A. E.

Van Vogt
SLAN
CAPITOLUL 1
Mna mamei era rece, strngnd-o pe a lui. n
timp ce mergeau gr!i"i pe strad, teama #emeii era o
pulsa"ie tcut, sla!, care trecea din mintea ei $ntr-a
lui. O sut de alte gnduri lo%eau mintea !iatului,
gnduri dinspre mul"imile ce roiau pe am!ele trotuare
&i din interiorul cldirilor pe lng care treceau.
'intre toate $ns, numai cele ale mamei erau clare &i
coerente. (i $nspimntate.
)e urmresc, *omm+, transmitea creierul ei. nc
nu sunt siguri, dar ne suspectea,. Am riscat prea
mult %enind $n capital, de&i am sperat c de data asta
$"i %oi putea arta %ec-ea cale de acces a slanilor $n
catacom!e, acolo unde este ascuns secretul tatlui
tu. 'ac se $ntmpl ce%a ru, &tii ce ai de #cut. Ai
repetat de destule ori. . nu-"i #ie team, *omm+, s
nu-"i pier,i calmul. Ai numai nou ani, dar e&ti la #el
de inteligent ca orice om de cincispre,ece ani.
. nu-"i #ie team/ U&or de ,is, $&i spuse *omm+
&i-&i ascunse #rmntarea care-l c-inuia. 0i nu i-ar #i
plcut s a#le de tinuirea lui, de ,idul ridicat $ntre
mam &i #iu. 01istau $ns &i gnduri ce se cereau
ascunse. 0a nu tre!uia s &tie c &i !iatului $i era
#ric.
Totul prea nou &i e1citant $n acela&i timp. .e
sim"ea emo"ionat de #iecare dat cnd %enea $n inima
Centropolisului, plecnd din lini&tita su!ur!ie $n care
locuiau. Marile parcuri, lungile !ule%arde de ,grie-
nori, tumultul mul"imilor, totul arta mai minunat
dect $&i imaginase, de&i era ct se poate de #iresc
pentru capitala lumii. Aici se gsea sediul gu%ernului.
Aici, pe unde%a, tria 2ier 3ra+, dictatorul a!solut al
$ntregii planete. Cu sute de ani $n urm, slanii
de"inuser controlul Centropolisului, $n scurta lor
perioad de glorie.
Le sim"i ostilitatea, *omm+4 Po"i $n"elege
lucrurile din deprtare4
0l se $ncord. 5alul de murmure con#u,e care se
dega6a din mul"imea $ncon6urtoare spori &i se
trans#orm $ntr-un %rte6 de ,gomote mentale. 'e
unde%a %eni &oapta rtcit a unui gnd7
.e spune c $n ora& e1ist $nc slani, $n ciuda
msurilor luate. Ordinul este de a #i $mpu&ca"i pe loc.
)u-i periculos4 5eni un al doilea gnd. 8usese
e%ident o $ntre!are pus cu %oce tare, de&i *omm+
prinsese numai imaginea mental. 5reau s spun c,
din gre&eal, ar putea #i ucise persoane ne%ino%ate.
Acesta este &i moti%ul pentru care #oarte rar sunt
$mpu&ca"i pe loc. Poli"ia $ncearc s-i capture,e &i s-
i e1amine,e. Organele lor interne sunt di#erite de ale
noastre, iar pe capetele lor e1ist9
i sim"i, *omm+4 Au a6uns $n spatele nostru. .unt
$ntr-o ma&in mare/ A&teapt $ntriri, ca s ne
$ncercuiasc. Lucrea, repede. Le po"i capta
gndurile, *omm+4
)u putea. Orict &i-ar #i solicitat mintea, orict s-
ar #i $ncordat &i orict ar #i transpirat $ncercnd. Aici,
puterile ei mature dep&eau precocitatea lui. Mama
putea acoperi distan"ele &i transpune %i!ra"iile
$ndeprtate $n imagini coerente.
:iatul ar #i %rut s se $ntoarc &i s pri%easc.
)u $ndr,nea. Cu picioarele lui sl!u"e, de&i lungi,
tre!uia s alerge ca s poat "ine ritmul cu pasul
gr!it al mamei. 0ra groa,nic s #ii mic &i nea6utorat,
lipsit de puteri &i #r e1perien" atunci cnd %ia"a
cerea tria maturit"ii, %italitatea unui slan adult.
3ndurile mamei $i $ntrerupser pe nea&teptate
re#lec"iile7
Unii sunt $n #a"a noastr, iar al"ii tra%ersea,
strada. 0 timpul s ne despr"im, dragul meu. )u uita
ceea ce "i-am spus7 %ia"a ta tre!uie s ai! un singur
scop ; s #aci tot ce-"i st $n putin" pentru ca slanii
s-&i redo!ndeasc e1isten"a normal. Cred c %a
tre!ui s-l uci,i pe marele nostru du&man, 2ier 3ra+,
c-iar dac pentru asta %a #i ne%oie s intri $n palat.
<ine minte, %or urma strigte &i derut, dar s nu-"i
pier,i calmul. .ucces, *omm+/
O scurt strngere &i mama $i eli!er mna. A!ia
atunci reali, !iatul c $n &u%oiul gndurilor ei se
sc-im!ase ce%a. Teama dispruse. O lini&te !lnd i
se re%rsa din minte, calmnd ner%ii $ncorda"i,
potolindu-i !tile celor dou inimi.
'isprnd din cmpul %i,ual al urmritorilor,
*omm+ se strecur $ntre un !r!at &i o #emeie care
mergeau pe lng el. Cu coada oc-iului, %,u ni&te
oameni $ndreptndu-se spre silueta $nalt a mamei
sale. n#"i&area #emeii era o!i&nuit, c-iar !anal,
$m!rcat cu pantaloni, o !lu, ro, &i a%nd prul
prins $ntr-o e&ar# strns $nnodat. Ci%ilii ce tra%ersau
strada preau ni&te ciocli pe ale cror #e"e $ntunecate
se citea sentimentul lucrului neplcut pe care tre!uia
s-l #ac. 3ndul acelei neplceri &i ura care o $nso"ea
aruncaser o um!r peste min"ile lor. Acest lucru $l
nedumerea pe !iat c-iar &i acum, cnd se concentra
asupra #ugii. 'e ce ar #i tre!uit s moar4 0l &i mama
lui cea minunat, sensi!il &i inteligent4 )u era
ctu&i de pu"in corect.
'e trotuar se apropie o ma&in, scnteind $n
soare ca o nestemat prelung. 5ocea aspr a unui
!r!at tun $n spatele lui *omm+7
= .tai/ Uite pu&tiul/ )u-l lsa"i s scape/ Pune"i
mna pe el/
Oamenii se opreau &i pri%eau. :iatul le sim"i
!lnde"ea surprins a gndurilor, apoi ddu col"ul,
alergnd pe :ule%ardul Capitalei. 5,u o ma&in
deprtndu-se de trotuar. Picioarele $l purtar cu o
%ite, ne!un. 'egetele lui neo!i&nuit de puternice se
ag"ar de !ara din spate. .ri pe ea, "inndu-se
strns, $n timp ce automo!ilul ptrunse $n la!irintul
tra#icului, mrind %ite,a. 'e unde%a din neant %eni
un gnd7 .ucces, *omm+/
0a $l pregtise timp de nou ani pentru acest
moment, totu&i inima i se strnse atunci cnd
rspunse7 .ucces, mam/
Ma&ina rula repede. 'istan"ele erau $ng-i"ite iute.
Prea mul"i oameni se opreau pe strad &i se uitau la
!ie"elul ag"at att de periculos $n spatele
automo!ilului. *omm+ le sim"i intensitatea pri%irilor,
gndurile ce le ,%cneau $n min"i, aducndu-le pe
!u,e strigte ascu"ite, sacadate. .trigte ctre un &o#er
care nu au,ea.
l urmar ce"uri de gnduri, apar"innd unor
persoane care se precipitau ctre tele#oanele pu!lice
pentru a $n&tiin"a poli"ia despre un !iat ag"at de o
ma&in a#lat $n plin %ite,. *omm+ se crisp,
a&teptnd ca un ec-ipa6 de poli"ie s apar &i s
opreasc &o#erul. Alarmat, $&i concentr pentru prima
dat mintea asupra celor din limu,in.
'ou %i!ra"ii cere!rale se re%rsar asupra lui.
'e $ndat ce le capt, *omm+ se cutremur &i se ls
pe 6umtate spre as#alt, gata s cad. Pri%i $n 6os, apoi
se trase $napoi ame"it. (oseaua era o supra#a"
neclar, distorsionat de %ite,, o pri%eli&te care-i
#cea ru.
(o%itoare, mintea lui !6!i $ncercnd s intre
din nou $n contact cu creierele !r!a"ilor a#la"i $n
automo!il. 3ndurile celui de la %olan erau
concentrate asupra traseului. Omul se gndi su!it,
#ulgertor, la pistolul a#lat $n tocul de la su!suoar. .e
numea .am 0nders &i era &o#erul &i garda personal a
celui de pe !anc-eta din spate ; *o-n Pett+, &e#ul
poli"iei secrete a atotputernicului 3ra+.
Identitatea celui de-al doilea ocupant #u pentru
*omm+ ca un &oc electric. 5ntorul notoriu al
slanilor sttea rela1at, indi#erent la %ite,a ma&inii, cu
mintea a#undat $ntr-o medita"ie molcom.
01traordinar minte/ n a#ar de cte%a pulsa"ii
super#iciale, neclare, nu se putea citi nimic $n ea.
Uimit, pu&tiul se gndi c era aproape imposi!il ca
Pett+ s-&i p,easc gndurile $n mod con&tient>
e1ista pesemne un ecran impenetra!il care le
ascundea pe cele ade%rate, la #el ca protec"ia
mental a slanilor. Totu&i prea di#erit. ?,!teau
nuan"e ce trdau un caracter lipsit de remu&cri &i un
creier genial, !ine antrenat. :rusc, percepu s#r&itul
unui gnd, adus la supra#a" de cine &tie ce acces de
ner%o,itate care ,druncinase calmul !r!atului.
Tre!uie s-o ucid pe #ata aia slan, 2at-leen La+ton.
0ste singurul mod de a-l su!mina pe 3ra+9
*omm+ $ncerc cu disperare s urme,e gndul,
dar acesta dispruse #r urm. A#lase $ns ce%a. O
#at slan numit 2at-leen La+ton tre!uia ucis pentru
ca autoritatea lui 3ra+ s #ie ,druncinat.
(e#ule, %eni gndul lui 0nders, %rei s ape&i
!utonul la4 Lumina ro&ie $nseamn alert general.
Mintea lui Pett+ rmase indi#erent.
Las-i s se alerte,e, mri el. Asta-i pentru
ple%u&c.
Am putea %edea totu&i despre ce-i %or!a, insist
0nders.
Ma&ina $ncetini aproape impercepti!il &i *omm+,
care se g-emuise pe !ara din spate, a&tept disperat o
oca,ie s sar. Pri%ind $nainte peste aripa limu,inei,
nu %edea dect linia lung &i dreapt de as#alt, lipsit
de spa"ii %er,i, dur &i neierttoare.
.-&i dea drumul ar #i $nsemnat s se ,dro!easc
de !eton. Pe cnd se #rmnta de,nd6duit, recept
#urtuna de gnduri ale lui 0nders, pe msur ce
creierul acestuia primea mesa6ul de alert general.
Toate ma&inile de pe :ule%ardul Capitalei &i din
%ecintate s urmreasc un !iat suspectat a #i un
slan, pe nume *omm+ Cross, #iul Patriciei Cross.
Patricia Cross a #ost ucis cu ,ece minute $n urm la
intersec"ia cu :ule%ardul Principal. Martorii a#irm
c !iatul s-a ag"at de o ma&in care s-a deprtat
rapid.
Ia au,i aici, &e#ule, rosti 0nders. .untem pe
:ule%ardul Capitalei. Ar tre!ui s oprim &i s-i
a6utm s caute. .-a pus o recompens de ,ece mii de
dolari pentru un slan.
8rnele scr&nir. Ma&ina $ncetini att de !rusc,
$nct *omm+ se lo%i puternic de !ar. 'up ce se
desprinse, se ls s alunece pe as#alt $nainte ca
limu,ina s opreasc. O lu la #ug. Trecu $n goan
pe lng o !trn cu oc-ii sticlind la gndul
recompensei, care $ncerc s-l $n-a"e. A6unse pe un
teren %iran, $n spatele cruia, aidoma unor turnuri, se
ridica un lung &ir de cldiri din !eton &i crmid
$nnegrit ; $nceputul ,onei industriale.
Un gnd plin de rutate $l a6unse din urm7
0nders, nu-"i dai seama c am trecut prin intersec"ia
dintre :ule%ardul Principal &i cel al Capitalei cu
e1act ,ece minute $n urm4 :iatul la9 Uite-l/
mpu&c-l, tmpitule/
.entimentul c !r!atul numit 0nders scoate
pistolul de%eni att de clar, $nct *omm+ sim"i parc
$n creier #recarea metalului de pielea tocului.
Imaginea mental care parcursese cei cinci,eci de
metri ce-i despr"eau se contur precis, ast#el c
!iatul a%u sen,a"ia c-l %ede pe !r!at "intind.
.e aplec !rusc $ntr-o parte, $n aceea&i secund
$n care arma pocni $n#undat. .im"i $n mod %ag un &oc,
apoi urc $n #ug cele cte%a trepte pn la u&a
desc-is a unui uria& depo,it sla! iluminat. 3nduri
sla!e r,!teau de 6os.
)ici o pro!lem, &e#ule, punem noi mna pe
ticlos. 5a o!osi repede.
)ici un om nu poate o!osi un slan, tmpitule/
ncepu apoi s latre ordine $ntr-un micro#on7
ncon6ura"i cartierul $n dreptul .tr,ii @A/ Aduce"i
toate ec-ipa6ele de poli"ie disponi!ile &i trimite"i &i
solda"ii9
Ce tul!ure de%enise totul/ *omm+ se $mpleticea
printr-o lume $ntunecat, con&tient doar de #aptul c,
$n ciuda mu&c-ilor si neo!osi"i, un om putea alerga
de cel pu"in dou ori mai repede dect el. 'epo,itul
era un loc greu de de#init, cu #orme paralelipipedice
amenin"toare &i cu podele $ntinse, ce se pierdeau $n
semio!scuritate. n dou rnduri, mintea lui prinse
gndurile lini&tite ale unor !r!a"i care mutau ni&te
l,i unde%a $n stnga. n min"ile acestora nu e1ista
$ns nici un semn c ar #i &tiut de pre,en"a intrusului
sau de agita"ia din e1terior. 'eparte, spre dreapta,
%,u o desc-i,tur luminoas, o u&. .e $ndrept
$ntr-acolo, uimit de o!oseala care-l cuprinsese. Partea
lateral a corpului $i era umed &i lipicioas, iar
mu&c-ii $n"epeni"i. &i sim"ea mintea tul!ure &i n-o
putea controla. .e opri &i pri%i a#ar.
Bri o strad cu totul di#erit de :ule%ardul
Capitalei ; murdar &i cu as#altul crpat. 'e partea
cealalt, erau aliniate case de plastic, construite cu cel
pu"in o sut de ani $n urm. Cldite din materiale
practic incasa!ile, cu culorile aproape la #el de %ii ca
$n prima ,i, ele do%edeau totu&i patina timpului.
Pra#ul &i #uninginea se prinseser ca ni&te lipitori de
pere"ii lucio&i. Pelu,ele nu #useser $ntre"inute, iar
mormanele de gunoi se ridicau la tot pasul.
.trada prea pustie. 'in cldirile soioase r,!tu
un gnd %ag, ca o &oapt, dar !iatul era prea o!osit
ca s #ie sigur c acesta pro%enea doar dinspre cldiri.
*omm+ se ls s atrne peste marginea
peronului de $ncrcare al depo,itului &i-&i ddu
drumul pe !etonul tare de 6os. 'urerea $l sget $n
lateral &i corpul $i pru rigid, lipsit de acea elasticitate
care, $n mod normal, ar #i #cut ca sritura s par un
#leac. Mersul $i producea &ocuri dureroase, resim"ite
$n #iecare os.
Lumea pru s se $ntunece, $n timp ce alerga.
.cutur din cap ca s alunge sen,a"ia neplcut, dar
$n %an. )u reu&i dect s-&i trasc picioarele de
plum! printre o cas cu dou ni%eluri, lucioas $ns
mn6it de #uningine, &i un !loc-turn al!astru. )u
%,u &i nici nu sim"i #emeia din !alconul de deasupra
dect $n momentul $n care aceasta $ncerc s-l
lo%easc $n%er&unat cu o coad de mtur. i ,ri
um!ra la timp pentru a se putea #eri.
= Bece mii de dolari/ "ip ea. Au anun"at ,ece
mii. (i-i al meu, au,i"i4 . nu-l ating nimeni/ 0 al
meu/ 0u l-am %,ut prima/
*omm+ pricepu ca prin cea" c necunoscuta
striga la celelalte #emei care ie&eau din cldire. .la%
'omnului c !r!a"ii erau pleca"i la lucru/
Tumultul min"ilor rapace $l $n%lui $n timp ce
sprint, cu puteri pe care numai #rica le putea con#eri,
pe trotuarul $ngust din #a"a cldirilor. .e #eri de
colciala gndurilor -idoase &i se $n#ior la au,ul
celui mai ori!il sunet din cte puteau e1ista ; %uietul
isteric al %ocilor unor sraci dispera"i, %iermuind cu
,ecile, gonind dup -imera unei comori care le
dep&ea &i cele mai lacome %ise.
l cuprinse teama c ar putea #i lo%it cu mturi,
sape &i gre!le, care s-i ,dro!easc "easta, s-i
s#rme oasele, s-i stri%easc trupul. mpleticindu-
se, ddu col"ul cldirii. Urmritorii se a#lau tot
$napoia sa. Le sim"ea nelini&tea $n gndurile e1altate
ce n%leau dup el. Au,iser po%e&ti despre slani, iar
acestea aproape cople&eau dorin"a de a pune mna pe
cei ,ece mii de dolari. 3loata ddea $ns cura6 celor
care o alctuiau. 3loata $i $mpingea $nainte.
Ptrunse $ntr-o #undtur mic, mrginit $ntr-o
parte de sti%e de l,i goale. C-iar &i $n lumina
or!itoare a soarelui, sti%ele se ridicau deasupra lui ca
o mas $ntunecat, neclar. n mintea-i $nce"o&at se
$n#irip o idee &i, peste o secund, $ncepu s se ca"re
pe l,i.
.im"i durerea e#ortului precum ni&te col"i $n#ip"i
$n carne. 8ugi nesigur, apoi co!or$, mai mult c,nd,
$n spa"iul dintre dou l,i %ec-i. Intersti"iul respecti%
prea c a6unge pn la sol. n $ntunericul aproape
total, *omm+ distinse ce%a &i mai $ntunecat ; o gaur
$n peretele de plastic al cldirii. ntinse !ra"ele &i
pipi dincolo de marginile ori#iciului.
.e strecur $nuntru $ntr-o clipit &i rmase $ntins
pe pmntul umed din interior. :uc"i de piatr $l
$mpungeau din toate pr"ile, dar deocamdat era prea
o!osit ca s #ac altce%a dect s stea locului, a!ia
respirnd, $n timp ce gloata urla a#ar $ntr-o cutare
#renetic.
ntunericul era lini&titor, asemenea gndurilor
mamei cu o clip $nainte de a-i spune s #ug. Cine%a
urc ni&te trepte c-iar deasupra lui &i ast#el $n"elese
unde se a#la ; $ntr-un spa"iu $ngust de su! scara din
spate. O clip se mir, $ntre!ndu-se cum apruse
sprtura $n plasticul dur4
.tnd acolo temtor, se gndi la mama ; moart
acum, a&a anun"ase radioul. Moart/ 'esigur, mamei
nu i-ar #i #ost #ric. :iatul &tia prea !ine ct a&teptase
ea ,iua $n care %a putea s-&i regseasc pacea,
trecnd $n cealalt lume, alturi de so"ul ucis. Tre!uia
$ns s te ocrotesc, *omm+. Ar #i #ost a&a de u&or, att
de plcut s renun" la %ia"9 'ar tre!uia s am gri6
de tine, s te cresc &i s te apr pn la s#r&itul
copilriei. 0u &i tatl tu ne-am dedicat %ie"ile pentru
des%r&irea mre"ei lui in%en"ii &i totul ar #i $n ,adar
dac tu nu %ei putea continua.
ndeprt gndul, sim"ind c inima i se strnsese
de triste"e. Mintea parc i se mai limpe,ise. Pro!a!il
c scurta odi-n $i priise, dar asta $l #cea s suporte
&i mai greu col"urile pietrelor ascu"ite pe care ,cea.
ncerc s-&i sc-im!e po,i"ia, $ns spa"iul era prea
$ngust.
Automat, o mn pipi s#rmturile &i #cu o
descoperire7 erau !uc"i de plastic, nu de piatr sau
de crmid. Plastic c,ut $nuntru atunci cnd
peretele #usese spart pentru a se #ace ori#iciul prin
care se trse el. 0ra ciudat s se gndeasc la
sprtur &i deodat s-&i dea seama c &i altcine%a ;
cine%a de a#ar ; se gndea la acela&i lucru. (ocul
descoperirii $l cutremur pe *omm+.
ngro,it, se strdui s i,ole,e gndul &i creierul
care-l emisese, dar $n 6urul acestuia e1istau prea
multe alte gnduri, prea mult agita"ie. .olda"i &i
poli"i&ti roiau pe strad, scotocind #iecare cas,
#iecare !loc, #iecare cldire. La un moment dat, peste
tot %lm&agul de para,i"i mentali, prinse gndul
tios &i limpede al lui Pett+.
.pui c aici a #ost %,ut ultima dat4
A dat col"ul &i dus a #ost/ rspunse o #emeie. Cu
degete tremurtoare, *omm+ $ncepu s adune !uc"ile
de plastic de pe sol. ncerc s-&i stpneasc spaima
&i munci gr!it s umple sprtura, #olosind pmntul
umed pentru a cimenta #ragmentele. (tia $ns, cu o
siguran" teri#iant, c peretele ridicat de el nu %a
re,ista unei cercetri amnun"ite.
n tot acest timp, recepta gndul persoanei de
a#ar, un gnd %iclean, amestecat $n tumultul de
%i!ra"ii ce-i asaltau creierul. )imeni altul nu se
gndise la gaura pe care !iatul se strduia s-o
astupe. *omm+ nu-&i putea da seama dac era %or!a
despre un !r!at sau despre o #emeie. ns gndul
persista acolo, %i!ra"ia rea a unei min"i de#ormate.
3ndul rmase, tul!ure &i amenin"tor, c-iar &i
atunci cnd oamenii $ncepur s mute l,ile, uitndu-
se printre ele, iar apoi, treptat, se $ndeprtar>
strigtele lor se au,ir tot mai sla!, iar co&marul de
gnduri se estomp. 5ntorii $&i cutau prada $n alt
parte. *omm+ $i mai au,i mult %reme, pn cnd, $n
s#r&it, %acarmul se calm &i-&i ddu seama c se
$nnopta.
Agita"ia din timpul ,ilei rmsese cum%a $n
atmos#er. (oaptele gndurilor se strecurau din case
&i din !locuri> oamenii se gndeau &i discutau despre
cele $ntmplate.
n cele din urm, *omm+ nu mai $ndr,ni s
a&tepte. Unde%a, a#ar, se a#la mintea care &tiuse c el
se a#la $n sprtur, dar care nu spusese nimic. 0ra o
minte dia!olic, iar el se sim"ea cuprins de presim"iri
sum!re &i de dorin"a de a se $ndeprta ct mai repede
de acel loc. Cu degete &o%itoare, totu&i iu"i, $nltur
!uc"ile de plastic. Apoi, $n"epenit de lunga a&teptare,
se strecur precaut a#ar. O mi&care mai !rusc $l
#cu s simt o durere ca un 6ung-i, $n timp ce mintea
i se tul!ur sl!it. )u $ndr,ni s se opreasc. .e
c"r cu gri6 spre %r#ul sti%ei de l,i. Picioarele $i
co!orau spre pmnt cnd au,i pa&i gr!i"i &i sim"i
pentru prima dat pre,en"a persoanei care-l pndise.
O mn su!"ire $l $n&#c de gle,n &i se au,i
%ocea trium#toare a unei #emei !trne7
= A&a, a&a, co!oar la :unicu"a/ :unicu"a o s
ai! gri6 de tine, da, da9 :unicu"a e de&teapt. 0a a
&tiut tot timpul c nu puteai s #ii dect acolo, $n
gaur, dar pro&tii ia nu s-au gndit. 'a, da, :unicu"a
e de&teapt. A plecat, apoi s-a $ntors &i, pentru c
slanii pot citi gndurile, &i-a stpnit mintea &i nu s-a
gndit dect la !uctrie. Cu asta te-a pclit, nu4
(tia c a&a %a #i. :unicu"a o s ai! gri6 de tine. (i
ea $i ur&te pe poli"i&ti.
Cu un icnet uluit, *omm+ recunoscu mintea
!trnei lacome care $ncercase s-l prind atunci cnd
srise de pe ma&ina lui Pett+. 'e&i #ugar, $ntlnirea $i
$ntiprise $n memorie -oa&ca rea. Acum $n 6urul ei se
rspndea atta oroare, iar inten"iile $i erau att de
-idoase, $nct *omm+ scnci &i lo%i cu piciorul.
:astonul greu din mna #emeii $l i,!i $n cre&tet,
e1act $n clipa cnd $&i ddu seama de e1isten"a armei.
A%u sen,a"ia c-i plesne&te capul. Mu&c-ii i se
contractar spasmodic, apoi c,u la pmnt.
.im"i cum minile $i erau legate, apoi #u trt &i
suit $ntr-o cru" mi,er, acoperit cu ni&te crpe ce
miroseau a sudoare de cal, unsoare &i gunoi.
Cru"a se puse $n mi&care pe pa%a6ul stricat &i,
peste ,gomotul ro"ilor, *omm+ au,i c-icotitul
satis#cut al !trnei7
= Ce proast ar #i #ost :unicu"a s-i lase s te
prind/ Bece mii de dolari recompens9 Ca/ )-a& #i
%,ut nici mcar un cent/ :unicu"a cunoa&te oamenii.
Cnd%a a #ost o actri" cele!r9 Acum e o epa%. 0i
n-ar #i dat nici mcar o sut de dolari unei ,dren"e
!trne care scormone&te prin gunoaie. La dracuD cu
to"i/ :unicu"a o s le arate lor ce se poate #ace cu un
slan tnr. :unicu"a %a #ace o a%ere de pe urma
drcu&orului sta9
CAPITOLUL E
'in nou pu&tiul cel o!ra,nic/
2at-leen La+ton se $ncord automat, apoi se
rela1. )u a%ea nici o &ans s scape de el acolo, pe
crenelul palatului, la aproape o sut &apte,eci de
metri deasupra solului. 'e #apt, dup at"ia ani
petrecu"i $ntre oameni ; singurul slan $ntre attea
#iin"e ostile ; ar #i tre!uit s #ac #a" cu u&urin" la
orice, c-iar dac acest ForiceG se numea 'a%+
'insmore &i a%ea %rsta de unspre,ece ani.
)u se $ntoarse. )u %oia s-i arate c-l sim"ise
%enind pe promenada lat, acoperit cu sticl. &i
$ndeprt mintea de a !iatului, men"innd doar
minimul contact necesar pentru ca el s n-o ia prin
surprindere. Pri%ea drept $nainte, spre ora&, ca &i cum
'a%+ n-ar #i #ost acolo.
Capitala se a&ternea $n #a"a ei7 o $ntindere imens
de cldiri, ale cror nenumrate culori erau acum
straniu adum!rite, parc moarte $n amurgul care
pogora. n deprtare, cmpia %erde se distingea
$ntunecat, iar apa $nspumat, al!astr a rului care
&erpuia prin ora& prea mai $nc-is la culoare, mat $n
lumea aceea aproape complet lipsit de lumin. Pn
&i mun"ii pro#ila"i pe ori,ont a%eau un aspect sum!ru,
morocnos, per#ect armoni,at strii ei su#lete&ti.
= Iii--aa/ Uit-te !ine de tot/ l %e,i pentru
ultima dat/
5ocea pi"igiat $i ,grie ner%ii, ca un ,gomot
puternic &i inutil. Pentru un timp nici nu #u con&tient
de $n"elesul cu%intelor, att de puternic #usese
sen,a"ia de sunete neinteligi!ile. Apoi, #r s %rea,
se $ntoarse spre !iat7
= Ultima dat4 Ce %rei s spui4
Imediat $&i regret gestul. 'a%+ era la mai pu"in
de doi metri de ea. A%ea pantaloni de mtase %erde &i
o cma& gal!en desc-is la gt. 8a"a lui de copil, cu
o e1presie de dur &i cu !u,ele rs#rnte $ntr-un rn6et,
$i aminti c simplul #apt c-i dduse aten"ie
repre,enta pentru el o %ictorie. (i totu&i, ce putuse s-
l #ac s spun a&a ce%a4 3reu de cre,ut c se gndise
el $nsu&i la acele cu%inte. ncerc tenta"ia de a-i
scotoci mai adnc $n minte, dar se $n#ior &i renun"
la idee. . intre $n creierul acela, $n starea lui actual,
ar #i $nsemnat s-&i strice dispo,i"ia pentru o lun
$ntreag.
'e o !un perioad de timp, 2at-leen
$ntrerupsese orice contact mental cu creierele umane,
cu speran"ele &i cu antipatiile lor, care #ceau un
ade%rat iad din %ia"a la palat. Mai !ine s-l ignore pe
'a%+, a&a cum procedase &i $n trecut. i $ntoarse
spatele &i, prin $ngustul canal de comunica"ie pe care
$l pstr cu mintea !iatului, sim"i #uria cau,at de
gestul ei. (i din nou $i au,i %ocea strident7
= Iii--aa/ Ultima dat/ M-am gndit !ine cnd
am spus. Mine-i ani%ersarea ,ilei tale de na&tere.
mpline&ti unspre,ece ani, nu4
8ata nu rspunse, pre#cndu-se c nu-l au,ise,
dar a%u sentimentul unui de,astru. .im"ea prea mult
satis#ac"ie $n %ocea lui, prea mult siguran". 0ra oare
posi!il ca $n perioada $n care ea se i,olase de
gndurile oamenilor s se #i $ntmplat lucruri
groa,nice, s se #i ur,it planuri ori!ile4 8cuse oare o
gre&eal retrgndu-se $ntr-o lume numai a ei4 Lumea
real $i %a distruge pa%,a protectoare4
= Te cre,i de&teapt, nu4 rn6i 'a%+. 0i !ine, n-
o s mai #ii a&a de de&teapt mine, cnd te %or ucide.
Poate nu &tii, dar mie mi-a spus mama. Prin palat se
,%one&te c atunci cnd te-au adus aici, 3ra+ a
promis gu%ernului c %ei muri $n ,iua celei de-a
unspre,ecea ani%ersri. . nu cre,i c n-o %or #ace.
C-iar ieri au ucis o #emeie slan $n plin strad. 5e,i4
Ce ,ici de asta, istea"o4
= 0&ti9 ne!un/
Cu%intele $i "&niser de pe !u,e #r %oia ei. &i
ddu seama cu greu c le rostise, pentru c nici nu se
gndise la ele. 'e #apt, nu se $ndoia c !iatul
spusese ade%rul. .e potri%ea cu ura lor generali,at.
Totul era att de logic, $nct i se pru pe nea&teptate
c &tiuse dintotdeauna acest lucru.
O o!seda #aptul c tocmai mama lui 'a%e $i
spusese toate aceste lucruri !iatului. 2at-leen se
$ntoarse cu gndul cu trei ani $n urm, la ,iua cnd
pu&tiul o atacase su! pri%irile materne $ngduitoare,
$ncercnd s-o sperie. Ce surpri,, ce "ipete &i ce
lo%ituri disperate din picioare urmaser atunci cnd
#ata $l "inuse cu o singur mn la deprtare, pn $n
clipa cnd mama #urioas se $ndreptase spre ei,
mrind amenin"ri despre ceea ce a%ea s-i #ac
Funei mi,era!ile &i ticloase de slanG.
Apoi, deodat apruse 3ra+, se%er, $nalt &i
puternic, cu doamna 'insmore tremurnd $n #a"a lui.
= 'oamn, $n locul dumnea%oastr nu m-a&
atinge de acest copil. 2at-leen La+ton este
proprietatea .tatului &i, la momentul cu%enit, .tatul
se %a ocupa de soarta ei. n pri%in"a #iului
dumnea%oastr, s-a $ntmplat s o!ser% toat
alterca"ia. A cptat e1act ceea ce merit orice !iat
prost crescut &i sper c %a "ine minte lec"ia.
Ce $ncntat #usese c-i luase aprarea/ 'up
aceea $l trecuse pe 3ra+ $ntr-o categorie mental
di#erit de cea ocupat de al"i oameni, $n ciuda
#aptului c era necru"tor &i $n ciuda po%e&tilor
groa,nice care circulau pe seama lui. Acum, $ns,
a#lase ade%rul, a#lase c el %oise s spun e1act ceea
ce spusese7 F.tatul se %a ocupa de soarta ei.G
.e smulse cu un e#ort din trista-i medita"ie &i
%,u o sc-im!are $n ora&ul de dedesu!t. Capitala $&i
scosese la i%eal splendorile nocturne, miliarde de
lumini ce sclipeau $ntr-o %ast panoram. Arta acum
ca un ora& din po%e&ti, ca o nestemat scnteietoare, o
incredi!il #eerie de cldiri ce se ridicau maiestuoase
spre cer, alctuind o imagine de %is, de o splendoare
de-a dreptul #ascinant, $&i dorise dintotdeauna s
%in $n aceast citadel misterioas &i s %ad cu
oc-ii ei toate minunile pe care le plsmuise
imagina"ia. Acum, desigur, n-o s le mai %ad
niciodat. O $ntreag lume de #rumuse"i %a rmne
ne%,ut, negustat, netrit.
= Iii--aa/ se au,i din nou %ocea pi"igiat a lui
'a%+. Uit-te !ine/ 0 pentru ultima dat/
2at-leen se cutremur. )u mai putea s suporte
nici mcar o secund pre,en"a acestui9 acestui mic
ticlos. 8r s scoat o %or!, se $ntoarse &i intr $n
palat, cutnd singurtatea dormitorului.
'e&i era tr,iu nu putea s adoarm. 8ata &tia c
se #cuse tr,iu pentru c &u%oiul de gnduri din
e1terior $&i diminuase intensitatea7 oamenii plecaser
de mult la culcare, cu e1cep"ia gr,ilor &i a
petrecre"ilor.
0ra ciudat c nu putea s adoarm, de&i acum,
cnd &tia ade%rul, se sim"ea u&urat. 5ia"a ei de ,i cu
,i #usese un ade%rat co&mar, iar ura ser%itorilor, ca &i
a ma6orit"ii celorlal"i oameni, o "inuse $ntr-o tensiune
aproape insuporta!il. Pro!a!il c pn la urm a"ipi,
pentru c gndul ru, %enit !rusc de a#ar, $i ddu
sen,a"ia c trie&te un co&mar.
2at-leen se ,%rcoli $n pat. Crlion"ii slan
H&u%i"ele #ine care, $n semio!scuritatea camerei,
luceau ca aurul, contrastnd cu prul negru care-i
$ncadra c-ipul #rumosI, se ridicar &i unduir lin,
parc mngia"i de o !ri,. Lin, dar insistent.
3ndul amenin"tor detectat de aceste antene
sensi!ile $n $ntunericul care $n%luia palatul lui 3ra+
ptrunse cu !rutalitate pn la ea. 2at-leen se tre,i,
tremurnd.
5i!ra"iile mentale $i atinser $n treact creierul,
alungndu-i somnul ca un du& rece. 0rau clare, crude
&i pro%eneau dinspre cine%a o!i&nuit s ucid cu
snge rece. 'isprur apoi la #el de !rusc cum
%eniser, de parc nici nu e1istaser %reodat.
?mase numai un caleidoscop de imagini mentale ce
soseau ne$ncetat din nenumratele odi ale palatului.
2at-leen rmase nemi&cat &i din adncurile
propriului ei creier sosi e1plica"ia gndului %enit din
a#ar7 cine%a nu %oia s a&tepte pn mine. Cine%a
se $ndoia c e1ecu"ia ei %a a%ea loc &i dorea s pun
consiliul $n #a"a #aptului $mplinit. O singur persoan
se putea gndi la a&a ce%a #r s-i pese de
consecin"e7 *o-n Pett+, &e#ul poli"iei secrete, #anaticul
%ntor de slani care nutrea pentru ea o ur de-a
dreptul $n#rico&toare $n compara"ie cu antipatia
celorlal"i oameni. Asasinul tre!uia s #ie unul din
slu6itorii si.
Cu un e#ort, #ata $&i lini&ti ner%ii &i-&i $ncord
mintea pn la limita puterilor. Timpul trecea &i ea
continua s stea locului, e,itnd, cutnd creierul
celui care %oia s o ucid. Murmurul gndurilor de
a#ar de%eni un tumult care-i ,gudui mintea.
Trecuser multe luni de cnd nu mai e1plorase
trmul %i!ra"iilor mentale necontrolate. (tiuse c
amintirea ororilor acestuia nu plise, totu&i realitatea
era mult mai crud dect amintirile. ncrncenat, cu
o %oin" aproape la #el de %iguroas ca &i cea a unui
adult, #ata ptrunse $n #urtuna de %i!ra"ii mentale,
luptndu-se s i,ole,e #iecare indi%id $n parte. Pentru
$nceput recep"ion o #ra,7
'umne,eule, sper c n-o s-l descopere c
$n&al/ A,i a #urat legume/
Asta tre!uia s #ie ne%asta !uctarului-&e#, o
amrt cu #rica lui 'umne,eu, care tria $ntr-o
continu spaim de moarte, a&teptnd ,iua cnd
-o"iile so"ului ei %or #i date $n %ileag.
Pentru o clip, #etei $i #u mil de ne#ericita
torturat de spaim care sttea trea, lng !r!atul
ei, $n dormitorul cu#undat $n $ntuneric. Mila #u $ns
de scurt durat pentru c-&i aduse aminte de ,iua
cnd, trecnd pe lng ea, #emeia se oprise !rusc &i,
#r s stea prea mult pe gnduri, o lo%ise cu putere
peste #a".
Timpul o presa, a&a c #ata se concentr din nou.
Imaginile mentale apreau &i dispreau, #ormnd un
ade%rat caleidoscop, $ndeprtate aproape imediat ce
se i%eau, ca nedorite, lipsite de legtur cu
amenin"area care o de&teptase. Creierul ei detecta %ise
$n care se re#lecta $ntreaga %ia" de la palat, cu
intrigile ei, cu micile drame personale, cu am!i"iile
nemsurate. Unele a%eau implica"ii psi-ologice,
%isele unor oameni ce se ,%rcoleau $n somn.
Apreau &i imagini de indi%i,i care puneau la cale tot
soiul de ticlo&ii.
:rusc, detect %i!ra"ia mental a unei -otrri
crude, -otrrea de a o ucide/ 'ispru din nou, la #el
de instantaneu, precum un #luture -oinar &i $n acela&i
timp cu totul di#erit de acesta. i sim"ise rutatea ca
pe ni&te pinteni ce o $mpinser spre disperare. A doua
#ulgerare a gndului #usese prea puternic pentru a
$nsemna altce%a dect c era aproape, teri!il &i
periculos de aproape.
Uluitor ct de greu era s-l regseasc. 2at-leen
sim"ea c-i plesne&te capul> corpul $i era cnd rece ca
g-ea"a, cnd de o #ier!in"eal insuporta!il. 3ndul
apru a treia oar &i, $n s#r&it, #ata $n"elese. 0ra
limpede acum de ce nu putuse sta!ili un contact de
lung durat cu uciga&ul. Acesta se strduia ca
gndurile s-i #ie di#u,e, concentrndu-se pe rnd,
pentru scurt timp, asupra a nenumrate mrun"i&uri, &i
prnd ast#el simple nuan"e $n concertul de gnduri
din 6ur.
Pro!a!il c asasinul e1ersase mult timp pn s
a6ung la un asemenea ni%el de stpnire al
creierului, dar, c-iar &i a&a, nu era de talia lui 3ra+
sau Pett+. Oricare dintre ace&tia $&i putea ascunde
ade%ratele gnduri su! masca unei logici rigide, #r
sincope. Cu toat iste"imea lui, poten"ialul agresor se
trdase. 'e $ndat ce %a intra $n camer, ea %a9
3ndul i se #rnse !rusc su! apsarea teri!ilului
ade%r pe care tocmai $l descoperise7 omul se a#la
$nuntru &i c-iar $n acel moment se tra neau,it spre
patul ei/
Timpul pru c se opre&te. 2at-leen $l sim"ea pe
uciga& apropiindu-se prin $ntuneric &i sttea
nemi&cat, acoperit pn su! !r!ie, &tiind c la cea
mai mic mi&care cear&a#urile ar #i #cut ,gomot iar
agresorul ar #i putut s-o imo!ili,e,e $nainte ca ea s
poat scpa.
)u putea s se mi&te. )u putea s %ad. Putea
doar sim"i surescitarea ce pulsa, crescnd $n mintea
uciga&ului. 3ndurile $i de%eniser mai rapide &i
uitase s le di#u,e,e. 8lacra scopului su criminal $i
ardea acum cu atta putere $n minte, $nct #ata tre!ui
s-&i #ereasc de ea o parte a min"ii, deoarece o
sim"ea aproape ca pe o durere #i,ic.
'in acel gnd re%elator, 2at-leen desprinse toat
istoria. :r!atul era pa,nicul ce #usese postat la u&a
ei. )u era $ns garda o!i&nuit. Ciudat c ea nu
o!ser%ase sc-im!area9 Pro!a!il c-o #cuser $n
timp ce dormea. .au poate #usese prea tul!urat de
propriile ei gnduri.
n timp ce asasinul se ridic de pe podea &i se
aplec deasupra patului, 2at-leen $i $n"elese planul.
Pentru o clip, oc-ii ei ,rir strlucirea palid a
cu"itului care se $nl" pentru a lo%i.
Un singur lucru era de #cut. Un singur lucru
putea #ace/ Cu o mi&care !rusc, arunc ptura $n sus,
peste capul &i umerii omului uluit, apoi se ls s
alunece din pat ; o um!r $ntre um!rele odii.
n urma ei se au,i e1clama"ia $n!u&it a
uciga&ului, $ncurcat ca $ntr-un n%od $n ptura
a,%rlit de minile mici, dar e1traordinar de
puternice ale #etei. n acea e1clama"ie se citea
uimirea &i prima spaim despre ce ar #i $nsemnat
descoperirea #aptei sale.
2at-leen $i surprinse gndurile &i-i au,i
mi&crile, cnd el sri peste pat &i porni s !6!ie cu
minile prin $ntuneric. .traniu, dar #etei i se pru c
ar #i #ost mai !ine s #i rmas $n pat. 'ac oricum
a%ea s moar mine, la ce !un s amne4 ?spunsul
i-l ddu dorin"a de %ia" pe care o sim"ea pulsnd
n%alnic $n #iecare #i!r. (i mai era ce%a7 gndul c
acel %i,itator nocturn constituia do%ada #aptului c
cei care-i doreau moartea se temeau c e1ecu"ia
plani#icat nu %a mai a%ea loc.
?espir adnc. Propria ei emo"ie se potolea,
urmrind e#orturile ridicole ale asasinului.
= Prostule/ spuse #ata, dispre"ul %i!rnd $n
%ocea copilreasc &i totu&i matur prin logica
impeca!il. C-iar cre,i c po"i prinde un slan pe
$ntuneric4
8elul $n care omul se repe,i $n direc"ia din care
%eneau cu%intele o #cu s ,m!easc. 0ra demn de
mil &i $n acela&i timp ori!il, #iindc gndurile lui
apreau acum ur"ite de groa,. .paima aceea de"inea
ce%a impur, care o #cu pe 2at-leen s se cutremure,
stnd $n picioare la captul opus al camerei.
5or!i din nou cu %oce ascu"it, de copil7
= Ar #i !ine s pleci $nainte ca s #ii au,it
cotro!ind prin odaia mea. 'ac pleci c-iar acum, n-
o s-i spun nimic domnului 3ra+.
0ra clar c !r!atul nu credea o iot din
cu%intele acelea. A%ea $n el prea mult spaim, prea
mult ne$ncredere &i prea mult %iclenie/ Murmurnd
o $n6urtur, renun" s-o mai caute &i se repe,i spre
u&, unde se a#la comutatorul pentru lumin.
2at-leen $l sim"i sco"ndu-&i pistolul $n timp ce
$ntindea mna spre !uton. 0ra limpede c asasinul
pre#era s ri&te o $ntlnire cu gr,ile, care ar #i %enit
prompt la au,ul unei $mpu&cturi, dect s-&i
mrturiseasc e&ecul $n #a"a superiorului.
= Tmpitule/ spuse #ata.
(tia ce a%ea de #cut, de&i n-o mai #cuse
niciodat. .e strecur ca o um!r pe lng perete,
pipind cu degetele. 'esc-ise o u& camu#lat, intr,
o $ncuie $napoia ei &i alerg printr-un coridor
$ntunecos, la captul cruia se a#la alt u& care se
desc-ise la o simpl atingere, lsnd s se %ad
interiorul unui !irou mare &i lu1os.
Uluit de propria ei $ndr,neal, rmase "intuit
$n prag, uitndu-se la !r!atul puternic care scria la
lumina unei %eio,e. 3ra+ nu ridic oc-ii imediat.
'up o clip, #ata $&i ddu seama c era con&tient de
pre,en"a ei, dar tcerea lui $i ddu cura6 s-l studie,e
$n lini&te.
'ictatorul era att de impuntor, $nct $i strnea
admira"ia c-iar &i acum, cnd teama o apsa ca o
greutate. Trsturile #erme $i con#ereau !r!atului
aplecat asupra scrisorii o e1presie de no!il mre"ie.
n timp ce continua s scrie, #ata $i putea citi
gndurile super#iciale, dar nimic altce%a. 2at-leen se
con%insese de mult %reme c 3ra+ &i Pett+, cel mai
detestat dintre oameni, a%eau capacitatea de a putea
gndi $n pre,en"a ei ; o gndire uni#orm, #r
scpri, care #cea imposi!il orice tentati% de
contactare. Acum, $&i ddu limpede seama, nu putea
detecta dect gndurile de supra#a", con"innd
cu%intele scrisorii la care lucra. Iar surescitarea &i
ner!darea ei dep&eau orice interes #a" de scrisoare.
= n camera mea e un !r!at/ i,!ucni #ata. A
%rut s m omoare/
3ra+ ridic oc-ii. 5,ut $n totalitate, #a"a lui
a%ea o e1presie dur. Trsturile no!ile ale pro#ilului
se pierdeau $n #lcile masi%e, puternice. 2ier 3ra+,
stpnul oamenilor, o pri%i cu rceal. Atunci cnd
%or!i, gndurile i se sc-im!ar cu atta preci,ie, iar
%ocea &i mintea $i erau att de !ine coordonate, $nct
2at-leen nu-&i putu da seama dac-i au,ise sau
numai $i sim"ise cu%intele.
= Un asasin, ,ici4 Continu.
:u,ele #etei ddur drumul unui &u%oi de cu%inte
cum nu se mai $ntmplase din ,iua cnd 'a%+
'insmore o ridiculi,ase.
= 'eci cre,i c Pett+ este $n spatele acestei
tentati%e4 $ntre! 3ra+.
= 0 singurul care ar #i putut s-o #ac. Poli"ia
secret se ocup de pa,a mea.
0l $ncu%iin" u&or din cap, iar #ata $l sim"i pu"in
$ncordat. Cu toate acestea, gndurile $i erau adnci,
calme, lente.
= ncepe a&adar/ murmur !r!atul cu glas
moale. Tentati%a lui Pett+ de a pune mna pe puterea
a!solut. Aproape c-mi pare ru pentru el, pentru c
nu-&i %ede propriile-i de#ecte. )ici un &e# al poli"iei
secrete n-a reu&it %reodat s c&tige $ncrederea
poporului. 0u sunt temut, dar &i %enerat. 0l este
numai temut &i asta i se pare cel mai important lucru.
Oc-ii lui cprui pri%ir cu gra%itate $n ai #etei.
= 5oia s te omoare $nainte de data #i1at de
Consiliu pentru c &tia c, odat comis #apta, eu nu
mai puteam #ace nimic, iar neputin"a mea de a-l
pedepsi mi-ar #i &tir!it autoritatea $n #a"a consilierilor.
5ocea $i de%enise aproape &optit, de parc ar #i
gndit cu %oce tare, ignornd pre,en"a #etei7 (i a%ea
dreptate. 'ac a& #i $ncercat s-i #or"e, s emit un
decret pri%itor la moartea unui slan, mem!rii
Consiliului ar #i de%enit !nuitori, dar n-ar #i
reac"ionat $n nici un #el. Asta ar #i $nsemnat $nceputul
s#r&itului7 $mpr"irea $n ta!ere, care ar #i de%enit cu
timpul tot mai ostile una #a" de cealalt. Iar a&a-,i&ii
Freali&tiG, $n"elegnd situa"ia, s-ar #i alturat
poten"ialului $n%ingtor, sau ar #i $nceput s 6oace acel
minunat 6oc de raliere a e1tremelor $mpotri%a
centrului.
?mase tcut cte%a clipe, apoi continu7
= 'up cum %e,i, 2at-leen, suntem $ntr-o
situa"ie critic. ncercnd s m discredite,e $n #a"a
Consiliului, Pett+ a rspndit cu gri6 ,%onul c %reau
s te "in $n %ia" cu orice pre". HPentru prima dat un
,m!et $i destinse trsturile rigide.I A&adar,
prestigiul &i po,i"ia mea depind acum de capacitatea
de a te "ine $n %ia" $mpotri%a tuturor $ncercrilor lui
Pett+. Asta-i ceea ce te interesea, pe tine cel mai
mult.
Bm!i din nou.
= 0i !ine, ce cre,i despre situa"ia noastr
politic4
)rile #etei se dilatar. 5or!i cu dispre"7
= 0 un prost dac se pune cu dumnea%oastr,
asta-i ceea ce cred. (i am s % a6ut pe ct pot. (i pot
s % a6ut, citind gndurile.
3ra+ ,m!i iar, un ,m!et larg care-i lumin
#igura aprig &i-i rela1 trsturile $ncordate.
= (tii, 2at-leen, m gndeam c %oi, slanii, ne
considera"i cteodat pe noi, oamenii, ni&te creaturi
#oarte ciudate. 'e e1emplu, #elul $n care te tratm.
Cuno&ti moti%ul, nu4
2at-leen cltin din cap.
= )u, domnule 3ra+. Am $ncercat s citesc
despre asta $n min"ile oamenilor, dar nimeni nu pare
s &tie de ce suntem detesta"i. Pare a #i ce%a despre un
r,!oi $ntre slani &i oameni, un r,!oi $nc-eiat cu
mult timp $n urm, dar r,!oaie au mai e1istat &i
$nainte, iar oamenii nu s-au urt att de tare dup
aceea. Mai sunt apoi po%e&tile acelea teri!ile, prea
a!surde ca s #ie altce%a dect ni&te minciuni
s#runtate.
= Ai au,it ce #ac slanii copiilor no&tri4
= Asta-i una dintre acele minciuni grosolane,
pu#ni 2at-leen dispre"uitor. Toate sunt ni&te minciuni
s#runtate.
= n"eleg c ai au,it, c-icoti 3ra+. .-ar putea s
te &oc-e,e, dar ast#el de lucruri c-iar se $ntmpl. Ce
&tii tu despre gndirea unui slan matur, a crui
inteligen" este de dou-trei ori mai mare dect cea a
unui om o!i&nuit4 (tii doar c tu n-ai #ace a&a ce%a,
$ns nu e&ti dect un copil. Oricum, nu-"i !ate capul
cu asta. Acum ne luptm pentru %ie"ile noastre. La
ora asta, pro!a!il c asasinul a prsit camera ta, dar
tre!uie s $ncerci s-l locali,e,i, s-l identi#ici. Acum
e rndul nostru. Am s-i c-em aici pe Pett+ &i pe
ceilal"i consilieri. )-o s le plac #aptul c-i tre,im
din somnul lor cel dulce, dar s-i ia dracuD/ ?mi
aici. 5reau s le cite&ti gndurile &i s-mi spui la
s#r&it ce le trecea prin cap $n timpul discu"iilor.
Aps un !uton de pe !irou &i rosti sec7
= Anun"-l pe cpitanul gr,ii mele personale s
%in $n !irou.
CAPITOLUL J
0ra destul de greu s stea $n lumina or!itoare a
lmpilor ce #useser aprinse. :r!a"ii $&i $ntorceau
mereu pri%irile ctre ea, iar gndurile lor amestecau
ner!darea, cru,imea &i a!sen"a oricrei comptimiri.
Ura lor $i apsa spiritul, punndu-&i amprenta pe
$ntreaga ei %italitate, sl!indu-i energia care-i alerga
prin #iecare ner%. O detestau. O %oiau moart. Palid,
2at-leen $nc-ise oc-ii &i se gndi la alte lucruri. .e
#oi, $ncercnd s se piteasc $n scaun. 'ac ar #i
putut, &i-ar #i #cut corpul in%i,i!il.
'ar mi,a era prea mare> nu $ndr,nea s-i scape
%reo mi&care sau gnd. Oc-ii &i mintea i se tre,ir
!rusc &i iat, erau tot acolo7 camera, !r!a"ii, $ntreaga
situa"ie amenin"toare.
Pett+ se ridic &i declar7
= M opun pre,en"ei acestei slan la $ntlnirea
noastr. n#"i&area ei copilreasc, inocent, i-ar
putea in#luen"a pe unii dintre noi, #cndu-i s de%in
$ngduitori.
2at-leen $l pri%i $ntre!toare. (e#ul poli"iei
secrete era un !r!at solid, de $nl"ime medie. 8a"a
lui cu pro#il incon#unda!il, amintind mai degra! de
un cor!, pu"in cam crnoas, nu e1teriori,a nici urm
de !untate. C-iar crede ce spune4 se $ntre! #ata.
.pecimenele astea s #ie miloase/ (i pentru ce moti%/
ncerc s desci#re,e ce se a#la $n spatele
cu%intelor sale, dar mintea !r!atului #usese
$nce"o&at $n mod deli!erat. C-ipul lui puternic,
$ntunecat, era lipsit de orice e1presie. 8ata surprinse
totu&i o urm de ironie &i-&i ddu seama c Pett+
$n"elesese per#ect situa"ia. Inten"iona s solicite
preluarea puterii &i toate #i!rele corpului i se a#lau $n
stare de alert, con&tient de enormitatea ac"iunii.
3re+ rse, sec, &i, deodat, 2at-leen surprinse
$ntregul magnetism al personalit"ii sale. Liderul
oamenilor de"inea ce%a care amintea de un tigru, ce%a
#ascinant, o aur ca o %paie care-l #cea mai %iu
dect oricare altul din $ncpere.
= )u cred c tre!uie s ne #acem gri6i, spuse el.
)u cred c e1ist pericolul ca impulsurile noastre
comptimitoare s ne $ntunece sim"ul practic.
= Corect/ declar repede Mardue, ministrul
transporturilor. Un 6udector tre!uie s stea $n
pre,en"a acu,atului.
.e opri, $ns mintea lui duse gndul pn la
capt7 Mai ales atunci cnd 6udectorul &tie dinainte
c re,ultatul este condamnarea la moarte. C-icoti
u&or, cu oc-ii reci, strlucitori, aproape cru,i.
= Atunci, mri Pett+, insist s #ie e%acuat
pentru c-i slan &i, pe to"i dracii/ n-o s admit ca un
slan s stea $n aceea&i camer cu mine/
8ormularea #usese #oarte !un. Mani#estarea
colecti% i,!ucni spontan, #cnd-o pe 2at-leen s
simt o durere aproape #i,ic. 5ocile se ridicar
tuntoare7
= Ai dreptate, #ir-ar s #ie/
= A#ar cu ea/
= 3ra+, ai a%ut tupeu, nu glum, s ne tre,e&ti
a&a, $n toiul nop"ii/
= Consiliul a lmurit pro!lema asta cu
unspre,ece ani $n urm &i doar de pu"in timp am a#lat
de c-estia asta/
= .entin"a a #ost condamnarea la moarte, nu4
Corul %ocilor aduse un ,m!et $ntunecat pe
!u,ele lui Pett+. .e uit #i1 la 3ra+. Pri%irile celor doi
se $ncruci&ar ca ale unor s!ii $naintea unei
con#runtri pe %ia" &i pe moarte. Pentru 2at-leen era
e%ident c Pett+ $ncerca s de%in stpn pe situa"ie.
8a"a impasi!il a liderului nu trda $ns #aptul c ar #i
sim"it cum pierde teren, iar $n mintea lui nu se sim"ea
nici cea mai sla! urm de nelini&te.
= 'omnilor, este o ne$n"elegere. 2at-leen
La+ton nu se a#l aici pentru a #i 6udecat, ci pentru a
depune mrturie $mpotri%a lui *o-n Pett+, de aceea
$n"eleg #oarte !ine dorin"a lui ca ea s #ie e%acuat.
Uimirea &e#ului poli"iei secrete era cam
e1agerat, anali, 2at-leen. Mintea lui rmnea prea
calm, prea atent, $n timp ce %ocea $i cre&tea ca un
tunet7
= 0i !ine, al dracului tupeu/ )e-ai tre,it din
somn, ca s m supui la ora dou noaptea unui proces
surpri,, &i asta pe !a,a mrturiei unei slan/
ndr,neala ta $ntrece orice limite, 3ra+. Cred c ar
tre!ui s sta!ilim c-iar acum, odat pentru totdeauna,
aceast pro!lem 6uridic7 dac a#irma"iile unui slan
pot #i luate $n considerare ca mrturie. 'e orice #el/
8cea din nou apel la ura adnc $nrdcinat $n
oameni. 2at-leen se cutremur, mai $nainte c-iar s
aud tumultul apro!ator al %ocilor. Pentru ea, aici nu
e1ista nici o mil, nici o speran", nimic altce%a dect
moarte sigur.
5ocea lui 3ra+ de%eni aproape metalic7
= Pett+, ar tre!ui s-"i dai seama c nu te
adrese,i unei turme de "rani $ndo!itoci"i de
propagand. Cei de #a" sunt reali&ti &i, $n ciuda
e#orturilor tale de a de%ia de la su!iect, $&i dau per#ect
de !ine seama c e1isten"a lor politic &i poate c-iar
#i,ic se a#l acum pe muc-ie de cu"it, datorit acestei
cri,e pe care ai pro%ocat-o tu, nu eu/
C-ipul su pru c $mpietre&te, trans#ormndu-se
$ntr-o linie palid de mu&c-i $ncorda"i. 5ocea $i cpt
accente de duritate7
= Orict %-ar stpni somnul, emo"ia sau
ner!darea, sper ca to"i cei de #a" s % tre,i"i &i s
$n"elege"i urmtorul lucru7 Pett+ cere pur &i simplu ca
eu s #iu $ndeprtat din #unc"ie, iar el s m
$nlocuiasc. Indi#erent care dintre noi %a $n%inge, unii
dintre %oi %e"i #i mor"i pn diminea".
Acum nu se mai uitau la #at. n sala !rusc
$ncremenit, 2at-leen a%u sen,a"ia c ea continua s
#ie pre,ent, #r a #i $ns %i,i!il. Parc de pe mintea
ei se luase o imens greutate &i putea, pentru prima
dat, s %ad, s simt &i s gndeasc limpede.
n $ncperea cu lam!riuri de ste6ar se stinseser
att %ocile, ct &i gndurile. Min"ile oamenilor erau
tul!uri, $nce"o&ate. ntre creierele lor &i al #etei se
ridicase o !arier> to"i cei pre,en"i se retrseser
adnc $n sinea lor &i gndeau, e%aluau &ansele,
anali,au situa"ia, $ngro,i"i de pericolul de moarte
aprut pe nea&teptate.
2at-leen de%eni su!it con&tient de apari"ia unei
#isuri $n clocotul de gnduri, un ordin mental clar,
adresat ei7
'u-te pe scaunul din col", acolo unde ei nu te pot
%edea #r s-&i $ntoarc spre tine capetele. ?epede/
8ata arunc o pri%ire scurt spre 3ra+. i %,u
oc-ii, care preau c arunc #lcri, att de %iolent le
era %l%taia. 8cu ceea ce i se spusese7 se ls s
alunece din scaun, #r un sunet.
Consilierii nu-i sim"ir lipsa, nu-i o!ser%ar
mi&carea. 2at-leen #u con&tient c se $m!u6orase,
pricepnd maniera lui 3ra+, gata s #oloseasc orice
truc. Acesta %or!i7
= 'esigur, e1ecu"iile nu sunt a!solut necesare,
cu condi"ia ca Pett+ s-&i scoat din cap, o dat pentru
totdeauna, ideea ne!uneasc de a-mi lua locul/
:r!a"ii $l pri%eau ne$ncre,tori, iar gndurile le
de%eniser impenetra!ile. Pentru cte%a clipe
#useser surprin&i, dar dup pu"in timp min"ile lor
de%eniser aproape la #el de controlate ca ale lui 3ra+
&i Pett+, pentru c se concentrau asupra a ceea ce ar #i
tre!uit s spun &i ceea ce ar #i tre!uit s #ac.
Liderul continu, #r urm de pasiune $n %oce7
= .pun ne!uneasc pentru c, de&i ar putea s
par o simpl lupt pentru putere $ntre doi !r!a"i,
este mai mult dect att. Cel care de"ine puterea
suprem repre,int sta!ilitatea &i ordinea. Cel care
dore&te puterea tre!uie ca, $n momentul do!ndirii ei,
s-&i ia ni&te msuri de precau"ie. Asta $nseamn
con#iscri, e1ilri, arestri, torturi, e1ecu"ii, toate
$ndreptate, desigur, $mpotri%a celor care i s-au opus &i
$mpotri%a celor $n care n-are $ncredere. 8ostul lider
nu poate s co!oare pur &i simplu pe o po,i"ie de
su!ordonat. Prestigiul lui nu dispare practic niciodat
; do%ad )apoleon &i .talin ; el rmnnd ast#el un
permanent pericol. Pretendentul la putere, $ns, poate
#i disciplinat #oarte u&or &i trimis $napoi la postul su.
Asta am de gnd s #ac, c-iar cu Pett+.
2at-leen o!ser% c 3ra+ apela la pruden"a
consilierilor &i la teama lor de implica"iile sc-im!rii.
&i $ntrerupse medita"ia atunci cnd Pett+ sri !rusc $n
picioare. (e#ul poli"iei secrete renun"ase pentru
moment la orice precau"ie, dar #uria $i era att de
mare, $nct nu putea s-i citeasc gndurile, de parc
&i-ar #i controlat total mintea.
= Cred, i,!ucni el ner%os, c n-am au,it
niciodat o asemenea a#irma"ie din partea unui om
care are preten"ia c-i $n toate min"ile/ M acu, c
$ncerc s de%ie, de la su!iect. 'omnilor, % da"i
seama c $nc nu ne-a spus care-i su!iectul4 C n-a
adus nici o do%ad4 )u a%em dect a#irma"iile lui &i
acest proces dramatic pe care ni l-a impus $n toiul
nop"ii, cnd &tia c cei mai mul"i %om #i ame"i"i de
somn. Tre!uie s mrturisesc c nici eu nu m-am
tre,it $nc pe deplin, dar cred c gndesc su#icient de
limpede ca s-mi dau seama c 3ra+ a c,ut %ictim
acelei !oli cumplite, caracteristice dictatorilor,
indi#erent de %rsta lor ; mania persecu"iei/ )-am
nici cea mai mic $ndoial c, de la o %reme, %ede $n
#iecare din #aptele &i %or!ele noastre o amenin"are la
adresa po,i"iei sale. mi %ine greu s gsesc cu%inte
pentru a-mi e1prima de,amgirea #a" de ceea ce
$nseamn toate astea. Cum poate gndi c %reunul
dintre noi ar %rea s atente,e la unitatea noastr,
acum, cnd pro!lema slanilor este att de disperat4
5 spun un lucru, domnilor7 $n momentul de #a" nu
ne putem permite nici mcar s ne gndim la
de,!inare. Poporul a a6uns la limita r!drii din cau,a
monstruoaselor ac"iuni ale slanilor $ndreptate
$mpotri%a copiilor no&tri. ncercarea de a slani,a rasa
uman &i ori!ilele e&ecuri re,ultate de aici repre,int
cea mai grea pro!lem cu care s-a con#runtat
%reodat un gu%ern.
