Cuprins

INTRODUCERE .................................... 5
DESTINATIA CENTAURUS ........................... 7
MONSTRUL ...................................... 36
TREZIRE ........................................ 60
SATUL FERMECAT ................................ 81
O CUTIE DE VOPSEA .............................. 99
DEFENSIVA ..................................... 117
CONDUCTORII ................................. 120
CORESPONDEN ............................... 145
SUNETUL ...................................... 154
CUTAREA ..................................... 185

INTRODUCERE
Cititorilor mei
ANTICIPAIA este un domeniu al literaturii n care, lun
de lun, fiecare cuvnt tiprit comunic sutelor de mii de
cititori un mesaj de genul: Se petrec schimbri. Povetile
fantastice din ziua de azi vor reprezenta simple fapte pentru
ziua de mine.
Recunosc c noi, autorii, am ignorat unele realiti ale
cercetrii tiinifice. Scriitorii de science fiction erau extrem
de lipsii de imaginaie n ncercrile lor de a anticipa
descoperirile ce se fceau chiar sub ochii lor. Totui,
aproximativ optzeci la sut din literatura de anticipaie care
se public astzi aparine ctorva zeci de autori, n timp ce
oamenii de tiin care se ocup cu cercetarea sunt mult mai
muli.
Nu cred c lipsurile conteaz, fiindc aspectele pozitive
sunt n numr mai mare. Important este ns atitudinea pe
care o ncurajeaz aceast literatur. Ea a ajutat i sunt
sigur c va continua s ajute la formarea unei gndiri
orientate spre viitor. A sprijinit i repet sunt sigur c va
continua s sprijine convingerea c universul ofer
posibiliti infinite de cunoatere. Literatura de anticipaie
aa cum ncerc eu s o scriu glorific omul i
perspectivele lui.
Aproape peste tot n lume omul se afl n lanuri.
Pretutindeni, fore retrograde se strduiesc s l in legat,
sau inventeaz lanuri noi, i mai puternice. mpotriva lui
acioneaz principiile pozitivismului greit aplicat. Dar el va
fi eliberat dac tiina reuete s ptrund n celula lui.
Poate ar fi o dovad de arogan din partea mea s pretind
c literatura de anticipaie este cel mai bun mijloc de a

nvinge ineria individului fa de cunotinele care l-ar

putea salva. Totui, pretind acest lucru. Chiar fr s-i dea
seama, cititorul va accepta idei noi. Se va familiariza cu o
mulime de fapte tiinifice, care au trecut de bariera pe care
el sau ea o ridic de obicei mpotriva unui lucru att de
modern i esenial cum este tiina. Atunci va fi salvat,
fiindc pilula cu nveli dulce rmne cea mai eficient
metod de a nfrnge rezistena unui spirit inflexibil.
A. E. van Vogt

DESTINATIA CENTAURUS
M-am trezit brusc i m-am ntrebat: Oare cum suport
Renfrew toate astea?
Probabil m micasem, fiindc am vzut negru n faa
ochilor de durere i am leinat. Nu tiu ct timp am rmas
aa. Urmtorul lucru de care mi-am dat seama a fost c
motoarele navei funcionau.
De data aceasta, mi-am recptat ncet cunotina.
Stteam foarte linitit, resimind greutatea anilor mei de
somn i eram hotrt s urmez ntocmai procedura stabilit
de Pelham, cu mult timp nainte.
Nu voiam s lein din nou.
ntins pe patul meu, m gndeam: Ce prostie s mi fac
griji pentru Jim Renfrew! El nu avea s ias din starea lui de
imobilitate nc cincizeci de ani.
Am nceput s privesc cadranul luminat al ceasului din
tavan. nainte artase 23:12; acum era 23:22. Cele zece
minute stabilite de Pelham ca interval ntre pasivitate i
trecerea la aciune se terminaser.
Cu grij, am ntins mna spre marginea patului. Clic!
Degetele mele au apsat pe buton. S-a auzit un bzit uor
i maseurul automat a nceput s-mi frece cu blndee
corpul gol. nti, mi-a frecionat braele, apoi picioarele i n
continuare tot restul trupului. Pe msur ce nainta,
simeam cum pelicula fin de ulei cu care m ungea mi
ptrundea n pielea uscat.
De nenumrate ori mi-a venit s ip din cauza durerii
provocate de ntoarcerea la via. Dar, dup o or, am fost n
stare s m ridic i s aprind luminile.
ncperea mic, sumar mobilat nu mi-a reinut atenia
mai mult de o secund. M-am ridicat n picioare.
Probabil c micarea a fost prea brusc, fiindc m-am

cltinat, m-am sprijinit de bara de metal a patului i am

vomat un lichid incolor.
Greaa a disprut, dar mi-a trebuit un efort de voin ca
s m ndrept spre u, s o deschid i s strbat coridorul
ngust care ducea la sala de control.
n principiu, nu aveam de ce s stau prea mult acolo, dar
o putere de atracie ngrozitoare a pus stpnire pe mine.
Neputnd rezista, m-am aplecat peste scaunul din faa
tabloului de comand i m-am uitat la cronometru.
Acesta arta: 53 de ani, 7 luni, 2 sptmni, 0 zile, 0 ore
i 27 de minute.
CINCIZECI I TREI DE ANI! ocat, m-am gndit: Acolo, pe
Pmnt, oamenii pe care i cunoscusem, tinerii care fuseser
camarazii notri de colegiu, fata care m srutase n timpul
petrecerii ce precedase plecarea noastr toi erau mori,
sau pe cale s moar de btrnee.
mi aminteam foarte precis de fat, era drgu, vioaie. Nu
o cunoteam deloc. ntinznd spre mine buzele ei prguite
spusese rznd: i bieii uri au dreptul la un srut!
Poate c acum era bunic. Sau poate murise.
Ochii mei s-au umplut de lacrimi. Le-am ters cu dosul
palmei i am nceput s nclzesc cutia de lichid concentrat
care constituia prima mea mas. Treptat, mi-am revenit.
Cincizeci i trei de ani i apte luni jumtate, m-am
gndit eu cu tristee. Aproape cu patru ani mai mult dect
timpul prevzut. Era bine s fac unele calcule nainte de a
mai lua o doz din drogul eternitii. Conform estimrilor,
douzeci de pastile trebuiau s m in n via exact
cincizeci de ani. Substana era evident mai puternic dect
apreciase Pelham pe baza primelor lui teste, pe care le
fcuse numai pentru perioade scurte de timp.
ncruntat i nelinitit, am meditat asupra acestei
probleme. Apoi, brusc, mi-am dat seama de ceea ce fceam

i am izbucnit ntr-un hohot de rs care a spart tcerea ca o

mpuctur, fcndu-m s tresar. n acelai timp, m-a
destins. De fapt, ce m nemulumea? O pierdere de patru ani
era un fleac pe lng durata aceea imens.
Eram n via i nc tnr. Timpul i spaiul fuseser
cucerite. Universul aparinea omului.
Mi-am mncat supa, nghiind fiecare lingur cu o
ncetineal intenionat. Operaia a durat o jumtate de or.
Dup aceea, cu fore proaspete, m-am ntors n sala de
control.
De aceast dat, m-am oprit mult timp n faa ecranelor
de control. n cteva secunde, am identificat o stea foarte
strlucitoare, Sol, care se afla aproximativ n centrul
ecranului retrovizor.
Mi-a luat mai mult ca s localizez Alpha Centauri. n cele
din urm, am reperat-o: o lumini n mijlocul ntunericului
nstelat.
Nu mi-am pierdut timpul ncercnd s calculez distanele.
Amndou preau s fie acolo unde trebuia. n cincizeci i
patru de ani, parcurseserm aproape o zecime din distana
care desparte Pmntul de cel mai apropiat sistem solar:
patru ani-lumin i o treime.
Satisfcut, am revenit n partea navei destinat
personalului. S-i iau la rnd, m-am gndit eu, ncepnd cu
Pelham.
Cnd am deschis u a etan a camerei lui Pelham, un
miros dezgusttor de carne n descompunere mi-a izbit
nrile. Cu rsuflarea tiat, am trntit ua la loc i am
rmas tremurnd n coridorul ngust.
Dup un minut, am fost silit s recunosc realitatea.
Pelham era mort.
Nu mi amintesc prea clar ce am fcut atunci. tiu doar c
am alergat. Cu o smucitur am deschis ua lui Renfrew, apoi

cea a lui Blake. Mirosul curat din camerele lor i privelitea

corpurilor nemicate, ntinse pe paturi, m-au determinat s
mi recapt luciditatea.
M-a copleit o imens tristee. Bietul, viteazul Pelham.
Inventatorul drogului eternitii, care fcuse posibil marele
salt n spaiul cosmic, era acum mort din cauza propriei lui
creaii.
Odat spusese: Riscul de a muri este extrem de mic.
Totui, exist ceea ce a numi un factor letal de aproximativ
zece la sut, ceea ce reprezint un efect secundar al
administrrii primei doze. Dac organismele noastre suport
ocul iniial, atunci vor suporta i dozele urmtoare."
Factorul letal era cu siguran mai mare de zece la sut.
Cei patru ani suplimentari de somn n care m cufundase
drogul...
Mohort, m-am dus la camera de depozitare ca s-mi
aduc costumul spaial i o prelat. Chiar i cu ajutorul lor,
sarcina pe care o aveam de ndeplinit a fost groaznic. Dei
drogul asigurase ntr-o oarecare msur conservarea
cadavrului, cnd l-am ridicat au czut buci din el.
n cele din urm, am dus prelata mpreun cu coninutul
ei pn la ecluz i am eliminat-o n spaiu.
Acum eram presat de timp. Era foarte important ca aceste
perioade de trezie s fie scurte. Foloseam ceea ce noi
numeam oxigenul curent", dar nu aveam voie s ne atingem
de rezervele principale. De-a lungul anilor, produse chimice
purificau treptat aerul curent din fiecare camer,
pregtindu-l pentru urmtoarea trezire.
Dintr-un fel de curioas reacie de aprare, pierduserm
din vedere un eveniment att de grav cum era moartea unuia
dintre membrii expediiei. n timp ce mi scoteam costumul
spaial, am observat s aerul era puin diferit.
Am deschis radioul. Se calculase c limita de recepie era

de o jumtate de an-lumin, iar noi ne apropiam acum de

aceast limit.
n grab, dar cu atenie, mi-am scris raportul, apoi l-am
nregistrat i am pus transmitorul n funciune. L-am
programat s repete de o sut de ori transmisia. n mai puin
de cinci luni, vestea avea s se rspndeasc de la un capt
la cellalt al Terrei.
Am inclus raportul meu n jurnalul de bord, iar la sfrit
am adugat o not pentru Renfrew. Era un scurt omagiu
adus lui Pelham. Omagiile mele erau sincere, dar nota avea
i un alt scop. Renfrew, inginerul genial care construise
nava, i Pelham, marele chimist, al crui drog al eternitii
dduse oamenilor posibilitatea de a face aceast cltorie
fantastic n necuprins, fuseser prieteni.
Aveam sentimentul c Renfrew, n momentul cnd se va
trezi n tcerea absolut a navei, care nainta n cursa ei
vertiginoas, va avea nevoie s citeasc aceste cuvinte, n
memoria prietenului i colegului su. Iar pentru mine, care i
iubeam pe amndoi, reprezenta un efort minim.
Cnd am terminat, am inspectat rapid motoarele
lucitoare, am notat indicaiile instrumentelor de bord, apoi
am numrat cincizeci i cinci de pastile de drog. Consideram
c aceasta era cantitatea necesar pentru o sut cincizeci de
ani.
nainte s adorm, m-am gndit la Renfrew i la ocul care
l atepta i care avea s loveasc n sufletul lui ciudat i
sensibil, deja tulburat de revenirea brusc la starea de
veghe.
Perspectiva m-a nelinitit.
Problema m preocupa nc atunci cnd a venit
ntunericul.
Am deschis ochii aproape imediat. Drogul! Nu avusese

efect.
Senzaia de amoreal din corp m-a fcut s neleg
adevrul. Rmnnd nemicat, am privit ceasul de
deasupra. De data aceasta, a fost uor s respect procedura,
dei, din nou nu m-am putut abine s nu m opresc n faa
cronometrului din sala de control.
Arta 201 ani, 1 lun, 3 sptmni, 5 zile, 7 ore, 8 minute.
Mi-am but castronul de sup, apoi m-am ndreptat
nerbdtor spre jurnalul de bord.
mi este absolut imposibil s descriu emoia care m-a
cuprins cnd am vzut scrisul familiar al lui Blake, apoi,
dup ce am ntors paginile, pe cel al lui Renfrew.
Exaltarea mi s-a risipit treptat, pe msur ce citeam
notele lui Renfrew. Era un raport, nimic mai mult: notaii
gravimetrice, un calcul atent al distanei parcurse, informaii
amnunite despre funcionarea motoarelor i, n final, un
calcul al variaiilor vitezei noastre, n func ie de apte factori
compatibili.
Era un studiu matematic admirabil, o analiz tiinific de
prim ordin. Dar att. Nicio referire la Pelham, niciun
comentariu asupra celor scrise de mine sau asupra
ntmplrilor petrecute.
Renfrew se trezise, dar raportul lui ar fi putut fi la fel de
bine scris i de un robot.
Ceea ce mi se prea anormal.
Aa cum i se pruse i lui Blake am constatat aceasta
cnd am nceput s-i citesc raportul.
Bill,
RUPE FOAIA DUP CE AI CITIT-O!
S-a ntmplat tot ce era mai ru. Nu am fi putut
cere destinului s ne dea un ut n fund mai brutal

dect att. E ngrozitor cnd m gndesc c Pelham

a murit. Ce om era, ce prieten! Dar toi tiam ce risc
ne asumam, iar el mai bine dect oricare. Aa c nu
putem spune dect Somn uor, prietene. Nu te vom
uita niciodat.
Dar cazul lui Renfrew e mai grav. Noi ne fceam
griji ntrebndu-ne cum va reaciona la prima
trezire, ca s nu mai vorbim de un oc cum era
moartea lui Pelham. i cred c nelinitea noastr era
justificat.
Aa cum o tim amndoi, Renfrew a fost un copil
rsfat al Terrei. i poi imagina o fiin uman
care s aib n acelai timp farmecul, averea i
inteligena lui? Dar marele lui defect e c nu i-a
fcut niciodat probleme cu privire la viitor. Cu
personalitatea lui fascinant, cu mulimea de femei
i linguitori care roiau n jurul lui, nu avea timp s
se preocupe dect de prezent.
Realitile vieii au fost pentru el ca nite lovituri
de trsnet. A fost n stare s i prseasc cele trei
foste soii dei, dup prerea mea, nu erau chiar
att de foste fr s i dea seama c era pentru
totdeauna.
Petrecerea de desprire ar fi putut distruge oricui
simul realitii. S te trezeti dup o sut de ani i
s devii contient c fiinele dragi au mbtrnit i
au murit de mult, transformndu-se n hran
pentru viermi...
(Folosesc special un limbaj att de tranant,
fiindc oamenii privesc lucrurile din puncte de
vedere extrem de ciudate, indiferent ct de mult i
cenzureaz cuvintele.)
Personal, am sperat ca Pelham s acioneze ca un

fel de suport psihologic pentru Renfrew; amndoi

tiam c Pelham era contient de influena lui
asupra lui Renfrew. Trebuie s gsim un nlocuitor
pentru aceast influen. ncearc s inventezi ceva,
Bill, n timp ce te ocupi cu munca de rutin. Cnd
ne vom trezi la sfritul celor cinci sute de ani, va
trebui s trim alturi de acest individ.
Rupe foaia. Restul nsemnrilor sunt de natur
tehnic.
Ned.
Am ars scrisoarea n crematoriu. Dup ce am examinat
cele dou corpuri adormite imobilitatea lor avea un aer
funebru m-am ntors n sala de control.
Pe ecran am vzut o stea strlucitoare, ca o bijuterie pe o
catifea neagr, mprtiind o lumin superb.
Alpha Centauri avea o luminozitate mai intens. mi era
nc imposibil s disting cei trei sori Alpha A,B,C, sau pe cei
ai Proximei, dar lucirile lor reunite mi ddeau un sentiment
de veneraie i mreie.
Plin de exaltare, am devenit contient de grandoarea
cltoriei noastre. Eram primii oameni care porniser spre
ndeprtatele astre Centauri, primii oameni care ndrzniser
s se avnte spre stele.
Nici chiar gndul la Pmnt nu putea s-mi scad uluirea,
gndul c, de la plecarea noastr, se nscuser i pieriser
apte, poate opt generaii, gndul c fata care mi dduse
amintirea dulce a buzelor ei prguite era acum pentru
urmaii ei, str-str-str-strbunica, n cazul n care i mai
aminteau de ea.
Aceast perioad imens de timp, ideea n sine, avea ceva
prea zdrobitor ca s m mai emoioneze.
Mi-am ndeplinit sarcinile, mi-am luat a treia doz de drog

i m-am dus la culcare. n momentul n care am adormit, nu

gsisem nc niciun plan cu privire la Renfrew.
Cnd m-am trezit, sunau soneriile de alarm.
Am rmas nemicat. Nu puteam s fac nimic altceva.
Dac m-a fi micat, mi-a fi pierdut cunotina. Dei numai
gndul reprezenta un chin, am neles c, indiferent de
pericol, soluia cea mai rapid era s urmez cu exactitate
fiecare etap a procedurii.
Am reuit. n ciuda sunetelor stridente, am stat ntins
pn cnd a venit momentul s m scol. n sala de control,
zgomotul era ngrozitor, dar am traversat-o fr s m opresc
i timp de o jumtate de or mi-am but supa.
Am cptat convingerea c, dac vacarmul mai continua
mult timp, Blake i Renfrew vor sfri prin a se trezi.
n cele din urm, m-am simit n msur s fac fa
situaiei. Gfind, m-am instalat n faa tabloului de
comand, am ntrerupt sistemul de alarm i am aprins
ecranele de control.
Pe ecran am vzut o lumin orbitoare. Era o limb uria,
alb de foc, mai mult lung dect lat, care acoperea un sfert
din tot cerul. Mi-a venit o idee oribil: probabil ne gseam la
cteva milioane de mile distan de un soare monstruos,
recent aprut n aceast regiune a spaiului.
Am manevrat febril estimatorii de distan, apoi am privit
uluit cifrele afiate.
apte mile! Numai apte mile! Creierul uman este un
mecanism ciudat. O clip mai devreme, cnd crezusem c
era un soare de o form anormal, nu distinsesem nimic
altceva dect o mas incandescent. Acum am observat
brusc c avea o form clar, inconfundabil.
Stupefiat, am srit n picioare, pentru c...
Era o nav! O nav enorm, de o mil lungime. Am czut

napoi pe scaun, strivit de catastrofa la care eram martor,

strduindu-m s determin consecinele acesteia resturile
n flcri ale unei foste nave. Nimic nu mai putea fi viu n
mijlocul acestui foc devorator. Singura speran era ca
echipajul s fi putut scpa cu navetele de salvare.
Ca un nebun, am scrutat cosmosul n cutarea unei
lumini, a unei sclipiri metalice care s mi indice prezena
supravieuitorilor.
Nu exista nimic dect noaptea, stelele i flcrile ca de iad
ce mistuiau nava.
Dup un timp, am observat c prea s se ndeprteze.
Indiferent ce fore o propulsau, imprimndu-i o vitez egal
cu a noastr, acum acestea cedau n faa energiei imense
emise de incendiu.
Am nceput s fac fotografii i am considerat de cuviin
s dau drumul la oxigenul de rezerv.
Pe msur ce se ndeprta n spaiu, nava n form de
torpil devenea tot mai mic, ncepnd s i schimbe
culoarea, s i piard din intensitate. A devenit o pat de un
rou aprins, conturat pe fundalul negru. Ultima imagine pe
care am reuit s o disting a fost cea a unei forme prelungi,
care emana o strlucire tears, ca o nebuloas roiatic
vzut din profil, sau ca un foc care lumineaz orizontul
ndeprtat al nopii.
mi ndeplinisem deja toate atribuiile. Am conectat din
nou sistemul de alarm apoi, fr chef, m-am ntors la
culcare, n timp ce mintea inventa tot felul de ipoteze.
Stnd ntins i ateptnd ca ultima doz de drog a
cltoriei s i fac efectul, m-am gndit: Trebuie s existe
planete locuite n marea constelaie Alpha Centauri. Dac
aprecierile mele erau corecte, atunci ne aflm numai la unu
virgul ase ani-lumin deprtare de principalul grup de sori
ai lui Alpha, care se aflau ceva mai aproape dect Proxima

cea roie.
Aceasta era dovada c n Univers exista cel puin nc o
specie dotat cu inteligen superioar. Ne ateptau miracole
care depeau visele noastre cele mai delirante. Perspectiva
m-a fcut s freamt de exaltare.
Abia n ultima clip, exact nainte ca somnul s pun
stpnire pe ntreaga mea fiin, mi-am dat seama c
uitasem complet de problema lui Renfrew.
N-am avut niciun fior de nelinite. Cu siguran c
Renfrew i va regsi personalitatea, prezena sa fascinant,
atunci cnd va fi confruntat cu o civilizaie extraterestr
complex. Necazurile noastre luaser sfr it.
Probabil c ultimul meu somn de o sut cincizeci de ani
nu mi slbise surescitarea, fiindc n momentul trezirii mam gndit:
Am ajuns! Noaptea nesfrit, cltoria incredibil...
totul s-a terminat. Ne vom trezi, ne vom ntlni din nou, vom
cunoate civilizaia care nflorete aici. i vom vedea i marii
sori ai lui Centaurus!
Stnd acolo, nemicat i fericit, am avut o senzaie
ciudat: de data aceasta, mi se prea c trecuse mult timp.
i totui... totui fusesem treaz doar de trei ori i doar o dat
timp de o zi ntreag.
n sensul cel mai strict al cuvntului, nu trecuse mai mult
de o zi i jumtate de cnd i vzusem pe Blake, Renfrew i
Pelham. Din clipa n care o pereche de buze moi se lipiser
de ale mele pentru a-mi oferi cel mai dulce srut din toat
via a mea, nu fusesem contient dect treizeci i ase de
ore.
Atunci de ce acest sentiment c se scurseser secole
ntregi, secund cu secund? De ce impresia bizar c m
rtcisem n abisul insondabil al unei nopi fr sfrit?

Era att de uor s neli spiritul uman?

n cele din urm, mi s-a prut c am gsit rspunsul: n
timpul celor cinci sute de ani trisem. Celulele i organismul
meu existaser, i nici mcar nu era exclus ca o anumit
parte a creierului meu s fi rmas, n mod incredibil,
contient de-a lungul ntregii perioade.
Pe urm, bineneles, mai era factorul psihologic, c
trecuser cinci sute de ani i...
Cu un fel de tresrire mental, mi-am dat seama c cele
zece minute de pasivitate se terminaser. Precaut, am pus n
funciune maseurul.
Minile metalice ale aparatului m frecionau cu blndee
de aproximativ cincisprezece minute, cnd ua camerei mele
s-a deschis; lumina s-a aprins i n prag a aprut Blake.
Micarea prea brusc de a-mi ntoarce capul ca s l
privesc m-a ameit. Am nchis ochii i l-am auzit traversnd
camera spre mine.
Dup un minut, am fost n stare s l vd clar. Atunci miam dat seama c inea n mn un castron cu sup. M
contempla cu un aer ciudat de sumbru.
n cele din urm, un zmbet slab i-a luminat chipul
prelung i ngust.
Salut, Bill. Sssst! a fcut el imediat. Nu ncerca s
vorbeti. Eu i dau supa, iar tu rmi culcat. Cu ct te poi
ridica mai repede, cu att mai bine.
S-a ntunecat din nou i a adugat:
Sunt treaz de dou sptmni.
S-a aezat pe marginea patului i a umplut o lingur cu
sup. A urmat tcerea, singurul zgomot fiind fonetul fcut
de maseur. Corpul meu i regsea treptat forele i, cu
fiecare secund care trecea, mi ddeam seama tot mai mult
de tristeea lui Blake.
i Renfrew? am reuit s spun rguit. i el e treaz?

Blake a ovit, apoi a dat din cap. S-a ncruntat i a

rspuns simplu:
E nebun, Bill, nebun de legat. Chiar a trebuit s l leg.
L-am nchis n camera lui. Acum e mai linitit, dar la nceput
bolborosea ca un obsedat.
Ce tot spui? am optit eu. Renfrew n-a fost niciodat
att de sensibil. A avut depresiuni i a fost bolnav, de acord,
dar simpla trecere a timpului i realizarea brusc a faptului
c toi prietenii lui sunt mori nu l-ar fi putut duce la
dement.
Blake cltina din cap.
Nu e numai asta, Bill...
A tcut o clip, apoi a reluat:
Bill, vreau s te pregteti pentru cel mai mare oc pe
care l-ai avut vreodat.
L-am privit cu atenie, avnd o senzaie de gol.
Ce vrei s spui?
El a fcut o grimas i a continuat:
tiu c vei fi n stare s supori. Nu te speria. Tu i cu
mine, Bill, suntem nite brute insensibile. Pn ntr-att
nct pentru noi nu ar avea importan dac am ateriza cu
un milion de ani nainte de venirea lui Cristos sau cu un
milion de ani dup. Ne-am mulumi s aruncm o privire n
jur spunnd: Nu-mi vine s cred c te vd aici, btrne!
sau Cine era pterodactilul cu care te-am vzut asear? Nu
era niciun pterodactil, era soia lui Unthahorsten.
Treci la subiect! am optit. Ce s-a ntmplat?
Blake s-a ridicat n picioare.
Dup ce am citit raportul tu despre nava care ardea i
am vzut fotografiile, mi-a venit o idee. Acum dou
sptmni, sorii din Alpha erau destul de aproape, la numai
ase luni deprtare, innd cont de viteza noastr medie de
cinci sute de mile pe secund. Atunci m-am gndit: Ce-ar fi

s ncerc s prind una dintre emisiunile lor de radio?

A zmbit strmb.
n cteva minute, am prins cteva sute. Pe toate cele
apte lungimi de und. Sunetul avea claritatea unui clinchet
de clopoel.
S-a oprit i s-a uitat la mine. Sursul i pierise de tot.
Bill, a gemut el, suntem cei mai mari idioi din univers.
Cnd i-am spus adevrul lui Renfrew, s-a pierdut cu totul,
aa cum se topete o bucat de ghea pus n ap.
S-a oprit din nou, dar tcerea era prea mult pentru nervii
mei ncordai.
Pentru Dumnezeu...
M-am ntrerupt. Am rmas nemicat. Am neles brusc
totul, ca strfulgerat. Parc mi fierbea sngele n vine.
Vrei s spui c... am murmurat slab, ntr-un sfrit.
Blake a aprobat.
Exact. Ne-au identificat cu razele lor de urmrire i cu
ecranele lor de energie. Vine o nav n ntmpinarea noastr.
Sper numai c vor putea face ceva pentru Jim, a adugat el
pe un ton lugubru.
O or mai trziu, stteam n faa tabloului de comand,
cnd am observat o strlucire n ntuneric. nti a fost un
fulger orbitor. n secunda urmtoare, scnteia s-a
transformat ntr-o nav enorm, care nainta cu aceea i
vitez ca a noastr, la mai puin de o mil distan.
Blake i cu mine am schimbat cte o privire.
N-au spus, am ntrebat eu cu o voce tremurnd, c
nava a decolat acum zece minute?
Blake a confirmat.
Pot face cltoria de la Pmnt la Centaurus n trei ore.
Era prima dat cnd auzeam o asemenea afirmaie. Parc
mi-a explodat ceva n cap.
Cum?! Nou ne-a luat cinci su...

Nu mi-am terminat propoziia.

Trei ore! am optit. Cum am putut uita noiunea de
progres uman?
Am tcut amndoi. n peretele ca o falez din faa noastr
s-a deschis o gaur neagr. Am intrat cu nava n aceast
cavern.
Ecranul retrovizor ne-a artat c, n spatele nostru,
deschiztura se nchidea la loc. n faa noastr au nit
nite lumini, care s-au oprit asupra unei ui. n timp ce
manevram ca s aez nava pe soclul metalic, pe video a
aprut un chip.
E Cassellahat! mi-a optit Blake n ureche. Singurul
individ cu care am vorbit direct pn acum.
Chipul care ne privea avea un aer distins, intelectual.
Cassellahat a zmbit, spunndu-ne:
Putei s prsii nava i s ieii prin ua pe care o
vedei.
Am avut sentimentul c eram nconjurai de un vid imens.
Precaui, am ieit afar, n sala imens. Mi-am amintit c
toate hangarele spaiale erau aa, dar acesta avea i ceva
ciudat care...
E din cauza nervilor", mi-am spus eu.
Dar am vzut c i Blake avea aceeai senzaie. Tcui,
am intrat pe o u ntr-un hol care ducea la o camer larg
i foarte luxoas.
Doar o regin sau o actri de cinema ar fi putut pi
netulburat ntr-o astfel de camer. Pereii erau n ntregime
acoperii cu tapiserii somptuoase. De fapt, o clip am crezut
c erau tapiserii, dar apoi am vzut c era vorba de altceva.
Nu puteam s mi dau seama ce anume.
Vzusem mobile de pre n cteva din apartamentele lui
Renfrew. Dar aceste canapele, fotolii i mese sclipeau ca i
cum ar fi fost fcute dintr-o combinaie de flcri diferit

colorate. De fapt, nu, nu sclipeau, ci...

Nici acum nu eram capabil s mi dau seama ce anume.
N-am avut timp s procedez la un examen mai amnunit,
fiindc un brbat al crui costum semna destul de bine cu
ale noastre s-a ridicat dintr-un fotoliu, iar eu l-am
recunoscut pe Cassellahat.
A naintat spre noi zmbind. La un moment dat, a
ncetinit pasul i nasul i s-a ncreit. O secund mai trziu, a
dat grbit mna cu noi, dup care s-a retras rapid spre
fotoliul su, n care s-a aezat demn.
Ce nepolitee uimitoare! Totui, eram mulumit c se
ndeprtase, pentru c n timpul acelei scurte strngeri de
mn simisem un miros vag de parfum, destul de neplcut,
n afar de asta, un brbat care folosete asemenea cantiti
de parfum...
M-a trecut un frison. Oare oamenii deveniser o specie de
sclivisi i?
Cassellahat ne-a fcut semn s lum loc. L-am ascultat,
ntr-adevr, era o primire foarte ciudat. A nceput astfel:
Trebuie s v avertizez n legtur cu prietenul vostru.
E schizofrenic i psihologii notri nu l-ar putea vindeca dect
temporar. Un tratament de durat va lua timp i va cere din
partea voastr o cooperare complet. Va trebui s urmai de
bun voie toate planurile lui, bineneles, n afar de cazul n
care starea lui evolueaz n mod primejdios.
Cassellahat ne-a adresat un zmbet afectat i a continuat:
Dar acum permitei-mi s v urez bun-venit pe cele
patru planete ale lui Centaurus. Pentru mine, este un
moment mre. Din cea mai fraged copilrie am fost educat
n unicul scop de a deveni mentorul i ghidul vostru.
Natural, sunt ncntat c a sosit clipa n care studiile mele
aprofundate despre limba i obiceiurile perioadei americane

de mijloc, pot fi aplicate n practic.

Judecnd dup expresia feei, nu era prea ncntat. i
ncreea nasul n felul acela caraghios pe care l observasem
deja i, n general, chipul lui prea s reflecte o oarecare
neplcere. Dar cuvintele lui m-au ocat.
Ce vrei s spunei cu studiul limbii americane*l?
Oamenii nu mai vorbesc limba universal?
Ba da, a zmbit Cassellahat, dar ea a evoluat pn n
stadiul n care ca s fiu sincer cu voi ai avea greuti
n nelegerea celor mai simple cuvinte.
A urmat o pauz. Blake i muca buza inferioar. n cele
din urm a pus o ntrebare:
Ne-ai putea da informaii mai precise despre planetele
din Centaurus? n timpul conversaiei noastre prin radio, miai dat de neles c centrele populate au revenit la
structurile urbane.
mi va face o deosebit plcere s v art toate marile
orae pe care dorii s le vizitai. Suntei oaspeii notri i
fiecare dintre voi dispune de un cont de mai multe milioane
de credite, pe care l poate utiliza dup voie.
Blake a scos un fluierat admirativ.
Oricum, a continuat Cassellahat, trebuie s v pun
ceva n vedere. Este foarte important s nu i dezamgii pe
compatrioii mei. De aceea, nu trebuie s v plimbai pe
strad, sau s v amestecai n mulime. Vei putea stabili
contacte numai prin intermediul radioului sau al televiziunii.
De asemenea, vei putea comunica din interiorul unei maini
nchise. Dac v facei cumva planuri de cstorie, renunai
la ele.
Nu neleg, a spus Blake uimit.
Remarca era valabil i pentru mine.
Cassellahat a ncheiat cu fermitate:
Este obligatoriu ca nimeni s nu i dea seama c

rspndii un miros neplcut. Ai risca s v compromitei

considerabil situaia financiar. (S-a ridicat.) Acum v
prsesc. Sper c nu avei nimic mpotriv, dac n viitor voi
purta o masc n prezena voastr. Toate urrile mele de
bine, domnilor, i...
S-a ntrerupt i a privit ceva ce se afla n spatele nostru.
A, iat-l pe prietenul vostru.
M-am ntors brusc i l-am vzut i pe Blake fcnd acelai
lucru.
Salut, biei! a strigat Renfrew vesel din prag, apoi a
adugat cu o strmbtur: Ne-am lsat dui de nas!
Mi s-a strns inima. Am alergat spre el, i-am scuturat
mna, l-am mbriat. Blake ncerca s mi urmeze
exemplul.
Cnd, n cele din urm, i-am dat drumul lui Renfrew i
am privit n jur, Cassellahat dispruse. Era mai bine. Dup
ultimele lui remarci, avusesem poft s l pocnesc drept n
nas.
Atunci s ncepem! a spus Renfrew.
S-a uitat la Blake i la mine, a rnjit, i-a frecat minile
satisfcut i a adugat:
De o sptmn m gndesc ce ntrebri s i pun
acestui limbut.
S-a ntors cu faa spre Cassellahat.
De ce este constant viteza luminii? a nceput el.
Cassellahat nici nu a clipit.
Viteza luminii este egal cu cubul rdcinii cubice din
gd, unde d reprezint adncimea continuumului spaiutimp, iar g tolerana total sau gravitaia, cum ai spune
voi a materiei coninute n acest continuum.
Cum se formeaz planetele?
Trebuie ca un soare s i gseasc echilibrul n spaiul

n care se afl. Emite materie aa cum un vas i arunc

ancorele n ap. Aceasta este o descriere foarte grosolan. Va putea da formula matematic, dar ar trebui s o scriu i,
la urma urmei, nu sunt savant. Sunt pur i simplu fapte pe
care le cunosc din copilrie, sau cel puin aa se pare.
Un moment, a spus Renfrew nedumerit. Soarele emite
materie fr alt motiv dect... dorina de a-i gsi echilibrul?
Cassellahat a deschis ochii mari.
Bineneles c nu. Te asigur c motivul care l
constrnge este foarte puternic. Dac nu i-ar realiza
echilibrul, ar cdea din poriunea lui de spaiu. Doar civa
sori celibatari au nvat cum s i menin stabilitatea n
absena planetelor.
Civa ce?! a repetat Renfrew.
Uitase complet ntrebrile cu care i propusese s l
bombardeze pe Cassellahat. Explicaiile acestuia m-au
acaparat din nou:
Un soare celibatar este o stea foarte btrn din clasa
M, rcit. Cel mai fierbinte soare celibatar pe care l
cunoatem are o temperatur de 88 C, iar cel mai rece 7 C.
Literalmente, un soare celibatar este un singuratic, pe care
vrsta l-a fcut nesociabil i intolerant. Caracteristica lui
principal este c nu suport prezena nici unei forme de
materie n vecintatea lui nici planete, nici mcar gaz.
Renfrew a rmas tcut i gnditor, lucru de care am
profitat pentru a ataca alt subiect.
tii toate acestea fr a fi totui savant, dup cum ai
spus. E un aspect care m intereseaz. De exemplu, la noi,
copiii erau capabili s neleag principiul rachetelor
nucleare practic din clipa n care se nteau. La vrsta de
opt sau zece ani, demontau i montau la loc jucrii speciale.
De fapt, gndeau pe baza principiului rachetelor nucleare i
asimilau fr nicio greutate orice nou progres n domeniu. A

vrea s tiu: care este aici echivalentul acestei stri de

lucruri?
Fora adeledicnic. Am ncercat deja s i-o explic
domnului Renfrew, dar se pare c mintea lui refuz s
neleag aspectele cele mai simple.
Renfrew a tresrit i a fcut o grimas.
A ncercat s m conving c electronii gndesc! Asta
nu o accept.
Cassellahat a cltinat din cap.
Nu gndesc, dar au o psihologie proprie.
Psihologia electronic! am strigat eu.
Este vorba pur i simplu de fora adeledicnic. Orice
copil...
Renfrew a gemut.
tiu, orice copil de ase ani m-ar putea nva.
S-a ntors spre noi.
De-asta mi-am pregtit o mulime de ntrebri. M-am
gndit c, dac am cpta cteva cunotine elementare
solide, am putea nelege chestia asta adeledicnic la fel de
uor ca i copiii lor.
i-a ndreptat din nou atenia asupra lui Cassellahat.
ntrebarea urmtoare este...
Cassellahat i privea de cteva clipe ceasul.
Regret, domnule Renfrew, dar dac vrem s prindem
nava spre planeta Pelham, trebuie s plecm acum. mi
putei pune ntrebri pe drum.
Ce nseamn asta? am ntrebat eu.
M duce s vizitez marile laboratoare din munii
europeni de pe Pelham, a explicat Renfrew. Vrei s venii i
voi?
Nu!
Blake a ridicat din umeri.
N-am niciun chef s m bag ntr-unul din costumele pe

care ni le-a pregtit Cassellahat; opresc mirosul nostru s

ias, dar nu l opresc pe al lor s intre. Bill i cu mine
rmnem aici. Vom juca pocher cu cele cinci milioane de
credite depuse pe numele noastre la Banca de Stat.
Cassellahat s-a ntors din prag. Masca organic pe care o
purta s-a ncruntat vizibil.
Tratai cu mult uurin darurile guvernului nostru, a
spus el.
Serios?!
Deci noi puim! a exclamat Blake.
Cassellahat i Renfrew plecaser de nou zile. Singurul
contact cu prietenul nostru fusese o comunicare radiotelefonic n a treia zi, prin care ne sftuia s nu ne facem
griji.
Blake sttea n picioare, n faa ferestrei apartamentului
nostru, care domina oraul Newamerica. Eu stteam ntins
pe o canapea, gndindu-m la o mulime de lucruri: la
nebunia latent a lui Renfrew, la tot ceea ce vzusem i
auzisem despre istoria ultimilor cinci sute de ani.
M-am dezmeticit.
Nu te mai necji, Blake. Avem de a face cu o modificare
a metabolismului corpului uman, probabil datorat
alimentaiei cu hran provenit de pe planete ndeprtate.
Simul lor olfactiv este, fr ndoial, mai fin dect al nostru,
fiindc apropierea de noi este un adevrat chin pentru
Cassellahat, n timp ce noi nu simim lng el dect un vag
miros neplcut. Ce vrei, noi suntem trei, iar ei sunt miliarde!
Sincer, nu vd cum am putea rezolva repede problema. Cel
mai bine este s lum lucrurile aa cum sunt.
N-am primit niciun rspuns, aa c m-am ntors la
reveria mea. Primul meu mesaj spre Pmnt fusese
recepionat; astfel, n 2320, cnd a fost inventat motorul

interstelar adic la mai puin de o sut patruzeci de ani

dup plecarea noastr lumea i-a dat seama ce urma s
se ntmple.
n cinstea noastr, cele patru planete locuibile ale sorilor
Alpha A i B fuseser denumite Renfrew, Pelham, Blake i
Endicott. Din 2320, n ciuda migraiilor spre planetele unor
sori mai ndeprtai, populaiile celor patru planete
crescuser considerabil. n prezent, pe suprafeele lor de
uscat, care deveneau tot mai nencptoare, triau
nousprezece miliarde de oameni.
Nava la distrugerea creia asistasem n 2511 fusese
singura care se pierduse vreodat pe traseul PmntCentaurus. Mergnd cu vitez maxim, ecranele ei
reacionaser probabil n prezena navei noastre. Toate
aparatele automate explodaser instantaneu i, cum pe
atunci dispozitivele de protecie nu erau capabile s
opreasc o nav care atinsese minus infinitul, toate
instalaiile retro de la bord sriser n aer.
Aa ceva nu se mai putea ntmpla. Progresul realizat n
domeniul energiei adeledicnice fusese att de imens nct
acum i navele cele mai mari puteau fi oprite brusc n timpul
zborului.
Ni se recomandase s nu ne simim vinovai pentru acel
unic dezastru, ntruct, ca urmare a analizelor teoretice ale
catastrofei, se fcuser cteva dintre cele mai importante
progrese n materie de psihologie electronic.
Mi-am dat seama c Blake se aezase, dezgustat, ntr-un
fotoliu.
O, Dumnezeule, ce via ne ateapt! Putem prevedea
c n urmtorii cincizeci de ani vom fi nite paria ntr-o
civilizaie n care nu putem s nelegem nici mcar cum
funcioneaz cele mai simple maini.
M-am agitat nelinitit, fiindc aveam acelai gnduri, dar

nu am spus nimic. Blake a continuat:

Trebuie s mrturisesc c, dup ce am aflat c
planetele centauriene au fost colonizate, am cochetat cu
ideea de a face curte vreunei tinere i de a m cstori cu ea.
Involuntar, mi-am amintit de o pereche de buze care se
nlau spre ale mele. Am alungat imaginea din minte.
M ntreb cum suport Renfrew toate astea?
O voce familiar m-a ntrerupt:
Renfrew suport toate astea excelent, dup ce ocul
iniial s-a transformat n resemnare, iar resemnarea n
dorina de a aciona.
Ne ntorseserm cu faa spre el, nainte s termine.
Renfrew a naintat spre noi, rznd. Studiindu-i trsturile,
m-am ntrebat n ce msur i regsise echilibrul mental.
Prea n form. Prul lui negru, buclat, era pieptnat cu
atenie. Ochii lui uimitor de albatri i luminau chipul. Era
imaginea perfeciunii fizice i avea aerul dezinvolt i mndru
al unui actor mbrcat ultraelegant.
Copii, am cumprat o nav spaial. Am dat toi banii
pe care i aveam, plus o parte din ai votri, dar eram sigur c
vei fi de acord. Am dreptate?
Bineneles! am rspuns noi n cor.
Ce s facem cu ea? a adugat Blake.
tiu! am strigat eu. Vom merge prin tot universul, ne
vom petrece restul vieii explornd noi lumi. Jim, ai avut o
idee formidabil. Blake i cu mine eram gata s ncheiem un
pact de sinucidere.
n orice caz, vom cltori puin, a spus Renfrew
zmbind.
Dou zile mai trziu, ntruct Cassellahat nu formulase
nicio obiecie i nicio prere n ceea ce l privea pe Renfrew,
am plecat n spaiu.

Cele trei luni care au urmat au fost ciudate. La nceput,

m-am simit strivit de intensitatea cosmosului. Planete
tcute apreau pe ecranele noastre i dispreau n urm,
nelsndu-ne dect amintirea nostalgic a cmpiilor i a
pdurilor btute de vnt, a mrilor pustii i furtunoase i a
sorilor fr nume.
Spectacolul i amintirile ne ddeau un sentiment dureros
de singurtate i, treptat, deveneam contieni c voiajul
nostru nu va reui s alunge impresia de nstrinare care ne
stpnea de cnd sosisem pe Alpha Centauri.
Aici nu era nimic care s ne hrneasc sufletul, nimic
care s ne umple n mod satisfctor un an din via, cu att
mai puin cincizeci. tiam c Blake simea acelai lucru i
ateptam un semn care s mi arate c i cu Renfrew se
ntmpla la fel. Semnul nu a venit, iar faptul n sine m-a
ngrijorat, dar dup aceea mi-am dat seama de altceva.
Renfrew ne supraveghea. Ne inea sub observaie, i n
atitudinea lui era ceva care sugera intenii ascunse, un scop
secret.
ngrijorarea mea cretea, iar veselia permanent a lui
Renfrew nu m linitea deloc.
ntr-o zi, pe la sfritul celei de a treia luni stteam ntins
pe pat, meditnd mohort asupra ntregii stri de lucruri,
cnd ua mea s-a deschis brusc i a intrat Renfrew.
inea n mn un paralizator i n cealalt o frnghie.
mi pare ru, Bill, a spus el intind arma spre mine.
Cassellahat mi-a ordonat s nu mi asum niciun risc. Aa c
stai linitit, ca s te pot lega.
Blake! am urlat eu.
Renfrew a cltinat uor din cap.
Inutil. nti am fost la el.
Paralizatorul ndreptat asupra mea nu tremura deloc, iar
privirea lui avea duritatea oelului. Tot ce puteam face era s

mi ncordez muchii n timp ce el nfur funia n jurul

meu i s m consolez cu faptul c eram cel puin de dou
ori mai puternic dect el. Pot s l mpiedic mcar s nu m
lege prea strns", m-am gndit eu ngrozit.
n cele din urm, a fcut un pas napoi i a repetat:
mi pare ru, Bill. Nu-mi face nicio plcere s i spun,
dar i tu i Blake o luaseri razna de tot, cnd am ajuns la
Centaurus. Psihologii pe care i-a consultat Cassellahat au
prescris acest tratament. Amndoi trebuie s suferii un oc
la fel de puternic ca cel care v-a fcut s v pierdei minile.
Prima dat, nu ddusem nicio atenie faptului c
menionase numele lui Cassellahat, dar acum am neles
dintr-o dat. Era incredibil: lui Renfrew i se spusese c eu i
cu Blake eram nebuni. De trei luni, i pstra echilibrul
fiindc se simea rspunztor pentru noi. Ce iretlic
psihologic admirabil! Singura ntrebare era: ce oc urma s
primim? Vocea lui Renfrew mi-a ntrerupt gndurile.
Acum nu va mai dura mult. Intrm deja n cmpul
soarelui celibatar.
Soare celibatar?! am strigat.
Nu a rspuns. n clipa n care ua s-a nchis n spatele lui,
am nceput s m zbat, ncercnd s mi desfac legturile.
Ce spusese Cassellahat? C sorii celibatari nu se
menineau n acest spaiu dect ntr-un echilibru precar.
n acest spaiu!
Cu sudoarea curgndu-mi pe fa, mi-am nchipuit cum
vom fi proiectai ntr-un alt plan al continuului spaiu-timp.
Cnd am reuit n sfrit s mi eliberez minile, am simit
cum nava cdea.
Nu fusesem legat de prea mult timp, aa c funia nu mi-a
putut opri circulaia sngelui. M-am ndreptat spre camera
lui Blake. Dou minute mai trziu, amndoi ne grbeam spre

cabina pilotului.
Am pus mna pe Renfrew nainte ca el s i dea seama
de prezena noastr. Blake i-a smuls arma, iar eu l-am
ridicat din scaun cu o singur smucitur i l-am aruncat pe
podea. A rmas acolo i, rnjind, ne-a spus batjocoritor:
Prea trziu! Ne apropiem deja de primul punct de
intoleran i tot ce putei face este s v pregtii pentru
oc.
Abia l-am auzit. M-am instalat n fata tabloului de
comand i am privit atent ecranele; nu se vedea nimic, ceea
ce m-a deconcertat un moment. Apoi am vzut
instrumentele. Acele indicatoare tremurau nebunete:
nregistrau un corp de DIMENSIUNI INFINITE.
Cuprins de ameeal, am contemplat ctva timp cifrele
incredibile. n cele din urm, am mpins deceleratorul pn
la capt. Sub presiunea brutal a cmpului adeledicnic,
motorul s-a oprit, iar eu mi-am reprezentat brusc imaginea
fantastic a dou fore irezistibile n plin coliziune. Gfind,
am scos generatorul din funciune.
Cdeam n continuare.
O orbit, spunea Blake. Pune-ne pe orbit.
Cu minile tremurnde, am apsat pe taste, introducnd
date despre un soare cu diametrul, gravitatea i masa
Soarelui nostru.
Celibatarul nu ne-a lsat pe orbit.
Am ncercat o a doua orbit, apoi o a treia; disperat, am
calculat una care ne-ar fi putut face s gravitm n jurul
puternicului Antares nsui. Dar realitatea ngrozitoare
rmnea aceeai: nava continua s cad vertiginos. Iar pe
ecrane nu se putea vedea nimic, nici mcar o umbr. La un
moment dat, mi s-a prut c disting vag o zon de un negru
mai intens dect restul spaiului, dar era imposibil s fiu
sigur.

n cele din urm, nemaitiind ce s fac, m-am ridicat ca

un vrtej i am ngenuncheat lng Renfrew, care nu fcea
nc niciun efort ca s se ridice.
Jim, l-am implorat, de ce ai fcut asta? Ce se va
ntmpla?
El a zmbit calm.
Imagineaz-i un celibatar btrn i ursuz. Pstreaz
relaii cu oamenii din jurul lui, dar sunt relaii la fel de
ndeprtate ca i cele existente ntre un soare celibatar i
stelele galaxiei din care face parte.
Dup aceea, a adugat:
Dintr-o clip n alta, putem intra n prima perioad de
intoleran. Ea se manifest n salturi cuantice cu o perioad
de patru sute nouzeci i opt de ani, apte luni, opt zile i
cteva ore.
Era ca i cnd ar fi vorbit n chinez.
Dar ce se va ntmpla? am repetat disperat. Rspunde,
pentru numele lui Dumnezeu!
M-a privit prietenos i eu am avut revelaia uimitoare c
m aflam n fata lui Jim Renfrew de altdat, sntos la
minte i perfect raional. Un Jim Renfrew mbuntit n mod
misterios, devenit mai puternic.
Ei bine, a spus el linitit, ne va arunca din zona lui de
toleran, i astfel ne va aduce napoi la...
A avut loc un oc imens. M-am lovit de podea, am
alunecat; m-a prins o mn mna lui Renfrew. Asta a fost
tot.
M-am ridicat, fiind contient c nu mai cdeam. Am
aruncat o privire asupra instrumentelor de bord. Toate
luminile era stinse, iar acele indicatoare erau fixate la zero.
M-am ntors i m-am uitat la Renfrew, apoi la Blake, care
ncerca jalnic s se ridice n picioare.

