Isaac Asimov

Lucky Starr
i
piraii de pe asteroizi

Cuprins
Nava blestemat.....................................................................................

Scursurile spaiului.................................................................................

11

Duel verbal.............................................................................................

17

Duel n fapte...........................................................................................

22

Ermitul de pe Stnc..............................................................................

29

Ce tia ermitul........................................................................................

34

Spre Ceres..............................................................................................

39

Bigman preia controlul...........................................................................

44

Asteroidul care nu era............................................................................

51

Asteroidul care era.................................................................................

57

Lupt corp la corp..................................................................................

62

Nav contra nav....................................................................................

68

Atac!.......................................................................................................

74

Spre Ganymede via Soare......................................................................

80

Rspuns parial.......................................................................................

86

Rspunsul total.......................................................................................

92

Nava blestemat
Cincisprezece minute pn la decolare! Atlas atepta s-i ia zborul.
Formele zvelte i bine conturate ale navei spaiale strluceau n lumina
Pmntului care strpungea bezna nopii lunare. Prova ei curbat era ndreptat
spre spaiu. Vidul cosmic o nconjura, iar dedesubt se afla praful selenar. Nu avea
nici un fel de echipaj. La bord nu era nimeni.
Doctorul Hector Conway, preedintele Consiliului tiinei, ntreb
nerbdtor:
Ct e ceasul, Gus?
Nu se simea prea bine n birourile Consiliului de pe Lun. Pe Pmnt ar fi
stat la ultimul etaj al obeliscului din piatr i fier cruia i se spunea Science Tower
S-ar fi putut uita pe fereastr spre International City.
Aici, pe Lun au fcut tot ce le-a stat n putin. Birourile aveau ferestre
false cu desene strlucitoare n spatele lor. Erau colorate ct mai realist, iar
luminile din spatele lor i modificau intensitatea de-a lungul zilei simulnd astfel
amiaza, crepusculul i seara. n timpul perioadei de somn emiteau chiar o lumin
obscur de un albastru nchis.
Dar asta nu era suficient pentru un pmntean ca Hector Conway. tia c
dac ar sparge geamurile nu ar gsi n spatele lor dect nite miniaturi pictate i
dac le-ar sparge i pe astea ar ajunge ori ntr-o alt camer, ori chiar la stnca
selenar.
Doctorul Augustus Henree, cel cruia i se adresase Conway, se uit la ceas,
apoi spuse ntre dou fumuri de pip:
Mai sunt cincisprezece minute. Nu avem de ce s ne facem griji. Atlas
funcioneaz perfect, chiar ieri i-am fcut ultimele verificri.
tiu asta. Prul lui Conway era alb complet i prea mai btrn dect
Henree, lunganul cu faa subire. Lucky m ngrijoreaz.
Lucky?
M tem c a devenit un reflex, spuse Conway cu un zmbet timid.
Vorbesc despre David Starr. Dar toat lumea i-a spus zilele astea Lucky. Nu i-ai
auzit?
Lucky Starr, hm? Numele i se potrivete. Dar ce e cu el? Pn la urm a
fost ideea lui, nu?
Exact. E genul lui de idei. M gndesc s nu se npusteasc asupra
Consulatului Sirian de pe Lun.
Chiar a vrea s fac asta.
Nu glumi! Cteodat m gndesc c tu l ncurajezi n ideea lui de a face
totul de unul singur. De asta am venit aici pe Lun, ca s fiu cu ochii pe el, i pe
nav.
Dac pentru asta ai venit aici, s tii c nu prea-i faci treaba.
5

 Eee, nu pot s-l urmresc peste tot ca o mmic. Dar, oricum, Bigman e
cu el. I-am spus pirpiriului c l jupoi de viu dac Lucky se hotrte s atace
Consulatul Sirian de unul singur.
Pe Henree l bufni rsul.
i spun eu c aa o s fac, mormi Conway. i ce e mai ru, e c o s
scape fr probleme.
Pi, i atunci?
Asta o s-l ncurajeze, i ntr-o zi va risca un pic mai mult, iar el este un
om prea valoros ca s-l pierdem.
John Bigman Jones se legna mergnd pe podeaua din lut bine bttorit,
crnd cu cea mai mare grij cutia de bere. Nu erau cmpuri antigravitaionale n
afara oraului, aa c aici la spaioport trebuia s te descurci cum puteai cu
gravitaia de pe Lun. Din fericire, Bigman fusese nscut i crescut pe Marte,
unde gravitaia era doar de dou ori mai mic dect cea normal, aa c pentru el
nu era un lucru deosebit de greu. Acum cntrea doar nou kilograme. Pe Marte
ar fi cntrit douzeci i trei, iar pe Pmnt cincizeci i cinci.
Ajunse la santinel care l privea amuzat. Santinela era mbrcat n
uniformele Grzii Naionale de pe Lun i era obinuit cu gravitaia mic.
John Bigman Jones i strig:
Hei! Nu sta acolo ca o statuie! i-am adus o bere. Fac eu cinste!
Santinela pru surprins, apoi spuse cu o urm de regret n glas:
Nu pot s beau n timpul serviciului.
Bine. O s-o beau eu. Eu sunt John Bigman Jones. Poi s-mi spui
Bigman.
i venea doar pn la brbie santinelei, care nu era foarte nalt, dar Bigman
i ntinse mna ca i cum santinela ar putea ajunge la ea fr probleme.
Eu sunt Bert Wilson. Eti de pe Marte?
Se uit la cizmele rou-purpuriu ale lui Bigman. Nimeni n afar de un
fermier marian nu ar fi avut curajul s ias cu ele. Bigman se uit mndru la
cizme.
Normal! Sunt aici de o sptmn. Pe Spaiu! Ce pietroi mai e i luna
asta! Voi nu ieii niciodat afar?
Cteodat. Cnd e necesar. Nu prea ai multe de vzut pe-aici.
Chiar a vrea s ies. Nu prea-mi place s stau nchis.
n spatele meu, acolo, e o ieire.
Bigman urmri degetul mare care arta n spate, peste umrul sergentului.
Coridorul destul de prost luminat la acea distan de Luna City se strmta
ntr-o sprtur n zid.
Dar nu am costum, spuse Bigman.
N-ai putea s iei nici dac ai avea aa ceva. Momentan, nimeni n-are
voie s ias fr permis.
6

 De ce?
Wilson ddu rspunsul cscnd:
Au o nav acolo care e gata s plece se uit la ceas peste vreo
dousprezece minute. Poate o s se mai liniteasc lucrurile dup aia. Nu prea tiu
nici eu ce se ntmpl.
Santinela se legn pe clcie i urmri ultima pictur de bere cum se
scurgea pe gtul lui Bigman.
Auzi, n-ai luat cumva berea de la Pastys Port Bar? E mult lume acolo?
Nu e nimeni. Fii atent! O s-i ia cincisprezece secunde s te duci pn
acolo i s-i iei una. Eu oricum n-am nimic de fcut. O s stau aici i o s am
grij s nu se ntmple nimic ct timp eti plecat.
Wilson se uit pofticios n direcia barului.
Mai bine nu.
Cum vrei!
Aparent, nici unul dintre cei doi nu observ silueta care trecu prin spatele
lor pe coridor, apoi prin sprtura din stnc unde ua uria a ecluzei bara calea
spre exterior.
Wilson fcu civa pai spre bar, ca i cum l-ar fi atras, dar apoi spuse:
Nu! Mai bine nu!
Zece minute pn la lansare.
Fusese ideea lui Lucky Starr. Era n biroul lui Conway n ziua n care
ajunsese tirea c T.S.S. Waltham Zachary fusese jefuit de pirai, ncrctura
furat, tot echipajul mort n spaiu, i cei mai muli dintre pasageri captivi. Cei din
nav au ncercat o lupt zadarnic care ar fi avariat nava i i-ar fi fcut pe pirai s
o considere nesemnificativ. Dar, cu toate astea, furaser tot ce putea fi de furat,
chiar i motoarele.
Centura de asteroizi e dumanul nostru! Spuse Lucky. O sut de mii de
stnci!
Chiar mai multe, l complet Conway aruncndu-i igara. Dar ce putem
face? Chiar de pe vremea Imperiul Terestru asta a devenit o grij; cei de pe
asteroizi au fost mai tari dect noi. De zeci de ori am fost s curm cuiburile de
acolo, i de fiecare dat am lsat destule pentru le da posibilitatea s se
nmuleasc din nou. Acum douzeci i cinci de ani...
Btrnul membru al Consiliului se opri brusc. n urm cu douzeci i cinci
de ani, prinii lui Lucky fuseser ucii n spaiu iar el, pe atunci un bieel, fusese
catapultat n spaiu.
Problema e c nici mcar nu tim unde se afl toi asteroizii, spuse Lucky
iar ochii lui cprui nu lsar s se ntrezreasc nici o durere.
Normal c nu! Ar trebui o sut de ani i o sut de nave pentru a culege
informaiile necesare despre asteroizi. Ca s nu mai vorbim de faptul c fora de
gravitaie a lui Jupiter le va schimba n permanen orbita.
7

 Am putea totui s ncercm. Dac trimitem o nav, piraii ar putea s

nu-i dea seama c e ceva imposibil i s se team de consecinele unei
cartografieri. Dac i dau seama ce facem, nava va fi atacat.
Bun, i pe urm?
S presupunem c am trimite o nav complet automatizat, complet
echipat, dar fr nici un om la bord.
Se poate, dar e destul de scump.
Dar s-ar putea s merite! S presupunem c am echipa-o cu navete de
salvare proiectate s prseasc automat nava cnd senzorii nregistreaz modelul
energetic al unui motor hiperatomic. Ce crezi c ar face piraii?
Ar transforma navetele de salvare n nite buci de metal pierdute n
spaiu, ar urca la bordul navei i ar lua-o la baza lor.
Una din bazele lor! Corect! i dac vd navele de salvare plecnd, atunci
nu vor fi surprini dac nu gsesc pe nimeni la bord. Oricum, ar fi o nav de
supraveghere nenarmat. Nu te atepi ca echipajul s opun rezisten.
Bine, bine, unde vrei s ajungi cu asta?
S presupunem n continuare c este programat s explodeze imediat ce
temperatura absolut este mai mare de douzeci de grade, lucru ce se va ntmpla
dac este adus ntr-un hangar de pe asteroizi.
Deci propui o capcan?
Una gigantic! Ar distruge un ntreg asteroid. Ar putea distruge zeci de
nave ale pirailor. Mai mult, observatoarele noastre de pe Ceres, Vesta, Juno,
Pallas pot recepiona lumina exploziei. Apoi, dac i putem localiza pe piraii n
via am putea obine informaii care ne-ar putea fi folositoare.
neleg!
i aa au nceput s lucreze la Atlas.
Silueta ntunecat din interiorul scobiturii care ducea pe suprafaa lunii
lucra cu o rapiditate sigur. Panoul de control de la ua camerei de depresurizare
era ncuiat, dar ced imediat sub fasciculul filiform al pistolului termic. Discul de
metal blindat se deschise imediat. Degetele nmnuate lucrar cu repeziciune.
Apoi discul fu nlocuit i lipit la loc cu fascicul mai larg i mai rece al aceluiai
pistol.
Ua de la camer se deschise. Alarma care n mod normal ar fi sunat de
fiecare dat cnd se ntmpla acest lucru rmase tcut de data asta; circuitele ei
fuseser scoase din funciune. Umbra intr n camera de depresurizare, apoi ua se
nchise n spatele ei. Mai nainte de a deschide ua ce ddea la suprafa care era
chiar n faa sasului, desfcu materialul din plastic flexibil pe care l avea la
subra. Intr n el, acesta acoperindu-l complet i mulndu-se pe corpul lui. Nu
avea dect o deschiztur din silicon transparent n dreptul ochilor. Un mic
rezervor de oxigen lichid era legat de un furtun care ducea la aparatul de respirat
era prins de centur. Era un semicostum spaial, proiectat doar pentru scurte ieiri
8

n zone lipsite de oxigen, care nu garanta o autonomie mai mare de o jumtate de

or.
Speriat, Wilson i roti capul.
Ai auzit?
Bigman privi uimit la santinel.
N-am auzit nimic.
Pot s jur c a fost ua de la camera de depresurizare. Totui, nu se aude
alarma.
Ar trebui s se aud?
Normal. Trebuie s tii cnd se deschide ua. Sun alarma cnd e aer
nuntru, iar n rest st aprins un bec. Altfel cineva ar putea s deschid ua i s
scoat astfel tot aerul din coridor sau dintr-o nav.
Pi atunci, dac nu s-a auzit nici o alarm, n-ai de ce s-i faci probleme.
De asta nu sunt prea sigur!
Cu nite salturi mari, de cte ase metri la gravitaia de pe Lun, santinela
ajunse la u. Se opri lng panoul de comand i activ trei grupuri de becuri
fluorescente care fcur lumin ca n miezul zilei.
Bigman l urm, srind cu stngcie, de fiecare dat riscnd s-i piard
echilibrul i s aterizeze n nas.
Wilson avea blasterul scos. Cercet ua, apoi se ntoarse s se uite din nou
pe coridor.
Eti sigur c nu ai auzit nimic?
Nimic, rspunse Bigman, dar, desigur, nici nu eram atent. Cinci minute
pn la lansare.
Praful selenar se ridica pe msur ce silueta n costum spaial se ndrepta
spre Atlas. Nava strlucea n lumina pmntului, dar suprafaa fr atmosfer a
Lunii nu transmitea lumina nici mcar civa centimetri n umbra munilor care
nconjurau spaioportul.
Cu trei salturi lungi silueta trecu de poriunea luminat i ajunse n umbra
neagr aruncat de nav.
Se urc pe scar, srind cte zece trepte odat. Ajunse la sasul de
depresurizare al navei. Dup cteva clipe se deschise apoi se nchise la loc.
Atlas avea un pasager. Un singur pasager!
Santinela sttea n faa uii care i se prea c arta dubios. Bigman continua
s trncneasc.
A trecut aproape o sptmn. Trebuie s umblu dup prietenul meu i s
am grij s nu dea de necaz. Cum o fi asta pentru un cowboy al spaiului ca
mine?! N-am avut nici o ocazie s...
Santinela, ngrijorat, l ntrerupse:.
Mai potolete-te, prietene. Uite care-i treaba, eti un puti de treab, dar
las-o pe alt dat.
9

Pentru o clip se uit la panoul de control al ncuietorii.

Asta e ciudat, spuse el.
Bigman se umfla amenintor. Faa lui mic se nroea. l apuc de umr pe
brbatul de gard i l ntoarse aproape gata s-i piard i el echilibrul.
Hei, amice, pe cine faci tu puti?
Auzi, las-m-n pace!
O clip! Avem ceva de lmurit! S nu crezi c m las clcat n picioare
dac sunt mai mic dect ceilali. Hai, ridic-i. Hai, hai! Ridic-i pumnii sau i
mprtii nasul pe toat faa!
Bigman srea de colo-colo n jurul santinelei. Wilson se uita la ei uimit.
Ce te-a apucat? Nu te mai prosti!
Aha! i-e fric!
Nu pot s m bat ct timp sunt de gard. i, n plus, n-am vrut s te
jignesc. Am o treab de fcut i nu am timp de tine.
Bigman i cobor pumnii i spuse:
Mi se pare c nava decoleaz.
Nu se auzea nimic, desigur, cci sunetul nu trece prin vid, dar podeaua de
sub ei vibra ca rspuns la loviturile de ciocan ale jetului rachetei care ridica nava
de la suprafaa astrului.
Asta e bine, spuse Wilson dnd din cap, cred c nu mai are nici un rost s
fac vreun raport. Oricum e prea trziu.
Uitase de panoul de control.
Lansare!
evile de evacuare din ceramic se deschiser sub Atlas i motoarele
principale pornir i ele cu furie. ncet i maiestuos nava se ridica i se mica
greoi. Apoi viteza crescu. Strpunse cerul negru micorndu-se pn ajunse doar
o stea ntre attea altele, iar apoi dispru complet.
Doctorul Henree se uit pentru a cincisprezecea oar la ceas i spuse:
A plecat. Trebuie s fi plecat pn acum.
ndrept captul pipei spre cadranul ceasului btnd de cteva ori n el.
S ntrebm autoritile portului, se agit Conway.
Peste cinci secunde se uitau amndoi la groapa de lansare pe ecranul de
proiecie tridimensional. Era nc deschis. Chiar i la temperaturile sczute de
pe Lun, partea ntunecat a gropii mai fumega nc.
A fost o nav frumoas, spuse Conway dnd din cap.
nc mai este!
Eu m gndesc la ea ca la trecut. n cteva sptmni va fi o ploaie de
metal topit. E o nav cu un destin tragic.
S sperm c pe undeva e o baz de-a pirailor care va avea i ea un
destin tragic.
Henree ddu din cap gnditor.
10

Amndoi i ntoarser privirile cnd ua se deschise. Era doar Bigman.

Venea spre ei zmbind.
E bine s fii din nou n Luna City. Poi s simi cum te ntorci la greutatea
normal o dat cu fiecare pas. Btu din picioare apoi sri de cteva ori. ncercai
asta unde am fost eu i o s v dai cu capul de tavan, apoi o s artai ca nite
fraieri.
Conway ntreb ncruntat:
Unde e Lucky?
tiu unde este, rspunse Bigman. Tot timpul tiu unde este. tii c Atlas
tocmai a decolat?
Da, da, tim asta, dar unde e Lucky?
Pe Atlas, normal. Unde credeai c o s fie!
Scursurile spaiului
Doctorul Henree scp din mn pipa care se lovi de podeaua de linolit. Nu
fusese atent.
Ce?
Conway se nroi, iar faa lui grsu de culoare roz ieea n eviden prin
contrast cu prul alb.
E o glum?
Nu. S-a urcat pe nav cu cinci minute nainte de lansare. Eu am stat de
vorb cu santinela, Wilson parc l chema, i i-am atras atenia. Era s m iau la
btaie cu el i i-a fi artat o mecherie veche, spuse executnd un un-doi cu
pumnii rapid n aer, dar nu l-au inut curelele.
L-ai lsat? Nu ne-ai avertizat?
Cum a fi putut? Trebuie s fac ce mi-a spus Lucky. Mi-a spus c trebuie
s se urce pe nav n ultima clip i fr s afle nimeni, fiindc dumneavoastr sau
doctorul Henree l-ai fi oprit.
Conway oft.
A fcut-o. Pe Spaiu, Gus, ar fi trebuit s-mi dau seama c nu pot avea
ncredere njumtea asta de marian! Bigman, prostule! tiai c nava asta e o
capcan.
Normal. i Lucky tie. Mi-a spus s nu trimitei nici o nav dup el, altfel
lucrurile nu vor iei cum trebuie.
Nu vor iei cum trebuie, nu-i aa?! ntr-o or va fi o armat dup el.
Henree i prinse prietenul de ncheietur.
Poate nu, Hector. Noi nu tim ce are de gnd, dar putem avea ncredere n
el c o s se descurce cu bine, orice s-ar ntmpla. S nu intervenim.
Conway se trnti pe scaun plin de nervi.
A spus ne ntlnim cu el pe Ceres i, doctore Conway, a mai spus c
11

trebuie s v pstrai calmul, zise Bigman.

Fir-ai s... ncepu Conway, dar Bigman deja plecase din camer n grab.
Linia orbitei lui Marte era n spatele lui, iar Soarele se micora din ce n ce
mai mult.
Lucky Starr era ndrgostit de linitea spaiului. De cnd terminase studiile
i intrase n Consiliu, spaiul cosmic fusese casa lui, mai degrab dect suprafaa
vreunei planete. Atlas era o nav confortabil. Fusese ncrcat cu provizii pentru
un echipaj ntreg, aceast cantitate fiind diminuat cu volumul pe care l-ar fi
consumat echipajul pn ajungea la asteroizi. Atlas trebuia s arate plin; pn n
momentul apariiei navelor de pirai trebuia s par ca i cum ar avea oameni la
bord.
Aa c Lucky mnc o friptur Syntho din fermeni de pe Venus, pateuri de
pe Marte i friptur de pui fr oase de pe Pmnt.
O s se ngrae, se gndi el, privind stelele.
Era aproape de cel mai mare asteroid, Ceres. Acesta avea opt sute de
kilometri diametru; Vesta era de cealalt parte a soarelui, dar Io i Pallas erau la
vedere.
Dac ar fi folosit telescopul navei ar mai fi descoperit mai muli, mii, poate
chiar zeci de mii de asteroizi. Erau aproape infinii ca numr.
Odat se credea c a existat o planet ntre Marte i Jupiter, i c ar fi
explodat n milioane de fragmente, dar se pare c n-a fost aa. Jupiter era de vin.
Influena sa gravitaional a fragmentat continuitatea spaiului pe o raz de
milioane de kilometri n jurul su n perioada n care sistemul solar de-abia lua
via. Rocile dintre el i Marte nu s-au putut niciodat aduna ntr-o singur planet
pentru c Jupiter le atrgea n continuu spre el. i aa s-au format sute de mii de
lumi.
Patru erau cele mai mari. Fiecare avea cte o sut de kilometri sau chiar
mai mult n diametru. Erau alte cincizeci care aveau diametrul ntre douzeci i o
sut de kilometri. Apoi urmau miile nimeni nu tia cu exactitate cte care
aveau diametrul ntre un kilometru i zecile de mii care erau mai mici de un
kilometru i jumtate n diametru, dar mai mari su la fel de mari ca Marea
Piramid.
Erau att de multe nct astronomii le spuneau scursurile spaiului.
Asteroizii erau mprtiai n toat zona dintre Marte i Jupiter, fiecare
rotindu-se pe orbita lui. Nici un alt sistem planetar cunoscut de om n toat
galaxia nu avea o asemenea centur de asteroizi.
ntr-un fel era bine. Asteroizii formau un avanpost spre celelalte planete.
Dar ntr-un fel era i ru. Orice criminal care putea scpa intrnd n centura de
asteroizi avea ansele cele mai mari s nu mai fie prins. Poliia nu putea cerceta
toi aceti muni zburtori.
Asteroizii cei mici alctuiau un fel de ar a nimnui. Pe cei mai mari
12

erau observatoare astronomice populate, ca de exemplu pe Ceres. Pe Pallas erau

mine de beriliu, n timp ce pe Vesta i pe Io se aflau importante rezervoare de
combustibil. Dar tot mai rmneau cincizeci de mii de asteroizi destul de mari
asupra crora Imperiul Terestru nu avea nici un fel de putere. Unii erau destul de
mari pentru a deveni hangare pentru nave. Alii erau prea mici ca s adposteasc
o nav mic i rezervele de combustibil, hran i ap care i erau necesare, spre
exemplu, pentru o perioad de ase luni de zile.
i pe deasupra era imposibil s-i cartografiezi. Chiar i n timpurile
preistorice, mai nainte de cltoriile spaiale, cnd doar o mie cinci sute erau
cunoscui, acetia fiind cei mai mari, cartografierea era imposibil. Orbitele lor
fuseser calculate prin observaie telescopic i cu toate astea asteroizii erau
pierdui pentru ca mai apoi s fie gsii din nou.
Lucky se trezi din gndurile lui. Ergometrul sensibil recepta pulsaii din
afar. Ajunse la panoul de control la navei dintr-un singur pas.
Emanaiile constante de energie solar, fie c erau directe sau erau unde
mici reflectate de planete, erau scoase din calcul. Ce recepta ergometrul acum era
pulsaia intermitent caracteristic a unui motor hiperatomic.
Lucky conecta ergograful i tipul de energie se distinse de celelalte linii.
Urmri hrtia inscripionat care ieea din aparat i muchii flcilor se strnser
cu putere.
Dintotdeauna existase probabilitatea ca Atlas s ntlneasc o nav
obinuit de comer sau o nav de pasageri, dar modelul energetic nu era unul
caracteristic acestor tipuri de nave. Motoarele navei care se apropia aveau o
concepie avansat, diferit de aceea a oricrei alte nave din flota terestr.
Trecur cinci minute pn cnd avu suficiente informaii pentru a putea s
calculeze distana i direcia sursei de energie. Ajusta ecranul pentru vedere
telescopic i cmpul de stele strluci pe toat suprafaa ecranului. Cu grij, cut
prin infinita tcere, infinita distan i infinita nemicare a stelelor pn cnd o
strlucire de micare i apru n fa i ergometrul afi mai muli de zero.
Era un pirat. Nu mai ncpea nici o ndoial. i putea distinge formele,
jumtate din nav strlucind n lumina soarelui i cealalt jumtate putnd fi
observat cu ajutorul luminilor hublourilor. Era o nav uoar, graioas, forma ei
sugernd rapiditate i manevrabilitate ridicate. i mai avea i o nfiare
extraterestr.
Concepie sirian, se gndi Lucky.
Urmri cum nava crete pe ecran. S fi fost oare o nav la fel ca cea pe care
o vzuser mama i tatl lui n ultima zi a vieii lor?
De-abia dac i mai amintea de prinii lui, dar vzuse fotografii cu ei i
auzise poveti fr sfrit despre Lawrence i Barbara Starr de la Henree i
Conway. Erau inseparabili, naltul i seriosul Gus Henree, colericul i
perseverentul Hector Conway, i agitatul i zmbreul Larry Starr. Trecuser
13

mpreun prin coal, absolviser n acelai timp, intraser n Consiliu ca unul

singur i-i ndepliniser misiunile mpreun.
Apoi Lawrence Starr a fost promovat i desemnat s ia comanda postului
de pe Venus. El, soia lui, i copilul lui de patru ani erau aproape de Venus cnd
nava pirailor a atacat.
Ani de-a rndul Lucky i imaginase plin de amrciune cum a fost ultima
or pe o nav condamnat la pieire. Mai nti, anihilarea motoarelor principale de
la pupa, nainte ca piraii i victimele lor s se ntlneasc. Apoi distrugerea
camerelor de depresurizare i abordarea. Echipajul i pasagerii mbrcndu-se cu
costumele spaiale pentru a compensa pierderea aerului pricinuit de distrugerea
sasurilor. Echipajul narmat i pregtit. Pasagerii ngrmdindu-se n camere, fr
prea mult speran. Femei plngnd. Copii ipnd.
Tatl lui nu se afla printre cei care se ascundeau. Tatl lui era un membru al
Consiliului. Trebuia s fie narmat i s lupte. Lucky era sigur de asta. Avea o
amintire, una destul de scurt care i se ntiprise n minte. Tatl lui, un brbat nalt
i puternic, sttea cu un blaster ridicat i expresia de pe faa lui era una foarte rar
ntlnit n viaa lui, aceea de furie, n timp ce ua de la camera de comand
exploda ntr-o mare de fum negru. Iar mama lui, cu faa ud i murdar, dar care
se putea vedea cu claritate prin vizorul costumului spaial, l mpingea ntr-o nav
de salvare,
Nu plnge, David, totul o s fie bine.
Acestea erau singurele cuvinte pe care i amintea c le-ar fi spus mama sa
vreodat. A urmat un tunet n spatele lui i a fost lipit de perete.
L-au gsit ntr-o nav de salvare, dou zile mai trziu, urmrind semnalul
automat de ajutor emis de radio.
Guvernul lansase atunci o impresionant campanie mpotriva pirailor de pe
asteroizi i Consiliul tiinei i aruncase ultimele resurse n acea lupt. Pentru
pirai s-a dovedit c a ataca i a ucide un membru al Consiliului nu era un lucru
prea favorabil. Toate ascunztorile de pe asteroizi care au fost localizate au fost
transformate n praf iar ameninarea pirailor a fost redus la o simpl plpire
timp de douzeci de ani.
Dar, deseori, Lucky se ntreba dac localizaser nava pirailor pe care se
aflaser cei care i uciseser prinii. Nu era nici un mod de a afla asta.
Iar acum ameninarea renscuse, dar ntr-un mod mai puin spectaculos i
mult mai periculos. Pirateria nu mai era o problem individual acum. Apruse un
atac organizat asupra comerului terestru. Din felul cum era purtat acest rzboi,
Lucky a simit c n spatele lui trebuie s se afle o singur persoan, o singur
direcie strategic. Iar el trebuia s gseasc tocmai aceast persoana inteligenta.
i ridic din nou ochii spre ergometru. Semnalele de energie deveniser
puternice. Cealalt nav era n interiorul zonei n care regulile spaiului cereau
mesaje de rutin pentru identificare reciproc, n acelai timp, se afla i la o
14

distan de la care un pirat ar fi fcut prima lui micare ostil.

Podeaua se zdruncin sub picioarele lui Lucky. Nu era o lovitur de blaster,
ci mai degrab reculul unei nave de salvare care tocmai fusese lansat. Pulsaiile
de energie deveniser destul de puternice pentru a le activa dispozitivele automate
de control.
O alt zdruncintur. i o alta. Cinci la numr.
Urmri nava care se apropia din ce n ce mai mult. De obicei piraii trgeau
asupra navelor de salvare, pe de o parte din pur plcere pervers, pe de alt parte
pentru a-i mpiedica pe cei fugii s descrie nava agresoare, presupunnd c nu o
fcuser deja cu ajutorul subetericelor.
De data asta, piraii ignorar navele de salvare. Se apropiar n zona n care
puteau fi vzui. Unda magnetic se declana, prinse carcasa lui Atlas i cele dou
nave se trezir legate una de cealalt, micarea lor prin spaiu fiind perfect
sincronizat.
Lucky atept.
Auzi ua camerei de depresurizare deschizndu-se i apoi nchizndu-se la
loc. Auzi lovituri de picioare i sunetul ctilor care erau desfcute, iar apoi sunet
de voci.
Nu se mic.
O siluet apru n cadrul uii. Casca i mnuile fuseser scoase, dar restul
costumului spaial acoperit cu ghea nu fusese ndeprtat. Asta se ntmpla cu
costumele spaiale cnd treceau de la temperatura de zero absolut n aerul cald i
umed din interiorul unei nave. Gheaa ncepea s se topeasc.
Piratul l vzu pe Lucky doar dup ce tcu doi pai n camera de comand.
Se opri, faa lui nghe ntr-o expresie aproape comic de surpriz. Lucky avu
timp s observe parul negru i rar, nasul lung, i o cicatrice alb care inea de la
nar pn la canin mprind buza de sus n dou pri inegale.
Lucky suport privirea uimit a piratului cu calm. Nu se temea c va fi
recunoscut. Membrii Consiliului care aveau misiuni active lucrau ntotdeauna fr
publicitate, din simplul motiv c un tip mult prea cunoscut nu mai putea fi aa de
folositor. Faa tatlui su apruse pe subeterice abia dup moartea sa. Cu
amrciune, Lucky se gndi c poate mai mult publicitate n timpul vieii ar fi
putut s previn atacul pirailor. Dar asta era o prostie, desigur. Pn ce piraii i-ar
fi vzut faa lui Lawrence Starr, atacul ar fi ajuns oricum prea departe pentru a fi
oprit.
Am un blaster, spuse Lucky. O s-l folosesc doar dac o s ntinzi mna
dup al tu. Nu te mica.
Piratul deschisese gura s spun ceva, dar o nchise la loc.
Dac vrei s-i chemi i pe ceilali, d-i drumul, spuse Lucky. Piratul se
holb suspicios, apoi, cu ochii la blaster, strig:
Pe Spaiu, e un tip cu o arm aici! Urm un rset, dup care se auzi:
15

 Linite!
Un alt brbat intr n camer.
D-te la o parte, Dingo, spuse el.
i dduse jos ntreg costumul spaial, imaginea nefiind deloc potrivit cu
decorul unei nave spaiale. Hainele lui preau cumprate de la cel mai mare
magazin de mod din International City, i s-ar fi potrivit mai degrab la o
petrecere de sear de pe Pmnt. Cmaa lui era ca mtasea, copie ce nu putea fi
fcut dect din cel mai bun plastex. Strlucirea ei nu era iptoare, ci mai degrab
subtil, iar pantalonii lui strni la glezn se potriveau aa de bine cu centura cu
ornamente nct preau fcute pe comand. Purta o brar care se asorta cu
centura i o earfa moale azurie. Prul lui rar, castaniu i crlionat arta ca i cum
ar fi primit ngrijiri frecvente.
Era cu un cap i jumtate mai mic dect Lucky, i dup felul n care se
mica, Lucky i ddu seama c ar fi fcut o eroare s se lase nelat de impresia
de slbiciune sugerat de costumul de june-prim pe care l purta.
Noul venit spuse binevoitor:
M numesc Anton. Vrei s lai arma jos?
i s fiu mpucat? ntreb Lucky.
S-ar putea s fii mpucat pn la urm, dar nu acum. A vrea s-i pun
cteva ntrebri mai nti.
Lucky nu se mic.
O s m in de cuvnt, spuse Anton nroindu-se uor n obraji. Este
singura mea calitate dintre cele pe care oamenii le numesc virtui, dar in la ea.
Lucky ls jos blasterul iar Anton l ridic. l ntinse apoi celuilalt pirat.
Pune-l deoparte, Dingo i iei de aici, zise el dup care se ntoarse spre
Lucky. Ceilali pasageri au scpat cu navele de salvare. Corect?
Asta e evident o capcan, Anton...
Cpitane Anton, te rog, l ntrerupse zmbind, dar nrile lui rsuflar de
parc ar fi aruncat flcri.
Bine, atunci e o capcan, cpitane Anton. E clar c tiai c nu exist nici
un pasager sau nici un fel de echipaj la bordul acestei nave. Ai tiut nainte de a
intra aici.
Adevrat? Cum poi s demonstrezi asta?
Te-ai apropiat de nav fr s dai nici un semnal sau s tragi un foc de
avertisment. Nu ai avut deloc vitez. Ai ignorat navele de salvare cnd s-au
catapultat. Oamenii ti au intrat pe nav fr nici un fel de grij ca i cum nu s-ar
fi ateptat la nici un fel de rezisten. Tipul care m-a gsit pe mine avea blasterul
n toc. De aici vine aceast concluzie.
Foarte bine. i ce faci tu pe o nav fr echipaj i fr pasageri?
Am venit s te vd pe dumneata, cpitane Anton, replic Lucky cu
16

zmbetul pe buze.
Duel verbal
Expresia de pe faa lui Anton nu se schimb.
i acum m vezi.
Dar nu ntre patru ochi, cpitane.
Buzele lui Lucky se subiar i apoi se nchiser foarte calculat.
Anton se uit rapid n jurul lui. Cu costumele spaiale mai mult sau mai
puin desfcute, vreo zece dintre oamenii si apruser n ncpere i urmreau
discuia cu un interes crescnd.
Cpitanul se nroi dintr-o dat, apoi strig la ei:
La treab, scursorilor. Vreau un raport complet despre nava asta. inei
armele pregtite. S-ar putea s mai fie oameni la bord, i dac mai e prins cineva
la fel ca Dingo, va fi aruncat n vidul cosmic.
Cei din jur se micar ncet i ovitor. Anton ncepu s ipe la ei:
Repede! Repede! Cu o micare fulgertoare scoase la iveal un blaster.
Numr pn la trei i trag. Unu... doi...
Imediat cei din camer plecar.
Anton se ntoarse din nou spre Lucky. Clipea din ochi iar nrile albe i
fremtau la fiecare inspiraie i expiraie.
Disciplina e un lucru important, spuse el rsuflnd puternic. Trebuie s le
fie fric de mine. Trebuie s le fie fric de mine, mai mult dect le-ar fi de
arestarea de ctre Terrestrial Navy. Dac aa stau lucrurile atunci o nav este o
singur minte i un singur bra. Braul meu i mintea mea.
Da, se gndi Lucky, o singur minte i un singur bra, dar ale cui? Ale
tale?
Zmbetul reveni pe faa lui Anton, un zmbet prietenesc i deschis.
i acum, spune-mi ce vrei.
Lucky art cu degetul ctre blasterul pregtit. Apoi zmbi la fel ctre
Anton.
Ai de gnd s tragi? Dac da, ce mai stai? Anton ddu din cap.
Pe Spaiu! Joci tare. O s trag cnd o s am chef. Aa mi place. Cum te
cheam?
Blasterul rmase ridicat ca o ameninare mortal.
Williams, cpitane.
Eti un om nalt, Williams. Ari a fi destul de puternic. i totui eu stau
n faa ta i nu trebuie dect s aps cu degetul i eti un om mort. Asta mi se pare
ceva instructiv. Doi oameni i un blaster, sta e secretul puterii. Te gndeti
vreodat la putere, Williams?
Cteodat.
17

 Puterea d sens vieii, nu-i aa?