.e $ntoarse spre 3ra+ &i 2at-leen se $n#ior
%,nd ct de !ine 6uca rolul omului sincer7
= 2ier, a& %rea s pot uita tot ce ai spus &i tot ce
ai #cut7 mai $nti acest proces, apoi amenin"area c
unii dintre noi nu %or mai apuca diminea"a. n aceste
condi"ii $ns, nu pot dect s-"i cer s demisione,i.
)u mai e&ti demn de $ncredere, cel pu"in de
$ncrederea mea.
= 5ede"i, domnilor, surse 3ra+, am a6uns &i la
mie,ul pro!lemei. )u %rea dect demisia mea/
Un !r!at $nalt, sla!, destul de tnr, cu pro#il
ac%ilin, %or!i aspru7
= .unt de acord cu Pett+. Ac"iunile tale, 3ra+,
demonstrea, c nu mai e&ti o persoan responsa!il.
'emisionea,/
= 'emisionea,, strig o alt %oce, &i deodat
sala rsun de corul ne!unesc al strigtelor7
'emisionea,/ 'emisionea,/ 'emisionea,/
Pentru 2at-leen, care urmrise concentrat
cu%intele lui Pett+, strigtele consilierilor &i gndurile
rele ce le $nso"eau $nsemnau s#r&itul. Tre!ui s treac
ce%a timp pn s-&i dea seama c numai patru dintre
cei ,ece !r!a"i se raliaser &e#ului poli"iei secrete.
Inima i se strnse dureros. 'eci asta era/
.trignd Fdemisionea,G $n mod repetat, ace&tia
sperau s atrag de partea lor pe ne-otr"i &i pe
temtori, dar deocamdat e&uaser. Oc-ii #etei se
$ndreptar spre 3ra+ a crui simpl pre,en" $i
$mpiedicase pe ceilal"i s intre $n panic. Le dduse
cura6 numai uitndu-se la ei. .ttea pe scaun, ce%a
mai rigid, dar prnd mai $nalt, mai puternic, a%nd
$ntiprit pe !u,e un ,m!et $ncre,tor.
= )u-i ciudat, $ntre! el ironic, cum au srit
imediat cei patru tineri s-l apere pe &i mai tnrul
domn Pett+4 .per c-i clar pentru %rstnicii a#la"i aici
de #a" c a%em de-a #ace cu un complot &i c $nainte
de i%irea ,orilor %om #i $n #a"a plutonului de
e1ecu"ie9 $n mod e%ident, aceste min"i $n#ier!ntate
sunt dornice s scape de ni&te ramoli"i ca noi/ M
pri%esc &i pe mine ca pe un ramolit, de&i #ac parte din
categoria lor de %rst. .unt dornici s scape de
restric"iile pe care noi le-am impus, dar sunt desigur
con%in&i c, $mpu&cndu-i pe !trni, nu %or #ace
altce%a dect s gr!easc cu c"i%a ani ceea ce
natura %a #ace oricum $n decursul timpului.
= mpu&c-i, mri Mardue, cel mai !trn
dintre cei pre,en"i.
= :lestema"ii &tia de tineri/ &uier Carli-an,
ministrul aerului.
:trnii $ncepuser s mormie. 2at-leen s-ar #i
!ucurat de ceea ce au,ea dac n-ar #i #ost con&tient
pn la durere de celelalte impulsuri desprinse din
con#u,a %i!ra"ie a cu%intelor7 ur, team, $ndoial,
arogan", -otrre, toate se amestecau $ntr-un talme&-
!alme& de cea mai 6oas spe".
Pu"in mai palid acum, Pett+ $i #i1a cu pri%irea pe
consilierii %rstnici. 3ra+ sri $n picioare cu oc-ii $n
#lcri &i cu pumnii strn&i7
= .tai 6os/ 0&ti un prost, un incorigi!il/ Cum
$ndr,ne&ti s adnce&ti cri,a $n care suntem, acum
cnd s-ar putea s #im o!liga"i s ne sc-im!m
$ntreaga politic $n pri%in"a slanilor4 Pierdem,
$n"elegi4 )-a%em nici un sa%ant de cali!rul
superspeciali&tilor slani. Ce n-a& da s am mcar pe
unul dintre ei de partea noastr/ . am, de e1emplu,
un slan ca Peter Cross, ucis att de stupid cu trei ani
$n urm de o poli"ie care a cptat mentalitatea
turmei. 'a, am spus FturmG/ Asta a a6uns poporul $n
,ilele noastre. O turm !rutal pe care noi am #ormat-
o a&a, noi, cu propaganda noastr. Oamenii se tem
pentru copiii lor, iar noi nu a%em nici mcar un
sa%ant care s poat studia pro!lema $n mod o!iecti%.
'e #apt, nici nu a%em un sa%ant demn de acest titlu.
Ct de stimulati% poate #i pentru un om s-&i dedice
$ntreaga %ia" unor cercetri, $n timp ce mintea $i este
stpnit de ideea c-inuitoare c orice descoperire pe
care ar putea-o #ace a #ost de6a per#ec"ionat de slani4
'e ideea c aceste descoperiri stau acolo, unde%a,
ascunse $n pe&teri secrete sau scrise pe -rtie,
a&teptnd ,iua $n care slanii %or $ncerca din nou s
pun stpnire pe lume/ (tiin"a noastr este o glum,
educa"ia este !a,at pe minciuni. n #iecare an, alte
epa%e ale aspira"iilor umane se adaug celor de6a
e1istente. Cu #iecare an care trece, tul!urrile,
srcia, mi,eria sunt tot mai mari. )u ne-a mai rmas
dect ura, dar ea nu-i de a6uns. )u a%em dect dou
solu"ii7 ori $i e1terminm pe slani, ori #acem pace cu
ei ca s s#r&im cu aceast ne!unie.
3ra+ %or!ise cu mult patim, iar #a"a i se
$ntunecase. Cu toate acestea, 2at-leen o!ser%ase c
mintea $i rmsese limpede, calm, atent, prudent.
5or!i din nou, iar %ocea acestui maestru al
demagogiei, conductorul oamenilor, pru lipsit de
in#le1iuni $n compara"ie cu $n#lcrarea dinainte7
= *o-n Pett+ m-a acu,at c %reau s "in acest
copil $n %ia". 5reau ca %oi, cei pre,en"i, s %
$ntoarce"i cu gndurile la cele petrecute acum cte%a
luni. 5-a spus %reodat el, c-iar &i $n glum, c %reau
s-o "in $n %ia" cu orice pre"4 (tiu c da, pentru c
%estea mi-a a6uns la urec-i. 5ede"i acum ce urmrea
de #apt7 s rspndeasc otra%a. 'ac % gndi"i din
punct de %edere politic, % %e"i da seama c m-a
#or"at s a6ung $n aceast situa"ie. 'ac o omor acum,
se %a crede c am cedat $n #a"a lui &i ast#el %oi pierde
din autoritate. 'e aceea, inten"ione, s emit un decret
$n !a,a cruia 2at-leen La+ton nu %a #i e1ecutat.
<innd cont de lipsa noastr de cuno&tin"e despre
slani, am -otrt ca ea s rmn $n %ia", ca o!iect
de studiu. 0u personal sunt decis s pro#it de pre,en"a
ei permanent, ca s o!ser% e%olu"ia unui slan pn la
maturitate. Am de6a un mare numr de $nsemnri pe
aceast tem.
Pett+ nu se a&e,ase $nc.
= )u $ncerca s ne duci de nas, mri el. Asta-i
prea de tot/ 0&ti $n stare ca urmtorul lucru pe care-l
%ei propune s #ie alocarea unui $ntreg continent
pentru slani, ca s ai! unde-&i de,%olta a&a-,isele
superin%en"ii despre care am tot au,it, dar pe care nu
le-a %,ut nimeni niciodat/ Ct despre 2at-leen
La+ton, ea %a rmne $n %ia" doar peste cada%rul
meu. 8emeile slan sunt cele mai periculoase. 0le
perpetuea, specia &i sunt #oarte proli#ice, lua-le-ar
dracuD/
8ata $l asculta $mpietrit, dar cu%intele prur c-
&i pierd din claritate $n momentul $n care creierul ei
recep"ion $ntre!area insistent a lui 3ra+7 C"i dintre
cei pre,en"i sunt de partea mea necondi"ionat4 Arat-
mi pe degete/
i arunc o pri%ire pierdut, apoi ptrunse $n
%ltoarea de sen,a"ii &i gnduri ce se re%rsau dinspre
oameni. 0ra #oarte greu s le urmreasc, pentru c
toate apreau su! #orm de #rnturi ce se $ntretiau
#ulgertor> o di#icultate c-inuitoare, pentru c mintea
ei $&i pierdea din puteri, pe msur ce-&i ddea seama
de ade%r. Cre,use ini"ial c !r!a"ii trecuser cu to"ii
de partea liderului. 'ar se $n&elase. n min"ile lor
$ngro,ite se $ntrea tot mai mult con%ingerea c ,ilele
lui 3ra+ erau numrate &i c ar #i #ost mai !ine dac
s-ar #i dat de partea grupului mai tnr, mai puternic.
n s#r&it, ridic de,amgit trei degete. Trei din
cei ,ece consilieri erau pentru, patru $mpotri%, iar
trei e,itau.
Ultimele dou numere nu-l mai interesau pe
3ra+. Aten"ia lui era concentrat asupra celor trei
degete, iar oc-ii i se mriser impercepti!il, do%edind
o pri%ire alarmat. Pentru scurt timp, #etei i se pru c
nelini&tea ddea trcoale gndurilor lui. A!ia apoi
$n"elese c mintea i se rela1a &i c-ipul $i de%enea
impasi!il. .ttea nemi&cat pe scaunul su, ca o
statuie, rece, "eapn, ne$ndurtor.
8ata nu-&i putea desprinde pri%irea #i1at pe
dictator. O domina con%ingerea c era un om $ncol"it,
c-inuindu-&i disperat creierul, punndu-&i $n %aloare
toat e1perien"a pentru a gsi o modalitate de a
trans#orma $n#rngerea iminent $n %ictorie. .e lupt
din rsputeri ca s ptrund pn $n mie,ul acelui
creier, dar scutul impenetra!il care-l prote6a, ct &i
undele mentale lucide &i #erme repre,entau o !arier
de netrecut.
01istau totu&i ni&te gnduri de supra#a", $n care
2at-leen $i putu citi $ndoiala &i nesiguran"a. 0le nu
erau $nc stpnite de team, ci doar de o e,itare7 ce
ar #i tre!uit s #ac, ce ar #i putut s #ac $n
continuare4 Toate puteau $nsemna c liderul nu
pre%,use $n toat gra%itatea ei aceast cri,, ura
ne$nduplecat $ndreptat $mpotri%a lui, opo,i"ia
organi,at care pndea momentul prielnic ca s-l
distrug.
(irul gndurilor #etei #u $ntrerupt de Pett+, care
atac direct7
= Cred c ar tre!ui s supunem imediat
pro!lema la %ot.
3ra+ $ncepu s rd, un rs lung, pro#und, cinic,
care se $nc-eie $ntr-o surprin,toare not de !un
dispo,i"ie7
= 'eci %rei s supunem la %ot o pro!lem care
dup prerea ta nici nu e1ista acum cte%a minute/
'in acest moment, re#u, s mai #ac apel la ra"iunea
celor pre,en"i. )u mai are nici un rost, ct %reme
urec-ile %oastre au de%enit pe nea&teptate surde.
Totu&i, s-ar putea consemna c propunerea de a se
%ota $n acest moment repre,int, #r-ndoial,
recunoa&terea %ino%"iei tale, iar arogan"a #"i& este
e%ident re,ultatul #aptului c e&ti sigur c cel pu"in
cinci mem!ri ai Consiliului ; poate c-iar mai mul"i ;
sunt cu totul alturi de tine. . % spun un mic secret7
&tiam mai de mult de aceast re!eliune, a&a c sunt
pregtit.
= Pe dracuD/ reac"ion Pett+. :lu#e,i. <i-am
urmrit #iecare mi&care. Cnd am $n#iin"at pentru
prima dat Consiliul, ne-am temut de posi!ilitatea ca
un singur om s poat anula %oturile celorlal"i, iar
msurile de precau"ie luate atunci sunt %ala!ile &i a,i.
8iecare din noi are o armat proprie. 3arda mea
personal este a#ar, patrulnd pe coridor, la #el &i ale
celorlal"i consilieri, gata s inter%in atunci cnd %oi
da ordin. .untem pregti"i s ne riscm %ie"ile $n
!tlia care %a urma.
= A-a, spuse 3ra+ moale, am dat cr"ile pe #a"/
Picioarele consilierilor se #oir ner%os. .e #cu
sim"it un &u%oi $ng-e"at de gnduri. .pre consternarea
#etei, Mardue, unul din cei trei pe care $i cre,use de
partea liderului, $&i drese %ocea, $i surprinse gndul
c-iar $nainte ca ministrul s %or!easc.
= Bu a&a, 2ier, gre&e&ti comportndu-te ca un
dictator. Ai #ost ales de un Consiliu, care are dreptul
legitim s numeasc pe altcine%a $n locul tu. Pe
cine%a care %a reu&i poate mai !ine s organi,e,e
e1terminarea slanilor.
l prseau to"i. Asta le era r,!unarea. (o!olanii
a!andonau na%a care se scu#unda, $ncercnd cu
disperare s con%ing puterea $n de%enire c spri6inul
lor era real.
(i $n mintea lui Carli-an curentul gndurilor $&i
sc-im!ase direc"ia7
= 'a, da. . %or!e&ti despre un trg cu slanii
$nseamn trdare, pur &i simplu trdare. 'in punctul
de %edere al poporului, acesta este un su!iect care nu
se poate discuta $n momentul de #a". Tre!uie s
#acem ce%a ca s-i lic-idm pe slani9 (i poate c o
politic mai agresi%, dus de un om mai agresi%9
3ra+ ,m!i strm!. Creierul lui era stpnit de
aceea&i nesiguran"7 ce-i de #cut4 Ce-i de #cut4
2at-leen mai surprinse ce%a %ag, ca o prere7 o
$ncordare, o -otrre $ntunecat de a risca, dar nimic
palpa!il, nimic clar.
= 'eci, spuse el cu %oce $nc 6oas, a"i %rea s
$ncredin"a"i conducerea Consiliului unui om care, cu
numai cte%a ,ile $n urm, i-a permis lui *omm+
Cross, $n %rst de numai nou ani, pro!a!il cel mai
periculos dintre slanii $nc $n %ia", s scape ag"at de
ma&ina $n care se a#la c-iar el.
= Cel pu"in, spuse Pett+, e1ist un slan care n-o
s scape. O pri%i cu rutate pe 2at-leen, apoi se
$ntoarse trium#tor spre ceilal"i7 Iat ce putem #ace ;
s-o e1ecutm mine. 'e #apt, o putem #ace c-iar
acum, apoi %om emite un decret prin care 3ra+ s #ie
demis din #unc"ie, pentru c a $nc-eiat un tratat secret
cu slanii, do%ada #iind #aptul c re#u, s o ucid pe
2at-leen La+ton.
I se prea #oarte ciudat s stea acolo, s-&i asculte
propria condamnare la moarte &i s nu simt nici o
emo"ie, de parc nici n-ar #i #ost %or!a de ea. Mintea
$i era unde%a departe, deta&at> c-iar &i murmurul
apro!ator al %ocilor prea estompat.
Bm!etul de pe #a"a lui 3ra+ dispru.
= 2at-leen, i se adres el -otrt, gata cu 6oaca/
C"i sunt $mpotri%a mea4
8ata $i arunc o pri%ire tul!ure &i se au,i rostind
cu %oce aproape stins7
= To"i sunt $mpotri%a dumnea%oastr. 5-au urt
$ntotdeauna, pentru c sunte"i mult mai inteligent
dect ei &i deoarece sunt con%in&i c i-a"i
marginali,at, c le-a"i &tir!it din autoritate.
= 'eci o #olose&ti ca s ne spione,i4 mri
Pett+, dar $n #uria lui se sim"ea &i o not de trium#.
:ine mcar c ne-am pus de acord asupra unui lucru7
3ra+, e&ti un om terminat/
= Ctu&i de pu"in, spuse acesta cu %oce !lnd.
Prerea mea este att de di#erit de a %oastr, $nct
to"i unspre,ece %e"i a6unge $n #a"a plutonului de
e1ecu"ie $n mai pu"in de ,ece minute. )u eram
-otrt dac s iau sau nu msuri att de drastice, dar
acum n-am alternati%, nu mai pot da $napoi pentru
c am #cut un gest ire%oca!il. Am apsat un !uton
prin care i-am anun"at pe cei unspre,ece comandan"i
ai gr,ilor %oastre personale ; cei mai de $ncredere
consilieri ai %o&tri &i $nlocuitorii %o&tri ; c a sosit
timpul.
:r!a"ii $l pri%eau stupe#ia"i, $n timp ce liderul
continu7
= 5ede"i, domnilor, n-a"i reu&it s "ine"i seama
de un %iciu #undamental al naturii umane. .etea de
putere a su!alternilor %o&tri este la #el de mare ca &i a
%oastr. .olu"ia pentru o situa"ie precum cea de a,i
mi-a #ost sugerat cu ce%a timp $n urm de ad6unctul
domnului Pett+, care mi-a spus c-i gata oricnd s-l
$nlocuiasc pe &e#ul poli"iei secrete. Mi-am #cut un
scop din a apro#unda aceast pro!lem ; &i tre!uie s
% spun c am o!"inut re,ultate #oarte satis#ctoare ;
&i am a%ut gri6 ca ace&ti oameni s #ie $n prea6m la
cea de-a unspre,ecea ani%ersare a lui 2at-leen9 A-,
dar iat-i pe noii consilieri/
U&a se desc-ise !rusc &i $n sal intrar
unspre,ece tineri $ncrunta"i, cu re%ol%erele $n mini.
.e au,i strigtul lui Pett+7
= Armele %oastre/
5ocea pierdut a unuia dintre oameni #u singurul
rspuns7
= )-o am la mine/
Bgomotele $mpu&cturilor umplur camera,
ampli#icate de ecouri.
:r!a"ii se pr!u&ir, $necndu-se $n propriul lor
snge. 2at-leen %,u ca prin cea" c unul dintre cei
unspre,ece #o&ti consilieri era $nc $n picioare, cu
arma #umegnd $n mn. l recunoscu pe Pett+, care
trsese primul, iar cel ce dorise s-i ia locul ,cea pe
podea ; o siluet nemi&cat. (e#ul poli"iei secrete
$ndrept pistolul spre 3ra+ &i spuse7
= Te %oi ucide $nainte ca eu s #iu do!ort, a#ar
de ca,ul c %ei #i de acord cu trgul pe care "i-l
propun. Am de gnd, e%ident, s coopere,, acum c ai
sc-im!at att de radical situa"ia.
(e#ul nou-%eni"ilor pri%i $ntre!tor spre lider7
= i terminm, domnule4
0ra un !r!at ,%elt, $ntunecat, cu pro#il ac%ilin &i
cu %oce !aritonal puternic. 2at-leen $l mai %,use
$n cte%a rnduri prin palat. .e numea *em Lorr+.
Pn atunci #ata nu $ncercase s-i citeasc gndurile,
dar acum o!ser%a c &i el a%ea puterea de a-&i "ine
creierul su! control, #cnd imposi!il orice $ncercare
de ptrundere $n tainele lui. Oricum, caracterul $i
ie&ea la supra#a" su#icient de mult ca tnra s-&i dea
seama ce #el de om era ; dur, calculat, am!i"ios.
= )u, spuse 3ra+ gnditor. Pett+ ne %a #i util.
5om #i de acord c ceilal"i au #ost e1ecuta"i $n urma
re,ultatului anc-etei $ntreprinse de poli"ia secret,
care a descoperit unele acorduri secrete cu slanii.
Asta %a #i e1plica"ia, ea prinde $ntotdeauna cnd se
adresea, gloatei srace &i $ndo!itocite. 'atorm
ideea domnului Pett+ $nsu&i, dar cred c am #i #ost $n
stare s-o gsim &i singuri. 'e #apt, urm el cinic, cred
c ar tre!ui s-l considerm pe Pett+ autorul
e1ecu"iilor. Asta e7 descoperind per#idia trdtorilor, a
#ost att de $ngro,it, $nct a ac"ionat din proprie
ini"iati%, %enind apoi s-mi mrturiseasc totul.
:ine$n"eles, l-am iertat imediat, date #iind do%e,ile
aduse. Cum sun4
= :un trea!, domnule/ A& %rea acum s
clari#icm un lucru ; &i %or!esc $n numele tuturor
noilor consilieri. A%em ne%oie de dumnea%oastr, de
autoritatea &i de inteligen"a dumnea%oastr, &i suntem
de acord s % a6utm s de%eni"i 'umne,eul acestui
popor, cu alte cu%inte s % a6utm s % consolida"i
po,i"ia pn la a o #ace de neclintit. 'ar s nu %
treac prin minte s #ace"i aran6amente cu ad6unc"ii
no&tri, ca la rndul lor s ne ucid pe noi. )-o s %
mai mearg/
= )u-i ca,ul s-mi spui ce%a att de e%ident,
spuse cu rceal 3ra+. Cur"a"i mi,eria asta, apoi9
a%em de #cut ni&te planuri. Iar tu, 2at-leen, du-te la
culcare/ Acum e&ti $n siguran".
n timp ce ie&ea gr!it, re%enindu-&i cu greu
dup prima reac"ie, #ata se $ntre!7 Fn siguran"4 A
%rut s spun doar c9 .au a %rut s spun9G 'up
crimele la care asistase, nu mai putea #i sigur de el,
nu mai putea #i sigur de nimic. )u reu&i s adoarm
dect dup o !un !ucat de %reme.
CAPITOLUL K
Pentru *omm+ Cross totul #usese cu#undat $n
$ntuneric, $ntr-o lini&te mental total. Acum putea s
%ad o lumin palid, iar mul"imea de gnduri pe care
le recep"iona $l aducea $ncet-$ncet la realitate.
'esc-isese oc-ii, dar se sim"ea $nc #oarte sl!it.
.ttea $ntins $ntr-o cmru" &i se uita la ta%anul
murdar &i scoro6it, de pe care c,user !uc"i de
tencuial, &i la pere"ii gri neuni#orm, splcit de
%reme. Oc-iul de geam al singurei #erestre era crpat
&i decolorat, iar $n lumina care str!tea cu greu prin
el, putea s %ad c ,cea $ntr-un pat metalic, &u!red.
.e sim"ea epui,at, ca dup un e#ort prelungit.
Lumina palid $i art ,dren"ele cu care era
$n%elit, rm&i"ele a ceea ce #usese cnd%a o ptur
cenu&ie. La unul din capete, salteaua era rupt, lsnd
s se %ad paiele cu care #usese umplut, iar o!iectul
$n sine dega6a miasme grele. 'e&i se sim"ea sl!it,
*omm+ ddu la o parte ,dren"ele ce-l acopereau &i
$ncerc s co!oare. .e au,i ,ornitul amenin"tor al
unui lan", iar $nc-eietura minii $l #ulger cu o durere
ascu"it. .e ls pe spate, stupe#iat de descoperire7
era legat de patul acela mi,era!il/
La au,ul unui ,gomot de pa&i grei, $&i re%eni din
starea de prostra"ie $n care c,use. 'esc-ise oc-ii &i
%,u o !trn $nalt, $m!rcat $ntr-o roc-ie cenu&ie
&i in#orm, care-l #i1a cu oc-i negri ca dou mrgele
strlucitoare.
= A-a, spuse ea, noul c-iria& al :unicu"ei &i-a
re%enit dup #e!ra pe care a a%ut-o &i acum %om #ace
cuno&tin". Asta-i !ine, e #oarte !ine/
&i #rec palmele, care -r&ir uscat.
= O s ne $n"elegem de minune, nu4 'ar %a
tre!ui s $n%e"i s-"i c&tigi pinea. Lene&ii n-au ce
cuta pe lng :unicu"a. )u, !ie"el4 'espre asta o
s a%em o discu"ie ca de la inim la inim. 'a, da. &i
plesni palmele una de alta &i rn6i7 O discu"ie ca de la
inim la inim/
*omm+ se -ol!a la #emeie cu #ascina"ie, dar &i cu
de,gust. .co"nd un sunet care amintea de un gro-it,
creatura se ls s cad pe pat. :iatul $&i trase
genunc-ii la piept, retrgndu-se din #a"a ei att ct $i
permitea lan"ul. )u mai %,use niciodat o #igur
care s re#lecte att de #idel caracterul male#ic al unei
persoane, a&a cum o #cea #a"a !u-it a !trnei. Cu
un de,gust nedisimulat, $i compar capul $ngust,
,!rcit, $n #orm de ou, cu mintea ascuns $n el ;
totul se potri%ea per#ect. 8iecare ,!rcitur din
multele ce-i !r,dau #a"a se regsea $ntr-o trstur
negati% a caracterului. n mintea aceea &ireat
sl&luiau o mul"ime de po#te nes"ioase.
Pro!a!il c gndurile i se citeau pe #a", pentru
c !trna i se adres !rusc, pe un ton %iolent7
= 'a, da, dac te ui"i la :unicu"a, n-ai crede c-a
#ost cnd%a o #rumuse"e %estit. )ici mcar nu "i-ar
trece prin cap c odat, demult, !r!a"ii i-au %enerat
puritatea. 'ar nu uita c !a!orni"a asta "i-a sal%at
%ia"a. . nu ui"i asta niciodat, pentru c alt#el s-ar
putea ca :unicu"a s te dea pe mna poli"iei. Ce s-ar
mai !ucura poli"aii/ 'ar :unicu"a crede c-i !ine
doar ce-i !ine pentru ea &i %a #ace doar ce %a crede ea
de cu%iin".
:unicu"a/ 01ista oare alt termen a#ectuos care s
#ie att de denaturat ca acela, atunci cnd -oa&ca asta
$&i spunea F:unicu"aG4
ncerc s-i sonde,e adncurile min"ii, cutnd
s-i a#le ade%ratul nume, dar nu gsi dect imagini
mentale tul!uri, ce artau o #at prostu" $ndrgostit
de teatru, risipindu-&i #armecele, ruinat, aruncat $n
strad, $nrit &i distrus de %icisitudini de tot #elul.
Identitatea ei se $ngropase $n cloaca de #apte
repro!a!ile pe care le gndise &i le #cuse. 01ista un
intermina!il &ir de -o"ii. 01istau &i imagini mai
$ntunecate, ale unor #apte &i mai a!omina!ile. 8emeia
ucisese9
n#iorndu-se, teri!il de sectuit acum, cnd
primul stimul al pre,en"ei ei se destrma, *omm+ se
retrase din locul ori!il care era mintea :unicu"ei.
8emeia se apropie $ncet de el, s#redelindu-l cu
pri%irea.
= 0 ade%rat c slanii pot citi $n min"ile
oamenilor4 $ntre! ea.
= 'a, admise *omm+. mi dau seama ce
gnde&ti, dar nu-mi #olose&te la nimic.
0a c-icoti cu rutate7
= nseamn c nu cite&ti c-iar tot ce-i $n mintea
:unicu"ei. :unicu"a nu-i proast. :unicu"a e
de&teapt, &tie prea !ine c nu ponte #or"a un slan s
munceasc pentru ea. Pentru ca s #ac ceea ce %rea
ea, slanul tre!uie s #ie li!er. 0l tre!uie s-&i dea
seama c, #iind un slan, acesta %a #i cel mai sigur loc
unde poate sta pn se %a #ace mare. A&a-i c
:unicu"a e de&teapt4
*omm+ suspin somnoros7
= mi dau seama ce-i $n mintea ta, dar nu pot
%or!i acum. Cnd noi, slanii, ne $m!oln%im ; &i asta
nu se $ntmpl prea des ; dormim $ncontinuu, ca s
ne re#acem. 8aptul c m-am tre,it $nseamn c
su!con&tientul meu a sesi,at un pericol &i m-a #or"at
s m scol. )oi, slanii, a%em multe asemenea sisteme
de protec"ie. Acum $ns tre!uie s adorm din nou, ca
s m #ac !ine.
Oc-ii negri ca tciunele ai #emeii se mrir.
Mintea ei po#ticioas se retrase, acceptnd
$n#rngerea, de&i scopul #usese de a o!"ine #oloase
imediate de pe urma capturii #cute. Lcomia se
trans#orm !rusc $ntr-o curio,itate %iolent pe care
tre!uia s &i-o satis#ac acum, de&i nu inten"iona s
nu-l lase pe !iat s doarm.
= 0ste ade%rat c slanii $i trans#orm pe
oameni $n mon&tri4
*omm+ sim"i #uria ca pe un #ier $nro&it $n#ipt $n
creier. O!oseala dispru ca prin #armec. .e ridic
#uri!und7
= 0 o minciun/ 0 una din acele minciuni
ori!ile pe care oamenii le spun despre noi ca s ne
#ac s prem sl!atici, pentru ca s ne urasc toat
lumea, s-i #ac pe to"i s ne doreasc moartea.
0ste9
.e ls pe spate epui,at. 8uria $i trecuse.
= Mama &i tatl meu au #ost cele mai de trea!
#iin"e din cte au e1istat pe pmntul sta, spuse el
moale, &i au #ost teri!il de ne#erici"i. .-au $ntlnit
$ntr-o ,i pe strad &i &i-au dat seama, citindu-&i
gndurile, c erau amndoi slani. Pn atunci
#useser linguri &i nu #cuser ru nimnui. Oamenii
sunt criminalii. Tata nu s-a luptat a&a cum ar #i tre!uit
s-o #ac, atunci cnd a #ost $ncol"it $n plin strad &i
ucis mi&ele&te pe la spate. Putea s lupte. Ar #i tre!uit
s-o #ac/ Pentru c a%ea cea mai teri!il arm pe care
a %,ut-o %reodat omenirea ; att de teri!il, $nct n-
o purta niciodat la el, de team c ar #i #ost tentat s-o
#oloseasc. Cnd %oi $mplini cincispre,ece ani, %oi9
.e opri, plind, dndu-&i seama de gre&eala
comis. Pentru cte%a clipe se sim"i att de ru, att
de o!osit, $nct mintea lui nu putu suporta greutatea
gndului. (tia c di%ulgase cel mai mare secret din
istoria slanilor &i dac %ipera cea !trn $l %a da pe
mna poli"iei $n -alul de sl!iciune $n care se a#la,
atunci totul era pierdut.
Treptat, $ncepu s-&i regseasc su#lul. &i ddu
seama c mintea #emeii nu percepuse enormele
implica"ii ale mrturisirii sale. 8usese att de
concentrat $n a-&i urmri scopul, $nct nici nu-l
au,ise pomenind de arm. Acum $ns se repe,i ca o
#iar asupra unei pr,i pe care o &tia sl!it.
= :unicu"a e $ncntat s a#le c *omm+ e un
!iat att de !un. .rmana, !trna :unicu" e gata s
moar de #oame &i are ne%oie de un slan tnr care s
#ac rost de !ani pentru amndoi. :trna :unicu" e
att de o!osit9 )-o s te superi s lucre,i pentru ea,
nu4 5ocea ei cpt in#le1iuni dure7 (tii !ine c nu
prea ai de ales/
Con%ingerea c secretul lui era $n continuare $n
siguran" #u cel mai !un medicament. Pleoapele i se
lsar grele.
= )u mai pot %or!i acum cu tine, crede-m/
Tre!uie s dorm.
&i ddu seama c !trna nu a%ea de gnd s-l
scape din mn> &tia de6a cum $l putea "ine trea,.
ntre! cu %oce ascu"it, nu att pentru c era
curioas, ci mai mult pentru a nu-l lsa s doarm7
= Ce-i un slan4 Prin ce sunte"i %oi di#eri"i de
noi4 (i, $n primul rnd, de unde %in slanii4 Au #ost
#a!rica"i, nu4 Ca ma&inile9
0ra ciudat c, de&i &tia scopul #emeii, $ntre!rile
ddeau totu&i na&tere unor reac"ii necontrolate de
#urie. n"elese neclar c sl!iciunea lui #i,ic #cea ca
mintea s nu mai #ie u&or de stpnit. .puse cu o ur
surd7
= Asta-i alt minciun. M-am nscut ca oricare
altul, la #el ca &i prin"ii mei. Mai $nainte de asta, nu
&tiu9
= 'ar prin"ii ti tre!uie s #i &tiut, $l $ntrt ea.
*omm+ cltin din cap. Oc-ii i se $nc-iser.
= )u, mama spunea c tata era $ntotdeauna prea
ocupat ca s mai ai! timp &i s cercete,e misterul
slanilor. Acum las-m $n pace. (tiu ce $ncerci &i &tiu
ce %rei, dar n-am s-o #ac pentru c nu-i cinstit.
= 0 o tmpenie, &#ic-iui %ocea mnioas a
!trnei, a!ordnd, $n s#r&it, su!iectul urmrit de la
$nceput. 0 necinstit s #uri de la oameni care triesc
din #urt &i $n&elciune4 5rei ca noi doi s mncm
co6i uscate de pine, $n timp ce lumea-i att de !ogat
$nct #iecare tre,orerie geme de prea mult aur,
-am!arele sunt pline cu gru, iar mierea curge pe
str,i4/ La dracuD cu cinstea ta/ Alta spune :unicu"a/
Cum poate %or!i de cinste un slan -ituit ca un
&o!olan4
*omm+ tcu, nu att din cau,a ne%oii de somn,
ct datorit #aptului c &i lui $i trecuser ast#el de
gnduri prin cap. :trna insist7
= Unde o s te duci4 Ce o s #aci4 O s stai $n
strad4 Te-ai gndit c %ine iarna4 Lumea asta-i mare,
totu&i unde se poate ascunde un slan micu"4 5ocea $i
sc,u, $ncercnd s de%in prietenoas7 Iu!ita ta
mam, !iata de ea, pro!a!il c-ar #i #ost de acord ca tu
s #aci ceea ce-"i cere :unicu"a. 0a nu $ndrgea
oamenii. :unicu"a a pstrat -rtia ca s-"i arate cum
au ucis-o ca pe un cine, atunci cnd $ncerca s scape.
5rei s-o %e,i4
= )u, spuse *omm+, dar sim"i c i se $n%rte
capul.
5ocea aspr $l pisa $n continuare7
= )u %rei s #aci tot ce-"i st $n putin"
$mpotri%a acestei lumi att de crude4 )u %rei s-i #aci
s plteasc4 )u %rei s-i o!ligi s regrete ceea ce au
ucis4 'oar nu "i-e #ric4
:iatul rmase tcut. 3lasul #emeii se trans#orm
$ntr-un scncet ener%ant7
= 5ia"a e grea, prea grea pentru !trna
:unicu". 'ac tu nu %rei s-o a6u"i, %a tre!ui s
gseasc altce%a. Ai %,ut $n mintea ei despre ce-i
%or!a. 'ar ea $"i promite c nu %a mai $ncerca
niciodat a&a ce%a9 dac-o a6u"i. 3nde&te-te la asta.
:unicu"a nu mai #ace acele lucruri urte pe care a
tre!uit s le duc la !un s#r&it pentru a supra%ie"ui $n
lumea asta rece &i crud.
*omm+ se sim"i $n#rnt.
= 0&ti o nemernic, rosti el $ncet, o ticloas
mi,era!il &i $ntr-o !un ,i am s te omor/
= Asta $nseamn c o s rmi pn-n acea
F!un ,iG, spuse !trna trium#toare.
&i #rec minile, iar degetele ei ,!rcite preau
ni&te &erpi ce se $ncolceau unul peste altul. .e gndi
pre" de cte%a clipe, apoi adug7
= (i o s #aci tot ce-"i %a spune :unicu"a, cci
alt#el te %a da pe mna poli"iei. :ine-ai %enit $n csu"a
noastr, *omm+, !ine-ai %enit/ :unicu"a sper c
atunci cnd te %ei tre,i din nou, te %ei sim"i mai !ine.
= 'a, spuse !iatul $ncet. Mai !ine9
Adormi.
Trei ,ile mai tr,iu, *omm+ o urm pe !trn
pn la u&a din spate, trecnd prin !uctrie, o
camer mic &i nemo!ilat, pre#cndu-se c nu %ede
mi,eria care domnea peste tot. .e gndi7 :trna are
dreptate. 5ia"a se arat a #i att de groa,nic, $nct
%guna asta $necat $n mi,erie &i promiscuitate
repre,int locul ideal pentru un slan care are de
a&teptat cel pu"in &ase ani pn %a putea s mearg la
ascun,toarea tatlui su. Un slan care tre!uie s
creasc, pentru a putea spera s $n#ptuiasc lucrurile
importante ce i-au #ost -r,ite.
3ndul $i ,!ur $n momentul $n care u&a se
desc-ise &i %,u ce se a#la dincolo de ea. .e opri
$nmrmurit de pri%eli&tea care i se $ntindea $n #a"a
oc-ilor. )u i-ar #i trecut niciodat prin cap c
%reodat ar #i putut s %ad a&a ce%a/
Mai $nti curtea, plin cu #iare %ec-i &i gunoaie
de tot #elul. O curte #r iar! sau copaci, lipsit de
#rumuse"e, un domeniu i,!itor de trist al sterpului,
$ncon6urat de un gard strm! din lemn putre,it &i
srm ruginit. La captul cur"ii se a#la un gra6d
drpnat &i &u!red, din interiorul cruia %enea
imaginea mental a unui cal. Calul $nsu&i se distingea
%ag prin u&a desc-is.
Oc-ii lui *omm+ cutar dincolo de curte.
Pri%irea sa cercettoare sesi, detaliile neplcute.
Asta era tot. Mintea lui, puterea de percep"ie trecur
dincolo de gard, dincolo de gra6dul mi,era!il. Acolo
e1istau plcuri de copaci &i iar! ; o pa6i&te %erde,
plcut, care se des#&ura spre un ru lat, ce sclipea
domol acum cnd soarele nu-l mai atingea cu ra,ele
de #oc. 'ar nici pa6i&tea ; pro!a!il un teren de gol#,
not el a!sent ; nu-i re"inu aten"ia mai mult de cte%a
secunde. Pe malul cellalt al rului $ncepea un trm
de %is, ca $ntr-o "ar din po%e&ti, un ade%rat paradis.
'in cau,a unor copaci ce-i $mpiedicau %ederea, nu
putea s o!ser%e dect o #&ie $ngust din acel
teritoriu, cu #ntnile sale sclipitoare, cu Lilometri
ptra"i de grdini &i de terase. O #rumuse"e aproape
ireal. 'ar #&ia pe care o putea %edea mai con"inea
ce%a7 o alee al!.
O alee/ Inima lui *omm+ tresri. .im"i c i se
usuc gtul de o emo"ie nestpnit. Aleea era o linie
per#ect dreapt ce se pierdea $n pclele ,rii ca o
panglic sclipitoare. (i acolo, mult mai departe de
ori,ont, se ridica palatul/
'atorit distan"ei #oarte mari, putea %edea numai
o parte din !a,a acelei cldiri imense, incredi!ile. .e
$nl"a la peste trei sute cinci,eci de metri, apoi se
continua cu un turn de aproape dou sute de metri.
Un turn uluitor/ 'ou sute de metri de dantelrie $n
piatr ; o !i6uterie care prea aproape #ragil, cu toate
culorile curcu!eului sclipind $n structura ei> ce%a
#antastic, strlucitor, multicolor, construit $n stilul
no!il al %remurilor de demult. )u puteai preci,a dac
era impuntoare prin construc"ie sau prin splendoare>
era impuntoare $n sine.
3loria aceea, acel trium# al ar-itecturii, acea
capodoper #usese construit de slani, dar c,use $n
minile $n%ingtorilor din r,!oiul de,astrelor.
0ra prea #rumos. i rnea oc-ii, $i rnea mintea
prin gndurile pe care le pro%oca. 0l, *omm+, trise
nou ani aproape de ora& &i nu %,use niciodat
aceast uluitoare reali,are a rasei sale/ Moti%ul
pentru care mama nici nu i-l artase $nainte i se prea
gre&it acum, cnd a%ea realitatea $n #a"a oc-ilor.
O s te m-ne&ti, *omm+, cnd o s-"i dai seama
c palatul slanilor apar"ine acum lui 3ra+ &i &lea-tei
lui sngeroase. n plus, s-au luat msuri de precau"ie
$mpotri%a noastr la ie&irea din ora&. l %ei %edea ct
de curnd.
'ar nu se ade%erise nici un Fct de curndG.
.entimentul c pierduse ce%a $l ardea ca o #lacr.
Cunoa&terea acestui monument ridicat de semenii si
i-ar #i dat cura6 &i l-ar #i $m!r!tat $n clipele cele mai
grele ale e1isten"ei sale.
Mama $i spusese cnd%a7 Oamenii nu %or
cunoa&te niciodat toate secretele acestei cldiri.
Acolo e1ist multe mistere, camere uitate &i tuneluri
ascunse despre care nu &tiu nici mcar slanii. :trnii
nu-&i mai amintesc dect $ntr-un mod #oarte %ag.
3ra+ nu-&i d seama de acest lucru, dar toate armele
&i ma&inile pe care oamenii le caut cu atta disperare
sunt $ngropate c-iar $n aceast cldire/
O %oce aspr $i ,grie urec-ile. *omm+ $&i aminti
de :unicu"a, $ntorcndu-&i cu regret pri%irile de la
splendorile de dincolo de ru. 5,u c !trna
$n-mase calul la cru"a ei 6alnic.
= )u mai %isa cu oc-ii desc-i&i, $i ordon. (i
nu-"i !ga $n cap %reo idee nstru&nic. Palatul &i
terenurile din 6urul lui nu-s pentru slani. Acum mi&c/
Urc, !ag-te su! pturile astea &i nu-"i lsa mintea s
um!le ra,na. n captul str,ii este un poli"ist
suspicios care ar #i !ine s nu &tie despre tine ;
deocamdat/ Tre!uie s ne gr!im/
Tn6ind, pri%irile !iatului se mai $ntoarser o
dat spre palat. 'eci nu era pentru slani/ .e sim"i
str!tut de un #ior. ntr-o ,i %a merge acolo pentru a-
l cuta pe 3ra+. (i cnd %a %eni ,iua aceea9 .e opri
din medita"ie. Tremura de #urie &i de ur $mpotri%a
celor care-i uciseser tatl &i mama.
CAPITOLUL @
Cru"a ra!lagit a6unsese $n ora&. .e -urduca att
de tare pe pa%a6ul deni%elat al strdu"elor dosnice,
$nct *omm+, stnd cnd $ntins, cnd g-emuit, sim"ea
c mai a%ea pu"in &i ie&ea din -aine de attea
,druncinturi. ncercase $n dou rnduri s se scoale
$n picioare, dar de #iecare dat primise un !" pe
spinare.
= .tai 6os/ :unicu"a nu %rea ca cine%a s-"i %ad
-ainele astea #rumoase. .tai acolo, acoperit cu crpa
aia/
Bdrean"a #usese luat de pe :ill, calul, &i du-nea
att de tare, $nct !iatul se $ngre"o&. 'up un timp,
care i se pru o %e&nicie, atela6ul se opri.
= Co!oar/ spuse tios :unicu"a. Intr $n
maga,inul la. <i-am cusut ni&te !u,unare $n
interiorul -ainei. Umple-le a&a $nct s nu stea prea
um#late.
Ame"it, *omm+ se ddu 6os. A&tept cte%a clipe
nesigur, spernd ca %italitatea lui o!i&nuit s-l
eli!ere,e de sl!iciunea care-l cuprinsese pe drum,
apoi !om!ni7
= M $ntorc peste apro1imati% o 6umtate de
or9
8a"a lacom a #emeii se aplec spre el, iar oc-ii $i
sclipir.
= Ai gri6 s nu #ii prins/ (i %e,i ce iei.
8olose&te-"i sim"ul practic.
= )u tre!uie s-"i #aci gri6i, replic !iatul sigur
pe el. nainte de a lua ce%a, am s cercete, min"ile
celor din 6ur ca s %d dac se uit cine%a la mine. 0
ct se poate de simplu.
= :ine. Un rn6et lumin #a"a smead a
!trnei. . nu te alarme,i dac :unicu"a nu %a #i aici
cnd te %ei $ntoarce. 0a se duce la un maga,in de
!uturi, ca s-&i cumpere un medicament special. &i
poate permite, acum cnd are un slan tnr, &i are
ne%oie, o-o/ att de mult are ne%oie s-&i $ncl,easc
oasele !trne &i reci/ 'a, :unicu"a are ne%oie de un
medicament special.
n timp ce-&i croia drum prin &u%oiul de oameni
ce intrau &i ie&eau din maga,inul ,grie-nori, creierul
lui *omm+ recep"iona o team intens, e1agerat,
anormal. &i ascu"i toate sim"urile &i rmase cte%a
clipe $n a&teptare. Mintea $i #u prins &i antrenat $ntr-
o %ltoare de sentimente contradictorii, uluire,
nesiguran" &i un %al imens &i $ntunecat de spaim. &i
limpe,i gndurile, scuturndu-se ca de #riguri.
n timpul receptrilor cere!rale, descoperise ce
sttea la !a,a spaimei colecti%e7 e1ecu"iile de la
palat/ *o-n Pett+, &e#ul poli"iei secrete, prinsese ,ece
consilieri care $ncercaser s duc tratati%e cu slanii
&i-i ucisese. Mul"imea nu se lsase con%ins cu una,
cu dou, #iind su! in#luen"a terorii e1ercitate de Pett+.
Cum s ai! $ncredere $n el4 .la% 'omnului c se
a#la acolo 2ier 3ra+, tare ca o stnc, aprndu-i pe
oameni de slani. (i de sinistrul &e# al poli"iei secrete.
nuntrul maga,inului era &i mai ru, pentru c
oamenii colciau peste tot. 3ndurile lor $i lo%eau
creierul, $n timp ce se strecura pe culoarele dintre
raioanele cu podele strlucitoare, su! lumina
or!itoare a pla#onierelor. 0ra $ncon6urat de o lume
minunat, o lume de !unt"i. . ia tot ce-&i dorea se
do%edi mai u&or dect cre,use.
Trecnd pe lng raionul de !i6uterii, oc-ii $i
c,ur pe un colier care costa cinci,eci &i cinci de
dolari. Primul impuls $l $ndemn s intre, dar
surprinse la timp gndul %n,toarei, un amestec de
stn6eneal &i ostilitate la ideea c pu&tiul ar putea
intra acolo. Copiii nu a%eau ce cuta $n lumea
pietrelor pre"ioase &i a metalelor rare.
*omm+ se $ntoarse, lo%indu-se de un !r!at $nalt
&i artos care trecu mai departe #r s-i arunce mcar
o pri%ire. :iatul mai str!tu c"i%a pa&i &i se opri.
A%u un &oc %iolent cum nu i se mai $ntmplase
niciodat $n %ia", att de puternic $nct prea un cu"it
$n#ipt $n creier. (i totul se di#u, apoi $ntr-o sen,a"ie
nea&teptat. 0ra uluit, !ucuros, mirat, un amestec de
emo"ii %ii. .e $ntoarse &i pri%i insistent dup !r!atul
care se $ndeprta.
.trinul c-ipe& &i !ine #cut era un slan, un slan
adult/ 'escoperirea era att de important, $nct,
dup ce-&i re%eni din starea de emo"ie, creierul $i
%i!r de #ericire. .im"ea c plute&te. Cu toate acestea,
calmul nati% al min"ii sale ec-ili!rate nu #usese
,druncinat, nu apruser semne de emoti%itate
e1agerat a&a cum se $ntmplase atunci cnd c,use
!olna%. n sc-im!, $&i ddu seama c se lsa stpnit
de o ner!dare nemai$ntlnit $n e1perien"a lui
anterioar.
O lu gr!it pe urmele !r!atului. Trimise un
gnd spre el, $ncercnd s intre $n contact, dar nu
primi nici un rspuns. *omm+ $ncremeni. 8usese
sigur c indi%idul era un slan, totu&i nu-i putea
penetra dincolo de supra#a"a min"ii. Iar supra#a"a
respecti% nu re#lecta deloc #aptul c strinul ar #i #ost
con&tient de pre,en"a !iatului. Mai mult c-iar, nu
re#lecta nici mcar #aptul c ar #i #ost con&tient de
e1isten"a gndurilor e1terioare/
Ciudat/ Cu cte%a ,ile $nainte, $i #usese imposi!il
s treac de supra#a"a min"ii lui Pett+, dar nu pusese
nici o clip la $ndoial #aptul c acesta ar #i #ost
altce%a dect un om normal. )u-&i putea e1plica
di#eren"a. C-iar &i atunci cnd mama $&i p,ea
gndurile, o putea aten"iona printr-o %i!ra"ie mental
diri6at spre creierul ei.
Conclu,ia era stupe#iant/ nsemna c a%ea $n
#a" un slan care nu putea citi gndurile, dar care le
p,ea pe ale sale $mpotri%a contactrii/ 'e cine se
apra4 'e al"i slani4 Atunci ce #el de slan era, dac nu
putea citi gndurile4 A6unseser $n strad &i i-ar #i
#ost #oarte u&or acolo, su! luminile or!itoare ale
!ecurilor, s-o ia la #ug &i s-l a6ung pe necunoscut
$n doar cte%a runde. n toat acea mul"ime gr!it &i
egoist, cine ar #i dat aten"ie unui !ie"el care alerga4
ns, $n loc s mic&ore,e distan"a care-l separa de
slan, o ls s se mreasc. ?dcinile logice ale
e1isten"ei sale erau amenin"ate de #elul cum arta acel
slan. 0duca"ia pe care tatl lui i-o imprimase prin
-ipno, $l $mpiedic pe *omm+ s ac"ione,e
precipitat.
La dou intersec"ii distan" de maga,in, slanul
porni pe o strad lateral. Intrigat, !iatul $l urm,
pstrnd o distan" su#icient de mare pentru a nu #i
o!ser%at. 0ra nedumerit. )u se a#lau $ntr-un cartier
re,iden"ial. Mai tra%ersar trei intersec"ii pn ce
*omm+ $n"elese $ncotro se ducea strinul.
Acesta se $ndrepta spre Centrul Aerian care, cu
toate cldirile, #a!ricile &i pistele de ateri,are, se
$ntindea pe aproape trei Lilometri ptra"i. Lui *omm+
nu-i %enea s-&i cread oc-ilor. Cum era posi!il a&a
ce%a, cnd nimeni nu putea urca $ntr-un a%ion dect
cu capul descoperit, ca s arate c nu a%ea crlion"ii
caracteristici slanilor4
8r s e,ite, !r!atul a6unse la o cldire cu
#irm impuntoare, strlucitoare, pe care scria Centrul
Aerian &i intr cu siguran" prin u&a turnant de su!
aceasta.
*omm+ se opri $n #a"a u&ii. Centrul Aerian, care
domina $ntreaga industrie aeronautic de pe #a"a
Pmntului/ 0ra posi!il oare ca slanii s lucre,e aici4
0ra posi!il ca $n plin centrul lumii dominate de
oameni ; care-i urau cu o #erocitate aproape
inimagina!il ; slanii s controle,e cel mai mare
sistem de transport mondial4
Intr &i se tre,i la captul unui coridor imens,
placat cu marmur, pe laturile cruia e1istau
nenumrate u&i. Pentru moment, nu %,u nici "ipenie
de om, dar din toate pr"ile %eneau gnduri, parc
anume ca s-i a""e uimirea &i $ncntarea.
Locul %iermuia de slani. 0rau pro!a!il sute/
C-iar $n #a"a lui se desc-ise o u& prin care ie&ir
doi tineri cu capetele descoperite, %enind spre el.
'iscutau cu %oce sc,ut &i pe moment nu-l %,ur.
*omm+ a%u timp s le recepte,e gndurile de
supra#a" &i s le descopere e1traordinara $ncredere
de sine, sau lipsa total a #ricii. 'oi slani $n plin
maturitate9 &i cu capetele descoperite/
Cu capetele descoperite/ Lucrul acesta $i atrase
aten"ia cel mai mult. 0rau cu capetele descoperite9
&i nu a%eau crlion"i/
n primul moment i se pru c oc-ii $i 6ucau
#este. Cut insistent cu pri%irea &u%i"ele aurii. .lani
#r crlion"i/ 'eci asta era/ 'e asta nu le putuse citi
gndurile. Cei doi a6unseser la numai ,ece pa&i de el
cnd $l o!ser%ar. .e oprir $n dreptul lui.
= :iete, spuse unul dintre ei, tre!uie s pleci.
Copiii n-au %oie aici. Cai, #uga/
*omm+ inspir adnc. Admonestarea nu #usese
dur, ceea ce era $ncura6ator, mai ales acum cnd le
descoperise secretul. 0ra minunat c, prin simpla
$nlturare a crlion"ilor demascatori, ei puteau tri &i
munci $n siguran" c-iar $n mi6locul celor care le
doreau moartea/ Cu un gest larg, aproape
melodramatic, $&i scoase &apca.
= 0-n regul/ $ncepu el. .unt9
Cu%intele $i murir pe !u,e. i pri%i pe cei doi cu
oc-ii mri"i de spaim cci, dup un scurt moment de
surpri, necontrolat, scuturile lor mentale se
$nc-iser ermetic. Bm!etele le erau prietenoase.
Unul rosti7
= 0i, dar ce surpri,/
Al doilea $l $ngn ca un ecou7
= O surpri, al nai!ii de plcut/ :ine-ai %enit,
pu&tiule/
'ar *omm+ nu-i asculta. Mintea lui $&i re%enea
cu greu dup &ocul cau,at de e1plo,ia gndurilor
celor doi $n scurta perioad ct $i %,user crlion"ii
aurii strlucindu-i $n pr.
'umne,eule, gndise primul, un &arpe/
'inspre cellalt %enise un gnd rece, nemilos7
Ucide-l pe !lestemat/
CAPITOLUL M
'in momentul $n care surprinsese gndurile celor
doi slani, *omm+ nu-&i mai puse pro!lema ce s #ac,
ci dac mai a%ea timp s #ac ce%a. Mintea $i lucra la
#el de alert, de&i surpri,a cau,at de descoperirea
du&mniei uciga&e era de-a dreptul co%r&itoare.
Cu toate c nici nu se gndise la asta, pricepu
instantaneu c #uga $napoi pe culoarul placat cu
marmur, $n $ncercarea de a parcurge cei peste o sut
de metri care-l despr"eau de u&a principal, ar #i
ec-i%alat cu o sinucidere. Picioarele lui de !iat de
nou ani nu i-ar #i putut $ntrece pe cei doi slani
atletici. )u-i mai rmnea dect o solu"ie, a&a c o
puse $n practic. .e rsuci $ntr-o parte cu o agilitate
6u%enil. Acolo e1ista o u&, una dintre sutele
asemntoare de pe coridor.
'in #ericire, nu era $ncuiat, ci se desc-ise cu o
u&urin" surprin,toare. Mi&crile !iatului se
derulaser att de #ulgertor, $nct trecerea lui dincolo
de prag semnase cu o ade%rat %r6itorie. ntre,ri
un al doilea coridor, luminat &i pustiu, apoi $nc-ise
u&a, cutnd $ncuietoarea cu degetele lui sensi!ile &i
$n acela&i timp puternice. .istemul de !locare scoase
un sunet ascu"it care-l #cu s tresar.
n secunda urmtoare se au,i o !u#nitur
$n#undat ; cei doi slani $ncercau s #or"e,e u&a.
Aceasta nici nu se clinti.
*omm+ $&i ddu seama c u&a #usese construit
dintr-un metal special, #cut pentru a re,ista oricror
lo%ituri &i $n acela&i timp att de per#ect ec-ili!rat
$nct pruse lipsit de greutate su! degetele lui.
Pentru moment se gsea $n siguran"/
Mintea i se eli!er de imensa concentrare $n care
se gsise. ncerc s intre $n contact cu urmritorii.
La $nceput i se pru c scuturile lor mintale erau prea
ermetice pentru a le putea dep&i. 'up un timp $ns,
creierul lui citi tonurile unei #urii e1treme &i o
$ngri6orare att de teri!il, $nct prea un !isturiu
s#rtecndu-le supra#e"ele gndurilor.
'umne,eule mare/ &opti unul dintre ei. '
alarma/ 'ac &erpii a#l c noi controlm Centrul
Aerian9
Lui *omm+ nu-i tre!ui mai mult. )u mai pierdu
nici o secund. 'e&i curio,itatea $l $mpingea s
rmn &i s descopere cau,a urii teri!ile a slanilor
#r crlion"i, sim"urile $l #cur s renun"e. 8ugi ct
putu de repede, &tiind ce a%ea de #cut.
Logica $i spunea c acel coridor nu putea #i $n
nici un ca, sigur. n orice moment se putea desc-ide
o u&. 8rnturi de gnduri $l a%erti,ar c de dup un
col" se apropiau oameni. Lund o deci,ie !rusc, $&i
$ncetini goana &i $ncerc la $ntmplare cte%a u&i. Cea
de-a patra clan" ced apsrii &i *omm+ trecu pragul
cu un sentiment de trium#. La captul camerei se a#la
o #ereastr $nalt.
O desc-ise &i urc pe per%a,ul lat. 3-emuindu-
se, se aplec peste margine. 'e la celelalte #erestre
ale cldirii %enea o lumin di#u, &i ast#el %,u o cale
de acces $ngust printre dou ,iduri de crmid.
0,it un moment, apoi, ca o musc uman,
$ncepu s se ca"ere pe perete. Urcu&ul i se pru destul
de u&or. 'egetele lui e1traordinar de puternice cutau
muc-iile crmi,ilor &i se ag"au cu siguran" de ele.
Cu ct urca mai sus, $ntunericul de%enea mai dens,
$mpiedicndu-i %ederea, dar $ncrederea $i sporea cu
#iecare mi&care. Aici e1istau Lilometri ptra"i de
acoperi&uri &i, dac-&i amintea corect, cldirile
aeroportului se legau $ntre ele pe toate laturile. Ce
&ans a%eau ni&te slani care nu-i puteau recepta
gndurile pentru a le #olosi $mpotri%a lui, crora le
desci#ra #iecare inten"ie, e%itnd ast#el orice curs4
0ta6ul trei,eci &i ultimul/ Cu un suspin de
u&urare, *omm+ se ridic &i porni pe acoperi&ul
ori,ontal. 0ra aproape $ntuneric, dar putea ,ri un
tronson ,%elt, care se pro#ila #oarte aproape de !locul
pe care se gsea. Un salt de cel mult doi metri ;
#loare la urec-e/ .e au,i un dang sonor7 ceasul din
turnul din apropiere $ncepuse s !at ora. Unu9
doi9 cinci9 ,ece/ n momentul $n care %i!ra"iile
ultimei !ti $ncepuser s se sting, timpanele lui
*omm+ #ur asaltate de un scr&net puternic, cu
#rec%en" 6oas, &i, deodat, $n centrul um!rit al
acoperi&ului de %i,a%i se csc o desc-i,tur rotund
&i neagr. Uluit, !iatul se trnti pe !urt, "inndu-&i
respira"ia.
'inuntru, ce%a neclar, $n #orm de torpil, porni
spre cerul $nstelat. Urc, mrindu-&i mereu %ite,a &i,
cnd a6unse aproape la limita %ederii, din partea sa
in#erioar "&ni o lumini" intens, care licri cte%a
clipe apoi dispru ca o stea c,toare.
*omm+ rmase nemi&cat, urmrind din pri%iri
traiectoria ciudatului o!iect ,!urtor. O na%
cosmic/ Pe to"i dracii, o na% cosmic/ ?eu&iser
oare slanii #r crlion"i s trans#orme $n realitate
%isul de %eacuri al omenirii ; ,!orul ctre alte
planete4 (i dac da, cum putuser pstra secretul4 (i
ce #ceau ade%ra"ii slani4
.cr&netul se au,i din nou. :iatul se apropie de
marginea acoperi&ului &i pri%i atent. Putea s %ad
cum desc-i,tura prin care ie&ise !olidul se mic&ora,
pe msur ce plcile, asemntoare celor din 6ur, se
apropiau una de alta. Cnd totul se termin, arta de
parc nimic nu s-ar #i $ntmplat.
*omm+ mai a&tept cte%a secunde, apoi sri $n
picioare ca $mpins de un resort. Acum a%ea $n cap un
singur gnd7 s a6ung ct mai repede la :unicu"a, pe
un drum ct mai ocolit. Asta pentru c u&urin"a cu
care scpase de%enise !rusc suspect. .au poate c
slanii #r crlion"i nu a%eau cura6 s-&i ia alte msuri
de precau"ie, #iindu-le team ca nu cum%a oamenii s
le descopere secretul4
Oricare ar #i #ost moti%ul, era limpede ca lumina
,ilei c a%ea o ne%oie aproape disperat de adpostul
o#erit de cocioa!a :unicu"ei. )u %oia s a!orde,e o
pro!lem att de complicat &i aductoare de moarte
cum de%enise triung-iul slani ; oameni ; slani-#r-
crlion"i. )u, mai $nti tre!uia s se maturi,e,e,
mintea lui tre!uia s se poat ridica la ni%elul celor
care duceau aceast intermina!il lupt pe %ia" &i pe
moarte.
'a, tre!uia s re%in la :unicu"a, dar mai $nti
era o!ligat s treac din nou prin maga,in &i s ia
ni&te lucruri cu care s-o $m!une,e pe !trna scorpie,
care pro!a!il c #ier!ea din cau,a $ntr,ierii lui.
Tre!uia s se gr!easc, pentru c maga,inul se
$nc-idea la ora dou,eci &i trei.
A6ungnd acolo, *omm+ nu se mai a%entur prin
#a"a raionului de !i6uterii. 5n,toarea creia nu-i
plceau copiii se a#la $n acela&i loc. Mai e1istau &i
alte raioane !ogat apro%i,ionate, a&a c le F%i,itG pe
cte%a, alegnd ce era mai !un din mr#urile pu"in
%oluminoase. .tr!tnd maga,inul, a6unse la
conclu,ia c, dac %a mai %eni %reodat acolo, %a
tre!ui s-o #ac $nainte de ora &aptespre,ece, cnd
intra sc-im!ul de sear, alt#el %n,toarea aceea ar #i
putut de%eni o pacoste.
ncrcat cu mr#urile #urate, se $ndrept cu gri6
spre cea mai apropiat ie&ire. .e opri $ns, %,nd un
!r!at de %rst mi6locie, !urtos, care se plim!a
gnditor. 0ra conta!ilul-&e# al maga,inului &i medita
asupra celor patru sute de mii de dolari ce rmneau
peste noapte $n sei#. n memoria lui se gsea desigur
&i ci#rul cu care se desc-ideau complicatele
$ncuietori.
*omm+ se gr!i. 0ra $ns de,amgit de #aptul c
nu-i %enise ideea mai de%reme. Ce prostie s #ure
nimicuri, e1punndu-se la riscuri incompara!il mai
mari dect dac ar #i #urat pur &i simplu !anii de care
a%eau ne%oie/
:unicu"a se a#la tot acolo, iar creierii ei pluteau
$n a!urii alcoolului $n a&a -al, $nct *omm+ tre!ui s
a&tepte o %reme pn cnd !trna reu&i s-i
%or!easc ce%a mai clar7
= ?epede, spuse ea cu lim!a $mpleticindu-se,
!ag-te su! ptur/ Tocmai a trecut pe aici un poli"ist
care i-a spus :unicu"ei s se care/
'up aproape doi Lilometri, !trna ridic
,dren"ele ce-l acopereau pe !iat &i mri7
= Unde-ai #ost, ticlos nerecunosctor4
*omm+ nu-&i pierdu %remea cu e1plica"ii.
'ispre"ul lui era prea mare ca s %or!easc cu !trna
mai mult dect strictul necesar. .e cutremur, %,nd
lcomia cu care ea $n-" comoara pe care i-o a,%rli
$n poal. .corpia e%alu rapid #iecare o!iect, apoi se
gr!i s piteasc comoara $n #undul du!lu al cru"ei.
= Cel pu"in dou sute de dolari pentru !trna
:unicu"/ !om!ni $ncntat. Mo& 8inn o s-i dea
:unicu"ei !anii &tia. A-, ce istea" a #ost :unicu"a
cnd a pus mna pe un slan tnr/ i %a aduce ,ece
mii9 nu, dou,eci de mii de dolari pe an. (i cnd te
gnde&ti c recompensa era de numai ,ece mii9 Ar
#i tre!uit s #ie un milion/
= Pot c-iar mai mult dect att/ supralicit
*omm+.
