Cetatea Neagr

Cetatea Neagr era cea mai mare i mai puternic fortrea de pe

malul nordic al Mrii Negre. Fusese ridicat de greci nainte de naterea
Romei i, dup nenumrate asedii i invazii, dinuia nc pe aceleai
dealuri, deasupra mrii. ntrebarea era ns, n acele zile, dac avea s
supravieuiasc i celei mai ntunecate ameninri pe care o vzuse
vreodat Europa.
Cpitanul Luca al valahilor clrea de-a lungul coastei, purtnd
stindardul regelui Valahiei. Porile cetii erau deschise i grzile i fcur
semn s intre. Era ateptat.
Strzile i aleile pietruite fremtau de activitatea comercianilor,
curtenilor, soldailor i meteugarilor. Piaa se deschisese, iar zgomotul i
mirosurile i amintir lui Luca de Constantinopole. Din vrful unui deal
palatul domina ntregul ora. Era fortificat la rndul su cu puternice ziduri
din piatr, pe care erau ridicate n vnt flamurile Bizanului, alturi de cele
ale ducelui Alexandros. Acesta era vasalul mpratului ortodox, aa cum
fuseser toi strmoii lui, de cnd Bizanul eliberase cetatea de huni, cu
aproape o mie de ani nainte.
Luca i ls armsarul pe minile servitorilor. Urc treptele n grab
spre porile palatului. Grzile personale ale lui Alexandros l anunar c
era ateptat n Marea Sal. Ducele sttea n jilul su bogat ornamentat,
nlat pe un podium din piatr, sub un baldachin aurit. Pe zidurile Marii Sli
erau montate blazoanele nobililor i rzboinicilor care domneau peste
pmnturile aflate la nord i la est de cetate. Cu toii recunoteau
suveranitatea ducelui i sperau n ajutorul acestuia n caz de rzboi. Doi
tineri mbrcai ca i valahul, n haine prfuite, de drum, ateptau n faa
jilului ducal.
Cpitane Luca, n fine, ai ajuns, spuse Alexandros ntr-o rafinat
greac imperial.
nlimea Voastr, veti proaste mi-au ntrziat plecarea. Trebuia
s fiu sigur de ceea ce se ntmpl nainte de a veni aici, i rspunse
acesta, tot n grecete.
Cei doi tineri i zmbir i-l mbriar. Unul dintre ei era nalt i
suplu, cu pr ntunecat, barb deas i un zmbet larg. Rzvan era conte
n Banatul Severinului i unul dintre sfetnicii banului de Severin. Cellalt
tnr era scund i musculos, cu prul blond i obrazul brbierit. Avea un
zmbet iret, iar ochii i erau cuttori i suspicioi. Acesta era Petre,
vtaful Curii voievodului Bogdan al Moldovei. Toi trei fuseser studenii
colii lui Mavrocos, la Curtea Bizanului.

 Ei bine, care este vestea cea proast? l ntreb ducele cu

nerbdare.
Generalul acestuia se apropie i el, salutndu-l cu rceal pe Luca.
Mai erau i cei doi sfetnici, aezai la dreapta i la stnga jilului lui
Alexandros. Se spunea c acetia nu prseau niciodat Marea Sal,
rmnnd n permanen n centrul politicii zonei.
Constantinopole este sub atac. Imperiul Crohinez i-a nceput
asediul cu o sptmn n urm. Trupele chinezeti sunt la porile
Bizanului i psrile diavolului aduse de Cro i controleaz cerul, turnndui peste ziduri foc drcesc. Este mai mult ca sigur c nu o s primim nici un
ajutor din direcia aceea. De fapt, mpratul i-a cerut regelui meu s trimit
trupe.
n sal se ls tcerea. Luca vzu teroarea din ochii ducelui. Sfetnicii
si ncepuser deja s vorbeasc n oapt, n spatele scaunului, departe
de urechile lor. Generalul l ntreb cu voce autoritar:
i ce-a decis regele tu?
Cpitanul l privi pentru cteva secunde, reinndu-i un oftat. n cele
din urm se decise s nu-l ignore. Nu se tia cnd va avea nevoie de toi
aliaii, chiar i de cei proti.
Valahia strnge trupe chiar n acest moment. Regele meu va
trimite aici 10000 de arcai, 25000 de suliai i 4000 de clrei. Asta este
o promisiune. De asemenea, va trimite provizii, zidari i fierari. Vor fi cu toii
la Cetatea Neagr n dou sptmni.
Dou sptmni! exclam generalul.
Alte, zise Luca, ignorndu-l pe general, mesagerul pe care ni lai trimis i-a spus regelui c trupele cromonge sunt la mai bine de o lun
deprtare i c este posibil s rmn aa, din moment ce vine iarna.
Lucrurile s-au schimbat, cpitane. Vocea ducelui tremura.
Generale, arat-le!
Acesta se nclin respectuos i se deplas ctre o u din spatele
scaunului princiar. Cei trei tineri l urmar pe scara ce ducea spre vrful
turnului central. De pe platforma acestuia se putea vedea pn n cel mai
ndeprtat punct al orizontului, cu att mai mult cu ct inutul era plat, cu
doar cteva dealuri micue. Privir cu toii spre mare. Petre njur fr s
mai in cont de vreo etichet. Rzvan i Luca l acompaniar. Din acel
punct de observaie puteau zri Insula erpilor, aflat la est de Cetatea
Neagr. Turnul care apra uscatul de o invazie dinspre mare era aproape
complet drmat i ardea. n jurul insulei ancoraser cteva duzini de brci
Cro, mai mari dect cele mai mari fregate bizantine. Erau compuse numai
din suprafee metalice, mbinate n forme diavoleti, strlucind ca

