Am auzit de dumneavoastr, domnule Holmes.

Maiorul Prendergast mi-a

povestit cum l-ai salvat din scandalul de la clubul Tankerville.
Ah, desigur. A fost acuzat pe nedrept c a triat la cri. V rog s v tragei
scaunul lng foc i s-mi dai mai multe detalii despre cazul care v frmnt.
Numele meu este John Openshaw, dar afacerile mele au, din cte neleg,
foarte puin de-a face cu aceast cumplit poveste: este mai degrab o problem
mo- tenit. Ca s v facei o privire de ansamblu, v voi spune cum a nceput
totul.
Trebuie s tii c bunicul meu a avut doi fii pe unchiul meu Elias i pe tatl
meu, Joseph. Tata avea o fbricu n Coventry, pe care a extins-o odat cu apariia
bicicletei.
El a patentat cauciucul Openshaw care nu se sparge, iar afacerea lui a avut un
asemenea succes, nct atunci cnd a vndut-o, a putut s se retrag beneficiind de un
venit frumuel.
Unchiul meu Elias a emigrat de tnr n America, devenind colonist n Florida, de
unde veneau veti c o duce foarte bine. n rzboi, a luptat n armata lui Jackson, a
cea a lui Hood, avansnd pn la gradul de colonel.

Cnd Lee a depus armele, unchiul meu s-a ntors pe plantaia lui, unde a mai rmas
vreme de trei sau patru ani. Prin 1869 sau 1870 s-a rentors n Europa, achiziionnd
o mic proprietate n Sussex, lng Horsham.
A fcut o avere considerabil n State, iar motivul pentru care a plecat a fost ura
pe care o nutrea fa de negri, precum i opoziia sa fa de politica republicanilor.
A fost un om deosebit, agresiv i greu de temperat, slobod la gur cnd se
nfuria i nclinat spre traiul dus n izolare.
Bea foarte mult brandy i fuma din greu, iar vizitatori nu avea niciodat, nici
mcar pe fratele lui.
Pe mine nu m-a respins; de fapt, chiar m-a plcut, dei m-a vzut prima dat prin
1878, cnd eu aveam n jur doisprezece ani, iar el se ntorsese n Anglia de opt sau nou
ani.
L-a rugat pe tatl meu s m lase s stau cu el i, n felul lui, se purta frumos
cu mine. Cnd nu era beat obinuia s joace cu mine table i dame, nsrcinndu-m
apoi s fiu omul lui de legtur att cu servitorii, ct i cu negustorimea; prin

urmare, pot spune c la vrsta de aisprezece ani devenisem stpnul casei.

ineam toate cheile, fiindu-mi permis s merg oriunde doream i s fac ce
voiam, ct vreme nu-l deranjam. Cu o singur excepie: exista o camer n pod care
sttea mereu ncuiat i n care nu permitea nimnui, nici chiar mie, s intre.
Curiozitatea m-a fcut s trag odat cu ochiul prin gaura cheii, ns n-am putut
zri dect o grmad de cufere vechi i boccele aa cum de altfel era de ateptat ntro astfel de camer.