Poate.
Vd c eti nerbdtor s facem afaceri. S ncepem. De ce ai venit aici?
Am auzit de pirai.
Noi suntem oamenii de pe asteroizi, Williams. Nu avem alt nume.
Asta-mi convine. Am venit s m altur oamenilor de pe asteroizi.
Ne flatezi, dar degetul meu nc mai e pe contactul blasterului. De ce vrei
s ni te alturi?
Viaa e plicticoas pe Pmnt, cpitane. Un om ca mine poate s fie un
contabil sau un inginer linitit. Poate chiar s conduc o fabric sau s stea n
spatele unui birou i s voteze la ntlnirile consiliului de administraie. Indiferent
de situaie, e vorba de rutin. Mi-a cunoate viaa de la nceput pn la sfrit. Nu
ar mai fi nici un fel de aventur, nici un fel de nesiguran.
Eti un filozof, Williams. Continu.
Desigur, mai sunt i coloniile, dar nu m simt atras de o via de fermier
pe Marte sau de una de supraveghetor de rezervoare pe Venus. Ce m-ar atrage ar
fi viaa pe asteroizi. S trieti dur i la limit. Un om poate obine putere la fel ca
i tine. Cum ai i spus, puterea d sens vieii.
Aa c te-ai mbarcat clandestin la bordul unei nave goale?
Nu tiam c e goal. Trebuia s m mbarc undeva. Preul unei cltorii
spaiale e mare, iar paapoarte pentru asteroizi nu se mai dau aa de uor astzi.
tiam c nava asta face parte dintr-o expediie de cartografiere. Aa se auzise.
tiam c se ndreapt spre asteroizi. Aa c am ateptat pn la lansare. Atunci
toi sunt ocupai cu ultimele detalii i camerele de depresurizare sunt nc
deschise. Am avut un prieten care a scos din circulaie o santinel. M-am gndit
c nava o s se opreasc pe Ceres. Asta e prima baz pentru orice expediie spre
asteroizi. Odat ajuns acolo mi se prea c a putea s scap fr probleme. Tot
echipajul ar fi fost format doar din astronomi i matematicieni. Ia-le ochelarii i or
s fie orbi. Amenin-i cu un blaster i or s moar de fric. Odat ajuns pe Ceres
a fi putut contacta ntr-un fel pira... oamenii de pe asteroizi. Simplu!
Numai c ai avut o surpriz cnd te-ai vzut la bordul navei. Nu-i aa?
ntreb Anton.
Cam aa. Nu era nimeni la bord i, nainte s-mi dau seama c nu era
nimeni, nava deja decolase.
Ce nseamn asta, Williams? Tu ce crezi?
Nu-mi trece nimic prin cap. M depete.
Pi atunci s vedem dac putem afla ceva. Noi doi. Fcu un semn cu
blasterul i spuse puternic: Hai!
eful pirailor iei primul din camera de comand i intr n coridorul
central al navei. Un grup de oameni apru printr-o u aflat n faa lor. Comentau
ntre ei ncet, dar imediat fcur linite cnd l zrir pe Anton.
18

 Venii ncoace! strig el.

Imediat se apropiar. Unul dintre ei i terse cu dosul palmei mustaa
ncrunit i spuse:
Nu mai e nimeni la bord, cpitane.
Bine. Ce credei despre asta?
Erau patru oameni. Dar n cteva clipe numrul lor ncepu s creasc pe
msur ce alii li se alturau.
Vocea lui Anton deveni mai puternic, iar el prea evident enervat:
Ce credei despre nav?
Dingo veni n fa. Nu mai avea costumul spaial, iar Lucky l putea vedea
acum n ntregime. Apariia lui dezvluia o imagine neplcut. Era mare i greoi,
iar braele lui erau uor ndoite i atrnau de nite umeri ieii n afar. Avea
smocuri de pr pe degete iar cicatricea de pe buza de sus se mica repede. Se
uita ncruntat spre Lucky.
Nu-mi place, rspunse el.
Nu-i place nava? ntreb Anton nervos.
Dingo ezit. i ndrept braele, i trase umerii napoi, dup care spuse:
Pute!
De ce? De ce spui asta?
A putea s o fac buci cu un deschiztor de conserve, ntreab-i i pe
ceilali i o s fie de acord cu mine. Cutia asta e fcut cu scobitoarea. N-o s in
mai mult de trei luni.
Se auzi imediat un murmur de aprobare. Brbatul cu mustaa crunt spuse:
M scuzai, cpitane, dar cablajul e fixat cu band adeziv. E o treab
fcut de mntuial. Izolaia e aproape ars deja.
Toate sudurile au fost fcute n grab, spuse un altul. Marginile tablelor
sudate stau rzgiate, uite-aa, spuse el artnd cu degetul n ce stare se aflau
sudurile.
Dar despre reparaii ce spunei? ntreb Anton.
Ne-ar lua un an i-o duminic! Nu se merit. Oricum, nu putem s le
facem aici. Ar trebui s-o ducem pe una dintre pietre, rspunse Dingo.
Anton se ntoarse spre Lucky explicndu-i amabil:
Aa le spunem noi asteroizilor, pietre, nelegi? Lucky ncuviin.
Aparent oamenilor mei nu prea le convine s lum nava. De ce crezi c
guvernul de pe Pmnt ar trimite o nav goal, care pe deasupra mai e fcut i n
plezneal?
Pentru mine e din ce n ce mai confuz, spuse Lucky.
Atunci s terminm investigaiile!
Anton plec primul. Lucky l urm ndeaproape. Restul se alinie n spatele
lor n tcere. Lucky simea o mpunstur n ceaf. Spatele lui Anton era drept i
nu arta c acestuia i-ar fi fric, era ca i cum nu s-ar fi ateptat la nici un atac din
19

partea lui Lucky. Era normal s se simt aa. Zece oameni narmai erau pe
urmele lui Lucky.
Cercetar nite camere mici, fiecare construit n dorina de a economisi
spaiul. Trecur prin camera calculatoarelor, printr-un mic observator, apoi
laboratorul foto, buctria i dormitoarele.
Coborr la nivelul urmtor printr-un tub strmt i curbat n interiorul
cruia pseudocmpul gravitaional era dezactivat aa c prin el se putea cobor i
se putea urca la fel de uor. Lucky era primul, iar Anton l urma aa de aproape
nct de abia avu timp s se dea la o parte picioarele lui ndoindu-se ncet
datorit greutii nainte ca eful pirailor s cad pe el. Cizmele spaiale grele
au trecut la civa centimetri de faa lui.
Lucky i recapt echilibrul i se ntoarse furios, dar Anton sttea n faa
lui zmbind mieros, iar blasterul era ndreptat exact spre inima lui Lucky.
Mii de scuze, spuse el. Noroc c eti foarte agil
Da, murmur Lucky.
La acest nivel se aflau camera motoarelor, generatoarele de energie i
cabinele unde fuseser navetele de salvare. Tot aici erau i rezervoarele de
combustibil, magaziile de alimente i ap, instalaiile de mprosptare a aerului,
precum i scuturile atomice.
Anton murmur:
Ce crezi despre toate astea? Prost lucrate, poate, dar cu toate astea nu vd
nimic stricat.
E greu s-mi dau seama, replic Lucky.
Dar ai stat pe nava asta zile n ir.
Da, dar nu mi-am petrecut timpul cercetnd-o. Am ateptat doar s ajung
undeva.
Aha! Pi atunci, napoi la nivelul de sus.
Acum Lucky era primul... n tubul de comunicare. De data asta ateriza uor
i sri doi metri cu graia unei feline.
Trecur cteva secunde pn apru i Anton din tub.
Nu prea eti n apele tale, ai? Lucky se nroi.
Piraii aprur i ei unul cte unul Anton nu i atept i porni din nou pe
coridor.
tii, spuse el, ai crede c am cercetat toat nava. Cei mai muli ar spune
asta. Tu nu?
Nu, rspunse Lucky calm. N-a spune. Nu am fost la spltor.
Anton se ncrunt i, mai mult de cteva clipe, n locul bunvoinei pe faa
lui apru o umbr de mnie.
Dar imediat aceasta trecu. i aranja o uvi rebel de pr apoi, studiindu-i
cu interes dosul palmei, spuse:
Bine, hai s ne uitm i acolo.
20

Civa dintre pirai fluierar admirativ, iar restul scoaser nite sunete
exclamative de diferite feluri cnd ua se deschise.
Foarte frumos, murmur Anton. Foarte frumos. Chiar luxos, a putea
spune!
i aa i era, fr ndoial! Erau acolo trei duuri n separeuri, cu evi
pentru ap cu ampon (nici cald, nici rece) i evi pentru apa folosit la cltit
(rece i cald). Erau acolo i ase chiuvete de culoarea fildeului dotate cu
ampoane, usctoare de pr i aparate de. masaj cu jet acicular. Nu lipsea nimic
din ce ar fi fost necesar.
Cu siguran aici nu a fost fcut nimic de mntuial, exclam Anton. E ca
o emisiune de la televiziunile subeterice, nu-i aa, Williams? La ce te duce cu
gndul asta?
Nu tiu, sunt cam ncurcat.
Zmbetul lui Anton dispru ca un jet de rachet trecnd prin dreptul unui
vizor de costum spaial.
Eu nu sunt. Vino ncoace, Dingo! eful pirailor se adres lui Lucky:
Fii atent, e ceva simplu. Avem o nav cu nimeni la bord, totul a fost fcut
ct mai ieftin posibil ca i cum ar fi fost fcut n cea mai mare grab, dar baia este
ultima mod. De ce? Cred c pentru a avea ct mai multe evi n baie. Dar de ce?
Ca s nu ne dm seama c una sau dou din ele sunt false... Dingo, care dintre
ele?
Dingo lovi cu piciorul una dintre ele.
Nu cu piciorul, bastard cretin ce eti! Distruge-o!
Dingo i urm sfatul i un pistol termic strluci cteva clipe. Imediat scoase
afar nite fire.
Ce sunt astea, Williams? ntreb Anton.
Nite fire, rspunse sec Lucky.
tiu asta, cap sec. Dintr-o dat deveni extrem de furios. Ce altceva? O
s-i spun eu ce altceva. Firele asta sunt construite pentru a arunca n aer fiecare
gram de atomit de la bordul navei imediat ce vom ajunge cu ea la baz.
De unde tii astea? sri Lucky.
Eti surprins? Nu tiai c asta e o mare capcan? Nu tiai c trebuia s o
lum cu noi la baz pentru reparaii? Nu tiai c am fi explodat i noi i ntreaga
baz? Tu eti aici momeala care trebuia s ne pcleasc pn la capt. Numai c
eu nu m las pclit!
Toi oamenii lui se apropiar de ei. Dingo se lingea pe buze. Cu o micare
scurt, Anton i scoase blasterul, iar n ochii lui nu se citea nici o urm de mil.
Stai! Pe Galaxie, stai! Nu tiu nimic despre asta. Nu ai nici un drept s m
mputi fr nici un motiv.
Se ncorda pentru o sritur, o ultim lupt nainte de moarte.
Nici un drept! Anton, cu ochii la el, i cobor dintr-o dat blasterul. Cum
21

ndrzneti s spui c nu am nici un drept? Am toate drepturile pe aceast nav.

Nu poi s ucizi un om bun. Oamenii de pe asteroizi au nevoie de un om
bun. Nu renuna la unul pentru nimic. Un murmur neateptat veni din partea
pirailor. Cineva spuse:
Are curaj, cpitane. Poate am putea... Imediat amui cnd Anton se
ntoarse spre el. Anton era din nou cu faa la Lucky.
Ce te face s fii un om bun, Williams? Rspunde-mi i o s m mai
gndesc.
Pot s rezist n faa oricruia de aici. Cu pumnii goi sau cu orice arm.
Aa? Anton i dezveli dinii. Ai auzit asta? Urm un zgomot afirmativ.
E ntrecerea ta, Williams. Orice fel de arm. Bine! Scap cu via i n-ai
s fii mpucat. Vei fi considerat membru al echipajului.
Am cuvntul tu, cpitane?
Ai cuvntul meu, i eu nu mi-l ncalc niciodat. Tot echipajul m-a auzit.
Dac scapi cu via!
Cu cine lupt? ntreb Lucky.
Cu Dingo. E bun. Oricine l nvinge e foarte bun.
Lucky msur din priviri grmada de muchi i tendoane care era n faa
lui, ochii lui mici sclipind de nerbdare i aprobndu-l ursuz pe Cpitan.
Ce fel de arme? ntreb el ferm. Sau ne luptm cu pumnii?
Arme! Arme reactive, pentru a fi mai exact. n spaiu! Pentru un moment,
lui Lucky i fu greu s-i pstreze calmul necesar.
Anton zmbi.
i-e team c nu va fi un test prea bun pentru tine? Dac e aa te neli.
Dingo e cel mai bun cu astfel de arme din toat flota.
Inima lui Lucky ncepu s bat puternic. Un duel cu arme reactive i cerea
s fii expert. Era ceva binecunoscut! Jucat aa cum o fcuse el n coal, era un
sport. Practicat de profesioniti... era mortal!
Iar el nu era un profesionist!
Duel n fapte
Piraii se adunaser pe nveliul exterior al navei Atlas i al propriei lor
nave de construcie sirian. Unii stteau n picioare, susinui de cmpul magnetic
al cizmelor cu care erau nclai. Alii, ca s vad mai bine, se lsaser s
pluteasc liber, pstrndu-i poziia prin intermediul unui cablu magnetic scurt
ataat la carena navei.
La o distan de cincizeci de mile una de cealalt fuseser montate dou
pori asemntoare celor de fotbal, din folie metalic. La bordul navei nu ocupau
mai mult de un metru ptrat, dar acum foliile subiri de beriliu-magneziu se
ntinseser pe o distan de circa treizeci de metri. Neumbrite i nedeteriorate n
22

vasta pustietate a spaiului, acestea se aflau n micare de rotaie, iar reflexiile

intermitente ale soarelui pe suprafeele lor scnteietoare trimitea fascicule vizibile
de la civa kilometri.
Cunoatei regulile.
Vocea lui Anton se auzi puternic n urechile lui Lucky i, probabil, la fel de
puternic n urechile lui Dingo.
Lucky percepea costumul spaial al adversarului su ca pe o pat luminat
de soare la vreo opt sute de metri deprtare. Naveta de salvare care-i adusese
acolo se ndeprta deja cu repeziciune ctre nava pirailor.
Cunoatei regulile, spuse vocea lui Anton. Este declarat nvins cel care
ajunge s fie mpins napoi ctre propria poart. Dac nici unul dintre oponeni nu
este mpins napoi, pierde cel a crui arm se epuizeaz prima. Fr limit de
timp. Fr poziie de afar din joc. Avei cinci minute ca s v pregtii. Nu avei
voie s folosii armele pn cnd nu auzii comanda.
Vaszic, fr poziie de afar din joc, i zise Lucky. sta era iretlicul.
Duelurile reactive ca sport legal nu puteau avea loc la o distan mai mare
de o sut de mile de un asteroid care s aib cel puin optzeci de kilometri n
diametru. Acesta ar fi exercitat o atracie gravitaional definit, chiar dac slab,
asupra juctorilor. Ar fi fost suficient pentru a salva un concurent rmas n spaiu
cu arma epuizat. Chiar dac nu venea vreo navet de salvare s-l recupereze, nu
trebuia dect s stea linitit i, n cteva ore, sau cel mult ntr-o zi-dou, ar fi plutit
napoi spre suprafaa asteroidului.
Aici ns nu se gsea nici un asteroid mai actrii pe o raz de cteva sute
de mii de kilometri. Un impuls mai serios ar fi putut continua la nesfrit. Ar fi
sfrit, mai mult sau mai puin probabil, n Soare, la mult vreme dup ce
nefericitul concurent ar fi murit sufocat din lips de oxigen. n astfel de condiii,
de regul era de la sine neles c, atunci cnd unul dintre competitori trecea
dincolo de nite limite prestabilite, se lua o pauz pn la revenirea acestuia.
A spune fr poziie de afar din joc echivala cu a spune pe via i pe
moarte.
Vocea lui Anton se auzi limpede i strident dup ce strbtuse cei civa
kilometri care-l separau pe acesta de receptorul radio din casca lui Lucky:
Dou minute pn la start. Reglai semnalele corporale. Lucky ridic
mna i nchise comutatorul fixat pe piept. Folia metalic colorat care fusese
fixat magnetic mai devreme pe casca lui ncepu s se roteasc. Era o poart de
fotbal miniatural. Silueta lui Dingo, care cu o clip nainte abia se distingea ca un
punct ntunecat, ncepu s emit o culoare roie intermitent. Lucky tia c
propriul su semnal era verde. Iar porile-int erau de un alb pur.
Chiar i n acele momente, gndurile lui Lucky zburau departe, nc de la
nceput ncercase s fac o obiecie. Spusese:
Uite ce e, toate bune i frumoase, n-am nimic de zis. Dar n timp ce noi
23

stm aici i ne prostim, o nav de patrulare guvernamental ar putea...

Anton i-a tiat-o dispreuitor:
Las-o balt. Nici o nav de patrulare n-ar avea curajul s se aventureze
pn aici. O sut de nave abia ateapt semnalul nostru i, dac-ar fi s splm
putina, avem la dispoziie o mie de bolovani care s ne adposteasc. Aa c pune
mna i mbrac-i costumul!
O sut de nave! O mie de asteroizi! Dac aa stteau lucrurile, nsemna c
pn atunci piraii nu-i dduser arama pe fa. Ce naiba se ntmpla?
A mai rmas un minut! anun vocea lui Anton.
Cuprins de gnduri negre, Lucky ridic cele dou arme reactive. Acestea
aveau form de L, fiind conectate prin intermediul unor tuburi elastice, dintr-un
material cauciucat, de recipienii de gaz toroidali, umplui cu dioxid de carbon la
presiune ridicat, care fuseser prini n jurul taliei sale. Pe vremuri, tuburile de
legtur fuseser din metal. Dar, dei erau mai rezistente, asta le fcea mai grele,
ducnd la sporirea impulsului i ineriei armelor propriu-zise. n duelurile
reactive, rapiditatea ochirii i a tragerii era esenial. Imediat ce a fost inventat
siliciul fluorurat, care i pstra flexibilitatea chiar i la temperaturile spaiului
cosmic, fr s devin lipicios sub aciunea direct a razelor solare, materialul mai
uor a fost imediat adoptat pentru fabricarea tubulaturii de legtur.
Tragei cnd suntei gata! strig Anton.
Una din armele lui Dingo fu declanat pre de o clipit. Dioxidul de
carbon lichid din rezervorul su de gaz ni cu violen prin orificiul ct un vrf
de ac al armei. Gazul nghe instantaneu formnd o tij de cristale minuscule la o
distan de cincisprezece centimetri de punctul su de emergen. Dei timpul de
emisie nu depise o jumtate de secund, se formase o tij de cristale lung de
cteva mile. Impulsul astfel format l proiect pe Dingo n sens contrar. Era un
efect comparabil, n miniatur, cu propulsia prin jet reactiv a rachetelor.
Liniile de cristal fulgerar de trei ori i se pierdur n deprtare. Erau
ndreptate exact n direcia opus fa de Lucky i de fiecare dat Dingo se
apropia tot mai rapid de adversarul su. Starea real a lucrurilor era neltoare.
Singura schimbare vizibil cu ochii era creterea lent n intensitate a semnalului
emis de costumul lui Dingo, dar Lucky tia c distana dintre ei se micora cu o
iueal ameitoare.
Ceea ce Lucky nu tia era ce strategie s aplice, ce defensiv ar fi fost cea
mai adecvat. Rmase n ateptare, lsnd micrile ofensive ale celuilalt s se
desfoare.
Dingo ajunsese acum destul de aproape ca s poat fi perceput ca o siluet
uman cu cap i patru membre. Se deplasa ntr-o parte, fr s fac nici o micare
ca s-i regleze direcia. Prea mulumit c se ndrepta departe, spre stnga lui
Lucky.
Lucky continu s atepte. Larma confuz a ipetelor care rsunau n casca
24

lui se mai domolise. Acestea proveneau de la emitoarele deschise ale

spectatorilor. Dei acetia se aflau prea departe ca s-i vad pe cei doi adversari,
puteau s urmreasc trecerea semnalelor corporale i fulgerele fasciculelor de
dioxid de carbon. Lucky se gndi c spectatorii ateptau ceva. Ceva ce nu ntrzie
s se ntmple.
O salv de dioxid de carbon, urmat imediat de alta, aprur la dreapta lui
Dingo, i direcia lui de zbor coti brusc spre poziia tnrului membru al
Consiliului. Lucky i ridic arma, gata s trag n jos i s evite astfel lupta corp
la corp. Se gndea c asta era cea mai bun strategie, n rest micndu-se ct mai
ncet i ct mai puin posibil, cu scopul de a-i economisi rezerva de dioxid de
carbon.
Dar zborul lui Dingo nu continu spre Lucky. Trase un fascicul lung drept
n faa lui i ncepu s se retrag. Lucky l urmri cu privirea dar fasciculul
luminos ajunse prea trziu la ochii si.
ntr-adevr, fasciculul de dioxid de carbon tras ultima oar de Dingo fusese
ndreptat nainte, dar n acel moment acesta se deplasa spre stnga, iar din
compunerea celor dou micri rezult o traiectorie care-l avea la captul ei pe
Lucky. Fasciculul l lovi exact n umr.
Lucky avu senzaia unei lovituri dure. Cristalele erau ele minuscule, dar se
ntindeau pe distane de civa kilometri i se deplasau cu viteze de ordinul
kilometrilor pe secund. Impactul cu cristalele nu dur mai mult de o fraciune de
secund. Costumul lui Lucky tremur sub fora ocului i imediat auzi urletele
entuziaste ale spectatorilor.
I-ai tras-o, Dingo!
Ce lovitur!
Exact spre poart. Ia uitai-v la el!
A fost minunat. Minunat!
Ia privii cum se rostogolete!
Undeva, n fundal, se auzeau nite murmure care nu preau la fel de
exuberante.
Lucky se rostogolea sau, mai exact, avea senzaia c cerul i toate stelele de
pe el se rostogoleau. Stelele treceau peste vizorul ctii sale ca nite dre
luminoase, de parc ar fi fost scnteierile miliardelor de cristale de dioxid de
carbon.
Nu mai vedea nimic n afara numeroase lor pete nceoate. Pentru o clip,
simi c fora impactului l deposedase de puterea de a gndi.
O lovitur n plex i alta n ale i spori i mai mult micarea de rostogolire
n spaiu.
Trebuia s fac neaprat ceva, altfel Dingo avea toate ansele s-l
transforme n minge de fotbal de la un capt la altul al Sistemului Solar. Mai nti
trebuia s opreasc rotaia i s-i recapete poziia. Se rostogolea pe diagonala
25

corpului su, cu umrul drept peste oldul stng. Orienta arma n opoziie cu acea
micare i expedie fascicule scurte de dioxid de carbon.
Stelele i ncetinir rotirea pn cnd ncepur s defileze ca nite puncte
bine definite prin faa vizorului. Cerul i recapt aspectul cu care era familiarizat
aici, n spaiu.
O stea licri parc prea puternic. Lucky tiu c era propria sa poart. n
direcie aproape diametral opus se afla semnalul corporal rou-furios al lui
Dingo. Lucky nu putea s se retrag n spatele porii sale cci asta ar fi nsemnat
sfritul duelului iar el ar fi pierdut partida. Dincolo de poart, pe o raz de o
mil, era perimetrul standard pentru un sfrit de meci. Pe de alt parte, nici nu-i
putea permite s se apropie de oponentul su.
Aduse arma drept deasupra capului su, nchise contactul i l meninu
apsat. Numr un minut ntreg pn eliber contactul i de-a lungul celor aizeci
de secunde simi presiunea pe partea superioar a ctii sale n timp ce se deplasa
accelerat n jos.
Era o manevr disperat, pentru c n felul acesta irosise rezerva de dioxid
de carbon pentru cel puin o jumtate de or.
Cuprins de furie, Dingo ip rguit:
La nenorocit! Mscrici afurisit ce eti!
La fel, i ipetele publicului devenir tot mai puternice.
Ia uitai-v cum fuge!
A trecut de Dingo. Dingo, prinde-l!
Hei, Williams, te lupi sau ce naiba faci?
Lucky vzu din nou imaginea stacojie a adversarului su.
Trebuia s se menin n micare. Nu putea face nimic altceva. Dingo era
un expert i putea lovi un meteorit de civa centimetri trecnd ca fulgerul pe
lng el. n vreme ce el, gndi Lucky cu regret, abia dac ar fi nimerit asteroidul
Ceres de la o mil deprtare.
Se folosi de cele dou arme pe rnd. Spre stnga, spre dreapta; apoi, rapid,
spre dreapta, spre stnga i din nou spre dreapta.
Nu-i servi la nimic. Parc ghicindu-i dinainte micrile, Dingo o lua pe
scurttur, apropiindu-se inexorabil.
Lucky simi cum transpiraia i se adun pe frunte i brusc i ddu seama de
linite. Nu-i putea aminti cu precizie cnd anume se ntmplase, dar era ca i cum
se rupsese un fir. La un moment dat se auzeau ipetele i rsetele pirailor, iar n
clipa urmtoare domnea linitea inert a spaiului, unde sunetele nu puteau fi
auzite niciodat.
S fi trecut dincolo de raza de aciune a navelor? Imposibil! Emitoarele
costumelor, chiar i cele mai simple, erau capabile s trimit semnalul pe o
distan de cteva mile n spaiu. Roti la maximum butonul pentru sensibilitate de
pe piept.
26

 Cpitane Anton!
Numai c de rspuns i rspunse vocea lui Dingo:
Nu ipa! Te aud.
Time out\ ceru Lucky. S-a-ntmplat ceva cu staia mea radio! Dingo se
apropiase din nou suficient de mult ca s poat fi perceput ca o siluet uman.
nc un fulger cristalin i ajunse i mai aproape. Lucky se ndeprt, dar piratul se
inu pe urmele lui.
Nu s-a-ntmplat nimic, spuse Dingo. Doar un radio prelucrat. Am
ateptat. O, ct am ateptat. A fi putut s te mping dincolo de poart de mult, dar
am ateptat s se opreasc staia mai nti. E doar un mic tranzistor pe care l-am
meterit nainte s-i mbraci costumul. Totui, cu mine mai poi s vorbeti.
Transmite pe o distan de doi-trei kilometri. Sau mcar poi s vorbeti cu mine
pentru ctva timp.
i savura propria glum i rse n hohote.
Nu pricep, spuse Lucky.
Dingo i rspunse cu o voce aspr, ncrcat de cruzime:
M-ai surprins pe nav cu blasterul n toc. Acolo m-ai prins la-nghesuial.
M-ai fcut de rs. Nimeni n-are voie s m prind la-nghesuial i s m fac de
rs n faa cpitanului i s mai i triasc mult dup aia. N-am s te nving n
lupta asta ca s te termine altcineva. Am s-i vin de hac chiar eu, aici, cu minile
mele!
Dingo era acum mult mai aproape. Lucky aproape c-i putea distinge faa
n spatele vizorului gros al ctii.
Lucky renun la manevrele de eschivare care nu-i slujiser la nimic. n
felul acesta, i ddu seama c nu fcea dect s fie mereu prins pe picior greit.
Se gndi la un zbor n linie dreapt, accelernd spre exterior cu vitez crescnd
atta timp ct l inea rezerva de dioxid de carbon.
i dup aia? i putea s se mulumeasc s moar n timp ce fugea de
pericol?
Trebuia s-i nfrunte adversarul. ndrept arma ctre Dingo, dar Dingo
dispruse de acolo n momentul cnd fasciculul de cristale trecu prin punctul n
care fusese cu o clip nainte. ncerc iari i iari, dar Dingo era un demon
zburtor.
Pn cnd, dintr-o dat, Lucky simi impactul dur al rafalei trase de arma
adversarului su i ncepu din nou s se rostogoleasc. ncerc cu disperare s se
opun micrii de rotaie, dar nainte s reueasc o astfel de manevr, simi fora
zdrobitoare a unui corp care se ciocnea de al lui.
Dingo i mbriase pur i simplu costumul i-l inea strns.
Casc lng casc. Vizor lng vizor. Lucky se holba la cicatricea
albicioas care tia n dou buza de sus a lui Dingo. Dingo zmbi i cicatricea se
li.
27

 Salut, amice, zise el. ncntat de ntlnire.

