mai vzuse
pn atunci. Semna cu un plic uria. Paula clipi nedumerit vznd-o pe Denise
urmnd-o pe Sharon. Rmsese mbrcat n costumul de clrie. Foarte bizar.
Paula simi dintr-o dat c linitea ascundea o mare ameninare i o privi fix pe
Sharon, care pi spre ei. Se opri la civa metri.
- Ce te aduce la noi, Charlie? o ntmpin Tweed.
- Charlie! exclam Denise.
- Da, Charlie, i rspunse Sharon, apropiindu-se mai mult i distanndu-se de
Denise. Al doilea nume al meu e Charlotte,
562 Colin Forbes
dup cum a aflat i Tweed n inteligena sau n prostia lui. Newman, s nu ncerci s
scoi arma! se rsti ea.
Spunnd acestea, Sharon scoase mna din geant i ndrept spre ei un revolver
Magnum. Paula csc ochii la acea arm impresionant, uimit c Sharon o putea
mnui att de dezinvolt cu mna ei delicat. Ea descrise un arc cu revolverul, amenin-
ndu-i pe toi.
- inei minile la vedere, strig spre ei cu glas ascuit, ndeprtate de corp, altfel
v mpuc n stomac. O s murii n chinuri. O s dureze mult pn o s v dai duhul.
Ei se supuser, innd braele ntinse n fa. Gura evii i aminti Paulei de o gur
de tun.
- n raportul acela din dosarul rou se afirm c tatl meu a fost ucis din ordinul lui
Charlie, ip Denise.
Sharon se furi lng Denise. Cu o micare extrem de iute i venit pe
neateptate o lovi pe Denise peste fa cu eava armei. Denise i feri capul, astfel c
eava abia reui s o tearg, ns ea alunec pe o piatr umed, se prvli pe spate
i-i feri capul cu minile. Apoi rmase jos, cu un picior rsucit ntr-o poziie ciudat.
- Mi-am luxat piciorul, se plnse ea, frecndu-i piciorul cu o mn.
- Rmi unde eti, se rsti Sharon. N-o s mori dintr-att. Dar eu sigur te ucid dac
mai faci o micare.
Apoi rsuci din nou arma ctre cei trei. E a naibii de iute, prea iute ca s ncerc s
scot pistolul, gndi Newman. Pn s duc mna la el, am fi mori cu toii. Sharon tia
precis ce voia. Sttea prea departe pentru a fi atacat, dar suficient de aproape ca
s-i doboare pe toi.
- Te mai ntreb o dat, Sharon, spuse Tweed cu glas stpnit. Ce te aduce la noi?
- Voiam s m asigur c v-a fost distrus centrul de comunicaii.
- N-ai nimerit-o. Americanii care au ncercat s-o fac se ntorc pe nava lor, adic
aceia care au supravieuit.
CONSPIRAIA 563
- Mini! Tot timpul mini! S te ia dracu', Tweed! rcni ea furioas. M-ai minit
permanent, om de nimic ce eti! ncerci s m tragi pe sfoar. Pe mine?! Tocmai pe
mine?!
Newman rmase nmrmurit, incapabil s cread ceea ce vedea. Se petrecuse o
transformare uimitoare. Faa ei era att de schimonosit de furie, nct abia dac o mai
recunotea. Jekyll devenise Hyde. Deodat, Sharon se mic n lateral, pind pe o
ridictur a terenului, pentru a domina mai bine scena. Gemnd, Denise rmsese la
pmnt i-i freca piciorul rsucit.
- Charlie, acum cteva clipe ai zis: Pe mine?! Tocmai pe mine?!" observ Tweed.
ncotro te ndrepi? Vrei s devii preedinte la Casa Alb? o ntreb el cu sarcasm.
- Exact asta intesc, om de nimic ce eti! i nchipui c o s-i ngdui s m
mpiedici? O s zaci n pmnt cnd eu voi ncepe campania pentru postul de senator.
N-o s permit nimnui s-mi stea n cale! M-auzi!?