ntr-o zi era n martie, 1883 ne-am pomenit cu o scrisoare cu timbru din

strintate pe mas, n faa farfuriei colonelului. Nu era deloc ceva obinuit s primeasc scrisori, cci facturile erau pltite cu bani ghea, iar el nu avea deloc prieteni.
L-a desfcut n grab, iar dinuntru au czut n farfuria din faa lui cinci semine
uscate de portocal.
K.K.K! Doamne Dumnezeule, pcatele m-au ajuns din urm
Ce este, unchiule?
Moartea
N-au dect s fac ce vor, deocamdat i in n ah. Spune-i lui Mary s fac focul
n camera mea i trimite dup Fordham, avocatul din Horsham.
Am fcut ntocmai, iar cnd a sosit avocatul am fost rugat s urc n camer.
Focul ardea vesel, iar pe grilajul vetrei se zrea o movil de cenu pufoas,
neagr, de la hrtiile arse pn atunci.
inea lng el cutia de alam, acum deschis, dar goal. Continund s-o
privesc, am remarcat cu uimire c pe capac erau imprimate cei trei de K pe care-i
vzusem mai devreme mzglii pe plic.
John, vreau s-mi fii martor la ntocmirea testamentului. Moia, cu toate
avantajele i neajunsurile ei, o las fratelui meu, tatl tu adic, i fr ndoial c-i
va reveni ie.
Dac poi s te bucuri de ea n pace, foarte bine! Dac vei descoperi c nu poi,
urmeaz-mi sfatul i las-i-o celui mai mare duman al tu.
mi pare ru c trebuie s-i las o asemena motenire incert, ns nu tiu ce
curs vor lua lucrurile. Fii bun i semneaz hrtia acolo unde i arat domnul Fordham.

Am putut vedea cum unchiul meu se schimba pe zi ce trecea. Bea mai mult ca
oricnd i cuta din ce n ce mai puin compania celorlali.
Petrecea majoritatea timpului n ca- mera sa, cu ua ncuiat pe dinuntru, iar
uneori intra ntr-un fel de frenezie i ieea n fug din cas, strbtnd grdina de la
un cap la cellalt cu un revolver n mn, ipnd c nu-i este fric de nimeni
Cnd aceste ieiri ncetau, trgea repede ua dup el i o ncuia din nou pe
dinuntru, asemenea cuiva care nu mai face fa terorii care-l macin.
Ei bine, am ajuns la sfritul relatrii, domnule Holmes, i ca s nu abuzez de
rbdarea dumneavoastr, v spun repede c, ntr-o noapte cnd s-a aventurat ntr-una
din escapadele despre care v-am spus adineauri, unchiul meu nu s-a mai ntors.
L-am gsit, cnd ne-am dus s-l cutm, plutind cu faa n jos n iazul din fundul
grdinii.
Nu prezenta niciun semn de violen i, cum apa era adnc de doar aizeci de
centimetri, juraii au concluzionat, avnd n vedere excentricitile sale, c unchiul meu
s-a sinucis
Dar eu, care tiam cum se nfiora la gndul morii, am avut nevoie de mult
timp s accept acest verdict.
Timpul a trecut, iar tatl meu a intrat n posesia moiei i a sumei de paisprezece
mii de lire sterline, care a acoperit creditul la banc.
Un moment, a intervenit Holmes. Relatarea dumneavoastr este, din ct-mi
dau seama, printre cele mai remarcabile auzite de mine vreodat. Spunei-mi n
ce dat a primit unchiul dumneavoastr scrisoarea i pe cea a presupusei
sinucideri.
Scrisoarea a sosit pe 10 martie 1883. A murit apte sptmni mai trziu, n noaptea de
2 mai.
Cnd tata a preluat proprietatea Horsham, i-am cerut s cercetm podul, care fusese
ntotdeauna inut sub cheie. Cutia de alam era acolo, dei coninutul ei fusese distrus.
Pe interiorul capacului era o etichet cu iniialele K.K.K. i cu meniunea
Scrisori, memorii, chitane i registru scris dedesubt, ceea ce indica, presupun,
natura hrtiilor distruse de colonelul Openshaw.
Ei bine, era nceputul anului 84 cnd tatl meu a venit s locuiasc la Horsham, i totul
a decurs cum nu se poate mai bine pn n ianuarie 85.
n a patra zi a noului an, n timp ce ne aflam la micul dejun, l-am auzit pe tata scond un
strigt ascuit. ntr-o mn avea un plic pe care tocmai l deschisese, iar n palma
celeilalte mini inea cinci semine uscate de portocal.

