1

A.E. van VOGT

OMUL CU O MIE
DE NUME
TRADUCERE DE
EUGEN RUSU
The man with a thousand names,
1974

Cuprins
Capitolul 1
Capitolul 2
Capitolul 3
Capitolul 4
Capitolul 5
Capitolul 6
Capitolul 7
Capitolul 8
Capitolul 9
Capitolul 10
Capitolul 11
Capitolul 12
Capitolul 13
Capitolul 14
Capitolul 15
Capitolul 16
Capitolul 17
Capitolul 18
Capitolul 19
Capitolul 20
Capitolul 21
Capitolul 22
Capitolul 23
Capitolul 24
3

Capitolul 1

Steven

Masters cobor scara nspre suprafaa planetei,

ntrebndu-se cam ce ar trebui s simt. I se prea njositor
faptul c era nevoit s se strecoare cu fundul nainte prin
ecluz, aidoma unui oarecare membru al echipajului, i-apoi
s bjbie grijuliu dup fiecare treapt.
S fi fost oare filmat? Cum o fi artat vzut din spate?
Avea impresia c se mic stngaci i caraghios i asta l fcu
s se crispeze i mai mult. Era de fapt o reacie tare
nclcit Dac cei de pe Pmnt urmreau ce se petrece, cu
siguran c s-o fi gsit cineva care s-l arate cu degetul
tocmai ntr-un asemenea moment.
ns aceast posibilitate avu darul s-l i stimuleze: sunt
privit, se uit la mine!
M voi cra deci pe aceast colin, s vd cum poate s
arate locul acesta stupid.
Atunci cnd ajunse n sfrit la sol, Steven ncerc pentru
o clip s-i imagineze c nu conta la urma urmelor dect
faptul c el, chiar el, pusese cel dinti piciorul pe planeta
aceea necunoscut. Ddu deci drumul scrii i i umfl cu
mndrie pieptul n interiorul carcasei strlucitorului su
costum spaial, acoperit cu tot soiul de farafastcuri.
i fu ct p-aci s cad. Se blbni ovitor, sforndu-se
s-i regseasc cu chiu cu vai echilibrul. Dumnezeule
Doamne, m fac de rs de unul singur.
Dup circa un minut, ud leoarc de sudoare, se pomeni
ntins pe spate ct era de lung, i descoperi n sfrit ce
anume l destabilizase. Unul dintre cele dou crlige, care i
4

atrnau pe umr, se agase n mnerul unei canistre de la

piciorul scrii i brusca ei rezisten i deplasase centrul de
greutate. Traciunea pe care o exercitase asupra canistrei,
ncercnd s nainteze, i greutatea ei ncpnat
acionaser n sensuri contrare, iar materialul rigid al
scafandrului l mpiedicase s simt ce anume se ntmplase.
Steven degaj crligul i rmase locului, cuprins de o furie
care i nceo de-a binelea privirea. Dar i ddu repede
seama c niciunul dintre ceilali membri ai echipajului nu
asistase probabil la aventura lui hazlie.
Starea de surescitare nu-l prsi, dar nervii i se mai
domolir, fcnd loc unui oarecare sentiment de confuzie. A
fost un moment de stres, n care o minuscul frm de
adevr rzbtu prin platoa autoamgirii sale obinuite,
imponderabil mesaj, de undeva din interior, care-i opti c
atitudinea lui distant din cursul cltoriei nu-l fcuse prea
ndrgit n ochii tovarilor si.. Aceast iluminare declan
n el o iritare crescnd, care se transform pn la urm
ntr-un simmnt de jignire. Dar n-avea rost s se mai
cineze acum, i zise el mpciuitor.
Se grbi apoi nspre cea mai apropiat colin din irul pe
care l vzuse de pe scar. Nu era vulcanic, observ el pe
msur ce se apropia, dar era destul de abrupt i presrat
cu o mulime de tufiuri, multe din ele glbui, dar unele verzi
cu cte o pat albstrie ici i colo. Aveau nite frunze
drgue, n form de L. Pe Pmnt nu exista aa ceva, i
nici pe alte planete descoperite. Ia te uit, mi-au bgat totui
ceva n cap, n ciuda mpotrivirii mele. i deja m-am plictisit
(se vzu el nevoit s recunoasc). Vaszic, voi da peste o
grmad de plante i de animale noi. Dar asemenea
amnunte nu contau defel pentru fiul celui mai bogat om din
lume.
i trecur atunci prin minte priveliti ale confortului n care
trise, viziuni fugare ale unor maini de lux scnteietoare,
avioane pe care le avea n ntregime la dispoziie, fete care
mai de care mai bine mbrcate, arznd de pofta de a-l
5

seduce pe frumosul motenitor. Interioare elegante, locuine

somptuoase, hoteluri princiare, servitori prea-supui (Da,
domnule Masters? Altceva, domnule Masters? S aduc
maina, domnule Masters? i singurul lui rspuns era o
ridicare din umeri i o atitudine gen nu-m-scii: O s te
chem eu cnd o s am nevoie de tine. Dar dac se ntmpla
Doamne ferete ca ei s nu fie prin preajm, urgent i srea
andra: Pe unde naiba-mi umbli?)
n cursul cltoriei spre Mittend descoperise i lucruri care
nu puteau fi cumprate cu bani. Situaia tatlui su i
asigurase, ce-i drept, o cabin separat, dar odat plecai n-a
mai putut s prseasc nava i nici s-o ntoarc din drum.
Lumea n-ar fi tolerat s profii cu atta neobrzare de
influena pe care i-o procur averea.
i doar ncercase, fir-ar s fie! i nu reuise dect s se
izoleze de toi cei de la bord. Nu c ar fi avut vreo importan
prerea lor, dar n anumite stri emoionale Steven se
transforma ntr-un bloc compact de negaie.
Ei da, m-am plictisit. Voi, amrilor, ai vrut zor-nevoie s
gsii o alt planet nverzit. Ai ateptat cu sufletul la gur
s vedei cmpii cu flori i psrele cnttoare. Dumnezeule,
mi vine s-o iau razna numai cnd m gndesc la cele trei
sptmni i mai bine petrecute n spaiu, o lun aici i apoi
nc ase sptmni interminabile la ntoarcere.
Continua s se caere, plictisit, nervos, fcnd tot felul de
gesturi de nerbdare la fiecare pas, uitndu-se n jur la
lumea galben-verzuie care ncepuse s rmn ncet-ncet n
urm. pe msur ce urca. Deoarece coninutul de oxigen al
aerului era la acelai nivel cu cel de pe Pmnt, i scoase
casca i o arunc la ntmplare. i zri cu ochiul liber o
pdure ndeprtat i scnteierile unui ru erpuitor. Puin i
psa lui de frumuseea care l asalta din toate prile i
strmba din nas la parfumul ameitor ce se nla din
plantele acelea ciudate care creteau n jur.
Numai o frntur, da, o frntur minuscul din iritarea
care l cuprinsese era ndreptat asupra lui. Steven Masters
6

nsoete prima expediie pe Mittend, Era beat i l luase

gura pe dinainte, dar a fost de-ajuns ca s ias din asta nite
titluri senzaionale. Cutndu-le i citind apoi i lungile
coloane n care era vorba numai de el i de tatl lui, fu atins
prostete n amorul propriu. i ddea acum seama c
povetile din ziare fcuser din nar armsar, umflnd
nensemnata fudulie, de care dduse dovad la un chef, pn
la proporiile unei hotrri de nestrmutat, cnd el nici nu se
gndise la aa ceva, la urma urmelor. Privind retrospectiv
acea inepie, i imagina urmrile ei funeste. i fu cuprins de
o fulgertoare ncredinare: Nu voi supravieui. De data asta
e prea de tot.
Se opri n vrful colinei, i roti ochii n deprtare ct putea
s cuprind cu privirea i fu aproape strivit de simmntul
dezastrului, nelegnd ct de lipsit de rost era de fapt toat
acea expediie.
i n aceeai clip i trecu prin minte un gnd ciudat, o
senzaie mai degrab: Mam, i transmitem imaginea
intrusului. Ne acorzi permisiunea i puterea s ne ocupm de
el?
Steven era cuprins uneori pn i el de valurile propriei
sale contiine. Dar nu se ntmpla prea des, iar acum nici
nu era cazul. nelesul complet smintit al acelui gnd i
flutur rapid prin minte i se mprtie. Nu mai rmase dect
iritarea. Avea nainte un lung ir de dealuri, mai nalte dect
toate celelalte coline, surori cu cea pe care tocmai urcase. Iar
dealurile i blocau aproape cu totul vederea nspre, s-i
zicem, vest.
Bine, bine, i spuse el resemnat, o s m duc i acolo. n
definitiv, singura calitate pe care am avut-o i eu vreodat a
fost ncpnarea. n legtur cu fetele, mai cu seam. Se
burzuluia ntotdeauna cnd vreo mititic drgu, n loc s
se ntind repejor acolo unde-i arta el, adic pe cel mai
apropiat pat, se apuca s-i nire aiurelile stereotipe de
rigoare, silindu-l s-o aeze chiar el i s-o dezbrace personal.
7

Pn ce ea suspina i se lsa n voia lui, evident satisfcut

c acum era vorba n sfrit de ceva serios. Ca s ajung pe
creast, trebuia s coboare mai nti ntr-o rp i apoi s
urce o coast nemaipomenit de lung, nu prea abrupt, dar
presrat din belug cu fel i fel de obstacole. Odat ajuns n
fundul vii, ddu pe neateptate peste un pru ngust,
ascuns aproape de urzeala nclcit a unui soi de ierburi.
Apa presrat cu bici bolborositoare rspndea o duhneal
jilav. i miuna de nite creaturi mititele, nchise la culoare.
Fiindc nu se atepta la aa ceva, i aminti, dar numai
pentru cteva clipe, c ntr-o vacan petrecut la una dintre
fermele tatlui su pe cnd avea vreo opt ani, descoperise un
ruor la fel de ngust i, la fel ca i acesta, pe jumtate
acoperit de iarb. Ct se mai bucurase atunci, ce plin era el
de acea descoperire, ce
Mintea i se ag de acea stare de pur reamintire.
Cincisprezece ani de maturitate el aa i spunea din ce
n ce mai plumburie se revrsar n avalan din
ncrengturile timpului scurs de atunci pn acum.
Maturitate? Dar cum s nesocoteti faptul c eti fiul
unui om super-bogat i n acelai timp s profii de fiecare
ocazie care i se ofer? Steven reuise totui s se descurce
minune. Avnd un dispre total pentru toi oamenii.
Comportndu-se ca i cum banii n-ar fi nsemnat nimic,
Lundu-i n zeflemea tatl, nerodul btrn care i irosise
ntreaga via agonisind nite fleacuri lipsite de valoare. i
tocndu-i averea ntr-o cinic destrblare, pentru c poi s
faci orice atunci cnd puin i pas.
Steven se avnt peste ruor i execut fr s-i dea
seama dou isprvi pozitive n acelai timp. Una la mn,
ncepu s urce nspre creast, i a doua, socoti c mai are
pn n vrf cam la un sfert de mil. Erau ntr-un fel cele
dou nsuiri de pre ale sale: s-o in mereu tot nainte, s
nu stea nicidecum n loc s prind cumva mucegai, ori s se
trezeasc ncurcat n vreo mprejurare care s dinuie prea
mult. A doua comoar a sa era orientarea n spaiu. Era n
8

stare s evalueze direcia i distana ca un porumbel cltor.

Nu era acesta trmul n care s i se mpotmoleasc mintea,
ori s i se zpceasc amintirile, ori n care s i se nzar
felurite vedenii i nluciri mprtiate, defilndu-i prin dosul
frunii ca nite vise cu ochii deschii, nzestrndu-l cu un
irag nemrginit de scorneli prin care i justifica apucturile.
La vremea lui, se mai pomenea trezindu-se din beie prin cte
un pat strin, dar nu se ntmpla niciodat s nu-i dea iute
seama unde se afla.
Urcnd nspre creast, ajunse cam la vreo sut de picioare
de o ridictur cnd zri nite fiine goale-golue:
Mam, se uit la noi! D-ne mai mult putere!
Masters sttu locului. i se ntoarse pe jumtate. Era o
reacie nepregtit, nu c ar fi fost n ntregime nou ori
deosebit de tot ce-i sttea lui n obinuin. I se ntmplase
odat s fac un pas n strad i-apoi repede i pe
nepregtite unul napoi, n vreme ce o main cu aburi,
silenioas ca nserarea n mijlocul naturii, se repezi nspre i
apoi prin locul n care fusese el cu o clip mai nainte.
Atunci se micase chiar repede n felul lui. i aruncase
ochii n direcia n care dispruse maina i apucase s-i
ntipreasc pentru venicie numrul n memoria lui
rzbuntoare. i ncepuse astfel o btlie judectoreasc de
trei ani de zile, susinut de banii lui Masters, n decursul
creia Steven fabricase o acuzaie din ce n ce mai elaborat
mpotriva nenorocosului posesor al mainii, care se vzuse
condamnat n prim instan la plata unei despgubiri de un
milion de dolari, pe baza plngerii cu totul false c l-ar
cunoate pe Steven i c ar fi fost vorba de o tentativ de
asasinat. S-a ajuns pn la urm la Curtea Suprem iar
acuzatul, ctignd n sfrit procesul, n-a avut de pltit
dect vreo 84.000 de dolari cheltuieli legale de judecat.
De atunci, Steven a crezut fiecare vorb a propriilor sale
elucubraii i i-a btut mult timp gura dup aceea, cu
cinism, despre ct de greu le era bieilor oameni avui s-i
ctige dreptatea.
9

n mai multe alte ocazii rspunsese unei ameninri

inopinate cu o sritur, sau o ntoarcere rapid a corpului ori
un scurt moment de zpceal a minii i a muchilor. Scurt,
pentru c asemenea lucruri nu l afectau pentru o durat
prea mare. Chiar i acum, prad unei teribile presimiri, i
rememor dintr-o rsuflare ameninrile cu care avusese dea face. i-apoi bg de seam c indivizii din stnga lui nu
erau att de dezbrcai cum i se pruse la prima vedere.
Purtau cu toii un fel de cingtori care le acopereau ct de
ct mijlocul.
i-apoi avu o a doua constatare, la fel de brusc. Att de
brusc nct o resimi ca pe un pumn n stomac; att de
violent nct n-o putea compara dect cu momentele de ur
arztoare pe care le trise pn atunci, el, care se simea
jignit att de uor: pricepu ct se poate de limpede c nu, nu,
NU era vorba de o ocazie n care tribunalul s-i ofere mai
trziu genul de satisfacie pe care o savura ntotdeauna cnd
ctiga fie i mpotriva unui vorba lui S.O.B.1
Mai trziu, dup att de exagerat de multe gnduri, i nc
multe din ele marc-nenregistrat, dup cel puin treizeci de
secunde de sluj sau ploconire, nici el nu tia bine ce, o tie
ovielnic ntr-o direcie care s-l ndeprteze de oamenii
aceia ciudai.
De fapt, n-a fcut altceva dect s-i ia picioarele la
spinare, dar numai ncetior. Ceva din el se mpotrivea cu
trie la retragere i i spunea c o ia n direcia greit. Era
aproape ca i cum o barier interioar ar fi interferat cu
fiecare pas pe care l fcea. n mai puin de un minut, vznd
c nici ceilali nu se grbeau, o ls i el la pas.
Continua s nainteze repejor, dar nu era prea bucuros.
Drumul pe care l luase l ducea paralel cu creasta i era tare
accidentat. ntre el i colina unde ajunsese la nceput, se
ntindea deja o bucat bun de teren vlurit i prea c ar fi
trebuit s se ntoarc la nav trecnd peste o alt colin, de
1

Son of a bitch - pui de curv (n. trad.).

10

vreme ce grupul de slbatici observase acum c erau

nzestrai i cu un fel de epue nu prea lungi, aa nct
condiia lor cultural era evident l-ar fi mpiedicat dac ar
fi ncercat s se napoieze pe unde venise.
Dintr-un anume motiv, descoperirea c erau nc n epoca
sulielor fcu s par mai puin periculos tot ce se ntmpla,
ntregul episod se dovedea a fi oarecum panic. Era
nconjurat de o pustietate tihnit; singurele zgomote erau
pricinuite de bocancii si enormi i de diferitele zorzoane ale
costumului, care zdrngneau n ritmul pailor. Aha,
costumul prea a fi principala oprelite a micrilor sale.
Din momentul n care i veni asta n minte, ncepu s
deurubeze, s deszvorasc i s mai slbeasc levierele
prea strnse. Era o alctuire cu un design superb. n
momentele finale ale operaiunii de extragere din costum, fu
silit s se opreasc i s stea mai nti ntr-un picior i apoi
n cellalt, ca s se poat descotorosi de partea lui inferioar.
Scpase n sfrit de povar, se dezbrase de mormanul
acela anevoie de micat, cnd zri un al doilea grup de
indivizi pe jumtate goi, care tocmai ieeau dintr-o rp la o
sut de yarzi n fa. Nici acetia nu-i uitaser lncile i se
ndreptau aijderea nspre el.
Steven o rupse la fug ndreptndu-se de data aceasta
nspre zona accidentat pe care ncercase mai nainte s o
evite, de vreme ce era mpiedicat s ajung la cea de-a doua
colin. E de-a dreptul ridicol, i zise el alergnd.
Ajunse pe neateptate la prul acela micu. Numai c aici
nu mai era chiar att de micu i era mai adnc. Fr s stea
prea mult pe gnduri, se avnt n ap i intr nc de la
primul pas pn din sus de genunchi. La al doilea, se pomeni
scufundat pn la gt: i-apoi, cuprins de furie, ncepu s se
caere pe cellalt mal, care se dovedi de-a dreptul abrupt. Iei
murat pn la piele, trndu-se prin nmol pe coate i
genunchi pn se vzu afar din ap, printre nite bolovani
care mai de care mai ascuii. O tie din nou la fug.
Dar nu apuc s fac zece pai, c se mpiedic i czu. Se
11

aburc pe picioare cu chiu cu vai, ddu orbete ntr-o groap

i, ncercnd s ias, i scrnti glezna. Avu n primul
moment impulsul s chiopteze mai departe dar, aruncnd
o privire n urm ctre urmritorii si, bg de scam c cele
dou cete de suliai fcuser cumva i l depiser binior,
fiind deja pe punctul de a se strecura ntre el i vrful
dealului care i rmsese singura scpare. Plcul cel mai
apropiat se gsea numai la vreo douzeci i cinci de yarzi de
el, aa nct putu s le zreasc feele omeneti. I se zbrli
prul pe spinare.
Era unul dintre acele momente n care timpul pare s stea
n loc (dar curge la fel de repede). Un moment n care oricine
ncremenete acolo unde se gsete (dar numai Steven era).
Identitatea lor l izbi abia cnd le putu distinge fr gre
figurile.
Fiine umane!
Dar nu fu izbit chiar att de ru. Un antropolog cu un ochi
strict tiinific ar fi fost mult mai interesat dect el. Iar un
antropolog mai simitor ar fi czut lat, cuprins de emoie;
ns asemenea sentimente obinuite le sunt necunoscute
unor tipi sofisticai precum Steven. Steven nu prea era el n
pielea unui specialist, dar fusese de fa, pentru c nu
avusese ncotro, atunci cnd subiectul altor rase de pe alte
planete fusese discutat de ctre experi. i iat c realitatea l
surprinsese tocmai pe el i l {intui locului. i se uita la ci i
iar se uita.
i vzu c btinaii de pe Mittend nu erau chiar albi.
Trebuie s fi fost o ras amestecat. i putu nchipui aa
ceva pentru c i el era un pic amestecat; i chiar se referise,
cnd avusese ocazia, la Steven Masters ca fiind cetean al
lumii n glum, evident. Strbunica lui era n parte
indianc, n parte alb; nimeni nu tia exact n ce procentaj.
i nimnui nu-i psase de altfel, pentru c era de o
frumusee fabuloas. Bunicul su se nsurase cu o femeiuc
drgu, care avea n ea o und de chinezoaic i hawaiian.
Tatl luase n cstorie o fat de origine germano-rus, ns
12

cu prul negru i cu privire de spaniol. (Spaniolii tia peste

tot i-au bgat nasul)
Ceea ce l fascina n mod special pe Steven i l nghea n
acelai timp nu era faptul c mittendienii preau a fi
umani, ct acela c toi semnau un pic cu Steven, vzui
mai de aproape. ntre timp, ct l examinase el cu luareaminte, ajunseser aproape lng el.
Nu mai apuc s observe dect c alerga pe rupte, gfind
zgomotos, simindu-se la captul puterilor. ncepuse s se
caere, iar dealul prea mai abrupt acum, cu toate c urca pe
acolo pe unde l i coborse.
Incredibil, dar tocmai acum, n ceasul al doisprezecelea, i
ddu prin minte c nu fusese prea inteligent din partea lui
s. se aventureze de unul singur; asemenea gnduri pur i
simplu nu l chinuiau de obicei. A fcut de fiecare dat ce-a
fcut, cnd a vrut, i asta era, ce naiba. Dar de data asta i
veni n cap pentru prima oar un gnd: Tmpitule, strig
dup ajutor!
i csc gura un pic mai tare; era deja deschis din
moment ce gfia din rsputeri. i prin aceast larg
deschiztur scoase un sunet anemic.
Era att de anemic, nct produse un impact aproape
infinitezimal n aer. Dar reui totui s-i readuc n minte
momentul n care se ncuiase de unul singur n podul
reedinei de cinci etaje, din New York, a lui Masters; folosit
n cea mai mare parte drept debara, avea i nite camere
pentru civa servitori.
i nimeni n-a ajuns vreodat s-i dea cu presupusul cum
de reuise el s rmn ncuiat n partea cu debaraua. Doar
era nevoie de o cheie pe care s o rsuceti n broasc; i la
cincisprezece ani un biat ar trebui s fie probabil att de
detept nct s-i dea seama c nu se face s ncui o u pe
dinuntru i apoi s pierzi cheia. (O aruncase pe fereastr,
spunndu-i c i alunecase printre degete).
Mai trziu, cnd ncepuse deja s se ntunece, strigase de
la aceeai fereastr dup un angajat al lor. Cel puin a
13

pretins dup aceea c strigase; i poate chiar fusese destul

de bine crescut i strigase ndeajuns de tare nct s fie auzit
de la patru picioare distan, dar nu de la nouzeci i patru.
Dar nu aa a descris el evenimentul mai trziu.
Povestea lui, mult nflorit, includea i posibilitatea c
omul, pe nume Mark Broehm, l ncuiase nuntru i apoi se
aezase pe pajitea de sub fereastr, rznd de situaia
neplcut n care se gsea Steven.
M tem c-i nebun, tticule. Cred c m urte din tot
sufletul, i poate c-i urte pe toi cei bogai.
Tatl lui, care avea attea pe cap tot timpul, de data
aceasta se ntreb i nu numai pentru o clip cum se
fcea c tocmai fiul lui ddea peste asemenea oameni ciudai
i pizmai. i i ddu repede seama despre ce era vorba. n
consecin sttu de vorb un minut cu biatul.
i spuse c e cel mai bine s spui ntotdeauna adevrul. C
orice rutate sau minciun este imediat pedepsit. C rmi
legat psihic de persoana pe care ai minit-o sau creia i-ai
fcut vreun ru i e foarte greu pe urm s te mai eliberezi.
Se putea presupune c Dumnezeu i Steven cunoteau
adevrul. Dar n mintea lui Steven totul era tare rstlmcit.
Veni o vreme n care unul dintre servitori a ncercat s m
ucid, fr niciun motiv. i n-am vorbit dect de vreo dou
ori cu el. Dar tocmai din cauza asta. S-o fi simit ignorat.
Poate c voia s i se acorde mai mult atenie.
Gura pctosului adevr griete. Chiar i la cincisprezece
ani. Poate chiar Steven era cel care simea nevoia ca mereu
preocupatul su tat s-i acorde mai mult atenie.
Amintirea, i fuga, i vaga tentativ de a striga dup ajutor
i neputina de-a o face toate s-au amestecat i s-au
zpcit la captul hituielii n care el era cel urmrit iar
urmritorii erau la civa pai n urm.
Pe ultima sut de metri, cnd strinii se apropiar din ce
n ce i l ajunser, Steven se ddu btut. Se adun n sine
ca un arici. Era copleit de sentimentul c, pentru prima
oar de la apariia vieii pe Pmnt, pielea unui pmntean
14

avea s fie atins de o mn strin i nesplat. Acest gnd

l ptrunse pn n cea din urm din nfioratele sale celule.
n urmtoarea clip a eternitii inevitabilul se produse.
Degetele rchirate ale unui mittendian i se nfipser n
umrul drept. Alunecar. A dou oar fu nfcat zdravn de
bra.
Undeva n adncul lui Steven se auzi un ipt.
Mama, l-am atins. l simim e prea mult. Sunt o mie de
nume n sta. Transfer-l, repede!
ZBANG!
Steven privea prostit la locul unde erau aruncate cele dou
halbe de bere pe podeaua roas a barului. De undeva din
spatele lui se auzi vocea piigiat a barmanului:
Mark, ce naiba a mai fost i asta? Trezete-te!
Steven se ntoarse. Era o micare necontrolat, parte a
unei enorme zpceli. n primul moment nu se gndi la sine
ca la persoana ce fusese interpelat. Dar i trecu prin minte:
Mark? Care Mark?
ntorcnd capul, zri ca prin cea vitrina exterioar a
barului. Pe geamul ei erau scrise cu negru nite litere. Vzute
de unde era el, dinuntru, artau cam aa:
MOOR WOBLE2
Dup cteva clipe, urlnd undeva n sinea lui i mental la
ani-lumin distan de acceptarea, pentru tot restul vieii, a
numelui de Mark Broehm, alunec inert pe duumea.

Joc de cuvinte intraductibil: citit invers elbow room - loc de recreere.

moor wobble ar putea nsemna mlatina ovielii sau loc unde sunt
vnai cei care chioapt (n. trad ).
15
2

Capitolul 2

Fr

ca nimeni s-i poat stvili simmintele, fr s-i

pese c ar putea deranja pe cineva, Steven ncepu s ipe. i
o inu aa pn se adun lumea n jurul lui. Cu toii erau
uimii i nfricoai, surprini cum fuseser de brusca lui
dezlnuire.
i-a pierdut minile, ndrzni sfios careva.
Steven ipa din ce n ce mai tare. Cineva mi din spate se
duse la telefon i chem poliia. Dar nainte ca Legea s
soseasc, glasul de bariton urltor (pn i n urechile
nnebunite ale lui Steven, ipetele aduceau oarecum cu
rgetul unui brbat zdravn care plngea i suspina) evoca
mai degrab un alt telefon, de data asta pentru o ambulan.
Asistenii de pe ambulan, atunci cnd aceasta sosi, se
pomenir c trebuie s se lupte cu un Steven care inea
neaprat s povesteasc urlnd ceea ce i se ntmplase,
rezistnd n acelai timp ncercrilor de a i se injecta un
sedativ. n spaima lui disperat c ar putea fi redus la tcere,
Steven se lupta feroce, dar fii n cele din urm nvins de doi
poliiti, care oferir astfel rgaz asistenilor s-i dea injecia
cuvenit. Dup aceea mai rmase contient numai att ct
s-i poat da seama c era pus pe o targ i legat, i-apoi
vrt uurel n ambulan.
i se trezi, evident, cteva clipe mai trziu (aa cum i se
prea lui). Abia i ridic pleoapele i stabili dintr-o
arunctur de ochi c se gsea ntr-o camer de spital.
Descoperind un buton pe care l aps fr ntrziere
chemnd astfel o infirmier, lu hotrrea ca noua lui
16

ncercare de a explica ce i se ntmplase s nu fie chiar att

de deranjant pentru asculttorii si pentru c acetia n-ar
face dect s-l narcotizeze din nou, dac s-ar arta prea
zgomotos.
Istorisi toat povestea cu cea mai mare grij infirmierei, pe
urm unei alte infirmiere, apoi unui intern, unui doctor, i
nc unui doctor n cele din urm i fcu apariia i un
psihiatru. i pe deasupra, cineva a mai anunat i un
reporter. i uite-aa, de nc dou ori, vocea deja rguit a
neobositului Mark Broehm expuse, de fiecare la fel de
detaliat, improbabilul dezastru cruia i czuse prad Steven
Masters pe ndeprtatul Mittend.
Ceva mai trziu, o sor i aduse ziarele. Povestea lui fusese
publicat pe aceeai pagin cu tirea c n primele ore ale
dimineii contactul radio subspaial cu astronauii de pe
Mittend ncetase cu desvrire, la mai puin de
dousprezece ore dup dezastrul mental care l cuprinsese pe
Mark Broehm.
Citind tirea, Steven nu se ntreb: Ce li s-o fi putut
ntmpla tovarilor mei? Nici mcar nu-i trecu prin minte
un asemenea gnd. Privirea lui avid scotoci n josul
coloanei, pn ce gsi ceea ce cuta. i anume: Agenia
Associated Press nu a primit niciun mesaj din partea unuia
din purttorii de cuvnt ai miliardarului Steven Masters
Senior dect un rspuns laconic: Deocamdat nu avem
nimic de spus.
Deocamdat! Rspunsul ascundea promisiunea unei
reveniri, aa nct Steven fu nviorat pe dat i mai prinse
niel curaj. Tot restul serii i o parte din noapte nu-i mai lu
gndul de la btrna doamn aa-i spunea el mamei sale,
care la vremea ei fusese o mare frumusee (i se pare c nc
mai avea oarece influen asupra soului ei) nchipuindu-io revrsndu-i emoia fr de margini asupra btrnului
ticlos.
Nu-l va lsa s nchid un ochi, i zise el plin de
bucurie. i avea n minte imaginea unei mame plin de
17

mhnire, nucit de spaim, insistnd s nu se

precupeeasc niciun efort pentru sigurana preaiubitului ei
biat.
Faptul c plecase totui n expediie o fcuse la nceput
aproape s-i piard minile. Adevrul era ns c nevoia lui
constant de a-i chinui unul sau altul din prini fusese
cauza iraional care-l ndemnase s se ncpneze ntr-o
aventur ce nu-l interesa defel.
l va scoate ea de-aici i alunec n cele din urm n
somn, convins c nu se putea ntmpla altfel. Se trezi n
momentul n care o sor i un asistent nvlir cu sufletul la
gur s-l anune c urma s fie transportat ntr-un salon
separat, n vederea unei ntrevederi cu doi psihiatri i se
smerir ei cu dl. Masters.
Pentru tranziia de la o ncpere la cealalt, Steven se vzu
nevoit s se dea jos din pat, sprijinit ntr-o parte de sora
blond i nurlie, iar n cealalt de braul puternic al
asistentului, care l conduser astfel de-a lungul unui coridor
strlucitor, pn ntr-o camer luminoas i larg n care nu
se gsea dect un singur pat. Zcea acolo de numai cteva
minute cnd ua deja se deschise i
Ce chestie, i zise Steven, uite c arat tot aa Chestia
era c, n ochii lui Mark Broehm, figura lui Masters Senior
era exact aceeai de care i aducea aminte i Steven, care
mai descoperi ceva cu aceast ocazie Fir-ar s fie (se
minun el), toi oamenii tia arat exact la fel i sunt dotai
cu aceleai accesorii.
Descoperirea l zpci de-a binelea. n timpul ct a durat
ocul, i expuse din nou povestea, dar de data asta mult mai
potolit. Pentru ntia oar ls la o parte istericalele i se
gndi la ceea ce spunea.
i deveni brusc interesat. Propria lui poveste i strni
mrunte sclipiri ale memoriei, risipindu-i pcla n care i se
blcea mintea. Nu ddea niciodat nici doi bani pe
introspecie, fiind aproape incontient de puternicul flux de
asociaii care i strbtea fr ncetare cugetul. i-acum
18

atent la detaliile pe care le nfia retrospectiv se surprinse

judecnd.
Fu cuprins dintr-odat de stupoare: observase n interiorul
lui curgerea clocotitoare a contiinei. O minte de altfel
inteligent privi, pentru cteva momente, cum s-ar zice, cu
ochii larg deschii de uimire, cum crete n el furia.
Cred c am nceput s o iau razna. Nu i se mai ntmplase
niciodat aa ceva.
Aproape la fel de repede cum venise, stropul de contiin
contient de sine i vzu de drum. ns, experiena cu totul
nou l coplei. i timp de un minut rspunse politicos la
ntrebrile care i erau puse.
Plictiseala i rectig ns brusc teritoriile pierdute.
Zcea n pat, pe spate, ntr-o postur relaxat. Se ntoarse
acum pe-o parte i-l intui acuzator cu privirea pe btrnul
Masters.
Tat, ce i-a venit s-i aduci pe pislogii tia jegoi s
m vad? Furia i cretea cu fiecare vorb, nct termin
ipnd ce avea de spus: Fir-ar al naibii, scoate obolanii tia
de aici!
Miliardarul se ridic n picioare.
Mai avem ceva de fcut aici, domnilor? ntreb el plin de
demnitate.
Cei doi doctori se uitar unul la cellalt i ddur din cap.
tim n fond despre ce-i vorba, spuse unul dintre ei.
Un caz limpede de iluzie paranoid, specific cellalt.
Avnd n vedere mai ales aceast ostilitate brusc, gen de
transfer afectiv invertit. Nu l-a considera totui primejdios.
Un caz clar de stupiditate, rnji Steven. i-apoi ctre
btrnul Masters: Doar n-o s-i Iai pe ntrii tia s
dezvluie aa ceva n ziare?
Tatl lui rspunse cu o voce calm:
Vor scrie un raport, dar eu voi decide dac va fi sau nu
dat publicitii.
Steven se relax:
F bine i arat-l nti btrnei, da?
19

Masters Senior nu-i mai rspunse. Se ndrept ctre u, o

deschise, fcu un pas pe coridor i se opri.
i sugerez s prseti spitalul ct poi de repede, zise
el, s-i reiei vechea ocupaie de osptar i s nu-i faci nicio
iluzie. Povestea ta e o fantezie. La revedere.
i iei urmat de cei doi doctori. Steven se ntinse napoi n
pat, cu un rnjet obraznic pe buze. i totui era ocat. Se
ascundea ceva n tonul vocii btrnului. Ce-o fi vrut s zic?
Restul zilei trecu ncet. Fu transportat pe un pat cu rotile
n vechiul salon, unde mai erau trei paturi pe lng al su,
ocupate de trei persoane greu de descris (pentru Steven).
Continua s primeasc un tratament uor. Ceea ce nsemna
c nu fuseser date niciun fel de instruciuni speciale n ceea
ce-l privea. Tulburarea lui crescu.
Veni noaptea. i-apoi ora de culcare. i el era tot acolo, tot
Mark Broehm, tot captiv.
i singur. Se ghemui i se chirci n ntuneric, de parc ar fi
vrut s se apere.
Zcea n continuare i se simea pierdut. Tare, tare greu i
mai era Trupul lui Mark Broehm era mult mai greu i mult
mai btrn. i era groaz i nu prea se simea acas n el.
Dar i ddu prin minte c l tratau ca pe un nebun.
Trebuia s fie atent, dac voia s nu fie pus n cma de
for.
Restul nopii i-l petrecu punnd la cale tot felul de
planuri i mecherii, adormind, trezindu-se. Cum poi
pretinde c eti sntos cnd tu eti Steven Masters n
trupul unui brbat i nc osptar de patruzeci de ani?
Cum, cum, cum? Of, al naibii necaz.
Se fcu diminea.
Steven i ncepuse ursuz micul dejun compus din dou
ou, dou felioare de pine prjit uns cu unt, gem de
cpuni i cafea fr zahr i fr fric, cnd un tip
necioplit, cu o mutr voioas, ddu buzna n salon, i
20

arunc ochii roat i se ndrept spre Steven. Steven nu-l

mai vzuse niciodat; asta a fost prima lui reacie. Dar dup
o clip fii cuprins de un ciudat sentiment c l-ar cunoate de
undeva. Era patronul de la Elbow Room. l chema tia asta
Jess Reichter.
Grasul acela jerpelit veni cltinndu-se pn la marginea
patului i-i rnji lui Steven:
Hai noroc, Mark, toate ziarele-s pline de tine. Avem de
lucru acum, nu glum, mai mult dect putem duce. i nu
prea ne descurcm fr tine, continu el linguitor. Ei, ce
zici, cnd te ntorci? Ct o mai ine iureul te pltesc dublu.
Grav insult. Jignire absolut. ntregul complex gen nute-iert-de-a-ti-c-mor. Deschise gura s-l spulbere, dar
Stai aa un pic Toate planurile lui de peste noapte ieir
la iveal i-i lipir buzele. L-a putea folosi pe ticlosul sta
(la att se restrnse rafala uciga ce aproape c pornise
adineauri) s m scoat de aici Avea nevoie de Elbow
Room, unde putea s fie de capul lui pn ce avea s-i
limpezeasc situaia. i, mai important, acolo era locul n
care btrnul se putea atepta s-l gseasc.
Mda, zise Steven, sforndu-se din rsputeri, dar mai
mult de-att nu putu s scoat.
Tu ntotdeauna ai fost un tip ciudat, Mark, fcu plin de
admiraie Reichter. Dar de data asta chiar c ai fcut-o lat.
Mda, mormi din nou Steven.
Asta-i treaba mea, se art uurat Reichter. in-te tare
pe poziie.
Mda.
Grasul zmbre se hlizi n continuare, btu n retragere i
i fcu cu mna din u:
Hai pa, Mark. S ne vedem sntoi.
i o lu repede din loc. Venise rndul lui Steven s se
simt uurat, pentru c l apucase i mai tare pofta s se
scoale i s-i ard un pumn n mutr.
Vizita aceasta neateptat l cam descuraj. Doamne, se
gndi el plin de amrciune dac ia de bune toate aiurelile
21

alea paranoide pe care i le-au bgat n cap pislogii ia doi

Numai la gndul c tatl lui ar putea s-l lase balt, l i
trecea un fior ngheat pe ira spinrii. Pentru c atunci ar fi
fost silit s rmn n continuare Mark Broehm. El, care nu
avea dect douzeci i trei de ani, s se vad dintr-odat la
treizeci i opt.
Dup ce termin de mncat, veni o sor s-l anune c i se
fceau formele de ieire i c putea s plece oricnd. Drept
urmare, l npdi imediat simmntul, rar (n ceea ce-l
privea), c lucrurile nu mergeau chiar att de prost pe ct ar
fi putut s mearg.
La urma urmelor, putea foarte bine s fie nc acolo, pe
Mittend, prizonier la slbaticii aceia.
Buna dispoziie i se risipi ns n mare msur cnd fu
chemat la casieria spitalului i i se prezent nota de plat:
1378,50 dolari. Dup o ampl rscolire prin toate buzunarele
i prin portmoneul lui Broehm, ieir la iveal dou bancnote
de cte un dolar i mruni n valoare de optzeci i trei de
ceni, i din fericire dou cecuri n alb, boite i soioase,
de la Fifth National Bank. Fr s ezite mcar o clip, Steven
folosi unul dintre cecuri ca s-i plteasc spitalul.
Eventualitatea c n contul lui Broehm s-ar fi putut s nu fie
chiar atia bani nu-l deranja defel cel puin nu nc.
Cobor scrile de la intrare i o lu pe alee. i sttu dintrodat locului: ncepuse s-l ptrund rcoarea dup-amiezii
de octombrie. Dar rmase bosumflat pe trotuarul acela
ngheat de ciment. Cnd fuse ultima dat n spital (era copil
pe-atunci) nu fusese vorba de nicio scar pe care s
trebuiasc s-o coboare, personal. Fusese transportat cu un
crucior pe rotile pn la o ieire pentru vehicule i de acolo,
aa cum se cuvenea, mutat pn acas cu o ambulan,
urmat ndeaproape de limuzina mamei.
Pe cnd acum nimic. Simindu-se din nou frustrat, o
porni fr nicio tragere de inim de-a lungul strzii, ntr-o
zon a oraului care se dovedi n curnd a fi cam dubioas.
22

i ajunse n dreptul unei cabine de telefon. Intr, siminduse cam nelalocul lui, i pentru c nu-i veni nicio alt idee i
pentru c trebuia s fac ceva ca s nu-l cuprind furia
cut adresa de la Elbow Room.
Era pe octogonal Street la numrul 1643 Unde naiba s
fi fost asta? Ddu un telefon la faa locului i-i explic vocii
admirative a lui Reichter, de la cellalt capt al firului,
situaia grea n care se gsea.
Bine zis! exclam eful lui Broehm. Auzi, s nu tii unde
eti. Hai c-ai ntors-o grozav i de data asta, Mark. O s-l
trimit pe unul dintre biei dup tine.
Unul dintre biei se dovedi a fi exact cum s-a auzit: cel
mai tnr (de aptesprezece ani) dintre cei doi fii ai lui
Reichter. Juniorul sosi ntr-o rabl de station wagon3; se
vedea de la o pot c era obinuit s conduc rtcii de-ai
tatlui su. O clc plin de voioie i, dup o curs pe
msur, l livr pe Steven la destinaie, ntr-o alt parte a
oraului nu mai puin drpnat dect nsi Elbow Room,
n faa creia oprir printr-un derapaj de toat frumuseea.