Las-m pe mine n faa tabloului de comand, Bill, a

spus Renfrew cu o voce care se voia convingtoare. Vreau s
dau comenzile necesare pentru ntoarcerea pe Pmnt.
L-am privit fix timp de un minut i m-am ndeprtat ncet.
Dup ce a reglat toate aparatele i a apsat pe accelerator,
Renfrew a ridicat capul:
Ajungem acas cam n opt ore, adic la aproximativ un
an i jumtate dup plecarea noastr de acum cinci sute de
ani.
Am avut o senzaie de mncrime la baza craniului i,
dup cteva secunde, am tras concluzia c probabil se
datora creierului meu, care pulsa febril dup ce nelesese
extraordinarul adevr.
Soarele celibatar, m-am gndit uluit. ndeprtndu-ne din
cmpul lui de toleran, ne trimisese pur i simplu ntr-o
perioad de timp dincolo de acest cmp. Iar Renfrew spusese
c... se manifesta n salturi cuantice de... patru sute
nouzeci i opt de ani, apte luni i...
Dar nava? Introducerea tehnicii adeledicnice a secolului
douzeci i apte n secolul douzeci i doi, care habar nu
avea de ea, nu va schimba oare cursul istoriei? Am pus
ntrebarea blbindu-m.
Renfrew a cltinat din cap.
Parc noi o nelegem? Am putea ndrzni s ne jucm
cu energia primar care ne alimenteaz motoarele? A zice
c nu. Ct despre nav, o pstrm pentru uzul nostru
personal.
Dar...
M-a ntrerupt.
Ascult, Bill, iat care este situaia: fata aceea care te-a
srutat s nu crezi c nu am vzut cum te nruiai ca o
stiv de crmizi va sta lng tine peste cincizeci de ani,
cnd propria ta voce, venind din spaiu, va anuna pe

Pmnt c te-ai trezit pentru prima dat din somnul tu din

timpul primei cltorii spre Centaurus.
Exact aa s-a ntmplat.

MONSTRUL
Uriaa nav se opri la patru sute de metri deasupra unuia
din orae. Peisajul de jos era pustiit. n timp ce cobora n
sfera sa energetic, Enash observ c, din cauza vechimii,
construciile erau gata s se nruie.
O voce i ajunse la ureche.
Niciun indiciu de distrugeri provocate de rzboi!
Enash opri aparatul.
Odat ajuns la sol, i dezumfl sfera. Se afla n interiorul
unui spaiu nconjurat de ziduri i invadat de buruieni
nalte, printre care erau risipite cteva schelete. Aparineau
unor fiine bipede, cu dou brae lungi, al cror craniu era
fixat la extremitatea unei coloane vertebrale subiri. Toate
erau schelete de aduli i preau n perfect stare de
conservare, dar cnd meteorologul se aplec i atinse unul, o
poriune ntreag din el se prefcu ntr-o pulbere fin.
Ridicndu-se, Enash vzu c Yoal se apropia plutind.
Atept ca istoricul s coboare din sfera sa i l ntreb:
Crezi c ar trebui s folosim metoda noastr de a nvia
morii?
Yoal era gnditor.
Am interogat diferitele persoane care au sosit naintea
noastr. Aici e ceva n neregul. Trebuie s aflm ce s-a
ntmplat nainte de a ncepe procesul de colonizare.
Enash pstr tcerea. Btea un vnt uor, fcnd s
foneasc frunzele unui plc de copaci din apropiere. Fcu
un semn nspre copaci.
E adevrat c vegetaia nu a suferit pagube, dar s
inem cont c plantele nu sunt afectate n acelai mod ca
celelalte forme de via.
O voce provenind de la receptorul lui Yoal i ntrerupse:

A fost gsit un muzeu, aproximativ n centrul oraului.

Pe acoperi a fost fixat o lumin roie de semnalizare.
Merg cu tine, Yoal, spuse Enash. Poate gsim schelete
de animale sau de creaturi inteligente n diferite stadii ale
evoluiei lor. Dar nu mi-ai rspuns la ntrebare. Ai de gnd
s renvii fiinele acestea?
Vreau s discut problema n cadrul consiliului, dar nu
cred c mai e nicio ndoial, rspunse Yoal rar. Trebuie
neaprat s cunoatem cauza acestei catastrofe.
Fcu un gest larg cu una din ventuze, cuprinznd ntregul
peisaj, apoi, dup o scurt meditaie, adug:
Firete, vom aciona cu mult pruden, ncepnd cu
formele de via cele mai rudimentare. Absena scheletelor
de copii indic faptul c aceast ras atinsese nemurirea
individual.
Consiliul sosi pentru a examina exponatele. Enash tia c
preliminariile erau pur formalitate. Decizia fusese luat: vor
avea loc renvieri. Dar asta nu era tot. Membrii consiliului
erau curioi. Spaiul era vast, cltoriile cosmice erau lungi
i i ddeau un sentiment de singurtate; de aceea
aterizarea era ntotdeauna o experien interesant fiindc
oferea perspectiva studiului unor noi forme de via.
Muzeul nu avea nimic extraordinar; sli largi, nalte, cu
tavanul n form de bolt, reproduceri de plastic ale unor
animale ciudate, multe obiecte prea multe ca s poat fi
vzute i nelese n att de puin timp. Vestigiile aezate n
ordine cronologic creau o imagine de ansamblu asupra
ntregii evoluii a unei specii. Enash, care vizita cldirea
mpreun cu ceilali, se bucur cnd ajunser la secia de
schelete i corpuri mblsmate. Se instal n spatele
ecranului energetic i privi cum experii biologi scoteau un
astfel de corp dintr-un sarcofag de piatr. Cadavrul, ca toate
celelalte, era nfurat n fii de pnz, dar specialitii nu-i

btur capul s nlture bucile de estur putred. Cu

ajutorul unui clete extraser un fragment din cutia
cranian, conform procedurii intrate n uz. De fapt, putea fi
folosit orice parte a scheletului, dar renvierile sau
reconstituirile cele mai perfecte se obineau pe baza unei
anumite seciuni a craniului.
Hamar, eful echipei de biologi, explic motivul care l
determinase s aleag anume corpul respectiv.
Substanele chimice utilizate pentru a conserva aceast
mumie denot cuno tin e rudimentare de chimie, iar
sculpturile de pe sarcofag sunt semnele unei culturi
primitive i non-mecanice. ntr-o civilizaie de acest tip,
posibilitile sistemului nervos nu puteau fi prea dezvoltate.
Lingvitii notri au analizat nregistrrile care nsoesc
fiecare exponat i, dei numrul de limbi descoperite e foarte
mare dovad c a fost reprodus dialectul aflat n circulaie
n perioada n care acest corp era n via , nu le-a fost
greu s le traduc. Acum am pus la punct translatorul
universal. Nu avem dect s vorbim n transmitor i
cuvintele noastre vor fi traduse imediat n limba persoanei
renviate. Bineneles, sistemul funcioneaz n ambele
sensuri. A! vd c suntem gata pentru primul corp.
Sub privirea atent a lui Enash, capacul reconstructorului
plastic fu nchis i ncepu procesul de cretere.
Enash simea o oarecare nelinite. Nu era nicio ndoial
cu privire la ceea ce urma s se ntmple. n cteva minute,
un vechi locuitor al acestei planete, complet reconstituit, se
va ridica n picioare i l va privi n ochi. Tehnica utilizat era
pe ct de simpl, pe att de eficient.
Din umbre infinitezimale, se nate viaa. n zona obscur
din pragul nceputului i al sfr itului, al vieii i al morii,
materia oscileaz uor ntre obiceiurile vechi i cele noi.
Obinuina organicului i cea a anorganicului. Electronii

ignor valorile vieii i ale nefiinei. Atomii nu tiu nimic

despre moarte. Dar cnd atomii se constituie n molecule, se
face un pas nainte. Un pas infim, cel al vieii dac a
aprut. Un pas, apoi ntunericul. Sau viaa.
O piatr sau o celul vie. O frm de aur sau un fir de
iarb, nisipul mrii sau nenumratele viei minuscule care
populeaz nesfritele ape srate; diferena se afl n aceast
zon crepuscular a materiei. Orice celul vie o conine n
ea. Dac smulgi un picior unui crab, i crete unul nou. Cele
dou capete ale planariei se lungesc i la puin timp dup
aceea apar doi viermi, doi indivizi, dou tuburi digestive
fiecare la fel de lacom ca i cel iniial i fiecare
independent, neafectat n niciun fel de experiena avut.
Orice celul poate fi ntregul. Orice celul posed amintiri
att de bogate n detalii, nct totalitatea cuvintelor de care
dispunem n-ar putea niciodat s descrie perfeciunea
atins.
Dar paradoxul const n faptul c memoria nu este
organic. Un disc banal de cear i amintete sunetele. O
band nregistrat reproduce cu uurin vocea care a vorbit
ntr-un microfon cu ani nainte. Memoria este o amprent
fiziologic, o urm lsat pe materie, o schimbare
morfologic a unei molecule, astfel nct, atunci cnd se
dorete obinerea unei anumite reacii sau a alteia, FORMA
emite n acelai ritm rspunsul.
Din craniul mumiei rezultaser miliarde i miliarde de
forme de memorie de la care ateptau acum un rspuns. Ca
ntotdeauna, memoria se dovedi fidel.
Un brbat clipi i deschise ochii.
Deci, este adevrat, spuse el tare.
Pe msur ce vorbea, cuvintele lui era traduse n limba
ganaez.
Moartea nu este dect o deschidere spre o nou via.

Dar unde sunt servitorii mei? adug pe un ton plngcios.

Se ridic i iei din reconstructor care se deschisese
automat n momentul renvierii. i vzu pe cei n minile
crora se afla. Se nspimnt, dar asta nu dur dect un
moment. Era mndru, arogant i deosebit de curajos, ceea ce
l ajut acum. mpotriva voinei lui, czu n genunchi i i
art supunerea, dar avea probabil mari ndoieli.
M aflu oare n faa zeilor Egiptului? fcu el ridicnduse n picioare. Ce absurditate mai e i asta? Nu m nchin
demonilor fr nume.
Omori-l! ordon cpitanul Gorsid.
Un pistol cu raze fu ndreptat asupra monstrului biped
care dispru zvrcolindu-se.
Al doilea renviat se ridic, palid i tremurnd de groaz.
Doamne, jur c nu m mai ating n viaa mea de
porcria aia. n ceea ce privete elefanii roz...
La ce porcrie te referi, renviatule? se interes Yoal
curios.
La butura, la otrava pe care mi-au dat-o s-o nghit la
crcium, Isuse!
Cpitani Gorsid l privi ntrebtor pe Yoal:
E nevoie s ne pierdem timpul?
Istoricul ovi.
M intrig.
Se ntoarse spre brbat:
Cum ai reaciona dac i-a spune c suntem vizitatori
de pe o alt planet?
Renviatul l privi, vizibil stupefiat, dar groaza era mai
puternic.
Ascult... eu conduceam linitit i-mi vedeam de treaba
mea. Recunosc c busem vreo dou phrele mai mult
dect trebuia, dar de vin e alcoolul care se fabric astzi.
Jur c nu am vzut cealalt main. Dac sta e un nou

sistem de a pedepsi oamenii care conduc n stare de

ebrietate, m rog, ai ctigat. Dar eu nu mai pun gura pe
butur n viaa mea!
Conduce o main, pur i simplu, spuse Yoal. Totui,
noi nu am vzut nicio main. Nu i-au dat osteneala s le
pstreze n muzee.
Enash observ c toat lumea atepta ca altcineva s
comenteze. Dndu-i seama c cercul tcerii urma s se
nchid complet dac el nu spunea nimic, tresri:
S-i cerem s descrie maina", suger el. Cum
funcioneaz?
A! deci v-ai hotrt s vorbii! exclam brbatul. Fac
tot ce spunei, rspund la orice ntrebare. Oi fi eu att de
beat nct s nu mai vd ca lumea, dar de condus sunt
totdeauna n stare s conduc. Cum funcioneaz? Cu
benzin. Debraiezi i apei pe acceleraie.
Benzin i acceleraie, repet inginerul Veed. Motor cu
combustie intern. Asta l plaseaz n timp.
Cpitanul Gorsid fcu un semn paznicului cu pistolul cu
raze.
Al treilea renviat se ridic n capul oaselor i i privi
gnditor.
Vizitatori de pe o alt planet, spuse el ntr-un sfrit.
Avei un sistem sau a fost o ntmplare?
Consilierii ganaezi se foir nelinitii n scaunele lor
curbate. Enash l surprinse pe Yoal uitndu-se la el i
privirea tulburat a istoricului l alarm pe meteorolog.
Viteza cu care acest biped s-a adaptat la noua mprejurare
i cu care a neles realitatea este anormal de mare. Niciun
ganaez nu ar fi putut reaciona la fel de rapid", se gndi el.
Rapiditatea gndirii nu este neaprat un semn de
superioritate, observ Hamar, biologul ef. Cei care gndesc
ncet dar eficient au locul lor n ierarhia inteligenei.

Dar Enash i spuse c problema nu era rapiditatea

reaciei, ci precizia ei. ncerc s se imagineze pe sine
renviat i n stare s neleag imediat ce nsemna prezena
unor creaturi venite din cosmos. Nu, n-ar fi putut.
Meditaia lui se opri n acest punct, fiindc brbatul iei
din reconstructor. Sub privirea atent a ganaezilor, merse cu
pas vioi spre fereastr i privi afar. Dup o clip se ntoarse
spre ei:
Aa e peste tot?
Promptitudinea cu care nelesese situaia fcu din nou
senzaie. Yoal i rspunse:
Da. Pustiire, moarte i ruin. Ai idee ce s-a putut
ntmpla?
Omul se ndeprt de fereastr i se opri n faa ecranului
energetic care i apra pe ganaezi.
Pot s vizitez muzeul? Trebuie s mi dau seama n ce
epoc m aflu. Cnd eram n via, noi posedam anumite
mijloace de distrugere, dar e important s tiu ct s-a scurs
de la moartea mea ca s determin metoda folosit.
Consilierii se ntoarser spre cpitanul Gorsid care, dup
o scurt ezitare, ordon paznicului narmat:
Supravegheaz-l.
Se adres brbatului:
nelegem foarte bine dorina ta: vrei s pui stpnire
pe situaie ca s i asiguri propria securitate. Linitete-te.
Dac nu faci nicio micare greit, totul va fi n regul.
Omul nu ls s se vad dac dduse sau nu crezare
minciunii. De asemenea, nicio privirea de-a lui i niciun gest
nu ls s se neleag c vzuse podeaua carbonizat n
locul unde cei doi predecesori ai si fuseser volatilizai cu
un singur foc al pistolului cu raze. Se ndrept curios spre
cea mai apropiat u, l privi pe paznicul care l atepta,
apoi fcnd un pas prudent, trecu de partea cealalt. l

urmar primul paznic, dup aceea ecranul energetic mobil i

n cele din urm, mergnd unul dup altul, consilierii.
Enash fu al treilea care depi pragul. Sala n care intr
coninea schelete i machete de animale din plastic.
Urmtoarea reprezenta ceea ce Enash numi, n lipsa unui
cuvnt mai bun, o sal cultural. Exponatele erau fabricate
n timpul unei perioade de civilizaie care prea destul de
avansat. Cnd grupul o traversase prima dat, examinase
cteva din mainile expuse i se gndise: energie atomic.
Meteorologul nu fusese singurul care o recunoscuse fiindc
din spatele lui se auzi vocea cpitanului Gorsid:
i este interzis s atingi ceva. Orice micare greit i
paznicul va trage.
Renviatul sttea linitit n mijlocul slii. n ciuda
tensiunii din jur, Enash se vzu nevoit s i admire calmul.
Era imposibil ca bipedul s nu tie care i era soarta i totui
era att de netulburat, ba chiar meditativ. ntr-un trziu,
vorbi panic:
Nu e nevoie s merg mai departe. Poate c voi suntei
mai n msur dect mine s apreciai ct timp s-a scurs
ntre naterea mea i construcia acestor maini. Vd aici un
aparat care, conform etichetei de deasupra lui, are rolul de a
numra atomii care explodeaz. Dup dezintegrarea
numrului dorit de atomi, oprete automat fluxul de energie
exact atta timp ct este necesar pentru a mpiedica
producerea unei reacii n lan. Pe timpul meu, existau o
mulime de dispozitive primitive care puteau limita
amploarea reaciilor nucleare, dar au trebuit dou mii de ani
de la nceputul erei atomice pentru a le perfeciona. Putei
stabili o comparaie pe aceast baz?
Consilierii se ntoarser spre Veed care ovi nainte de a
rspunde fr chef:
Acum nou mii de ani cunoteam o mie de procedee de

limitare a exploziilor nucleare.

Fcu o pauz apoi adug i mai ncet:
N-am mai auzit de un instrument care s numere
atomii ntr-un asemenea scop.
i totui, specia a fost distrus, murmur cu rsuflarea
tiat Shuri, astronomul.
Gorsid ntrerupsese tcerea care urmase acestui
comentariu ordonnd paznicului cel mai apropiat:
Ucide monstrul!
Dar paznicul fu cel care se prbui n flcri. Nu numai el,
ci toi paznicii. Toi czur n acelai timp, transformai n
nite tore albastre. O limb de foc lovi ecranul, se retrase, l
lovi i mai violent apoi se retrase din nou, arznd i mai
strlucitor. Prin ceaa incandescent, Enash vzu c omul
ajunsese la ua cea mai ndeprtat i c maina care
numra atomi mprtia scntei albstrui.
Controlai toate ieirile cu pistoalele cu raze! url
cpitanul Gorsid n transmitorul su. Nava s fie gata s
lichideze creatura cu ajutorul armamentului greu!
Control mental! exclam cineva. n ce ne-am bgat?
Ganaezii btur n retragere. Flcrile albastre atinseser
tavanul i ncercau s i fac drum prin ecranul energetic.
Enash arunc o ultim privire asupra mainii; probabil
continua s numere atomi fiindc emitea o lumin de un
albastru intens. mpreun cu ceilali, meteorologul se grbi
s ajung n sala n care avusese loc renvierea. Acolo fu
instalat un al doilea ecran energetic. n siguran acum,
consilierii intrar fiecare n sfera sa personal, ieir din
muzeu i zburar spre nav. nainte de a se nla spre cer,
aceasta lans o bomb atomic. Explozia n form de
ciuperc ascunse privirilor muzeul i oraul de dedesubt.
i totui, nu tim nc de ce a pierit specia, opti Yoal
n urechea lui Enash, dup ce ecourile tunetului se

stinseser n cosmos n spatele lor.

Soarele de un galben palid se ivea deasupra orizontului.
Era a treia zi dup cderea bombei i a opta zi de la
aterizare. Enash cobora mpreun cu grupul pentru a
explora un nou ora. i argumenta punctul de vedere
potrivit cruia nu mai trebuiau fcute renvieri.
n calitate de meteorolog, declar c ganaezii pot coloniza
n siguran aceast planet. Mi se pare ns inutil s ne
asumm riscuri suplimentare. Specia a descoperit secretul
propriului su sistem nervos, iar noi nu ne putem permite...
Hamar, biologul, l ntrerupse pe un ton sec:
Dac aveau att de multe cunotine, de ce nu au
emigrat spre un alt sistem solar ca s se salveze?
Recunosc c e foarte posibil ca ei s nu fi descoperit
metoda noastr de a localiza stelele care au familii de
planete, rspunse Enash privindu-i grav prietenii. Noi tim
c a fost vorba de o descoperire unic i accidental. A fost o
chestiune de noroc, nu de inteligen.
Dup expresia feei lor, era clar c n sinea lor consilierii
nu erau de acord cu argumentele lui. ncerca sentimentul
descurajant al unei catastrofe iminente. Avea n faa ochilor
imaginea unei specii mree nfruntnd moartea. O moarte
care trebuie s fi fost brusc, dar nu att de brusc nct ei
s nu fi tiut dinainte de venirea ei. Prea multe schelete
zceau afar n grdinile caselor lor minunate, ca i cum toi
brbaii ar fi ieit mpreun cu soiile lor pentru a atepta
pieirea ntregului neam. Enash ncerc s descrie consiliului
ziua aceea n care, cu mult timp n urm, toi locuitorii
planetei ntmpinaser calmi sfr itul. Dar tabloul schiat
de el nu fu suficient de convingtor deoarece ceilali se foir
nerbdtori n scaunele lor instalate n spatele unei serii de
ecrane energetice protectoare, i cpitanul Gorsid ntreb:

Ce anume a provocat n tine aceast intens reacie

emoional, Enash?
Meteorologul i pierdu tot elanul. Nu se gndise c reacia
lui era emoional. Obsesia pusese att de subtil stpnire
pe el nct nu i dduse seama de natura ei. Acum deveni
brusc contient:
Al treilea renviat, rspunse el ncet. Chiar nainte ca
noi s ieim din sal, l-am vzut prin perdeaua de foc; sttea
n pragul celei mai ndeprtate ui i ne privea curios.
Curajul, calmul lui, abilitatea cu care ne-a pclit, toate
astea au dus...
Au dus la moartea lui! fcu Hamar.
Toi izbucnir n rs.
Haide, Enash, spuse vicecpitanul Mayad bine dispus,
doar nu vrei s spui c specia lor era mai curajoas dect a
noastr sau c, n ciuda precauiilor luate, trebuie s ne
temem de un singur om?
Enash tcu. Se simea stupid. Era ruinat c se lsase
dominat de o obsesie emoional i nu voia s par
neraional. Protest pentru ultima oar:
Vreau doar s subliniez, spuse el ncpnat, c
dorina de a ti ce s-a ntmplat cu o specie disprut nu mi
se pare esenial.
Cpitanul Gorsid fcu un semn biologului.
Continuai renvierile. ntorcndu-se spre Enash, urm:
Cum am putea ndrzni s ne ntoarcem pe Gana s
recomandm emigrrile n mas, iar mai trziu s
recunoatem c de fapt noi nu ne-am dus cercetrile pn la
capt? Asta nu e posibil, prietene.
Era argumentul clasic, iar meteorologul fu nevoit s
recunoasc faptul c punctul de vedere al celuilalt nu era
ntru totul nejustificat. ncet s se mai gndeasc la aceast
discuie, fiindc al patrulea om ncepu s se mite.

Apoi se ridic n picioare.

i dispru.
Se ls o tcere plin de groaz i consternare. Cpitanul
Gorsid strig rguit:
N-are cum s ias de aici! Asta e sigur! Trebuie s fie
nuntru!
Ganaezii din jurul lui Enash srir din scaunele lor,
privind ncordai nveliul energetic. n picioare, gardienii
ineau fr vlag n ventuze pistoalele cu raze. Cu coada
ochiului meteorologul l vzu pe unul dintre tehnicienii
responsabili de ecranele protectoare fcnd un semn lui
Veed, care se apropie de el. Cnd se ntoarse, inginerul avea
un aer ntunecat.
Am aflat c, n clipa dispariiei, acele indicatoarelor au
fcut un salt de zece puncte. Asta nseamn nivelul
nucleonic.
Pe vechea Ganae! murmur Shuri. S-a ntmplat exact
lucrul de care ne-am temut ntotdeauna.
Distrugei toi localizatorii de pe nav! ip Gorsid n
transmitor. Distrugei-i, m auzii?
Cpitanul se ntoarse spre Shun, fixndu-l cu o privire
feroce.
Subalternii ti par c nu neleg. Ordon-le s treac
imediat la aciune. Toate localizatoarele i toi reconstructorii
trebuie distru i.
Executarea! porunci Shuri echipei sale cu o voce
tremurtoare. i repede!
Dup ndeplinirea ordinului, ganaezii ncepur s respire
mai uurai. Schimbar zmbete sinistre, care reflectau o
satisfacie sumbr.
Cel puin, spuse vicecpitanul Mayad, nu va descoperi
niciodat Gana. Sublimul nostru sistem de detectare a
sorilor cu planete va rmne secret. Nu se pot rzbuna

pentru... Se ntrerupse i urm mai ncet: Dar ce tot spun?

Noi nu am fcut nimic. Nu suntem rspunztori de dezastrul
abtut asupra locuitorilor acestei planete.
Dar Enash tia ce voise Mayad s spun. n astfel de
momente, rzbtea la suprafa sentimentul de vinovie.
Fantomele tuturor speciilor nimicite de ganaezi, voina
nendurtoare a acestora de a anihila orice ntlneau n
momentul aterizrii, abisul ntunecat de ur i teroare mut
pe care l lsau n urma lor, radiaiile otrvitoare deversate
zile n ir asupra planetelor panice i a locuitorilor care nu
bnuiau nimic, toate acestea se fcuser simite n cuvintele
vicecpitanului.
Eu refuz s cred c a scpat, vorbi cpitanul Gorsid. E
aici nuntru i ateapt s scoatem ecranele ca s poat
evada. Ei bine, n-o s-o facem.
Se ls din nou tcerea. Consilierii scrutau ateni spaiul
care delimita nveliul energetic. Reconstructorul scnteia pe
picioarele lui de metal. Dar nu era nimic altceva de vzut.
Nicio umbr tremurtoare, nicio lucire nefireasc. Razele
aurii ale soarelui inundau totul, nelsnd nimic ascuns
privirii.
Paznici, ordon Gorsid, distrugei reconstructorul. Mam gndit c s-ar putea ntoarce s l studieze, i nu putem
risca asta.
Aparatul fu mistuit de flcrile albe, iar Enash, care
sperase ca fluxul de energie s provoace ntr-un fel sau altul
apariia fiinei bipede, simi cum speranele l prseau.
Dar unde s-ar fi putut duce? opti Yoal.
n momentul n care se ntoarse spre istoric s discute
problema, Enash vzu c monstrul sttea n picioare sub un
arbore, la o deprtare de civa metri, supraveghindu-i.
Probabil se ivise brusc, deoarece consilierii tresrir n
acelai timp. Toi se traser napoi. Unul din tehnicieni,

dnd dovad de mult prezen de spirit, nl un ecran

protector ntre ganaezi i monstru. Creatura naint ncet
spre ei. Avea un corp zvelt i mergea cu capul dat pe spate.
Ochii i luceau ca i cnd ar fi ars pe dinuntru.
Ajuns n faa ecranului, bipedul se opri, ridic mna i l
atinse cu vrful degetelor. Culori schimbtoare lucir
plpind pe suprafaa energizat, apoi strlucirea policrom
crescu n intensitate, transformndu-se ntr-un desen
complicat. O clip mai trziu modelul multicolor dispru i
ecranul i recpt transparena.
Omul trecuse de cealalt parte.
Rse uor.
Cnd m-am trezit, spuse el grav, eram intrigat.
Problema era: ce s fac cu voi?
n dimineaa calm ce domnea pe planeta morilor, aceste
cuvinte avur n urechile lui Enash o rezonan fatidic.
Tcerea fu spart de un glas att de crispat i de fals, nct
trecu o secund nainte de a recunoate vocea cpitanului
Gorsid:
OMORI-L!
Cnd armele i ncetar focul, indestructibila creatur era
nc n picioare. naint fr grab pn cnd ajunse la doi
metri deprtare de cel mai apropiat ganaez. Enash se afla n
spatele grupului.
Se contureaz dou modalit i de a aciona, vorbi calm
renviatul. Una se bazeaz pe recunotin, ntruct mi-ai
redat viaa, iar cealalt pe realism. tiu cine suntei. Da, v
cunosc, i asta e regretabil. E greu s fii milos. Pentru
nceput, s presupunem c mi destinuii secretul
focalizatorului. Bineneles, acum c exist un asemenea
sistem, nu vom mai fi niciodat luai pe nepregtite aa cum
am fost nainte.
Enash era att de absorbit de implicaiile catastrofei nct

i se prea imposibil s se poat gndi i la altceva. Totui,

curiozitatea i fu strnit.
Ce s-a ntmplat aici? ntreb el.
Omul pli i emoiile acelei zile ndeprtate i vibrar n
voce:
O furtun nucleonic venind din cosmos a mturat
aceast parte a galaxiei noastre. Avea cam nouzeci de anilumin n diametru, ceea ce depea cu mult puterea
noastr. Nu puteam scpa. Renunasem de mai mult timp la
astronave i nu am avut cnd s construim nici mcar una
singur. Castor, singurul soare cu planete pe care l
descoperisem, era i el n calea furtunii.
Se opri.
Secretul? adug el.
Consilierii respirau relaxai. Groaza care i cuprinsese, de
a-i vedea nimicit propria specie, ncepea s se risipeasc.
Primul oc trecuse. Enash observ cu mndrie c tovarii
lui nu se mai temeau nici mcar pentru viaa lor.
A, deci nu tii secretul, spuse Yoal ncet. n ciuda
progreselor grandioase pe care le-ai fcut, noi suntem
singurii care putem cuceri galaxia.
Istoricul zmbi ncreztor celorlali.
Domnilor, mndria pe care o simim gndindu-ne la
realizrile ganaezilor este justificat. Propun s ne ntoarcem
pe nav. Nu mai avem nimic de fcut pe aceast planet.
Ct timp se formar sferele, domni o oarecare zpceal.
Enash se ntreb dac bipedul va ncerca s le mpiedice
plecarea. Privind napoi vzu c omul se ndeprta n pas de
plimbare.
Meteorologul pstra n minte amintirea acestei imagini n
momentul n care nava se nl n aer. Lansar bombe
atomice care nu explodar. Aceasta fu a doua amintire.
Nu vom renuna att de uor la o planet, declar

Gorsid. Sugerez s discutm nc o dat cu creatura.

Enash, Yoal, Veed i comandantul coborr din nou spre
ora . Vocea lui Gorsid rsun din nou n transmitor:
Dup prerea mea (prin cea distingea sclipirile
transparente ale celorlalte trei sfere)... am tras prea repede
concluzii n legtur cu aceast fiin. De ce? Pentru c i era
fric de noi, evident. Voia nti s evalueze situaia. Nu
credea c este atotputernic.
Explicaia prea logic i Enash se nsuflei. Brusc, fu
uimit c intrase n panic att de uor. Acum privea
pericolul n alt lumin. Un singur om viu pe o nou planet.
Cu suficient hotrre, colonitii puteau pune stpnire pe
ea ca i cum el nici n-ar fi existat. Se mai ntmplase. Pe
cteva planete, mici grupuri indigene supravieuiser
radiaiilor distrugtoare i se refugiaser n regiuni
ndeprtate.
n
majoritatea
cazurilor,
colonitii
i
exterminaser puin cte puin. Totui, Enash i amintea de
dou situaii n care autohtonilor li se permisese s ocupe
teritorii restrnse, deoarece masacrarea lor ar fi pus n
primejdie pe cuceritorii ganaezi. Aa c cei rmai fuseser
tolerai. Un singur om nu ocupa prea mult spaiu.
l gsir mturnd etajul inferior al unei mici vile.
Vzndu-i, puse mtura deoparte i iei pe teras. Era
nclat cu sandale i purta un fel de mantie larg, dintr-un
material foarte strlucitor. i privi ndelung, dar nu spuse
nimic.
Cpitanul Gorsid fu cel care fcu propunerea i Enash nu
se putu stpni s nu admire povestea debitat n
translator. Comandantul vorbi foarte sincer. (nainte
czuser de acord cu privire la tactica pe care urmau s o
foloseasc.) Omul nu trebuia s se atepte ca ganaezii s
renvie toi morii de pe planet: un asemenea altruism ar fi
fost neraional innd cont de faptul c mulimile tot mai

mari de ganaezi aveau o nevoie continu de noi lumi. Orice

cretere a populaiei reprezenta o problem pentru care nu
exista dect o singur soluie. n situaia dat, colonitii vor
respecta bucuroi drepturile unicului supravieuitor al
acestei planete.
Dar care este scopul acestei expansiuni nesfrite? l
ntrerupse omul pe cpitan. Prea ntr-adevr curios. Ce se
va ntmpla dac vei fi ocupat toate planetele din galaxie?
Privirea ntrebtoare a lui Gorsid o ntlni pe cea a lui
Yoal, apoi se ncruci cu cea a lui Veed i a lui Enash.
Meteorologul i nl torsul n semn de negaie i simi o
imens mil pentru aceast creatur care nu nelegea, care
poate c nu va fi niciodat n stare s neleag. Era vorba
de vechea confruntare ntre dou atitudini diferite, cea viril
i cea decadent, ntre o specie care aspira spre stele i alta
care rmnea surd la chemarea destinului.
Ai putea ine sub control camerele de nmulire,
insist omul.
Ca s fie rsturnat guvernul? ntreb Yoal.
Vorbise pe un ton indulgent, iar Enash observ c ceilali
erau amuzai de naivitatea bipedului. Simi cum prpastia
intelectual dintre ei se adncea. Interlocutorul lor ignora
complet jocul forelor vitale ale naturii.
Dac voi nu le inei sub control, o vom face noi n
locul vostru, continu brbatul.
Se ls tcerea.
Ganaezii ncepur s se ncordeze. Enash era contient de
tensiunea care cretea n el si, n mod vizibil, i n ceilali. i
privi pe rnd tovarii, apoi ochi lor revenir asupra
creaturii. Nu pentru prima dat Enash avu impresia c
dumanul lor era neajutorat. A putea s l strng ntre
ventuze i s l fac praf", se gndi el. Se ntreb dac acel
control mental exercitat asupra energiei nucleonice, nucleare

i gravitonice includea capacitatea de a se apra mpotriva

unui atac macrocosmic. Probabil c da... Demonstraia de
putere la care ganaezii fuseser martori cu dou ore nainte
putea avea oarecare limite, dar n acest caz nu erau evidene.
Fora sau neputina nu schimbau nimic. Ameninarea
teribil fusese rostit: Dac nu le inei sub control, o vom
face noi.
Cuvintele rsunau nc n mintea lui Enash i, pe msur
ce le ptrundea mai adnc sensul, detaarea lui disprea. Se
considerase ntotdeauna un spectator. Chiar atunci cnd,
mai devreme, se pronunase mpotriva renvierilor, fusese
contient c o parte din el urmrise conversaia din afar,
fr s participe la ea. i Enash tia foarte bine c acesta era
motivul pentru care cedase n faa argumentelor celorlali.
Meditnd asupra trecutului, nelesese c niciodat nu luase
parte cu toat fiina la ocuparea planetelor strine. Fusese
un observator, un gnditor care fcea speculaii despre o
via lipsit, n viziunea lui, de orice rost. Acum ns viaa
avea un rost. Enash era prad unui torent de emoii
irezistibile care l duceau cu ele. Individualitatea lui se
dizolva, unindu-se cu fiina colectiv a mulimilor ganeze.
Toat puterea i voina speciei sale i pulsa n vine.
Creatur, mri el, dac nutreti vreo speran de a-i
nvia semenii mori, renun la ea imediat.
Omul l privi fr s spun nimic.
Dac ai fi putut s ne distrugi, ai fi fcut-o deja, urm
Enash vehement. Dar adevrul este c forele tale sunt
limitate. Nava noastr e construit n aa fel nct nicio
reacie n lan n-ar putea fi declanat n ea. Fiecare plac
dintr-un material potenial instabil este dublat de o
contraplac neutralizant, care mpiedic formarea unei
mase critice. Ai putea provoca explozii n interiorul
motoarelor, dar i acestea s-ar limita la spaiul respectiv.

Simi c Yoal i atingea braul.

Atenie, spuse istoricul. n mnia ta just, nu trebuie s
dezvlui informaii vitale.
Enash respinse ventuza lui Yoal.
S fim realiti, spuse el dur. Creatura asta a ghicit
majoritatea secretelor speciei noastre uitndu-se doar la noi.
Ar fi pueril s credem c nu a estimat deja posibilitile
oferite de situaia actual.
ENASH! rosti cpitanul Gorsid pe un ton imperativ.
Furia meteorologului dispru la fel de brusc precum
apruse. Enash fcu un pas napoi.
Am neles, comandante.
Cred c tiu ce voiai s spui. Te asigur c sunt n
ntregime de acord. Dar, n calitate de ganaez investit cu
autoritatea suprem, datoria de a da ultimatumul mi revine
mie.
Se ntoarse spre brbat, dominndu-l cu toat nlimea
corpului su cornos.
Ai pronunat ameninarea inadmisibil. Ai spus, de
fapt, c vei ncerca s constrngi spiritul transcendent al
Ganaei.
Nu spiritul, spuse omul rznd uor. Nu, nu spiritul.
Comandantul ignor ntreruperea.
n consecin nu avem de ales. Apreciem c, dispunnd
de timp suficient pentru a gsi materialele i instrumentele
necesare, ai fi capabil s fabrici un reconstructor. Dar, chiar
presupunnd c ai ti cum, i-ar lua cel puin doi ani ca s l
termini. Este o main extrem de complex i unicului
supravieuitor al unei specii care renunase la maini de
cteva milenii n momentul n care a venit catastrofa, nu i-ar
fi uor s o asambleze. Tu nu ai avut timp s construieti o
nav; noi nu i vom lsa timp nici s realizezi un
reconstructor. La cteva minute dup ce nava noastr i va

fi luat zborul, vom ncepe bombardamentul. E posibil s fii n

msur s mpiedici exploziile n vecintatea ta, n care caz
vom continua pe cealalt emisfer. Dac i acolo reueti s
ne zdrniceti eforturile, atunci nseamn c vom avea
nevoie de ajutor. n ase luni de cltorie cu acceleraia
maxim, vom atinge un punct de unde cea mai apropiat
planet ganez va putea s ne recepioneze mesajele. Flota
trimis de acolo va fi att de mare nct va nfrnge orice
putere de rezisten. Lansnd o sut sau o mie de bombe pe
minut, vom devasta toate oraele i din scheletele alor ti nu
va mai rmne nicio frm. Acesta este planul nostru i aa
vom aciona. Acum, profit de faptul c suntem la discreia
ta i f-ne tot rul de care eti n stare.
Brbatul scutur din cap.
Nu... nu acum!
Rmase tcut o clip, apoi urm pe un ton meditativ:
Raionamentul tu e corect. Foarte corect. Bineneles,
nu sunt atotputernic, dar mi se pare c ai uitat un mic
amnunt. Nu v spun care. Iar acum trebuie s mi iau la
revedere. ntoarce i-v pe nav i plecai. Am multe de fcut.
Pn n acest moment, Enash sttuse linitit, contient
ns de mnia care punea din nou stpnire pe el. Fcu un
salt nainte, cu ventuzele ntinse. Era aproape s ating
pielea neted a creaturii cnd ceva l nfc.
Se afla din nou pe nav.
Nu ncercase nici cea mai mic senzaie de micare, sau
de ameeal. Era nevtmat. Veed, Yoal i Gorsid stteau
lng el la fel de uluii ca i el nsui. Nemicat, meteorologul
se gndi la cuvintele omului: ... ai uitat un mic amnunt".
Dac l uitaser, nsemna c l tiuser totui. Medita nc
asupra acestei probleme cnd Yoal declar:
Putem fi siguri c doar bombele noastre nu vor fi de
ajuns.

Afirmaia se dovedi adevrat.

Nava se gsea la patruzeci de ani lumin deprtare de
Pmnt cnd Enash fu chemat n sala consiliului. Yoal l
anun cu o voce stins:
Monstrul este la bord.
Revelaia avu asupra meteorologului efectul unui trsnet.
Brusc, acesta nelese totul.
Deci asta voia s spun atunci cnd ne-a atras atenia
c uitaserm ceva, opti Enash copleit. Poate cltori liber
prin spaiu n limita numrului pe care l-a spus nouzeci
de ani-lumin.
Oft. Nu l surprindea faptul c ganaezii, obligai s
foloseasc nave cosmice, nu se gndiser imediat la o astfel
de eventualitate. i, treptat, Enash se ndeprt de realitate.
Acum c ocul trecuse, se simea mbtrnit i obosit; avea
sentimentul c spiritul lui i regsea vechea detaare i
pasivitate. n cteva minute afl ce se ntmplase. n drumul
su spre remiz, asistentul unui fizician zrise la captul
unui coridor o siluet strin. Uimitor era c pe o nav cu
un echipaj att de numeros intrusul nu fusese descoperit
mai devreme. Enash avu o idee:
Dar totui noi ne vom opri nainte de a ajunge la una
din planetele noastre. Cum poate spera s se foloseasc de
noi ca s-o localizeze, dac ne mulumim s utilizm fas...
Se ntrerupse. Bineneles, asta era. Vor fi nevoii s
ntrebuineze fascicule video i imediat ce va fi stabilit
contactul, omul va porni n direcia care trebuia.
Enash vzu hotrrea n ochii tovarilor si singura
hotrre posibil n condiiile date. i totui i se prea c le
scpa un detaliu vital. Cu pai leni se ndrept spre imensul
ecran video aflat la cellalt capt al slii. Imaginea oferit era
att de clar, de strlucitoare i de mrea nct cineva care

n-ar fi fost obinuit cu ea s-ar fi cltinat ca i cnd ar fi

primit o lovitur ameitoare. Chiar i el, care o cunotea, avu
un fior la vederea ei. Era o imagine video a unei pri a Cii
Lactee. Patru sute de milioane de stele vzute prin telescoape
care ar fi putut capta lumina unei pitice roii aflate la o
deprtare de treizeci de mii de ani-lumin!
Ecranul msura douzeci de metri n diametru, iar
spectacolul era inegalabil. Alte galaxii, pur i simplu, nu
aveau att de multe stele. i dintre toi aceti sori care
sclipeau, numai unul din dou sute de mii avea planete.
Acesta era faptul colosal care i mpingea acum pe
consilieri la un act irevocabil. Enash plimb n jurul lui o
privire obosit.
Monstrul a fost foarte inteligent, spuse el foarte linitit.
Dac noi ne continum drumul, el vine cu noi, face rost de
un reconstructor i se ntoarce pe planeta lui. n oricare din
cazuri, cnd flota necesar va ajunge acolo, el va fi renviat
destui din semenii lui ca s ne poat zdrnici orice ofensiv.
i cltin torsul. Era sigur c analiza lui era exact, dar
prea incomplet. Adug ncet:
Avem un singur avantaj. Indiferent ce hotrre lum
noi, el nu are un translator care s i permit s o afle. Ne
putem ndeplini planurile fr ca el s le cunoasc. tie c
nici el, nici noi nu putem arunca nava n aer. Astfel, ne
rmne o singur alternativ.
Tcerea care urm interveniei lui Enash fu ntrerupt de
cpitanul Gorsid.
Ei bine, domnilor, vd c tim ce avem de fcut. Vom
regla motoarele, vom distruge comenzile, iar pe el l vom lua
cu noi.
Ganaezii se privir unii pe alii. Mndria speciei le
strlucea n ochi. Enash atinse ventuzele fiecruia pe rnd.

O or mai trziu, cnd cldura crescuse deja considerabil,

lui Enash i veni o idee care l fcu s se ndrepte cltinnduse spre transmitor, pentru a-l chema pe Shuri,
astronomul.
Shuri, ip el n aparat, cnd monstrul s-a trezit prima
dat, i aminteti ct de greu i-a fost cpitanului Gorsid s i
conving pe subalternii ti s distrug localizatorii? Nu ne-a
trecut niciodat prin cap s i ntrebm de ce au ntrziat
att de mult. ntreab-i acum... repede!
Dup o pauz, vocea lui Shuri rzbtu slab printre
prieli:
N-au putut... intra... n camer... Ua era ncuiat.
Enash se prbui pe podea. i ddu seama c le scpase
mai mult dect un detaliu. Omul se trezise i devenise
imediat contient de situaie. Cnd dispruse, se dusese pe
nav, unde descoperise secretul localizatorului, i probabil i
pe cel al reconstructorului, n cazul n care nu l tia deja. n
momentul reapariiei, obinuse de la ei tot ceea ce dorea.
Restul avusese doar scopul da a-i aduce la acest act de
disperare.
Bineneles, peste cteva minute urma s prseasc
nava, sigur c niciun spirit extraterestru nu va ti c planeta
sa exista. tiind, de asemenea, c specia lui va renate i c
de data aceasta nu va mai muri niciodat.
Enash se ridic n picioare cltinndu-se, se ag de
transmitorul care scotea un zgomot infernal i, urlnd n
el, i rezum deduciile. Nu primi niciun rspuns. Nu auzea
dect vacarmul asurzitor produs de energia incontrolabil,
de neconceput. Din cauza cldurii, carapacea ncepu s-i
plesneasc. ncerc s ajung la translocatorul de materie,
din care ni o limb de foc purpurie. Urlnd i plngnd n
acelai timp, meteorologul reveni lng transmitor.
Cteva minute mai trziu, suspina nc n microfon cnd

uriaa nav plonj drept n inima unui soare alb-albastru.

TREZIRE
Insula era veche. Nici chiar cu un milion de ani nainte, pe
cnd era viu, obiectul care zcea n canal, expus contactului
brutal cu apele mrii, nu ghicise c era vorba de o
proeminen a nsui pmntului primordial.
Insula avea aproximativ trei mile lungime i msura o
jumtate de mil n lime. Fcea o curb strns n jurul
unei lagune albastre, i braele ei stncoase, tivite cu spum,
se apropiau de cellalt capt, ca un uria care se apleac
ncercnd s-i ating vrful picioarelor fr s reueasc.
Prin canalul dintre degetele minilor i ale picioarelor
ptrundea marea.
Apele urau strmtoarea. Cu nesfrit rbdare, se
strduiau s nruie peretele de stnc, iar tumultul lor avea
o sonoritate special, n care se amesteca toat asprimea i
nverunarea luptei eterne dintre pmntul ncpnat i
valurile uzurpatoare.
n inima torentelor ce mugeau zcea Iilah, mort de
aproape o eternitate, uitat de timp i de univers.
La nceputul anului 1941, navele japoneze strbtur
apele primejdioase i intrar n laguna linitit. De pe puntea
uneia din nave, o pereche de ochi curioi scrutar obiectul
care sttea n calea mrii nvlitoare. Dar proprietarul
acestor ochi era n serviciul unui guvern care nu permitea ca
personalul su s se lanseze n aventuri extramilitare. De
aceea, inginerul Taku Onilo se mulumi s noteze n raportul
su: La gura canalului se gsete o mas de substan
strlucitoare, aparent de natur mineral, cu o lungime de
patru sute de picioare i o lime de nouzeci de picioare".
Omuleii galbeni construir rezervoare de carburant
subterane i plecar spre apus. Apa continu s se ridice i

s coboare. Trecur zile i ani; mna timpului apsa greu.