I se prea un moment la #el de !un ca oricare
altul s-i spun despre sei#ul maga,inului &i c nu %a
mai tre!ui s #ure mr#uri.
= n sei#ul maga,inului sunt aproape patru mii
de dolari. 'ac %rei, m duc acolo la noapte. O s m
ca"r prin spatele cldirii, unde e $ntuneric. Totul e s
a6ung la una dintre #erestre. Ai un diamant de tiat
geamuri4
= :unicu"a poate #ace rost de unul.
:trna era $n e1ta,. .e legna u&or $nainte &i
$napoi $n culmea !ucuriei.
= O-, da, :unicu"a e cu ade%rat #ericit/ A
$n"eles acum de ce oamenii $i ucid pe slani. Pentru c
sunt prea periculo&i. Pe to"i dracii, ei ar #i $n stare s
#ure lumea cu totul/ Au &i $ncercat la $nceput, o &tii
doar/
= )u cunosc prea multe despre asta, spuse
*omm+ $ncet.
&i dorea cu disperare ca !trna s &tie totul $n
legtur cu acel su!iect, dar $&i ddu seama c nici ea
nu a#lase mare lucru. n mintea ei e1istau numai
cte%a in#orma"ii %agi despre perioada nelmurit
cnd slanii $ncercaser s cucereasc lumea> sau cel
pu"in a&a $i acu,au oamenii. )u &tia mai multe dect
el, dect toat gloata ignorant, anonim &i
periculoas.
Care era ade%rul4 .e purtase %reodat un r,!oi
$ntre slani &i oameni4 .au nu era dect o propagand
murdar, aceea&i care sus"inea e1agerrile despre
atrocit"ile comise de slani $mpotri%a copiilor4
*omm+ o!ser% c gndurile :unicu"ei re%eniser la
!anii din sei#.
= 'oar patru mii de dolari/ rosti ea !rusc. N&tia
tre!uie c scot sute de mii pe ,i, milioane c-iar/
= )u-i pstrea, pe to"i $n maga,in, min"i
!iatul &i, spre u&urarea sa, o!ser% c !trna
cre,use.
n %reme ce mo"ia, pre#cndu-se c doarme,
*omm+ medita la minciuna pe care tocmai o spusese.
O #cuse aproape instincti%, dar acum $&i ddea seama
c era o msur de autoaprare dictat de
su!con&tient. 'ac #emeia s-ar #i $m!og"it prea
repede de pe urma lui, ar #i #ost tentat s-l trde,e.
0ra a!solut necesar ca $n urmtorii &ase ani s
rmn $n siguran" $n cocioa!a :unicu"ei. .e n&tea
ast#el o $ntre!are7 Ct de mult ar #i #ost $n"elept s
#ure pentru ea4 Tre!uia neaprat s gseasc un
ec-ili!ru $ntre lcomia ei de nepotolit &i propriile lui
ne%oi.
3ndindu-se la toate astea, !iatul $n"elese c
pericolul care-l pndea era mult mai mare dect
cre,use ini"ial. n #emeia aceea e1ista o do,
incredi!il de egoism, du!lat de o la&itate care ar #i
putut degenera $n panic, ceea ce l-ar #i pierdut
$nainte ca el s poat sim"i prime6dia.
)u mai $ncpea nici o $ndoial/ 'intre toate
necunoscutele ce planau asupra urmtorilor &ase ani
din %ia"a lui, acei ani att de pre"io&i ce-l despr"eau
de minunatele descoperiri ale tatlui su, era clar c
ticloasa aceea decrepit repre,enta #actorul cel mai
nesigur.
CAPITOLUL A
'o!ndirea #acil a !anilor o trans#ormase
radical pe :unicu"a. 'isprea cteodat cu ,ilele, iar
din #rnturile de con%ersa"ie pe care le a%eau la
$ntoarcerea ei, *omm+ $&i putea da seama c !trna
$ncepuse s #rec%ente,e locurile de plceri la care
6induise toat %ia"a. Cnd sttea acas, sticla cu
alcool de%enise un partener aproape nedespr"it.
Pentru c a%ea atta ne%oie de !trn, !iatul $i
gtea deseori, "innd-o $n %ia" $n ciuda e1ceselor.
Atunci cnd rmneau #r !ani, era silit s #ac
unele incursiuni $mpreun cu ea, dar $n general se
#erea s-i ias $n cale.
*omm+ $ncerca s-&i #oloseasc timpul li!er
pentru a-&i completa educa"ia, lucru destul de di#icil
de alt#el. To"i locuitorii cartierului triau $ntr-o
srcie la limita su!,isten"ei. 0duca"ia lor era su!
orice critic, unii erau c-iar anal#a!e"i, dar e1ista
totu&i o mn de oameni cu min"i acti%e. Cutndu-i
&i $ntre!nd despre ei, !iatul a#lase cine erau, cu ce
se ocupau &i cte &tiau. Pn la urm reu&ise s-i
con%ing c era nepotul :unicu"ei. Odat acceptat
acest #apt, se re,ol%aser multe di#icult"i.
01istau desigur indi%i,i care se temeau de ruda
unei cer&etoare, considernd c nu se puteau $ncrede
$n el. Al"ii, care sim"iser ascu"i&ul lim!ii :unicu"ei,
rmneau destul de ostili, totu&i $n general pre#erau
s-l ignore. n s#r&it, al"ii erau prea ocupa"i ca s-&i
!at capul, #ie cu el, #ie cu :unicu"a.
Unora cut s le atrag aten"ia asupra persoanei
sale, insistent &i discret $n acela&i timp, dar #r s
de%in pislog. Un student $n inginerie $l numise
F!eleaua draculuiG, ceea ce nu-l $mpiedicase s-l
$n%e"e principiile meseriei pentru care se pregtea.
*omm+ citise $n mintea tnrului. 'e #apt, studentul
$&i clari#ica pentru sine anumite su!iecte &i, din cnd
$n cnd, se lsa stpnit de con%ingerea c &tie
ingineria la per#ec"ie din moment ce era $n stare s-l
#ac s priceap pn &i pe un pu&ti de ,ece ani.
Ca!ar n-a%ea ct de precoce era pu&tiul acela/
Cam pe la 6umtatea str,ii, locuia o #emeie care
cltorise #oarte mult la %ia"a ei, dar care acum ducea
o e1isten" strmtorat. l trata cu pr6iturele &i-i
po%estea cu $nsu#le"ire despre lume &i despre oameni
a&a cum $i %,use ea.
0ra o!ligatoriu ca el s accepte acea #orm de
mituire, cci dac ar #i re#u,at pr6iturile, doamna
Card+ i-ar #i interpretat gre&it gestul. ns nici un
po%estitor din lume nu a%usese parte %reodat de un
asculttor mai atent dect *omm+. 8emeia aceea
se%er, cu #a"a prelung, al crui so" $i tocase la cr"i
toat a%erea, se plim!ase de-a lungul &i de-a latul
0uropei &i Asiei, iar mintea ei ager $nregistrase o
mul"ime de detalii. Cuno&tea destul de %ag c-iar &i
trecutul "rilor %i,itate.
Cnd%a ; a&a au,ise ea ; C-ina a%usese o
popula"ie e1trem de numeroas. Urmaser multe
r,!oaie sngeroase care decimaser ,onele cele mai
populate. .e prea c toate acele aprige !tlii nu-i
a%eau la origine pe slani. A!ia $n ultima sut de ani,
slanii $&i $ndreptaser aten"ia spre copiii c-ine,i &i de
alte origini orientale, #cndu-&i-i du&mani pe cei care
pn atunci le toleraser e1isten"a.
A&a cum o e1plica doamna Card+, prea $nc una
dintre ac"iunile ilogice ale slanilor. *omm+ asculta &i
$nregistra toate in#orma"iile, con%ins c ade%rul
di#erea de cel a#lat, $ntre!ndu-se mereu care era de
#apt acesta, -otrt #iind ca $ntr-o !un ,i s dema&te
minciunile ori!ile.
.tudentul la inginerie, doamna Card+, un
depanator de aparate radio &i tele%i,oare, un !can
care #usese pilot de rac-ete &i !trnul 'arrett ; aceia
au #ost oamenii care, #r s &tie, $l educaser pe
*omm+ $n primii doi ani petrecu"i la :unicu"a. 'intre
to"i, cucerirea cea mai important o repre,enta
'arrett. Un !r!at mt-los, singuratic &i cinic,
trecut de &apte,eci de ani, el #usese cnd%a pro#esor
de istorie. Istoria era $ns numai unul dintre
domeniile $n care se do%edise o surs inepui,a!il de
in#orma"ii.
0ra e%ident c, mai de%reme sau mai tr,iu,
!trnul a%ea s aduc $n discu"ie r,!oaiele slanilor.
Att de e%ident, $nct !iatul $&i permisese lu1ul ca la
primele a!ordri ale su!iectului s se arate nepstor,
ca &i cum nu l-ar #i interesat. (i, a&a cum se a&teptase,
pro!lema #u reluat $ntr-o dup-amia, de iarn.
'e data aceea, *omm+ atacase7
= mi tot po%esti"i despre r,!oaie/ )u se poate
s #i #ost r,!oaie/ 8iin"ele acelea9 sunt ni&te
!andi"i, nu4 )u porne&ti r,!oaie $mpotri%a
!andi"ilor, $i e1termini pur &i simplu.
'arrett se $ncruntase.
= :andi"i/ repetase el gnditor. Tinere, acelea au
#ost ni&te %remuri glorioase. A#l c doar o sut de
mii de slani au preluat practic stpnirea $ntregii
lumi. Au pus la cale un plan e1traordinar, dus la
$ndeplinire cu cea mai mare $ndr,neal. Tre!uie s
$n"elegi c oamenii, lua"i ca mas, #ac $ntotdeauna
6ocul altcui%a, nu al lor. 0i cad $n capcane din care nu
mai pot ie&i. Apar"in unor grupuri, sunt mem!ri ai
unor organi,a"ii, sunt loiali unor idei, unor indi%i,i
sau c-iar unor ,one geogra#ice. 'ac po"i controla
institu"iile pe care ei le spri6in, $i controle,i &i pe ei.
= Asta au #cut slanii4
*omm+ pusese $ntre!area cu o curio,itate att de
mare, $nct #usese el $nsu&i uluit, deoarece se potri%ea
prea !ine cu propriile lui gnduri. Adugase repede
pe un ton ce%a mai co!ort7
= Parc ar #i o po%este. Asta-i doar propagand,
ca s ne sperie, a&a cum a"i mai spus &i despre altele/
= Propagand4/ e1plodase 'arrett.
?msese apoi tcut. Oc-ii lui negri, mari &i
e1presi%i, erau pe 6umtate adum!ri"i de genele lungi
&i $nc-ise la culoare. ntr-un tr,iu %or!ise $ncet7
= *omm+, %reau s te #ac s $n"elegi urmtorul
lucru7 lumea era derutat, era $nne!unit. Peste tot,
copiii oamenilor erau supu&i campaniei sus"inute a
slanilor de a crea noi slani. Ci%ili,a"ia $ncepuse s
decad. Tot mai mul"i erau atin&i de demen".
.inucideri, crime ; toate alctuiau un -aos care
atingea cote inimagina!ile. (i, $ntr-o ,i, #r s-&i dea
prea !ine seama cum de se putuse $ntmpla un
asemenea lucru, rasa uman s-a tre,it c du&manul
preluase peste noapte controlul. Lucrnd din um!r,
slanii reu&iser s pun mna pe nenumrate institu"ii
c-eie. Cnd %ei reu&i s $n"elegi rigiditatea
structurilor din societatea noastr, o s-"i dai seama
ct de nea6utora"i au #ost oamenii la $nceput. Prerea
mea personal este c slanii puteau rmne stpni
mult &i !ine, dac nu comiteau o gre&eal.
:iatul amu"ise. A%ea o presim"ire trist despre
ce urma s-i spun !trnul. Acesta $&i urmase ideea7
= Au continuat cu cru,ime s $ncerce s-i
trans#orme pe copiii oamenilor $n slani. Pri%it
retrospecti%, ideea este ct se poate de stupid.
'arrett &i ceilal"i #useser doar $nceputul. *omm+
$i urmrea pe strad pe oamenii $n%"a"i, sondndu-le
supra#e"ele min"ilor. &i petrecea mult timp $n
campusurile uni%ersitare, participnd pe cale
telepatic la prelegeri &i la seminarii. Cr"i a%ea din
!el&ug, dar ele nu erau de-a6uns, deoarece se cereau
interpretate, e1plicate, apro#undate. A%ea manuale de
matematic, #i,ic, c-imie, astronomie ; toate
&tiin"ele. .etea lui de cunoa&tere nu a%ea limite.
n rstimpul celor &ase ani scur&i de la a noua
ani%ersare a ,ilei lui de na&tere, *omm+ a6unsese s
stpneasc ceea ce mama sa recomandase ca no"iuni
de !a, pentru un adult.
n to"i ace&ti ani $i pri%ise pe slanii #r crlion"i
doar din deprtare, precaut. n #iecare noapte, precis
la ora dou,eci &i dou, na%ele lor cosmice continuau
s "&neasc spre cer. La #el de regulat, la ora dou &i
6umtate noaptea, un monstru $n #orm de rec-in se
pr%lea din spa"iu, tcut &i $ntunecat, intrnd ca o
sta#ie $n partea superioar a cldirii.
n aceast perioad, plecrile na%elor #useser
oprite doar de dou ori, de #iecare dat timp de o
lun, de #iecare dat atunci cnd Marte, urmndu-&i
or!ita e1centric, a6ungea de partea diametral opus a
.oarelui.
Tomm+ se "inea departe de Centrul Aerian,
pentru c respectul su #a" de slanii #r crlion"i
cre&tea ,ilnic. 'e%enea tot mai limpede c numai
$ntmplarea $l sal%ase atunci, la $ntlnirea
nepre%,ut cu cei doi slani. ntmplarea &i #aptul c
#useser lua"i prin surprindere.
'espre misterele cele mari care-i $n%luiau pe
slani nu a#lase $ns nimic. Pentru ca timpul s treac
mai u&or, !iatul se concentrase asupra unor acti%it"i
#i,ice intense. A6unsese la conclu,ia c a%ea
neaprat ne%oie de o cale secret de scpare $n ca,
de prime6die. )imeni nu tre!uia s &tie de ea. n al
doilea rnd, $&i dduse seama c nu putea tri $n
cocioa!a aceea $n -alul $n care era. i tre!uir cte%a
luni !une ca s sape un tunel lung de cte%a sute de
metri &i-&i sacri#ic alte luni pentru a re#ace interiorul
casei, cu pere"i elegant lam!risa"i, ta%ane
strlucitoare &i podele de plastic.
:unicu"a aducea mo!ila noaptea, trecnd-o prin
curtea plin de lucruri %ec-i, $n interiorul casei
nesc-im!ate &i drpnate la e1terior, dar asta $i lu
mai mult de un an. 'in cau,a !uturii/
A cincispre,ecea ani%ersare a ,ilei lui de na&tere
$l surprinse $ntr-o acti%itate normal. La ora dou
dup-amia,, *omm+ ls deoparte cartea pe care o
citea, $&i scoase papucii &i se $ncl" cu panto#i.
5enise momentul ac"iunii decisi%e. (tia c ast,i
tre!uia s ptrund $n catacom!e &i s intre $n posesia
secretului tatlui su, acel secret teri!il care-l a&tepta
de atta amar de %reme. :iatul nu cuno&tea intrarea
secret a slanilor, a&a c tre!uia s ri&te ptrun,nd pe
una din intrrile pu!lice. )u se gndi mai mult de
cte%a secunde la pericolul care-l pndea. Biua %enise
; ,iua aceea care-i #usese #i1at -ipnotic $n minte de
ctre tatl lui, cu mul"i ani $n urm. I se prea totu&i
important s se strecoare a#ar #r ca !trna s-l
aud.
8r s e,ite, $i contact creierul &i, reprimndu-
&i de,gustul $ncepu s sonde,e $n %rte6ul ame"itor al
gndurilor ce o #rmntau. .e tre,ise din somn, $nc
ma-mur, &i se ,%rcolea $n pat, iar $n minte i se
$n%lm&eau o mul"ime de idei, care de care mai
ticloase.
'eodat *omm+ $ncremeni. 'in mocirla
aducerilor aminte ale !trnei ; pentru c atunci cnd
era !eat, tria aproape permanent $n uimitorul ei
trecut ; rsrise un gnd %iclean, un gnd de o clip7
Tre!uie s scap de slanul la/ Acum c :unicu"a are
!ani destui, a de%enit un pericol9 )u tre!uie ca el s
!nuiasc9 Tre!uie s-mi scot din cap lucrul sta9
?ela1ndu-se, *omm+ ,m!i superior. )u era
prima dat cnd o surprindea c-i trece prin cap
gndul trdrii. :rusc, $i %eni o idee. Termin de legat
&ireturile, se ridic &i intr $n camera !trnei.
:unicu"a ,cea $ntins su! cear&a#urile ptate de
!utur. Oc-ii ei negri erau tul!uri, a#unda"i $n or!ite,
cu o pri%ire tmp. *omm+ sim"i c-l cuprinde mila.
'e&i !trna a%ea un caracter mi,era!il, lipsit de
scrupule &i %icios, !iatul o pre#era a&a cum #usese
$nainte, nu ca acum, cnd era doar o ,drean"
decrepit, semnnd cu o %r6itoare din 0%ul Mediu
adus prin cine &tie ce miracol &i a&e,at $ntr-un pat
al!astru argintiu din %iitor.
Oc-ii ei $l pri%ir de parc atunci $l %edea $ntia
oar. 'e pe !u,ele umede $i porni un &u%oi $mpleticit
de !lesteme, apoi mri dispre"uitoare7
= Ce %rei4 :unicu"a %rea s #ie singur.
.entimentul de mil $l prsi. O #i1 cu o pri%ire
rece7
= 5reau s-"i dau un a%ertisment. n curnd o s
plec, a&a c n-o s mai ai de ce s-"i !a"i capul cum s
m trde,i. )u e1ist o cale sigur pentru a&a ce%a.
'ac eu sunt prins, comoara pe care ai ascuns-o nu
mai %alorea, doi !ani.
Oc-ii negri se ridicar spre el, pri%indu-l cu
%iclenie7
= Te cre,i de&tept, da4 mormi ea. HCu%ntul
Fde&teptG pru s dea na&tere unui nou torent de
gnduri pe care el nu reu&i s le urmreasc mental.I
'e&tept, repet rn6ind. Adic cel mai de&tept lucru
#cut de :unicu"a a #ost s prind un slan tnr. 'e&i
periculos9 tre!uie s scap de el.
= Proast !trn/ spuse *omm+ #r urm de
patim $n glas. )u uita c persoana care ascunde un
slan este automat pasi!il de pedeapsa cu moartea/ Ai
a%ut gri6 ca gtul la de !roasc "estoas s #ie $n
permanen" !ine uns pe dinuntru, a&a c pro!a!il n-
o s crie cnd te %or spn,ura/ 'ar ce-o s mai dai
din picioarele alea sl!noage9
'up ce-i arunc $n #a" cu%intele dure, se rsuci
pe clcie &i ie&i din camer, apoi din cas. Mergnd
cu auto!u,ul, continu s medite,e nelini&tit7 Tre!uie
s-o supra%eg-e, &i, cu prima oca,ie, s-o prsesc.
Oricine ar #ace un calcul al pro!a!ilit"ilor &i-ar da
seama c $n ea nu po"i a%ea nici cea mai mic
$ncredere.
.tr,ile erau pustii c-iar &i $n centrul ora&ului.
*omm+ co!or$ din auto!u,, con&tient de lini&tea care
$n%luia locurile unde de o!icei e1ista un ade%rat
!alamuc. Ora&ul pierise $n tcere> nici cea mai mic
mi&care, nici o urm de %ia"/ ?mase ne-otrt pe
trotuar, $ncercnd s se eli!ere,e de toate gndurile
legate de :unicu"a. &i desc-ise larg mintea &i-&i
ascu"i toate sim"urile. La $nceput nu recep"ion nimic,
$n a#ara unor %i!ra"ii %agi dinspre creierul pe
6umtate inert al &o#erului din auto!u,ul care se
deprta, disprnd dup o cur!. As#altul strlucea $n
lumina soarelui. C"i%a oameni apru"i ca din neant
trecur gr!i"i pe lng el, dar energiile lor cere!rale
erau pur &i simplu !locate de teroare, ecranate $n a&a
msur, $nct nu mai insist s mai apele,e la alte
sonda6e.
Lini&tea de%enea tot mai pro#und, ceea ce-l
alarm pe *omm+. 01plor cldirile dimpre6ur #r
re,ultat ; nici o %i!ra"ie mental nu sosea dinapoia
lor, a!solut nimic/ :rusc, de pe o strad lturalnic
i,!ucni un ,gomot puternic de motor. La scurt timp
$&i #cu apari"ia un camion militar cu &enile,
remorcnd un tun imens, cu "ea%a $ndreptat
amenin"tor spre cer. (enileta se $ndrept spre
mi6locul str,ii, unde se opri, ls tunul &i dispru pe
acela&i drum pe unde %enise. n 6urul teri!ilei arme
roiau acum ser%an"i, care o puser $n po,i"ie de
tragere, apoi trecur la posturi, pri%ind cerul $ntr-o
a&teptare $ncordat.
*omm+ ar #i %rut s se apropie &i s le citeasc $n
min"i, dar nu $ndr,ni. .entimentul c sttea $ntr-un
loc e1pus &i periculos de%eni att de acut, $nct
sim"ea #i,ic prime6dia. n orice moment putea trece o
ma&in a armatei sau a poli"iei, ai crei ocupan"i s-l
$ntre!e ce #cea $n mi6locul str,ii. Ar #i putut c-iar
s-l areste,e sau l-ar #i somat s-&i scoat &apca, s-&i
arate prul9 Atunci i-ar #i %,ut crlion"ii aurii.
0ra clar c se $ntmpla ce%a gra%. n ast#el de
condi"ii, cel mai sigur loc pentru el nu se gsea dect
$n catacom!e. Acolo se putea ascunde #r s-l %ad
nimeni, de&i &i $n su!terane $l pndeau pericole, dar
de alt natur. Porni gr!it spre intrarea $n
catacom!e, scopul lui $nc de la plecarea de acas.
Tocmai ptrunsese pe o strad lateral, cnd unde%a
un di#u,or pu!lic prinse %ia". 5ocea unui !r!at tun
aspru7
= Ultimul a%ertisment7 prsi"i str,ile/
Ascunde"i-%/ )a%a slanilor se apropie de ora& cu o
%ite, $nc necunoscut. .e crede c se $ndreapt spre
palat. Au #ost acti%ate !ruia6ele pe toate #rec%en"ele
radio pentru a-i $mpiedica pe slani s-&i di#u,e,e
minciunile. Pleca"i de pe str,i/ Iat na%a/
*omm+ $ng-e". Pe cer se %,use ce%a ca un
#ulger argintiu pentru a aprea apoi su! #orma unei
torpile cu aripi, al crei !linda6 e1terior scnteia $n
lumin. Au,i !u#niturile sacadate ale tunului din
strad, urmate de ecourile altor canonade ale armelor
grele antiaeriene. 'escoperi apoi c na%a de%enise un
mic punct sclipitor care se $ndrepta spre palat.
Curios/ Acum lumina soarelui $i rnea oc-ii. 0ra
derutat. O na% cu aripi/ n ultimii &ase ani, urmrise
$n nenumrate nop"i na%ele ce "&neau $n %,du- din
Centrul Aerian, cldirea controlat de slanii #r
crlion"i. 0rau propulsate de motoare cu reac"ie
silen"ioase &i nu a%eau aripi, dar nu numai att.
Uria&ele ma&inrii de metal erau mai u&oare dect
aerul. Partea reacti% se #olosea numai pentru
propulsie. Aparenta lips a greut"ii, #elul $n care
"&neau de parc ar #i #ost $mpinse de o #or" ne%,ut
tre!uia s #ie antigra%ita"ie/ Acum %,use o na% cu
aripi, cu tot ce implica ea7 motoare cu 6et reacti%,
supunere #a" de legile rigide ce gu%ernau #i,ica
atmos#erei Pmntului, pe scurt un %e-icul #oarte
o!i&nuit. 'ac acela era cel mai !un lucru pe care-l
puteau #ace slanii, atunci9
'e,amgit, se $ntoarse &i co!or$ lungul &ir de
trepte ce duceau spre toaleta pu!lic. Locul era pustiu
&i tcut, ca &i str,ile de deasupra Pentru el, care
trecuse de attea u&i ,%orte, #u o 6oac de copil s
descuie poarta grea, cu ,!rele de metal, care
$mpiedica accesul $n catacom!e.
n timp ce pri%ea prin grila6, constat cu
luciditate c mintea $ncepea s-i #ie stpnit de
$ncordare. n #a" se %edea un tunel din !eton, la
captul cruia aprea ce%a neclar &i $ntunecat,
pro!a!il alte trepte. Mu&c-ii gtului i se contractar,
iar respira"ia $i de%eni lent &i pro#und. &i aplec
$nainte corpul ,%elt, ca un alergtor gata de sprint.
'esc-ise poarta, se strecur $nuntru &i co!or$ $n #ug
pe treptele $ntunecate.
Unde%a $n #a" $ncepu s ,!rnie monoton o
sonerie acti%at de celulele #otoelectrice a cror
!arier o $nclcase atunci cnd intrase ; un sistem de
alarm, montat pro!a!il cu ani $n urm $mpotri%a
slanilor &i a altor intru&i.
.oneria rsuna acum destul de aproape. nc nu
detectase nici o %i!ra"ie mental $n coridorul care se
csca $n #a"a lui. Oare niciunul dintre oamenii care
lucrau acolo sau care p,eau catacom!ele nu se a#lau
prin prea6m, ca s aud ,gomotul4 :iatul %,u
dispo,iti%ul de alert montat sus pe perete ; o cutie
din metal strlucitor, care scotea un sunet asur,itor/
Peretele era neted ca sticla. B!rnitul se-au,ea
mereu, totu&i $nc nu sim"ise apropierea cui%a, nici
mcar %reo urm a celui mai palid gnd.
Ceea ce nu $nseamn c nu %a %eni nimeni,
medit *omm+ concentrat. Pere"ii de !eton a!sor!
#oarte rapid %i!ra"iile mentale.
&i lu elan, str!tu mica distan" pn la perete
&i sri din rsputeri spre aparatul ,gomotos. :ra"ul i
se $ncord, dar degetele ,griar marmura cu aproape
trei,eci de centimetri mai 6os. C,u nemul"umit,
con&tient de #aptul c tre!uia s se dea !tut. .oneria
continua s #unc"ione,e cnd reu&i s se strecoare
dup un col". Pe msur ce se $ndeprta, o au,ea tot
mai sla!, dar c-iar dup ce ultimele ecouri se
stinseser, %i!ra"ia $nc mai struia $n mintea
!iatului, ca un a%ertisment continuu.
Un alt #enomen ciudat $i atrase aten"ia. O alt
sonerie de alarm se au,ea tot mai puternic, pe
msur ce a%ansa pas cu pas, pn cnd, deodat, i se
pru c aparatul este aproape, unde%a $n #a"a lui. ntr-
un s#r&it, pricepu c au,ise de #apt o alt instala"ie de
a%erti,are. )elini&tit, se gndi c asta $nsemna o
prime6die imediat7 e1isten"a unei ade%rate re"ele de
sonerii pe care unde%a, $n acel la!irint de tuneluri,
ni&te oameni le ascultau cu oc-ii mi6i"i de $ncordare.
*omm+ se gr!i. )u &tia drumul pe care tre!uia
s mearg sau cel pu"in nu era con&tient c-l &tia. &i
amintea doar c tatl su, #olosind ca &i $n alte d"i
-ipno,a, $i imprimase acest traseu $n minte, iar el
tre!uia doar s urme,e impulsurile %enite din
su!con&tient. C-iar $n acel moment primi o comand
mental #erm7 La dreapta/
Urmnd $ndemnul, coti pe un culoar $ngust &i
a6unse, $n s#r&it, la ascun,toare. )imic complicat7
una dintre plcile de marmur ce acopereau peretele
#usese sl!it &i ced presiunii degetelor sale, glisnd
$n 6os. *omm+ cut cu $n#rigurare $n spa"iul
$ntunecos dinapoia ei. Minile lui ner!dtoare
atinser o cutie de metal. O trase spre el. Tremura ca
%arga din cre&tet pn-n tlpi, $ncerc pentru cte%a
clipe s rmn nemi&cat, s-&i redo!ndeasc
autocontrolul. .e strdui s &i-l imagine,e pe aprigul
su tat, stnd c-iar $n acel loc, $n #a"a plcii de
marmur care-i ascundea secretul, gndindu-se c
dac s-ar $ntmpla ce%a ru care s-i $ncurce
planurile, ni&a a%ea s se desc-id din nou $n #a"a
#iului su.
Lui *omm+ i se prea c trie&te un moment
crucial din istoria slanilor, clipa cnd reali,area unui
tat disprut trecea $n minile urma&ului legitim $n
%rst de cincispre,ece ani, care a&teptase atta amar
de %reme ca s se !ucure de su!lima clip.
)ostalgia $l prsi !rusc $n rstimpul $n care un
#uior de gnduri e1terioare $i &opti $n minte.
La dracuD cu soneria asta/ gndea care%a.
Pro!a!il c cine%a a intrat s se apere de !om!ele pe
care le putea arunca !lestemata aia de na% a slanilor.
Mda, dar s nu ne !a,m pe asta. (tii ct de
stricte sunt regulile pri%ind catacom!ele. Cel care a
declan&at alarma e $nc $nuntru. Cred c ar tre!ui s
anun"m poli"ia.
Poate c tipul s-a rtcit, %eni a treia %i!ra"ie.
Las-l pe el s ne e1plice asta, spuse primul. .
lum la rnd a%erti,oarele sonore &i s a%em armele
pregtite. )u se &tie niciodat peste ce putem da. 'in
cte &tim, slanii pot a6unge pn aici, mai ales $n
,ilele astea cnd tot ,!oar cu ma&inriile lor.
3r!it, *omm+ e1amin cutia metalic,
$ncercnd s gseasc sistemul secret de desc-idere.
Ordinul implementat -ipnotic era ca el s ia
con"inutul &i s pun cutia goal la loc. 'in acest
moti%, !iatului nu-i trecuse nici un moment prin cap
s-o $n&#ace &i s-o ia la sntoasa/
Cutia prea c nu are nici sistem de desc-idere,
nici $ncuietoare, nimic. Totu&i tre!uia s e1iste o
modalitate de a a6unge la ceea ce se a#la $nuntru.
?epede, mai repede/ n cte%a minute, !r!a"ii care
se apropiau a%eau s treac e1act prin locul unde se
a#la *omm+ acum.
n timp ce pri%ea o!iectul din mn, $n capul
!iatului se $ntretiau tot soiul de gnduri legate de
$ntunecimea din imensele coridoare de !eton &i
marmur, de mirosul sttut, de ca!lurile groase ce se
$ntindeau deasupra capului su $ntr-o re"ea care purta
milioanele de %ol"i $n toate col"urile ora&ului, de
la!irintul de tuneluri al catacom!elor, !a c-iar &i de
unele amintiri. Mai apru un gnd legat de :unicu"a
!eat &i unul despre misterele ce $n%luiau rasa
slanilor, toate amestecate cu ,gomotele pa&ilor
oamenilor care se apropiau. Acum $i putea au,i #oarte
!ine7 trei !r!a"i %eneau gr!i"i spre el.
8r cel mai mic ,gomot, *omm+ $&i $ncord ct
putu mu&c-ii &i trase de capac. Acesta se ridic att
de !rusc, $nct !iatul #u ct pe-aci s scape cutia din
mini.
?mase locului pri%ind un !aston gros de metal
a&e,at peste un %ra# de -rtii. )u #u deloc surprins
%,ndu-l acolo, dimpotri%, se sim"ea u&urat
deoarece gsise intact lucrul pe care &tiuse c-l %a
gsi. 0ra $n mod e%ident re,ultatul -ipnotismului
e#ectuat de tatl su.
:astonul #usi#orm a%ea la mi6loc o grosime de
apro1imati% cinci centimetri &i se $ngusta spre capete.
Unul dintre capete era rugos, pentru a asigura o ct
mai !un pri, a minii. La !a,a por"iunii late e1ista
un !uton, pe care-l putea apsa cu degetul mare.
Instrumentul iradia o lumin sla! care, adugat
celei di#u,e de pe culoar, era su#icient pentru ca
*omm+ s poat citi mesa6ul de pe -rtia de dedesu!t7
Aceasta este arma. 8olose&te-o numai $n ca, de
#or" ma6or.
:iatul era att de concentrat, $nct nu-&i ddu
seama c oamenii a6unseser la el. 8u prins !rusc
$ntr-un con de lumin or!itoare.
= Ce9, tun unul dintre ei. Cei, tu, minile sus/
0ra primul pericol de moarte real, iminent, dup
&ase ani de ,ile &i, din cau,a ineditului, sen,a"ia i se
pru ireal. 8r s &tie nici el prea !ine de ce anume,
#u con%ins c oamenii din #a"a lui nu a%eau re#le1e
prea rapide. Lu arma $n mn &i, aparent #r s se
gr!easc, aps !utonul.
)u-&i putu da seama dac %reun !r!at reu&ise s
trag. 'ac da, totul se pierduse $n %uietul care
$nso"ise #lacra de o incompara!il %iolen" ce "&nise
prin captul tu!ului. Cu o secund $nainte, to"i
#useser acolo7 %ii, soli,i, amenin"tori> $n secunda
urmtoare, nu mai rmsese nimic, #useser pur &i
simplu de,integra"i de puterea 6etului incendiar.
*omm+ $&i pri%i mna. Tremura. .e sim"ea
cople&it de modul !rutal $n care curmase trei %ie"i.
.im"ea cum $n #a"a oc-ilor i se pune ce%a ca o perdea
&i pri%irea $i de%eni tot mai tul!ure pe msur ce-&i
re%eni din or!irea produs de intensitatea #lamei.
?idicnd pri%irea, %,u coridorul gol. )u mai e1ista
nimic ; nici un os, nici o !ucat de carne, nici un
petic de $m!rcminte ; nimic care s arate c acolo
#useser ni&te oameni. n locul de impact al 6etului
incendiar, se ,rea o conca%itate $n podea, dar mai
mult ca sigur c a%ea s treac neo!ser%at.
.e sili s-&i stpneasc tremurul degetelor.
Treptat, sl!iciunea $l prsi. )u a%ea rost s-&i #ac
procese de con&tiin". Comisese o crim &i asta $l
apsa, dar !r!a"ii aceia l-ar #i ucis #r s stea prea
mult pe gnduri, a&a cum o!i&nuiau s-o #ac oamenii,
a&a cum $i omorser tatl, mama &i pe nenumra"i
al"i slani, %ictime ne#ericite ale minciunilor
nenorocite pe care creaturile ce-&i spuneau oameni le
po%esteau &i le acceptau #r s-&i pun %reo
$ntre!are. .-i ia dracuD pe to"i/
Pentru un timp #u stpnit de o emo"ie %iolent.
0ra oare posi!il ca to"i slanii s de%in tot mai
ne$ndurtori pe msur ce a%ansau $n %rst,
a6ungnd s-i poat ucide pe oameni cu snge rece,
a&a cum &i ace&tia $i ucideau pe ei ; #r nici o
remu&care4
Pri%irile $i c,ur pe -rtia scris de mna tatlui
su.
Arma. 8olose&te-o numai $n ca, de #or" ma6or.
l npdir amintirile, mii de alte situa"ii cnd
caracterul no!il al prin"ilor lui $&i artase una din
laturi7 $n"elegerea. &i mai amintea $nc de noaptea $n
care tatl su $l po%"uise7 <ine minte un lucru ;
orict de puternici ar de%eni slanii, soarta oamenilor
%a rmne un o!stacol $n drumul spre suprema"ia
a!solut. Ct %reme mai e1ist speran"a gsirii unei
solu"ii pa&nice, #olosirea #or"ei este o crim de
neiertat/
*omm+ se sim"ea mai !ine. 'a, iat do%ada7 tatl
su nu purtase niciodat aceast arm sau alta
asemntoare, care pro!a!il c l-ar #i sal%at de
du&manii si. Murise #r s-o #oloseasc.
l trecu un #ior rece pe &ira spinrii. Un caracter
no!il constituia un lucru demn de toat lauda, $ns
pro!a!il c el trise prea mult printre oameni ca s
mai poat de%eni un slan ade%rat. (i poate de aceea
nici nu reu&ise s-&i scoat din cap ideea c era
pre#era!il s lup"i dect s mori.
3ndurile i se risipir, $nlocuite de sentimentul
unui nou pericol. )u mai era timp de pierdut. Tre!uia
s ias de acolo ct mai rapid/ .trecur arma $n
!u,unar, #cu acela&i lucru cu -rtiile din cutia acum
ne#olositoare pe care o puse la loc $n ni& &i $mpinse
placa de marmur. Porni $n #ug pe coridor, pe acela&i
drum pe care %enise, urc treptele dou cte dou &i
se opri ca trsnit $n #a"a grila6ului de la toaleta
pu!lic. Cu pu"in timp $nainte, aceasta #usese goal &i
tcut, iar acum era ticsit de oameni/ A&tept cte%a
clipe nemi&cat, e,itnd, spernd ca numrul lor s
scad.
Oamenii $ns continuau s intre &i s ias &i nu se
$ntre%edea %reun semn c mul"imea se %a rri.
5ltoarea de %oci &i de gnduri #cea ca locul s par
un ade%rat !alamuc. 0mo"ia, teama &i gri6a se
sim"eau peste tot> c-iar &i min"ile cele mai reduse
$n"elegeau c se $ntmpla ce%a neo!i&nuit. :iatul
sttea ascuns $n $ntunecimea coridorului &i le cerceta
atent %i!ra"iile. n deprtare continua s se aud
soneria de alarm, iar ,gomotul ei $l determin $n cele
din urm s ac"ione,e. Cu mna $n !u,unar,
strngnd arma, p&i $nainte cu -otrre, desc-ise
u&a, apoi o $nc-ise $n urma lui, cu toate sim"urile la
pnd, a&teptnd s se petreac ce%a.
Masa compact de oameni nu-i acord $ns nici o
aten"ie. *omm+ se strecur printre ei &i ie&i a#ar. (i
aici oamenii mi&unau $n toate pr"ile. Mul"imile
,oreau att pe trotuare, ct &i pe strad. 'e peste tot
se au,eau #luierele poli"i&tilor, di#u,oarele urlau, dar
nimic nu putea potoli anar-ia care domina gloata.
Toate mi6loacele de transport #useser !locate.
Transpira"i &i $n6urnd, &o#erii $&i lsaser !alt
ma&inile $n mi6locul str,ii &i se alturaser grupurilor
care ascultau mesa6ul di#u,oarelor pu!lice7
= )imic nu este $nc sigur. )u se &tie cu
certitudine dac na%a slanilor a ateri,at la palat sau
dac a lsat doar un mesa6 &i apoi a disprut. 0ste
posi!il ca s #i #ost do!ort. 0ste $ns la #el de
posi!il ca e1act $n acest moment slanii s se a#le la
masa tratati%elor cu 2ier 3ra+. B%onul se rspnde&te
cu repe,iciune, $n ciuda #aptului c $nsu&i liderul a
#cut $n urm cu cte%a minute o declara"ie care
in#irm aceast %este. O %oi repeta pentru cei care n-
au au,it-o. 'oamnelor &i domnilor, iat ce a spus
conductorul7 F)u % alarma"i &i nu intra"i $n panic/
.urprin,toarea apari"ie a na%ei slanilor n-a sc-im!at
cu nimic po,i"ia noastr #a" de ei. .itua"ia este su!
control. )icieri slanii nu pot #ace mai mult dect au
#cut pn acum &i asta numai $n limita unor restric"ii
se%ere. ?aportul numeric $ntre oameni &i slani este
pro!a!il de milioane la unu, iar $n aceste condi"ii ei
nu %or $ndr,ni niciodat s ri&te o con#runtare
desc-is cu noi. A&a c, lini&ti"i-%/G 'oamnelor &i
domnilor, aceasta a #ost declara"ia lui 2ier 3ra+
pri%itoare la e%enimentul memora!il de a,i. Consiliul
a intrat $n &edin" imediat dup di#u,area
comunicatului, iar discu"iile nu s-au $nc-eiat $nc.
?epet, asta este tot ce se &tie cu certitudine. )u se
cunoa&te dac na%a a ateri,at sau nu. )imeni n-a
%,ut-o disprnd. .ingurele $n msur s &tie
ade%rul sunt autorit"ile &i tocmai %-am pre,entat
unica declara"ie o#icial $n acest sens, #cut de 2ier
3ra+ $nsu&i. 'ac na%a a #ost do!ort sau9
Trncneala continua la nes#r&it. A#irma"iile lui
3ra+ erau repetate iar &i iar, ca &i ,%onurile ce se
rspndeau cu repe,iciune. Pentru *omm+ totul se
trans#orm $n cele din urm $ntr-un #ond sonor
oarecare, un ,gomot monoton, repetndu-se suprtor
de la un di#u,or la altul. )u se $ndura totu&i s plece,
pentru c a&tepta &i alte %e&ti, dorind cu ardoare s
a#le &i alte lucruri despre slani, dup cincispre,ece ani
lungi de i,olare.
n cele din urm, e1altarea lui se stinse. )u se
mai anun"ase nimic nou, a&a c urc $ntr-un auto!u,
&i se $ndrept spre cas. Biua clduroas de prim%ar
era pe s#r&ite. Ceasul dintr-un turn arta ora
nouspre,ece &i &aptespre,ece minute.
.e apropie cu pruden"a-i o!i&nuit de curtea
plin de gunoaie &i rm&i"e. Ptrunse mai $nti cu
mintea $n casa cu aspect drpnat, intrnd apoi $n
contact cu creierul :unicu"ei. O#t. 0ra tot !eat/
Cum nai!a de re,istase caricatura aia de organism4/
Cu atta !utur, ar #i tre!uit ca pn acum s i se
atro#ie,e sistemul ner%os/ mpinse u&a, intr, o
$nc-ise $n urma lui9 (i $ncremeni/
Creierul su, a#lat $nc $n contact super#icial cu
al !trnei, recep"ionase un gnd. 8emeia au,ise u&a,
&i pentru cte%a clipe se tre,ise din !e"ie, o!sedat de
o idee.
)u tre!uie s &tie c-am tele#onat la poli"ie. .-mi
scot din cap c-estia asta9 nu mai am cura6ul s9 un
slan pe-aproape9 e periculos s ascun,i un slan9
poli"ia %a !loca toate str,ile9
CAPITOLUL O
2at-leen $&i strnse pumnii mici &i armii.
Corpul tnr &i su!"ire se cutremur de repulsie,
deoarece receptase gndurile ce %eneau de pe unul
din coridoare. 'a%+ 'insmore, adolescentul de
&aptespre,ece ani, o cuta. 5enea c-iar spre parapetul
unde #ata sttea &i pri%ea ora&ul care se $n%elise $n
pclele dia#ane ale dup-amie,ei umede &i #ier!in"i de
prim%ar.
Ce"urile $&i sc-im!au ne$ncetat #orma. Acum
preau ni&te nori ,dren"ui"i ce acopereau pe 6umtate
cldirile, pentru ca dup cte%a clipe s de%in o
mas compact, ascun,nd pri%irii pn &i cerul
al!astru.
Ciudat/ Pri%eli&tea $i rnea oc-ii, #r ca
imaginea s #ie neplcut $n sine. ?coarea din palat
ptrundea pn la ea prin toate u&ile desc-ise,
domolind %lurile u&oare, calde &i umede ce-i
mngiau o!ra6ii.
8rnturile de gnduri ale lui 'a%+ erau tot mai
clare, tot mai apropiate. 'eslu&i $n mintea sa c a%ea
de gnd s-i propun din nou s de%in prieteni. Cu o
tresrire in%oluntar, 2at-leen renun" s mai a#le &i
altce%a. A&tept ca tnrul s apar. 8usese
politicoas cu el &i constatase apoi c gre&ise, de&i
ast#el #usese scutit de o mul"ime de neca,uri $n
copilrie, 'a%+ lundu-i aprarea $n #a"a altor !ie"i.
Acum, $ns, i-ar #i pre#erat du&mnia $n locul
gndurilor drgstoase ce-i treceau !iatului prin
minte.
= A-a/ spuse 'a%+, intrnd pe u&. Aici erai4
8ata $l pri%i lung, #r s ,m!easc. La cei
&aptespre,ece ani ai si, 'a%+ era un tnr de&irat.
.emna la c-ip cu maic-sa cea #lcoas, care prea
$ntotdeauna c rn6e&te, c-iar &i atunci cnd nu
,m!ea. .e apropie de 2at-leen cu agresi%itate,
trdndu-&i duplicitatea sentimentelor #a" de #at> pe
de-o parte am!i"ia unei cuceriri #i,ice, iar pe de alta
dorin"a real de a-i #ace ru $n orice #el.
= 'a, spuse ea, aici eram &i speram s pot
rmne singur o %reme.
Ce%a din constitu"ia lui 'a%+ $l #cea imun la
ast#el de remarci, iar #ata &tia asta. 3ndurile emanate
de creierul lui a6ungeau pn $n uni%ersul ei cere!ral,
a%erti,nd-o7 Tipesa iar #ace pe ne!una, ca toate cele
de teapa ei, dar o dau eu pe !ra,d imediat/
n spatele acestei con%ingeri #erme se a#la o
uluitoare e1perien" $n materie de #emei. 8ata $&i mai
e1tinse pu"in scutul mental, pentru a #i scutit de
detaliile o!scene din amintirile ce apreau din
adncul mul"umirii de sine a tnrului.
= )u %reau s te mai $n%r"i prin 6urul meu, $l
$n#runt ea cu o -otrre rece. Mintea ta e o ade%rat
cloac. mi pare ru c "i-am dat aten"ie atunci cnd
ai %enit pentru prima dat la mine, sor!indu-m din
pri%iri. Ar #i tre!uit s-mi dau seama ce %a urma.
.per c %ei $n"elege de ce-"i %or!esc a&a desc-is. )u
%reau s cre,i c glumesc. 0i !ine, %or!esc serios/
Tot ce-am spus e serios. Mai ales partea cu cloaca. (i-
acum, pleac/
'a%+ plise. 8uria lui era att de puternic, $nct
strpunse scutul mental al #etei. n aceea&i clip,
2at-leen $&i ,%or$ mintea &i mai mult, pentru a opri
!lestemele ce n%leau dinspre el. &i ddu scama c
nu putea s scape de lepdtur dect umilind-o
de#initi%.
5ocea ei &#ic-iui ca un !ici7
= Car-te, li!idinos in#ect/
= Iii--aa/ strig tnrul &i se npusti asupra ei.
Uimirea o "intui pre" de cte%a secunde> nu-i
%enea s cread c 'a%+ $ndr,nise s se ating de
ea, &tiind prea !ine c a%ea #or"a necesar de a-l
$n#runta. ?e%enindu-&i, 2at-leen strnse !u,ele, $l
$n&#c, $ndeprtndu-i !ra"ele cu u&urin", &i-l ridic
de la pmnt. Pricepu prea tr,iu c 'a%+ e1act asta
a&teptase. 'egetele lui i se $n#ipser cu !rutalitate $n
pr, "innd-o strns de crlion"ii aurii, strlucitori &i
mtso&i.
= Per#ect/ e1ult el. Te-am prins/ )u m lsa
6os/ (tiu ce ai de gnd s #aci7 s m la&i 6os, s m
apuci de $nc-eieturi &i s m scuturi pn $"i %oi da
drumul. 'ar dac m co!ori #ie &i cu un centimetru,
am s smucesc mna att de tare, $nct unii din ace&ti
pre"io&i crlion"i se %or rupe cu siguran". (tiu c po"i
s m "ii orict #r s o!ose&ti, a&a c "ine-m/
2at-leen $ncremenise. FAce&ti pre"io&i crlion"iG,
spusese el. 0rau $ntr-ade%r att de pre"io&i, $nct,
pentru prima dat $n %ia", #ata scp un "ipt. 0rau
att de pre"io&i, $nct nici nu-i trecuse prin cap
%reodat c cine%a ar #i a%ut cura6ul s pun mna pe
ei. n mintea ei se #cuse $ntuneric ca $ntr-o noapte
#urtunoas.
= Ce %rei4 gemu ea.
= 0i, acuD parc ne mai $n"elegem/ replic $n
!taie de 6oc 'a%+.
8ata nu a%ea $ns ne%oie de cu%intele sale>
mintea lui se re%rsa acum $ntr-a ei.
= :ine, $ncu%iin" cu %oce sla!. O s-o #ac.
= Ai gri6 s m co!ori $ncet, o a%erti, tnrul,
iar cnd !u,ele mele le %or atinge pe ale tale, ai gri6
ca srutul s dure,e cel pu"in un minut. O s te $n%"
eu minte s m mai trate,i ca pe un nimic/
:u,ele !iatului se apropiau de ale ei pe #undalul
$nce"o&at al c-ipului su rn6ind &i al oc-ilor
po#ticio&i cnd, pe nea&teptate, din spatele lor se au,i
o %oce poruncitoare $n care se sim"ea surpri,a &i
#uria7
= Ce-nseamn asta4/
= C/ se crisp 'a%+.
2at-leen sim"i cum degetele lui $i eli!erau prul,
a&a c ddu cu el de pmnt, icnind din rsputeri.
Tnrul se cltin, apoi $&i recpt ec-ili!rul &i
$ncepu s se !l!ie7
= 0u9 %9 % cer iertare, domnule Lorr+.
0u9 eu9
= Car-te, 6a%r mi,era!il/ $i porunci 2at-leen.
= 'ispari/ spuse *em Lorr+ scurt.
8ata $l pri%i pe 'a%+ cum se $ndeprta,
$mpleticindu-se. 3ndurile lui artau c era $ngro,it
de ideea c o#ensase un $nalt demnitar al gu%ernului.
2at-leen nu se $ntoarse spre nou-%enit nici mcar
dup ce tnrul dispruse cine &tie pe unde. .e uita $n
alt parte &i-&i sim"ea mu&c-ii la #el de $ncorda"i. 'e&i
lng ea se a#la cel mai puternic consilier al lui 3ra+,
#ata nu %oia s-l pri%easc.
= Ce se $ntmpla aici4 se au,i %ocea nu tocmai
neplcut a !r!atului. .-ar ,ice c ai a%ut noroc.
0ram prin prea6m.
= )u sunt a&a de sigur, replic #ata cu rceal.
.e gsea $ntr-o dispo,i"ie care-i stimula sinceritatea.
A%ansurile tale $mi repugn $n aceea&i msur ca &i
cele ale lui 'a%+.
= Cm/
*em %eni $n spatele ei, iar 2at-leen $i %,u cu
coada oc-iului linia puternic a ma1ilarelor $n timp
ce se re,ema de parapet.
= )u-i nici o di#eren", niciuna, insist #ata.
Amndoi %re"i acela&i lucru.
:r!atul rmase tcut cte%a clipe, dar gndurile
sale erau la #el de alunecoase ca &i ale lui 3ra+. Lorr+
de%enise cu timpul un maestru $n arta contracarrii
acelor capacit"i cu care #ata reu&ea s recepte,e
gndurile oamenilor. Atunci cnd %or!i din nou, a%ea
glasul sc-im!at, dur7
= .unt con%ins c %ei pri%i alt#el lucrurile dup
ce-mi %ei de%eni amant.
= Asta nu se %a $ntmpla niciodat, spuse
2at-leen pe un ton tran&ant. )u-mi plac oamenii.
)ici tu nu-mi placi.
= O!iec"iile tale sunt inutile, murmur el rece.
.ingura mea pro!lem este cum s te posed #r s
#iu acu,at de alian" cu slanii. Pn %oi gsi solu"ia
acestei dileme, po"i sta lini&tit.
.iguran"a cu care %or!ise o cutremur pe #at.
= 3re&e&ti #undamental, reac"ion ea pe un ton
#erm. Toate $ncercrile tale %or da gre& &i asta dintr-
un moti% #oarte simplu7 sunt prote6ata lui 2ier 3ra+ &i
nici c-iar tu nu %ei $ndr,ni s-l $n#run"i.
Lorr+ cntri a#irma"ia pre" de cte%a secunde
apoi rspunse lini&tit7
= Prote6ata lui9 mda. 3-inionul tu $ns este
c 3ra+ st cam prost cu morala atunci cnd e %or!a
de %irtutea unei #emei, mai ales a unei slan. )u cred
c %a #i $mpotri% ca tu s-mi de%ii amant, dar
pro!a!il c %a insista s gsesc un moti% $n
concordan" cu propaganda noastr. 'e c"i%a ani, e
#oarte pornit $mpotri%a slanilor. l cre,usem de partea
%oastr, dar acum este un #anatic care nici nu %rea s
aud de %oi. n pri%in"a asta, el &i Pett+ sunt mai
apropia"i ca oricnd. Ciudat/ Medit cte%a clipe,
apoi continu7 'ar nu-"i #ace gri6i, o s gsesc eu o
solu"ie, o s9
8ra,a $i #u $ntrerupt de a%alan&a asur,itoare a
cu%intelor ce se re%rsau dintr-un di#u,or ne%,ut7
= Alarm general/ O aerona% neidenti#icat a
#ost reperat acum cte%a minute $n timp ce trecea pe
deasupra Mun"ilor .tnco&i, $ndreptndu-se spre est.
A%ioanele de urmrire n-au a%ut %ite,a necesar
pentru interceptare. Aerona%a urmea, un traseu care
se pare c are drept punct terminus Centropolisul. .e
cere tuturor cet"enilor s intre $n adposturi, pentru
c na%a, suspectat a #i condus de slani, %a #i aici
peste o or. .tr,ile tre!uie dega6ate pentru a permite
des#&urarea $n dispo,iti% a trupelor. Merge"i acas/
'i#u,orul tcu. Lorr+ se $ntoarse spre 2at-leen
cu #a"a lui #rumoas, luminat acum de un ,m!et
#ermector7
= )u-"i #ace %isuri c ai putea s e%ade,i. O
singur aerona% nu poate transporta cine &tie ce
armament, pentru c asta $nseamn munca a multe
#a!rici. :om!a atomic, de e1emplu, tipul sta
demodat de arm, nu poate #i #a!ricat $ntr-o pe&ter
&i, ca s #im cinsti"i, tre!uie s recunoa&tem c slanii
nici n-au #olosit-o $n r,!oaiele contra oamenilor,
de&i puteau s-o #ac. 0 ade%rat c ei sunt la originea
tuturor de,astrelor din acel secol, dar nu $n #elul sta.
?mase o %reme tcut, dup care relu7 Cnd s-au
construit primele !om!e atomice, toat lumea a
cre,ut c pro!lema energiei nucleare a #ost re,ol%at.
.e opri din nou cte%a clipe, apoi continu7
= Am impresia c incursiunea asta are ca scop
$nspimntarea celor mai sla!i de $nger, dar este de
#apt o %i,it preliminar $n %ederea $nceperii unor
negocieri.
O or mai tr,iu, 2at-leen sttea lng Lorr+,
urmrind aerona%a care se $ndrepta spre palat cu o
%ite, impresionant. Mintea #etei se concentr
asupra %e-iculului aerian, $ncercnd s intre $n
contact cu ocupan"ii si.
Aparatul se apropiase #oarte mult &i $ncepuse s
co!oare. 'in interiorul na%ei nu sosea nici un #lu1
cere!ral. 'eodat, din ea se desprinse o capsul
metalic care lo%i ga,onul din curtea palatului cam la
opt sute de metri de locul unde stteau cei doi &i
rmase nemi&cat, scnteind ca o !i6uterie $n lumina
soarelui dup-amie,ei.
8ata ridic oc-ii, dar aerona%a dispruse. :a nu,
$nc se mai putea %edea ; o str#ulgerare argintie
deasupra palatului. .trluci un moment ca o stea,
apoi pieri de-a !inelea. 2at-leen sim"i c o dureau
oc-ii de e#ortul #cut. ?e%enind cu mintea pe pmnt,
ddu din nou de Lorr+, care e1ulta7
= Oricare ar #i #ost scopul %i,itei, ea mi-a o#erit
oca,ia a&teptat. 5oi a%ea prile6ul s pre,int un
argument su#icient de solid ca s-mi permit s te
aduc $n apartamentul meu c-iar la noapte. :nuiesc
c %a a%ea loc o &edin" de Consiliu, ct de curnd.
2at-leen inspir adnc. (tia e1act ce a%ea el de
gnd s-i spun, a&a c se -otr$ pe loc7 %enise
%remea s intre $n lupt cu toate armele pe care le
a%ea la $ndemn. 'du pu"in capul pe spate &i rosti
cu %oce #erm, $n timp ce oc-ii $i strluceau7
= 5oi solicita permisiunea s #iu &i eu pre,ent
la aceast &edin" de Consiliu. Moti%ul e simplu/ Am
intrat $n contact mental c-iar cu comandantul
aerona%ei. 0ra un slan. &i termin minciuna cu mult
calm7 Pot clari#ica unele dintre ideile con"inute $n
mesa6ul care %a #i gsit $n capsul.
.e gndea disperat c, $ntr-un #el sau altul, %a
a#la din emisiunile cere!rale ale consilierilor despre
con"inutul respecti% &i atunci %a putea in%enta o
po%este ct de ct credi!il despre ceea ce-i spusese
comandantul aerona%ei slan. 'ac o prindeau cu
minciuna, oamenii care-i urau att de mult pe slani ar
#i putut a%ea ni&te reac"ii #oarte periculoase. 'ar,
orict de riscant ar #i #ost, tre!uia cum%a s-i
$mpiedice s-o druiasc lui Lorr+.
'e $ndat ce intr $n sala de consiliu, 2at-leen
a%u sentimentul $n#rngerii. n camer se gseau doar
&apte !r!a"i, inclusi% 3ra+. i #i1 pe #iecare $n parte,
$ncercnd s le sonde,e gndurile. )u gsi nimic
#olositor.
Cei patru mai tineri erau prietenii lui Lorr+. Cel
de-al &aselea, Pett+, $i arunc o pri%ire scurt,
$ncrcat cu o ostilitate rece, apoi se $ntoarse
indi#erent.
n cele din urm oc-ii i se oprir asupra lui 3ra+.
8iin"a $ntreag i se crisp de surpri, &i $ngri6orare.
:r!atul o pri%ea lung, cu sprncenele ridicate &i cu
un $nceput de rn6et $n col"ul gurii. 0l $i o!ser%
pri%irea pierdut &i $ntrerupse tcerea7
= Bici c ai #ost $n contact mental cu
comandantul slan, da4 ?se aspru. . lsm asta
deocamdat.
n %ocea &i e1presia c-ipului su e1ista atta
ne$ncredere, atta ostilitate $n $ntreaga lui atitudine,
$nct 2at-leen se sim"i u&urat cnd 3ra+ $&i $ntoarse
pri%irea $ng-e"at $n alt parte. 0l continu,
adresndu-se celorlal"i7
= 'in ne#ericire, cinci consilieri sunt pleca"i $n
di#erite pr"i ale lumii. 0u nu agree, deplasrile prea
$ndeprtate de cartierul nostru general &i consider c
acestea tre!uie #cute de su!alterni. )u putem $ns
amna discu"ia, deoarece pro!lema este urgent.
'ac noi, cei &apte aici de #a", cdem de acord
asupra unei solu"ii, atunci pre,en"a celorlal"i nu mai e
necesar. 'ac $ns a6ungem $n impas, %a tre!ui
neaprat s lum legtura &i cu ei. Iat esen"a
mesa6ului con"inut $n capsula metalic aruncat din
aerona%7 .e pretinde c e1ist un milion de slani
organi,a"i, rspndi"i $n toat lumea9
Lorr+ $l $ntrerupse sarcastic7
= Mi se pare c &e#ul poli"iei noastre secrete a
cam dat c-i1, de&i ne tot %ntur pe su! nas po%estea
cu ura lui $mpotri%a slanilor.
Pett+ se ridic &i-l #ulger cu o pri%ire rece7
= Poate dore&ti s #acem sc-im! de #unc"ii, s
,icem pentru un an, &i atunci s te %edem cum o s te
descurci. )-a& regreta s am &i eu o slu6!
con#orta!il ca ministru secretar de stat/
Interpelarea &e#ului poli"iei secrete #cu s
co!oare $n sal o tcere $ng-e"at, $n care %ocea lui
3ra+ se au,i #oarte clar7
= Lsa"i-m s termin. .e mai a#irm c, $n
a#ara celor un milion de slani organi,a"i, e1ist &i un
mare numr de repre,entan"i ai acestei rase care sunt
neorgani,a"i, ci#ra estimati% #iind de ,ece milioane.
Ce ,ici de asta, Pett+4
= 01ist #r $ndoial slani neorgani,a"i, admise
prudent &e#ul poli"iei secrete. Capturm cam o sut pe
lun &i nu sunt semne c ei ar #ace parte din %reo
organi,a"ie. n ,onele su!de,%oltate ale lumii,
$ntmpinm greut"i $n pri%in"a metodelor prin care $i
$ntrtm pe oameni $mpotri%a slanilor. 0i sunt
tolera"i &i c-iar accepta"i ca oameni. 01ist cu
siguran" colonii numeroase de slani $n teritoriile
$ndeprtate, mai ales $n Asia, A#rica, America de .ud
&i Australia. Asemenea aglomerri au #ost depistate
cu mul"i ani $n urm &i a%em moti%e s credem c
unele $nc se mai perpetuea,, deoarece, de-a lungul
timpului, &i-au per#ec"ionat continuu metodele de
autoprotec"ie. nclin totu&i s cred c aceste surse nu
pre,int pericol. Ci%ili,a"ia &i &tiin"a sunt dou
no"iuni $ntreptrunse, care se determin reciproc &i se
!a,ea, pe reali,rile #i,ice &i mentale a sute de
milioane de indi%i,i. n momentul $n care un grup de
slani se retrage $ntr-o ,on $ndeprtat este ca &i
$n#rnt, deoarece $&i $ntrerupe accesul la in#orma"ii &i
la contactul cu min"ile ci%ili,ate, singura !a,
posi!il pentru o de,%oltare ulterioar. A&adar
pericolul nu %ine de la ei, ci de la cei care triesc $n
marile ora&e, unde pot intra $n legtur cu cele mai
luminate min"i &i unde au acces la in#orma"ii, $n ciuda
msurilor de precau"ie luate. Mi se pare e%ident c
aerona%a de a,i a #ost construit de slanii din aceast
ultim categorie, cei care triesc $n marile centre ale
ci%ili,a"iei.
3ra+ ddu apro!ator din cap7
= Ma6oritatea presupunerilor tale sunt pro!a!il
ade%rate. ?e%enind $ns la scrisoare, se preci,ea,
$n continuare c cele cte%a milioane de slani doresc
sincer s pun capt $ndelungatei perioade de
$ncordare dintre ei &i rasa uman. 0i de,apro!
dorin"a unora de a conduce lumea, dorin" care i-a
animat pe primii slani, &i consider aceast am!i"ie ca
#iind re,ultatul unei credin"e $n propria lor
superioritate. 0i recunosc c aceast con%ingere este
gre&it, deoarece n-a #ost do%edit de e1perien"ele
ulterioare, care au artat c slanii nu sunt superiori
oamenilor, ci doar di#eri"i de ace&tia. 'e asemenea, $l
acu, pe .amuel Lann ; !iologul care i-a creat pe
primii slani, de unde li se trage numele7 .amuel
LannP.. LannP.lan ; c le-a !gat $n cap FcopiilorG
si c ei tre!uie s conduc lumea. n mesa6 se mai
a#irm c acesta este de #apt ade%ratul moti% al
tuturor ac"iunilor repro!a!ile ale slanilor. Insistnd
asupra acestui aspect, ei arat c primele in%en"ii ale
slanilor n-au #ost dect $m!unt"iri minore aduse
unor idei de6a puse $n practic. 0i pretind c $n
realitate ceea ce au #cut slanii $n domeniul #i,icii nu
se poate numi munc de crea"ie. Mai a#irm #iloso#ii
lor au a6uns la conclu,ia c slanii nu sunt de #apt
dota"i pentru &tiin" $n ade%ratul sens al cu%ntului.
'i#eren"a $ntre ei &i oamenii din ,ilele noastre este
aceea&i cu di#eren"a dintre cei din urm &i %ec-ii greci
sau romani, care, dup cum &tim, n-au contri!uit $n
#apt la de,%oltarea &tiin"ei.