Autoturism break tipic american de mari dimensiuni, fr s fie totui

microbuz (n. trad.).
23
3

Capitolul 3

Steven se purt de parc ar fi fost tot timpul absent.

Era o mecherie mental pe care i-o pusese de mult
vreme la punct, ca s-i treac timpul atunci cnd se
plictisea. O mai folosea cteodat i ca s dea de neles c,
dei trupul e acolo, el de fapt nu-i.
Cra tvi cu buturi de colo pn colo, micndu-se mereu
ca un somnambul. Vorbea cu o voce tears, leinat. Primea
comenzile i le trecea mai departe patronului la bar cu
acelai glas monoton. i spunea Da, domnule!, ca o ppu
automat.
Surprinztor, dar nimeni nu prea s fie deranjat din
cauza asta. i nimeni n-a remarcat ceva neobinuit n
comportamentul lui. Unii mai mucalii l mai sciau din
cnd n cnd: nc n-a venit btrnul cu Rolls Royce-ul,
Mark? Nu i-ai luat nc partea din miliardul la. Mark?
Mark adic, pardon, Steven ce i aa mai departe,
pn la lehamite.
Steven se mulumea s nu lase nelesurile sau implicaiile
s rzbat prin vlul pe care i-l esuse n jur. El tia pentru
ce se gsete acolo i de ce face munca aceea incredibil. Pe
dinafar se arta rece, dar nuntru era fierbinte. i
altminteri nici nu avea alt loc unde s se duc. tiuse
desigur dintotdeauna c aceasta era cauza care-i obliga pe
toi neisprviii s se in totui de-o treab, i profitase
mereu la maximum. Dar acum, pentru cteva ceasuri, era i
el un neisprvit; i reacion i el de la nivelul unui
neisprvit. Fir-ar s fie!
Dar pe dup-amiaz, zgazurile absenei i se rupser. i
24

trebui apoi s ndure toat seara i apoi i toat noaptea.

Reichter mai treblui o vreme prin spatele barului, apoi
scoase banii din casa de marcat, i lu pe el o jachet i pe
deasupra un f, i-i zise lui Steven:
n caz c nu tii, tu dormi n spate.
Mda, fcu Steven.
Hai pa, i lu la revedere rotofeiul, dar se opri dincolo
de u i ntoarse capul: Treaba ta e s faci curat pe-aici
nainte de ora trei cnd deschidem. i-aduci aminte?
Steven l privi ieind. Ua se nchise, apoi se zgli, de
parc Reichter ar fi vrut s se asigure c o ncuiase bine.
Linite. Barul era gol. O parte din lumini fuseser deja stinse,
dar nu-i ddu prin minte lui Steven s le sting i pe
celelalte. O lu ncetior nspre spatele barului, trecu pe
lng toalete i ajunse ntr-o parte a cldirii mprit n
dou. Pe stnga era o debara, plin cu vrf de lzi goale; mai
erau i nite frigidere de rezerv, care bziau de capul lor.
Pe dreapta, o u. O deschise, bjbi dup un
ntreruptor, l gsi, i cnd se aprinse becul observ c este
un pat ntr-unul dintre coluri. Vzndu-l, l gdil o umbr
de memorie i recunoatere Aici e camera din spate.
Steven rmase n prag i i numr baciul: douzeci i
opt de dolari i aptezeci de ceni. l zgndri impresia c era
o grmad de bani pentru un osptar dintr-un bar jigrit ca
Elbow Room.
Vaszic am bani de bilet pn la New York, i ddu el cu
presupusul. De fapt, habar nu avea cam ct ar putea costa
un bilet de autobuz, indiferent pn unde. Dar aa socoti el,
c are destui bani s plece de-acolo i s se duc la
apartamentul lui din New York. Asta i urmrea de fapt.
Se ntinse alene n ruptura de pat, fr s se mai dezbrace,
i rnji nspre tavan, cuprins iar de o furie clocotitoare
mpotriva tatlui su. Scoase chiar un mrrr din gtlej,
amintindu-i de ultimele vorbe ale lui Reichter referitoare la
curenia de diminea.
Dar asta va fi la ziu, i zise Steven Masters, constatnd
25

distrat c tavanul din camera lui din spate e ntr-adevr

foarte nalt, ca i cel din barul propriu-zis, i c mai era acolo
nc o u care ddea nspre afar, i c erau i nite rafturi
pn sus la tavan, i
Exact n acel moment cineva ciocni la u, iar o voce
nbuit de femeie opti:
Mark, eu sunt Lisa. Deschide, Mark!
Hei! gndi Steven, srind din pat, descuind i deschiznd
ua. Se ddu la o parte, dintr-odat nviorat, iar pe lng el
ddu buzna o brunet tineric, tras prin inel, cu prul prins
ntr-o codi de iepura.
nchise ua la loc i o ncuie. N-apuc s se ntoarc bine,
c ca l i lu n primire, zmbind dulce:
Pun pariu c nu te ateptai s m vezi dup cearta
aceea.
Vznd-o i ascultnd-o, Steven avu aceeai impresie de
vag memorie pe care o mai avusese i n cazul lui Reichter i
a fiului su, a crciumii Elbow Room i a unora dintre clieni:
un simmnt de familiaritate dar nimic mai mult. Iar
acum i aducea aminte pe jumtate, i pe jumtate deducea,
c cearta de care era vorba fusese o ceart definitiv. Ea voia
s se mrite. El ce i-o fi rspuns? Nu-i era prea clar. Dar
parc i aducea aminte, ca prin cea, c Mark fusese
cstorit cndva, c i prsise nevasta i nu se mai
ncurcase i cu divorul. Aa c i-ar fi fost desigur greu s se
mai nsoare o dat.
Pentru ce s-o fi ntors Lisa dup ce l fcuse probabil praf
i pulbere pe Mark, fr ndoial c nici ea nu avea habar.
ns a fcut i ea ceea ce ar fi fcut orice alt femeie n locul
ei. i uite-o c apruse, ca un rspuns la o dorin pe care
lui Steven nici mcar nu-i trecuse prin cap s i-o pun. i
doar ar fi putut s se gndeasc la posibilitatea ca Mark s
aib i el pe cineva care s-i in de urt, dar uite c n-o
fcuse. Faptul c cineva trebuia totui s se ocupe i de
celelalte femei, care mai rmneau, i trecuse ocazional prin
minte; dar nu-i pusese prea serios problema. Era i acesta
26

un gnd aproape nou chiar dac nu n ntregime.

Pe ct s-ar prea, fiecare-i are moftul lui. i un asemenea
moft o mpinsese i pe ea s se urce n main i s conduc
o grmad de mile pe suprafaa planetei, tocmai dup un
serviciu de noapte (era chelneri), numai ca s vin s-l
mbrieze pe Mark Broehm n cmrua lui din spate.
Vznd-o, lui Steven i trecu prin minte pentru o fraciune
de secund c i ali oameni caut fericirea, plcerea,
bucuria, emoia, - i multe alte lucruri bune; i c nici nu
putea s fie altfel aceasta fiind partea filosofic a reaciei
sale.
Dar aceast acceptare a situaiei fu de scurt durat, iar
gndurile critice revenir n for. Ea, conform standardelor
lui, nu prea era la nlime. Steven Masters fiind, lui nu-i
prea plcea cum i arta nasul, o parte a gurii, jumtatea de
jos a brbiei, obrajii, nclinaia frunii, felul n care i purta
prul i-apoi, oriicum, el prefera blondele.
Dar se i gndise c ar putea-o convinge s-l duc pn la
New York cu maina. i, la urma urmei ce era totui al ei nui lsase acas tinereea, trupuorul tras printr-un inel,
ochii prietenoi, felul drgla de a fi i era dispus s i le
ofere lui Mark Broehm pe toate.
Se arta a fi de felul celor care au nevoie s primeasc
plata n avans, sub form de tandree, minciuni agreabile,
murmure alintoare, i n general, o atmosfer relaxat.
Steven se hotr, oftnd n sinea lui, c i aa nu avea altceva
mai bun de fcut. Vaszic, se ddu, aa cum era deprins n
cazul unor astfel de femei, la un preludiu att de exagerat,
nct ea fu ct p-aci s drme patul, sfiind aerul cu
gemete diverse, pn ce, n sfrit, Steven stinse lumina
trecnd la ceea ce numise el mereu o dragoste fierbinte.
Era chiar foarte ocupat cu aceast parte a tranzaciei,
cnd auzi o voce n minte: E ntuneric acum. ntinde mna
cu grij, ia cuitul, i nfige-i-l zdravn n partea stng.
Dedesubtul lui Steven fata i eliber mna dreapt i o
ntinse ncotrova.
27

Vocea repet: Ai grij cum te miti, ncet, s nu bage de

seam.
Steven i apuc mna cu o micare convulsiv a trupului
lui Broehm, bjbi dup veioza de la captul patului i o
aprinse:
Lisa se ridic n capul oaselor:
Ce s-a ntmplat? ntreb ea cu vocea tremurtoare. Ce
n-a fost bine?
Steven se ridic innd-o nc de mn i lu cu cealalt
mn cuitul pe care ea ncercase s-l scoat de sub hainele
aruncate pe scaunul de lng pat. Era singurul loc la care
putea ea s ajung, avnd n vedere ceea ce voia s fac
judec el.
Lisa ncepu s se zbat.
D-mi drumul. Ce vrei s faci? De unde-ai scos cuitul
acela? Te rog s nu m omori. Te rog.
Steven se ntinse i puse cuitul pe unul dintre rafturile
dinspre tavan, i apoi i scotoci febril printre haine i prin
poet, cu minile tremurnd. Contient tot timpul de vocea
ei plngtoare i rugtoare. Contient i de faptul c era
probabil nevinovat.
A fost trimis aici ca s m ucid, se gndi el Auzise
acelai fel de voce n minte, care avea ns de data asta un
ton imperativ, de comand. O improbabil parte analitic a
creierului su avu o sclipire identificatoare: nu putea s fie
altcineva dect nsi Mama.
ntinzndu-se la loc lng Lisa, i veni alt gnd n minte.
Trebuia s afle de ce ei o aleseser tocmai pe ea.
Stai linitit. Cineva te-a hipnotizat s vii aici s m
omori.
Nu, nu.
Erai cu cuitul n mn cnd am aprins lumina; s
pornim deci de-aici. i-aduci aminte cum l-ai luat prin
ntuneric?
Nu, nu, nu.
28

 Termin, se rsti el. Aa, i-acum s gndim. De ce ai

venit aici n seara asta?
M mi-am dat seama deodat c nu mai sunt suprat
pe tine.
Interogatoriul continu n acelai chip. Lisa mrturisi
codindu-se c era un cuit de felul celor care erau folosite n
buctria restaurantului unde lucra ea. Dar nu-i amintea
s-l fi luat.
Amnezie. Mama se folosea de nsuirea omului de a putea
fi hipnotizat. Steven se ndeletnicise el odat cu hipnoza, dar
ajunsese repede la concluzia c nu era dect o pierdere de
vreme obositoare. De data asta ns, nu mai avea de ce s fie
plictisit. De fapt, fu de-a dreptul cuprins de emoie dndu-i
seama c era receptiv la mizerabilul ei soi de comunicare
mental. Pot i eu s m acordez cu fleacul sta naiv prin
care nu face dect s se dea de gol, i zise el vesel nevoie
mare
Triumful ns i se risipi vertiginos cnd i trecu prin minte
o alt posibilitate, nc i mai ngrozitoare. Poate c frntura
aceea de acordaj nu mergea dect cu cineva pe care Mark
Broehm s-l fi cunoscut personal. i poate c lucrurile n-ar
mai sta la fel n cazul unui strin. Un strin n-ar avea dect
s-l mpute de la distan.
Simi cum i se duce culoarea din obrajii lui Broehm, la
gndul acela oribil. I se cam muiar genunchii, ns dup
cteva clipe i lu inima n dini, dndu-i seama pentru
prima dat n via, c s-ar putea dar numai ct s-ar putea
s trebuiasc s nceap i el s se gndeasc la la ce?
Poate c ar trebui s m mbrac, zise femeia de lng el.
Ba stai aa cum eti, fcu Steven cu o asprime
automat.
Nu cred c dup tot ceea ce s-a ntmplat, am mai
putea avea chef de ceva.
Ia nu mai da din gur, mormi Steven. Nu pot gndi din
cauza ta.
Tocmai se gndea c ar trebui s-i fac un plan n
29

legtur cu Mama.
n ultimii ani, nimeni cu mintea ntreag n-ar fi sugerat
vreodat c Steven Masters ar trebui s aib un scop n
via. Dac o asemenea idee ar fi avut ndrzneala s ias din
gura cuiva, Steven s-ar fi simit cel puin dezonorat.
Intrase totui la colegiu care n-a fost ns dect o glum
pentru Steven. Dar se atepta s se poat distra acolo, aa
nct rmsese n continuare, ba dduse i pe la cursuri i
pn la urm i lu i diploma. Lucru care aproape c nrui
respectul de sine al profesorilor, cu toate c ei admiteau c,
la urma urmelor, nu era deloc prost, i ar fi putut chiar s-i
ia examenele, dac i-ar fi dat osteneala sau mcar dac ar fi
fcut i el o lucrare ceea ce, natural, era mult sub
demnitatea lui Steven. Oricum ns, n primele sale zile de
coal, tatl lui se mulumi fr mult vorb cu vestea c fiul
i era totui la colegiu, i n timpul uneia din obositoarele sale
vizite suger ca Steven s se gndeasc s-i fixeze drept
scop s obin o diplom fie n administraia financiar, fie n
economie, fie amndou.
Evident c, dup aceea, cele dou materii au fost cele pe
care Steven le-a evitat meticulos, aproape cu premeditare, sar putea spune.
i aceasta a fost ultima dat cnd cineva i-a exprimat o
opinie serioas cu privire la faptul c Steven ar trebui s-i
stabileasc o direcie n via. Dup aceea, btrnul Masters,
lmurit asupra situaiei. i ls discret avocaii s vorbeasc
despre mrimea donaiei cu care ar potoli nervii zdruncinai
ai facultii. i se ntmpl c fiecare profesor avea cte un
mic proiect de cercetare care i sttea la inim i care,
finanat de banii lui Masters, se dovedea att de valoros
nct, da, pentru asta se vdea dispus s nu dea ascultare
strigtelor contiinei i s dea o not de trecere, bazndu-se
pe faptul c, la urma urmei, Steven nu va trebui niciodat s
demonstreze practic ceea ce nvase n colegiu.
Ce-ar trebui pentru ca Steven s? Se ntmplase
30

acolo, o chestie. S-a pomenit cu identitatea corporal a lui

Mark Broehm cumva, dup aceea, n ceea ce fcu i gndi,
se vdi implicit scopul c trebuia s redevin Steven Masters.
Dar nu era disperat de urgent acest scop. Nu prea avea el
tragere de inim s plnuiasc auzi s se ntoarc pe
Mittend. i n mintea lui nu era prea mpcat cu situaia, i
se atepta, vag, ca totul s se ntmple cumva de la sine,
automat.
Steven rmase pe gnduri nc o or dup ce iubita lui
Mark Broehm fu n sfrit liber s-i ia zborul, la orele mici
ale nopii. Se nfuriase nprasnic pentru c Lisa persistase n
ncercarea ei prosteasc de a pleca. Nevoia de a o pedepsi i
crescu subit att de mult, nct se transform ntr-un iubit
insaiabil. Iar fata, vzndu-l de ce-i n stare, dndu-i seama
c trebuie s se supun total dar total i rspunse cu o
pasiune extraordinar, pe care numai o combinaie de
vinovie i spaim o poate strni.
Acum rmsese singur i sttea ntins pe ntuneric, cu
mintea fierbndu-i de attea gnduri. Unul ns l chinuia
mai mult ca orice: o s rmn n tmpenia asta pn la
moarte.
Spaima ns l a i atinse un nivel care i transcendea
identitatea ca Steven Masters. Fu cuprins de o pornire
nendurtoare mpotriva lui Pentru numele lui Dumnezeu,
de ce tocmai eu? Era desigur o reacie tipic a lui Steven.
Toate astea ar fi trebuit s i se ntmple unui nenorocit
oarecare. Ce se petrecea cu aceti oameni nici c-i psa;
Steven credea sincer c neisprviii tiu c sunt neisprvii i
c sunt bucuroi atunci cnd cineva i omoar, de exemplu,
scondu-i astfel din mizerie.
i hotrrea veni ncetul cu ncetul. Sttea pe spate cu
ochii n tavanul camerei sordide a lui Mark Broehm, abia,
abia vizibil n lumina filtrat prin jaluzelele murdare ale unui
gemule ascuns undeva ntr-un col. Trebuie s fac ceva.
Adormi cu gndul acesta n minte i se trezi cu el pe buze.
31

Era o hotrre nc lipsit de form, pentru c se gsea abia

la nceput. Ideea era att de nou pentru el, nct se simea
neajutorat i chiar fr nicio speran.
Dar hotrrea nu avea s-l mai prseasc i avea s se
ntreasc cu timpul.

32

Capitolul 4
Hei, Mark Steven ia te uit!
Vocea veni de undeva din spatele lui, pe cnd sttea
aplecat deasupra unei mese aeznd un pahar de OldFashioned cu Canadian Club. Era vocea lui Jess Reichter.
Aa c Steven, dup ce i ndrept spatele, se ntoarse ctre
barul plin de sticle i pahare. Barmanul-proprietar al lui
Elbow Room arta nspre i prin vitrina de la strad.
Steven privi n direcia braului, minii i degetului ntins
i vzu un Rolls Royce care tocmai trgea lng trotuar.
Nu puse nicio ntrebare. Nu se gndi la nimic. Puse jos
tava, se ndrept ctre u, o deschise i fu izbit de frigul de
afar. Se nfior, dar nu se ddu btut. Ddu buzna i
ajunse la main tocmai cnd oferul deschidea ua s
coboare. Steven tia c i spune Brod (de la Broderick i Nu
tiu Cum, i aminti el).
Salut, Brod, eu sunt Steven. Te-a trimis btrnul?
Urm o pauz semnificativ. oferul, usciv i echipat n
uniform, cunotea fr ndoial povestea lui Mark Broehm.
Dar, la fel de sigur, nu tia ce anume ajunsese.
, bun, opti el n cele din urm. Tu eti Mark
Broehm?
Da.
i, , se blbi el, vrei s mergi la New York s-l vezi
pe domnul Masters?
Steven se propi n dreptul strlucitoarei ui din spate a
scnteietoarei maini i atept. Brod ezit un moment. Se
nlbi la fa, dar tia fr discuie ce atepta de la el un
Masters autentic. Deschise ua nbuindu-i mnia, i o
33

nchise la fel de pornit dup ce Steven intr n main. Se

ntoarse mpleticindu-se nspre locul lui, porni motorul i
plecar.
Lui Steven i ddu prin minte s arunce o privire n urm
i s le fac din mn celor ce rmseser la Elbow Room.
Ieiser cu toii grmad n faa uii crmei i Steven l zri
pe Jess Reichter trudindu-se n van s-i fac loc printre cei
care l blocaser nuntru. Nu vzu dect o figur obosit,
ciudat de palid pentru un brbat att de rou la fa n mod
obinuit.
Descuie ua cu o combinaie a cifrului bazat pe data
naterii lui. Aps butoanele corespunztoare i, cnd auzi
clicul deszvorrii, o mpinse i se repezi triumftor nuntru.
Masters senior l urm n apartament, iar Steven fu
contient c btrnul l supravegheaz, aa nct art ctre
o prim u, apoi ctre alta, apoi alta, spunnd cu voce tare
ce era ndrtul lor: buctria, trei dormitoare, camera de
muzic i biblioteca.
Banalitatea a ceea ce fcea, umilina la care se supunea,
frustrarea c era plictisit cu asemenea stereotipii, ddur
dintr-odat pe dinafar:
La naiba. Dac ai nevoie de mai multe dovezi, caut-i-le
singur.
Se tolni apoi ntr-unul dintre fotoliile mari i moi, cu
spatele la btrnel sta era cuvntul pe care l avea n
minte iar napoia lui ncepu familiarul proces al dregerii
glasului.
Of, pentru numele lui Dumnezeu, tat, l comptimi
Steven. Cu toi banii ti n-ai fost n stare s-i gseti un
doctor care s-i scoat flegma din gt pentru totdeauna?
Pauz.
Omul cu care vorbeti pe un ton att de lipsit de
respect, se auzi vocea grav a lui Masters din spatele lui
este cunoscut pentru logica sa, pentru nelegerea sa asupra
naturii umane i pentru refuzul su de a se lsa luat drept
34

fraier de oricine altcineva, n afara fiului su. ntr-un anume

fel eti subiectul celei mai ciudate poveti legate de
explorarea cosmosului. Aa nct lucrurile se vor desfura
n felul urmtor. Vei rmne n acest apartament pn n
momentul n care vei primi o alt ntiinare i i se va
ngdui s iei i spun c povestea ta, continu vocea, este
considerat incredibil de ctre avocatul meu i prietenii mei.
Oricum ns. aa cum i-am spus din cnd n cnd lui Steven,
eu am o filosofie
Orice aciune vtmtoare, l maimuri Steven, va
trebui cndva rscumprat Se ntrerupse plictisit,
plictisit, plictisit. Fir-ar s fie, tat, simt c mor.
Din cte pot s deduc, ceea ce i s-a ntmplat, natura
exact a ceea ce i s-a ntmplat, dovedete c i-ai fcut un
ru lui Mark Broehm. Era o minciun, relu el dup o scurt
ntrerupere, tot ceea ce ai spus despre Mark Broehm, nu-i
aa? El n-a fcut niciodat ceea ce l-ai acuzat.
Hei! tresri Steven.
Cele dou incidente nu fuseser pn atunci conectate n
mintea lui. Nu fusese ocat acum de reamintirea vechii
distrugeri a reputaiei lui Mark Broehm, ci de faptul c Mark
fusese ultima persoan la care se gndise nainte s aib loc
transferul contiinei.
nfrigurat i grbit, cuprins de o furie absolut la adresa
lui Mark, i a prinilor si pentru c au avut un asemenea
angajat, se nvrti de colo, colo i i descrise btrnului
Masters desfurarea evenimentelor, sfrind cu:
Poate c aa funcioneaz mecheria Mamei. i
transfer mintea n cel la care te gndeti.
Familiarii ochi plumburii l privir cum i vars furia; i
dup ce termin, Masters continu ca i cum n-ar fi auzit
nimic.
Am o informaie confidenial, conform creia urmeaz
s fie trimis o nou expediie. i am luat hotrrea c tu vei
face parte din echipajul navei de salvare. i revine sarcina
35

ca, odat ajuns pe Mittend, s localizezi forma viabil a lui

Steven Masters i s-l eliberezi din orice condiie nefericit n
care l vei gsi. Mama lui insist s merg eu nsumi, dar ar fi
ridicol. i atrag atenia c, n cazul n care povestea ta e
adevrat, atunci sarcina pe care i-o ncredinez este
probabil unic. Vei merge s te salvezi pe tine nsui.
i figura lui contractat se relax brusc.
Ei, cum i se pare? zmbi tatl.
De neclintit. Neatractiv. Tonul era cam Btrnul chiar
vorbea serios. Steven ddu din col n col, i n timp ce el i
manifesta stinghereala, Masters Senior scoase un document
mpturit din buzunarul de la piept i l azvrli cu precizie n
poala lui Steven.
Acesta e raportul psihiatrilor. Cred c o s te intereseze.
i adug: la sugestia mea au stabilit c ai fi, de fapt, chiar
Steven. i acesta e rezultatul.
Steven ridic hrtia cu dezgust i o puse neglijent pe un
scaun apropiat.
O s-o citesc mai trziu, spuse el indiferent, dac voi
avea timp.
Tatl lui ezit. Conform obinuinei sale, trebuia s duc la
bun sfrit problema. Dar se rzgndi, se ndrept ctre u
i apoi se ntoarse:
Diferitele grupuri nsrcinate cu noua expediie vor lua
curnd legtura cu tine. Dac mi se va aduce la cunotin
c nu eti dispus sau c nu faci ceea ce i vor cere, vei zbura
din acest apartament n douzeci i patru de ore.
Ar fi mai bine ca btrna s nu aud ce-ai spus acum.
Ochii reci i cenuii l privir fr s clipeasc.
La urma urmelor, povestea ta e complet fantastic.
Se ntoarse pe clcie i iei nchiznd ua.
Steven rmase aezat.
i fu ocat dup o vreme s constate c nu are de fapt
nimic de spus.
Ce-a putea s fac? ntrebarea i reaminti vag de zilele
36

petrecute n somn, dragoste, butur, tenis, mncare, nightcluburi.

i nu-i veni nicio idee. Nu-l mai interesa nimic. Avu doar
cte un impuls care l las balt imediat. Fu cuprins de
brute izbucniri de furie. Avu momente de ur instantanee.
i un soi de ateptare constant a cuiva care s-l scoat din
pepeni.
Dar i ddu prin minte c, fiind cu Mama pe urmele lui,
nici nu va avea timp pentru mare lucru.
i n timp ce toate astea i umblau prin minte, continu s
arunce cte un ochi raportului psihiatrilor. i totodat s
reziste impulsului de a-l citi.
i trecu un minut dup altul n care se simea aproape
pierdut.
ntr-un sfrit, nehotrt, se ridic i lu hrtia. Se ls
napoi n fotoliu cu o specific lips de nerbdare i despturi
chestia aceea stupid. Care ncepea cam aa:
Aceast evaluare este bazat pe premisa c principalul scop
al ego-ului este crearea unei realiti care s-i ngduie
individului s se descurce n lumea lui particular. Lumea
bogat a lui Steven Masters i oferea un evantai de opiuni
peste medie. n concluzie, Steven a ales ceea ce n termeni
moderni este cel mai bine descris sub numele de elefantiaz
a ego-ului adic o total subiectivitate, modificat numai de
aparenta lui contiin c ar fi periculos s comit crime sau
s provoace vtmri corporale directe altor persoane. Aa
nct n-a fost niciodat un monarh absolut, care s-i aroge
puterea de via i de moarte asupra celorlali. A abuzat
totui, n limitele permise, de condiia sa influent, fr
compasiune sau mil, i nu a artat nimnui un semn vizibil
de afeciune, nici mcar prinilor si.
Pe scurt, Steven avea s devin unul dintre marii antipatici
ai vremii noastre, aparent fr mcar s ncerce
Ajuns aici cu cititul, Steven i zise: Tii, chiar c i-am atins
37

unde trebuie cnd am zis ce-am zis n spital

i aproape imediat avu o nou reacie: se simi ultragiat.
Greii cu totul, biei. Nu era uor, s tii. Abia de m
descurcam Adevrul e c de multe ori se ntrebase de ce se
lsase pur i simplu s alunece n mlatin, ca ali tmpii.
Fir-ar s fie, gndi el plictisit, nu-i defel uor s stai la
datorie toat noaptea. Nu-i uor s alergi dup alte fete, cnd
cele pe care le tii nc sunt doritoare de pat. i nu era att
de plcut s-i iei prnzul la miezul nopii i cina la nou
dimineaa. Se simi att de nedreptit nct arunc din nou
hrtia.
ns era fericit c se gsete din nou n apartament. i
deodat mult mai stimulat. Sri din fotoliu i i puse cteva
din nregistrrile sale favorite.
Poate c ar trebui s-o sun pe pipia aceea a lui Mark i s-o
invit s stea cu mine
Dar i aminti de cuit i din nou i simi obrajii golii de o
parte din culoare. Scutur din cap.
Nu, hotr el. Mama a luat-o n stpnire. Ar fi otrav
curat.
Amintirea l mai temper niel. Opri muzica, zicndu-i
furios c mai bine ar sta departe de toi cei pe care-i
cunoscuse Mark Broehm.
Pn ajunse la o asemenea hotrre, afar se ntunecase.
Auzi servitorii umblnd prin partea din spate a
apartamentului i i aminti c ipase i chiar urlase la ei i i
poreclise n fel i chip, att pe femeie ct i pe cei doi brbai.
Din cauz c era un trio ciudat de capabil, nu era uor s-i
prinzi pe picior greit.
Nu-i cdea deloc bine lui Steven cnd se gndea c s-ar
putea totui s existe cine tie ce departament de justiie n
care strigtele insulttoare s fie considerate drept aciuni
vtmtoare. Faptul c acest departament de justiie special
i avea cartierul general undeva. n partea din spate a
propriei sale cutii craniene, nu-i ddu prin minte lui Steven.
38

Dar se simi subit nelalocul lui. Pn dimineaa, avea s

fie singur n apartament cu trei inamici.
La gndul sta, se refugie febril n dormitor i, dup ce
rscoli amnunit ntreaga ncpere, dulapul de haine i baia
(cum s caui amnunit prin camera de baie? Steven se
uit n spatele paravanului de la du i examin pereii s nu
aib cumva treceri secrete), ncuie amndou uile de trecere
i mpinse n ele i nite fotolii.
Un pic mai trziu, cnd femeia l chem prin interfon i l
anun timid c cina era gata, n loc s-i spun s-i vad
de treburile ei afurisite, Steven i rspunse politicos:
Nu vreau nimic pentru cin, mulumesc, nu mi-e foame.

39

Capitolul 5

n dimineaa urmtoare, Steven se trezi cu o stare complet

neobinuit pentru el. Probabil c-i venea de la Mark
Broehm. Era cuprins de un fel de linite interioar, i se
simea chiar voios.
Steven, care ca Steven dormea de obicei scrnind din
msele aa dup cum i raportaser prietenele sale i la
trezire se purta ca un nebun furios (sau mcar la un minut
dup ce deschidea ochii) rmase cu ochii n tavanul
dormitorului su nalt i fastuos. Totul i se prea att de
normal, nct timp de cteva secunde nici mcar nu se gndi
s fie furios.
Ct inur aceste cteva secunde, i plimb ochii de jur
mprejur, la draperiile luxoase, covorul luxos, magnifica
mas de lucru, picturile de pe perei, pictura de pe tavan, la
fotolii i la canapea. Apoi, aceeai privire admirativ alunec
napoi n pat, printre cearafurile albe de Irlanda i
delicioasele cuverturi elveiene.
Chiar i atunci cnd i aminti de furiile lui i desigur ci aminti pn la urm pur i simplu nu fu n stare s se
lase prins de mlatina lor abisal.
New York, New York, se gndi el. Iat c ajunsese pn la
urm i aici, n cele cinci zile incredibile.
E drept c nu art ca Steven Masters, dar conteaz c sunt
aici. i n-am spus nici mcar o singur minciun.
Se cuibri cuprins de sfial i impresionat n moliciunea
patului. New York-ul nu era dect dincolo de ferestre, de
cealalt parte a draperiilor. n fiecare zi de-acum ncolo afar
40

va fi frig, va nghea, ns aici nuntru va fi cldu i bine.

