GIBSON LAVERY

GARNIZOANA MORII

Traducere: ANCA DAN i GEORGE VOLCEANOV

Editura BUCURETI-R0MNIA, 1994

GIBSON LAVERY
Az eloretolt helyrseg
Albatrosz Konyvek, Budapest, 1968
Versiune ebook: [1.8]

CAPITOLUL NTI

1
Gugutiuc se izbi de perete, ns n clipa urmtoare
i trase bomanului un pumn n flci, fcndu-l s
nghit guguloiul de mahorc pe care-1 mesteca de
zor i s sughi o bun bucat de vreme dup aceea.
Timonierului att i trebui. Il nfac pe Gugutiuc
cu braele lui musculoase, cu gnd s-1 rsuceasc
brusc n aer i s-1 azvrle n cel mai ndeprtat
ungher al crciumii. Graie acestui truc ajunsese
celebru n toate porturile mai importante ale lumii.
Braele vnoase tocmai i ridicau adversarul, cnd
de undeva, din direcia celui nhat se abtu asupra
lui ceva ca de oel, de i se ntunec totul naintea
ochilor. Ulterior, prietenii lui aveau s jure c acel
ceva devastator fusese pumnul lui Gugutiuc.
Dup cteva clipe se scul buimac de jos i deschise
ochii.
ncas un pumn care l trimise iari la podea. Ddu
s se mai ridice o dat i Gugutiuc i mai arse dou,
lsndu-l lat.
De aceast dat rmase la pmnt i, sculndu-se
n capul oaselor, glsui pe un ton blajin :

 Mie-mi zice Alec Zdrean. Dac n-ai nimic

mpotriv, a fi de prere s lsm deocamdat balt
chestiunea asta.
N-am nimic mpotriv. Numele meu este Jules
Manfred Harrincourt.
Zdrean se ridic de jos;
Ascult-m pe mine, Jules Harrincourt. Mata poi
fi mndru. Afl c pe mine pn azi nu m-a btut
nc nimeni. Acu' mi s-a-ntmplat prima oar.
nceputul e mai greu, c pe urm treaba merge de
la sine. Da' spune-mi i mie, domnule, de ce-ai vrut
s-mi facei felul ?
Aaz-te la masa noastr i-o s-i spun totul
ncierarea de mai sus i gingaul dialog care i-a
urmat s-au petrecut ntr-una din cele mai populare
locale ale Marsiliei, cunoscut de onor clientela interlop sub numele La Cinele Turbat Cafenea i
Restaurant.
Premisele acestei ntmplri au de-a face cu absena
din port, n ultimii doi ani, a goeletei Brigitte. n
aceste condiii, Zdrean, timonierul i Paul, bomanul n-aveau de unde s tie c, o dat cu trecerea
timpului, se mai schimbase cte ceva i prin Marsilia.
Este de presupus, aadar, c nu auziser nici de
Gugutiuc Acesta sosise de la Paris doar cu un an n
urm, pe cnd Brigitte se legna undeva n largul
Indiilor de Vest.
Era un tnr destul de zvelt, cu gura cam mare,
altminteri ns frumuel. Rdea tot timpul i ochii lui
3

mari, albatri trdau o ncredere nermurit n

semeni.
Nu-1 ntrebase nimeni de unde vine i ce-a fcut la
viaa lui. Aici, n mprejurimile portului, ar fi cea mai
mare mrlnie s te interesezi de trecutul cuiva.
Fiecare vine kde unde vrea sau de unde i s-a dat
drumul.
Gugutiuc i fcuse apariia n port cu o plrie de
paie pe cap, cu un pardesiu destul de ponosit pe bra,
nvrtind un baston de bambus ntre degete, trgnd
dintr-o igar i fluiernd n surdin. Alura lui
aristocratic srise pe dat n ochi mulimii din zona
portului, docherilor i rufctorilor. In primul rnd,
i fcuse praf cu nclrile lui superbe. Mai ales unul
dintre pantofi, cel lcuit, cu bumb, era de o elegan
deosebit.
Orice s-ar zice. altfel e privit cel care ine la nfiarea proprie. Fapt dovedit i de alaiul care l
nsoise cu rbdare, cale lung, pe distinsul necunoscut.
Din restaurantul Tigrul se revrsau pn n strad
acordurile muzicii. Aici poposi i strinul nostru.
...Mai trziu, dup ce echipele de intervenie ale
poliiei i ambulanele restabiliser ordinea i-i transportaser la urgen pe rnii, dezndjduitul patron
al restaurantului nu reui s ngaime ctre cpitanul
dc poliie dect :
A intrat un smintit cu un balon n mn, a zis ca
vrea s cnte la muzicu i mi-a prpdit localul...
4

Omul nu minea deloc. ntr-adevr, Harrincourt se

instalase n mijlocul ncperii i, cu un surs curtenitor, pn la urechi, spusese :
Doamnelor i domnilor ! Dai-mi voie s-i cer
mprumut muzicua domnului dirijor i s v
interpretez cteva pastorale. Apoi, ngduii-mi s v
rog din totul sufietul s-i acordai sprijin material
unui muzician srac dar talentat.
Patronul localului l rugase pe un ton politicos s se
care la mama dracului. Un hamal mrinimos fusese
de prere c nebunul ar trebui lsat s cnte.
Oal, gangsterul de o sut douzeci de kile, care n
ziua aceea terminase cu iubita lui i din cauza asta
era negru de suprare, i strigase :
Ia-i imediat valea ! Imbecilule ! Harrincourt l
dojenise n glum, fcndu-i cu degetul :
Uurel, uriaul tatii ! Nu-i frumos s fii nepoliticos...
Din doi pai, namila rsrise n faa noului sosit i...
n chip cu totul i cu totul inexplicabil, zburase ntro splendid arcuire napoi la masa de unde se
sculase, rsturnndu-i la pmnt comesenii precum
i civa litri de rom.
Restul se urnise de la sine. O parte a clientelei se
scul de la mese i se npusti la strin. Acesta nha
un scaun i trosc cu el n lustr.
A urmat un tmblu general. Zdrngnit, zbierete
i bufnituri rsunau la tot pasul i, ntr-un moment
prielnic, Gugutiuc rsturn cu totul tejgheaua peste
5

btui, apoi i arunc n grmad i pe patronul cu

cuitul de buctrie, i pe barmanul cu vtraiul
ncins i pe osptarul-ef cu fiu-su cu tot...
...A doua zi restaurantul arta de parc nu s-ar fi
ntmplat nimic, orchestra i executa programul
obinuit i, cu excepia chefliilor spitalizai, erau prezeni toi cei ai casei.
La ora nou ua se deschise i apru strinul cel
voios.
i slt plria de paie cu un gest plin de noblee i
nainta surznd curtenitor.
Patronul, barmanul, osptarul-ef i fiul acestuia
nmrmurir.
Doamnelor i domnilor ! ncepu Gugutiuc. Gu
ngduina dumneavoastr, voi susine n aceast
sear concertul amnat din pricina gimnasticii suedeze de ieri. Domnul dirijor mi va mprumuta muzicua i spectacolul va ncepe pe dat.
Apoi lu muzicua dirijorului, se coco pe un
scaun, se aez cu fundul pe sptarul acestuia, cu un
gest elegant i arunc osptarului-ef pardesiul i
interpret plin de sensibilitate bucata cu Louis fochistu' a plecat ht n Hebride. Strofa a doua o cnt
vocal. Era limpede c piesa plcea auditoriului.
Atmosfera continua s fie destul de ncordat, ns
civa dintre cheflii i luaser deja minile de pe
bricegele din buzunare i prin aceste pri sta-i deacum un fel de gest al mpcrii. Iar atunci, cnd
Gugutiuc se apuc de marul Hei, marinar, hei,
6

marinar, ce-i pas de furtuni i-amar, pe care-1

ncheie btnd civa pai de step, toat lumea l
aplaud furtunos i, tropind din picioare, i ceru
artistului s-i continue concertul.
Pn la ora nchiderii Harrincourt i consolidase
popularitatea, mruniul curgea grl n farfuria lui
i, n clipa n care ncepu s zumzie la un pieptene
nfurat n hrtie de mtase lagrul care ncepea cu
Rzi, nebunule, dei pe chip i curg lacrimi
uvoaie..., veselia atinse cote att de ridicate, nct
Lolo, houl de biciclete binecunoscut pentru
grandomania lui, porunci s i se aduc cruon de
cpuni i pn-n zori fur golite nenumrate sticle
de rom.

Harrincourt ajunsese un fel de mascot a portului.

Dei erau puini la numr cei care i-ar fi putut
msura puterile cu el, evita pe ct posibil orice disput i era n stare s nghit pn i cele mai
proaste glume fcute pe seama lui.
Era un om potolit i din aceast cauz se alesese cu
porecla de Gugutiuc.
Serile i le petrecea prin localuri. Nu cnta doar la
muzicu. La nevoie, cnta i la vioar sau iter, ba
chiar fcea i numere de magie cu crile de joc.
7

Nimeni nu 1-a auzit vreodat njurnd. Att de respectuos i se adresa unui fumtor de paisprezece ani,
de-ai fi crezut c bietului cu pricina e un ticlos deaceeai teap cu cei mai vechi clieni ai unei bombe.
Umbla ntotdeauna proaspt brbierit i lui Mimi,
barmania de la Arunctorul de cuite, i trimisese de
ziua ei un buchet de flori. Crai nbdioi, mcinai
de gelozie, ncercaser s-i fac de petrecanie n
repetate rnduri, i nu fr motive ntemeiate. Peacetia i transporta el personal, cu grij printeasc,
pn la cea mai apropiat camer de gard, pentru a
primi ngrijiri medicale.
sta era Gugutiuc.
i aceste antecedente nu i le cunoteau nici timonierul, pe nume Alee Zdrean, nici eful de echipaj, ceea ce nc n-ar fi fost o nenorocire, dar cei doi
marinari o luaser la restaurant i pe dolofana de
Yvette, o cucoan pe placul lor, cu cele optzeci de
kilograme ale ei i cu feioara ei de ppuic. Aceasta
l aplauda ntruna pe Gugutiuc, care tocmai i
susinea recitalul. Timonierului nu-i czu bine treaba
asta. Pe urm, culmea obrzniciei, durdulia Yvette
smulsese o moned de cinci franci din mna
bomanului i i-o arunc netrebnicului luia de-i
zicea artist.
Bi ! Mscriciule ! D banii 'napoi ! se rsti
bomanul la el, naintnd spre mijlocul crciumii.
Spre uimirea lui, artistul i ntinse banii.

 Ia-i, btrne. Da' ezi blnd, c parc vd c-o s

te loveasc damblaua ca pe vru-miu. Amrtul, era
bcan n Metz.
Mai eti i obraznic pe deasupra ?! ine! Celelalte
detalii le cunoatem deja. Bomanul a ncasat de la
Gugutiuc un pumn de i-a nghiit mahorc din
gur, iar timonierul a mncat papar pn cnd i-a
rugat adverasrul s-o lase balt. Cu acest prilej s-a i
prezentat drept Alee Zdrean.
Acum beau mpreun la masa din col i pe timonier
nu-1 mai deranja nici faptul c grsana de Yvette (cu
mutricica ei de ppuic !) nu-i mai lua ochii de pe
Gugutiuc.
M mir c i-ai ales o meserie aa de scrboas
spuse Zdrean nmuindu-i n rstimpuri nasul
umflat ca un corn de inorog ntr-un pahar cu ap
rece. n faa unui om cu pumnul att de tare se
deschide, vorbaia, o lume-ntreag.
Bomanul ddu din cap, ncuviinnd spusele
ortacului su. Doar fusese martor ocular la cele ntmplate;
Am o meserie foarte frumoas spuse Gugutiuc
filarmonica i baletul sunt considerate lucruri
serioase n ziua de azi.
Un om ca tine ar trebui s colinde mrile lumii !
Mrile ! Nu te-ai gndit niciodat s te faci marinar ?
Gugutiuc se posomori.
Am fost i marinar.

 Grozav ! Dac-ndeplineti toate condiiile, o s te

lum n echipajul nostru de pe Brigitte. Ai ceva acte
de identitate ?
N.
nseamn c ndeplineti condiiile. Vrei s vii cu
noi ?
Yvette se amestec i ea n vorb :
Nu te du cu ei, domnule Gugutiuc ! Zilele
Brigittei sunt numrate, nu mai are mult pn o s
zac pe fundul oceanului. E o corabie hrbuit, ca vai
de ea. i-o spun deschis, dac domnii marinari nu
mi-o iau n nume de ru, pe vasul sta nu accept s
se mbarce dect cei mai hotri tlhari de pe-aici.
N-o asculta pe Yvette. Brigitte e o nav foarte
bun spuse timonierul, fr prea mult convingere
n glas.
Yvette pli de indignare.
Mie-mi spui ? Mie-mi vorbeti tu despre nave,
mie, care de douzeci de ani sunt cea mai bun
prieten a marinarilor din lumea-ntreag ?! Am zis i
zic sus i tare c Brigitte o s se duc urgent dracului, c are coca putred i c deja se scufund cu o
jumtate de ol sub linia de plutire stabilit de
autoriti.
Aa-i mrturisi bomanul ns la urma
urmei nu pentru o btrnee tihnit i-o pensioar se
fac brbaii marinari. Ce zici, Gugutiucule, vii cu noi
sau nu ?

10

 E chiar aa de periculos s navighezi pe nava asta

? ntreb Gugutiuc.
Timonierul oft i ridic din umeri.
Acum, c tot o avem printre noi pe mama
corbilor, recunosc sincer : Brigitte n-ar putea candida la titlul de regin a mrilor. Dac ai fi om cu
familie, nici nu te-a mai chema cu noi.
V mulumesc. Cum ntmpltor am familie, sunt
gata s primesc invitaia voastr i s m prezint la
bordul Brigittei.
Da' eti sigur c n-ai nici un fel de acte ?
N-am nici a hrtie.
Asta va trebui s-o i dovedeti. Cpitanu' e un ip
de mod veche i se cramponeaz de formalitile
astea. S mergem.
Nu te du, dom' Gugutiuc ! se tngui Yvette ca
o turturea ce-i plnge brbtuul i mutricica ei de
ppuic se brazd toat de riduri n care e citea
mhnirea. Nu te du' dom' Gugutiuc, dac-o s ai
vreodat nevoie de cinci-zece franci, cu drag inim o
s te-mprumut...
Sru' mna pentru creditul oferit, dar nu-1 pot
primi. Hei ! Jeanette ! Trece-mi n cont un pahar de
rom i un buchet de flori pentru doamna de la masa
mea... Stimat doamn, sru' minile.
Plecar. n strad i mai nsoi o clip glasul tnguitor al Yvettei:
Nu te du, dom' Gugutiuc. .

11

CAPITOLUL DOI
1

Dar dom' Gugutiuc dus a fost. O simpl privire

aruncat de departe i fu de-ajuns ca s-i dea seama
c Yvette nu exagerase deloc n privina Brigittei.
Pn i o scurt croazier de agrement era o aventur
12

la bordul acestei copai prpdite. i, cu toate astea,

goeleta strbtea rute care nsemnau mai multe luni
de cltorie pe mare.
n mai puin de un ceas, Gugutiuc czu la nvoial
cu cpitanul. Peste patru zile vor porni spre Havana,
vor trece prin Canalul Panama i vor iei n Oceanul
Pacific. Cltoria dus-ntors nu le va lua mai mult de
un an.
Spune-mi l ntreb timonierul cnd sentoarser pe chei , de ce te-ai oferit s intri n echipaj de-ndat ce-ai auzit c-i primejdios s navighezi
p-e copaia asta ? Te pomeneti c vrei s mori?
Nici vorb ! rspunse Gugutiuc un pic speriat.
mi place primejdia.
E-e ! Ia s fiu eu mi atent, i zise n sinea lui: Intr
ntr-o cafenea, se aez la o mas i le scrise o
scrisoare maic-si i sor-si. Mama lui, femeie vduv, i surioara lui, Anette, n vrst de paisprezece
ani, locuiau ntr-unui din cartierele de vile ale
Parisului, n casa motenit de la naintai, mpovrat acum de ipoteci care depeau preul ei estimativ. Distinsele lor cunotine pariziene nici nu bnuiau c tnrul Harrincourt face la Marsilia pe
cntreul de local i c din veniturile lui este ntreinut modestul menaj al respectabilei familii de vi
nobil.
Harrincourt fusese cadet la Academia francez de
marin militar. i aici fusese iubit de semenii si,
pentru c aa li se-ntmpl unora, s vin pe lume
13

spre a fi iubii de toat lumea. Exist, ns, i indivizi

urcioi, precum marchizul Tracy Lauton, inspector al
marinei franceze, care cu inimile lor de piatr se opun
oricrui gest omenesc. Latiton tria singur-cuc n
podgoria lui din mprejurimile Lyonu-lui i din cnd
n cnd aprea pentru cteva zile la academie sau pe
nava-coal, ca s in cte o predic aspr
scuturnd din degete i ncreindu-i sprncenele
stufoase cu mutra lui de mumie slbnoag i
zbrcit.
Mereu le fcea zile fripte cadeilor. Nici profesorii nu
mureau de dragul lui. Era ns cert faptul c, graie
relaiilor pe care le nvrtea, obtescul sfrit avea sl ajung nu la pensie, ci n timpul vreunei parade
militare. C, pn la urm, nu aa s-au petrecut
lucrurile, de vin e Harrincourt, cruia dup o
manevr cu valoare de examen, inspectorul i-a
refuzat avansarea la gradul imediat urmtor.
n ziua aceea, Harrincourt intrase bine dispus n
dormitorul cadeilor, zicnd
Mo Tracy a dat-o azi n bar. O s-1 scot la
pensie.
Eti tmpit i ddu cu prerea, nu tocmai
nentemeiat, unul dintre colegii lui.
Pui pariu cu mine, pe o brichet de argint, c
pn la proxima sesiune de examene taica Tracy o s
zboare la pensie ?
Pun.

14

Harrincourt a ctigat bricheta de argint, ns i-a

ratat cariera. Pensionarea inspectorului-ef al marinei
s-a produs n mprejurri triste. In timpul rzboiului
mondial, aliaii i decoraser reciproc civa ofieri.
Francezii acordaser ctorva ofieri de cavalerie
englezi rangul de cpitan al trupelor de infanteriti
senegalezi, iar englezii le acordaser camarazilor
francezi titluri de onoare n cadrul trupelor irlandeze
i scoiene. Toat lumea tia c Tracy e cpitanul de
onoare al unui batalion scoian. Prinul de Wales se
afla, ntmpltor, la Paris l cu aceast ocazie Tracy a
fost invitat i el la balul academiei de marin,
organizat sub naltul patronaj al Alteei Sale. Cadeii
lucrau zi i noapte la pregtirea acestui eveniment.
Harrincourt fcea parte din cei nsrcinai cu
expedierea invitaiilor. Secretarul de stat, care semna
toate aceste invitaii, nu avea, desigur, timp s le
citeasc pe fiecare n parte, altminteri ar fi bgat de
seam c pe una apare un text diferit. De altfel, i
aceasta era identic cu celelalte, numai n final se
meniona :
Membrii de onoare ai armatei britanice v roag s
purtai cuvenita uniform de parada.
Nici nu ncape n cuvinte senzaia pe care a strnit-o
la strlucitorul bac apariia btrnului pleuv Tracy
n fusta ecosez a uniformei de cpitan scoian.
Evenimentul avea s fie comentat ani n ir. Dup
prerea primului ministru, a fost o scen de neuitat.
Nu s-a lsat cu scandal ; Excelena Sa Prinul de
15

Wales i-a adresat pe un ton glacial cteva cuvinte

unui Tracy nmrmurit de fric i i-a mulumit pentru atenia deosebit cu care, mbrcnd aceast
uniform, militeaz pentru tradiionala prietenie
anglo-francez.
Cei ce nu i-au putut nbui hohotele de rs s-au
retras ntr-un salon alturat. Printre ei s-a numrat i
prinul.
De data aceasta s-a pus n micare un ntreg angrenaj pentru pensionarea btrnului inspector-ef.
Nici rudele sus-puse nu mai aveau chef s-i pun
obrazul pentru el i Harrincourt s-a ales cu o brichet de argint. Invitaia lui Tracy ns, dincolo de
faptul c trda marea naivitate a btrnului, constituia o prob c n afacerea asta exist i un vinovat. Aa se face c tnrul s-a trezit dat afar din
marina militar.
Treaba asta a reprezentat o mare lovitur pentru
familia lui Harrincourt. i el nsui era contient de
dezastrul pe care-1 provocase cu nesbuina lui. Se
hotr, ns, s-i repare greeala: maic-sa i sor-sa
s nu aib de suferit. O s se sacrifice de dragul lor.
Avea o poli de asigurare pe via, n valoare de zece
mii de dolari. Polia prevedea plata asigurrii n cazul
n care ,,Jules Manfred Harrincourt ar deceda n
urma unui accident suferit n exerciiul funciunii.
i puse n gnd s fac n aa fel nct mama i sora
lui s intre n posesia acestor bani. O s aib el grij

16

s-1 ajung un accident mortal n exerciiul

-funciunii.
Se ddu peste cap s strng ceva parale, vndu
cte ceva-i din modesta motenire lsat de taicsu, i plti taxa de asigurare pe un semestru. Din
ziua aceea deveni foarte grijuliu, fiindc tia c
trebuie s dea ortul popii n jumtate de an, n timp
ce-i exercit ocupaia. Aa c, dac-1 calc un automobil sau l njunghie careva pe strad, n-a fcut
nici o afacere. Astfel a ajuns la Marsilia i angajarea
n echipajul Brigittei a picat la anc. Marinria
reprezint i ea o ocupaie. Cei zece mii de dolari vor
asigura un trai decent maic-si i sor-si.
Chefliii de prin crciumi nici nu bnuiau c melodiile pline de via i veselie erau cntate de un om
care se condamnase singur la moarte.

Cugutiuc avea s descopere, ns, c-o fi greu s

trieti, dar nici s mori nu-i uor.
Era ora opt seara i Brigitte se pregtea s ridice
ancora nainte de miezul nopii. Timonierul, eful de
echipaj i Gugutiuc organizaser o mic petrecere de
rmas bun la crciuma Morga vesel.

17

Gugutiuc interpret pentru prinsa oar cupletele

lui cele mai reuite. Fu rspltit cu ropote de aplauze,
cu flori i cu parale, dar, vznd c timonierul i
bomanul au luat-o deja din loe, salut publicul cu
plria lui de paie, i lu bastonul de bambus la
subra i iei n strad. Porni voios pe o uli strmt
ce ducea n port. Deodat, dintr-un gang i rsri n
fa Yvette,
- Dom' Gugutiuc l ademeni femeia cu chipu-i
de ppuic scldat n lacrimi.
Harrincourt i zmbi plin de nelegere!
Sru' mna scump doamn. Acum, c no s v
mai pot vedea, amintirea dumneavoastr va dinui
venic n sufletul meu.
Se nclin i-i srut curtenitor mna. i i vzu de
drum.
Adic avu de gnd s-i vad de drum, cci... Demonul n greutate de optzeci de kilograme, cu chip de
ppuic, nvingndu-i toate temerile i reinerile,
prin perdeaua de lacrimi ce-i iroia din ochi, i trase
lui dom' Gugutiuc un baston de cauciuc n scfrlie,
de-1 adormi instantaneu pn la revrsatul zorilor.
Rmase lat pe caldarmul uliei,pustii.
Iar Brigitte naviga deja n largul mrii.

18

CAPITOLUL TREI

1
19

Harrincourt mai avea de trit cinei luni. n acest

interval trebuia s moar, dac nu voia s-i vad
casa printeasc scoas la mezat i familia ajuns la
sap de lemn, n rnd cu sracii Parisului.
Aceste gnduri nu-i ddeau pace n timp ce-i
ronia amrt desertul dup prnzul de la cantina
sracilor: cteva semine de floarea-soarelui pe-o
banc de pe cheiul portului vechi.
Deodat privirea i se opri asupra Fortului St. Jean,
locul de ncartiruire a recruilor pentru legiunea
strin. Fortreaa se nla sus pe deal, vizavi de
biserica Notre Dame de la Garde.
Legiunea !
La urma urmei, i asta-i o meserie. nchei un contract cu statul francez, iar acesta te remunereaz.
Acolo chiar c nu-i bai capul cum s te ajung
moartea.
Dar de ce s mori ?
Hopa !
Se repezi n ora. Pe Rue Cannebierre gsi uriaul
palat al companiei de asigurri. Elegana lui fcea
ravagii la mahala (mai ales pantoful acela de lac cu
bumb), ns aici nu-i ngduir s intre la director, n
cele din urm, dup o serie de ameninri cumplite,
dup ultragierea unui funcionar public n exerciiul
funciunii i dup imobilizarea subofierului de
serviciu, izbuti s ajung la director.
20

Harrincourt i expuse cu nsufleire planul su.

Am o propunere a-ntia. Haidei s jucm cu
crile pe fa. Dac astzi voi opta pentru o meserie
ucigtoare, o s avei de pltit zece mii de dolari. Daimi cinci mii de dolari i-o s rmn n via.
Cred c-ar fi mai bine s murii rspunse
directorul dup o scurt chibzuial. Am respecta cadrul legal.
Domnule ! Moartea unui om nu nseamn chiar
nimic pentru dumneavoastr ?
Cum s nu ! nseamn lichidarea unei polie de
asigurare.
V sugerez s mai reflectai la propunerea mea
ncerc Gugutiuc s fie ct mai convingtor. Dac o
respingei din start, am s-mi aleg o profesiune
datorit creia o s m cur n timpul cel mai scurt,
i-atunci o s avei de pltit ntreaga sum de zece mii
de dolari.
Lucrurile nu stau chiar aa. Trebuiesc operate
cteva reduceri din oficiu i-n plus banca noastr va
reine suma de aptezeci i patru de ceni pentru
timbrul fiscal.
Spuse aceste cuvinte pe un ton vistor, mzglind
ceva cu creionul pe hrtie, dup care adug :
i-apoi, n ziua de azi nu exist profesiune n care
statul s nu-i oblige pe angajai la respectarea
regulilor de protecia muncii.
Dar dac intru n legiunea strin ? Directorul i
ridic privirea uluit.
21

 Asta nu-i profesie... Ia stai !

Ridic receptorul telefonului i aps pe un buton :
Alo, secia juridic... Dai-mi-1, v rog, pe
Domnul avocat Lagarde. Bun dimineaa ! Am aici un
domn care a ncheiat o poli de asigurare pe via n
legtur cu accidentele de munc i are de gnd s
intre-n legiune... Cum ?... Mulumesc.
Puse receptorul n furc i se-ntoare ctre Gugutiuc.
Ai avut dreptate. Dac murii n legiunea strin,
o s-1 dm afar pe angajatul nostru care v-a fcut
asigurarea. Fiindc pe poli ar fi trebuit s fie
menionat i meseria pentru care v facei
asigurarea. Doar exist i profesia de militar pe lumea
asta.
Suntei, aadar, dispus s-mi pltii jumtatea
sumei contractate, adic cinci mii de dolari ? In
legiune, oricum, o s am grij s-nchid ochii ct mai
curnd.
Domnule, haidei s lsm lucrurile aa cum
sunt. Aa-i cinstit. Mai bine s ne coste pe noi mai
mult.
Se scul din fotoliu cu un surs amabil i-1 concluse pe tnr pn la u.
Gugutiuc clocotea de necaz;
n nopile de nesomn s v aducei aminte de cel
cu care ai stat astzi de vorb ! i spuse el furios.
S v macine remucrile. s v zvrcolii n aternut
cu lacrimi n ochi;
22

- Dac-mi va sta-n putin; am s-o fac i pe asta,

domnule i rspunse directorul cu o curtoazie
desvrit. Mai dorii ceva?
- Nimic. Dumneavoastr credei c avei de-a face cu
un la. V-nelai amarnic. Putei fi sigur c am s
mor ! Am onoarea !
Directorul se-nclin respectuos :
Odihnii-v-n pace...
Gugutiuc o zbughi furios pe trepte-n jos. Nu mai
sttu o clip pe gnduri, se duse glon la fortrea i
se nrola n legiunea strin.
2
Gugutiuc se autoanaliza cu atenie. Ce dracu' se
hlizete ntruna ? Un om cruia i este sortit s piar
ar trebui s fie cel puin sobru, dac tot nu mai poate
fi vorba de festivism n viaa lui.
Nu se-ndoia nici o clip c-o s aib el grij s cad
la datorie n exerciiul funciunii nainte de termenul
de scaden al poliei de asigurare. Iar pn atunci,
n-ar strica un strop de sobrietate ! Dup luarea unei
astfel de hotrri, oamenii judec lucrurile la rece sau
se apuc s in un jurnal intim, dar n nici un caz
nu fluier ct e ziulica de lung. Toat eforturile lui
de a arbora o min sobr se dovedir ns zadarnice.
Strdaniile lui disperate de a deveni serios n ajunul
plecrii dintre cei vii ddur chix.
i asta cu toate c compania de recrui proaspt
nrolai urma s plece peste dou zile. Spaiul din
23

fortul St. Jean trebuie folosit cu eficien, aa c

recruii sunt expediai urgent pe malul cellalt al
Mediteranei.
ntr-o diminea tocmai se strduia s-i atearn pe
chip un aer trist n timp ce se plimba prin incint, un
subofier rcni la el s coboare n magazia de lenjerie,
s dea o mn de ajutor la sortarea indispensabililor.
Magazionerul era un caporal cu vechime n legiune,
uns cu toate alifiile, un zdrahon i-un cpcun, parc
anume fcut s bage ordinea n capul civililor
indisciplinai. Individul acesta nu zmbea niciodat,
fiindc avea nfipt n east un glon care nu putea fi
extras prin operaie.
Arunc-mi izmenele una cte una ! De inventariere m ocup eu...
Mi se pare corect.
Mucles ! Soldatul nu rspunde. Gugutiuc surse
cerndu-i astfel iertare i-i arunc, pe rnd,
indispensabilii.
Apoi lu brusc poziia de drepi. Caporalul l privi
ntrebtor.
Domnule caporal, permitei s raportez a dori s
fluier.
Cpcunului i czu falca. Judecnd dup inuta lui,
omul sta a mai avut de-a face cu armata. i ce tnr
pare... Adevrul e c ar trebui s-i trag o spuneal
stranic pentru aceste vorbe, dar are-n el ceva ce-i
amintete de un cine haios... Dracu' s-1 pieptene.

24

 N-ai dect s fluieri, dac ai chef, c poimine iaa o s pleci n Africa.

Fie ce-o fi... Nici acolo nu te mnnc slbaticii
dect n unele inuturi... rspunse recrutul i se
apuc s fluiere.
Nu vreun lagr la mod, ci un vechi cntec birjresc, parizian. Ce-i drept, nu mai ceru permisiunea
s i fluiere, n ritmul cntecului, ca o dansatoare
oriental, cmile de noapte, ntinznd minile cnd
la stnga, cnd la dreapta, nainte de a i le arunca
gradatului. N-are strop de minte putiul sta, se vede
de la o pot.
Dup ce isprvir treaba, caporalul mormi ursuz :
Dac i-e sete, poi s bei un pahar de vin cu
mine.
Gugutiuc era un bun cunosctor al naturii umane.
i pocni clciele de se cutremur toat magazia
V mulumesc, mon chef !
S dea raportul se pricepe, ce mai tura-vura..;
La popot, caporalul cel mizantrop, cu un glon n
east, strni senzaia cnd l pofti pe recrut la masa
lui.
Chestia aia... Ia mai zi o dat cntecelul la, bi,
mucosule !
La ordin, btrne... rspunse Gugutiuc,
contrabalansnd apelativul btrne cu un pocnet
din clcie executat sub mas, ce fcu s zngne
paharele din faa lor.

25

Fredona i alte cntece i bur n netire vin de

Bordeaux. Dup a patra sticl, caporalul i se destinui lui Gugutiuc c i azi o mai iubete pe blestemata care 1-a nenorocit. Harrincourt i trecu braul
pe dup umerii lui, i ls capul pe epoletul lui verde
i, drept rspuns, ncepu s cnte cu glasu-i plin de
fior liric :
Nici azi pe alta n-o iubesc, ci doar pe tine,
Frumoasa Rue Malherbes,
frumoasa Rue Malherbes,
De-a pururi lumineaz cu tine.
Caporalul prea s aib guturai, cci i trgea
nasul ntruna i i se stinsese i pipa.
A doua zi dimineaa Gugutiuc fu chemat din nou la
magazie, dar nu ca s ajute la trierea lenjeriei, ci
pentru ca s mbuce nite mezeluri de cas. Era
pentru noul recrut o trectoare clip de trai pe vtrai,
fiindc a doua zi oricum l atepta plecarea ctre
Oran i de acolo, mai departe, cltoria n deert;
A doua zi se fcu apelul, recruii se aliniar n
formaie i prsir fortul, mrluind spre port,
unde i atepta ancorat la dan un vapor cu destinaia Africa.
Gugutiuc rmase nuc n curtea fortreei.
Numele lui nu figura pe lista celor strigai ! Compania pleca fr el ! Voia s protesteze mpotriva
acestei scpri de neneles, cnd lng el rsri caporalul cu un glon n east :

26

Mie s-mi mulumeti, mucosule. i-am pus o pil,

s mai rmi o vreme aici, la magazie.

27

CAPITOLUL PATRU
1

Gugutiuc se hotr s nu mai fie niciodat simpatic

cu nimeni. Pierdu o sptmn ntreag din timpul
lui att de preios la Marsilia, unde soldatul din
legiunea strin nu putea nicicum s cad la datorie.
Pn i btrnului militar i pru ru c ncercase s1 protejeze o bucat de vreme de grozviile deertului
pe soldatul cu aer adolescentin. De la plecarea
detaamentului, recrutul nu mai fredona n magazie
toat ziua dect piese de jazz care mai de care mai
moderne, i pn i pe acestea le cnta att de fals,
nct pe bietul caporal l durea mai tot timpul rana de
la cap. Aa c n scurt vreme Gugutiuc se trezi la
bordul vaporului Printele Legiunii, n drum spre
Ocean.
Micul pachebot murdar dansa pe valurile Marii
Mediterane ca o coaj de nuc. Recruii zceau n
cal i sorbeau din gamele tradiionala cafea neagr;
Fumul ru mirositor al igaretelor Caporal forma o
pcl groas s-o ti cu cuitul;
Lampa zbrelit se legna scrind sinistru, soldaii
zceau ca nite stane de piatr pe jos, printre curele,
28

lzi i pturi. De afar ptrundea pn n cal

freamtul mrii agitate. Un soldat brn, care-i
ncepea al doilea contract de cinci ani i care
beneficiase de dou luni de concediu la Marsilia, se
ntorcea n Africa alturi de proaspeii recrui. Avea o
musta lung, castanie, un pic ncrunit i ditamai
mrul lui Adam. l chema Pilotte. Acum trgea sftos
din pip i le povestea n oapt camarazilor lipsii de
experien ce soart i ateapt.
La nceput e nasol de tot, da' pe urm, cnd vezi
c-n veci de veci n-o s te obinuieti cu toate celea,
ajunge s nu-i mai pese de nimic...
Soldaii l ascultau nelinitii, cu privirea mohort.
Erau numai ochi i urechi. Nite copilandri sfrijii,
anemici, cu cearcne vineii, cu chipuri bronzate,
drze, hotrte. Unul singur nu-i ddea nici o atenie.
Un soldat slbnog, cu urechi clpuge. ntre nas i
colurile gurii chipul i era brzdat de dou riduri
paralele. Cnd zmbea cele dou riduri i se
preschimbau n dou fgae adnci i, fiindc rnjea
ntruna, cele dou fgae i rmneau ntiprite pe
mutr aproape tot timpul. Ochii lui strlucitori,
jucui nu aveau o clip de astmpr i bretonul ostentativ nu fcea dect s scoat mai bine n eviden
faptul c-i degenerat. Apuca orice obiect aflat la
ndemn i desena n aer tot timpul, aa c-1 porecliser Cret. n scurt vreme ajunse inta tuturor
farselor de prost gust ale celorlali. El ns prea s naib habar de treaba asta.
29

 Mncarea cum e ? ntreb cineva.

Excelent. Doar n timpul marurilor e un pic mai
fr fasoane. Dac n-avem timp s gtim, toat lumea
capt cte un pumn de fin i-o ceap i se
descurc cum tie.
Fat-n fa cu Pilotte edea cea mai ciudat figur
din ntregul contingent. Un brbat de statur mijlocie,
de-o grosime grotesc. Nu era gras, ci gros. Avea gtul
scurt, umerii vnjoi, oasele oldurilor uriae, un
maxilar nfricotor, de goril i pe easta altminteri
cheal i se nclceau cteva smocuri de lae negre,
dese. Era extrem de scump la vorb, i privea
anturajul cu nermurit mhnire i melancolie, iar
n rstimpuri frunzrea nite hrtii soioase, care-i
burdueau buzunarele.
Am auzit c-n legiune au luptat la, viaa lor i
muli artiti se amestec el n vorb cu glasu-i
rguit, de beiv.
Pilotte trase o flegm.
Pi, acu' doi ani l-am avut camarad pe un acrobat
norvegian, pe unu' Krogmann. Sracu' de el, l-au
mtrit ntr-o cafteal nevinovat, ntr-o crcium.
n plus, am mai cunoscut la Meknes, n trupa de
geniti, un tapier care cnta foarte fain la trompet.
Cu ali artiti n-am avut de-a face n Africa.
Te pomeneti c mata eti artist ? l ntreb un
recrut pe soldatul cel gros la stat.

30

Cel ntrebat i mngie gnditor maxilarul de goril

neras, acoperit de epi aspri, negri i rspunse
oftnd:
Da... sunt artist.
Ce fel de artist ?
Eu sunt Troppauer, poetul. ..
Spuse aceste vorbe ateptndu-se parc s provoace
uimire general. Dar aceti soldai, resemnai ai
soartei, nu dovedir prin nimic c ar fi impresionai
de persoana lui. Mai curnd, schimbar priviri cu
subneles, aidoma medicilor ntrunii ntr-un consiliu, atunci cnd ajung la un consens.
Dac-mi ngduii i se adres Troppauer sfios o
s v citesc una dintre poeziile mele mai cunoscute.
i nainte de-a se lua o hotrre privitoare la cererea
lui, i scoase unul din teancurile de hrtii soioase
bucite n buzunare, despturi colile cu un gest
drgstos i, spre uluiala camarazilor si, ncepu s
recite :
Sunt o biat floare, de Homer Troppauer.
i citi. Domol, cu un surs satisfcut, trecndu-i
din cnd n cnd degetele prin crliona lungi, nchii
la culoare...
Dup ce recit i ultimul vers, privi triumftor n jur.
n cal se aternuse o linite nspimnttoare. Pilotte
pusese mna pe baionet.
Tcerea fu sfiat de un glas rsuntor, plin de
admiraie.
Bravo ! A fost ntr-adevr minunat !
31

Era glasul lui Gugutiuc. Zmbea cu gura aproa-de

pn la urechi de-atta ncntate. Homer Troppaeur
se nclin copleit, cu un surs plin de sfial, cu
brbia de goril lsat-n piept, scuturndu-i crlionii.
Sincer nu tiu... prin ce anume mi se cuvine...
recunoaterea pe care mi-o artai zise el timid.
Poate c frumuseea acestei poezii st n faptul c am
scris-o n amintirea srmanei mele mame... Dumnezeu s-i dea odihn venic..
Recruii priveau cu gura cscat cum din ochii lui
Troppauer se preling dou lacrimi mari i glasul i se
frnge.
- Dac-mi dai voie, o s v citesc o scurt povestire n versuri, din care se desprinde caracterul
mamei mele aa cum a fost ea..;
S-o auzim ! S-o auzim !
Tot Gugutiuc fusese cel care strigase entuziast,
btnd din palme.
S-o auzim ! S-o auzim... chii un glas neverosimil de subire.
De aceast dat vorbise Cret. Dar sracul de el
habar n-avea despre ce-i vorba.
Poetul nlcrimat nu putu ncepe ns lectura unei
alte creaii, deoarece civa soldai mai hotri din
fire se scular de la locurile lor i se propir n faa
lui.
Termin imediat cu tmpeniile astea tun un
zdrahon de canadian.
32

 Dar, domnilor... Nu-s frumoase... versurile mele ?

bigui poetul, prnd s izbucneasc n plns din
clip-n clip.
Versurile tale sunt plicticoase i tembele rcni
un lupttor de circ grec, artndu-i pumnul.
Urm o secven de comar. Poetul i trase un pumn
n gur lupttorului grec, de l proiect cu falca
fisurat ntr-o bar de fier, fcndu-1 s trag i un
pui de somn cu aceast ocazie. Apoi, dintr-o singur
micare lejer, l apuc cu dou mini pe tietorul de
lemne canadian i-1 azvrli n grmada de camarazi
ntini pe jos.
Ali civa critici nenduplecai ddur nval
mpotriva vigurosului poet.,. Zadarnic, ns. Troppauer azvrlea cu unii ntr-alii de-ai fi zis c se joac
cu nite achii.
Recruii se uitau la el uimii i speriai...
Lupta luase sfrit, poetul se instalase n mijlocul
calei i privea plin de repro n jurul lui.
Cineva scnci ntr-un ungher, dar altminteri se
fcuse linite.
Poetul se aez la locul lui, netezi teancul de hrtii
soioase i recit cu grandilocven :
Mam, tu eti steaua orfanului tu biat, de
Homer Troppauer. Cntul nti...
De data asta toi soldaii ascultar cu cea mai mare
atenie poemul lung de douzeci i dou de pagini i
ceva.

33

2
n zare apru Oranul. rmul african, cu casele lui
albe, ca nite cutii rzlee, cu palmierii lui zveli li se
nfia privirilor ca ntr-o pcl lptoas n btaia
perpendicular a razelor de soare ale dimineii.
Alinierea ! strig subofierul de instrucie.
Toat lumea i lu echipamentul pe punte. Unul
dintre ofierii din echipaj scruta rmul cu binoclul.
Privirile soldailor zbovir asupra portului de care
se apropiau.
Uite Africa !
Ofierul de marin mtur nepstor cu privirea
aduntura de recrui.
Apoi nlemni.
- Harrin... court..
Gugutiuc fcu ochii mari.
Cham... beel... izbuti el s ngime.
Fuseser colegi la academie !
Domnul plutonier o s-i permit, n mod
excepional, s iei din formaie. A dori s schimbm
cteva cuvinte spuse ofierul.
Harrincourt iei din formaie i se retrase mai la o
parte mpreun cu ofierul.
Harrincourt... ai nnebunit ? ! l ntreb acesta
nervos, cnd ajunser destul de departe ca s nu-i
aud nimeni.
Domnule locotenent, v rapor...
34

 Spune-mi Jean, ca pe vremuri.

Pi, drag Jean.. Cu ce te deranjeaz c am intrat
n legiunea strin ?...
Doar tii foarte bine ce-nseamn legiunea ! N-ar
trebui s se nroleze n ea dect ultimii oameni dup
care ar plnge cineva, dac vreun glon beduin i-ar
rpune n deert. Ascult-m am o grmad de
cunotine,
generalul
Cochran,
comandantul
garnizoanei Oran e unchiul meu i dac vorbesc cu
el, poate c...
Harrincourt pli.
Nici prin gnd s nu-i treac una ca asta. Vreau
s mor i cu asta basta. M privete ! Te rog frumos
s nu te amesteci n treburile mele n nici o
mprejurare...
Zornitul urmat de un plescit anuna aruncarea
ancorei. Ofierul strnse grbit mna camaradului
su de odinioar i Harrincourt i relu locul n formaie..
Fu cobort pasarela. Sabia cpitanului sclipi n
aerul dimineii i, dup ce trecu n revist ntregul
efectiv, bocancii grei se puser n micare.
Chambell privi cu amrciune n urma detaamentului care se pierdea n vltucii de colb strpii
in lumina soarelui, pn cnd i ultimul soldat boi n
pas de manevr pe drumul ce erpuia printre cldirile
galbene i palmieri, spre fortul St. Therese. Bietul
Harrincourt oft el.

35

CAPITOLUL CINCI
1

Le iei n ntmpinare un plutonier jovial. i pierduse o falc ntr-o explozie i un ochi abia i se mai
vedea din orbita alb, puhav i scoroas. Din
musta nu-i mai rmseser n urma deflagraiei
dect cteva fire ca de cotoi. n rest, era un tip ct se
poate de cumsecade. Le fcu semn rcanilor nc de
departe, apoi trecu prin faa formaiei, m-surndu-i
cu privirea din cap pn-n picioare.
Sunt foarte mulumit de voi le mrturisi el cu
sincer admiraie. Ar fi pcat s fie adui aici nite
oameni de treab ca s crape, c voi aici o s v lsai
ciolanele... Rompez1 !
1 Rupei rndurile ! (lb. fr.) (N. t.).
36

Le arunc un surs de ncurajare, cu senintate,

dup care dispru n grab. Aceasta le fusese primirea, respectiv acesta era plutonierul Latouret.
Un subofier i conduse la dormitor, o ncpere
lung, spoit n alb i soldaii rupi de oboseal se
apucar de-ndat s-i lustruiasc bumbii i centurile.
Numai tembelul de Cret se tolni pe un pat i
adormi pe dat. Gugutiuc i zgli de umr
Hei ! Dom' Tembel ! Execut programul, c oncurci dac te gsesc tia cu bumbii murdari!
Nu-i nimic. Un unchia de-al meu din Strassbourg, cnd era n armat, n loc s-i lustruiasc
nasturii, a...
Doar n-ai de gnd s-mi spui poveti ? Dac
mine diminea centura i bumbii nu-i strlucesc
ca la carte mi-e c dai de bucluc.
Nu-i nimic
i i vzu de somn. Gugutiuc se enerv. Descheie
vestonul lui Cret, l dezbrc i-1 cur laolalt cu
propria-i uniform. Ceilali rcani se odihneau de
mult, cnd Gugutiuc lustruia centura cretinului cu
cear nclzit la flacra unui chibrit. n tot acest
timp l blagoslovea cu vorbe deloc amicale pe
imbecilul care dormea linitit.
...Probabil c undeva se instalase starea de rzboi,
fiindc, n locul obinuitului stagiu de instrucie, nu
rmneau n Oran dect patru sptmni.

37

Aceste patru sptmni s-au scurs ntr-o succesiune

de maruri, exerciii de tragere i de lupt corp la
corp care au depit pn i ateptrile celor mai
pesimiti recrui.
In rstimpuri, plutonierul Latouret alerga n aria
nbuitoare a amiezii de-a lungul formaiei moleite,
aflate n mar :
Hai, biei haide, haide !... Ce-o s v facei dac
ntr-o bun zi o s v vin rndul s pornii ntr-un
mar adevrat ?... Hai, pas de defilar !
Asta le mai lipsea bieilor oameni !
Trebuiau s mrluiasc n pasul de defilare al
legiunii, cu pasul lung, piciorul ntins i btaia puternic a tlpilor.
Hai, drguule ! Bate cadena, mi, bate pasul la
ca lumea, mama lui de pas, c nu-i vals, bi, e mar !
Un-doi... Pas alergtor .... Sergent ! Adunai-l pe
gagiul la de jos, luai-1 cu crua i, dac-i vine in
fire, l pui santinel n post n faa comenduirii.
Pe Gugutiuc l cuprinse sila constatnd c ncepe
s se ngrae. Era deprins cu servitutile vieii de
militar, ns pe perioada instruciei din legiune,
celebr n lumea ntreag prin rigoarea ei, s-ar fi
cuvenit s mai fac un pas spre marea trecere.
Ba, mai mult, era singurul rcan cruia plutonierul
i dduse nvoiri n ora pe perioada instruciei.
Mucosul sta cu ochi albatri, care se hlizete tot
timpul, bate un pas de defilare de zici c acu' o s se

38

deschid deertul sub el i duce arma la umr ca un

robot... Naiba tie cum 1-a luat gura pe dinainte ;
Soldat, poi prsi unitatea pn la ora stingerii.
i nu, mai rnji, c te pun n butuci.
Gugutiuc porni ntr-o plimbare lung pe strzile
strmte, ntortocheate i murdare ale oraului. Intr
ntr-o cocioab de paiant care se voia cafenea.
Localul se compunea din patru perei golai, cu o
singur deschiztur : intrarea. Nu tu scaune, nu tu
mobilier, ci doar un btrn arab brbos, care edea
turcete pe duumeaua de lut, n faa unui ceaun cu
jratic. Fierbea ap ct pentru o ceac ntr-un mic
ibric i cnd l vzu pe soldat intrnd, puse o
linguri de cafea n ap. Doar dup aceea l salut :
Salem..
Mersi asemenea, btrne..;
Localul n-avea mai mult de trei pe trei picioare. Nu
era mai mare dect o cocin obinuit. i nici nu
mirosea mai actrii. Gugutiuc ddu cafeaua pe gt
i iei degrab.
Acum, ns, se ntmpl ceva cu totul ciudat:
De cum iei din cocioab, se trase ntr-o parte, s se
sprijine cu piciorul de un bolovan, fiindc un bumb
de pe eracul pantalonului i atrna i se gndise s-1
ntreasc la loc. Cei mai muli dintre soldai au, de
regul, asupra lor ac i a. Pedepsele prevzute
pentru un bumb lips ori pentru o custur ct de
puin desfcut sunt att de aspre, nct doar cei mai
duri dintre duri ignor precauia noastr. Gugutiuc,
39

se sprijini, aadar, de-o piatr, trecu aa prin urechile

acului i ntri bumbul. Apoi mai cusu unul.
Deodat se nep la un deget.
Pe ua colibei de paiant ieise cu pas grbit o
femeie.
Gugutiuc ar fi bgat mna-n foc c-n tot timpul ct
i cususe bumbii nu intrase nimeni n cafenea, n
odia strmt, cu pereii golai, nu se aflase adineauri dect cafegiul arab. Nu exista acolo nici vreo
alt intrare pe care s apar sau vreo mobil dup
care s se poat piti cineva. Doar nu s-o fi metamorfozat btrnul arab ntr-o femeie tnr, dup
cum doamna cu pricina nu putuse rsri nici din
lutul bttorit ce inea locul duumelei.
Cum a putut iei din local o femeie care nici n-a fost
nuntru ?
Hotr s se-ntoarc n cafenea.
Ua era ncuiat. Ori o ncuiase femeia pe dinafar,
ori, mai probabil, o zvorse arabul pe dinuntru.
Ce-i asta, frate, frate ? Nluc ? Stafie ?
Femeia nu-1 zrise, pentru c pornise grbit n
direcia opus. Gugutiuc zri silueta alb, n pantaloni de clrie i cizme de lac, dnd colul strzii.
i lu picioarele la spinare i porni n urmrirea ei.
Din mahalaua din vecintatea fortului St. Therese,
femeia o lu printre casele din scnduri de pe Avenue
Magenta, ctre cartierul european. Prea obinuit cu
clima de la tropice, deoarece n-avea aprtoare de
ceaf la casca colonial. Pe mna dreapt avea o
40

aluni mare, de-o form geometric aproape

regulat. Se vedea clar. cci Gugutiuc ajunsese deacum la doi pai n urma ei. Era sub nasul lui. Iar pe
dosul
palmei
avea
o
aluni
ntunecat,
triunghiular ! Pe pielea frumoas, neted, Ciudat !
Gugutiuc nu-i ddea nici el seama de ce-o urmrete. O femeie care a rsrit din pmnt este, n
orice caz, interesant. Mai ales dac are i o aluni
ntunecat, triunghiular pe dosul palmei.
Ajusenser n cartierul de vile al oraului. Femeia
iui pasul. Gugutiuc rmase ceva mai n spate i o
urmrea discret, furindu-se de la un palmier la
altul.
Femeia se opri la poarta din spate a unei cldiri
mprejmuite de un gard viu stufos. Privi n jur. Nu-l
zri pe brbat, deoarece acesta se ascunsese la timp
dup un copac.
Femeia sun grbit i portia se deschise. Gugutiuc vzu un btrn valet care se-nclin respectuos n faa ei. Femeia intra.
Soldatul atept o bucat de vreme, dup care iei
n drum i porni spre poarta din fa. Privi faada
vilei. Era o cldire uria, cu etaj, de mod veche. Un
pic poate prea rigid i cufundat n tcere. Avea
toate jaluzelele lsate, poarta ncuiat, prculeul din
curte pustiu, fr vreun zvon, nici ipenie de om sau
animal, nimic. Un poliist i fcea rondul n zon i-1
salut prietenos pe soldat.
Pe Gugutiuc l ncerca o curiozitate copilreasc.
41

 Spune-mi, colega l ntreb el pe poliai .,

cine locuiete n aceast vil superb ?
Nimeni. E nelocuit.
Hm... iat o afacere cu adevrat misterioas.
E o csu frumuica.
Numai c nu se-ngheuie nimeni s-o nchirieze. A
rmas nelocuit de mai bine de-o jumtate de an, de
cnd doctorul Andre Bretail a mpucat-o pe nevastsa, 1-a fcut sit i pe un cpitan de spahii i, n cele
din urm, i-a tras i siei un glonte N-ai cumva o
igar ?
Ce ?... Cum ?... Aa, poftim...
ine-i, domle, creionu. i-am cerut o igar...
zise poliistul i, fcndu-i minile plnie, rcni
silabisind cuvntul, cci vedea bine c nenorocitul
din faa lui e surd : i-ga-r !
Mulumesc, nu fumez... ingim Gugutiuc
pipindu-i fruntea i i aprinse nervos un Caporal.
Mata chiar eti sigur c nu locuiete nimeni aici ?
- Sigur ! zbier poliistul. Patrulez pe-aici de-un an
de zile ! Paznicul de noapte are chei i o dat la trei
zile ia la rnd toate vilele nelocuite i inspecteaz
toate camerele.
Nu mai urla aa, c te tai. Cunoti cumva vreo
cucoan care are pe mna dreapt o pat sau aluni
ciudat, triunghiular ? Vzui pe-aici una n genul
sta.
Poliistul i fcu cruce.

42

 Ei, ce-ai pit ? l lu Gugutiuc la rost. Nu-mi

face mie pe evlaviosul, rspunde-mi la ntrebare.
Cunoti vreo astfel de femeie ?
Una singur care s aib acest semn deosebit !
veni rspunsul. Pe nefericita soie a doctorului
Bretail, care a fost mpucat de brbatul ei n
aceast cas...

2
Gugutiuc nu mai puse alte ntrebri. Se-ntoarse pe
clcie i porni grbit napoi.
Hm, hm ! Ia s stm noi cumini ! Ce ne pas nou
de cutremurtoarele tragedii familiale ale altora i de
fantomele care bntuie ntr-o voioie. Mai bine am
ajunge ct mai rapid cu putin la unitate.
Lui Gugutiuc i plcea s mnnce bine, s rd cu
gura pn la urechi, s fluiere cntece frumoase,
cteodat s se ia la btaie sau s practice alte forme
de exerciiu fizic, ns dintotdeauna i fusese sil de
mistere, de enigme i de aventurile palpitante. Se

43

hotr s nu mai dea atenie acestei afaceri i se ntoarse n fortrea.

