Odiseea Dragonului - 1. Hoţ Şi Dragon

Zahn Timothy
Odiseea Dragonului..Ho i dragon

n seria ODISEEA DRAGONULUI n curnd va aprea
Soldat i Dragon
Timothy Zahn este unul dintre cei mai importani autori americani
contemporani de science-fiction. S-a nscut n Chicago, Illinois, i a studiat la
Michigan State University, lundu-i diploma n fizic n 1973. Dup obinerea
titlului de master n fizic n 1975 la Universitatea din Illinois, UrbanaCham-paign, a nceput studiile doctorale, pe care ns le-a abandonat la scurt
timp. Scriind science fiction doar ca hobby, a devenit apoi scriitor profesionist.
Locuiete mpreun cu soia sa Anna i cu fiul lor Corwin n Bandon, Oregon. A
publicat proz scurt n cele mai importante reviste SF, Cascade Point
aducndu-i un Premiu Hugo pentru cea mai bun nuvel n 1984. Este autorul a
numeroase romane din colecia Star Wars, printre care i bestsellerul absolut
Star Wars. Heir to the Empire. Dintre lucrrile sale mai amintim bine
cunoscutele trilogii Cobra i Black collar. Urmtoarele volume ale seriei
Odiseea Dragonului sunt Dragon and Slave (2005), Dragon and Herdsman
(2006), Dragon and Judge (2007), Dragon and Liberator (2008) (n pregtire la
Editura Nemira).
timothy zahn
Ho i
Zahn Timothy
Traducere din limba

Alexandru Maniu
NEMIRA
Coperta coleciei: Corneliu ALEXANDRESCU

Ilustraia copertei: Mihai ENOVICI
dragon
englez
Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei

ZAHN, TIMOTHY
Ho i dragon / Timothy Zahn;
trad.: Alexandru Maniu.
Bucureti, Nemira Publishing House, 2008
ISBN 978-973-143-219-9
I. Maniu, Alexandru (trad.)
821.111(73)-31=135.1
Timothy Zahn
DRAGON AND THIEF
2003 by Timothy Zahn
Nemira Publishing House, 2008
Redactor: Georgiana PARASCHIV
Tehnoredactor: Vasile ARDELEANU
Tiparul executat de Alfoldi Nyomda
ISBN 978-973-143-219-9
Cuprins
Capitolul 1...................................................................................5
Capitolul 2.................................................................................13
Capitolul 3.................................................................................19
Capitolul 4.................................................................................25
Capitolul 5.................................................................................33
Capitolul 6.................................................................................39
Capitolul 7.................................................................................47
Capitolul 8.................................................................................54
Capitolul 9.................................................................................62
Capitolul 10...............................................................................69
Capitolul 11...............................................................................77
Capitolul 12...............................................................................83
Capitolul 13...............................................................................89
Capitolul 14...............................................................................94
Capitolul 15.............................................................................101
Capitolul 16.............................................................................105
Capitolul 17.............................................................................112
Capitolul 18.............................................................................118
Zahn Timothy
Capitolul 19.............................................................................125
Capitolul 20.............................................................................130
Capitolul 21.............................................................................135
Capitolul 22.............................................................................140
Capitolul 23.............................................................................145
Capitolul 24.............................................................................149
Capitolul 25.............................................................................156
Capitolul 26.............................................................................161
Surorii mele Carol,

care i-a cluzit pe Jack
i Draycos pe fgaul potrivit.
Capitolul 1
Draycos? Hai, simbi, mic-i solzii-ncoa.
Draycos i lu privirea de la monitor, ciulindurechile n direcia vocii. Polphir,
gazda lui shontin, urca deja scara ce ducea n globul de comand al navei
Havenseeker1, privindu-l puin surprins.
Un' s mai vin? Suntem aici. Am ajuns. Misiunea noastr s-a ncheiat.
Nici gnd, bunul, dar trndavul meu K'da, rspunse Polphir sec. Am btut
cale lung, nu-i vorb, dar mai trebuie s verificm o dat coordonatele planetei de
sub noi. Hai s mergem.
Prea bine, bunul, dar nenduplecatul meu shontin, i-o ntoarse Draycos.
Se ghemui pe toate cele patru labe i sri peste panoul cu monitoare. n zbor
trecu deasupracapetelor celor doi shontini care lucrau acolo i ateriz exact la baza
scrii. I-ar fi plcut s sar direct n globul de comand, fr s mai urce, dar n
globul inferior mai era un K'da ghemuit la comenzi, i cu siguran l-ar fi drmat la
aterizare. Se prinse de barele laterale ale scrii doar shontinii le foloseau pe cele
interioare i ni n sus.
1Cuvnt format din haven loc de adpost, refugiu i verbul toseek a
cuta (n. tr.).

Pe Havenseeker domneau forfota i un freamt surd. Minune: dup aproape doi
ani petrecui n spaiu, cele patru nave masive ale avangrzii K'da-shontine
ajunseser n cele din urm la destinaie, o lume numit Iota Klestis, i erau cu toii
entuziasmai. n timp ce urca scara, ciulea cte-o ureche uguiat la auzul unui
sunet ciudat sau al unui fragment de discuie.
Cnd Draycos i fcu apariia n glob, Polphir se afla deja la panoul circular de
comand, muncind de zor. Se opri cteva clipe n vrful scrii, cu privirile aintite la
planeta verde-albastr ce se rotea ncet sub ei. O lume nelocuit, sau cel puin aa i
asigurase legtura lor din sectorul sta de univers.
Noaptea, bezna se lsau:
K'da i shontine nu cedau...
Stai i visezi cu ochii deschii? i arunc peste umr Polphir. Sau i-ai luat un
scurt rgaz s te admiri?
Cum altfel? i-o-ntoarse Draycos, arcuindu-i gtul lung de parc urma s fie
pozat. Vzut-ai vreodat un vlstar mai chipe al rasei mele?
Eti dus dac-i nchipui c-o s rspund la ntrebarea asta aici, rosti Polphir
voios. Ateapt numai s ajungem pe planet, ntr-un loc ferit, i ntreab-m din
nou.
Las-o balt.
Nici mcar nu bgase de seam c se oglindea n curbura fin a plasticului.
Acum, c tot venise vorba, i ngdui cteva clipe pentru a se privi.
Faa nu-i prea rea, hotr el. Capul lunguie i triunghiular era bine
proporionat, ochii scprtori de smarald, ascuni sub arcade proeminente, la
distan potrivit. Creasta epoas pornea de la nivelul ochilor, traversa cretetul
capului i se alungea pe spatele su lung. Era n regul, gndi, o idee cam ngust.
Botul alungit, cu dini ascuii ca tiul sabiei, avea forme plcute, cu toate c
anumii dini erau mai ndoii, iar limba lui despicat ieea prea mult n afar atunci
cnd amuina aerul. Nici cu solzii nu-i era ruine, auriu-deschis cu margini
purpurii,dei n copilrie i dorise, n secret, s fie cenuii. Restul trupului nu era
oglindit, dar i-l putea nchipui: corpul lung i neted, aa cum i edea bine unui
rzboinic K'da, coada, puin cam scurt, biciuind fr ncetare aerul.
Dup doi ani, i spuse, ar fi minunat s simt pmntul sub picioare din nou.
Se ntoarse spre spatele lui Polphir, se ghemui i sri.
Labele din fa atinser umerii goi ai shontinului i se aplatizar, lunecnd de-a
lungul pielii pe brae n jos. Restul trupului se lipi de spatele lui Polphir i trecu de
la trei la dou dimensiuni, scurgndu-se pe corpul gazdei sale. ntr-o clip transformarea era gata, iar Draycos, un tatuaj viu, ntins pe minile, spatele i picioarele
lui Polphir.
Zahn Timothy
Oricum, m-ndoiesc c poi aprecia cu adevrat frumuseea unui K'da,
adug el, petrecndu-i capul plat pe dup umrul lui Polphir i de-a lungul
pieptului, pentru a vedea mai bine semnalele luminoase.
i dac vrei s tii, nu visam cu ochii deschii, nici nu m admiram.
Dimpotriv, compuneam un poem epic despre cltoria noastr i speranele
rennoite pentru popoarele noastre.
Chiar aa...
ntocmai. Membrele superioare se desprinser de braele lui Polphir,
recptndu-i forma tridimensional, i luar panoul de comand n primire.
Aveai rezervat un loc de cinste n el.
Sunt copleit, spuse Polphir. Nu glumesc. Bine, hai s vedem. Poi s-mi faci
rost de coordonatele anterioare?
Asta i fceam.
Mulam'.n locul tu nu m-a grbi s cnt reuita acestei cltorii. Nimeni
nu pare dornic s ne spun dac suntem bine-venii aici.
Draycos i extinse capul din umrul lui Polphir, redndu-i cele trei dimensiuni,
pentru a putea urmri mai bine senzorul de proximitate. Ceva tot aprea i disprea
n raza de detectare a radarului. Sau i se nzrea?
i faci prea multe griji, l liniti el, lipindu-i din nou capul de pielea lui
Polphir i relund activitatea la panou. De ce s-ar mpotrivi cineva s folosim o
planet pe care nimeni nu pare s-o doreasc? Mai ales c dm i bani pe chestia
asta.
Exist nenumrate motive. Bunoar, tii vi tu c refugiaii nu sunt
ntotdeauna bine primii. Cu att mai puin atunci cnd au pe urme dumani aa de
temut ca Valahgua.
Valahgua n-or s ne dea de urm, rosti hotrt Draycos. Nu aici.
Polphir cltin din cap.
Sper s ai i limba aurit.
Se apropie o nav, se auzi vocea unui shontin din centrul de comand.
Verificm..., adug un K'da. E legtura noastr.
nseamn c asta-i planeta, fcu Polphir, grbovindu-se cu minile ntinse
peste panoul de comand.
Pare n regul, ntri Draycos, nlndu-i capul pentru a studia radarul
principal.
Iota Klestis, silabisi el atent numele corpului ceresc. Are o ritmicitate aparte...
Aa e. Rmn la prerea mea c trebuie rebotezat.
ntr-adevr, nu prea rimeaz cu nimic.
Pe ecran i fcur apariia patru nave mici, n formaie strns.
Curios. Niciuna nu descrie tiparul navei cu care am luat iniial legtura. Cel
puin, nu din datele pe care le avem de la echipa de cercetare.

Hmm. Polphir renun la poziia ntins i se aplec peste ecran. Ai dreptate.
S fi trimis localnicii un comitet de ntmpinare?
Crezi c l-au luat la o plimbric i pe amicul nostru?
Sau au venit fr el, spuse Polphir pe un ton sumbru. Poate c planeta asta
nu-i tocmai nedorit.
Tot ce se poate, mormi Draycos. Cu toate astea, semnalul de recunoatere e
bun.
Aa-i, confirm Polphir, mutndu-se la alt seciune a panoului. Ia s-i vedem
mai bine.
Pentru cteva clipe, imaginea de pe ecran deveni neclar, apoi se limpezi.
Draycos mai avu timp s disting motoarele uriae i mai multe globuri de atac,
aintite spre grupul lor...
Spre stupoarea lui, cte trei globuri de pe fiecare nav se deschiser la unison i
slobozir doisprezece rachete care acum goneau spre navele shontine-K'da.
Atenie! strig cineva. Suntem atacai!
Toi rzboinicii la posturile de lupt, rsun glasul calm al comandantului
shontin Chayd n hrmlaia de pe punte.
Doar foc de aprare. Poate ne-au luat drept altcineva. Staia de comunicare,
luai legtura cu ei s ne identificm.
ncercm, rspunse un K'da. Lansarea rachetelor defensive zgudui nava din
ni. Dar ne ignor.
Atenie, au rupt formaia, i avertiz Polphir, aplecndu-se pentru a examina
globurile navelor atacatoare. S-au separat. O nav de-a lor pe una de-a noastr.
Foc de voie, ordon Chayd. ncercai s le distrugei armele. Poate c nu-i
prea trziu s cdem la nelegere.
Polphir i muc limba.
Nu-mi miroase a bine, Draycos, rosti el cu voce joas. Patru de-ai lor, patru
de-ai notri. Nu-i o ntlnire ntmpltoare. Erau pregtii pentru sosirea noastr.
Dac aa st treaba, n-au fost prea ateni la detalii. Rachete de mrimea aia
mpotriva unui nveli att de blindat ca al nostru? Ce vor s ne demonstreze?
i odat ce tiau cu cine vor avea de-a face, de ce i-au fragmentat puterea de
tragere? adug Polphir. De ce nu arunc totul pe-o singur nav?
Sau pur i simplu s-o ia la sntoasa. Au pus ceva la cale, Polphir. Dar ce?
Polphir nu mai avu timp s rspund, ns nava care se repezise spre ei, da.
Dintr-un glob de atac central veni o strfulgerare glbuie, urmat de un con ascuit
de lumin violet.
Draycos rmase cu rsuflarea oprit, refuznd pentru acea teribil fraciune de
secund s creadce vedea. Era de nenchipuit c aici, la sute de ani-lumin
deprtare de lumile acelea rvite de rzboi, arma cea mai de temut a inamicului
era folosit mpotriva lor.
Zahn Timothy
i iat: prea-bine cunoscutul con de lumin violet se rsucea spre pupa navei
lor. O arm creia niciun scut nu-i fcea fa i nicio fiin nu-i putea supravieui.
O arm numit simplu Urgia.
Manevr de ocolire! strig Chayd. Toate navele!
ns era prea trziu. Cocoat pe umerii lui Polphir, Draycos realiz c nu mai
aveau scpare. Toate cele patru nave ddur drumul razelor violete, orientndu-le
spre pupa navelor de colonizare.
Din intercomul navei rzbteau strigtele ngrozite ale shontinilor i K'dailor din
camera motoarelor, curmate pe msur ce raza i lsa fr suflare.
Ocolire! strig pentru a doua oar comandantul, disperat de-a binelea.
O clip mai trziu, Draycos se aga de bara de susinere a panoului de
comand, n timp ce Havenseeker se rsucea n jos, evitnd lumina violet care
ddea trcoale navei.
Greu de spus cum reuise pilotul o astfel de manevr cu o navaa masiv i
greoaie. Se prea c atacatorul era la fel de surprins, cci, pentru cteva secunde,
raza violet i continu neabtut traseul prin spaiu, deasupra navei. n acelai
moment, o salv de rachete prsi Havenseekeri o lu pe urma navei de vntoare.
Draycos urmri cu rsuflarea tiat manevrele disperate ale atacatorului. Se feri
cu succes de majoritatea rachetelor, dar legea probabilitilor i-o lu nainte i
ultimele dou lovir din plin lateralul navei, la babord de arma urgiei.
Dou lovituri, strig Polphir. Urgia...
Dar nu izbuti s termine. Se ls moale nscaun, rsuflnd n tcere.
Nu mai era nimic de zis. n ciuda stricciunilor fcute de rachete, raza violet se
rsucea n continuare prin spaiu. Se stabili de-a lungul navei aflate n deriv i, de
parc nimic nu s-ar fi ntmplat, i relu naintarea.
La fel i strigtele muribunzilor. Strbtut de fiori, Draycos se ntinse pentru a
nchide intercomul globului. Nu putea s-i ajute nicicum pe tovarii si. Cteva
strigte stinse mai rzbteau din intercomul de pe puntea inferioar.
Nu se poate, murmur Polphir. Prea mai degrab uluit dect nspimntat.
Cum se poateca Valahgua s fie aici? Cum se poate ca navele alea s aib Urgia?
Nu tiu, i pare-mi-se c nu vom afla niciodat.
Aa se pare, spuse Polphir pe un ton aproape linitit. Un shontin care nu se
temea de moarte. Pentru cteva clipe, Draycos i invidie calmul.
Havenseeker ncerc s scape atacului. Dar inamicul tia cum s-i fac treaba.
Raza violet i continu ncet avansul. Draycos i nchipuia trupurile nensufleite
ale camarazilor si, prbuite n scaun sau mprtiate pe punte, dup ce raza i lsase fr via i trecuse mai departe. Cadavrele shontine vor rmne acolo o vreme.
Cele ale prietenilor K'da se preschimbau deja n trupuri bidimensionale i apoi se
pierdeau n nimicnicie. Moartea unui K'da nu lsa n urm un trup la cptiul
cruia s jeleasc apropiaii.

Raza nainta acum spre centrul de comand. Draycos simi o furnictur
electric neplcut
Vine, rosti el.
n mod curios, vocea lui fusese destul de linitit, dei n sufletul su vuia
furtuna.
A fost o onoare s fiu simbiotul tu, Polphir...
Stai puin, l ntrerupse Polphir, artndu-i nava atacatoare. A plpit mainainte uite. Ai vzut?
Da, se ncrunt Draycos.
Lumina glbuie plpia ntr-adevr. La fel i raza violet, aductoare de moarte.
Reuiser oare rachetele lansate de Havenseeker s avarieze nava?
i apoi, cu un licrit final, cele dou lumini se stinser.
Au nchis-o, gfi Draycos, nevenindu-i s-i cread ochilor.
S fi fost vreun iretlic pervers? O ultim gur de speran pentru puinii
supravieuitori rmai pe Havenseeker, nainte ca inamicul lor necunoscut s
dezlnuie Urgia?
Dar arma amuise. Draycos privi, fr a nelege, cum navele de vntoare se
retrag.
Ce manevr o mai fi i asta? gndi el cu voce tare.i nchipuie c ne-au fcut
praf pe toi?
Nu se mai obosesc, rosti Polphir cu amrciune. Privete, ultima manevr nea bgat n atmosfer.
Draycos ssi. Polphir avea dreptate. Dre albe de condens se prelingeau din
vrful antenelor.
Comandantul Chayd vzuse i el pericolul.
Trecei pe motoarele laterale, ordon el.
Nu rspund, strig pilotul. S-a ntrerupt legtura.
Drosh, Mintuk rapid n camera motoarelor, tun Chayd. Va trebui s operai
sistemul manual.
S mergem i noi? ntreb Polphir, dezlegndu-i curelele.
Nu, voi doi rmnei acolo. S-au dus i sistemele de aterizare. Trebuie s ne
ghidai.
Polphir se uit scurt peste umr, intersectndu-i privirea cu Draycos. Prietenul
su i ghicea gndurile: o astfel de manevr era imposibil de dus la bun sfrit.
Dar trebuia s-i dea toat silina.
Da, s trii, spuse Polphir legndu-i la loc curelele.
Toat lumea la posturi, rosti Chayd.
ansele erau mici, o tia Draycos i mai mult ca sigur c o tia i Chayd. Dar
comandantul era un rzboinic shontin i nu s-ar fi dat niciodat btut fr lupt,
atta vreme ct un membru al echipajului mai era nc n via.
Pregtii-v, adug el, ntr-un fel sau altul ne prbuim.
Zahn Timothy
Capitolul 2
Jack? Hai, biete, trezete-te.
Da,da, mormi Jack Morgan, dup care se ntoarse pe cealalt parte, n patul
su ngust i se nfofoli mai bine n pturi. Era devreme i nu-i prea ardea s se
scoale.
i la ce bun? Nu era nimic de fcut aici, dac nu punea la socoteal despicatul
firelor de iarb din mprejurimile navei Essenay, fire ce-l trimiteau cu gndul la
cartofii prjii ondulai, de culoarea mucegaiului. O ocupaie bun cu o zi n urm,
dar la urma urmei plictisitoare.
Hai, biete, scoal sus, se auzi vocea unchiului su. De data asta se aprinser
i luminile n cabin.
Jack i trase ptura peste ochi, cu pleoapele strns lipite n btaia luminii,
ncercnd s nu-ipiard cumptul; aa se-ntmpla deseori i intra n belele.
Unchiul Virgil l dojenise de nenumrate ori n privina temperamentului su.
M rog, unchiul Virgil l dojenise i pentru nesupunerea sa. Haios, cnd te
gndeai la profesia lui.
Bun dimineaa, soare, ncerc unchiul Virge pentru a treia oar.
Era i umilitor pe de-asupra. Bun dimineaa, soare, de parc ar fi fost un nc
de cinci aniori, mu un biat n toat firea ce tocmai mplinise paisprezece. Pe unele
lumi la vrsta asta te trimiteau n armat, pentru numele lui Dumnezeu. Ai fi pus
rmag pe orice c soldaii nu erau trezii cu bun dimineaa, soare.
Hai, biete, scoal sus.
De ce? mormi Jack, ncercnd s se afunde n aternuturi. Ce, trebe s mulg
vacile? O s ntrzii la coal, sau ce?
Vreau s-i art ceva afar. Hai, biete, sco...
Bine, bine, am neles, m scol, rosti Jackcuvintele magice.
Ddu la o parte pturile i ncepu s-i legene picioarele la marginea patului, n
timp ce se ridica. Schimbarea brusc de altitudine i provoc ameeli, aa c rmase
locului, frecndu-se la ochi pn buimceala se risipi.
Poate mai scoi puin din lumin, dac nu-i cu deranj.
La comanda lui, lumina trecu de la stadiul de dureroas la enervant. i dezlipi
cu mare grij pleoapele.
Monitorul din peretele opus l ntmpina primul n fiecare diminea. De regul,
pe ecran erau afiate starea motoarelor, cursuri de navigaie sau alte asemenea
funcii ale navei. Trecuser dou zile de la aterizare i mai toate sistemele de pe
Essenay fuseser nchise, aa c programase monitorul s nfieze peisajul
luxuriant al planetei Iota Klestis, prezent din abunden n jurul navei. Era ca i
cum ar fi avut o fereastr n camer, dei trecuse atta vreme de cnd nu mai
Zahn Timothy
dormise ntr-o camer normal la sol, cu o fereastr normal, nct aproape c
uitase cum era.
Trebuia, cel puin, s nfieze peisajul de-afar. Dar n acest moment era
negru.
Se ntoarse pentru a-i consulta ceasul din perete. Nu-i de mirare c nu vedea
nimic: cifrele luminoase indicau ora 4:57 a.m.
i-ai ieit din mini? l lu el la rost. E cinci dimineaa.
Iei de acolo puin. Se ntmpl ceva...
Da, bine, am auzit, oft Jack trgndu-i blugii, suspendai pe un bra
extensibil.
S te ceri cu unchiul Virgil era cum era. S te ceri cu unchiul Virge era i mai
i...
Sper s merite.
Tocmai ce lua un binoclu electronic din magazia navei cnd vocea unchiului
Virge se fcu din nou auzit, de data asta din intercomul de la ieire,
Iei repede afar!
Ua se ddu n lturi i rampa se ls la pmnt.
Unde?
Jack deschise binoclul i cercet atent mprejurimile. Nu ntlnise pn acum
animale de prad n toat regula, dar precis c planeta le inea ascunse pe undeva.
Asta s-l fi entuziasmat pe unchiul Virge n aa hal?
Nu acolo. Sus. Coboar i privete nspre rsrit, la orizont. Grbete-te.
Fr chef, Jack i tr picioarele pe ramp. Dac unchiul Virge l trezise pentru
a-i arta vreo auror boreal sau prostii de-astea, l va face bucele. Ridic binoclul
i focaliz spre rsrit.
Luminie erau, nu-i vorb, dar nu era nici pe departe o auror.
Era o btlie spaial.
O, nu, gemu Jack.
Inima i se fcu ct un purice. O btlie spaial, deasupra ascunziului su
drgu, linitit i ferit vederii?
Aa m gndeam i eu, biete, fcu unchiul Virge. Cnd te-am trezit erau doar
alea patru mari. O fi vreo reglare de conturi ntre traficani.
Minunat, murmur Jack, reglnd binoclul s vad mai bine. Alturi de navele
mari pluteau patru aparate de zbor mai mici pe care abia le-ai fi vzut dac n-ar fi
rspndit o lumin strlucitoare.
Erau atacatorii, nu ncpea urm de ndoial, i trgeau rafale de rachete spre
navele mari. Observ dre de rachete n cealalt direcie.
Riposteaz, rosti unchiul Virge. Cam ncet s-au micat.
Poate c nu se-ateptau la un atac. Ai identificat vreuna?

Pe cele mari nu. Par a fi cargoboturi lungi, dar modelul mi-e necunoscut. Cele
mici sunt nave de vntoare Djinn-90. Preferatele mercenarilor, armatelor planetare
sau poliitilor portuari pe ntreg cuprinsul braului Orion.
Poliiti. Jack tremura la simpla rostire acuvntului.
Vaszic sunt traficani?
Poate da, poate nu. Poate c-s pirai care
Mi-ai spus c nu se gsesc mine prin zon.
Am zis c nu scrie nimic despre locul sta, l corect unchiul Virge. Cine tie,
poate un tip maiambiios i-a deschis o operaiune clandestin. Stai o secund. Ce-i
aia?
Jack se ncrunt, lipindu-i binoclul de ochi. Cele patru nave eliberar n acelai
timp ceea ce prea a fi un vrtej violet i subire.
Rafale de plasm? suger el.
Or fi, dar eu n-am mai auzit sau citit despre aaceva. Oricum, nu pare s
produc nicio avarie.
Mai bine verific, l sftui John, simind ncordarea n ceaf, pe msur ce
navele se nlau din ce n ce mai mult. Una dintre ele a ieit de pe orbit. Ori a fost
lovit, ori ncearc s scape.
La ce bun? O nav de asemenea dimensiuni semic precum o crmid
adormit. Uite, vezi? Au luat-o din nou n int.
Jack ncuviin n tcere. Vrtejul violet prinsedin urm nava care ncerca s-i
caute scparea
Crezi c-or s ne vad?
Puin probabil, l liniti unchiul Virge. Nu emitem energie i n plus am pornit
i vlul cameleonic. Oricum, lumea e nelocuit, i uitat? Cine s-ar gndi s caute
aici?
Aa-i, rosti Jack. La urma urmei, de asta se aflau pe Iota Klestis.
Doar dac...
Doar dac nu cumva e un iretlic. O btlie fals menit s ne scoat din
vgun.
Unchiul Virge rse zgomotos.
Vrei subtiliti, biete? Caut-n alt parte, nu la Braxton Universis.
Megacorporaiile sunt prin firea lor mari, greoaie i evidente.
Atunci Starforce? insist Jack. Sau Internos Police?
Megacorporaii cu alt nume. De altfel, e un iretlic destul de costisitor. Aratmi tu o agenie de pzitori ai legii care s se-ngroape-n bani.
Deci e o btlie adevrat, rosti Jack.
Puin mai devreme, navele mici ddur drumul vrtejurilor n aceeai clip.
Acum, tot la unison, le nchiser.
M rog, a fost o btlie adevrat, l corect unchiul Virge. Pare-se c s-a
sfrit. Oh!
Zahn Timothy
Ce-i?
Nava care a ncercat s se fereasc va ateriza forat.
Jack regl zoomul la binoclu. Unchiul Virge avea dreptate. Nava mare se
prbuea. Unda de oc dup contactul cu atmosfera era deja vizibil.
Mai are energie?
Puin. i e greu de stpnit. Situaia nu e prea roz.
Jack se lipi de binoclu i simi cum l iau ameelile, vznd ncercrile vitejeti
ale piloilor de a ine nava-n fru.
La viteza i unghiul acela, nu mai era vorba de o aterizare forat, ci de o
prbuire n toat regula.
Nu putem s facem nimic pentru ei, murmur Jack.
Nu, rosti unchiul Virge cu luare-aminte. Ei, n schimb, pot face ceva pentru
tine.
Jack ls jos binoclul i privi cu coada ochiului spre intrare. Cunotea mult prea
bine acel glas.
Cum ar fi?
Dup ce se aterne praful, poate gsim ceva recuperabil printre rmiele
navei.
Mdaa.
Hai, biete, nu vorbi aa cu mine, spuse pe un ton rnit unchiul Virge. Vezi de
la o pot c nu mai au nicio scpare. N-o s le mai foloseasc la nimic aparatura de
bord, fie-le rna uoar.
Aa c hai s facem pe vulturii i s vedem ce gsim printre drmturi, nu?
Dac n-o facem noi, cu siguran o vor face amicii notri din navele de
vntoare, l lmuri unchiul Virge. N-or s-i piard prea mult vremea cu celelalte
capturi.
ncruntat, Jack i duse binoclul la ochi. Navele mici executau manevre de
andocare cu cele trei cargoboturi rmase.
Vor fi ocupai o bun bucat de vreme. Vocea unchiului Virge deveni
mieroas. i dac erau traficani, probabil transportau obiecte de valoare. Suficient
de valoroase ct s putem plti Braxton Universis.
Jack cltin din cap.
Nu mai vreau s fur. tii asta.
Vrei s fii venic pe fug? ripost unchiul Virge. i se ofer o cale de a
ndrepta lucrurile.
ncerc s las trecutul n urm, insist Jack.
i iat rezultatul, i-o ntoarse Virge. Urmrit pentru o nelegiuire pe care nici
mcar n-ai comis-o. i se pare cinstit?
Nimic nu mai pare cinstit de la o vreme, oft Jack.
Aa ziceam i eu. Altminteri, s furi obiecte furate nu e tocmai un delict, am
sau n-am dreptate?

Ceva mi spune c poliia nu i mprtete opiniile.
Jack, biete, ncerc unchiul Virge pe acelai ton btut de soart.
Da, da, tiu, spuse Jack cu binoclul la ochi.
Fusese nevoit s se ntoarc pentru a urmri cargoboturile. n timp ce se certa
cu unchiul Virge, acestea trecuser pe deasupra capului su, nspre apus.
Chiar i dac ignor prbuirea, n-or s ne dea de urm n clipa n care vom
decola?
Mai nti trebuie s ne vad. Ateptm pn se pierd n zare, apoi ne
ndreptm spre epav,nainte s apar din nou la rsrit, ne ascundem la sol i
ateptm s mai strbat o dat bolta. Mai simplu de-att nu se poate.
n ct timp vom ajunge acolo?
Trei, poate patru ore. Maxim cinci.
i zici c indivizii din Djinn-90 n-or s-i bage nasul pe-acolo?
Fii serios, biete. Uit-te la navele alea ct sunt de mari. Vor trece zile pn s
le dea gata i s-i ndrepte atenia spre noi.
Jack i muc buza. Urma s fac ceva monumental de prostesc. Toat fiina i
urla s se mbarce iute pe Essenay i s-i ia tlpia n clipa n care nimeni nu va
fi pe faz.
Dar dac exista cu adevrat o ans s pun la punct lucrurile cu Braxton
Universis, trebuia s ncerce.
Cltin cu amrciune din cap. Cu o lun n urm mplinise paisprezece ani. i
fcuse un tort cu lumnrele i toate celelalte. Unchiul Virge i cntase, ce-i drept,
fals, La muli ani, iar el suflase n lumnri i rostise o dorin n gnd.
i propusese ca dup atta amar de vreme s duc o via normal.
Erau magice dorinele astea, nu glum.
S verific sistemele navei? l trezi unchiul Virge din visare.
Jack ls binoclul din mini.
Da.
Se ntoarse i urc fr tragere de inim rampa.
Hai s aruncm o privire.
Zahn Timothy
Capitolul 3
Comandantul Chayd i dduse toat silina, la fel i ultimii shontini sau K'da.
Nava era ns prea mare, zonele sale de control prea rzleite.
Erau sortii pieirii.
Draycos i veni ncet n simiri, sub panoul de comand al globului de navigaie.
Zcea ntre rmie contorsionate, ncolcit cu spatele la perete, asemenea unui pui
de K'da ncercnd s se nclzeasc n rceala nopii. Tranziia prin atmosfer,
cldura i loviturile ncasate, agitaia i ordinele calme ale lui Chayd, toate erau ntiprite n mintea lui precum soarele strlucitor n zori. Despre izbitur ns i
aducea vag aminte, zgomot, nvlmeal i senzaia de-a fi fost aruncat de colo-colo
cnd nava s-a nruit sub el, iar globul de navigaie s-a fcut bucele deasupra.
Nu-i amintea nici s fi prsit adpostul oferit de spatele lui Polphir, nici
revenirea la tridimensionalitate.
Habar n-avea de ct timp zcea acolo. Tcerea i nemicarea din jur i spuneau
c nava, sau ce-a mai rmas din ea, se oprise ntr-un punct mort. Pe de alt parte,
norul de praf care nc strbtea aerul arta c nu se prbuiser cu mult timp n
urm. O or, poate mai puin.
Atent s nu se sufoce, trase aer adnc n piept, ncercnd s-i simt muchii i
oasele pieptului. n afara ctorva dureri minore, cauzate de vnti sau solzi rupi
prin care iroia sngele, era nevtmat. i verific apoi picioarele, rsucindu-le i
micndu-le cu grij. Simi o durere acut la ncheietura piciorului stng din spate
o luxaie minor, nimic mai mult. Trecu n revist alte cteva vnti i solzi crpai,
i consult gtul i coada. Preau n ordine.
Ddu la o parte drmturile din jurul su i iei de sub panoul de comand.
Polphir era nevzut, dar scaunul pe care ezuse fusese smuls din podea. i croi
drum cu grij, peste ascuiul cioburilor sau metalelor diforme, pn la marginea
globului de unde putea s cerceteze puntea de comand.
Jos, n ruin, zcea Polphir.
Orice K'da ar fi gsit saltul periculos, lund n considerare piciorul luxat i
podeaua nesigur de pe punte. Dar, spre norocul su, scara pe care se crase
adineauri era tot acolo, agat ntr-o singur legtur. Cobor cu iueal i,
fcndu-i drum printre metal i plastic rupt, ajunse la Polphir.
Shontinul zcea fr suflare.
Nu avea s-i aminteasc mai apoi cte ceasuri a stat acolo, tcut, pierdut
printre aduceri aminte i cuvinte de adio. i strlucea n minte prima lor ntlnire,
dup ce gazda lui Draycos murise, la primele luni de convieuire ca simbioi. i
ducea nespus dorul lui Trachan i abia mai trziu aflase c firea lui posac aproape
c l determinase pe Polphir s-l predea altcuiva.

Dar shontinul fusese rbdtor, iar Draycos se maturizase cu timpul. n cele din
urm, o scoaser la capt. Lucru ce se dovedise de mare folos, cci de cel puin
dou ori agerimea minii lui Polphir n faa pericolului i ajutase s scape basma
curat. Nu totul se baza ns pe experien sau inteligen. Polphir i fusese nespus
de credincios i o dovedise n btlia de la Conkren, unde i pusese pielea n joc
pentru prietenul su.
Amintirea acelei btlii i ddea nc fiori lui Draycos care se minuna cum
scpaser amndoi cu via.
Polphir nu mai era. Iar el nu putuse s fac nimic pentru prietenul su.
Nici s-l jeleasc aa cum trebuie. Zece ani petrecui mpreun, ca prieteni,
simbioi i tovari de arme. I-ar fi trebuit o sptmn s-i ia rmas-bun aa cum
se cuvenea, cu prietenii i rudele decedatului depnnd amintiri ce vor rmne
nscrise n cartea vieii sale.
Dar familia lui Polphir, sau ce mai rmsese din ea, se afla la mare distan. Mai
toi prietenii lui zceau fr suflare pe puntea Havenseeker. Iar Draycos n-avea nici
pe departe rgazul de o sptmn s-l jeleasc. Dac nu gsea iute o gazd, mai
avea cteva ore de trit.
Uurel, rzboinic K'da, se trezi vorbind.
Vocea lui strpunse tcerea i se undui curiosprintre noile forme ce luaser
natere n urma prbuirii.
Regula unu: Apreciaz cu meticulozitate situaia nainte s tragi concluzii
pripite.
Ca vorbe de ncurajare nu contau prea mult. Dar ca sfat militar, avea o noim.
i croi drum printre drmturi, sprijinindu-se din cnd n cnd pe piciorul luxat,
n cutarea supravieuitorilor.
Nu era tocmai floare la ureche. Prora navei era pe de-a-ntregul zdrobit i
ngropat, mpreun cu shontinii aflai acolo n momentul impactului. Nici cei din
ncperea de dedesubt nu scpaser cu via. Puntea de control era plin cu
rmie, dar nu suferise prea multe stricciuni, aa c Draycos nutri sperana c
Urgia nu-i nimerise chiar pe toi.
n van. i fcuser bine treaba, lsnd n urma lor doar cadavre shontine. Unele
zceau acolo unde i dduser ultima suflare, dar cele mai multe erau mprtiate
n urma impactului.
Trupurile nensufleite ale rzboinicilor K'da se risipiser de mult.
Cu capul plecat, Draycos porni ndrt. Privelitea era mai groaznic dect pe
orice cmp de lupt unde le inuse piept dumanilor. Gndul i reveni de mai multe
ori n timp ce strbtea ruinele. Pe cmpul de lupt rmneau ntotdeauna civa
rzboinici n via. Aici n schimb nu mai era dect el.
Dar avea s li se alture ct de curnd. Supravieuise Urgiei i prbuirii, ns
fr o gazd urma s piar n curnd. Dou ore cel mult, dupcare va deveni o
umbr bidimensional i se va pierde n nimicnicie.
Zahn Timothy
Cu toate astea, erau dou ore. De ce s nu profite de ele?
Staia radar de pe puntea de navigaie fusese complet distrus. Dar consola de
pilotaj avea propriul sistem de nregistrare i nu prea afectat.
Din nefericire, info-diamantele fuseser smulse din aparatul de nregistrare i
acum zceau amestecate printre resturi. Scotoci dup ele, gsi un reader2 de mn
i cut informaia de care avea nevoie. S afle mcar cine erau atacatorii, nainte s
cad n ghearele morii.
n adncul fiinei lui tia ns c se amgea. Toat informaia urma s piar
odat cu el. Niciun shontin sau K'da nu va descoperi vreodat mormntul su.
ncet-ncet, praful se aternea ntr-un strat fin, poleind ntreaga ncpere.
Zgomote slabe de-afar i ajunser la ureche, ciripitul psrilor i zumzetul
insectelor, la fel de strine ca planeta pe care vieuiau. Din cnd n cnd, ciulea cteo ureche la sunete noi, pe care ns nu le bga de seam. Toat atenia i era
ndreptat spre diamante.
Dar toat atenia din lume nu mai putea recupera ceea ce nu se gsea acolo.
Diamantele fuseser deteriorate n timpul prbuirii i nu mai conineau
nregistrarea complet a ambuscadei. Ici i colo cte-o imagine, dar nimic mai mult.
Nimic care s-l ajute s-i identifice pe atacatori.
Asemenea prafului ce se aternea n jur, forele ncepur s-l prseasc.
Readerul i alunec din mn, diamantele devenir foarte grele i n scurt timp se
trezi zcnd la podea, alturi de trupul lui Polphir. Era nc tridimensional, dar,
privindu-i labele din fa, i se pru c membranele din jurul ghearelor se
aplatizeaz.
Era straniu s stea singur pentru atta vreme lsat n voia sorii. Semna ntru
ctva cu diferena dintre un prnz ratat i a muri de foame. N-avea de ce s se
plng. Toi prietenii i tovarii lui erau mori. Acum i venise i lui rndul.
Deodat auzi un zgomot din spatele punii de control. La nceput att de slab,
nct crezu c e n nchipuirea sa. Chiar i cnd deveni mai puternic, rmase la
convingerea c imaginaia lui muribund i joac feste.
Dar zgomotul era real: pai, din ce n ce mai aproape.
Atacatorii veniser s-i termine treaba.
Draycos inspir puternic. Mai avea probabil timp pentru o singur lovitur,
nainte ca epuizarea sau gloanele inamicului s-l doboare. Nendoielnic, un gest
lipsit de sens.
Dar era un rzboinic K'da. Mai bine s moar n lupt dect s stea cu ghearelen sn.
Lund nc o gur de aer i adunndu-i forele rmase, i trase n tcere
picioarele sub el i se puse la pnd.
Paii ajunser la u. Strnse pleoapele. i deodat, intrusul i fcu apariia.
2Aparat portabil care citete info-diamantele (n. tr.).

