Coralii

Coralii au fost intial clasificati ca plante. Culorile si modelele lor delicate au inspirat compararea
recifului cu o gradina in care coralii sunt flori. Si intr-adevar, cand tentaculele coralilor se leagana in
apele limpezi si calde sau se deschid ca niste flori cand se pregatesc sa-si prinda prada, nu e greu sa-ti
imaginezi intregul recif ca pe o imensa plantatie. Dar analogia este falsa: polipii de corali, ale caror
schelete externe cretoase contin substanta solida a unui recif de corali, sunt animale nevertebrate
inrudite cu anemonele de mare. Spre deosebire de anemone insa, corpul moale, cu multe capete ale
unui polip de coral are un invelis dur, pe care il creeaza cam la fel cum isi construieste casa un melc.
Fiecare afloriment de coral consta dintr-o baza de schelete ale mai multor generatii de corali morti
acumulate si un invelis de suprafata din polipi de coral vii, care ies prin despicaturi sau gauri din
carapacele lor pentru a captura hrana. Pentru a construi recife, coralii depind de algele unicelulare care
traiesc lipite de corpurile lor intr-o relatie reciproc avantajoasa. Algele sunt ocrotite de coral si isi
extrag nutrientii din lichidele corporale ale acestuia; si pentru ca algele sunt plante, ele pot folosi
lumina soarelui pentru a produce hrana, o parte din aceasta fiind absorbita de corali. Mai important, ele
permit coralilor sa transforme sarurile de calciu din apa marii in carbonat de calciu pentru a-si forma
scheletele. Fara alge, polipii de coral ar fi niste anemone de mare care traiesc in colonii si recifele de
corali n-ar exista.