Dat naibii trebuie s fie cineva ca s-i dea de capt unei
asemenea isprvi, cnd are aparena exterioar a unui fost
angajat.
Mi s fie!
Gndindu-se la aparena exterioar a lui Mark Broehm, l
cuprinse o tristee trectoare. Trebuia s i-l scoat cu grij
din cap pe Mark i tot ceea ce era legat de el. S nu se uite
direct n nicio oglind. Fcea stnga-mprejur imediat ce
vreunul dintre geamuri avea ocazional tendina stupid
atunci cnd nu cdea lumina aa cum ar fi vrut el s-i
arate imaginea lui nsui, reflectat ca ntr-o oglind.
Dar n ciuda tacticilor sale de evitare, avusese deja de-a
face cu cteva sticliri dezmeticitoare ale realitii. Astzi
vaszic, i fcu el curaj, cnd m voi urni din pat i ct
vreme m mai simt nc de nota zece, o s vd eu cum st
treaba i cu Mark sta.
Nu era ns deloc uor s te dai jos din pat. Trecuse deja o
or i el nc se mai ntorcea de pe o parte pe cealalt. Dar n
sfrit, pe la amiaz, se trase pn la marginea patului de
dimensiuni mprteti i se aburc n capul oaselor. Din
aceast poziie reui s se ridice n picioare i s se duc, un
pas nainte i doi napoi, pn la oglinda din baie, care-l
arta din cap pn n picioare.
i cum era de ateptat, nu avu nicio surpriz. Ceea ce mai
zrise el din greeal i nu voise n ruptul capului s
cread era la urma urmelor, adevrul gol-golu: Mark nu
era dect un tip btrn (pentru Steven), de vreo treizecipatruzeci de ani. Avea obrajii buhii, nu netezi i fini i
frumoi aa cum i avusese el.
Steven rmase n faa oglinzii aceleia uriae, n lumina
crud a bii, i se for s priveasc. Dup ce se uit pn i
se fcu lehamite, se resemn cu voce tare:
Bine, tat, bine. Nu se mai poate. Deja e prea mult. De
acord, m duc pe Mittend
41

nainte s se mbrace, chem buctria:

Micul dejun n douzeci de minute.
Imediat, sir, rspunse prompt o voce de brbat.
Mulumesc.
Abia dup ce ntrerupse legtura, se gndi la neobinuita
lui politee de cu sear i de acum de diminea, i se puse
un pic n gard.
Dac ar fi luai la ntrebri, oamenii acetia ar putea s fie
martori mpotriva mea, i ar dovedi c nu sunt eu Steven pe
care l cunoteau.
Dar n cele din urm ridic din umeri. Las-i n srcie!
Dac aa simt eu c nu mai e defel o idee bun s abigui pe
cineva cu o vorb sau cu un pumn, asta-i treaba mea.
ntr-un mod ciudat i ntortocheat, era deranjat de faptul
c cei din jur se ateptau ca el s se dedea la aciuni
vtmtoare, cnd, la urma urmelor, niciodat nu fusese
cazul. El nu avea pe atunci n minte dect un gnd, foarte
simplu i limpede. Pentru el, aceti oameni pur i simplu nu
contau i se comporta n consecin. Prin definiie, era
imposibil s-i faci vreun ru cuiva pe care nici nu-l pui la
socoteal.
Steven tocmai se mbrca i n acel moment i ddu prin
minte, i se nfior, c undeva n imensitatea spaiului cineva
l judec privindu-l ca fiind la acelai nivel cu toi ceilali.
i lu micul dejun, servit cu da-sir i nu-sir i ce-dorii-sir,
de un trio care nu prea se simea n apele lui i care avusese
grij de apartament ct timp Steven fusese plecat pe
ndeprtatul Mittend. Ce ocai trebuie s fi fost pomeninduse dintr-odat napoi la treab.
Dar nici Steven nu era la rndul lui mai puin ocat. Cei
trei servitori, pe care cndva i considerase ntr-un hal de
btrnee i degradare de nesuportat, erau cam de aceeai
vrst cu Mark Broehm. ocant era c de multe ori spusese:
Cnd voi ncepe i eu s art aa, o s-mi trag un glon n
cap. Steven era extrem de revoltat cnd ntlnea pe oricine
care prea mai btrn de 37 sau 38 de ani. Din cte tia el,
42

btrnii tia provocau toate accidentele pe osea. Cei de la

patruzeci de ani n sus ncurcau locul n toate restaurantele
bune i nu fceau dect s-i stea n drum.
Spaimele care l chinuiser seara dispruser parc. Nu-i
ddu prin minte c Nina, buctreasa, sau Joseph i Bob, cei
doi valei, ar putea s fie de fapt ageni ai Mamei. Dac s-ar fi
gndit (dar n-o fcuse) l-ar fi uimit procesul mental prin care
i ndeprtase din minte bnuiala c ei ar putea constitui o
ameninare la adresa lui: toate faptele rele trecute ncetaser
s existe din momentul n care a hotrt s nu le mai repete.
Dup ce i ddu gata micul dejun, Steven ncepu s se
plictiseasc; aa c se duse n uriaa camer de zi i trecu
apoi pn n bibliotec, unde se opri n faa ferestrei ct
peretele. Stnd n faa ferestrei, observ raportul pe care tatl
lui i-l lsase dup-amiaza trecut. l ridic plin de curiozitate
i citi nc o dat prima pagin.
Fir-ar s fie, se gndi el dezgustat, psihiatrii tia trebuie
neaprat s fac doisprezece ani de coal n plus ca s
poat scrie asemenea elucubraii
Nervii l fcur s se ridice n picioare i ndes
documentul n sertarul unei mese lustruite. Pn nu se
liniti, ridic receptorul i-i chem la ntmplare vechii
amici.
Fiecare nou ncercare se transform din ce n ce ntr-o
frustrare pentru Steven. Cci fiecare din cei chemai avu o
ezitare la auzul vocii nefamiliare a lui Mark Broehm care-i
spunea:
Steven Masters la telefon, n noul meu corp. Nu treci pe
la mine?
Orict de scurt ar fi fost ezitarea, pentru Steven era totui
prea lung. De fiecare dat se consola cu cte o explozie de
furie de o clip, care prea s nu le convin unora, cci i ei
ncepeau s se poarte urt, iar alii chiar i nchideau
telefonul n nas.
n ciuda acestor cteva negaii, dup-amiaza trziu
43

ncepur s soseasc, fie perechi, fie singuri. Fiecare nou

venit ezita la vederea trupului lui Mark Broehm, dar Steven
buse i n felul sta nu se mai simea att de legat de
pocit carcas a lui Mark aa cum o descrise el plin de
voioie i noua ezitare a vizitatorilor nu-l mai deranja.
Destul de repede casa ncepu s arate ca n vremurile
bune. ntr-o camer urla muzica i n tot locul nu se auzeau
dect discuii, i rsete i clinchet de pahare. Trziu, trziu
dup miezul nopii, dup ce ultimul petrecre se strecur pe
u afar, rmase la urm o fat pe nume Stephanie.
Era una dintre blondele dinamite sexuale ale lui Steven,
care nu se mpotrivi cnd Mark Broehm Steven i opti
confidenial:
Tu rmi pn mai trziu, bine?
Atunci n-a zis nici da, nici nu, dar cnd Steven intr n
dormitor o gsi n pat; i era deja dezbrcat i n largul ei.
Steven nu era att de beat ca s nu-i aminteasc totui
c era urmrit. i i amintea precis c n timpul dupamiezii i seara, i n timpul nopii, bgase de seam c avea
oaspei nepoftii. Din cnd n cnd se uitase la cte o figur
necunoscut i n nite ochi n spatele crora se ascundea o
minte strin lui. Aa c se gndise c ar trebui s verifice
un pic prin cas nainte de a se duce la culcare.
Cu gndul sta n minte, se ndrept spre cel mai apropiat
dulap de haine. Exact n momentul n care fcu primul pas,
ceva l trase parc de mnec. Era un simmnt att de
ciudat, nct Steven se ntoarse.
i asta probabil c i-a salvat viaa lui Mark Broehm. Se
auzi un huruit groaznic i un nor de ndri zburar din ua
dormitorului, spre mirarea lui Steven.
i nici nu s-a micat prea repede. i trebuir cteva clipe
bune ca s-i dea seama ce se ntmpl. Dar a avut noroc c
s-a ntors att de ncet, pentru c astfel a putut s observe
fulgerele de lumin ce ieeau din spatele singurei canapele ce
se gsea ntr-un col al dormitorului.
Din poziia n care se gsea n pat, Stephanie arunc un
44

pantof cu toc cui nspre capul ce se iea deasupra canapelei.

i i-a ratat inta evident. Dar brbatul ce se ascundea
acolo o fi observat cu coada ochiului c zboar ceva spre el.
i reacion normal: se ls n jos.
Iar Steven nh un fotoliu i l azvrli cu putere nspre
aceeai canapea. Aa nct, atunci cnd capul iei prevztor
la iveal, fotoliul l izbi cu ntreaga for, greutate i energie
pe care i-o imprimase trupul zdravn al lui Mark Broehm.
Individul, pe care Steven l scoase la vedere, se dovedi a fi
una dintre acele figuri necunoscute pe care le observase mai
devreme. i pentru c ncepu s se mite aproape imediat, la
sugestia fetei (Am citit eu ntr-o carte), Steven se grbi s
sfie captul unuia din cearafuri i-l leg butuc pe
respectivul, cum putu el mai bine.
Aa c iat-l pe ucigaul nostru de adineauri deschiznd
ochii i uitndu-se la ei.
Nu spun nimic, rspunse el morocnos la ntrebrile
asupra numelui, adresei i ocupaiei.
Era un brbat cam de douzeci i ase de ani, de nlime
medie, cu o fa ursuz i ochi ncpnai, plumburii i
furioi. Steven l percheziion sistematic. n portofel gsi un
permis de conducere cu numele Peter I. Apley i o adres de
undeva din zona estic a New York-ului. Avea i o legitimaie
de membru al asociaiei fotografilor.
Asta i declan lui Steven o amintire vag:
Hei, tu eti fotograful cruia i-am spart eu odat
aparatul i
Dar se opri brusc, jignit de nedreptatea sorii. Bnuia c-i
vorba iar de un efect al rutilor sale din trecut Dar, stai
un pic, ce, el nu m-a hituit pe mine? Era vorba de chestia
aceea urt, cnd fotograful l-a urmrit zi i noapte,
riscndu-i viaa, crndu-se pe la ferestre cu teleobiective
i
alte
mecherii,
ca
s
surprind
instantanee
compromitoare.
Steven ns era cuprins de simmntul acesta de
nedreptate, cnd o alt amintire i fcu loc n mintea lui. Ah,
45

despre asta o fi vorba, i zise el abtut. i amintise c, dup

ce i fcuse praf omului aparatul acela scump, i-a trimis i
spionii pe urma tipului, n felul su caracteristic, cercetndui viaa particular: cstorit. i cu o iubit pe deasupra. i
fcuse o deosebit plcere atunci s-i anune soia despre
existena iubitei. Pe urm, cnd trboiul era n toi, i
pusese miestria la treab i i sedusese mai nti soia, apoi
i iubita, aducndu-i i acest fapt la cunotin fotografului,
cu aceeai dibcie.
Amndou femeile, cu inocena obinuit (obinuit
pentru Steven) n acest domeniu al sexului slab, luaser de
bun faptul c farmecul lor, atta ct era, atrsese n cele din
urm ceea ce ele visaser dintotdeauna. (Aici i avea
miestria rolul ei, fcnd s par accidental fiecare
ntlnire, urmat apoi de o aparent dezndjduit urmrire,
de parc un brbat tnr i bogat se ndrgostise, datorit
destinului, tocmai de ea).
Niciuna dintre ele nu pruse s-i dea ct de ct seama c
o mie de femei trecuser naintea lor prin acel pat. i dup ce
le-a cucerit aa cum scrie la carte, le-a lsat evident cu
buzele umflate. i dac mcar una dintre ele dou ar fi putut
pretinde dup aceea c i-a mai rmas mcar o frm de
sentiment pentru Peter Apley, ar fi fost o mincinoas
nveterat.
nveselit fiind de amintire, Steven i uit vaszic
sentimentul de nemulumire i l ntreb pe Peter:
i ce mai face Sue?
Se uit n ochii omului, dar acesta nu avu nicio reacie
vizibil. Steven ridic din umeri i-i zise: trebuie s fie
numele nevestei unui alt mizerabil
Se ridic i se duse la un seif din bibliotec, unde i inea
agenda de nume i adrese. (Da, pstra o eviden complet
numai asupra trudei sale personale.) Deschise la litera A
volumul de-acum respectabil i gsi pe Apley aa cum bine
i amintea. Numele soiei sale era Sarah, nu Sue. Iar al
iubitei Anna Carli.
46

Steven ddu bucuros din cap, nchise impuntorul album

cu foi mobile, l puse la loc i ncuie seiful. Se ntoarse n
dormitor i o ntreb pe fat:
Ce crezi c ar trebui s facem cu el?
Ar trebui s-l trti pn n hol, i sclipir ei din nou
ochii, Am citit ntr-o carte c
Nu-i ddu prin minte lui Steven c ar putea s cheme
poliia. Era sigur c Apley nu era dect un alt agent al
ndeprtatei i nempcatei dar oarecum ineficientei
Mame, care pusese stpnire asupra lui, aa nct nu era
personal vinovat.
Puin dup ora patru dimineaa Steven l depozit cu cea
mai mare plcere pe Peter I. Apley, bine mpachetat i n
garanie, ntr-unul dintre lifturi, ale crui ui se nchiser
automat. Evident c liftul a rmas pe loc, i aa urma s
rmn pn cnd cineva de la alt etaj avea s apese pe
buton.
i Steven se ntoarse la el n apartament.

47

Capitolul 6

Se

ntoarse n cas, dar nelinitea de adineauri reveni

mpreun cu el.
Reveni odat cu constatarea c Apley era victima lui
Steven, i nu a lui Mark Broehm.
n consecin, trebuia s-i ia nite precauii suplimentare.
n timpul absenei sale, blonda Stephanie se strecurase
sub ptur. Sttea ntins pe spate i l privea cu ochii ei
cprui, ateptnd. Steven rmase n picioare lng pat i
observ aa cum i aminti c mai observase cndva c
nu-i plcea combinaia de pr blond i ochi cprui.
ntotdeauna fusese convins c blondele naturale au ochi
albatri, aa nct deduse c Stephanie era un produs al
saloanelor de mod i al vopselelor de pr. Iar acum nu se
simea prea n largul lui, pentru c el nu tia chiar nimic
despre fata aceasta.
De felul lui era o fire practic i, la un nivel abisal al
realitii, un ctigtor aflat n dreptul su. Aflase de mult
vreme c multor oameni le place s fie tratai cu asprime,
unii evitndu-l dup aceea pe cel care i-a maltratat. Alii ns
ncercau mai degrab s se conformeze dorinelor unei
persoane furioase, ca i cum ar fi crezut c n spatele furiei
se ascundea ceva raional. Ct vreme n spatele furiilor lui
Steven nu era altul dect Steven, acetia i meritau cu
prisosin dispreul cu care erau tratai.
Stephanie ncercase ntotdeauna s fie mpciuitoare i
conform ateptrilor celor din jur, asculttoare i dispus la
orice. De data asta ns constat Steven nu mai era o
48

recomandare suficient. n mintea lui, trecutul ei era

amestecat cu cel al altor blonde pe care le cunoscuse. Pru
s-i aminteasc de faptul c fusese cstorit de dou ori; i
c a doua oar i prsise soul numai pentru c avusese
impresia c Steven era interesat de ea.
De fapt, ridic din umeri, s-ar putea s nici nu fie ea. La fel
de uor putea s fie cazul celorlalte 93 de blonde.
Se apropie de pat, apuc pturile i le trase jos de pe
Stephanie. Sttu apoi cteva secunde i se uit pur i simplu
la trupul ei gol i zvelt. Apoi rupse scurt tcerea:
Ridic-te!
Nu chiar ca o ppuic, dar aproape, Stephanie se ridic.
Steven ngenunche pe pat i, fr s bage n seam trupul
perfect al femeii ce era la numai civa centimetri de el, ridic
pernele. Poeta fetei era sub una dintre ele. O lu i i goli
coninutul pe pat. Cut cuitele ascunse, sau altfel de arme.
n poet nu erau ns dect lucruoare feminine. Aa c o
arunc i cut sub cearafuri, apoi pipi i scutur pernele.
Mulumit de faptul c nu gsise nimic, o acoperi din nou.
cu pturile i o ntreb, ncruntndu-se:
i-am fcut vreodat vreun ru?
Vrei s spui Steven?
ntrebarea fusese pus cu titlu de ncercare, dar trezi
instantaneu n Steven frustrrile dimineii trecute, cnd
avusese de suportat toate tcerile de la telefon.
Cine altcineva, proasto?
Mi-ai fcut un ru chiar acum, spunndu-mi c sunt
proast, rspunse ea cu timiditate, dup o pauz.
Ah, nu. Voiam s tiu dac te-am lovit vreodat.
M-ai izbit de cteva ori prin camer. N-a fost prea
frumos din partea ta, zise ea cu o voce plngrea.
Steven rmase unde se gsea. Pentru un brbat care lovea
femeile cnd fceau pe trfuliele aa cum procedase el
ntotdeauna i-ar fi fost greu s crezi c poate s aib un
asemenea impuls. Voia cu disperare s ndrepte cumva
situaia, fr s-i piard ns rolul dominant.
49

 Numai att? ncarc el s se eschiveze. Numai cteva

mbrncituri?
Pi
Pe faa ei se putea citi ceva greu de definit. Amintirile
ieeau la iveal, iar ea se arta ct se poate de nelinitit,
ncepu s se foiasc sub pturi i se jelui din nou:
Am motive s cred c mi-ai fost necredincios.
Doamne sfinte! scp Steven involuntar.
Se alarmase imediat. Avea sentimentul c tocmai asista la
naterea unui sindrom al rului. Pn n acest moment,
aceast creatur ignorant nu ar fi ndrznit s afirme c
ceea ce fcuse el n trecut nu ar fi avut dreptul s fac. Dar
acum, n atitudinea lui avusese loc o nmuiere pe care ea o
sesizase. i fcea n aa fel nct s profite.
Ascult! o lu repede Steven. Accepi o scuz pentru
acele mbrnceli?
Sigur c da, fu ea cuprins dintr-odat de speran.
N-o s te mai lovesc i n-o s te mai mbrncesc
niciodat. i promit!
Ah, m bucur. Ochii ei mari i cprui erau deja
nlcrimai. i s-mi promii c nu m vei nela niciodat,
mai suspin ea.
Steven rmase blocat i se zgi mental la viteza cu care o
femeie profit, atunci cnd crede c are un brbat la mn.
Trebui s-i nfrng contient rezistena la ceea ce tocmai se
ntmpla. i zise cu cel mai sigur ton cu putin:
Absolut.
Nu te cred, replic ea cu o expresie de ostilitate pe
figur. M mini. Nu cred c tu eti Steven.
Situaia i ieise din matc. Iar el avea altceva de fcut
acum.
Uite ce e, Stephanie. Trebuie s controlez apartamentul.
Dac cineva a putut s se ascund aici, poate c au mai fost
i alii. Aa c o s m atepi aici pn m ntorc.
Fata adug ceva dar Steven o luase din loc i nu mai auzi
ce anume. Se uit mai nti n spatele canapelei, unde zcea
50

pistolul care era s-l ciuruiasc mai devreme. Era unul de

calibrul 38, cu amortizor.
i eliber ncrctorul cu un aer de expert i l scoase. Mai
avea nc dou gloane. Vaszic, mai trebuia s mai fie nc
unul netras pe eav. i ajungeau pentru ceea ce voia el, fr
s mai fie nevoie s-i deschid sertarul secret din dormitor,
unde avea dou automate ncrcate.
Cu pistolul pregtit, Steven deschise grijuliu al doilea
dulap de haine. De acolo, plec n control n celelalte camere.
Se uit n spatele fotoliilor i al canapelelor. i bg nasul n
closetul de serviciu. Verific pn i buctria i debaralele
din spate. Se abinu s-i trezeasc pe cei trei servitori,
hotrnd c, n cazul n care ar fi fost un intrus acolo, putea
s fie scos afar de diminea.
i o s m ncui cu Stephanie n dormitor, se asigur el de
unul singur.
Cnd se ntoarse n sfrit n dormitor, era mai nelinitit
dect nainte. Atacul lui Apley i aruncase n aer ipoteza c
numai persoanele mpotriva crora Mark Broehm svrise
vreo atitudine duntoare puteau s fie folosite de Mama
mpotriva lui Steven, atunci cnd era n trupul lui Mark.
Ori nu era aa.
Apley era o victim dintr-o ntreag serie de rzbunri,
ndeplinite nu de Mark, ci de Steven.
Ceea ce era i mai ru era c trecutul de ruti al
amndurora era acum combinat.
nainte de a intra n dormitor, lui Steven i veni un gnd
i scoase gloanele din automat. Le ascunse sub perna unui
fotoliu iar pistolul sub perna altuia.
Simindu-se apoi mai linitit, fu brusc aat de potenialul
femeii care l atepta n dormitor i ddu nval pe u.
Se opri blbnindu-se imediat dincolo de prag. i se uit
prostit.
Nu mai era nici urm de Stephanie. Privirea i alunec
nspre scaunul unde i aranjase ca hainele mai nainte:
dispruser.
51

Fir-a al naibii, zise Steven tare i limpede.

Evident c nu-i accept imediat absena.
Dar pn la urm nu mai avu ncotro. n cinci minute sau
chiar mai puin de dialog neatent, transformase una dintre
cele mai flexibile fete singura care acceptase s spere c,
printr-o complet supunere n faa fiului celui mai bogat om
din lume, ar putea s-l fac s se ndrgosteasc ntr-att
nct s se vad ajuns prines o transformase astfel
nct, dintr-o prad uoar ce era, a ajuns s-o piard.
ns nu era el chiar att de suprat, evident. De fapt era
chiar istovit. i adormi chiar nainte de a-i pune capul pe
pern.
Se trezi puin dup-amiaz n ziua urmtoare, din cauza
telefonului. Era prima din acele agenii guvernamentale.
Doar pentru o ntrevedere, domnule. Ai putea veni azi
dup-amiaz la o or care va convine, domnule Masters?
Centrul Militar de Cercetri Spaiale, Institutul de Biologie,
Departamentul pentru Fenomene Electromagnetice. ntrebai
de doctorul Martell.
Amintindu-i de ameninarea tatlui su din ziua trecut,
i de cele dou atentate la care fusese supus, da, accept,
dar cam fr tragere de inim.
Dispreuia oamenii de tiin la fel de mult cum dispreuia
pe oricine dar poate c unul dintre ei va avea o frm de
informaie pe care s-o poat folosi.
Avea n sfrit nevoie de ceva de la cineva.

52

Capitolul 7

i spunea antrenament biofeedback.

Ceea ce urmrim este s ncepu Martell i se opri. Se
uit n tavan; ridic dintr-un umr; ochii i cptar o
expresie sticloas; fcu o micare de rotire cu o mn:
Vrem s
Maxilarul de jos i czu, iar gura i rmase deschis vreo
zece secunde; apoi continu, prnd s nu bage de seam c
se oprise:
Punem aceast chestie
i rse zgomotos de parc i-ar fi adus aminte de cine tie
ce banc, ori ca i cum cuvntul chestie ar fi avut o
conotaie umoristic pentru el.
n capul dumneavoastr.
Steven se prbui pe fotoliul care i fusese indicat. Sttea
pe jumtate aezat, pe jumtate ntins, iar pe cap i fu pus
un soi de casc. i se gndi: dac-i adevrat c un om de
tiin poate cunoate o disciplin fr s fie un exemplu al
acesteia, atunci nseamn c nu-mi pierd vremea de
poman
i fcea curaj de unul singur, parafraznd o afirmaie
fcut la un curs de psihologic la care asistase n colegiu.
Instructorul care fcuse afirmaia cu pricina le preda
consilierea marital, cu toate c studenii tiau c are
probleme cu nevasta.
(Steven, un pic cam pervers, nu se ducea dect la cursurile
la care credibilitatea profesorului era suspect, sau nruit.
Pentru asemenea cursuri i ddea mna s se ridice din pat
chiar i n acele diminei imposibile cnd nu dormise ntreaga
53

noapte).
Aa c, stnd n camera aceea ngust i lung, ncepu s
aib sentimente mai bune fa de programul lui de
antrenament.
Credibilitatea czuse deja la zero. Cu toate c, evident, era
probabil adevrat c un electronist al crui televizor merge
cum vrea el este totui capabil s pun lucrurile la punct
ntr-o staie de televiziune. Ori un chimist s amestece
elementele tiinei sale cu abilitate de maestru, dar s-i ofere
o cafea mizerabil. Steven avea un doctor cruia i curgea tot
timpul nasul, dar el nghiea asculttor tot ce i prescria
acesta, ca i cum tipul ar fi fost cu adevrat n stare s
vindece o rceal obinuit.
Aa c, i zise Steven bucuros, viaa privat nenorocit i
personalitile sucite ale oamenilor de tiin n general (a
celor pe care i ntlnise deja n centrul guvernamental de
antrenament n particular) nu trebuie amestecate n niciun
fel cu priceperea lor n meserie.
Gndii-v la ceva care s transforme n verde lumina
aceasta! i ceru incertul (pentru Steven) doctor n halat alb i
curat.
Steven gsi gndul, amintirea unui film aiurit pe care l
vzuse n copilrie i care tocmai i trecuse prin minte. Ct
vreme se gndea la acel film, lumina rmnea verde.
Acum gndii-v la ceva care s-o transforme n albastru!
Fusese o vreme n care se ndrgostise de o femeie mai n
vrst dect el, pe cnd avea aisprezece ani. Surprinztor
(pentru Steven, care era deja brbat cu vechi tate de
serviciu, fiindc ncepuse la treisprezece ani i jumtate) ea i
rezistase. i el fusese furios.
i ct timp i pstra n minte furia aceea, lumina albastr
rmnea aprins, chiar dac plpia. Aa s-au perindat
lumini verzi, albastre, roii, galbene i i spuneau
biofeedback.
Pn la urm ar fi trebuit (bnui Steven) s poarte tot
timpul casca aceea. Dac nva s susin anumite gnduri,
54

un computer la care era conectat casca prin unde radio

subspaiale ar fi reacionat cum?
Nu-i spuseser exact cum. S atepte i va vedea. Aceasta
era atitudinea. Steven avea impresia c neghiobii aceia
amri i blbii credeau c au descoperit ceva
extraordinar. Martell era cuprins de o emoie reprimat, de
un clocot incoerent, care-i trezea lui Steven un adnc instinct
de supravieuire, chiar dac cellalt eu al lui, cel superior, i
gsea un motiv de satisfacie n nevrozele lor evidente.

55

Capitolul 8

n momentul translatrii, adevratul Mark Broehm tocmai

se pregtea s fac micrile de punere pe o msu a dou
halbe de bere nspumat. n mintea lui i fcuse deja loc
gndul c cei doi oameni care comandaser butura i lsau
un baci gras.
Deja pipia mental monedele pe care avea s le strecoare
curnd, plin de satisfacie, n buzunarul unde i aduna
baciurile n fiecare zi.
i n acel moment se ntmpl. Era forat s alerge. Nite
oameni n pielea goal l alergau. Deasupra colinelor se
boltea un cer albstrui iar el gfia rupt de oboseal, din
cauz c alerga att de tare.
n timpul primelor minute, suprarea c pierduse baciul
l mpiedic s observe c se petrecuse o schimbare. Orice
osptar rsufl uurat atunci cnd se ateapt s primeasc
un baci gras, aa nct banii pierdui i stteau pe suflet,
pe cnd btea dealurile acelea destui de pitoreti ca
prizonier, cu minile legate la spate.
Cum ar putea o fiin uman s se adapteze unei
asemenea tranziii? Lui Mark i era destul de greu.
mi voi da seama imediat (se gndea el) cum i cnd am
fost fcut knock-out i transportat tocmai, tocmai
Lui Mark i se prea vag c locul acela ar fi undeva prin
vestul mijlociu al Statelor Unite.
ntreaga lui via trise ntr-o stare de intens realism.
Nimic nu-l surprinsese vreodat. Lumea era ceea ce era,
iar oamenii avea propria lui opinie negativ cu privire la ei
erau nite oi. Fr nicio ndoial c avea s afle cine sunt cei
56

care l-au capturat i ce aveau de gnd cu el.

Aa trebuie s fie. Nimeni nu face ceva fr s aib un
motiv.
Aici ajunsese cu aprecierea lui automat asupra situaiei,
cnd intrar ntr-o zon mpdurit i ncetar s mai alerge,
continund ns cu un mers rapid.
Mark i regsi suflul surprinztor de repede. Att de
repede, nct fu el nsui mirat. Nu se gndise, evident, c ar
fi fost transferat, ca principiu de contiin, ntr-un trup mai
tnr (Steven i echilibra ntotdeauna nopile pierdute cu
partide de tenis nu c ar fi vrut neaprat s se antreneze,
dar chiar i plcea i juca bine).
Mergnd prin umbra crengilor lungi ale copacilor, Mark
decise c ceea ce i se ntmplase trebuia s fie un caz de
identificare greit. Mecanismul evenimentelor prea destul
de evident unei mini ntortocheate ca a lui: i-au dat ceva
care l-a fcut knock-out; apoi i s-a rupt filmul tocmai cnd i
servea pe cei doi cu baciurile grase. Iar restul, evident, era
ct se poate de logic. O fi venit cineva cu o ambulan fals,
l-au rpit i l-au dat pe mna
Se uit nc o dat n jur, cu ochii ngustai i nedumerii,
la indivizii aproape goi care mergeau de-o parte i de alta,
naintea i napoia lui.
Pentru numele lui Dumnezeu, cine-or fi tipii tia? Cu ct
mai repede i voi lmuri c nu sunt eu cel pe care-l vor, cu
att mai repede voi fi napoi la munc.
Vaszic stabilise ce avea de fcut.
Hei! exclam el cu voce tare.
Niciunul nu ntoarse capul. Niciunul nu prea s-l fi auzit.
ntregul grup se deplasa plin de zel de-a lungul a ceea ce
prea s fie o crare natural printre copacii destul de dei.
Foarte bine, ticloilor, i zise Mark nverunat. i sttu
locului brusc. Se propti cu un picior ntr-o brazd de pmnt
i se ddu napoi, mpotrivindu-se smuciturii la care se
atepta din partea celor ce ineau capetele frnghiilor cu care
era legat.
57

i ncerc iar s le atrag atenia, de data asta ipnd.

Hei! Avem ceva de vorbit ah-h-h-h!
Gemetele i fur smulse de pe buze, pe cnd era trt cu
cruzime nainte. Cei care l ineau captiv nu se oprir i nici
mcar nu ncetinir paii. Cu o for irezistibil, i cu aceeai
expresie ciudat a ochilor (o mnie deloc plcut), nici nu
bgar n seam biata lui ncercare de a-i ine locului. l
traser dup ei mpleticindu-se, alunecnd, cznd aproape,
i abia dup civa pai reui s-i regseasc echilibrul (cu
un efort teribil).
Pe parcursul restului zilei, ocat dar convins, Mark
Broehm se uit cu ali ochi la cei care-l nconjurau. i ajunse
la o alt concluzie, nspimnttoare: erau nite
cocainomani Ochii lor fuseser factorul decisiv al
concluziei. Prima lui impresie aceea c ochii ar exprima
ostilitatea ced treptat n faa contiinei faptului, adevrat
de data aceasta, c nu artau deloc a fi cu mintea ntreag.
La sfritul dup-amiezii, cnd amurgul ncepuse s se
atearn asupra dealurilor acoperite de tufiuri ieise din
pdure au ajuns pe malul unui ru.
Lng apa ce clipocea i scnteia, era o tabr a altor
oameni goi dar slbatici. Artau parc i mai necivilizai
dect ceilali.
Cteva minute mai trziu, Mark mai cpt niel curaj,
deoarece fu dezlegat. Dup aceea ns nu se simi deloc bine
cnd un brbat veni cu o strachin plin cu un fel de sup
groas, i fcu semn s se aeze (se aez), i i ndes chestia
aceea n gur cu un fel de lingur de lemn.
Cnd termin de nghiit, brbatul l mpinse, iar sracul
Mark se ls culcat pe o parte.
Rmase n poziia aceea cea mai mare parte a nopii,
trezindu-se de mai multe ori din cauza unor zgomote ciudate.
Nite plescituri n ap i un fel de mormit. uierturi i
clipocit, mormieli i ap stropit, de parc nite animale
mari s-ar fi blcit respirnd din greu.
i era o noapte neagr ca smoala. Mark se fcu mic de tot,
58

atept i ascult cu inima ct un purice. ncet, ncet ns,

fiindc zgomotele acelea puternice continuau dar nu se
ntmpl nimic altceva ajunse s fie din ce n ce mai calm.
i adormi din nou.
Ceea ce l deranja ns din ce n ce mai tare, cu fiecare
asemenea trezire, era absena oamenilor acelora din imediata
lui apropiere. Cnd adormise i tia ntini pe iarb pe lng
el. i se chinuise s vad dac l pzete careva, ns nu
zrise pe nimeni. Nicio micare, niciun ochi care s-l
supravegheze.
i i veni un gnd abil: dac a ncerca s spl putina?
La primul impuls ns, auzi n ntuneric un rget teribil. n
urechile nspimntate ale lui Mark, pru s fie tocmai ca al
unui leu.
Pentru numele lui Dumnezeu, doar nu suntem n Africa!
Fantastica posibilitate i fu confirmat de ipetele i
urletele care venir ca rspuns la rgetul leului. Dar se
potolir i acestea curnd dup aceea. i adormi din nou,
linitit.
Data urmtoare cnd se trezi, Mark profit de ntuneric ca
s-i fac nevoile. Se uur att de urin ct i de fecale, fr
s se simt prea n largul lui, cci i amintea c vzuse mai
devreme un grup de femei adunate grmad pe o nlime,
care i domina i patul i toaleta. Iar ochii lor slbatici i
strlucitori i ddeau impresia c puteau s-l vad i prin
ntuneric.
Noaptea pru s fie lung, dar n cele din urm lu sfrit.
i de diminea toat lumea era prezent. Amgirea
momentan de cu seara se dovedi a fi fost numai o amgire,
pentru c fiinele pe care le vzu erau cu toatele umane; i
semnau ntr-un fel cu o persoan deosebit de nesuferit,
pentru prinii creia lucrase cndva Mark. ns evident c
ar fi fost ridicol
Mark nu putea s-i aminteasc limpede cum arta la
cincisprezece ani Steven Masters. ns avea n minte o
59

versiune mai n vrst a acestuia.

Iar i fu turnat, n gura larg deschis i ndreptat n sus,
strachina aceea de terci. Acum avea experiena dup-amiezii
trecute, aa c tcu din gur. i era un pic surprinztor
pentru el s-i dea seama c i ceilali indivizi pstrau n
continuare tcerea. n tot acest timp nu fusese scoas nici
mcar o vorb; nu se auzise dect trboiul fcut de animale.
Ct despre fiarele acelea glgioase, nu se vedea nicio
urm. ns n josul rului i n nisipul de pe mal parc ar fi
fost nite rmie ale unor carcase uriae. Vzu nite oase
albe, cuti toracice, cranii ns nu era limpede ce fel de
animale s fi fost.
La scurt timp dup mas, grupul, de-acum mai mare,
trecu rul prin ap, urc malul, trecu de o colin abrupt, i
se gsi n curnd ntr-o pustietate la fel cu cea din ziua
trecut.
Pe la amiaz, Mark i revizui opinia asupra locului unde
se gseau. Nu era n niciun caz Vestul Mijlociu. Fusese ns
pe la doisprezece ani, n cltoriile lui cu autostopul, n
Arizona; cunotea inutul nalt (5000 de picioare), acoperit de
mrciniuri din jurul Tucson-ului, i chiar i mai naltele
povrniuri vulcanice (7000 de picioare) din lungul oselei 60
nspre New Mexico. Nu avea o prea bun memorie a
detaliilor, dar i amintea c i pe-acolo era pustiu.
Undeva pe lng oseaua aceea, decise el din nou. Prin
spatele colinelor, prin ceva tabere de nuditi.
Se duse i ziua aceea. i Mark se mira c, dei niciunul
dintre ceilali nu cra nimic, nici mcar un pachet ct de
mic, n cea de-a doua sear iar apru strachina cu terci i
lingura du care i fu turnat n gur. Asta era! el i grupul din
care fcea parte ajungeau la un alt grup de nuditi deja oprii
pe malul unei ape probabil c acetia aveau ustensilele i
materia prim pentru terci. i totui
A doua zi de diminea urmri cu mar grij s vad dac
luau cu ei vreun echipament i spre marea uurare a
60

simului su logic, vzu c, de fapt, totul era lsat n urm.

Lsat pur i simplu pe jos.
i Mark deduse triumftor c indivizii aceia ciudai
campau n locuri pe care le revizitau din cnd n cnd.
n cea de-a treia zi, mrluir din nou pn la asfinit,
prin pustietatea aceea nesfrit, pn la un nou loc de
campament, unde i ateptau alte chipuri nnegrite de soare,
lng un alt ru sclipitor.
Foarte bine, bandiilor, dac nu vrei s vorbii, Mark
Broehm o s v arate el vou: tcere pentru tcere.
Trecu i cea de-a patra zi. Dar de data asta, la apropierea
nopii, n vreme ce grupul din ce n ce mai mare de brbai i
femei se ndrepta ctre lucirile ndeprtate ale focurilor de
tabr, se auzi un bubuit ca de tun.
Suna parc a artilerie grea.
Mark i tra cu greu mai departe picioarele, iar
bubuiturile continue ale artileriei se auzeau din ce n ce mai
aproape. i din ce n ce mai tare.
Pentru numele lui Dumnezeu, se ngrozi el, de ce nu sting
focurile alea? Sunt nebuni? Cei care trag o s le poat lua la
int i or s-i nimiceasc.
(La optsprezece ani, Mark i fcuse de nevoie serviciul
militar i vzuse un asemenea echipament de artilerie n
exerciiul funciunii, n timpul unei trageri fr sfrit; i se
pruse atunci fr sfrit).
Surprinztor, dar nimeni altcineva nu pru s fie deranjat.
Cei care l capturaser i continuau linitii drumul prin
ntuneric, printre tufiurilor noduroase. Cnd ajunser n
tabr, gsir deja la faa locului un grup destul de mare. i
ca i pn atunci, luar cu toii loc pe jos ntr-o aparent
bun-nelegere.
n vreme ce tunurile, sau orice altceva or fi fost, i
continuau cacofonia lor ngrozitoare, un brbat i ddu din
nou s mnnce. Izbucnirile de lumin roii i amenintoare
i bubuiturile nemaipomenite veneau de undeva dinspre
stnga; iar Mark, strmbndu-se, dar neavnd ncotro,
61

deschidea gura mare de fiecare dat cnd i era oferit

lingura. Ca de obicei, o parte din lichidul gros i fierbinte se
prelingea n jos pe brbie i pe hainele mnjite. ns nici asta
i nici trboiul tunurilor nu preau s-l deranjeze pe acel
brbat aproape gol, care se ghemuise linitit n faa lui Mark.
Nici nu zmbea; nici nu se ncrunta. Nici nu tresrea, nici nu
ntorcea capul. Fantastic.
Aceast total lips de reacie l fcu n cele din urm pe
Mark s-i dea seama (i aproape c-i sttu mintea n loc de
mirare) c aceti oameni nu s-ar fi mpotrivit chiar dac ar fi
fost mpucai.
Se simi mai uurat i chiar putu s doarm dup aceea,
dar cu intermitene. i-apoi nu-i era limpede cnd se
ntmplase exact ntr-unul dintre momentele n care se
trezi, i ddu seama c artileria se oprise.
Dup aceea, noaptea se scurse la fel ca toate celelalte.
Doar c avea sentimentul c dimineaa ce se apropia avea s
fie de data asta mult mai semnificativ.
Inamicul urma s apar, chiar dac nu mai ddea niciun
semn de via. i vor trebui s in cumva seama de asta,
credea Mark.
n cea de-a cincea diminea, Mark Broehm deschise ochii
i vzu ceea ce mirosise deja: un alt ru. ns dincolo de ap
era ceva care semna cu un ora bombardat. i se simi
dintr-odat lmurit.
Vaszic ntr-acolo trgeau!
Fu hrnit ca de obicei de un brbat. S fi fost acelai din
ziua trecut? Ca de obicei, Mark nu era sigur; i era a de
absorbit n gnduri, nct ntreb:
Auzi, l cunoate careva din voi pe Steven Ma
Pleosc, i fu nchis gura de o lingur de terci. i nv pe
loc, dac nu cumva tia de dinainte, c nu-i prea bine ca
cineva care tocmai mnnc sau se pregtete s mnnce,
s i vorbeasc n acelai timp.
Se nec; i tui; i l umplu de terci pe fa pe cel care l
62

hrnea, i iarba i propriile haine.