Un om. Nu era de mirare. Faptul c folosiser semnalele de recunoatere ale
legturii demonstrase c atacatorii erau fie oameni, fie aliai cu ei. Dar nfiarea
lui l lu total prin surprindere.
Dup nlime, prea tnr. Shontinii i oamenii erau n multe privine
asemntori, iar cel din faa sa arta ca un biat shontin de doisprezece ani.
De bun seam, shontinii i nrolau copiii n armat, n vremuri de restrite.
Dar se vedea de la o pot c biatul nu era un rzboinic. Era mbrcat total
anapoda. Nici tu casc, nici tu armur, ce s mai vorbim de uniform. Purta doar o
cma cafenie, pantaloni albatri-deschis ighete joase maronii n picioare. Pe
umr i atrna o jachet groas de culoarea cafelei. Din cte putea s-i dea seama,
micuului nu-i pria cldura dinuntru.
Cel puin era narmat cu un pistol prins la curea, n partea stng. Arma era
ns mult prea mic pentru un soldat adevrat. n plus, un rzboinic experimentat
trebuia s in arma n mn cnd cerceta teritoriul inamicului.
Dac nu era unul dintre atacatori, atunci cine era?
E la fel i aici, spuse biatul din pragul uii, cercetnd ncperea din priviri.
Un rzboinic experimentat n-ar fi zbovit atta la u.
Acelai lucru, doar c mai ru.
Draycos i inu rsuflarea, ncercnd s deslueasc acele cuvinte. n timpul
cltoriei, toi membrii avangrzii nvaser graiul folosit cu precdere de oameni n
comer. Puterile l prseau ns, iar traducerea nu mai prea un lucru att de
simplu. Poate c nu mai avea fora necesar s atace.
Stai puin, exclam deodat biatul. Iat, iat, ce-avem aici?
Ce-ai vzut? ntreb o voce abia auzit.
Draycos se uit primprejur, ncercnd srmn nemicat, dar vzu c nu mai
era nimeni.nseamn c avea staie. S fi fost un cerceta n slujba adevratului
rzboinic care venea n urma sa?
Arat ca un dragon mic, spuse biatul, lund-o de-a curmeziul ncperii,
spre Draycos. Nu glumesc, jur. Ct un tigru mai mic, acoperit de solzi aurii.
E n via?
Din cte-mi dau seama, nu, spuse biatul, continundu-i naintarea. nc
puin. Bnuiesc c vrei s arunc o privire.
Dac nu-i cu suprare, rosti cealalt voce.
Draycos i ncord toate puterile... Dintr-odat, vlul morii iminente i czu de
pe ochi i o idee nstrunic i ncoli n minte.
Ar fi putut s-l atace pe intrus, aa cum hotrse. Ar fi putut chiar s-l omoare
pe biat, nainte s i ia rmas-bun de la acest univers i s cad prad morii i
uitrii.
Sau ar fi putut s foloseasc acea frm de energie pentru a ncerca s intre n
simbioz cu el.
Zahn Timothy
Nu mic, spuse biatul. Cred c e mort. Pcat, arat mito. Hei, solzii aurii
au pete roii pe ei, taman la margini. Tare.
Era foarte riscant. Miza era uria i disperat deopotriv. Pe tot parcursul
istoriei, K'dantlniser doar dou specii cu care puteau s intre n simbioz. anse
minuscule ca oamenii s fie gazde propice.
Dac legtura nu se realiza, putea s spun adio atacului. Draycos mai avea
suficient putere pentru o singur manevr.
Nu mic.
Draycos lu o hotrre. Era un rzboinic K'da i nu putea s ia prin surprindere
un adversar nepregtit fr un motiv limpede. Biatul se opri i se aplec.
Draycos sri.
Capitolul 4
Ultimul lucru la care s-ar fi ateptat era ca unul dintre trupurile nensufleite de
pe nav s prind via i s-l atace. Sri napoi cu un icnet de spaim, ducndu-i
reflex mna la ochi. O strfulgerare aurie, clipi...
i, fr zgomot, dispru. Se ntoarse n toate direciile, mai-mai s-i piard
echilibrul printre rmiele de pe punte.
Iar dragonul... parc-l nghiise pmntul.
Atunci i aminti de pistolul prins la curea. lscoase i trase piedica, rsuflnd
din greu i tremurnd, n timp ce-i rotea speriat privirile. Dragonul nicieri.
Un singur amnunt nensemnat: nu avea unde s dispar. Nici n ruptul capului
n-ar fi izbutit s strbat ncperea ntr-o clipit i s ias peu, nainte ca Jack
s-l vad. Iar printre grmezile mprtiate la podea nu se putea ascunde.
Atunci unde era?
Jack! se auzi vocea impacientat a unchiului Virge n staia prins la guler. Ce
e? Care-i baiul? Hai, biete, vorbete.
Dragonul, spuse Jack, ruinat de tremurul din glas. Ura cnd l apuca
tremuriciul. A srit la mine. Aa am avut impresia.
i? Te-a mucat? Te-a zgriat?
Nu, nu cred, spuse el, privind n jur. Adic nu simt nimic.
Verific-i hainele. Uit-te dup snge sau tieturi. Uneori nu simi durerea
imediat.
Jack i cercet cmaa.
Nimic. Pur i simplu a srit la mine i apoi s-a fcut nevzut.
Cum adic s-a fcut nevzut? Unde putea s dispar?
Jack nu rspunse. Pe msur ce ocul iniial se risipea, realiz c ceva nu era n
ordine cu pielea sa. De parc un strat subire de vopsea i acoperea pieptul i
spatele. Bg mna sub cma i i pipi umrul. Nimic neobinuit, doar piele. Nu
prea s fie diferit la atingere. Mna continu s alunece pe spate, dar totul era n
regul.
Senzaia stranie nu-l prsi.
Jack?
Stai o clip. Ls jacheta pe sptarul unui scaun rupt i-i ndes pistolul n
toc. Apoi desfcu fermoarul cmii.
Brusc i se tie rsuflarea. O dr aurie i traversa pieptul pn la bru. Se
ncolcea n jurul coastelor, att sus, ct i jos, i continua probabil pe spate. Ca o
cingtoare sau o earf militar prins strmb. Avea i un model de solzi aurii
presrai pe margini cu rou, model pe care-lavea i dragonul!
Zahn Timothy
O presimire neagr l cuprinse. Scondu-i cmaa din pantaloni, i dezveli n
ntregime braul drept, lsnd haina s atrne pe cealalt parte. i ntoarse privirea
spre umrul drept... doar pentru a da nas n nas cu dragonul.
Aii! strig, ferindu-i capul i srind ca ars.
Era ca i cum s-ar fi ferit de propriul su trup,iar rezultatul fu pe msur.
Imaginea dragonului nu dispru, nici nu se prelinse n jos sau ceva de genul sta.
Era tot acolo, de parc cineva o pictase pe trupul su.
Spre uluirea lui, chipul se ridic ncet din piele, asemenea unui cap de crocodil
ce strpunge pelicula apei. Gura se deschise uor, scond laiveal un rnd de dini
ascuii, printre care fiara ssi lin:
Nu te teme.
iptul mai c-i sparse timpanele. Cumpnea pistolul n stnga, dei nu inea
minte s-l fi scos din toc, i izbi cu toat fora n capul dragonului.
Dar fiara fusese mai rapid. Se fcu din nou una cu pielea lui Jack, al crui
ipt se transform ntr-un urlet de durere, cci nu reuise dect s-i nvineeasc
umrul. Fr a ine seama de durere, mai lovi o dat i nc o dat, opind de colocolo n ncercarea de a scpa. Printre bolboroselile sale nspimntate i ajunser la
urechi uite dou voci distante. Strigau la el.
Nu le bg n seam. Vocile nu aveau importan. Nimic nu mai conta dect s
scape cumva de blestemia aia.
Continu s-i aplice lovituri pn cnd se-mpiedic la un moment dat i se
rostogoli pe o parte. Sau mai degrab ar fi trebuit s se rostogoleasc. Nici bine nui ntinse braul pentru a diminua din ocul czturii, c senzaia din piele se
schimb i ceva reui cumva s-i opreasc prbuirea, aezndu-l cu delicatee pe
panoul de comand de care era s se izbeasc.
Orict de blnd ar fi fost cztura, i veni n fire i ncet s-i mai loveasc
umrul cubestialitate. Lipit aproape de podea, trgea puternic aer n piept, strbtut
de durere. n urechea stng l auzea ipnd pe unchiul Virge, care dorea s afle ce
se ntmplase. n urechea dreapt auzea acel ssit lin de mai devreme.
Toat lumea... gura, ordon el rsuflnd din greu. M auzii? inei-v gura
cu toii!
Glasurile amuir. Jack inspir adnc de cteva ori, ncercnd s se liniteasc.
Nu reui cine tie ce.
Bine, rosti n cele din urm. Tu, vocea doi, cel care nu e unchiul Virge. Cine
eti?
Draycos m numesc, i se rspunse de undeva din spatele su. Sunetul i
strbtu uor pielea.
Jack se ntoarse iute, dar nu vzu pe nimeni. Capul dragonului nu mai era pe
umrul su, dar cu coada ochiului putea s-i vad vrful botului.
Sunt un bard-rzboinic al poporului K'da. Tu cine eti?

Jack Morgan, rosti el i glasul ncepu s-i tremure din nou. i acum marea
ntrebare: Unde eti?
Spune-mi nti cum ai ajuns la bordul nave mele. Eti un duman al
shontinilor sau K'dailor?
Nu sunt dumanul nimnui, protest Jack, ridicndu-se n picioare. Am vzut
nava prbuindu-se i am venit s arunc o privire. Atta tot.
I-ai vzut pe atacatori?
Jack constat cu nfrigurare c vocea l urmrea, strbtndu-i umrul.
Pi... Nu tia exact ct s-i spun. Am urmrit btlia. Mi s-a prut c cei
din navele mici au urcat mai apoi la bordul navelor mari. Au mai rmas dintr-ai ti
acolo?
Se auzi un oftat uor, chiar mai ssit dect vocea.
Erau semenii mei. Au pierit cu toii.
N-ai de unde s tii, spuse Jack, simind dintr-odat nevoia s-i aduc
mngiere. Nu puteau s-ncap prea muli soldai n navele alea Djinn.
Nu mai e nimeni s le in piept, rosti cu tristee dragonul. Cei de la bord erau
deja mori.
Toi? ntreb surprins unchiul Virge.
Toi. Arma folosit mpotriva noastr omoar tot ce-i st n cale. Nu las pe
nimeni n via. Jack i aminti de vrtejurile violete care se jucau pe marginile
cargoboturilor. O arm ce putea s strpung pereii navei?
Tu eti n via, spuse el.
Am fost cruat fr voie. Eram deja n cdere i s-au gndit s nu-i mai bat
capul cu noi.
Biatul trase adnc aer n piept. Lucrurile preau destul de clare. Spera nc s
se-nele. Darchiar de nu se nela, trebuia s fac pasul i s pun ntrebarea.
Eti n spinarea mea, nu? Te-ai ncolcit n jurul meu, ca... o pnz subire.
Da.
Ca o ce? dori s tie unchiul Virge. Unde eti?
Seamn cu o pictur, sau cu un tatuaj pe tot corpul, aa cum vezi la
starletele de pe Zhandig.
Cum adic tatuaj? spuse unchiul Virge, la fel de uluit precum fusese Jack.
Cum poate o vietate s fie asemenea unui tatuaj?
Da' crezi c tiu? Dac a ti...
Te rog, interveni Draycos. Las-m pe mine.
Jack se uit n jos. Capul dragonului i fcudin nou drum spre umrul su,
micndu-se dintr-o parte n alta ca i cum cuta ceva.
Uite, readerul acela.
Unde? ntreb Jack, cercetnd ncruntat drmturile.
Zahn Timothy
Tresri pentru a doua oar, cnd braul i deveni dintr-odat mai greu. O lab
acoperit cu solzi aurii iei la vedere i ntinse un deget spre aparatul plat i mic ct
palma ce zcea printre rmiele navei.
Acolo. Du-te i las-te pe vine.
Jack se conform. Era locul din care l pndise dragonul cnd intrase. Nu cumva
era o arm?
i acum?
O s-i explic ce sunt. Observi cum st readerul pe podea? Acolo unde se
ntlnesc, readerul e un obiect bidimensional. De-acord cu mine?
Pi, nu, e tridimensional. Are lungime, lime i nlime.
Dar e bidimensional acolo unde ntlnete podeaua, insist Draycos. n acea
zon are doar lungime i lime. Am dreptate?
Bine, cum spui tu, ddu Jack din umeri.
Nu conteaz ce spun eu, rosti dragonul nerbdtor. Ci dac tu nelegi.
Privete podeaua ca pe un univers bidimensional, iar readerul un obiect cu dou
dimensiuni ce aparine de ea. Nu mai exist nlime aici, doar lungime i lime.
Doar dou dimensiuni. Ai neles?
Am neles i-nainte, spuse Jack nerbdtor, acum c reuise s strpung
puin vlul bizar ce nvemnta ntreaga situaie. Cum nu fusese ucis, nici mncat
de viu, ncepuse s prind curaj i nu avea timp de pierdut cu jocuri de cuvinte. i
ce?
Bine. Acum ridic readerul astfel nct o singur latur s mai rmn pe
podea.
Jack fcu ntocmai.
Da, i?
Obiectul rmne bidimensional. Dar un observator aflat n universul celor
dou dimensiuni l percepe ca pe un segment de linie. Are lungime, dar nu i lime.
Partea care i-ar garanta limea a fost suspendat ntr-o a treia dimensiune3.
Jack se holb la reader, simind o vibraie uoar pe spate, de-a lungul gtului.
Auzise oare bine?
Vrei s spui, ntreb el rar, c de fapt eti tridimensional, dar c ai devenit
naiba tie cum bidimensional? Adic plat? i c te-ai rspndit ca o past pe
spinarea mea?
Sunt n continuare tridimensional. i asemenea readerului, o bun pare din
trupul meu e acum suspendat ntr-o a patra dimensiune, n afara hotarelor
universului.
Staia de la gulerul lui Jack amui. Unchiul Virge rmase fr replic, iar sta
nu era semn bun.
3Dialogul e o trimitere la romanul Flatland (1884) al scriitorului britanic Edwin A.
Abbott, n care un personajdin lumea celor trei dimensiuni se coboar n Flatland
pentru a-l ilumina pe naratorul bidimensional (n. tr.).

Nu, mi pare ru, dar n-are nicio noim, spuse Jack.
i cu toate astea, sunt aici, i reaminti Draycos.
Nu, spuse Jack rspicat. i ntoarse privirea n alt parte, oriunde numai s
nu-l mai vad pe dragon.
Nu e real. N-are cum s fie real. Cineva mi joac o fest.
De ce-a face una ca asta? ntreb Draycos lunecnd pe spatele biatului i
fixndu-l cu privirea de pe umrul stng. Ce crezi c urmresc?
Termin! ltr Jack, ntorcndu-i capul n cealalt parte. i trase mneca
napoi pe braul drept. Nu tiu. Ce scop au toate? Ce doreti?
Ceea ce-i doresc toate fiinele. Via.
i altundeva dect pe spatele meu nu poi s-i duci veacul? se interes Jack
sarcastic.
Nu. Nu pot.
Jack fusese pe punctul de a-i trage fermoarul de la cma, dar acum se opri,
privind ncruntat la solzii aurii ce-i mpnau pieptul.
Cum adic?
K'da nu se aseamn cu alte fiine, Jack Morgan. Nu putem sta de capul
nostru mai mult de ase ore. Dup aceea trebuie s ne ntoarcem la dou
dimensiuni i s cutm odihna pe trupul unei gazde.
De nu?
Dac nu gsim o gazd, ne vetejim i trecem n nefiin. Moartea mi ddea
trcoale cnd ai aprut tu. Sosirea ta precum i nesperata ans de a-mi putea fi
gazd mi-au salvat viaa. i mulumesc.
Pentru puin, rspunse Jack din reflex. Nu c a fi avut de ales. S-neleg c
eti un soi de parazit?
Nu-mi este cunoscut cuvntul.
Paraziii se hrnesc de pe organismul gazdei,i procur mncarea sau cele de
trebuin din trupul ei.
Eu nu iau nimic de la gazda mea. Folosesc doar suprafaa corpului ei.
i rpeti intimitatea.
Dar i ofer n schimb tovrie i-l apr de primejdie. De aceea ne considerm
simbioi i nu... parazii. Se poate ca n ochii ti s nu fie un schimb avantajos. Are
nevoie specia voastr de mai mult singurtate dect tiam eu?
E bine s fii singur, din cnd n cnd, mormi Jack, ncercnd s-i
stvileasc valul de emoie. Singurtate. Cu sau fr voia lui, dragonul atinsese o
coard sensibil.
De ce eu? De ce nu te-ai ncolcit n jurul unui copac sau mai tiu eu ce?
Lucrurile nu stau aa de simplu. Ne trebuie o gazd adecvat. Nu tiu ce face
o ras prielnicsau nu organismului nostru. Probabil c niciun K'da nu tie.
Bine. Jack nu gsi nimic mai bun de spus. i acum...?
Decizia e n minile tale. Doreti s plec?
Zahn Timothy
Rspunsul evident, adic da, i se mpotmoli ngtlej.
Dac a zice da, ce s-ar alege de tine? Nu mai e nimeni prin preajm.
Dup ase ore voi muri. Dar sunt un rzboinic K'da. Nu voi rmne cu fora
dac nu doreti.
Mda, murmur Jack, netiind exact ce s fac. Orict de interesant prea
ideea, avea destule pe cap. Ultimul lucru de care mai avea nevoie acum era un
pasager.
Cu att mai mult dac era auriu i arta ca un dragon.
Draycos, uite...
nainte s te hotrti, trebuie s-i mai spun ceva. Ne aflm n rmiele
navei mele deoarece am fost atacai. Mai mult, am fost atacai de cea mai de temut
arm a dumanilor notri de moarte, Valahgua.
N-am auzit de ei, rosti Jack cltinnd din cap. Unchiule Virge?
N-am gsit nicio referin.
Nu aveai cum s fi auzit de ei. Asemenea nou, triesc la mari deprtri.
Cltoria noastr a durat aproape doi ani, dup calendarele voastre, i ne-a purtat
peste huri imense.
Vrei s zici c ai venit dintr-un alt bra al galaxiei? se grbi Jack s ntrebe.
ncerc s-i imagineze harta Cii Lactee aa cum o tia din nvturile
trunchiate pe care i le dduse unchiul Virgil. Spaiul explorat, dac punea la
socoteal toate planetele colonizate de om i lumile locuite de extrateretri, se
reducea la o fie larg de stele numit Braul Orion. Era cale lung spre alte brae.
Aa este. Am fugit n sperana c vom scpa de Valahgua i de arma lor
necrutoare. Dar iat c arma era deja aici, n ateptarea noastr.
nseamn c v-au urmrit.
De nenchipuit. i-am spus deja, arma sosise naintea noastr.
Ca s nu mai vorbim c era purtat pe nave construite de oameni, interveni
unchiul Virge. Asta dac nu cumva i Valahgua tia ai votri zboar pe Djinn-90.
Singura explicaie este c am fost trdai. Am nevoie de ajutorul tu s-i
gsesc pe vinovai.
Nici nu m gndesc, i-o-ntoarse Jack. Uite, mi pare nespus de ru c ai ti
au mierlit-o. Dar nu-i treaba mea.
Te neli, rosti Draycos cu hotrre. Urgia nu face distincie ntre victime, fie
c sunt K'da, shontini sau oameni. Nimeni nu poate s-i in piept, iar cu Valahgua
nu te poi tocmi. Dac au constituit o alian secret cu vreo specie din regiunea
asta, pe toi v pate un mare pericol.
Cum adic nu poate s-i in piept? se interes unchiul Virge.
Nu exist material care s stea ca zgaz n calea armei. Raza ei de aciune e
mic, dar toi cei aflai n ea sunt rpui. Trebuie s avertizm populaia din zon.
Jack se strmb.
Da, pi asta s-ar putea s fie cam dificil. Vezi tu...

Linite! l ntrerupse brusc Draycos.
Ce-i? opti Jack.
Am auzit pai. Cineva se apropie.
Zahn Timothy
Capitolul 5
Jack inea nc n mn readerul. i ridic rapid cmaa i ndes drcia n
buzunarul de la blugi.
Ci sunt?
O singur pereche de pai.
Capul dragonului ieise din nou din umrul lui Jack, amuinnd aerul cu botul
lunguie. Se apropie cu grij, ca un rzboinic.
Sau un sticlete, bombni Jack. Strbtu ncperea de-a curmeziul n
tcere,pentru a-i recupera jacheta. El unul nu auzea paii, dar avea deplin
ncredere n urechileascuite ale dragonului.
Mai e vreo alt cale de ieire?
Ar mai fi globul, spuse Draycos fcnd semn cu botul spre tavan, dar nu ne
mai putem bizui pe scar.
Jack mbrc jacheta, privind i el spre tavan. Erau pe puin ase metri pn la
primul palier i nc vreo trei pn la al doilea, fr s mai pun la socoteal i
cioburile care zceau pretutindeni. Iar scara prea ntr-adevr ubred.
Prefera totui s rite o cdere dect s dea ochii cu un soldat n toat firea. Sau
cu un poliist.
M ncumet, spuse el, ndreptndu-se spre scar. Se prinse de barele laterale
i...
Nu mic nimeni, ltr o voce ferm, lipsit de inflexiuni.
Jack rmase stan de piatr. l apuc tremuratul. Prins ca un oarece-n curs,
dei n-auzise deloc pai. Oricine ar fi fost individul sta, era mult prea bun ca s-i
fie pe plac.
Nu trage, strig, ncercnd s par ct mai nspimntat. Te rog, nu trage.
ntoarce-te, porunci vocea. Minile sus!
Jack se supuse, ntorcndu-se ct s in coapsastng ferit vederii. Pistolul
agat acolo nu btea foarte departe i dorea s-l in ascuns pe ct de mult posibil.
Individul care sttea acum puin n dreapta uii era voinic, lat n umeri i n
niciun caz om.
Era un brummga, cu faa acoperit aproape n ntregime de casc. Purta un
rnd de haine soldetifoarte pestrie: o casc rou-nchis, vest de protecie
albastr i pantaloni verzi. Avea o trus medical portocalie suspendat la curea
alturi de un soi de baghet ce ieea dintr-o teac dungat n maro i alb. Tot
amestecul acesta de mas muscular i veminte multicolore i ddea un aer
caraghios.
Dar arma proptit n umr ar fi fcut orice zmbet s piar. Era neagr, lucioas
i avea un aspect fioros. Era vai de ei dac brummga apsa pe trgaci. Orice p lan de

a mai folosi pistolul se risipi n cteva clipe. Dar ceva tot trebuia s fac. Dac Va lahgua tia de care-i zisese Draycos nu doreau s lase martori n urm, atunci un
brummga era exact mercenarul cu creier de gin de care aveau nevoie. Jack trgea
ndejde s-l conving pe malac c habar n-avea de ce se-ntmpl.
Cine eti? Ce caui aici?
N-am vrut s fac nimic, se apr Jack, cu acel scncet de copil speriat pe care
unchiul Virgil l gsise att de folositor n multe situaii. Ani vzut nava i am zis s
dau o rait, poate gsesc ceva trebuincios, atta tot.
Cum de-ai vzut nava? De unde vii?
De-acolo, i art Jack cu mna un punct imaginar. Avem o caban n pdure.
Extraterestrul scoase un zgomot gutural, asemenea unei tobe mari asaltate de
veverie.
Ci suntei? se rsti el, strbtnd ncperea spre Jack. Ce-ai vzut?
Nu-neleg ce vrei s zici, ncerc Jack s fac pe netiutorul. Nu era tocmai
floare la ureche s pcleti un brummga, dar era dispus s ncerce.
i-am mai zis o dat, am vzut nava.
nainte s vezi nava, mri dihania. Era acum destul de aproape astfel nct
Jack s vad c nu purta nsemne militare. Ce s-a ntmplat nainte?
Pi, am auzit mult zgomot, se obrznici Jack, de parc era de la sine neles.
inea n continuare oldul stng ascuns vederii. Folosirea pistolului nu mai intra
n discuie, acum c avea o arm aintit spre piept. Dar cmaa i jacheta erau
nc deschise, i nici n ruptul capului n-ar fi vrut ca soldatul s-lzreasc pe Draycos ncolcit n jurul su.
Cum adic ce s-a ntmplat?
Ai vzut ceva pe cer? Te uitai la cer?
Jack clipi.
La cer?
Pe partea stng, avu din nou acea senzaie uleioas: Draycos i schimba
nevzut poziia.
Dac dragonul se sturase de conversaie, nu era singurul.
Pui multe ntrebri, mugi brummga, chipul lui urt sluindu-se i mai mult.
Dar nu rspunzi la niciuna. i scot eu frul de pe limb.
N-am vrut s fac nimic, jur, scnci Jack, de data asta pe un ton i mai
plngcios, scotocind disperat dup o minciun bun. Soldatul era la civa pai de
el. n cteva clipe, eava putii avea s-i srute obrazul. Dac nu se gndea repede la
ceva...
Dintr-odat, un ipt nfiortor strpunse linitea.
Jack n-auzise ceva asemntor n viaa lui i, n acel moment groaznic, spera s
nici nu mai aud ct o tri. Era ceva ntre strigtul unei bufnie, urletul unui lup n
iarn i vaietul unei zne: a morii din legendele irlandeze pe care i le spunea
Zahn Timothy
unchiul Virgil. Prea s vin de pretutindeni i de nicieri, rspndindu-se n toat
ncperea i fcnd resturile de sticl din globul de deasupra s tremure.
Brummga se ls imediat pe vine i roti arma n direcia uii pe care intrase.
n momentul acela, Jack simi schimbarea de greutate n spatele su i totul
micndu-se.Greutatea dispru cnd ceva se strecur pe sub cma. Se ntoarse i
avu suficient timp s-l vad pe Draycos ateriznd n tcere... cu pistolul strns n
labele din fa.
Cu un zgomot surd, pistolul se descrc n spinarea extraterestrului, mprtiind
sute de fire groase de culoarea laptelui. Firele se ncolcir n jurul pieptului,
capului i braelor, asemenea unei pnze de pianjen la minut.
Brummga scoase un urlet, blbnindu-se n timp ce ncerca s se ntoarc, dar
era prea trziu. Puca lui era ndreptat n sus, datorit firelor care acum formau
un veritabil cocon. Cu o strfulgerare, condensatorul ataat la pistol descrc o
und de curent electric n soldat. Brummga scnci ca un cine btut i czu lat la
podea.
Draycos se repezi la mercenarul nucit, examinndu-l iute.
Curioas arm. Ar fi bine s ne urnim din loc.
Jack i recpt vocea dup cteva eforturi.
Da, izbuti el s zic. Tu... tu ai fost?
Un strigt de rzboi K'da. i arunc pistolul. Mi s-a prut o diversiune bun.
Eti gata?
Mai gata de-att n-o s m vezi.
Poftim?
Nu conteaz. Scara?
Da, spuse Draycos, n ochi sclipindu-ireflexiile globului. La semnalul meu. Se
ghemui i apoi sri.
Jack rmase cu gura deschis. Dragonul srise ase metri ca pe nimica. Se
ntoarse cu graia uneifeline i se prinse bine cu labele din fa de scar.
Hai.
Stai o clip. Jack ngenunche alturi de brummga. i venise o idee.
Ce-ai de gnd s faci?
ncerc s scot drcia asta, spuse Jack, fcndu-i loc prin pnza groas n
cutarea baghetei prinse la piciorul stng al extraterestrului.
E periculos s foloseti o arm necunoscut, l avertiz Draycos.
Aha, ca i pistolul meu, nu? ripost Jack.
Sunt un rzboinic K'da. nelegerea i folosirea armelor intr n meseria mea.
Ai noroc c n-am pus piedica la loc, mormi Jack. Nu-i face griji, nu-i lucru
mai uor pe lumea asta dect s foloseti o baghet. Apei butonul de la captul de
care ii i l atingi pe individ cu cellalt capt. Cteva ore n-o s-i mai fac
probleme. Drace!
Ce?

E prea adnc ngropat n pnz. D-o ncolo. Vin acuma.
Scara era destul de ubred. Nici nu voia s-i nchipuie cum ar fi fost dac
Draycos n-ar fi inut de ea. Cu toate astea, izbuti s se caere pn n zona de
control. Partea inferioar a domului nu era att de distrus pe ct prea de jos, i
reuir s-i fac loc prin sprturile existente. nc un minut i se aflau deasupra
navei.
Unde e nava ta?
Acolo n deprtare, i fcu Jack semn cu mna spre regiunea mpdurit din
dreapta. Cincizeci de metri mai ncolo e sprtura prin care am intrat.
Nemaipomenit. Hai, iute!
O luar la picior. Jack observ mai puine stricciuni aici dect pe lateral, dar
copacii care i strjuiau de-o parte i de alta compensau cu vrf i ndesat.
Majoritatea fuseser rai de pe suprafaa pmntului n urma impactului, iar cei
civa rmai n picioare stteau ndoii n toate direciile. Mai toi erau nclinai n
exterior, dar ici i colo zreai cte unul aplecat spre nav.
Ct vedeai cu ochii, arbori i pmnt fuseser ari deopotriv, nnegrii de
dogoarea navei. Mare noroc aveau c nu luase foc pdurea. Dinspatele lor se auzi un
zgomot metalic. Jack se ntoarse ntr-o fraciune de secund gata s trag, dar nu
era nimeni.
Scara! A czut?
Cu ceva ajutor. A nceput cursa de urmrire. Hai, pe-aici.
Vir dintr-odat spre margine, ochind un copac aplecat spre nav.
Stai o clip, exclam Jack ncruntat, n urma dragonului. Essenay e mai
ncolo.
Dac rmnem aici, nu le va fi greu s ne gseasc. Odat ajuni la sol,
ansele noastre cresc simitor.
Sunt metri buni pn acolo. Cnd am venit am urcat pe-o scar. S-o folosim
pe aia.
Toate scrile vor fi pzite. La asta n schimb n-or s se-atepte.
Mda, murmur Jack, aruncnd o privire nencreztoare copacului spre care
se ndreptau.Era el nclinat spre nav, nu-i vorb, dar nc imai despreau treipatru metri de margine.
E trziu s-i spun c cei din specia mea nu sar la fel de bine ca dragonii?
Nu-i face griji, spuse Draycos, oprindu-se acolo unde acoperiul navei cobora
n pant. De data asta nici nu se mai obosi s se ghemuiasc, ci sri direct din
picioare.
Se prinse de copac cu toate membrele, fixat n ghearele pe care Jack nu le
vzuse pn acum. i ntoarse privirile spre biat.
Cnd zic eu, sari. Atenie...
Zahn Timothy
Cu o smucitur brusc, dragonul se mpinse n picioarele dinapoi i i arcui
trupul, ca o reluare video invers a saltului su iniial. Continu s se arcuiasc
pn ce era complet ntins nspre Jack. i ndrept coada i o fcu eapn.
Sari, porunci Draycos.
Dac ar fi zbovit puin, Jack n-ar fi reuit saltul. S te agi de coada unui
extraterestru prins de scoara unui copac ars era un lucru extrem de prostesc.
Dar mintea-i sttea la brummga i la tovarii si. Se prinse de coada aurie i se
izbi de trunchiul urs, odat cu dragonul.
Poi s cobori? ntreb Draycos.
Da, spuse Jack rsuflnd din greu n timp ce renuna la coada alunecoas n
favoarea copacului. Nu reuise s-i ridice picioarele la timp, astfel c impactul
scosese tot aerul din el. Din fericire, jacheta l feri de orice zgrietur nedorit.
Inspir adnc de cteva ori i cobor.
Cele mai multe crengi fuseser despicate sau doborte de nav, dar mai erau
destule cioturide care s se prind. Draycos se ntoarse cu faa n jos, asemenea
unei veverie, i trecu pe lng Jack.
Dou minute mai trziu se aflau la sol.
Acum ncotro? ntreb Draycos.
Jack fcu privirea roat, ncercnd s se orienteze n timp ce-i ndeprta
funinginea de pe mini.
Pe-aici. O luar la goan prin pdurea prjolit. Dup creasta aia am gsit un
lumini prielnic pentru aterizare. Unchiule Virge?
Nava e pregtit, se auzi vocea lui Virge prin staie. Dup cum vd pe radarul
de sol, s-au pus serios pe urmele voastre.
Jack ddu din cap, sumbru. Grozav.
Bine, venim imediat.
Capitolul 6
Culmea pe care Jack urca rezultase i ea n urma prbuirii. Un val de pmnt
fumegtor, cum nava brzdase n cderea ei pdurea. Majoritatea copacilor fuseser
dobori de tvlugul noroios, dar civa mai nali rmseser n picioare,
contorsionai n toate chipurile, fcnd traversarea periculoas. La venire, Jack era
ct pe ce s dea nas n nas cu trei dintre ei, orbit de fumul gros i ncins de
fierbineala care-i trecuse prin ghete.
Drumul prea la fel de neprimitor i la ntoarcere. Nu voia s-i nchipuie ce
prere vor avea labele dezgolite ale dragonului despre toate astea.
Dar afl imediat. Dup civa pai prin fum, dragonul se opri i atept ca Jack
s-l ajung dinurm. Un salt silenios, o scurt ngreunare a pieptului i Jack se
vzu alergnd prin pmntul frmicios de unul singur.
Continu s fug, ncercnd din greu s nu tueasc de la atta fum. Era de-a
dreptul iritat. Ar fi putut mcar s-i cear voie nainte s se mbarce, i spuse el n
barb.
Mai naint nc vreo zece pai i se pregtea s ocoleasc un arbore uria i
drept, cnd dou mini nir din spatele copacului i se ncolcir vrtos n jurul
lui.
Al meu eti! se auzi o voce groas, uman.
Aii! ngim Jack, ncercnd s se elibereze din prinsoare. Un glas uman? Hei!
Ca rspuns, brbatul l ridic n aer.
Nici s nu te gndeti, mugi el. Potolete-te sau i rup coastele.
Nu, las-m, d-mi drumul, se rug Jack,zbtndu-se din rsputeri n timp
ce picioarele i fluturau neajutorate prin aer. Degeaba. Individul avea o for de bivol.
Ajutor, mmico!
Mai tac-i fleanca, mri omul dezgustat. i schimb puin poziia, iar Jack
auzi un clic nspatele su.
Dumbarton ctre baz. L-am nhat.
Ai nevoie de ajutor?
Jack simi cum l trec toi fiorii, n ciuda ariei de pe culme. Mai devreme se
gndise c Draycos avea voce de arpe, ceea ce era firesc, dat fiind natura sa
reptilian.
Dar acest nou glas l btea de departe pe dragon la inflexiuni de arpe. Era
uman, dar de ghea, mpietrit i maliios. Jack nu inea minte s fi auzit ceva
asemntor vreodat i asta spunea multe, la ce oameni ntlnise n ultimii ani cu
unchiul Virgil.
Nu, s trii, spuse Dumbarton. Dintr-odat vorbea cu respect, ca i cum nu
s-ar fi ateptat la glasul acela.
Zahn Timothy
Aa cum a zis i brummiul, e doar un biat, doipe, poate treipe ani. M
descurc cu el.
Era singur?
Da, s trii.
Prea bine, rosti vocea nveninat. Adu-l ncoace. Restu', mprtiai-v i
continuai cutrile. Vreau nava, sau casa, sau din ce mama naibii o fi venit. i pe
toi dinuntru.
Se auzir cteva confirmri abia perceptibile.
Hai, putiule, spuse Dumbarton, ntorcndu-l pe Jack n direcia navei
czute. Taman atunci, biatul simi ceva greu pe oldul stng.
Vrei s mergi pe picioarele tale sau..?
Nu reui s termine ntrebarea. Din spatele lui Jack se auzi trosnitura unei
descrcri electrice. Strnsoarea lui Dumbarton ced n urmtoarea secund,
lsndu-l pe biat s alunece printrebraele sale, direct cu dosu-n noroiul arztor.
nbuindu-i un urlet, se ridic iute n picioare. Fierbineala trecuse direct prin
jeani. Dumbarton zcea ntins pe spate, cu ochii nchii i gura ntredeschis.
Lng el zumzia ncet bagheta, n proces de rencrcare.
Era i cazul, bombni Jack, tresltnd n timp ce-i ndeprta bucelele de
pmnt de pe fund.
O explozie aurie i Draycos ateriz dinaintea lui. O lovitur de ghear i
transmitorul soldatului se fcu nevzut n fum.
mi cer scuze pentru ntrziere. Speram c odat ce te-au prins vor anula
cutrile. Astane-ar fi dat mai mult timp.
Nu, se pare c vor tot pachetul.
Pentru o oprl era destul de ager la minte, Draycos sta.
Hai s nu ateptm pn-i dau seama c m-au pierdut i pe mine, adug el,
scondpieptul dezgolit nainte. Poftete i hai s-o lum din loc.
Nu mic-i fu mirarea s-l vad pe dragon cum se apuc s sape n pmntul
arztor de lng umrul brbatului.
Mai nti ajut-m s-lcar pn la copacul acela.
De ce? clipi Jack.
S nu sfreasc ars. l apuc pe soldat de umeri i ncerc din rsputeri s-l
ridice. n cel mai bun caz va scpa cu arsuri la mini i la gt.
Credeam c le-a venit de petrecanie la ai ti. Ce-i pas dac moare sau nu?
Sunt un rzboinic K'da, rosti Draycos hotrt n timp ce l tra pe brbat
lng cel mai apropiat arbore. Ucidem doar atunci cnd e absolut necesar sau n
lupt. Nu cspim dumanii neajutorai.
i ajuta s ne vin nou de hac, i reaminti Jack.
M ajui ori ba?
Jack cltin din cap a sil.
Nu-mi vine s cred.

I se altur lui Draycos i-l apuc pe soldat de mn. n scurt timp, trupul lui se
sprijinea de trunchiul unui copac, cu capul atrnat n piept i minile zcndu-i n
poal.
Eti fericit acum? ntreb Jack.
E bine. i scutur noroiul de pe labele din fa i se fcu din nou una cu
pielea lui. i acum, la nav!
Dac mai gsim vreuna, murmur Jack, lovindu-se cu palmele peste piept n
anumite zone care dintr-odat deveniser fierbini. La nceput crezu c Draycos era
sursa cldurii. Vzu mai apoi c erau doar bucelele de pmnt rmase pe labele
din spate ale dragonului cnd acesta devenise bidimensional.
Trebuia, fr ndoial, s se deprind cu situaia asta.
N-o va apra nsoitorul tu? ntreb Draycos din deja bine cunoscuta poziie
de pe umrul drept.
Nu te bizui pe el. ine-i pumnii strni.
Poftim?
Nu conteaz.
nh bagheta lui Dumbarton i o strecur n curea la spate, n caz c va mai
avea nevoie de ea. Mai bine zis dac Draycos va mai avea nevoiede ea.
Haidem!
Atinser vrful culmii fr alte peripeii i o luar la vale. Aici, pdurea rmsese
neatins de prbuirea navei. Era pictat n culori vii, nuanedeschise de galben i
rou se mbinau cu tonuri mai nchise de albastru i verde. Tufe pipernicite i arbori
cu tulpina groas mpreau pmntul nvemntat n iarba aceea ondulat, ce
prea a fi omniprezent n regiune. Ici-colo mai zbura n treaba ei vreo pasre sau
vreo insect mare.
Aia e nava ta? opti Draycos la urechea lui Jack, care sttea pitit n spatele
unei tufe i cerceta cu atenie zona. Tufriul de la liziera pdurii?
Aia-i, rosti Jack cu amrciune. Doar c n-ar fi trebuit s-o vezi cu una cu
dou.
Lui cel puin i se prea bine ascuns. Abia dac desluea conturul navei de-a
lungul tufriului iluzoriu ce se cltina n adierea vntului. Putea s-l disting doar
pentru c tia exact ncotro s priveasc.
i iat, apare Draycos din afara Braului Orion, netiutor ntr-ale lumii. Abia ce
arunc o privire i, hopa, a i dibuit-o. Bun mai e i sistemul sta cameleonic
instalat de unchiul Virgil n urm cu doi ani.
E ascuns destul de bine, l asigur Draycos. Ochii mei percep i alte mrimi
de und, pe care camuflajul vostru nu poate s le simuleze. Mai mult, sunt
rzboinic i deci antrenat s descopr lucruri ascunse.
O ndemnare ct se poate de util, mri Jack. S sperm c amicii notri nau pe unul ca tine printre ei.
Zahn Timothy
Nici urm de om. Fie cutau n alt parte a pdurii, fie gsiser deja nava i
acum stteau la pnd. Indiferent de situaie, nu ctigau nimic dac rmneau
aici.
Mergem pn' la capt. ine-te bine.
Trgnd aer adnc n piept, o lu la goannspre Essenay. Ambuscada, dac li se
pregtise, vreuna, era cam stngace. Nimeni nu trase n el cnd iei dintre copaci.
Continu s fug, spernd s nu se-mpiedice i s dea cu nasul de rn.
l mai despreau zece metri de nav, cnd ua se deschise, fcnd loc rampei s
coboare la sol. Jack i ncord toate puterile, gndind c acesta era semnalul pe
care-l ateptau atacatorii.
Dar pdurea rmase ncremenit. O clip mai trziu gonea pe ramp, ferindu-i
capul la u, ncerc s frneze, nainte s se izbeasc de perete.
Draycos anticipase deja problema. Patru picioarele nir din pieptul biatului,
asemenea unor suspensii cu solzi aurii, ncercnd s absoarb din impact.
Cu dou mini umane i patru picioare K'da, peretele deveni inofensiv.
nchide ua, strig Jack ncercnd s-i recapete echilibrul.
Draycos se desprinse cu totul de el, unduindu-i gtul lung pentru a cerceta
mprejurimile.
Unchiule Virge?
Ho, am auzit, nu-s surd. Bnuiesc c el e noul tu prieten.
Draycos, unchiul Virge, spuse Jack, lovind maneta i trecnd prin ua
interioar. Draycos era chiar n spatele su.
Intr n carling, arunc jacheta i arma ct colo i se instal n scaunul
pilotului. Aveau deja coordonatele, iar unchiul Virge setase un curs ECHO, ce urma
s le slujeasc odat ce prseau atmosfera.
Comenzile pentru arme erau la rndul lor activate, aa cum observ i Jack,
fr prea mare entuziasm. Unchiul Virgil l nvase cum s le utilizeze, dar
niciodat nu fusese nevoie s le porneasc, darmite s mai i trag cu ele.
Cum pot s fiu de folos? ntreb Draycos. Sttea n spatele lui Jack,
suspendat pe labele dinapoi, sprijinindu-se cu cele din fa de sptarul scaunului.
Botul ascuit se legna dintr-o parte n alta, cu ochii la comenzi.
Nu poi, spuse Jack apucnd mana. Asta-i treab de o singur persoan.
ine-te bine, pornim.
Fr s mai atepte un rspuns, ddu bice la propulsoarele antigravitaionale.
Nava se zgli o dat, apoi iei din adpost. Se nlar deasupra copacilor, Jack
trecu puterea pe motorul principal i i luar zborul. n timp ce nava trecea prin
fumul purtat de vnt, biatul simi o apsare scurt pe umeri, apoi nimic. Dragonul
gsise ceva de care s se prind, nu glum. De el!
Vor trimite interceptoare, i avertiz Draycos de pe umrul drept al pilotului.
Avem arme?

