Documente Academic
Documente Profesional
Documente Cultură
Civil. Viaa ei era mplinit. Juca bridge n ecare mari. Tocmai la o partid
de bridge a simit primul spasm i i s-a fcut grea dup muli ani de zile. A
crezut c a mncat ceva n dimineaa aceea i a plecat imediat acas s se
ntind n pat. Dar trei sptmni mai trziu tia deja. La patruzeci i unu de
ani cu un biat de paisprezece ani, care tocmai intra la liceu i un so care nu
avea nici mcar bunul sim s-i ascund ncntarea, Beatrice Andrews era
din nou nsrcinat. De data asta sarcina a fost mult mai uoar, dar ei parc
nici nu-i psa. Era att de indignat, se simea aa de penibil s e din nou
nsrcinat cnd alte femei la vrsta ei se gndeau la nepoi! Nu-i dorea un
alt copil, nu i-a dorit niciodat un alt copil i indiferent ce-i spunea soul ei
nu reuea s o calmeze. Nici mcar micua blond cu chip de nger pe care iau pus-o n brae cnd s-a trezit nu a reuit s o consoleze. Luni de zile n-a
vorbit dect despre ct de stupid se simea i i lsa copilul cu doica neagr,
gras i linitit pe care o angajase cnd nc mai era nsrcinat. Doica se
numea Elizabeth McQueen dar toat lumea i spunea Queenie. i nu era de
fapt o doic. Nscuse unsprezece copii din care triau doar apte i
reprezenta una din puinele amintiri plcute ale vechiului Sud, btrna doic
neagr care iubete copiii stpnei. Era plin de nelegere pentru toat
lumea, dar iubea n mod special copiii i bebeluii, iar pe Paxton o iubea cu
toat dragostea unei mame adevrate, poate chiar mai mult dect Beatrice
Andrews. Ea nu se simea bine cnd copilul era prin preajma ei, din motive pe
care nici ea nu i le putea explica i pstra totdeauna o anumit distan fa
de propria-i ic. Copilul avea ntotdeauna mini lipicioase, se juca cu
sticluele de parfum ale lui Beatrice pe care inevitabil le rsturna i se prea
c mama i ica reuesc doar s se enerveze una pe alta. Queenie era cea
care o mngia atunci cnd plngea, n braele creia alerga cnd se lovea
sau i era fric, Queenie nu o lsa singur, nici mcar o clip.
Queenie nu avea zile libere. N-ar avut unde s mearg chiar dac ar
fost liber, copiii ei i aveau propria lor via i nu-i putea imagina ce s-ar
ntmpla cu Paxton dac nu ar fost lng ea s o ajute. Tatl fetiei era
ntotdeauna bun cu ea i i iubea aa de mult copilul, dar mama ei. Cu ea era
alt poveste. Pe msur ce Paxton cretea, diferena dintre ele devenea tot
mai mare, iar cnd ajunse la vrsta de zece ani Paxton ghicise deja c nu au
nimic n comun. Era greu de imaginat c fceau parte din aceeai familie.
Pentru mama ei, cluburile nsemnau totul; tria pentru prietenele ei, pentru
activitile din diferite societi, pentru zilele de bridge. Aproape c nu o mai
interesa cnd vine soul ei acas, asculta politicos ce povestea el cnd se
aezau la cin dar pn i Paxton observ c mama ei era plictisit de soul
ei. Iar Carlton Andrews observ acelai lucru. Cu toate c n-ar recunoscut
pentru nimic n lume aa ceva, simi i el aceeai rceal care emana din
soia lui pe care o simea i Paxton de ani de zile. Beatrice Andrews era o
femeie care i fcea datoria de soie, era loial, bine organizat, bine
mbrcat, plcut, politicoas, perfect educat, dar n ntreaga ei via nu
simise nici cea mai mic emoie pentru cineva anume. Pur i simplu nu era
n rea ei aa ceva. i Queenie tia asta dar folosea alte cuvinte dect
Carlton; le povestise icelor ei c inima lui Beatrice Andrews era mai mic
tiparele n care fusese crescut i asta iubea Paxton cel mai mult la tatl ei.
Asta i toate celelalte, felul n care o strngea la piept cnd alerga s-l
ntmpine, felul n care i povestea despre diferite lucruri cnd fceau lungi
plimbri, lucruri care o interesau, cum ar fost rzboiul, Europa i ce a
nsemnat pentru el s studieze la Harvard. i plceau sunetul vocii lui, felul n
care mirosea, izul loiunii de dup ras care rmnea ntr-o camer dup ce el
trecuse pe acolo. Felul n care i se ncreea faa cnd zmbea i cnd i
spunea ct de mndru este de ea. Paxton simise c moare n ziua cnd se
cntase Amazing Grace la nmormntarea lui; Queenie era n spate i
plngea aa de tare, nct Paxton o auzea din locul unde se aa lng mama
i fratele ei.
Viaa ei nu a mai fost aceeai de cnd tatl ei a murit. Parc ar luat o
parte din ea cu el, acea parte care obinuia s miroas a ori de cmp i care
l vizita la birou n zilele de smbt cnd trebuia s lucreze, partea care
putea s-i vorbeasc despre lumea din jurul ei ca i cum ar neles-o i care
i punea tot felul de ntrebri. Paxton avea o perspicacitate neobinuit n
ceea ce privete oamenii i odat i spusese tatlui ei c ea aa crede, c
mama ei nu o iubete. De fapt nici mcar nu o mai deranja. Era doar o
observaie. i avea pe tatl ei i pe Queenie.
Cred. Cred c are nevoie de cineva ca George. El nu o face s e
nervoas i vorbete despre lucruri care o intereseaz. El este ca i ea, nu-i
aa tticule? Cteodat cnd spun c mi place foarte mult ceva, parc se
sperie.
Paxton era mult mai perspicace dect i ddea ea nsi seama; iar
Carlton Andrews o tia, dar nu voia s recunoasc adevrul n faa propriei
ice.
Mama ta nu i exprim sentimentele ca tine sau ca mine, i spuse el
ncercnd s e ct mai cinstit cu ea, stnd pe un scaun ce se rotea i pe
care Paxton l tot nvrtea pn aproape reuea s-l desfac. Dar dac nu i
le exprim, asta nu nseamn c nu le are. Era de datoria lui s-i protejeze
soia chiar n faa lui Paxton, dei i el tia c fetia are dreptate. Beatrice era
rece ca un aisberg. i fcea datoria, era loial i o soie model n propriii ei
ochi. Avea grij de cas, era politicoas i drgu cu el, nu l-ar nelat
niciodat, n-ar fost vulgar sau nu l-ar trdat. Era o doamn n adevratul
sens al cuvntului dar i el ca i Paxton se ntreba dac vreodat iubise pe
cineva sau ceva cu excepia lui George, dei pn i fa de el pstra o
anumit distan i rceal. Doar c ul ei i semna att de mult i nici nu
atepta mai nimic din partea ei. Dar Carlton tia, la fel cum tia i Paxton, c
de la Beatrice nu vor primi niciodat dragostea dup care tnjeau amndoi.
Te iubete, Pax.
Dar ea se ntreba dac o minte sau nu. Nu-i ddea bine seama de
subtilele nuane ale iubirii unei femei, dar Carlton avea un tablou mult mai
clar n faa ochilor.
Te iubesc, tticule. Se arunc n braele lui fr ezitri i fr nici o
rezerv. Nu-i ascundea nimic i el rse cnd ea aproape l rsturn de pe
scaun.
era neleapt, tia s neleag oamenii i de multe ori Paxton putea s-i
descarce inima povestindu-i despre necazurile ei. Paxton discutase cu ea
despre colegiile la care i trimisese cererile de acceptare i care era prerea
ei despre ele. Era de neclintit cnd i exprima motivele pentru care nu voia
s rmn n Sud, iar Queenie o nelegea. Se ntrista gndindu-se c Paxie
va pleca dar tia c asta o va ajuta. Semna prea mult cu tatl ei.
Cred c este o conspiraie cubanez, arm George la cin. Se va
descoperi c lucrurile sunt mult mai complicate dect par la prima vedere.
Paxton l privi atent i se ntreb dac s-ar putea s aib dreptate. Era
un om inteligent chiar dac nu era un brbat interesant. Mai tot timpul era
ocupat doar de medicin i nimic altceva nu-l prea interesa. Avea preri
foarte conservatoare i devenea entuziast doar dac era vorba de noi
descoperiri n domeniul diabetului, ceea ce pe Paxton nu o interesa deloc.
Avea treizeci i unu de ani, aproape c se logodise anul trecut dar pn la
urm totul czuse balt, iar Paxton avea sentimentul c mama lor este
mulumit, pentru c armase de mai multe ori c George era nc prea tnr
ca s se cstoreasc. Va trebui s-i fac un nume nainte de a se trezi pe
cap cu o nevast i copii.