Cnd i recpt rsuflarea, fu condus cu fermitate ctre
rul din apropiere. nc se simea rscolit pe dinuntru, iar
stomacul i muchii gtului l dureau.
Dumnezeule, atta chin numai pentru c am uitat pentru
o clip unde m aflu i am pus o ntrebare prosteasc.
Prul curgea alene printre malurile nverzite i se pierdea
curnd din vedere printre cldirile drmate ale fostului ora.
Adierea apei l fcu pe Mark s se simt mai bine. Se uit
ntrebtor ctre paznicul lui, care fcuse un pas napoi.
Nu m mai ine n les.
Dar Mark nu mai pierdu timpul. Oft, se ls n genunchi
i se aplec, ateptndu-se s fie din nou nhat de minile
acelea nendurtoare. (Niciodat nu-i mai dduser voie s
fac asta pn atunci).
Minile i erau nc legate la spate, aa nct n-ar fi putut
nici s scape i nici s se fereasc dac s-ar fi ntmplat s
fie din nou mpiedicat.
Secundele se scurgeau una dup alta i nimeni nu se
atinse de el. Mark nu mai fcu niciun efort s vad ce se
ntmpl n jur. ngenuncheat pe malul ierbos, se aplec si moaie pentru prima oar capul n ap, de cnd fusese luat
prizonier. Anticipnd senzaia nviortoare a apei deschise
ochii mari i, cu un zmbet de plcere, i privi chipul care se
form pe oglinda apei.
Numai c faa care urca din profunzimea apei puin
adnci ctre marginea dinspre mal nu era a lui.
Mark se zpci!
n momentele de stres, mintea uman reacioneaz ntr-un
mod foarte complex, ns luciditatea individului nu se
intensific. Apare un efect considerabil dup aceea; efect ce
include adesea traume grave, care l vor afecta ntreag via
i a cror influen automat asupra comportamentului este
enorm. Pe moment ns
Zpceala, aiureala o incredulitate difuz, i doar o
63

infim scnteiere de recunoatere.

n clipa urmtoare era cu capul la fiind i se neca.
Mark i reveni atunci cnd sesiz c mai multe mini l
scoteau parc de la o adncime considerabil. i c fusese
ntins, cu minile dezlegate, pe ceva tare i aspru.
Vaszic nc n-am murit, oft el cu dezgust. i dup
aceea deschise ochii.
i trebui atunci un timp s-i dea seama limpede c se afla
pe pluta ce era mai nainte legat de un ru. S observe
apoi c pluta fusese dezlegat de ru i c aluneca uor pe
firul apei, nspre ruinele oraului.
Mark se rsuci s priveasc n urm i vzu civa din
fotii lui gardieni stnd pe malul rului i uitndu-se dup
el.
Hei! gngvi el. Ce avei de gnd?
Dar nimeni nu-i rspunse. Mark deschise gura ca. s
ncerce din nou s strige, apoi o nchise i se mulumi s
priveasc. Vzut din acest loc, care i oferea o perspectiv
larg, scena ce rmnea n urm era absolut fantastic.
O ntreag tabr de nuditi. Trupuri goale, mergnd
ncoace i ncolo, nvrtindu-se, ntorcndu-se, aplecndu-se,
la poalele unei coline dincolo de care, n deprtare, se zrea
un lan de muni plumburii i nceoai.
Pluta a fost prins de un curent mai rapid i ocoli ieitura
unei cldiri drmate. ncetini apoi din nou i alunec ntr-o
parte.
Dar n micarea aceea brusc, Mark pierdu din vedere
tabra.
Iar pluta alunec nainte, ducndu-i pasagerul solitar
printre ruinele oraului.

64

Capitolul 9

Micul grup de oameni cobor separat din nava spaial, cu

Steven n frunte.
Nu fusese prea bucuros cnd cpitanul Odard spusese:
n definitiv, domnule Masters, dumneavoastr suntei
singurul care ai mai fost aici nainte. Ne ncredinm
experienei dumneavoastr anterioare.
Dar, totui, n-a fost cine tie ce.
Bine, bine. M duc eu primul.
Aa c iat-i pe toi la sol: apte persoane fceau parte din
echipajul acestei prime navete de debarcare. Mai ateptau
nc patru alte module pe orbit, mpreun cu nava-mam,
asemntoare unui tren de marf alctuit din vreo
doisprezece cilindri uriai i separai, fiecare cu proviziile i
cu echipajul su. La nevoie, 54 de oameni ar fi putut debarca
mpreun cu armele lor.
Cpitanul, brbat ndesat, cu o constituie asemntoare
lui Mark Broehm dar mai vnjos dect el veni lng
Steven.
Sper c nu v suprai, domnule Masters, dac o s
stm cu ochii pe dumneavoastr.
Nicio grij, m-am mblnzit. M-am nvat minte prima
oar. N-o s mai hlduiesc de unul singur printre dealuri,
printre vi.
i se duse n vrful picioarelor pn la o canistr
abandonat pe nisip. Apoi i ridic privirea ctre irul de
coline. Totul arta ct se poate de neplcut, la fel ca prima
dat.
Chiar acolo, se gndi el. Sub acel trio de coline Privi
65

totul, scuturat de un acut simmnt al realitii.

La cteva sute de picioare nspre stnga era prima nav.
Goal. Pustie. Nici urm de echipaj.
Iar aici n dreapta modulul nou sosit, cu echipajul su
nc foarte vizibil.
Lu o gur rcoroas de aer mittendian, remarcnd absent
c prea mai rece dect data trecut i c trebuie s vin
iama.
Hai s le spun i celorlali Ca un simplu camarad
cooperant, se ntoarse s-i spun lui Odard, ns acesta se
ndeprtase. Steven putea s-i activeze intercomul, dar
luminiele care clipeau i artar c vorbeau deja mi muli
Foarte bine, o lsm pe mai trziu!
Din cte se putea vedea, nu exista nicio ameninare. De
aceea, cel puin pentru astzi, nu se va ntreprinde nimic
agresiv mpotriva a orice s-ar fi gsit dincolo de orizont.
tia c exist un plan. Oh, da, sigur, era un plan minuios
pus la punct de mini militare. Un scuter aerian urma s fie
scos din navet i s rscoleasc ntregul orizont; iar cnd
echipajul su avea s localizeze vreun grup de mittendieni,
trebuia s ncerce s captureze unul dintre ei. Dup aceea ar
fi debarcat i ceilali oameni.
Echipajul scuterului avea s-l includ pe Steven cte o zi,
alternativ, un pilot i doi oameni cu echipament de captur.
Fora de atac avea s fie, evident, narmat, iar membrii
acesteia urmau s acioneze din nou evident cu
agresivitate i pzindu-i propria piele, aa cum au fcut
ntotdeauna i oriunde forele armate ale oamenilor.
La debarcarea celeilalte navete, aveau s fie fcute multe
incursiuni. Iar un grup trebuia s apere mereu tabra, gata
s lupte pn la moarte.
De cte ori se gndea la aceste ordine stringente, Steven
nu prea era dumirit. Putea s sesizeze c un asemenea
program era necesar pentru soldai Dar n mintea lui, ntrun fel, soldaii erau ceilali. Ei i nu el: i, n mod deosebit,
cel puin pentru moment, nu prea accepta ca Mark Broehm
66

s fie tratat ca o unitate disponibil a unei asemenea fore.

Posomort de perspectiva care l atepta, se uit nu prea
interesat cum cei doi oameni desemnai s-l nsoeasc
Ledloe i Erwin venir i fcuser nite teste canistrei lng
care sttea: Mult vreme nu realiz implicaia a ceea ce
fceau. ns aceasta l izbi subit. Imediat, ca i cum ar fi fost
interesat de ceva din apropiere, fcu stnga mprejur i se
ndeprt. Apoi se ndeprt i mai mult. Dup aceea se
grbi s ocoleasc naveta i atept acolo, tremurnd,
explozia care, din fericire, nu avu loc.
Dar nu-i ieeau din cap toate acele minute n care sttuse
fr s se gndeasc lng o rmi a expediiei anterioare,
minute care puteau fi mortale, dar n-au fost.
Dumnezeule Atotputernic, Steven Masters, cnd vei ncepe
s te gndeti dinainte la asemenea lucruri?
Detaliile debarcrii i ale testelor le luar aproape tot
restul zilei. Scuterul fu cobort cu grij din adpostul lui, i
fu pornit experimental instalaia de sustentaie; verificate
comenzile; simulat zborul de a doua zi.
Totul era n bun regul.
Se fcu noapte. Jumtate din oameni se culcar la bord.
Cealalt jumtate plus unul se cuibrir la sol, n sacii de
dormit. S-a tras la sori cu fire de iarb de diferite lungimi
cine s rmn sus i cine jos. Lui Steven i czu sacul de
dormit i o noapte afar. Ceea ce l-a deranjat n treaba asta
(aproape la fel de mult ca dormitul afar) a fost faptul c el
ntotdeauna se crezuse norocos.
Fir-ar s fie! i aminti Steven. Trupul omului stuia, Mark
Broehm! De asta nu-mi mai merge mie cum ar trebui.
Sttu treaz o vreme Printre alte distracii pe care i le gsi
pe ntuneric era i un punct luminos pe cerul sudic, despre
care cineva spunea c ar fi soarele Pmntului. Privirea i
rmase agat de el.
Noaptea trecu repede, pentru c dormise cea mai mare
parte a timpului, i nu se ntmpl nimic.
67

i luar micul dejun, apoi scuterul se nl n uieratul

uor al jeturilor. De data asta, trupul lui Mark Broehm a fost
norocos. Pentru c Steven a fost unul dintre cei patru oameni
care au rmas jos i au privit scuterul urcnd oblic spre cer,
i-apoi fcndu-se din ce n ce mai mic pn se pierdu n
norii risipii.
Cei de la sol nu au avut prea mare lucru de fcut. N-au
mai avut dect s scoat echipament din navet. Trecu apoi
i dimineaa. Veni amiaza; prnzul. i apoi
Unul dintre difuzoare cpt via. Era vocea strident a
pilotului de scuter:
Ne ntoarcem. Fii pregtii. Am capturat o femeie
tnr. Se zbate ca un demon. E complet nebun. Pregtiiv pentru o aterizare rapid i venii la bord s ne ajutai!
O singur femeie, mare lucru! i zise Steven. Se mai
gndea nc ngduitor la asta, cnd se auzi un strigt. Unul
dintre oameni art cu degetul la un punct negru de pe cer.
Era scuterul, care cobor n numai cteva minute. Atinse
solul cu o izbitur nbuit i i deschiser sabordurile.
Steven se uit curios, iar ceilali trei tovari ai lui urcar
la bord. El nu se clinti din loc, cu toate c auzi zgomotele
luptei violente dinuntru. ns i veni un gnd nevinovat: s
se fi zbtut ea chiar tot timpul sta? De mirare. S reziste
atta fr s oboseasc, asta era ceva inuman.
Ce s-a ntmplat dup aceea n-a mai fost deloc o joac.
A fost nevoie de patru brbai care s-o in, pn s fie
scoas afar. Unul o inea de cap ea ncerca tot timpul s-l
mute. Doi veneau de fiecare parte inndu-i strns cte un
bra i umrul. Iar al patrulea se lsa cu toat greutatea pe
picioare.
Chiar i-aa, se zvrcoli i se rsuci i zvcni din picioare
nebunete, ncercnd s evite acul pe care un al cincilea
brbat sanitarul i-l nfipse n cele din urm n coaps.
i-apoi ateptar.
Dup un minut nc se mai zbtea. Dou minute. Trei.
ncepu s-o lase mai moale. La captul a cinci minute nu mai
68

mica.
Aa cum zcea, ntr-o stare de anestezie fizic sperau ei
i de hipnoz mental, i-au proiectat imagini Kirliann4 n
cmpul electromagnetic din jurul trupului i, simultan, i-au
imprimat limba englez n subcontient cu ajutorul unui
aparat de inducie.
n fantasticul rstimp de numai o or, era deja treaz. i
zcu n continuare cu minile i picioarele legate. De cte ori
cineva se aventura n apropierea ei dei evitar s-o fac i
sticleau ochii i i arta dinii. Se repezea s mute ca un
animal nemblnzit.
La cderea nopii, ochii i scnteiau cu o slbticie care-i
oc pe toi.
Iisuse Cristoase, zise Ledloe, mai bine am sta bine cu
ochii pe doamna asta. Dac se dezleag n timpul nopii, o s
ne omoare pe toi.
Aa prea s fie. Pn i Steven i modific puin anumite
idei care i umblau prin centrii motivaionali.
S-a stabilit deci s se stea cu rndul de gard. Fiecrui om
i-au fost repartizate cte dou schimburi de cte treizeci de
minute. i au fcut n aa fel, nct s fie trezii pe rnd de
un timer, prin intermediul unei cti introduse n ureche.
Asta pentru cazul n care vreunul ar adormi accidental n
timpul celor treizeci de minute de priveghere. Mark-Steven,
cruia nu-i era fric de fetele nemblnzite, i not cele dou
schimburi zmbind pe sub. musta. Avea el un plan n
creiera pentru prima jumtate de or cnd avea s-o
pzeasc.
Timer-ul i bzi n ureche pe ntuneric, scuturndu-l
din vise. Dar atept s vin s-l trezeasc cel care fusese
naintea lui (Johnny). i fiindc nu mai venea nimeni, l trecu
un fior pe ira spinrii. Inima ncepu s-i bat mai tare,
Semion Kirliann, electrician rus din Krasnodarsk, a descoperit, n 1939,
aura - un halo luminos care nconjur corpul omenesc i toate corpurile
vii, n fapt cmpul energetic iradiat de acestea. (n. ed ).
69
4

respira deja precipitat i micrile ncepur s-i fie

spasmodice.
Se rsuci plin de grij i puse mna pe pistol. Se ridic n
genunchi mai nti i arunc un ochi prin tabr. Era
ntuneric, dar stelele strluceau i era totui o zare de
lumin. Dup vreun minut, ncepu s disting forma
trupurilor.
i numr i erau toi prezeni, inclusiv fata, inclusiv
Johnny care sttea ntins. Oare dormea? Aa prea.
Santinelele ar fi trebuit s stea n picioare n jumtatea lor de
or.
Se tr de-a builea pn la fat, iar ochii ei deschii i
strlucitori l fulgerar ntrebtori cnd el i ridic fustia,
dezgolind-o. Grbit s-o violeze, nu-i trecu prin minte niciun
gnd analitic asupra consecinelor i nu-i zise: Sunt pe cale
s comit un act vtmtor asupra unei mittendiene, i astfel
Mama va putea s-o foloseasc pe fat mpotriva mea
Steven opera acum la un nivel mult mai cobort al logicii
dect acesta. Nu simea i nu-i spunea dect: Iat-m la
mai mult de doisprezece ani-lumin de Pmnt, i nu
trgeam ndejde s am o fat nainte de a m ntoarce acas.
Dar acum o am i sunt singura persoan de aici care poate
s neleag treburile astea.
Att de prost a putut s fie. De fapt acesta era Steven cel
dintotdeauna.
Cum se zbtea pe ntuneric, desfcnd mai nti picioarele
fetei cu genunchii, nu-i ddu prin minte c ultima dat cnd
fusese atins de aceti mittendieni ce reacionaser plini de
oroare i de repulsie la ceea ce putuser s perceap la el.
Pentru Steven, realitatea era c femeia i fusese pur i
simplu oferit pe tav (ca s spunem aa) de ctre camarazii
lui puri i candizi, n msura n care fiecare din aceti
brbai cu o via dus n integritate, loialitate, curaj, simul
onoarei i al datoriei, contribuise la capturarea ei i ajutase
s fie legat fr vreun scop de nemrturisit.
Ei nu erau mnai dect de bune-intenii. Voiau s-o
70

calmeze, s-i ctige ncrederea, i astfel, n timp, s-o

conving s comunice cu ei aa cum comunic ntre ele
fiinele civilizate.
Steven nelegea foarte bine toate acestea i, n felul lui,
era i el gata s dea o mn de ajutor. Chiar aa, cu fantezia
lui bolnav i imaginase c metoda lui de comunicare era
cea care avea de fapt s rezolve problema Ea se va
ndrgosti de mine i
Aa obinuiau s fac fetele de pe Pmnt dup ce se
purta ru cu ele. i prseau vechii prieteni, iar el se lepda
rapid de ele, evident, i nici c le mai adresa vreun gnd, ba
chiar nici nu-i mai amintea limpede de ele, dac se ntmpla
s le mai vad din nou.
Gndindu-se la toate nebuniile lui, se ls asupra ei cu
toat greutatea i ncepu s-o mngie. Crisparea, zbaterea i
rezistena trupului fetei nu puteau dect s-i fac plcere
unui semi-violator de curs lung ca Steven. Steven
aparinea acelei coli de masculi (de pe Pmnt) care i
nchipuie c toate femeile vor ca brbaii s le siluiasc.
Avu grij s se in departe de dinii ei ascuii, dar i plcu
faptul c ea nu scoase nici mcar un sunet, nu zise nimic i
nici nu ip. Respira din greu i iat i justificarea vaginul
i se umezi n suficient msur nct s uureze penetrarea.
Dup ce i astmpr dorina, Steven se ridic cu grij, i
puse la loc fustia i tocmai i vedea de drum cnd
Mam transfer-m!
Se pomeni ntins pe spate, cu minile i picioarele legate.
Observ prin ntuneric c Mark Broehm se ridic n picioare.
Nu putea dect s priveasc, nefiind pe deplin adaptat, cnd
Mark scoase pistolul, se apropie de fiecare din cei trei ce
dormeau pe jos, inti de fiecare dat n cap i nu se auzir
dect pocnituri uoare la fiecare foc al automatului.
Doar unul dintre ei scoase un geamt i acesta a fost
singurul sunet care se mai auzi.
Dup o clip, fata se ntoarse lng Steven.
71

Era evident c cel care o manipula, oricine ar fi fost, i

fcuse bine planul i urmrea multe.
Mark dezleg picioarele trupului femeii i i leg propriile
glezne, apoi o ntoarse pe o parte, i desfcu ncheieturile i i
puse pistolul n mn.
Mam transfer-m napoi!
Transferul mental care urm i afect pe amndoi, dar
Steven a fost cel mai rapid.
Cnd i se terse ceaa de pe ochi, constat c era din nou
Mark Steven pentru c nu avusese nicio idee clar, nicio
asociere mental care s-l poat duce n alt parte n timpul
acelor clipe fatidice i se ridic.
Chit c amndou picioarele i erau legate strns, opi din
toate puterile.
Se duse la ea, i nh pistolul i se luptar acolo n
ntuneric, gfind amarnic, dar fr s scoat un sunet. I se
prea de necrezut, dar fata se arta la fel zdravn ca un
brbat. Era incredibil de greu s-i in n loc trupul gol i
alunecos, n vreme ce se ddeau amndoi de ceasul morii s
intre n posesia automatului.
Nu mai domneau acolo dect linitea, bezna i groaza
Steven nu ndrzni s-i strige pe cei trei din modul s-i vin
n ajutor pentru c nu avea nicio explicaie satisfctoare
pentru ceilali trei care fuseser ucii Totul se derulase att
de repede, nct nu avusese timp s scorneasc o minciun;
se ntmplaser attea, i mai era i btlia aceea
disperat
O lu zdravn n brae: era prioritatea numrul unu. Apoi
i veni o idee care avea s dea roade: fr s-i dea drumul, se
mpinse ct putu n picioare i se ls cu toat greutatea
trupului lui Mark Broehm peste ea.
O imobilizase i o simi dintr-odat nesigur. Smuci
fulgertor de pistol, mobilizndu-i pn i ultimul atom de
energie i puse stpnire pe el. Apoi izbi nprasnic. (Steven
era n stare s loveasc o femeie. Le mai lovise el de multe ori
72

cnd l enervau, dar numai cu dosul minii sau cu pumnul,

evident).
Apucase pistolul de eav ca s i-l poat smulge, aa c o
pocni cu mnerul.
i trupul ei i se muie n brae.
Tremurnd ca frunza i cu degetele parc de plastilin,
Steven momondi nfrigurat la frnghiile cu care i erau
legate picioarele. Dezlegnd nod dup nod, punea deja la
punct o poveste care s in n cazul n care s-ar fi putut
bizui pe banii lui Masters Senior pentru a evita detectorul de
minciuni.
Bani fuseser destui atunci cnd avocaii tipului pe care-l
lovise cu maina ncercaser s-l supun unui test cu
detectorul
i i se tie din nou filmul.
Steven clipi, cci lumina zilei i btea direct n ochi.
i trebui un pic de timp (pn s-i revin din oc) dar
sesiz destul de repede cam n 18 secunde c se gsea
napoi pe Pmnt.
i avu nevoie de un rstimp un pic mai ndelungat (ceva
mai mult de dou minute) ca s-i aminteasc ultimele
gnduri pe care le avusese pe Mittend, s cerceteze ncperea
n care se afla biroul de acas al cuiva s se uite ntr-un
sertar n care se gseau nite scrisori adresate, unele lui
Daniel Utgers, iar altele lui Lindy Utgers
i n cele din urm s se gndeasc: Of s m bat
soarele cnd mi-o fi mai frig dac nu mi-a dat
din nou peste nas afurisita de filosofie a lui
tata.

73

Capitolul 10

Unii

spun c ar trebui s consideri viaa un joc pe care

s-l joci plin de voioie. Alii pledeaz pentru ceea ce ei
numesc gndire pozitiv, struind c nu trebuie s te lai
dobort de nimic. i iari alii susin c trebuie s tinzi
mereu s fii un nvingtor: un nvingtor afirm acetia se
simte automat mai bine dect unul care pierde.
E posibil ca toate aceste sisteme s i-l revendice pe Steven
ca un perfect exemplu al ideilor pe care le apr. Steven a
respectat mereu toate aceste lucruri i pe fiecare n parte (i
nici mcar nu i-a dat prin cap c ceea ce face el constituie un
sistem).
Ca s spunem aa, el a czut de fiecare dat n picioare i
s-a simit mereu extrem de mndru pentru asta.
Nu era deloc un ctigtor modest Steven. Ctignd, i
nsuea rapid laurii victoriei fiind perfect convins c orice
consecin negativ a metodelor sale poate fi depit mai
devreme sau mai trziu.
Ca i acum.
Douzeci i opt de ani vaszic! Steven se simi
surprinztor de bucuros. Iat-m din nou mai tnr, se
gndi el, plin de optimism. Conductorul automobilului cu
aburi de odinioar, pe care l urmrise att de rzbuntor, se
dovedi remarc Steven un maniac al exerciiilor fizice. n
consecin, corpul lui se gsea ntr-o condiie splendid, i
fr ndoial strlucea de sntate: era zvelt, musculos i
vibrant.
i deoarece i Utgers beneficia de un venit peste medie,
combinaia dintre aspectul fizic i capacitatea financiar
74

atrsese o fat nemaipomenit, cu ochi strlucitori, care la

cei douzeci i ase de ani ai ci i purta nc lung prul
blond i mtsos.
ntreaga ei nfiare o fcu s fie atrgtoare pn i
pentru Steven, care, ca s nu mai lungim vorba, nu se mai
grbi de data asta. Dou nopi ntregi au trebuit s treac
pn s se acomodeze cu soia lui i s-i regseasc
obinuita plictiseal.
Apruse de fapt nc un motiv pentru grabnicul lui
simmnt c se sturase de locul acela i de femeie.
A doua zi, titlul unui ziar anuna transmiterea unei tiri
asupra expediiei de pe Mittend, dat publicitii de
Autoritatea spaial. Era comunicat moartea celor trei
membri ai echipajului i evadarea fetei capturate, care a fugit
la adpostul ntunericului dup ce a folosit pistolul lui Mark
Broehm ca s lichideze cele trei victime.
Se preciza c dezastrul avusese loc n timpul grzii lui
Mark, dar supravieuitorii nu obinuser de la el, pn la
transmiterea tirii, nicio relatare obiectiv.
tirea ca atare nu fcea nicio meniune asupra recentei
publiciti care se fcuse preteniei lui Mark Broehm c ar fi
Steven Masters. Mijloacele de informare ns n-au mai fost
att de reticente. Au readus totul n atenia cititorilor i a
telespectatorilor n cazul televiziunii fr s lase nicio
frntur posibil de informaie ori speculaie netiprit sau
nedifuzat.
Ceea ce l deranj pe Steven n tirea aceasta era
sentimentul c Autoritatea Spaial tia mai multe dect
afirmase. Era convins c fuseser ntiinai de cpitanul
Odard de pe Mittend asupra insistenei cu care Mark Broehm
susinea c ar fi Daniel Utgers.
i n consecin, aceasta nu se va lsa fr urmri.
n cea de-a treia diminea, se scul i anun c are nite
afaceri de rezolvat n ora. i-a luat micul dejun, a ieit, s-a
instalat n maina lui Daniel i a plecat. Ctre New York.
75

Nu se mai opri dect la apartamentul lui Steven Masters

(unde locuise ca Mark Broehm), form cifrul i lu din nou
casa n stpnire. De-acolo i sun tatl pe firul scurt.
Ei bine, tat. m-am ntors de data asta sunt altcineva.
Te sun de la Stig
Se referea evident la complexul de apartamente Stigmire
Towers.
Vin imediat, i rspunse Masters Senior..
Se simea un zor n felul lui de a vorbi, care i semnal lui
Steven c btrnul tia deja tot ceea ce se ntmplase pe
Mittend. i adevrul era c numai o asemenea posibilitate lar fi putut determina pe Steven s-l caute att de repede
(relativ).
Punnd jos receptorul, auzi o u deschizndu-se n
spatele lui; i avu o suspiciune ciudat. Se ntoarse dintr-o
micare i l recunoscu Joe.
Servitorul se oprise pe prag cu un pistol n mn, i avea
pe figur o expresie care indica o hotrre ceva mai special.
Cu un zmbet convulsiv, Steven se arunc ntr-o parte.
Primele dou gloane izbir probabil foarte aproape de locul
unde se aflase cu o clip mai nainte.
Urmtoarele dou gloane l urmrir n timp ce se
rostogolea pe duumea, repezindu-se n cele din urm n
spatele unei canapele. Din spatele ndoielnicului adpost pe
care l gsise, Steven strig:
Joe! Domnul Masters Senior va fi aici n douzeci de
minute.
Chiar dac o fi neles ce i-a spus, nu s-a vzut deloc dup
felul n care l-a somat:
Iei de-acolo cu minile sus!
Steven se trse deja repede i fr zgomot pe covor,
nspre cellalt capt al canapelei. Nu era s se dea pe mna
unui nebun care trsese deja de patru ori dup el. Joe
intuise cumva cam cine ar putea fi intrusul i ura pe care o
acumulase de-a lungul anilor l transformase ntr-un asasin.
Pn una alta, se mai auzir nc dou mpucturi. De
76

data asta, n loc s izbeasc cu zgomot n lemnul duumelei,

gloanele bufnir nbuit n pernele din cellalt capt al
canapelei, unde Steven se adpostise cu cteva secunde mai
devreme.
Iei odat! Iei afar! ip Joe.
Steven nu-i ddu niciun rspuns, chibzuind ce avea de
fcut n continuare Coridorul care ducea ctre dormitorul
lui nu era dect la zece picioare distan. Lu o gur bun de
aer i apoi, ghemuit ca un alergtor la startul unei curse de
100 de metri plat, se avnt ntr-acolo.
ansele matematice ale unei asemenea curse sinucigae
erau 99,9 la sut n favoarea lui Steven. Un alergtor bunicel
poate strbate o sut de yarzi n unsprezece secunde i
probabil c aceasta era i rapiditatea lui Utgers. Era deci
posibil ca Steven s fi parcurs primii patru yarzi n mai puin
de o secund. Reflexele umane nu sunt chiar att de rapide.
Mult, mult dup ce Steven era deja n siguran pe coridor, i
de fapt era pe punctul de a intra n dormitor, auzi ultimele
dou mpucturi.
Teoretic, idiotul i consumase deja primul ncrctor i
era posibil s nu mai aib unul, iar Steven avu tot timpul s
nchid i s ncuie ua. Deschise dup aceea sertarul secret,
puse mna pe un browning calibrul 32, descuie ua, arunc
o privire rapid dup col i, neauzind i nevznd nimic,
pi nainte.
l apucase furia i nu-i mai era deocamdat fric. Strbtu
coridorul fr s se opreasc, gata s trag. Nu mai era nici
ipenie de Joe, dar o u deschis i arta unde fugise
ticlosul s-i ia probabil un alt ncrctor.
Steven sosi n fug n buctrie, unde o gsi pe Nina
luptndu-se cu soul ei. Se certau grozav iar ea ncerca s-i
smulg pistolul; nu prur s fi bgat de seam c intrase
altcineva peste ei.
Femeia l vzu cea dinti i se ddu imediat napoi. Soul
ei o fi observat c ceva nu era n regul, pentru c se ncord
i se ntoarse ncet. La indicaia lui Steven, arunc ursuz
77

automatul pe podea. Steven l ridici! i le spuse:

Domnul" Masters Senior va fi aici n cteva minute.
Vreau s v facei bagajul i s plecai nainte s soseasc el.
O s v primii i banii. Spune-i i lui Bob acelai lucru.
Dai-i drumul!
Se strecurar pe lng el, iar femeia se plnse:
Nu tiu ce l-o fi apucat. I-am spus doar s v ntrebe
cine suntei, i
Steven presupuse c Joe fusese desigur scos din mini de
ctre Mama, ns nu se rzgndi:
Afar! S nu mai vd pe niciunul!
Tatl lui, dup ce ascult ce se ntmplase i constat
urmele gloanelor, i ddu i el acordul. i plti pe cei trei,
acum redui la tcere i-i privir amndoi trndu-i
picioarele pe intrarea din spate a apartamentului, afar.
Steven ncuie i zvor ua, i clcnd pe urmele btrnului
nspre living, realiz cruntul adevr.
ntreaga afacere avea acum un alt aer. Cu cei trei oameni
ucii nu avea s mai mearg la fel de uor ca pn atunci. i
i trecu prin minte ceea ce ar fi putut s par pentru Steven
o idee de bun sim.
Care n felul ei constituia un moment de rscruce. Dar mai
mult dect att, un trist comentariu asupra naturii umane.
Care sugera o dat n plus c bastonul folosit cu dreptate i
pedeapsa nentrziat pentru o crim, i o lege egal pentru
toi (aplicat ns ntr-un fel sau altul fr avocai) mai este
nc un ideal n cazul indivizilor acestei rase inteligente,
miunnd pe cea de-a treia planet a unui soare galben de
tip G, localizat ntr-o margine a discului galactic al Cii
Lactee, la 36000 de ani-lumin de centrul acestui disc.
Anume, locuitorii Pmntului.
Cnd un om s-a purtat de-a-ndoaselea ntreaga sa via,
primul su gnd raional unul, i ct de mic ar fi trebuie
s fie bgat n seam. Aceast frm de bun-sim, pus
78

ntr-o lumin suficient de strlucitoare, poate s-i arunce

umbra pn departe n viitor crend posibilitatea unei
schimbri n bine a lucrurilor. Mai mult judecat; mai
mult responsabilitate. i dac rudele, prietenii, prinii
(dac e cazul), i-au inut pn atunci rsuflarea, vor putea
n sfrit s ofteze uurai i plini de speran.
i care era ideea plin de bun-sim a lui Steven? Era
absolut imposibil s-i justifice rolul real pe care l-a jucat n
crimele de pe Mittend
Era ntr-adevr o adevrat mrturisire fa de sine nsui
pentru o persoan care, nc din copilrie, nu acceptase
niciodat contient c ar fi greit n vreo privin. Pentru
Steven, problema cu care se confrunta era ct se poate de
simpl: Da, am fcut-o. Cum a putea acum s-o ascund?
Diferena fa de trecut consta n aceea c niciodat pn
acum nu mai acceptase evidena unei situaii, aruncnd
imediat vina asupra altcuiva.
Au mai rmas i asemnri cu trecutul, evident. Ca de
obicei, Steven n-a acordat prea mult atenie chestiunii,
pn la difuzarea tirii cu o sear nainte. Era o obinuin
destul de folositoare. Acuzatorii care se confruntaser cu el
cu ocazia trecutelor frdelegi erau pur i simplu trsnii
cnd constatau c lui Steven i ieise din minte tot ce fcuse.
Dup aceea, nu mai ieea la iveal dect nelciunea, cu
excepia faptului c n condiii de stres minciunile i curgeau
de pe buze ntr-o asociere liber, fr sfrit. n asemenea
momente, Steven era de obicei mult prea ocupat ca s mai
observe acest lucru sau s mai gndeasc la el. Era invariabil
extrem de nonalant, pentru simplul motiv c atenia i era
ndreptat n alt parte.
Cei doi brbai tatl i presupusul fiu se gseau deci n
apartamentul lui Steven. n ciuda eforturilor celui mai n
vrst, pe ntreaga durat a dialogului nu au stat nici mcar
o dat fa n fa. Ceea ce era n sine o eviden parial a
faptului c cel mai tnr era ntr-adevr Steven. Btrnul
Masters nu putea s-i aminteasc de vreun moment n care
79

Steven s fi privit n ochi vreo alt persoan. Bnuia, pe

drept cuvnt, c excepie trebuie s fi fcut fetele, n poziia
clasic, orizontal.
De fapt era o confruntare direct, rezonabil. Steven se
tolnise ct era de lung pe o canapea n stilul su nonalant,
iar Masters Senior msura ncperea ncoace i ncolo, n
stilul lui. Se oprea din cnd n cnd i se uita indispus la
persoana ntins pe canapea, dar era totui atent.
Povestea lui Steven nu spunea chiar totul, dar nu nega
faptele ca atare.
Era ntuneric bezn, i ncepu el raportul. Stteam n
apropierea femeii aceleia stupide, cnd deodat ea s-a
rostogolit nspre mine i m-a izbit peste mn cu piciorul. Sar prea c mecheria funcioneaz prin atingere. Dup
aceea m-am pomenit aici.
Ct despre omorurile svrite, Steven bnuia ca Utgers,
care nu avea cum s neleag ce se ntmpl, a fost folosit n
vreun fel ca s-o elibereze pe fat.
Asta-i tot ce tiu, ridic el din umeri.
Avnd n vedere ceea ce s-a ntmplat prima oar, cnd
ai fost transferat n trupul lui Mark Broehm, de ce nu i-a dat
prin minte s te ii mai departe de ea?
Dar lor de ce nu le-a dat prin minte s nu m oblige s
stau de gard? Doar nu-i nchipui c ardeam de nerbdare
s stau treaz la dou noaptea n ntunericul acela de smoal.
Replica trebuie s fi coninut o oarecare und de adevr
pentru btrnul Masters. Se opri din mers i se uit o vreme
pe fereastr la oraul nesfrit de dedesubt. Apoi se ntoarse
dintr-odat i puse mna pe telefon. Conversaia care a
urmat nu i-a scpat n ntregime lui Steven Junior. ns
ultimul lucru pe care l-a auzit a fost c persoana de la
cellalt capt al firului era de acord s contacteze imediat
Autoritatea Spaial i s aranjeze o ntlnire.
ntlnirea a fost fixat pentru dup amiaz, ceea ce
demonstra c era totui cineva care se gndea s urgenteze
80

ntreaga afacere. Steven a fost de acord. Dar cnd cobor din

maina tatlui su i ddu cu ochii de una dintre acele
cldiri pocite, pe care militarii le ridic peste tot unde
lucreaz, fu cuprins de o intuiie neplcut i refuz s intre.
Nu vrei s intri, i-o ntoarse simplu btrnul Masters,
nu mai ai ce cuta n apartament.
Steven urc din nou n main i lu telefonul din furc:
O s vorbesc de-aici cu ei. S le spui c nu intru ntr-o
cldire care arat ca o nchisoare i are i grzi narmate
nuntru.
Cu siguran nu-i nimeni acolo cruia s-i fi fcut tu
cndva vreun ru.
Am intrat prea tare n mlatina asta ca s mai risc. Din
cte tiu, oricare din ofierii cu care o s stm de vorb poate
s considere drept o insult personal faptul c datorit ie
nu mi-am fcut serviciul militar, i poate c ei m acuz pe
mine pentru tot ceea ce s-a ntmplat pe Mittend. D-mi
microfonul tu portabil pentru conferine i o s stau de
vorb cu ei.
n cele din urm, dup o lung pauz i spre completa
surpriz a lui Steven, un zmbet uor rzbtu prin
severitatea acelei fizionomii ntructva contractate:
Steven, pn n acest minut a fi jurat c ai rmas pn
acum n via numai datorit proteciei mele. Dar tocmai am
nceput s neleg c poate ai i tu talentul de a supravieui
n felul tu. Foarte bine, nu te mpiedic, poi s rmi aici.
Putem discuta prin microfonul meu de conferine. O s
ncerc s le explic punctul tu de vedere cu toate c n-o s fie
uor. Bine ne vedem mai trziu.
Se ntoarse i intr n cldire.
N-a fost uor. Au trecut minute lungi i plictisitoare n care
cineva, prezentat ca generalul Sinter, obiect mpotriva
absenei lui Steven. Pentru Steven argumentul ajunse repede
s par ridicol, i nu o dat trebui s-i nfrng tendina de
a pleca, cu tot cu main. Ceea ce l-a mpiedicat a fost faptul
81

c generalul avea un prost obicei aproape incredibil. N-a fost

de la bun nceput vizibil, din cauza sistemului telefonic prin
care vorbeau, dar pn la urm, datorit tonurilor vocale
diferite care apreau a devenit evident. Incredibil, dar omul
acela purta dou discuii n acelai timp. Cea principal
consta n dialogul cu Steven iar cea de-a doua conversaie o
ducea cu propriile lui gnduri, o mormial continu,
comentariu al spuselor lui Steven, ntrebri pe care generalul
i le punea singur i rspunsuri mormite la ntrebri, prin
care subcontientul generalului prea s scoat la iveal
ceea ce gndea el cu adevrat.
Remarca lui deschis n-a fost prea aspr, chiar dac tonul
era ofensiv.
Tinere, am fost deja informai asupra versiunii tale. Dar
vrem s-i auzim declaraia ca s o putem nregistra trebuie
s-i spun c aceast discuie este nregistrat.
Cred c acest corp, spuse Steven, este al unui om pe
nume Daniel Utgers. ns n urm cu dou zile eu, ca
principiu de contiin, m gseam pe Mittend cu expediia
de salvare. Principiul de contiin de care vorbeam are
memoria i felul de a fi, adic identitatea lui Steven Masters
Junior.
Se auzi apoi comentariul secundar al generalului:
Dac am tri pe vremea inchiziiei i-am putea smulge
imediat adevrul.
i continu cu replica principal:
Relateaz-ne cu cuvintele tale exact ceea ce s-a
ntmplat.
Steven i expuse minciuna exact aa cum i-o spusese i
tatlui.
E cea mai mincinoas poveste pe care am auzit-o
vreodat, se auzi din nou generalul vorbind singur. Cred c
ar trebui s-l bgm un pic n speriei pe ticlosul sta.
Au mai urmat apoi cteva ntrebri i cteva comentarii,
toate la fel de antagoniste. i, n mod ciudat i nemaivzut,
ofierul prea c, simultan cu nencrederea pe care o arta,
82

nvinovea versiunea Daniel Utgers a lui Steven pentru noul

dezastru de pe Mittend.
n cele din urm i-a dres vocea, care i-a rmas ns la fel
de rguit i a spus:
Voi da ordin ca acest tnr s fie arestat, trimis n faa
curii mariale i judecat pentru neglijena n serviciu care a
cauzat moartea a trei ofieri din forele armate de pe Mittend.
Steven i se adres tatlui:
Tat, tu nu te-ai sturat de nerodul sta? Mie miajunge.
Masters Senior i chem avocatul cu o voce calm:
Domnule Glencaim, vrei s le spunei i acestor
persoane neinformate ceea ce mi-ai spus i mie? Domnule
Glencaim este avocatul meu personal, lmuri el ofierii.
Glencaim, aa cum i-l amintea Steven, era un personaj
pedant, cu ochelari i cu nasul ascuit.
I-am comunicat domnului Masters mai devreme c
trupul unui individ constituie persoan n faa legii. Trupul
lui Steven Masters se gsete pe Mittend probabil, fie c este
n via sau nu. Dac dorii s aducei cndva acest trup n
faa unui tribunal, militar sau civil, va trebui s-l aducei mai
nti napoi pe Pmnt. I-am mai comunicat domnului
Masters c Daniel Utgers, al crui trup n via se gsete
afar n main, este civil, i nu poate fi judecat de o curte
marial militar. n cazul n care guvernul l va acuza pe
Daniel Utgers, voi reclama o nregistrare a acestor proceduri.
Afirm acum, n faa tuturor, c n cazul n care aceast
nregistrare este distrus accidental, l voi cita ca martor pe
general. Totui, nainte de a ajunge la asemenea extreme, l
sftuiesc pe domnul general s asculte nregistrarea. Se pare
c dnsul sufer de o maladie pe care sunt sigur c orice
psihiatru va putea s-o evalueze. i prezic c va fi o evaluare
negativa. V mulumesc. Asta-i tot. i sftuiesc acum pe
aceti doi domni, care sunt amndoi clienii mei, s
prseasc acest loc, i susin cu putere c orice mpiedicare
a acestei plecri este ilegal. Sunt sigur c accept faptul c
83

sunt supui unei proceduri legale. Corect, domnule Masters?