Pn atunci, obinuia s rd de ceea ce el numea

povestea pescreasc a colonelului, ns acum prea foarte speriat i contrariat de

faptul c i se ntmpla acelai lucru ca i fratelui su.
Ce naiba nseamn asta, John?
Este K.K.K.
Sunt chiar acele litere. Dar ce scrie deasupra lor?
Pune hrtiile pe cadranul solar!
Ce hrtii? Ce cadran solar?
Cel din grdin.
Glume proaste. Ce am eu de-a face cu cadranele solare i cu hrtii despre care nu tiu
nimic? Pur i simplu n-o s dau atenie unei asemenea absurditi.
A treia zi dup primirea scrisorii, tatl meu s-a dus s-i viziteze un vechi prieten,
maiorul Freebody, care este comandantul unuia dintre forturile din Portsdown Hill.
n cea de-a doua zi a absenei sale am primit o telegram de la maior, care m
ruga s m duc imediat acolo.
Tata czuse ntr-unul dintre acele puuri adnci care se gsesc din belug n acea
zon i zcea incontient, cu capul spart. M-am grbit spre el, dar a murit fr s-i mai
recapete contiina.
Din cte se pare, se ntorcea din Fareham pe la asfinit, i cum inutul i era
necunoscut, iar puul neacoperit, juriul nu a avut nicio ezitare n a da verdictul de
moarte accidental.
n acest fel sinistru am intrat n posesia motenirii mele. Srmanul meu tat s-a
stins n ianuarie 85, iar de atunci au trecut doi ani i opt luni. n tot acest timp, am
trit fericit n Horsham, ba chiar ncepusem s sper c acel blestem nu mai plana
acum asupra familiei noastre, lund sfrit odat cu tata.
i totui, era prea devreme s m gndesc la linitea mea: ieri diminea,
lovitura a venit n acelai fel ca i n cazul tatlui meu.
Acesta este plicul. tampila este a potei din Londra arondismentul de est.
nuntru sunt aceleai litere mzglite pe plicul primit de tatl meu
K.K.K. , precum i acelai mesaj: Pune hrtiile pe cadranul solar.
i ce ai fcut?
Am fost la poliie. Dar au rs cnd mi-au auzit povestea. Desigur, inspectorul
crede c scrisorile sunt simple farse i c moartea rudelor mele a fost un
accident.

Incredibil prostie!
De ce nu ai venit la mine, de ce nu ai venit imediat?
Nu am tiut. Abia astzi am vorbit cu maiorul Prendergast despre problemele
mele i m-a sftuit s vin la dumneavoastr.
Au trecut dou zile de cnd ai primit scrisoarea. Trebuia s acionm pn
acum. Nu mai ai i alte dovezi, presupun... Vreun alt detaliu important care ne-ar
putea ajuta?
Ar mai fi ceva
n ziua cnd unchiul meu a ars hrtiile am observat c marginile nc nearse
ale hrtiilor aruncate pe foc aveau aceast culoare. Am gsit aceast sigur
fil pe podeaua camerei sale i tind s cred c a zburat dintre celelalte, scpnd
astfel de distrugere.
Cred c este o pagin dintr-un jurnal privat. Scrisul este fr ndoial al
unchiului meu.
4. A venit Hudson. Acelai pod vechi.
7. Trimis seminele lui McCauley, Paramore i John Swain, din St.
Augustine.
9. McCauley eliminat.
10.
John Swain eliminat.
12. L-am vizitat pe Paramore. Totul e bine.
Mulumesc! i ine bine minte ce-i spun: nu trebuie s mai pierzi nicio clip. Nu avem
timp
Ce trebuie s fac?

Trebuie s pui peticul de hrtie pe care tocmai ni l-ai artat n cutia de

alam gsit n pod. Tot acolo mai pui un bilet n care s menionezi c toate
celelalte hrtii au fost arse de unchiul dumitale, aceasta fiind singura
rmas. Va trebui s te exprimi n aa fel nct s fii foarte convingtor.
Dup ce ai fcut toate acestea, trebuie s aezi imediat cutia pe cadranul
solar, dup cum i s-a spus.

de pierdut, nici mcar att ct s analizm cele povestite de dumneata. Trebuie s mergi
imediat acas i s acionezi.