Lui Paxton nu-i plceau fetele cu care se ntlnea el. Toate erau drgue
dar prostue i superciale. N-aveau pic de caracter i nu puteai s discui
nimic serios cu ele. Ultima pe care o adusese acas la o petrecere pe care o
dduse mama ei, avea douzeci i doi de ani i chicotise toat seara. Le
explicase c nu urmase nici un colegiu pentru c notele ei din liceu au fost
groaznice, dar i plcea s lucreze pentru diferite societi lantropice i urma
s apar ntr-un spectacol destinat prezentrii unor noi modele de
mbrcminte i murea de plictiseal. Spre sfritul serii, Paxton ar fost n
stare s o strng de gt. Era aa de cretin i de enervant nct se ntreba
cum de o suport fratele ei, doar c prea soas i lipicioas cnd au plecat
mpreun n ora s bea ceva, dar continua s chicoteasc prostete. De mult
timp Paxton se resemnase cu faptul c va detesta fata cu care se va cstori
George. Bineneles va dulce, simpl, fr pretenii, fr s gndeasc,
neinteresant ca o adevrat sudist. i Paxton era o sudist dar n cazul ei
era doar o problem de geograe nu o scuz sau o boal. Erau nc att de
multe tinere care se mulumeau cu rolul de frumoasa sudist i foloseau
asta ca o scuz pentru ignorana i prostia lor. Paxton ura fetele de acest gen
dar era clar c fratele ei gndea diferit.
Paxton nu a reuit s doarm toat noaptea i devenise obsedat de
televizor. Continua s-l tot deschid pn cnd, la trei dimineaa, se hotr s
rmn n faa lui. Urmri cum este dus cociugul n Casa Alb, iar doamna
Kennedy pea n urma lui. n urmtoarele trei zile aproape c nu mai plec
din faa ecranului. Smbt urmri cum membri ai familiei i reprezentani ai
guvernului veneau s-i ia rmas bun de la omul pe care l-au iubit. Iar
duminic urmri cum cociugul era transportat la Capitoliu. Privi cum doamna
Kennedy i ica ei, Caroline, se aezar n genunchi n faa sicriului, iar
micua i puse mna sub drapelul care l nvelea. Feele lor erau imagini vii
ale suferinei. Apoi Paxton vzu cum Lee Oswald moare mpucat de Jack
de a lor, i c era o prostie din partea ei s-i ntind aripile i s zboare spre
alte orizonturi.
Dar tata, George? A reuit s rmn acelai dei i-a riscat viaa n
Nord mergnd la aceeai coala cu yancheii. l tachina, ceea ce o amuza pe
ea dar nu i pe el. Printre multele sale virtui, George n-a fost binecuvntat cu
simul umorului ca tatl su.
Nu e acelai lucru, Pax. i tii foarte bine c nu am nici o xaie n
privina Sudului. Cred doar c pentru o femeie Sweet Briar este cea mal
bun alegere. Mama are dreptate. i n-are nici un sens s faci tot drumul sta
pn la Boston.
Cu felul n care gndeti tu, George, America n-ar fost niciodat
descoperit. Imagineaz-i ce s-ar ntmplat dac Regina Isabela i-ar spus
lui Columb c n-are nici un rost s fac tot drumul pn n Lumea Nou.
Rdea de el dar George nu gsea nimic amuzant.
Mama are dreptate. Eti nc un copil i e ridicol s faci aa ceva
doar ca s demonstrezi c ai dreptate. Nu eti brbat i nu exist nici un
motiv pe lumea asta ca tu s mergi la Harvard. Nu vrei s urmezi medicina
sau dreptul, de fapt n-are nici un sens s mergi niciunde. Ar trebui s rmi
ct mai aproape de noi. Ce se va ntmpla dac mama se va mbolnvi? Nu
mai e att de tnr i are nevoie de noi aici.
ncerca totul cu ea chiar i s o fac s se simt vinovat, dar nu reui
dect s o enerveze. Nu putea nelege de ce vroiau s-i taie aripile. Dar aa
simeau ei, ea era proprietatea lor.
Mama are cincizeci i opt de ani i nu nouzeci i trei, George! i eu
n-am de gnd s stau aici tot restul vieii mele s am grij de ea. i de unde
dracu tii tu ce fel de carier mi doresc eu? Din cte tii tu despre mine a
putea s-mi doresc s ajung chirurg. Atunci a avea permisiunea voastr s
plec n Nord sau trebuie s rmn aici i s fac prjituri doar pentru c sunt
femeie?
Nu la aa ceva ne-am gndit. Arta jignit de fracheea ei.
tiu. Paxton ncerc s rmn calm. Iar Sweet Briar este o
coal minunat dar eu toat viaa mi-am dorit s merg la Radclie.
i dac nu reueti? O privi cu neles.
Voi reui. Trebuie. i promisese doar tatlui ei. Jurase c l va face s
e mndru de ea i c va pi pe urmele lui.
i dac nu reueti? Insist fratele ei cu snge rece. Atunci vei de
acord s rmi n Sud?
Poate. Nu tiu. Celelalte colegii nu-i prea plceau nici ei i nu se
gndise serios la Stanford sau Berkeley. Nu-i imagina c va merge acolo
mai ales c nu cunotea pe nimeni n California. M mai gndesc.
Cred c ar trebui s te gndeti foarte serios. i mai ales gndete-te
bine nainte s o necjeti pe mama.
De ce trebuia s se poarte aa cu ea? Nu era drept. De ce trebuia ea
s-i sacrice viaa pentru ei? Ce doreau de la ea? i de ce vroiau s o in
aici n Savannah? Doar ca s mearg la dineuri i la ntrunirile societii
Fiicele Rzboiului Civil mpreun cu mama ei i poate s fac i ea parte din
gndeasc la ea. Dar mai important era faptul c nici nu tia dac va
acceptat. Spre sfritul sptmnii mama i fratele ei au reuit s o
cicleasc att de mult nct accept s se nscrie la Sweet Briar
sptmna viitoare, promindu-i n gnd s ncerce din nou la Radclie n
anul urmtor i s tot ncerce pn va reui, indiferent ct va trebui s
munceasc pentru a acceptat. Se simi mai bine dup ce i fcu acest
plan n minte i tiu c va putea suporta s stea acas dac nu va pentru
totdeauna.
i apoi, luni sosi rspunsul de la Berkeley. Erau ncntai s o accepte
ca student. i chiar dac nu tia bine de ce inima ei btu mai puternic, dintrodat se simi mult mai bine. Alerg n buctrie s-i arate lui Queenie
scrisoarea. Btrna o privi fericit ca i cum asta ar rezolvat totul i parc
ea ar tiut de la nceput c aa va .
Vezi, ce i-am spus. sta e rspunsul!
Ce te face s i aa de sigur? De unde ar putut Queenie s tie?
Oricum celelalte colegii nu o ncntau deloc.
Cum te simi acum?
Bine. Pe cuvnt. Emoionat. Puin speriat. Dar fericit.
i celelalte coli despre care mi-ai vorbit? Cum te-au fcut s te
simi?
Deprimat. Plictisit. De fapt groaznic.
Atunci ele nu par a o soluie fericit. Cred c sta e rspunsul. Dar
mai gndete-te, scumpa mea. i roag-te. Ascult-l pe Dumnezeu i ascult
de stomacul tu. Totdeauna s i atent la burticica ta, s i atent la ce
simi nuntru. tii. Toi tim. tim cu asta. Queenie art spre burta ei
imens lund un aer foarte serios. Dac te simi bine, nseamn c totul este
n regul, dar dac te simi ru ca i cum ai bolnav, atunci nseamn c ai
fcut o mare greeal, i, dac nu ai fcut-o nc, o vei face.
Paxton ncepu s rd de aceast nelepciune simplist dar tia c
Queenie are dreptate, ca ntotdeauna. Btrna negres tia multe. Era mult
mai istea dect mama ei sau George sau chiar dect Paxton.
Queenie, e o nebunie dar cred c ai dreptate.
Se aez pe un scaun n buctrie, muc dintr-un morcov i rmase pe
gnduri. Era tnr i frumoas i era ceva foarte calm n jurul ei. Era o
persoan care se simea bine cu ea nsi i se simea de mult timp aa. Era
linitit i puternic i ntr-un fel ntreag, ceea ce era destul de rar la o fat
de vrsta ei, dar de la moartea tatlui se gndise foarte mult.
Ce le voi spune?