Pentru o clip, Dingo pru s se ndeprteze plutind, sau cel puin aa ls
impresia, n timp ce slbi strnsoarea braelor. Coapsele piratului ineau strns ca
ntr-o menghin genunchii lui Lucky care nu mai putea s se mite. Muchii
puternici ai lui Lucky se ncordar fr folos.
Retragerea parial a lui Dingo nu avusese alt scop dect s-i elibereze
braele. Cu o mn ridic arma pe care o inea cu patul nainte. Acesta cobor cu
iueal spre vizorul lui Lucky i capul acestuia avu o micare de recul dureroas.
Braul implacabil se ridic din nou, n vreme ce cellalt era ncletat n jurul
gtului lui Lucky.
ine-i capul nemicat, latr piratul. Trebuie s termin trebuoara asta.
Lucky tia c individul vorbea ct se poate de serios, aa c se hotr s
acioneze. Sticla din care era construit vizorul era rezistent i dur, dar nu putea
rezista la nesfrit sub asaltul loviturilor piratului.
Ridic braul ctre casca lui Dingo i-i mpinse capul napoi cu muchia
palmei nmnuate. Dingo i legn capul ntr-o parte, slbind braul lui Lucky.
Cobor patul armei pentru a doua oar.
Lucky ddu drumul ambelor sale arme, lsndu-le s atrne de tuburile de
legtur i, cu o micare sigur, apuc tuburile de la armele piratului. Le strecur
printre degetele mnuilor sale de oel. Muchii braelor i se umflar i se
ncordar dureros. ncleta dinii i simi cum sngele i se urc la cap.
Dingo, cu gura deformat de o nerbdare voioas, neglija totul n afar de
faa rsturnat a victimei sale din spatele vizorului, schimonosit, credea el, de
team. Patul armei cobor nc o dat. O crptur mic, n form de stea, apru n
locul unde metalul izbise vizorul.
Deodat altceva ced i tot universul pru cuprins de haos.
ntr-o succesiune rapid, cele dou tuburi de legtur de la armele lui Dingo
se desprinser i dou jeturi incontrolabile de dioxid de carbon nir din tuburile
rupte.
Tuburile se ondulau ca nite erpi cuprini de nebunie, iar Lucky fu aruncat
cnd ntr-o direcie, cnd n cealalt, ca reacie violent la acceleraia nebun i de
necontrolat.
Dingo ip surprins i slbi strnsoarea.
Cei doi adversari aproape c se separaser, dar Lucky se inu strns de
gleznele piratului.
Fluxul de dioxid de carbon slbi n intensitate i Lucky se car pe piciorul
adversarului su.
Acum stteau aparent nemicai. Impulsurile aleatorii ale fasciculului i
lsaser fr nici o micare perceptibil de rotaie. Tuburile armelor reactive ale
lui Dingo, acum inerte i flasce, stteau ndreptate spre ultima lor poziie. Totul
prea nemicat, nemicat ca moartea.
28

Dar asta era o iluzie. Lucky tia c se deplasau cu o vitez de civa

kilometri pe secund n direcia n care-i trimisese ultimul jet de gaz. Erau singuri
i pierdui n spaiu, numai ei doi.
Ermitul de pe Stnc
Lucky era acum n spatele lui Dingo i-l inea strns cu picioarele n jurul
taliei.
M auzi, Dingo, nu-i aa? Nu tiu unde suntem i nici unde mergem. Aa
c avem nevoie unul de cellalt, Dingo. Eti gata s facem o nelegere? Tu poi
afla unde suntem pentru c semnalele receptorului tu ajung pn la nave, dar nu
te poi ntoarce fr dioxid de carbon. Eu am destul pentru amndoi, dar am
nevoie de tine pentru a ti cum s ajungem napoi.
Lucky spuse totul ncet i hotrt, dar Dingo i strig:
n spaiu cu tine, spionule! Cnd o s termin cu tine o s am i armele
tale.
Nu cred, i replic Lucky calm.
Te gndeti c o s le rupi i pe-alea, nu? N-ai dect! N-ai dect, bandit
nemernic ce eti! La ce-o s-i foloseasc? Cpitanul o s vin dup mine oriunde
a fi, n timp ce tu o s pluteti cu casca spart i cu sngele ngheat pe fa.
Nu e chiar aa, prietene. tii, ai ceva n spate. Poate nu poi s o simi
prin metalul costumului, dar e acolo, te asigur.
O arm reactiv. i ce! Nu face nici dou parale atta timp ct suntem
lipii unul de altul.
Dar braele lui se oprir din ncercarea de a-l nfac pe Lucky. Acesta i
spuse cu o voce lipsit de griji:
N-oi fi eu un specialist n astfel de arme, dar oricum tiu mai multe dect
tine despre ele. Orice rafal se ntinde pe civa kilometri. Nu exist nici un fel de
rezisten a aerului care s o ncetineasc i care s stnjeneasc jetul de gaz, dar
exist o rezisten intern, ntotdeauna exist o turbulen n interiorul jetului.
Cristalele se lovesc ntre ele i ncetinesc. Jetul de gaz se lrgete. Dac nu
nimerete inta, se rspndete n spaiu i dispare, dar dac o atinge, tot lovete ca
un armsar dup civa kilometri de avnt.
Ce naiba tot trncneti acolo? Unde vrei s ajungi? Piratul se rsuci cu
fora unui taur fcndu-l pe Lucky s geam cnd l strnse la loc.
Doar att, spuse Lucky. Ce crezi c se ntmpl cnd jetul de dioxid de
carbon te lovete de la civa centimetri, mai nainte ca turbulena s-i fi micorat
viteza? Nu ghiceti? O s-i spun eu. O s treac prin costumul i prin corpul tu
ca flacra unui aparat de sudur.
Eti nebun! Vorbeti prostii!
Dingo njur cu furie, dar dintr-o dat ncet s se mai mite.
29

 Atunci ncearc, l avertiz Lucky. ncearc vreo micare! Arma mea e n

spatele tu i sunt cu mna pe trgaci. ncearc.
M pcleti, se rsti Dingo. Nu ctigi corect.
Vizorul meu este spart, spuse Lucky. Toi i vor da seama cine pe cine a
tras pe sfoar. Ai jumtate de minut s te gndeti.
Secundele se scurser n tcere. Lucky sesiz micarea minii lui Dingo.
Adio, Dingo! spuse el.
Ateapt! Ateapt\ strig el cu disperare. Nu fac altceva dect s extind
raza de transmitere.
Imediat chem nava:
Cpitane Anton... Cpitane Anton...
A fost nevoie de o or i jumtate pentru a ajunge napoi la nav.
Atlas se mica din nou n spaiu urmrit cu grij de piraii care o
capturaser. Unele dintre circuitele automate fuseser trecute pe manual, iar trei
pirai se aflau la conducerea ei. Ca i nainte, avea pe lista de pasageri doar o
singur persoan Lucky Starr.
Lucky fusese consemnat ntr-o cabin i nu a vzut echipajul dect atunci
cnd i s-a adus masa. Mncarea de pe Atlas, se gndi Lucky. Sau, cel puin ce
mai rmsese din ea. Cea mai mare parte a alimentelor i tot echipamentul care nu
era necesar pentru manevrarea navei fusese dus imediat pe vasul pirailor.
Primul prnz i-a fost adus de toi cei trei pirai care formau echipajul
provizoriu al navei. Erau toi slabi i cu tenul nchis datorit razelor solare
nefiltrate din spaiu.
i ddur tava n tcere, inspectar cabina meticulos i rmaser acolo n
timp ce el deschise conservele i ls coninutul s se nclzeasc, apoi plecar
napoi cu resturile.
Stai jos, le spuse Lucky. Nu trebuie s stai n picioare ct timp mnnc.
Nu rspunser. Unul dintre ei, cel mai slab, cu un nas ce fusese spart i
acum prea mprtiat pe toat faa, i cu mrul lui Adam ieit mult n eviden, se
uit la ceilali, ca i cum ar fi vrut s accepte invitaia. Dar nu primi nici un
rspuns.
Urmtoarea mas a fost adus doar de Nas Spart. Puse jos tava, se
ndrept spre u i o deschise. Se uit de-a lungul coridorului, nchise ua i
spuse:
Numele meu este Martin Maniu. Lucky zmbi la el i spuse la rndul lui:
Iar pe mine m cheam Bill Williams. Ceilali nu vor s vorbeasc cu
mine, nu?
Ei sunt prieteni cu Dingo. Eu nu. Poate c eti un om al guvernului, cum
crede Cpitanul, sau poate c nu eti. Dar n ce m privete, oricine i face asta lui
Dingo, e un tip de treab. Face pe deteptul i se d mare. Cnd am ajuns prima
dat aici, m-a provocat la duel. Era gata-gata s m proiecteze pe un asteroid.
30

Asta fr nici un motiv. A pretins c a fcut o greeal, dar el nu greete

niciodat n astfel de dueluri. i-ai fcut destui prieteni, domnule drag, cnd te-ai
ntors cu ticlosul la pus cu botul pe labe.
M bucur de asta.
Dar acum ai grij. N-o s te uite. S nu rmi singur cu el douzeci de ani
de-acum nainte. Eu te-am avertizat. l roade, asta e. L-ai pclit c poi s tai prin
trei centimetri de metal cu dioxid de carbon. Toat lumea rde de el acum, iar el e
nebun de furie. Nebun cu adevrat! E cel mai bun lucru care s-a ntmplat
vreodat. Sper ca eful s te accepte.
eful? Cpitanul Anton?
Nu, eful. eful cel mare. Auzi, mncarea pe care ai adus-o pe nav e
bun, n special carnea. Piratul plesci din buze zgomotos. Te plictiseti de piure
de fermeni, asta mai ales cnd eti conductorul unei ferme.
Lucky strnse firimiturile rmase.
Cine e sta?
Cine?
eful.
Maniu ridic din umeri.
Pe Spaiu! Nu tiu. Doar nu crezi c unul ca mine l-ar cunoate pe ef.
Numai unii dintre biei vorbesc despre el. E la mintea cocoului c cineva e
eful.
Organizaia voastr e destul de complicat.
Auzi, nici nu-i nchipui pn nu o s ni te alturi. Fii atent, eram falit
cnd am ajuns aici. Nu tiam ce s mai fac. M-am gndit c o s atac cteva nave
i apoi o s-mi iau partea mea i totul o s se termine. Gndeam c ar fi mai bine
dect s mori de foame cum se ntmpla cu mine.
i nu e aa?
Nu. N-am fost niciodat la un raid. Puini dintre noi se duc. Doar civa
ca Dingo. El se duce mereu. i place, nenorocitul! Cei mai muli dintre noi se duc
la femei cteodat. Piratul zmbi. Am soie i un copil. Nu-i vine a crede acum,
nu-i aa? Bine, avem un proiect al nostru. Avem propriile noastre ferme.
Cteodat mi fac i eu datoria n spaiu, ca de exemplu acum. E o via uoar.
Ar putea s-i mearg bine dac ni te alturi. Un tip aa de artos ca tine ar putea
s-i gseasc o soie imediat i s se aeze la casa lui. Sau e destul de mult
aventur, dac asta caui. Da, domnule Bill. Sper ca eful s te accepte.
Lucky l urm spre u.
Auzi, unde mergem de fapt? La una din baze?
Pe una din stnci, am impresia. Care o fi mai aproape. O s stai acolo
pn vine rspunsul. Aa se ntmpl de obicei. i nu le spune bieilor, sau oricui
altcuiva c am vorbit cu tine. O.K., prietene? adug el ieind pe u.
Nici o problem.
31

Rmas din nou singur, Lucky i lovi palma ncet i uor cu pumnul. eful!
Era doar un fel de a spune? Doar o brfa? Sau nseamn ceva? i restul
conversaiei?
Trebuia s atepte. Pe Galaxie! Ar trebui s le treac prin cap lui Conway i
lui Henree s mai atepte ceva timp pn s intervin.
Lucky nu a avut prilejul s vad.stnca n timp ce Atlas se apropia de ea.
Nu a putut s o vad pan cnd, avndu-l n fa pe Martin Maniu i n spate un
alt pirat, pi afar din camera de depresurizare n spaiu i aceasta i apru la o
sut de metri n jos.
Asteroidul era unul tipic. Lucky, msurndu-l din priviri, s-a gndit c nu
poate avea mai mult de trei kilometri pe cea mai mare dimensiune a lui. Era
neregulat i stncos ca i cum un gigant ar fi rupt un vrf de munte i l-ar fi
aruncat n spaiu. Partea dinspre Soare era gri nchis, iar el se rotea destul de
vizibil, umbrele schimbndu-se i modificndu-i poziia.
Se arunc spre asteroid dup ce iei din sas, lundu-i avnt ca la o sritur
de la trambulin. Stncile pluteau parc spre el. Cnd minile lui au atins solul,
ineria a mpins n jos corpul, fcndu-l s se roteasc cu nite micri acrobatice
pn cnd s-a putut prinde de un col de stnc pentru a se opri.
Se ridic n picioare. Stnca aproape c ddea iluzia de suprafa planetar.
Cele mai apropiate ridicturi n stnc nu aveau nimic n spatele lor, doar hul
cosmic. Stelele, micndu-se vizibil n timp ce stnca se rotea, erau nite lumini
strlucitoare. Nava, care fusese pus pe o orbit n jurul asteroidului, rmnea
nemicat deasupra.
Un pirat i conduse cale de vreo cincisprezece metri spre o ridictur n
stnc ce nu se distingea ntre celelalte. Parcurse distana din dou mari salturi. n
timp ce ei ateptau ca o seciune a ridicturii s se dea la o parte, din deschiztur
apru o siluet mbrcat ntr-un costum spaial.
O.K., Herm, spuse cu o voce groas unul din pirai, uite-l. De-acum e-n
grija ta.
Vocea care se auzi n aparatul de emisie recepie al lui Lucky era calm i
mai degrab obosit.
Domnilor, ct timp va sta cu mine?
Pn cnd o s ne ntoarcem s-l lum. i nu pune ntrebri. Piraii fcur
cale ntoars i srir spre nav. Gravitaia asteroidului nu putu face nimic pentru
a-i opri. Se micorar constant i, dup cteva minute, Lucky vzu un mic fulger
de cristale cnd unul dintre ei i corecta direcia cu ajutorul unei arme reactive;
era una de dimensiuni mici, folosit curent n astfel de scopuri i care fcea parte
din echipamentul standard. Gazul cu care funciona se afla ntr-un cartu n
interiorul acesteia.
Peste cteva minute jeturile din spate ale navei strlucir avnd culoarea
roie, iar nava ncepu i ea s se micoreze.
32

Nu folosea la nimic s vad n ce direcie se ndrepta, era contient de asta,

daca nu tia care era poziia lui n spaiu. Nu putea preciza dect c se afl undeva
n centura de asteroizi.
Era aa de adncit n gnduri nct aproape c tresri cnd auzi vocea
uoar a celuilalt brbat de pe asteroid.
E frumos aici. Ies aa de rar nct uneori uit. Fii atent! spuse el.
Lucky se ntoarse n partea stng. Soarele mic se ivea deasupra marginii
ascuite a asteroidului. ntr-o clip era att de puternic nct nici nu te puteai uita
la el. Era ca o moned de aur strlucitoare. Cerul, mai nainte negru, rmase la fel
de negru, iar stelele aprur la fel de mari. Aa se ntmpla ntr-o lume fr
atmosfer unde nu era praf pentru a mprtia lumina i pentru a transforma cerul
ntr-un albastru adnc.
n douzeci i cinci de minute sau mai puin o s apun din nou.
Cteodat, cnd Jupiter este cel mai aproape, l poi vedea ca o bucat de
marmur, cu cei patru satelii ca nite lumini aliniate ntr-o formaiune militar.
Dar asta se ntmpl o dat la trei ani jumtate. Nu se va ntmpla acum, spuse
calm omul de pe asteroid.
Oamenii aceia i-au spus Herm. E numele tu? Eti unul dintre ei? ntreb
Lucky direct.
Vrei s spui dac sunt un pirat? Nu. Dar trebuie s recunosc c le sunt un
fel de complice. Nici numele meu nu este Herm. sta e doar un termen cu care se
adreseaz n general ermiilor. Numele meu, domnule, este Joseph Patrick
Hansen, i din moment ce vom fi camarazi pentru o perioad nedefinit sper c
vom fi i prieteni.
ntinse o mn nmnuat n metal iar Lucky o strnse cu putere.
Eu sunt Bill Williams, spuse el. Zici c eti un ermit. Vrei s spui c
locuieti aici tot timpul?
Exact.
Lucky se uit njur la bucile de granit i de siliciu i se ncrunt.
Nu arat prea atrgtor.
Oricum, o s m strduiesc s fie ct mai confortabil pentru dumneata.
Ermitul atinse un loc din stnc pe unde venise i o bucat din ea se ddu la
o parte pentru a doua oar. Lucky observ c marginile fuseser rotunjite i
ndreptate cu lastium sau un material asemntor pentru a se asigura o etaneitate
perfect.
Poftim nuntru, domnule Williams, l invit ermitul. Lucky pi
nuntru. Ua din stnc se nchise n spatele lui.
Imediat ce s-a nchis, un mic bec fluorescent se aprinse i ndeprt
ntunericul. Camera de depresurizare era att de mare nct ncpeau n ea doi
oameni.
Un mic semnal de culoare roie clipi, iar ermitul spuse:
33

 Poi s-i deschizi casca acum. Avem aer.

n timp ce vorbea i scoase i el casca.
Lucky fcui el la fel i i umplu plmnii cu aer curat. Nu era ru deloc.
Fr discuie era mult mai bun dect aerul de pe nav.
Dar imediat ce ua din interiorul camerei de depresurizare se deschise,
Lucky rmase cu rsuflarea ntretiat.
Ce tia ermitul
Lucky vzuse cteva camere luxoase chiar i pe Pmnt. Avea
cincisprezece metri lungime i aproape zece lime. Un balcon o nconjura. Pe
toat suprafaa pereilor erau aliniate video-cri. Un proiector de perete era aezat
pe un piedestal, iar pe un altul se afla o miniatur a galaxiei ce prea fcut din
nestemate. Lumina avea o surs indirect.
Imediat ce a pus piciorul n camer a simit fora motoarelor ce generau
cmpul pseudo-gravitaional. Nu era potrivit la gravitaia normal a Pmntului.
Dup cum o simea i se prea a fi undeva ntre cea terestr i cea marian. Ddea
o senzaie plcut de uurime, dar avea destul for pentru a permite coordonarea
complet a muchilor.
Ermitul i scoase costumul spaial i l puse deasupra unui recipient de
plastic, n care stratul gros de brum ce se depusese pe costum la trecerea de la
frigul spaial la aerul cald i umed al camerei se putea scurge o dat cu topirea.
Era nalt i drept, faa lui lipsit de riduri avea o culoare roz, dar prul lui
era destul de alb, la fel ca i sprncenele lui groase, n timp ce venele ieeau n
eviden pe spatele minilor.
Vrei s te ajut s-i scoi costumul? ntreb el politicos.
Nu e nici o problem, spuse Lucky revenindu-i din uimire. E desul de
neobinuit locuina dumitale, adug el repede.
i place? ntreb Hansen zmbind. Mi-a luat muli ani s-o fac s arate ca
acum. Nu-mi lipsete nimic.
Spunnd asta prea plin de o mndrie tcut.
mi imaginez, zise Lucky. Trebuie s ai un generator pentru lumin i
pentru a menine pseudo-gravitaia. Cred c ai i un aparat de purificare i
nlocuire a aerului, rezerve de ap, de hran tot ce-i trebuie.
Aa e.
Viaa unui ermit nu e chiar aa de rea. Ermitul era evident mgulit i
mulumit.
N-are de ce s fie, spuse el. Stai jos, domnule Williams, stai jos. Vrei
ceva de but?
Nu, nu mulumesc.
Lucky se aez ntr-un fotoliu. Aparent, era un fotoliu normal, dar n spate
34

avea un cmp diamagnetic slab care ced la greutatea lui att ct s-i permit un
balans care mul fotoliul dup formele corpului su.
Poi s-mi aduci n schimb o ceac de cafea?
Nici o problem!
Btrnul intr ntr-o firid. n cteva secunde era napoi cu o can de cafea
aburind i mirositoare i o alta pentru el.
Braul fotoliului lui Lucky dezvlui o scobitur mic la o atingere a
degetului lui Hansen iar ermitul puse una din cni n ea. n timp ce fcea asta se
opri o clip pentru a se uita la tnrul brbat.
Ce e? ntreb Lucky uitndu-se n sus.
Nimic, nimic, rspunse Hansen dnd din cap.
Stteau unul n faa celuilalt. Luminile din interiorul camerei se diminuar
n intensitate pn cnd locul n care stteau cei doi rmase singurul inundat de
lumin.
i acum, dac o s scuzi curiozitatea unui om btrn, spuse ermitul, a
vrea s te ntreb de ce ai venit aici?
N-am venit. Am fost adus, replic Lucky.
Vrei s spui c nu eti unul dintre... Hansen se opri.
Nu, nu sunt pirat. Cel puin nu nc.
Hansen ls cana din mn i se uit puin ncurcai.
Nu neleg. Poate am spus lucruri pe care nu ar fi trebuit s le spun.
Nu-i face griji. O s fiu unul dintre ei destul de curnd. Lucky i termin
cafeaua i apoi, alegndu-i cu grij cuvintele, ncepu cu mbarcarea lui pe Atlas
de pe Lun i continu cu tot ce se ntmplase.
Hansen asculta absorbit.
i eti sigur c asta vrei s faci, tinere, acum c ai vzut puin din aceast
via?
Sunt sigur.
Pentru Pmnt, de ce?
Exact. Pentru Pmnt i ce mi-a fcut. Nu e loc s trieti acolo. Tu de ce
ai venit aici?
Mi-e team c e o poveste prea lung. Nu trebuie s te sperii. N-am s-o
spun. Am cumprat acest asteroid cu mult timp nainte ca loc pentru vacan i a
nceput s-mi plac. Am continuat s mresc spaiul de locuit, am cumprat
mobil i video-cri de pe Pmnt ncetul cu ncetul. La un moment dat mi-am
dat seama c am aici tot ce-mi trebuie. Aa c m-am ntrebat, de ce s nu rmn
aici? i am rmas.
Normal. De ce nu? Eti destul de inteligent. Pe Pmnt totul e aiurea.
Prea muli oameni. Prea multe slujbe plicticoase. E aproape imposibil s ajungi pe
planete, i dac ajungi, nu poi dect s faci munc manual. Nu e nici o
oportunitate pentru un brbat dect dac vine pe asteroizi. Nu sunt destul de
35

btrn pentru a m stabili undeva, ca tine. Dar pentru un tip tnr e o via liber
i plin de aventuri. Poi deveni chiar ef.
Cei care sunt deja efi nu prea-i iubesc pe aceia care au gnduri de efie
n cap. Anton, spre exemplu. L-am vzut i mi-am dat seama.
Se poate, dar pn acum s-a inut de cuvnt, spuse Lucky. A spus c
dac-l nving pe Dingo o s-mi dea ansa s m altur oamenilor de pe asteroizi.
Se pare totui c am ansa asta.
Se pare doar c eti aici, i asta e tot. Dac se ntoarce cu vreo dovad,
sau ce numete el dovad, c eti un om al guvernului?
Imposibil.
i totui? Doar aa, ca s scape de tine?
Lucky se ntunec la fa i din nou Hansen se uit la el curios,
ncruntndu-se puin.
Nu va putea, replic Lucky. i poate fi de folos un om bun, i el tie asta.
i n plus, de ce mi predici mie astea? Nu eti i tu aici, de partea lor?
Hansen se uit n jos.
E adevrat. N-ar trebui s intervin. Doar c am stat aici singur foarte mult
timp. Sunt n stare s vorbesc prea mult cnd apare cineva, doar ca s aud sunetul
vocilor. Hei, s-a fcut vremea cinei. M-a bucura s cinezi cu mine, fie i n
tcere, dac preferi aa. Sau vorbim despre ce vrei tu.
Bine, mulumesc, domnule Hansen. Fr suprare.
Bine.
Lucky l urm pe Hansen ntr-un mic oficiu n care erau aliniate conserve
de mncare i tot felul de concentrate. Nici una din mrcile de mncare familiare
lui Lucky nu se afla acolo. n loc de asta coninutul fiecrei conserve era descris
n nite gravuri colorate care fceau parte i ele din metalul cutiei.
Obinuiam s in carnea proaspt ntr-o camer special de rcire. Poi
s scazi orict temperatura pe un asteroid, dar sunt doi ani de cnd n-am mai fcut
rost de hran de felul sta, spuse Hansen.
Alese ase feluri de conserve de pe rafturi i un recipient de lapte
concentrat. La sugestia lui, Lucky lu un bidon sigilat cu ap de pe un raft de jos.
Ermitul aez repede masa. Conservele erau cu auto-nclzire i cnd se
desfceau se transformau ntr-o farfurie cu vesela necesar.
Afar am umplut o vale ntreag cu chestii dintr-astea. Folosite,
bineneles. Tot ce s-a strns n douzeci de ani, spuse Hansen plin de amuzament
artnd spre cutii.
Mncarea era bun, dar ciudat. Era pe baz de fermeni, de tipul celor
produi numai de Imperiul Terestru. Nicieri n galaxie nu era o acumulare mai
mare de populaie, nicieri nu erau attea miliarde, nct s se dezvolte cultura de
fermeni. Pe Venus, unde erau produse cele mai multe culturi de fermeni, se
putea crea aproape orice fel de imitaie de mncare: fripturi, alune, unt,
36

bomboane. Erau la fel de hrnitoare ca i cele reale. Pentru Lucky ns, gustul nu
era chiar venusian. Aveau un gust oarecum mai pronunat.
Scuz-m c sunt glgios, spuse el, dar toate astea cer bani, nu-i aa?
Da, iar eu am ceva bani. Am investiii pe Pmnt. Cecurile mele erau de
fiecare dat onorate sau cel puin aa se ntmpla pn acum doi ani.
Ce s-a ntmplat atunci?
Hrana a ncetat s mai soseasc. Era prea riscant din cauza pirailor. A
fost o lovitur grea. Aveam strnse o mulime de rezerve de toate felurile, dar pot
s-mi imaginez cum a putut s fie pentru ceilali.
Ceilali?
Ceilali ermii. Sunt sute ca mine. Dar nu toi sunt la fel de norocoi.
Foarte puini dintre ei i permit s-i fac o lume aa de confortabil, dar oricum
se descurc. De obicei sunt oameni btrni ca mine, cu soiile decedate i copiii
mari; o lume ciudat i diferit cu oameni care sfresc singuri. Dac au ceva pus
deoparte, pot lua un asteroid. Guvernul nu le cere nimic. Pot obine orice asteroid,
dac are mai puin de opt kilometri diametru. Apoi, dac vor, pot investi ntr-un
aparat de recepie subeteric i astfel pot fi la curent cu ce se ntmpl n univers.
Dac nu, i pot lua video-cri sau pot aranja s li se aduc transcrieri ale tirilor
o dat pe an la venirea navelor cu provizii sau, dac prefer, pot doar s mnnce,
s se odihneasc i s doarm. Cteodat mi doresc s-i cunosc pe civa dintre
ei.
De ce nu ai fcut-o?
Am simit uneori nevoia, dar nu sunt oameni foarte sociabili. Pn la
urm au venit aici s fie singuri, de fapt ca i mine.
Pi, atunci de ce nu ai plecat cnd nava cu provizii a ncetat s mai vin?
Nu a fost aa de la nceput. M-am gndit c guvernul o s restabileasc cu
siguran situaia i oricum aveam destul de multe rezerve pentru o lun. De fapt,
probabil c a fi putut s rezist i un an, economisind. Dar au aprut vasele
pirailor.
i te-ai alturat lor?
Ermitul se ncrunt. Sprncenele i se mpreunar ntr-o ncruntare ncurcat
i i terminar masa n linite.
La sfrit strnse farfuriile i vesela i le puse ntr-un recipient din perete
aflat n firida ce ducea spre cmar. Lucky auzi un zdrngnit slab metalic i care
se diminua rapid.
Cmpul pseudo-gravitaional nu se ntinde asupra ghenei. Un singur jet
de aer i imediat vor ajunge n valea de care i-am povestit, asta cu toate c se afl
la un kilometru i jumtate de aici.
Mi se pare mie, spuse Lucky, c dac arunci un jet mai puternic de aer
poi s scapi de toate cutiile deodat.
Aa ar fi. Cred c cea mai mare parte a ermiilor fac acest lucru. Poate
37

chiar toi. Mie nu-mi place ideea, totui. Ar fi o pierdere de metal i de aer. Poate
vom avea nevoie vreodat de ele. Cine tie! Cu toate c unele dintre ele se vor
mprtia pe ici pe colo, sunt sigur c altele vor nconjura asteroidul ca nite mici
satelii i nu e prea demn s te gndeti c eti nsoit pe orbit de gunoaie. Vrei s
fumezi? Nu? Te deranjeaz dac fumez eu?
Aprinse un trabuc i sufl mulumit.
Oamenii de pe asteroizi nu pot furniza tutun regulat aa c asta a devenit
un lux pentru mine.
Ei i furnizeaz i restul de provizii? ntreb Lucky.
Exact. Ap, piese de schimb pentru motoare, i materie prim pentru
energie. E o nelegere.
i tu ce faci pentru ei?
Ermitul studie captul aprins al trabucului.
Nu prea multe. Ei folosesc aceast lume. Aterizeaz cu navele aici i eu
nu-i raportez. Ei nu intr aici, iar ce fac ei n alt parte nu e treaba mea. Nici nu
vreau s tiu. E mai sigur aa. Cteodat las oameni aici, la fel cum s-a ntmplat
cu tine, i sunt luai napoi dup un timp. Cred c se opresc pentru reparaii din
cnd n cnd. n schimb mi aduc provizii.
Nu-i ajut i pe ceilali ermii?
N-am de unde s tiu. Probabil.
Asta nseamn c ar fi nevoie de o grmad de provizii. De unde le-or fi
lund?
Captureaz nave.
Nu e destul pentru a aproviziona sute de ermii i pe ei nii. Vreau s
spun c asta ar nsemna s aib o mulime nave.
Nu am de unde s tiu.
Nu te intereseaz? Duci o via uoar, dar poate c mncarea pe care
tocmai am mncat-o a venit de pe o nav al crei echipaj este acum o mas de
corpuri ngheate care nconjoar un asteroid la fel ca i gunoiul. Te-ai gndit
vreodat la asta?
Ermitul se nroi dureros.
Te rzbuni pe mine pentru predica pe care i-am inut-o mai devreme. Ai
dreptate, dar ce pot s fac? Eu nu am abandonat sau trdat guvernul. Ei m-au
abandonat i m-au trdat. Proprietile mele de pe Pmnt aduc venituri pltind
taxele. Eu de ce nu sunt protejat atunci? Am nregistrat acest asteroid la
Terrestrial Outer World Bureau cu bun credin. E o parte a proprietii terestre.
Am toate drepturile s atept protecie mpotriva pirailor. Dac aceast protecie
nu mai vine, dac sursele mele de aprovizionare spun c nu-mi mai pot aduce
mncare la nici un pre, eu ce vrei s fac? Poi spune c a fi putut s m ntorc pe
Pmnt, dar cum a fi putut s las toate astea? Aici am lumea mea. Crile mele,
toate filmele clasice care mi plac. Am chiar o copie dup Shakespeare; o filmare
38

direct a paginilor unei cri vechi. Am hran, butur, linite: nu a putea gsi
nicieri n univers un loc mai confortabil. Cu toate astea s nu crezi c a fost o
alegere uoar. Am un transmitor subeteric. Pot comunica cu Pmntul. Am o
mic nav care poate face cltoria pn la Ceres. Oamenii de pe asteroizi tiu
asta, dar au ncredere n mine. tiu c nu am de ales. Cum i-am mai spus i la
nceput, sunt deja un complice. I-am ajutat. Asta, din punct de vedere legal, m
face s fiu un pirat. nseamn nchisoare, probabil execuie dac m ntorc. Dac
nu, dac m elibereaz n schimbul dovezilor, oamenii de pe asteroizi n-or s uite
asta niciodat. O s m gseasc oriunde a merge, asta n cazul n care nu mi se
ofer din partea guvernului protecie pe via.
Se pare c nu stai aa de bine, spuse Lucky.
Da? ntreb la rndul lui ermitul. A putea s obin o protecie complet,
cu un ajutor adecvat.
Era rndul lui Lucky:
N-am de unde s tiu.
Eu cred c da.
Nu te neleg.
Uite, o s-i dau un sfat n schimbul ajutorului.
Eu nu pot face nimic. Tu ce vrei s-mi spui?
Pleac de pe asteroid nainte ca Anton i oamenii lui s se ntoarc.
Niciodat. Am venit aici s m altur lor, nu s m ntorc acas.
Dac nu pleci acum, o s rmi pentru totdeauna. O s rmi aici sub
form de cadavru. N-or s te lase s faci parte din nici un echipaj. Nu corespunzi,
mister.
Faa lui Lucky se strmb de mnie.
Despre ce tot vorbeti, btrne?
Ei poftim, cnd te enervezi, se vede de la o pot. Nu eti Bill Williams,
fiule. Care e relaia ta cu Lawrence Starr de la Consiliul tiinei? Eti cumva fiul
lui Starr?
Spre Ceres
Lucky se ncrunt. i simi muchii de la mna dreapt ncordndu-se ca i
cum s-ar ntinde spre o coaps de care nu atrna nici un blaster. Nu fcu nici o
micare. i stpni perfect vocea.
Al cui fiu? Despre ce tot vorbeti?
Sunt sigur de asta. Ermitul se aplec nainte uitndu-se atent la
ncheietura minii lui Lucky. L-am cunoscut bine pe Lawrence Starr. A fost
prietenul meu. M-a ajutat odat cnd am avut cu adevrat nevoie. Tu eti
imaginea lui. Nu am cum s m nel.
Lucky i trase mna napoi.
39

 Nu are nici un sens ceea ce spui.

