Isaac Asimov

Lucky Starr
i
marele soare al lui
Mercur

Cuprins
Fantomele Soarelui .................................................................................

Nebun sau zdravn .................................................................................

11

Moartea ateapt ntr-o camer ..............................................................

17

Banchetul ................................................................................................ 23
De unde vine pericolul ...........................................................................

29

Pregtiri ..................................................................................................

35

Minele de pe Mercur ..............................................................................

41

Dumanul din min ................................................................................

48

ntuneric i lumin .................................................................................. 53

Partea nsorit .........................................................................................

59

Sabotor ...................................................................................................

65

Preludiul unui duel .................................................................................

71

Consecinele unui duel ...........................................................................

77

Preludiul unui proces .............................................................................. 84

Procesul ..................................................................................................

90

Consecinele unui proces ........................................................................ 96

Fantomele Soarelui
Lucky Starr i micul su prieten, John Bigman Jones, mergnd n spatele
tnrului inginer, urcau rampa de legtur cu sasul care ddea spre suprafaa
planetei Mercur.
Cel puin lucrurile se desfoar repede, i zise Lucky.
Ajunsese pe Mercur doar de o or. Abia avusese vreme s-i vad nava,
Shooting Starr, pus la adpost n hangarul subteran. Nu se ntlnise dect cu
tehnicienii care se ocupau de formalitile de aterizare i de nava lui.
Mai exact, cu tehnicienii aceia i cu Scott Mindes, inginerul aflat la
conducerea Proiectului Lumina. Fusese aproape ca i cum tnrul brbat le
pregtise o ambuscad, cci aproape imediat acesta sugerase o cltorie la
suprafa.
S admirm peisajul, explicase el.
Lucky nu l-a crezut, bineneles. Faa cu brbie mic a inginerului era
bntuit de griji, i gura i tresrea nervos n timp ce vorbea. Ochii i alunecau
ncolo i ncoace, nereuind s susin privirea calm i echilibrat a lui Lucky.
i totui Lucky acceptase invitaia de a vizita suprafaa. Pn n acel
moment, tot ce tia despre necazurile de pe Mercur era c acestea reprezentau o
problem agasant pentru Consiliul tiinei. Era dispus s-i fac jocul lui Mindes
i s vad unde ajungea.
Ct despre Bigman Jones, el era ntotdeauna bucuros s-l urmeze pe Lucky
oriunde i oricnd, cu sau fr motiv.
Dar tocmai Bigman i-a ridicat uimit sprncenele n timp ce-i mbrcau
costumele spaiale. El a dat din cap aproape nesesizabil ctre suportul pentru tocul
de pistol ataat la costumul lui Mindes.
Lucky a ncuviinat din cap calm. i el remarcase c din toc se profila
amenintor mnerul unui blaster de mare calibru.
Tnrul inginer iei primul pe suprafaa planetei, urmat de Lucky Starr i de
Bigman Jones.
Pentru o clip, ei pierdur contactul unul cu cellalt n bezna aproape total.
Numai stelele erau vizibile, strlucind cu duritate n vidul rece.
Bigman i reveni cel dinti. Gravitaia de pe Mercur era aproape egal cu
cea de pe Marte. Nopile mariene erau aproape la fel de ntunecate. Stelele de pe
cerul nopii artau aproape la fel de strlucitoare.
Vocea lui ascuit rsun n receptoarele celorlali doi:
Hei, am nceput s vd cte ceva!
Aceeai senzaie o avea i Lucky i asta l nedumerea. De bun seam c
lumina stelelor nu putea s fie att de puternic. O cea slab, luminoas plutea
peste peisajul accidentat, mngindu-i muchiile ascuite cu o lumin palid,
lptoas.
5

Lucky mai vzuse ceva de genul sta pe Lun, n timpul nopii lungi de
dou sptmni de acolo. Peisajul selenar era la fel de pustiu, de aspru i de
accidentat. Nici pe Lun, nici pe Mercur nu se manifestase de milioane de ani
aciunea vntului i a ploii, care ar fi putut s mai ndulceasc asprimile unui
decor dezolant. Stncile golae, mai reci dect ar fi n stare imaginaia s
reprezinte, se nlau ntr-o lume lipsit de ap, fr a fi atinse de ger.
i n noaptea selenar se putea observa aceeai lumin difuz, cu aspect
lptos. Numai c acolo, cel puin peste o jumtate de Lun, domnea lumina de la
Pmnt. Cnd se afla n faza de vizibilitate maxim, planeta albastr strlucea de
aisprezece ori mai intens dect Luna plin.
Aici, pe Mercur, lng Observatorul Solar situat la Polul Nord, lumina
aceea nu putea fi pus pe seama nici unei planete apropiate.
Asta e lumina de la stele? ntreb el ntr-un trziu, tiind c nu era aa.
Scott Mindes rspunse plictisit:
E licrirea coroanei solare.
Pe Galaxie! exclam Lucky rznd uor. Coroana solar, desigur! Ar fi
trebuit s tiu!
Ce s tii? strig Bigman. Ce se-ntmpl aici? Hei, Mindes, ia
povestete-ne!
ntoarcei-v, spuse Mindes. Stai cu spatele la ea.
Toi se ntoarser. Lucky fluier uor printre dini, iar Bigman scoase un
ipt de surpriz. Mindes nu zise nimic.
O seciune a orizontului se profila foarte clar pe o zon sidefie a cerului.
Fiecare neregularitate ascuit a acelei pri a orizontului se vedea cu o claritate
remarcabil. Deasupra, cerul era acoperit de o strlucire blnd, care scdea n
intensitate cu nlimea, pe o treime din distana pn la zenit. Strlucirea consta
din fascicole curbe de lumin palid.
Aceea e coroana, domnule Jones, spuse Mindes.
Cu toat uimirea care-l cuprinsese, Bigman nu-i uitase propriile concepii
despre politee, aa c spuse morocnos:
Spune-mi Bigman. Te referi la coroana din jurul Soarelui? Nu credeam
c-i aa de mare.
Are o grosime de peste un milion de mile, rspunse Mindes, iar aici ne
aflm pe Mercur, cea mai apropiat planet de Soare. n acest moment distana
pn la Soare este de numai patruzeci i opt de milioane de kilometri. Suntei de
pe Marte, nu-i aa?
Get-beget.
Ei bine, dac-ai putea vedea Soarele n aceast clip, ai constata c e de
vreo treizeci i ase de ori mai mare fa de cum este vzut de pe Marte, i la fel
este i coroana. i de treizeci i ase de ori mai strlucitoare.
Lucky ncuviin din cap. Soarele i coroana lui ar prea de nou ori mai
6

mari dect ar fi vzute de pe Pmnt. Iar coroana nu ar putea fi vzut deloc de pe

Pmnt, cu excepia perioadelor de eclips total.
Se prea c Mindes nu minise ntru totul. Erau priveliti care meritau s fi
vzute pe Mercur. ncerc s-i imagineze coroana, soarele pe care-l nconjura i
care era ascuns acum dincolo de orizont. Ar fi fost o privelite maiestuoas!
Mindes continu cu o voce n care se putea deslui o amrciune
inconfundabil:
Lumina asta a fost numit fantoma alb a Soarelui.
mi place asta. E o metafor reuit.
Reuit? replic cu nverunare n glas Mindes. Mie nu mi se pare. Se
vorbete prea multe despre fantome pe planeta asta. Planeta asta e ghinionist ru.
Nimic bun nu se ntmpl aici. Minele au euat...
Ls fraza neterminat, iar Lucky i zise: S lsm chestia asta s fiarb
n suc propriu.
Apoi spuse cu glas tare:
Unde e fenomenul pe care trebuia s-l vedem, Mindes?
A, da. Va trebui s mai facem civa pai. Nu prea departe, innd cont de
gravitaie, dar fii ateni pe unde clcai. Nu avem drumuri pe aici, iar strlucirea
coroanei poate fi extrem de derutant. A sugera s aprindei lanternele de la cti.
i-o aprinse pe a lui n timp ce vorbea, i un fascicul de lumin se aprinse
busc de deasupra vizorului ctii sale, transformnd solul ntr-un mozaic galben i
negru. Se aprinser i celelalte dou lumini, iar cele trei siluete se urnir din loc,
clcnd greoi cu cizmele cu izolaie groas. Nu scoteau nici un zgomot n vid, dar
fiecare din ei simea vibraiile uoare provocate de fiecare pas.
Mindes prea s mediteze la planet n timp ce mergea. Spuse cu o voce
joas, ncordat:
Ursc planeta asta. Sunt aici de ase luni, doi ani mercurieni, i sunt stul
pn-n gt. Nici nu m-am ateptat de fapt s zbovesc aici mai mult de ase luni,
i uite c timpul a trecut i nu s-a fcut nimic. Nimic. Totul e aiurea aici. E cea
mai mic planet. E cea mai apropiat de Soare. Are tot timpul ndreptat spre
Soare aceeai fa. Acolo i braul lui se ndrept n direcia strlucirii coronare
este partea nsorit, n care unele puncte se nclzesc att de tare nct plumbul
se topete iar sulful fierbe. Dincolo, n direcia opus, este singura suprafa
planetar din ntreg sistemul solar care nu vede niciodat Soarele. Tot ce e legat
de aceast planet este jalnic.
Se opri din vorbit ca s sar peste o fisur lat de nici doi metri n suprafaa
planetei, o reminiscen a vreunui cutremur care se produsese pe Mercur n
vremuri imemoriale, care nu se putuse vindeca fr concursul vntului i al
intemperiilor. Fcu sritura cu stngcie, ca o ilustrare a unui pmntean care,
chiar i pe Mercur, a rmas aproape de gravitaia artificial a Cupolei
Observatorului.
7

Bigman plesci din buze nemulumit de imaginea vzut. El i Lucky

depir fisura abia lungind un pic pasul.
Dup vreo patru sute de metri, Mindes spuse brusc:
O putem vedea de aici, i am ajuns la timp.
Se opri din mers, cltinndu-se n fa i ntinzndu-i braele ca s-i
menin echilibrul. Lucky i Bigman se oprir cu mic salt, mprtiind pietriul.
Lumina de la casca lui Mindes se stinse, n timp ce arta ceva cu mna.
Lucky i Bigman i stinser i ei luminile i, uitndu-se n direcia indicat de
Mindes, vzur o pat neregulat de culoare alb.
Era strlucitoare, mai intens dect orice lumin solar vzut de Lucky pe
Pmnt.
Aici e unghiul cel mai favorabil din care poate fi vzut, spuse Mindes.
Este vrful Muntelui Negru i Alb.
Aa se numete? ntreb Bigman.
Exact. V dai seama de ce, nu-i aa? Se afl suficient de departe n
direcia nopii fa de Terminator asta e grania dintre partea ntunecat i partea
nsorit.
tiu i eu ce-i aia, replic indignat Bigman. Crezi c sunt vreun ignorant,
sau ce?
Explicam doar. Exist aceast mic zon din jurul Polului Nord, i o alta
n jurul Polului Sud, n care Terminatorul nu se deplaseaz prea mult n timp ce
Mercur nconjoar Soarele. Mai jos, la Ecuator, n acest moment, Terminatorul se
deplaseaz cale de 1.100 km ntr-o direcie timp de patruzeci i patru de zile i
apoi se mic 1.100 km n direcie opus, n urmtoarele patruzeci i patru de zile.
Aici se mic doar vreo opt sute de metri cu totul, acesta fiind i motivul pentru
care este un loc bun pentru observator. Soarele i stelele rmn nemicate. n
orice caz, Muntele Negru i Alb este suficient de departe astfel nct doar
jumtatea sa dinspre vrf din el s fie luminat, n cel mai favorabil caz. Pe urm,
pe msur ce Soarele se ndeprteaz, lumina urc pe pantele muntelui.
Iar acum, interveni Lucky, doar vrful este luminat.
Numai vrful i doar pe o lungime de cincizeci-aizeci de centimetri, i n
curnd va disprea i asta. Totul se va cufunda n ntuneric vreme de o zi terestr
sau dou, dup care lumina va ncepe s revin.
Chiar n timp ce vorbea, pata alb ncepu s se micoreze pn la o
dimensiune punctiform care ardea ca o stea strlucitoare.
Cei trei brbai ateptar.
Uitai-v n alt parte, i sftui Mindes, ca s v obinuii ochii cu
ntunericul.
Apoi, dup cteva minute, le zise:
n regul, putei s v uitai din nou acolo.
Lucky i Bigman se uitar i o vreme nu vzur nimic.
8

i deodat peisajul cpt o culoare sngerie. Sau mai exact o parte din el.
La nceput a fost doar senzaia de rou. Pe urm, ncepu s se deslueasc o
imagine: o coast de munte neregulat care urca ctre un pisc. Piscul cptase
acum o culoare roie intens, roul devenind mai nchis i scznd n intensitate
pe msur ce ochiul cobora pe pant n jos, pn cnd devenea negru.
Ce-i asta? ntreb Bigman.
Soarele, spuse Mindes, a cobort acum suficient de mult pentru ca, de pe
vrful muntelui, tot ce rmne deasupra orizontului s fie coroana i
protuberanele. Protuberantele sunt jeturi de hidrogen gazos care se ridic la
cteva mii de kilometri de suprafaa solar, i au o culoare roie strlucitoare.
Lumina emis de ele este acolo tot timpul, dar n mod normal lumina Soarelui o
face invizibil.
nc o dat Lucky ncuviin din cap. i protuberanele erau ceva care de pe
Pmnt nu putea fi vzut dect n timpul eclipselor totale de Soare sau cu
instrumente speciale, datorit atmosferei.
De fapt, adug Mindes cu glas sczut, asta se numete fantoma roie a
Soarelui.
Deci avem dou fantome, spuse pe neateptate Lucky. Una alb i una
roie. Din cauza fantomelor pori la dumneata un blaster, domnule Mindes?
Ce? strig Mindes. Despre ce vorbeti?
Vreau s spun c ar fi timpul s ne dezvlui adevratul motiv pentru care
ne-ai adus aici. Sunt sigur c nu doar pentru peisaje, altfel n-ai fi purtat asupra ta
un blaster pe aceast planet pustie.
Mindes avu nevoie de un scurt rgaz pentru a rspunde, dar n cele din
urm zise:
Tu eti David Starr, nu-i aa?
ntocmai, rspunse cu rbdare Lucky.
Eti membru al Consiliului tiinei. Eti omul cruia i se spune Lucky
Starr.
Membrii Consiliului tiinei evitau publicitatea i lui Lucky i veni
oarecum greu s rspund:
Aa este.
Atunci nu m-am nelat. Eti unul dintre investigatorii lor de frunte i ai
venit aici s faci o anchet despre Proiectul Lumina.
Buzele lui Lucky se subiar n timp ce se pregtea s rspund. Ar fi
preferat s nu fie aa de uor de recunoscut. Spuse:
Poate c da, poate c nu. De ce m-ai adus aici?
tiu c aa este i de-aia te-am adus aici, spuse Mindes, care ncepuse
de-acum s gfie. Trebuie s-i spun adevrul nainte ca ceilali s-i umple capul
cu... cu minciuni.
Despre ce anume?
9

 Despre eecurile care au bntuit... ursc cuvntul sta... despre eecurile

Proiectului Lumina.
Dar ai fi putut s-mi spui asta cnd ne aflam la Cupola Observatorului.
De ce s m aduci aici?
Din dou motive, spuse inginerul, care continua s respire repezit i cu
dificultate. n primul rnd, toi consider c vina-mi aparine. Ei cred c nu pot s
duc la bun sfrit proiectul, c irosesc banii contribuabililor. Am vrut s te in
departe de ei. Ai neles? Am vrut s te mpiedic s-i asculi pe ei mai nti.
i de ce s cread c e vina ta?
Pentru c, dup prerea lor, sunt prea tnr.
Ci ani ai?
Douzeci i doi.
Lucky Starr, care nu era cu mult mai btrn, spuse:
i al doilea motiv?
Am vrut s simi ce nseamn Mercur. Am vrut s absorbi...
Rmase tcut. Silueta mbrcat n costum spaial a lui Lucky sttea dreapt
i nalt pe suprafaa ostil a lui Mercur, iar metalul de pe un umr reflect lumina
lptoas a coroanei, fantoma alb a Soarelui.
Foarte bine, Mindes, s presupunem c accept afirmaia ta cum c n-ai fi
rspunztor de eecurile proiectului. Atunci cine este?
Vocea inginerului se auzi la nceput vag, ca un murmur, dup care
cuvintele prinser contur:
Nu tiu... Cel puin...
Nu te neleg, spuse Lucky.
Uite ce e, spuse pe un ton disperat Mindes. Am fcut investigaii, mi-am
petrecut perioadele de veghe i de somn ncercnd s gsesc vinovatul. Am
urmrit micrile tuturor. Mi-am notat momentele cnd au avut loc accidentele,
cnd s-au produs ntreruperi ale cablurilor sau cnd plcile de conversie s-au
spart. De un lucru sunt sigur...
Care-ar fi la?
C nimeni din Cupol nu poate fi rspunztor. Nimeni. Nu sunt dect
vreo cincizeci de oameni acolo, cincizeci i doi, ca s fiu mai exact, i n ultimele
ase ocazii cnd ceva ru s-a petrecut, am tiut unde se afla i ce fcea fiecare
dintre ei. Nimeni nu s-a aflat n apropiere de locul accidentelor.
Vocea i devenise piigiat. Lucky spuse:
Atunci cum i explici aceste accidente? Cutremure? Aciunea Soarelui?
Fantomele! ip inginerul cu disperare, fluturndu-i dezordonat braele.
Exist o fantom alb i una roie. Dar mai sunt i fantome bipede. Le-am vzut,
dar cine-o s m cread? Devenise aproape incoerent. i spun eu... i spun eu...
Fantome? fcu Bigman. Eti nebun?
Deodat Mindes ip:
10

 Nici voi nu m credei. Dar am s-o dovedesc. Am s distrug fantoma. O

s trag cu blasterul n nebunii care nu m cred. Am s trag n toat lumea. n toat
lumea!
Cu un hohot de rs strident, trase blasterul din toc i, cu o micare
fulgertoare, nainte ca Bigman s poat interveni, ridic blasterul spre Lucky i
aps trgaciul. Cmpul distructiv invizibil al armei se declan...
Nebun sau zdravn?
Aa i-ar fi sfrit viaa Lucky dac el i Mindes s-ar fi aflat pe Pmnt.
Lui Lucky nu-i scpase nebunia care se acumula n vocea lui Mindes.
Atepta cu pruden o ntrerupere, o aciune care s urmeze violenei din frazele
spuse cu glas ntretiat de ctre inginer. i totui nu se ateptase la un atac direct
cu blasterul.
Cnd mna lui Mindes s-a repezit la tocul armei, Lucky a srit ntr-o parte.
Pe Pmnt, micarea s-ar fi produs prea trziu.
Pe Mercur ns, lucrurile stteau altfel. Gravitaia micii planete fiind de
dou cincimi din cea terestr, muchii contractai ai lui Lucky au propulsat corpul
neobinuit de uor (cu tot costumul pe care-l purta) la o distan considerabil n
lateral. Mindes, neobinuit cu gravitaia sczut, s-a mpiedicat n momentul cnd
s-a rsucit prea repede n intenia ca fasciculul blasterului s urmreasc micarea
lui Lucky.
Prin urmare, energia blasterului a lovit solul, la civa centimetri de corpul
lui Lucky, spnd o groap de treizeci de centimetri n stnca gola.
nainte ca Mindes s-i revin i s inteasc din nou, Bigman se npusti
asupra lui cu un salt elegant, care-l trda pe omul obinuit cu gravitaia sczut.
Mindes czu la sol. ip ceva nedesluit, apoi rmase tcut, ntr-o stare de
incontien despre care nu se putea spune dac era consecina czturii sau fusese
provocat de apogeul emoiilor sale febrile.
Bigman nu credea n nici una dintre variante.
Se preface! strig el cu fervoare. Ticlosul sta se d lovit.
Smulsese blasterul din mna lipsit de vlag a inginerului i acum l inea
ndreptat spre capul acestuia.
Lucky replic cu asprime:
Nimic din toate astea, Bigman.
Bigman ovi.
A ncercat s te ucid, Lucky.
Era limpede c micuul marian nu ar fi fost nici pe jumtate la fel de furios
dac el nsui s-ar fi aflat n pericol de moarte. i totui se ddu napoi.
Lucky se ls n genunchi ca s cerceteze prin vizor faa lui Mindes,
ndreptnd fasciculul lmpii de la casc spre trsturile palide ale celuilalt.
11

Verific manometrul de presiune de la costumul lui Mindes i se asigur c ocul

cderii nu-i rupsese acestuia nici o articulaie. Apoi, apucnd corpul de glezn i
de ncheietura minii, l slt pe umr i se ridic n picioare.
Ne ntoarcem la Cupol, spuse el, i, din pcate, la o problem ceva mai
complicat dect i nchipuie eful.
Bigman oft i l urm ndeaproape pe Lucky, statura sa mrunt
obligndu-l aproape s alerge ca s in pasul cu prietenul su. i inea blasterul
la ndemn, pstrndu-i o poziie care s-i permit, la nevoie, s trag asupra lui
Mindes, fr s-l loveasc i pe Lucky.
eful era Hector Conway, liderul Consiliului tiinei. n ocazii mai puin
oficiale, Lucky i zicea unchiul Hector, dat fiind c Hector Conway, mpreun
cu Augustus Henree, se ocupaser de creterea micului Lucky dup ce prinii
acestuia muriser n urma unui atac al pirailor n apropierea orbitei venusiene.
Cu o sptmn n urm, Conway i spusese lui Lucky ntr-o doar, de
parc i-ar fi oferit o vacan:
Ce-ai zice de o cltorie pe Mercur, Lucky?
Ce s-a ntmplat, unchiule Hector? ntreb Lucky
Nimic deosebit, spuse Conway ncruntndu-se, exceptnd nite manevre
politice ieftine. Noi sprijinim un proiect destul de scump pe Mercur, una din acele
activiti de cercetare fundamental din care s-ar putea s nu ias nimic sau,
dimpotriv, s-ar putea transforma n ceva cu totul revoluionar. E ca la jocurile de
noroc. Toate chestiile astea aa sunt.
Este ceva despre care tiu? ntreb Lucky.
Nu cred. E ceva destul de recent. Oricum, senatorul Swenson s-a repezit
s o dea ca exemplu privind felul cum Consiliul irosete banii contribuabililor.
Cunoti textul. Face presiuni pentru declanarea unei anchete, iar unul din
oamenii lui a plecat pe Mercur acum cteva luni.
Senatorul Swenson? neleg.
Lucky ncuviin din cap. Nu era nimic nou. n ultimele decenii. Consiliul
tiinei se instalase ncetul cu ncetul n fruntea luptei mpotriva pericolelor care
ameninau Pmntul, att din interiorul Sistemului Solar, ct i din afara acestuia.
n aceast epoc a civilizaiei galactice, cnd omenirea se rspndea pe toate
planetele din toate sistemele solare ale Cii Lactee, numai oamenii de tiin
puteau rezolva problemele omenirii. De fapt, doar savanii cu pregtire special
din cadrul Consiliului erau potrivii pentru aceasta.
Totui, existau unii membri ai guvernului terestru care se temeau de puterea
crescnd a acestui Consiliu al tiinei i alii care se foloseau de aceast temere
pentru a-i vedea mplinite propriile ambiii. Senatorul Swenson era figura cea
mai marcant a acestui din urm grup. Atacurile sale, ndreptate de regul
mpotriva felului pgubos n care Consiliul susinea cercetarea tiinific, i
aduseser celebritatea.
12

Lucky ntreb:
Cine sunt cei aflai la conducerea proiectului de pe Mercur? Cineva
cunoscut?
Se numete Proiectul Lumina, fiindc veni vorba. Iar cel aflat la
conducere este un inginer pe care-l cheam Scott Mindes. Un tnr eminent, dar
nu e omul potrivit s se descurce cu treaba asta. Cel mai suprtor este faptul c,
de cnd Swenson a declanat toat aceast agitaie, au nceput s se ntmple tot
felul de chestii ciudate cu Proiectul Lumina.
Dac vrei, am s m duc s vd care-i treaba, unchiule Hector.
Bun. Accidentele i evenimentele neplcute nu nseamn nimic, sunt
sigur, dar nu trebuie s-l lsm pe Swenson s ne duc ntr-o situaie
stingheritoare. Vezi ce pune la cale. i pzete-te de omul la al lui, Urteil. Are
reputaia unui individ capabil i periculos.
Deci, aa ncepuse totul. Doar o mic anchet pentru a aplana nite
dificulti de natur politic. Nimic mai mult.
Lucky aterizase pe polul nordic al lui Mercur fr s se atepte la nimic mai
mult, i n decurs de nici dou ore se pomenise atacat cu blasterul.
n timp ce se ntorcea la Cupol cu Mindes n spinare, Lucky se gndea:
Aici e vorba de ceva mai mult dect o simpl lucrtur politic.
Doctorul Karl Gardoma iei din micul salon de spital i i ntmpin pe
Lucky i Bigman cu o fa sumbr. Tocmai i tergea minile puternice cu o
bucat de plastosorb, pe care o arunc ntr-un co de gunoi dup ce termin. Faa
lui nchis la culoare, aproape mslinie, arta tulburat, cu sprncenele ncruntate.
Pn i prul lui negru, tuns scurt, prea s-i accentueze nfiarea posomort.
Ei bine, doctore? ntreb Lucky.
Doctoral Gardoma rspunse:
L-am pus sub tranchilizante. O s-i revin cnd o s se trezeasc. Nu tiu
dac-o s-i aminteasc ce s-a ntmplat.
A mai avut atacuri de-astea pn acum?
Nu de cnd a venit pe Mercur, domnule Starr. Nu tiu ce s-a ntmplat
nainte de asta, dar n aceste ultime luni a fost supus unei tensiuni considerabile.
De ce?
Se simte rspunztor pentru accidentele care au afectat progresul
Proiectului Lumina.
i este rspunztor?
Nu, firete c nu. Dar putei vedea ce simte. E sigur c toat lumea d
vina pe el. Proiectul Lumina are o importan vital. Au fost investite aici mari
sume de bani i eforturi umane. Mindes are n subordine zece constructori, toi
mai vrstnici dect el cu cinci pn la zece ani, i are n grij o cantitate enorm
de echipamente.
Cum se face de e att de tnr?
13

Doctorul zmbi sever, dar n pofida severitii aparente, dinii si albi i

egali i ddeau un aspect plcut, chiar fermector.
Optica subeteric, domnule Starr, este un domeniu complet nou al tiinei.
Doar tinerii proaspt ieii de pe bncile colilor tiu suficient de multe despre ea.
Dup cum vorbeti, s-ar zice c tii cte ceva despre acest subiect.
Numai ce mi-a spus Mindes. tii, am sosit pe Mercur pe aceeai nav i
m-a fascinat, m-a cucerit pur i simplu cu lucrurile pe care mi-a spus c sper s
le realizeze proiectul lui. tii ceva despre acest proiect?
Absolut nimic.
Ei bine, se ocup de hiperspaiu, acea poriune a spaiului situat n afara
frontierei normale a spaiului pe care l cunoatem.
Legile naturii care se aplic spaiului obinuit nu sunt valabile pentru
hiperspaiu. de exemplu, n spaiul obinuit este imposibil s te deplasezi mai
rapid dect lumina, astfel nct am avea nevoie de cel puin patru ani ca s
ajungem la steaua cea mai apropiat. n deplasarea prin hiperspaiu, orice vitez
este posibil...
Medicul se ntrerupse pe neateptate, cu un zmbet prin care parc voia
s-i cear scuze:
Dar desigur c tii toate astea.
Presupun c majoritatea oamenilor tiu c descoperirea zborului
hiperspaial a fcut posibil cltoriile interstelare, spuse Lucky. Dar care-i treaba
cu Proiectul Lumina?
Ei bine, zise doctorul Gardoma, n spaiul obinuit, lumina se deplaseaz
n vid n linie dreapt. Nu se curbeaz dect n apropierea unor cmpuri
gravitaionale uriae. Pe de alt parte, n hiperspaiu ea poate fi ndoit la fel de
uor ca un fir de bumbac. Poate fi concentrat, dispersat, ndoit napoi. Aa
spune teoria hiperopticii cel puin.
Iar Scott Mindes probabil c se afl aici pentru a testa aceast teorie.
ntocmai.
De ce aici? ntreb Lucky. Adic, de ce tocmai pe Mercur?
Pentru c nu exist nici o alt suprafa planetar n ntreg Sistemul Solar
unde s existe o asemenea concentrare de lumin pe o suprafa att de mare.
Efectele pe care le caut Mindes pot fi detectate cel mai uor aici. Ar fi de o sut
de ori mai scump s efectuezi experimentul pe Pmnt, iar rezultatele ar fi de o
sut de ori mai nesigure. Aa mi-a spus Mindes.
Numai c acum ne confruntm cu accidentele astea.
Doctorul Gardoma pufni dispreuitor.
Astea nu sunt accidente. i, domnule Starr, trebuie s li se pun capt. V
dai seama ce ar nsemna succesul Proiectului Lumina?
Doctorul fcu o pauz de efect, apoi continu lsndu-se furat de
grandoarea viziunii.
14

 Pmntul nu va mai fi sclavul Soarelui. Staiile spaiale aflate pe orbit n

jurul Pmntului ar putea capta lumina solar, s-o mping n hiperspaiu i s-o
mprtie n mod uniform pe ntregul Pmnt. Aria deertic i frigul polar vor
disprea. Anotimpurile vor fi rearanjate n ordinea preferat de noi. Am putea
controla clima controlnd distribuia luminii solare. Am putea avea o lumin
solar etern acolo unde vom dori; nopi de orice lungime acolo unde vom dori.
Pmntul va fi un paradis cu aer condiionat.
mi nchipui c va lua ceva timp.
O mulime de timp, dar e nceputul... Uite, poate c greesc aici, dar nu
eti dumneata David Starr, cel care a rezolvat problema otrvirii alimentelor de pe
Marte?
Se simea o asprime n vocea lui Lucky atunci cnd rspunse i sprncenele
i se contractar uor.
Ce te face s crezi asta?
Doctorul Gardoma spuse:
La urma urmelor, sunt medic. Otrvirile preau la nceput s fie o boal
epidemic, i la vremea aceea am fost foarte interesat de subiect. Au circulat
zvonuri despre un tnr membru al consiliului care a jucat un rol esenial n
rezolvarea misterului, i au fost menionate i nite nume.
S-o lsm aa, rspunse Lucky. Ca de obicei, era neplcut surprins de
orice aluzie c ar deveni un personaj cunoscut. Mai nti Mindes, iar acum
Gardoma.
Doctorul insist:
Dar dac eti acel Starr, atunci sper c te afli aici ca s pui capt acestor
aa-zise accidente.
Lucky se prefcu c nu aude i spuse:
Cnd voi putea s vorbesc cu Scott Mindes, doctore Gardoma?
Nu mai devreme de cel puin dousprezece ore.
i i va recpta raiunea?
Sunt sigur de asta.
O voce nou, gutural i cu un timbru baritonal, interveni:
Chiar eti sigur, Gardoma? S fie asta fiindc tii c biatul nostru,
Mindes, n-a fost niciodat iraional?
Doctorul Gardoma se ntoarse la auzul vocii i nu fcu nici un efort ca s-i
ascund dezgustul profund care i se ntiprise pe fa.
Ce caui aici, Urteil?
mi in ochii i urechile deschise, dei cred c-ai prefera s mi le in
nchise, replic nou venitul.
Lucky i Bigman se uitau la el cu curiozitate. Era un brbat solid; nu foarte
nalt, dar lat n umeri i musculos. Avea obrajii vineii din cauza brbii nerase i
un aer mai curnd neplcut de autosuficien.
15

Doctorul Gardoma spuse:

Poi s faci ce vrei cu ochii i urechile tale, dar nu n cabinetul meu, dac
nu te superi.
i de ce m rog nu n biroul tu? Doar eti doctor. Pacienii au dreptul s
vin aici. Poate c sunt un pacient.
i ce te doare?
Dar tia doi? Pe ei ce-i doare? Deficien hormonal, presupun, pentru
unul din ei cel puin.
Ochii lui zbovir alene pe statura lui Bigman Jones n timp ce rostea
aceste cuvinte.
Urm un interludiu scurt n care Bigman se fcu alb la fa i pru s se
umfle n pene. Se ridic ncet de pe scaun, cu ochii mari i holbai. Buzele i se
micar n gol, ca i cum ar fi pronunat cuvintele deficien hormonal, de
parc ar fi vrut s se conving c ntr-adevr auzise cuvintele i c nu fusese o
iluzie.
Deodat, cu viteza de atac a unei cobre, Bigman se npusti asupra
matahalei dispreuitoare din faa sa.
Dar Lucky se mic mai rapid, apucndu-l pe Bigman de ambii umeri.
Uurel, Bigman.
Micul marian se zbtu cu disperare.
Dar l-ai auzit, Lucky. L-ai auzit!
Nu acum, Bigman.
Rsul lui Urteil se auzi ca un ir de ltrturi ascuite.
D-i drumul, amice. Am s-l mprtii pe putiul asta pe podea doar cu un
deget.
Bigman url i se zvrcoli n strnsoarea lui Lucky, care spuse:
n locul tu, eu n-a mai zice nimic, Urteil, altfel riti s ajungi ntr-o
situaie extrem de neplcut din care nici prietenul tu senatorul n-ar putea s te
scoat.
Cnd vorbi, ochii si scnteiau ca nite cuite de ghea, iar vocea lui cpt
o sonoritate metalic.
Urteil i susinu privirea pre de o clip, dar apoi ced. Mormi ceva despre
o glum. Respiraia ntretiat a lui Bigman se calm ntructva, i dup ce Lucky
i slbi strnsoarea, se aez din nou pe scaun, tremurnd nc din pricina furiei
aproape de nesuportat.
Doctorul Gardoma, care urmrise ncordat schimbul scurt de replici, spuse:
l cunoti pe Urteil, domnule Starr?
Dup reputaie. Este Jonathan Urteil, investigatorul itinerant al
senatorului Swenson.
M rog, i putem spune i aa, murmur Gardoma.
i eu te cunosc pe tine, David Starr, Lucky Starr, sau cum i-oi mai fi
16

zicnd, spuse Urteil. Eti biatul minune rtcitor din slujba Consiliului tiinei.
Otrvirile de pe Marte. Piraii de pe asteroizi. Telepatia venusian. Am greit
cumva lista?
Nu, rspunse Lucky fr nici o tonalitate.
Urteil rnji triumftor:
Nu sunt prea multe lucruri pe care biroul senatorului s nu le tie despre
Consiliul tiinei. De exemplu, tiu despre tentativa de asasinat asupra ta, i am
venit aici s vd despre ce e vorba.
De ce?
Ca s-i dau un mic avertisment. Doar un mic avertisment prietenesc.
Presupun c felcerul sta de-aici i-a spus ce biat simpatic este Mindes. Doar o
rbufnire nervoas momentan, presupun c asta i-a spus. Sunt prieteni foarte
buni, Mindes i doctorul.
N-am spus dect... ncepu doctorul Gardoma.
D-mi voie mie s spun, l ntrerupse Urteil. Scott Mindes e tot att de
inofensiv ca un asteroid de dou tone care se ndreapt spre o nav spaial. N-a
fost un acces de nebunie temporar cnd a ndreptat blasterul asupra ta. tia foarte
bine ce face. A ncercat s te ucid cu snge rece, Starr, i dac nu te pzeti, data
viitoare o s reueasc. Fiindc poi s pariezi pe cizmele pn la old ale micului
tu prieten marian c o s ncerce din nou.
Moartea ateapt ntr-o camer
Linitea care urm pru plcut tuturor cu excepia lui Urteil. Deodat
Lucky spuse:
De ce? Ce motiv ar avea?
Urteil rspunse calm:
Pentru c i-e fric. A venit aici cu o investiie de cteva milioane, bani pe
care Consiliul i-a alocat cu larghee, i uite c nu reuete s-i fac experimentele
s funcioneze. Zice despre propria-i incompeten c ar fi ghinioane. n cele din
urm se va ntoarce pe Pmnt i se va plnge despre planeta piaz-rea, Mercur.
Pe urm o s obin ali bani de la Consiliu, sau mai exact de la contribuabili,
pentru alte planuri nebuneti. Acum tu ai venit pe Mercur ca s faci o anchet iar
el se teme de eventualitatea n care Consiliul ar putea afla o parte din adevr. De
aici poi s deduci i singur restul.
Lucky spuse:
Dac sta e adevrul, l tii deja.
Da, i sper s-l i dovedesc.
Dar nseamn c i tu reprezini un pericol pentru Mindes. Dup
raionamentul tu, pe tine ar trebui s ncerce s te ucid.
Urteil rnji i obrajii durdulii i se umflar pn cnd faa lui deveni mai lat
17

dect lung.
A ncercat s m ucid. E ct se poate de adevrat. Dar de cnd lucrez
pentru senator am trecut prin multe situaii dificile aa c pot s m descurc i
singur.
Scott Mindes n-a ncercat niciodat s te ucid, nici pe tine, nici pe
nimeni altcineva, interveni doctorul Gardoma, alb la fa. i tii foarte bine asta.
Urteil nu-i rspunse direct, vorbindu-i n schimb lui Lucky.
i ferete-te i de doctor. Cum i spuneam, e foarte bun prieten cu
Mindes. n locul tu, nu l-a lsa s m trateze nici de o durere de cap. Pilulele i
injeciile pot...
Pocni din degete scond un zgomot ascuit i foarte sugestiv. Doctorul
Gardoma rosti cu greutate:
ntr-o zi, cineva o s te ucid pentru...
Urteil spuse nepstor:
Da? Ai de gnd cumva ca tu s fii la?
Se ntoarse ca s plece, i spuse peste umr:
A, era s uit. Am auzit c btrnul la, Peverale, vrea s te vad. E tare
afectat c nu s-a organizat nici o primire oficial. E suprat chiar. Aa c du-te
s-l vezi i mngie-l pe cretet... i, Starr, nc un pont. Dup chestia asta, s nu
foloseti nici un costum de protecie pn cnd nu l-ai verificat s nu aib vreo
scurgere. nelegi ce vreau s spun?
Zicnd acestea, n sfrit plec.
Trecur clipe lungi pn cnd Gardoma i mai reveni ct de ct, nainte s
poat vorbi fr s se sufoce. Apoi spuse:
M exaspereaz tot mai mult de fiecare dat cnd l vd. E un mincinos,
ru de gur...
Un individ extrem de viclean, spuse sec Lucky. Pare evident c una din
metodele lui de atac este s spun n mod deliberat exact ceea ce a calculat c i
va mnia mai mult oponentul. Un adversar mnios e pe jumtate neajutorat... i,
Bigman, asta e valabil i pentru tine. Nu e bine s te repezi aa la oricine
sugereaz c ai avea sub un metru optzeci.
Lucky, se vit marianul pitic, a spus c a suferi de deficien
hormonal.
Atunci s atepi momentul cel mai favorabil ca s-l convingi de
contrariul.
Bigman bombni revoltat i btu cu pumnul ncletat pe plasticul dur al
cizmelor sale nalte pn la old, colorate n argintiu i purpuriu (cizmele strident
colorate pe care nimeni cu excepia unui fermier marian nu le-ar purta, i fr de
care nici un fermier marian n-ar iei din cas. Bigman avea o duzin, care mai de
care mai fistichie.)
Lucky spuse:
18

 Ei bine, s-l cutm pe doctorul Peverale. E eful Observatorului nu-i

aa?
eful ntregii Cupole, spuse doctorul. n realitate, a mbtrnit i a cam
pierdut contactul. M bucur s spun c l urte pe Urteil la fel de mult ca oricare
dintre noi, dar nu poate face nimic n privina asta. Nu-l poate nfrunta pe senator.
M ntreb dac Consiliul tiinei poate? Sfri el pe un ton sumbru.
Eu cred c da, replic Lucky. Acum nu uita c vreau s-l vd pe Mindes
cnd se trezete.
n regul. Ai grij de tine.
Lucky l privi cu curiozitate:
S am grij de mine? Ce vrei s spui?
Doctorul Gardoma roi.
E doar o vorb. O spun ntotdeauna. N-am vrut s spun nimic deosebit
prin asta.
neleg. Ei bine, o s ne mai ntlnim. Hai, Bigman, i nu mai sta aa
ncruntat.
Doctorul Peverale le strnse la amndoi minile cu o vigoare surprinztoare
pentru un om aa de btrn. Ochii si negri erau aprini de ngrijorare i preau i
mai negri din cauza sprncenelor albe care-i strjuiau. Prul lui, nc bogat, i
pstrase ntr-o proporie considerabil culoarea iniial i avea o nuan gri nchis.
Obrajii plini de riduri i pergamentoi, deasupra crora pomeii osoi ieeau n
eviden, contribuiau cel mai mult la impresia de btrnee.
Vorbi rar i cu blndee:
mi pare ru, domnilor, i sunt extrem de preocupat de faptul c ai fost
supui la o experien att de tulburtoare la att de puin timp de la sosirea la
Observator. M consider vinovat.
N-avei nici un motiv, doctore Peverale, spuse Lucky.
Greeala e a mea, domnule. Dac a fi fost aici s v ntmpin aa cum
s-ar fi cuvenit... Dar uite c s-a ntmplat s urmrim tocmai atunci o protuberan
important i anormal, i m tem c am lsat profesia s m rpeasc de la
exprimarea cuvenit a ospitalitii.
n orice caz, suntei iertat, spuse Lucky i se uit ntr-o parte amuzat la
Bigman, care urmrea cu gura cscat vorbirea manierat a btrnului.
Nu pot fi iertat, spuse astronomul, dar m ncnt faptul c ai ncercat.
ntre timp, am ordonat ca locuina s v fie pus la dispoziie.
i lu de bra pe amndoi i i conduse pe coridorul bine luminat dar ngust
care ducea spre Cupol.
Amenajrile noastre utilitare sunt cam aglomerate, n special de la sosirea
doctorului Mindes i a inginerilor si... i a altora. Totui, cred c o s gsii
binevenit prilejul de a v mprospta forele i, poate, de a dormi. Vei dori de
mncare, sunt sigur, i v va fi trimis. Mine vom avea timp suficient s facei
19

cunotin cu noi toi, iar noi s aflm scopul venirii voastre aici; Pentru mine.
garania Consiliului tiinei este suficient. Vom da un fel de banchet n cinstea
voastr.
Nivelul coridorului cobora pe msur ce mergeau, ducndu-i n mruntaiele
planetei spre nivelul rezidenial al Cupolei.
Suntei foarte amabil, spuse Lucky. Bnuiesc c voi avea i prilejul de a
vizita Observatorul.
Peverale pru ncntat de idee.
Voi fi la dispoziia dumitale n aceast privin, i sunt sigur c nu vei
regreta timpul petrecut cu aceast vizit. Principalul nostru echipament se afl
instalat pe o platform mobil proiectat s se mite o dat cu avansul sau
retragerea Terminatorului. n felul acesta, o anumit poriune a Soarelui poate fi
meninut permanent n cmpul vizual, n pofida micrii lui Mercur.
Minunat? Dar acum, doctore Peverale, o ntrebare. Ce prere avei despre
doctorul Mindes? A aprecia foarte mult un rspuns sincer, neafectat de
considerente diplomatice.
Peverale se ncrunt.
Eti i dumneata un inginer sub-temporal?
Nu tocmai, spuse Lucky, dar v ntrebasem despre doctorul Mindes.
Exact. Ei bine i astronomul pru gnditor este un tnr plcut,
competent, dup prerea mea, dar nervos, foarte nervos. Se ofenseaz uor, prea
uor a zice. Defectul sta i-a ieit n eviden o dat cu trecerea timpului, cnd
lucrurile nu au mers tocmai bine cu proiectul su, iar asta l-a fcut i mai irascibil,
mai dificil de lucrat cu el. Mare pcat, fiindc, dup cum v spuneam, altfel ar fi
un tnr plcut. i sunt ef, desigur, atta timp ct se afl aici, dar nu m prea
amestec n treburile lui. Proiectul lui nu are nici o legtur cu activitatea
Observatorului.
i ce prere avei despre Jonathan Urteil?
Btrnul astronom se opri brusc din mers i spuse:
Ce-i cu el?
Cum se mpac cu lumea de-aici?
Nu sunt interesat s discut despre acest individ, spuse Peverale.
Pentru un timp i continuar drumul n tcere. Faa astronomului se
posomorse. Lucky spuse:
Mai sunt i ali oameni aici din afara Cupolei? n afar de dumneavoastr
i oamenii pe care-i conducei, de Mindes i oamenii lui i de Urteil, mai sunt i
alii?
Pi, doctorul Gardoma, desigur.
Nu-l considerai unul din oamenii dumneavoastr?
Ei bine, e doctor i nu astronom. El asigur singurul serviciu de care
Cupola are nevoie i nu i-l poate asigura cu ajutorul mainilor. Are grij de
20

sntatea noastr. E nou pe-aici.

Ct de nou?
L-a nlocuit pe vechiul doctor dup ultimul schimb de un an. De fapt,
doctorul Gardoma a sosit aici cu nava care i-a adus pe doctorul Mindes i pe
oamenii lui.
Schimbul de un an? Este un lucru obinuit pentru doctorii de aici?
i pentru majoritatea oamenilor. Asta face dificil pstrarea continuitii,
i e greu s pregteti un om dup care s-l vezi c pleac. Dar pe de alt parte,
Mercur nu e o planet pe care s se triasc uor i oamenii notri trebui nlocuii
frecvent.
Atunci ci oameni noi ai primit aici n ultimele ase luni?
Probabil c douzeci. Cifra exact se afl n evidenele noastre, dar cam
asta e cifra.
Cu siguran c dumneavoastr niv v aflai aici de ceva vreme.
Astronomul rse
De muli ani. mi displace s m gndesc la ct de muli au trecut. i
doctorul Cook, adjunctul meu, se afl aici de ase ani. Bineneles c lum
concedii dese... Ei bine, am ajuns la locuina dumneavoastr, domnilor. Dac
dorii ceva anume, nu ezitai s m ntiinai.
Bigman se uit n jurul lui. Camera era mic, dar avea dou paturi care se
puteau rabata la perete atunci cnd nu erau folosite; dou fotolii care aveau
aceeai particularitate; o combinaie birou-scaun dintr-o singur pies; un ifonier
mic; i o sal de baie nvecinat.
Hei, spuse el, oricum e mult mai bine dect pe nav, nu crezi?
Nu-i ru, spuse Lucky. Asta e probabil una din camerele lor cele mai
bune.
i de ce nu? spuse Bigman. Cred c el tie cine eti.
Ba eu cred c nu, Bigman, spuse Lucky. Credea c sunt un inginer
sub-temporal. Tot ce tie e c m-a trimis Consiliul.
Toi ceilali tiu cine eti, remarc Bigman.
Nu toi. Mindes, Gardoma i Urteil... Uite ce e, Bigman, ce-ar fi s te duci
la baie. ntre timp eu am s comand de mncare i am s cer s ne fie adus de pe
Shooting Starr trusa de utilitate general.
mi convine, spuse Bigman cu voioie.
Bigman cnta cu voce tare n timp ce fcea du. Aa cum se ntmpla pe
orice planet lipsit de ap, apa pentru baie era strict raionalizat, cu avertismente
severe pe perei privind cantitatea maxim de ap care putea fi folosit. Dar
Bigman se nscuse i crescuse pe Marte. Avea un imens respect pentru ap i nici
nu-i trecea prin cap s se blceasc nepstor n ea mai mult dect ar fi fcut-o
ntr-un sos de friptur. Aa c folosi detergent din abunden i ap cu mult
precauie, cntnd din toat inima n tot acest timp.
21

Pi n faa usctorului cu aer fierbinte i sub presiune, care-i gdila pielea

cu jeturile sale de aer uscat iasc, i-i plesni corpul cu palmele ca s sporeasc
efectul.
Hei, Lucky, strig el, ai mncare pe mas? Mi-e foame.
l auzi pe Lucky vorbind ncet, dar nu reui s deslueasc cuvintele
Hei, Lucky, repet el i iei din sala de baie.
Pe birou se aflau dou farfurii aburinde cu friptur de vit i cartofi. (O
uoar asprime a aromei sugera faptul c cel puin carnea era o imitaie obinut
din bacteriile din grdinile submarine de pe Venus.) n orice caz, Lucky nu sttea
la mas, ci era aezat pe pat i vorbea la aparatul de comunicaie din ncpere.
Chipul doctorului Peverale se profila pe placa de recepie.
Lucky spuse:
Ei bine, chiar era un fapt general cunoscut c asta va fi camera noastr?
Nu era un fapt general cunoscut, dar am dat ordin s vi se pregteasc
camera printr-o legtur neprotejat. Din cele cunoscute de mine, nu exista nici un
motiv pentru pstrarea secretului. Presupun c oricine ne-ar fi putut auzi. Mai
mult dect att, camera voastr este una dintre puinele care sunt rezervate pentru
oaspeii de vaz. Nu e nici un secret n privina asta.
neleg. V mulumesc, domnule.
S-a ntmplat ceva?
Absolut nimic, spuse Lucky zmbind i ntrerupse legtura. Imediat dup
aceea zmbetul i dispru i pe fa i se aternu o expresie preocupat.
Pe naiba nu s-a-ntmplat nimic! explod Bigman. Ce s-a-ntmplat,
Lucky? i s nu-mi spui mie c nu-i nimic n neregul!
Da, ceva e n neregul. Am cercetat echipamentul de aici. mi nchipui c
astea sunt nite costume speciale pentru a fi folosite pe partea nsorit a planetei.
Bigman ridic unul din costumele care atrnau ntr-o ni special. Fa de
ct era de voluminos, era neobinuit de uor, calitate care nu putea fi atribuit
gravitaiei sczute de pe Mercur deoarece aici, n Cupol, gravitaia era meninut
la nivelul normal de pe Pmnt.
Cltin din cap, nemulumit. Ca de obicei, cnd trebuia s foloseasc un
costum livrat din stoc, i nu unul construit dup specificaii, trebuia s reduc la
minim toate reglajele i chiar i aa era incomod. Era preul pe care era nevoit s-l
plteasc pentru faptul c nu era tocmai nalt. ntotdeauna gndea n termenii
acetia: nu tocmai nalt. Niciodat nu s-a gndit la cei o sut cincizeci i opt de
centimetri pe care-i msura ca la ceva care nsemna de fapt scund.
Pe nisipurile de pe Marte, vd c ne-au ateptat cu toate cele pregtite!
Pat. Baie. Mncare. Costume.
i mai e nc ceva, spuse pe un ton grav Lucky. n camera asta ne
ateapt i moartea. Uit-te aici.
Lucky ridic unul din braele costumului mai mare. Articulaia sferic a
22

umrului se mica uor, dar acolo unde fcea racordul cu tija umrului era o
ntrerupere minuscul, aproape neobservabil. Ar fi rmas neobservat dac
degetele lui Lucky nu ar fi desfcut-o.
Era o tietur! Fcut de un om, evident! Izolaia demonstra acest lucru.
Pe suprafaa interioar, spuse Lucky. E o tietur similar. Acest costum
ar fi rezistat doar att ct s m duc pe partea nsorit a planetei, dup care m-ar
fi ucis fr probleme.
Banchetul
Urteil! ip Bigman dintr-o dat, cu o ferocitate care fcu s nepeneasc
fiecare muchi al micului su trup. Ticlosul la nenorocit...
De ce Urteil? ntreb calm Lucky.
Ne-a avertizat s avem grij de costume, Lucky. ii minte?
Desigur. i tocmai asta am fcut.
Pi sigur. A aranjat totul ca s ne abureasc. Gsim un costum tiat i
zicem ia uite ce om minunat. Dup care, data viitoare suntem ca i terminai. Nu
te lsa pclit, Lucky. E un...
Stai o clip, Bigman, nu te pripi! Ia privete lucrurile astfel. Urteil zice c
Mindes a ncercat s-l ucid i pe el. S zicem c-l credem. S presupunem c
Mindes a ncercat s metereasc costumul lui Urteil i sta s-a prins la timp.
Urteil ne-a avertizat s fim ateni la aceeai mecherie. Poate c Mindes a fcut
asta.
Pe nisipurile mariene, Lucky, nu se poate! Individul sta, Mindes, e
ndopat cu somnifere, i nainte de asta nu l-am scpat din ochi din clipa n care
am ajuns pe planeta asta nenorocit.
Bun. Dar de unde tim c Mindes doarme acum i se afl sub tratament
medical? ntreb Lucky.
Gardoma zice... ncepu Bigman i se opri.
Exact. Gardoma zice! Totui, noi nu l-am vzut pe Mindes. tim doar ce
ne-a spus doctorul Gardoma, iar acest doctor e foarte bun prieten cu Mindes.
tia doi lucreaz mpreun, spuse Bigman cuprins de o convingere
subit. Pe comete...
Stai, stai, stai, nu sri aa. Pe marea galaxie, Bigman! Nu fac dect
s-ncerc s-mi limpezesc ideile, i tu iei n serios tot ce spun.
Tonul lui era ncrcat de repro, dar nu depea limitele respectului fa de
micul su prieten. Lucky continu:
tiu pe de alt parte c te-ai plns de o mie de ori c nu-i spun tot ce-mi
trece prin minte dect dup ce s-a terminat totul. Uite de ce fac aa, prostnacule!
Imediat ce propun o teorie, gata, te-ai i aprins, cu toate armele pregtite de
tragere.
23

 mi cer scuze, Lucky, spuse Bigman. Zi-i mai departe.

n regul. Acum Urteil sta e uor de suspectat. Nimeni nu-l place. Nici
mcar doctorul Peverale. Ai vzut cum a reacionat numai cnd i-am pomenit
numele. Ne-am ntlnit cu el o singur dat i l-ai i pus la index...
Pi te cred i eu, mormi Bigman.
... i nici mie nu mi-e prea simpatic. Oricine ar fi putut s taie costumul
sta i s spere c bnuiala va cdea asupra lui Urteil, n cazul n care fapta ar fi
descoperit, i ar fi fost sigur descoperit dac ucidea pe cineva, dac nu nainte.
neleg toate astea, Lucky.
Pe de alt parte, continu linitit Lucky, Mindes a ncercat deja s se
descotoroseasc de mine cu blasterul. Dac aia a fost o tentativ serioas, atunci
nu pare a fi tipul de om care s acioneze indirect, de exemplu prin intermediul
costumului. Ct despre doctorul Gardoma, nu-l vd implicndu-se n uciderea
unui membru al Consiliului doar din prietenie pentru Mindes.
Atunci care-i concluzia? strig Bigman nerbdtor.
Pn n prezent nu e nici una, spuse Lucky, exceptnd poate faptul c
vom merge la culcare.
Arunc pe paturi aternuturile i se duse la baie.
Bigman privi n urma lui i ddu din umeri.
Scott Mindes sttea n capul oaselor n pat cnd Lucky i Bigman intrar n
locuina lui a doua zi de diminea. Era palid i prea obosit.
Salut, spuse el. Karl Gardoma mi-a povestit ce s-a ntmplat. Nici nu tii
ct de ru mi pare.
Lucky rspunse la asta dnd din umeri.
Cum te simi? ntreb el.
Epuizat, dar n general bine. Voi lua parte la petrecerea pe care o d n
seara asta btrnul Peverale.
E bine ce faci?
N-o s-l las pe Urteil s trag spuza pe turta lui, spuse Mindes cu faa
nroindu-i-se subit de ur, i s spun la toat lumea c sunt nebun. Sau pe
doctorul Peverale...
Doctorul Peverale se ndoiete de sntatea ta mintal? ntreb ncet
Lucky.
Pi... uite ce e, Starr, am fcut pe cercetaul pe partea nsorit a planetei
cu un scuter-rachet, nc de cnd accidentele au nceput s se nruteasc.
Trebuia s-o fac. E proiectul meu. De dou ori, pn acum, am... am vzut ceva.
Mindes se opri i Lucky l ndemn s vorbeasc:
Ce-ai vzut, doctore Mindes?
A vrea s pot fi mai sigur. De fiecare dat am vzut doar de la distan.
Ceva care se mica. Ceva care prea uman. Nu era unul din costumele noastre
izolante, s tii. Semna mai mult cu un costum obinuit. tii, metal ordinar.
24

 Ai ncercat s te apropii?
Da, i a disprut. i nici fotografiile nu artau nimic. Doar pete de lumin
i de ntuneric care ar fi putut s fie ceva sau s nu fie nimic. Ceva care se mica
sub Soare de parc nici nu i-ar fi psat de cldur sau de radiaie. Cteodat
rmnea chiar nemicat sub Soare pre de cteva minute. Asta m-a terminat.
E ciudat faptul c sttea nemicat?
Mindes rse scurt.
Pe partea nsorit a lui Mercur? Sigur c e neobinuit. Nimeni nu st
nemicat. Cu tot costumul izolant i celelalte msuri de precauie, i faci treaba
ct de repede poi i o tergi de-acolo n graba cea mai mare. La o apropiere att
de mare, e radiaia, totui. Doar antrenamentul te poate nva s te expui ct mai
puin posibil. Costumele izolante nu constituie o protecie total mpotriva
radiaiei gamma. Dac trebuie s stai nemicat, te ascunzi la umbra unei stnci.
i cum i explici toat povestea asta?
Vocea lui Mindes deveni o oapt aproape ruinat:
Nu cred c e om.
Doar n-ai s ne spui c e o fantom biped, nu? interveni Bigman pe
neateptate, nainte ca Lucky s-l fac s tac.
Dar Mindes se mulumi s clatine din cap.
Am folosit cumva termenul sta la suprafa? Parc-mi amintesc... Nu,
cred c e un mercurian.
Ce? strig Bigman, de parc ar fi considerat c asta ar fi i mai ru.
Cum altfel ar putea rezista astfel la cldura i radiaia Soarelui?
Atunci de ce ar mai avea nevoie de costum spaial? ntreb Lucky.
Pi, asta nu mai tiu. Ochii lui Mindes se aprinser i fu cuprins de o
agitaie puternic. Dar e ceva. Cnd m-am ntors la Cupol, se tia unde se afl
fiecare om i fiecare costum, n orice moment. Doctorul Peverale n-ar autoriza o
expediie pentru o cercetare amnunit. Zice c nu suntem echipai pentru aa
ceva.
I-ai spus i lui ce mi-ai spus mie?
Cred c sunt nebun. Sunt sigur de asta. Crede c vd nite reflexii i c
din ele creez oameni n imaginaia mea. Dar nu-i aa, Starr!
Ai luat legtura cu Consiliul tiinei? ntreb Lucky.
Cum a putea? Doctorul Peverale nu m-ar susine. Urteil ar spune c sunt
nebun i pe el l-ar crede, nu pe mine. Cine crezi c m-ar asculta?
Eu, zise Lucky.
Mindes se ridic brusc n capul oaselor. Ddu s se prind de mneca
celuilalt, dar se opri. Spuse cu un glas sufocat:
Atunci nseamn c ai s faci o anchet?
n felul meu, promise Lucky, o voi face.
n seara aceea, ceilali erau deja adunai la masa de banchet cnd Lucky i
25

Bigman ajunser acolo. Dincolo de murmurul de bun venit iscat la sosirea lor i
nceputurile de prezentri, se simea limpede c adunarea nu era deloc una
plcut.
Doctorul Peverale sttea n capul mesei, cu buzele lui subiri strnse i
obrajii scoflcii tremurnd, meninndu-i cu greu nfiarea demn. La stnga
sa se afla silueta impozant a lui Urteil, rezemat de sptarul scaunului, degetele
lui groase jucndu-se cu buza unui pahar.
Spre captul cellalt al mesei sttea Scott Mindes, care arta dureros de
tnr i de obosit n timp ce se uita cu o frustrare mnioas la Urteil. Lng el se
afla doctoral Gardoma, care urmrea scena cu o privire nelinitit i preocupat,
de parc ar fi fost gata s intervin n cazul n care Mindes i-ar fi pierdut
cumptul.
Celelalte scaune, cu excepia celor dou aflate la dreapta doctorului
Peverale, erau ocupate de diveri oameni importani din ierarhia Observatorului.
Unul dintre ei mai ales, Hanley Cook, al doilea la comanda Cupolei, i aplec
corpul nalt i zvelt nainte i strnse cu fermitate mna ntins de Lucky.
Lucky i Bigman i ocupar locurile i salata fii servit.
Urteil se grbi s spun cu o voce aspr care acapar cu eficacitate
conversaia:
Tocmai ne ntrebam nainte de venirea voastr dac nu cumva ar trebui ca
tnrul Mindes s v relateze marile minuni rezervate Pmntului care au rezultat
de pe urma experimentelor sale.
Nici vorb de aa ceva, replic Mindes. i, dac nu te superi, am s
hotrsc singur ce am s spun.
Ei haide, Scott, spuse Urteil cu un zmbet larg, nu fi aa de ruinos. Ei
bine, uite ce e, am s-i spun eu care-i treaba.
Mna doctorului Gardoma se ls, ca din ntmplare, pe umrul lui Mindes,
iar tnrul inginer i reprim un strigt de indignare i rmase tcut.
Urteil continu:
Te previn, Starr, c va fi ceva interesant i...
Lucky l ntrerupse:
tiu cte ceva despre experimente. Rezultatul mre al unei planete cu aer
condiionat este de-a dreptul posibil, dup prerea mea.
Urteil spuse dispreuitor:
Nu zu? M bucur c eti optimist. Bietul Scott nu reuete nici mcar s
pun la punct experimentul pilot. Sau cel puin zice c nu poate, nu-i aa, Scott?
Mindes se ridic pe jumtate, dar nc o dat mna doctorului Gardoma l
opri.
Privirea lui Bigman se plimba de la un vorbitor la altul, oprindu-se asupra
lui Urteil cu un dispre sumbru. Nu spuse nimic.
Sosirea felului principal puse capt pentru moment conversaiei, iar
26

doctorul Peverale ncerc din rsputeri s o aduc pe canale mai puin explozive.
Pentru o vreme reui, dar deodat Urteil, care tocmai i nfipsese furculia ntr-o
bucat de friptur, se aplec spre Lucky i spuse:
Vaszic, eti de prere c experimentul lui Mindes funcioneaz, nu-i
aa?
Cred c este un experiment rezonabil.
Eti nevoit s gndeti astfel, fiind membru al Consiliului. Dar ce-ai zice
dac i-a spune c experimentele de-aici sunt false; c ar putea fi efectuate pe
Pmnt cu cheltuieli de o sut de ori mai mici cu condiia ca Consiliul s fie
preocupat de economisirea banilor contribuabililor. Ce-ai zice dac i-a spune aa
ceva?
Indiferent de ce mi-ai spune, a rmne la aceeai prere, replic Lucky
calm. A mai spune, domnule Urteil, c sunt anse ca dumneata s mini. Este
talentul tu cel mai mare i, cred, cea mai mare plcere.
Dintr-o dat, o tcere profund i cuprinse pe participanii la banchet, chiar
i pe Urteil. Obrajii lui durdulii se lsar n jos i ochii i se cscar de uimire.
Cuprins de o nflcrare subit, se aplec direct peste scaunul doctorului Peverale,
ridicndu-se de pe scaun, i trnti mna dreapt pe mas, foarte aproape de
farfuria lui Lucky.
Nici un lacheu al Consiliului... ncepu el s urle.
Exact n timp ce fcea asta, Bigman se mic i el. Nimeni din cei aflai la
mas nu vzu detaliile acelei micri, cci ea avu loc cu viteza unui arpe care
atac, dar urletul lui Urteil se transform ntr-un ipt de spaim.
Mna lui Urteil, care se lsase pe mas ntr-un gest att de dramatic, avea
acum nfipt n ea mnerul metalic sculptat al unui cuit energetic.
Doctorul Peverale i trase brusc scaunul napoi i toi cei aflai la mas, cu
excepia lui Bigman, scoaser ipete de exclamaie. Chiar i Lucky se art
surprins.
Vocea de tenor a lui Bigman se auzi plin de ncntare:
ntinde-i degetele, hazna de ulei mineral ce eti. ntinde-le i pe urm
prelinge-te napoi n scaunul tu.
Urteil se uit nucit la micul su clu, fr s priceap pre de o clip,
dup care i ntinse foarte lent degetele. Mna nu-i fusese nici mcar atins, nici
un pic de piele nu fusese dat la o parte. Cuitul energetic vibra nfipt n tblia din
plastic dur a mesei, lsnd la vedere trei centimetri din lama sa energetic ce
rspndea o lumin tremurtoare (nu era materie, ci doar un cmp fin focalizat de
for imaterial). Cuitul ptrunsese n mas, croindu-i drum cu precizie i fr
gre ntre al doilea i al treilea deget al minii lui Urteil.
Urteil i trase rapid mna de parc ar fi fost cuprins pe neateptate de
flcri. Bigman cri de plcere i spuse:
Iar data viitoare cnd ai s-i mai ndrepi mna asupra lui Lucky sau a
27

mea, ticlosule, am s i-o retez. Ce-ai zice dac i-a spune asta? i, orice-ai vrea
s spui, spune-o politicos.
Zicnd acestea, ntinse mna dup cuitul energetic, dezactivnd cmpul de
fore cnd apuc mnerul, apoi l vr n teaca aproape invizibil de la centur.
Lucky spuse cu o uoar ncruntare:
N-am tiut c prietenul meu e narmat. Sunt sigur c i pare ru c a
deranjat aceast adunare, dar cred c domnul Urteil poate s se supere din cauza
acestui incident.
Cineva rse i pe buzele lui Mindes apru un mic zmbet. Urteil se uita cu
ochi aprini de mnie de la o fa la alta i spuse:
N-am s uit acest tratament. E evident pentru mine c senatorul are parte
de puin cooperare din partea dumneavoastr i voi avea grij s afle acest lucru.
Dar pn una alta, am s rmn aici.
i ncruci braele la piept, ca i cum ar fi sfidat pe oricine ar fi ncercat
s-l fac s plece.
Puin cte puin conversaia cpt un caracter general. Lucky i spuse
doctorului Peverale:
tii ceva, sir, chipul dumneavoastr mi se pare cunoscut.
Serios? zise astronomul zmbind oarecum stingherit. Nu cred c ne-am
mai ntlnit vreodat.
Ei bine, ai fost vreodat pe Ceres?
Pe Ceres?
Btrnul astronom se uit surprins la Lucky. Era vdit c nc nu-i
revenise de pe urma episodului cu cuitul energetic.
Pe asteroidul sta se afl cel mai mare observator astronomic din
Sistemul Solar. Am lucrat acolo n tineree, i chiar i acum l vizitez frecvent.
Atunci m ntreb dac nu cumva v-am vzut pe acolo.
n timp ce vorbea, Lucky nu se putea abine s nu se gndeasc la zilele
acelea palpitante cnd plecase n urmrirea cpitanului Anton i a pirailor si,
care-i fcuser vizuina la adpostul asteroizilor. i ndeosebi la ziua cnd navele
pirailor au atacat nsi inima teritoriului aparinnd Consiliului, chiar pe
suprafaa lui Ceres, nvingnd temporar prin nsi ndrzneala ntreprinderii lor.
Dar doctorul Peverale cltina din cap cu blndee:
A fi fost sigur, domnule, dac a fi avut plcerea de a v vedea acolo.
Dar sunt sigur c nu v-am vzut.
Pcat, zise Lucky.
Paguba e de partea mea, v asigur. Dar de fapt a fost sezonul meu cel mai
pgubos. Din cauza unui deranjament intestinal, am ratat toat agitaia strnit de
raidul pirailor. Am aflat de el numai din discuiile pe care le-am auzit ntre
infirmiere.
Se opri ca s zmbeasc cu blndee apoi continu:
28

 n aceste mprejurri nu e subiectul cel mai optimist de discuie, dar

trebuie s v spun c m-am gndit mult n ultimul timp la accidentele care ne-au
tulburat pe att de muli dintre noi. Mi se pare c ar fi un moment potrivit ca s v
mprtesc toate gndurile mele legate de aceast chestiune. La urma urmei,
doctorul Mindes se afl aici. Am avut parte de o mas pe cinste. i, n sfrit, am
ceva interesant s v spun.
Urteil rupse o tcere ndelungat ca s spun:
Dumneata, doctore Peverale?
Astronomul rspunse cu amabilitate:
De ce nu? De multe ori n via mi s-a ntmplat s am lucruri interesante
de spus. i chiar acum voi spune ce am n minte.
O gravitate subit l cuprinse pe astronom, care continu:
Cred c tiu ntregul adevr, adevrul exact. tiu cine provoac
distrugerile legate de Proiectul Lumina i de ce.
De unde vine pericolul
Faa blnd a btrnului astronom prea ncntat cnd se uit la cei
adunai n jurul mesei, probabil pentru c reuise s capteze n mod absolut atenia
tuturor. Lucky se uit i el n jurul lui. Surprinse expresiile care ntmpinar
declaraia doctorului Peverale. Dispre se putea citi pe faa lat a lui Urteil, o
ncruntare nedumerit pe cea a doctorului Gardoma i una mai posomort pe
chipul lui Mindes. Ceilali afiau diferite grade de curiozitate i de interes.
Un om i reinu n mod deosebit atenia lui Lucky. Era Hanley Cook,
adjunctul doctorului Peverale. Individul i privea fix vrfurile degetelor i faa lui
exprima parc un dezgust plictisit. Cnd i ridic privirea, expresia i se schimb
i cpt o neutralitate prudent.
Cu toate acestea, Lucky i zise: Va trebui s vorbesc cu omul sta.
Dup care atenia i se ndrept din nou asupra doctorului Peverale, care
tocmai spunea:
Sabotorul nu poate fi unul dintre noi, desigur. Doctorul Mindes mi-a spus
c a investigat acest aspect i sunt sigur de asta. Chiar i fr nici o investigaie,
sunt sigur c nici unul dintre noi n-ar fi capabil de o asemenea aciune criminal.
Totui, sabotorul trebuie s fie inteligent, deoarece distrugerile sunt prea
deliberate, i sunt direcionate cu prea mult exclusivitate mpotriva Proiectului
Lumina, pentru a fi doar consecina hazardului sau a unui factor neinteligent. Prin
urmare...
Bigman l ntrerupse agitat:
Hei, adic vrei s spunei c pe Mercur exist forme de via btinae?
Mercurienii fac chestiile astea?
Imediat se auzi o rumoare de comentarii confuze i cteva rsete, care-l
29

fcur pe Bigman s se nroeasc.