Adevrul, atunci cnd o s-l tii. i s nu faci ceva pentru c i-am
spus eu s faci. Eti prea deteapt pentru aa ceva. S faci ce vrei tu s faci,
ceea ce crezi tu c trebuie. Mai nti gndete-te bine. O s-i dai seama ce
anume trebuie s faci. i art din nou cu degetul burta ei mare, iar Paxton
izbucni n rs i se ridic n picioare. Era nalt i subire, ca tatl ei, dar plin
de graie. Era mult mai nalt dect majoritatea colegelor ei, dar asta nu o
deranjase niciodat. i spre marea mirare a lui Queenie nu era prea
interesat de cum arat. Era frumoas, dar se purta de parc nu o interesa
tia c familia nu voia s o necjeasc dar erau foarte diferii de ea. Paxton
era plin de via i de entuziasm pentru tot ce se ntmpla n jurul ei. i
exista o cldur i o nevoie de a drui dragostea care zcea n ea. Dar
dragostea pe care o avea de druit o speria pe mama ei, iar George nu tia
ce s fac cu ea. George i mama lor se asemnau prea mult, iar Paxton era
ca tatl ei. Queenie se gndea c avusese grij de o rar oare tropical timp
de optsprezece ani, innd-o la cldur i n siguran, pstrnd-o n via,
hrnind-o cu suetul ei, iar acum i ddea drumul s mearg ntr-un climat
mai prielnic. Paxton nu mai aparinea acelui loc, nu aparinuse niciodat i
chiar dac era prea tnr ca s-i prseasc aa casa, era mult mai bine
dect s rmn cu ei. O atepta o lume nou, i ntr-un fel Queenie abia
atepta ca Paxton s o descopere. Dar n adncul suetului, simea durere c
o pierde, nu va mai putea lng ea, nu va mai putea privi ochii ei frumoi,
verzi i nu va putea s-i srute prul mtsos n ecare diminea cnd
venea la micul dejun. Era un sacriciu pe care era gata s-l fac pentru c o
iubea. i alerg la fereastr tocmai la timp ca s-i fac cu mna lui Paxton
care i scosese capul pe geam i i fcea i ea cu mna.
Mama ei arta foarte solemn n drum spre aeroport, iar George nu
scotea nici un cuvnt.
nc nu e prea trziu s te rzgndeti, spuse mama ei ncet, ceea ce
nsemna n limbajul ei c i va dor de Paxton.
Nu cred c pot, spuse Paxton la fel de ncet, cu gndul la Queenie, la
cldura braelor ei, la sigurana pe care o reprezenta ea, ori de cte ori o
strngea n brae.
Sunt sigur c decanul de la Sweet Briar ar ncntat s aranjeze
transferul, spuse mama ei rece. Pentru ea era un afront personal faptul c
Paxton prsea Sudul. i era o mare insult c-i dorise s prseasc oraul
Savannah.
Poate dac lucrurile nu merg bine n California, spuse Paxton
politicoas i i ntinse mna ca s o ating pe mama ei dar se rzgndi. N-ar
neles-o. Mama ei nu fcu nici un efort s se apropie de ica ei i nu au mai
discutat nimic altceva pn au ajuns la aeroport. Paxton tia c se ateapt
de la ea s se simt vinovat i i prea ru c pleac, dar abia atepta s
ajung n California. n ultimul timp auzise foarte multe lucruri despre
Berkeley i era foarte curioas.
Presupun c vremea va plcut, spuse mama cu voce pierdut i
Paxton aprob. O privi pe mama ei i ochii i se umplur de lacrimi. Fusese o
diminea plin de emoii. Chiar i faptul c i prsise camera o fcuse s
plng i petrecuse cteva minute n biroul tatlui, pe la ora ase dimineaa.
Rmase n faa biroului la care el lucrase i nc l mai vedea acolo i i spuse
ce s-a ntmplat n oapt.
N-am reuit la Harvard, tticule. Era o confesiune pe care el trebuia
deja s o cunoasc. Dar m duc la Berkeley. i spera ca el s e mulumit.
Totui i prea ru s prseasc acum casa n care crescuse i toate locurile
pe care le cunotea. Dar spre deosebire de ceilali ea tia c l poart pe tatl
ei cu ea indiferent unde va merge. Era o parte din ea, aa cum el era o parte
tia deja numele cminului n care va locui, iar oferul o duse acolo, i
strnse mna i i dori mult noroc. Toi preau att de prietenoi. Nimnui nui psa dac eti alb sau negru, bogat sau srac, elev srguincios sau un
puturos, din Sud sau din Nord, toate etichetele i deosebirile de care se
sturase n Savannah ascultndu-le pe prietenele mamei ei pentru care era
att de important dac bunicul sau strbunicul a luptat n Rzboiul Civil i
dac ai avut sau nu o plantaie cu sclavi. Era ca i cum tot timpul ar plonjat
n trecut, un trecut pe care l detesta i de care nu voia s-i aduc aminte.
Camera n care a fost repartizat era la etajul al doilea, chiar la sfritul
coridorului. Era o camer dubl, adic dou dormitoare legate ntre ele de o
mic sufragerie. n ecare dormitor erau repartizate dou fete. n mijlocul
sufrageriei era o canapea maronie cu o cuvertur fcut din mai multe buci
cusute. Peste tot postere, cteva scaune vechi, un covor portocaliu i un
fotoliu de culoare verde. Paxton se opri n timp ce examina camera: departe
de a drgu i foarte departe de elegana casei din Savannah. Dar pe de
alt parte era un pre mic pentru libertatea ei.
Dormitorul n care fusese repartizat era mai mic i mai auster. Era o
camer mic cu dou paturi de metal, o mas, dou dulapuri cu rafturi, un
pat i o debara att de minuscul nct nu ncpea n ea dect o mtur. Vor
trebui s e bune prietene ca s poat locui ntr-o camer aa de mic dar
spera s cunoasc trei fete care i vor deveni prietene. Vzuse trei valize pe
patul din cellalt dormitor i cteva clipe mai trziu cnd intr n mica
sufragerie ntrebndu-se ce ar putea face ca s nu mai arate aa de groaznic,
vzu c una dintre colege era deja acolo. Era o fat frumoas cu picioare
lungi i un ten de ciocolat care o inform rapid pe Paxton c era din
Alabama i c numele ei era Yvonne Gilbert.
Bun. Paxton i zmbi cu cldur. Era o fat extraordinar de
frumoas, cu ochii vii, strlucitori, foarte negri i i purta prul cre ca o
coam n jurul capului. M numesc Paxton Andrews. Dar cnd s-i spun de
unde era, ezit. Dar fata i recunoscuse accentul.
Carolina de Nord?
Georgia. Savannah. Paxton i zmbi dar brusc Yvonne deveni
prudent.
Grozav. Tocmai ce-mi trebuia. O srntoac aib. i acum ce vor s
facem? S luptm din nou n Rzboiul Civil. Cineva de la repartizri are un
sim al umorului al dracului de cretin. Arta foarte necjit dar Paxton
continua s se poarte normal.
Nu-i f probleme. Sunt de partea ta.
Aha. Ce s zic! Abia atept s vd de unde sunt celelalte. Ce zici de
Mississippi sau Tennessee? Poate vei scrie un nou capitol pentru Fiicele
Rzboiului Civil, ar amuzant, nu? O s-mi plac grozav s te vd n ecare
zi. i exager vorbirea trgnat i cu o privire plin de ur trnti ua de la
camer n timp ce Paxton se aez pe canapea disperat.
Va foarte interesant. i mai ales foarte diferit de ce vzuse acas.
de camer. Gabby Wilson era un mscrici i att de hazlie, nici nu-i putea
dori o alt coleg de camer.
Mai bine s ncercm s dormim, i opti Paxton.
Era deja adormit pe jumtate dar Gabby continu s trncneasc
pn dup miezul nopii i prea c mai poate continua nc multe ceasuri,
dar Paxton nu mai reuea s o asculte.
Mine e prima zi, trebuie s-mi gsesc ndrumtorul de grup i smi aleg cursurile.
Nu-i f probleme. Alege-le pe cele uoare, ceea ce ai mai fcut n
liceu.
Paxton rse auzindu-i sugestia.
Degeaba rzi, Paxton, n-are nici un sens s te omori cu studiul.
Suntem aici ca s ne distrm. Nu uita. Gabby era serioas. Venise la
Berkeley s se distreze. i s-i gseasc un so. Amintete-i Paxton,
suntem aici ca s ne distrm ct mai bine.
Am s-mi amintesc, opti Paxton i adormi. n vis i apru Queenie i
o frumoas tnr negres i un tnr atrgtor care i tot ntindea o bere, iar
undeva n deprtare fratele ei dansa cu o rocat plin de via.