3ra+ %or!ea $n continuare, dar 2at-leen nu mai
era atent la spusele lui. Putea oare s #ie ade%rat4
.lanii s nu #ie dota"i pentru &tiin"4 Imposi!il/ Ce
era &tiin"a, dac nu pur &i simplu o acumulare de
#apte, pe !a,a crora se deduceau conclu,ii4 (i cine
oare ar #i putut mai !ine s ordone,e acest talme&-
!alme& dac nu un slan adult cu mintea lui
sclipitoare4 5,u c liderul luase $n mn o #oaie de
-rtie, a&a c-&i concentr din nou aten"ia asupra lui.
= 5 %oi citi ultima pagin, spuse 3ra+ cu o
%oce ine1presi%. FImportan"a acestui #apt este
co%r&itoare. nseamn c slanii nu %or putea ri%ali,a
niciodat cu #or"a militar a oamenilor. Oricte
$m!unt"iri am aduce armelor &i ma&inilor noastre,
ele nu %or putea sc-im!a re,ultatul unui r,!oi, $n
ca,ul ne#ericit cnd un asemenea de,astru %a mai
a%ea loc %reodat. n concep"ia noastr nu e1ist
nimic mai duntor dect impasul $n care ne gsim $n
acest moment, impas care nu re,ol% nimic, ci
men"ine omenirea $ntr-o situa"ie incert, ducnd
treptat la adncirea -aosului economic care ne
a#ectea, pe to"i $n aceea&i msur. 'e aceea %
o#erim o pace onora!il, singura condi"ie pentru
$nceperea unor negocieri #iind ca slanii s ai! de
acum $nainte dreptul legal la %ia", la li!ertate &i la
#ericire.G
3ra+ puse -rtia pe !irou, $i trecu $n re%ist cu o
pri%ire rece pe consilieri &i spuse cu %oce seac,
aspr7
= .unt cu totul $mpotri%a oricrui compromis.
Cre,usem c se mai poate #ace ce%a, dar a&a nu mai
merge. .lanii tre!uie e1termina"i pn la unul,
oriunde s-ar a#la/
.ala iluminat discret &i cu pere"i lam!risa"i i se
pru #etei &i mai $ntunecat, ca &i cum un %l i s-ar #i
pus $n #a"a oc-ilor. Totul se estompase, c-iar &i
gndurile oamenilor se trans#ormaser $n ni&te
%i!ra"ii molcome, aidoma susurului %alurilor pe un
"rm $ndeprtat. .c-im!area radical descoperit la
3ra+ o rupsese cu !rutalitate de lumea
$ncon6urtoare.
Putea #i %or!a oare cu ade%rat de o sc-im!are4
Poate c indi%idul era la #el de crud, la #el de lipsit de
scrupule ca &i Pett+. Poate c scopul pentru care o
"inea $n %ia" era c-iar cel anun"at7 studiul. 01istase,
desigur, o perioad cnd 3ra+ cre,use ; corect sau nu
; c %iitorul lui politic depindea de men"inerea cu
orice pre" a #etei $n prea6ma sa. Att &i nimic mai
mult. O considerase un o!iect pre"ios $ntr-o strategie
pe termen lung, #r s-i acorde nici cea mai mrunt
mani#estare de compasiune. )e#iind capa!il s ai!
sentimente, respinsese din orgoliu orice #orm de
$n"elegere, prietenie sau dragoste. Optase pentru
partea material a %ie"ii/ Cum a6unsese conductorul
oamenilor4 Acesta era omul pe care-l admirase, pe
care aproape $l %enerase at"ia ani. l mai putea
considera protectorul ei4/
8r doar &i poate c slanii min"eau. 'ar ce
altce%a puteau s #ac $n #a"a unor creaturi care nu
cuno&teau dect ura &i minciuna4 0i mcar o#eriser
pace, nu r,!oi. (i iat, acest om respingea cu
%iolen" o propunere care ar #i putut pune capt celor
peste patru sute de ani de persecu"ii $ndreptate
$mpotri%a rasei din care #cea parte.
Tresrind, 2at-leen $&i ddu seama c 3ra+ o
#i1a cu pri%irea. :u,ele lui se des#cur $ntr-un
,m!et sarcastic &i %or!i7
= (i-acum, -ai s au,im ce ne spui despre a&a-
,isul mesa6 pe care sus"ii c l-ai primit $n timp ce te
a#lai $n9 <--9 contact mental cu comandantul
aerona%ei-slan, dac nu m-n&el.
8ata $l pri%i cu disperare. 0ra clar c 3ra+ nu
credea nici o iot din a#irma"iile ei. 5,ndu-i
scepticismul necru"tor, $&i ddu seama c $n #a"a
logicii nemiloase a acestui om nu se putea pre,enta
dect cu o declara"ie #oarte !ine gndit. A%ea ne%oie
de timp.
= 0u9 $ncepu ea, era9
:rusc $&i ddu seama c Lorr+ se sculase,
$ncruntat.
= 2ier, spuse el, ai aplicat o tactic #oarte
inteligent, a#irmndu-"i opo,i"ia #erm $n aceast
pro!lem, #r a da Consiliului posi!ilitatea de a
discuta. n aceste $mpre6urri, nu-mi mai rmne
dect s declar c sunt &i eu de acord cu propunerea
ta, $n anumite condi"ii, e%ident. Principala restric"ie
pe care o cer este urmtoarea7 slanii tre!uie s
accepte s #ie asimila"i de rasa uman. Cu alte
cu%inte, slanii s nu se poat cstori $ntre ei, ci
numai cu oameni.
3ra+ $l pri%i lung, #r ostilitate.
= Ce te #ace s cre,i c dintr-o $ncruci&are om-
slan poate ie&i ce%a4
= Asta urmea, s a#lu, spuse Lorr+ cu tonul lui
o!i&nuit, ast#el $nct numai 2at-leen sesi, nuan"a.
0a se aplec $nainte, "inndu-&i respira"ia, iar
!r!atul continu7
= Am -otrt ca La+ton 2at-leen, aici de #a",
s-mi #ie amant &i-apoi9 om tri &i-om %edea. .per
c nimeni n-are %reo o!iec"ie.
Consilierii mai tineri ridicar din umeri. 8ata nu
tre!uia s le recepte,e gndurile pentru a $n"elege c
nu se $mpotri%eau. O!ser% c Pett+ nici nu era atent
la discu"ie, iar 3ra+ rmsese cu#undat $n medita"ie.
ng-i"ind $n sec, nesigur, desc-ise gura ca s
%or!easc. O $nc-ise #ulgertor pentru c tocmai
atunci $i %enise o idee. 'ac acea cstorie era
singura solu"ie $n pro!lema semenilor ei4 .
presupunem c cei din Consiliu se declarau de-acord
cu Lorr+/ (tia c !r!atul #usese mnat numai &i
numai de pasiune> c-iar &i-a&a, putea ea s i se
$mpotri%easc $n condi"iile $n care, acceptndu-l, ar #i
mrit pro!a!ilitatea ca o#erta slanilor s #ie luat $n
serios, punnd ast#el capt sutelor de ani de mi,erie &i
crim4
.e ls din nou $n scaun, con&tient de ironia
situa"iei $n care se a#la. 5enise $n aceast sal ca s-&i
plede,e cau,a, iar acum tre!uia s #ie de-acord c-iar
cu cel $mpotri%a cruia dorise ini"ial s lupte. 3ra+
%or!i din nou7
= .olu"ia o#erit de *em nu-i o noutate. .amuel
Lann $nsu&i a #ost curios s %ad ce-ar putea ie&i
dintr-o ast#el de legtur, a&a c &i-a con%ins una
dintre nepoate s se mrite cu un om. Perec-ea n-a
a%ut copii.
= Asta tre!uie s mi-o do%edesc mie $nsumi,
spuse Lorr+ cu $ncp"nare. Pro!lema e prea
important ca s ne putem permite s tragem
conclu,ii dintr-o singur $ncruci&are.
= )-a #ost numai una, replic liderul moale.
Un alt consilier inter%eni ner!dtor7
= Cel mai important lucru este c asimilarea
poate #i o solu"ie !un &i nu $ncape $ndoial c %a
a%ea ca re,ultat domina"ia oamenilor. )oi suntem
peste trei miliarde &i 6umtate, iar ei sunt, s ,icem,
cinci milioane, o estimare care mi se pare mai
aproape de realitate dect a lor. C-iar dac nu re,ult
nici un copil, scopul nostru tot %a #i atins.
Presupunnd c durata lor medie de %ia"a este de o
sut cinci,eci de ani, a6ungem la conclu,ia c peste
dou sute de ani nu %a mai e1ista nici un slan.
2at-leen #u &ocat de #aptul c Lorr+ c&tigase.
n mintea lui putea citi %ag c nu a%ea de gnd s
redesc-id su!iectul. C-iar $n noaptea aceea $&i %a
trimite solda"ii dup ea &i nimeni nu %a putea spune
mai tr,iu c n-a a%ut asentimentul Consiliului.
Tcerea lor $nsemna apro!are.
Timp de cte%a minute, #ata rmase $ntr-o apatie
total. Au,ea un ,gomot nelmurit de %oci &i
recep"iona la #el de nelmurit #rnturi de gnduri.
ntr-un s#r&it, o #ra, reu&i s o scoat din toropeal.
8cu un e#ort &i se concentr din nou asupra
!r!a"ilor. Ultimele cu%inte,9 $n acest #el $i putem
e1termina, o aduser dureros la realitate. &i ddu
seama ct de mult se deprtaser de planul ini"ial $n
cele cte%a minute ct #usese a!sent.
= Caide"i s clari#icm situa"ia/ spuse 3ra+
imperati%. Ideea $nc-eierii unor #alse tratate cu slanii,
cu scopul real de a-i e1termina, se pare c ne-a atins
din nou o coard sensi!il, de&i aparent eliminasem
sentimentalismele din planurile noastre anterioare,
care se re#ereau la o $n"elegere cinstit cu ei, !a,at
de e1emplu pe #ormula asimilrii. Pe scurt, iat ce
posi!ilit"i a%em7 unu ; s le permitem s se
amestece cu oamenii, dar asta numai pn %om reu&i
s-i identi#icm pe to"i, urmnd ca apoi s capturm
ct mai mul"i deodat, iar pe restul $n cel mai scurt
timp. )umrul doi, s-i #or"m pe to"i s se mute pe o
insul, s ,icem CaQaii, &i odat sta!ili"i acolo s-i
atacm de pe ap &i din aer &i s-i ani-ilam. n s#r&it,
a treia posi!ilitate este s-i tratm de la $nceput cu
asprime. 5om insista s li se ia amprentele, s #ie
#otogra#ia"i, s se pre,inte periodic la poli"ie, toate
acestea $n spiritul stricte"ii &i al corectitudinii. Acest
ultim plan s-ar putea s le con%in slanilor, pentru c,
dac este aplicat o perioad mai $ndelungat, le %a da
sentimentul c sunt prote6a"i cu to"ii, mai pu"in un
mic numr dintre ei, pe care $i %om c-ema $n mod
repetat la interogatoriu. Aceast stricte"e %a a%ea un
e#ect !ene#ic pe termen lung7 ei %or crede c suntem
se%eri &i gri6ulii, ceea ce $n mod parado1al $i %a #ace
s se simt $n siguran".
5ocea rece $&i continu e1punerea, dar scena
a%ea ce%a ireal. 0ra incredi!il c to"i puteau sta acolo
calmi, discutnd despre trdare &i crime $n mas ;
&apte oameni care -otrau $n numele $ntregii rase
umane $ntr-o pro!lem care dep&ea %ia"a &i moartea.
= Ce pro&ti sunte"i/ spuse 2at-leen sarcastic.
C-iar % imagina"i c slanii se %or lsa pcli"i de
planurile %oastre ridicole4 0i pot desci#ra gndurile
oamenilor &i, $n a#ar de asta, totul este att de
transparent &i de sla! conceput, #iecare plan $&i are
o!iecti%ul att de e%ident, $nct m $ntre! cum de am
putut s cred pn acum c %reunul dintre %oi este
inteligent/
:r!a"ii se $ntoarser &i o pri%ir cu rceal. Pe
!u,ele lui 3ra+ #lutur um!ra unui ,m!et amu,at.
= Mi-e team c tu gre&e&ti, nu noi. Plecm de
la premisa c ei sunt inteligen"i &i suspicio&i &i tocmai
de aceea nu %om %eni cu o idee complicat. Asta-i de
alt#el piatra de temelie a unei propagande reu&ite. n
ceea ce pri%e&te desci#rarea gndurilor, niciunul
dintre cei pre,en"i nu se %a $ntlni %reodat cu liderii
slanilor. Opinia noastr ma6oritar %a #i adus la
cuno&tin"a celorlal"i cinci consilieri, care %or participa
la negocieri #erm con%in&i de !una noastr credin".
To"i su!alternii %or &ti c pro!lema tre!uie tratat cu
ma1im corectitudine. A&a c9
= Un moment/ spuse Pett+. n %ocea lui e1ista
atta satis#ac"ie, atta e1altare, $nct 2at-leen se
$ntoarse spre el ca mu&cat de &arpe. Pericolul cel mai
mare nu %ine de la noi, ci de la #aptul c aceast slan
ne-a au,it planurile. 0a a a#irmat c a contactat
mental conductorul aerona%ei care s-a apropiat de
palat, ceea ce $nseamn c ei &tiu acum de pre,en"a
#etei aici. . presupunem c %om mai #i %i,ita"i o
dat. Atunci 2at-leen %a putea s le comunice ce am
discutat noi acum. Mi se pare #iresc s-o ucidem
imediat.
8ata resim"i &ocul din plin. Logica argumentelor
era inataca!il, iar re,ultatul se %edea de6a $n min"ile
celor pre,en"i. ncercnd cu disperare s scape de
a%ansurile lui Lorr+, intrase $ntr-o capcan din care
nu se putea ie&i dect $ntr-o singur direc"ie7 spre
moarte/
l pri%i pe Pett+, radiind de o !ucurie pe care nici
mcar nu $ncerca s-o ascund. 0ra e%ident c nici el
nu se a&teptase la un asemenea succes. .urpri,a o
#cu s se cutremure &i mai tare.
.e concentr din nou asupra celorlal"i, dar #r
tragere de inim. 8rnturile de gnduri pe care le
captase de6a soseau acum dinspre to"i, mai coerente,
$ns la #el de ne$ndurtoare. 'eci,ia nu #cea nici o
plcere consilierilor tineri, pe care persoana ei nu-i
interesa> totu&i -otrrea le era de ne,druncinat.
Moartea/
5erdictul prea scris &i pe #a"a lui Lorr+. 8elul $n
care se $ntoarse spre ea $i trda de,amgirea.
= Tmpito/ spuse el &i se ls pe scaun,
mu&cndu-&i !u,a in#erioar &i pri%ind morocnos $n
podea.
2at-leen era $nne!unit. l #i1 cu pri%irea pe
3ra+, #r s-l %ad. Cnd, $n s#r&it, se adun &i se
uit atent la el, #u $ngro,it de $ncrunttura ce-i cuta
#runtea, de e1presia necamu#lat, tioas din oc-ii
lui. Asta $i mai ddu pu"in cura6. .e %edea c nu-i
dore&te moartea, alt#el n-ar #i #ost a&a de alarmat.
Cura6ul &i speran"a disprur $ns ca o stea $n
spatele unor nori negri. .urpri,a de pe #a"a liderului
arta c nici mcar el nu a%ea o solu"ie pentru a scpa
de nenorocirea care c,use ca un trsnet. ncetul cu
$ncetul, e1presia de pe c-ipul lui se trans#orm $n
impasi!ilitate. 8ata $&i %,u spul!erate toate
speran"ele, pn $n momentul $n care el declar7
= Moartea ar #i #ost $ntr-ade%r solu"ia necesar,
dac $ntr-ade%r 2at-leen ar #i contactat mental slanii
din aerona%. 'in #ericire pentru ea, totul n-a #ost
dect o minciun. La !ordul %e-iculului n-a e1istat
nici un slan, doar pilotul automat.
Un consilier inter%eni prompt7
= (tiam c na%ele conduse de pilot automat pot
#i capturate prin !ruia6, inter#ernd unde radio.
= Ade%rat, admise 3ra+. Poate % mai aminti"i
c, $nainte s dispar, aerona%a a "&nit mai $nti pe
%ertical. Cei care-au #cut acest lucru au #ost
controlorii de ,!or slani, a#la"i cine &tie unde, la
pupitrele de telecomand. 0i au #cut-o $n momentul
$n care &i-au dat seama c le di!uisem mecanismele
de telecomand &i c de%enisem stpni pe situa"ie.
Bm!i aspru. Aerona%a a #ost do!ort $ntr-o ,on
ml&tinoas, la o sut &ai,eci de Lilometri sud de aici.
Con#orm primelor rapoarte, era destul de a%ariat &i
n-au reu&it $nc s-o scoat la supra#a". Acest lucru se
%a #ace $ns $n cel mai scurt timp. 5a #i dus la
u,inele Cugden, unde %a #i cu siguran" studiat $n
detaliu. Moti%ul pentru care interceptarea a durat a&a
de mult este c pilotul automat #unc"iona pe un
principiu di#erit de celelalte, ceea ce a necesitat
gsirea unei noi com!ina"ii de unde radio pentru a-l
ani-ila.
= Toate astea sunt lipsite de importan" acum,
spuse ner!dtor &e#ul poli"iei secrete. n pre,ent
contea, doar #aptul c aceast slan ne-a au,it
planurile de e1terminare a semenilor ei. 'e aceea o
declar periculoas. 5a #ace tot ce-i %a sta $n putin"
pentru a-i in#orma pe ceilal"i slani despre ce-i
a&teapt. Tre!uie ucis/
3ra+ se ridic $ncet &i $ntoarse spre Pett+ o #a"
$ncruntat. 5ocea lui era metalic7
= <i-am mai spus, stimate domn, c #ac un
studiu sociologic asupra acestei #iin"e &i-"i %oi #i
recunosctor dac pe %iitor te %ei a!"ine s mai
propui lic-idarea ei. Ai declarat c prin,i cte%a sute
de slani pe lun, iar slanii sus"in c $nc mai e1ist
unspre,ece milioane de-ai lor. .per ; aici %ocea
liderului cpt accente sarcastice ; c mi se %a
acorda pri%ilegiul de a a%ea un slan %iu pentru a-l
#olosi $n scopuri &tiin"i#ice, un slan pe care se pare c-
l ur&ti mai mult dect pe to"i ceilal"i la un loc.
(e#ul poli"iei secrete replic tios7
= 0-n regul, 2ier. A& %rea, $ns, s &tiu de ce-a
min"it 2at-leen, de ce ne-a spus c i-a contactat
mental pe slani.
8ata inspir adnc. Timp de cte%a minute se
a#lase la un pas de moarte, iar groa,a acelor clipe se
risipea $ncet, lsnd $n urm o emo"ie cople&itoare.
5or!i cu %oce tremurat7
= Pentru c &tiam c *em Lorr+ dorea s m
#ac amanta lui &i %oiam s % in#orme, c nu sunt
de-acord.
.im"i %i!ra"iile gndurilor ce %eneau de la cei
pre,en"i, apoi le %,u e1presiile #e"elor. Artau
$n"elegere, apoi nemul"umire.
= Pentru 'umne,eu, *em, spuse unul dintre ei,
nu-"i po"i re,ol%a pro!lemele sentimentale $n a#ara
&edin"elor Consiliului4
Un altul se ridic $n picioare7
= Cu tot respectul datorat lui 2ier 3ra+, tre!uie
s a#irm c-i inaccepta!il ca un slan s se opun
planurilor unui om, oricare ar #i acesta. 0u sunt curios
s %d ce ar ie&i dintr-o asemenea $mperec-ere.
O!iec"iile dumnea%oastr se resping. *em, c-eam-"i
garda s-o ia &i s-o duc $n apartamentul tu. .per c
acum am terminat cu po%estea asta/
Pentru prima dat $n cei &aptespre,ece ani de
%ia", 2at-leen reali, c e1ista totu&i o limit a
tensiunii ner%oase pe care putea s-o suporte un slan.
.im"ea $n ea o $ncordare aproape dureroas, ca &i cum
ce%a %ital ar #i #ost gata s se rup. Mintea i se goli de
orice gnd. .ttea pr!u&it $n #otoliu, ,griindu-i
a!sent !ra"ele de plastic. :rusc, $n creierul ei inert
n%li un gnd aspru &i acu,ator dinspre 3ra+7
Proast mic/ Cum ai reu&it s te !agi $n
$ncurctura asta4
0a $l pri%i distrus &i %,u c se lsase pe spate $n
scaun, cu oc-ii $nc-i&i &i cu !u,ele strnse $ntr-o linie
din care pierise orice culoare.
ntr-un tr,iu, liderul spuse7
= )-a& a%ea nimic $mpotri%, dac ast#el de
$ncruci&ri ar merita $ncercate. 'ar nu-i ca,ul. n
sec"iunea FCstorii anormaleG a ar-i%ei se gsesc
dosarele a peste o sut de asemenea perec-i care au
$ncercat s procree,e, $ns #r re,ultat. Moti%ele
sterilit"ii sunt greu de sta!ilit pentru c aparent nu
e1ist nici o deose!ire #undamental $ntre oameni &i
slani. 8or"a, %igoarea ie&it din comun a celor din
urm nu se datorea, unui nou tip de mu&c-i, ci
numrului mult mai mare de impulsuri ner%oase,
acele e1plo,ii !ioelectrice care-i pun $n mi&care. n
plus, slanii au un numr mult mai mare de termina"ii
ner%oase, de sen,ori, $n #iecare parte a corpului, ceea
ce-i #ace mult mai sensi!ili. Cele dou inimi sunt $n
realitate o structur cu dou compartimente, #iecare
dintre acestea putnd #unc"iona independent.
Laolalt, am!ele nu sunt cu mult linii mari dect
inima noastr, #iind practic ni&te pompe mai #ine. 'e
asemenea, crlion"ii ce transmit &i recep"ionea,
gndurile sunt prelungiri ale acelor #orma"iuni att de
pu"in cunoscute, din partea superioar a creierului,
care stau cu siguran" la !a,a mani#estrilor
sporadice ale telepatiei o!ser%ate $n trecut dar &i $n
pre,ent la oameni. Iat, a&adar, c ceea ce i-a #cut
.amuel Lann so"iei sale cu a6utorul instala"iei pentru
muta"ii genetice ; cu peste &ase sute de ani $n urm ;
n-a adus nimic $n plus organismului uman, ci doar a
sc-im!at ce%a de6a e1istent. 5 reamintesc c din
acea cstorie au re,ultat dou #ete &i un !iat ;
primii trei copii slan.
2at-leen a%ea impresia c el %or!ea ca s c&tige
timp. n acel scurt semnal mental pe care-l receptase,
#ata desci#rase unele nuan"e din care pricepuse
imediat c liderul anali,ase per#ect situa"ia. 3ra+ &tia
prea !ine c argumentele, orict de ra"ionale ar #i
#ost, nu puteau stinge %iciile unui om ca Lorr+. 8ata $l
au,i din nou7
= 5-am spus toate astea, deoarece se pare c
niciunul din cei pre,en"i nu s-a ostenit s compare
ade%rata situa"ie cu ceea ce spun credin"ele
populare. . lum, de e1emplu, a&a-,isa inteligen"
superioar a slanilor, de care se aminte&te $n mesa6ul
primit a,i. Pri%itor la acest su!iect e1ist o relatare
%ec-e, uitat $n decursul anilor. .amuel Lann, acest
om e1traordinar, a #cut urmtorul e1periment7 a luat
un pui de maimu", un copil slan &i un copil uman, &i
i-a crescut $n condi"ii strict controlate &tiin"i#ic.
Maimu"a a #ost cea mai precoce, $n%"nd $n cte%a
luni lucruri pe care ceilal"i doi le-au asimilat mult mai
greu. Apoi omul &i slanul au $n%"at s %or!easc,
ceea ce a scos de#initi% animalul din curs. Cei
rma&i au e%oluat $ntr-un ritm sensi!il egal pn la
%rsta de patru ani, cnd capacitatea slanului de a
utili,a telepatia a $nceput s dea re,ultate. 'in acel
moment, slanul a luat un a%ans aparent irecupera!il.
Totu&i, Lann a o!ser%at c intensi#icnd educa"ia
copilului uman se putea ca acesta s-l a6ung din
urm pe cellalt &i c-iar s concure,e de la egal la
egal cu el, mai ales $n pri%in"a agerimii min"ii. Marele
a%anta6 al slanului a #ost posi!ilitatea de a sonda $n
min"ile celor din 6ur, ceea ce a repre,entat un atu
imens pe plan psi-ologic. 0l a a%ut ast#el &ansa unui
acces mult mai rapid la unele pro!leme educati%e
dect omul, care nu a%ea la dispo,i"ie dect oc-ii &i
urec-ile9
Pett+ $l $ntrerupse cu o %oce groas &i aspr7
= (tiam de mult tot ce ne-ai spus pn acum &i
sta-i moti%ul principal pentru care nu putem concepe
demararea unor negocieri de pace cu aceste9
!lestemate #iin"e arti#iciale/ Ca s egale,e un slan, un
om tre!uie s se c-inuiasc ani de ,ile. Ani de ,ile, ca
s do!ndeasc ni&te cuno&tin"e pe care slanul le
capt cu cea mai mare u&urin"/ Cu alte cu%inte,
dac am compara un slan cu un om, am a6unge la
conclu,ia c toate caracteristicile celui din urm $l
arat a #i o #iin" in#erioar. Toate, $n a#ar de #rma
lui de umanitate. 'omnilor, nici nu ne putem gndi la
o pace. )e putem gndi mai degra! la o
$m!unt"ire a metodelor de e1terminare/ )u putem
risca s punem $n aplicare niciunul dintre planurile
discutate anterior, pentru c riscul unui e&ec e prea
mare.
= Are dreptate, inter%eni un consilier.
.e au,i ecoul ctor%a %oci ce sus"ineau punctul
de %edere al &e#ului poli"iei secrete &i, deodat, apru
#oarte clar care urma s #ie %erdictul. 2at-leen $l %,u
pe 3ra+ pri%ind concentrat pe #iecare $n parte &i-l
au,i7
= 'ac asta %a #i deci,ia noastr, eu o consider
o mare gre&eal, indi#erent care dintre noi %a dori s-o
ia de amant pe aceast slan. Ar putea #ace impresie
proast.
Lini&tea care urm #u apro!atoare. 8ata $&i
arunc oc-ii spre Lorr+, care o #i1a cu o pri%ire rece.
.e ridic nesigur $n picioare &i porni spre u&. n
momentul $n care trecu pe lng Lorr+, !r!atul se
ridic &i o $nso"i.
i desc-ise u&a &i-i %or!i pe un ton sc,ut7
= Asta nu %a dura mult, doamna mea, a&a c nu
te !ucura prea de%reme/
n glasul lui se sim"ea o amenin"are, dar nu la
asta $i sttea capul #etei $n acele momente. n timp ce
mergea $ncet, se gndea la e1presia distrus de pe #a"a
lui 3ra+ atunci cnd Pett+ ceruse moartea ei.
)u se potri%ea/ )u se potri%ea deloc cu tonul
sua% de mai $nainte, atunci cnd le spusese celorlal"i
c aerona%a trimis de slani era condus de un pilot
automat &i c #usese do!ort $n mla&tini. 'e ce
atunci se artase att de surprins4 'ac nu #usese
ade%rat, $nsemna c 3ra+ riscase enorm min"ind ca
s-o sal%e,e, #apt care-l $ngri6ora serios acum.
CAPITOLUL R
*omm+ Cross pri%i gr!it, totu&i gnditor, la
epa%a uman $n care se trans#ormase :unicu"a. )u
era #urios pentru c-l trdase. ?e,ultatul, $ns, putea
#i de,astruos ; %iitorul su de%enise incert.
Prima pro!lem7 ce era de #cut cu !trna4
Aceasta sttea inert pe un scaun, $m!rcat $ntr-
o cma& de noapte dintr-un material $n culori
"iptoare &i $mpopo"onat e1tra%agant, cu o e&ar# de
mtase %erde $n#&urat negli6ent $n 6urul siluetei
in#orme. 8emeia c-icoti7
= :unicu"a &tie ce%a9 da, :unicu"a &tie9
:rusc, cu%intele $&i pierdur &irul logic. :ani9 o-,
da, 'umne,eule mare/ :unicu"a are o grmad de
!ani, su#icien"i pentru %rsta ei $naintat. 5e,i4
Cu acea $ncredere inocent speci#ic celor
a!ruti,a"i de alcool, scoase din cma&a de noapte un
porto#el negru !urdu&it pe care, $ntr-un scurt moment
de luciditate, $l puse repede la loc.
:iatul pri%ea &ocat. 0ra prima oar cnd $i arta
comoara, de&i $n decursul timpului $i &tiuse toate
ascun,torile. Acum, cnd ra,ia se apropia tot mai
mult, #emeia nu gsise altce%a mai !un de #cut dect
s-&i pri%easc !anii/
Inten"ionase s-o pedepseasc, dar acum sttea
ne-otrt &i din ce $n ce mai $ncordat, pe msur ce
%i!ra"iile mentale, ale oamenilor care se apropiau
de%eneau mai apstoare. Patrula era #oarte
numeroas. Beci de !r!a"i $naintau umr la umr, cu
"e%ile armelor automate $ndreptate amenin"tor
$nainte. :iatul se $ncrunt, $ntunecndu-se la #a". Ar
#i tre!uit s-o lase pe trdtoare acolo, s $n#runte
mnia %ntorilor pcli"i, s suporte rigorile legii,
lege care spunea c orice om care adpostea un slan
tre!uia condamnat la moarte prin spn,urare.
n mintea lui prinse contur imaginea de co&mar a
:unicu"ei dus la e&a#od, :unicu"a implornd mil,
:unicu"a $mpotri%indu-se ca la"ul s-i #ie pus $n 6urul
gtului, lo%ind, ,griind, luptndu-se cu clii.
*omm+ se aplec &i o apuc de umerii de pe care
alunecase cma&a de noapte. ncepu s-o scuture cu o
%iolen" #eroce &i continu pn ce din"ii !trnei
cln"nir> printre !u,ele ei strnse se strecur un
geamt animalic &i, $n s#r&it, $n oc-i $i apru o
licrire de luciditate.
= 'ac rmi aici, %ei muri/ spuse !iatul pe un
ton aspru. )u cuno&ti legea4
= C$/
:unicu"a sri $n picioare, rmase a&a cte%a
clipe, cltinndu-se, apoi rec,u printre #antasmele
ce-i !ntuiau creierul.
?epede, repede/ gndi *omm+. &i #or" mintea s
or!ecie prin %lm&agul de gnduri incoerente ce se
$ntretiau $n capul #emeii, $ncercnd s %ad dac
%or!ele lui a%useser %reun e#ect. )imic. 0ra pe
punctul de a renun"a, cnd $ntr-un col" al min"ii
:unicu"ei gsi o scprare de con&tien", aproape
$ngropat $n masa insta!il de gnduri con#u,e.
= n regul/ mormi ea. :unicu"a are o grmad
de !ani. Oamenii !oga"i nu-s spn,ura"i. :anii sunt
sal%area.
*omm+ se ddu $napoi ne-otrt. 5i!ra"iile
mentale tot mai apstoare $l a%erti,au c oamenii se
apropiau $ntr-un cerc din ce $n ce mai strns. )umrul
lor era att de mare, $nct *omm+ pli. )ici mcar
puternica arm din !u,unar nu i-ar #i #ost de %reun
#olos, dac prin pere"ii cocioa!ei ar #i ptruns o ra#al
de gloan"e. (i nici nu tre!uia s #ie multe. Un singur
glon" !ine "intit ar #i distrus %isul tatlui su.
= Ce 'umne,eu/ rosti el cu %oce tare. .unt un
prost/ C-iar dac reu&im s scpm, ce-o s m #ac
cu tine4 Toate drumurile care ies din ora& %or #i
!locate. 01ist o singur posi!ilitate, dar %a #i greu de
reali,at &i #r s te car dup mine. )u m $ncnt
deloc ideea s escalade, o cldire cu trei,eci de eta6e,
cu tine $n crc/
Logic ar #i #ost s-o a!andone,e. .e $ntoarse pe
6umtate, dar $n secunda aceea $i apru din nou, $n
toat gro,%ia ei, imaginea :unicu"ei duse la
spn,urtoare. Oricare i-ar #i #ost gre&elile, simplul
#apt c e1ista &i-l a6utase s rmn $n %ia" $n to"i
ace&ti ani era su#icient. A%ea de pltit o datorie. Cu o
mi&care !rusc, smulse scule"ul cu !ani din
ascun,toarea pitit $n cma&a de noapte a #emeii. 0a
mormi ame"it, apoi $ncepu s re%in $ncet la
realitate. :iatul $i "inea punga cu !ani $n dreptul
oc-ilor, a""nd-o.
= Uite, o ademeni el, &tia sunt to"i !anii ti, tot
%iitorul tu. O s crpi de #oame. Te %or pune s #reci
podelele $n a,ilul de !trni. Te %or !iciui/
n mai pu"in de cincispre,ece secunde, a!urii
alcoolului se risipir. :trna era per#ect lucid.
= O %or spn,ura pe :unicu"a/ sug-i" ea.
= n s#r&it, o %or! $n"eleapt/ spuse *omm+
satis#cut. )a, ia-"i !anii/
Bm!i amar cnd %,u cu ct %ioiciune se
repe,ise !trna s-&i recupere,e comoara, apoi &opti7
= A%em de str!tut un tunel. ncepe $n camera
mea &i duce la un gara6 particular la col"ul str,ii KAS.
Am &i c-eile de la o ma&in. 5om merge pn la
Centrul Aerian, de unde %om #ura o9
.e opri, con&tient de ridicolul ultimei pr"i a
planului su. 0ra greu de cre,ut c slanii #r crlion"i
ar #i #ost att de prost organi,a"i $nct s li se poat
su!tili,a c-iar de su! nas una dintre acele minunate
aerona%e pe care le lansau noapte de noapte. 0ra
ade%rat c reu&ise o dat s le scape, dar9
Icnind, *omm+ o a&e, pe :unicu"a pe acoperi&ul
plat al cldirii de pe care urmrise de attea ori
decolarea rac-etelor. .e pr!u&i gemnd lng ea.
Pentru prima dat $n %ia" $&i sim"ea mu&c-ii epui,a"i,
contractndu-se spasmodic.
= 'umne,eule mare/ icni el. Cine-ar #i cre,ut c
o !trn poate s atrne a&a de greu/
8emeia era $nc $ngro,it de amintirea
ascensiunii ne!une&ti. Creierul !iatului recep"iona
primul a%ertisment al re#ulrii acesteia, o ra#al de
!lesteme ce-i urca spre !u,e. Instantaneu, uit de
o!oseal &i "&ni, astupnd cu o mn gura !trnei.
= Taci/ mri el amenin"tor, sau te arunc de
aici ca pe un sac de carto#i/ 'in cau,a ta am a6uns $n
situa"ia asta, a&a c tre!uie s supor"i consecin"ele9
Cu%intele lui a%ur e#ectul unui du& rece. O pri%i
admirati%, uluit de rapiditatea cu care $&i re%enise din
teroarea care o stpnise. Cotrt lucru, #emeia a%ea
ni&te resurse ne!nuite. Cu o mi&care !rusc, ea $&i
eli!er gura &i spuse "#noas7
= (i-acum4
= Tre!uie s gsim ct mai repede o cale de a
ptrunde $n cldire &i9
.e opri, arunc o pri%ire spre ceasul de la mn
&i sri alarmat $n picioare. Mai erau numai
douspre,ece minute pn la ora dou,eci &i dou.
'ouspre,ece minute pn la decolare. n
douspre,ece minute tre!uia s pun mna pe o
rac-et/
O ridic pe :unicu"a &i o a&e, cu gri6 pe umeri.
.e $ndrept gr!it spre centrul acoperi&ului. )-a%ea
rost s mai piard %remea cutnd u&i. C-iar dac ar
#i e1istat, erau cu siguran" prote6ate, iar el nu mai
a%ea timp s studie,e &i s ani-ile,e sistemele de
alarm. 01ista o singur cale. Unde%a pe acolo se a#la
rampa pe care erau suite na%ele cnd $&i $ncepeau
cltoria lor necunoscut.
&i ddu seama c gsise ceea ce cuta, atunci
cnd sim"i su! picioare o ,on ce%a mai $nalt. .e
opri din #ug, pu"in de,ec-ili!rat. .e retrase c"i%a
pa&i, pn gsi marginea por"iunii supra$nl"ate. Cu
mi&cri -otrte, scoase arma din !u,unar, o $ndrept
spre ,ona deni%elat &i aps pe !uton. 8asciculul
distrugtor "&ni cu %iolen".
Pri%i prin gaura larg de aproape un metru &i
6umtate produs de #or"a #lamei &i ,ri un tunel
$nclinat su! un ung-i de &ai,eci de grade. O sut,
dou sute, trei sute de metri de pere"i metalici
strlucitori. 'up ce oc-ii i se o!i&nuir cu
semio!scuritatea, %,u &i aerona%a. A%ea #orma unei
torpile, aspectul ei ,%elt #iind modi#icat numai $n
,ona posterioar, acolo unde se %edeau a6uta6ele ce-i
$ntrerupeau silueta aerodinamic. Acum era tcut,
imo!il &i amenin"toare, ca un o!iect aductor de
moarte.
A%ea sen,a"ia c pri%e&te $n "ea%a unui tun pe
punctul de a trage. 3ro,%ia compara"iei $l #cu s se
cutremure. .im"i cum $l cuprinde $ndoiala. 0ra oare
!ine s-&i dea drumul $n acest tunel acum, cnd na%a
putea decola $n orice moment, pul%eri,ndu-i $ntr-o
secund4
.e sili s-&i ridice pri%irea din adncul parali,ant
al tunelului &i rmase cu oc-ii, la $nceput neaten"i,
apoi #ascina"i asupra splendorii $ndeprtate a
palatului. 3ndurile $i $ncetar !rusc, trupul i se
destinse treptat. ?mase mult %reme locului,
$m!tndu-se cu mre"ia acelei uria&e &i ra#inate
!i6uterii ; palatul $n toiul nop"ii.
'e la $nl"imea la care se a#la, cldirea se
distingea per#ect printre &i dincolo de doi ,grie-nori
uria&i. .trlucea, dar lumina nu era or!itoare,
ame"itoare, ci !lnd, %ie, minunat, o #lacr ce
plpia &i licrea sc-im!ndu-&i $n #iecare clip
culorile $n mii de com!ina"ii, iar #iecare com!ina"ie
era $n mod su!til, surprin,tor di#erit. )u se repetau
niciodat.
.clipea continuu. Tria/ La un moment dat,
turnul, acel miracol translucid cu $nl"imea de dou
sute de metri, cpt o super! strlucire turcoa,, $n
timp ce partea in#erioar a palatului a%ea un ro&u-
aprins. 'up cte%a secunde, com!ina"ia se s#rm
$n alte culori7 al!astru, ro&u, %erde, gal!en,
amestecndu-se mereu $n splendide nuan"e, ca $ntr-o
ireal e1plo,ie cromatic.
Timp de o mie de nop"i, *omm+ $&i -rnise
su#letul cu aceast minun"ie. i mai sim"ea $nc
e#ectul !ene#ic, $ntritor. Cura6ul $i re%eni. .im"ea c
nimic nu putea sta $n calea #or"ei pe care o a%ea $n el.
'in"ii i se $ncle&tar. Pri%irea $i co!or$ din nou,
-otrt, $n tunelul metalic, pere"ii per#ect nete,i ai
acestuia #cndu-l parc s simt %ite,a cu care putea
a6unge pn 6os, la rac-et.
A%u sen,a"ia c pericolul $n care se a#la acum era
sim!olul %iitorului su ; un %iitor incert, mai
impre%i,i!il $n aceste clipe dect oricnd &i #oarte
pro!a!il c slanii #r crlion"i a#laser de pre,en"a
lor pe acoperi&. Cu siguran" c &tiau/
= Ce te tot -ol!e,i la gaura aia4 scnci
:unicu"a. Unde-i u&a pe care o cutm4 Timpul9
= Timpul9, &opti *omm+.
Ceasul $i arta c mai erau patru minute pn la
ora dou,eci &i dou. Pierduse opt minute/ Mai a%ea
la dispo,i"ie doar patru minute pentru a cuceri o
#ortrea"/ .urprinse gndul :unicu"ei, apoi $n"elese
c ea &tia ce a%ea s urme,e. O plesni peste gur,
"iptul ei #iind $n!u&it de palma necru"toare. n
secunda urmtoare cdeau, alunecnd pe un drum
#r $ntoarcere.
Contactul cu pere"ii tunelului nu #usese deloc
dur, iar acum a%eau impresia c se mi&cau cu
$ncetinitorul. .en,a"ia de deplasare era aproape
impercepti!ila, dar oc-ii &i mintea nu puteau #i
$n&elate. :otul turtit al aerona%ei se apropia cu o
%ite, ne!un. .en,a"ia c na%a se npustea spre ei cu
motoarele turate la ma1im era att de %eridic, $nct
#ur ne%oi"i s se $mpotri%easc din rsputeri
impulsului unei spaime aproape animalice.
= ?epede/ &uier spre :unicu"a. 8olose&te-"i
podul palmelor. ncetine&te/
:trna nu a%ea $ns ne%oie de ordinele lui.
'intre toate instinctele $nc %ii $n acel trup decrepit,
cel de conser%are rmsese de departe cel mai
puternic. 8rica $i era att de mare, $nct nu mai putea
nici s "ipe. 'e pe !u,e $i ie&i doar un !ol!orosit, $n
timp ce lupta s-&i sal%e,e %ia"a. Oc-ii ei ca ni&te
mrgele re#lectau groa,a care o stpnea. 0ra
terori,at, dar continua s lupte. ncerc s se aga"e
de peretele metalic. Minile ei osoase cutau un
spri6in, iar picioarele i se agitau de,ordonat,
$ncercnd s mic&ore,e %ite,a cderii %ertiginoase $n
e#orturi ce preau ridicole, $ns care a%ur e#ect.
:rusc, !otul rac-etei se $nl" deasupra lui
*omm+, mai sus dect s-ar #i a&teptat. Cu #or"a
disperrii, se ag" de primul inel gros al #u,ela6ului.
'egetele lui atinser metalul canelat, !r,dat de
,grieturi, apoi alunecar &i !iatul #u silit s-&i dea
drumul.
C,u pe spate &i a!ia atunci $&i ddu seama c se
ridicase complet $n picioare. .e lo%ise puternic,
aproape c ame"ise, dar $&i re%eni imediat cu puterea
musculaturii slan &i $ncerc din nou. 'egetele i se
prinser att de puternic de unul dintre a6uta6ele mari
al celui de-al doilea inel al camerei de ardere, $nct,
$n s#r&it, reu&i s-&i $ncorde,e !ra"ele &i s se ridice
pn sus. 0pui,at de e#ortul #cut, se g-emui &i
rmase un moment nemi&cat, ca s-&i alunge
ame"eala care-l stpnea. ?e%enindu-&i $n cte%a
clipe, o!ser% c su! na% apruse pe nea&teptate o
#&ie de lumin.
Cur!ura #u,ela6ului se apropia acum att de mult
de podeaua tunelului, $nct tre!ui s se $ndoaie din
mi6loc, $naintnd spre ea. 3ndurile i se derulau
#ulgertor7 O trap desc-is, aici, cu numai cte%a
,eci de secunde $nainte de decolare/ 0ra o
desc-i,tur rotund, decupat per#ect $n !linda6ul
gros de trei,eci de centimetri al na%ei. )u dep&ea
&ai,eci de centimetri $n diametru. C-epengul, la #el
de masi%, #usese desc-is spre interior. .e $mpinse #r
&o%ial prin desc-idere, cu arma lui teri!il pregtit
pentru cea mai mic mi&care. )imic nu se clintea.
'intr-o singur pri%ire $&i ddu seama c se a#l
$n ca!ina de comand. 5,u cte%a #otolii, un &ir de
instrumente complicate pe ta!loul de !ord &i ni&te
panouri lucioase, de mari dimensiuni, conca%e,
a&e,ate de o parte &i de alta a acestuia. Apoi alt u&,
desc-is &i ea, #cnd legtura cu un al doilea
compartiment. )u a%u ne%oie dect de o secund s
intre complet &i s-o trag dup el pe !trna intrat $n
panic. Apoi, #r ,gomot, sri spre u&a de legtur.
n prag se opri prudent &i pri%i $nuntru. Aici se
gseau mai multe #otolii, la #el de con#orta!ile ca &i
cele din ca!ina de comand, dar peste 6umtate din
spa"iu era ocupat de containere metalice, #i1ate $n
podea. .e ,reau alte dou u&i. Prima dintre ele ducea
$n mod e%ident la al treilea compartiment, plin tot cu
containere. La captul lui se $ntre,rea o u& pe unde
se a6ungea $n al patrulea compartiment. Cu toate
acestea, a doua u& $l #cu pe *omm+ s rmn
nemi&cat.
.e a#la pe peretele dinapoia #otoliilor &i ddea
spre e1terior. O lumin puternic ptrundea $n na%
din $ncperea mare de acolo> se distingeau &i ni&te
!r!a"i. *omm+ $&i desc-ise larg mintea. n clipa
urmtoare, capt un &u%oi de gnduri, #rnturi de
semnale e%adate pe lng scuturile mentale
imper#ecte. A%u sen,a"ia c a#ar se a#lau ,eci de
slani #r crlion"i care a&teptau cu $n#rigurare s se
petreac ce%a.
ntrerupse contactul telepatic &i se repe,i ctre
ta!loul de !ord ce domina un perete al ca!inei de
comand. Ta!loul $n sine era metalic, lung de doi
metri &i lat de un metru, alctuit dintr-o mul"ime de
mecanisme sclipitoare &i lumini"e plpitoare.
01istau mai mult de ,ece manete de di#erite tipuri,
toate u&or accesi!ile din #otoliul ergonomic amplasat
$n #a"a pupitrului.
'e am!ele pr"i ale ta!loului de comand se
gseau panourile semimetalice conca%e &i lucioase pe
care le remarcase de6a. .upra#a"a #iecruia lucea cu o
lumin interioar proprie. n cele cte%a clipe pe care
le a%ea la dispo,i"ie, ar #i #ost imposi!il s priceap
sistemul de comand. *omm+ strnse din din"i &i se
repe,i $n #otoliul dinaintea pupitrului. Cu mi&cri
rapide, decise, ac"ion pe rnd, #r e,itare, toate
comutatoarele &i manetele.
O u& se trnti cu ,gomot metalic. Urm o
sen,a"ie !rusc, dar minunat de pierdere a greut"ii>
&ocul rapid al unei mi&cri de $naintare accelerat,
urmat de un %uiet %ag, $n#undat &i pulsator. n clipa
aceea, *omm+ $&i ddu seama de rolul panourilor
conca%e. Pe cel din dreapta apruse imaginea cerului
din #a". Ct departe se puteau distinge lumini &i
solul, dar na%a suia dup un gradient prea a!rupt
pentru ca Pmntul s #ie altce%a dect o imagine
distorsionat $n partea de 6os a ecranului.
Pe ecranul din stnga se %edea imaginea
minunat, super! a unui ora& luminat #eeric, att de
%ast $nct ame"ea imagina"ia, deprtndu-se cu
iu"eal. Pe una dintre laturile ecranului, !iatul
$ntre,ri palatul, $n toat splendoarea sa nocturn.
Apoi ora&ul dispru $napoia lor. Atent la orice
modi#icare, *omm+ ac"ion pe rnd toate
comutatoarele &i manetele $n sens in%ers. n dou
minute se #amiliari,ase cu panoul de comand, iar
aerona%a era su! control. ?ostul a patru manete nu i
se lmurise deocamdat, dar a%ea timp &i pentru asta.
Adopt o traiectorie ori,ontal, pentru c nu
inten"iona s ias $n spa"iul e1traterestru. A&a ce%a ar
#i necesitat cunoa&terea na%ei pn la ultimul &uru!,
iar primul lui scop era s ai! condi"ii pentru o
apro#undare mai serioas. Apoi cnd %e-iculul $l %a
duce oriunde %a dori9
i %enea s c-iuie, s cnte, stpnit pe
nea&teptate de un sentiment de putere. Mai rmneau
de #cut o mul"ime de tre!uri, dar pentru moment
scpase din cu&ca sa &i era su#icient de matur &i de
puternic, #i,ic &i psi-ic, pentru a duce o e1isten"
modest &i precaut. Mai a%ea $nc mul"i ani pn la
%rsta $n"elepciunii. (tiin"a tatlui su tre!uia mai
$nti $n%"at, apoi #olosit. Mai presus de toate, $ns,
tre!uia s-i gseasc pe ade%ra"ii slani, dar asta
necesita un plan !ine pus la punct. Tre!uia s $nceap
cercetrile.
(irul gndurilor $i #u $ntrerupt !rusc, atunci cnd
$&i aminti de :unicu"a. 8usese tot timpul con&tient de
%i!ra"iile ei mentale. &i amintea c o a6utase s
a6ung pn $n ca!ina cealalt &i, $ntr-un sector al
min"ii, !iatul a%usese permanent imaginile celor
%,ute de !trn. Acum $ns, imaginea se $ntunecase
dintr-odat, de parc #emeia ar #i $nc-is oc-ii, c,nd
$ntr-un somn adnc, sau9
*omm+ $n&#c arma &i, $n aceea&i secund, se
rsuci &i se arunc $n lateral. n u& sclipi #lacra
"&nit din "ea%a unui pistol, care pr6oli locul unde,
cu numai cte%a clipe $nainte, #usese capul !iatului.
8lacra atinse ta!loul de !ord, apoi se stinse. 8emeia
a#lat $n prag era din rasa slanilor #r crlion"i, $nalt
&i matur. ntinse !ra"ul spre *omm+, strngnd $ntre
degete patul unei arme mici &i argintii. Tresri
in%oluntar cnd %,u arma lui, care o a"intea. Trecur
ast#el cte%a clipe $ng-e"ate. Cei doi $nc se mai
pri%eau, amenin"ndu-se reciproc. Oc-ii #emeii
scprar7
= (arpe ticlos/
n ciuda #uriei, sau poate tocmai de aceea, glasul
ei a%ea in#le1iuni calde, cati#elate &i gra%e &i,
deodat, *omm+ se sim"i $n#rnt. Aspectul #emeii &i
%ocea plcut $i aminteau dureros de cea mai drag
#iin", moti% pentru care se sim"i de,armat. )-ar #i
#ost $n stare s-o ucid, tot a&a cum n-ar #i #ost $n stare
s-&i ucid propria mam/ n ciuda reduta!ilei arme
pe care o "inea $n mn, *omm+ se sim"ea su!
in#luen"a acelei apari"ii insolite, de&i modul $n care-l
atacase pe la spate demonstra #r ec-i%oc -otrrea
crud care o stpnea. Crima/ Ura ne!un a slanilor
#r crlion"i $ndreptat $mpotri%a celor ade%ra"i.
'e&i $nc surprins, *omm+ o studie cu #ascina"ie
crescnd. B%elt, puternic, agil, ea sttea
nemi&cat, cu toate sim"urile $n alert, cu un picior
pu"in adus $nainte &i cu respira"ia $ntretiat, ca un
alergtor $nainte de sprintul decisi%. Mna dreapt,
care "inea arma, era su!"ire, #in, cu piele supl &i
!ron,at. Mna stng o dusese la spate, ca &i cum ar
#i mers gr!it &i ar #i $ncremenit la 6umtatea
pasului.
Purta o tunic simpl, strns pe talie. Prul
castaniu-$nc-is $i $ncadra cu !ucle mtsoase #a"a,
$ntruc-ipare a #rumuse"ii &i a ging&iei. :u,ele
conturate per#ect, nu #oarte pline, nasul drept &i
o!ra6ii modela"i ddeau $ntregii #pturi lumin &i
#or", lsnd s se g-iceasc o inteligen" ascu"it.
Pielea era #in &i cati#elat. A%ea cel mai pur &i mai
imaculat ten, iar oc-ii cenu&ii $i scnteiau.
)u, nu putea s trag. )-ar #i #ost $n stare s rup
#irul %ie"ii acestei #emei e1trem de #rumoase. (i
totu&i9 totu&i tre!uia s-o #ac s-l cread $n stare de
un asemenea gest/ .ttu nemi&cat, cercetndu-i
supra#a"a min"ii, pndind #rnturile de gnduri ce o
str!teau. (i scutul ei mental a%ea aceea&i
caracteristic pe care o $ntlnise de6a la ceilal"i slani
#r crlion"i7 protec"ia incomplet, datorat pro!a!il
#aptului c, neputnd s citeasc gndurile, nu &tiau
ce $nsemna $n realitate o $nc-idere complet a
scutului.
Pentru moment $ns, nu-&i putea permite s se
concentre,e asupra %i!ra"iilor ce pulsau dinspre ea.
Important acum era c sttea #a" $n #a" cu o #emeie
e1trem de periculoas, #iecare a%nd $ndreptat spre
cellalt o arm mortal, #iecare #iind $ncordat pn la
ultimul mu&c-i &i ner%.
0a %or!i prima7
= 0 o prostie ce #acem aici. Ar tre!ui s ne
a&e,m, s punem armele deoparte &i s discutm.
Asta ne-ar scuti de aceast $ncordare insuporta!il, $n
condi"iile $n care po,i"iile noastre ar rmne practic
nesc-im!ate.
*omm+ #u uimit. Propunerea arta sl!iciune,
$ncercarea de a e%ita pericolul, lucruri pe care
necunoscuta nu le trda deloc. 8aptul c o#erta %enise
din partea ei $i $ntrea nesperat de mult po,i"ia pe
plan psi-ologic. 0ra $ns ne$ncre,tor, a%ea
con%ingerea c ideea ascundea ni&te capcane. ?eplic
#r gra!7
= n condi"iile astea, a%anta6ul ar #i de partea ta.
0&ti matur &i po"i s-"i coordone,i mai !ine
ac"iunile. Ai a6unge la arm cu mult $naintea mea.
0a apro! din cap cu indi#eren"7
= 0ste ade%rat, dar tu ai a%anta6ul c-mi po"i
citi gndurile. O parte, cel pu"in.
= 'impotri%, min"i el cu u&urin", atunci cnd
scutul mental $"i #unc"ionea, la parametri ma1imi, n-
a& putea s-mi dau seama de inten"iile tale dect dup
ce ar #i prea tr,iu.
n timp ce %or!ea, $&i ddu seama cte #isuri a%ea
aprarea #emeii. 'e&i el se concentrase numai asupra
pericolului &i nu $ncercase s-i desci#re,e %i!ra"iile
mentale, receptase su#iciente in#orma"ii ca s-&i poat
#ace o imagine, incomplet, totu&i re%elatoare despre
ad%ersara sa.
.e numea *oanna Cillor+. 0ra pilot pe cursele
regulate de pe Calea Mar"ian, dar acesta urma s #ie
ultimul ei drum $naintea multor luni de repaus,
deoarece se mritase recent cu un inginer de la !a,a
de pe Marte &i acum a&tepta un copil. 'in acest moti%
primise misiuni care s-i solicite organismul mai
pu"in dect presiunile, accelera"iile &i decelera"iile la
care era supus $n timpul cltoriilor interplanetare.
*omm+ se sim"i mai u&urat. 0ra greu de presupus
c o tnr cstorit, care pe deasupra mai a&tepta un
copil, %a risca s #ac gesturi disperate.
= 8oarte !ine, $ncu%iin" el. . punem armele
6os simultan &i s ne a&e,m.
'e $ndat ce armele #ur a&e,ate pe podea, iar cei
doi com!atan"i se instalar $n #otolii, *omm+ $i pri%i
uimit um!ra de ,m!et care-i #lutura pe !u,e.
Bm!etul de%eni mai larg, cu un e%ident accent
ironic.
= (i-acum c te-ai de,armat de !un%oie,
pregte&te-te s mori/
:iatul pri%i consternat pistoletul care strlucea
amenin"tor $n mna ei stng. Pro!a!il c-l a%usese
permanent ascuns la spate, a&teptnd cu $n#rigurare
clipa cnd $l %a putea #olosi. i au,i %ocea mu,ical $n
care se sim"ea o und de trium#7
= Care %a s ,ic ai $ng-i"it gogoa&a cu micu"a
mireas cu un copil pe drum &i un so" $ngri6orat pe
Marte/ Un &arpe matur nu s-ar #i lsat pclit a&a
u&or. 'up cum stau lucrurile, $ns, se pare c tnrul
&arpe pe care tocmai $l pri%esc %a plti cu %ia"a
incredi!ila lui nai%itate/
CAPITOLUL 1S
*omm+ $ncremenise cu oc-ii la arma "inut de o
mn #erm, o mn care nu tremura. Cu toate c era
stpnit de #urie, nu se putu $mpiedica s o!ser%e
sta!ilitatea aerona%ei $n condi"iile ,!orului cosmic.
)u sim"ea nici o accelerare, nici o decelerare, doar
acel ritm constant care $ng-i"ea Lilometru dup
Lilometru, $ntr-un ,!or #r "int. )u e1ista nici un
indiciu din care s-&i poat da seama dac se mai
a#lau $n atmos#era Pmntului, sau dac ie&iser $n
spa"iul cosmic.
0ra consternat. .e sim"ea eli!erat de teroare, dar
&i golit de orice idee. Toate planurile de ac"iune $i
,!uraser din minte $n momentul $n care $&i dduse
seama de groa,nicul ade%r7 #usese tras pe s#oar ca
un "nc/ 8emeia $l $n%insese tocmai cu sl!iciunile ei/
.e %ede trea!a c #usese con&tient c scutul ei
mental nu asigura o protec"ie complet, &i atunci, cu o
%iclenie uluitoare, lsase s-i scape acea istorioar
siropoas menit s-i adoarm %igilen"a &i s-l #ac s
cread c n-ar #i a%ut cura6ul, a- nu/ n-ar #i a%ut deloc
cura6ul s lupte cu el pn la capt. U&or de o!ser%at
c !ra%ura ei era o calitate pe care el nu putea spera s-
o egale,e $nc mul"i ani. 'ac-i mai apuca9
.e mi&c asculttor $n direc"ia indicat de "ea%a
amenin"toare. 8emeia se aplec &i ridic cele dou
arme lsate pe podea, #r s-l scape din oc-i &i #r
ca mna $narmat s-i tremure.
Puse deoparte micul pistol cu care-l pclise, $l
lu pe cel mare $n mna dreapt &i, #r s-i arunce
nici mcar o pri%ire, $ncuie arma !iatului $ntr-un
sertar a#lat $n spatele panoului de comand.
Agerimea mi&crilor ei nu-i lsau lui *omm+ nici
cea mai mic speran" c ar #i putut s-o pcleasc,
s-i distrag aten"ia ast#el $nct "ea%a armei s nu mai
#ie $ndreptat spre el. 8aptul c nu #usese ucis imediat
$nsemna pro!a!il c a%ea s #ie supus mai $nti unui
interogatoriu. 'ar nu se putea !a,a numai pe asta.
.puse cu o %oce timid7
= Pot s-"i pun cte%a $ntre!ri $nainte de a
muri4
= ntrea!-m, replic ea cu rceal. )u %d de
ce nu "i-a& satis#ace curio,itatea. C"i ani ai4
= Cincispre,ece.
8emeia $ncu%iin" din cap7
= nseamn c te a#li $n acea etap a de,%oltrii
mentale &i emo"ionale cnd %ei aprecia cte%a minute
suplimentare de %ia". Te in#orme, c atta %reme ct
rspun,i $ntre!rilor mele, nu %oi apsa pe trgaci.
(tiind acest lucru te %ei sim"i pro!a!il mai u&urat, dar
s#r&itul %a #i acela&i7 moartea.
*omm+ nu-&i pierdu %remea cu anali,a
cu%intelor, ci spuse repede7
= Cum o s #ii sigur c spun ade%rul4
*oanna Cillor+ ,m!i sigur de sine7
= C-iar &i cele mai inteligente minciuni con"in
un sm!ure de ade%r. )oi, slanii #r crlion"i, lipsi"i
de posi!ilitatea de a citi gndurile, am #ost sili"i s
de,%oltm psi-ologia, aducnd-o la limita
per#ec"iunii. 'ar s lsm asta/ Ai #ost trimis s #uri
aceast rac-et4
= )u.
= Atunci cine e&ti4
*omm+ $i #cu o scurt descriere a %ie"ii sale.
O!ser% c pe msur ce %or!ea, oc-ii #emeii se
$ngustau tot mai mult, iar pe #runte $i apruser cute
ce trdau o mare surpri,.
= 5rei s spui, $l $ntrerupse !rutal, c tu e&ti
pu&tiul care a ptruns $n urm cu &ase ani $n cldirea
de la Centrul Aerian4
0l apro! din cap.
= Am #ost &ocat cnd am descoperit ct ur
e1ista/ 0rau gata s ucid c-iar &i un copil de nou
ani. 0ste9
.e opri, %,nd oc-ii $n #lcri ce aruncau pri%iri
tioase.
= n s#r&it, s-a $ntmplat, spuse ea $ncet. Timp
de &ase ani am tot discutat &i anali,at dac am #cut
!ine atunci cnd te-am lsat s scapi.
= M-a"i9 lsat9 s9 scap94 icni *omm+.
8emeia $i ignor reac"ia, continund de parc nici
nu l-ar #i au,it7
= 'e &ase ani a&teptm urmtoarea mi&care a
&erpilor. 0ram aproape siguri c nu ne %or trda,
pentru c eram con%in&i c n-ar #i %rut ca aceast
descoperire epocal ; na%a interplanetar ; s cad $n
minile oamenilor. Principala noastr $ntre!are era ce
se a#la $n spatele primei tentati%e de spiona6. Acum,
prin,ndu-te cnd $ncercai s #uri rac-eta, am cptat
&i rspunsul.
Tcut, *omm+ $i asculta conclu,iile gre&ite. .e
sim"ea tot mai de,amgit, de,amgire care nu a%ea
nici o legtur cu pericolul ce-l pndea, ci se datora
ne!uniei r,!oiului slanilor contra slanilor.
A!surditatea situa"iei dep&ea orice imagina"ie.
*oanna $&i continu ipote,a cu o %oce $n care se
sim"eau accente de trium#7
= Iat c putem #i siguri de ceea ce pn acum
doar am !nuit ; do%ada este incontesta!il. Am
e1plorat Luna, Marte &i 5enus &i am reu&it s
a6ungem pn la sateli"ii lui .aturn, dar n-am %,ut
niciodat o na% strin, nici o urm a pre,en"ei
&erpilor. Conclu,ia este una singur7 n-au reu&it s
pun la punct te-nologia de #a!rica"ie a ecranelor
antigra%ita"ionale ce #ac posi!il #unc"ionarea acestei
rac-ete. 01ist pro!a!il mai multe moti%e, cel mai
important #iind, #r-ndoial, crlion"ii care-i pot da
de gol &i din cau,a crora sunt mereu pe #ug.
Moti%ul contea, $ns mai pu"in. Important este c
logica ne conduce la o conclu,ie7 pentru ei, cltoriile
$n spa"iul cosmic sunt ca &i ine1istente.
= Tu &i logica ta de%eni"i tot mai plictico&i,
replic !iatul. Mi se pare incredi!il c un slan poate
6udeca a&a gre&it. 8ii re,ona!il &i gnde&te-te pu"in
la urmtorul lucru7 s presupunem, doar s
presupunem c po%estea mea e ade%rat.
Un ,m!et #ugar trecu peste !u,ele #emeii.
= 'in capul locului au e1istat dou posi!ilit"i.
Prima tocmai "i-am spus-o. Cea de-a doua ; c s-ar
putea ca tu s nu #i a%ut legtur cu ceilal"i slani ; ne-
a preocupat $n aceea&i msur ani de ,ile. 'ac te-ar
#i trimis $ntr-ade%r slanii, $nsemna c ei &tiau de6a c
noi controlm cile aeriene. 'ar dac erai un slan
i,olat, secretul de"inut de tine te-ar #i #cut periculos
; mai de%reme sau mai tr,iu ; atunci cnd te %ei #i
$ntlnit cu semenii ti. Pe scurt, dac po%estea ta e
ade%rat, $nseamn c tre!uie s #ii ucis pentru ca s
nu te po"i #olosi de cuno&tin"ele tale. Asta pentru c $n
ceea ce-i pri%e&te pe &erpi, pre#erm s nu lsm
nimic la %oia $ntmplrii. 'up cum o!ser%i,
indi#erent de situa"ie e&ti ca &i mort.