nestematele n lumina soarelui. Deasupra lor se adunase un nor de fum

negru. Asemenea forme nu puteau exista. Nu trebuia s existe. i totui,
pluteau chiar n faa lor, pe lng ruinele unui turn necucerit pn acum. i
mai amenintor, deasupra insulei plana o pasre Cro, un monstru uria, de
dimensiunea unei fortree, atrnnd n aer i fumegnd.
Sunt frumoase, murmur Luca.
i oribile, dac te gndeti la ce servesc, adug Rzvan.
Frumoase i oribile, aprob Luca.
De ce le permite Dumnezeu s umble pe faa pmntului?
murmur Petre fcndu-i cruce i srutnd medalionul Sfntului Petru pe
care-l purta la gt.
Cpitanul nu vzuse niciodat armata Cro. Doar auzise de ea de la
cltorii i refugiaii din est, din oraele i civilizaiile distruse de ei. Acum,
privind bestiile infernale i devenind contient de puterea lor covritoare,
Luca nelese c nu doar soarta regatului su ori a Voievodatului Moldovei
erau la mijloc, ci nsi soarta Europei i poate chiar viitorul omenirii.
Pentru c, din ce auzise, Cro nu erau oameni. Se credea c sunt demoni
sau semizei, nimeni nu tia exact. Apruser din pustiul ngheat al Siberiei
i devastaser toate oraele, regatele i imperiile omeneti ce le apruser
n cale. Pe toate, mai puin pe chinezi i pe ttari, care ajunseser cumva
la o nelegere cu diavolul i fuseser aservii armatei Cro n rzboiul lor de
distrugere a oamenilor.
Ultimii comerciani chinezi ajuni la Constantinopole nainte ca
Drumul Mtsii s dispar povestiser lucruri ngrozitoare despre suferina
i distrugerea cu care Cro i presrau naintarea. Aveau puteri
asemntoare cu ale Domnului. Singurul lucru care-i oprise s distrug
ntreaga omenire fusese numrul lor mic. Aveau nevoie de oameni care s
poarte rzboaiele pentru ei, alturi de ei. i, ntre dispariia total i
servirea acestor noi zei, mpratul chinezilor alesese supravieuirea. Aa
cum fcuse i hanul Hoardei de Aur.
Cei patru brbai se rentoarser n Marea Sal, unde-l gsir pe
duce privind pe fereastr marea zbuciumat. Cei doi sfetnici i ateptau n
picioare pe podium, lng jilul ducal, afind inuta oficial a funciei lor.
S-a decis s trimitem imediat trupele n ajutorul Maiestii Sale
mpratul, spuse cel mai vrstnic dintre ei. Flota trebuie pregtit astzi i
trebuie s plece mine, la prima or, spre Constantinopole, cu soldaii i
proviziile Maiestii Sale.
nlimea Voastr, spuse Luca. N-ar trebui s v reamintesc eu c
rolul Domniei Voastre este s protejeze imperiul de pericolele ce vin
dinspre nord.

 Nu este treaba ta ce decide ducele de Mavrokastron, interveni cu

asprime acelai sfetnic.
Nu pot spune c-mi place de el sau de valahi, vorbi generalul, dar
acum sunt de acord cu cpitanul. Dac ne trimitem trupele n sud i
Mavrokastron cade, atunci ntregul imperiu este compromis. Trebuie s
inem cetatea i s protejm graniele nordice.
Valahii i vor trimite trupele n ajutorul nostru, insist sfetnicul.
Dac acele trupe vor ajunge la timp i ce se va ntmpla dac
se vor hotr s rmn, n final, vznd c nu este nici un soldat bizantin
s-i opreasc?
N-ar ndrzni aa ceva!
N-ar ndrzni? ntreb generalul privindu-l pe Luca.
Acesta decise s-l ignore nc o dat. Se ntoarse spre Petre:
Ce face Ungaria? Trimit i ei armat?
Ungaria s-a decis s atepte i s vad ce se va ntmpla, spuse
Petre, cu chipul ntunecat de mnie.
Dar asta-i
Luca se opri, cutnd un cuvnt politicos.
absurd! ncheie el.
Nu, absurd e c Moldova nu exist dect pentru a crea o prim
linie de aprare n faa hoardelor Asiei. Dac noi cdem, asta le permite lor
s se pregteasc mai bine pentru a opri orice invazie care trece de noi.
Orice s-ar ntmpla, nu le pas, atta timp ct le pltim tributul n aur i ne
vrsm sngele ca s-i protejm pe ei.
Aa deci, spuse Luca. Proaste veti. ntr-un final suntem numai
noi, Valahia, Banatul de Severin i Moldova, care s-i nfruntm pe Cro.
Alte, tot mai credei c e prudent s v trimitei oamenii n sud?
Trupele noastre vor rmne i vor apra Mavrokastronul, hotr
Alexandros, revenind n scaunul su. Generale, pregtete oamenii de
lupt. Cpitane, ai putea trimite un mesaj regelui tu, s-i ceri s soseasc
mai curnd? Dup cum ai vzut, dumanul este deja la porile noastre.
Dar, nlimea Voastr, ddur s protesteze sfetnicii, ns
ducele i reduse la tcere cu un singur gest mnios.
Da, Alte, am s trimit mesajul de ndat, spuse Luca. Mai avei
ceva tiri de la prinul Vlad?
Ah, da, scopul principal al sosirii tale aici. Regret, dar prinul a
disprut. Nimeni nu l-a mai vzut nici pe el, nici pe oamenii din suita sa, din
momentul n care au intrat n Codrul Marei.