Capitolul 4
Paxton i Gabby au fcut exact aa cum i-au propus atunci cnd s-au
hotrt s vin la Berkeley. Gabby i alesese cursurile cele mai uoare i
reuea s ias n ora n ecare sear. Se distra de minune, cu toate c nc
nu-i gsise un brbat. Iar Paxton, pe de alt parte, i alesese cursurile cele
mai grele, n special cele care erau n legtur cu scrisul i jurnalistica. Se
nscrisese de asemenea la un curs de economie politic aa de dicil c era
deja speriat. La zic, matematic i spaniol. ndrumtorul ei nu-i
recomandase dect spaniola i matematica dar se descurca bine la toate
cursurile cu excepia zicii care era oricum obligatorie i ncerca doar s
treac. Dar era ncntat de tot ce nva i de tot ce fcea, i nc mai avea
destul timp ca s ias n ora cu Gabby i prietenii ei care mai ntotdeauna
reueau s o amuze. Era o mulime creia i plcea s se distreze i erau
implicai n mai toate evenimentele din campus. Doi participau n CORE,
civa ncercau sa adune bani pentru SNCC, erau cauze pe care le susinea i
Paxton, erau n sprijinul negrilor din Sud, iar ntr-o sear l cunoscu i pe Maroi
Savio, conductorul micrii Cuvntul Liber. Gabby prea s cunoasc pe
toat lumea i dei i cunotea pe cei care militau activ, cunotea i alii mai
puin implicai n viaa social, iar majoritatea prietenilor ei erau destul de
blnzi ceea ce era o uurare pentru Paxton.
Pn n a doua lun de coal, Paxton avusese deja mai multe ciocniri
cu Yvonne. Tnra negres nu vroia s-i dea nici o ans lui Paxton i n mod
frecvent trgea concluzia c dac ceva nu mergea era vina ei i toate astea
ncepeau s o deranjeze serios pe Paxton. Era o prejudecata invers i pentru
Paxton devenise o provocare la care fcea faa tot mai greu.
Datorit faptului c arta att de extraordinar, nu a surprins pe nimeni
c Yvonne i-a gsit un prieten nc din a doua sptmn. Era un star al
echipei de fotbal, un biat foarte nalt, drgu i negru, din Texas i pentru c
via pentru a se bucura de drepturile lor, dar n-am de gnd s m las trt
pe strad i aruncat ntr-o dub a poliiei.
Atunci nimeni nu o s te asculte. Nu poi sa rmi n sufrageria ta,
s-i faci unghiile i s speri c cineva o s te aud. Nimeni nu o s te bage n
seam. Nimeni nu s-a interesat de ce se ntmpl n Sud pn oamenii nu au
fost mpucai, ucii i arestai.
i atunci de ce eti aici i nu acolo? I-o ntoarse repede Gabby.
Pentru c m-am sturat de ce am vzut. M-am, sturat s stau n
spatele autobuzului. Toat viaa asta am fcut. i voi rmne aici pn voi
putea s m ntorc i voi sta doar n partea din fa.
Grozav. Dar nu te lega de mine ct timp eti aici. Eu mi vd de
treburile mele.
Oricum m mut. Luna viitoare, i scp lui Yvonne, nesigur dac
Gabby i dduse o lecie sau nu. Poate c ar trebuit s rmn n Sud. Poate
c ar trebui s e n Birmingham luptndu-se cu nebunii lui Wallace i nu aici
la Berkeley. Dar se sturase de acel mod de via i acceptase fericit
bursa la Berkeley.
Te mui cu Deke? O ntreb Gabby, curioas. Era stul de Yvonne i
de faptul c era mereu cu capsa pus. Nu mai vedea nimic n jurul ei dar
Paxton cunoscnd Sudul nu o condamna prea tare.
Nu. Eu. Arta jenat ca i cum mersese prea departe, ca i cum tia
c i revrsase furia mpotriva lor i nu o meritau. Nu m mut la Deke. M
mut la nite prieteni n ora.
Paxton tiu c alesese s triasc alturi de prieteni la fel de furioi ca
i ea, care nu credeau n integrare, pe care o ctigaser dar nu tiau ce s
fac cu ea.
Sper c vei fericit acolo, spuse Paxton ncet.
i camera ta, ntreb Gabby practic deloc emoionat de hotrrea
lui Yvonne.
Poate gsii pe altcineva n locul meu, i n timp ce vorbea, Dawn
intr n camer n cmaa de noapte.
i eu plec, spuse ea ezitnd, adic. Plec. Arta de parc i cerea
scuze dar prea fericit. Plec acas.
Renuni la coal? Gabby rmase trsnit, nu-i putea imagina c
cineva ar dori s plece, ea se distra att de bine aici. Dar Dawn nu fcuse
altceva dect c dormise n cele trei luni de coal.
M mrit. Cred. la Crciun. Sunt. Dawn roi i le privi: singurele ei
prietene din Berkeley. Abia dac se prezentase la vreo or. Voi nate n
aprilie.
Cele trei fete o privir mirate, dar apoi Paxton se gndi ct de proaste
au fost toate. Avea simptomele obinuite dar ele doar glumiser cnd au spus
c s-ar putea s e nsrcinat.
Dave i cu mine vom merge n Nepal de ndat ce se va nate copilul
i l vom cuta pe gurul nostru.
Asta-i grozav, spuse Gabby nc nevenindu-i s cread, iar Peter
ntoarse capul ca fetele s nu-l vad zmbind.
secretul vieii lor fa de Gabby dar se hotrser s-i spun adevrul. Merita
riscul pentru c astfel puteau tri mpreun.
Gabby prsi San Francisco mpreun cu mama ei. Au plecat la Londra
n vizit la nite prieteni, apoi urmau s plece la Paris. O urm Paxton
fcndu-i cu mna necjit lui Peter care o nsoi la aeroport. Iar el plec n
aceeai dup-amiaz ca s ajung la timp n Jackson, Mississippi la un mar
de protest la care au fost arestai peste o mie de participani. Peter se aa
printre ei i a fost repede eliberat pe cauiune, simind c a fost n sfrit
botezat corespunztor.
ntlnirea lui Paxton cu prima ei slujb a fost dicil. A aat cu mare
dezamgire c va trebui s scrie despre cine ddea recepii, cum erau
mbrcate doamnele i ce fcea asociaia Fiicele Rzboiului Civil. Era o
munc pe care i mama ei o putea nelege, pentru care avea oarecare
respect dar Paxton se simea fr nici un folos. Rmnea la redacie i privea
cu disperare telexurile care informau despre proteste n Alabama i despre
dublarea numrului de trupe din Vietnam, care ajunsese la numai o sut
optzeci de mii de soldai, o cifr uluitoare. Johnson a dublat numrul
recrutrilor n acea var. Paxton tia c muli dintre bieii de acolo au fost
colegii ei de coal i erau chiar i fraii lor mai tineri. Unul dintre ei murise
deja, iar lui Paxton nu-i venea s cread. Se sperie pentru c se gndi la
Peter. Dac n nebunia asta vor ajunge s-l nroleze i pe Peter?
i telefona aproape zilnic, iar el o chema acas de cte ori putea. Doar
trziu n iulie reui s vin n Savannah pentru un sfrit de sptmn.
Plnuise s vin mai repede dar fusese deja de dou ori n nchisoare, iar
munca pe care o depunea era mult mai grea dect i nchipuise. Niciodat nu
a fost Paxton mai fericit ca atunci cnd lu un taxi i-l ntmpin pe Peter la
aeroport. El o ridic i o nvrti n aer. Arta i mai drgu aa bronzat, cu
prul blond de aceeai culoare ca al ei.
Hei! Ce bine-i s te vd! Peter zmbea fericit. Sunt aa de obosit de
attea cauiuni c nici nu mai vd bine.
Nu cred c eti la fel de obosit ca mine de attea petreceri i
concerte! Doamne, am crezut c voi face ceva care s aib sens, dar n-am
fcut dect s scriu despre prietenele mamei toat vara.
Peter i zmbi i o srut din nou, dorindu-i s gseasc ct mai
repede un pat.
Cum e mama ta?
La fel ca ntotdeauna. Abia ateapt s te ntlneasc.
Oho! Sun periculos.
O srut din nou. Nu se mai stura s o srute. Nu o mai vzuse de
dou luni. Dar i Paxton era la fel de nestul. i rezervase o camer ntr-un
hotel drgu afar din ora unde nu erau anse s se ntlneasc cu
prietenele mamei ei i i spuse asta n drum spre Savannah.
Pot s fac o propunere? Peter i zmbi i se aplec spre ea s o
srute din nou.