Venir ploile musonice, care terser urmele trecerii omului.
Vegetaia acoperi din nou solul brzdat de maini. Rzboiul
lu sfrit. Rezervoarele se scufundar uor n adpostul lor
de pmnt i mai multe evi se fisurar. Carburantul se
scurse treptat din rezervoare i pe suprafaa sclipitoare a
apelor lagunei se ntinse o pelicul unsuroas.
La sute de mile deprtare, n vecintatea atolului Bikini,
dou explozii succesive declanar o reea complicat de
cureni radioactivi. La nceputul toamnei lui 1946, curenii
ajunser i la insul.
Doi ani mai trziu, un funcionar rbdtor, care
scormonea prin arhivele Marinei Imperiale din Tokyo,
semnal existena rezervoarelor de carburant. n 1950,
distrugtorul Coulson" porni n largul oceanului pentru o
verificare de rutin.
Sosise timpul comarului.
Locotenentul Keith Maynard, cu binoclul la ochi, scruta
insula cu un aer ntunecat. Era pregtit s descopere o
neregul, dar nu se atepta la ceva cu totul neobinuit.
Vegetaie oarecare, murmur el, o creast muntoas
care pare s constituie un fel de coloan vertebral a insulei,
copaci...
Se opri.
O brazd larg fusese tiat printre palmierii de pe litoral.
Arborii nu erau pur i simplu dobori, ci se afundau adnc
ntr-un an invadat deja de verdea. anul, larg de
aproape o sut de metri, urca dinspre plaj pe coasta unui
deal, spre locul unde se vedea o stnc uria, pe jumtate
ngropat n pmnt.
Uimit, Maynard arunc o privire pe fotografiile luate de
japonezi i involuntar se ntoarse spre secundul su,

locotenentul Gerson.
Dumnezeule! exclam el. Cum a ajuns stnca aceea
acolo? Nu apare n fotografii.
Regret imediat c i vorbise. Privindu-l cu ostilitatea lui
specific, Gerson ridic din umeri i spuse:
Poate ne-am ndreptat spre o alt insul.
Maynard pstr tcerea. l considera pe adjunctul su un
personaj bizar; toate cuvintele lui erau impregnate de ironie.
Dup prerea mea, cntrete cam dou milioane de
tone. Probabil japonezii au trt-o pn acolo ca s ne
zpceasc.
Maynard nu rspunse. i prea ru c fcuse comentariul,
i prea ru n mod deosebit fiindc, timp de o clip, se
gndise la o legtur ntre japonezi i stnca aceea.
Estimarea greutii fcut de Gerson era exact, recunoscu
el imediat. Se vzu nevoit s pun capt bnuielilor lui
delirante. Dac japonezii ar fi fost capabili s deplaseze o
stnc n greutate de dou milioane de tone, atunci ar fi
ctigat i rzboiul. Totui, era o problem interesant, care
merita investigaii... dar mai trziu.
Ptrunser n canal fr niciun incident. Era mai lat i
mai adnc dect lsaser s se neleag rapoartele
japonezilor ceea ce simplifica lucrurile. Echipajul lu
prnzul la adpostul lagunei. Maynard observ stratul de
petrol de pe suprafaa apei i interzise imediat oamenilor si
s arunce chibrituri peste bord. Dup o scurt discuie cu
ceilali ofieri, lu hotrrea de a da foc petrolului dup
terminarea misiunii i ieirea din lagun.
Pe la unu i jumtate lsar brcile la ap i ajunser
repede la rm. Graie planurilor japoneze, localizar cele
patru rezervoare subterane ntr-o or. La trebui ceva mai
mult timp pentru a afla dimensiunile rezervoarelor i pentru
a descoperi c trei dintre ele erau goale. Doar cel mai mic,

coninnd carburant cu cifra octanic ridicat, se pstrase

etan. Valora aproape aptesprezece mii de dolari, ceea ce
nsemna c nu merita atenia petrolierelor marinei care
patrulau nc prin mprejurimi pentru a recupera materialul
japonez i american rmas pe insule. Probabil urma s fie
trimis un lep pentru ridicarea rezervorului, dar asta nu
intra n atribuiile lui Maynard.
n ciuda vitezei cu care fusese executat operaiunea,
cnd, la cderea ntunericului, locotenentul urc pe punte,
simi o imens oboseal. Probabil i supraestimase propriile
fore, fiindc Gerson l ntreb cu o voce cam prea puternic:
Suntei obosit, comandante?
Maynard se ncord. Comentariul l hotr s nu mai
amne explorarea stncii. Imediat dup masa de sear,
chem voluntari. Printr-un ntuneric dens, nsoit de apte
marinari i cpitanul secund Yewell, locotenentul ajunse cu
barca pe plaj. Grupul porni spre interiorul insulei, printre
palmieri.
Era o noapte fr lun; stele rare strluceau printre norii
rmai dup sezonul ploilor. Cei nou oameni urmau linia
anului; s-ar fi zis c un buldozer trecuse pe acolo, zdrobind
arborii. n lumina lanternelor, spectacolul trunchiurilor arse,
fcute una cu pmntul, avea ceva supranatural.
Trebuie s fi fost un taifun teribil, murmur unul din
marinari.
Nu numai un taifun, se gndi Maynard, ci un incendiu
puternic, urmat de un uragan monstruos, att de monstruos
nct... Nu reui s-i continue ideea. i era imposibil s i
nchipuie o furtun att de violent nct s ridice o stnc
de dou milioane de tone pe o lungime de patru sute de
metri de-a lungul unei coaste, pn la o nlime de o sut
douzeci de metri, deasupra nivelului mrii.
Vzut de aproape, stnca prea din granit. Era brzdat

de numeroase nervuri de culoare roz care sclipeau n lumina

lanternelor. Condus de Maynard, grupul i ddu ocol.
Ridicndu-i privirea, locotenentul fu impresionat de
masivitatea pereilor strlucitori care l dominau asemenea
unei faleze. Partea superioar a stncii, dei aceasta era
ngropat n pmnt, se ridica la cel puin cincisprezece
metri deasupra capului su.
Cldura devenise insuportabil; Maynard transpira
abundent. Gndul c i ndeplinea datoria n condiii
neplcute i ddu o satisfacie trectoare. Era nelinitit, iar
linitea lugubr i primitiv a nopii l copleea.
Desprindei cteva eantioane, ordon el ntr-un final.
Nervurile acelea roz par interesante.
Cteva clipa mai trziu, un urlet de durere sfie
ntunericul.
Lanternele fulgerar i luminar corpul matelotului Hicks
care se zvrcolea pe pmnt, la baza stncii. Braul lui nu
mai era dect un ciot negru, carbonizat. Mna i arsese
complet.
Hicks l atinsese pe Iilah.
Maynard i fcu rnitului o injecie cu morfin i ntreaga
expediie porni spre nav. Stabilir contactul radio cu baza i
un chirurg le ddu pas cu pas instruciuni pentru operaie.
Czur de acord s fie trimis un avion-spital pentru a-l lua
pe matelot. Probabil c accidentul nedumeri statul-major,
ntruct comandantul navei Coulson fu rugat s transmit
informaii suplimentare" cu privire la aceast stnc
fierbinte". Spre diminea traser concluzia c era vorba de
un meteorit. Maynard, care de obicei nu discuta prerile
superiorilor si, de data aceasta i exprim dezacordul:
meteoritul, sublinie el, cntrea dou milioane de tone i se
afla la suprafaa insulei.
l voi trimite pe ofierul mecanic adjunct s i msoare

temperatura, spuse el.

Termometrul luat din sala mainilor nregistr o
temperatur de suprafa a stncii de 450 C. Dup ce
comunic tirea, lui Maynard i se puse o ntrebare care l
ului.
Ei bine, rspunse el, am constatat ntr-adevr o
radioactivitate slab a apei, dar att. Nu e nimic grav. innd
cont de mprejurri, ne vom retrage imediat din lagun i
vom atepta sosirea specialitilor.
Cnd ncheie conversaia, era palid i tremura. Nou
oameni, ntre care i el nsui, se aventuraser la civa
metri distan de roc, n plin zon primejdioas. Iar
pericolul era mortal. De fapt, chiar i Coulson, aflat la mai
mult de un kilometru deprtare, fusese probabil afectat.
Dar foiele de aur ale electroscopului rmaser nemicate,
iar contorul Geiger-Mueller nu emise sunetul su obinuit
dect cnd fu introdus n ap, i atunci numai la intervale
lungi de timp. Uurat, Maynard cobor la infirmerie ca s l
viziteze pe matelotul Hicks. Rnitul dormea agitat; din
fericire, nu murise, ceea ce era un semn bun.
Sosi avionul-spital. Medicul de la bordul su se ocup de
Hicks, dup care fcu tuturor membrilor echipajului un test
hematologic. Era un tnr energic. Dup ce termin, veni s
i raporteze lui Maynard.
Bnuielile sunt nentemeiate, spuse el. Toat lumea e
n regul, inclusiv Hicks nu m refer la mna lui. Dac
vrei s-mi tii prerea, arsura a fost extrem de rapid
pentru o temperatur de numai 450 C.
Eu cred c mna lui a rmas lipit de stnc, spuse
Maynard i se cutremur. n stilul lui masochist,
locotenentul trise ntregul accident n nchipuire.
O stnc... murmur dr. Clason. Totui e ciudat cum a
ajuns acolo.

Cei doi erau nc pe pasarel, cinci minute mai trziu,

cnd un urlet groaznic, venit de sub punte, sparse linitea
atmosferei toride a acelei lagune ndeprtate.
Ceva fremt n adncurile con tiin ei lui Iilah:
intenionase s fac ceva, dar nu i putea aduce aminte ce
anume.
Era primul gnd adevrat pe care l avusese la sfritul
anului 1946, n urma impactului cu energia exterioar.
Atunci revenise la fiin. Fluxul cretea i scdea n
intensitate. Era anormal de slab. Crusta planetei pe care o
cunotea palpita sub refluxul energiei nc puternice a unei
lumi care pstra temperatura strii solare anterioare. Iilah
i ddu treptat seama ct de periculos era mediul su. La
nceput fusese prea introvertit, prea lipsit de via ca s l
mai intereseze ceea ce l nconjura.
Se strdui s devin mai contient de acest mediu.
Vederea sa radar percepu un peisaj ciudat. Se afla pe un
platou jos lng un pisc muntos. Nu i amintea s mai fi
vzut vreodat o privelite att de dezolant. Nu exista nici
cea mai mic scnteie de foc atomic, nici cel mai mic clocot
de lav topit, nici cel mai mic vrtej de energie care s
neasc spre cer dintr-o imens explozie interioar.
Ceea ce nregistra el nu era o insul nconjurat de un
ocean aparent nesfrit. Distingea pmntul att la
suprafaa apei ct i sub ea. Vederea sa, bazat pe unde
ultra-ultra-scurte, nu percepea apa. Se afla pe o planet
btrn, muribund, pe care viaa se stinsese de mult. Era
singur, pe moarte, ntr-o lume uitat. Ah! dac ar fi putut s
descopere sursa de energie care l readusese la via!
Urmnd o logic elementar, cobor muntele, ndreptnduse spre direcia din care prea s provin curentul de energie
atomic. Trecu de el i fu nevoit s urce din nou, cu greu.

Atunci porni spre vrful muntos cel mai apropiat, cu intenia

de a vedea ce se afla de partea cealalt.
n timp ce ieea din apele lagunei, pentru el invizibile i
imperceptibile, l afectar dou fenomene diametral opuse.
Pierdu contactul cu curentul radioactiv submarin; n acelai
timp, apa ncet s mai inhibe activitatea neutronic i
deuteronic a organismului su. Elanul vital i crescu i
starea de amoreal lu sfrit. Masa sa imens deveni o pil
autonom, capabil s supravieuiasc pe ntreaga durat a
existenei radioactive normale a elementelor care o
compuneau. Totui, n raport cu nivelul su obinuit de
activitate, nsemna foarte puin. Trebuia s fac ceva", se
gndi Iilah.
Un torent de electroni travers celulele sale uriae n timp
ce ncerca s i aduc aminte. Dar nimic nu i apru n
memorie i fluxul ncetini treptat. Acum, cnd energia lui
vital crescuse n intensitate, putea nelege mai clar situaia
n care se gsea. Trimise unde perceptive radar spre Lun,
spre toate planetele sistemului solar i le analiz ecourile.
Nelinitit, constat c toate aceste corpuri planetare erau de
asemenea moarte.
Era prizonier ntr-un sistem mort. i va fi pn cnd
eroziunea nencetat a structurii sale materiale l va pune
din nou n contact cu masa arid a planetei pe care era
captiv. Acum i ddea seama c fusese omort. Cum? Nu i
amintea. inea minte c explozia violent a unei substane
ostile l ngropase n pmnt, oprindu-i procesele vitale.
Datorit structurii sale chimice la nivel atomic, substana
devenise n cele din urm inofensiv. Dar n acel moment,
Iilah murise deja.
Acum era din nou viu, dar ntr-un mod att de precar
nct nu i rmnea nimic altceva de fcut dect s atepte
sfritul.

Atept.
n 1950, vzu cum se apropia de el distrugtorul. Cu mult
nainte ca nava s ncetineasc i s opreasc chiar
dedesubtul lui, Iilah descoperi c era vorba de o form de
via diferit de a lui. Producea o cldur intern destul de
slab; prin pereii exteriori, Iilah distingea strlucirea
flcrilor.
n prima zi, atept ca fiina s dea un semn c i simise
prezena. Dar nicio und vital nu venea din direcia ei.
Totui plutea pe cer deasupra platoului un fenomen
imposibil care depea toate experienele lui. Pentru Iilah,
care nu putea percepe apa, care nu era n stare s i
nchipuie ce nseamn aerul i ale crui ultra-unde treceau
prin oameni ca i cnd acetia nici n-ar fi existat, reacia
creaturii avea o singur explicaie: reprezenta o form de
via strin care se adaptase la lumea moart din jurul lui.
O exaltare crescnd puse stpnire pe Iilah. Obiectul se
mica liber deasupra suprafeei planetei. Problema era s
comunice cu el.
A doua zi, soarele era sus pe meridian cnd Iilah lans un
prim fascicul mental interogativ n direcia distrugtorului.
intise focurile ce scnteiau slab n sala mainilor unde,
considera el, se afla centrul inteligent al fiinei strine.
Cei treizeci i patru de oameni care murir n sala
mainilor sau n imediata ei apropiere fur nmormntai pe
plaj. Supravieuitorii prsir Coulson; planul lor era s
atepte pn cnd nava va nceta s mai emit radiaii
periculoase. n a aptea zi, n timp ce avioanele parautau
material tiinific i personal, trei marinari se mbolnvir. Li
se fcu un examen hematologic, care indica o scdere fatal
a numrului de globule roii. Dei nu primise niciun ordin,
Maynard, alarmat, hotr ca ntreg echipajul s fie transferat
n Hawai, pentru a fi pus sub observaie.

Ls ofierilor libertate deplin, dar sftui pe ofierul

mecanic secund, pe primul ofier artilerist i pe mai muli
sublocoteneni care ajutaser la urcarea cadavrelor pe
punte, s nu rite, ci s plece cu primul avion. Dei li se
ordonase s plece, civa mateloi cerur permisiunea s
rmn. Dup un interogatoriu minuios realizat de Gerson,
o duzin de oameni care putur dovedi c nu fuseser n
apropierea zonei contaminate obinur autorizaia s rmn
pe loc.
Maynard ar fi preferat ca Gerson s plece, dar fu
dezamgit n aceast privin. Dintre ofierii aflai la bord n
momentul catastrofei, locotenenii Gerson, Lausson i Hauiy
ultimii doi fiind artileriti i sublocotenenii McPelty,
Roberts i Manchioff, rmaser pe insul. De asemenea,
intendentul Jenkins i secundul Yewell.
Nimeni nu le ddu atenie, cu excepia faptului c fur
rugai de mai multe ori s i mute corturile ca s nu
deranjeze. n cele din urm, plictisit, Maynard le ordon s
i instaleze tabra mai departe, ntr-un lumini care se
deschidea ntre palmieri.
Sptmnile trecur una dup alta i Maynard nu primi
nicio dispoziie; nti fu uimit, apoi ncepu s fie nelinitit.
Primele bnuieli i aprur cnd citi unul din ziarele
americane sosite dup venirea savanilor i a buldozerelor.
Conform unui articol de la rubrica de interne, ofierii
superiori din Marin se certaser cu civilii de la Comisia
Energiei Atomice, pentru c i unii i alii voiau s ia
ancheta n mn. Rezultatul fusese c Marina primise ordin
s nu se bage".
Citind articolul, Maynard i ddu brusc seama c el era
reprezentantul Marinei n acel loc. n acelai timp, i se pru
c pe umeri i apruser deja galoanele de amiral. Asta se va
ntmpla numai dac se descurca n situaia dat. Ce anume

nsemna s se descurce, n afar de faptul c trebuia s fie

vigilent, nu avea idee. Era o form foarte rafinat de
masochism.
Nu mai putea dormi. i petrecea zilele plimbndu-se prin
tabra din ce n ce mai mare a savanilor i asistenilor lor,
ncercnd s se remarce ct mai puin posibil. Gsise cteva
ascunztori din care, noaptea, supraveghea plaja luminat
puternic.
Era o minunat insul de lumin n mijlocul imensitii
ntunecate a nopii Pacificului. Proiectoarele bteau pe o
raz de mai mult de un kilometru, fcnd s sclipeasc
valurile ce murmurau. n reflexele lor se conturau pereii
groi, nali, de ciment, ridicai n jurul stncii, cu scopul de
a o izola de orice contact cu exteriorul. La miezul nopii,
buldozerele i ncetau zgomotul, camioanele i deertau
ultima ncrctur i plecau spre plaj. Se fcea din nou
linite i tabra se scufunda ntr-un somn agitat. Maynard
atepta cu rbdarea dureroas a unui om care face mai mult
dect i cere datoria. Pe la ora unu mergea i el la culcare.
Paza nocturn i oferi n cele din urm rsplata sperat: fu
singurul martor al deplasrii stncii spre vrful dealului.
Evenimentul l ului. Era unu fr un sfert i Maynard se
pregtea s plece, cnd auzi zgomotul. Semna cu cel fcut
de un camion care descarc pietri. Timp de o clip, se gndi
c ascunztoarea lui urma s fie descoperit. Apoi stnca
apru n lumina proiectoarelor.
Cu un vacarm asurzitor, zidurile de beton se prbuir,
neputnd ine piept naintrii implacabile. Cincisprezece
metri nlime... treizeci, cincizeci. Stnca monstruoas
ajunse cu greu n vrful colinei i se opri.
Timp de dou luni, Iilah privise cum cargoboturile veneau
i plecau din canal. Ceea ce l interesa pe el era motivul
pentru care urmau acel traseu. Se ntreb dac existau

restricii care le obligau s respecte o rut att de precis.

Dar era ceva i mai intrigant: de fiecare dat, strinii
nconjurau insula i dispreau n spatele unui promontoriu
situat pe coasta estic. n mod regulat, la interval de cteva
zile, apreau din nou, intrau n canal i alunecau ncet prin
aer.
Uneori, n timpul acestor luni, lui Iilah i se ntmpla s
zreasc n treact nave mici, dar mult mai rapide, care
coborau de la mare nlime i piereau dup creasta
dealului, nspre est. ntotdeauna nspre est. l chinuia
curiozitatea, dar nu voia s risipeasc energie. n cele din
urm, i ddu seama c n timpul nopii partea de est a
cerului era albit de o cea luminoas. Declannd explozii
mai violente la nivelul suprafeei inferioare, ceea ce fcea
posibil deplasarea direct, urc cei aizeci de metri care l
despreau de pisc.
Regret imediat.
Se vedea o singur nav, la o distan mic de rm. Ceaa
luminoas rspndit de-a lungul versantului estic nu prea
s aib nicio surs. Zeci de buldozere i de camioane se
precipitau n toate direciile, cteva din ele apropiindu-se de
el. Nu nelegea ce voiau, sau ce fceau. Trimise spre ele mai
multe unde mentale interogative, dar nu primi niciun
rspuns. Resemnat, renun.
A doua zi, stnca era nc plantat pe creasta dealului,
astfel nct ambele pri ale insulei erau ameninate de
fasciculele imprevizibile de energie pe care le lansa ntr-un
mod att de capricios. Intendentul Jenkins i fcu lui
Maynard bilanul pierderilor: apte oferi de camion i doi
conductori de buldozere mori, doisprezece oameni cu
arsuri grave... i rezultatul a dou luni de munc distrus.
Savanii inuser probabil un consiliu de rzboi fiindc la

puin timp dup prnz, un convoi de camioane ncrcate i

buldozere defil prin faa taberei marine. Un marinar trimis
n urmrirea lui raport c se ntemeia o nou aezare la
cellalt capt al insulei.
nainte de cderea nopii, avu loc un eveniment important.
Directorul proiectului, nsoit de patru colaboratori
oameni de tiin intr n zona luminat i ceru s l vad
pe Maynard. Nou-veniii zmbeau cordial. i strnser
minile pe rnd, iar Maynard l prezent pe Gerson care
din nefericire se afla n tabr n acel moment. Dup aceea,
directorul trecu la subiect:
Dup cum tii, locotenente, Coulson" este numai
parial radioactiv. Turela posterioar nici nu a fost afectat.
De aceea v cerem s cooperai cu noi i s tragei asupra
stncii pn cnd se sfrm.
Lui Maynard i trebuir cteva clipe ca s i revin din
stupefacie i s se gndeasc ce ar putea rspunde.
Niciodat, n timpul urmtoarelor zile, nu puse la ndoial
convingerea savanilor c stnca trebuia spart n buci
pentru a deveni inofensiv. Le refuz cererea i i pstr
consecvent atitudinea. Dup trei zile gsi o soluie:
Precauiile
dumneavoastr,
domnilor,
nu
sunt
suficiente, le spuse el. Nu cred c, n cazul n care am face
stnca s explodeze, am fi n siguran mutndu-ne tabra
la cellalt capt al insulei. Dar bineneles, dac autoritile
navale mi-ar da ordinul s acionez aa cum dorii...
i ls fraza neterminat. Dezamgirea ntiprit pe feele
interlocutorilor si i ddu de neles c fcuser un schimb
febril de mesaje prin radio cu statul lor major. n a patra zi,
citind un ziar care tocmai sosise din Kwajalein, Maynard afl
c un ofier din Marin, foarte influent la Washington,
declarase: Orice decizie de acest fel trebuie lsat n seama
comandamentului naval al insulei". Aceeai personalitate

sugera c, dac se fcea o cerere instanelor n drept, Marina

va fi fericit s trimit la locul respectiv unul din experii si
n materie de energie atomic.
Lui Maynard i era clar c fcea fa situaiei exact aa
cum doreau superiorii lui. Numai c, abia termin de citit
articolul c linitea fu sfiat de zgomotul de neconfundat
al unei baterii de tunuri de cinci oli cele mai violente
arme din tot echipamentul Marinei.
Maynard sri n picioare i alerg spre vrful cel mai
apropiat. nainte s ajung pe el, un al doilea tunet rsun
de cealalt parte a lagunei, iar ecourile asurzitoare ale
acestuia se repercutar pn n apropierea stncii.
Locotenentul sosi n cele din urm la postul su de
observaie; prin binoclu, vzu o duzin de oameni care se
agitau pe punte n jurul turelei. Fu cuprins de un nou val de
furie. Va vedea directorul proiectului cu cine avea de-a face!
Hotr s pun sub arest pe toi cei aflai la bordul
distrugtorului, pentru nesupunere fa de superior i
nclcare a regulamentului.
Se gndi vag ce epoc trist era aceasta, n care rivalitatea
ntre servicii i fcea pe oameni s sfideze deschis forele
armate, ca i cnd n-ar fi fost vorba despre nimic altceva
dect de lupta pentru putere. Dar ideea i dispru din minte
la fel de repede precum apruse.
Atept cea de-a treia salv, apoi cobor grbit spre
tabr. Ddu cteva ordine scurte i opt oameni se postar
de-a lungul plajei pentru a ine sub observaie
ambarcaiunile care ar fi ncercat eventual s trag la rm.
nsoit de ceilali, Maynard se ndrept spre barca cea mai
apropiat. Fu nevoit s dea un ocol pe dup promontoriu;
probabil exista o legtur radio ntre acesta i cei de pe vas,
fiindc o barc cu motor apru la cellalt capt al insulei
atunci cnd Maynard ajunse lng distrugtorul prsit.

Ezit. S i urmreasc pe rebeli? Dup un examen atent,

roca se dovedi aparent intact. Planul lor euase, ceea ce i
fcu plcere, dar l ndemn n acelai timp la pruden. Nu
era bine ca superiorii lui s descopere c el nu luase toate
precauiile necesare pentru a mpiedica accesul la bordul lui
Coulson.
Medita nc asupra acestei probleme cnd Iilah se puse n
micare i porni drept spre distrugtor.
Iilah vzu un norior pufos la gura tunului de pe
Coulson. Se scurser cteva secunde, n care timp studie
un obiect ce se ndrepta cu vitez nspre el. ntr-un trecut
extrem de ndeprtat i dezvoltase capacitatea de a se apra
mpotriva unor astfel de proiectile. Din reflex se pregti acum
s suporte ciocnirea. Dar obiectul, n loc s l loveasc pur i
simplu, explod. ocul l zgudui i nveliul protector al lui
Iilah se crp. Izbitura deform i estomp fluxurile tuturor
plcilor electronice care alctuiau masa sa uria.
Imediat, tuburile" stabilizatoare automate emiser
impulsuri de echilibru. Materia fierbinte, n parte rigid, n
parte fluid, care forma cea mai mare parte a corpului lui
Iilah se nclzi i se lichefie i mai mult. Sub enorma
presiune exercitat, fluidul se ntri rapid. Iilah i regsise
integritatea. Reflect la ceea ce se ntmplase. Fusese oare
vorba de o ncercare de comunicare?
Ipoteza l surescit. n loc s nchid orificiul deschis n
blindajul su exterior, solidific materia din spatele lui,
oprind astfel pierderea inutil de energie. Apoi atept. Un al
doilea proiectil se ndreapt cu vitez spre el; resimi din nou
ocul imens, n momentul loviturii.
Dup dousprezece lovituri, fiecare deteriorndu-i i mai
mult blindajul protector, ndoiala se strecur, chinuitoare, n
spiritul lui Iilah. Dac acestea reprezentau mesaje, atunci el
nu putea nici s le primeasc, nici s le neleag. ovind,

ls s se produc reaciile chimice care asigurau caracterul

etan al barierei sale defensive. Dar proiectilele o distrugeau
mai repede dect reuea el s astupe fisurile.
Totui, nc nu considera ntmplarea ca pe un atac.
Niciodat nu fusese atacat n acest fel n cursul existenei
sale anterioare. Nu i aducea aminte ce metode de asalt
fuseser folosite mpotriva lui, dar ceva pe o baz att de pur
molecular era fr precedent.
n cele din urm, se convinse c era vorba de un atac. Dar
nu simea nicio urm de mnie. Reflexele sale de aprare
erau de natur logic, nu emoional. Studie distrugtorul.
n principiu trebuia s l oblige s bat n retragere. De
asemenea trebuia s alunge orice creatur similar care
ncerca s se apropie de el. Toate obiectele pe care le vzuse
din vrful colinei circulnd n toate direciile toate urmau
s dispar.
Porni n josul pantei. Fiina care plutea deasupra platoului
ncetase s mai mprtie flcri. n timp ce se apropie de ea,
Iilah observ c singurul semn de via era un obiect mult
mai mic care se mica n jurul creaturii.
Cnd intr n ap, resimi un oc. Uitase aproape complet
c ncepnd de la un anumit nivel al acestui munte prsit,
forele sale vitale erau afectate. Ezit, apoi naint mai adnc
n aceast zon inconfortabil, contient c acumulase
suficient energie nct s poat face fa unei presiuni
negative.
Distrugtorul ncepu din nou s trag asupra lui. Obuzele,
intite cu precizie, fcur sprturi adnci n stnca nalt de
treizeci de metri care era Iilah nfruntndu-i dumanul.
Cnd zidul de granit atinse distrugtorul, focul ncet.
(Maynard i oamenii lui, dup ce apraser Coulson" ct
mai mult timp posibil, srir grmad n barca lor i se
ndeprtar ct mai repede posibil.)

Iilah mpinse. Durerea provocat de acele lovituri titanice

era durerea ncercat de orice fiin vie atunci cnd cunoate
o disoluie parial. Corpul su se repar cu greu. Acum
mpinse cu furie, cu ur i cu team. n cteva minute
structura ciudat de masiv se ncurcase ntre stncile care
formau marginea platoului. n spate se zrea panta abrupt
a muntelui.
Atunci se ntmpl un lucru neateptat. Prins ntre
stnci, creatura ncepu s tremure i s se zbat, ca i cnd
ar fi czut prad unei fore distructive interioare. Se rsturn
pe o parte i rmase n aceast poziie, ca un animal rnit
care nc mai mic.
Era un spectacol uluitor. Iilah se retrase din ap, urc
muntele i, ajuns de partea cealalt, plonj n mare exact n
momentul n care un cargobot se punea n micare. Nava
nconjur promontoriul, trecu prin canal i iei n larg,
deprtndu-se de faleza mohort pe care se sprgeau
talazurile oceanului. Parcurse cteva mile, apoi ncetini i se
opri.
Lui Iilah i-ar fi plcut s o goneasc i mai departe, dar
nu se putea deplasa dect pe pmnt. De aceea, imediat ce
nava se opri, el se ntoarse i se ndrept spre locul unde
erau adunate obiectele cele mici. Nu i observ pe oamenii
care se refugiau n apa puin adnc de lng rm, de
unde, n relativ siguran, priveau cum echipamentul lor
era distrus. Iilah ls n urma lui o grmad de vehicule
zdrobite i arse. Cei civa oferi care ncercaser s i
recupereze camioanele fur transformai n mase informe de
carne i de snge care murdreau cabinele i caroseriile
mainilor lor.
Panica i stupoarea ajunseser la paroxism. Viteza lui
Iilah era de aproximativ doisprezece kilometri pe or. Trei
sute aptesprezece oameni pierir strivii de un monstru

care nici nu tia de existena lor. Fiecare din ei avea senzaia

c doar el era urmrit.
Dup ce termin, Iilah urc piscul cel mai apropiat i
studie cerul n cutarea altor intrui. Nu vzu dect
cargobotul, la vreo cinci kilometri deprtare de el, cu un aer
vag amenintor.
Treptat, insula fu nvluit de ntuneric. Maynard mergea
prudent prin iarb, innd lanterna ndreptat n fa. Panta
era abrupt. Din cnd n cnd striga:
E cineva pe-aici?
Fcea asta de cteva ore. n amurg, porniser n cutarea
supravieuitorilor, pe care i transportau pn la barc i i
trimiteau spre cargobot. Primiser ordinul prin radio: aveau
la dispoziie douzeci i patru de ore pentru a evacua insula.
Ulterior, urma s fie bombardat de ctre un avion fr pilot.
Maynard se nchipui plimbndu-se pe aceast insul
pierdut n noapte i locuit de un monstru. Gndul i ddu
un fior de plcere. Groaza care l fcu s pleasc era
amestecat cu bucurie. Era ca atunci cnd nava comandat
de el fcuse parte din escadronul nsrcinat cu bombardarea
unei plaje ocupate de japonezi. Rmsese posomort pn n
momentul n care se imaginase pe plaj, sub o ploaie de
obuze, i veni nc o idee chinuitoare: poate l vor uita pe
insul i cargobotul va pleca fr el...
Un geamt i ntrerupse meditaia. n lumina lanternei
vzu un chip care i era oarecum familiar. Omul fusese strivit
de un copac n cdere. Gerson se apropie i i fcu o injecie
cu morfin, n timp ce Maynard sttea aplecat asupra
rnitului, scrutndu-i nelinitit trsturile.
Era un savant de reputaie mondial. De cnd se
produsese dezastrul, nu ncetaser s cear prin radio veti
despre el. Niciun grup tiinific din lume nu aderase la
planul de bombardament hotrt de Marin pn ce el nu i

exprimase prerea.
Domnule, ncepu Maynard, ce credei despre...
Se ntrerupse i renun.
Momentan, uitase c autoritile navale deciseser deja ca
bomba atomic s fie lansat imediat ce guvernul i ddea
aprobarea.
Savantul se mic uor.
Maynard, opti el cu o voce rguit, e ceva ciudat n
legtur cu creatura. S nu-i lai s...
Ochii i se mrir din cauza suferinei i vocea i se nec.
Era timpul s i pun ntrebri, acum sau niciodat. Marele
om va cdea curnd n starea de incontien provocat de
morfin i nu va mai putea spune nimic. ntr-o clip va fi
prea trziu.
Clipa trecu.
Locotenentul Gerson se ridic n picioare.
Cred c acum e n regul, cpitane.
Se ntoarse spre mateloii care aduceau targa.
Doi dintre voi s l duc la barc. Cu atenie! I-am fcut
o injecie ca s adoarm.
Maynard porni dup cei care crau targa. Nu scoase
niciun cuvnt. Avea impresia c n loc s fi luat o decizie,
fusese scutit de necesitatea de a o face.
Noaptea prea nesfrit.
Sosir zorile cenuii. La puin timp dup rsritul
soarelui, o avers tropical se abtu asupra insulei. Norii se
ndeprtar spre est, dup care cerul deveni de un albastru
uluitor de limpede. Marea era att de linitit nct ddea
senzaia de imobilitate absolut.
Pe ntinderea albastr se deplasa rapid o umbr cea a
avionului fr pilot. nainte s l poat vedea, Iilah simi
ncrctura pe care o transporta. ntreg corpul i se
cutremur. Enormele sale tuburi electronice emiser

impulsuri de nerbdare. O clip, Iilah crezu c era unul din

semenii lui.
Cnd avionul se apropie, trimise prudent n direcia lui
cteva unde mentale. Mai multe avioane care nimeriser n
calea acestora se prbuir arznd. ns avionul respectiv i
urm drumul netulburat. Ajunse aproape de verticala pe
care se gsea Iilah i ls s cad un obiect masiv care
descrise o traiectorie sinuoas. Proiectilul era reglat s
explodeze la treizeci de metri deasupra intei.
Cronometrajul fu perfect, iar explozia, titanic.
Dup ce i reveni din nou din ocul cauzat de impactul
cu o cantitate att de mare de energie, Iilah nelese. O nou
via vibra n el. Evident! i spuse el, uluit. Asta ncercam
s mi amintesc. Asta trebuia s fac.
Nu i putea ierta c uitase. Fusese trimis n timpul unui
rzboi interstelar care, dup toate aparenele, continua nc.
l depuseser pe planet n ciuda unor dificulti enorme, iar
adversarii l neutralizaser pe loc.
Acum ns, era gata s i ndeplineasc sarcina.
Test soarele i planetele care se aflau n raza de acces a
semnalelor sale radar. Apoi declan un proces destinat s
distrug toate blindajele lui interne. i concentr forele de
presiune pentru emiterea impulsului final care s alture
elementele vitale exact la momentul potrivit.
Explozia care scoase planeta de pe orbita sa fu nregistrat
de toate seismografele de pe glob. Totui, urma s treac un
timp nainte ca astronomii s i dea seama c Pmntul
cdea spre Soare. i nu avea s mai existe niciun
supravieuitor atunci cnd Sol urma s devin o nova
strlucitoare, care avea s ard sistemul solar nainte de a se
transforma ntr-o stea din clasa G.
Chiar dac Iilah ar fi tiut c rzboiul care bntuise cu
zece milioane de ani nainte se terminase de mult, tot nu ar

fi putut aciona altfel dect o fcuse.

Fiindc bombele atomice robot nu au libertatea deciziei.

SATUL FERMECAT
nainte s plece spre Marte, fuseser numii exploratori
ai noilor frontiere".
Dup ce nava se prbuise n mijlocul unui deert
marian, tot echipajul pierise, cu excepia unui singur om,
Bill Jenner. Scpat n mod miraculos, acesta striga din cnd
n cnd cuvintele respective n vntul ncrcat de nisip, care
btea nencetat. Se dispreuia pentru mndria pe care o
simise atunci cnd le auzise prima dat.
Furia i disprea pe msur ce nainta i suferina amar
cauzat de pierderea prietenilor si se transforma ntr-o
durere surd. Puin cte puin, i ddu seama ce eroare
dezastruoas de calcul fcuse.
Subestimase viteza rachetei. Apreciase c mai aveau de
mers cam cinci sute de kilometri pn la marea polar pe
care o observase mpreun cu camarazii lui, n timp ce se
apropiau de planet. n realitate, nava parcursese probabil o
distan infinit mai mare, nainte de a eua n deert.
Umblase zile n ir prin nisipul arztor, rou, nisipul
strin care i prjolea pielea prin hainele zdrenuite. Ca o
sperietoare uria, i continua marul peste ntinderea
arid i nesfrit nu voia s renune.
Cnd ajunse la poalele muntelui, proviziile de hran i se
terminaser de mult. Din patru burdufuri de ap i mai
rmsese doar unul, aproape gol i abia putea s i
umezeasc buzele crpate i limba umflat atunci cnd
setea devenea de nesuportat.
Jenner urcase destul de sus, cnd i ddu seama c
drumul nu i era barat de o dun oarecare. Se opri i avu un
fior cnd vzu nlimea crestei. O clip, se gndi ct de
dement era aceast curs care nu l ducea nicieri, totui

se cr pn n vrf. La picioarele lui se afla o depresiune

nconjurat de dealuri la fel de nalte sau chiar mai nalte
dect cel pe care sttea. Cuibrit n mijlocul ei, era un
sat.
Distinse nite copaci i o esplanad din dale de marmur.
Vreo douzeci de cldiri ncercuiau un fel de pia central.
Majoritatea erau construcii joase, dar se remarcau patru
turnuri care se nlau graios spre cer, scnteind n lumina
soarelui.
Auzul lui Jenner nregistr un sunet ndeprtat, dar
strident i suprtor, care se ridic, slbi n intensitate,
dispru complet i rencepu la fel de clar i de neplcut. Dei
zgomotul bizar i fals i zgria urechile, omul i continu
drumul.
Rocile erau netede, iar el aluneca, rnindu-se n cdere.
Pe jumtate mergnd, pe jumtate rostogolindu-se, ajunse n
cele din urm jos, n vale. Vzute de aproape, cldirile
preau la fel de noi i de strlucitoare. Zidurile lor aveau
reflexe lucitoare. De jur-mprejur, era vegetaie tufiuri de
un verde roietic i arbori de un verde palid cu ramuri pline
de fructe purpurii.
Hmesit, Jenner alerg spre cel mai apropiat copac. Cnd
fu n faa lui, observ c prea uscat i fragil. Oricum,
fructul mare pe care l rupse de pe creanga cea mai de jos
era crnos i zemos.
Ducndu-l la gur, i aminti c n timpul instruciei
fusese prevenit s nu guste nimic pe Marte nainte ca
materia s fie supus unei analize chimice. Numai c
avertismentul era inutil pentru un om al crui singur
instrument de analiz era propriul corp.
Totui, posibilitatea pericolului l fcu s acioneze cu
pruden. Lu temtor prima muctur. Era att de amar
nct o scuip imediat. Sucul rmas n gur i arse gingiile ca

o flacr i greaa l amei. Muchii i fur brusc cuprini de

micri convulsive i fu silit s se ntind pe dalele de
marmur ca s nu cad. I se pru c trecuser ore ntregi
pn cnd tremurul ngrozitor l prsi i putu din nou s
vad. Privi plin de ur pomul fructifer.
Dup ce i trecu durerea, ncerc s se relaxeze. Frunzele
uscate foneau n briza blnd i Jenner constat c aici, n
vale, vntul nu era dect un suflu uor n comparaie cu
viforul care btea pe ntinderea deertului, de cealalt parte
a muntelui.
Nu se mai auzea niciun alt sunet i Jenner i aminti
brusc de uieratul ascuit, schimbtor, care i ajunsese la
urechi. Rmase nemicat, ascultnd cu atenie, dar nu
percepea dect freamtul frunzelor. iuitul strident ncetase.
Fusese oare un semnal de alarm care s i ntiineze pe
steni de apropierea lui?
Nelinitit, se ridic n picioare i ncepu s bjbie
mprejur cutndu-i arma. Avu senzaia unui dezastru
iminent: arma nu era nicieri. Dup ce se risipi ceaa care i
nvluia creierul, i aminti vag c i dduse prima dat
seama de absena ei n urm cu o sptmn. Privi ngrijorat
n jurul lui dar nu vzu nicio urm de creatur vie. ncerc
s i regseasc sngele rece. Nu putea s fug fiindc nu
avea unde s se duc. Dac va trebui, se va lupta pn la
moarte ca s rmn n sat.
Sorbi atent o nghiitur din burduful de ap, umezindu-i
buzele crpate i limba umflat, apoi l astup la loc i se
ndrept spre cea mai apropiat cldire, mergnd ntre dou
iruri de arbori. i ddu ocol pentru a o studia din mai multe
unghiuri. ntr-o parte era o intrare joas n form de arcad,
prin care zri lucirea unei podele de marmur lustruit.
Observa construciile din exterior, pstrnd ntre el i
intrri o distan respectuoas. Nu era nicio urm de via

animal. Cnd atinse extremitatea esplanadei de marmur

pe care se ridica satul, se ntoarse napoi. Venise momentul
de a explora interioarele.
Alese una din cele patru case cu turn. Ajuns aproape de
ea, observ c trebuia s se aplece ca s poat intra. Pentru
moment, ovi. Forma de via pentru care fuseser
construite aceste cldiri trebuia s fie foarte diferit de cea
uman. Totui naint, se ncovoie i intr nehotrt, cu toi
muchii ncordai.
Se afla ntr-o camer goal, nemobilat. Dintr-unul din
perei ieeau cteva cornie de marmur care formau un
grup de patru desprituri, largi i joase. Fiecare din ele avea
un jgheab spat direct n marmura podelei. n a doua sal,
se gseau patru planuri nclinate din marmur, care urcau
spre un fel de estrad. La primul etaj se aflau n total patru
camere. Dintr-una din ele suia o ramp circular care, dup
toate aparenele, ducea spre turn.
Jenner nu vizit i etajul superior. Mai devreme se temuse
c va ntlni forme de via extraterestr; acum cpt
convingerea c nu va gsi. Lipsa vieii nsemna i lipsa
hranei precum i imposibilitatea de a i-o procura. Cu o
grab dement alerg de la o cldire la alta, aruncnd priviri
n interiorul camerelor goale, oprindu-se din cnd n cnd s
strige cu o voce rguit.
n cele din urm nu mai avu nicio ndoial. Era singur
ntr-un sat prsit, pe o planet fr via, fr hran, fr
ap n afar de stropul jalnic care i mai rmsese n
burdufi fr speran.
Se afla n camera cea mai mic dintr-una din cldirile cu
turn, cnd i ddu seama c ajunsese la captul
cercetrilor; sala avea o singur despritur. Extenuat,
Jenner se ntinse n interiorul ei i adormi imediat.
Cnd se trezi, deveni contient de dou lucruri. Primul

chiar nainte de a deschide ochii fu c uieratul ncepuse

din nou. Era att de ascuit i strident, nct prea c l
asurzete.
De asemenea, constat c din tavan cdea asupra lui o
ploaie fin. Tehnicianul din Jenner simi mirosul lichidului.
Fr s piard o clip iei afar din camer, tuind, cu ochii
n lacrimi, cu faa ars de reacia chimic.
i scoase batista i se grbi s i tearg faa i prile
corpului care fuseser expuse jetului.
Odat ajuns afar, se opri, strduindu-se s neleag ce
se ntmplase.
Satul prea neschimbat.
Frunzele arborilor foneau n vntul uor. Soarele se afla
deasupra crestei muntelui. Dup poziia astrului zilei,
Jenner aprecie c era diminea; dormise cel puin
dousprezece ore. Lumina alb, orbitoare inunda ntreaga
vale. Ascunse pe jumtate de arbuti i copaci, casele
scnteiau.
Satul era ca o oaz n mijlocul unui deert imens. Da, o
oaz, dar nu pentru o fiin uman, i spuse Jenner. Pentru
el, aceast oaz cu fructele ei otrvitoare nu era dect un
miraj neltor.
Se ntoarse nuntrul cldirii i vr capul pe ua camerei
n care dormise. Ploaia de lichid se oprise, dispruse orice
urm de miros, iar aerul era curat i proaspt.
l obseda o imagine: aceea a unui marian mort de mult
care lenevea ntins pe podea n interiorul despriturii, n
timp ce o substan chimic i sclda corpul n picturile ei
fine, rcorindu-l. Faptul c produsul era toxic pentru oameni
nu fcea dect s sublinieze ct de neprimitoare pentru om
era viaa de pe Marte. Dar explicaia ploii de gaz lichid era
evident: marianul imaginar avea obiceiul s fac un du n
fiecare diminea.

Jenner intr n sala de baie i se aez n interiorul

despriturii. Cnd oldurile lui ajunser la nivelul marginii
zidului care o delimita, tavanul emise un jet de gaz glbui
drept peste picioarele lui. Jenner fcu un salt n afar, iar
duul se opri la fel de brusc precum ncepuse. Repet
ncercarea, pentru a se asigura c era vorba de un proces
automat i ls s-i ias cteva cuvinte printre buzele
umflate de sete: Dac acesta este un proces automat, atunci
poate c exist i altele.
Rsuflnd din greu, ddu fuga n camera alturat i i
introduse prudent picioarele ntr-una din desprituri.
Aproape imediat, jgheabul de jos se umplu cu o past
aburind.
Privi terciul unsuros cu un amestec de groaz i
fascinaie. Avea ce s bea i ce s mnnce. l strbtu un
fior de dezgust, la amintirea fructului otrvitor pe care l
gustase, dar se sili s i nving greaa i i cufund un
deget n substana fierbinte i umed, dup care l duse la
gur.
Simi un gust fad, ca de fiertur de fibre lemnoase. Pasta
i alunec vscoas pe gt. Lacrimile i nir din ochi i
buzele i se strnser convulsiv. nelese c i venea s vomite
i se grbi s ajung la u, dar nu reui.
Cnd n cele din urm iei afar, se simea inert i
complet apatic. Era ntr-o stare de depresie total. Atunci i
ddu brusc seama c sunetul strident ncepuse din nou.
Era uluit c putuse s suporte aceste acorduri percutante
fie i numai cteva minute. Privi atent n jur, ncercnd s i
determine sursa, dar nu prea s aib niciuna. Cnd el
ajungea ntr-un punct n care credea c intensitatea era
maxim, atunci sunetul se stingea sau se deplasa n cellalt
capt al satului.
ncerc s i imagineze ce satisfacie putea da unei

culturi extraterestre un zgomot att de fals; bineneles, nu

era obligatoriu ca pentru urechile marienilor aceste note s
fie neplcute.
i trecu prin cap o idee extravagant dar verosimil i i
pocni degetele: oare era muzic?
i plcu ipoteza i se strdui s i imagineze viaa satului,
aa cum fusese cu mult timp n urm. O comunitate de fiine
iubitoare de muzic i desf urase activitile zilnice, n
acompaniamentul a ceea ce reprezenta pentru ei o melodie
frumoas.
uieratul atroce continua, crescnd i scznd n
intensitate. Jenner ncerc s interpun cldirile ntre el i
zgomot, cut refugiu n diferite camere, spernd c va gsi
una izolat fonic. Dar totul fu n zadar: zgomotul l urma
oriunde mergea.
n disperare de cauz, se retrase n deert. Fu nevoit s
escaladeze panta pn la jumtate ca s nu l mai deranjeze
sunetul. n cele din urm, cu rsuflarea tiat dar nespus
de uurat, se aez pe nisip i se ntreb: Acum ce fac?
Peisajul ce se ntindea n faa ochilor lui avea att
trsturile raiului ct i pe cele ale iadului. i era foarte
familiar: nisipul rou, dunele pietroase i satul marian care
promitea att de mult i oferea att de puin.
Jenner l contempl cu ochii plini de febr i i trecu
limba ars peste buzele uscate i crpate. tia c dac nu
reuea s modifice cumva mecanismul de funcionare al
furnizoarelor de alimente care trebuiau s fie ascunse n
dosul pereilor i sub podelele caselor, urma s moar.
Cndva, rmie ale civilizaiei mariene supravieuiser
n acest sat. Locuitorii muriser, dar satul tria n
continuare, luptnd mpotriva invaziei nisipurilor, pregtit
s ofere adpost oricrui marian care s-ar fi apropiat de el.
ns nu mai existau marieni. Era numai Bill Jenner, pilotul

primei nave cosmice care ajunsese vreodat pe Marte.