Jack lu mna stng de pe man, aps cteva comenzi pe panoul de arme,
apoi apuc din nou de ea cu dou mini. Vir mult la dreapta.
Avem dou lasere antimeteorii i un demolecularizator cu btaie scurt. i
patru lansatoare de rachet.
Jack! i atrase atenia unchiul Virge. Rachetele sunt confideniale, biete.
i crezi c n-o s-i dea seama cnd le vom lansa? i-ontoarse el.
Arat-mi cum s le folosesc, spuse capul dragonului, ieit din umr pentru a
vedea mai bine bordul.
M descurc eu, cltin Jack din cap, trgnd cu coada ochiului la radarul din
spate. Mi se pare mie sau vd o nav ridicndu-se din zona cargobotului?
Arat-mi cum s le folosesc, insist Draycos. Sunt un rzboinic K'da...
Da, da, tiu, i-o tie Jack.
Nu una, ci dou nave mici. Minunat.
Nu mi-o lua n nume de ru, dar pn acum te-am vzut nhnd armele
altora. Orice ho de buzunare priceput poate s fac asta.
Ai participat vreodat la un schimb de focuri? ripost Draycos. Ai pilotat
vreodat nava n situaie de lupt?
Nu, i iar nu, mormi Jack. Cele dou nave i ajungeau din urm. Acum putea
s le vad mai bine. Erau nave de vntoare, narmate probabil pn-n dini. Taci, te
rog, i las-m s zbor. Mi-e destul de greu i fr tine.
Ca rspuns, cmaa i czu de pe umrul stng i n loc rsrir dou picioare
aurii.
Hei!
Brusca schimbare de greutate l fcu s scuture mana.
Ai grij!
Nu poi s zbori i s lupi n acelai timp, rosti Draycos cu hotrre,
trecndu-i labele pe deasupra panoului de arme. Nu eti antrenat pentru asta, iar
comenzile nu sunt bine amplasate. Arat-mi cum s le folosesc.
Jack strecur un cuvnt printre dini. Odat nu mai mncase dulciuri o
sptmn fiindc l rostise. S-i lase viaa n minile altcuiva, i nu ale oricui, ci
ale unui extraterestru abia sosit...
Dragonul avea ns dreptate. Oricum, mai prost ca Jack la mnuirea armelor nu
putea fi.
Bine, bine, spuse, ncercnd s mreasc viteza. n partea stng ai inta.
Dac vrei s operezi...
Instructajul nu dur mai mult de dou minute, timp n care interceptoarele se
apropiaser la o distan amenintoare. Jack trgea ndejde c dragonul prindea
repede.
Interesant, spuse Draycos, cu ochii la interceptoare. Folosesc o manevr
clasic chiv-nez.
Zahn Timothy
Da' vd c se duce vestea, zise biatul cu minile strnse pe man i cu ochii
la radar. tia c urmau s fie atacai n scurt timp. Probabil se gndeau cum s-i
opreasc fr s i fac frme.
Asta dac nu cumva Glas de arpe se rzgndise i nu-i mai dorea ntregi. n
cazul sta, misiunea interceptoarelor ar fi fost mult mai uoar.
Nu m-ai neles. Nu tiu dac au mprumutat manevra de la K'da sau dac au
descoperit-o chiar ei. Ceea ce tiu ns e cum s-o contracarez. La semnalul meu,
trage ct poi nspre stnga.
Jack strmb din nas. Dac vira la stnga ar fi ajuns direct n calea unui
interceptor.
Unchiule Virge?
Cu regret, biete, dar n-am nicio idee mai bun. Or s ne prind nainte s
ieim din atmosfer. S vedem ce surprize ne pregtete rzboinicul sta K'da.
Jack respir adnc.
Bine. n regul. Sunt gata.
Foarte bine. Biatul i simi rsuflarea fierbinte pe obraz. Interceptoarele
analizaser situaia i acum se pregteau s atace.
Atenieee... acum!
Jack trase de man cu toat fora spre stnga, lsndu-se ntr-o parte pe
msur ce Essenay glisa puternic. uieratul ce nsoea lansarea rachetei i ajunse la
urechi.
Draycos! strig Unchiul Virge. Idiotule, ai tras prea jos!
Draycos nu rspunse. Nava era acum prins n propria und de oc. Jack aps
puternic pe man, cu ochii la sistemele eoliene. Dac cedau acum, ar fi rmas n
btaia focului inamic.
Un al doilea uierat spintec aerul, i luminile care anunau rafalele de laser
ncepur s plpie n toat carlinga.
Draycos, ori nvei s tragi, ori nu ne mai irosi rachetele, ltr unchiul Virge.
Nu faci altceva dect s...
Rmase mut. Jack mai avu timp s se ncrunte i apoi, cu coada ochiului, zri o
strfulgerare puternic.
Ce s-a ntmplat? ntreb el, din nou atent la radar. Explozia se risipea deja n
vnt, alturi de fragmentele mprtiate n toate direciile, strlucind n lumina ei.
Mi s fiu al naibii, exclam unchiul Virge uimit. A mers. Incredibil, dar a
mers.
Ce-a mers? vru s tie Jack. N-am vzut. Ce s-a ntmplat?
Prietenul tu auriu i semirateurile sale l-au fraierit pe unul dintre piloi, care
a intrat din plin n cellalt. Uluitor.
Zburau prea aproape unul de altul, adug Draycos n timp ce i retrgea
picioarele n pielea gazdei sale. Manevra chiv-nez a avut ntotdeauna acest
dezavantaj.

O lumini verde se porni s plpie pe panoul ECHO.
Am ieit din atmosfer, anun Jack. Intrm pe ECHO?
Ct de repede poi, spuse unchiul Virge. Pn nu trimit ali cli pe urmele
noastre.
Jack ddu aprobator din cap i trase de o manet scurt. Curcubeul strlucitor
dur o clip i apoi se transform n albastrul hiperspaiului. Pentru moment, cel
puin, erau n siguran.
Zahn Timothy
Capitolul 7
O cin obinuit n acea sear.
Pentru Jack. Draycos n schimb avea oarecare dificulti. Nu mai gustase pn
acum din bucatele oamenilor, i cu tot ajutorul sintetizatoruluide mncare de pe
Essenay, care producea doze mici repede i eficient, gustarea se ntinse pe mai
multe ceasuri.
Din fericire, cele de trebuin nu-i lipseau. Corpul unui K'da, le spuse Draycos,
putea sintetiza toate vitaminele necesare din proteinele i carbohidraii principalelor
feluri de mncare ale oamenilor.
Inventar n cele din urm un amestec de hamburger, ton, sos de ciocolat i
ceva ulei de la motoarele navei. Cnd mnca, Draycos semna cu un cine, loptnd
cina cu dinii i limbadintr-un castron de sup, la captul micuei mese de bord.
Jack edea la cellalt capt, chelfind un cheeseburger i ncercnd s nu se
gndeasc la amestecul ciudat din care nfuleca dragonul.
Dup cin se retraser n camera de zi, Jack cu un pahar de suc, iar Draycos cu
un castron de ap cu gust de portocale. Urma o discuie lung i aprins.
mi pare ru, spuse Jack cnd dragonul ncheie relatarea btliei. tiu c-i
doreti s te rzbuni pe cei ce i-au ucis prietenii. Dar nu te pot ajuta.
M-ai neles greit, Jack Morgan. Dragonul sttea tolnit pe burt. Din fa
prea cine, din spate pisic. Nu caut s m rzbun. Nici mcar s fac dreptate.
Atunci ce vrei?
i-am spus deja. Trebuie s-i gsesc pe cei care au folosit Urgia mpotriva
noastr.
Dar dac nu vrei s te rzbuni...
Mai povestete-ne de Urgia asta, se auzi vocea unchiului Virge din difuzorul
intercomului. Spui c poate s omoare i alte fiine n afar de shontini i K'da. De
unde tii?
I-am vzut pe cei secerai de ea, rosti dragonul, biciuind aerul cu vrful cozii.
Valahguasunt un popor deczut ce caut s pun stpnire pe tot sectorul nostru
de spaiu. S-au ridicat i alte rase mpotriva lor. Pe una au nimicit-o, iar pe alte
dou le-au mprtiat n cele patru coluri ale galaxiei. Noi i shontinii suntem de
puin vreme n vizorul lor. De ce v vine greu a crede?
Intercomul oft uor.
Pentru c e pur i simplu de necrezut, spuse unchiul Virge cu sinceritate. Hai
s fim serioi. O arm ce trece prin nveliul navei, fr s provoace nicio
stricciune, dar care-i rpune pe cei dinuntru. Cum se poate una ca asta?

Nu m pricep la tiin. Se spune c Urgia e un freamt al cosmosului nsui,
ce caut miezul fiecrei fiine i nruie acea legtur precum i armonia ei cu
universul.
Vorbete bardul din tine acum, bombni Jack, trgnd o duc de suc.
Nu pot s v explic n cuvinte exacte. tiu ns un singur lucru. Dac Urgia a
ajuns aici, pe toi v pate un mare pericol. De ce nu vrei s nelegei asta?
Am priceput, fii pe pace, opti unchiul Virge. Problema e c ne ascunzi ceva.
Ceva important.
Pentru o clip Draycos ncremeni. Vrful cozii biciui nc o dat aerul.
Prea bine. S ne mprtim secretele atunci.
Limba sget uor printre dini.
E rndul tu, Jack Morgan. De ce te prefaci c mai e un om pe nav?
Jack simi un nod n gt.
Nu neleg ce vrei s zici, rosti din obinuin, pentru a evita rspunsul. i-am
explicat c unchiul Virge e infirm i nu poate prsi cabina.
Nu-mi ascunde adevrul, l avertiz Draycos. Toate fiinele, fie ele K'da,
shontini sau oameni, las urme ale trecerii lor n aer. Nu mai exist alt om aici.
Nu zu? zise unchiul Virge cu nduf. Ei, bine, prietenul meu auriu, s tii c
mai ai multe de nvat despre oameni...
Nu, l ntrerupse Jack. Dup un an de nelciuni, era stul de minciun. De
toate minciunile.
Destul. Ne-a mirosit. Vreau s zic, m-a mirosit.
Jack, biete...
Nu, se rsti Jack. Mi-a salvat viaa. Merit s tie adevrul.
Se ntoarse la Draycos.
Unchiul Virge e un program de computer. E interfaa computerului de pe
nav. Doar c nainte s moar, unchiul meu, Virgil, i-a imprimat propria voce
precum i felul de a vorbi.
Interesant. Triete?
Nu e ca noi. Poate s imite vocea unei persoane, poate s i gndeasc
olecu. Dar nu cine tie ce, oricum, nu mai mult dect e programat s o fac.
neleg. Tcu pentru cteva clipe. De ct timp trieti aa?
Cam de un an. Unchiul Virgil a murit ntr-un... s-i spunem accident.
i de-atunci tot singur?
Nu-i aa ru cum pare, ddu Jack din umeri. Nu rmn singur prea des. Nici
nainte nu-i fcea prea mult timp pentru mine.
Draycos i ciuli urechile.
i de ce ii cu dinii de secretul sta?
Am doar paisprezece ani, mrturisi Jack cu amrciune n glas. n
nelepciunea lor mrea, bgcioii de la Internos consider c la vrstaasta
Zahn Timothy
nimeni n-ar trebui s piloteze de unul singur. Dac ar afla, mi-ar lua nava i m-ar
plasa n cine tie ce cmin.
i n-ar fi mai bine aa?
Nici pe departe. N-am nevoie de aa ceva. Am paisprezece ani, sunt adult, ce
mai. Nu vreau ca mai tiu eu ce ef de cmin s-i fac de cap cu mine.
Nu-i place s i se spun ce s faci?
Jack i muc buza.
Pot s-mi port i singur de grij.
Draycos nl capul, privindu-l cu luare-aminte, apoi se ls din nou moale.
Cum supravieuieti? Bnuiesc c nu-i procuri cele de trebuin de la alii.
Ei, bine, a putea, bombni Jack. De fapt, asta obinuiam s fac mpreun cu
unchiul Virgil.
Poftim?
Jack ovi puin. Dar deja i dezvluise attea nct nu mai avea rost s-i
ascund ceva.
Unchiul Virgil era sprgtor de seifuri i escroc.
Nu cunosc aceste cuvinte.
Un sprgtor de seifuri sparge seifuri sau case de bani i ia de-acolo bunurile
oamenilor, i explic Jack, atins de umbra vinoviei. Un escroc le ia banii oamenilor
cu vorbe i uneltiri bine meteugite.
Ochii de smarald ai dragonului l sgetau.
Erai hoi.
O exprimare care nu ne face cinste, domnule, protest unchiul Virge.
Tac-i fleanca, unchiule Virge, spuse Jack obosit. Da, eram hoi.
i societatea voastr accept aa ceva?
Societatea noastr ncearc din rsputeri s ne opreasc. Dar unchiul Virgil
avea meseria n snge, mai ales la spart seifuri. Un adevrat expert n domeniu.
Sticleii tiau toate astea, dar nu l-au prins niciodat asupra faptului i nici n-au
avut suficiente dovezi s-l nchid.
Iar tu?
Eu eram aghiotantul su. Le distrgeam atenia oamenilor sau i acopeream
spatele. M-a nvat s sparg i nite seifuri, din acelea mai simple, dar chiar nainte
s moar ncepuse s m nvee nite mecherii mai tari. Cred c dorea s-i calc pe
urme.
Sticlei, rosti Draycos gnditor, de parc descoperise n sfrit piesa ce lipsea
din puzzle. Acesta era cuvntul. Ai spus c cel care ne-a atacat pe Havenseeker s-ar
putea s fie sticlete. l mai caut poliia pe unchiul Virgil?
Mai degrab m caut pe mine. Amuzant e c, pentru prima oar, n-am fcut
nimic.
Lmurete-m.

Nu mai fur i nici nu mai escrochez de la o vreme ncoace. Activitile astea
nu mi-au fost niciodat pe plac, i m-am lsat de meserie dup moartea unchiului
meu. Dar cum ai spus i tu, trebuie s bag ceva la mae. Aa c m ocup demunci
mai dubioase sau folosesc nava pentru transporturi la distane mici.
Foarte mult spaiu pentru marf nu poi s ai aici.
Destul pentru afaceri mrunte. Eram n colonia Vagran cnd am auzit c
Braxton Universis i mut fabrica pe Cordolane i are nevoie de cargoboturi
suplimentare pentru un drum. M-am nscris, mi-au dat zece lzi sigilate i dus am
fost.
Cine e Braxton Universis?
Ce, nu cine. Braxton Universis este una dintre cele mai mari megacorporaii
de pe Braul Orion. tii ce-i aia megacorporaie?
Nu.
Privete nava Essenay ca pe o companie normal. n comparaie cu ea, nava
aia a ta Havenseeker, nu? e o megacorporaie.
neleg. Te referi la diferena de mrime.
Mrime i putere deopotriv. Cum i ziceam, urmtoarele patru zile le-am
petrecut pe ECHO, ndreptndu-m spre Cordolane.
Ce nseamn ECHO? Te-am mai auzit folosind cuvntul sta.
ECHO vine de la Extra-C HolologicOverdrive, unde C e viteza luminii. Sistemul
folosit pentru cltoria interstelar de-a lungul Braului.
Da, pricep. Te ndreptai spre Cordolane?
Da. i cnd am ajuns acolo...
Dezndejdea i se citea pe chip.
...una dintre cutii era goal.
Domol, coada dragonului descria rotocoale n aer.
Te-ai oprit cumva pe drum?
Jack cltin din cap.
Am plecat de pe Vagran i m-am dus int spre portul din Cordolane.
n acest caz vd doar trei posibiliti. Poate c s-a comis o greeal.
Nici vorb. Am fost acolo cnd au cntrit lzile i le-au urcat la bordul navei.
Atunci s-ar putea ca totul s fie o nscenare, s te acuze de furt.
Tare-a vrea s tiu cum i de ce, rosti Jacksumbru.
Ai spus c tu i unchiul Virgil ai tras pe sfoar anumite persoane. S-ar putea
s fie vorba de rzbunare.
Se poate. Dar n cazul sta, de ce nu m-au arestat direct?
S-au gndit probabil c ai lucruri de valoare ascunse pe undeva, se bg
unchiul Virge. Dac te-ar aresta n-ar mai putea s pun mna pe ele.
i singura soluie ar fi nscenarea? ridic Jack din umeri. Tot ce se poate. Numi nchipui ns cum ar fi putut s aib acces vreunul dintre pungiii unchiului
meu la marfa Braxton Universis. Darmite s mai i goleasc o lad, ca prin magie.
Zahn Timothy
Eti sigur c marfa a disprut?
Pe Vagran, lada cntrea cincizeci de kilograme. Pe Cordolane doar zece.
Ziceai c mai e i a treia posibilitate.
Da. A treia e c nu-mi spui adevrul.
Gtul lung al dragonului pru c se alungetei mai mult. Dei sttea ntins la
podea, biatul avu dintr-odat impresia c e mult mai nalt.
Nu mi-ai ascunde mie ceva, nu-i aa, Jack Morgan?
Jack nghii n sec.
sta-i adevrul gol-golu, Draycos. Jur.
De-aia nu poate biatul s dea sfar-n ar despre Urgie i alte d-astea,
interveni unchiul Virge. Braxton Universis a ntocmit probabil un mandat de
arestare pe numele lui. Dac iei n calcul i... trecutul su nu tocmai curat, nimeni
n-o s-nghit povestea cu marfa disprut.
Nu-i greu s te fereti de sticleii din zon, adug Jack. De regul au prea
multe pe cap icu greu reuesc s le fac fa. Dar Braxton are propriul su corp de
paz, iar bieii sunt cu cteva clase peste cei de-aici. Poate cu excepia Internos
Police.
Internos Police? ntreb Draycos.
Corpul general de securitate al Internosului, l lmuri unchiul Virge. Internos
e o confederaie ce reunete Pmntul i alte colonii pmntene. Mai e i Asociaia
Comerului Orion, care strnge laolalt oameni i reprezentani ai celorlalte treizeci
i dou de specii extraterestre inteligente de pe Bra. i, desigur, fiecare colonie sau
naiune are propriul guvernmnt. Legi i reguli ct s nu poi numra.
S lsm detaliile despre politica zonal pe mai trziu, spuse Jack. De reinut
e c, dei poliia local n-are timp s-mi dea de urm, Braxton Security are. Abia am
reuit s le iau faa cnd am plecat de pe Cordolane i mai c m-au prins cnd am
ncercat s m furiez pe Sakklif.
Din acest motiv ne aflam pe Iota Klestis cnd ai votri au fost atacai, spuse
unchiul Virge. Am cutat un loc uitat de lume n care s ne retragem i s nscocim
un plan.
Fapt pentru care v datorez viaa, spuse Draycos, fcnd o plecciune
ciudat. V mulumesc.
Mulumirile nu nclzesc pe nimeni, suspin unchiul Virge. Dac vrei cu
adevrat s-i ari recunotina, ne vei ajuta s aflm ce s-a ntmplat cu lada.
Bineneles, spuse Draycos, de parc era cel mai natural lucru din lume.
Exact asta am s fac.
Capitolul 8
Jack clipi. Era ultimul lucru la care se atepta.
Poftim? ntreb, doar ca s fie sigur c auzise bine.
Am nevoie de sprijinul tu pentru a-i gsi pe atacatori, Jack Morgan. Ca s
cltoreti n voie trebuie nti s tergem acuzaiile false care planeaz asupra ta.
Nu i se pare firesc?
Mai firesc de-att nici c se poate, spuse unchiul Virge. i cum ai de gnd s
faci asta?
ncepem s cutm la locul faptei. Ct i ia s ajungi pe Colonia Vagran?
Nu prea mult, spuse Jack, apsnd un buton aflat sub masa ngust din
camera de zi, pe care se odihnea paharul de suc. Materialul lemnos se prefcu ct ai
zice pete ntr-un panou de ecrane i monitoare.
Hai s vedem...
Unchiul Virge avea deja rezultatele pregtite.
La vitez obinuit de croazier, ajungem n cinci zile. Dac ambalm
motoarele la maximum, facem doar douzeci de ore. Dar o s ne cam mnnce din
combustibil.
i au trecut deja dou sptmni, adug Jack. Dac mai erau ceva indicii
pe-acolo, s-a zis cu ele.
Poate c da, poate c nu, rosti Draycos. nc un motiv s ne ntoarcem ct
mai degrab.
Cu Braxton Security nu s-a zis din pcate, spuse unchiul Virge. Dac intrm
s-ar putea s nu mai ieim.
Ziceai c i-au mutat afacerea n alt parte, i reaminti Draycos. Nu vor fi cu
toii plecai?
Civa tot rmn n urm, cu treburi mrunte, spuse Virge.
Oricum, ncrctura era neatins cnd am decolat, sublinie Jack.
Cu toate astea, de-acolo trebuie s ncepem, spuse Draycos.
Jack? l ndemn unchiul Virge. Tu hotrti.
Jack i muc buza. Nu nelegea cu ce i-ar fi ajutat. Dar nu era timp de stat, i
oricum, Vagran era ultimul loc n care s-ar fi ateptat cineva s-l gseasc.
Bine, de ce nu? oft el.
Atunci aa rmne, spuse Draycos. Trebuie s schimbm coordonatele
imediat.
Stai olecu, prietene, interveni unchiul Virge. in minte c era vorba s v
destinuii. Pn acum l-am auzit doar pe Jack. Cred c e rndul tu.
Vrful cozii descria din nou rotocoale n aer. Un semn c dragonul era adncit n
gnduri?
Zahn Timothy
Prea bine, spuse Draycos n cele din urm. tii c navele noastre au fost
atacate i distruse. Nu tii n schimb c noi eram avangarda.
Jack simi un fior pe ira spinrii.
Avangarda cui?
Refugiailor shontini i K'da din rzboiul cu Valahgua.
Jack ncerc s rosteasc ceva, dar cuvintele i rmaser nepenite n gtlej.
tia cineva despre lucrurile astea? ntreb el, ncercnd s-i ascund
tulburarea. Un oficial, vreau s zic.
Din orice guvernmnt de pe Braul Orion, Internos sau altcineva? adug
unchiul Virge.
Am purtat discuii cu reprezentanii unor oameni care-i spun Nomazii
Chitac. Ne-au asigurat c lumea e prsit i poate fi cumprat.
Mda, murmur Jack. Unchiule Virge?
Nu tiu, biete. n arhivele oficiale, Iota Klestis figureaz ca proprietate a
Grupului de MinieritTriost. Cu toate astea, n ultimii treizeci de ani au cam lsat-o
n paragin. Din pcate, nu tiu prea multe despre legea proprietilor i nu pot s
verific informaia.
Oricum, m ndoiesc c Nomazii Chitac aveau dreptul s-o vnd, concluzion
Jack. O isprav demn de Chitac.
Draycos nlemni, ochii i tremurau.
Vrei s zici c am fost trai pe sfoar? rsun glasul dragonului cu o octav
mai jos.
Uurel, uurel, ncerc Jack s-l liniteasc din mini, afundndu-se i mai
tare n scaun. Nu-l vzuse nc pe dragon furios i nici nu-i dorea, mai ales n
camera asta mic. Chitac nu sunt arlatani, crede-m. Sunt doar... ...
Puin neateni cnd vine vorba de legi, ncerc unchiul Virge.
Da, exact. tiau probabil c planeta e pustie i au presupus c nimeni nu mai
e interesat de ea. Nu cred c e vorba de rea-credin.
Credina lor nu are nicio valoare pentru noi, mri Draycos.
Sunt sigur c exist o cale de ieire, rosti unchiul Virge. Sincer. Iota Klestis se
afl ntr-unsector ce aparine oamenilor, iar conducerea Internos a avut
dintotdeauna o slbiciune pentru refugiai. Ci suntei?
Draycos nu rspunse imediat. i ls capul n jos, apoi spuse:
Patru milioane K'da i cincisprezece milioane de shontini.
Jack fluier ncet.
O mulime de refugiai!
Draycos l sfredeli cu privirea.
Nu, opti el. Nu i dac te gndeti c odinioar erau un miliard de K'da i
zece miliarde de shontini.
Stai puintel, interveni unchiul Virge. Vrei s zici c vin toi?

Da, tot ce-a mai rmas din popoarele noastre. Am hotrt c mai bine
prsim locurile de batin dect s fim nimicii de Valahgua.
Deschise gura uor i dinii i sclipir n lumina difuz.
Lumea n care tovarii mei au pierit urma s fie noua noastr cas.
Jack nghii n sec. Nu-i de mirare c Draycos era nspimntat.
Doar c Valahgua tiau de sosirea voastr.
Coada dragonului tresri.
Da. n ciuda msurilor noastre de precauie, au reuit s afle cu precizie
ncotro ne ndreptam.
i acum c avangarda a fost nimicit? ntreb unchiul Virge.
Trebuia s ne ntlnim cu flota nainte s ajung pe Iota Klestis. N-am idee
unde. Dac avangarda nu va trimite civa naintai la ntlnire, vor ti c ceva nu e
n regul.
Un fior l strbtu pe biat.
Dar Valahgua i aliaii lor au capturat trei dintre navele voastre.
Da, opti Draycos, cu ochii tulburi. De la bordul navelor au aflat locul
ntlnirii. Trebuie doar s instaleze Urgia pe una dintre ele i vor lua flota
refugiailor prin surprindere.
Ridic din nou capul.
i chiar n apropierea lumii pe care K'da i shontinii sperau s-i gseasc
linitea, cele dou rase vor fi nimicite.
Jack trase adnc aer n piept.
n ct timp vor ajunge acolo?
ase luni pmntene.
Pentru un minut, n ncpere se auzi doar huruitul ndeprtat al acceleratorului
hiperluminic.
Bine, m-ai convins, spuse Jack dup o bucat de vreme. Odat ajuni pe
Vagran, mergem laoficiul de legtur Internos. De-acolo cineva te poate duce pe
Pmnt, la comandamentul StarForce.
Nu m duci tu?
Credeam c doreti cu orice pre s te-n-tlneticu un oficial, se ncrunt
Jack. Ajungi mai repede dac zbori cu un reprezentant al guvernului sau al Flotei, ai
ncredere n mine.
Dar am ncredere n tine, tocmai asta vreau s-i spun.
Jack clipi.
M-ai pierdut.
Am ncredere n tine, Jack Morgan. Te-ai dovedit a fi un bun prieten i aliat.
N-am ncredere n nimeni altcineva din regiunea asta.
Jack vru s zic ceva, dar se rzgndi.
Uite ce-i, Draycos, apreciez votul tu de ncredere. Nu glumesc. Dar asta-i o
treab pentru oameni care-i cunosc bine meseria, nu pentru mine.
Zahn Timothy
Spune-mi cine ne-a trdat, ripost Draycos. Nomazii Chitac? Omul care s-a
ntlnit pe urm cu noi pentru efectuarea tranzaciei? Grupul de MinieritTriost? Sau
chiar guvernmntul Internos?
Jack ddu neajutorat din umeri.
Habar n-am.
Nici eu. Pn nu voi afla, nu pot s am ncredere n nimeni altcineva.
Unchiule Virge, zi i tu ceva, oft Jack.
Nu vreau s-i dau veti proaste, dar are dreptate, Jack, biete. Eu zic s
urmm planul lui.
Biatul strmb din nas. Asta pn ce acuzaiile de furt se vor duce pe apa
smbetei. i dintr-odat, unchiul Virge se va ntoarce cu o sut optzeci de grade.
Da, probabil c aa se va ntmpla. De cnd murise unchiul Virgil, computerul
navei urzea i sftuia ntruna. S-l fi dotat btrnul pezevenchi cu mai mult dect
vocea sa?
Bine, oft el. Dac aa vrei, aa voi face.
Draycos fcu o plecciune.
i mulumesc n numele poporului meu, Jack Morgan.
ntotdeauna pentru aa un popor, csc Jack. i spune-miJack, bine?
Schimb destinaia, unchiule Virge.
Se face. Doreti s mresc i viteza?
De ce nu? La ce bun s economiseti dac o s-i vezi nava de dup gratii?
Hai, Draycos, s tragem un pui de somn. Poi s te culci n cabina unchiului Virgil
dac vrei.
Mulumesc. Dragonul se ridic i se ntinse ntocmai ca o pisic, picioarele i
capul apropiate de podea, iar coada n aer. Dar prefer s rmn cu tine.
Ah... da. Aproape c uitase nevoia dragonului de a sta alturi de gazda lui. I
se fcea pielea de gin numai cnd se gndea la asta.
Pi, hai atunci. A fost o zi lung.
Jack se trezi brusc din vis. Se fcea c un pietroi auriu ct toate zilele se
rostogolea la vale prin noroi i fum, gata-gata s-l striveasc. Deschise ochii i vzu
n lumina slab mprtiat de ecran cum coada dragonului se strecoar afar din
cabin.
Unchiule Virge? bolborosi el, aruncnd o privire spre ceas. Dormise trei ore.
Sunt cu ochii pe el, biete, i rspunse ncet glasul navei. Se ndreapt spre
carling.
Jack simi o strngere de inim. Avea oare de gnd s deturneze nava?
Ce face?
Tcere.
Nimic. A verificat setrile, s-a uitat pe monitoare i a plecat. Acum se
ndreapt spre buctrie.

Dragonul trecu prin buctrie, camera de zi, cabina rposatului Virgil i n final
prin magazia de ap i alimente. Nu se atinse de nimic. Iei pe coridorul din spate,
adulmecnd toate lzile i cercetnd magazia.
De-abia cnd Draycos ajunse n sala motoarelor, i pic lui Jack fisa.
Verific nava. Caut ceva n neregul.
Ce, n-are ncredere n mine? ntreb unchiul Virge prnd ofensat. i n plus,
are el habar ce-i bine i ce nu?
Simitor mai eti i tu, l dojeni Jack. Probabil e grijuliu din fire.
Pff. M rog, atta vreme ct nu-i bag nasul n ceva...
Aa te vreau, spuse Jack, ntorcndu-se pe partea cealalt i ntinzndu-i
ptura peste el. Mai trag un pui de somn. Trezete-m dac ne lovim de ceva.
Nu-i face griji, o s-i dai seama i singur, rosti unchiul Virge sec.
Noapte bun, unchiule Virge.
Dar nu adormi imediat. Citise odat despre cini ce fac ture n toiul nopii prin
casa stpnului, s verifice dac totul e n ordine. Aa era i cu Draycos.
Jack se ntreba deseori cum ar fi s aib un animal de companie, dar pn
acum nu-i sursese norocul. Iat, se ivise ocazia s afle.
Nu. Draycos nu era un animal de companie. Era o fiin dotat cu inteligen i
grai, aflatntr-o misiune important. Ar face bine s vad n el un rzboinic K'da i
nu un cine dresat. Zmbi piezi. N-avea de ce s-i fac griji. Dac lucrurile
mergeau tot aa, Draycos i-ar fi amintit asta cel puin o dat pe or.
O umbr se furi pe perete, naintea ochilor si.
Totul e-n ordine?
Din cte-mi dau seama, da. mi cer scuze c te-am trezit.
Nicio problem, spuse Jack ntorcndu-se pe cealalt parte, cu faa spre
dragon. Urci?
Draycos se uit lung la el.
Pot s mai atept, dac doreti.
Cum vrei, spuse Jack, ncercnd s nu-i trdeze uurarea. Nu era nc
obinuit cu simbioza asta. Cu ct se ferea mai mult de dragon, cu att mai bine.
Atunci voi dormi aici deocamdat.
Bine.
Tcerea nvlui camera pentru cteva minute. Draycos sttea ntins la podea, cu
faa spre u, aidoma unui cine de paz. Solzii lui aurii scnteiau slab n lumina
ecranului, tremurnd la cea mai mic micare. Jack sttea cu ochii aintii la silueta
din umbr, ncercnd s-i pun gndurile n ordine.
De ct timp erai mpreun? ntreb el deodat.
Dragonul i alungi gtul i se ntoarse s-lpriveasc.
Poftim?
Tu i... cum i spuneai?
Simbiotul meu?
Zahn Timothy
Exact. De ct timp erai mpreun?
Coada aurie tresri uor.
Eu i Polphir am fost simbioi timp de zece ani de-ai ti.
Jack era nedumerit.
tia-s ani pmnteni sau altceva?
Ni s-a spus c aceasta e unitatea cu care msurai voi timpul. Mai exist i
altele?
Nu. Dac au menionat doar de ani, atunci e vorba de Standard Pmntean.
Doar c pari mai n vrst.
Aa e. Polphir a fost a doua mea gazd, nainte de el l-am avut pe Trachan,
timp de cincisprezece ani. Desigur, pn la cinci ani am avut o gazd-tutore.
Aha. Deci dragonul avea n jur de treizeci de ani. Aa mai da. Oare era tnr
dup standardele speciei sale?
Ce s-a ntmplat cu Trachan? V-ai desprit pur i simplu?
K'da i shontinii nu se despart, rosti Draycos pe-un ton aspru. A fost ucis n
lupt, mpotriva cruzilor Valahgua.
Oh, mi pare ru. N-am vrut s... tii tu.
Stai linitit, opti Draycos. Mcar am reuit s-l jelesc cum trebuie. De la
Polphir ns nu pot s-mi iau rmas-bun aa cum cere datina.
mi pare ru, spuse Jack pentru a doua oar, ruinat i trist n acelai timp.
Intrase n vorb cu dragonul spernd s afle mai multe despre el, dar nu reuise
dect s dezgroape amintiri neplcute.
Aa-i trebuia dac-l lua gura pe dinainte n toiul nopii.
Mai bine te las s dormi, nu?
Cred c i tu ai nevoie de odihn.
Da. Pi... noapte bun.
Noapte bun.
Inspirnd adnc, biatul se ntoarse i-i potrivi perna sub cap. Nu tia multe
despre aceste fpturi, dar va veni i vremea s afle. Toate la timpul lor.
Important era c-l hrnise, vorbise cu el i se simea n siguran n preajma lui.
Suficient pentru moment.
Lucrurile urmau probabil s se complice pe viitor. Aa se ntmpl de obicei.
Dar, cum iplcea unchiului Virgil s spun, las problemele astea n grija zilei de
mine.
Dup o bucat de vreme, cnd Draycos se ntoarse pe spatele su, nici nu se mai
trezi.
Capitolul 9
Seara se lsa ncet peste portul de mrfuri din Colonia Vagran cnd Essenay
opri motoarele. Sau mai degrab cnd micul cargobot Donkey'sAge4 opri motoarele.
Ca s nu-i pun toat poliia Braxton Security n cap, Jack preferase s dea o
identitate fals navei sale. Fcea parte dintr-un set de patru identiti trucate pe
care unchiul Virgil le procurase odat cu vlul cameleonic.
Folosi la rndul lui un nume fals i trecu de vam fr a strni zarv. Cteva
minute mai trziu traversa cilindrul nalt ce ducea la aerogara central.
Eti suspect de tcut, observ el. S neleg c un rzboinic K'da nu i-ar pta
niciodatonoarea furindu-se ntr-o cldire cu legitimaii false.
Codul rzboinicului admite c n unele cazuri camuflajul este necesar, i
rspunse Draycos de pe umrul su drept.
Dar nu-i pe gustul tu.
Draycos ovi.
nv nc obiceiurile societii tale.
Cu alte cuvinte, nu-i place, hotr Jack, ntrebndu-se de ce-i mai bate
capul. Mai mult ca sigur, Draycos nu dorea s discute pe tema asta. ncerca oare sl fac pe dragon s-i atrag atenia c fcuse un lucru greit?
Dac aa stteau lucrurile, i btea gura degeaba.
Mi-am nchipuit altcumva locul sta, spuse Draycos, trecnd cu vederea peste
ntrebare. De ce nu mai sunt i alte fiine aici? Din cte-am neles, e principalul
port de pe planet.
Asta spune multe despre planet. Coridorul cilindric era murdar, de parc
nimeni nu mai splase sau pise acolo de cteva sptmni bune. Monoinele de
transport ruginite, vrte n pmntul de sub ei, preau lsate n paragin de ani
buni.
Am pus piciorul i n locuri mai urte ca sta.
Vrei s zici c o corporaie precum Braxton Universis avea o fabric aici?
Munc necalificat cel mai probabil. Oameni i o puzderie de extrateretri.
Gseti i mult materie prim n afara aezrilor. Locul n-a fost dezvoltat ca lumea.
Se poart nedrept cu muncitorii?
Habar n-am. Oricum, cilindrii folosii de Braxton se afl ntr-o stare mult mai
bun. Fabrica asta e aidoma unui mnunchi dezaxat de stele. Un depozit de trei
etaje i aerogara n mijloc din care ies toi cilindrii tia spre rampele de asolizare.
Marfa e transportat pe ine n depozit, de-acolo trece prin vam, dac e necesar, i
din nou pe inele din cilindri pe nave.
Art n fa.
4n englez, vrsta sau era mgarului (n. tr.).
Zahn Timothy
Cilindrul i rampa pe care le-am folosit cu marfa Braxton sunt n cealalt
parte a depozitului.
N-ar fi fost mai bine s fi asolizat mai aproape?
Jack se opri.
Uite ce-i, prietene, dac m-a sclda n bani n-a fi intrat n bucluc. Nu-i
suficient c am consumat o droaie de combustibil din cauza ta s ajung aici? Acum
vrei s asolizez i pe cele mai scumpe rampe?
Scuzele mele. Nu tiam c va costa mai mult.
ntotdeauna cost mai mult, mri Jack, lund-o din loc. Zi mersi c am
ajuns la acelai spaioport.
i continuar drumul n tcere. Doar bocnitul ghetelor mai rsuna prin aer. La
intrarea n depozitul principal, cilindrul se lrgea. Intr i auzi ecoul pailor si n
deprtarea pereilor, n naltul tavanului. Partea central a podelei era segmentat n
dreptunghiuri de diferite mrimi, unite de pasaje prin care doar un vagon de
transport putea s treac.
Cteva dreptunghiuri erau goale, dar n majoritatea stteau grmad cutii de
diferite forme i culori. Culoarele nguste i ntortocheate formau mpreun cu
grmada de cutii un adevrat labirint. Un alt labirint de pasarele i macarale veghea
la apte metri deasupra. Unele culoare ddeau n birourile nlnuite la etajul al
doilea. Cteva birouri erau luminate, dar cei mai muli dintre lucrtori plecaser
acas. Luminile de sus, ajustate pentru timpul nopii, ddeau ncperii un aspect
mohort.
Cea mai simpl cale spre cilindrul cu pricina era pe lateralul depozitului. Cu
toate astea eramai mult de mers, iar Jack nu se simea deloc n apele lui. Dac
strbtea labirintul de lzi ar fi ajuns mai repede i n-ar fi stat aa la vedere. Trecu
printre dou lzi maronii-verzui i porni spre ieire.
ntotdeauna e aa linite? ntreb Draycos.
Poate n-ai observat, dar afar se nsereaz. Porturile de pe Vagran nu sunt
att de solicitate ca s fie nevoie de un schimb de noapte.
Cercet mprejurimile. Nici ipenie de om, dar n labirintul sta nu puteai s fii
sigur.
i vorbete mai ncet. C vorbesc de unul singur mai e cum e. Dar s-mi i
rspund...
O s fiu mai atent, i promise Draycos, cu un glas att de stins, nct Jack
aproape c nu-lauzi. Ce era n lada bucluca?
n stnga lor, lng intrarea ntr-un alt cilindru, un grup palavragiu de jantris
nsrcinai cu ntreinerea i fcu apariia.
Pe factur scria instrument de msurare a presiunii moleculare i nc ceva,
spuse Jack, grbind puin pasul, cu ochii la aduntura de extrateretri. Aceast
specie adora s vorbeasc, mai ales cu strinii, i nu voia nici n ruptul capului s
intre n discuie cu ei.

i fcu griji degeaba, cci extrateretrii guralivi se fcur nevzui n alt
cilindru, lsnd nurm ecoul vocilor. Aruncnd o ultim privire n jur, Jack trecu
printre lzile maronii-verzui i se avnt n labirint.
Ai vzut aparatul cu ochii ti? l ntreb Draycos.
Firete c nu, i rspunse Jack nerbdtor. i-am mai spus c lzile erau
sigilate. Dar aveau ceva nuntru. i acel ceva nu mai era cnd am ajuns pe
Cordolane.
Poliia ce crede?
Dac-i nchipui c-am mai stat pe-acolo s vd ce-au copoii de zis, nu eti n
toate minile. Am descrcat cutiile unde mi-au spus ei i dus am fost.
Un gest necugetat. Fuga de la locul faptei atrage dup sine vina.
i dac a fi rmas acolo tmpit, cu o cutie goal n mini, cum ar fi fost?
pufni Jack.
Nu cred c ai neles ntrebarea.
Tu nu nelegi. Trase aer adnc n piept. Uite, legea noastr spune c o
persoan e nevinovat pn la proba contrarie. Mare brnz! Unchiul Virgil e un ho
notoriu, iar eu aghiotantul su. Dac ceva nu le miroase a bine cnd sunt eu prin
preajm, nu vor mai sta pe gnduri. Crezi c-a putea s-mi dovedesc nevinovia din
spatele gratiilor?
Dar mi-ai spus c duci alt via acum.
Aa-i, spuse Jack cu amrciune, dar cine mai tie asta n afar de mine?
Nimeni. Poate nu tii, nobile K'da, bard i rzboinic deopotriv, dar e mult mai uor
s-i pstrezi reputaia curat dect s ndrepi una ptat i s ncepi de la zero.
Te pot ajuta cu reputaia.
Da, mulam. Ct despre ajutor, hai mai nti s rezolvm treaba asta.
O s-mi dau toat silina. Capul dragonului se ridic uor din umrul lui
Jack, mpingnd cu creasta epoas i arcadele proeminente cmaa i jacheta de
piele. Limba lui ni de dou ori afar.
C veni vorba de mirosit primejdia, ce duhnete aici?
Jack trase aer pe nri. Simea i el un iz slab, acru i deloc plcut.
Nu tiu, spuse trgnd din nou aer n piept. Nu miroase a ceva obinuit,
pentru un spaioport vreau s zic.
Aa-i, spuse Draycos, sgetnd aerul cu limba. Miroase a mortciune.
Izul l izbi dintr-odat n nri, iar biatul uier ncet printre dini.
Ai dreptate. Carne moart. Proaspt moart, ca s fiu mai precis.
i acolo unde ceva murise de scurt timp...
S-o tiem de-aici, ngim el. Fcu privirea roat i o lu uor la pas.
E de ru? ntreb Draycos, scondu-i capul din umrul biatului.
Stai jos, mri Jack, cu mna pe pistol. De fiecare dat cnd Draycos se fcea
tridimensional, biatul i pierdea echilibrul. E de ru, nu glum. Hoiturile atrag
Zahn Timothy
animale. Dac dau peste vreun strv proaspt, fiarele astea nu se feresc s ucid.
Ajunse la marginea unui maldr de lzi i-i roti privirea.
Le vzu: erau doisprezece pe puin, de mrimea unei pisici, cu pete albe i negre
pe blana murdar, cap de obolan, gheare ascuite i dini fioroi. Mai toate erau
adunate n jurul unui le de nerecunoscut, nfulecnd de zor. Altele se plimbau icicolo, savurnd pe-ndelete ospul.
Pe cadavru se ntrezrea salopeta serviciului de mentenan. Lui Jack i se fcu
ru.
Haiene5, opti el. Cu grij, fcu civa pai napoi. Broboane de sudoare i
scldau fruntea.
Simi apsarea pe umr. Se ntoarse i-l vzu pe Draycos rsrind din spate,
privind napoia sa.
Draycos...
n spatele tu, rosti scurt dragonul.
Jack fcu stnga-mprejur, cu pistolul ridicat.
Opt haiene se ndreptau tiptil spre el, asemenea unor lei n cutarea przii.
Galbenul ochiului strlucea puternic n lumina difuz. Blana zburlit le fcea s
arate i mai mari dect erau n realitate. Cele trei din fruntea lor stteau deja
ghemuite, gata s sar.
Jack trase.
Nimeri n plas dou haiene. Cea de-a treia fu mai rapid i se feri. Cele dou
animale prinse schellir, dar descrcarea electric le reduse la tcere.
Celelalte haiene se apropiau n tcere. Nu preau speriate.
Jack se ddu ndrt. Mai c-i ieea din piept inima cnd se gndea la ce-o s
fie. ase haiene nainte i nc vreo doisprezece napoi, dup col. Optsprezece, i
unde mai pui c nu erau toate. Pistolul ns mai avea doar apte ncrcturi. Mai
avea o lam de cartue, dar se ndoia c va ajunge s-o foloseasc. Tipul de la
mentenan era o dovad a iuelii cu care se mica haita de haiene.
Nu trage, auzi vocea lui Draycos din umr. nainte ca Jack s schieze un
gest...
Simii obinuita schimbare de greutate i dragonul ni din pieptul su, dnd la
o parte jacheta i cmaa.
Doar c n locul fpturii lucioase i aurii pe care Jack o ajutase s scape, i se
nfia acum un dragon negru ca smoala.
ocul i tie pentru o clip respiraia. Draycos ateriz direct n faa haienelor, cu
picioarele i capul apropiate de sol, iar coada arcuit deasupra, aidoma unui
scorpion. ntr-o clip, cele ase prdtoare feroce i rzboinicul K'da se studiar din
priviri. Haienele i artar colii. Draycos le avertiz cu un mrit nfundat.
De parc acesta era semnalul pe care-l ateptaser, haienele atacar.
5Probabil vreo rud ndeprtat a pmntenei crocuta crocuta (n. tr.).