Tot ce vrei, spuse Paxton strlucind de fericire.
are dreptul s prote de situaie. Pentru Peter era un efort continuu s-i in
gura. Tot un efort deosebit era munca pe care trebuia s o depun ca s-i
pstreze notele mari i n al doilea an de coal. Avea incredibil de mult de
nvat, Paxton i alesese tot nite cursuri mai grele, aa c majoritatea
timpului i-o petreceau la bibliotec studiind sau n pat i nu mai aveau timp
de distracii. Paxton se ocupa i cu nite proiecte voluntare n timpul liber,
mai scria cte un articol pentru gazeta universitii. Se emoiona de ecare
dat cnd i vedea numele publicat. Duceau o via idilic. Niciodat nu au
fost mai fericii.
Erau ocupai cu coala mai tot timpul. La mijlocul lui octombrie Peter i
arse ordinul de recrutare, iar Paxton l aprob din toat inima. n vremea
aceasta n Vietnam au fost trimise bombardierele B-52 pentru a ajuta trupele
terestre i forele aeriene au devenit un factor important n lupta mpotriva
celor din Viet Cong pentru c puteau aduce elicopterele pn n mijlocul
junglei chiar n focul btliei. Rzboiul escaladase spre nlimi neobinuite,
Paxton era speriat de ce se ntmpla. Cnd discutau ns cu tatl lui Peter,
acesta insista c erau necesare i mai multe bombe i mai muli oameni i o
poziie mult mai dur. Paxton i Peter nu-i doreau dect ca Statele Unite sa
plece de acolo complet. Era imposibil s-l conving de nelepciunea poziiei
lor.
Paxton petrecu din nou Thanksgiving cu familia lui Peter i de data
asta se simi ca fcnd parte din ea. Nu-i venea s cread c l cunoate pe
Peter doar de un an de zile. I se prea c sunt mpreun de ani de zile.
Prinii lui suspectau cam ce se ntmpl, dar nu i-au bgat nasul cu toate
c Marjorie l ntreb de mai multe ori pe Ed dac n-ar trebui s spun ceva.
De ce? Sunt copii serioi. Crezi c se va schimba ceva dac vorbeti
cu ei?
Poate ar trebui s se logodeasc, dac tot au nceput.
Ce importan are? Dac vor vrea s se cstoreasc, o vor face. i
dac nu vor, vor rmne aa. Oricum sunt prea tineri pentru cstorie. Peter
mplinete douzeci i patru de ani luna viitoare. i ea nici mcar n-are
douzeci. Ateapt. tiu ce fac, crede-m.
Paxton petrecu i Crciunul cu ei. Era ngrozit s citeasc n ziarul
familiei c numrul trupelor din Vietnam a ajuns la dou sute de mii de
oameni.
E o nebunie! i spuse ea lui Peter la micul dejun.
tiu. O privi nefericit, rugndu-se s nu e exmatriculat din coala de
drept. Era tot mai greu cu nvtura. Iar ideea de a recrutat l speria i mai
mult. Era oribil.
De ce nu vd oamenii ce se ntmpl acolo? n ecare zi mor soldai
americani, nu doar vietnamezi. Iar bieii notri n-au dect optsprezece ani.
Sunt prea btrn pentru acest rzboi, oft Peter turnndu-i nc o
ceac de cafea.
Dac vei ajunge vreodat s i chemat, vreau s tii c ori i trag un
glon n fund cu mna mea, ori i mprumut lenjeria mea de dantel neagr i
i iau un bilet pn la Toronto.
o surpriz mult mai mare dect dac n-ar reuit. Queenie era din nou
bolnav. Vocea ei nu suna grozav la telefon. Paxton era ngrijorat din cauza
ei, dar mult timp nu reui s le dea telefon i, cnd vorbi din nou cu ea,
Queenie o asigur c se simte bine.
Nu m mini, aa-i?
Cum s o mint pe copila mea? Da, ar minit-o, amndou o tiau,
dar Paxton nu-i mai spuse nimic.
n martie 1966 trupele americane au cucerit din nou Da Nang de la
comuniti. Peter i Paxton au luat parte la trei zile de proteste mpotriva
rzboiului.
La vremea aceea Paxton i organizase deja munca pentru vacana de
var. Tatl lui Peter i oferise o slujb la ziarul lui, ca reporter. La nceput
Paxton ezitase pentru c nu vroia s prote din cauza relaiei sale cu Peter.
Dar era o slujb mult prea interesant pentru a-i putea rezista. Tatl lui Peter
i promisese c nu va trebui s se ocupe de nici o petrecere sau spectacol de
mod. Mai trebuia doar s o informeze pe mama ei c nu va petrece vacana
acas.
Plec acas n vacana de Pati ca s le explice i n cele din urm
George se logodi. Plnuia s se cstoreasc n vara aceea. Allison nu i ceru
lui Paxton s-i e domnioar de onoare, ceea ce fcea s-i e mai uor s le
explice de ce nu va veni dect pentru nunt. Le spuse c se angajase ca
reporter la un ziar n San Francisco, iar mama ei amintindu-i ce-i povestise
Paxton despre familia lui Peter o acuz imediat de trdare.
N-are nici o legtur. Mi s-a oferit o slujb foarte interesant la un
mare ziar. E o ofert prea bun ca s o refuz i s vin aici.
Unde i e loialitatea? O ntreb mama ei acuzator, aici sau acolo?
Nu asta e problema. mi sunt loial mie nsmi, i viitorului meu.
Doar la asta te gndeti, spuse mama ei cu dinii strni.
Paxton ncerc s duc conversaia din nou spre George i Allison i
viitoarea lor nunt. Recepia urma s aib loc la clubul Oglethorp i vor avea
doar cam o sut de invitai. Allison era prea btrn, iar lui Paxton i se pru
ridicol ideea unei mirese de treizeci i doi de ani n mijlocul unei nuni
enorme.
Paxton i vizit cteva dintre fostele colege. Descoperi cu surprindere
c i mai multe s-au cstorit, unele erau logodite, iar cele cstorite mai
devreme aveau deja doi copii. Se simea btrn, cu toate c abia mplinise
douzeci de ani.
Crezi c se va cstori cu tine? O ntreb Queenie despre Peter trziu
ntr-o sear. Paxton zmbi i ridic din umeri. Nu prea vorbeau despre
cstorie. Nu fcea parte din planurile lor imediate. Pn la urm ns o vor
face, dac el va continua s atepte pn ea va scpa de dorina de
independen i cltorie. Se obinuise att de mult cu el. i plcea s
triasc lng el i nu-i mai putea imagina viaa fr el.
A fost o vizit plcut. Singurul lucru care o necjea era ct de obosit
arta Queenie. n ciuda staturii i a formelor rotunde arta cumva mai fragila
ca altdat. Paxton i ceru insistent lui George s e atent la ce se ntmpl
cu ea. Nimeni nu tia ce vrst are, dar nu mai era tnr i nici la fel de
puternic.
Cnd Paxton plec, vechea tensiune dintre ea i mama ei nc mai
exista. ncerc s nu se mai gndeasc la asta i promise s vin la var la
nunt. Ajuns la Berkeley Peter o atepta cu nerbdare. n multe privine se
comportau ca nite tineri cstorii.
A doua zi cnd Gabby se ntoarse dintr-o cltorie cu Matt n Hawai,
avea stelue n ochi. Paxton parc mai vzuse undeva privirea asta, dar nu-i
amintea unde. i aminti doar la sfritul lui mai. Brusc Gabby era mereu n
pat i dormea mai tot timpul. Nu mai ieea niciunde, doar cu Matt. Era mereu
somnoroas, iar Paxton i aminti unde anume vzuse privirea din ochii ei. Se
hotr s o ntrebe pe Gabby ntr-o zi cnd au rmas singure n cas i nu le
putea auzi nimeni. Gabby tocmai se sculase la ora dou dup-amiaz, Paxton
se ntorsese de la coal. Nu se gndea dect la Dawn, tnra din Des Moines
care dormise primele trei luni de coal. Apoi plecase de Crciun ca s nasc
copilul.
Eti nsrcinat, nu-i aa? Se hotr s o ntrebe direct.
Gabby se ntoarse spre ea privind-o surprins.
Ridicol. Ce-i trece prin cap? Gabby arta speriat.
Am dreptate, nu-i aa?
Eu. Nu. Nu sunt. Vorbeti prostii.
Nu mai putea continua minciuna. Se ls s cad pe scaunul din
buctrie, i lu faa n mini i ncepu s plng. Paxton o, privea. Apoi se
aez lng ea i i puse un bra n jurul umerilor ei.
Ce ai de gnd s faci? ntreb ea ncet.
Nu tiu. M gndeam c e doar o ntrziere, dar. Nu tiu ce voi face
acum.
Matt tie? Gabby ddu din cap. n ce lun eti?!
Nu tiu. Poate o lun jumate. Am nceput s ntreb despre avorturi,
dar toat lumea nu tie dect poveti cumplite din Mexico sau Oakland. Nu
vreau s fac aa ceva. Pot s i mor.