Avea chipul schimonosit ngrozitor, nc imposibil de asociat cu ceea ce-i
aminteau ei. Rmase cu arma aintit asupra lor i respira adnc, pregtindu-se s
apese pe trgaci.
- Mi-ai ucis tatl! ip Denise.
- Da, eu am dat ordin ca el s fie eliminat. nc un om de nimic care-mi sttea n
drum! Nimeni dintre cei ce mi se opun nu rmne n via!
Paula i cobori privirea. Movilia pe care sttea Sharon avea un grtar ruginit,
semnnd cu un capac de canalizare. Apoi ridic ochii. Tweed furiase o privire ctre
mna dreapt a Deni- sei, care tocmai scotea ceva din interiorul cizmei.
- Sharon, n-am putea cdea la o nelegere? suger Tweed.
- Vaszic am devenit iar Sharon?! Tremuri n pantaloni, Tweed! i pe bun
dreptate!
Purtat de valul de furie, Sharon o uitase cu totul pe Denise. Smucindu-i mna
din cizm, Denise scoase un pistol Beretta de calibrul 22, inti grbit la ntmplare i
trase. Glonul o lovi pe Sharon n coaps. Scoase un ipt de uimire, scp revolverul
i
564 Colin Forbes
se apuc de picior. Din cauza micrii brute, capacul din metal se sparse. Pmntul
ced n jurul ei i Sharon se prbui n pu. Url ca un animal ncolit. n acelai
moment, apru i Marler n goan, venind dinspre ferm.
Acum doar capul i umerii lui Sharon mai rmseser la vedere. Degetele i se
agaser cu disperare de marginea puului, adncindu-se n solul ngheat. Mai
scoase un ipt.
- Ajutor! Ajutor! Ajuu...!
Pmntul de care se agase cu ambele mini se frmi i Sharon alunec,
ducndu-se n abis. Se mai auzi un rcnet nspi- mnttor, care se stinse curnd, ca
un ecou nfundat. Alte buci de pmnt dislocat se prbuir n pu.
- Snt anse s fi scpat? ntreb Tweed.
- Nici una, i rspunse Marler. Puurile acestea de ventilaie au adncimea de peste
douzeci i cinci de metri. Iar constructorii au tumat beton la baz.
- Ca s nu mai socotim pmntul ce s-a prbuit. Cntrete vreo ton.
- Cel puin.
- Bob, spuse Tweed. Ia pistolul de la Denise. terge amprentele i apoi arunc-1
n pu. Revolverul e tot acolo.
- Mai avem cteva grtare noi, din oel, spuse Marler. O s m ajute Alf s
acoperim groapa asta. E periculoas.
- Bob, urm Tweed, n timp ce arunca pistolul n groap, ar trebui s o duci pe
Denise la doctor.
- Nu e nevoie, interveni ea, ridicndu-se n picioare. Doar m-am prefcut c mi-am
luxat picioml. Altfel nu puteam scoate arma. O aveam la mine ca s o ucid, dar a
condus prea repede i n-am putut s o folosesc.
- Atunci poate o duci n Belgravia, Bob.
Apoi Tweed se ntoarse ctre Denise:
- Uii tot ce s-a ntmplat aici. Nici nu tii de acest loc. Dac te ntreab cineva de la
ambasad, te-ai dus direct acas.
Epilog
Era foarte devreme. La puin timp dup rsritul soarelui, cerul de deasupra
Londrei redevenise senin, fr nori. La acea or, traficul era ca i inexistent. De ast
dat, maina condus de Marler, avndu-i ca pasageri pe Butler i pe Nield, se afla n
fa.
Cnd ajunse aproape de intrarea n Park Crescent, Newman reduse viteza mainii
n care i avea ca pasageri pe Tweed i pe Paula. Newman ddu colul foarte ncet,
intrind n curtea sediului. n partea stng, parbrizul era uor aburit. Glonul trecu prin
sticl. Silueta aflat alturi de Newman alunec.