Ascult-m, fiule, s-ar putea s fie important pentru tine s nu-i dezvlui
identitatea. Poate c nu ai ncredere n mine. Bine, eu nu-i spun s ai. Lucrez cu
piraii i am recunoscut-o. Dar, te rog, ascult-m. Oamenii de pe asteroizi au o
organizaie bun. S-ar putea s le ia cteva sptmni, dar dac Anton te
suspecteaz, n-or s se opreasc pn nu-i fac felul. N-o s-i pcleasc nici o
povestioar de genul sta. Or s afle adevrul i or s-i dea seama cine eti. Poi
s fii sigur de asta! Or s-i afle adevrata identitate. Pleac, i spun. Pleac!
Dac a fi tipul sta care presupui tu, btrne, nu vei avea i tu probleme?
neleg c vrei s-mi dai nava ta.
Da.
i tu ce o s faci cnd se vor ntoarce piraii?
N-o s fiu aici. Nu nelegi? Vreau s vin cu tine.
i s lai balt tot ce ai aici? Btrnul ezit.
Da, e destul de greu. Dar n-o s mai am o ans ca asta vreodat. Eti un
om cu influen, trebuie s fii. Eti, poate, membru al Consiliului tiinei. Eti aici
n misiune secret. Or s te cread.
Poi s m protejezi, s garantezi pentru mine. O s ai grij s nu fiu acuzat,
o s ai grij s nu mi se ntmple nimic din cauza pirailor. O s le convin celor
din Consiliu, tinere. O s le spun tot ce tiu despre pirai. O s cooperez cu tot
ce-mi st n putin.
Unde i ii nava? ntreb Lucky.
Asta nseamn c batem palma?
Nava era ntr-adevr mic. Cei doi au ajuns la ea printr-un coridor strmt,
unul n spatele celuilalt, siluetele lor artnd din nou grotesc acoperite de
costumele spaiale.
Ceres e destul de aproape ca s o gsim cu telescopul navei? ntreb
Lucky.
Da.
Poi s o recunoti fr probleme?
Cu siguran.
Atunci s ne mbarcm.
Captul frontal al cavernei fr aer n care se afla nava se deschise n afar
de ndat ce pornir motoarele navei.
Control radio, spuse Hansen.
Nava avea combustibil i era complet echipat. Mergea lin, ridicndu-se cu
libertatea i cu uurina ce erau posibile numai n locurile n care fora
gravitaional lipsea aproape cu desvrire. Pentru prima dat Lucky vzu
asteroidul lui Hansen din spaiu. Vzu pentru o clip valea n care se aflau cutiile
aruncate, mai strlucitoare dect rocile din jur, doar cu o clip nainte ca aceasta
s intre n umbr.
40

 Acum spune-mi. Eti fiul lui Lawrence Starr, nu-i aa? ntreb Hansen.
Lucky vzuse un blaster ncrcat la maxim i harnaamentul corespunztor.
Rspunse n timp ce i-l punea.
Numele meu este David Starr. Cei mai muli mi spun Lucky.
Ceres e un fel de monstru printre asteroizi. Are aproape opt sute de
kilometri diametru, i stnd pe el, un om de talie medie cntrete chiar un
kilogram i jumtate. Are o form aproape sferic i, dac te afli lng el, poi
spune c este chiar o planet.
Totui, dac Pmntul ar fi gol pe dinuntru ar trebui s pui n el cam patru
mii de corpuri cereti de mrimea lui Ceres pentru a-l umple.
Bigman sttea pe suprafaa asteroidului, mbrcat ntr-un costum spaial
care fusese umplut pn la refuz cu greuti din plumb i nclat cu bocanci cu
tlpi groase de treizeci de centimetri, tot din plumb. Fusese ideea lui, dar nu-i era
de nici un folos. Tot cntrea mai puin de dou kilograme, iar la fiecare micare
risca s fie aruncat n spaiu.
Se afla pe Ceres de mai bine de patru zile, i de la zborul rapid cu Henree i
Conway de pe Lun atepta acest moment, atepta ca Lucky Starr s transmit
mesajul radio prin care s-i anune c se ntoarce. Gus Henree i Hector Conway
erau nelinitii din cauza asta, le era fric s nu fi murit i erau ngrijorai. El,
Bigman, tia mai bine. Le-a spus c Lucky putea s treac prin orice. Cnd
mesajul lui Lucky sosi ntr-un trziu, le-a spus-o din nou.
Dar cu toate astea, acolo, pe solul ngheat de pe Ceres, unde nimic nu era
ntre el i stele, se ls cuprins de un sentiment de uurare.
De unde sttea el, se uita direct la domul observatorului, cele mai joase
vrfuri ale lui ridicndu-se doar puin deasupra liniei orizontului. Era cel mai
mare observator din tot Imperiul Terestru, dintr-un motiv foarte logic.
n acea parte a sistemului solar, n interiorul orbitei lui Jupiter, planetele
Venus, Pmnt i Marte aveau atmosfer i erau din aceast cauz foarte
nepotrivite pentru observaiile astronomice. Chiar i o atmosfer aa de rarefiat
ca a planetei Marte fcea de nedistins cele mai fine detalii. Deforma i fcea s
tremure imaginile stelelor prezentnd n general o imagine neclar a lucrurilor.
Cel mai mare obiect lipsit de atmosfer de pe orbita lui Jupiter era Mercur,
dar era aa de aproape de Soare nct observatorul din zona lui ntunecat era
specializat n analizarea Soarelui. Telescoapele relativ mici erau suficiente n
acest sens.
Cel de-al doilea mare obiect era Luna. Din nou, i aici circumstanele
dictau o anume specializare. Prognoza meteorologic de pe Pmnt, spre
exemplu, devenise o adevrat tiin exact pe termen lung, din moment ce
atmosfera Pmntului putea fi vzut ca un ntreg de la o distan de patruzeci de
mii de kilometri.
Iar cel de-al treilea obiect ca mrime i care nu avea atmosfer era Ceres,
41

iar el era cel mai bun dintre toate. Gravitaia lui aproape insesizabil permitea
aducerea de lentile uriae i de oglinzi fr pericolul spargerii, fr problema
presiunii, asta n ciuda greutii lor. Structura tubului telescopic nsui nu necesita
nici ea o putere deosebit. Ceres era de trei ori mai departe de Soare dect era
Luna, iar intensitatea luminii solare era redus la o optime. Micarea de revoluie
rapid a lui Ceres meninea aproape constant temperatura. Pe scurt, Ceres era
ideal pentru observarea stelelor i a celorlalte planete.
Cu doar o zi nainte Bigman vzuse planeta Saturn prin telescopul cu
reflexie avnd diametrul de dou mii cinci sute de centimetri, lefuirea enormei
oglinzi necesitnd douzeci de ani de efort i de munc necontenite.
Prin ce m uit? ntreb el. Toi rser la el.
Nu te uii prin nimic, veni i rspunsul.
Trei dintre ei reglar imediat controalele cu grij, fiecare fcnd ceva care
era n perfect coordonare cu ceilali doi, pn cnd se artar satisfcui de
rezultat. Luminile slabe de culoare roie se diminuar din ce n ce mai mult, iar n
locul gol n care stteau iei la iveal un glob de lumin. O alt atingere a
controalelor i imediat imaginea se focaliz.
Bigman fluier cu admiraie. Era Saturn!
Era Saturn, mare de un metru, aa cum l vzuse din spaiu de zeci de ori.
Cele trei inele ale lui erau strlucitoare, iar Bigman putea s vad cei trei satelii
ca pe nite luni de marmur. n spate aprea un numr infinit de stele. Bigman
vroia s se nvrt n jurul ei pentru a vedea i partea ascuns, dar imaginea nu se
schimba n timp ce se mica n jurul ei.
E doar o imagine, i spuser ei, o iluzie. Oriunde ai sta vezi acelai lucru.
Acum, de pe suprafaa asteroidului, Bigman putea vedea planeta Saturn cu
ochiul liberi. Era doar un punct alb dar mult mai strlucitor dect stelele din jur.
Era de dou ori mai strlucitor dect prea de pe Pmnt, i asta pentru c era cu
treizeci i dou de milioane de kilometri mai aproape. Pmntul era de partea
cealalt a lui Ceres, aproape de soarele de mrimea unui bob de mazre. Pmntul
nu era aa de impresionant n mrime pentru c Soarele l fcea s par a fi un
pitic.
n casca lui Bigam de auzir sunete imediat ce apelul iei din
radioreceptorul lsat deschis.
Hei, micuule, pune-i picioarele la spinare! Vine o nav. Bigman sri la
auzul cuvintelor, agitndu-i picioarele i minile.
Cui i spui tu micuule? strig el. Dar cellalt izbucni n rs.
Auzi, ct ceri pe o lecie de zbor, piticanie?
O s-i art eu piticanie, strig Bigman furios. Atinsese vrful parabolei
pe care o descrisese i ncepea s coboare ncet i ovielnic.
Cum te cheam, deteptule? Spune-i numele i-am s-i aranjez pipota
imediat ce-o s ies din costumul sta!
42

 Crezi c poi s ajungi la pipota mea? veni rspunsul plin de ridiculizare

i Bigman fu gata s explodeze dac nu ar fi vzut o nav care cobora la orizont.
Fcu nite salturi enorme dar nendemnatice pe suprafaa de 2,5
kilometri;ptrai a spaioportului amenajat pe asteroid, ncercnd s aprecieze
exact punctul n care va ateriza nava.
Aceasta cobor nvluit n jeturi de aburi, atingnd solul ca un fulg, iar
cnd uile camerelor de depresurizare se deschiser i silueta nalt mbrcat n
costum a lui Lucky cobor, Bigman, strignd de bucurie, fcu un salt mare i
ajunse lng el.
Conway i Henree l primir ceva mai rezervai, dar nu mai puin bucuroi.
i strnser mna lui Lucky, vrnd parc s confirme, prin simplul contact al
epidermelor, legtura de snge dintre ei.
Lucky rse.
Gata, vrei s terminai? Lsai-m s respir! Ce se ntmpl? Credeai c
n-o s m mai ntorc?
Uite care-i treaba, spuse Conway, mai bine ne-ai consulta nainte s-i iei
tlpia bazndu-te pe ideea unui btrn nebun.
Pi, acum, chiar dac e vorba de ideile unor btrni nebuni, dar altfel nu
m-ai fi lsat.
Nu conteaz asta. Te pot aresta pentru ce ai fcut. Te pot nchide pe loc.
Te pot suspenda. Te pot da afar din Consiliu, spuse Conway.
Pe care dintre ele o s-o faci?
Pe nici una, tnr nebun crescut peste msur! Dar poate c o s-i trag o
mam de btaie ca s-i bagi odat minile n cap!
Lucky se ntoarse spre Augustus Henree.
N-o s-l lai, nu-i aa?
Sincer, cred c o s-i dau o mn de ajutor.
Atunci m dau btut. Uite, e aici un gentleman pe care ai vrea s-l
cunoatei.
Pn atunci, Hansen rmsese n spate i era evident amuzat de schimbul de
replici. Cei doi membri ai Consiliului erau prea ateni la Lucky Starr pentru a fi
sesizat prezena lui.
Doctore Conway, spuse Lucky, doctore Henree, dumnealui este Joseph P.
Hansen, proprietarul navei pe care am folosit-o pentru a m ntoarce. Mi-a fost de
mare ajutor.
Btrnul ermit strnse minile celor doi membri ai Consiliului.
Presupun c nu avei de unde s-i cunoatei pe doctorii Henree i
Conway, spuse Lucky.
Ermitul ncuviin din cap.
n cazul sta, continu el, aflai c sunt oameni importani din Consiliul
tiinei. Dup ce vei mnca i v vei odihni sunt sigur c vor sta de vorb cu
43

dumneavoastr i v vor ajuta.

O or mai trziu, cei doi membri ai Consiliului se ntlnir cu Lucky avnd
nite expresii serioase pe fa. Doctorul Henree punea tutun n pip cu un deget
mic i fuma n tcere n timp ce asculta povestirea lui Lucky despre pirai.
I-ai spus toate astea lui Bigman? ntreb el.
Tocmai am stat de vorb cu el, rspunse Lucky.
i n-a srit pe tine c nu l-ai luat i pe el?
N-a fost prea ncntat, admise Lucky.
Dar ntrebrile lui Conway erau ndreptate spre subiecte mai serioase.
O nav proiectat de sirieni, zici? ntreb el ca pentru sine.
Fr nici o ndoial, rspunse Lucky. Cel puin avem o informaie sigur.
O informaie de genul sta nu merita riscul, spuse Conway sec. Sunt mult
mai tulburat de o alt informaie pe care o avem acum. E evident c organizaia
sirian s-a infiltrat n Consiliu.
Henree ncuviin i el grav din cap.
Da, i eu am observat asta. E foarte ru.
Cum ai aflat? ntreb Lucky.
Pe Galaxie, e evident, biete. Recunosc c am avut o echip destul de
mare la construcia navei i chiar cu cele mai bune precauii nu puteam preveni o
scurgere de informaii. Cu toate astea, nu trebuie uitat c doar civa dintre
membrii Consiliului tiau c nava era o capcan i maniera exact n care aceasta
va exploda. Undeva n acel mic grup exist un spion, dei puteam s bag mna n
foc c toi erau de ncredere, spuse el dnd din cap. Nu exist o alt explicaie.
Nici nu trebuie s te gndeti la altceva, spuse Lucky.
Da? i m rog de ce nu?
Pentru c acel contact sirian a fost temporar. Ambasada sirian a avut
informaiile de la mine.
Bigman preia controlul
Indirect, desigur, printr-unul din spionii lor cunoscui, spuse Lucky ceva
mai tare n timp ce brbaii n vrst se uitau uimii la el.
Nu te neleg deloc, spuse Henree cu o voce joas, n vreme ce Conway
rmsese fr grai.
Era necesar. Trebuia s m infiltrez n rndul pirailor fr s strnesc
bnuieli. Dac m gseau pe o nav pe care o credeau a fi una de cartografiere,
m-ar fi omort imediat. Pe de alt parte, dac m-ar fi gsit pe o nav capcan,
peste al crei secret ar fi dat ca din ntmplare, m-ar fi luat ca pe o valoare sau ca
pe ceva ce poate fi folosit mai trziu. Nu nelegei? Pe o nav de cartografiere
eram doar un membru al echipajului care nu a reuit s fug la timp. Pe o nav
capcan, nu eram dect un nenorocit ghinionist care nu tia n ce intr.
44

 S-ar fi putut s te mpute oricum. Ar fi putut s vad dubla curs ntins

i s cread c eti un spion. De fapt, aproape c aa a i fost.
Adevrat! Aproape, admise Lucky. Conway explod i el ntr-un final:
i atunci, cum rmne cu planul original? Trebuia sau nu trebuia s
aruncm n aer una dintre baze? Numai cnd m gndesc la timpul pe care l-am
petrecut pentru a construi Atlas-ul 9 toi banii pe care i-a nghiit...
La ce bun s fi aruncat n aer una din bazele lor? Vorbeam despre un
hangar mare cu nave ale pirailor, dar de fapt asta era ce ne doream noi. O
organizaie care se bazeaz pe asteroizi trebuie s fie una descentralizat. Probabil
c piraii nu au mai mult de trei sau patru nave n acelai loc. Nici nu ar fi loc
pentru mai multe. S arunci n aer trei sau patru nave nseamn foarte puin n
comparaie cu ce s-ar fi reuit dac a fi putut s m infiltrez n organizaia lor.
Dar nu ai reuit, spuse Conway. Cu tot riscul tu prostesc i tot nu ai
reuit.
Din pcate, cpitanul care a capturat Atlas-ul era prea suspicios, sau,
poate prea inteligent pentru noi. O s ncerc s nu-i mai subestimez de acum
nainte. Dar nu e totul pierdut. tim cu siguran c Sirius se afl n spatele lor. i,
n plus, l mai avem i pe prietenul meu ermit.
N-o s ne fie de nici un ajutor, spuse Conway. Din cte ne-ai povestit
despre el, mi s-a prut c tot ce vroia era s aib ct mai puin de a face cu piraii.
Aa c ce poate s tie el?
S-ar putea s ne poat spune mai multe dect crede el nsui c ar fi
posibil, zise Lucky cu rceal. Spre exemplu, exist o informaie pe care poate s
ne-o dea, informaie ce mi poate permite s-mi continui eforturile de lupt
mpotriva pirailor din interior.
Nu o s mai pleci din nou acolo, spuse Conway grbit.
Nici nu am de gnd, replic Lucky. Conway se ncrunt.
Unde e Bigman?
Pe Ceres. Nu-i face nici o grij. De fapt o umbr trecu pe faa lui
Lucky ar fi trebuit s fie aici. ntrzierea ncepe s m pun pe gnduri.
John Bigman Jones folosi permisul special pentru a trece de paznicul de la
ua Turnului de Control. Mormia ceva pentru sine n timp ce aproape c alerga
de-a lungul coridoarelor.
Uoara roea de pe nasul su crn diminua imaginea prului rou ridicat
n smocuri ca nite pari de gard. Lucky i spunea deseori c i ine prul ridicat
pentru a prea mai nalt, dar el nega hotrt asta.
Ultima u a Turnului de Control se deschise cnd el ntrerupse fasciculul
fotoelectric. Intr i se uit n camer.
Trei oameni lucrau acolo. Unul cu nite cti pe urechi sttea la receptorul
subeteric, cellalt era n faa calculatorului, iar al treilea urmrea un ecran radar.
Care dintre voi, creiere de gin, m-a strigat mai nainte Piticanie?
45

Cei trei se ntoarser deodat, uimii i ncruntai. Brbatul cu ctile

deprta una de la urechi i-i strig:
Cine mai eti i tu? i cum dracu ai ajuns aici? Bigman sttea drept i
rsufla puternic din micul lui piept.
M numesc John Bigman Jones. Prietenii mi spun Bigman. Ceilali mi
spun Mr. Jones. Nimeni nu-mi spune mie Piticanie i rmne ntreg. A vrea s
tiu care dintre voi a fcut o asemenea greeal.
Brbatul care purta cti spuse:
Numele meu este Lem Fisk i poi s-mi spui cum vrei atta timp ct o
faci n alt parte. i acum iei de aici, altfel vin dup tine, te iau de un picior i te
arunc afar.
Tipul de la calculator adug i el:
Lem, sta e nebunul care umbla prin spaioport cu puin timp nainte. Nare rost s ne pierdem timpul cu el. Cheam grzile s-l dea afar.
Prostii, spuse Lem Fisk, n-avem nevoie de grzi pentru el. i scoase de
tot ctile i ls aparatul de recepie al subetericelor pe SEMNAL AUTOMAT,
apoi spuse:
Auzi, fiule, ai venit aici i ne-ai pus o ntrebare frumoas pe un ton
frumos. Acum o s-i dau i eu un rspuns frumos. Eu i-am spus piticanie, dar nu
te enerva. Am motiv. Eti un tip foarte nalt. Ai gtul neobinuit de lung i
buzunarele foarte adnci! Pe prietenii mei i amuz cnd i spun Piticanie.
Cut n buzunarul de la pantaloni i scoase de acolo o tabacher din
plastic. Zmbetul de pe faa lui era binevoitor.
Coboar, strig Bigman. Coboar i o s fac eu s-i piar simul
umorului cu civa pumni.
Calm, calm, spuse Fisk, fcnd ca o gin care-i cheam puii. Uite, ia o
igar. King size. Aproape la fel de mare ca i tine. Se pot nate confuzii, dac
stau s m gndesc. N-o s ne mai dm seama dac tu fumezi igara sau igara te
fumeaz pe tine.
Ceilali doi izbucnir n rs.
Bigman se nroise la fa i cu greu i mai gsea cuvintele.
Deci nu vrei s lupi?
Prefer s fumez. Pcat c nu vrei i tu.
Fisk se ntinse pe spate, alese o igar i o inu n fa ca i cum i-ar fi
admirat albul nu prea intens.
Oricum nu m pot deranja s lupt cu un copil, continu el. Zmbi, duse
igara la buze i vzu c acestea nu prinseser nimic ntre ele.
Degetele i rmseser n poziia de dinainte, dar nu era nici o igar ntre
ele.
Fii atent, Lem, strig tipul de la ecran. Are un pistol cu ace.
Nu e pistol cu ace, strig Bigman, e doar un buzzer.
46

Era o mare diferen. Un proiectil de buzzer, dei arta ca un ac, era fragil
i nu exploda. Buzzerele era folosite pentru antrenament i simulri. Lovind
pielea omului, un ac de buzzer nu face prea mult ru, dar ustur ca dracu.
Zmbetul lui Fisk dispru complet.
Ai grij, dementule, strig el. Poi s orbeti un om cu chestia aia.
Pumnul lui Bigman rmase la nivelul ochilor. eava buzzerului ieea
printre degetul mijlociu i inelar.
Nu o s te orbesc, spuse Bigman. Dar pot s fac n aa fel nct s nu mai
poi s stai jos o lun de zile. Dup cum vezi, nu stau deloc ru cu precizia. i tu,
strig el peste umr la cel care se afla la calculator, dac te mai miti un
centimetru spre alarm, o s primeti un ac drept n mnu.
Ce vrei? ntreb Fisk.
Vino aici i lupt.
mpotriva unui buzzer?
O s-l las jos. Cu pumnii. O lupt dreapt. Prietenii ti pot s vad asta.
Nu pot s lovesc pe cineva mai mic dect mine.
Atunci nu ar trebui nici s-l insuli, spuse Bigman ridicnd buzzerul. i s
tii c nu sunt mai mic dect tine. Poate c aa art pe dinafar, dar n interior sunt
la fel de mare ca i tine, poate chiar mai mare. Numr pn la trei.
nchise un ochi n timp ce inti.
Pe Galaxie! njur Fisk. Vin la tine. Biei, suntei martori c m-a forat.
O s ncerc s nu-l rnesc prea tare pe idiotul sta.
Sri jos din scaunul lui. Brbatul de la calculator i lu locul la subeterice.
Fisk avea un metru cincizeci, cu douzeci de centimetri mai nalt dect
Bigman a crui siluet zvelt era mai mult a unui puti dect a unui brbat. Dar
muchii lui Bigman erau nite arcuri de oel perfect coordonate. l atept pe
cellalt s se apropie fr nici un fel de expresie pe fa.
Fisk nu se deranja s ridice garda. Doar i ntinse mna dreapt ca i cum
era gata s-l apuce pe Bigman de guler i s-l arunce pe ua ce era nc deschis.
Bigman trecu pe sub braul lui. Stnga i dreapta lui rsunar n plexul solar
al celuilalt ntr-un rapid un-doi, i aproape n aceeai clip se feri din faa lui.
Fisk se nverzi la fa i se aez, inndu-se de stomac i gemnd de
durere.
Ridic-te, biat mare ce eti, spuse Bigman. Te atept.
Cei doi oameni din turn rmaser ngheai vznd ce ntorstur luaser
lucrurile.
ncet, Fisk se ridic n picioare. Faa lui strlucea de mnie, dar se apropie
mult mai uor.
Bigman se feri din calea lui.
Fisk se ntinse n fa. l rat pe Bigman cu cinci centimetri. Fisk arunc o
dreapt. Lovitura lui ajunse doar la doi centimetri de falca lui Bigman.
47

Bigman opia ca o plut ntr-o ap agitat. Braele lui se ridicau din cnd
n cnd pentru a prentmpina o lovitur.
Fisk, zbiernd ca un apucat, se repezi orbete la adversarul lui liliputan.
Bigman se ddu la o parte i palma lui deschis lovi puternic obrazul bine
brbierit al celuilalt. Lovi cu un zgomot puternic, la fel ca un meteorit care lovete
primele straturi de aer dens deasupra unei planete. Urmele celor patru degete erau
bine conturate n rou pe faa lui Fisk.
Pentru un moment Fisk rmase pe loc, complet ameit. Unduindu-se ca un
arpe, Bigman reveni, pumnii lui micndu-se n sus pentru a lovi puternic falca
lui Fisk, care czu n genunchi.
Brusc, Bigman deveni contient de alarma care suna constant.
Fr o clip de ezitare, se ntoarse pe clcie i prsi ncperea. Fcu semn
cu mna la cele trei grzi uimite care alergau pe coridor i dus fu!
i de ce l ateptm pe Bigman? ntreb Conway.
Uite cum vd eu situaia, rspunse Lucky. Nu exist ceva de care s avem
nevoie mai mult dect informaii despre pirai. Vreau s spun informaii din
interior. Am ncercat s le obin eu, dar lucrurile nu au mers exact cum am sperat.
Acum sunt pus la index. Ei m tiu cu toii. Dar nu-l cunosc pe Bigman. Nu are
nici o legtur oficial cu Consiliul. Acum, ideea mea e c dac putem s punem
la cale, pentru a fi ct mai real, o acuzaie mpotriva lui, poate s se strecoare de
pe Ceres n nava ermitului...
Oh, pe Spaiu... murmur Conway.
V rog s m ascultai! O s se duc la asteroidul ermitului. Dac piraii
sunt acolo, bine! Dac nu, atunci va lsa nava la vedere i-i va atepta nuntru. E
un loc destul de confortabil pentru a atepta.
i ei or s vin, spuse Henree, i or s-l mpute.
Nicidecum. Tocmai de-aia o s ia nava ermitului. Piraii trebuie s afle
unde a plecat Hansen, ca s nu mai zic de mine, de unde a venit Bigman, cum a
fcut rost de nav. Trebuie s afle. Asta i va da lui Bigman timp s vorbeasc.
i s explice cum de a ales asteroidul lui Hansen dintre toi ceilali? Asta
va nsemna destul de mult vorb.
Pentru asta nu va fi nevoie de nici o explicaie. Nava ermitului era pe
Ceres, unde se afl i acum. Am aranjat s o las nepzit, astfel nct s o poat
lua. Va gsi n jurnalul de bord coordonatele spaio-temporale ale asteroidului de
pe care a venit nava. Nu va fi dect un asteroid oarecare pentru el, nici mai bun,
nici mai ru dect altele, un loc de refugiu unde va atepta ca lucrurile de pe Ceres
s se liniteasc.
E un risc, spuse Conway.
Bigman tie asta. i v spun acum, trebuie s ne asumm riscul. Pmntul
subestimeaz ameninarea pirailor pn ntr-acolo nct...
48

Se opri cnd semnalul luminos al Communi-tube-ului ncepu s clipeasc.

Conway, cu o micare nervoas a minii, ntrerupse analizorul de semnal
apoi se ridic n picioare.
E pe lungimea de und a Consiliului i, pe Galaxie, e unul din codurile
Consiliului.
Micul ecran de deasupra Communi-tube-ului se lumina i se ntuneca ntr-o
succesiune caracteristic.
Conway scoase din buzunar o tij metalic i o introduse ntr-o fant din
aparatul de comunicaii. Tija era un decodor din cristalit, partea sa activ constnd
ntr-o anumit configuraie a unor cristale mici de wolfram ncrustate ntr-o
matrice de aluminiu. Acesta filtra semnalul subeteric ntr-un anumit fel. Fr
grab, Conway regl decodorul, mpingndu-l nuntru i scondu-l din nou pn
cnd anihila efectul produs de un dispozitiv similar ca form, dar cu funcii opuse,
aflat la cellalt capt al semnalului.
Momentul reglrii complete fu urmat de o focalizare imediat a ecranului.
Lucky se ridic pe jumtate n picioare.
Bigman! strig el. Pe spaiu, unde eti?
n spaiu, unde s fiu?! replic Bigman zmbind ca un ghidu. La o sut
cincizeci de mii de kilometri de Ceres. Sunt n nava ermitului.
Conway opti furios:
i sta e nc unul din iretlicurile tale? Parc ziceai c e pe Ceres?
i eu am crezut asta, rspunse Lucky. Ce s-a ntmplat, Bigman?
Ai spus c trebuie s acionm repede, aa c am aranjat eu lucrurile.
Unul dintre detepii de la Turnul de Control mi tot ddea de furc. Aa c am dat
puin cu el de pmnt i am plecat, spuse el rznd. ntreab la camera de gard i
vezi dac nu caut un tip cu semnalmentele mele din cauza unei plngeri de asalt
i violen mpotriva lui.
sta nu e cel mai nelept lucru pe care puteai s-l faci, spuse Lucky pe
un ton grav. O s ai de furc mult pentru a-i convinge pe oamenii de pe asteroizi
c eti un tip n stare de o asemenea agresiune. Nu vreau s te jignesc, dar eti
cam mrunel pentru aa ceva.
O s dobor i civa dintre ei, replic Bigman. Or s m cread. Dar nu de
asta am vrut s vorbim.
Atunci de ce?
Cum ajung la asteroidul tipului la? Lucky se ncrunt.
Te-ai uitat n jurnalul de bord?
Pe Galaxie! M-am uitat peste tot. Am cutat chiar i sub saltea. Nu gsesc
nici un fel de coordonate nicieri.
ngrijorarea din privirea lui Lucky se ntei.
Asta e destul de ciudat. De fapt e mai ru dect ciudat. Fii atent, Bigman,
spuse el repede i hotrt, regleaz-i viteza la valoarea vitezei lui Ceres. D-mi
49

coordonatele tale fa de Ceres acum i pstreaz acea poziie, orice ai face, pn

te chem eu din nou. Eti prea aproape de Ceres pentru a fi deranjat de pirai, dar
dac ajungi mai departe s-ar putea s nu-i fie bine. M auzi?
Recepionat. Stai s calculez coordonatele. Lucky le not i ntrerupse
legtura.
Pe Spaiu! Cnd o s nv s nu mai fac presupuneri?
N-ar fi mai bine s-i spui lui Bigman s se ntoarc? interveni Henree.
Este o nscenare destul de proast i cel mai bun lucru pe care poi s-l faci, acum
c nu ai coordonatele, este s renuni.
S renun? ntreb Lucky. S renun la singurul asteroid despre care tiu
sigur c e baz a pirailor? Mai tii tu un altul? Unul singur? Trebuie s gsim
asteroidul. Este singurul nostru indiciu din interior n toat aceast nclceal.
Are dreptate aici, Gus, spuse Conway. E o baz acolo. Lucky atinse
grbit un ntreruptor al intercomului i atept. Se auzi vocea lui Hansen, pe
jumtate adormit dar agitat:
Alo! Alo!
Lucky rspunse prompt:
Aici e Lucky Starr, Mr. Hansen. M scuzai c v deranjez, dar v rog s
venii jos n camera doctorului Conway ct mai repede cu putin.
Vocea ermitului se auzi dup o pauz:
Nici o problem, dar nu tiu unde e.
Gardianul de la ua dumneavoastr v va conduce. O s-i spun i lui.
Putei s venii n dou minute?
Oricum n dou i jumtate tot ajung, spuse el bine dispus. Deja se prea
c se mai trezise.
E bine.
Hansen veni la timp. Lucky l atepta.
Se opri pentru o clip, innd ua deschis. Spuse apoi gardianului:
A fost vreo problem la baz mai devreme? Un atac, ceva de genul sta?
Gardianul pru surprins.
Da, domnule. Brbatul care a fost lovit refuz cu toate astea s depun
plngere. Susine c a fost lupt dreapt.
Lucky nchise ua dup care spuse:
E normal. Oricrui om normal i s-ar prea destul de neplcut s se
trezeasc n camera de gard i s admit c a fost btut de cineva de statura lui
Bigman. O s sun autoritile i o s le spun s nregistreze acuzaia pe hrtie
pentru cazier... Mr. Hansen.
Da, ce e, domnule Starr?
Am o ntrebare al crei rspuns nu am vrut s se aud pe tot intercomul.
Spunei-mi care sunt coordonatele asteroidului dumneavoastr. Cele standard ca i
cele temporale, desigur.
50

Hansen se uit la el i ochii lui albatri se mrir.

Pi, s-ar putea s v vin greu de crezut, dar nu v pot spune.
Asteroidul care nu era
Lucky i ntlni ochii nemicai.
Asta e greu de crezut, Mr. Hansen. M gndeam c ar trebui s v tii
coordonatele la fel de bine cum i tie orice locuitor de pe planet adresa.
Ermitul se uit n jos i spuse pe un ton moale:
Aa ar trebui. E adresa mea, e adevrat. Cu toate astea, nu o tiu.
Dac acest om ncearc s ne mint... spuse Conway. Lucky interveni:
Eu zic s nu ne pripim. S ne pstrm rbdarea, dac se poate. Mr.
Hansen ar trebui s aib o explicaie.
Toi l ateptau pe ermit s vorbeasc.
Coordonatele numeroaselor corpuri cereti din galaxie reprezint cheia de
bolt a cltoriilor n spaiu. Ele ndeplinesc aceeai funcie pe care o au la
suprafaa bidimensional a unei planete liniile de latitudine i longitudine. Dar,
dat fiind c spaiul este tridimensional, i corpurile cereti se mic n aproape
orice direcie, coordonatele necesare sunt mult mai complicate.
n primul rnd exist o poziie de zero standard. n cazul Sistemului Solar,
soarele este standardul. Pornind de la acest standard, sunt necesare trei numere.
Primul este distana unui obiect ori a unei poziii fa de Soare. Al doilea i al
treilea numr sunt dou msuri ale unor unghiuri care indic poziia unui obiect n
raport cu o linie imaginar care unete Soarele de centrul galaxiei. Dac sunt
cunoscute trei seturi ale acestor coordonate, la momente diferite, orbita unui corp
ceresc poate fi calculat, la fel ca i poziia lui fa de Soare, ce poate fi stabilit
pentru orice moment.
Navele i pot calcula coordonatele n raport cu Soarele sau, dac le
convine mai mult, n raport cu cel mai apropiat corp ceresc de o mrime
respectabil, oricare ar fi el. Pe Liniile Lunare, spre exemplu, pe care navele
cltoresc de la Lun la Pmnt, Pmntul era cunoscut ca punct zero. Chiar
coordonatele Soarelui pot fi calculate n funcie de centrul galaxiei i de Primul
Meridian al galaxiei, dar asta nu este important dect n cltoriile interstelare.
O parte din aceste consideraii ar fi putut s-i treac prin minte lui Hansen,
n timp ce sttea n faa celor trei membri ai Consiliului care se uitau fix la el. Era
greu de spus.
Da, pot s explic, spuse Hansen dintr-o dat.
Ateptm, zise Lucky.
Nu am avut niciodat ocazia, n cei cincisprezece ani, s folosesc
coordonatele. Nu mi-am prsit deloc asteroidul de doi ani, iar nainte de asta, nu
fceam dect una sau dou cltorii pe an, pn la Ceres sau Vesta, pentru a aduce
51

provizii. Cu aceste prilejuri, foloseam coordonatele locale pe cale le calculam pe

loc. Nu mi-am fcut niciodat un tabel pentru c nu am avut nevoie. Nu plecam
dect o zi sau dou, cel mult trei, iar stnca mea nu putea s se deprteze prea
mult. Merge cu tot uvoiul, mai ncet dect Ceres sau Vesta cnd este mai departe
de Soare i mai repede cnd e mai aproape. Cnd m ntorceam la poziia pe care
o calculasem, stnca mea nu se deplasase dect cu o sut aizeci de mii de
kilometri de la punctul de plecare, dar ntotdeauna era destul de aproape pentru a
o gsi cu telescopul navei. Apoi m ghidam dup ochi. Nu foloseam niciodat
coordonatele solare standard pentru c nu aveam nevoie, i asta e tot.
neleg deci, zise Lucky, c nu v putei ntoarce la asteroidul
dumneavoastr acum. Sau ai calculat coordonatele nainte s plecai?
Niciodat nu m-am gndit, spuse ermitul trist, a trecut aa de mult de
cnd am prsit pentru ultima dat asteroidul nct nu am dat nici o secund
atenie problemei. Nu m-am gndit la asta pn cnd nu m-ai chemat aici.
Doctorul Henree interveni:
Stai! Stai! spuse ridicnd o pip plin de tutun i pufind puternic. S-ar
putea s m nel, Mr. Hansen, dar prima dat cnd ai luat asteroidul a trebuit s
faci o cerere la Terrestrial Outer World Bureau. Nu-i aa?
Da, rspunse Hansen, dar nu a fost dect o formalitate.
S-ar putea. Nu contest asta. Totui, coordonatele asteroidului ar trebui s
fie nregistrate acolo.
Hansen se gndi o clip apoi ddu din cap.
M tem c nu, doctore Henree. Ei nu iau dect coordonatele; standard
pentru data de 1 ianuarie. Asta doar pentru a identifica asteroidul e ca un cod
numeric n cazul unor dispute asupra dreptului de proprietate. Nu au fost
interesai de mai mult i nu putei calcula o orbit cu un singur set de numere.
Dar i dumneavoastr trebuie s avei valorile orbitale. Lucky ne-a spus
c ai folosit pentru prima dat asteroidul ca loc de vacan. Asta nseamn c le
puteai gsi de la an la an.
Asta s-a ntmplat acum cincisprezece ani, doctore Henree. Am avut
valorile. Ele sunt undeva pe asteroid n carnetul meu, dar nu le tiu pe de rost.
Lucky, cu ochii lui cprui ntunecai, spuse:
Asta e tot pentru moment, Mr. Hansen. Gardianul o s v duc napoi n
camer i o s v anunm cnd o s avem nevoie de dumneavoastr. i, Mr.
Hansen, adug el n timp ce ermitul se ridic, dac v amintii coordonatele,
dai-ne de veste.
Avei cuvntul meu, Mr. Starr, spuse Hansen grav.
Cei trei erau din nou singuri. Lucky ntinse mna spre Communi-tube.
F-mi legtura, spuse el.
Vocea omului de la Central Comunications se auzi:
Mesajul de dinainte era pentru dumneavoastr, domnule? Nu l-am putut
52

descifra, aa c m-am gndit....