Cea din frunte se repezi cu ghearele aintite spre botul dragonului, gata s-l
sfie. Celelalte cinci se npustir pe lateral, dou pe stnga i trei pe dreapta,
ocolind puin pentru a evita o posibil ripost din partea lui. Jack avusese dreptate.
Haienele se micau repede.
Dar Draycos era i mai iute.
Pe prima o pli cu laba nainte s ating pmntul. Cu un schellit scurt, jivina
se duse de-a berbeleacul. nainte s se prvleasc printrelzi, Draycos srise deja
peste cele dou haiene din stnga, scpnd astfel de ncercuire.
Se npustir toate cinci asupra lui.
mprind gheare n stnga i n dreapta, prea iute pentru ca Jack s
deslueasc ceva, le zvrli pe rnd n bezna dimprejur.
Jack sttea lipit cu spatele de lzi. Era complet absorbit de btlie i aproape c
uitase de pistolul din mn. i aminti de salturile fcute de dragon pe Havenseeker.
Rzboinicul K'da avea fr doar i poate o for teribil n muchi.
Tocmai terminase cu ultima jivin cnd cele de dup col, alarmate probabil de
zgomotul luptei, se repezir n direcia lor. Dou ieir din hait i se npustir spre
Jack, care-i veni la timp n simiri i le nimeri cu pistolul. Restul se ndreptar spre
Draycos.
Dei erau de dou ori mai multe, tot nu reuir s-i fac fa. Draycos se arunc
ntre ele, mucnd i spintecnd, lovind cu coada la viteze ameitoare i mereu la
int. De dou ori crezu Jack c aveau s-l copleeasc i tot de-attea ori dragonul
srise dintre ele la timpul potrivit. De cum ateriza se i punea cu ghearele pe ele, de
nu mai tiau sracele de capul lor.
Brusc, sri spre grmada de lzi din spatele lui Jack. Biatul se ghemui dendat i, cnd privi sus, vzu haiena aruncndu-se din vrful grmezii. Pn s-o ia
la ochi, Draycos o i lovi cu coada.
Ineria l purt spre lzi, dar dragonul reui s ridice la timp picioarele. Pentru o
clip rmase agat de cutii, aa cum deunzi se proptise n copacul de lng epav.
Ochii lui verzi erau mai strlucitori ca niciodat pe fundalul solzilor negri. Sri i
ateriz ntre Jack i haita de haiene. Ghemuit, cu coada arcuit deasupra, mri
amenintor.
Pentru haiene era de-ajuns. Se ntoarser n tcere i se mprtiar care-ncotro
printre mormanele de lzi, fcndu-se nevzute n ntuneric.
De-abia acum realiz Jack c-i inea rsuflarea de ceva vreme, aa c expir
puternic.
Uau. Nu tia ce s zic.
Draycos cercet ntunericul dup ali dumani, apoi i ridic gtul i se ntoarse
la Jack.
Eti rnit?
Zahn Timothy
Nu, spuse biatul fascinat, cscnd ochii la dragon. Acum, de-aproape, vedea
c solzii nu erau n ntregime negri. Purpuriul de pe margini era tot acolo. Sunt
bine, mulumesc.
Draycos i ls capul pe-o parte.
Cu toate astea, pari tulburat.
Uluit mai degrab.
ncepeau solzii s-i recapete culoarea aurie sau i se prea?
Ai spus de-attea ori c eti rzboinic, continu el, dar pn acum nu te-am
vzut dect mpucnd oameni cu propriile lor arme i trgnd cu rachetele de pe
Essenay. De unde era s ghicesc c poi lupta aa?
Un adevrat rzboinic e iniiat n toate formele de lupt.
Presupun c ai dreptate. Nu i se prea. Solzii dragonului prindeau nuane
aurii. i schimbarea culorii, e tare!
Un efect secundar al freneziei de lupt K'da, l lmuri Draycos. Avem snge
negru. Pe msur ce curge mai vrtos prin muchi, schimb i culoarea solzilor.
Oamenii n-au reacii similare cnd se afl n pericol?
Nu prea. M rog, poate puin. Roim la fa cnd suntem nervoi sau
nspimntai. La unii se vede mai bine.
Ah. Interesant.
Da. Acum putem s plecm? Nu-i fie team.
Draycos mai scrut nc o dat ntunecimea. Brusc se-ntoarse i sri. Jack sri
din reflex napoi, dnd cu capul de o lad. Dragonul atinse pieptul deasupra jachetei
i se fcu una cu pielea sa.
N-or s ne mai dea de furc, l asigur, lunecnd pe corpul biatului pn i
regsi poziia obinuit. Mergem?
Jack se frec la ceaf. Degeaba, n-o s se obinuiasc n vecii vecilor cu simbioza
asta.
Da. Hai.
Capitolul 10
Ajunser la captul depozitului fr alte peripeii.
Bine, zise Jack, fcnd semn cu mna. Aici era zona de descrcare. Ce facem
acum?
Drept rspuns, simi cum dragonul se prelinge pe bra n jos. nainte s zic
ceva, mna i deveni grea i Draycos ni pe sub mneca jachetei de piele. La fel de
neateptat fu i durerea care-i sget ncheietura.
Au!
Dragonul ntlni podeaua i se ntoarse.
Ce s-a-ntmplat?
Aproape c mi-ai rupt mna, aia s-a ntmplat, l repezi Jack inndu-se de
ncheietur. Doamne!
Draycos veni mai aproape.
Nu neleg.
Asta e piele, ncepu Jack, punnd un deget pe manet. Vezi? Piele. Pielea nu
se ntinde. Fermoarul sta ine pielea strns. Observi? Nici fermoarele nu-s
elastice.
neleg acum. mi cer scuze.
Nu face nimic, murmur Jack. Durerea aproape c dispruse. Data viitoare
cnd ai de gnd s iei pe-aici, m anuni i pe mine, de-acord? S trag fermoarul,
nu de alta.
Nu-i nevoie, spuse Draycos, scuturnd din cap asemenea unui cal. M voi
abine pe viitor.
Mai bine aa.
Cmaa l prindea curios sub mneca jachetei. Trase fermoarul i arunc o
privire. Saltul neatent al dragonului nu avusese atta for ct s strice fermoarul,
dar suficient ct s rup nasturele de la maneta cmii.
Tot eu am pricinuit i asta?
ezi blnd. De cnd sunt singur am nvat s cos nasturi. Cltin din cap.
Pun pariu c-s singura persoan de pe Braul Orion care are nevoie de guri n
dulap.
Poftim?
Nu te osteni, spuse Jack, trgnd fermoarul la mneca jachetei. Repet, ce
facem acum?
Dm o rait pe-aici, spuse Draycos. Se uit n jur i o lu la pas.
Jack l privi cum se ndeprteaz, bombnind n timp ce-i masa ncheietura.
Veniser degeaba. El tia asta, unchiul Virge tia asta i, dac ar fi avut ceva minten cap, ar fi tiut-o i dragonul.
Zahn Timothy
Cum se lsase trt n fundtura asta, nici el nu tia.
Pe de alt parte, dragonul i demonstrase n repetate rnduri de ce era n stare.
Poate c era totui o pine de mncat aici.
Trgea ndejde s fie aa. Dup toate furturile i escrocheriile n care-l nsoise
pe unchiul Virgil, era nedrept s fie hituit tocmai acum, cnd era curat ca lacrima.
Vorbind de unchiul Virgil...
Oft i scoase din buzunarul interior un scaner EvGa, furat de unchiul su
bineneles, n urm cu civa ani. Din alt buzunar lu transmitorul i-l prinse la
gulerul cmii. l porni.
Unchiule Virge?
Era i cazul. Ce-ai fcut pn-acum?
Am avut nite necazuri, mrturisi Jack, activnd EvGa i programndu-l s
treac datele prin transmitor. Ai primit semnalul?
Da. Ce necazuri? Dragonul te-a bgat n bucluc?
Nici vorb. Am dat peste o hait de haiene. Mulumit lui Draycos suntem
amndoi teferi.
Pricep acum.
Jack se ncrunt. Gsi tonul unchiului Virge puin deplasat.
Ce vrei s zici cu asta?
Trebuia s m contactezi, s-mi spui ce s-a ntmplat.
N-am avut cnd. i tu ce-ai fi putut s faci?
Asta conteaz mai puin. Nu-mi place s pierdem legtura pentru atta
vreme.
Hei, tumi-ai spus s nu transmit nainte s activez scanerul. Unde radio
depistabile. i aminteti?
Ba bine c nu, spuse unchiul Virgil cu fn. Dar nu m-am gndit c-o s-i ia
atta s ajungi acolo.
Jack fcu o grimas.
Ce-i cu tine? Hai, vreau s-aud.
Urm o scurt pauz.
i zic eu ce-i cu mine. Noul tu prieten, asta e, spuse unchiul Virge cobornd
vocea. N-am ncredere n el. Nu tim mai nimic despre el. Nici despre el, nici despre
poporul lui sau ce-i coace mintea. Ar putea s ne joace pe degete fr s prindem de
veste.
Aa cum m-ai jucat tu de nu tiu cte ori?
ntocmai. Cum spune i zicala, ho pe ho se d de gol. tii prea bine c
primul lucru pe care-l face escrocul e s-l conving pe neghiob c e cel mai cinstit
om din ci exist.
Mda, spuse Jack, dnd din cap. Pricepea acum. Nu-i vorb c n-ai ncredere
n el. Nu-lplaci, asta-i problema.

De unde i-a venit i ideea asta? rosti unchiul Virge cu necaz. Bine, recunosc,
nu-l am la suflet. Nu-mi place cum d ordine i face pe efu'. i n mod special m
enerveaz felul n care ncearc s-i mpuie capul cu conduita rzboinicului i
prostiile alea.
Nu-mi mpuie capul. La urma urmei, de ce zici c-s prostii?
Nu i se pare prostesc s-i pui viaa n pericol doar ca dumanul s nu se
frig bietul la degeele? Dac mai ii minte pe Iota Klestis.
Pi... bine, recunosc c treaba aia a fost puin ciudat. Dar...
Te-ai ales cu ceva din afacerea aia? insist unchiul Virge. Asta s-i fie
balan-n via. Crezi c ciomgarul la te-ar crua dac ai mai da vreodat nas n
nas cu el?
Pi, cu siguran nu. Jack se vzu nevoit s fie de-acord i de data asta. Dar
nici nu ne-a dunat.
Asta conteaz prea puin, Jack, biete, oft unchiul Virge. Putea s v
duneze al naibii de mult. Ar fi putut s le dea suficient timp amicilor lui s v
prind sau s gseasc nava. Dar nici asta nu conteaz.
Atunci ce conteaz?
C toat povestea cu rzboinicul nobil sun bine, ntr-o carte de basme. Dar
n viaa real, pur i simplu nu merge.
Jack l vzu pe Draycos cum d trcoale unui ir de containere mari, lipite de
peretele depozitului chiar lng intrarea n cilindru.
Se pare c merge la el.
Sunt convins c mergea odat, ripost unchiul Virge. E uor s te pori nobil
i mre cnd eti soldat, nconjurat de soldai. Lucrurile nu stau la fel cnd eti
singur. Ai auzit vreodat de Dragonbacks6?
Nu, se ncrunt biatul.
Era un grup de soldai idealiti, pui pe fapte bune, ce-i au obria pe
Trantson. Acum o sut cincizeci de ani au aprut i ei, fiecare cu cte-undragon
tatuat ntre omoplai. Pentru putere i cutezan, ziceau ei.
Sun chinezesc. Legendele lor strvechi sunt ticsite cu dragoni.
Chiar spuneau c s-au inspirat dintr-o poveste teran-chinez sau japonez, de
care nu auzise nimeni. Bine, tot ei ziceau c sunt descendenii cavalerilor templieri
din Europa pmntean, aa c cine tie ce brzuni mai aveau pe creier?
Vd c nu-i prea ai la suflet.
Glumeti? Au pierit cu toii n nici zece ani de cnd au pornit la drum.
Jack i uguie buzele.
Pentru c au ncercat s fie de ajutor?
Pentru c s-au amestecat n treburile altora n loc s-i vad de-ale lor.
Jack! strig Draycos.
6n englez, spate de dragon (n. tr.).
Zahn Timothy
Biatul privi n sus. Dragonul sttea lng un container la peste zece metri, cu
capul ntors spre el.
Ai gsit ceva?
Se prea poate, spuse Draycos. Coada i treslt. Hai.
Veni ndat lng dragon.
Ce e?
Containerul, art el cu botul nspre u. E singurul pe care scrie asta.
Jack se ncrunt. Pe zvor sttea lipit o etichet cu margini roii. Ce scria pe
etichet era cu adevrat interesant:
N PROPRIETATEA BRAXTON UNIVERSIS, INC.
DOAR PERSOANELE AUTORIZATE
Mai jos era imprimat una dintre cele mai cunoscute imagini pe Braul Orion:
logoul corporativ Braxton Universis.
Nu tiu s citesc simbolurile din cuvintele voastre. Ce spune?
Spune c e proprietatea Braxton Universis. i bgcioii s fac bine s nu-i
vre nasul.
Ochii dragonului scnteiar.
Tu ai spus c nu vom mai gsi nimic pe-aici.
Aa am zis, nu? ncuviin Jack, cu ochii la zvor.
Cum arat, biete? ntreb unchiul Virge n staie.
Destul de bine. Zvorul era zdravn, dar nu prea complicat. Nu pentru un
discipol de-al unchiul Virgil, n orice caz. Pare un sistem de nchidere obinuit. Ce na da s fi adus nite scule mai de Doamne ajut.
Ce-ai de gnd s faci? l iscodi Draycos.
Se numete a da o spargere, rosti unchiul Virge sarcastic. Nu-i o treab de
teapa nobilului rzboinic K'da, nu m-ndoiesc, dar e mai bine dect s ne holbm la
container i s ne-ntrebm ce-o fi nuntru.
Parc aveai un scaner, fcu Draycos semn spre aparatul EvGa din mna
biatului.
Am, dar nu vede prin ui nchise. E un senzor de culegere a probelor 7 i a
aparinut poliiei. Poate s adulmece amprente, mostre de praf sau fibr, dar cam
att.
Atunci hai s folosim nti aparatul. Poate descoperim o alt cale de a vedea
ce se afl nuntru.
Cum ar fi? ntreb unchiul Virge.
7EvGa vine de la evidence-gathering, culegere a probelor (n. tr.).

Nu, are dreptate, se grbi s-l susin Jack. Unchiul Virge ncerca s-l
provoace pe dragon, i n-avea de gnd s asiste la o ceart. ncep cu containerul.
Gata?
Gata, veni confirmarea din staie.
n cinci minute suprafaa containerului fu scanat. Gsir zeci de amprente i
tot soiul de pete de provenien extraterestr. Unchiul Virgele introduse cu srguin
n baza de date i ncepu analiza.
Pierdere de vreme, bombnea cnd i cnd. Naiba tie cte sute de oameni sau perindat pe-aici n ultimele dou sptmni.
Cu toate astea, containerul i ine la respect.
Nu scrie nu atingei, i-o-ntoarse unchiul Virge. Ai terminat, Jack?
Terminat, spuse Jack, lund scanerul din faa uii. Ce rezultate avem?
Optsprezece amprente umane, spuse unchiul Virge fr tragere de inim. Mai
avem i trei amprente de la doi jantris, trei parpini...
Tcu.
Trei parpini i...? ceru s tie Jack.
Doi brummga, ncheie unchiul Virgil, puin nedumerit.
Jack se uit la Draycos. Dragonul i ntoarse privirea.
Brummga, repet el.
ntocmai, spuse unchiul Virge. Mi, mi, da' mic mai e i universul sta.
Credeam c brummga sunt o specie destul de rspndit n regiunea asta,
spuse Draycos.
Aa e, rosti Jack, hotrt s nu trag concluzii pripite. Carne de tun.
Poftim?
Lai n umeri, nguti la minte, l lmuri Jack. Mercenari, gardieni, crui,
salahori, treburi de genul sta. Nu cred totui c are vreo legtur cu soldatul
brummga de pe Havenseeker.
neleg, spuse dragonul, dar nu prea convins.
Putem s-i dm bice? i ncuraj unchiul Virge.
Da, rspunse Jack, cercetnd mprejurimile.
Mai devreme sau mai trziu tot avea s treaccineva pe-aici.
Ar fi bine s vedem i podeaua din jurul containerului.
Cred c glumeti, i arunc unchiul Virge. Pentru numele sfntului, ce te
atepi s gseti acolo, c doar n-or fi zburat oamenii pn la u?
ncep scanarea, rosti Jack, oprind scanerul la o palm de podea.
nregistreaz!
De data aceasta ns, unchiul Virge avea dreptate. Nimic demn de luat n
considerare sau neobinuit pentru un spaioport. O armat ntreag de oameni se
perindaser prin faa containerului.
Zahn Timothy
Mcar am luat amprentele, spuse Jack, lsnd la o parte scanerul i scond
la iveal poli-unealta. Acum s vedem cu ua. Draycos, parc ziceai c mai exist o
modalitate de a intra.
De a vedea ce se afl nuntru, l corect dragonul. Se ghemui i sri n
pieptul lui Jack. Stai sprijinit cu spatele de u, te rog, adug de pe umrul
biatului.
Jack l privi nencreztor.
Spune-mi nti ce ai de gnd. Mi-ai rupt deja cmaa i era ct pe ce s-mi
scrnteti ncheietura.
Linitete-te, nu vei pi nimic. Mai ii minte cnd i povesteam cum K'da par
s devin bidimensionali?
Ce mi-ai artat cu readerul pe Havenseeker?Sigur, nu c a nelege sau ceva.
Nu e uor de neles. Dar gndete-te la imaginea pe care am creat-o. Acum
nchipuie-i c readerul poate fi ndoit.
Stai, m-ai pierdut.
Proptete-i mna pe bra.
Bine, spuse Jack. Ridic braul drept i ntinse mna stng de-a lungul
antebraului. Asta-i bidimensional. nclin mna precum un pod basculant, lsndo sprijinit n podul palmei. i acum e unidimensional, da?
Corect. ine mna tot aa, dar ndoaie-i degetele astfel nct s atingi braul.
Aha, se conform Jack. Acum, dac ceva ar sta ntre degete i palm...
Un perete spre exemplu, se bg unchiul Virge.
...un perete, da, te-ai apleca peste el.
Mi s fiu al naibii, murmur unchiul Virge. Poi s vezi prin perei.
Asta, desigur, dac bariera e suficient de ngust. Dar Jack are dreptate. Noi i
spunem viziune intraobstacular.
Din partea mea poi s-i spui i marmelad, zise unchiul Virge, pentru prima
oar ncntat de cnd l cunoscuse pe Draycos. Mi mi, sta da talent.
Unchiule Virge... l avertiz Jack.
tiu, tiu, te-ai cuminit. Dar n alte condiii, nchipuie-i ce duet ai fi format.
Nu ne folosim abilitile pentru a fura, spuse Draycos, jignit de aluzie.
Asta zici tu. Dar poi s vorbeti n numele tuturor compatrioilor ti? S fie
toi K'da ntr-att de neprihnii nct pn i gndul de a comite o nelegiuire s le
fie strin?
Desigur, nu suntem fiine perfecte, dar...
Putem s-i dm drumul odat? interveni Jack, proptindu-i bine spatele n
container. S-mi dau jos jacheta, Draycos?
Ca rspuns, simi o lunecare pe piele. Se concentr, dar nu sesiz nicio diferen
fa dealte di. Cu timpul va ncerca s nvee micrile dragonului.

Timp de cteva clipe nu se ntmpl nimic. Jack rmase cu spatele la perete,
jucndu-se cu poli-unealta. i nchipuia la ce treburi l-ar fi nhmat unchiul Virgil
pe Draycos dac i-ar fi stat n putere.
Bineneles, s conving un nobil rzboinic K'da s-l ajute cu spargerea unei
bnci era o treab dificil n sine. Ar fi fost, oricum, o disput pe cinste.
Nu era prea trziu. O bun parte din unchiul Virgil se transferase n unchiul
Virge. Iar unchiul Virgil adorase ntotdeauna provocrile.
Un singur obiect nuntru, se auzi vocea lui Draycos, nfundat, deprtat i
n acelai timp curios de apropiat. Venea cumva sunetul de pe spatele su? Un
recipient cilindric, jumate ct tine, cu evrie i cteva cutii rectangulare la baza lui.
Jack strmb din nas. Putea s fie orice.
Scrie ceva pe el? Constructor, model, orice?
Disting cteva simboluri de-ale voastre, veni rspunsul apropiat-ndeprtat.
Dar i-am spus, nu tiu s le interpretez.
nc o lunecare pe piele, i Jack vzu cu coada ochiului cum capul dragonului
i face din nou loc pe umr.
A putea totui s ncerc s i le descriu, semn cu semn.
Jack cltin din cap, deprtndu-se de zvor.
Ne-ar lua prea mult, iar rezultatele ar putea s ne lase cu buza umflat.
Ridic poli-unealta.
Mai rmne metoda tradiional.
Zahn Timothy
Capitolul 11
Jack se atepta ca Draycos s obiecteze la metoda asta, mai ales dup
explicaiile oferite de unchiul Virge despre spargerea bncilor. ngenunche lng
zvor, dar dragonul rmase tcut. Poate c nobilul rzboinic K'da nu se sfia s fure.
Desigur, dac era imperios necesar.
Presupunerile sale se adeverir. Zvorul era zdravn, dar nu complicat. Scoase
la iveal una dintre lamele poli-uneltei, o mecherie la care unchiul Virgil lucrase ore
n ir, fixat pe capul unei urubelnie. Avea s termine n doi timpi i trei micri.
Se opri, ncruntat. Realiz dintr-odat c ceva nu era n regul cu zvorul. Nu
era simetric. Se apropie s vad mai bine i ddu cu ochii peste tija metalic de
civa milimetri, ieit puinnspre dreapta. n mod cert, nu fcea parte din modelul
iniial.
S-a ntmplat ceva? ntreb Draycos.
Zvorul a fost cablat. i art cu degetul, avnd grij s nu ating metalul
bucluca. Au bgat ceva n el i au acoperit cu bucata de metal. Pun pariu c-i un
cablu-capcan.
Ce nseamn asta?
Dac deschid zvorul, va afla cineva.
Interesant. i nu face parte din mecanismul iniial?
Cu siguran nu. De fapt, nu cred s fi vzut vreodat ceva asemntor pe un
simplu container. Exist i mijloace mai bune s pzeti marfa.
De ce a fost totui folosit? ntreb Draycos.
E mai mult dect evident, rosti unchiul Virge caustic. Chiar i pentru un nobil
rzboinic K'da. Vor s afle dac i bag cineva nasul nuntru.
Dar dac-i doreau ca nimeni s nu pun mna pe recipientul dinuntru, de
ce nu l-au scos pur i simplu? De ce s-l lase acolo i s monteze o capcan?
Ai auzit vreodat de cuvntul momeal? continu unchiul Virge.
Nu-mi era cunoscut sensul, spuse Draycos calm, dar dup tonul tu mi dau
seama ce neles are.
M bucur nespus, mri unchiul Virge. Ce-ai de gnd s faci acum, Jack?
Nu tiu, recunoscu Jack, cu ochii la zvor. Fr un scaner i nite
instrumente mai meseriae nu pot s-mi dau seama cum e prins mecheria asta.
i prin urmare nu pot s-o dezarmez.
Ai uneltele necesare pe Essenay? dori s tie Draycos.
Mda, mormi Jack, dar n-a trece-n veci de vam. Colonia Vagran nutrete o
dragoste aparte pentru hoi.
Deci am ajuns ntr-o fundtur, rosti unchiul Virge dezgustat.

Aa se pare, spuse Jack. Nu ne mai rmne dect un singur lucru de fcut. l
deschid, aruncm un ochi i o tulim de-aici nainte ca tipul de la cablu s ne vin de
hac.
Atept o clip, spernd ca unul dintre ei s se opun planului sau s vin cu o
idee mai bun. ns unchiul Virge i Draycos rmaser tcui. Trase aer adnc n
piept, lu poli-unealta i se puse pe treab.
Ai grij, biete, murmur unchiul Virge, nu uita ce-ai nvat.
Jack i muc buza. Da. S-i aminteasc nvturile lui. nvturile,
experiena i metodele sale.
Halal cuminire.
Nu trecu nici jumtate de minut i zvorul ced.
Ciulete-i urechile, Draycos. Deschise ua. Ia s vedem ce-avem aicea.
Ei? vru s tie unchiul Virge.
Aa cum zicea i Draycos, spuse Jack cu ochii la recipient. ndoi poli-unealta
i o puse deoparte. S vedem. Are o plcu prins jos pe care scrie Hamker-Rovski
550. Ai vreo idee ce-nseamn?
Mi, mi, ca s vezi, rosti unchiul Virge cu un aer meditativ. Am, cum s nu.
Hamker-Rovski 550 e un aparat de rcire la temperaturi foarte mici.
Vrei s zici un frigider? se ncrunt Jack.
Mai rece de-atta, biete. Mult mai rece.
Jack se ncrunt i mai tare. Dintr-odatchipul i se lumin a nelegere.
Mi, mi, ca s vezi, zmbi el uor. Ca s citez pe cineva.
i dau tot dreptul, spuse unchiul Virge.
mprtete-mi i mie gndurile tale, interveni Draycos.
Ce, nobilul rzboinic K'da nu le tie pe toate? l tachin unchiul Virge. Ce
surpriz!
N-am susinut c le tiu pe toate, rosti el cu un glas adnc din care rzbtea
iritarea.
Linitete-te, i spuse Jack. nchise containerul i o lu ndrt, prin
labirintul de lzi din mijlocul depozitului. Vzuser mai mult dect era suficient, iar
acum trebuiau s spele putina. Aa face mereu unchiul Virge. Nu-l bga n seam.
Atunci explic-mi.
Pi, e destul de simplu. Trebuia s-mi fi dat seama mai devreme. Nu tiu atta
chimie ca tine, dar exist substane care trec din stare solid n stare gazoas, fr
s treac prin starea lichid. Prin urmare se evapor fr s fac balt.
mi e cunoscut acest lucru.
Ei, bine, dioxidul de carbon e una dintre ele. i, printre altele, e unul dintre
gazele pe care le dm afar atunci cnd respirm.
Draycos ridic brusc capul.
Vine cineva, opti el. Trei fiine. Poate paznicii.
Zahn Timothy
Minunat, mormi Jack, oprindu-se la marginea unei grmezi i trgnd cu
ochiul dup col. Nu vedea pe nimeni, dar dac se concentra, putea s aud paii.
Din ce direcie vin?
Dintr-acolo. Indic direcia cu vrful botului. Veneau din zona cilindrului.
Ha! spuse Jack i o lu napoi n labirintul de lzi. Se pare c i-au tras
preul de sub picioare.i nchipuie c nava mea e pe o ramp din apropiere i c o
s le cad direct n brae.
Crezi c te ateptau? Pe tine n mod special, nu doar pe un oarecare venit s
cerceteze dispariia lzii.
Cui s-i pese de Jack i problemele lui? zise unchiul Virge n batjocur. Fii cu
ochii-n patru, biete. Amicii ti de la intrare au reacionat mult prea rapid ca s fie
nite poliiti de rnd.
Braxton Security atunci? ntreb Jack, cotind prin labirint i verificnd
mprejurimile nainte s-i vad de drum.
Cine altcineva? Anun-m cnd eti la dou minute de nav, s pornesc
motoarele.
Las-le oprite. Nu vor trece cu vederea o nav gata de decolare.
Doar nu vrei s te ascunzi ntr-o nav de la sol?
Nici nu m gndesc, spuse Jack mrind ritmul. Ne ndreptm spre ora.
Unde? Jack, biete...
ntrerup legtura. i desprinse transmitorul de la guler. Vorbim mai trziu.
Jack...
Unchiul Virge nu reui s-i duc la capt propoziia.
Ne pate pericolul n ora? ntreb Draycos.
Probabil, spuse Jack ndesndu-i transmitorul n buzunar. Dar fa de ce
ne ateapt n spate... Se apropie?
Dup cinci pai sosi i rspunsul.
Nu sunt pe urmele noastre. Cred c dau trcoale pe la marginea grmezilor.
Ca s ne taie calea, mormi Jack grbind pasul. Hai s le-o lum nainte.
O lu la goan, ndjduind c urmritorii si fceau destul zgomot ca s nu-l
aud. La un moment dat, n timp ce fugea, i trecu prin minte c fcuse i lucruri
mai nelepte dect s fug printr-un labirint infestat de haiene. Nu putea dect s
spere c tiau de frica bieandrului n jachet de piele.
Zona periferic a depozitului era pustie.
Draycos? opti el, scrutnd porile uriae de la captul zonei, prin care i
fceau loc principalele ine de transport n depozit. ndrtul uilor se ntrezreau
luminile oraului din imediata apropiere. Din cte-i putea da seama, nu era nimeni
acolo.
Nicio micare pe-aici, rosti Draycos, sgetnd cu limba. Nici nasul nu mi
spune altceva. Avem o ans real.

Jack strmb din nas. Dac nimeni nu fcea vreo micare sau scotea vreun
sunet n apropiere, poate l ateptau cu toii afar, s-l nhae.
n cazul sta nu prea avea soluii. Aa cum fcuse i pe Havenseeker, trebuia s
mearg nainte i s spere la o minune.
Bine. Acum ori niciodat.
Fusese puin surprins c leahta mercenarului brummga de pe Iota Klestis nu
se grbise s pun mna pe el cnd fugea spre Essenay. Era i mai surprins s nu
vad ipenie de om n bezna nopii. Travers zona pustie i trecu de porile
depozitului.
n timp ce strbtea n goan ntinderea luminat de afar, i se pru c aude un
strigt n spatele su. Alt strigt nu auzi ns, nici vreo mpuctur, iar n mai
puin de un minut se afla n bezna ocrotitoare a nopii.
De parc ntunericul i-ar fi oferit cine tie ce siguran. ntuneric i distan,
asta era combinaia pe care i-o dorea. Trecu de gardul ce mrginea spaioportul i o
lu pe una dintre strzile ce duceau n ora.
Tocmai traversa a asea strad cnd Draycos vorbi din nou.
Cutia nu coninea dect dioxid de carbon solidificat?
Exact, spuse Jack, oprindu-se puin ca s arunce cteva priviri n jur. Se afla
pe o strad ngust i ntortocheat, strjuit de-o parte i de alta de cldiri cu dou
sau trei etaje. Unele aveau balcoane ce ofereau adpost plantelor din ghiveci. Strada
era slab luminat i n-ar fi putut s spun crei rase aparin trectorii ce se
preumblau n deprtare.
Nu neleg scopul.
Chiar tu ai spus-o pe nav, i reaminti Jack, fr a se opri din mers. Un miros
parfumat adia prin aer. i aducea aminte de pine de scorioar proaspt scoas
din cuptor.
Cineva mi-a pus la cale o nscenare. Gheaa carbonic...
Poftim?
Ghea carbonic. Aa-i spunem noi dioxidului de carbon solidificat. Timp de
patru zile,ct a durat cltoria spre Cordolane, s-a evaporat destul de ncet ca
sistemul de ventilare de pe Essenay s elimine surplusul de gaz fr s declaneze
alarma.
Izul de scorioar se intensific. S fi fost vreo brutrie prin preajm? i dorea
din toat inima. I se fcuse foame i tare-ar mai fi gustat un cornule cu scorioar.
Unde ne aflm? ntreb Draycos. Mirosurile nu aparin oamenilor.
Nu tiu exact. Am fost doar de cteva ori pe-aici, i niciodat n partea asta.
Dac-mi aduc bine aminte, e zona Wistawki.
Sunt prietenoi cu oamenii?
Jack ridic din umeri.
Nici neprietenoi nu sunt. in minte c unchiul Virgil i-a tras pe sfoar pe
civa. Preau destul de binevoitori. i naivi pe de-asupra.
Zahn Timothy
Draycos nu zise nimic. Biatul se cutremur, gndind c l jignise pe dragon cu
ultima sa remarc. Se pregti s-i cear scuze...
n spatele nostru, murmur Draycos.
Ce? ntreb Jack, punndu-i pofta i scuzele-n cui.
Pai. Aceiai care ne-au urmrit i n depozit.
Capitolul 12
Nu se mai osteni s-l ntrebe de unde Dumnezeu tia c erau aceiai pai.
S ne-ascundem. Se grbi, cutnd un loc potrivit. Nici tu strdue
lturalnice, nici tu ui deschise, nici mcar vreo tuf sau un boschet dup care s
se pituleze. Cut o intersecie, dar cea mai apropiat era la zeci de metri n faa lor.
Platformele alea, suger Draycos. Crezi c ne-ar ajuta?
Plat... ce? A, balcoanele! l zri pe cel mai apropiat. Traversa tot etajul al
doilea, la mai bine de trei metri deasupra solului.
Ar fi minunate. Dar te-ai gndit c sunt puin cam nalte i n-avem cum s ne
crm pn acolo?
Spatele gulerului se mic i Draycos ni afar din ceafa sa.
Se rezolv.
i-ai pierdut minile, uier Jack, ntorcndu-se iute. Vrei s fii vzut?
Pe-acolo, ordon Draycos, plecnd ca din puc. Alearg spre cldirea aia.
Cnd i zic ssari, sari!
Jack se ntoarse, deloc convins. Cldirea avea balcon, nu-i vorb, destul de
aerisit ct s-i gseasc un ascunzi, dar era la aceeai nlime cu celelalte.
Nu pot s sar att de sus, protest el. Dac-i nchipui...
Tcu. Draycos veni lng el i se ghemui n mijlocul strzii, aidoma unui
alergtor naintea startului.
n lumina difuz, solzii aurii ai dragonului se preschimbau n negru.
Du-te! Fugi!
Etic de rzboinic. Sintagma unchiului Virge i zbur prin gnd. Ce-ar face un
rzboinic K'da, se ntreb dintr-odat, dac un subaltern ar nclca un ordin direct?
O ntrebare la care s rumege mai trziu.
Da, reui s zic.
Se ndrept n fug spre cldirea cu pricina. Nu era singur. Draycos alerga n
tcere, dar iauzea respiraia agitat n spatele su, pe msur ce dragonul se
apropia.
Dindrtul lor se auzeau acum paii urmritorilor, ce preau c alearg i ei.
Jack strnse din dini. Drept n fa se nla poarta principal a cldirii, pe
jumtate ascuns de umbra balconului. Ce-avea de gnd dragonul la zlud? Voia
ca Jack s se izbeasc de poart i s-o drme? Deschise gura s zic ceva...
Sari! Glasul dragonului se auzi de parc venea de pe umrul su. Fr s mai
gndeasc, Jack ndoi genunchii i sri ct de tare putu. Ceva l lovi n spate, alte
dou gheare l nhar zdravn de sub bra...
i spre surprinderea lui, se vzu zburnd spre balcon.
Zahn Timothy
Pn s strige, se trezi proiectat peste balustrad, cu capul nainte. Draycos i-o
lu nainte, fr ns a slbi strnsoarea. Se rostogoli sub Jack, prelund toat
greutatea biatului, i mpreun se prvlir pe podeaua balconului.
Linite, se apropie, opti Draycos. La pmnt, treci napoia mea!
Jack se supuse, prea nucit de aterizarea lor forat ca s mai zic ceva. Paii se
auzeau mult mai bine acum i, ntr-adevr, alergau. i dusegenunchii la piept, se
frec vrtos la fluierul piciorului, acolo unde l lovise balustrada, strnse puternic
din dini i rmase stan de piatr. lsimi pe Draycos ncolcindu-se pe spatele su,
pentru a-l feri vederii celor din strad.
Paii se oprir taman sub balcon.
Ce dracu'? rosti ncet un glas de om. Unde-a disprut pulamaua aia mic?
Nu-i a bun, mri o alt voce uman. Era la civa pai de noi.
Poate a spart un lact i a intrat, suger prima voce. Cic se pricepe la dastea.
Urm un sforit grav.
Ce? ntr-o cas wistawki? ntreb o voce la fel de grav. Jack hotr c era
prea groas ca s aparin unui om. n cartierul sta? Azi? Nu-i chiar aa de prost.
Hei, putiu' abia ce-a sosit. De un' s tie? spuse glasul unu.
Un huruit strpunse vzduhul. Jack ntoarse capul cu grij, ct s vad cerul n
spatele su. Zri n deprtare silueta bine cunoscut a navei ce strpungea norii.
O siluet bine cunoscut i torsul att de familiar al motoarelor.
Mii de draci, se auzi glasul unu scrbit. S-a dus uncheu'. Se pare c amicii
ti au dat-o n bar.
Urm un zgomot gutural. Jack tresri. Nu era prima oar cnd auzea acel sunet.
Brusc i pic fisa. O tob mare asaltat de veverie. Era un brummga.
N-au dat-o n bar, Drabs, mugi brummga. Unchiul a scpat pentru c ai ti
nu i-au fcut treaba.
Da? ripost glasul unu Drabs. Ei, bine, dac ai ti...
Gura, amndoi, le-o retez glasul doi. D-lncolo pe unchi. Dac-l avem pe
puti, va veni el de unul singur.
Doar c nu-l avem pe puti, spuse Drabs.
Punem noi mna pe el, l asigur glasul doi. Ceva din vocea aceea l fcu pe
Jack s tremure.
Poate c mritul locotenent Raven tie ceva ce noi nu tim, grohi sarcastic
brummga. Spune-ne ce tii, locotenente Raven.
Msoar-i vorbele, brummy, l avertiz Drabs. Voi lucrai pentru noi i nu
invers.
n primul rnd tiu c nu i-a desfcut aripile i nici nu i-a luat zborul,
spuse glasul doi Raven. Dar balcoanele, Drabs?
Le-am verificat deja. Niciun picior de om n-a clcat acolo. i oricum, doar cu
jet-packul ar fi putut s ajung acolo.

nseamn c ne-a luat-o nainte, concluzion Raven. Dup el, i avei grij s
nu se ascund.
Paii se deprtar. Jack se ntoarse cu grij i se ridic suficient ct s trag cu
ochiul pe dup umrul dragonului. Cei doi oameni i neisprvitul de brummga
alergau de-a lungul strzii, uitndu-se ba n stnga, ba n dreapta, ncercnd s
descopere un posibil ascunzi.
Vzu c unul dintre oameni avea legat la ochi un scaner cu infrarou. Cu toii
purtau arme.
Jack se ls din nou pe spate, ateptnd pn ce paii se contopir cu zgomotul
de fond al oraului.
Ce bine c n-au mai vzut un K'da pn acuma, opti el. M ntreb cum ari
pe un scaner infrarou.
N-am idee, opti dragonul. Te-ai lovit?
Eh, nu-i cine tie ce.
n realitate, i venea s se urce pe perei, i probabil c durerea n-avea s-i dea
pace n urmtoarele dou, trei zile. Dar, dect s-l fac vaier, mai bine aa.
Nu a fost n intenia mea s ratez saltul. mi cer scuze.
E-n regul. Ghetele aproape c au absorbit ocul impactului. M mir c ai
reuit s sari attde sus cu un sac de cincizeci de kile inscripionat Jack Morgan.
Sunt bucuros c am reuit pn la urm. Cu toate acestea, mi cer scuze
pentru greeal.
Nu-i mai bate capul, spuse Jack nerbdtor. Oamenii pe care-i tia el de la
unchiul Virgil nu-i cereau niciodat scuze, darmite de dou ori. Politeea
dragonului l stnjenea.
Fr spital nu-i fault.
Poftim?
Nu conteaz. Respir adnc. Deci pe mine m ateptau. i pe unchiul Virgil.
Aa se pare. Cum de nu cunosc faptul c a murit?
Pi, n-am dat nici noi sfar-n ar. De fapt, am pzit secretul ct de bine am
putut. i-am mai spus de ce.
Da, dreptul de proprietate asupra navei tale. Putem s ne lum gndul de la
ea acum.
Aici s-ar putea s avem o problem, fu de-acord Jack, cu privirea pierdut n
norii ce pluteau pe cerul nstelat. Se uita n gol. Unchiul Virge i Essenay erau dui
de mult.
Cred c au ncercat s intre pe nav. Altfel nu vd de ce-ar fi tulit-o unchiul
Virge.
Te va lsa aici?
Jack ddu din umeri.
Exist o procedur pentru situaii de genul sta. nti va ncerca s se
furieze pe unul dintre porturile mai mici i s m atepte. Dac eu nu apar sau
Zahn Timothy
dac el nu poate s aterizeze fr s atrag atenia, se va-ndrepta spre punctul de
ntlnire, pe o alt planet.
Asta dac putem s ne lum zborul de pe planeta asta.
n mod normal n-ar fi o problem. Exist transporturi de pasageri i o mie de
ci s strngi banii de bilet. ndoiala i umbri chipul. Bineneles, cu locotenentul
Raven pe urmele noastre, s-ar putea s fie mai complicat. M ntreb n solda cui se
afl locotenentul sta.
Pentru un minut se aternu linitea.
Se ateptau s te ntorci, spuse Draycos n cele din urm. nseamn c au
participat la nscenarea furtului. Poate ar trebui s aflm mai multe despre ei.
Ce, s mergem n cutarea lor? pufni Jack. Trei la unu? Cred c glumeti.
Raportul corect e de trei la doi. Ai uitat de mine.
Aiurea, spuse Jack, ridicndu-se cu atenie. Nici urm de Raven sau de amicii
lui. Pe tine te-am numrat de la bun nceput.
Ah, fcu Draycos, descolcindu-se. neleg.
Bine. Hai s-o tulim de-aici.
Aaa de repedeee? scrni o voce neclar din colul balconului.
Jack nlemni. Rezemat de balustrad, la umbra celor dou plante uriae care l
strjuiau, sttea un wistawk subirel.
Scuze de deranj.
Nu face nimic, spuse wistawkul, despleticindu-se ca un liniar pliabil. Se
cltin cteva clipe, ncercnd parc s-i recapete echilibrul, apoi brusc lu poziia
de drepi. Poftii, spuse el repezindu-se deodat la marginea balconului. Acum
sttea ntre Jack i balustrad. Poftii nuntru, la petrecere.
... mulumesc, spuse Jack, ncercnd s-i fac loc pe lng pretinsa
gazd. Wistawkul era mai mult ca sigur cherchelit i probabil credea c Jack era
unul de-al lor.
Confuzia nu avea s se repete i nuntru, gndi el.Brummgaul zicea mai
devreme c numai un nebun ar ncerca s intre n vreo cas din cartierul sta.
Cuvintele lui i rsunau puternic n minte. S fi avut loc ceva rfuieli ntre oameni i
wistawki mai devreme?
Wistawkul fu mai rapid dect ei. Ca o insect uria pe patru picioare se
interpuse ntre Jack i orice speran de scpare. Jack era curios s afle ct de
repede se putea mica extraterestrul cnd nu era beat.
Poftii nuntru, repet el. Preenoffneoff!
Jack tresri. Uile balconului se deschiserlarg n spatele su.
Ah, Preenoffneoff! l ntmpin wistawkul beat pe nou-venit. nc un invitat.
S-l primim cum se cuvine.
nc un invitat? ntreb nou-venitul. Din cte-i putea da seama din vocea lui,
extraterestrul era treaz. Ce vrea s-nsemne asta?