Pi, zise micul marian, nu asta vrea s spun doctorul Peverale?
Nu tocmai, spuse cu blndee doctorul Peverale.
Nu exist nici un fel de form de via pe Mercur, spuse cu emfaz unul
dintre astronomi. sta e un lucru de care suntem siguri.
Lucky interveni:
Ct de siguri? A cercetat cineva problema?
Astronomul care vorbise pru luat prin surprindere i zise:
Au fost grupuri de explorare care s-au ocupat de treaba asta, cu siguran.
Lucky zmbi. Pe Marte ntlnise fiine inteligente despre care nu tia nici
un alt om. Descoperise fiine semi-inteligente pe Venus, unde nimeni n-ar fi
crezut c ar exista. El unul nu era pregtit s accepte c de pe o planet oarecare
lipsea viaa, i chiar inteligena.
Cte grupe de explorare au fost? spuse el. Ct de amnunit a fost fiecare
explorare? A fost cercetat fiecare kilometru ptrat?
Astronomul nu-i rspunse. Se uit n alt pate, ridicnd din sprncene de
parc ar fi vrut s spun: la ce bun?
Bigman zmbi larg, pe faa lui mic aternndu-se o expresie de satisfacie.
Doctorul Peverale spuse:
Dragul meu Starr, explorrile nu au descoperit nimic. Dei acceptm
ideea c nu este ntru totul exclus s existe via pe Mercur, probabilitatea
existenei sale este foarte mic. S presupunem c singura form de via
inteligent din Galaxie este specia uman. n mod cert, este singura pe care o
cunoatem.
Gndindu-se la fiinele de pe Marte, Lucky nu putea fi de acord cu aceast
prere, dar nu zise nimic i-l ls pe btrn s continue.
ns Urteil, care ncetul cu ncetul i recptase cumptul, interveni:
i unde credei c ajungei cu ideea asta ntreb el, i apoi, n stilul lui
caracteristic, adug dac credei c ajungei undeva?
Doctorul Peverale nu-i rspunse direct lui Urteil. Se uit la chipurile
celorlali, ignorndu-l n mod intenionat pe anchetatorul senatorial. n cele din
urm, spuse:
Adevrul este c exist fiine umane i n alt parte dect pe Pmnt.
Exist oameni n multe sisteme stelare.
O schimbare bizar se petrecu cu faa astronomului: aceasta se contract, se
albi i nrile i se lrgir, de parc o mnie crunt l-ar fi copleit pe btrn.
De exemplu, exist oameni pe planetele din sistemul Sirius. Dac ei sunt
sabotorii?
i de ce-ar fi ei? ntreb Lucky imediat.
De ce n-ar fi? Au mai comis agresiuni mpotriva Pmntului i nainte.
Asta cel puin era adevrat. Lucky Starr nsui ajutase, nu cu mult timp n
30

urm, la respingerea unei flotile de invazie siriusian care poposise pe Ganymede,

dar n acel caz ei prsiser Sistemul Solar fr s mping lucrurile spre o
confruntare final. Totui, pe de alt parte, era ceva obinuit pentru muli
pmnteni s dea vina pe siriusieni pentru orice mergea prost.
Doctorul Peverale spunea pe un ton energic:
Am fost acolo. Am fost pe Sirius cu doar cinci luni n urm. A trebuit s
depesc multe piedici birocratice fiindc pe Sirius nu sunt bine primii nici
imigranii, nici vizitatorii, dar a fost o convenie de astronomie interstelar i am
reuit s obin o viz. Eram hotrt s vd cu ochii mei i trebuie s v spun c
n-am fost dezamgit.
Planetele din sistemul Sirius sunt slab populate i sunt extrem de
descentralizate. Triesc n uniti familiale izolate, fiecare avnd propria surs de
energie i propriile servicii. Fiecare are propriul grup de sclavi mecanici nu
exist un alt termen adecvat sclavi sub forma unor roboi pozitronici, care fac
muncile fizice. Oamenii de pe Sirius i pstreaz un statut de aristocraie
rzboinic. Oricare dintre ei poate manevra un crucitor spaial. Nu-i vor gsi
odihna pn cnd nu vor distruge Pmntul.
Bigman se foia nelinitit n scaun:
Pe nisipurile de pe Marte, numai s ncerce! Atta v spun, numai s
ncerce.
Or s ncerce atunci cnd vor fi pregtii cum se cuvine, spuse doctorul
Peverale. i, dac nu facem ceva rapid ca s prentmpinm pericolul, vor
nvinge. n fond, cu ce putem s ne opunem lor? Avem o populaie de cteva
miliarde, e-adevrat, dar ci dintre ei tiu s se descurce n spaiul cosmic?
Suntem ase miliarde de iepuri, iar ei sunt un milion de lupi. Pmntul e
neajutorat i cu fiecare an devine i mai neajutorat. Ne hrnim cu cereale de pe
Marte i cu bacterii de pe Venus. Obinem mineralele care ne trebuie de pe
asteroizi i, atunci cnd minele funcionau, le obineam i de pe Mercur.
Doctorul Peverale tui i apoi continu:
Pi gndii-v c dac Proiectul Lumina reuete, Pmntul va deveni
dependent de staiile spaiale pn i n felul cum i obine lumina soarelui! Nu
vedei ct de vulnerabili ne face asta? O expediie de asalt de pe Sirius, care ne-ar
ataca avanposturile din Sistem, ar putea provoca panic i ar nfometa Pmntul
fr mcar s lupte cu noi direct. i credei c putem s le facem ceva n schimb?
Indiferent ci dintre ei am ucide, cei rmai sunt autonomi i independeni.
Oricare dintre ei ar putea continua rzboiul.
Pasiunea care-l cuprinsese pe btrnul astronom aproape c-l lsase fr
suflu. Sinceritatea sa nu putea fi pus la ndoial. Parc se debarasase de ceva
care-l sufoca.
Privirea lui Lucky se ntoarse asupra adjunctului doctorului Peverale,
Hanley Cook. Individul i odihnea fruntea pe ncheieturile osoase ale minii sale
31

mari. Se nroise la fa, dar lui Lucky i se pru c se nroise nu din pricina
mniei sau a indignrii, ci din cauza unui sentiment de jen.
Scott Mindes rosti cu scepticism:
i care le-ar fi justificarea, doctore Peverale? Dac se descurc aa de
bine pe Sirius, ce rost ar avea s vin pe Pmnt? Ce ar putea s obin de la noi?
Chiar dac am presupune c vor cuceri Pmntul, ar trebui s ne asigure
existena...
Prostii! replic astronomul. De ce-ar face-o? Ei ar avea nevoie de
resursele i nu de populaia terestr. S v intre bine n cap. Or s ne lase s
murim de foame. Asta ar face parte din politica lor.
Ei haide, interveni Gardoma. Asta e de necrezut.
Nu din cruzime, preciz doctorul Peverale. Ei ne dispreuiesc. Ne
consider doar ceva mai evoluai dect nite animale. Siriusienii sunt foarte
mndri de rasa lor. De cnd pmntenii au colonizat pentru prima oar Sirius, au
avut foarte mare grij de zestrea lor genetic pe care au perfecionat-o pn cnd
au scpat de boli i de alte caracteristici pe care le consider indezirabile.
Toi au o nfiare uniform, n vreme ce pmntenii au toate formele,
mrimile i culorile. Siriusienii ne consider inferiori. De aceea nu ne permit s
emigrm pe Sirius. N-au vrut s m lase s particip la convenie pn cnd
guvernul nu a recurs la toate presiunile posibile. Astronomii din alte sisteme au
fost cu toii bine venii, cu excepia celor de pe Pmnt.
Iar viaa uman, orice fel de via uman, nu reprezint mai nimic pentru ei,
oricum. Mainile constituie preocuparea loc central. I-am urmrit cum se poart
fa de oamenii lor metalici. Aproape c au mai mult preuire fa de un robot
siriusian dect fa de un om de pe Sirius. Pentru ei, un robot valoreaz ct o sut
de oameni de pe Pmnt. i iubesc roboii i i rsfa. Nimic nu e prea bun
pentru ei.
Lucky murmur:
Roboii sunt scumpi. Trebuie tratai cu mare grij.
Poate c aa este, admise doctorul Peverale. Dar oamenii care s-au
obinuit s-i fac griji despre problemei mainilor, devin nepstori fa de
nevoile oamenilor.
Lucky Starr se aplec n fa, cu coatele pe mas, cu o privire serioas i
avnd aternut o expresie grav pe faa cu trsturi frumoase i tinereti.
Doctore Peverale, dac siriusienii sunt aa de mndri de rasa lor i dac
pentru dezvoltarea rasei lor au ales uniformitatea, atunci pe termen lung se vor
nvinge singuri. Tocmai varietatea speciei umane i-a asigurat progresul. Pmntul
i nu Sirius se afl n avangarda cercetrii tiinifice. Pmntenii au colonizat
Sirius n primul rnd i noi avansm n noi direcii n fiecare an, nu verii notri de
pe Sirius. Pn i roboii pozitronici de care ai pomenit au fost inventai i pui la
punct pe Pmnt de ctre pmnteni.
32

 Da, spuse astronomul, dar pmntenii nu se pot folosi de aceti roboi.

Ne-ar da peste cap economia, iar noi punem confortul i securitatea zilei de astzi
deasupra siguranei zilei de mine. Ne folosim de avansul nostru tiinific ca s
devenim mai slabi. Sirius se folosete de progresele tiinei ca s devin mai
puternic. n asta const diferena i totodat pericolul.
Doctorul Peverale se aez din nou n scaun, cu o min sumbr.
Debarasorul mecanic ncepu s curee masa.
Lucky art spre el:
sta e un fel de robot, dac vrei, spuse el
Debarasorul mecanic i vedea linitit de treab. Era un obiect cu suprafaa
neted, care se mica lin pe un cmp diamagnetic, astfel nct baza lui uor
curbat nu atingea efectiv podeaua. Tentaculele sale flexibile ndeprtau farfuriile
cu delicatea grijulie, plasndu-le pe unele pe suprafaa superioar, iar pe altele n
interiorul unui dulpior pe care-l avea fixat ntr-o parte.
sta nu e dect un automat, spuse cu dispre doctorul Peverale. Nu are un
creier pozitronic. Nu se poate adapta la schimbrile sarcinii pe care o are de
ndeplinit.
S neleg deci, spuse Lucky, c dup prerea dumneavoastr siriusienii
saboteaz Proiectul Lumina?
Da, asta susin.
De ce ar face-o?
Doctorul Peverale ridic din umeri.
Poate c asta face parte dintr-un plan mai vast. Nu tiu ce alte probleme
mai sunt n Sistemul Solar. Poate c e vorba de primele tatonri ntmpltoare
care pregtesc invazia i cucerirea final. Proiectul Lumina n sine nu nseamn
nimic, n schimb, pericolul numit Sirius nseamn totul. A vrea s pot face astfel
nct Consiliul tiinei, guvernul i toi pmntenii s contientizeze acest adevr.
Hanley Cook tui, i vorbi pentru prima oar:
Siriusienii sunt oameni ca i noi toi. Dac sunt pe aceast planet, atunci
unde sunt?
Doctorul Peverale spuse cu rceal:
Asta ar trebui s afle o expediie de explorare. O expediie bine pregtit
i bine echipat.
Stai puin, spuse Mindes, cu ochii scnteind de agitaia care-l cuprinsese.
Eu am fost pe partea nsorit a acestei planete i a fi n stare s jur...
O expediie bine pregtit i bine echipat, repet cu fermitate btrnul
astronom. Cutrile fcute de unul singur nu au nici o relevan, Mindes.
Inginerul se blbi o clip apoi se retrase ntr-o tcere jenat.
Lucky spuse pe neateptate:
Urteil, pari nemulumit de treaba asta. Ce prere ai de versiunea
prezentat de doctorul Peverale?
33

Ochii lui Urteil se ridicar i se oprir asupra lui Lucky cu o expresie de ur

i sfidare fi. Era limpede c nu uitase i nu avea s uite schimbul de replici
care avusese loc mai devreme. Apoi spuse:
mi pstrez prerea pentru mine. Dar am s v spun totui c n-am s m
las prostit de indiferent ce se ntmpl la aceast mas n seara asta.
Zicnd acestea nchise gura i Lucky, dup ce atept un moment pentru
alte remarci, se ntoarse spre Peverale i spuse:
M ntreb dac ntr-adevr avem nevoie de o expediie complet,
domnule Peverale. Dac pornim de la supoziia c siriusienii se afl aici, pe
Mercur, n-am putea oare s deducem unde s-ar putea afla?
Haide, Lucky, interveni Bigman deodat. Arat-le cum.
Doctorul Peverale ntreb:
Ce vrei s spui?
Pi, ce-ar fi cel mai bine pentru siriusieni? Dac au sabotat Proiectul
Lumina la intervale frecvente, ar fi cel mai convenabil pentru ei s aib o baz n
apropierea proiectului. Dar, n acelai timp, ar trebui ca baza s nu fie uor de
detectat. E cert c n privina celei de-a doua cerine au avut succes. Acum, unde
s-ar putea ascunde o asemenea baz convenabil i totui secret?
Lucky arunc o privire njur i-i continu raionamentul:
S mprim planeta Mercur n dou pri, partea nsorit i partea
ntunecat. Mie mi se pare c ar fi o prostie din partea lor s-i stabileasc baza pe
partea nsorit. Prea fierbinte, prea mult radiaie, prea neospitalier.
Cook interveni:
Nu e mai neospitalier dect partea ntunecat.
Nu, nu, spuse Lucky grbit, aici greeti. Partea nsorit prezint un
mediu care este extrem de neobinuit. Oamenii nu sunt deloc obinuii cu el.
Partea ntunecat este n schimb ceva foarte familiar. Nu este dect un sol expus
spaiului, iar condiiile spaiului cosmic sunt foarte familiare. Partea ntunecat
este rece, dar nu e mai rece dect spaiul cosmic. Este ntunecat i lipsit de aer,
dar nu e mai ntunecat dect orice regiune a spaiului care nu e luminat direct de
soare i cu siguran nu e mai lipsit de aer. Oamenii au nvat s triasc
confortabil n spaiu i pot s triasc i pe partea ntunecat.
Continuai, spuse doctorul Peverale, cu ochii strlucind de interes.
Continuai, domnule Starr.
Dar organizarea unei baze funcionale pentru o perioad de cteva luni nu
e simpl. Trebuie s aib o nav sau mai multe nave pentru ca, ntr-o bun zi, s
se ntoarc pe Sirius. Sau, dac urmeaz s fie recuperai de o nav venit din
afar, ar trebui s aib rezerve importante de alimente i de ap, precum i o surs
de energie. Toate acestea ocup spaiu, i n afar de asta trebuie s fie siguri c
nu vor fi detectai. Prin urmare, rmne un singur loc unde ar putea s fie.
Unde, Lucky? strig Bigman, care nu mai putea sta locului de nerbdare.
34

El, cel puin, nu avea nici o ndoial c orice-ar fi spus Lucky, aa era. Unde?
Ei bine, spuse Lucky, cnd am ajuns prima oar aici, doctorul Mindes a
pomenit de minele de pe Mercur, care au fost scoase din uz. Cu doar cteva
minute n urm, doctorul Peverale a vorbit despre minele de pe Mercur care
cndva au funcionat. Din asta am dedus c trebuie s existe pe planet puuri i
coridoare de min prsite, iar acestea trebuie s fie ori aici, ori la Polul Sud, dat
fiind c regiunile polare sunt singurele locuri unde temperaturile extreme nu ating
valori prea mari. Am dreptate?
Cook spuse cu ezitare:
Da, exist mine aici. nainte de nfiinarea Observatorului, Cupola a fost
centrul minier.
Atunci ne aflm deasupra unei gropi mari n suprafaa planetei. Dac
siriusienii au reuit s ascund o baz de mari dimensiuni, unde ar putea ea s se
afle? Aceasta este direcia din care vine pericolul!
Un murmur de apreciere fcu nconjurul mesei, dar fu ntrerupt brusc de
tonurile guturale ale lui Urteil.
Totul e foarte frumos, spuse el, dar cu asta ce-am rezolvat? Ce-ai de gnd
s faci n privina asta?
Bigman i cu mine, spuse Lucky, intenionm s intrm n mine imediat
ce suntem gata cu pregtirile. Dac acolo se afl ceva, vom descoperi.
Pregtiri
Doctorul Gardoma ntreb cu un ton aspru:
Intenionai s plecai singuri?
De ce nu? interveni Urteil. Faptele de eroism nu cost mult. Bineneles
c se vor duce singuri. Ei tiu foarte bine c acolo nu se afl nimeni i nimic.
Nu vrei s mergi i tu cu noi? ntreb Bigman. Dac ai lsa gura aia mare
acas, ai putea ncpea ntr-un costum spaial.
Tu ns nu cred c-ai putea s umpli un costum nici mcar dac i-ai
dubla dimensiunile, replic sarcastic Urteil
Doctorul Gardoma spuse din nou:
N-are nici un rost s mergei singuri dac...
O investigaie preliminar, spuse Lucky, n-o s fac nici un ru. De fapt,
Urteil s-ar putea s aib dreptate. n cel mai ru caz, vom ine legtura cu Cupola,
spernd s ne descurcm cu orice siriusian am ntlni n cale. Eu i Bigman
suntem obinuii s ne rezolvm situaiile dificile.
n afar de asta, adug Bigman cu un zmbet larg pe faa-i liliputan,
nou chiar ne plac situaiile dificile.
Lucky zmbi i se ridic n picioare.
Acum o s v rugm s ne scuzai...
35

Urteil se ridic imediat, se ntoarse i plec ano. Lucky l urmri gnditor

cu privirea un timp, apoi l opri pe Hanley Cook, care tocmai trecea pe lng ei. l
prinse uor de cot, iar Cook se uit ia el cu o privire ngrijorat:
Da. Ce dorii, sir?
Lucky ntreb pe un ton sczut:
Pot s v vd la locuina noastr, ct mai curnd posibil?
Voi fi acolo n cincisprezece minute. E bine?
Perfect.
Cook ntrzie foarte puin fa de intervalul estimat. Intr cu pai uori n
locuin, pstrnd pe chip expresia preocupat care prea s fie o trstur
constant. Era un brbat de aproape cincizeci de ani, cu o fa ascuit i prul
castaniu deschis, care ncepea s ncruneasc. Lucky spuse:
mi cer scuze c am uitat s v spunem unde e locuina noastr. Cook
pru surprins:
Am tiut unde ai fost repartizat.
Pi atunci e bine. V mulumim c ai venit la solicitarea noastr.
Oh, fcu Cook, ezitnd, apoi adug grbit:
Cu plcere, cu plcere.
E o mic problem cu costumele izolante din aceast camer. Cele pe
care intenionam s le folosim pe partea nsorit a planetei.
Cu costumele izolante? Doar n-am uitat filmul cu instruciuni, nu?
Nu, nu. Pe la l-am vizionat. E cu totul altceva.
E ceva n neregul?
Ceva n neregul? strig Bigman. Uitai-v i singur!
Micul marian i ntinse braele ca s lase s se vad tieturile. Cook se albi
mai nti la fa, apoi se nroi ncet i ochii i se mrir de groaz.
Nu-neleg... E imposibil... Aici, n Cupol!
Cel mai important e s le nlocuim.
Dar cine-ar fi putut s fac aa ceva? Trebuie s aflm!
N-are nici un rost s-l deranjm pe doctorul Peverale.
Nu, nu, spuse Cook imediat, de parc nici nu se gndise la asta pn
atunci.
Vom afla amnuntele la momentul potrivit. Pn atunci a dori s fie
nlocuite.
Firete. Am s m ocup de asta imediat. Nu-i de mirare c ai vrut s m
vedei. Pe spaiu...
Se ridic n picioare rmas parc fr grai i ddu s plece.
Dar Lucky l opri.
O clip, sta e un aspect minor. Sunt alte lucruri pe care trebuie s le
discutm. Apropo, nainte s trecem la altceva... neleg c nu suntei de acord cu
prerile doctorului Peverale n privina siriusienilor.
36

Cook se ncrunt.
A prefera s nu discutm despre asta.
V-am urmrit n timp ce domnia sa vorbea. Mi s-a prut c dezaprobai
spusele sale.
Cook se aez din nou. i mpreun degetele osoase i spuse:
E btrn. De ani de zile are o obsesie n privina siriusienilor. Aproape c
a devenit ceva patologic. i vede ascuni pe sub pat. D vina pe ei pentru orice. De
cnd s-a ntors de pe Sirius e mai ru ca oricnd, din cauza ntmplrilor prin care
susine c ar fi trecut.
i prin ce fel de ntmplri a trecut?
Nimic nfiortor, presupun. Dar l-au supus la o carantin. I-au repartizat o
cldire separat. Uneori au fost prea politicoi. Pe urm i-au impus un robot
pozitronic care s aib grij de serviciile sale personale.
A obiectat i la asta?
Susine c asta s-a ntmplat pentru c siriusienii n-au vrut s se apropie
ei nii de el. Asta voiam s v spun. Doctorul Peverale a luat totul ca pe o
insult.
Ai fost mpreun cu el acolo?
Cook cltin din cap.
Sirius n-a vrut s accepte dect un singur om, iar el era eful. Ar fi trebuit
s m duc eu. Serios vorbind, e deja prea btrn... prea btrn.
Cook vorbea pe un ton meditativ. Deodat i ridic privirea.
Apropo, tot ce v-am spus e strict confidenial.
Absolut, l asigur Lucky.
Dar prietenul dumitale? spuse cu nesiguran Cook. Vreau s spun, tiu
c e un om de onoare, dar mi se pare c e cam... ... repezit.
Hei, ncepu Bigman epos.
Cu un gest plin de afeciune, Lucky i cobor mna pe capul micului su
prieten, ciufulindu-i prul de pe frunte.
Mda, e cam repezit, spuse el, dup cum ai vzut i la banchet. Nu reuesc
mereu s-l opresc la timp i uneori, cnd e suprat ru, se repede cu gura i cu
pumnii n loc s se foloseasc de cap. Asta e un lucru pe care trebuie s-l am
mereu n minte. Totui, atunci cnd i cer n mod expres s pstreze tcerea asupra
unui lucru, nu scoate o vorb, aa c asta e.
Mulumesc, spuse Cook.
Lucky continu:
Ca s revenim la ntrebarea mea iniial. Suntei de acord cu ngrijorarea
doctorului Peverale cu privire la siriusieni n cazul de fa?
Nu tiu. De unde-ar fi putut ei s afle de Proiectul Lumina i de ce le-ar
psa? Nu-i vd trimind nave i oameni, riscnd s intre n conflict cu Sistemul
Solar doar pentru a rupe cteva cabluri. Bineneles, v spun nc o dat, doctorul
37

Peverale s-a simit jignit de o bun bucat de vreme...

n ce sens?
Pi, Mindes i oamenii lui s-au stabilit aici pe vremea cnd el se afla pe
Sirius. I-a gsit aici cnd s-a ntors. tia c vor veni n cele din urm. Era ceva
planificat de ani de zile. Cu toate acestea, a fost un oc pentru el s revin i s-i
gseasc aici.
A ncercat s se descotoroseasc de Mindes?
Oh, nu, nimic de genul sta. A fost chiar prietenos. E doar sentimentul c
ntr-o bun zi va fi i el nlocuit, poate n curnd, i presupun c urte gndul
sta. Aa c-i face bine s preia conducerea i s lanseze o afacere de proporii
mpotriva siriusienilor. Asta e copilul lui, nelegei?
Lucky ncuviin din cap, apoi spuse:
Spunei-mi, ai fost vreodat pe Ceres?
Cook i art surprinderea fa de schimbarea subiectului, dar spuse:
Ocazional. De ce?
Cu doctorul Peverale? Singur?
De regul, cu el. El merge acolo mai frecvent dect mine.
Lucky zmbi larg.
Ai fost acolo atunci anul trecut cnd a avut loc raidul pirailor?
Cook zmbi i el.
Nu, dar btrnul a fost. Am auzit povestea de mai multe ori. Era foarte
suprat din cauza asta. Practic, el n-a fost niciodat bolnav, dar uite c de data asta
a fost nevoit s stea pe tu. A ratat totul.
Ei, ce s-i faci, se mai ntmpl... i-acum, cred c-ar fi bine s trecem la
problema central. Nu mi-a plcut c l-am deranjat pe doctorul Peverale. Cum
ziceai i dumneata, e un om n vrst. Eti al doilea la comand i binior mai
tnr...
Lucky zmbi.
Da, firete. Ce pot s fac?
E vorba de minele prsite. Presupun c undeva n Cupol se afl
documente, hri, ceva care ne va lmuri cu privire la dispunerea puurilor
principale i aa mai departe. Evident, nu putem rtci la ntmplare.
Sunt sigur c exist aa ceva, confirm Cook.
i ai putea s faci rost de ele i poate s le consultm mpreun?
Da, firete.
Acum, din cte tii, doctore Cook, sper c minele sunt n stare bun, nu?
Adic nu exist pericolul s se prbueasc sau ceva de genul sta...
Oh nu, sunt sigur c aa ceva n-ar fi posibil. Cupola a fost construit chiar
deasupra unora dintre puuri, i a trebuit s facem nite prospeciuni atunci cnd
s-a nfiinat Observatorul. Puurile sunt bine consolidate i totalmente sigure, mai
ales la gravitaia de pe Mercur.
38

 Cum se face, interveni Bigman, c minele au fost nchise dac sunt ntr-o
stare aa de bun?
O ntrebare bun, spuse Cook i un mic zmbet rzbtu prin expresia sa
statornic de melancolie. Vrei s-auzii explicaia adevrat sau cea interesant?
Pe-amndou, spuse Bigman.
Cook oferi igri celorlali, care refuzar, apoi i aprinse o igar, dup ce o
btu distrat de dosul minii.
Adevrul sun cam aa. Mercur are o densitate destul de mare i s-a
sperat c ar putea s constituie o surs bogat de metale grele: plumb, argint,
mercur, platin. i a fost, ntr-adevr; nu att de bogat precum se presupunea, dar
destul. Din nefericire, exploatarea s-a dovedit neeconomic. Extragerea
minereului de aici i transportarea sa pe Pmnt sau chiar i pe Lun cretea preul
acestuia prea mult.
Ct despre explicaia interesant, e vorba de cu totul altceva. La nfiinarea
Observatorului, acum cincizeci de ani, minele continuau s reprezinte un motiv de
preocupare, dei unele din ele ncepuser s fie nchise. Primii astronomi ajuni
aici au auzit poveti de la mineri i le-au transmis mai departe nou veniilor. Face
parte din zestrea de legende a planetei.
Ce fel de poveti? ntreb Bigman.
Se pare c au murit mineri n puuri.
Pe nisipurile de pe Marte! strig Bigman. Pi se moare peste tot. Crezi c
triete cineva venic?
tia au murit ngheai.
i?
Era vorba de un fenomen misterios. n acele zile, puurile erau destul de
bine nclzite, iar costumele lor de protecie erau funcionale. Povetile, dup cum
tii, erau nflorite i pn la urm s-a ajuns ca minerii s refuze s mai intre n
mine altfel dect n grup, pe urm n-au mai vrut s intre deloc i minele au fost
nchise.
Lucky ncuviin din cap i spuse:
Poi s obii planurile minelor?
Fr probleme. i am s trimit s nlocuiasc i costumul defect.
Pregtirile au continuat ca pentru o mare expediie. Un nou costum izolant
a fost adus pentru a-l nlocui pe cel tiat i, dup ce a fost testat, a fost pus
deoparte. La urma urmelor, pe partea ntunecat a planetei urmau s foloseasc
costume spaiale obinuite.
Au fost aduse hri pentru a fi studiate. mpreun cu Cook, Lucky a schiat
o un posibil traseu de explorare, urmnd principalele puuri miniere.
Lucky l ls pe Bigman s aib grij de ambalarea unitilor auxiliare cu
alimentele omogenizate i cu ap (care puteau fi ngurgitate fr dezbrcarea
costumului), s se asigure de ncrcarea unitilor de alimentare cu energie, s
39

verifice presiunea buteliilor de oxigen i s inspecteze eficiena funcional a

unitii de eliminare a deeurilor i a recirculatorului de umezeal.
n schimb el fcu o scurt cltorie pn la nava lor, Shooting Star. Fcu
aceast cltorie pe la suprafa, purtnd n spate un rucsac al crui coninut nu-l
discut cu Bigman. Se ntoarse fr el, dar aducnd cu sine dou obiecte mici care
artau ca dou catarame de centur groase, uor curbate, din oel mat, avnd n
centru un dreptunghi rou cu suprafaa sticloas.
Ce-i aia? ntreb Bigman.
Microergometre, rspunse Lucky. Sunt experimentale. tii, sunt la fel ca
ergometrele de la bord, numai c alea sunt fixate de podea.
Ce pot s detecteze mecheriile astea?
Nimic la o distan de trei sute de mii de kilometri, cum ar face-o un
ergometru de nav, dar pot s detecteze totui surse de energie atomic pn la o
distan de vreo cincisprezece kilometri. Uite, Bigman, se activeaz de-aici. Vezi?
Lucky aps cu unghia degetului mare pe o mic fant situat pe partea
lateral a mecanismului. O seciune metalic ptrunse nuntru, apoi afar i
imediat dreptunghiul rou de la suprafa strluci intens. Lucky ntoarse micul
ergometru n toate direciile. ntr-o anumit poziie, micul dreptunghi strluci cu
intensitatea unei nove.
Asta, zise Lucky, e probabil direcia centralei electrice a Cupolei. Putem
regla aparatul s elimine aceast indicaie. E un pic mai dificil.
Acion cu mult meticulozitate reglajul prin intermediul celor dou
butoane att de discret poziionate nct aproape c erau invizibile.
Zmbi n timp ce lucra, faa sa tnr fiind luminat de plcere.
tii, Bigman, ori de cte ori l vizitez pe unchiul Hector, m pricopsesc cu
ultimele invenii ale Consiliului. Zice c innd cont de riscurile pe care noi doi ni
le asumm de fiecare dat (tii cum vorbete el) am avea nevoie de ele. Uneori,
totui, am impresia c nu vrea dect ca cu ajutorul nostru s testeze pe teren aceste
minunii tehnice. sta, de exemplu, s-ar putea s fie util pn la urm.
n ce fel, Lucky?
Pi, mai nti i-nti, Bigman, dac siriusienii s-au ascuns n mine, cu
siguran c au o mic central electric. Nu se poate altfel. Ar avea nevoie de
energie pentru nclzire, pentru electroliza apei i aa mai departe. Acest
ergometru ar trebui s detecteze acest lucru de la o distan suficient. i, n al
doilea rnd...
Rmase dintr-o dat tcut, i buzele lui Bigman se strnser ntr-o expresie
de tristee. tia ce nseamn aceast tcere. Lucky avea nite gnduri despre care
mai trziu avea s susin c erau prea vagi pentru a merita s fie formulate cu
glas tare.
i unul din ergometrele alea e pentru mine? ntreb el.
Ai ghicit, spuse Lucky aruncnd unul din aparate spre micul su prieten.
40

Bigman l prinse din zbor.