 Alte, cu permisiunea voastr am s trimit astzi mesajul regelui,

iar mine diminea am s plec n cutarea prinului Vlad. Regele i vrea
fratele napoi.
Venim i noi cu tine, spuse Rzvan. Ne-am sftuit deja i vrem s
te ajutm. Ca s nu mai pomenesc c am vrea s-i vedem pe Cro de
aproape, nainte s-i nfruntm pe cmpul de lupt.
Ducele ncuviin i prsi sala. i ascundea cu greu frica. Generalul
l urm, privindu-i pe cei doi sfetnici cu mai mult dumnie dect artase
fa de Luca.
Ajunser la Codrul Marei dup o zi ntreag de clrit. Pdurea
strveche era att de deas, nct toate armatele invadatoare ale Asiei
erau silite s-o ocoleasc, fie alegnd coasta mrii i asediind Cetatea
Neagr, fie cotind spre nord i revrsndu-se asupra Voievodatului
Maramureului. Cetatea Neagr fusese singurul obstacol serios n faa
invaziilor ttare, domolind avntul Hoardei de Aur pn cnd incursiunile se
opriser cu totul, atunci cnd Cro nvliser asupra lor din Siberia. Asta
fusese cu dou decenii n urm. Dup care Drumul Mtsii dispruse, iar
europenii i arabii nu mai vzur nici o caravan din Orientul ndeprtat.
Povetile refugiailor vorbeau despre o stea ce czuse pe Pmnt cu
mai mult de un secol n urm i-i adusese pe Cro tocmai de dincolo de
nlimile Raiului, de dincolo de cercurile ngerilor, de dincolo de inutul lui
Dumnezeu. Nici un om care-i ntlnise nu mai apucase s povesteasc
altora cum arat Cro sau care era rostul lor pe Pmnt. Nici un regat
omenesc nu le supravieuise, n afar de ttari i de chinezi, iar acetia
ncetaser s mai vorbeasc de ani buni cu restul oamenilor. Iar
Dumnezeu nu ajutase pe nimeni. Bizanul susinuse c Dumnezeu nu-i
ajutase pe pgnii din Asia pentru c erau necredincioi i pctoi. Acum,
Roma spunea c Dumnezeu nu o s-i ajute pe bizantini pentru c acetia
nu se convertiser la catolicism, care era singurul i adevratul regat al lui
Dumnezeu pe Pmnt. Luca bnuia c Dumnezeu nu ajutase pe nimeni
pentru c oamenii erau mult prea mici ca s vad c diferenele dintre ei nu
erau cauzate att de practicile religioase, ct mai ales de nimicnicia
intereselor regilor i ale mprailor. Oamenii erau prea proti ca s
neleag c fpturile czute din stele, Cro, erau dumani ai ntregii omeniri
i c, dac nu vor lupta mpreun, nu vor avea nici o ans de
supravieuire. Iar Dumnezeu nu ajuta oamenii proti. Chinezii i ttarii nu
fceau dect s-i prelungeasc supravieuirea. Dup ce omenirea avea
s piard ultimul rzboi, nici ei nu mai aveau cine tie ce viitor.
n prima noapte, cei trei tineri i aezar tabra n pdure i
aprinser numai un foc micu, pentru a nu atrage atenia asupra lor. Petre

i Rzvan l ntrebar dac are vreo idee de ce alesese prinul Vlad drumul
periculos i dificil prin Codrii Marei. Toat lumea tia c Vlad fusese trimis
s discute cu cromongii. n ciuda povetilor, regele valah nu putea crede c
ttarii nu mai acceptau solie. nainte de Cro, fuseser ntotdeauna dispui
la tratative i dornici de cadouri. i totui povetile se adeveriser. Vlad
dispruse i nu reuise s trimit nici un mesaj napoi, prin porumbeii si.
Cpitanul credea c prinul alesese drumul prin codru pentru a se
putea apropia nestnjenit de tabra cromongilor i a-i trimite napoi
observaiile asupra forei dumanului i a armelor sale legendare, nainte
s intre printre ei ca solie i s rite totul. i, cu toate astea, la curtea
valah nu sosise nici o veste din partea lui.
Urmtoarele dou zile cltoriser prin pdure, ntlnind ici i colo
semne ale trecerii trupei lui Vlad. n cea de-a treia diminea ajunser la
marginea codrului i vzur un cer ncrcat de fum. La liziera pdurii, n
umbra dealului, nc mai erau semne ale taberei prinului. Lucrurile lui Vlad
i ale oamenilor si erau rspndite prin iarb. Era evident c dumanul i
luase prin surprindere.
De pe vrful dealului, cei trei reuir s spioneze o tabr de rzboi
uria. Era ca un adevrat ora, ntinzndu-se pn la orizontul ndeprtat,
ca o mare de corturi i flamuri. Apoi, erau montrii Cro. Un cmp de crue
metalice, strlucind sinistru n lumina zorilor. Deasupra lor plutea o armat
de psri ale diavolului i printre acestea se roteau alene bestii ce artau
precum nite baloane uriae, cu couri atrnnd dedesubtul lor, ca nite cai
zburtori cu eile fixate pe burt n loc de spinare. ntregul cer prea
sufocat de fum, soarele fiind abia vizibil printre nori. Era o miasm de
furtun n aer, cu toate c Luca tia c nu era vorba de o furtun obinuit.
Poposir n pdure, pentru a sta ascuni de ochii psrilor diavolului.
Dar se rentoarser pe vrful dealului, ca s observe mai atent tabra
cromongilor. Cum puteau descrie ceea ce vedeau? Cum luptau psrile
diavolului sau cruele metalice fr cai? n mijlocul montrilor Cro, Luca
observ cteva rnduri de trunchiuri din metal aezate pe roi. Astea ce mai
fceau? Cum ucideau? Supravieuitorii din campaniile Cro anterioare nu
fuseser rzboinici scpai de pe cmpul de lupt, ci, n mare parte, rani
ndeajuns de nelepi nct s-o ia la fug nainte ca invadatorii s-i abat
monstruoasa armat asupra satelor lor. n coloanele de refugiai nu
existase nici un soldat.
Uitai-v ntr-acolo, ctre dreapta, spuse Petre.
Rzvan i Luca privir n direcia indicat. n apropierea celui mai
mare cort din centrul taberei i la doar o sut de pai de una dintre
hergheliile de cai, era un arc cu oameni. Nu erau muli, poate doar opt sau