Jack se ntoarse ncet. Un alt wistawk, chiar i mai nalt i mai subire dect
turmentatul, sttea n u. Atepta cu braele ncruciate i l privea cu o expresie
pe care Jack nu putea s-o descifreze. n camer mai erau ali douzeci de
extrateretri, dac nu mai mult, aezai n cercuri concentrice n jurul unei perechi
din mijloc, lng emineu. Cu toii purtau veminte strlucitoare i coifuri ornate ce
rspndeau lumina lumnrilor n toat camera. Mulimea i ncetase orice
activitate i se uita acum nspre balcon.
Cu o senzaie neplcut n stomac, Jack realiz ce fceau.
Cei doi aventurieri tocmai dduser peste un ritual de uniune.
Zahn Timothy
Capitolul 13
Plecm? opti Draycos de lng el.
Nu.
Jack vzuse ce repede se mica wistawkul beat. Cei dinuntru erau cu siguran
mai treji, deci fuga nuera o soluie. Prea trziu i aminti c acei wistawki pe care el
i unchiul Virge i nelaser n trecut erau cu toii btrni. Poate doar aa scpaser
cu zile.
Preenoffneoff se ivi cu pai lungi pe balcon.
Cine eti? l iscodi el.
Era furios? Ar fi fost bine s tie.
Cine sunt? repet el, ncercnd s ctige timp i totodat s-i aminteasc
ceva despre ritualurile de uniune. Unchiul Virgil l silise s se documenteze despre
cultura wistawki pentru escrocheria respectiv, dar acest subiect nu-i ieise n cale.
Semnau ntr-o oarecare msur nunilor umane, dar erau mult mai
zgomotoase. Autorul unui articol le asemuise cu amestecul dintre o nunt, un
concurs de plcinte i un carnaval. Se ntindeau ndeobte i pe la strzile din jur,
iar vecinii fericitului cuplu erau implicai ntr-un fel sau altul n ritual.
Nu-i de mirare c brummga luase n derdere ideea c Jack ar fi putut s se
ascund n cartierul sta. Dac i deranjase, avea s-i pun muli wistawki n
spinare nainte s gseasc refugiu.
Dar taman cnd tristeea se strecura n sufletul su, i veni o idee.
Carnaval!
Cine sunt? repet Jack, ridicndu-se n capul oaselor. Sunt unul dintre
animatori, bineneles. Marele Jack O'Lantern8 gata s v ncnte, s v lase cu
gurile cscate i s-i vrjeasc pe cei mici. Sper c n-am ntrziat.
Preenoffneoff se pregtea s mai fac un pas nspre ei, dar rmase locului.
N-am angajat oameni.
Aa e. M-a trimis agenia.
l btu uor pe Draycos pe cap.
Jack O'Lantern i formidabilul su asistent electromecanic Draycos. Se
ncrunt. Trebuie s fi auzit de noi. Pavilionul Skyway de pe Scintrell? Unul dintre
artitii de renume care au dat reprezentaii acolo, n urm cu trei ani.
La ci artiti de renume suntei..., spuse Preenoffneoff, fcndu-le uor semn
cu mna n timp ce se ddea la o parte. Prea bine. Poftii nuntru.
Mulumesc, spuse Jack, fcnd o plecciune. Un moment, s-l repornesc pe
Draycos.
Se aplec la gtul prietenului su.
8O denumire pentru bostanul cioplit cu ocazia srbtorii de Haloween (n. tr.).

Sper c tii ce faci, opti dragonul.
i eu. F cum i zic i ine minte c eti un robot mecanic. tii s dansezi, s
cni sau ceva de genul sta?
Draycos ntoarse uor capul i-l strfulger cu privirea. Biatul nghii n sec.
Privirea aceea i nghe sngele-n vene.
S dansez? ntreb el amenintor.
Nu, nu, Doamne ferete, se grbi Jack s-lliniteasc. Recepionat, fr dans.
Eti gata? dori s tie Preenoffneoff.
Sunt gata, pregtit i n form, spuse Jack ridicndu-se. Dup
dumneavoastr.
Wistawkul se ntoarse n camer, urmat de biat, care arbor un zmbet
ncreztor.
Copiii sunt acolo, i ndrum Preenoffneoff spre un cerc de wistawki mai mici
pe care biatul nu-l vzuse de pe balcon. Poi s-i dai drumul.
Desigur, spuse Jack, fornd un zmbet n timp ce transpiraia i sclda
fruntea. i nchipuise c micuii vor fi n alt camer, departe de petrecerea
adulilor. Dar din cte vedea, spiritul carnavalului nu inea cont de vrst.
Cu alte cuvinte, un public mai mare. Un public mai rafinat, de asemenea. Un
public care ar fi putut s-l lineze dac nu gsea reprezentaia pe placul su.
Minunat.
Bun seara, domniile voastre, spuse el vesel. Fcu o plecciune. Jack
O'Lantern m numesc, iar acesta este senzaionalul meu asistent electromecanic,
Draycos. D-le ziua bun, Draycos.
Dragonul pru c refuz s ia parte la comedia asta. Jack i inu rsuflarea...
Draycos fcu o plecciune n manier personal, lsndu-i capul i gtul la
podea, iar coada arcuit deasupra.
Bun seara, domniile voastre.
Rmase nemicat, fluturndu-i doar vrful cozii, de parc fcea cu mna.
i mai ales, bun seara, copii.
Din cercul exterior se auzir chicoteli aproape umane, iar Jack rsufl uurat.
El e Draycos, spuse, n timp ce prietenul su se ridica. Am pomenit cumva c
e magnificul meu asistent electromecanic?
Da, strig unul dintre copii.
Zici c-i adevrat, adug altul.
Pi, cum s nu fie adevrat? spuse Jack. E un robot adevrat. Mai trziu,
dac suntei cumini, poate v las s apsai pe butoanele lui.
Eu! strig primul.
Nu, eu! se bg altul.
Mai trziu, le reaminti Jack. Nu v facei griji, e destul pentru toat lumea.
Dragonul mri ncet, dar nu zise nimic.
Zahn Timothy
A avea nti nevoie de cteva lucruri, cine m ajut? continu Jack,
ndreptndu-se spre masa cu aperitive ce mrginea peretele de lng balcon. Puse
ochii pe-o tav ticsit cu fructe i legume. Am nevoie de un set de cri de joc obinuite, trei pahare nestrvezii, adic prin care nu poi s vezi, i o coard sau o
sfoar subire. Ah, i trei monede, indiferent de mrime.
Aduc eu crile, zise un copil, srind n picioare, urmat imediat de ali doi. Se
repezir care ncotro.
Nu ai materialele tale? ntreb Preenoffneoff.
l am pe bunul meu asistent Draycos. Se apropie de platoul cu fructe i lu un
mr, un fel de par alb i un fruct cu picele, de forma i mrimea unui castravete
mai mic. Cu restul materialelor m ajut publicul.
Le zmbi larg.
i la urma urmei, oricine tie s fac trucuri cu cri msluite.
Arat-ne trucuri! strig unul dintre copii nerbdtor.
Hmm, nu tiu dac voi putea, mim Jack nesigurana.
Se ndeprt de mas i arunc mrul n sus. Apoi urm castravetele, para i
din nou mrul. Nu mai jonglase de mult, dar spre norocul su nu-i ieise din
mn.
Haide-i s ne gndim la cteva mpreun.
Cineva chicoti. Jack ncerc s mai schimbepuin micarea. nc un chicotit. i
lu pentru o clip ochii de la fructe, netiind ce i amuza atta.
Publicul nu se uita la el, ci n spatele su.
Toi copiii chicoteau acum.
Atent s nu scape fructele, privi pe furi n dreapta i n stnga. Ct despre
Preenoffneoff, ia-lde unde nu-i. Voia s-l surprind pe la spate cumva? Cu un cuit?
O pictur de transpiraie i se rostogoli pe ceaf n jos. La urma urmei, nu
fusese invitat aici. Intrase pe nepus mas. Multe specii de pe Braul Orion l-ar fi
fcut bucele pentru aa o isprav. Unele ar fi rs, aplaudat i chicotit n timp ce
era sfiat.
S fie i wistawki la fel? N-avea nici cea mai mic idee. Mai precis, era
Preenoffneoff dintr-aceia care...? Nici asta nu tia.
tia doar c izbucnirile de rs se nteiser, iar acum, pn i adulii zmbeau.
Gndindu-se ct de repede ar putea s scoat pistolul i n acelai timp atent s nu
scape fructele, arunc o scurt privire n dreapta.
Nu fusese de-ajuns s vad ndrt, dar suficient ct s-l zreasc pe
Preenoffneoff lng ua balconului. Sttea pe loc i nu avea nicio arm n mn. Mai
mult, zmbea i el ca restul adulilor. Jack se concentr din nou la fructe. Nu mai
nelegea nimic. S fi fost un alt wistawk n spatele su? Trotilatul din balcon? Slabe
anse.
Mai degrab unul care se furia din stnga. Jack arunc o scurt privire ntracolo. Nimic. n spate nc nu putea vedea.

i-atunci de ce chicoteau cu toii?
ncercase s fie discret. Acum nu-i mai rmnea dect un singur lucru de fcut.
Se ntoarse ncet, atent s nu scape fructele.
Draycos sttea ntins pe spate, cu gtul i coada arcuite n sus, ca nite
paranteze ciudate, jonglnd de zor cu cinci mere pe care le trimitea de la o lab la
alta.
Jack rsufl uurat. Nimeni nu ncerca s-i fac de petrecanie.
O clip mai trziu, uurarea fcu loc unui val de iritare. Ce-i nchipuia c face?
Cum i permitea s-i fac una ca asta?
Se opri din jonglat, lsnd fructele s-i cad n mini i rmase cu ochii aintii
la dragon. Ce avea s fac acum c Draycos i stricase momentul?
Draycos continu s nvrt fructele cteva clipe, pn deveni contient c Jack
l fulgera cu privirea. Se opri de-ndat, lsnd s-i scape un chiit plin de vin i
prinse cte un mr n fiecare lab.
Al cincilea mr se afla nc n aer. i lungi gtul i-l nh artistic ntre dini.
n spatele lui Jack, gazdele ncepur s aplaude n felul lor, adic pocnind
zgomotos din degete. Draycos rmase n poz, clipind nspre Jack asemenea unui
copil prins n timp ce ddea iama la borcanul cu dulcea.
n acel moment Jack realiz, fr tragere de inim, c dragonul nu i stricase
momentul. Dimpotriv, l dusese la un nivel pe care Jack n-ar fi putut s-l ating
niciodat.
Cu o micare somptuoas, se ntoarse spre public.
Magnificul meu asistent electromecanic Draycos, rosti el, artnd cu mna
spre dragon.
Aez fructele la loc pe tav, apoi nclin uor capul nspre asistentul su.
Draycos nelese. Unul cte unul, merele zburar din ghearele lui n mna stng
a biatului, de-acolo n mna dreapt i n cele din urm alturi de celelalte fructe
pe platou.
Draycos scuip i cel de-alcincilea mr. Jack l prinse i se opri dezgustat, ca i
cum ar fi fost acoperit cu saliv. l studie puin i se prefcu nespus de scrbit, fapt
ce strni i mai multe chicoteli din partea copiilor, i i-l arunc napoi lui Draycos.
Dragonul prinse mrul n gur, l slt de la o lab la alta i-l prinse din nou
ngur. Colii ascuii sclipir pentru o clip i mrul dispru.
Dup cum vedei, incredibilul meu asistent electromecanic Draycos a ratat
prnzul, spuse Jack sec printre aplauzele generale. A adus cineva cri de joc?
Zahn Timothy
Capitolul 14
Reprezentaia se dovedi a fi, n umila lui prere, un succes imens.
Nu mai fcuse un spectacol de magie pn acum, dar avea impresia c toat
viaa lui se pregtise pentru momentul sta. Majoritatea trucurilor le nvase de la
unchiul Virgil, fie pentru a terpeli bani de pe strad cnd era mai mic, fie pentru a
distrage atenia n diversele neltorii pe care le puneau mpreun la cale.
ndemnarea o cptase tot de la el i-l ajutase n nenumrate rnduri fie c
escrocau pe cte unul, fie c sprgeau vreun seif.
i bineneles, armul cu care se adresa publicului era n totalitate art de
arlatan. Simea c o luase de la capt cu vechile metehne. Mai mult, parc nu le-ar
fi abandonat niciodat.
Doar c acum publicul urma s-i dea bani de bunvoie, nu s-i fure el. Nu
credea c la asta se referea unchiul Virge atunci cnd l ndemnase s-i aminteasc
ce nvase.
Cu toate astea, Draycos era de departe cea mai mare surpriz a serii, pentru el
cel puin. De la nceput i pn la sfrit dragonul intrase de minune n pielea
asistentului ugub. i jucase rolul fr gre. Chiar i cnd trucurile lui Jack nu
erau dintre cele mai reuite, maimureala lui din fundal compensase cu vrf i
ndesat.
Nu s-ar fi ateptat n ruptul capului la aa ceva din partea unui nobil rzboinic
K'da. Unchiul Virge n-o s-l cread niciodat.
Dup o or de spectacol, Jack hotr c venise momentul ncheierii triumfale.
Spera c Raven l cuta n alt parte a oraului. Dac primea destui bani de la
wistawki, putea s gseasc o nav care s-l duc n portul de pe Aldershot, unde
trgea el ndejde l atepta Essenay.
i acum, prieteni, un ultim moment de magie pentru dumneavoastr, rosti
Jack, dezbrcnd jacheta i innd-o n faa sa. Dup cum vedei, o jachet
obinuit.
O ntoarse demonstrativ pe ambele pri.
l voi ruga acum pe fenomenalul meu asistent electromecanic Draycos s stea
n faa mea. Deschise larg jacheta.
Draycos se aez asculttor ntre biat i jachet. i ntinse trupul ntre braele
lui Jack, sprijinit cu labele din fa de jachet. Biatul nu putea s vad ce mutre
fcea Draycos de cealalt parte a hainei, dar copiii ncepur s chicoteasc.
V mulumesc pentru timpul, atenia i bunvoina dumneavoastr, spuse el
i fcu o plecciune. Jacheta se cltin puin, la fel i Draycos.

Din nefericire, continu el pe un ton rspicat, nu pot s aduc aceleai
mulumiri i formidabilului meu asistent electromecanic. Draycos, nu mi-ai artat
respectul cuvenit n seara asta.
Dragonul i nclin capul ndrt, astfel nct se uita invers la Jack.
Eu?
Da, tu, rosti Jack cu hotrre. i ultima ta mecherie a umplut paharul. M
vd silit s te concediez.
Scncete de protest se auzir din cercul copiilor.
Nu, asta e decizia mea final. i cnd un magician i concediaz asistentul,
unde credei c merge acesta?
i ls pe copii s-i dea cu prerea. n acest timp, Draycos strecur o lab de-a
lungul jachetei, pe mna lui Jack. i desluise inteniile.
Nu, spuse Jack, cltinnd din cap. De fapt, cnd un magician i concediaz
asistentul, acesta se evapor9.
Cu o micare din ncheietur acoperi capul dragonului cu jacheta. Simi o
greutate pe antebraul drept ijacheta czu la podea.
Micuii icnir de spaim. Pentru cteva clipe se ls tcerea. i apoi, spre
uurarea lui Jack, se dezlnui un ropot de aplauze.
V mulumesc nc o dat, prieteni, rosti Jack printre pocnete, fcnd trei
plecciuni joase. A treia oar ridic i jacheta de la podea.
Preenoffneoff l atepta la ieirea din ncpere.
Un spectacol admirabil, spuse el ncet. Admirabil cum i-ai pclit pe toi.
Ce vrei s zici? ntreb Jack, ncercnd s par surprins.
Inima i btea cu putere. Doar n-avea de gnd s-i pun bee-n roate acum,
dup ce-i dduse timp de-o or sufletul pe scen. Sau avea?
Ai folosit balconul nostru ca ascunzi. Nu nega. Mi-a spus Randorneoff.
Lui Jack i se-nmuiar picioarele. l observase pe wistawkul beat ntorcndu-se
de pe balcon n urm cu jumtate de or, dar nu bgase de seam c acesta
discutase cu cineva. Lucrurile nu stteau deloc bine.
Pi... ncepu el, netiind ce s zic.
Bnuiesc c eti n siguran acum.
i fur necesare cteva secunde s schimbe macazul.
Aa sper. Scuzele mele c am intrat nepoftit la dumneavoastr n cas.
Wistawkul fcu semn c totul e n ordine.
Un spectacol admirabil, repet el, punnd un scule mic de catifea n mna
biatului. Linitea i bucuria s-i nsoeasc paii.
Mulumesc, spuse Jack, fcnd nc o plecciune n timp ce pipia sculeul.
Era greu i zngnea plcut la atingere. Spera s i valoreze pe msur. Fericirea i
mulumirea s vegheze asupra familiei dumneavoastr.
9Joc de cuvinte, n englez to fire, a da foc, dar i a concedia (n. tr.).
Zahn Timothy
Ora cinei trecuse, ct ei se dduser n spectacol, iar acum era mai mult lume
pe strzi. Firete, majoritatea erau wistawki. Sporoviau n aerul rcoros al nopii.
Jack o lu la pas,ncercnd s lase spaioportul ct mai mult n urm. Se inea la
adpostul umbrei, fr ns a atrage atenia asupra sa.
Unde mergem? ntreb ncet Draycos de pe umrul su.
tiu un aeroport micu n afara oraului. Sper c avem destui bani s
nchiriem un avion.
Unde ne ateapt Essenay?
La un spaioport regional de pe cealalt parte a continentului. Dac unchiul
Virge n-a reuit s se furieze cu o identitate fals, acum e pe planeta Aldershot. n
cazul sta va trebui s-mi gsesc o slujb ca s strng suficieni bani pentru
transport.
Poate ar trebui s continui ca scamator. Am fost impresionat de iscusina ta.
Mersi, dar m gndeam la ceva mai uor. Manipulant de mrfuri grele, spre
exemplu. S in publicul pe ace seamn foarte mult cu ce fceam odat.
i mut privirea la umr.
C veni vorba, nici tu nu te-ai descurcat ru. n special cu merele. Cnd ai
nvat s jonglezi?
Cnd eram mai mic. Fratele meu se pricepea de minune la asta, i doream la
rndul meu s stpnesc meseria.
Nu zu. ntotdeauna simea un fior de singurtate cnd cineva aducea vorba
de frai i surori.
Ci frai ai?
Unul singur. Mai am n schimb trei surori.
Familie numeroas. Eu sunt singur la prini. i zici c te-a nvat s
jonglezi?
M supraveghea, dar de nvat am fcut-o de unul singur. Voiam s-l
impresionez.
Pun pariu c a fost surprins. Te pricepi de minune.
Mulumesc. Curios, am privit-o mereu ca pe o distracie personal. Niciodat
nu mi-am nchipuit c o s-mi foloseasc la ceva.
La mine e tocmai invers. Am nvat doar lucruri care s m ajute la furat sau
nelat. Nu mi-a trecut prin minte c poate fi doar o modalitate de a binedispune
lumea.
Merser o bucat de vreme n tcere.
neleg c oamenii n-au parte de cine tie ce copilrie, spuse Draycos n cele
din urm.
Oamenii se bucur de copilrie, nu-i vorb, oft el. Eu unul ns n-am prea
avut parte de una. Prinii mei au murit cnd aveam trei ani. Un accident n min,
din cte-am neles.
Nu tii sigur?

Aveam doar trei ani, spuse Jack rbdtor.mi amintesc c purtau nite plrii
hazlii, apoio explozie puternic. Dar cam att. N-a fi tiut c erau mineri dac nu
mi-ar fi zis unchiul Virgil.
i-a spus asta dup ce te-a adoptat?
Adoptat e mult spus. Din cte tiu, nu exist acte. Dup accident m-a luat cu
el pe nav.
Ca ajutor de rufctor.
n mare parte, da. S nu m-nelegi greit. N-aveam alt familie i m-a crescut
bine. ntr-un fel mi-e dor de el. Dar... aa e, n cea mai mare parte eram doar
ajutorul lui.
mi pare ru pentru situaia ta.
Nu-i mai bate capul, l repezi Jack. Nu era obinuit cu scuzele i cu-att mai
puin cu persoane care-i artau mil. N-am nevoie de compasiunea ta.
N-ai nevoie de compasiunea nimnui?
M descurcam i nainte s vii tu, se ncpn Jack. O s m descurc la fel
de bine i dup ce-o s pleci.
Cnd voi pleca?
Las-o balt, mormi Jack. Acum c dezlegaser misterul lzii de marf,
unchiul Virge l va bate la cap s-l arunce pe Draycos n crca altcuiva, de unde si poat duce la capt rzboiul mpotriva Valahgua. Dar nu dorea ca dragonul s
afle acest lucru.
i unde e frate-tu? Vine cu flota mare?
Surorile mele vin cu flota. Fratele meu nu mai e. A murit luptnd cu
Valahgua.
Chipul lui Jack se ntunec.
mi pare ru.
Nu trebuie. S-a ntmplat demult i a fost jelit cum se cuvine.
Mm, fcu Jack, netiind ce s zic. S neleg c dorina ta de a salva convoiul
nu e numai o datorie de rzboinic, ci i o chestiune personal.
Dragonul i schimb puin poziia.
Mi-a da cu drag viaa s-mi apr poporul. Dar ai dreptate, e i personal.
Jack se strmb. Ar sacrifica i viaa tovarului su pentru a-i salva pe
numeroii lui prieteni? Trebuia s afle acest lucru nainte ca totul s scape de sub
control.
Tocmai cuta o formul politicoas pentru ntrebarea lui, cnd o umbr iei din
perete i i propti un pistol n gt.
Uurel, Morgan, i opti o voce cunoscut n ureche.
Jack simi un nod n gt. Nu asta!
Locotenente Raven, m bucur s te vd din nou, spuse el pe un ton ct se
putea de obinuit.
Zahn Timothy
Sentimentul e reciproc, l asigur Raven. Preferi calea simpl sau cea
complicat?
l simi sub cma pe Draycos, pregtindu-se de salt.
N, l avertiz ncet.
N ce? dori s tie Raven. N la varianta simpl?
Nu, doar n.
Draycos se potoli. Primise mesajul. Dar, se gndi el mai bine, de ce s nu-l lase
pe dragon s rezolve situaia n felul lui?
O clip mai trziu era bucuros c-l oprise pe Draycos. Pe la jumtatea drumului
alte dou umbre ieir la iveal. l recunoscu pe animluul lui Raven, soldatul
brummga. Nici mcar Draycos n-ar fi putut s-i dea gata pe toi trei, mai ales aa
cum erau poziionai.
Deci pulamaua a gsit pn la urm o vgun n care s se-ascund, rnji
Drabs batjocoritor cnd ajunse n apropierea celor doi. Bravo, pulama.
Eti vrt pn la gt n rahat, Morgan, spuse Raven, nfcnd pistolul din
toc. tii asta?
Furt calificat, spuse Drabs, cu acelai rnjet. Instrumentul acela de msurare
a presiunii moleculare pe care l-ai parlit face trei milioane de dolari.
Uau, csc Jack gura, prefcndu-se uluit. Chestia aia alb e scump, nu
glum.
Ce chestie alb? se ncrunt Drabs.
Gheaa carbonic, spuse Jack cu blndee. Patruzeci de kilograme fac nu mai
puin de trei milioane.
Mutra lui Drabs era n schimb nepreuit.
, locotenente?
i-a dat seama, mri brummga dispreuitor.
Da, n-am ce zice, eti sclipitor, spuse Raven pe un ton la fel de dezgustat.
nfipse pistolul n gtul lui Jack. Te crezi detept, putiule, ai?
M strduiesc, spuse Jack cu modestie.
i unchiul a zbughit-o, zise Drabs deodat ngrijorat. Ce ne facem?
Ce ne facem? murmur Raven. i cutm nod n papur, asta facem.
La ce te-ai gndit?
Raven pi n spatele lui Jack, l prinse cu o mn de gt i se ntoarse,
forndu-l pe biat s fac acelai lucru.
Doi wistawki se apropiau de ei, sporovind, fr s-i bage de seam pe strinii
din faa lor. nteind strnsoarea, Raven lu pistolul de la gtul lui Jack.
Cu mna sprijinit de umrul biatului, ndrept arma spre extrateretri.
Jack icni brusc, bnuind inteniile lui Raven. Fr s mai ia n seam c era
strns de gt, se arunc dup pistol cu ambele mini.
Dar era prea trziu. Arma lui Raven descrc un fulger de lumin, schimb
puin direcia i-l slobozi pe cel de-al doilea.

Fr niciun sunet, nici mcar un ultim strigt, cei doi wistawki se prbuir la
pmnt.
La o crim, spuse Raven linitit.
Eti nebun? ngim Jack, holbndu-se cu groaz la cele dou trupuri. Ce...
de ce ai...?
Care-i problema? spuse Raven, fluturnd pistolul de parc trgea dup
farfurii. Butoiaul era nc fierbinte, iar mirosul de ozon i strpunse nrile. Doi
extrateretri. Mare brnz.
i-ai ieit din mini? repet Jack. Tremura din toate ncheieturile, l podidir
lacrimile i simea cum l apuc greaa. Niciodat n toi acei ani de furat i nelat
oameni nu vzuse pe cineva ucis cu atta snge rece.
Te neli, prietene. Tu i-ai mpucat. Aa-i, Drabs?
Aa-i, l susinu Drabs. Se puse n faa lui Jack. Rnjea din nou. Un caz tipic
de om care urte extrateretrii.
Jack ncerc s-i ascund lacrimile. Nu voia ca nenorociii tia s-l vad
plngnd. Nu le va da o asemenea satisfacie.
Vorbim noi mai trziu, spuse Raven. Pn atunci, vise plcute.
Ceva rece l atinse pe gt, chiar deasupra minii lui Raven. Simi un iz
neplcut...
Ultimul lucru pe care l vzu fu chipul lui Drabs.nc rnjea.
Zahn Timothy
Capitolul 15
Brummga l lu n stpnire pe biat, ncolcindu-i o mn butucnoas n
jurul brului. Raven i scotoci buzunarele, scond transmitorul, poli-unealta i
scanerul EvGa. Apoi o lu nainte, lsndu-l pe Drabs n spate. Se ndreptau cu toii
spre spaioport.
Pe Draycos nu-l bg nimeni de seam. Dragonul era lipit de pielea lui Jack,
arznd de ciud.
Trebuia s fi acionat mai rapid. Trebuia s fi acionat, punct. Trebuia s ignore
sfatul lui Jack de a rmne nevzut atunci cnd apruse Raven. Un salt din umr
ar fi azvrlit pistolul proptit n gtul biatului ct colo, iar n urmtoarea clip l-ar fi
dat gata i pe om.
Dar tovarii lui Raven vor fi deschis focul din ascunztorile lor. Ar fi reuit oare
s-i biruie i pe ei?
De nervi i ls ghearele s ias pe pieptul lui Jack. tia c ar fi putut s-i
nfrng, cu toate c erau mai muli i aveau poziii mai bune. Cu condiia s fi fost
singur. Dar nu era. Jack nu fusese antrenat nici pentru lupt, nici pentru eschiv.
Dac Draycos fcea o micare, l-ar fi ucis imediat pe biat.
Trebuia s fi acionat oare nainte ca Raven s-i omoare pe cei doi wistawki? S
sar i s previn moartea lor? Sau poate trebuia s fi fcut ceva nainte s-l
adoarm pe Jack?
Nu. Braul lui Raven ncolcit de gtul biatului nu-l lsase s vad prea bine,
dar auzul i fusese la fel de ascuit. n niciun moment nu s-au aflat toi trei destul de
aproape ca s-i atace unu la unu, iar orice alt manevr i-ar fi pus n pericol viaa
lui Jack.
i totul degeaba, pentru c era evident c n-aveau de gnd s-l omoare. Ce-i
drept, nu imediat.
Hotrt lucru. Era prea trziu s mai fac ceva. Jack dormea butean, dup ce
drogul injectat de Raven i fcuse efectul. Una era s-l prinzi pe biat din sritur
i s-l ridici pe un balcon i cu totul alta s-l iei n crc i s fugi ct vezi cu ochii.
Nu. Inamicul era deocamdat mai tare. Draycos era obligat s priveasc, s
atepte i s aib rbdare. Dac aveau nevoie de Jack n via nseamn c doreau
ceva de la el. n cele din urm trebuiau s-l trezeasc. Odat ce biatul era din nou
pe picioarele lui, se putea gndi i la evadare.
Ajunser la spaioport i intrar, ocolind pe la intersecia cilindrilor. Draycos
scoase un ochi prin pieptul biatului, ct s vad deasupra despicturii de la
cma. tia c n cele din urm vor ajunge la o nav.
Aa se i ntmpl.

O nav impresionant, dac lua ca punct de referin aparatul lui Jack. Era de
dou ori mai mare ca Essenay, iar contururile fine ddeau seama de banii i poziia
social a proprietarului. Cel puin la shontini era valabil asocierea. Cercet nava n
timp ce se apropiau de ea, ncercnd s rein forma i trsturile ei ct mai bine cu
putin. Cine tie cnd va trebui s-o identifice?
Raven, aflat nc n frunte, se opri la baza rampei, ateptndu-i pe ceilali s-l
ajung din urm.
Bine, spuse el cnd se strnser laolalt. Cunoatei locul de ntlnire. Am
pierdut deja dou sptmni cu putiul sta. Dac nu-l predm repede, efu' o s
ne jupoaie de vii.
Dup toat vnzoleala asta, ar face bine s coopereze, grohi Drabs.
S-i bat efu' capul cu el, spuse Raven. Tu ai grij s ajung acolo ntr-o
singur bucat, ai neles?
S nu-l verificm din cap pn-n picioare nti? ntreb brummga.
La ce bun? l zeflemisi Raven. Arme? Instrumente de evadare? Cam greu de
folosit atunci cnd dormi.
n meseria mea nu ne asumm niciodat riscuri inutile, ripost brummga pe
un ton aspru.
n a mea facem ceea ce ni se spune, i zise Raven la fel de aspru. l legai de
pat, i facei o injecie cu ntritoare tot la doisprezece ore i att! Nu-i dai de
mncare, nu-i facei baie i nu-i citii poveti de adormit copiii. Ne-am neles?
Desigur, mri brummga.
Pleci? ntreb Drabs.
Raven ddu aprobator din cap.
O s ajung mai trziu. Voi doar s-l ducei pe puti la efu' ct de iute putei.
Ne vedem mai ncolo.
Bine, spuse Drabs. Succes.
Raven nclin din cap i porni de-a lungul cilindrului. Ceilali urcar pe nav
mpreun cu Jack.
Cltoria se dovedi mult mai linitit dect se ateptase. Dup discuiile la care
asistase, era sigur c brummga avea s ncalce ordinul i s-l percheziioneze pe
Jack. Dac ar fi fcut asta i l-ar fi descoperit, Draycos ar fi fost nevoit s ia o
hotrre dificil.
Dar nimeni nu-l control pe Jack. De fapt, n afar de injeciile pe care Drabs i le
fcea de dou ori pe zi, nu-l bga nimeni n seam. Aidoma unor curieri ce livrau un
pachet.
Pe lng asta, cltoria era i plictisitoare. Nu o dat l btu pe Draycos gndul
s exploreze nava, n special atunci cnd toat lumea dormea. Dar nu avea de unde
s tie ce sisteme de monitorizare vegheau ncperile i coridoarele. Essenay era
dotat cu un astfel de sistem unchiul Virge subliniase acest aspect i era foarte
improbabil ca nite criminali cu snge rece s nu-i ia precauiile necesare.
Zahn Timothy
i trecu prin minte s ia cu asalt echipajul i s pun stpnire pe nav. Fr
injeciile lui Drabs, Jack i-ar fi venit n simiri. mpreun puteau s zboare spre ape
mai linitite.
ns nu tia la ce s se-atepte, iar riscul era prea mare. Dac trebuia s dea
piept doar cu brummga i Drabs, sorii erau de partea sa. Dar,trgnd cu urechea
cnd ua de la cabin era deschis, afl c exist i un echipaj de zbor. Nu tia ci
sunt, unde sunt sau ce program au.
Instructorii si militari i repetaser de nenumrate ori c un rzboinic nu-i
asuma riscuri necugetate dect dac n-are ncotro. Acum era silit s atepte.
Aa c se puse pe ateptat, dei nu-i plcea ctui de puin.
Dup trei zile ce durar parc o venicie, ajunser la destinaie.
Pe strzile din Vagran, Drabs i brummga l craser pe Jack aa cum doi
prieteni i conduc amicul beiv la nav. Acum, lng ieire i atepta o targ pliant.
Brummga l ridic pe Jack i-l aez pe targ. Apoi cei doi l mpinser pe ramp,
spre maina care i atepta jos.
Maina nu avea geamuri n spate, dar Draycos reui s arunce cteva priviri
nainte ca uile s se-nchid. Spaioportul acesta era mai mare dect cel de pe
Vagran. n hurduciala ntunecat a mainii se ntreb dac vor ajunge la destinaia
final sau dac urmau s urce pe alt nav.
Drumul nu dur mai mult de cteva minute.
De-afar se auzi micare. Uile din spate se deschiser i cei doi scoaser targa.
Stteau lngcea mai impresionant nav pe care Draycos o vzuse vreodat. O
nav shontin de aa mrime i att de luxoas nu putea s fie dect un iaht
personal extrem de scump sau nava de afaceri a vreunei megacorporaii. tia c nu
putea s aplice aceleai judeci aici, dar cu toate astea, era evident c cineva
putred de bogat sau foarte puternic sau ambele era interesat de Jack. Extrem de
interesat.
Dar de ce? Ce i-ar putea dori cineva de la un pui de om rtcit prin univers?
S-i fi tinuit Jack ceva?
Tot chibzuind aa, i czur deodat ochii pe simboluri de cuvinte ntiprite pe
nav lng intrare.
Simi un val de emoie. Cuvinte! O posibilitate de identificare. Poate chiar
denumirea navei. Singura problem era c Jack dormea i n-avea cum s le vad,
iar el nu nelegea o iot.
Draycos ncepu s-i road ghearele de ciud. Era o informaie-cheie, poate
exact acea informaie de care Jack avea nevoie pentru a-i demasca pe rpitorii si.
Nu trebuia s-i scape din mini.
Nu-i rmnea dect s memoreze simbolurile. S in minte formele i alinierea
lor, pentru a le reda mai trziu.