Hanley Cook i atepta la ieirea din apartament. Erau mbrcai n
costume, dar i ineau ctile la subsuoar.
M-am gndit s v conduc pn la cea mai apropiat intrare n puuri,
spuse Cook.,
Mulumim, rspunse Lucky.
Era spre sfritul perioadei de somn din Cupol. Oamenii aveau grij
ntotdeauna s stabileasc o alternan ntre somn i veghe, ca pe Pmnt, chiar i
acolo unde lipsea alternana natural ntre zi i noapte. Lucky alesese n mod
intenionat acest moment, pentru c nu voia s intre n mine a fruntea unei
procesiuni de gur-casc. n treaba asta primiser sprijinul doctorului Peverale.
Coridoarele Cupolei erau pustii. Iluminatul era discret, i n timp ce
mergeau o linite grea prea s se lase asupra lor n vreme ce clnnitul
bocancilor pe podea se auzea i mai tare.
Cook se opri i spuse:
Aceasta e Intrarea Doi.
n regul, spuse Lucky. Sper c o s vedem n curnd i alt intrare.
Exact.
Cook acion ncuietoarea cu obinuita sa gravitate posomort, n vreme
ce Lucky i Bigman i puneau ctile, prinzndu-le ferm cu ajutorul siguranelor
paramagnetice. Lucky trase n piept aerul artificial aproape cu plcere, fiind
obinuit cu acesta.
Mai nti Lucky, apoi Bigman, pir n sas. Peretele se nchise n urma lor.
Eti gata, Bigman? ntreb Lucky.
Cred i eu, Lucky.
Cuvintele lui rsunar n receptorul radio al lui Lucky i mica sa siluet se
vedea ca o umbr n lumina extrem de slab a sasului.
Deodat zidul opus se deschise. Se simea suflul uor de aer care scpa n
vid. Cei doi prieteni trecur din nou prin deschiztur.
O atingere a butoanelor de control externe i zidul se nchise iar n urma
lor. De data asta, dispru i lumina.
Rmai ntr-un ntuneric absolut, cei doi se aflau n minele linitite i pustii
de pe Mercur.
Minele de pe Mercur
Dup ce i aprinser luminile costumelor, ntunericul se mprtie pe o
zon restrns. Luminar un tunel care se ntindea naintea lor, din ce n ce mai
ntunecat pn cnd se sfrea ntr-o bezn absolut. Aa cum se ntmpla mereu
n vid, fasciculul luminos era perfect delimitat. Tot ce se afla n afara fasciculului,
rmnea complet negru.
41

Pmnteanul nalt i micul lui nsoitor marian nfruntar ntunericul i

pornir nainte spre mruntaiele planetei Mercur.
Ajutat de lumina rspndit de sistemele de iluminare ale costumelor,
Bigman cerceta cu curiozitate tunelul, care semna cu cele pe care le vzuse pe
Lun. Rotunjit i netezit cu ajutorul blasterelor i al procedurilor de dezintegrare,
tunelul se ntindea drept i uniform. Pereii erau curbai i se mpreunau n tavanul
stncos. Seciunea transversal oval, uor aplatizat deasupra i aplatizat
considerabil n partea inferioar contribuia la o mare rezisten structural.
Bigman i auzea paii prin aerul din interiorul costumului. Paii lui Lucky
i simea doar ca pe nite nensemnate ocuri vibratorii. Nu era tocmai un sunet,
dar pentru un om care-i petrecuse o mare parte din via n vid sau la presiuni
apropiate de vid precum Bigman, era aproape la fel de semnificativ. Putea auzi
vibraia materialului solid aa cum un pmntean normal ar auzi vibraia aerului
care se numete sunet.
Periodic treceau pe lng coloane din roc lsate neprelucrate care serveau
drept contrafori pentru straturile de stnc situate ntre tavanul tunelului i
suprafa. i n privina asta semnau cu minele de pe Lun, exceptnd faptul c
aici contraforii erau i mai groi, i mai numeroi, ceea ce era explicabil deoarece
Mercur, aa mic cum este, are o gravitaie de dou ori i jumtate mai mare dect
cea a Lunii.
Tunelele se ramificau pornind din puul principal prin care se deplasau.
Lucky, care lsa impresia c nu se grbete deloc, se oprea la fiecare deschidere,
pentru a compara situaia cu hrile pe care le avea la el.
Pentru Bigman, aspectul cel mai melancolic al minelor l constituiau
vestigiile rmase de la oamenii care trecuser cndva pe-aici: bolurile cu care
altdat erau prinse plafonierele care menineau n coridoare o lumin apropiat
de cea a zilei, urmele uoare din locurile unde releele paramagnetice permiseser
cndva traciunea crucioarelor cu minereu, niele laterale n care trebuie s fi
existat cndva camere, n care minerii i luau dejunul pregtit n buctriile de
campanie, i laboratoare, unde eantioanele de minereu erau analizate.
Totul era demontat acum, i nu mai rmseser dect pereii stncoi.
Dar Bigman nu era omul care s zboveasc prea mult asupra unor astfel de
lucruri. Mai curnd l ngrijora lipsa de evenimente. Doar nu venise pn aici doar
ca s se plimbe.
Lucky, spuse el ntr-un trziu, ergometrul nu arat absolut nimic.
tiu, Bigman. Acoperire.
O spusese pe un ton linitit fr nici o intonaie deosebit, dar Bigman tia
despre ce era vorba. mpinse comutatorul staiei sale radio ctre o anumit poziie
n care acesta aciona un scut de protecie pentru unda purttoare i bruia mesajul.
Nu fcea parte din dotarea normal a unui costum spaial, dar pentru Lucky i
Bigman fcea parte din echipamentul obinuit. Bigman adugase din reflex
42

dispozitivul de bruiere la elementele de control ale staiei atunci cnd pregtise

costumele.
Inima lui Bigman ncepu s bat mai repede. Cnd Lucky cerea un fascicul
focalizat i bruiat ntre ei, pericolul era pe-aproape. Sau, n orice caz, mai aproape.
Ce s-a-ntmplat, Lucky?
E timpul s stm de vorb.
Vocea lui Lucky avea o sonoritate uor ndeprtat, de parc s-ar fi auzit
venind din toate direciile. Asta se datora inevitabilei lipse de precizie a
receptorului dispozitivului de bruiere, care lsa mereu o mic fraciune de
zgomot. Lucky spuse:
Acesta e Tunelul 7a, conform hrii. Se ntoarce pe o rut destul de
simpl la unul din puurile verticale ce duc la suprafa. M voi duce acolo.
Uluit, Bigman replic:
Te vei duce acolo? De ce, Lucky?
Ca s ajung la suprafa, spuse Lucky rznd ncet. Ce alt motiv a putea
avea?
Pi, de ce?
Pentru a merge pe la suprafa pn la hangar i la nava noastr. Cnd am
fost ultima oar pe nav, mi-am luat costumul izolant cu mine.
Bigman reflect un timp apoi spuse:
S neleg de-aici c te vei ndrepta spre partea nsorit?
ntocmai. M voi ndrepta spre marele Soare. Cel puin tiu c n-am cum
s m rtcesc, din moment ce nu trebuie dect s urmresc strlucirea coroanei
solare de la orizont. Ceea ce simplific foarte mult situaia.
Haide, Lucky, las-o balt! Am crezut c n mine i vom gsi pe siriusieni.
N-ai demonstrat tu asta la banchet?
Nu, Bigman, n-am demonstrat-o. N-am fcut dect s vorbesc ct mai
convingtor, de parc ar fi fost un lucru dovedit deja.
Atunci de ce nu mi-ai spus i mie?
ntruct am mai discutat despre asta i-nainte, nu vreau s m repet. Nu
pot s risc ca tu s-i pierzi cumptul ntr-un moment nepotrivit. Dac i-a fi spus
c venirea noastr aici face parte dintr-un plan mai amplu i dac, din cine tie ce
motiv, Cook te-ar fi enervat, era posibil s-i scape ceva care-ar fi compromis
totul.
Ba nu mi-ar fi scpat nimic, Lucky. Numai c ie nu-i place s dezvlui
nimic pn cnd nu ai totul pregtit n amnunt.
E i sta un motiv, admise Lucky. n orice caz, asta-i situaia. Am vrut ca
toat lumea s cread c m voi duce s cercetez minele i nimnui s nu-i treac
prin cap c a avea de gnd s ajung pe partea nsorit a planetei. Cea mai bun
metod de a realiza acest lucru a fost ca nimeni, nici mcar tu, Bigman, s nu
cread altceva.
43

 i poi s-mi spui de ce, Lucky? Sau i sta e un mare secret?

Pot s-i spun c am puternica impresie c sabotajele au n spate pe
cineva din Cupol. Nu cred n teoria siriusian.
Bigman se art dezamgit.
Vrei s spui c aici n minele astea nu e nimic?
Se poate s m nel. Dar sunt de acord cu doctorul Cook. Este mult prea
improbabil ca siriusienii s se ntrebuineze ntr-att nct s nfiineze o baz
secret pe Mercur doar pentru cteva aciuni de sabotaj. Mult mai simplu ar fi fost
ca, n acest scop, s mituiasc un pmntean ca s-o fac. n definitiv, cine-a tiat
costumele izolante? Asta, cel puin, nu poate fi pus pe seama siriusienilor. Nici
mcar doctorul Peverale n-a sugerat c ar fi siriusieni n interiorul Cupolei.
n cazul sta, Lucky, caui un trdtor?
Caut un sabotor. Ar putea fi un trdtor pltit de siriusieni, sau ar putea
aciona din motive personale. Sper s gsesc rspunsul pe partea nsorit a
planetei. i mai sper ca perdeaua mea de fum privind invazia minelor s
mpiedice vinovatul s-i gseasc timp s-i ascund urmele sau s-mi
pregteasc o primire incomod.
Ce rspuns speri te atepi s gseti?
Am s tiu cnd am s aflu.
OK, spuse Bigman. M dau btut. S mergem.
Hei, stai nielu, strig Lucky sincer tulburat. Pe Galaxie, am spus c m
voi duce acolo! Nu exist dect un singur costum izolant. Tu rmi aici!
Pentru prima oar Bigman sesiz importana pronumelui folosit de Lucky,
care spusese ntr-adevr, m voi duce nu ne vom duce. i totui, Bigman,
bazndu-se exclusiv pe experiena trecut, presupusese c m nsemna de fapt
ne.
Lucky! ip el, oscilnd ntre furie i consternare. De ce trebuie s rmn?
Pentru c vreau ca oamenii din Cupol s fie siguri c ne aflm aici.
Urmreti harta i te ii de traseul de care am vorbit, sau ceva apropiat. Iei
legtura cu Cook la fiecare or. Le spui unde te afli, ce vezi, le spui adevrul; nu
trebuie s inventezi nimic. n afar de faptul c le vei spune c sunt cu tine.
Bigman reflect asupra acestui aspect.
i dac vor dori s vorbeasc cu tine?
Le spui c sunt ocupat. Le spui c trebuie s-ntrerupi legtura. Nscocete
ceva n aa fel nct s cread c sunt cu tine. Ai priceput?
n regul. Pe nisipurile de pe Marte! Tu o s mergi pe partea nsorit i o
s ai parte de toat distracia, iar eu o s umblu brambura de colo-colo prin bezn
i-o s m joc cu staia radio.
Nu te-ntrista, Bigman, fiindc s-ar putea s existe ceva n mine. N-am
ntotdeauna dreptate.
Pariez c de data asta ai. Nu e nimic aici.
44

Lucky nu se putu abine s nu glumeasc:

E moartea prin nghe de care a vorbit Cook. Ai putea s cercetezi chestia
asta.
Bigman nu gust gluma prietenului su i spuse:
Haide, las-o moart.
Urm o scurt pauz. Deodat Lucky i aez mna pe umrul celuilalt.
Ai dreptate, Bigman, asta n-a avut nici un haz i-mi cer scuze. Acum,
serios vorbind, fruntea sus. O s fim din nou mpreun peste puin vreme. tii
bine asta.
Bigman i ddu la o parte braul lui Lucky i spuse:
n regul, nu-i mai da atta osteneal. Dac-mi spui c aa trebuie s fac,
aa voi face. Numai c dac n-am s mai fiu cu ochii pe tine, riti s faci insolaie
pe-acolo, bivol mare ce eti.
Am s-ncerc s m pzesc, spuse rznd Lucky. Apoi se ntoarse i abia
fcu doi pai de-a lungul tunelului 7a c Bigman l i strig:
Lucky!
Cee?
Bigman i drese glasul.
Ai grij, nu risca prostete, bine? De data asta n-am s mai fiu prin
preajm ca s te scot din necazuri.
Acum vorbeti exact ca unchiul Hector, Bigman. Ce-ar fi ca i tu s
asculi de propriile tale sfaturi?
Era modalitatea cea mai fi de a-i exprima afeciunea adevrat pe care
i-o purtau reciproc. Lucky i fcu cu mna i, dup ce zbovi o clip n lumina
mprtiat de costumul lui Bigman, se ntoarse nc o dat i plec.
Bigman se uit n urma lui, urmrindu-i silueta care se topea n ntunericul
din jur pn cnd dispru dup un col al tunelului.
Simi cum linitea i singurtatea i dubleaz intensitatea. Dac n-ar fi fost
John Bigman Jones, poate c s-ar fi lsat copleit de senzaia de singurtate care-l
cuprindea.
Dar era John Bigman Jones aa c strnse din dini i pomi n lungul
puului principal cu pai hotri.
Cincisprezece minute mai trziu, Bigman fcu primul apel ctre Cupol. Se
simea nenorocit.
Cum de putuse s cread c Lucky se ateptase cu adevrat ca n mine s
existe ceva interesant? Ar fi aranjat oare Lucky s se trimit apeluri radio pe care
siriusienii s le intercepteze i s le urmreasc?
ntr-adevr, era un fascicul ngust, dar mesajele nu erau codificate i nici un
fascicul nu era att de ngust ca s nu poate fi interceptat cu rbdare.
Se ntreb de ce Cook permisese un asemenea aranjament i aproape
imediat i trecut prin minte c nici Cook nu credea n povestea cu siriusienii.
45

Numai Bigman crezuse. Ce detept!

n clipele acelea, i venea s mute din carcasa unei nave spaiale de furie.
Lu legtura cu Cook i i transmise semnalul convenit pentru situaii fr
probleme.
Vocea lui Cook se auzi imediat:
Totul e-n regul?
Pe nisipurile de pe Marte, da! Lucky e n faa mea cu vreo ase metri dar
nu se vede absolut nimic. Uite ce, am transmis semnalul convenit pentru totul e
limpede, aa c data viitoare te rog s m crezi fr s mai ceri vreo confirmare.
Vreau s vorbesc cu Lucky Starr.
De ce? Bigman se strduia cu un oarecare efort s-i pstreze nonalana.
O s vorbeti data viitoare.
Cook avu o ezitare apoi spuse:
n regul.
Bigman ncuviin sumbru din cap, numai pentru sine. Nu va mai fi o dat
viitoare. Va transmite doar semnalul pentru totul e n regul i gata... Numai c
nu tia ct va mai trebui s rtceasc prin ntuneric pn s primeasc veti de la
Lucky. O or? Dou? ase? i dac treceau ase ore i nu primea nici un semn de
via de la prietenul su? Ct mai trebuia s rmn acolo? Ct mai putea s
rmn?
i dac Cook cerea la un moment dat amnunte specifice? Lucky i spusese
s descrie ce vede, dar dac Bigman nu reuea, din greeal, s-i joace rolul cum
se cuvine? Dac se ddea de gol i lsa s-i scape faptul c Lucky se afla de fapt
pe partea n sorit a planetei? Lucky nu va mai avea niciodat ncredere n el! Cu
nimic!
nltur acest gnd din minte. Nu i-ar fi fcut nici un bine dac s-ar fi
concentrat asupra lui.
Mcar de s-ar fi ivit ceva care s-l distrag. Altceva n afar de vid i de
ntuneric, n afar de uoara vibraie a pailor si i de sunetul propriei sale
respiraii.
Se opri ca s-i verifice poziia n puul principal. Pasajele laterale aveau
spate clar n perei litere i numere de identificare, iar timpul nu acionase n
sensul tergerii lor. Verificarea nu era deloc dificil.
Cu toate acestea, temperatura sczut fcea harta fragil i dificil de
manevrat i asta nu avea darul de a-i ndulci starea psihic. Aprinse lumina
panoului de control de pe piept gndindu-se s regleze deumidificatorul.
Suprafaa interioar a vizorului de la casc ncepea s se abureasc de la umezeala
respiraiei, probabil fiindc temperatura din costum crescuse o dat cu furia sa, i
spuse el.
Tocmai terminase de reglat dispozitivul cnd i mic rapid capul ntr-o
parte, ca i cum dintr-o dat ar fi ciulit o ureche ca s asculte ce se petrecea acolo.
46

Tocmai asta i fcea. Se strduia s simt ritmul vibraiei slabe pe care o

auzea acum doar pentru c se oprise din mers.
i inu respiraia i rmase la fel de nemicat ca pereii tunelului.
Lucky? uier el n transmitor. Lucky?
Degetele minii sale drepte reglaser butoanele de control. Unda purttoare
era bruiat. Nimeni altul n-ar fi putut s priceap ceva din oapta aceea uoar.
Dar Lucky ar fi neles i curnd vocea lui avea s i rspund. Bigman fu nevoit
s recunoasc ruinat ct de binevenit avea s fie acea voce.
Lucky? spuse el din nou.
Vibraia continu. Nu se auzi nici un rspuns.
Respiraia lui Bigman se acceler, mai nti din cauza ncordrii nervoase,
apoi datorit bucuriei slbatice nscut din entuziasmul care l cuprindea ori de
cte ori pericolul se afla pe aproape.
n minele de pe Mercur se mai afla cineva mpreun cu el. Altcineva n
afar de Lucky.
Atunci, cine? Un siriusian? S fi avut pn la urm dreptate Lucky dei
crezuse c nu face dect s arunce o perdea de fum ca s-i amgeasc pe ceilali?
Posibil.
Bigman i scoase blasterul din toc i-i stinse lumina costumului.
tiau oare ceilali c el se afla aici? Veneau s-l prind?
Vibraiile nu erau sunetul confuz i aritmie specific unui grup de oameni.
Pentru urechea exersat a lui Bigman, vibraiile distinct separate erau sunetul
pailor unui singur om, care nainta ritmic.
Iar Bigman nu se sfia s dea ochi cu orice om, oriunde, i n orice condiii.
n linite, ridic mna i pipi peretele cel mai apropiat. Vibraiile se
nteeau sesizabil. Asta nsemna c cellalt venea din direcia aceea.
Se mic nainte n bezna neagr, continund s ating uor cu mna
peretele. Vibraiile provocate de cellalt erau prea intense, prea lipsite de orice
precauie. Ori cellalt se credea singur n min (aa cum i Bigman se crezuse
pn cu cteva clipe n urm), ori, dac ntr-adevr l urmrea pe Bigman, nu prea
cunotea particularitile deplasrii prin vid.
Paii lui Bigman se stinseser pn la un murmur n timp ce se deplasa ca
o felin, n schimb vibraiile provocate de cellalt nu prezentau nici o schimbare.
nc o dat, dac cellalt l urmrea pe Bigman dup sunet, aceast subit
modificare n felul de a se deplasa al acestuia ar fi trebuit s-i gseasc
reflectarea n micrile celuilalt. Dar ntruct nu se putea sesiza nimic, se impunea
aceeai concluzie ca nainte.
Bigman fcu la dreapta la prima ramificaie lateral a tunelului i-i
continu drumul. Mna care atingea peretele l cluzea instantaneu ctre cellalt.
i deodat, n deprtare, se vzu lumina orbitoare a luminii unui alt costum.
Bigman ncremeni lipit de perete.
47

Lumina dispru. Cellalt trecuse pe lng tunelul n care se afla Bigman,

fr s nainteze de-a lungul lui.
Bigman pomi grbit nainte cu pai uori. Avea s gseasc tunelul de
legtur i s ajung n urma celuilalt.
Atunci se vor ntlni. El, Bigman, reprezentnd Pmntul i Consiliul
tiinei, i dumanul care reprezenta... pe cine?
Dumanul din min
Bigman calculase corect. Lumina celuilalt slta ritmic naintea sa n
momentul cnd gsi deschiderea. Cellalt nu era contient de prezena lui. Aa
trebuia s fie.
Bigman avea blasterul pregtit. Ar fi tras fr nici o ezitare, dar blasterul
n-ar mai fi lsat cine tie ce n urm. Morii nu spun poveti, iar inamicii mori nu
explic nici un mister.
i continu urmrirea cu rbdare de felin, micornd distana dintre ei,
orientndu-se dup lumin i ncercnd s estimeze natura inamicului.
Cu blasterul pregtit pentru orice eventualitate, Bigman se pregti pentru
primul contact. Mai nti, staia radio! Degetele lui fcur reglajele pentru o
transmisie local general. Era posibil ca dumanul s nu poat recepiona
semnalul pe lungimea de und pe care transmitea Bigman. Improbabil, dar
posibil. Foarte improbabil i aproape imposibil!
i totui n-avea importan. Rmnea oricum alternativa unei lovituri
uoare de blaster n perete. Ar fi fost o exprimare limpede a punctului su de
vedere. Un blaster purta cu el autoritate i avea un mod de a vorbi limpede, neles
n orice limb.
Concentrnd n vocea sa de tenor toat tria de care era n stare, Bigman
spuse:
Oprete-te! Oprete-te acolo unde te afli i nu te ntoarce! Am un blaster
ndreptat asupra ta!
Bigman aprinse lumina de la costumul su i observ c dumanul
ncremenise pe loc, fr s fac vreo tentativ de a se ntoarce, ceea ce-i ddu de
neles c receptase cum se cuvine mesajul.
Acum ntoarce-te. ncet!
Silueta se ntoarse. Bigman i inea mna dreapt n calea fasciculului
luminos al costumului. nveliul metalic al minii era strns ferm n jurul
blasterului de mare calibru. n lumin, conturul acestuia se distingea linititor de
clar.
Bigman spuse:
Blasterul sta e complet ncrcat. N-ar fi prima oar cnd omor pe cineva
cu el i intesc al naibii de bine!
48

Nu-ncpea nici o ndoial c dumanul avea o staie radio cu care

recepiona, fiindc se uit la blaster i ddu s ridice mna ca i cum ar fi vrut s
blocheze cu ea fora de impact a blasterului.
Bigman cercet cu privirea ceea ce putea distinge din costumul dumanului.
Prea destul de convenional (oare siriusienii foloseau i ei modelele astea
familiare?). Spuse scurt:
Ai staia radio pornit?
Deodat auzi un sunet i tresri. Vocea pe care o auzea era una familiar,
cu toat distorsiunea provocat de transmisia radio.
Eti piticania, aa-i?
Niciodat n viaa lui nu avu Bigman mai mult nevoie de stpnire de sine
pentru a nu se folosi de blaster. Chiar i aa, arma tresri convulsiv n mna sa i
silueta din faa lui se aplec rapid ntr-o parte.
Urteil! strig Bigman.
Surprinderea se preschimb iute n dezamgire. Nu era nici un siriusian, ci
Urteil!
Apoi un gnd se strecur n mintea sa: Ce cuta Urteil aici?
Urteil spuse:
Da, n faa ta e Urteil, aa c las jos pucociul.
sta am s-l las jos cnd o s am chef, replic Bigman. Ce caui aici?
Din cte tiu, minele de pe Mercur nu sunt proprietatea ta particular.
Atta timp ct am blasterul n mn, uite c sunt, ticlos buhit la fa ce
eti.
Bigman gndea intens i, pn la un punct, inutil. Ce putea s fac cu acest
arpe veninos? Dac-l ducea napoi la Cupol s-ar fi aflat faptul c Lucky nu se
mai afla n min. Bigman le-ar fi putut spune c Lucky rmsese n urm, dar
ceilali ar fi devenit ori ngrijorai, ori suspicioi cnd Lucky n-ar fi dat nici un
semn de via. i de ce frdelege l-ar fi putut acuza pe Urteil? Avea dreptate,
oricine putea circula liber prin mine.
Pe de alt parte, nu putea rmne la nesfrit cu arma ndreptat asupra
celuilalt
Dac Lucky ar fi fost aici, ar fi tiut...
i, ca i cum un fulger telepatic ar fi strbtut vidul dintre ei, Urteil spuse
pe neateptate:
i, apropo, unde-i Starr?
Asta, replic Bigman, nu-i un lucru care s te preocupe pe tine. Apoi,
adug cuprins de o convingere subit: Ne urmreai, aa-i? i mpinse puin
blasterul nainte, de parc l-ar fi ndemnat pe cellalt s vorbeasc.
Faa acoperit de vizor a celuilalt cobor un pic ca i cum ar fi vrut s vad
ce se ntmpl cu blasterul. Urteil spuse:
i dac-ar fi aa?
49

Se ajunsese din nou la un impas. Bigman spuse:

Mergeai pe un culoar lateral. Aveai de gnd s ne sari n spate.
Cum i ziceam i dac-ar fi aa?
Vocea lui Urteil avea o tonalitate aproape nepstoare, de parc individul ar
fi fost totalmente relaxat, ca i cum s-ar fi bucurat chiar c are un blaster ndreptat
asupra sa.
Urteil continu:
Dar unde i-e prietenul? E pe-aproape?
tiu eu unde este i nu trebuie s-i faci griji.
Ba uite c insist s-mi fac griji. Staia ta e fixat pe transmisie local,
altfel nu te-a auzi aa de bine... Te superi dac dau drumul la jetul de fluid? Mi-e
sete.
Minile lui se micar ncet.
Ai grij! l preveni Bigman.
Doar o-nghiitur.
Bigman l urmrea ncordat. Nu se atepta s apar pe neateptate vreo
arm n mna celuilalt, dar lumina costumului putea fi trecut brusc pe o
intensitate orbitoare sau... sau... m rog, orice.
Dar degetele lui Urteil i terminar micarea n vreme ce Bigman atepta
nehotrt, i nu se auzi dect zgomotul nghiiturilor.
Te-ai speriat? ntreb calm Urteil.
Bigman nu avu nici o replic.
Vocea lui Urteil deveni aspr:
Hai, cheam-l pe omul sta. Cheam-l pe Starr!
Sub imperiul ordinului, minile lui Bigman ddur s se mite apoi se
oprir.
Urteil rse:
Era ct pe-aci s reglezi radioul, este? Ai fi avut nevoie de transmisie la
distan. Nu e n apropiere, nu-i aa?
Nici pomeneal! ip nfierbntat Bigman.
Era ruinat pn peste poate. Maleficul Urteil era viclean. Dei avea
ndreptat un blaster mpotriva sa, ctigase lupta, dovedindu-se stpn pe situaie,
n vreme ce, cu fiecare secund care trecea, poziia lui Bigman, care nu putea nici
s trag, nici s lase blasterul n jos, nu putea nici s plece nici s rmn,
devenea tot mai greu de susinut.
Un gnd nebunesc i trecu prin minte:
i de ce s nu trag?
Dar tia c nu poate. N-ar fi putut s ofere nici o explicaie rezonabil. i
chiar dac-ar fi gsit una, moartea violent a trimisului senatorului Swenson ar fi
creat o ncurctur uria Consiliului tiinei. i lui Lucky!
Dac Lucky ar fi fost aici...
50

n parte fiindc i dorea att de mult acest lucru, inima i tresri cnd
lumina lui Urteil se ridic uor i se ndrept dincolo de el, dup care l auzi pe
Urteil zicnd:
Nu, se pare c pn la urm m-am nelat i tu ai dreptate. Uite-l c vine.
Bigman se ntoarse brusc i zise:
Lucky!...
Dac ar fi fost n toate apele sale, Bigman ar fi ateptat calm ca Lucky s
ajung pn la ei, s simt braul lui Lucky pe umrul su, dar Bigman nu era n
apele sale. Avea o postur imposibil i era animat de o dorin copleitoare de a
iei din acea situaie.
Abia avu timp s strige Lucky pn s se prbueasc sub impactul unui
corp de dou ori mai greu dect al su.
Pentru cteva clipe rmase n posesia blasterului, dar degetele puternice
cale celuilalt reuir nu dup mult timp s-l deposedeze de arma mortal. Bigman
rmase fr suflu, creierul i se nceoase de bruscheea atacului i blasterul zbur
ct colo.
Greutatea se ridic de pe el i cnd ddu s se ridice n picioare, Urteil
sttea deasupra lui i Bigman se pomeni privind n eava propriului su blaster.
Am i eu unul, spuse pe un ton sumbru Urteil, dar cred c acum am s-l
folosesc pe-al tu. Nu te mica. Rmi acolo unde eti. n patru labe. Aa.
Niciodat n viaa lui Bigman nu se urse atta. S se lase pclit n halul
sta. Aproape c-i merita moartea. Aproape c ar fi preferat s moar dect s fie
nevoie s dea vreodat ochii cu Lucky i s-i spun: S-a uitat n spatele meu i a
zis c vii, aa c m-am ntors...
Spuse cu vocea strangulat:
Trage, dac ai curaj. Trage i Lucky o s pun mna pe tine i-o s aib
grij s-i petreci tot restul zilelor n lanuri, pe cel mai mic i mai rece asteroid
care a fost folosit vreodat drept nchisoare.
Lucky o s fac una ca asta? Unde e?
Gsete-l.
Am s-l gsesc pentru c tu o s-mi spui unde e. i-ai s-mi mai spui i
de ce a cobort aici, n mine, din capul locului. Ce fcea aici?
Voia s-i gseasc pe siriusieni. Doar l-ai auzit.
S gseasc gaz de comet! mri Urteil. Imbecilul la senil, Peverale,
n-are dect s vorbeasc despre siriusieni, dar prietenul tu n-a crezut nici o
secund n povestea asta. A venit aici dintr-un alt motiv. Spune-mi-l.
De ce-a face-o?
Ca s-i salvezi viaa nenorocit.
sta nu-i un motiv suficient pentru mine, spuse Bigman, apoi se ridic n
picioare i fcu un pas nainte.
Urteil se ddu napoi pn cnd se rezem de peretele tunelului.
51

 nc o micare i-am s trag cu cea mai mare plcere. N-am aa de mare

nevoie de informaia ta. A economisi timp, dar nu prea mult. Dac-a petrece mai
mult de cinci minute cu tine ar fi ntr-adevr o pierdere. Acum d-mi voie s-i
spun exact ce cred. Poate c aa o s-i dai seama c tu i prietenul tu de tinichea
nu pclii pe nimeni. Nici unul din voi nu e bun dect de trucuri cu cuite
energetice mpotriva unui om nenarmat.
Bigman se gndi cu tristee: Asta-l roade pe ticlos. L-am fcut de cacao
n faa bieilor i acum ar vrea s m vad trndu-m pe jos.
Dac ai de gnd s vorbeti atta, spuse el adunnd ct putu de mult
dispre n voce, mai bine trage. Prefer s fiu mpucat cu blasterul dect s mor de
plictiseal ascultndu-te.
Nu te pripi, micuule, nu te pripi. n primul rnd, senatorul Swenson va
distruge Consiliul tiinei. Nu eti dect un articol, i nc unul nensemnat. Iar
prietenul tu Starr e doar un alt articol, i nu unul foarte mare. Eu sunt cel care o
s provoace distrugerea. Am adus Consiliul n postura pe care ne-am dorit-o.
Oamenii de pe Pmnt tiu c e corupt pn n mduva oaselor, c funcionarii si
irosesc banii contribuabililor i i burduesc propriile buzunare...
Asta-i o minciun sfruntat, l ntrerupse Bigman.
O s-i lsm pe alii s decid n privina asta. Dup ce vom face o bre
n propaganda mincinoas pus la cale de Consiliu, vom vedea ce gndesc
oamenii.
Numai s ncercai asta. N-avei dect s ncercai!
Aa i intenionm. Dar vom i reui. i asta va fi proba numrul unu: voi
doi n min. tiu de ce v aflai aici. Auzi, siriusienii! Starr ori l-a convins pe
Peverale s spun povestea asta, ori doar a profitat de ea. Am s-i spun eu ce
fceai voi doi aici. V jucai de-a siriusienii. Vrei s organizai o tabr
siriusian pe care s le-o artai celorlali. I-am gonit cu minile goale, o s
spun Starr. Eu, Lucky Starr, marele erou. Undele subeterice vor face mare caz
din asta iar Consiliul va anula n secret Proiectul Lumina. Au muls tot ce se putea
mulge din el i acum vor s-i salveze pielea... Numai c nu vor reui pentru c
am s-l prind pe Starr n flagrant i-o s se vad ct de mare e musca de pe cciula
lui. i tot aa se va ntmpla i cu Consiliul.
Bigman se sufoca de furie. Ardea de dorina de a-l sfia pe cellalt cu
minile goale, dar reui pn la urm s se stpneasc. tia de ce Urteil vorbea
aa cum vorbea. Asta se ntmpla pentru c individul nu tia att ct pretindea.
ncerca s-l nfurie pe Bigman ca s-l fac s spun ct mai multe.
Cu o voce sczut, Bigman ncerc s rstoarne situaia n favoarea sa.
tii bine, ticlos nenorocit, c dac cineva i-ar face o neptur i-ar lsa
s ias gazul de comet care te umple, i-ar iei la iveal sufletul ct o alun. Dac
ar scoate putreziciunea din tine, n-ar mai rmne dect un sac de piele murdar.
Urteil strig:
52