Da, se auzi vocea lui Masters Senior.
Corect, domnule Utgers?
Dac lum n considerare trupul, da.
Afar n strad, Masters Senior rmase dus pe gnduri.
Foarte neobinuit comportament, spuse el n cele din
urm. M ntreb dac generalul Sinter o fi fost la fel i pn
acum.
Subiectul acesta ns nu-l interesa pe Steven:
Hai s plecm.
Numai o clip.
nsoit de avocat, tatl lui Steven se ndrept ctre maina
acestuia i purtar o discuie nfocat timp de cteva minute.
n cele din urm, btrnul Masters se ntoarse repede la
limuzina care l atepta, urc lng Steven i i spuse
oferului:
Stigmire Towers.
Se ntoarse apoi ctre Steven:
Cred c ar fi timpul s examinm implicaiile acestei
situaii. Dac tu eti Steven, atunci ceea ce s-a ntmplat pe
Mittend poate constitui un pericol naional. Aa nct, orice
comportament neobinuit care apare n legtur cu tine
trebuie evaluat cu cea mai mare grij.
Nu pare s te fi afectat i pe tine. i tu ai fi cea mai
serioas prad pentru ei.
Tatl lui nu-i mai rspunse nimic i continuar tot drumul
n linite. Abia cnd Steven cobor, Masters Senior i spuse:
Pentru c pe Mittend se afl deja o expediie relativ
important, nu se intenioneaz s se mai trimit vreuna n
viitorul apropiat. Aa c poi s rmi n continuare la
Stigmire, dar cu venit limitat. Cred c noul tu nume i
declaraiile tale vor fi date publicitii, aa c pregtete-te.
Ai vreun mesaj pentru mam-ta?
Spune-i c de data asta art ceva mai bine, dar nu att
de bine cum m-a fcut ea.
84

Apoi se ntoarse i plec fr s mai arunce nicio privire n

urm.

85

Capitolul 11

Steven

se trezi n toiul nopii amintindu-i ceva i fu

cuprins imediat de furie.
Ce spunea avocatul acela mizerabil, Glencaim? trupul
lui Steven Masters mort sau viu
Era unul dintre gndurile, printre multe altele, pe care
Steven nu le mai avusese. Pn acum.
Aprinse lumina i ntoarse ceasul de lng pat, care avea
pe partea cealalt un calendar. Apoi fcu n minte o
socoteal.
i i sttu mintea n loc. Pentru c de-atta vreme, eu,
m gsesc pe Mittend, prizonier, cu Mark Broehm la crm.
Exact n momentul trezirii, Steven fusese ntr-un fel sau altul
izbit de ntreaga i neplcuta semnificaie care decurgea de
aici.
Dup ce se trezi de-a binelea, acel simmnt cam
nelalocul lui ncepu s se mai tearg. Treaz fiind, Steven
avea oricum destule lucruri de care s se ngrijoreze.
ns trecu un minut ntreg i mai bine, i o parte din
repercusiuni nc l mai sciau. Cobor din pat i se duse la
oglind ca s se asigure nc o dat: Pentru cel puin nc un
minut se zgi la imaginea lui Daniel Utgers. i nu era chiar
att de ru pe ct s-ar fi putut crede.
Nu sunt dect cu cinci ani mai btrn, i spuse el. Se mai
poate totui tri
Era pe punctul s se ntoarc la loc n pat, cnd observ o
figur fantomatic ntr-un col al camerei.
Pentru c putea s priveasc prin ea i bg imediat de
scam c poate nu fu deranjat chiar att de mult. La
86

nceput. Pentru moment i se pruse c a czut prad unei

simple halucinaii datorate hazardului reflexiilor luminii.
Apoi ns brbatul pentru c brbat era deschise gura
i ncepu s vorbeasc cu o voce de bariton:
De la aceast distan i sub aceast form eterat nu
pot s-i fac niciun ru. Dar am luat hotrrea s vin i s
arunc o privire ultimei versiuni corporale n care te gseti.,
Steven tresri un pic la primul sunet al vocii fantomei, dar
nu fcu nicio alt micare. Nu se lsa el prea uor
impresionat. Putea s vad peretele i o parte dintr-un scaun
prin trupul brbatului, ns se i gndise la o metod care ar
fi putut s fie folosit pentru obinerea unui asemenea efect.
Avusese ocazia la colegiu s vad filme i chiar televizoare
holografice tridimensionale. Cam aa ceva trebuia s fie i
acum. Aa c atept, gndindu-se cui i arde s se joace n
felul acesta cu el. Venindu-i n minte c cineva ar putea avea
ceva cu el, ncepu s se ngrijoreze. i chiar s-i fie puin
team.
Dar i aduse aminte c i luase cu el n pat Browningul
automatic. l avea nc acolo, sub plapum.
Mai bine a ncerca s o iau nspre pat i ncerc. Iar
imaginea aceea nepoftit nu l mpiedic s-o fac.
Steven ajunse la pat i se aez fr pic de sfial.
Brbatul fantomatic se mulumea s stea i s se uite la
el.
Steven se ntinse, bg mna sub plapum, apuc pistolul
i l scoase la iveal.
Brbatul l privea n continuare.
Folosindu-se de amndou minile i dintr-o singur
micare, Steven trase cocoul.
Brbatul, care sttea asemenea unui spectru de partea
cealalt a patului, lng u, zmbi. Era destul de nalt,
prea s aib cam patruzeci de ani i era bine cldit.
Vaszic astea sunt armele de care v folosii, cnd nu
tii la ce s v ateptai.
Steven se ridic de pe pat i l lu la ctare, btios:
87

 Cine eti tu?

Nu-i o ntrebare prea uoar. n esen, sunt strin n
aceast parte a universului, dar a putea spune c locuiesc
pe Mittend. Am dat o mn de ajutor la eliberarea acestei
planete de sub stpnirea unor fiine care practicau un cult
mai deosebit, i care au atins cu mult vreme n urm o
asemenea stare de puritate mental, nct nu mai erau
capabile s fac ru nici mcar unei mute. De civa ani, iau dat seama c e nevoie s nvee din nou arta uciderii n
autoaprare, dar sunt cu totul neajutorate i nu tiu s se
descurce.
Steven, care nu putea s-i fixeze atenia prea mult timp i
nu dduse niciodat ascultare nici unor explicaii, i replic:
Habar nu am despre ce vorbeti.
Dar i ls mai n jos pistolul.
Foarte bine, zmbi brbatul, hai s-o lum mai simplu.
Atunci cnd ai ajuns prima oar pe planet, fiina compozit
care este numit Mama a vzut n tine salvatorul Mittendului. Aa c m-am gndit s vin s vd pe cine se bazeaz ea.
Steven, mi pare ru c trebuie s-o spun, dar nu mi se pare
defel c ai fi la nlimea rolului pe care i-l atribuie Mama n
mintea ei, cltin brbatul din cap.
Steven, care rmsese cu mintea doar la o afirmaie
anterioar, ntreb surprins:
De la ce s-o salvez pe Mama?.
S-o scapi de noi, de Gi-Int-i.
i de ce a face eu aa ceva? ntreb Steven, care i
petrecuse cea mai mare parte a vieii ncercnd s nu se
amestece n nicio problem.
Nu voiam dect s m asigur c vei nelege cum trebuie
consecinele, zise strinul plin de bunvoin. Uite cum st
treaba: Dac tu, dac eul tu va mai veni vreodat pe
Mittend, noi, Gi-Int-ii, o s te ucidem ct ai clipi.
Steven nu se prea mpca el cu un lucru. Era vorba de o
ameninare, iar lui nu-i plcea s fie ameninat. ns nu era
totui nicio dificultate, cci la urma urmelor, dac ar fi fost
88

dup el, nu ar mai fi pus vreodat piciorul pe Mittend.

Ai priceput?
Stai numai un pic.
Steven i amintise de canistr i de spaima care l
cuprinsese la vederea ei, cnd fusese ultima oar pe Mittend.
n doi timpi i trei micri, ajunse n baie i strig de acolo:
Gata, facem trgul!
nchisese deja ua i tocmai trecea de o a doua u, pe
care trebuise s-o descuie, cnd n dormitor se auzi o explozie
violent. Bubuitul aproape c i sparse timpanele. Dar o inu
tot o fug pn la telefonul din living, de unde chem
pompierii.
Abia dup o or reuir s sting i ultimele flcri, dar
Steven nu mai ateptase s vad rezultatul. Mai avea o cas
de rezerv n alt parte a oraului i i petrecu acolo ct i
mai rmsese din noapte, dormind nentors.
A doua zi, pe la amiaz, i ddu telefon tatlui, cruia i
descrise tot ceea ce se ntmplase i, n cele din urm, i
manifest nedumerirea:
Tare a vrea s tiu dac explozia a fost proiectat s
m ucid pe mine sau numai s distrug echipamentul
instalat sub podea, care a produs vocea i imaginea
tridimensional.
Tocmai am fost la faa locului i am inspectat
distrugerile, mpreun cu civa din inginerii mei. La urma
urmelor, e o cldire de treizeci i opt de milioane de dolari.
Cea mai mare distrugere a fost constatat n colul de lng
ua ce ddea nspre hol.
Acolo sttea el.
i erau o grmad de fiare arse i nclcite sub podea n
acel loc.
Asta voiam s tiu, exclam plin de satisfacie Steven.
A vrea totui s te mai informez c, n opinia
specialitilor, ar fi putut s te omoare n orice loc din camer
te-ai fi gsit. Mai ales c toat ncperea este mpnat de
89

schije.
Bine. La revedere, tat.
Hei, stai un pic!
Steven, care era deja pe punctul de a nchide, i aduse din
nou receptorul la ureche, dar fr prea mare tragere de
inim:
Ce s-a mai ntmplat?
Mai multe. Mai nti, am chemat poliia i le-am cerut
s-i gseasc pe cei trei servitori ai ti. Cei care au venit i au
instalat mainria aceea nu puteau s-o fac dect atunci
cnd au fost ei de serviciu.
Era un subiect care nu-l prea interesa pe Steven. Dar oft
i atept s vad ce mai urmeaz.
i-acum vreau s-i pun o ntrebare. Te-a avertizat
cumva vreo voce interioar aa cum i s-a mai ntmplat?
-, nu, doar am ters-o de-acolo ct m ineau
picioarele.
Steven uitase de brusca reamintire a canistrei de pe
Mittend.
Exact la momentul potrivit, din cte observ.
Steven oft din nou. Nu era deloc interesat de un postmortem prelungit. A fost, s-a dus, las-o n srcie. Vom mai
vedea data viitoare ce-o s mai fie.
nc ceva, continu btrnul Masters. Au ieit deja
ziarele de dup-amiaz. i sugerez s citeti i tu articolul de
pe prima pagin.
Despre incendiu?
Nu, acela e n pagina a treia.
Despre Mittend?
Nu. O s vezi tu. La revedere.
Iat ce spunea articolul:
NOUTI N AFACEREA TRANSFERULUI MINTAL
Soia lui Utgers se adreseaz tribunalului
90

D-na Lindy Utgers s-a prezentat astzi n faa justiiei, n

cadrul afacerii deja celebre a transferului mental, n care este
implicat Steven Masters
Reclamanta pretinde c trupul soului i aparine acestuia i
n acelai timp i ei. n sens legal, cernd ca justiia s-i
interzic lui Steven Masters, care susine c ar fi momentan n
posesia trupului lui Utgers, s ntrein raporturi cu alte femei
i s se angajeze n activiti care ar putea cauza vtmri
fizice trupului n chestiune, iar ei i-ar putea provoca suferin
Steven citi n ntregime articolul, apoi lu telefonul i
form un numr interurban. Dup cteva clipe, la cellalt
capt al firului se auzi o voce feminin destul de drgu.
tii cine e la telefon? ntreb el.
Urm o pauz i apoi se auzi din nou aceeai voce, dintrodat iritat:
Ce vrei?
S-ar prea c avem amndoi motive ca eu s nu m art
n lume i s fiu scos din circulaie, aa nct ai putea veni
aici s-mi ii de urt pn se vor rezolva cumva toate aceste
lucruri.
Oh, nu pot s fac aa ceva. Ce ar crede soul, meu cnd
o s se ntoarc?
Uite ce e, dac o s in seama de aspectele morale ale
problemei n caz c la acestea te referi atunci nseamn
c-i un brbat mult mai bun dect mine.
Din cte am auzit despre tine, toi sunt mai buni.
ntotdeauna ai o limb aa de ascuit? Ascult-m un
pic, relu el grav dup o scurt pauz, i ofer o cale de ieire
din aceast dilem. Dac vrei s tii unde se gsete trupul
soului tu, fie c e zi sau noapte, ar fi mai bine s-mi spui
chiar acum c eti deja pe drum ncoace. i-apoi ar fi mai
bine s te mbraci i s vii chiar astzi nspre sear. Dac e
vorba despre o companie feminin, apoi s tii c nu mai pot
atepta pn mine.
n receptor se auzi un suspin uor, indicnd starea de
91

ndoial nelinitit de la cellalt capt al firului.

La urma urmelor, am petrecut deja cu tine dou zile i
dou nopi.
Dar atunci nu tiam despre ce-i vorba, se jelui ea.
Dar eu tiam. i o s tie i soul tu pn la urm. Vii?
Sau nu vii? Ori vrei s atepi pn ce un avocat al lui Utgers
sau banii lui Masters vor ctiga procesul? Vii, da sau nu?
Urm o pauz nfiortor de lung i-apoi un suspin:
Da.
S fii aici nainte de zece seara. Asta e ora mea de
culcare atunci cnd sunt singur prea mult vreme.
i puse bucuros receptorul n furc. Nu c ar fi fost Lindy
cine tie ct de grozav, ori mcar ct de ct bun. Era i ea
la fel de plictisitoare ca toate celelalte. Dar mcar acum c
tie, poate o s se grbeasc un pic.
i-apoi, oricum nu avea nicio importan. El, Steven, iaa nu avea altceva mai bun de fcut.

92

Capitolul 12

primul an de liceu al lui Steven, cnd nc se mai

strduia oarecum, un profesor i spusese:
Steven, de ce nu stai tu un pic n banca ta ntr-una
dintre zile, s te gndeti la toate necazurile pe care le-ai
provocat de cnd ai venit n aceast clas?
Nenorocit sugestie n clipa imediat urmtoare, Steven i
astup urechile la tot ceea ce ar mai fi putut s-i spun
profesorul acela tmpit; i-apoi, lu hotrrea absolut s nu
se mai gndeasc niciodat la nimic, orice s-ar ntmpla.
De atunci ncoace, ori de cte ori i se prezenta o problem
sau o situaie, fie c o rezolva dintr-o suflare, fie c o lsa s
alunece pe firul asocierilor mentale libere.
Erau corecte reaciile lui de moment? Nu-i o ntrebare pe
care s i-o fi pus Steven vreodat. Uite cum fcea el: n caz
c apreau consecine nedorite, se ocupa de fiecare pe rnd
n acelai fel. Dac nu mergea i nu mergea, ori dac nu-i
venea nicio idee, niciun rspuns de la sine, uita pur i
simplu problema.
n cea de-a doua diminea dup explozie, Lindy i Steven
s-au mutat napoi n apartamentul lui principal. Lucrnd n
schimburi, muncitorii reparaser deja toate stricciunile.
Patul i mobila din dormitor fuseser nlocuite cu altele noi.
O echip de experi scotociser ntreg apartamentul cutnd
alte bombe, dar nu mai gsir niciuna.
n cea de-a doua diminea, deci, lui Steven i veni n
minte un gnd. Greutatea acestuia, care deveni fulgertor
realitate pentru Steven, consta n aceea c tot ceea ce era
93

legat de Mittend trebuia s fie privit mai ndeaproape de

oameni care se ocup cu aa ceva.
n timp ce Lindy se foia prin camer n felul tipic ngrijorat
al iubitelor lui Steven, acesta din urm i sun tatl i l
ntreb:
Cine a luat hotrrea plecrii pe Mittend a ultimei
expediii? Cu ct vreme n urm a fost pus bomba n
apartamentul meu? Cum se face c tipul care mi-a zis
balivernele alea cu Gi-Int-ul vorbea att de bine n americana
de toate zilele? De ce era el att de sigur c omornd trupul
n care m gsesc, nu voi aprea ntr-un altul, cruia i-am
fcut vreodat un ru?
Era un set de ntrebri raionale i logice att de
neateptat, nct btrnul Masters rmase fr replic.
Sperase cu ardoare ca toate aceste ameninri personale s-l
fac n cele din urm pe Steven aa cum i spusese soiei
lui s-i adune minile acas. Aa nct acum, cnd auzi
un asemenea tir de ntrebri pline de bun-sim, trase
concluzia greit c va putea avea un dialog raional cu
motenitorul lui.
Te-am ascultat foarte atent nc de prima oar de cnd
mi-ai povestit despre toate astea. i am impresia c a
ncercat s i atrag atenia astfel nct s nu-i vin n
minte niciun alt nume, prin asociaie. Probabil c aici se
ascunde cheia enigmei.
Greeala lui a fost c i-a nchipuit c Steven nu observase
unele lucruri. Lui Steven nu-i scpa niciodat nimic. Ori,
dac se ntmpla s-i scape, atunci uita imediat.
Aa nct era acum gata s uite, automat.
Bine tat. Nu vreau s te mai rein. Hai pa.
Hei, ca s-a
Dar Steven deja nchisese.
Cnd sun telefonul cteva clipe mai trziu, Lindy era deja
instruit ce s spun.
Tocmai a ieit. Spunea c o s se ntoarc pe la miezul
94

nopii.
Descoperise c a tri cu Steven era de la bun nceput cu
totul altceva dect fusese cu Daniel. Trebuia s nvei s te
miti repede, chiar dac Steven era n acel moment tolnit
confortabil pe una dintre canapele.
Masters Senior i exprim mirarea c i rspunsese o voce
feminin.
A putea s v ntreb cine suntei?
Dup ce i spuse, se ls o tcere de moarte la cellalt
capt al firului.
Vaszic Steven s-a nsurat pn la urm. Transmite-i
cele mai bune urri cnd, -, se va ntoarce la miezul nopii
i mai spune-i c oamenii mei se vor ocupa imediat de
aceast problem.
O s-i spun.
Ct despre tine, draga mea, i voi trimite, personal, un
dar de nunt de o valoare egal cu cheltuielile legale pe care
m ateptam s le pltesc ca s-l apr n procesul pe care i lai intentat. O s-i retragi plngerea, nu-i aa?
Am anulat-o azi diminea.
Bine, bine, i mulumesc drag. i, deocamdat la
revedere.
Uite cum vd eu situaia, zise Steven dup ce soia lui
a pus receptorul n furc, voi rmne aici cu micua mea
Lindy, vom ine uile ncuiate, i nainte de culcare voi
verifica mai nti apartamentul. Apoi voi sta cu tine atta
vreme ct timp voi fi treaz, dup care te vom tinui n camera
de oaspei. i-apoi
Se opri.
Percepuse ceva ca un dangt n interiorul capului.
Apoi o brusc i intens diminuare a contiinei. Viziunea i
se ntunec ntr-o asemenea msur, nct obscuritatea din
ce n ce mai profund ddea o irealitate obiectiv distorsiunii
subiective care transformase deja lumina strlucitoare a
dimineii ntr-o noapte interioar. Dup aceea
95

Percepu un alt sunet n minte. La nceput mai slab i

ndeprtat parc. Dar se apropia din ce n ce.
i aprur fulgertor o serie de imagini mentale. Prima
care cpt form n contiina lui Steven a fost figura unui
brbat. Sesiz dup un moment c era acelai brbat care
provocase explozia cu dou zile n urm. Brbatul zmbea n
acelai mod ironic.
Sunetul, care nu ncetase ct vreme se formaser
imaginile, se transform n voce:
Steven, te-ai gndit vreodat ce se ntmpl atunci cnd
eti supus unui transfer mental? Procesele implicate sunt fie
imposibile dac stai s te gndeti fie sunt o parte a
condiionrii automate a naturii lucrurilor. Aceast a doua
posibilitate este cea adevrat. i, deoarece eti conectat la
acest proces, vei fi ucis imediat. mi pare ru.
Steven nici nu auzi de fapt toate acestea, poate doar n
retrospectiv. Exact n momentul n care figura brbatului
deveni identificabil, Steven experiment una dintre reaciile
sale complexe, la un nivel mai degrab subcontient.
Era convins c este o ameninare cu moartea. i aminti
ceea ce observase tatl lui mai devreme. i reaminti
afirmaia nemaipomenit a Gi-Int-ului, privitoare la faptul c
Mama l considera drept salvatorul de care avea nevoie.
Deduse c va trebui s se salveze prin propriile-i puteri, cci
Mama nu prea s se ngrijoreze dac trupul lui n exerciiu
era spintecat de un cuit sau mprtiat de o bomb.
i fcu toate aceste lucruri fr s se mai gndeasc. iapoi
Mintea ncepu s deruleze lista persoanelor vtmate.
Numele care venir n contact cu atenia lui Steven au fost:
Mark Broehm (pe Mittend), Daniel Utgers (pe Mittend), Apley,
fotograful (care se ascunsese n dormitorul lui cnd cu
rebeliunea lui Stephanie), fata slbatic (pe Mittend)
Steven le respinse imediat pe toate. i fusese de ajuns c i
se ntmplase de dou ori fr s controleze mecanismul. Aa
c i fix solid atenia asupra Mamei.
96

Pentru numele lui Dumnezeu, dac ea este n legtur cu

mine, atunci de ce s nu profit de asta? Nu-i trecu bine
gndul acesta prin minte c figura brbatului ncepu deja s
se tearg. n ultima clip nainte de a disprea definitiv, faa
aceea se umplu de stupefacie, apoi de nencredere, i-apoi
de ferocitate pur.

97

Capitolul 13
Daniel Utgers se detept n ntuneric.
i se minun de unul singur, cci tocmai citea ceva, din
cte i aducea aminte.
Probabil c am adormit i am alunecat pe podea, se
mutrului el.
i se nfurie imediat pentru c Lindy l lsase n halul
acesta. Dar se liniti aducndu-i aminte c, intelectual
vorbind, Lindy nu mai era dect un suflet pierdut.
Suprarea i se risipi cnd Utgers sesiz c nu era ntins pe
covor, ci pe iarb. i sttu mintea n loc ncercnd s
gseasc o explicaie i l cuprinse teama.
i ridic privirile nspre cerul nstelat i lipsit de lun, i
observ apoi n apropierea lui nite forme vagi ntinse pe jos.
Fu i mai deconcertat cnd descoperi dou cldiri ciudate,
un pic mai departe (navele spaiale), dar nu le mai ddu
atenie, cci una dintre formele de pe jos ncepuse s se
mite.
Ochii i se mai obinuiser cu ntunericul i mintea ncepu
s i se mai limpezeasc. Fu surprins s constate c cel ce
micase adineauri se ridicase n capul oaselor i avea prul
lung, de femeie.
Lindy! exclam Utgers iritat.
i trecu deodat prin minte c soia lui, care nu era prea de
Doamne-ajut, provocase ntr-un fel sau altul tot ceea ce se
ntmplase. Cum fcuse sau mcar ce fcuse nu-i era
deocamdat prea clar. Dar Lindy era o ntflea cu capul
plin de idei care mai de care mai romantice. n ceea ce vedea
n jur i n ceea ce i se ntmpla existau anumite elemente pe
98

care ea, cu mintea ei lipsit de logic, le-o fi luat drept genul

de excitante pe care rareori i le procura un so intelectual ale
crui hobby-uri nu erau dect mainile sport i culturismul.
Utgers tocmai deschise gura s-i spun pe un ton critic:
Lindy, pentru numele lui Dumnezeu, ce i-a mai trecut prin
cap?
Dar nainte s-o poat lua la rost (eveniment obinuit n
cstoria lor) se ntmpl un lucru neateptat. Femeia se
ridic n picioare cltinndu-se i se ndeprt ameit n
noapte. i tot atunci observ i Utgers c era cu desvrire
goal.
Hei! strig el scos din fire de-a binelea. Unde te duci,
eti tmpit?
Sunetul vocii lui pru s aib un efect stimulator asupra
femeii, care i lu de-a binelea picioarele la spinare i n
cteva clipe dispru din raza privirii lui.
Dispru, ns Utgers fu cuprins de un simmnt ciudat i
nceoat cum c el ar fi de fapt cel care alearg n noapte.
Simmntul, imaginea acestuia, se reduse la o scen
continu i nebgat n seam pe fundalul minii lui, odat
cu un zgomot metalic care se auzi n apropiere. Fr ca el si dea seama, vocea i fusese auzit de cei din navet, care
aveau s coboare i s descopere cadavrele. Vor urma apoi
ore ntregi de zpceal, fireasc incredulitate, furie, insulte
i, n cele din urm, incertitudine.
A doua zi, pe la amiaz, cobor de pe orbit, n avans fa
de plan, i al doilea modul, mult mai mare, cu aptesprezece
oameni la bord i cu echipament suplimentar. Au fost spate
mormintele ntr-o tcere apstoare i, dup o scurt slujb,
trupurile celor mori au fost coborte n groap i acoperite.
Dintr-un motiv sau altul, ngropciunea limpezi un pic
atmosfera emoional, iar Odard i se adres lui Utgers cu
asprime:
Dac un asemenea transfer de personalitate a avut loc
ntr-adevr, atunci unde erai atunci cnd s-a ntmplat?
99

Ciudat, dar erau cuprini cu toii de o asemenea tensiune,

nct nici mcar faptul ca atare nu fusese nc dezvluit.
Eram acas la mine n bibliotec i citeam.
Ce carte?
Miturile greceti timpurii, a lui Dennison.
Oh! exclam Odard demobilizat.
ntruct Utgers, pe lng faptul c era vlstarul unei
familii de vaz, mai pretindea i c este profesor de istorie
antic la Otin College, titlul cu pricina era prea plictisitor ca
s nu fie plauzibil.
Dup aceea se nstpni linitea. Stteau cu toii n
soarele albstrui i strlucitor al Mittendului, nconjurai de
slbticie, care, la o privire mai neatent, nu se deosebea
prea mult de ceea ce puteai gsi i pe Pmnt. Odard abia
dac bg de seam mprejurimile, chinuit cum era de un
gnd ce nu voia s-i fac drum cu uurin.
Ce rol credei c ai putea avea, ntreb el n cele din
urm, pn la sfritul expediiei?
Mi se deruleaz nc n minte nite imagini care trebuie
s fie de pe aceast planet, dar nu prea ndeprtate de aici.
i am simmntul c sunt nc n legtur cu fata aceea, c
tiu unde se gsete i c pot s o gsesc.
Doamne sfinte! exclam Odard.
Dar mcar aceast pretenie a legturii interioare cu o alt
persoan constituia un fir de aciune. Utgers fu aadar
instalat n helijet, iar pilotul acestuia, ncrezndu-se n
judecata i senzaiile lui, o lu n tot felul de direcii care se
dovedir toate la fel de false.
Eecul ns juc n favoarea lui Utgers, pentru c tovarii
devenir din ce n ce mai tolerani i mai recuperar din
complexul de inferioritate pe care l sufereau n relaie cu tot
acest mister Steven-Broehm-Utgers.
n cea de-a doua noapte (a treia de dup debarcare),
Utgers dormi n interiorul modulului, rmnnd toat
noaptea contient de gndurile i sentimentele fetei,
100

contient de prezena animalelor de prad ce se scldau

urmrind nesioase creaturile amfibii ce populau rurile de
pe Mittend. Prea c sunt tot felul de animale mari i blnde,
pe care el (simea de parc ar fi fost chiar el) le urmrea, le
ataca, le ucidea i le devora.
Utgers se detept n zori dezgustat, convins c era victima
halucinaiilor i viselor stranii la care era supus Broehm
Aceast constatare l mai liniti i i recpt ncrederea
n el. ntreaga zi ncerc apoi s ignore fantasmele pe care le
credea izvorte din creierul mprtiat al lui Mark Broehm.
ncet, ncet i fu din ce n ce mai uor s se detaeze de ele.

101

Capitolul 14

Steven prea c se gsete ntr-o grdin, cci toat acea

vegetaie luxuriant era nconjurat de ziduri nalte.
Nu vedea n jur dect copaci, flori i iarb. Nu se auzeau
dect frunzele fremtnd n adierea vntului, zgomotul
pailor lui pe pmntul ndesat al crrii, i un murmur
ters i ndeprtat al vreunei mainrii? Nu putea s-i dea
seama ce anume se aude. n aer nu se simea dect aroma
ierburilor, parfumul bogat al florilor i mirosul reavn al
pmntului.
Era de data asta o tnr fat care se plimba prin grdin,
i simea presiunea pmntului asupra tlpilor, adierea
vntului n obraji; i, ca ntr-un fel de halucinaie, avea
senzaia c tie.
La nceput prea c tie chiar totul.
Apoi sesiz c nu tie dect ceea ce i spuneau nite voci,
c percepe prin intermediul minii ceea ce vd cei ce vorbeau,
ce aud, ce ating, i alte simminte.
ncet, ncet, o anumit parte a minii lui numr acele
voci. Erau 8 x 1123 + 119. Acest ultim numr se modific
nencetat pe parcursul numrtorii. Imediat dup 119 apru
1.138. Apoi 821.923. Totalul sri apoi vertiginos la 8 x 1124
+ 603. n cele din urm reveni la o sum de ordinul 1123.
Fiecare din acele voci aveau s-i transmit un mesaj
diferit. i fiecrui mesaj el i ddea imediat replica, fie
proiectndu-i interlocutorului un rspuns cu o parte a
cugetului su, fie furnizndu-i informaiile cerute. Fie
amndou odat.
i totul fr nici cel mai mic efort i fr niciun gnd
102

contient. Toate acele multi-multi-multi mesaje soseau; le

rspundea, dup care ndeplinea un lucru i mai miraculos:
avea n el adic mai exact fata din grdin le avea locauri
specifice n care depozita fiecare mesaj i rspuns pentru o
folosin ulterioar, aranjndu-le n funcie de subiect,
surs, formulare, persoane implicate, peisaj etc., etc., etc.,
etc.
Nu era deloc, remarc Steven ncetul cu ncetul, un
transfer mental normal. Eu-l acelui trup de femeie nu mai
era acum acolo, ceea ce era n logica sistemului. Se gsea
probabil n trupul lui Daniel Utgers n apartamentul lui
Steven Masters, uitndu-se la Lindy Utgers.
Deosebirea consta n faptul c acest trup i mintea lui
aferent continuau s funcioneze la un nivel care
transcendea ntregul univers mental al lui Steven Masters.
Ocolind un plc de copaci vzu c era ateptat de alte trei
tinere femei.
De fapt Steven nu se ntreb dac l ateptau, pentru c
tia asta i se opri n dreptul lor.
Dintr-o singur privire constat c toate trei artau foarte
bine, dou fiind blonde iar a treia brunet. Toate trei erau
zvelte i aveau cam cinci picioare i ase inch nlime. Erau
mbrcate ntr-un material alb, subire i vaporos, tipicul
costum de nger, aa cum l crezuse el ntotdeauna.
Costumul cu pricina ajungea pn la pmnt dndu-le un
aer foarte pur celor trei femei.
M numesc Eent, Steven, zise ntr-o englez perfect
una dintre cele dou blonde. i sunt una dintre cele opt sute
optzeci i ase de femei care locuiesc n cldirea de dincolo de
copaci. Trupul tu de acum locuiete i el acolo, i toate la
un loc suntem Mama.
Cnd pomeni de cldire i de numrul celor care o locuiau,
fcu un gest graios cu mna nspre stnga i n spate. Dac
se atepta ca prin aceast micare vag s-i atrag atenia
lui Steven n direcia aceea, apoi se nelase. El s-a uitat fr
ncetare la ea tot timpul ct a vorbit i a continuat s-o
103

intuiasc cu privirea i dup ce a tcut.