Deodat nelese c era peste puterile lui s rein cuvintele. Erau prea multe
litere, iar memoria vizual nu l-ar fi ajutat s pstreze amintirea lor pe parcursul
orelor sau zilelor pn ce Jack urma s se trezeasc.
De ncercat avea s ncerce, dar de izbutit... asta era cu totul altceva.
Doar dac...
Zmbi n sinea lui. Nu putea s memoreze literele. Dar mai era o cale. O cale pe
care doar un bard-rzboinic K'da se putea avnta.
Cu ochii pe simboluri, se apuc de treab, n timp ce targa i continua drumul
spre nav.
Zahn Timothy
Capitolul 16
ncet dar sigur, Jack i venea n simiri. Deveni contient de o senzaie bizar la
gt.
Nu era vorba de durere. Nici pe departe. Dar era ciudat. Dintr-odat realiz de
ce. edea ntr-un scaun, cu capul czut n piept. Senzaia ciudat venea din ceaf,
tensionat din cauza poziiei.
Acum era treaz de-a binelea. ns nu era nevoie s-o tie i ceilali. Simi adierea
unei discuii n apropiere, apoi o lumin blnd i mngie pleoapele. Poate, dac se
prefcea c doarme, avea s afle lucruri care-l vor ajuta s scape.
Sau mcar s-i dea seama unde se afla.
Ar fi fost o idee bun s vad n ce form era. n afar de gtul nepenit era ca
nou. Pn i rnile dobndite n urma ciocnirii cu balustradase vindecaser. Ceea
ce nsemna c trecuser cteva zile bune. Cteva zile de cltorie? Tot ce se poate.
Colonia Vagran era probabil departe acum. Putea s dea uitrii spaioportul
unde-l atepta Essenay. Trgea ndejde c unchiul Virge mirosise pericolul i-i
luase tlpia de pe planet.
Nu fusese vtmat i asta era bine. n schimb simea un gol imens n stomac.
Dup cteva zile de somn n care nu mbucase nici mcar o coaj de pine, era
firesc. Un iz vag de oet i strpunse nrile aflate la doar o palm de piept.
Fusese drogat, azvrlit pe-o nav i purtat te miri ci kilometri de-a lungul
Braului Orion.ntrebarea era: unde? i de ce?
Bun, Jack, rosti un glas.
Cu greu se stpni s sar ca ars. S fi trit milenii de-a rndul i tot n-ar fi
uitat acel glas de arpe, rece i mpietrit. l auzise pe Iota Klestis. Aparinea celui
care comandase leahta care cotrobise prin Havenseeker.
Poate tot el hotrse i soarta navelor K'da-shontine.
Las prefctoria deoparte, rosti nerbdtoare vocea, dintr-odat i mai rece.
Aparatele mele mi spun c eti treaz de juma' de minut. Nu-mi irosi timpul.
Jack ridic ncet capul, clipind de cteva ori.
Se afla ntr-o camer mic, dar elegant mobilat, n faa unui birou de lemn cu
ornamente. Felul n care era prins mobila de podea i spunea c se aflau la bordul
unei nave. Mai multe lumini l sgetau de pe birou. Nu erau foarte suprtoare,
odat ce ochii se obinuiau cu ele, dar suficient de puternice ct s-l mascheze pe
cel din spatele biroului.
De-abia acum observ c avea minile nctuate.
Bine, spuse, mijind ochii n btaia luminii. Pentru o clip i aminti de
dragon, dar alung iute gndul din minte. Avea destule pe cap acum.
Sunt treaz. Ce doreti?

l vreau pe unchiul tu, rosti Glas de arpe, dindrtul luminilor. Unde e?
Jack strmb din nas. Desigur. Doreau s tearg toate urmele, iar unchiul Virge
i Essenay erau nite urme mai mricele.
Nu tiu.
Te sftuiesc s spui adevrul, rosti Glas de arpe, pe un ton i mai ngheat.
tim c nu te-a abandonat pur i simplu pe Vagran. Cu siguran avei un loc de
ntlnire. Dac nu unul, atunci mai multe. Vreau o list cu ele.
Jack cltin din cap.
Uite ce-i, chiar nu tiu unde e, strui el.
Pentru o clip, Glas de arpe nu zise nimic. Jack ncerc s-i pstreze
cumptul, cu gndul la ce avea s urmeze. Vor ncerca s afle cu tot dinadinsul cu
cine mai vorbise despre K'da i shontini.
i pe urm se vor descotorosi de el. Va fi unchiul Virge suficient de luminat la
cap s fac o declaraie la Internos Police atunci cnd va constata c nu mai vine?
Vor pune pre pe cuvintele lui? Un computer de bord nu era tocmai un martor
credibil.
n cazul sta putem s ne lum adio, rosti n cele din urm Glas de arpe.
Dac nu mrturiseti unde se afl unchiul tu, nu ne mai eti de niciun folos. Va
trebui s te ucidem i s gsim pe altcineva s ne-ajute.
Jack clipi din nou, nebgnd de seam ameninarea, cci mintea lui era acum
fixat pe ultima parte a propoziiei. Cum adic s-i ajute altcineva? Voiau cumva sl trag pe sfoar? Dintr-odat, cu o frm de speran, realiz c ncurcase
borcanele. Glas de arpe nu era preocupat s tearg urmele luptei n care pieriser
shontinii i K'daii, cci habar n-avea c Jack fusese acolo. Aici era vorba despre cu
totul altceva. Nu pe unchiul Virge l cutau, computerul navei, ci pe unchiul Virgil,
renumitul arlatan i punga.
O secund. Te referi la o slujb?
Nu te intereseaz. Eu cu Virgil Morgan am treab, nu cu piticania lui de
nepot.
A, spuse Jack, nclinnd puin capul. Hmm, ce pcat! Pentru c trebuie s
vorbeti cu mine nti, dac vrei s dai de unchiul Virgil.
Msoar-i cuvintele, putiule, se rsti la el o voce cunoscut.
Se uit peste umr n direcia vocii i l zri pe Drabs, fcnd de paz la u.
Ah, bun Drabs, spuse biatul, fluturndu-i voios minile nctuate.
Locotenentul Raven a luat o scurt pauz?
Drabs bigui ceva, dar Glas de arpe i-o retez de-ndat.
Deci biatul i tie numele. tie cum v cheam pe amndoi. Foarte abil,
Drabs, foarte abil.
Drabs se posomori numaidect.
Domnule, spuse el rugtor, nu... vreau s zic c noi n-am... brummga, el...
Zahn Timothy
Destul, i-o tie din nou Glas de arpe. M ocup eu de tine mai trziu. Unde
eram? Jack...
Da?
Nu cred c-i dai seama de gravitatea situaiei. Nu numai c ai mpucat doi
ceteni nevinovai pe Vagran, dar ai i fugit de rspundere.
Amintirea i produse un junghi n stomac.
Am fost rpit, vrei s zici. i nu eu, ci Raven i-a mpucat.
Trei martori sunt gata s jure n faa instanei c tu ai apsat pe trgaci, rosti
Glas de arpe linitit. Asta dac se ajunge pn acolo. Mai exist i posibilitatea ca
regretabilul accident s ajung n arhiva de cazuri nerezolvate a poliiei de pe
Vagran.
Jack ncerc s strpung lumina cu ochii.
N-a fost de-ajuns s nscenezi furtul? rosti pe un ton amar. Trebuia s ucizi i
doi wistawki nevinovai ca s m ai la mn?
Nu exist nevinovai n meseria mea, spuse cu nonalan. Ct despre furt, tu
ai zdrnicit nscenarea.
Da, ce s zic, mormi Jack. Prost mai sunt i eu. Cum de mi-am permis s
m dezvinovesc?
Toate astea erau de prisos dac unchiul tu nu se ddea la fund. Dac nu-i
place situaia n care te afli, spune-mi unde e.
Ce, nu mai sunt destui arlatani pe lume? ncerc Jack s-l trag de limb.
Urm o tcere scurt, iar biatul avu impresia deloc plcut c Glas de arpe i
zmbea.
Aa unchi, aa nepot. i Virgil Morgan ncerca mereu s trag pietrele de
limb, s obin informaii.
Nu poi s m acuzi c-i semn leit.
A putea, dar n-am s-o fac. i n-am nevoie de talentul lui de a nela oamenii,
ci de priceperea lui n a deschide seifuri mari i bine ferecate. E cel mai bun n
domeniu, iar eu obinuiesc s-i angajez doar pe cei mai buni.
Bine, rosti Jack. Cntrise ndeajuns situaia i era limpede c avea o singur
porti de ieire.
Ce slujb i ct se pltete?
i-am mai spus c nu te intereseaz.
Iar eu i-am mai spus c dac-l vrei pe unchiul Virgil, trebuie s vorbeti cu
mine. Ce rost mai are s te retragi din activitate dac oricine poate s dea de tine ct
ai zice pete?
Urm un moment prelungit de tcere. Jack ncerc s-i fixeze privirile ntre
luminile de pe birou, pentru a-l zri pe interlocutorul su. Dar nu reui dect s-i
disting silueta umanoid. Putea la fel de bine s fie i un bonsai10 n form de om.
10Arta i tiina de a crete plante i arbori miniaturali, n mod forat, n spaii
mult mai restrnse dect sunt necesare n mod natural dezvoltrii lor, prin

Se pare c am ratat petrecerea de retragere, spuse Glas de arpe n cele din
urm. Prea bine. Drabs?
Se auzir civa pai greoi i Drabs apru lng el, aruncndu-i priviri fioroase.
inea n mn o serviet mic de metal.
Suntei sigur c vrei s facei asta, domnule? Eu unul n-am ncredere-n el
nici ct negru sub unghie.
Dac ne trage pe sfoar, i dau voie s asiti la execuia lui pe Vagran.
Deschide-o.
n serviet nu se gsea dect un singur obiect, frumos aezat n cptueala
special croit pe conturul su. Un cilindru subire de metal, msurnd opt oii n
lungime i trei n diametru. Pe unul dintre capete era tanat numrul 407662.
Suprafaa cilindrului era presrat cu conectoare i supape.
Un astfel de cilindru se gsete n seiful taxatorului de pe pachebotul spaial
Star of Wonder11.Misiunea const n nlocuirea acelui cilindru cu sta.
Ah, fcu Jack pe un ton obinuit. Doar att?
Doar att. O nimica toat pentru un om cu talentul lui Virgil Morgan.
Firete, spuse Jack, simind cum i se nruie pmntul de sub picioare. S
sparg un seif solidconstruit i bine pzit pe un pachebot spaial de lux era floare la
ureche. Pentru unchiul Virgil n orice caz. Doar c unchiul Virgil era pe ailalt lume.
i ct se pltete?
i primete nepotul napoi. Teafr i fr mandat de arestare pe Vagran.
Jack nghii n sec.
n condiiile astea cred c accept slujba.
Nemaipomenit, spuse Glas de arpe, de parc tocmai ar fi ncheiat o afacere
oarecare. Transmite-le celor de pe punte s stabileasc o legtur InterWorld n
biroul meu. Domnul Morgan dorete s ia legtura cu unchiul su.
Da, s trii, spuse Drabs. Apoi nchise i sigil servieta. O ridic din poala
biatului i se ndrept spre u.
Jack ridic un deget tremurtor.
mi pare ru, dar nu e chiar aa simplu.
Nu? ntreb amenintor Glas de arpe.
Nu. N-o s-l sun pe unchiul Virgil de-aici. M ducei pe Star of Wonder i vd
eu de-acolo.
Nici nu m gndesc. Te in aici drept garanie c unchiul tu va duce la
ndeplinire slujba.
Jack ridic din sprncene.
Atunci gsete pe altcineva s se ocupe de treaba asta.
Vrei s-l fac s se rzgndeasc, domnule? se grbi Drabs s ntrebe.
conducerea i tierea adecvat a ramurilor i prin hrnire minimal cu ap i
ngrminte (n. tr.).
11n englez, steaua minune (n. tr.).
Zahn Timothy
Mi-ar plcea nespus. Din nefericire, Morgan va dori garanii c nepotul lui e
teafr.
Dac-l lsai la bordul pachebotului, o s-i ia tlpia, avertiz Drabs. Mai
mult ca sigur.
Nu cred, spuse Glas de arpe gnditor. Are destul minte-n cap s-i dea
seama c odat ce va avea un mandat de arestare pe numele su nu va mai fi
niciodat n siguran, n nicio vgun de pe Braul Orion.
Jack oft.
Da, merci, am priceput mesajul. E departe pachebotul?
Nu. Dimpotriv, e chiar deasupra spaioportului. Drabs va merge cu tine i-i
va cumpra un bilet.
De acord. Cum rmne cu hainele i uneltele?
Poi s-i schimbi garderoba la bordul navei. Ct despre unelte, bnuiesc c
Morgan va aduce destule. Dac l contactezi.
Avu impresia c omul de la birou se apleac n fa.
Te ii de promisiune i-l contactezi, nu?
Nu-i face griji, spuse Jack, dorindu-i mai mult ca orice s l poat suna pe
unchiul Virgil. Sau mcar pe unchiul Virge.
M descurc eu, adug el, ncercnd s par convingtor. Dar vreau nti smi dai sculele napoi.
Sculele?
Poli-unealta, scanerul EvGa i pistolul.
Desigur. Drabs i va returna poli-unealta nainte s te urci pe nav. De
celelalte nu vei avea nevoie.
Dar...
Ne-am neles atunci. nc ceva. Pachebotul pleac n dup-amiaza asta i va
face trei opriri pn la destinaie, peste dousprezece zile. Att va avea unchiul tu
la dispoziie s-i duc la bun sfrit nsrcinarea. Te sftuiesc s nu atepi prea
mult i s-l contactezi.
Dousprezece zile? Minunat.
Desigur.
Bine. Alte ntrebri?
Ar fi dou. Ce se afl n cilindrul adevrat i cine e pgubitul?
Foarte bine, dac nu mai ai ntrebri, atunci vei fi contactat dup
dousprezece zile. Ndjduiesc c unchiul tu va fi acolo s-mi dea vestea cea bun.
La un semn nevzut, Drabs l nh de-o mn.
Ridic-te, putiule.
Jack se supuse. Nici bine nu se ridic n picioare c Drabs i trase un sac peste
cap.
Hei!

O msur de pruden, atta tot. Drum bun. Odat ieii din nav, intrar
ntr-o main.
De-abia acolo i ddu Drabs sculeul jos, dar nu renunar la pruden: se
aflau n remorca unui camion.
Dar vd c m tratai regete, coment Jack. Unde-o s dorm pe pachebot, n
sala motoarelor?
Ce amuzant, mri Drabs. Stai linitit, o s primeti o cabin de dou
persoane. Aa cum a zis i efu', dorim s te simi bine.
Parcurser restul drumului n tcere. nc nu avusese ocazia s verifice starea
lui Draycos, dar simea ceva micare pe piele. Spera c dragonul e teafr.
Se oprir ntr-un sfrit.
Capt de linie? ntreb Jack.
Pentru mine da. Pentru tine e doar nceputul.
De-abia atept, mormi Jack, ridicndu-se i pornind n direcia uilor din
spate.
Drabs i tie calea.
Vreau s-i zic un singur lucru, rosti el, sfredelindu-l cu privirea pe biat.
efu' i-a spus c o s ai probleme cu poliia dac o dai n bar. Eu n schimb te
previn c dac ne faci figura, poi s uii de poliie. O s fii mort nainte s ajung
primul sticlete la tine. Ai neles?
Da, spuse Jack plictisit. i-aa m-am cam sturat de tine. Putem s mergem?
Pre de un minut privirile celor doi rmaser ncletate. Apoi zmbi. Un zmbet
deloc plcut.
Desigur, hai s mergem.
Zahn Timothy
Capitolul 17
Drabs se inuse de cuvnt. Cabina lui Jack era de departe cea mai agreabil
camer pe care-o vzuse vreodat, cu excepia camerei de hotel unde poposise mai
demult cu unchiul Virgil, dup o escrocherie.
Dac i respectase promisiunea asta, probabil avea s le respecte i pe celelalte.
De pild, s-lprind i s-l omoare dac ncerca s fug.
Abia atepta s recupereze cele trei zile n care nu mncase nimic. i povestir
fiecare peripeiile i pe urm consultar ghidul navei. Star of Wonder avea zece
restaurante i bufete, dintre care patru erau deschise zi i noapte. Drabs i lsase o
sum frumuic de bani pe credit, aa c i permitea s mnnce n plus.
De trei zile purta aceleai veminte i nu credea c stilaii cltori de pe
pachebot vor dori s cineze n preajma lui.
Din fericire avea un sintetizator de hran n cabin. Nu gseai altceva dect
gustri de baz, destul totui ct s-i mai aline foamea.
Aa cum era de ateptat, sintetizatorul nu reui s prepare sendviul preferat al
dragonului, cu hamburger, sos de ton i de ciocolat. Comand n schimb un
hamburger, un sendvi cu ton, ngheat de ciocolat i le amestec. Problema era
rezolvat, cu toate c dragonul fu nevoit s se mulumeasc fr ulei de motor.
La insistenele lui Draycos, i cumpr un set de haine noi i, tot mpins de la
spate, fcu un du. Acum c terminase cu treburile casnice aa cum le spunea
unchiul Virge , Jack putea s se concentreze pe ce avea de fcut. Se ntinse ct era
de lung pe pat, mbrcat n cmaa i pantalonii de costum proaspt cumprate, i
ncepu s frunzreasc pliante, citind despre serviciile oferite i structura punilor.
Ct despre Draycos, acesta se ghemui pe scaunul de la birou, cntnd ncet i
mzglind ceva ntr-un caiet.
Nu tiu, Draycos, oft Jack. Ls harta din mn i se rezem de perete. Greu
de crezutc dup trei zile de somn mai putea fi obosit, dar era.
M simt de parc a fi fost aruncat ntr-o groap uria, iar restul universului
st deasupra i mi-ar turna noroi n cap. Ce ne facem?
Dragonul se opri din cntat i privi n sus.
Cu ce? ntreb el, potrivindu-i mai bine stiloul n lab.
Cum adic? rosti Jack cu un amestec de fric i iritare. Cu situaia asta
tmpit. Ai idee ce bine pzit e seiful taxatorului?
Nu prea. Ce e un seif al taxatorului?
Taxatorul e cel responsabil cu banii pe un pachebot. Seiful e locul n care
pasagerii i las obiectele preioase pe durata cltoriei.
Descrise un cerc cu mna n jur.

i pe o nav ca asta poi s fii convins c vor fi obiecte preioase. Bijuterii,
info-tuburi, chiar opere de art neasemuite. E ca i cum am sparge o banc. De fapt
mai ru, c n-ai unde s fugi pe urm.
i-e team c n-ai s reueti?
Jack cltin din cap.
Unchiul Virgil poate c-ar fi reuit, cu instrumente potrivite i vreo dou
sptmni de pregtire. El se pricepea la asta, nu ca mine. Nu singur.
Ochii de smarald ai dragonului scnteiar.
Dar nu eti singur, Jack. Sunt i eu cu tine.
Biatul se uit lung la dragon, cuprins dintr-odat de un sentiment straniu.
Extraterestrul sta dorea s-l scoat din bucluc. Nu numai c-lajuta, dar i punea
i coada la btaie pentru el.
Era de parc tocmai scpase de gerul de-afar i acum i dezmorea oasele la
cldura emineului. Avea probleme cu carul, dar pentru o clip, Jack ntrezri o
urm de speran.
Brusc se trezi la realitate. Draycos nu fcea asta din mrinimia inimii sau ce
avea acolo n piept de pompa sngele la negru. Trebuia s-i salveze pe-ai lui, iar n
acel moment Jack era singura unealt de care dispunea. Dac o ddea n bar,
aceeai soart ar fi mprtit-o i Draycos.
Ar fi rmas cu el pn gsea o alt gazd s-l ajute. i atunci, drum bun i la
revedere.
Cldura se risipi i rceala l cuprinse din nou.
Apreciez oferta. Dar dac nu cunoti vreun sprgtor de seifuri mna-nti
prin apropiere, nu prea vd cum ai putea s m-ajui.
Nu dispera. Sunt un bard-rzboinic K'da. Am eu mijloacele mele.
Da, parc i vd cursul pregtitor, pufni Jack. Tlhrie-pentru-rzboinici 102.
Trebuie nti s fi absolvit Tlhrie-pentru-rzboinici 101.
Draycos i art colii, dar nu zise nimic, ci-i relu cntatul i mzglitul.
Asta l enerv pe Jack. Viaa lui atrna de un fir de a, iar dragonul se juca pe
un caiet?
Ce faci?
ncerc s-l dau n vileag pe dumanul nostru. Hai s vezi.
Cu tensiunea n cretere, Jack se ridic i se apropie de birou.
Draycos nu mzglea, ci scria.
Scria?
Lng intrarea navei n care ai fost dus erau scrise nite cuvinte, i explic
Draycos, atingnd caietul cu vrful limbii. Avnd n vedere c omul Drabs i-a
acoperit ochii cnd ai plecat, suntem ndreptii s credem c acele cuvinte erau
importante.
S-ar putea s fi fost numele navei. Inima i btea cu repeziciune. Dar ziceai c
nu tii s citeti sau s scrii n limba noastr.
Zahn Timothy
Aa e.
Atunci ai inut minte formele?
Nu ntru totul. E dificil s memorezi simboluri extraterestre dac nu le
cunoti. Dar sunt un bard-rzboinic al poporului K'da. Aa c n timp ce te urcau pe
nav, am compus un cntec.
Jack clipi.
Un cntec?
Da. Uite.
Draycos ls vrful stiloului pe hrtie.
Continu irul un soldat, o fi el 'nalt, da-i rposat, cnt el.
Trase o linie unduitoare ce prea a fi un K'da vzut de deasupra. Un I mare
stilizat, hotr Jack.
Aplecai, dar n picioare, deprtai, dar n strnsoare, continu el.
Tras nc dou linii unduitoare: un V ntors. Le uni apoi cu o liniu la mijloc.
Un A cumva?
Un shontin zgomot ateapt, ochii spre pmnt i-ndreapt?
Trase o linie vertical i doi ochi bulbucai alturi. Din unghiul acela chiar arta
ca un om cu urechea lipit de pmnt.
Din unghiul potrivit nsera, evident, litera B.
Inel de flcri mai turtit, vpaie-n miez a ocolit, cnt el.
Litera O cu ceva la mijloc. Jack nu tia ce reprezenta nsemnul acela, dar nu
avea importan. Fr ndoial, era un O.
Un pumnal nfipt lucete, cu tiul te orbete.
Jack surse. Era un L, unduitor ntocmai ca celelalte litere. Dac se gndea
mai bine, chiar arta ca luciul muchiei unui pumnal, restul pumnalului ascuns n
umbr.
Mai e un soldat, i el sculat. Povestea noastr s-a ncheiat. Draycos mai
desen un I. Puse stiloul deoparte.
Gata.
Mi, s fiu al naibii, rosti Jack plin de admiraie. Pur i simplu sclipitor.
N-am fcut dect s mi pun n valoare aptitudinile i nvturile, spuse
Draycos pe un ton modest. Jack observ ns c lauda i gdilase orgoliul. Aa cum
faci i tu de altfel. Ce zic cuvintele?
Jack ntoarse hrtia s vad mai bine.
AdvocatusDiaboli. Hm.
Recunoti numele?
Jack se scrpin n cap.
Nici mcar nu recunosc cuvintele. Lu calculatorul n primire i cut un
dicionar. Cu toat silina lui Draycos i laudele ulterioare, spera ca dragonul s nu
fi comis cumva o greeal.
Nici mcar nu sun englezete.
Introduse cuvintele.
Aha! Nici n-avea cum s sune, pentru c e-n latina veche: Avocatul
diavolului. Adic unul care ine mori la punctul su de vedere, de dragul discuiei
n contradictoriu. Curios nume pentru o nav. Mai era ceva scris acolo?
Alte cuvinte n-am mai vzut. Sub ele era un desen mic. Semna cu cel de pe
ua sigilat din depozit.
Jack simi un nod n gt.
Te referi la logoul Braxton Universis?
Se prea poate. i-am mai spus, e greu s ii minte simboluri strine.
Nu, i-ai dat de capt, spuse Jack cu un aer posomort. Marf Braxton, nav
Braxton. Totul era legat de Braxton de la bun nceput.
Dar cu ce scop?
De unde vrei s tiu? l repezi Jack, mpingnd calculatorul deoparte. Un
complot menit s-l reduc la tcere pe eu tiu ce rival. O fuziune
intercorporaionist n care cineva i-a bgat nasul. De unde dracu' vrei s tiu?
Travers furios camera i se arunc pe pat. Rmase acolo cu privirea pierdut.
Sperase din tot sufletul ca partea cu marfa Braxton s fie doar o coinciden. C un
vechi duman de-al unchiului su cuta s se rzbune, nicidecum c totul e
manevrat de nsi Braxton Universis.
Dar graie minii sclipitoare a dragonului, ultima frm de speran se risipise.
Nu ncpea discuie c era un joc la nivel nalt. Puterea nemrginit a gigantului
Braxton pe de-o parte, un actor nebnuit de cealalt parte i Jack Morgan taman la
mijloc.
Pari ngrijorat.
Firete c sunt. i dac-ai avea minte-n capul la, ai fi i tu. Ne-am ncurcat
cu Cornelius Braxton.
Draycos l privi din nou i i muc limba.
mi pare ru. Acum, pe lng toate celelalte se simea i vinovat. N-ai de unde
s tii.
Nu m simt jignit. Spune-mi cte ceva despre el.
Ce-ar fi de zis? ridic Jack din umeri. Dintre toi mahrii de pe Braul Orion,
Braxton e cel mai mare. A motenit afacerea de la taic-su i a construit un imperiu
financiar. E inteligent, nemilos i pune mna pe tot ce-i poftete inima.
Scoase servieta metalic de sub pat i o deschise.
Habar n-am ce urmrete acum, dar tiu c mecheria asta e cheia. Scoase
cilindrul afar. Ce n-a da s tiu ce are nuntru.
Sau cel pe care trebuie s-l nlocuieti.
Da, i aia, spuse Jack, chiorndu-se la cilindru. Nu tiu dac vrea s i-o vre
cuiva pe gtsau s-o ia pe cealalt din minile lui, dar tiu c la cderea cortinei va
exista un singur ap ispitor.
Poftim?
Zahn Timothy
ap ispitor. Cel care trage ponoasele pentru ce-au fcut alii.
Draycos se aez lng el.
Ce propui s facem?
Pentru o clip, Jack dori s-l mngie pe cretetul capului, ca pe un cine. Dar
i nbui pornirea.
Nu tiu. i nmn cilindrul lui Draycos. Adu-i aminte, garantez pentru buna
purtare a unchiului Virgil. Au zis ei c m las nesupravegheat, dar tiu eu mai
bine.
Vrful cozii se arcui.
Unul de-al lor va sta cu ochii pe tine.
Pe mine i pe unchiul Virgil. Asta nseamn c nu pot s fug i nu pot s sun
la poliie. Dar nici s stau cu minile-n sn nu pot. Ce-mi mai rmne de fcut?
Dragonul tcu. Apoi zise:
Noi, K'da, avem o tehnic de lupt numit koishike. Se refer la piatra
aruncat n apa linitit pentru a scoate petii la iveal.
Da, i noi avem aa ceva, i zice s legeni barca. i ce-i cu asta?
Draycos i trecu ngndurat laba peste cilindru.
S facem ce ne cer. S furm obiectul i s-l nlocuim cu dublura asta. Vom
merge apoi pe urma vlurelelor lsate de piatr.
Vorbeti de parc-ar fi floare la ureche.
Sunt un rzboinic K'da. Tu eti bine pregtit n arta furtului i a neltoriei.
mpreun sigur vom gsi o cale.
Jack cltin din cap.
Nu-s att de convins. Dar alt idee n-am.
Puse cilindrul la loc sub pat i se ridic ncapul oaselor.
N-ar strica s tragem mcar o privire la seiful la.
Deschise dulapul i scoase sacoul de la costum.
Vii?
n loc de rspuns, Draycos sri prin deschiztura de la cmaa biatului.
i pe urm? ntreb el de pe umr.
Jack trase aer adnc n piept.
Gsim noi o soluie. Sper.
Capitolul 18
Biroul taxatorului era mai mare dect se ateptase Jack, probabil de patru ori
ct camera lui. O tejghea nalt traversa ncperea de-a curmeziul, pn aproape
de u, unde taxatorul i lua n primire pe pasagerii ce doreau s-i depoziteze
obiectele preioase. Dup tejghea, ali doi oameni un brbat i o femeie
nvemntai n uniforme albe lucrau de zor la computere, innd probabil
evidena obiectelor din seif.
i seiful era mai mare dect se ateptase Jack. Semna mai degrab cu un mic
tezaur bancar, n care ncpeau lejer trei sau patru oameni. Destul de mare s aib
i loc s danseze. Acolo unde n mod normal s-ar fi aflat cifrul electronic sau rotia
era un disc metalic plat. De asemenea, dou lumini de urgen strjuiau din tavan
seiful, una orientat spre el, cealalt spre ieire.
Toate astea le vzu dintr-o singur privire. Ua biroului avea un sistem de
nchidere obinuit.
Nu intrm? ntreb Draycos vznd c Jack i continu plimbarea pe coridor.
Imediat.
La civa zeci de pai mai ncolo era un bar, urmat de un mic separeu la captul
cruia se nla un perete de sticl ce oferea panorama cazinoului situat pe puntea
inferioar.
M gndeam s ncropim i un plan nainte.
N-ar fi mai sigur n camera noastr? opti Draycos. Jack se aez la o mas
lng peretele de sticl, departe de cei civa muterii care vorbeau sau ddeau
pahare pe gt.
Suntem n siguran aici. Se ntoarse cu faa spre cazinou. Astfel poziionat,
cu spatele spre oamenii din local, nimeni nu-i vedea buzele i putea vorbi n voie cu
Draycos.
n acelai timp, palidele reflecii din sticl i permiteau s observe un eventual
nepoftit. Dac omul lui Glas de arpe infiltrat pe Star of Wonder era neatent, ar fi
putut s-l zreasc.
i lu mai mult timp dect anticipase, mai precis o or i trei pahare de suc, s
nscoceasc un plan ca lumea.
Cel puin aa spera Jack.
Cnd biatul se-ntoarse la birou, taxatorul tocmai vorbea cu o femeie n vrst.
i atept rndul cu rbdare, trgnd din cnd n cnd cu ochiul la detalii care ar fi
putut s-i scape anterior.n afar de cele dou lumini de urgen amplasate
deasupra uii, nimic nou. ncerc s-i pstreze cumptul, inspirnd adnc, aa
cum l povuise unchiul Virgil.
ntr-un sfrit, femeia plec.
Zahn Timothy
Pot s v fiu de folos, domniorule? ntreb taxatorul.
Da, domnule, sper c putei, spuse Jack, prefcndu-i glasul i expresia
feei, s par cu civa ani mai tnr. Cu ct eti mai tnr, spunea mereu unchiul
Virgil, cu att mai puin vor bnui oamenii c te ii de rele.
Jack Morgan m numesc, cabina 332. Unchiul meu m-a rugat s-i pun un
info-tub n seif.
Desigur. Avei cutie de valori la noi?
Nu, nu nc. n ct timp pot s fac rost de una?
Chiar acum, l asigur taxatorul.
Se ddu puin ntr-o parte i ridic o poriune din tejghea. Cealalt mn,
observ Jack, rmase ferit vederii, n spatele tejghelei. Fie trebuia strag o
piedic, fie trebuia s dezactiveze alarma. Taxatorul ridic tejgheaua i deschise ua
din spatele ei.
Pe-aici, v rog.
l conduse pn la seif i ddu la o parte discul de metal, scond la iveal cifrul
electronic.
Rmnei acolo, domnule. Din acea poziie, discul de metal bloca vederea la
cifru.
Jack fcu ntocmai, iar taxatorul tast codul. Discul de metal prea uor de
ndeprtat, fr butoane secrete sau alte asemenea mecherii. Observase n schimb
inelul de pe degetul taxatorului. Probabil un emitor radio de mic distan cu care
se identifica i dezactiva alarma de pe disc.
O banc n toat regula, ce mai, dotat cu toate chiibuurile de siguran
existente pe lumea asta. Un loc n care nu-i prea d mna s intri nepoftit.
Slav Domnului, nici nu trebuie, gndi Jack.
Aa, spuse taxatorul, acoperind din nou cifrul cu discul metalic. Trase de
manet i ua greoaie se ddu n lturi.
Jack se nelase n privina unui singur lucru. N-ar fi avut nimeni loc s danseze
nuntru. Ambii perei erau ticsii cu felurite cutii de valori, lsnd loc unui pasaj
strmt la mijloc.
S vedem, spuse taxatorul consultnd un computer mic scos din sculeul de
la curea. Cutia de valori 48 e liber. Suficient de spaioas pentru un info-tub. n
caz c unchiul dumneavoastr nu va dori s depoziteze i alte obiecte n timpul
cltoriei.
Oh, la asta nu m-am gndit.
Intr n seif, de parc ar fi vrut s vad cutiile mai bine. Rsufl uurat cnd
observ c lactele cu cifru erau obinuite. O nimica toat pentru poli-unealta lui.
Cel puin partea asta avea s fie uoar.
Dar tiu c mai are lucruri de pre, continu el, rezemndu-se de un perete al
seifului, privind chipurile cu luare-aminte la cutiile de valori de pe cealalt parte.

Simi cum Draycos i schimb poziia, pe msur ce dragonul se ncolcea peste
uile cutiilor i arunca o privire nuntru.
Ct de mari sunt celelalte?
Mrimea difer de la unul la altul. Cele pe modelul 48 sunt de trei pe trei pe
douzeci.
ncepu s turuie lista cu diferitele mrimi. Jack se prefcu interesat, timp n
care se plimb ncet de-a lungul rndului de cutii. Draycos se mica n continuare,
dar nu-i ddu semnalul.
Cnd Jack ajunse la captul rndului, termin i taxatorul de citit lista.
i cum difer preurile? ntreb, ateptnd ca dragonul s se descolceasc i
s se lipeasc de spatele lui.
Se rezem apoi pe cellalt rnd.
Nu se percepe nicio tax. O und de suspiciune i se strecur n glas. C unii
voiau s intre n seiful lui, asta era de la sine neles. Dar nu mai pomenise vreun
cltor care s se simt nuntru ca la el acas.
Trebuia s termine repede treaba, nainte ca omul s devin i mai bnuitor.
Mai e colierul primit de la mtua Louise, spuse Jack ca pentru sine nsui.
Ah, i tabachera veche, aia-i destul de mare. Nu tiu dac rmne n cabin sau nu.
Draycos se mai undui o dat, apoi l atinse fin cu gheara pe coaste.
Descoperise cilindrul.
Nu, fcu Jack de parc s-ar fi decis brusc, rmne 48.
Fcu stnga-mprejur i se deprt puin, trecnd ntr-o doar degetul peste
cutii.
Bnuiesc c poate oricnd s vin i s schimbe cutia de valori dac dorete,
nu?
Bineneles. Dac poftii aici, v rog, am s v fac un cod.
Jack atinse cu degetul cutia de valori 125 i dup o secund, Draycos l atinse
din nou cu gheara pe coaste.
Bingo.
Da, cum s nu.
Jack iei din seif, iar taxatorul introduse o cheie n lactul cutiei 48. Cu un
cablu subire conect cheia la computerul su de buzunar i se puse pe butonat. l
ls n treaba lui i arunc o scurt privire interiorului uii. Era acolo. O vzuse pe
mai toate seifurile mari n care intrase cu unchiul Virgil. Majoritatea reglementrilor
de securitate din Braul Orion o considerau util, majoritatea sprgtorilor de
seifuri o vedeau ca o tmpenie, iar majoritatea proprietarilor nici n-o bgau n
seam.
O mic manet roie inscripionat Ieire de urgen sub care erau trecute
instruciunile n litere fosforescente.
Taxatorul introduse codul i iei din seif.
Zahn Timothy
Poftim. Scoase cablul din cheie i i-o nmn lui Jack. Putei acum s
depozitai cilindrul.
Mulumesc. Jack intr n seif. Cheia zumzi uor i cutia 48 se deschise. Jack
depuseinfo-tubul, nchise uia acelai zumzit i iei.
Ct inei deschis n seara asta?
Pn la miezul nopii, rspunse taxatorul n timp ce nchidea ua seifului.
O s-i spun unchiului meu. Merse la tejghea i atept ca taxatorul s-i
deschid acea poriune. Observ c ntr-adevr exista un buton de acces.
Mulumesc.
O sear bun, domniorule.
Jack se ndrept spre separeu.
Ai gsit cilindrul? ntreb el, mai mult ca s fie sigur.
Da, erau i cteva info-tuburi nuntru. i o cutie cu bijuterii.
Bijuterii zici?
Ajunser n dreptul unei ui inscripionate Doar persoanele autorizate.
Oare cilindrul aparine unei femei?
Ar putea fi o femeie inta Braxton Universis?
Cum s nu, rspunse Jack, uitndu-se rapid n stnga i-n dreapta, nainte
s intre. Nicio privire aintit asupra lui. Btu uor, apoi se furi nuntru. Ddu
ntr-un culoar ngust, mrginit de patru sau cinci ui n dreapta. n capt se zrea o
u masiv, cu cifru.
Spre deosebire de restul, aceea era cu siguran nchis. Din fericire, nu trebuia
s mearg aa departe. Tot ce avea nevoie se gsea aici.
Multe corporaii sunt controlate de femei, continu el, pind uor pe coridor.
i trecu degetul de-a lungul peretelui de plastic. De partea cealalt se afla biroul
taxatorului.
Sau poate bijuteriile sunt doar un cadou.
Ce caui? l ntreb Draycos, ridicnd puin capul deasupra umrului.
Stai jos, mri Jack. N-ai vzut luminile de urgen din biroul taxatorului?
Fixate pe cutiile care ieeau din perete, lng tavan?
Ba da.
n cutii se afl bateriile. Cu siguran au i camere de supraveghere acolo.
Trebuie s le dezactivm mai nti.
Se opri, dibuind cu degetele suprafaa neregulat a peretelui, unde de partea
cealalt se afla un suport vertical.
Am gsit. Se ntoarse i se lipi de perete. E o cutie de legtur pe undeva peaici o chestie ptrat din care ies cinci fire pe-o parte i dou pe cealalt.
Draycos se execut fr s crcneasc.
Ei?

Rspunsul ntrzie. Jack se mic ncet de-a lungul peretelui. Inima i btea din
ce n ce mai tare. Nu era prea ncntat s dea explicaii despre ce cuta lipit de
perete ntr-un loc restricionat vizitatorilor.
Cred c am gsit-o, se auzi glasul lui Draycos, deprtat i n acelai timp
apropiat, tipic acestei manevre K'da. Fire negre cu izolaie argintie?
Alea sunt. n regul, treci nuntru ca s m-ntorc.
Dragonul se lipi de pielea biatului. Jack ntinse o mn spre perete.
Arat-mi unde era.
i simi braul greu. Mneca jachetei se umfl puin, fcnd loc unui picior
auriu. Draycos ntinse o ghear i scrijeli un semn mic pe perete.
Minunat, spuse Jack, n timp ce piciorul dragonului se topea la loc n pielea
sa. Din fericire, materialul din care era fcut haina asta era mai flexibil dect pielea
jachetei sale obinuite.
Urmtoarea oprire: sala de monitorizare.
Ce vrea s fie i aia?
Un loc n care oamenii vd ce nregistreaz camerele de supraveghere. Sentoarse pe furi n zona pasagerilor. Cu atenia ndreptat spre biroul taxatorului.
Nu mi-ai vorbit nainte de partea asta, spuse Draycos pe un ton bnuitor.
Stai linitit, nu mi s-a urt cu binele. Sunt doar un ho, nu o armat ntreag.
Ai fost ho, l corect Draycos. i suntem doi.
Da, cum spui tu.
Nu era de mirare c sala de monitorizare lipsea din ghidul consultat n cabin.
Cu toate astea, biroul central de paz aprea acolo, i era oarecum firesc ca indivizii
ce se zgiesc la ecrane s fie pe undeva prin preajm.
Aa i era. Bine ascuni n spatele unei ui nchise la captul unui coridor
restricionat.
Bine, mormi Jack. naint pe coridor, ncercnd s nu fac niciun zgomot.
Prea trziu se gndi c i pe culoarul acesta puteau s fie camere de supraveghere.
n cazul sta, ar fi venit cineva s-i in de urt ct de curnd.
Dar nu se ivi nimeni. Nicio voce care s-l ia la rost. i muc buza, dar nu se
opri.
n afar de ua ncuiat, pe coridor se mai aflau dou ui laterale. Erau fa n
fa, aproape de capt. Se apropie de ele. Pe una scria Electricitate i un numr
alturi, pe cealalt Magazie.
Bun, murmur el. Magazie. Mai mult ca sigur e supravegheat i o s
intrm n bucluc dac ne bgm nasul pe-acolo.
Se ntoarse la cealalt u.
Hai s ncercm aici.
i ua asta era ncuiat, dar nu prea sntos,ntr-un minut, poli-unealta rezolv
problema. Se asigur c nu-l vede nimeni, intr i nchise ua.
Zahn Timothy
Era o ncpere obinuit, cum mai vzuse cu zecile ntr-o via petrecut la
adpostul umbrei. Un pupitru de comand ce ocupa mai tot spaiul i sute de fire
legate la tot attea prize. Mai multe fire strbteau peretele, spre alte ncperi din
sectorul n care se afla.
Dar pe Jack nu-l interesau firele, ci conductele de aerisire, una lng tavan,
cealalt aproape de podea.
Un minut cu poli-unealta i grilajul celei de jos dispru. i suci gtul ca un
contorsionist i bg capul nuntru. O adiere de aer rece l pli pe ceaf. La numai
civa metri n faa lui vzu un grilaj similar, cu ieire n camera de monitorizare.
ntr-acolo btea i briza de aer rece.
Ideal.
Bine. i trase capul i puse grilajul la loc. Asta e.
Deschise ua i arunc o privire furi pe coridor. Nu era nimeni acolo. Cu pai
nesiguri se ndrept spre zona pasagerilor.
Vom lua cilindrul acum? ntreb Draycos.
Jack cltin din cap.
Mergem nti n cabin. Trebuie s m ocup de cteva lucruri.
i apoi?
Biatul trase adnc aer n piept.
i-apoi i dm btaie.
Capitolul 19
Jack poposi nti la restaurant, urmnd regula unchiului Virgil: s nu te apuci
niciodat de treab pe stomacul gol. Comand mai mult dect avea nevoie i se
ntoarse cu resturile n cabin, unde Draycos era liber s mnnce n voie. Dragonul
i nfipse colii n friptura de vit gtit la foc mic, timp n care Jack construia o
bomb fumigen, mic, dar puturoas.
n scurt timp era gata. Una dintre ndatoririle sale cnd lucra cu unchiul Virgil
era s creeze diversiuni, att n timpul spargerilor, ct i atunci cnd totul lua o
ntorstur neplcut i trebuia s-i salveze pielea. Unchiul Virgil l nvase multe,
la fel i prietenii si. Chiar i pe un pachebot de lux era o nimica toat s cumpere
sau s terpeleasc lucrurile de care avea nevoie.
Nici pregtirile nu durar mult. Destul de repede prea repede chiar totul era
gata.
Acum trebuiau s atepte.
Eti ngrijorat, spuse Draycos.
Jack juca solitaire pe masa de scris, dar se opri. Draycos terminase de mncat i
acum edea tolnit pe burt lng pat, cu capul ntre labe, n poziia aceea de cine
somnoros. Un emineu aprins n spatele su i mai trebuia, i era bun de pus n
ram, gndi Jack.
Poftim?
Ziceam c eti ngrijorat, repet Draycos. nl capul s-l vad mai
ndeaproape pe biat. Misiunea te ngrijoreaz?
Puin, da, spuse Jack, ntorcndu-i privirile la jocul de cri. Nu-i amintea
s le fi lsat aa. Se prea c jucase cu capul n nori.
Dar cred c va merge bine. Proiectanii sistemului nu i-ar fi putut nchipui o
asemenea metod de spargere. Nu, o s mearg strun.
Atunci ce te ngrijoreaz?
Fr grab, Jack adun crile.
M-am tot gndit. N-ar fi mai bine s renunm la piatra-n-ru-peti-la-iveal
aia a ta?
La koishike?
Da, exact. Schimbm cilindrii aa cum ne-au spus i ne splm pe mini.
Ochii de smarald ai dragonului scnteiar.
Propui s-i lsm s reueasc?
Draycos, nelege, indiferent ce facem noi, tot o s reueasc. Nu uita, vorbim
de Cornelius Braxton. Dac poftete s ia cilindrul acela sau dorete s-l nlture pe
posesorul lui, mai devreme sau mai trziu tot va reui. i va strivi pe oricine i st n
cale.
Zahn Timothy
Jack i feri privirea.