 Destul!
Dar Bigman ip i mai tare cu vocea-i piigiat.
Trage, pirat la ce eti. i-ai artat laitatea la mas. ndrznete s m
nfruni, de la brbat la brbat, cu minile, goale, i-ai s-i ari iar laitatea,
umflat cum eti.
Bigman era acum foarte ncordat. Trebuia s-l lase pe Urteil s acioneze
sub imperiul impulsului. Dac Urteil trgea din impuls, Bigman era pregtit s
sar. Era posibil s moar, dar exista totodat o ans...
Dar Urteil pru doar s devin mai eapn i mai rece:
Dac nu vorbeti, am s te ucid. i n-am s pesc nimic. Am s spun c
am fost n legitim aprare.
N-o s-i mearg cu Lucky.
O s aib propriile lui necazuri pe cap. Cnd o s termin cu el, prerile lui
n-or s mai valoreze nici ct o ceapa degerat.
Blasterul din mna lui Urteil rmnea ferm pe poziie.
Te bate gndul s faci o ncercare?
Cu cine, cu tine? ntreb Bigman.
Depinde de tine, spuse cu rceal Urteil.
Bigman atept, atept fr s spun nici un cuvnt n vreme ce braul lui
Urteil devenea tot mai eapn iar casca i cobora uor de parc ar fi luat inta, dei
de la distana aceea era greu s rateze.
Bigman numra clipele, ncercnd s aleag secunda n care s fac saltul
disperat pentru a-i salva viaa, aa cum fcuse Lucky cnd Mindes trsese asupra
lui. Dar acum nu mai era nimeni care s sar pe Urteil aa cum Bigman srise pe
Mindes cu acel prilej. Iar Urteil nu era cuprins de panic i nici nu avea mintea
nceoat ca Mindes. Ar fi rs i ar fi intit din nou.
Muchii lui Bigman se ncordar pentru saltul final. Nu se atept s
triasc mai mult de cinci secunde.
ntuneric i lumin
Dar n timp ce sttea cu tot corpul ncordat, cu muchii picioarelor aproape
vibrnd n stadiul de nceput al contraciei, Bigman auzi un neateptat strigt
rguit de surpriz.
Stteau amndoi acolo, ntr-o lume cenuie, ntunecat, n care fiecare
fascicul de lumin reuea s-l scoat n eviden pe purttorul celuilalt fascicul.
Dincolo de fasciculele luminoase nu era absolut nimic, aa nct traversarea
cmpului vizual de ctre o siluet n micare nu avu nici un sens la nceput.
Prima lui reacie, primul lui gnd a fost: Lucky! Se ntorsese oare Lucky?
Reuise el cumva s rstoarne situaia n favoarea lor?
Dar micarea se produse din nou i gndul la Lucky dispru.
53

Era ca i cum un fragment din peretele stncos se dislocase singur i plutea

n jos ntr-o cdere lene caracteristic gravitaiei sczute de pe Mercur.
O funie de piatr care nu se tie cum era flexibil l lovi pe Urteil n umr
i... se lipi! O astfel de funie i cuprinsese deja talia. O alta se mica lent,
unduindu-se n toate direciile de parc ar fi fcut parte dintr-o lume ireal a
micrii cu ncetinitorul. Dar n timp ce captul ei ncercuia braul lui Urteil i
atingea nveliul metalic de pe pieptul acestuia, braul i pieptul fur lipite ntre
ele. Era ca i cum lenea i aparent fragila roc era animat de fora irezistibil a
unui boa constrictor.
Dac prima reacie a lui Urteil fusese una de surpriz, acum n vocea lui nu
se mai putea sesiza dect teroare pur.
Sunt reci, cri el rguit. Sunt reci!
Mintea nfierbntat a lui Bigman nu reuea s asimileze noua situaie. Un
fragment din stnca aia se nfurase pe braul i ncheietura minii lui Urteil.
Mnerul blasterului rmsese strns ferm.
O ultim funie cobor plutind n jos. Semnau att de tare cu stnca nct
erau invizibile pn cnd nu se desprindeau de perete.
Funiile erau conectate ntre ele ca un organism unic, dar nu exista un
nucleu, un corp. Parc-ar fi fost o caracati din stnc, alctuit numai din
tentacule.
Bigman suferi un fel de explozie de gnduri.
Se gndi la roca n care se dezvoltase viaa de-a lungul epocilor de evoluie
ale planetei. O form de via complet diferit fa de tot ceea ce se cunotea pe
Pmnt. O vietate care tria doar cu firimituri de cldur.
i de ce nu? Tentaculele se puteau tr dintr-un loc ntr-altul, cutnd orice
frm de cldur care ar fi putut s existe. Bigman le putea vedea migrnd spre
Polul Nord al planetei atunci cnd prima colonie de oameni s-a stabilit acolo. Mai
nti minele, apoi Observatorul le-a asigurat firioare nesfrite de cldur.
Poate c i omul constituia o prad pentru ele. De ce nu? O fiin
omeneasc constituia o surs de cldur. Din cnd n cnd cte un miner rzle
poate c era prins n capcan. Paralizat de rceala i teroarea neateptate, ar fi fost
incapabil s strige dup ajutor. Cteva minute mai trziu epuizarea unitii sale
energetice ar fi fcut imposibil orice apel radio. i mai trziu, n-ar mai fi rmas
din el dect o relicv ngheat.
Povestea aiuritoare a lui Cook despre decesele din mine cptau sens.
Toate acestea trecur prin mintea lui Bigman aproape ntr-o strfulgerare n
vreme ce el rmase nemicat, nc frmntat de nuceala provocat de neateptata
ntorstur a evenimentelor.
Vocea lui Urteil se auzea ca un amestec ntre un geamt i un gfit
uiertor.
Nu... pot... Ajut-m... ajut... E rece... rece...
54

Bigman strig:
ine-te bine. Vin la tine.
i dispruse ntr-o clipit din minte orice gnd c omul acesta era un
duman, c doar cu cteva clipe n urm acesta se aflase pe punctul de a-l ucide cu
snge rece pe Bigman. Pentru micul marian nu mai avea importan dect un
singur lucru: era vorba de un om prins fr putin de scpare n strnsoarea unei
fpturi non-umane.
nc de cnd omul prsise pentru prima oar Pmntul i se aventurase s
nfrunte pericolele i misterele spaiului cosmic, se statornicise o lege ferm, dei
nescris. Conflictele ntre oameni trebuie uitate atunci cnd oamenii aveau de
nfruntat un inamic comun, cum ar fi forele umane i non-umane de pe alte
planete.
Se poate ca nu toat lumea s fi aderat la acea lege, dar Bigman o respecta.
Dintr-un salt ajunse lng Urteil i ncepu s trag de braul lui. Urteil
bigui:
Ajut-m...
Bigman trase de blasterul pe care Urteil continua s-l strng n mn,
cutnd s evite tentaculul. Observ n treact c tentaculul cu pricina nu se
ncovoia uniform aa cum ar fi fcut un arpe. Se ndoia n seciuni, ca i cum ar fi
fost alctuit din numeroase fragmente rigide asamblate laolalt.
Cealalt mn a lui Bigman, n ncercarea de a-l trage cumva pe Urteil
ntr-o parte, intr pre de o clip n contact cu unul din tentacule i sri ct colo
ntr-un gest reflex. Frigul era ca un urure de ghea, penetrndu-i i arzndu-i
mna.
Orice metod ar fi folosit creaturile alea pentru extragerea cldurii, nu
semna cu nimic din cele auzite de el.
Bigman trase cu disperare de blaster, icnind i opintindu-se. Nu observ de
la nceput atingerea strin de pe spatele su, dar deodat rceala se ls asupra
lui i nu-l mai prsi. Cnd ncerc s sar ntr-o parte, constat c nu mai putea.
Un tentacul se desprinsese i l prinsese n mbriarea lui mortal.
Att de strns lipii erau unul de cellalt cei doi brbai nct ai fi zis c sunt
siamezi.
Durerea fizic provocat de frig spori n intensitate i Bigman smuci de
blaster ca un posedat. Parc ncepea s cedeze?
Vocea lui Urteil l fcu s tresar cnd murmur:
N-are rost...
Urteil se cltin i apoi, ncet, sub atracia slab a planetei Mercur, se
prbui ntr-o parte, trgndu-l i pe Bigman dup el.
Corpul lui Bigman era amorit. Senzaiile dispreau. Abia-i mai putea da
seama dac mai inea n mn eava blasterului sau nu. Dac-l mai inea, mai
rezista acesta la smucirile lui laterale violente, aproape slbatice, sau era vorba
55

doar de reminiscenele unei dorine?

Lumina de la costum slbea n intensitate n timp ce energia unitii de
alimentare se scurgea n tentaculele vorace.
Moartea prin congelare nu putea fi prea departe.
Lucky, dup ce-l lsase pe Bigman n minele de pe Mercur i i pusese
costumul izolant n linitea din nava Shooting Starr adpostit n hangar, iei afar
pe suprafaa planetei i i ntoarse faa ctre fantoma alb a Soarelui.
Pre de cteva minute lungi rmase nemicat, fascinat de luminescena
lptoas a coroanei solare.
Cu gesturi absente, n timp ce continua s priveasc, i flexa cte unul
picioarele musculoase. Costumul izolant funciona mult mai lin ca un costum
spaial obinuit. Asta n combinaie cu greutatea sa extrem de redus ddea celui
care-l purta senzaia ciudat c nu purta nici un fel de costum. ntr-un mediu
evident lipsit de atmosfer, senzaia era deconcertant, dar Lucky ndeprt din
minte orice sentiment de nelinite i cercet cerul cu privirea.
Stelele erau la fel de numeroase i de luminoase ca n spaiul cosmic liber i
nu le ddu o atenie prea mare. Altceva dorea el s vad. Trecuser de-acum dou
zile, dup timpul standard terestru, de cnd vzuse ultima oar aceste ceruri. n
dou zile, Mercur se deplasase pe o distan egal cu a patruzeci i patra parte din
orbita sa n jurul Soarelui. Asta nsemna c peste opt grade de cer apruser la
orizontul estic i peste opt grade dispruser la orizontul vestic. Asta nsemna c
puteau fi vzute stele noi.
De asemenea, i planete noi. n acest interval ar fi trebuit ca Venus i
Pmntul s se nale amndou deasupra orizontului.
i ntr-adevr apruser. Venus era mai sus, o scnteiere ca de diamant de
lumin alb, mult mai strlucitoare dect se vzuse vreodat de pe Pmnt. De pe
Pmnt, observarea lui Venus era dezavantajoas, pentru c se afla ntre planeta
albastr i Soare, astfel c atunci cnd Venus se afla cel mai aproape, Pmntul
nu-i putea vedea dect partea ntunecat. De pe Mercur, Venus putea fi vzut n
toat splendoarea ei.
n acel moment, Venus se afla la cincizeci i trei de milioane de kilometri
de Mercur. n poziia de maxim apropiere, distana scdea la aproape treizeci i
trei de milioane de kilometri, i atunci o privire ager o putea zri ca pe un disc
minuscul.
Chiar i n situaia actual, lumina sa rivaliza aproape cu cea a coroanei
solare i, privind cu atenie solul, Lucky i zise c putea distinge o umbr dubl
care pornea de la picioarele sale, una nceoat format de lumina coroanei, i
alta mai clar format de Venus. Se ntreb dac, n circumstane ideale, nu s-ar fi
format o umbr tripl, cea de-a treia fiind format de chiar lumina Pmntului.
Gsi i Pmntul, fr dificultate. Era foarte aproape de linia orizontului i,
56

dei era mai strlucitor dect orice stea sau planet de pe propriul su cer, prea
palid n comparaie c splendoarea planetei Venus. Era mai slab luminat de
Soare, care se afla la o distan mai mare; avea nori mai puini i prin urmare
reflecta o parte mai mic din lumina pe care o primea. Mai mult dect att, fa de
Mercur se afla la o distan dubl n comparaie cu Venus.
i totui, ntr-o anumit privin era incomparabil mai interesant. Dac
lumina lui Venus era de un alb pur, lumina Pmntului era de un albastru verzui.
i mai mult dect att, n apropierea sa, tocmai traversnd orizontul, se
vedea lumina mai mic i glbuie a Lunii. mpreun, Pmntul i Luna alctuiau o
privelite unic pe cerurile celorlalte planete din interiorul orbitei lui Jupiter. O
planet dubl, traversnd maiestuos cerurile una n compania celeilalte, cea mai
mic dintre ele nconjurnd-o pe cealalt ntr-o micare care, pe fondul cerului,
prea ca o mic oscilaie n jurul unei poziii de echilibru.
Lucky se delect cu privelitea poate ceva mai mult dect ar fi trebuit, dar
nu se putu abine. Din cnd n cnd, exigenele vieii sale l purtau departe de
planeta lui de origine, i asta i-o fcea cu att mai drag. Toate cvadrilioanele de
fiine omeneti rspndite n ntreaga Galaxie i aveau originea pe Pmnt. De
fapt, pe parcursul celei mai mari pri a istoriei sale, Pmntul fusese singura cas
a omului. Ce om putea privi fr emoie la pata de lumin a Pmntului?
Lucky i mut privirea n alt parte, cltinnd din cap. Avea treab de
fcut.
Pomi la drum cu salturi ferme ctre lumina coroanei, pstrndu-se aproape
de suprafa aa cum se cuvenea la o gravitaie sczut, innd aprins lumina
costumului i privirea fixat pe solul din faa lui, ca s se fereasc de
neregularitile grosolane.
Avea o idee despre ce-ar putea descoperi, dar era doar o intuiie,
nesusinut de nici o dovad palpabil. Lucky avea oroare s discute despre astfel
de idei vagi, care uneori nu erau mai mult dect nite intuiii. i displcea chiar i
s zboveasc asupra lor n propria sa minte. Era prea mare pericolul s ajungi s
te obinuieti cu ideea, s ncepi s te bazezi pe ea ca pe un adevr, s-i blochezi
fr s vrei mintea fa de posibiliti alternative.
Vzuse acest efect cuprinzndu-l pe exuberantul Bigman, gata oricnd s
cread i s treac la fapte. Nu o dat vzuse cum posibiliti vagi deveniser
convingeri ferme n mintea lui Bigman...
Zmbi cu blndee cnd se gndi la micul coco. Poate c era uneori
imprudent i repezit, dar era loial i lipsit de orice team. Lucky prefera s-l aib
pe Bigman alturi de el, dect o flot de crucitoare spaiale cu echipaje alctuite
din uriai.
i era dor de micuul marian acum, n timp ce nainta de-a lungul reliefului
mercurian i ca s scape de aceast senzaie stingheritoare i ndrept gndurile
ctre problema pe care o avea de rezolvat.
57

Din nefericire, existau prea multe tendine divergente.

Mai nti, era Mindes nsui, nervos, instabil, nesigur pe el nsui. Pn la
urm, rmsese neclar dac atacul su asupra lui Lucky fusese o nebunie
temporar sau ceva deliberat. Apoi era Gardoma, prietenul lui Mindes. Era oare
un idealist captivat de Proiectul Lumina, sau era alturi de Mindes din raiuni
practice. Dac aa stteau lucrurile, atunci ce erau ei de fapt?
Urteil, pe de alt parte, constituia un focar central de necazuri. Era hotrt
s distrug Consiliul i obiectivul principal al atacurilor sale era Mindes. Mindes
l ura, firete, i la fel l ura i Gardoma. Doctorul Peverale l ura ntr-o manier
mult mai reinut. Nici mcar nu acceptase s discute despre individ cu Lucky.
La banchet, Cook pruse s se fereasc s discute sau mcar s se uite n
direcia lui Urteil. S fi fost asta numai pentru c Cook dorea cu ardoare s evite
limba ascuit a lui Urteil sau mai existau i alte motive specifice?
Cook nu avea o prere prea bun nici despre Peverale. Era ruinat de
preocuparea btrnului astronom fa de siriusieni.
i, dincolo de toate celelalte lucruri, rmnea o ntrebare la care trebuia s
se dea un rspuns: cine tiase costumul lui Lucky?
Erau prea muli factori. Lucky avea un ir de gnduri care erpuia printre
aceti factori, dar deocamdat linia aceea era slab. Din nou evit s se
concentreze asupra acelor gnduri. Trebuia s-i pstreze mintea deschis.
Terenul se nla ntr-o pant ascendent iar el i reglase salturile astfel
nct s se adapteze automat la modificarea reliefului. Att de preocupat era de
gndurile sale nct imaginea pe care o vzu cnd ajunse n vrful pantei l lu pe
nepregtite i-l ului.
Marginea superioar a Soarelui era deasupra orizontului neregulat i totui
nu era chiar Soarele. Se vedeau doar protuberanele de la marginea Soarelui, de
fapt, o mic parte din ele.
Protuberanele erau de culoare rou-aprins i una dintre ele, situat chiar n
centrul celor vizibile, era alctuit din panglici de foc care se micau n sus i spre
exterior cu ncetineal.
Clar i strlucitoare pe fondul stncos al lui Mercur, neatenuat de
atmosfer, nenceoat de praf, era o imagine de o frumusee incredibil. Limbile
de foc preau s rsar din crusta ntunecat a lui Mercur de parc orizontul
planetei ar fi fost cuprins de flcri sau un vulcan de dimensiuni gigantice ar fi
erupt brusc i ar fi rmas n toiul erupiei.
i totui acele protuberane erau mai mult dect orice ar fi putut s apar pe
Mercur. Lucky tia c cea pe care o privea era destul de mare ca s nghit o sut
de atri de mrimea Pmntului sau cinci mii de mrimea lui Mercur. i iat-o
cuprins de un incendiu atomic, luminndu-l pe Lucky i tot ceea ce-l nconjura.
Stinse lumina costumului ca s vad mai bine.
Suprafeele rocilor ndreptate direct ctre protuberane erau scldate de o
58

lumin rou-aprins, n vreme ce toate celelalte suprafee erau negre precum

crbunele. Era ca i cum cineva pictase cu dre de rou un pu fr fund. Pe drept
era numit fantoma roie a Soarelui.
Umbra minii lui Lucky se vedea ca o pat neagr pe pieptul costumului
su. Terenul din faa sa era i mai neltor deoarece peticele de lumin care
surprindeau orice neregularitate pcleau ochiul ntr-o estimare fals a naturii
suprafeei.
Lucky aprinse din nou lumina costumului i pomi ctre protuberanele
rspndite pe curbura lui Mercur, Soarele nlndu-se cu cte ase minute de arc
la fiecare mil pe care o parcurgea.
Asta nsemna c mai avea de parcurs mai puin de un kilometru i jumtate
pn cnd Soarele avea s fie vizibil iar el se va afla pe partea nsorit a planetei.
Lucky nu avea de unde s tie c n acele clipe Bigman nfrunta moartea
prin congelare. n timp ce se ndrepta spre partea nsorit a planetei, nu avea n
minte dect un gnd: aici se afl pericolul i cheia problemei, i tot aici se afl i
soluia.
Partea nsorit
Erau vizibile acum i mai multe protuberane. Culoarea lor roie devenise i
mai strlucitoare. Coroana nu sczuse n intensitate (nu exista atmosfer care s
mprtie lumina protuberanelor i s atenueze nuanele mai ntunecate), dar
prea acum mai puin important. Stelele continuau s se vad i aveau s rmn
vizibile, chiar i atunci cnd discul Soarelui se vedea n ntregime pe cer, dar cine
le-ar mai fi putut acorda vreo atenie acum?
Lucky nainta cu nerbdare cu salturi ritmice, o modalitate de deplasare pe
care o putea menine ore n ir fr s se simt prea obosit, n condiiile date, avea
senzaia c ar fi putut menine un astfel de ritm chiar i sub aciunea gravitaiei
terestre.
i deodat, fr nici un avertisment, fr vreo lumin premonitorie pe cer,
fr nici un indiciu atmosferic, apru Soarele!
Mai exact, se vzu o linie subire care era Soarele. Era o linie de o
intensitate insuportabil care mrginea o cresttur n stnc situat la orizont, ca
i cum vreun pictor celest ar fi dat un contur alb strlucitor stncii cenuii.
Lucky se uit n urm. Dincolo de relieful neregulat din spatele su se
vedeau petele roii ale protuberanelor. Dar acum, exact la picioarele sale, era un
ocean de lumin alb, care fcea s scnteieze formaiunile cristaline.
Se mic din nou nainte, iar linia de lumin deveni mai nti o pat mic,
apoi una mare.
Conturul Soarelui se putea vedea cu claritate, ridicndu-se puin deasupra
orizontului spre centru i curbndu-se lin n jos spre prile laterale. Curbura era
59

surprinztor de mic pentru cineva obinuit cu curbura Soarelui vzut de pe

Pmnt.
Strlucirea intens a Soarelui nu reuea s acopere protuberanele care se
trau de-a lungul marginii sale ca nite erpi de foc. Bineneles, protuberanele
erau rspndite pe toat suprafaa Soarelui, dar nu putea fi vzute dect la
marginea acestuia. Pe ntinderea discului solar ele se pierdeau ntr-o lumin
strlucitoare.
i peste toate acestea era coroana.
n timp ce privea, Lucky se minuna de modul n care costumul izolant
fusese adaptat scopului pentru care fusese creat.
O simpl privire fugar aruncat spre Soarele lui Mercur ar fi provocat
orbire permanent ochilor neprotejai. Pe lng lumina vizibil, a crei intensitate
era ndeajuns de duntoare, mai erau i radiaiile ultraviolete dure, nefiltrate de
atmosfer, care ar fi provocat moartea vzului... i n cele din urm, chiar i a
vieii.
Dar sticla din care era fcut vizorul ctii de protecie avea o asemenea
structur molecular nct s-i micoreze transparena pe msur ce cretea
intensitatea luminii care cdea pe ea. Doar o mic fraciune dintr-un procent al
intensitii luminoase ptrundea prin sticla vizorului, astfel c Lucky putea s
priveasc direct ctre Soare, aproape fr s fie jenat. Cu toate acestea, lumina
coroanei i a stelelor ajungea nestnjenit la ochii si.
Costumul izolant l proteja i n alte privine. Era impregnat cu plumb i
bismut, nu att ct s-i creasc excesiv de mult greutatea, dar suficient pentru a
bloca ultravioletele i radiaiile X de la Soare. Costumul era ncrcat cu o sarcin
pozitiv care avea rolul de a deflecta lateral cea mai mare parte a radiaiilor
cosmice. Cmpul magnetic al lui Mercur era slab, dar mica planet era apropiat
de Soare i densitatea radiaiei cosmice era mare. Cu toate acestea, radiaia
cosmic era compus din protoni ncrcai pozitiv astfel nct la impactul cu
ncrctura pozitiv a costumului sufereau o respingere electrostatic.
n fine, costumul l proteja bineneles mpotriva cldurii, nu numai prin
compoziia sa izolatoare dar i datorit suprafeei sale reflectorizante, de fapt un
strat molecular pseudo-lichid care putea fi activat prin atingerea unui buton.
La drept vorbind, reflect Lucky, innd cont de avantajele costumelor
izolante, era regretabil c acestea nu constituiau standardul de. protecie pentru
toate condiiile. Dar i ddu seama c, din pcate, slbiciunea sa structural,
consecin a absenei metalului n cantitate real, l fcea nepotrivit pentru
folosin acolo unde protejarea mpotriva cldurii i a radiaiei nu constituia
factorul principal de luat n consideraie.
Lucky ptrunsese deja pe o distan de o mil n interiorul prii nsorite i
nc nu resimea efectele neplcute ale cldurii insuportabile de afar.
60

Asta nu avu darul s-l surprind. Pentru cei rmai acas, ale cror
cunotine despre spaiul cosmic se rezumau la detaliile sugerate de filmele de
aciune transmise prin spaiul subeteric, partea ndreptat spre Soare oricrei
planete lipsite de atmosfer nu era altceva dect o mas solid de cldur
nedeviat.
Totui, aceasta constituia o simplificare excesiv a realitii. Totul depindea
de ct de sus se afla Soarele pe cer. De exemplu, din acest punct de pe Mercur,
din care doar o poriune din Soare se vedea deasupra orizontului, o cantitate
relativ mic de cldur ajungea la suprafaa planetei, i n plus acea cantitate mic
era mprtiat pe o suprafa ntins de sol, cci radiaia lovea suprafaa aproape
la orizontal.
Clima se schimba pe msur ce ptrundeai mai adnc n suprafaa
nsorit i n final, cnd ajungeai la acel loc n care Soarele avea o poziie
vertical pe cer, situaia devenea aa cum o descriau filmele din subeteric.
n plus, nu trebuiau neglijate umbrele. n absena aerului, lumina i cldura
se deplasau n linie dreapt. Nici una din ele nu putea ajunge n interiorul zonelor
de umbr, cu excepia unor cantiti mici care erau reflectate acolo dinspre
poriunile nvecinate luminate de soare. Prin urmare umbrele aveau o temperatur
extrem de sczut i o culoare neagr precum crbunele, dei Soarele rmnea
fierbinte i strlucitor.
Lucky devenea tot mai contient de aceste umbre. La nceput, dup ce
apruse conturul superior al Soarelui, pe solul acoperit aproape n ntregime de
umbr se vedeau doar ici-colo cteva pete de lumin. Acum, pe msur ce Soarele
se nla tot mai sus, petele de lumin se ntindeau tot mai mult i se uneau ntre
ele, pn cnd umbrele cptar contururi distincte n spatele stncilor i
dealurilor.
La un moment dat, Lucky ptrunse deliberat n umbra unei ridicturi
stncoase avnd o lime de circa o sut de metri, i avu senzaia c pre de cteva
clipe lungi ajunsese din nou pe partea ntunecat a planetei. Cldura solar, pe
care abia dac o sesizase atunci cnd cdea direct asupra sa, deveni evident prin
lips odat ajuns n zona umbrit, n jurul umbrei solul scnteia n lumina solar,
dar n interiorul umbrei avea nevoie de lumina costumului pentru a vedea pe unde
calc.
Nu putu s nu remarce diferenele dintre suprafeele aflate n umbr fa de
cele situate n lumin. Cci pe partea nsorit, cel puin, Mercur avea totui un fel
de atmosfer. Nu era vorba de ceva n accepia terestr a termenului, cci nu
exista nici azot, nici oxigen i nici dioxid de carbon sau vapori de ap. Totui, pe
suprafaa nsorit, n unele locuri mercurul ajungea la temperatura de fierbere.
Sulful devenea lichid i astfel apreau civa compui volatili. Urme de vapori ale
unor astfel de substane se ataau de suprafaa supranclzit a planetei. Vaporii
acetia ngheau pur i simplu n zonele umbroase.
61

Lucky percepu subit acest detaliu atunci cnd degetele sale izolate terser
suprafaa ntunecat a unui afloriment ngheat i se mnjir cu o brum ngheat
de mercur strlucitor. Acesta se transform rapid n picturi lipicioase n
momentul cnd trecu n lumina soarelui pentru ca apoi s se evapore lent.
Treptat, Soarele prea s devin tot mai fierbinte. Asta nu-l ngrijor pe
Lucky. Chiar dac temperatura atingea cote insuportabile, se putea ascunde
oricnd ntr-o zon umbroas.
Radiaiile de nalt frecven constituiau probabil un motiv mai serios de
ngrijorare. Dar dac expunerea era de scurt durat, Lucky nu credea c ar
reprezenta un pericol real. Lucrtorii de pe Mercur aveau oroare de radiaii
deoarece erau expui permanent la cantiti mici. Lucky i aminti de accentul pus
de ctre Mindes asupra faptului c sabotorul pe care l vzuse rmsese nemicat
n lumina Soarelui. Era firesc ca Mindes s fie tulburat de acest detaliu. Cnd
expunerea era cronic, orice prelungire a timpului de expunere era o prostie.
Totui, n cazul lui Lucky, expunerea avea s fie de scurt durat... sau cel puin
aa spera.
Travers n fug peticele de sol negricios ce se evideniau sumbru pe
suprafaa mercurian care n general avea o culoare cenuiu-rocat. Culoare
destul de familiar, pentru c semna cu solul marian, un amestec de silicai cu
adaos de oxid de fier, care i ddea nuana roiatic.
Negrul era cel care provoca uimire. Acolo unde acesta aprea, solul era
categoric mai fierbinte, cci negrul absoarbe mai mult cldura solar.
Din alergare, se ndoi i lu de jos un pumn de sol din poriunile negre, pe
care l cercet cu privirea. Era sfrmicios. Putea fi grafit, fier sau sulfat de cupru.
Putea fi o mulime de alte lucruri, dar ar fi fost n stare s parieze c era o
varietate impur de sulfat de fier.
n sfrit se opri n umbra unei stnci ca s fac o evaluare a situaiei.
Aprecie c ntr-o or i jumtate parcursese circa douzeci i patru de kilometri,
judecnd dup faptul c Soarele se ridicase deja aproape n ntregime deasupra
orizontului. (Oricum, n acele clipe era mai interesat s soarb din rezerva de
mixtur nutritiv lichid a costumului dect s estimeze distanele.)
Undeva la stnga sa erau cablurile Proiectului Lumina al lui Mindes. Spre
dreapta se aflau altele. Poziia lor exact nu avea importan. Acestea acoperea
sute de kilometri ptrai, i s rtceti fr int printre ele ca s caui un sabotor
ar fi fost o prostie.
Mindes ncercase acest lucru i euase. Dac obiectul pe care l vzuse
fusese ntr-adevr sabotorul, se poate s fi fost un avertisment venit din interiorul
Cupolei. Mindes nu fcuse nici un secret din faptul c se ndrepta spre partea
nsorit.
n schimb, Lucky nu suflase o vorb despre acest lucru, astfel c spera s
nu primeasc nici un avertisment.
62

i mai dispunea de o form de ajutor care-i lipsise lui Mindes. Scoase

micul su ergometru din buzunarul n care-l vrse. l inu n palma fcut cu n
faa sa, n lumina costumului.
Odat activat, ecranul su indicator de culoare roie se lumin cu o furie
incredibil n momentul n care l inu n lumina soarelui. Lucky zmbi uor i
regl micul aparat pentru a compensa radiaia de nalt frecven de la Soare.
Pata luminoas a indicatorului dispru.
Apoi, cu rbdare, Lucky iei n lumin i scan orizontul n toate direciile.
Unde se afla o surs de energie atomic n afar de Soare? Gsi, bineneles, o
indicaie dinspre Cupol, dar lumina indicatoare datorat acelei zone spori n
intensitate atunci cnd ndrept ergometrul n jos. Centrala energetic a Cupolei
era situat la o adncime de un kilometru i jumtate i avu nevoie de o nclinare
de douzeci de grade ca s obin indicaia maxim din locul unde se afla.
Se ntoarse ncet, innd cu delicatee ergometrul ntre degetele arttoare
ale ambelor mini pentru ca materialul opac al costumului s nu blocheze radiaia
trdtoare. Se mai roti o dat i apoi nc o dat ncerc din nou.
Nu mai ncpea nici o ndoial!
Lucky privi n direcia n care apruse acea strlucire i se ndrept
ntr-acolo. Nu ncerc s-i ascund temerea c poate nu era vorba dect de o zon
cu minereu radioactiv
Zri unul din cablurile lui Mindes la circa un kilometru i jumtate distan.
Nu era un cablu izolat, ci mai curnd o reea de cabluri, pe jumtate
ngropate n sol. Merse de-a lungul lor pre de cteva sute de metri i ajunse la o
plac metalic ptrat cu latura de circa 1,20 m i cu suprafaa extrem de lucioas.
Reflecta stelele asemenea unei bli de ap limpede.
Lucky se gndi c dac s-ar fi plasat ntr-o poziie corespunztoare ar fi
putut vedea reflexia Soarelui. Sesiz c placa i schimba unghiul de elevaie,
cptnd o poziie mai apropiat de vertical. Se uit n deprtare ca s vad dac
poziia ei se modifica n aa fel nct s prind lumina Soarelui.
Cnd privi napoi, rmase uimit. Placa metalic nu mai reflecta lumina ci
cptase o culoare neagr att de intens nct se prea c nici toat lumina
Soarelui n-ar fi fost n stare s-o lumineze.
Deodat, sub ochii lui, negreala tremur, se destrm i ncepu s se
fragmenteze.
Era din nou strlucitoare.
O urmri pe parcursul a nc trei cicluri, n vreme ce unghiul de elevaie o
aducea la o poziie din ce n ce mai apropiat de vertical. Mai nti o reflexie de
o intensitate incredibil; apoi, o ntunecare complet. Lucky i ddu seama c n
timpul fazei de nnegrire lumina era absorbit, iar n timpul fazei de strlucire,
lumina era reflectat. Alternana de faze putea fi perfect regulat sau poate c
urma o succesiune deliberat neregulat. Nu putea pierde timpul s afle i chiar
63

dac-ar fi avut era ndoielnic c cunotinele sale de hiperoptic i-ar fi ngduit s

neleag scopul acelei instalaii.
Era de presupus c sute sau chiar mii de asemenea ptrate interconectate
prin intermediul reelei de cabluri i alimentate toate de la o micropil atomic din
interiorul Cupolei absorbeau i reflectau lumina ntr-o manier prestabilit la
diferite unghiuri fa de Soare. Probabil c asta, ntr-un fel oarecare, putea fora
energia luminoas s strbat hiperspaiul ntr-o manier controlat.
i se mai putea presupune c acele cabluri rupte ca i plcile sparte
mpiedicau configuraia general s funcioneze corespunztor.
Lucky i ncerc din nou ergometrul. Era mult mai strlucitor acum i nc
o dat urmri direcia indicat.
Mai strlucitor, i mai strlucitor! Orice-ar fi fost ceea ce urmrea el, era
ceva care-i schimba poziia. Sursa aceea de radiaii gamma nu avea o poziie fix
pe suprafaa lui Mercur.
Iar asta nsemna c nu era doar un afloriment de minereu radioactiv. Era
ceva portabil ceea ce i ddea de neles lui Lucky c era vorba de un om sau de
ceva aparinnd unui om.
Lucky zri mai nti silueta ca un punct n micare, negru pe fondul luminat
ca de incendiu al solului. Imaginea i-a aprut dup o lung expunere la Soare,
cnd tocmai cuta un loc umbros n care s stea pn cnd elimina cldura
acumulat.
n loc de asta, acum se pomeni c i accelereaz naintarea. Aprecie c
temperatura din afara costumului su nu atinsese nc punctul de fierbere al apei.
Din fericire, n interior era mult mai sczut.
Se gndi sumbru: Dac Soarele ar fi deasupra capului i nu la orizont, nici
mcar aceste costume n-ar mai fi de nici un folos.
Silueta nu-i ddu nici o atenie. i continu propriul drum, paii pe care-i
fcea demonstrnd c nu avea nici pe departe ndemnarea lui Lucky n a se
descurca cu gravitaia sczut. Totui, n ciuda stngciei micrilor, reuea s
devoreze spaiul.
Nu purta costum izolant. Chiar i de la mare distan, suprafaa expus
privirii lui Lucky era evident una metalic.
Lucky se opri pentru scurt timp la umbra unei stnci, dar se for s ias iar
n teren deschis nainte de a fi avut timp s se rceasc suficient.
Silueta prea neafectat de cldur. Cel puin n timpul ct Lucky a
urmrit-o n-a schiat nici un gest de a se adposti la umbr, dei a trecut foarte
aproape de cteva zone umbroase.
Lucky ddu din cap gnditor. Totul se potrivea perfect.
i mri viteza. Cldura ncepuse aproape s capete consisten: o simea ca
pe ceva palpabil. Dar acum mai avea doar cteva clipe.
Renunase la salturile de nlime joas. i concentra toat fora muscular
64

n salturi lungi, de cte patru metri.