Prezint-te la comandantul fortreei, cpitanul
Raffles i spuse caporalul cnd l zri.
Cpitanul Raffles era un ofier cumsecade, popular
printre subordonai. l ntmpin pe soldat cu un
surs :
Am auzit c eti biat de treab. Plutonierul
Latouret mi-a prezentat un raport frumos referitor la
dumneata. Este pentru prima oar n zece ani, cnd
acest gealat arat simpatie cuiva. Avem nevoie de o
nou promoie de subofieri, aa c vom ndruma
civa alei, printre care i pe tine, spre coala de
subofieri. Aadar vei petrece urmtoarele trei luni la
fortul St. Therese.
Gugutiuc nlemni. Lua-l-ar toi dracii pe afurisitul
sta, cu simpatia lui cu tot !
Cpitanul l privi uimit, apoi btu cu pumnul n
mas
Soldat ! Ordon s fii repartizat pe o perioad de
trei luni la coala de subofieri. Stnga-mprejur !
nainte ! Mar !
Ajuns n curte, Gugutiuc i muc pumnii de
necaz. Blestemat ghinion, cu norocul sta care se ine
scai de tine i nu te las s trieti, adic s mori.
Hei, bi, mucea ! se apropie de el plutonierul
cu gaur n mutr i trei fire de musta. De mine a
depins soarta ta ! Generalul Cochran a trecut n vizit
pe la domnul cpitan n legtur cu 'meata, cic ai fi
44

nu' ce prieteni de familie. Da, bi, da'n legiune nu

ine cu pilele. Cpitanul i-a zis
Uitai-1 pe
plutonierul Latouret, de el depinde dac pot face ceva
pentru acest om. Pasului tu de defilare s-i
mulumeti c te-am recomandat pentru cursurile de
subofieri...
Plutonierul ar fi rmas tablou, dac ar fi bnuit!
mcar ce crede soldatul n clipa de fa despre el,
pasul de defilare i, n general, despre ntreaga familie
Latouret.

CAPITOLUL ASE

45

n fereastra colii de subofieri, Gugutiuc urmrea

cu privirea pregtirile plutonului ce urma s plece n
deert. Ce e de fcut ? Doamne Dumnezeule! n
foburgul Montmartre o biata femeie, vduv,
mpreun cu o fat drgla, delicat; pe care le
iubete mai presus de orice pe lumea asta, ar cpta
zece mii de dolari. Nici s moara nu mai sunt lsai
oamenii ? !
Norocul i surdea din nou. La ultima or de curs li
se prelucrase codul penal. La sfritul prelegerii,
Gugutiuc rsufl uurat.
Printre altele, instructorul le aduse la cunotin i
acest paragraf :
Tentativa de dezertare din armat atrage dup sine
retragerea oricror avantaje i distincii. Candidaii la
gradul de subofier revin n rndul efectivelor de
soldai, pe postul ocupat anterior.
Ce mare brnz ! O s dezerteze nc din seara asta,
o s mearg s noate la piscin i poimine, potrivit
legii, o s porneasc din postul lui anterior, mpreun
cu ceilalai, n deert.
Peste un ceas se car pe un burlan de pe zidul
curii din spate i, cnd santinela se ndrept niel,
sri peste zid. Apoi, tuleo...
Dap apelul de sear, opt patrule pornir n cutarea iui i plutonierului Latouret nu-i rmase dect
s-i smulg cu tristee perii din barba...

46

Gugutiuc se plimba tacticos pe sub palmierii din

port, asculta strigtele docherilor, uierul sirenelor de
pe vapoare i claxoanele automobilelor, i umplea
fericit plmnii cu adierea crepuscular, srat,
adus de maree i se uita la puzderia de lumini ce se
rsfrngeau tremurtoare n oglinda neted a apei,
Atepta s fie prins. Sferturile de ceas se succedau
fr nici un rezultat.
Ei, ce se-ntmpl ?
Ce fie mai sunt i astea ? Unde-i patrula ? Pi aici
soldaii sunt lsai chiar aa, s dezerteze i s-i fac
de cap pe Corso ? Sau exist disciplin i represalii,
sau nu !
Privi n jur, dar nici urm de patrul. Halal mi-litrie
! Dezertorii pot fuma linitii o igar n inima
oraului, iar onoratei legiuni nici c-i pas de-aa
ceva. De necaz, nici nu tia ce s mai fac. Porni, pur
i simplu, spre Piaa Central, pe sub uriaele
lampadare boltite ale palatului administrativ. Pesemne c era vreun banchet la comandamentul garnizoanei, fiindc la intrarea principal soseau automobil dup automobil i pe treptele palatului urcau
oaspei n uniforme sclipitoare, de parad, n blnuri
de hermin i fracuri albe.
Zbovi i-aici ca la vreo jumtate de ceas.
Ce naiba se-ntmpl ? De ce nu-1 aresteaz ?
47

Explicaia era destul de simpl. Toate patrulele

plecate n cutarea lui luaser drumul oraului vechi,
al portului de pescari, al pdurii din mprejurimi i
scormoneau doar prin locurile unde s-ar fi putut
ascunde un dezertor ntreg la minte. In faa palatului
nu-i ddu nimeni prin gnd s-1 caute.
De fapt, i aici l cuta cineva. Poetul Homer
Troppauer. Acesta inea mult la Gugutiuc, care se
dovedise ntotdeauna un bun asculttor. Al naibii s
fie el, dac o s prind aa un biat de zahr. In calitatea lui de ef de patrul, ordon cu glasul lui de
stentor :
Direcia Piaa Central !
Acolo e imposibil s dea nas n nas cu dezertorul.
Abia intrar n cartierul select al oraului, c unul
dintre soldai l nghionti pe Troppauer :
Mi ! Iote colo ! Uite dezertorul ! Poetul scutur
din cap nucit :
Fir-ar s fie...
i totui, Gugutiuc le fcu semn prietenos, se
aproprie de ei i-1 ntreab nervos pe Troppauer:
Pe unde dracu' ai hoinrit pn acum ? n viaa
mea n-am mai pomenit aa militrie.
Ce era s fac ? l ncadrar i pornir spre fortrea.
Ce naiba, ai dezertat ca s vii n Piaa Central ?
l ntreb agitat Troppauer.
M plictiseam rspunse Gugutiuc, dup care
ntreb : S-a lsat cu caterinc mare ?
48

 Acceptabil. Plutonierul Latouret nghite la ora

asta tot felul de hapuri.
Ajunser la mahala. Gugutiuc fredona bine dispus.
Arabi vagabonzi, hoinrind fr un scop anume, le
fceau loc, lipindu-se de zidurile csuelor de pe ulia
ngust, i-i sgetau din urm cu priviri ntunecate.
Mare baft ai avut zise Troppauer. Noi cel
trziu poimine o s descindem n iad, pe cnd tlic
rmi ca barosanu' n Oran.
De-acum nu mai rmn nici eu. Sunt un dezertor
!
Dac-i spun eu c ai baft ! Evadaii prini n
termen de douzeci i patru de ore nu sunt considerai dezertori. Pentru absena nemotivat din
unitate o s fii pedepsit cu oleac de pelote2 i gata.
Doamne sfinte ! Vaszic iar i surdea norocul !
Bafta se inea scai, ca ria de om, dar nici el nu se
las.
i puse frumuel piedic pe la spate lui Troppauer.
Poetul lu o trnt de se cutremur noaptea. Soldaii
nu-i ddur seama ce se ntmpl i, pn i venir
n fire, prizonierul o rupse la fug.
Troppauer ordon foc de avertisment, conform
instruciunilor :
En joue... Feu !
ase puti ochir luna de pe cer i traser o salv
asupra astrului nopii.
2 Pedeaps aplicat n batalioanele disciplinare, constnd din
pas alergtor cu o rani plin de pietre n spate. (N. trad.).
49

 Pas de gymnastique ! En avant,., Marche ! De

mpucat nu voiau s-1 mpute, ns acum cu drag
inim l-ar fi prins.
Gugutiuc fugea mncnd pmntul. n urma lui
rsunau paii apsai ai urmritorilor. La un moment
dat se trezi n cartierul de vile. Ajunse n dreptul
fostei locuine a doctorului Bretail. E-e ! Casa asta e,
chipurile, nelocuit. Sri gardul, lsnd n urm
strada cufundat n bezn.
Peste cteva clipe sosi i patrula. Rsunar cteva
strigte, scotocir ntunericul cu lanternele, nimic. Nu
vzuser unde a disprut Gugutiuc, nu tiau dect
c aici i-au pierdut urma. O fi luat-o pe-o strdu
lateral sau s-o fi ascuznd pe vreun teren viran.
Curnd li se alturar i doi-trei poliiti care sporir
tmblul iscat n toiul nopii.
Gugutiuc se aproprie tiptil de vil. Cldirea prea i
acum pustie, prsit, avea jaluzelele coborte la
ferestre... Unu!dintre geamurile de la parter nu avea
jaluzea. O fi fost camera servitorilor sau baia.
Locatarul unei vile nvecinate, speriat de larma i
mpucturile ce tulburaser linitea nopii, telefonase la poliie. Sirena echipajului de intervenie uiera asurzitor. Gugutiuc nu rat prilejul ce i ge
oferea. Pe cnd sirena acoperea toate zgomotele, se
trase cu un pas napoi i azvrli baioneta n fereastra
nchis. Arma sparse geamul i ateriza n ncpere. Pe
lng uierul sirenei, acest zngnit aducea cu

50

bzitul unei mute faa de rgetul unui leu. Gugutiuc ncalec pervazul.
Se trezi ntr-o buctrie. Bjbi pn ajunse la u.
Trase eu urechea. Pe urm aps ncetior, pe clan,
s treac n ncperea alturat.
Nici el nu-i ddea seama de ce, dar i se fcu prul
mciuc atunci cnd nile neunse scoaser un
scrit prelung, ascuit, sfiind linitea de mormnt
a holului uria. Da, ua ddea ntr-un coridor imens,
cufundat n bezn. Razele lunii se strecurau nuntru
pe-o ferestruic de aerisire.
Era o tcere nspimnttoare. Gugutiuc porni pe
coridorul ntortocheat, care cotea ba la stnga, ba la
dreapta i ajunse n cele din urm la intrarea din
spate, unde zrise stafia aceea cu chip de femeie.
ncearc s deschid ua. Era ncuiat.
O vreme se nvrti aiurea pe coridoarele care ddeau
ntr-o mulime de camere. Cuta o ieire, ns
cldirea asta era un veritabil labirint. Se aeaz pe
treptele care duceau spre aripa servitorilor i fum o
igar. S-ar putea ascunde aici pn mine. Arunc
igara ct colo i porni mai departe. Ajunse din nou n
holul pustiu, ntunecos. Tcerea devenea apstoare,
suprtoare, ns Gugutiuc avea nervi de oel. Se
hotr s-i caute un culcu, s doarm cteva
ceasuri bune, necesare pentru reuita dezertrii.
Urc treptele din lemn care duceau la etaj. Pesemne
c acolo erau i dormitoarele.

51

Treptele scoteau un scrit asurzitor i nori de praf

ct roata carului. Iat, ntr-adevr, un loc nimerit
pentru stafii.
Ajunse pe coridorul de la etaj. Deschise ua camerei
din capul scrilor. Era un ntuneric de s-i bagi
degetele n ochi, Nu-i nimic. Important e s gsesc un
culcu ; excelent, i aa nu se poate dormi dect n
ntuneric i spera c fantomele n-or s-i tulbure
somnul.
Se strecur prudent pe lng perete. ntre timp dibui
cu mna, lng un ifonier, locul comutatorului.
Rsuci, butonul. Se fcu lumin.
Nu-i putu nbui un strigt de spaim.
n mijlocul camerei, ntr-o balt de snge, zcea
cadavrul unui brbat n pijama, cu faa n jos.

CAPITOLUL APTE
1

52

E-e... tot ce putu s ngaime dup ce-i veni n fire.

E-e. Trezete-te, Harrincourt. Se pare c destinul
implacabil are de gnd s te trasc ntr-o grozvie.
Fii cu ochii n patru, domnule ! Nu-i pierde dreapta
judecat !...
Se aplec asupra cadavrului. De cnd o fi zcnd
sta aici ?
Cum adic de cnd ? Doamne sfinte !... Sngele nici
n-a apucat s se nchege, din bltoac uite c nc se
prelinge o dr subire, acum a ajuns la marginea
covorului. Apuc mna mortului. Nu se rcise
complet. Ingenunche lng mort i-1 rsutrn pe
spate. Privirea aburit, sticloas atesta, n mod
indiscutabil, faptul c moartea se instalase ireversibil.
Victima era un brbat ca la vreo patruzeci de ani. La
o jumtate de metru de cadavru era stiletul cu care
fusese njunghiat n inim. Da' stai, c nici nu-i stilet.
E un aiguille ! O baionet cu lama ngust, ca acelea
din dotarea legiunii. O ridic de jos...
Dac ar fi detectiv, acum ar avea deja o pist pe care
s-i nceap investigaiile. Soldaii din legiune i
scrijelesc un semn pe toate lucrurile din dotare aa
c dac vreunul din ei i pierde sau i rtcete
baioneta, acesta nu poate fura arma altuia.
Duse mnerul baionetei la ochi, s vad dac nu
cumva are vreun semn.
Rmase perplex i scp arma din mn. Era chiar
baioneta lui ! E-e !
53

Nu-i pierde minile, Harrincourt ! Vino-i n fire ! Ce

s-o fi ntmplat aici ? Aoleu !
Pi baioneta asta o azvrlise el n geamul de la
parter, cnd cu hrmlaia fcut de siren.
Aadar ?
Aadar, n timp ce el rtcea pe coridoare, pn a
ajuns la intrarea din spate, cineva s-a strecurat n
cas, a pus mna pe baionet, s-a repezit sus la etaj,
1-a omort pe omul sta i...
i?
Dintr-un salt ajunse pe coridor i se npusti pe
scar n jos. Poate c ucigaul e nc n cas.
Aprinse lumina n hol. Mobil ncremenit, plin de
praf, tcere adnc, ecoul pailor si i scritul
parchetului uscat ca iasca.
Apoi de departe se auzi glasul delicat, al unei femei,
fredonnd un cntec... nmrmuri. i totui.;.' exist
oare stafii ?...
Ce prostie !
i ncorda auzul. Undeva se auzea un glas de femeie
fredonnd n surdin
Si Von savait... Si Von savait...
i melodia continua aidoma unui cntec de leagn,
fr text, ncet-ncetior...
Gugutiuc porni n direcia de unde venea glasul. La
etaj... Pe ua deschis zri cadavrul zcnd inert pe
podea. Porni mai departe.

54

Auzea limpede glasul care nu putea veni dect din

camera alturat celei n care s-a comis crima. Lipi
urechea de u.
Nu mai ncpea nici o ndoial c nuntru cineva
fredoneaz ginga un cntec. O fi o femeie sau ce
mama dracului ?
Rmase cu minile-n sn i csc ochii la ua nchis. Te-neli amarnic, u netrebnic, de crezi c
am s te deschid. Nu cred n stafii. Nu pricep nimic
din toat povestea asta i constat c-n stnga cutii
toracice m-ncearc o anumit senzaie de apsare.
Se ntoarse n camera unde zcea mortul. Cntecul
rsuna acum necontenit.
Auzi clipocit de ap n spatele unei ui capitonate,
ntredeschise. Ddea n baie. Robinetul era deschis ,i
apa se revrsase deja din cad. nchise grbit robinetul i privi n jur. Pe un scaun era pregtit un frac
alb cu toate accesoriile lui. Pe polia de la oglind zri
un pmtuf i un aparat de ras. Fuseseser folosite
nu cu mult timp n urm, deoarece spunul era nc
ud... Pe msua de toalet erau tot felul de
mruniuri, un ceas, o batist, uri stilou...
Mersi de-aa primire. Acum o s-o tergem frumuel
de-aici. Sunt stul pn-n gt. Iei din baie.
Dinaintea lui rsri un locotenent n inut de
parad, pocni din clcie i-1 salut respectuos :
Permitei s raportez : este ora unsprezece i
jumtate.

55

i asta cu mortul la picioarele lui. Iar n camera de

alturi se cnt. i-acum, un locotenent i raporteaz
soldatului neinstruit c e ora unsprezece i jumtate.
Simea instinctiv c e prins ntr-un joc confuz, n
cea, i c dac ncearc s-o resping, o s dea de
dracu.
i drese niel glasul.
S-a i fcut unsprezece i jumtate;
ntocmai, domnule maior..
Ar fi vrut s priveasc peste umr, fiindc avea
senzaia c n spatele lui se afl un maior. i ncorda
ns nervii pn la ultimul, strduindu-se s rmn
indiferent si linitit.
E-e !
Uurel, Harrincourt ! Ce-i cu senzaia asta de nod n
gt ? nuntru se cnt. Asta este indiscutabil. Iar tu
stai aici, afar, cu minile reci i palmele jilave.
Deschide ua, soldat. Deschide-o odat, ce mama
dracului, c de nu, te pun n butuci, punga de vi
nobil ce-mi eti !
mpinse ua i...
n clipa aceea n camer se aternu linitea. Ultimul
acord se stinse, n auzul lui, la doi pai de el. i
camera era pustie.
Camera n care cineva mai cnta pe cnd el sttuse
cu mna pe clan era acum goal, avea duumeaua
acoperit cu un strat gros de praf, pe care nu se zrea
nici o urm de picior.
Dar cine cntase ?
56

Nu conteaz. N-o s cutm persoana. S lsm

chestiile astea. Nu sunt treaba lui. Iei, trase ua
dup el. Porni s-i recupereze baioneta, s nu lase
un corp delict n urma lui, iar apoi, pe cai. Si Von
savait... Si Von savait...
n camer femeia ncepu s cnte din noul
Cum ?!
Ei, fir-ar s fie, las' c-i... Deschise ua cu iueala
fulgerului. i cum se npusti n camer, auzi iari
clar ultimul acord, ns nuntru nu era nimeni i
nici cntecul nu se mai auzea.
Se rsuci pe clcie. In holul uria, luminai, totul
era cufundat n muenie i nemicare. nchise ua i
se rezem de balustrad. Nervii unui om care a trecut
prin academia de marin nu pot ceda chiar cu una-cu
dou. i chiar i aa..:
Si Von savait... Si Von savait...
Cntecul rsuna din nou n camer.
Mda, mda... fcu el i i drese nc o dat
glasul.
Maina v ateapt la poarta din spate. Fii
amabil i mbrcai-v, ntre timp eu o s sting toate
luminile. Asta-i cel mai important lucru n clipa de
fa.
Da ? Ridic din umeri nepstor, dei n adncul
sufletului simea c purtarea locotenentului e niel
aberant, din moment ce, stnd lng cadavrul unui
om asasinat cu doar cteva minute n urm,
consider c important e s sting toate luminile...
57

n timp ce locotenentul i vedea de stinsul luminilor,

Harrincourt i frec fruntea cu amndou minile.
Aici, frioare, se cer nervi de oel. Dar ce face omul
dac l apuc un crcel n timp ce noat ? Dac-i
prost, azvrle din mini i din picioare pn se
neac. Dac-i detept, rmne nemicat i face pluta,
cci ct timp nu mic, apa l ine la suprafa.
Intr, aadar, n baie i se apuc s se mbrace, i
puse fracul alb anume pregtit. i era un pic cam larg,
dar nu ct s bat la ochi.
Cu nclmintea avu acelai noroc. Pantofii erau
mai mari doar cu un numr fa de msura lui. i
goli buzunarele vestonului de toate fleacurile pe care
le avea asupra lui i le vr n buzunarele pantalonilor, apoi privi n jur. In cuier atrna o casc
colonial. i-o puse pe cretet. Pe msua de toalet
zceau aruncate un portofel, cteva fleacuri, un stilet
de ofier cu lnug i alte mruniuri. Le bg i pe
acestea n buzunar, cu sila cuvenit a unui gentleman
fa de un gest imoral. Bunurile altcuiva ! Dar ce s
fac ?
Sub batista de mtase gsi nc un ceas. Unul de
mn ! Unde s-a mai pomenit s aib cineva dou
ceasuri ? Se pare c timpul joac un rol aparte n
aceast poveste aiurit.
Las-te dus de val, las-te dus de val i zise n
sinea lui de mai multe ori i i puse ceasul la mn.
Era o urenie lipsit de gust, cu pretenii de baroc.
Un cap de crocodil decorat cu arabescuri. Din gura
58

fiarei se iea cheia. Doar dobitocii ies cu aa ceva la o

serat. Dar ce-i de fcut ?
Iei din baie.
Locotenentul se afla deja lng cadavru. Lu poziia
de drepi :
Putem porni ? ntreb el. Gugutiuc ddu din
mn.
Nu merit s zbovim pentru atta lucru. M rog.
Se pare c a fcut din nar armsar cu mortul sta.
Cobori pe treptele care scoteau un scrit sinistru.
Strbtur holul n grab, ieir pe coridor i pornir
spre portia din spate. De data asta era deschis !
Portia ddea n strada lateral. Zri o mainu
incredibil de mic. parcat la umbra ctorva copaci
cu o coroan stufoas. Locotenentul i deschise portiera.
Poftii, domnule maior... e trecut de dousprezece.
Se aez pe banchet. Ofierul se aez la volan,
trase portiera i demar.
Automobilul strbtu ntregul Avenue Magenta i
dup un scurt ocol opri n faa unei pori scldate n
lumin...
Valeu, Pi asta-i comenduirea garnizoanei ! Acu' s1 vezi ce-o s -se fac de, baft... Portiera mainii se
deschisese deja i portarul ncremeni n poziie de
drepi cnd locotenentul, urmat de Harrincourt, intr
n holul impozant. n ncperea ce rspndea o
lumin orbitoare fur ntmpinai de valei cu gitane
la livrea.
59

De-aici sigur nu scap fr zece ani de prnaie n

vreo cetate-temni i zise-n sinea lui Gugutiuc,
n timp ce msura din priviri, cu indolen, impresionantele coloane de marmur neagr.
Un colonel cobor n grab treptele de marmur ce se
pierdeau ht-departe, amintind de scara lui Iacob3.
Gugutiuc ncorda gleznele ntr-un gest reflex: Puin
lipsi s pocneasc din ele i s ia poziia de drepi.
Bine ai venit, prietene... l ntmpin colonelul
bucuros.
Gugutiuc simi c-i bate inima nebunete, gata s-i
sar din piept, ns ddu mna cu colonelul i-i
zmbi aidoma cuiva mboldit pe la spate cu un ac.
Cnd-colo, colonelul l conduse pe scara lui Iacob
aternut cu covor rou, Mam, precis se las cu
nchisoare pe via... i ferecat n lanuri.
Din fa se apropia un domn cu obraz tuciuriu, n
frac alb, cu un fes rou pe cap. O fi fost vreun pa.
Colonelul i-1 prezent pe Gugutiuc din mers :
Marchizul Frangois Verbier. Ce-i asta, dom'le ?
Curat balamuc ! Ajunser ntr-un salon uria, unde
pe parchetul sclipitor se nvrteau doar cteva
doamne mai cop-ticele i doi-trei militari cu grade
nalte. Un uria cu prul crunt veni spre ei n
uniforma lui de parad cu pieptul acoperit de
distincii i ordine. Un general.

3 Aluzie la visul lui Iacob din Vechiul Testament, Facerea. 28,

12. (N. trad.).
60

 Excelen zise colonelul , vi-1 prezint pe

marchizul Francois Verbier, un vechi prieten de-al
meu.
ncntat de cunotin... Sunt generalul Cochran.
Comandantul acestui frumos ora.
In zori or s m-mpute i zise Gugutiuc.
Pe urm colonelul l tr ctre un general bondoc,
durduliu, cu mustaa pe oal i-ntre timp i opti lui
Gugutiuc :
Ei, mcar de data asta nu mai e nevoie de
prezentri...
Cum naiba ? De ce nu-i nevoie de prezentri ? Ei,
totuna-i. Dac nu-i nevoie, nu-i nevoie i gata. Nu
sare el peste cal pentru atta lucru. Colonelul ddu
din cap cu subneles i-i ls singuri. Aoleu ! De ce
pleac i sta ?... Generalul l btu pe umr i-i zise
cu glasul cobort :
Ari bine, prietene.
Apoi l lu de bra i porni s se plimbe cu el. E clar,
n zori or s-1 pun la zid. E limpede ce-1 ateapt.
Ieir pe o teras de unde nite trepte de marmur
coborau n parcul din spatele palatului. La tot pasul
nu vedeai dect cele mai frumoase i cele mai rare
flori de pe continentul african, palmieri, be-culee
vopsite n toate culorile curcubeului. i pe fiecare
treapt de marmur alb a scrii care duce n parc
sttea cte un soldat din garda palatului. Pn jos.
Uit-te la fntna aceea artezian i opti grbit
generalul. Poate c Macquart n-a venit, dar nu-i nici o
61

suprare. Deocamdat s nu te preocupe dect

madam Colette, s-o invii la dans peste cteva minute,
restul o s-1 poi clarifica la fntn. Vezi c o s te
contacteze vicontele Lambertier. Hai, du-te. Dar repet,
s-ar putea ca Macquart s nu vin.
Nu-i nici o suprare. tiu...
Aadar, direcia fntna artezian ! Generalul
pesemne c st cu ochii pe el, aa c n-are de ales.
Deasupra statuilor de marmur ce strjuiau bazinul
meteugit lucrat se revrsa lumina mai multor mii
de becuri. Jeturile de ap neau nlnuite' n joc i
acordurile muzicii umpleau grdina necat n
mireasma mbttoare a florilor. Simi o mn pe
umr :
Ce bine-mi pare c te vd !
Gugutiuc i rspunse cu o indiferen bine simulat, :
M bucur, domnule viconte Lambertier... Cellalt
se fcu alb ca varul i simi c nu-1 mai in genunchii
:
Ce Dumnezeu ? Ai cpiat ?... mi zici pe nume ?!
Asta-i bun. Hai s-o lsm moart. Aici nu poate fi
vorba dect de o fars sinistr, pus la cale dinainte.
Vor s-1 scoat din mini. Mcar de n-ar fi tipu' sta
aa de palid i nu i-ar mai clnni din-ii-n gur de
groaz. Dar iat-1 din nou zmbitor, spunndu-i bine
dispus, n timp ce arta cu degetul ctre o nimf ce
mpodobea fntna artezian
Ai adus schia ? O ai la dumneata ?
62

Gugutiuc art i el spre o alt nimf

N-o am.
Ai fcut bine c n-ai adus-o. A bga mna-n foc
c suntem urmrii. La revedere, pe mine ; Macquart
n-a venit.
Gugutiuc ddu din mn blazat :
Nu-i nici o suprare...
Vicontele dispru ca nghiit de pmnt. Ei, ia s
dm o rait pe-aici. Ar cam fi timpiL i vzu linitit
de plimbare. Un boy se opri n faa lui cu o tav de
sandviuri. Mam, i ghiorie maele de foame. Ce
mai, are o foame de lup !
nfulec dou sandviuri. De la un alt osptar ciupi
cteva felii de tort. De-acum ncepu s-i caute el din
priviri. Se ghiftui cale de vreo dou-trei alei, dup
care l pli o sete turbat. Chelnerii serveau i
buturi rcoritoare. Gugutiuc nu ndrznea s zboveasc prea mult ntr-un loc, fiindc uitase cum l
cheam i era nevoit s evite prezentrile. Asta nu-1
mpiedica s dea peste cap cte un pahar cu butur
ori de cte ori i ieea n drum un boy, dup care i
continua preumblarea. Adunase n el un veritabil
cocteil. ampanie, sirop de zmeur, vermut, lapte de
migdale, Chablis rou i un phrel cu soluie de
alcool comforat, pregtit pentru eventualele picturi
de nari suferite de invitai.
Ia te uit ce drgu se-nvrte parcul n jurul lui !
...Ceva mai trziu, cnd musafirii l bisar pentru a
treia oar cu aplauze furtunoase i le cnt nc'o
63

dat Louis a plecat n Hebride, Gugutiuc observ

cu uimire c-i aezat la pian i vizavi de podium stau
instrumentitii n picioare. De ce n-or fi cntnd ?
Nu-si mai amintea c el e cel care i gonise de pe
estrad. Doamne sfinte, pi aici sunt numai i numai
granguri.... Domnule maior... Hai o dat cu studiul
la n do-minor... Da' cum o fi mai departe ? Lua-l-ar
dracu' pe Chopin sta ! Mereu i-a dat blaie de cap...
Pn-i vine-n minte fuga aia, cu permisiunea
publicului, o s interpreteze Cntecul minerilor
veseli...
...Marchizul Verbier i cuceri auditoriul. Balurile deacest gen oricum nu erau reuite dect dac printre
musafiri se nimerea i cte un tnr nonconformist,
spiritual i plin de via.
Gugutiuc ar fi dorit s bat de-acum n retragere,
ns n fiecare clip se trezea ntr-o nou companie i
printre dini fredona ntruna :
Hai, biete, hai de-aicea... o s dai de dracu.... du-te
acas...
Stomacul i s-o fi crezut shaker, amesteca ntruna
buturile. Zri o ieire lateral... Ia s-o tulim pe-acolo...
Din dosul unui strat cu flori apru un brbat i-1
apuc de cot.
Sunt Macquart.
Mi s-a spus c dumneata n-o s vii... bigui
Gugutiuc luat prin surprindere.

64

 S-au nelat. Trei dintre oamenii mei vor fi mine

n drum spre obiectiv. Pe mine Lorsakoff m-a trimis la
dumneata. Fii amabil i spune-mi ct e ceasul.
Gugutiuc i scoase ceasul de aur din buzunar.
Macquart privi n jur, apoi, fr un cuvnt, lu,
ceasul i l vr n buzunar.
E-n regul... opti el.
Crezi ? l ntreb Gugutiuc posomort;
Poftim rspunse cellalt. ine-aici un pachet de
Simon Arzt.
i-i puse n palm un pachet de igri.
Nu-i deloc o afacere grozav. Auzi, douzeci de
Simon Arzt pentru un ceas de aur... Mcar de-ar fi
Caporal...
La revedere i lu necunoscutul rmas bun,
adugnd grbit, n oapt : n cutie sunt cincisprezece mii de franci...
Acestea fiind zise, l ls cu ochii-n soare:
Hei ! Stai aa... ntoarce-te ! Dar Macquart
dispruse.
Nu-i nimic...
Cum naiba o fi ajuns din nou lng fntna artezian, n mulime ? i uite-1 i pe generalul bondoc
i durduliu, cu mustaa pe oal... L-a zrit de mai
multe ori n aceast noapte, i s-a prut c-1 urmrete cu atenie...
Cineva l btu discret pe umr;
E unu i jumtate.

65

ntoarse capul. Era locotenentul care avea obiceiul

s sting luminile cnd se-ntmpla s fie un mort n
cas. sta mereu d ora exact. l urm fr un
cuvnt.
La poart i atepta aceeai mainu neverosimil de
mic. Un crucior cu motor !
Ofierul demar...
naintau tcui pe strzile ntortocheate ale oraului,
la nceput pe drumuri cu mai multe benzi de
circulaie, luminate de felinare arcuite n vzduh, apoi
pe uliele nguste ale mahalalelor de la periferie.
Ofierul frn. O hait de cini vaga bonzi se-mprtie
chellind din faa mainii. Ofierul l anun cu
glasul sczut
E ora dou...
Parc ar fi radioul. Tot timpul da ora exact.
Gugutiuc cobor n decorul acela nocturn, ostil i
pustiu i l atept pe ofier. Acesta nchise portiera,
demar i l ls singur.
In frac alb ! Pe cmp !
Mi, mi, frumos i ade. Nici ipenie de om h jur.
ncet-ncet cinii vagabonzii se ntoarser i ncepur
s-1 adulmece mnai de curiozitate. Mda, s-ar zice
c mi-a copt-o domnul locotenent... i zise el
nedumerit.
Zri la civa pai coliba solitar a unui paznic de
cmp. E-e ! Poate o s dea aici peste nite zdrene, s
aib cu ce se mbrca.

66

Dar ce-o s se fac fr uniform i echipament ? El

nu i-a dorit dect s ajung n compania de mar,
dar dac-i lipsesc efectele, o s se aleag cu mai muli
ani de munc silnic.
Uf, n ce belea a intrat...
Deschise ua colibei cu inima grea i cu un gust
amar n gur.
Intr n odia cu miros de mucegai i aprinse un
chibrit. Apoi nu-i putu stpni un strigt de uimire.
Pe o banc, aezate frumos, n ordine, se gseau
uniforma, chipiul i baioneta lui, iar sub band, o
pereche de bocanci.

67

CAPITOLUL OPT
1

Lorsakoff se nvrtea n camer ca un leu n cuc.

Fereastra odii ddea spre palmierii toropiii prfoi
de pe malul mrii, din apropierea portului pescresc.
Se crpa de ziu. Csua jegoas de la periferie
era cufundat ntr-o tcere adnc. Cafegiul de la
parter i nchisese de mult prvlia i acum dormea
pe o ptur aternut sub cerul liber.
Scara de lemn de-afar scria sub apsarea
pailor grei. Rusul duse mna la buzunarul de la
spate. Cineva btu la u. Lorsakoff crp ua ct s
vad cine-1 caut.
Uf, n sfrit, a dat Domnul zise el lsndu-i
musafirul nuntru, apoi ncuie din nou ua. Ai adus
ceasul ?
Iat-1 rspunse Macquart, cci el era musafirul.
Participanii la bal nu l-ar fi recunoscut sub noua
lui nfiare. Era mbrcat ntr-o salopet albastr,
cum poart docherii, i n picioare avea nite tenii
fr ireturi, jegosi, din care i se vedeau picioarele
goale.

68

Lorsakoff ntinse lacom mna dup ceasul pe care i1 ddu Macquart.

Bine, dar... Yves zicea c-i vorba de un ceas de
mn...
Pe sta mi 1-a dat.
Stinge lumina.
Macquart se supuse. Pupa cteva secunde, rusul
zise :
Aprinde-o.
Dup ce se auzi declicul comutatorului i se fcu
lumin, Macquart se trezi cu eava unui pistol nfipt
n burt i Lorsakoff, galben ca ceara, l soma cu glas
uiertor :
Scoate ceasul ! Nu ncerca s te dezvinoveti n
vreun fel. M-am lmurit ce hram pori, Macquart.
tiu nc de-acum un an c tot aa i-ai vndut i pe
fraii Junghans. Dar acum i s-a-nfundat.
Ai nnebunit ? l ntreb cellalt fr s-i
piard o clip cumptul. L-am ntrebat ct e ceasul,
el a ridicat capacul ceasului, potrivit nelegerii, eu lam luat i i-am nmnat pachetul de igri.
La telefon Yves mi-a spus categoric c-i vorba de
un ceas de mn. Ceasul doctorului Bretail.
i sta ce mai e ? Mcar uit-ta bine la el !
Pune mna pe ceas - spuse rusul innd n
continuare pistolul ndreptat ctre Macquart i
rmi acolo unde eti. Acum ntinde mna i d-mi1... Nu cumva s duci mna la buzunar, c tempuc...
69

Lu ceasul i-1 studie ndelung, apoi bombni uimit

B.Y. E clar c-i al maiorului Bertram Yves. Ls n
jos mna n care inea pistolul, netiind ce s cread,
Macquart zmbi ironic.
Uite care-i treaba, Lorsakoff, mie nu-mi este fric
de dumneata. i-a fi putut veni de hac i pn acum
i-n timp ce vorbea astfel i strnse n pumn
degetul mare i din ghiulul masiv, cu o piatr
montat, ni un jet lung i subire care ateriza
sfrind pe faa de mas, fcnd s apar n cteva
clipe o gaur uria n estura mistuit de parc nici
n-ar fi existat. Acid sulfuric. Te-a fi putut aranja n
timp ce te uitai la ceas. Avem ns nevoie unul. de
cellalt. Mai ales acum, cnd e limpede c Yves a
lucrat pe barba lui, iar pe noi ne-a folosit doar drept
unelte.
Atunci de ce mi-a vorbit att de detaliat la telefon
despre un anume ceas de mn cu capac, care are
cadranul n form de cap de crocodil ?
Fiindc avea nevoie de timp ca s tearg toate
urmele.
Lorsakoff bg pistolul n buzunar.
Treaba e ncurcat... Dar neleg c adineauri mam nelat n ceea ce te privete. n toat afacerea
asta punctul nostru cel mai slab este c nici unul
dintre noi nu-1 cunoate personal pe maior.
Eu unul l-am vzut ast-noapte.
De unde tii c era el?

70

 Pi, generalul Aubert a cobort pe scar la bra

cu el, iar mai trziu s-a ntlnit lng fntna
artezian, potrivit nelegerii, cu vicontele Lambertier.
Ce fel de om e ?
Cu totul altfel dect i-a mers vestea. A fi jurat ci un putan aiurit, ca la vreo douzeci i doi de ani.
Chipe, un pic pistruiat, rde ntruna i face pe
nebunul. Aa de bine tie s fac pe beivul, de l-ar
putea invidia pn i actorii profesioniti.
Dar de ce mi-o fi spus la telefon c are planul la
el, n ceasul cu cap de crocodil, dac tot avea de gnd
s ne trag pe sfoar ?
Cnd ai vorbit la telefon, nu s-o fi gndit la asta.
Trebuie c 's-a ntmplat ceva ntre timp.
Lorsakoff trase o njurtur.
Dac-i pe-aa, o s se ciasc amarnic; O s-mi
cad curnd n la.
Cum aa ?
Nu fi bou ! Pi nu tii cum ne-am neles cu el ?
Planul doctorului Bretail trebuie verificat la faa
locului. Va trebui s porneasc ntr-acolo. i-a-tunci,
s-a zis cu el. D-le de tire lui Laporter i
Hildebrandt.
Dup riiine, ar trebui s discutm mai nti cu
Grison. El este singurul care a inut personal legtur
cu maiorul.
Ai dreptate ! S mergem la Grison.

71

Puse ceasul n buzunar, stinse lumina i cobor

mpreun cu Macquart. In faa porii rusul se opri o
clip locului :
Hm..; Adineauri dormea aici cafegiul la arab.
Unde naiba o fi ?
Privir cteva clipe de jur-mprejur, dar, la urma
urmei, avetf de fcut un drum ce nu suporta amnare, aa 0 luar din loc
...Cafegiul arab cobor tiptil pe scar.
Trsese tot timpul cu urechea la discuia celor doi.
Zorii cenuii, pcloi mprtiau treptat umbrele
nopii din jurul copacilor i caselor.
Mergeau ct puteau de repede. naintea lor se
aternea o uli lung, care ducea la rmul mrii.
Deodat, din fa apru o siluet care venea spre ei.
Un soldat. Beat cri. Fredona un cntecel i se ciocnea de fiecare o doua cas. Pe urm i mproca pe
arabi cu sudalme urte, cumplite i-i chema n
strad, s-i fac frme pe toi.. Se sprijini de un
perete i scotoci n buzunar dup o igar. Le fcu de
departe semn prietenos celor doi
Haidei, domnilor... dai-i unui biet soldat... care
mine poate c-o s se prpdeasc pentru lumea
civilizat... dai-i un foc, n numele patriei... Vive la
France !
Lorsakoff i Macquart ddeau s intre grbii tocmai
n casa n dreptul creia se oprise soldatul. Rusul
scoase rznd bricheta i o scapr de mai multe ori,
avnd, pare-se, benzina pe terminate. Soldatul se
72

aplec
pn
ce
aproape-i
atinse
obrazul,
blbnindu-se ca beivii :
Nu v ducei sus...
Grison nu-i acas ?
Ba da. Mort. I-au fcut felul.
Vino n piaa de pete...
n cele din urm bricheta se aprinse i dup ce trase
cteva fumuri, soldatul i nvrti chipiul pe cap i
porni mai departe, rcnind crmpeie dezarticulate de
cntece.
Srmanul Grison fcu Macquart. Ai avut
dreptate, Lorsakoff. Cineva i-a vrt coada n
povestea asta i Yves a rupt-o cu noi.
Bag de seam, Macquart, eti singurul dintre noi
care a vorbit cu el, doar tu tii cum arat la fa i el
e contient de asta...
Nu-mi duce mie grija, c...
Rsun o mpuctur. Glonul trecu uiernd peste
capul lui Macquart. Amndoi se adpostir sub o
poart. Ateptar s vad ce-o s mai urmeze.
Tcere.
Macquart iscodi prudent mprejurimile. Strada era
pustie, cufundat n linitet Nicieri nici ipenie de
om.
Nora du nom... scrni el. S-ar zice c nemernicii ncep jocul pe via i pe moarte.
n furnicarul matinal al pieei de pete se rentlnir
cu soldatul care, de data asta, le ceru s-i fac cinste
cu o cinzeac, fiindc lui i este scris s plece n
73

deert. Intrar ntr-o crcium i se aezar la o

mas.
Zi, Hildebrandt l ndemn rusul n oapt.
Ast-noapte aveam ntlnire cu Grison spuse
soldatul. Cnd am btut la u, nu mi-a deschis
nimeni. Am apsat pe clan. Ua era descuiat,
nuntru totul era vraite pe jos, aternuturile erau
ferfeni i-n mijlocul camerei, cu easta chisli;
njunghiat, zcea Grison.
Tcur un timp.
Porneti n dimineaa asta ? ntreb Macquart.
Da. Mergem la Aut-Taurirt. Grison a mirosit
foarte bine treaba asta.
Ia aminte se amestec n discuie Lorsakoff ,
pn la noi ordine bag la cap ce-i spun acum : dac
pui mna pe un ceas de mn n form de cap de
crocodil, te-ai ales cu cincizeci de mii de franci. Vreau
s discut i cu Laporter. O s mai auzi de mine astzi.
Pn una-alta, acionai cum ne-am neles.
Soldatul se ntoarse la garnizoan. In ajunul plecrii
primiser cu toii nvoire pn dimineaa. Pe cnd se
legitima la punctul de control, o patrul l aducea pe
Gugutiuc. Acesta ntinse zmbre minile, s i se
pun ctuele.
Hildebrandt pli.
Dezertorul avea la mn un ceas n form de cap de
crocodil !
3
74

Plutonierul Latouret care, n urma celor ntmplate,

nu tia ce s mai cread, nu-i spuse o vorb
ingratului i ticlosului su protejat. Doar n rstimpuri i netezea mustaa prjolit, de pisic slbatic i se holba cu ochi ca de melc la tnr... Nom
du no? i se putea citi n privirea lui.
Eti btut n cap, ce-i cu tine ? se rsti
Troppauer care, de la ultima ntlnire, se socotea
ndreptit s-1 tutuiasc pe camaradul Gugutiuc.
Triai aici ca-n snul lui Avram sau, altfel spus, ca
amicul meu Dante n paradis i dracu' te-a pus s dai
cu piciorul la aa un trai. Gugutiuc ridic din umeri.
Nu de aia m-am nrolat n legiune, ca s crap de
plictiseal. M-am obinuit cu poeziile tale i m-am
ndrgostit de ele, vreau s le ascult i de-acum ncolo, orice-ar fi !
Vorbeti serios ? l ntreb impresionat poetul.
Foarte serios. Din fraged copilrie mi-a plcut
poezia i presimt c ntr-o bun zi o s m pot
mndri-cu faptul c m-am numrat printre primii
admiratori ai marelui Troppauer.
Muchii masticatori fremtar pe maxilarul de goril
i ochii cu privirea pierdut se nceoar npdii de
lacrimi.
Te asigur c, dac o s ajung vreodat mare poet,
o s fac cunoscut acest lucru. neleg admiraia pe
care o ai pentru mine, dar nici chiar aa, s m

75

urmezi pn i-n deert... asta, asta... chiar c-i un

gest ieit din comun...
Prin foc i gloane, pentru poezia ta ! strig
Harrincourt plin de nsufleire. M-am obinuit cu
aceste poeme, le-am ndrgit i nu vreau s mai
triesc fr ele.
Troppauer roi i ls privirea n pmnt :
M bucur c i-am putut drui o lume aparte...
bolborosi el i, cu minile-i ct cazmaua tremurndui ca frunza-n vnt, scoase din buzunar o epope scris
n doi timpi i trei micri.
Netezi teancul de hrtii, nghii n sec i declam pe
un ton teatral :
Mine pornete la drum batalionul, iuhuu ! De
Homer Troppauer !
Gugutiuc avea talentul de-a se abandona cu totul
propriilor gnduri n timp ce asculta cte un poem
mai lung de-al lui Troppaeur. i fcuse un obicei din
a-i lsa refleciile s fie acompaniate de glasul
monoton, tehui al poetului i, de cte ori acesta se
oprea cu o expresie de ncntare pe fa, trntea la
ntmplare cte un ;
Minunat ! Fantastic ! De neuitat ! Mai ai vreuna ?
Da, mai am patru cnturi.
A, prea puin ! Citete-mi-le repede ! Mi ! Mi,
Pukin, mi !
Poetul i lingea satisfcut buzele ltree, i
mngia jenat brbia epoas, vineie i i relua lectura. Iar n acest timp Gugutiuc se ntreba ce ar
76

trebui s fac el cu cei cincisprezece mii de franci. E

limpede c nu-s ai lui. Nu-i poate permite s-i
nsueasc banii altuia numai fiindc, dintr-o greeal, au ajuns n mna lui... Deci, n primul rnd,
trebuie s se uite cu atenie la portofelul pe care
fusese nevoit s-1 bage n buzunar atunci, n baie,
laolalt cu alte mruniuri ce-i aparinuser mortului. Dup ce-i schimbase inuta n colib, luase cu
el toate lucrurile acelea. Acum erau n buzunarele
vestonului su, ns nu le poate cerceta dect la loc
sigur, unde s nu ,,trag curentul. Cazrmile astea
sunt ns nite ciudenii n ceea ce privete
construcia. Bile, de pild, n-au ui. Asta pentru ca
acela care trebuie inut sub supraveghere s nu poat
fi scpat din ochi. Unde s-ar putea uita nestingherit
la portofelul la ? E, totui, absurd s-1 aib n
buzunar i s nu se poat uita la el. n dormitor se
afl ntotdeauna oameni, acolo nu-i nici o ans, iar
la popot nici atta... ct despre ora, nu mai pup el
prea curnd o nvoire... Afurisit treab.
Ei ? l ntreb Troppauer triumftor.
N-am cuvinte... Omule ! Cum naiba e cu putin
ca tu, cu geniul tu, s te afli aici n loc s fii n
Suedia, la decernarea Premiului Nobel!
La ce se poate atepta un poet n ziua de azi ?
ntreb Troppauer cu o tragic resemnare n glas,
greblnclu-i cu degetele crlionii pe ct de rari pe
att de lungi. Vaszic i-a plcut ?

77

 E senzaional ! Numai la ultimele dou versuri,

naiba tie, mi s-a prut c...
Aa-i... Asta era se- nsuflei poetul, ;
surprinzi magistral esenialul! i eu am avut senzaia
c-n acest pasaj am cam dat dovad de superficialitate i c, de fapt, ar fi trebuit s termin acolo
unde rmn singur n eter, ca o unic stea pe firmament...
Scoase un creion chimic, i umezi vrful cu limba i
tie, fr s mai stea pe gnduri, ultimele dou
versuri.
Acum vine cntul al treilea, e un pic mai lung; dar
e mai grozav dect astelalte.
Ce conteaz lungimea, cnd e vorba de un poem
semnat de Troppauer ! Citete-odat, c de nu, bag
iu-n tine ! Mi... Mi, inegalabilule !
Doi ofieri traversau grbii curtea cazrmii. Se ls
cu un tmblu monstru. n cursul dup-amiezii
explodase o grenada de mn la spltorie i dintre
soldaii de serviciu nu scpase cu via dect unul
singur, i acesta grav rnit. Acum unitatea era n
alert, din clip n clip trebuia s soseasc de la statul-major o comisie de anchet alctuit din experi.
ntre timp, primir un telefon cum c respectiva comisie n-o s descind dect n dimineaa urmtoare;
iar pn atunci totul s rmn neatins la locul dezastrului, n caz contrar, vor fi trai la rspundere n
faa legii.

78

Soldaii care cscau gura fur pe dat dispersai din

preajma spltoriei i unul dintre locoteneni porunci
cu glas rspicat: Plutonier Latouret!
Oui, mort commadant.
Pn la sosirea comisiei, pui santinel la spltorie ! S rmn totul neatins acolo ! Este strict
interzis intrarea oricrei persoane.
Gugutiuc tocmai trimitea n sinea lui la dracu toate
enigmele astea. N-o s aib niciodat fler la chestii
dintr-astea, ct despre Troppauer, acesta ajunsese la
i cnd eterul fi-va zguduit i un blestem va rsuna
din haos...
Blestemul prinse glas !
Troppauer, mama ta de cmiloi cretin, cu opt
cocoae
Aadar, blestemul se pogor de pe buzele plutonierului Latouret, fcnd s se cutremure eterul i
dac afirmaia lui ar fi fost adevrat mcar pe jumtate, strbunii lui Troppauer ar fi avut suficiente
motive s le crape obrazul de ruine.
Betelit n ultimul hal, poetul porni cu poemele i cu
crlionii lui ciufulii s cineze la popot. Gugutiuc
sttea n poziie de drepi, neclintit ca un ru.
Latouret ncepu s se trag de musta i-1 mpunse
cu privirea. Vechile cicatrici de pe obraz i se
nvineir.
Soldat !
Oui, mon chef !

79

Latouret fcu o pauz pentru intimidarea subalternului.

n spltorie zac opt mori, adic, vreau s spun,
ce-a mai rmas din ei. ntri de gard i pzeti
obiectivul timp de ase ceasuri. Peste cinci minute te
prezini complet echipat de mar la comandamentul
grzii.
Ordinul suna necrutor. Locotenentului nici prin
gnd nu-i trecuse s trimit o singur santinel n
toiul nopii la locul sinistrului. Cu att mai puin un
om care a doua zi n zori urma s porneasc n
deert.
Ai neles ?
'eles, dom' plutonier !
Ce te rzi, b ? ! ! rcni Latouret ieindu-i din
pepeni, fiindc se ateptase s-1 vad pe Gugutiuc
nverzindu-se de groaz i furie. Te pomeneti c te
bucuri de ordin ?
M bucur, dom' plutonier ! veni rspunsul
sincer al acestuia.
n acest loc izolat se putea uita, n sfrit, linitit la
portofelul din buzunar. Precis n-o s-1 deranjeze
nimeni.
Plutonierul se nroi de ciud ca un curcan.
Eti nebun ! Eti ntr-o ureche! Nu te teme, c-o s
te-nv eu ce-i aia cina! M... m... Rompez !
Rompez ! C te fac buci !
Sracu' de el, ia uite-1 cum i face snge ru -
cuget Gugutiuc n timp ce urca n dormitor, Pilotte
80

edea pe pat i se-ngrijea ca pn la cderea nopii

s-i frece bine picioarele cit seu, tia ce-nseamn un
mar ndelungat prin deert .... Hildebrant scria o
scrisoare, dar ntre timp l urmrea i pe Gugutiuc,
care se pregtea s intre de gard, i-i arunca priviri
furie unui camarad chipurile adormit.
Acesta era Pencroft. Un tip slbnog, cu nasul mare
i umerii ct dulapul. Sosise din America. Dac
vaporul pe care sa mbarcase ar fi pornit cu o ntrziere de numai cinci minute, ar fi ajuns pe scaunul
electric. Aa, ns, n-au ce-i face. Era implicat ntr-un
asasinat politic i, ajuns la Cherbourg, l lsaser s
fug. Niciodat nu era vzut n compania lui
Hildebrandt. Americanul se mprietenise la cataram
cu grecul Adrogopoulos, un campion de catch. Era o
prietenie ca ntre sportivi. Cndva, n calitate de boxer
profesionist, Pencroft instruise poliitii mai multor
ri europene n tainele autoaprrii. Hildebrandt era
vzut cel mai adesea n compania domnului conte.
Aristocratul era un om grav, cu o mutr acr i cu
fruntea nalt. Se vedea de la o pot c provine dintro clas sociala privilegiat. Nu pomenea niciodat
nimic despre trecutul su civil.
Gugutiuc se mprietenea cu toat lumea. Era la fel
de popular i printre soldai i, datorit unui osptar
din Marsilia, porecla de Gugutiuc l urmase i-n
Africa. Camarazii pufniser n rs atunci cnd osptarul l strigase prima oar cu acest nume. Apoi s-au
obinuit cu el i astfel i-a pstrat Harrincourt po81

recla. Cel mai bun prieten al lui rmnea, totui,

Troppauer, poetul. Era n relaii de amiciie i cu
Cret, n msura n care amiciie se cheam s iei
sub aripa ta protectoare un tembel. Pe obrajii lui
Cret apreau ridurile premature ale degenerrii
ereditare ori de cte ori zmbea. Acum dormea mbrcat, cu chipiul pe ochi, cu minile sub cap i cu
echipamentul azvrlit vraite primprejur. Gugutiuc l
zgli de umr.
Hei, btrne ! Mine diminea pornim la drum !
Hai s strngem boarfele astea ! O s poi dormi i
dup aia...
Se poate dormi oricnd... zmbi cretinul. Ce te tot
iei de mine, mi, Gugutiuc. nc nu pornim...
Dar dac o s sune alinierea, n-o s mai ai timp.
Atunci nici n-o s mai fie nevoie... Atunci o s
pornim la drum o inu imbecilul pe-a lui i, trgndu-i chipiul pe ochi, i vzu de somn.
Hildebrandt! Bag-i i amrtului stuia boarfele
n rani. Eu trebuie s intru de gard la spltorie.
Toi ochii se holbar la el.
La cei opt mori ? l ntreb Adrogopoulos
nfiorndu-se.
Cum m vezi i cum te vd. i n-am timp s m
ocup i de-boarfele lui Cret.
Pilotte se apropie i ndes toate efectele n rania
idiotului, dar ntre timp bombnea ncruntat :
Fii atent, bi, Gugutiuc ! Asta-i legiunea strin,
bi, nu Armata Salvrii...
82

Cu toate astea, continu s strng boarfele

mprtiate pe jos.
Gugutiuc n-avu timp s-i rspund, alerg s se
prezinte la plutonier. Latouret l scrut din cap pnn picioare. Dac n-ar fi avut urgent nevoie de-o
santinel la spltorie, i-ar fi gsit el nod n papur
soldatului. Aa ns, se mulumi s-1 avertizeze :
Postul de gard se execut cu aceeai strictee ca
i cel din faa statului-major. Faci trei pai; stngamprejur regulamentare i ali trei pai. Daca te aezi
sau i aprinzi o igar, curtea marial te mnnc.
Ai neles ?
'eles. Ah, uite-l uite-l cum rspunde, de
parca ar fi fost decorat, nu alta. S-ar zice c
strlucete de fericire. Nu-i mai psa c procedeaz
niel neregulamentar i ordon cu un zmbet.
Bine-neles c n-o s facem risip de curen
electric, aa c o s stai pe ntuneric ! Soldatul din
legiune nu se sperie de opt mori i nu se teme de
stafii!... Ce-i ?... Ce te bucuri ?... Ce te rzi ? Rom-pez
! Rompez ... C-i spintec burta !
i se vzu nevoit s-i descheie nasturele de la gt,
fiindc simea c mai are un pic i-1 lovete damblaua.
Iar Gugutiuc nu-i mai ncpea n piele de bucurie.
nseamn c are ansa s poat examina coninutul
portofelului fr teama de a fi luat prin surprindere,
pentru c pe ntuneric de-afar nu se vede nuntru,

83

ns el l va zri de departe pe cel ce s-ar apropia de

spltorie.
Spltoria era la o distan de zece minute de restul
cldirilor din incint. Rareori se abtea cte un soldat
pn acolo chiar i-n timpul zilei, dac nu avea ordin
s spele ceva anume, aa cum se-ntm-plase cu
victimele grenadei explodate. Csua se afla n
captul deprtat al uriaului teren de instrucie acum
pustiu, cufundat n bezn.
Vaszic n aceast cldire sunt opt mori. S-ar zice
c soart -a specializat n a-1 bga n speriei pe
bietul Gugutiuc i spuse el chicotind. Ei bine, nare dect. Ls cmpul ntunecat n urm i intr
linitit, aproape voios, n spltoria prsit.
n deprtare se auzi goarna sunnd stingerea i
curnd se aternu ntunericul i peste ferestrele pn
atunci luminate ale celorlalte cldiri. Csua se nla
izolat printre civa palmieri adormii, la marginea
uriaului deert.
nchise ua. Porni cu pai tcui s execute rondul
de noapte aa cum i ordonase plutonierul...

4
Ora zece.
Lumina lunii se revars prin fereastra fr plas de
nari i fasciculul luminos nainteaz molcom pe

84

duumea, Unu, doi, trei...-Drepi, stnga-mprejur...