Trebuia s oblige satul s i dea hrana i butura pe care
le putea consuma. Fr alte unelte dect propriile mini,
neavnd dect cunotine extrem de vagi de chimie, trebuia
s l sileasc s i schimbe comportamentul.
ncordat, i ridic burduful de ap, sorbi puin din el i,
ca de obicei, se opuse tentaiei de a bea pn la ultima
pictur. Dup ce mai ctig o dat btlia, se scul n
picioare i porni n jos pe pant.
Aprecie c putea rezista cel mult trei zile. n acest timp
trebuia s cucereasc satul.
Era deja n mijlocul arborilor cnd i ddu seama c
muzica ncetase. Uurat, se aplec deasupra unei tufe, o
apuc strns i trase de ea.
Tufa ced fr nicio greutate i desprinse mpreun cu ea
o bucat de marmur. Jenner o privi uimit. Se nelase
creznd c tufiurile creteau din sol; n realitate erau lipite
de lespezile lucioase. Apoi observ c arbustul nu avea
rdcini. Aproape instinctiv, Jenner privi jos spre gaura
lsat n suprafaa de marmur. Nu vzu dect nisip.
Azvrli tufa din mn, se ls n genunchi i i nfipse
degetele n nisip. Sp cu toat puterea, silindu-se s
ptrund ct mai adnc, dar nu gsi altceva dect nisip.
Se ridic n picioare i smulse un alt tufi, care se
desprinse la fel de uor; avea lipit de capt o bucat de
marmur. Era lipsit de rdcini, iar pe locul descoperit se
afla nisip.
Nevenindu-i s cread, Jenner se npusti asupra unui
pom fructifer i l smuci cu toat fora de care era capabil.
Arborele rezist un moment, apoi marmura pe care sttea se
crp i trunchiul ced, prbuindu-se cu un uierat.
Ramurile i frunzele uscate se frmiar cu zgomot.
Dedesubtul copacului era nisip.

Nisip peste tot. O aezare construit pe nisip. Marte,

planeta nisipurilor...
Bineneles, nu era ntru totul adevrat. Echipajul rachetei
sale remarcase n apropierea calotelor polare prezena unei
vegetaii sezoniere. Toate plantele mureau o dat cu venirea
verii, n afara celor mai rezistente. Avuseser intenia de a
opri nava lng malul uneia din acele mri puin adnci,
lipsite de maree.
Numai c pilotul pierduse controlul i nava se prbuise.
Mai ru dect att, catastrofa l lipsise pe unicul
supravieuitor al expediiei de ansa de a tri.
Jenner i reveni treptat din starea de uluire care l
cuprinsese. i veni o idee. Ridic una din tufele pe care le
smulsese, i puse piciorul pe bucata de marmur fixat la
baza ei i trase, nti ncet apoi din ce n ce mai puternic.
n cele din urm reui s le desprind una de alta, dar era
clar c cele dou elemente formau un tot. Arbustul cretea
din marmur.
Marmur? Jenner ngenunche lng una din gurile pe
care le fcuse i o studie. Dalele esplanadei erau tiate ntr-o
roc poroas i calcaroas care nu era de fapt marmur.
Cnd ntinse mna cu intenia de a desprinde din ea un
fragment, materialul i schimb culoarea. Uimit, Jenner se
trase napoi. n jurul sprturii, piatra cptase o nuan
portocalie. O privi nehotrt, apoi o atinse uor.
Avu impresia c i cufundase mna ntr-un acid arztor.
Simi o durere acut i, nbuindu-i un ipt, i retrase
degetele.
Chinul prelungit i ddu o senzaie de slbiciune.
Cltinndu-se i gemnd, i strnse mna rnit pe lng
corp. Cnd suferina i trecu n cele din urm i putu privi
rana, vzu c pielea se jupuise i c se formaser bici
sngernde. Se uit ncruntat la fisura din roc. Marginile

aveau aceeai culoare portocaliu aprins.

Satul era vigilent, gata s se apere mpotriva oricrui atac.
Fu brusc copleit de o oboseal imens i se tr la umbra
unui copac. Singura concluzie care putea fi tras din cele
ntmplate sfida bunul-sim.
Acest sat solitar era viu.
Stnd ntins, Jenner ncerc s i nchipuie o mas
enorm de materie vie lund forma caselor, adaptndu-se
pentru a satisface o nou form de via, acceptnd rolul de
servitor n cel mai larg sens al cuvntului.
Dac era dispus s slujeasc o anumit specie, de ce nar sluji i o alta? Dac se putea adapta marienilor, de ce nu
s-ar putea adapta i fiinelor umane?
Bineneles, ar exista greuti de depit. Se gndi c
poate nu se gseau unele elemente eseniale. Oxigenul
indispensabil producerii apei putea fi luat din aer... cu
ajutorul nisipului puteau fi fabricai o mulime de compui...
Dac nu reuea s gseasc o soluie, era condamnat la
moarte. Cu toate acestea adormi chiar n clipa n care
ncerca s reflecteze mai profund asupra problemei.
Cnd se trezi era ntuneric.
Jenner se ridic cu greu. Muchii lui erau alarmant de
rigizi. Sorbi cteva picturi de ap din burduf pentru a-i
umezi gura, apoi, cltinndu-se pe picioare, se ndrept spre
cldirea cea mai apropiat. Scritul nclrilor sale pe
marmur" era singurul zgomot care tulbura tcerea.
Deodat se opri, cu toate simurile treze. Vntul ncetase.
Munii care nconjurau valea era invizibili; doar casele se
vedeau vag nite umbre negre, ntr-o lume de umbre.
Pentru prima dat i trecu prin cap c, n ciuda noii sale
sperane, poate ar fi fost mai bine s moar. Chiar dac
supravieuia, la ce se putea atepta? i amintea foarte bine
ct de greu i fusese s strneasc interesul asupra excursiei

i s procure suma de bani necesar. i aminti de

problemele colosale pe care le ridicase construcia navei i se
gndi la cei care le rezolvaser i care acum erau ngropai
undeva, sub nisipurile deertului marian.
S-ar putea s mai treac douzeci de ani nainte ca o alt
rachet terestr s ncerce s ajung pe singura planet din
sistemul solar care cu excepia Pmntului prea s fie
capabil s ntrein viaa.
n timpul tuturor acestor zile i nopi fr numr, acestor
ani nesfrii, va fi singur. Era cel mai bun lucru pe care
putea s l spere n cazul n care avea s triasc.
Bjbind n cutarea unei camere, lu n considerare alt
problem: cum putea determina un sat viu s i schimbe
procesele chimice. ntr-un fel sau altul, trebuia s fi neles
c avea un nou locuitor. Cum va reui s explice c avea
nevoie de hran cu o compoziie chimic diferit? C aprecia
muzica, dar cu alte armonii? C i plcea s fac un du n
fiecare diminea, dar cu ap i nu cu gaz toxic?
Dormi cu intermitente, ca un om bolnav. Se trezi de dou
ori, cu buzele crpate, cu ochii arznd, cu corpul plin de
sudoare. De cteva ori tresri la auzul propriei sale voci
rguite, urlnd de furie i team.
Trase concluzia c era pe cale s moar.
Orele lungi ale ntunericului le petrecu rsucindu-se,
ntorcndu-se i zvrcolindu-se, scldat n valuri de
transpiraie. Cnd veni lumina zorilor, constat cu o vag
surprindere c era nc n via. i prsi culcuul i iei
afar.
Btea un vnt rece i muctor care ns i rcori n mod
plcut faa arztoare. Se ntreb dac avea n snge
suficieni pneumococi pentru a face pneumonie probabil
c nu.
Peste cteva clipe ncepu s tremure. Intr napoi n cas

i observ pentru prima dat c, dei nu era u, vntul nu

ptrundea deloc n cldire. n interior era rece, dar nu
existau cureni.
Printr-o asociaie de idei, avu un alt gnd: de unde venea
cldura care l chinuise att? Se aez pe locul unde i
petrecuse noaptea. Cteva secunde mai trziu ndueala l
acoperi din cap pn n picioare. Temperatura trebuia s fie
n jur de 50 C.
Plec de acolo, uluit de propria prostie. Aprecie c
eliminase prin transpiraie aproape jumtate din rezervele de
ap de care dispunea corpul lui i aa uscat, stnd ntins pe
patul acela ca un cuptor.
Satul nu era fcut pentru fiine umane. Aici chiar i
paturile erau concepute pentru fiine care aveau nevoie de o
temperatur mult mai ridicat dect oamenii.
Jenner i petrecu cea mai mare parte a zilei la umbra
unui arbore. Se simea epuizat i doar din cnd n cnd i
amintea c avea o problem de rezolvat. uieratul care i
zgria urechile la intervale regulate l deranja, dar era prea
obosit ca s se deplaseze. Erau perioade lungi n care abia l
auzea, att de amor ite i erau simurile.
Dup-amiaza trziu, i aminti de tufiurile i copacul pe
care i smulsese n ziua precedent i se ntreb ce se
ntmplase cu ele. i umezi limba umflat cu ultimele
picturi de ap din burduf, se ridic cu greu n picioare i
plec n cutarea rmielor.
Nu existau rmie. Nu gsi nici mcar gurile pe care le
fcuse. Satul viu reabsorbise esuturile moarte", reparnd
astfel rnile corpului" su.
Perspectiva l entuziasm. ncepu s se gndeasc la
mutaii, la reajustri genetice, la forme de via care se
adapteaz la un mediu nou. Asistase la conferine pe aceast
tem nainte de a pleca de pe Pmnt. Fusese vorba de

discuii de ordin general, cu scopul de a-i familiariza pe

exploratori cu problemele cu care oamenii se puteau
confrunta pe o planet strin. Principiul de baz era extrem
de simplu: adaptarea sau moartea.
Satul era cel care trebuia s i se adapteze. Se ndoia c
putea s l schimbe n profunzime, dar putea s ncerce.
Trebuia s i exprime nevoia de a supravieui cu maximum
de brutalitate i agresivitate.
ncepu s i scotoceasc buzunarele cu frenezie. nainte
de a prsi astronava se echipase cu tot felul de nimicuri: un
briceag, o linguri de metal pliant, o superbaterie
minuscul care se putea ncrca prin nvrtirea unei
manivele i complementul ei, o brichet electric foarte
puternic.
Jenner conect bricheta la baterie i plimb n mod
deliberat captul incandescent pe suprafaa de marmur".
Reacia fu rapid. De data aceasta materialul cpt o
nuan purpurie. Dup ce i schimbar culoarea un numr
suficient de dale, cut imediat un jgheab.
ntrzierea fu apreciabil. Cnd hrana se revrs n cele
din urm n recipient, era evident c satul viu i dduse
seama de semnificaia actului su: dac mai nainte terciul
fusese cenuiu nchis, acum avea o nuan crem.
Jenner i vr degetul n el dar l scoase imediat cu un
ipt. Dei l terse pe loc, continu s l usture cteva
minute. Oare satul i oferise n mod contient un aliment
toxic sau ncerca s i domoleasc foamea fr s tie ce era
comestibil pentru el? Era o ntrebare de o importan vital.
Se hotr s i mai dea o ans i trecu n camera
alturat. Substana nisipoas care umplu al doilea jgheab
era mai galben. Nu i arse degetul dar dup ce lu o
nghiitur o scuip imediat. Avu impresia c gustase un
amestec unsuros de argil cu benzin.

Gustul neplcut din gur i mri att de mult setea nct,

disperat, alerg afar i i rupse burduful, avid de
umezeal, n graba lui nendemnatic scp cteva picturi
preioase pe jos. Se ntinse pe burt i le linse.
Treizeci de secunde mai trziu, lingea nc i mai era nc
ap.
Faptul i ptrunse brusc n contiin. Se ridic i privi
uluit picturile de ap ce scnteiau pe roca neted. Sub ochii
lui, din suprafaa aparent masiv ni o nou pictur care
strluci n lumina asfinitului.
Jenner se aplec din nou i strnse cu vrful limbii toate
picturile vizibile. Rmase mult timp cu gura lipit de
marmur", sugnd lichidul nepreuit pe care satul i-l druia
puin cte puin.
Orbitorul soare alb dispru n spatele unei coline i
noaptea veni brusc, ca i cum ar fi czut o cortin neagr.
Aerul se rci, apoi deveni glacial. Vntul i strbtu prin
hainele zdrenuite, fcndu-l s tremure, dar el nu renun.
Nu se opri dect n momentul n care suprafaa de
marmur" de pe care buse se dezagreg.
Surprins, Jenner sri n picioare i pipi prin ntuneric.
Roca se prbuise n ea nsi. Evident substana eliminase
toat apa pe care o coninea i se dezintegrase n cursul
procesului. Jenner aprecie c nghiise n jur de treizeci de
centimetri cubi de ap.
Era o demonstraie convingtoare c satul era doritor s l
satisfac, dar aceasta avea i implicaii neplcute. Dac
satul trebuia s se distrug parial de fiecare dat cnd i
oferea de but, atunci, n mod clar, rezervele nu erau
inepuizabile.
Intr n cea mai apropiat cldire, se urc pe o estrad i
cobor imediat, ntruct cldura era torid. Atept pentru ai da inteligenei" ansa s neleag c dorea o schimbare,

dup care se urc din nou. Temperatura nu coborse deloc.

Abandon, fiindc era prea obosit ca s insiste i i era
prea somn ca s se gndeasc cum putea da de tire satului
c voia un pat mai rcoros. Dormi pe podea, cu convingerea
trist c satul nu avea posibilitatea s l ntrein mult timp.
Se trezi de multe ori n timpul nopii, gndindu-se: Nu e
destul ap... n ciuda bunvoinei lui.... Apoi adormea din
nou, numai pentru a se trezi nc o dat, ncordat i
deprimat.
Totui n dimineaa urmtoare era din nou plin de energie.
i regsise hotrrea i acea voin de fier care l ajutase s
parcurg mai mult de cinci sute de kilometri printr-un deert
necunoscut.
Se ndrept spre cel mai apropiat jgheab. De aceast dat,
dup ce l activ, se scurse cel puin un minut; dup care pe
fundul recipientului se form un pumn de ap.
Jenner l bu pe tot i atept plin de speran s se
repete fenomenul. Dar nu se mai ntmpl nimic. Se gndi
ntunecat c undeva, n sat, un grup de celule se
dezintegrase pentru a-i drui lui apa pe care o conineau.
Decise atunci c el, fiind capabil s se deplaseze, era cel
care trebuia s gseasc o surs de ap pentru sat, acesta
fiind incapabil s se mite. ntre timp, bineneles, pn va
investiga toate posibilitile, satul va trebui s l ntrein.
Asta nsemna c, nainte de orice altceva, Jenner avea nevoie
de hran care s i permit s i duc cercetrile la bun
sfrit.
Se scotoci prin buzunare. Cnd rezerva sa de hran fusese
pe cale s se termine, nfurase ultimele buci n fii mici
de hrtie. n buzunare i czuser firimituri, din care se
hrnise n timpul marului su lung prin deert. Rupnd
custurile, descoperi acum particule minuscule de pine i
carne, pete de grsime i alte substane neidentificabile.

Aez cu grij toate aceste resturi ntr-unul din jgheaburi.

Satul nu putea s i ofere mai mult dect o reproducere.
Dac picturile czute pe jos l fcuser s neleag nevoia
de ap a actualului su locuitor, atunci o prob similar i
putea da indicaii despre compoziia chimic a alimentelor pe
care acesta le consuma de obicei.
Jenner atept, apoi intr n cealalt despritur i o
activ. Recipientul se umplu cu aproximativ o jumtate de
litru de past groas. Judecnd dup cantitatea redus,
prea s conin ap.
Lu o nghiitur. Avea un gust de mucegai i un miros
rnced. Era aproape la fel de uscat ca fina, dar stomacul
lui nu o respinse.
Mnc ncet, extrem de contient c n astfel de momente
era la discreia satului. Nu putea fi niciodat sigur dac
vreunul din ingredientele meniului su nu era o otrav cu
efect ntrziat.
Dup ce termin, merse n alt cldire. Refuz s nghit
mncarea care apru ntr-unul din jgheaburi, dar activ
altul i primi cteva picturi de ap.
Apoi intr cu un scop precis ntr-una din casele cu turn.
ncepu s urce rampa care ducea la ultimul etaj. Se opri
cteva clipe ntr-una din camere; tia c era vorba de nc
un dormitor, fiindc vzuse estrada binecunoscut.
Ceea ce l interesa era rampa circular care urca mereu.
Trecu printr-o alt camer, mai mic, aparent fr o
destinaie precis. n cele din urm, ajunse n vrful
turnului care se ridica la mai mult de douzeci de metri
deasupra solului, nlimea i permitea s vad peisajul din
spatele dealurilor care ncercuiau depresiunea. Aa bnuise
i el, dar nu avusese puterea necesar s suie n turn. Acum
scrut zrile i sperana care l adusese acolo l prsi.
Privelitea era mai mult dect dezolant. Deertul se

ntindea la nesfrit, iar orizontul era ascuns privirii de nori

groi de nisip.
Disperat, Jenner i nchise ochii. Dac exista undeva o
mare pe Marte, atunci lui i era inaccesibil.
i strnse pumnii, mnios pe soarta lui ineluctabil. Se
gndise c, n cel mai ru caz, se afla ntr-o regiune
muntoas. Mrile i munii erau n general principalele
surse de ap. Evident, ar fi trebuit s tie c Marte avea
foarte puini muni. Ar fi fost o coinciden de nenchipuit s
dea peste un lan muntos.
Furia i dispru, deoarece slbiciunea l fcea incapabil s
nutreasc vreun sentiment. Indiferent, cobor rampa.
Acesta fu sfritul brusc i brutal al planului su de a
ajuta satul marian.
Zilele se scurser una dup alta, dar nu era n stare s i
dea seama cte. La fiecare mas, primea i mai puin ap
dect data precedent. i spunea mereu c acum mnca
pentru ultima dat. Nu se putea atepta ca satul s se
distrug pentru el, acum, cnd soarta lui era pecetluit.
Mai ru, Jenner nelegea din ce n ce mai clar c hrana
nu era bun pentru el. Indusese satul n eroare
prezentndu-i eantioane alimentare vechi, poate chiar
stricate i i prelungise astfel propria agonie. Uneori, dup
ce mnca, avea ameeli care durau ore ntregi. Deseori
simea dureri de cap i frisoane din cauza febrei.
Satul fcea tot ce putea. Restul depindea de el, iar el nu se
putea nici mcar adapta la acel surogat de hran terestr.
Timp de dou zile i fu prea ru ca s se trasc pn la
un jgheab. Rmase ntins pe jos ore ntregi. n a doua noapte
durerea care i sfia corpul deveni att de puternic nct
lu o hotrre:
Dac reuesc s ajung la o platform i spuse el,
cldura va fi de ajuns ca s m ucid. Absorbindu-mi

corpul, satul va recupera o parte din apa pierdut".

i lu cel puin o or pentru a se cra cu greu pe estrada
cea mai apropiat. Se prbui pe ea i rmase nemicat ca i
cnd ar fi fost mort. Ultimul su gnd treaz fu: Sosesc,
prietenii mei iubii". Halucinaia era att de perfect nct o
clip se crezu din nou n sala de control a navei, nconjurat
de fotii lui camarazi.
Cu un suspin de uurare, Jenner se cufund ntr-un
somn fr vise.
l trezi sunetul unei viori. Era o muzic dulce i trist care
povestea ascensiunea i declinul unei rase stinse demult.
Ascult un timp, apoi, cuprins de o exaltare subit,
nelese adevrul: vioara nlocuia uieratul cel strident. Satul
i potrivise melodia dup gusturile lui!
i ddu seama de o alt senzaie: platforma care i servea
drept pat emana o cldur plcut, dndu-i o impresie
minunat de bunstare fizic.
Cobor de pe estrad i se ndrept nerbdtor spre
jgheabul cel mai apropiat. n timp ce se apropia n patru
labe, cu nasul adulmecnd podeaua, recipientul se umplu cu
o materie aburind. Mirosul era att de apetisant nct i
vr capul nuntru i ncepu s lipie lacom. Hrana era
cald i avea un gust excelent, ca de sup. Dup ce o nghii
pe toat, constat c pentru prima dat nu i era sete.
Am nvins, i spuse el. Satul a gsit o soluie!
i aminti de ceva i se duse la baie. Cu ochii aintii pe
tavan, intr prudent n despritura care avea rolul de du.
Jetul galben l mproc cu stropi rcoroi, magnifici.
n extaz, Jenner i agit coada lung de un metru i
ridic botul prelung spre uvoiul de lichid, lsndu-l s i
spele resturile de mncare dintre dinii ascuii.
Apoi iei legnndu-se afar, ca s leneveasc la soare i
s asculte muzica etern.

O CUTIE DE VOPSEA
Motoarele funcionar perfect. Racheta se opri uor pe o
pajite dintr-o vale lung i ngust, de un verde strlucitor.
Cteva minute mai trziu, primul om de pe Pmnt care
punea piciorul pe Venus cobor prudent din nava lui n
form de trabuc i se opri lng ea, cu picioarele nfipte n
iarba luxuriant.
Kilgour respir ncet i adnc. Aerul era ameitor ca vinul,
puin cam prea oxigenat, dar proaspt, dulce i neptor n
acelai timp. Avu brusc convingerea c se afla n paradis. i
scoase carnetul i not aceast prim impresie. Orice gnd
de acest fel va valora enorm cnd se va ntoarce pe Pmnt.
Iar banii erau binevenii.
Dup ce termin de scris, tocmai i punea carnetul la loc,
cnd vzu cubul.
Zcea pe iarb un pic nclinat, ca i cnd ar fi czut de la
o nlime nu prea mare. Semna cu un bloc de cristal
translucid i era prevzut cu un mner. Avea muchia cam de
douzeci de centimetri i lucea stins ca fildeul. Prea fr
niciun rost.
Kilgour adusese nite aparate de msur din nav i
atinse cu capetele firelor diferite pri ale cubului cristalin.
Obiectul se dovedi negativ la testul electric i electronic; nu
era radioactiv i nu reacion la niciunul din acizii folosii de
Kilgour. Refuz cu ncpnare s conduc un curent
electric i respinse insistenele febrile ale estimatorului
electronic. Kilgour i puse o mnu de cauciuc i atinse
mnerul; nu se ntmpl nimic. Mngie cu vrful degetelor
toate feele cubului i n cele din urm apuc strns n mn
mnerul; nici acum nu se ntmpl nimic.
Dup o ezitare Kilgour trase de cub i descoperi c l

putea ridica fr nicio dificultate. Aprecia c avea cam dou

kilograme. l aez jos i, dndu-se napoi, l examin cu
atenie. Treptat l cuprinse exaltarea i, cnd i ddu seama
ce avea n fa, l scutur un fior din cap pn n picioare.
Cubul era un obiect fabricat. Pe Venus exista via
inteligent. Tot timpul anului acela monoton, pe care l
petrecuse n spaiu, i pusese ntrebri, sperase, visase. Iar
acum avea dovada. Venus era locuit.
Se rsuci pe clcie i alerg spre nav. Trebuie s gsesc
un ora", se gndi el ncordat. Nu mai avea importan dac
avea s consume combustibil: putea s l nlocuiasc. Era
gata s ajung la nav cnd zri cubul cu coada ochiului i
entuziasmul i dispru brusc.
Ce urma s fac cu el? Era o prostie s l lase acolo. Odat
plecat din aceast vale, s-ar putea s nu l mai gseasc
niciodat. Totui, trebuia s fie prudent cnd aducea ceva pe
nav. Dar dac cubul fusese lsat acolo special ca s l
gseasc el?
Ipoteza prea fantastic i o parte din ndoielile care l
stpneau se risipir. Se hotr: nc dou sau trei teste,
apoi...". i scoase mnua i atinse uor mnerul cu un
deget.
Conin vopsea! spuse ceva n mintea lui.
Kilgour fcu un salt napoi, scond un sunet dezarticulat.
Privi nnebunit n jur. Era singur, ntr-o vale verde care se
ntindea pn departe. i ndrept din nou atenia asupra
blocului de cristal i atinse din nou mnerul.
Conin vopsea."
De data aceasta nu mai era nicio ndoial. Gndul i se
formulase n minte clar i precis.
Exploratorul se ndrept ncet. Uluit, i contempl
descoperirea. i trebui un oarecare timp pentru a iei din
aceast stare de spirit i a ncerca s i imagineze mijloacele

tehnologice ale unei specii capabile s produc un asemenea

recipient. Gndurile i se avntar, apoi btur n retragere.
Uimirea lui nu fcea dect s creasc. Fiindc, orict de
simplu ar fi fost acest obiect, nimic din tiina uman n-ar fi
putut prevesti un astfel de stadiu al progresului tehnic. Un
recipient de vopsea care spunea... ce spusese. O cutie
prevzut cu o etichet de identificare mental...
Kilgour surse larg i bucuria fcu s i tresar chipul
prelung, cu trsturi comune. Ochii verzui-cenuii i se
luminar i izbucni ntr-un hohot de rs, lsnd s i se vad
cele dou iruri de dini albi i regulai. O cutie de vopsea! O
vopsea care avea probabil alte componente dect ceruz, ulei
de in i un colorant. Dar acest aspect l va cerceta mai
trziu.
Pentru moment, lui Kilgour i era suficient s aib cubul.
Indiferent dac mai descoperea ceva pe Venus, cltoria lui
era pltit. Lucrurile simple, de uz cotidian, sunt cele care
aduc averi. Vioi, Kilgour se aplec, apuc mnerul cu mna
goal i ridic obiectul.
Abia l deprinsese de pmnt, cnd un lichid scnteietor
ni din recipientul magic pe pieptul lui. I se ntinse rapid
pe tot corpul, lipindu-se ca un fel de clei, dar naintnd cu
vitez. La nceput fusese alb, ns acum deveni pe rnd rou,
albastru, violet, cptnd un milion de nuane. Cnd Kilgour
reui n cele din urm s se ridice n picioare, hainele
mnjite i strluceau n toate culorile curcubeului.
Mai mult furios dect nelinitit, ncepu s se dezbrace. Nu
purta dect un tricou i un ort. Amndou mprtiar
scntei multicolore cnd, cu o singur micare smucit,
Kilgour i desfcu centura i i scoase tricoul peste cap.
Simea cum lichidul i curgea pe corpul gol i abia dup ce
scp i de tricou i ortul era deja n jurul gleznelor,
observ ceva foarte ciudat: vopseaua se scursese toat de pe

bluz pe pielea lui. Pe jos nu czuse niciun strop, iar ortul

era i el curat.
Toat vopseaua era pe trupul lui. Pelicula colorat sclipea
pe msur ce se ntindea subiindu-se din ce n ce mai tare.
Scpr i luci ca o flacr vzut printr-o prism cnd
Kilgour se frec cu tricoul, dar nu se desprinse. ncruntat se
pipi; lichidul i unse degetele, cald i lipicios. ncerc s se
scuture, dar nuanele vopselei se nvrtejir ntr-un dans
policrom; dac dispreau ntr-un loc apreau n altul.
Reprezenta un tot ale crui elemente erau inseparabile. Se
ntinse pn la o anumit limit, pe care nu o mai depi.
Lua toate formele posibile, dar rmnea aceeai. Ca un vl
strlucitor i multicolor pe care l aranjezi n diferite moduri,
i schimba configuraia, dar nu i pierdea unitatea. Dup
zece minute, Kilgour nu progresase deloc.
i deschise manualul practic i citi cu voce tare:
Vopseaua poate fi ndeprtat cu ajutorul terebentinei."
Avea terebentin n depozit. Cu sticla n mn, iei din nav,
i turn n pumn o cantitate apreciabil i se frec energic.
Terebentina se scurse pe jos. Vopseaua nu permitea
lichidului s intre n contact cu ea.
i fur necesare mai multe ncercri pentru a se convinge
c era inutil. Hotrt, Kilgour intr din nou n nav i
ncerc pe rnd petrolul, apa, vinul, chiar i puin din
preiosul su combustibil. Vopseaua refuz contactul cu
oricare din ele. Disperat, ddu drumul la du. Apa i rcori
agreabil poriunile libere ale pielii, dar nu i provoc nicio
senzaie pe cele acoperite de vopsea.
Culoarea rmase intact.
i umplu cada i se aez n ea. Vopseaua i urc pe gt i
brbie i i trecu peste gur i nas; nu ptrunse n nici unul
din orificii dar le acoperi. Cu rsuflarea tiat, Kilgour se
ncpn s rmn n cad. Apoi vzu c vopseaua

aluneca n direcia ochilor. Sri afar din cad i i bg

capul sub ap. Vopseaua i eliber nasul, ovi n dreptul
gurii i se retrase spre vrful brbiei. Aici gsi probabil un fel
de punct de fixare, fiindc nu cobor mai jos, orict de adnc
sau de des i cufund Kilgour capul n ap.
Se prea c, o dat ajuns pe fa, nu prea dispus s
renune uor la aceast poziie strategic.
Kilgour instal o folie de cauciuc peste scaunul su favorit
i lu loc ca s reflecteze. Incidentul era ridicol. Va fi de
rsul ntregului sistem solar dac se va descoperi vreodat
c se bgase n aa ceva.
Hazardul voise ca o cutie de vopsea venusian s cad sau
s se piard n aceast vale pustie; i iat c Kilgour era
acum mnjit cu blestemata asta de substan! Viteza cu care
i acoperise nasul i gura era o dovad c putea constitui un
pericol mortal. Dac ar fi naintat cu un centimetru mai
mult, el s-ar fi sufocat n cteva minute i acum ar fi zcut
mort n propria cad.
Kilgour simi un fior de-a lungul irei spinrii. Fiorul
persist i dup ce i ddu seama c i-ar fi putut introduce
o plnie n gur i ar fi putut respira n felul acesta. Fiorii
continuar s l strbat deoarece faptul c vopseaua aceea
incredibil nu i astupase i ochii nu era dect un accident.
Se imagin pe sine, orb i sufocndu-se, cotrobind prin
depozitul ntunecos n cutarea unei plnii.
Trecur cteva minute bune nainte de a-i recpta buna
dispoziie obinuit. Nemicat i eapn, Kilgour i muncea
creierii. O vopsea care nea din cutia ei, care nu se usca,
dar care nu era un lichid adevrat, fiindc nu era absorbit
de esturi i nu curgea conform legilor gravitaiei, i care nu
se lsa atins de niciun lichid.
Gndurile exploratorului se oprir n acest punct. Avu o
iluminare subit. Bineneles! Era impermeabil. Nu era

vorba despre o vopsea obinuit. Era impermeabil la ap, la

ploaie, la orice lichid. Era vopseaua total.
Exaltat, sri n picioare i ncepu s se plimbe de la un
capt la cellalt al ncperii. Timp de douzeci i cinci de ani,
de cnd primele super-rachete se avntaser spre lumea
deertic a Lunii, apoi spre lumea semi-deertic a lui Marte,
Venus fusese inta suprem a exploratorilor. Totui, fusese
declarat zon interzis pn la descoperirea unui mijloc de
a evita pericolul ca navele s fie atrase de Soare. Dou nave
cunoscuser aceast soart incandescent. Se dovedise
matematic c dezastrul amenina toate navele, pn la
momentul n care planetele Pmnt i Venus atingeau o
anumit poziie n raport cu Jupiter.
Condiiile ideale nu aveau s fie ndeplinite dect dup
douzeci i opt de ani. Dar Kilgour plecase, dnd crezare
unui astronom vestit, care artase c, n anumite limite,
conjunctura favorabil va dura cam un an. Articolul
respectiv fcuse senzaie n lumea astronauilor. Dei
guvernul refuzase s i retrag interdicia, Kilgour auzise c
un ofier de grad nalt de la Spaiale afirmase n particular
c, dac pleca cineva, el va privi n alt parte. i de
asemenea c va avea grij ca cei care i mprteau punctul
de vedere s se nsrcineze cu efectuarea controalelor
preliminare indispensabile. Mai multe expediii se pregteau
cu mult tam-tam pentru destinaia oficial Marte, atunci
cnd Kilgour decol la bordul micii sale nave cu destinaia
Venus.
Se atepta mult din partea acestei planete. Dar, de data
aceasta, speranele fuseser depite. Kilgour ncet s se
mai plimbe prin ncpere. O specie capabil s produc o
vopsea perfect sau orice alt lucru perfect merita s fie
cunoscut.
i ntrerupse refleciile i privi n jos, spre propriul corp.

Tresri. Vopseaua, strlucind n mii de scntei multicolore,

se ntindea. La nceput i acoperise un sfert din suprafaa
pielii; acum i acoperise o treime. Continund astfel, curnd
l va invada din cap pn n picioare, inclusiv ochii, urechile,
nasul, gura i restul.
Era timpul s se gndeasc la o modalitate de a o
ndeprta. i repede!
Kilgour not:
O vopsea perfect ar trebui s fie pe ct de
frumoas, pe att de impermeabil la ap i la
intemperii. De asemenea, ar trebui s fie i uor
de nlturat."
Reciti ncruntat ultima propoziie. Apoi, ntr-un acces de
mnie, zvrli creionul i merse s se admire n oglinda de la
baie. i studie imaginea rnjind fioros.
Ce drgu sunt! mormi el. Ca o iganc n costum de
bal.
Dup ce se privi mai bine, i ddu seama c din punct de
vedere cromatic realitatea era mult mai frumoas. Corpul lui
strlucea ntr-o multitudine de aproximativ nouzeci de
culori. n loc s se amestece i s se neutralizeze, diferitele
combinaii formau un tot, att de luminos, nct ieeau n
eviden chiar i nuanele cele mai subtile. Totui, vopseaua
nu era iptoare. Sclipea, dar nu i rnea ochii. Scpra, dar
nu i jignea bunul-gust. n ciuda furiei de la nceput, acum
rmase surprins de frumuseea spectacolului.
n cele din urm plec de-acolo. Dac a putea desprinde
mcar ct ncape ntr-o lingur," se gndi el, a putea s o
analizez ntr-o eprubet.
Dar mai ncercase, fr niciun rezultat. Cuprins brusc de
speran, repet ncercarea. Ca i nainte, vopseaua umplu

lingura de bunvoie, dar cnd ridic lingura, se scurse

napoi pe piele. Avu ideea de a fora vopseaua s rmn n
lingur folosindu-se de un cuit, dar n momentul n care
ndeprt mna de corp, vopseaua se strecur ntre lam i
lingur precum uleiul.
Kilgour hotr c puterea lui nu ajungea pentru ca
presiunea lamei asupra lingurii s mpiedice lichidul s
alunece. Merse n depozit s caute o cup mic prevzut cu
un capac. Recipientul era prea sferic i prea mic i Kilgour
nu reui s adune n el dect o cantitate redus de vopsea i
i lu mai mult de un minut s strng uruburile capacului
cu o cheie. Dar cnd ridic cupa i o deschise, vzu pe
fundul ei vopseaua strns.
Se grbi s se aeze n scaun. Avea senza ia ciudat i
neplcut c urma s i se fac ru. Uurarea prea brusc l
ameise; trecur mai multe minute nainte de a se gndi la
urmtoarea etap. n mod logic, trebuia s ndeprteze
printr-un proces extrem de laborios toat vopseaua
utiliznd metoda descoperit. Dar nti vrs vopseaua
obinut ntr-o eprubet gradat. Era cu puin peste
coninutul unei lingurie de desert. Fcu un calcul
aproximativ i determin c stratul de vopsea de pe corpul
lui echivala cu cinci sute de lingurie. Repet operaia de
ndeprtare a vopselei cu ajutorul cupei cronometrnd-o i
afl c durase ceva mai mult de dou minute.
O mie de minute! aptesprezece ore! Kilgour zmbi jalnic
i se duse n cambuz. Avea nevoie de patru sau cinci mese
n decursul acestui interval i era momentul s nceap cu
prima. n timp ce mnca, studie problema cu calmul cuiva
care a gsit o soluie i care i poate deci permite s ia n
considerare i alte posibiliti.
aptesprezece ore nsemnau mult. Acum, c dispunea de
o prob, putea merge n micul lui laborator chimic unde avea

s descopere rapid cteva reacii chimice care s l scape de

mizeria de pe el.
Poate c un laborator mai mare i mai bine echipat i-ar fi
permis s obin nite rezultate, dar al lui era prea mic.
Vopseaua nu reacion cu nici unul din elementele i nici
una din soluiile pe care le avea. Nu se amesteca, nu se
combina i nu ardea. Era insensibil la aciunea acizilor i a
metalelor i nu influena, catalitic sau n alt fel, niciunul din
produii folosii.
Era complet inert.
Bineneles! exclam impulsiv Kilgour n cele din urm.
Cum am putut s uit? E impermeabil cu i mare. E
vopseaua ideal!
Lu cupa i ncepu s ndeprteze vopseaua. i form
curnd o asemenea dexteritate de a desface i strnge
uruburile cu cheia, nct scurt timpul necesar unei
operaiuni la patruzeci i cinci de secunde. Se concentr att
de mult s menin lucrul n acest ritm nct umplu o
jumtate de gleat de vopsea nainte de a constata cu
stupoare c stratul care l acoperea nu se mpuinase deloc.
Ideea care i veni l fcu s tremure. Msur febril
coninutul gleii i nu mai avu nicio ndoial. Cantitatea din
gleata umplut pe jumtate era aproape identic cu cea
care se vrsase pe el din cubul de cristal, iar pe corpul lui
exista tot atta ct i nainte.
O dat aplicat, vopseaua se regenera singur.
Adug aceast caracteristic la lista de caliti ale
substanei. Dup aceea, i ddu seama c transpira
abundent. Sudoarea forma mici bule spumoase pe suprafaa
neacoperit a corpului. Kilgour avu o nou revelaie. i
nl carnetul i mzgli: Vopseaua perfect este i rece i
rezistent la cldur."
Dup o jumtate de or i fu imposibil s i pstreze

atitudinea de observator obiectiv. Vopseaua i se ntinsese pe

jumtate din corp. Efortul depus l nclzise considerabil. Se
cocea din cauza propriei clduri i i era fric. Trebuie s
plec de aici, se gndi el. Trebuie s gsesc un ora
venusian i s caut un antidot pentru chestia asta. Nu-i mai
psa dac era ridicol sau nu.
Sub impulsul panicii, se ndrept grbit spre panoul de
bord i ntinse mna spre comanda de decolare, dar se opri
n ultima clip.
Cubul! Spusese: Conin vopsea." n mod sigur, dispunea
i de instruciuni de folosire a coninutului, precum i de
ndeprtare ulterioar a acestuia.
Sunt un tmpit," i spuse Kilgour n timp ce alerga. Ar fi
trebuit s m gndesc mai de mult la asta."
Cubul de cristal zcea pe iarb, acolo unde l lsase. l
nfc n mini i obiectul anun: Conin un sfert de
vopsea."
Deci vrsase pe el trei sferturi din coninut era un lucru
important de tiut. Nu trebuia s adauge i restul acestei
substane oribile care l nvluia ermetic n strlucirea ei
lichid.
Prudent, avnd grij s nu ridice cubul de pe pmnt, l
cercet cu minile goale. Primi ntiul rspuns aproape
imediat: Instruciuni: fixai controloarele n jurul suprafeei
respective apoi aplicai vopseaua. Aceasta se va usca imediat
ce a fost acoperit suprafaa aflat sub control. Pentru a o
ndeprta, inei sursele de ntuneric deasupra suprafeei
vopsite timp de un terad. Cuvntul de neneles prea s se
refere la o unitate de timp. Sursele de ntuneric se pot
procura de la orice magazin de vopsele i articole de menaj.
Minunat! se gndi Kilgour furios. Ajunge s dau o fug
pn la prvlia din col!
Totui, n ciuda mniei, se simea n mod ciudat mult mai

bine. Sosise ntr-o lume practic, nu pe o planet de comar,

populat de creaturi cu zece ochi i opt picioare, animate de
o ur instinctiv fa de exploratorii umani. Aceste fiine care
utilizau vopsea nu l vor omor cu snge rece. Acesta fusese
un adevr evident de la nceput. Inteligena implica o
atitudine semi-raional, un univers ordonat, organizat.
Bineneles, nu toate speciile extraterestre agreau fiinele
umane. Dar nu aveau oare i oamenii obiceiul de a nu se
prea agrea unii pe alii?
Dac lua recipientul i vopseaua coninut drept criterii,
atunci civilizaia venusian era superioar celei umane. n
consecin, indigenii erau mai presus de persecuiile
meschine. Acest fapt constituia soluia fundamental a
situaiei fantastice i absurde n care se gsea Kilgour.
Dar asta nu l mpiedica s se nclzeasc din ce n ce mai
tare sub nveliul lui de vopsea. Era timpul s gseasc un
locuitor al planetei. Lu cubul n mini, apucndu-l de
dedesubt i un nou gnd i se formul n minte:
Componentele acestei vopsele, n conformitate cu
normele guvernamentale, sunt:
!?!?!-7%
?!?!?-l3%
Lumin lichid-80%
Ce
lichid?
ntreb
Kilgour
cu voce
tare.
Avertisment, continu gndul. Vopseaua nu trebuie lsat
n apropierea substanelor volatile.
Atept n zadar o explicaie pentru ultima instruciune.
Se prea c venusienii cunoteau suficient de bine legile
statului lor, pentru a se conforma fr s pun prea multe
ntrebri. Totui, el ncercase s pun vopseaua n contact
cu substane volatile terebentin, benzin, combustibil
pentru rachet i diferii explozibili. i nu se ntmplase
nimic. Reglementarea era idioat dac nu nsemna nimic.

Kilgour reaez cubul pe pmnt i intr n nav, unde se

instal n faa panoului de bord. Comanda de decolare era
lucioas ca sticla n mna lui; o trase napoi pn cnd auzi
un clic i se ncord, ateptnd ca sistemul automat s pun
n funciune motoarele.
Nu se ntmpl nimic.
Kilgour avu o premoniie. Aduse comanda n poziia
iniial i o trase din nou.
Nici acum nu se stabili contactul.
Creierul i se nvrtea. Presimirea sa era o for vie, a crei
presiune o resimea n ntregul corp. Turnase combustibilul
napoi n rezervorul mare, dup ce ncercase s curee
vopseaua cu el. Nu scosese dect civa litri, cci
cosmonauii sunt foarte economi. l pusese dup aceea la loc,
fiindc nu i se pruse c fusese afectat n vreun fel.
Avertisment," spusese cubul. Vopseaua nu trebuie lsat
n apropierea substanelor volatile."
n mod sigur, substana inert dezenergizase toate cele
optsprezece mii de galoane de combustibil din ultimul lui
rezervor.
S ncerc din nou radioul", se gndi el. La o deprtare de
un milion de mile de Venus ncepuse s emit semnale, dar
nu primise niciun rspuns. Vidul imens nu reacionase.
Totui, venusienii trebuiau i ei s foloseasc radioul. Cu
siguran c nu vor rmne surzi la un apel de urgen.
Dar, dup o jumtate de or, receptorul su era nc mut.
Nu se auzeau nici mcar parazii, pe nicio frecven. Era
singur, ntr-un univers de vopsea multicolor, sufocant,
nvluitor, nnebunitor.
Surs de ntuneric... Lumin lichid... Poate dac stingea
lumina... Cu degetul pe comutator, Kilgour observ pentru
prima dat ct de ntuneric era afar. Ua era deschis.
Kilgour se ndrept ncet spre prag i privi afar, n noaptea

n care nu lumina nicio stea. ntunericul era intens. Norii,

desigur, norii eterni ai lui Venus... Aici soarele lumina att
de puternic nct, n timpul zilei, stratul protector de nori nu
reuea dect s estompeze uor strlucirea orbitoare.
Noaptea era altfel. Norii nconjurau planeta precum
tavanul i pereii unei camere ntunecate. Natural, era
lumin. Nicio planet apropiat de soare, nicio lume din
universul nstelat nu se putea izola complet de lumin i
energie. Seleniometrul de la bord nregistra probabil o cot
de ordinul sutelor de mii. Kilgour cobor privirea i observ
c vopseaua care l acoperea lumina pmntul. Uimit, fcu
un pas nainte, ndeprtndu-se de fasciculul luminos ce
ieea prin ua navei. n umbr, corpul lui lucea ca un panou
multicolor dar lipsit de sens. Era att de strlucitor nct
prin iarb jucau reflexe policrome. Va fi un cadavru frumos.
Se imagin prbuit pe podeaua cabinei sale, mnjit de
vopsea din cap pn n picioare. n cele din urm, venusienii
l vor descoperi n aceast vale singuratic. Probabil se vor
ntreba ce era, de unde venise. n mod evident habar n-aveau
despre cltoriile n spaiu.
Sau aveau? Vrtejul de gnduri febrile din mintea lui
Kilgour se opri o clip. Era posibil ca venusienii s nu fi luat
special legtura cu locuitorii Pmntului?
Era incapabil s se concentreze asupra unui detaliu att
de neimportant. Se napoie n nav. Avusese intenia s fac
ceva, dar nu i mai amintea ce anume. Poate radioul. l
deschise i tresri auzind o voce cu accente metalice:
Pmntene, eti acolo? Pmntene, eti acolo?
Kilgour se ag cu toate puterile de emitor.
Da, strig el ntr-un trziu. Da, sunt aici. i m-am
sturat de mizeria asta de pe mine. Trebuie s venii imediat.
Cunoatem situaia ta, rspunse vocea pe un ton sec,
dar nu intenionm s te ajutm deloc.

Poftim?! exclam Kilgour uluit.

Recipientul de vopsea a fost lsat s cad n faa uii
navei tale, de ctre o rachet invizibil, la cteva clipe dup
sosirea ta. De cteva mii de ani venusienii aa cum ne
numii voi asist cu ngrijorare crescnd la dezvoltarea
civilizaiei pe cea de-a treia planet a sistemului nostru
solar. Pe noi nu ne caracterizeaz spiritul de aventur, iar
istoria noastr nu menioneaz nici mcar un singur rzboi.
Aceasta nu nseamn c lupta pentru existen nu a fost
aspr. Numai c metabolismul nostru este mult mai lent. Cu
mult timp n urm, psihologii notri au hotrt c zborul
spaial nu era pentru noi. De aceea ne-am concentrat pe
perfecionarea unui mod de via pur venusian astfel nct,
atunci cnd nava ta s-a apropiat de atmosfera noastr, neam pus problema n ce condiii vom stabili relaii cu fiinele
umane. Am decis s aezm cutia de vopsea n locul n care
ai gsit-o. Dac nu te-ai fi mnjit cu vopseaua, am fi
imaginat alt metod pentru a te testa.
Da, ai auzit bine. Ai fost i eti supus unui test. Se pare c
nu vei reui, ceea ce este regretabil, i astfel accesul pe
Venus va fi interzis tuturor persoanelor cu acelai nivel de
inteligen ca al tu sau cu unul mai sczut. De aceea, dac
nu reueti s l treci cu bine, vei muri, pentru ca toi cei
care vin dup tine s poat fi supui aceluiai test sau unuia
asemntor, fr s-o tie. Ni se pare o premis
indispensabil. Dorina noastr este s gsim o fiin uman
care s ias triumftoare din ncercarea la care o supunem.
Dup aceea o vom studia cu ajutorul instrumentelor noastre,
iar rezultatul va servi drept criteriu pentru aprecierea celor
care vor vizita planeta Venus n viitor. Toi oamenii cu o
inteligen cel puin egal cu cea a ctigtorului vor putea
veni n deplin libertate. Aceasta este hotrrea noastr
irevocabil.