Newman opri maina i sri jos. Se auzi o a doua mpuctur. Paula coborise i
ea i se ghemuise la pmnt cu cteva clipe mai devreme, urmat de cel care se
fcuse mic lng ea. Ridicar privirea i n aceeai fraciune zrir cum silueta
cocoat pe acoperiul de deasupra intrrii n sediu se ridic brusc, ca i cum ar fi fost
atins de un curent de nalt tensiune. Apoi silueta se prbui ca un avion n picaj,
cznd pe treptele de la intrare.
- Nu chiar n pragul uii noastre, spuse Tweed, pornind n fug alturi de Paula.
Newman ajunsese primul. i atepta. Trupul brbatului care purta o cagul cu
guri pentru ochi nu ddea semne de via. Newman se aplec, i cut pulsul la o
ven a gtului i cltin din cap. Apoi prinse cagula i o trase de pe cap pentru a
dezveli faa cadavrului.
Cu ochii larg deschii i gura schimonosit, Rupert Strange- ways prea s se
holbeze la ei. Paula avu chiar impresia ciudat
566 Colin Forbes
c rinjea. Newman se trase napoi, n timp ce Marler care dduse cldirii ocol n
goan se apropie.
- Iar eu, care-am crezut c era Basil, zise Paula. Fantoma.
- Frumos ai intit, spuse Newman admirativ.
Glonul pomit din arma lui Marler fcuse o gaur mic i rotund n mijlocul frunii
lui Rupert. George, portarul i paznicul de la Crescent, iei pe u. Rmase
nmrmurit.
- Dumnezeule! sta cine e?
- O fantom, l lmuri Tweed. Acoper cadavrul cu ceva. Nu vrem s atragem
atenia trectorilor.
Urc n fug treptele, urmat de Paula.
- Trebuie s-i telefonez imediat lui Roy Buchanan i s cer o ambulan.
Ajuns sus, privi mirat spre biroul gol de alturi. Computerul Monici nc avea
husa pe el iar scaunul sttea lipit de tblia mesei de lucru.
- Unde e Monica?
Paula ridic un bilet scris n grab. Era un bilet de la Monica. n ciuda alergiei la
fhicte de mare, la masa de sear se desftase cu o salat de crevei, ceea ce i
provocase o stare de ru, motiv pentru avea s lipseasc toat ziua.
- O s-1 sun pe Buchanan, ca s-i explic situaia, preciz Paula, i o s rmn aici,
n locul Monici, s rspund l telefoane.
Newman i Marler sosir cteva clipe mai trziu. Newman se aez i zise:
- Eu i Marler credem c, pn la sosirea lui Buchanan, e mai bine s lsm acolo
maina n care ai cltorit. Aa poate vedea i el manechinul reprezentndu-1 pe
Tweed. Glonul te-ar fi lovit n cap dac ai fi stat alturi de mine. A trecut prin
manechin i s-a oprit n tetiera pe care am ntrit-o.
nainte de a pleca de Ia buncr pregtiser un manechin care s semene cu
Tweed. Primiser ajutorul doamnei Carson, care le dduse perne pentru a fi
mbrcate cu o hain mprumutat de la
CONSPIRAIA 567
unul din membrii personalului. Partea superioara a unei peme fusese modelat s
semene cu un cap, iar Marler pusese la dispoziie o pereche de ochelari cu ram
groas i cu lentile din sticl normal, pe care o folosea uneori pentru a se deghiza.
Doamna Carson fixase ochelarii cu ace de siguran, ntr-un mod care s fac
manechinul s arate ct mai credibil; iar ca ultim msur de precauie, Newman
folosise fixativul de pr al doamnei Carson. Oprise maina cu puin nainte de a
ajunge la Park Crescent i stropise parbrizul n partea stng pentru a nceoa
imaginea.
- Bravo, am reuit! spuse Marler. Am avut dreptate con- siderind c Fantoma va
atepta aici sosirea lui Tweed. Acum m ntorc n biroul meu.
- A vrea cafea, zise Paula.
Cincisprezece minute mai trziu, Buchanan, nsoit de sergentul Warden,
secretarul su cu figur impasibil, se afla n biroul lui Tweed. Stnd la fereastr,
Paula vzu doi oameni ducnd o targ pe care fusese aezat cadavrul acoperit cu un
cearaf. Cei doi mpinser targa ntr-o ambulan.