Unu, doi, trei...!
Ce plicticoas e tropiala asta de colo-colo. Mcar de
i-ar putea aprinde o igar. au de i-ar putea face
ct de ct o idee despre ce mai e prin jurul lui.
Din deprtare rzbat pn la el zvonuri nbuite,
Duumeaua uscat scrie asurzior la fiecare pas.
Garda asta nu e tocmai o plcere pentru o persoan
cu nervii slabi. Noroc c n familia Harrincourt nu
exist o ereditate n acest sens. i e perfect egal c se
afl aici n loc s fie, de pild, la popot. Cteodat se
trezete fluiernd ncetior...
Din col se aude un trosnet. Ba chiar dou. Apoi
tcere. Pi, sigur, podeaua e veche i noaptea, pe
msur ce se rcete aerul, scndurile dilatate n aria de peste zi se contract, revenind la dimensiunea
lor normal. Aa se explic priturile.
Cine n-a nvat fizic ar face acum pe el de fric.
Ht de departe se aude uierul prelung al unei
locomotive. Pe fereastr se zrete un cine vagabond,
traverseaz n fug cmpul pustiu i linitea
domnete pretutindeni, doar de undeva rzbate un
clipocit. O fi vreun robinet care n-a fost bine nchis...
Din nou un prit... Hm... De ce o fi trosnind podeaua ntr-un singur loc o dat cu lsarea frigului?...
Razele lunii i continu naintarea pe duumea,
acum lumineaz capul unui brbat ntins pe spate.
Cu ochii deschii, cu faa rigid, alb ca varul, cu
gura vineie.
85

Eti urt, btrne, ce mai tura-vura. Dar nu te teme,

Gugutiuc n-o s-i fac nimic, doar st de paz. i
mine or s v ngroape frumuel pe toi opt i-atunci
o s v putei lsa linitii prad descompunerii... Ce
mai conteaz o zi petrecut aici sau pe lumea
cealalt, n eternitate... Sracul plutonier Latouret..
Dumnezeu s-i dea odihn venic, dac soarta
venic imprevizibil ar vrea s-1 loveasc damblaua ;
sracul de el, dac l-ar vedea acum, ar crpa de
ciud, deoarece credea c ntr-o situaie din asta
omului de rnd i-ar da trcoale epilepsia... i pe
msur ce razele i continu alunecarea, i se
dezvluie privirii i o pat maronie, un veston
sfrtecat, plin de snge, cu care a fost nvelit n prip
cadavrul.
Unu, doi, trei... Drepi, stnga-mprejur... Unu, doi,
trei...
i totui, hm, sunt cam exagerate trosnetele astea,
care se aud la intervale mai mari sau mai mici de
timp. Nu pentru c i-ar fi... Dar cineva se afl aici i
lucrul sta este interzis. Auzi tmpenie, s te ascunzi
ntr-un loc ca sta. Dei n-ar fi exclus s fie vreo
roztoare sub duumea. Trosc.
Lumina lunii se prelinge mai departe, las n urm
capul i scoate la iveal un pumn ncletat, alb ca
neaua... n deprtare clopotele bat trecerea unui alt
sfert de ceas i o pasre sfie cu iptul ei de-o clip
tcerea nopii. Luna deseneaz acum pe duumea

86

cteva frunze lungi din coroana palmierului ncremenit...

i iar se aude un prit discret... Urmat de dou
trosnete ascuite...
Mnca-i-a nasul, ei las? c-i art eu ie !
S procedm regulamentar. Dintr-o micare i
pregtete arma de tragere, o armeaz i strig cu
glas tare
Halte !...
Linite...
Scoate lanterna. Nu vrea s aprind lumina. Dac,
totui, nu-i dect o roztoare tupilat sub scndura
putred, a dat-o n bar, n caz c aprinde lumina n
pofida ordinului primit. i urtul la cu mustaa
epoas ar crede c-i slab din fire. Dei n-ar avea nici
un motiv s-i fie fric. Doar n-o s se team cu
baioneta n mn ?
Fasciculul lanternei mtur toat ncperea, duumeaua, pereii, ba chiar i tavanul. Nicieri nimic.
Lng u e un bidon ciuruit de schije, cu vopsea de
miniu din aceea eu care se d pe acopqnurile din
tabl. Substana cleioas de culoarea ruginei s-a ntins ca o reptil preistoric, dintr-un capt al ncperii n cellalt. n colul de unde se aud trosnetele
zace un gagiu cu faa in jos ntr-o bltoac de snge,
acoperit pn n cretet cu o manta. Amaratul sta
nu mai scrie deloc... stlalt, din stnga lui, cu
genunchii ndoii, a scpat relativ ntreg... Dar unde-i
este capul ?... Tencuiala a fost nprocat cu schije i
87

cu snge, n jur sunt numai zdrene sfiate, sfrtecate i pe duumea, n poziii aproape fireti, zac
cadavrele celor rpui... Sunt opt.
Ba nu... Sunt nou... NU de opt era vorba ? Hm. E
limpede c-s nou... Ia te uit. Ce ciudat !
Dracu' tie. Orict i-ar mai numra, e clar sunt
nou oameni i-un picior... Stinge lanterna. Pune
puca pe umr i continu rondul. Doar n-o s se
apuce s inventarieze morii !... C sunt opt sau
nou, nu-i tot un drac ?... De nmulit n-aveau cum
s se nmuleasc de-atunci i nici mai puini n-au
cum s fie, c nu-i cu putin s existe pe-aici hoi de
cadavre...
Naiba tie ce are duumeaua asta.
Dou trosnete, un zgomot nbuit... i linite...
...Razele lunii lumineaz acum o bun parte a
ncperii i poposesc asupra soldatului din col, ntins cu faa la pmnt..Acolo scrie podeaua, e clar,
i
In orice caz aici se cer nervi de oel... Asta fiindc ar
putea s jure c soldatul culcat cu faa n jos i-a
ntins adineauri ambele brae. Iar acum unul... Ei.
totuna-i
Ce rost are s-i bat capul cu fleacurile astea ?
Fiecare mort n-are dect s zac aa cum are chef !
Acum tocmai se bate miezul nopii... Pe podeaua
scldat n razele lunii zac cadavrele neclintite.
Penumbr, clipocitul ctorva stropi de ap, cmpia

88

pustie, ntunecat, spre care d fereastra... Unu, doi,

trei... Drepi, stnga-mprejur... Unu, doi, trei.
...Oare ce-o fi fcnd Colette n clipa asta ? se
ntreb Gugutiuc printr-o asociaie de idei cu adevrat profana, in legtur cu o dansatoare parizian,
Cu ea a i stat de vorb nainte de plecare...
Trosnet asurzitor !...
D jos arma de pe umr i se-ntoarce spre colul cu
pricina. nlemnete nevenindu-i s-i cread ochilor.
Un obiect negru zboar spre el... Lovitura cumplit i
atinge umrul, dei vizat i fusese easta, mpunge
fandnd, ns baioneta nu spintec dect aerul. ntre
timp iese i el din raza de lumin, aa c nici a dou
lovitur nprasnic nu-i nimerete capul, ci doar
umrul... Simte o durere ascuit n bra, scap arma
din mn i i d seama c a rmas descoperit n
faa celei de-a treia lovituri. Ba nu!
A treia lovitur nu mai vine, fiindc..? ...De undeva
din spatele lui Gugutiuc rsun dou mpucturi !
Ua spltoriei se deschise brusc i al noulea mort o
ia la goan i fuge de-i sfrie clciele... Doar umbra
i se mai vede gonind peste cmp...
Dei l njunghia teribil umrul i tot braul drept,
Gugutiuc apuc arma cu mna stng i porni n
urmrirea lui...
Tra-ra ! Tra-ra !
La auzul celor dou mpucturi garda de noapte
ddu alarma. Imediat se auzi n noapte glasul subofierului aflat la comanda grzii:
89

 Aux armes !
Pe ntinderea ntunecat a cmpiei, atacatorul avea
un avans de vreo treizeci de metri fa de Gugutiuc.
Nu i se zrea dect umbra. Apropiindu-se de
fortrea, i lu elan i sri fr ovire peste gardul
scund din piatr...
ntunericul nopii l nghii pe cel de-al noulea
mort.
Pn s se-ntoarc Gugutiuc de la zid, pe terenul
de instrucie era o forfot n toat legea. Mai nti
apru n pas alergtor garda cu lmpi de acetilen i
cu armele gata de tragere, apoi o droaie de subofieri
care-i prindeau centurile din fug i, n fine,
cpitanul nsoit de ali civa ofieri, n fruntea
tuturor alerga plutonierul Latouret i s-ar zice c n
cea mai sngeroas ncletare din viaa lui tot se
simise mai bine dect n aceste momente.
Comandantul grzii strig :
Halte ! Fixe !
Ajunser la soldatul de gard la spltorie, pe care l
gsir fr chipiu i, pe deasupra, cu arma n mna
stng.
Soldat !
Permitei s raportez : cu aproximativ cincisprezece minute n urm am fost atacat n ntuneric
de cineva care m-a lovit de mai multe ori cu un obiect
contondent i apoi a fugit.
Cnd ai tras dup el, l-ai nimerit ?
N-am tras.
90

 Pi cine-a tras ?
A mai fost cineva ascuns n spltorie;
Nom de Dieu ! scrni din dini cpitanul,
fiindc n viaa lui nu mai pomenise ntr-o cazarm
attea mistere i porcrii scandaloase adunate
laolalt.
V raportez, mon commandant, c neisprvitul
care fcea de gard e un fricos i a pus la cale tot
blciul sta cu mpucturile-n noapte. De altfel,
individul e un dezertor, dei mai 'nainte s-a aflat sub
protecia mea. E o fptur josnic, la i mrav...
Pastele mtii gndi Gugutiuc. Unul dintre ofieri
nclina s-i dea dreptate plutonierului Latouret. Dar
pn s-i poat continua ancheta, se ntmpl un
lucru care pe cpitan l ngrozi mai ru dect dac iar fi fost dat s-i vad pe cei opt mori sculndu-se
deodat, ca s mai trag o pip pe lumea asta. Glasul
puternic al subofierului de la punctul de control
sfie nc o dat linitea nopii :
Aiix armes ! Aux armes !
Se auzi din nou goarna, anunnd de data asta nu
alarm, ci alinierea... Doamne sfinte ! Asta va s
nsemne sosirea unui grangur n uniform !
Noul sosit era comandantul garnizoanei!
5
Cnd auzi de alarma dat n toiul nopii n fortrea, generalul Cochran sri din pat tunnd i
fulgernd
91

 Ce-i asta, domnule, groapa de gunoi, ruinea

armatei coloniale, ai ?!.... Vreun avanpost situat la
mama dracului n deert ?! Pi, aici nu-i Oranul ?
Reedina tribunalului militar superior i a naltului
comandament al corpului de armata al trupelor coloniale ? E, las ! Ei, las ca v-art, eu vou, civili
cccioi, deghizai n militari, ce-mi suntei...
i puse uniforma gfind i suduind, iar nevast-sa
l rug cu lacrimi n ochi s nu se enerveze, c nu-i
face tone.
Taci din gur, Josephine ! strig el ntrtat, la
femeie. Numai tu eti vinovat de toate ! M ii tot
timpul n vizite i ospee, de nu mai am cnd s-i bag
n vitez pe chiulangii tia umflai... Nu vezi c-i fac
de cap !... Dar s-a zis cu debandada, Josephine !
Unde mi-e sabia ?!
Doamne, Dumnezeule ! Cu ce i-am greit ?!
Nu m mai enerva i tu ! Nu pentru tine am
nevoie de sabie! Antoine ! Antonie! Cheam oferul...
Haide !
...n clipa n care automobilul generalului se npusti
claxonnd spre poarta fortreei, rsun n incint,
strigtul la arme, se auzi goarna i cele dou
panaturi ale pori masive, zbrelite se ddur n lturi, iar ofierii fur cuprini de tot felul de presimiri
funeste, legate de nite garnizoane uitate de
Dumnezeu. .
Permitei s raportez efectivele... Gfind,
generalul i reduse pe locotenent la tcere
92

 Slbete-m cu efectivele tale ! Ce mai stai? D-mi

o lantern i du-m acolo unde se mic luminiele
alea multe. Las' c... Fac eu ordine... O s v trimit
vederi din Congo... Plutonier ! Mi, plutonier ! Sun
imediat s rup rndurile, ticloiile ! Ce mi-i niri
aici, n formaie, pe toi soldaii legiunii ! Rompez !
Rompez !
Trecu ca o vijelie prin curtea fortreei, i croi drum
prin bezn gfind, cu mna pe mnerul sbiei, l
urm ndeaproape grupul ofierilor palizi, speriai de
moarte.
Gsir garda n faa spltoriei, ncadrndu-1 pe
Gugutiuc. Cnd naltul oaspete ajunse la douzeci
de pai, cpitanul scoase sabia i strig :
Garde vous !
Rsun pocnetul perfect sincronizat al clcielor,
uierul simultan al sbiilor scoase de ofieri din
teac... Cochran i msur din cap pn-n picioare
rsufland greu, fr un cuvnt, apoi se nvrti cteva
clipe de colo-colo.
Se opri n faa unui ofier. Acesta raport ct ai clipi
din ochi
Efectivele sunt compuse din..?
Nu conteaz efectivele... Oricum vor fi schimbate... Vom schimba toat componena garnizoanei...
Spune-mi, te rog se ntoarse spre cpitan , ce sa-ntmplat cu grenada aia, de ce s-a dat alarma i cea fost cu mpucturile alea... Dragul meu, eu de
muli ani triesc cu iluzia c nordul Africii este
93

pacificat de pe vremea rposatului meu prieten, marealul Lyautey, dar bag seama c n Oran noaptea se
las cu alarme i mpucturi... Despre asta a vrea
s ai amabilitatea s-mi povesteti i mie... Rompez !
Domnii ofieri s-i bage sbiile-n teac, fiindc n
curnd vor avea prilejul s le scoat ct mai des, pentru aprarea patriei... Pe loc repaus ! Toat lumea!...
Poftim, te ascult.
Cpitanul rspunse respectuos, dar cu o und de
rceal n ton :
Excelen, v raportez. Pare a se confirma ipoteza
c acest om, ntr-un moment de panic, a dat alarm
fals.
Santinel ! ordon Cochran. Vino-ncoa' ! De ce
ai tras ?
Gugutiuc simi c-i nghea sngele-n vine. Na, c-o
s-1 recunoasc.
Raportez : nu eu am tras. Am primit n ntuneric
o lovitur att de puternic n umr, nct am scpat
arma din mn.
Dai-mi o lamp croncni generalul.
Lu lampa i lumin chipul lui Gugutiuc. O clip l
privi nuc. l recunoscuse. Uluiala nu inu dect o
fraciune de secund, dup care vorbi cu glas tios :
D-mi arma... Aducei o coal de hrtie... ndes
hrtia pe eava. Apoi o mirosi.
Cu aceast arm nu s-a tras. Arat-mi umrul !
Ce-i asta ? Nu ncape ndoial c Cochran 1-a
recunoscut ! Pi, i-o fi chiar totuna dac i se nf94

ieaz ba n ipostaza de gentleman pus la frac, ba n

aceea de simplu soldat ?... Ce naiba ? Nici o trstur
de pe chipul generalului nu lsa s se vad c l-ar ii
recunoscut. Acum i examina la lumina lmpii
umrul, unde i apruse o vntaie de toat
frumuseea.
Domnule cpitan, susii c este posibil ca acest
tnr s-i fi administrat de unul singur aceast
lovitur stranic i proaspt n scopul automutilrii i apoi s-i fi descrcat arma ?
Cpitanul l privi ntrebtor pe plutonierul Latouret
i, dei somnoroas i posomort, privirea cpitanului l bg pe-acesta n toi sperieii. Urm o
serie rapid de ntrebri :
Cnd ai intrat n post ?
La ora opt fix.
i de ce cu ntregul echipament de mar ?
Pentru c azi diminea compania mea i ncepe
marul.
Aha... interesant... foarte interesant... strig
Cocharm Aadar, n tot fortul St. Therese nu exist
dect o singur companie, altminteri nici prin gnd
nu mi-ar trece c e posibil s fie bgat n gard pe
timp de zece ore un om din compania de mar..:
Comandantul grzii, la mine !
Permitei s raportez fcu Latouret un pas
nainte , acest om are de executat o pedeaps, ieri a
dezertat din unitate.
Chiar aa, Excelen gndi Gugutiuc.
95

 Aha ! Aha .... ddu din cap Cochran. Are de

executat o pedeaps... i curtea marial a decis
aceast pedeaps neobinuit sau, dac nu, figureaz
ea cumva n ordinul de zi pe unitate ?... Sau e vorba
doar de-o aa-zis rzbunare subofiereasc ? !... De
resentimente personale fa de un dezertor ?... i,
domnule plutonier, nu tii c-n situaii din acestea nai voie s postezi o singur santinel ?! Soldat ! Cum
arta cel care te-a atacat ?
Nu l-am vzut. Era ntuneric.
Pi, spltoria asta n-are lumin ? De ce era
ntuneric ?
Raportez : am primit ordin s nu fac risip de
curent electric.
Cum ?!
Cochran nghii n sec att de vrtos, nct mrul Iui
Adam i zvcni zece centimetri n sus i-n jos, fcu
ochii-ct cepele i rmase ca plit cu leuca-n cap.
Cum ? !... Ce face ? !... Mai zi o dat !... Adic, nu
mai zi... subofierul acesta att de econom trebuie
trimis imediat n prima linie, acolo unde se dau lupte
grele ! Acolo, da risip ! Acolo e nevoie de ipi ca el !
Domnule cpitan, reine, acest om va lua locul unui
subofier din compania de mar... Acum neleg totul !
Rzbunarea plutonierului ! Auzi, s pun aici de
straj n ntuneric, singur i nainte de-o etap de
mar, un rcan pe care este dumnealui suprat, ca s
facem valuri n tot Oranul i s ne pomeneasc mine
toate gazetele pe prima pagin ! Compania de mar se
96

va deplasa n deert i acest plutonier se va afla

permanent n avangarda ei cu o patrul de cercetare.
Are ordin ca naintea fiecrei etape de mar s
porneasc cu opt oameni n misiune de cercetare,
care ine pn la locul fiecrui popas stabilit dinainte.
Cei opt oameni se schimba la fiecare etap,
plutonierul nu. Soldatul care a stat de straj n acest
post va efectua tot drumul ca invalid, n furgonul
crucii roii... Las' c-i nv eu minte pe domnii
plutonieri !... i, dac se poate, n noaptea asta s nu
se mai dea alarme. Am onoarea !... Noapte bun ! V
felicit pe toi !!... Garde vous !
uierul sbiilor scoase din teac, pocnetul clcielor
izbite unul de altul i ecoul stins al pailor generalului nclat n cizme, pe cnd i croia drum
prin curte nsoit de civa ofieri galbeni ca ceara...

6
...Pe scara ntunecoas care ducea la dormitor;
Hildebrandt i Pencroft stteau i uoteau nfrigurai.
Cum dracu'- ai reuit s-o zbrceti ntreb
Pencroft.
In primul rnd rspunse Hildebrandt rasuflnd
greu, fiindc alergase vreme de vreo or i jumtate
97

nainte de a se ntoarce n cazarm pe poarta

principal, prefcndu-se c e beat , n primul
rnd, mucea la cu ca la gur sau e srit de pe fix,
sau e iste foc i tie s-i struneasc nervii. Voiam
s-1 scot din mini nainte de a-1 ataca, s-1 bag n
boale de fric. N-a inut nici o mecherie... i tot i-a
fi venit de hac, c l-am atacat prin surprindere: Da'
dracu' s-o pieptene de treab ! De undeva din preajm
cineva a tras dou focuri.
Cum aa ?
Aa, bine, i asta-nseamn c n spltorie n-am
fost doi, ci trei. Eu m-am ascuns pn s-a prezentat
mscriciul la plutonier. Se pare, ns, c mi-a luat-o
cineva nainte i, cum focurile au fost trase dinspre
sob, cred c individu' a stat ascuns n dosul ei.
Vaszic-n legiune mai e cineva care se ocup de
afacerea asta... i acest cineva m cunoate, fiindc
era n ntuneric i m-a vzut cnd am aprut n
penumbr, ca s m ascund.
i cine-i mucea sta ?
Lorsakoff nu mi-a spus nimic. n orice caz, mi-a
promis o avere pentru capul de crocodil. Precis are o
legtur cu afacerea... Dar aflm noi mine ce i cum.
O s discutm cu el pe platou, nc nainte de-a porni
la drum.
Trebuie s prindem de veste cine mai vneaz
ceasul dintre cei de-aici. N-ar fi exclus ca tipul s fie
complicele putiului. |

98

 Eu am o bnuial. Ia-i la rnd pe cei care erau de

fa n dormitor, cnd Gugutiuc ne-a anunat c
intr de gard la spltorie: Mie imediat mi-a dat prin
minte c acolo l-a putea ataca linitit i c m-a
putea ascunde n timp ce se prezint la plutonier.
Aceeai idee i-ar fi putut veni i altcuiva. Cine mai era
n dormitor ? Tu, Adrogopoulos, domnul conte,
Troppauer, Pilotte, Jazmirovici, dobitocul de Cret,
Lindmann i cu mine.
Pencroft se nvior :
Poate aflm care din ei a ieit.
Am o idee i mai bun. Deflagraia din momentul
exploziei a fcut pratie un bidon mare cu miniu i
toat vopseaua s-a scurs pe duumea. Am bocancii
mnjii cu roeat de-aia cleioas. Sper c
necunoscutul care a tras dup mine n-a observat
petele de vopsea roie de pe nclrile lui i, datorit
lor o s-1 putem recunoate...
sta-i primul pe care trebuie s-1 mtrim...
De afar se apropiau bombnind i trindu-i
adormii picioarele civa soldai. Cei doi tcur mlc
Pn ce unul dintre nou-venii aprinse lumina n
holul de la parter, Pencroft adormi butean chiar
acolo, pe trepte, cu picioarele atrnndu-i anapoda;
din gur i se prelingea o dr de saliv alb i sforia
de se cltinau pereii. Ct despre Hildebrandt, acesta
edea nuc pe-o treapt, avea vestonul descheiat la
piept i de gt i atrna centura, chipiul i czuse
peste nas i blmjea de zor ceva unei prea-stimate
99

domnioare casierie, scond cte un sughi de ziceai

c acui se duce de-a berbeleacul pe scar n jos.
Soldaii rentori n cazarm nu erau nici ei cu mult
mai breji, cu excepia unui subofier, care scuip
dezgustat la vederea celor doi.
Ultimul intr Troppauer, purtnd pe cap o cunun
de lauri n loc de chipiu i, ntinznd braele teatral,
proclam cumplita primejdie care-1 pate ncepnd
de mine, n persoana poetului, pe arabul care va
ndrzni s mai strneasc o rzmeri. Trecu pe
lng ei i puin lipsi s nu-1 calce pe Hildebrandt cu
picioarele lui groase i butucnoase, dup care intr
mpleticindu-se n dormitor.
...Bocancii i erau acoperii de un strat gros, bttor
la ochi, de vopsea roie de miniu

100

CAPITOLUL NOUA
1

Alinierea ! Cea mai mare parte a soldailor s-au

ntors din nvoire umblnd pe apte crri i abia
dac au apucat cteva ceasuri de somn, acum ns se
echipeaz n cteva clipe, i lustruiesc bocancii
prfoi, gloduroi i cei mai muli dintre ei i ncheie
deja centura la bru n clipa n care caporalul de
serviciu deschide ua cu un ut, ca s le comunice
tradiionala lui prere cum c nu sunt dect o aduntur de putori i gunoaie.
Acordurile goarnei se sting, compania se aliniaz pe
platou i, dup cteva fraze de rmas bun, cpitanul
ordon ,,nainte, mar ! Dup ce d comanda La
dreapta !, ofierul din fruntea coloanei de mar i
mboldete calul, sabia i sclipete n aer, fanfara
intoneaz un mar i detaamentul se pune n micare cntnd din toi rrunchii, iar acum prsete
fortreaa i iese n drum...
101

Intre timp se emisese deja ordinul potrivit cruia

plutonierul Latouret ia locul subofierului Larnac n
compania de mar i pe tot parcursul efectueaz
serviciul de comandant al patrulei de cercetare.
Plutonierului Latouret i plcea nespus de mult vinul
rou, de butuc, produs n mari cantiti n zona
Oranului, ndrgise i fortul St. Therese, cu tihna
regsit a veteranului greu ncercat, ns acum
pornea spre infernul garnizoanei de la captul pmntului mai degrab bucuros, deoarece l avea n
mn pe Gugutiuc... Pata ruinoas a carierei sale,
mucosul sta rnjit, farnicul sta netrebnic, care i
ruinase prestigiul de subofier i pe care o s-1 nvee
el minte... Nom du mort.
Pn una-alta, mucosul cel rnjit trgea la aghioase
Ia umbr, n crua cu coviltirul mpodobit cu o cruce
roie, sntos tun, dar bucurndu~se de toate
avantajele soldailor trecui n efectivele de bolnavi. Ii
prea sincer ru de bietul Latouret. Era un soldoi
btrn, ramolit, dar altminteri nu era biat ru.
i compania mrluia, mrluia, mrluia. Seara
lua locul dimineii i dimineii i urma seara.
Mrluiau
Gugutiuc privi afar prin deschiztura din spate a
coviltirului. n urma lui, la o distan destul de mare,
mrluia ariergarda formaiei, cu mitraliere crate
de catri. Ceva mai departe, dintre dunele de nisip
apreau, pentru a disprea dup cteva clipe, cete de
btinai.
102

Soldailor din legiune nu le plceau aceste trupe

auxiliare care strbat deertul n lung i-n lat mpreun cu trupele regulate i care se oploesc n
preajma garnizoanelor. Nu sunt dect nite hoarde
indisciplinate, puse pe cptuial i prdciuni.
Prin deschiztura din fa a coviltirului se zrea, ca
un arpe gigantic, coloana ce mrluia prin deert.
Printre nenumrate coline galbene, pe un nduf
ngrozitor, fr un firicel de umbr, pe suprafaa
pretutindeni glbuie, colburoas a Saharei orbitbare,
cu relieful ei uor unduit unduit... cu valuri galbene
ct cuprinzi cu privirea...
Medicul militar aternuse o ptur pe sacii cu
chinin stivuii unul lng altul i dormea dus.. Poate
c acum ar putea arunca o privire n portofel.
N... Pn cnd nu tie ce conine, trebuie s fie cu
ochii n patru. Na... Uite c tia aduc un soldat care
se zvrcolete, face urt... Are spume la gur, horcie
i la fiecare rsuflare i se prelinge din colul gurii
bici sngerii... Camarazii l ntind pe spate.
Doctorul sare din cru somnoros. i pune o compres rece pe cap... Oricum, s-a zis cu el ...Pesemne
c a fcut embolie pulmonar I-a plesnit o arter...
Paloarea i se aterne pe chip, pe mini.
Fini... ngima doctorul scund, tergn-du-i
cu batista gtul gros i ceafa fioroas.
Dup-amiaz la ora patru sosir la prima oaz de pe
traseu. Rsun un ignal prelung. Doctorul se uit

103

chior la soldatul sntos tun care se lfia n

cru.
Domniile doctor iei pe neateptate Gugutiuc
la raport, a dori s-mi reiau locul n formaie, dar
am ordin s cltoresc n cru. N-a putea ceda
locul unui camarad mai slab ca mine ? Rana de la
umr nu m mai supr deloc
O s iau msuri n acest sens i rspunse
blajin doctorul. Iat o hotrre ludabila... Cred c
domnul locotenent o s-i asume rspunderea n ceea
ce privete aceast rocad cu un invalid...
Locotenentul trecu n ordinul de zi nlocuirea
soldatului cu numrul matricol 40 de ctre un altul
aflat n stare critic i soldatul cu numrul 40 fu ndrumat ctre subunitatea lui, ntru ndeplinirea atribuiunilor de serviciu...
2
n sfrit !...
Toat lumea se nfur: strns n manta n noaptea
saharian din ce n cei mai rcoroas i, ceva mai
departe, n tabra, trupelor auxiliare scprau pietrele nroite n foc, folosite la coacerea turtelor.
Gornistul sun stingerea.
n sfrit...
Gugutiuc plec la plimbare de unul singur printre
palmierii rzlei, n cutarea unui loc unde s se
poat uita n tihn la portofel. n coroanele palmie104

rilor chiriau maimuele i milioane de cieade zbrniau la tot pasul, frecndu-i picioruele.
Ia stai, camarade ! strig cineva dup el. Era
domnul conte. Uf, iar i se ridic o piedic n cale ?
Ce s-a nttnplat, nobile domn ?
Las mitoul... Nu m ateptam ca pn i tu s
m iei peste picior. Las-i... las-i pe ceilali s fie
mrlani.
Vorbesc serios, n-am vrut deloc s fac mito. Eti
aa de distins, btrne, c pn i eu am ajuns s
cred c eti de vi nobil.
Pi, n ceea ce privete descenden mea... Chipul
delicat, oval, se posomori. Fruntea nalt, care i
chelea n chip interesant, la tmple, i se ncrei i
ochii mari, albatri, senini scrutar zarea.
A vrea s-i spun ceva... Tu eti altfel dect
ceilali. l nelegi i pe poet, poate c n-ar strica s fiu
i eu deschis cu tine...
Cu toate c n-avea nici un chef de spovedanii,
Gugutiuc l mbrbta:
Poftim, te rog... deart-i nduful i spune-mi
totul... dei acum...
Sunt polonez originar din Lukewitz. La vrsta de
cincisprezec ani, un mecanism...
Gugutiuc se aez oftnd lng el pe un bolovan.
Totu-i n zadar, ce mai. Ei... Acum o s asculte i
drama acestui domn de vit nobil.
M numesc, de fapt, Spolianski, i... Cine crezi c
a fost taic-meu ?
105

 Un erou al luptei de eliberare naional. Executat

de arul Pavel ntiul...
Eti pe-aproape, dar nu...
Uite care-i treaba... Se vede de la o pot c-i
curge snge albastru n vine. Hai, recunoate deschis
c tu ai omort-o pe tipesa aia... sau mrturisete c,
n calitatea ta de ofier al grzii naionale, ai pierdut
la cri solda regimentului, aadar, deruleaz-i filmul
sonor i, pe urm, s mergem la culcare...
Domnul conte suspin. Ddu din cap cu amrciune i se scul n picioare.
Nu. Mai bine nu-i spun... Nici ie... Nu te
supra...
N-am nici un motiv de suprare, zu aa
rspunse Gugutiuc abia ascunzndu-i bucuria i
Spoliansky porni spre tabr oftnd din toi rrunchii...
Parc i-ar tri un picior... Te pomeneti c
ontcie ?
Ei, nu conteaz !
Se opri la marginea oazei, unde colbul se aternea
deja ntr-un strat gros pe tufiuri. ntinderea
nesfrit de nisip prea la lumina lunii un ocean cu
suprafaa unduitoare, argintie.
Gugutiuc privi de jur-mprejur... Era departe de toi
ceilali. Un papagalneastmprat cria intr-un
palmier, cteva broate sfiau tcerea nopii cu
orcitul lor i de undeva foarte de departe rsunau

106

cntecele cntate n cor de btinaii din trupele

auxiliare.
Printre coloanele palmierilor zveli se prelingea o
raz de lumin lat ct palma. Iat o lumin numai
bun pentru lectur. Scoase portofelul din buzunar.
Era unul din acelea obinuite, din piele, care se gsesc pe toate drumurile. Coninea tot felul de lucruri,
n primul rnd, cincisprezece mii de franci n bancnote. Cteva chitane i un teanc de cri de vizit.
Apoi, un articol decupat dintr-un ziar. O tire care se
ntindea pe o jumtate de pagin, ncercuit cu creion
rou:
ZGUDUITOAREA DRAM FAMILIAL CONSUMAT
N CASA RECENT NAPOIATULUI DR. BRETAIL
Ieri sear cartierul select al Oranului, Boulevard
Bonaparte, a fost scena unui eveniment sngeros. Dr.
Bretail i-a mpucat soia, 1-a mpucat pe cpitanul
Corot i apoi s-a sinucis. Dr. Bretail se napoiase de
curnd din inutul Nigerului, unde l nsoise n
calitate de secretar particular pe nefericitul explorator
Russel. Dup napoierea din expediie, dr. Bretail s-a
nsurat cu vduva marelui savant n mprejurri
tragice. Femeia, de o frumusee extraordinar, fusese
cntrea de oper i renunase la cariera artistic
de dragul soului ei. La Oran, unde soii Russel
duceau o via extrem de moniden, artista de
odinioar obinuia s-i dea concursul cu prilejul
unor serate de binefacere. n astfel de mprejurri
interpreta celebra ei melodie.
107

Si Von savait...
Si Von savait...
Cntecul din camera de lng mort ! Cntecul care
se auzea tot timpul i pe care nu-1 cnta nimeni!
Gugutiuc i continu lectura.
...dr. Bretail, secretarul particular al nefericitului
Russel, se cstorise cu artista dup moartea savantului i se prea c mariajul lor este fericit, ns
asear s-a consumat sngeroasa dram familial.
Singurii martori la fata locului au fost cei doi valei
i amndoi au relatat aceeai versiune. Cei doi susin
c dr. Bretail s-ar fi deplasat la Alger i doamna
Bretail ar fi primit vizita cpitanului de spahii Corot,
un cunoscut practicant al echitaiei. Din declaraia
valeilor reiese c aceasta nu era prima vizit pe care
Corot o fcea n absena lui Bretail. Drama s-a
petrecut seara n jurul orei unsprezece. Unul dintre
valei servea ceaiul n salon. Doamna Bretail edea la
pian i interpreta Si Von savait. Deodat n u a
aprut Bretail ! Valetul a auzit dou mpucturi, un
ipt i bufnetul unui corp czut la pmnt.
Cpitanul Corot i femeia se prbuiser cu cte un
glon n cap. i pn s poat interveni valetul,
doctorul Bretail i-a tras un glon n tmpl. La
sosirea ambulanelor, nu mai era n via nici unul...
Gugutiuc i aprinse o igar. i aduse aminte de
casa doctorului. De camera peste care se aternuse
praful i de femeia aceea ciudat, cu alunia

108

Gelozie ntemeiat sau nu ? Greu de stabilit

continua tirea. Poate c grozviile prin care a trecut
alturi de Russel n expediia nigeriana i-au ubrezit
doctorului Bretail sistemul nervos sau poate, femeia
aceasta fascinant, nsemnat s poarte triunghiul
nu numai pe dosul palmei, ci i n inim, s-a aprins
mai nti pentru secretarul rposatului ei brbat, iar
acum pentru cpitanul Corot ? Niciodat nu vom avea
rspunsul exact la aceast ntrebare. Cert este c
locuitorii Oranului resimt o grea pierdere i cumplita
dram...
Din mijlocul articolului, dintr-o fotografie, l privea
chipul unei femei... Al unei femei de o frumusee
deosebit, cu un cap interesant, sprncene lungi,
stufoase i ochi triti, uimitor de expresivi.
Din senin, de undeva nu foarte de departe rsun
glasul delicat de femeie, att de cunoscut lui :
Si Von savait...
...Cteva clipe ramase nmrmurit.
...Frunzele palmierilor se frecau una de alta cu un
fonet discret n adierea nopii... Iar acum, glasul
continua s fredoneze melodia fr text... Nu ncape
nici o ndoial... E aceeai voce !
Sri ca ars !... Porni n direcia de unde venea glasul,
dar, i se pru c melodia fredonat molcom pstreaz,
n chip ciudat, distana... Aici i-a vrt dracu,
coada... Acum aude clar : Si Von savait...
Dup ce trecu de civa copaci ajunse la marginea
deertului. Rmase tablou ! Doamne Dumnezeule !
109

La poalele unei dune, n Sahara, pe nisip edea

femeia ! Adineauri nc l privise din ziar! Acum o
scldau razele lunii. Era n costum alb de clrie, cu
o casc colonial pe cap i vemintele i erau albe ca
zpada ! I se distingeau clar ochii mari, privirea trist,
sprncenele lungi, un pic stufoase... l privea int pe
Gugutiuc zmbea i fredona
Si Von savait... Si Von savait...
Harrincourt porni ctre femeie cu pai fermi, dar
fr s alerge.
Aceasta se scul ncetior. i plesni de cteva ori
carmbul cizmei cu cravaa i o lu din loc.
Ce mama m-si ! Dac dispare ntre dune ? ! De
data asta o rupse la fug. Odat i odat tot trebuie
s se socoteasc cu stafiile astea, care nu-i dau pace
o clip.
Ocol dmbul.
Nimeni...
Dar de foarte departe, de la o distan ca de vreo
cincizeci de dune rsun... Rsun melodia cntat
cu glas duios, piano, alto, ca un cntec de leagn.
Gugutiuc se aez i ncepu s fluiere furios. Exact
ca atunci cnd te trezeti de unul singur pe-o uli
pustie i simi nevoia s-i faci curaj. Pentru c,
totui, asta se cheam exagerare. S recunoatem !
Nici nu mai ncerc s porneasc pe urmele nlucii.
Ciudat, dar cucoana asta prea cnt de departe

110

Se nal ns amarnic, dac-i face iluzii c un

Harrincourt o s moar de groaz fiindc aa are ea
chef.
Lua-l-ar dracii de fredonat i aprinse nervos o
igar.
Cum naiba apare o femeie n inut de ora, aa,
hodoronc-tronc, n deert ? Soldaii ar fi zrit-o pe
ntinderea pustie a esului, dac ar fi avut drum ncoace. Ce se tot fie pe-aici, n inima Saharei, pe
aria asta, la patruzeci i cinci de grade ? i cine o fi
?... Muritoare de rnd nu poate fi... asta e limpede...
Pn acum nu crezuse n fantome, ns de-acum ncolo, vrea-nu vrea, trebuie s se mpace cu gndul c
exist i aa ceva... Or s rd oamenii i de el ca de
btrnii lupi de mare care povestesc panii asemntoare, petrecute ns pe mare. Noroc c el n-o
s-i poat povesti aceste aventuri, urmnd s piar
n curnd, ca urmare a unui accident suferit n
exerciiul funciunii. Dar el, unul, n-o s se preteze
la nocturne muzicale ca aceasta. Asta-i tmpenie
curat. Hachie de cucoan... Lucru muieresc. Este
mpucat pentru c flirteaz cu cpitanii de spahii
i, pe chestia asta, nu le d pace unor brbai cu care
n-a avut de-a face... Ce vrea cu el ? I-a fcut el vreun
ru ?...
Deodat, stafia pus pe fredonat se art att de
aproape, nct avu senzaia c ar putea-o atinge cu
braul ntins... i cnta cu glas tare, rsuntor !

111

Cu toat lumina neltoare a lunii, nu putea fi la

mai mult de cincizeci de pai... Se npusti pe urmele
ei.
Aha, te-am prins !
E-e...
O vzuse cu ochii lui ascunzndu-se n spatele
acestei dune... O ocoli. Femeia nu era acolo...
Si Von savait... rsun de undeva de departe.
...i de data asta se convinse definitiv c nu are de-a
face cu o fiin omeneasc n carne i oase. S ajungi
de la o distan att de scurt la o deprtare att de
mare. pe urm s cni iari de la numai cincizeci de
pai... Dar uite c aici se vd clar urmele cizmelor
ntiprite n colb...
Se ls condus de urmele pailor;
n praf se distingea clar, la tot pasul, adncitura
lsat de clcie i conturul tlpilor. E-e ! Vaszic
piciorul Mriei Sale Stafia las amprente plantare n
praf ? Pi asta nseamn c are greutate ! Volum! i
pete aidoma celorlali muritori ! Aa stafie nici
bunicu' n-a vzut... Deci aici e vorba de-o potlogrie i
n-o s tolereze el una ca asta...
Urmele coteau napoi, ctre oaz... Acum ns...
...n spatele unei dune dup care urma o scurt
poriune plat urmele dispreau.
Pur i simplu se opreau !
Nu s-a mai pomenit aa ceva de cnd lumea !
Urmele se terminau pe platoul de nisip, ntre dou
dune, n cmp deschis, de parc doamna cu pricina
112

i-ar fi luat zborul. Ultimele dou urme se vedeau

clar, ns dup aceea nu mai era nimic n afar de
praful neted...
De-acum nainte n-o s-i mai bat capul cu aiureli
din astea. Fie ! A luat la cunotin, c, fr doar i
poate, exist fantome. i, pe deasupra, frumoase foc !
Se aez ntre dou tufiuri i relu cercetarea
portofelului. Abandonase n meciul cu stafia. Las' s
fie cucoana nvingtoare !
...Ddu peste o scrisoare. Era adresat lui Monsieur
Henri Grison. Acesta era mboldit s ia grabnic
msuri n afacerea cutare, deoarece Kalimegdan nu
poate atepta dect cel mult pn la toamn... Hm...
i zise Gugutiuc n sinea lui, pot' s-atepte dom'
Kalimegdan mult i bine, c pn la toamn dom'
Grison n-o s poat lua nici o msur, fiindc nu se
poate ti dac anul acesta se va ine judecata de apoi,
urmat de nviere.
Dar mcar tie cine-i victima. Henri Grison, Avenue
Magenta nr. 9.
Ia s vedem, ce mai e ?
O plachet de filde. Ia te uit... Are gravate pe ea
cuvintele gradul de maior, fr a se specifica numele
deintorului sau mai tiu eu ce. De fapt, mai jos
scrie : emis de : general indescifrabil. i apoi un
numr : 88. Geva mai sus, cu litere aurite : Statulmajor. Secia D.
Vaszic, acest domn Grison trebuie s fi fost vreun
militar reumatic, lsat la vatr i placheta o fi fost o
113

distincie comemorativ sau rezervarea fcut la

ntlnirea aniversar a vreunei promoii. Bine, bine...
Asta-i o ntiinare...
Ce dracu' !...
...Nu departe de el, la poalele celei mai apropiate
dune, nlnuindu-i genunchii cu braele, edea i
cnta stafia !
Gugutiuc se holb la ea. Nu se urni din loc. La ce
bun ? Pentru ca totul s se reia de la nceput ? edea
i se uita la ea. i aprinse o igar. Fantoma se scul
n picioare i, cu faa la el, i desfcu braele.
Harrincourt i fcu semn s-o lase balt. Nu ine...
Destul. S-1 lase-n pace... A fcut el cuiva vreun
ru ? Ce au cu el ?...
Deasupra dunelor pierdute n zare mijete o dr
alburie, stins... i femeia continu s cnte.
Lui Gugutiuc i veni o idee. i respectul fa de
stafii se cheam c-i o virtute, militar. Scoase muzicua din buzunar i ncepu s acompanieze plin de
sensibilitate cntecul femeii de pe lumea cealalt,
nchise ochii i se lans n improvizaii, n nflorituri...
Deschise ochii o clip, deoarece femeia se oprise din
cntat. Hm... Fantoma ncremenise nspimntat i
l privea cu uimire.
Apoi se-ntoarse pe clcie i o rupse la fug. Hei!
Coni ! Doamna stafie ! Oprii-v, nu v fie tegm, c
nu v fac nimic...
Dar stafia dispru n spatele unei dune de nisip.

114

...Lui Gugutiuc i prea nespus de ru c o speriase

n halul sta ; se ntoarse n tabr, manc o
jumtate de lipie i adormi ct ai bate din palme.

CAPITOLUL ZECE
1

A doua zi i coninuar drumul i, de data asta,

Gugutiuc mrluia n rnd cu camarazii si.
Spre mhnirea lui Troppauer, Harrincourt i avea
locul n formaie cu patru perechi n urma lui.
Porniser la drum odihnii, vioi, veseli, dar ajunseser
deja dincolo de mijlocul Saharei, ntr-un inut unde
oazele se succedau la o distan de trei-patru zile de
mers i soldaii mrluiau prin praf istovii, vlguii.
La cderea serii adstar n deert. Plutonierul
Latouret i atepta deja mpreun cu patrula de cercetare trimis permanent n avangard. Starea btrnului militar abia dac trda rigorile acestei misiuni istovitoare. Dac pierduse un pic din greutate,
asta se datora amrciunii care-i ncolise n suflet.
115

Compania se prbui pe nisipul ncins aidoma unui

maldr de zdrene. Latouret desemn santinelele i i
numi pe cei care a doua zi aveau s fac parte din
patrul.
Deodat l zri pe Gugutiuc; care tocmai i pusese
jos rania.
Soldat !
Oui, mon chef !
Ai primit ordin s te deplasezi n cru. Cum ai
ajuns n formaia de mar ?
Domnul locotenent mi-a ngduit, la cererea mea,
s cedez locul unui camarad cu o stare mai grav
dect a mea.
Cred c dumneata... n curnd o s-ajungi ntr-o
stare extrem de grav... Mine diminea, cu o
jumtate de ceas nainte de aliniere, te prezini la
mine, la patrul. Rompez l
Gugutiuc se trase mai ntr-o parte i i frec
palmele bucuros. Scumpul, drglaul, btrnul Latouret s aib grij de el, s rposeze n exerciiul
funciunii...
Pe urm porni s se plimbe printre dunele din
apropiere, n sperana c o va revedea pe stafie. ncepuse s-i plac doamna care bntuia prin deert.
Se aez i scoase muzicua, cu gnd s-o ademeneasc. Degeaba,.. Se pare c rposata se speriase...
Ce sear minunat, camarade .... glsui lng
el Troppauer.

116

Trupul bondoc, gros al poetului era cenuiu din cap

pn-n picioare din pricina prafului aternut peste zi
pe uniforme. Se apuc s declame cu braele deschise
teatral
O, tu, Sahara, crias a pustiurilor, binecuvntat
e colbul cu care-1 salui pe marele poet...
Eti pus pe elogii l ncuraja Gugutiuc. ine-o
tot aa, c e bine... N-ai ceva de citit ? De-a-ttea zile
nu m-am mai delectat nici mcar cu o rim de-a ta.
Mi-au mai venit cteva versuri frumoase,., dar
acum trebuie s plec, Gugutiuc, n-o s-i citesc... M
cheam deertul. Simt cum ceva dinluntrul meu numi d pace ! O poezie. O idee... Pa !
i o lu din loc, cu mersu-i legnat, de roi... Se
cznea s gseasc noi perechi de rime n timp ce-i
aranja crlionii la Napoleon. Curnd fu nghiit de
ntuneric... Iar Gugutiuc chibzuia cum s s scape
de problema cu mortul, vrnd s-i uureze odat
pentru totdeauna contiina, O s-i mpacheteze toate
efectele i o s le depun la intenden! De-o fi s
moar, or s desfac pachetul i or s gseasc,
bileelul prin care cere s Ie fie expediate rudelor lui
Monsieur Henri Grison banii i bunurile ce i-au
aparinut acestuia. Ultima lui adres Avenue Magenta
nr. 9. Urmnd aceast pist vor putea... Bummm !
O mpuctur... Sri ca ars i privi de jur-mprejur...
n tabr se ddea deja alarma.

117

O lu la fug spre tabr.. Locotenentul iei din cort

cu plasa de pr pe cap i nuntru gramofonul i
depna pe mai departe acordurile. Cum se face c toi
locotenenii din legiune au gramofoane portabile ?
l strfulgera gndul pe Gugutiuc.
De unde a venit mpuctura ?... se interes
locotenentul.
Nimeni nu-i putu da rspunsul la aceast ntrebare.
Fur trimise patrule n toate cele patru zri... Sentoarser dup zece minute.
Doamne sfinte !
l aduceau pe Troppauer... Bietul poet... Gugutiuc
cu greu se stpni s n-o zbugheasc din formaie, s
dea fuga la el...
Vorbete ! l ndemn locotenentul. Ce s-a
ntmplat ?
Troppauer se scul n capul oaselor. Rana nu era
grav, glonul i trecuse prin bra.
Nu tiu cine a tras i de unde spuse omul gros
la stat. M plimbam cufundat n versuri, tii, cu sunt
poet... sunt liricul Homer Troppauer...
M, omule ! se rsti locotenentul la el. D
raportul!
Bine, bine l domoli Troppauer pe nbdiosul
su comandant, n timp ce medicul i dezinfecta rana.
Vaszic n timp ce m plimbam eu frumuel, aud o
detuntur, m trezesc c-mi trece glonul prin bra
i m arunc la pmnt. Dac a fi ncercat s fug,

118

intaul aflat la pnd ar mai fi tras un foc. Aa, ns,

a crezut c-s mort.
Sunai nc o dat adunarea n formaie
ordon locotenentul subofierului.
Goarna rsun nc o dat n noapte.
A terre ! porunci locotenentul.
Toat lumea i duse arma la picior. Ofierul i
subofierul inspectar pe rnd toate putile. Cel ce
trsese n poet nu avusese timp s-i curee eava.
evile erau verificate acum una cte una.
Cu asta s-a tras strig plutonierul n cele din
urm
inea n mn arma lui Gugutiuc;

2
Soldat !
Gugutiuc fcu un pas nainte:
Unde te aflai n momentul cnd s-a tras ?
M plimbam. N-aveam ns arma la mine; Te-a
vzut cineva ?
- Soldatul Troppauer. Am stat de vorb cu el cinci
minute nainte de mpuctur.
V-ai certat ?
- A. Poetul e prietenul meu cel mai bun;
Dup mine, nainte, mar ! Locotenentul porni.
Doi subofieri l ncadrar pe Gugutiuc. Merser la

119

dispensarul de campanie, unde sanitarii tocmai l

bandajau pe Troppauer.
Soldat ! Glonul care te-a lovit a fost tras cu arma
acestui om.
Troppauer se scul, nevenindu-i s-i cread urechilor.
Exclus.
Cum ndrzneti s mi te adresezi pe tonul sta ?
se stropi ofierul la el. Te-ai ntlnit cu el mai
devreme ?
Da. Gugutiuc m-a rugat s-i citesc cteva poezii,
i plac versurile mele, fiindc eu, dac nu v-am mai
spus pn acuma, sunt poet, sunt...
Gura ! Cnd v-ai ntlnit, omul acesta avea puca
la el sau nu ?
Troppauer exclam triumftor :
Nici vorb ! edea la poalele unei dune din
imensitatea Saharei i singura lui arm era muzicua...
Locotenentul se deplas la locul atentatului. Msur
ci pai sunt de la duna unde sttuse Gugutiucpn n tabr i napoi. Suspectul ar fi avut nevoie
de-o jumtate de or ca s poat parcurge aceast
distan. Prin urmare, Gugutiuc era disculpat.
Bnuieti pe cineva ? - l ntreb locotenentul pe
Troppauer.
Cred c la mijloc e mna unui invidios. Un artist
strnete mult invidie n jurul lui.

120

Fptaul nu a fost descoperit. Gugutiuc se ntreba

dac s raporteze apariia stafiei sau nu. E totui,
ciudat c o fantom nu-i d pace deloc i pe urm
cineva este rnit cu puca lui... Ce dracu' au cu el ?...
Oare frumoasa aceea enigmatic i trist s fie cea
care a pus la cale atentatul ?... Dar ce vin avea
Troppauer n toat afacerea asta ?
Rmase de veghe lng rnit i-i citi cu glas tare
poeziile pe cnd acesta le asculta du ochii nchii.,.
Iart-m, Gugutiuc.
Lng el rsrise ca din pmnt domnul conte.
Vocea lui melodioas, delicat, era numai tact i
complezen
Drag Troppauer i se adres el bolnavului. M
strng ngrozitor bocancii. ontci ntruna din cauza
lor. Te rog frumos, hai s-i schimbm din nou...
Poetul fcu schimb de bocanci cu domnul conte.
Gugutiuc nu rezist ispitei de a-i ntreba de ce-i
schimbaser nclrile.
Asta s-a ntmplat pe cnd eram nc n Oran,
nainte de-a porni la drum l lmuri Troppauer ,
n ultima sear domnul conte m-a rugat s facem
schimb de bocanci, c eu ies n nvoire i oricum
trebuie s mi-i cur pe-ai mei, iar el- ar vrea s se
duc la culcare, dar are nclrile mnjite cu un fel
de lipici rou i i-ar lua o grmad de timp curirea
lor. tii i tu ce-nseamn s ai suflet de poet ! Am
acceptat schimbul i a doua zi eram deja pe drum, n
formaie de mar... Se pare c-1 strng bocancii mei...
121

Ia citete-mi-o acum pe aia n care asemui dragostea

cu un mr ce se sfrm cnd cade la pmnt..._
Gugutiuc continu lectura i poetul se desfta
asculndu-l cu ochii nchii...

CAPITOLUL UNSPREZECE

Urmtoarea etap oaza Murzuk, cu zece popasuri

i patru campamente. Plutonierul Latouret are rolul
de cluz. Toat lumea tie c misiunea asta de
patrulare absolut inutil este, de fapt, o pedeaps.
Soldaii se uit cu o bucurie maliioas cum pornete
de fiecare dat cu o jumtate de ceas nainte de
alinierea n formaie. Dar zadarnic ateapt s-1 vad
pe btrnul soldat dobort de oboseal sau de
122

amrciune. Chipul plin de cicatrice i rmne venic

impasibil. Mustaa lui alb, prjolit, de pisic
slbatic i se zbrlete la fel de seme i de
nenduplecat la soldai i nici p-n-n ziua de azi nu
trece cu vederea nici cea mai mic scpare sau
abatere de la regulamente.
ntunericul nopii nu se risipise nc de tot cnd opt
oameni, printre care i Gugutiuc, porniser la drum
sub conducerea lui Latouret. Harrincourt mrluia
n rnd cu Ilici, un student rus. Ilici, cunoscut n
legiune mai mult cu porecla de Piciu', respira cam
sacadat, ceea ce este primul simptom al epuizrii
fizice. n astfel de situaii, arterele pulmonare ncep
deja s se dilate... '
Blestemat drum... spuse el gfind. De-a ti
macar ct mai avem de ndurat, c despre aceast
parte a Saharei nu tiu prea multe lucruri:
Pe dracu' l liniti Gugutiuc. Oaza Murzuk se
afl la ntretierea drumurilor caravanelor marocane
i algeriene.
Piciu' ddu din cap cu tristee.
Eu tiu mai multe dect un soldat obinuit. Oaza
Murzuk reprezint punctul extrem al civilizaiei. De
aici n-au rzbit pn la ecuator dect doi-trei
exploratori. Zona asta a prezentat dintotdeauna
interes, pentru c dac prin Murzuk am ajunge pnn Valea Nigerului, s-ar putea construi o cale ferart
pn-n Guineea Britanic. Acest drum au ncercat
s-1 descopere Hornemann, Barth i, cu mult timp
123

naintea lor, Suetonius Paulinus, dar cu toii i-au

aflat sfritul aici. n inutul Nigerului exist o uria
zon nc necartografiat, care va aparine, fr doar
i poate, acelora care vor ajunge primii acolo.
Ia zi, Piciule, de unde ai nvat attea bazaconii
despre toi cltorii care-i vr nasul unde nu le
fierbe oala... Mi se pare de-a dreptul absurd ca la o
vrst aa de fraged s-i bai capul cu asemenea
aiureli... Odat ajuni la Murzuk o s ne oprim i
gata...
Te-neli. Murzukul are garnizoan de senegalezi i
spahii.
Ce bine le tii tu pe toate ! l privi Gugutiuc
bnuitor.
n ultimul timp ncepuse s-i deteste pe soldaii care
tiau prea multe. La naiba cu toate misterele astea !
Piciu' ncepu s se blbie, vdit ncurcat.
Mda... ntmplarea face ca, graie unei doamne,
s fi avut ansa de a-mi nsui aceste cunotine...
tiu multe, mai ales n legtur cu politica saharian
exist nite date interesante...
Te rog s enumeri altcuiva aceste date. Eu, biete,
i-o spun pe leau, mai curnd a vrea s aflu cte
ceva despre ultima ta iubit, presupunnd c avea o
vorb de duh i un cntec preferat, pe care s i-1
cnt mai ncolo la muzicu.
Piciu' l iscodi cu privirea.
Am impresia c umbli cu cioara vopsit. Dei,
poate c, dac am discuta deschis
124

Ce vor tia ? De cnd a fcut bancul la tmpit, c

1-a pus pe Troppauer s-i citeasc poeziile, toat
compania l asalteaz ca pe un duhovnic: i domnul
conte venise s i se confeseze, iar acum Piciu'...
Hai s lsm sinceritatea, btrne. Nu merit s
ne frmntm creierii cu trecutul, Ai delapidat i cu
asta basta...'
Ba nu...
Ei, atunci ai pierdut la cri i gata.
Nu aa s-a-ntmplat...
Bine, bine... I-ai omort i gata; Piciu' i ddu
capul pe spate.
De unde tii ?...
Pi, cam toi cei de-aici se laud cu aceleai
isprvi. Au pierdut la cri, au ucis ori au delapidat,
eventual au luat-o de nevast i pe cealalt sau aa
ceva... Nu-i mai bate capul... Ascult-m pe mine.
Latouret ntorcea n rstimpuri capul i-i strfulgera
cu privirea pe cei doi vorbrei, dar nu le zicea
nimic... Hai, d din clan... N-ai dect s pufi i
dintr-o igar... Las' c o dat i o dat... Dac o s
am prilejul... Nom du nora...
Soarele dogorea cumplit i deertul, ca o uria
oglind galben, orbitoare, reflecta razele care le intrau ca un potop prin ochi, pn n creier ; ct vedeai
cu ochii nu zreai dect mormane de colb nensufleit, un peisaj insuportabil... br...