Nu te gndi deocamdat la rzbunare. Cred c o vom obine pe cale legal;

deocamdat, trebuie s ne esem pnza, n timp ce a lor este deja esut. nti de
toate ns, trebuie s ndeprtm pericolul iminent care planeaz asupra
dumitale. Abia pe urm ne putem ocupa de clarificarea misterului i de
pedepsirea vinovailor.
Mine voi ncepe s lucrez la cazul dumitale.
Ne vedem la Horsham, atunci?
Nu, secretul dumitale se afl la Londra. l voi cuta aici.
Acum, s analizm situaia i s vedem ce concluzii putem trage. n primul
rnd, am putea ncepe prin a presupune c domnul colonel Openshaw avea
motive ntemeiate s prseasc America. Oamenii de vrsta lui nu-i
schimb uor obiceiurile i nu renun de bunvoie la climatul ncnttor al
Floridei pentru viaa singuratic dintr-un ora de provincie din Anglia.
Dragostea sa neobinuit pentru singurtatea din Anglia sugereaz idea c se
temea de ceva sau de cineva, aa c putem presupune, ca ipotez de lucru, c
tocmai aceast fric l-a fcut s prseasc America.
n privina sursei acestei frici, putem trage concluzii pe baza acestor scrisori
ieite din comun primite de el i de urmaii si. Ai remarcat de unde fuseser
expediate acele scrisori?
Prima din Pondicherry, a doua din Dundee, iar a treia din Londra de Est. Toate
sunt porturi. Concluzia este c persoana care le-a trimis se afla la bordul unui
vapor.
Excelent. Deja avem un indiciu. Acum ns, s analizm alt amnunt. n cazul
plicului de la Pondicherry, au trecut apte sptmni ntre ameninare i
punerea ei n practic, iar plicul de la Dundee a fost urmat de fapta n sine la
doar trei sau patru zile distan. Asta i sugereaz?
O distan mai mare pe care a avut-o persoana de strbtut.
Totui, i scrisoarea a avut de strbtut un drum la fel de lung.
Atunci, nu vd legtura.
Eu presupun c vasul pe care se afl omul sau oamenii respectivi este un vas
de pasageri. Am senzaia c trimit ntotdeauna ameninarea i nspimnttorul
simbol nainte s plece n curs.
Ai vzut, nu-i aa, ct de repede a fost executat avertismentul atunci cnd
acesta din urm a fost trimis din Dundee. Dac fptaii ar fi venit din

Pondicherry cu un vapor cu abur, ar fi ajuns aici cam n acelai timp cu

scrisoarea.
n realitate ns, a fost o diferen de apte sptmni. Cred c aceste apte
sptmni

reprezint diferena dintre cursa care a transportat corespondena i cea care l-a adus pe
autorul ei.
Acum i dai aadar seama de necesitatea de a aciona urgent n acest nou caz i de
ce l-am ndemnat pe tnrul Openshaw la pruden.
Punerea n practic a ameninrilor din scrisori a venit de fiecare dat la sfritul
perioadei de care expeditorii aveau nevoie ca s strbat distana pn la Horsham.
Ultima scrisoare ns a fost trimis din Londra, ceea ce nseamn c nu avem deloc
timp de pierdut.
De ce oare aceast prigoan permanent?
Hrtiile deinute de Openshaw au, n mod evident, o importan vital pentru
persoana sau persoanele de pe vasul de pasageri. Cred c este destul de clar c avem dea face cu mai mult de o persoan.
Un om singur nu ar fi putut duce la ndeplinire dou crime n aa fel nct s
nele investigaia unui procuror. Trebuie s fi fost implicai mai muli, cu toii
foarte hotri n atingerea elului. Astfel, K.K.K. nceteaz s mai fie iniialele
unui individ i devin emblema unei societi.
Dar a crei societi?
Ku Klux Klan. Un nume derivat din asemnarea cu sunetul produs de
trgaciul unei puti. Aceast cumplit societate secret era format din foti
soldai confederai n Rzboiul Civil, i s-a extins rapid, formnd grupri n
diferite pri ale rii, cele mai notabile fiind cele din Tennessee, Louisiana,
Carolina de Nord i de Sud, Georgia i Florida.