Cu%intele erau dure, iar %ocea $ng-e"at. *omm+
$n"elese $ns c mult mai amenin"toare dect tonul
putea #i o alt constatare7 pentru aceast #emeie nu
conta dac un lucru era corect sau nu, ade%rat sau
#als. ntregul e&a#oda6 al lumii lui interioare se cltina
$n #a"a ideii c, dac aceast gndire $ngust sttea la
!a,a 6usti"iei slanilor, $nsemna c ei nu puteau o#eri
nimic care s se compare cu simpatia, !lnde"ea &i
!untatea sincer pe care le gsise de multe ori $n
mintea &i su#letul unora dintre cei mai umili oameni.
'ac to"i slanii adul"i erau a&a, $nsemna c orice
speran" ar #i #ost ,adarnic.
Mintea lui rtci deasupra prpastiei groa,nice,
de netrecut, care alimenta aceast du&mnie #r sens
$ntre oameni, slanii ade%ra"i &i cei #r crlion"i &i #u
cuprins de un gnd mai negru dect noaptea. 0ra oare
posi!il ca marile %ise ale tatlui su, marile lui
$n#ptuiri, s #ie reduse la ,ero, distruse, trecute $n
ne#iin" de ne!unia acestor #ratrici,i4 A%ea $nc $n
!u,unar -rtiile ce con"ineau secretul &tiin"ei
printelui su, pe care le luase din catacom!e cu att
de pu"in timp $n urm. 'ac #emeia aceasta &i-ar #i
dus pn la capt gndul criminal, atunci ele ar #i
$ncput pe mna unor #iin"e crude, nemiloase, care le-
ar #i #olosit $n scopuri sngeroase. n ciuda oricrei
logici, $n ciuda #aptului c era impro!a!il ca un !iat
de cincispre,ece ani s poat lua prin surprindere un
slan adult, el tre!uia s #ac tot posi!ilul ca s rmn
$n %ia", pentru a $mpiedica acele idei #uneste s
de%in o crud realitate.
Pri%irea lui se #i1 pe c-ipul #emeii. O!ser% c
#runtea $i era str!tut de cute ce trdau o gndire
intens, dar, $n acela&i timp sesi, c starea aceea nu
in#luen"a cu nimic aten"ia cu care-l pndea.
'up un timp, #igura *oannei se mai $m!ln,i &i
#emeia rosti cu alt ton7
= Am reconsiderat ca,ul tu, care este cu totul
special. Am, desigur, puterea s te ucid #r s
consult pe nimeni $n preala!il. M $ntre! dac e&ti
destul de important ca s meri"i aten"ia consiliului.
.au poate c %a #i su#icient un scurt raport4 Oricum,
nu-"i #ace %isuri, $n niciunul dintre ca,uri nu se poate
pune pro!lema milei &i a iertrii.
(i totu&i speran"a renscuse/ Pn s-l duc $n
#a"a consiliului, a%ea s mai treac ce%a timp, iar
timpul $nsemna %ia"/ 5or!i repede, con&tient $n
acela&i timp de #aptul c tre!uia s-&i pstre,e
calmul7
= Tre!uie s recunosc c ra"iunea mi-e pur &i
simplu parali,at de gndul acestei du&mnii $ntre
rasele noastre. 5oi nu % da"i seama ct de mult s-ar
$ntri po,i"ia noastr, a tuturor, dac a"i coopera cu
F&erpiiG, cum ne numi"i %oi4 (erpi/ nsu&i cu%ntul e
do%ada unei decderi intelectuale, sugesti% doar $ntr-
o campanie de propagand $n care a!und sloganurile
&i #ra,ele s#oritoare.
8ocul cenu&iu se aprinse din nou $n oc-ii #emeii,
iar $n %ocea ei se sim"i o ironie mu&ctoare7
= Poate c o mic po%este te %a lumina pu"in cu
pri%ire la cooperarea dintre slani. )oi, cei #r
crlion"i, e1istm de aproape patru sute de ani. Ca &i
ade%ra"ii slani, suntem o ras distinct, deoarece ne-
am nscut #r aceast podoa! capilar, de alt#el
singura di#eren" #a" de &erpi. 'in moti%e de
securitate colecti%, ne-am grupat $n comunit"i $n
,onele mai $ndeprtate ale planetei. 0ram dispu&i s
#im prieteni cu ade%ra"ii slani &i s ne unim #or"ele
cu ale lor $n lupta $mpotri%a du&manului comun7
oamenii. 'ar a #ost s #ie alt#el. 0 u&or de imaginat
groa,a alor no&tri cnd s-au %,ut ataca"i &i uci&i,
cnd &i-au %,ut ci%ili,a"ia, cldit cu atta trud,
distrus prin #or"a armelor. (i de ctre cine4 'e ctre
ade%ra"ii slani/ Am #cut e#orturi disperate ca s
intrm $n legtur cu ei &i s sta!ilim rela"ii amicale,
dar $n %an. n cele din urm, am a6uns la conclu,ia c
singurele locuri unde puteam #i ct de ct $n siguran"
erau marile aglomerri ur!ane a#late su! controlul
oamenilor. 'e&i acestea erau aproape la #el de
periculoase. Acolo, $ns, ade%ra"ii slani nu
$ndr,neau s se a%enture,e pentru c &u%i"ele !londe
i-ar #i dat de gol imediat. (erpi/
Ironia $i dispruse din %oce, lsnd locul unei
imense amrciuni.
= Ce alt cu%nt ar #i mai potri%it4 )oi nu-i urm
pe semenii ti, dar suntem stpni"i de un sentiment
acut de #rustrare &i de ne$ncredere. Politica noastr de
a-i ucide a #ost la $nceput o simpl #orm de
autoaprare, dar s-a trans#ormat cu timpul $ntr-un
modus %i%endi.
= Cu siguran", $ns, c liderii %o&tri ar putea
purta o discu"ie cu ei, nu4
= . discu"i4 Cu cine4 n ultimii trei sute de ani
n-am reu&it s descoperim nici mcar una din
ascun,torile lor. Am capturat pe c"i%a care ne
atacaser. Pe al"ii i-am ucis $n nenumratele !tlii
purtate. )-am reu&it $ns s a#lm nimic despre ei.
(tim c e1ist. 'ar unde, cum &i ce urmresc ; -a!ar
n-a%em. 0ste cel mai mare mister din cte e1ist.
*omm+ o $ntrerupse $ncordat7
= 'ac-i ade%rat ce spui, dac nu min"i,
co!oar-"i, te rog, scutul mental cte%a clipe/ 5reau
s m con%ing c-i a&a cum sus"ii. (i eu m tot
gndesc la ura asta ne!un, din clipa $n care am a#lat
c e1ist dou tipuri de slani &i c ei se du&mnesc.
'ac a& putea #i sigur c gre&eala apar"ine doar uneia
dintre pr"i a&9
*oanna $l $ntrerupse !rutal, iar el sim"i %iolen"a
cu%intelor ca pe o palm.
= Ce-o s #aci4 . ne a6u"i4 Ai impresia c
suntem c-iar a&a de pro&ti $nct s te credem pe
cu%nt &i s-"i dm drumul4 Cu ct %or!e&ti mai mult,
cu att de%ii mai periculos $n oc-ii mei. Am pornit
totdeauna de la premisa c un ade%rat slan ne e
superior, prin capacitatea de a citi gndurile, a&a c,
odat capturat unul, nu tre!uie s i se lase timp s-&i
pun la cale e%adarea. Tinere"ea ta "i-a prelungit %ia"a
cu ,ece minute, dar acum, c "i-am au,it po%estea, nu
mai %d nici un moti% s-"i amn uciderea. Mai mult,
c-iar, nu %d de ce s supun ca,ul tu aten"iei
consiliului. O ultim $ntre!are9 &i ai s mori/
:iatul o pri%i #urios. )-o mai plcea. )u mai
%edea nici o asemnare $ntre mama sa &i aceast
#emeie. 'ac tot ce a#lase era ade%rat, $nsemna c ar
#i tre!uit s #raterni,e,e cu slanii #r crlion"i, nu cu
cei ade%ra"i ; misterio&i, #ugari, care se purtau cu
atta cru,ime. Pe de alt parte $ns, din #iecare cu%nt
al *oannei reie&ea limpede ct ar #i #ost de periculos
ca arma lui de temut s nimereasc $n cercul %icios al
acestei con#runtri ne!une&ti. Tre!uia s o $n#rng
pe #emeie. Tre!uia/
= nainte de a-mi pune ultima $ntre!are, spuse el
repede, gnde&te-te ct se poate de !ine la aceast
oca,ie unic, aprut pe nea&teptate. 0 oare cu putin"
s-"i la&i ra"iunea dominat de ur4 .ingur ai spus c
pentru prima dat a"i prins un slan ade%rat care
sus"ine ideea cooperrii, nu a r,!oiului.
= )u #i prost, replic ca. To"i cei pe care i-am
capturat erau $n stare s promit marea cu sarea,
numai s poat scpa.
8iecare cu%nt repre,enta o nou lo%itur.
:iatul se cutremur $n #a"a lor. .e sim"ea $n%ins,
argumentele lui se do%ediser neputincioase. n
adncul inimii, &i-i $nc-ipuise $ntotdeauna pe slanii
adul"i ca pe ni&te creaturi no!ile, demne,
dispre"uindu-i pe cei cu aere de stpni, con&tien"i de
minunata lor superioritate. (i acum9 a#la c erau $n
stare s promit orice. .e gr!i, $ncercnd cu
disperare s recucereasc teritoriul pierdut7
= Asta nu sc-im! cu nimic situa"ia noastr
aparte. Po"i, practic, s %eri#ici totul. <i-am po%estit
despre mine, "i-am spus c amndoi prin"ii mi-au
#ost uci&i de oameni, c a tre!uit s m ascund $n casa
unei !trne cer&etoare, care se a#l $n camera de
alturi, incon&tient $n urma lo%iturii primite de la
tine. <i-am mai spus c am stat cu ea $nc de cnd
eram copil. Totul se leag, do%edind c sunt ceea ce
pretind c sunt ; un slan ade%rat, care n-a a%ut
niciodat legturi cu %reuna din organi,a"iile secrete.
Po"i ignora cu atta u&urin" o asemenea oca,ie
#ericit4 n primul rnd, tu &i ai ti ar tre!ui s m
a6uta"i s-i gsesc pe ade%ra"ii slani. 'up care eu
mi-a& putea asuma rolul de mediator &i, pentru prima
dat $n istorie, a& intra $n contact cu ei. .pune-mi, &tii
de ce % ursc cei din rasa mea4
= )u, rspunse ea &o%ind. 01ist cte%a
declara"ii ridicole din partea unor pri,onieri, din care
reiese c pur &i simplu %oi nu tolera"i e1isten"a
niciunui alt tip de slani. Pri,onierii sus"ineau c
singurul care tre!uie s supra%ie"uiasc este produsul
per#ect al ma&inii lui .amuel Lann.
= Ma&ina9 lui9 .amuel9 Lann4
*omm+ a%u sen,a"ia c se rupe ce%a $n el. 8irul
logic al gndurilor $i #usese smuls din rdcin.
= 5rei9 %rei s spui c, $ntr-ade%r, la origine
slanii sunt crea"ia unei ma&ini4/
8emeia $l pri%i deodat alt#el, prelung,
$ncruntat, cu sprncenele unite $ntr-o singur linie.
.puse $ncet7
= Aproape c-ncep s te cred. 0ram con%ins c
nu e1ist slan care s nu &tie c .amuel Lann a
conceput o instala"ie pentru e#ectuarea muta"iilor
genetice, pe care a e1perimentat-o pentru prima oar
pe propria lui so"ie. Mult mai tr,iu, adic $n perioada
de dup r,!oi, ma&ina genetic a #ost utili,at pentru
producerea unei noi specii7 slanii #r crlion"i.
Prin"ii ti nu &tiau nimic despre toate astea4
= 8usese de datoria mea s a#lu, ,ise *omm+ cu
amrciune. 0u tre!uia s cercete,, s contacte,, $n
timp ce tata &i mama pregteau9
.e opri, #urios c #usese gata s se dea de gol. )u
era momentul s se con#ese,e c tatl lui $&i dedicase
$ntreaga %ia" &tiin"ei &i c nu $ncercase nici mcar o
dat s se lanse,e $ntr-o cutare pe care o considera
lung &i di#icil. .impla men"ionare a cu%ntului
F&tiin"G ar #i nscut $n mintea ager a *oannei ideea
de a-i cerceta arma. 'eocamdat #emeia era con%ins
c !astonul metalic era o alt arm #unc"ionnd pe
!a,a energiei electrice, similar celei pe care o a%ea
ea. *omm+ continu7
= 'ac ma&ina $nc mai e1ist, $nseamn c
acu,a"iile aduse slanilor c-i trans#orm pe copiii
oamenilor $n mon&tri sunt ade%rate/
= Am %,ut &i eu unii din acei mon&tri, admise
calm *oanna. 0&ecuri, desigur. 01ist multe e&ecuri9
Lui *omm+ i se prea c reu&ise s ias din starea
de &oc. Lucrurile $n care cre,use din toat inima atta
%reme &i de care #usese mndru se pr!u&eau acum ca
tot attea castele din cr"i de 6oc. Ori!ilele minciuni
nu erau deloc minciuni. Oamenii luptau $mpotri%a
unui ade%rat #lagel, un #lagel mac-ia%elic, al crui
caracter inuman dep&ea pn &i cea mai !olna%
imagina"ie.
8u readus la realitate de cu%intele #emeii7
= 'e&i sunt con%ins c &i consiliul %a opta
pentru ani-ilarea ta, tre!uie s recunosc c
argumentele aduse de tine constituie un ca, special.
Am -otrt s te aduc $n #a"a 6udec"ii consilierilor.
Trecur cte%a clipe lungi $nainte ca $n"elesul
cu%intelor s ptrund $n mintea !iatului. Cnd
pricepu, $n s#r&it, despre ce era %or!a, *omm+ se
sim"i !rusc u&urat. )er%ii suprasolicita"i i se
descrcar sl!atic. .e sim"ea eli!erat de o greutate
imens &i urca, urca9 I se prea c plute&te. I se
o#erise, $n s#r&it, lucrul cel mai pre"ios de care a%ea
ne%oie7 timpul. ?ga,ul att de necesar/ n noile
condi"ii, &ansa ; ade%rat, una #oarte redus ; l-ar #i
putut a6uta s scape.
O pri%i pe *oanna apropiindu-se prudent de
ta!loul de !ord. Un !uton rspunse cu un clic apsrii
unui deget. 8emeia $ncepu s %or!easc> cu%intele ei
urcar pn la $nl"imea la care se ridicaser
speran"ele !iatului &i le co!orr cu !rutalitate la
,ero.
= Ctre to"i consilierii. Urgent/ ?og trece"i pe
#rec%en"a AKJ1, pentru un proces imediat $ntr-un ca,
slan special.
Proces imediat/ *omm+ era #urios pe sine $nsu&i.
&i #cuse speran"e de&arte. Ar #i tre!uit s-&i dea
seama c nu era ne%oie s #ie adus realmente $n #a"a
consiliului, $n condi"iile $n care cuno&tin"ele lor $n
domeniul radiocomunica"iilor anulau pericolele
poten"iale ale unei ast#el de deplasri. .e putea socoti
un ins s#r&it, singura lui &ans #iind ca logica
6udectorilor s di#ere de cea a *oannei Cillor+.
Lini&tea care $nso"ea a&teptarea era numai
aparent. 01ista un #undal sonor alctuit din
,gomotul motoarelor cu reac"ie &i de #&itul aerului
la contactul cu $n%eli&ul e1terior al na%ei, ceea ce
$nsemna c $nc mai ,!urau prin atmos#era terestr.
(i mai era ce%a ; o %i!ra"ie mental dinspre
:unicu"a.
.en,a"iile prinser contururi distincte. :unicu"a/
Curentul mental acti%, con&tient al :unicu"ei.
ntmpinnd re,isten" din partea pri,onierului &i mai
apoi pier,nd timp cu interogatoriul, $n loc s-l ucid
imediat, *oanna $i dduse !trnei posi!ilitatea s-&i
re%in din le&inul pro%ocat de lo%itura $n cap. 0ra
e%ident acum c %oise s-o scoat numai %remelnic
din circula"ie pe $nso"itoarea !iatului. 'ac ar #i #ost
o lo%itur mortal, sen,orii sensi!ili ai lui *omm+ ar
#i recep"ionat alt#el in#orma"ia. Pe de alt parte $ns,
un &oc mai mic n-ar #i a%ut un e#ect att de
$ndelungat. ?e,ulta ast#el c !trna se tre,ise de mai
mult timp. :iatul $&i desc-ise mintea larg pentru a
recep"iona &u%oiul ei de gnduri.
*omm+, o s ne ucid pe amndoi/ 'ar :unicu"a
are un plan. '-mi un semn dac m-ai au,it. :ate din
picior. *omm+, :unicu"a are un plan ca s-i
$mpiedicm s ne omoare/
Mesa6ul mental se repeta $ntruna, dar niciodat la
#el. 0ra permanent $nso"it de alte gnduri &i digresiuni
necontrolate. Creierul neantrenat al #emeii nu putea
stpni &irul gndurilor 0sen"a lor rmnea $ns
aceea&i. :unicu"a tria. :unicu"a era con&tient de
pericolul ce plana asupra lor &i era gata s cola!ore,e
la orice tentati%, orict de disperat, de sal%are.
:iatul $ncepu s !at din picior la inter%ale
neregulate. Tare, tot mai tare, pn cnd9
:unicu"a te aude.
:taia piciorului $ncet. 3ndurile a""ate al
!trnei $&i urmar cursul7
:unicu"a are de #apt dou planuri. Primul este ca
s #ac un ,gomot puternic. Asta o %a descumpni pe
#emeie, iar tu %ei a%en timp s te repe,i la ea. Atunci
:unicu"a $"i %a sri $n a6utor. Al doilea plan este ca
:unicu"a s se ridice de pe podeaua unde ,ace acum,
s se #uri&e,e pn la u& &i s-i sar $n spate
du&mancei atunci cnd %a trece pe acolo. 5a #i luat
prin surprindere, iar tu %ei "&ni instantaneu. :unicu"a
%a spune FunuG, apoi FdoiG. :ate din picior dup
numrul planului pe care-l consideri mai !un.
?e#lectea, pu"in la ideile mele.
)u era ne%oie de nici o medita"ie. *omm+
respinse din start primul plan. )ici un ,gomot, orict
de puternic, nu putea ,druncina calmul unui slan.
.ingura speran" era ce%a concret ; un atac #i,ic.
Unu/ spuse !trna $n gnd. *omm+,
contemplnd ironic accentele de $ngri6orare ce
str!teau mintea #emeii, nu rspunse. :unicu"a
sperase din tot su#letul ca el s adopte prima idee,
ast#el $nct pre"ioasa ei piele s #ie ct mai pu"in $n
pericol. 'ar, %ulpe !trn, era destul de realist ca
s-&i dea singur seama c planul numrul unu
&c-iopta. n cele din urm, mintea ei enun" cu
-otrre7 doi/
*omm+ !tu din picior. n acela&i timp $&i ddu
seama c *oanna %or!ea $ntr-un micro#on, relatndu-i
po%estea &i men"ionnd propunerea de cooperare. n
#inal, $&i e1puse propria ei prere7 moartea/
:iatului $i trecu prin gnd c, $n urm cu numai
cte%a minute, ar #i a&teptat cu su#letul la gur acel
discurs &i mai ales replicile ce $ncepuser s curg
una dup alta dintr-un di#u,or camu#lat. 5oci gra%e
de !r!a"i, dar &i glasuri mu,icale, sonore, de #emei/
Acum, $ns, nu ddea prea mare aten"ie argumentelor.
O!ser% totu&i e1isten"a unui oarecare de,acord. Una
dintre #emei %oia s &tie cum $l c-eam. Timp de
cte%a secunde, nu-&i ddu seama c $ntre!area $i era
adresat direct.
= Cum te c-eam4 $ntre! %ocea din di#u,or.
*oanna se deprt de aparat, %enind spre u&.
.puse aspru7
= 0&ti surd4 5rea s &tie cum te c-eam.
= )umele meu9, $ncepu *omm+, &i un col" al
creierului su se art surprins de $ntre!are.
n acel moment crucial, $ns, nimic nu putea s-i
distrag aten"ia. Acum, ori niciodat. :tu din picior,
alungndu-&i din minte orice alt gnd. .e concentr
e1clusi% asupra :unicu"ei, care sttea pitit dup u&
&i asupra %i!ra"iilor mentale ce %eneau dinspre ea. i
sim"i $ncordarea trupului, -otrrea de a ac"iona &i, $n
#inal, groa,a. A&tept neputincios, $n timp ce ea sttea
locului, parali,at de #ric.
'eodat, !trnei $i re%eni cura6ul. 01perien"a
miilor de ticlo&ii pe care le s%r&ise de-a lungul
$ntunecatei sale cariere $i ddu puteri ne!nuite.
)%li $n camer. Cu oc-ii strlucitori, cu din"ii
strn&i, $i sri $n spate *oannei Cillor+. :ra"ele su!"iri
o $nln"uir pe tnra surprins, imo!ili,ndu-i
minile &i umerii.
8lacra #uriei se aprinse din nou, sl!atic, $n
oc-ii *oannei &i, $n acela&i moment, arma i se
descrc inutil $n podea. Apoi, ca un animal $ncol"it,
#emeia se ,!tu cu o #or" incredi!il. n rstimpul
unui moment disperat, :unicu"a se ag" de umerii ei
cu ultimele puteri. O singur clip, dar e1act att $i
tre!uise lui *omm+. .ri ca $mpins de un resort.
Tot atunci, $ns, se au,i geamtul !trnei.
:ra"ele $i #useser rsucite cu !rutalitate &i silite s
dea drumul pr,ii. Trupul s#ri6it $i alunec pe podea.
n acele secunde -otrtoare, !iatul se sim"ea
mai puternic dect tnra slan, totu&i nu a%ea nici un
rost s piard %remea $ncercnd s-&i do,e,e #or"ele
ast#el $nct s le #ac oarecum egale cu ale acesteia.
n timp ce ea se npustea asupra lui ca o tigroaic, o
lo%i scurt, dur, cu muc-ia palmei peste gt. 0ra o
lo%itur periculoas, care necesita o coordonare
per#ect a mu&c-ilor, deoarece, aplicat cu o #or"
prea mare, putea rupe cu u&urin" %erte!rele
cer%icale. Lui *omm+, $ns, $i reu&ise per#ect. *oanna
$&i pierdu cuno&tin"a. O prinse $n cdere, o $ntinse pe
6os &i $ncepu s-i scotoceasc #e!ril prin minte,
trecnd cu u&urin" de scutul mental distrus $n urma
le&inului. 'in pcate, pulsa"iile cere!rale erau prea
sla!e, iar caleidoscopul de imagini imposi!il de
desci#rat.
ncepu s-o scuture cu !lnde"e, urmrindu-i
sc-im!area con#igura"iei gndurilor, pe msur ce
&ocul #i,ic determina su!tile modi#icri c-imice $n
corp, iar acestea, la rndul lor, induceau trans#ormri
la ni%elul corte1ului. )-a%ea timp de pierdut cu
detaliile. Constatnd c imaginile mentale de%eneau
tot mai amenin"toare, o prsi &i se repe,i la
emi"torul radio. ncercnd s-&i stpneasc %ocea,
rosti7
= nc mai doresc s purtm o discu"ie $n
termeni amicali. Le-a& putea #i de mare #olos slanilor
#r crlion"i.
)ici un rspuns. 3r!it, repet mesa6ul,
adugnd7
= .unt ner!dtor s intru $n legtur cu o
organi,a"ie puternic, a&a cum este a %oastr. .unt
c-iar dispus s % $napoie, na%a, dac-mi do%edi"i
logic c pot scpa #r s cad iar $n %reo capcan.
Tcere. 'econect aparatul &i, $ntorcndu-se,
pri%i $ncruntat la :unicu"a care ,cea pe 6umtate
$ntins pe podea.
= )ici o &ans/ $i ,ise. Toate c-estiile astea ;
rac-eta, #emeia ; repre,int numai o parte dintr-un
plan $n care nimic n-a #ost lsat la %oia $ntmplrii.
(apte aerona%e militare, de cte o sut de mii de tone
#iecare &i dotate cu armament greu, sunt de6a pe
urmele noastre. 'etectoarele lor ne urmresc
panourile antigra%ita"ionale, a&a c nici pe $ntuneric
nu suntem $n siguran". )e-am ars/
Orele nop"ii se scurgeau una dup alta &i, cu
#iecare minut, ne%oia gsirii unei solu"ii sal%atoare
de%enea tot mai acut. 'intre cele trei #iin"e %ii care
rtceau prin cerul negru-al!astru, numai :unicu"a,
pr!u&it $ntr-un scaun pneumatic, se c-inuia $ntr-un
somn incomod. Cei doi slani &i neo!osita rac-et, ce-
&i continua cu %ite, ma1im ,!orul #r "int,
rmseser de %eg-e.
8antastic noapte/ Amenin"area distrugtoarei
puteri care-i urmrea &i care putea lo%i $n orice clip
era o pre,en" permanent, dar pe de alt parte9
*omm+ pri%ea #ascinat pe ecrane pri%eli&tea
magni#ic ce se $ntindea dedesu!t. O lume a
luminilor, licrind $n toate direc"iile, pn la limita
%i,i!ilit"ii. Lumini &i iar lumini. Punctule"e, puncte,
pete, ia,uri, lacuri, mri, oceane de lumin ; ctune
i,olate, sate, ora&e de di#erite mrimi &i, din cnd $n
cnd, Lilometri $ntregi din colosul megalopolitan. n
cele din urm, !iatul $&i $ntoarse pri%irile spre locul
unde *oanna sttea cu minile &i picioarele legate.
Oc-ii ei $l pri%eau $ntre!tor. nainte ca el s poat
scoate %reun cu%nt, #emeia $ntre!7
= Ai -otrt4
= Ce s -otrsc4
= Cnd o s m uci,i, !ine$n"eles.
*omm+ scutur din cap cu gra%itate.
= Lucrul cel mai de ne$n"eles pentru mine,
rspunse $ncet, este con%ingerea c to"i tre!uie ori s
omoare, ori s se lase omor"i. )-am s te ucid. "i
%oi da drumul.
0a rmase cte%a clipe tcut, apoi %or!i din
nou7
= )u %d nimic de ne$n"eles $n atitudinea mea.
Timp de un secol, ade%ra"ii slani i-au ucis pe ai mei,
#r s stea pe gnduri. 'e mai multe sute de ani, am
$nceput &i noi s ripostm. Ce %e,i anormal $n asta4
:iatul $nl" din umeri, iritat. 0ra mult prea
nesigur $n pri%in"a semenilor si ca s poat discuta
acest su!iect acum, cnd tre!uia s se concentre,e
e1clusi% asupra gsirii unei modalit"i de sal%are.
= n momentul de #a", %or!i el, nu m
interesea, con#lictul pe ct de ucigtor pe att de
ori!il &i inutil, adic r,!oiul purtat $ntre oameni &i
cele dou rase de slani. Acum m gndesc doar la
cele &apte na%e militare care ne %nea, $ndeaproape.
= Pcat c ai a#lat despre ele, spuse $ncet
*oanna. Acum ai s-"i pier,i %remea $ngri6orndu-te &i
imaginnd planuri inutile, cnd ar #i #ost mult mai
simplu dac te considerai $n siguran" &i nu le
descopereai dect $n ultimul moment, $nainte de a
muri.
= )-am murit $nc/ mri *omm+, !rusc
ner!dtor. .unt de acord c-i -a,ardat ca un slan
$nc imatur, ca mine, s a#irme c tre!uie s e1iste o
cale de a scpa din aceast capcan. Am tot respectul
#a" de inteligen"a slanilor adul"i, dar nu uit c ai ti
au #ost de6a $n%in&i de cte%a ori. 'e pild, de ce stau
na%ele acelea $n e1pectati%, dac distrugerea mea e
un lucru att de simplu4 Ce mai a&teapt4
*oanna ,m!ea, iar #a"a #in, dar puternic, $i era
rela1at.
= 'oar nu-"i $nc-ipui c am s-"i rspund4/
= :a da/ :iatul ,m!i &i el, #r urm de
amu,ament. (tii, $n ultimele ore m-am maturi,at
pu"in. Pn noaptea trecut am #ost un nai%, un
idealist. Ca s-"i #aci o idee, a#l c $n primele
minute, pe cnd stteam cu armele $ndreptate unul
spre cellalt, m-ai #i putut ucide #r s $ntmpini cea
mai mic re,isten". 0rai din neamul slanilor, iar $n
concep"ia mea to"i slanii tre!uie s #ie uni"i. )-a& #i
apsat pe trgaci, nici mcar ca s-mi sal%e, propria
mea %ia". n"eleg, ai $ntr,iat #iindc ai %rut s m
interog-e,i, dar ai pierdut o oca,ie pe care acum n-o
mai ai.
:u,ele per#ecte ale #emeii se strnser !rusc iar
sprncenele i se $ncruntar la gndul care tocmai $i
%enise.
= Cred c $ncep s-mi dau seama unde %rei s
a6ungi.
= 0 simplu ca !un-,iua, spuse *omm+ se%er.
Ori $mi rspun,i de !un%oie la $ntre!ri, ori te
ame"esc &i-mi culeg singur in#orma"iile din creierul
tu incon&tient.
= (i cum o s-"i dai seama c spun ade%9 .e
opri la 6umtatea cu%ntului &i #cu oc-ii mari, uluit7
'oar nu %rei9
= :a da/ O pri%i ironic $n oc-ii strlucitori &i
ostili. "i %ei co!or$ scutul mental. )u ridic, desigur,
preten"ia unui acces total la creierul tu. )u %oi a%ea
nimic $mpotri% s-"i controle,i gndurile $ntr-o
limit restrns, dar scutul mental tre!uie s co!oare.
Acum/
*oanna rmase nemi&cat, rigid, pri%indu-l cu
dispre". *omm+ o studie curios.
= .unt uimit, spuse el. Ce comple1e ciudate iau
na&tere $n min"ile ce nu pot intra $n contact direct cu
alte min"i/ 0ste oare posi!il ca slanii #r crlion"i s-
&i #i construit ni&te lumi interioare secrete, sacre4 (i
mai e cu putin" ca ei s se poarte ca ni&te oameni
plini de sensi!ilitate, s se simt ru&ina"i cnd cine%a
$ncearc s ptrund $n acele lumi unde accesul
intru&ilor este strict inter,is4 Ar #i un domeniu ideal
pentru cercetrile psi-ologice &i cred c aici s-ar
putea gsi secretul du&mniei dintre slani. 'ar s
lsm asta/ Te rog s ai $n %edere c am mai #ost $n
contact cu mintea ta &i te mai rog s nu ui"i c, $n
con#ormitate cu propria ta logic, $n cte%a ore %oi #i
trecut $n ne#iin".
= 'a, rspunse ea repede, asta-i ade%rat. 5ei
muri, desigur. 8ie, $"i rspund la $ntre!ri.
Mintea *oannei era ca o carte a crei grosime nu
putea #i msurat, cu nenumrate pagini ce puteau #i
citite. O structur deose!it de !ogat, comple1,
$n"esat cu miliarde &i miliarde de impresii re"inute
de-a lungul anilor de ctre o inteligen" sclipitoare &i
un sim" al o!ser%a"iei #oarte ptrun,tor. *omm+
surprinse #rnturi incitante ale e1perien"elor ei mai
recente. A%u pentru un scurt timp imaginea unei
planete de,olante, nisipoase, $ng-e"ate, cu #orme de
relie# 6oase. Marte/ 5,u un ora& #ascinant, $nc-is su!
o cupol de sticl> ma&ini uria&e su! lumina strident
a unor re#lectoare. Unde%a ningea, cu o %iolen" $nc
ne$ntlnit pe Pmnt, iar prin oc-iul de sticl al unui
-u!lou se putu %edea, pentru scurt timp, o na%
cosmic neagr, scnteind ca o !i6uterie $n ra,ele
.oarelui.
Con#u,ia gndurilor se risipi $n momentul cnd
#emeia $ncepu s %or!easc. O #cea rar, #r gra!,
de&i !iatul &tia c #iecare secund era pre"ioas, &i
c, $n orice moment, el &i na%a lipsit de aprare
puteau #i pur &i simplu pul%eri,a"i. 8iecare cu%nt,
#iecare gnd al *oannei a%eau %aloarea unor pietre
pre"ioase. 0rau #ascinante.
.lanii #r crlion"i &tiuser de apari"ia unui
intrus c-iar din momentul $n care el $ncepuse s
escalade,e peretele. Curio&i s-i a#le inten"iile, nu
$ncercaser s-l opreasc, de&i o puteau #ace #r
greutate. Mai mult c-iar, lsaser desc-ise mai multe
ci de acces spre na%, iar *omm+ se #olosise de una
dintre ele. .e i%ise totu&i o pro!lem, e1ista un semn
de $ntre!are7 de ce nu #unc"ionaser sistemele de
alarm montate pe drumul ales de el4
Moti%ul pentru care na%ele militare $ntr,iau s
atace era acela c slanii e,itau s-&i #oloseasc armele
deasupra unui continent att de dens populat. 'ac
!iatul ar #i urcat pn la o $nl"ime con%ena!il sau
dac ar #i ,!urat deasupra oceanului, atunci atacul s-
ar #i declan&at imediat. 'ac $ns ar #i ales solu"ia
,!orului $n cercuri deasupra plat#ormei continentale,
ar mai #i c&tigat cam douspre,ece ore, adic att ct
mai rmsese din autonomia de ,!or a rac-etei. Apoi
ar #i #ost silit s ateri,e,e &i, dup cderea serii,
armamentul ar #i #ost #olosit pentru o singur lo%itur
; scurt, mortal.
= . presupunem $ns, spuse *omm+, c %oi
ateri,a la peri#eria unui ora& mare. mi %a #i #oarte
u&or s scap printre cldiri &i str,i, printre at"ia
oameni.
*oanna cltin din cap, tindu-i elanul.
= 'ac %ite,a de ,!or scade su! trei sute
dou,eci de Lilometri pe or, aerona%a %a #i distrus
indi#erent de riscuri, indi#erent de #aptul c ei $nc
mai sper s-mi sal%e,e %ia"a &i s recupere,e na%a
intact. 'up cum %e,i, $"i %or!esc #oarte desc-is.
:iatul rmase tcut. 8emeia reu&ise s-l
lmureasc $n pri%in"a dimensiunilor reale ale
pericolului &i acum se sim"ea cople&it. Planul slanilor
nu a%ea nimic su!til. 0ra pur &i simplu o -otrre
crud, ire%ersi!il, !a,at pe numrul &i puterea
armelor.
= Toate astea, se minun el, pentru un amrt de
slan, pentru o na%/ mi dau seama ce speria"i tre!uie
s #i"i ca s #ace"i attea e#orturi, dac sunte"i dispu&i
la asemenea sacri#icii pentru un c&tig a&a mic.
= )oi i-am scos pe &erpi $n a#ara legii, %eni
rspunsul rece.
n oc-ii cenu&ii ai *oannei lucea un #oc domol.
Mintea ei se concentrase e1clusi% asupra cu%intelor7
= Tri!unalele oamenilor nu-i eli!erea, pe -o"i,
c-iar dac c-eltuielile necesitate de condamnare
dep&esc %aloarea #urtului. 8cnd o paralel, putem
spune c, $ntruct ceea ce ai #urat tu este att de
pre"ios, ar #i o ne!unie s te lsm s scapi. Ar #i cel
mai mare de,astru din istoria noastr.
*omm+ se sim"i !rusc ner!dtor.
= )u cre,i c te gr!e&ti cu presupunerile, cnd
a#irmi c ade%ra"ii slani n-au descoperit secretul
antigra%ita"iei4 .copul meu $n urmtorii ani este s-
mi studie, semenii c-iar acolo, $n ascun,torile lor &i
pot s-"i spun c nu %oi #olosi ca pro! nimic din ceea
ce am a#lat acum de la tine. 'up cum mi se pare,
simplul #apt c sunt att de !ine ascun&i $nct n-au
#ost descoperi"i pn acum repre,int do%ada
concludent a posi!ilit"ilor lor.
= Logica noastr e #oarte simpl, spuse *oanna.
)u le-am %,ut niciodat rac-etele, deci nu au a&a
ce%a. C-iar ieri, $n ,!orul acela ridicol pn la palat,
aparatul lor era ac"ionat de motoare cu reac"ie cu 6et
multiplu, un model care la noi a ie&it din u, de peste
o sut de ani. 'educ"ia e logic, se !a,ea, pe #apte,
pe o!ser%a"ii, a&a c9
*omm+ se $ncrunt nemul"umit. Tot ce &tiuse
despre slani se do%edea gre&it. 0rau pro&ti &i
criminali. Porniser $mpotri%a slanilor #r crlion"i
un r,!oi #ratricid tainic &i nemilos. .e #uri&au $n
lungul &i $n latul planetei, supunnd #emeile
oamenilor la e1perien"e dia!olice cu a6utorul acelei
in%en"ii in#ernale care era ma&ina genetic,
monstruo,it"ile re,ultate #iind ani-ilate de
autorit"ile medicale. O distrugere dement &i #r
nici un scop. Ce%a, pur &i simplu, nu se potri%ea/
)u se potri%ea cu #irea no!il a prin"ilor lui. )u
se potri%ea eu geniul tatlui su, nici cu #aptul c el
$nsu&i, de&i trise timp de &ase ani su! in#luen"a
caracterului in#ect al :unicu"ei, nu a6unsese un
scelerat. (i, $n s#r&it, nu se potri%ea nici cu #aptul c
el, un slan $nc nematuri,at, care se aruncase cu oc-ii
$nc-i&i $ntr-o capcan ne!nuit, scpase pn acum
de r,!unare, datorit unei necunoscute a ecua"iei,
datorit unei #isuri a planului lor.
Arma lui atomic/ Amnuntul de care ei n-a%eau
-a!ar. Ar #i #ost, desigur, ne#olositoare $n lupta
inegal $mpotri%a uria&elor na%e militare pornite pe
urmele sale. Ar #i a%ut ne%oie de peste un an ca s
construiasc un proiector cu un #ascicul su#icient de
puternic $nct s distrug armele du&mane. 01ista
$ns ce%a ce putea #ace. Tot ce era atins de ra,a
neierttoare a armei se de,integra plin la ni%el de
particule. 'umne,eule mare/ 3sise solu"ia pentru a
ie&i din impas/ Mai a%ea ne%oie doar de timp. (i de
pu"in noroc.
0cranele #ur scldate pe nea&teptate de lumina
or!itoare a unui #ascicul energetic, iar na%a #cu un
salt, ca o 6ucrie lo%it %iolent. Metalul scr"i, pere"ii
se cutremurar, luminile plpir. 0coul &ocului $nc
se mai au,ea ca ni&te &oapte amenin"toare, cnd
*omm+ sri decis din scaun, se repe,i la pupitrul de
comand &i acti% motoarele.
)a%a "&ni $nainte, accelernd ne!une&te. n
lupt cu propria sa iner"ie cau,at de #or"a
demara6ului, !iatul #cu doi pa&i &i conect
transmi"torul radio.
Actul #inal $ncepuse> singura lui &ans de a-&i
pune $n aplicare planul temerar era s-&i con%ing
ad%ersarii s $ncete,e urmrirea. ?ecep"ion gndul
*oannei $n aceea&i clip $n care-i au,i &i %ocea
plcut, %i!rant7
= Ce inten"ii ai4 . discu"i cu ei despre ce pun
la cale4 )u #i prost/ 'ac, $n s#r&it, s-au -otrt s
m sacri#ice, nu cum%a s cre,i c o s le pese %reun
pic de tine/
CAPITOLUL 11
A#ar, $ntunericul era de neptruns. )enumrate
stele licreau rece, spu,ind cerul nop"ii #r lun. )ici
un semn de la urmritori, nici o um!r, nici o
mi&care, nimic, numai acel spa"iu nes#r&it de un
al!astru-$nc-is, aproape negru.
Lini&tea plin de $ncordare din na% #u s#&iat
de un strigt aspru, pe 6umtate $n!u&it, %enind din
ca!ina de alturi &i urmat de un &u%oi %iolent de
o!scenit"i. :unicu"a se tre,ise din somn.
= Ce-i4 Ce s-a $ntmplat4
'up un scurt moment de tcere, #uria i se
domoli !rusc, lsnd loc unei spaime isterice.
3nduri $ngro,ite $i n%lir $n minte, $ntr-un torent
ne$ntrerupt. .pa"iul se umplu de !lesteme nscute din
acea #ric de moarte. :unicu"a %oia s triasc/ .
piar to"i slanii din lume, dar :unicu"a nu/ :unicu"a
a%ea su#icien"i !ani ca s9
0ra !eat. .omnul $ngduise alcoolului s pun
din nou stpnire pe ea. *omm+ #cu a!strac"ie de
ne!unia ei. 5or!i gr!it $n micro#onul
transmi"torului radio7
= Ctre comandantul #lotei militare. C-em
comandantul/ *oanna Cillor+ trie&te/ .unt de acord
s-o eli!ere, $n ,ori/
Cte%a clipe de tcere, apoi se au,i %ocea calm
a unei #emei7
= *oanna, e&ti acolo4
= 'a, Marian.
= :ine, continu %ocea din di#u,or. .untem &i
noi de acord cu propunerea, dar cu urmtoarele
condi"ii7 cu o or $nainte de ateri,are, ne %ei
comunica locul e1act unde inten"ione,i s co!ori.
Punctul ales tre!uie s se a#le la minimum cinci,eci
de Lilometri de cel mai apropiat ora&, adic s a%em
la dispo,i"ie cinci minute necesare pentru accelerare
&i decelerare. 'up cum presupunem, cre,i c po"i
scpa. Prea !ine/ "i lsm un rga, de $nc dou ore,
iar noi o %om recupera pe *oanna. Un sc-im!
ec-ita!il.
= Accept, spuse *omm+.
= A&teapt, strig #emeia, dar !iatul #usese mai
rapid. 'ecuplase aparatul radio cu o clip $nainte ca
ea s %or!easc, apoi se rsuci ca o #urtun7 )u
tre!uia s-"i ridici scutul mental. A #ost e1act
a%ertismentul de care a%eam ne%oie. Oricum $ns mi-
a& #i dat seama, #iindc a& #i #ost pus $n gard de
gndul tu.
O msur cu o pri%ire suspicioas.
= Ce $nseamn dorin"a asta ne!uneasc de a te
sacri#ica, numai ca eu s n-am la dispo,i"ie cele dou
ore4
*oanna rmase tcut. Oc-ii ei cenu&ii a%eau cea
mai $ngndurat pri%ire din cte %,use !iatul.
Acesta spuse ironic7
= )u cum%a #iindc po"i cu ade%rat s-mi o#eri
posi!ilitatea de a scpa4
= M-am $ntre!at, ,ise ea, de ce sistemele din
cldirea na%elor spa"iale nu ne-au indicat drumul
e1act pe care ai %enit. Am impresia c e1ist un
amnunt scpat de noi din %edere. 'ac %ei reu&i s
#ugi cu na%a asta9
= 5oi reu&i, spuse *omm+ lini&tit. (i %oi tri. n
ciuda oamenilor, a lui 3ra+, Pett+ &i a &le-tei de
criminali de la palat. 5oi tri, $n ciuda imensei
organi,a"ii a slanilor #r crlion"i &i a planurilor lor
uciga&e. 5oi tri &i $ntr-o ,i $i %oi gsi pe ade%ra"ii
slani. )u acum, pentru c nici un tnr nu poate spera
s reu&easc acolo unde au dat gre& mii de slani #r
crlion"i. Odat &i-odat $ns $mi %oi regsi semenii,
&i-atunci9
.e opri, apoi continu cu gra%itate7
= 'omni&oar Cillor+, %reau s te asigur c nici
o na%, asta sau alta, nu %a #i $ntoars $mpotri%a
poporului tu.
= 5or!e&ti #oarte con%ins, replic ea cu
amrciune. Cum po"i da ni&te asigurri $n numele
acelor creaturi #r scrupule care conduc consiliul
&erpilor4
*omm+ o #i1 cu pri%irea. 0ra mult ade%r $n
aceste ultime cu%inte. .tnd acolo, pe #otoliul din
ca!ina de comand, $n #a"a pupitrului clipitor &i a
ecranelor strlucind, !iatul a%ea de6a ce%a din
mre"ia care urma s-i #ie trstura dominant. 0ra
#iul tatlui su, mo&tenitorul geniului acestuia. Cu
timpul, a%ea s de%in stpnul unei #or"e creia
nimeni &i nimic nu i se %a putea opune/
5ocea lui rs#rngea o parte din $n#lcrarea
acelor gnduri7
= 'omni&oar, pot spune, cu toat modestia, c
$n clipa de #a" nu e1ist nicieri $n lume un slan mai
important dect #iul lui Peter Cross. Oriunde am s
merg, cu%intele &i %oin"a mea %or #i ascultate. n ,iua
$n care $i %oi gsi pe ade%ra"ii slani, r,!oiul
$mpotri%a semenilor ti %a lua s#r&it pentru
totdeauna. Ai spus c sal%area mea ar #i un de,astru
pentru slanii #r crlion"i. 0u spun c, dimpotri%, %a
#i cea mai mare %ictorie. ntr-o !un ,i, tu &i ei %e"i
$n"elege acest lucru.
= Pn una alta, surse ironic *oanna, mai ai la
dispo,i"ie doar dou ore ca s scapi de cele &apte
na%e ale ade%ra"ilor stpni ai Pmntului. Ceea ce
se pare c nu pricepi este c noi nu ne temem de
nimeni, c a%em o organi,a"ie mai %ast dect $"i po"i
$nc-ipui. 8iecare sat, #iecare ora&, mic sau mare,
con"ine un numr de slani #r crlion"i. (tim e1act
ct suntem de puternici &i, $ntr-o !un ,i, %om da
totul pe #a", %om prelua controlul &i9
= Asta ar putea $nsemna r,!oi/ i,!ucni *omm+.
?spunsul %eni necru"tor7
= 5om distruge totul $n mai pu"in de dou luni/
= (i dup aceea4 Ce-o s #ace"i cu oamenii4 5
gndi"i cum%a c %e"i dispune de patru miliarde de
scla%i4
= Le suntem cu mult superiori. Tre!uie oare s
trim mereu ascun&i, s $ndurm pri%a"iuni pe cele
mai reci planete, s tn6im dup acest Pmnt %erde
&i dup li!ertate, s ne luptm mereu cu natura ca &i
cu ace&ti oameni pe care tu $i aperi cu atta
$n#lcrare4 )u le datorm nimic/ )umai su#erin"a.
mpre6urrile ne silesc s le-o pltim &i o %om #ace cu
%r# &i $ndesat/
= Pre%d un de,astru care ne %a a#ecta pe to"i.
8emeia $nl" din umeri &i continu7
= Ce te-a sal%at pe tine atunci cnd ai %enit
prima oar la Centrul Aerian a #ost -otrrea noastr
de a nu ac"iona deocamdat, de a a&tepta cursul
e%enimentelor. 'ar acum s-a terminat/ )imic nu te
mai poate a6uta, pentru c suntem -otr"i s te
distrugem, #olosind cele mai puternice arme. Un
singur minut de #oc continuu %a trans#orma na%a $ntr-
o cenu& care %a cdea spre Pmnt ca un pra# #in &i
sclipitor.
= Un minut/ e1clam *omm+.
.e opri !rusc. )u-&i imaginase c rmsese att
de pu"in timp &i c %a #i ne%oit s ia $n calcul
plpnda speran" c %ite,a na%ei are s adoarm
!nuielile urmritorilor. 'ar asta "inea mai mult de
psi-ologie. 5or!i aspru7
= Termin cu %or!ria/ Tre!uie s te duc $n
cealalt ca!in. Inten"ione, s impro%i,e, o
meng-in $n !otul na%ei &i nu %reau s %e,i ce am s
monte, acolo.
Cu cte%a clipe $nainte de ateri,are, *omm+ %,u
spre %est luminile ora&ului, dup care marea de
sclipiri $i #u ascuns pri%irii de %ersan"ii unei %i.
U&or, aproape pe nesim"ite, na%a atinse pmntul,
apoi se opri, plutind parc ireal datorit panourilor
antigra%ita"ionale. 'esc-ise u&a &i o de,leg pe
*oanna.
<inndu-i $n mn arma electric Hpropria lui
arm era #i1at $n meng-ina impro%i,atI, o pri%i pe
#emeie stnd $ncordat $n u&. Peste dealurile estice
rsreau ,orii unei noi ,ile, iar $n lumina $nc neclar
silueta ,%elt a *oannei se deslu&ea con#u,. 8r nici
un cu%nt, ea sri din na%. Acum cre&tetul $i era la
ni%elul pr"ii de 6os a u&ii, re#lectnd lumina %enit
dinuntru.
0a se $ntoarse, artndu-&i #a"a gnditoare &i
$ntre!7
= Cum te sim"i4
:iatul ddu din umeri.
= Cam ,druncinat. 'ar acum moartea mi se
pare $ndeprtat, nu m mai poate atinge.
= La mi6loc nu este doar att, %eni replica ei
sincer. .istemul ner%os al slanilor e ca o #ortrea"
ine1pugna!il. 0i nu pot cdea prad ner%o,it"ii,
#ricii sau ne!uniei. Atunci cnd ucidem, o #acem
pentru c logica noastr a indicat acea solu"ie ca #iind
singura %ia!il. Atunci cnd, la rndul nostru, suntem
$n pericol de moarte, luptm pn la ultima su#lare,
cu speran"a c un element nea&teptat %a aprea &i ne
%a sal%a. Iar dac nu se $ntmpl nimic #a%ora!il, ne
dm su#letul con&tien"i c n-am trit degea!a.
0l o pri%i curios, $ncercnd s-i sonde,e mintea.
i sim"i pulsa"ia !lnd a gndurilor &i unda ciudat,
aproape prietenoas, ce r,!tea att din %ocea ct &i
din creierul ei. Oc-ii !iatului se $ngustar. Ce
urmrea, ce idee lua oare na&tere $n acel creier acti%,
sensi!il dar lipsit de orice sentiment4
*oanna continu7
= *omm+, %ei #i pro!a!il surprins a#lnd c, $n
cele din urm, am a6uns s-"i cred po%estea &i c sunt
con%ins c e&ti c-iar mai mult dect ceea ce pretin,i7
repre,in"i idealurile pe care le sus"ii. 0&ti primul slan
ade%rat pe care l-am $ntlnit &i, pentru prima oar $n
%ia", am o sen,a"ie de scdere a $ncordrii mele
interioare, de parc $ntunericul din minte mi s-ar
risipi. 'ac %ei scpa de armele noastre, te rog, te
implor, pstrea,-"i aceste idealuri &i dup ce te %ei
maturi,a. (i nu ne trda. )u de%eni o unealt a acelor
creaturi care de atta amar de %reme nu &tiu s se
#oloseasc dect de crim &i de distrugere. Ai %,ut
ce se a#l $n mintea mea &i acum &tii c nu te-am
min"it $n pri%in"a lor. Oricare le-ar #i logica, e gre&it
#iindc este inuman. Tre!uie s #ie gre&it, de %reme
ce re,ultatul ei a #ost doar o nes#r&it nenorocire.
'ac %a scpa/ 'eci asta era/ 0i ar #i #ost atunci
la mna lui, ar #i depins de !un%oin"a lui. 'e aceea
$ncerca ea s-l ating la coarda sensi!il/
= 'ar "ine minte un lucru, continu *oanna. .
nu te a&tep"i la nici un a6utor din partea noastr. n
numele ideii de securitate personal &i colecti% pe
care ne-am #ormat-o, te considerm du&manul nostru.
Prea multe lucruri depind de tine, soarta prea multor
#iin"e este $n 6oc, a&a c pe %iitor nu te !a,a pe mila
noastr. M-ai eli!erat, iar eu "i-am mrturisit unele
lucruri dar, repet, nu te !i,ui pe a&a ce%a/ )u mai
%eni printre noi ; %a $nsemna moartea ta imediat. i
considerm pe ade%ra"ii slani ca a%nd o inteligen"
superioar, sau mai !ine ,is o inteligen" a#lat pe o
treapt superioar a de,%oltrii, din pricina capacit"ii
lor de a citi gndurile. i credem capa!ili de orice
%iclenie, de orice mr&%ie. .unt $n stare s #ac
planuri pentru urmtorii trei,eci, !a c-iar &i pentru
urmtorii o sut de ani. 'e aceea, c-iar dac acum te
cred din toat inima, te %oi ucide $ndat ce %oi a%ea
posi!ilitatea, pentru c nu &tiu cum %ei e%olua pe
msur ce te %ei maturi,a. )u ne pune niciodat la
$ncercare !un%oin"a. .untem condu&i de suspiciune,
nu de toleran". (i acum $"i spun la re%edere &i, orict
"i s-ar prea de curios, succes/
*omm+ o pri%i cum se $ndeprta, u&oar &i agil
; o siluet $ng-i"it treptat de $ntunericul care $nc
domnea $n %estul %ii. 0ra drumul care ducea spre
ora&, calea pe care el $nsu&i tre!uia s o urme,e.
3r!it, urc $n na%, $nc-ise u&a &i scoase din
maga,ie dou costume spa"iale. Cu unul dintre ele o
$m!rc pe :unicu", $n ciuda protestelor &i a
mormielilor ei neinteligi!ile, apoi &i-l puse pe al lui
&i se repe,i $n ca!ina de comand.
nc-ise u&a, ca s nu mai %ad rn6etul de !e"i%
care sc-imonosea #a"a !trnei $napoia plasticului
transparent al c&tii, iar $n secunda urmtoare sttea
$ncordat pri%ind prin ecranul ce se desc-idea spre
FcerG. 'egetele lui se $ntinser spre comen,ile
panourilor antigra%ita"ionale. n clipa urmtoare, se
sim"i cuprins de nesiguran", acea nesiguran" care
crescuse $n el cu #iecare clip ce-l apropia de
momentul decisi%. 0ra oare posi!il ca un asemenea
plan att de simplu s reu&easc4
Putea s %ad na%ele ce-l pndeau ; mici puncte
$ntunecate pe !olta de deasupra, puse $n e%iden" &i
de #aptul c acolo, sus, soarele strlucea de6a. )orii &i
cea"a ce umpleau %alea se risipeau cu o %ite,
incredi!il &i dac mai a%ea %reun rost s se
gndeasc la condi"iile meteo, atunci putea spune c
pn &i acestea erau $mpotri%a lui. Acum se a#la $nc
ascuns de semio!scuritatea %ii, dar $n cte%a minute
ar #i de%enit per#ect %i,i!il, ceea ce i-ar #i mic&orat
considera!il &ansele de sal%are &i a&a destul de
sc,ute.
0ra att de preocupat, $nct $n primele secunde
a%u sen,a"ia c %i!ra"iile mentale neclare pe care le
recep"iona erau propriile sale gnduri7
)u tre!uie s-mi #ac gri6i. :trna :unicu" %a
scpa de slan. Tre!uie doar s se mac-ie,e, ca s
arate mai !ine. La ce !un a mai #ost actri", dac nu
&i-ar putea sc-im!a $n#"i&area4 :unicu"a $&i %a #ace
un trup #rumos &i al!, cum $l a%ea pe %remuri.
Tre!uie s-&i dic-iseasc #a"a asta !trn. :r-r-r/
Prea c propriul su aspect o umpluse de sil.
*omm+ $&i scoase din minte imaginea ei, dar
cu%intele rmaser. (i prin"ii lui #oloseau peruci,
totu&i, $n po#ida acestui #apt, mutilarea necesar a
prului natural &i tunderea lui permanent se
do%ediser inutile. Ade%ra"ii slani erau $ns sili"i s
#ac mereu acest lucru, iar $n direc"ia respecti%
a6utorul &i e1perien"a :unicu"ei puteau #i de un real
#olos.
Ciudat ct de repede dispruse e,itarea lui
*omm+, acum, cnd a%ea un plan de %iitor. U&oar ca
un #ir de pra#, na%a se ridic, apoi motoarele reacti%e
prinser %ia", propulsnd-o cu o %ite, #antastic.
Cinci minute pentru accelerare &i decelerare, spusese
comandantul #lotei militare. *omm+ ,m!i $ntunecat.
)-a%ea de gnd s $ncetineasc. Pstrnd aceea&i
%ite, uria&, se pr%li $n pica6 spre rul care arta ca
o panglic lat &i $ntunecoas la marginea ora&ului.
Alesese a&e,area uman ca loc de ateri,are, tocmai
datorit pre,en"ei apei. Pe ultimii metri, #rn cu
toat #or"a.
n acele clipe, cnd era de6a prea tr,iu,
$ncrederea comandan"ilor slani tre!uie s se #i
,druncinat din temelii. Uitnd c nu era prudent s se
arate $n plin ,i deasupra unui ora& att de populat, !a
mai mult c-iar, s-&i #oloseasc armele grele, se
repe,ir ca ni&te psri de prad, trgnd cu toate
gurile de #oc ale celor &apte na%e. *omm+ smuci u&or
srma legat de trgaciul armei sale, pe care o
montase $n meng-ina din !otul na%ei.
'in e1terior, un impuls %iolent $i spori %ite,a, dar
el a!ia $l sesi, ; acela #usese singurul re,ultat al
!ara6ului de #oc al urmritorilor. Aten"ia i se
concentrase asupra propriei sale arme. n momentul
$n care trsese la rndul lui, la pro%a i,!ucnise o
lumin al!, iar $n aceea&i clip $n metalul gros din
!otul na%ei apruse o gaur cu diametrul de peste o
6umtate de metru. Mai departe, ra,a nimicitoare
"&ni li!er spre sol, e%apornd instantaneu apa
rului. Aerona%a se strecur prin tunelul ast#el creat,
$ncetinind $n continuare cu toat #or"a motoarelor cu
reac"ie.
Lumina care ptrundea prin ecrane pli din cau,a
apei, apoi dispru cu des%r&ire $n clipa cnd,
a6ungnd la #undul rului, $ncepur s se a#unde din
ce $n ce mai adnc $n sol, prin gaura #orat de
#asciculul necru"tor al armei atomice.
0ra ca &i cum ar #i ,!urat prin %,du-. )u sim"ea
nici o re,isten" la $naintare, e1ceptnd presiunea
6eturilor reacti%e. ?ocile erau de,integrate pn la
ni%elul atomic al elementelor componente,
pier,ndu-&i instantaneu soliditatea &i trans#ormndu-
se $ntr-un !ulgre de materie compara!il cu cea de
la $nceputul lumii. O coe,iune aparent indestructi!il,
care dura de peste ,ece milioane de ani, disprea $ntr-
o #rac"iune de secund su! ac"iunea energiei nucleare.
*omm+ #i1 secundarul ceasului. Bece secunde,
dou,eci, trei,eci9 un minut. Mane%rnd manetele
de comand, $ncerc s ridice !otul na%ei, dar enorma
presiune a decelera"iei #cea imposi!il orice a!atere
de la traiectorie. A!ia dup trei,eci de secunde i,!uti
s reduc 6eturile.
'up dou minute &i dou,eci de secunde de
deplasare su!teran, na%a se opri. .e a#lau pro!a!il
unde%a su! centrul ora&ului &i a%eau $n spate
treispre,ece Lilometri de tunel prin care apa rului
torturat n%lea $n clocote. Aceasta a%ea, desigur, s
astupe gaura, iar slanii #r crlion"i rmseser cu
!u,ele um#late. Cu siguran" c $n cele din urm
pricepuser ce se $ntmplase, mai ales c $n acele
clipe, pro!a!il, detectoarele lor sensi!ile erau
$ndreptate spre locul $n care se a#lau #ugarii.
*omm+ rse satis#cut. (i ce dac &tiau4 Ce
puteau s-i mai #ac acum4 Ade%rat, :unicu"a &i el
$nc nu scpaser de toate pericolele. Acestea a%eau
s re%in $n momentul $n care se %or #i ridicat la
supra#a". Pro!a!il c acum #usese alertat $ntreaga
organi,a"ie a slanilor #r crlion"i, dar asta "inea de
domeniul %iitorului. 'eocamdat $n%insese, iar
%ictoria era cu att mai recon#ortant cu ct %enea
dup multe ore epui,ante, disperate. Tre!uia s pun
$n aplicare planul :unicu"ei, s se deg-i,e,e, &i s se
despart de !trn.
?sul $i pieri de pe !u,e. .ttu cte%a clipe pe
gnduri, apoi ddu !u,na $n ca!ina de alturi. Punga
neagr cu !ani pe care o cuta se odi-nea $n poala
#emeii, su! protec"ia unei mini ca o g-ear. 8r s
e,ite, o smulse $nainte ca !trna s-&i dea seama de
inten"iile lui. 0a "ip &i se repe,i s-o recapete, dar #u
respins cu rceal.
= .tai lini&tit/ M-am -otrt s-"i adopt planul.
Am s m deg-i,e, ast#el $nct s art ca un om, apoi
ne %om despr"i. "i %oi da de aici cinci mii de dolari,
iar restul $i %ei primi peste un an. Iat cum %om #ace7
am ne%oie de un loc unde s m ascund, unde s #iu
$n siguran", a&a c %ei merge unde%a $n mun"i &i %ei
cumpra o #erm. 'up ce o %ei #ace, %ei insera un
anun" $n ,iarul local. 0u am s pu!lic un rspuns,
apoi ne %om $ntlni. Pstre, grosul !anilor pentru ca
nu cum%a s-"i treac prin cap s m pcle&ti.
?egret, dar tu m-ai prins acum &ase ani, a&a c tre!uie
s m supor"i $n continuare. Acum m %oi $ntoarce, ca
s !loc-e, tunelul. ntr-o !un ,i, %oi adapta na%a ca
s #unc"ione,e pe !a,a energiei atomice &i n-am c-e#
ca $ntre timp s intre cine%a aici.
Tre!uia, desigur, s prseasc $n cea mai mare
gra! ora&ul &i s $nceap turul continentului. Acolo
se mai a#lau cu siguran" &i al"i semeni de-ai lui dar,
a&a cum &i prin"ii si se cunoscuser $ntmpltor, &i
el a%ea ne%oie de mult &ans pentru a-i gsi pe cei
de acela&i neam. (i mai tre!uia s pun la punct &i
planul la care pn atunci meditase doar $n linii mari,
acel plan mre" ce prindea acum contur $n mintea lui.
Planul de a-&i gndi calea ctre ade%ra"ii slani.
CAPITOLUL 1E
Cerceta &i lucra. Acolo. n %ale. n la!oratorul
din #erma i,olat a :unicu"ei, toate ideile &i
proiectele pe care tatl lui i le $ntiprise $n minte
de%eneau, $ncet-$ncet, realitate. n%"ase s controle,e
$n sute de moduri acea energie #r egal pe care o
a%ea la dispo,i"ie, spre !inele oamenilor &i al slanilor
deopotri%.
'escoperise c e#icacitatea in%en"iei re,ulta din
dou idei de !a,7 sursa de energie putea #i orict de
mic, iar #orma ei de mani#estare nu era $n mod
o!ligatoriu cldura. Putea #i con%ertit $n mi&care,
%i!ra"ii, radia"ii sau direct $n electricitate.
ncepu s-&i construiasc un arsenal, apoi
trans#orm un munte din apropiere $n #ortrea",
con&tient totu&i de #aptul c n-ar #i re,istat unui atac
de propor"ii. Oricum, tot ce #cuse era mai mult dect
nimic. A%nd de partea lui &tiin"a care-l a6uta s se
apere din ce $n ce mai !ine, cutrile sale de%enir tot
mai -otrte.
*omm+ cltorea mereu. Pe drumuri ce se
pierdeau $n deprtri, sau $n ora&e ciudate, #iecare cu
%iermuiala sa de oameni. .oarele rsrea &i apunea,
rsrea &i apunea, urmndu-&i ciclul nes#r&it. Bile cu
ploi mrunte &i reci, nop"i nenumrate. 'e&i i,olat,
singurtatea nu-l apsa, deoarece su#letul lui desc-is
tria de #iecare dat din plin uria&a dram ce se
des#&ura ,ilnic su! oc-ii si. Oriunde se ducea
$ntlnea #elurite #orme de mani#estare a pre,en"ei
organi,a"iei slanilor #r crlion"i, &i cu #iecare ,i care
trecea era tot mai uluit &i mai de,amgit. Unde se
a#lau ade%ra"ii slani4
A!sen"a semenilor si $l $nne!unea, prea #r de
rspuns. Aceea&i sen,a"ie de incertitudine $l stpnea
&i acum, cnd mergea $ncet pe artera principal a
ora&ului )ici nu mai &tia cte localit"i cercetase pn
atunci. O sut4 .au poate o mie9
)oaptea co!ora $ncet peste a&e,are. ntunericul
era strpuns de nenumratele #erestre luminate ale
maga,inelor. *omm+ se $ndrept spre un c-io&c &i
cumpr toate ,iarele locale, apoi re%eni la ma&in. n
ciuda $n#"i&rii !anale, aceasta era un ade%rat
cruci&tor pe ro"i, iar *omm+ o p,ea $n permanen".