125

 Nu v mai mocii, tu-i mama ei de treab.! nu

suntei pe Corsa... Cu cntec, nainte mar ! Marul
legiunii... unu... doi... trei... i !
Din gtlejurile uscate, aproape crpate de ari,
rsunar glasurile istovite, rguite, n falset :
Tin t'auras du boudin,
Tin t'auras du boudin4...
Koller, dulgherul, czu fleac Ia pmnt.
Nom de Dieu Unul dintre soldai primi ordin s
rmn cu cel czut. Ridicar un cort n care s
atepte pn la sosirea companiei..:
Garde a vom... En avant... Marche! Patrula i
continu marul prin Sahara. Acum nu mai cntau.
Plutonierul nici nu le mai ddu un asemenea ordin.
Mi, ce moli! Pe vremea lui, cnd vechile pedepse
corporale erau n vigoare, cnd codaii erau nc
legai de leuc, avnd de ales ntre a continua marul
pe picioare i a fi tri n urma cruei, cnd de pe
flcii czui n colb erau recuperate efectele, n timp
ce restul trupei trecea nepstor pe lng cel czut n
nesimire, ei, da, pe atunci nc se cnta i cei care
nu voiau sau nu puteau erau legai de roat, s
crape... Dar vremurile s-au schimbat. Gazetele le-au
dat atta nas, atta i-au ridicat n slvi, nct
avalana de msuri din ultimul timp a fcut din
legiune un cuib confortabil n care s-au pripit toi
golanii de la ora...

4 Tin, o s capei caltaboi (Ib. franc.) (N. trad.).

126

 ie, Gugutiucule, i pot spune totul, dac te

intereseaz. E secret, dar o s-i spun.
Nu! se grbi s rspund Gugutiuc. Dac-i
secret, nu m intereseaz i insist s nu-mi spui...
i... totui... e mai bine s tii.
- E mai bine s nu tiu !
Drumul parcurs pn acolo e considerat.. chiar
i-n ziua de azi... o expediie temerar... Nici nu exist
un drum n adevratul neles al cuvntului... de la
oaza Murzuk pn n inutul Nigerului... e o
aberaie... i au i instalat acolo o garnizoan... sta-i
cel mai mare scandal al secolului douzeci... Mor pe
capete i-n timpul drumului i dup ce ajung acolo...
dar dumnealor au nevoie de un drum care s ajung
n Guineea i Tombouctou se afl prea la vest... nu
e o soluie rentabil... Uf n-o s rezist...
Fu rndul altui soldat s ias din formaie cu pai
mpleticii... l lsar i pe acesta n ngrijirea unui
camarad ct de ct mai robust.
...Dac mo Latouret sta nu s-ar uita din cnd n
cnd chior la el, deie-i Dumnezeu odihn venic n
cazul n care bunvoina lui fr seamn l-ar nla la
ceruri, ar ncerca s le cnte bieilor la muzicu,
poate c asta i-ar ajuta s-i mai nving oboseala...
Hm... Ia s fac o ncercare... La urma urmei, ce-o
s-i fac ? i aa fumeaz mai muli dintre ei i nu 1a atenionat pe nici unul... In cel mai ru caz o s
zbiere la el s-o lase balt; N-are dect.
Soarele prjolete nprasnic.
127

Sunt ase ceasuri de cnd mrluiesc n mijlocul

mrii nemrginite de pulbere galben i, deodat,
plutonierul Latouret ridic uimit capul. Aude un
zumzet delicat, duios... Ce mai e i asta ? Acum, n
ultimul i cel mai greu ceas al marului infernal
fiindc mai aveau de mers doar o or pn Ia
urmtorul popas... Ce-i asta ?
ntoarce capul.
Sacrebleu ! ngul cu ca la gur zumzie la
muzicu... i... mii de draci ! Mrluiete cu dou
puti pe umr ! A luat-o i pe-a copilandrului de
lng el !... N-are ce s-i fac, dac se repede n el o
s-1 pedepseasc tot pe Piciu', care ar fi trebuit s
rmn lng fusta mum-si n loc s se fac soldat...
Nu-i nimic, n-are dect s care i puca altuia, c-o s1 vad el pe dracu', dac-1 mai in balamalele... Da'
s mai i cnte la muzicu n praful i n zduful
sta, e prea de tot... E nebun de legat i-n partea a
doua a zilei o s nchine steagul. N-are dect... las' s
cnte...
i Gugutiuc cnta. Cuprins de o bucurie frenetic,
molipsitoare. Timp de un ceas nu se mai nregistra
nici un abandon n formaie.
Halte... Fixe ! A terre !
Urmau dou ore de repaus.
2

128

Rmseser doar patru dintre cei pornii n patrulare. Plutonierul i mai avea n subordine doar pe
Gugutiuc, Piciu' (cruia Gugutiuc continua s-i
duc puca), Nadov, turkmenul uria care nu scotea
dou vorbe ct era ziua de lung i Minkus, doctorul
austriac. Trecuser deja patru din cele apte ceasuri
ale etapei a doua de mar.
i Gugutiuc cnta la muzicu.
Pe urm se opri. Latouret se uit peste umr, doardoar l-o vedea picnd lat, ns nu-i fu dat s vad
dect cum Harrincourt cotrobie n rani i scoate o
bucat de carne de oaie sleit, care nici cald nu era
prea grozav la gust, i muc din ea cu poft.
Cine-a mai vzut una ca asta ! Btrnul plutonier
uns cu toate alifiile simea c ncepe s-1 ia cu
ameeal. Iar individu' sta rnjete, bag la ghiozdan, cnt, duce dou puti i arat de parc ar fi
pus la ngrat...
Nadov, turkmenul cel mthlos, se prbui ca
trsnit, cu un bufnet surd. Minkus se aplec deasupra lui, -i asculte btile inimii, dar fcu i el o
tumb elegant i rmase lat.
Soldat !
Ordinul l viza pe Piciu'. El, de bine, de ru, nc se
inea pe picioare, doar buzele vineii i tremurau fr
voie i simea c i se lipesc genele.
Ridici un cort pentru bolnavi i atepi aici
formaia. Ia-i puca... Patrul ! Ateniune ! La comanda mea... en avant... marche !
129

Patrula, compus n acest moment numai din

Gugutiuc, porni cu pieptul bombat pe urmele plutonierului.
Dup civa pai scoase nite acorduri timide, ns
vznd c Latouret nu-i zice nimic, se porni s cnte
n for, frumos.
Se nsera, pe cerul siniliu deasupra deertului, se
aprindeau primele stele cu un licr firav, iar patrula
de doi oameni i continua marul : n fa plutonierul
cu trei fire de musta, ca de pisic slbatic, iar n
urma lui, cu baioneta la arm, cntnd de zor la
muzicu, Gugutiuc.
Soldat !
Oui mon chef !
Cnd te-ai adaptat la condiiile climei tropicale ?
n timpul acestui mar, mon chef !
De ce mini, m ? Nu-mi spune mie c n-ai mai
fost n deert !
V raportez c n-am minit n viaa mea. E o
apucturi urt.
Continuar marul. Ici-colo, inndu-se la distan,
le ddeau trcoale hienele, apreau ba n faa, ba n
spatele lor... Din cnd n cnd scoteau cte un urlet
sinistru ce aducea cu rsul rguit, isteric al unei
femei.
n zare plpia o lumini slab. Era oaza Murzuk.

130

CAPITOLUL DOISPREZECE
1

131

Oaza Murzuk este jandarmul deertului. Aici sunt

cantonate trupe de spahii, saharieni i pucai
senegalezi, care ntreprind periodic incursiuni n
Sahara, pentru a-i ine n ah pe tuaregi, berberi i
riffi. La sud de Murzuk se ntinde marele nimic.
n Murzuk exist ns lumin, electric, o staie
radio de emisie-recepie, un spital i drumuri pavate
cu crmid galben. Compania din Oran i face
intrarea printre cordoanele de spahii aliniate de o
parte i de alta a drumului, n acordurile mariale ale
fanfarei locale i populaia se adun n plcuri, s
cate gura la oastea frnt de oboseal.
Pentru contingentele de rezerv, aflate doar n
tranzit, s-a construit la Murzuk o cazarm separat.
Soldaii proaspt sosii sunt ndrumai ntr-acolo. Aici
urmeaz s fie completat necesarul de echipament i
uniforme al companiei sosite cu efectele ferfeni i
pline de praf, aici urmeaz s fie supui ultimelor
examene medicale i s se bucure timp de trei zile de
cea mai deplin libertate...
Trupele auxiliare, la rndul lor, sunt mpresurate de
spahii i ndrumate spre captul opus al oazei, unde
vor bate pari n pmnt i vor desfura un gard de
srm ghimpat. n dreptul ieirilor vor fi postate
grzi sahariene. Trupele regulate trebuie inute Ia
distan de aceti lotri care nu fac fasoane, fumeaz
canabis n draci i coc Kesra n spatele ngrditurii de
srm. La intrarea n lagr a jraticul pe-o tav

132

un arab jigrit, cu barb crunt mbrcat ntr-un

burnus ; fierbe cafea, o cecu cost cteva centime.
Soldaii descoper cu uimire c toat lumea se
poart cu ei de parc le-ar fi rude apropiate sau nite
bolnavi cu un picior n groap. Pn i spahiii, care
de obicei umbl cu nasul pe sus, le fac cinste cu mahorc i prjituri, le pltesc cte o ceaca din licoarea
minunat a cafegiului, care are vad la intrarea n
lagrul trupelor auxiliare.
Nu-mi miroase a bine amabilitatea asta exagerat
i opti Pilotte lui Nadov cel taciturn.
De ce ? ntreb namila cu glasul lui grav, cu
coloratur de contrabas.
S-ar zice c ne comptimesc.
Un sergent burduhnos, negru ca smoala, din trupele sudaneze de vntori i btu prietenos pe umr.
ncotro, biei ?... Haidei s v cinstesc cu o trie
sau cu o cafelu...
Spune-mi, dom'sergent i se adres Pilotte, cnd
Matusalemul arab le turna cafeaua n ceti , mata
de ce unitate ii ?
Lucrez la secia B a serviciului de cazarmare. Noi
v asigurm lenjeria de corp... i uniformele de
pucriai.
Cineva chiui asurzitor n spatele lor.
Miculi !... Ce-aud ? De-aici nainte o s
mrluim n oale de ocnai ?
n ultima clip Gugutiuc zbur peste capetele
soldailor ghemuii n cerc i se aez i el turcete.
133

 Dac nu tiai, afl c o s escortai i deinui

rspunse sergentul.
D-le soldailor ct cafea poftesc porunci n
spatele lor un cpitan n uniform albastr, de husar,
pesemne comandantul spahiilor. Nu v mai ridicai n
picioare, copii, stai cumini, bei, mncai, simii-v
bine...
i salut prietenos i i vzu de drum.
Am senzaia c asta nici nu-i o tabr militar, ci,
mai curnd, o misiune cretin, unde surorile ele
caritate umbl deghizate n cpitani coment
Gugutiuc.
Cert este c aceti cpitani de spahii ns nu datorit amabilitii lor sunt vestii n deert.
Voi, n orice caz, o s lipsii o bun bucat de
vreme ' le spuse un spahiu lungan, chel, cu barb
neagr. O s plecai ht-departe... s nlocuii
contingentul din Aut-Taurirt. La noi, n Murzuk,
exist obiceiul s ne purtm frumos cu cei care merg
s mprospteze efectivele din Aut-Taurirt.
i ce povestesc cei care vin de-acolo ? Pauz.
Apru printre ei i Piciu'. Rmase la marginea
cercului, rezemndu-se de un stlp din gard. Zmbea
ca de obicei i mesteca gum.
De ce nu ne spui ce povestesc cei de-acolo ?
ntreb nfrigurat Nadov. Dac trupele de rezerv
purced ntr-acolo trecnd pe-aici, nseamn c i
efectivele nlocuite tot pe-aici se abat i la ntoarcere.

134

Urm o nou pauz apstoare, aa c Pilotte se

amestec i el n vorb :
Dai pe gur, ce mama m-si ! Nu ne mai mbtai
eu ap rece, dac ne ateapt vreo belea n AutTaurirt. mai bine spunei-ne de pe-acuma s fim
pregtii ! Ce-au zis eei care s-au ntors- de acolo ?
Aici e buba... bigui sergentul cel bala-oache.
Cum ?
Pi, n-am stat nc de vorb cu nimeni care s se
fi ntors din Aut-Taurirt...
Tcur cu toii, nghiind n sec.
i au mai plecat ntr-acolo i alte companii ?
ntreb Minkus un pic rguit, dup ce-i umezise
buzele cu vrful limbii i i dresese glasul.
Pi... garnizoana asta cu rol de avanpost abia a
fost instalat acum un an i jumtate... se eschiv
de la rspuns zdrahonul cu chelie.
Rspunde-mi cinstit ! strig Minkus. Cte
companii au trecut pe-aici n drum spre Aut-Taurirt
de cnd lucrezi la serviciul de cazarmare ?!
Hm... Vreo dousprezece...
Peste micul grup aezat sub frunzele toropite,
lucioase ale palmierilor se ls o atmosfer apstoare...
Vaszic conchise Nadov cu glas trgnat ,
au fost schimbate... dousprezece contingente... i
rezervele au purces la destinaie... dar din
garnizoan... de ntors nu s-a mai ntors nimeni...

135

Se fcu- din nou linite. Nu se auzea dect bzitul

milioanelor de mute zburnd n roiuri compacte...
Unde-i garnizoana asta ? ntreb Minkus.
Pi... n-a putea s v spun cu exactitate
rspunse spahiul. N-a prea ajuns nimeni pe-acoio n
afar de trupele trimise de armat. Dar o fi pe undeva
in inutul cu pduri care nu se mai termin.
Aa, e nemaipomenit se bucur Gugutiuc.
nseamn c ajungem la Ecuator ! O s ne putem
luda c am vzut lumea, nu glum.
Aceast poant fu primit de ceilali cu rceal. Aici
i acum nu-i ardea nimnui de rs. E cu putin ca
legiunea s-i trimit din Murzuk, prin Sahara, pn
n pdurile virgine de la Ecuator ? i e cu putin ca
n acest col de lume afurisit, uitat de Dumnezeu, s
existe o garnizoan ?
Ziceai adineauri c-o s escortm i ocnai intr
Pencroft n vorb cu sergentul tuciuriu.
h ncuviin sudanezul dnd din cap. Cic ar
fi acolo i un lagr de munc silnic.
...n deprtare se auzi bufnetul nfundat al ciomegelor, apoi rgetele cmilelor acoperir bzitul
mutelor insuportabile, care nu le ddeau pace o
clip brbailor aezai direct pe pmnt. Se apropie
de ei o namil de arab cu pielea lucioas. Pe bra avea
ncolcit o viper cu corn. Era ghicitor i vindea
amulete. Degetul mic de la mn, malformat, ii era
cusut ntr-o teac de piele. Vindea suluri minuscule

136

de pergament cu inscripii magice. Uriaul brunet

avea o musta uria i nasul mare, acvilin.
Salut, btrne ! strig Gugutiuc convins c-1
mai intlnise o dat la viaa lui pe acest om, n
Marsilia sau, cine tie, poate c in Oran. Parc ne
cunoatem de undeva !
Nu tiu,zu, s ne fi cunoscut, 'dom rumi
Ba sunt sigur de asta, ns pe atunci nc nu erai
combinat cu erpoiul sta tirb.
- tirb ai zis ?... l ntreb arabul curtenitor i,
presnd cu degetele gtul arpelui, ntinse lighioana
sub nasul lui Gugutiuc. Ia uitai-v...
Toat lumea sri n sus i cercul din jur se lrgi n
chip considerabil...
Vipera cu corn avea bine mersi ambii coli veninoi !
Iat o moarte sigur, dup cteva clipe de agonie
infernal, fr nici un fel de antidot...
Gugutiuc i apropie capul i mai mult, cu zmbetul pe buze, i se uit n gtlejul arpelui ca un
btrn O.R.L.-ist.
Ia-1 de-aici ! strigar la ghicitor civa soldai
morcovii. Ia-1 de-aici, diavole !
Am vrut doar s v art c nu-i tirb, cum susine
dom' rumi rspunse blajin arabul mustcios.
n privina asta m-am nelat, amice ddu din
cap entuziasmat Harrincourt , dar mi menin
prerea c de vzut ne-am mai vzut cndva...
Nu-mi amintesc... poate c v-nelai.

137

 Ei, hai, errare humanum est, aa c mi se poate

ntmpla i mie s greesc. Ia aaz-te aici, prietene
ce mi te ndeletniceti cu negoul de blesteme i
ascunde undeva mndreea aia de arpe de pe bra,
ca s poat lua loc i onorata adunare, i pe urm
ghicete-mi i mie viitorul ! Unul pe ct posibil plcut,
c-n cazul sta i fac cinste cu o cafea. Toarn-i o
cafea domnului cu arpele se-ntoarse el ctre
btrnul cafegiu. Hai, tinere.
Tnrul n vrst decel puin optzeci de ani lu de
pe jar un ibric de Mam... Ghicitorul descolci
arpele de pe bra i l sili s se strecoare ntr-un sac
de piele cruia i lega gura, apoi studie cu atenie
palma lui Gugutiuc :
O s avei parte de-o via lung... ncepu el.
Auzi, nu-i cazul s msluieti realitatea. Spunemi de la obraz c n-o s-o mai duc mult.
Dom' rumi o s aib parte de-o via lung... fr
putin de tgad. Aceasta-i linia vieii, pornete de
sub degetul mare i traverseaz toat palma... E o
linie foarte lung...
Uite, btrne... De fapt, nici nu-i aa de lung,
doar i se pare, din cauz c am minile jegoase...
dar, dac te uii mai atent, o s vezi c...
Ghicitorul se meninea ns ferm pe poziie.
Aa stau lucrurile. O s avei via lung.. i
aici... Hm curios... ce interesant.. Suntei urmrit
de spiritul unei femei !
Poftim ?... E-e ! Spiritul... Ia te uit !
138

 Ia ascult, mo Ali Baba ! Tu ai habar despre

spiritul sta ?
Da... tiu de el... Spiritul unei femei frumoase,
triste bntuie pe urmele otirii...
Nadov se amestec bombnind :
S mor eu dac nu-i sta adevnitl gol-golu,.
Acum nu vd de ce nu v-a spune c deunzi... la
popasul din nu tiu care oaz... am crezut c mi se
trage de la vin, c eu mi-s beat ori de cte ori adstm n vreo oaz... am vzut o femeie, edea n deert,
la marginea oazei i cnta...
Nadov.! Nu erai deloc pilit ! i eu am v-zut-o
spuse Gugutiuc dnd din cap i se ntoarse ctre
ghicitor. Ia fii atent, m, Aladin ! Dac o Cunoti pe
stafie i o vezi ntmpltor, transmite-i toat stima
mea i spune-i s nu se team de mine, c nu muc
i mi-e tare simpatic... A vrea s-o cunosc.
Ce-i cu tmpeniile astea se stropi la el
Hildebrandt, care pn atunci tcuse chitic. Auzi,
Gugutiucule, n Sahara nu-i recomandabil s faci
bclie de spiritele celor mori.
Nu-s tmpenii, camarade l lmuri Gugutiuc
, exist o fantom care se ine scai de trup, o
femeie elegant, cu o aluni triunghiular pe dosul
palmei. Iat melodia ei preferat...
i scoase din buzunar muzicua.
...Deasupra deertului, milioane de stele spuzeau
bolta cerului licrind cu o intensitate neobinuit,
mari, roiatice, plpitoare prin perdeaua neclintit a
139

frunzelor de palmier i ficus. i Gugutiuc se apuc

s cnte la micuul instrument cu ochii nchii, din
colul gurii, cu tremolouri pline de sensibilitate, cnd
piano, cnd forte, melodia :
Si Von savait...
Dou maimue care se pregteau s sar dintr-un
tamarin n platanul alturat se oprir s priveasc n
jos, printre frunze, mnate de curiozitate... Razele
argintii ale lunii scldau n noapte norii de praf ce
pluteau deasupra deertului ca o pcl lptoas...
i Gugutiuc cnta necontenit Si Von savait iar toi
cei din jurul lui i aintir privirea spre nemrginirea
de nisip a Saharei, ateptndu-se, poate, ca la auzul
melodiei, spiritul rtcitor s se arate ca la o
chemare.
Se ntmpl ns ceva cu mult mai ocant...
Ticlosule ! strig Piciu'. Ucigaule,
nenernicule!
i, aproape plutind prin aer, cu un salt arcuit, de
felin, se arunc asupra lui... Pencroft !
l nfac de gt pe american, la lumina lunii sclipi
lama de oel a baionetei i fr ndoial c l-ar fi
njunghiat, dac boxerul zvelt, cu mutr de obolan
nu s-ar fi smucit din strnsoare i nu i-ar fi expediat
adversarului un croeu ca la carte. Lovitura fusese
executat fr elan, ns Pencroft trebuie c era
incredibil de puternic, fiindc se auzi un prit scurt
i Piciu' czu leinat la pmnt...

140

Rmaser cu toii consternai... Pencroft i aranja

vestonul rsuflnd greu, iar Piciu' tremura din toate
ncheieturile chiar i aa, leinat. Pesemne c suferise
un oc deosebit de puternic.
Dinspre plcurile de copaci ncepur s rsune una
cte una goarnele care anunau stingerea i soldaii
se risipir fiecare la cazarma lui.

2
Mrluiau...
La Murzuk detaamentul i sporise efectivele, lund
proporiile unei hoarde migratoare. Mai nti,
primiser n dotare dou transportoare auto blindate,
echipate cu tunuri de calibru mic, cu tragere rapid,
apoi trei camioane cu enile ncrcate cu muniie i,
n urma lor, se nira o lung coloan de catri ncrcai cu arme automate, arunctoare de flcri i
reflectoare, n fine, o uria cru-infirmerie cu un
sanitar rocovan.
Veneau apoi la rnd o mulime de cmile, catri i
crue cu tot felul de ncrcturi, cu unelte i instrumente necesare pentru construciile de drumuri.
Trailere uriae erau ncrcate cu grinzi, traverse de
fier, cabluri electrice, srm i li.

141

n mijlocul convoiului erau masai cei dou sute de

deinui. Ocnai albi i indigeni laolalt. Erau legai
cu lanuri doi cte doi. Purtau sumane cafenii, dintrun postav aspru. Erau escortai de ctre cincizeci de
goumiers : uneltele cele mai brutale ale administraiei
coloniale, n uniforme impecabile, cu orgoliul i
vanitatea motenite din stilul de munc al
subofierilor care-i instruiser.
Cei cincizeci de goumiers avuseser, la rndul lor, de
ales ntre pucrie i garnizoana din Aut-Taurirt :
btuser un grup de marinari englezi arestai n
urma unei ncierri, marinari care se artaser
impertineni chiar i n sediul jandarmeriei, ns, n
urma chelfnelii ncasate, trei dintre acetia dduser
ortul popii.
Din pcate, un goumier nu se pricepe deloc la
diplomaie i habar nu are c un marinar englez
poate deveni o chestiune delicat la ordinea zilei, dac
e btut pn moare. Ct timp triete e i el un
terchea-berchea dus de ape, ca toi ceilalai marinari,
ns, dac e omort n btaie, devine document oficial
! Un document la care se cuvine dat un rspuns cum
ar fi : S-au luat msuri disciplinare drastice
mpotriva jandarmilor gsii vinovai n urma
cercetrilor efectuate de organele competente...
Poate c nici n-ar fi fost gsii vinovai cincizeci de
goumiers, dac la Aut-Taurirt ar fi fost nevoie de un
efectiv mai redus.

142

i nu se tie ce abateri li s-au imputat i locotenenilor-ingineri Burca, Lenormand i Hilliers, transferai disciplinar la Aut-Taurirt.
Cpitanul Gardone, care le cam trgea la msea i,
din cauza unei cucoane, provocase ntr-o sear un
scandal monstru la Oper, primise la locuina lui din
Paris o telegram n care i se ordona s se deplaseze
la Murzuk, s atepte acolo contingentul expediat din
Oran i s preia n Aut-Taurirt funcia de comandant
al garnizoanei, alturi de vicontele Delahay...
Rupsese telegrama njurnd furios: tia ce se
ascunde n spatele acestei formulri pompoase. O s
ajung ntr-o garnzion infernal, unde, ori, o s
crape, ori o s fie avansat...
Dar abia la Murzuk i fu dat s afle ce-1 ateapt,
cnd sttu de vorb cu un maior n biroul acestuia;
Cum adic, de aici... pn la ecuator ?! ntreb
el aplecndu-se deasupra hrii cu ochii ct cepele.
Nu chiar pn la ecuator! rspunse maiorul, n
orice caz, condiiile sunt extrem de grele
Bine, dar ce-i acest Aut-Taurirt?... Cum o fi acolo,
ntre Sahara i inutul Nigerului, unde poate c nici
n-a mai clcat picior de om.
Cum s nu fi clcat... Adu-i aminte! Acum doi
ani a pornit din Murzuk prima echip de cercetare,
ns, uite, n locul sta a fost masacrat patrula i
detaamentul de pedepsire n-a gsit nici o urm care
s conduc la btinaii ucigai.?! Au stabilit ca
fptaii sunt negrii din tribul Sokoto, ns acetia
143

sluiesc pe valea Nigerului i dincolo de jungl.

Nimeni nu tie cum naiba au putut ajunge n teritoriile noastre. Apoi nu s-a mai ntors nici expediia
condus de Normand. Detaamentul trimis din Tombouctou n cutarea exploratorilor a stabilit c acetia
au fost mcelrii pn la ultimul. Pe urm a avut loc
expediia lui Russel, despre asta precis ai auzit, c s-a
fcut mare vlv n jurul ei ; s-a bucurat de unsprijin extraordinar, i propusese s descopere i nu
tiu ce trectoare, dar i asta a disprut...
Scuz-m, te rog... nseamn c e vorba de un
drum necunoscut, neexplorat...
Lander, Hornemann i Caillee l-au explorat
ndeajuns.
Dar nu ndeajuns pentru nite armate i garnizoane ! ddu Gardone cu pumnul n mas plin
de obid.
Maiorul ridic din umeri.
Pentru un militar, un singur lucru e cu neputin
: s discute ordinele primite. Acum un an i jumtate
s-a hotrt instalarea unei garnizoane m inutul
dintre ecuator i Sahara, n pustiu, i de-atunci exist
aceast garnizoan. Numele ei este Aut-Taurirt. Avem
nevoie de un drum n locul trectorii pierdute o dat
cu moartea lui Russel. Aa ca se va construi un drum
i cei ce se vor ntoarce de acolo la expirarea detarii
vor face o carier frumoas...
Dac se vor mai ntoarce spuse Gardone
plind.
144

 Hm, asta cam aa e... Dar i dac nu se vor mai

ntoarce, patria le va pstra o amintire frumoas.
Maiorul rosti aceste cuvinte pe un ton ceva mai rece
i se scul n picioare. Era un militar desvrit i
Gardone nu-i plcea nicicum.
Astfel porni compania la drum mpreun cu cpitanul Gardone cei grsan, pilangiu i plin de tabieturi pariziene, mpreun cu ocnaii i cu o aduntur de recrui lipsii de experien.

3
Spune-mi, de ce te-ai dat la Pencroft ? l
ntreb Minkus, doctorul, pe Piciu'. Precis te-a ajuns
o alterare a strii psihice.
Nu tiu. Am simit dintr-o dat c se face
zpueal n jurul meu, nici nu-mi mai aduc aminte
ce s-a ntmplat...
n urma lor se auzea scritul roilor, scrnetul
enilelor, zngnitul blindatelor, bufnetul nfundat al
btelor mnuite de cei ce mnau dobitoacele, iar
eonvoiul nainta greoi, ca un miriapod ce prea c nu
se mai termin.
Ml s-a ntmplat i mie intr n vorb Nadov.
Odat, la Smolensk, am supt la vodc la blci de nu
m-am mai trezit dou zile dup aia,

145

 Ai malarie i ddu cu prerea Pilotte , de

multe ori aa ncepe, cu crize trectoare, urmate apoi
de friguri.
Aa o fi ncuviin Piciu. Fapt e c am fost
bolnav.
N-ai nimic de mprit cu gangsterul la ? l
ntreb Hlavak, cizmarul.
Aceasta era porecla pe care camarazii i-o dduser
lui Pencroft, gangsterul.
N-am ! i nici n-am avut vreodat... oft Piciu
Pe urm nu mai vorbi nimeni. Aerul devenea tot mai
ncins. O adiere uoar, aidoma siroccoului, se
strnise dinspre miazzi aducnd vrtejuri domoale
de praf i le provocase nite migrene insuportabile...
Catrii ncepuser s tueasc i azvrleau din
copite, rgeau slbatic, iar slugile nsrcinate cu
mnarea lor suduiau la tot pasul, mprindu-le
pumni i bice. Cpitanul clrea n frunte, indispus
i furios n acelai timp ; i era grea i l durea capul
nfiortor. Din cnd n cnd scotea din oblnc o sticl
i o ducea la gur.
Fcur popas la poalele unei dune de o mrime
neobinuit. Ar fi fost o absurditate s continue drumul n ziua aceea. Arborele cotit al unuia dintre camioane dduse n primire i depanarea lua timp. Caii
i catrii se poticneau istovii..:
Gugutiuc constat c aici exist toate condiiile
pentru o moarte sigur. Ii i vedea pe cei dragi lui cu
cei zece mii de dolari n buzunar. ntr-un fel, gndul
146

morii nu l durea. Cei pe care nici viaa nu-i doare

suport mai uqr gndul morii.
i propuse s-1 caute pe Troppauer, care nc nu se
restabilise complet.
M... i ainu calea Piciu;
Ce-ai copile ?
Trebuie s stau de vorb eu tine?
D-i drumu', amice.
Vreau s-i ncredinez un mare secret...
Hai s lsm chestiile astea, btrne. Sunt stul
pn-n gt de secretele voastre. i de ce pica
mgreaa mereu numai pe mine ? Te previn c-s un
tip uuratic, superficial i neserios, i pe deasupra i
gur-spart, tranca-fleanca, gargaragiu, pe care nu te
poi bizui...
Te rog... nceteaz, las talentele astea... Hai s ne
retragem cteva clipe... s nu ne aud ceilalai... tiu
c ticlosul e de gard acum... Putem discuta
linitii... Oricum, or s-mi fac de petrecanie... ie
trebuie s-i spun tot ce tiu...
Prea aa de necjit i disperat, nct lui Gugutiuc i
se fcu mil de fel. Mama lor de secrete i mistere.
Fie, treac de la mine, biete, da' te rog, nu mai
face tot timpul mutra asta plngrea...
Se aezar la umbra unei dune.
Am fost student la Paris i ncepu Piciu'
povestirea. Pe-atunci eram un tip de via, un boem,
dei mi ghioriau maele de foame, dar ce conta
mizeria pe lng frumuseea vieii studeneti, aveam
147

naintea mea un viitor strlucit i... ntr-o zi am cunoscut o femeie...

Aa ncep toate necazurile se apuc Gugutiuc
s filozofeze i, n timp ce se juca turnn-du-i nisip
dintr-o palm n alta, se gndea ce bine ar fi s
rmn n deert pe post de clepsidr.
Aceast femeie mi-a promis c-o s m ajute s fac
carier. Are un prieten bun, pe nume Henri Grison.
Cum ai zis ? !
Henri Grison.... De ce te-ai speriat aa ?
M-am ntlnit i eu cu acest domn..
Unde ?
ntr-o cas ciudat... M-a primit n pijama; ntins
pe jos...
Piciu' l scrut cu privirea.
Eu tiu... cine eti...
i dup o scurt pauz, adug uitndu-i-se n ochi:
Batalanga.
Se atepta s-I fac praf. Gugutiuc se uit la el
prostit. Pe urm i puse mna pe frunte :
S-ar putea s ai dreptate, da' n-ar strica s-i iei
temperatura...
Piciu' l privi ironic i repet, de data asta aproape
silabisit:
Ba-ta-lan-ga !
Ce dracu' au cu el ? Asta-i ultima gselni. Batalanga !

148

 Mare actor eti i spuse tnrul , dar nu cred

c-o s mai joci mult vreme teatru, dac o s-i spun
c eu am fost deja n Batalanga...
Toate bune i frumoase, biete... Ai fost acolo,
bravo ie. Rspunde-mi acum la urmtoarea ntrebare
: cine este acest Henri Grison i unde pot fi gsite
rudele sau motenitorii lui ?
Prea multe nu tiu despre el. El m-a recomandat
pentru expediia lui Russel.
Lui Gugutiuc i se aprinse un bec :
Russel ! Ia stai! Pi sta-i exploratorul cu a crui
vduv s-a nsurat doctorul Bretail... E-e ! Devine
interesant...
tiam eu c-o s te intereseze.
i nc cum ! Rposata doamn Bretail bntuie
pe urmele otirii.
Piciu' tresri involuntar, fcndu-se alb ca varul.
Taci ! Te implor, nu-mi mai spune nimic !..: Simt
c nnebunesc spuse el trntindu-se disperat la
pmnt cu iroaie de lacrimi n ochi.
Harrincourt se aplec i-1 ridic de jos cu blndee,
ncepea s-i ia n serios spusele i-i era mil de el. Nu
tia ce se-ntmpl cu el, dar vedea c sufer cumplit.
Din cte tiu i spuse, el linitit , Bretail a
mpucat-o pe nevast-sa, pe un cpitan i i-a tras i
lui nsui un glon n cap.
Nu-i adevrat murmur Piciu'. Toi trei au fost
asasinai!

149

Milioane de fire de praf minuscule, dogoritoare le

nepau necontenit chipurile i aerul atrna neclintit
deasupra deertului n aria toropitoare.
Ciudat... ngim Gugutiuc. i ceva mai
concret nu tii ? De pild, cine-i ucigaul ?
Eu !

150

CAPITOLUL TREISPREZECE

Gugutiuc se cutremur i el o dat n viaa lui de

cele auzite. Pn i el, cu firea lui fluturatic,
indolent i nepstor cum era, resimi dimensiunea
tragic i monstruozitatea acestui secret. Batalang
era pe lng asta un fleac, iar fntna artezian, cu
marchiz cu tot, nu rmnea dect o biat glum.
Poanta cu mortul ntins n faa bii, mai treacmearg, important e s nu lase lumina aprins.
Generalul l recunoate n ipostaza de rcan i nu zice
nici ps. Macquart nu vine la serat ei i ! Dar acum
e cu totul altceva, nu poate rmne nepstor
vzndu-1 pe Piciu' sta de douzeci de ani cum ade
n mijlocul Saharei i plnge de se scutur cmaa pe
el, pentru c a ucis civa oameni. Dar treaba cea mai
nnebunitoare pentru un uuratic este faptul c e
singura persoan care tie adevrul. i ar trebui s
fac ceva. S nu-1 nelegem greit : aici nu mai e
vorba de a cnta la muzicu, despre vreo glum
nesrat, ci despre a aciona n mod serios.
Ia ascult-m puin, las bzitul... ncepe s-mi
par ru c n-am ascultat mai degrab poeziile lui
Troppauer. Aduc foarte bine cu povestirea ta. Sunt
papitante, deprimante i nu pricepe omul o iot din
151

ele. Uite, ine o igar, aprinde-o i povestete-mi totul

cinstit.
Biatul suspin de cteva ori i i potoli rsuflarea
agitat. Din cnd n cnd i mai scpa cte un sughi.
Tremura din toat fptura din pricina tensiunii
luntrice, aa c primele cuvinte i ieir pe gur
silabisite, frnte de clnnitul dinilor :
Acum o s afli totul spuse el n oapt,
adugnd cu subneles : Domnule maior.
Gugutiuc sri n picioare i ddu cu chipiul de
pmnt, vicrindu-se :
Te implor, nceteaz cu idioeniile astea !
Bine, bine... Nu mai pomenim nimic despre asta.
S ne-nchipuim c nu tiu nimic.
n toat afacerea asta eu sunt cel care nu tie
nimic. i cu ct mai multe mi se explic, cu att mai
puine tiu.
Piciu' zmbi complice :
S-a fcut. Ascult-m, deci. S zicem c nu tii
nimic. C nu eti dect un tovar de arme
cumsecade, cruia i povestesc ntmplarea asta oribil pentru ca, de-o fi s mor, s aib cine s pun
treangul de gtul nelegiuiilor. n primul rnd, afl
c oamenii tia, ct frunz ct iarb, care i-au
aezat tabra n acest cerc uria, n-or s se mai ntoarc n veci de unde mergem noi. i vinovai de
acest lucru nu-s dect nemernicii care i-au fcut felul
lui Russel.

152

 Pi ce fel de elixir al vieii venice a inventat acest

Russel ?
O trectoare veche de dou mii de ani. Sue-tonius
Paulinus, care a ajuns n inutul Nigerului nc din
secolul nti dup Hristos, menioneaz n
nsemnrile sale drumul crocodililor, care leag fr
nici o oprelite pustiul de mpria Giganilor Negri.
inutul de pe valea Nigerului descris de Sue-tonius
este populat de pigmei, aa nct Russel a emis
ipoteza c romanul i numise gigani pe negrii Sokoto,
care sunt ei uriai, ns numai n comparaie cu
pigmeii. Astfel, nsemnarea care nu-i preocupase pe
savanii serioi din cauza cuvntului gigani a
ajuns, graie lui Russel, pn la un punct, o pist
demn de urmat, ca i drumul lui Herodot. Dar s-o
comparm cu scrierile lui Herodot...
Amice... Hai s lsm comparaiile. Sau s facem
treaba asta n alt parte, nu n Sahara ! Mie i la
academia de marin mi-au dat btaie de cap autorii
tia din vechime.
Luna alburie se zrea lucind prin giulgiul cenuiu al
colbului din deert. Razele palide luminau dunele de
nisip ce se vlureau la nesfrit. Un catr
nspimntat rgi n noapte i hienele i rspunser
din deprtare cu urletele lor.
Neaprat trebuie s m asculi.,. continu
Piciu'. Vor pieri mii de nevinovai...
Nu te supra, dar mi se pare o tmpenie s moar
atia oameni aici, n deert, din cauza acestor autori
153

clasici ! E al dracului de cald i clima duneaz

sntii. Dar ce vin au, pe chestia asta, Vergiliu sau
Shakespeare ?!
tiu c faci pe nebunu'. i totui, te rog, ascultm cu rbdare. Herodot scrie c exist o legtur
ntre Nil i Niger. D, n acest sens, o explicaie
confuz, referindu-se i la crocodili. Dup prerea lui
Russel, Drumul Crocodililor trece prin Senegambia i,
probabil, Herodot a luat Gambia drept Nilul. Dac va
fi descoperit aceast trectoare dintre inutul
Nigerului i Sahara, se va aduce contribuia cea mai
de seam a epocii moderne la procesul de colonizare a
Africii. Ar fi rezolvat problema liniei ferate sahariene.
Aceasta ar uni Marea Medi-eran cu porturile Africii
de Vest. i ar aduce Franei posesiunea regiunii
neexplorate a Senegambiei, inutul populat de negrii
Sokoto, Batalanga. Btinaii cunosc drumul pe care
zadarnic au ncercat s-1 gseasc atia i atia
exploratori de la Suetonius i Herodot ncoace. Russel
era convins c ipoteza lui este corect, c tie unde
anume se afl aceast trectoare misterioas... ns
Russel a disprut. i nu s-a mai ntors din expediie.
N-au revenit dect doctorul Bretail, grav bolnav, n
Maroc i acest Henri Grison, n Algeria.
Grison sta... A fost i el cu Russel ? Piciu' rse
rguit, batjocoritor :
M-ntrebi dac a fost ?... Pi el 1-a mpucat pe
Russel!

154

2
Aadar omul al crui portofel se afl asupra lui, i
care a fost njunghiat n casa doctorului Bretail cu
baioneta lui, acest Henri Grison este ucigaul lui
Russel ?
i tu de unde tii toate lucrurile astea ?
Femeia aia, despre care-mi nchipui c-a fost
amanta sau agenta lui, mi-a fcut cunotin cu el.
Henri Grison s-a infiltrat n anturajul lui Russel,
dndu-se drept un aristocrat pasionat de vntoarea
de lei i de cltoriile pe meleagurile africane. Grison
a fost cel care, cu spiritul lui practic, a organizat
expediia lui Russel i m-a inclus i pe mine n corpul
expediionar.
i cine a fost acest om ?
Acuma tiu un aventurier de cea mai joas spe.
El a fost cel care, n schimbul unor sume frumoase, a
aat tulburrile din Arabia, dndu-se drept profet
mahomedan i tot el, infiltrat ca muncitor, i-a instigat
la revolt pe petrolitii irakieni. Eu i cu un vntor
pe nume Laporter ne numram printre cei mai tineri
membri ai expediiei.
Ne-am aezat tabra n deert, nu departe de jungl,
n locul unde ulterior a fost nlat garnizoana AutTaurirt. Pigmeii din jungl ne ddeau o mn de
ajutor la treburile curente din tabr. De-aici a pornit
Russel n ultima sa cltorie. Singurul care 1-a
155

nsoit a fost doctorul Bretail. N-a mai luat pe nimeni

altcineva cu el, deoarece simise, probabil, c printre
membrii expediiei exist i civa cu intenii
necurate. Pn-n acest moment rezistaserm doar eu,
Laporter, Lorsakoff rusnacul, Grison i un englez pe
nume Byrel, ceilali nsoitori rmseser n urm,
ajuni de boal sau din alte motive.
n seara aceea, prietenii notri, pigmeii, vreo patru la
numr, printre care i un ef de trib pe nume Illomor,
au dat o mic petrecere n cinstea stpnilor albi.
Preau oameni de treab i ne-au servit cu kiwi.
Butura asta se prepar din fructul unui palmier
deosebit. Este ca o uic incolor, fr miros. Potrivit
unui obicei strvechi, fetele tribului trebuie s
mestece fructele i s scuipe terciul n ulcioare care
umbl din mn n mn. Butura asta fermentat
cu saliv o s-o ntlneti la mai toate populaiile primitive. in minte c au i glumit cu mine, mi-au spus
c pentru cltorul aflat la primul lui drum la tropice
acesta este cel mai mai greu moment prin care-i este
dat s treac. S refuzi ulciorul din minile efului de
trib nseamn s-i jigneti de moarte. Ei bine, pigmeii
au aprins un foc mare, s-au apucat s fac o
hrmlaie asurzitoare cu instrumentele lor primitive
i ne-am pus pe but. La al doilea pahar deja nu mi-a
mai fost grea. tii, e o butur tare ca secrica, dar
zici c-i ampanizat... n scurt vreme btinaii au
nceput s scoat chiote slbatice i s opie n jurul
focului ca nite api, czui parc n extaz.
156

Curios, la un moment dat, n chip inexplicabil, am

simit i eu c-mi vine s opi. M-am nfierbntat,
focul, jungla, slbaticii, totul a nceput s joace n
jurul meu, pe urm braele i picioarele au nceput
s-mi zvcneasc fr voia mea i, n cele din urm,
m-am trezit opind n jurul focului, dar nu mai tiam
ce se-ntmpl cu mine..
Dimineaa m-am trezit legat fedele, cu Laporter
lng mine.
Stai linitit mi-a spus el cu blndee, de parc
i-ar fi vorbit unui bolnav cu un picior n groap.
Capul m durea cumplit.
De... de ce m-ai legat ? Laporter tcu mlc.
De ce nu-mi rspunzi ? m-am nfuriat eu.
Uite care-i treaba, ieri i-a fost ru i... hm... am
uitat c uica de kiwi le provoac unora crize de furie
uciga... Rar de tot, dar au mai existat cazuri.
M-am sltat n capul oaselor...Mi s-a artat o
privelite cumplit.
eful edea turcete alturi de Grison. In faa lor
zceau lungii doi pigmei i Byrel, englezul... Mori.!...
i mpucasem !
i dai seama ce-am simit ?... mbtndu-m, ntrun acces de furie, am nceput s trag i, uite-aa,
mpucasem doi btinai i un european. Revolverul
cu care trseser se afla lng mine.
Piciu' tcu i rmase cu privirea n gol. Dou hiene
obraznice se furiaser pn lng ei i se aezaser
tacticoase la civa pai, vrnd parc s asculte i ele
157

istorisirea tnrului. Gugutiuc arunc n ele cu un

bulgre de pmnt i cele dou animale o rupser la
fug cu un chellit rguit.
Atunci a nceput totul i urm Piciu' povestirea. Dup un timp Laporter mi-a dezlegat minile. Aveam o migren cumplit. Era aproape ora
amiezei. eful de trib edea neclintit i tcea chitic. II
chema Illomor. I-am reinut numele pentru c suna
aa de ciudat Illomor... Grison i-a vorbit, i-a spus sngroape morii. Illomor nu i-a rspuns nimic. edea
turcete, i scobea unghiile de la picioare i nu
spunea nimic, doar privea n gol. Lorsakoff mi-a spus
c sta-i un semn ru. Cnd eful tace, nseamn c
a fcut un jurmnt. Dup cte un jurmnt
nsemnat, btinaul tace, de obicei, sptmni n ir,
i n situaii din astea nu se poate ti ce i-a jurat
siei. Uneori, fuge de lume i se sihstrete n jungl
timp de mai multe zile, dar n-aveam de unde s tiu
dac nu i-a pus cumva n gnd s ne mcelreasc
pe toi nainte de a ne continua drumul...
Au fotografiat cadavrele. Pe urm au ntocmit un
proces verbal n care scria negru pe alb c, n euforia
provocat de kiwi, i-am ucis pe Byrel i pe btinai.
Grison i Laporter au semnat acest document.
Lorsakoff mi-a vrt hrtia sub nas. Dac refuzam s
semnez, instana mi-ar fi artibuit circumstane
agravante. Oricum, n-aveam de gnd s-mi
tgduiesc crima. La ce mi-ar fi folosit ? Cu patru
martori mpotriva mea ?
158

Am semnat.
Pe urm Lorsakoff a spus s mergem n ntmpinarea profesorului. Nu cumva s fi pit ceva Russel
i doctorul Bretail. Am ngropat morii i am pornit la
drum.
Am ptruns n desiul din jungl, n cutarea lor.
Mai trziu Laporter i cu mine am fcut un popas.
Lorsakoff i-a continuat drumul mpreun cu Grison.
S-au ntors dup un ceas i au zis s nu ne dm
btui, c n-au gsit urmele celor cutai. Asta dei
ne aflam deja de-o bucat de vreme n inutul acela
misterios cunoscut sub numele de Batalanga.
Dup-amiaz am dat peste cadavrul lui Russel.
Fusese mpucat. Laporter, Grison i Lorsakoff s-au
repezit chipurile disperai la mort?
Crim,.. bolborosi rusnacul.
Dar Bretail ? l-am ntrebat eu.
Sau a fost la rndul lui ucis sau...
Sau ?...
Nu mi-a rspuns nimeni la aceast ntrebare. Au
fotografiat i acest cadavru.
Ne-am ntors tcui spre tabr. Domnea o atmosfer apstoare i plin de mister. Pe drumul de
ntoarcere. n deert, Grison mi-a spus:
Ai comis o crim ngrozitoare. Te ateapt sau
nchisoarea pe via, sau balamucul pe via. Nu
vreau s te nenorocesc. Lorsakoff i Laporter or s-i
in gura. Procesul-verbal o sa, rmn secretul
nostru. n schimb, dumneata o s fii omul meu. Am
159

nevoie de ajutoare de ncredere. i am ncredere n

dumneata. Dac o s mi-o pierd vreodat, o s fac
cunoscute lumii ntregi acest proces-verbal i aceast
fotografie. Te pot condamna n orice clip la viaa de
alienat mintal, ocna sau pribeag n lumea mare...
Ce dorii de la mine ?
nc nu tiu. Sunt spion de meserie. Dac o s fii
cuminte, n-o s regrei.
Din acest moment am devenit o jucrie n minile
lui. Am un caracter slab i, n plus, m avea la mn
cu dovada vinoviei mele deosebit de grave. De
altfel... Ce-a fi putut s fac in faa unui tip att de
mare i de tare, obinuit s porunceasc toat viaa
?.
Am plecat la Marrakesh, apoi la Oran. ntre timp,
ncetul cu ncetul, am aflat o grmad de lucruri.
Cum ar fi, de pild, c Grison a fost cel care 1-a
mpucat pe Russel. De gsit, ns, n-a gsit planul
trectorii. Pe acesta 1-a luat cu el doctorul Bretail,
plecnd pe un drum ocolit, deoarece intuiser c
printre nsoitori exist i dumani, n zorii acelei zile
Russel descoperise trectoarea. era ns bolnav. L-a
ndemnat pe Bretail s porneasc la drum singur. Dar
ntr-o alt direcie, ca s nu dea nas n nas cu noi.
Bretail 1-a ateptat pe Russel n Oran. In locul lui, sa trezit la u cu Lorsakoff, Laporter i Grison.
Acetia l-au antajat i pe doctor. Exact ca pe mine.
Cu proeesul-verbal i fotografia lui Russel mort,
Bretail ar fi bgat-o pe mnec ; toat lumea l-ar fi
160

bnuit de asasinarea profesorului. Chiar dac un

juriu l-ar fi achitat, bnuielile ar fi continuat s
planeze asupra lui, tot restul vieii. L-au antajat i
cu nite scrisori. Soia lui Russel i secretarul acestuia erau amani de mai muli ani. Odinioar femeia i
trimisese cteva scrisori aparent compromitoare i
Lorsakoff a reuit s pun mna pe ele. Doamna
Russel i Bretail au ajuns ntr-o situaie mai mult
dect delicat Au fost nevoii s cedeze. Doctorul a
recunoscut c planul este la el. Le-a spus c este gata
s-mpart preul cu Ceilali, dar nu-1 d din mn
dect cumprtorului. ine mori s negocieze
personal preul. Lorsakoff a acceptat i aceast
condiie, cu contra-condiia s-i poat urmri lui
Bretail fiecare pas. Laporter i cu mine, angajai ca
valei, l ineam sub ochi pe doctor la el acas. Dac
pleca undeva, de supraveghere se ocupau n
permanen Lorsakoff sau Grison.
Bretail a tras de timp ct a putut. La nceput le-a
aruncat pastila c trebuie s prelucreze datele
disparate de care dispune, apoi i-a dus de nas cum c
s-au prelungit negocierile cu cumprtorul trimis de
Grison. Ulterior a luat-o de soie pe doamna Russel.
Planul nu 1-a vzut nimeni niciodat. N-aveau nici
cea mai vag idee unde l-ar fi inut ascuns. O schi
ncropit n grab, n desiul junglei, n-are cum s fie
un plan uria. In cel mai bun caz, de mrimea unei
coli de hrtie. O putea ine ntr-un buzunar sau, la fel
de bine, mpturit ntr-o cutie de chibrituri.
161

antajitii au ncercat s-1 strng cu ua. Erau pe zi

ce trecea mai furioi. Cnd l-au ameninat cu
denunul, doctorul Bretail le-a rs n nas. Le-a spus
c-i sunt complici. Dac vor reui s-1 nfunde cu
acuzaia de asasinare a lui Russel, pe unde vor scoate
cmaa, cnd vor fi ntrebai de ce au inut atta
vreme sub tcere crima despre care avuseser
cunotin ?
S-ar zice c ajunseser s se amenine reciproc. Ca
doi btui care-i nfig minile unul n beregata
celuilalt cel care l strnge de gt pe cellalt risc s
se trezeasc, la rndul lui, gtuit. Laporter a perchiziionat nu o dat casa la adpostul nopii, doardoar o gsi pe undeva planul, dar habar n-avea pe
unde ar putea fi. Bretail continua s trag de timp,
inventa noi i noi pretexte. ntre timp au nceput s se
in lan vizitele cpitanului Corot, mai ales n
absena lui Bretail. Se pare c se-nelegea bine cu
femeia.
n ziua aceea btea siroccoul... Boarea ncins m
ptrunsese pn n mduva oaselor i timpanul urechii stngi mi zvcnea ntruna din cauza pulsului
mrit al carotidei. Deasupra, oraului era o atmosfer
ncrcat, de ziceai c-i crap easta, nu alta. M-am
dus n camera servitorilor, s m ntind un pic. mi
fcusem un obicei din a zcea ore n ir i numai
coniacul m mai inea n via... Am dat pe gt o
jumtate de sticl dintr-o suflare, ca de obicei, i mam lungit n pat, s trag un pui de somn... Deodat
162

am simit c mi se nfierbnt fruntea, ncep s mi se

zbat o mn, un picior... nu m puteam clinti, mi
pierise glasul... Ce mai era i asta ?...
Mi se prea c asist la o scen de comar : ua
ifonierului meu s-a deschis i din el a aprut pe
jumtate despuiat, cu nasul strpuns de nite ace
uriae, eful de terib : Illomor !
Am vrut s strig, s urlu, deoarece minile i picioarele ncepuser s mi se mite n ritmul tamtamului i al fluierului din jungl, de altdat, ns
am rmas neputincios, intuit ca de o greutate
invizibil, zvrcolindu-m fr voia mea, i pigmeul
mi-a spus pe un ton calm :
Iat jurmntul meu.
A pus pe mas un pistol i a adugat n limba lor
primitiv, cu o micare imperceptibil a buzelor, de
parc ar fi scuipat din colul gurii:
Nogad ! Adic : ucide !
Am apucat s-1 mai vd nlndu-i sulia deasupra capului i ieind din ncpere cu mersul elastic
al pigmeilor...
Dup aceea totul a fost cuprins de flcri, a rsunat
un cntec de fluiere i un rpit de tamtam, o
melodie din acelea cntate de negri din gt... Altceva
nu-mi mai amintesc.
Piciu' rmase cu privirea pierdut, galben ca ceara,
cu glasul frnt de oboseal i pierit de emoie, la
renvierea grozviilor prin care trecuse.