Ai putea s mergi la Tokyo sau Londra.
Da, i ce le voi spune prinilor mei? M duc ntr-o cltorie de
afaceri? S studiez pentru orele de pictur? Fir-ar s e, Paxxie, ce m fac
acum?
Ce vrei s faci? Vrei s pstrezi copilul?
Nu tiu.
Nu mai tia ce s fac. n ultimul timp se gndise doar la asta. Nu
reuea s se hotrasc. Se simea confuz. Era aa de bine c putea s
vorbeasc cu Paxton.
Cum rmne cu Matt? Pe el l vrei?
Cred c da. E foarte bun cu mine. i aa de drgu. Cred c l iubesc.
Nu era destul. Nu pentru Paxton. ns preteniile lui Gabby nu erau la
fel de mari ca ale ei.
Va trebui s i foarte sigur. Mai ales dac vei pstra copilul.
M tentezi.
Peter o tachina, dar vroia ca ea s tie c s-ar cstori cu ea n orice
clip. nconjur maina i o lu n brae pe Paxton.
Te iubesc, fetio. Foarte mult. ntr-o zi mi-ar plcea s avem un copil.
i mie mi-ar plcea, opti ea n urechea lui, dar nu-i putea imagina
nc aa ceva. Nu-i putea imagina nici cum va arta Gabby cu un copil.
Gabby i Matt erau pe treptele de la intrare cnd s-au ntors. Gabby nu
mai plngea i Paxton i zise c e un semn bun. Matt se ridic nervos n
picioare i-l privi pe Peter.
A dori s-i vorbesc, spuse el privindu-l drept n ochi.
Despre ce anume? Peter n-avea de gnd s-i uureze lucrurile.
ns Gabby era prea nervoas ca s stea s asculte. Sri n picioare i l
privi pe fratele ei mai n vrst.
Ne vom cstori. i arunc o privire lui Paxton, apoi izbucni n lacrimi.
Paxton o lu n brae i o strnse i i spuse c e fericit c totul s-a rezolvat.
Ai vorbit cu ai notri? ntreb Peter prudent, tiind bine c nu au
fcut-o.
Matt va lua mine prnzul cu tata.
Peter i privi pe amndoi i era clar c nc era suprat.
i-i va spune c eti aranjat?
Nu, spuse Gabby cu voce tremurnd, aa-i c zici tu?
nc nu tiu, rspunse Peter, dar Matt fcu repede un pas nainte i
nconjur cu braul umerii lui Gabby.
Ajunge. N-are nici un sens s spunem nimnui. l privi pe viitorul
cumnat. Rmne ntre noi patru. N-are sens s-i necjim prinii sau pe
Gabby. E foarte dureros pentru toat lumea. Vestea asta m-a dat i pe mine
peste cap. Mai bine s privim partea bun a lucrurilor. Eu o iubesc, ea m
iubete i vom avea un copil minunat.
O strnse pe Gabby n brae, i srut cretetul capului, iar Gabby se
lupta cu lacrimile privindu-l cu recunotin. Ar putut s o trimit la dracu,
dar nu o fcuse. Peter ns tia c erau o grmad de avantaje dac te
cstoreai cu Gabby Wilson. El avea mult mai mult de pierdut dect ea.
Peter o privi insistent pe sora lui.
Eti sigur c asta vrei? Gabby aprob privindu-l.
Da, doar c la nceput n-am tiut ce s fac. O privi nervoas pe
Paxton. Era un pas mare. De la student la soie i mam.
Ce le vei spune prinilor notri?
C vrem s ne cstorim. Ct mai repede. Cam peste cteva
sptmni sau cel mult o lun.
i nu crezi c o s-i dea seama? Mama va aa de dezamgit
dac nu vei avea o nunt mare.
O s-i spun c Matt nu vrea pentru c e divorat. Ridic din umeri. i
apoi copilul va prematur. Muli copii sunt.
i zmbi fericit lui Matt. Paxton i privea. Era surprinztor c n cteva
ore viaa prietenei ei s-a schimbat brusc i parc nu mai aparinea de ei.
Gabby plec acas la Matthew n noaptea aceea. Paxton o revzu doar peste
Uite, dac vrei, ne putem cstori cnd voi absolvi eu n iunie. Voi
avea o slujb i. Un copil mi-ar plcea aa de mult. Peter strlucea de fericire
n ntuneric. i pentru o posibil recrutare era mult mai sigur dac erai
cstorit.
Nu cred c ar trebui. Uit-te la Gabby, nu se va mai ntoarce
niciodat la coal. Vreau s termin ceea ce am nceput.
Cum rmne cu Trupele Pcii?
Cred c voi putea s fac un sacriciu, zmbi ea, nu m vd
descurcndu-m cu gndacii i lipitorile.
Deci ne-am neles atunci? Peter zmbi i el. n aisprezece iunie
cnd vei absolvi? Mai erau doar aptesprezece luni pn atunci.
Ce zici, i place ideea?
Rspunsul e. da. i te iubesc foarte mult.
Te iubesc. Peter era ncntat. nseamn c ne-am logodit?
Aa se pare, chicoti Paxton.
Pot s-i cumpr un inel?
Poate n-ar ru dac am mai atepta.
Era un pas att de mare. Trebuia s-i spun mamei ei i s-i aud
exclamaiile de nemulumire pentru c nu se cstorea cu cineva din
Savannah.
Hai s ateptm pn de Crciun. Pe urm nu va mai aa de mult
timp pn la nunt.
Voi ncepe s fac economii, spuse Peter i o lipi strns de el.
Au adormit fericii n micua lor cas din Berkeley.
Capitolul 8
Peter absolvi coala de drept n iunie 1967 i prinii lui au dat o
petrecere grandioas la Bohemian Club n San Francisco. A fost o petrecere
important la care au participat toate persoanele semnicative din ora
printre care patronul rmei de avocai la care se angajase Peter. Prinii lui
Peter au prezentat-o tuturor pe Paxton ca viitoarea lor nor, lucru care nu o
deranj defel. Matt i Gabby au fost i ei prezeni. Gabby arta foarte
frumoas i subire, vorbind ncontinuu despre copilul ei.
Sunt pregtit pentru al doilea, i mrturisi ea lui Paxton cnd s-au
ntlnit la toalet. Paxton observ c niciodat Gabby nu artase mai fericit.
i cum rmne cu coala?
Nu vreau s m mai ntorc. Nu sunt ca tine. Tu vrei s ajungi
jurnalist, vrei o carier, vrei s demonstrezi ceva. La naiba, Pax, eu vreau s
u mritat i s am copii.
Paxton i zmbi mhnit.
Vorbeti de parc ai vrea s ndeplineti dorinele mamei mele. Cel
puin acum Allison o va face s nu-mi mai dea att de mult importan. Va
nate n august. Presupun c va trebui s m duc pn acolo i s-l vd.
Spera c va putea s lucreze din nou la ziar i n vara aceasta. Mai avea
un an de coal, apoi urmau s-i dea o slujb permanent de reporter al
ziarului.
venicie. nainte de plecare Paxton i aduse din nou aminte. i petrecu ultima
dup-amiaz naintea plecrii n buctrie cu Queenie.
Te vei cstori pn la urm cu el? ntreb Queenie cam suprat
cnd Paxton i povesti de Peter.
Am discutat despre asta. Anul viitor dup absolvirea mea sau poate
la var.
Paxton ar vrut s nceap s lucreze mai nti. Era nc foarte
hotrt s rmn independent.
Ce mai atepi, fata mea? S ncruneti? Eti ndrgostit de el de
trei ani.
tiu. Dar vreau s termin ceea ce am nceput.
Poi s te cstoreti i s termini coala. Eti destul de deteapt s
le faci pe amndou. Aa c, spune-mi, care-i problema?
Poate sunt prea proast. Tot timpul m gndesc c ar bine s
termin un lucru i pe urm s m apuc de altceva.
Nu atepta prea mult.
Queenie o privi atent pe fata pe care o crescuse. i zise n gnd c
arta mai drgu ca niciodat. Arta mai n vrst, mai matur, trsturile ei
erau mai bine evideniate, corpul mai plin n prile n care trebuia.
Ce vrei s spui? Paxton art brusc ngrijorat.
Poate o s gseasc pe altcineva care nu-l va face s atepte sau
poate o alt fat l va vna i va pune mna pe el pn la urm, cine tie.
Viaa e ciudat uneori. Cteodat i pare ru c ai ateptat prea mult i nu ai
fcut un lucru pe care l-ai putut face, dar acum nu mai poi. Fata mea, cred
ca ar trebui s te mrii.
