Calinescu respinge proustianismul i pledeaza pentru realismul clasic(romanul obiectiv de tip balzacian). Al doilea dintre cele patru romane scrise de George Calinescu(Cartea nuntii, 1933, Enigma Otiliei,1938, Bietul Ioanide, 1953, Scrinul negru, 1960) este un roman de critic, in care realismul, balzacianismul i obiectivitatea au devenit program estetic(Nicolae Manolescu) i un roman al iubirii adolescentine. Otilia Marculescu este personajul eponim al romanului i reprezinta misterul feminitatii adolescentine. Studenta la Conservator, inzestrata cu un temperament de artista, Otilia studiaza cu placere pianul, citeste carti i reviste frantuzesti i este indiferenta in ceea ce priveste averea lui mos Costache. Fata ii va purta de grija lui Felix, inca din seara sosirii tanarului in casa lui mos Costache. Neavand unde sa-l gazduiasca, Otilia ii va oferi cu generozitate tanarului camera ei, prilej pentru Felix de a descoperi in amestecul de dantele, partituri, romane frantuzesti, cutii de pudra i parfumuri, o parte din personalitatea volubila i exuberanta a Otiliei. Felix crescuse la internat, fiind orfan, i este nevoit s vin n casa lui Costache Giurgiuveanu, tutorele su legal, pentru a-i continua studiile de medicin. Pe fiica vitreg a lui mo Costache, Otilia Mrculescu, Felix i-o amintea vag, din vremea copilriei. Fata de tinerii din toate timpurile, Felix este caracterizat de un echilibru extraordinar i de o vointa rara, care il ajuta sa depaseasca revelatiile amare pe care le are in plan
sentimental. Felix este romanticul resemnat i se
dovedeste un fin psiholog al sufletului feminin, fiind capabil de doua ori sa redea libertatea femeii iubite. Elementul care ii defineste cel mai bine personalitatea Otiliei il reprezinta misterul feminitatii, pe cand Felix este sensibil, naiv i sentimental. Una dintre secventele semnificative pentru ilustrarea relatiilor celor doi este aceea din capitolul al VIII-lea, in care Felix ii marturiseste Otiliei ca o iubeste, prin intermediul unei scrisori. Fata nu reactioneaza in niciun fel la declaratia de dragoste a lui Felix i, intr-un gest de exaltare nebuneasca, tanarul fuge de acasa. Otilia il cauta peste tot cu trasura, iar cand, in sfarsit il gaseste in parc asezat pe o banca incarcata de zapada, comportamentul ei este la fel de neclar i de misterios ca intotdeauna, lasand in sufletul lui Felix dezamagire i nedumerire. Ultima intalnire dintre Felix i Otilia, inaintea plecarii ei din tara impreuna cu Pascalopol evidentiaza misterul care defineste personalitatea eroinei. Tanara percepe iubirea in felul aventuros al artistului, cu daruire i libertate absoluta, in timp ce Felix are despre dragoste pareri romantice, el fiind gata sa astepte oricat in virtutea promisiunii ca, la un moment dat, se va casatori cu Otilia. Dandu-i seama de aceasta diferenta, dar i de faptul ca ar putea reprezenta o piedica in calea realizarii profesionale a lui Felix, Otilia il paraseste pe tanar i alege siguranta casatoriei cu Pascalopol. Titlul insista asupra elementului modern al romanului, misterul feminin intruchipat de Otilia, personaj reprezentativ pentru procesele varstei adolescentine, spontane i contradictorii, care intra in conflict cu mintea rationalista i fatalista a lui Felix, prototipul tanarului genial, aflat pe drumul afirmarii.
In centrul cartii sta o tema balzaciana: istoria
mostenirii lui mos Costache. Tema determina structura romanului, fiindca agitatia clanului Tulea in jurul averii lui lui Costache Giurgiuveanu constituie planul social al romanului, cel mai amplu, in timp ce procesul de formare a personalitatii lui Felix i iubirea lui pentru Otilia contureaza planul sentimental, oarecum secundar. Intamplarile din roman sunt relatate la persoana a IIIa. Desi adopta un ton obiectiv, naratorul omniscient comunica, prin postura de spectator i de comentator al comediei umane reprezentate, cu instantele narative. Naratorul se ascunde in spatele diverselor masti(de exemplu personajul reflector Felix Sima, din al carui punct de vedere sunt prezentate personaje i situatii). Portretul Otiliei este realizat prin tehnici moderne: comportamentismul i reflectarea poliedrica. In felul acesta, Otilia devine un personaj atipic in comparatie cu alte personaje ale romanului. In relatia cu familia Tulea, Otilia adopta o seriozitatea rece, blazata, iar cu mos Costache, Felix i Pascalopol e protectoare, rasfatata, capricioasa, luminoasa. Pentru portretizarea personajelor, autorul alege tehnica balzaciana a descrierii mediului i a fizionomiei pentru ilustrarea trasaturilor de caracter. O trasatura a formulei estetice moderne este ambiguitatea personajelor. Mos Costache nu este un avar dezumanizat. El nutreste o iubire paterna sincera pentru Otilia. Felix nu este ambitiosul lipsit de scrupule, ci un adolescent orfan capabil de a iubi dezinteresat, dar hotarat sa-i faca o cariera, se bazeaza pe luciditate i profunzime intelectuala. Autorul dispune personajele in planuri antitetice. Orfanii Felix i Otilia au corespondenti prin rasfrangere inversata, in zona uratului, pe tinerii din clanul Tulea: inteligenta lui Felix in contrast cu
imbecilitatea lui Titi, feminitatea misterioasa a Otiliei cu
uratenia Auricai. In opinia mea, ultima intalnire dintre Felix i Otilia, inaintea plecarii ei din tara impreuna cu Pascalopol, este esentiala pentru ilustrarea conceptiei diferite despre viata i despre iubire a celor doi tineri. Daca Felix este intelectualul ambitios, care nu suporta ideea de a nu realiza nimic in viata i pentru care femeia reprezinta un sprijin in cariera, Otilia este cocheta, care crede ca rostul femeii este sa placa, in afara de asta neputand exista fericire. Ea percepe iubirea in felul aventuros al artistului, cu daruire i libertate absoluta, in timp ce Felix are despre dragoste pareri romantice, el fiind gata sa astepte oricat in virtutea promisiunii ca, la un moment dat, se va casatori cu Otilia.