163

 ...Cnd mi-am venit n fire, eram legat cobz n

pat. Laporter mi tergea faa cu o crp ud. Cred
c-i nchipui ce se-ntmplase...
Nu, nu... ripost Gugutiuc ngrozit. Nu-mi
spune... Te rog...
Tcur.
Se iveau zorile unei noi zile deasupra deertului i
firicelele de praf care roiau n aer deveneau vizibile n
lumina lptoas a dimineii.
Piciu' murmur cu glasul stins, nmrmurit :
Pe toi trei... eu, n euforia provocat de kiwi.
Laporter bineneles c m-ar fi putut mpiedica.
In tabr se sun deteptarea. Trebuiau s se-ntoarc n pas alergtor..?
Nu i-am spus nc zise Piciu' gfind de efort
lucrul cel mai important... Laporter a fost cel care ma silit s intru n legiune... Au tras sforile ca s ajung
n aceast companie...
Las' c-o s ai tot timpul s
Nu, nu... acuma-i momentul. Laporter a inut
mori s m nrolez... La Aut-Taurirt a nceput
construirea unui drum... In locul trectorii
descoperite de Russel, n inutul Batalanga... n jungla de la Ecuator... Este o ncercare supraomeneasc... i, cu toate astea, se va face... oamenii mor
acolo pe capete... n compania noastr de mar sunt
infiltrai mai muli oameni care vor s-mpiedice
construirea drumului... i pe mine tot de aia m-au
silit Grison i Laporter s m nrolez...
164

Gfia tot mai tare, se sufoca din pricina efortului,

dar cu o ultim sforare continu :
Laporter e n legiune i... pe numele lui adevrat
l cheam
Glasul i se frnse, abia mai putea alerga i plmnii
i uierau ca nite foale... Nu voia s mai adauge dect
numele i...
Se auzi o mpuctur !
Piciu' fcu un salt nainte din alergare i se ddu
peste cap, cznd n praf, se rostogoli pe spate, cu
braele desfcute. Apoi rmase nemicat, doar din
colul gurii ncepu s i se preling un
firicel de
snge...

165

CAPITOLUL PAISPREZECE

La picior, arm' !
Scena aceasta mai avusese o dat loc, nu cu mult
timp n urm.
Soldaii lsar putile jos, iar cpitanul i locotenentul i ncepur inspecia. Gugutiuc iei din
formaie i ncremeni n poziia de drepi, Cpitanul l
msur cu privirea :
Unde i-e puca ?
- N-o gsesc, mon commandant ! Locotenentul
rmase surprins recunoscndu-i :
Cu puca ta a fost rnit i tipul la solid. Unde
erai n momentul n care s-a tras ?
Nici de data asta atentatorul nu reuise s-1 nfunde pe Gugutiuc. Se gsir cinci martori care s

166

raporteze c n momentul acela el alerga cot la cot cu

victima.
Un subofier se apropie cu puca n mn.
Am gsitto lng duna aceea, la cincizeci de pai
de victim.
E puca ta ? l ntreb locotenentul pe
Gugutiuc.
Oui,mon adjudand.
Hm, ciudat. Mereu ai cte un alibi i-n acest timp
puca ta seamn moarte.
Nu se putu dovedi nimic dar, cu toate depoziiile
camarazilor, asupra lui Gugutiuc ncepur s planeze suspiciuni inexplicabile i atmosfer de nencredere rutcioas.
Convoiul i continu drumul. Glonul l nimerise pe
Piciu' n umrul stng i-i atinsese i plmnul,
Tnrul fusese pus sub ngrijirea medicului militar i
a sanitarului rocovan.
Coloana mrluia acum printr-un inut pe unde nu
clca picior de om dect la mai muli ani odat,
naintau greoi, poticnindu-se la tot pasul. Cteodat
picoarele li se afundau pn mai sus de glezn n
solul ncins, gambele ncepeau s aib arsuri, bici,
iar raia de un litru i jumtate de ap sttut, clie
nu le uura cu nimie mizeria ce o aveau de ndurat.
Oameni i dobitoace deveneau cu fiecare clip mai
nervoi, mai iritabili. Pn i lui Gugutiuc i sri
ntr-un rnd andra. Muzicua i se nfundase cu praf
i cnta n falset, cu un semiton mai jos dect
167

trebuia. Pe urm praful o astup de tot. Iar starea lui

sufleteasc de moment aducea un pic cu o muzicu
nfundat. ncepuse s in la copilul la speriat,
palid. Sracul. Trist poveste, s ajungi de la o vrst
att de fraged uciga din cauza alcoolului. Dar o
dat i o dat o s scape i biatul sta de-aici i
atunci o s-i dea un sfat prietenesc, s frecventeze
numai cafenelele cu program muzical, c fac bine
atunci cnd e omul chinuit de remucri. Da! Da,
acest sfat o s i-1 dea, dac acest biet copil a ncercat
s-si afle alinarea la el. i o s-i recomande s nu mai
umble haihui toat ziua bun ziua prin Africa,
deoarece asta nu duce la nimic bun, ci s-i caute
mai bine o slujb, s se fac, de pild, feroviar sau
gazetar, i lupta pentru existen o s-1 ntremeze n
timp.
Lua-o-ar dracii de muzicu !
Soldat !... se rsti la el, horcind n furtuna de
nisip, caporalul care avea n subordine plutonul lui.
Mata eti rinocer ? Eti din tabl inox ?! Pfui... Crap
oamenii pe capete i ie-i arde de curatul muzicuei
.... Brrr... Hm... hm.. mi crap plmnii !
Adierea strnit dinspre miazzi aducea volbur
dup volbur de nisip.
Gugutiuc l ntreb cu o curiozitate amabil n ton :
I s-a fcut cumva ru cuiva ?
M, omule ! Avem patru cazuri de insolaie numai
n dup-amiaza asta !

168

 Pesemne c de la soare li se trage. Oamenii

cdeau din picioare cuprini de accese de tuse
convulsiv i vrtejurile de nisip aduse de boarea
fierbinte, de cincizeci de grade, fceau din convoi
iadul pe pmnt, iar Gugutiuc se cznea s
slbeasc cu o scobitoare urubelul ,cu care era
prins carcasa muzicuei...
Pe msur ce se apropiau de ecuator, migraia
necontenit a prafului devenea tot mai insuportabil.
Ajunseser n zona alizeului. Nisipul zbura n jurul
lor, de ai fi zis c fumeg pmntul dogoritor, iar
soarele chircit dogorea ca jraticul deasupra giulgiului de colb care-i nvluia pe toi.
Strngei rndurile! Strngei rndurile !
rcnea caporalul, vznd cum se destram formaia
la tot pasul.
N-avei cumva o urubelni ? l tatona
Gugutiuc drgla.
Nom de Dieu...
Gradatul trase o njurtur i i vzu de drum,
poticnindu-se cuprins de un nou acces de tuse. Unul
dintre soldai pic lat i mai muli ncepur s se
vicreasc, lundu-se cu miniie de cap... Unul
dintre transportoarele blindate echipate cu tunuri de
calibru mic rmsese n pan. Trei mecanici auto
nuci de cap se aplecar deasupra motorului uria,
inhalnd scrbii vaporii de benzin, i se apucar de
reparaii... Cineva puse mna pe umrul unuia dintre
mecanicii aproape leinai. Era Gugutiuc :
169

 Fii drgu, dup ce termini treaba asta, repar-mi

i mie muzicua...
...Scp cu via doar datorit faptului c se aplec
brusc i ciocanul i trecu vjind la numai civa
centimetri de asupra capului.

2
Seara, o dat cu rcirea aerului, iuir ritmul naintrii. Dinspre sud le veneau n ntmpinare trombe
de praf n lumina alb, ngheat a lunii.
Pe domnul conte, care suportase destul de bine
marul de peste zi, ncepea s-1 enerveze frigul. Alturi de el mrluia Hlavak, cizmarul. Acesta observ
c nobilul su camarad s-a pornit s clnne din
dini.
N-a fi crezut vreodat c oamenii sunt n stare
de aa ceva zise Hlavak.
Eu suport orice, n afar de frig rspunse
drdind aristocratul.
Chipul lui distins purta pentru ntia oar amprenta
servitutilor vieii militare. Prul crunt din jurul
frunii nalte, figura lui clasic i brbia sculptural,
viril preau s se dezintegreze n tremurul pe care
nu i-l mai putea stpni.
Dragul meu Hlavak... Cu drag inim i-a da
cincisprezece franci, dac mi-ai putea face rost de...
de o cma... pe care s-o mbrac pe sub a mea... Nu
170

mai am alte maiouri... i cu dou cmi nu mi-ar

mai fi aa de frig... Nu-i... o treab tocmai de gentleman... s pori dou rnduri de haine... Dar aici..
cteodat... mai renun omu' la etichet...
i chiar ai fi dispus s dai atta bnet ? se
minun Hlavak.
Pe cuvnt de onoare... Ai cumva o cma n
plus ?
N-am, dar pot s manglesc una chibzui
cizmarul. De care s fie ?
Nu sunt adeptul unor astfel de metode, dar, n
cazuri excepionale, mai nchid i eu ochii ! Dac ar fi
s aleg dintre cmile bieilor notri... a prefera so am pe-a lui Harrincourt. i-aa, i-e indiferent de la
cine furi. Sau nu ?... Harrincourt trebuie s aib
cmi de calitate...
S-a fcut. Fie i a lui Harrincourt, dar n cazul
sta o s te coste douzeci de franci.
De ce tocmai douzeci ?
Poftim ntrebare ! O cma fin cost oriunde
mai mult. Cmaa lui Nadov i dai seama c-i mai
ieftin.
La care domnul conte rmase fr replic.
Dup opt zile de mar ajunser la Agadir, ultima
oaz cartografiat. Despre ea se tia doar c exist.
Jumtate din efective bolea. Larma infernal, rgetele
animalelor, zdrngnitul efectelor tulburar linitea
micuei oaze care se ntindea pe suprafaa galben,

171

monoton a Saharei necat deja n colb i npdit

de milioane de mute...
Animalele rnchezau i rgeau furioase, cci
mutele atrnau pe ele ciorchini. Nu exista leac mpotriva lor.
Ocnaii escortai de namilele de jandarmi arabi fur
campai ntre soldaii legiunii i trupele auxiliare. Nu
era deloc recomandabil ca militarii s fie lsai
laolalt cu aceti aventurieri ai deertului. Chiar i
aa, tot se ls cu un tmblu monstru, pentru c
soldaii mergeau s bea un phru cu licoare
fierbinte tot la btrnul cafegiu care avusese dever n
Murzuk. Pe sub mn mai cptau i cte un strop
de trie, chiar dac monopolul n acest domeniu l
deineau subofierii de la cantin. Si ns nu aveau
kmirha, o butur spirtoas cu un miros neptor de
pomad i migdale, fermentat din tot felul de flori.
Soldaii se adunau de fiecare dat ntr-un mic careu,
n jurul cafegiului, se aezau turcete i stteau la
taclale. Zrindu-1 pe Gugutiuc, l salutar cu chiote
de bucurie. Le promisese c, mpreun cu arabul, o
s deschid, o Cafenea Muzical n Sahara.
Dar astzi se prea c nu-i arde de glume. Se
apropie cu un aer grav i, dup ce se aez, nu-i
scoase nici muzicua din buzunar...
M necjete situaia asta declar el pe un ton
macabru.
i pe mine... ncuviin uriaul Nadov dnd din
mn, pentru c, ntr-adevr, poposiser aici
172

dezndjduii, bolnavi, cu echipamentul ferfeni,

ntr-un punct nspimnttor de sinistru al mapamondului, rupi de civilizaie.
Gugutiuc se nvior brusc :
Ce, i ie i-au furat o cma ? Dom'le, nu tii ce
s mai crezi, cte i se pot ntmpla n deert
Inchipuii-v mi s-a furat cmaa... Aveam i eu dou
cmi mari i late... Din alea de lux... Aia pe care
mi-au furat-o era la fel ca asta de pe mine, cu dungi
galben-albastru i cu picele albe. Din mtase
artificial veritabil... spuse el mhnit
Dom' rumi, dorii cafea sau kmirha... cri cu
glasul lui strident, rguit i enervant btrnul arab.
Kmirha aromat i gustoas.... ori cafea aburind...
D-mi o cafea, biete comand Gugutiuc
posomort.
Se vedea de la distan c e indispus.
i mie Kmirha se apropie leoarc de sudoare
Rikajev, brbierul danez da' repede.. puah... ce
cldur - zise el descheindu-i vestonul aidoma
celorlali ...ah, i mutele astea nesuferite... mutele
m omoar
Mii de mute bziau n jurul lor, se npusteau n
gurile cscate, n ochi, zadarnic ncerca s le alunge
cafegiul cu o crp. Ddeau nval n roiuri compacte. Gugutiuc i lu cecua cu cafea i ncepu s
amestece necjit zahrul. Cafegiul intr n cortuleul
lui improvizat i se-ntoarse cu un ulcior mare n care
pstra restul de rachiu, dar mna i alunec pe toart
173

i... groaznici Toat kmirha se vrs n capul lui

Gugutiuc. Butura cu miros neptor l fcu
ciuciulete.
Imbecilule ! strig Gugutiuc disperat i sri n
picioare. Putoarea asta o s m omoare cu zile.
lart-m, dom' rumi cri btrnul cu glasul
lui de papagal i ncepu s-1 tearg cu crpa. Vai,
da' mare tntlu mai sunt...
Soldaii pufnir n rs. Asistaser la un eveniment
care mai animase, ct de ct, atmosfera sttut,
toropitoare din oaz. In acest moment le ajunse la
urechi strigtul de lupt al lui Homer Troppauer :
Soldai, la mine !
Poetul se ncierase cu cincizeci de goumiers.
CAPITOLUL CINCISPREZECE

1
Benid Tangut, cel mai dur dintre goumiers ddu o
rait printre ocnaii care zceau la pmnt stori de
puteri, ca nite crpe, i a cror situaie era mult mai
grea dect a soldailor. Pn acum ngropaser o
duzin de-ai lor n deert. La pornire efectivele lor se
constituiser avndu-se n vedere c treizeci la sut
din ele nu vor mai ajunge la destinaie.
Nengrijii, cinici, rnjii, cu prul vlvo ; cu priviri
slbatice
de
btinai,
cu
chipuri
ostenite,
posomorte, de intelectuali, cu, apatia provocat de
174

contiina morii inevitabile, cu grimase scrbite,

ntiprite pe fee, erau condamnai ndure grbaciul necrutor al jandarmilor.
Cel mai respectabil individ din colonia penitenciar
era Barbizon, un bandit corsican scundac, cu tenul
armiu. In timpul popasului ncepuse s cnte o
canonet italian despre uh apus de soare i la
sfrit se apropiase de el un tip cu maxilare de maimuoi, cu ochi de viel i obrajii acoperii de-o barb
epoas .
D-mi voie s te rspltesc pentru aceast interpretare miastr cu o jumtate de tabl de mahorc. Eu sunt poet.
Mulumesc. mi zice Barbizon. Am fost bandit n
Corsica.
M bucur s-aud asta zise poetul cel gros la
trup , fiindc sunt muli cei ce susin c a semna
cu Napoleon.
i i trase laele rare, brumate peste frunte.
Hm, chiar c-mi aminteti de el.,,. Mai ales la
voce... Stai niel, c aici n spatele meu e un delapidator care se tvlete ca dracu', cred c a fcut
insolaie i mi s-a terminat raia de ap, nu vrei s-mi
dai o r dintr-a dumitale ?
Poftim... rspunse sufletistul de Troppauer,
ntinzndu-i plosca.
Barbizon i ddu delapidatorului s bea, dar peste
cteva clipe ncas un grbaci de-i zbur plosca din
mn i apa se vrs n nisip.
175

 Bandit nenorocit ! Cum ntorc o clip spatele,

gata, i i iei nasul la purtare... m... m... se rsti
temutul Benid Tongut plesnindu-l de nc dou ori.
Cnd ddu s-1 lovesc din nou, simi o mn
prinzndu-i braul ca ntr-o menghin. Era mna lui
Troppauer. Acesta spuse blajin, panic :
Domnule jandarm... Scriptura ne-nva s nu te
prind apusul soarelui cu suprarea-n suflet...
Ce face ?,.. Ia mai du-te dracului ! i ia laba de pe
mine se or Tongut, smucindu-se din strnsoare,
ns poetul l nfac de veston :
Iubete-i semenii ca pe tine nsui .... Aibi frica
lui Dumnezeu, domnule jandarm.,, c i mata eti
om...
Jandarmul l mbrnci pe poet njurnd.. Mai trziu,
cnd i veni n simiri, doi colegi l ineau deasupra
unui butoi i-i tergeau naul. Apa se nroise i
Benid Tongut nu voia s cread n ruptul capului c
poetul i-a tras o singur palm peste bot.
Palma aceasta provoc un pic de animaie, alun-;
gnd monotonia vieii din tabr, Zrindu-i prietenul
luat n pumni de goumiers, Gugutiuc se gndi sri
acorde un prim-ajutor azvrlind ulciorul de zece litri
n grmad de jandarmi. Imediat se fcu tu pic de
aer n jur, cci doi jandarmi rmaser lai la pmnt,
iar ceilali btur n retragere.
Se ls cu o ncierare general. Uniforma unui
jandarm lu foc i nefericiul se trnti pe jos urlnd,
un goumier puse mna pe pistol, ns pe acest l
176

pocnir cu un cpstru peste fa, desfigurndu-1 pe

via.
Apru i plutonierul Latouret, n pas alergtor,
nsoit de-o gard numeroas, cu baioneta la arm.
Fixe ... En joue ntr-o clip larma se potoli.
tia nu tiau de glum n deert, n asemenea
mprejurri. Sosi i medicul cu sanitarul rocovan.
Rniii fur adunai de pe jos. Ceilali ncremeifiir n
poziie de drepi...
Ancheta se derula rapid. La fel i judecata, Barbizon fu legat de un stlp la soare. Troppauer i
Gugutiuc urmau s mrluiasc timp de-o sptrmn cu raia de ap redus la jumtate, iar ceilali.
jandarmi i soldai participani la ncierare urmau
s execute serviciu dublu n urmtoarele douzeci i
patru de ore.
Eti btut n cap ?! l mustr Gugutiuc pe
Troppauer, n timp ce mturau sectoarele din tabr,
efectund arestul la locul de munc. Ce-i veni s-i
cafteti pe jandarmi ? Dac ai chef s recii poezii,
recit-le alor notri, c pe tia deja i-ai dresat.
N-am vrut s citesc nici o poezie. S-a luat de un
bandit cumsecade i tii ce sufletist sunt eu la o
adic... I-am spus un citat din Biblie acestui dobitoc... Ce poate face un poet ntr-o mprejurare ca
asta ?
Bine, dar de ce-a trebuit s-i dai o lab peste bot,
de-a zburat pn-n cellalt capt al oazei ?
Troppauer i frmnt jenat degetele.
177

 Doamne... Aa sunt eu, poet. Ce s m fac ?

2

Eti sigur c-o s rzbim pn la Aut-Taurirt ? - l

ntreb cpitanul Gardone pe locotenentul Finley n
cortul comandantului.
Avem o dotare corespunztoare. Efectivele au tot
ce le trebuie. Din pcate, materialul uman nu e prea
grozav.
Gardone suferea cumplit. Tenul lui nchis, bronzat,
de creol cptase o paloare glbuie, bolnvicioas.
Respira greu i pe fa i iroiau broboane de sudoare... Asta cu toate c pn acum cltorise pe cal.
i-apoi, m tem c se afl printre noi o grmad
de elemente dubioase, infiltrate cu diferite nsrcinri
urm locotenentul Finley. Exist cteva mari
puteri, care cu drag inim ar sabota construirea
drumului din jungl, spre Guineea Britanic. S-au
ntmplat unele lucruri suspecte, misterioase. De
pild, cele dou mpucturi... M mai linitete
gndul c avem printre noi i civa ofieri ai
serviciului secret francez.
Lui Gardone i se lipeau pleoapele de oboseal.
Ce-ai zis ?... Ofieri ?... Nu zu ! Unde ?
Cine poate ti ? Poate c-n rndul trupelor
auxiliare, sau, la fel de bine, printre recruii legiunii,
dac nu cumva printre cei de la transporturi...

178

 Zvonuri ! Un ofier francez n-o s se amestece

niciodat cu nite prlii de recrui, n-o s se lase
btut ca ocna de ctre jandarmi... Una ca asta e cu
neputin.
Locotenentul zmbi.
E foarte cu putin, lucru dovedit i de cazul
cpitanului Poisson, care anul trecut nc era comandant la Ain-Sefra. Maiorul Yves a operat un an de zile
sub acoperirea de simplu soldat, pn cnd a reuit
s afle adevrata cauz a rebeliunii de-acolo. Dup
ntocmirea raportului su final, Poisson a fost
pensionat de urgen. Doi locoteneni care i pierdeau timpul la vntoare, lsndu-1 mereu la comand pe un plutonier, au fost trimii disciplinar n
Sudan.
Eu unul n-a fi n stare s fac una ca asta, zise
Gardone oftnd i i acoperi faa cu o batist ud.
Dup forfota crescnd din tabr se vedea c
acestea sunt ultimele ore dinaintea plecrii la drum.
Toat lumea se pregtea temeinic pentru marul care
nu se tia ct va ine. Cei crora li se redusese raia
de ap la jumtate i umplur pentru ultima oar
burdihanul cu ap. Printre acetia se numra i Gugutiuc. i recptase deja buna dispoziie. Nu-1 mai
deranja nici mcar faptul c umbla ameit de mirosul
de kmirha, care i ptrunsese n toi pori.
Deodat l zri pe arabul tuciuriu, cu mustaa
crunt, care-i ghicise n palm la Murzuk. Ia te
uit ! De unde a mai aprut i sta ?
179

 Hei ! Magicianule ! Ai sosit cu autobuzul ? !

Cltoresc cu trupele auxiliare, dom' rumi
rspunse vrjitorul. V nsoesc pretutindeni.
Iat o treab inteligent, aa mcar nu ne
plictisim. Dar unde i-e amicul la simpatic, covrig ?
nchipuie-i, domnule, c mi l-au furat. Ai mai
pomenit una ca asta ?
Ba bine c nu. n vestul slbatic se fur cai, iar n
Sahara vipere. Sunt animale simpatice.
M nelinitete gndul c erpii au fost folosii nu
o dat pentru comiterea unor frdelegi ddu din
cap vrjitorul. Cel ce are o viper cu corn poate ucide
pe oricine. E destul s-i fure cmaa celui cruia i-a
pus gnd ru...
Gugutiuc rmase cu gura cscat :
Ce-aud ?... Ce se-ntmpl aici, domnule ?..!
Cmaa ?... Ce vorbeti ?
Dac cineva vrea s-i fac de petrecanie cuiva,
bag cmaa victimei n sacul n care se afl vipera.
e ine arpele nemncat i se bate sacul cu un b,
cu alte cuvinte e chinuit animalul. Pe urm, la
cderea nopii, se scoate arpele din sac nu departe
de locul unde se afl proprietarul cmii. Chiar i
dintre o sut de oameni, vipera o -1 mute pe cel a
crui cma a fost bgat n sac.
Cum naiba ? Nu-i rea id...
E un mod de a ucide vechi de secole, pe aici l
cunoate toat lumea i un domn mi-a spus c se
poart i ht-departe n India... Salam...
180

Arabul se nclin respectuos, apoi se pierdu n

furnicarul, din tabr. Hopa !
Pi, sigur. tie unde 1-a mai vzut. Felul n care s-a
nclinat... Aha ! Valetul !
De la vila doctorului Bretail, de pe Avenue Magenta,
cnd a urmrit-o pe femeia aia stranie... Femeia
sunase la intrarea din spate i valetul fusese cel care
i deschisese ua. Asta era ! nseamn c sta s-a
crmzuit doar .... Tipul e alb ! Aha ! Ei, las c vezi
tu, actoraule !... Unde dracu' s-a ascuns ?... N-ai
vzut cumva un mblnzitor de erpi cu mutra
vopsit, care de fapt e valet ?... Ce bou eti .... Hei...
Unde naiba s-a topit ?... Trebuie s pun mna pe el!
sta precis tie ceva despre stafia care i-n ultima
vreme i se arat adesea naintea ochilor, dar numai n
vis, i atunci se poart frumos... Hei !
Degeaba l mai cut. Pe falsul arboi l nghiise
parc pmntul. Nu tia nimeni nimic, nu fusese
vzut nicieri.
Povestea aia cu cmaa e o tmpenie. I se povestesc
ntruna numai chestii din astea. Un arpe nu e o
vrabie. Azi-mine l vezi pe Sherlock Holmes plecnd
s fac investigaii cu o viper n les, ca s
adulmesce urmele fptaului. Pe-aici naivilor li se
toarn tot felul de gogoi. Parc ar fi povetile de
groaz, cu vase-fantom i erpi de mare, cu care i
nucesc btrnii lupi de mare pe tinerii marinari.
Noroc c nu s-a lsat fraierit. Cineva i-a furat cmaa
pentru c, pur i simplu, 1-a atras modelul ei ic
181

Dup ce se ddu stingerea, toat lumea se duse la

culcare, deoarece se tia c a doua zi i vor relua
marul. Ctre miezul nopii somnul le fu brusc curmat de un urlet nspimnttor. Gugutiuc mprea
cortul cu trei camarazi. Un soldat pe nume Kramartz
se repezi afar urlnd... Fusese mucat de o viper cu
corn i arpele i nfipsese att de adnc colii n
braul lui, nct nu i-i mai putea desprinde, rmnnd atrnat de el. Doar afar, n faa cortului, se
prvli la pmnt i reptila fu pe dat fcut frme
cu opt paturi de puc.
Nefericitul Kramartz i ddu duhul n cteva
minute. mpotriva mucturii de viper nu exist antidot...
Gugutiuc simi c i se face prul mciuc. Cnd
panica se mai domoli, se duse i se aez sub un palmier de la marginea oazei. Ceilali se ntoarser n
culcuurile lor. A doua zi i atepta un piar anevoios.
Lui Gugutiuc i intrase ns frica n oase. Lucrurile
nu-i erau nc pe de-a-ntregul clare dac el era cel
cruia i se furase cmaa, de ce l mucase vipera pe
Kramartz ? Sau i-o fi pierdut mirosul ?... La urma
urmei, de ce n-ar face i viperele guturai? Ce simplu
era s-1 fi mucat pe el. Acum n-ar mai trebui s-i
bat capul cum s dea ortul popii.
El s fie vinovat de moartea lui Kramartz ? Dar dac
vipera a fost asmuit cu cmaa lui, cum de-a ajuns
arpele la Kramartz ? i cine-i furase cmaa ?... Nu
putea fi dect stafia ! Femeia ! Cu alunia
182

triunghiular... Fantoma deertului... Ah, dac pune

mna pe ea, i arat el...
Simi o mn pe umr :
Bun seara.
Lng el apruse stafia n costum de clrie.

CAPITOLUL AISPREZECE

183

De undeva rsun critul unui papagal speriat. n

rest tcere deplin. Stafia se afla la un pas de el...
Ei ? l ntreb femeia cu rceal. Gugutiuc
surse.
Ce bine c ai venit, tocmai m gndeam c sentmpl lucruri ciudate n tabra asta i-mi propusesem, dac v mai vd bntuind, s v-ntreb dac
nu tii cumva ceva mai mult...
Femeia i pierdu cumptul i se rsti la el !
Spunei-mi, v rog ! Chiar nu simii nimic cnd
stai fa-n fa cu o femeie care a fost asasinat ? !
De moartea creia i dumneavoastr suntei
rspunztor !
Resping categoric orice acuzaie n aceast
privin !
Ascultai-m, v rog, v in sub observaie de mai
mult vreme i spuse femeia cu glas trgnat.
Recunosc c avei un sistem nervos demn de admirat,
c jucai teatru n chip magistral i c faptele v sunt
mai presus de faima pe care o avei, dar cred c o
inim trebuie s avei i dumneavoastr... Am vzut
cu ochii mei cum srii n ajutorul celor slabi.
- Stimat doamn ! Am ajuns s m obinuiesc n
timp cu ideea c periodic mi se comunic de urgen
cte o chestie din care nu pricep nimic i cu care riam nici o treab... M-am mpcat cu gndul c
184

nimeni nu crede adevrul i fiecare crede despre mine

ceea ce nu-i adevrat, dar acum, totui, mi-ai putea
spune ceva concret
N-are rost s mai jucai teatru... tiu cine suntei,
de fapt !
Nu vrei s-mi spunei i mie ? Mor de curiozitate
s aflu i eu !
- Dumneavoastr suntei maiorul Yves. Gugutiuc
exclam dezndjduit :
O s m bgai n mormnt cu maiorul sta iatunci s te ii, o s-ncep i eu s bntui ca dumneavoastr !
Femeia l scrut o clip nesigur pe ea.
Atunci, spunei-mi, n versiunea dumneavoastr
cine suntei ?
Harrincourt. Jules Manfred Harrincourt, fost
cadet al marinei militare i muzicant de filarmonic.
i-acum, am voie s aflu i eu dup cine trebuie s
in doliu n persoana dumneavoastr.
Femeia zmbi involuntar. Dup care se bosumfl cu
un aer batjocoritor.
i vrei s m facei s cred povetile astea de
adormit copiii ? Cu mine n-o s v mearg...
V rog, ascultai-m, o s v spun cinstit totul.
Sper c pot avea ncredere ntr-o fantom, c pe
lumea ailalt nu se brfete ca la noi... Deci, atenie
...i Gugutiuc i povesti totul de-a fir a pr. ncepu
cu anii de academie, continu cu inspectorul colar
i, srind peste unele detalii colaterale, referitoare la
185

unele cunotine de sex opus i cteva cntece

deocheate, i istorisi toate paniile prin care trecuse
n ultimul timp.
Femeia nu-1 slbea din ochi, nu-i inspira ncredere.
Zmbetul copilros, nedezlipit de pe buzele tnrului,
prea totui s susin fiecare episod al povestirii
sale. n cele din urm stafia spuse ovind :
mi putei dovedi lesne c nu suntei maiorul
Yves... Pentru dumneavoastr nu prezint interes un
ceas fr valoare...
Regret, dar i l-am dat lui Macquart.
Cum ?! se nfiora femeia i se fcu galben ca
ceara. Mi s-a spus c... c Macquart... nu pleac la
drum...
Nu face nimic. A fost de fa. A luat ceasul de
aur...
A zis- cineva c-i vorba de un ceas de aur ? E
doar un ceas simplu, cu un cap de crocodil...
Aa, pe sta l mai am ! Vi-1 dau cu drag inim,
mcar c nu-i al meu... Poftim..! Mii de draci !.. tii ngim Gugutiuc mi-au furat ceasul.
Nu-1 mai avea la mn.

2
Femeia pufni n rs.
i cnd m gndesc c era s-nghit toate
minciunile astea...
186

 V rog din suflet, jur c

Nu v mai jurai !... Doamne, netoata de mine,
cum era s cred... i nc m mai ndoiam n privina
identitii dumneavoastr... Nu voiam s cred c
jucai teatru... M-ai dus de nas cu balivernele pe
care mi le-ai nirat...
V rog, credei-m...
Lsai ! Pn la urm ceasul o s ajung tii prea
bine unde i de vin nu sunt dect eu, c v-am salvat.
De la ce, rogu-v frumos ?
Omule ! Dac nu-i turna cafegiul arab ulciorul
cu kmirha n cap, erai acum pe lumea cealalt. i eu,
neroada de mine, te-am salvat de la moarte.
Kmirha ! Aadar, arpele degeaba l cutase pe
stpnul cmii, pentru c acesta era la adpostul
damfului cumplit al rachiului. i pentru ca s nu
plece cu treaba neisprvit, l mucase pe amrtul
la de Kramartz. V-aszic viaa i-o salvase cafegiul
arab.
Adic, aceast femeie... Poarte ru ! Dar, oricum, e
semn c rposata l simpatizeaz, totui...
Va implor, credei-m... ncerc Gugutiuc s-o
conving. Nu m bucur c m-ai salvat de la moarte,
cci pentru mine asta-i o grea lovitur a soartei, dar
sunt fericit c v-ai ocupat de persoana mea... i... mai gsit simpatic. C i eu m gndesc de multe ori la
dumneavoastr.
O lu de mn. O mn cald, omeneasc. Mai rar
aa ceva la mori. Dar ea i smulse furioas mna.
187

 Cum ndrzneti s m atingi ?

Dup care l mbrnci i o rupse la fug. Gugutiuc,
hop dup ea... Las' c de data asta n-o s mai speli
putina ca data trecut, n deert. Aha ! Uite c nici nu
are ncotro s-o mai ia, fiindc-i taie calea un grad viu
de mimoze.
Femeia ajunse n goan la gardul viu. Gugutiuc o
urmrea cu pai mari i n clipa cnd ntinse mna so nhe, dintre boschei se abtu asupra lui o
lovitur fulgertoare, ce-1 trimise n lumea viselor.

CAPITOLUL APTESPREZECE
1

Cnd i veni n fire, simi c-i vjie capul. Nu

durere propriu-zis, ci senzaia c are agat de gt
un butoi din care ncearc s-i ia zborul zece mii de
albine inute sub copac. Se crpa de ziu...
Se pipi la ceaf. Era niel umflat i-1 njunghia la
cea mai mic atingere...
Firu-ar s fie ! I-au tras-o, nu glum ! Porni spre
tabr.
188

Vaszic stafia l salvase de la moarte. Prin intervenia cafegiului. Da' bine-neles ! Cafegiul auzise c i
s-a furat cmaa, tia i de dispariia arpelui i
pesemne c a mirosit ce se pune la cale. Aa c imediat i-a vrsat n cap rachiul la puturos. Doamne,
cte nu se pot ntmpla n deertul sta... Omul se
joac ntruna cu viaa lui !... i mcar de i-ar pierde-o... Fereasc ns Dumnezeu...
Aadar, nu-i era indiferent stafiei. Pcat c nu vrea
s-1 cread. i cnd te gndeti c i-ar fi dat cu drag
inim flecuteul la baroc, total lipsit de gust. Un
ceas n form de cap de crocodil... Mai ales c are i
capac care se deschide cnind, cum nu mai poart
n ziua de azi dect btrnii pompieri, efii de eava
pensionai, atrnndu-1 n buzunarul de la vest cu
un lnug de alam... Dar uite c i l-au furat... Dracu'
tie cui i-o fi trebuind..: Trara .... trara !.. Alinierea !
E-e ! Ia s ne bgm printre ceilali, s avem alibiul
asigurat, c-n momente de astea se trage, de obicei,
cu puca lui !
De data asta, n mod cu totul excepional, nu se
ntmpl nimic asemntor, fiecare soldat i ocup
locul n pluton, plutoanele se aliniar, motoarele ncepur s huruie, cruele s zngne, se mpreau
ordine, njurturi, ciomege i formaia se puse n
micare...
Troppauer i relu locul n formaie. Nu mai avea
nici pe naiba. Odihna din timpul ultimului popas l
ntremase complet. i strig lui Gugutiuc
189

 Pe unde naiba ai hoinrit ? Te-am cutat peste

tot... i-a trimis vorb Piciu'. Vrea s stea de vorb cu
tine. E n crua sanitar, mai mult mort dect viu...
mi pare ru c n-am fost aici .. Sracu' de el, o
s-1 vizitez cu prima ocazie...'
Se auzi un ignal prelung i un glas tios strig din
deprtare : nainte !
Dup-amiaz, n timpul popasului de o or, Gugutiuc se duse la infirmeria mobil, situat in
ariergard.
Ciao, biete... Care mai e treaba ?! i strig
bolnavului.
Piciu' zcea cu obrajii supi, palid de moarte i cu
ochii febrili zrindu-1 pe Gugutiuc, ddu s-i mite
capul cuprins de nsufleire, de parc l-ar fi ateptat
nerbdtor.
N-ai voie s vorbeti l domoli Harrincourt. O
s ne scriem scrisori. ine hrtie i creion. Scrie-mi i
tu ca Troppauer, ct s te neleg...
Bolnavul ddu din cap, lu bloc-notesul i scrise :
Eu i-am ucis pe Bretail, pe soia lui i pe cpitanul
Coroi n cas au fost de fa doar dou persoane :
Laporter i cu mine. nainte de-a anuna poliia,
acesta m-a silit s percheziionez camera mpreun
cu el. Din mna rposatului a czut un bileel. Am
distrus notia pe loc, fiindc l ursc pe Laporter. Iat
ce scria Suntem urmrii. Dac o s vrei s tii ct e
ceasul, potrivete orarul i minutarul la lumina
soarelui. La miezul nopii i va arta ora exact. Dr.
190

Bretail. tiam ea prin asta nimicesc o urm

important. Laporter m-a nvat apoi ce s le spun
poliitilor.
Gugutiuc citi mesajul.
Btrne, nu pricep mare brnz din toate
tmpeniile astea. Dar lui Laporter, zu, cu drag
inim i-a trage cteva uturi n fund, pcat c nu-i
aici, n legiune...
Bolnavul l privi uluit. Gugutiuc bgase biletul n
buzunar, aa c Piciu' lu o alt coal de hrtie i
scrise cu nfrigurare :
Laporter s-a nrolat mpreun cu noi, sub numele
de...
Garde vous !
Gugutiuc sri n sus. n faa lui rsrise medicul
militar.
Ce-i aici, soldat ? Cazino ? Valea ! Gugutiuc i
lu tlpia.
Ce-o mai f i cu tmpeniile astea mzglite de
Piciu' ? Dar dac acest Laporter se afl printre ei, o s
aib el grij s-i dea o lecie de box.
Pardon... fcu el cnd sri din cru, fiindc
se lovise de domnul conte.
Ia te uit ! Nesimitul sta o fi tras cu urechea ? Te
pomeneti c el e Laporter !
Ia zi, nu cumva te-ai oploit pe-aici, printre
soldai, sub un nume fals ? l lu el la rost pe
domnul conte. Ai ?!
Eu, rogu-te...
191

 Nici un rogu-te ! Bag-i minile-n cap I i s nu

te mai prind dnd trcoale pe-aici, c dac te mai
atingi de biatul sta, ai ncurcat-o ! Ia zi, cum te
cheam? Nu cumva Laporter ?! Ai ?!
A, nici vorba...
n cazul sta eti norocos zise Gugutiuc
lsndu-1 masc.
Contele se uit sumbru n urma lui. De dup cru
se art i sanitarul.
Mare mitocan... coment rocovanul.
i dup prerea dumitale, e un caz disperat ? l
ntreb contele.
Doctorul zice c, dac-1 mai zdruncin niel
crua, o s-i dea duhul, din cauza hemoragiei interne.
Nu exist nici o ans de restabilire ?
Nici una ddu din mn rocovanul, dup care
apuc un codru de pine i muc o bucat
zdravn. Are o arter deschis, nu i se poate face
sutur. Ar trebui operat, dar aici n-avem condiii
pentru aa ceva.
Mulumesc spuse contele, dndu-i o moned, i
porni ngndurat mai departe.
Gugutiuc tocmai se pregtea s-i instaleze cortul,
cnd caporalul care comanda plutonul sosi n fug,
aducnd veti proaspete.
S-au nregistrat dou cazuri de tifos n rndul
trupelor auxiliare i ntiina el cu glas rsuntor,
S-i curee toat lumea cu grij uniforma, hainele,
192

ca s nu aib, pe ct posibil, gngnii sau pduchi,

fiindc mai ales tia transmit boala. Lenjeria de corp
trebuie splat. Sanitarul o s v dea ap cu carbol.
Fir-ar s fie, se or Gugutiuc. Na, c acum n-are
cma de schimb. I-au furat-o nemernicii. Ei,
totuna-i. O va spla pe asta de pe el ct ine popasul.
Ia s ne scoatem frumuel spunul ! i desfcu
rania.
Nu apuc s bage mna nuntru, c o i scp
uluit la pmnt, de i se rostogolir toate boarfele pe
jos. Cmaa era la locul ei.
Cmaa lui frumoas, colorat, ce-i drept un pic
mototolit, era n rani.
Ei, asta da bucurie... Uite ce asasini cinstii,
domnule. Au vzut c vipera nu mai are nevoie de ea
i i-au adus napoi mndreea de cma.
O despturi bucuros. i atunci avu parte de cea de-a
doua mare surpriz : din cma czu ceva.
Ceasul de mn !
Ceasul de mn cu cap de crocodil, pe care i-l
ceruse stafia i care-i fusese furat, se afla din nou n
posesia lui ! Fusese n cmaa regsit.
2
i continuar drumul abia la miezul nopii. Pesemne ca erau deja foarte aproape de Aut-Taurirt.
Ordinea iniial a coloanei de mar se destrmase.
Era cu neputin s ii oamenii n fru n asemenea
193

condiii de parcurs. Cpitanul Gardone se blbnea

n a ca o ppu de cear gata-gata s se topeasc i
doar coniacul l mai inea n via. Nu era n stare si ndeplineasc atribuiunile. Locotenentul Finley
preluase, n fapt, comanda.
Compania care mrluia de sptmni de zile prin
praf i ari ndeplinea o misiune inuman, soldaii
ajunseser la captul puterilor.
Noaptea zceau care pe unde se nimerea n perimetrul taberei, nu mai putea fi vorba de vreo formaie anume, se renunase i la mprejmuirea ei n
scopul aprrii i cine avea chef i instala cortul, iar
Cine nu, se trntea la pmnt i adormea ct ai aice
pete.
n acest timp, n avangarda convoiului, plutonierul
Latouret i studia hrile la lumina lmpii de
acetilen. Ofierii se strnser n jurul lui. Finley
urmrea liniai roie care indica drumul parcurs de ei.
Poate c aici, dup Agadir, cnd am ocolit a treia
hammada, ne-am abtut cu cteva grade de la
direcia corect, de pe axa sud-est.
Puin probabil, mon adjudant interveni
Latouret pentru c n cazul sta ar fi trebuit s
ajungem deja la Bilma.
La civa pai de ei, sanitarul rocovan i inea
lampa medicului militar, care i fcea o injecie cu
cofein cpitanului Gardone.
Ne continum drumul n direcia sud-est
conchise Finley. Tragei cte o rachet de semnalizare
194

din jumtate n jumtate de ceas, poate ne-or zri pe

undeva.
Undeva n acest pustiu nesfrit exist o mic
garnizoan, un ac n carul cu fn ; dac nu-1 vor gsi
degrab, s-a zis cu ei.
Se revrsau zorile unei zile noi. La lumina soarelui
ct vedeai cu ochii, pn ht n zare, i mpresurau
dunele galbene, ncinse, de o monotonie nnebunitoare.
Bine, dar... Ct o s mai mrluim aa ?
ntreba gfind Gardone, care abia se mai inea n a.
Finley i sugea impasibil o msea.
Cred c ne-am rtcit...
Atta lucru pricepu i cpitanul. De groaz era ct
pe-aci s cad din a. S se rtceasc n Sahara ?
Eh bien!... Sergent!... se rsti un glas rguit la
unul dintre gradai. Ce rost are s mai mrluim, d
comanda rompez... Rompez! Mama m-sii de via.
Mcar de-am crpa n pace; lsai oamenii s sentind pe jos sau s se aeze, dup plac.
Ciocu' mie, c te fac ciur l Netrebnicule ! Pn
disear ajungem...
tii bine c ne-am rtcit! Be ce nu spui
adevrul ? Nici mata nu crezi ce spui.
Sergentul continu s mrluiasc suduind. Fcur popas n zduful amiezii. La cderea serii refuzar s porneasc mai departe. Locotenenii Finley
i Bruce, mpreun cu subofierii i cu o mn de
soldai docili, se desfurar n semicerc cu pistoalele
195

automate ndreptate asupra companiei rzvrtite.

Finley dirija i unul dintre blindate n direcia lor i,
cu pistolul in mn, trecea printre rnduri, zbiernd
la fiecare n parte...
Era o scen de comar. Ofierii i ddeau seama c
asta nu-i o revolt, ci disperarea unor oameni cu
nervii la pmnt.
Caravana haotic se puse nc o dat n micare.
Pentru ultima oar. Nendoielnic. Dac se va mai opri
o dat, nu va mai putea fi urnit din loc nici cu
pistoalele automate, nici cu tunul.
Deprimarea ncepu din nou s pun stpnire pe
sufletele soldailor, dei erau abia n amurg i ht
pn-n zare nu se zrea dect oceanul de nisip al
Saharei.
Deodat, dintre rnduri, se nfirip un zumzit
discret...
O muzicu !
Acordurile ncepur s se reverse tot mai zglobiu, tot
mai jucu i imbecilul de Cret, care pornise din
Oran cu tenacitatea recunoscut a alienailor mintali,
mut dar zmbre, se porni s chiuie pe nepus
mas.
Auzindu-1, civa soldai pufnir n rs. Tembelul
prinse curaj i, fudul nevoie mare, ncepu s cnte
dezarticulat, innd isonul muzicuei :
Le sac, ma foi, toujours au dos..

196

E un cntec ostesc aiurit, care zice Pe cuvntul

meu, cu rania venic n spinare, n mar, n mar,
nicicnd n braele mndruei.
La nceput toat trupa izbucni n rs, dar apoi unul
dintre oferii aflai la volanul camioanelor se porni s
cnte i el : cine ar putea rezista unei muzicue ?
Pn s apun soarele stacojiu-violaceu n dosul
dunelor din zare, toat compania cnta dezlnuit,
cu energia condamnailor la moarte, care nu mai au
ce pierde.
Le sac, ma foi, toujours au dos
La atingerea muzicuei devenite un fel de toiag al lui
Moise, din stnca seac a sufletelor istovite izvorse
muzica.
Mai trziu Gugutiuc adug orchestraiei o scobitoare de unghii, deoarece Sahara duneaz un pic
acestui instrument delicat.
Finley i ddea seama ce nseamn acest recital de
muzicu. Poate chiar viaa lor. Se apropie de
Gugutiuc i-l btu pe umr.
Cni grozav !
Adevrul e c nici nu sunt n form. Pe cuvnt c
tiu s cnt i mai bine de-att.
i se apuc s interpreteze cntecul de dragoste al
legiunii :
L'amour m'a rendu fou..
...i i continuar drumul...

197

Ctre miezul nopii, ca rspuns la a cine tie cta

rachet de semnalizare, pe bolta ntunecat se nl
o dr lung, albastr... Apoi nc una,..
ntreaga companie explod n urale de bucurie:
Oamenii ncepur s se mbrieze frenetic, s-i
azvrle chipiele n aer. Se traser mai multe rachete i
din deprtare se aprinse de fiecare dat cte o dr
albastr, n semn de rspuns.
Semnalele soseau din Aut-Taurirt !

3
Erau nc departe de fortrea. Pn acum nu se
abtuser de la calea cea bun. Doar lungimea
drumului fusese de vin c-si pierduser ncrederea
n sine.
Cnd locotenentul Finley mai trecu o dat n revist
coloana n micare, Gugutiuc iei din formaie i lu
poziia de drepi
Ei ? l ntreb Finley. Eti un soldat de
ndejde ! Poi cere o recompens.
Am un camarad grav rnit i a dori, mon
adjudant, s-1 vizitez la infirmerie. i aa e singur
sracul de el.
De unde tii c-i singur ?
Pi vd c dom' doctor i sanitarul sunt de mai
mult timp n avangard, i dau ngrijiri domnului
cpitan. Altcineva nu are voie s stea n cru. Nu s198

a mai dus.nimeni de la prnz ncoace s-i dea um

strop de ap sau s-i schimbe pansamentul
amrtului luia.
Du-te! Plutonier ! Soldatul acesta are permisiunea
s-i
ngrijeasc
n
cru
prietenul
rnit.
Consemneaz, te rog, n ordinul de zi!
Astfel, Finley, care i era superior medicului militar,
se asigura c acesta nu-1 va mai putea alunga pe
Harrincourt din cru.
Gugutiuc porni fericit spre ariergard. In primul
rnd, se ataase de Piciu' i-apoi, afacerea n care era
amestecat ncepuse s-i strneasc imaginaia. S-o
lum de pild pe femeie. E limpede c-i i ea bgat
pn peste cap n aceeai afacere cu cea care a dus la
mpucarea lui Piciu'. Ba chiar i cu a lui Troppauer.
Ce legtur o fi avnd drzul poet cu povestea asta ?
Este nendoielnic faptul c mai multe crime, un
secret militar i misterul n care sunt nvluii mai
muli ticloi fr nici un Dumnezeu i au cheia ntro singur persoan Piciu' ! De-acum ncolo o s
renune la indolen. Se slt sub coviltirul cruei.
Simi c se taie picioarele i nmrmuri. Piciu' zcea
mort n aternut.
Fusese ucis.

199

CAPITOLUL OPTSPREZECE
1

Era mort de cteva ceasuri bune. Fusese ucis ntrun mod cu totul aparte. Pe trup au descoperit vreo
apte-opt puncte roii. Proveniena lor nu a putut fi
stabilit. Aduceau cu nite picturi sau julituri. Ai fi
zis c cineva 1-a ciupit cu dou degete. n cteva
locuri prin porii pielii i sc prelinsese sngele n stropi
minusculi.
Am nvat ceva-ceva despre acest gen de
simptome, ns aici e vorba despre cu totul altceva
i ddu cu, prerea doctorul. Muctura arpeluicoraliu din America de Sud duce la blocarea
principalelor artere ale victimei i sngele acumulat
sub presiune i croiete drum prin pori. Dar acest
om n-a fost mucat de un arpe i nici n America de
Sud nu suntem. Tot ce v pot spune e c a fost ucis.

200

Gugutiuc se situa din nou deasupra oricrei bnuieli. La sosirea lui Piciu era mort de mult.
- Ofierii i aruncau lui Gugutiuc priviri sumbre.
tiau prea bine c n aceast companie s-au infiltrat o
mulime de indivizi dubioi. Primiser instruciuni de
sus s nu-i scape din ochi pe aceti suspeci.
Trebuie pus n lanuri zise Gordone atunci
cnd Finley i aduse la cunotin acest nou episod.
l interogm i l trimitem sub escort la Tombouctou, n faa tribunalului militar.
Sub ce acuzaie ? C s-a tras cu puca lui, cnd
nu era de fa ? C a fost ucis un rnit pe care se
ducea s-1 viziteze ?
Nu-mi face mie pe avocatul ! Suntem n armat.
Dac o s arunce n aer oseaua aflat n construcie
sau depozitul de muniie, n-o s-1 mai putem trimite
nicieri.
Dac nu mi-o iei n nume de ru, domnule
cpitan, i-a sugera s renuni la aceast idee. S-1
interogm mai nti pe plutonierul lui. Tribunalul
militar nu-i poate veni de hac dect dac-i oferi
prilejul s-1 poat acuza de ceva.
Ia nu mai face atta pe deteptul l lu la refec
Gardone, cruia apropierea fortreei i redase
ngmfarea i acum i era ruine c se purtase lamentabil la gndul morii iminente. Pe plutonier
oricum o s-1 audiez, iar apoi o s iau o hotrre
conform cu interesele noastre militare imediate.
Fu chemat Latouret.
201

Le povesti c Harrincourt a nceput coala de

subofieri, dar din scauza dezertrii din garnizoan i
s-a retras aceast repartiie avantajoas. Rezist la
vicisitudinile marului de parc ar mai fi umblat prin
Africa, ns tgduiete acest lucru. Nu are nici o
obiecie n ceea ce privete comportamentul lui de
militar cel mult i s-a mai plns cte un sergent c li
se adreseaz cu apelativul btrne...
Ei, ai vzut ! zise victorios Gardone. Individul
se d drept soldat neisprvit, dei domnul plutonier e
clar de prere c a mai fost n Africa. Se confirm
bnuielile mele. Plutonier Latouret !
Stai cu ochii pe el. i d-i s execute sarcini mai
dure. N-o s peti nimic dac elementul sta dubios
n-o s fac fa ostenelii... Rompez !
Finley nu spuse nimic i Latouret iei din cort.
Bine-neles c tu altfel ai fi procedat... i lu
Gardone suborodantul n zeflemea. Bag la cap,
amice, c uneori n armat trebuie s fii necrutor,
nu precaut. Toi indivizii dubioi de aici vor cpta
rnd pe rnd nsrcinri care-i vor pune la pastrama,
iat ce ateapt de la mine cei de sus, care mi-au
ncredinat aceast misiune deosebit...
Vznd c Finley continu s tac, urm pe un ton
ceva mai oficial :
Ia msuri, domnule locotenent, s se reinstaureze disciplina n rndurile acestei bande i s nu
intre n garnizoan ca o caravan de igani ! Fiindc
trebuie s-i atrag atenia c n perioada n care am
202

fost bolnav s-a ajuns la o debandada inimaginabil,

mi pare ru, dar nici eu nu pot fi n mai multe locuri
deodat...
Finley pocni din clcie i se retrase.
n faa cortului primi raportul plutonierului:
Las n urm patru suspeci de tifos, pentru
cazarea lor separat n garnizoan, conform
regulamentelor.
Cum ai de gnd s-i abandonezi ?
Cu cort, alimentar i medicamente. Sub supravegherea soldatului Harrincourt.
Finley l msur pe plutonier din priviri i-i urunc
batjocoritor :
Corect. Rompez!

2
Poate c Finley nu i-ar fi fcut inim rea, dac ar fi
tiut ce mult se bucur Gugutiuc de sarcina
necrutoare ce-i fusese ncredinat. Ura ! Pi aici se
poate alege cu un tifos mito ! Iat o cauz de deces
a-ntia n exerciiul funciunii !
Camarazii ajunser deja departe n marul lor ctre
Aut-Taurirt. Se lumina de ziu i el edea n faa
cortului. Iar cei patru bolnavi zceau nuntru, i
simea sufletul greu. ncepuse s in la Piciu'.
Doamne... Doamne... bietul copil... Ce via chinuit
a avut i ce moarte cumplit, mieleasc, i-au hrzit
203

ticloii acestui biat att de simpatic i de speriat...

Dar de data asta n-o s se mai dea btut. A citt el
destule romane poliiste la viaa lui ca s tie ce are
de fcut. E foarte simplu n primul rnd, trebuie s
fac nite deducii. i anume, deducii cu o logic de
fier.
Ia s vedem ! Pe biatul sta nu-1 putea omor dect
acest Laporter. Cine o fi Laporter ? Ia s-1 dibuim noi
cu o logic de fier.
Nu ine.
Ei bine, nu-i putem pretinde aa ceva nici mcar
unui detectiv. La mijloc poate fi i mna femeii. Cine o
fi aceast femeie ? Totuna-i. Ea n-a ucis pe nimeni. E
ct se poate de simplu i logic i, la nevoie, poate
dovedi asta cu o consecven de fier... E simplu ca
bun ziua... De ce nu 1-a ucis femeia asta pe Piciu' ?
Rspuns : pentru c nu 1-a ucis i gata. Dar cine 1-a
ucis ? Laporter. i cine-i Laporter ? Domnul conte are
o mutr de valet spilcuit i d trcoale infirmeriei...
Hm... Iat primul inamic public al logicii de fier :
domnul conte.
Deodat veni o alt idee. Hopa ! Asta era ! In mai
multe rnduri a fost confundat cu un maior. Un
oarecare Yves. Ce reiese de-aici ? C n legiune s-a
infiltrat sub acoperire un maior. Ce tmpenie. De ce
s umble un maior n oale de rcan, dac, n uniforma lui adevrat, ar putea merge clare ? Mda,
ns sta-i un maior din serviciul secret. Care face
corectri. E pe urmele lui Laporter !
204

Aha !
Acest maior a vzut c altcineva este luat drept el i
atunci i-a lsat pe toi s cread ce-or vrea. i pe
chestia asta toat lumea l bate la cap pe el, iar
domnul maior vegheaz din umbr.
Dar care o fi maiorul ?
Ia s ne uitm mai nti oleac la ceasul sta. e
pomeneti c are vreun document ascuns n el...
Deschise capacul ceasului. Nimic. Un flecute, un
ceas de mod veche, ca attea altele. Deschise i
capacul posterior, dar, n afar de mecanism, nu se
vedea nimic. Cadranul prea s fie lovit, fiindc n
vreo opt-nou locuri era crpat. n cele din urm
ajunse la concluzia c nu ascunde nimic.
i totui. Ceasul acesta ar putea avea o nsemntate
cutremurtoare. Acest lucru e mai mult ca sigur.
S recapitulm, aadar : trebuie s afle care dintre
soldai este Laporter, cine-i maiorul i cine-i aceast
femeie att de frumoas, mai ales atunci cnd e
mnioas.
Laporter e cel care i-a furat cmaa i ceasul.
Maiorul este cel care le-a furat de la Laporter i i le-a
restituit. E limpede... Trebuie s afle cine i-a restituit
cmaa.
napoi... s i se dea napoi... lui Harrincourt...
cmaa.