Ai fcut bine. F-mi legtura, te rog.
Lucky regla dispozitivul de codificare i folosi coordonatele lui Bigman
pentru a orienta raza subeteric.
Bigman, spuse el cnd faa celuilalt apru pe ecran, deschide din nou
jurnalul de bord.
Lucky, ai coordonatele?
Nu nc. Ai deschis jurnalul?
Da.
Este o bucat de hrtie rupt pe undeva prin el? Una cu nite calcule pe
ea?
Ateapt. Da. Uite-o.
ine-o n faa transmitorului. Vreau s o vd.
Lucky lu o bucat de hrtie din faa Jui i copie tot de pe ea.
Bine, Bigman, d-o la o parte. Acum fii atent i rmi pe recepie. M-ai
neles? Stai acolo, orice-ai face, pn cnd primeti ordine de la mine. Terminat.
Lucky se ntoarse ctre cei doi brbai mai n vrst.
Am condus nava ermitului de la asteroid spre Ceres din ochi. Am ajustat
cursul de trei sau patru ori, folosindu-m de telescop i de instrumentele cu
vernier pentru observaii i msurtori. Iat calculele mele.
Conway ncuviin din cap.
Acum presupun c vrei s refaci calculele n sens invers pentru a gsi
coordonatele asteroidului.
E destul de simplu, mai ales dac ne folosim de observatorul de pe Ceres.
Conway se ridic cu micri greoaie.
Nu pot s nu m gndesc c faci prea mult caz din asta, dar o s-i urmez
instinctul pentru un timp. S mergem la observator.
Coridoarele i lifturile i duser aproape de suprafaa lui Ceres, opt sute de
metri deasupra birourilor Consiliului tiinei de pe asteroid. Era destul de frig
acolo, cci observatorul trebuia meninut la o temperatur constant, ct mai
aproape de cea de la suprafa, i pe care omul o putea suporta.
ncet i cu atenie un tehnician tnr descifra calculele lui Lucky,
introducndu-le ntr-un computer i controlnd operaiile.
Doctoral Henree, ntr-un scaun nu prea confortabil, se ghemuia i prea c
ncearc s se nclzeasc de la pip, inndu-i minile noduroase strnse n jurul
cpcelului pipei.
Sper ca asta s ne duc undeva, spuse el.
Ar fi bine, adug Lucky. Se aez napoi pe scaun fixnd gnditor zidul
din faa lui. Uite ce e, unchiule Hector, te-ai referit la instinctul meu cu puin
timp nainte. Nu e instinct, nu mai e. Acest tip de piraterie e total diferii de cel de
acum douzeci i cinci de ani.
53

 Navele lor sunt mai greu de prins sau de oprit, dac asta vrei s spui, zise
Conway.
Da, dar nu e ciudat c raidurile lor sunt restrnse doar la zona centurii de
asteroizi? Numai aici, n centura asteroizilor comerul a fost afectat.
Sunt precaui. Acum douzeci i cinci de ani, cnd navele lor ajungeau
pn la Venus, am fost forai s punem la cale o ofensiv pentru a-i distruge.
Acum ei rmn n regiunea asteroizilor, iar guvernul ezit s ia msuri
costisitoare.
Pn aici totul e corect, spuse Lucky, dar cum se aprovizioneaz?
ntotdeauna s-a presupus c piraii nu atac doar pentru distracie, ci pentru a pune
mna pe nave, mncare, ap i alte provizii. Ai zice c acum mai mult dect
oricnd asta le-ar fi necesar. Cpitanul Anton s-a ludat la mine cu sute de nave i
mii de lumi. Se poate s fi fost o minciun pentru a m impresiona, dar nu s-a
grbit deloc cu duelul la, plutind n spaiul liber cteva ore, ca i cum nu i-ar fi
fost fric de vreo intervenie a guvernului. Iar Hansen a spus chiar mai mult, c
piraii au pus stpnire pe multe stnci ale ermiilor pentru a le folosi ca locuri de
staionare. Exist sute de asteroizi care aparin ermiilor. Dac piraii au czut la
nvoial cu o bun parte dintre ei, atunci tot nseamn c sunt o organizaie
extins. i acum s vedem de unde iau ei atta hran pentru a menine o
organizaie att de mare, i n acelai timp s pun la cale raiduri mai multe dect
au pus piraii de acum douzeci i cinci de ani? Piratul acela, Martin Maniu, mi-a
vorbit de neveste i familii. Hansen are mncare de fermeni pe asteroidul lui, iar
fermenii nu veneau de pe Venus. Cunosc gustul fermenilor de pe Venus.
Lucky i drese glasul i continu:
i acum punei-le pe toate cap la: cap. i produc hrana n micile lor
ferme din cavernele asteroizilor. Pot lua dioxid de carbon direct din calcare, ap i
oxigen de pe sateliii lui Jupiter. Mainile i generatoarele de energie pot fi
importate de la sirieni sau obinute din raidurile ocazionale. Raidurile i
alimenteaz cu noi recrui, att femei, ct i brbai. Concluzia pe care o tragem
este c Sirius creeaz un guvern independent mpotriva noastr. Se folosete de
oameni nemulumii pentru a crea o societate extins, care va fi dificil sau
imposibil de distrus dac ateptm prea mult. efii, cpitanii de felul lui Anton,
alearg dup putere n primul rnd i cu siguran sunt dispui s dea jumtate din
Imperiul Terestru sirienilor, dac ei pot pstra cealalt jumtate.
Conway cltin din cap i interveni:
Este o structur mult prea mare fa de fundamentul fragil de dovezi pe
ctre l deii. M ndoiesc c putem convinge guvernul.
Consiliul tiinei nu poate face mai mult, dup cum tii. Din pcate, nu
avem o flot proprie.
tiu. Din cauza asta avem nevoie de mai multe informaii. Acum, cnd
suntem la nceputul jocului, dac putem gsi bazele lor principale, dac putem
54

pune mna pe efii lor, dac le putem afla legturile cu sirienii...

Ei bine?
Atunci prerea mea este c putem scpa de ei. Sunt convins c omul
obinuit de pe asteroizi, pentru a-i cita chiar pe ei, nu are nici cea mai vag idee
c a devenit o marionet n mna sirienilor. Probabil c este nemulumit de
Pmnt. S-ar putea s cread c este nedreptit, s fie indignat c nu poate gsi o
slujb sau c nu poate avansa, c nu-i merge att de bine pe ct ar crede el de
cuviin. S-ar putea s fie atras de ceea ce i se pare o via mai bun. Sau poate
toate astea la un loc. Totui, e un drum lung pn la a spune c-i dorete s ia
partea celui mai ru duman al Pmntului. Cnd va afla c liderii lui l-au pclit
s fac asta, atunci ameninarea pirailor va disprea.
Lucky se opri din optit atunci cnd tehnicianul se apropie de ei innd o
caset pe care era perforat codul computerului.
Auzi, spuse el, calculele pe care mi le-ai dat sunt sigur corecte?
Sigur. De ce? spuse Lucky. Tehnicianul ddu din cap.
Ceva nu e n regul. Coordonatele finale plaseaz asteroidul tu n zona
interzis. Asta o demonstreaz i micarea lui. Deci e imposibil.
Lucky i ridic sprncenele. Tehnicianul avea dreptate n legtur cu
zonele interzise. Nici un asteroid nu putea fi gsit n interiorul lor. Aceste zone
reprezentau poriuni din centura de asteroizi n care asteroizii, dac existaser, ar
fi avut perioade de revoluie n jurul Soarelui egale cu o fracie par din perioada
de revoluie de doisprezece ani a lui Jupiter. Asta ar fi nsemnat c asteroizii i
Jupiter s-ar fi apropiat n continuu, la fiecare civa ani n aceeai zon din spaiu.
Gravitaia lui Jupiter ar fi mutat ncet asteroizii din acea zon. n cele dou
miliarde de ani de cnd s-au format planetele, Jupiter a eliminat toi asteroizii din
zona interzis.
Eti sigur c toate calculele sunt corecte? ntreb Lucky.
Tehnicianul ridic din umeri ca i cum ar fi spus mi cunosc meseria. Dar
cu voce tare nu spuse dect att:
Putem s verificm prin telescop. Cel de dou mii cinci sute de centimetri
e ocupat, dar oricum nu e bun pentru obiectele apropiate. O s mergem la unul
mai mic. M urmai, v rog?
Observatorul n sine era aproape ca un templu, cu numeroase telescoape
drept altare. Oamenii erau absorbii de munca lor i nu se oprir atunci cnd
tehnicianul intr cu cei trei membri ai Consiliului.
Tehnicianul i conduse ntr-una dintre aripile n care fusese divizat enorma
cavern.
Charlie, i strig el unui tnr chelit prematur, poi s o porneti pe
Bertha?
De ce? spuse Charlie lundu-i privirea de la nite fotografii cu puncte
luminoase asupra crora era aplecat.
55

 A vrea s cercetez punctul reprezentat de coordonatele astea, spuse el

ntinzndu-i un filmul de computer.
Charlie se uit la el i se ncrunt.
Pentru ce? E o zon interzis acolo.
Nu vrei totui s-o focalizezi? i ceru tehnicianul. E o problem a
Consiliului tiinei.
Oh! Da, sir, spuse el devenind dintr-o dat mai binevoitor. Nu-mi va lua
mult timp.
nchise un contact i o diafragm flexibil se nchise undeva sus, obturnd
tubul lui Bertha, un telescop de trei sute de centimetri folosit pentru obiectele
apropiate. Diafragma etaneiz telescopul i Lucky putu deslui deasupra ei
zumzetul uor al trapei de la suprafa. Ochiul mare al lui Bertha se ridic,
diafragma se debloca i telescopul ncepu s scruteze cerul.
De obicei, explic Charlie, o folosim pe Bertha pentru fotografii. Rotaia
lui Ceres e mult prea rapid pentru observare telescopic normal. Punctul care te
intereseaz pe tine este deasupra orizontului. Asta nseamn c ai noroc.
Charlie se aez lng ocular, ridicnd axul telescopului ca i cum ar fi fost
trompa rigid a unui elefant gigantic. Telescopul se roti i tnrul astronom l
ndrept spre cer. Focaliz cu grij imaginea. Se ridic de la locul lui i cobor
treptele unei scri atrnate de zid. La o atingere a degetului su o poriune de sub
telescop se ddu la o parte i dezvlui un ecran pe care erau trasate nite linii
negre. Cu o serie de oglinzi i lentile se putea focaliza i mri imaginea transmis
de telescop.
Nu se vedea nimic.
Asta este, spuse Charlie. Folosind o rigl ca arttor adug:
Acest mic punct strlucitor este Metis, care e un asteroid destul de mare.
Are treizeci i opt de kilometri diametru, dar este la cteva milioane de kilometri
deprtare. Aici poi vedea cteva luminie la o distan de un milion ase sute de
mii de kilometri de punctul care te intereseaz. Dar ele sunt ntr-o parte, n afara
zonei interzise. Am acoperit stelele prin polarizare, altfel n-am mai fi neles
nimic din imagine.
Mulumesc, spuse Lucky. Vocea lui sun destul de trist.
Cu plcere. Sunt bucuros s v ajut de cte ori pot.
Erau n lift ndreptndu-se spre nivelele de jos cnd Lucky spuse ca pentru
el:
Nu se poate.
De ce nu? ntreb Henree. Calculele tale erau greite.
Cum se poate asta? Doar am ajuns pe Ceres.
Probabil c ai vrut s faci un calcul i ai scris ceva din greeal. Apoi ai
corectat n minte i ai uitat s corectezi i pe hrtie.
Lucky ddu din cap n semn c nu e de acord.
56

 Nu se poate s fi fcut asta. Nu se poate... O clip. Pe Galaxie! strig el

uitndu-se nervos la cei doi.
Ce se ntmpl, Lucky?
Merge! Pe Spaiu, se potrivete! Fii ateni, m-am nelat! Nu suntem
deloc la nceputul jocului. Suntem chiar spre finalul lui. S-ar putea chiar s fie
prea trziu. I-am subestimat din nou.
Liftul ajunsese la nivelul corespunztor. Ua se deschise iar Lucky iei
afar cu un singur salt. Conway alerg dup el i l prinse de bra ntorcndu-l.
Despre ce tot vorbeti?
Plec. Nici s nu v gndii s m oprii. i, dac nu m ntorc, forai
guvernul pentru binele Pmntului s fac pregtiri importante. Altfel piraii s-ar
putea s ia controlul ntregului Sistem Solar ntr-un an. Poate chiar mai devreme.
De ce? ntreb Conway nervos. Pentru c n-ai putut s gseti un
asteroid?
Exact, spuse Lucky.
Asteroidul care era
Bigman i adusese pe Conway i pe Henree pe Ceres cu nava lui Lucky,
Shooting Star, i pentru asta Lucky era bucuros. Asta nsemna c se putea duce n
spaiu cu ea, c putea s-i simt puntea sub picioare, c putea s-i in n mn
mana.
Shooting Star era o nav pentru dou persoane, construit la un an dup
expediia lui Lucky printre fermierii de pe Marte. nfiarea ei era att de
neltoare pe ct putea s o fac tiina modern. Avea aproape forma unui iaht
spaial cu linii graioase, iar lungimea ei era doar de vreo dou ori mai mare dect
cea a brcii lui Hansen. Nici un cltor n spaiu nu ar fi considerat-o mai mult
dect jucria vreunui tip bogat, rapid poate, dar nu prea rezistent la nite lovituri
mai puternice. Cu siguran nu ar fi prut tipul potrivit de nav cu care s te
aventurezi n locurile pline de pericole dintre asteroizi.
O cercetare a interiorului navei ar fi schimbat o parte din aceste preri.
Motoarele hiperatomice erau la fel cu cele ale unui crucitor armat de zece ori
mai greu dect Shooting Star. Rezervele ei de energie erau enorme, iar capacitatea
scutului magnetic era suficient pentru a opri cel mai mare proiectil care putea fi
lansat mpotriva ei de orice cuirasat. Din punct de vedere ofensiv masa ei nu-i
permitea s fie de prim mn, dar putea lupta cu orice nav de aceeai greutate.
Nu fu de mirare c Bigman sri de bucurie cnd intr n camera de
depresurizare i i scoase costumul.
Pe Spaiu, spuse Bigman, sunt bucuros c am plecat de pe cealalt
conserv zburtoare. Ce facem cu ea?
Le-am spus s trimit o nav de pe Ceres care s o preia. Ceres era n
57

spatele lor, la sute de mii de kilometri deprtare. n aparen era aproape jumtate
din diametrul Lunii vzute de pe Pmnt.
Cum de m-ai lsat s iau i eu parte la asta, Lucky? ntreb Bigman
curios. De unde schimbarea asta brusc de planuri? Trebuia s m duc singur din
cte tiam eu.
Nu exist nici un fel de coordonate spre care s te ndrepi, i comunic cu
tristee lui Bigman evenimentele din ultima or. Bigman fluier.
Atunci ncotro mergem?
Nu sunt sigur, rspunse Lucky, dar intim spre locul unde ar trebui s fie
stnca ermitului acum.
Studie ecranele i adug:
i totodat plecm de aici repede.
i chiar plecar repede. Acceleraia mare a navei fcea ca viteza acesteia s
creasc cu repeziciune. Bigman i Lucky erau prini n scaunele lor diamagnetice
i presiunea care cretea se rspndi pe toat suprafaa corpurilor lor. Concentraia
de oxigen din cabin era ajustat de purificatorul de aer sensibil la acceleraie,
permindu-le astfel s respire fr probleme. Curelele g (g fiind simbolul pentru
acceleraie) pe care le purtau amndoi erau uoare i nu le stnjeneau micrile,
dar sub presiunea datorat acceleraiei se strngeau i le protejau oasele, mai ales
coloana vertebral. Un bru din nylotex le proteja regiunea abdominal de
pericole neprevzute.
i accesoriile cabinelor fuseser proiectate de experi ai Consiliului tiinei
pentru a permite o acceleraie cu douzeci-treizeci la sut mai mare dect a
celorlalte nave ale flotei.
Chiar i aceast vitez, destul de mare, nu era dect jumtate din ct era n
stare nava.
Cnd viteza se stabiliza, Shooting Star se afla la opt milioane de kilometri
de Ceres, i dac Lucky sau Bigman ar fi vrut s-l caute, ar fi constatat c acesta
devenise doar un punct luminos, mai slab dect celelalte stele de pe cer.
Auzi, Lucky, vroiam s te ntreb ceva. Mai ai scutul licritor? Lucky
ncuviin din cap i Bigman se uit nmrmurit.
Atunci, bizon mare i prost ce eti, spuse micuul, de ce nu l-ai luat cu
tine cnd ai plecat la vntoare de pirai?
L-am avut cu mine, spuse Lucky calm. L-am avut cu mine de cnd mi
l-au dat marienii.
Aa cum Lucky i Bigman tiau (i nimeni altcineva din galaxie nu),
marienii la care se referise Lucky nu erau fermierii de pe Marte.
Erau o ras de creaturi imateriale, descendeni ai unei inteligene strvechi,
aflat cndva la suprafaa planetei Marte n perioada n care aceasta nu-i pierduse
nc oxigenul i apa. Acum triau confortabil n izolarea lor dup ce au creat
caverne enorme n subsolul planetei distrugnd kilometri cubi de materie i
58

convertind acea materie n energie pentru a o folosi de-a lungul timpului.

Abandonndu-i corpurile materiale i trind ca energie pur, existena lor a
rmas ascuns pmntenilor. Doar Lucky ptrunsese n fortreaa lor i obinuse
ca un suvenir din acea cltorie ciudat ceea ce Bigman numea scutul licritor.
Enervarea lui Bigman crescu.
Pi, atunci de ce nu l-ai folosit? Ce se ntmpl cu tine?
Ai o prere greit despre scut, Bigman. Nu poate face orice. Nu-mi d s
mnnc i nu m terge la gur cnd sunt la ananghie.
Am vzut ce poate face. i poate face destule.
Poate, ntr-un anumit fel. Poate absorbi orice fel de energie.
Ca i energia unui blaster. Nu o s negi asta, biete, nu-i aa?
Nu, recunosc c a fi imun la loviturile de blaster. Scutul ar absorbi orice
fel de energie dac masa acelui corp nu e prea mare sau prea mic. Spre exemplu,
un cuit sau un glon obinuit nu poate intra prin el, cu toate c un glon m poate
dobor. Un baros mare poate intra prin scut, i dac totui nu poate, fora lui tot
m va distruge. i, pe deasupra, moleculele de aer pot intra prin scut ca i cum
acesta nu ar exista pentru c sunt prea mici pentru a fi oprite. i spun toate astea
pentru a nelege c dac mi puneam scutul i Dingo mi-ar fi spart viziera cnd
eram amndoi prini unul de altul n spaiu oricum a fi murit. Scutul nu ar fi
putut s opreasc ieirea aerului din costumul meu.
Dac l-ai fi folosit de prima dat, nu ai mai fi avut nici o problem. mi
amintesc atunci cnd l-ai folosit pe Marte, spuse Bigman zmbind. Strlucea pe
tot corpul tu, la fel ca un fum, dar mai luminos, astfel nct nu puteai fi vzut
dect n obscuritate. Asta cu excepia feei tale, care nu era dect o pat de lumin
alb.
Da, spuse Lucky calm, i-a fi speriat. Ar fi tras asupra mea cu blasterul i
nu a fi pit nimic. Aa c ar fi plecat de pe Atlas, s-ar fi deprtat la zece
kilometri i ar fi aruncat n aer nava. Ar fi nsemnat moarte sigur. Nu uita c
scutul e doar un scut. Nu-i confer puteri ofensive.
Nu o s-l mai foloseti niciodat? ntreb Bigman.
Cnd voi fi nevoit. Pn atunci nu. Dac l folosesc prea mult, efectul lui
va disprea. i va fi gsit punctul slab i voi fi o int pentru toi cei cu care m voi
confrunta.
Lucky studie instrumentele. Spuse apoi calm:
Fii gata din nou pentru acceleraie.
Hei... mai apuc s spun Bigman.
Apoi, cnd fu mpins napoi n scaun, ncepu s respire cu greutate i nu
mai spuse nimic. Roeaa din ochii lui ncepea s se accentueze i avea senzaia c
pielea i este tras napoi de parc ar fi ncercat s i se desprind de pe oase.
De data asta, Shooting Star atinsese valoarea maxim a acceleraiei.
Dur numai cincisprezece minute. Spre sfrit, Bigman devenise aproape
59

incontient. Apoi se relaxa i simi cum viaa i revine n corp.

Lucky i scutura capul din cap i respira cu putere.
Hei, n-a fost deloc amuzant, spuse Bigman.
tiu, replic la rndul lui Lucky.
i ce rost a avut? Nu mergeam destul de repede?
Nu chiar. Dar acum totul e n regul. Am scpat de ei.
De cine?
De cei care ne urmreau. Am fost urmrii, Bigman, din secunda n care
ai pus piciorul pe nav. Uit-te la ergometru.
Bigman se uit la el. Ergometrul semna cu cel de pe Atlas numai cu
numele. Acela era un model primitiv construit n scopul de a detecta radiaiile
unui motor pentru a arunca n spaiu navetele de salvare. sta era singurul lui
scop. Ergometrul de pe Shooting Star putea recepta tipul de radiaie emis de
motorul hiperatomic al unei nave chiar de mrimea unei capsule de salvare, i asta
de la o distan de trei milioane ase sute de mii de kilometri.
Chiar i acum linia trasat cu cerneal de pe hrtie oscila foarte uor, dar
periodic.
Asta nu e nimic, spuse Bigman.
A fost, cu puin timp nainte. Uit-te.
Lucky derula cilindrul de hrtie care trecuse deja de ac. Oscilaiile crescur
n amplitudine, fiind mult mai distincte.
Putea fi orice nav. Putea fi o naval de transport de pe Ceres.
Nu. n primul rnd, a ncercat s ne urmreasc i a reuit destul de bine,
ceea ce nseamn c are i ea un ergometru destul de bun. i pe lng asta, ai mai
vzut vreodat o asemenea configuraie energetic?
Nu exact ca asta, Lucky.
Eu am vzut, la nava care a abordat Atlasul. Acest ergometru e mult mai
bun la analiza modelului, dar asemnarea e clar. Motorul navei care ne urmrete
este unul de tip sirian.
Vrei s spui c e nava lui Anton?
Ea sau o alta la fel. Nu conteaz. Oricum, i-am pierdut pe drum.
n acest moment, spuse Lucky, ne aflm exact n locul unde ar trebui s
fie asteroidul ermitului, plus sau minus o sut cincizeci de kilometri.
Nu e nimic aici, spuse Bigman.
Exact. Gravimetrele nu nregistreaz nici o mas asteroidal nicieri n
jurul nostru. Suntem n ceea ce astronomii numesc o zon interzis.
Aha, spuse Bigman fcnd pe neleptul. neleg.
Lucky zmbi. Nu era nimic de neles. O zon interzis din centura de
asteroizi nu arta diferit de o alt poriune care era plin de asteroizi, sau cel puin
nu cu ochiul liber. n cazul n care nu se afl nici un asteroid pe o raz de o sut
cincizeci de kilometri, se vedea acelai lucru. Stele sau obiecte care semnau cu
60

stelele umpleau cerul. Dac unele dintre ele erau asteroizi nu-i puteai da seama
dect dac urmreai ore n ir care dintre stele i schimb repede poziia; sau
puteai folosi pentru asta telescopul navei.
Pi, atunci ce facem? ntreb Lucky.
Ne uitm n jur. S-ar putea s ne ia cteva zile. Traiectoria Shooting
Star-ului se schimb brusc. Se deprta de Soare, de zona interzis spre cea mai
apropiat constelaie de asteroizi. Gravimetrele ncepur s-i mite acele; imediat
simir atracia unor mase aflate la distan.
Lumile acelea mici se perindar prin faa hubloului, fiecare fiind urmrit
pn cnd fcea o micare de rotaie complet. Apoi nava se muta la o alta. Viteza
Shooting Star-ului sczuse nct prea c aproape se tra, dar zecile de kilometri
se transformau n sute, mii i apoi n milioane. O mulime de asteroizi trecur prin
faa lor.
Ar fi mai bine s mnnci ceva, spuse Bigman.
Dar Lucky se: mulumi cu nite sandviuri i cu scurte perioade de somn n
timp ce el i Bigman urmreau cu rndul ecranul, ergometrul i gravimetrele.
Apoi, cu un asteroid n fa, Lucky spuse cu voce ncordat:
Cobor.
Bigman fu surprins.
sta e asteroidul? spuse el uitndu-se la forma lui. l recunoti?
Cred c da, Bigman. n orice caz, o s-l cercetez.
Le lu o jumtate de or pentru a manevra nava n umbra asteroidului.
ine-o aici, spuse Lucky. Cineva trebuie s stea pe nav, i tu eti la. Nu
uita. Poate fi detectat, dar dac este n umbr, cu luminile i cu motoarele la
minimum, le va fi destul de dificil. Conform ergometrelor, nu exist nici o nav n
spaiul din jurul nostru. Corect?
Corect!
Cel mai important lucru de care trebuie s ii cont este sta: nu veni dup
mine pentru nimic n lume. Cnd termin o s vin eu la tine. Dac nu m ntorc n
dousprezece ore i nici nu am dat nici un semn de via, atunci te duci napoi pe
Ceres cu raportul, dar numai dup ce ai fotografiat asteroidul din toate unghiurile.
Bigman se ncpna:
Nu.
sta e raportul, spuse Lucky calm. Scoase o capsul personal din
buzunarul din interior. Capsula este adresat doctorului Conway, numai el o poate
deschide. Trebuie s intre n posesia acestor informaii, indiferent ce mi s-ar
ntmpla. Ai neles?
Ce e n ea? ntreb Bigman nefcnd nici un gest pentru a o lua.
Doar teorii, m tem. Nu le-am vorbit despre ele fiindc am venit aici
pentru a aduna dovezi ca s le susin. Dac nu pot face asta, atunci cel puin
teoriile trebuie s ajung la ei. Conway s-ar putea s le cread i s-ar putea s
61

conving guvernul s acioneze conform lor.

Nu o s fac asta, spuse Bigman, nu te prsesc.
Bigman, dac nu am ncredere n tine c faci corect ce ne privete pe
amndoi, nu o s-mi mai fii de prea mult folos dac ies cu bine din asta
Bigman i ntinse mna. Capsula personal era acum la el.
Bine, spuse el.
Lucky cobor prin camera de depresurizare spre suprafaa asteroidului,
ncetinindu-i cderea cu ajutorul jetului reactiv al costumului. tia c asteroidul
era aproape de aceeai mrime cu cel al ermitului. Avea aproape aceeai form pe
care i-o amintea. Era destul de crestat, iar poriunea luminat de soare avea
aceeai culoare. Toate astea, de fapt, ar fi putut fi adevrate pentru orice asteroid.
Dar mai era nc ceva. Ceva foarte greu de copiat.
Din buzunarul de la bru scoase un mic instrument care arta ca o busol.
De fapt era un radar de buzunar. Emitorul lui putea genera unde scurte radio pe
aproape orice lungime de und. Unele octave puteau fi parial reflectate de stnc,
iar altele puteau fi transmise la distane destul de mari.
n prezena unui strat gros de stnc reflecia radiaiilor activa un ac de pe
un ecran. n prezena unui strat subire de stnc, ca, spre exemplu o suprafaa
dedesubtul creia se afla o peter sau vreo gaur, unele radiaii penetrau i
mergeau dincolo de perete, altele erau reflectate. n acest fel avea loc o dubl
respingere, un lucru care se petrecea n mai puin de o secund. Ca rspuns la
aceast dubl reflexie, acul tremura n mod caracteristic de dou ori.
Lucky urmri instrumentul n timp ce se mica printre vrfurile stncoase.
Acul se mic o dat, apoi urm imediat o micare secundar. Inima lui Lucky
ncepu s bat mai tare. Asteroidul era gol pe dinuntru. Trebuia gsit locul unde
micrile secundare ale acului erau cele mai puternice, pentru c acolo golul era
cel mai aproape de suprafa. Acolo ar fi trebuit s se afle camera de
depresurizare.
Pentru cteva secunde gndurile lui Lucky erau concentrate la ac. Nu fu
contient de cablul magnetic care venea spre el exact dinspre orizontul apropiat.
Nu fu contient de el pn cnd acesta se nfur n jurul lui, strngndu-se
puternic, fora lui aproape aruncndu-i corpul lipsit de greutate deasupra
asteroidului apoi napoi la suprafaa lui, unde rmase ntins pe jos neajutorat.
Lupt corp la corp
Trei lumini venir de la orizont i se ndreptar spre corpul nemicat al lui
Lucky. n ntunericul din noaptea asteroidului nu putea vedea siluetele celor care
nsoeau acele lumini.
Deodat auzi o voce care era bine cunoscutul mrit al piratului Dingo.
Nu-i chema prietenul de sus. Am aici un aparat care poate s-i
62

intercepteze unda. Dac ncerci, te omor imediat, turntorule.