De ce s fim noi cei strivii?
Dragonul rmase tcut. Jack amestec pachetul de cri, fr a ndrzni s-l
priveasc n ochi. Mai devreme se ntrebase ce fceau rzboinicii K'da cu cei care nu
respectau ordinele. Acum ar fi vrut s tie ce soart i atepta pe dezertori.
Unchiul Virge consider c nu ar trebui s urmezi conduita rzboinicilor K'da,
spuse Draycos n cele din urm.
Jack i arunc o privire tioas.
Ce te face s crezi asta?
Am auzit discuia. Pe spaioportul din Vagran. Jack era uluit. Uitase ct de
ascuit era auzuldragonului.
Era o discuie particular.
mi cer scuze, spuse Draycos, dar pe un ton deloc convingtor. Dar unchiul
Virge judec toate aciunile i planurile n funcie de ct de mult i vor ajuta sau
duna.
i ce-i ru n asta? Cine altcineva se mai gndete la nevoile mele?
Sunt de acord c trebuie s ai grij de tine. ns la baza deciziilor pe care le iei
nu poate sta doar confortul sau sigurana ta.
Las-m s ghicesc, mormi Jack. S-i ajui pe alii. Lupta binelui mpotriva
rului. S-i dai viaa pentru un el nobil. M apropii?
Dei vorbeti n batjocur, rosti Draycos calm, ai dreptate. Exist momente
cnd fiecare dintre noi trebuie s-i aleag calea aa cum i dicteaz simul binelui.
Conduita rzboinicilor K'da, fcu Jack.
N-are de-a face cu rzboinicii. N-are importan dac eti nconjurat de
prieteni sau aliai. E o decizie a voinei, dat de cunoaterea interioar a binelui i a
rului.
i alungi gtul.
Mai poi s faci diferena ntre bine i ru, Jack Morgan?
Dac-lnfruntm pe Cornelius Braxton,cu siguran voi muri, spuse Jack
rspicat. i chiardac voi scpa cu via, m pate nchisoarea pe Vagran pentru
dou crime de care nu m fac vinovat. Asta vrei?
Dac nu i te mpotriveti, cei doi wistawki tot mori vor rmne. Vei fi nevoit
s trieti tiind c ucigaul lor nu a fost niciodat dat n vileag. Asta vrei?
Pot s triesc cu gndul sta, rosti Jack cu ncpnare.
Ochii de smarald l sfredeleau n continuare.ncerc s-i susin privirea, dar
ced dup cteva clipe.
Nu, nu cred c pot.
i c prin moartea lor, o alt persoan a avut de suferit. Proprietarul
cilindrului pe care urmeaz s-l furi.
Ce vrei s fac? S m sacrific i eu? S mai adaug un nume pe lista asta
blestemat?

Nu vreau s te sacrifici voit i fr cap. Nu aa face un rzboinic. Vom fi tcui
ca umbrele, i ne vom folosi de toat ndemnarea i viclenia de care suntem n
stare. Dar cilindrul trebuie napoiat proprietarului su de drept, iar proprietarul
prevenit de pericolul n carese afl.
Jack cltin din cap.
i-am mai spus, Draycos, nu putem s ne luptm cu Braxton i s ctigm.
Atunci nu lupta cu el ateptndu-te s ctigi, ci pentru c aa e bine s faci.
Ca i atunci cnd l-ai scos pe Dumbarton din noroiul ncins, pe Iota Klestis? i
arunc Jack.
Exact. Nu m ateptam s ctig nimic din gestul meu. Nici la Dumbarton nu
m atept s-mi fie recunosctor dac drumurile noastre se vor ntlni vreodat. Am
fcut-o pentru c aa era bine.
Jack se uit la crile din mn. Unchiul Virge ar fi fost total mpotriv. I-ar fi
reamintit c Jack Morgan trebuie s-i poarte singur de grij. I-ar fi explicat c
disputele dintre dou corporaii, la cel mai nalt nivel, nu-l priveau pe el i l-ar fi
ndemnat s-i ia tlpia ct mai repede.
Dar unchiul Virge nu era aici.
Uor de zis pentru tine. Eu stau pe cuie. Tu n-ai nimic de pierdut.
Dimpotriv. n joc e existena poporului meu.
Jack tresri.
Ce?
Brbatul din spatele biroului de pe AdvocatusDiaboli. Cred c nu i-ai
recunoscut vocea.Acelai om a condus i operaiunea de cercetare pe Havenseeker.
Jack simi c i se-ntoarce stomacul pe dos.
Da, mi-era familiar. Cred... speram c m-am nelat.
Era acelai om, rosti Draycos cu convingere. Deci m confrunt cu o problem
similar. i duc ordinele la ndeplinire, n dauna proprietarului cilindrului, ca apoi
s fiu liber s-l caut? Sau m opun aici, riscnd astfel vieile tuturor shontinilor i
K'dailor?
Jack oft.
Nu cred c nelegi. Valahgua ia ai ti i piraii sau mercenarii pescuii pe
drum ne-au fcut viaa destul de grea. Acum c a intrat i Braxton Universis n joc...
Cltin din cap.
Nu putem s inem piept ntregului Bra Orion, Draycos, rosti el ncet. Habar
n-am ce-are de mprit Braxton cu poporul tu sau cum s-a bgat n oala asta, dar
nu ne putem lupta cu el i cu acoliii si i cu Urgia aia n acelai timp.
Dragonul nu zise nimic pentru cteva clipe.
Dac grieti adevrul, atunci ntr-adevr avem anse foarte mici, spuse n
cele din urm. ns ansele nu schimb cu nimic natura uneifapte. i cred c am
hotrt deja cum e bine s procedm.
Jack surse amar.
Zahn Timothy
Cu alte cuvinte, vrei s ne batem cu Braxton Universis. Noi doi i-att.
Noi doi pentru nceput, firete. Dar n calea noastr se vor ivi i aliai, nu doar
dumani. Proprietarul cilindrului ne-ar putea fi recunosctor pentru ajutorul dat.
Jack mai cltin o dat din cap.
Parc-l i aud pe unchiul Virge acum.
i eu pot s-mi nchipui ce-ar spune. Important e ce ai tu de zis.
Braul Orion e foarte mare. Cred c domnul Braxton are lucruri mai
importante de fcut dect s-i bat capul cu o pulama afurisit care i-a bgat
nasul unde nu-i fierbea oala. Sigur, hai s-ncercm.
Draycos ls capul jos.
Sunt mndru de tine, Jack. Eti doar un bieel, dar n tine zace spiritul unui
rzboinic K'da.
Pi, s sperm c n seara asta spiritul nu se va despri cu totul de trupul
meu, rosti Jack cu amrciune. i consult ceasul. E trecut de unpe. Cred c ar
trebui s ne pregtim.
Din cte tia, Essenay l atepta la locul de ntlnire pe Aldershot. Oare ce-ar
face unchiul Virge dac urma s dispar pur i simplu? se ntreb el n trecere.
Capitolul 20
Biroul taxatorului se nchidea la miezul nopii. Jack ajunse cu cinci minute
nainte.
Taxatorul i cei doi asisteni ai si erau pe punctul de a nchide, cnd biatul
intr.
Vai, ateptai puin, se tngui el. V rog. E prea trziu s mai pun ceva n
seif?
Nicidecum, domniorule, l liniti taxatorul, venind la tejghea. i-a amintit
unchiul dumneavoastr de ceva?
Da, scutur Jack din cap. Uneori e aa uituc!
Nu face nimic. Venii cu mine.
Ridic poriunea de tejghea i l conduse pe Jack n spate. Deschise seiful cu
grij, pentru ca biatul s nu poat vedea combinaia.
Avei cheia?
Uitai aici.
Scoase cheia i o caset de bijuterii cu aspect luxos pe care o cumprase,
asemenea info-tubului depozitat mai devreme, de la un magazin de cadouri. Desigur,
taxatorul n-avea de unde s tie.
V sunt foarte recunosctor.
Pentru puin. Taxatorul form combinaia i ua seifului se ddu n lturi.
Jack intr i deschise cutia 48. Introduse grijuliu caseta nuntru i nchise apoi
uia.
Asta a fost tot? ntreb taxatorul cnd Jack iei din seif.
Da, mulumesc, spuse el, oprindu-se chiar la marginea uii.
Acum venea partea mai delicat. i fcu mna cu n jurul nasturelui de la
manet i arunc o privire scurt la asistenii taxatorului. Erau amndoi ocupai
cu computerele.
Avei grij, spuse taxatorul. Se propti n u i ncepu s-o nchid.
E-n regul, l asigur Jack, strecurnd acum priviri furie ctre camerele de
supraveghere deasupra intrrii n birou. n privina lor i fcea mai multe griji, dar
niciuna nu avea un unghi bun.
Ua era aproape nchis cnd dintr-odat, cu o smucitur scurt a minii, Jack
arunc nasturele pe podea, n direcia tejghelei.
La dracu'!
Era probabil cel mai vechi iretlic din univers. Dar unchiului Virgil i plcea s
spun c trucurile vechi ajungeau vechi fiindc mergeau. Taxatorul continu s
mping ua, dar ochii i srir involuntar la nasturele aflat pe podea.
Zahn Timothy
ntr-un gest de furie, Jack i strecur pentru o clip mna n spatele uii
aproape nchise.
Draycos atta atept. ni prin deschiztura mnecii i intr n seif.
Minile biatului se rotir n sus, cea stng evitnd n ultimul moment
contactul cu ua ce se nchise cu un zgomot nbuit.
La naiba cu toate, bombni Jack. n veci nu-l mai pun la loc.
Stai s vd, se oferi taxatorul, n timp ce biatul se grbi s-i ridice
nasturele de pe jos. Poate fi reparat.
Nu tiu cine ar fi n stare. i nmn nasturele. Nu tia dac tipul bnuia ceva
sau pur i simplu ncerca s fie de ajutor, dar nu mai conta. Unchiul Virgil l
povuise mai demult s fie atent la detalii, aa c rupsese nasturele cu grij.
Nu mai poate fi legat, vedei?
Vd, spuse taxatorul, ntorcnd nasturele pe toate prile. Avem un bijutier pe
vas, laGantorGems12, pe puntea 17. Ai putea s ncercai acolo.
Nu-i o idee rea, spuse Jack primind nasturele napoi. Poate m duc mine.
Mulumesc.
Cu plcere. l conduse prin deschiztura tejghelei, pn la u. Noapte bun.
O noapte ncrcat mai degrab, i spuse Jack. Iei din birou i porni de-a
lungul coridorului. Prima oprire avea s fie la cabina lor, unde urma s-i ia alte
haine, inclusiv o pereche de mnui plasticate pe care le purta ntotdeauna ntr-un
buzunar ascuns din jachet. Apoi trebuia s ia i restul ustensilelor pentru
reprezentaia din aceast noapte. Trgea ndejde c Draycos va folosi maneta de la
ieirea de urgen aa cum l povuise.
Mai trgea ndejde c dragonul nu era claustrofob.
Atept o vreme pn oamenii plecar care ncotro i se furi pe coridorul ce
ducea spre sala de monitorizare. Se strecur n camera panourilor electrice i se
apuc s lucreze la grilajul conductei de aerisire.
Reuise s-l deschid pe jumtate cnd auzi micare pe coridor. nlemni,
ghemuit lng conduct, convins c fusese vzut i totul se-ncheiase.
Dar vocile i paii trecur mai departe. Nimeni nu deschise sau btu la u.
Zgomotul se pierdu n deprtare. Rsufl uurat cnd realiz c fusese vorba de
schimbul orei unu. i terse sudoarea de pe frunte i se apuc de treab.
n mai puin de-un minut, grilajul zcea pe podea, scos din ni. Scoase
bomba fumigen dintr-un buzunar lateral, o aez cu grij n conduct i aprinse
fitilul. n exact douzeci de minute, dac-i fcuse bine treaba, bomba urma s
explodeze, iar curentul de aer avea s poarte fumul n sala de monitorizare. I-ar fi
luat aptesprezece minute s se ntoarc pe coridorul din spatele biroului
taxatorului. Atept pn cnd nicio privire nu mai era aintit asupra sa i iei.
12Gem nestemat (n. tr.).

Dup fix nousprezece minute de la aprinderea fitilului se afla pe poziii. Ultimul
minut i-l petrecu numrnd n gnd secundele rmase, cu ochii la semnul lsat de
Draycos n perete. Ateptarea era ntotdeauna cea mai dificil parte. Atunci era prins
n vrtejul de ndoieli. Fusese oare atent la toate detaliile? i schimbase cineva
orarul obinuit? Lsase deoparte o informaie de maxim importan?
Uneori ndoielile deveneau mai serioase i ajungea s se-ntrebe dac era bine ce
fcea.
Unchiul Virgil avusese grij ca astfel de ndoieli s nu-i treac prea des prin
minte. Iar atunci cnd i treceau, avea grij s le ndeprteze ct mai repede. Asta
explica de ce de-abia dup moartea unchiului su ncolise n el gndul de a
renuna la hoomnii.
i iat-l, n plin activitate. Doar c acum, un rzboinic K'da se chinuia s-l
conving c face un lucru bun.
Mai devreme sau mai trziu, i promise Jack, va trebui s-i ia destinul n
propriile mini.
Douzeci de minute. Jack ciuli urechile, dar pn i zgomotul unei alarme de foc
era imposibil de desluit la aa distan. Dac procedura n caz de incendiu nu se
schimbase n ultimii ani, oamenii din sala de monitorizare se buluceau deja la u,
grbii s ias. Urmau s apar pompierii cu extinctoarele pregtite, cutnd sursa
incendiului.
n scurt timp vor gsi bomba fumigen. i chiar dac n-o descopereau, s-ar fi
stins de la sine dup o bucat de vreme.
Dar pentru acele cteva minute cruciale, monitoarele rmneau nepzite, deci
nimeni n-ar fi observat c, dintr-odat, camerele nu mai funcioneaz.
Firete, procedura de incendiu putea s se fi schimbat n ultimii ani. Avea s afle
n curnd.
Atept nc un minut ca sala s se goleasc. Scoase apoi un cuit de buctrie
mprumutat din sala de mese i fix vrful n zgrietura de pe perete. Spernd din
tot sufletul c Draycos nsemnase locul exact deasupra cutiei de legtur, nfipse
cuitul n perete cu toat fora.
Nici tu flam, nici tu scntei electrice. Nimic s-l ntiineze mcar c sistemul
de supraveghere fusese dezactivat. Dac mai funciona nc, avea s afle foarte
curnd.
Douzeci de secunde i fur necesare poli-uneltei s deschid ua de la biroul
taxatorului. Se strecur nuntru i aprinse lumina.
Pustiu. Sri peste tejghea i se duse int spre seif. Btu cu vrful poli-uneltei n
u, aa cum se neleseser: cioc-cioc i din nou cioc-cioc.
Nu se ntmpl nimic. Gnduri negre-i ncolir n minte. Nu-l auzise Draycos?
i pierduse capul n spaiul acela nchis? Zcea ntr-un col scheunnd, complet
paralizat? Maneta nu funcionase i rmsese blocat nuntru? Se sufocase?
Zahn Timothy
Se auzi un pcnit scurt i, spre uurarea sa, ua se ddu ncet la o parte.
Prinse mnerul i trase. Era mai grea dect crezuse, dar o deschiser mpreun i
Draycos sri afar.
Mecanismul de urgen e aa cum mi l-ai descris. Avea alura unuia care
tocmai fusese la o plimbare, nicidecum a unui dragon nchis ntr-un sicriu de metal
mai bine de-o or.
Un mecanism util i curios deopotriv.
E o msur de siguran, n caz c cineva rmne blocat nuntru, spuse
Jack, intrnd n seif. Ajunse la cutia de valori 125 i se puse grbit pe treab.
Dup cum spunea unchiul Virgil, toate scamatoriile se nfptuiesc nainte ca
magicianul s bat din palme.
Pari grbit. Avem probleme?
ntotdeauna exist probleme. Chiar dac am dezactivat camerele de
supraveghere, un semnal se declaneaz probabil cnd ua seifului e deschis.
De ce nu l-ai dezactivat?
N-aveam cum. E un sistem de sine stttor. Dar dac m mic repede... ah.
Ua cutiei ni n lturi.
Pregtete-te s nchidem ua seifului. nlocui cilindrul cu cel din buzunarul
su interior. Pe cel adevrat l bg n jachet, nchise cutia i o ncuie.
Gata, hai s mergem, spuse el ieind din seif.
mpinser amndoi ua. Treizeci de secunde mai trziu prseau biroul, cu
Draycos pe spatele biatului, i se ndreptau spre separeul unde-i fcuser
planurile mai devreme.
N-ar fi trebuit s nchizi i ua biroului? ntreb Draycos de pe umrul su.
La ce bun? i scoase mnuile de plastic i le dosi ntr-un buzunar lateral.
Auzea cumva pai alergnd pe coridor n spatele su? Nu, erau doar n nchipuirea
sa.
Au aflat c cineva a dat o spargere. Haide, ntotdeauna mi se face sete dup
aa ceva.
Era deja la restaurant, comandnd un pahar de suc, cnd primul grup de ageni
de paz trecur valvrtej pe lng el.
Capitolul 21
Atept patruzeci de minute ca apele s se mai liniteasc puin i cele dou
pahare de suc s-i priasc. Prsi apoi restaurantul i se ndrept spre biroul
taxatorului.
Unchiul Virgil avea o zical: doar vetile rele cltoresc mai iute ca viteza luminii.
Jack nu se ncrezuse n vorbele lui, dar, de cum ajunse n apropierea biroului, fu
nevoit s-i dea dreptate unchiului su.
Vreo douzeci de oameni erau strni pe coridor, n faa uii. Cei mai muli
purtau veminte scumpe i fistichii. Rpii probabil de la activitile lor nocturne la
bordul pachebotului. Alii erau mbrcai alandala, de parc fuseser trezii din
somn i aruncaser pe ei ce aveau landemn. Alii purtau uniforma simpl, dar
ngrijit a bodyguarzilor sau servitorilor.
Nelinitea domnea peste mulime. Majoritatea preau furioi.
Un om de paz sttea cu spatele la u. Purta epolei de sergent.
V neleg ngrijorarea, doamnelor i domnilor, le spunea sergentul cnd Jack
se altur mulimii. Cercetrile noastre sunt n curs de desfurare. Odat
ncheiate, fiecare va avea posibilitatea s-i verifice cutia de valori.
Ridic mna pentru a potoli corul de voci ce izbucni la unison.
Pot s v asigur c nu avei motiv de ngrijorare. Din cte ne dm seama,
nimeni nu a intrat n seif.
Atunci de ce s-a declanat alarma? dori cineva s tie. Am auzit-o din sala de
dans.
Mie personal mi-a spus cpitanul c seiful a fost spart, adug altul.
Asta am crezut i noi la nceput, recunoscu sergentul. Se pare totui c a fost
vorba de o alarm fals. Aparent, nu s-a umblat la ncuietoare i nu s-a introdus
niciun cod. Vom primi n curnd i o confirmare electronic.
Da, dar...
Ua se deschise i un al doilea paznic i fcu apariia. Pre de un minut cei doi
uotir, timp n care murmurul din mulime se ntei.
Sergentul se ntoarse spre oameni.
tim acum cu certitudine c cifrul electronic n-a fost atins. Putem presupune
deci c a fost vorba de o alarm fals.
Jack zmbi pe sub musta. Agenii de paz tiau cu siguran c lucrurile nu
erau aa de simple. Bomba fumigen din sala de monitorizare i cuitul nfipt n
cutia de legtur erau dovezi clare, ca s nu mai vorbim de ua biroului, lsat
deschis. Cineva de sus hotrse probabil s muamalizeze toat afacerea pentru a
nu strni griji n rndul pasagerilor, mai mult dect era cazul.
Zahn Timothy
Ce-i corect e corect. Sergentul avea dreptate n privina unui lucru. Cifrul
electronic era ntr-adevr neatins.
Locotenentul Snyder mi-a adus la cunotin faptul c v este permis s
verificai cutiile de valori. Unul cte unul, v rog.
Ce-ar fi s ateptm nuntru? propuse cineva.
Exact, zise altcineva. Vreau s tiu dac s-a pierdut ceva.
Mulimea ncuviin n cor.
Prea bine, ced sergentul. Urmai-m, v rog, i pregtii-v cheile.
Unul cte unul fur condui n spatele tejghelei. Fiecare rostea pe rnd numrul
cutiei, prezenta un act de identitate i intra n seif s verifice dac totul era n
ordine. Apoi, mai degrab mulumii dect bucuroi, se ntorceau la cabinele lor sau
la petrecerile nocturne.
Cei mai muli fcur aa.
Tipul care cercet cutia de valori 125 avea haine de bodyguard sau de servitor.
Dup mrime i felul de a pi, Jack tie de pe list servitorul.
l urmri la o distan decent, pn n ceea ce unchiul Virgil ar fi numit spuma
spumelor, cea mai luxoas dintre punile pachebotului. Ua pe care intr se afla la
captul unuia dintre cele mai somptuoase coridoare de pe vas.
La crme de la crme, coment Jack n timp ce se ndreptau spre seciunea
mai modest unde se afla cabina sa.
Poftim? ntreb Draycos.
Camera de la captul acelui coridor e ct un apartament. Ct nava mea
probabil. Cost mai mult pe sptmn dect face cpitanulpachebotului ntr-un
an. Teritoriul granzilorcorporatiti, nu glum.
O int verosimil pentru unul ca Braxton, nu?
Cam aa-i. Oameni ca Braxton prefer s pun mna pe ciolan, nu s road
oscioare. Fcu semn cu degetul spre apartamentul din spate. Cei de-acolo sunt fr
ndoial n categoria ciolan.
Draycos tcu pentru un moment.
S sperm c Braxton a mucat mai mult dect poate-nghii.
Jack l privi surprins pe dragon.
Hei, asta-i o zical de-a noastr. De unde-ai nvat-o?
E i un aforism K'da. Poate c e universal.
Tot ce-i posibil. S sperm c-o s-i stea ciolanul n gt.
Cnd l vom aborda?
N-are rost s-l lum acum, pe nepus mas. l lsm s doarm i vom
ncerca s obinem o ntrevedere mine-diminea.
Ce plnuieti s faci cu cilindrul?
Parc voiai s-l dm napoi, i reaminti Jack.
N-ar fi bine s-l avem la noi n timpul vizitei. N-ar mai lsa loc de discuie.

Ai dreptate, spuse Jack, mucndu-i buza. Nici loc de tocmeal. O micare
din vrful degetului i cpitanul m-ar azvrli dup gratii.
Nici oamenii de pe AdvocatusDiaboli n-ar fi bine s pun mna pe el.
Exact. i tim c-s prin preajm.
Trebuie deci s gsim un ascunzi, conchise Draycos.
Ajunser n holul lifturilor.
O nimica toat. Privete maestrul i nva.
Aps butonul i ua liftului din dreapta glis.
Intr i comand puntea de jos.
Pe ultima punte se afl garajul. Locuri cte vrei n care s ascunzi un obiect
de mrimea cilindrului. Mai ales dac cineva m urmrete acolo.
Te vei ascunde ntr-un vehicul?
i-am zis, privete i nva, spuse Jack, scond cilindrul din buzunarul
interior. Cred c ar fi bine s-i facem un semn, s nu-l ncurcm vreodat cu falsul.
Hmm...
Draycos sri de la guler i ateriz lng el.
D-mi voie, spuse ridicnd o lab. ine-lstrns cu un capt nspre mine, te
rog.
Jack se ncrunt, dar fcu ntocmai. Dragonul zgrie uor cu gheara fundul
cilindrului.
Iat.
Jack l ntoarse i vzu un simbol desenat fin pe suprafaa metalului.
Kesh, spuse Draycos. n graiul K'da e prima liter pentru cuvntul original.
Jack fluier ncet.
S-neleg c ghearele tale strpung metalul?
Doar anumite metale. Cele dure necesit mai mult efort dect cele slabe,
precum acesta. i ls capul mai jos. De ce? Te vd tulburat.
Jack ridic din umeri stnjenit.
Nu-mi d fiori de plcere, dac la asta te referi. Deschise panoul de avarie al
liftului, nuntru se gsea o cutie adncit cu un telefon de urgen.
ine-te de el puin, i spuse dragonului. i nmn cilindrul i lu poli-unealta
pentru a scoate panoul din ni.
Te tulbur deci? insist Draycos, prinznd cilindrul ntre gheare.
Cred c da, puin. Panoul culis nuntru, dnd la iveal fire i spuma fixat
ca izolant fonic ntre cutie i peretele liftului.
Hai s fim serioi, voi, K'da, suntei superiori oamenilor n toate aspectele la
care m pot gndi.
Lu cilindrul i-l nfipse n izolaie. Cu greu, dar ncpu.
Mai rapizi, mai puternici i, din cte-mi dau seama, mai inteligeni. Vr
panoul la loc i strnse uruburile. Putei s v facei bidimensionali i s vedei
Zahn Timothy
prin perei. i acum bag seama c avei puterea de a strpunge metalul. Ce nu
putei face?
Nu putem s trim singuri, spuse Draycos blnd, mai mult de ase ore.
Jack privi ncruntat peste umr. Dragonul sttea nemicat, cu chipul lipsit de
orice expresie. Cu toate astea, simi tristeea din spatele vorbelor.
Da, la asta nu m-am gndit.
Clinchetul liftului trecnd de urmtorul etaji reaminti c nu avea mult timp la
dispoziie. Termin de fixat ce avea de fixat i nchise panoul de avarie. Cnd liftul se
opri, sttea n picioare, iar poli-unealta era bine dosit.
Simi greutatea pe grumaz i Draycos era din nou bine ascuns. Uile se
deschiser. Jack lu alura biatului cuminte care-i ieise de minune n biroul
taxatorului. Pe undeva prin apropiere era un paznic...
Iei din lift i fcu privirea roat.
Uau. n faa lui, ct vedeai cu ochii se ntindeau rnduri peste rnduri de
maini i avioane mici.
Iat i paznicul. Un brbat cu veminte albe ntr-o cabin din apropierea liftului.
Pot s v ajut cu ceva?
A, nu, am venit s vd mainile, spuse Jack, ncercnd s par prietenos,
surprins i inofensiv n acelai timp. Tati mi-a spus c e un Rolls Royce-Dymeis peaici i alte maini faine.
Sunt, nu-i vorb. Dar mi-e team c nu te pot lsa s umbli haihui. Ai i tu o
main aici?
Nu, rspunse Jack, mimnd dezamgirea.
Paznicul zmbi nelegtor.
mi pare ru.
Mda, spuse Jack. Merci oricum.
Intr napoi n lift i aps pentru etajul su.
i cu asta basta. Urmritorii mei vor crede c am ascuns cilindrul pe undeva
prin garaj.
N-ai stat acolo suficient de mult, i atrase Draycos atenia.
Firete c nu, zmbi Jack. Nu uita, ei cred c unchiul Virgil e pe vas. Se vor
gndi c i l-am dat lui.
neleg. Dragonul scoase un sunet ciudat, asemenea stropilor grei de ploaie
lovind suprafaa apei. Un chicot? Cel puin ntr-o privin batei pe oricine. Suntei
de departe mai istei ca noi.
Jack se strmb.
Mare lucru.
Rmaser tcui pn ieir din lift.
Nu trebuie s te temi de noi, Jack. Prin firea noastr limitat nu putem fi
dect prieteni, nsoitori sau servitori. Niciodat stpni.

Nu zic nu. Dar de multe ori de-a lungul istoriei se trezea cte un servitor s se
nstpneasc. De regul, lucrurile luau o ntorstur neplcut.
Cltin din cap.
N-am venit aici s discutm istorie. Hai s tragem un pui de somn, ce zici?
Mine vom avea multe de fcut.
Zahn Timothy
Capitolul 22
A doua zi diminea, Jack strbtea coridorul luxos, acum pustiu, trndu-i
picioarele prin covorul gros. n seciunea lui, oamenii-i ncepuser deja ziua. Se
prea c bogtanii preuiau somnul mai mult.
Ce-ai de gnd? murmur Draycos.
Jack ridic din umeri, cu ochii la decorurile lucrate manual ce mpnau pereii.
Renunase la hainele mai elegante purtate cu o zi n urm n favoarea blugilor i
jachetei lui obinuite. Acum regreta amarnic aceast decizie. Se simea deja din alt
peisaj, i nici nu intrase mcar n apartament. Se gndea cu groaz la momentul
cnd va fi acolo.
Asta, bineneles, dac reuea s intre.
Fr ocoliuri, mergem i folosim soneria.
Se propi n faa uii i ddu s apese pe buton. Auzi o u glisnd n spatele
su.
Fcu stnga-mprejur. Doi gligani i fcuser apariia pe coridor. Erau
mbrcai la fel ca bodyguardul din seara precedent i-l pironeau amndoi cu
privirile.
Sau poate c nu, spuse el, lsnd mna s-i alunece pe lng trup.
Te putem ajuta cu ceva? ntreb unul, n timp ce se apropiau de el.
M numesc Jack Morgan, rosti el, stpnindu-i impulsul s neasc
printre ei i s-o ia la sntoasa. Aerul poliienesc pe care-l degajau cei doi i puse n
alert simurile.
A dori s vorbesc cu eful vostru.
Cu ce scop, dac-mi permii? spuse primul cnd ajunse lng el. De-aproape
preau i mai mari.
Am ceva ce-i aparine. A vrea s vd c ajunge n minile lui.
Cellalt scoase un scaner i l plimb de-a lungul pieptului su.
Nu zu, spuse primul, ncruntndu-se uor. Despre ce-i vorba.
mi pare ru, dar e confidenial.
Nu-i face griji, l asigur gliganul, fornd un zmbet. N-avem secrete cu
efu'.
Jack ridic din sprncene.
Chiar aa. Un om de talia lui nu tinuiete nimic bodyguarzilor? Uluitor.
Zmbetul se terse de pe chipul malacului.
Uite, putiule...
E curat, interveni al doilea tip, lsnd scanerul deoparte i apsnd
transmitorul de la guler. Boyle?
Aici, se auzi o voce slab n difuzor. Care-i problema, Harper?

Avem un puti aici, Jack Morgan zice c-lcheam, vrea s-l vad pe efu'. Cic
are ceva ce-i aparine.
i are?
Nu-i la el. Vrei s-l verifici?
Un escroc de doi bani care ncearc s ne trag pe sfoar? mormi Boyle.
i-am zis, e doar un copil. Doipe, maximum treipe ani.
i mai bine, un copil escroc. N-o s-l deranjez pe efu' pentru atta lucru.
M-ai deranjat deja, Boyle, se auzi o nou voce, mai slab, n staie. S-l
pofteasc nuntru.
Da, s trii, rosti Harper pe un ton mult mai respectuos. Atinse
transmitorul i i fcu semn lui Jack ctre u.
Ai auzit i tu, poftete nuntru.
Mulumesc. Se ntoarse ncruntat spre u. Vocea i prea teribil de
cunoscut.
Ua se deschise. Trase adnc aer n piept, contient c Harper i amicul su
blocau orice ieire, i pi nuntru.
Camera era ct jumtate din Essenay i foarte luxoas, ntocmai cum i-o
nchipuise. Pereii de lemn sculptat erau ornai cu picturi i basoreliefuri, mobila era
grea i somptuoas, iar covorul att de gros nct s-ar fi putut ascunde obolanii n
el. Dou arcade, una n spate i alta n dreapta, conduceau spre alte ncperi ale
apartamentului.
La biroul din stnga lui edea un tinerel, privindu-l ncruntat de dup un
computer. Pe birou se mai aflau o ceac aburind i un mnunchi ordonat de infotuburi. Vemintele sale erau ceva mai stilate dect cele ale bodyguarzilor, deci
probabil era secretar sau asistent.
De partea cealalt a uii sttea un alt tip de bodyguard. Spre deosebire de
ceilali, acesta nu purta jachet, lsnd descoperit vederii tocul de la umr. Citea un
ziar, dar Jack tia c se preface. La cea mai mic micare necurat din partea lui,
pistolul ar fi nit din toc ntr-o clipit.
Tu eti Morgan? ntreb secretarul. Era vocea care-i rspunsese ntia oar
bodyguardului.
Da, spuse Jack, ntorcndu-se spre el. Iar tu trebuie s fii domnul Boyle.
Sper c e important, putiule, mri Boyle. Dac ai de gnd s-mi tragi clapa,
o s-i par ru. Ce-i aa de amuzant?
mi cer scuze, spuse Jack, tergndu-i sursul de pe fa. M amuz cnd
voi, corporatitii, folosii limbajul strzii.
Despre ce-i vorba? l ntreb Boyle cu mnie n ochi.
Jack cltin din cap.
Le-am spus i amicilor ti afar, vorbesc doar cu eful vostru n persoan.
Imposibil. Spune-mi mie. Dac e important, o s-l informez eu.
Jack ncruci minile.
Zahn Timothy
Marfa lui, rosti sec. Dac nu dorete s vorbim, poate s-i ia adio de la ea.
Boyle se ridic n capul oaselor, i ls greutatea-n palme i-l fix pe biat cu
privirea.
Ultima ans.
Jack ovi. Era mai dificil dect crezuse. -aa, nu-l tia nimeni.
Att pot s-i spun. Are legtur cu numrul patru-zero-apte-ase-ase-doi.
Transmite-i asta i vezi dac vrea s m primeasc.
Buzele lui Boyle se fcur o linie subire.
Ce vrea s-nsemne asta?
tie el. E suficient.
Ochii lui Boyle se mutar de la Jack la bodyguardul din spatele su.
Vance, d-l afar!
O clip, rosti un glas venit dinspre arcad. Era cel de-al doilea glas pe care
Jack l auzise n staia bodyguardului.
Se ntoarse. Brbatul din gura arcadei era nvemntat ntr-un costum obinuit,
dar scump. Nu era dintre cei care dormeau pn-n amiaza mare. Avea chipul
umbrit, dar lumina ce venea din cealalt ncpere i scotea n eviden prul
castaniu ornat cu fire albe. Un om btrn care-a avut timp o via-ntreag s-i
construiasc imperiul financiar. Genul de om pe care Cornelius Braxton ar dori s-l
sape.
Sunt aici, domnule Morgan, glsui btrnul. Ai exact un minut s spui ce ai
de zis.
Jack trase aer adnc n piept. Acum e acum.
O s fiu concis. Cornelius Braxton de la Braxton Universis ncearc s v
pgubeasc. Arelegtur cu cilindrul pe care credei c l-ai zvort n cutia de valori
125, n biroul taxatorului. Brbatul nclin uor capul ntr-o parte.
Pe care cred c l-am zvort?
Da, domnule. Cel de-acolo e o copie. Originalul e la mine.
Prostii, se bg Boyle. Carpenterl-a verificat asear...
i mulumesc, Boyle, l ntrerupse btrnul. Vocea linitit, dar rece, nu trda
nicio emoie. Jack ar fi dat orice s-i vad chipul.
Vrei s spui c l-ai luat, domnule Morgan? C ai reuit s scapi din seif fr a
fi prins?
Am avut i ceva ajutor. i n-a fost ideea mea. Braxton m-a antajat s dau
spargerea.
Cum?
Oamenii lui au ncercat s-mi nsceneze un furt. Cnd nu le-a ieit, au mers
mai departe i mi-au nscenat o crim. Important e c am cilindrul i vreau s vi-l
dau napoi.
Dup ce te-ai chinuit s-l furi? De ce?

i veni n minte toat discuia cu Draycos despre etica rzboinicului, grija de
sine, s faci bine doar de dragul binelui. Vorbe-n vnt pentru apartamentul acesta
luxos. La urma urmei, nici Jack nu tia prea bine de ce fcea asta.
Nu tiu exact ce se-ntmpl, dar tiu c Braxton v-a pus gnd ru. Alesese cel
mai simplu rspuns posibil. N-ar trebui s fie lsat s scape, atta tot.
Ce poveste curioas, spuse brbatul. Iei din penumbra arcadei, iar Jack
putu s-l vad mai bine.
Era btrn, nu glum, pe la cincizeci. Cteva riduri i brzdau chipul, cu
precdere n jurul ochilor de-un albastru sclipitor. Prul castaniu grizonant se
prelungea cu o barb frumos aranjat, de asemenea castanie cu fire sure.
Aidoma vocii, i chipul prea cunoscut. Jack se ncrunt, ncercnd s-i
aminteasc unde-lmai vzuse. n ziare? La televizor? n VideoNets?
Exist totui o mic problem, continu btrnul, naintnd spre Jack.
Deodat revelaia l lovi ca un trsnet n ceaf i toat teoria lui despre ce se
ntmpla aici se duse de rp.
Pentru c, vezi tu, rosti btrnul, eu sunt Cornelius Braxton.
Jack rmase cu gura deschis, ns nu reui s ndruge nimic.
Domnule Braxton, bigui el ntr-un sfrit, dar...
Vd c m recunoti. Bine, i continui povestea sau l rog pe Vance s te dea
afar?
Jack scutur din cap, ncercnd s domoleasc vrtejul din creierul su. Pentru
numele Sfntului Vid, ce se petrecea aici?
mi cer scuze, domnule Braxton, dar nu mai neleg nimic. Furtul acela pe
care v-am spus c au ncercat s mi-l nsceneze? Era cu marf Braxton Universis, pe
Vagran.
Mrfurile mele circul pe ntreg Braul Orion. Nu-i o dovad suficient.
M-au luat la bordul unei nave Braxton Universis. AdvocatusDiaboli se
numete. Pilotul ei...
Reacia de pe chipul btrnului l fcu s tac.
AdvocatusDiaboli? repet Braxton. Eti sigur?
Mai mult ca sigur. nsoitorul meu i-a notat numele...
La dracu'! exclam Boyle. Vance, pe ei!
Jack vzu o micare cu coada ochiului i searunc la pmnt. Ziarul zcea
mototolit la picioarele bodyguardului care... aintea un pistol nspre el.
Stai puin, protest Jack. Avea gura uscat. Ce-i suprase n halul sta?
Domnule Braxton, v rog, nelegei...
Gura, ltr Boyle. Locotenente, venii repede!
Dobitocule, mri o alt voce cunoscut din cealalt arcad. Trebuie s m
ocup eu de toate?
Jack se ntoarse... i simi c-l iau ameelile. Era locotenentul Raven.
Zahn Timothy
Capitolul 23
Jack se holba nmrmurit la Raven, nevenindu-i s-i cread ochilor.
AdvocatusDiaboli zici? rosti Braxton ngndurat.
Cu un efort uria, Jack i dezlipi ochii de pe Raven i se uit la Braxton. Mai
nti Raven, acum i Braxton. Parc era cu unchiul Virgil i prietenii lui, cnd cineva
fcea o glum i toi i erau complici. Toi, mai puin el. Avea impresia c ceva
important sau periculos sau nfricotor s-a ntmplat.
Pn cnd unul dintre ei izbucnea n rs, i restul i ineau isonul, i realiza c
toi rdeau de el.
Studie cu atenie chipul lui Braxton. Dac era vorba de o glum, Braxton nu
prea s aib habar de ea.
Nimeni din ncpere nu rdea.
Minile sus, domnule Braxton, ordon Raven. Scoase pistolul i se apropie de
ei.
La naiba, Boyle. Dintre toi idioii i ntngii...
Dar tie, protest Boyle, aintind un deget acuzator spre Jack. tie tot. Nava,
domnul Neverlin...
i ce-i cu asta? i-o retez Raven. Ar fi trebuit s-i demontezi povestea, s te
prefaci c nu crezi o iot.
Dar...
Ai fcut-o de oaie, Boyle. Te-ai panicat i ai dat-o n bar. Acum trebuie s
curm mizeria pe care ai fcut-o.
Se opri n spatele lui Braxton i-i nfipse pistolul n coaste. Cu cealalt mn l
cut de arme. Jack privi toat scena i simi c-i vine s dea afar. ncercase s
ndrepte lucrurile i drept mulumire czuse din lac n pu.
Fr ndoial, Jack Morgan era mizeria care trebuia curat. El i poate
Braxton. Ei doi mpotriva lui Raven i a lacheilor si. Ca-n vremurile bune cnd el i
unchiul Virgil i puneau n cap poliia, sistemul sau chiar ali nelegiuii.
Doar c acum l avea pe Cornelius Braxton alturi. Mcar unchiul Virgil tia cu
ce se mnncescrocheriile, schimburile de foc sau evadrile. Puteai s fii sigur c
are ntotdeauna pregtit un as n mnec.
Dar Braxton nu era unchiul Virgil. Era btrn i depit de situaie. Alte
confruntri n afar de cele din sediul corporaiei probabil c nu avusese n ultimii
treizeci de ani. Gndul i fcu pielea de gin.
Nu, realiz el dintr-odat. Nu era piele de gin.
Era piele de dragon.
ntr-o clipit toat teama i amintirile se risipir. Da, era ca-n vremurile bune.
Doar c de data asta Jack avea asul n mnec.