Crimele organizate de membrii societii erau de obicei precedate de o ameninare

trimis celui vizat, care primea un dar neobinuit, dar uor de recunoscut uneori un
lstar de stejar, alteori semine de pepene sau semine de portocal. La primirea
acestora, victima fie renuna n mod deschis la convingerile sale, fie prsea
grabnic ara.
Vreme de civa ani, organizaia a prosperat, n ciuda eforturilor depuse de guvernul
Statelor Unite i de comunitatea sudist. n cele din urm, n anul 1869, micarea s-a
dizolvat brusc, dei sporadic au mai existat de atunci incidente similare.
Vei observa c dispariia brusc a societii a coincis cu plecarea lui Openshaw din
America, cu tot cu hrtiile organizaiei. Nu e de mirare aadar c el i familia sa sunt
urmrii.
N-ar fi deloc exclus ca acest registru sau jurnal s dez- vluie implicarea unora
dintre principalii oameni de stat din Sud; probabil c sunt muli cei ce nu pot dormi
noaptea de grij, tnjind la ziua cnd jurnalul va fi recuperat.

Atunci, pagina pe care am vzut-o...

Este aa cum ne ateptam. Scria, dac mi amintesc corect, semine trimise la
A, B, i C adic li s-a trimis avertismentul societii. Apoi sunt adnotri
succesive c A i B au fost lichidai sau au prsit ara, iar n josul paginii se
spune c a fost vizitat i C, cu, m tem, un rezultat sinistru pentru el.
Ei bine, cred, doctore, c am putea face

puin lumin asupra acestui caz ntunecat, iar singura ans a tnrului
Openshaw este s fac ntocmai ce i-am spus. n noaptea asta nu ne mai
rmne nimic de fcut.
Ce ai de gnd s faci?
Depinde foarte mult de rezultatele primelor cercetri. S-ar putea s fie nevoie s
merg la Horsham.
Holmes, este prea trziu.
Ce s-a ntmplat?
Iat ce scrie: Asear, ntre orele nou i zece, poliistul Cook, din divizia H,
fiind de serviciu lng podul Waterloo, a auzit un strigt de ajutor, urmat de
un zgomot suspect, ca i cum ceva ar fi czut n ap. n ciuda ajutorului
dat de civa trectori, noaptea foarte ntunecat i furtuna puternic de
afar, au fcut imposibil efectuarea unei operaiuni de salvare.
S-a dat alarma i, cu ajutorul poliiei navale, corpul a fost n cele din urm
recuperat. Decedatul s-a dovedit a fi un tnr domn al crui nume, aa cum
apare pe un plic gsit n buzunarul hainei, este John Openshaw, care locuia
lng Horsham. Se presupune c se grbea s prind ultimul tren din gara
Waterloo i c, n grab i din cauza ntunericului, a greit drumul, cznd n
ap peste marginea pontonului pentru alupele cu abur de pe ru.
Corpul nu avea urme de vio- len i fr ndoial c decedatul a fost victima
unui accident nefericit, care ar trebui s constituie un semnal de alarm la
adresa autoritilor n privina strii pontoanelor de pe ru.
Asta mi rnete orgoliul, Watson. Este un sentiment meschin, fr ndoial, dar
aa stau lucrurile: mi rnete orgoliul. Acum, cazul acesta a devenit o problem
personal i, dac Dumnezeu m ine sntos, voi pune mna pe aceast
band. Pentru c bietul tnr a venit s mi cear ajutorul, ei bine, i voi trimite
la moarte!
E diavolul ntruchipat. Cum de au reuit oare s-l atrag n capcan?
Debarcaderul nu se afla n drum spre gar. Iar podul era, fr ndoial, prea
aglomerat pentru ce urmreau ei, chiar i pe o vreme urt ca azinoapte. Ei bine,
Watson, s vedem cine va avea ctig de cauz. Acum, plec!
La poliie?
Nu. Voi fi propria mea poliie. Cnd m voi hotr s scutur pnza esut n
jurul rufctorilor, poliia n-are dect s culeag prada, ns nu nainte.
Ai dat de o pist?
i am la mn. Tnrul Openshaw va fi rzbunat curnd. Ei bine, Watson, le
vom plti cu aceeai moned. Am meditat ndelung la asta!