.e re,em de automo!ilul lung &i scund &i $ncepu s
citeasc. Pe msur ce ddea paginile una dup alta,
aruncndu-&i $n #ug oc-ii pe #iecare articol, o !oare
rcoroas de %nt #cu ,iarul s-i #luture $n mini.
5ntul de%eni mai puternic &i mai rece, aducnd
mirosul dulce-amrui al ploii. Un %rte6 mai o!ra,nic
prinse marginea paginii, o scutur %iolent, apoi o
s#&ie cu !rutalitate &i plec mai departe &uierndu-&i
%ictoria &i #ugrind pe strad peticul de -rtie rupt.
:iatul strnse ,iarele &i se urc $n ma&in. 'up o
or, acestea erau mototolite &i aruncate $ntr-un co&
pentru gunoi. Cu#undat $n gnduri, *omm+ sui din
nou la %olan.
Aceea&i po%este. 'ou dintre ,iare apar"ineau
slanilor #r crlion"i. Mintea lui antrenat sesi,a u&or
di#eren"ele su!tile, coloratura aparte a articolelor,
c-iar &i modul di#erit de a&e,are a cu%intelor $n #ra,
; di#eren"a dintre pu!lica"iile scrise de oameni &i cele
concepute de slanii #r crlion"i. 'ou din &apte era
media o!i&nuit, iar cele dou a%eau, ca de o!icei,
cele mai mari tira6e.
O dat $n plus, calea urmat se do%edise o
#undtur. Oameni &i slani #r crlion"i. Att/ )ici
aici nu e1ista un al treilea grup, nici aici nu apreau
acele nuan"e din care s-ar #i putut deduce pre,en"a
ade%ra"ilor slani. Asta dac teoria lui era corect.
)u-i mai rmnea dect s citeasc re%istele
sptmnale &i s-&i petreac seara a&a cum $&i
petrecuse ,iua7 mergnd cu ma&ina de colo-colo,
cercetnd #iecare cas, sondnd mintea #iecrui
trector. n timp ce se $ndrepta spre est, %i6elia se
npusti ca o #iar #lmnd.
n spatele su, ora&ul disprea $ng-i"it de
$ntuneric &i de #urtun. O alt $ncercare, un alt e&ec.
Apa din 6urul na%ei era neagr &i nemi&cat.
Trecuser trei ani pn cnd *omm+ se $ntoarse, $n
s#r&it, la tunelul su. Plesci prin noroi &i porni
ec-ipamentele ce #unc"ionau pe !a,a energiei
atomice, $ndreptnd #or"a lor sclipitoare spre metalul
torturat.
O plac din o"el de ,ece puncte acoperea gaura
considera!il din #u,ela6, #cut de arma puternic a
tatlui su $n ,iua cnd scpase de urmritorii slani.
La s#r&itul unei sptmni intermina!ile, o
monstruo,itate metalic $m!r"i&ase ca o caracati"
supra#a"a e1terioar a %e-iculului spa"ial, $ntrind-o
cu re,isten"a ei de ne$n#rnt. Munca dur pn cnd
pere"ii de trei,eci de centimetri #ur du!la"i $n
$ntregime cu acela&i o"el de ,ece puncte, care acum
$m!rca $ntreaga na%, de la un capt la cellalt.
Urmtoarele sptmni *omm+ le dedic
studiului panourilor antigra%ita"ionale &i al pulsa"iilor
electrice proprii acestora. n s#r&it, descoperi o pies
pe care, sur,nd ironic, o ls $n tunel, #iindc pe ea
o urmreau detectoarele slanilor #r crlion"i. )-
a%eau dect s cread c rac-eta era tot acolo/
Munci ca un ro! timp de trei luni, dar $n s#r&it,
$ntr-un octom!rie ploios, la ora cnd noaptea se
$ngna cu ,iua, na%a parcurse ,ece Lilometri de tunel
pe o cale de rulare anti#ric"iune, apoi "&ni pe
%ertical, strpungnd !urni"a rece.
Ploaia se trans#orm $n lapo%i", apoi $n ninsoare.
'up cte%a secunde $ns, adolescentul a6unsese
deasupra norilor, departe de intemperiile terestre. n
6urul su domnea acum imensitatea spa"iului cosmic,
cu pu,deria de stele ce clipeau uimite la trecerea
inegala!ilului %e-icul. Iat .irius, cea mai
strlucitoare !i6uterie din diadem, iat-o &i pe Marte
cea ro&ie. 'ar nu Marte era "inta de data aceasta.
*omm+ inten"iona doar un ,!or scurt, un ,!or de
pro! spre Lun, care s-i o#ere e1perien"a att de
necesar lungii &i periculoasei cltorii ce de%enea
ine%ita!il cu #iecare nou sptmn de cutri
sterile. (tia c $ntr-o !un ,i %a #i silit s mearg pe
Marte.
n spatele lui, %lul neclar al nop"ii ce $n%luia
glo!ul pmntesc se deprta rapid. ntr-o parte apru
o lumini" care cre&tea %,nd cu oc-ii &i, la un
moment dat, contemplarea apropiatului rsrit de
soare #u tul!urat de semnalul de alarm. Unde%a
sus, departe, se %edea o lumin care clipea. ncetinind
!rusc, *omm+ o pri%i cum $&i sc-im! po,i"ia.
'eodat, lumina se stinse &i, la limita %ederii, apru o
alt na%/
0ra o na% militar, de ga!arit mare, care %enea
direct spre el. Crescu din ce $n ce mai mult pe msur
ce se apropia, per#ect %i,i!il deoarece primea din
plin lumina .oarelui. Trecu la mai pu"in de o sut
cinci,eci de Lilometri deprtare, o #orm $ntunecat
de metal neted, lung de %reo trei sute de metri. 'up
cte%a secunde dispru $n $ntuneric, iar dup $nc o
6umtate de or alarma se opri.
ns nu pentru mult timp. 'up numai ,ece
minute, porni din nou. A doua na% era mai
$ndeprtat &i ,!ura pe urmele celei dinainte. 0ra tot
una militar, dar mai mic, un distrugtor, &i urma o
traiectorie ciudat, #ormat dintr-o succesiune de
ung-iuri drepte.
Cnd sistemul de alarm se opri pentru a doua
oar, *omm+ porni iar&i motoarele. 0ra ne-otrt7 se
sim"ea cuprins de un sentiment de respect. 'ou na%e
militare, dintre care una de cali!ru greu, a&a de
aproape una de alta/ 'e ce4 A%eau aparen"a unei
patrule spa"iale, dar $mpotri%a cui4 Cu siguran" c
nu $mpotri%a oamenilor. Ace&tia -a!ar n-a%eau de
slanii #r crlion"i &i de %e-iculele lor minunate.
ncetini, dup care opri din nou. )u, nu era
pregtit s ri&te s dea peste asemenea mon&tri,
puternic $narma"i &i, cu siguran", necru"tori. ncepu
s descrie o cur! larg9 &i la mi6locul ei o!ser%
micul o!iect $ntunecat asemntor unui meteorit care
se npustea spre el.
5ir scurt, e%itnd $n ultima clip coli,iunea, dar
o!iectul se $ntoarse &i %eni din nou, amenin"tor, de
parc ar #i #ost %iu, o creatur ori!il a spa"iului.
Apru cte%a clipe, prin ecranul din spate ; un glo!
metalic, $ntunecat, cu diametrul de aproape un metru.
'isperat, *omm+ $ncerc s-l e%ite din nou, dar
$nainte de a putea #ace %reo mane%r #u scuturat de un
&oc cumplit, asur,itor.
01plo,ia $l a,%rli cu %iolen" pe podea> &ocul $l
"intui acolo, nuc, totu&i $nc $n %ia", con&tient c
re,isten"a !linda6ului #cuse #a" cu succes cumplitei
de#lagra"ii. )a%a se ,gl"ia ca ie&it din min"i.
Ame"it, se reculese &i urc din nou $n #otoliul din #a"a
pupitrului de comand. 8usese lo%it de o min/ O
min ,!urtoare/ Oare ce alte msuri de precau"ie
teri!ile #useser luate, &i $mpotri%a cui4
3nditor, $&i pilot atent na%a a%ariat, aproape
scoas din u,, pn la tunelul de su! rul care
str!tea #erma :unicu"ei, tunel care $n ultima lui
por"iune suia pn $n inima unui pisc muntos. )u-&i
putea da seama nici mcar cu apro1ima"ie ct timp
a%ea s #ie silit s rmn ascuns acolo. Cel pu"in
temporar, %e-iculul de%enise inutili,a!il, dintr-un
moti% principal7 $n%eli&ul e1terior era puternic
radioacti%. nc un lucru era limpede7 deocamdat
*omm+ nu putea s lupte $mpotri%a slanilor #r
crlion"i, nici s-i pcleasc.
'ou ,ile mai tr,iu, sttea $n u&a casei &i-&i
pri%ea cea mai apropiat dintre %ecine, doamna
Lana-an, care, cu !u,ele strnse, %enea pe poteca
dintre cele dou li%e,i. 0ra o !lond plinu", al crei
cap rotund, ca de !e!elu&, ascundea o minte
!grea" &i mali"ioas. Oc-ii ei al!a&tri $l #i1au cu
ne$ncredere pe adolescentul $nalt, cu pr castaniu &i
oc-i cprui ; nepotul :unicu"ei.
*omm+ $i desc-ise u&a &i o urm $n cas, pri%ind-
o amu,at. Mintea ei re#lecta ignoran"a cea mai cras,
tipic locuitorilor din ,onele rurale i,olate, o lume $n
care din educa"ie mai rmsese doar o um!r palid,
re#lectarea sla!, impersonal a cinismului o#icial.
)u &tia e1act ce anume $nsemna slan, dar credea c
el, nepotul, era unul dintre ace&tia, a&a c %enise pn
acolo ca s se con%ing. ?epre,enta un su!iect
e1celent pentru un interesant e1periment de -ipno,
cu cristale conceput de *omm+. 0ra #ascinant s-o
pri%e&ti cum #i1a micu"a gem pe care el o pusese pe
mas, &i s-o ascul"i %or!ind $ncontinuu, #r s-&i dea
seama c $nceta s mai #ie stpn pe propria ei
%oin", de%enind scla%a min"ii nepotului despre care
pn la urm nu a#lase nimic.
Plec $ntr-un tr,iu, cnd soarele $ncepuse s
co!oare $n spatele mun"ilor. 0ra aparent nesc-im!at,
numai c uitase moti%ul pentru care %enise, &i asta
#iindc *omm+ $i indusese o nou atitudine #a" de
slani7 lipsit de ur ; o msur de precau"ie pentru
%iitor ; dar $n acela&i timp de,apro!atoare, ca s nu
dea de !nuit $n colecti%itatea $n care ura constituia
un sentiment general.
A doua ,i $l $ntlni pe cmp pe so"ul #emeii, un
negru uria& &i !r!os. O discu"ie lini&tit &i un alt
cristal ; alt#el acordat ; $l trecur &i pe el su! control.
n lunile ce urmar, *omm+ rmase lng
:unicu"a, sau mai !ine ,is lng cea care #usese
:unicu"a, pentru c de%enise !lnd ca un mielu&el $n
urma tratamentului cu cristale -ipnotice. ncet-$ncet,
!iatul instaur un control mental a!solut asupra
celor cte%a sute de #ermieri ce-&i duceau %ia"a $n
decorul idilic al %ii $ncadrate de coline mereu %er,i.
La primele e1perien"e, a%usese ne%oie de gemele cu
puteri neo!i&nuite dar, dup ce mai $n%" cte ce%a
despre structura mental a oamenilor, descoperi c se
putea dispensa de ele, #olosindu-&i doar propria sa
#or" cere!ral 0ra ade%rat $ns, procedeul decurgea
mai lent.
8cu o socoteal apro1imati%. C-iar la un ritm
de dou mii de -ipnoti,a"i pe an ; asta ne"innd cont
de noile genera"ii ; i-ar #i tre!uit dou milioane de
ani s F$m!ln,eascG cele patru miliarde de oameni.
A&adar dou milioane de slani ar #i putut #ace trea!a
$ntr-un an, dac ar #i de"inut secretul cristalelor
-ipnotice.
A%ea ne%oie de dou milioane &i el nu putuse
gsi nici mcar unul/ (tia c totu&i, unde%a, tre!uia s
e1iste &i al"i semeni de-ai si, &i mai &tia c odat &i-
odat %a #i necesar s-&i #oloseasc inteligen"a pentru
a intra $n contact cu organi,a"ia lor. ns pentru asta
erau necesari ni&te ani de trud, &i mai ales tre!uia s
treac de primul o!stacol7 gsirea acelei organi,a"ii/
CAPITOLUL 1J
0ra $ncol"it. ntr-o secund, 2at-leen La+ton #u
cu toate sim"urile la pnd. Trupul tnr &i ,%elt
$ncremenise lng !iroul lui 3ra+, $n #a"a sertarului
desc-is al crui con"inut $l studia. Mintea $n alert $i
semnal c liderul &i $nc un !r!at tocmai ie&eau din
dormitorul ei, trecnd $n alt camer, %ecin cu cea $n
care se a#la acum ; !iroul personal al dictatorului/
0ra #urioas. .ptmni $ntregi a&teptase aceast
&edin" de Consiliu, care a%ea s cons#in"easc
statutul ei de $nso"itoare a lui 3ra+, o#erindu-i li!erul
acces la !i!lioteca liderului. (i acum9 acest accident
stupid/ Pentru prima dat, conductorul oamenilor
%enise $n camera ei, $n loc s o c-eme la el a&a cum
#cea de o!icei. ?etragerea de%enise acum
imposi!il, pentru c toate celelalte ie&iri erau p,ite.
O prinseser/ Cu toate acestea, nu regreta #apta
comis. Ce altce%a putea #ace un slan pri,onier dect
s caute o cale de e%adare4 Cu #iecare clip de%enea
tot mai con&tient de gra%itatea situa"iei. Prins $n
#lagrant delict/ ncet s mai pun -rtiile $napoi $n
sertar. )u mai a%ea timp. Cei doi se a#lau c-iar $n #a"a
u&ii.
Lund o -otrre !rusc, $nc-ise sertarul, aran6
-rtiile rmase $ntr-un teanc pe care $l puse pe
marginea !iroului &i, ca o cprioar -ituit, #ugi spre
un #otoliu. n aceea&i secund, u&a se desc-ise &i
Pett+ intr $nuntru, urmat de 3ra+. 5,nd-o, cei doi
!r!a"i se oprir. 8a"a &e#ului poli"iei secrete se
$ntunec. Oc-ii lui se $ngustar, aruncnd spre
dictator pri%iri $ntre!toare. .prncenele acestuia se
ridicar a mirare, iar $n ,m!etul lui se citi o urm de
ironie.
= :un ,iua/ spuse el. Ce %nt te aduce pe aici4
2at-leen $&i pregtise de6a rspunsul, dar $nainte
s poat scoate %reun cu%nt, Pett+ o $ntrerupse.
Atunci cnd %oia, ticlosul a%ea o %oce #oarte
plcut, &i e1act pe acest ton i se adres lui 3ra+.
= 0ste e%ident c te spiona, 2ier, rosti el !lnd.
n logica lui e1ista ce%a care o #cu pe #at s se
crispe,e. Tria cu sen,a"ia c destinul $ntunecat al
&e#ului poli"iei secrete #cuse ca acesta s #ie pre,ent
$n toate momentele critice ale %ie"ii ei. .im"i c-i
piere cura6ul atunci cnd $&i ddu seama c &i clipa de
#a" intra $n aceea&i categorie &i c Pett+ ar #i #ost $n
stare de orice ca s-i agra%e,e situa"ia, s o #ac #atal
pentru pri,onier.
:r!atul continu calm7
= Bu, 2ier, uite c din pcate ne-am $ntors la
ceea ce tocmai discutam. .ptmna %iitoare, #ata %a
$mplini dou,eci &i unu de ani, deci %a de%eni ma6or.
Ai de gnd s-o "ii aici pn moare de !trne"e, la
%reo sut &i ce%a de ani, ori mai &tiu eu ce %rst
matusalemic4
Bm!etul de pe #a"a lui 3ra+ se aspri.
= 2at-leen, nu &tiai c sunt la &edin"a de
Consiliu4
= :ine$n"eles c &tia, inter%eni din nou Pett+
sarcastic, dar s#r&itul nea&teptat de rapid al acesteia
i-a #cut o surpri, #oarte neplcut.
= ?e#u, s rspund la orice $ntre!ri puse $n
pre,en"a acestui om, replic rece #ata. ncearc s
par calm &i logic, dar $n ciuda modului straniu $n
care $&i ascunde ade%ratele gnduri, simt o und de
$ndr6ire dinspre creierul lui. Iar %i!ra"ia mental care
i-a ie&it la supra#a"a min"ii arat ct e de $ncntat c,
$n s#r&it, % %a putea con%inge c tre!uie s #iu
ucis.
8a"a liderului de%enise gnditoare &i, $n mod
surprin,tor, %dea o oarecare ostilitate. Mintea #etei
o atinse u&or pe a lui, sesi,nd un gnd $n stare
incipient, o -otrre $n de%enire, dar imposi!il de
desci#rat. ntr-un tr,iu, 3ra+ spuse7
= 'in punct de %edere istoric, putem a#irma c
acu,a"ia ce "i se aduce este ade%rat, *o-n. 8aptul
c-i dore&ti moartea este9 <--9 do%edit.
?epre,int #r $ndoial urmarea ,elului depus de
tine $n lupta $mpotri%a slanilor, dar denot un
#anatism cel pu"in curios pentru un om att de
capa!il.
Pett+ #cu un gest cu mna de parc ar #i %rut s-i
alunge cu%intele.
= Ade%rul este c %reau &i nu %reau s-o %d
moart. 'in punctul meu de %edere, #aptul c st aici,
$n palat, &i c are capacitatea de a citi gndurile
repre,int o permanent &i serioas amenin"are la
adresa securit"ii statului. Pur &i simplu nu mai %reau
s-o &tiu prin prea6m &i, ne#iind un sentimental, mai
ales $n ceea ce-i pri%e&te pe slani, gsesc c moartea e
solu"ia cea mai sigur. M-am -otrt totu&i s nu mai
insist asupra unui asemenea %erdict, datorit
neputin"ei de a #i neprtinitor $n acest ca,. Cred $ns
cu toat con%ingerea c ideea pe care am enun"at-o
a,i $n &edin" este !un7 ar tre!ui s-o mutm pe #at
$n alt parte.
)ici un gnd al lui 3ra+ nu arta c ar #i %rut s
spun ce%a. Pri%irea lui se oprise pe #a"a #etei, cu o
#i1itate suprtoare.
= n momentul $n care %oi #i luat din acest
palat, spuse tios 2at-leen, %oi #i ca moart &i, a&a
cum a spus domnul 3ra+ cu ani $n urm ; atunci cnd
mercenarul tu a $ncercat s m ucid ; cercetrile
e#ectuate dup moartea unui slan sunt $ntotdeauna
pri%ite cu suspiciune.
5,u c dictatorul clatin din cap $n semn de
$mpotri%ire. Iar cnd %or!i, a%u cea mai moale &i mai
necon%ingtoare %oce din cte au,ise 2at-leen pn
atunci7
= Te cam gr!e&ti cu presupunerile cnd a#irmi
c nu sunt $n stare s-"i o#er protec"ie. Una peste alta,
$ns, sunt de acord c planul e !un.
8ata #cu oc-ii mari, de,amgit. Liderul $nc-eie
%irtuala ei condamnare la moarte pe un ton egal7
= "i %ei strnge -ainele &i restul lucrurilor care-
"i apar"in &i te %ei pregti de plecare $n dou,eci &i
patru de ore.
(ocul trecu, iar mintea i se lini&ti. 8aptul c 3ra+
$i retrsese protec"ia era o realitate prea e%ident ca s
mai merite s-&i !at capul cu ea.
O uluia $ns #aptul c nu e1ista nici o do%ad $n
!a,a creia s i se poat intenta un proces. )ici nu
apucase s se uite prin -rtiile pe care le #cuse teanc.
?e,ulta deci c deci,ia #usese luat "innd cont pur &i
simplu de pre,en"a ei acolo &i de acu,a"iile lui Pett+.
.urprin,tor era c o aprase de &e#ul poli"iei secrete
$n situa"ii mult mai dramatice &i c ea mai intrase $n
acel !irou de cel pu"in &ase ori, #r s #ie controlat
sau suspectat de cine%a.
nsemna c deci,ia #usese luat anterior, deci
orice argument era de prisos. O!ser% c &i Pett+,
uimit, se $ncrunt, cuprins de suspiciuni $n #a"a
%ictoriei #acile. .upra#a"a min"ii lui #u str!tut
#ulgertor de o und de insatis#ac"ie, apoi apru
-otrrea #erm de a $ntri deci,ia liderului. Pett+ $&i
arunc atent oc-ii prin camer, apoi se opri cu
pri%irea asupra !iroului &i spuse7
= Pro!lema este ce a descoperit ct timp a stat
singur aici. Ce con"in aceste -rtii4
)u se putea spune c-i lipsea tupeul. .e $ndrept
spre mas c-iar $n timp ce punea $ntre!area. A6uns
acolo, cu 3ra+ $n spatele su, rs#oi documentele.
= Cm-m-m/ Lista %ec-ilor ascun,tori ale
slanilor, pe care $nc le mai #olosim pentru a-i prinde
pe cei neorgani,a"i. 'in #ericire sunt cte%a sute, a&a
c sunt con%ins c n-a apucat nici mcar s le
memore,e denumirile, darmite locali,area e1act.
Conclu,ia era a!solut #als, dar nu asta o
preocupa acum pe 2at-leen a#lat la ora re%ela"iilor.
)iciunul dintre !r!a"i nu-&i putea imagina c
locurile unde se a#lau ascun,torile slanilor se
$ntipriser de#initi% $n mintea #etei. Mai mult c-iar,
memoria ei #otogra#ic re"inuse &i sistemele de
alarm montate de poli"ia secret pentru a a%erti,a $n
ca,ul ptrunderii unui intrus. 'in anali,a sumar a
documentului reie&ea e1isten"a unui #el de emi"tor
de gnduri care $i $ndrepta spre "int pe slanii i,ola"i.
'ar asta conta mai pu"in acum.
Important era 3ra+. Liderul studia atent teancul
de -rtii.
= 0 mai gra% dect am cre,ut, murmur el, iar
inima #etei $ncet s mai !at. Mi-a scotocit prin
!irou.
2at-leen se gndi $ncordat c nu era ca,ul ca
dictatorul s recunoasc a&a ce%a de #a" cu Pett+,
ceea ce ec-i%ala cu a pune o arm de temut $n mna
celui mai $n%er&unat du&man al ei.
3ra+ se $ntoarse, #i1nd-o cu o pri%ire de g-ea".
Ciudat, dar supra#a"a min"ii lui rmsese la #el de
calm &i de stpn pe sine ca $ntotdeauna. :r!atul
nu era #urios, ci stpnit de o -otrre #erm ; aceea
de a o rupe cu #ata.
= 5ei merge $n camera ta, %ei $mpac-eta &i %ei
a&tepta dispo,i"iile mele.
2at-leen tocmai se deprta, cnd $l au,i pe Pett+
spunnd7
= Ai a#irmat $n di#erite oca,ii c o "ii $n %ia"
numai $n scopuri &tiin"i#ice. 'ac o mu"i de aici,
$nseamn c scopurile acelea nu mai sunt %ala!ile.
ndr,nesc de aceea s sper c %a #i pus su!
protec"ia poli"iei secrete.
Tnra trase u&a dup ea. &i $nc-ise mintea
pentru a !loca accesul %i!ra"iilor mentale %enite
dinspre cei doi &i o porni $n #ug pe coridor spre
camera ei. )u a%ea nici un interes s a#le detaliile
acelei crime #"arnice pe care pro!a!il c 3ra+ &i
acolitul lui o per#ectau c-iar $n acele momente. (tia
#oarte clar ce a%ea de #cut. 'esc-ise u&a
dormitorului care ddea spre unul dintre coridoarele
principale, $&i $nclin capul spre santinela care o
salut lund po,i"ia de drep"i &i se $ndrept calm
ctre cel mai apropiat li#t.
Teoretic, nu a%ea %oie s circule dect pn la
ni%elul a#lat la o sut &apte,eci de metri $nl"ime.
Accesul la -angarele a%ioanelor, a#late cu $nc o sut
&apte,eci de metri mai sus, era inter,is. 'in pcate
pentru el, $ns, tnrul li#tier ; un militar solid, de
alt#el ; nu putu para lo%itura nprasnic pe care #ata
i-o trase $n !r!ie, #cndu-l s se pr!u&easc.
2at-leen citi $n mintea lui c, la #el ca ma6oritatea
!r!a"ilor, nu accepta ideea c o asemenea #at
$nltu" &i #ira% putea #i periculoas pentru un
mascul $n plin putere, cntrind aproape nou,eci de
Lilograme. Cel de aici $&i pierduse cuno&tin"a $nainte
de a-&i $n"elege gre&eala. 'e&i era o cru,ime din
partea ei, nu e,it s-i lege picioarele cu srm, &i tot
cu srm $i #i1 &i clu&ul pe care i-l $ndesase $n gur.
A6uns pe acoperi&, e#ectu o scurt e1plorare
mental $n 6urul ascensorului, apoi desc-ise u&a &i o
$nc-ise rapid $n urm. 5,u un a%ion la mai pu"in de
,ece metri distan". Lng el, un altul, la care trei
mecanici tre!luiau, ascultnd po%e&tile unui soldat.
)u-i tre!uir mai mult de ,ece secunde ca s
a6ung lng aparatul de ,!or &i s se ca"ere $n
carling. .e !ucur constatnd c toate comen,ile $i
sunt #amiliare> nu se c-inuise degea!a atunci cnd
sondase, %reme de mai mul"i ani, creierele pilo"ilor.
Motoarele &uierar, a%ionul se puse $n mi&care, apoi
"&ni cu %ite, ma1im.
Cm, iar o $ntinde colonelul, o a6unse din urm
gndul unui mecanic.
Pro!a!il c s-a dus dup %reo #emeie, ,ise
soldatul.
Mda, apro! al doilea mecanic. Ai ,ice c
tipul9
'up dou ore de ,!or ne$ntrerupt pe direc"ia
sud-%est, 2at-leen a6unse la ascun,toarea aleas
drept "int. Ateri,, cupl pilotul automat, $l
program s ,!oare mai departe spre est &i co!or$ din
a%ion. n ,ilele ce urmar, pndi cu ner!dare un
%e-icul. n cea de-a cincispre,ecea ,i, &ansa $i surse.
'e dup un plc de copaci apru un automo!il lung &i
negru, $ndreptndu-se direct spre ea. Mu&c-ii i se
$ncordar. Cum%a, n-a%ea importan" cum, %a pune
mna pe el. Poli"ia secret putea s apar $n orice
moment, a&a c tre!uia s plece de acolo &i $nc
repede/ ?mase cu oc-ii pe ma&in, a&teptnd.
CAPITOLUL 1K
Preria imens, pustie &i %ntoas rmase $n
s#r&it unde%a $n urm. *omm+ sc-im! direc"ia,
$ndreptndu-se direct spre est, apoi ctre sud. 'up
un timp $ncepu s $ntlneasc tot mai multe !ara6e ale
poli"iei, dar nu #u oprit la niciunul din ele. n cele din
urm, cercetnd min"ile unor oameni, $n"elese despre
ce era %or!a. Cutau o #at. O #at slan/
(ocul descoperirii #u %iolent. Timp de cte%a
secunde, ra"iunea lui *omm+ re#u, s accepte o
asemenea speran" nea&teptat. (i totu&i nu putea #i
%or!a de un slan #r crlion"i. Oamenii, care $i
puteau deose!i pe slani doar dup podoa!a capilar,
nu puteau cuta dect un slan ade%rat, ceea ce
$nsemna c %isul lui se $mplinise.
.e $ndrept decis spre ,ona pe care poli"i&tii
a%eau ordin s-o $ncon6oare. Ie&i din autostrad &i
porni pe un drum secundar, &erpuit, care co!ora $n %i
$mpdurite &i urca $napoi pe colinele $nalte.
'iminea"a #usese mo-ort, dar acum soarele
strlucea din plin pe cerul #r nori.
A%ea sen,a"ia clar c se apropie de centrul
,onei prime6dioase. Impresia i se ampli#ic !rusc $n
momentul $n care mintea $i #u atins de un gnd
e1terior. 0ra o pulsa"ie domoal &i $n acela&i timp att
de mrea" prin semni#ica"ia ei, $nct sim"i un #ior.
Aten"ie, slani/ Acesta este un emi"tor de gnduri
Porgra%e. 5 rugm s-o lua"i pe drumul secundar care
se !i#urc la opt sute de metri de aici. Mai tr,iu %e"i
primi un alt mesa6.
*omm+ $ncremeni. Moale &i insistent, unda
mental $l atinse din nou, !lnd ca o ploaie de %ar7
Aten"ie, slani/ % rugm s-o lua"i9
Merse mai departe, $ncordat, dar emo"ionat. Iat
c miracolul se produsese. Unde%a, aproape, se a#lau
slani, mul"i slani/ Un asemenea emi"tor putea
e%entual s #i #ost construit de un singur indi%id, dar
modul cum #usese conceput mesa6ul sugera ideea
unei comunit"i, $n care s-ar #i putut s-&i gseasc
semenii. Oare4/
)de6dile se cltinar la gndul c era posi!il ca
totul s #ie o capcan. Poate c emi"torul #usese gsit
$ntr-o ascun,toare prsit &i lsat aici ca momeal.
Personal se putea considera $n a#ara oricrui pericol,
datorit ma&inii lui indestructi!ile &i a puterii armelor
sale, dar era !ine s ai! $n %edere &i posi!ilitatea
unei am!uscade. 'ac aparatul #usese instalat, $ntr-
ade%r, de oameni, atunci poate c ace&tia strngeau
de6a cercul $n 6urul acelui loc $n speran"a c $ntre timp
mai apruser ni&te slani atra&i de mesa6ul mental. La
urma urmelor, c-iar acea posi!ilitate $l adusese &i pe
el acolo.
*omm+ $&i continu drumul. n mai pu"in de un
minut, a6unse la drumul men"ionat $n mesa6 &i se
$nscrise pe el #r e,itare. Acesta &erpuia prin ,one
$mpdurite &i prin %ioage. Cinci Lilometri mai
$ncolo, al doilea mesa6 $l #cu s opreasc !rusc.
Acesta este un emi"tor Porgra%e. (tiu c e&ti un
slan ade%rat. Mergi la mica #erm a#lat pu"in mai
departe. Acolo %ei gsi intrarea $ntr-un ora& su!teran,
cu u,ine, grdini &i locuin"e. :ine ai %enit/ Acesta
este un emi"tor9
Ma&ina se -urduc $n momentul cnd trecu peste
ni&te deni%elri, apoi ptrunse printr-o li,ier deas
de slcii, a6ungnd $n #inal la un lumini&. Cross pri%i
de-a curme,i&ul unei cur"i in%adate de !lrii, la
captul creia se a#la o cas drpnat &i pustie.
Alturi de ea se mai gseau $nc dou construc"ii, un
gra6d &i un gara6, ce purtau la #el de %i,i!il amprenta
nemiloas a timpului.
:trna &andrama cu dou ni%eluri $l pri%ea cu
oc-ii goi ai #erestrelor #r geamuri. 3ra6dul sttea s
se pr!u&easc su! po%ara anilor> u&a $n#undat $n
pmntul rmas $n paragin se mai "inea $ntr-o
singur !alama.
Pri%irea adolescentului se opri #ugiti% asupra
gara6ului, trecu mai departe, apoi re%eni, gnditoare.
Construc"ia a%ea aerul unui lucru prsit, mort de
mult, totu&i ce%a nu se potri%ea aici. .u!tila di#eren"
de%eni tot mai e%ident $n oc-ii lui *omm+,
re"inndu-i aten"ia. 3ara6ul prea &i el c st s cad,
dar asta din cau,a construc"iei, nu a %ec-imii. .e
puteau g-ici acolo piese din metale dure, asam!late
prin $m!inri #r moarte.
U&ile aparent drmate erau grele &i se spri6ineau
de-a dreptul pe pmnt, totu&i se desc-iser cu
u&urin" su! apsarea degetelor tinerei care se
apropie. 0ra $nalt, ,%elt, $m!rcat $ntr-o roc-ie
cenu&ie &i-l pri%ea pe !iat cu un ,m!et tul!urtor.
Oc-ii $i strluceau pe #a"a delicat. Pentru c
*omm+ $&i controla $ntotdeauna mintea, lsnd doar o
#ant $ngust care s permit #lu1ul gndurilor, ea
cre,use la $nceput c a%ea de-a #ace cu un om.
'ar el era slan/
.lan ca &i ea.
Pentru *omm+, care timp de at"ia ani !tuse
lumea $n lung &i $n lat, cutnd minu"ios, cu mintea
mereu la pnd, &ocul &i re%enirea din &oc #ur practic
simultane. (tia c, odat &i odat, %a $ntlni un alt
slan. Pentru 2at-leen, $ns, care nu tre!uise niciodat
s-&i ascund gndurile, surpri,a era de%astatoare.
ncerc disperat s se controle,e, dar $i #u imposi!il.
.cutul mental, att de rar #olosit, de%enise !rusc
inutili,a!il.
Mintea #etei era ca o carte desc-is, iar $n
&u%oiul de gnduri ce n%li dinuntru se sim"ea o
mndrie no!il. Mndrie, dar &i umilin", o umilin"
i,%ornd dintr-o pro#und sensi!ilitate &i din
capacitatea de $n"elegere care o egala pe a lui. i
lipsea totu&i antrenamentul $n lupta $mpotri%a
pericolelor. 2at-leen radia de o !untate cald, care
cunoscuse $ns suprarea &i lacrimile &i #usese
con#runtat cu ura #r margini a oamenilor.
Apoi scutul mental i se $nc-ise strns> sttea &i se
uita cu oc-i mari la *omm+. ntr-un tr,iu $&i de!loc
mintea &i lans un gnd ctre el7
. nu mai rmnem aici/ 0u stau &i a&a de prea
mult %reme. Ai citit pro!a!il $n mintea mea despre
poli"ie, a&a c lucrul cel mai !un pe care-l putem #ace
e s-o lum din loc ; &i ct mai repede/
Tnrul rmsese nemi&cat &i o "intuia cu o
pri%ire strlucitoare. Cu #iecare secund care trecea,
mintea i se umplea de speran", iar $n trup sim"ea
#iorul cald al !ucuriei. I se prea c-i dispruse o
greutate de pe su#let. n ace&ti ani, totul depinsese
numai de el. Inegala!ila arm, dat $n gri6 pentru
acea lume a %iitorului la care %isase deseori, atrna ca
o sa!ie a lui 'amocles deasupra destinelor tuturor ;
oameni &i slani laolalt ; sus"inut de un singur #ir
#ragil7 cel al %ie"ii sale. (i iat c acum i se altura o
alt %ia", un alt #ir care s $mpiedice cderea sa!iei.
)u era un gnd, ci mai degra! o emo"ie7 trist,
dulce, cople&itoare. Un !r!at &i o #emeie, singuri pe
lume, se $ntlneau, la #el ca mama &i tatl lui cu mul"i
ani $n urm. Bm!i amintirilor &i-&i desc-ise larg
mintea spre #at. Cltin din cap7
)u, nu c-iar acum. Am prins $n mintea ta ce%a
despre ni&te utila6e din ora&ul su!teran &i a& %rea s
arunc o pri%ire mai $ndeaproape. Utila6ele grele sunt
cele care-mi lipsesc cel mai mult.
Bm!i $ncura6ator.
(i nu-"i #ace prea multe gri6i $n legtur cu
pericolul. Am ni&te arme #r egal $n compara"ie cu
ale oamenilor, iar ma&ina asta e %e-iculul ideal pentru
a ne sal%a. Poate circula, practic, oriunde. .per c are
loc $n pe&ter.
A-, da. Mai $nti se co!oar cu cte%a
ascensoare, apoi po"i merge oriunde %rei, c-iar &i cu
ma&ina. 'ar nu tre!uie s pierdem %remea/ )oi9
*omm+ rse #ericit.
8r nici un dar, spuse el.
Ce%a mai tr,iu, 2at-leen $&i e1puse din nou
$ndoielile7
Bu, cred c n-ar tre!ui s mai stm. 5d $n
mintea ta c dispui de arme minunate &i de aceast
ma&in #cut dintr-un metal cruia tu $i ,ici o"el de
,ece puncte. 'ar mai %d &i tendin"a de a su!estima
oamenii. )u #ace o asemenea gre&eal/ n lupta
$mpotri%a slanilor, cei ca Pett+ $&i controlea, creierul
pn la un ni%el anormal de ridicat a& putea spune. Iar
Pett+ nu se %a da $n lturi de la nimic ca s m
distrug. C-iar $n aceste clipe, sunt con%ins, la"ul se
strnge $n 6urul ascun,torilor unde m-a& putea a#la.
Tnrul o pri%i tul!urat. n 6urul lor domnea
lini&tea ora&ului su!teran. Pere"ii altdat al!i se
ridicau mndri, dar spre un pla#on crpat, iar pilonii
ce-l sus"ineau, a&e,a"i $n rnduri dese, erau cur!a"i &i
u,a"i, mai mult din cau,a anilor dect a tonelor de
pmnt ce-i apsau. .pre stnga se puteau %edea
primele grdini arti#iciale &i strlucirea rului
su!pmntean care alimenta cu ap lumea ascuns.
.pre dreapta se $ntre,rea lungul &ir de apartamente
ale cror u&i de plastic $nc mai strluceau palid.
Aici locuiser ni&te #iin"e care, demult, #useser
alungate de du&manii lor necru"tori, iar atmos#er
amenin"toare prea c mai persist. Pri%ind $n 6ur,
*omm+ presupuse c a&e,area #usese e%acuat cu mai
mult de dou,eci &i cinci de ani $n urm. Totul prea
apropiat, &i totu&i mort. ?spunsul su mental adresat
#etei re#lecta mic&orarea sen,a"iei de amenin"are
sum!r a pericolului7
Con#orm oricrei logici, tre!uie s pndim numai
gndurile din e1terior &i, pentru mai mult siguran",
nu ne %om $ndeprta la mai mult de cte%a sute de
metri de ma&in. 8aptul c intui"ia ta semnalea, un
pericol m pune pe gnduri. Caut, te rog, printre
amintiri &i $ncearc s descoperi cau,a acestei
amenin"ri. Pot &i eu s #ac acest lucru, dar nu la #el
de !ine ca tine.
.e ls tcerea. Oc-ii #etei se $nc-iser, iar scutul
mental i se ridic. A&a cum sttea $n ma&in $n spatele
lui, prea un copil maturi,at prea de%reme, care
dormea un somn adnc. ntr-un tr,iu !u,ele
sensi!ile i se strnser> desc-ise oc-ii &i rosti cu %oce
tare7
= .pune-mi, ce este o"elul de ,ece puncte4
= A-a, spuse *omm+ satis#cut, $ncep s $n"eleg
importan"a anumitor #actori psi-ologici. Comunicarea
mental are o mul"ime de a%anta6e, dar capacitatea ei
descripti% $n anumite situa"ii, cum ar #i discu"ia
despre puterea unei arme, este in#erioar unei
e1puneri $n cu%inte, o#eririi unei imagini sau a unor
rnduri scrise pe o !ucat de -rtie. Puterea,
mrimea, re,isten"a, sunt no"iuni ce nu se percep
limpede atunci cnd se transmit mental.
= Continu.
= Tot ceea ce am #cut, e1plic el, se !a,ea, pe
marea descoperire a tatlui meu7 prima lege a
energiei atomice ; concentrarea, concept opus celui
%ec-i, de di#u,ie. 'in cte &tiu, tata n-a !nuit
niciodat posi!ilit"ile de aplicare a legii $n domeniul
re,isten"ei metalelor dar, ca orice discipol al unui
geniu, eu m-am oprit asupra unor ca,uri particulare
de aplicare a acestei legi. M-am !a,at $n parte pe
ideile lui, iar $n parte pe idei ce apreau de la sine pe
msur ce a%ansam cu studiile. Coe,iunea tuturor
metalelor e dat de #or"ele atomice de interac"iune.
Apare ast#el no"iunea de re,isten" teoretic a
metalelor. n ca,ul o"elului, am numit-o re,isten" de
un punct. Ca s-"i #aci o idee, atunci cnd a #ost
in%entat, o"elul a%ea o re,isten" de apro1imati% dou
mii de puncte. )oile procedee de turnare i-au
$m!unt"it rapid %aloarea, aducnd-o $n 6urul a o mie
de puncte, iar apoi, pe durata mai multor sute de ani,
ea a #ost ameliorat continuu n ,ilele noastre,
oamenii au reu&it s produc un o"el de &apte sute
cinci,eci de puncte. .lanii #r crlion"i au a6uns pn
la cinci sute de puncte, un metal deose!it de dur, dar
nici mcar el nu se poate compara cu o"elul produs de
mine. 0u am o!"inut cre&terea re,isten"ei pe cale
atomic, ceea ce duce la modi#icarea structurii
atomice $nse&i, a%nd ca re,ultat un o"el de ,ece
puncte, aproape per#ect. Ca s te lmure&ti &i mai
!ine, a#l c o plac de numai trei milimetri dintr-un
asemenea metal opre&te cu u&urin" oricare arm
cunoscut de oameni sau de slanii #r crlion"i.
n continuare, *omm+ descrise $ncercarea lui de a
a6unge pe Lun &i po%esti incidentul cu mina
,!urtoare care-l #or"ase s se $ntoarc, a%ariat.
Conc-ise7
= 0ste #oarte important de re"inut c o !om!
atomic, su#icient de puternic $nct s distrug o
na% militar orict de mare, n-a reu&it s penetre,e
un perete din o"el de ,ece puncte, gros de numai
trei,eci de centimetri. 0 ade%rat, $ns, c daunele au
#ost considera!ile7 $n%eli&ul s-a &i#onat destul de tare,
iar sala motoarelor a #ost ruinat de &oc.
2at-leen $l pri%ea cu oc-i strlucitori.
= Ce proast sunt, o#t ea. L-am $ntlnit pe cel
mai important slan $n %ia" &i n-am gsit ce%a mai
!un de #cut dect s-i $mpui capul cu temerile mele,
nscute de dou,eci &i unu de ani de e1isten"
petrecut printre oameni &i $n apropierea armelor lor
; pe care le credeam puternice, dar care acum mi se
par de-a dreptul ridicole.
= )u eu sunt cel mai important slan, cltin din
cap *omm+ ,m!ind, ci tatl meu a #ost, de&i a #cut
&i el unele gre&eli. Cea mai mare dintre ele a #ost c
nu s-a preocupat $ndea6uns de propria sa protec"ie. A
#ost totu&i un geniu $n ade%ratul sens al cu%ntului.
Bm!etul i se stinse.
= Mi-e team c %a tre!ui, totu&i, s re%enim
destul de #rec%ent $n pe&ter, iar #iecare drum %a #i la
#el de periculos ca &i acesta. )u l-am $ntlnit pe Pett+
dect $n treact, dar ceea ce am a#lat acum de la tine
se potri%e&te &i completea, imaginea unui om tenace
&i lipsit de scrupule. (tiu c supra%eg-ea,
ascun,torile, $ns nu putem da $napoi din acest
moti%. 'e data asta %om rmne doar pn la lsarea
$ntunericului ; timp su#icient ca s e1amine,
utila6ele. n ma&in se a#l mncare, pe care o %om
putea gti dup ce %oi trage un pui de somn. 5oi
dormi, !ine$n"eles, $n ma&in. 'ar mai $nti, utila6ele/
Acestea erau risipite peste tot, aidoma unor
cada%re, tcute &i nemi&cate. Ce nu e1ista acolo4
Cuptoare de turntorie, matri"e uria&e, strunguri,
#erstraie mecanice, nenumrate scule electrice> pe o
lungime de aproape opt sute de metri, ma&inile erau
a&e,ate $n rnduri dese. Cam o treime erau !une de
casat, o treime deteriorate par"ial, iar restul ct de ct
utili,a!ile.
n timp ce mergeau pe podeaua crpat, printre
imensele ma&inrii, lumina palid &i plpitoare #cea
ca totul s par o lume a um!relor. *omm+ p&ea
gnditor.
Am mai mult dect mi-a& #i putut imagina. Aici
se a#l tot ceea ce mi-ar tre!ui. )umai din #ierul
%ec-i a& putea construi o uria& na% militar, &i cnd
te gnde&ti c ei #oloseau pro!a!il acest loc numai ca
o capcan pentru slani/
Oc-ii i se $ngustar, iar gndul $i ,!ur imediat
spre 2at-leen7
.pune-mi, e&ti sigur c ora&ul are numai dou
intrri4
Attea erau $nsemnate pe -rtia din !iroul lui
3ra+, iar altele n-am reu&it s descopr.
0l tcu cte%a clipe, dar nu se putu a!"ine s-i
trimit un alt gnd7
Poate c-i o prostie s re%in la presim"irea ta,
totu&i nu-mi place s trate, cu super#icialitate nici un
pericol poten"ial, ci s iau $n calcul toate implica"iile
posi!ile.
'ac e1ist $ntr-ade%r o intrare secret, e1plic
tnra, ne-ar lua ore $ntregi ca s-o gsim &i, c-iar dac
am reu&i lucrul sta, tot n-am putea #i siguri c este
unica, a&a c nu %om #i mai $n siguran". ?mn la
prerea c tre!uie s plecm imediat.
*omm+ o contra,ise -otrt7
)u te-am lsat s-mi cite&ti $n minte ceea ce-"i
%oi transmite acum, dar moti%ul principal pentru care
nu %reau s plecm deocamdat este c acest loc
repre,int pentru noi ascun,toarea cea mai sigur
dintre toate. Asta pn cnd te %ei deg-i,a &i
crlion"ii $"i %or #i ascun&i su! o peruc. (oselele sunt
controlate de poli"ie, iar agen"ii &tiu c se caut o #at
slan &i au po,a ta. 0u am prsit drumul principal $n
speran"a c te %oi gsi $naintea lor.
Ma&ina asta nu ,!oar4 se interes 2at-leen.
Mai sunt &apte ore pn la lsarea $ntunericului,
surse trist adolescentul. La #iecare minut, ne-am
$ntlni cu un a%ion. Imaginea,-"i ce ar raporta pilo"ii
ctre cea mai apropiat !a, militar, cnd ar %edea
un automo!il ,!urnd prin %,du-/ Iar dac ne-am
ridica &i mai sus, s ,icem la o altitudine de opt,eci
de Lilometri, am da cu siguran" peste o aerona% de
patrulare a slanilor #r crlion"i. Primul comandant
care ne-ar %edea &i-ar da seama imediat despre cine
este %or!a, %a comunica po,i"ia &i ne %a ataca.
Armele mele l-ar distruge instantaneu, dar n-am
putea #ace #a" ,ecilor de na%e ce ar urma. nainte de
a-i putea ani-ila pe to"i, tirul concentrat al armelor lor
puternice ne-ar pro%oca moartea ca urmare a &ocului
la care am #i supu&i. Pe de alt parte, nu m pot pune
de !un%oie $ntr-o situa"ie periculoas, o situa"ie $n
care %a tre!ui cu siguran" s ucid. Am omort doar
trei oameni $n %ia"a mea &i de atunci, cu #iecare ,i
care a trecut, $n mine s-a $ntrit -otrrea de a nu mai
ucide oameni. O deci,ie att de categoric, $nct
$ntregul meu plan de a-i gsi pe ade%ra"ii slani "ine
cont de ea.
3ndul #etei $l mngie ca o adiere !lnd7
Ai un plan pentru a-i gsi pe semenii no&tri4
0l apro! din cap7
'a, &i e #oarte simplu. To"i slanii ade%ra"i pe
care i-am cunoscut pn acum7 tata, mama, eu $nsumi
&i acum tu suntem !uni la inim, ni&te #iin"e de
trea!, $n ciuda urii oamenilor #a" de noi, $n ciuda
e#orturilor lor de a ne distruge. ?e#u, s cred c noi
patru am #i ni&te e1cep"ii. 'e aceea consider c
tre!uie s e1iste o e1plica"ie logic pentru actele
monstruoase puse pe seama alor no&tri.
Un ,m!et #ugar $i lumin #a"a.
0ste pro!a!il cam -a,ardat s m lanse, $n
asemenea specula"ii asupra su!iectului, la %rsta mea
&i $n stadiul de de,%oltare mental la care m a#lu.
Oricum, mi-e team c pn acum am dat gre&. n
consecin", am -otrt s nu mai #ac nici o mi&care
decisi% $nainte de a lua msuri suplimentare de
precau"ie $mpotri%a slanilor #r crlion"i.
8ata $l pri%i #i1 &i $ncu%iin" din cap, apro!ator.
mi dau seama acum de ce tre!uie s mai stm
aici.
.traniu. *omm+ ar #i dorit ca ea s nu mai
a!orde,e acest su!iect. Ca o #ulgerare, a%u o
presim"ire sum!r, presim"irea unui pericol uria&
care-i pndea, dar $&i ascunse gndul #a" de #at.
3ra%itatea amenin"rii era incredi!il de mare> att de
mare, $nct logica o $nltur pe dat, de&i nu $n
totalitate. ?eminiscen"ele $nse&i erau de natur s-l
pun pe gnduri. i transmise7
)u te deprta de ma&in &i stai cu mintea la
pnd. La urma urmelor, putem locali,a orice om pe
o ra, de patru sute de metri c-iar &i $n timp ce
dormim.
Cu%intele nu sunau $ns deloc $ncura6ator. La
$nceput, *omm+ doar a"ipi. Pro!a!il c timp de cte%a
minute #usese par"ial trea, pentru c, de&i cu oc-ii
$nc-i&i, era con&tient de pre,en"a min"ii lui 2at-leen
&i de #aptul c #ata citea una dintre cr"ile lui. La un
moment dat, c-iar, somnul $i era att de super#icial,
$nct $n minte $i apru o $ntre!are7
Luminile din pla#on9 stau permanent aprinse4
Pro!a!il c #ata $i strecurase cu !lnde"e
rspunsul, pentru c deodat &tiu c lmpile
luminaser tot timpul de cnd %enise ea acolo, &i
pro!a!il c o #ceau de sute de ani.
(i $n mintea lui 2at-leen e1ista o $ntre!are, a&a
c-i rspunse, tot mental7
)u, am s mnnc dup ce m %oi tre,i.
.au poate era doar amintirea a ce%a spus mai
de%reme4
Aproape adormise cnd, din adncul
su!con&tientului apru un gnd ciudat, un gnd %esel.
Minunat c-am $ntlnit $nc un slan ade%rat, &i $nc
ce slan/ O tnr de-a dreptul super!/
(i ce tnr atrgtor/
A #ost oare gndul meu, sau al ei4 se $ntre!
somnoros.
A #ost al meu, *omm+.
Ce !ucurie neasemuit s-"i pui mintea $n contact
cu un creier asemntor, att de intim $nct cele dou
curente mentale s par unul singur, iar $ntre!rile,
rspunsurile, discu"iile $n general, s capete
instantaneu acele nuan"e pe care modul de multe ori
impersonal de a dialoga prin intermediul cu%intelor
nu le poate reda att de #idel/
0ste oare dragoste4 Cum se poate ca dou #iin"e
s se $n $ndrgosteasc la prima %edere cnd, dup
cte &tiu, se a#l pe lume milioane de al"i slani, iar
printre ace&tia, pro!a!il, nenumra"i !r!a"i &i
nenumrate #emei pe care i-am #i ales dac situa"ia ar
#i #ost alta4
0ste mai mult dect att, *omm+. )oi am #ost
toat %ia"a singuri, $ntr-o lume de strini. .-"i
$ntlne&ti, $n s#r&it, un semen e o !ucurie aparte, pe
care $ntlnirea ulterioar a tuturor slanilor din lume n-
o %a putea egala. )oi doi %om $mpr"i speran"ele &i
$ndoielile, pericolele &i %ictoriile. (i, mai presus de
toate, %om a%ea un copil. 5e,i, *omm+, eu mi-am &i
adaptat $ntreaga #iin" la un mod nou de %ia". Asta
nu $nseamn, oare, o dragoste ade%rat4
:iatul se gndi c ea a%ea dreptate &i se ls $n
%oia !ucuriei care cnta $n el dar, $n momentul cnd
adormi, #ericirea dispru. Acum se a#la $ntr-o !e,n
total, care se trans#orm curnd $ntr-un a!is unde
cdea, cdea9
.e tre,i !rusc. Oc-ii lui ageri, $ngusta"i de
spaim, alergar spre locul unde se a#lase 2at-leen.
.caunul ra!ata!il era gol. &i ascu"i mintea $nc
tul!ure din cau,a co&marului a%ut.
2at-leen/
8ata apru $n u&a ma&inii.
Cutam ni&te metale, $ncercnd s-mi dau seama
ce "i-ar tre!ui $n prima #a,9 .e opri ,m!ind, apoi
se corect7 Ce ne-ar tre!ui/
*omm+ rmase o clip nemi&cat, cutnd,
e1plornd, sondnd cu mintea lui sensi!il, ne#ericit
la ideea c ea prsise automo!ilul, #ie c-iar &i pentru
cte%a secunde. &i ddea seama c #ata %enea dintr-
un mediu mai pu"in $ncordat dect cel $n care trise
el. 'ispusese de o li!ertate de mi&care mult mai mare
dect a%usese el %reodat &i, $n ciuda unor amenin"ri
oca,ionale, !ene#iciase de anumite atuuri pe care se
putuse !a,a. Prin compara"ie, singura realitate
permanent a %ie"ii lui c-inuite #usese moartea, care
se putea i%i $n orice clip de neaten"ie. 8iecare
mi&care a lui tre!uise s includ un procent de risc
calculat.
0ra un mod de %ia" pe care 2at-leen tre!uia s-l
accepte &i cu care tre!uia s se acomode,e.
ndr,neala de a duce la !un s#r&it o idee $n condi"ii
de pericol era una, dar lipsa msurilor de precau"ie
constituia cu totul altce%a.
O s #ac de mncare, spuse #ata %esel, $n timp
ce tu iei lucrurile de care ai ne%oie. Pro!a!il c a#ar
s-a $ntunecat.
*omm+ $&i pri%i ceasul &i apro! din cap. Peste
dou ore a%ea s #ie mie,ul nop"ii, iar $ntunericul le
%a ascunde ,!orul. ntre! $ncet7 Unde-i cea mai
apropiat !uctrie4
ntr-acolo, $ntinse ea un !ra", artnd %ag spre un
&ir lung de u&i.
Ct de departe4
Cam trei,eci de metri. l pri%i $ncruntat.
Ascult, *omm+, $mi dau seama ct e&ti de $ngri6orat,
dar dac %rem s #ormm o ec-ip, atunci tre!uie s
ne ocupm de lucruri di#erite.
Pri%i cu neplcere cum se $ndeprtea,,
$ntre!ndu-se dac gsirea acestui partener era un
lucru !un pentru ner%ii lui. 5ia"a pe care o dusese $l
$ntrise $n #a"a pericolelor $ndreptate $mpotri%a
propriei persoane, dar acum $&i ddea seama c &i
2at-leen %a tre!ui s-&i asume ni&te riscuri.
Pentru moment nu sim"ea nici un pericol.
Ascun,toarea era cu#undat $n tcere. )u se au,ea
nici un sunet &i, cu e1cep"ia gndurilor #etei, nu se
sim"ea nici o %i!ra"ie mental. 5ntorii, cerceta&ii &i
cei care ridicau !ariere, to"i oamenii pe care-i %,use
pretutindeni $n timpul ,ilei, erau pro!a!il la casele
lor, gata s mearg la culcare sau de6a adormi"i.
O %,u pe 2at-leen intrnd pe o u& &i estim
din oc-i distan"a ca #iind $n 6ur de cinci,eci de metri.
Tocmai co!ora din ma&in, cnd primi un mesa6
mental dinspre #at ; o %i!ra"ie ciudat, gr!it,
$ngro,it7
*omm+9 peretele se desc-ide/ Cine%a9
:rusc, propriul ei gnd se stinse, iar creierul
$ncepu s transmit cu%intele intrusului7
Ia te uit/ )u cum%a e 2at-leen4 spunea Pett+ cu
o satis#ac"ie rece. (i-i numai a cinci,eci &i &aptea
ascun,toare pe care o %i,ite,. Am #ost personal &i la
celelalte, desigur, pentru c pu"ini oameni $&i pot
controla min"ile ast#el $nct s nu te a%erti,e,e de la o
po&t de %enirea lor. 'e alt#el, dat #iind importan"a
misiunii, nu a%eam pe nimeni $n care s am atta
$ncredere $nct s i-o $ncredin"e,. Ce ,ici de
psi-ologia mea, care m-a #cut s construiesc intrri
secrete c-iar $n !uctrii4 Constat c pn &i slanilor,
gndurile le trec prin !urt/
.u! ac"iunea degetelor agile ale lui *omm+,
ma&ina "&ni $nainte. Capt rspunsul #etei, calm &i
lent7
'eci m-a"i gsit, domnule Pett+. :at6ocoritor7
Tre!uie cum%a s % implor mila4
?eplica glacial trecu rapid din mintea #etei $n
cea a adolescentului7
Mila nu-i latura mea cea mai tare. (i nici nu
pierd %remea atunci cnd mi se i%e&te o oca,ie mult
a&teptat.
*omm+, repede/
:iatul primi ecoul $mpu&cturii, a&a cum %enise
el din creierul #etei. Printr-o cumplit $ncrncenare,
mintea ei "inu pentru cte%a clipe la distan" moartea
adus de glon"ul uciga& care-i per#orase craniul.
O-, *omm+, am #i putut #i att de #erici"i/ Adio,
iu!itul meu9
nmrmurit, disperat, *omm+ urmri pulsa"ia
%ie"ii care plea $n 2at-leen. :rusc, aripa neagr a
mor"ii tie legtura pe care creierul lui o a%ea cu ceea
ce #usese mintea #etei.
CAPITOLUL 1@
*omm+ Cross era golit de orice sen,a"ie. )u
sim"ea nici ur, nici durere, nici speran". Creierul lui
primea $n continuare impulsuri e1terioare, dar totul
rmnea ne!ulos, a!stract. .ingura care mai reac"iona
normal era ma&inria per#ect a trupului su.
Automo!ilul #rn !rusc, iar !iatul $l %,u pe Pett+
lng corpul pr!u&it al #etei.
La dracuD, %eni o %i!ra"ie dinspre uciga&, $nc
unul4
Pett+ trase aproape $n aceea&i clip, dar glon"ul
rico& lo%indu-se de !linda6ul ine1pugna!il al
%e-iculului. Uluit de e&ec, &e#ul poli"iei secrete ddu
$napoi, iar printre !u,e i se strecur o e1clama"ie de
#urie. Timp de cte%a clipe, ura #a" de du&manul slan
pru s se personi#ice $n e1presia $ntunecat a #e"ei.
Corpul, $ncordat dureros, prea c a&teapt moartea
ine%ita!il.
O simpl apsare de !uton l-ar #i trecut $n
ne#iin", dar *omm+ nu #cu nici o mi&care, nu scoase
nici un cu%nt. Prea c $mpietrise. Pri%i a!sent, cu
oc-i goi, ctre Pett+, apoi spre cada%rul #etei. ntr-un
tr,iu, $n minte i se strecur un gnd calm, logic. Ca
unic posesor al secretului energiei atomice, nu-&i
putea permite o %ia" normal, nu-&i putea permite s
se lase cucerit de dragoste. n lumea aceea $n care
oamenii &i slanii se urau cu atta sl!ticie, pentru el
era imperios necesar s-&i urme,e nemiloasa
predestinare.
Prin intrarea secret $ncepur s ptrund al"i &i
al"i oameni, care $&i descrcau inutil armele trgnd
$n ma&ina indestructi!il. *omm+ sesi, printre cei
pre,en"i scuturile mentale ce indicau doi slani #r
crlion"i. 'up cte%a clipe, oc-ii lui ageri se oprir
la unul dintre ei, care-l pri%ise $n #ug, apoi se
retrsese $ntr-un col", &optind repe,it un mesa6 $n
emi"torul ascuns $n ceasul de la mn. Cu%intele lui
trecur de supra#a"a min"ii, permi"nd lui *omm+ s-l
aud7
Model A@SS, !a,a cinci metri, tip #i,ic general
&apte, cap patru, !r!ie patru, gur trei, oc-i cprui
tip treispre,ece, sprncene treispre,ece, nas unu,
o!ra6i &ase. Terminat/
Ar #i putut s-i distrug pe to"i, toat gloata aceea
de lingi %enali, dar $n mintea rece &i calculat a
#iului lui Peter Cross nu e1ista nici un gnd de
r,!unare. Tot ce mai conta $n acel uni%ers dement
era securitatea armei lui atomice &i certitudinile ce
deri%au din ea.
Ma&ina se retrase pu"in, pe urm "&ni cu o %ite,
pe care picioarele agresorilor n-o puteau egala. n #a"
se %edea tunelul su!teran pe unde curgea prul care
uda grdina. Plon6 $n el &i de,integratoarele $i lrgir
al!ia pe o distan" de opt sute de metri. Apoi se
a#und, ast#el $nct apa s ascund intrarea $napoia
lui, dup care se ridic din nou pentru ca de!itul
rului s nu se piard $n $ntregime.
n cele din urm, re%eni la o traiectorie ori,ontal
&i goni prin !e,na su!teran. nc nu putea ie&i la
supra#a" pentru c acolo $l a&teptau cu siguran"
na%ele slanilor #r crlion"i, alerta"i.
Cnd, $n cele din urm, $&i #cu apari"ia din
coasta unui deal, nori negri ascundeau peisa6ul lumii
nocturne. .e opri &i, cu meticulo,itate, !loc ie&irea
din tunel, $ngropnd-o su! tone de pmnt. Odat
trea!a terminat, "&ni spre $naltul cerului. 'esc-ise
aparatul de radio luat de pe na%a slanilor #r
crlion"i &i imediat au,i %ocea unui !r!at7
= 2ier 3ra+ a sosit &i a luat cada%rul. .e pare
c, o dat $n plus, organi,a"ia &erpilor a lsat ca unul
dintre ai lor s #ie ucis, #r s dea nici cel mai mic
semn c ar dori s-l sal%e,e. 0 timpul s tragem
conclu,iile ce se impun din e&ecurile lor repetate &i s
$ncetm s considerm c opo,i"iile lor periclitea, $n
%reun #el planurile noastre. 01ist $ns $n continuare
un #actor de risc incalcula!il. n mod limpede, toate
opera"iile noastre militare $ndreptate $mpotri%a
Pmntului tre!uie suspendate pn la ani-ilarea
acestui &arpe. Apari"ia lui nea&teptat ast,i, $n
momentul uciderii #etei 2at-leen La+ton, a #ost
pentru noi un mare succes, un succes nea&teptat. Unul
din e1per"ii no&tri, pre,ent la #a"a locului, ne-a
transmis o descriere att a ma&inii, ct &i a $n#"i&rii
lui *omm+ Cross. Orict s-ar deg-i,a, el nu-&i poate
modi#ica structura osoas a craniului. 'e asemenea,
sc-im!area aspectului %e-iculului sau distrugerea lui
nu-i %or #i de nici un #olos, pentru c $nregistrarea lui
a rmas. .-au %ndut doar cte%a sute de mii de
modele A@SS. Al lui este pro!a!il #urat, totu&i $i %om
da de urm. nsrcinat cu aceasta pro!lem este
*oanna Cillor+, care a #cut un studiu detaliat asupra
&arpelui $n cau,. .u! directa ei $ndrumare, trupele de
cerceta&i %or ptrunde $n toate ,onele continentelor.
01ist, cu siguran", teritorii unde n-am penetrat
deocamdat7 %i i,olate, prerii, districtele agricole.