Rosti cu putere ultimul cuvnt: termenul care i umplea de mulumire pe
toi cei certai cu legea i care i desemna pe cei considerai informatori ai poliiei
sau ai oricrui organ al legii.
Lucky nu scoase nici un sunet. Din momentul n care simise pentru prima
dat tremurul costumului sub biciuirea cablului magnetic i dduse seama c
picase ntr-o capcan. S-l cheme pe Bigman mai nainte de a afla mai mult
despre natura capcanei ar fi nsemnat s pun n pericol Shooting Star, i asta fr
s-i fie de mare ajutor.
Dingo se aez deasupra lui, cu un picior ntr-o parte i cu cellalt n
cealalt parte. n lumina unei lanterne Lucky putu s ntrezreasc viziera lui
Dingo i ochelarii groi de la ochii lui. Lucky tia c erau ochelari infraroii,
capabili s transforme radiaiile de cldur n lumin. Chiar fr lanterne i n
ntunericul de pe asteroid ar fi fost n stare s-l vad dup energia pe care o
emana.
Ce se ntmpl, turntorule? ntreb Dingo. Eti speriat? Dingo ridic
piciorul i-l cobor brusc, ncercnd s loveasc viziera lui Lucky cu clciul.
Acesta i ntoarse capul repede pentru a lsa lovitura s cad cu putere pe partea
metalic a ctii, dar Dingo se opri la jumtatea drumului. ncepu s rd puternic.
N-o s scapi aa de uor, turntorule, spuse el. Vocea lui se schimb cnd
vorbi cu ceilali doi pirai.
Srii peste vrf i deschidei camera de depresurizare.
Pentru un moment cei doi ezitar. Unul dintre ei spuse:
Dar, Dingo, cpitanul a spus c...
La treab sau ncep cu el i termin cu voi, i amenin Dingo, n faa
ameninrii cei doi fcur saltul. Dingo i spuse lui Lucky:
i acum s presupunem c te ducem n camera de depresurizare.
nc mai inea n mn captul cablului magnetic. Cu o atingere a butonului
nchise curentul i l demagnetiza pentru o clip. Se ddu ntr-o parte i-l trase
puternic spre el. Lucky, trt pe suprafaa asteroidului, sri i se rostogoli parial
n afara cablului. Dingo atinse din nou butonul i astfel ce mai rmsese nfurat
din cablu se strnse n jurul lui Lucky.
Dingo trase n sus de bici. Lucky urm i el aceeai traiectorie, n timp ce
Dingo l manevra cu talent pentru a-i menine i el echilibrul. Lucky era atrnat
undeva sus iar Dingo mergea cu el ca i cum ar fi fost balonul unui copil la
captul unei sfori.
Luminile celorlali doi redevenir vizibile din nou dup cinci minute.
Strluceau ntr-o pat de ntuneric ale crei forme regulate erau o dovad
suficient pentru a-i da seama c acolo se afl o camer de depresurizare.
Prtie! Am un pachet de trimis! strig cu putere Dingo.
Demagnetiza din nou cablul i l trase n jos, ridicndu-se cincisprezece
63

centimetri n aer cnd fcu asta. Lucky se roti rapid, ieind complet din cablu.
Dingo fcu un salt i l prinse. Cu abilitatea unui om obinuit cu lipsa de
gravitaie, ncerc se opreasc sforrile lui Lucky de a se elibera, i l arunc n
direcia camerei de depresurizare. i opri cderea lui pe spate cu dou jeturi ale
armei sale reactive din dotarea costumului i se ndrept la timp pentru a-l vedea
pe Lucky intrnd pe u.
Ce urm se putu vedea destul de clar n lumina celor dou lanterne ale
pirailor. Prins de cmpul pseudogravitaional din camera de depresurizare, Lucky
fu atras dintr-o dat n jos i lovi podeaua cu un zgomot i o for care l fcur
s-i piard suflul. Rsul lui Dingo ca rgetul de mgar se fcu auzit n casca lui.
Ua din afar se nchise, iar cea din interior se deschise. Lucky se ridic n
picioare, fiind chiar bucuros de prezena gravitii.
Intr, turntorule, spuse Dingo innd n mn un blaster.
Lucky se opri cnd intr n interiorul asteroidului. Ochii lui se micar
dintr-o parte n alta n timp ce bruma se aduna pe marginile ocularului. Ceea ce
vedea nu era biblioteca ermitului Hansen, ci un coridor enorm al crui tavan era
susinut de numeroi piloni. Nu putea s vad pn n captul cellalt.
Deschizturi pentru camere punctau regulat pereii coridoarelor. Oameni se
micau grbii n toate direciile i se simea mirosul de ozon i de ulei de main.
n deprtare se putea auzi huruitul caracteristic al unor motoare hiperatomice
gigantice.
Era evident c asta nu era celula ermitului, ci o mare fabric, n interiorul
unui asteroid.
Lucky i muc buza i se ntreb gnditor dac toate aceste informaii vor
muri o dat cu el.
nuntru, turntorule! Intr aici, i comand Dingo.
Era o camer de provizii, rafturile i depozitele erau pline, dar acolo nu se
mai afla nimeni n afar de ei.
Auzi, Dingo, zise unul dintre pirai puin speriat, de ce i artm toate
astea? Nu cred c...
Atunci nu comenta, spuse Dingo izbucnind n rs. Nu-i face nici o grij,
nu va mai spune nimnui ce a vzut. Garantez eu asta. Am ceva de terminat cu el.
Scoatei-i costumul.
n timp ce vorbea i scotea i el costumul. Pi afar din el, artnd
monstruos de butucnos. O mn mngie dosul pros al celeilalte. Era clar c
savura momentul.
Lucky vorbi ferm:
Cpitanul Anton nu i-a dat niciodat ordine s m ucizi. Continui cu
ostilitile i asta nu o s-i aduc nimic bun. Sunt un om valoros pentru cpitan i
el tie asta.
Dingo se aez pe marginea unei lzi cu buci de metal cu un zmbet pe
64

fa.
Dac te-a asculta, turntorule, a avea impresia c ai dreptate. Dar nu
ne-ai pclit pe noi, nici mcar o clip. Cnd te-am lsat pe stnc mpreun cu
ermitul, ce crezi c am fcut de fapt? Am urmrit. Cpitanul Anton nu e un prost.
M-a trimis napoi. Mi-a spus: Urmrete stnca aia i raporteaz ce se ntmpl.
L-am vzut pe ermit plecnd cu nava. Te-a fi putut distruge acolo n spaiu dar
am urmat ordinele. Am stat lng Ceres o zi i am zrit nava ermitului
ridicndu-se din nou n spaiu. Am ateptat mai mult. Apoi am vzut cealalt nav
venind s o ntmpine. Omul de pe nava ermitului a urcat pe nava ta i te-am
urmrit cnd ai plecat. Lucky nu se abinu s nu zmbeasc.
Vrei s spui c ai ncercat s m urmreti. Faa lui Dingo deveni roie.
Imediat se rsti la el:
Bine! Ai fost mai rapid! Cei de teapa ta sunt buni la fug. i ce-i cu asta?
N-aveam nici o nevoie s te urmresc. Doar am venit aici i am ateptat. tiam
unde te ndrepi. Te-am prins, nu-i aa?
Bine, dar cu ce te-ai ales? Am fost nenarmat pe stnca ermitului. Eu nu
aveam nici o arm, n timp ce ermitul avea un blaster. Trebuia s fac ce-mi spune.
A vrut s se ntoarc pe Ceres i m-a forat pentru a putea spune c a fost rpit
dac era prins de oamenii de pe asteroizi. Chiar tu ai spus c am plecat ct am
putut de repede de pe Ceres pentru a veni direct aici.
Pe o nav guvernamental destul de frumoas, nu?
Am furat-o. i? Asta nu nseamn dect c mai avei o nav pentru flota
voastr. i una bun.
Dingo se uit la ceilali pirai.
Nu-i aa c ne arunc praf de comet n ochi?
Te avertizez din nou. Dac mi se va ntmpla ceva, cpitanul Anton va da
vina pe tine.
Nu! strig Dingo. Pentru c tie cine eti. La fel i eu, Mr. David Lucky
Starr. i acum vino n mijlocul camerei.
Dingo se ridic i le spuse celor doi acolii ai lui:
Luai lzile de aici. Punei-le deoparte.
Toi se uitar la faa lui congestionat n timp ce el spunea asta. Corpul
rotund i musculos al lui Dingo era un pic aplecat, capul era nfundat ntre umerii
ieii n afar, iar picioarele lui groase i cam crcnate se lipir cu fermitate de
podea. Cicatricea de pe buza de sus era de un alb intens.
Exist metode uoare prin care te pot termina i metode frumoase. Nu-mi
plac informatorii, mai ales cei care m pclesc ntr-un duel. Aa c, mai nainte
de a termina cu tine, o s te fac bucele.
Lucky, care arta nalt i zvelt n comparaie cu cellalt, spuse:
Eti destul de brbat s te ocupi de mine singur, Dingo, sau o s te ajute
cei doi prieteni ai ti?
65

 N-am nevoie de nici un ajutor, frumuelule, spuse el rznd. Dar, dac

ncerci s fugi, ei or s te opreasc, au bice neuronice i or s te opreasc cu
adevrat, zise el. Apoi se adres celorlali doi: i s le folosii dac trebuie.
Lucky l atept pe cellalt s fac prima micare. tia c cea mai proast
tactic, i care i-ar fi fatal, ar fi s se lase angrenat ntr-o lupt corp la corp. Dac
l-ar lsa pe pirat s-i prind pieptul ntre cele dou enorme brae s-ar alege cu
siguran cu coastele rupte.
Pumnul lui Dingo se ddu n spate, apoi veni cu toat puterea n fa. Lucky
sttu pe loc att ct putu, apoi se feri n partea dreapt, l prinse pe adversar de
mna stng, l mpinse nainte avantajat de fora celuilalt i-i lovi cu piciorul
glezna.
Dingo veni n fa necontrolat, apoi se prbui. Dar se ridic imediat; cu un
obraz crpat i cu luminie de nebunie dansndu-i n ochi.
Se repezi nebunete spre Lucky care se retrase agil spre peretele pe care
stteau aliniate lzile.
Lucky se apuc de marginea lzii de sus, i ridic picioarele i apoi le
arunc nainte. Dingo le primi din plin n piept i se opri pentru o clip. Lucky se
feri din faa lui i se afl din nou liber n centrul camerei.
Unul dintre pirai strig:
Hei, Dingo, hai s nu ne mai prostim. Dingo rsufl furios n timp ce
striga:
l omor! l omor!
Dar acum devenise ceva mai precaut. Ochii lui de-abia se vedeau de
grsimea i de cartilajele care i nconjurau. Veni spre el, urmrindu-l atent pe
Lucky, ateptnd momentul n care ar putea lovi.
Ce se ntmpl Dingo? i strig Lucky. i-e fric de mine? i s-a fcut
cam repede fric pentru unul cu o gur aa de mare ca a ta!
Cum era de ateptat pentru Lucky, Dingo strig ceva de neneles i se
npusti direct spre el. Lucky nu avu nici o problem s eschiveze acea furie de
taur. Muchia palmei sale lovi puternic i rapid ceafa lui Dingo. Lucky vzuse
muli oameni pierzndu-i cunotina dup o asemenea lovitur i destui care
muriser. Dar Dingo de-abia se mic. Ddu din cap i se ntoarse mrind.
Mergea drept spre Lucky care se mica agil prin camer. Lucky lovi puternic cu
pumnul care ateriza pe obrazul crpat al lui Dingo. Sngele ni, dar Dingo nu
fcu nimic pentru a bloca lovitura, i cnd aceasta aterizase nici mcar nu clipi.
Lucky se rsuci i-l lovi puternic pe pirat nc de dou ori. Dingo nu ddu
nici un fel de atenie loviturilor. Venea tot timpul spre el.
Dintr-o dat, lundu-l pe Lucky prin surprindere, czu ca un om care i-a
pierdut echilibrul. Dar braele lui se ntinser n cdere i una dintre mini prinse
glezna dreapt a lui Lucky care czu la rndul lui.
Te-am prins, opti Dingo. ntr-o clip i ntinse minile pentru a-l prinde
66

pe Lucky de mijloc i, strni unul de cellalt, se rostogolir pe podea.

Lucky simi presiunea crescnd i strngndu-l iar durerea l inund n
interior avansnd ca o flacr. Simi n ureche rsuflarea fetid a lui Dingo.
Braul drept al lui Lucky era liber, dar cel stng rmsese prins n menghina
fr scpare a braelor celuilalt. Cu ultima umbr din puterea care-l prsea,
Lucky i ridic pumnul drept. Acesta nu parcurse mai mult de zece centimetri,
atingnd punctul unde brbia lui Dingo ntlnea gtul cu o for care trimise
junghiuri de durere pe toat lungimea braului lui Lucky.
Strnsoarea lui Dingo slbi pentru o clip iar Lucky, zbtndu-se, se eliber
din mbriarea mortal i se ridic n picioare.
Dingo se ridic mai ncet. Ochii lui erau sticloi iar sngele i se scurgea
ntr-un col al gurii.
Biciul! Biciul! murmur el cu voce groas.
Pe neateptate se ntoarse ctre unul dintre piraii care rmseser mui.
Smuci arma din mna acestuia i l mbrnci cu putere.
Lucky ncerc s se fereasc, dar biciul neuronic era deasupra lui. l atinse
pe partea dreapt i, stimulndu-i nervii din acea zon, fu inundat de un val de
durere. Corpul lui Lucky nepeni i czu din nou la pmnt.
Pentru o clip simurile lui nu nregistrar dect confuzie i, fiind contient
de asta, atepta ca moartea s vin din clip n clip. Auzi vag o voce de pirat.
Hei, Dingo, cpitanul ne-a spus s facem n aa fel nct s par un
accident. E un membru al Consiliului tiinei i...
Lucky nu mai auzi nimic altceva.
Cnd i recapt cunotina, avu senzaia c mii de ace erau nfipte pe toat
partea lui dreapt i constat c era iar mbrcat n costumul spaial. Tocmai i
puneau casca. Dingo, cu buzele umflate, cu obrazul i cu falca vinete, se uita la el
cu rutate.
O voce se auzi n u. Un brbat intr grbit i ncepu s vorbeasc mult i
repede. Lucky l auzi spunnd:
-... pentru postul 247. Am ajuns n situaia s nu mai pot ine pasul cu toate
cererile. Nici mcar nu pot s menin orbita noastr dreapt nct s merg n
paralel i cu corectarea coordonatelor lui...
Vocea se stinse. Lucky i ntoarse capul i vzu un om mic cu ochelari i
cu prul crunt. Era chiar n faa uii uitndu-se, nevenindu-i s cread i plin de
uimire la dezordinea din faa lui.
Iei afar, i strig Dingo.
Dar am venit s iau ceva...
Mai trziu!
Micul om plec i casca fu potrivit pe capul lui Lucky.
l scoaser din nou afar prin camera de depresurizare spre o suprafa care
era acum luminat de Soare. O catapult atepta pe o stnc relativ plat.
67

Funcionarea ei nu era un mister pentru Lucky. O macara automat trgea napoi

un levier de metal care se apleca ncet din ce n ce mai mult pn cnd se ntindea
complet la orizontal. Nite hamuri uoare erau ataate de levierul ndoit i apoi
nfurate n jurul taliei lui Lucky.
Stai nemicat, i spuse Dingo.
Vocea lui era vag i nfundat. Era ceva n neregul cu radio-receptorul
ctii, se gndi Lucky.
i pierzi oxigenul. i ca s te simi mai bine te anun c o s trimitem
nite nave pentru a-l dobor pe prietenul tu mai nainte ca el s ia vitez dac are
de gnd s-i ia tlpia.
Dup o clip Lucky simi vibraia levierului cnd acesta fu eliberat. Reveni
elastic la poziia iniial cu o for incredibil. Cataramele din jurul lui se
desfcur uor i el zbur cu o vitez de peste un kilometru i jumtate pe minut,
fr ca micarea s-i fie ncetinit de vreun cmp gravitaional. Vzu o singur
imagine a asteroidului cu piraii care se uitau n sus dup el. Totul se micora
rapid n faa ochilor lui.
i inspecta costumul. tia deja c radio-receptorut ctii fusese dezafectat.
Cu siguran poteniometml atrna distrus. Asta nsemna c vocea lui nu putea fi
auzit dect la civa kilometri n spaiu. i lsaser arma reactiv de la costumul
spaial. O ncerc i nu se ntmpl nimic. Rezervele ei de gaz erau terminate.
Era neajutorat. Nu-i mai desprea de o moarte nceat i neplcut dect un
singur cilindru de oxigen.
Nav contra nav
Cu strngere de inim, Lucky cntri situaia n care se afla. Credea c
poate ghici planurile pirailor. Pe de o parte, vroiau s scape de el fiindc era
limpede c tia prea multe. Pe de alt parte, era necesar ca ei s vrea s fie gsit
mort n aa fel nct Consiliul tiinei s nu fie n stare s dovedeasc n mod
concludent c moartea lui s-a datorat violenei pirailor.
Cu mult timp nainte, piraii fcuser greeala s omoare un agent al
Consiliului, iar furia rezultat a fost una zdrobitoare. Vor fi mult mai prudeni de
data asta.
Lucky se gndi: Piraii vor ataca Shooting Star, ecranndu-l pentru a-l
mpiedica pe Bigman s trimit un semnal de ajutor. Apoi vor putea folosi tunul
asupra carcasei navei. Asta va semna foarte mult cu o coliziune cu un meteorit.
Pentru a da un plus de veridicitate,i-ar putea trimite inginerii la bord pentru a
defecta activatoarele scuturilor. Ar arta ca i cum ar fi aprut o defeciune care a
mpiedicat activarea scuturilor la apropierea meteoritului.
I-ar fi cunoscut ntregul parcurs prin spaiu, Lucky tia asta. Nu exista
nimic care s-l devieze de la traiectoria imprimat iniial. Mai trziu, dup ce el ar
68

fi murit, l-ar recupera i l-ar trimite s se roteasc pe o orbit n jurul navei

distruse. Cei care-l vor descoperi (i probabil c una din navele lor va trimite un
raport anonim despre asta) vor ajunge la o concluzie evident: Bigman aflndu-se
la comanda navei, manevrnd-o pn la sfrit, ucis la datorie. Pe de alt parte,
Lucky, agitndu-se n costum, ar fi distrus emitorul radioului ncorporat n
costum n timpul acestei agitaii. Nu a mai avut cu ce s cear ajutor. i-a terminat
gazul armei reactive ntr-o ncercare disperat i inutil de a gsi un loc n care s
fie n siguran. i aa a murit.
Nu mergea. Nici Conway, nici Henree nu puteau crede c Lucky ar fi avut
grij doar de propria lui siguran n timp ce Bigman ar fi rmas loial la controlul
navei. Dar chiar dac planul lor nu ar fi reuit, piraii s-ar fi ales cu satisfacia
morii lui Lucky Starr. i, ceea ce era chiar mai ru, o dat cu Lucky Starr ar fi
disprut i toate informaiile pe care le avea el.
Pre de o clip se nfurie amarnic pe sine nsui pentru c nu i-a mprtit
toate suspiciunile lui Conway i lui Henree mai nainte de a pleca, c a ateptat
pn la mbarcarea pe Shooting Starr, nainte de a-i prepara capsula personal.
Imediat i recapt stpnirea de sine. Nimeni nu l-ar fi crezut fr dovezi.
Pentru acest motiv trebuia s se ntoarc.
Trebuia!
Dar cum? La ce e bun trebuie cnd cineva e singur i neajutorat n spaiu
doar cu ceva oxigen pentru cteva ore i nimic mai mult? Oxigen!
Lucky se gndi: sta este oxigenul meu! Oricine n afar de Dingo i-ar fi
scos tot oxigenul din cilindri, lsnd doar resturile pentru ca moartea s survin
ct mai repede. Dar, din cte l cunotea Lucky pe Dingo, piratul l trimisese cu un
cilindru plin doar pentru a-i prelungi agonia.
Foarte bine! El va schimba asta. Va folosi oxigenul altfel. i dac ddea
gre, moartea va veni mai repede, asta n ciuda iui Dingo.
Doar c nu trebuia s dea gre.
Asteroidul trecuse prin faa ochilor lui periodic n timp ce se rotea n spaiu.
La nceput era o stnc ce se micora din ce n ce mai mult, colurile lui
neregulate desluindu-se clar n lumina soarelui. Apoi devenise o stea
strlucitoare i un singur punct luminos. Strlucirea ncepea acum s pleasc
rapid. Imediat ce asteroidul devenea destul de palid pentru a nu mai fi dect una
din milioanele de stele totul era sfrit. Nu mai era mult timp pn atunci.
Degetele lui nendemnatice, nmnuate n metal, deja cutau tubul flexibil
ce ducea de la locul de intrare a aerului aflat chiar sub masc pn la cilindrul cu
oxigen aflat n spate. Rsuci cu putere urubul care inea furtunul pentru oxigen
strns ataat de cilindru.
Acesta ced. Se opri pentru a-i umple casca i costumul cu oxigen. n mod
normal oxigenul curgea ncet din rezervor n msura n care era folosit de
plmnii oamenilor. Dioxidul de carbon i apa rezultate din respiraie erau
69

absorbite n cea mai mare parte de substanele chimice din recipientele nchise cu
valve ce erau ataate pe suprafaa interioar a plcilor de la pieptul costumului.
Rezultatul era c oxigenul era meninut la o presiune de un sfert din atmosfera
Pmntului. Asta era perfect, din moment ce trei sferturi din atmosfera Terrei
este oricum azot, gaz care nu contribuie cu nimic la procesul respiraiei.
Se lsa astfel loc unor concentraii mai mari, ceva mai mari dect la
presiune atmosferic normal, dar nu ntr-att nct s produc efecte toxice
periculoase. Lucky ls oxigenul s se scurg n costumul su.
Apoi i nchise valva de sub masc i scoase cilindrul de la locul lui.
Cilindrul semna cu o arm reactiv, destul de neobinuit totui. Pentru o
persoan izolat n spaiu a folosi drept combustibil de propulsare oxigenul
preios care l-ar fi putut salva de la moarte nsemna fie disperare, fie o hotrre
ferm.
Lucky deschise valva de reducie i eliber un jet de oxigen n spaiu. Nu
era nici o urm de cristale de data asta. Oxigenul, spre deosebire de monoxidul de
carbon, nghea doar la temperaturi foarte sczute i, mai nainte de a pierde
destul cldur pentru a nghea, deja era dispersat n spaiu. Gaz sau solid, a treia
lege de micare a lui Newton rmnea valabil. n timp ce gazul era mprtiat
ntr-o direcie, Lucky era mpins n cealalt, conform principiului aciunii i
reaciunii.
Rotirea lui ncetini. Cu grij, atept s vad asteroidul n ntregime nainte
de a-i opri rotirea.
Era nc destul de departe de asteroid. Acum nu era mai strlucitor dect
celelalte stele nvecinate. i putea imagina c deja greise inta, dar i alung din
minte orice fel de ndoial.
i fix ferm ochii pe acea pat de lumin pe care o credea a fi asteroidul i
ls jetul cilindrului s ias n direcia opus. Se ntreb dac avea destul pentru a
inversa direcia n care se ndrepta. n acel moment, n-avea cum s-i dea seama
de asta.
n orice caz, trebuia s mai rmn cu ceva gaz. Va avea nevoie de el
pentru o manevrare n jurul asteroidului, s ajung pe partea lui ntunecat, s-l
gseasc pe Bigman i nava, doar dac nu...
Doar dac nu cumva nava plecase sau fusese distrus de pirai.
Lui Lucky i se prea c vibraia din mna sa datorat jetului de oxigen
scdea n intensitate. Ori cilindrul era pe cale s se goleasc, ori scdea
temperatura. l inea departe de costum astfel nct nu mai absorbea cldur de la
acesta. De la costum rezervoarele de oxigen obineau destul cldur pentru ca
gazul s poat fi respirabil, iar cilindrii de dioxid de carbon pentru a-i menine
coninutul gazos. n vidul din spaiu, cldura se putea pierde doar prin radiaii, un
proces destul de lent, dar, cu toate astea, cilindrul cu oxigen avusese destul timp
pentru a pierde temperatur.
70

nconjur cilindrul cu braele, l strnse la piept i atept.

I se pru c trecur ore, dar numai cincisprezece minute se scurser nainte
ca asteroidul s i se par mai strlucitor. Se apropia din nou de el? Era doar
imaginaia care i juca feste? Alte cincisprezece minute i acesta deveni o
strlucire distinct n spaiu. Lucky mulumi ansei care l-a aruncat pe partea
luminat de soare a asteroidului astfel nct l putea vedea ca pe o int perfect.
i venea din ce n ce mai greu s respire. Nu se punea problema unei
asfixieri cu dioxid de carbon, cci gazul disprea imediat ce expira. Cu toate
astea, fiecare inspiraie fcea s dispar o cantitate din preiosul oxigen. ncerc s
respire mai puin, s-i nchid ochii, s se odihneasc. Oricum, nu putea face
nimic pn cnd nu ajungea la asteroid i trecea de el. Acolo, pe partea lui
ntunecat, se putea ca Bigman nc s mai atepte.
Apoi, dac putea ajunge lng el, dac l-ar putea chema prin radio mai
nainte s leine, atunci ar mai fi o ans.
Orele trecur ncet, ca o tortur pentru Bigman. i dorea cu disperare s
coboare, dar nu avea curajul. Se gndi c dac inamicul ar fi existat acolo, ar fi
aprut pn acum. Apoi se dojeni aspru i ajunse la concluzia c aceast linite
desvrit i aceast lips de agitaie nu era dect o capcan, iar Lucky fusese
prins.
Aez n faa lui capsula personal a lui Lucky i se ntreb ce conine. Ce
bine-ar fi fost dac-ar fi existat vreun mod de a o deschide, de a citi micul
microfilmul din interior. Dac ar putea face asta, ar putea s o transmit spre
Ceres, ar putea s scape de ea, i va fi liber s se repead spre asteroid. i va putea
distruge pe toi, l va putea scoate pe Lucky din orice ncurctur n care ar fi
intrat.
Nu! n primul rnd nu ndrznea s foloseasc subetericele. E adevrat c
piraii nu ar putea sparge codul, dar ar detecta unda iar el primise instruciuni
clare s nu dezvluie poziia navei.
n plus, la ce folosea s se gndeasc s sparg o capsul personal? O raz
de cldur ar putea s o topeasc i s o distrug, o ncrctur atomic ar putea s
o dezintegreze, dar nimic nu o putea deschide lsndu-i mesajul intact n afara
amprentei persoanei pentru care fusese personalizat. i cu asta basta!
Mai mult de ase ore trecuser pn cnd aparatele de detectare a
cmpurilor pseudo-gravitaionale au dat un semnal de alarm.
Bigman se trezi din visul su de neputin i se uit surprins la ergometru.
Pulsaiile mai multor nave se amestecau n nite curbe complicate care se topeau
precum un arpe de la o configuraie la alta.
Scutul Shooting Starr-ului, care pn acum se meninuse la o putere sczut
dar suficient pentru a respinge eventualele resturi (termenul folosit de obicei
n spaiu pentru meteoriii care cltoreau prin spaiu i care aveau un diametru
mai mic de trei centimetri) i spori intensitatea la maxim. Bigman auzi sunetul
71

puternic al scutului devenind strident. Unul cte unul, ls vizoarele cu raz mic
de aciune s se activeze, ir dup ir.
ncepu s se agite. Navele se ridicau de pe asteroid din moment ce nu
puteau fi detectate mai departe. Asta nsemna c trebuie s-l fi prins pe Lucky;
probabil c deja murise. Nu-i mai psa cte nave veneau acum spre el. Le va
dobor pe toate, una cte una.
Se ncrunt. Prima raz de Soare apru n unul din vizoare. Regla
dispozitivul de ochire i l centr. Apoi scoase ceva ce semna cu o claviatur de
pian i, prins ntr-un fascicul invizibil de energie, nava pirailor strluci.
Strlucirea nu se datora vreunei aciuni directe asupra fuzelajului ei, ci era
mai degrab rezultatul absorbiei de energie de ctre scutul de protecie al navei
inamice. Strluci din ce n ce mai puternic Apoi sczu n intensitate cnd inamicul
se ntoarse i se deprta.
O a doua i o a treia nav i fcur apariia. Un proiectil i croia drum spre
Shooting Star. n vidul din spaiu nu avea nici un fel de strlucire, nu scotea nici
un fel de sunet, dar prins n lumina soarelui deveni un punct strlucitor de lumin.
Deveni un mic cerc n vizor, apoi unul din ce n ce mai mare, pn cnd dispru
din cmpul vizual.
Bigman ar fi putut s se fereasc, s dispar cu Shooting Starr-ul departe de
traiectoria acestuia, dar se gndi: Las-i s loveasc. Vroia s-i lase s vad cu
ce au de a face. Poate c semna cu jucria unui bogta, dar nu vor reui s o
scoat din funciune cu cteva lovituri de pratie.
Proiectilul i atinse inta i se lovi cu putere oprindu-se n scutul magnetic
al navei, care strluci pentru o clip. Nava se mic i ea ncet, absorbind impulsul
care trecuse de scut.
i acum s v ntoarcem favorul, murmur Bigman.
Nava lui nu avea la bord nici un fel de proiectile, explozibile sau orice
altceva, dar rezerva sa de proiectoare energetice era variat i destul de puternic.
Mna lui se opri deasupra butoanelor blasterului cnd vzu ntr-unui din
vizoare ceva care i aduse o urm de ncruntare pe faa lui mic dar hotrt, ceva
care arta ca un om mbrcat ntr-un costum spaial.
Era destul de ciudat c o nav era mult mai vulnerabil n faa unui om
mbrcat ntr-un costum spaial dect n faa celor mai performante arme de la o
alt nav. O nav inamic putea fi detectat uor de detectoarele gravitaionale de
la o distan de civa kilometri, iar de ergonometre de la o distan de cteva mii
de kilometri. Un om mbrcat n costum spaial nu putea fi semnalat de detectorul
gravitaional doar de la cteva sute de metri, iar de ergonometre n nici o situaie.
Mai mult, scutul magnetic era cu att mai eficient cu ct viteza proiectilului
era mai mare. Buci enorme de metal care veneau cu zeci de kilometri pe
secund puteau fi oprite instantaneu. Un singur om, plutind doar cu aisprezece
kilometri pe or, sesiza existena respectivului scut dect printr-o nclzire uoar
72

a costumului.
Las zece oameni s se apropie de nav i numai cu o deosebit ndemnare
i vei putea dobor pe toi. Dac doi ori trei reueau s penetreze scutul i s
ajung s distrug ua de la camera de depresurizare cu blasterul, nava pe care o
atacaser era serios avariat.
i acum Bigman vzu doar un mic punct care nu putea s nsemne dect
avangarda unei astfel de escadrile ucigae. Imediat orienta unul din vizoarele
secundare pe direcia punctului luminos. Silueta ajunsese chiar n faa lui, iar
Bigman era gata s trag cnd receptorul radio scoase nite sunete.
Pentru o clip rmase nucit. Piraii atacaser fr avertisment iar el nu
ncercase s comunice, s spun c se pred, s ofere ceva. Atunci ce era?
Ezit, apoi sunetele devenir cuvinte ce ncepur s se repete:
Bigman... Bigman... Bigman...
Bigman sri de pe scaun, ignornd brbatul mbrcat n costum, lupta, totul.
Lucky, tu eti?
Sunt lng nav... Costumul spaial... Aer... nu mai am...
Pe galaxie!
Bigman, alb la fa, aduse nava lng omul aflat n spaiu, cel pe care era
gata s-l distrug.
Bigman se uit la Lucky care, cu casca dat jos, nc mai trgea cu lcomie
aer n piept.
Mai bine te-ai odihni, Lucky.
Mai trziu, replic el scondu-i costumul. Au atacat deja? Bigman
ncuviin din cap.
Nu conteaz. i sparg dinii dac-l muc pe btrnul Shooter.
Au dini mai puternici dect las s se vad, spuse Lucky. Trebuie s
plecm repede. i vor aduce artileria grea, i nici rezervele noastre de energie
n-or s ne ajung la nesfrit.
De unde or s aduc nave grele?
E o baz important de pirai jos! Poate cea mai mare baz!
Vrei s spui c nu este asteroidul ermitului?
Vreau s spun c trebuie s o tergem!
Se aez la pupitrul de comand al navei, nc palid la fa din cauza
ncercrii prin care trecuse. Pentru prima dat stnca de sub ei i modific poziia
de pe ecran. Chiar i n timpul atacului, Bigman ascultase ordinul lui Lucky de a
sta pe loc timp de dousprezece ore.
Stnca devenea din ce n ce mai mare.
Bigman protest:
Dac tot vrei s o tergem, de ce aterizm?
Nu aterizm.
Lucky urmri ecranul atent n timp ce cu o mn regla controalele
73

blasterului greu al navei. Intenionat mri i reduse din intensitatea razei pn

cnd aceasta putea acoperi o arie destul de mare, dar energia era redus la
intensitatea unei raze de cldur obinuit.
Atept cteva clipe, din motive pe care curiosul Bigman nu putea s le
ntrezreasc, i apoi trase. Urm o strlucire puternic pe suprafaa asteroidului
care se transform imediat ntr-o strfulgerare de culoare roie care n urmtoarele
minute se ntunec.
i acum s mergem, spuse Lucky, i pe msur ce alte nave se ridicau n
spiral de la baza pirailor nava lor acceler.
O jumtate de or mai trziu, cu asteroidul lsat departe n spaiu i navele
care i urmreau mult n spate, spuse:
F-mi legtura cu Ceres, vreau s vorbesc cu Conway.
OK, Lucky. Fii atent, am coordonatele asteroidului. S le trimit la baz?
Putem trimite o flot i....
Nu folosete la nimic, spuse Lucky, i nici nu ne e necesar. Bigman fcu
nite ochi mari.
Doar nu vrei s spui c ai distrus asteroidul cu o singur raz de blaster?
Normal c nu. De-abia l-am atins, rspunse Lucky. Ai fcut legtura cu
Ceres?
Am ceva probleme, zise Bigman nervos. tia c Lucky era ntr-una din
fazele lui cnd avea gura cusut i nu vroia s ofere nici un fel de detaliu. Stai! Lam gsit! Dar... Transmit toi alarm general!
Nu era nevoie s explice asta. Apelul era ptrunztor i necodat.
Apel general ctre toate unitile din afara planetei Marte. Ceres este
atacat de fore ostile, se presupune c sunt pirai... Apel general ctre toate
unitile...
Pe Galaxie! spuse Bigman. Lucky adug i el printre dini:
Sunt ntotdeauna cu un pas n faa noastr orice am face. Trebuie s ne
ntoarcem! Repede!
Atac!
Navele se apropiau ntr-o coordonare perfect. O ntreag escadril atac,
direct Observatorul. n replic, aproape inevitabil, forele de aprare de pe Ceres
i-au concentrat forele n acel punct.
Atacul nu se desfura la intensitate maxim. Nav dup nav plonja pentru
a lansa raze de energie ntr-un scut ce era evident indestructibil. Nici una nu i-a
asumat riscul de a ataca generatoarele de energie aflate n subsol, loc pe care ei l
tiau cu siguran. Navele guvernului ieir n spaiu i bateriile de la sol
deschiser i ele focul. La sfrit dou nave ale pirailor erau distruse n momentul
n care scuturile lor cedar iar ele fcur explozie mprtiind vapori strlucitori.
74