Vaszic m gsesc pe Mittend.
Nu chiar, zise Kent. De fapt nici nu ne gsim pe o
planet dac poi s nelegi aa ceva.
Nu, rspunse Steven sincer, nu pot.
Atunci nu ncerca, aduga bruneta zmbind. Pe mine
m cheam Ganze. Steven, ai avut mult prezen de spirit
nemaiacceptnd un transfer automat, gndindu-te la Mama.
Dar a fost cam curnd i, mi pare ru c trebuie s i-o
spun, dar a doua oar nu se va mai ntmpla. Aa nct,
dac ii la via, nu mai ncerca nici mcar o fraciune de
secund s te gndeti la noi cnd vei mai fi n pericol. Mai
mult dect att, simplul fapt c te gseti n trupul lui
Kalkun te-a schimbat n mare msur, aa nct nu vei mai
putea fi transferat n trupul cuiva cruia i-ai fcut vreun ru.
Dar n ciuda acestei mbuntiri a situaiei, mai ai nc un
drum lung de parcurs pn ce vei avea cu adevrat ansa s
ne salvezi.
De la ce? ntreb Steven.
Rasa noastr a atins perfeciunea mult prea repede,
spuse a treia femeie. Pe mine m cheam Hormer. Prea
repede n raport cu felul de a fi al vieii obinuite. Noi am
atins un nivel de puritate interioar n care nu mai putem
ucide, nici nu mai putem face vreun ru. S-au scurs deja
muli ani de cnd ne-am descoperit greeala i ncercm s
inversm procesul, s nvm din nou s ne comportm
conform lumii n care trim. S punem la punct o alt
modalitate de abordare a violenei i s ne gsim un
protector care s poat s o pun n practic aa cum
trebuie.
Era una dintre acele explicaii care de obicei l lsau pe
Steven cu mintea blocat, privindu-i interlocutorul fr s-l
vad i ascultndu-l fr s-l aud. i totui prinsese
surprinztor de multe din cuvintele lui Hormer. Din nefericire
se mpiedicase un pic de cuvntul puritate.
Puritatea nu era un concept prea atrgtor pentru Steven
104

Masters Junior, aflat la frumoasa vrst de douzeci i trei

de ani. Dup capul lui, puritatea era ceva plicticos i
asexuat, nsenina s-i lai pe ceilali s aib viaa lor iar tu
s nu poi face ceea ce vrei. S munceti din greu, s te culci
devreme, s citeti cri bune, s nu ai dect gnduri
curate, i aa mai departe ad nauseam.
Steven avusese ntotdeauna un singur i expresiv cuvnt
pentru asemenea oameni: netoi.
Dar nu se punea problema. Ct vreme mai era nc aici
n preioasele clipe n care-i era ngduit s rmn (dac
nelesese corect, aveau de gnd s-i fac vnt n orice
moment)
Trebuia s acumuleze ct mai mult informaie.
Repede, repede, repede i mult, se gndea el.
Cldirea de colo, se grbi el s profite, artnd ncotro i
artase i Eent (nspre stnga ei i n spate) dar din nou fr
s priveasc locul cu pricina, poate fi aprat?
La drept vorbind, nu, i rspunse Hormer. Dar aici, n
afara ntregului univers, suntem n siguran.
Steven ls s treac pe lng el cea mai mare parte a
semnificaiei rspunsului, care nu fcea dect s-i ncurce
mintea, folosindu-se de o tehnic foarte simpl: asta e, ce smi mai bat capul?
Atunci n-am putea s rmnem aici pur i simplu?
Cele trei femei stteau naintea lui, n mijlocul grdinii
scldate de lumin, cu prul i rochiile angelice albe i
vaporoase nfoiate de adierea vntului i cltinar simultan
din cap.
Aici totul s-a oprit n loc, i explic Eent. Nu se mai nasc
copii. Femeia mijlocie a rasei noastre a renunat de mult
vreme la capacitatea de a se reproduce, n favoarea ideii c
numai femeile cele mai perfecte din punct de vedere genetic
trebuie s transmit atributele cele mai rafinate ale vieii
inteligente. Aceste femei perfecte se gsesc cu toatele n
aceast cldire din aceast grdin. Problema este c ultimul
brbat pe care l-am acceptat aici ca s joace rolul de tat a
105

fost un Gi-Int. Ne gndisem, evident, c va trebui s

adugm un element de impuritate rasei noastre care s-i
permit s supravieuiasc pn ce restul vieii inteligente ne
va ajunge ct de ct din urm. Din nefericire, Gi-Int-ul pe
care l-am ales s-a dovedit att de distructiv, nct ne-ar lua
prea mult timp s-i explicm. Va trebui s-i dai singur
seama de asta. A ncercat de trei ori pn acum s te ucid.
Asta ns este problema ta. Noi l-am prsit la timp i acum
el ateapt s ne ntoarcem ca s-i ia revana.
De data asta Steven avu ocazia s-i foloseasc la
maximum abilitatea lui fundamental. Era ntr-adevr
capabil s selecteze greelile ascunse n spusele i aciunile
altora i n consecin i expuse pe loc una dintre judecile
lui critice:
Pentru numele lui Dumnezeu, exclam el sarcastic, cum
poate cineva s fie att de prost nct s nu neleag natura
uman? Eu nu aveam dect trei ani cnd am nceput s
prind deja chestiile astea. Iar btrna era la cheremul meu
cu mult vreme nainte.
Noi, replic Hormer, care putem vedea i simi, curenii
energetici ce susin gndirea i aciunea, suntem cuprinse de
compasiune atunci cnd aceti cureni sunt blocai sau
deviai. Datorit faptului c totul pare ceva mecanic, am
subestimat n acelai timp pericolul potenial.
Ne uitam la acel brbat, continu Eent, i i percepeam
curenii, lumina i petele de ntuneric din jurul i din
interiorul lui. Ce mai conteaz, ne ntrebam noi n
consecin, ceea ce spune sau ceea ce gndete un asemenea
om, ct vreme toi aceti cureni energetici sau majoritatea
lor sunt blocai sau deviai? Am descoperit c, din nefericire,
el i accept gndurile i sentimentele ca fiind reale, chiar i
dup ce i-am artat c lucrurile nu stau defel aa. Mult timp,
chiar prea mult timp, nu am dat nicio atenie rezistenei lui,
creznd c va ajunge cu siguran s-i vin n fire pn la
urm. Dar nu s-a ntmplat aa.
Am observat, spuse Ganze, c o fiin uman este
106

asemenea unei combinaii dintre un solid i un lichid, ntre

ea i mediu exist mereu un du-te vino de particule, astfel
nct dup un timp nici mcar un atom nu mai este acelai
care era nainte. Din acest motiv problema prea s fie
ntructva i una de mecanic. Dar, vai, orict am ncercat
s-l facem s neleag, felul lui de a vedea lucrurile i pstra
mereu forma anterioar. Cu alte cuvinte, persista ntru
aceeai identitate. Refuza s contientizeze c trebuie s se
schimbe i c nu era nimic ru n asta. Dar e vorba aici de
un proces de acumulare, care nu trebuie s fie regresiv.
i n acest fel, adug Hormer, milioane de asemenea
cureni energetici deviai au atacat fiinele pure i le-au
distrus n ntregime cu excepia ctorva care s-au refugiat
pe Mittend, cea mai apropiat planet asemntoare
Pmntului.
Erau att de multe implicaii fantastice nct Steven
ncerc s le cuprind pe toate. Dar n ciuda eforturilor sale
struitoare, semnificaia multora a trecut pe lng el. Cteva
ns i-au rmas undeva pe fundalul minii urmnd s fie
reactivate mai trziu. Se putea chiar ca toate s fi rmas
nregistrate n vreun loca mental mai greu accesibil, pe
undeva prin degetul mare de la picior sau cel mic de la mna
dreapt. Dar era ct se poate de adevrat c multe din
lucrurile care i fuseser spuse n decursul vieii s-au dovedit
mai trziu de nerecuperat, pentru c nu-i rmseser
nicieri n memorie.
ns ceea ce totui reinuse avu un efect descurajator
nemaipomenit asupra lui.
i n consecin
Fcu o remarc de nu prea bun augur. Cnd se pomenise
n aceast grdin izolat, fusese cuprins de simmntul
triumftor c i se rezolvase pe neateptate ntreaga problem.
Dar nu era deloc aa. Cu toat cunoaterea lor, tot ele
erau n poziia celui nvins Cu tot controlul asupra curenilor
energetici, a moleculelor i atomilor, cu toat percepia
107

asupra planurilor subtile, cei pe care ncercaser s-i

protejeze erau (ceva ostil; nu era prea limpede ce anume.
Dar nu mirosea deloc a bine).
Gndul i zbur napoi la vremea cnd urmase acel
program biofeedback. Atunci sesizase imediat un lucru la
care aparent nu se gndiser nici pacienii, nici cei care se
ocupau de ei: i anume c ceva nu era n regul nici cu
doctorul nici cu pacientul. Profesorul nu era chiar nebun,
dar ajunsese s se comporte cam straniu. Observatorul
savantul omisese s observe efectul experimentului asupra
lui nsui.
Dar Steven Masters observase el, care la un anumit nivel
al fiinei era de voie de nevoie contient de cum ar trebui s
fie oamenii, cci ntotdeauna ncercase s fie exact pe dos.
Observase deci, iar acum i aduse aminte.
i i concentr apoi atenia asupra momentului n care
devenise o parte din ntregul celor opt-sute-optzeci-i-ase de
femei care alctuiau Mama. Avusese atunci impresia c
Nu era ceva n regul att i amintea.
De ce anume?
i ca s se mai poat gndi mai trase un pic de timp:
Cum adic, vrei s spunei c e vorba de un singur
brbat pentru toate femeile care constituie Mama?
Pentru toate cele opt-sute optzeci i ase, confirm plin
de bucurie Ganze.
i nu va avea altceva de fcut, adug Eent, dect s
aib grij ca fiecare din noi s aib cte un copil n fiecare
an.
Steven rmase cu gura cscat i clipi de cteva ori din
ochi. Apoi fcu n gnd un mic calcul.
Pentru numele lui Dumnezeu, i cine o s aib grij de
atia copii?
Cei trei ngeri stteau i se uitau la el i atunci fu dintrodat izbit de un lucru.
Toate sunt foarte frumoase, i zise el dus pe gnduri. i
atunci i reaminti: Prima oar cnd fusese pe Mittend se
108

mirase c a dat peste nite fiine umane.

Cum se face c suntei att de normale, c suntei exact
asemeni unor femei drgue de pe Pmnt?
Cele trei femei zmbir graioase:
Pentru tine suntem aa, zise Eent. Asta este ceea ce te
atrage. Nimeni altcineva nu ne mai vede n acest fel. Rasa
noastr este amorfa. i, de fapt, i a voastr este la fel. Dar
v sunt blocai curenii energetici. Materia corpului este
prins ca ntr-o capcan, ca ntr-un container, i energia este
astfel reflectat. Vrei s m vezi transformndu-m ntr-o
pasre i s-mi iau zborul?
Da.
Felul n care se petrecu acest lucru nu putea s fie
perceput de el i explic dup aceea Hormer. Ochii i se
ddur peste cap de parc ar fi vrut s priveasc n interiorul
cutiei craniene, fu cuprins de ameeal, i i strnse
involuntar pleoapele. i aduse apoi deodat aminte ce
trebuia s vad i i deschise ochii chiar la timp pentru a
vedea o lebd alergnd prin grdin, deschizndu-i aripile
i lundu-i apoi zborul. i fcu un tur la joas nlime
deasupra copacilor.
Steven o privi cu un ochi cinic:
Nu m-ai convins. n momentul n care mi s-au dat ochii
peste cap m-am simit ca hipnotizat. Asta m face s nu am
ncredere. Poate c totul nu-i dect o halucinaie. O fiin
uman s se transforme ntr-o lebd
Vrei s spui c cele dou zboruri spaiale ctre Mittend
la care ai luat parte nu au fost dect o halucinaie?
Nu.
Ai putea s crezi c ntoarcerea ta pe Pmnt n trupul
lui Mark Broehm mai nti i apoi n cel al lui Daniel Utgers
au fost tot halucinaii?
Chiar voiam s v ntreb, i aduse Steven aminte. Cum
se face c suntei n legtur cu slbaticii aceia goi, cum se
face c ai trimis de cteva ori pe cineva s m omoare, i
109

totui acum am acces la attea informaii?

Toate se uitar la el mirate.
Nu i-ai dat nc seama? oft Ganze.
Doamne Dumnezeule, zise i Hormer, nu tii? Tu eti
unul dintre brbaii antrenai pentru a fi urmtorul tat.
Cine ctig, ne ctig pe toate.
Mi s fie!
n sfrit i pentru cea dinti oar a fost lsat i el fr
grai de altceva dect de spiritul de contradicie.
i reveni ns repede:
Ce s ctige?
Cuvintele se terser pe msur ce le pronun iar grdina
se nceo la rndul ei.
Stai un pic! ip Steven adic cel puin fcu
micarea corespunztoare din buze, dar nu se auzi niciun
sunet.
Se pomeni fulgertor ntr-o bezn de s-o tai cu cuitul. i
totui, pentru un timp surprinztor de lung, n care nu putu
nici s vad nici s aud, rmase contient de mesajele
veneau ctre el dintr-o infinitate de puncte din spaiu, ca i
de perfeciunea automat a rspunsurilor corespunztoare
fiecrui semnal care sosea.
Pn la urm se risipi i asta.
Trupul lui Utgers, care zcuse de mult vreme pe patul
din apartamentul lui Steven Masters, ncepu s se mite.
Ochii se deschiser i o intuir pe Lindy, care se nvrtea de
colo-colo i atepta nelinitit.
Unde m gsesc? murmur el.
Ai adormit, i rspunse Lindy cu simpatie. Dragul de el!
Fac pariu c pn i pentru un Steven Masters faptul c am
fcut dragoste de ase ori la rnd ast-noapte a fost prea
mult
Ochii tulburi o privir nedumerii:
Habar n-am despre ce vorbeti. Eu sunt Mark Broehm.
i ni dintr-odat n picioare:
110

 Hei, eram pe pluta aceea i i

Mai avea s treac ceva timp.

111

Capitolul 15

Steven aproape alunec n ap.

Dar de data asta se mic mai repede. Se ag cum putu
de dou trunchiuri rotunde de copac care avea s
descopere imediat erau puse de-a curmeziul a nc vreo
zece asemenea trunchiuri. Apa ptrundea peste tot, prin
toate crpturile.
Cnd se afl n siguran, se ntinse pe burt, pufind de
parc ar fi depus cine tie ce efort. Ce-i, drept ocul poate
produce o nevoie neobinuit de oxigen. i pentru c nu avea
acum la ce s se gndeasc, arunc njur cteva priviri
rapide.
Era n mijlocul unui ru, ale crui maluri erau acoperite
de cldiri drmate sau prsite, dintr-un ora distrus;
aceasta a fost cea dinti constatare.
Printre acele cldiri, nici pe un mal nici pe cellalt, nu
observ nicio micare, nicio urm de via.
Se aplec apoi cu grij peste marginea plutei i se privi n
oglinda apei.
i-aa, la numai un minut dup dezastru (att de rapide i
erau reaciile subcontiente) sttea aezat bucuros pe plut,
lund o gur bun de aer proaspt.
E att de bine, i zise el, s fii din nou Steven Masters. De
data asta pe bune.
n cele cteva minute de savurare a situaiei, rmul nu
nceta s rmn n urm. Sau mai degrab i corect el
contient sesizarea subiectiv pluta, cu tot cu el, se mica
de-a lungul rului. Pentru c cinci minute erau deja un timp
112

prea lung n care Steven s nu fac nimic, hotr, n felul lui

caracteristic, fr s gndeasc, s fac o tentativ cu btaie
lung.
S ajung la locul unde debarcase ultima. navet!
Dar cum?
Stai aa, s ajungem mai nti la rm, sftui el vesel
trupul lui Steven Masters; de fapt i trata trupul ca fiind
ceva deosebit de eu-l lui Steven. Steven nici nu se gndea la
suflet, n mintea lui Dumnezeu murise de mult vreme,
ntr-adevr. n ceea ce privete separarea trupului de eu, se
gndise odat n felul lui aiuristic trebuie s fie vorba de
efectul Kirliann5.
i aceasta deveni fulgertor explicaia lui la cele
ntmplate. Cel puin pn n momentul n care cineva mai
mare i mai puternic l va nha de ceafa i l va vr forat
cu nasul n realitate, oricare ar fi fost aceasta, ipndu-i
nencetat n ureche adevrul.
Aplicate ndeajuns de mult, asemenea tactici i
imprimaser n trecut lui Steven anumite opinii automate.
i pentru c nimeni nu-i dduse aceast osteneal,
Steven i explic uor ntmplarea prin efectul Kirliann, i
gata. Tocmai se gndea s plonjeze n ap i s noate pn
la cel mai apropiat rm, care nu era dect la cincisprezece
picioare distan cnd i arunc privirea din ntmplare n
ap.
De la patru picioare adncime, se uita la el o creatur
asemntoare unui crocodil.
Lui Steven nu-i czu prea bine cnd vzu ochii aceia roii
i strlucitori, care l intuiau din spatele unui bot cam lung.
i reacion n mai multe feluri. Mai nti nghe de spaim.
Sngele se retrase de la suprafaa corpului ctre venele i
arterele mai centrale sindromul plirii. Ochii i se
mpienjenir, muchii i pierdur tonusul n timpul acestei
Fenomen care pune n eviden energia iradiat de un corp viu, sub
forma unui halo (numii i aur) (n. ed.).
113
5

etape a confruntrii, se ls jos de bine de ru, dei puin a

lipsit s nu se rostogoleasc peste marginea plutei.
Pn ce reui s se determine s se mite i s priveasc
din nou, n timp ce corpul i se mobiliza cu ntrziere n
vederea reaciei de aprare, vzu c obiectul acela ncepuse
s noate dup el, iar apa clocotea n spatele lui. Dra de
spum din urma crocodilului era att de lung nct Steven
suferi un al doilea atac, i mai susinut, de spaim. Era
groaza unei persoane dintr-o canoe care observ dintr-odat
lng barc un rechin de doisprezece picioare.
Acest sentiment de extrem anxietate fu imediat justificat,
pentru c monstrul acela uria se arunc asupra lui, ieind
parial la suprafa. Botul lui imens ni din ap asemenea
unei torpile. Steven fcu involuntar un pas napoi,
ndeprtndu-se de marginea plutei.
ns biata plut nu era suficient de mare pentru o micare
att de brusc, aa c se nclin la fel de brusc de partea lui
Steven, iar marginea dinspre crocodil se ridic n aer.
Urm un moment de zpceal, n care Steven se lupt din
rsputeri n captul lui, ca s-i rectige echilibrul. Atunci
pluta i reveni i izbi groaznic falca de jos a crocodilului care
tocmai se pregtea s-l nface.
A fost o zguduitur teribil, iar Steven se arunc n
genunchi de partea lui. agndu-se cum putea de lemnele
plutei.
Cnd reui n cele din urm, s se uite din nou n urm
zri la mare adncime sub ap un reflex alburiu. n
disperarea lui, Steven i imagin c fiara se npustea din
nou, ntorcndu-se pe spate ca s-l poat nfca mai bine.
Pentru o clip, avu convingerea absolut c de data n-o s
mai scape.
n decursul desfurrii violentelor evenimente, avusese
totui timpul s-i arunce ochii roat, cel puin att ct putu
s-o fac n starea de groaz n care se afla. Dar este bine
cunoscut fenomenul c oamenii, atunci cnd se gsesc n
prezena unui tigru, au tendina automat de a ncerca s se
114

caere ntr-un copac apropiat; aa c, la rndul lui, Steven

observ c rul se ngusta n acel loc. i fu cuprins pe dat
de sperana c va fi n stare s sar de pe plut pn pe
malul acoperit de iarb.
Rul se ngusta din ce n ce mai mult. Pluta nu mai era
dect la dousprezece picioare de cel mai apropiat mal. Zece.
Nou. Se ghemui i i adun forele de care era capabil,
pregtindu-se pentru un efort disperat. Mai arunc o privire
napoi ctre monstrul din ap.
Acesta tocmai se cra pe malul din stnga. n acel
moment, Steven simi c l apuc leinul i fu cuprins de un
vid mental. Cnd putu din nou s priveasc, un brbat cu o
alur cunoscut era pe cale s se ridice n picioare.
Gi-Int-ul! Cel care voise s-l omoare de dou ori pn
acum!
Dumanul rmase pe loc o secund sau dou sau trei, ca
s-i revin probabil dup metamorfoz. Apoi o lu uor la
trap, alergnd dup Steven.
Era gol-golu ceea ce n sine nu era att de amenintor
ns Steven acceptase acum faptul evident c se putea
transforma n orice fel de monstru. n acel moment, cellalt
zmbi la fel de sardonic ca i n celelalte dou ocazii i i
strig:
Steven, m-ai convins. Orice brbat care poate folosi o
plut drept arm i nc att de bine c era aproape s m
nec se bucur de respectul meu. Aa c, de ce nu ai sri pe
cellalt mal ca s putem sta de vorb?
Malul cu pricina, remarc Steven, nu mai era dect la ase
picioare distan. Ar fi bgat mna n foc c putea s sar cu
ochii nchii, dar vezi c pluta era un pic cam alunecoas
pentru bocancii lui. Derap i ateriz pe burt n ap i-apoi
se cr pe mal, furios i ud pn la piele.
Pn reui el s ias, s se ridice i s se ntoarc, Gi-Intul atept n acelai loc, la vreo douzeci de picioare
distan, de cealalt parte a rului care se scurgea mult mai
vijelios n acest loc. Iar pluta ajunsese deja prea departe.
115

Chiar n momentul n care Steven i arunc ochii dup ea,

pluta ddu colul i se pierdu din vedere n spatele unui tufi
ce atrna deasupra apei.
Pentru moment fu cuprins de regret. n ciuda primitivitii
sale, era totui un vehicul. Zorindu-se s ias la mal ct mai
repede, uitase c toi oamenii de pe-acolo umblau numai pe
picioare, i c pn i o plut avea valoarea ei ntr-o
asemenea societate.
Pentru Steven care avea acas propriul lui iaht (pe care
nu-l folosise ns niciodat), turbojetul su particular cu
patru motoare (cu dou echipaje, din care unul permanent la
dispoziie) i o ntreag varietate de alte mijloace de transport
la ndemn
Toate acestea nu fceau ct o plut, n momentul n
care o pierdu.
Pentru c greise de data asta, Steven, conform tradiiei
sale, uit imediat ceea ce se petrecuse. Instantaneu, totul era
ca i cum nici n-ar fi existat vreodat un asemenea obiect. Ca
i cum prezena lui pe acel mal acoperit de iarb ar fi
constituit adevratul nceput al situaiei prezente. Completa
ignorare a trecutului imediat includea pn i modul
extraordinar n care ajunsese el la nceput pe plut.
Totul trebuia s dispar, astfel nct Steven s nu-i poat
spune mai trziu c o fi fcut probabil o greeal. i totul a
disprut. ntr-o frntur de clip, totul se risipi n uitare
graie unui mecanism complex de autocenzur.
Cu situaia astfel rezolvat, Steven se simi dintr-odat
mai optimist i i interpel inamicul:
Ce ai de gnd biete?
Avea un ton de parc i-ar fi spus: Zi-i iute i nu te lungi.
sta era Steven; i revenise la normal.
Steven, uite cum vd eu lucrurile: eti acum prea
puternic ca s te mai pot nfrnge, aa nct trebuie s
cdem la nvoial.
Afirmaia aceasta l ls pe Steven cu gura cscat. Cel
puin pentru moment, nu avea nimic cu care s se poat
116

apra n afara personalitii sale i a costumului spaial care

se ifonase bine de tot ntre timp. Nici mcar o arm. Niciun
cuit sau vreo rezerv de hran nu mai avea, n niciunul
dintre buzunare. Ieind din navet n prima lui zi pe Mittend,
i golise toate buzunarele de tot ceea ce ar fi putut s-i
deranjeze inuta.
Unul dintre prietenii mai zeflemitori ai lui Steven afirmase
odat (i ncetase s-i mai fie prieten imediat dup aceea) c,
dac Steven ar fi atins vreodat de legea mediocritii i ar
primi numai ceea ce merit, atunci s-ar risipi imediat ntr-un
singur pocnet al ego-ului.
ns adevrul era mult mai grav dect i imaginase
respectivul. Steven putea s pozeze pentru statuia ego-ului,
era ego-ul ncarnat. Nici nu minea, nici nu se prefcea:
Steven nu era omul care s caute s ctige vreun avantaj
printr-o mecherie contient. Nu era ceva incorect n el: el
era incorectitudinea n persoan. Nu era dect o temeinic
fabric de intrigi, care funciona, aa-zicnd, pe principiul
uitrii instantanee i a autoiluzionrii, o filosofie de tipul iaviaa-aa-cum-e.
i-acum se uit nedumerit la cellalt:
Nu neleg ce vrei s spui prin puternic. De data asta
sunt cu minile goale. Dei a putea gsi vreun par mai
zdravn pe care s-l folosesc drept mciuc.
Primi n schimb acelai zmbet sardonic. Dup care, fiina
aceea cu aparen uman se ntinse pe malul lui n iarb i-i
spuse cu o voce relaxat:
Steven, pe mine m cheam Kroog, sunt n vrst de
aproximativ patru mii de ani pmnteti, i mi-ar plcea s
te pot convinge c n cazul unei confruntri ndelungate nu
ai anse s-mi reziti.
Credeam c am stabilit odat asta pe Pmnt, oft
Steven, atunci cnd ai venit s m vezi prima oar. i dup
ce am fost de acord, ai ncercat s m ucizi. Deci care-i
urmtoarea ta minciun?
Dac a crede c te-a putea ucide cu uurin, a trece
117

imediat rul i m-a transforma ntr-un urs sau ntr-un leu,

i te-a sfia cu colii. mi spui c nu ai nicio aprare de
felul pistolului aceluia. Te cred. Dar nu asta-i problema
noastr, cltin el din cap, nu, Steven. Tu eti antrenat acum
ca viitor tat, i am impresia clar c pe tine te prefer
Mama. Vreau s-mi promii c nu vei ncerca asta niciodat.
De acord, dar numai dac m duci napoi pe Pmnt.
Nu sunt obinuit, zise Kroog nedumerit, cu asemenea
nelegeri instantanee.
Uite ce e, ntotdeauna am avut toate femeile pe care leam vrut.
Nu m nelegi. De data asta e o situaie special. n
fiecare an, aceste femei vor nate opt sute optzeci i ase de
copii de la tine.
i-aa sunt deja prea muli oameni n lume, se zgribuli
Steven. i la urma urmei cine o s aib grij de ei?
Glumeti poate. Mama dispune de bogia a nouzeci i
opt de mii de planete. Incluznd servitori cu zecile de mii i
ntregi seciuni planetare pregtite pentru progeniturile cu
pricina.
Fir-ar s fie, se minun Steven, cum o fi ajuns un tip ca
mine, de pe o planet att de mic cum e Pmntul, s
ctige un bilet pentru jocul sta?
Pentru c Mama, toate mamele care o alctuiesc, provin
de pe Pmnt. Aa cum i-au spus, au atins accidental
perfeciunea, undeva prin Grecia, ca s descopere apoi c
erau la discreia oricui. i acum aproximativ patru mii de
ani, au construit o nav spaial, iar supravieuitorii s-au
retras pe Mittend.
Bnuiesc, zise Steven sceptic, c tot undeva prin Grecia
ai nvat i tu s vorbeti att de bine englezete.
Eu personal nu sunt de pe Pmnt. Am fost recrutat
pentru afacerea asta cu douzeci de ani nainte ca Mama si dea seama c odraslele mele sunt mai rele dect mine.
Muli Gi-Int-i viziteaz Pmntul periodic. Ultima oar am
trit mai mult de douzeci de ani la New York.
118

 Bnuiesc c avei un scop precis.

M-ai vzut cum artam n ap?
Ca un fel de crocodil, se nfior Steven.
Ca s pot obine cele opt sute optzeci i ase de femei, a
trebuit s m adaptez structurii biologice pmntene. Acum
nu m mai pot transforma dect n oameni sau animale
pmntene.
Dintr-odat, vocea i se schimb. Obrajii i se colorar, ochii
ncepur s-i strluceasc, respiraia i se acceler.
Steven, dac o s vrei vreodat s tii ce nseamn cu
adevrat senzaiile tari, atunci ncearc salturile emoionale
nestatornice i slbticia absolut a unui animal carnivor.
Steven ridic din umeri:
Ei i? Faci asta de cte ori i vine, i-apoi te transformi
din nou n om. Aidoma unuia care face dragoste naintea
micului dejun i-apoi se d jos din pat i se duce la lucru i
se simte linitit pentru o vreme.
Din nefericire, se mohor Kroog dintr-odat, apare o
reacie invers neateptat a slbticiei i ferocitii celor mai
primitive animale. Ca om, am atacat de multe ori ali oameni
i i-am sfiat cu dinii. n mod deosebit am fcut asta cu
femeile, dup actul sexual. i-apoi le devoram prile mai
gustoase.
Ca de exemplu? ntreb Steven.
Kroog pru c nu aude ntrebarea.
Mama are nevoie de un brbat care s renune cu totul
la identitatea lui s abandoneze n ntregime ideea de ego.
Adic exact opusul tendinei noastre genetice, a Gi-Int-ilor.
Ceva n genul vechii idei a contopirii cu neamul, se
nfior super-egoistul Steven. Chestii de filosofie oriental.
Cam aa ceva.
Puah!
Steven nici n-ar mai fi avut nevoie de un alt argument ca
s fie convins c Mama poate s-i vnd oricui altcuiva
farmecele.
Gata, nu mai are rost s-mi spui altceva, spuse Steven.
119

Ce mai facem acum? Mai avem de rezolvat ceva?

Pi tot nu eti interesat?
Cu privire la ce?
Pe partea cealalt a rului se nstpni linitea. Li s-a
ntmplat de multe ori oamenilor de pe Pmnt s cad pe
gnduri dup o discuie cu Steven.
n cele din urm, cellalt relu ncetior:
Am nceput s observ nravurile minii tale. Poate c ar
fi trebuit s-mi dau seama mai devreme. Bine, te iau cu mine
pe Pmnt, cu propria mea nav.
S-i dm btaie.
Nu eti curios s tii cum anume a fost distrus oraul
sta? ntreb jalnic Kroog.
Nici pe Pmnt nu m-am dat vreodat n vnt dup
ruine. De ce a fi interesat de ele aici?
Copiii mei l bombardeaz pe rnd n fiecare noapte cu
piese de artilerie grea de tip terestru. Pentru ca Mamei s nui poat veni n minte c l-ar putea reconstrui cu bagheta ei
magic.
Steven rmsese cu ochii n zare. Explicaia, dac asta va
fi fost, trecu pe lng el.
Brbatul acela gol mai rmase o vreme ntins n iarb.
Apoi se ridic hotrt.
Bine, s-i dm drumul.

120

Capitolul 16

n timpul cltoriei spre cas, ntr-o navet ce arta ca un

mic avion cu reacie cu aripile ciuntite, Kroog nu fcu dect o
singur observaie, care l nedumeri pe Steven i asta imediat
dup ce i luar prima mas:
Simi ceva mai deosebit n acest moment?
Nu, rspunse Steven, mirat dar sincer.
Nava tocmai i-a ajustat timpul. Ne-am ntors deci n
timpul vostru normal.
Ar fi pariat c Steven a neles despre ce-i vorba.
Cnd aterizm? ntreb Steven.
Dup ce o s mai mncm nc o dat.
Vaszic mergeau cam de nouzeci de ori mai repede dect
sistemele de transport super-luminice de pe Pmnt.
i aa i era.
Nava cobor nspre acoperiul unei cldiri, care se desfcu
n ultimul moment ca s-i lase s intre i apoi reveni la
poziia iniial. Era o noapte ntunecoas i Steven avu
impresia c se afla undeva ntr-o cmpie, iar cldirea
respectiv avea nfiarea unui hambar sau cam aa ceva.
De altfel, puin i psa. Dup ce coborr din navet, l
urm pe Kroog de-a lungul mai multor coridoare, i apoi ntrun garaj. Kroog se instal la volanul unei maini, care se
dovedi a fi, dup ce aprinse farurile, un Mercury verde. La
invitaia lui Kroog, Steven urc i el pe scaunul din fa.
Ua garajului se deschise, ieir, i o luar de-a lungul
unui drum de ar. Strbtur n jur de o or acel inut care
arta oarecum ca New Jersey i ajunser n cele din urm la
121

un aeroport: AEROPORT Patterson. Pennsylvania, arta

indicatorul.
Kroog opri n faa intrrii strlucitoare a acestuia, scoase
un portmoneu, numr dou sute de dolari n bancnote de
cte douzeci de dolari i-i ddu lui Steven:
O s ai nevoie de ei ca s ajungi la New York.
Bine.
Era pe punctul de a deschide. portiera s ias, cnd Kroog
fcu o afirmaie care explica de ce i inea cu atta sfinenie
promisiunea pe care o fcuse:
mi dau seama c este n interesul meu s am ncredere
o dat n atitudinea ta n ceea ce privete ntreaga afacere. La
urma urmei, dac n-o s te ii de cuvnt, ne vom ntoarce
napoi de unde am plecat. Aa c nu pot dect s-i spun c,
n cazul n care te mai ari vreodat pe Mittend, s ai
pistoalele pregtite i s fii gata s mori.
Steven fu deranjat un pic de acest comentariu. O
ameninare de orice fel i strica un anume echilibru, undeva
n interior.
n acest moment ns, dezechilibrul nu era suficient
pentru a justifica neplcerea unei alte cltorii pe Mittend.
N-ai nicio grij! replic el iritat. Dac o s fie dup pofta
mea, n-o s m mai vezi niciodat.
Iei apoi din main, fierbnd un pic de furie, i o lu
direct nspre sala de ateptare, fr s mai priveasc n
urm. Kroog o fi plecat probabil, dar acest lucru nu l-a
interesat ctui de puin pe Steven, care se plictisi groaznic
stnd la rnd ca s-i ia un bilet pentru un helitaxi ce urma
s plece nspre New York n treizeci i opt de minute. nainte
s urce la bord, Steven avu una dintre acele reacii
subcontiente instantanee, legat acum de consecinele
ntoarcerii lui acas, i i sun tatl.
Cnd auzi n receptor vocea familiar a acestuia, ncepu
fr nicio introducere:
Uite ce e, tat, m-am ntors. De data asta sunt chiar eu,
122

i
Numai att apuc s-i spun. La cellalt capt al firului se
auzi un suspin adnc i fu ntrerupt de o voce ovitoare:
Steven, tu eti
Ce srcie, se gndi Steven, sigur c sunt eu. Doar abia iam spus cine sunt i dac are urechi poate i el s-mi
recunoasc vocea
Fu ct p-aci s-i pun n circulaie sentimentele, cnd,
spre completa sa uluire, btrnul izbucni n lacrimi i repet:
Steven, tu eti
i mai trecu ceva vreme pn cnd Masters Senior izbuti
s fie din nou coerent. Pn una alta, Steven, nerbdtor, era
mereu cu ochii pe ceas. Dei avea tot timpul la dispoziie.
Dar avea el sentimentul c vorbind cu tatl lui, sau numai
ascultndu-l, nu fcea dect s-i piard vremea.
Cnd revrsarea emoional atinse n sfrit o cot
normal, rezonabil, clar, Steven i spuse:
Nu prea am chef s dau buzna peste Utgers. Aa c ceai zice s trimii pe cineva s le dea celor doi un picior n
fund, nainte s ajung eu acas? Bine?
Mai bine am sta un pic de vorb cu Utgers mai nti, i
replic Masters Senior, ale crui sentimente redeveniser de
marmur. Din cte pot s deduc, e vorba acum de Mark
Broehm, i ar trebui s aflm prin ce a trecut ntre timp.
N-ai dect s-l ntrebi.
Bine, bine, l recunoscu btrnul Masters pe vechiul
Steven i atitudinea lui, forat evident, de neamestec. O smi trimit secretarul s-i dea i ie o copie a ntrevederii.
Steven tocmai i deschise gura pentru un Nu-i bate
capul! dar o nchise la loc, cuprins de mil. i amintise
vechea lui politic de a-i lsa tatl s ia anumite iniiative
nevinovate. Btrnul, care era deja un incredibil btrn de
patruzeci i patru de ani, i luase de mult vreme obiceiul
s-l in pe Steven la curent. n consecin, Steven avea
ntr-unul dintre dulapurile lui de haine un fiet special, care
coninea probabil copiile actelor tuturor operaiilor i
123

afacerilor lui Masters din ntreaga lume din care Steven nu

citise niciodat nici mcar un rnd, evident.
Pe fir se auzi cum Masters Senior i drege vocea, ceea ce l
avertiz pe Steven asupra unor i mai plictisitoare remarci
care erau pe drum. I le retez scurt cu o minciun:
mi pleac avionul, tat. Trebuie s-o terg. Hai pa!
La revedere, se resemn tatl.
Pa, pa.
i nchise, uurat c scpase de o pacoste.
Dup aproximativ treizeci i unu de minute de zbor,
hovercraftul se aez uurel pe acoperiul lui Stigmire
Towers, i din el descinse un tnr de nlime medie i
extrem de bronzat. La douzeci i trei de ani, Steven prea de
optsprezece, cu excepia ochilor, dar acetia nu erau prea
clar vizibili n lumina artificial din vrful turnului.
i fiindc apartamentul lui se gsea la ultimul etaj, o lu
spre intrarea n cldire, cobor un rnd de scri i iat-l n
faa uii.
Ei bine, i zise plin de bucurie Steven, uite c iar ncep
frumoasele mele zile de altdat de la Stig.
Form combinaia cifrului, aps pe clan i intr.
Imediat n faa uii era un vestiar astfel proiectat nct cei
care deschideau ua s nu poat vedea imediat ceea ce se
petrece n salonul principal.
Intrnd n vestiarul cu pricina, Steven observ c lumina
era aprins.
Of, fir-ar s fie, btrnul e deja aici.
La naiba, se gndi el intrnd, n-ar lsa omul linitit pn
dimineaa; i prima persoan (se dovedi apoi c i singura),
pe care o vzu, fu Lindy Utgers.
Era aezat pe canapea cu faa nspre intrare, cu
picioarele ei lungi adunate sub ea. Era stacojie la fa, dar
hotrt.
Steven intr i o privi de sus:
Eti singur?
124

Lindy ddu din cap, i nghii un nod i spuse cu o voce

joas:
Mark a plecat cu maina pe care a trimis-o tatl tu.
Ridic apoi din umeri i adug:
Eu n-am vrut s plec.
i cum stm cu planul tu iniial de protejare a trupului
lui Daniel Utgers de alte femei?
Lindy se uit n alt parte iar culoarea nu i se duse din
obraji.
Nu avea niciun rost. i la urma urmei, oricum n-ar fi
fost Dan. mi dau seama acum de diferen.
Dar nici eu nu sunt Dan.
M-am obinuit cu tine, zise Lindy voioas, cu
personalitatea ta. Dup ce m-am chinuit o or ca s-mi dau
seama c Mark era chiar Mark i nu erai tu, m-am dus n
dormitorul tu i am ncuiat ua. i am stat acolo pn a
sunat tatl tu.
Era vechea reacie tipic a femeilor (credea Steven cu
modestie) la averea lui Masters. Oricum ar fi fost, fapt era c
loialitatea ei n aceast prim noapte a ntoarcerii lui nu-i
cdea ru deloc. Simea el c trupul lui Steven cam fusese
privat de compania unei femei. Se i ntrebase deja pe care
din vechile lui prietene s o sune.
Acum ns nu mai era nevoie. Credincioasa Lindy avea s-i
umple golul urmtoarelor cteva zile, pn ce avea s se
adune i s-i ia Viaa de la nceput.
Steven avea convingerea vag i nemulumit c va avea
de suportat inevitabile ntreruperi i ntrebri. Aa c, da,
pn ce va scpa de tot chinul sta, Lindy n ciuda vrstei
pe care o avea, cci acum douzeci i ase de ani i preau
lui Steven dintr-odat enorm de deprtai va fi, fr
ndoial, lng el.
Dar vai, nu avea s fie chiar att de simplu.