Persoana testat va trebui s fie, de asemenea, n stare s

prseasc planeta fr niciun ajutor. Vei nelege imediat
necesitatea condiiei. Mai trziu i vom ajuta pe oameni s i
perfecioneze navele cosmice. Acum i vorbim prin
intermediul unui aparat vocal mecanic. Gndurile noastre au
fost imprimate pe cutia de vopsea printr-un proces foarte
laborios, graie unei maini de gndit complicate. E dificil s
stabileti comunicarea cu un spirit non-venusian. E
momentul s i spunem la revedere i, dei sun ciudat, s
i urm succes.
Se auzi un clic. Kilgour manevr furios butoanele, dar
receptorul nu mai scoase niciun sunet.
Stinse toate luminile i ncepu s atepte moartea. Nu era
deloc o ateptare linitit. Tot corpul i fremta de dorina de
a tri. O surs de ntuneric. Oare ce putea fi, n numele
zeilor ntunericului?
Nu era prima dat cnd Kilgour i punea ntrebarea. Timp
de o or sttuse n camera luminat fantastic de iradierea
corpului su pictat, cu carnetul n mn, studiind febril
notiele luate.
O vopsea perfect, avnd la baz n proporie de 80%
lumin lichid. Lumina era lumin; lichidul trebuia s
respecte legile propagrii razelor. Oare? O vopsea ideal,
capabil s... Refuz s parcurg din nou n minte lista de
caliti. i era ru i din cnd n cnd i reprima cu greu un
acces de grea.
i era att de cald nct i se prea c are febr. i bgase
picioarele ntr-un vas cu ap, n virtutea teoriei c sngele
su nu va ncepe s fiarb dac exista o zon de frig n care
se putea disipa excesul de cldur.
De fapt tia c riscul ca temperatura sa s depeasc
nivelul prezent, care era aproape insuportabil, era foarte mic.
Cldura animal avea o limit, mai ales c se hotrse s

nghit doar capsule de vitamine i s renune la calorii. Ar fi

fost o nebunie s-i ntrein cldura corpului furnizndu-i
combustibil. Pericolul cel mai grav era c porii lui, astupai
de vopsea, vor sfri prin a nu mai permite respiraia.
Dup aceea va urma moartea, dar Kilgour nu tia dac va
fi rapid sau lent.
Asta nu era de natur s l lini teasc. Totui, acum c i
atepta moartea mpotriva voinei, observ c aceasta
ntrzia foarte mult. Gndul l scoase din amoreal. ntrzia
ntr-adevr. O clip mai trziu era n faa oglinzii din baie.
Surescitat, i studie imaginea.
Vopseaua i acoperea tot jumtate din corp. Nu se
ntinsese n ultima jumtate de or. Adic jumtatea de or
n timpul creia sttuse n ntuneric!
Regsindu-i simul critic, vzu c nici nu pierduse teren.
Dar asta era natural. Vopseaua avea drept scop s nving
neagra noapte venusian. Ce-ar fi dac ar intra n
ntunericul i mai negru al rezervorului gol, care era complet
izolat de orice form de energie?
Kilgour sttu n rezervor o jumtate de or, dup care iei
tremurnd dar la fel de hotrt. Soluia trebuia s fie
ntunericul absolut; dar i scpa un element vital. Era
evident c, dac ntunericul era suficient, atunci
combustibilul din cellalt rezervor ar fi trebuit s scape pn
acum de efectul vopselei. ncerc s pun n funciune
motoarele, dar nu se ntmpl nimic. Trebuia s fie altceva.
Problema" i spuse Kilgour, const n a elimina cei 80%
de lumin lichid prin asigurarea unui ntuneric absolut,
sau prin alte mijloace. Dar este practic imposibil s creezi un
ntuneric mai intens dect este n interiorul rezervorului. E
izolat fa de energia exterioar. Atunci ce nu merge?
Izolarea! Asta era. Lumina emis de vopsea se reflecta pe
pereii rezervorului i era absorbit la loc, fiindc nu avea pe

unde s ias. Soluia era s renune la izolare.

Nu, nu era bine. Entuziasmul lui Kilgour pieri. Fr
izolare, lumina va iei, desigur, dar va fi nlocuit cu o
cantitate egal de energie provenit din exterior. Totui
merita s ncerce.
ncerc i rezultatul i confirm presupunerile. Iei la fel
de plin de vopsea ca i nainte. Rmase n picioare, prad
disperrii celei mai profunde, cnd descoperi brusc
rspunsul.
O lun mai trziu, n timp ce nava sa nainta spre
Pmnt, Kilgour capt semnalele radio ale unei alte nave a
crei destinaie era Venus. i povesti aventura lui.
Nu vei avea nicio greutate la aterizare, ncheie el.
Venusienii i vor da cheile oraelor lor multicolore.
Un minut! exclam uimit interlocutorul lui. Ai spus c
nu vor accepta dect oamenii cu o inteligen egal sau
superioar persoanei care a reuit s treac testul. Trebuie
s fii un tip foarte detept dac te-ai descurcat att de bine,
dar eu nu sunt dect un cosmonaut mediocru. Cum fac?
Nimic mai uor, rspunse vesel Kilgour. Ca majoritatea
cosmonauilor, n-am avut niciodat un coeficient de
inteligen extrem de ridicat. Calitile mele au fost
totdeauna dinamismul, vigoarea i spiritul de aventur. i,
adug el modest, de vreme ce reprezint etalonul de msur
n ce privete accesul pe Venus, i pot spune c, dup
prerea mea, nouzeci i nou la sut din umanitate poate
vizita Venus.
Dar...
Nu m ntreba de ce testul lor a fost att de simplu.
Poate o s nelegi la faa locului.
Se ncrunt.
N-o s i plac venusienii, dragul meu. Dar, vzndu-le

corpurile prevzute cu o mulime de brae i de picioare, o s

i faci o idee despre ce au vrut s spun atunci cnd au
afirmat c le-a fost greu s inventeze teste pentru specii
strine. Alte ntrebri?
Da. Cum ai reuit s scapi de vopsea?
Kilgour zmbi.
Am folosit celule fotoelectrice i sare de bariu. Am luat
cu mine n rezervor o serie de celule cu fotoconversie i o
baterie de bariu, care au absorbit toat lumina din vopsea.
Restul o pulbere fin cafenie s-a desprins i a czut jos.
n acelai fel, am reenergizat i combustibilul pentru
rachet.
Rse voios.
Acum, la revedere. Am la bord o ncrctur care
trebuie pus n vnzare.
O ncrctur de ce?
De vopsea. Mii de cutii de vopsea strlucitoare. De
acum nainte Pmntul va cunoate frumuseea etern. i
am exclusivitatea produsului.
Cele dou nave trecur una pe lng alta n noaptea
cosmosului i i continuar fiecare drumul spre propria
destinaie.

DEFENSIVA
n mruntaiele planetei moarte se clinti un mecanism
antic, obosit. Tuburi electronice plpir slab i ncet, parc
mpotriva voinei, un ntreruptor principal comut pe
poziia pornit.
Aliajul de cupru uier i se topi, cednd aciunii unui
flux puternic de energie; se ncord asemenea muchilor
supui
ocului
intolerabil
al
curentului
electric.
ntreruptorul se nclin, apoi se topi n flcri i czu cu un
zgomot surd n praful care acoperea podeaua.
Dar, nainte de a muri, reui s pun n micare o roat.
Linitea atemporal care domnea n camer lu sfrit.
Roata se nvrti lene peste o pern de ulei care, fiind
etan, rezistase timp de un milion de ani. Roata realiz trei
rotaii, dup care suportul ei se prbui; transformat ntr-o
mas inert, roata sfri proiectat pe un perete, pe
jumtate pulverizat i complet inutil.
ns, nainte s piar, acion un ax care fcu o mic
deschiztur la baza unei pile de uraniu. Prin gaur rzbtea
strlucirea mat, argintie, a altor bare de uraniu.
Cu o senintate cosmic, cele dou pile se privir.
Vibrar. Viaa care circula ntre ele nu avea nevoie de o
perioad de gestaie. O singur privire le fu de ajuns;
ncepur o activitate febril. Ceea ce fusese metal solid se
lichefie i bara superioar se scurse peste cea inferioar.
Masa incandescent se prelinse de-a lungul unui canal,
ntr-un recipient special. Acolo, amestecndu-se cu ea
nsi, fierbnd molcom, atept. Cldura absorbit de
pereii reci, izolai, declan un curent electric. Acest curent
fatidic se propag n tcere prin cavernele unei lumi moarte.
n toate camerele sistemului de forturi subterane ce

comunicau unele cu altele rsunar voci. Mesajele,

transmise de megafoane n oapte rguite, erau exprimate
ntr-o limb uitat de att de mult timp, nct chiar i
ecourile i bteau joc de nelesul cuvintelor. n mulimea de
camere, voci nind dintr-un trecut incredibil de ndeprtat
rupser linitea, cernd un rspuns. Neprimind nici unul,
luar tcerea indiferent drept ncuviinare.
Atunci, ntr-o mulime de camere, comutatoare stabilir
contacte, roi se nvrtir i uraniul se scurse n rezervoare
speciale. Dup ce se ncheie faza final a procesului, urm o
pauz. Mainile electronice i puser una alteia ntrebri
mute.
Un ac indicator se ndrept ntr-o direcie.
Acolo? ntreb un tub. De acolo?
Acul nu se mic.
Tubul cel struitor atept un timp, dup care nchise un
releu.
Acolo, comunic el miilor de instrumente electronice
montate n serie. Obiectul care se apropie vine n mod
evident dintr-acolo!
Cei o mie de receptori erau calmi.
Gata? ntrebar ei.
n camerele mecanice din spatele celor n care fierbea
uraniul, lumini sclipir scurt, artnd c erau gata.
Atunci veni ordinul, scurt i definitiv:
FOC!
Se aflau la opt sute de kilometri de suprafa, cnd Peters
se ntoarse spre Grayson.
Ce dracu a fost asta? ntreb el brutal.
Ce anume? Nu eram atent.
Jur c am vzut limbi de foc nind din sol. Erau att
de multe nct nu le-am putut numra. i am avut impresia
c a trecut ceva pe lng noi, prin ntuneric.

Grayson cltin din cap plin de compasiune:

Deci n cele din urm demonii au reuit s pun
stpnire pe tine. Nu eti n stare s supori tensiunea
primei ncercri de aterizare pe Lun. Relaxeaz-te, prietene!
Aproape am ajuns.
Dar pot s jur...
Prostii!
La mai mult de 480.000 km n spatele lor, o mie de bombe
superatomice provocar o explozie n form de ciuperc,
fcnd Pmntul s se cutremure.
n clipa urmtoare, particulele se rspndir n ntreaga
stratosfer, ascunznd stelelor curioase detaliile catastrofei.

CONDUCTORII
Era un dineu washingtonian tipic. Cel puin o duzin de
scaune erau ocupate de stele palide ale vieii politice; ici i
colo, n jurul mesei masive stteau i persoane a cror
importan o depea pe cea a unui satelit. n apropierea
gazdei ncepuse, absolut ntmpltor, una din acele discuii
pe care nu le poi evita, iar dineul ajunsese n acel stadiu al
plictiselii n care aproape nimeni nu mai asculta dect cu o
atenie politicoas.
De la sfritul rzboiului, spunea un domn durduliu,
tiina a nregistrat asemenea progrese nct putem deja
prevedea o epoc n care toate lucrurile pe care le vom face
sau folosi vor fi complet artificiale i, n orice caz, superioare
originalului.
Interlocutorul domnului durduliu un brbat cu pr
negru i un aer sceptic cltin din cap:
Dac se va dovedi adevrat, va fi din cauz c specia
uman este mai lene dect cred eu. Recunosc c avei
dreptate n ce privete materialele plastice, dei am anumite
rezerve. Voi merge pn acolo nct s fiu de acord cu
dumneavoastr c tot ce nu afecteaz direct corpul uman
poate fi fabricat pe cale artificial, dei asta nu are
importan. Dar dac e vorba de organismul nsui, ei bine,
nu. S lum de exemplu alimentele vitaminizate. Ele conin
numai vitamine suplimentare, n timp ce hrana natural are,
n afar de componentele cunoscute ca vitaminele i
mineralele, i altele, pe care nu le tim. n sfrit, dac mi
artai un nlocuitor, chiar i aproximativ, al creierului
uman, eu cedez.
S vorbim despre nlocuitori, rspunse satisfcut
domnul cel durduliu. Dar ai vzut vreodat drogul h? Nu e

un creier, dar modific att de mult impulsurile cerebrale

fireti nct, am putea spune, creeaz un creier artificial.
n acest punct al discuiei, gazda ddu unul din semnele
ei periodice de via.
Drogul h? Creier artificial? Cunosc exact persoana n
msur s se ocupe de astfel de probleme.
Se ntoarse spre unul din invitai.
Doctore
Latham, putei ntrerupe cteva clipe
conversaia cu fermectoarea dumneavoastr soie nu te
superi, Margaret, nu-i aa? ca s venii n ajutorul acestor
domni?
Doctorul Latham era un brbat nalt i subire, cu o fa
fin i sensibil i ochi cprui, vioi. ncepu s rd:
ntmpltor, am ascultat parial disputa lor.
i pe mine tot parial m-ai ascultat, fcu soia lui
mbufnat.
El zmbi:
Nici nu eti suprat cu adevrat. Nu te mai preface.
Margaret Latham suspin:
Asta nseamn s fii mritat cu un psihiatru, cu un
om care e, practic, n stare s citeasc gndurile celorlali!
Bine dispus, Letham o ignor.
V voi da drept exemplu un caz al guvernului, de care
m-am ocupat n urm cu un an...
Pe la unsprezece i jumtate, Latham i ddu seama c
gsise ceea ce cuta. Venise deci timpul s pun capt
suspiciunii. i ceru scuze fa de ghid, ridic receptorul
telefonului din birou i form numrul de la hotelul su.
Chipul domnioarei Segill apru pe ecran.
A, tu eti, fcu ea.
Ochii i se luminar. Obrajii i se rotunjir din cauza
zmbetului. Buzele i se ncreir. O mie de ajustri

musculare infinite i schimbar expresia ntr-o clip, de la

atenie receptiv, la o bucurie surztoare. Latham observ
c procesul era nsoit de simptome ale creterii activitii
glandulare, ct i ale scderii gradului de integrare neutr:
respiraie accelerat, uoar deprtare a buzelor, micarea
nehotrt a degetelor.
Latham studie satisfcut faa tinerei fete. La puin timp
dup ce o angajase ca secretar i sor medical, hotrse
c se va nsura cu ea. i fcea plcere s vad c dragostea ei
pentru el devenea n fiecare zi tot mai puternic. i
ntrerupse gndurile:
ntr-o jumtate de or sunt liber, domnioar Segill. La
12.15 ne ntlnim la restaurantul pe care l-am remarcat ieri
sear n drum spre hotel, tii la care m refer. Lum masa
mpreun. Adu-i i carnetul, vei avea cteva lucruri de
notat. Ai neles?
Voi fi acolo, rspunse domnioara Segill, apoi adug
repede:... doctore.
Latham avu intenia de a pune jos receptorul, dar ezit.
Expresia fetei se schimbase din nou. Sursul i pierea
treptat, fiind nlocuit de o privire ncordat. La rdcina
nasului i ntre sprncene i se formar cute i buzele i
tremurar uor. Faa i pli. Prea crispat, ca i cnd
muchii i s-ar fi rigidizat brusc. Era stpnit de nelinite
din cauza grijilor pentru el i n acelai timp de o curiozitate
febril, cu privire la descoperirea lui.
Nu e nimic important, domnioar Segill, spuse
Latham. Toat povestea asta devine ridicol.
nchisese deja, cnd i ddu seama c ea nu i pusese
ntrebarea la care rspunsese el. Oft nemulumit. Trebuia
s fie atent. Capacitatea lui de a citi gndurile i
sentimentele oamenilor, bazat pe o interpretare detaliat i
instantanee a mimicii, risca s l fac s par bizar. Ambiiile

lui nu i permiteau aa ceva.

Amn aceste reflecii pentru mai trziu i se adres
ghidului:
Hai s mergem. Partea asta a spitalului e ultima pe care
o vizitez.
n locul dumneavoastr eu n-a intra acolo, spuse
cellalt pe un ton placid.
Poftim?! Nu fi absurd. Eu trebuie s...
Se ntrerupse. Era ocat de nefirescul cuvintelor ghidului
i un fior neplcut i parcurse coloana vertebral. Se ntoarse
spre interlocutorul su i l privi drept n fa. nelese
imediat c ntlnise o excepie: nu putea intui gndurile
ascunse ale celuilalt.
Pn atunci, ghidul fusese un individ oarecare, greoi i
neinteresant, o creatur pe nume Godred sau Codred, care
anuna monoton: Iat anexa etajului cincisprezece, unde
sunt tratai romnii. Sau: Aici este sala de operaie pentru
austrieci. Spunea toate acestea fr s manifeste nici cea
mai mic tulburare vascular, muscular, cerebral sau
neuronal. Acum ns zmbea ambiguu. Expresia obtuz
fusese nlocuit de una inteligent. Corpul su i pierduse
nfiarea greoaie i se ndreptase, prnd mai nalt. i
strnse buzele cu un aer autoritar i i adres lui Latham un
surs ironic:
V-am tolerat mica anchet cu un amestec de
amuzament i enervare, doctore. Acum ne-am sturat.
Plecai. Disprei ct suntei nevtmat. i nu intrai pe ua
aceea.
Era oare dovada definitiv? se ntreb Latham.
Bineneles, trebuia s arunce o privire n acea camer.
Imaginaia lui refuz s mearg mai departe.
Eti nebun? Nu i dai seama c reprezint guvernul
Statelor Unite? strig el.

Nu intrai pe ua aceea, repet ghidul.

Era o u ca toate celelalte: acoperit cu un mozaic de
lemn, de mare efect, fr vopsea sau lac de orice fel. Luciul
su extraordinar fusese obinut cu ajutorul glaspapirului.
Cnd Latham o mpinse cu mna, opuse o rezisten
fireasc. Timp de o clip rmase ncremenit pe prag, privind
n faa sa. Apoi se rsuci pe clcie i o lu la fug napoi.
Ghidul ncerc s l opreasc, dar reacia doctorului fusese
prea rapid.
Primul fior de groaz l avu atunci cnd calcul distana
care l desprea de ieirea cea mai apropiat. Continu s
alerge, dar ncepu s i piard sperana.
Goana de-a lungul coridoarelor cu dale de marmur i
lambriuri pe perei fu ca un vis. Unul din acele vise
nebuneti n care crezi c eti urmrit. tia c nu trebuia s
se opreasc.
O alee lung, pavat, ducea la strad. La col apru un
taxi. Cu un ultim efort, gfind, Latham reui s ajung la
el. Cobor cinci minute mai trziu, atept ca taxiul s
dispar i chem un altul. Se fcu nevzut n circulaia
intens, travers de la un capt la altul dou magazine
universale uriae, apoi se urc ntr-un aerocar.
Acum era mai calm. Un calm controlat, raional. i
amintea n detaliu tot ce i spusese la telefon domnioarei
Segill cnd i dduse ntlnire. Nu specificase numele
restaurantului. Ce ciudat, s o sune fr s i spun numele
restaurantului. Dar nici unul din ei doi nu l tia. N-aveau
cum s l tie. n acest ora imens, cum puteai s identifici
un local fr alt indicaie dect: ... tii la care m refer!
Dar trebuia s se grbeasc. Un prnz rapid, iar dup
aceea un aerotaxi n direcia Washington. Nu i putea
permite s piard nicio or, niciun minut.
Nu neleg, declar domnioara Segill dup ce i povesti

pe scurt evenimentele din acea diminea. Deci, ce anume ai

vzut?
Doisprezece oameni i o arm.
Ochii mari, verzi ai tinerei fete erau plini de nedumerire,
i cltin uor capul i buclele ei aurii strlucir n lumina
care venea de la conurile solare din tavan.
Mnnc, i ordon Latham. O s ncerc s-i explic
printre nghiituri. tii c a fost aprobat o lege care supune
toate spitalele inspeciei guvernului federal. A fost prezentat
drept o msur pentru promovarea uniformizrii serviciilor
medicale n toat ara. Nu era dect un pretext, bineneles.
Domnioara Segill aprob n tcere i Latham urm:
Adevratul motiv era necesitatea descoperirii acestui
loc. Ei nu puteau s mi ascund nimic i nici nu au
ncercat. Spitalul e plin de birouri i pacieni sntoi.
Evident, cteva birouri unde convalescenii se pot ocupa de
afacerile lor i o mn de oameni zdraveni n-ar fi avut o
importan prea mare. Dup rzboi, europenilor de anumite
naionaliti li s-a interzis accesul n Statele Unite, cu
excepia cazului n care doreau s consulte specialiti. Chiar
i atunci li se impuneau restricii. Aveau obligaia s mearg
direct la spitalul care acceptase dinainte s i primeasc, iar
la plecare s se ndrepte imediat spre aeroportul
intercontinental cel mai apropiat.
Nu era un secret pentru nimeni faptul c, uneori,
vizitatorii fceau i puin turism nainte de a se ntoarce n
Europa. Dar obiceiul a fost tolerat. Pn cnd a aprut
bnuiala c, cel puin unul din spitalele specializate n
pacieni din lumea veche, servea drept cartier general pentru
o activitate cu mult mai important. Acest spital, plin de
birouri administrative i de pacieni sntoi, l-am
descoperit eu acum.
Dar ce ANUME ai vzut cnd ai intrat n camera

aceea?
Latham i privi ntunecat interlocutoarea.
Am vzut doisprezece din cei treisprezece membri ai
consiliului conductorilor lumii. Al treisprezecelea era
Codred, ghidul meu. Bnuiesc c, nainte de a m ucide,
voia s afle ce tiam. Nu credeau c voi scpa. Dar am reuit
s fug, pentru c ochii i creierul meu sunt obinuii s
analizeze o imagine de zece ori mai repede dect o face un
om obinuit. nainte ca ei s poat gndi sau aciona, nainte
s poat folosi arma a crei eav ieea dintr-un tablou de
comand n stil futurist, de fapt nainte s m vad, eu
fcusem o fotografie mental i plecasem deja. Ar fi putut
nchide ieirea principal, dar...
Latham se ntrerupse i cltin din cap ncruntat. Acum,
cnd avea timp s mediteze n linite, prea incredibil c nu
puseser mna pe el. Fuseser probabil prea siguri de ei.
Nelinitit, i plimb privirea prin restaurantul aglomerat,
cnd deodat...
Uit-te! opti el disperat. La teleecran!
Pn atunci, pe ecran evoluaser balerini graioi, n
sunetul unei melodii de dans. Muzica ncet brusc i
dansatorii disprur. Acum se vedeau, foarte mult mrite,
chipul domnioarei Segill i al lui nsui.
Rsun o voce:
Doamnelor i domnilor, aceti doi oameni sunt cutai.
Dup cte tim, n momentul de fa iau masa mpreun
ntr-un restaurant. Se numesc Dr. Alexander Latham i
Margaret Segill i locuiesc amndoi n Washington, D.C.
Sunt foarte primejdioi. Forele de poliie au autorizaia de ai lichida pe loc.
Muzica ncepu din nou, iar balerinii i reluar piruetele
ameitoare.
Simul extraordinar de observaie al lui Latham fu cel care

salv situaia. Cnd ceilali clieni abia ncepeau s se

ntoarc spre ecran, el nregistrase imaginea i ddea
nsoitoarei sale instruciuni cu o voce joas:
Repede... erveelul... ascunde-i faa cu el.
Fr s mai atepte, se aplec i ncepu s trag de
ireturile de la pantofi. Era n aceast poziie n clipa n care
vocea pronun ngrozitoarea sentin. Totul prea ireal. Le
precizau numele i identitatea, dar nu ziceau un cuvnt
despre delictul de care erau acuzai. nsemna c poliia era
complice ntr-un grad fr precedent i c pericolul era mult
mai grav dect i nchipuise Latham.
i trecu prin minte gndul chinuitor c la Washington nu
i spuseser totul. i ddea seama i era groaznic c
nu reprezenta dect un pion n jocul lor, un glon tras la
ntmplare n obscuritate, cu sperana c va atinge o int
abia zrit.
Era nc ocupat cu ireturile cnd domnioara Segill se
aplec n fa i opti ncordat:
Nu cred c ne bnuiete cineva. Ce facem acum?
Latham hotrse deja.
Cabinele telefonice, rspunse el tot n oapt. Am ordin
s nu m folosesc de telefon pentru a-mi comunica
rapoartele la Washington dar, innd cont de mprejurri...
Se ntrerupse.
Eu merg primul. Tu m urmezi. Intri n cabina de lng
mine.
Se ridic i, tamponndu-i buzele cu erveelul, se
ndrept spre cabina cea mai apropiat. n ultima clip se
rzgndi i se opri. Domnioara Segill se apropie de el.
Ce s-a ntmplat?
Mai bine plnuim totul acum i acionm n momentul
n care am ncheiat convorbirea. Ascult-m cu atenie. Mi
se pare imposibil ca poliia s fie efectiv implicat, dar, dup

ceea ce s-a ntmplat, nu mai am ncredere n nimeni.

Dup prerea mea, ar trebui s mergem direct la poliie
i s aflm despre ce e vorba, spuse ea curajoas, dei era
extrem de palid. La urma urmei, putem dovedi cine suntem.
Asta sper i ei s facem, sunt sigur, spuse Latham cu
satisfacie rece. De aceea nu vom risca. Voi da telefon i voi
cere o escort aerian care s vin n ntmpinarea
aerotaxiului pe care l vom lua. Am vzut unul prin
apropiere.
i nota de plat?
Latham rse scurt.
Doar nu crezi c chelneriele sau casieria au timp s
arunce o privire pe teleecran? Cnd trecem pe lng mese,
s-i sufli nasul. Eu o s-mi pun plria. Asta ar trebui s ne
ascund oarecum feele...
Oft.
Ce ru mi pare c nu am pistolul la mine. Cel puin a
putea opune rezisten.
Privi n alt parte.
Dar asta n-are importan. Intr n cabin. O s bat cu
degetele n geam cnd sunt gata.
Eu o s rsfoiesc cartea de telefon ca i cnd a cuta
un numr, spuse ea cu o voce slab.
Grozav fat! se gndi Latham. Fcea fa situaiei
excelent. Mai bine dect ar fi fcut el n locul ei.
Odat intrat n cabin, form prefixul pentru Washington.
Micul ecran se lumin, indicndu-i c fusese fcut legtura.
Imediat, Latham form numrul biroului CISA.
Ecranul licri fr s apar nicio imagine pe el, dup care
se stinse. Latham l privi nelinitit, dar alung temerile care
l stpneau. Poate era rspunztoare poliia; oamenii pot fi
uor cumprai. Dar nu poi pune stpnire pe o ntreag
reea telefonic automat corespunztoare unui ora cu un

milion de locuitori. Enervat, cltin din cap i form din nou

cele dou numere. De data aceasta ecranul se aprinse
normal i pe el apru chipul unui brbat.
Apel urgent, anun Latham. Notai, v rog...
Se ntrerupse. Faa ironic de pe ecran aparinea lui
Codred, cel care i servise drept ghid la spital.
Bineneles, doctore, spuse Codred batjocoritor, dictai
raportul.
Fostul ghid fcu o mic pauz, apoi continu grbit:
Dar nainte de a iei din cabin e bine s tii c, dup
ce ai luat-o la fug, noi am hotrt s v lsm s v zbatei
cteva ore n plasa noastr. Vei reaciona mult mai potrivit
scopurilor noastre dac vei cpta senzaia de neajutorare
absolut, ceea ce...
Codred vorbea repede, totui dura prea mult. Trncnea
ca s ctige timp, i spuse Latham. Probabil localizaser
postul dup primul lui apel nereuit. Gndindu-se la
evenimentele care avuseser loc, fu cuprins de panic.
Ag receptorul i, tremurnd, ie i din cabin. Puin cte
puin ncepu s i recapete curajul. ncerc s i zmbeasc
domnioarei Segill, dar fr succes, fiindc fata deschise
ochii mari:
N-ai putut s vorbii?
Latham nu avu ndrzneala s o mint.
Nu pot s-i explic acum. Hai s mergem la staia de
aerotaxiuri. i aminti din nou de pistolul su, de data
aceasta cu exasperare. Cum putuse s dispar din camera
lui? Nimeni nu intrase n ea. Ct despre jefuitorii nocturni,
acetia n-aveau cum s tie c nu puteau ptrunde n
apartamentul unui psihiatru. De obicei aflau ulterior, pe
drumul spre nchisoare. Oare i nchipuise numai c pusese
arma n bagaj?
Respir uurat cnd ieir cu bine n strad. Timpul

necesar pentru a ajunge la staia de aerotaxiuri i se pru

interminabil, dar chiar mulimea care le mpiedica naintarea
i ddu senzaia reconfortant c erau doar nite trectori
neobservai. Staia nu avea nimic neobinuit: o pist scurt
cu care comunicau terasele cldirilor nconjurtoare i un
edificiu din plexiglas, n parte transparent, n parte
translucid, n parte alb ca zpada.
n garajul inferior se aflau o duzin de aerotaxiuri. Latham
alese un Packard, model pe care l cunotea mai bine. Cnd
se apropiar de el, oferul era cufundat n lectur, dar apoi
puse repede cartea deoparte. Expresia feei i se schimb
uor. Vinele gtului i se zbtur vizibil. Timp de o clip ochii
i strlucir mai tare, dup care zmbi i ntreb binevoitor:
Unde mergem, oameni buni?
Middle City.
Latham rspunsese automat. Se hotrse asupra
destinaiei n momentul n care ieise din cabina telefonic;
din acea clip i devenise clar c oricine se ndrepta spre
Washington sau telefona la Washington era un suspect
declarat. De fapt, innd cont de reacia oferului, destinaia
nu mai avea importan.
Planul lui era ntruchiparea simplitii. oferul le va
deschide portiera. Dup aceea va ocoli taxiul ca s ajung la
locul oferului, unde se va aeza. Numai c nu se va aeza.
Deoarece el, Latham va ncuia portierele imediat ce se va
urca nuntru mpreun cu nsoitoarea lui , va demara
i va decola.
Avu un oc fiindc oferul deschise portiera din fa, se
aez la volan i zmbi:
Urcai, oameni buni!
Era absurd. Mai devreme, cnd tipul i recunoscuse cu
tot ce implic asta i spusese c singurul lucru care avea
importan era s acioneze inteligent. Dar acum oferul

avea situaia n mn, ceea ce era uluitor. Fiindc acest

individ greoi, care prea s cntreasc o sut de kilograme,
avea un aer att de normal, de cumsecade, de obinuit! i
cel mai surprinztor era c l aleseser din ntmplare
unul din sutele de oferi din zecile de staii de aerotaxiuri!
Latham fcu un efort s-i recapete sngele rece. Era
adevrat. n mod fatal, ngrozitor i fr posibilitate de
confuzie. Nuanele subtile trdate de fiecare gest, fiecare
privire a oferului nu mai lsau nicio ndoial. Era unul din
ei; nu un recrut de ultim or, ci membru al bandei.
Se urc n taxi. Nu i venea s cread: poliia, toate
taxiurile, toate posturile de televiziune, toate companiile de
telefoane... Cum spusese Codred?... Am hotrt s v lsm
s v zbatei cteva ore n plasa noastr".
Taxiul demar. Latham edea eapn, simindu-l cum
accelereaz de-a lungul pistei i cum decoleaz. Zgomotul
motoarelor
era
asurzitor
fiindc
izolatoarele
erau
ntredeschise.
Apoi acestea se nchiser i nu mai auzir dect un
zumzit uor. Arunc o privire pe ecranul panoramic.
Departe, n fa, se profila impuntoare cldirea de
cincisprezece etaje a spitalului Many Nations". Chiar dac
viteza lor era limitat de circulaia urban, nu aveau nevoie
de mai mult de cinci minute pentru a ajunge acolo.
Cinci minute! Latham avu un fior cnd i ddu seama ce
fcuse. Se urcase ntr-un aerotaxi, tiind c oferul fcea
parte din conspiraie. Bineneles, putea s-l loveasc. Numai
c taximetristul era prea voinic, prea vigilent i ntr-o
condiie fizic prea bun. Ah, psihiatrii! De ce nu fcuse
niciodat exerciii? se ntreb Latham disperat. Instinctiv,
scotoci prin buzunarele laterale ale vehiculului n cutarea
unui obiect dur. Nu gsi nimic. Privi ecranul i aprecie c i
rmseser trei minute!

Secundele se succedau cu vitez. Latham se ncord.

Singura soluie era s treac la atac. Se imagin zdrobit de
lovituri de pumn, cu capul sfrmat de tabloul de bord, cu
chipul nvineit. Avusese ocazia s ngrijeasc victime ale
violenei fizice; i trecu prin gnd c singurul lui merit era c
nu lsa amintirea respectiv s i slbeasc voina disperat
de a aciona.
Dar i trebuia o unealt, ceva mai solid dect pumnii lui.
Ochii i czur pe poeta domnioarei Segill.
Ce e nuntru? o ntreb Latham n oapt, cuprins de
o speran subit. Ai cumva un instrument greu, masiv?
I se pru c vorbise att de tare nct oferul l auzise cu
siguran. Dar poriunea din chipul acestuia reflectat n
oglinda retrovizoare era calm. Avea o expresie cinstit,
puin crispat, dar netulburat de nimic. i era imposibil s
se gndeasc la ce se ascundea n spatele aparenei de
onestitate.
Nu e nimic n poet, rspunse domnioara Segill.
Carnetul meu i tot felul de fleacuri. De ce? S-a ntmplat
ceva? Am vrut s v ntreb despre convor...
Ea nu bnuia nimic. Evident, numai un om cu experiena
lui Latham putea ti adevrul. O ntrerupse smulgndu-i
poeta din mini. Coninea carnetul, dou portmonee, o
oglind, o trus de farduri i rujuri i alte accesorii feminine.
Dar toate obiectele metalice erau confecionate dintr-un aliaj
uor, neinflamabil, pe baz de magneziu ultima mod n
domeniul accesoriilor cosmetice. Niciunul din ele nu
cntrea mai mult de o sut de grame. Toat poeta, cu tot
cu nchiztoarele de lemn sculptat i cu tot ce era nuntru,
nu depea un kilogram.
Un kilogram... Observ c aerotaxiul ncepea s coboare.
Sub ei apru o teras larg, strlucitoare. Nu mai avea timp
s calculeze coeficientul anestezic al kilogramului de

nimicuri. Strngnd n pumni poeta, cu nchiztoarele

ndreptate n jos, se aplec n fa i lovi. Lovi nc o dat i
nc o dat. Lovi n continuare. nelegea vag, cu o oarecare
stupefacie, c era nendurtor din cauza groazei.
Taximetristului i czu capul ntr-o parte, apoi se prbui
cu totul. Latham contempl uluit corpul inert. Fr s scoat
un cuvnt, i napoie domnioarei Segill poeta. Ea l privea
nucit. Psihiatrul ncerc s l trag pe ofer n partea din
spate a taxiului, dar constat c muchii nu l ascultau
deloc. Era complet golit de orice vlag.
Ecranul i art c terasa sclipitoare a spitalului rmsese
n urma lor i c se ndeprta treptat. Latham ntinse braul
peste trupul oferului i aps pedala de acceleraie; taxiul
fcu un salt nainte. ocul cauzat de creterea brusc a
vitezei l trnti napoi n scaun alturi de secretara lui. Timp
de cteva clipe rmase acolo ameit. Dup aceea l cuprinse
entuziasmul; erau salvai! Nu mai trebuia dect s scape de
ofer iar apoi s se ndrepte spre est cu vitez maxim.
i revine! opti domnioara Segill.
D-mi poeta. i ajut-m s-l ridic.
Un minut mai trziu, corpul masiv se afla n
compartimentul din spate. Latham trecu n fa i scoase o
paraut din dulpiorul de la bord. Aruncndu-l afar pe
taximetrist, trase de coard. Privi cum parauta se deschise
ca o umbrel alb, uria; sub ea, trupul taximetristului
oscila ca un pendul. Contempl o clip spectacolul, dup
care i aminti ce avea de fcut. Se instal n faa tabloului
de bord i aps pe ultrasensibila pedal de acceleraie.
Se ntoarse zmbind spre domnioara Segill. Zmbetul i
pieri. Fata se uita fix n oglinda retrovizoare. Probabil i
simise privirea, fiindc tresri.
Suntem urmrii, spuse ea cu o voce gtuit. E poliia
sau ceva de felul sta. Credei c...

Nu e nevoie s cred nimic, i zise Latham cu

amrciune.
Studie resemnat aparatele de zbor. n numr de apte, cu
o form alungit, de culoare neagr, cu aripi foarte scurte,
reprezentau cel mai nou model extrem de rapid folosit
de patrulele de poliie. Totui i venea greu s cread c
aparineau cu adevrat poliiei. Deodat lu o hotrre:
deschise radioul cu unde scurte, despre care oferii de taxi
spuneau cu cinism: Prefer s m aplec pe geam i s urlu.
Amintindu-i de ce spuneau acetia, Latham zmbi
sumbru, apoi vorbi n microfon:
Ce vrei?
Pe ecranul de bord apru faa unui tnr:
Pe tine!
V dai seama c reprezint Congresul i c acionez n
numele preedintelui Statelor Unite?
Noi nu recunoatem nici Congresul nici Preedintele,
rspunse sec necunoscutul. Ai face mai bine s te predai.
Latham tcu. Simi cum l cuprinde din nou panica.
Tnrul prea a fi american. Vocea i accentul lui erau att
de obinuite, nct cuvintele pe care le pronunase preau
replici dintr-o pies de teatru, dintr-una din acele drame att
de la mod cu civa ani nainte.
i reveni n minte o ntrebare care l frmnta de mai mult
timp; acum ns l chinuia mai mult dect oricnd: Ce
nsemnau toate acestea? Primise frnturi de explicaii
referitoare la existena unui grup de indivizi care se
considerau conductorii lumii, dar nu le putea lua n serios.
i asta pentru c americanii nu se supuneau de bunvoie
unei astfel de clici. Orice discuie asupra subiectului era
inutil. Pur i simplu nu o fceau. Cauza trebuia s fie mult
mai grav, mai amenintoare. Absurd era c, dac l
prindeau i aflau tot ce tia prin diferite metode

asasinarea lui nu va mpiedica CISA s suspecteze spitalul.

Raportul lui, de exemplu, era ateptat chiar n seara aceea.
Ce sperau cei treisprezece conductori s ctige?
ntrerupse legtura; faa tnr i imperturbabil a
trdtorului dispru. Form la telefon numrul din
Washington pe care ncercase s l obin i la restaurant:
cel al Comitetului de Investigare a Activitilor Subversive.
Faptul c pe ecran apru chipul lui Codred nu l surprinse
n mod deosebit:
Doctore
Latham, spuse interlocutorul su, v
confruntai cu o organizaie. Radiourile aerotaxiurilor i ale
patrulelor de poliie nu sunt conectate la centrala obinuit,
ci la centrul nostru urban automat. Temporar adic atta
timp ct suntei n libertate toate apelurile ctre
Washington sunt controlate de oamenii mei. Lsm s treac
convorbirile anonime, dar, bineneles, pe dumneavoastr v
interceptm de fiecare dat. Pn acum ai fost uimitor de
agil, dar nu putei scpa.
nc nu m-ai prins, spuse Latham pe un ton glacial.
ovi, stpnindu-i impulsul de a pune ntrebri
eseniale, apoi puse receptorul jos. n situaia lui nu putea
spera s obin niciun fel de informaie important i nu era
momentul s asculte discursuri care i puteau slbi vigilena.
i privi urmritorii printre pleoape. Erau foarte aproape
de el, i dou din aparate ncercau s-l preseze din cele dou
pri. Latham i aminti n treact de un jurnal de actualiti
vzut n urm cu civa ani; era vorba de trei aerovehicule
ale poliiei care capturau un aeromobil. Cu ajutorul unor
cngi se prinseser de barele de fixare ale aeromobilului
orice conductor al crui aparat de zbor nu era prevzut cu
bare de fixare pltea o amend serioas i l trseser
imediat n jos.
Teoretic, un ofer dotat cu percepia lui vizual putea

scpa de urmritori mergnd n curb cu vitez maxim,

pentru simplul motiv c reaciile lui vizuale erau infinit mai
rapide. Teoretic. Practic, unitile blindate de poliie nu
aveau altceva de fcut dect s strng cercul n jurul lui
pentru ca aerotaxiul s se striveasc de flancurile lor dure
ca o coaj de ou. Totui, mai avea o speran. Se rsuci spre
domnioara Segill.
ine-te bine! i strig el. O s ne cam zguduim. Eu...
Se ntrerupse i o privi uimit. Fizionomia ei se schimbase.
Nu era doar o transformare subtil. i pierduse expresia de
dragoste i de adoraie. Dac ar fi rmas aezat n spate
lng ea, ar fi putut s o mpiedice s acioneze. Aa, se
lupt cu impulsul de a se arunca asupra ei. Ea i ridicase
fusta, dnd la iveal o coaps de o albea strlucitoare, pe
care era fixat un toc de arm cu un pistol mic vrt n el.
Pistolul lui! Domnioara Segill scoase pistolul i l ndrept
asupra lui Latham.
Cred c acum mi pot ndeplini sarcinile fr s m
tem de ceva, spuse ea cu o voce metalic. Minile sus,
doctore. Pstrai aceast poziie pn la noi ordine.
Domnul cel durduliu fcu un gest nerbdtor, oprind
povestirea lui Latham.
Un minut, doctore. Cunoatem cu toii amnuntele
acestei afaceri, dei versiunea dat de pres a fost n mod
curios trunchiat. Dar acea domnioar Segill care v
amenina cu propriul dumneavoastr pistol, nu e blonda
ncnttoare care st lng dumneavoastr, soia
dumneavoastr adic?
Evident, atunci am neles totul. Absurd era c, n
ciuda cunotinelor mele, nu mi ddusem seama mai
devreme. tiam c nu m nelasem asupra sentimentelor
domnioarei... Segill fa de mine, i nici asupra caracterului

su. Cnd luaser ei legtura cu ea? E greu de spus,

probabil n seara precedent. Bnuiesc c primise
instruciuni s intervin la momentul critic i sunt convins
c abia atunci a devenit contient de indicaiile primite.
Oricum, acolo, n aerotaxi am sesizat puterea imens a
controlului artificial cruia i fusese supus i pe care l-am
identificat.
Drogul h, murmur domnul cel durduliu.
Cel mai amuzant, continu Latham, este c, la fel ca
multe alte mijloace de control mondial create n ultimul
secol, h a fost inventat n Statele Unite. Cel care l-a
descoperit l folosea pentru a studia activitatea creierului
uman i niciunul din studenii lui nu a vzut n el o cale de
acces spre o dictatur mondial. tiu asta, fiindc eram unul
din aceti studeni.
Noi n-am putea accepta o asemenea ideologie,
ncuviin cellalt. i...
Gazda l ntrerupse. i amintea vag c brbatul cel grsu
era un personaj important, dar nu-i psa. Afacerea cea mai
senzaional a secolului era relatat la masa ei, i nu avea de
gnd s o piard.
Continuai, doctore, l ndemn ea cu o voce care
semna cu un uierat de arpe.
Doisprezece poliiti l conduser pe Latham de-a lungul
coridorului spitalului pe care l cunotea att de bine. Nu o
privi pe domnioara Segill dect o dat i observ c
ncrederea i sigurana dispreau de pe chipul ei, lsnd loc
unei expresii de nedumerire.
Codred i atepta la ua camerei cu pricina. Surznd
uor, se trase la o parte fr s spun nimic i i fcu lui
Latham semn s intre. De cum trecu pragul, psihiatrul se
rsuci i l urmri cu o atenie febril pe Codred care i lsa

s intre pe domnioara Segill i patru din gardieni. Patru!

calcul el feroce. n principiu erau de ajuns. Dar nu trebuia
s i lase s ias.
Codred i remarcase probabil expresia feei, deoarece
nchise ua spunnd:
Ei sunt numai pentru cazul n care nu suntei cuminte.
Avem oroare de scandal, dar sursul i se lrgi lum
toate msurile, pentru orice eventualitate. Ct despre
domnioara Segill se ntoarse spre ea efectul provocat
de drog asupra ei trebuie s dispar din clip n clip. Aa
c, domnioar, dac eti bun s mi dai pistolul, te rog...
mulumesc.
l privi din nou pe Latham.
Aa cum tii fr ndoial, doctore, efectul creat de un
h nu este permanent. Doza iniial trebuie s fie puternic,
iar administrarea ei se face sub control. Ulterior este
suficient o soluie foarte diluat pentru a ntreine starea de
dependen a creierului. Evident, folosim sistemul urban de
alimentare cu ap potabil. Oricum, o doz de soluie slab
nu afecteaz aproape deloc pe cei care beau apa respectiv,
ceea ce este regretabil sub anumite aspecte. Dar dac am
mri concentraia, consecinele asupra maselor aflate deja
sub control ar fi dezastruoase. Comenzile de rutin le
difuzm prin intermediul serviciului de comunicaii publice.
Lucrurile sunt clare acum?
Nu, nu era totul clar. Avea o senzaie de frig i crispare,
dar simea n el o hotrre de neclintit. Aceste fiine diabolice
care foloseau cu atta nepsare i monstruozitate o otrav
fantastic, incredibil! Cu un efort de voin, i regsi
sngele rece. Trebuia neaprat s afle cteva detalii vitale.
Iar pentru asta avea nevoie de calm, orict de greu i-ar fi fost
s i-l pstreze.
Nemaibgndu-l n seam pe Codred, i ndrept atenia

asupra celor doisprezece brbai aliniai n faa lui, fiecare

aezat la cte un birou. Privirea i czu asupra armei; era
instalat ntre al aselea i al aptelea birou. Latham tresri.
Nu era o arm, ci un electrod de o form foarte complicat,
montat pe o consol metalic, pe care o susinea un suport
mobil strlucitor. De la consol plecau nite cabluri groase
care intrau n podea.
Psihiatrul i nbui un geamt: vzuse un instrument
similar ntr-un laborator comercial important. Savanii
americani l utilizau pentru cercetrile lor n domeniul
energiei atomice. Prudent, Latham fcu civa pai pentru a
iei din raza de aciune a armei i i ndrept din nou
atenia asupra conductorilor lumii.
Acetia l studiaser ct timp examinase electrodul unii
cu indiferen, ceilali cu o vie curiozitate. El i observ cu
mai mult interes. Feele lor i erau familiare fiindc i zrise
timp de o clip n dimineaa respectiv, dar atunci i
scpaser multe detalii. n primul rnd, printre ei erau mai
puini germani dect crezuse el. Numai trei. Ceilali patru pe
care i luase drept germani, erau respectiv un polonez, un
francez exagerat de gras, un evreu spaniol i un englez.
Dintre restul de cinci, doi erau probabil francezi, unul cu
siguran englez, unul rus i unul grec. Evident, erau mai
presus de orice naionalism, de orice credin fa de un
drapel oarecare. Ct despre Codred, Latham hotrse deja c
era american.
Grecul fu cel care rupse tcerea:
Haidei s terminm o dat, spuse el cu o voce de bas.
Administrai h prizonierului. Raportul pe care l va trimite
ast-sear la Washington trebuie s dea impresia de
veridicitate.
Latham se ateptase la obligaia de a primi o doz de h,
dar nu att de curnd. nti trebuia neaprat s obin nite

informaii. Deschise gura s spun ceva, orice i-ar fi putut

furniza cteva din detaliile pe care dorea att de mult s le
tie. Dar nainte de a putea scoate un cuvnt, vocea lui
Codred rsun n spatele lui:
S nu ne grbim, Michael. Un om cruia i se
administreaz drogul h, dar care tie despre ce e vorba,
trebuie s fie mai nti contient de propria neputin. I-am
demonstrat doctorului Latham c nu poate scpa de noi.
Literalmente, n mod sigur asta l-a descurajat profund.
Totui nu trebuie s uitm c avem de a face cu un
psihiatru. De aceea...
Fostul ghid se ntrerupse intenionat, veni n faa lui
Latham i zmbi ironic:
Doctore, vreau s nelegi cine este adversarul cu care
v confruntai, relu el cu o voce mieroas. Suntem o
organizaie foarte, foarte veche. Grupul conductor dateaz
din anul 3147 nainte de Hristos. Cnd unul din membri
moare, supravieuitorii aleg unul nou, dup multe
considerente. Am acionat ntotdeauna att de eficient, nct
existena asociaiei noastre n-a fost dect rareori bnuit i
nu s-a crezut niciodat n ea. n ultimii ase sute de ani, din
rndurile noastre au fcut parte nu mai puin de doisprezece
regi. Pn la o dat recent, n Europa n-a izbucnit niciun
rzboi fr aprobarea noastr. Napoleon a fost un uzurpator,
dar nu a domnit mult timp; la prbuirea lui a contribuit
Anglia ns i.
De multe generaii, am avut intenia de a aduce Anglia
sub controlul nostru. Ea reprezint marea noastr greeal.
Am eliminat-o complet din calculele noastre, subestimndu-i
posibilitile. Toate necazurile noastre provin de la acea
eroare fundamental de judecat. Apariia Statelor Unite a
constituit o consecin direct a independenei britanice, iar
formarea Rusiei Sovietice, una indirect. A putea s v

descriu fiecare etap a evoluiei istorice care a condus la

aceast stare de lucruri, dar nu are rost. Bineneles, ntr-un
trecut nu prea ndeprtat, Anglia singur ar fi fost
neputincioas. De dou ori America ne-a zdrnicit
ncercrile de a ne extinde supremaia asupra Angliei. Atunci
ne-am dat seama c nti trebuia s neutralizm Statele
Unite n mod definitiv.
Am ptruns n America cu mari greuti. Cu ajutorul
spitalului, am ocolit legea aceea nesuferit referitoare la
emigrani. Prin intermediul lui, am pus treptat stpnire
asupra ntregului ora. A fost foarte dificil, dar am reuit.
ncepnd de astzi, ne vom extinde i mai mult. Cnd v vei
ntoarce la Washington, vei fi sclavul i agentul nostru.
Conform planurilor noastre, vei fi n msur s luai
legtura cu cele mai nalte autoriti i s injectai h sutelor
de persoane care ocup poziii cheie n administraie.
America nu ne va mai pune niciodat bee n roate!
Glasul lui Codred se transformase ntr-un ipt ascuit.
Acum i relu tonul grav:
Avei ceva de spus, ct timp suntei capabil s gndii
autonom?
Lui Latham i fu imposibil s rspund imediat, deoarece
furia l gtuia, necndu-i vocea. Aceast organizaie,
descris cu atta snge rece, care din timpuri imemoriale
folosise popoare ntregi drept pioni ntr-un joc monstruos al
crui scop era puterea, aceast organizaie ai crei membri
nu simeau nici cea mai mic remucare la gndul
milioanelor de oameni transformai n sclavi... Cuvintele erau
prea palide! De fapt, cea mai important problem era:
Codred spusese adevrul?
Cu o precizie nendurtoare, Latham recapitul
modificrile pe care le suferise chipul lui Codred n timp ce
vorbea. Se lsase o dat nelat, atunci cnd Codred jucase

rolul de ghid i nu voia s i se ntmple i a doua oar.