Ast#el de loca"ii tre!uie $nc-ise, iar $n ele %om instala
grupuri poli"iene&ti. .emenii lui nu pot intra $n
legtur cu el, deoarece controlm toate cile de
comunica"ie. 'in acest moment, supra%eg-etorii
no&tri %or opri &i %or e1amina orice persoan cu un
#i,ic asemntor descrierii. Aceste msuri au scopul
de a-l men"ine i,olat, de a-l $mpiedica s-&i
contacte,e semenii &i de a ne o#eri timpul necesar
gsirii lui. Orict de mult ar dura, prioritatea ,ero este
prinderea lui *omm+ Cross. )u a%em %oie &i nu
putem da gre&. Aici Marele .tat-Ma6or. .#r&itul
mesa6ului/
)eo!osita ma&in strpungea norii $ntuneca"i, iar
aerul &uiera la contactul cu $n%eli&ul e1terior. A&adar
acum r,!oiul $mpotri%a lumii oamenilor era legat de
propria lui soart, iar actul #inal #usese amnat pentru
o dat $nc nedecis. Cu siguran" c acei slani
perse%eren"i $l %or gsi $n cele din urm. 'duser
gre& prima dat datorit unui #actor nepre%,ut ;
arma lui ; dar acum o cuno&teau. 'e alt#el, arma nu
era un amnunt de natur s le in#luen"e,e cutrile
asidue. Timp de cte%a minute, *omm+ $&i imagin
cum %a arta in%a,ia %ii unde $&i a%ea ascun,toarea.
n cele din urm continu drumul, a%nd $n minte
singurul #actor care mai lucra $n #a%oarea sa ; timpul.
'a, cu siguran" c $l %or gsi. 'ar peste ct timp4
CAPITOLUL 1M
Peste patru ani. Cu dou luni $nainte ca *omm+
Cross s $mplineasc dou,eci &i trei de ani,
organi,a"ia slanilor #r crlion"i lo%i pe nea&teptate,
cu o %iolen" inimagina!il.
0ra o ,i canicular. :iatul tocmai co!orse
treptele %erandei &i se oprise la captul potecii care
$mpr"ea grdina $n dou. .e gndea nostalgic &i
!lnd la 2at-leen &i la prin"ii si, to"i mor"i de atta
%reme. n mintea lui nu e1ista durere, nici mcar
triste"e, ci doar sensul #iloso#ic al tragediei %ie"ii.
)ici o introspec"ie, orict de pro#und, nu-i putea
$ns adormi %igilen"a sim"urilor. C-iar &i cu#undat $n
amintiri, era con&tient, cu o limpe,ime aproape
anormal, de realitatea $ncon6urtoare. 'intre toate
aptitudinile #i,ice &i psi-ice pe care &i le de,%oltase $n
ace&ti ani, cea mai mare aten"ie o acordase capacit"ii
de a percepe orice, $n orice situa"ie. )imic nu-i scpa.
La trei,eci de Lilometri deprtare, %alurile de cldur
dansau la poalele muntelui unde era ascuns %e-iculul
spa"ial, dar orict de mare ar #i #ost temperatura, aerul
$n continu mi&care nu putea distorsiona detaliile $n
asemenea msur $nct s nu #ie percepute corect de
creierul de-acum !ine antrenat al tnrului slan. Totul
era sesi,at, anali,at &i introdus $n con#igura"ii mentale
!ine conturate. Tot ceea ce cu c"i%a ani $n urm ar #i
#ost ne!ulos de%enise acum clar &i coerent.
Un roi de "n"ari trecu pe deasupra :unicu"ei,
care sttea $ngenunc-eat lng o !ra,d cu #lori.
.en,orii supersensi!ili i tnrului detectar pn &i
undele aproape impercepti!ile ce indicau %ia"a
micilor g,e. n timp ce sttea acolo, urec-ile lui
percepeau sunete $ndeprtate, atenuate de distan", iar
&oaptele unor gnduri $i atingeau mintea. ncet-$ncet,
$n ciuda comple1it"ii sale, $n creierul lui *omm+ se
#orm caleidoscopul %ie"ii din %ale, o ade%rat
sim#onie de sen,a"ii ce se contopeau armonios $ntr-un
tot coerent.
:r!a"i &i #emei muncind, copii 6ucndu-se,
tractoare $n mi&care, ma&ini ; o mrunt colecti%itate
agricol $n plin acti%itate cotidian, ce se des#&ura
e1act la #el ca $n %remurile de mult apuse. O pri%i din
nou pe :unicu"a. :rusc, mintea $i ptrunse $n creierul
lipsit de aprare al !trnei. Puterea de percep"ie a
gndurilor lui era att de mare, $nct acum i se prea
c #emeia de%enise o parte a propriului su corp. A%u
imaginea clar a pmntului la care se uita ea, apoi a
unei #lori cu lu6er $nalt. n timp ce pri%ea, %,u &i
mna :unicu"ei care "inea o gnganie. Trium#toare,
!trna stri%i insecta, &tergndu-&i apoi $n pra#
degetele ptate.
= :unicu"o/ spuse tnrul. )u-"i po"i stpni
instinctele criminale4
8emeia pri%i $n sus spre el, cu un licr !elicos $n
oc-ii negri ce 6ucau pe #a"a !lnd &i ridat ; o
reminiscen" a $n#"i&rii ei de odinioar.
= Prostii/ replic ea tios. 'e nou,eci de ani
#ac um!r pmntului &i de tot at"ia $i omor pe
drcu&orii &tia, iar $naintea mea mama a #cut acela&i
lucru. Ce, -e9
C-icotitul era senil. *omm+ se $ncrunt
nemul"umit. :trna se acomodase destul de repede
cu clima de pe Coasta de 5est, dar tnrul nu era
mul"umit de re,ultatele re#acerii pe cale -ipnotic a
min"ii ei/ ntr-ade%r, %rsta $&i spunea cu%ntul,
totu&i #olosirea repetat a anumitor #ra,e, ca de pild
cea cu pri%ire la ce #cuse ea pn atunci &i ce #cuse
mama ei mai $nainte, de%enise mecanic. *omm+ $i
indusese aceast idee c-iar de la $nceput, pentru a
umple imensul gol lsat de de,rdcinarea amintirilor
!trnei, dar $n una din ,ilele urmtoare tre!uia s
$ncerce din nou.
*omm+ se $ntorsese pe 6umtate, gata de plecare,
cnd, deodat, creierul su intr $n alert. Primise
%i!ra"iile puternice ale unor gnduri $ndeprtate.
A%ioane/ gndeau oamenii. Ce de a%ioane/
'e ani de ,ile inoculase pe cale -ipnotic
mem!rilor comunit"ii ideea c tot ceea ce prea
neo!i&nuit tre!uia discutat, iar su!con&tientul lor
transmitea semnalul de alarm #r ca ei s-&i dea
seama de acest lucru. ?e,ultatele respecti%ei msuri
de precau"ie se %,ur imediat, cnd $ncepur s
soseasc, $n %aluri, pulsa"iile a ,eci &i ,eci de creiere.
Apoi %,u &i el a%ioanele, um!re %enind de peste
mun"i $n direc"ia sa. Ca un #ulger, mintea i se repe,i
spre ele, $ncercnd s intre $n contact cu pilo"ii, dar se
lo%i de scuturile mentale ermetice ale unor slani #r
crlion"i. O lu la #ug ct $l "ineau picioarele, o
smulse pe :unicu"a &i intr $n cas. U&a din o"el de
,ece puncte a locuin"ei se $nc-ise, c-iar $n secunda $n
care un a%ion cu reac"ie al #or"elor aeropurtate
ateri,, scnteietor, ca o pasre gigantic, printre
#lorile din grdina !trnei.
Un a%ion $n #iecare #erm, gndi *omm+
$ncordat. nseamn c ei nu &tiu e1act locul unde m
a#lu. n curnd $ns %or sosi &i na%ele militare, care
%or termina trea!a. .unt meticulo&i/
0i !ine, &i el #usese la #el de meticulos. Acum,
cnd era e%ident c i se #or"a mna, nu a%ea alt cale
dect s-&i duc planul pn la capt. 0ra $ncre,tor
$n #or"ele lui> nu sim"ea nici cea mai mic urm de
$ndoial.
Totu&i $ndoiala i se strecur $n su#let, &i odat cu
ea %eni &i de,amgirea, numai peste un minut, $n timp
ce pri%ea din su!teran etalarea de #or"e. Tot ceea ce-&i
imaginase c %or arunca $n lupt slanii #r crlion"i
se gsea acolo. 'ar mai e1ista ce%a> o na%. O na%
gigantic/ Monstrul, care ocupa o !un !ucat din
cer, era circular, cu diametrul de opt sute de metri>
,ece milioane de tone de metal, plutind ca un gigantic
!alon aplati,at. Imens, ru, amenin"tor prin sen,a"ia
de #or" nelimitat pe care o dega6a.
:rusc, gigantul lo%i/ 'inapoia pere"ilor si
masi%i i,!ucni o ra, de #oc al!, lung de o sut de
metri, care i,!i %r#ul muntelui. .u! lo%itura
nimicitoare, acesta #u pur &i simplu pul%eri,at.
Muntele unde era ascuns na%a lui *omm+ #usese
distrus cu a6utorul energiei atomice controlate/
*omm+ rmase nemi&cat $n la!oratorul de o"el.
Creierul $i era asaltat de #rnturi de gnduri $ngro,ite
ce %eneau din toate pr"ile. &i ridic scutul mental,
i,olndu-se de acea ne!uloas de %i!ra"ii. n spatele
lui, :unicu"a se tnguia, cuprins de groa,, iar $n
deprtare se puteau au,i lo%ituri asemntoare cu cele
ale unui !aros, $ndreptate $mpotri%a locuin"ei lui
ine1pugna!ile. n ciuda ,gomotului in#ernal de a#ar,
tnrul era cu#undat $ntr-o lume proprie, o lume a
lini&tii &i a gndurilor repe,i &i ne$ntrerupte.
'ac dispuneau de energia atomic, de ce nu-l
ani-ilaser pn atunci, cu dou-trei !om!e4 O mie
de gnduri coordonate "&nir, ordonndu-se $n
direc"ia unui rspuns simplu &i logic7 %oiau tipul
per#ect de energie, pe care $l stpnea el. Metoda lor
nu se !a,a pe a&a-numita !om! cu -idrogen,
modelul #olosit $n trecutul $ndeprtat, cu ap grea,
uraniu &i o reac"ie $n lan". .e $ntorseser &i mai
$napoi, la o etap incipient, o %ariant rudimentar a
principiului ciclotronului. )umai asta putea e1plica
mrimea ie&it din comun &i #orma monstrului
metalic. A%ea $n #a" un ciclotron de ,ece milioane de
tone, capa!il de o descrcare uria& &i uciga& de
energie, iar ei sperau s-i #oloseasc mo!ilitatea ast#el
$nct s-l sileasc pe du&man s le o#ere secretul
nepre"uit.
*omm+ se precipit spre panoul cu instrumente
care ocupa $ntregul perete din spate al la!oratorului &i
ac"ion un comutator. Indicatoarele $ncremenir, apoi
dansul lor $ncepu s po%esteasc despre un %e-icul
spa"ial ascuns su! muntele acum decapitat, o na% $n
care %i!ra o %ia" mecanic &i care, $n acele momente,
se $ngropa &i mai adnc $n sol, $ndreptndu-se ctre
la!orator.
?oti un disc, iar un set de indicatoare tresrir $n
cutiile lor transparente, deplasndu-se de la ,ero la
prima grada"ie de pe cadrane &i rmaser acolo,
oscilnd u&or. (i ele, la rndul lor, spuneau o po%este7
cea a unor proiectoare atomice care acum se ridicau
din solul unde #useser $ngropate atta amar de
%reme. n momentul cnd *omm+ atinse dispo,iti%ul
sensi!il al sistemului de oc-ire, dou,eci de tunuri
,%cnir $ntr-o sincroni,are per#ect.
8i1 punctul central al reticulelor din %i,or pe
uria&ul ciclotron inamic ; o "int #acil ; apoi se opri.
Ce %oia de #apt s le #ac acestor du&mani
necru"tori4 )u dorea s distrug monstrul metalic.
)u dorea s se a#le la originea !tliei #eroce care ar
#i $nceput $ntre slani &i oameni pentru a intra $n
posesia epa%ei. )u $ncpea nici o $ndoial c oamenii
%or lupta cu $ndr6ire. Marile lor tunuri mo!ile erau
capa!ile s lanse,e proiectile care s strpung orice
!linda6 al slanilor #r crlion"i. (i dac %reuna dintre
na%ele acestora, cu armamentul ei so#isticat, ar #i
$ncput pe mna supu&ilor lui 3ra+, atunci oamenii
&i-ar #i construit &i ei o #lot aerian, ceea ce ar #i dus
cu siguran" la $nceperea unui nou r,!oi pustiitor.
)u, nu %oia a&a ce%a/
Mai e1ista &i un alt moti% pentru care nu dorea s
distrug Ciclotronul ,!urtor7 s nu-i ucid pe cei
dinuntru. La urma urmelor, slanii #r crlion"i
repre,entau o lege &i o ordine pe care el le respecta.
Meritau iertarea, #iind o ras oarecum $nrudit cu el.
'up clari#icarea acestor idei, e,itrile lui
*omm+ disprur. &i orient !ateria de proiectoare $n
direc"ia centrului giganticului ciclotron &i aps
!utonul de declan&are a #ocului. Lo%it $n plin, uria&a
na% #cu un salt $napoi, ca o #run, lo%it de o pal
de %nt. .e ,gl"i cumplit, asemenea unui %as pe o
mare #urtunoas. Pri%ind-o cum se leagn ca un
ele#ant rnit, *omm+ o!ser% c-iar $n centrul ei o
gaur imens, prin care se %edea cerul &i &tiu c
$n%insese/
?eu&ise s strpung de la un capt la cellalt
imensa spiral a ciclotronului. )ici un atom nu mai
putea alerga acum prin structura mutilat. 'e&i
puterea acesteia era ,dro!it, rmneau %ala!ile toate
implica"iile deri%nd din e1isten"a in%en"iei. *omm+
pri%i cum na%a $&i recpta cu greu ec-ili!rul,
$ncepnd s se retrag, cu panourile antigra%ita"ionale
ac"ionnd din plin. Apoi se ridic, mic&orndu-&i
contururile pe msur ce se deprta de Pmnt.
La opt,eci de Lilometri, era $nc %i,i!il, mai
mare dect restul na%elor ce %eneau $n pica6 spre
%alea %erde, neatins %reodat de %reun con#lict de o
asemenea amploare. n acele momente, consecin"ele
gestului su de%enir limpe,i, dure, amenin"toare.
Modul de organi,are a atacului demonstra c slanii $i
locali,aser cu mult timp $n urm ascun,toarea.
Acum era e%ident c a&teptaser momentul prielnic
pentru a porni o !tlie unic, decisi%, prin care s-l
#or"e,e s-&i prseasc %i,uina, ie&ind la loc desc-is,
acolo unde $l puteau urmri ,i &i noapte cu a6utorul
detectoarelor lor sensi!ile. .copul #inal era de a-l
distruge, lo%indu-l cu armele de mare cali!ru, &i de a-
i captura instala"iile.
*omm+ se $ntoarse spre :unicu".
= Am s te las aici. Instruc"iunile mele s-"i #ie
liter de lege. 'up e1act cinci minute $ncepnd din
aceast clip, %ei urca pe drumul pe care am %enit,
$nc-i,nd $n urm toate u&ile metalice. 5ei uita apoi
totul $n legtur cu la!oratorul. 0l %a #i oricum
distrus, a&a c n-are rost s-"i $ncarci memoria. 'ac
%ei #i luat la $ntre!ri, s te por"i, de cele mai multe
ori, ca o !trn senil. 'in cnd $n cnd, $ns, %ei
re%eni la normal. .unt silit s te las singur $n #a"a
acestui pericol deoarece, $n ciuda msurilor mele de
precau"ie, nu mai sunt sigur c am s scap cu %ia"
din con#runtare.
.im"i o emo"ie rece, aproape impersonal, &tiind
c %enise ,iua $n care tre!uia s ac"ione,e. )u
e1cludea posi!ilitatea ca atacul slanilor #r crlion"i
s #i #ost doar o parte a unui plan mai %ast, inclu,nd
mult amnata in%a,ie a Pmntului. Oricare ar #i #ost
situa"ia, urmtoarele lui mi&cri erau puse la punct $n
cel mai mic detaliu. Biua cea mare %enise prea
de%reme, poate cu ani $ntregi mai repede dect &i-ar #i
dorit> cu toate acestea, &tia c tre!uie s ac"ione,e
-otrt, #or"ndu-&i toate posi!ilit"ile, pn la limita
re,isten"ei. Pornise pe un drum de pe care nu se mai
putea $ntoarce, deoarece $n urma lui nu se a#la dect
moartea sigur/
)a%a lui ie&i din rule" &i "&ni spre cer pe o
traiectorie aproape %ertical. 0ra #oarte important s
nu de%in in%i,i!il mai $nainte ca atacatorii s-&i dea
seama de plecarea %natului. Tre!uia s porneasc $n
urmrirea lui, o urmrire de alt#el inutil. nainte de
toate, $ns, mai tre!uia #cut un lucru.
8r nici o e,itare, mna tnrului ac"ion un
comutator. Oc-ii mi6i"i de $ncordare i se $ndreptar
spre ecranul posterior, prin care se %edea %alea
deprtndu-se. 'up cte%a secunde, pe %erdele crud
apru o #lacr al!, ciudat, #ormat dintr-o mul"ime
de mici incendii. Acolo 6os, armele, instala"iile, totul
intrase $n procesul de autodistrugere comandat. .u!
%iolen"a energiei desctu&ate, !uncrele ardeau, iar
metalul se topea.
*omm+ sc-im! direc"ia, $ncruntat dar mul"umit.
5paia al! $nc nu se stinsese. )-a%eau dect s
caute prin o"elul acum lic-id, n-a%eau dect s-&i
pun cercettorii la trea!, ca s $ncerce s
reconstituie de,legarea secretului dup care
um!laser atta timp. n #iecare ascun,toare distrus
din %ale n-a%eau s gseasc a!solut nimic/
'istrugerea acelor o!iecti%e att de importante
pentru atacatori durase mai pu"in de un minut, dar
#usese de a6uns pentru ca e%adatul s #ie %,ut. Patru
na%e militare, dintre cele mai grele, se repe,ir dup
el, dar se oprir ne-otrte atunci cnd *omm+ acti%
sistemul care $i #cea na%a in%i,i!il.
A%eau $ns detectoare ce sesi,au energia
atomic. Acest lucru se %,u $n momentul cnd, dup
cte%a clipe de e,itare, $&i reluar decise urmrirea.
.istemul de alarm semnali, pre,en"a altor du&mani,
de ast dat $n #a". ncercau s-l $ncercuiasc. 0rau
att de mul"i, $nct nici nu se osteni s-i numere, iar
cei ce reu&iser s se apropie $&i $ndreptau acum
proiectoarele energetice spre punctul indicat de
sistemele de detec"ie. Lo%iturile lor nu-&i atinser
$ns "inta, deoarece inegala!ilele motoare atomice ale
na%ei lui *omm+ $l purtar repede $n a#ara ra,ei de
ac"iune c-iar &i a celor mai puternice arme, sal%ndu-
i %ia"a.
A!solut in%i,i!il, ,!urnd cu mul"i Lilometri pe
secund, tnrul slan se $ndrept spre Marte. Pro!a!il
c trecuse prin cmpuri de mine, dar asta nu mai a%ea
acum nici o importan". ?a,ele de,integratoare ale
na%ei sale le distrugeau $nainte s poat e1ploda,
!locnd &i undele luminoase care, prin re#le1ie, l-ar #i
putut da de gol.
ntre cele dou tipuri de ani-ilare e1ista o
deose!ire. Minele erau distruse $nainte de a lo%i
$n%eli&ul e1terior. Lumina, $ns, #iind o und, nu
putea #i contracarat dect $n #rac"iunea de clip $n
care atingea na%a, $nainte de a se putea re#lecta. n
acel moment precis, %ite,a ei se reducea, iar
corpusculii ce o alctuiau se lungeau, $n con#ormitate
cu legile deri%ate din teoria contrac"iei ela!orat de
Lorent, &i 8it,gerald. n acel inter%al de timp
in#inite,imal, $n care totul de%enea aproape static,
ra,ele puternice ale .oarelui pleau $n #a"a
de,integratoarelor atomice.
Mai mult dect att, pentru c lumina tre!uia mai
$nti s ating na%a, ra,ele puteau #i a!sor!ite $n
totalitate, nea#ectnd ast#el $n nici un #el %i,i!ilitatea
prin ecrane. C-iar dac era in%i,i!il, *omm+ putea
%edea totul, #r opreli&ti. )a%a prea c st
suspendat $n %idul cosmic, singura sen,a"ie de
mi&care #iind dat de Marte, a crei imagine se mrea
pe msura apropierii. La un milion &i 6umtate de
Lilometri distan", era ca o minge strlucitoare ; mare
ct Luna %,ut de pe Pmnt. Odat cu trecerea
timpului, $&i modi#ica dimensiunile, ca un !alon care
se um#l, a6ungnd $n cele din urm ca discul ei s
umple 6umtate din cer &i s-&i piard culoarea ro&ie.
ncet-$ncet, prinser #orm continente, mri,
mun"i, prpstii incredi!ile, presrate cu %r#uri
stncoase, &i $ntinderi sterpe de teren neted. Aspectul
!trnei planete de%enea tot mai de,olant.
C-iar &i %,ut printr-un telescop de la distan"a
de cinci,eci de mii de Lilometri, Marte arta ca o
!a! ; ridat, osoas, urt, rece, uitat de timp. 0ra
o imagine de-a dreptul respingtoare.
Apru apoi o ,on $ntunecat ; Mare
Cimmerium, o mare %iclean, teri!il. Tcute,
aproape nemi&cate, apele se $ntindeau su! cerul de un
al!astru mereu $nc-is, $ns nici un %apor nu se
$ncumeta s circule pe acolo, deoarece %r#urile
stncoase ce se i%eau la tot pasul de su! unde ar #i
curmat rapid o ast#el de a%entur. )u e1istau ci
na%iga!ile, nu e1istau canale, doar marea &i stncile
col"uroase. ntr-un tr,iu, *omm+ %,u &i ora&ul,
scnteietor su! o %ast cupol de sticl. Ce%a mai
tr,iu apru &i al doilea ora&, apoi al treilea.
Trecu de planet &i opri motoarele. Acum na%a
nu mai di#u,a $n spa"iu nici cea mai sla! urm de
energie atomic. 0ra o simpl msur de precau"ie,
deoarece la o asemenea distan" nu tre!uia s se
team de detectoare. 'up un timp, cmpul
gra%ita"ional al planetei $ncepu s-&i #ac sim"it
e#ectul. Cednd ine1ora!ilei atrac"ii, na%a $&i $nclin
pu"in cte pu"in !otul spre solul mar"ian, apoi $ncepu
s cad, mrindu-&i treptat %ite,a, spre partea
$ntunecat a corpului ceresc. 0ra o trea! care cerea
timp. Bilele terestre se trans#ormar $n sptmni. n
cele din urm, *omm+ apel la un a6utor, dar nu la
energia atomic, ci la panourile antigra%ita"ionale, pe
care nu le mai #olosise de cnd $&i montase motoarele
nucleare.
Cderea li!er pro%ocat de #or"a de atrac"ie a
planetei dur mai multe ,ile, timp $n care !iatul sttu
trea, &i nemi&cat $n #a"a -u!lourilor. n cinci rnduri
#u atacat de mine ,!urtoare &i de #iecare dat #u silit
s acti%e,e de,integratoarele din pere"i, a&teptnd cu
su#letul la gur apari"ia unor patrule alertate de
dega6area suspect de energie. 'e ,eci de ori,
sistemul de alarm $i semnali, apropierea unor na%e,
de tot attea ori %,u luminile acestora dar, de #iecare
dat, scp ca prin urec-ile acului. .u! el, Marte se
mrea din ce $n ce, umplnd ori,ontul cu imensitatea
ei $ntunecat. n a#ara ora&elor, nu se ,reau multe
urme de %ia"> din loc $n loc, $ns, apreau sclipiri ce
trdau ,one locuite sau unde se des#&urau acti%it"i.
8inalmente gsi ceea ce cuta7 un punct luminos
i,olat, plpind ca o lumnare $n $ntunericul dens.
.e do%edi c era intrarea $ntr-o galerie minier,
iar lumina %enea din casa unde locuiau cei patru slani
#r crlion"i care supra%eg-eau instala"ia complet
automati,at a e1ploatrii minereurilor. *omm+
studie pu"in $mpre6urimile, apoi se $ntoarse satis#cut
la na%.
n noaptea urmtoare, planeta era $n%elit $ntr-o
negur deas. Tnrul se mai apropie o dat de ,ona
aleas, amarti,nd $ntr-o %iroag care ducea spre gura
minei. )u se %edea nici o um!r, nu se sim"ea nici o
mi&care, nu se au,ea nici un sunet. Lu cu pruden"
una dintre cutiile $n care pstra cristalele -ipnotice, o
desc-ise, a&e, micul o!iect sticlos, insta!il din punct
de %edere atomic, $ntr-o crptur a stncii, scoase
capacul protector &i o lu la #ug $nainte ca propriul
su organism s a#ecte,e gema sensi!il. .e ascunse
$n %iroag &i a&tept.
'ou,eci de minute mai tr,iu, u&a csu"ei se
desc-ise. Lumina care r,!tea dinuntru contura
silueta $nalt a unui !r!at tnr. U&a se $nc-ise $n
urma lui, apoi o tor" strluci $n mna um!rei care
$ncepu s se deplase,e pe poteca ce ducea spre
intrarea $n min. Aten"ia !r!atului #u atras la un
moment dat de #ulgerul re#lectat de una din #a"etele
cristalului. Intrigat, se $ndrept spre locul de unde
%enise sclipirea, apoi se opri &i studie gema.
3ndurile lui, alergnd pe supra#a"a momentan
neprote6at a min"ii, erau per#ect li,i!ile.
Ciudat/ C-estia asta nu e1ista aici a,i-diminea".
?idic din umeri. Pro!a!il c a #ost su! o piatr care
s-a rsturnat.
'du s plece, totu&i re%eni, uitndu-se $ndelung
la cristal, #ascinat de el. n minte i se strecur
suspiciunea. Cntri descoperirea cu o pri%ire rece &i
$n cele din urm se -otr$ s se $ntoarc $n cas, dar
#u lo%it de ra,a parali,ant care "&ni din mna lui
*omm+. .e pr!u&i c-iar $nuntrul grotei, incon&tient.
*omm+ se repe,i spre el &i, dup numai cte%a
minute, $&i aduse %ictima $n %iroaga unde nu puteau #i
o!ser%a"i. ncepu s sonde,e creierul #r aprare al
!r!atului c-iar $n timp ce-l transporta. 0ra o trea!
de durat, deoarece cutatul $ntr-o minte incon&tient
aducea cu mersul prin ap ; $ntmpina tot timpul o
mare re,isten". 'eodat $ns, gsi ceea ce cuta7
culoarul croit $n su!con&tientul celui le&inat de
descoperirea naturii cristalului.
Tnrul urmri acea cale mental, mergnd pn
la rdcinile comple1e ale resurselor cere!rale. n
#a"a lui se a#lau o mie de rami#ica"ii mentale ce
porneau $n toate direc"iile. Cu o gra! disperat, dar
totu&i cu aten"ie, le studie pe rnd, ignorndu-le pe
cele despre care era sigur c nu duceau nicieri. 'in
nou, ca un -o" care descoper com!ina"ia sei#ului
ascultndu-i clic-urile, a6unse $ntr-un alt stadiu al
gsirii com!ina"iei tnrului incon&tient. O alt cale-
c-eie se desc-idea $n #a"a lui.
Opt ci-c-eie, cincispre,ece minute &i
com!ina"ia cedase, creierul $i apar"inea. .u! directul
su control, !r!atul, al crui nume era Miller, $&i
re%eni icnind. n secunda urmtoare, scutul mental i
se $nc-isese.
= )u #i lipsit de logic. ?enun" la scut.
Asculttor, Miller se e1ecut, pri%indu-l uluit.
Acela&i sentiment i se putea citi &i $n minte.
= Pe to"i dracii, m-ai -ipnoti,at/ se minun el.
Cum 'umne,eu ai reu&it4
= 'up o metod utili,a!il doar de ade%ra"ii
slani, replic *omm+ cu rceal. A&a c e1plica"iile ar
#i inutile.
= Un slan ade%rat/ spuse cellalt $ncet. 'eci
e&ti Cross.
= 'a.
= :nuiesc c &tii ce #aci, de&i nu %d ce
a%anta6e urmre&ti controlndu-m mental.
:rusc, Miller reali, ciud"enia, ne%erosimilul
acelei con%ersa"ii purtate $ntr-o rp, $n puterea
nop"ii, su! cerul negru, $nnorat. )umai unul dintre
sateli"ii lui Marte era %i,i!il ; o pat al! tul!ure,
lucind stins. 5or!i repede7
= Cum este posi!il s stau aici &i s port o
discu"ie ra"ional cu tine4 Credeam c prin -ipno,
creierul $&i pierde propria sa putere de 6udecat.
= Cipnotismul, rspunse *omm+ e1plorndu-i
ne$ncetat mintea, este o &tiin" care implic mul"i
#actori. Controlul total permite su!con&tientului o
li!ertate aparent #r restric"ii, cu e1cep"ia #aptului c
%oin"a e supus unei domina"ii e1terioare a!solute.
'ar s lsm asta, n-a%em timp de pierdut.
5ocea $i de%eni poruncitoare, $n timp ce mintea i
se retrase din cea a lui Miller7
= Mine e ,iua ta li!er. Te duci la :iroul de
.tatistic &i iei numele tuturor celor care seamn din
punct de %edere #i,ic cu mine. Mai %reau &i locul
unde-i pot gsi9
.e opri, #iindc cellalt rdea $ncet.
= Ce 'umne,eu, omule/ Pi asta pot s "i-o
spun c-iar acum. Au #ost identi#ica"i acum c"i%a ani,
cnd ne-a par%enit descrierea ta. .unt supra%eg-ea"i
$n permanen". To"i au so"ii &i9
5ocea i se stinse.
= Continu/
= 01ist dou,eci &i &apte de !r!a"i care-"i
seamn i,!itor de mult.
= Continu.
= Unul dintre ei, spuse Miller cu triste"e, era
cstorit cu o #emeie al crei craniu a #ost, practic,
,dro!it sptmna trecut, $ntr-un accident petrecut $n
spa"iu. Acum se $ncearc re#acerea ei, dar9
= 'ar %a mai dura cte%a sptmni, $i lu
*omm+ %or!a din gur. )umele !r!atului este
:arton Corliss. Lucrea, la u,ina de aerona%e din
Cimmerium &i, ca &i tine, merge $n Cimmerium o dat
la patru ,ile.
= Ar tre!ui promulgat o lege $mpotri%a celor
care au capacitatea de a citi gndurile, mormi Miller.
'in #ericire, receptoarele Porgra%e te %or deconspira,
$nc-eie el mai %esel.
= Ce4/ sri tnrul.
O!ser%ase $n creierul celuilalt ce%a $n legtur cu
sondarea min"ilor, dar nu i se pruse demn de luat $n
seam. A%usese alte lucruri mai importante de
urmrit.
Miller replic rece, gndurile con#irmndu-i
#iecare cu%nt7
= 0mi"torul Porgra%e emite gnduri, iar
receptorul Porgra%e le captea,. n Cimmerium e1ist
cte un ast#el de aparat la #iecare c"i%a metri. .unt
plasate $n cldiri, $n locuin"e, peste tot. ?epre,int
sistemul nostru de protec"ie $mpotri%a spionilor &erpi.
Un singur gnd indiscret &i e&ti terminat/
*omm+ rmase o clip tcut, apoi spuse7
= nc o $ntre!are, &i %reau s te gnde&ti !ine
$nainte de a-mi rspunde. mi tre!uie detalii.
= .pune/
= Ct de iminent este atacul asupra Pmntului4
?spunsul %eni imediat7
= A%ndu-se $n %edere e&ecul tentati%ei de a te
distruge &i de a-"i smulge secretul, s-a -otrt c
o!"inerea controlului Terrei a de%enit un lucru
esen"ial, scopul #iind $mpiedicarea apari"iei altui
%iitor pericol. n urma acestei deci,ii, au #ost
mo!ili,ate toate na%ele disponi!ile. 8lota se adun $n
punctele-c-eie, $ns data in%a,iei nu s-a anun"at $nc,
de&i a #ost pro!a!il sta!ilit.
= Ce au de gnd cu oamenii4
= .-i ia dracuD pe oameni/ se ener% Miller. )-
o s ne #acem gri6i pentru ei, cnd propria noastr
e1isten" e $n 6oc.
ntunericul care-i $n%luia prea din ce $n ce mai
dens. 8rigul nop"ii reu&ise s ptrund c-iar &i prin
-ainele groase ale tnrului. Cu #iecare clip, de%enea
tot mai con&tient de implica"iile dramatice ale
a#irma"iilor celuilalt. ?,!oiul/ 5or!i cu %oce stins7
= In%a,ia poate #i oprit numai cu a6utorul
ade%ra"ilor slani. Tre!uie s-i gsesc/ Am epui,at
toate posi!ilit"ile, a&a c %oi merge $n unicul loc
rmas unde a& putea s le dau de urm.
.e #cuse diminea". .oarele strlucea puternic
pe cerul negru-al!astru, iar su! lumina necru"toare
um!rele se mic&orau, pentru ca apoi s se alungeasc
din nou, pe msur ce Marte $&i #erea de astrul ,ilei
neprietenoasa #a" a dup-amie,ei.
'in locul $n care *omm+ $&i pitise na%a, ori,ontul
aprea ,im"at datorit culmilor muntoase proiectate
pe cerul um!rit. 5i,i!ilitatea era $nc !un de acolo,
de la $nl"imea de &apte sute de metri. Lumina plea
tot mai mult cnd, deodat, r!darea &i %igilen"a
tnrului #ur rspltite. n deprtare apru un %e-icul
mic, semnnd cu o torpil cu !en,i ro&ii %opsite pe
#lancuri> din partea lui posterioar ie&eau #lcri.
?a,ele soarelui care apunea erau re#lectate de
$n%eli&ul neted, metalic. *omm+ $l urmri cu pri%irea
pn cnd dispru din %edere, $n stnga locului unde
se a#la na%a sa, ascuns $n tunelul din masi%ul
calcaros ca o #iar $n %i,uin.
Cam cinci Lilometri, apreciase tnrul. 'istan"a
nu punea nici o pro!lem motoarelor ce a&teptau gata
oricnd s ac"ione,e, silen"ioase &i puternice.
Cinci sute de Lilometri &i acele inegala!ile
motoare %or %i!ra lini&tite, torcnd constant. Atta
doar c o ast#el de #or" titanic nu putea #i #olosit la
o $nl"ime prea mic, deoarece ar #i distrus o regiune
$ntins din solul &i a&a destul de mutilat.
Cinci Lilometri, &apte, opt9 *omm+ e1ecut o
serie rapid de regla6e. n acel moment, #or"a
magnetorilor "&ni, acoperind $n scurt timp o distan"
impresionant. .imultan, prinse %ia" ideea care-i
%enise $n timpul cltoriei spre Marte &i se
materiali,ase su! #orma unui mic dispo,iti%. 'intr-o
sond automat, pe care o lsase la opt sute de
Lilometri altitudine, irupser $n spa"iu unde radio, att
de asemntoare cu %i!ra"iile motoarelor lui, $nct
numai un instrument speciali,at &i deose!it de
sensi!il ar #i putut sesi,a di#eren"a. Timp de cte%a
clipe, planeta #u pur &i simplu str!tut de %aluri de
energie.
Pro!a!il c detectoarele slanilor #r crlion"i se
#i1aser de6a pe sursa energetic neidenti#icat, ceea
ce #cea posi!il ca ne$nsemnata cantitate de energie
#olosit de ade%rata na% a lui *omin+ s treac
neo!ser%at. Magnetorii $&i #ceau datoria repede &i
!ine. ndeprtata na% a slanilor #r crlion"i
$ncetini, de parc ar #i $ntmpinat re,isten" la
$naintare, apoi %ite,a sc,u &i mai mult &i, $n cele din
urm, %e-iculul $&i sc-im! direc"ia, atras de o #or"
ire,isti!il spre masi%ul calcaros.
8olosind undele radio ca para%an pentru a-i
ascunde acti%itatea, *omm+ lrgi #r e#ort pe&tera $n
care se a#la, cu a6utorul unui singur 6et de energie
pul%eri,atoare. )a%a lui se retrase mai $n adncul
grotei, apoi, asemenea unui pian6en care prinde o
musc, ademeni $n %i,uin %e-iculul urmritorilor.
Peste cte%a secunde, $n !linda6ul acestuia se
desc-ise o u&, lsnd s se %ad silueta unui !r!at.
Acesta sri cu u&urin" pe podeaua tunelului &i
rmase o clip nemi&cat, pri%ind "int spre
proiectoarele or!itoare ale celeilalte na%e, ce-l #i1au
nemilos. 'up un scurt rga, de gndire, $naint
$ncre,tor. La un moment dat pri%irea $i #u atras de
lumina re#lectat de un cristal a&e,at $ntr-o sco!itur
a peretelui.
Intrigat de #aptul c micu"ul o!iect $i putuse
distrage aten"ia, se apropie s-l studie,e mai
$ndeaproape. n aceea&i secund, ra,a parali,ant a
lui *omm+ $l #cu s se pr!u&easc incon&tient.
Imediat, tnrul de,acti% toate sursele
energetice &i ac"ion un comutator care #cu ca
emi"torul-momeal lansat $n spa"iu s detone,e.
n pri%in"a noii lui %ictime, slanului nu-i tre!uia
dect o scanare corporal, o $nregistrare a %ocii &i,
!ine$n"eles, un control -ipnotic. 'up numai
dou,eci de minute, Corliss ,!ura din nou spre
Cimmerium, #urios pe ciudata #orm de scla%ie la
care #usese #or"at, dar con&tient c nu mai putea #ace
nimic.
*omm+ &tia c, $nainte de a $ndr,ni s mearg
personal $n marele ora&, mai a%ea de $ntreprins unele
lucruri &i c nu a%ea %oie s se gr!easc. Toate la
timpul lor. Ac"iunea tre!uia pus la punct pn $n cel
mai mic detaliu. )u-i era $ngduit s piard nimic din
%edere. Cte%a sptmni la rnd, Corliss %eni la
pe&ter la #iecare patru ,ile ; ,iua lui li!er ;
lsndu-&i creierul studiat, pn ce memoria sa nu
mai a%u nimic de de,%luit. Atunci slanul &tiu c era
pregtit pentru marea $ncercare. &i puse planul $n
aplicare $n urmtoarea ,i li!er, a &aptea. n ,iua
aceea, un :arton Corliss rmase $n pe&ter, cu#undat
$ntr-un somn -ipnotic pro#und, iar un altul urc $n
micul %e-icul cu dungi ro&ii &i se $ndrept spre
Cimmerium.
'ou,eci de minute mai tr,iu, o aerona%
militar co!or$ din ceruri &i rmase lng el, un
gigant metalic, aerodinamic.
= Corliss, se au,i dintr-un di#u,or %ocea tioas
a unui !r!at, con#orm gra#icului normal de urmrire
a tuturor celor care seamn cu &arpele *omm+ Cross,
te-am a&teptat $n acest punct &i am constatat c ai
sosit cu o $ntr,iere de cinci minute. Ca urmare, %ei #i
dus imediat $n Cimmerium su! escort, unde %ei #i
supus e1aminrii de ctre o comisie militar. Asta-i
tot/
CAPITOLUL 1A
Catastro#a se produsese incredi!il de simplu. Un
accident nu c-iar impre%i,i!il, dar de,amgirea nu
era mai pu"in crunt. Anterior, :arton Corliss
$ntr,iase de &ase ori &i nimeni nu o!ser%ase nimic.
Acum trecuser doar cinci minute peste ora #i1at &i
norocul $&i $ntorsese #a"a de la Cross.
Tnrul pri%ea posomort ecranele na%ei $n care
se gsea. Bona sur%olat a!unda $n stnci aspre,
col"uroase &i pustii. Locul arta de parc ar #i #ost
r%&it de un monstru #urios. 5i largi &erpuiau
nedecis> prpstii amenin"toare $&i artau adncurile
insonda!ile, pentru ca mai apoi pere"ii %erticali s
"&neasc spre cer su! $n#"i&area unor mun"i
sl!atici. n ca, c ar #i reu&it s se sal%e,e, acesta era
drumul lui de $ntoarcere, cci nici o na% pe care ar #i
$ncercat s-o capture,e, orict de mare ar #i #ost, nu
putea trece de !arierele pe care slanii #r crlion"i le-
ar #i ridicat $ntre el &i %e-iculul su indestructi!il.
Mai rmnea, desigur, o speran". A%ea un
re%ol%er atomic modi#icat ast#el $nct s semene cu
cel al lui Corliss, care lansa acelea&i descrcri
electrice9 pn ce se acti%a mecanismul secret
pentru ra#ala de energie atomic. (i mai a%ea ce%a7
%erig-eta de pe deget aproape identic cu cea purtat
de :arton, cu di#eren"a c a lui *omm+ con"inea cel
mai mic generator atomic construit %reodat. Mic dar
periculos, deoarece ra,a pe care o putea emite a%ea
acela&i e#ect de,integrator. 'ou arme &i o du,in de
cristale pentru a pre$ntmpina r,!oiul r,!oaielor/
?egiunea peste care ,!urau de%eni mai sl!atic.
Pe #undul prpastiilor adnci $ncepuser s apar
&u%oaie uleioase sau noroioase de ap, %estind
apropierea acelei mri urte, %iclene, neprimitoare ;
Mare Cimmarium.
*omm+ %,u &i #orme arti#iciale de %ia". n
dreapta, pe un promontoriu stncos, se a#la un
cruci&tor, semnnd din deprtare cu un rec-in uria&,
negru, #ioros. Pe col"ii ascu"i"i dimpre6ur se a#lau o
mul"ime de na%ete militare, de cte trei,eci de metri
lungime care, %,ute de la distan", aduceau cu un
!anc de pe&ti a!isali ri $ncercnd s acopere cu
trupurile lor #a"a pustiit a solului. .u! pri%irea
ptrun,toare a tnrului, mun"ii $&i de,%luir repede
ade%rata identitate. 0rau de #apt #ortre"e din o"el &i
stnc. Metalul negru era ascuns cu di!cie printre
crestele de roc %erita!il, iar din loc $n loc apreau
gurile amenin"toare ale unor tunuri $ndreptate spre
cer, de parc ar #i a&teptat dintr-o clip $n alta %enirea
unui du&man numeros &i puternic. Attea msuri
de#ensi%e, atta armament o#ensi%9 mpotri%a cui4
0ra oare posi!il ca slanii #r crlion"i s se team
att de mult de ceilal"i slani $nct s nu se simt $n
siguran" nici cu o armat a&a puternic4
O sut cinci,eci de Lilometri de #ortre"e, tunuri
&i na%e/ O sut cinci,eci de Lilometri de prpstii de
netrecut, de ap &i de stnci amenin"toare. 'up
cte%a clipe, na%a &i escorta ei !lindat trecur peste
un pisc impuntor, $n spatele cruia, #oarte aproape,
apru Cimmerium, strlucind su! cupola de sticl.
Ora e1aminrii sosise/
A&e,area #usese construit pe un teren plat, care
se termina pe malul stncos &i ,im"at al unui gol#.
.ticla strlucea $n lumina soarelui, o #lacr al! care
din loc $n loc se aduna $n #ulgere ce plecau apoi $n
toate direc"iile. )u era un ora& mare, dar asta din
cau,a terenului neprimitor, care nu permisese o
$ntindere mai %ast, silindu-l s se strecoare temerar
pn la marginea a!isurilor ce-l $ncon6urau din toate
pr"ile. n por"iunea sa cea mai lat, Cimmerium
msura cinci Lilometri, iar $n ,ona cea mai $ngust
a!ia trecea de trei. Con#orm spuselor lui Miller &i
Corliss, aici triau dou sute de mii de slani.
Terenul de asoli,are era e1act acolo unde se
a&teptase *omm+7 o plat#orm metalic ie&it $n a#ar,
la una din marginile ora&ului, !r,dat de &ine de cale
#erat strlucitoare &i su#icient de $ntins pentru a
permite co!orrea unei na%e militare. U&or dar sigur,
na%a $n care se a#la el se $ndrept spre suportul
metalic cu numrul RRAA. n aceea&i clip, escorta se
$ndeprt, pornind spre mare &i disprnd instantaneu
$napoia piscului impuntor care str6uia ora&ul.
'edesu!t, mecanismul automat al suportului $&i
$ncepuse de6a glisarea, $naintnd spre o u& metalic
$nalt, care se desc-ise automat &i se $nc-ise apoi $n
urma lor.
Ta!loul $n#"i&at acum pri%irii tnrului nu era
surprin,tor, totu&i realitatea dep&ea cu mult
relatrile celor doi !r!a"i pe care-i -ipnoti,ase.
)umai $n por"iunea de -angar accesi!il %ederii sale
e1istau peste o mie de aerona%e. n&irate de la
pardoseal &i pn $n pla#on, #iecare $n suportul ei
glisant, artau ca ni&te sardele $ntr-o cutie de
conser%e. Oricare dintre ele putea de%eni opera"ional
prin simpla tastare, la panoul de comand, a ci#relor
ce-i alctuiau numrul de cod.
Propria lor na% se opri. *omm+ co!or$ dega6at
&i-i salut scurt, cu o $nclinare a capului, pe cei trei
!r!a"i care-l a&teptau. Cel mai $n %rst #cu doi pa&i
$nainte &i spuse ,m!ind acru7
= 0i !ine, :arton, iar te-ai pricopsit cu o
e1aminare/ 8ii sigur c trea!a se %a #ace rapid dar
temeinic ; %eri#icrile o!i&nuite, desigur, luarea
amprentelor, in%estiga"ii cu ra,e-T, testele sang%ine,
reac"iile c-imice ale pielii, msurarea electronic a
lungimii prului9 &i celelalte.
Anumite nuan"e ale %i!ra"iilor ce scpau pe lng
scuturile mentale ale celor trei le trdau a&teptarea
$ncordat. Tnrul nu a%ea ne%oie de gndurile lor.
)u #usese niciodat att de atent, mintea nu-i #usese
niciodat mai limpede, mai apt s disting
su!tilitatea detaliilor. ?eplic moale7
= 'e cnd reac"ia c-imic a pielii #ace parte din
e1aminarea o!i&nuit4
:r!a"ii nu-&i cerur scu,e pentru capcana pe
care i-o $ntinseser, iar creierele lor nu artar %reo
de,amgire $n urma acestui e&ec. *omm+ c&tigase
prima man&, dar nu se !ucur, pentru c %ictoria era
lipsit de importan". (tia c nu %a putea #ace #a"
unui control amnun"it. Tre!uia s #oloseasc din plin
ceea ce do!ndise $n cursul pregtirilor $ntreprinse $n
cele cte%a sptmni ct $i studiase pe Miller &i
Corliss.
Cel mai tnr dintre cei trei %or!i7
= 'uce"i-l $n la!orator, s $ncepem cu testele
#i,ice. Ia-i arma, Prentice.
Cross pred pistolul #r s scoat nici un cu%nt.
l a&teptar. Ingra-am, cel mai $n %rst, ,m!ea,
$n e1pectati%, :rads-aQ, cel mai tnr, $l pri%ea #r
s clipeasc, iar Prentice a#i&a o min indi#erent $n
timp ce %r$ arma $n !u,unar. Aten"ia lui *omm+ #u
atras de lini&tea atotstpnitoare. )u se au,ea nici un
sunet, nici o #rntur de con%ersa"ie. 5astul -angar
era pustiu ca un cimitir, $nct prea de necre,ut c
acolo se #ceau ultimele pregtiri $naintea unui
r,!oi.
8orm numrul de cod al na%ei sale &i pri%i
suportul oscilant care se deplas mai $nti ori,ontal,
apoi %ertical, spre pla#on. Un sunet metalic scurt, &i
lini&tea se a&ternu din nou. Tnrul ,m!i $n sinea lui,
con&tient de #aptul c cei trei $l urmreau, pndind
orice e,itare sau neconcordan" $n e1ecutarea
mane%rei, apoi p&i spre ie&ire. n #a"a lor se desc-ise
o u&, descoperind pri%irii un coridor strlucitor, pe ai
crui pere"i nete,i se puteau %edea nenumrate intrri.
n momentul $n care se oprir $n #a"a u&ii
la!oratorului, *omm+ spuse7
= .per c a"i anun"at la spital c %oi $ntr,ia.
Ingra-am se opri !rusc, urmat imediat de ceilal"i
doi. .e -ol!ar ului"i la el.
= 'umne,eule, ne%ast-ta urma s #ie
resuscitat a,i-diminea"/
*omm+ apro! din cap #r s ,m!easc.
= Tre!uia ca doctorii s-o aduc la limita
con&tien"ei cu dou,eci de minute dup asoli,area
mea. 'in acel moment ar #i a%ut de lucru cam o or.
0ste e%ident c e1aminarea %oastr &i a comisiei
militare %a tre!ui s #ie amnate.
)imeni nu a%u nimic de o!iectat. Ingra-am
spuse7
= 8r $ndoial c solda"ii te %or escorta pn
acolo.
:rads-aQ %or!i, precipitat, $n emi"torul radio de
la mn.
3lsciorul care rspunse a6unse per#ect distinct
la urec-ile lui *omm+.
= n condi"ii normale, patrula militar ar #i
tre!uit s-l $nso"easc pn la spital. Acum $ns,
datele pro!lemei s-au sc-im!at total, $ntruct a%em
de-a #ace cu cel mai periculos indi%id din c"i au
e1istat %reodat. Cross are numai dou,eci &i trei de
ani, dar nu mai e un secret pentru nimeni #aptul c
%ia"a $n condi"ii de pericol permanent conduce la o
maturi,are prematur. Asta-i %ala!il att pentru
oameni, ct &i pentru slani. Acestea #iind datele
pro!lemei, putem considera c ne con#runtm cu un
slan adult a#lat $n posesia unor arme &i a unor
cuno&tin"e a cror e#icacitate dep&e&te puterea
noastr de $n"elegere. 'ac :arton Corliss se
do%ede&te a #i Cross, atunci coinciden"a re%enirii la
%ia" a doamnei Corliss e1act $n acest moment
important indic #aptul c el este pregtit pentru orice
e%entualitate, mai ales ca s contracare,e suspiciunea
care a planat $n 6urul asoli,rii lui $ntr,iate. A su#erit
de6a un e&ec, a#lnd c %a #i supus unei testri. Totu&i,
simplul #apt c o asemenea amnare are loc pentru
prima dat de cnd se e#ectuea, controale asupra
celor care seamn cu &arpele Cross implic #aptul c
lng suspect tre!uie s stea $n permanen" e1per"i $n
domeniul e1aminrilor preliminare. n consecin",
%e"i continua, pn la noi ordine. La ie&irea din li#tul
I % a&teapt un %e-icul de supra#a".
Pe cnd ie&eau $n strad, :rads-aQ spuse7
= 'ac el nu-i Corliss, atunci pre,en"a lui la
spital %a #i nu numai inutil, ci ar putea c-iar a%ea
urmri #atale pentru sntatea mental a doamnei
Corliss.
= 3re&e&ti, $l contra,ise Ingra-am. Ade%ra"ii
slani pot citi gndurile. 5a #i $n stare s sesi,e,e
erorile din sala de opera"ie, la #el cum ar #i #cut
Corliss cu a6utorul aparatelor Porgra%e.
*omm+ surprinse ,m!etul $ng-e"at al lui
:rads-aQ $n timp ce acesta din urm replica moale7
= <i-a cam pierit glasul, Ingra-am. Te-ai gndit
cum%a c pre,en"a aparatelor Porgra%e $l %a
$mpiedica pe Cross s renun"e la #olosirea
capacit"ilor mentale4 Cu e1cep"ia situa"iilor limit,
desigur.
= nc ce%a, spuse Prentice. Moti%ul pentru care
Corliss merge la spital este acela c, datorit
a#init"ilor e1istente $ntre so"i, %a #i $n stare s
semnale,e la so"ia lui orice mani#estare anormal pe
parcursul opera"iei. 'e aici re,ult c &i #emeia, odat
re%enit la %ia", %a recunoa&te dac suspectul e so"ul
ei sau nu.
Ingra-am ,m!ea $ncruntat.
= Uite c am a6uns &i la conclu,ia #inal. n
ca,ul $n care Corliss este de #apt Cross, readucerea la
%ia" a pacientei $n pre,en"a lui %a a%ea consecin"e
tragice pentru ea, lucru care %a #i de natur s ne
con%ing de#initi%, c-iar dac re,ultatele celorlalte
teste %or #i negati%e.
*omm+ rmsese tcut. 01amina pe toate #e"ele
pro!lema repre,entat de pre,en"a receptoarelor
Porgra%e. ntr-ade%r, erau periculoase, $ns
rmneau doar ni&te ma&ini. )u a%ea dect s-&i
controle,e mai strict gndurile, &i totul %a #i $n regul.
?ecunoa&terea lui de ctre doamna Corliss era
$ns altce%a. Legturile aprute $ntre doi so"i sensi!ili
puteau #i deose!it de puternice &i el nu concepea s
contri!uie la distrugerea min"ii altui slan. Cum%a
tre!uia gsit o cale de sal%are, dar care s nu pun $n
pericol sntatea mental a pacientei.
Ma&ina mergea cu %ite, pe un !ule%ard care
strlucea de #lorile sdite pe marginea lui. Carosa!ilul
era $ntunecat, cu aspect sticlos &i &erpuia printre
copaci $nal"i ce ascundeau pe 6umtate cldirile
$n&iruite $n lungul trotuarelor um!rite. Construc"iile
erau 6oase, iar aspectul lor $ncnttor $l surprinse
plcut pe tnr. 'in in#orma"iile culese din min"ile lui
Miller &i Corliss, cuno&tea unele detalii, dar acest
ade%rat trium# al geniului ar-itectonic dep&ea orice
imagina"ie, pentru c nu te puteai a&tepta ca o
#ortrea" s #ie &i #rumoas. Armele sunt construite
de o!icei $n scopuri practice, nu ca s $ncnte
pri%irea.
A&a $ns, o!iecti%ul e1isten"ei lor #usese atins.
Cldirile artau #iresc &i lsau impresia general a
unui ora& ca oricare altul, nu cum te-ai #i a&teptat s
#ie7 o armur solid, care s prote6e,e %ia"a ade%ratei
a&e,ri dinapoia ei. 'imensiunile sistemului de
aprare artau o dat $n plus teama de ade%ra"ii
slani. Lumea oamenilor a%ea s #ie atacat tocmai
datorit #ricii slanilor #r crlion"i, ceea ce
repre,enta, #r $ndoial, culmea ironiei. 0ra $ns o
culme tragic.
'ac am dreptate, gndi *omm+, dac ade%ra"ii
slani triesc $ntr-ade%r printre cei #r crlion"i, tot
a&a cum ace&tia din urm triesc printre oameni,
$nseamn c toate pregtirile de aici sunt $ndreptate
$mpotri%a unui inamic care s-a in#iltrat de6a $n c-iar
sistemul lor de#ensi%.
Ma&ina opri $ntr-o ni& ce ducea spre un li#t, care
co!or$ la #el de lin precum cel din -angar. Ca din
$ntmplare, *omm+ scoase din !u,unar una dintre
cutiile cu!ice de metal ce con"ineau cristale -ipnotice
&i o arunc negli6ent $n co&ul a#lat $ntr-un col" al
ca!inei ascensorului. O!ser% c slanii $i urmreau
#iecare, mi&care, a&a c e1plic7
= Am douspre,ece din astea, dar sunt grele &i
m incomodea, la mers.
Ingra-am se aplec &i lu micul o!iect.
= Ce este4
= Moti%ul $ntr,ierii mele. 5oi e1plica totul mai
tr,iu, $n #a"a comisiei. Toate douspre,ece sunt
identice, a&a c n-are nici o importan" dac lipse&te
una din ele.
Ingra-am pri%i gnditor cutia. 0ra pe punctul s-o
desc-id, cnd li#tul se opri. O !g $n !u,unar cu un
gest -otrt.
= Am s-o pstre, eu. Ie&i primul, Corliss.
8r s e,ite, *omm+ p&i $ntr-un coridor lat,
placat cu marmur. O #emeie $n manta al! le ie&i $n
$ntmpinare.
= 5ei #i c-emat peste cte%a minute, Corliss.
A&teapt aici.
Ingra-am dispru $n spatele unei u&i, moment $n
care !iatul surprinse gndurile super#iciale ale celui
mai %rstnic dintre $nso"itori. .e $ntoarse spre el,
tocmai cnd acesta $ncepea s %or!easc7
= Corliss, pro!lema snt"ii mentale a so"iei
tale m $ngri6orea, att de mult $nct, $nainte de a-"i
da %oie s intri, a& dori s te supun unui test simplu,
pe care nu-l mai #olosim de ani de ,ile deoarece nu
este compati!il cu demnitatea unui slan. (i-apoi,
e1ist multe altele mai eloc%ente.
= Ce test4 $ntre! *omm+ scurt.
= 0i !ine, dac tu e&ti Cross, atunci prul tu
este #als, pentru c tre!uie s-"i masc-e,i crlion"ii
caracteristici. 'ac e&ti $ntr-ade%r Corliss, re,isten"a
natural a prului tu tre!uie s #ie su#icient de mare
$nct s-mi permit s te ridic de la podea #r s
sim"i o durere deose!it. Peruca, #i1at arti#icial, n-ar
re,ista la trac"iune, orict de !ine ar #i prins. A&adar,
pentru siguran"a so"iei tale, am s te rog s apleci
capul. Te asigur c nu %oi #i !rutal ; %oi mri #or"a
gradat.
= 0-n regul, ,m!i *omm+. Te %ei con%inge
c-i pr natural.
(i c-iar era. 3sise de mult solu"ia acelei
pro!leme spinoase ; un #luid gros se aplica peste
rdcina prului original, $ntrindu-se treptat &i
#ormnd un strat su!"ire, cauciucat, asemntor la
aspect cu pielea capului. .tratul era su#icient ca s
acopere crlion"ii !ucluca&i, dar *omm+ nu se
mul"umise cu att. 'ucnd cercetrile mai departe,
descoperise c, rsucind $ntr-un anume mod #irele de
pr, c-iar $naintea $nc-eierii procesului de $ntrire a
stratului, acesta de%enea relati% poros, permi"nd
o1igenarea rdcinilor.
ndeprtarea periodic a stratului cauciucat, ct &i
lungile rstimpuri $n care $&i lsase prul natural
#useser su#iciente pentru ca sntatea podoa!ei lui
capilare s nu ai! de su#erit. n #elul acesta, pericolul
se reducea la ,ilele cnd se elimina pielea arti#icial.
0ra con%ins c ce%a similar #cuse &i restul semenilor
si.
Ingra-am $nc-eie, !om!nind $nciudat7
= 'e #apt, testul sta n-o s do%edeasc nimic.
'ac Cross %a a6unge pn aici, cu siguran" c nu se
%a lsa prins cu o c-estie att de simpl. Uite c %ine
doctorul/ . sperm c totul e-n regul.
?e,er%a era mare, cenu&ie, plin cu ec-ipamente
ce ,um,iau $nceti&or. Pacienta nu se %edea, dar $n
camer e1ista un paralelipiped metalic prelung, ca un
sicriu aerodinamic, cu un capt $ndreptat spre u&.
Cealalt e1tremitate era ascuns pri%irii, dar *omm+
&tia c acolo se a#la capul #emeii.
Pe capacul paralelipipedului se gsea un aparat
din care o mul"ime de tu!uri intrau $n FsicriuG,
transportnd un #lu1 !ogat &i constant de snge.
Lng capul doamnei Corliss se mai a#lau ni&te
instrumente pe care clipeau continuu numeroase
leduri, #iecare din ele rspun,nd unui impuls di#erit
%enit de la organismul supus opera"iei. Lupta #emeii
pentru supra%ie"uire era e%ident, 6udecnd dup
#aptul c uneori luminile pleau, dar imediat
re$ncepeau s plpie, $ncercnd s re%in la
intensitatea normal.
'in locul unde i se spusese s se opreasc,
*omm+ putea %edea capul doamnei Corliss proiectat
pe #undalul instrumentelor ce !,iau sla!. 'e #apt,
nu capul se %edea, ci un g-em de !anda6e. 8irele ce
%eneau de la aparatura de control dispreau su!
#&iile al!e.
.cutul mental $nc deteriorat al pacientei era
desc-is. *omm+ sond cu gri6 ,ona $n care se
$n#iripau gndurile &i o gsi amor"it de pre,en"a
c%asipermanent a mor"ii.
(tia teoretic ce #cuser c-irurgii slani7 toate
legturile ner%oase ale creierului #useser $ntrerupte
printr-un simplu scurtcircuit, sensi!ilul organ #iind
men"inut $n %ia" cu a6utorul unor ra,e regeneratoare
de "esuturi. Opera"ia delicat #usese u&urat prin
$mpr"irea creierului $n dou,eci &i &apte de sec"iuni,
asupra crora se ac"iona succesi%.
Undele mentale ale tnrului trecur peste rnile
gra%e ce #useser %indecate. .e #cuser destule
gre&eli, dar toate minore, ast#el $nct se putea a#irma
c opera"ia $n sine #usese reali,at de un maestru.
8iecare sec"iune a creierului rspundea corect
tratamentului aplicat, iar *omm+ era con%ins c, dup
$nc-eierea mane%relor #inale, pacienta %a desc-ide
oc-ii, recunoscndu-l imediat pe impostor.
n ciuda impulsurilor interioare care-l gr!eau,
slanul se gndi7 Cu ani $n urm, am reu&it s-i
-ipnoti,e, pe oameni #r a6utorul cristalelor, de&i
procedeul lua mult mai mult timp. 'e ce n-a& $ncerca
&i pe slanii #r crlion"i4
Creierul #emeii continua s #ie incon&tient, deci
scutul ei mental era co!ort. La $nceput, $ncercrile
lui *omm+ #ur e,itante, datorit pericolului
repre,entat de receptoarele Porgra%e. 'up un timp
$ns, tnrul $&i acord creierul pe lungimea de und
pe care ar #i a%ut-o $n condi"ii normale %i!ra"iile
mentale ale so"iei lui Corliss. Teama $i dispru. .e
a%nt cu mult cura6.
Ceea ce $l sal% #u metoda c-irurgical de
re#acere a scoar"ei cere!rale. n ca,ul unui creier
sntos, i-ar #i tre!uit cte%a ore pentru a cuta
printre milioanele de posi!ilit"i desc-ise $n #a"a lui.
Creierul #emeii #usese $ns $mpr"it $n dou,eci &i
&apte de sec"iuni, #apt care u&ura depistarea grupului
de celule ner%oase ce repre,entau centrul %oin"ei. n
mai pu"in de un minut, *omm+ a6unsese la "int &i
controla mintea pacientei.
&i puse pe urec-i c&tile receptorului Porgra%e,
o!ser%nd $n acela&i timp c :rads-aQ purta de6a o
perec-e de c&ti similare ; pentru el, se gndi
$ngri6orat. Mane%ra cu instala"ia era menit s-l
dema&te, dar putea #i lini&tit. 8ormulate su!
$n#"i&area cea mai pur ; #r s dea na&tere unor
imagini concrete ; gndurile nu puteau #i detectate de
Porgra%e. O do%ediser propriile sale e1perien"e &i o
do%edea &i mintea lui :rads-aQ, care nu era
str!tut de nici un licr de suspiciune.
8emeia se agit, #i,ic &i psi-ic, iar gndurile ei
incoerente #ur trans#ormate $n unde sonore u&or de
recep"ionat $n c&ti7
?,!oi9 ocupa"ie9
Cu%intele a%eau un oarecare sens numai pentru
cei care &tiau c pacienta $ndeplinea #unc"ia de
comandant militar, totu&i $nc nu erau edi#icatoare.
'up cte%a clipe de tcere, se au,i7
Iunie9 s-a -otrt $n iunie9 tre!uie s
terminm $nainte de %enirea iernii, pentru ca ai no&tri
s nu moar inutil de #rig $n timpul mane%relor9 am
-otrt deci7 ,ece iunie9
'ac ar #i sugestionat-o pe cale -ipnotic, lui
*omm+ nu i-ar #i tre!uit dect ,ece minute pentru a-i
tmdui creierul care #unc"iona $nc de#ectuos. A&a
$ns, tre!ui s piard o or &i un s#ert, a6utndu-i ;
#r ca ei s !nuiasc ce%a ; pe c-irurgii care se
c-inuiau cu aparatul de inducere a tensiunilor
mentale. n tot acest timp, se gndea la cu%intele
#emeii.