nou. Iar unul dintre ei era prinul Vlad, observ Luca. Prinul era scund i
masiv, mbrcat n stacojiu. Singurul care purta haine de catifea colorat n
cltorii.
Acum tim c a supravieuit, opti Luca.
Da, dar cum ajungem pn acolo? ntreb Rzvan. Sunt grzi la
fiecare zece pai, de jur mprejurul taberei. i bestiile-balon care
supravegheaz ntreaga vale.
Cei trei rmaser ascuni, ncercnd s observe ct mai multe detalii.
Ci cai, cte crue fr cai, ci arcai, cnd era posibil ca ntreaga
armat s nainteze ctre Cetatea Neagr. Luca ncerc s scrie totul pe o
bucic de hrtie ct mai mic. La lsarea ntunericului legar mesajul de
piciorul unui porumbel i-l trimiser napoi. Fcuser tot ce putuser pentru
cei din cetate. Apoi, fr s mai aprind focul, mncar carne rece cu pine
uscat i bur ultimul strop de vin luat din pivniele ducelui.
Pe trunchiurile din apropiere muchiul lumina noaptea cu o
fosforescen bizar. Cei trei brbai se uitar mai ndeaproape. Muchiul
ce rsrise pe scoara copacilor de la liziera Codrului Marei nu era natural.
Cretea mai lung i rspndea spori albi n aerul rece al nopii.
sta a venit din Siberia, murmur Luca.
Nu-mi place, spuse Rzvan. Mai bine s nu-l atingem i s
dormim cu nasul acoperit, s nu respirm mizeria asta.
De ce nu spui ce gndim cu toii? l ntreb Petre.
Ceilali doi l privir curioi.
Corupia iadului i precede. Cro sunt demoni care cotropesc
pmntul, spuse Petre sumbru.
i ce propui? S ncepem s ne rugm? l ntreb Rzvan.
O rugciune nu stric niciodat, interveni Luca. Dar probabil c n
final va trebui s-i trecem prin sabie i foc, adug privind muchiul de
pe copaci cu dezgust.
Se rentoarser lng cai. Luca prinse a vorbi:
Prieteni, v mulumesc c ai venit cu mine. Am fost mpreun, ca
pe vremuri. ns misiunea voastr se ncheie aici. Am adunat i am trimis
informaii i sper din tot sufletul s-i ajute pe cei de acas.
Luca se opri. i privi prietenii. Petrecuser trei ani la
Constantinopole, la Curtea mpratului, nvnd manierele nobililor
bizantini, degustnd mncarea lor delicioas i bndu-le vinurile alese,
ncercnd mtsurile i catifelele celor mai bogai din Imperiu. Studiaser
aceste lucruri chiar mai mult dect nvaser astronomie, trigonometrie
sau literatur. Se presupunea c trebuie s deprind felul de via bizantin,
c trebuie s le guste puterea i mreia i astfel s nu uite cine sunt

stpnii lumii cnd se vor ntoarce acas i vor povesti. Dar, dincolo de
toate astea, cei trei tineri nvaser ceva ce mpratul sperase ca ei s nu
vad nvaser tactic i strategie bizantin. nvaser istoria
imperiului, toate greelile i erorile acestuia. nvaser despre politicile i
aspiraiile bizantine.
ntoarcei-v acum i servii-v rile, spuse Luca. Prinul Vlad este
sarcina mea.
Recunosc c Vlad este sarcina ta, ncepu Petre zmbind cu
iretenie, dar strngerea de i mai mult informaie este sarcina mea. Crezi
c a lsa un valah prpdit s afle tot ce e mai important, n timp ce eu
m ntorc acas cu coada ntre picioare? Dac va cdea Cetatea Neagr,
o s vin rndul Moldovei i vreau s tiu cu cine ne nfruntm.
Petre spune c o s rmnem i o s ptrundem n tabra
cromongilor mpreun, interveni i Rzvan.
Am adunat deja toat informaia care se putea. Ce altceva mai
vrei?
Nu tim deocamdat ce fac psrile diavolului. Petre l privea cu
seriozitate. Sau la ce sunt bune trunchiurile argintii. N-avem nici o idee care
este scopul cruelor strlucitoare, fr cai. Nu arat a care de lupt i
totui nu par s fie folosite la transportul proviziilor. Toate bestiile alea care
scot fum i fac zgomote oribile Ele sunt cele care le ofer dumanilor Cro
puteri dumnezeieti. Trebuie s aflm ce sunt aceste puteri.
tim stilul de lupt al ttarilor, dar nu tim nimic despre cel al Cro,
adug Rzvan.
Ai nnebunit, opti Luca i rse. i iubea pe ceilali doi i, slav
Domnului, rile lor nu se rzboiser de ceva timp. Ar fi fost groaznic s-i
ntlneasc pe cmpul de lupt. n special pe Petre, care era cel mai
puternic om pe care-l vzuse vreodat i un spadasin nentrecut. Ct
despre Rzvan, acesta era cel mai bun arca de-o parte i de cealalt a
Carpailor. mpratul i oferise o poziie de nerefuzat n armata sa dup ce li
se terminase colirea. Cu toate astea, Rzvan se ntorsese n serviciul
banului de Severin fr cea mai mic ovial.
Stau eu de paz primul, se oferi Petre. Am somnul greu i nu-mi
place s fiu trezit n mijlocul nopii.
Luca se detept tremurnd. Tocmai visa despre psrile diavolului.
Atacaser cetatea de scaun a Valahiei n numr mare i scuipau foc pe
ciocuri. Oraul ardea, oamenii fugeau ngrozii prsind protecia zidurilor,
iar afar i ateptau ttarii cu sbiile pregtite. Castelul se nruia,
ngropndu-i pe rege i pe soldaii si.