Strig:
Hei, tu de-acolo! ntoarce-te!
Rosti cuvintele cu toat autoritatea pe care o putea aduna n glas, spernd
ca cellalt s-i poat recepiona semnalul radio i s nu fie nevoit s se rezume la
limbajul semnelor.
ncet, silueta se ntoarse iar nrile lui Lucky se lrgir ntr-o expresie de
satisfacie calm. Cel puin, pn n acel moment, gndurile i se adevereau, cci
silueta nu era un om nu avea absolut nimic uman!
Sabotor!
Silueta era nalt, chiar mai nalt dect Lucky. Avea de fapt peste doi metri
nlime i avea o statur impozant. Tot ce se putea vedea cu ochiul liber era
metal lucios, care reflecta lumina acolo unde cdeau razele Soarelui i avea un
aspect ntunecat acolo unde razele solare nu ajungeau.
Dar dincolo de nveliul metalic nu era un trup din carne i snge, ci doar i
mai mult metal, angrenaje, evi, o micropil care alimenta silueta cu energie
nuclear i producea radiaiile gamma pe care Lucky le detectase cu ergometrul
su de buzunar.
Membrele artrii erau monstruoase i sttea n faa lui Lucky cu picioarele
crcnate. n loc de ochi avea dou celule fotoelectrice care emiteau o lumin
rou-nchis. Gura era o tietur practicat n metalul din partea joas a feei.
Era un om mecanic, un robot, i lui Lucky nu-i trebui mai mult de o privire
ca s tie c nu era un robot de fabricaie terestr. Pmntul inventase robotul
pozitronic, dar nu construise niciodat un model ca sta.
Lucky spuse:
Nu pot auzi sunetele n vid, robotule!
Vorbise autoritar, tiind c era esenial s sublinieze din primele clipe
faptul c era un om i, prin urmare, un stpn.
Pornete staia radio
i deodat, dei gura robotului rmase nemicat, o voce se auzi n
receptorul lui Lucky, aspr i neplcut auzului, cuvintele fiind nefiresc distanate
n timp:
Ce treab avei, domnule? De ce v aflai aici?
Nu-mi pune ntrebri, spuse Lucky. De ce eti tu aici?
Un robot nu putea spune dect adevrul.
Am primit ordinul de a distruge anumite obiecte situate la anumite
intervale.
Cine i-a dat ordinul?
Am primit ordinul s nu rspund la aceast ntrebare.
65

 Eti fabricat pe Sirius?

Am fost construit pe una din planetele Confederaiei Siriene.
Lucky se ncrunt. Vocea creaturii era de-a dreptul neplcut.
Puinii roboi de fabricaie terestr pe care Lucky avusese prilejul s-i vad
n laboratoarele experimentale fuseser echipai cu dispozitive vocale care, prin
sunet direct sau prin intermediul undelor radio, preau la fel de plcute i naturale
precum vocea unui om cultivat. Cu siguran c siriusienii ar fi mbuntit
aceast caracteristic.
Mintea lui Lucky trecu imediat la o problem mai presant. El spuse:
Trebuie s gsesc o zon umbroas. Vino cu mine.
Te voi conduce spre cea mai apropiat umbr, spuse robotul imediat,
pornind imediat n mers sltat, picioarele sale metalice micndu-se cu o oarecare
neregularitate.
Lucky porni n urma artrii. Nu avea nevoie s fie condus ca s ajung la
umbr, dar rmase n urm ca s poat urmri mersul robotului.
Ceea ce de la distan i se pruse a fi un mers stngaci, de la apropiere se
vdea a fi un chioptat pronunat. Mersul chioptat i glasul aspru erau dou
imperfeciuni la acest robot a crui nfiare exterioar ddea impresia unei
magnifice minuni mecanice.
l frap cu trie gndul c era posibil ca robotul s nu fi fost reglat pentru
cldura i radiaia de pe Mercur. Probabil c expunerea la radiaii l deteriorase.
Omul de tiin din Lucky simi o und de regret la acest gnd. Robotul era prea
frumos ca s merite o asemenea soart.
Privi mainria cu admiraie. Sub craniul masiv din oel cromat se afla un
ovoid delicat dintr-un compus spongios glatin-iridiu avnd aproximativ
dimensiunile creierului uman. n interiorul lui, cvadrilioane de cvadrilioane de
pozitroni luau via i dispreau n intervale de milionimi de secund. Pe
parcursul apariiei i al dispariiei lor, pozitronii urmau trasee prestabilite care
duplicau, ntr-o manier simplificat, celulele responsabile cu gndirea ale
creierului omenesc.
Inginerii calculaser acele trasee pozitronice astfel nct s fie favorabile
omenirii i n ele proiectaser cele trei legi ale roboticii.
Prima Lege spunea c un robot nu putea face ru unei fiine omeneti sau s
permit s i se fac ru. Nimic nu avea prioritate fa de acest precept. Nimic nu i
se putea substitui.
A Doua Lege spunea c un robot trebuie s se supun ordinelor cu excepia
celor care ar nclca Prima Lege.
A Treia Lege ngduia unui robot s se protejeze, cu condiia ca Prima i A
Doua Lege s nu fie nclcate.
Lucky iei din scurta sa reverie atunci cnd robotul se mpiedic i aproape
czu. Nu se vedea nici o neregularitate a solului pe care Lucky s o poat vedea,
66

nici o groap neltoare care s fi putut provoca incidentul. Dac ar fi existat aa

ceva, o dung de umbr neagr ar fi semnalat-o.
n acel punct, solul era neted ca-n palm. Pasul robotului se frnsese pur i
simplu fr nici un motiv i l aruncase ntr-o parte. Robotul i reveni dup ce se
agit frenetic un timp. Apoi i relu mersul ctre umbr, ca i cum nimic nu s-ar
fi ntmplat.
Lucky i zise: Hotrt lucru, e n stare proast de funcionare.
Intrar n zona umbroas mpreun i Lucky i aprinse lumina costumului,
dup care spuse:
Nu faci bine c distrugi echipamente utile. Faci ru oamenilor.
Pe faa robotului nu se citea nici o emoie; nici nu s-ar fi putut s apar.
Nici n vocea sa nu se simi vreo emoie cnd spuse:
M supun ordinelor.
Asta e A Doua Lege, spuse cu severitate Lucky. Nu te poi supune unor
ordine care fac ru unor fiine omeneti. Asta ar nsemna s ncalci Prima Lege.
Nu am vzut nici un om. Nu am fcut ru nimnui.
Ai fcut ru unor oameni pe care nu i-ai vzut. i spun eu asta.
Nu am fcut ru nici unui om, replic robotul cu ncpnare iar Lucky
se ncrunt la auzul repetiiei lipsite de raiune. n pofida nfirii lustruite,
probabil c nu era un model prea avansat.
Robotul continu:
Am primit instruciuni s evit oamenii. Am fost avertizat cnd au venit
oamenii, dar nu am fost avertizat n privina ta.
Lucky privi dincolo de umbr la peisajul mercurian scnteietor, rocat i
cenuiu n cea mai mare parte, dar ptat de o zon ntins de material sfrmicios
de culoare neagr care prea a fi extrem de obinuit n aceast regiune a planetei.
Se gndi la Mindes care zrise robotul de dou ori (relatarea lui cpta sens acum)
i l pierduse atunci cnd ncercase s se apropie. Din fericire, propria sa invazie
secret a prii nsorite n combinaie cu folosirea ergometrului fuseser
ncununate de succes.
Lucky spuse pe neateptate i pe un ton care nu ddea drept la replic:
Cine te-a avertizat s evii oamenii?
Lucky nu se atepta cu adevrat s-l ia prin surprindere pe robot,
gndindu-se c mintea unui robot este totui o mainrie. Nu poate fi pclit, aa
cum nu poi pcli lumina unui costum spaial s se aprind ducnd mna la
ntreruptor i prefcndu-te c ai nchis contactul.
Robotul spuse:
Am primit instruciuni s nu rspund la aceast ntrebare.
Apoi, cu ncetineal, de parc ar fi pronunat cuvintele mpotriva voinei
sale, robotul adug:
Nu doresc ca tu s mi mai pui astfel de ntrebri. Ele m tulbur.
67

Lucky i spuse: nclcarea Primei Legi ar fi i mai tulburtoare.

Cu pai msurai, iei din umbr la lumina soarelui, apoi i spuse robotului
care venea n urma lui:
Care e numrul tu de serie?
RL-726.
Foarte bine, RL-726, nelegi c eu sunt un om?
Da.
Nu sunt echipat ca s suport cldura soarelui de pe Mercur.
Nici eu, zise robotul.
Mi-am dat seama de asta, spuse Lucky gndindu-se la felul cum robotul
fusese ct pe-aci s cad cu cteva minute mai devreme. Cu toate acestea, un om
este mult mai slab echipat pentru aa ceva dect un robot. nelegi acest lucru?
Da.
Acum, ascult-m. Vreau s-i ncetezi activitile distructive i vreau
s-mi spui cine i-a ordonat s distrugi echipamentul.
Am primit instruciuni...
Dac nu mi te supui, spuse Lucky cu glas tare, voi rmne aici n lumina
soarelui pn cnd voi fi ucis iar tu vei fi nclcat Prima Lege, deoarece ai permis
ca eu s fiu omort dei ai fi putut s mpiedici acest lucru.
Lucky atept cu inima strns. Declaraia unui robot nu putea fi acceptat
ca dovad, firete, n orice tribunal, dar l-ar fi asigurat c se afl pe calea cea bun
dac i-ar fi spus ceea ce se atepta s aud de la el.
Dar robotul nu spuse nimic. Ezita. Un ochi clipi pe neateptate (nc o
imperfeciune!) apoi se trezi la via. Se auzi mai nti un ipt strident, apoi un
mormit ca de beiv:
Te voi transporta la loc sigur.
M voi opune i vei fi nevoit s-mi faci ru. Dac-mi rspunzi la
ntrebare, m voi ntoarce de bun voie la umbr, i astfel mi vei fi salvat viaa
fr s mi se ntmple nimic ru.
Tcere.
Lucky spuse:
Ai de gnd s-mi spui cine ti-a ordonat s distrugi echipamentul?
Deodat robotul fcu un salt nainte, oprindu-se la o jumtate de metru de
Lucky.
i-am spus s nu mi mai pui aceast ntrebare.
Minile se ridicar ca i cum ar fi vrut s-l apuce pe Lucky dar nu-i duser
micarea pn la capt.
Lucky privea cu severitate dar fr s-i fac griji. Un robot nu putea face
ru unei fiine omeneti.
Dar iat c pe neateptate robotul ridic una din acele mini puternice i o
duse la cap ntr-un gest care semna izbitor de mult cu cel al unui om suferind de
68

o durere de cap.
Durere de cap!
Un gnd brusc i fcu loc n mintea lui Lucky. Pe Marea Galaxie! Fusese
orb! Dduse dovad de o orbire prosteasc, de-a dreptul criminal!
Nu picioarele robotului funcionau prost, nici vocea lui i nici ochii. Cum ar
fi putut cldura s le afecteze? nsui creierul pozitronic era cel care fusese
afectat, nu avea cum s fie altfel. Acesta fusese expus direct la cldura i radiaiile
soarelui mercurian pentru ct timp? Cteva luni?
Creierul acela era deja parial deteriorat, de bun seam.
Dac robotul ar fi fost o fiin omeneasc, s-ar fi putut spune despre el c se
afla ntr-una din etapele unei cderi psihice. Sau c se afla ntr-o faz incipient
de nebunie.
Un robot nebun! Adus n pragul nebuniei de cldur i radiaie!
Ct de valabile mai puteau rmne cele trei legi ale roboticii ntr-un creier
pozitronic deteriorat?
Iar acum Lucky Starr sttea n faa robotului i l amenina cu propria sa
moarte, n vreme ce acelai robot, aproape nebun, se apropia de el cu braele
ntinse.
nsi dilema n care Lucky l plasase pe robot ar fi putut s-i agraveze
nebunia.
Prudent, Lucky btu n retragere, zicnd:
Te simi bine?
Robotul nu-i rspunse. Paii si se iuir.
Lucky se gndi: Dac e gata s ncalce Prima Lege, nseamn c e n
pragul unei descompuneri complete. Un creier pozitronic ar trebui s fie fcut
buci ca s fie capabil de aa ceva.
Totui, pe de alt parte, robotul rezistase luni ntregi. Putea s mai reziste
probabil alte cteva luni.
Vorbi ncercnd cu disperare s ntrzie deznodmntul i cutnd s mai
ctige ceva timp pentru a gndi. Spuse:
Te doare capul?
Doare? spuse robotul. Nu neleg semnificaia cuvntului.
Lucky spuse:
Mi-e din ce n ce mai cald. Ar fi mai bine s ne retragem la umbr.
Nu mai putea fi vorba de a se lsa s moar de cldur. Se retrase pe
jumtate alergnd.
Vocea robotului se auzi bubuind:
Mi s-a spus s mpiedic orice interferen cu ordinele care mi s-au dat.
Lucky se ntinse dup blaster i oft. Ar fi fost mare pcat dac ar fi fost
obligat s distrug robotul. Era o realizare mrea a omului, iar Consiliul ar fi
putut trage foloase cercetndu-i caracteristicile tehnice. i i repugna s-l distrug
69

fr mcar s fi obinut informaia dorit. Lucky spuse:

Oprete-te n locul n care te afli.
Braele robotului se micar spasmodic n ncercarea de a-l prinde i Lucky
scp ca prin urechile acului srind ntr-o parte, profitnd din plin de gravitaia
sczut de pe Mercur.
Dac ar fi reuit s se strecoare la umbr; dac robotul l-ar fi urmat pn
acolo...
Poate c rcoarea ar fi calmat traseele pozitronice deranjate. Poate se
mblnzea, poate devenea mai rezonabil i Lucky ar fi fost scutit de necesitatea de
a-l distruge.
Lucky se feri din nou i robotul trecu nc o dat pe lng el, picioarele sale
metalice ridicnd pietriul negru care cdea imediat napoi pe sol, ntruct Mercur
nu avea o atmosfer care s-l in ct de ct suspendat. Era o confruntare stranie,
paii omului i ai robotului rmnnd neauzii n vidul cosmic.
Lucky cpt un dram de ncredere. Micrile robotului deveniser mai
brute. Controlul su asupra angrenajelor i releelor care-i dirijau membrele era
imperfect i gradul de imperfeciune sporea de la o clip la alta.
i totui robotul fcea o tentativ evident de a-l scoate din umbr. n mod
categoric i fr nici o umbr de ndoial ncerca s-l ucid.
Cu toate acestea, Lucky nu se putea hotr s foloseasc blasterul.
Se opri brusc n loc. Robotul se opri i el. Se aflau fa n fa, la un metru
i jumtate distan, pe peticul negru de sulfur de fier. Culoarea neagr parc
fcea cldura i mai mare i Lucky simi cum l cuprinde slbiciunea. Robotul
sttea amenintor ntre Lucky i umbr.
Lucky spuse:
D-te la o parte din calea mea.
i venea greu s vorbeasc.
Robotul spuse:
Mi s-a spus s mpiedic orice interferen cu ordinele care mi s-au dat. Tu
te-ai amestecat unde nu trebuia.
Lucky nu mai avea de ales. i fcuse un calcul greit. Niciodat nu-i
trecuse prin cap s pun la ndoial valabilitatea celor trei legi ale roboticii,
indiferent de circumstane. nelesese prea trziu adevrul, iar greelile sale de
raionament l aduseser la urmtoarea situaie: pericolul n care se afla propria sa
via i necesitatea de a distruge un robot.
Ridic blasterul cu tristee.
i aproape imediat i ddu seama c din nou calculase greit. Lsase prea
mult timp s treac i acumularea de cldur i oboseal fcuse din corpul su o
main la fel de imperfect ca i cea a robotului. Braele sale se ridicar cu
ncetineal i pentru mintea i vederea sa obosit robotul prea s aib proporii
duble.
70

Robotul se mic iute i de data asta corpul obosit al lui Lucky nu reui s
reacioneze suficient de rapid. Blasterul i fu smuls din mn i zbur ct colo.
Braul lui Lucky fu prins n strnsoarea minii metalice, n vreme ce cellalt bra
metalic i cuprinse talia.
Nici n cele mai favorabile mprejurri Lucky nu ar fi putut s se opun
muchilor de oel ai omului mecanic. Nici o fiin omeneasc nu ar fi putut. Acum
simea c-i dispruse orice capacitate de rezisten. Simea numai cldura.
Robotul l strnse pe Lucky i mai tare, ndoindu-l pe spate ca pe o ppu
de crpe. Lucky se gndi ca prin cea la slbiciunea structural a costumului
izolant. Poate c un costum spaial obinuit l-ar fi protejat fa de fora robotului.
Dar un costum izolant nu putea face asta. n orice clip, o seciune a sa se putea
ndoi i ceda.
Lucky i agit fr speran braul rmas liber, zgriind cu degetele
pietriul negru de jos.
Un gnd i trecu fulgertor prin minte. ncerc cu disperare s-i
coordoneze muchii ntr-o ultim tentativ de a scpa de moartea inevitabil n
minile unui robot nebun.
Preludiul unui duel
Situaia critic a lui Lucky era ca o reflectare n oglind Ia problemele cu
care se confruntase Bigman cu cteva ore mai devreme. Viaa lui Bigman fusese
pus n pericol nu de cldur, ci de nghe. Era prins n strnsoarea unor funii
din piatr la fel de ferm cum era prins Lucky n strnsoarea de metal a robotului.
ntr-o anumit privin, totui, situaia lui Bigman mai pstra o speran. Mna lui
amorit se prinsese cu disperare de blasterul nepenit n mna lui Urteil.
Iar blasterul ncepea s se mite. De fapt, se desprinse att de brusc nct nu
lipsi mult ca degetele ngheate ale lui Bigman s-l scape.
Pe nisipurile de pe Marte! bombni el i inu strns arma.
Dac-ar fi tiut unde se afla un punct vulnerabil al tentaculelor, dac ar fi
putut trage n orice parte a acelor tentacule fr s-l ucid pe Urteil sau pe el
nsui, problema lui ar fi fost simpl. Dar aa, nu-i mai rmnea dect s mearg
la risc.
Regl cu stngcie butonul de intensitate, apsndu-l n jos. Se simea
cuprins de somnolen, ceea ce era un semn ru. Trecuser cteva minute de cnd
nu mai auzise nici un semn de via de la Urteil.
Sczuse la minim intensitatea. nc ceva: trebuia s ajung la activator cu
degetul arttor, fr s scape arma.
Pe Spaiu! Nu trebuia s scape blasterul!
Degetul lui arttor atinse punctul potrivit i aps.
Blasterul se nclzi. Putea s-i dea seama de asta dup strlucirea roie
71

ntunecat a reelei de pe eava armei. Asta era ru pentru reea, cci un blaster nu
era conceput pentru a fi folosit ca arm termic, dar nu mai conta.
Cu puterea care-i mai rmsese, Bigman arunc blasterul ct de departe
putu.
Avu n acel moment impresia c realitatea oscil pre de o clip, ca i cum
s-ar fi aflat la limita incontienei.
Deodat simi primul und de cldur, un firicel firav de cldur trimis spre
corpul su de instalaia termic a costumului i scoase un strigt slab de bucurie.
Cldura era suficient pentru a-i semnala c energia nu mai era absorbit direct n
corpurile lacome ale tentaculelor consumatoare de cldur.
i mic braele. Ridic un picior. Erau libere. Tentaculele dispruser.
Lumina de la costum se aprinse i vzu cu claritate locul unde fusese
aruncat blasterul. Locul, dar nu i blasterul. Acolo unde ar fi trebuit s se afle
arma nu se vedea dect o mas cenuie de tentacule nclcite, care se micau cu
lentoare.
Tremurnd din toate ncheieturile, Bigman smulse blasterul lui Urteil,
fixndu-l la intensitate minim i aruncndu-l dincolo de poziia primului. Asta ar
fi inut departe creatura dac energia primului s-ar fi epuizat.
Bigman spuse cu nerbdare n glas:
Hei, Urteil. M auzi?
Nu primi nici un rspuns.
Cu forele care-i mai rmseser, trase dup el silueta mbrcat n costum.
Lumina de la costumul lui Urteil licri, i indicatorul de la unitatea energetic
arta c nu se golise complet. Temperatura din interiorul costumului acestuia ar fi
trebuit s revin rapid la normal.
Bigman chem Cupola. n acele momente, nu mai era posibil nici o alt
decizie. n starea de slbiciune n care se aflau, cu rezervele de energie diminuate,
o nou ntlnire cu formele de via mercuriene le-ar fi adus moartea. i va reui
el cumva s protejeze poziia lui Lucky?
Oamenii au ajuns la ei surprinztor de repede.
Dup ce bu dou ceti de cafea i se delect cu o mas cald, nconjurat de
lumina i cldura Cupolei, Bigman putea acum s vad recentele evenimente
terifiante ntr-o perspectiv corespunztoare. Devenise deja o amintire neplcut.
Doctorul Peverale i ddea trcoale cu o atitudine care era pe jumtate cea a
unei mame grijulii, pe jumtate cea a unui btrn nelinitit. Prul lui cenuiu era
rvit.
Eti sigur c totul e n regul, Bigman? Nici un fel de efecte negative?
M simt minunat. Mai bine ca niciodat, insist Bigman. Problema e,
doctore, ce face Urteil?
S-ar prea c-o s fie bine. Vocea astronomului deveni mai rece. Doctorul
Gardoma l-a consultat i ne-a dat veti ncurajatoare despre starea sa.
72

 Bun, zise Bigman aproape cu satisfacie.

Doctorul Peverale spuse cu oarecare surprindere:
Te preocup starea lui?
Cred i eu, doctore. Am planuri pentru el.
Doctorul Hanley Cook intr n camer, aproape tremurnd de agitaie.
Am trimis oameni n mine ca s vedem dac putem surprinde vreo
creatur. Au luat cu ei elemente de nclzire. tii, ca o momeal pentru peti.
i, ntorcndu-se spre Bigman, adug:
Ai avut noroc c ai scpat.
Bigman se art ofensat i spuse cu voce piigiat:
N-a fost noroc, a fost inteligen. M-am gndit c cel mai mult le place
cldura pur i le-am dat-o.
Doctorul Peverale plec, dar Cook rmase i ncepu s vorbeasc despre
creaturi, mergnd agitat prin ncpere i fcnd tot felul de speculaii.
nchipuiete-i! Vechile poveti despre moartea prin congelare n mine
erau adevrate! Sut la sut adevrate! Numai cnd te gndeti! Nite tentacule
din piatr acionnd ca nite burei de cldur, absorbind energia oriunde reuesc
s stabileasc contactul. Eti sigur pe descrierea pe care ai fcut-o, Bigman?
Bineneles c sunt sigur. Cnd ai s prinzi una, o s te convingi.
Ce descoperire!
Cum se face c n-au mai fost descoperite pn acum? ntreb Bigman.
Dup spusele tale, ele se contopesc cu mediul nconjurtor. Mimetism de
protecie. Pe urm, ele atac doar oameni izolai.
Cook ncepu s vorbeasc mai repede, cu mai mult nsufleire,
frmntndu-i degetele.
Poate c e vorba de un soi de instinct, o inteligen rudimentar care le
ine ascunse vederii. Sunt sigur de asta'. Este un gen de inteligen care le ine
departe de noi. Ele tiu c nu sunt n siguran dect n ntuneric, aa c atac doar
oameni izolai, nensoii. Pe urm, timp de vreo treizeci de ani, n mine n-a mai
aprut nici un om.' Preioasele lor nuclee de cldur neobinuit au disprut i
totui nu s-au lsat sufocate de tentaia de a invada Cupola. Dar cnd n cele din
urm oamenii au aprut din nou n mine, acea tentaie s-a dovedit prea mare i una
dintre creaturi a atacat,, dei era vorba de doi oameni, nu de unul singur. Asta le-a
fost fatal. n felul acesta au fost descoperite.
De ce nu se duc pe partea nsorit a planetei dac vor energie i dac sunt
att de inteligente precum zici? ntreb Bigman.
Poate c acolo e prea cald, spuse imediat Cook.
S-au repezit la blaster i era aproape incandescent.
Poate c partea nsorit este prea ncrcat de radiaii dure. S-ar putea s
nu fie adaptate la asta. Sau poate c exist o alt specie de asemenea creaturi pe
partea nsorit. De unde s tim? Poate c cele de pe partea ntunecat triesc de
73

pe urma minereurilor radioactive i a luminii coronare.

Bigman slt din umeri. Asemenea speculaii i se preau neprofitabile.
Gndurile lui Cook prur s se schimbe i ele. Privi gnditor la Bigman,
frecndu-i ritmic brbia cu degetul.
Vaszic, i-ai salvat viaa lui Urteil
Exact.
Poate c e mai bine aa. Dac Urteil ar fi murit, ar fi dat vina pe tine.
Senatorul Swenson v-ar fi fcut viaa amar i ie, i lui Starr i Consiliului.
Indiferent ce explicaie ai fi dat, ai fi fost acolo cnd Urteil a murit iar Swenson
n-ar fi avut nevoie de mai mult.
Ascult, zise Bigman foindu-se nelinitit, cnd o s ajung s-l vd pe
Urteil?
n momentul n care doctorul Gardoma o s spun c poi s-l vezi.
Atunci, ia legtura cu el prin cablu i zi-i s spun c pot.
Privirea lui Cook rmase fixat pe micul marian.
Ce-ai de gnd?
i ntruct Bigman trebuia s fac aranjamente legate de gravitaie, el i
explic lui Cook o parte din planul su.
Doctorul Gardoma deschise ua i i fcu semn din cap lui Bigman c poate
intra.
E la dispoziia ta, Bigman, spuse el n oapt. Eu nu-l vreau.
Iei din ncpere i Bigman i Urteil rmaser din nou singuri, fa n fa.
Jonathan Urteil era uor palid n locurile unde barba neras nu-i acoperea
faa, dar sta era singurul semn care-i trda zbuciumul interior. i ntinse buzele
ntr-un rnjet slbatic.
Sunt ntreg, dac asta ai venit s vezi.
Da, de-aia am venit. i totodat s-i pun o ntrebare. Mai ai n cap
tmpenia aia despre Lucky c ar organiza o fals baz siriusian n mine?
Am de gnd s-o dovedesc.
Uite ce e, ticlosule, tii bine c e o minciun, iar tu vei falsifica dovezile
dac vei putea. Ai s le falsifici. Acum nu m atept s cazi n genunchi i s-mi
mulumeti c i-am salvat viaa...
O clip! ncet, faa lui Urteil se nroi. Tot ce-mi amintesc e c chestia aia
m-a luat prin surprindere. A fost un accident. Dup aceea, nu tiu ce s-a ntmplat.
Ceea ce spui tu n-are nici un sens pentru mine.
Bigman ip de-a dreptul furios:
Bulgre de praf cosmic ce eti, ai strigat dup ajutor!
Ai martori? Nu-mi amintesc nimic.
i cum crezi c-ai scpat?
Nu cred nimic. Poate c artarea a plecat singur. Poate c n-a fost nimic.
Poate c am fost lovit de o cdere de pietre i n-am mai tiut nimic. Dac-ai venit
74

aici ateptndu-te s-i plng pe umr i s-i promit c-am s-i cru prietenul, o s
suferi o dezamgire. Dac nu mai ai nimic altceva de spus, la revedere.
Uii ceva, Urteil, spuse Bigman. Ai ncercat s m ucizi.
Ai martori? Acum, dac nu pleci, am s-mi umflu obrajii i-o s te zbor
de-aici, piticanie!
Bigman rmase calm, dnd dovad de un adevrat eroism.
Am s-nchei un trg cu tine, Urteil. Ai proferat toate ameninrile care
i-au trecut prin minte numai pentru c eti cu un centimetru mai nalt dect mine
i cu un kilogram mai greu, dar te-ai trt n genunchi cu singura ocazie cnd
m-am dat la tine.
Da, sigur, cnd tu aveai un cuit energetic iar eu eram nenarmat. Nu uita
acest amnunt.
Iar eu spun c eti la. Hai s ne luptm acum. Fr arme. Sau eti prea
slbit?
Prea slbit pentru tine? Nici dac-a sta doi ani n spital i tot n-a fi prea
slab pentru tine!
Atunci lupt-te! n faa martorilor! Putem folosi spaiul din sala
generatorului electric. Am aranjat asta cu Hanley Cook.
Cook trebuie c te urte. i ce-a zis Peverale?
Nu l-a ntrebat nimeni. i Cook nu m urte.
Prea tare dornic s-i fac felul. Dar nu cred c-am s-i dau aceast
satisfacie. De ce m-a lupta cu un chil jumate de piele i vnt?
Eti la?
Am zis, de ce? Ai spus c vrei s-ncheiem o nelegere.
Exact. Dac ctigi, eu n-am s suflu o vorb despre ce s-a-ntmplat n
mine, ce s-a ntmplat cu adevrat. Dac nving eu, lai n pace Consiliul.
Ce mai nelegere! i de ce mi-a face eu griji despre orice ai putea spune
despre mine?
Nu i-e fric s pierzi, nu-i aa?
Pe spaiu!
Exclamaia era suficient prin ea nsi.
Bigman spuse:
i atunci?
Probabil c m crezi un prost. Dac m lupt cu tine n faa martorilor, voi
fi acuzat de crim. Dac-mi pun un deget pe tine, te-am fcut chisli. Du-te i
gsete-i alt metod de sinucidere.
Bun. Cu ct eti mai greu dect mine?
Cu vreo cincizeci de kilograme, spuse dispreuitor Urteil.
Cincizeci de kilograme de grsime, pufni Bigman i faa-i liliputan se
strmb ntr-o grimas feroce. S-i spun o chestie. Hai s luptm la gravitaia
planetei Mercur. Asta i d un avantaj de douzeci de kilograme. i-i pstrezi
75

avantajul ineriei. i se pare corect?

Pe spaiu, zise Urteil, mi-ar plcea s-i ard una numai aa, ca s-i lipesc
gura aia mare peste faa aia nenorocit!
Uite c i se ofer ansa. Ne-am neles?
Pe Pmnt, ne-am neles! Am s-ncerc s nu te ucid, dar asta e tot ce pot
s fac. Ai cutat-o cu lumnarea.
Corect. Acum s mergem. S mergem.
i Bigman era att de nerbdtor nct ncepu s opie n timp ce vorbea,
fcnd i cteva micri de antrenament cu pumnii. De fapt, att de mare era
dorina sa de a purta acest duel nct nici o clip nu se gndi la Lucky i nici nu
avu vreun presentiment al dezastrului. N-avea de unde s tie c, cu ctva timp n
urm, Lucky luptase ntr-un duel mai periculos dect cel pe care-l propunea acum
Bigman.
Nivelul de alimentare cu energie avea generatoare uriae i echipament
greu, dar mai dispunea i de un spaiu adecvat ntrunirilor personalului. Era cea
mai veche parte a Cupolei. n primele zile, nainte ca primul pu de min s fie
spat n solul mercurian, primii ingineri constructori dormiser pe paturi de
campanie n spaiul dintre generatoare. Chiar i acum acel spaiu era folosit pentru
proieciile de filme tridimensionale.
Acum era folosit ca ring, iar Cook, mpreun cu ali cinci-ase tehnicieni,
stteau pe margine, netiind ce s cread.
Numai ati? ntreb Bigman.
Mindes i oamenii lui sunt pe partea nsorit a planetei, rspunse Cook.
Mai sunt zece oameni n mine care caut funiile tale de piatr, iar restul
supravegheaz instrumentele.
Se uit cu oarecare team la Urteil i spuse:
Eti sigur c tii ce faci, Bigman?
Urteil era gol pn la bru. Avea pieptul i umerii acoperii e un pr des i
i mica muchii cu o bucurie de atlet.
Bigman privi cu indiferen n direcia adversarului su.
Totul e pus la punct n legtur cu gravitaia?
Avem totul pregtit la semnal. Am aranjat controalele n aa fel nct
restul Cupolei s nu fie afectat. Urteil a fost de acord?
Firete, spuse Bigman zmbind. Totul e-n regul amice.
Aa sper i eu, spuse cu fervoare Cook.
Se auzi glasul lui Urteil:
Cnd ncepem?
Apoi, privind n jur la micul grup de spectatori, ntreb:
Are cineva curajul s parieze pe maimu?
Unul dintre tehnicieni se uit la Bigman cu un rnjet stingher. Bigman, care
ntre timp se dezbrcase i el pn la bru, arta surprinztor de vnos, dar
76

diferena de gabarit ddea confruntrii o aparen grotesc.