O alt nav din ale crei rezerve de energie rmseser doar cteva picturi putea
fi capturat ntr-o eventual misiune de urmrire. Dar aceasta a fost imediat
distrus, probabil chiar de ctre echipaj.
Chiar n timpul desfurrii atacului, unii dintre aprtori i-au dat seama
c s-ar putea s fie o mecherie. Mai trziu, desigur, au vzut asta clar. n timp ce
Observatorul era atacat, trei nave au aterizat pe asteroid la cteva sute de kilometri
distan. Piraii au cobort din nave i, purtai de snii spaiale i narmai cu
arme de mn i tunuri blaster portabile, au atacat sasurile rezideniale.
Uile fur distruse iar piraii n costume spaiale nvlir pe coridoarele din
care ieise aerul. La nivelele de sus se aflau fabrici i birouri, dar ocupanii lor
fuseser evacuai de la primul semnal de alarm. Locul lor fusese luat de membrii
n costume spaiale ai miliiei locale care au luptat brav, dar nu se puteau pune cu
profesionitii din flota pirailor.
La nivelele de jos, n apartamentele linitite de pe Ceres a rsunat de
asemenea zgomotul armelor. Imediat au fost trimise semnale de ajutor. Apoi,
aproape la fel de repede cum veniser, piraii se retraser.
Dup ce plecar, oamenii de pe Ceres i numrar victimele. Cincisprezece
ceresieni erau mori iar mai muli suferiser rniri mai mult sau mai puin grave;
la acetia se adugau i cinci pirai mori. Daunele aduse cldirilor erau i ele
foarte mari.
i un singur om, i explic Conway furios lui Lucky dup ce acesta sosi
mai trziu, lipsete. Numai c el nu se afl pe lista locuitorilor i am fost n stare
s inem numele lui departe de buletinele de tiri.
Lucky gsi pe Ceres o agitaie aproape isteric acum dup ce raidul luase
sfrit. De o generaie nici un inamic nu mai ndrznise s atace un obiectiv
terestru important. Trebuise s treac prin trei puncte de inspecie mai nainte de a
i se permite s aterizeze.
Sttea n sala Consiliului cu Henree i Conway i spuse cu amrciune:
Deci Hansen a disprut! De asta e atta fierbere aici!
Trebuie s recunoatem, spuse Henree grav, c btrnul ermit avut curaj.
Cnd piraii au intrat n baz a insistat s ia un costum, s pun mna pe un blaster
i s plece alturi de membrii miliiei.
Dar erau destui miliieni, replic Lucky. Dac ar fi rmas aici, ne-ar fi
fcut un serviciu i mai mare. Cum de nu l-ai oprit? n asemenea circumstane era
el o persoan creia s-i fi permis s fac un asemenea lucru? Vocea lui Lucky, de
obicei calm avea n ea o urm de furie reinut.
Conway rspunse calm:
Noi nu eram cu el. Garda pe care am lsat-o cu el a trebuit s se prezinte
la datorie. Hansen a insistat s li se alture i cel care-l pzea a decis c putea s-i
ndeplineasc cele dou ndatoriri n acelai timp, s lupte cu piraii i s-l
pzeasc i pe ermit.
75

 Dar nu l-a pzit pe ermit.

n asemenea mprejurri nici nu poate fi acuzat de ceva. Garda l-a vzut
pe Hansen ultima dat cnd ataca un pirat. Apoi, cnd piraii se retrgeau, ia-l de
unde nu-i. Corpul lui Hansen nu a fost recuperat. Probabil c, viu sau mort, e n
minile pirailor.
Aa se pare, zise Lucky. i acum s v spun ce mare greeal e asta. Sunt
sigur c ntreg atacul de pe Ceres a fost plnuit numai pentru a-l captura pe
Hansen.
Henree se ntinse dup pip.
tii, Hector, i spuse el lui Conway, aproape c sunt tentat s-i dau
dreptate lui Lucky n cazul sta. Atacul asupra observatorului a fost unul
mizerabil, o diversiune care s ne atrag dispozitivele de aprare. Singurul lucru
pe care l-au reuit a fost capturarea lui Hansen.
Conway oft cu putere.
O singur scurgere de informaii cum era cea a ermitului nu merita s riti
treizeci de nave.
Asta e buba, replic vehement Lucky. n momentul sta poate c merita.
i-am povestit de asteroidul pe care am fost i ce fel de generatoare trebuie s fi
avut. S presupunem c se aflau la momentul n care erau gata s fac pasul
decisiv! S presupunem c Hansen tia data i locul unde va avea loc acest atac
decisiv! S presupunem c tie planul exact!.
Atunci de ce nu ne-a spus?
Poate, rspunse Henree, atepta s foloseasc acest material pentru a-i
cumpra imunitatea. Nu am avut niciodat ocazia s discutm cu el problema asta.
Trebuie s admii, Hector, c dac ar fi avut o asemenea informaie nu conteaz
numrul de nave supuse riscului. i trebuie s admii i supoziia lui Lucky c
sunt gata pentru atacul decisiv.
Lucky i sfredeli cu privirea pe cei doi.
De ce spui asta, unchiule Gus? Ce s-a ntmplat?
Spune-i, Hector, continu Henree.
De ce s-i spunem lui totul? mri Conway. M-am sturat de misiunile
astea gen Clreul singuratic. De-abia ateapt s plece acum pe Ganymede.
Ce e pe Ganymede? ntreb rece Lucky.
Din cte tia el, pe Ganymede nu era nimic sau n orice caz foarte puin
care s intereseze pe cineva. Era cel mai mare satelit al lui Jupiter, dar fiind foarte
aproape de planet fcea destul de dificil manevrarea navelor, aa nct
cltoriile spaiale n vecintatea lui nu erau rentabile.
Spune-i, repet Henree.
Uite, spuse Conway. Fii atent. tiam c Hansen este important. Motivul
pentru care nu l-am avut sub observaie ndeaproape, motivul pentru care eu i
Gus nu am fost acolo, a fost c mai nainte cu dou ore de atacul pirailor a sosit
76

un raport de la Consiliu care ne punea n vedere faptul c existau dovezi c fore

siriene au aterizat pe Ganymede.
Ce fel de dovezi?
Au fost interceptate semnale subeterice n fascicul ultrafocalizat. E o
poveste lung, dar important este c, mai mult din ntmplare dect voit, cteva
fragmente de cod au fost receptate. Experii spun c este un cod sirian i tim
sigur c pe Ganymede nu e nici o instalaie terestr care s transmit mesaje
ntr-un fascicul aa de ngust. Eu i Gus urma s-l lum pe Hansen i s ne
ntoarcem pe Pmnt cnd au atacat piraii, asta e tot. i acum tot trebuie s ne
ntoarcem pe Pmnt. Cu sirienii ieii la ramp, un rzboi poate s izbucneasc
oricnd!
neleg, spuse gnditor Lucky. Bine, nainte de a ne ntoarce pe Pmnt
mai e un singur lucru pe care vreau s-l verific. Avei filmat atacul pirailor?
Presupun c defensiva de pe Ceres nu era aa de dezorganizat nct s nu filmeze
un astfel de eveniment?
A fost filmat. Dar la ce te atepi s ne foloseasc asta?
V spun dup ce le vd. Oricum eu i-am vzut pe pirai.
Oameni n uniforma flotei stelare purtnd nsemnele unor grade nalte
proiectau imagini strict secrete a ceea ce urma s fie numit n istorie drept raidul
asupra Ceresului.
Douzeci i apte de nave au atacat Observatorul. Aa e? ntreb Lucky.
Corect, spuse comandantul. Nu mai multe de att.
Bine. i acum s vedem dac am neles bine i restul faptelor. Dou nave
au fost distruse n timpul atacului iar cea de a treia n timpul urmririi. Cele
douzeci i patru s-au retras, dar ai tras unul sau dou focuri asupra lor n
retragere.
Comandantul zmbi.
Dac sugerezi c una dintre ele a aterizat pe Ceres i nc se ascunde aici,
te neli.
Dac este vorba de cele douzeci i patru de nave, poate. Dar alte trei
nave au aterizat pe Ceres, iar echipajele lor au atacat camerele de depresurizare de
la Massey. Unde sunt filmele cu acestea?
Din pcate nu avem prea multe, admise comandantul. Ne-au luat complet
prin surprindere. Dar avem filme cu ele, pe cnd se retrgeau, iar pe alea i le-am
artat.
Da, aa este, i sunt doar dou nav n filmele alea. Martorii oculari au
raportat c au aterizat trei.
Comandantul spuse rigid:
Iar trei nave au decolat i s-au retras. Sunt martori oculari care susin asta
de asemenea.
Dar nu ai filme dect cu dou?
77

 Pi... da.
Mulumesc.
napoi n birou, Conway spuse:
Ce e cu toate astea, Lucky?
M-am gndit c nava cpitanului Anton trebuie s se afle ntr-un loc
interesant. Filmul mi-a ntrit supoziiile.
i unde era?
Nicieri. Asta era interesant. Nava lui e singura pe care o pot recunoate,
dar cu toate astea nici una dintre nave nu semna ctui de puin cu ea. E destul de
ciudat pentru c Anton trebuie s fie unul din cei mai buni oameni ai lor, altfel nu
l-ar fi trimis dup Atlas. Sau ar fi ciudat dac n-ar fi adevrat c Ceres a fost
atacat de treizeci de nave, iar noi nu avem filmate dect douzeci i nou. Cea de
a treizecea care lipsea era a lui Anton!
i eu mi puteam da seama de asta, spuse Conway. i ce am rezolvat?
Atacul asupra Observatorului nu a fost dect un simulacru. Asta au
recunoscut acum pn i navele de aprare. Importante erau cele trei nave care au
atacat camera de depresurizare, nave aflate sub comanda lui Anton. Dou dintre
ele s-au alturat escadrilei n retragere, un simulacru n simulacru! Cea de a treia
nav, n care era i Anton, singura pe care nu am vzut-o, a continuat cu misiunea
principal a zilei. A plecat pe o cu totul alt traiectorie. Oamenii notri l-au vzut
ridicndu-se n spaiu dar a virat aa de mult nct navele noastre, urmrind
escadrila de baz a inamicului din toate puterile, nu l-au putut prinde pe film.
Conway spuse nefericit:
O s spui acum c se ndreapt spre Ganymede.
Dar nu se leag toate? Piraii, orict ar fi de bine organizai, nu pot ataca
Pmntul i tot ce-i aparine de unii singuri. Darpot s aranjeze un zbor de
diversiune. Pot ine destule nave terestre s patruleze la nesfrit n centura de
asteroizi pentru a le permite sirienilor s nving tot ce a mai rmas. Pe de alt
parte, Sirius nu poate duce n siguran un rzboi la opt ani-lumin de planeta lor
dect dac se bazeaz pe un ajutor puternic de pe asteroizi. Oricum, opt
ani-lumin nseamn aptezeci i cinci de trilioane de kilometri. Nava lui Anton
se ndreapt spre Ganymede pentru a-i asigura de ajutor i pentru a da semnalul de
ncepere a rzboiului. Fr avertisment, desigur.
Mcar dac, murmur Conway, am fi descoperit baza lor de pe
Ganymede mai devreme.
Chiar i cu ce am aflat de pe Ganymede, spuse Henree, nu ne-am fi dat
seama de gravitatea situaiei fr cele dou incursiuni ale lui Lucky pe asteroizi.
tiu. Scuzele mele, Lucky. Dar avem foarte puin timp s facem ceva.
Trebuie s-i lovim n inim instantaneu. O escadril de nave trimise la baza lor de
pe asteroidul de care ne-a vorbit Lucky...
Nu, spuse Lucky. Nu ajut la nimic.
78

 De ce spui asta?
Nu vrem s ncepem un rzboi, chiar i cu o victorie. Asta e ce vor ei s
facem. Fii atent, unchiule Hector, piratul Dingo ar fi putut s m prjeasc chiar
acolo, pe asteroid. n schimb, a primit ordine s m trimit n spaiu. Pentru un
timp m-am gndit c fceau asta pentru ca moartea mea s par un accident.
Acum cred c intenia lor era s enerveze Consiliul. Urmau s transmit c au
omort un membru al Consiliului, nu vroiau deloc s ascund asta, atrgndu-ne
ntr-un atac pripit. Unul din motivele raidului asupra Ceresului trebuie s fi fost c
aveau nevoie i de o alt provocare.
i dac ncepem rzboiul cu o victorie?
-; Aici, de partea aceasta a Soarelui? i s lsm de partea cealalt
Pmntul fr cele mai importante uniti ale flotei? Cu navele siriene ateptnd
pe Ganymede, de asemenea de partea cealalt a Soarelui? Presupun c o s fie o
victorie foarte costisitoare. Cel mai bun lucru pe care l avem de fcut nu este s
ncepem un rzboi, ci s-l prevenim.
Cum?
Nimic nu o s se ntmple pn cnd nava lui Anton n-o s ajung pe
Ganymede. S presupunem c l putem intercepta i putem mpiedica ntlnirea.
Interceptarea e mai mult noroc, spuse Conway cu ndoial n glas.
Nu i dac m duc eu. Shooting Star este cel mai rapid i are cele mai
bune ergometre din toat flota.
S te duci tu?
Nu ar fi sigur s trimii uniti ale flotei. Sirienii de pe Ganymede nu au
cum s fie siguri c atacul nu se ndreapt mpotriva lor. Imediat vor trece la
contraatac i asta ar nsemna rzboiul pe care tocmai ncercm s-l evitm. Nava
mea ar prea neputincioas pentru ei. Vor sta pregtii, i nimic mai mult.
Eti mult prea entuziast, Lucky, ncerc s-l tempereze Henree. Anton are
dousprezece ore naintea ta. Nici mcar Shooting Star nu-l poate ajunge.
Ba poate. i, o dat ce l-am prins, unchiule Gus, cred c pot fora oamenii
de pe asteroizi s se predea. Fr ei, Sirius nu va ataca i nu va fi nici un fel de
rzboi.
Cei doi rmaser mui n faa lui. Lucky spuse ncreztor:
M-am ntors de dou ori pn acum.
De fiecare dat a fost pe jumtate miracol, mormi Conway.
Celelalte dai nu am tiut cu cine aveam de-a face. Trebuia s-mi dau
seama. De data asta ns tiu. tiu exact. O s nclzesc Shooting Star i o s fac
aranjamentele necesare cu Observatorul de pe Ceres n timpul sta. Voi doi putei
s facei legtura subeteric cu Pmntul. Vorbii cu Coordonatorul...
Las asta lin seama mea, fiule. M ocup de afacerile guvernului dinainte
s te nati tu. i, Lucky, te rog s ai grij de tine!
Pi, n-am avut ntotdeauna, unchiule Hector? Unchiule Gus? Le strnse
79

minile cu cldur i prsi ncperea.

Bigman i scutura praful de pe el nefericit.
Mi-am mbrcat costumul. Am tot ce-mi trebuie, spuse el.
Nu poi s mergi, Bigman, mi pare ru.
De ce nu?
Pentru c am s-o iau pe o scurttur spre Ganymede.
i ce dac? Ce fel de scurttur? Lucky zmbi printre dini.
O s trec prin Soare!
Iei pe cmp ndreptndu-se spre Shooting Star, lsndu-l pe Bigman cu
gura cscat.
Spre Ganymede via Soare
O hart tridimensional a sistemului solar avea mai degrab nfiarea unei
farfurii plate. n centru ar fi Soarele, astrul cel mai mare al sistemului. i este cu
adevrat cel mai mare, din moment ce conine 99,8% din toat materia sistemului
solar. Cu alte cuvinte cntrete de cinci sute de ori mai mult dect restul
obiectelor din sistemul solar puse laolalt.
n jurul Soarelui se rotesc planetele. Toate au o micare de revoluie
aproape n acelai plan, iar acest plan este numit ecliptic.
n momentul n care cltoresc de la o planet la alta, navele spaiale
urmresc de obicei ecliptica. Fcnd acest lucru ele se afl n interiorul undelor
subeterice ale comunicrii interplanetare i pot face opriri intermediare destul de
uoare n drumul lor spre destinaie. Cteodat, cnd o nav are nevoie de o vitez
mai mare sau vrea s nu fie detectat, se ndeprteaz de ecliptic. Mai ales atunci
cnd trebuie s treac n cealalt parte a Soarelui.
Asta, se gndea Lucky, intenioneaz s fac i Anton cu nava lui. Se va
ridica deasupra farfuriei care este sistemul solar, va face un arc sau un pod
deasupra Soarelui, i va cobor napoi n farfurie de partea cealalt, undeva n
vecintatea lui Ganymede. Cu siguran Anton trebuie s se|fi ndreptat n acea
direcie, altfel forele de aprare de pe Ceres nu ar fi avut cum s nu-l filmeze. Era
aproape n natura omului s fac toate observrile spaionautice n interiorul
eclipticei. n momentul n care le-ar fi venit ideea s caute departe de ecliptic,
Anton ar fi fost prea departe pentru a fi observat.
Dar, se gndea Lucky, erau anse ca Anton s nu fi prsit definitiv
ecliptica. Ar fi adoptat acea traiectorie ca i cum asta ar fi avut de gnd, dar s-ar fi
ntors. Avantajele unei asemenea ntoarceri erau multiple. Centura de asteroizi se
extinde complet n jurul Soarelui, n sensul c asteroizii sunt uniform distribuii pe
toat traiectoria. Rmnnd n interiorul centurii, Anton ar fi putut s se ascund
printre asteroizi tot drumul pn la aproape o sut aizeci de milioane de kilometri
de Ganymede. Asta i-ar fi adus un plus de siguran. Guvernul terestru renunase
80

practic la puterea lui asupra asteroizilor i, exceptnd rutele ctre cei patru mari
asteroizi, navele guvernului nu ajungeau n acea zon. Mai mult chiar, dac
vreuna ar ajunge acolo, Anton se va afla ntotdeauna ntr-o poziie favorabil
pentru a putea cere ntriri de la una din bazele lor de pe asteroizi.
Da, se gndea Lucky, Anton va rmne n interiorul centurii. Pe de o parte
pentru c aa gndea, pe de alt parte pentru c avea planurile lui, Lucky ridic
Shooting Star deasupra eclipticei ntr-un arc strns.
Soarele era cheia. Era cheia ntregului sistem. Era un drum nchis i punctul
de virare pentru orice nav pe care omul o putea construi. Pentru a cltori dintr-o
parte n cealalt a sistemului, orice nav trebuia s descrie o curb pentru a evita
soarele. Nici o nav cu pasageri nu s-a apropiat la mai puin de optzeci i cinci de
milioane de kilometri, distana dintre Venus i Soare. Chiar i acolo, sistemele de
rcire erau imperios necesare pentru confortul pasagerilor.
Navele tehnice puteau fi proiectate pentru o cltorie spre Mercur, aflat la o
distan care variaz fa de Soare de la aizeci i apte milioane de kilometri
ntr-o parte a orbitei, la patruzeci i cinci de milioane de kilometri n cealalt.
Navele trebuie s o ating la cea mai deprtat zon de soare. La mai puin de
patruzeci i ase de milioane de kilometri o mulime de metale se topesc.
Totui nave foarte specializate sunt construite pentru o observare mai
ndeaproape a Soarelui. Fuzelajul lor era impregnat cu un cmp electric puternic
de natur ciudat care induce un fenomen cunoscut ca pseudo-lichefiere n
stratul molecular exterior. Un asemenea nveli reflecta cldura aproape n
totalitate, doar o mic fraciune penetrnd n nav. Vzute de afar asemenea nave
par adevrate oglinzi. Chiar i aa, destul cldur ptrunde pentru a ridica
temperatura n interior aproape de punctul de fierbere al apei la o distan de zece
milioane de kilometri de Soare, recordul de apropiere. Chiar dac omul ar putea
suporta asemenea temperatur, nu ar putea supravieui radiaiilor de unde scurte
care se transmit de la Soare la o asemenea distan, radiaii care ar putea ucide
orice fiin n cteva secunde.
Dezavantajul poziiei Soarelui n cazul cltoriilor spaiale era evident n
asemenea caz, cnd Ceres era de o parte a Soarelui, n timp ce Pmntul i Jupiter
se aflau n cealalt parte, aproape diametral opuse. Dac te aflai n centura de
asteroizi, distana dintre Ceres i Ganymede era de circa un miliard i ase sute de
milioane de kilometri. Dac soarele putea fi ignorat i s-ar putea trece prin el,
distana ar fi doar de un miliard de kilometri, mai puin cu aproape patruzeci de
procente.
Iat ce vroia s fac Lucky, n msura posibilitilor.
Conducea Shooting Star cu nverunare, ducndu-i practic existena n
scaunul antigravitaional, mncnd i dormind acolo, simind n permanen
presiunea acceleraiei. i acorda o pauz de cincisprezece minute la fiecare or.
Trecu mult deasupra orbitei planetelor Marte i Pmnt, dar nu era nimic de
81

vzut acolo, nici mcar cu telescopul navei. Pmntul era de partea cealalt a
Soarelui iar Marte era poziionat aproape la un unghi drept fa de el.
Deja Soarele era la mrimea lui normal, vzut de pe Pmnt, i nu-l putea
vedea dect prin cele mai puternic polarizate ecrane. nc puin i va trebui
aparatur stroboscopic.
Indicatoarele de radioactivitate ncepur s clipeasc din cnd n cnd. n
interiorul orbitei Pmntului densitatea radiaiilor pe unde scurte a atins valori
respectabile. n interiorul orbitei lui Venus erau necesare precauii speciale, cum
ar fi purtarea unui costum semispaial care era impregnat cu plumb.
Eu, gndea Lucky, va trebui s am ceva mai bun dect plumbul. La
apropierea de Soare pe care urma s-o fac el plumbul nu-i va fi de nici un ajutor.
Nimic material nu va putea fi de nici un ajutor.
Pentru prima dat dup aventura lui de pe Marte cu un an nainte, Lucky
scoase dintr-o pungu special ataat de ncheietura de la mn obiectul fr
consisten, semitransparent, pe care l obinuse de la fiinele energetice de pe
Marte.
Trecuse deja mult timp de cnd renunase s mai fac orice fel de speculaie
n legtur cu metoda prin care fusese obinut obiectul. Era dezvoltarea unei
tiine care avea un milion de ani avans fa de cea cunoscut de pe Pmnt i care
urma o cale necunoscut. Era de neneles pentru el la fel cum ar fi nava spaial
pentru un om primitiv, fiind la fel de imposibil de copiat. Dar ddea rezultate! i
asta conta!
i-o puse pe cap. Se mul dup forma craniului su ca i cum ar fi avut
via proprie, iar n acest timp corpul lui ncepu parc s emit lumin. Era ca i
cum corpul i-ar fi fost acoperit de un miliard de licurici, i din cauza asta Bigman
l denumea scutul licritor. Pe faa i pe capul su era o parte dur i
strlucitoare care i acoperea trsturile n totalitate, fr a opri lumina s-i
ptrund n ochi.
Era un scut energetic, creat de entitile de pe Marte pentru nevoile lui
Lucky. nsemna c era impermeabil la orice form de energie n afar de cele
care-i erau necesare organismului su, cum ar fi o anumit intensitate a luminii
vizibile i o anume cantitate de energie. Gazele treceau liber, aa nct Lucky
putea respira n voie, iar gazele nclzite n trecere erau rcite intrnd n corp la o
temperatur adecvat.
Cnd Shooting Star-ul trecu de orbita lui Venus, ndreptndu-se spre Soare,
Lucky se nvlui permanent n cmpul energetic. n timp ce l purta, nu putea s
mnnce sau s bea, dar asta nu avea s dureze mai mult de o zi.
Cltorea cu o vitez extraordinar, mult mai mare dect oricare alta atins
mai nainte. La impulsul nebunesc al motoarelor hiperatomice se aduga i
inimaginabila atracie a cmpului gravitaional al Soarelui. Zbura cu milioane de
kilometri pe or.
82

Activ scutul electric care puse n aciune moleculele exterioare ale

pseudo-lichidului, i chiar se felicit cnd fcu asta, pentru c insistase n timpul
construirii Shooting Star-ului s se adauge acest accesoriu. Termocuplul, care
nregistrase pn acum temperaturi mai mari de o sut de grade, ncepu s arate o
scdere. Ecranele se nnegrir n timp ce scuturile de metal coborr pe glassitul
gros pentru a le feri de spargere i pentru a mpiedica s ptrund cldura
Soarelui.
n momentul n care depi orbita lui Mercur aparatele de nregistrare a
radiaiilor o luar razna. Semnalele lor erau continue. Lucky atinse cu o mn
nvluit de luminie ecranele lor i sunetul ncet. Pn la cele mai puternice raze
gamma, radiaiile penetrau i umpleau nava, dar erau oprite de aura imaterial
care i nconjura corpul.
Temperatura!care atinsese un minim de douzeci i apte de grade ncepu
s creasc din nou, n ciuda scutului de oglinzi din jurul navei. Trecu de aptezeci
de grade i tot continua s creasc. Gravimetrele indicau c Soarele trebuie s fie
doar la aisprezece milioane de kilometri deprtare.
O farfurie plin cu ap, pe care Lucky o pusese pe mas i care scotea aburi
de o or, ncepu s bolboroseasc de-a dreptul. Termocuplul atinse acum punctul
de fierbere al apei, o sut de grade Celsius.
Shooting Star, gonind pe lng Soare, era acum la opt milioane de kilometri
de astru. Nu se va apropia mai mult. De fapt se afla n partea aflat cel mai la
exterior a pturii celei mai rarefiate a atmosferei solare, coroana solar. Din
moment ce Soarele este n totalitate gazos (cu toate c cea mai mare parte a
gazului este un tip ce nu poate fi obinut nici n cele mai extreme condiii de
laborator de pe Pmnt), nu are o suprafa, iar atmosfera lui face parte chiar
din Soare. Trecnd prin coroana solar, Lucky trecea, de fapt, aa cum i spusese
lui Bigman, prin Soare.
Curiozitatea l mpingea. Nici un om nu mai fusese aa de aproape de
Soare. Cu siguran, orice om care ar face asta, nu va putea s se uite la Soare
doar cu ochii si neajutorai. Cea mai scurt strfulgerare din incredibila radiaie a
Soarelui ar nsemna moarte instantanee.
Dar el purta scutul de energie primit de la marieni. Va putea el s reziste la
radiaia solar de la doar opt milioane de kilometri? Simi c nu trebuie s-i
asume un asemenea risc, dar cu toate astea curiozitatea puse complet stpnire pe
el. Cel mai important ecran al navei era dotat cu o serie de orificii stroboscopice,
care ar putea arta, una cte una, fiecare o serie de aizeci i patru de imagini ale
Soarelui, fiecare cte o milionime de secund la patru secunde. Pentru ochi (ca i
pentru camer), ar prea o expunere continu, dar de fapt fiecare bucat de sticl
nu va prinde dect a patra parte dintr-o milionime din radiaia solar emis. Chiar
i asta necesit nite lentile special proiectate, chiar opace.
Degetele lui Lucky se micar nendurtor, aproape fr o voin
83

contient, asupra controalelor. Nici nu se putea gndi s piard o asemenea

ans. Ajusta direcia telescoapelor spre Soare folosindu-se de gravimetre i de
indicatoare.
Apoi i ntoarse capul i stabili contactul. Trecu o secund, apoi trecu i
cea de-a doua. i imagin o cretere a cldurii n spatele gtului: pe jumtate
chiar atept unda mortal de radiaii. Dar nimic nu se ntmpl.
Se ntoarse ncet.
Ce vzu avea s-i rmn pentru toat viaa ntiprit n minte. O suprafa
strlucitoare, ondulndu-se i ncreindu-se, umplu ecranul. Era o poriune din
Soare. Nu putea vedea ntregul pe ecran, tia asta, pentru c la asemenea distan,
Soarele era de douzeci de ori mai mare dect prea pe Pmnt i acoperea de
patru sute de ori mai mult din cer.
Pe ecran se puteau vedea i dou pete solare, negre, n contrast cu acea
strlucire. Fibre de un alb strlucitor se curbau n interiorul lor pentru ca mai apoi
s dispar. Erau arii de activitate care sporeau n intensitate i se micau pe ecran
sub ochii lui. Asta nu se datora micrii de rotaie, care, chiar la ecuator nu era
mai mare de patru mii de kilometri pe or, ci mai degrab extraordinarei viteze la
care ajunsese Shooting Star.
n timp ce se uita, jeturi de gaz rou, arztor izbucnir spre el,
diminundu-se n peisajul nclzit la maxim i transformndu-se ntr-un negru
fumuriu cnd se ndeprtau de Soare i se rceau.
Lucky schimb vizorul, prinznd n imagine o poriune din marginea
curbat a Soarelui, iar acum gazul incandescent (aceste fenomene sunt numite
proeminene i constau n emanaii gigantice de hidrogen) apreau de un rou
aprins pe negrul cerului. Se mprtiau cu ncetinitorul, subiindu-se i lund
forme fantastice. Lucky tia c fiecare dintre ele poate nghii zece planete de
mrimea Pmntului, i c Pmntul putea fi aruncat n pata de soare pe care
tocmai o vzuse fr a face mcar o izbitur considerabil.
nchise stroboscoapele cu o micare rapid. Cu toate c din punct de vedere
fizic nu i se putea ntmpla nimic, nici un om nu putea s se uite la Soare fr s
devin marcat de insignifiana Pmntului i a tuturor lucrurilor pmnteti.
Shooting Star ocolise pe jumtate Soarele i se ndeprta rapid trecnd de
orbitele lui Mercur i Venus. Acum decelera. Prova navei era opus direciei de
mers iar puternicele motoare jucau rolul de frne.
Imediat ce trecu de orbita lui Venus, Lucky i scoase scutul i l puse
deoparte. Sistemul de rcire al navei ncerca s scape de excesul de cldur. Apa
de but era nc aproape fiart iar conservele alimentare erau deformate acolo
unde lichidul din interior ajunsese p stare gazoas.
Soarele se micora de acum. Lucky se uit la el. nc mai era o sfer
strlucitoare. Neregularitile lui, petele lui n micare i proeminenele nu se mai
puteau vedea. Doar coroana, mereu vizibil din spaiu, care putea fi vzut de pe
84

Pmnt doar n timpul eclipselor, se ntindea n toate direciile pe milioane de

kilometri. Lucky tremur involuntar doar gndindu-se c trecuse prin ea.
Trecu la douzeci i patru de milioane de kilometri de Pmnt i prin
telescop descoperi liniile familiare ale continentelor ieind prin masele albe de
nori zdrenuii. Se simi npdit de dorul de cas i o nou hotrre de a feri de
rzboi miliardele de oameni care miunau ocupai i care ocupau planeta de
origine a tuturor oamenilor ce vieuiau acum dispersai toate sistemele solare ale
galaxiei.
Apoi i Pmntul se deprta.
Trecnd de Marte i reintrnd n centura de asteroizi, Lucky intea sistemul
lui Jupiter, sistemul solar n miniatur din interiorul celui mare. n centrul lui se
afla Jupiter, mai mare dect toate celelalte planete la un loc. n jurul lui se roteau
patru satelii, trei dintre ei, Io, Europa i Callisto, aproape de mrimea lunii, iar
cel de-al patrulea, Ganymede, cu mult mai mare. De fapt, Ganymede era mai
mare dect Mercur i aproape la fel de mare ca Marte. n plus erau acolo zeci de
ali satelii, variind n mrime de la cteva sute de kilometri pn la nite stnci
lipsite de importan.
n telescopul navei, Jupiter devenea un glob galben strlucitor, pe care se
vedeau dungi pale de portocaliu; una dintre ele, ce ieea n eviden, era cndva
cunoscut ca Marea pat roie. Trei dintre cei patru satelii, inclusiv Ganymede,
se aflau de o parte a lui Jupiter, iar cel de-l patrulea se afla de partea cealalt.
Lucky comunicase aproape toat ziua cu birourile Consiliului de pe Lun.
Ergometrele lui sondau spaiul ca nite degete ntinse. Detectase multe nave, dar
Lucky nu le urmrea dect pe cele care aveau un motor sirian pe care l-ar fi
recunoscut cu siguran imediat ce ar fi aprut.
Nu ddu gre. La o distan de treizeci i dou de milioane de kilometri
primele trepidaii i trezir suspiciunea. Vir n acea direcie, iar curbele
caracteristice devenir din ce n ce mai pronunate.
La o sut aizeci de mii de kilometri telescopul navei o art ca pe un punct
slab. La aisprezece mii de kilometri prinsese deja form i era nava lui Anton.
La o mie ase sute de kilometri (Ganymede aflndu-se la optzeci de
milioane de kilometri de ambele nave), Lucky trimise primul mesaj, i-i ceru lui
Anton s ntoarc nava spre Pmnt.
La o sut aizeci de kilometri Lucky primi un rspuns o descrcare de
energie care fcu generatoarele lui s geam i care cltin Shooting Star-ul ca i
cum s-ar fi lovit cu o alt nav.
Faa obosit a lui Lucky deveni tensionat.
Nava lui Anton era mai bine narmat dect se atepta.