Paxton crezu ns c poate btrna voia s o vad ct mai repede
mritat pentru a se putea bucura pn nu se mbolnvea mai ru. Era sigur
c Peter o va atepta. Nu era genul de biat care s alerge dup fuste. Era
sigur de asta. Au ateptat att de mult. Mai puteau atepta un an pn vara
viitoare.
Pe drumul de ntoarcere la San Francisco, a c n Vietnamul de Sud a
fost ales ca preedinte un om numit Thieu. O lun mai trziu treisprezece mii
de americani muriser deja n Vietnam. apte sute cincizeci i ase erau dai
disprui.
Gabby i spuse c era din nou nsrcinat. Atepta s nasc n iulie anul
urmtor. Era aa de mult timp pn atunci, se gndi Paxton, la fel de lung ca
i pn la nunta ei.
Cel de-al patrulea an la Berkeley i se pru lui Paxton neinteresant.
Zilele treceau n zbor, iar ea i Peter discutau mai tot timpul despre planurile
lor dup absolvirea ei.
Au petrecut toi Crciunul la familia Wilson, apoi ca n ali ani Peter i
Paxton au plecat la Squaw Valley la schi. S-au distrat de minune, mai ales
amintindu-i cum l-a ntlnit Gabby pe Matt acum trei ani. Cte nu se
ntmplaser cu ei n cei trei ani i jumtate de cnd erau mpreun. Nu mai
aveau mult de ateptat. Iunie era aproape la fel ca i ziua cnd Paxton va
sute nouzeci i cinci de zile, i spuse el lui Paxton. Dup aceea urma s
lucreze undeva n Statele Unite pn se terminau cei doi ani, apoi era liber.
Doar o mic ntrziere a planurilor lor, nimic mai mult susinea Peter.
Amndoi tiau ns c nu va att de simplu. n urmtoarele treisprezece
luni se vor ruga ca nimic s nu i se ntmple, s rmn n via, s vin din
nou acas. Paxton se simea cea mai vinovat pentru c nu se cstorise cu
Peter mai devreme.
Hai s mergem n Canada, i opti ea trziu ntr-o noapte cnd
stteau culcai n patul din camera de oaspei acas la prinii lui.
Familia Wilson dorise ca ul lor s rmn acas pentru aceste ultime
zile i au invitat-o i pe Paxton. Se ateptau s doarm separat, iar Peter se
furia pe ascuns n camera ei n ecare noapte i napoi la el n camer
dimineaa. Oricum nu puteau dormi. Paxton era prea necjit, iar Peter era
ncordat. n timpul zilei trebuia s liniteasc pe toat lumea, iar noaptea
ncerca s fac fa propriilor probleme.
Slbise la Fort Ord n cele dou luni de antrenament i se ntrise zic,
iar n ochi avea o privire ndurerat care sfie inima lui Paxton. Ochii lui
preau s spun Nu vreau s merg acolo, dar simea c e de datoria lui s
plece.
Nu putem merge n Canada, spuse el calm, aprinzndu-i o alt
igar de la cea pe care tocmai o terminase. nainte abia dac fumase, dar n
tabra de instrucie devenise un obicei. Ce naiba o s fac acolo?
Acum eti avocat. Ai putea s dai un examen i s-i ncepi practica
acolo, nu aici.
Tata va distrus. Pax. Niciodat nu voi mai putea s m ntorc aici.
La dracu! ntr-o zi i vor lsa pe toi s se ntoarc. Au plecat deja
prea muli, vor obligai s o fac.
i dac nu? Atunci nu m voi putea ntoarce, acas. Draga mea, nu
merit.
Dar dac nu se va mai ntoarce deloc? Atunci merita? Lui Paxton nu-i
venea s cread c aa ceva se ntmpla cu el. Avea douzeci i ase de ani,
era avocat, logodit i l trimiteau n Vietnam. Era un comar.
Peter, te rog.
n ntuneric se apropie de el. Peter o cuprinse cu braele n timp ce ea
plngea i plnse i el. Dar nu putea de acord cu ce-i cerea ea. Nu avea de
gnd s fug. Nu vroise niciodat s plece acolo. Nu credea n rzboi. Totui
tia c trebuie s accepte situaia. i, n ultim instan, vroia s-i serveasc
ara. n tabr i antrenaser mpotriva Vietnamului i au cutat prin orice
mijloace s le explice ct de detestabili sunt Charlie. Le povestiser istorii
ngrozitoare despre copii care purtau mitraliere, comuniti vietnamezi care se
ascundeau n tuuri, capcane, tuneluri pline de comuniti care abia ateptau
s-i ucid. Dar multe alte lucruri nu fuseser spuse. Suferina, agonia,
durerea de a pierde un prieten, onoarea de a pi peste o min, uciderea
unei femei cu un copil pentru c erai prea speriat i nu mai puteai gndi!
Totui Peter se simea pregtit i o asigur din nou pe Paxton c nu va
face nici o prostie i va foarte atent.
mncat n linite. Peter vorbi primul dup ce-i mpinse ncet scaunul pe
lng mas.
Ei bine, probabil nu voi mai mnca aa un mic dejun mult vreme de
acum ncolo.
Cu siguran nu unul servit de cineva n uniform, ntr-o camer
amenajat pentru aa ceva, cu tacmuri de argint i erveele de Porthault.
Nu lng oameni pe care i iubea i care l ndrgeau, nu n haine curate, i nu
undeva unde nimeni nu avea de gnd s-i fac ru.
mi va foarte dor de voi.
Sinceritatea din cuvintele lui i fcu pe toi s plng. i promiteau unii
altora c vor curajoi, c Peter va veni n curnd acas, c i vor duce dorul
foarte mult. Paxton i ddu seama ct de norocoi erau c puteau s-i spun
ce simeau pentru el. Dac ar fost fratele ei cel care ar plecat nimeni nu
i-ar spus un cuvnt despre ct de team le era, ct de mult l iubeau.
O jumtate de or mai trziu au pornit toi patru spre baza militar
Travis Air Force din Faireld. Peter era mbrcat ntr-o uniform nou i cra n
spate un enorm sac. I se spusese s se prezinte la baz la ora prnzului, nu
tia precis la ce or va urca n avion, dar odat ce i prsea nu mai conta
oricum.
Era o zi clduroas i nsorit. oferul familiei Wilson nu scoase un
cuvnt tot drumul, dar cnd au ajuns cobor din main i i strnse mna lui
Peter cu admiraie.
Mult noroc, tinere. Arat-le de ce eti n stare.
Luptase n al doilea rzboi mondial cnd ideea de rzboi nc mai avea
un sens. Cnd el plecase tia cine este inamicul, cine erau cei buni i cine
erau cei ri i de ce anume era trimis s lupte. Peter nu era deloc sigur.
i mulumesc, Ton. Ai grij de tine.
Repet aceleai cuvinte cnd i lu rmas bun de la ei. O inu mult
timp pe mama n brae. Ai grij, mam. Te iubesc. Ea ar vrut s cad n
genunchi i s urle la gndul c ul ei este trimis la rzboi, dar ddu din cap
curajoas, l srut printre lacrimi i apoi strnse mna lui Ed pn aproape i
rupse degetele, n timp ce Peter i lua rmas bun de la Paxton. Te iubesc. ai
grij de tine. Apoi se ntoarse i dispru n cldirea cenuie. Nu puteau s-l
nsoeasc mai departe, iar Ed Wilson se gndi c e mult mai bine aa.
Fusese teribil de dureros s-i ia rmas bun de la el, iar vederea avionului
care decoleaz ducndu-i copilul n rzboi ar fost mult prea mult pentru
Marjorie.
Le ajut s intre n limuzin. Cele dou femei plngeau una n braele
celeilalte.
Ar trebuit s m cstoresc cu el. Hohotea Paxton. Marjorie ddu
din cap speriat i ndurerat.
N-aveai de unde tii ce se va ntmpla. Nimeni nu putea bnui. De
fapt nimeni nu tia mare lucru despre acest rzboi, despre preul pe care s-ar
putea s-l plteasc Peter mergnd acolo. Doamne Dumnezeule, sper s e
atent, spuse mama lui ncet n timp ce treceau peste Podul Bay napoi spre
San Francisco.
Paxton lu prnzul mpreun cu ei. Toi erau prea necjii pentru a mai
vorbi. n acea dup-amiaz Paxton i mpachet lucrurile i se ntoarse la
casa din Berkeley. Avea un examen n acea dup-amiaz, la ultimul curs de
economie, dar se hotrse deja s nu se prezinte. Nu-i amintea oricum
nimic, dect unde era Peter i ce urma s fac. Tot ce tia era c zbura spre
Hawai, apoi Guam i apoi spre Saigon, dac putea i va da un telefon. Dar
unde va merge dup Saigon nu era prea clar. Paxton spera c niciunde. Cu
puin noroc l vor aeza la un birou i vor uita de el. Paxton ncercase de mai
multe ori s-i spun s insiste asupra faptului c era avocat. Dar Peter nu
fusese repartizat la administraie. Dac ar fost ar rmas n Statele Unite.