 , ! Petre inea un deget peste gur. Rzvan era deja

treaz i-i atepta. Se trr pn la marginea pdurii i privir n sus. Una
dintre bestiile-balon pe care le vzuser deasupra taberei cromongilor
plutea acum peste dealul de unde-i observaser dumanul n timpul zilei.
O raz de lumin cuta prin iarba de dedesubt, printre lucrurile prinului.
Luca se nchin. Bestia-balon nu fcea nici un zgomot, nu scotea
fum, doar plutea tcut i cuta cu lumina ei necurat. Era oare ochiul ei?
Puteau ochii ei s trimit lumin n aer? Era oare monstrul la un Cro? Sau
Cro clreau bestia plutitoare?
Unul dintre cai nechez. Altul forni. Rzvan njur i-i privi pe ceilali
doi ngrijorat. Bestia-balon i abtu raza de lumin ctre pdure, n direcia
cailor. Cei trei tineri se lipir de pmnt. Bestia pluti n direcia lor cu vitez.
Sub pielea balonului erupser de cteva ori flcri, dar, altfel, totul se
petrecea n cea mai desvrit linite. Apropiindu-se de ei, Luca vzu c
dedesubtul balonului era ataat ntr-adevr un co argintiu. Iar din acest
co cineva manevra bestia. Deci Cro o clreau.
Fii atent la coul de dedesubt, murmur el n urechea lui Rzvan.
Cnd ajunge la primii copaci, ocolete-o prin spate. Apoi se ntoarse ctre
Petre i-i opti: Du-te la cai i, cnd ajunge la ei, iei dintre copaci i
atrage-i atenia asupra ta. Eu o s m strecor pe dedesubt, fr s m
vad.
Petre dispru n direcia cailor, care erau speriai de apariie. Rzvan
nainta deja prin liziera pdurii, dnd ocol i ncercnd s-i cad bestiei n
spate. Luca mai atept puin, apoi prinse a se tr prin iarba nalt, afar
din pdure.
Totul se ntmpl n mare vitez. Cu sabia scoas din teac, Petre
apru dintre copaci, n btaia razei de lumin, i atac. Rzvan alerga
ctre bestie din cealalt parte a pdurii. Luca ajunsese deja sub ea. Sri i
se prinse de una dintre frnghiile ce atrnau peste marginea coului.
ncepu s se care. Petre url i lovi prin aer cu sabia. Bestia cobor i mai
mult. Arunc o plas peste el. Luca trecu peste buza coului exact cnd
Rzvan ncepuse s se care la rndul su.
nuntru, chiar sub focul care hrnea bestia-balon, se afla un brbat
nalt, mbrcat n haine ntunecate i cu capul protejat de o glug. Se
ntoarse, surprins de apariia lui Luca i, pentru o clip, cei doi se holbar
unul la cellalt. Cpitanul simi un ac ncins strpungndu-i capul. Czu n
genunchi. Apoi totul se termin. Rzvan ngenunche lng el. Una dintre
sgeile lui era nfipt n gtul strinului i-i ieea prin ceaf.

l eliberar pe Petre din plas i legar bestia de un copac, s nu

fug. Apoi scoaser strinul ucis. Luca i ddu deoparte gluga, pentru a-i
vedea faa. Se ridic i ddu napoi, poticnindu-se.
Nu este om, se blbi el.
Ceilali doi amuiser. Fiina care zcea n iarb nu aducea a fptur
omeneasc nici pe departe. Craniul i era mare i lunguie, legat direct de
corp. Gt, artarea n-avea. Pe partea de sus a cretetului se aflau cel puin
douzeci-treizeci de ochi rspndii ca o band de jur-mprejurul capului,
mare parte nc deschii. Nu avea urechi sau nas, iar gura era doar o
tietur plin de dini subiri i ascuii. Nu se ntrezrea nici o limb printre
ei. Suprafaa capului era dur precum o carapace, dar se simea c osul
era ntrerupt de pri moi, din carne. Fiina avea trei perechi de brae,
terminate cu cte dousprezece degete fr unghii. Doar inuta ei vertical
o fcuse s arate a om. Mirosea a carne putred.
Luca era sigur acum c aveau n faa lor un Cro. Legendarele creaturi
czute din cer erau, ntr-adevr, nite montri. Regreta numai c o
uciseser pe aceea nainte de a cpta nite rspunsuri. Apoi i aminti de
durerea pe care o simise n cap. Nu avuseser de ales.
Ce facem cu dihania asta? i ntreb Petre.
Ca ntotdeauna, el era cel practic. Nici o ntrebare inutil, nici o vorb
despre nfiarea fiinei Cro sau despre miros. Rzvan ngenunchease i
dezvelise ntregul corp al creaturii din mantaua ce-l nfura. i studia
anatomia cu lcomie. sta era dumanul. l atingea, i pipia ochii, i
verifica gura, i cuta urechile i nasul. Asta era ansa lor.
Mi-ar plcea s-l duc banului meu, spuse el.
i mie mi-ar plcea, aprob Petre.
Dac suntem norocoi, asta o s i facem, spuse Luca.
Trebuie s fugim nainte s se dea alarma c a disprut, zise
Rzvan. Chiar acum. Pn diminea am i strbtut jumtate din pdure.
N-o s ne poat prinde.
Cum rmne cu informaia pe care-o voiam? se strmb Petre.
Schimbm planul.
Nu, nu. Toate astea se pot ntoarce spre binele nostru pn la
urm, spuse Luca pe un ton jos.
Ceilali doi ateptar s-i termine ideea. Cpitanul privi n sus, ctre
bestia-balon.
A, nu! Nu-mi spune c te gndeti la aa ceva
De ce nu? Nu cred c este mai mult dect un cal.
Nu tii ce-o s fac dac ncercm!
Nu s-a prea sinchisit de moartea stpnului

 N-ai de unde s tii.

Nu, nu, nu! Petre rsufla greu.
i, cu toate astea, o s-o facem, zmbi Rzvan.
Luca se cr napoi n co. Luna era sus pe cer, acoperit n mare
parte de norii de fum din tabra cromongilor, dar lumina ei era ndeajuns
pentru a distinge detaliile din carul bestiei-balon. Ceilali doi intrar i ei.
Pe unul dintre ziduri erau ase bee ieind din ase guri rotunde i
largi. ntr-o parte era un mner conectat cu o sfoar la vatr. O sfoar de
metal! Luca fluier impresionat. Nu mai vzuse aa ceva.
Pare destul de simplu, spuse el.
Pare? Petre privea beele cu incertitudine n ochi.
Da. Cro are ase brae. Aici avem ase bee.
Partea asta a fost uoar, fu de acord Rzvan.
Cred c este precum un harnaament pentru cai. Numai c, n loc
de forma rotund pe care noi o folosim cu dou mini, aici avem ase bee,
pe care ei le pot folosi cu cele ase mini ale lor. Va trebui s lucrm
mpreun ca s controlm toate beele.
i ce-i cu mnerul la legat de vatr?
Am vzut c bestia se hrnete cu foc, spuse Luca i-i fcu
cruce. Ceilali doi l imitar. Apoi scuipar pe pardoseal. Cu ct i dai mult,
cu att mai sus i mai rapid zboar. Cred c la asta folosete mnerul.
Hai s ncercm, spuse Petre zmbind.
Fiecare lu poziie n faa cte unei perechi de bee. Luca i linse
buzele, gata s dea ordine. Apoi i aminti:
Ai dezlegat sfoara?
Da, spuse Rzvan.
Privir n afar.
Oh, Doamne Dumnezeule, suntem deja n zbor! Petre respira cu
greutate. Transpiraia i lucea pe frunte.
Balonul plutea aproape de pmnt. Se apropia de deal, gata s se
sfrme de el.
Trebuie s ne nlm! spuse Rzvan.
Luca trase de mnerul ataat cu sfoar i o flacr strlucitoare rcni
n gtul bestiei. nspimntai, ateptar cu toii reacia animalului. Nimic
altceva nu se mai ntmpl acesta nghiise focul i acum era linitit.
Prea s-i fi plcut. Luca privi n afar. Vzu c urcau rapid. Prea rapid, i
se ndreptau n alt direcie dect tabra cromongilor. ncepur s trag de
bee i carul se scutur, nehotrt cu privire la direcia pe care o avea de
urmat.