Ceea ce conta la analiza unei mini omeneti, bazat pe
variaiile subtile ale reaciilor fizice, era s nu neglijezi
reacia niciunui organ esenial. Cu ct persoana era mai n
vrst, cu att studiul era mai uor, fiindc vasele de snge
ajungeau la suprafaa pielii nasului, obrajilor i a ntregului
corp. Fluxul circulator sanguin era de departe modalitatea
de expresie cea mai elocvent. Muchii, a cror stare de
rigiditate era instabil, pulsau mai mult sau mai puin, dar
sngele era un lichid capabil de nenumrate transformri
subtile. Zeci de glande i vrsau secreiile n el pentru a
echilibra fiecare emoie, fiecare gnd. Venele se contractau,
arterele se umflau, vasele sanguine obscure se dilatau i i
schimbau culoarea i ntotdeauna exista un motiv pentru
aceste modificri. Iar un om care tia s stabileasc legtura
ntre cauz i efect, aa cum fcea Latham, era efectiv n
stare s citeasc n gndurile celorlali ca ntr-o carte
deschis.
n acest caz nu era nicio ndoial: Codred nu minise.
Realitatea corespundea relatrii sale.
nc ceva: trebuia s tie care pupitru controla electrodul.
Nu-i putea permite s-i lase s-l descarce asupra lui. Atta
timp ct era ncrcat, l fcea vulnerabil.
Da, a vrea s spun cteva cuvinte, ncepu psihiatrul.
La nceput v vor uimi fiindc doresc s abordez acelai
subiect adic existena a dou categorii de creiere
dintr-un punct de vedere diferit. Voi aparinei tipului
autoritar, ndrznesc s afirm c interesul vostru pentru un
drog ca h s-a limitat ntotdeauna la dorina de a cunoate n
ce msur era util scopurilor voastre. Adevrul este c h nu
reprezint nimic mai mult dect o form pozitiv de hipnoz.
Afecteaz aceeai regiune a creierului.
Ai fi uluii de ct de multe lucruri a descoperit rposatul

dr. Nanning mpreun cu studenii lui dintre care am avut

onoarea s fac parte privitor la hipnoz i controlul mental
prin intermediul drogului h. Special am spus uluii",
ntruct sunt convins c niciunul din voi nu a simit cea mai
mic curiozitate fa de aspectele pur tiinifice ale lui h.
tiai, de exemplu, c hipnoza nseamn de fapt controlul
celei de-a doua personaliti, care este ntotdeauna
contient de existena primei dei reciproca nu este
adevrat? Atunci cnd administrai h unui om, i eliberai
cea de-a doua personalitate i, tocmai datorit naturii servile
a acesteia, putei domina persoana respectiv.
Vei fi ns de-a dreptul uluii cnd vei afla c orice
individ posed nu numai aceste dou personaliti pe cea
contient i pe cea de-a doua , ci i pe cea de-a treia.
Descoperirea a fost fcut de primii hipnotiti francezi, mai
ales de dr. Cou. n plus h este singurul drog care face
posibil controlul celei de-a treia personaliti. Iar cnd v voi
spune c aceasta este contient de existena celorlalte dou
i c le poate domina, voi...
Ct de greu le era s-i neleag soarta! Probabil c unor
oameni nrdcinai ntr-un trecut istoric att de ndeprtat
le era imposibil s conceap c activitatea lor uluitoare i
inexorabil va lua sfrit. Dar dup ce neleser, trecur la
aciune.
Latham, care urmrea scena cu vigilen maxim, observ
cum se schimbau expresiile celor aezai la pupitrele de
comand a electrodului.
Pupitrele ase i apte! strig el. FOC!
Cei patru gardieni i descrcar armele n acelai timp.
Dup un minut de tcere, domnul cel durduliu spuse:
Sunt nevoit s accept c ipoteza mea, care profetiza
triumful artificialului asupra naturalului, nu are nicio ans.

Dac ai reuit s nvingei, a fost pentru c nelegeai i

stpneai funciile naturale ale creierului uman. mi
nchipui c ai provocat cea de-a treia personalitate a
gardienilor n timp ce v escortau.
Latham ncuviin.
Nu trebuie s renunai att de uor la ipoteza
dumneavoastr. Nu uitai c n-a fi putut face ceea ce am
fcut dac gardienii n-ar fi fost sub influena drogului h.
mi recunosc nfrngerea, declar domnul durduliu pe
un ton categoric.

CORESPONDEN
Planeta Aurigae II
Drag prietene prin coresponden,
Cnd am primit scrisoarea ta din partea Clubului de
Coresponden Interstelar, prima mea intenie a fost s nu
i rspund. Starea de spirit a cuiva care a petrecut ultimele
aptezeci de perioade planetare cred c voi le spunei ani
ntr-o nchisoare de pe Aurigae nu prea e potrivit pentru
un schimb plcut de impresii. Oricum, viaa mea este att de
plictisitoare, nct, n cele din urm, am luat hotrrea s i
scriu.
Descrierea pe care mi-ai fcut-o despre Pmnt este
pasionant. Mi-ar plcea s triesc acolo o vreme i am o
idee n aceast privin, dar prefer s o las s prind contur,
nainte de a-i vorbi de ea.
Probabil ai remarcat materialul pe care este scris epistola
mea. E un metal foarte sensibil, subire i flexibil, din care i
trimit mai multe foi, pentru uzul tu personal. Cu o tij de
tungsten, muiat ntr-un acid puternic oarecare, poi scrie
excelent pe ele. E important s le foloseti atunci cnd mi
rspunzi, fiindc pielea mea este literalmente prea fierbinte
ca s pot ine ntre degete hrtia pe care o utilizai voi, fr
s o ard.
Asta e tot pentru moment. M gndesc c s-ar putea s i
displac ideea de a coresponda cu un criminal condamnat,
de aceea, urmtoarea iniiativ i-o las ie. i mulumesc
pentru scrisoare. Nu tiai la ce destinaie va ajunge; totui a
adus un pic de bucurie n existena mea mohort.
Skander.

Aurigae II
Drag prietene prin coresponden,
Rspunsul tu prompt la scrisoarea mea m-a ncntat. mi
pare ru c doctorul tu a considerat c te-a emoionat prea
tare i regret c modul n care i-am descris situaia mea
nefericit te-a ntristat. Numeroasele tale ntrebri m-au
bucurat i ncerc cu plcere s rspund la toate.
Spui c Clubul de Coresponden Interstelar nu i
amintete s fi trimis vreo scrisoare pe Aurigae. Conform
datelor lor, adaugi, cea de a doua planet a soarelui Aurigae
are o temperatur de peste 260 C i c nu exist via pe ea.
Clubul tu are dreptate n ce privete temperatura. Noi avem
ceea ce voi numii un climat torid", dar ntruct forma
noastr de via nu se bazeaz pe hidrocarburi, pentru noi o
temperatur de 260 C este foarte plcut.
mi cer scuze c nu i-am spus adevrul despre felul n
care mi-a parvenit prima ta scrisoare, dar nu voiam s te
nspimnt spunndu-i prea mult dintr-o dat. i oricum,
nu aveam de unde s tiu c vei primi epistola mea de
introducere cu atta entuziasm.
Adevrul este c sunt savant i c, mpreun cu ali
reprezentani ai speciei mele, tiu de cteva secole c n
galaxie exist i alte sisteme planetare locuite. Deoarece am
voie s experimentez n orele mele libere, m distrez
dedicndu-m tentativelor de comunicare. Am pus la punct
cteva sisteme simple de realizare a legturilor intergalactice,
dar numai dup ce am descoperit mijlocul de a controla
undele subspaiale am reuit s captez scrisoarea ta
(mpreun cu altele la care nu am rspuns), ntr-o camer
rece.
Aceast camer rece mi servete att ca centru de recepie
ct i ca centru de emisie. Graie amabilitii pe care ai avuto de a folosi materialul trimis de mine, mi-a fost uor s

identific a doua ta scrisoare n mulimea de mesaje strnse la

cel mai apropiat sediu al Clubului de Coresponden
Interstelar.
Cum am nvat limba ta? Mi se pare simpl, mai ales n
forma scris. N-am avut niciun fel de probleme. Dac te mai
intereseaz corespondena cu mine, eu voi fi fericit s o
continui.
Skander.

Aurigae II
Drag prietene,
Entuziasmul tu are ceva nviortor. Faci observaia c am
uitat s i rspund la o ntrebare: cum plnuiam s ajung pe
Pmnt? i mrturisesc c am pstrat tcere n mod
deliberat i asta fiindc experimentul meu nu a ajuns la un
stadiu suficient de avansat. Te rog s mai ai ncredere n
mine nc puin; la momentul potrivit i voi da toate detaliile
dorite. Ai dreptate cnd spui c ar fi greu pentru o fiin care
triete la o temperatur de 260 C s se amestece printre
locuitorii Pmntului. Numai c asta nu a fost niciodat
intenia mea, aa c nu e nevoie s i faci griji. Deocamdat
prefer s nu mai abordm acest subiect.
Apreciez modul delicat n care te interesezi de cauza
condamnrii mele, dar precauiile erau inutile. Am efectuat
pe propriul meu corp experimente interzise, considerate a fi
primejdioase pentru binele public. De exemplu, mi-am
cobort temperatura pielii la 65 C, scurtnd astfel ciclul
radioactiv al mediului imediat nconjurtor, ceea ce a
provocat un blocaj n fluxul natural de energie ce lega ntre
ei toi indivizii din oraul meu; evident, mi s-a intentat un
proces. Mi-au mai rmas treizeci de ani de nchisoare. Ce
frumos ar fi s mi prsesc corpul i s pornesc n cltorie

prin Univers! Dar aa cum am spus, despre asta vorbim mai

trziu.
N-a pretinde c suntem o specie superioar. Avem
anumite caracteristici pe care s-ar prea c semenii ti nu le
posed. Trim mai mult dect voi, dar nu datorit unor
descoperiri fcute despre propria fiin, ci deoarece corpurile
noastre sunt alctuite dintr-o substan mai rezistent nu
tiu cum o numii voi, dar are masa atomic de 52,91.
Descoperirile noastre tiinifice sunt specifice unei specii cu
o structur fizic asemntoare cu a noastr. Faptul c
putem lucra la temperaturi la fel de ridicate ca nu tiu ce
comparaie s folosesc ne-a ajutat foarte mult la
perfecionarea energiilor subspaiale care sunt extrem de
fierbini i cer reglri delicate. n viitor, aceste reglri vor
putea fi realizate de ctre maini, dar n stadiul de cercetare
munca trebuie fcut manual pun cuvntul ntre
ghilimele fiindc noi nu avem mini aa cum avei voi.
i trimit i o plac fotografic, rcit i tratat chimic n
funcie de climatul vostru. A fi fericit dac i-ai face o
fotografie. Ajunge s respeci legile fundamentale ale
propagrii luminii ntruct lumina se propag n linie
dreapt i s gndeti gata atunci cnd eti gata.
Fotografia se face automat.
Dac te intereseaz, o s-i expediez i eu o imagine de-a
mea. Dar trebuie s te avertizez c vei fi ocat de nfiarea
mea.
Sincere salutri, Skander.

Aurigae II
Drag prietene,
1

Un izotop radioactiv al cromului (n.a.)

Doar cteva cuvinte drept rspuns la ntrebarea ta. Nu e

nevoie s introduci placa ntr-un aparat de fotografiat din
descrierea ta neleg c este vorba de un fel de cutie
ntunecat. Placa i nregistreaz imaginea n momentul n
care gndeti: Gata!. Te asigur c va fi suficient lumin.
Skander.

Aurigae II
Drag prietene,
mi spui c, n timp ce ateptai rspunsul meu la ultima
ta scrisoare, ai artat placa fotografic unuia din doctorii de
la spital nu sunt capabil s mi imaginez ce vrei s spui
prin doctor" sau spital", dar s trecem peste asta care a
supus problema autoritilor guvernamentale. Problem? Nu
neleg. Credeam c corespondena noastr este plcut,
particular i personal.
i voi rmne ndatorat dac mi vei trimite fotografia
aceea a ta.
Skander.

Aurigae II
Drag prietene,
Vreau s te ncredinez c iniiativa ta nu m-a suprat
deloc. Pur i simplu m-a uimit i mi pare ru c placa
respectiv nu i-a fost restituit. tiind ce nseamn
guvernele, bnuiesc c nu i va fi napoiat mult timp, de
aceea mi iau libertatea de a-i trimite o a doua plac.
Nu neleg de ce i s-a sugerat s ntrerupi corespondena
cu mine. Oare ce cred ei c vreau s fac? S te devorez de la
o asemenea distan? Regret, dar nu mi place hidrogenul n

alimentaie.
Orice s-ar ntmpla, mi-ar place s am fotografia ta ca o
amintire a prieteniei noastre, i i-o voi trimite pe a mea
imediat ce o primesc pe a ta. Poi s o pstrezi sau s o
arunci, sau s o predai autoritilor tale guvernamentale, dar
cel puin voi avea sigurana c schimbul a fost echitabil.
Cele mai bune urri, Skander.

Aurigae II
Drag prietene,
Ai ntrziat att de mult cu ultima ta scrisoare nct m-am
temut c te-ai hotrt s nu mi mai scrii. M-a ntristat
constatarea c nu ai alturat fotografia, m-a nedumerit
aluzia ta la o revenire a bolii i m-a bucurat promisiunea c
mi vei trimite fotografia dendat ce te vei simi mai bine
indiferent de ce nseamn asta. Oricum, important e c mi-ai
scris i respect principiul Clubului vostru care cere
membrilor si s nu abordeze subiecte triste. Toi avem
problemele noastre, care par c eclipseaz pe cele ale altora.
De exemplu eu sunt n nchisoare, condamnat s mi petrec
urmtorii treizeci de ani departe de via. Mi-e foarte greu s
m gndesc la asta, dei tiu c dup eliberare voi mai avea
nc mult de trit.
n ciuda tonului prietenos al scrisorii tale, nu voi avea
sentimentul c am restabilit complet contactul pn cnd nu
mi trimii fotografia ta.
Atept cu nerbdare, Skander.

Aurigae II
Drag prietene,

Am primit fotografia. Dei m ateptam, aspectul tu m-a

nfiorat. Credeam c am reconstituit nfiarea ta pornind
de la propria ta descriere, dar asta nu dovedete dect c
vorbele nu pot reproduce un obiect pe care nu l-ai vzut
niciodat.
i trimit i o fotografie de-a mea, aa cum am promis. Un
individ masiv, metalic, nu-i aa? Pariez c sunt foarte diferit
de ceea ce i imaginai. Diferitele specii cu care intrm n
contact se tem de noi atunci cnd descoper c suntem
foarte radioactivi. Suntem literalmente o form de via
radioactiv, singura de acest fel pe care o cunoatem n
Univers. E foarte greu s fii singur; dup cum tii, am
amintit de cteva ori de sperana mea de a scpa nu numai
din ntemniarea la care sunt condamnat, dar i din corpul
meu, care nu poate evada.
Poate te intereseaz s afli ct de mult a evoluat aceast
idee. Problema care se pune este cea a schimbului de
personalitate. n realitate, nu e vorba de un schimb n sensul
obinuit al cuvntului. nti sunt necesare amprentele celor
dou persoane, nu numai a corpului, ci i a minii i a
gndurilor. Aceast faz fiind pur mecanic, se reduce la
att: se fac dou fotografii complete care se schimb ntre
ele. Prin complete" neleg faptul c trebuie s fie
nregistrat fiecare vibraie. Urmtorul pas const n a te
asigura c cele dou imagini au fost schimbate i c fiecare
din pri are n apropiere o fotografie complet a celeilalte.
(Este prea trziu, drag prietene prin coresponden: am
declanat deja fluxul dublu de energie subspaial care
unete cele dou plci. i poi continua lectura). Repet, nu e
un schimb propriu-zis de personaliti. Individualitatea
iniial a fiecruia dintre indivizi este anihilat, alungat la
marginea contiinei i nlocuit cu personalitatea imprimat
pe placa fotografic.

i vei pstra integral amintirea despre viaa ta pe Pmnt,

aa cum eu mi voi pstra amintirea despre viaa mea pe
Aurigae. n acelai timp, memoria corpului receptor va fi n
mod mai mult sau mai puin vag la dispoziia fiecruia dintre
noi. ntotdeauna, o parte din noi va cuta s ias la
suprafa, s i recapete contiina, dar i va lipsi puterea
necesar.
Cnd m voi plictisi de Pmnt, voi face un schimb de
corpuri cu un reprezentant al unei alte specii. Dup treizeci
de ani, voi fi bucuros s mi recapt propriul corp, iar tu vei
putea prelua ultimul trup ocupat de mine.
Aranjamentul este convenabil pentru amndoi. Tu i vei
depi n longevitate toi semenii i vei tri o experien
interesant. Recunosc c eu sunt cel mai avantajat, dar
destul cu explicaiile, cnd ajungi la acest paragraf eu voi fi
cel care l citete, nu tu. Oricum, dac o parte din contiina
ta mai e nc activ, i spun adio, prietene. Toate scrisorile
tale mi-au fcut o real plcere. i voi scrie din cnd n
cnd, ca s-i dau veti despre cltoria mea.
Skander.

Aurigae II
Drag prietene,
i mulumesc foarte mult c mi-ai forat mna. Mult timp
m-am ntrebat dac s te las s i joci o astfel de fest ie
nsui. nchipuie-i c laboratoarele oficiale au analizat prima
plac fotografic pe care mi-ai trimis-o i, astfel, decizia
final depindea de mine. M-am gndit c o fiin att de
dornic s trag pe sfoar pe cineva merita ansa de a reui.
Acum tiu c nu trebuie s mi par ru pentru tine.
Planul tu de a cuceri Pmntul ar fi euat oricum, dar
simplul fapt c ai avut aceast idee i retrage dreptul la

compasiune.
Pn acum, i-ai putut da singur seama c un paralitic din
natere, care mai e i cardiac, nu sper s triasc prea
mult. Sunt fericit s te anun c fostul tu corespondent
solitar se distreaz foarte bine, i mi face plcere s semnez
cu un nume cu care sper s m obinuiesc.
Cele mai sincere urri,
Skander.

SUNETUL
V cheam cineva pe video, spuse centralista.
Craig aps pe buton.
Da? spuse el nainte s se formeze imaginea.
Eu sunt, George.
Femeia a crei fa apru pe ecran prea prad unei vii
neliniti.
George, tocmai m-a sunat Educatorul. Diddy a plecat n
cutarea sunetului.
Oh!
Craig studie imaginea soiei sale. De obicei, avea un chip
plcut, cu tenul alb, cu trsturi regulate, ncadrat de o
ncnttoare mas de bucle negre. Dar n acel moment nu
arta ca de obicei. Ochii i erau mrii, muchii crispai i
prul n uoar dezordine.
Nu te alarma, Veda, zise el pe un ton sec.
Dar a ieit! i se spune c peste tot e plin de spioni
yevd.
Cnd pronun numele teribilului duman o scutur un
fior.
Educatorul l-a lsat s plece, nu-i aa? Probabil crede
c e pregtit.
Dar va rmne afar toat noaptea!
Craig cltin ncet din cap.
Trebuia s se ntmple, draga mea. Biatul s-a
maturizat. Ne ateptam la asta din mai, cnd a mplinit nou
ani.
Se ntrerupse.
Ce-ar fi s iei i tu i s faci nite cumprturi? Cel
puin n-o s te mai gndeti la el n restul dup-amiezii. Poi
s cheltuieti... (fcu un calcul rapid, arunc nc o privire

spre chipul Vedei i crescu suma hotrt iniial)... cinci

sute de dolari. Hai, du-te i nu te ngrijora.
nchise grbit i se ridic n picioare. Rmase mult timp n
faa ferestrei, contemplnd Depourile. Din locul unde sttea
nu putea vedea nici Calea, nici nava, care se aflau de
cealalt parte a cldirii. Dar spectacolul feeric al strzilor i
construciilor ce se ntindeau n faa lui l captiva ca
ntotdeauna. Depourile erau un cartier mrgina al Oraului
Solar, i aceast metropol imens aezat ntr-un decor
tropical artificial nu avea pereche n partea de galaxie
controlat de om. Edificiile i parcurile ajungeau pn la
orizont, pierzndu-se n cea.
i retrase privirea din deprtri i plec de la fereastr.
Undeva, acolo jos, fiul lui n vrst de nou ani explora
lumea n cutarea sunetului. ns nici soiei sale nici lui nu
le folosea la nimic s se gndeasc la asta.
Introduse un microfilm n proiector i se adnci n studiul
lui.
La vremea cnd cerul ncepea s se ntunece, Diddy aflase
cu certitudine c sunetul nu se oprea niciodat. Era un
lucru bun de tiut, dup o via ntreag de nesiguran. I se
spusese vag c nceta ntr-un loc oarecare. Dar n aceast
dup-amiaz nvase c, orict de departe mergeai, sunetul
persista.
Faptul c prinii lui l miniser n legtur cu acest
aspect nu l nelinitea deloc. Conform nvturii
profesorului su robot, Educatorul, cei n vrst fceau
uneori glume cu intenia de a testa ingeniozitatea i
ncrederea n sine a cuiva, n mod evident, era vorba de una
din acele poveti de adormit copiii, creia el i demonstrase
acum netemeinicia.
n toi aceti ani auzise mereu sunetul n camera lui, n

salon cnd tcea sau vorbea, n sufragerie cnd asculta

zgomotul fcut de maxilarele mamei, ale tatlui i ale lui, n
zilele cnd avea voie s mnnce n familie. Noaptea, sunetul
intra n pat mpreun cu el i n timpul somnului, orict de
adnc ar fi fost, i simea pulsaiile n creier.
Da, sunetul era ceva familiar i era ct se poate de normal
ca Diddy s ncerce s i dea seama dac nceta la captul
cutrei sau cutrei strzi. Nu mai tia cte strzi strbtuse
sau dac se ndreptase spre est, vest, sud sau nord. Era ns
sigur c sunetul l urmase fidel. Cu o or nainte cinase ntrun restaurant mic. Venise momentul s afle unde ncepea
sunetul.
Diddy se opri ncruntat i fcu un efort s se concentreze.
Era important s tie exact unde se afla n raport cu
Depourile. Era pe cale de a determina prin calcul cte strzi
existau ntre a Cincea i a Nousprezecea, ntre H i R, ntre
Centru i Dreapta, cnd din ntmplare i ridic privirea. La
o sut de metri n faa lui vzu un om pe care l remarcase
prima dat cu zece minute nainte, la o deprtare de trei
blocuri.
Gesturile necunoscutului i aduser n memorie o amintire
bizar i neplcut; i ddu brusc seama ct de ntunecat
devenise cerul.
Diddy travers nepstor, constatnd satisfcut c nu i
era fric. Spera s l poat depi pe individ i apoi s se
ntoarc pe strada a asea, unde era mai mult lume. De
asemenea, spera ca bnuiala lui c omul ar fi fost un yevd s
fie greit.
Inima ncepu s i bat mai repede cnd un al doilea
individ se apropie de primul i amndoi traversar n sens
opus, pentru a-l intercepta. Diddy i stpni impulsul de a
se rsuci pe clcie i de a o lua la fug, pentru simplul
motiv c, dac cei doi erau yevzi, atunci se puteau deplasa

de zece ori mai repede dect un adult. Aveau nfiare

uman, dar aceasta nu era dect o iluzie datorat capacitii
lor de a controla lumina. Asta l fcuse s l suspecteze pe
primul individ: cnd acesta apruse dup col, copilul
observase c picioarele lui nu se micau natural. Nu reuea
s i aminteasc de cte ori i vorbise Educatorul despre
astfel de distorsiuni, dar acum dup ce fusese martor la una,
nu se mai putea nela. Se spunea c n timpul zilei, yevzii
erau mai ateni dar acesta, fiind practic singur ntr-un loc
ntunecat, i lsase imaginea uman s se estompeze.
Hei, putiule!
Diddy ncetini pasul i se ntoarse spre ei. i privi ca i
cnd i vedea pentru prima dat.
E cam trziu s te plimbi pe strzi, putiule.
E noaptea mea de explorare, domnule.
Omul care vorbise i strecur mna n buzunarul de la
piept. Micarea era bizar, incomplet, ca i cnd, crend o
iluzie dinamic, fiina aceea ciudat nu se gndise la
ntreaga complexitate a unui asemenea gest. Sau poate
ntunericul din ce n ce mai dens i slbea vigilena. Scoase o
insign.
Suntem ageni ai Depourilor", spuse el. Te vom
conduce spre Cale.
Bg insigna la loc n buzunar cel puin aa ddu
impresia i art spre luminile care strluceau n
deprtare. Diddy nelese c era mai bine s nu opun
rezisten.
Trecuser mai mult de dou sute de ani de cnd yevzii
apruser din adncurile ntunecate ale spaiului. Fcuser
asupra oamenilor o impresie sinistr.
La nceput, nu ncercaser s par umani i nimeni nu
bnuia c erau n stare s controleze lumina i energia emise

de corpul lor. Pn cnd, ntr-o zi, un om fu neutralizat

accidental n timpul unui asalt asupra casei de bani a
Consiliului de Cercetare. Iluzia dispru i atunci toi vzur,
ntins pe podeaua de marmur, o siluet ntunecat, de
form dreptunghiular, cu o mulime de membre reticulare,
care semnau cu nite pistoane.
Guvernul nspimntat reacion prompt i n secret. Fu
mobilizat flota i se proced la explorarea ramificaiilor
complotului. Aeromobile narmate patrular pe strzile
fiecrui ora. Pe ecranele radar se reflecta silueta real a
yevzilor dei, mai trziu, se descoperi c metoda avusese
succes numai datorit efectului surprizei. Yevzii deveniser
nepstori fiindc nu erau suspectai i i menineau iluzia
doar la nivelul luminos perceptibil de fiinele umane. Din
cauza acestei neglijene, pe Pmnt fur anihilai aproape un
milion de yevzi i a cincea coloan a lor fu distrus.
ntre timp fuseser avertizate toate planetele aflate sub
ocupaie uman; promptitudinea aciunii evit dezastrul. n
total, fur omori treizeci i apte de milioane de yevzi.
De atunci, pmntenii i yevzii se luptau ncontinuu.
Intensitatea rzboiului cretea i scdea. Fur ncheiate mai
multe acorduri, dar nici unul din ele nu puse capt
conflictului. Totui, aceste pacte mpiedicar ntr-o oarecare
msur navele yevzilor s ptrund n teritoriul stpnit de
oameni i invers. Acordul cel mai recent prevedea un schimb
de ambasadori, dar cu cinci ani n urm o expediie de
colonizare a yevzilor ocupase un sistem solar mai apropiat de
Pmnt dect oricare alt stea din imperiul lor galactic. Fiind
rugat s explice motivul capturrii respective, ambasadorul
yevd afirm c aciunea era consecina normal a
expansiunii teritoriale a unei mari puteri i c nu era
ndreptat mpotriva nimnui n particular". Diplomatul fu
declarat pe loc persona non grata. ase luni mai trziu, ncepu

sunetul.
Yevzii reprezentau o form de via bazat pe
hidrocarburi, fluor i oxigen. Aveau muchii puternici i o
piele impenetrabil, o for fizic mult mai mare dect a
omului i erau imuni la orice otrav sau produs coroziv
obinuit. Controlul pe care erau capabili s l exercite asupra
luminii le conferea un avantaj suplimentar.
Multiplele lor aptitudini, combinate cu agresivitatea lor
nencetat convinseser n cele din urm Guvernele Unite s
iniieze o contraofensiv de proporii.
Uriaa nav constituia instrumentul de aciune.
Curnd dup masa de sear, Craig auzi un ciocnit la u
i merse s deschid: erau doi poliiti. n ciuda hainelor lor
civile, i recunoscu imediat.
Domnul Craig? ntreb unul din ei.
Da?
George Craig?
De data aceasta se mulumi s fac din cap un semn
afirmativ. Tocmai terminase de mncat; totui avea o
senzaie ciudat de gol n stomac.
Suntei tatl lui Diryl Dexter Craig n vrst de nou
ani?
Craig se sprijini de mnerul uii.
Da, murmur el.
Legea ne oblig s v informm c n acest moment fiul
dumneavoastr se afl n minile a doi yevzi i c va fi n
pericol de moarte n cursul urmtoarelor cteva ore.
Nu... sunt... sigur... c... neleg, se blbi Craig.
Linitit, ofierul i explic ce i se ntmplase lui Diddy pe
strad.
Adug:
De ctva timp am observat o concentrare anormal a

yevzilor n Oraul Solar. Evident, nu i-am localizat pe toi.

Dup cum tii probabil, aprecierile noastre se bazeaz pe
numrul de indivizi reperai.
Craig nu tia, dar nu spuse nimic.
Probabil tii i c ceea ce ne intereseaz mai mult nu
este s capturm indivizi, ci s descoperim scopul
complotului. Planul lor trebuie s fie foarte complicat, ca i
cele precedente. Aparent, avem de-a face cu primul pas
dintr-un proiect extrem de complex. n ceea ce v privete,
avei vreo ntrebare?
Craig ovi. Auzea cum n buctrie Veda aeza farfuriile
n maina de splat vase. Trebuia neaprat s i scoat afar
pe poliiti, nainte ca ea s afle motivul vizitei lor. Totui
voia s le pun o ntrebare.
Vrei s spunei c nu se va face nicio tentativ
imediat de a-l salva pe Diddy?
Vom lsa lucrurile aa cum sunt, pn cnd obinem
toate informaiile dorite. Am primit instruciuni s v
recomand s nu sperai n zadar. tii c un yevd este
capabil s concentreze energie distructiv n interiorul
celulelor sale. n aceste condiii moartea poate lovi n orice
clip.
Se ntrerupse.
Asta e tot, domnule. Ne putei suna din cnd n cnd,
dac dorii s mai aflai ceva. Politia nu va mai avea nc o
dat iniiativa de a lua legtura cu dumneavoastr.
Mulumesc, rspunse Craig mecanic.
nchise ua i se ndrept indiferent spre salon.
Cine era, drag? ntreb Veda din buctrie.
Craig inspir adnc. Vocea i era calm.
Cineva care cuta pe un oarecare George Craig. Numele
era bun, dar nu i persoana.
A! fcu Veda.

Probabil uit imediat de incident, fiindc nu mai pomeni a

doua oar de el. Craig merse la culcare la ora zece. ntins pe
pat, ncerc mult timp o senzaie de grea i o durere difuz
de spate. La unu era nc treaz.
Nu trebuia s opun nicio rezisten. Nu trebuia s le
zdrniceasc n niciun fel planurile. Educatorul l btuse la
cap cu asta ani de zile. Niciun minor, declarase el pe un ton
categoric, nu era n msur s aprecieze ct de periculos era
un individ n particular, sau ct de importante erau planurile
unei reele de spionaj yevd.
Trebuia s aib ncredere: cineva va face ceva. n plus,
trebuia s atepte instruciuni date n oapt.
Diddy i amintea de toate aceste indicaii n timp ce
mergea ntre cei doi yevzi. Era silit s nainteze mai rapid
dect de obicei, motiv pentru care se mpiedica destul de des.
l linitea faptul c ei nu i dezvluiser nc identitatea, ci
continuau s poarte masca.
Pe strad era din ce n ce mai mult lumin. n faa lui,
Diddy zrea nava care se contura pe fundalul cerului de un
albastru ntunecat. Cldirile care mrgineau Calea iradiau
acum razele solare absorbite n timpul zilei. Cldirea
Administraiei, nalt de o sut de etaje, strlucea ca un
diamant n umbra fcut de nava uria; intensitatea
luminozitii emise de fiecare edificiu era proporional cu
dimensiunile sale.
Cei trei ajunser la Intersecia 2. Calea era la intersecia
1.
Cu Diddy pind grbit n urma lor, yevzii traversar
strada i se apropiar de barier. Se oprir n faa benzii de
metal canelat, lat de aproape trei metri, care producea n
permanen un efect de absorbie. i fixar privirea asupra
ventilatoarelor.

Cu dou secole nainte, cnd fiinele umane luaser

pentru prima dat contact cu yevzii, n jurul uzinelor
strategice i al teritoriilor militare fuseser ridicate ziduri de
beton sau garduri de srm ghimpat electrificat. Apoi se
descoperise c yevzii puteau devia curentul electric i c
pielea lor tare era imun la nepturile srmei ghimpate.
Betonul nu avea mai mult eficacitate: zidurile se prbueau
sub influena fasciculelor de energie emise de ei. n echipele
care soseau pentru reparaii se afla de obicei un yevd care,
recurgnd la metoda transferului de imagine i deseori la
asasinat, reuea s ptrund n interiorul zonei interzise.
Prea des se ntmpla ca patrulele s fie anihilate pn la
ultimul om i ca locul gardienilor s fie luat de yevzi
camuflai optic.
Bariera cu efect de absorbie data doar de cteva generaii.
nconjura complet Depourile. Oamenii puteau trece prin
ea fr s observe ceva. Un yevd care ncerca s o traverseze,
murea n trei minute.
Era unul din secretele capitale ale Omului.
Diddy remarc ezitarea nsoitorilor si.
Mulumesc c m-ai adus pn aici, spuse el. Acum m
pot descurca singur.
Unul din cei doi oameni" ncepu s rd. innd cont c
era emis de o cutie sonor inserat n muchii umerilor
creaturii, rsul avea o autenticitate uluitoare.
tii, putiule, pari de treab, zmbi yevdul. Ce-ai zice
s ne distrm puin, doar un minut, ca s-i artm c avem
inimile puse unde trebuie?
S ne distrm? repet Diddy.
Vezi bariera asta?
Diddy ncuviin.
Bun. Aa cum i-am mai spus, noi suntem ageni ai
securitii, poliia anti-yevd, tii tu. Cum e i normal,

problema nu ne d pace deloc. nelegi, nu-i aa?

Diddy rspunse c nelegea i se ntreb ce avea s
urmeze.
Ei bine, eu i prietenul meu stteam ntr-o zi de vorb
i ne-am gndit la un mod prin care un yevd ar putea trece
bariera. Prea att de stupid nct ne-am zis c ar fi mai bine
s facem un test nainte de a vorbi despre asta efului
nostru. tii ce vreau s spun. Dac nu ine figura, am fi luai
drept nite imbecili. Vrem s ne ajui s facem testul.
Niciun minor... nu trebuie s... ncerce s zdrniceasc
planurile... unei reele de spionaj yevd. Spus de attea ori
de Educator, instruciunea rsun n capul lui Diddy. Era
extrem de clar c era vorba de un pericol grav, dar el nu avea
dreptul s judece, sau s se opun. Anii lungi de
antrenament i creaser un automatism. Nu era suficient de
matur ca s tie.
Tot ce ai de fcut, relu yevdul, este s treci de partea
cealalt printre aceste dou linii i dup acea s te ntorci.
Liniile respective erau de fapt rndul dublu de
ventilatoare. Fr s protesteze, Diddy trecu bariera. Ajuns
dincolo, ovi, tentat s o ia la fug spre sigurana oferit de
o cldire aflat la vreo douzeci de metri deprtare. Se
rzgndi. Puteau s l ucid nainte s apuce s fac zece
pai.
Asculttor, se ntoarse napoi aa cum i se spusese.
Apru un grup de oameni. Diddy i cei doi yevzi se ddur
la o parte pentru a-i lsa s treac. Copilul i privi plin de
speran. Erau poliiti oare? se ntreb el. i dorea cu
disperare s aib certitudinea c lumea era la curent cu ce
se petrecea.
Erau doar nite muncitori care traversar bariera tropind
i disprur n spatele unei cldiri.
Pe aici, putiule, spuse yevdul. Trebuie s fim ateni s

nu ne vad cineva.
Diddy nu prea era de acord; contrar voinei sale le urm
pe cele dou creaturi care se oprir ntr-un col ntunecos,
ntre dou edificii.
ntinde mna.
ncordat i speriat, biatul ntinse mna. O s mor, se
gndi el. i stpni lacrimile. Antrenamentul i nvinse
spaima. Un ac i nep degetul, provocndu-i o durere
ascuit, dar el nu tresri deloc.
i iau doar un pic de snge, putiule. i explic imediat
ipoteza noastr. Sistemul de absorbie al barierei arunc n
aer un jet de bacterii la care yevzii sunt vulnerabili. Viteza de
emisie este de ordinul miilor de kilometri pe or, astfel nct
nu simi nimic atunci cnd jetul i ptrunde n piele; n plus,
nu las nicio urm. Ventilatoarele au rolul s mpiedice
bacteriile s se mprtie n atmosfer. De altfel, probabil se
folosete ntotdeauna aceeai cultur. i dai seama la ce
duce asta?
Diddy nu i ddea seama, dar era tulburat pn n
adncul sufletului. Explicaia prea just. Era posibil ca
mpotriva yevzilor s se foloseasc bacteriile. Se tia c foarte
puini cunoteau natura exact a acestui mijloc de aprare
reprezentat de bariera ce prea att de inofensiv. Oare yevzii
descoperiser n sfrit adevrul?
Observ c cealalt creatur se ocupa cu ceva n
ntunecimea colului dintre cele dou cldiri. Percepu cteva
sclipiri slabe. Avu o revelaie: mi examineaz sngele la
microscop ca s vad cte bacterii anti-yevd conine".
Yevdul care vorbise pn atunci i continu ideea:
Vezi, putiule, cnd tu traversezi bariera, bacteriile care
ptrund n tine mor imediat n sngele tu. Ideea noastr
este urmtoarea: nu poate exista dect un singur fel de
bacterii ntr-o arie dat. De ce? Pentru c procesul de

reabsorbie i dirijare a bacteriilor spre filtre pentru a putea

fi extrase din aer i refolosite ar fi mult prea complicat dac
ar fi utilizate mai multe tipuri diferite. Bacteriile extrem de
active care triesc excelent n compuii fluorului sunt
aproape la fel de mortale unele pentru celelalte ct i pentru
organismul pe care l atac. Pericolul pentru yevzi apare
numai atunci cnd un anumit tip de bacterii este
predominant n cantiti enorme.
Altfel spus, un yevd este, la un moment dat, vulnerabil la
un singur tip.
n consecin, dac un yevd i injecteaz ceva care l
imunizeaz contra tipului respectiv de bacterii, atunci poate
traversa bariera prin acest loc la fel de uor ca i tine i, o
dat ajuns n partea cealalt, poate face absolut orice. Acum
i dai seama ct de important este proiectul nostru?
Se ntrerupse.
A, vd c prietenul meu i-a examinat sngele. Ateapt
o clip.
Se ndrept spre locul unde sttea cellalt yevd. Mici
scntei luminoase sfiar ntunericul, iar Diddy i aminti
nelinitit c yevzii comunicau ntre ei cu ajutorul fasciculelor
de energie luminoas care acionau printr-un sistem
complex
de
prisme,
lentile,
oglinzi
organice
i
transformatoare celulare.
Discuia dur mai puin de un minut i cei doi yevzi se
ntoarser.
E n regul, putiule, poi s pleci. i mulumim c neai ajutat. Nu vom uita.
Lui Diddy nu-i veni s cread.
Vrei s spunei c asta e tot ce vrei de la mine?
Da.
Cnd iei din zona de umbr, Diddy se atepta s fie oprit
ntr-un fel sau altul. Dar dei cele dou creaturi l urmar

pn n strad, nu schiar nicio clip gestul de a merge

dup el spre barier.
Totui, cel care i dduse toate explicaiile strig:
Putiule! Vezi c vin doi biei. Ai putea s li te alturi
i s plecai mpreun n cutarea sunetului.
Diddy se ntoarse. n aceeai clip, doi biei trecur ca
fulgerul pe lng el, ipnd:
Ultimul care ajunge e un mgar!
Diddy o lu la fug dup ei. Bieii ovir, fcur un mic
ocol i traversar bariera exact prin locul pe unde trecuse el,
la indicaia yevzilor.
l ateptar de cealalt parte.
Eu sunt Jackie, spuse unul.
Iar eu sunt Gil, declar cellalt care adaug: Hai s
rmnem mpreun.
Eu sunt Diddy.
Nici unul din cei doi biei nu prur s considere c era
un nume bizar.
Copiii pornir. Diferite zgomote necau SUNETUL: zgomote
discordante, zbrnituri de main, un ansamblu complex
de ciocnituri rsuntoare, acordurile fremttoare ale
deplasrilor moleculare ale maselor de materie. Un tren pe
roi cauciucate, alunecnd pe nesfritul sol metalic al
Depourilor, veni vibrnd nspre ei i se opri brusc atunci
cnd ochii i urechile sale electronice percepur prezena lor.
Bieii se ddur la o parte i trenul trecu pe lng ei cu
vitez. Nite macarale ridicar pe un transportor
antigravitaional o plac metalic de o ton, care pluti uor
nspre cerul strlucitor.
Diddy nu se mai aflase niciodat pe Cale n timpul nopii
i ar fi fost extrem de entuziasmat, dac nu ar fi fost att de
nefericit. Necazul era c nu putea fi sigur de nimic, nsoitorii
lui erau ntr-adevr yevzi? Pn acum nu fcuser nimic

care s dovedeasc asta. Faptul c trecuser bariera n locul

testat de el la cererea celor doi yevzi putea fi o simpl
coinciden.
Nu va ndrzni s spun nimnui ce se ntmplase, pn
cnd nu va avea o certitudine. Pn atunci, va trebui s
coopereze cu ei, s fac tot ce i se spunea. Aa era regula.
Aa i cerea pregtirea. i imagin zeci i zeci de biei care
treceau bariera prin locul testat. Poate chiar n acel moment
se plimbau n voie de-a lungul Cii.
O ntreag cacofonie de sunete fcea Calea s rsune,
dar oriunde privea Diddy, pe orice u se uita, prin orice
cldire se plimba, cu ochi mari, fascinai n ciuda
prezenei nsoitorilor si ntotdeauna sunetele piereau
cnd trecea el.
Nu ntlnir nimic care s semene, mcar pe departe, cu o
barier cu efect de absorbire. Dac existau obstacole care s
prezinte vreun pericol pentru yevzi, atunci acestea erau
invizibile. Uile erau larg deschise. Diddy sperase vag c va
gsi vreo camer nchis, al crei aer s fie fatal pentru
dumanii lui i complet neprimejdios pentru el. Dar nu
descoperi nicio astfel de camer.
Cel mai ru era c nu exista niciun semn al prezenei
unor fiine umane care s l poat apra de yevzi, sau cel
puin s i dea seama c se aflau acolo. Mcar dac ar fi
putut avea sigurana c cei doi biei erau yevzi. Sau c nu
erau. Dac acetia aveau vreo arm mortal care s produc
navei pagube imense?
Cei trei ajunser n faa unei cldiri ce ocupa o suprafa
de o mie de hectare. Diddy fu cuprins brusc de speran,
nsoitorii lui nu avur nicio obiecie cnd el trecu printr-o
u uria, spre o pasarel. Cobornd ochii, vzu o lume
scnteietoare alctuit din cuburi imense. Vrful celui mai
nalt cub se gsea la cel puin patru sute de metri sub el i

era izolat de o mulime de straturi de material plastic att de

transparent, nct numai cte un reflex ici i colo indica
existena acestei materii dure ca un blindaj care proteja
universul de deasupra enormelor reactoare atomice ale
colosalei centrale electrice.
Apropiindu-se de mijlocul pasarelei, Diddy vzu aa
cum sperase cu cteva clipe mai nainte c n interiorul
unei incinte translucide care ieea din structura de metal se
afla cineva. Era o femeie, cufundat n lectur. Cnd cei trei
biei, cu Diddy n frunte, ajunser n dreptul ei, ea i ridic
privirea.
Cutai sunetul? ntreb ea pe un ton prietenos, apoi
adug: n cazul n care nu tii, eu sunt o sensibil.
nsoitorii lui Diddy tcur. El rspunse c tia.
Educatorul i vorbise despre sensibili. Acetia erau capabili
s prevad fluctuaiile unui reactor atomic. i aminti c
aptitudinea respectiv avea mai mult sau mai puin legtur
cu echilibrul calciului din snge. Sensibilii puteau atinge
vrste foarte naintate pn la o sut optzeci de ani nu
datorit muncii pe care o fceau, ci pentru c reacionau la
procesul de regenerare a calciului.
Amintirea nu fcu dect s i mreasc dezamgirea care
pusese stpnire pe el. n aparen, sensibila nu era n
msur s identifice prezena unui yevd, ntruct rmase
netulburat.
Mai bine se prefcea c l interesa nc sunetul ceea ce
ntr-un fel era adevrat.
Bnuiesc c aceste dinamuri produc vibraii profunde,
spuse el.
Aa este.
Diddy era impresionat, dar nu i convins.
Totui nu vd cum ar putea produce acel sunet
puternic.