Nu se fac pariuri aici, spuse tehnicianul.
Suntei gata? strig Cook.
Eu sunt gata, anun Urteil.
Cook i umezi buzele palide i acion comutatorul principal. Se auzi o
schimbare de tonalitate n huruitul monoton al generatoarelor.
Bigman se cltin din cauza pierderii brute de greutate. La fel pir i
ceilali. Urteil se mpiedic dar i reveni rapid i avans cu graie n mijlocul
spaiului liber. Nu se obosi s-i ridice braele ci rmase n ateptare, ntr-o
postur de relaxare complet.
D-i drumul, gnganie, spuse el.
Consecinele unui duel
n ceea ce-l privea, Bigman nainta cu micri delicate ale picioarelor, care
se translatau n pai leni i graioi, de parc s-ar fi aflat pe arcuri.
i ntr-un fel aa era. Gravitaia de la suprafaa lui Mercur era aproape
exact aceeai ca i gravitaia de pe suprafaa marian, ceea ce-l fcea s se simt
ca acas. Ochii si calmi, cenuii, priveau cu intensitate, urmrind fiecare unduire
a corpului lui Urteil, fiecare ncordare neateptat a vreunui muchi atunci cnd s
se strduia s-i menin poziia vertical.
Greelile de calcul chiar i n meninerea propriului echilibru erau
inevitabile atunci cnd te micai ntr-o gravitaie cu care nu erai obinuit.
Bigman se mic pe neateptate, micndu-se de pe un picior pe cellalt i
dintr-o parte n alta ntr-o micare fragmentat care era n acelai timp complet
derutant i amuzant.
Ce-i asta? url exasperat Urteil. Un vals marian?
Ceva de genul sta, spuse Bigman. ntinse braele lateral i apoi l izbi
ntr-o parte pe Urteil cu un pocnet rsuntor, fcnd matahala s se clatine.
Se auzi un suspin din mulime i un strigt:
Hei, biete!
Bigman rmase pe loc, cu minile n olduri, ateptnd ca Urteil s-i
recapete echilibrul.
Urteil reui acest lucru n cteva secunde, dar acum pe o parte a corpului se
lfia o pat roie urt, iar pe fiecare obraz i apruser pete i mai urte.
i arunc cu for braul nainte, cu palma pe jumtate desfcut, ca i cum
o plesnitur ar fi fost de ajuns ca s alunge pe totdeauna aceast insect
duntoare.
Dar lovitura i continu traiectoria, trgndu-l i pe Urteil dup ea. Bigman
eschivase, lsnd un spaiu de civa milimetri ntre el i braul n micare, cu
aprecierea sigur a unui corp perfect coordonat. Eforturile lui Urteil de a-i opri
77

micarea indus de inerie l dezechilibrar serios, aducndu-l napoi spre Bigman.

Bigman i puse piciorul pe turul pantalonilor lui Urteil i-l mpinse uor.
Reculul l fcu s opie napoi n cellalt picior, dar Urteil czu lent pe fa ntr-o
micare cu ncetinitorul grotesc.
De pe laturi se auzi un hohot neateptat de rs.
Unul dintre spectatori strig:
M-am rzgndit, Urteil. Pariez.
Urteil nu ddu semne c ar fi auzit provocarea. Era din nou fa-n fa cu
Bigman i din colul buzelor sale groase un firicel de saliv lipicioas i croia
drum n jos spre colul brbiei.
Cretei gravitaia! url el rguit. Aducei-o la normal!
Ce-ai pit, butoia? l ntreb batjocoritor Bigman. Nu-i ajunge un
handicap de douzeci de kilograme?
Am s te omor! Am s te omor! url Urteil.
Hai, ndrznete!
Bigman i deprta braele de trup, parc invitndu-l batjocoritor.
Dar Urteil nu-i pierduse ntru totul raiunea. Se mic n jurul lui Bigman,
chioptnd uor, i spuse:
O s-mi recapt eu picioarele de la gravitaie normal, gnganie, i de
oriunde te voi apuca am s smulg o bucat din tine.
Hai, apuc-m!
Dar printre oamenii care urmreau duelul se aternuse o tcere stingher.
Urteil era ca un butoi dezechilibrat, cu picioarele crcnate i braele btnd
frenetic aerul. i meninea echilibrul, adaptndu-se la ritmul gravitaiei.
Prin comparaie, Bigman era un lujer zvelt. Poate c era graios i sigur pe
el ca un dansator, i totui arta jalnic de mrunt.
Dar Bigman nu prea ngrijorat. Propulsndu-se brusc cu picioarele, fcu
un salt nainte care-l proiect sus n aer, iar cnd Urteil se repezi la silueta care se
nla, Bigman i ridic picioarele i ateriz n spatele adversarului su nainte ca
acesta s aib timp s se ntoarc.
Se auzir aplauze furtunoase i Bigman zmbi larg.
Execut o manevr care semna cu o piruet atunci cnd se feri de unul din
braele puternice care-l ameninau, ntinznd n acelai timp mna i lovind cu
muchia palmei bicepsul celuilalt.
Urteil i reinu iptul i se rsuci din nou.
Urteil reuea s pstreze un calm impresionant n faa tuturor acestor
provocri spectaculoase. Bigman, pe de alt parte, ncerca prin toate mijloacele
s-l irite i s-l scoat din srite pe Urteil, cutnd s-l atrag ntr-o micare
necontrolat care l-ar fi fcut s-i piard echilibrul.
nainte i napoi; lovituri rapide i puternice, pe care cellalt abia le
resimea ca pe nite nepturi.
78

Dar n mintea micuului marian i fcea loc un nou respect fa de Urteil.

Ticlosul suporta cu stoicism manevrele. i pstra poziia ca un urs care se apr
de atacurile unui cine de vntoare. Iar Bigman era cinele de vntoare care nu
putea dect s se agite la marginea domeniului, s mrie, s loveasc scurt i s
se pstreze dincolo de raza de aciune a labelor ursului.
Urteil chiar semna cu un urs cu corpul su mare i pros, cu ochii lui mici
i injectai i faa flcoas i acoperit de barba neras.
Lupt, ticlosule! strig dispreuitor Bigman. Eu sunt singurul care ofer
spectatorilor un spectacol.
Urteil i cltin capul ncet i spuse:
Vino mai aproape.
Bineneles, spuse Bigman i deodat atac.
De data asta Urteil era ct se poate de pregtit. Nu-i mic nici capul, nici
braele, dar piciorul lui stng ni n fa.
Bigman se ndoi, sau ncerc s se ndoaie de mijloc, dar manevra nu-i prea
reui. utul tras de Urteil l lovi drept n glezn, fcndu-l s ipe de durere.
Micarea lui Urteil l purt nainte i Bigman, cu un brnci rapid aplicat n
spatele oponentului su acceler micarea cu pricina.
De data asta, Urteil, mai obinuit cu gravitaia, nu se mai ls aruncat
nainte att de departe i-i reveni mult mai repede, n vreme ce Bigman, cu
glezna cuprins de flcrile durerii, se deplasa cu o stngcie nspimnttoare.
Scond un strigt slbatic, Urteil atac i Bigman, pivotnd pe piciorul
teafr, nu reui s fie destul de rapid. Urteil l prinse cu ndejde de umr i de cot
i amndoi czur la sol.
Un geamt se ridic din rndurile spectatorilor i Cook, alb la fa, strig:
Oprii lupta! cu o voce rguit.
Urteil se ridic n picioare, inndu-l strns pe Bigman, ridicndu-l pe micul
marian de parc-ar fi fost un fulg. Bigman, cu faa schimonosit de durere, se
zvrcoli ncercnd s stea pe picioarele sale.
Urteil i mri n ureche:
Ai crezut c eti mecher pclindu-m s lupt n condiii de gravitaie
sczut. Mai crezi chestia asta?
Bigman nu sttu prea mult pe gnduri. Va trebui s pun mcar un picior pe
podea... Sau pe rotula lui Urteil, cci piciorul su drept se sprijinea momentan pe
genunchiul lui Urteil i asta trebuia s rezolve situaia.
Bigman aps cu putere n jos i i arunc corpul pe spate.
Urteil se legn n fa. Micarea n sine n-ar fi fost periculoas pentru
Urteil, dar ncercnd s se echilibreze se ls pe spate. Iar Bigman, care se atepta
la micarea asta, i schimb centrul de greutate i mpinse cu putere nainte.
Urteil czu att de rapid nct spectatorii nici nu bgar de seam cum se
ntmplase. Bigman reui s se elibereze pe jumtate.
79

Se ridic n picioare rapid ca o felin, dei braul drept i rmsese blocat.

Bigman i cobor braul stng pe ncheietura lui Urteil i-i ridic genunchiul cu
for spre cotul celuilalt.
Urteil url i-i ddu drumul lui Bigman n momentul n care i schimb
poziia ca s nu se-aleag cu braul rupt.
Bigman profit de ansa care i se oferise cu repeziciunea unui fulger. i
eliber mna blocat continund s-l strng pe Urteil de ncheietur. l apuc cu
mna liber pe Urteil de bra, deasupra cotului, l inea acum cu dou mini pe
Urteil de braul stng.
Urteil se chinuia s se ridice n picioare i, n timp ce fcea asta, corpul lui
Bigman se aplec i apoi se ridic o dat cu micarea de ridicare a lui Urteil.
Muchii lui Bigman, n combinaie cu micarea de ridicare a lui Urteil,
nlar corpul solid al acestuia din urm de la sol ntr-o micare lent, o
demonstraie impresionant a ceea ce se putea face ntr-un cmp de gravitaie
sczut.
Simindu-i muchii ntini pn aproape de limita ruperii, Bigman ridic i
mai sus corpul lui Urteil, apoi i ddu drumul, privindu-l n timp ce zbura
dezordonat ntr-o traiectorie parabolic ce prea grotesc de nceat dup
standardele terestre.
Toat lumea privea i toi fur luai prin surprindere de neateptata
schimbare de gravitaie. Cu fora i viteza unui trsnet, gravitaia i recpt
valoarea terestr, iar Bigman czu n genunchi rsucindu-i dureros glezna.
Spectatorii czur i ei ntr-un cor confuz de ipete de durere i uimire.
Bigman abia reui s surprind cu coada ochiului ce i se ntmpl lui Urteil.
Schimbarea de gravitaie l prinsese aproape de punctul cel mai nalt al parabolei,
trgndu-l n jos cu o acceleraie brusc. Capul lui se lovi de unul din stlpii de
susinere ai unuia dintre generatori i se auzi un prit strident.
Bigman, ridicndu-se amorit n picioare, i scutur capul ncercnd s-i
limpezeasc mintea. Se poticni i-l zri pe Urteil ntins nemicat pe jos i pe Cook
care sttea aplecat asupra lui.
Ce s-a ntmplat? strig Bigman. Ce s-a-ntmplat cu gravitaia?
Ceilali repetar ntrebarea. Din cte-i putea da seama Bigman, Cook era
singurul care rmsese pe propriile picioare, singurul care prea s gndeasc.
Cook spunea:
Nu gravitaia m-ngrijoreaz acum, ci Urteil.
E rnit? strig careva.
Nu mai e, spuse Cook ridicndu-se n picioare. Sunt destul de sigur c e
mort.
Nelinitii, toi cei de fa fcur cerc n jurul cadavrului. Bigman spuse:
Ar fi mai bine s-l aducem pe doctoral Gardoma.
Abia dac-i auzi vorbele. Un gnd ndrzne i trecu prin minte.
80

 O s avem necazuri, spuse Cook. Tu l-ai ucis, Bigman.

Ba nu, a murit din cauza schimbrii de gravitaie.
Asta o s fie greu de explicat. Tu l-ai aruncat.
O s fac fa oricror probleme. Nu v facei griji.
Cook i umezi buzele i se uit ntr-o parte.
O s-l chem pe Gardoma.
Gardoma sosi dup cinci minute i dup puin timp confirm c verdictul
lui Cook fusese corect.
Medicul se ridic n picioare tergndu-i minile de o batist i spuse:
E mort. Fractur de craniu. Cum s-a ntmplat?
Mai muli ncercar s vorbeasc dar Cook le fcu semn s tac, spunnd:
O lupt crncen ntre Bigman i Urteil...
ntre Bigman i Urteil?! explod Gardoma. Cine a permis una ca asta? Ai
nnebunit cu toii? Chiar v nchipuiai c Bigman o s-l poat nfrunta...
Hei, uurel, uurel! Eu sunt cel care-am rmas teafr.
Suprat, Cook ncerc s se apere:
Aa e, Gardoma, Urteil a murit. Iar Bigman a insistat pentru aceast
lupt. Recunoti asta, nu?
Recunosc, nici o problem, spuse Bigman. Tot eu am cerut s luptm la
gravitaia mercurian.
Doctorul Gardoma fcu ochii mari.
La gravitaie mercurian? Aici?
Se uit la propriile picioare, ntrebndu-se parc dac nu cumva simurile i
jucau o fest i, de fapt, era mai uor dect se simea.
Acum nu ne mai aflm la gravitaia mercurian, spuse Bigman, deoarece
cmpul pseudo-gravitaional a trecut brusc la gravitaie terestr ntr-un moment
crucial. Bum! Chiar aa! Asta l-a ucis de fapt pe Urteil, nu subsemnatul.
Ce a determinat cmpul pseudogravitaional s treac la valoarea terestr?
ntreb Gardoma.
O clip nu-i rspunse nimeni, apoi Cook zise:
Se poate s fi fost un scurt...
Prostii, l ntrerupse Bigman. Mnerul e ridicat. Nu putea s se ridice
singur.
Urm o nou tcere i nc una stingher.
Unul dintre tehnicieni i drese glasul i spuse:
Poate c n agitaia luptei, cineva s-a micat i l-a ridicat cu umrul, fr
mcar s-i dea seama.
Ceilali aprobar cu convingere. Unul dintre ei spuse:
Pe spaiu! S-a ntmplat pur i simplu!
Cook zise:
Va trebui s raportez ntregul incident. Bigman...
81

 Ei bine, spuse calm micul marian, sunt arestat pentru omucidere?

N-nu, spuse Cook ovind. N-o s te arestez, dar va trebui s raportez i
pn la urm s-ar putea s fii arestat.
Aha. Pi, mulumesc c m-ai prevenit.
Pentru prima oar de cnd se ntorsese de la mine, Bigman se pomeni
gndindu-se la Lucky. Uite ce necaz l ateapt pe Lucky la ntoarcere, i spuse
el.
i totui micul marian se simea cuprins de un val de agitaie ciudat,
fiindc era sigur c putea iei din acel necaz... i totodat s-i demonstreze nite
chestii lui Lucky cu aceast ocazie.
O nou voce interveni:
Bigman!
Toat lumea ridic privirea. Era Peverale, cobornd pe rampa care ducea la
nivelele superioare.
Pe marele spaiu, Bigman, eti acolo? i Cook? Apoi adug aproape cu
arag: Ce se-ntmpl aici?
Nimeni nu pru n stare s spun vreo vorbuli. Ochii btrnului astronom
czur pe cadavrul lui Urteil i spuse cu oarecare surprindere:
E mort?
Spre uimirea lui Bigman, Peverale nu prea prea interesat de acest lucru.
Nici mcar nu atept rspunsul la ntrebare, c se i ntoarse ctre Bigman.
Unde-i Lucky Starr?
Bigman deschise gura dar nu se auzi nici un sunet. n cele din urm abia
reui s spun cu glas firav:
De ce ntrebai?
Mai e n mine?
Pi...
Sau e pe partea nsorit?
Vreau s tiu de ce ntrebai.
Mindes, spuse cu nerbdare Peverale, a ieit s-i controleze zona
ocupat de cabluri. Face asta uneori.
i?
i ori e nebun, ori greete cnd spune c l-a vzut acolo pe Lucky Starr.
Unde? ntreb Bigman deodat.
Gura doctorului Peverale se strnse ntr-o expresie de dezaprobare.
nseamn c ntr-adevr este acolo. E clar. Ei bine, se pare c prietenul
tu Lucky Starr a avut necazuri cu un om mecanic, cu un robot...
Un robot!
i dup spusele lui Mindes, care nu a cobort la sol dar ateapt ca o
echip s fie trimis acolo, Lucky Starr este mort!
82

Preludiul unui proces

n momentul n care zcea prins n inexorabila strnsoare a robotului,
Lucky se atepta s moar pe loc, iar cnd acest lucru nu se petrecu imediat, o
speran firav ncoli n sufletul lui.
S fi fost faptul c robotul, avnd adnc ntiprit n mintea-i torturat
imposibilitatea de a ucide o fiin omeneasc, s-a pomenit c este incapabil s
comit gestul final acum cnd chiar trebuia s-o fac?
Pe urm se gndi c nu era vorba de aa ceva, cci i se prea c strnsoarea
robotului se intensifica ncetul cu ncetul.
Strig cu toat puterea de care mai era n stare:
D-mi drumul!
Apoi i ridic mna liber din poziia n care rmsese atrnnd. Mai
rmsese o ultim ans, o ans slab, aproape insignifiant.
i ridic mna spre capul robotului. Nu-i putea ntoarce capul ca s vad,
cci robotul i-l inea strns lipit de propriul su piept. Mna i alunec pe
suprafaa metalic neted a craniului robotului de dou ori, de trei ori, de patru
ori. Apoi i ndeprt mna.
Nu mai putea face nimic altceva.
Deodat... S fi fost doar un renghi al imaginaiei, sau ntr-adevr
strnsoarea robotului slbise? S fi trecut n sfrit marele Soare al lui Mercur de
partea sa?
Robotul! strig el.
Robotul scoase un sunet, dar semna doar cu scritul unor angrenaje
ruginite.
Strnsoarea robotului slbea ntr-adevr. Acum era momentul s ajute
evoluia evenimentelor chemnd n joc ceea ce o mai fi rmas din Legile
Roboticii.
Lucky spuse cu rsuflarea ntretiat:
Nu poi face ru unei fiine omeneti.
Robotul rspunse: Nu pot... poticnindu-se i, fr nici un avertisment,
czu la sol.
Strnsoarea i rmsese constant, de parc fusese cuprins de rigiditatea
morii. Lucky spuse:
Robotule, d-mi drumul!
Tresrind, robotul i slbi strnsoarea. Nu n ntregime, dar Lucky i
eliber picioarele i reui s-i mite capul. Spuse:
Cine i-a ordonat s distrugi echipamentul?
Nu se mai temea de reacia necontrolat a robotului la aceast ntrebare.
tia c el fusese cel care adusese acea minte pozitronic la dezintegrarea total.
Dar n ultimele stadii de dinaintea disoluiei, era posibil ca vreo reminiscen a
83

Legii a Doua s fi rmas valabil. Repet ntrebarea:

Cine i-a ordonat s distrugi echipamentul?
Robotul scoase un sunet nedesluit:
... ...
Apoi, contactul radio se ntrerupse, nnebunindu-l pe Lucky, iar gura
robotului se nchise i se deschise de dou ori, ca i cum n ceasul al
treisprezecelea ar fi ncercat s comunice prin intermediul sunetelor obinuite.
Dup care, nimic.
Robotul era mort.
Acum, dup ce pericolul imediat al morii iminente trecuse, Lucky i
simea mintea nceoat. Nu avea energia necesar s-i desfac n ntregime
membrele robotului nfurate pe corpul lui. Controalele radio fuseser zdrobite n
mbriarea robotului.
tia c mai nti de toate trebuia s-i recapete forele. Pentru asta trebuia
s ias ct mai repede de sub aciunea direct a radiaiei marelui Soare al lui
Mercur. Asta nsemna s ajung la umbra stncii din apropiere, la care nu reuise
s ajung n timpul duelului cu robotul.
Cu trupul sgetat de dureri, i strnse picioarele sub el. Apoi ncepu s-i
trasc corpul ctre umbra stncii, trgnd toat greutatea robotului dup el. nc
o dat. nc o dat. Manevra prea s dureze o venicie.
nc o dat. nc o dat.
Avea impresia c nu mai avea nici pic de putere n picioare i nici nu mai
simea nimic, iar robotul prea s cntreasc o ton.
Chiar i la gravitaia sczut de pe Mercur, ncercarea prea s-i depeasc
puterile i numai voina pur era cea care-l fcea s mai nainteze.
Mai nti ajunse la umbr cu capul. Lumina slbi brusc n intensitate.
Atept, gfind, i pe urm, cu un efort care aproape c-i provoc o ruptur
muscular, se trase de-a lungul solului nc o dat, i nc o dat.
Acum se afla la umbr. Unul din picioarele robotului rmsese n lumina
soarelui, trimind reflexii n toate direciile. Lucky privi ameit peste umr i
observ acest amnunt. Apoi, aproape cu recunotin, se ls furat de starea de
incontien.
Mai trziu au fost intervale de timp n care percepia senzorial i reveni.
Apoi, mult mai trziu, zcea linitit, contient c se afla pe un pat moale, i
ncerca s-i readuc n minte acele intervale. i rmseser n memorie imagini
fragmentate ale unor oameni apropiindu-se, o vag impresie de micare ntr-un
vehicul propulsat cu jet reactiv, apoi vocea lui Bigman, ascuit i nelinitit. Pe
urm, parc o idee mai clar, ngrijirile unui medic.
Dup aceea, o nou pauz, urmat de amintirea limpede a doctorului
Peverale care i punea ntrebri cu o voce blnd. Lucky i aminti c rspunsese
destul de raional, aa c partea cea mai dificil a chinului su trebuie s fi trecut
84

deja. Deschise ochii.

Doctorul Gardoma se uita la el sumbru, avnd nc n mn o sering
hipodermic.
Cum te simi? ntreb el.
Cum ar trebui s m simt? ntreb Lucky zmbind.
Mort, a zice, dup cele prin care ai trecut. Dar ai o constituie fizic
remarcabil, aa c eti viu.
Bigman, care se agitase nelinitit prin preajm, ptrunse n cmpul vizual al
lui Lucky i spuse:
Nu trebuie s-i mulumeti lui Mindes pentru asta. De ce naiba n-a
cobort capsomanul la ca s-l salveze pe Lucky dup ce a reperat piciorul
robotului? Ce mai atepta? Voia s-l lase pe Lucky s moar?
Doctorul Gardoma puse deoparte seringa i se spl pe mini. Cu spatele le
Bigman, spuse:
Scott Mindes a fost convins c Lucky murise. Singurul lui gnd a fost s
stea deoparte astfel ca nimeni s nu-l poat acuza c el ar fi fost criminalul. tia
c mai ncercase o dat s-l ucid pe Lucky i c ceilali i vor aminti de asta.
. Cum a putut s gndeasc aa de data asta. Robotul...
Mindes se afl el nsui sub presiune zilele astea. A chemat dup ajutor.
sta era cel mai bun lucru pe care-l putea face.
Lucky spuse:
Linitete-te, Bigman, n-am fost n pericol. Am adormit la umbr iar
acum sunt bine. Ce-i cu robotul, Gardoma? a fost salvat?
L-am adus n Cupol. Totui, creierul s-a dus, e imposibil de studiat.
Pcat, spuse Lucky.
Medicul i ridic vocea:
Gata, Bigman, s mergem. Trebuie s-l lsm s doarm.
Hei... protest indignat Bigman.
Lucky se grbi s intervin:
E-n regul, Gardoma. De fapt, chiar voiam s vorbesc cu el ntre patru
ochi.
Doctorul Gardoma ezit apoi slt din umeri.
Ai nevoie de somn, dar am s-i dau o jumtate de or. Pe urm va trebui
s plece.
Va pleca.
De ndat ce rmaser singuri, Bigman l apuc pe Lucky de umr i-l
zgli cu violen, spunndu-i cu vocea gtuit:
Maimuoi tembel. Dac aria nu l-ar fi terminat pe robot exact la timp...
ca n filmele de pe subeterice...
Lucky zmbi fr voioie.
N-a fost o coinciden, Bigman. Dac-a fi ateptat un final ca n
85

subeterice, acum a fi fost mort. A trebuit s-l pclesc pe robot.

Cum?
Carcasa n care avea creierul era foarte bine lustruit. Reflecta o mare
parte din radiaia solar. Asta nsemna c temperatura creierului su pozitronic era
destul de mare pentru a-i afecta raiunea, dar nu suficient de mare pentru a-l
scoate definitiv din funciune. Din fericire, o mare parte din solul mercurian din
zona asta este alctuit dintr-o substan neagr care se poate detaa uor. Am
reuit s-i ntind pe cap nite substan din asta.
i ce-ai realizat cu asta?
Negrul absoarbe cldura, Bigman. Nu o reflect. Temperatura creierului a
crescut rapid i robotul a murit aproape instantaneu. n orice caz, am scpat ca
prin urechile acului... Totui, s lsm asta. Ce s-a ntmplat aici ct timp am fost
plecat? Ceva de semnalat?
Ceva? Mam-mam! Ascult!
i, n timp ce Bigman povestea, Lucky l ascult ntr-adevr, cu o expresie
care devenea tot mai grav pe msur ce firul povestirii se depna.
Cnd relatarea ajunse la sfrit, Lucky se ncruntase de-a dreptul suprat.
i de ce zici c te-ai luptat cu Urteil? A fost o prostie!
Lucky, spuse ofuscat Bigman, a fost strategie, ntotdeauna spui c m
reped orbete nainte i nu sunt n stare s pun la cale o iretenie. Ei afl c asta a
fost o iretenie. tiam c-l pot umili la gravitaie sczut...
S-ar prea c n-a lipsit mult s nu reueti. Ai glezna scrntit.
Am alunecat, a fost un accident. n afar de asta, am nvins. A fost vorba
de un trg pe care l-am ncheiat cu Urteil. Putea s fac mult ru Consiliului cu
minciunile sale, dar n cazul n care nvingeam ne-ar fi lsat n pace.
i ai putut s-l crezi pe cuvnt?
Pi... ncepu Bigman, tulburat.
Lucky continu:
Zici c i-ai salvat viaa. De bun seam c a tiut acest lucru i totui asta
nu l-a convins s renune la scopurile sale. Te-ai gndit c s-ar fi putut s
procedeze la fel i n urma luptei voastre?
Pi... fcu Bigman din nou.
Mai ales dac pierdea i, prin urmare, ar fi fost furios la culme pentru c a
fost umilit de fa cu toat lumea... S-i spun eu cum stau lucrurile, Bigman. Ai
fcut-o pentru c voiai s-l bai i s te rzbuni pentru c i-a btut joc de tine.
Chestia cu trgul ncheiat cu el a fost doar un pretext care s-i ofere prilejul s te
bai. Am dreptate?
Of, Lucky! Pe nisipurile de pe Marte...
Ei bine, m nel?
Am vrut s nchei un trg...
Dar n primul rnd voiai s te bai i-acum uite ce ncurctur ai provocat.
86

Bigman ls privirea-n jos.

mi pare ru.
Lucky se mblnzi dintr-o dat.
O, mrea Galaxie! Bigman, nu sunt suprat pe tine. De fapt, pe mine
sunt suprat. Am apreciat greit robotul la i era ct pe ce s fiu ucis pentru c
n-am judecat. A fi putut s vd c era defect i n-am fcut nici o clip legtura cu
efectul cldurii asupra creierului su pozitronic pn n-a fost aproape prea trziu...
Ei bine, trecutul ne ofer o lecie pentru viitor, dar altfel s-o lsm balt.
ntrebarea e ce facem cu situaia lui Urteil.
Lui Bigman i reveni dintr-o dat inima la loc.
n orice caz, spuse el, ticlosul nu are cum s ne mai supere.
Aa este, spuse Lucky, dar ce facem cu senatorul Swenson?
Hram,
Ce explicaie o s dm? Consiliul tiinei este investigat i, ca urmare a
unei lupte provocate de unul din apropiaii Consiliului, cineva care este aproape
membru, anchetatorul moare. Asta n-o s dea bine...
A fost un accident. Cmpul pseudogravitaional...
N-o s ne fie de nici un folos. Va trebui s vorbesc cu Peverale i...
Bigman se nroi i spuse repede:
E doar un moulic. Nu acord nici cea mai mic atenie acestei
ntmplri.
Lucky se ridic ntr-un cot.
Cum adic, nu acord nici cea mai mic atenie?
Pi chiar aa, spuse Bigman cu vehemen. A venit acolo cnd Urteil
zcea mort pe podea i, n afar de faptul c a ntrebat dac e mort, n-a mai zis
nimic.
N-a mai zis nimic?
Absolut nimic. Pe urm a tot ntrebat unde eti i a spus c Mindes
raportase c un robot te-a ucis.
Lucky l privea fix pe Bigman.
Asta a fost tot?
Asta a fost tot, spuse Bigman ncurcat.
Ce s-a mai ntmplat de atunci? Haide, Bigman, tu nu vrei s vorbesc cu
Peverale. De ce?
Bigman se uit ntr-o parte.
Haide, Bigman.
Ei bine, voi fi judecat, sau ceva de genul sta.
Judecat!
Peverale zice c e vorba de o crim i c va provoca agitaie pe Pmnt.
Zice c trebuie stabilite responsabilitile.
n regul. Cnd are loc procesul?
87

 Of, Lucky. Nu voiam s-i spun. Doctorul Gardoma a spus c nu trebuie

s te amrti.
Ia nu te mai purta ca o cloc, Bigman. Cnd are loc procesul?
Mine la ora dou dup-amiaza, ora standard a sistemului solar. Dar nu ai
de ce s-i faci griji, Lucky.
Cheam-l pe Gardoma, spuse Lucky.
De ce?
F cum i-am spus.
Bigman iei din ncpere i, cnd se ntoarse, doctorul Gardoma era cu el.
Lucky spuse:
Nu-i aa c nu exist nici un motiv pentru care s nu m pot ridica din pat
mine la ora dou dup-amiaza?
Doctorul Gardoma ezit.
A prefera s nu te grbeti.
Nu-mi pas de ce preferi dumneata. N-o s mor din asta, nu-i aa?
N-ai muri nici dac te-ai ridica din pat chiar acum, domnule Starr, spuse
jignit doctorul Gardoma. Dar nu ar fi indicat.
n regul atunci. Acum spune-i doctorului Peverale c voi lua parte la
procesul lui Bigman. tiai despre asta, presupun?
Da.
Toat lumea tia n afar de mine, aa e?
Nu erai ntr-o situaie care...
Spune-i doctorului Peverale c voi lua parte la proces i c nu trebuie s
nceap fr mine.
Am s-i spun, dar acum ar fi mai bine s te culci. Vino cu mine, Bigman.
Bigman protest:
Doar o secund.
Se duse iute lng patul lui Lucky i spuse:
Uite, Lucky, nu trebuie s te necjeti. Am toat situaia sub control.
Lucky ridic sprncenele. Bigman, mai-mai s plesneasc de ngmfare,
spuse:
Am vrut s-i fac o surpriz, fir-ar s fie! Pot s dovedesc c n-am avut
nici un amestec n faptul c Urteil i-a rupt gtul. Am rezolvat cazul. (Se btu cu
pumnul n piept.) Eu l-am rezolvat. Eu! Bigman! tiu cine e vinovat pentru toate.
Cine? ntreb Lucky.
Dar Bigman se grbi s spun:
Nu! Nu-i spun nimic. Vreau s-i demonstrez c am i altceva n minte
dect btile cu pumnii. De data asta eu am s dirijez spectacolul iar tu ai s fii
spectator, asta e. Ai s afli la proces.
Micul marian i ncrei faa plin de ncntare, execut un mic pas de dans
i-l urm pe doctorul Gardoma la ieirea din ncpere, purtnd pe fa un triumf
88

voios.
Procesul
A doua zi, Lucky intr n biroul doctorului Peverale cu puin nainte de ora
dou dup-amiaza.
Ceilali se adunaser deja. Doctorul Peverale, aezat la biroul su vechi i
plin de hrtii, ddu din cap cu amabilitate la sosirea lui, iar Lucky rspunse cu
gravitate;
Bun ziua, domnule Peverale.
Atmosfera semna cu cea din seara banchetului. Cook era acolo,
bineneles, i arta, ca-ntotdeauna, nelinitit i, oarecum, slbit. Sttea ntr-un
fotoliu mare la dreapta doctorului Peverale, iar trupul firav al lui Bigman se foia i
mai-mai c se pierdea ntr-un fotoliu la fel de mare, aflat la stnga astronomului.
Mindes era i el prezent, posomort, desfcndu-i din cnd n cnd
degetele mpreunate pentru a bate darabana pe picior. Doctorul Gardoma sttea
lng el, apatic, i-i ridic pleoapele grele pentru a-l privi dezaprobator pe Lucky
atunci cnd intr. Mai erau de fa efii de departamente i ali astronomi.
De fapt, singurul om care fusese prezent la banchet iar acum lipsea era
Urteil.
Doctorul Peverale ncepu n maniera sa blnd:
Putem ncepe acum. Mai nti, cteva cuvinte pentru domnul Starr. Am
neles c Bigman v-a vorbit despre aceast procedur ca despre un proces. Te rog
s fii sigur c nici vorb e aa ceva. Dac va fi cazul unui proces, iar eu sper c
nu, el va avea loc pe Pmnt, cu judectori calificai i avocai n regul. Noi nu
ncercm aici dect s adunm laolalt elementele unui raport pentru a fi transmis
la Consiliul tiinei.
Doctorul Peverale aranj puin talme-balmeul de pe biroul su i
continu:
Dai-mi voie s v explic de ce e nevoie de un raport complet, n primul
rnd, ca urmare a ndrzneei ptrunderi a domnului Starr pe partea nsorit a
planetei, sabotorul care provoca probleme proiectului doctorului Mindes a fost
oprit. S-a dovedit a fi un robot de fabricaie siriusian, care acum nu mai este n
stare de funciune. Domnule Starr...
Da? spuse Lucky.
Chestiunea prezint o asemenea importan nct mi-am luat libertatea de
a v chestiona atunci cnd ai fost adus aici i v aflai ntr-o stare de
semi-incontien.
Mi-amintesc de asta destul de bine, rspunse Lucky.
Vrei s confirmai o parte din acele rspunsuri acum, pentru a fi
consemnate n raport?
89

 Da.
n primul rnd, sunt implicai i ali roboi?
Robotul nu s-a referit la asta, dar nu cred c au mai fost i alii.
Oricum, nu a precizat n mod specific c ar fi singurul robot de pe
Mercur.
Nu.
Atunci ar putea fi muli alii.
Nu cred.
E vorba doar de opinia dumneavoastr, totui. Robotul n-a spus c n-ar
mai fi i alii.
Nu, nu a spus.
Foarte bine, atunci. Ci siriusieni au fost implicai?
Robotul nu mi-a spus, pentru c a primit instruciuni s n-o fac.
A precizat poziia bazei invadatorilor?
N-a spus nimic n aceast privin. Nu a fcut nici un fel de precizare cu
privire la siriusieni.
Dar robotul era de fabricaie siriusian, nu-i aa?
A recunoscut acest lucru.
Aha, fcu doctorul Peverale fr umor. n cazul acesta, mi se pare evident
c pe Mercur se gsesc siriusieni care acioneaz mpotriva noastr. Consiliul
tiinei trebuie prevenit n acest sens. Trebuie ntreprins o cercetare organizat a
planetei i, dac siriusienii reuesc s ne scape i s prseasc planeta, trebuie
mcar s se contientizeze pericolul siriusian.
Cook interveni stingherit:
Mai e i problema formelor de via mercuriene, doctore Peverale.
Consiliul va trebui informat i n aceast privin.
Se adres apoi ntregii adunri.
Una dintre fiine a fost capturat ieri i...
Btrnul astronom l ntrerupse oarecum agasat:
Da, doctore Cook, fr doar i poate c Consiliul va fi informat. totui,
problema siriusian este cea care ar trebui s rmn prioritar. Celelalte chestiuni
trebuie sacrificate n favoarea pericolului imediat. De exemplu, propun ca
doctorul Mindes s-i abandoneze proiectul pn cnd Mercur va fi fcut sigur
pentru pmnteni.
O clip, v rog, sri Mindes ca ars. Aici au fost investii o groaz de bani,
ca s nu mai vorbim de timp, de eforturi i...
Am spus, pn cnd Mercur va deveni sigur. N-am sugerat o renunare
definitiv la Proiectul Lumina. i ntruct este necesar s acordm prioritate
pericolului mercurian, va trebui s ne asigurm c protectorul lui Urteil, senatorul
Swenson, va fi mpiedicat s ridice obstrucii pornind de la chestiuni secundare.
Lucky spuse:
90

 Cu alte cuvinte, vrei s-i dm senatorului un ap ispitor n persoana lui

Bigman, legat frumos de mini i de picioare i cu o etichet lipit pe frunte.
Situaie n care, n vreme ce el se va ocupa cu sfierea lui Bigman, vntoarea de
siriusieni poate continua pe Mercur fr nici un amestec din afar.
Astronomul i ridic sprncenele albe.
Un ap ispitor, domnule Starr? Noi nu vrem dect adevrul.
Pi atunci continuai, spuse Bigman, foindu-se fr odihn n scaun. O s
avei adevrul.
Bun, spuse doctorul Peverale. Avnd n vedere c ai fost personajul
central, vrei s ncepi dumneata? Povestete-ne tot ce s-a ntmplat ntre tine i
Urteil, cu propriile tale cuvinte. A aprecia ns conciziunea. i nu uita, aceste
proceduri sunt nregistrate pe microfilm cu sunet.
Bigman spuse:
Vrei s depun jurmntul?
Peverale cltin din cap.
Nu ne aflm la un proces oficial.
Cum dorii!
i, cu o surprinztoare detaare, Bigman relat povestea, ncepnd cu
ironiile lui Urteil la adresa nlimii sale i continund cu ntlnirea neateptat
din mine, pn cnd ajunse la duel. Nu omise dect ameninrile lui Urteil cu
aciunile ndreptate mpotriva lui Lucky Starr i a Consiliului.
Doctorul Gardoma urm la rnd, confirmnd cele ntmplate cu prilejul
primei ntlniri dintre Bigman i Urteil i descriind totodat, spre aducere aminte,
scena de la masa de banchet. Continu cu descrierea tratamentului aplicat lui
Urteil dup ntoarcerea din mine.
i-a revenit repede din starea de hipotermie. Nu i-am cerut amnunte i
nici el nu mi le-a oferit. Totui, a ntrebat de Bigman i, cnd i-am spus c
Bigman n-avea nici o zgrietur, a zice c antipatia lui fa de Bigman i-a crescut
i mai mult. Nu s-a comportat ca i cum Bigman i-ar fi salvat viaa. Trebuie s
precizez ns c, din observaiile mele asupra sa, nu mi s-a prut c Urteil ar putea
fi victima unui atac de gratitudine.
Asta e numai o prere, interveni grbit doctorul Peverale, i a recomanda
s nu crem confuzie cu astfel de afirmaii.
Urm doctorul Cook. Se concentr asupra duelului, spunnd:
Bigman a insistat asupra luptei. Asta e tot ce se poate spune. Eu am avut
impresia c dac a aranja o astfel de confruntare la gravitaie sczut, aa cum
mi-a sugerat Bigman, cu martori, nu se va putea ntmpla nimic ru. Putem
interveni dac treaba se agrava. M-am temut c, dac a refuza, s-ar fi putut ca
ntre cei doi lupta s aib loc fr martori i c asta ar putea avea consecine
grave. Desigur, acele consecine n-ar fi putut fi mai grave dect s-au dovedit a fi,
dar nu mi-am nchipuit una ca asta. Recunosc c ar fi trebuit s m consult cu
91

dumneavoastr, doctore, Peverale.