205

CAPITOLUL NOUSPREZECE
1

Se npusti n cort. Cei patru bolnavi se tvleau

cuprini de febr. Obrajii le ardeau cumplit... Unul
dintre ei precis e maiorul. Cel care tie de cma !
Ia s vedem... Asta din dreapta e simpaticul doctor
Minkus. Ei, sta n ruptul capului nu-i maiorul. E
beivan, greu de cap, venic somonors. N-are asta
treab cu spionajul. Cel de lng el e un berber. Au
mai rmas, aadar, doi bolnavi : cizmarul Hlavak i
brbierul danez, Rikajev.
Curnd l auzi pe Hlavak delirnd
Cmaa... lui Harrincourt.,.
Hlavak e maiorul Vves !
Bravo, Gugutiucule ! Ai facut un pas mare spre
rezolvarea enigmei. Micul Hlavak, care se d drept
cizmar este, n realitate, maior n armata francez.
Ce-nseamn s ai fler...
Le ddu bolnavilor s bea. i atingea fr nici o
reinere, i lsaser carbol, dar nu l folosea. Aa,
doar-doar o s fac i el tifos. mbrc vestonul unuia
dintre bolnavi. Bu ap din paharul altuia. Aa era
206

mcar sigur c a rghiit douzeci de milioane de

barili odat: Mda. Acum o s atepte frumuel pn
ce ncepe s ameeasc i s-1 ia cu dureri de cap.
Atunci o s se cheme c are tifos.
Se aeza n faa cortului n ateptarea primelor
simptome. Sttu aa cteva ceasuri bune.
ntr-un trziu zri n zare un punct n micare:
Soseau infirmierii ntr-o main cu prelat. Prima
grij a locotenentului Finley fusese aceea de a lua
msuri de cum ajunsese n garnizoan.
nti fur urcai bolnavii. Apoi fu, ncrcat cortul cu
toate efectele pacienilor.
Gugutiuc se aez lng ofer. Ndjduia c are
deja tifos. ncerca s-i dea seama ce simte. Suspin
vlguit.
l supra o singur senzaie neplcut.
i era o foame de lup.

Gugutiuc nu urc n dormitor. Iei din fortrea s

se preumble. ..Aici se puteau mica liber, peritru c,
oricum, era cu neputin s dezerteze.
Porni n grab ctre tabra trupelor auxiliare.
Femeia sau mblnzitorul de erpi cu siguran sunt
acolo. N-aveau cum s se ascund printre ai lui n
timpul marului. Lu la rnd toat tabra. Nu-i gsi
207

nicieri. S nu-i spun lui nimeni c o femeie n

costum de clrie cltorete prin aer ! i unde o fi
disprut magicianul ? N-o fi zburat nici el cu un
balon ! Fir-ar s fie !
Un lucru era cert. De ascuns, aici nu se puteau
ascunde nicieri, iar printre soldai, nici urm de ei.
Un arab cu clie intr n vorb cu soldatul cruia
l vjia capul de attea cutri.
Ce cutai, domnule ?
Pe mblnzitorul de erpi.
Cel care v-a ghicit norocul la Murzuk ?
ntocmai.
N-a venit cu noi. A rmas la Murzuk.
Moa-ta pe ghea... Ea a rmas la Murzuk, cu
tot neamul ei ! Doar am mai dat ochii cu el n timpul
drumului !
Exclus, domnule !
Hm... sta-i curat balamuc ! Dar mai e i btrnul
cafegiu ! i el e n hor ! Cel care 1-a udat cu kmirha,
ca s pcleasc vipera.
Ia spune-mi, prietene, l cunoti pe cafegiul care
v-a nsoit la drum i face cafea la fiecare popas?
Pe Abu el Kebir ?
Da. Pe Abu el Kebir ! Pe ncul la usciv; cu
ochii neastmprai... Unde-i ?
Vai, srmanul om... A murit noaptea trecut...
Dar, domnule rumi... nu-i frumos s njurai n halul
sta...

208

Gugutiuc i ntoarse spatele. Destul. Asta depete

toate posibilitile unui detectiv particular. Basta. Mai
mult de-atta nu se poate. Unii dispar, alii dau ortul
popii, ca acest Abu el Kebir... Toat lumea moare,
numai el nu, el, care ar trebui s se sting ct mai
grabnic, din motive ce nu suport amnare...
Ulterior i ddu seama c-i de prisos s-i mai fac
griji. Aut-Taurirt oferea condiii deosebit de favorabile
tuturor celor care, dintr-un motiv sau altul, doreau s
crape de urgen.
Garnizoana fusese ridicat n deert, la cteva sute
de metri de pdurea virgin din inutul Nigerului i
nc de la primele ore ale dimineii temperatura
ajungea la cincizeci de grade. Pn i pentru cei
acomodai cu clima de la tropice ederea aici era un
chin. Pentru ca oamenii s aib ns parte i de o
pacoste necunoscut a deertului, fix n acest loc senvolburau miasmele fetide ale mangrovelor de la
marginea pdurii, mirosul de mucegai al junglei
migrenele cumplite, reumatismul care mcina
necrutor oasele, bolile i aburii puturoi compuneau necurmat peisajul cotidian... Nu se mai bucurau
nici mcar de singura nsuire sntoas a ariei
sahariene, aerul uscat. Vaporii abundeni ai junglei
pluteau nvluind fortreaa n vltuci de umezeal
i duhoare.
Gugutiuc se ntoarse n cazarm. Curtea era
practic goal. Urc n dormitorul soldailor. Acetia
dormeau leinai, frni de oboseal. Marul i isto209

vise, nu glum. Dar unde naiba or fi soldaii din vechiul contingent ?

Fruntaul de serviciu tocmai fcea un tabel cu rigla
i stiloul.
Spune-mi, te rog, e adevrat c nu mai exist ali
soldai n afara companiei sosite acum ?
Da' eu ce-s ? Boule !
i ci mai sunt n afar de mata ?
Dac nu-i mai pun la socoteal pe cei care or s-o
mierleasc mine, ar mai fi maiorul, doi subofieri,
eu, nou soldai i cu mine. n total paisprezece.
Pe mata te-ai numrat de dou ori. Sau comanzi
n dublu exemplar ?
Fruntaul calm, cu glasul baritorial i vorba molcom ridic privirea i-i spuse blajin :
Tac-i fleanca !
Apoi potrivi grijuliu rigla, trase o linie i silabisi cele
scrise :
Trei man-ta-le cu-ra-te. Punct.
Gugutiuc se lungi pe un pat. Se confirma, aadar,
ceea ce de la Murzuk ncoace fusese considerat doar
un zvon lansat de soldaii legiunii strine ; efectivele
din Aut-Taurirt nu sunt nlocuite niciodat. Fuseser
trimise aici mai multe companii i nu rmseser n
via dect nou soldai. i nici un locotenent...
...Aceast trist statistic l preocupa i pe Gardone.
Se afla acum fa-n fa cu Delahay. Maiorul era un
tip subiratic, cu oase mici i aspect fragil. Un militar
cu maniere alese, ajuns n pragul vrstei de aizeci de
210

ani. n momentele de criz se punea mare pre pe

opinia lui. Cteodat chipul lui delicat, ngust lua o
expresie viclean : n asemenea clipe era stpnit de
maliiozitate. ndeplinea de aproape un an de zile
funcia de comandant al acestei garnizoane sinistre,
dar de mbolnvit, se mbolnvise doar n ultimele
sptmni. Chipul lui, odinioar venic jovial, era
acum ofilit, pielea i cptase o paloare bolnvicioas
i edea vlguit ntr-un fotoliu, n biroul care prinsese
miros de fum do igar. Gardone sttea n faa lui.
i nu se poate face nimic n cazul de fa, pentru
mbuntirea condiiilor sanitare de-aici ? ntreb
cpitanul.
Delahay schi o grimas :
Oho, cte nu s-ar putea face... M-am gndit i eu
la aspectul sta. O s cerem comandantului corpului
nostru de armat s ne trimit un pic de aer ozonat.
i, pentru ca s nu-i jigneasc interlocutorul cu
aceast glum, adug :
Ei, prietene, s ne mpcm cu gndul c pe
pmnt exist cteva puncte unde nu exist condiii
de mediu propice supravieuirii oamenilor. Se poate
ntmpla ca militarii s aib treab prin prile alea
i, ei bine, n-au voie s-i bat capul cu asemenea
detalii insignifiante. S-ar prea c asta e situaia i
pe-aici...
Era slbit i, de altminteri, nu-i sttea n fire s
vorbeasc mult. Ls fraza suspendat n aer i, n-

211

chiznd ochii, i ls capul pe spate. Gardone ncepu

s se nvrt de colo-colo, ca un leu n cuc.
M mir cum de se-mpac oamenii cu gndul c
pier aici cu sutele ; cum de n-a izbucnit nc nici o
revolt ?
Nu se pune... problema revoltei... n curtea din
spate exist, un seif cu o combinaie incredibil de
complicat... Cu opt litere i opt cfre... n seif se afl
volantul de ap... Eu l deschid... de dou ori pe zi...
timp de cte un ceas... Un singur om mai cunoate...
combinaia... Dac eu i plutonierul meu murim
subit... n douzeci i patru de ore... moare de sete
toat garnizoana i crap toi ocnaii...
i unde-i plutonierul ? ntreb uluit Gardone.
Delahay i ddu pe dat seama c are de-a face cu
un la.
De fapt, sunt singurul care mai tiu secretul
rspunse el sec. Plutonierul a murit alaltieri.
Atunci, spune-mi repede... strig Gardone
nnebunit la gndul c btrnul suferind s-ar putea
stinge n orice moment, ducnd cu sine n mormnt
secretul seifului cu volantul de ap.
Acum, c suntei doi ofieri, dat fiind starea
sntii mele, trebuie s m-ngrijesc i de numirea
unui lociitor, aa c o s-i spun combinaia ie i lui
Finley, n acelai timp.
Gardone nghii n sec. Ah, de-ar veni odat
blestematul la de Finley ! Boorogul sta bolnav poa'
s-i dea duhul n orice clip.
212

 Poate c ar fi, totui, mai bine s-mi spui,

domnule maior...
La ce bun ? Tot mai am cteva zile de trit..? Pe
urm... aici n-avem voie s ne speriem de moarte. Ne
pndete zi de zi, n fel i chip...
Spre uurarea cpitanului, ua se deschise i intr
Finley.
Drag Finley, domnul maior ine s ne comunice
ceva despre combinaia care permite accesul la
volantul din seif.
Da, da, da... fcu Delahay i alese tacticos, cu
degetele lui delicate, slbite o igar de foi din
tabacher.
i tie atent captul i o aprinse. Apoi i se adres
locotenentului :
Finley... Finley... tu nu eti francez ?
Tata a fost englez, ns eu m-am nscut n
Frana.
Ofierul acesta ars de soare, cu aspect impuntor i
privire ferm emana o anumit trie de caracter;
Nrile ii fremtau ntruna din pricina indignrii pe
care nc reuea s i-o stpneasc.
Drag Finley vorbi Gardone. Domnul maior ne
va spune combinaia seifului care ne permite accesul
la ap.
Da... da.. da ddu din mn maiorul. In ceea
ce privete condiiile de aici, n Aut-Taurirt este
trimis toat pleava armatei coloniale. Plus deinuii..

213

Nu cunoatem numrul lor. Nu-i recomandabil s v

amestecai cu ei. Pe ingineri i mai nghit ct de ct.
i nu se poate face ordine ?
Noi i mnm pe deinui n jungl, ns nu putem
merge dup ei..
Gardone se cutremur vznd c maiorul suspin,
i maseaz pieptul i stinge igara cuprins de sil.'
Din jungl n-au unde pleca, fiindc proviziile de
ap i alimente nu le-ar ajunge nici pentru un ceas.
Drumul sunt nevoii s-1 construiasc, deoarece
altfel nu capt hran i ap... Dar e cu neputin s
te bagi printre ei... s faci o anchet... s mpri
pedepse. Eu sunt obosit i sleit de puteri. Comanda
v revine de acum ncolo vou. Facei de fiecare dat
ce vrei i ce considerai c trebuie fcut. Nu conteaz
aici nici timpul, nici vieile oamenilor... Cine a venit
aici, indiferent c-i deinut, soldat sau cpitan,
miroase a pmnt i st s-i pice potcoavele zise
maiorul, scriind apoi ceva pe hrtie. Trebuie s
memorai pe loc aceste date Nu vei voie s le scriei
nicieri... Secretul combinaiei nseamn controlul...
asupra garnizoanei... Dac transpir, dac se afl...
s-a zis cu noi...
Finley privi o singur dat hrtia. Gardone se nvrti
mult vreme de colo-colo, ca s nvee pe de rost
combinaia. Dar a doua zi nu reui s deschid seiful
dect cu ajutorul lui Finley.

214

CAPITOLUL DOUZECI
1

La ora cinci dimineaa se adunar n careu.

Latouret repartiza soldaii de gard, distribui corvee.
Aceasta era cea mai ingrat sarcin, constnd n
asigurarea pazei deinuilor la nceputul drumului ce
se construia n jungl.

215

Corvee-ul nseamn cincizeci de oameni narmai

pn-n dini. Funcioneaz n trei schimburi a cte
opt ore. Ocup poziii la nceputul drumului, ntre
deert i jungl i stau cu ochii pe ocnai. Au ordin s
trag fr somaie la cea mai mic tulburare a ordinii.
Ei sunt cei care au grij ca un numr de opt deinui
s preia raia de hran zilnic i celelalte lucruri
trebuincioase. Dac se apropie mai muli ocnai
odat, foc
Din cauza efectivelor reduse ale garnizoanei, toi
subofierii i soldaii (nu mai mult de douzeci) fuseser repartizai la corvee. Adevraii gardieni, care
menineau supunerea deinuilor, erau apa i hrana ;
acestea nu puteau fi stocate de pe-o zi pe alta. n
inima junglei, ocnaii nu mai aveau nici un stpn.
Dac un soldat era pedepsit cu trimiterea ntre
pucriai, soarta i era pecetluit, pentru c o dat
disprut din cmpul vizual al camarazilor, ocnaii l
omorau n btaie. tiau i soldaii foarte bine treaba
asta i, dac cineva era pedepsit cu, s zicem, o
sptmn de travaux forces, automat i se reinea
medalionul de identitate. Dup expirarea pedepsei, se
consemna n jurnalul garnizoanei c soldatul cutare a
fost radiat din efectivele companiei. n urma decesului
survenit la data cutare.
Corvee-ul edea apatic n curte, cnd deodat se
auzi glasul rsuntor al caporalului italian Battista
Debout! En roate ! En avnt, marche5
5 In picioare ! La drum ! nainte mar (lb. fran.) (N. trad.).
216

Cei cincizeci de oameni se puser n micare.

Unul dintre locoteneni, Hilliers, se duse ntre
ocnai. Era inginer de drumuri, angajat ca ofier de
geniu. Delahay l prevenise s se poarte prietenos cu
deinuii, s fac tot ce-i st n putin s se pun
bine cu ei. tia nu-i omoar pe ingineri. Au nevoie de
ei la construirea drumurilor, dar nici ei nu au alt
protecie dect bunvoina robilor.
Corvee-ul distribui micul dejun. Opt ocnai pornir
morocnoi cu cruul ncrcat, fr saluturi, fr
onor. Doar cu priviri ostile.
Gardienii ncepeau s sufere cumplit din cauza
soarelui dogoritor. Din jungl se npusteau asupra
lor milioane de nari i roiurile de mute bziau
printre resturile de mncare. Atmosfera devenea insuportabil. Toat lumea sngera din cauza picturilor de nari.
Li se mpri chini. Gugutiuc o scuip din gur
fr s-1 vad nimeni. Aa cu siguran o s faca
malarie. Rbda bucuros picturile narilor. Nu se
poate s nu fie printre ei unii care sunt infestai.
Duhoarea era cumplit. Dinspre deinui venea un
miros ca de cium. Scheletele ambulante, mbrcate
n zdrene umblau cltinndu-se pe picioare,
ciocneau steiurile cu barosul. Iat-le lucrnd acum
pe prima poriune defriat. Miculi... Din braele
vestoanelor le atrn bee n loc de mini i pomeii
descrnai parc ar vrea s strpung pielea zbrcit
t care a mai rmas pe ei...
217

Lng Gugutiuc sttea Cret. Galben ca ceara,

nuc, dar panic. Soldaii l invidiau pentru siste mul
lui nervos ca i paralizat, care-i nesimitor la mai
toate suferinele trupeti...
nghite-i chinina ! url caporalul Kobienski la
tembel.
Mulumesc, nu m doare capul... Kobienski i
ddu o palm. Gugutiuc i ncleta pumnii
involuntar.
nghite-o, c de nu, i fac bostanu' arice !
Atunci o s m doar zmbi idiotul cu nasul
sngernd.
Gugutiuc iei la raport n poziie de drepi.
Permitei s raportez camaradul nostru e debil
mintal.
Ce face ? ! ndrzneti s iei la raport ? !..! M...
ai ieit din corvee ?
Caporalul ridic pumnul, ns mna lui Gugutiuc
alunec pe bandulier, ca i cum s-ar fi pregtit de
un atac la baionet. Kobienski era un bun cunos-ctor al firii umane, tia c dac o s loveasc, puca
o s zboare de pe umr i baioneta o s se opreasc
n el...
Mi-am luat deja chinina... raport Cret
rnjind.
Dar Kobienski rcni ca din gur de arpe :
Gamberici ! Pelli ! Hammer i Bouillon ! A moi!
Toi patru erau din vechea gard. Se nfiinar n doi
timpi i trei micri.
218

 Dezarmai-1 pe-acest soldat i legai-1 !

Gugutiuc ndur linitit executarea acestui ordin. Fu
trntit n colb. Chipiul i czu de pe cap. ns nimeni
nu i-1 puse la loc Rmase ntins pe jos, cu capul
descoperit n razele prjolitoare ale soarelui.
Patru oameni s-1 duc n garnizoan ! S stea
legat o or n soare porunci caporalul nenduplecat. S i se raporteze plutonierului c-a ieit din
corvee !

2
Soldaii adunai ciorchini pe la ferestre priveau
scrbii scena cu care le fusese dat s se obinuiasc
deja. n mijlocul curii, gol pn la bru, Gugutiuc
sttea legat de un stlp. Minile legate n cruci la
spate i fuseser trase n sus, n aa fel nct trupul
s-i stea mai mult atrnat, abia atingnd pmntul
cu vrful picioarelor.
Peste cincisprezece minute czu leinat. l dezlegar
i-1 stropir cu ap. ntr-o or lein de patru ori i
de patru ori se repet aceast scen. Pe urm l
duser n dormitor i l aruncar pe pat. Latouret i
urmri ferm tot calvarul lui Gugutiuc Acum n-are
dect s zac pe jumtate mort, neobrzatu! Dac
pn disear nu-i vine-n simiri, poa' s zac o zi n
staionar...

219

Nu-i veni s-i cread ochilor cnd, peste un sfert de

or, intr n popot i-1 vzu pe Gugutiuc aezat la o
sticl de vin, cntnd voios la muzicu..
Soldat ! rcni Latouret.
Harrincourt sri n picioare. Plutonierul urm
coborndu-i glasul :
Ascult, soldat. La reclamaia caporalului Kobienski, te pedepsesc cu dou zile de pelote i, la
propunerea domnului cpitan, primeti nc trei zile,
cu povar dubl i dou ceasuri de pas alergtor pe
zi...
Aceast pedeaps nici nu exista n regulamentele
militare, nimeni n-ar fi rezistat unei asemenea cazne.
La origine, pelote nsemna pine i ap o dat pe zi,
cu o or de alergare la amiaz, cu douzeci de
kilograme de pietre n rani. Dar Gardone, care l
luase la ochi considerndu-1 un tip dubios i dorea
s scape de el, ordonase patruzeci de kilograme, cinci
zile i dou ceasuri de alergare. Latouret se atepta s
vad mcar o tresrire pe chipul soldatului. Greea.
Ce mama dracului ! Ia uite-1 cum rnjete i cum i
joac ochii-n cap !
Ce te rzi ? Omule ! De-aici o s i se trag
sfritul!
Permitei s raportez v mulumesc pentru
pedeaps.
Fu luat pe sus i aruncat n celul o groap murdar i umed, fr duumea. Aici chiar c o s nchine steagul i, astfel, o s scape de povestea asta
220

fr cap i fr coad. La urma urmei, ce are a face

un mort cu paniile astea nclcite i neltoare ? El
a venit aici pentru ca ai lui s poat moteni polia de
zece mii de dolari. Ceea ce se va i-ntmpla de-ndat
ce-1 va ajunge o congestie cerebral sau o embolie
pulmonar sub suliele ucigae ale soarelui. i asta
mulumit cpitanului, care, iat, i-a rezolvat
problema. L, cu aceste gnduri n minte, arunc i
doza de chinin adus de temnicer. Dei acum nicinu mai are nevoie sa contracteze i malarie. O s-i
vin de hac pedeapsa primit. Un lucru e cert : n-are
nevoie de chinin !
La amiaz erau cincizeci de grade cnd caporalul
Battista rcni :
Pas de gymnastique... en avnt., marche !
Gugutiuc i ncepu alergarea n soare. Treaba
mergea nur. Camarazii adunai la ferestre se ngrozir vzndu-1 c alearg trei sferturi de ceas i lein abia pe urm. Peste zece minute alerga ns din
nou. Doamne sfinte o jumtate de or. Pe urm de
trei ori cte cincisprezece minute. n acest timp
Latouret sttea ntr-un ungher al magaziei de echipament i trgea posomort din pip. Nu se poate ti
ce gndea n aceste clipe!
Doi soldai l sltar pe Gugutiuc ca pe o zdrean
i-1 trr pn la celula de recluziune, aruncndu-1
la pmnt aa, leinat i transpirat cum era.
Latouret ddu ochii cu el a doua zi, cnd fu scos pe
platou pentru a dou zi de pelote. Ei, de data asta i s221

a frnt cerbicia ! Are obrajii supi, privirea obosit i

glasul rguit...
Hei ! B, fanfaronule ! i spuse. Dac ai un
Dumnezeu, poi cere suspendarea pedepsei pentru o
zi : mine e joia de mprtanie.
Mulumesc, mon chef ! Nu v cer ntreruperea
pedepsei mi voi face rugciunile n celul.
Ei bine... atunci... pas de gymnastigue ! M !...
M... Arz-te-ar focu' ! bombni el furios i cobor
n magazie, -i aprind pipa. sta vd c nu se
lecuiete... acest... acest...
Peste dou zile Gugutiuc ncepu s leine din cinci
n cinci minute i simea c inima, plmnii, vasele de
snge i sunt stoarse de puteri pn la ultima
pictur. Mine s-a zis cu aceast glum... Mai-c-sa
i surioara lui, Annette, vor avea parte de uh trai
tihnit.
Era o noapte canicular, plin de miasme. Zcea
lihnit pe pmntul jilav. Undeva pe aproape un obolan rodea ceva.
Adio, enigm drgla... Cum era ? Un ofier stinge
lumina, lsndu-1 pe mort n ntuneric... Lambertier
l ateapt la fntna artezian i Macquart n-a mai
venit... dar nu conteaz !
Doar pe femeie ar vrea s-o mai vad o dat
Aceast femeie, deh, e cu totul altceva, ea e... e frumoas! Mcar de i-ar mai cnta o dat... i n aceasta
clip se deschise ua celulei i Gugutiuc constat cu
bucurie c s-a scrntit de-a binelea, mai are puin i
222

s-a zis cu el, deoarece i se nzri c-1 vede intrnd pe

cafegiul arab.
Pe Abu el Kebir, cel care murise!

CAPITOLUL DOUZECI I UNU

1

223

Zcea ud de sudoare, gfia i se uita la el. Graiul i

pierise aproape complet... Cafegiul se apropie de
rani... Razele lunii se prelingeau pe ferestruic... li
vedea clar privirea febril, barba lung, crunt... Ia
te uit... Deart pietrele ntr-o boccea.
Ei .... Ce naiba se-ntmpl aici ? Acum, n locul
pietrelor, pune n rani surcele.
i adun ultimele puteri i se ridic n capul
oaselor.
Ia... pleac de-acolo !... mucosule !
Abu el Kebir duse arttorul la buze. Pe urm^ lu
bocceaua n spinare i se furi afar.
Gugutiuc nu izbuti s se clinteasc din loc. dar...
asta-i prea de tot... Ei, treac de la el. O s vorbeasc
cu eful grzii, s-i dea napoi pietrele.
Adormi.
A doua zi dimineaa l trezir zglindu-1 de umr
i se adun de jos cu greuri i ameeli. Deh. Azi s-a
zis cu el. i veni in minte visul aiurit pe care-1
avusese. Ce chestie, auzi, Abu el Kebir, cafegiul mort
i pietrele... Comandantul grzii l ajut s-i pun
rania n spinare...
Aoleu ! Pi sta-i uor ca fulgul ! Patruzeci de
kilograme de piatr, i el nici nu le mai simte. Dei
rania e la fel de rotofeie ca i pn acum...
Nu se poate una ca asta... De ce nu-1 las s
moar ? Se-ntoarse furios ctre comandantul grzii
i...

224

Lui Battista i licrir amenintor ochii, n timp ce-i

strngea curelele i-i arunc printre dini : ine-i
botul, cine, c... ! Hm, m rog...
Asta-i alt mncare de pete. Aici nu prea ine s
scuipi n contra vntului i, dac Battista e implicat
n mgriile rposatului Kebir, din pcate, va trebui
s-i in gura, pentru c, altminteri, caporalul va fi
trimis la travaux forces! Iei n curte cu rania
umflat peste msur, dar uoar ca fulgul. Hm,
frumos, nimic de zis... S se-n-tmple una ca asta n
legiunea strin... Corupie, pile i escrocherii ! Pfui !
Putea s-i dea prin cap nainte de a veni s-i lase
oasele aici. Pi nenorociii tia dau ap la moar
societii de asigurri... Doamne Dumnezeule ! Toat
lumea l privete cu gura cscat, cum alearg ca o
capr neagr... E-e... Battista ar putea-o bga pe
mnec... Se trnti la pmnt.
Rmase lungit fr convingere, cu ochii nchii. Pe
urm i relu alergarea. Dup ce-1 duser napoi n
celul,la zece minute apru i Battista cu o tav
ncrcat cu mncare i vin. Ddu s spun ceva,
cum c el trebuie nfometat cu ap i pine, dar ochii
italianului prinser a licri din nou :
Dac mai scoi o vorb, i tai... m... m...
porcule!
La terminarea pedepsei, Latouret ddu ordin s fie
chemat la el.
Sfinte Sisoe ! sta a mai luat ceva n greutate !
Rompez!... Rompez, ticlosule, c... te fac frme !
225

De-a ti mcar de ce sunt aa de bdrani ii

zise Gugutiuc n sinea lui, n timp ce urca n
dormitor, s-i ia muzicua. Pi, ce-a fcut el ca sncaseze attea sudalme i ameninri ?
i cur muzicua de scame, arunc iari o porie
de chinin i porni spre popot.
2
Oamenii edeau la mas tcui. Era cea mai dezolant i cea mai tcut popot din tot deertul.
Corvee-ul, monotonia programului zilnic i aria
chinuitoare i transformaser pe soldai n nite cadavre vii. Sala de mese era luat cu asalt de o puzderie de mute.
Saltare, domnilor ! Da' ce-i aici, popot sau
priveghi ?
Salutul vesel al lui Gugutiuc aproape c risipi
atmosfera ncins, apstoare. Oamenii prinser din
nou via. Pe urm, muzicua i vesti cum c
Le sac, ma foi, toujours au dos...
Civa dintre ei se apucar s cnte. Pn i imbecilul de Cret inea tactul cu mna, rnjind sinistru, n rstimpuri scotea cte un chiot. La care ceilali
rdeau cu lacrimi. Dei nici aceast zi nu trecu fr
s se nregistreze noi evenimente tragice.
Soldaii aproape leinai clocoteau n aburii grei, de
popot, mbibai n duhoarea fumului de igar i de
pip.
226

De afar se auzi goarna care anuna plecarea unui

nou schimb la corvee. i atunci se deschise ua...
Troppauer ddu buzna... Agitat, speriat...
Biei... puca... mi-a disprut...
l privir uluii. Asta nsemna travaux forces. Fr
doar i poate ! Poetul cel ndesat se uit n jurul lui
necjit, nuc, netiind ce s fac...
Pencroft azvrli un franc pe tejghea i se furi
afar. Hildebrandt rmase la mas.
De ce vorbeti tmpenii ? se stropi Gugutiuc
la el. Ce vorb-i asta, c i-a disprut puca ? Un
Lebel cu tragere rapid nu-i o zn din poveti !
... am pus-o n rastel. Acum trebuie s intru n
serviciu i... n-o gsesc... a disprut...
Pe u bufni patul unei puti. Garda !
Soldat ! De ce nu te-ai prezentat la corvee ? Peste
cinci minute te prezini, n inut de munc, la
comandant.
Amui pn i muzicua lui Gugutiuc. Prietenul lui
cel mai bun, poetul cel scundac, cu capul mare, va
porni dup-amiaz la travaux forcee !
Capt dou sptmni, dar termenul oricum nu
mai conta. Va fi omort nc din prima zi. Latouret i
ngdui s discute pentru ultima oar cu prietenul
su.
Gugutiuc nu tia ce s-i spun. nghiea n sec
pentru c i se pusese un nod n gt; strnse ndelung
mna poetului. Acesta schi un surs. ntre timp i
lingea ntruna buzele ltree, de clovn. Era att de
227

urt i de drgla, n acelai timp. i frec tulburat

maxilarul de maimuoi acoperit cu peri vineii, se
mut de pe un picior pe altul i, n cele din urm, i
nmna lui Gugutiuc un teanc de scrieri:
Operele, mele - spuse el cu mreie , cele o
sut zece scrieri alese ale lui Troppauer. Pstreaz-le
bine. Atta lucru datorezi posteritii...
Debout! rcni caporalul i Troppauer porni la
drum mpreun cu corvee-ul.
Pe drumul care ncepea la marginea junglei porni
singur mai departe.
Peste cteva minute dispru din cmpul lor vizual.
tiau prea bine pentru totdeauna.
Troppauer nainta linitit pe oseaua care se afunda
n jungl. Locotenentul Hilliers tocmai supraveghea
descrcarea i turnarea unei trane de bitum rcit pe
solul defriat i deselenit.
Sunt soldatul cu numrul matricol o mie opt sute
aizeci i cinci, m-am prezentat pentru efectuarea a
dou sptmni de munc silnic.
Locotenentul i not numrul n agend i-i art
cu mna :
Du-te la bungalow;
Porni...
Dispru n spatele arborilor. Hilliers oft. tia c-1
vede pentru ultima oar. E ngrozitor. i nu poate face
nimic. Drumul trebuie construit cu orice pre.
...Troppauer zri de departe grupul ocnailor adunai n jurul cortului, mpungndu-1 cu priviri care
228

mai de care mai batjocoritoare i mai amenintoare.

Simi o strngere de inim.
Un munte de om din marginea grupului i art de
departe pumnul. Era o namil n genul lui Tarzan, pe
jumtate despuiat, ciolnos, cu o cpn de cal i
barb de Mo Crciun. n mn inea un retevei.
Biei ! Un soldat mai puin... chiui Tarzan. Da'
pe sta ngropai-1 ceva mai ncolo, c l de data
trecut a atras o hait de hiene.
Astea fiind zise, trecu la fapte, apropiindu-se primul
de nou-venit. Pe Troppauer l strfulgera gndul s-o ia
la fug. Dar unde s fug ? De jur-mprejurul lui se
ntindea hiul de neptruns al junglei. i continu
naintarea.
Cine ! Javr mpuit ! zbier slbaticul cu
nfiare de Mo Crciun, nvrtind reteveiul n aer,
dar brusc se trezi nfcat de bra i bta i zbur ctcolo ca un b de chibrit.
S nu se-ating nimeni de omul sta ! -Scheletele
ambulante mbrcate n postav mucegit se apropiau
croncnind amenintor.
n faa lui Troppauer, cu braele desfcute, se
postase Barbizon, banditul corsican.
sta-i soldatul care mi-a dat ap cnd i-era sete,
Grumont. El e cel care l-a btut pe goumzer din
cauza noastr. Care pui laba pe el, mori de mna
mea. M jur pe Santa Madonna !
Luat n sine, ameninarea corsicanului n-ar fi fost
un motiv suficient de convingtor spre a potoli gloata.
229

Dar Mo Crciun-Tarzan cel cu prul vlvei i nfrna

instinctele ucigae atunci cnd i fu dat s aud c
acest soldat i dduse s bea unui deinut. Aceste
creaturi mai mult moarte dect vii, cu nervii Ia
pmnt, pendulau ntre nverunare j sensibilitate,
n starea lor de isterie incurabil. l nconjurar pe
Troppauer i-1 btur pe umr, zm-bindu-i
prietenos.
Bondocul se ndrept de ale i li se adres surztor :
Atunci, dac-mi dai voie, o s v citesc un din
poeziile mele i scoase din zeghe o coal slinoas.
Trandafirii dimineii peste Sahara. De Hortier
Troppauer !
Ocnaii ncremenir cuprini de groaz.
3
Gugutiuc se lsase picat de nari pn la snge
i aruncase de fiecare dat chinina primit. Nu luase
nici mcar un gram. Rikajev ncepuse s asurzeasc
din cauza supradozei de chinin. In schimb,
Gugutiuc doar c nu invita narii s-1 pite,
deoarece tia c dac ajunge n spital cu diagnosticul
de malarie, e ca i condamnat la moarte.
Cu toate astea, la cderea serii, n popot, simi c-1
chinuie nu febra, ci obinuita foame de lup. i cnd
cina fu n sfrit servit, Rikajev czu grmad de pe
scaun i ncepuse s drdie n draci, iar dinii i
230

clnneau n gur de-ai fi zis c cineva freac dou

buci de cremene una de alta...
Doctorului i fu de ajuns o privire ca s constate
Malarie.
Ddu din mn i bolnavul fu luat pe sus.
Pe cuvntul meu c soarta-i bate joc de mine
cuget Gugutiuc ctrnit.
i totui, va trebui s mor ! repet de mai multe
ori n sinea lui, nghiind cte un dumicat zdravn.
Bietul Troppauer ! Ii pusese versurile n punga de
pnz cerat n care inea portofelul lui Grison i
placheta de filde cu numrul 88.
Apru blbnindu-se pe picioare i Hlavak,
cizmarul. Tocmai se ntremase dup accesul de febr
despre care se crezuse c ar fi tifos. Se aez la masa
lui Gugutiuc, sfios, ca unul care se simte cu musca
pe cciul. Hlavak fusese cizmar da-adevratelea. Cu
doi ani nainte i dduse foc atelierului i fusese
condamnat pentru tentativa de nelciune n dauna
unei companii de asigurri. Dup liberare se nrolase
n legiunea strin i nici prin minte nu-i trecea c,
din pricina furtului al crui autor fusese, Gugutiuc
cel cu imaginaia bogat ajunsese s vad n el un
veritabil maior al serviciului secret !
Gugutiuc pocni din clcie sub mas i-i fcu cu
ochiul. i aminti c nu 1-a mai vzut pe Hlavak din
ziua cnd i descoperise adevrata , identitate.
Firete, falsul cizmar habar n-are de chestia asta,
fiindc n clipa aceea delira. i mai fcu o dat cu
231

ochiul cizmarului, care rmase cu gura cscat, apoi

se aplec spre el i-i spuse la ureche :
tiu totul..
Hlavak se fcu ca varul. Acui pune pe tapet chestia
cu cmaa!
Nu pricep... bigui el
Gugutiuc i, fcu iari cu ochiul i spuse cu
subneles, cobornd glasul :
Cmaa! V-a luat gura pe dinainte cnd ai
delirat...
Lui Hlavak ncepur s-i tremure buzele i minile i
se ncletar pe sptarul unui scaun.
Te implor... eu, eu... dac se afl...
Putei avea toat ncrederea-n mine... sunt biat
de treab... i-un detectiv a-ntia... Credei-m...
Eu..? bolborosi Hlavak mie Spolianski mi-a
spus... n-am nici o vin...
Bine, bine... Esenialul este c, la o adic, putei
conta pe mine. Am fost la un pas de rangul de ofier
al marinei militare franceze. Mi-am pierdut galoanele,
dar nu i dragostea de patrie. Vive la France... Sst...
unn el ducnd degetul la buze; Eu unul tiu smi in gura. Dar de un lucru putei fi sigur : putei
conta pe mine... La revedere... domnule maior !
i iei. Hlavak nlemnise leoarc de sudoare?
Doamne Dumnezeule... Dac tipu-i chiar srit de pe
fix, se cheam c-a bgat-o ru de tot pe mnec...1

232

CAPITOLUL DOUZECI I DOI

1

i obrajii cpitanului Gadone cptaser nuana

aceea glbui-maronie, hepatica, provocat de
contrastul de culoare pe care-1 presupune tenul
bronzat, expus vreme ndelungat la soare i anemia
galopant, cu paloarea ei specific, avnd ca rezultat
amestecul de brun-creol i galben-livid. Capul i
vjia ct era ziua de lung i buturile spirtoase
erau singurul leac care-i mai alina, ct de ct, suferinele ndurate n funcia ingrat ce-i fusese oferit
mai nou.
Inactivitatea prelungit, furia neputincioas i
susceptibilitatea l fcur s-i cuneze ru de tot pe
Gugutiuc. nc din timpul marului i bgase n cap
ideea c trebuie s-I distrug pe ,,acest individ
dubios. i, cnd-colo, i se raporteaz c a scpat viu
i nevtmat din pedeapsa aceea fatal! Fcea spume
la gur gndindu-se c, dei asmuise atia
subofieri mpotriva lui, tipul tria nc n acest loc,
unde moartea se mparte att de uor. Toat
233

amrciunea i-o canalizase n aceast ur

nermuit, pe care se strduia s-o justifice cu bnuielile lui confuze.
Uite-1 c se apropie de el. Fredoneaz un cntec.' Se
stropi la el:
Soldat ! Unde i-e centura ?
Iat-i fa-n fa n curtea dogoritoare a garnizoanei.
Sunt n afara serviciului, mon commandant
rspunse Gugutiuc.
Unde i-este centura ?
Dup ce-o lustruiesc, o las s se usuce, ca s nu
se ia ceara de pe ea.
Mergi i-i raporteaz comandantului de pluton c
ai traversat curtea fr centur. Rompez !
Pe capul lui Kobienski se adunaser o mulime ide
belele din cauz c soldatul acesta mai face umbr
pmntului. Prinsese din zbor gndul cpitanului i
faptul c Gugutiuc era nc n via nu se datora
ctui de puin bunvoinei subofierului.
Ascult raportul schimonosindu-se de furie, iar la
sfrit schimonoseala i se preschimb ntr-un rnjet
animalic.
Ei las' ca de data asta gsesc eu ac de cojocul
tu. Soldat netrebnic ce-mi eti ! Ai s capei douzeci
i patru de ore en crapaudine...
Plutonierul Hatouret se prezent la cpitan. Aceast,
pedeaps nu avea voie s dureze nici dou ore i
jumtate. Douzeci i patru de ore, n condiiile deaici, nsemnau moarte n chinuri groaznice. El unul
234

nu-i putea asuma aceast rspundere. Cpitanul l

fcu ns cu ou i cu oet :
Unde te trezeti, la vreo cas de odihn ? Ne
desfurm activitatea n condiii excepionale i
avem aici nenumrate abateri de la norme. Dar altfel
nu se poate.
Latouret porni s-1 ia n primire pe osndilt; Acesta
l atepta deja mbrcat n inut de ocna i... mama
lui de bandit... i rnjea n nas !
Harrincourt ! Ai primit douzeci i patru de ore
en crapaudine. Trebuie s-i spun c mie trebuie smi mulumeti pentru asta... i dac... Ce te rzi,
m ! Dobitocule ! n douzeci i patru de ore o s
crapi de zece ori!
D, Doamne, o dat, n sfrit. D, Doamne se
ruga n sinea lui Gugutiuc i era n culmea fericirii.
Fu luat la gard. n ghereta de paz de lng poart
locuiau i jandarmii, unul dintre subofierii lor tocmai
l btea cu centura pe domnul conte Spolianski.
Cine ! Ai ndrznit s-adormi n post ? Jigodie...
m... Pe mine o s m pedepseasc domnul
locotenent, m, nenorocitule... dormi, ai ?
Cei cu o constituie mai puin robust sunt adesea
toropii de somn, cznd ca ntr-un lein, dup ce
mnnc. Orice mpotrivire e zadarnic, somnolena
aceasta e de nebiruit. Spolianski se prbui la
pmnt cu faa sngernd.
Legai-1 pe Spoliansky sta lng pungaul
cellalt, dou ceasuri.
235

En crapaudine este o pedeaps medieval. Se leag

gleznele i minile osnditului, apoi acesta este ntins
pe burt i se trage de el pn cnd i ajung minile
la glezne. Pe urm este lsat ntr-o groap acoperit.
ntins pe burt n groap, Gugutiuc simea c-i
explodeaz creierii i inima-i bate s-i sar din piept.
Lng el zcea legat fedele Spolianski. La soare
erau peste cincizeci de grade, fenomen curent n
Sahara. Groapa era acoperit cu o prelat. Peste o
jumtate de ceas aici o s fie, pesemne, iadul pe pmnt.
Hm... sngele -a cobort din cap i inima i-a
recptat ritmul normal. Se pare c-o s aib nevoie
de mai multe ceasuri ca s-i dea sufletul n condiiile
astea...
Harrincourt... gemu Spolianski n-o s rezist
dou... dou ore...
Hai, nu zu ! Pi n dou ore avem timp s jucm
i un pichet. Fr a mai pune la socoteal faptul c
am putea cnta la muzicu.
-- Dar eu... eu am aorta mrit...
Pi dac eti aa de delicat, de ce-ai mai venit n
Sahara ? ncearc s stai nemicat, c atunci sngele
circul mai ncet i nici n-o s te mai taie frnghia.
Mata... atunci... de ce te miti ?
Pentru c eu am de gnd s mor.
Cldura se nteise sub prelat i bioxidul de carbon
eliminat de cei doi brbai fcea i mai insuportabil
presiunea din groap. Prelata dogorea ca o sob de
236

buctrie, revrsnd asupra lor zduful prjolitor de

afar i reinea zpueala ce se nla din pmnt.
Harrincourt... zise cellalt gfind ascult m... Nu vreau s iau cu mine n mormnt. ceea ce
tiu... Trebuie s-i spun cine sunt...
Eti ofier din gard i i-ai jucat-o la cri sau
eti marchiz i ai ucis-o. Mi-e totuna...
Am fost om de stat n Polonia...
Consilier ?
Nu... clu..:
Poftim ?
Domnul conte clu ? Cu aspectul lui distins ?
Cum naiba ? Bietul Troppauer are moac de clu i,
cnd-colo, e poet. Iar despre sta ai zice c-i poet i,
de fapt, e gde... Hm, nu stm deloc ru cu incognitourile pe-aici.
Da... Am fost clu... Am motenit acest meteug
de la tata...
Nu pune la suflet...
Spolianski oft din toi rrunchii. Se ntoarse pe
partea cealalt i asta l mai uura un pic.
Ascult-m, Harrincourt... dei nu merit... am
vrut s-i fur cmaa...
i dumneata ?.. Pi toat compania vrea s umble
mbrcat n oalele mele ? Urt treab sfri el
gfind.
Un camarad s-a prins s mi-o procure... Mi-a i
adus-o... i-atunci s-a repezit la mine... Pencroft, Mi-a
zis c, dac nu-i dau cmaa, m denun... m
237

toarn... tii prea bine... ce cumplit soart au hoii...

sunt linai... De-aia i-am fcut jocul...
Ptiu drace, e din ce n ce mai ru n groapa asta
nesuferit.
Mi-a luat cmaa... Prostul de mine... i-am
povestit secretul meu... invenia mea... Pe mine din
cauza asta m-au i dat afar... din cauz c am inventat ceva...
Foarte ru ai fcut. Omul de stat s-i vad de
menirea lui.
Pi... aici e buba... am vrut s-mi fac meseria...
ca... un bun cretin... Voiam... s execut condamnaii... fr durere... am descoperit un procedeu... Dar n-a fost acceptat... Dei spnzurtoarea o
un lucru groaznic... crede-m.
Dac spui mata...
Credeam c... dac le fac o demonstraie
reuit..., or s fie de acord... i am folosit un osndit... nainte de a fi pus pe liber... De-atunci ncoace
mi-am perfecionat invenia... i nu mi-am dorit dect
s-apuc ziua-n care... s-o las motenire omenirii..
Condamnatul s nu sufere n clipa morii. De-aia am
intrat n legiune... s-o probez, dac... voi avea ocazia...
pe un rnit sau un bolnav incurabil... Lui Gugutiuc
i veni brusc o idee
Ia spune-mi ! Tlic uoteai de zor cu sanitarul...
Cnd Piciu' zcea rnit...
Aa-i... am stat de vorb cu el... c dac doctorul
se d btut... s-mi dea voie... s experimentez...
238

 Mata l-ai omort ?!

Nu... pentru c... atunci cnd am vrut -mi
folosesc invenia... tii, e o srm lung, ndoit... cu
mai multe pensete. Astea se pot monta pe srm i
dac punem srma pe... corpul cuiva... fiecare
penset corespunde... unei artere... principale...
Srma asta are... un dispozitiv... o dat cuplat... se-nchid toate pensetele... toate arterele... se blocheaz
instantaneu... victima face stop cardiac, creierul...
centrii nervoi ai respiraiei... i nceteaz funcionarea... chiar dac artera radial i... valeu...
Vorbete-mi despre crim spuse Gugutiuc
gfind.
Sanitarul... mi-a zis... c Piciu'-i mai bine... i
sunt sperane... de-aia nu i-am fcut nimic Dar
nemernicul la... mi-a luat-o... i... si... i-a fcut
felul...
Pencroft ?!
Da... gemu Spolianski zvrcolindu-se i se
nrui sleit, horcind. Dar mai are un nume...
adug el cu un suspin chinuit.
Laporter !
D... da... Au !
2
Vaszic Pencroft e una i aceeai persoan cu
Laporter ? Ar fi putut s-i dea prin minte... Ah, ce
tolomac a fost... pi, cnd la Murzuk le-a cntat Si
239

Von savait, Piciu' a strigat ucigaule i 1-a luat de

gt tocmai pe Pencroft...
Apuc s-i mai vad pe bieii care veniser s-1
dezlege pe Spolianski cum ncearc s-1 trezeasc peacesta cu o gleat de ap i...
Oare murise ?...
Pe el l acoper la loc cu prelata... Simte c-i curg
balele... Ct timp o fi trecut ?... Se-ntunec totul n
jurul lui... Sngele i vuiete n creieri i... i pierde
cunotina... Sfrit... Slav Domnului, sta-i sfritul...
fu ultimul lui gnd reflex.
Se trezi ntins pe un pat de spital, cu doctorul
ngndurat la cptiul lui. Lng acesta, nimeni
altul dect cpitanul. Sanitarul cel rocovan ine
lampa n ntuneric Plutonierul Latouret e ceva mai n
spate. Cum adic ? S fi rezistat douzeci i patru de
ore ?
Ii ddur s bea brandy. Simi c-1 cuprinde o
cldur plcut i sngele i se pune n micare. Fir-ar
s fie de organism, c nu mai vrea s se prpdeasc
o dat !
Doctorul i ascult btile inimii cu stetoscopul.
Omul sta are o constituie de fier. Pulsul i-a
revenit deja la normal.
Plutonier i ordon cpitanul lui Latouret ,
cum se simte mai bine bolnavul, nsoete-1 pn n
biroul meu. Sntate i vindecare grabnic, prietene !
Ce face '?... Cum adic prietene ? i de unde atta
vindecare ? De cnd se are acest om aa de bine cu el
240

? Ce s-a-ntmplat ? Pi tia chiar s-au vorbit cu

compania de asigurri s nu-1 lase s moar ? Ce
tmpenie mai e i asta ?...
N-avea ns destul putere s poat vorbi.
Iat ce se ntmplase mai devreme. La ora patru
dup-amiaz i pierduse cunotina, iar la ora cinci
venise garda, n frunte cu Gardone, plus medicul militar i sanitarul cu targa. Dac ar fi aprut cu o
jumtate de ceas mai trziu, nu l-ar mai fi gsit n
via.
Cum de se ajunsese la aceast situaie ?
Finley se dusese la Delahay i-i raportase maiorului
czut la pat c un soldat, care se comportase
exemplar n timpul marului din deert, fusese legat
en crapaudine pentru douzeci i patru de ore..
Cum e cu putin ? strigase maiorul. Subofier ! Cheam-1 imadiat pe domnul cpitan la
mine !
Puin lipsise ca Gardone s. nu s npusteasc eu
sabia la Finley. Maiorul l proteja ns perfect pe
locotenent.
Eu i-am cerut lui Finley s m in la curent cu
toate pedepsele spuse Delahay. N-avea cum s numi raporteze i acest caz.
Ei, bine... Dup prerea mea, acest soldat este un
spion infiltrat n rndurile noastre. La numirea n
funcie am fost prevenit de sus s fiu cu ochii n patru
la toate elementele dubioase i, neputndu-i dovedi
vinovia, de care nu m-ndoiesc nici o clip, am
241

decis c trebuie s piar ! Ce conteaz viaa unui om

sau regulamentele militare n faa unor raiuni de
ordin superior !
Dac lucrurile stau aa cum zici rspunsese
maiorul , demult ar fi trebuit s-i percheziionezi
efectele. Finley, ordon alinierea pe platou i-n timp
ce oamenii se adun n curte, arunc o privire n
rania soldatului !
Vin i eu se grbise cpitanul s zic.
...Desfcnd baierele punguei de pnz cerat,
dduser mai nti
peste poemele lui Troppauer.
Apoi gsiser legitimaia de maior al serviciului secret, cu numrul 88 pe ea. Secia D a statului-major.
Garddne plise subit. Pusese totul la loc, lund ns
cu sine coninutul pungii.
Hm... ... tu crezi aa ceva ? se blbi el.
Eu cred c n cadru seciei D a statului-major
activeaz un singur maior, i anume Yves rspunse
Finley. Cred c omul acesta pe care l-ai pedepsit cu
en crapaudine e maiorul Yves.
Bine, dar... cine-a ordonat, dorn'le... auzi... s fie
legat en crapaudine ? Hei, plutonier... Atenie la
mine... Chemai doctorul, aducei o targa... mpri
el de zor ordinele, ntinzndu-i punga lui Finley. Ia
asta i bag-o, te rog, n seiful cu bani., Finley execut
ordinul i-i ddu cheia lui Gardone, care porni pe
dat dup Gugutiuc.
...Harrincourt sttea n biroul cpitanului, sntos
tun dar, tocmai de aceea, necjit.
242

 Soldat ! Civa dobitoci de-aici s-au purtat n chip

josnic cu dumneata ! i vor primi pedeapsa cuvenit !
Latouret va ndeplini de azi nainte serviciu
permanent la corvee, iar cei doi gradai au fost
ncarcerai la recluziune zise cpitanul, adugnd
apoi cu glas cobort: cnd am fost transferat aici, mi
s-a pus n vedere s dau o mn de ajutor unor
trimii de ncredere. Am fost numit pe postul sta
tocmai graie... ... flerului meu strategic... Spunemi dac ai vreo dorin i i-o ndeplinesc pe loc.
Gugutiuc nu pricepu nimic din toat poliloghia
cpitanului, dar spuse pe nersuflate :
Am un prieten, pe nume Troppauer, care a fost
condamnat la munc silnic...
Paloarea se reaternu subit pe chipul cpitanului.
Ce mama m-si, pn la urm o s descopere c i
cellalt e tot agent. O s dea de bucluc mai ru dect
cpitanul la din Ain-Sefra... uf, ce groaznic !
De ce n-ai avut ncredere n mine, domnule ma...
soldat ? Omul la cred c-i de mult oale i ulcele... De
vin-i numai cruzimea lui Latouret i, n primul rnd,
a locotenentului Finley... zise cpitanul punnd
mna pe telefon. Comandantul grzii ? Cei din corvee
s-i anune pe deinui c nu mai deschidem
conducta de ap pn nu ni-l napoiaz pe soldatul
condamnat la munc silnic.
Puse receptorul n furc i se apropie de seif. .

243

 i-am pstrat aici cteva lucruoare... Dac

doreti, le poi lua napoi... N-am vrut s cad n
minile cui nu. trebuie.
Dup aceste cuvinte, Gardone se trase napoi uluit.
Compartimentul n care fusese punga de pnz cerat
era acum goL

CAPITOLUL DOUZECI I TREI

1

244

mi pare ru, dar au disprut i spuse cpitanul

lui Gugutiuc , dar dac-i pot fi de folos cu
alceva... te poi bizui pe mine...
Pe mine, domnule cpitan... n primul rnd... m
intereseaz Troppauer.
Ah, aa-i, soldatul cellalt zise Gardone,
ridicnd din nou receptorul, de data asta pentru a
rspunde unui apel din afar. Alo ? E-n regul. S
porneasc imediat o patrul constituit din efectivele
de la corvee i s-1 aduc n garnizoan.
Puse receptorul n furc i, scrutndu-1 cu privirea
pe Gugutiuc, murmur :
Interesant. Soldatul la pe nume Troppauer e n
via. Dac vrei, poi s-i iei n ntmpinare.
Ura ! strig Gugutiuc, uitnd de toate, i o
zbughi ca din tun.
Poetul se ntorcea n fortrea un pic slbit, dar
zmbitor i cu hainele de pe el fcute ferfeni. Se
mbriar ndelung. Apoi, Troppauer se prezent la
plutonier n deplintatea puterilor sale. Pe urm
urcar n dormitor, pentru ca poetul s-i pun iar
uniforma.
Cum de mai trieti ? l ntreb Gugutiuc.
Uite-aa, bine. Nu mi-au fcut de petrecanie l
lmuri poetul bucuros. Morala e c nu stric din
cnd n cnd s iei la palme un goumier. Pn azi m
mnnc palmele, dac mai dau vreodat nas n nas
cu frumosul la de Benid Tongut. Banditul corsican
pe care l-am miluit cu ap n deert mi-a srit n
245

aprare n faa plutonului de cotonogari. Mi-a pus o

pil la un domn pe jumtate dezbrcat s nu-mi dea
la cap... Dar... tii... chestiunea e delicat... Ocnaii
tia se purtau ciudat...
Nu te ascultau cu atenie cnd le recitai ?
N. Pe chestia asta nu m-am caftit cine tie ce. n
schimb... pun la cale o rscoal...
Ce vorbeti ?
Nu tiu nimic sigur. Ne-a vizitat un btina, un
pigmeu. Unul din ia care triesc n jungl. O s vin
nu tiu ce trib Sokoto sau aa ceva..Deocamdat
ateapt s scad nivelul Nigerului. Atunci or s se
rscoale deinuii. i printre Soldaii de aici, din fort,
sunt muli care tiu de planul sta. n afacere sunt
vri i Kobienski i individul la de-i zice
Hildebrandt.
Dar de unde or s ia apa ? La ap n-au acces
dect ofierii.
O s vin cineva i-o s aduc explozivi. Dac or
s aib ecrazit, or s arunce n aer conducta i or s
pun mna pe ap.
Ce-i de fcut ? Dac-i denunm, or s dea de
dracu' prea muli camarazi. Dar eu unul sunt cadet
francez.
Iar eu poet, i patriotismul acestei categorii de
oameni e ndeobte recunoscut. Dracu' tie ce-i de
fcut. Camarazii n nici un caz nu ni-i putem pr..?