 Hei, hei, hei, uor, strig Luca. Trebuie s o facem n acelai timp
i n aceeai direcie. nti beele astea dreapta, trase spre dreapta i
ceilali l imitar. Balonul se ntoarse spre dreapta. Acum, stnga. Bun.
Sus jos Vedei, e uor!
Privi n afar. Manevrnd beele plasate cel mai sus, avea i vederea
cea mai bun. Stabili direcia arcului prizonierilor. Apoi ncepu s-i dirijeze
pe ceilali:
Dreapta. Gata, acum trebuie s-o inem pe direcie.
Cteva minute mai trziu pluteau la mai puin de zece picioare
deasupra pmntului, n apropierea unui cort. Nici un soldat nu fcea de
gard n apropiere. Se ajutar de frnghii s coboare. n tabr era
ntuneric. Luna era complet acoperit de fum. Focuri luminau locul n
cteva puncte.
Alergar spre arcul prizonierilor i se ghemuir lng poart. Prinii
dormeau. n linitea ce domnea peste tabr puteau auzi scrituri i
fonete dinspre montrii de metal. Toi ttarii dormeau n corturi. Bestiibalon pluteau n tcere prin noapte. Grzile omeneti pzeau numai
exteriorul taberei.
Poarta arcului era nchis numai cu o sfoar nnodat, pe care o
putea tia sau dezlega oricine. i totui, prizonierii se aflau nc nuntru i
nu era nici un paznic care s-i supravegheze. Cei trei tineri se privir mirai.
Se uitar n jur. Petre tie frnghia i deschise poarta.
Prinul Vlad dormea pe o grmad de paie, acoperit de manta. Alturi
de el, scutierul su sta ntins direct pe iarb. Ceilali dormeau civa pai
mai ncolo. Erau cu toii oameni din trupa lui Vlad. Nu toi care plecaser,
ceea ce nsemna c unii fuseser ucii deja.
Luca l scutur pe prin. Acesta deschise ochii i csc. i privi curios:
Ce s-a ntmplat? ntreb n cele din urm.
nlimea Voastr, opti Luca, am venit s v ajut s scpai.
Vorbete mai tare, biete, spuse cu voce bubuitoare Vlad i se
ridic din aternutul de paie. Petre i acoperi gura cu mna i-l inu strns,
s nu se mai zbat.
nlimea Voastr, sunt eu, cpitanul Luca.
Prinul ncet s se mai zbat i se holb la tnr. ntre timp se trezi
i scutierul. Acesta i privi i spuse:
O s m duc s am grij de cai, Alte. Grjdarii de aici nu par
capabili de nimic.
Se ridic i merse fr griji ctre un col al arcului, unde ncepu s
ngrijeasc nite cai invizibili. Petre l privi alarmat.
nlimea Voastr? ntreb Luca ngrijorat.

Petre i ddu drumul.

Aa deci, cpitane Luca. Se dovedete c eti omul bizantinilor,
pn la urm. Ai venit s m omori i probabil c vrei s-l ucizi chiar i pe
rege!
Prine Vlad, am venit s v salvez, repet Luca, simind cum
speranele i pleau.
N-am s m las rpus fr lupt! spuse prinul i se ridic n
picioare, trgnd din teac o sabie inexistent. Lu poziie de lupt, cu
lama invizibil aintit spre pieptul lui Luca.
Petre l pocni n cap cu mnerul sabiei sale. Luca l prinse n brae
nainte s ating pmntul. n acelai timp, un alt prizonier se trezi, i vzu
lovindu-l pe prin i ncepu s ipe. Rzvan i arunc pumnalul. Brbatul
czu n tcere.
Ce se-ntmpl? ntreb Petre i njur.
Ceva urt, foarte urt, rspunse Luca.
Mai vrei s-l salvezi pe prin i s-l duci napoi la Curte? Acum c
diavolii i-au furat minile?
Mai cu seam acum. Altfel cine m-ar crede?
Luca privi mprejur. Micul incident nu atrsese atenia nimnui.
Tabra era nc adormit. Scutierul continua s hrneasc armsari
invizibili, ngnnd o melodie cu voce joas. Individul era fiul paharnicului
regal. Un alt prizonier mormi n somn. Cpitanul i petrecu unul dintre
braele prinului pe dup gt, n timp ce Petre fcea acelai lucru cu cellalt
bra. Vlad era greu. Se ndreptar ncet ctre poarta arcului.
ncearc s-l aduci i pe june, i opti Luca lui Rzvan, indicndu-l
pe scutier.
Deschiser poarta, ieir i se trntir imediat la pmnt. Un soldat
mongol ieise din cort i se uura, la zece pai de ei. Dup care se
ntoarse la somn. Cei trei ateptar mai mult timp. Apoi Luca i fcu semn
lui Rzvan s se apropie:
Ducei-i pe Vlad i pe scutier napoi la bestia-balon. ncercai s
dai drumul hergheliei, asta o s-i in ocupai pe ttari. i ateptai un
semn de la mine. Cnd l vedei, plecai cu bestia din tabr. Ne ntlnim
dincolo de deal. Dac nu m ntorc ntr-un ceas, ncrcai totul i zburai
napoi.
Care o s fie semnul?
Foc.
O s te ateptm.
Cpitanul Luca se opri lng carele fr cai i le privi cu uimire.
Metalul argintiu era neted i strlucitor, chiar i numai la lumina slab a