Avei aerul c suntei biei cumsecade, spuse ea. O s

v optesc o indicaie la ureche, nti ie.
i fcu lui Diddy semn s se apropie. Prea ciudat, dar
copilul nu ovi. Ea se aplec spre el i i opti n ureche:
Nu fi uimit. Sub marginea pasarelei de la baza navei o
s gseti un pistol mic. Coboar pe scara rulant i mergi
spre dreapta. Se afl exact lng o grind pe care este pictat
un H mare. D din cap dac ai neles.
Diddy ncuviin din cap.
S vri pistolul n buzunar, continu femeia pe
nersuflate. S nu-l foloseti dect dac i se ordon.
Succes.
Se ndrept i spuse cu voce tare:
Asta ar trebui s-i dea o idee.
i fcu semn lui Jackie.
Tu urmezi.
Biatul cel ndesat scutur din cap.
Eu nu am nevoie de idei, spuse el. n plus, nu-mi place
s mi opteasc cineva n ureche.
Nici mie, declar Gil.
Femeia zmbi.
Nu trebuie s fii timizi. n sfrit. O s v dau totui o
indicaie. tii ce nseamn cuvntul abur"?
Se adresase lui Jackie.
Da. Un fel de cea.
Ei bine, iat indicaia mea. Abur. Acum ai face mai
bine s plecai. Soarele rsare la ase fr cteva minute i e
deja trecut de dou.
i relu lectura. Cnd privi n urma lui ceva mai trziu,
Diddy avu impresia c fcea parte integrant din scaunul pe
care edea. Sttea att de nemicat, nct prea lipsit de
via.
Dar datorit ei tia c situaia era critic, aa cum

bnuise. Nava nsi era n pericol.

Se ndrept spre nav.
Craig se trezi tresrind; era convins c ceva i tulburase
somnul. Deci dormise totui. Oft i se ntoarse pe partea
cealalt. Dac ar putea adormi din nou!
Deveni contient c soia lui edea pe marginea patului.
Arunc o privire pe cadranul luminat al ceasului su; era
2:22.
Dumnezeule, trebuie s o determin s se culce," se gndi
el.
Nu pot dormi, spuse Veda.
Vocea ei avea un ton att de trist, nct lui Craig i se
strnse inima. i fcea attea griji. Se prefcu c doarme
profund.
George!
Craig se mic uor, dar att.
George!
Deschise un ochi.
Drag, te rog!
M ntreb ci biei au ieit ast-sear.
Veda, ce ai de gnd? S nu m lai s dorm?
Scuz-m. N-am vrut.
Dar nu prea deloc c avea vreo remucare, fiindc uit
imediat ce-i spusese.
George!
El nu rspunse.
George, crezi c am putea s aflm?
Craig era hotrt s nu continue conversaia, dar,
mpotriva voinei sale, ncepu s examineze posibilul sens al
cuvintelor ei. Numai c nu aveau niciun sens; se trezi
complet.
S aflm ce?

Ct de muli sunt.
Ct de muli ce?
Biei care au ieit ast-sear.
Craig, pe care l chinuia o team mult mai adnc,
suspin.
Veda, mine trebuie s merg la lucru.
La lucru! exclam ea uor enervat. Te mai gndeti
vreodat i la altceva dect la lucru? Eti chiar att de lipsit
de sentimente?
Craig pstr tcerea. Dar nu acesta era cel mai bun mod
de a o convinge s se culce. Ea continu cu o voce din ce n
ce mai ascuit:
sta e necazul cu toi brbaii: devin nesimitori.
Ce vrei s spui cu asta? Vrei s tii dac sunt nelinitit?
Ei bine, nu sunt.
i venise greu s pronune aceste cuvinte. Nu trebuie s
m dau btut, se gndi el. Se aez n capul oaselor i
aprinse lumina.
Dac asta i d vreo satisfacie, draga mea, s tii c ai
reuit s m trezeti, aa cum i-ai propus.
Cred c e timpul s sunm, spuse Veda. i dac n-o
faci tu, o fac eu.
Craig se ridic n picioare.
Bine, sun eu. Dar s nu care cumva s te nvri pe
lng mine n timp ce vorbesc la telefon. N-am chef s
cread cineva c sunt un brbat ciclit de nevast. Rmi
aici.
Era uurat c Veda forase nota. Iei din dormitor i
nchise ferm ua n urma lui. Puse aparatul n funciune i
i anun numele. Dup o pauz, pe ecran apru imaginea
unui brbat cu o figur grav, n inut de amiral. Acesta se
aplec n fa i chipul lui umplu tot ecranul.
Domnule Craig, spuse el, situaia se prezint n felul

urmtor: fiul dumneavoastr se afl nc n compania celor

doi yevzi. Au folosit o metod extrem de ingenioas pentru a
trece bariera i bnuim c n momentul de fa n Depouri se
gsesc cam o sut de yevzi deghizai n biei. n ultima
jumtate de or nu a ncercat nimeni s ajung de cealalt
parte. De aceea credem c toi yevzii din Oraul Solar, care
erau dinainte pregtii s fac fa acestui mijloc defensiv,
sunt acum pe teritoriul Depourilor. Dei nu s-a semnalat
niciun punct particular de concentrare, noi considerm criza
iminent.
i fiul meu? ntreb Craig impasibil.
Fr nicio ndoial, n ce l privete pe fiul
dumneavoastr mai au i alte planuri. Facem eforturi s i
procurm o arm, dar nu i-ar oferi dect o siguran
parial, n cel mai bun caz.
Nefericit, Craig i ddu seama c interlocutorul su avea
grij s nu i spun nimic care s-i poat da sperane.
Ai lsat o sut de yevzi s ajung la Cale fr s tii
ce scop urmresc? murmur el.
E foarte important pentru noi s aflm obiectivele lor,
rspunse amiralul. Ce i intereseaz? Ce consider ei att de
valoros nct s merite un risc att de mare? Din partea lor
este o iniiativ extrem de curajoas i este de datoria
noastr s lsm lucrurile s ajung la un final. Bnuim ce
scop urmresc, dar vrem s avem certitudinea. n ultimul
moment, ne vom strdui s salvm viaa fiului
dumneavoastr, dar nu v putem garanta nimic.
Timp de o clip, Craig privi situaia din punctul de vedere
al acestor oameni duri. Pentru ei, moartea lui Diddy nu va
reprezenta nimic mai mult dect un incident regretabil. Au
fost puine victime" se va scrie n ziare. Cine tie, poate ntr-o
zi vor face din el chiar un erou.
Regret, spuse amiralul, dar sunt nevoit s v cer s

nchidei. n acest moment fiul dumneavoastr se afl sub

nav i vreau s i acord toat atenia. La revedere.
Craig ntrerupse legtura i se ridic n picioare. i adun
tot curajul care i mai rmsese i intr n dormitor.
Totul pare s fie n regul, anun el pe un ton vesel.
Nu primi niciun rspuns. Veda sttea ntins pe pat, cu
capul pe pern. Evident, se culcase cu intenia de a-l atepta
s se ntoarc i adormise pe loc.
Craig o nveli grijuliu, apoi se strecur lng ea sub
pturi, n zori era nc treaz, nelinitit, nefericit i obosit.
Ce i-a optit? ntreb Jackie.
Cei trei biei coborau pe scara rulant n tunelul de sub
Cale". Diddy, care ciulea urechile ncercnd s aud sunetul
nu era niciun zgomot deosebit se ntoarse spre ei.
Ce i-a spus i ie, nimic mai mult.
Jackie pru s mediteze asupra rspunsului. Ajunser pe
pasarel. Diddy porni nainte. Nonalant, cuta din privire
un stlp metalic marcat cu un H. Deodat l vzu la treizeci
de metri n faa lui.
Vocea lui Gil se ridic n spatele lui:
Atunci de ce s fi fcut efortul s-i opteasc ie la
ureche, dac oricum ne spunea tuturor?
Erau nencreztori. Diddy simi un fior, dar rspunse cu
snge rece:
Cred c pur i simplu se distra cu noi.
Se distra!? exclam Jackie.
Ce facem sub nav? ntreb Gil.
Am obosit, fcu Diddy.
Se aez pe marginea pasarelei, lng coloana de metal de
aproape doi metri diametru, care se pierdea n nlimi i
ncepu s i legene picioarele. Cei doi yevzi trecur pe lng
el i se oprir de cealalt parte a stlpului. Diddy simi un fel

de ameeal. Acum vor comunica ntre ei, sau cu alii".

i stpni btile inimi i pipi cu mna sub bara pe care
sttea. Degetele sale alunecar rapid de-a lungul metalului
lucios i atinser un obiect. Apuc strns arma i, cu un
singur gest perfect sincronizat, o strecur n buzunar. Apoi
fu cuprins de slbiciune urmarea ocului.
Deveni treptat contient de vibraiile care se propagau din
bara metalic n propriile oase. nclrile sale speciale
absorbiser cea mai mare parte din ele, iar el fusese att de
preocupat de arm nct nu le remarcase imediat. Acum ns
le observ. Un tremur imperceptibil i scutura corpul.
Devenise o parte din sunet; muchii i organele lui vibrau la
unison. Pentru moment uit complet de yevzi i nu se mai
gndi dect la ciudenia situaiei: era acolo, aezat pe
metalul gol, lipsit de orice protecie, zbrnind cu aceeai
frecven ca sunetul nsui.
Sub nava gigantic, trepidaiile erau formidabile.
Depourile erau construite din metal. Dar materialul
amortizor cu care erau pavate strzile nu putea nbui
forele i energiile violente care fuseser concentrate pe o
suprafa att de mic. Aici reactoarele atomice aveau o
temperatur att de ridicat, nct explodau fr ncetare,
friznd cataclismul, iar mainile puteau distruge plci de oel
electrizat n greutate de o sut de tone.
nc opt ani i jumtate i nava colosal va decola, iar el,
Diddy, se va afla la bordul ei. Familiile care locuiau n
Depouri fuseser selecionate pe baza a dou criterii: pentru
c unul din prini avea calificarea necesar pentru a
participa la construcia navei i pentru c aveau un copil
care urma s creasc pe nav sau n vecintatea ei.
Pentru o fiin uman era singurul mod de a nva cum
s neleag i s conduc aceast nav spaial de
dimensiunile unui munte. Cu cei 2820 de metri lungime, ea

concentra geniul ingineresc al mai multor secole. Era

rezultatul unei munci att de minuioase, implica cunotine
att de vaste i o specializare att de adnc, nct
demnitarii care o vizitau priveau uluii sutele de aparate,
cadrane i instrumente de la fiecare etaj. La nivelele
inferioare fuseser deja instalai pereii luminoi.
Iar el se va afla la bordul ei! Diddy sri n picioare,
tremurnd de surescitare. n aceeai clip, cei doi yevzi
aprur din spatele stlpului.
Hai s mergem! strig Jackie. Am pierdut destul timp
pe aici.
Starea de exaltare a lui Diddy pieri.
Unde s mergem?
Pn acum noi ne-am inut dup tine, interveni Gil. Ca
s schimbm, ce-ar fi s vii tu acolo unde vrem noi s ne
ducem?
Lui Diddy nici nu-i trecu prin cap s protesteze.
Sigur, spuse el.
Firma de neon care strlucea pe cldire coninea un
singur cuvnt: CERCETARE. n jur se plimbau o mulime de
biei, singuri sau n grupuri. n deprtare, se zreau alii,
prnd s hoinreasc fr niciun scop precis. Era greu de
crezut c toi erau yevzi, dar Diddy presimea c acesta era
adevrul, ceea ce i ddea o senzaie de grea.
Cercetare... Deci asta i interesa. n aceast cldire,
oamenii puser la punct bacteriile anti-yevd ale barierei. Nu
avea nicio idee despre ce voiau yevzii s tie referitor la acel
proces. Poate c o informaie ct de mic le va permite s
distrug materialul sau organismul surs i s neutralizeze
astfel ntregul sistem de aprare. Educatorul fcuse n
repetate rnduri aluzie la o atare posibilitate.
Toate uile cldirii erau nchise, n timp ce la celelalte

edificii erau deschise.

Deschide tu, Diddy, l ndemn Jackie.
Asculttor, Diddy ntinse mna spre clan. Se opri,
fiindc doi oameni se apropiau de ei.
Salut, putiule, l strig unul din ei. Ce coinciden, s
ne ntlnim din nou!
Diddy uit de u i se ntoarse spre cei doi. Semnau
foarte bine cu oamenii" care l nsoiser pn la barier i
care se folosiser de el pentru testul bacterian. Singurii yevzi
din Oraul Solar care se aflau n interiorul barierei nu
puteau fi dect indivizi devenii imuni la acel tip de bacterii
pe care l izolase Diddy pentru ei ntr-un loc determinat al
barierei.
Ar fi fost o coinciden prea improbabil ca toi agenii
yevd s aparin acelui grup.
Oricum nu avea importan.
E o minune c am dat nc o dat de tine. Vrem s mai
facem un experiment. Tu te duci nuntru. Probabil c
Cercetarea este aprat ntr-un mod foarte special. Dac
reuim s dovedim aici valabilitatea ipotezei noastre, atunci
yevzilor le va fi mult mai greu s ptrund pe teritoriul
Depourilor, i asta datorit nou. Merit efortul, nu-i aa?
Diddy ncuviin. Se simea ru i se temea c, n ciuda
pregtirii sale, nu va fi n stare s vorbeasc pe un ton
natural.
Intri nuntru, rmi acolo cteva clipe, inspiri adnc i
iei. Asta e tot.
Diddy deschise i intr. Ua se nchise automat n spatele
lui.
Se afla ntr-o sal larg, luminat puternic. A putea s
fug se gndi el. Ei nu vor ndrzni s vin dup mine. Dar
sala era goal, ceea ce i tie avntul. Absena oricrei
persoane era ceva neobinuit. Majoritatea departamentelor

din Depouri lucrau douzeci i patru de ore din douzeci i

patru.
n spatele lui, ua se deschise din nou i Diddy se
ntoarse. Singurii yevzi vizibili erau Jackie i Gil care pstrau
fa de intrare o distan respectuoas. Ceilali biei se
aflau mai departe. Cel care deschisese ua nu voia s-i
asume riscul de a aspira o doz din vreun compus
primejdios.
Poi s iei acum, rosti vocea de cealalt parte a
pragului. Dar nu uita s inspiri adnc i s-i ii respiraia.
Diddy trase adnc aer n piept. Cnd ajunse afar, ua se
nchise automat. Cei doi poliiti" l ateptau. Unul din ei i
ntinse un flacon mic prevzut cu un tub de cauciuc.
Sufl n asta.
Dup ce copilul se execut, yevdul ddu sticlua
nsoitorului su, care se ndeprt rapid i dispru dup
colul cldirii.
N-ai remarcat nimic anormal? l ntreb primul. Diddy
ovi. Acum cnd se gndea mai bine, i se prea c aerul din
interior era mai dens, mai greu de respirat dect aerul
obinuit. Cltin ncet din cap:
Nu, nu cred.
Poate n-ai fost atent, spuse yevdul pe un ton indulgent,
dup care adug repede: Ar fi bine s-i facem i un test
sanguin. Ridic degetul.
neptura acului l fcu pe Diddy s scnceasc uor, dar
l ls pe cellalt s i ia snge. Gil se apropie.
Pot s v ajut cu ceva? ntreb el nerbdtor.
Bineneles, rspunse omul. Du asta prietenului meu.
Gil o lu la fug. Trecu un minut, apoi un altul, apoi...
A, fcu omul, iat-i.
Diddy privi perechea care se apropia, silindu-se s
zmbeasc. Yevdul se ndrept cu pas vioi spre colaboratorul

su. Dac cei doi oameni purtau un dialog, Diddy nu putea

auzi nimic. De fapt era convins c ntre ei avea loc un
schimb de semnale luminoase. Conversaia, indiferent de ce
natur ar fi fost, se opri. Yevdul care jucase de fiecare dat
rolul purttorului de cuvnt se apropie de Diddy i spuse:
Putiule, ne-ai fost de mare ajutor. Se pare c ne vom
aduce o contribuie important la lupta mpotriva yevzilor.
tiai c atmosfera din sala n care ai intrat conine un gaz
artificial, un compus al fluorului? E foarte interesant. Dar
nu prezint niciun risc. Chiar dac un yevd, cu
metabolismul lui pe baz de fluor, intr nuntru, e n
perfect siguran atta timp ct nu ncearc s-i
foloseasc energia organic pentru a provoca o distrugere
sau pentru a stabili o comunicare. Aceast energie
acioneaz ca un catalizator, declannd o reacie chimic de
unire ntre fluorul din aer i cel din corpul yevdului i tii
ce se ntmpl cu fluorul la o temperatur normal, atunci
cnd sunt reunite anumite condiii?
Diddy tia. Cunoaterea reaciilor chimice ale fluorului i
compuilor si fcuse parte din educaia lui de la bun
nceput.
Arde violent, continu omul cu o aparent satisfacie.
i doar un yevd poate cauza explozia. E foarte inteligent. Dar
bnuiesc c vrei s intrai i s aruncai o privire prin
cldire. Bine, mergei. Tu nu, i se adres lui Diddy. Ateapt
un minut. Vreau s stm puin de vorb. Vino cu mine.
El i Diddy se traser la o parte n timp ce bieii" se
npusteau nuntru pe u. i-i nchipui cum se
rspndeau prin sli, n cutarea secretelor. Cineva va face
ceva, i spuse el disperat. Nu mai poate dura mult timp.
S tii, putiule, c ne-ai fcut un serviciu de o
importan extrem. Ca s-i faci o idee, o s-i spun cteva
lucruri. Prietenul meu i cu mine am inut toat noaptea

sub observaie cldirea Cercetrii. Cei care lucreaz aici se

retrag de obicei pe la dousprezece. La aceast or am vzut
venind doi muncitori, care au instalat nite echipament i au
plecat. Au montat un releu radio deasupra uii, precum i
nite megafoane nuntru i afar. n rest, nimic remarcabil.
Acum nu mai e nimeni n cldire n afar de biei. i dai
seama ct de mult depind oamenii de aici de bariera care
interzice accesul yevzilor n Depouri.
Fcu o pauz, apoi relu:
Bineneles, yevzii au obinut deja cea mai mare parte a
informaiilor i, dac n cele din urm reuesc s treac
bariera, vor putea pune gardieni de jur-mprejurul cldirii,
mpiedicnd astfel chiar i cele mai puternice fore militare
s distrug aprarea edificiului. Evident, ofensiva ar putea
pulveriza de la distan paznicii, dar e greu de crezut c o vor
face rapid. Cel mai probabil, vor ncerca nti alte metode.
nelegi unde duce asta? Yevzii ar avea ocazia s descopere
unele din secretele Cercetrii. O dat ieii din cldire, ar
putea comunica informaiile aflate altor indivizii care nu se
afl n zona periculoas; ulterior, fiecruia nu i-ar rmne
dect s scape pe cont propriu. Ar fi o ncercare temerar,
dar yevzii au mai fcut aa ceva i nainte. Ar fi foarte
simplu. Numai c, datorit nou, pericolul a trecut.
Diddy, pref-te c nu auzi, opti o voce de deasupra.
Copilul se ncord, dar se destinse imediat. Se tia de mult
timp c dispozitivele acustico-fonetice ale yevzilor, fiind
profund inserate n muchii care amortizau vibraiile, nu
detectau oaptele.
Trebuie s intri n cldire, continu vocea la fel de ncet.
O dat ajuns nuntru, rmi n apropierea uii. Asta e tot.
Mai trziu vei primi noi ordine.
Diddy identific sursa glasului: se afla deasupra uii.
Muncitorii de care vorbea yevdul, se gndi el tulburat.

Care au instalat radioul... de acolo trebuie s vin.

Dar cum putea s intre cnd creatura l inea att de mult
de vorb?
Yevdul tocmai i spunea ceva de o recompens, dar Diddy
abia l auzi. Distrat, privi n spatele omului. Se vedea un ir
lung de cldiri, unele luminate puternic, altele n
semintuneric. n strlucirea intens a navei, silueta lui
arunca pe pmnt o umbr lung. Cerul era la fel de
ntunecat. Zorile trebuiau s apar n cteva ore, dar nimic
nu le anuna nc.
Trebuie neaprat s intru, spuse Diddy disperat.
Soarele va rsri n curnd i am nc o mulime de locuri de
explorat.
n locul tu n-a pierde prea mult timp nuntru, spuse
yevdul. Du-te s arunci o privire i vino s-mi spui ce fac
ceilali biei.
Diddy deschise ua cu mna tremurnd i intr. Ls ua
s se nchid singur n spatele lui.
Diddy, opti din nou vocea, ascult-m. Un yevd este
dependent de energia sa celular, n afar de cazul n care
are o arm vizibil. Prin natura lor, yevzii nu pot purta
haine. Vemintele omeneti i forma uman sunt doar
imagini produse de corpul lor. Acum, gndete-te cu atenie.
Ai vzut pe vreunul din biei narmat? Rspunde n oapt.
Nu-mi amintesc.
S sperm c nu te neal memoria. n acest caz, orice
arm pe care o vei vedea va fi o simpl imagine.
Erau doi, aplecai deasupra unui birou, n extremitatea
opus a slii.
Doi, repet vocea n oapt. Perfect. Scoate pistolul i
lichideaz-i.
Diddy vr mna n buzunar, nghii cu greu i i scoase
arma. Mna i tremura puin, dar se antrenase timp de cinci

ani pentru acest moment i se simea extrem de calm. Cu

acest gen de arm, nu era nevoie s fie un trgtor de elit.
Din eava pistolului ni un fascicul albastru
incandescent. Yevzii schiar micarea de a o lua la fug, dar
se prbuir.
I-ai nimerit? ntreb vocea.
Da.
Vocea i tremura. La cellalt capt al slii, cele dou
creaturi, care fuseser doi biei rotofei, se transformau
treptat. Dup moarte, imaginile neltoare dispreau. Diddy
vzuse fotografii, dar nu era acelai lucru: carnea
ntunecat, picioarele bizare...
Vocea l fcu s-si revin:
Ascult... Toate uile sunt ncuiate. Nimeni nu poate
intra sau iei. Plimb-te prin cldire. Trage n oricine i iese
n cale. Oricine! Fii indiferent la implorri. i vor spune c
nu sunt dect nite copii: nu-i crede. tim unde se afl
bieii adevrai. Aici nu sunt dect yevzi. Distruge fr mil.
mi pare ru c aa a trebuit s se ntmple. Dar tu erai
singurul pe care l puteam folosi. Ai intrat mpreun cu ei.
Eti nc n via. Asta numai pentru c ei i nchipuie c leai putea fi de folos n cazul n care ceva merge prost. Eti
singurul pe care nu l bnuiesc cu adevrat. Am fi putut
utiliza alte metode, dar ne-ar fi costat sute de viei omeneti.
Acum s trecem la aciune. Tu ai grij de cei dinuntru, noi
ne ocupm de cei de afar.
i adu-i aminte de pregtirea ta. Fii prudent. nainte de a
trece o u, vezi ce se afl n spatele ei. ine minte c ei nu
pot s te atace. Dac ncearc, vor lua foc. Succes, Diddy.
Rezultatul luptei depinde de tine.
Capcana era att de bine pus la punct, nct copilul nu
fu nicio clip realmente n pericol.

Era nc ntuneric bezn cnd Diddy lu un aeromobil de

la Intersecia 2 spre dealul de pe care exploratorii" ca el
trebuiau s asiste la rsritul soarelui. Urc treptele care
duceau spre vrful colinei. Acolo erau deja civa biei, unii
aezai, ceilali n picioare.
Nu putea jura c erau oameni, dar era convins. Un yevd
n-ar fi avut niciun motiv s participe la un asemenea ritual.
Diddy se ls s cad la umbra unui arbust, lng un
biat a crui umbr se ntindea pe pmnt n faa lui. Dup
un moment de tcere, ntreb:
Cum te cheam?
Mart.
Dei avea o voce ascuit, biatul i rspunsese n oapt.
Ai gsit sunetul?
Da!
i eu.
Diddy ezit, gndindu-se la ceea ce realizase. i aminti n
treact de pregtirea sa. Era minunat c, datorit ei, un
biat de nou ani fusese capabil s acioneze aa cum
acionase el. Dup aceea ideea i dispru din contiin i
spuse:
A fost amuzant, nu-i aa?
Sigur.
Se ls tcerea. Diddy distingea strlucirea intermitent a
furnalelor atomice care i proiectau pe cer reflexele albe. n
deprtare, o aur luminoas, scnteind ca o bijuterie, punea
n eviden silueta vasului. Cerul nu mai era att de
ntunecat i Diddy observ c umbrele din jurul lui i
pierdeau din densitate; deveniser cenuii. Mart sttea
ghemuit sub arbust; era mai mic dect el.
Zrile se luminau din ce n ce mai mult. Copilul privi spre
nav. Razele soarelui nc invizibile czur pe armturile
metalice superioare. Lucirile se extinser i asupra prii

inferioare, care era terminat. Conturul negru, masiv, al

navei se profil pe fundalul cerului. Apru din umbr un
obiect incredibil care depea prin dimensiuni tot ce-l
nconjura. La orizont, cldirea Administraiei prea c face
parte din schelele ce susineau nava; era ca un stlp alb, ce
nfrunta colosul ntunecat.
Soarele rsrise de mult; n picioare, Diddy privea, prad
unei mndrii exaltate. n lumina noii zile, nava ddea
impresia c se pregtea s decoleze. Nu nc, se gndi el
emoionat, nu nc. Dar va veni i ziua aceea. i cnd va sosi
ceasul, cea mai mare nav conceput i construit vreodat
de oameni i va ndrepta prora spre spaiul liber dintre
stelele apropiate i i va lua zborul spre ntunecimea
spaiului. Atunci yevzii vor fi obligai s capituleze. Pentru c
ei nu posedau nimic care s semene cu aa ceva.
n cele din urm, stpnit de senzaia familiar de gol n
stomac, Diddy cobor dealul. Lu micul dejun ntr-un bufet
cu autoservire. Dup aceea, fericit, lu un elicar spre cas.
Din dormitor, Craig auzi cum se deschidea ua
apartamentului. Dar nu fu suficient de rapid, fiindc soia lui
era deja cu mna pe clan. O privi cltinnd uor din cap.
Trebuie s fie obosit, i spuse el blnd. S-l lsm s se
odihneasc.
ovind, Veda se ls condus napoi n patul ei.
Diddy travers salonul n vrful picioarelor, intr n
camera lui, unde se afla i Educatorul i se dezbrc. Cnd
se strecur ntre cearafuri, i ddu seama c un tremur
uor fcea aerul s se mite. Patul lui vibra, ca i geamurile
de plexiglas. Podeaua trosnea imperceptibil n ritmul
oscilaiilor omniprezente, fr sfrit.
Diddy surse fericit, dar era epuizat. Niciodat nu va mai
avea nevoie s i pun ntrebri despre sunet. Era o
emanaie a Depourilor, un abur, un fum impalpabil de

vibraii, provocate de mulimea de edificii i maini din metal.

Sunetul va fi cu el toat viaa. Deoarece, atunci cnd
construcia navei va fi terminat, un sunet asemntor, la fel
de ptrunztor, va face s vibreze fiecare plac a blindajului
su.
Adormi; pulsnd adnc n el, sunetul fcea parte
integrant din viaa lui.
i druia plenitudinea.

CUTAREA
Patul de spital de sub el era tare. O clip, lui Drake i se
pru c asta l incomoda. Se rsuci ncercnd s gseasc o
poziie mai bun i nelese c senzaia de disconfort nu era
de natur fizic. Era ceva mental, o impresie de gol interior,
pe care o resimise din clipa n care i se comunicase data.
Dup o perioad de timp, aparent interminabil, se
deschise ua. Intrar doi brbai i o infirmier.
Ei, Drake, cum te simi? exclam unul din vizitatori pe
un ton jovial. E trist c te vd n starea asta.
Individul era rotofei i avea un aer cumsecade. Strnse
viguros mna lui Drake care, dup cteva secunde de tcere,
ls s i ias dintre buze ntrebarea stupid, dar necesar:
Scuzai-m, murmur el ncruntat, ne cunoatem?
M numesc Bryson i sunt director cu vnzrile la
firma Scris Expres". Fabricm stilouri, creioane, cerneal,
hrtie i o mulime de alte articole asemntoare. Se gsesc
chiar i n bcnii. Acum dou sptmni te-am angajat ca
reprezentant i ai plecat n cltorie. Dup aceea am aflat c
ai fost gsit ntr-un an, n stare de incontien. Spitalul
mi-a dat de tire c eti aici. M-au putut anuna datorit
actelor de identitate gsite asupra ta.
Drake ncuviin. Dar era dezamgit. Sperase c va fi de
ajuns ca cineva s i umple golul din memorie, ns nu
fusese.
Ultimul lucru de care mi amintesc, domnule Bryson,
spuse el ntr-un sfrit, este hotrrea mea de a solicita un
loc de munc la firma dumneavoastr. Tocmai fusesem
reformat, pentru un motiv oarecare. Probabil c atunci s-a
ntmplat ceva cu mintea mea i...
Se ntrerupse i deschise ochii mari. i trecu prin cap o

idee ngrozitoare. ncheie cu o voce lent, contient de

senzaia de neplcere care punea stpnire pe el:
Se pare c sufr de amnezie.
Medicul care intrase mpreun cu Bryson i arunc o
privire ptrunztoare, iar Drake reui s surd slab.
Cred c sunt n regul, doctore. M preocup un singur
lucru: ce am fcut n ultimele dou sptmni? Stau i mi
storc creierii... E ceva n mintea mea, dar nu reuesc deloc
s mi aduc aminte.
Medicul zmbi n spatele pince-nez-ului.
M bucur c supori att de bine. Nu ai de ce s te
ngrijorezi. Ct despre ce ai fcut, i garantez pe baza
experien ei mele personale c o persoan amnezic duce o
via normal. Una din caracteristicile cele mai frecvente ale
afeciunii este c victima se dedic unor preocupri noi. Tu
nici mcar n-ai ajuns aici.
Doctorul tcu i rotofeiul domn Bryson relu pe un ton
vesel:
Pot s i povestesc cu ce te-ai ocupat n timpul primei
sptmni. Cnd te-am angajat, am aflat c i-ai petrecut
copilria ntr-un sat mic care se gsete pe linia Warwick
Junction Kissling. Bineneles, i-am repartizat teritoriul
respectiv. Ne-ai expediat comenzi din cinci orae diferite, dar
nu ai ajuns la Kissling. Poate asta te ajut. Nu?
Bryson ridic din umeri.
mi pare ru. Oricum, treci s m vezi imediat ce te pui
pe picioare. Eti un agent bun, iar agenii buni sunt rari.
A dori s prospectez aceeai regiune, dac se poate,
spuse Drake.
Bryson ncuviin.
Sigur. Tot ce ai de fcut este s termini treaba nceput
i s mergi mai departe. Bnuiesc c vrei s afli ce i s-a
ntmplat.

Exact. Vreau s pornesc n cutarea... propriei

memorii.
Se for s zmbeasc.
Dar acum in s v mulumesc c ai venit.
Nu face nimic. La revedere.
Bryson strnse clduros mna lui Drake, dup care plec.

Dou zile mai trziu, Drake cobor din Transcontinental

la staia Warwick Junction i rmase clipind din ochi, n
lumina strlucitoare a dimineii. Avusese deja o prim
deziluzie. Sperase c irul de case care se contura pe
fundalul dealurilor din deprtare i va trezi amintiri.
i trezise cteva amintiri, dar numai din copilrie, cnd
trecuse prin Junction, mpreun cu prinii lui, cu diverse
ocazii. Acum erau locuine noi i o gar care nu existase
acolo n urm cu douzeci de ani. n mod clar, creierul lui
refuza cu ncpnare s i furnizeze o informaie ct de
mic cu privire la activitatea lui din ultimele dou
sptmni. Drake cltin din cap uluit. Trebuie s m
cunoasc cineva, se gndi el. Trebuie s fie cineva care ma vzut. Am stat de vorb cu negustori, cu cltori, cu
angajai ai cilor ferate, cu portari de hotel. Am fost
ntotdeauna sociabil i...
Un glas voios i ntrerupse refleciile.
Hei, Drake! Salut! Ari de parc te-ai gndi la o
nmormntare!
Drake se ntoarse. Cel care i vorbise era un tnr subire,
cam de vreo treizeci de ani, cu prul negru i tenul
ntunecat. Era puin cocoat, ca un biat prea slab care a
crat prea multe valize. Probabil remarc ceva n privirea lui
Drake fiindc adug grbit:
i aminteti de mine, nu-i aa? Bill Kellie! (Rse vesel.)
Chiar avem ceva de discutat. Ce-ai fcut cu fata aceea,

Selanie? Am fost de dou ori la Piffers Road de cnd m-am

ntlnit ultima dat cu tine i ea nu a mai aprut. A
Se ntrerupse i se uit atent la Drake.
Ascult, i aminteti de mine, nu-i aa?
Ceea ce l stupefia pe Drake era c cellalt menionase
numele Piffers Road. Avusese el ideea s se ntoarc la ferma
unde se nscuse? S mai vad o dat vechea proprietate? i
stpni exaltarea intens i i ddu seama dup expresia lui
Kellie c era timpul s i dea o explicaie ceea ce i fcu.
Aa c, vezi tu, sunt n cea, ncheie el. Poate, dac nu
ai nimic mpotriv, mi dai i mie o idee despre ce s-a
ntmplat n timpul ct eram mpreun. Cine e fata asta,
Selanie?
i spun imediat, cum s nu, spuse Kellie ncruntnduse. Sigur nu glumeti?
Cu un gest, Drake l fcu s tac.
Bine, bine, te cred. Mai avem o jumtate de or pn la
sosirea cursei spre Kissling. Deci ai avut amnezie? Am auzit
i eu de chestia asta, dar... de fapt, tu nu crezi c btrnul
ar putea avea o legtur cu...
i lovi palma stng cu pumnul drept.
Pariez c asta e!
Btrnul! repet Drake.
Se stpni i continu pe un ton ferm:
Ce-i cu povestea asta?
Trenul ncetini. De cealalt parte a geamului se derula o
vale verde, prin care curgea un pru sclipitor, mrginit de
arbori. Apoi aprur nite case, cteva linii secundare i
nceputul unui peron de lemn.
O fat nalt, subire, cu un co n mn, trecu prin
dreptul lui. n spatele lui, agentul care se urcase la ultima
gar i care intrase n vorb cu el, murmur:

A! Iat-o pe Selanie. M ntreb ce fel de fleacuri vinde

astzi.
Drake se ls pe spate. Vzuse tot ce era de vzut la
Piffers Road. Ce ciudat era acest sentiment de dezinteres! La
urma urmei, se nscuse la cinci kilometri deprtare. i
totui, nu i psa deloc. Cu oarecare ntrziere nregistr
numele pronunat de cellalt.
Selanie... Ciudat nume. Ai zis c vinde lucruri?
Chiar c vinde! exclam Kellie.
i ddu probabil seama de violena cu care vorbise,
fiindc oft adnc. Ochii si albatri fixar privirea lui
Drake. Vru s spun ceva, ezit i n cele din urm zmbi
misterios.
Trebuie s mi cer scuze. Tocmai mi-am dat seama c
am monopolizat conversaia de cnd am nceput s
discutm.
Drake i adres un surs politicos.
A fost foarte interesant.
Vreau s spun, insist Kellie, c mi-am amintit, ntre
alte lucruri, vindea i stilouri.
Drake ridic din umeri. Se ntreb dac nedumerirea lui
crescnd era vizibil. Kellie scoase un stilou i i-l ntinse.
Observi ceva neobinuit la el?
Stiloul era lung, subire, confecionat dintr-un material de
culoare nchis, aparent foarte scump. Drake deurub ncet
capacul ncet, fiindc se gndi, nu fr ironie, c urma s
nceap una din acele discuii despre meritele comparate ale
produselor pe care le desfcea.
Noi facem articole din aceeai categorie, se grbi el s
precizeze. Firma mea le vinde negustorilor cu amnuntul la
preul de un dolar.
Abia nchise gura c nelese c se dduse de gol.
Victorios, Kellie spuse pe un ton nepstor:

Exact att mi-a cerut i ea.

Cine?
Selanie! Fata care s-a urcat n tren. n curnd o s ne
prezinte ceva nou. ntotdeauna are de vnzare ceva nou i
diferit!
Smulse stiloul dintre degetele lui Drake.
O s-i art ce e ciudat la instrumentul sta.
Lu unul din paharele de hrtie puse la dispoziia
cltorilor pe pervazul ferestrei i spuse pe un ton preios:
Privete!
innd stiloul deasupra paharului, aps pe partea de
sus. Cerneala ncepu s curg.
Dup trei minute, recipientul era plin ochi. Kellie deschise
fereastra i vrs cu atenie coninutul pe geam. Drake i
reveni din starea de uluire care l cuprinsese.
Dumnezeule! exclam el. Ce fel de rezervor ai n stiloul
sta? A
Ateapt!
Vocea lui Kellie era calm, dar demonstraia prea s i
produc att de mult plcere, nct Drake se stpni cu un
oarecare efort. Avu o senzaie de ameeal cnd Kellie repet
experimentul i cerneala ncepu din nou s curg din stiloul
fantastic.
Nu observi nimic deosebit?
nti, Drake scutur din cap, apoi avu intenia s declare
c remarcabil era doar cantitatea. n schimb strig rguit:
Cerneala era albastr. Acum e roie!
Sau poate preferi purpurie, spuse Kellie linitit. Sau
galben. Sau verde. Sau violet.
La fiecare culoare pe care o numea, din stilou nea un
jet de cerneal cu nuana respectiv. De fiecare dat,
rsucea uor partea pe care apsa. Cu tonul triumftor al
cuiva care a exploatat i ultima rmi de dram dintr-o

situaie, Kellie ncheie:

Vei s ncerci i tu?
Drake lu n mn instrumentul incredibil, cu gestul unui
amator de art care mngie o bijuterie nepreuit. Auzea ca
prin cea glasul lui Kellie, care continua s vorbeasc:
...tatl ei le fabric. E un geniu n ce privete fleacurile.
Ar trebui s vezi cteva din articolele pe care le-a vndut n
tren luna trecut. Mai devreme sau mai trziu, tticul va
avea ideea strlucit de a construi o uzin. Atunci, toate
fabricile de stilouri i alte societi vor da faliment.
Drake se gndise deja la asta. nainte s poat deschide
gura, stiloul i fu smuls dintre degete. Kellie se aplec spre
un domn elegant cu prul argintiu, care sttea n captul
opus al compartimentului.
Am remarcat c priveai stiloul n timp ce l artam
prietenului meu. Ai vrea s v uitai mai bine la el?
Da, mi-ar face plcere!
Cltorul vorbise pe un ton sczut, dar timbrul vocii sale
trezi un ecou n amintirea lui Drake. n momentul n care
degetele sale apucar stiloul, acesta se rupse.
Ah! exclam Kellie deconcertat.
mi cer scuze.
Domnul cel elegant scoase o bancnot de un dolar.
E vina mea. Putei cumpra altul de la fata care va
trece pe aici.
S ls pe spate i se ascunse n spatele unui ziar.
Drake observ cum Kellie i muca buzele. Privea pe rnd
stiloul rupt, hrtia de un dolar i pe brbatul cu pr
argintiu, al crei chip era acum invizibil din cauza ziarului.
n cele din urm, oft.
Nu neleg. Aveam stiloul sta de o lun. L-am scpat o
dat pe trotuar i de dou ori pe podea, i nu i s-a ntmplat
nimic, iar acum se rupe ca un b putred!

Ridic din umeri i urm pe un ton plngre;

Bineneles, nu te poi atepta ca tatl lui Selanie s
produc ceva de calitate cu mijloacele de care dispune...
Se ntrerupse i exclam bucuros:
A, iat-o pe Selanie! Oare ce ne va arta astzi?
Un zmbet viclean i se ntinse pe chipul prelung.
Ateapt s-i vr n ochi stiloul rupt! Cnd l-am
cumprat, mi-am btut joc de ea, i-am spus c nu se poate
s nu aib o mecherie. Ea s-a suprat i mi l-a garantat pe
via. Dar ce dracu vinde astzi? Uite! se adun toi n jurul
ei.
Drake se ridic n picioare i ntinse gtul ca s vad mai
bine peste capetele mulimii fata care, la cellalt capt al
vagonului, era pe cale s fac o demonstraie.
Dumnezeule! exclam cineva. Ct cerei pentru
paharele astea? Cum funcioneaz?
Pahare! repet Drake.
Fascinat, se ndrept spre grupul de oameni. Dac vzuse
bine, atunci tnra arta acestora un recipient plin cu lichid.
Ei beau, iar recipientul se umplea la loc. Se bazeaz pe
acelai principiu ca i stiloul", se gndi Drake. Tatl ei a
inventat un mod de a precipita lichidele. E genial". Dac
reuea s ncheie cu el un contract n numele firmei, sau n
nume propriu, era un om fcut.
Glasul cristalin al tinerei se ridic peste murmurul excitat
al mulimii i i ntrerupse visarea:
Preul este un dolar bucata. Funcioneaz prin
condensarea chimic a gazelor atmosferice. Este un procedeu
pe care numai tatl meu l cunoate. Dar ateptai! nc nu
mi-am terminat demonstraia!
Vocea ei calm i puternic rsuna n linitea ce se lsase
n jurul ei.
Dup cum vedei, sunt pahare fr mner, pliabile.

nti le deschizi. n partea de sus au o roti pe care trebuie

s o rsuceti n sensul acelor de ceasornic.
La un moment dat, paharul se umple cu ap. Dar, privii!
ntorc rotia ceva mai mult. Acum lichidul devine verde; este
o butur dulce i foarte parfumat. ntorc i mai mult
rotia. Acum lichidul s-a transformat ntr-o butur
acrioar, de culoare roie, foarte rcoritoare pe vreme cald.
ntinse paharul celor din jur. n timp ce acesta trecea din
mn n mn, Drake reui s i mute privirea de la el i s
se uite la fat. Era nalt cam de un metru aptezeci i
avea prul aten nchis. Trsturile ei reflectau inteligen.
Era subire i drgu, i inuta ei mndr i ddea un aer
distant, n ciuda felului n care apuca bancnotele ce i se
ntindeau. Vocea ei se ridic din nou:
mi pare ru, dar nu pot vinde unei persoane dect un
singur pahar. Vor aprea pe pia dup rzboi. Acestea nu
reprezint dect suveniruri.
Mulimea se risipi i fiecare i cut locul. Fata naint pe
interval i se opri n faa lui Drake. Acesta se trase la o parte
instinctiv, apoi se control i i spuse:
Ateapt! Prietenul meu mi-a artat unul din stilourile
pe care le vinzi. M ntreb...
Ea ncuviin cu gravitate.
Da, mai am cteva. Dorii i un pahar?
Drake i aminti de Kellie.
De fapt prietenul meu ar dori s cumpere un stilou
nou. Al lui s-a rupt i...
Regret, nu i pot vinde un al doilea stilou.
Tcu, deschise ochii mari i repet ncet:
Ai spus c al lui s-a... rupt!
Pru c se clatin i spuse pe un ton slbatic:
Artai-mi! Unde e prietenul dumneavoastr?
Smulse cele dou buci de stilou din mna lui Kellie i le

contempl. Buzele ncepur s i tremure, la fel i degetele.

Faa i era palid, tras.
V rog s mi explicai ce s-a ntmplat, opti ea.
Kellie tresri surprins.
Pi n momentul care i-l ntindeam domnului de acolo...
Se ntrerupse fiindc fata nu l mai asculta, ci se rsuci pe
clcie. Fu ca un semnal. Btrnul ls ziarul la o parte i o
privi fix. Ea se uit la el cu expresia fascinat a unei psri
hipnotizate de un arpe. Se cltin din nou, apoi o lu la
fug. Fu ct pe ce s scape coul din mn, dar reui s nu
l piard.
O clip mai trziu, Drake o zri alergnd pe peron. Se
transform curnd ntr-o siluet minuscul care se ndrepta
rapid nspre Piffers Road.
Ce dracu! exclam Kellie.
Se ntoarse spre btrnul cu pr argintiu i se rsti la el
pe un ton agresiv:
Ce i-ai fcut?...
Se ntrerupse. Drake, care se pregtea s cear i el
explicaii, renun la rndul lui.
Agentul tcu, i lui Drake i trebuir cteva clipe ca s-i
dea seama c povestirea se ncheiase. Peronul de la Warwick
Junction era inundat de soare.
Asta e tot? ntreb el. Am rmas acolo ca doi ntri,
intimidai de un btrn? Aa s-a sfrit afacerea? nc nu
tii ce a speriat-o pe fat?
Expresia lui Kellie era ciudat. Arta ca un om care caut
un cuvnt, sau o fraz care s descrie indescriptibilul, n cele
din urm spuse gnditor:
Era ceva n atitudinea lui... ca i cnd ar fi concentrat
n el rutatea i duritatea tuturor directorilor din lume. Pur
i simplu am tcut amndoi.

Drake nelese ce voia cellalt s spun. Cltin din cap

cu un aer posomort.
Nu a cobort?
Nu. Doar tu ai cobort.
Poftim?!
E absurd, dar aa s-a ntmplat. L-ai rugat pe eful de
tren s-i lase valizele la biroul de bagaje din Inchney.
nainte s porneasc trenul, te-am vzut mergnd pe strad,
n direcia n care fugise fata i... A vine cursa de Kissling.
Trenul jumtate de pasageri i jumtate marfar intr
cu zgomot n gar. Cteva minute mai trziu dispru
erpuind n largul vii. Drake abia i ddea seama c
prietenul lui continua s vorbeasc; privea uimit locurile
unde copilrise i pe care i le amintea att de vag. n cele
din urm lu o decizie: n aceast dup-amiaz va merge la
Inchney, i va face rondul pn la ora de nchidere a
magazinelor, dup care, ntr-un fel sau altul, va ajunge la
Piffers Road i va face cercetri. Era var i noaptea venea
trziu, deci avea tot timpul. Dac i amintea exact, ferma se
afla la zece kilometri de ora. n cel mai ru caz, se putea
ntoarce pe jos la Inchney n dou ore.
Prima etap a aventurii se dovedi a fi simpl; la hotel i se
spuse c era un autobuz care pleca la ase.
La ase i douzeci, Drake cobor la Piffers Road i privi
cum autobuzul se ndeprta pe osea. Zgomotul motorului se
stinse treptat. Drake travers calea ferat trndu-i
picioarele. Era cald, iar pardesiul care i atrna pe bra l
incomoda. tia c mai trziu se va face rcoare dar, pentru
moment, aproape regreta c l luase cu el.
n faa primei case sttea o femeie, n genunchi, lucrnd la
peluz. Drake ovi, apoi se apropie de gard i o privi o clip.
Se ntreb dac ar fi trebuit s i aminteasc de ea.
Scuzai-m, doamn, se hotr el ntr-un trziu.

Ea nici nu se ntoarse spre el, nici nu se ridic n picioare.

