O plac de sunet este un card de expansiune de calculator, care faciliteaz
intrarea i ieirea de semnale audio la i de la calculator sub controlul programelor de calculator. Utilizrile tipice a plcilor de sunet includ furnizarea de component audio pentru aplicaii multimedia cum ar fi compoziia de muzic, editare video sau audio, prezentare, educaie i divertisment (jocuri). Multe computere au plci de sunet incorporate n timp ce altele necesit carduri audio suplimentare pentru a oferi semnale audio. Caracteristici generale Plcile de sunet ofer de obicei un convertor digital-la-analogic (DAC - Digital-to-Analog Converter) care convertete date digitale nregistrate sau generate n format analogic. Semnalul de ieire este conectat la un amplificator, cati sau la un dispozitiv extern folosind interconectori standard cum ar fi conectorii TRS sau RCA. n cazul n care numrul i dimensiunea conectorilor este prea mare pentru spaiul de dispunere a conectorilor necesar unei extensii de la spatele calculatorului, acetia vor fi dispui ntr-o cutie exterioar sau se va ocupa un spatiu n plus care va bloca spaiul de expunere a conectorilor a unui alt card de expansiune. Mai multe carduri avansate includ de obicei mai mult de un chip de sunet pentru a asigura rate de date mai mari i funcionaliti multiple simultane. Reproducerea semnalelor digitale este de obicei fcut cu DAC-uri multi-canal, care sunt capabile de exemple digitale multiple simultane la vrfuri i volume diferite sau este fcut prin aplicarea opional de efecte n timp real cum ar fi filtrarea. Redarea de sunete multi-canal digital poate fi de asemenea utilizat pentru sintetizatoare de muzic. Majoritaea plcilor de sunet au un conector pentru intrare de sunet (line in linie de intrare) care poate fi de la un casetofon, magnetofon sau surse similare de sunet. Placa de sunet digitizeaz semnalul (sub controlul software-ului de calculator) i-l stocheaz pe hard disk-ul computer-ului fie pentru pstrare, editare sau pentru o
procesare ulterioar. Un alt conector extern este conectorul pentru microfon care este folosit pentru a conecta un microfon.
Canale de sunet i polifonia
O caracteristic important a plcilor de sunet este polifonia, care este mai mult dect o singur voce distinct sau un sunet redat simultan i independent i numrul de canale simultane. Acestea sunt destinate ca numr de ieiri electrice audio distincte, care pot corespunde unui sistem de configurare a boxelor cum ar fi 2.0 (stereo), 2.1 (stereo cu subwoofer), 5.1, etc. Uneori termenii de voci i canale sunt folosite alternativ pentru a indica gradul de polifonie, nu configuraia ieirilor de boxe. De civa ani, majoritatea plcilor de sunet de calculator au avut multiple sintetizatoare de voci FM () care erau de obicei folosite pentru muzica MIDI. Capacitile complete ale plcilor de sunet avansate nu sunt adesea folosite n ntregime. Codarea pe culori Conectorii de pe plcile de sunet sunt codai pe culori. De asemenea, conectorii au simboluri care sunt asociate cu fiecare jack.
Dispozitive de sunet, altele dect cardurile de expansiune
Sunet hardware integrat n plcile de baz ale computer-elor n 1984, primul calculator IBM avea un chip de sintez a sunetului rudimentar pe doar trei voci. La sfritul anilor 1990, muli productori de computere au nceput s nlocuiasc plcile de sunet pe slot cu un chip codec (astzi un convertor audio combinat AD / DA (analogic la digital / digital la analogic)) intergrat n placa de baz.
Un codec este un dispozitiv sau un program de calculator capabil de codare i /
sau decodare a unui flux de semnale audio digitale. Multe astfel de plci de baz folosesc specificaiile Intel AC97. ncepnd de la mijlocul anilor 2000 cele mai multe plci de baz au fost fabricate cu plci de sunet integrate reale (non-codec), de obicei sub forma unui chipset personalizat ce oferea caracteristici asemntoare cu cele a unei plci Soundblaster a companiei Creative. Acest lucru salva un slot de expansiune oferind n acelai timp utilizatorului o plc de sunet de o calitate relativ nalt. Plci de sunet USB Plcile de sunet USB sunt de fapt, cutii externe care se conecteaz la calculator prin USB. Mai corect, ele sunt denumite interfee audio i nu plci de sunet. Specificaiile USB definesc o interfa standard i anume clasa de dispozitive audio USB ce permit un singur driver pentru a funciona cu diferite interfee audio USB de pe pia. Interfeele audio ce se conecteaz pe USB 2.0 au o capacitate de transfer de date suficient pentru a suporta o calitate nalt a sunetului. Alte dispozitive de sunet externe Interfeele audio USB sunt departe de a fi primele dispozitive de sunet externe care s permit unui calculator nregistrarea sau sintetizarea unui sunet. De exemplu, dispozitive cum ar fi Covox Speech Thing erau ataate la portul paralel al unui calculator IBM pentru a produce sunete audio. De asemenea, multe tipuri de plci de sunet profesionale (interfee audio) au forma unei uniti mici ce se conecteaz prin USB sau Firewire, de obicei pentru comoditate i pentru fidelitate. Plcile de sunet ce folosesc interfaa PCMCIA erau populare printre calculatoarele portabile cnd laptopurile i notebook-urile nu aveau sunet incorporat. Chiar i astzi aceste tipuri de plci de sunet sunt folosite atunci cnd utilizatorii nu sunt mulumii de plcile de sunet incorporate n notebook-uri sau laptopuri.