Ce vrei s spui?
A luat o portocal de pe bufet i, feliind-o, a scos smburii, punndu-i pe mas. A
ales cinci dintre ei i i-a pus ntr-un plic. Pe interiorul plicului a scris S.H. pentru J.O.
Apoi l-a sigilat i a scris numele destinatarului: Cpitanul James Calhoun, vaporul
Lone Star, Savannah, Georgia.
Cnd va intra n port, plicul l va atepta acolo. O s aib parte de multe nopi
albe. Va nelege mesajul ca pe o prevestire asupra propriei soarte, la fel cum i sa ntmplat lui Openshaw.
i cine este acest cpitan Calhoun?
eful bandei. Vor mai urma i alii, ns el este primul.
Cum i-ai dat de urm?
Am petrecut toat ziua de astzi studiind registrele i dosarele de arhiv de la
Lloyd, urmrind traseul fiecrui vas care a acostat n Pondicherry n
ianuarie i februarie 83. n acea perioad au fost nregistrate treizeci i ase de
vapoare. Unul dintre acestea, Lone Star, mi-a atras imediat atenia deoarece,
dei plecase din Londra, purta numele unuia dintre statele Uniunii.
Apoi?
Am cercetat nregistrrile din portul Dundee, iar cnd am aflat c Lone Star a
acostat acolo n ianuarie 85, presupunerea mea a devenit certitudine. M-am
interesat pe urm ce vase au andocat recent n portul Londrei.
i?
Lone Star a sosit sptmna trecut. Am mers n Albert Dock i am aflat c a
pornit-o n josul Tamisei la primele ore ale dimineii, ndreptndu-se spre
Savannah. Am telegrafiat la Gravesend i mi s-a spus c a trecut pe acolo cu
ceva timp n urm i, din moment ce vntul bate dinspre est, nu am nicio
ndoial c a trecut deja de Goodwins, fiind foarte aproape acum de Insula
Wight.
n situaia asta, ce ai de gnd s faci?
Ah, i am n mn. Din cte am aflat, Calhoun i cei doi ciraci ai si sunt
singurii americani nativi de pe vas. Ceilali sunt finlandezi i germani. Mai
tiu, de asemenea, c toi trei n-au fost la bord noaptea trecut mi-a confirmato hamalul care le-a ncrcat vaporul. Atunci cnd vor ajunge n Savannah, vasulpot va fi livrat deja scrisoarea mea, iar polia de acolo va ti deja c aceti
trei domni sunt cutai pentru crim.
Chiar i n cele mai bine ticluite planuri apar fisuri: ucigaii lui John Openshaw
nu au primit niciodat smburii de portocal care le-ar fi artat c mai exista
cineva la fel de iret i de hotrt ca i ei, care le dduse de urm. Lungi i
puternice au fost n acel an furtunile echinociului.

Am ateptat mult vreme veti din Savannah despre Lone Star, dar n zadar.
ntr-un final, am aflat c undeva, n mijlocul Atlanticului, a fost zrit legnnduse pe valuri pupa spulberat a unei brci inscripionate cu literele
L.S.: aceasta este tot ce vom ti vreodat despre soarta lui Lone Star.