Tweed i Newman explicar ce se petrecuse i Buchanan ascult fr s scoat
un cuvnt. Ddur declaraiile fr amnunte de prisos i nu aduser vorba de Sharon
sau Denise.
- Marler ateapt n biroul de la etaj, urm Tweed, aa c putei s-i luai i lui o
declaraie.
- E preferabil aa, se declar Buchanan de acord. E mai bine s discut cu el
separat. Am doar o ntrebare. Cine e atras primul?
- Rupert Strangeways. Marler o s-i spun c sttea cu arma pregtit ascuns
dup maina lui care era parcat. Abia dup ce a vzut flacra de la gura evii lui
Strangeways, a putut s-1 depisteze.
- Ai procedat bine lsnd manechinul n cealalt main, constat Buchanan.
nainte de a m ntoarce la sediu, o s lum i declaraia lui Marler, apoi o s
cercetm maina i vom lsa civa poliiti de paz Am plecat.
568 Colin Forbes
Cnd ajunse la u, Buchanan se opri.
- Tweed, vreau s-i spun c glonul pe care l-am trimis prin curier lui Ren Lasalle
este identic, nu numai cu glonul care 1-a ucis pe fostul nostru prim-ministru, ci i cu
cel folosit pentru asasinarea lui Heinz Keller. Prietenul tu, Otto Kuhlmann, eful
poliiei din Wiesbaden 1-a vizitat pe Lasalle. El a adus glonul extras din cadavrul lui
Keller. Se potrivete i, n acest caz, Rupert Strangeways n-a fost doar un uciga
pltit, ci i un uciga n serie.
- Cumplit, spuse Paula dup ce poliistul plec, dac te gndeti c Rupert i-a
ucis i tatl.
- A fost ct se poate de calculat i de lacom, concluziona Tweed. Nu ncape nici o
ndoial c spera s moteneasc averea tatlui su. Am senzaia c nu ar fi acionat
astfel dac ar fi tiut prevederile testamentului. Dar s schimbm subiectul. Eu cred
c Denise i va ine gura.
- Cnd am lsat-o la apartamentul ei din Belgravia, mi-a promis c nu va scoate o
vorb, spuse Paula.
Se referea astfel i la faptul c plecaser de la buncr n trei automobile. Purtnd
mnui, pentru a nu lsa amprente, Newman condusese limuzina avnd-o pe Denise
alturi. Cea de-a dou main fusese condus de Tweed, avnd-o ca pasager pe
Paula, n spatele lor mersese Marler, mpreun cu Butler i Nield.
Nu se aflase nimeni prin preajm cnd Newman o lsase pe Denise n Belgravia.
Apoi dusese limuzina pn n Mayfair i, nebgat de nimeni n seam, o lsase ntr-o
parcare. Dup aceea se urcase n maina cu manechinul, n vreme ce Tweed i
Paula sttuser ghemuii pe bancheta din spate.
Howard intr furtunos n birou, amintindu-le de vremurile lui bune. Purta un
costum gri Chester Barrie, era proaspt brbierit, avea chipul rozaliu i prul bine
pieptnat. i lu poziia preferat, cu un picior petrecut peste unul din braele
fotoliului.
- tiri senzaionale de la Washington, anun el. Morgen- stem i-a dat demisia din
postul de secretar de stat. Hotrirea lui
CONSPIRAIA 569
a venit ca un trsnet pentru americani. n cursul zilei va ine o conferin de pres.
- Asta e urmarea discuiei pe care a avut-o Tweed cu el, concluziona Paula.
- Serios? fcu Howard i se holb la ea nainte de a continua. Tweed, mulumesc
pentru cm-ai sunat pe mobil n timp ce te ntorceai. La scurt timp dup aceea, mi-a
telefonat Philip, amicul tu de la Ministerul Aprrii. Fora american de intervenie a
prsit Canalul Mnecii i se grbete spre Statele Unite. O alt veste de senzaie:
prin Statele Unite circul zvonul c exerciiul de debarcare al trupelor SEAL s-a
dovedit catastrofal. Ar fi trebuit s se distribuie cartue oarbe. Lupttorii au fost
mprii n dou fore, una de atac i alta de aprare. Problema lor a constat n tipul
de muniie distribuit. S-au nregistrat douzeci i cinci de mori- n combinaie cu
hotrrea lui Mor- genstem, n SUA s-a dezlnuit un adevrat iad.