125

Capitolul 17

Coeficientul de echilibru mental al lui Steven nu era prea

ridicat.
Dar nu fusese niciodat, dup o anumit vrst, cu totul
mprtiat. Nu era un schizofrenic Steven. Dac ar fi fost vreo
clasificare simpl care s i se potriveasc apoi era
paranoic.
Luai o viziune ngust asupra lumii, adugai
subiectivitate ct cuprinde, presrai totul cu iluzii de
grandoare i-l vei obine pe Steven.
n trupul altcuiva, Steven nu avea nicidecum o alt
personalitate. Rmnea tot Steven.
Dar asta pn la ntoarcerea lui de pe Mittend.
Cei care l-au observat pe Steven n timpul zilelor n care
Lindy devenise tovara lui de toate zilele i de toate nopile,
au constatat scpri ciudate ale felului su obinuit de a fi.
Manifesta tendina de se adnci n stri de o profund
melancolie. Sttea n picioare sau aezat i dintr-odat parc
ar fi fost atras de cine tie ce asociere mental, ntr-un
univers interior numai de el tiut.
Oare ar fi fost posibil s fi avut loc vreun scurt-circuit
psihic n capul lui att de artos, care s-l atrag nspre
limita schizofreniei? Cei din cercul lui Steven, care se
pricepeau la chestii de felul sta i care ncepuser din nou
s se adune, ca n vremurile bune, la petrecerile lui nocturne,
i uoteau unul altuia aceast ntrebare grav. i aproape
de fiecare dat rspunsul era da.
De fapt i-ar fi fost destul de greu chiar i celui mai nvat
126

membru al profesiunii psihiatrice s treac dincolo de simpla

speculaie, n cazul unui individ att de versat n
supravieuire ca Steven. Netiut de cei din jur, Steven se
gndea n acele momente la Mama.
(Era un subiect despre care nu povestise nimnui nimic.
Aa nct evident c nu puteau s aib vreo idee despre ceea
ce se petrecea n mintea lui Steven n acele momente n care
aluneca ntr-o stare de complet nemicare).
Pn i propria atitudine a lui Steven fa de aceste
momente era ct se poate de autocritic. De fiecare dat cnd
se cufunda n gnduri, se copleea cu un torent de epitete
nemiloase: ridicol, stupid, tmpit, absolut imposibil etc. Dar
fenomenul continua s se produc iar i iar.
Steven se manifesta n acest fel din simplul motiv c nu
poi s te compori ca un automat ntreaga via. Cnd te
las circuitele, robotul nu are cum s mai funcioneze.
S-a observat n mod judicios c masculii speciei umane au
puternica tendin de a-i mprtia smna. Pe de o parte,
n brbat se ascunde un zeu atributul comparabil n cazul
femeii fiind prines pe de alt parte, acelai brbat triete
ntr-o lume n care oamenii nu numai c nu pot s-i in
gura, dar chiar simt simultan nevoia s fie negativi n ceea ce
spun. Aa nct, nc din cea mai fraged copilrie omului i
se bate capul cu prostii, cum ar fi aceea c destinul lui ar fi
s fie mncat de viermi.
Asta stric totul. n consecin, impulsul lui normal este
acela de a deveni nemuritor prin intermediul copiilor si.
Evident c Steven, care s-a pus de-a curmeziul acestei idei
nc nainte de pubertate, a avut grij ca, nc de la
nceputurile asaltului su asupra femeilor, s se asigure n
mod absolut c niciuna dintre ele n-o s rmn, de voie sau
de nevoie, nsrcinat cu el.
Toate meditaiile contiente al lui Steven erau ntemeiate
pe acelai refuz al proiectului Mamei: ridicol, stupid, nu
merita nici mcar o clip de atenia dar asocierile
subcontiente continuau s ias la iveal. Scene, imagini,
127

figuri feminine mbrcate ntr-un alb angelic, nlnuiri

imaginative despre cum, cnd, unde, care, de ce, pentru ce
s aib 886 de copii pe an.
i mai amintea despre vrsta pe care i-o destinuise
Kroog: 4000 de ani. Colosalul numr trecuse neobservat n
acel moment, ns rmsese totui agat undeva prin
strfundurile memoriei lui Steven. i ieea periodic prin faa
ochilor mintii lui, numai ca s-l arunce prad unei mirri
neputincioase.
Aa nct cele dou motivaii automate se alungau una pe
alta prin capul lui Steven, i refuzau cu ncpnare s-o lase
balt i s dispar atunci cnd acesta le ordona sever s-o
fac.
i lucrurile se petrecur n aa fel, nct Steven nici nu
avu prea mult vreme s se gndeasc la asta.

128

Capitolul 18
Porcule! url sergentul. Masters, cnd i auzi numele
te i nfiinezi! n pas alergtor.
Steven, care pornise n fug pn nici nu apucase
sergentul s-l strige bine, avusese deja ocazia, pn n
aceast a opta diminea a sa de condamnare pe via, s-i
fac o idee clar asupra a ceea ce se petrece ntr-o nchisoare
militar.
Da, sir, strig el cu rsuflarea tiat. Salut vioi i
ncerc de bine de ru s ia poziia de drepi. Nu-i era deloc
uor, pentru c tremura din toate ncheieturile de epuizare.
Ordonai, sir.
Ridic-mi creionul! L-am scpat pe jos.
Am neles, sir.
Steven se arunc imediat n genunchi n faa biroului, lu
creionul, se slt iari n poziia de drepi i strig:
S vi-l dau, sir? Sau s vi-l pun pe birou, sir?
Privirea cenuiu-albstruie a ndesatului tablagiu cut
intenionat ochii albatri ai lui Steven, i gsi, i fix i le ceru
imperios supunerea. Steven se conform imediat ocolindu-i
privirile.
Subofierul, care avea n jur de treizeci de ani i se numea
Emmet Obdan, i spuse:
Pune-l pe birou ntre mna mea i bucata de hrtie pe
care o am n fa.
Pentru asta, Steven ar fi trebuit s se aplece peste birou i
deduse imediat ceea ce ar fi urmat. i lu inima n dini,
fcu un pas n fa, se aplec i se ntinse. Nu aez bine
creionul la locul lui, c mna sergentului ni, iar palma ca
129

o lopat a acestuia l arse scurt pe Steven peste obraz.

Steven se smuci napoi, lu poziia de drepi, salut i
strig tremurtor:
Mulumesc, sir.
Mar napoi la sector6, mri caricatura uman din faa
lui, i s nu-i vd mutra!
Da, sir.
Steven salut din nou, fcu scurt stnga-mprejur i o lu
la goan de-a lungul barcii.
l ajunse ns din urm un urlet ascuit:
Masters, napoi fuga mar!
Steven derap pe ciment, fcu din nou stnga-mprejur i
se ntoarse cu aceeai vitez sinuciga. Execut aceeai
procedur de salut, cu sufletul la gur:
Da, sir? Ordonai, sir?
Ochii aceia batjocoritori l intuir mai nti timp de un
minut.
E ceva n reacia ta la metodele mele de instrucie care
nu-mi place, Masters.
Credeam c m-am adaptat perfect, sir.
Obdan pru c nu-l aude:
Am impresia c-mi urti duritatea, Masters. Pe scurt,
c reacionezi emoional mpotriva mea ca persoan, din
cauza realitilor disciplinei dintr-o nchisoare militar.
Oh, nu, sir, v apreciez obiectivitatea.
Matahala de dup birou i ignor din nou comentariul.
Masters, nu putem tolera supunerea exterioar i
rezistena interioar. Ca preliminariu pentru aceast parte a
programului de instrucie, pune-te n genunchi i linge-mi
cizmele! Ei? Ce mai atepi? url Obdan.
Steven i umezi buzele uscate i crpate.
Mi-e team, sir, c dac o s fac ceea ce mi cerei o s
m lovii cu piciorul n fa.
i? scrni sergentul.
M-ai putea nenoroci, sir.
6

n argoul militar a face sectoare nseamn a face curenie (n. trad.).

130

 i?
S-ar putea s se observe i s fii pedepsit pentru asta,
sir.
Obdan ddu la iveal o elaborat mimic de surpriz.
Csc gura mare, ridic din sprncene i l fulger cu
privirea.
Ei, fir-a al naibii. Vaszic pentru mine i faci tu griji.
Foarte nduiotor, Masters. Dar nu eti primul n aceast
situaie. i cred c se ntmpl din cauz c sunt eu
simpatic, Masters. Pentru c aproape toi chiulangiii ca tine
se dovedesc mai devreme sau mai trziu att de simitori,
i
Urm una dintre acele lungi conferine, pe care, indiferent
de subiect i indiferent ct de personal era, Steven nu
fusese niciodat capabil s le urmreasc. Pe msur ce
vocea aceea dement btea cmpii mai departe, neauzit,
slobozindu-i cu viteza sunetului mesajul su maniacal,
Steven fu cuprins de o ciudat i limpede stare de linite i
luciditate (cu excepia momentelor n care discursul era
presrat de urlete). Era contient de prezena celorlali
prizonieri din cellalt capt al barcii, care rzuiau de zor la
podele. Pn acum cteva minute se spetise i el alturi de
ei. Pentru ca ntr-o dat s urmeze, ce! Al cincizeci i treilea
comar n opt zile. Acesta era numrul confruntrilor la care
l supusese Obdan, ncepnd cu prima diminea la ora 6.
Fiecare din ele fusese agrementat de una sau mai multe
palme, una sau mai multe lovituri de bocanci n fluierele
picioarelor, iar impulsul de a riposta, ce sta gata s
izbucneasc n Steven, era inut n fru de un singur fapt de
ru augur. De partea cealalt a gratiilor de oel, la numai
civa yarzi distan, stteau pe poziie grzi narmate, i de
fiecare dat cnd Obdan i fcea de cap, trei soldai din
imediata apropiere i luau armele la ochi i se pregteau s
trag.
Oare chiar l-ar fi ucis dac ar fi tras? Steven era aproape
131

pe punctul s-i pun la ncercare de bun voie. Dar numai

aproape.
Se uit cu coada ochiului nspre grilaj, rapid, s vad care
e situaia. i inima i sttu n loc. De data asta erau patru, cu
armele la ochi, ateptnd.
E-he, cred c sunt deja condamnat
Totul dduse nval peste el aproape la fel de repede cum
se ntmplase i acum. n cea de-a doua diminea, soldaii l
escortaser la laboratorul biofeedback, ca s fie
decondiionat, cum spuneau ei.
O fcuser cu fora, iar lui nu-i plcuse defel. Steven fiind,
nu se pricepea deloc s-i nfrneze ostilitatea, i ajunse s
fie privit ca un inamic.
Lui Steven i prea evident c cei de la laborator habar nu
au de ceea ce fac. Experimentatorii erau bolnavi i nimeni nu
bga asta n seam. Aveau limbile mpleticite, se blbiau
fr ncetare iar cei care erau n aceast situaie, nu fceau
legtura ntre acest sindrom i munca pe care o fceau.
Abia putea s-l aud pe Bronson, cel care fusese desemnat
s-l interogheze. Vocea lui Bronson nu mai era dect o
oapt slab i din cnd n cnd, atunci cnd starea i se
agrava, ddea vag din mn i murmura:
Asta e. N-am nimic.
Bronson voia, aa cum se exprimase el meticulos, o dare
de seam amnunit asupra a ceea ce spuneai c i s-a
ntmplat pe Mittend.
Aceast modalitate specific de referire la ceea ce suferise
nu ntrzie s-l calce pe nervi pe Steven. n ziua urmtoare,
dup ce reluase din nou n amnunt aceleai evenimente,
Steven se ridic i fcu prima ncercare de a obine i el
informaii.
Ochii cprui i strlucitori ai lui Bronson se ngustar.
Nu-i treaba mea s fac (ceva).
Poate c spusese evaluri, dar din nefericire vocea
ncepuse s i se tearg imediat ce ncepuse propoziia, iar
132

sunetul czu de la pragul audibilitii la cel al inaudibilitii,

pe o curb extrem de abrupt.
Dac exist asemenea fenomene ca metamorfoza,
insist Steven, atunci de ce Gi-Int-ul nu s-a transformat ntro form de via terestr primitiv, ntr-un monstru
preistoric, ori de ce nu a adoptat o form complet
necunoscut, cum exist, bnuiesc, pe una dintre cele 98000
de planete cu care Mama este n legtur? Sub o asemenea
nfiare, m-ar fi putut face una cu pmntul doar cu un
fichi de coad de dinozaur.
Steven n-a aflat niciodat pentru ce o fi primit rspuns la
ntrebare. Atunci cnd un sceptic este confruntat exact cu
ndoiala pe care i vine greu s se mpiedice s-o dea pe fa, i
cnd, mai mult dect att, ndoiala este formulat de un om
care, pn n acel moment, a fost considerat un mincinos
nrit (cam asta credea Bronson despre tot ceea ce i
povestise Steven), atunci scepticul este pentru moment
cuprins de zpceal. i, chiar pentru scurt timp, adevrul
iese la iveal.
Probabil c nu persist la nivelul celulelor mai mult
dect o vag amintire a originii marine a omului sau a
montrilor preistorici, i ddu cu prerea Bronson. Aa
nct, eventualul model disponibil adic programul genetic
al acestuia nu mai poate fi duplicat. ns capacitatea de a
duplica un crocodil ar putea fi explicat prin interaciunea
direct ntre cele dou cmpuri Kirliann. i nu vd de ce,
ridic Bronson din umeri, aceeai duplicare n-ar mai fi
posibil i n cazul unei fiine extraterestre.
Iat un rspuns onest, obinut printr-o chichi
accidental a psihologiei umane. A fost n parte optit, n
parte murmurat, n parte ssit, n parte ghicit, dar
esenialul a fost spus. i asta i-a adus din partea lui Steven
un prim elan reticent de simpatie. Iar Steven i reaminti
tardiv de o vorb pe care o auzise cndva: i anume c un
psihiatru nu trebuie s fie el nsui ntreg la minte ca s-i
133

poat ngriji pe alii. Dac i cunoate meseria i aplic ceea

ce tie aa cum trebuie, poate s aduc la linia de plutire
menajul altcuiva, chiar dac al lui a intrat de mult la ap etc.
n mod similar, Bronson putea s utilizeze complexul sistem
EEG, s manipuleze cmpurile Kirliann, s activeze
stimulatorii, i s realizeze o decondiionare mecanic
perfect.
Din nefericire, era un pic cam trziu pentru Steven s-i
fac o impresie favorabil, pentru c ntr-o camer alturat,
i cu efecte i mai dezastruoase, un alt asemenea expert
dispunea de versiunea Utgers a lui Mark Broehm, care i
destinuia propriile sale aventuri.
Ceea ce Steven nu tia, i ceea ce anchetatorii nu putur
la nceput s priceap, era faptul c Mark susinea c nu a
fost pe Mittend dect cinci zile. Timpul comparabil care
trecuse pentru Steven era de dou luni i unsprezece zile.
O grmad de minute i secunde.
Dup interogatoriul la care fusese supus n dimineaa celei
de-a treia zile, n momentul n care Steven se pregtea s
intre n uriaa sal de mese a complexului de laboratoare ca
s-i ia prnzul, fusese arestat i dus ntr-o nchisoare
militar.
La proces, care ncepu dup numai dou zile n faa a cinci
generali, a fost acuzat de faptul c nu fusese niciodat,
personal, pe Mittend. Procurorul declar nc de la bun
nceput:
Aducem respectuos n atenia onoratei curi faptul c
acuzatul este un brbat al crui tat, prin influena pe care o
are, a privat armata de ocazia de a reeduca un nemernic
rsfat. Este binecunoscut faptul, continu el, c cei superbogai i super-puternici cheltuiesc adesea bani cu nemiluita
pentru a-i depista sosii ct mai asemntoare, de serviciile
crora se folosesc ntr-o ntreag varietate de activiti
periculoase. Sosia lui Steven a primit, desigur, destui bani ca
s fie de acord s plece pe Mittend. Ajungnd acolo, nu s-a
134

ngrijit s-i ia precauiile de rigoare (probabil din cauz c

nu era el persoana real, i-aa nu a luat cltoria n serios).
Se tie bine ce anume a fcut. A luat-o razna pe dealuri i
probabil c i-o fi pierdut viaa.
Atunci cnd Bronson a comprut la bar, tonul serios de
pn atunci al edinei s-a transformat ntr-un adevrat
caraghioslc. Refuz s se prezinte vreo dovad
documentar. Sistemul biofeedback, spuse el, opereaz n
parte pe baza unei sincere cooperri. i adug:
tiam c o s avem de furc atunci cnd Steven a
declarat c a revenit de pe Mittend ntr-o zi sau dou, cu o
super-nav-spaial condus de un fost crocodil.
Conform opiniei ulterioare a lui Glencaim, Steven n-a mai
avut nicio ans dup aceast fraz.
Cererea avocatului aprrii ca mrturia lui Bronson s fie
documentat nu a mai fost luat n considerare. Obieciile
procurorului mpotriva oricror probe sau martori ai aprrii
au fost susinute att de persistent nct, n cele din urm,
Glencaim zise cu un zmbet amar:
in s-l felicit pe domnul colonel procuror pentru
remarcabila sa nelegere a condiiilor meteorologice care
predomin n acest tribunal. Pentru Steven Masters Junior a
venit iarna.
n ceea ce l privete pe Steven, aflat n poziie de drepi
n faa sergentului Obdan, toate aceste amintiri nu i-au
strbtut contiina exact n ordinea lor de desfurare. Ci
au format mai degrab un bulgre unic i uria care l
sufoca.
Culcat, ip Obdan, s nu vin eu la tine, c apoi iar
n vreme ce sergentul scuipa aceste cuvinte, Steven se
refugie n sfrit n acele reacii de moment subcontiente,
care n cazul lui fceau oficiu de logic n situaiile de stres
extrem.
Amintire: Nu pot s redevin Mama!
Amintire: Nu pot s m transform n cineva cruia i-am
135

fcut vreun ru
(Aceste dou realiti i fuseser comunicate i el credea n
ele).
Atunci, cine?
Reacia de fraciune de secund a fost aceea c ar trebui
s fie cineva cu care s se fi purtat frumos.
Nu putea s-i aminteasc nici mcar de o singur
persoan de acest fel, cu excepia poate dar nu, prea era
marginal. i totui nu!
n aceast ultim clip gndul ajunsese suficient de
aproape de contiina lui Steven nct acesta s fie revoltat
de posibilitatea ca cineva s fie aruncat n situaia grea n
care se gsea el.
Nu, nu! aproape c strig Steven.
Da, da! l maimuri tablagiul, ridicndu-se n picioare.
Dar fapt era c nu i se mai adres mult vreme lui Steven.

136

Capitolul 19

Steven

rmase o vreme ntins cu ochii nchii,

experimentnd
o
emoie
necunoscut
i
absolut
devastatoare. Se ura pe sine nsui.
Pentru c bnuia cine putea s fie.
i, evident, la aceast or a dimineii, la cteva minute
dup opt, putea s parieze c Stephanie se gsea n patul ei
sau al altcuiva cu cineva.
Ipoteza c s-ar putea ca n pat cu Stephanie s fie un
brbat nu-i detept deloc lui Steven sperana. Ei, acum iacum, am ocazia s vd ce nseamn sexul de cealalt parte
a baricadei
ntr-o instantanee izbucnire de nelinite, Steven se
transform ntr-o potenial lesbian n rolul brbatului.
Ideea unei asemenea posibiliti i distrase i i acapar
mintea i simirea ntr-un asemenea hal, nct pentru un
minut sau dou uit cu totul de rest.
Deschise ochii ncordat. ntoarse capul nfiorndu-se i
vzu
C era singur (a).
Ei bine, rsufl Steven uurat, i dintr-odat ngduitor,
poate c la urmei nu-i nici ea dect o fat care ateapt s se
mrite, ca toate celelalte.
Cum se uitase rapid cu coada ochiului, zrise n trecere
prul blond i bogat, rsfirat pe cealalt pern. i cnd i
ddu prin minte c prul cu pricina era acum al su, se
scutur cuprins de o masculin ruine faa de degradarea la
care fusese supus, redus fiind la statutul de femeie.
137

Se scurser aa cteva secunde i-apoi remarc un lucru

care l oc oarecum: la urma urmei nu se simea defel mai
ru ca nainte
Slav Domnului!
Rmsese tot un trup cu cap i cu creier. Micua diferen
dat de organele genitale i de legtura lor cu restul
sistemului nu prea s-i fi afectat n vreun fel contiina.
i reveni astfel att de repede nct nici nu mai ddu apoi
vreo importan acestui fapt.
i-apoi i aduse aminte.
i-o
nchipui
fulgertor
pe
srcua
Stephanie
nfruntndu-l pe sergentul Emmet Obdan.
Sri din pat i se duse la telefon.
Observ n trecere extrem de feminina cma de noapte,
scnteierea de ivoriu a piciorului, mna zvelt cu care inea
receptorul, degetele fine, subirele i moi care formau
numrul secret.
De data asta i-a fost un pic cam greu s-l conving pe
Masters Senior. Cel care trebuia s conving nu era acelai
Steven categoric mai ales dup cincizeci i trei de dueluri
unilaterale cu sergentul Obdan. ns la aproximativ o or
dup telefon, btrnul Masters, nsoit de dou secretare, i
fcu intrarea n apartamentul lui Stephanie.
Cele dou secretare se duser n buctrie i fcur o
cafea, Steven Senior i Steven Junior luar loc n salon.
Tatl lui Steven asculta cu o expresie absent vocea uor
rguit a lui Stephanie descriindu-i cu ocazionale acorduri
de soprano primele opt zile de nchisoare ale lui Steven, care
i sfri relatarea exprimndu-i sincera mirare cu privire la
asprul tratament pe care-l suferise acolo. Prerile lui asupra
forelor armate n toate domeniile fuseser critice, dar
indiferente, explic el sincer. Tovarii lui din cele dou
expediii pe Mittend erau cu toii nite ofieri curajoi,
cinstii, hotri i devotai. Pn i condamnarea lui la
138

munc silnic pe via i pruse la momentul respectiv una

dintre acele crude dar simple ntorsturi ale soartei de care
eti lovit atunci cnd te complaci la un nivel de prostie.
Asta am fost atunci cnd m-am oferit voluntar pentru
prima expediie un prost, concluzion Steven.
mi vine greu s cred c nu ai provocat tu ceva probleme
n nchisoare, strnind astfel antipatia cuiva, spuse tatl lui
dup un moment de tcere.
Stteam smirn cu toii i Obdan acela a trecut pe la
fiecare i s-a legat de paisprezece oameni din douzeci i trei.
Mi-am nchipuit ce se ntmpl pn s ajung la mine i am
stat nemicat n poziia de drepi. Dar m-a tras de hain, m-a
dezechilibrat i mi-a tras o palm groaznic peste fa. Att
de zdravn, c puin a lipsit s nu m trnteasc la pmnt.
Nervos apoi c nu pstrasem poziia de drepi, a nceput s
m loveasc peste fluierele picioarelor cu bocancii. Asta s-a
ntmplat numai cu cteva minute dup ora ase dimineaa
n prima zi.
Trupul subirel al Stephaniei se nfior:
M-am gndit dup aceea a face foarte bine s ncerc s
m adaptez pn ce tu i Glencairn o s facei tot posibilul
aici.
Ne-am lovit de un zid de piatr, oft tatl su. S-ar
prea c starea de spirit din tribunalul militar reflect
prerea general a oamenilor. n ochii publicului apari ca un
playboy iresponsabil din cauza cruia au murit i cei trei
oameni pe Mittend. Aa nct nimeni nu ndrznete s mite
niciun deget de teama s nu se spun c a fost cumprat de
banii lui Masters.
Steven avu o prim reacie, acel complex specific de idei
subcontiente care constituiau singura sa pretenie de
gndire logic:
Sun de parc toat lumea ar avea ce ar avea cu mine
personal. i nu prea mi vine s cred.
A fost un proces excesiv de rapid, fcu circumspect
Masters Senior.
139

 Dac numele meu a fost mprocat cu noroi, propuse

vocea cristalin a Stephaniei, poate c n aprarea versiunii
Broehm a lui Utgers vei putea obine totui dovezile pe care
nu au vrut s le accepte n tribunalul militar.
Acesta a fost i planul nostru, dar dintr-odat a ncetat
urmrirea mpotriva lui i a fost eliberat.
Acea Mam multipl de care i-am povestit i care se
gsete undeva nu tiu unde, m-a lsat s neleg c ncearc
de muli ani s mpiedice invazia Gi-Int-ilor, i se pare c
unul dintre motivele pentru care rezistena este totui
posibil ine de ajustarea intern foarte dificil n cazul
trecerii dintr-o galaxie n alta. De aceea au Gi-Int-ii nevoie de
modele.
Planeta Mittend a fost aleas ca int pentru o expediie
interstelar pentru c este o planet care a aprut dintrodat pe orbit n jurul unei stele pe lng care pn atunci
nu fuseser detectate deloc corpuri planetare. Cel care a luat
decizia de plecare ntr-acolo a fost generalul Sinter.
Generalul Sinter cel adevrat probabil c odihnete pe
undeva printr-un mormnt anonim.
Dac nu cumva a fost mncat, replic fr ezitare
btrnul.
Doamne Dumnezeule!
M-am uitat ntr-o hart stelar, relu Masters Senior.
Sistemul solar se gsete chiar la periferia galaxiei noastre, i
ntre noi i oricare alt galaxie n aceast direcie nu-i dect
un spaiu gol.
i totui, argument Steven de parc ar fi gndit cu
adevrat aa cum gndete toat lumea, nu cred s existe
prea muli ageni de teapa lui Kroog i a lui Sinter infiltrai pe
Pmnt. Altfel n-ar fi avut nevoie s se foloseasc de unul ca
mine drept diversiune.
Mie nu mi se parc c ai fi doar o diversiune. i de aceea
nu neleg ce anume se ntmpl de fapt. Ce informaie att
de important deii tu, nct cineva s depun toate eforturile
ca s te scoat din joc?
140

Steven nu mai zise nimic. Se gndea la un lucru pe care

nu-l mai povestise nimnui: cele 886 de femei care voiau s-l
ia de brbat.
Nu-i trecu bine prin minte aceast amintire c resimi o
umbrire a contiinei.
Undeva, adnc n interiorul lui, se pstra n continuare
legtura cu Mama. O anume parte a lui primea i cataloga
toate acele mesaje pe care le schimba cu ea, i ddea cte un
rspuns fiecruia din ele minut dup minut prin
intermediul ei.
i i veni fulgertor o idee: rspunsul la problema care l
frmnta erau sutele de persoane crora le cauzase atta
necaz.
Propunerea pe care se auzi el nsui fcndu-i-o tatlui
su era aceea c toate acele sute de oameni s fie rspltii
cu ajutorul banilor lui Masters.
Cum o s-i aminteti tu toate acele nume suficient de
bine nct s-i putem gsi pe toi? se mir btrnul Masters.
Era un moment destul de penibil. Cum s-i explice c
pstrase o eviden a tuturor acelor nenorocii?
Analiznd toate argumentele pro i contra ale acestei
situaii n mai puin de o zecime dintr-un sfert de secund,
dup obiceiul lui. Steven i spuse:
Hai mai bine s mergem la Stig i o s-i art. Lindy mai
e nc acolo?
Nu. I-am dat ntreg cuantumul sumei pe care a cheltuito soul ci ca s ias cu basma curat din procesul pe care i lai intentat tu, i s-a ntors acas, zmbi btrnul. M-a sunat
tot ea mai trziu i se pare c ntoarcerea acas s-a dovedit
de bun augur. Expediia de pe Mittend intr periodic n
contact cu familiile membrilor acesteia, aa nct ea a putut
s stea de vorb cu versiunea Mark Broehm a lui Daniel
Utgers, i-a spus despre banii pe care i-a primit, iar el a rugato s-mi mulumeasc. Astfel c n-am fcut dect s-i urmez
sugestia fr s tiu.
141

 Nu neleg totui cum de nu s-a legat nimeni de tine?

Doar semnm, i rspunse vesel Masters Senior. Sunt
i eu unul dintre aceia care cad tot timpul n picioare. M
aflu mereu n siguran i ast ntr-un mod foarte complex.
Ar fi nevoie de o organizaie foarte puternic pentru ca
sistemul meu s poat fi penetrat. Ca s fiu sincer, nu am
deloc impresia c acei Gi-Int-i au deja o att de mare
influen pe Pmnt.

142

Capitolul 20

Dup

amiaz sosi la apartamentul din Stigmire un

stenograf care copie toate numele din registrul lui Steven.
Lista a fost dup aceea multiplicat iar o firm destul de
mare de detectivi particulari i-a pus la treab ntreg
personalul i n scurt timp telefoanele au nceput s rie.
Au fost descoperite nou sute douzeci i trei de persoane
din cele cu puin peste o mie, i asta n ceva mai mult de
dou zile. Btrnul Masters care venea din cnd n cnd s
supervizeze aciunea, cltina din cap mirndu-se de numrul
att de mare de oameni.
Nu vd cum ai avut timp s faci ru chiar attor
persoane, cnd nu ai dect douzeci i trei de ani.
Nu a fost deloc uor, murmur Steven.
i el se minun un pic. Fir-ar s fie, cum am putut s
pierd vremea. i totui, i aminti el, de fiecare dat ncerca o
plcere deosebit s le plteasc cu aceeai moned celor
care comiseser o ct de mic ofens mpotriva lui, ori numai
i imagina el acest lucru.
Acum totul urma s fie pus la punct. Adevrat sau fals,
pacea avea s fie declarat sau cumprat. i ct vreme
ndreptarea rului era Marele Ideal al lui Steven Masters
Senior, aveau s se gseasc destui bani pentru asta.
Brbaii de pe list au fost sunai de femei cu voci plcute
i muzicale, femeile de brbai cu o voce masculin (adic
baritonal), iar povestea care le-a fost spus tuturor era
crud dar adevrat: dup ce Steven a ajuns la nchisoare, iau venit minile la cap i a fost cuprins de remucri,
143

regretndu-i nebuniile i rutile. Oare nu ar exista vreun

mod n care s-ar putea rscumpra?
A fost nchiriat apoi o sal i a fost convocat o adunare
general. i puini din cei chemai n-au fost mulumii:
Spune-i lui Steven s-l ia naiba. N-are el destui bani pentru
tot ceea ce mi-a fcut.
Toi ceilali au fost evident stimulai la gndul c poate
totui o s aib.
Pentru cei refractari a fost angajat un corp special de
negociatori.
n seara stabilit, oamenii au nceput s soseasc, i nc
devreme. S-a presupus pe baza unor multiple sondaje c cei
mai muli dintre ei aveau s vin nsoii de so sau de soie,
iar pronosticul s-a verificat n proporii masive
La intrare au fost instalate microfoane clandestine iar la
urechile celor postai n ncperi speciale pentru ascultare au
ajuns conversaii nu lipsite de interes:
A vrea totui s tiu, se adres pe un ton de protest un
so soiei sale, cum ai fcut de l-ai ntlnit pe nemernicul
sta de Steven? i ce i-a fcut care s te vatme?
Ei, i tu acum drag, doar i-am mai spus, i rspundea
iritat soia. Mi-a propus ce mi-a propus, foarte indecent, i
evident c eu i-am spus unde s se duc.
O alt femeie rspunznd la aceeai ntrebare:
i cnd l-am pus la punct, m-a lovit.
O a treia femeie avea vederi ceva mai liberale:
Uite ce e, cu mult nainte de a afla mcar c exiti, mam ndrgostit i eu de vreo trei ticloi din tia. Ei, i unul
dintre ei era tocmai Steven Masters. N-am petrecut dect trei
nopi cu el aa c nu fi prea gelos.
n ceea ce privete timpul, fusese corect. Uitase doar s
menioneze c, n termeni cantitativi, trei nopi cu Steven
erau echivalentul a trei luni cu soul ei.
Nevestele nedumerite ale brbailor care avuseser de-a
face cu Steven primeau replici de felul:
Am obiectat la o opinie a lui cu privire la cei sraci; i s144

a neles cu editorul meu s cumpere ntreaga prim ediie a

crilor mele, astfel nct acestea s nu fie difuzate. i ani de
zile nu am fost citit de nimeni, cu excepia lui Steven poate,
cci cu ct erau crile mai bune, cu att era el mai fericit
blocndu-le.
La intrarea n auditorium era un aparat care i verifica
silenios pe toi cei care treceau prin dreptul lui. Detectivii au
luat deoparte trei brbai, crora le-au confiscat pistoalele
ascunse, lsndu-i dup aceea i pe ei s intre.
Cnd a fost informat de acest lucru, Steven s-a mirat c
erau att de puini cei care i voiau rul.
Glencaim, care se adresa publicului de parc s-ar fi aflat
ntr-o sal de judecat, nu zbovi prea mult asupra pcatelor
lui Steven, dar fcu un scurt comentariu asupra procesului:
A fost primul meu proces ntr-un tribunal militar i am
fost ocat de dezinteresul curii fa de probele materiale.
Steven a fost oficial judecat pentru faptul c n-ar fi plecat cu
adevrat pe Mittend, dar a fost totui condamnat pentru c
ar fi comis acolo trei crime.
Steven intenioneaz acum, continu el, s ofere tuturor
celor invitai n aceast sear cte zece mii de dolari. i tot
ceea ce s-a ntmplat s fie iertat i uitat.
La pronunarea cifrei toi cei aflai n sal se foir, i
trir picioarele i i inur respiraia. Dup aceea urm un
moment de acalmie n care cu toii sau cel puin o parte din
ei nmulir zece mii cu nou sute. Toi cei care au reuit s
fac acest calcul n minte i asta a fost urmtoarea reacie
a slii au fost ct se poate de audibil impresionai.
Izbucnir n aplauze. Unii indivizi mai nencreztori, sau
cei care nu fuseser n stare s nmuleasc, au fost i ci
antrenai de entuziasmul majoritii. Aplauzele creteau din
ce n ce n intensitate i erau din ce n ce mai susinute i la
unison. i se oprir brusc atunci cnd Glencaim ridic
braele i spuse:
Toi cei care sunt de acord s lsm uitrii tot ceea ce a
fost. pot s mearg n spatele slii la sfritul ntlnirii. Acolo
145

vor fi ateptai de treizeci de fete cu cecurile deja completate

i garantate. Nu va trebui dect s semnai o simpl
declaraie de patru rnduri, n care suntei de acord s-l
absolvii pe Steven de orice repro n sufletul dumneavoastr.
Dup cum vedei, avantajul dumneavoastr este dublu.
Mai nti, vei fi eliberai de orice viitoare posibilitate de
transfer mental de genul celei n care sunt nc implicai
Mark Broehm i Daniel Utgers. i apoi, evident, sunt banii.
Steven i tatl lui sper c i vei putea folosi pentru ceva
special, pentru ceva ce v-ai dorit ntotdeauna s facei sau
s cumprai.
Din nefericire, nu toi s-au dus s-i ridice cecurile la
momentul cuvenit. Optzeci i una de persoane veniser din
pur curiozitate, iar acum majoritatea dintre ei voiau s
demonstreze cu martori c au fost i ei invitai.
aptezeci i trei dintre non-semnatari l ddur mai trziu
n judecat pe Steven i pretinser daune morale care se
ridicau la un nivel mult mai nalt dect cei zece mii de dolari.
Pe ct se prea nu fusese nicio nelegere ntre ei. Fiecare
separat avusese acelai gnd plin de bucurie: Ce mai ocazie
s ctig o parte din banii lui Masters!
Fiind invitai la srbtoarea iertrii i uitrii greelilor lui
Steven, puteau s profite de asta n tribunal, iar lui Steven iar fi fost greu s infirme c prejudiciul avusese loc. Ar fi
putut probabil s conteste severitatea pagubei, dar mai mult
de att nu avea ce s fac.
Aceste consecine intenionat ruvoitoare ale reuniunii au
intervenit totui mult mai trziu dect speraser pgubaii.
i asta din simplul motiv c autoritile au intrat n aciune.
Oaspeii erau ateptai n strad de o ntreag armat de
soldai. Au fost aduse apoi un ir nesfrit de autobuze n
care au fost poftii cu fermitate i dac era cazul cu fora, toi
invitaii lui Steven, membrii echipei acestuia, Glencaim i
Stephanie.
Btrnul Masters, pentru c n-ar fi fost n siguran ntr146

un spaiu att de restrns, se inuse grijuliu la distan.