La orice s-ar fi gndit Raven, numai nu la un bard-rzboinic K'da intrnd n
hor.
Atinse umrul cu palma, ndjduind c Draycos va pricepe semnalul i va
rmne la cutie deocamdat. Motivul pentru care unchiul Virgil scpa mereu de
prnaie era c poliitii nu aveau niciodat dovezi suficiente s-l nfunde.
nainte s-l asmu pe animluul su dragon pe indivizii tia, poate-l fcea pe
Raven s se laude puin.
Se ntoarse la Braxton.
Cine-i domnul sta, Neverlin? ntreb pe un ton obinuit.
Raven i arunc o privire furioas peste umrul lui Braxton.
Nu pari deloc speriat, spuse el nencreztor. Ndjduieti c te va scoate
unchi-tu din ncurctura asta.
Am contiina mpcat, l asigur el. i, desigur, faptul c nc sunt n
posesia cilindrului.
Vise plcute, putiule, scrni Raven. Acum c planul s-a dus dracului, poi
s te tergi cu el.
Ah. Pi, n cazul sta, a putea s tiu i eu care era planul?
Stai cu ochii pe ei, ordon Raven. Se ndeprt de Braxton i trecu prin
arcad. M-ntorc ntr-un minut.
Cred c-a putea s te lmuresc eu, domnule Morgan, rosti Braxton calm. O fi
fost el btrn, dar nu era nici pe departe depit de situaie, realiz Jack. Pe chip i
se citea limpezimea i ngndurarea, iar ochii i erau luminai de nelegere.
AdvocatusDiaboli e nava preedintelui consiliului directorial, Arthur Neverlin.
Cred c vrea s preia friele companiei.
Vd c a pus deja cpstrul pe unii dintre oamenii dumneavoastr, spuse
Jack, fcnd semn spre Boyle. Unde intr cilindrul n toat afacerea asta?
Conine ADN-ul meu i al soiei mele de cnd aveam douzeci de ani. Odat la
civa ani ne mbarcm pe o croazier de-o lun spre Parsonia, unde urmm un
tratament de ntinerire. ADN-ul este esenial n acest proces.
Surse.
Sunt mult mai n vrst dect art.
Ah, ddu Jack din cap. nseamn c era matusalemic. Copia conine mai
mult ca sigur ceva otrav.
Fr-ndoial, spuse Braxton. O otrav subtil, desigur. Mereu perspicace,
dragul nostru Neverlin.
Jack fcu privirea roat.
Unde e soia dumneavoastr?
Pe puntea de promenad. Braxton se uit cu luare-aminte la Boyle. M ntreb
dac i bodyguarzii ei sunt bgai n chestia asta.
Jack se uit la Boyle. Acesta rmase tcut, dar nghiea n sec.
Fie vorba ntre noi, a zice c nu-s.
Zahn Timothy
Tac-i fleanca, se rsti Boyle, strngnd din dini. Nu trebuie s ne batem
capul ca s scpm de tine.
Gura, Boyle, l apostrof Raven din captul opus al ncperii. Era nsoit de un
alt paznic.
Bine, am fcut un plan cu Myers.
S sperm c sta va funciona mai bine, murmur Jack.
A putea s te trimit la plimbare cu Boyle, l amenin Raven. i promit c nar fi cea mai plcut plimbare pe care ai fcut-o.
D-l ncolo, spuse Boyle. Ce ne facem cu doamna Braxton? Ar putea s sentoarc n orice clip.
Uit-o. Mai st ea pe-acolo. Trebuie nti s scpm de Braxton.
Aici, pe nav? Nu eti ntreg la minte?
Linitete-te, spuse Raven. n cinci ore vom andoca pe staia Shotti, pentru
alimentare. Dac pstrm aparenele pn atunci, vom face s par c a cobort
acolo.
i ce anume a putea s fac pe staia Shotti? ntreb Braxton cu blndee.
Raven zmbi piezi.
O ntlnire cu mesagerul domnului Neverlin, desigur.
Ah, s-neleg c ai vorbit cu el deja n privina asta?
Nu. Vom avea suficient timp dup s punem n ordine lucrurile.
Dup ce? ntreb Jack.
Dup ce o s facei o baie n spaiu.
Vrei s ne-arunci de pe nav? ntreb Braxton, ridicnd politicos din
sprncene. Nu zu. Sun foarte interesant.
Nu te bucura prea repede, l avertiz Raven, ntorcndu-se spre nsoitorul
su. Myers a gsit o ieire de marf, nepzit. Hangarul AA-3. Frumos i fr
zgomot.
i te atepi s mergem de bunvoie acolo? ntreb Braxton. Pur i simplu?
Pur i simplu, ncuviin Raven. Dac strigai dup ajutor, vom omor pe
oricine ne st n cale. Doar nu vrei s murii cu contiina ncrcat.
Braxton nu rspunse. O frm de tristee i strbtu chipul.
Aa m gndeam i eu, spuse Raven. i ainti privirile asupra lui Jack. i tu?
O, eu cooperez. Dar cred c-ai uitat pe cineva.
Pe cine, pe unchi-tu? suspin teatral Raven. Sperane dearte. L-am ntlnit
odat pe Virgil Morgan. Nu i-ar pune viaa-n joc pentru niciunul dintre voi.
ndrept un deget spre Jack.
Nu mi-o lua n nume de ru. l gsim noi pe el, dup ce terminm cu voi.
Jack i uguie buzele.
i urez mult noroc. Nu-i prea uor de gsit.
Dm noi de urma lui. Ascult-m pe mine. Scoase pistolul din toc i-l bg n
buzunarullateral.

Boyle, tu stai aici i ocup-te de doamna, cnd se-ntoarce. Fr teatralisme,
spune-i c a ieit s se plimbe. Vance, Myers, venii cu noi.
Fcu semn nspre u.
Domnule Braxton, dup dumneavoastr.
Zahn Timothy
Capitolul 24
Cu Vance n fruntea alaiului, urmat de Braxton, Jack, Raven i Myers la urm, o
luar din loc.
Gliganii cu care se ntlnise Jack mai devreme erau tot la posturi i ieir din
cabine s-i ntmpine. Jack atept cu sufletul la gur, dar Braxton le fcu semn si vad de treab. Cei doi nu preau s suspecteze ceva.
Poate mai ncolo vor intra la bnuieli, dar va fi prea trziu. Cel puin aa spera
Raven.
i ar fi putut s aib dreptate. Nu-i vorb, mai era i Draycos de luat n calcul.
Dar chiar i n cel mai bun caz, rmneau trei brbai narmai mpotriva unui
singur rzboinic K'da nenarmat.
Iar lucrurile nu artau deloc bine. Raven mergea aproape lipit de Braxton, cu
pistolul dincptueala hainei nfipt n spatele btrnului. Draycos l-ar fi dobort
una-dou, nainte ca individul s tie ce i se-ntmpl.
Dar Vance i Myers pstrau distana. Indiferent ct de iute se mica, n-ar fi
reuit s-i atace pe amndoi nainte ca mpucturile s nceap.
Ceata prsi n curnd seciunea luxoas i intr n zona cu mncare i
distracie a pachebotului. Tot mai muli oameni treceau pe lng ei, iar Jack
presupuse c Vance i Myers vor strnge rndul, pentru a zdrnici orice tentativ a
prizonierilor de a ni i a se pierde n mulime.
Cu toate astea, pstrar distana. De parc se ateptau la un atac... De-abia
dup ce grupul trecu de lifturile centrale realiz Jack la ce anume se ateptau. Nu la
un rzboinic K'da, firete, ci la unchiul Virgil.
n apartamentul lui Braxton pruse un lucru inteligent s arunce cu aluzii i
ameninri mascate, dar acum nu mai era aa convins.
n curnd vom trece pe lng cazinou, murmur Braxton. Ar putea fi ultima
ta scpare.
Gndul l ispiti pe Jack pentru cteva clipe. La urma urmei, nu el, ci Braxton
avea un pistol nfipt n spate. Dac reuea s intre n cazinou,mesele i mainriile
acelea i-ar fi oferit protecie suficient. Unde mai pui i oamenii de paz.
ns nu putea s-i ia gndul de la Vance i Myers. Braxton nu prea genul de
magnat care s angajeze paznici ce trag c.
Mulam de ofert, dar n-o voi lua deloc n considerare.
Or s-mi fac de petrecanie, Jack. A spus-o i Raven, nu doresc s te am pe
contiin.
Jack l privi mirat pe btrn. Chipul lui era neclintit. Cu toate astea, simi c
brbatul spune adevrul.

Era o diferen ca de la cer la pmnt ntre omul din faa sa i mamutul
industrial, rece, dur i nemilos, la care se gndea lumea cnd auzea de Cornelius
Braxton. Poate acum, cnd moartea btea la u, btrnul vedea lucrurile ntr-o alt
lumin.
Sau poate c imaginea lui public nu avea nimic n comun cu adevratul
Braxton.
E-n regul, spuse Jack. i nu v pierdei speranele. Nu nc.
Braxton se uit n jur.
Bine. Dac zici tu.
Pe-aici, spuse Raven, trgndu-l uor pe Braxton de umr cnd cotir la
dreapta. Intrarpe o u inscripionat cu deja bine cunoscutul pentru Jack cel
puin Doar persoanele autorizate. Mai merser o bucat de drum i se oprir n
faa unui lift mare.
Luai-v rmas-bun de la civilizaie, i sftui Raven dup ce uile se
deschiser. Urmtoarea oprire: zona mrfurilor.
Jack sperase c n spaiul restrns al liftului, Draycos va putea n sfrit s
atace. Dar, probabil fr voia lui, Raven nlturase aceast posibilitate. Liftul ales de
el nu era unul obinuit de pasageri, ci unul de mrfuri, mare ct cabina lui. Van ce
i Myers se postar imediat n colurile opuse ale liftului.
Raven se ndeprt i el puin. Acum c aparenele nu mai contau, toi trei
scoaser pistoalele. Myers aps pe buton i liftul i ncepu coborrea.
Jack? opti un glas n urechea lui dreapt.
Biatul msur distanele din priviri. Prea departe. Pe lng asta, i el i
Braxton erau n btaia focului, fr posibilitatea de a se feri.
Nu aici, murmur el fr s-i mite buzele.
Nu mai avem mult timp.
Crezi c nu-s contient de asta? Nu aici.
Hei, rosti Myers cu pistolul ndreptat spre Jack. S-a gndit cineva s-l verifice
pe bufonul sta de transmitoare?
L-a controlat Harper, spuse Raven. Era curat.
i-atunci cu cine vorbete? Poate c-ar trebui s fac o examinare mai
minuioas, dac m-nelegi.
Vorbea cu mine, interveni Braxton. E vreo problem?
Despre ce?
Nu-i treaba ta, rosti Braxton calm. De obicei, condamnailor li se ngduie o
ultim cin. ndur-te de noi i ngduie-ne mcar o ultim conversaie.
Mda? scrni Myers, apropiindu-se de ei. Poate c azi nu-s aa milostiv, te-ai
gndit la asta?
Las-i s vorbeasc, l potoli Raven.
Fr s-i scape din priviri, Myers se-ntoarse n col i nu mai zise nimic.
Mulumesc, i opti Jack.
Zahn Timothy
Braxton ncuviin n tcere.

Domnule Raven, s tii c nu e necesar s-i iei zilele tnrului nostru prieten,
spuse el. Exist cteva proceduri prin care poi s-i tergi amintirile de pe durata
croazierei.
mi pare ru, spuse Raven. tiu totul despre aceste proceduri i n-am
ncredere n niciuna dintre ele.
A putea s-i cumpr ncrederea.
Raven rnji.
Mulam, dar n situaia de fa nu cred c poi bate oferta domnului Neverlin.
Mai ales dup ziua de azi.
E vorba de un cont despre care domnul Neverlin n-are habar, insist Braxton.
Nu va reui s-l gseasc de unul singur. Un ban n plus nu stric.
Dac te lai descoperit stric, i nc mult. Acum gura.
Braxton se uit la ceilali doi.
Myers, Vance, cineva interesat?
Am zis gura! se rsti Raven, ameninnd cu pistolul. Sau i fac vnt de-aici.
Braxton se ls pguba i tcerea cuprinse liftul.
Se oprir pe un coridor ce fcea parte n mod evident din zona de lucru.
Sculpturile i covoarele somptuoase, ba chiar i decoraiunile interioare lsau aici
locul pereilor sintetici i podelei metalice. Cablurile i conductele erau expuse
vederii, pe tavan.
Arta mai bine dect multe locuri pe care le vizitase Jack. Cu toate astea,
trecerea brusc de la ncperile luxoase ale pachebotului conferea ncperii un
aspect mohort i prginit.
Era gnd la gnd cu Raven.
mi cer scuze pentru decor, le spuse el, n timp ce Vance i conducea pe un
coridor de legtur. i-a fi pregtit nite flori dac tiam c te vei duce aa de
repede.
Nici cei doi wistawki n-au primit flori, murmur Jack. Dac voia s obin o
mrturie de la Raven, acum era momentul. Cei pe care i-ai mpucat pe Vagran.
Dac stau bine s m gndesc, nu i-a psat nici ct negru sub unghie de ei.
Ce, i se frnge inima dup nite animale prostnace? Cui i pas dac
mputi civa?
tiu eu civa, avnd n vedere c mi-ai nscenat crima.
N-am de gnd s m rzgndesc, ridic Raven din umeri. Tu cazi ap ispitor,
iar eu m scap de-o problem. Mai ales c nu vei fi prin preajm s depui vreo
mrturie.
Asta dac Drabs nu ntoarce armele.
Nu-i face griji, tie Drabs de unde vin banii.
Se poate. Dar asemenea ie, i el dorea s-i trag clapa domnului Braxton.
Poate se va-ntoarce mpotriva ta dac are ocazia.

Frumoas ncercare. M descurc eu cu Drabs, mri el.
Atunci poate c brummga va ciripi. i el a fost martor dac-i aminteti.
Un brummga? N-am angajat niciun agent de paz brummga, se ncrunt
Braxton.
Vorbeti cam mult, putiule, tii asta? scrni Raven. Ce-ar fi s-i ii guranchis de-acum nainte?
Cum s nu, oft Jack.
Trei minute i dou coridoare mai trziu se aflau n cala navei. n ton cu restul
ncperilor de pe Star of Wonder, i aceasta era impuntoare. n primul rnd c era
mare, aducnd mai degrab a depozit dect a magazie. Tavanul era nalt, apte metri
pe puin, traversat de o reea de ine pentru macarale uoare i dou, trei ine
pentru macarale grele. Civa metri mai jos se ntindea o reea de pasarele. Rnduri
ntregi de reflectoare suspendate pe tavan rspndeau o lumin puternic n
ncpere.
Deasupra uii pe care intraser precum i n alte patru zone diferite ale
tavanului erau grupate celebrele lumini de urgen, alimentate de baterii. Din
nefericire, nu ascundeau camere de supraveghere, aa cum se ntmpla n biroul
taxatorului.
Pe podeaua scldat n lumin se niruiau grmezi ordonate de lzi, nvluite n
plase de protecie, cu pasaje ntre ele. Toate grmezile erau destul de nalte s
blocheze vederea. Majoritatea atingeau pasarelele.
Jack i aminti de spaioportul de pe Vagran i pentru cteva clipe sper ca
norocul s-l fi lovit i amplasamentul mrfurilor s alctuiasc un labirint similar.
n cazul sta, dac reueau s pun cteva secunde ntre ei i rpitori, ar fi putut
ncepe un adevrat joc de-a v-ai ascunselea.
Dar, la o privire mai atent, toate speranele se nruir. Podeaua depozitului de
pe Vagran era mprit n dreptunghiuri de felurite mrimi, i prin urmare pasajele
erau ntortocheate. Aici, n schimb, dreptunghiurile aveau aceeai mrime, iar
pasajele erau drepte ca strzile de pe Parprin. Dac-ar fi ncercat s o ia la goan pe
unul dintre ele, ar fi fost mpucat dup primii cinci metri.
Dac ns se furia cineva despre care ei nu tiau nimic...
Mito, coment el, sondnd mprejurimile. Mult mai spaioas dect cabina
mea.
M bucur c-i place, spuse Raven. Myers, unde-i ecluza asta?
n captul cellalt, fcu semn Myers nainte. i o idee la dreapta.
Bine, treci tu n fa, spuse Raven, nghiontindu-l pe Braxton. Mic. i inei
fleanca dac nu vrei s prjim martori nevinovai.
Pasajele erau suficient de late ct s-ncap doi oameni, dar nu mai mult. Cu
Myers n frunte i Vance n spate, alaiul se strecur printre lzi.
Zahn Timothy
Jack i descheie cu grij nasturele de la manet. Ultima oar cnd dragonul
ieise pe-acolo, aproape c-i scrntise ncheietura. Trgea ndejde c prietenul lui i
va aduce aminte i va nelege aluzia.
Da. Simi cum erpuiete de-a lungul trupului su, lsndu-se cu toat
greutatea pe braul drept, gata s sar.
Uurel, opti Jack. Vei ti cnd.
Urmau s traverseze o intersecie. Jack respir adnc, cu ochii la Myers i
numrndu-i paii. Era nevoie de o sincronizare perfect, asta dac nu dorea un
glon n scfrlie.
Myers trecu de intersecie, aruncnd priviri n dreapta i-n stnga. Jack se
concentr asupra pasajului, ncercnd s aprecieze ci pai mai avea de fcut.
Hotr c trei era numrul magic. Cu trei pai nainte avea s-o tuleasc.
Cinci pai.
Patru.
Trei.
Un salt pe lng Braxton i o lu la goan.
Gestul i surprinse pe toi. Fcu un pas nainte ca Raven s trag o njurtur
uimit, doi nainte ca Myers s se-ntoarc, trei nainte s aud cum Braxton e
mbrncit pentru ca Raven s-l poat ochi. i se trezi la intersecie. Se ls pe
partea stng i se azvrli ct de tare putu.
Puin prea tare. Vru s coteasc, dar podeaua i fugi de sub picioare. n cdere
ncerc s se prind de lzile din apropiere, dar rat i se prvli pe o parte.
Picioarele i rmaser pe cellalt pasaj. Din direcia aceea se auzea tot mai puternic
un amestec de njurturi i ordine, pe msur ce Raven i lacheii si ncercau s-l
ajung din urm. n dou, poate trei secunde urmau s-l prind.
Dar n acele cteva secunde preioase, jumtatea de sus a trupului su era ferit
vederii.
Draycos ni din mneca lui ca un uragan negru dezlnuit asupra unui ora
de prerie. Se ag cu ghearele de plasa protectoare i urc iute. Cnd Raven i
Myers venir ca o furtun de dup col, dragonul se fcuse deja nevzut.
Mucos mic ce eti, izbucni Raven turbat.
l apuc de jachet i-l ridic n picioarenainte ca Jack s-i recapete echilibrul,
Raven l propti n grmada de lzi.
Ar trebui s te-omor pe loc, scrni el, stnd aproape nas n nas cu biatul,
cu pistolul nfipt n burta lui. Ar trebui s-i ard degetele i-apoi s te ucid.
Dac m arzi, n-o s m pot abine i-o s ip, rosti Jack cu voce tremurnd.
S-ar putea s aud cineva. Ci oameni reueti s arunci din nav nainte ca alii
s-ntrebe de sntatea lor?
Pentru o clip ce dur o eternitate crezu c lui Raven nu-i va psa. Dei
spumega de furie, vorbele biatului i fcur loc n mintea sa. ncet, fr tragere de
inim, se ddu napoi.
Vance?
Malacul se ivi, innd pistolul amenintor n ceafa lui Braxton.
Da?
Rmi cu Braxton. M ocup personal de puti. S mergem.
Pornir de-a lungul pasajului. Jack trase aer adnc n piept. Mai mult nu putea
s fac. Totul depindea acum de Draycos.
Zahn Timothy
Capitolul 25
Draycos srise cu toat fora din mneca lui Jack. Se prinse cu ghearele de lzi
i de plasa nconjurtoare. Plasa era numai bun de escaladat, aa c urc n grab
grmada, micndu-se aproape la fel de iute ca pe sol.
Ajunse n vrf i se ntoarse numaidect, privind n jos cu precauie.
i fcea griji degeaba. Cei trei oameni nu-lcutau pe el. Aveau ochi doar pentru
Jack i Braxton. Habar n-aveau ce se ntmplase.
Se trase napoi, pentru a cerceta puin ncperea. Cteva pasarele nguste
atrnau de tavan deasupra sa. Sri pe una dintre ele, reuind s evite balustrada i
s aterizeze fr zgomot. i retrase ghearele ca s ating metalul doar cuperniele i
o lu n direcia uii pe care tocmai intraser.
De dou ori l oprise Jack chiar cnd se pregtea de atac. Prima oar, doi
wistawki pltiser cu viaa. A doua oar, n apartamentul lui Braxton, probabil c ar
fi avut sori de izbnd.
Preul ar fi fost ns mult prea mare. Erau mai multe n joc dect viaa lui
Braxton. Chiar dect viaa lui Jack i asta spunea multe. Jack era gazda lui, iar un
K'da era profund ndatorat gazdei sale.
Dar toat onoarea din lume nu valora ct viaa poporului K'da. Omul care-i
vorbise lui Jack pe AdvocatusDiaboli fcea parte din complotul mpotriva poporului
su. i chiar dac Braxton nsui nu era amestecat n treaba asta, anumite
persoane din anturajul su erau.
Braxton nu trebuia s afle de existena lui.
Chiar i cu preul vieii lui Jack?
Simi vina strecurndu-i-se printre solzi n timp ce strbtea n fug pasarela.
Oare ce atepta Jack de la el? Se atepta cumva s se arunce asupra celor trei cnd
ddeau colul?
Putea s fac asta fr probleme. n urma tentativei nesbuite a biatului de a
scpa, dumanii deveniser neglijeni i se regrupaser. Ar fi putut s-i doboare pe
toi trei cu uurin.
Dar Braxton ar fi pus ochii pe el. i dac se ntmpla asta, rasa lui era
ameninat cu dispariia.
Aa c alese s rmn ascuns deasupra lzilor. Jack fusese prins i avea s fie
pedepsit n ce manier credea Raven de cuviin.
n curnd va muri.
Oare ce-i nchipuia Jack c face acum? Se gndea c pregtete o capcan? Se
atepta ca rzboinicul K'da s ias din umbr, spintecnd n stnga i-n dreapta?
Sau i nchipuia c fuge s-i salveze pielea?

Gndurile lui Draycos se ndreptar spre unchiul Virgil. Unchiul Virgil i ecoul
su fantomatic din computerul de la bordul Essenay. Omul acela l nvase pe Jack
s se gndeasc numai la el, s acioneze doar n propriul su beneficiu. Era capabil
biatul la s cuprind cu mintea i lucruri mai nalte? Va nelege oare c uneori
trebuie s sacrifici ceva drag i preuit pentru ceva i mai de pre?
Probabil c nu. n timp ar fi putut s-l nvee despre onoare, cinste i dreptate.
La talentul su, Jack se putea msura cu cei mai buni dintre shontini sau K'da.
Mai avea ceva drum de btut. Ar fi gsit n el puterea de a muri mpcat, cu
sperana c shontinii i K'da vor putea s vad i alte rsrituri de soare?
Slabe anse.
Dar dac dragonul i juca bine crile, nu era nevoit s afle.
Ajunse la captul pasarelei, deasupra uii. Prins de perete, chiar sub tavan se
afla inta lui: cutia ptrat deja familiar ce controla luminile de urgen. Cte
un cablu gros ieea din baterii spre fiecare pereche de lumini.
Tie cablurile cu ghearele, apoi fcu cale-ntoars.
Pe lng acela mai erau nc patru mnunchiuri de lumini de urgen, aranjate
fiecare n cerc cu btaie spre exterior.
Le lu la rnd i, cu ajutorul ghearelor, le dezactiv pe fiecare n parte.
Acum totul era pregtit. Se ndrept spre cellalt capt al ncperii, spernd c
nu va fi prea trziu.
Sunetul pailor ncet, dar nc nu-i putea zri. Merse iute de-a lungul pasarelei,
cu sngele pulsndu-i n vene i-n solzi, temndu-se de ce avea s vad. Depi
ultima grmad de lzi i i ainti privirile-n jos.
Grupul traversase ncperea i poposise lng o u masiv mrginit de un
tablou de comand i un status board. Jack i Braxton stteau rezemai de perete,
lng u. Raven era cu faa spreei i cu pistolul aintit spre Braxton. Vance se afla
puin mai n spate, fcnd de gard cu arma la vedere, iar Myers i fcea de lucru
la tabloul de comand.
Draycos ncetini i se ndrept n tcere spre grup, cu ochii pe reflectoarele din
tavan. Firele de nalt tensiune nu erau ascunse n perei, ca n zonele destinate
cltorilor, ci pur i simplu agate de tavan.
Oare ci voli transportau firele acelea? Nu mai conta. Trebuia s fac tot ce-i
sttea n putere.
Brusc, ua ecluzei se ddu n lturi.
V-a sunat ceasul, rosti Raven. nuntru.
Braxton fcu un pas nspre u. Jack rmaseneclintit.
Gata? Deja? Niciun discurs de adio, o legtur la ochi, ceva, acolo?
Raven se opri la un pas de el. Draycos nu-i vedea chipul, dar auzi otrava din
glasul lui dup ce-i nfipse biatului pistolul n grumaz.
Se zice c moartea prin sufocare nu-i aa rea. Cu laserul e alt poveste.
Mic!
Zahn Timothy
Jack nu clinti un deget.

Cred c uii ceva, Raven. Cilindrul cu ADN al domnului Braxton, m rog, cel
fals, dar nelegice vreau s zic. Se afl n continuare n seiful taxatorului. Dac
domnul Braxton dispare acum, n-or s se-ntrebe de ce nu l-a luat cu el?
Draycos zmbi amar. sta era Jack. Comenta, se plngea, obiecta, punea
ntrebri ce mai, trgea de timp. Se aga de fiecare secund, pentru a-i da rgaz
lui s-i pregteasc atacul.
n acel moment nelese Draycos c-ar fi putut strbate ntreg Braul Orion i n-ar
fi gsit o gazd i-un aliat mai bun ca Jack Morgan.
Se opri la captul pasarelei. Jack i Braxton erau chiar sub el.
Poftim, a lsat cilindrul soiei sale, mri Raven. Urmau s se-ntlneasc pe
Parsonia.
La cilindrul adevrat te-ai gndit? N-or s intre la bnuieli cnd le vor gsi pe
amndou?
Deasupra lui Draycos trecea un cablu de tensiune. Se ls pe vine, ridic o lab,
scoase o ghear.
Nu va ti nimeni, i-o-ntoarse Raven. Dup ce-l prindem pe unchi-tu, vom
pune mna i pe al doilea cilindru. Cobor o mn pe umrul biatului i-l mbrnci
spre ecluz. Treci nuntru!
Jack se ls pguba. Era nvins. Trase aer adnc n piept, se ntoarse spre
u...
Cu un strigt de rzboi ce-i nghea sngele-n vene, Draycos tie firul de nalt
tensiune. O strfulgerare, ocul i sget laba i bezna se ls peste ncpere.
ntr-o clipit sri la podea. n lumina slab rspndit de tabloul de control, l
vzu pe Raven ntorcndu-se n toate direciile. Jack l prinse pe Braxton de mn
i-l trase la podea. Vance i Myers fceau piruete cu pistoalele-n mn, cutnd cu
disperare o int.
Probabil fr s-i dea seama, cei trei formaser un semicerc, ntori cu spatele
la perete. Draycos aterizase exact n spatele lor.
Primul fu Vance. Dragonul se nl pe picioarele din spate i l lovi cu putere n
cap. Fr mcar s icneasc, malacul se prbui la podea. Arma zngni lng el.
Myers trase instinctiv n direcia zgomotului i pentru o fraciune de secund,
ncperea fu inundat de lumin.
Vance! strig el. Raven...
Nu apuc s-i termine vorba. Draycos era deja n spatele su. nc o lovitur
nprasnic i Myers se duse de-a berbeleacul.
Trei rafale de laser sgetar aerul, ultima aproape nimerindu-i urechea. Fcu un
salt ladreapta, atinse podeaua i imediat sri la stnga, zigzagnd nspre Raven.
Acesta ncerca disperat s se retrag, bolborosind i slobozind salv dup salv
nspre umbra care se npustise asupra lui.

Dar nu fu suficient de rapid. Cu un ultim salt, Draycos i arunc arma ct colo,
apoi se ridic n capul oaselor pentru a-l privi drept n ochi.
n lumina difuz, vzu oroarea ntiprit pe chipul locotenentului. Raven
deschise gura s strige sau poate s cear ajutor.
Draycos lovi.
Nu temperat, aa cum fcuse cu Myers i Vance, ci cu toat puterea, direct n
grumazul lui Raven. Simi cum osul se frnge sub ghearele sale.
i Raven, cel care omorse doi wistawki cu snge rece, se prvli la podea fr
suflare.
Mai multe zgomote strbtur ncperea i cteva lumini de lantern se
ntrezrir printre lzi. i ls pe cei trei n plata domnului i veni lng Jack.
Biatul zcea cu pieptul deasupra lui Braxton, ntr-o manier protectiv. Avea
minile ntinse, astfel nct btrnul s nu vad ce se petrece.
Draycos zmbi, sgetnd aerul cu limba n semn de admiraie. ntr-adevr, avea
un partener pe msura lui.
Luminile se apropiau, nsoite de voci speriate. Draycos aez o lab pe ceafa
biatului i se topi uor pe pielea lui.
Jack? glsui Braxton.
Jack rsufl uurat i ntinse umerii n timp ce Draycos se strecura la locul lui.
E-n regul, i spuse btrnului, btndu-lncurajator pe spate, dup care se
ridic. S-a terminat.
Zahn Timothy
Capitolul 26
Mai vrei ceai, drgu? ntreb doamna Braxton, cu ceainicul aplecat
deasupra cetii lui.
Mm, ngim Jack, amintindu-i la timp c nu e politicos s vorbeti cu gura
plin i s mprtii firimituri n jur. Cltin din cap i continu s mestece. Ceai
nalt l numise doamna Braxton: o gustare cu ceai fierbinte i un soi de biscuii pe
care-i numea scones13. Aveau un nume curios, dar erau delicioi.
Mai vrei o prjituric atunci?
Cltin din nou.
V mulumesc, dar ar fi timpul s plec, se scuz el dup ce termin de
mestecat. Mai amde mpachetat i staia Shotti e la o arunctur de b.
De fapt n-avea nimic de mpachetat, n afar de cteva haine cu care sosise la
bord. Dar nu se simea n largullui n apartamentul soilor Braxton i abia atepta
s plece.
Nu c s-ar fi comportat urt cu el. Dimpotriv, erau prea drgui. Jack nu era
obinuit cu un asemenea tratament i dup trei ore ajunsese la captul rbdrilor.
Dar n-a vrea s te las aici singurel, spuse doamna Braxton, aeznd
ceainicul pe mas. Unchiul tu s-ar putea s ntrzie.
E-n regul. Sincer. Dac unchiul Virge a zis c vine, atunci vine.
Se poate. Nu era prea convins. Cu toate astea, abia dac ne-ai lsat s-i
mulumim cum se cuvine. i iac-te, o tuleti pentru a doua oar.
Creditele pentru combustibil primite de la domnul Braxton sunt suficiente, o
asigur Jack, lund o gur de ceai. Dac puneai i zahr, lichidul sta era chiar
bun. i oricum, n-am fcut cine tie ce.
Ei, hai acum, spuse doamna Braxton, ridicnd amabil din sprncene. Nu fii
modest. Ne-ai salvat vieile i ai demascat conspiraia ce bntuiacompania noastr.
Fiecare-n parte valoreaz mai mult dect nite credite nenorocite. Eti sigur c nu te
putem recompensa i altcumva?
Ai fi dispui s cretei un rzboinic K'da?gndi el, dar refuz politicos.
Dac domnul Braxton va nltura acuzaiile alea de crim, vom fi chit.
Atunci suntem chit, anun Braxton care tocmai intrase n camer. Am vorbit
cu poliia de pe Vagran. Se pare c au gsit un martor. I-au prezentat reconstituirea
ta, cum era poziionat fiecare, i a confirmat c Raven i-a mpucat pe cei doi.
Asta-i bine. Dar poza lui Raven? Ai trimis o poz, nu-i aa?
Martorul era un compfrin. Ei nu fac prea bine distincie ntre chipurile
oamenilor. Dar poliia m-a asigurat c mrturia lui va fi acceptat.
13Un fel de biscuit din fin de gru sau orz (n. tr.).

Jack ncuviin. N-ar fi fost acceptat de majoritatea poliitilor care le ainuser
calea n trecut. Pe de alt parte, dac nimeni nu tia cum arat criminalul, n-aveau
cum s-l arate pe el cu degetul. Un trg mulumitor.
Mai ales cnd pe talerul su se afla Cornelius Braxton.
Am dat n urmrire i AdvocatusDiaboli. Pn acum n-am primit nicio veste.
Crezi c Neverlin a dat bir cu fugiii? ntreb doamna Braxton.
Nu-l vd eu s se piard cu firea aa repede. Asta dac Raven n-a ntocmit un
raport. Nu, probabil st ascuns, frecndu-i minile, ateptnd ziua n care voi
muri.
ntotdeauna i-a plcut s-i frece minile, coment doamna Braxton
ngndurat. Nu mi-a psat niciodat totui.
Am pus s fie verificate dosarele angajailor notri, spuse Braxton, trgndui un scaun la mas. Eti sigur c ai vzut un brummga lng Raven?
Nu-s uor de confundat, i reaminti Jack.
i dau dreptate aici. Problema e c n-avem niciun brummga pe lista
angajailor, dac nu-i punem la socoteal pe lucrtorii din fabrica de pe planeta lor
de batin. Oricum, nu n garda mea personal sau n poziii importante.
Se pare c domnul Neverlin i-a gsit nite aliai, suger doamna Braxton.
Gndul i zbur la brummga cu care dduse nas n nas pe epava Havenseeker.
S-au poate c a fost ales ca aliat... murmur Jack.
Poftim, drgu?
Jack cltin din cap. Or fi stat ei aici ca prietenii la taifas, dar n-avea de gnd
s-i sufle un cuvinel lui Braxton despre ambuscada de pe Iota Klestis. Cel puin nu
acum.
Nimic, bodogneam i eu.
Braxton se aplec peste serviciul de ceai i ridic cilindrul.
Deci sta-i originalul?
Da domnule. E cel din seiful taxatorului, oricum.
Ar trebui s-l nsemnezi cumva, Neely, spuse doamna Braxton. S nu le
ncurcm din greeal.
M-am ocupat eu de asta, rosti Jack. Semnul acela de pe fund, l vedei?
Da, acum l vd, spuse Braxton dup ce ntoarse cilindrul. Da, excelent. Zici
c o s-mi trimii informaiile despre amprentele luate cu EvGa-ul?
Cum vine unchiul Virgil le-am i trimis. Amprentele culese pe Vagran v vor
ajuta s dai de urma lacheilor lui Neverlin.
Sau mcar o parte din ei, spuse doamna Braxton.
Oricum, ne-ai fost de mare ajutor. i mulumesc din nou.
N-avei pentru ce, spuse Jack i se ridic din scaun. i aduse aminte la timp
s se tearg la mini i la gur cu erveelul de lng farfurie. Pi, n cazul sta, ar
cam trebui s plec. V mulumesc pentru primire.
Zahn Timothy
i mulumim pentru vieile noastre, rosti Braxton ncet, venind lng el.
nainte ca Jack s-i dea seama ce se petrece, btrnul i lu mna ntr-a lui i
strnse cu putere. i suntem profund ndatorai, Jack, chiar dac nu recunoti.
Cnd vei avea nevoie de ajutor, nu ezita s apelezi la noi.
Aa am s fac. Mulumesc pentru ceai i prjiturele.
Strbtu n tcere coridorul luxos, trndu-i picioarele prin covorul gros.
Explic-mi i mie un lucru. De ce i-ai rupt gtul lui Raven, iar pe Myers i pe
Vance doar i-ai dobort?
Simplu, rspunse Draycos de pe umr. Raven a comis dou crime cu snge
rece pe Vagran. Pedeapsa pentru o astfel de nelegiuire emoartea. Fiind un rzboinic
K'da, e dreptul i datoria mea s judec astfel de cazuri.
Bine, dar pe viitor ncearc s-i mai domoleti simul dreptii. Nu de alta,
dar poliitii de pe Braul Orion n-au ochi buni pentru cei care-mpart legea dup
cum i taie capul.
neleg. Mai am nc multe de nvat despre societatea voastr. Ce facem
acum?
Jack ridic din umeri. N-avea s fie pe placul unchiului Virge, dar ce-i corect e
corect.
Am fcut un trg, i aminteti? M-ai ajutat cu problemele mele, acum e
rndul meu s te-ajut cu ale tale.
Eti sigur c asta-i doreti? Drumul nu va fi lipsit de pericole. Chiar dac
Braxton nu face parte din complotul mpotriva poporului meu, ne confruntm cu
unul dintre cei mai puternici aghiotani ai si.
Se poate. Dar cred c Neverlin are destule pe cap ca s mai stea n brlog o
vreme. Un rgaz bine-venit.
Probabil. Nu i se pare interesant c deseori oamenii sunt altcumva dect
credeai?
Jack pufni.
Nu-i face iluzii, prietene. Braxton tot un magnat afurisit rmne i nu s-ar da
n lturi dela nimic ca s pun mna pe ce dorete. Avem noroc c deocamdat e de
partea noastr.
S-ar putea s ne fie de folos. Cu toate astea, multe alte primejdii ne vor
ntmpina la tot pasul.
Jack zmbi.
S vd eu care are tupeul s se pun cu mine i cu animluul meu dragon.
Draycos nl capul de pe umrul lui i se lipi de tricou.
Sunt un bard-rzboinic K'da, rosti el prefcndu-se ofensat. Nu un animlu
de cas.
Cum spui tu, rosti Jack mieros, btndu-luor pe creast. tiu, acum ine-i
capul la cutie.

Am dat de veste la toate fabricile i uzinele Braxton Universis, spuse Harper
cu ochii la ecranul computerului. La Internos Police i la instituiile similare ale
extrateretrilor. n cteva zile tot Braul Orion va fi pus sub alert.
Bine, spuse Braxton. ntoarse din nou cilindrul i privi cu luare-aminte
ciudatul simbol inscripionat pe fund.
Cnd termini, sun-l pe Anderson i pune-ls afle tot ce poate despre Jack
Morgan. Trecut, cu ce se ocup, familie, prieteni... tot. La fel i cu unchiul Virge, de
care zicea biatul.
Da, domnule, i not Harper.
Dup aceea vorbete cu Chu s ne trimit o echip pe Parsonia. Vreau s tiu
ce-i cu simbolul pe care l-a desenat Jack.
i nmn cilindrul doamnei Braxton.
i, adug el, cu ce fel de unealt l-a gravat.
Zahn Timothy
Zahn Timothy
Zahn Timothy

Odiseea Dragonului - 1. Hoţ Şi Dragon

Încărcat de

Informații document

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Odiseea Dragonului - 1. Hoţ Şi Dragon

Încărcat de

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Zahn Timothy

Odiseea Dragonului..Ho i dragon

Traducere din limba

Coperta coleciei: Corneliu ALEXANDRESCU

Odiseea Dragonului..Ho i dragon

Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei

Surorii mele Carol,

Odiseea Dragonului..Ho i dragon

Odiseea Dragonului..Ho i dragon

Odiseea Dragonului..Ho i dragon

Odiseea Dragonului..Ho i dragon

Odiseea Dragonului..Ho i dragon

Odiseea Dragonului..Ho i dragon

Odiseea Dragonului..Ho i dragon

Odiseea Dragonului..Ho i dragon

Odiseea Dragonului..Ho i dragon

Odiseea Dragonului..Ho i dragon

Odiseea Dragonului..Ho i dragon

Odiseea Dragonului..Ho i dragon

Odiseea Dragonului..Ho i dragon

Odiseea Dragonului..Ho i dragon

Odiseea Dragonului..Ho i dragon

Odiseea Dragonului..Ho i dragon

Odiseea Dragonului..Ho i dragon

Odiseea Dragonului..Ho i dragon

Odiseea Dragonului..Ho i dragon

Odiseea Dragonului..Ho i dragon

Odiseea Dragonului..Ho i dragon

Odiseea Dragonului..Ho i dragon

Odiseea Dragonului..Ho i dragon

Odiseea Dragonului..Ho i dragon

Odiseea Dragonului..Ho i dragon

Odiseea Dragonului..Ho i dragon

Odiseea Dragonului..Ho i dragon

Odiseea Dragonului..Ho i dragon

7EvGa vine de la evidence-gathering, culegere a probelor (n. tr.).

Odiseea Dragonului..Ho i dragon

Odiseea Dragonului..Ho i dragon

Odiseea Dragonului..Ho i dragon

Odiseea Dragonului..Ho i dragon

Odiseea Dragonului..Ho i dragon

Odiseea Dragonului..Ho i dragon

Odiseea Dragonului..Ho i dragon

Odiseea Dragonului..Ho i dragon

Odiseea Dragonului..Ho i dragon

Odiseea Dragonului..Ho i dragon

Odiseea Dragonului..Ho i dragon

Odiseea Dragonului..Ho i dragon

Odiseea Dragonului..Ho i dragon

Odiseea Dragonului..Ho i dragon

Odiseea Dragonului..Ho i dragon

Odiseea Dragonului..Ho i dragon

Odiseea Dragonului..Ho i dragon

Odiseea Dragonului..Ho i dragon

Odiseea Dragonului..Ho i dragon

Odiseea Dragonului..Ho i dragon

Odiseea Dragonului..Ho i dragon

Odiseea Dragonului..Ho i dragon

Odiseea Dragonului..Ho i dragon

Jack i feri privirea.

Odiseea Dragonului..Ho i dragon

Odiseea Dragonului..Ho i dragon

12Gem nestemat (n. tr.).

Odiseea Dragonului..Ho i dragon