Era slab i osoas i purta o rochie imprimat. Probabil c
l vzuse venind, dac se ncpna s tac.
Ai putea, v rog, s mi spunei unde locuiete un
domn n vrst mpreun cu fiica lui, insist Drake. Pe fat o
cheam Selanie. Vinde stilouri, pahare i alte obiecte, n
tren.
De data aceasta femeia se scul i se apropie de el. Vzut
de aproape, prea mai scund i ceva mai drgu. Expresia
ochilor ei cenuii avea ceva ostil, dar pn la urm nvinse
curiozitatea.
Nu tot dumneavoastr ai venit pe aici acum dou
sptmni, i ai ntrebat de ei? V-am spus c locuiesc n
pduricea de acolo.
Art cu mna un plc de copaci aflat la patru sute de
metri deprtare de osea i l privi nencreztoare.
Nu neleg, murmur ea.
Drake nu vedea cum ar putea s i explice acestei creaturi
bnuitoare, cu o voce rguit, despre amnezia lui i
categoric nu avea de gnd s o informeze c locuise odat n
regiune.
V mulumesc mult, spuse el grbit. Eu...
Nu are rost s trecei pe acolo. Au plecat chiar n ziua
n care ai venit, cu rulota lor. Nimeni nu i-a mai vzut.
Au plecat! exclam Drake.
Dezamgirea lui era att de mare nct era gata s se
arate mai vorbre. Apoi observ c femeia zmbea
satisfcut, ca i cnd ar fi reuit s dea o lovitur decisiv
unui individ antipatic.
Cred c o s m duc totui s arunc o privire, spuse
Drake sec.
Se rsuci pe clcie i porni la drum. Era att de furios
nct o vreme nici nu i ddu seama c mergea prin an i

nu pe osea. Mnia i se transform rapid n nemulumire,

dup care se liniti. Dac tot era acolo, de ce s nu arunce o
privire.
Uluitor totui cum femeia l fcuse s i piard sngele
rece ntr-un timp att de scurt! Cltin din cap mustrnduse pe sine nsui. Trebuia s fie atent. Procesul de cutare a
propriei memorii l epuiza.
Cnd intr n pduricea umbroas, o briz uoar se
porni din senin, mngindu-i faa. Fonetul arborilor n
btaia vntului era singurul zgomot care tulbura linitea
serii. Dup o clip nelese c speranele lui vagi care l
conduseser de-a lungul cltoriei erau zadarnice, fiindc nu
era nimic care s demonstreze c pe acolo trecuser nite
fiine umane: nicio conserv goal, niciun gunoi, nici mcar
cenu. Nemngiat, se nvrti o vreme fr rost, dup care
scotoci cu un b printr-o grmad de lemn putred. n cele
din urm se ntoarse pe osea. De data aceasta, femeia fu
cea care l chem. ovi nainte de a rspunde invitaiei.
Poate c totui ea tia mai mult dect i spusese. Acum
prea mai prietenoas dect nainte.
Ai gsit ceva? ntreb ea cu un interes ascuns cu
stngcie.
Ce face curiozitatea din om! se gndi Drake. Zmbi trist
i ridic din umeri.
O rulot care pleac e ca fumul care se mprtie.
Bineneles c nu a mai rmas nimic dup ce a trecut
btrnul pe acolo, pufni femeia dispreuitoare.
Drake fcu un efort s i stpneasc emoia.
Btrnul! repet el.
Ea ncuviin i urm pe un ton aspru:
Da, un btrn elegant. nti a ntrebat pe toat lumea
ce vnduse Selanie. Dou zile mai trziu, cnd ne-am trezit
dimineaa, nu mai era nimic.

V-au furat totul?

Aproape, se ncrunt femeia. n locul fiecrui obiect era
o bancnot de un dolar. Dar pentru genul sta de articole a
fost furt n toat regula. De exemplu eu cumprasem o tigaie
care...
Dar ce voia? o ntrerupse el uluit. Nu v-a dat nicio
explicaie cnd v-a pus ntrebrile? Doar nu l-ai lsat s v
ia un interogatoriu aa, din senin.
Spre uimirea lui Drake femeia se fstci.
Nu tiu ce m-a apucat, mrturisi ea posomort. Avea
ceva special. Era foarte autoritar i convingtor, ca un fel de
director. Ticlosul! ncheie ea furioas.
Brusc deveni din nou ostil. l privi ptrunztor pe Drake.
De fapt de ce mi reproai c am rspuns la ntrebri?
Dumneavoastr ce facei? Nu m tragei de limb? Spuneimi exact; suntei sau nu cel care a venit pe aici acum dou
sptmni? i care e rolul dumneavoastr n toat afacerea?
Drake ovi. Perspectiva de a fi nevoit s i spun
povestea unor astfel de oameni l obosea. Totui era sigur c
femeia tia mai mult. Selanie i tatl ei petrecuser o lun
ntreag n acel loc i un lucru era nendoielnic: dac existau
informaii n legtur cu ceea ce voia el s tie, atunci femeia
se afla n posesia lor. Se hotr.
Aa c, vedei, i ncheie el nesigur relatarea, sunt...
cum s v spun... n cutarea propriei memorii. Poate m-am
lovit la cap, dei nu am vnti. Sau poate m-a drogat
cineva. Oricum, mi s-a ntmplat ceva. Spunei c m-am dus
acolo. M-am ntors? Dac nu, ce am fcut?
Tcu i tresri fiindc femeia deschise brusc gura i url
cu toat puterea:
JIMMY!! VINO!!
Da, mam, se auzi o voce de copil din interiorul casei.
Nedumerit, Drake vzu nind pe u afar un biat cam

de vreo doisprezece ani, cu prul ciufulit i cu o fa

prelung, vioaie. Ua se trnti n spatele lui. Ascult parial
cum mama i explica fiului cum pe domnul l-au lovit n cap
oamenii din rulot, el i-a pierdut cunotina aa c ar vrea
s i povesteti ce ai vzut.
Dup aceea, femeia se ntoarse mndr spre Drake.
Jimmy n-a avut niciodat ncredere n oamenii aceia.
Era sigur c erau strini, sau ceva de felul sta, aa c i
inea sub supraveghere. V-a vzut cnd v-ai dus acolo i
tie tot ce s-a ntmplat pn n momentul n care a plecat
rulota. Dac v poate spune n amnunime tot ce ai fcut,
este pentru c a vzut totul prin geam. De altfel, a intrat o
dat n rulot, cnd ei nu erau acolo i a controlat peste tot,
ca s se asigure c nu fceau trafic ilegal, bineneles.
Drake ncuviin. Era un pretext pentru practicarea
spionajului. Cu att mai bine pentru el, se gndi cinic.
Vocea ascuit a lui Jimmy rsun n amurg.
Era cald. Dup ce o ntreb pe femeia care locuia n prima
cas unde stteau btrnul i fiica lui, Drake se ndrept
spre plcul de copaci indicat.
n spatele lui se auzi de dou ori uieratul trenului, dup
care acesta ncepu s pufie. Nelinitit, Drake i stpni
impulsul de-a o lua la fug spre tren. Oricum era prea
trziu. n afar de asta, un om nu renun att de uor la
sperana de a face avere. Gndindu-se la stilou i la pahar,
iui pasul.
Nu vzu rulota dect atunci cnd intr n pdurice.
Zrind-o, se opri brusc. Era mult mai mare dect i
nchipuise, lung ct un vagon de marf i cu o form
curioas, aerodinamic.
Btu la u, dar nu primi niciun rspuns.
A fugit n direcia asta, se gndi el ncordat. Trebuie s

fie nuntru". Indecis, ddu un ocol monstrului pe roi. Avea

de jur-mprejur o centur de ferestre la nivelul ochilor si.
Prin ele se vedea un tavan lucios i partea superioar a
pereilor cu lambriuri. Erau trei camere i o a doua intrare
care ddea direct n cabina camionului de care era ataat
rulota.
Drake ciuli urechea, dar nu se auzea nimic n afara
fonetului uor al frunzelor n btaia vntului. n deprtare,
trenul uier jalnic. ncerc clana i ua se deschise att de
uor, nct i pierdu orice ezitare. O mpinse cu grij.
Camera era luxoas. Podeaua, de culoare nchis,
sclipitoare, prea fcut dintr-un mozaic minunat. Pereii
erau acoperii cu lambriuri bogate, elegante. n faa uii se
afla o canapea; mai erau dou scaune, trei birouri i cteva
rafturi sculptate pe care se gseau obiecte de art. Primul
lucru care i atrase atenia fu coul fetei, aezat lng
intrare.
Se aez imediat pe prag, cu picioarele atrnnd n afar.
Linitea l calm n cele din urm; ncepu s studieze curios
coninutul coului. nuntru erau o duzin de stilouri
magice, cel puin treizeci de pahare pliabile, venic pline, o
duzin de obiecte sferice, de culoare neagr pe care le
manipul fr niciun rezultat i trei perechi de pince-nezuri.
Fiecare pereche avea o roti transparent montat lateral pe
lentila dreapt. Nici una din ele nu avea toc i se prea c nu
exista niciun pericol s se sparg. Perechea pe care o ncerc
i se potrivi perfect pe nas i timp de o clip crezu c era bun
pentru vederea lui. Apoi observ diferena. Toate lucrurile
preau mai aproape nu mrite sau deformate, ca i cnd
ar fi privit printr-un binoclu de cmp. Nu i obosea deloc
ochii. i veni ideea s nvrt rotia.
Imediat, obiectele din camer se apropiar i mai mult i
efectul de binoclu crescu de dou ori. Tremurnd puin,

nvrti din nou rotia, o dat ntr-un sens, o dat n cellalt.

Cteva secunde i fur de ajuns pentru a-i confirma
fantastica realitate. Purta o pereche de pince-nez cu lentile
adaptabile, o combinaie incredibil ntre telescop i
microscop. Super-ochelari!
Uluit, Drake aez obiectul miraculos la loc n co i,
lund o hotrre brusc, intr n rulot i se ndrept spre
camera din fund.
Intenia lui era doar s se uite nuntru. Dar o singur
privire l convinse c un perete ntreg era acoperit cu rafturi
ncrcate cu tot felul de articole. Drake lu n mn un
obiect mic, delicat care semna cu un aparat de fotografiat.
Studie obiectivul i degetele lui apsar peste ceva care ced
presiunii. Auzi un clic i dintr-o deschiztur posterioar iei
un carton lucios. Era o fotografie.
Reprezenta partea de sus a unei fee umane. Avea o
profunzime remarcabil, iar culorile erau redate extrem de
fidel. Privirea intens a personajului l derut pe Drake, apoi
i ddu seama c se uita la propriul chip. Fotografia se
developase imediat.
Surprins, Drake o vr n buzunar, puse instrumentul la
loc i, tremurnd, iei din rulot. Se ndrept spre oseaua
care ducea spre sat.
... un minut mai trziu, spuse Jimmy, v-ai ntors, ai
urcat nuntru, ai nchis ua i v-ai dus n camera din
fund. V-ai ntors att de brusc nct aproape m-ai vzut;
am crezut c plecaseri. Dup aceea...

Ua rulotei se deschise. O voce de femeie spuse ceva pe un

ton categoric, dar Drake nu nelese sensul cuvintelor. Un
brbat mormi ceva drept rspuns. Ua se nchise. Din
camera din mijloc se auzir nite zgomote.

Drake se ghemui lipindu-se de perete.

... i asta e tot, domnule, ncheie Jimmy. M-am gndit
c se va sfri prost i am fugit acas, s i spun mamei.
Vrei s spui, protest Drake, c am fost att de fraier
nct s m ntorc ca s m prind, i c nu am ndrznit s
m art?
Biatul ridic din umeri:
V strngeai lng perete. Asta e tot ce am putut
vedea.
i ei nu s-au uitat n camer, n timp ce tu trgeai cu
ochiul?
Jimmy ovi.
Vedei, spuse el ca i cnd ar fi vrut s se apere, dup
aceea s-a ntmplat ceva foarte ciudat. Cam la o sut de
metri deprtare m-am uitat n urm i camionul mpreun
cu rulota dispruser.
Dispruser? repet Drake ncet.
Totul i se prea ireal.
Adic au pornit motorul i s-au ndreptat spre osea?
Biatul scutur din cap cu ncpnare.
Oamenii ntotdeauna ncearc s m prind cu ma n
sac n punctul sta. Dar eu tiu foarte bine ce am vzut i ce
am auzit. Nu am auzit niciun zgomot de motor. Au disprut
dintr-o dat, pur i simplu.
Drake simi un fior neplcut de-a lungul spinrii.
i eu eram nuntru? ntreb el.
Erai nuntru.
Femeia ntrerupse tcerea care urm rspunsului,
spunnd fiului su:
Foarte bine, Jimmy, acum poi s te ntorci la joac.
Se ntoarse spre Drake:
Vrei s tii ce cred eu?

Drake fcu un efort de concentrare.

Ce credei?
Ei bine, fac afaceri necurate, amndoi. Nu neleg cum
am putut s-o credem pe fat, cnd ne-a spus c tatl ei
fabric toate mecheriile. De fapt btrnul i petrecea
timpul plimbndu-se prin regiune ca s cumpere fier vechi.
E adevrat c aveau o marf excelent, recunoscu ea
ovind. Guvernul afirm c dup rzboi vom tri regete, i
nu e o glum. Neajunsul e c oamenii tia nu au mai mult
de cteva sute de articole. Le vnd ntr-un ora, dup care le
fur i le vnd din nou n altul.
Dei era absorbit de gndurile proprii, Drake i contempl
uimit interlocutoarea. Nu era prima dat cnd se lovea de
logica specific a oamenilor subdezvoltai din punct de
vedere intelectual, dar neruinarea cu care acetia ignorau
faptele ce le contraziceau teoriile false, l scandaliza
ntotdeauna.
Nu vd unde ar fi profitul lor, spuse el. Mi-ai zis c
lsau un dolar n locul fiecrui obiect furat.
Oh! exclam femeia.
Faa i se lungi, cptnd o expresie nedumerit. Cnd i
ddu seama ct de greit era ipoteza ei, se nroi de mnie
i mri:
O fi vreun truc publicitar.
Venise momentul de a pune capt conversaiei, aa c
Drake se grbi s ntrebe:
tii cumva dac pleac cineva spre Inchney astsear? Trebuie s ajung acolo.
Schimbarea subiectului i fcu efectul: obrajii femeii
revenir la culoarea normal. Spuse gnditoare:
Nu, nu tiu pe nimeni. Dar putei face autostopul. O s
v ia cineva pn la urm...
A doua main creia i fcu semn opri. Cnd ajunse la

hotel era noapte. ncepu s mediteze:

O fat i tatl ei, cu o rulot plin de obiecte care nu au
pereche n lume. Ea le vinde drept suveniruri, cte unul
fiecrei persoane. El cumpr fier vechi. Pentru ca
absurditatea s fie absolut, apare un btrn care cumpr
din nou articolele vndute sau i aminti de stiloul lui
Kellie le sparge. Ca s nu mai pun la socoteal amnezia
ciudat a unui agent comercial pe nume Drake...
Undeva n spatele lui, o voce masculin strig
consternat:
Uite ce ai fcut! L-ai rupt!
mi pare ru, rspunse o voce calm, sonor. Cost un
dolar, parc aa spuneai. Bineneles, l pltesc. Iat... Toate
scuzele mele.
Drake se ridic i se ntoarse. Un brbat nalt, frumos, cu
pr argintiu, tocmai se scula de lng un tnr care privea
prostit cele dou buci ale unui stilou rupt din mna lui.
Btrnul se ndrept spre ua turnant care ddea n strad,
dar Drake ajunse la ea naintea lui i i vorbi pe un ton
politicos dar sec:
Un minut, v rog. A dori s mi explicai ce mi s-a
ntmplat dup ce am urcat n rulota lui Selanie i a tatlui
ei. Cred c suntei persoana cea mai potrivit pentru asta.
Se opri. Ochii necunoscutului erau ca dou lacuri de lav
topit, iar privirea lor prea c l strpunge, ptrunzndu-i
pn n adncul creierului. Drake i aminti ca prin cea c
Kellie i povestise cum, n tren, acest om i neutralizase pe
amndoi cu o singur privire fatal. Cu un salt ca de tigru,
cellalt veni lng el i i prinse mna ntr-o strnsoare de
fier, care i amori braul.
Pe aici... spre maina mea, spuse btrnul cu o voce
convingtoare, creia nu puteai s i reziti.

Drake i aduse aminte confuz c urcase ntr-o main

lung, strlucitoare. Tot restul se pierdea n ntuneric.
Zcea ntins pe o suprafa tare. Deschise ochii i
contempl plafonul. Era o cupol nalt de aizeci de metri i
lat de cel puin nouzeci; aproape un sfert din suprafaa ei
l constituia un geam prin care intra o lumin lptoas,
difuz, ca i cnd razele unui soare invizibil ar fi ncercat s
ptrund printr-o cea subire, dar persistent. Dup ce se
desprindea de cupol, geamul continua la infinit. La infinit!
Drake scoase o exclamaie nbuit i sri n picioare.
Mintea lui refuza s accepte ceea ce vedea cu ochii.
Un coridor se ntindea la nesfrit, pierzndu-se ntr-o
pcl cenuie. Mai erau un balcon i dou galerii mrginite
de balustrade, nenumrate ui sclipitoare i, din cnd n
cnd, un coridor lateral, sugernd alte coridoare, care
piereau n profunzimea acestei cldiri monstruoase.
Drake i reveni ncet din ocul teribil prin care trecuse, l
obseda amintirea btrnului, precum i tot ce se petrecuse
nainte de apariia lui. M-a vrt n maina lui i m-a adus
pn aici, se gndi el posomort.
Dar de ce era el aici? Nicieri pe Pmnt nu exista o astfel
de construcie.
l trecu un fior. Cu preul unui efort apreciabil se ndrept
spre cea mai apropiat dintre uile acelea nalte, sculptate i
o deschise. N-ar fi putut spune la ce se atepta, dar prima
lui reacie fu de dezamgire. Se afla ntr-un birou larg, cu
pereii goi. ntr-o parte se nirau nite dulapuri elegante i,
chiar n faa uii, era o mas mare de lucru. Cteva scaune,
dou canapele confortabile i alt u ornamentat
completau decorul. Nu era nimeni. Totul sclipea de curenie
i nu se vedea nici cel mai mic fir de praf. De asemenea, nici
o urm de via.
Drake constat c a doua u era ncuiat; sau poate

modul de funcionare al clanei era prea complicat pentru el.

Rentors pe coridor, i ddu seama ct de intens era
linitea ce l nconjura. Pantofii lui scoteau un zgomot
strident cnd mergea. Toate uile ddeau n camere
asemntoare, nelocuite.
Judecnd dup ceasul su, trecuse o jumtate de or.
Apoi nc o jumtate de or. Dup care vzu n deprtare
ua. La nceput i apru ca o pat luminoas. Conturul i se
preciz treptat i Drake vzu c era un geam imens, lucitor,
montat ntr-un cadru de ptrate divers colorate. Msura cel
puin cincisprezece metri n nlime. Prin suprafaa
transparent zri nite trepte largi de marmur, care se
pierdeau ntr-un fel de cea, nct dup ase metri
deveneau invizibile.
Drake fu cuprins de nelinite. Locurile acestea aveau ceva
anormal. Ceaa groas care ascundea totul se aga de toate
lucrurile... Se scutur. Probabil la captul treptelor se afla
ap, ap cald supus unui curent constant de aer rece,
ceea ce ddea natere unei cei dense. ncerc s i
imagineze o cldirea lung de cincisprezece kilometri,
construit lng un lac i ngropat pentru totdeauna n
norii cenuii.
Trebuie s ies de aici, i spuse el disperat.
Clana se afla la nivelul obinuit, dar era greu de crezut c
va putea manevra o u att de imens, cu ajutorul unui
mner att de mic comparativ cu ua. Totui, se deschise
imediat, cu uurin, ca o main admirabil echilibrat.
Drake pi n mijlocul ceii cotropitoare i ncepu s coboare
treptele, la nceput rapid, apoi din ce n ce mai prudent. Nu
avea rost s se rostogoleasc ntr-un lac.
n total erau o sut de trepte. Cnd ajunse la ultima, nu
vzu ap. Nu vzu nicio fundaie, nicio podea. Nu era nimic
altceva dect cea.

Cuprins de ameeal, Drake urc napoi n patru labe.

ncerca o stare de slbiciune att de puternic, nct i se
prea c nainteaz cu o ncetineal exasperant. Avu
senzaia de comar, c treptele se vor prbui sub el, de
vreme ce nu exista nimic care s le susin. Apoi i trecu prin
minte un gnd i mai ngrozitor: dac ua nu se deschidea
dinafar, era condamnat s rmn aici, pe pragul
eternitii, pentru totdeauna.
ns ua se deschise.
Operaia i slei i ultimele puteri.
O dat ajuns de cealalt parte a uii, se prbui epuizat pe
podea. Dup un timp i puse ntrebarea: ce legtur avea cu
toate acestea o fat pe nume Selanie, care vindea n tren
fleacuri ncnttoare? Nu gsi niciun rspuns.
Acum cnd era n siguran, frica i dispru. Se ridic n
picioare, ruinat c cedase att de uor panicii i lu o
hotrre: va explora fantasticul edificiu de la un capt la
altul. Undeva trebuia s fie o ascunztoare pentru paharele
care se umpleau singure. Poate va gsi i mncare; n
curnd i se va face foame i sete. nti ns va intra ntr-unul
din birouri, ca s cerceteze fiecare dulap i s cotrobie prin
fiecare sertar.
Avusese intenia chiar s le foreze, dar se dovedi inutil.
Sertarele se deschiser imediat ce trase de ele. Dulapurile nu
erau ncuiate. Erau pline de fie, registre, tot felul de dosare.
Drake ntinse cteva din ele pe mas i le frunzri fr s
neleag nimic. Nu nelegea nimic, dar degetele i tremurau
i avea impresia c i creierul i fusese cuprins de un fel de
fierbineal. n cele din urm, cu un efort de voin, alese un
dosar i mpinse la o parte tot restul. l deschise la
ntmplare i citi urmtoarele:
REZUMAT AL RAPORTULUI

POSESORULUI KINGSTON CRAIG

AFACEREA IMPERIULUI LYCEUS II
27.346-27.378 dup Hristos.
ncruntat, Drake privi data apoi i relu lectura:
Istoria normal a acestei perioade se reduce la o abil
uzurpare a puterii de ctre un tiran. Studiul atent al
personajului a revelat o nevoie anormal de a-i asigura
protecia n detrimentul celorlali.
SOLUIE TEMPORAR: A fost avertizat mpratul, care
aflnd c avea de a face cu un posesor, aproape a leinat.
Instinctul de conservare l-a ndemnat s dea garanii
referitoare la conduita sa ulterioar.
COMENTARIU: Aceast soluie a produs o lume de
probabilitate de tip 5 i trebuie considerat temporar din
cauza activitii permanente i extrem de complexe pe care
profesorul Link o desfoar la sfritul secolului dou sute
aptezeci i trei.
CONCLUZIE: ntoarcere la Palatul Nemuririi dup o
absen de trei zile.
Drake edea nemicat ca o statuie. n cele din urm se
ls pe spate n scaun, dar impresia de vid interior persista.
Nu tia ce s cread despre raportul respectiv. Totui,
ntoarse pagina i citi mai departe:
REZUMATUL RAPORTULUI POSESORULUI
KINGSTON CRAIG
Acesta este cazul lui Laird Graynon, inspector de poliie
la Circa 900 a oraului New York. Acuzat pe nedrept de
corupie pe 7 iulie 2830, a fost deenergizat.

SOLUIE: Am obinut cererea de pensionare a

inspectorului Graynon la dou luni de la data sentinei. S-a
retras la ferma sa i de atunci influena sa este redus la
minimum. A trit n aceast lume de probabilitate pn la
moartea sa, survenit n 2874. Exemplu perfect de 290A
CONCLUZIE: ntoarcere la Palatul Nemuririi dup o or.
Erau sute, mii de astfel de meniuni n toate dosarele.
Fiecare purta titlul RAPORTUL POSESORULUI KINGSTON
CRAIG", care ntotdeauna se ntorcea la Palatul Nemuririi"
dup un numr anumit de zile, ore sau sptmni. O dat,
absena sa dur trei luni, ntruct fu nevoit s se ocupe de o
afacere obscur care privea stabilirea demarcaiei temporale
ntre secolul nouzeci i opt i nouzeci i nou" i implica
nvierea n lumile lor probabile, active i personale, a trei
persoane asasinate, numite..."
Torturat de junghiuri ascuite de foame i sete, Drake i
ddu brusc seama c era acolo, n aceast cldire imens i
ngrozitoare, citind divagaiile unui om care nu putea fi dect
nebun. Lumina difuz din ncpere devenea din ce n ce mai
slab. Sursa ei trebuia s fie n exterior. Cnd ajunse n
coridorul larg, gol, nelese adevrul. Deasupra cupolei
transparente, ceaa se ntuneca. Venea noaptea. ncerc s
nu se mai gndeasc la faptul c rtcea singur n acest
palat lugubru care semna cu un cavou, privind naintarea
nceat a umbrelor peste marmura cenuie i ntrebndu-se
ce s-ar putea ivi din locuri ascunse atunci cnd ntunericul
va invada totul.
Ajunge, imbecilule! strig el slbatic.
Vocea sa rsun n linitea ce domnea peste tot.
Trebuie s existe un loc unde locuiau aceti... posesori",
se gndi el. La etajul respectiv nu erau dect birouri, dar mai
erau i alte etaje. Se impunea s gseasc o scar. Nu

vzuse nici una de pe coridorul principal.

Ddu peste una, n primul hol lateral n care intr. Drake
sri treptele, cte patru o dat, i ncerc ntia u pe care
o zri. Se trezi n salonul unui apartament somptuos. Avea
apte camere, dintre care una era buctria, scnteind n
penumbr. Dulapurile construite n perete erau pline de
recipiente transparente. Coninutul acestora i se prea n
acelai timp familiar i strin.
Drake nu simea nicio emoie. Nu fu deloc surprins atunci
cnd, dup ce manevr o prghie minuscul montat pe o
conserv de pere, fructele se vrsar pe mas, n ciuda
faptului c aceasta nu se deschisese. Se mulumi ca la a
doua ncercare s aib grij s foloseasc o farfurie. Mai
trziu, stul, cut nite comutatoare ca s aprind lumina,
dar era prea ntuneric ca s mai vad ceva.
n dormitor se afla un pat mare cu baldachin; ntr-un
sertar al noptierei era o pijama. Culcat ntre cearafurile
rcoroase, prad amorelii care precede somnul, Drake se
gndi confuz: Selanie... oare de ce se temea de btrn? i ce
s-ar fi putut ntmpl n rulot, pentru ca el, Ralph Carson
Drake, s fie implicat irevocabil n aceast aventur?
Dormi agitat, obsedat de ntrebri.
Lumina, la nceput ndeprtat, se apropie i deveni mai
strlucitoare. nti fu ca o trezire obinuit. Apoi, n
momentul n care deschise ochii, amintirile i invadar
memoria. Era ntins pe partea stng i era ziua n amiaza
mare. Cu coada ochiului vedea deasupra lui baldachinul
patului, de culoare albastr-argintie i, sus de tot, tavanul.
n ajun nu observase ct de vast i de luxoas era
camera n care se gsea: covoare groase, moi, perei
lambrisai, mobile tapiate cu un material scump, de nuan
roz. Patul era gigantic, cu patru coloane.
Gndurile lui se oprir brusc, fiindc, ntorcnd capul

spre dreapta, privirea i czu pentru prima dat pe jumtatea

cealalt a patului. Lng el era ntins o femeie care dormea
adnc. Avea prul aten nchis, un gt alb ca zpada,
trsturi fine i inteligente. Prea n jur de treizeci de ani.
Drake nu i continu observaiile. Ca un ho n noapte, se
strecur afar din pat i se ghemui pe podea. ngrozit, i
inu rsuflarea fiindc respiraia regulat care se auzea
dinspre pat se ntrerupse. Urm un oftat, apoi... dezastrul.
Ce Dumnezeu faci acolo jos, dragule? murmur
somnoroas o voce de contraalt, cu un timbru de violoncel.
Femeia se mic, iar Drake se chirci i mai tare, ateptnd
iptul pe care l va provoca descoperirea c nu el era
dragul". Dar nu se ntmpl nimic. Chipul ncnttor apru
peste marginea patului i ochii ei cenuii l privir linitii.
Aparent, uitase prima ntrebare fiindc spuse:
Azi trebuie s pleci pe Pmnt, dragule?
Drake era stupefiat. ntrebarea n sine era att de absurd
nct tot restul rmnea pe al doilea plan. De fapt, ncepea
s neleag.
Era una din acele lumi de probabilitate despre care citise
n rapoartele posesorului Kingston Craig. Un univers paralel,
posibil pentru Ralph Drake. Undeva, n culise, exista cineva,
care va face tot posibilul s se produc. Toate acestea numai
fiindc pornise n cutarea propriei memorii.
Drake se scul. Transpira, inima i btea n piept ca un
ciocan, iar genunchii i tremurau. Totui se ridic n picioare
i rspunse:
Da, plec pe Pmnt.
Asta i ddea un pretext ca s scape de acolo ct mai
rapid. Se ndrept spre scaunul pe care i lsase hainele
cnd nelesul propriilor cuvinte i zgudui pentru a doua oar
sistemul nervos, deja slbit.
S PLECE PE PMNT! Acest fapt era transcendent

oricrei realiti pe care o cunotea. Avu senzaia c creierul

se topea. Dar de unde s plece pe Pmnt? Rspunsul
dement se infiltr n cele din urm n spiritul lui de la
Palatul Nemuririi, bineneles, palatul pierdut n cea, n
care locuiau posesorii.
Intr n sala de baie. n ajun observase n penumbr un
flacon transparent de alifie, cu eticheta: Pentru nlturat
barba ungei-v faa, apoi splai-v. Operaia i lu o
jumtate de minut. i mai trebuir cinci minute pentru restul
toaletei. Iei din baie complet mbrcat. i simea creierul ca
un bolovan i el nsui mergea ca un bolovan care se
scufund n ap.
Dragule!
Da?
Drake se ntoarse ncordat spre ea, dar constat uurat c
nu se uita la el. inea n mn unul din acele stilouri magice
i, ncruntndu-se, studia nite cifre ntr-un registru mare.
Relaia noastr personal ncepe s se strice. Va trebui
s stai mai mult la Palat, s i inversezi vrsta, n timp ce eu
voi pleca pe Pmnt ca s adaug civa ani la a mea. Dai tu
dispoziiile necesare, te rog?
Da, rspunse Drake.
Travers salonul, apoi vestibulul. Ajuns n coridor, se
sprijini de peretele de marmur rece i neted. Inversarea
vrstei! se gndi el disperat. Deci asta era funcia acestei
cldiri incredibile! Fiecare zi petrecut aici te ntinerea cu o
zi i era indispensabil s mergi din cnd n cnd pe Pmnt
pentru a restabili echilibrul.
Era din ce n ce mai uluitor. Ceea ce i se ntmplase lui n
rulot era att de important, nct o ntreag organizaie
suprauman fcea eforturi s l mpiedice s afle adevrul.
Astzi trebuia s descopere secretul, s exploreze fiecare etaj,
s gseasc un fel de... birou central. Puin cte puin, se

destinse i iei din starea de surescitare n care intrase. Apoi

auzi pentru prima dat nite zgomote: voci, oameni care
circulau ncoace i ncolo la etajul inferior.
Sri spre balustrad. Ar fi trebuit s i dea seama.
Prezena femeii reprezenta un semn c aici tria o lume
complet. Pe coridoarele nainte pustii i tcute, miunau
acum brbai i femei, ca pe o strad aglomerat dintr-un
ora mare. Toi se grbeau i fiecare avea o destinaie
precis.
Salut, Drake! vorbi un glas n spatele lui.
Drake era incapabil s mai ncerce vreo emoie. Se
ntoarse ncet, ca un om obosit. Strinul care l interpelase
era nalt, bine proporionat, avea pr castaniu i trsturi
bine conturate. Purta un costum frumos croit i zmbea
misterios i prietenos n acelai timp.
Deci, spuse el ntr-un sfrit, cu o voce melodioas, vrei
s tii ce se ntmpl? Nu-i face griji, vei afla. Dar nti
ncearc aceast mnu i urmeaz-m. Eu m numesc
Price.
Drake contempl mnua pe care i-o ntindea cellalt. Vru
s pun o ntrebare, dar renun. Evenimentele se succedau
prea rapid pentru puterea lui de nelegere. Individul nu l
ateptase din ntmplare n faa uii. Se ncord. Trebuie s
fiu calm, i spuse el. Important era c n cele din urm va
descoperi adevrul. Dar ce nsemna mnua?
O apuc ncruntat. Era pentru mna dreapt i i se
potrivea perfect. Dei uor i suplu, materialul din care era
confecionat avea o grosime neobinuit i o strlucire
slab, metalic.
Prinde-l de umr, din spate, cu mnua, spuse Price.
Strnge-l de clavicul. i voi face o demonstraie mai trziu,
dup ce mi vei pune toate ntrebrile pe care le ai n cap.
nainte ca Drake s poat scoate un cuvnt, Price

continu:
Vom sta de vorb pe drum. Atenie la trepte.
Drake i recpt stpnirea de sine, nghii n sec i
exclam:
Ce e toat absurditatea asta? Pe cine vrei s apuc de
umr? De ce?
Se opri disperat. Existau alte ntrebri mai importante.
Era ca un orb cruia i se dau informaii fragmentare despre
o lume pe care nu o poate vedea. Fapte confuze, spuse pe
jumtate, lipsite de nceput i de coeren. Trebuia s revin
la esenial. Ralph Carson era un om n cutarea memoriei
sale. I se ntmplase ceva ntr-o rulot i tot restul urmase
cu aceeai uurin cu care noaptea succede zilei. Dac
respecta acest principiu, totul era n regul.
Fir-ai al dracului, Price! strig el scos din fire. VREAU
S TIU CE SE NTMPL!
Nu te enerva.
Coborser scara i mergeau acum pe un culoar lateral,
care ducea spre holul central.
tiu ce simi, Drake, dar trebuie s nelegi c nici
creierul tu nu va rezista ocului, dac vei afla totul dintr-o
dat. Ieri ai gsit acest loc pustiu. Ei bine, nu era chiar ieri.
(nl din umeri.) Era astzi, ntr-o lume paralel cu aceasta
Aa va deveni aceast cldire dac nu faci ce dorim noi.
Trebuie s-i artm. i acum, pentru numele Domnului, nu
mi cere s-i fac o expunere tiinific a teoriei probabilitii
temporale.
Disperarea lui Drake ajunsese la paroxism.
Uite, hai s uitm tot restul i s ne concentrm
asupra unui singur punct. Vrei s fac ceva cu mnua asta.
Ce? Unde? Cnd? De ce? Te asigur c raiunea mea s-a
pstrat intact. Eu...
i ntrerupse fraza. Ajunseser n coridorul principal i se

ndreptau spre ua imens care ddea spre treptele ce

duceau n neantul ceos.
Unde mergem? ntreb el nelinitit.
Te duc pe Pmnt.
Prin ua asta?!
Se opri brusc. Nu era sigur de ce simea, dar vocea lui
avea o sonoritate strident, metalic.
Price se opri i el l contempla calm.
De fapt, locul acesta nu are nimic surprinztor, ncepu
el grav. Palatul Nemuririi a fost construit ntr-un vrtej al
timpului, singurul curent de inversiune sau de nemurire
cunoscut din fluxul temporal al Pmntului. A fcut
posibil activitatea posesorilor o activitate ncununat de
succes, aa cum ai putut constata citind rapoartele lui
Kingston Craig...
Price i continu explicaiile, dar lui Drake i era imposibil
s se mai concentreze. l obseda ceaa. Nu era n stare s
mai coboare nc o dat treptele acelea.
Cuvntul posesor" ns i atrase atenia. l vzuse scris i
l auzise de att de multe ori, nct i devenise extrem de
familiar i uitase c de fapt nu tia ce nseamn.
Dar cine sunt posesorii? Ce posed?
Price l privi gnditor, cu ochii lui cprui.
Posed o capacitate unic, prin care se difereniaz de
ali brbai i femei. Pot cltori prin timp dup dorin.
Exist n jur de trei mii de posesori. Toi s-au nscut n
cursul unei perioade de timp de cinci sute de ani, care a
nceput n secolul douzeci. Cel mai ciudat este c toi provin
dintr-un singur district al Statelor Unite, care include oraele
Kissling i Inchney i mai ales o mic comunitate rural
numit Piffers Road.
Dar acolo m-am nscut i eu, opti Drake. (Deschise
ochii mari.) i acolo era rulota.

Price ddu impresia c nu l auzise.

Posesorii sunt unici i din punct de vedere fizic.
Organele lor sunt dispuse invers n raport cu cele ale
oamenilor normali. Astfel, au inima pe partea dreapt i...
Dar i eu sunt la fel! exclam Drake.
Era ca i cnd i-ar fi cutat orbete drumul printr-un
labirint.
Din cauza asta nu m-au primit n armat. Au spus c e
prea riscant, n cazul n care a fi fost rnit i ncredinat
unui chirurg care nu mi cunotea aceast particularitate.
Drake auzi nite pai rapizi n spatele lui. Se rsuci
mecanic. O femeie mbrcat ntr-un halat elegant, vaporos,
se ndrepta spre ei. i zmbi, iar el o recunoscu: era tnra
din dormitor.
Bietul de el! spuse ea cu vocea ei melodioas n timp ce
se apropia. Arat cam prost. Am fcut tot ce mi sttea n
putin ca s atenuez ocul. I-am dat maximum de
informaii fr s tie c eram la curent cu totul.
Suport destul de bine, observ Price.
Se ntoarse spre Drake surznd vag, ca i cnd situaia lar fi satisfcut pe deplin.
Drake, i-o prezint pe soia ta, pe numele ei de fat
Selanie Johnson. Ea i va spune ce i s-a ntmplat atunci
cnd te-ai urcat n rulota tatlui ei la Piffers Road. ncepe,
Selanie.
Drake nu reacion. Era golit de gnduri i sentimente, ca
un bulgre de pmnt. Abia treptat i ddu seama c ea i
vorbea.
n picioare, n camera din fund a rulotei, Drake se ntreb
ce s-ar putea petrece dac era prins asupra faptului, nainte
de a avea posibilitatea s acioneze. Brbatul, care se afla n
compartimentul central, spuse:

Vom pleca n secolul paisprezece. n acea epoc,

oamenii nu erau att de incomozi.
Cel care vorbea rse rutcios:
Vei vedea c n-au trimis dect un singur om, i btrn
pe deasupra. Cineva trebuia s atepte treizeci sau patruzeci
de ani ca s mbtrneasc, fiindc persoanele n vrst au
mult mai puin influen asupra mediului dect tinerii. Dar
s nu mai pierdem timpul. D-mi punctele de transformare,
intr n cabin i pune n funciune transformatorul atomic.
Sosise momentul ateptat de Drake. Iei n tcere din
ascunztoare, micndu-i uor mna nmnuat. Brbatul
sttea cu fata n direcia uii care ddea n cabin. Vzut din
spate, prea solid i cam de patruzeci i cinci de ani. n
pumni inea strns dou obiecte conice, transparente, care
emanau o strlucire palid.
Perfect, mri el n timp ce Drake se apropia prin
spatele lui. Am pornit. Nu-i fie fric, Selanie! S-a terminat
cu posesorii, blestemai s fie! Sunt sigur c vnzarea
materialului i debarasarea de tot fierul din mprejurimi a
tulburat echilibrul electronic care le face posibil existena.
(Vocea ncepu s-i tremure.) Cnd m gndesc la sacrilegiul
odios pe care l comit aceti oameni, acionnd ca i cnd ar
fi Dumnezeu nsui, ndrznind s i foloseasc puterile
pentru a schimba cursul natural al vieii, n loc s fac din
ele un instrument de cercetare istoric, aa cum am sugerat
eu...
Restul cuvintelor, se pierdur ntr-un geamt fiindc
Drake l apuc pe om de umr, apsnd puternic cu degetele
sub clavicul.

... un minut! exclam Drake, ntrerupnd povestirea

femeii. Conform relatrii tale, aveam o mnu ca asta (i
ridic mna dreapt, care era vrt n mnua dat de

Price). De asemenea, reiese c eu tiu totul despre posesori

i Palatul Nemuririi. Totui eti contient c atunci, nu
tiam nimic. Abia coborsem din trenul n care un agent
comercial cu numele de Kellie mi atrsese atenia asupra
unui anumit stilou.
Femeia l privea cu un aer grav.
n cteva clipe vei nelege, sunt sigur. Toate aciunile
noastre erau destinate s conduc la acest moment. Lumea
probabil n care suntem acum nu mai are dect puine ore
de existen. E n joc un echilibru ciudat de fore i, dei
pare paradoxal, lucrm mpotriva timpului.
Drake o privi surprins de tonul ei.
Te rog, las-m s termin, l implor ea.
Brbatul sttea nemicat, ca lovit de trsnet. Drake i
ddu drumul. Cellalt se ntoarse ncet i privirea
consternat i czu nu pe chipul lui Drake, ci pe mnua pe
care o purta acesta.
O mnu de distrugtor! opti el, apoi relu agitat:
Dar cum e posibil? Am inventat respingtorii, special ca s
mpiedic posesorii s se apropie de mine.
Se uit pentru prima dat n ochii lui Drake.
Cum ai reuit?
Tat!
Era vocea fetei, venind din cabin. Suna clar i avea un
ton alarmat:
Tat, ne-am oprit la anul 1650. Ce s-a ntmplat? M
gndeam...
Apru n prag, nalt i subire, ca o pasre speriat. La
vederea lui Drake pru c mbtrnete brusc.
Erai... n tren! spuse ea cu rsuflarea tiat i se rsuci
spre tatl ei:
Doar nu a...

Cellalt ddu din cap neajutorat.

Mi-a distrus puterea de a cltori n timp. De acum
nainte rmnem prizonieri n spaiul i n timpul n care ne
aflm. Dar nu asta e important. Cel mai grav este c am
euat. Posesorii vor tri i i vor continua opera.
Fata nu spuse nimic. Att ea ct i tatl ei preau c
uitaser complet de Drake.
Nu nelegi! strig brbatul rguit, scuturnd-o de
bra . Am euat!
Ea pstr tcerea. Cnd vorbi n cele din urm, era livid.
Tat, n-am spus niciodat ceva att de ngrozitor, dar
m bucur. Dreptatea este de partea lor; tu ai greit. Ei
ncearc s repare greelile oribile ale Omului i ale Naturii.
Din darul extraordinar pe care l posed au fcut o tiin
minunat, pe care o folosesc ca nite zei binefctori. i-a
fost uor s m convingi cnd eram mic, dar ndoielile m
obsedeaz de civa ani. Am rmas lng tine pentru c te
iubeam. mi pare ru, tat.
Se ntoarse, deschise u a exterioar i sri n iarb. Ochii
i erau plini de lacrimi.
Drake rmase un moment nemicat, fascinat de modul n
care sentimentele omului i se reflectau n expresia feei: la
nceput mila fa de sine, apoi o ncpnare crescnd. Un
copil rsfat n-ar fi putut oferi o imagine mai perfect a
egoismului frustrat. n cele din urm, Drake se smulse din
contemplaie i se ndrept la rndul lui spre u. tia c se
va mprieteni cu fata i c o Americ primitiv, cu toate
minunile ei, i atepta.
Tcerea ncpnat n care se izol btrnul i apropie
pe Selanie i pe Drake unul de cellalt. Fceau plimbri
lungi prin valea verde, pustie. O dat, se ntlnir cu o ceat
de indieni i Drake nu i ddu seama cine era mai stupefiat,
ei sau pieile roii. Selanie rezolv problema cu ajutorul

pistolului su atomic: trase asupra unei pietre care dispru

n flcri. Dup aceea, niciun indian nu le mai iei n cale.
ntr-un fel, era o via idilic, iar dragostea veni la fel de
uor ca vntul care uiera trist, suflnd peste locurile acelea
singuratice. nti Drake fu nevoit s lupte cu rceala ei.
Dup ce nvinse, discutar aprins despre necesitatea de a-l
convinge pe btrnul ncpnat s-l nvee pe unul din ei
sau pe amndoi cum s-i foloseasc puterea
nnscut de a cltori n timp. Drake era sigur c btrnul
va ceda n cele din urm din cauza singurtii. Dar dur un
an.
Drake reveni ncet la realitatea din imensul palat i i
ddu seama c femeia tcuse. Se uit struitor la ea, apoi la
Price i spuse nedumerit:
Asta e tot? Tatl tu...
ovi. i era foarte greu s stabileasc o legtur ntre
aceast femeie matur i tnra Selanie Johnson. Totui
insist:
Dac neleg bine, tatl tu se opunea activitii
posesorilor. Dar cum spera s i elimine?
Price fu cel care rspunse:
Domnul Johnson voia s dezechilibreze, la nivel local,
forele care contribuiser la apariia posesorilor. tim c
hrana a jucat un rol vital n acest domeniu, dar nu
cunoatem exact ce combinaie de alimente sau ce alte
obiceiuri constituiau cauza principal. Domnul Johnson
considera c dac oamenii beau din paharele lui, se serveau
de accesoriile lui menajere i de toate articolele pe care le
vindea, atunci acest lucru va crea o ruptur n ritmul
existenei, anihilnd ceea ce ar fi urmat mai trziu n mod
normal. Pentru acelai motiv, recupera fierul vechi. Metalul
are o influen enorm asupra fluxului temporal. Transferul

brusc al unei cantiti de metal dintr-o epoc n alta poate

distruge o mulime de lumi de probabilitate. Noi nu puteam
interveni dect n modul pe care l cunoti. Posesorii nu
aveau posibilitatea s acioneze nainte de secolul douzeci i
cinci. Universul anterior acelei ere era obligat s i rezolve
singur problemele. Chiar i pe tine, unul din primii intrai n
posesia darului de a cltori prin timp, a trebuit s te lsm
s te ndrepi n mod firesc spre destinul tu, dei nu ai fi
putut niciodat nva cum s te foloseti de aceast
facultate nnscut.
Ascult, spuse Drake, unul din noi doi este nebun!
Sunt gata s accept totul existena acestui Palat al
Nemuririi, faptul c ea este soia mea din viitor i c am
ntlnit-o n acelai timp nainte i dup ce m-am cstorit
cu ea. Sunt gata s accept orice, repet. Dar acum cteva
minute mi-ai dat mnua spunndu-mi c vrei s fac ceva
anume cu ea, iar acum cteva clipe soia... mea a afirmat c
lumea aceasta este n primejdie s piar ntr-o or. E ceva ce
nu am aflat nc? i ce e cu amnezia mea?
Rolul tu n toat afacerea este foarte simplu, rspunse
Price. Ca agent al firmei Scris Expres", ai urmrit-o pe
Selanie, care avea atunci nousprezece ani, pn la rulota n
care locuia mpreun cu tatl ei, la Piffers Road. Cnd ai
ajuns acolo, nu ai gsit pe nimeni, aa c ai mers n sat ca
s faci cercetri. Pe drum te-a oprit posesorul Drail
McMahon care te-a transportat cu o sptmn n viitor.
Toate amintirile i-au fost anihilate i te-ai trezit la spital.
O clip, protest Drake. Soia... mea tocmai mi-a
povestit tot ce am fcut. Eu eram deja la curent, bineneles:
un martor un biat numit Jimmy m-a vzut cnd m
ntorceam la rulot i a afirmat c eram nuntru cnd a
disprut.
Ei bine, afl c, dup ce ai ieit din spital, i-ai pus n

cap s descoperi adevrul. L-ai descoperit, dup care un alt

posesor te-a adus aici.
Drake i privi pe rnd interlocutorii. Selanie ncuviin,
iar Price continu:
n cteva clipe te voi duce napoi pe Pmnt n
apropierea rulotei. Vei intra n ea, te vei ascunde n camera
din fund i, aa cum i-a explicat Selanie, vei iei i l vei
prinde pe tatl ei de umr cu mna nmnuat. Mnua
produce o energie care va schimba n mod subtil potenialul
nervos al lui Peter Johnson. Nu i va face niciun ru, aa
cum nu i vom face nici noi dup aceea. De fapt, l vom folosi
ca agent pentru investigaii. nelegi, aceast aciune
presupune libertatea voinei. Trebuia s facem tot posibilul
i l-am fcut ca s ne asigurm c nu vei grei.
neleg o mulime de lucruri, murmur Drake.
Se simi calm n ciuda exaltrii care punea stpnire pe el.
Se apropie de femeie, o lu de mn i o privi drept n ochi.
Unde eti acum n timp? ntreb el.
Peste cincizeci de ani fa de clipa prezent din viaa ta.
Eu unde sunt? Soul tu, adic?
Ai plecat pe Pmnt, n viitor. Trebuia s te scoatem din
activitate. Un singur corp nu poate fi n acelai loc n dou
exemplare. E singurul avantaj pe care l avem asupra ta.
Cum asta?
Dac, n loc s intri n rulot, ai hotr s i reiei
existena obinuit, dup o sptmn ai ajunge la
momentul n care ego-ul tu anterior se afl n spital. Atunci
te-ai dezintegra.
Drake i zmbi.
Fii linitit, n-o s fac prostii.
n timp ce cobora treptele care se pierdeau n ceaa dens,
se ntoarse spre ea. Selanie l privea cu faa lipit de ua
transparent.

Ceaa o nghii.
Pentru Drake, cutarea propriei memorii luase sfrit.
Urma s triasc evenimentele pe care credea c le uitase.