246

 Gata, tiu eu ce avem de fcut. O s cerem sfatul

maiorului. tii, am descoperit un maior, care umbl
incognito. Putem avea ncredere n el.
Cine e individul ?
Hlavak ! rosti Gugutiuc triumftor.
N-a fi crezut vreodat una ca asta... se
minun Troppauer. Cizmarul Hlavak ? Incredibil...
Il gsir pe cizmar eznd la o sticl de vin, sorbind
posac, de unul singur. Gugutiuc se aez lng el ii opti la ureche
E de ru...
Hlavak se fcu alb ca varul.
tiam eu c Spolianski o s m dea n gt '
spuse el creznd c polonezul i-a pus lui n crc
furtul cmii.
Nu despre asta-i vorba. Putei avea ncredere n
Troppauer, c-i poet. Se pune la cale o revolt care
cic ar izbucni poimine l lmuri Gugutiuc, apoi
l lu la rost pe osptarul de serviciu: Ce te tot nvrti
pe-aici ? Mic i adu o sticl de vin !
Tnrul oache se duse la tejghea i umplu o sticl
de un litru.
Nu neleg... -rspunse Hlavak. Ce-avei cu mine
?
Uitai... Avem nevoie de sfatul dumneavoastr.
Aici se urzete un complot, soldaii vor s ocupe
fortul...
Tnrul arab se apropie cu sticla i le turn n
pahare.
247

 Trebuie s acionm cumva l mboldi

Gugutiuc pe cizmar. nelegei, domnule maior...
Bine, dar eu... bigui Hlavak.
Scuzai-m l ntrerupse Gugutiuc i-n aceeai
clip se rsti la osptar N-ai fcut nc pai ?
Spunei-ne dumneavoastr ce-avem de fcut se
amestec n vorb Troppauer.
Hlavak i terse fruntea de sudoare. Ce dracu' vor
tia ? Ddu peste cap un pahar cu vin, tremurnd
din toate ncheieturile.
n primul rnd... cine-s rsculaii ? i ci sunt
cei care nu iau parte la complot ?... ntreb el cu o
jumtate de gur, chinuindu-se de ceasul morii s
inventeze ceva.
Excelent. O s aflm, aadar, cine-s conspiratorii.
Totodat, aflm cine-i de partea noastr
adug Troppauer. Astfel, victoria noastr va fi pe
jumtate asigurat.
Victorie ! S bem pentru victorie i ndemn
cizmarul, care nu pierdea nici o ocazie pentru a duce
paharul la gur.
Nadov i Rikajev sunt de partea noastr ncepu
poetul numrtoarea.
La fel i Spolianski l complet Gugutiuc.
Pensionarii de stat au fost ntotdeauna loiali cauzei
naionale. i doctorul Minkus e biat cumsecade, la
fel i veteranul nostru Pilotte...
n sntatea lui ! goli fericit paharul cizmarul
cel setos din fire.
248

 mi nchipui ce-avei de gnd s facei se

ntoarse veleitarul de Gugutiuc ctre Hlavak i i
scoase vestonul, deoarece zpueala devenise insuportabil. V-ai gndit s adunm oamenii de ncredere i, la nevoie, s restabilim ordinea.
Cam aa ceva... spuse Hlavak ovind.
Ocnaii sunt cu toii de partea lor, ca s nu mai
pomenesc de-o grmad de soldai interveni
Troppauer.
Cred c cel mai nelept ar fi s le facem, pentru
nceput, jocul, nu-i aa ? ntreb Gugutiuc.
Ba da ngim cizmarul. Numai c... Trebuie
s fim prudeni... Sntate !
Stai linitit l ncuraja Harrincourt mbrcndu-i vestonul. S mergem l ndemn el pe
Troppauer.
Se nclinar amndoi n faa lui Hlavak i pornir n
cutarea lui Pilotte.
E biat iste, ce mai tura-vura zise Troppauer
cnd ajunser n curte.
Imagineaz-i, prietene : un maior din serviciul
secret... Da' lui Pencroft-Laporter sta zu c i-a
trage una de s-i cad ochii-n gur. Pe Spolianski nu
trebuie s-1 amestecm n hor. Deocamdat l
menajez... Ce-ai pit ?
Poetul i netezea epii de pe maxilarul lui de goril.
tiu c-i vine greu s te despari de ele zise el
ntr-un trziu, pironindu-i privirea n pmnt. i,

249

totui, te rog, d-mi napoi operele pe care i le-am

ncredinat spre pstrare...
Gugutiuc tcu. Uf, cum s-i dea vestea cea nemiloas ?
Amice ncepu el distrus. Fii tare...
Doamne sfinte !
Pusesem poeziile ntr-o pungu cerat i mi le-au
furat pe toate,
Tcur. Poetului i scp un suspin. Gugutiuc
ncerc s-1 consoleze.
i mie mi s-a furat portofelul cu cincisprezece mii
de franci.
Ehei, ce conteaz banii ! Poeziile mele... le-a vrut
nenorocitul la. tiu foarte bine c pentru ele au i
vrut s m omoare... Ooof ....
Din colul ochilor i se prelinse o lacrim Mergeau
tcui unul lng altul. Urcar n dormitor, unde l
gsir pe Pilotte dezbrcat la pielea goal. Pn i el,
veteranul, suporta cu greu aria.
Ascult, moule l aborda Gugutiuc. Uite carei treaba sunt cteva javre care vor s fac urt. Nu
tiu cum vezi tu chestile astea, dar eu, pn i-n locul
sta uitat de Dumnezeu, i spun rspicat c n-am de
gnd s trdez Frana. Tu ce zici ?
Pilotte rmase o vreme pe gnduri.
De fapt ce vrei ? Dac-i rost de-o btaie, putei
conta pe mine, dar de prt nu prsc pe nimeni.
Nici nu vrem una ca asta l liniti Gugutiuc.

250

 Vrem doar s ne batem l asigur i poetul

vistor, lingndu-i buzele.
Plecar apoi s-1 caute pe Spolianski, care n ziua
aceea tocmai ieise din spital.
Uite cum stau lucrurile i explic Gugutiuc ,
mata eti un om de stat care tie ce nseamn
loialitatea fa de patrie. Ai ajunge de rsul breslei,
dac te-ai dovedi vreodat nedemn de portul cravatei
negre i al melonului.
Domnilor declar Spolianski plin de noblee j
v putei bizui pe mine. Am fost i rmn un slujitor
credincios al statului. Ci ticloi n-am spnzurat Ia
viaa mea, i pe toi numai i numai n slujba patriei.
i ne-ai dovedit c tii s fii, la nevoie, i un
soldat de ndejde nu conteni Gugutiuc cu laudele.
Minkus, Nadov i Rikajev, vindecai dup primul
acces de febr, li se alturar fr rezerve, aflnd c
Hlavak e maior n serviciul secret i le d de veste c
sunt pe cale s soseasc efective speciale, de
reprimare a revoltei. Hlavak ncepu s fie privit cu ali
ochi i civa i fcur i cinste cu cte un litru de vin.
Cizmarul habar n-avea de unde i se trage
popularitatea aceasta neateptat, dar se mpac eu
situaia, fiindc oricum i plcea s trag la msea.
Hai s mergem la popot propuse Gugutiuc,
vznd c au reuit s adune deja civa oameni i c
Troppauer e din cale-afar de abtut c i s-au pierdut
poeziile. O s-i cnt cteva cntece nostime.

251

Poetul rmase ns trist i n rstimpuri scotea cte

un oftat sonor.
Mi-au furat cele mai frumoase poezii. Printre ele
i poemul meu epic Mine pornete compania la
antrenamentul de lupt corp la corp. De Homer
Troppauer. tiu c sta-i plcea i ie toarte mult.
Se aezar la o mas din col. Osptarul le aduse vin
i Gugutiuc bg mna n buzunar, s scoat
muzicua.
ncremeni.
n locul muzicuei, se trezi n mn cu portofelul lui
Grison, cu legitimaia de ofier al serviciului secret, cu
cei cincisprezece mii de franci, bloc-note-sul i
articolul decupat din ziar...
Rmase nuc, nevenindu-i s-i cread ochilor: Ce-i
cu sta ? l ntreb Troppauer.
sta a fost... n pungua de care-i ziceam Aia
care a disprut din seiful comandantului... i-acum,
l-am gsit n buzunar !
Versurile mele ! Zici c-au fost la un loc !
exclam cellalt cu nfrigurare. Caut-te bine n
buzunar.
Zadarnic i ntoarse Gugutiuc buzunarele pe dos.
Poeziile dispruser.
Nu-s... ngim el. Mi-au dat napoi totul...
pn i cei cincisprezece mii de franci...
Putea s-mi dea prin cap zise poetul cu nduf
, tia banditul ce vrea. Nu era fraier se
mulumeasc cu cinpe mii de franci, cnd a avut
252

bafta s parleasc poemele originale ale lui Troppauer.

Buzele ncepur s-i tremure mrunt i ochii bovini,
cenuii i se umezir din nou.
2
Gugutiuc se scul amenintor, E-e ! Pi toate
astea nu i le putuse pune n buzunar dect arabul la
mucos, care se tot nvrtise pe lng vestonul lui
atunci cnd i-1 scosese de cldur. Dar unde o fi
tipul ?
l ls pe Troppauer la mas i iei fr o vorb.
Ocoli tejgheaua i porni spre buctrie. Acolo nu era
nici ipenie de om. Trecu prin buctrie i ajunse ntro grdin mprejmuit cu un grdu de piatr,vlocul
unde se terg vasele, se cur cartofii i se arunc
lturile.
Aha, uite-1 ! Biatul edea i lustruia o pereche de
pantofi.
Il lu de ceaf.
D pe gur tot ce tii, drace,- c de nu, i sucesc
gtul ! Cum au ajuns lucrurile mele la tine ?
Spun totul... dar d-mi drumul... domnule Dar
de cum slbi strnsoarea, biatul i se smulse din
mini i o rupse la fug pe poteca ngust ce ducea
spre cldirea popotei. Gugutiuc l prinse de
ncheietura minii. Minile le rmaser ncletate
ntre tblia i tocul uii. Putiul se smuci din nou i
253

se repezi n camera unde locuia eful popotei. Gugutiuc se opinti cu umrul n u i zvorul ced
rapid, aa c se trezi n odaie.
Se pomeni cu un revolver din acelea mari, de
subofier, proptit n burt ; arma tremura n minile
tinerelului.
Dac mai pui mna pe mine, te-mpuc ! Privi
uluit ochii ce-1 fixau amenintor, ferm.
Apoi se uit la minile tnrului oache. Rmase cu
gura cscat. Acolo unde i se frecase de tocul uii,
una dintre mini era alb ca laptele i se vedea clar o
aluni triunghiular ! Stafia ! sta nu-i un tnr
tuciuriu, ci o femeie alb ! Se ddu napoi speriat:
Iart-m... n-am tiut... c
Arabul urmri privirea soldatului. Observ alunia
de pe mn... O acoperi. Se ls o tcere apstoare.
Ce proast am fost... zise ea cu tristee n glas.
Trebuia s-mi fi dat seama c o s te prinzi cine i-a
pus lucrurile la loc n buzunar...
Ei, lsai ddu din mn Gugutiuc, fcnd pe
durul , n-ai aflat c ntre timp am devenit un
detectiv a-ntia ? V rog ! Spunei-mi i mie cine
suntei, s nu mor prost. C in fantome nu cred n
ruptul capului.
Femeia i cumpni rspunsul.
Magde Russel... Tatl meu a fost exploratorul
asasinat n chip josnic, iar mama mea a fost cea care
mai trziu a devenit... doamna Bretail.

254

 neleg..,, de-aia semnai att de bine... i

alunia aia...
Te rog... Deocamdat nu-i pot spune nimic.
Mult vreme am crezut c dumneata... eti un trdtor. De pild, atunci cnd i-am cerut ceasul...
acolo, n oaz. Mai ii minte ?
Vag de tot... rspunse Gugutiuc indispus,
pipindu-i cu un gest reflex ceafa.
Ulterior, m-am convins prin altcineva c eti... un
om integru... cumsecade... i...
Gugutiuc se apropie de ea cu ochii lucindu-i de
emoie i o lu de mn
De mult mi doream o discuie ca asta de-acum...
Pentru c trebuie s v mrturisesc c...
Nu... nu-mi spune nimic i tie fata vorba,
mbujorndu-se tocat.
Aaa, avei dreptate ceasul, dac dorii
Nu-i nici o suprare. Dac vrei, n-ai dect s-1
pstrezi dar, te rog adug ea sincer ngrijorat ,
fii cu ochii-n patru, c pentru el vor s te omoare..
Dar n-o fac! exclam Gugutiuc disperat.
Goarna anuna stingerea n unitate:
Cnd v mai vd ? ntreb el n prip:
Poate vom mai avea prilejul... Las asta n grija
mea. Deocamdat sunt i eu legat de mini i de
picioare, dar i promit c-o s ne ntlnim in curnd...
Nu i se putu mpotrivi cnd el se aplec i-i srut
mna. Dar se prea c nici n-are de gnd.

255

CAPITOLUL DOUZECI I PATRU

1

De la o vreme ncoace soldaii din garnizoan preau

cuprini de o nelinite ciudat. Se adunau ici colo n
bisericue i uoteau ct era ziua de lung. Zbirul de
Kobienski ncepuse s se trag de ireturi cu rcanii,
pe cnd Latouret i Battista erau, pe zi ce trece,
vzui cu ochi din ce n ce mai ri.
Seara, Finley l punea la curent pe Delahay cu
rapoartele prezentate de subofieri. n momentele
cnd maiorul se simea un pic mai bine, ofierii se
adunau n camera lui la o ceac de ceai, fiindc,
256

pn i vlguit de puteri, Delahay rmnea sufletul

ntregii garnizoane.
Aa-s de fiecare dat, nelinitii n anotimpul
secetos zise Delahay auzind din gura lui Finley
rapoartele subofierilor. N-ar fi exclus s i pun la
cale vreo prostie mnai de furia provocat de starea
vremii... dar la urma urmei... graie robinetului de la
conducta de ap... dac-i lsai s crape de sete o
jumtate de zi, i punei uor'cu botul pe labe...
Nu credei remarc Gardone c ar putea
deschide seiful cu fora ?
N-au cum... rspunse Delahay oftnd adnc.
N-ar putea fi aruncat n aer... dect cu ecrazit...
Tocmai din acest motiv nu avem explozivi n depozitul
de muniie.
Delahay puse capul pe pern
Aici... succesul depinde... de felul n care ai
aplicat... de la caz la caz... severitatea nenduplecat... i cnd ai trecut cu vederea... cte o abatere...
Trebuie s stpnii aceast art... Acum, lsai-m...
s dorm...
Czu pe spate, istovit de aceast replic lung.
n biroul comandantului, ofierii erau ateptai de un
civil gras, ochelarist.
- Sunt doctorul Borden. Am sosit din Tombouctou
cu un transport special, expediat de Crucea Roie.
Misiunea nigeriana a primit permisiunea s supun
deinuii unui control medical.

257

Gardone verific actele necunoscutului. Erau acte n

regul, eliberate pe numele doctorului Borden i ale
nsoitorilor si, trimii n inutul Nigerului pentru
prelevarea unor probe de snge cu ajutorul crora s
fie inut sub control rspndirea bolii somnului.
Ci suntei ? ntreb cpitanul pe un ton rigid.
Trei. Ne-am lsat camioneta cu enile n afara
garnizoanei. Am venit mpreun cu doi infirmieri.
Acum trei luni am mai fost pe-aici i deinuii ne-au
primit cu braele deschise, fiindc le-am mprit o
seam de lucruri folositoare.
Gardone iscli documentul i ddu ordin ca misionarii Crucii Roii s fie nsoii de corvee.
Doctorul Borden se-ntoarse la main i urc la
volan. n cabin mai erau doi brbai.
Totul e-n ordine le spuse el confrailor si.
Cei doi erau Macquart i Lorsakoff. Maina
transporta patru-cinci caiete uriae cu o cruce roie
pe ele.
Fiecare din ele era plin-ochi cu ecrazit.

2
A doua zi dimineaa Spolianski l lu pe Gugutiuc
deoparte :

258

 O s-nceap azi dup-amiaz, dup schimbul al

doilea la corvee ! Se pare c deinuii au intrat n
posesia unui transport de arme i explozivi. Or s
arunce n aer conducta de ap. Corvee-uI o s
pactizeze cu ei. Kobienski e de partea lor.
Jigodia
i nu numai el. Practic, toi. soldaii. Majoritatea
sunt n stare de orice, s-au sturat pn-n gt de
inactivitate, de monotonia i zduful sta sufocant i
n-ar pregeta s mearg la pieire, numai i numai ca
s nu mai lncezeasc. tiu treburile astea pentru c
ntr-o vreme m-am ocupat cu psihologia.
Bravo ie... Deci, nu crezi c-ar fi cazul s-1
alertm pe Finley... sau mai tiu eu?... reflect
Gugutiuc.
Dup prerea mea, acum, e prea trziu. Oamenii
sunt pornii ru de tot. N-a trebuit dus mult munc
de lmurire ca s fie aai. Evenimentele se vor
derula vertiginos, lund amploare, ca bulgarele de
zpad care declaneaz avalana. Chestia asta o tiu
dintr-un roman.
Noi o s facem tot ce este omenete posibil.. Mai
nti o s inem un consiliu de rzboi. Evenimentele
din cursul dup-amiezii ne vor gsi pregtii !
Gugutiuc porni s-1 caute pe Hlavak i l convoc
la consiliu i pe Troppauer.
Erau in ultima decad a anotimpului secetos, n care
presiunea atmosferic devenea insuportabil. Aerul
se pogora asupra oamenilor cu o greutate aproape
259

palpabil, oasele se tensionau luntric i curenii de

aer de la miazzi i scoteau din mini pe soldaii
cantonai n garnizoan.
La amiaz locotenentul Hilliers se prezent la biroul
comandantului, nsoit de un ocna Barbizon. La
ordinul locotenentului, corvee-ul i ngduise s
treac prin filtrul gardienilor cu o uria geant cu
instrumente topografice. Hilliers alergase apoi cu
sufletul la gur la cpitanul Gardone.
Omul acesta e Barbizon. A fost infiltrat de
serviciul secret n rndurile deinuilor zise el,
artndu-i certificatul pe care-1 avea de la Barbizon.
Documentul atesta faptul c, n urma unei fapte
patriotice, fusese graiat i. apoi recrutat de serviciul
secret. Ulterior fusese infiltrat printre ocnaii din AutTaurirt, pentru a culege informaii privitoare la
activitile sau inteniile criminale ale acestora.
Ei ? l ntreb Gardone dup ce studie
nscrisul. Ai ceva de raportat ?
Oho fcu banditul. Azi va izbucni revolta. Nite
organizatori abili s-au infiltrat printre deinui sub
acoperirea de trimii ai Crucii Roii. Acetia au adus
si ecrazit.
Gardone se fcu galben ca ceara.
Declanarea acestei revolte nu mai poate fi
zdrnicit nicicum urm Barbizon. A fost minuios plnuit nc de la Oran. Respectivii au oameni de-ai lor i-n trupele auxiliare i-n corvee
printre goumiers i printre pucriai, ba chiar a
260

putea zice c au de partea lor marea-majoritate a

acestor efective. Cred c oamenii de bun credina din
rndurile lor nu mai ajung nici mcar de-o patrul.
Cel mai periculos lucru l constituie ecrazita. Dac
vor arunca n aer conducta undeva dincoace de
lizier, unde se bifurc spre tabra de munc, s-a zis
cu noi. rmnem fr ap. i-n plus, eful unui trib
din jungl a venit de mai multe ori printre ocnai,
instigndu-i, spunndu-le c tribul Sokoto va traversa
Nigerul i, dac or s cucereasc fortul, negrii Sokoto
i vor ajuta s ajung n Guineea Britanic printr-o
trectoare secret.
Gardone i frec brbia, cuprins de o paloare
subit. Situaia prea mai mult dect disperat.
Finley scoase capul pe u.
Battista !
La apariia caporalului italian, i ordon :
Latouret s ia msuri s fie instalate aici. sus,
patru mitraliere ; s aduc i vreo douzeci de benzi
de cartue.
Italianul iei grbit.
Disear, la un semnal luminos dinainte stabilit,
deinuii vor pactiza cu corvee-ul, vor ptrunde n
garnizoan i-i vor lichida fr prea multe discuii pe
cei ce le vor opune rezisten...
Hilliers interveni Finley fii tu aa de bun i
coboar n curte, d ordin s se-ncuie poarta
garnizoanei i Latouret s instaleze arme automate pe
metereze, ie i lui Barbizon s nu v pese de nimic
261

din ce-o s se-ntmple aici, n incint, v rog doar s

fii cu ochii-n patru i, dac soldaii din corvee se vor
napoia n garnizoan cu ocnaii, o s-i lum la
secerat ! Poate c, aa o s-o scoatem cumva la capt.
Hilliers i Barbizon pornir n grab. Gardone edea
neputincios pe scaun. Frica de moarte i prinsese
inima ntr-o menghin ca de ghea.
Dar dac tiau de toate astea spuse el ntr-un
trziu cu glasul pierit de ce nu ne-au prevenit din
timp ? S putem cere ajutor... ntr-o sptmn ar
putea fi aici... spahii din Tombouctou
Cred c revolta asta a fost anume lsat s se
coac rspunse Finley. Avem printre noi civa
ageni secrei care mergnd pe urmele negrilor
Sokoto, vor s descopere trectoarea lui Russel.
Tcur. Battista se ntoarse cu bandulierele. Le
arunc pe jos. Prea calm i, totui, era o privelite
nfricotoare s-1 vezi rnduind centurile pe care se
nirau cartuele.
3
Gugutiuc inea ultimul mare sfat de rzboi mpreun cu, Hlavak i Troppauer. La un pahar de vin,
firete, ca s par-o distracie nevinovat.
Putem conta pe aisprezece oameni zise
Gugutiuc. Ne-au abordat i pe noi, s ne dm cu ei.
Le-am dat un rspuns ambiguu. Ce-avem de fcut
acum ?
262

 Pi... fcu cizmarul dup o lung ezitare n

primul rnd, poate... ar trebui s tim... ce au de
gnd,.. Da? ce pot face aipe oameni... contra
attora... Sincer vorbind... eu, zu, nu tiu...
El nu tia nici de ce trebuie nbuit revolta. Dar
cine-ar ndrzni s contrazic doi nebuni ?
Azi dup-amiaz corvee-ul o s se-ntoarc deja cu
ocnaii. Vor primi un semnal de-aici, din garnizoan
spuse Troppauer.
Pencroft intr i-i privi sfidtor.
Ce uotii acolo ? i. ntreb pe un ton
provocator. Ascult, Harrincourt ! Cel mai nelept,
din partea ta, ar fi s pricepi c degeaba te-ai ostenit
pn aici. nelegi ce vreau s spun ! Nu trebuie s
priceap i alii. Pcat de un om aa de iste. Pentru
c de-acuma degeaba mai uoteti. nelegi ?
M, Peneroft, eu unul am o presimire rspunse Gugutiuc voios. Noi doi o s ne lum la btaie
dintr-o clip-n alta. Eti un tip dat nabii de puternic
i boxezi impecabil. M bucur ori de cte ori am
ocazia s las fr dini n gur pe cte unul ca tine.
Pencroft l msur din priviri cu un zmbet batjocoritor i iei.
S m anuni cnd o fi s-1 iei la poceal, c
vreau s-i trag i eu cteva l rug poetul pe
Gugutiuc.
Mai dai-ne o indicaie i se adres acesta lui
Hlavak. Ce s facem dac se-ncinge hora ?

263

 tii... nu-mi place s... dau sfaturi rspunse

cizmarul cznit, ntrebndu-se n sinea lui ce-or avea
tia doi cu el, c doar n-are nici un chef s se pun
ru cu atia complotiti. Poate c cel mai bine ar fi...
gemu el ntr-un trziu s aducem din pivni...
romul i uica... C... i-aa, n magazie sunt buturi
grl...
Gugutiuc sri n sus :
Genial! Trsnet !...
Soldaii aezai ceva mai departe de masa lor l
privir mirai, aa c vorbi cu glas cobort :
V mulumim. Ai avut o idee fantastic. Da...
romul !
Of, de-a ti i eu de ce se bucur atta i zise
Hlavak n sinea lui. Dac se las cu o rscoal,
oricum or s ne mpute pe toi, pn la ultimul, aa
c mcar se vor mbta nainte de moarte, logic, nu ?
Dar de ce genial ?
nelegi ? l ntreb Gugutiuc pe Troppauer
cnd ajunser n curte. E o idee a-ntia. Dac ncepe
caterinca, spargem magazia. Cei din garnizoan se
vor mbta ca ultimii oameni, pe cnd noi n-o s bem
strop de rom...
Am putea lua la bord, eventual, o duc-dou
propuse poetul. C dac tot...
Nu ! Noi rmnem treji i-o retez Gugutiuc.
Se desprir. N-o mai vzuse pe fat de patru zile.
La amiaz gsise un bileel pe mas, lng farfuria
lui. Nu scria dect Te atept la ora cinci.
264

Tocmai se fcuse ora cinci. Ocoli grbit popota. Cnd

ajunse n spate, o u se deschise discret i se art
Magde.
Gugutiuc zmbi fericit. n locul mucosului de arab
fu ntmpinat de stafia alb n inut de clrie. De
frumoasa fat cu ochi triti, care-i cntase n deert.
Nu putem rmne mult timp mpreun vorbi
Magde Russel. i-aa ne expunem unui risc
inadmisibil.
Gugutiuc i srut mai nti mna.
Putei fi linitit. Avei ncredere n mine.
Ai grij, c aici se pune la cale o revolt...
tiu totul rspunse Gugutiuc surztor. Acum
pot s-i spun totul urm el renunnd la
pronumele de politee. Hlavak nu-i cizmar, ci maior
francez. Cu ajutorul lui o s-i batem la fund pe
complotiti.
Magde l lu de mn, netiind dac s rd sau s
plng :
Te implor, pentru Dumnezeu, nu fii nesbuit eti
aa de copilros, de fluturatic, de nesocotit...
Te-neli rspunse el, surznd plin de sine. Sau dus vremurile alea. Acum, mai bine mi-ai povesti
cte ceva despre dumneata...
Ai aflat deja c sunt fiica lui Russel. Sracu' tata
a fost un om tiranic, cu nervii la pmnt. Sufletist,
genial, dar de o impulsivitate fr seamn. Din cauza
lui a trebuit s plec de-acas la vrsta de numai
aisprezece ani. N-aveam loc unul de altul. Am pit
265

pe urmele mamei, am ajuns i eu actri... A urmat

tragedia... Tata a disprut fr urm... Astzi tiu c,
de fapt, a fost asasinat. Mamei i s-a atribuit, n
nscenarea care a urmat, rolul de soie infidel a celui
de-al doilea brbat al ei, doctorul Bretail. l iubea de
muli ani pe Bretail i a avut mult de suferit lng
tata, dar a rmas ntotdeauna o femeie cinstit, cast.
De-aceea mi-am i fcut un el din descoperirea
adevrului. Mi-am asumat aceast lupt att de grea,
tocmai din cauza onoarei pe nedrept ntinate a mamei
mele. Dar de tragedia ei se lega inevitabil i marea
descoperire a tatii. n toate strdaniile mele n-am
avut pe nimeni alturi de mine, n afara unui vechi
servitor, a unui mulatru care m nsoise atunci cnd
plecasem din casa printeasc. Mahmud este cel pe
care l-ai vzut o dats n postura de valet i, o dat n
ipostaza de magician, cel care vi s-a artat la Murzuk
cu vipera. i eu am fcut treab bun, am experiena
scenei i m pricep la machiaj. I-am urmrit pe
supravieuitorii expediiei organizate de tata. tiam c
vinovatul se afl printre ei. Ca s pot circula n voie la
mahala, unde o europeanc nu poate trece nicicum
neobservat, am mbrcat un burnus, mi-am colorat
pielea i, ca s nu fiu recunoscut, am optat pentru o
masc brbteasc... Dac-i mai aminteti de
btrnul cafegiu din Oran, de pe Avenue Magenta...
Gugutiuc fcu ochii ct cepele.
Ce face ?... Dumneata ?... Ai fost un moneag
urt ?... i-ai lipit barb ?... Hopa ! Asta era ! pi de266

aia nu te-am vzut intrnd n casa de unde ieisei !

Tu ezusei acolo... Cu barb ! i pn mi-am cusut
nasturele... te-ai mbrcat n femeie si ai ieit... Iar eu
te-am urmrit i nu nelegeam... Dumneata ai fost
cafegiul din Oran !
i tot eu am fost i Abu el Kebir, moneagul sfrijit,
cu ochii congestionai i barba lung pn la bru, cu
glasul la crit...
Gugutiuc rmase cu gura cscat.
N-nu te s-supra zise el blbindu-se ,
dumneata m-ai salvat de la moarte! N-ajunge un
srut s mi exprim toat recunotina...
Acuma, las-o balt cu exprimarea recunotinei.
Mahmud m-a nsoit peste tot unde a fost nevoie,
deghizat i n mblnzitor de erpi. Cnd i-a dat
seama c i s-a furat vipera i c i-a disprut i
dumitale cmaa, te-a prevenit, s fii prudent, dei
era convins c tu eti trdtorul, ns eu... atunci,
deja... deja... Ei, deja m gndeam c s-ar putea s
m-nel. i de-aceea te-am i udat cu kmihra... i
termin ea fraza i sri ntr-o parte. Nu, las acum
recunotina... Deci, asta a fost...
i ceasul de mn ?...
Acest ceas... ascunde schia trectorii, dar nu s-a
gsit nimeni care s dezlege enigma ceasului.
Tcur amndoi. Gugutiuc o lu de mn. De data
asta, Magde nu se mai feri.
N-ar fi bine s ne mai uitm o dat la ceasul
sta ? ntreb soldatul. Poate ne vine vreo idee...
267

-Stai ! Mi-am adus aminte ! Sracu' Piciu' mi-a mzglit cteva cuvinte nainte de-a muri.
Gsi ntr-unui din buzunarele vestonului bucata de
hrtie pe care-o scrisese tnrul. Pur i simplu uitase
de ea. Femeia i-o smulse din mn i citi pe
nersuflate : Suntem urmrii. Dac o s vrei s tii
ct e ceasul, potrivete orarul i minutarul la lumina
soarelui. La miezul nopii i va arta ora exact...
Cum Dumnezeu poi fi aa hbuc. opti fata
cu glasul sugrumat de emoie. Treaba asta are o
nsemntate extraordinar... Ar fi trebuit s-o tiu de
mult !
Se apropie cu ceasul de fereastr i-i deschise
capacul. Razele soarelui cdeau pe cadranul crpat n
tot locul. Fata nvrti de roti... Doar-doar o s se
deschid vreun compartiment ascuns... Cteva
minute. ncercar tot felul de trucuri... zadarnic.
Am o idee ! exclam Gugutiuc. Indicaia zicea
c ,,La miezul nopii i va arta ora exact:.. la
potrivete-1 s arate fix ora dousprezece. sta-i
miezul nopii.
Se prea poate...
Fata nvrti limbile ntr-un iure. Cnd amndou se
suprapuser pe numrul doisprezece, atept si sentmple o minune. Nimic i napoie ceasul suspinnd.
Ia-1... i te rog urm ea, n timp ce Gugutiuc
i petrecea cureaua peste ncheietura minii te rog
mult de tot... ai grij de tine, c...

268

 Ei ! Ce se-ntmpl aici ? ddu buzna Penrroft.

Ia te uit ! ncepe s devin interesant;
Gugutiuc se ntoarse indispus spre fat :
Iart-m, Magde, mi pare ru, dar sunt nevoit
s-i trag acestui domn o btaie sor cu moartea...
dei nu se cuvine s faci una ca asta n prezena unei
doamne.
i cum Pencroft se apropiase de el amenintor, i
trase un pumn de-1 proiect cu capul n ifonier ;
easta trecu prin ua mobilei de trei parale i soldatul
ateriza ntr-o cpi de boarfe.
Sri pe dat n picioare i se npusti la Gugutiuc.
Schimbar patru-cinci pumni zdraveni i Gugutiuc
i ddu seama c, de data asta, are un adversar pe
msura lui. La fiecare pumn al lui Pencroft avea
senzaia c-i d cineva cu un baros n cap.
Magde se retrase nspimntat ntr-un col i i
muca pumnii, s nu-i scape vreun ipt.
Se izbeau cu o furie oarb. Gugutiuc ncas un
pumn n brbie. Se cltin pe picioare, fcu civa
pai napoi i se repezi cu capul n burta lui Pencroft,
apoi sri i el i ncepu s-i crbneasc pumni n
fa. Deodat sclipi lama unei baionete... Magdei i
scp un ipt nbuit. Gugutiuc sri napoi, dar
prea trziu... Pencroft mpunse. Gugutiuc l nfac
de ncheietur. Se ncierar... Dac americanul i
smulgea mna din strnsoarea lui Gugutiuc, se zicea
cu el... Gugutiuc i trase gangsterului un upercut de
stnga n figur... Acesta se retrase civa pai nucit.
269

Acelai pumn se abtu din nou asupra lui, urmat de

un ut... Pencroft ncepea s se clatine i mna care
inea baioneta tot nu reuise s i-o elibereze. Stnga
lui Gugutiuc ncepu s-1 toace cu calmul i precizia
unui piston... peste
nas,
peste gur sau peste
brbie, iar i iar... i Pencroft se prbuete la
pmnt... Un ut... Gata, nu mai mic... Gugutiuc
se-ntoarse gfind ctre fat
Cred c pentru moment acest diferend e aplanat
spuse el... Acum, n primul rnd, s ne legm omul
cobz i s-1 punem deoparte pe perioda critic... N-o
s-i strice...
Nu-i termin bine vorba, c se i apuc s smulg
sfoara de pe un pachet de alimente, apoi i leg lui
Pencroft strns minile i picioarele, i ndes o
batist n gur i-1 rostogoli sub pat.
S-a rezolvat. Putem pleca. O s-1 trimit aici i pe
Troppauer, c s-a abonat i el la cteva uturi...
zise el, observnd abia acum c fata se strduiete
din rsputeri s-i nving greaa. Sper c nu te-a
tulburat prea mult hrjoana asta !
S nu crezi c sunt slab de nger. Dar am trecut
prin attea ncercri i mai e i clima asta... Pn i
mie mi se pare cumplit.... Dei am crescut aici, n
Africa.
Chiar i aa, s-au adunat prea multe pentru o
femeie. i-acum, rogu-te, o s m asculi frumuel i
pe timpul revoltei o s te culci cumincioar, s te
odihneti...
270

 Ai nnebunit ? l ntreab fata uimit, cci

Gugutiuc vorbea despre complot ca i cum n-ar fi
fost dect un incident nesemnificativ. Poate c or s
ne mcelreasc pe toi i...
Hai, las... ddu el din mn surztor, n timp
ce-i aranja un pic inuta o s rezolvm noi i
chestiunea asta n doi timpi i trei micri... Nuneleg de ce face lumea din nar armsar... Gsim
noi o mecherie cu care s-i ducem de nas pe
complotiti. Nici nu-s biei ri, dar s-au gsit civa
pungai care le-au mpuiat capul cu tot felul de prostii. stora o s le pocim puin mutra i gata... Poate
c nici n-o s mai aib loc revolta... i te rog, dac o fi
s nu ne mai vedem niciodat...
Spune-mi i mie... De ce ii mori s mori. Dac
ntrebarea i se pare prea indiscret, s nu-mi
rspunzi.
Gugutiuc se posomori. Uitase cu totul de treaba
asta... Dei cei zece mii de dolari ar fi binevenii
acas... Dar de-acum i e totuna.
Mademoiselle Russel... Nenorocirea e c trec
printr-un moment n care sunt nevoit s-mi pun
mintea la contribuie. Pn acum am fost tot o veselie. Nu era n joc dect viaa mea. Lucrurile s-au
schimbat. Trebuie s fac n aa fel nct s-mi pstrez
neptat onoarea de militar. Aici e buba. n caz c a
fi murit, o companie de asigurri ar fi avut grij de
mama i surioara mea. i spun un singur lucru dac
mi s-a mai ntmplat, cnd i cnd, s-mi doresc s
271

rmn n via i s dau la o parte gndul morii, asta

s-a datorat doar momentelor n care persoana ta
rposat, dar att de drgla a binevoit s mnsoeasc prin deert. Presupun c m-am ndrgostit
pn-n vrful urechilor...
Tcur. n jurul lor era o ari de cuptor i un arab
din trupele auxiliare campate n tabra din apropiere
cnta o melodie gutural, dezarticulat. Roiurile de
mute uriae bziau n tot locul. Africa se dovedea
sinistr, necrutoare n acest pustiu dogoritor, lipsit
de via... i totui, privindu-se cteva clipe, gsir
resurse s-i zmbeasc unul altuia i Gugutiuc o
strnse pe Magde n brae...
- Dac ai dezlega enigma ceasului, ai putea deveni
foarte bogat... i opti fata cuibrindu-se la pieptul
lui. Te-ai putea alege uor de tot cu un milion de
franci... Are, practic, o valoare inestimabil... Harta
lui Russel preuiete att ct va cere cel ce-o va gsi.
Dac i-ai descoperi secretul...
Ceasul i aparine de drept, e motenirea
dumitale... Chiar dac i-a dezlega enigma... Nu-i
nchipui... c a putea accepta banii dumitale ? Cel
mult... bigui el tulburat , dac i-am mpri...
Dar, chiar i aa, numai dac ntreaga sum... ar fi a
amndurora... Vreau s zic, dac ar rmne n
familie...
Magde i puse capul pe umrul lui i el o mngie
ncetior. Rmaser nemicai. Amndoi se gndeau
c probabil vnd blana ursului din pdure : enigma
272

ceasului rmne de nedezlegat. Sub pat se auzi un

trosnet ; Pencroft ncepea s-i vin n fire, dar nu
putea s-i mite nici mcar un deget... Din grdin
se auzi cum cineva golete o copaie cu ap. Rmaser
ochi n ochi.
Linitea sufocant a dup-amiezii fu sfiat de
pocnetul reverberat al unei mpucturi.
ncepe meciul ! Deghizeaz-te n putiul la arab
i n-o s peti nimic... Trebuie s alerg.
Dar...
O mai mbria o dat pe fat, o srut i i lu
picioarele la spinare.
4
Battista i Latouret urcar cu mitralierele n biroul
comandantului. Battista intr primul i arunc
urmele pe jos.
N-au rmas oameni de ncredere.
Sosi apoi i Latouret. El gsise un soldat de incredere. Lucru i mai ntristtor: era ajutat de un
singur rcan imbecilul de Cret. Din toat garnizoana, nu se putea bizui dect pe un singur om : pe
un arierat mintal. i arunc mitraliera rnjind i lu
poziia de drepi. Ochii i se nvrteau n cap aiurea de
tot i cele dou riduri adnci din colurile gurii l
fceau s semene cu o masc de clovn.
Singurul soldat din Aut-Taurirt bun la ceva. Rnjea
i gfia.
273

De-acum situaia era clar. Finley i se adres

comptimitor ultimului soldat loial
Vezi, biete, c lng u e o banc, aeaz-te i
tu acolo i aprinde-i o igar.
Permitei s raportez : ce s aprind ?
O igar.
Raportez ce fel de igar ? C soldatul n-are igar
la el.
n ciuda situaiei tragice, pe Finley l pufni rsul, i
ddu o igar lui Cret.
Ia, biete, puca aia cu baionet de pe perete. Nui nevoie s stai n post. Aaz-te frumos colea i, dac
cineva vrea s intre fr permisiunea noastr, poi s1 mputi linitit. Ai neles ?
Aproximativ...
Se ndeprt rnjind seme ultimul soldat demn de
ncredere din Aut-Taurirt tembelul de Creta !
N-am putea ncerca... s-i arestm... pe capii
conspiraiei... s-i adunm... s-i mpiedicm s-
bolborosi Gardone aprinzndu-i igara cu mini
tremurnde.
Rsun o mpuctur.
Prea trziu spuse Finley.

274

CAPITOLUL DOUZECI I CINCI

1

Gornistul alerg s sune alarma, dar ceilali i

smulser goarna din mn.
Nu-i nevoie ! Las-o dracului ! Ne-a ajuns cuitul la
os !
Adrogopoulos, lupttorul grec i Benid Tongut,
jandarmul, erau principalii complici ai lui Hildebrandt i acum adunaser n curte grosul soldailor
nemulumii, prinzndu-i la mijloc pe cei ce se repeziser pe platou la auizul mpucturii.
Cu toii dezndjduii, epuizai, surmenai, n marea
lor majoritate bolnavi... Se fcuse de-acum ora ase i
dogoarea deertului se npustea asupra lor ntr-o
ultim tromb.
Hildebrandt se urc n picioare pe-o banc
Oameni buni ! Ne-am sturat pn-n gt de Sahara !
Nu vrem s ne lsm ciolanele n deert ! Ne vom
ridica la lupt alturi de deinui, care, ca i noi, sunt
aici condamnai la pieire ! Curnd o s primim
275

ajutorul tribului Sokoto, care-i va trimite ncoace

rzboinicii i ne vor nlesni, printr-o trectoare
secret, drumul spre teritoriile engleze, unde vom fi n
libertate. Atta vrem, nimic mai mult ! Mntuitorilor
notri din tribul Sokoto trebuie s le dm nite
garanii. De aceea, vom ocupa fortreaa, ca s nu se
trag asupra noastr dinspre garnizoan.
N-o s facem nimnui nimic. Dac vor, pot pleca i
ofierii. mpreun cu noi sau de capul lor, dup cum
le e voia. Dar, dac ne vor opune rezisten, o s-i
mpucm pn la ultimul. Nu ne temem de lipsa de
ap. Pn disear vom rezolva i aceast chestiune.
Disear o s avem ecrazit, s putem arunca n aer
seiful cu volantul de la conducta de ap. Dar, de va fi
nevoie s se ajung pn aici, dac n-o s ni se dea
de bun voie cifrul seifului, or s piar toi cei care
nu-s alturi de noi ! Pn atunci vom fi disciplinai,
nu ne vom atinge de nimeni...
Privi nelinitit n jur, cutndu-1 pe Pencroft, ns
nu-1 vedea aprnd de nicieri. Unde naiba o fi ?
O s urc n biroul comandantului. O s stau de
vorb cu domnii ofieri. Poate c discuia n-o s in
mult. Ateptai-m n ordine, avei rbdare pn
cobor. Nu vrem s curg snge, nu vrem distrugeri,
vrem doar s scpm de iadul acesta !
Aa-i, aa-i !, vui gloata.
Jandarmii sunt tot cu noi ! Au fost doar trei care
n-au vrut s treac de partea noastr.

276

Benid Tongut, namila de plutonier, se afla printre

rsculai. Civa soldai l btur pe umr. Barbizon
i frec palmele satisfcut, sus pe metereze.
Pn m-ntorc, meninei calmul i ordinea. Dac
nu m-am ntors pn-ntr-o or, nseamn c mi-au
luat cei de sus zilele. n acest caz, s nu cruai pe
nimenea ! i ncheie Hildebrant cuvntarea i
porni cu pai hotri ctre cldirea principal, n
uralele frenetice ale camarazilor.
...Dar unde era Gugutiuc ? Unde erau Latouret,
Battista i ceilali ?
Cnd rsunase mpuctura, Latouret i Battista
erau n casa scrii care ducea spre biroul comandantului. Plutonierul puse mna pe revolver. Battista l
imit. n acest moment cineva Ie sri n spate i Ie
smuci armele din mn. Se trezir dezarmai de Gugutiuc, Torppauer, Spolianski, i Nadov.
Legai-i ! porunci Gugutiuc. D-i btaie,
Spolianski.
Polonezul scoase o funie i se-ntoarse spre plutonierul care suduia neputincios
Permitei... zise el politicos, legndu-1 strns,
cu o rutin fireasc la el, Se-ntoarse apoi spre
Battista i-i ntreb de parc l-ar fi invitat la dans
mi dai voie ?
Nu atept ns ncuviinarea acestuia, ci l leg i
pe el fedele. i duser pe amndoi n spltorie.
Fii calm, btrne Latouret l ndemn Gugutiuc n-o s peti nimic, c sunt biat bun i o
277

s am grij de domniile voastre, nu trebuie s v

depozitm dect pentru scurt timp.
tii, Harrincourt spuse dispreuitor plutonierul
, pn .acum te-am crezut doar indisciplinat i
fudul. Mi-a fost i mil de tine, cnd te-au legat en
crapaudine, dar acum vd c eti un trdtor ordinar,
de cea mai joas spe, un ccnar i un poltron imi pare ru dac s-a ntmplat vreodat s-i zic o
vorb de bine.
Nu mai bodogni atta, btrne. Am observat i
eu c-i sunt simpatic. Nu-i face griji, c Gugutiuc e
un biat dintr-o bucat. ine la nenea tablagiul.
Haidei copii.
Urcar n dormitorul companiei. Aici se adunase
ntregul detaament Harrincourt, sub conducerea lui
Pilotte Minkus, Hlavak, Rikajev i ali opt biei de
ncredere.
Copii ! Ne aflm cu toii sub comanda unic a
maiorului Hlavak. O s coborm n curte i-o s ne ne
facem c ne dm cu complotitii. Spargem depozitul
de buturi i fiecare poa s bea la rom sau ce-o mai
gsi acolo, pn se satur !
Exact ! strig entuziasmat Hlavak.
nainte ! ordon Gugutiuc, obligndu-1 pe
cizmar s rmn locului. Dumneavoastr vei sta
aici. Nu trebuie s v riscai viaa. Pentru asta exist
soldai...
Dar a vrea s fiu i eu de fa cnd or s scoat
romul din depozit ngim Hlavak dezamgit.
278

 Admir eroismul exemplar cu care vrei s v

punei n fruntea noastr ns noi rspundem de
viaa domnului maior. Haidei, biei ! zise Gugutiuc i, dndu-1 la o parte pe ceh, l ncuie n
dormitor.
Ce vorb-i asta ? se auzi de dup u glasul lui
plngre. Chestia cu romul a fost ideea mea i tocmai
eu n-o s capt un strop... Ce mgrie !
Dar n-avea ncotro...
Iar Gugutiuc, cobornd pe trepte, i preveni
camarazii
Biei, acela dintre voi care-o s bea rom i calcn picioare onoarea de militar i v dau cuvntul meu
c-1 voi mpuca pe loc.
Asta-i curat meschinrie bombni Troppauer,
poetul , un phru chiar c nu ne-ar strica...
dar Gugutiuc l sgeta cu o privire care-1 fcu s
amueasc pe dat.
Sosir n fug printre camarazii care se-nvrteau pe
platou.
Hei ! strig Gugutiuc. A sosit. n sfrit, clipa
libertii ! Plecm acas ! i s nu rbdm de sete nici
pn or s se deschid conducta de ap ! Biei !
Romul ne ateapt n depozit ! Meritm i noi o
duc-dou dup cte mizerii am ndurat !
Aa-i, aa-i ! rcni Troppauer.
Aa-i, aa-i ! zbierar n cor beivii companiei.
In cteva clipe sparser ua depozitului de buturi,
ncepur s dea cep butoaielor uriae, care cu
279

baioneta, care cu toporul, cum le venea mai la ndemn. Peste cteva secunde romul se revrsa uvoi
peste capetele lor, fcndu-i s chiuie i s rd in
hohote...
Oho ! sta-i whisky ! bombni unul dintre
soldai i camarazii ddur nval s guste i din
aceast licoare,.
Curnd se fcu auzit i muzicua lui Gugutiuc...
Efectele monotoniei prelungite, insuportabile, erau
de-a dreptul nfricotoare. Soldaii chiuiau, cntau,
opiau, iar unii ddeau pe gt cte o sticl ntreag
dintr-o suflare, prbuindu-se mai apoi ca lovii de
dambla.
Ce se-ntmpl aici ? url Adrogopoulos din
pavilionul central, din casa scrii.
Individul sta-i periculos ! Sunt cteva sptmni
bune de cnd tot uotete cu Pencroft i cu cellalt
i trecu prin minte lui Gugutiuc.
Oameni buni ! rcni ngrozit grecoteiul , navem voie s ne mbtm ! S-a zis cu toate, dac...
Gugutiuc se propti n faa Iui. cltinndu-se de
parc ar fi fost beat :
Ce te bagi, b... Vino s bei i tu... Ha, s-a gsit
cine s ne porunceasc... ce-i nchipuiai ? Na... ia i
tu i bea...
Grecul i ddu furios peste mna cu paharul, Ia care
Gugutiuc se porni s zbiere
Ai dat n mine ! Am s te omor, cine !

280

i-pn s-i vin cellalt n fire, c doar nu dduse

n Gugutiuc, se trezi cu un ut n urloi, care-1
arunc n fund i, czut la pmnt, alunec n pivni
ca pe un tobogan. Sri imediat n picioare, dar ncas
un pumn n nas i vzu stele verzi pe-o bolt nespus
de ntunecat. Gugutiuc tia c grecul i poate
rsturna toate calculele. N-avea de ales, trebuia s-1
lichideze
Soldaii credeau c asist la o ncierare din cele
obinuite, aa c-i nconjurar rznd, s le fac galerie.
Deodat o lovitur a lui Adrogoupoulos i nimeri n
plin potrivnicul. Gugutiuc simi cu ngrijorare n
suflet c i-a gsit naul : braele grecului preau
cioplite din bazalt. ncas un upercut la brbie, care l
amei, dar, dei nucit de lovitur, ripost cu un
croeu i, din fericire, lovi i el n plin. Namila se
cltin o clip... Se rezem cu spatele de stiva de
butoaie i se pregti de un nou atac. Mutra brboas
i se schimonosi ntr-un rnjet rutcios i...
Din vrful mormanului de butoaie, nu se tie cum,
pesemne din cauz c se mpinsese cu toat
greutatea n ele, un butoia mai mic, ca de vreo doi
hectolitri, se rostogoli peste el, fcndu-i bostanul
terci...
Soldaii nmrmurir cteva clipe.
...ntre timp, Troppauer se fcu mic n spatele
butoaielor, pentru c ar fi ieit tmblu mare dac
bieii s-ar fi prins c el era cel ce dduse un bo281

brnac butoiului de doi hectolitri czut n capul lui

Adrogopoiros.
Aa-i trebuie... s te-nvei minte... spuse
Gugutiuc cu limba mpleticit, asemenea unui beiv
s mai comanzi i alt dat camarazilor... Putoare... Suntem stui de ordine !
Un alt soldat scoase brusc un chiot de bucurie
dduse peste un butoi cu coniac. Ceilali se adunar
grmad n jurul lui. zbiernd ca apucaii i, ncetincet, cadavrul grecului rmase lng butoaie fr
nici un suflet care s-1 privegheze.
Muzicua lui Gugutiuc le readuse pe buze melodia
preferat.
Le sac, ma foi, toujours au dos !...
Toat trupa cnta i trgea la msea. Civa biei,
n lips de alt fel de vase. i turnau romul n chipiu.
Jumtate din el se scurgea prin estur. In planul
ndeprtat, unele conturi erau reglate cu baioneta.
Mai muli soldai zceau n nesimire pe jos, pivnia
rsuna de chiote rguite i muzicua continua s
anime atmosfera...
ncepea s se ntunece. Gugutiuc nu lsa o clip
muzicua de la gur. O liot de jandarmi se lu la
btaie cu civa soldai. Rsunar mpucturi...
Petrecerea fcuse deja patru-cinci victime. Nu-i mai
psa nimnui nici de Hildebrandt, nici de convee...
Spolianski, Troppauer, Minkus, Pilotte i ceilali nu
ndrzneau s bea strop de alcool. Doar aveau i ei
ochi s-1 vad pe Gugutiuc eznd pe treptele piv282

niei cu muzicua n mn. dar cu uriaul revolver de

subofier pitit n poal.
Era ora ase i jumtate i compania era deja
cherchelit n ultimul hal. Buser ruri de rom...
Battista i Latouret zceau legai burduf unul lng
altul. i fcuser o idee n legtur cu ce-i ateapt,
auzeau chiotele turbate inndu-se lan... Deodat
apru o mn de soldai n formaie regulamentar,
pe dou rnduri, cu baioneta la arm. Ia fruntea lor
se aflau Troppauer i Pilotte, fiecare narmat cu cte
un arunctor de flcri. Erau comandai de
Gugutiuc. Acesta tie legturile celor doi subofieri.
Latouret sri n picioare.
Nenorociilor, pleav ordinar... Ticloilor,
trdtorilor, nemernicilor !
Anun-m cnd termini, btrne, c mai avem
multe de pus la punct zise Gugutiuc linitit, n loc
s faci pe bdranul, n-ai vrea, mal bine, s preiei
conducerea patrulei i s-i arestezi pe complotiti ?
Cu aceste cuvinte le ntinse celor doi cte un revolver.
Ce-i asta ? bolborosi Battista nedumerit.
Dac adineauri nu v puneam la pstrare, ai fi
ieit n curte s facei pe nebunii i rsculaii v-ar fi
omort ct ai clipi din ochi. Or noi avem nevoie de doi
efi destoinici, chiar dac se mai ntmpl ca vreunul
din ei s i mbtrneasc oleac se ntoarse
Gugutiuc spre Latouret. I-am dezarmat pe
complotiti, dar ei nc n-au aflat chestia asta. Au
283

spart depozitul de buturi, au pilit tot romul i abia

se mai in copcel. Domnule plutonier !
Preia comanda i aresteaz-i... Haidei o dat! En
avnt, tataie ! Mar ! ordon el ntr-un jargon
militar numai de el tiut.
Dac aa stau lucrurile... Harrincourt... nu mi-e
ruine... c am avut i momente cnd mi-a fost mil
de tine... cnd ai avut de ndurat caznele alea
mrturisi plutonierul cu ochii strlucindu-i de emoie
i, lund comanda micului grup, i zbrli mustaa
crunt i porunci
A mon comandement !... En route ! Marche ! Cnd
se apropiar n pas cadenat de platou, abia dac
mai erau doi-trei soldai care se ineau pe picioare.
Patrula se opri n u. Soldaii vzur dou
arunctoare de flcri aintite asupra lor : nici nu era
nevoie de mai multe ca s-i ard de vii pe toi cei din
pivni.
En joue ! croncni Latouret i vrfurile
baionetelor fur ndreptate asupra complotitilor.
Civa beivani constatar cu uimire c le-au disprut armele.
...Peste zece minute puser lactul pe ua pivniei,
lsndu-i pe complotiti s se tvleasc pe jos, cu
minile i picioarele strns legate la spate. Apoi
ddur buzna peste jandarmi, cu armele n poziie de
tragere, aa nct acestora nici nu le mai trecu prin
minte s opun rezisten. i legar i pe ei. Apoi i
slobozir pe cei trei prizonieri care refuzaser s
284

treac de partea rzvrtiilor. Le ddur i lor arme.