Lunii, curbndu-se i ndoindu-se n forme i unghiuri nemaivzute, fr ca

vreun cui sau vreun nit s in plcile de metal mpreun. Preau fcute
dintr-o singur bucat. Brbatul i fcu cruce. Se apropie i mai mult i
atinse unul dintre care. Suprafaa metalic era rece. Nu exista nici o
posibilitate s ataezi vreun harnaament de cai pe nicieri. Povetile
spuneau c aceste care se micau singure i lsau n spate nori de fum.
Foc, iari! Precum bestiile-balon. Ca i cum ar fi avut nuntrul lor duhuri
care le puneau n micare, dac le hrneai cu foc.
Dac ntr-adevr era opera Diavolului, de ce ar fi permis Dumnezeu
ca asemenea monstruoziti s umble pe suprafaa Pmntului? Iar dac
nu era opera Diavolului, atunci Cro erau fie nite diviniti mai mici, fie un
alt gen de fiine ale Domnului care ncercau s cucereasc lumea
oamenilor. Care ncercau s-i creeze propria lume, ntr-una deja populat
de oameni. Era limpede c aceste dou lumi nu ar fi putut convieui. El,
personal, nu credea c ar fi putut tri alturi de Cro, tiind c acetia sunt
att de puternici i-i pot controla pe oameni att de uor. Nu, trebuia s fie
ori omul, ori Cro. Nu era loc pentru amndoi pe Pmnt. Dac aceste fiine
aveau sau nu suflet, dup cum ncerca Biserica s le zugrveasc, asta nu
mai avea importan. i ntr-un caz, i n cellalt erau pornite s
cucereasc i s distrug civilizaia omeneasc i nimeni nu prea
ndeajuns de puternic s le opreasc. Iar Dumnezeu nu va interveni.
Oamenii se mcelreau de milenii, de cnd ncepuse istoria, i Dumnezeu
nu intervenise. De ce ar fi fcut-o acum?
Carele fr cai erau aliniate unul lng cellalt, pe zece rnduri
nesfrite. Puteau fi sute de asemenea monstruoziti. Iar el nu avea nici o
idee ce anume fceau. Care le era puterea. n spatele acestor rnduri erau
altele, cu crue normale, ncrcate cu trunchiuri metalice pe roi. Alte
ciudenii. Acelai metal, aceeai netezime, aceeai miestrie a prelucrrii.
Apoi erau crue ncrcate cu butoaie din lemn i cu nite bile din fier.
Luca se apropie i mirosi. Mai vzuse aa ceva. Pe butoaie erau
inscripionate litere chinezeti. i scoase pumnalul i guri unul dintre ele.
O pulbere cenuie se revrs pe podeaua cruei. Brbatul lu puin i o
frec ntre degete, apoi o mirosi. i aminti de unul dintre comercianii
chinezi de la Curtea Bizantin, Sung pe numele lui. Fcuse o reprezentaie
cu ceea ce el numea Leacul de Foc. Ceva ce chinezii aveau de secole.
Scosese scntei, apoi explodase cu un zgomot puternic, speriind curtenii.
Sung i explicase mpratului c aceast pulbere putea fi o arm mpotriva
invadatorilor Cro. C ar fi putut face contraband cu aa ceva pentru
bizantini i c ar fi putut aduce i civa oameni care se pricepeau s
lucreze cu ea. Dar, curnd dup aceast ntlnire, Drumul Mtsii

dispruse, cile comerciale fiind supravegheate de Cro, i Sung nu se mai

ntorsese.
Luca se gndi c educaia sa bizantin i arta acum foloasele.
Zmbi cu amrciune. Era posibil s fac rost de un foc mai bun dect
sperase. Sparse butoiul i ncepu s rspndeasc pudra printre crue.
Sparse mai multe butoaie i mprtie Leacul de Foc pn la carele fr cai
i chiar pn la psrile diavolului. Nici o pasre nu se mica, toate fiind
adnc cufundate n somn.
Vzu bestia-balon care-i adusese pe ei n tabr nlndu-se n zbor.
Ceva se ntmplase, iar prietenii si fuseser nevoii s fug. Aveau nevoie
de ajutorul lui dac voiau s scape. i aveau nevoie chiar acum. Aa cum
i lui i trebuia o cale de scpare. Privi spre psrile diavolului. Puteau fi ele
mult mai detepte dect bestiile-balon? Ori mai greu de controlat?
Aprinse o tor de la un foc din apropiere i o azvrli peste una dintre
drele de pulbere. Pocniturile i semnalar c aceasta se aprinsese.
Alerg. Abia fcu zece pai, cnd o explozie nfiortoare sfie noaptea.
Czu. Se ridic i-i continu fuga. Nu se uit napoi. Urmtoarea explozie
zgudui pmntul, dar Luca nu mai czu. O scar din frnghie ducea spre o
gaur ntunecat, deschis n burta ultimei psri diavoleti din rndurile
lungi. Ttarii alergau deja prin tabr i strigau speriai. Urc scara.
n timp ce urca, o explozie fu urmat de o alta, apoi de nc una i
nc una i apoi totul se petrecu aproape n acelai timp. Noaptea se
transform n iad. ndrzni s priveasc n spate. Flcri uriae nghiiser
tabra. Exploziile se apropiau cu fiecare clip de pasrea n care se urca
el, fiecare mai puternic dect cea de dinainte.
Intr n burta psrii. Interiorul era cald i slab luminat. Pai grbii
veneau n direcia lui. Se lipi de un zid. Unul dintre Cro ajunse lng ieire
i se aplec s trag sfoara nuntru. Luca l lovi cu piciorul i fiina czu n
gol, n tcere. Brbatul trase scara nuntru i nchise ua. Porni n direcia
din care venise fiina. Interiorul psrii era din metal i era enorm. Luca
nghe. Ce-ar fi trebuit s fac acum? Exploziile cutremurau pmntul.
Simi pasrea zguduindu-se. N-avea timp de gndire. Trebuia s nale
dihania n aer. Trebuia s zboare nainte ca Leacul de Foc s-l ajung.
n acel moment simi pasrea cea monstruoas ridicndu-se de la
pmnt. Zburau. Fie era ndeajuns de deteapt pentru a pleca de una
singur, fie se mai afla un Cro nuntru. Se mic neauzit prin ncperile
uriae. O alt scar, din lemn de data aceasta, urca de-a lungul unui perete
ctre o deschiztur. O lumin puternic se revrsa prin acea u.
Mai era un Cro, clrind pasrea diavolului. Cele ase mini ale sale
se micau frenetic peste un panou coninnd ase bee, precum cele din