Doctorul Peverale ncuviin din cap:
Cu siguran c aa ar fi trebuit s faci. Dar chestia e acum c Bigman a
insistat ca lupta s aib loc i tot el a cerut s se desfoare la gravitaie sczut,
nu-i aa?
Aa este.
i i-a dat asigurri c l va omor pe Urteil n astfel de condiii.
Mai exact, a spus c l va ucide pe ticlos. Cred c vorbea doar la
modul figurat. Sunt sigur c nu a plnuit cu adevrat s-l omoare.
Doctorul Peverale se ntoarse ctre Bigman.
Ai ceva de comentat n aceast privin?
Da, am. i dat fiind c doctorul Cook se afl la bar, a vrea s-i pun
cteva ntrebri.
Doctorul Peverale se art surprins:
Aici nu suntem la un proces.
Ascultai-m, spuse Bigman cu nflcrare. Moartea lui Urteil nu a fost
un accident. A fost o crim i vreau s-mi dai ansa s-o dovedesc.
Linitea provocat de aceast declaraie nu dur dect o clip, fiind urmat
de un murmur confuz.
Vocea lui Bigman se ridic pn la a se auzi aproape ca un scncet ascuit.
Sunt hotrt s-i pun ntrebri domnului Hanley Cook.
Lucky Starr spuse cu rceal:
V sugerez s-l lsai pe Bigman s mearg pn la capt, doctore
Peverale.
Btrnul astronom era ntruchiparea derutei.
Serios vorbind... nu cred... Bigman nu poate...
Se blbi ngrozitor i deodat tcu. Bigman spuse:
Mai nti, doctore Cook, cum de-a ajuns Urteil s afle traseul pe care
Lucky i cu mine l urmam n mine?
Cook se nroi la fa.
N-am tiut c ar fi aflat de traseu.
Nu ne-a urmrit direct. A mers pe o rut paralel, ca i cum ar fi
intenionat s ne prind din urm i s ne pice n spate mult n interiorul minelor,
dup ce ne-am fi convins c suntem singuri i nu ne urmrete nimeni. Pentru a
face asta, trebuia s fie sigur de traseul pe care intenionam s-l urmm. Acum
Lucky i cu mine am pus la punct acel traseu cu tine i cu nimeni altcineva. Nici
Lucky, nici eu nu i-am spus lui Urteil. Atunci cine?
Cook se uit disperat n jurul lui, de parc ar fi cerut ajutor.
Nu tiu.
Nu e evident c tu i-ai spus?
Nu. Poate c a auzit.
92

 Nu putea s aud nite semne fcute pe o hart, doctore Cook... S lsm

asta, deocamdat. M-am luptat cu Urteil i dac gravitaia ar fi rmas la valoarea
normal de pe Mercur i acum ar fi fost n via. Numai c gravitaia a crescut
brusc la valoarea terestr exact la momentul potrivit pentru a-l ucide. Cine a fcut
asta?
Nu tiu.
Tu ai fost primul care-ai ajuns lng Urteil. Ce fceai acolo? Te asigurai
c e mort?
Resping aceast acuzaie. Doctore Peverale...
Cook i ntoarse faa nroit spre eful su. Doctorul Peverale ntreb
cuprins de agitaie:
l acuzi cumva pe doctorul Cook de a-l fi ucis pe Urteil?
Ascultai-m, spuse Bigman. Schimbarea brusc de gravitaie m-a tras la
sol. Cnd m-am sculat de jos, toi ceilali se ridicau n picioare sau se mai aflau
nc la sol. Cnd o greutate de 40-50 de kilograme i cade n spate fr
avertisment, nu te ridici n picioare n graba mare. Dar Cook s-a ridicat. Nu numai
c se ridicase n picioare, dar ajunsese deja lng Urteil i sttea aplecat deasupra
lui.
Ce dovedete asta? ntreb Cook.
Dovedete c nu te-ai prbuit cnd gravitaia a crescut, altfel nu ai fi
ajuns acolo aa de repede. i de ce nu te-ai prbuit cnd gravitaia a crescut?
Pentru c te ateptai s creasc i erai pregtit pentru asta. i de ce te ateptai s
creasc? Pentru c tu ai apsat prghia.
Cook se ntoarse spre doctorul Peverale:
Aceasta e persecuie. E o nebunie.
Dar doctorul Peverale se uita la secundul su cu o groaz nedisimulat.
Bigman continu:
Dai-mi voie s reconstitui faptele. Cook lucra mn-n mn cu Urteil.
Numai aa Urteil ar fi putut afla de traseul nostru din mine. Dar el colabora cu
Urteil de team. Poate c Urteil l antaja. Oricum, singura modalitate prin care
Cook putea s scape era s-l omoare pe Urteil. Cnd am spus c a putea s-l ucid
pe ticlos la gravitaie sczut, poate c i-am implantat ideea n minte, iar dup ce
a nceput lupta, a stat n ateptare n apropierea mnerului. Asta e tot.
O clip, spuse iute Cook, aproape necndu-se. Asta e o... e o...
Nu trebuie s m credei pe cuvnt, spuse Bigman. Dac teoria mea e
corect, i sunt sigur c este, atunci Urteil trebuie s aib ceva n scris, sau o
nregistrare pe film sau pe alt suport, pe care o inea ca pe o sabie deasupra
capului lui Cook. Altfel, Cook nu s-ar fi simit ncolit pn la punctul de a comite
o crim. Deci, cutai printre lucrurile lui Cook. Vei gsi ceva i acel ceva va
constitui dovada.
Sunt de acord cu Bigman, spuse Lucky.
93

Doctorul Peverale spuse ntr-o stare de extrem tulburare:

Presupun c e singura modalitate de a lmuri lucrurile, dei cum...
Aerul pru s ias brusc din doctorul Cook, lsndu-l palid, zguduit i
neajutorat.
Ateptai, spuse el cu glas firav. V voi explica.
i toate feele se ntoarser spre el.
Obrajii supi ai lui Cook erau scldai de transpiraie. Minile i tremurau
vizibil.
Urteil a venit la mine la puin timp dup sosirea pe Mercur i mi-a spus c
ancheta Observatorul. A spus c senatorul Swenson avea dovezi despre
ineficiena i pierderile provocate de funcionarea acestuia. A mai spus c era
evident c doctorul Peverale trebuia scos la pensie. C era un btrn incapabil s
se ridice la nlimea responsabilitii. A mai spus c eu a putea fi un nlocuitor
potrivit.
Doctorul Peverale, care ascultase primele fraze cu surprindere, strig:
Cook!
Sunt de acord cu el, spuse pe un ton sumbru Cook. ntr-adevr, suntei
prea btrn. Oricum eu conduc treburile n timp ce suntei ocupat pn peste cap
cu mania asta legat de siriusieni.
Cook se ntoarse din nou ctre Lucky.
Urteil mi-a spus c dac-l voi sprijini n anchet va avea grij ca eu s fiu
urmtorul director. L-am crezut; toat lumea tie c senatorul Swenson este un om
puternic. I-am furnizat o mulime de informaii. Unele din ele au fost n scris i
semnate. A spus c are nevoie de ele pentru procedurile juridice de dup aceea. i
pe urm... pe urm a nceput s m antajeze cu acele informaii scrise. A reieit
c era mult mai interesat de Proiectul Lumina i de Consiliul tiinei. Voia s m
folosesc de poziia mea pentru a deveni un soi de spion personal n folosul lui.
Mi-a dat de neles limpede c dac refuzam se va duce la doctorul Peverale cu
dovezile faptelor mele. Asta ar fi pus capt carierei mele, ar fi pus capt la tot.
Cook i drese glasul i continu:
Eram nevoit s spionez pentru el. A trebuit s-i dau informaia referitoare
la traseul pe care urmau s plece Starr i Bigman n mine. L-am inut la curent cu
tot ce fcea Mindes. De fiecare dat cnd i cedam puin, m cufundam i mai
neajutorat sub puterea lui. Pn ntr-o zi cnd mi-am dat seama c pn la urm
m va zdrobi, indiferent ct de mult l-a fi ajutat. Era n stare de aa ceva. Am
nceput s simt c singura modalitate prin care puteam s scap de el era s-l ucid.
Dac a fi tiu cum... Pe urm Bigman a venit la mine cu planul lui de a lupta cu
Urteil la gravitaie sczut. Era ct se poate de ncreztor c-l va putea nfrnge pe
Urteil. M-am gndit atunci c a putea... Era o ans de una la sut, sau poate de
una la mie, dar mi-am zis c nu mai aveam nimic de pierdut. Aa c am stat lng
panoul de control al cmpului pseudogravitaional i mi-am ateptat ansa.
94

Aceasta a venit i Urteil a murit. A funcionat perfect. M-am gndit c va fi

considerat un accident. Chiar dac Bigman intra n belea, Consiliul avea s-i
salveze pielea. Nimeni nu avea de suferit cu excepia lui Urteil, i o merita cu vrf
i ndesat. Oricum, asta este.
n tcerea uluit care a urmat, doctorul Peverale spuse cu glas rguit:
n circumstanele date, Cook, desigur c te vei considera eliberat din toate
funciile i sub stare de ar...
Hei, stai aa, stai aa! strig Bigman. Mrturisirea nu este complet nc.
Uite ce e, Cook, asta a fost a doua oar cnd ai ncercat s-l ucizi pe Urteil, nu-i
aa?
A doua oar? spuse Cook uluit.
Pi cum rmne cu costumele aranjate? Urteil ne-a prevenit n privina
asta, aa c trebuie s se fi confruntat cu o situaie de genul sta. A dat de neles
c Mindes ar fi de vin, dar Urteil era un ticlos mincinos i nimic din ce spunea
nu trebuia crezut ca atare. Ce vreau s spun e c tu ai ncercat s-l ucizi pe Urteil
n felul acesta, dar a descoperit lucrtura i te-a obligat s-l transferi n camera
noastr dup ce am venit aici. Pe urm ne-a avertizat n privina costumelor,
numai ca s ne fac s credem c ar fi de partea noastr i ca s-l bage n rahat pe
Mindes. Nu-i aa?
Nu, strig Cook. Nu! Nu am nimic de-a face cu costumul izolant. Nimic.
Ei haide, ncepu Bigman. Doar n-o s credem...
Dar de data asta Lucky se ridic n picioare i spuse:
E-n regul, Bigman. Cook nu are nici o vin n privina costumelor. Poi
s-l crezi. Omul vinovat pentru costumele tiate este acelai care e vinovat de
chestia cu robotul.
Bigman se uita la prietenul lui fr s-i vin a crede.
Te referi la siriusieni, Lucky?
Nu m refer la siriusieni, spuse Lucky. Nu exist nici un siriusian pe
Mercur. Niciodat n-au existat.
Consecinele unui proces
Vocea profund a doctorului Peverale devenise rguit din cauza
consternrii.
Nu exist siriusieni? i dai seama ce spui, Starr?
Perfect. Lucky Starr se duse la biroul doctorului Peverale, se aez pe un
col al acestuia i se ntoarse cu faa la adunare. Doctorul Peverale mi va
confirma aceast afirmaie dup ce mi voi fi expus raionamentul.
Eu s-i confirm afirmaia? Te asigur c nu ai de ce s te temi, pufni
btrnul astronom, cu o expresie de dezaprobare profund. Nici nu merit s
discutm... Apropo, va trebui s-l arestm pe Cook.
95

Se ridic pe jumtate n picioare. Lucky l ndemn s se aeze la loc pe

scaun.
E-n regul, sir. Bigman va avea grij ca doctorul Cook s rmn sub
control.
N-o s v fac nici un fel de probleme, spuse cu glas nbuit Cook.
Bigman i trase fotoliul aproape de el, pentru orice eventualitate.
S ne aducem aminte, doctore Peverale, de seara banchetului i de
propriile dumneavoastr cuvinte despre roboii siriusieni... Apropo, doctore
Peverale, tiai de mult vreme c exist un robot pe planet, nu-i aa?
Astronomul rspunse jenat:
Ce vrei s spui?
Doctorul Mindes v-a relatat c ar fi vzut siluete umanoide n micare,
mbrcate n costume spaiale cu aspect metalic, care preau totodat s reziste la
radiaia solar mai bine dect te-ai fi ateptat de la un om.
Asta am vzut, interveni Mindes, i ar fi trebuit s-mi dau seama c ceea
ce vedeam era un robot.
Nu aveai experiena pe care o are doctorul Peverale cu roboii, spuse
Lucky, care se ntoarse din nou spre btrnul astronom. Sunt sigur c ai suspectat
existena roboilor de fabricaie siriusian imediat ce Mindes a raportat ceea ce
vzuse. Descrierea lui se potrivea perfect.
Astronomul ncuviin dnd ncet din cap.
Eu, pe de alt parte, n-am bnuit c ar fi vorba de roboi mai mult dect
Mindes. Totui, dup banchet, cnd dumneavoastr, doctore Peverale, ai discutat
despre Sirius i roboii si, am avut impresia foarte acut c asta ar fi explicaia.
De bun seam c i dumneavoastr v-ai gndit la fel.
Doctorul Peverale ncuviin din cap din nou i spuse:
Mi-am dat seama c noi singuri nu putem face nimic mpotriva unei
incursiuni a siriusienilor. De aceea l-am descurajat pe Mindes.
(n acest moment Mindes se fcuse palid la fa i bombnea ceva numai de
el auzit.)
Lucky continu:
N-ai raportat niciodat Consiliului tiinei?
Doctorul Peverale ezit:
M-am temut c n-or s m cread i c nu voi reui dect s-i determin s
m nlocuiasc. Cinstit vorbind, nu tiam ce s fac. Era evident c nu m puteam
folosi de Urteil. Era interesat numai de planurile lui. Cnd ai venit tu, Starr
spuse btrnul astronom cu o voce mai profund, mai cursiv parc -, am simit c
a putea avea n sfrit un aliat, i pentru prima oar m-am simit n stare s
vorbesc despre Sirius, despre pericolul pe care l reprezint, despre roboi.
Da, spuse Lucky, i v mai amintii cum ai descris afeciunea
siriusienilor pentru roboii lor? Ai folosit cuvntul dragoste. Ai spus c
96

siriusienii i rsfa roboii; c-i iubesc; c nimic nu e prea bun pentru ei. Ai
spus c preuiesc un robot ct o sut de pmnteni.
Bineneles, spuse doctorul Peverale. sta e adevrul.
Pi dac-i iubesc att de mult roboii, de ce-ar trimite unul din ei pe
Mercur, fr izolaie i neadaptat la radiaia solar? De ce i-ar condamna unul
dintre roboi la o moarte nceat, chinuitoare, sub aciunea Soarelui?
Doctorul Peverale rmase tcut, cu buza de jos tremurnd.
Lucky continu:
Pn i eu abia m-am putut hotr s trag n robot cu blasterul, dei mi-a
pus viaa n pericol, i eu nu sunt siriusian. Ar fi putut oare un siriusian s fie att
de crud fa de un robot?
Importana misiunii... ncepu doctorul Peverale.
S admitem, spuse Lucky. Eu nu spun c siriusienii n-ar trimite un robot
pe Mercur n scopuri de sabotaj, dar, pe Marea Galaxie, mai nti de toate i-ar fi
izolat creierul. Chiar dac am lsa deoparte marea lor dragoste pentru roboi, e o
chestie de bun sim. I-ar fi putut prelungi funcionarea n felul acesta.
Se auzi un murmur de aprobare din partea adunrii.
Dar, se blbi doctorul Peverale, dac nu siriusienii, atunci cine...
Ei bine, spuse Lucky, s vedem ce indicii avem. Numrul unu. Mindes a
zrit robotul de dou ori i tot de dou ori acesta a disprut cnd Mindes a ncercat
s se apropie. Robotul m-a informat ulterior c primise instruciuni s evite
oamenii. Evident, fusese avertizat c Mindes plecase n cutarea sabotorului. Este
tot att de evident c trebuie s fi fost avertizat de cineva din interiorul Cupolei.
Totui, n-a fost avertizat n privina mea, pentru c eu anunasem c voi merge n
mine.
Lucky fcu o pauz apoi continu:
Indiciul numrul doi. n timp ce robotul zcea gata s moar, l-am
ntrebat nc o dat cine i-a dat ordinele. N-a putut s spun dect ...... Pe
urm staia radio s-a oprit i gura i s-a micat de parc ar fi vrut s pronune dou
silabe.
Bigman strig dintr-o dat, nflcrarea care-l cuprinsese fcnd s i se
ridice prul rocat din cap.
Urteil! Robotul ncerca s spun Urteil! Ticlosul la mpuit a fost
sabotorul tot timpul. Se potrivete la fix! Se potrivete...
Posibil, spuse Lucky, posibil. Vom vedea. Mie mi s-a prut c era posibil
ca robotul s ncerce s spun de fapt Pmntean1.
i la fel de posibil, spuse Peverale, e c a fost doar un sunet vag scos de
un robot aflat pe moarte, sunet lipsit de orice semnificaie.
1

n limba englez, pronunia cuvintelor Urteil i Earthman (Pmntean) ncepe cu silaba

care n limba romn se poate transcrie aproximativ (n.tr.).
97

 Posibil, admise Lucky. Dar iat c am ajuns la indiciul numrul trei, care
devine instantaneu concludent. Robotul era de fabricaie siriusian i ce om din
cei aflai aici, n Cupol, ar fi avut ansa s intre n posesia unui robot siriusian? A
fost vreunul din noi pe una din planetele lui Sirius?
Ochii lui Peverale se ngustar:
Eu am fost.
Exact, spuse Lucky Starr, i nimeni altcineva. sta e rspunsul pe care-l
cutai.
Urm o stare de derut generalizat i Lucky solicit linite. Apoi spuse cu
o voce autoritar i cu faa solemn:
n calitate de membru al Consiliului tiinei, declar din acest moment
trecerea n subordinea mea a acestui observator. Doctorul Peverale este nlocuit
din funcia de director. Am luat legtura cu Cartierul General al Consiliului de pe
Pmnt i o nav se ndreapt deja ncoace. Se vor lua msurile corespunztoare.
Cer s fiu ascultat, strig doctorul Peverale.
Vei fi ascultat, spuse Lucky, dar mai nti ascultai care sunt argumentele
mpotriva dumneavoastr. Suntei singurul om de aici care a avut posibilitatea s
fure un robot siriusian. Doctorul Cook ne-a spus c ai primit un robot pentru
servicii personale pe timpul ederii dumneavoastr pe Sirius. E adevrat?
Da, dar...
L-ai trimis pe nava dumneavoastr cnd nu ai mai avut nevoie de el.
ntr-un fel sau altul ai reuit s-i pclii pe siriusieni. Probabil c nici n-au visat
vreodat c cineva ar fi n stare s comit ceea ce pentru ei constituie o crim
oribil, i anume furtul de roboi. Probabil c tocmai de aceea nu au luat nici o
msur de precauie mpotriva acestui gen de evenimente. n plus, are sens s
presupunem c robotul ncerca s spun Pmntean cnd l-am ntrebat cine i-a
dat ordinele. Erai singurul pmntean de pe Sirius. Probabil c atunci cnd a fost
repartizat n serviciul dumneavoastr, a auzit c vi se spunea Pmnteanul i aa
se gndea el la dumneavoastr. n fine, cine ar fi putu s tie mai bine cnd ar fi
posibil ca cineva s exploreze partea nsorit? Cine l-ar fi putut informa cel mai
bine pe robot prin radio cnd se afla n siguran i cnd trebuia s se ascund?
Neg totul, spuse doctorul Peverale cu nverunare.
Nu are nici un rost s negai, spuse Lucky. Dac insistai s v susinei
nevinovia, Consiliul va trebui s trimit pe cineva pe Sirius pentru informaii.
Robotul mi-a spus c numrul de serie este RL-726.
Dac autoritile siriene ne vor confirma c robotul pe care vi l-au
repartizat ct timp v-ai aflat pe Sirius avea seria RL-726 i c acest a disprut
cam n perioada cnd ai plecat de pe Sirius, asta v va condamna.
Mai mult, furtul robotului s-a produs pe Sirius i ntruct avem un tratat de
extrdare cu planetele siriene, s-ar putea s fim obligai s v predm n custodia
lor. V-a sftui, doctore Peverale, s mrturisii i s lsai justiia terestr s-i
98

fac treaba, dect s v susinei nevinovia i s riscai pedeapsa pe care v-ar

putea-o aplica cei de pe Sirius pentru c le-ai furat unul din iubiii lor roboi i
l-ai ucis n chinuri groaznice.
Doctorul Peverale privea la adunare cu nite ochi jalnici, care nu mai
vedeau nimic. ncet, cu micri fragmentate, se prbui la podea.
Doctorul Gardoma se grbi s-i controleze inima.
E viu, dar cred c-ar fi mai bine s-l mutm pe un pat.
Dou ore mai trziu, avndu-i de-o parte i de alta pe doctorul Gardoma i
pe Lucky Starr, i n contact subeteric cu Cartierul General al Consiliului,
doctorul Lance Peverale i dicta confesiunea.
n timp ce se ndeprtau rapid de Mercur, dei tia cu siguran c acum
emisarii Consiliului puseser stpnire pe situaie, eliberndu-l de orice
responsabilitate, Lucky continua s se simt ncordat. Expresia lui era grav i
meditativ.
Bigman, pe fa o expresie de nelinite, spuse:
Care-i problema, Lucky?
mi pare ru pentru btrnul Peverale. n felul lui, a fost bine intenionat.
Siriusienii sunt ntr-adevr un pericol, chiar dac nu att de iminent precum
credea el.
Consiliul nu l-ar fi predat celor de pe Sirius, nu-i aa?
Probabil c nu, dar temerile sale fa de Sirius au fost ndeajuns de mari
ca s-l foreze s mrturiseasc. A fost un iretlic plin de cruzime, dar necesar.
Orict de patriotice i-ar fi fost motivele, a fost forat s comit o tentativ de
crim. i Cook a fost incitat s comit o crim, ceea ce n-a diminuat gravitatea
faptei sale, indiferent ct de proast prere avem despre Urteil.
Bigman spuse:
i pn la urm ce avea btrnul mpotriva Proiectului Lumina, Lucky?
Peverale a spus-o limpede la banchet, zise posomort Lucky. Totul s-a
lmurit n seara aceea. i-aduci aminte, se plngea c Pmntul devine tot mai
slab bazndu-se pe alimente i pe resurse importate. A spus c Proiectul Lumina
ar face Pmntul dependent de staiile spaiale prin nsi maniera n care i va
obine lumina solar. El voia ca Pmntul s fie ct mai independent din punctul
sta de vedere astfel nct s reziste n faa pericolului siriusian.
n mintea sa uor dezechilibrat, trebuie s-i fi fcut socoteala c ar ajuta
la obinerea unei asemenea independene sabotnd Proiectul Lumina. Probabil c
ntr-o prim faz el n-a adus aici robotul dect ca pe o demonstraie spectaculoas
a puterii siriusienilor. Constatnd progresele Proiectului Lumina la ntoarcere, a
transformat robotul ntr-un sabotor.
Cnd Urteil a sosit aici, la nceput s-a temut probabil c Urteil o s-i bage
nasul n afacerea Proiectul Lumina i o s-l dea n vileag. Aa c a plasat un
costum izolant spintecat n camera lui Urteil, dar acesta a descoperit lucrtura.
99

Poate c Urteil chiar a crezut c Mindes era vinovatul.

Bigman spuse:
Aa e, dac stai s te gndeti. Prima oar cnd l-am ntlnit pe btrn
nici nu voia s discute despre Urteil, att era de furios pe el.
ntocmai, spuse Lucky, i nu exista nici un motiv evident pentru care ar fi
trebuit s fie astfel, ca n cazul lui Mindes, de exemplu. M-am gndit c o fi vorba
de vreun motiv pe care nu-l cunosc.
Asta te-a fcut s fii cu ochii pe el de la nceput, Lucky?
Nu, a fost altceva. A fost costumul izolant din camera noastr. Omul care
avusese prilejul cel mai favorabil s fac asta era chiar Peverale. Tot el ar fi fost i
cel mai n msur s se descotoroseasc de costum dup ce l-ar fi ucis pe cel care
l-ar fi purtat. El tia cel mai bine ce camer ne fusese repartizat i totodat putea
s repartizeze i costumul. Totui, ceea ce m-a deranjat a fost motivul. De ce s fi
vrut s m ucid?
n aparen, numele meu nu nsemna nimic pentru el. La prima noastr
ntrevedere a ntrebat dac nu cumva sunt inginer sub-temporal ca Mindes. Asta
n vreme ce Mindes mi-a recunoscut numele i a ncercat s m atrag de partea
lui, pentru a-l ajuta. Doctorul Gardoma auzise de mine n legtur cu otrvirile de
pe Marte. Urteil tia totul despre mine, desigur. M-am ntrebat dac nu cumva i
doctorul Peverale auzise totui de mine.
De exemplu, a fost Ceres, unde noi doi am zbovit o vreme n timpul
btliei mpotriva pirailor. Acolo se afl cel mai mare observator din Sistemul
Solar. S nu fi fost doctorul Peverale acolo la acea dat? L-am ntrebat i a negat
c ne-am fi ntlnit acolo. A recunoscut c a vizitat Ceres, iar Cook ne-a spus
ulterior c btrnul se ducea destul de des pe Ceres. Peverale a inut apoi s
explice, fr vreun imbold din partea mea, c fusese bolnav la pat n timpul
raidului pirailor, amnunt confirmat dup aceea de Cook. Prin asta s-a trdat,
ngrijorarea l-a fcut pe btrnul astronom s vorbeasc prea mult.
Micul marian privea nedumerit.
Nu-neleg cum vine asta.
E simplu. Dac Peverale a fost pe Ceres de mai multe ori, de ce a simit
nevoia s-i construiasc un alibi tocmai pentru momentul cnd a avut loc raidul
pirailor? De ce pentru atunci i nu pentru alt dat? Evident, tia cu ce prilej
fusesem eu pe Ceres i a ncercat s-i fac un alibi pentru acea ocazie. nc o
dat este evident c tia cine sunt. Acum, dac m cunotea, de ce a ncercat s
m ucid pe mine, ca i pe Urteil de altfel? Amndoi ne-am confruntat dup cum
tii cu problema costumelor izolante spintecate. Amndoi eram anchetatori. De ce
se temea Peverale?
Pe urm a nceput s vorbeasc la banchet despre siriusieni i despre roboi
i lucrurile au nceput s se limpezeasc. Dintr-o dat relatarea lui Mindes cpta
sens, i am tiut imediat c singurii care-ar fi putut aduce un robot pe Mercur erau
100

ori siriusienii, ori doctorul Peverale. Mie mi s-a prut c rspunsul era doctorul
Peverale, care ncerca s se foloseasc acum de siriusieni ca de un soi de
asigurare. Dac robotul era gsit i sabotajul era oprit, ar fi servit ca o perdea de
fum pentru a-i ascunde vina i, mai mult, ar fi fost o bun propagand
anti-siriusian.
Aveam nevoie de dovezi. Altfel, senatorul Swenson ar fi ipat c noi
ridicam o perdea de fum pentru a acoperi incompetena i extravaganele
Consiliului. Aveam nevoie de dovezi solide. Cu Urteil la faa locului, n-am mai
ndrznit s discut problema cu nimeni, Bigman, nici mcar cu tine.
Bigman oft dezgustat.
Cnd o s ajungi s ai ncredere n mine, Lucky?
Cnd o s fiu sigur c o s fii n stare s evii de trucuri ieftine precum
luatul la trnt cu oameni de dou ori mai solizi ca tine, replic Lucky cu un
zmbet care mai atenu o parte din asprimea dojenii. Oricum, am hotrt s
capturez robotul pe partea nsorit a planetei i s-l folosesc ca dovad. Manevra
nu mi-a reuit i am fost nevoit s-l oblig pe doctorul Peverale s mrturiseasc.
Lucky cltin din cap. Bigman spuse:
i cum rmne cu Swenson acum?
Scorul e egal, cred, spuse Lucky. Nu poate face prea multe n legtur cu
moartea lui Urteil, dat fiind c-l putem folosi pe doctorul Cook ca martor pentru a
scoate la iveal o parte din trucurile murdare ale lui Urteil. Nici noi nu putem face
prea multe mpotriva lui, ntruct doi dintre oamenii de frunte ai Observatorului
de pe Mercur au fost eliberai din funcie pentru nclcri ale legii. Cum i
spuneam, scorul e egal deocamdat.
Pe nisipurile de pe Marte! spuse cu nduf Bigman. nseamn c ticlosul
o s ne stea n coast altdat.
Dar Lucky cltin din cap.
Nu, senatorul Swenson nu constituie un motiv adevrat de ngrijorare
pentru noi. E lipsit de scrupule i periculos, dar tocmai din acest motiv ine
Consiliul n stare de alert, ne mpiedic s ne culcm pe o ureche. n plus, adug
el gnditor, Consiliul tiinei are nevoie de critici, la fel ca i Congresul i
guvernul. Dac vreodat Consiliul ar ncepe s se considere mai presus de critici,
ar putea veni o vreme cnd ar considera necesar s instaureze o dictatur asupra
Pmntului i n mod cert eu n-a dori s se ntmple una ca asta.
M rog, se poate s fie cum zici, spuse Bigman nesatisfcut de rspuns,
dar mie nu-mi place de Swenson.
Lucky rse i i ciufuli prul lui Bigman.
Nici mie, dar de ce s ne facem griji pentru asta acum? Uite acolo afar
sunt stelele i cine tie unde vom merge sptmna viitoare, sau de ce?
ramsai
101