Doar Benid Tongut apucase s fug pe ferestra din
spate... Escalad unul din meterezele pustii ale
fortului. Avea la el un colac de frnghie... Voia s
coboare de partea cealalt a zidului, cu gnd s-i
atepte pe negri. Mine sau poimine vor fi aici, n
deert...
Nu prevzuse ns faptul c un om l urmrete de
ceasuri ntregi, de la adpostul meterezelor... Cineva
care mai are s-i plteasc o poli... Cnd Benid
Tongut ajunse la creneluri, soarele scpata i umbrele
prelungi ale nserrii se aterneau peste caldarmul
platoului. Din semintuneric se desprinse o siluet,
care l nfac de beregat. Plutonierul apuc s mai
disting, la civa centimetri de el, figura ferm,
necrutoare a lui Barbizon.
Un moment, camarade... murmur corsicanul.
Benid Tongut simi un junghi n ceaf i auzi un
trosnet scurt. Apoi zbur peste meterez, n gol, de la
nlimea de cincisprezece metri...
2

Finley privea pe fereastr i cnd vzu gloata

adunat pe platou se ntoarse cu faa la cpitan. Gardone i tergea broboanele de sudoare de pe faa
palid, pe care i se citea groaza.
Ce zici ? l ntreb pe locotenent.
285

 O s murim rspunse acesta nepstor. Dac

au ecrazit, n-o s-i mai putem ine-n ah, pentru c
ne vor arunca n aer conducta de ap. Pe urm vor
sosi negrii Sokoto si, dac pn atunci nu ne-mpuc
rzvrtiii, n-o s avem altceva mai bun de fcut dect
sa ne tragem cte un glon n cap, cci bine-neles c
n-am de gnd s m predau unor slbatici...
Bine, dar... am fi considerai prizonieri...
Aiurea ! Or s ne mcelreasc pe loc.
Nu fi aa de sigur. i-apoi... Ce interes ar avea ?
Lui Finley ncepea s i se fac sil de individul din
faa lui. Chiar dac-i la, ar putea s-i pstreze
cumptul dac vede c trebuie s moar i nu-1 ajut
nimeni. i cnd te gndeti c poart uniforma de
ofier francez !
Auzir de-afar glasul cretinului :
Fii drgu i oprete-te, c altminteri soldatul va
trebui s te-mpute... Aa zice ordinul...
Du-te dracului spuse cineva, mbrncin-du-1,
pesemne, pe nebun, pentru c ua se deschise i n
camer intr Hildebrandt.
Soldat se stropi Finley la el. Cum ndrzneti
s dai buzna fr permisiunea nimnui i fr s bai
la u...
Stai ! se amestec n vorb cpitanul. Eu
comand aici. Ia zi, m, ce vrei ? se-ntoarse el spre
Hildebrandt.
Domnule cpitan ! Camarazii m-au trimis s duc
tratative cu domnii ofieri. Refuzm s ne mai
286

supunem ordinelor ! Vrem s mergem acas i asta o

s i facem. Nu ne putei mpiedica. Domnii ofieri nu
ne-au fcut nici un ru, nici noi n-o s le facem lor. i
nici fortului. Ne dezvluii cifrul seifului, ne
alimentm cu ap nainte de a porni la drum, Franei
i va rmne n continuare acesta garnizoan i
domnii ofieri vor rmne n via. In caz contrar, vom
ocupa fortreaa. La nevoie, o s aruncm n aer
pavilionul central, avem ecrazit suficient i asta
face inutil orice ncercare de rezisten. Oricum o s
avem acces la ap. Numai c, n cazul din urm, vom
distruge conductele de ap, vom rade fortreaa de pe
faa pmntului i-i vom lichida pe toi partizanii
dumneavoastr. Acesta este mesajul pe care vi-1 aduc
din partea garnizoanei rzvrtite.
terge-o de-aici ! strig Finley, Nu stm la
tocmeal cu rzvrtiii i-o s dai cu toii...
Linite ! interveni energic cpitanul, care uitase
c deasupra lor planeaz ameninarea morii i
simea nevoia s-i dea importan. Ce rol au n toat
povestea asta negrii Sokoto ?
Negrii sunt n drum spre Aut-Taurirt. Ne-au
trimis vorb prin eful tribului din jungl c, daca
ocupm fortreaa i nu mai au motive s se team
de soldaii francezi, or s ne cluzeasc pe un drum
secret pn-n Guineea Britanic. N-o s ne atingem
de ei, dar o s v asigurm i dumneavoastr protecia, dac nu ne obligai la alte msuri.

287

 Iei puin afar i ateapt pe coridor ! i

ordon Gardone lui Hildebrandt.
Hildebrant i ddu seama c a ctigat partida.
Fcu stnga-mprejur i iei. Cret bg capul pe u.
Dom' ofier... nu trebuie omort soldatul sta ?
Afar !
Cret rnji i nchise ua. Gardone se uit de sus la
Finley
Dragul meu, trebuie s dovedim i un pic de
diplomaie n chestiunea asta. Nu de eroi mori avem
nevoie. Prioritare rmn garnizoana i construirea
drumului. sta-i ordinul. Las-i pe zurbagii tia s
plece unde or vedea cu ochii. Nu-mi asum rspunderea pentru distrugerea fortului.
Gardone se nfurie i se uit cu trufie la subordonatul su.
Doar n-ai de gnd s dai drumul la ap. domnule
cpitan ? Sau s trdezi combinaia seifului ?
Ba da ! Nu vezi c-s biei de treab, dar i-a
apucat disperarea ? Nu stric un pic de diplomaie...
Las' s plece i... mcar salvm fortul. Dac arunca-n
aer conducta, s-a zis i cu garnizoana... Nu putem
ceda acest punct strategic att de important !
Nu-i mprtesc prerea, domnule cpitan
rspunse Finley furios.
Aa, vaszic ? Nici nu-i nevoie. De-aia am fost
trimis aici, pentru c s-a tiut c-i o sarcin delicat... Domnule locotenent, i ordon s-1 conduci

288

pe trimis la conduct i s-i comunici combinaia

seifului.
Locotenentul rspunse fr ezitare :
Refuz s execut ordinul !
D-mi sabia !
Finley i scoase cu o micare brusc sabia de la
cingtoare i o puse pe birou.
Te retragi n camera ta i rmi acolo pn la noi
ordine. O s-i spun eu combinaia i-o s deschid apa
pe propria-mi rspundere... Soldat !
Prin ua subire fiecare cuvnt rzbtea pn pe
coridor, aa c Hildebrandt intra bucuros n camer
i Gardone vru s-i spun ceva, dar se trase napoi
speriat.
Din pieptul lui Hildebrandt apruse fulgertor vrful
unei baionete... Soldatul deschise ochii mari, se holb
n gol cu gura cscat i se prbui nensufleit. n
spatele lui, cu puca n mn, cu baioneta nclit de
snge, rsri Cret.
Sunt maiorul Yves spuse el cu blndee,
uitndu-se fix n ochii lui Gardone. Domnule cpitan !
D-i sabia lui Finley ! Eti arestat pentru trdare de
patrie...

289

CAPITOLUL DOUZECI I ASE

1

ntre timp. detaamentul lui Gugutiuc continua

operaiunea de curire a garnizoanei, de data A
asta sub comanda locotenentului Hilliers. Se puteau
atepta n orice moment la un atac din partea
trupelor auxiliare. Barbizon tia de la ocnai cine
sunt principalii complici din rndurile auxiliarilor.
Arabii se treziser, pe nepus mas, n btaia
mitralierelor instalate pe terasa fortului. Civa srir
n grab pe spinarea cmilelor, dar czur ca spicele,
secerai pe loc, aa c majoritatea rmaser locului,
ateptnd s li se hotrasc soarta. Un jandarm iei
290

din garnizoan i-i soma s depun tot armamentul

din dotare n urmtoarele zece minute, in caz contrar
vor fi ciuruii la grmad.
n zece minute capitular. Apoi o patrul i mpresur cu armele n poziie de tragere. Hilliers dadu
citire unei liste de treizeci de persoane. Capii revoltei.
Acetia fur pui sub escort. Fur executai,
conform legii, acum, pe loc, ca rzvrtii prini
asupra faptei.
Celorlali le comunicar c-i vor primi armele
napoi. N-ar fi exclus s se dea lupte la noapte. Dac
nu se vor dovedi suficient de combativi, vor fi cosii
pan la ultimul, pentru c mitralierele vor rmne
instalate n spatele lor.
Pe urm Latouret mpri sarcinile de serviciu
soldailor adunai pe platou i termin cu cuvintele:
Biei ! Meritai cu toii un pahar de vin bun !
Dumneata, Harrincourt, vii cu mine n audien la
comandant.
S mergem, btrne rspunse Gugutiuc cu
nonalana lui dintotdeauna i plutonierului i
fremtar cele trei fire de musta, i scp chiar i
un mrit de panter, dar, altminteri, nu spuse nimic.

291

Soarele asfinea deasupra deertului i Kobienski,

eful corvee-ului, atepta semnalul : aprinderea unui
proiector pe zidul fortreei.
Dar mica cetuie alb rmase tcut n deertul
crepuscular, de parc n-ar mai fi existat n ea nici
urm de muritor.
Presimirile funeste ncepur s pun stpnire pe
sufletele oamenilor. Ocnaii se adunaser la kilometrul zero al oselei n construcie, gata s pactizeze cu cei din corvee la primul semnal luminos, n
fruntea lor se aflau falsul doctor Borden i cei doi
strini care l nsoeau : Lorsakoff i Macquart.
Acetia distribuiser i nite arme, nu multe, ci doar
attea cte putuser transporta ilicit cu camionul.
Lng ei, n dou lzi sigilate, se afla ecrazita.
acalii scoteau urlete sinistre i pe bolt, deasupra
dunelor glbui ale Saharei, se aprinser primele stele.
Dracu, s-i mai neleag... bombni Kobienski, scrutnd cu privirea fortul tcut, care prea
nspimnttor n muenia lui.
S-o fi ntmplat ceva spuse unul dintre soldai.
Dar ce anume ? Tcur.
O s aflm n curnd vorbi Lorsakoff din
mijlocul deinuilor , cnd o s aib loc schimbarea
convee-ului.
Nu-i rspunse nimeni. Presimirile negre cptau
dimensiuni de comar n cugetul micului grup de
soldai care atepta n pustiu s se-ntmple ceva n
negura acestei zile nspimnttoare.
292

Trecu i ora la care ar fi trebuit s aib loc schimbarea corvee-ului. Nu se petrecu nimic. Deasupra
Saharei se ls noaptea ntunecat. Deinuii i soldaii nu mai distingeau n bezn dect grupuri-grupuri de umbre diforme.
Intr-un trziu se deschise i poarta fortreei. Chiar
i de la distana aceea, la lumina felinarelor din
garnizoan vzur c pe poart iese un singur soldat.
Unul singur !
i poarta se nchise imediat n urma lui. Umbra se
apropia linitit, la pas domol, cnd i cnd acoperit
de dmburile de colb din marginea drumului lung...
Nu-1 mai despreau de corvee dect civa pai.
Acum, n sfrit, l recunoscur.
Troppauer ! exclam unul dintre soldai. Era,
ntr-adevr, poetul. De-acuma le era clar c precis s-a
ntmplat ceva.
Biei ! le spuse el, apropiindu-se. M-au trimis
pe mine, pentru c eu m am bine cu deinuii... S
tii c e lat. Majoritatea soldailor s-au rzgndit n
ultimul moment. Principalii vinovai au fost nchii,
iar ceilali s-au hotrt s nu mai fac tmpenii i s
apere fortreaa...
Se ls o tcere ndelung. Aria apstoare a
nopii devenea nfricotoare.
Pe zidul garnizoanei se aprinse lumina. Dar nu
pentru a le da un semnal rzvrtiilor. Opt-zece
reflectoare i ncruciar fasciculele, mturnd ntinderea deertului...
293

 Prostii ! strig Lorsakoff. Soldaii nu vor trage n

noi.
Bieii va transmit c aceia care vei veni
dezarmai vei putea intra n fort relu Troppauer.
Altminteri, vor deschide focul. Vor nchide apa i nu
vor redeschide dect dup ce se va fi predat toat
lumea.
Urm o pauz perplex. Dinspre pdure rzbtea
critul rguit al unei psri de noapte : chi-ra-ga...
chi-ra-ga... chi-ra-ga... Deasupra Saharei se porni
vntul i colbul se nvolbura uiertor...
Domnul maior v transmite urmtoarele ordine :
corvee-ul s se-ntoarc n fort, deinuii s se-ntoarc
la locul lor de munc i dumnealui o s uite tot ce-ati
pus la cale. N-o s pedepseasc dect capii zise
poetul i, oftnd, adug : Pe dumneata, Kobienski,
precis o s te spnzure... Dar aa-i viaa : cu suiuri
i coboruri. i, la urma urmei, cnd ajungi sus nu
te mai doare nimic.
Nu-1 ascultai pe trdtorul sta ! rcni
Kobienski. Nu v-a turnat dect minciuni...
i avem, pe deasupra, i ecrazt la noi! strig
Lorsakoff. La nevoie, vom arunca n aer toat
fortreaa !
ndemnul acesta hotrt strni, ns, prea puin
entuziasm. Nu-i rspunse dect Troppauer, pe un ton
la fel de ferm :

294

 Nu suntem proti s murim c aa avei voi chef !

De ce s ne bgm n belea, dac putem scpa teferi
din tmblul sta ?! Dracu' v-a pus s venii aici...
Cine ! se stropi Kobienski la poet, propindu-se n faa lui. Las' c te-nv eu s-i vezi de
poeziile tale i...
Vzndu-i poeziile batjocorite, Troppauer i trase un
pumn care-1 trimise pe caporal pentru mai mult
vreme n lumea viselor.
Lorsakoff scoase revolverul, dar unul dintre ocnai i1 zbur din mn. Macquart fu i el imobilizat de
ctre doi soldai.
Nu suntem btui n cap s crpm pentru voi !
strig Mo Crciun. Troppauer are dreptate !
S culeag ce-au semnat spuse un alt schelet
ambulant, ridicndu-i amenintor pumnul stafidit
n direcia doctorului Borden...
Peste zece minute, corvee-ul se ntoarse fr arme n
fort, aducndu-i legai pe Kobienski, Lorsakoff,
Macquart i pe doctorul Borden.
Ocnaii stteau n bungalow-ul lor i ateptau n
tcere s li se hotrasc soarta...

295

CAPITOLUL DOUZECI l APTE

1

Se adunaser cu toii n camera lui Delahay. Maiorul

se simea ceva mai bine. Se ridicase n capul oaselor
i pufia dintr-un trabuc. Dup-amiaz fusese atins
de-o criz, aa c abia acum aflase despre cele
ntmplate. n jurul lui edeau Cret, respectiv
maiorul Yves, i locotenentul Finley i Hilliers.
Ne-am pstrat, aadar, neptat onoarea de
militari zise Delahay. Dar garnizoana nu e-n
siguran atta timp ct mai avem motive de ngrijorare din pricina negrilor Sokoto.
Dac am ti de unde vin, ar fi floare la ureche s-i
respingem sau s-i prindem ntr-o ambuscad
observ Finley.

296

 Din pcate, nu tim spuse Yves. i sunt

sperane s aflm... Dei ceasul pe care-1 are biatul
la... ceasul acela are cheia ntregii enigme.
Nici nu bga de seam uluirea celor din jurul lui.
Cret suferise o transformare extraordinar. Figura
lui usciv era aceea a unui om energic. Era un
brbat zvelt, ars de soare, cu ochi albatri i limpezi,
cu o privire inteligent.
Cnd i-ai deconspirat identitatea fa de Finley ?
l ntreb Delahay.
Atunci cnd tnrul la simpatic, despre care s-a
crezut c-a fi eu, a fost condamnat la en crapaudine.
Trebuia s-1 salvez cumva. Am intervenit pe lng
Finley, s-i raporteze situaia fr tirea lui Gardone.
Dar, pentru asta, a trebuit s-mi deconspir mai nti
identitatea. Pe urm Finley a subtilizat punga cerat
din seif i un alt prieten de-al meu i-a napoiat-o
tnrului. Coninea portofelul lui Grison, legitimaia
mea de serviciu i cteva scrieri. Poezii. Am vrut s le
citesc, fiindc nu m-ar fi mirat s descopr c pn i
amicul meu Troppauer face pe nebunul i, cnd-colo,
e i el agent secret. Slava Domnului, din acest punct
de vedere, poeziile m-au linitit.
In camera intrar Latouret i Gugutiuc.
Apropie-te, prietene i spuse Delahay.
Dumneata ai adus astzi un serviciu inestimabil patriei noastre i te vei bucura de o recompens cu totul
deosebit.

297

 Domnule maior ! Nici nu merit s aducei n

discuie ce-am fcut eu, darmite s mai pomenii de
recompense. Orice om trebuie s-i aduc obolul
atunci cnd e vorba de patria, lui. De altfel, succesul
nostru se datoreaz exclusiv maiorului Yves...
Doamne sfinte !
Ce-i ?... Ce s-a-ntmplat ?... srir ofierii
speriai.
Domnule maior ! Permitei-mi s m retrag
pentru cteva clipe. Acum cteva ceasuri am ncuiat
un ofier i s-ar putea ca omului s i se fi fcut foame
sau sete...
Maiorul i fcu semn c poate iei. Cret, care se
trsese dup u, pi din nou n fa.
Tnrul crede c un cizmar pe nume Hlavak ar fi
una i aceeai persoan cu mine i 1-a chinuit
ngrozitor pe amrtul la.
Aa i era. Hlavak edea flmnd i nsetat n
dormitor. Cnd Gugutiuc i descuie ua, temndu-se
s nu dea de alte belele, cizmarul o zbughi pe sear n
jos i se opri direct la popot.
2

Era miezul nopii...

Gugutiuc nu se ntoarse imediat n camera lui
Delahay. Se prea c pentru el nu mai exist disciplin militar. Nimic nu-1 mai putea vindeca de uurtate, cel mult faptul c era ndrgostit, iar acest
298

sentiment a influenat n chip nefast pn i persoane

mult mai serioase dect el.
Porni grbit spre popot, dar nu fcu nici jumtate
din drum, cnd, de undeva din ntunericul nopii,
rsri naintea lui arabul adolescentin: Magde !
Ei, ai vzut i opti el, , i-am spus eu c n-o
s in mult circul sta !
M-am temut pentru tine i rspunse fata. Dar,
de-acuma, slav Domnului...
Povestea ns nu s-a terminat nici pe departe, n
primul rnd, nu tim ce-o s se-ntmple cu deinuii.
Apoi, se pare c i negrii pun la cale un atac.
Sus pe metereze rsunau paii uniformi ai santinelei.
Aa-i rspunse fata cu tristee n glas. Negrii
dein secretul trectoriii pe care a descoperit-o tata...
Mda, trectoarea ncuviin Gugutiuc dnd
din cap. Ce binecuvntare ar fi pentru inutul sta,
dac am descoperi, n sfrit... Oare ceasul sta s fie
cu adevrat cheia enigmei ?
Se uitar amndoi la urenia de cap de crocodil
argintiu.
Gugutiuc privi necjit capacul zgriat al ceasului.
Apoi, cu un gest reflex, aps pe buton. Capacul se
slt i...
naintea ochilor le apru harta !
Aa ceva nu se mai ntmplase niciodat n armat.
Omul se poticni n pragul uii, czu grmad n

299

camera lui Delahay, apoi sri n picioare i, fr s-i

pese de superiorii si, se porni s ipe...
Lumina... stingei lumina .... Am gsit-o ! Iat-o L.
acuica... zise el gfind de-atta alergtur pe
trepte.
Era Gugutiuc. Cret stinse lumina.
i harta miniatural a trectorii lui Russel, trasat
din cteva liniue apru n ntuneric, revrsnd o
lumini galben-verzuie peste capul de argint al
crocodilului !
n ncpere nu se mai auzea dect respiraia ntretiat a unor oameni uluii...
3
Ce simplu era ! Exploratorul desenase harta cu o
substan radioactiv, cu radiu sau fosfor, pe cadranul ceasului. Liniile subiri ca nite fire de pr
treceau neobservate printre crpturile cadranului,
fiind practic invizibile, luminnd doar noaptea i
numai cu condiia ca razele soarelui s fi czut n
prealabil pe cadran, pentru ca fosforul s poat
degaja lumina nghiit peste zi. Cltorind i cartografiind n chestiuni politice delicate, Russel i
schiase aceast prim hart pe cadranul zgriat al
ceasului cu o substan invizibil, transparent, care
absoarbe razele luminoase. Pe urm o fixase cu o
substan adeziv. Dac era atacat i percheziionat,
putea s-i demonteze ceasul i de-o mie de ori tot
300

nu gseau nimic, pentru c harta devenea vizibil

doar n ntuneric, dup contactul cu razele soarelui.
Acum se uitau cu toii la ceas cu ochii mari, de
parc ar fi avut dinainte o nluc de pe lumea cealalt.
O liniu frnt, aproape imperceptibil, marca
drumul pn la Niger, avnd ca punct de plecare
litera T. Aceasta nu putea nsemna dect tabr.
Locul unde fcuse ultimul popas expediia lui Russel.
i unde fusese nlat garnizoana din Aut-Taurirt. In
josul cadranului era indicat scara : 1 mm : 2 km.
Drumul era marcat de o linie lung de vreo doi
centimetri, aadar se aflau la circa patruzeci de
kilometri de trectoare. Liniua se intersecta cu o linie
punctat, marcat cu litera N. Aceasta nu putea fi
dect Nigerul. Sub secundar erau scrise cifrele 10. III
25. VI. Ct se poate de elementar i limpede. ntre
zece martie i douzeci i cinci iunie debitul sczut al
Nigerului permite circulaia prin trectoare, iar n
restul anului undele fluviului se revars i o inund.
Dac am fi tiut toate astea de la bun nceput,
astzi ar mai fi fost printre noi muli din cei care au
pierit sparse tcerea perplex maiorul Yves.
Cineva aps pe comutator i se fcu lumina.
Uite-1 i pe nebunaticu' de Cret ! exclam
Gugutiuc.
Nu, prietene i rspunse acesta zmbind. Eu
sunt acel maior Yves din pricina cruia ai ptimit

301

atta. Dar nchide gura, biete, c poza asta nu te

avantajeaz deloc.
Gugutiuc cscase gura att ct i permiteau flcile.
ntinse gtul i se zgia cu ochii ct cepele, uitnduse cnd la Cret, care se purta cu o nonalan
uluitoare, cnd la ofierii care rdeau n hohote,
nvrtindu-i speriat capul.
Uuuf ! fcu el n cele din urm.
Repet ceea ce i-a spus i prietenul meu Delahay
dumneata ai adus patriei servicii inestimabile. Eti
cel mai bun i, n acelai timp, cel mai fluturatic
soldat din lume. n ceea ce-1 privete pe Cret, pe
imbecilul la amrt, d-mi voie s-mi exprim, i n
numele lui, recunotina, printr-o strngere de mn.
Strnse ndelung mna lui Gugutiuc. Iar acesta
continua s se uite clipind mrunt cnd la un ofier,
cnd la altul, i biguia ntruna uimit i ncurcat :
Hm ce circ... al naibii... ce circ.
i pe deasupra, prietenul nostru Gugutiuc mai e
i bftos interveni Finley. ntmplarea a vrut ca el
s fie cel care a dezlegat enigma pe care n-au reuit so descifreze atia experi...
Ah, bine c mi-ai amintit ! i lu Delanay vorba
din gur, cci btrnelul extenuat de clima tropical
prea s prind noi puteri. S nu ne culcm pe lauri,
ct vreme putem fi inta unui atac surpriz al
negrilor Sokoto.
De-acum primejdia nu mai este aa de mare
ddu din mn maiorul Yves. n primul rnd, azi este
302

8 martie i este puin probabil ca drumul spre

Batalanga s fie practicabil n mai puin de patrucinci zile. Harta lui Russel indic data de 10 martie.
i-apoi, dac tot suntem n posesia hrii, putem
ocupa din vreme cile de acces. Trectoarea se afl,
mai mult ca sigur, sub albia Nigerului, unde stratul
de roc stncoas e suficient de tare, mpiedicnd
ruperea patului.
Patul ! i scp lui Gugutiuc o exclamaie
necontrolat i i trase o palm peste frunte. Am
uitat undeva sub un pat un criminal pe nume Laporter.
Laporter ! sri Creta ca ars. Unde-i ? A fi jurat
c mi-a scpat din mn. Vino, biete, s mergem !
Gugutiuc i maiorul pornir n grab pe coridorul
din spatele popotei i deschiser u camerei n care
rmsese legat gangsterul.
Cnd i desfcur legturile, membrele i czur moi,
ca nite zdrene scoase dintr-o boccea cu vechituri.
Era mai mult mort dect viu.
Gugutiuc ddu din cap :
Nu i-a priit deloc singurtatea...

303

CAPITOLUL DOUZECI I OPT

1

n zori peste fort se aternu linitea. Toat luImea

dormea cufundat ntr-un somn adnc dup
ncercrile zilei precedente. O parte dintre soldai
fuseser dui la infirmerie, n com alcoolic. Restul
se-deteptar cu dureri cumplite de cap i cu
junghiuri n ncheieturi. In cteva cuvinte, Finley le
304

aduse la cunotin c maiorul Delahay consider

cele ntmplate drept o beie soldeasc obinuit i,
n locul unor pedepse grele, fiecare al zecelea vinovat
va primi cte patru zile de pelote, n cazul unei
recidive, fptaii vor fi deferii tribunalului militar.
Tcur mlc. Soarele rsrise pe bolt i zduful
sporea cu fiecare clip.
Pe urm fu alctuit formaia de serviciu la corvee...
Cuprindea exclusiv oameni de ncredere : fur alei
Gugutiuc, Spolianski i ceilali camarazi loiali n
fruntea lor se afla Finley, dar i nsoea i Latouret.
nc din dup-amiaza zilei anterioare, ocnaii
constataser c degeaba deschid robinetul de ap. Nu
mai cptau de but. Noaptea fusese ct de ct
suportabil, dar dimineaa, n aria mbcsit, setea
-ncepu s-i stoarc de puteri, se trau ameii,
istovii prin jungla nbuitoare, ca nite schelete
descrnate... Pe estele glbejite, scoflcite zvcneau
vinioare vineii, pleoapele umflate, mrite, nroite se
nchideau ca peste ochii unor muribunzi i dintre
buzele livide, amorite se ieau limbile albicioase,
inerte...
Vzur corvee-ul apropiindu-se. l auzir pe ofier
dnd comanda s se ia linia de ochire cu putile
ndreptate asupra lor. nmrmurir. Va urma, oare,
comanda foc ? Posibil...
Din formaie se desprinse o patrul care porni spre
ei sub conducerea ofierului. Civa deinui ddur

305

s se ridice. Nici prin gnd nu le trecea s atace

mna aceea de soldai.
Revolta nbuit le luase i ultimul strop de vlag.
Oameni buni ! vorbi Finley rspicat. V-am
trimis ieri vorb c n-o s pedepsim pe nimeni, dac
v-ntoarcei n lagr. Ei bine, o s ne inem de cuvnt.
O s primii i ap i merinde, ns de azi ncolo, la
prima micare suspect, vei primi aici vizita unei
patrule. i cei care vor da dovad de indisciplin vor fi
mpucai. Aut-Taurirt va deveni o garnizoan ca la
carte. De mine vom ncepe construcia unor barci,
vei fi dotai cu infirmerie, vei avea medicul vostru i
o s punem ordine n toate. Peste treizeci de minute
se va da drumul la ap. Las aici un singur soldat. i
vei bea n ordinea indicat de el. Dac v atingei de
el, vei fi decimai ! Rompez !
2
Patrula se afund n desiul junglei. Deinuii
rmaser locului nuci, unii chiar leinar. Deodat l
auzir pe soldatul rmas s distribuie ap spunnd :
Curge apa. Ateniune ! n coloan cte unul,
fiecare cu cana la ndemn !
Ocnaii se aliniar, i primir poria de ap n
ordine, iar santinela solitar, pierdut n mijlocul lor,
nu pi nimic...
Patrula i continu naintarea pe un drum de
elefani, ctre tabra pigmeilor. eful nprstocilor le
306

veni personal n ntmpinare, creznd c sosesc

rzvrtiii. Cnd zri ofierul din fruntea formaiei, i
ddu seama c s-a nelat amarnic.
Domnilor... m bucur... c v vd... bolborosi
el.
Dei ziua de azi e o zi trist n viaa ta ?
rspunse Finley. Fiindc o s poruncesc s fii spnzurat i o s trecem satul prin foc i sabie !
Nu poi face una ca asta, domnule rumi.. Mi-s
vechi prieten al militarilor albi...
efule, tu i ai ti suntei mpresurai din toate
prile de puti gata sa trag. Ai lui erau, n total,
doisprezece btinai n colibe ncropite din rui..
Intrai ntr-o colib i rmnei acolo pn lum o
hotrre n privina voastr. Vei fi pzii de opt dintre
oamenii mei.
Btinaii se supuser fr crcnire. Opt soldai
rmaser n urm i i luar n primire rolul de
gardieni. Ceilali, adunar grmad vasele i armele
pigmeilor i le ddur foc. incendiar apoi i celelalte
colibe i tiar cei zece cocotieri din marginea
luminiului, care reprezentau toat averea tribului...
Pe urm l luar pe ef pe sus i l ferecar n fiare.
Cum te cheam ? l ntreb Finley pe pigmeul
care drdia de fric.
Illomor, domnule... rspunse eful.
3

307

Maiorul Yves lua interogatoriu dup interogatoriu n

biroul comandantului, ntr-un ritm alert i febril.
Dup un scurt dialog purtat prin eter, fur ntiinai
c un detaament de spahii pornise din Tombouctou
spre ei, pentru ntrirea garnizoanei, iar protagonitii
afacerii vor fi transportai cu avionul la Oran.
Pencroft refuza s scoat vreun cuvnt. Illomor,
eful de trib, cu att mai mult, pe cnd Gugutiuc
turuia vrute i nevrute, ndrugnd tot ce-i venea n
minte.
Adu-i aminte, biete l ndemna Yves , orice
informaie, orict de nensemnat h aparen, se
poate dovedi extrem de important.
V-am spus tot ce tiu, zu aa... In cel mai ru
caz, am omis civa pumni, c-n afacerea asta am
mprit o groaz de pumni... A, da... Fusesem pus
santinel la spltorie i m-a atacat cineva. Pesemne
c-a fost opera neisprvitului de Laporter. Dar a mai
fost cineva, care a tras cu arma n ntuneric si nici
Eu am fost rspunse maiorul zmbind.
Dormeam i dumneata i fceai griji n legtur cu
harnaamentul meu, dar de auzit am auzit foarte
bine tot ce spuneai. Aa c m-am strecurat primul n
spltorie i l-am vzut pe Hildebrandt, cci el a vrut
s-i fac atunci felul, nu Pencroft, ei bine, l-am vzut
ntinzndu-se pe duumea. Am intervenit la timp, si salvez pielea. Numai c mi s-au mnjit bocancii cu
miniu, aa c i-am schimbat pe est cu Spolianski...

308

 Bocancii ! Iar el i i-a schimbat cu Troppauer, de

-ontcia n halul la !
Pin cauza asta au vrut s-1 suprime pe bietul
Troppauer. Credeau c dumneata eti maiorul, iar el
i-e aliat. Ei, i-acum urmeaz o audiere foarte
important...
Se apropie de ua camerei alturate i-o pofti
nuntru pe Magde Russel. Era mbrcat n inut
de drum i se uita surztoare la figura nedumerit a
lui Gugutiuc.
Pi... voi... v cunoatei...
Nu chicoti fata , nu suntem complici chiar de
un car de vreme. Pe domnul maior l cunosc doar de
cnd suntem aici. M urmrea de mult vreme i m-a
onorat cu ncrederea dumnealui.
Domnioara Magde Russel a devenit principalul
meu aliat. A fost primul om la care am apelat pentru
ajutor. Cci, o spun din capul locului, n-am ncredere
n nimeni. Asta i s-a datorat, n parte, i dumitale,
drag Harrincourt. La data aceea nu voiam s-i
dezvlui lui Finley incognito-ul meu i trebuia, totui,
s te ajut cumva, s n-o mierleti din cauza pelotei de
patruzeci de kilograme. In acest scop ne-am folosit i
de masca rposatului Abu el Kebir, cafegiul, care 1-a
mituit pe Battista i te-a salvat la anc. i poi fi
recunosctor pentru aste...
Oho, am de gnd s-mi exprim necontenit recunotina exclam Gugutiuc nflcrat i fata
roi toat.
309

4
Petrecur seara de adio n camera convalescentului
Delahay, invitai la o ceac de ceai. n mod cu totul
excepional, printre musafiri se numrau i doi
soldai. Fr ei ar fi lipsit sarea i piperul ntrunirii.
Unul era, de bun seam, Gugutiuc, iar cellalt Homer Troppauer.
Poetul se-mbujora de la o clip la alta, i frmnta
degetele i, ntr-un rnd, se mpiedic n covor.
i e de la sine neles c i-a fcut apariia i Magde
Russel n costumul ei alb, de clrie, care-i plcea
att de mult lui Gugutiuc.
La rugmintea lui Delahay, maiorul Yves povesti de-a
fir a pr toate cele ntmplate.
Pe Grison l cunoteam de mult ncepu Yves
privind licoarea aburind din ceac, de parc acolo
s-ar fi derulat o pelicul pe care i se nfiau
evenimentele petrecute. Era un informator de o moralitate ndoielnic, dar de-o eficien total. n activitatea noastr se mai ntmpl s punem mai mare
pre pe agerimea colaboratorilor notri dect pe corectitudinea lor. La un moment dat, trebuia s m
prezint la procesul rzvrtiilor din Ain-Sefra. tiam
c am muli dumani care abia ateapt s m deconspir cu acest prilej. Nici ofierii statului-major nu
cunosc identitatea agenilor notri. Singurul care i
contacteaz personal este generalul Aubert, eful
310

seciei D. Aveam obiceiul s pun diferii indivizi s

joace rolul meu n public, n diverse mprejurri. Aa
se face c atunci am apelat la serviciile lui Grison,
pentru a-mi pune vrjmaii pe-o pist fals. A nvat
pe de rost depoziia mea i, mbrcat n uniform de
maior, s-a dat drept Yves. N-a fost audiat niciodat n
prezena scuzailor i nici n-a fost confruntat cu ei.
Bine-neles c i nchiriase i un apartament pe
numele de Yves i periodic se prezenta la secia D. a
statului-major, pentru a-i induce n eroare pe cei
care-1 filau. n acest timp, sub numele de Grison sau
Dupont folosea ambele nume se ocupa i de
afacerea Russel. Eu nu tiam treaba asta. Macquart
este nsrcinatul unei companii feroviare ale crei
interese vizeaz neconstruirea liniei transsahariene.
Macquart trecea n Oran drept un nabab, mpreun
cu Lorsakoff i Grison urmrea s pun mna pe
planul trectorii, De aceea 1-a i mpucat Grison pe
Russel, dar n-au gsit harta asupra lui. Grison i-a
nelat i complicii. Le-a spus c maiorul Yves, adic
eu, ar lucra i el pe mna lor, n schimbul unei sume
frumoase. Dac nu-1 cred, n-au dect s se conving
sunndu-1 la telefon. Cei doi habar n-aveau c,
ntmpltor, eu tocmai i ncredinasem lui Grison
interpretarea rolului meu i c el, firete, a nchiriat i
o locuin pe numele meu, aa c au nghiit
momeala. La telefon le-a rspuns Grison, care, cu
vocea schimbat, le-a dat de neles c maiorul este
de acord s ia legtura cu ei prin Grison. Se prezenta
311

pe sine ca fiind omul meu de ncredere. De ce-a fcut

asta ? Voia ca, n cazul n care ar gsi planul n vila
lui Russel, s primeasc dou pri din odioasa
recompens. Una pentru sine i una n numele meu.
i puin a lipsit s-i reueasc planul, cci eu unul
nici nu m aflam n Africa la data aceea. Eram plecat
la Constantinopol, ntr-o alt misiune. Acolo am
primit ordin de la generalul Aubert s m-ntorc,
deoarece am de-ndeplinit o misiune foarte important
n compania ce urma s porneasc spre Aut-Taurirt.
M-am napoiat la Marsilia i m-am nrolat n legiune.
La Oran recruii sunt deja pui sub lup, fiindc se
bnuiete c serviciul secret infiltreaz cte doi-trei
oameni n fiecare contingent. Am ajuns cu compania
la Oran. Aici nu m-am prezentat la serviciul secret. Naveam nici cea mai vag idee despre urzelile lui
Grison. Mi-a picat fisa cu totul ntmpltor. ntr-o zi lam zrit pe strad n compania lui Macquart i treaba
asta mi s-a prut suspect. Am luat legtura cu
generalul Aubert, care mi-a spulberat temerile. Mi-a
spus c vede n Grison un colaborator util i c el i-a
dat sarcina s se ocupe de afacerea Russel. ntre
timp, Grison i spusese domnioarei Russel, c
maiorul Yves dorete s fac lumin n aceast
afacere i, prin intermediul lui, i cere ngduin s
petreac o zi n casa prinilor ei. A i primit
permisiunea ei. Grison i-a dat seama de un adevr
elementar i, totui, genial: schia nu poate fi ascuns
dect ntr-un. obiect care i-a aparinut lui Russel i a
312

ajuns n posesia doctorului Bretail, iar acest obiect, n

ziua crimei, trebuia s se fi aflat asupra lui Bretail,
pentru c, era lucru tiut, urma s i-1 nmneze
cpitanului Corot. Astfel i-a dat Grison seama c, de
fapt, harta nici nu se afl n vil, deoarece
procuratura a inventariat i a reinut pe durata
cercetrilor toate obiectele de la locul crimei. La
procuratur a aflat, c lucrurile care au aparinut
victimelor vor fi nmnate urmailor la ncheierea
cercetrilor. A aflat i data la care va avea loc
predarea lor. Ei bine, exact n ziua aceea a cerut
permisiunea de a se muta, sub numele de Yves, n
vil, cu gnd s fac o percheziie minuioas. La
aceast dat i luasem deja urma. Aveam un om care-i urmrea fiecare micare. Astfel am aflat c trecuse pe la procuratur. Pe urm am rsrit, ntr-o zi,
dinaintea lui pe strad. Consternarea de pe chipul lui
m-a convins definitiv c nu-i joac rolul cu intenii
curate. Mi-a spus c-o s percheziioneze vila Bretail
i, cnd l-am anunat c-o s-mi fac i eu drum peacolo, i-a rectigat stpnirea de sine i m-a invitat
bucuros. ntmplarea a fcut ca n ziua aceea
subofierul, pus pe glume proaste, s m ncuie ntr-o
magazie i s m fac uitat acolo pn seara. N-am
putut scpa nicicum de-acolo, aa c am ajuns la vil
abia la ora unsprezece. L-am sunat imediat pe omul
meu care-1 supraveghea pe Grison i am aflat c n
cursul dup-amiezii procuratura a eliberat obiectele
rposatului Bretail, apoi i acest lucru m-a frapat
313

cel mai mult c Grison alias Yves ntiinase serviciul secret c a fost atacat de un individ i 1-a curat n vil. Respectivul ar fi fost spion. Ceruse i un
automobil care s-1 duc la serata comandantului
Conchran ; oferul automobilului urma s se ocupe i
de dispariia cadavrului. Agenii secrei sunt silii nu
o dat s recurg la folosirea armelor n momente
hotrtoare, n care nu mai au timp sa despice firu-n
patru. Pentru asemenea fapte nu dau socoteal dect
n faa generalului. O situaie de-acest gen s-a ivit, de
pild, cnd l-am njunghiat pe Hildebrandt i la fel de
rapid l-a fi lichidat i pe Gardone, dac n-a fi putut
preveni n alt mod trdarea combinaiei de la seif. Dar
pe cine s fie ucis Grison alias maiorul Yves ? La ora
unsprezece am ajuns la vil. Aveam de gnd s m
strecor neobservat. La un moment dat au rsunat
nite mpucturi i am zrit im camarad apropiinduse n fug. l urmrea o patrul. Soldaii voiau s
pun mna pe el. A srit n grdina ce
mprejumuiete vila. L-am recunoscut pe tovarul
meu de arme Harrincourt. S-a folosit de sosirea
echipajului de intervenie al poliiei ca s sparg un
geam de la parter cu baioneta, cci uierul sirenei
acoperea zngnitul cioburilor. A srit pe fereastr i
i-a continuat drumul. M-am furiat i eu pe urmele
lui. nuntru am zrit baioneta, pe care o uitase pe
podea. Un gest cam necugetat din partea lui. Nu
voiam s rmn urme care s conduc la legiunea
strin, aa c am cules baioneta de jos i am prins-o
314

la centrur, apoi mi-am continuat drumul. Afar, pe

strad, linitea nopii era tulburat de tot felul de
strigte, comenzi, ordine. M-am apropiat tiptil de
camera n care lumina era aprins. Eram curios s
aflu pe cine lichidase Grison. M-am uitat pe gaura
cheii i, spre uimirea mea, am vzut c nu-i nici
urm de mort n camer. Atunci mi-am dat seama
despre ce-i vorba ! Avea ntlnire cu mine ! Eu eram
cadavrul care trebuia s dispar ! Pur i simplu voia
s m mpute i s fac apoi curenie, discret i
rapid, cu ajutorul serviciului secret. De cunoscut,
personal nu m cunotea dect generalul Aubert, care
nu are obiceiul s se expun, n situaii de acest fel.
La el ar fi ajuns doar raportul lui Grison. Am intrat n
camer cu un aer firesc, ca i cum a fi venit la
ntlnire. M-a privit perplex. Pe urm a bolborosit
ceva i, pe sub faa de mas, a dus mna la revolver
i a dat s trag, dar, spre norocul meu, i cunoteam
inteniile. Am pus mna pe baionet i i-am fcut
felul. Nu-mi puteam permite nici o clip de ezitare.
Abia dup aceea am bgat de seam c n-am folosit
arma mea, ci pe cea a lui Harrincourt, pe care o
aveam tot la centur. Am auzit pai care se apropiau.
Dac a fi ieit, cel care se apropia m-ar fi vzut. Am
stins lumina i m-am ascuns n ifonier. Amicul
Harrincourt, naiba tie ce cuta prin vil, n loc s-i
ia picioarele la spinare, s-a ntors. Am crezut c-o s-i
ia tlpia, cu prul mciuc, dac d ochii cu ca-

315

davrul lui Grison, dar de-acum tim cu toii c Harrincourt nu-i omul care s se sperie cu una-cu dou.
La noi n familie frica nu-i boal ereditar... se
scuz Gugutiuc.
Yves continu :
Ofierul trimis de serviciul secret pentru a face
disprut cadavrul 1-a gsit pe Grison. Dar el nu ne
cunoatea pe nici unul din noi. tia doar att n vila
Bretail, lng un cadavru, l ateapt maiorul Yves.
Cum la faa locului nu se afla dect Harrincourt,
respectivul nu s-a ndoit nici o clip c are de-a face
cu maiorul serviciului secret, care, din motive numai
de el tiute, poart uniforma soldailor din legiunea
strin. Ct despre Harrincourt, el n-a mai zis nici
ps i 1-a urmat pe ofier. Am hotrt s profit de
aceasta confuzie n folosul cercetrilor mele. L-am
sunat nc de la vil pe generalul Aubert. I-am relatat
cele ntmplate i ne-am neles s nu ndreptm
eroarea colegului nostru. Las' s,cread nemernicii
din umbr c soldatul dezertor e maiorul Yves. La
serata comandantului, generalul Aubert a semnat
confuzia n chip, magistral. Toat lumea, ncepnd cu
generalul Cochran i terminnd cu Macquart, a
crezut c Harrincourt e una i aceeai persoan cu
maiorul Yves. Iar eu, din postura de imbecil, am
putut urmri n tihn micrile celor care l ncoleau
pe presupusul maior. Dup serat, Lorsakoff i
Macquart i-au dat seama c Yves i-a tras pe sfoar
pe toi i c a ters-o cu ceasul despre care Grison
316

apucase s-i pomeneasc lui Lorsakoff la telefon.

Magde Russel, sub uimitorul ei chip de cafegiu arab,
a surprins o discuie ntre Lorsakoff i Macquart. Din
conversaia celor doi a neles c maiorul Yves ar fi un
trdtor. A aflat, totodat, c planul trectorii este
ascuns n ceasul de mn. A pornit i ea pe urmele
companiei, spre Aut-Taurirt. ntre timp, la ordinul
generalului Aubert, oamenii serviciului secret au
transportat cadavrul lui Grison la locuina lui de la
mahala, nchiriat pe numele Dupont. Mi-am dat
seama de importana ceasului abia cnd, n drum
spre Aut-Taurirt, l-am surprins pe Laporter furndu1 n timp ce Harrincourt se spla, n aceeai zi i l-am
subtilizat i l-am demontat, l-am cercetat minuios,
dar nu mi-am dat seama care-i pilul. n rania lui
Laporter am gsit i cmaa la care Harrincourt inea
aa de mult i am luat-o i pe aceasta i-am pus-o la
Ioc, mpreun cu ceasul. Cnd am ajuns n
garnizoan, am fost nevoit -mi deconspir identitatea
fa de Magde Russel, care s-a comportat formidabil
n toat povestea asta. i Mahmud, servitorul
domnioarei Russel,, a avut o contribuie decisiv la
deznodmntul fericit al ntregii afaceri. Din pcate,
n clipa de fa se afl internat n spital, suferind de
malarie. La un moment dat a reuit s m deruteze i
pe mine cu textele pe care, la ndemnul lui, le tot
turnau civa arabi din trupele auxiliare. Acetia o
ineau una i bun c Abu el Kebir, cafegiul, a murit.
Ct despre mblnzitorul de erpi Mahmud, pur i
317

simplu au tgduit existena lui. Pe urm l-am atras

n joc i pe Finley. Cu ajutorul lui am ajuns n posesia
pungii cerate.
Lui Troppauer era ct pe-aci s i se opreasc un
dumicat n gt :
Poeziile mele ! gemu el dezndjduit.
Exist surse Yves , atta doar c le-am citit
i eu.
i cum vi s-au prut, dac nu-s indiscret ?
Excelente ! Mai ales cea intitulat Meditez n
lumea de vis a Saharei.
Mmm... asta chiar c-i reuit... - bigui
Troppauer i, de emoie, nghii un ou ntreg.
Mai trziu, cnd i primi poeziile napoi, inu mori
s-i srute maiorului mna.

5
S-a fcut lumin i n ceea ce privete cealalt
faet a afacerii continu Yves. M refer la expediia
regretatului Russel. Savantul s-a trezit nconjurat deo mn de aventurieri lipsii de scrupule. Se pare c a
intuit acest trist adevr, pentru c n ultima etap a
cercetrilor sale i-a lsat n urm toi nsoitorii, cu
excepia doctorului Bretail, omul su de ncredere.
Illomor mi-a mrturisit tot ce s-a ntmplat n tabr.
Seara au but kiwi i tnrul acela suferind de
318

astenie nervoas, Piciu' s-a mbtat i a nceput s

danseze cu negrii. Apoi, epuizat, a leinat. Byrel s-a
cherchelit i el i s-a ncierat cu pigmeii. A mpucat
vreo doi dintre ei, ns pn la urm l-au njunghiat.
Atunci, Laporter i acoliii lui l-au legat fedele pe
tnrul czut n nesimire. A doua zi dimineaa l-au
convins c el e cel care, aprinzndu-se la beie, le-a
fcut felul lui Byrel i celor doi negri. Illomor care, de
altfel, stpnete foarte bine limba francez, a fcut
pe mutul, jucnd comedia jurmntului de
rzbunare. Srmanul Piciu' s-a dovedit a fi un
medium bine ales i ticloii s-au folosit de el i n
continuare. Mai trziu au aflat unde este ascuns
planul lui Russel i au hotrt s-1 lichideze pe
Bretail. Illomor, care juca rolul de curier ntre negrii
Sokoto i spioni, tocmai se afla n Oran. Bandiii au
pus o doz uria de somnifer n coniacul lui Piciu',
care suferea cumplit din pricina siroc-coului, dei,
poate, ar fi fost de-ajuns s-1 sugestioneze un pic,
pentru ca tnrul s-i piard cunotina i s cread
orice, cnd din ifonier a rsrit dinaintea lui pigmeul
despuiat, cu sulia n mn, i-a pus sub nas un
revolver i i-a poruncit : Omoar ! Biatul n-a ucis, ci
a adormit. La cderea serii, criminalii i-au asasinat
pe cpitanul Corot, pe doctorul Bretail i pe soia sa.
Nu tiu dac mna uciga a fost a lui Laporter sau a
lui Lorsakoff. L-au convins pe Piciu' c tot el i-a
omort, la beie, i pe cei trei. Astfel, l-au antajat s
declare la proces ceea ce avea s susin Pencroft. i
319

iat c cei doi martori au relatat lumii ntregi drama

geloziei din familia Bretail. La Aut-Taurirt s-ar fi
folosit din nou de biatul care se nrolase mpreun
cu Pencroft n legiunea Strin. Pe parcurs i-au dat
seama c nervii i-au cedat definitiv i au hotrt s-1
curee.
...Afar se lumina de ziu. Razele galbene, fierbini
ale soarelui se deschideau n evantai i intrau pe
fereastr luminnd camera lui Delahay. edeau tcui
i fiecare cugeta cu mintea obosit la grozviile prin
care i fusese dat s treac.
N-am dus lips de antren n ultimele sptmni
constat Gugutiuc pe un ton linitit, lund-o de
mn, discret, pe sub mas, pe Magde.

CAPITOLUL DOUZECI I NOUA

320

i-acum, soldat, te rog s-mi dai ceasul. Spune-mi

ce-mi ceri n schimbul lui i Magde Russel poate avea
i dumneai un cuvnt de spus n aceast negociere
zise maiorul Yves. n cazul de fa, sunt mputernicit
s acord o recompens considerabil.
mi pare ru, dar l-am pierdut rspunse
Gugutiuc.
Toi ochii se oprir ngrozii asupra lui.
Ce-ai zis ? l ntreb Delahay rezemn-du-se
ntr-un cot. Cntrete-i... bine... aceast afirmaie.
L-am pierdut, dar o s-1 gsesc imediat urm
Gugutiuc , dac voi fi clasat medical, din motive de
debilitate fizic general, ca s-mi pot ntreine familia
de pn acum i ca s-mi pot ntemeia una nou.
Dac nu-mi ndeplinii aceast dorin, ceasul n-o s
mai
apar
niciodat,
n
vecii
vecilor,
din
ascunztoarea pe care i-am hrzit-o.
Maiorul Yves i ncrei fruntea. Cererea lui Harrincourt era mai presus de orice regulamente militare.
E-n regul spuse el n cele din urm. Altceva
mai doreti ?
Da! Poeziile lui Homer Troppauer. Fr tocmeal.
Aa te vreau spuse nfrigurat poetul.

321

 Soldatul Troppauer va fi distins, oricum, pentru

meritele lui n nbuirea rebeliunii interveni
Delahay.
i-apoi, dup ce vei primi ceasul de la mine,
firete, va trebui s-1 cumprai de la Magde Russel.
Mie nu mi se cuvine dect recompensa gsitorului.
Nu-i face griji l asigur Yves , facem un
proces-verbal cu condiiile pe care le-ai formulat i, pe
baza mputernicii pe care o am, mi st n putin s
dau curs cerecerii dumitale att de ciudate.
ntocmir procesul-verbal. Ofierii isclir documentul prin care, n numele seciei D a statului-major, maiorul Yves s-a angajat s respecte ndeplinirea
cererii de mai sus.
Ei, i-acum spune-ne, unde e ceasul ? l
ndemn Yves pe Gugutiuc.
Pi, unde s fie ? se minun acesta din urm.
La locul lui !
i suflec mneca vestonului i le art ceasul prins
la ncheietur.
2
Pencroft fu executat o data cu Kobienski, n zorii
unei zile ca oricare alta, n curtea tribunalului militar
din Oran. Sentina lui Macquart i Lorsakofi fu
comutat la pedeapsa cu nchisoare pe via, iar
Gardone, degradat i dat afar din rndurile armatei,

322

iei din nchisoare dup doi ani. Cu asta, drama lu

sfrit.
nainte de a pleca din Oran, Gugutiuc i logodnica
lui vizitar pentru ultima oar vila blestemat a
familiei Bretail i strbtur cu inima strns ncperile prfoase, prsite, cu miros de cavou.
tii, era ca la lift i spuse Magde zmbind..
Poftim ? !
n camer era ascuns un gramofon conectat la
instalaia electric. Un dispozitiv automat punea de
fiecare dat acul la nceputul discului. Dac se
aprindea lumina pe hol, pornea i gramofonul, iar
dac lumina era stins, se oprea i el.
Dar ce s-ntmpla cnd deschideam ua ?
Pi, de-aia ziceam c-i ca la lift ! Cele dou srme
se atingeau exact ca la ascensor ! La deschiderea uii,
circuitul electric se ntrerupea. La nchidere, circuitul
se refcea i gramofonul ncepea s cnte din nou.
Am instalat acest mecanism gndin-du-m c ucigaii
se vor ntoarce la locul crimei, n cutarea planului.
Pe disc era nregistrat mama mea i credeam c
asasinul o s-i ia tlpia speriat de moarte din
calea fantomei invizibile. Dar i-am vndut acest pont
tocmai unuia dintre asasini, lui Grison, cnd s-a
mutat pentru o zi aici.
i nc ceva. n deert, la un moment dat i-au
disprut urmele pailor... Cum e cu putin ? Pe fat
o pufni rsul.

323

 Pf! ce copil eti ! Pur t simplu mi-am umplut

caschet eu nisip i, mergnd ca racul, de-a-ndrtelea.. am presrat nisipul peste urmele lsate de
cizme.
Gugutiuc rmase cu privirea pironit n pmnt
Pn la urm tot o s m las de meseria de
detectiv... spuse el n oapt.
Sigilar vila i plecar din Oran.
i trecu mult timp pn cnd casa aceea i gsi un
nou proprietar...
Dup ce se napoiar la Paris i dup ce, pe lng
ndeplinirea tuturor dorinelor sale, Gugutiuc deveni
cavaler al Legiunii de Onoare, nu se putu stpni s
nu exclame :
De azi nainte o s am grij de sntate. Nu mai
vreu s fiu bolnav !
...Cununia fu amnat cu dou sptmni, deoarece
Gugutiuc czu la pat secerat de-o grip necrutoare. Era prima oar c se mbolnvea de cnd prsise Parisul ! Moartea ugubea l avertiza c nu-i
plac glumele fcute pe seama ei. n cele din urm,
organismul lui robust birui boala, eroul nostru se
vindec i o lu de soie pe Magde Russel. Dup cununie, cei doi tineri cstorii locuir o vreme In vechea cas a familiei Harrincourt. Pentru planul lui
Russel, Magde primise o sum care i-a perrnis nu
numai s salveze casa de la ipotec, ci i s le asigure
un trai lipsit de grija zilei de mine.

324

Printre musafirii nelipsii din casa lor se numrau

btrnul sublocotenent n retragere Latouret, cu
prlita lui de musta marial i Homer Troppauer,
poetul care-i recita creaiile familiei att de rbdtoare.
Harrincourt cumpr cteva pogoane de vie n
mprejurimile Parisului, unde nu ajungeau simandicoasele lor cunotine aristocrate. La podgorie se
ntrunea periodic o societate ciudat. De pild : un
clu cu nfiare i maniere de conte, maiorul
Hlavak, mo Pilotte, Minkus, uriaul Nadov, sublocotentul Latouret, plutonierul Battista i, ori de cte
ori avea drum la Paris, maiorul Yves. Amfitrionul se
apuca s cnte la muzicu, nevast-sa le turna un
chablis rou delicios i maiorul Yves era primul care
inea isonul filarmonicii zumzitoare, secondat de
ceilali biei, ca n vremurile bune de altdat,
cnd mrluiau prin colbul uciga, glbui, al Saharei :
Le sac, ma joiy toujours au dos...

14. MERCENAR LA BEIRUT

de PATRICK MENEY
Cea mai zguduitoare, fascinant i neobinuit
mrturisire : lupttorul libanez accept, cu greu, s
vorbeasc despre el nsui i despre evenimentele la
care a participat.

325

Confesiunea unui criminal, impresionant prin

autenticitatea ei, este povestea cutremurtoare a unei
viei : un adolescent oarecare dintr-o suburbie a
Beirutului e transformat ntr-un combatant de profesie, intratabil... Autorul, pornind de la ncercarea de
a rspunde ntrebrii att de actuale ,,de unde
atta violen n lume invit, de fapt, la o profund
meditaie

326

(c) GIBSON LAVERY Az eloretolt helyrseg Albatrosz

Konyvek, Budapest, 1968
GIBSON LAVERY
GARNIZOANA
MORII
Traducere de ANCA DAN i GEORGE VOLCEANOV
BUCURETI-R0MNIA,1994
Editor : ZAMFIR M. RUSU
Coperta de GH. BALTOC

327