85

Rspuns parial
Timp de o or, manevrele celor dou nave au fost indecise. Lucky avea o
nav mai bun i mai rapid, dar cpitanul Anton avea un echipaj. Fiecare din
oamenii lui Anton putea face un anumit lucru. Unul se putea relaxa n timp ce
altul putea s fie atent, al treilea putea controla panoul reactoarelor, iar Anton
putea conduce operaiunile.
Lucky, ncercnd s fac totul deodat i de unul singur, trebuia s se
bazeze pe cuvinte.
Anton, nu poi ajunge pe Ganymede, iar prietenii ti nu vor ndrzni s
rite s apar aici mai nainte de a ti ce se ntmpl... Eti terminat, Anton; i
cunoatem toate planurile... Nu-i folosete la nimic s transmii mesajul spre
Ganymede, Anton; i mascm subetericele de la tine spre Jupiter... Navele
guvernului se ndreapt spre noi, Anton... Clipele-i sunt numrate. Nu ai prea
multe, doar dac nu te predai... Renun, Anton. Renun.
n timpul sta, Shooting Star trebuia s evite cel mai concentrat foc pe care
Lucky l vzuse vreodat. Dar nu toate loviturile puteau fi evitate. Rezervele de
energie ale Shooter-ului ncepur s se diminueze. Lui Lucky i-ar fi plcut s
cread c i nava lui Anton suferea la fel. Dar chiar el trsese cteva focuri din
care nici unul nu-i atinsese practic inta.
Nu ndrznea s-i ia ochii de pe ecran. Navele terestre care se apropiau nu
vor putea ajunge la ei dect peste cteva ore. n aceste ore, dac Anton i distrugea
rezervele de energie, se deprta de el i se putea ndrepta spre Ganymede, n timp
ce Shooting Star, care abia se mica, nu va putea dect s-l urmreasc fr a-l
prinde... Sau dac o flot a pirailor ar aprea dintr-o dat pe ecran...
Lucky nu avu curajul s duc mai departe aceste gnduri. Poate c se
nelase c nu a ncredinat guvernului de prima dat interceptarea navelor. Nu, i
spuse, numai Shooting Star ar fi putut s-l prind pe Anton la optzeci de milioane
de kilometri de Ganymede; mai mult dect att, numai ergometrele Shooter-ului
l-ar fi putut descoperi. La aceast distan de Ganymede nu era nici o problem s
cheme uniti ale flotei pentru a-l ucide. Mai aproape de Ganymede orice aciune
a flotei ar fi fost nesigur.
Receptorul lui Lucky, deschis tot timpul, se activ dintr-o dat. Apru faa
zmbitoare i fr griji a lui Anton.
Vd c ai scpat i de data asta de Dingo.
i de data asta? ntreb Lucky. Deci recunoti c a avut ordin s m ucid
n duel?
Un tentacul de energie se ndrept spre nava lui Lucky, transformndu-se
dintr-o dat ntr-o raz de for distrugtoare. Lucky vir ntr-o parte cu atta
putere nct aproape c se rostogoli.
Nu veni prea aproape, spuse Anton rznd, era ct pe-aci s te ating cu
86

ultima raz. Desigur c Dingo avea nite ordine. tim ce facem. Dingo nu tia cu
adevrat cine eti, dar eu tiam. Aproape de la nceput.
Pcat c nu ai putut s te foloseti de ce tiai, replic Lucky.
Dingo a fost cel care m-a ncurcat. S-ar putea s te amuze dac ai afla c
a fost, s spunem, executat. E ru s faci greeli. Dar oricum nu are rost o
asemenea conversaie acum. Vroiam doar s-i spun c ne-am distrat, dar acum o
s plec.
Nu ai unde s te duci, spuse hotrt Lucky.
O s ncerc pe Ganymede.
Vei fi oprit.
De navele guvernului? nc nu le pot vedea. i nu exist nici una care s
m poat prinde la timp.
Eu te pot prinde.
M-ai prins. Dar ce poi face cu mine? Din felul n care lupi, trebuie s fii
singur la bord. Dac a fi tiut asta de la nceput, nici nu m-a mai fi deranjat cu
tine atta timp. Nu poi s lupi cu un ntreg echipaj.
Lucky spuse cu o voce joas i intens:
Te pot lovi. Te pot distruge complet.
Da, o dat cu tine. Adu-i aminte de asta.
Asta nu o s mai conteze.
Te rog. Vorbeti de parc ai fi un cerceta. Urmeaz acum s-mi recii
jurmntul patrulei de cercetai spaiali juniori.
Lucky ridic vocea:
Voi, cei de la bord, ascultai! n momentul n care cpitanul vostru
ncearc s se ndrepte spre Ganymede, o s intru n nava voastr! Asta e moarte
sigur pentru voi, dac nu v predai. V promit la toi un proces corect. V
promit la toi cea mai mare consideraie dac v hotri s cooperai. Nu-l lsai
pe Anton s v piard vieile de dragul unor prieteni sirieni.
D din gur, slugoi al guvernului, d din gur, veni rspunsul lui Anton.
i las s asculte. tiu i ei ce fel de proces i ateapt i, de asemenea, ce fel de
consideraie. O injecie cu otrav enzimatic.
Degetele lui imitar gestul cuiva care nfige un ac n piele.
Nu le este fric de tine. Aa c, adio, slugoi al guvernului, continu
Anton.
Acele de la gravimetrele lui Lucky artar nite fluctuaii slabe n timp ce
nava lui Anton prinse vitez i se ndeprt. Lucky se uit pe ecrane. Unde sunt
navele guvernului? Pe Spaiu, unde sunt navele guvernului?
Acceler. Acele gravimetrelor ncepur din nou s arate nite fluctuaii mai
puternice.
Distana dintre cele dou nave ncepu s se micoreze. Nava lui Anton
crescu viteza; la fel fcui Shooting Star. Dar puterile de acceleraie ale
87

Shooter-ului erau mult mai mari dect ale navei pirailor.

Sursul de pe faa lui Anton nu dispru.
Optzeci de kilometri, spuse el. Fcu o pauz, apoi spuse: aptezeci. Dup
o alt pauz, zise: aizeci. i-ai spus rugciunile, biea?
Lucky nu-l asculta. Pentru el nu mai exista o alt ans. Va trebui s intre n
el. Mai degrab dect s-l lase pe Anton s reueasc, mai degrab dect s lase
Pmntul s fie trt ntr-un rzboi, va trebui s-i opreasc pe pirai prin
sinucidere, dac nu mai exista nici o alt ans. Navele aveau o traiectorie curb,
una spre cealalt, ntr-o tangent lung i lent.
Cincizeci, spuse Anton cu nepsare. Nu sperii pe nimeni. O s te faci de
rs pn la urm. Vireaz i pleac acas, Starr.
Patruzeci, replic Lucky ferm. Ai cincisprezece minute s te predai, altfel
mori.
Se gndi c i el mai avea de trit doar cincisprezece minute pn s
nving sau s moar.
O fa apru n spatele lui Anton pe ecran. inea un deget pe buzele palide
i strnse. S-ar putea ca Lucky s fi clipit. ncerc s se ascund privind n alt
parte apoi s priveasc din nou spre Anton.
Ambele nave erau la vitez maxim.
Ce se ntmpl, Starr? ntreb Anton. i-e fric? Inima-i bate cu putere?
Buzele lui erau desfcute iar ochii i se micau repede.
Lucky i ddu seama dintr-o dat c Anton se bucura, c situaia asta nu
era pentru el dect un joc incitant, o situaie prin care el i putea demonstra
puterea. Lucky nelese n acel moment c Anton nu se va preda, c va permite s
fie distrus mai degrab dect s dea napoi. Lucky se gndi c nu mai putea scpa
cu via.
Douzeci, spuse Lucky.
Faa lui Hansen era n spatele lui Anton. Faa ermitului! i avea ceva n
mn.
Cincisprezece, continu numrtoarea Lucky. ase minute. O s intru n
tine! Pe Spaiu, o s te lovesc!
Era un blaster! Hansen avea un blaster.
Lucky ncepu s respire repede. Dac Anton se ntorcea...
Dar Anton, dac va putea, nu va nceta nici o secund s priveasc faa lui
Lucky. Atepta s vad frica aprnd i crescnd. Lucky nelegea clar asta din
expresia piratului. Anton nu s-ar fi ntors nici pentru un sunet mult mai puternic
dect ridicarea uoar a unui blaster.
Anton primi focul n spate. Moartea veni prea repede pentru ca zmbetul
optimist s dispar de pe faa lui i, cu toate c viaa l prsise, pe faa nc mai
struia bucuria lui plin de cruzime. Czu n faa ecranului i, pentru o clip, faa
lui rmase lipit acolo, mai mare dect n realitate, holbndu-se la Lucky cu nite
88

ochi lipsii de via.

Lucky l auzi pe Hansen strignd.
napoi cu toii. Vrei s murii? Ne predm. Vino i ia-ne, Starr!
Lucky vir de pe direcia de acceleraie cu dou grade. Destul pentru a-i
feri.
Ergometrele lui nregistrau acum motoarele navelor guvernamentale care se
apropiau. n sfrit veneau.
Ecranele fixate pe nava lui Anton erau albe ca un semn de capitulare.
Era aproape o axiom c flota nu era ntotdeauna foarte mulumit atunci
cnd Consiliul tiinei intervenea prea mult n ceea ce considerau ei a fi de
domeniul armatei. Asta n special cnd era o operaiune spectaculos de reuit.
Lucky Starr tia asta foarte bine. Era aproape pregtit pentru dezaprobarea destul
de slab mascat a amiralului.
Doctorul Conway ne-a explicat destul de bine situaia, Starr, i i
mulumim pentru aciunile tale. Oricum, trebuie s fii contient c flota cunotea
de mult pericolul sirian i avea un plan al ei. Aceste aciuni independente din
partea Consiliului pot fi problematice. Ar trebui s-i menionezi asta i doctorului
Conway. Acum mi s-a cerut de ctre Coordonator s cooperez cu Consiliul n
stadiile urmtoare ale luptei mpotriva pirailor, dar, zise artndu-i
nemulumirea, nu pot fi de acord cu sugestia ta de a amna atacul asupra lui
Ganymede. Cred c flota este capabil s ia propriile decizii cnd este vorba de
btlie i de victorie.
Amiralul nu era n apele lui, nefiind obinuit s se consulte de pe poziii de
egalitate cu cineva, mai ales cnd acel cineva avea jumtate din vrsta lui. Faa lui
ptroas cu mustaa scurt i crunt arta din plin asta.
Lucky era obosit. Aceast stare puse stpnire pe el acum cnd nava lui
Anton fusese imobilizat iar echipajul nchis. Reui totui s fie respectuos.
Cred c dac vom face mai nti curenie pe asteroizi, sirienii de pe
Ganymede vor nceta s mai fie o problem.
Pe Galaxie, omule, cum vrei s faci curenie? ncercm asta de
douzeci i cinci de ani fr nici un rezultat. S faci curenie pe asteroizi e ca i
cum ai ncerca s vnezi fantome. Ct despre baza sirian, tim unde este i-i
cunoatem foarte bine fora, spuse amiralul zmbind scurt. Sigur, i vine destul de
greu Consiliului s-i dea seama c i flota este la fel de bine informat. Poate
chiar mai bine. Spre exemplu, tiu c unitatea de sub comanda mea ajunge pentru
a le distruge fora de pe Ganymede. Suntem gata de confruntare.
Nu m ndoiesc c aa este i c suntei gata s-i nvingei pe sirieni. Dar
cei de pe Ganymede nu sunt singurii sirieni care exist. Poate c suntei gata
pentru btlie, dar suntei gata pentru un rzboi lung i costisitor?
Amiralul se nroi.
Mi s-a cerut s cooperez, dar nu pot face asta riscnd sigurana
89

Pmntului. Nu pot, orice s-ar ntmpla, s ordon un plan care ar nsemna

dispersarea flotei noastre printre asteroizi, n timp ce o expediie sirian se afl n
sistemul nostru solar.
mi acordai o or? l ntrerupse Lucky. O or pentru a vorbi cu Hansen,
captivul de pe Ceres pe care l-am adus la bordul acestei nave mai nainte de a sosi
dumneavoastr, domnule?
La ce bun asta?
mi acordai o or pentru a v arta? Buzele amiralului se strnser.
O or poate fi valoroas. Poate fi nepreuit... Bine, d-i drumul, dar
repede. S vedem ce o s obii.
Hansen! strig Lucky fr a-i lua ochii calmi de la amiral. Ermitul intr
din cuet. Avea o nfiare obosit, dar reui s schieze un zmbet ctre Lucky.
Prezena lui pe nava pirailor aparent nu-l marcase.
V admiram nava, domnule Starr. E o bucat de metal pe cinste, spuse
el.
Uite ce e, interveni amiralul, nu am timp de chestii d-astea. Treci la
subiect, Starr! Las n pace nava.
Iat situaia, domnule Hansen, spuse Lucky. Am oprit nava lui Anton cu
ajutorul dumitale nepreuit pentru care i mulumesc. Asta nseamn c am
ntrziat ostilitile cu Sirius. Dar, avem nevoie de mai mult dect o ntrziere.
Trebuie s ndeprtm acest pericol definitiv, i dup cum spunea i amiralul,
avem destul de puin timp.
Cum pot s v ajut? ntreb Hansen.
Pur i simplu rspunznd la ntrebri,
Bucuros, dar v-am spus tot ce tiam. mi pare ru c ceea ce tiu s-a
dovedit c valoreaz att de puin.
Cu toate astea piraii v considerau un om destul de periculos. Au riscat
destul de mult pentru a v smulge din minile noastre.
Pot s explic asta.
E posibil ca dumneata s deii o informaie fr s fii contient de ea?
Ceva ce le-ar putea fi fatal?
Nu vd cum.
Pi, aveau ncredere n dumneata. Din informaiile pe care mi le-ai oferit,
eti un om bogat; un om cu investiii valoroase pe
Pmnt. Cu Siguran c eti mai bine situat dect orice alt ermit i cu toate
astea piraii te trateaz bine. Sau cel puin nu te trateaz ru. Nu-i distrug
bunurile. Ba chiar i-au lsat o cas destul de luxoas, echipat complet.
Amintete-i, domnule Starr, i-am ajutat i eu n schimb.
Nu prea mult. Mi-ai spus c le-ai permis s aterizeze pe asteroidul
dumitale, s lase din cnd n cnd acolo civa oameni, i asta era totul. Dac te-ar
fi omort pur i simplu ar fi putut avea asteroidul ca i casa dumitale. n plus, nu
90

ar mai fi avut de ce s se team c vei putea deveni un informator. Ceea ce, pn

la urm, s-a i ntmplat.
Ochii lui Hansen se uitar n alt parte.
Cu toate astea, aa stau lucrurile. V-am spus adevrul.
Da, ce mi-ai spus era adevrat. Dar nu era ntregul adevr. Cred c
trebuie s existe un motiv mai bun pentru ca piraii s aib ncredere complet n
dumneata. Trebuie s fi tiut c te-ar fi costat viaa dac te duceai la guvern.
i am spus asta, replic Hansen calm.
Ai spus c te incriminezi i pe dumneata dac i ajui pe pirai, dar ei au
avut ncredere cnd au venit prima dat, mai nainte de a ncepe s-i ajui. Altfel
te-ar fi scos din circuit de la nceput. Acum, las-m s ghicesc. O s spun asta
doar o singur dat: mai nainte de a deveni un ermit, ai fost pirat, Hansen, iar
Anton i oamenii lui tiau asta. Ce-ai de spus?
Hansen se fcu alb la fa.
Ce-ai de spus, Hansen? ntreb pentru a doua oar Lucky. Vocea lui
Hansen era foarte stins.
Ai dreptate, domnule Starr. Am fost odat membru de echipaj pe o nav a
pirailor. Asta se ntmpla cu mult timp n urm. Am ncercat s o ascund. M-am
retras pe asteroizi i m-am strduit s fiu considerat mort din punctul de vedere al
Pmntului. Cnd un nou grup de pirai a venit n sistemul solar i au intervenit
asupra mea, n-am mai avut nici o alt ans dect s cad la nvoial cu ei. Cnd ai
aterizat pe asteroidul meu, a fost prima mea ans de a fugi. Trecuser douzeci
de ani, oricum. i am n favoarea mea faptul c mi-am riscat viaa pentru a salva
un membru al Consiliului. De-asta eram aa de dornic de a lupta mpotriva
pirailor n raidul asupra lui Ceres. Am vrut s mai adaug ceva n favoarea mea. n
final, l-am omort pe Anton, salvndu-i viaa n ultima clip, i lsnd
Pmntului timp pentru a-i trage suflarea. n felul sta, chiar dumneata mi-ai
spus, rzboiul poate fi prevenit. Am fost pirat, domnule Starr, dar asta a trecut, i
cred c mi-am pltit datoriile.
Bine, replic Lucky, atta timp ct e adevrat. Acum spune-mi dac ai
pentru noi informaii pe care nu le-ai menionat nainte i care ne-ar putea fi de
folos?
Hansen neg uor din cap.
Nu ne-ai spus c ai fost pirat, adug Lucky.
Nu avea nici o importan, sincer. i oricum i-ai dat seama singur. Nu
am ncercat s neg.
Bine, atunci s vedem dac mai gsim ceva pe care nu o s-l negi. Vezi,
nc nu ne-ai spus ntregul adevr.
Hansen pru surprins.
Ce a mai rmas?
Faptul c nu ai ncetat vreodat s fii pirat. Faptul c tu eti persoana de
91

care mi s-a vorbit odat, i asta de ctre un om din echipajul lui Anton, la puin
timp dup duelul meu cu Dingo. Faptul c tu eti aa-zisul ef. Dumneata,
Hansen, eti creierul pirailor de pe asteroizi.
Rspunsul total
Hansen sri de pe scaun i rmase aa. Respiraia lui iei greu printre
buzele desfcute.
Amiralul, i el la fel de uimit, strig:
Pe Galaxie, omule! Ce nseamn asta? Vorbeti serios?
Aeaz-te, Hansen, i s ncercm s-i dm de capt. S vedem cum sun
asta. Dac m nel, trebuie s apar o contradicie pe undeva. Totul ncepe cu
Anton care a debarcat pe Atlas. Anton era un om inteligent i capabil, chiar dac
era destul de ciudat. Nu a avut ncredere n mine i n povestea mea. Mi-a fcut o
fotografie tridimensional (asta nu era un lucru greu de fcut fr ca eu s nu
observ) i a trimis-o efului pentru instruciuni. eful a crezut c m-a recunoscut.
Cu siguran, Hansen, dac tu ai fi eful, toate se leag, pentru c, de fapt, cnd
m-ai vzut n carne i oase chiar m-ai recunoscut. eful a trimis napoi un mesaj
spunnd c trebuia s fiu omort. Pe Anton l-a amuzat s fac asta trimindu-m
ntr-un duel cu Dingo. Dingo avea instruciuni clare s m ucid. Anton a
recunoscut asta n ultima noastr conversaie. Apoi, cnd m-am ntors, avnd
cuvntul lui Anton c dac supravieuiesc o s mi se acorde ansa s intru n
organizaie, a trebuit s preiei tu comanda. Am fost trimis pe asteroidul tu.
Hansen izbucni:
Dar asta e nebunie curat. Nu i-am fcut nici un ru. Te-am adus napoi
pe Ceres.
Da, aa este, i ai venit i tu cu mine. A fost ideea mea de a intra n
organizaia pirailor s aflu ce se ntmpl din interior. Ai avut i tu aceeai idee i
chiar ai obinut rezultate mai bune. M-ai adus pe Ceres i ai venit i tu. Ai aflat ct
de nepregtii suntem i ct de mult subestimm organizaia pirailor. Asta
nsemna c poi merge nainte cu toat viteza. Raidul de pe Ceres are acum sens.
mi imaginez c ai luat cumva legtura cu Anton. Subetericele de buzunar sunt
destul de rspndite iar coduri destul de inteligente pot fi oricnd elaborate. Ai
ieit pe coridoare nu ca s lupi cu piraii, ci s te alturi lor. Nu te-au omort,
te-au capturat. Dac povestea ta ar fi fost adevrat, atunci ai fi fost un
informator periculos pentru ei. Ar fi trebuit s te distrug imediat ce ai fi aprut n
btaia putii. Dar ei nu i-au fac ut nici un ru. n loc de asta, te-au trimis pe
nava-amiral a lui Anton, i te-au luat cu ei pe Ganymede. Nici mcar nu erai legat
sau sub supraveghere. A fost perfect posibil pentru tine s te miti n linite n
spatele lui Anton i s-l ucizi. Hansen strig:
Dar am tras n el. De ce l-a fi omort dac a fi fost cine spui tu c sunt?
92

 Pentru c era un maniac. Era gata s m lase s-l lovesc mai degrab
dect s se predea sau s se fereasc. Aveai planuri mai mari i nu aveai nici o
intenie s mori pentru a-i satisface orgoliul. tiai c dac l vom opri pe Anton s
contacteze Ganymede nu nsemna dect o ntrziere. Atacnd mai trziu,
Ganymede am fi provocat oricum rzboiul. Apoi, continundu-i rolul de ermit ai
fi gsit o ans s scapi i s-i reiei vechea identitate. Ce nsemna viaa lui Anton
i pierderea unei nave n comparaie cu toate astea?
Ce dovad ai la tot ce ai spus? ntreb Hansen. Nu sunt dect
presupuneri! Unde e dovada?
Amiralul, care se uitase de la unul la altul n tot acest timp, intr i el n joc.
Uite ce e, Starr, omul sta e prizonierul meu. O s obinem adevrul de la
el.
Rbdare, domnule amiral. Ora mea nu a trecut... Presupuneri, Hansen? S
mergem mai departe. Am ncercat s ajung napoi la asteroidul tu, Hansen, dar tu
nu ai avut coordonatele, fapt destul de ciudat, cu toat explicaia ta destul de bine
gndit. Am calculat o serie de coordonate din traiectoria pe care am mers de la
asteroidul tu spre Ceres, iar rezultatele mi indicau coordonate n zona interzis,
loc n care asteroizii nu se pot afla dac-i urmeaz cursul lor natural. Din
moment ce eram sigur de corectitudinea calculelor mele, mi-am dat seama c
asteroidul tu era tot acolo unde fusese prima dat, n ciuda cursului natural al
lucrurilor.
i? i ce-i cu asta? interveni amiralul.
Vreau s spun c un asteroid nu trebuie s mearg pe orbita lui dac este
destul de mic. Poate avea motoare hiperatomice i-i poate prsi orbita la fel ca
i o nav spaial. Cum altfel i explici apariia unui asteroid n zona interzis?
Hansen ripost vehement:
Dac spui tu nu e neaprat nevoie s fie i adevrat. Nu tiu de ce-mi faci
asta, Starr. M testezi? E o mecherie?
Nu e nici o mecherie, domnule Hansen, spuse Lucky. M-am ntors pe
asteroidul tu. M-am gndit c nu o s-l mui prea departe. Un asteroid care se
mic are destule avantaje. Nu conteaz de cte ori este detectat, de cte ori i sunt
notate coordonatele, observatorii i cei care vor s-l urmreasc pot fi ndeprtai
doar printr-o micare n afara orbitei. Totui, a mica un asteroid presupune i
unele riscuri. Un astronom aflat la un telescop care l-ar observa din ntmplare n
acel moment, s-ar putea ntreba de ce un asemenea asteroid se mic n afara
eclipticei sau n zona interzis. Sau, dac e mai aproape, s-ar putea ntreba de ce
ar avea un asteroid jeturi de reactoare la un capt, mi nchipui c deja l mai
mutasei o dat pentru a te ntlni cu nava lui Anton i pentru ca eu s pot fi lsat
pe el. Eram sigur c nu-l vei mai muta prea departe aa de repede. Aa c m-am
ntors i am cutat printre asteroizii din vecintate pe unul care ar avea aceeai
mrime i form. L-am gsit. Am gsit un asteroid care era de fapt o baz, o
93

fabric, i un depozit n acelai timp, iar la suprafaa lui am auzit zgomot de

motoare superatomice n stare s-l mute prin spaiu. O pies importat de la
sirieni, presupun.
Dar la nu era asteroidul meu, spuse Hansen.
Nu? Eu l-am gsit pe Dingo acolo. Se luda c nu a avut nici o nevoie s
m urmreasc; c tia unde m duc. Singurul loc spre care tia c m ndrept era
asteroidul tu. Din asta am tras concluzia c asteroidul tu i cel pe care se afl
baza pirailor este de fapt unul i acelai.
Nu! Nu! strig Hansen. Amiralul are dreptate. Exist mii de asteroizi cu
aceeai form i mrime ca al meu, i nu sunt responsabil pentru orice remarc
fcut de un pirat.
Iat o alt dovad care s-ar putea s fie mai convingtoare pentru tine,
continu Lucky. Pe baza pirailor ntre dou stnci era o vale plin de conserve
folosite.
Conserve folosite! strig amiralul. Pe Galaxie, ce legtur are cu asta,
Starr?
Hansen depozita conservele folosite ntr-o vale de pe asteroidul lui. Nu-i
plcea ca stnca lui s fie acompaniat de propriul ei gunoi. De fapt probabil c
nu vroia ca ele s-i nconjoare asteroidul i s-i dezvluie poziia. Am vzut valea
plin de conserve cnd am plecat de pe asteroidul lui. Le-am vzut din nou cnd
m-am apropiat de baza pirailor. Acesta e motivul pentru care am ales acel
asteroid pentru a-l cerceta i nu altul. Uit-te la acest om, amirale, i spune-mi
dac te poi ndoi c am spus adevrul.
Faa lui Hansen era contorsionat de furie. Nu mai era acelai om. Orice
urm de bunvoin dispruse.
Bine. i ce dac? Ce vrei?
Vreau s chemi Ganymede. Sunt sigur c tu ai condus tratativele cu ei
mai nainte. Or s te recunoasc. Spune-le c asteroizii se predau Pmntului i c
i altur forele mpotriva sirienilor dac e necesar.
De ce a face-o? M ai pe mine, dar nu ai asteroizii. Nu poi s-i curei pe
toi.
Putem, dac vom captura asteroidul tu. Are toate datele necesare, nu-i
aa?
ncearc s-l gseti, spuse Hansen, cu o voce rguit, ncearc s dai de
el ntr-o pdure de stnci. Chiar tu spui c se poate mica.
Va fi uor de gsit, spuse Lucky. Valea ta de conserve, tii, nu?
ncearc. Uit-te la fiecare asteroid pn gseti valea. O s-i ia un
milion de ani.
Nu. Doar o zi sau dou. Cnd am prsit baza pirailor, m-am oprit doar
att ct s incendiez valea plin de conserve cu o raz de cldur. Le-am topit i
apoi le-am lsat s se transforme prin nghe ntr-o bucat de metal deformat i
94

strlucitoare. Asteroidul nu are atmosfer care s le rugineasc suprafaa, aa c

ea rmne ca i porile metalice folosite ca puncte de plecare ntr-un duel cu arme
reactive. Cnd ntlnete lumina solar trimite reflexii n fascicule focalizate. Tot
ce are de fcut Observatorul de pe Ceres este s caute un asteroid de zece ori mai
strlucitor dect ar trebui s fie n raport cu mrimea. I-am pus s nceap
cercetrile chiar nainte de a pleca s interceptez nava lui Anton.
E o minciun.
Da? Cu mult nainte de a ajunge la Soare am primit un mesaj subeteric
care includea o fotografie. Uite-o!
Lucky o scoase de sub sugativa de pe birou.
Punctul luminos nconjurat este chiar asteroidul tu.
Crezi c m poi speria?
Ar trebui. Navele Consiliului deja au aterizat pe el.
Ce? strig furios amiralul.
Nu mai era timp de pierdut, domnule, spuse Lucky. Am gsit
apartamentele lui Hansen i la cellalt capt am gsit tunelul care l conecta cu
baza pirailor. Am aici cteva documente subeterizate care conin coordonatele
principalelor baze, Hansen, i chiar i cteva din fotografiile bazelor. Dovada
gritoare, Hansen, nu-i aa!
Hansen se prbui. Gura i se deschise iar sunete lipsite de coeren i ieir
din gur.
Am trecut prin toate astea, Hansen, pentru a te convinge c ai pierdut,
spuse Lucky. Ai pierdut complet i definitiv. Nu ai mai rmas dect cu viaa ta.
Nu-i fac nici o promisiune dar, dac faci ce spun eu, poate vei reui s o salvezi.
Vorbete cu Ganymede.
Hansen se uita neajutorat la propriile degete. Amiralul vorbi plin de furie:
Consiliul a curat asteroizii? Au fcut-o deja? Nu s-au consultat cu
amiralitatea?
Ce ai de spus, Hansen? ntreb Lucky.
Ce mai conteaz acum? O s chem Ganymede, spuse el.
Conway, Henree i Bigman erau la spaioport pentru a-l ntmpina pe
Lucky cnd se ntoarse pe Pmnt. Toi cinar mpreun n Camera de Sticl
aflat la cel mai nalt nivel al localului Planet Restaurant. Pereii camerelor erau
fcui din sticl curbat i transparent i puteau astfel privi luminile calde ale
oraului care pleau n cmpiile de dedesubt.
Am avut noroc c membrii Consiliului au fost capabili s ajung n
bazele pirailor mai nainte ca aceasta s devin o treab a armatei. Aciunea
militarilor nu ar fi rezolvat complet problema, spuse Henree.
Conway aprob i el din cap.
Ai dreptate. Ar fi lsat asteroizii vacani pentru o nou band de pirai.
95

Cea mai mare parte dintre aceti oameni nici nu tiau c lupt alturi de sirieni.
Erau mai degrab oameni normali aflai n cutarea unei viei mai bune dect cea
pe care o duceau. Cred c putem convinge guvernul s-i amnistieze pe toi, n
afar de cei care au participat efectiv la raiduri, i acetia din urm nici nu sunt
prea muli.
De fapt, continu Lucky, ajutndu-i s continue dezvoltarea asteroizilor,
finannd extinderea fermelor de enzime, aducndu-le ap, aer i energie,
construim un zid de aprare pentru viitor. Cea mai bun protecie mpotriva
criminalilor de pe asteroizi este o comunitate prosper i linitit. n asta const
pacea.
Bigman interveni i el cu o voce rzboinic:
Nu te mai amgi. E pace doar pn cnd se hotrsc sirienii s ncerce din
nou.
Lucky puse mna pe faa ncruntat a micuului i o mpinse n joac.
Bigman, cred c i pare ru c am evitat un rzboi. Ce se ntmpl cu
tine? Nu poi s te bucuri i tu ca restul lumii?
Auzi, Lucky, ai fi putut s ne spui i nou mai multe atunci, zise Conway.
Mi-ar fi plcut, spuse Lucky, dar era necesar pentru mine ca s tratez cu
Hansen singur. Erau motive personale.
Dar cnd a fost prima dat cnd l-ai bnuit, Lucky? Ce l-a dat de gol? vru
s afle Conway. Faptul c asteroidul lui a ptruns ntr-o zon interzis?
sta a fost ultimul lucru, admise Lucky, dar mi-am dat seama c nu era
nici pe jumtate ermit la o or dup ce m-am ntlnit cu el. Mi-am dat seama c
era, pentru mine, mai important dect oricine din toat galaxia.
Ce-ar fi s ne explici i nou asta?
Conway nfipse furculia n ultima bucat de friptur i mestec mulumit n
continuare.
Hansen m-a recunoscut ca fiind fiul lui Lawrence Starr. Mi-a spus c s-a
ntlnit cu tata odat, i chiar s-a ntlnit. Oricum, oamenii Consiliului nu au parte
de publicitate i o ntlnire e necesar pentru a explica faptul c putea vedea
asemnarea pe faa mea. Dar recunoaterea asta avea dou aspecte ciudate. A
vzut cel mai clar asemnarea cnd m-am enervat. Totui din ce mi-ai spus,
unchiule Conway i unchiule Gus, tata se enerva destul de greu. Zmbre era
adjectivul care i se atribuia cel mai des tatlui meu cnd se vorbea despre el. i,
mai mult, cnd Hansen a venit pe Ceres, nu v-a recunoscut pe nici unul dintre voi.
Chiar i cnd v-a auzit numele n-a avut nici o reacie.
i ce e ru cu asta?
Voi i tata ai fost tot timpul mpreun, nu-i aa? Cum s-ar fi putut ca
Hansen s-l fi ntlnit pe tata i s nu v fi ntlnit pe voi doi? i mai mult chiar,
s se ntlneasc cu tata cnd era nervos i n unele circumstane n care faa lui a
rmas bine ntiprit n mintea lui Hansen, nct a reuit s m recunoasc dup
96

douzeci i cinci de ani. Ar fi o singur explicaie. Tata a fost fr voi doar n

ultimul zbor spre Venus, iar Hansen a luat parte la acel mcel. i nici nu era acolo
ca un simplu membru al echipajului. n mod normal, nici un simplu membru nu
poate deveni destul de bogat pentru a fi n stare s amenajeze un asteroid i s
petreac douzeci de ani pentru a face o organizaie mai mare din tot ce mai
rmsese. Trebuia s fie cpitanul navei care a atacat. Ar fi avut treizeci de ani
atunci; destul de btrn pentru a fi cpitan.
Pe Spaiu! spuse Conway sec. Bigman strig indignat:
i nu l-ai mpucat cu mna ta?
Cum puteam s fac asta? Aveam treburi mai importante dect o problem
personal. Da, e adevrat c mi-a ucis prinii, dar a trebuit s fiu i eu politicos
cu el, cel puin pentru o vreme.
Lucky duse cana de cafea la buze i se opri pentru a se uita din nou spre
oraul de jos.
Hansen va sta n nchisoarea de pe Mercur pentru restul vieii lui, ceea ce
o pedeaps mai mare dect o moarte uoar. Sirienii au plecat de pe Ganymede,
aa c va fi pace. Asta e o recompens mai mare pentru mine dect de zece ori
moartea lui; i un lucru mult mai bun pentru memoria prinilor mei.

97

ramsai

98