Howard sri.
- Tweed, trebuie s plec. Te atept la clubul meu s lum masa Paula rspunsese
la telefon nainte ca Howard s termine de
vorbit. Atept fr s se trdeze n nici un fel pn ce eful ei plec, apoi l anun pe
Tweed:
- Avem oaspei la parter. Ed Osbome i Chuck Venacki. Ce fac?
Newman i vri mna n buzunar, cutndu-i pistolul.
- Stai linitit, Bob, l sftui Tweed. Paula, invit-i sus. Discret i zmbitor, Ed
Osbome intr urmat de Chuck
Venacki, la fel de radios. Tweed se ridic, le strnse minile i-i pofti s ia loc.
- Toi cei prezeni, ncepu el dup ce se aez, trebuie s trateze ceea ce aud
drept strict secret. Vi-1 prezint pe Ed Osbome care, n msura n care s-a putut, m-a
inut la curent cu ceea ce punea la cale Ronstadt.
570 Colin Forbes
- Mama a fost englezoaica, spuse Ed, pe un ton agreabil, astfel c am avut
dintotdeauna o slbiciune pentru Anglia i am dezaprobat planul lor. Iar cel pe care
trebuie s vi-1 prezint e Chuck Venacki, omul meu de ncredere. El i-a riscat viaa,
cltorind cu Jake Ronstadt i informndu-m ori de cte ori putea.
- Trebuie s v mulumim amndurora, spuse Tweed.
- Frumos din partea voastr. Din nefericire, nu putem sta mult, dar am simit
nevoia de a v vedea. La Washington e un adevrat haos. Ambasadorul de aici a fost
rechemat; urmeaz s fie nlocuit. Iar eu demisionez din funcia de director-adjunct al
CIA. La Langley va veni un nou director, un vechi prieten de-al lui Cord Dillon. Ia
ghicii cine o s-mi ia funcia.
Se ridic.
- M bucur c sntei cu toii n via.
Trecu prin dreptul fiecruia i le strinse minile.
- Avei grij de voi. Noi plecm.
- Snt copleit, recunoscu Paula dup plecarea celor doi. Eu am bnuit c ai pe
cineva ca informator. Apropo, cine l pltea pe Rupert?
- Sharon, snt convins. i schimba vocea i l anuna telefonic care va fi
urmtoarea int. Era important s-i ascund identitatea
- M frapeaz o coinciden... Prinii lui Sharon au murit ntr-un accident de
circulaie. La distan de muli ani, srmanii prini ai Denisei pier ntr-un accident n
acelai loc.
- Snt convins c Sharon a dat ordin ca tatl Denisei s fie ucis nscennd o
coliziune pe acelai pod din Virginia. Podul a rmas n amintirea ei drept locul n care
trebuie s se petreac accidentele. N-am cum s dovedesc asta, desigur.
- Ar mai fi ceva urm Paula Monica s-a strduit din rsputeri s umple acele pete
albe din biografia lui Ed Osborne. N-a reuit s afle unde a fost Osbome n unele
perioade destul de ndelungate. Tu tii cumva?
CONSPIRAIA 571
- Va trebui s-mi cer scuze fa de Monica pentru asta, recunoscu Tweed. n acele
perioade a lucrat pentru mine, astfel c s-au ters orice evidene i dovezi. Asta e,
dei mai am o problem.
- Care anume?
- Paula, spuse Tweed pe un ton rugtor, nu inventezi tu vreun motiv plauzibil ca s
scap de masa cu Howard? Nu suport mncarea de la clubul lui. i nici pe ceilali
membri nu-i prea agreez, fiindc-mi evoc personaje din muzeul figurilor de cear.