In%a,ia Pmntului #usese a&adar sta!ilit pentru
data de ,ece iunie. Con#orm calendarului terestru, se
gseau $n ,iua de patru aprilie. Mai rmseser dou
luni/ O lun dura drumul, deci mai rmnea $nc una.
O lun9 ca s #ac ce anume4
?spunsul %eni $n momentul cnd doamna
Corliss, %indecat, alunec $ntr-un somn #r %ise. )u
mai a%ea nici un rost ca *omm+ s piard %remea
cutndu-&i semenii. Mai tr,iu, poate, %a $ncerca din
nou. Acum $ns tre!uia s scape din acest9
Acum9 .e $ncrunt $n gnd. Peste cte%a
minute, a%ea s #ie e1aminat de o comisie #ormat
din repre,entan"ii celei mai dure, mai tenace &i mai
e#iciente rase din $ntregul .istem .olar. n ciuda
#aptului c reu&ise s-i pcleasc $n legtur cu
$ntr,ierea sa, $n ciuda #aptului c reu&ise s #ac
ast#el $nct un cristal -ipnotic s a6ung $n posesia
unui mem!ru al escortei, putea spune c norocul $i
$ntorsese spatele. Ingra-am nu prea deloc curios s
desc-id cutia pe care o a%ea $n !u,unar. 0ra clar c
tnrul tre!uia s mai $ncerce o dat. La #el de clar
era $ns c o alt tentati% ar #i #ost pus $n practic
doar $n disperare de cau,. Oricum ar #i $ncercat s
a!orde,e pro!lema, ar #i tre,it !nuielile slanilor.
3ndurile $i $ncremeniser, totu&i mintea $i
rmsese trea,, $n a&teptare, deoarece urec-ile
prinseser ,um,etul sla! al unei %oci %enind din
aparatul de emisie-recep"ie al lui Ingra-am. Aproape
instantaneu, supra#a"a creierului acestuia re#lect
cu%intele au,ite7
l aduce"i pe :arton Corliss la mine, imediat,
indi#erent dac a #ost sau nu testat #i,ic. 'ispo,i"ia
aceasta contramandea, orice alte ordine anterioare.
= Am $n"eles, *oanna, &opti !r!atul &i se
$ntoarse spre *omm+7 5ei #i dus $n #a"a *oannei
Cillor+, $mputernicitul militar $n aceast pro!lem.
3ndul care trecu prin mintea lui Prentice era
aproape identic cu cel al tnrului. Cel mai $nalt
dintre slani spuse7
= *oanna e singura dintre noi care a petrecut
cte%a ore $n prea6ma lui Cross. A%nd $n %edere
e1perien"a &i studiile ei ulterioare, a primit $nsrcinri
speciale pe aceast linie. 0a a condus %asta opera"ie
de cutare a ascun,torii lui &i tot ea a pre,is e&ecul
atacului cu ciclotronul. n plus, a redactat un raport
detaliat $n care a descris pn $n cel mai mic amnunt
rstimpul petrecut alturi de el. 'ac e&ti cum%a
Cross, te %a recunoa&te dintr-o singur pri%ire.
*omm+ rmase tcut. )u putea s aprecie,e
%eridicitatea a#irma"iilor lui Prentice, dar a%ea
!nuiala sum!r c acesta nu min"ea.
n timp ce ie&eau din sala de opera"ii, tnrul
%,u pentru prima dat ade%ratul ora& Cimmerium ;
cel su!teran. 'in locul unde se a#lau, se puteau ,ri
dou coridoare. Unul ducea $napoi spre li#tul cu care
%eniser, iar cellalt ddea spre un -ol imens,
mrginit de u&i $nalte &i transparente. n spatele lor se
$ntindea o a&e,are de %is.
Pe Pmnt se &tia c secretul materialelor din
care #useser construite ,idurile marelui palat se
pierduse. 0i !ine, nu era ade%rat. .ecretul acela se
a#la aici, $n ora&ul ascuns al slanilor #r crlion"i, iar
re,ultatele sale, %i,i!ile la tot pasul, dep&eau cu mult
reali,rile terestre. Lumea aceasta era o lume a
culorilor $n continu sc-im!are, o lume care respira
geniul ar-itec"ilor de altdat. Toate construc"iile erau
per#ecte, %ii, a&a cum &i mu,ica era %ie. Cu%intele se
do%edeau srace pentru a descrie splendoarea acestui
ora&, a&a c singura paralel semni#icati% era cu cea
mai $nl"toare dintre mu,ici.
8rumuse"ea $"i tia respira"ia, dar *omm+ &i-o
scoase din minte $n momentul cnd ie&ir $n strad.
Acum contau numai locuitorii ora&ului> miile de
indi%i,i din cldiri, din ma&ini sau care um!lau pe
6os. Mii de min"i #ur cercetate cu ner!dare de un
creier cruia nu-i scpa nimic, un creier care $ncerca
disperat s locali,e,e mcar un slan %erita!il. Unul
singur/
'ar nu gsi niciunul/ )ici o &oapt, nici o urm
care s trde,e pe unul dintre ai si. )ici un creier
care s nu &tie c apar"inea unui slan #r crlion"i. n
cele din urm, scuturile mentale pre,ente la tot pasul
$l #cur s se dea !tut. Con%ingerea c
repre,entan"ii rasei lui tre!uia s #ie pe unde%a pe
acolo se cltina din temelii. Oriunde s-ar #i a#lat
ade%ra"ii slani, protec"ia le era $ndreptat inclusi%
$mpotri%a propriilor semeni. A&a ce%a contra,icea
orice logic. )u mai pu"in ade%rat c, de&i aceea&i
logic pretindea c to"i copiii-mon&tri nu putuser #i
crea"i de ni&te #iin"e normale, realitatea do%edise
contrarul. Care realitate $ns4 B%onurile4 'ar ce alt
e1plica"ie mai putea #i4
= Am a6uns, spuse Ingra-am, iar :rads-aQ
complet7
= Cai, Corliss/ 5ei #i cercetat de domni&oara
Cillor+9 $ntre patru oc-i.
n timp ce p&ea spre u&a desc-is, podeaua $i
pru ciudat de tare su! tlpi. Camera era mare &i
coc-et, a%nd mai degra! $n#"i&area unei locuin"e
personale dect a unei $ncperi o#iciale. Pe ra#turi se
a#lau cr"i. Pe un perete se ,rea un in#ostocator
electric. n camer se mai gseau o canapea, mai
multe scaune multi-pneumatice &i o carpet groas &i
moale. n cele din urm, oc-ii tnrului se oprir
asupra !iroului mare, strlucitor, $n spatele cruia
sttea o #emeie ,m!itoare, cu un aer seme".
*omm+ nu se a&teptase ca *oanna Cillor+ s arate
mai !trn. Poate c urmtorii cinci,eci de ani a%eau
s ride,e o!ra6ii aceia nete,i &i cati#ela"i, dar acum se
putea spune c #emeia arta la #el ca atunci cnd o
cunoscuse. 0l $ns se sc-im!ase. Cu ani $n urm, un
!iat slan pri%ise cu uimire, respect &i team la
aceast #iin" deose!it. Acum oc-ii lui cptaser
stpnirea de sine a maturit"ii.
O!ser% intrigat c pri%irea ei era #i1 &i
concentrat, ceea ce nu se potri%ea cu momentul &i cu
locul unde se a#lau. .im"urile lui ascu"ite anali,ar
e1presia *oannei, descoperind $n ea trium#ul &i o
!ucurie sincer. 'econcertat, *omm+ $ncepu s-i
tatone,e scutul mental, sondnd micile imper#ec"iuni,
cercetnd #iecare %i!ra"ie scpat $ntmpltor,
interpretnd #iecare impuls. Uimirea $i cre&tea
$ntruna. 'up un timp, ,m!etul #emeii se trans#orm
$ntr-un rs lini&tit &i, deodat, scutul dispru/ Mintea
ei se o#erea pe de-a-ntregul, #r opreli&ti, creierului
lui cercettor. n aceea&i secund, un gnd se #orm $n
mintea tnrului7
Pri%e&te adnc, *o-n T-omas Cross, &i a#l mai
$nti c toate receptoarele Porgra%e din aceast
camer &i din apropiere au #ost deconectate. Mai a#l
c ai $n #a" singurul tu prieten de pe lume &i c am
ordonat s #ii adus aici pentru a e%ita o testare #i,ic
$n urma creia nu a%eai nici o &ans s scapi cu %ia".
Te-am urmrit prin aparate &i $n cele din urm m-am
con%ins c tu e&ti. 'ar s lsm asta/ ?epede,
cercetea,-mi mintea, con%inge-te c nu-i %or!a de
nici o capcan &i -ai s ac"ionm ca s te sal%m/
*omm+ o pri%ea suspicios. )u a%ea %oie s se
arate $ncre,tor. Timpul trecea &i el $nc mai cerceta
cile mentale $ntortoc-eate ale acelui creier comple1,
$ncercnd s a#le cau,a miracolului la care era martor.
ntr-un tr,iu, spuse $ncet7
= 'eci ai cre,ut $n idealurile unui !iat de
cincispre,ece ani, ai #ost con%ins de un adolescent
egoist care nu a%ea de o#erit dect9
= .peran"/ $l complet ea. Mi-ai dat speran"
e1act $n momentul $n care %ia"a urma s m #ac dur
&i nemiloas, ca ma6oritatea semenilor mei.
FOamenii9G ai spus atunci, Fce-o s #ace"i cu
oamenii4G ntmplarea aceea mi-a pro%ocat un &oc
din care mi-am re%enit cu greu. Am o#erit cu !un
&tiin" o #als descriere a ta, lucru care pro!a!il te-a
mirat. Am a#irmat c nu posed cuno&tin"ele unui
e1pert $n psi-ologie uman, de&i te puteam descrie
per#ect din memorie, pentru c imaginea ta mi-a
de%enit tot mai clar odat cu trecerea timpului, dar
n-am #cut-o. Tuturor li s-a prut #iresc s de%in
specialist $n a#acerea Cross &i la #el de normal s #iu
numit coordonatoarea tuturor ac"iunilor legate de
persoana ta. :nuiesc c tot att de #iresc e &i #aptul
c9
.e opri, a&teptnd, iar *omm+ spuse cu gra%itate7
= mi pare ru de asta/
Oc-ii ei cenu&ii se $ncruci&ar cu cei cprui ai
tnrului.
= Cu cine o s te mai $nsori4 $ntre! ea. O %ia"
normal tre!uie s includ &i cstoria. 'esigur, nu
&tiu mai nimic despre rela"ia cu #ata aceea, 2at-leen
La+ton, a#ar de #aptul c erai cu ea atunci cnd a
murit. n istoria slanilor se cunosc $ns numeroase
ca,uri $n care un !r!at a #ost cstorit cu mai multe
#emei, uneori c-iar $n acela&i timp. 5rsta mea
repre,int totu&i o pro!lem.
= ?ecunosc, spuse *omm+, c cincispre,ece sau
dou,eci de ani di#eren" nu-i un o!stacol pentru
slanii longe%i%i. Pro!lema este c eu am o misiune de
$ndeplinit.
= Ca so"ie sau nu, din acest moment ai un aliat
care te %a a6uta s-"i $ndepline&ti menirea7 cu condi"ia,
!ine$n"eles, s scapi cu %ia" $n urma e1aminrii.
= Asta-i #loare la urec-e, ddu el nepstor din
mn. Tot ce-mi tre!uia era pu"in timp &i o metod de
a pune anumite cristale $n minile lui Ingra-am &i ale
celorlal"i. Mi-ai o#erit &i una &i alta. 5a mai #i ne%oie
de arma mea parali,ant care se a#l $n sertarul
!iroului tu. Apoi $i %ei c-ema $n !irou, unul cte
unul.
Cu un gest -otrt, ea scoase arma.
= C-iar eu am s trag, spuse cu aprindere.
*omm+ rdea din toat inima %,ndu-i
$n#lcrarea. n acela&i timp $ns, nu-&i putea reprima
mirarea #a" de $ntorstura pe care o luaser lucrurile,
c-iar &i acum cnd se con%insese c se a#la $n
siguran". Pro!a!il c urmele de ne$ncredere $&i
a%eau rdcinile $n lungii ani pe care-i trise $ntr-o
continu $ncordare. :rusc, se sim"i molipsit de elanul
*oannei. Oc-ii $i strlucir.
= )u %ei regreta ce ai #cut, de&i !nuiesc c
$nainte de a termina %ei #i pus $n situa"ia s-"i
demonstre,i loialitatea. In%a,ia Pmntului nu
tre!uie s se petreac. )u acum, nu $nainte de a &ti ce
a%em de #cut cu amr"ii ia &i tre!uie s gsim alt
solu"ie dect stpnirea prin #or". .pune-mi, e1ist
%reo modalitate de a a6unge pe Pmnt4 Am citit $n
mintea lui Corliss ce%a despre un plan de trans#erare
a tuturor celor care-mi seamn. Mai este %ala!il4
= 'a. 'eci,ia e la latitudinea mea.
= Atunci tre!uie s ac"ionm, &i $nc rapid.
Tre!uie s a6ung pe Terra. Tre!uie s merg la palat.
Tre!uie s-l %d pe 2ier 3ra+.
3ura per#ect a #emeii sc-i" un ,m!et.
= Cum o s treci de liniile #orti#icate4 $ntre! ea
$nceti&or.
= Mama mi-a po%estit deseori despre ni&te
intrri secrete, ni&te pasa6e su!terane. Poate gsim ce
ne tre!uie $n calculatorul %ostru principal.
= Mda, $ncu%iin" *oanna &i rmase cte%a clipe
pe gnduri. 'a, acolo ar tre!ui s se gseasc.
Calculatorul &tie o mul"ime de lucruri. Cai s
mergem/
Intrar $n camera alturat, trecnd printre &iruri
lungi de discuri metalice mari, groase &i strlucitoare.
*omm+ &tia c aici se a#la :iroul de .tatistic, iar
discurile erau memorii electrice, !nci de date al
cror con"inut putea #i citit prin apsarea unei taste,
urmat de pronun"area unui nume, a unei ci#re sau a
unei parole. Cercetnd mintea lui Corliss, a#lase c
nimeni nu a%ea -a!ar cte in#orma"ii erau stocate $n
discurile acelea. 0le #useser aduse de pe Pmnt, iar
unele datau $nc de pe %remea apari"iei slanilor.
Cuprindeau miliarde &i miliarde de date, gata oricnd
s se o#ere oc-ilor curio&i. Cu siguran" c se a#la &i
descrierea celor &apte ani de cutri ale numitului
*o-n T-omas Cross, cutri pe care *oanna le diri6ase
din c-iar inima acestei cldiri, un ade%rat sanctuar.
= 5reau s-"i art ce%a, spuse ea.
0l o pri%i apsnd discurile inscrip"ionate
.amuel Lann, apoi Muta"ii genetice naturale.
'egetele ei agile apsar un !uton. Pe discul acum
strlucitor se putea citi7
01trase din 6urnalul lui .amuel Lann. 1 iunie
ESA17 Ast,i i-am e1aminat din nou pe cei trei nou-
nscu"i &i m-am con%ins c s-a petrecut o muta"ie
e1traordinar. Am a%ut oca,ia s %d oameni cu
coad, am e1aminat cretini &i idio"i &i am studiat
mon&trii apru"i $n numr att de mare $n ultima
%reme. Am putut ast#el s o!ser% acele modi#icri
organice $n#iortoare ce apar la oameni, dar acum am
$n #a" e1act contrarul. Am $n #a" per#ec"iunea.
'ou #ete &i un !iat. Ce accident su!lim/ 'ac
n-a& #i a%ut snge rece &i un creier ra"ional, cele
$ntmplate m-ar #i trans#ormat $ntr-un mistic, un !igot
pe altarul meta#i,icii. Am o!"inut dou #ete care %or
perpetua specia &i un !iat care s se $mperec-e,e cu
ele. Tre!uie numai s-i o!i&nuiesc cu ideea.
E iunie ESA1, $ncepu calculatorul, dar *oanna
anul gr!it a#i&area, aps alt cod &i o!"inu A iunie
ESAJ7
Un tmpit de ,iarist a scris a,i un articol despre
copii. Ignorantul a a#irmat c am supus mamele unor
e1perien"e cu un aparat in%entat de mine. 0u $ns nu
le-am cunoscut pe #emeile acelea dect dup ce au
nscut. 'in pcate, %oi #i ne%oit s con%ing perec-ile
de prin"i s se mute $n ,one mai $ndeprtate &i
e%entual pustii ale planetei. )u mai tre!uie s stea
printre oameni ; aceste creaturi att de la!ile psi-ic,
supersti"ioase &i emoti%e.
*oanna #cu un nou salt7 J1 mai ESOO.
A &aptespre,ecea ani%ersare a ,ilei lor de na&tere.
8etele accept cu senintate ideea c se %or
$mperec-ea cu propriul lor #rate. Moralitatea este, la
urma urmelor, o pro!lem de antrenament. 5reau ca
ei s #ac acest lucru, de&i anul trecut am mai
descoperit al"ii. .unt $ns prea mici &i nu cred c ar #i
$n"elept s a&tept pn se %or maturi,a. Mai $nti cei
trei, iar mai tr,iu %oi #ace &i $mperec-eri $ncruci&ate.
n s#r&it, pe data de 1O august ESRS apru7
8iecare #at a a%ut cte trei copii. 'ac aceast rat a
natalit"ii se men"ine constant, riscul dispari"iei lor
ca ras se %a reduce $n curnd la un minim a!solut. n
ciuda #aptului c ici-colo $nc mai apar #iin"e
asemntoare lor, perse%ere, $n a le !ga $n cap ideea
c descenden"ii lor %or #i ade%ra"ii stpni ai lumii.
ntor&i $n !irou, *oanna $l pri%i drept $n oc-i &i-i
spuse7
= 'up cum %e,i, nu e1ist &i nici n-a e1istat
%reodat o ma&in de #cut slani. To"i suntem
re,ultatul unor muta"ii genetice naturale. .c-im!
!rusc su!iectul7 Intrarea $n palat care corespunde cel
mai !ine scopului tu se a#l $n ,ona statuilor, la trei
Lilometri dincolo de ,iduri. .ectorul este tot timpul
luminat de re#lectoare &i $n !taia armelor din prima
linie de #orti#ica"ii. 'e asemenea, cei trei Lilometri
sunt controla"i de patrule de tancuri &i a!und $n
cui!uri de mitralier.
= Ce se %a $ntmpla cu arma mea4 Mi se %a
permite s-o iau pe Pmnt4
= )u. Planul de trans#er al celor care-"i seamn
include de,armarea lor.
Con&tient de pri%irea $ntre!toare a *oannei,
tnrul se $ncrunt.
= Con#orm datelor pe care le de"ii, ce #el de
indi%id este 3ra+4
= Pentru un om, este e1cep"ional de capa!il.
'ac asta te interesea,, radiogra#iile noastre secrete
indic #r urm de $ndoial c este de tip uman.
= M-am gndit &i eu cnd%a la asta, iar
cu%intele tale con#irm e1perien"a lui 2at-leen.
= Am de%iat de la su!iect. Ce spui de
#orti#ica"ii4
= La asemenea mi,, asemenea riscuri. 5oi
merge, !ine$n"eles, singur. *omm+ o pri%i $ncruntat7
ncrederea mea $n tine este att de mare, $nct $"i %oi
spune unde am lsat aerona%a. 5a tre!ui s #aci ast#el
$nct ca ea s a6ung pe Pmnt $nainte de ,ece iunie.
(i %a mai tre!ui s-l eli!ere,i pe Corliss. Acum,
c-eam-l, te rog, pe Ingra-am.
CAPITOLUL 1O
?ul prea c se l"ise de cnd *omm+ $l %,use
ultima dat. Tnrul arunc o pri%ire nemul"umit
peste cei patru sute de metri de %aluri tumultuoase.
'in loc $n loc, se puteau %edea pete $ntunecate sau
sclipitoare ; re#le1ii ale culorilor $n continu
sc-im!are ale palatului. 'e&i era prim%ar, o ,pad
$ntr,iat acoperea tu#i&ul unde se ascunsese. &i
scoase -ainele, sim"ind su! tlpi rceala stratului de
nea. .e ,gri!uli de #rig. 0ra aproape $ng-e"at, dar
gata de ac"iune.
ncerca s #ie calm &i deta&at, totu&i nu-&i putu
reprima gndul autoironic c un indi%id gol $mpotri%a
omenirii repre,enta un sim!ol de-a dreptul ridicol al
energiei atomice pe care o controla. 0l, care in%entase
attea arme, nu se putea #olosi de niciuna tocmai
acum, cnd ar #i a%ut atta ne%oie. 'intre produsele
anilor de cercetare nu a%usese cura6 s ia cu sine
dect inelul de pe deget, cu generatorul su atomic
minuscul a%nd 6alnica ra, de ac"iune de o 6umtate
de metru.
Copacii de pe malul opus $&i aruncau um!rele
de-a curme,i&ul rului. ntunericul de%enea tot mai
adnc, ascun,nd undele $n%ol!urate care $l purtaser
pe tnr aproape un Lilometru. Cu mi&cri
$ndemnatice, prsise #irul apei, retrgndu-se spre
mal, spre locuri mai calme.
?mase nemi&cat cte%a clipe, anali,nd
gndurile ce %eneau dinspre ser%an"ii a dou
mitraliere camu#late printre copaci. Precaut, se #uri&
$ntr-un tu#i& protector, unde se $m!rc. .ttea la
pnd ca un tigru !trn &i %iclean care-&i urmre&te
prada. A%ea de str!tut un lumini&, iar distan"a era
prea mare pentru ca -ipnotismul s ai! e#ect.
Tre!uia s a&tepte un moment de neaten"ie a
solda"ilor. 'e $ndat ce a%u oca,ia, "&ni, parcurgnd
cei cinci,eci de metri $n ce%a mai mult de trei
secunde.
Unul dintre ser%an"i n-a%ea s a#le niciodat cine
sau ce $l lo%ise. Cellalt se $ntoarse ca o #iar,
scrutnd $ncordat $ntunericul, dar nu putu para
i,!itura cumplit care-l nimeri $n ma1ilar, pr%lindu-
l incon&tient la pmnt. 'up cincispre,ece minute,
cristalele $&i #cuser datoria ; cei doi erau su!
control. Cincispre,ece minute/ Opt in&i pe or9
*omm+ ,m!i ironic. n ritmul sta, n-a%ea s a6ung
niciodat s supun $ntreg palatul cu cei ,ece mii de
oameni ai si. i tre!uiau persoanele-c-eie.
&i readuse cu gri6 %ictimele $n sim"iri &i le ddu
ordinele necesare. Tcute, ele $&i luar armele &i-l
urmar pe noul stpn, $n #a"a cruia %oin"a lor era
nul. Cuno&teau #iecare palm de pmnt, &tiau
locurile &i orele la care treceau patrulele de tancuri.
To"i mem!rii gr,ii palatului #useser recruta"i dintre
cei mai !uni solda"i ai armatei oamenilor. 'up $nc
dou ore, *omm+ dispunea de o du,in de asemenea
lupttori superantrena"i, ce se mi&cau ca ni&te um!re,
$ntr-o coordonare per#ect, &i care nu necesitau dect
rareori %reo comand, rostit pe un ton co!ort.
'up alte trei ore a%ea un total de &aptespre,ece
solda"i, un colonel, un cpitan &i trei locotenen"i. n
#a"a lor apruse, $n s#r&it, lungul &ir de statui
minunate &i #ntni sclipitoare, toate scldate $ntr-o
lumin %ie. Aici urmrise *omm+ s a6ung, aici se
$nc-eia prima parte, cea mai u&oar, a $ncercrii sale
$ndr,ne"e.
mpreun cu mica lui armat, sttea ascuns $n
um!ra tu#i&urilor &i pri%ea spre ,ona puternic
luminat, lung de patru sute de, metri. La captul ei
se putea %edea li,iera care masca linia de aprare
#orti#icat.
= 'in ne#ericire, &opti colonelul, nu putem trece
de #orti#ica"ii. Bona de ac"iune a unit"ii noastre se
termin c-iar aici. )imeni nu poate tra%ersa cele
douspre,ece inele care apr palatul, dect cu un
permis de acces, care-i %ala!il numai $n timpul ,ilei.
Pe timp de noapte nu se poate trece $n nici un #el.
*omm+ se $ncrunt. Msurile de precau"ie de
care se lo%ea $i dep&eau pre%i,iunile. &i ddu seama
c erau de dat recent, pro!a!il determinate de
atacul e1ecutat $mpotri%a la!oratorului su de ctre
slanii #r crlion"i, de&i nimeni nu credea $n
e1agerrile #ermierilor, $n po%e&tile lor despre
nenumratele aerona%e gigantice ce semnaser
teroare $n %ale. )imeni nu credea, totu&i pa,a
palatului #usese $ntrit. .e -otr$ !rusc.
= Cpitane/
= La ordin/
O#i"erul $nalt %eni lng el ca o um!r.
= Cpitane, semeni cel mai mult cu mine. mi
%ei da uni#orma ta &i %ei $m!rca -ainele mele, dup
care % %e"i $ntoarce cu to"ii la posturi.
i pri%i disprnd $n $ntuneric, apoi se ridic
!rusc &i p&i cura6os pe #&ia luminat. Trei metri,
cinci, ,ece. Putea s %ad acum #ntna care ascundea
intrarea ; un -a%u, sclipitor, aruncnd 6er!e de ap ce
re#lectau lumina. A&tepta o e%entual und mental
de la %reun aparat Porgra%e, dar a&a ce%a era #oarte
greu de urmrit prin %lm&agul de gnduri ce %eneau
din toate pr"ile, inter#erndu-se. .ingura lui &ans
era ca !lestem"ia s mai #ie $nc acolo, dup attea
sute de ani. 'ac nu, 'umne,eu cu mila.
Cincispre,ece metri, dou,eci9 &i $n acel
moment mintea lui $ncordat surprinse o %i!ra"ie
aproape impercepti!il7
Ctre orice slan care ptrunde pn aici7 n
apropiere e1ist o intrare secret $n palat. :asorelie#ul
cu cinci #lori de pe #ntna al! dinspre nord este un
mecanism cu ci#ru care desc-ide, prin unde radio, o
u& secret. Ci#rul este9
Calculatorul *oannei &tiuse c secretul se gsea
$n #ntn, dar att. Acum9
O %oce aspr i,!ucni dintre copacii $ndeprta"i7
= Cine dracuD mai e&ti4 (i ce %rei4 ntoarce-te
imediat la comandantul tu, #-"i rost de un permis de
li!er trecere &i re%ino mine diminea". 01ecutarea/
*omm+ era lng #ntn, pe 6umtate ascuns
pri%irilor !nuitoare ale %or!itorului. 'egetele lui
agile mngiau modelul #loral sculptat $n piatr.
Toat #iin"a $i era concentrat la ma1imum. La mai
pu"in de o secund dup ce #ormase ci#rul, recep"ion
alt %i!ra"ie mental, dintr-un al doilea emi"tor
Porgra%e7
U&a este acum desc-is. ' spre un tunel #oarte
$ngust, cu#undat $ntr-un $ntuneric a!solut. 3ura
tunelului se a#l $n mi6locul grupului statuar ec%estru,
la trei,eci de metri spre nord. Cura6/
)umai c nu cura6ul $i lipsea, ci timpul/ Trei,eci
de metri spre nord $nsemna spre palat, direct ctre
acea linie #orti#icat amenin"toare/ *omm+ rse
ner%os. Cotrt lucru, constructorul de demult al
intrrii secrete dduse do%ad de o #ante,ie
de!ordant $n alegerea locului unde s-&i e1ercite
talentul &i ingenio,itatea. Mai #cu doi-trei pa&i,
nesocotind soma"ia7
= Tu de colo/ .tai, sau tragem/ ntoarce-te
imediat la unitate &i consider-te arestat. Acum/
= Am de transmis un mesa6 #oarte important,
strig Cross, $ncercnd s imite ct mai !ine %ocea
cpitanului a crui uni#orm o purta. 0 urgent/
nc nu-l socoteau periculos. nc mai putea s
$nainte,e.
?spunsul %eni necru"tor7
= )ici o urgen" nu poate 6usti#ica o asemenea
$nclcare a regulamentului. ntoarce-te imediat la
unitate. 0ste ultimul a%ertisment/
*omm+ pri%i spre mica gaur $ntunecat>
de,amgirea $i era crunt. Pentru prima dat $n %ia",
$n"elegea cu ade%rat ce este de #apt claustro#o!ia ;
un sentiment negru &i groa,nic ca &i tunelul $n care-&i
pusese attea speran"e. . se arunce $n acea gaur de
&oarece, riscnd s moar su#ocat, sau s #ie $ngropat
de %iu $n %reo capcan per#id a oamenilor4 Poate c
&i aceast intrare #usese descoperit, a&a cum se
$ntmplase cu multe dintre ascun,torile slanilor.
:rusc, intr $n alert. 'inspre copacii din #a"
n%li un torent de gnduri, pulsa"ii mentale pe care
creierul lui sensi!il le sim"ea aproape #i,ic. Cine%a
spunea7
.ergent, prinde-l $n linia de oc-ire.
(i cu grupul statuar ce #acem, domnule4 Ar #i
pcat s-l distrugem.
Trage mai $nti la picioare, apoi $n cap/
Asta era/ Cu din"ii strn&i, cu trupul "eapn &i
minile ridicate deasupra capului, se a,%rli cu
picioarele $nainte, ca pentru un plon6on $n ap. .altul
#u att de !ine e1ecutat, $nct trecur cte%a secunde
!une $nainte ca -ainele s-i ating pere"ii %erticali ai
tunelului.
Ace&tia erau nete,i ca sticla &i $&i pstrar pe o
distan" mare direc"ia ini"ial. ntr-un tr,iu, ung-iul
de cdere al lui *omm+ $ncepu s se deprte,e de
%ertical. 8recarea crescu &i ea. ncet-$ncet, tunelul se
apropia de ori,ontal iar %ite,a !iatului scdea
sim"itor. 'eparte $n #a" se putea %edea o licrire de
lumin. Tnrul ie&i !rusc $ntr-un coridor strmt,
scund, cu#undat $n semio!scuritate. 'in iner"ie, mai
#cu trei-patru pa&i, dar se redres rapid. )eo!i&nuita
cltorie se terminase de ct%a %reme, totu&i el
rmase nemi&cat, cu oc-ii $nc-i&i. .im"ea c i se
$n%rte capul.
'esc-ise oc-ii cu gri6 &i a%u o %i,iune tul!ure ;
o du,in de lumini, rotindu-se ne!une&te $ntr-un cerc
care se strnse $ncet, trans#ormndu-se $n cele din
urm $ntr-un punct7 un !ec, unul singur, care proiecta
o lumin palid, neputincioas, $ng-i"it de $ntuneric
$nainte de a atinge podeaua. *omm+ se $ntoarse &i
o!ser% o inscrip"ie su#icient de sus pentru a #i
%i,i!il. &i $ncord pri%irea &i citi7
Te a#li la trei Lilometri su! pmnt. Tunelul prin
care ai %enit a #ost !locat cu panouri de !eton &i o"el,
acti%ate succesi% la trecerea ta. Ca s a6ungi de aici la
palat %a tre!ui s mergi cam o or. .lanii n-au %oie s
intre acolo. Cei care $ncalc aceast lege sunt pasi!ili
de cele mai aspre pedepse. Ai gri6/
.im"i c-l gdil ce%a $n nri. Lupt din rsputeri
$mpotri%a strnutului re!el, dar nu-l putu opri> acesta
%eni, &i nu unul, ci o ra#al $ntreag care #cu s-i
"&neasc lacrimi nest%ilite. Lumina i se prea mai
palid acum. :ecurile din ta%an, a&e,ate $ntr-un &ir ce
se pierdea $n deprtare, erau mai pu"in strlucitoare
din cau,a pra#ului ridicat.
*omm+ se aplec &i pipi podeaua, descoperind
un strat gros de pul!ere #in. .crut cu aten"ie
$ntunericul, $ncercnd s descopere urmele de pa&i ce
ar #i trdat #olosirea recent a tunelului, dar nu gsi
nimic, dect stratul consistent, gros de cel pu"in doi
centimetri. Pe aici nu se mai um!lase de ,eci de ani/
Ordinea &i legile actuale, cu nuan"a lor
amenin"toare, se $mpmnteniser aici de
nenumra"i ani. Acum pericolul era &i mai mare7
oamenii &tiau unde s caute o intrare secret. 0ra
o!ligatoriu ca, $nainte ca ei s-o descopere, *omm+ s
intre $n palat ; $n po#ida tuturor interdic"iilor ; &i s
a6ung la 2ier 3ra+/
Mergea printr-o lume a um!relor &i a tcerii, o
lume su!pmntean $n care pra#ul omnipre,ent
$ncerca s-i ptrund $n nas &i $n gt. Odat a6uns
acolo, $ns. ; ciudat lucru ; producea o sen,a"ie de
mncrime, nu de su#ocare. Trecuse de6a de multe
u&i, coridoare, intrase $n tot #elul de camere, cnd9
n spatele su se au,i un clinc-et metalic sla!.
ntorcndu-se !rusc, %,u o plac groas de metal,
care co!ora $ncet din ta%an, !locnd tunelul.
?etragerea $i de%enise imposi!il. ?mase cte%a
clipe $ncremenit, aidoma unui aparat sensi!il, gata s
capte,e &i s anali,e,e orice in#orma"ie. Cele %i,uale
erau #oarte srace7 coridorul pe care intrase &i care se
$n#unda pu"in mai $ncolo, luminile palide de deasupra
&i podeaua de dedesu!t, acoperit cu acela&i strat gros
de pra#. n tcerea apstoare, un nou ,gomot metalic
rsun ca pocnetul unei arme. Pri%ind $n 6ur, *omm+
%,u c pere"ii $ncepuser s se mi&te scr"ind,
apropiindu-se unul de cellalt, strngndu-l ca $ntr-un
cle&te.
Cu toate sim"urile la pnd, se con%inse repede
c a%ea de-a #ace cu un mecanism instalat acolo de
mult timp. )u se sim"ea nici cea mai %ag %i!ra"ie
mental care s trde,e pre,en"a %reunei persoane,
a&a $nct, calm, $ncepu s e1amine,e capcana. n
#iecare perete descoperi cte o sco!itur $nalt de un
metru nou,eci. O adncitur su#icient de mare
pentru a cuprinde un corp omenesc. .e putea c-iar
%edea conturul trupului modelat $n acele sco!ituri.
*omm+ ,m!i posomort. n cte%a minute,
pere"ii a%eau s se lipeasc unul de altul, #or"ndu-l
s intre $n adnciturile unde %a #i $nc-is ca $ntr-un
sarco#ag. O capcan per#ect/
0ra ade%rat, #asciculul de energie atomic al
inelului i-ar #i putut croi drum prin u& sau prin
pere"i, dar $i %enise o idee. Capcana tre!uia s-&i
$ndeplineasc misiunea. Pn la un punct/ 01amin
sco!iturile cu &i mai mare aten"ie. Inelul #ulger de
dou ori scurt, distrugtor, pul%eri,nd ctu&ele
montate $n ,ona unde s-ar #i a#lat minile, gata s-l
imo!ili,e,e de#initi% pe ne#ericitul care s-ar #i
a%enturat pn acolo. n acela&i timp, ra,a atomic
lrgise &i sco!iturile, o#erindu-i o mai mare
posi!ilitate de mi&care.
Cu pu"in timp $nainte ca pere"ii s se uneasc, $n
podea apru, de la un capt la cellalt, o #isur lat de
,ece centimetri $n care se scurse tot pra#ul. Cte%a
minute mai tr,iu, ,idurile se $ntlnir cu un ,ngnit
metalic.
O scurt perioad de nemi&care, apoi se au,i un
%6it u&or. .e sim"ea &i o u&oar urcare. 'up un
timp care lui *omm+ i se pru o %e&nicie, ascensiunea
$ncetini &i se opri. n spatele pri,onierului $ns ce%a
continua s &uiere> cu siguran", ma&inria care
produsese toate acele mi&cri nea&teptate. Trecu $nc
un minut ct un %eac, apoi celula $n care sttea $ncepu
s se roteasc $ncet. n #a"a oc-ilor ului"i ai tnrului
apru o #ant de lumin care se mri, trans#ormndu-
se $ntr-un ori#iciu ptrat prin care se putea %edea
interiorul unei camere.
Motorul se opri &i totul $ncremeni $ntr-o lini&te
pro#und. Cross e1amin cu aten"ie $ncperea. n
centrul ei, pe podeaua per#ect lustruit, trona un !irou
impuntor. Pere"ii din spate erau lam!risa"i $n lemn
de nuc. Aspectul de ca!inet de lucru era completat de
cte%a scaune, in#ostocatoare &i, $ntr-un col", de o
!i!liotec $nalt pn $n ta%an.
La un moment dat aten"ia $i #u atras de
,gomotul unor pa&i ce se apropiau. :r!atul care
intr a%ea o constitu"ie ro!ust, dar #igura lui
$ncepuse s plteasc tri!ut %rstei7 pielea $i era
!r,dat de cute, iar $n prul de la tmple $i luceau
#ire argintii. Cu toate acestea $ns, nu e1ista pe lume
om sau slan care s nu recunoasc dintr-o singur
pri%ire c-ipul -otrt, oc-ii ptrun,tori, necru"area
dega6at de nrile #ine &i de linia prelung a
ma1ilarelor. 0ra o #a" prea dur, prea #erm ca s
mai #ie plcut, dar care respira, $n $ntregul ei, un aer
de no!le"e. *omm+ a%ea dinainte un conductor
$nnscut7 conductorul oamenilor/
Oc-ii acestuia $l pri%eau att de ptrun,tor,
$nct tnrul a%u sen,a"ia c se a#la pe masa de
disec"ie. ntr-un tr,iu, pe !u,ele puternic conturate
ale dictatorului apru um!ra unui rn6et.
= 'eci ai #ost prins, rosti 3ra+. )-a& putea
spune c ai procedat #oarte inteligent.
n secunda aceea, *omm+ #u martorul a ce%a ce
putea #i catalogat drept o minune7 odat cu %or!ele
celuilalt, se nscur ni&te gnduri super#iciale, ce
#ormau o protec"ie deli!erat ; un scut mental, la #el
de ermetic ca &i al su, #r scprile care ar #i trdat
un slan #r crlion"i. Tnrul $ncremeni. 2ier 3ra+,
conductorul oamenilor, despre care se credea c este
om era de #apt9
Un slan ade%rat/
Conclu,ia e1plod, pur &i simplu, $n creierul lui
*omm+. n secunda urmtoare $ns, &irul gndurilor i
se !loc, re,umndu-se la o singur idee7 2at-leen
La+ton trise at"ia ani $n imediata apropiere a
liderului &i nu !nuise nici o clip ade%rul. A%ea,
desigur, scu,a lipsei de e1perien" $n materie de
scuturi mentale, apoi mai e1istase &i uciga&ul Pett+, al
crui mod de a-&i camu#la gndurile nu putea dect
spori con#u,ia, pentru c &e#ul poli"iei secrete era om
%erita!il. Ct de !ine imitase dictatorul modul uman
de protec"ie mental/ *omm+ se scutur &i, -otrt s
reac"ione,e, spuse7
= 'eci9 sunte"i un slan/
Pe #a"a celuilalt apru o grimas.
= )u mi se pare etic-etarea cea mai potri%it
pentru o #iin" #r crlion"i &i care nu poate citi
gndurile, dar a&a-i, sunt un slan. 8cu o pau,, apoi
continu, %or!ind desc-is7 'e sute de ani, noi, cei
care &tim ade%rul, am a%ut ca singur scop al
e1isten"ei noastre $mpiedicarea slanilor #r crlion"i
s pun stpnire pe lumea oamenilor. Ce altce%a
puteam #ace dect s ne insinum printre
conductori4 )u suntem oare cele mai inteligente
#iin"e de pe #a"a Pmntului4
*omm+ apro! $n tcere. A%ea dreptate, desigur.
Propriile sale deduc"ii $l aduseser la acela&i re,ultat.
'e %reme ce a#lase c ade%ra"ii slani nu se gseau
printre mem!rii organi,a"iei secrete a celor #r
crlion"i, era normal ca ei s se a#le la conducerea
oamenilor ; contrar con%ingerii lui 2at-leen ca &i
imaginilor luate cu ra,e-T, care indicau c 3ra+ a%ea
inim uman &i organe interne nespeci#ice slanilor.
Aici totul rmnea cu#undat $ntr-un mister de
neptruns. .cutur din cap.
= Tot nu sunt lmurit pe deplin. M-am a&teptat
s-i gsesc pe ade%ra"ii slani la conducerea
celorlal"i9 $n secret. Totul se potri%e&te, !ine$n"eles,
dar $ntr-un mod de#ormat. 'e ce aceast propagand
antislan4 Ce-i cu aerona%a care a %enit la palat cu ani
$n urm4 'e ce sunt ade%ra"ii slani %na"i &i uci&i4
'e ce nu s-a $nc-eiat un pact cu cei #r crlion"i4
'ictatorul $l pri%i gnditor.
= Am $ncercat $n cte%a rnduri s domolim
propaganda amintit, una dintre tentati%e #iind c-iar
%enirea aerona%ei la care te-ai re#erit. 'in anumite
moti%e, am #ost silit s ordon do!orrea ei $n
mla&tini, dar $n ciuda acestui e&ec aparent, ne-am
atins scopul, adic i-am con%ins pe slanii #r
crlion"i, care $&i plnuiau in%a,ia, c suntem totu&i
un ad%ersar reduta!il. Au #ost pcli"i tocmai de
sl!iciunea aerona%ei. (tiau c nu putem #i c-iar att
de neputincio&i, a&a c au e,itat din nou, &i asta i-a
pierdut. O nenorocire a #ost &i #aptul c a tre!uit s
ucidem at"ia semeni ai no&tri, $n di#erite locuri de pe
glo!. 0rau descenden"i ai slanilor care, a#ecta"i de
r,!oiul de,astruos de odinioar, n-au %rut s intre $n
organi,a"ia noastr. Apari"ia slanilor #r crlion"i a
complicat &i mai mult lucrurile. 'in acel moment, am
#ost, practic, lega"i de mini &i de picioare, pentru c
te-nica lor a%ansat le permitea s se inter#ere,e cu
orice mi6loc de comunica"ie a#lat $n dotarea noastr.
Am $ncercat, desigur, s intrm $n legtur cu ei, dar
singurii pe care i-am putut $ntlni au #ost cei trimi&i
s m ucid. Pentru ei am conceput un numr de
intrri $n palat, u&or accesi!ile &i aparent secrete.
Instrumentele $mi indic #aptul c tu ai %enit printr-
una din cele %ec-i, greu accesi!ile. "i admir
$ndr,neala. Un tnr slan cute,tor ar putea #i de un
real #olos micii noastre organi,a"ii.
*omm+ $l pri%i cu rceal. 0ra clar c 3ra+ nu
!nuia pe cine are $n #a", nici iminen"a in%a,iei
slanilor #r crlion"i. ?mase tcut cte%a clipe ca s
su!linie,e momentul, apoi spuse7
= .unt uimit c am putut s % iau prin
surprindere a&a u&or.
Bm!etul de pe #a"a liderului dispru #r urm.
?osti $ncordat7
= "i $nc-ipui c tu m-ai prins pe mine4 'in
dou una7 ori e&ti un prost, posi!ilitate anulat de
inteligen"a ta e%ident, ori9 ori pri,onieratul tu nu-i
dect aparent, iar $n lume e1ist o singur #iin" care
ar #i putut distruge o"elul re,istent al ctu&elor din
celula unde te-ai a#lat/
8a"a puternic se destinsese acum, liniile dure
dispruser, iar pri%irea de%enise mai intens. n
oc-ii !rusc mri"i se citea o #ericire #r seamn.
.puse aproape &optit7
= :iete, !iete9 ai reu&it/ n ciuda
imposi!ilit"ii mele de a-"i da cel mai mic a6utor9 n
s#r&it, iat energia atomic $n #orma ei cea mai
mrea"/ 5ocea lui sun clar &i trium#toare7 *o-n
T-omas Cross, #ii !ine%enit, odat cu in%en"ia tatlui
tu/ 5ino &i stai 6os. A&teapt numai pu"in ca s te
scot din locul la !lestemat. Putem sta de %or! aici,
$n ca!inetul meu particular, unde nu are %oie s
ptrund nici un om.
Uimirea cre&tea cu #iecare clip. *omm+
descoperea acum $n ade%rata sa dimensiune mre"ia
acelui ec-ili!ru de #or"e pe plan mondial. Ade%ra"ii
slani &i oamenii ; care -a!ar n-a%eau cine le sunt de
#apt stpnii ; $mpotri%a slanilor #r crlion"i, care,
$n ciuda %astei lor organi,a"ii att de !ine puse la
punct &i a te-nologiei att de a%ansate, nu reu&iser
niciodat s de,lege misterul &i nu !nuiau ade%rata
situa"ie.
= 0%ident, spuse 3ra+, descoperirea ta c slanii
sunt re,ultatul unei muta"ii genetice naturale &i nu
produsul unei ma&inrii oarecare nu repre,int o
noutate pentru noi. 'up oameni, noi suntem
urmtoarea treapt pe scara e%olu"iei speciilor.
?esorturile intime ale acestei muta"ii #unc"ionau cu
mult $nainte ca .amuel Lann s o!ser%e per#ec"iunea
$n repeta!ilitatea ei. Pri%ind retrospecti%, este u&or de
sesi,at c natura acumula, c se pregtea pentru un
nou &i mre" salt e%oluti%. )umrul mongoloi,ilor
crescuse alarmant, iar !olile #ceau ra%agii pe scar
larg. Cele mai surprin,toare au #ost %ite,a &i #or"a
cu care au lo%it structurile !iologice ; decisi% &i
simultan $n toate regiunile glo!ului. )e-am pripit &i
am gre&it atunci cnd am tras conclu,ia c $ntre
oameni nu e1ista nici o coe,iune, c rasa uman nu
repre,enta un tot unitar, $n care s po"i sesi,a acel
#lu1 minunat al a#init"ii care-i une&te pe semeni.
'esigur, se pot o#eri &i alte interpretri #aptului c,
su! ac"iunea unui singur stimul dominant, creaturi
aparent di#erite pot #i #cute s ac"ione,e asemntor
&i c-iar s simt asemntor, dar de-a lungul timpului
#iloso#ii slani n-au luat $n serios posi!ilitatea ca o
ast#el de a#initate s #ie produsul unei e1traordinare
unit"i, att pe plan #i,ic, ct &i mental. Tensiunile au
crescut pe nesim"ite pe parcursul a sute, poate c-iar
mii de ani &i, deodat, $ntr-un singur &i teri!il s#ert de
mileniu, au a%ut loc peste un miliard de na&teri
anormale. A #ost un ade%rat cataclism, care a
parali,at %oin"a oamenilor. 5alul de teroare care a
urmat a aruncat %lul uitrii peste ade%rul pri%ind
acele na&teri, trnd omenirea $ntr-un r,!oi
distrugtor. O %erita!il isterie colecti% a #cut
imposi!il repunerea pe tapet a ade%rului pierdut ;
&i acest lucru se $ntmpl &i acum, dup mai !ine de o
mie de ani. 'a, da, am spus o mie de ani/ )umai noi,
ade%ra"ii slani, &tim c perioada $ntunecat a durat
cinci secole. Cinci %eacuri de iad. (i tot noi mai &tim
c acei copii descoperi"i de .amuel Lann se
nscuser cu aproape o mie cinci sute de ani $n urm.
'in cte cunoa&tem, #oarte pu"ine dintre na&terile
considerate anormale se asemnau $n totalitate, &i
doar cte%a puteau #i declarate ca reu&ite. Multe au
#ost ni&te e&ecuri ori!ile. Per#ec"iunea era o raritate.
C-iar &i ele s-ar #i pierdut $ns, dac Lann nu &i-ar #i
dat seama de ade%rata semni#ica"ie a acelor
inconstante. )atura ac"ionea, pe !a,a legilor mediei
statistice. )-a e1istat nici un plan preconceput. .e
pare c a #ost, pur &i simplu, o reac"ie la nenumratele
&i insuporta!ilele tensiuni ce-i scoteau pe oameni din
min"i, deoarece nici corpul &i nici psi-icul lor nu
puteau #ace #a" ci%ili,a"iei moderne. <innd cont de
#aptul c tensiunile de care "i-am %or!it puteau di#eri
$ntr-o msur mai mare sau mai mic, $n"elegem
acum de ce acele erori ale naturii erau asemntoare,
#r a #i $ns identice.
3ra+ se concentr cte%a clipe &i continu7
= Un e1emplu al enormei #or"e a %alului de
sc-im!ri, dar &i a unit"ii #undamentale a oamenilor
este #aptul c toate na&terile slan din primele cte%a
secole au produs triple"i, $n cel mai ru ca, doi
gemeni. n ,ilele noastre, ast#el de ca,uri sunt o
raritate. ?egula de !a, este o #amilie cu un copil.
5alul s-a stins de la sine. )atura $&i #cuse datoria.
.upra%ie"uirea speciei depindea acum de inteligen"a
noilor produ&i. 'e atunci a $nceput greul. n timpul
perioadei $ntunecate, slanii au #ost %na"i &i uci&i ca
ni&te animale. n epoca actual nu e1ist o paralel
su#icient de edi#icatoare ca s te #ac s $n"elegi
#erocitatea cu care s-au repe,it oamenii $mpotri%a
celor pe care-i considerau rspun,tori pentru
de,astru. ncropirea unei organi,a"ii ct de mici era
imposi!il. .trmo&ii no&tri au $ncercat totul7
ascun,tori su!terane, $nlturarea pe cale c-irurgical
a crlion"ilor, $nlocuirea propriilor lor inimi du!le cu
unele umane, acoperirea crlion"ilor cu un strat
arti#icial asemntor pielii9 'egea!a/ .uspiciunea
anula orice re,isten". n urma denun"urilor $ntre
%ecini, a%eau loc e1aminri medicale inopinate iar
poli"ia #cea ra,ii se%ere pe !a,a oricrui indiciu.
Momentul cel mai di#icil era na&terea unui copil.
C-iar dac deg-i,area prin"ilor era per#ect,
procrearea aducea dup sine o perioad critic, $n
urma creia au murit de multe ori to"i mem!rii
#amiliei. Cu timpul, &i-au dat seama c $n acele
condi"ii rasa nu a%ea nici o &ans de supra%ie"uire.
Ultimii slani au a6uns la conclu,ia c unica solu"ie era
punerea su! control a muta"iei genetice. ntr-un
tr,iu, au descoperit calea de modelare a moleculelor
mari ce stau la !a,a #ormrii genelor. .-a do%edit c
acele molecule controlau $n ade%ratul sens al
cu%ntului tipul genelor, care, la rndul lor, dictau
#orma #iecrui organ $n parte &i, $n #inal, a
organismului $n ansam!lu. 'escoperirea tre!uia
e1perimentat, ceea ce a durat al"i dou sute de ani,
timp $n care e1isten"a cercettorilor a #ost $n
permanent pericol. ?asa nu era amenin"at cu
dispari"ia, deoarece numai o mn de slani s-au
dedicat e1perimentelor, riscndu-&i sntatea &i c-iar
%ia"a. 'up multe strdanii, ei au a#lat, $n s#r&it,
modul $n care grupurile comple1e de molecule puteau
controla #orma #iecrui organ $n parte, pe durata
uneia sau mai multor genera"ii. .c-im!area structurii
acelor grupuri ducea la modi#icarea temporar a
organului respecti%. .pun temporar, pentru c s-a
do%edit c, dup un numr de genera"ii, el re%enea la
#orma ini"ial. Pe !a,a acestor descoperiri,
cercettorii au alterat structura intim caracteristic
slanilor, pstrnd ceea ce #usese #olositor &i eliminnd
ceea ce se do%edise periculos pentru ras. 3enele
care controlau crlion"ii au #ost modi#icate.
Capacitatea de a citi gndurile a #ost trans#erat $n
interiorul creierului, lundu-se $n acela&i timp msuri
ca ea s nu dispar de#initi% dup cte%a genera"ii.
*omm+ $l $ntrerupse emo"ionat7
= .ta"i pu"in/ La $nceputul cercetrilor mele,
logica m-a condus la conclu,ia c ade%ra"ii slani
tre!uia s #ie in#iltra"i $n organi,a"ia celor #r
crlion"i. 5re"i s spune"i c slanii #r crlion"i sunt
de #apt ade%ra"ii slanii4
3ra+ apro! din cap, conc-i,nd7
= n mai pu"in de cinci,eci de ani, ei $&i %or
recpta capacitatea de a citi gndurile. Pentru
$nceput, aceasta %a #i locali,at $n creier, dar e1ist
posi!ilitatea ca &i crlion"ii s reapar. )-am a#lat
dac putem da un caracter permanent lipsei &u%i"elor.
= 'ar de ce le-a"i !locat #acultatea de a sonda
min"ile4 Mai ales $n acei ani decisi%i9
?spunsul %eni cinstit7
= 5d c $nc nu $n"elegi ce a $nsemnat de #apt
%ia"a strmo&ilor no&tri. Am anulat aceast capacitate
&i c-iar con&tien"a e1isten"ei ei, pentru c tre!uia s
#ie o!ser%ate reac"iile psi-ologice. Le-am impus o
anumit structur psi-ic, $n ideea c &i-o %or
men"ine &i atunci cnd %or descoperi c &i ei sunt de
#apt tot slani ade%ra"i. Ce s-a $ntmplat mai e1act4
)oi, conductorii slanilor, $ncercnd s ne prote6m
semenii de #uria oamenilor, le-am modi#icat alor
no&tri organele caracteristice $n asemenea msur,
$nct ei au $nceput s nu mai doreasc s #ie altce%a
dect ni&te #iin"e oarecare, ce triau $n ,onele
deprtate &i pustii ale planetei. 8cndu-le cunoscut
ade%rul, am #i reu&it poate s-i mo!ili,m, totu&i nu
$n timp util. Am descoperit c slanii se opun, prin
$ns&i natura lor, r,!oiului, crimei, %iolen"ei $n
general. Am #cut u, de toate argumentele posi!ile &i
imposi!ile, dar singura lor reac"ie a #ost apari"ia
con%ingerii c a!ia peste %reo sut de ani %a %eni
momentul ac"iunii. 0ra limpede c nu puteam permite
o asemenea stare de lucruri. Omenirea sttea pe un
!utoi de pul!ere. 8ocul aprins de noile legi ale
geneticii a ars mocnit &i, cnd a a6uns la !utoi, acesta
a e1plodat. 0%enimentul a adus $n prim-plan alte
pericole, dar pn s ne dm seama de ele, poten"ialul
lor distructi% dispruse. Acum este clar c oamenii
%or pieri de pe #a"a Pmntului, ca urmare a
sterilit"ii rasei. 0ste un #apt o!ser%a!il pe tot $ntinsul
planetei, de&i pu"ini pricep implica"iile sale. Omul
modern %a intra $n istorie, alturi de omul-maimu"
de *a%a, de omul de Cro-Magnon &i de cel de
)eandert-al. .unt con%ins c, descoperind aceast
sterilitate, oamenii %or arunca %ina pe slani, &i atunci
%a urma un nou %al de teroare &i crim. )u a%em alt
solu"ie dect s ne lrgim organi,a"ia &i s-i o!i&nuim
pe mem!rii ei s triasc $ntr-un stres continuu, su!
permanenta amenin"are a mor"ii.
= A-a. Atunci i-a"i respins pe slanii #r
crlion"i, cei care tre!uiau prote6a"i, cu o %iolen" care
i-a uluit, ducnd automat la o reac"ie similar. (i asta
#ace"i de atunci7 le controla"i e1pansiunea, studiindu-
le #iecare mi&care. 'ar de ce nu le-a"i spus ade%rul4
3ra+ ,m!i $ntunecat7
= Am $ncercat. Am #cut un test7 am ales c"i%a
dintre ei &i le-am destinuit totul. ?e,ultatul4 Logica
i-a dus direct la ascun,torile secrete. "i dai seama c
a tre!uit s-i ucidem pe to"i. .e pare c %om #i ne%oi"i
s a&teptm clipa cnd le %a re%eni capacitatea de a
citi gndurile. Acum $ns, dup ce te-am ascultat,
$n"eleg c tre!uie s ac"ionm rapid. .unt con%ins c
acele cristale -ipnotice pe care le-ai in%entat
repre,int solu"ia pro!lemei antagonismului dintre
om &i slan. O!stacolul %a #i dep&it $ndat ce %or
e1ista su#icien"i slani care s cunoasc pro!lema. n
ceea ce pri%e&te atacul iminent9
.e $ndrept spre !irou, aps !utonul unei sonerii
&i continu7
= I-am c-emat aici pe c"i%a dintre prietenii
mei. 5om "ine imediat o $ntrunire.
= .lanii pot "ine $ntruniri $n marele palat4
$ntre! *omm+.
= Prietene, ,m!i 3ra+, ne !a,m pe gndirea
limitat a oamenilor.
= )u prea $n"eleg9
= Totu&i e #oarte simplu. Cu ani $n urm, #oarte
mul"i oameni &tiau o grmad de lucruri despre
intrrile secrete $n palat. Prima msur pe care am
luat-o, de $ndat ce mi-a stat $n putin", a #ost s
ani-ile, aceste cuno&tin"e. Ca urmare, i-am trans#erat
$n di#erite col"uri ale planetei pe to"i cei care
cuno&teau cte ce%a. Acolo, i,ola"i $n di#erite
departamente gu%ernamentale, au #ost asasina"i $n cel
mai mare secret.
.cutur din cap $ncruntat.
= )-a durat mult. Odat #cut acest lucru, am
a%ut gri6 ca secretul s nu mai poat #i descoperit din
nou. Aici ne-au #ost de un real #olos imensitatea
palatului &i controlul militar strict al tuturor cilor de
acces. .e $ntmpl rar ca prin prea6m s #ie mai
pu"in de o sut de slani. Ma6oritatea sunt dintre cei
ade%ra"i, dar e1ist &i c"i%a #r crlion"i,
descenden"i ca &i mine ai cura6o&ilor %oluntari care s-
au supus e1perimentelor de modi#icare a genelor. To"i
cei despre care "i-am pomenit #ac parte din
organi,a"ia noastr &i cunosc tot ade%rul. 'esigur,
am #i putut #ace ast#el $nct ade%ra"ii slani s poat
ie&i #r gri6 $n lume, dar acum am a6uns $ntr-o etap
$n care pre,en"a lor este mult mai util aici, pentru ca
al"ii s %ad cum %or arta &i ce %or de%eni
descenden"ii lor peste cte%a genera"ii. La urma
urmelor, nu %rem ca ei s intre !rusc $n panic, nu4
= Ce-a #ost cu 2at-leen4 $ntre! $ncet *omm+.
nainte de a rspunde, liderul $l msur lung cu
pri%irea.
= 2at-leen a repre,entat un e1periment. Am
%rut s %d dac $ntre oameni &i slani pot aprea
a#init"i, atunci cnd sunt crescu"i $mpreun de mici.
Cnd mi-am dat seama, $n s#r&it, c acest lucru nu
era posi!il, m-am -otrt s-o trans#er aici, $n aceste
$ncperi secrete, unde ar #i putut !ene#icia de
contactul cu ceilal"i slani &i mi-ar #i #ost de #olos $n
acti%it"ile mele. .-a do%edit $ndr,nea" &i mai
ingenioas dect am anticipat9 dar &tii &i tu despre
escapada aceea.
Cu%ntul FescapadG era cel mai nepotri%it
termen pe care *omm+ $l au,ise %reodat $n legtur
cu o asemenea tragedie cum #usese moartea #etei. n
mod clar, 3ra+ era imun $n #a"a mor"ii.
nainte ca tnrul s poat #ace %reun
comentariu, liderul urm7
= Propria mea so"ie, care era slan ade%rat, a
c,ut %ictim poli"iei secrete, $ntr-un mod oarecum
di#erit, dar la #el de trist. 'i#eren"a $n ca,ul ei a #ost
c n-am putut #i pre,ent ca s o a6ut9
.e opri !rusc. ?mase cte%a minute cu#undat $n
gnduri, cu oc-ii $ngusta"i, apoi spuse repe,it7
= Acum, dup ce "i-am spus attea lucruri9
care-i secretul tatlui tu4
*omm+ rspunse simplu7
= Am s intru $n detalii ce%a mai tr,iu. Pe
scurt, tata a respins no"iunea de mas critic pe care
se !a,au primele !om!e. Con#orm teoriei ini"iale,
energia atomic era disponi!il $ntr-o di%ersitate de
#orme ; $n ra#ale, $n e1plo,ii sau ca dega6ri termice
; &i putea #i #olosit $n anumite aplica"ii cu speci#ic
medical sau industrial. 0ra totu&i aproape imposi!il
s poat #i controlat, ast#el $nct s #ie utili,at
direct. Cercetrile tatlui meu s-au !a,at par"ial pe
#aptul c re,ultatele %ec-ilor concepte nu erau utile
slanilor &i par"ial pentru c tata a%ea o teorie proprie.
0l a respins principiul ciclotronului masi%, de&i c-iar
acel principiu i-a sugerat o !un parte din idee. A
conceput un mie, central #ormat din electroni
$ncrca"i po,iti% &i $mpleti"i ca o srm #in. Ctre
acest mie,, dar nu direct spre el, a descrcat electroni
cu sarcin negati%, ce se deplasau cu %ite,a luminii.
O compara"ie destul de plastic poate #i modul $n care
cometele %in spre .oare pe or!ite eliptice. Putem deci
asimila mie,ul central cu un F.oareG, iar electronii
negati%i cu FcometeG. F.oareleG atrage FcometeleG, le
imprim o mi&care circular $n 6urul su &i apoi le
proiectea, $n Fspa"iuG unde ; &i aici compara"ia este
&i mai sugesti% ; se a#l un al doilea mie, po,iti%, pe
care $l putem numi F*upiterG, care atrage FcometeleG
ce merg de6a cu %ite,a luminii &i le proiectea, mai
departe cu o %ite, mai mare dect a luminii,
sco"ndu-le, practic, de pe or!itele lor ini"iale. La o
asemenea %ite,, #iecare electron de%ine antimaterie,
cu un poten"ial distructi% propor"ional cu mrimea sa.
n pre,en"a antimateriei, materia $&i pierde coeren"a,
re%enind automat la starea primar, cea de la
$nceputul #ormrii Uni%ersului. Atunci9
.e opri &i pri%i spre u&a care tocmai se
desc-isese, #cnd loc la trei !r!a"i $n al cror pr
strluceau &u%i"ele aurii. 'e $ndat ce-l %,ur pe
*omm+, scuturile lor mentale co!orr. Tnrul
proced la #el dup numai cte%a secunde. Pe cale
mental a%u loc un sc-im! #ulgertor de in#orma"ii ;
nume, trecut, aspira"ii ; toate datele necesare unei
!une des#&urri a $ntrunirii. Pentru *omm+,
procedeul era de-a dreptul uluitor, deoarece
e1perien"a lui se limita la contactele cu
nee1perimentata 2at-leen &i la amintirile %agi din
copilrie, cnd acest #el de comunicare era mai des
utili,at $n rela"iile cu prin"ii si. Att. n rest, $&i
lsase #ante,ia s imagine,e cum ar #i tre!uit s #ie de
#apt.
0ra att de concentrat, $nct #u luat prin
surprindere atunci cnd u&a se desc-ise din nou.
n !irou intr o tnr $nalt. Oc-ii $i strluceau,
iar #a"a ei matur era #in, cu o!ra6i delicat modela"i.
*omm+ $ncremeni pri%ind-o> ner%ii i se $ncordar, iar
corpul $i #u $n%luit $ntr-o rceal de g-ea". n ciuda
stupe#ac"iei, ra"iunea $i spuse c ar #i tre!uit s-&i dea
seama de ade%r atunci cnd %,use cum #usese
re#cut capul ,dro!it al so"iei lui Corliss pe
$ndeprtata Marte. Ar #i tre!uit s-&i dea seama cnd
descoperise c 3ra+ era un slan ade%rat. Ar #i tre!uit
s-&i dea seama c, $n condi"iile in%idiilor &i urilor din
palat, doar moartea urmat de o resuscitare secret ar
#i putut s-o sal%e,e de#initi% pe 2at-leen de rutatea
lui Pett+.
n acel moment, %ocea lui 3ra+ s#&ie tcerea>
era %ocea unui om care a&teptase ani de ,ile, cu
ner!dare, aceast clip7
= *omm+ Cross, d-mi %oie s "i-o pre,int pe
2at-leen La+ton 3ra+9 #iica mea.
.8U?(IT