carul bestiei-balon. Dar, dincolo de ele, erau multe alte panouri cu rotie i
buloane i alte bee n diverse poziii. Pasrea diavolului prea s fie mult
mai dificil de clrit dect un balon.
Luca simi o revrsare de cldur nuntrul capului. Apoi pace i
calm. Putea vedea prin peretele din fa ntreaga tabr cuprins de flcri.
Carele fr cai explodau spectaculos, trunchiurile argintii se rupeau n
buci i cele mai multe dintre psrile diavolului prinseser foc. Buci de
materiale n flcri zburau nvrtejindu-se prin aer. Zgomotul era copleitor.
Dar Luca se simea lipsit de griji i mpcat cu ntreaga lume. Fiina Cro l
privi cu zecile de ochi rspndii pe spatele cpnii sale i tot ce simi
brbatul era o mare dorin de-a o ajuta. Brusc, tia ce trebuia s fac.
Trebuia s-i ia locul fiinei Cro pe care o aruncase din pasre. Toate
cunotinele necesare acestei sarcini se aflau deja n mintea lui. ncepu s
apese pe buloanele colorate i s trag de bee, n secvene care tocmai i
fuseser cumva dezvluite.
Apoi i aminti de prinul Vlad, ameninndu-l cu sabia sa invizibil.
Un alt val de cldur i nveli creierul. Oft fericit. Pasrea plutea n aer,
deasupra taberei, cptnd nlime, ncercnd s se ndeprteze de
pericol. Una dintre cele cteva care reuiser s se mai nale. Vzu
balonul furat de prietenii si ndreptndu-se spre pdure. n acelai
moment nelese c fiina Cro tia tot ce tia i gndea el. tia, de
asemenea, c trebuia s-i urmreasc pe Petre i pe Rzvan i c trebuia
s-i distrug. Nu exista alt soluie. Trebuia s-i ucid prietenii.
Pasrea se cutremur i plonj. Tocmai se ciocnise cu o alta, care
fusese la rndul ei lovit de proiectilele provenite dintr-o explozie. Impactul
l trimise pe Cro cu capul de-un perete. Pentru o secund, n mintea lui
Luca revenir zgomotul i lumina i panica. i arunc pumnalul nainte s
gndeasc, nainte ca fiina s-i readuc mintea sub control. Creatura se
poticni spre el, cu lama nfipt ntr-unul dintre ochi. i trase pumnalul afar
din ochi i, pentru un moment, cpitanul crezu c l va arunca spre el,
intindu-i inima. ns chiar atunci Cro czu pe pardoseal. Fptura era
moart i pasrea se prbuea.
Luca prelu controlul beelor i al roilor. Acum tia ce trebuia s fac.
Giganticul monstru zburtor i reveni din cdere. Ateriz dincolo de deal,
n marginea pdurii. Petre i Rzvan ateptau cu sbiile scoase din teac.
Cetatea Neagr, numit i Mavrokastron de ctre bizantini, ceea ce
nsemna exact acelai lucru, era masiv i puternic. Singura fortrea
care meninuse malul nordic al Mrii Negre ntr-un pumn de fier. Dup
valuri nenumrate de hoarde asiatice, nc se inea n picioare, deasupra
mrii, i se prea c va mai rezista cel puin nc o iarn.

Cpitanul conducea pasrea diavolului de-a lungul rmului, purtnd

pe creasta monstrului flamura regelui Valahiei. Acelai rege care i
aezase tabra de rzboi la vest de cetate, pregtindu-se pentru
nfruntarea cu Cro.
Prinul Vlad i scutierul acestuia se aflau la bord, alturi de Luca,
ajutndu-l la zbor. Imediat dup distrugerea taberei cromongilor, cei doi i
reveniser din starea de comar n care se aflaser.
Vrei s-mi spui c numai noi, prizonierii, eram sub influena puterii
diavolilor Cro? ntreb prinul.
Da, Alte. Ttarii preau s fie stpni pe gndurile lor.
Dup cteva minute de tcere, fratele regelui relu discuia, prnd
c vorbete mai mult cu el nsui dect cu Luca:
Oare noi ne-am putea pleca n faa diavolului? I-am putea servi de
bunvoie, aa cum se pare c au fcut ttarii?
Noi ne-am plecat i nc ne mai plecm n faa multora pentru a
supravieui aici, la rscrucea a trei lumi, spuse cu voce nceat cpitanul.
Dar dac am putea s ne unim forele cu aceti Cro ntru distrugerea
omenirii, asta este o ntrebare diferit. Eu a spune c nu am putea i c
nu am face un asemenea lucru, ns disperarea te poate mpinge uneori pe
drumuri foarte, foarte ntunecate.
Nu, cpitane, declam furios prinul. Noi nu vom face niciodat
aa ceva. Mai degrab am muri dect s ajungem sclavii demonilor.
i asta. Dar mai important, cred, este faptul c nici chinezii, nici
ttarii nu-i dau seama c nici mcar ei nu le vor supravieui fiinelor Cro.
Cpitanul valah socoti c, rmai fr montri zburtori, Cro vor
amna invazia pn la primvar, dac nu chiar i mai mult. Iarna putea fi
lung i aspr sus, n nord. Timp berechet pentru valahi i moldoveni s-i
studieze dumanul i, cine tie, poate chiar s pregteasc ei nii o
surpriz zeitilor.
Dac ns Cel de Sus avea s fie mulumit c ei nvau s
foloseasc puteri dumnezeieti, asta era o cu totul alt poveste.