147

Capitolul 21

Titlurile

de pe prima pagin de a doua zi de diminea

artau cam aa:
GUVERNUL ARESTEAZ CELE O MIE DE NUME ALE LUI
STEVEN MASTERS
Iat articolul propriu-zis:
Administraia a luat asear n custodie sub acuzaia de
fraud mai mult de 900 de persoane i un numr egal de
prieteni i rude nsoitoare, care luaser parte la o aa-zis!
srbtoare de iertare n favoarea lui Steven Masters, bine
cunoscutul playboy motenitor al imperiului industrial al lui
Masters, i care zace la ora actual n nchisoare.
Confirmnd zvonul, Secretarul Aprrii ne-a declarat: ara
noastr a fost victima progeniturii rsfate a acestei familii
sus-puse. Toi cei care au participat ntr-un fel sau altul la
aceast mistificare vor fi adui n faa tribunalului i vor fi
condamnai la plata unor amenzi sau la nchisoare, pentru a
servi drept exemplu oricui ar trata sincerele i curajoasele
eforturi ale forelor noastre armate cu nesupunere sau
dispre.
Articolul mai preciza c toi cei arestai au fost dui la
cartierul general al armatei din New York pentru a fi triai, i
au fost mprii ca urmare n patru grupuri.
Primul grup, uor de identificat, era constituit din membrii
ageniei de detectivi angajai de Masters Senior pentru
148

supervizarea ntregii operaiuni. Personalul permanent sau

temporar al ageniei a fost separat de invitai i pus n
libertate, n jurul orei trei dup-amiaza, odat cu avocatul
Glencaim.
Al doilea grup de mai mult de nou sute de persoane
era format din nsoitorii aa-ziselor persoane vtmate. Au
fost i ei eliberai cu puin naintea zorilor.
Un al treilea grup tot de aproximativ 900 de persoane a
fost constituit evident din cei pe care Steven Masters
susinea c i-ar fi suprat n vreun fel. Membrii acestui de-al
treilea grup au fost transferai la poliie. Acuzrile care le vor
fi aduse, conform biroului de avocai al oraului, se vor baza
evident pe participarea la o mistificare destinat s
rennoiasc numeroasele falsuri i minciuni comise de Steven
Masters n faa autoritilor i a unei lumi credule. Toate
aceste persoane vor fi eventual eliberate pe cauiune, dar la
cererea autoritilor militare, aceste eliberri au fost amnate
cu cteva zile din motive de securitate. Datele proceselor vor
fi stabilite evident mai trziu.
Al patrulea grup era format din Stephanie.
Stephanie n-a fost remis autoritilor civile, fiind
escortat de ase soldai i un sublocotenent de-a lungul
unor coridoare de ciment i oel abia iluminate, pn n
dreptul unei ui mari i grele din oel. Tnrul locotenent
ciocni.
Cine e? se auzi o voce tears.
Am adus prizonierul pe care dorii s-l interogai,
domnule general Sinter.
O clip.
Dup o clip se auzi scrnetul metalului pe metal iar ua
se deschise fr zgomot. Brbatul care atepta n prag i era
complet necunoscut lui Steven n ceea ce privete aspectul
fizic. Dar numele i vocea erau inamicii lui familiari de cel
puin dou sptmni.
Un uor surs ironic se ntinse pe faa lui Sinter, care
149

semna cu un politician de vrst mijlocie ntlnit cndva de

Steven. Aceeai aparen ngrijit, aceeai fa rotunjoar,
ochii albatri, o musta mic i neagr.
Ei, ei, ce-avem noi aici? l ntmpin cu cldur Sinter.
O domnioar mic i drgu.
Nu chiar att de micu, i replic Steven.
Din cte i aducea el aminte, la cele cinci picioare, cinci
inch i jumtate ale lui Stephanie, aveai ce s strngi n
brae. Se mai subiase ea un picule n ultimele zile, din cte
i ddea el seama, dar asta era singura diferen.
Generalul iei n coridor, trnti n urma lui ua grea de oel
i comand:
Pe acoperi!
Luar un lift i ieir pe o teras de aterizare strlucitor
iluminat genul obinuit de acoperi, cu adposturile sale
antisuflu i aa mai departe. n spatele unuia din adposturi
atepta un helijet cu luminile aprinse, iar n cabina acestuia
se vedea casca unui pilot.
Urcai-o la bord! ordon Sinter.
Steven tocmai era cufundat n modul su specific de
gndire, i i spuse iute tnrului ofier:
Ar trebui s fiu nsoit de o gard feminin.
O s fii ateptat la aterizare de o asemenea gard, i
rspunse rece ofierul.
Nu prea cred cu, rspunse Steven n cel mai muzical
soprano al lui Stephanie.
Sinter ascultase schimbul de replici cu acelai zmbet pe
buze, apoi veni n faa trupului lui Stephanie:
Steven, i-a sunat ceasul. Ai fost escortat pn aici de
apte Gi-Int-i. Pilotul de colo este i el Gi-Int, i evident c i
eu sunt. Cei care au anunat presa i-au fcut un prost
serviciu, pentru c noi habar nu aveam unde te gseti i ce
pui la cale, pn n momentul n care am aflat din ziare data
reuniunii. Inteligent micare s cumperi toi acei indivizi,
dar acum i-am pus pe toi la pstrare. i ct vreme trupul
tu propriu rmne la discreia Gi-Int-ului pe nume Emmet
150

Obdan, nu mai conteaz unde te transferi, pentru c te vei

gsi n aceeai nchisoare. Aa nct dac vei veni la bord,
adug el aplecndu-se i intrnd n helijet, i voi duce
plocon acest delicios trup de femeie liderului i tatlui nostru
Kroog.
Hei, tu eti unul dintre copiii Mamei rezultai din
acordul cu Gi-Int-ul? ntreb curios Steven.
Da.
Vaszic toi acei indigeni de pe Mittend tu eti unul
dintre ei?
Acolo ne-a exilat Mama cnd a descoperit c suntem cu
toii incapabili s facem ceea ce atepta ca de la noi.
Tata i cu mine te-am luat drept un coleg al lui Kroog,
din cauza conversaiei cu tine nsui care trda o a doua
personalitate atunci cnd m-ai interogat. Mama spunea c
invadatorii adevrai au dificulti de adaptare la aceast
galaxie, i-aa ne-a srit nou n ochi ciudenia ta.
i noi copiii avem aceeai problem. Subcontientul lui
Sinter cel adevrat iese mereu la iveal. i totui nu exist
dect un singur colonist: Kroog. Au trebuit s-i pun la
btaie toate resursele ca s poat lansa o fiin vie de la
distana de opt sute de mii de ani lumin.
i de ce n-au venit pe Pmnt toi aceti copii fraii i
surorile tale?
Ce? zmbi cinic Sinter. i s piard contactul cu Mama?
Vezi tu, Mittend este locul unde ea se pstreaz n legtur
cu acest univers temporal. Aa c nu are unde s fug,
Steven. i va trebui s se lase curnd n minile lui Kroog,
din motive care in de toi aceti cureni energetici cu care
lucreaz.
i brbatul acela matur, n uniform de general, se
ncrunt la femeiuc ce discuta cu el att de nonalant:
S-i pun eu de data asta o ntrebare. Ai fost mereu
neobinuit de calm n toate aceste situaii primejdioase. Au
observat acest lucru i Kroog i ceilali. Cum se explic acest
lucru din partea unui pierde-var ca tine?
151

 Sunt debil mintal, rspunse Steven cu sinceritate.

Ha?
Nu pot s-mi fixez atenia asupra unui lucru, oricare-ar
fi, mai mult de o secund sau dou la rnd. Aceast
conversaie poate avea loc numai pentru c eti tu aici, i
asta mi reamintete i mie mereu unde sunt. ntotdeauna
am fost aa.
Dar sigur c n caz de pericol
Sistemul meu de aprare dintotdeauna se bazeaz pe o
niruire contient de asociaii negative. Dar cred c acum
am trecut n sfrit de nivelul acesta, zise bucuros Steven.
Trebuie s admit c eu nu sunt de acord cu acest plan
al lui Kroog. Dar el a hotrt s te strng la maximum cu
ua, ca s vad ce eti n stare s faci ca s scapi.
Cred c am fost deja strns destul cu ua, i aminti
Steven de Obdan. Aa am ajuns s fiu aceast frumoas
Stephanie.
Asta ne-a oferit nou un fir cluzitor, aa nct acum
suntem pregtii pentru partida hotrtoare.
Ce fir cluzitor?
Faptul c acum te poi transfera n trupul celor pe care
i-ai ajutat ntr-un fel sau altul. Aa c asta e deocamdat.
Vino la bord, te rog.
Nici nu avea altceva mai bun de fcut, dup toate
aparenele. Steven-Stephanie intr deci plin de graie i
elegan n cabina aflat la nivelul terasei, iar ua glisant i
se nchise n urm n uieratul uor al sistemului pneumatic.
Un minut mai trziu helijetul era n aer.

152

Capitolul 22
Dup prerea mea, i spuse cpitanului Odard vocea
lui Mark Broehm, se poate ajunge la aceast stare de
contiin universal urmnd cu precizie legile. Ceea ce ne
trimite tot la matematic.
Tocmai zburau peste o poriune deosebit de slbatic a
acelei pri a planetei: muni, ruri, copaci, tufiuri.
Comandantul helijetului i concentrase atenia asupra
terenului, cutnd s surprind orice urm posibil de via.
n consecin, trecu mai bine de un minut pn ce nelesul
acelor vorbe reui s i ptrund prin platoa ateniei.
Nu era deloc genul de afirmaie pe care se atepta s o
aud din partea trupului lui Mark Broehm. Aa c o mai
repet odat n gnd, i-apoi declar flegmatic, afind
expresia impasibil cuvenit:
n felul sta eti scos din joc, bnuiesc, de vreme ce, ca
Daniel Utgers, te ocupi de istoria antic. Adu-i ns aminte
de sentimentul pe care l-ai avut c ai putea-o localiza pe fat,
i n-ai fost n stare aa c ai grij.
Acum sunt din nou Steven Masters, se auzi iari vocea
lui Mark Broehm, i am ajuns aici n urma stresului la care
au supus-o Gi-Int-ii pe biata Stephanie Williams. Ei nu tiau
c btrnul l-a despgubit pe Daniel, aa c astfel am avut
un loc unde s m refugiez nlocuindu-l aici pe Daniel.
Cpitanul Odard clipi. De fapt nu-i ndeprt dect
momentan privirile de la peisajul peste care treceau, cu care,
cum s-ar zice, inima i mintea i erau nc n comuniune. Aa
c Steven avu tot timpul s adauge:
N-am venit aici dect pentru un timp, n care s pot
153

reflecta asupra legilor care s-au dezvluit pn acum.

Matematicile m-au lsat ntotdeauna rece, aidoma multor
altor lucruri. ns eu am o logic visceral, care parc s se
potriveasc de minune acestei situaii.
Odard se rezem pe de spatele scaunului, i arunc o
privire pilotului i n cele din urm se ntoarse nspre trupul
lui Mark Broehm:
Vrei s spui, exclam el scandalizat, c ai fcut schimb
cu Dan Utgers, dnd bir cu fugiii i lsndu-l s fie torturat
n locul tu?
Steven cltin din capul lui Mark Broehm:
Nu era vorba chiar de o tortur. n momentul n care am
plecat, toate hainele lui Stephanie erau deja pe jos, iar
generalul Sinter se grbea s-i dea jos izmenele, pregtinduse s intre cu ca n pat. Era un moment neplcut din punct
de vedere psihologic, aa c i-am spus Mamei: Transfer-m!
Iar ea m-a ascultat imediat. Uuf, ce uurat m simt acum.
Lui Odard i se ridic prul n cretet gndindu-se la scena
care tocmai trebuia s aib loc ntr-o cmru, la zece ani
lumin distan. nghii n sec. n acel moment peisajul care
se derula dedesubt nu mai era pentru el dect o mzglitur
de un verde nchis.
Vrei s spui hri el i se opri mirat de timbrul
ptrunztor al vocii sale, contient c Steven-Broehm i
aintise privirile asupra lui.
Un cpitan al unei expediii interstelare de explorare este
n mod deosebit un om calm, cu mintea ntreag i
echilibrat, care nu se las prad extravaganelor emoionale.
ns Robert E. Odard simea cum l invadeaz isteria i l
umple pn n vrful degetelor de la picioare, ba avnd i
tendine de a da pe dinafar.
Vrei s zici, zbier el, c ai lsat un biet profesor de
istorie ntr-o asemenea
i se opri din nou incapabil s mearg mai departe. Mintea
i-o lu din nou razna i n cele din urm o ls balt,
epuizat.
154

 Nu, i rspunse Broehm-Steven. Ce rost ar fi avut s-l

mai pstrez pe, hm, profesor n circuit? I-am spus Mamei s-l
transfere n propriul corp, aa c mi imaginez c, indiferent
unde o fi fost Mark Broehm cu trupul lui Daniel Utgers, acest
trup se ndreapt acum n fuga mare ctre Westchester.
Vrei s spui, murmur Odard, Mark Broehm?
Va veni ziua n care, atunci cnd aceast contiin
universal, al crui centru pare s fie Mama, ne va face
contieni c suntem cu toii legai unii de ceilali, i c nu
suntem dect una, probabil c nu va mai avea nicio
importan cine se gsete n acel pat, ct vreme organele
genitale ale celor interesai vor fi complementare.
Trsturile ofierului se umplur de teroare, iar Steven se
opri. Cnd nelesul acelor vorbe produse primul impact n
mintea comandantului, acesta i nghii saliva.
Contiina universal, ncepu Odard. Asta nu-i o idee
metafizic ce
M-am gndit chiar acum c unei fete nu-i pas dac
rmne tot o fat. Aa nct dac Utgers, n acest stadiu
preliminar al sentimentului de identitate cu toi ceilali, n-a
putut s dea de urma fetei, Mama evident c poate. Aa nct
am transferat-o pe fat n trupul lui Stephanie. i n definitiv,
Sinter i fata sunt frai, avnd n vedere faptul c Mama a
fost sub controlul lui Kroog n ultimii douzeci de ani. i
poate c separarea femeilor, observat de Mark Broehm, o s
aib o influen asupra relaiilor ntre Sinter i Stephanie.
Ce favoare i-ai fcut tu acestei fete? ntreb Odard, care
fusese pus la curent nc de pe Pmnt asupra obiceiurilor
lui Steven.
Ai uitat de contiina universal, i fcu Steven cu
ochiul. Eu, ca individ, pot s particip la aceast contiin
universal numai n conformitate cu regulile stabilite pentru
neofii i anume legea naturii lucrurilor. ns transferurile
i toate celelalte operaiuni ndeplinite de Mama se situeaz
la un cu totul alt nivel. Copiii Mamei sunt de mult vreme n
legtur unii cu ceilali, i poate c nu merit, dar sunt copiii
155

ei i-atunci Mama le acord drepturi speciale. i aici,

prietene, zmbi Steven, poate noul tat s-i exercite puterea
sa absolut dup cum tocmai am sesizat n felul meu
deosebit. Probabil i aduci aminte, continu el, c aceste
femei provin toate din Grecia antic. i dac ai avut vreodat
de-a face cu un brbat grec din zilele noastre, o s-i dai
seama imediat c, n niciun caz, nu din Grecia a pornit
micarea de eliberare a femeii.
Contiina universal? fcu Odard o nou tentativ.
Spune-i pilotului s vireze uor la stnga, ordon
Steven.
Cum?
Btlia a nceput deja i am putea pentru nceput s
fotografiem ceea ce se petrece. i n cazul n care femeile vor
obosi sau i vor pierde capul, vom putea interveni. Evident
c mai rmn cei care se plimb n acest moment pe Pmnt,
se ncrunt el, dar e totui un nceput.
Odard deschise gura s scoat i el ceva un sunet, o
vorb, o ntrebare. Dar rmase cu ca deschis.
Hei, strig pilotul, care se conformase ordinului lui
Steven. Ia te uit. Visez? Cineva a mutat grdina zoologic
din San Diego pe Mittend.
Nimeni nu mai spuse nimic o vreme. Deoarece, ct vedeai
cu ochii, nu erau dect montri: erpi uriai, elefani, tigri,
gorile, crocodili, leoparzi, uri grizzly. Numai fiare de pe
Pmnt. Cu miile.
Urlete, rgete, mrieli, mugete, toate i sprgeau
timpanele n helijetul care aluneca uor pe deasupra
grmezilor de animale ncletate n btlie. Aa cum au
constatat dup aceea, camerele nregistrar o grmad de lei,
care tocmai atacau doi tigri, sfiindu-i cu colii. Doi elefani
au fost fotografiai zdrobind n picioare un crocodil. i multe
altele. Patru leoparzi sfiau un arpe de treizeci de picioare
lungime, apucndu-l fr ncetare cu colii de unde puteau,
eschivndu-se de ncolcirile disperate ale arpelui, care
156

ncerca s-i nfoare n inele sau s-i loveasc pe unul sau

pe altul cu capul, ca un berbece.
La un moment dat, Gi-Int-ii i-au dat seama, probabil c
pacifistele acelea stupide erau pornite bine, aa nct grupuri
ntregi de montri ncepur s prseasc cmpul de btaie.
Alergau ct i ineau picioarele, scurmau pmntul cu
ghearele, se luptau de data asta numai ca s-i scape viaa.
n clipa n care unul dintre animale i depi urmritorii
cu o sut de picioare, se produse un rapid efect de nceoare
a minii, iar Steven i simi ochii dndu-i-se peste cap
Chiar i de la distana asta, se gndi el.
Dar nu mai avu vreme s mediteze mai profund la acest
fenomen. Cnd i recpt vederea, un leopard se
transformase deja ntr-un vultur, care i lu zborul destul de
nendemnatic, prinse vitez i ncepu s dea cu spor din
aripi.
Nu trecu un minut i apruser deja douzeci de psri,
apoi o sut, i n cele din urm cteva sute. Toate bteau
acrul cu disperare cu aripile lor puternice.
Cnd observar helijetul, era deja prea trziu. Aparatul se
arunc asupra lor, scuipnd foc din toate mitralierele,
mprtiind un nor de pene i de cadavre naripate. ns
atunci cnd helijetul se redres i ncepu s vireze, cel puin
o mie de vulturi se ndreptau acum nspre est.
Niciunul dintre ei nu putea ns s zboare la fel de repede
ca demonul strlucitor de metal, cu colosalul su armament.
De jur mprejur, nu vedeai dect vulturi jumulii i pene
zburtcite.
Supravieuitorii schimbar tactica, desigur, cci acum
ncercau plini de viclenie s ajung la munii care se vedeau
nspre nord.
Sub comanda lui Steven, helijetul i continu zborul i
echipajul nimici unul cte unul toate grupurile de Gi-Int-i,
inclusiv pe supravieuitorii btliei de la sol, care mai
ncercau s scape pe calca acrului.
Nu era imposibil, recunoscur ei dup aceea, s mai fi
157

scpat vreun vultur, sau doi, sau trei. Pentru c se

mprtiaser i o luaser care ncotro, inclusiv n sus. i
acolo erau din nefericire civa nori.
i totui, mi se parc c o parte din aceste Mame i-au
cam pierdut capul. ns. n cele din urm, la insistenele
mele i-au deschis mai bine ochii asupra progeniturilor i au
acceptat s fie dai morii.
Dar dar blmji Odard. Erau mii de copii. De unde
au aprut toi cei care i-au ucis?
Era chiar Mama.
Mama nu-i format dect din 886 de persoane, capabile
probabil s se transforme n tigri i elefani. Bag mna n foc
c am intervenit n vreo zece btlii i c erau cel puin vreo
patruzeci de mii de animale n total, mpotriva a aisprezece
sau aptesprezece mii. i cnd ne-am amestecat i noi, erau
deja n mare parte decimate.
Steven, care sttea pe unul dintre locurile din fa, i
deschise braele:
Uite ce e. La urma urmei, Mama nu-i o problem de
cantitate. Mama se gsete peste tot.
Mi-ai spus asta de cteva ori.
Nu am ce s-i spun altceva. Asta nseamn contiina
universal: legtura total ntre toate fiinele vii. Doar i-am
mai explicat mai devreme.
Mda, cred c da, accept Odard cu un aer ursuz.

158

Capitolul 23

Cnd

te gseti n fruntea unui imperiu industrial,

aidoma lui Steven Masters Junior, care era n aceast
situaie de la vrsta de douzeci i patru de ani (de cnd se
prpdise propriul su tat ntr-un accident de avion), ai o
viziune asupra lumii mult superioar mediei.
Chiar i la vrsta maturitii, acest om pe care te puteai
baza (fusese nevoit s devin un asemenea om cci nu-i
deloc uor s pstrezi intact o avere de dou miliarde de
dolari) era nc plin de via. Era interesat de tot ceea ce
vedea i auzea. Se inea nc de treab. i continua nc s
acioneze ca i cum ar fi tiut foarte bine ce arc de fcut. E
drept c avea o afeciune cronic la gt, care l exaspera pe
fiul su, dar lentoarea exprimrii devenise un obicei automat,
foarte valoros din punctul de vedere al supravieuirii. Ai tot
timpul s te gndeti nainte de a vorbi i s nu spui nu n
loc de da
Pe la amiaza celei de-a doua zile de dup arestarea n
mas, la cererea lui Masters tatl, Glencairn i asumase
aprarea celor acuzai lipsii de avocat. n consecin, ceruse
procurorului oraului s-i dezvluie locul de detenie al lui
Stephanie Williams, care primise cei 10.000 de dolari, dar nu
se gsea printre ceilali.
Adjunctul procurorului, ntrevznd plin de speran o
avansare rapid, telefon la statul major al forelor armate i
primi urmtorul rspuns: Vom verifica. Totul prea doar o
chestiune de rutin n ochii persoanelor care nu tiau despre
ce-i vorba.
159

Aveau i militarii propriile lor probleme. Un anume sergent

Obdan, din cadrul penitenciarului, dispruse fr nicio
urm. Se volatilizase literalmente, sub ochii santinelelor
narmate. Ceea ce amplific i mai mult zpceala a fost
faptul c au fost nevoii s omoare mai nti un arpe uria,
nainte s nceap propriu-zis cercetrile.
i Steven Masters? Ei bine, nu trebuie s se afle, dar, se
gsea sub observaie la secia de psihiatrie pentru c
izbucnise dintr-odat n lacrimi ipnd c ea este o fat pe
nume pe nume
La naiba! exclam cel de la captul firului. Nu am notat
numele fetei. Dar n-are importan. Asta a fost acum cteva
zile i de-atunci a schimbat povestea. De data asta cic ar fi
din nou Mark Broehm. La momentul respectiv, una dintre
santinele a chemat un doctor, nainte ca Obdan, care era de
serviciu i care se transformase n ultima vreme ntr-o brut
ce meninea o disciplin sever (din cte am auzit), s-l poat
mpiedica.
Cnd primi aceast informaie, Masters Senior ceru linitit
s fie aflat numele santinelei care chemase doctorul.
Vaszic, Steven s-a ntors din nou pe Mittend, i spuse el
gnditor, dup aceea.
i lu repede hotrrea ca soia lui s nu afle i aceast
informaie. Tocmai o mai linitise, asigurnd-o c Steven se
afl mcar n nchisoare, i tim unde l putem gsi.
Complexul industrial al lui Masters contribuia, printre
multe alte servicii, i la o reea mondial de calculatoare, n
care, un inginer descurcre al lui Masters introduse un
program bazat pe nite instruciuni speciale ale super-bossului. Un pic mai trziu, inginerul puse pe biroul lui Masters o
list de mai mult de 1900 de nume. Numele erau aranjate n
ordine alfabetic, aa nct nu-i lu dect un minut lui
Masters s se uite printre ele, i s le observe pe ale. lui
Patrick Sinter, Emmet Obdan i Vint Kroog.
Ochii i scnteiar cnd rsfoi pagini dup pagini de nume
i adrese, dar nu zise nimic.
160

Inginerul, care rmsese n picioare i atepta, i exprim

mirarea:
Nu neleg deloc criteriul pe care l-ai folosit, sir. Cum ar
putea cineva bnui c Secretarul Aprrii are vreo legtur
cu informaiile despre amanii sau apropiaii anumitor femei
care au fost gsite ucise i parial mncate.
Numele prietenelor oamenilor importani, cltin din
cap Masters, fac parte din fiierele la care nu au acces n
mod normal dect dou agenii guvernamentale, i numai cu
un cod special. Evident ns c dac ceri numele femeilor
care au fost ucise i parial devorate, acest fiier este
accesibil. i dac te uii bine n dreptul numelui femeii
respective poi descoperi i restul informaiei.
Domnule, se nfior inginerul, sunt nspimnttor de
multe femei mncate pentru o lume civilizat. Cum v
explicai acest lucru?
Stai o clip! l ntrerupse Masters. Ateapt puin n
biroul alturat. Mi-am adus aminte c trebuie s dau un
telefon.
Telefonul era pentru cineva din India. Figura tuciurie a
hindusului prinse via pe ecran. i ntreaga conversaie a
fost purtat n cod.
Semnificaia primei fraze a lui Masters era:
Te mai ocupi de asasinate?
Sigur c da, i dumneavoastr mi-ai refuzat o dat
oferta.
Ci ageni ai la dispoziie?
Destui.
O mie nou sute?
Da.
Poi s-i i nlocuieti dac o s fie cazul?
Da.
Am o list. Pregtete-i faxul.
Bine.
Lista a fost transmis pe o alt linie telefonic, iar discuia
de punere la punct a proiectului a fost purtat de asemenea
161

n cod.
Cnd?
Da.
Ceea ce nsemna astzi sau mine cel mai trziu.
nc ceva, continu Masters.
Urm ns o pauz, care se prelungi.
ntr-un sfrit, hindusul spuse un cuvnt n cod care
nsemna: Dai-i drumul, sir!
Miliardarul nghii n gol.
Oamenii ti pot s ptrund ntr-o nchisoare militar?
Mai trziu.
n mai puin de o? Codul pentru o sptmn.
Rspunsul a fost da.
Fiul meu, Steven Masters Junior se gsete la i numi
locul.
De data asta, pauza veni de partea cealalt a firului. Sub
efectul surprizei, faa tuciurie a hindusului se acoperi de
pete. Dup multe, multe secunde, mai-marele sectei
asasinilor relu:
Aici, n India, suntem oameni cu simul familiei. Cu
greu putem nelege cum poate un tat
Viaa e foarte ciudat. Poate s vin o vreme n care
printele s-i dea seama c fiul lui e un dezastru ceea ce
nu poate fi tolerat dect atta vreme ct aciunile acestuia nu
sunt cunoscute publicului.
Faa ncruntat de pe ecran se ngndur.
S-o facem i pe asta.
Ecranul se terse, iar Masters simi c tremura din tot
trupul, lucru care nu i se mai ntmplase de muli ani.
Ori nu mai sunt ntreg la minte creznd n ceea ce fac, ori
o s salvez Pmntul.
Nu era prea clar de la ce anume. Dar, ca de obicei, inuse
scama de fiecare secven logic.

162

Capitolul 24

Ct de mohorte pot s fie lucrurile pn la urm?

ncercai secia psihiatric a unei nchisori militare. Sunt
puini srii primejdioi, ce-i drept ns repetiia ajunge s
fie obositoare, ba chiar sinistr. Dar cea mai mare parte
dintre pacieni sunt linitii i tcui, parc incontieni. n
ambele tabere gseti civa simulani dar restul i-au
pierdut cu totul direcia.
Ca s aib dreptul la tratament special permanent i, mai
mult dect att, s fie scutii de munc forat, mecherii nu
ezit s recurg la mijloace extreme: fie c gem i url toat
ziua fie fac pe morii.
Era desigur i o excepie. ntr-un pat din fundul seciei 13
era aezat Steven. mbrobodise deja o infirmier, care i
fcuse rost apoi de o revist, i acum citea linitit istorioare
din colecia roz. Oricum era ceva; dect s nu faci toat ziua
nimic i s lncezeti n fundul patului.
Psihiatrul intr n salon, se opri i se uit la Steven.
Ei, domnule Masters, zise el pe un ton sec, v merge
mai bine, vd.
Steven l privi cu ochii un pic ngustai. Ddu pturile la o
parte, dar rmase aezat, cu excepia faptului c i strnse
picioarele sub el.
Mi se pare c ncerci s faci un ultim efort, Kroog.
Mi-am dat seama, zise psihiatrul, care arta exact ca
Thomas Painter, doctor n medicin, c un medic este un
adevrat zeu n societatea terestr.
Aa e, accept Steven circumspect.
Mai ales ntr-o nchisoare militar. Am adus nite
163

aparatur. Mi-ai putea spune n aceast penultim clip ce

m-ar putea determina s n-o folosesc?
Ai ce-i trebuie ca s m omori?
Kroog ddu din cap.
N-o s apuci s apei pe declanator, sau mai tiu eu ce
ai de gnd, i vei cdea mort. Mama s-a mobilizat puternic ca
s m apere.
Nu poate ucide. Pentru ea este genetic imposibil.
Dar a ucis deja. Este psihologic posibil.
Nu prea neleg, se jelui Kroog, cum ai reuit s
descoperi acest lucru.
Foarte simplu. Oamenii obinuii nu sunt criminali. Dar
atunci cnd o autoritate le cere s ucid, ei ucid. Eu am fost
autoritatea cu pricina, soul-militar-comandant-rege din
Grecia antic.
l ls un pic s se obinuiasc cu ideea i-apoi relu grav:
Nu uita Kroog, c n acest moment avem n discuie
propria ta soart.
i a ta.
Toat lumea vrea s te ucid, pe tine i pe toi ceilali.
Am spus: Kroog este singura noastr legtur cu o alt
galaxie. Cred c cineva ar trebui cineva, nu eu, cci nu-i
stilul meu s se gndeasc bine nainte de a recurge la
soluia final a morii. ns ridic Steven din umeri fr s
se mite din loc dac te lsm n via, te vom ncarcera
ntr-un loc de unde s nu poi scpa i unde vom putea sta
de vorb n fiecare zi prin intermediul Mamei. Aa nct
Steven se ncord din tot trupul.
Asta e, Kroog. Vei fi supus la multe interogatorii.
Trebuie s fie un motiv pentru care te-ai adaptat att de ru
la aceast galaxie. Un motiv pentru care eti att de agresiv.
Uite cine vorbete, spuse Kroog.
i sri.
Cnd se npusti cu toat greutatea asupra lui Steven,
acesta se rostogoli, nh cu mna dreapt haina doctorului
164

i o sfie de sus pn jos. Cu mna stnc l prinse de

pantaloni. S-ar fi zis c hainele lui Kroog sunt fcute din
hrtie, ori c au fost special fcute s se destrame att de
repede (i acesta era adevrul), pentru c i pantalonii se
fcur buci imediat.
Dar nu te puteai pune cu Kroog. Cu o ferocitate egal, i
fcu i el praf pantalonii de pijama ai lui Steven.
Smucindu-se i rupndu-i reciproc hainele, cele dou
trupuri, aproape goale deja, se rostogolir de partea cealalt
a patului, ieind din raza vederii.
Ct de interesante pot deveni lucrurile?
ncercai o secie de psihiatrie cnd un pacient i atac
doctorul. Evident c aceasta a fost concluzia la care au ajuns
observatorii. Cu patru excepii, ceilali pacieni din secie au
fost cuprini de o stare de zbucium extrem.
Excepiile stteau ntinse i nemicate, ca moarte. n ceea
ce-i privete pe ceilali, fiecare reacion n felul lui.
Esenialul era c o parte din ci ncepur s urle ca lupii.
La auzul urletelor, infirmierii nir ca din puc, dar nu
suficient de repede.
i principala treab pe care au avut-o de fcut a fost s
despart dou trupuri extrem de asemntoare, din care
unul era plin de snge pe fa o fa din care, la prima
vedere, prea c n-a mai rmas dect o jumtate.
Dai-mi o batist, murmur doctorul, acoperindu-i
gura i o parte a feei cu minile.
I-au adus o batist i apoi i-au adus i nite bandaje. n
sfrit veni cineva cu dou halate.
Trupul lui Steven fu transportat dup aceea la izolare.
Doctorul dup ce i ceru hainele n care spunea c avea
cheile i portmoneul i dup ce rug s fie condus la
main, murmur prin bandaje:
O s fie bine.
Dup aproximativ zece minute, Steven consider c poate
s i scoat linitit pansamentele. i fu ceva mai greu s-i
165

scoat masca, cu care avuseser de furc la nceput, dar care

semna destul de bine cu doctorul Painter. Avea ntr-unul
dintre buzunarele hainei fcut buci un produs de curare
foarte eficace.
Lu feribotul pn n New Jersey i apoi se ndrept ctre
o ferm aflat la o or distan de Patterson, Pennsylvania.
Plec pe la mijlocul dup amiezii i ajunse acolo pe ntuneric.
n noaptea aceea, cu puin dup ora unu, acoperiul
hambarului se ddu la o parte i o nav asemntoare unui
avion cu reacie butucnos i lu zborul spre cerul nnorat.
Trecerea ei prin aer ls n urm un uierat uor, care se
terse imediat dup aceea, iar hambarul redeveni un hambar
obinuit.
i linitea se nstpni din nou asupra cmpiei ntinse a
Pennsylvaniei
Hei! se mir Steven.
Ochii i scnteiau i nu-i mai putu lua privirile de la
oraul strlucitor de dedesubt. Era nou i arta ca o grdin.
De la aceast nlime, putea deja s vad i rul, care se
strecura prin mijlocul cldirilor impuntoare de piatr i
marmur risipite ici i colo.
Numai cu un minut nainte de aterizare, i ddu seama
dintr-odat c ceea ce vedea nu era un ora n adevratul
neles al cuvntului.
Era de fapt vorba de un domeniu cu mii de cldiri i mi
mari i mai mici, i toate erau construcii rezideniale.
Cobor lng ru, exact n locul unde vzuse prima oar
crocodilul.
Totul arta extraordinar de diferit. Absoluta noutate a tot
ceea ce vedea, comparat cu ruinele din amintire, era
uimitoare.
Steven pi din nav direct pe pajite, lu o gur bun de
aer mittendian, i se ndrept ctre cea mai apropiat cldire.
Era o locuin a crei arhitectur i amintea de Grecia antic
Probabil o fi fost palatul vreunui mic rege. Sau a unei
regine.
166

O crare, care erpuia prin mijlocul unei grdini

maiestuoase, l scoase repede n faa intrrii impuntoare din
marmur O servitoare i deschise ua i l conduse ntr-o
ncpere vast, luminat de vitralii nalte. n ncpere se
gsea o femeie. Era tnr i drgu, mbrcat ntr-o rochie
alb i vaporoas. Sttea i citea, dar acum puse cartea
deoparte i se ridic zmbind.
Steven se ndrept ctre o canapea din apropierea ei.
Cum te cheam?
Ritu.
Steven se aez pe canapea i i ntinse picioarele pe o
statuie micu din faa acesteia.
Ei bine, drguo, spune-le fetelor c a venit tati.
Dar tiu, zmbi Ritu puin ncurcat
S fi fost posibil ca n comportamentul ei s se manifeste
deja unda aceea de nerbdare specific iubitelor lui Steven?
Te pot servi cu ceva, Steven? ntreb ea serioas.
O s stau cu tine cam opt ore e bine?
Ritu ddu din cap, dornic i nfrigurat.
Pi atunci, ridic Steven din umeri, avem tot timpul s
facem cunotin. i fiindc sunt cam obosit, o s trag un
puior de somn.
i se ntinse cum trebuie pe canapea.
S m trezeti peste nouzeci de minute. Cei cu
biofeedback-ul mi-au spus c acesta e un ciclu complet de
somn. Ne vedem curnd, pa.
i adormi aproape imediat.

Sfrit

167

168