Nu aveau nevoie de avocai n Vietnam. Aveau nevoie de soldai n acest
rzboi care s caute mine, care s vneze comunitii n peterile i tunelurile
lor.
Prinii lui Peter au rugat-o s-i sune, s vin la cin, s-i viziteze de
cte ori va voi. Dar n acea prim zi nu fcu dect s stea n patul lor
mirosind izul de after-shave al hainelor pe care le lsase n dulap. Peter nu
apucase s-i mpacheteze lucrurile cu toate c se hotrser s renune la
casa lor n iulie. Paxton vroia s mai rmn cu lucrurile lui i cu el.
Gabby o sun n acea dup-amiaz. Au plns amndou. Gabby se
simea deprimata chiar i n privina copilului.
Nu vreau dect s-l vd acas, plnse ea. Au fost ntotdeauna foarte
apropiai mai ales n ultimii ani cnd locuiser n aceeai cas.
i eu, spuse Paxton trist, privind n jurul ei buctria tcut.
tii ce zi e astzi? O ntrebare tipic pentru Gabby, dar Paxton nu tia
i nici nu-i psa cu toate c va o zi pe care nu o va uita niciodat. E nti
aprilie, ziua pclelilor!
Paxton aproape zmbi.
Asta nseamn c l vor trimite acas i vor spune c le pare ru?
Ar trebui. Cretinii dracului.
Apoi Paxton o auzi pe micua Marji plngnd. Gabby puse jos telefonul
promind sa sune mai trziu.
Dar mai trziu sun Peter din Guam. Era miezul nopii ns Paxton nu
dormea. Zcea ntins n pat gndindu-se la el. Auzindu-i din nou vocea a fost
ca un cadou pentru Paxton. Avea doar cteva minute la dispoziie i voia s-i
spun c o iubete.
i eu te iubesc. ai grij.
Te iubesc. Apoi nchise, iar Paxton rmase n pat treaz toat
noaptea.
n ziua urmtoare sri peste cursuri din nou. Avea nevoie de timp, mai
avea dou lucrri de predat, dar n ultimul timp, mai ales de cnd Peter
fusese la Fort Ord, Paxton nu mai fcea fa cursurilor. Tensiunea era prea
mare i se vedea n notele ei de la mijlocul trimestrului. De la Foarte Bine
ajunsese la Insucient la toate materiile. Mai trziu se duse la bibliotec s-i
ia nite cri pe care i le puseser deoparte nc de la nceputul lui martie.
Acum nu mai avea nimic altceva de fcut i era vag necjit din cauza
notelor ei.
A doua zi o sun mama lui Peter. tia de telefonul primit din Guam de la
Gabby. Vroia s tie dac Paxton se simte bine. Da, se simea bine. Avea ns
un sentiment ciudat ca atunci cnd murise tatl ei i cnd John Kennedy a
fost ucis, senzaia c se mic sub ap. Totul se mica parc cu ncetinitorul,
iar vocile auzite veneau de la mare distan. Era ca i cum nu-i mai psa de
nimic, nimic din ce se ntmpla nu o mai interesa. i dorea doar s hiberneze
pn cnd Peter se va ntoarce, oricnd s-ar ntmplat asta. Cu toate c i
promisese c se vor ntlni n Hawai cnd va primi o permisie, de fapt nici el
nu tia dac l vor lsa s vin pn acolo sau cnd anume va putea veni. Un
lucru era sigur: de ndat ce va avea permisiunea s mearg undeva, urmau
s se ntlneasc.
Ai grij de tine, i spuse mama lui. Paxton promise aa cum
promisese i Peter. Dup ce puse jos telefonul se gndi s o sune pe Queenie
n Savannah, dar n-ar vrut s o necjeasc.
n seara urmtoare Paxton urmri tirile la televizor, tiind c Peter este
deja n Saigon. Dintr-odat au nceput s o intereseze toate: ecare reportaj,
ecare cuvnt, ecare imagine, temndu-se c oricare din acei soldai ar
putut Peter. Dar nu tirile despre Vietnam au zdruncinat-o n seara aceea.
Ceea ce a urmat. Era reluarea unui reportaj care se transmisese la televizor
toat ziua dar pentru c Paxton rmsese n cas toat ziua nu auzise nimic.
Se discuta despre domnul King, apoi au artat imagini pe ecran. Oameni
alergnd. Un hotel. Cineva striga. i pe urm Paxton nelese. Martin Luther
King a fost ucis n Memphis. Ucis. Mort. mpucat. Privea ecranul, nu-i venea
s cread. ntreaga lume nnebunise. Peter era n Vietnam, iar Martin Luther
King a fost ucis. mpucat. Cineva i dorise moartea, mai ales pentru ceea ce
reprezentase el. n casa ei din Berkeley Paxton czu moale ntr-un scaun,
uitndu-se la televizor i ascultnd ceea ce se spunea. Nimic nu mai avea nici
un sens. n acea noapte au nceput tulburrile n ora. Paxton le auzi i ea. Au
fost tulburri i ciocniri n toate oraele, era strigtul de durere al unei
generaii care ncercase s treac de moartea lui Kennedy acum cinci ani. Au
trecut fclia din mn n mn dar acum inimile i minile lor erau prea
obosite pentru a o purta mai departe.
Paxton rmase n ntuneric plngnd pentru el, iar cnd sun telefonul
nu rspunse. Pentru c tia c nu poate Peter. Puteau doar prieteni care
doreau s-i mpart durerea cu ea, dar ea nu vroia s aud nimic. Nu vroia
s vorbeasc cu nimeni. Nu vroia s fac parte dintr-o lume care ucidea
oameni ca el. I se fcea grea numai gndindu-se la aa ceva i urmrind
tirile se trezi plngnd pentru copiii lui.
De ce? ntreb ea n linitea din cas. De ce? Ddu din cap, i terse
lacrimile incapabil s neleag. Vineri dimineaa se trezi simind greutatea
unei noi depresiuni. Toate mergeau pe dos ncepnd cu plecarea lui Peter
spre Saigon luni la prnz.
A fost un week-end deprimant i dei Paxton rmnea n cas nu putea
s nvee nimic. Duminic noaptea avu un comar groaznic, cu nite psri
plannd asupra ei i ncercnd s-i atace faa. Se trezi la sunetul telefonului
luni dimineaa. Un sunet pe care nu-l recunoscu la nceput, innd receptorul
din tine rmne vulnerabil, pentru tot restul vieii i o parte ascuns din tine
va ti asta tot restul vieii.
Rmase n genunchi mult timp, simindu-l aproape de ea, dorind s se
mpace cu gndul morii lui, dar nu putea. ncerca senzaii de suferin i
furie mpotriva biatului care apsase pe trgaci. Chiar i terminologia era
greit. Foc amical ca i cum atunci totul ar fost n regul, pentru c
fusese ucis de un american i nu de armata nord-vietnamez. Ce importan
mai avea dac era mort acum?
Ceremonia nmormntrii de luni a fost scurt i a rupt inimile tuturor.
Vestea morii lui Peter a aprut pe prima pagin a ziarului Morning Sun i a
multor altor ziare. La ceremonie au fost prezeni colegii lui de la coal,
profesorii, prietenii i rudele. Familia Wilson o prezent pe Paxton tuturor.
Pn la urm era ca i cum Peter s-ar cstorit cu ea. Acum o invidia pe
Gabby. Dac ar avut copilul lui Peter, ar avut o parte din el cu ea. Avea
douzeci i doi de ani, l iubise pe Peter de la optsprezece ani i trise cu el
trei ani de zile. Paxton tia c ceea ce a fost Peter i ce anume a reprezentat
el n viaa ei va rmne n inima ei pentru totdeauna.
Rmase cu familia Wilson nc o zi, apoi pentru c se simea ciudat, se
ntoarse la casa ei din Berkeley. Rmsese foarte n urm cu cursurile, nu
avea nici un sens s se ntoarc la coal, dar tia c trebuia. Nu mai era
posibil s termine n iunie, dar nici nu-i mai psa.
n luna mai primi o prelungire ca s-i completeze cursurile pe perioada
verii. Tot atunci o sun i fratele ei. Nu-i auzise vocea de mult timp. La
nceput nu-i ddu seama cine e, dar accentul grav din vocea lui o fcu s-l
recunoasc.
Bun. S-a ntmplat ceva? Nu se putea gndi dect la aa ceva. De
la moartea lui Peter acum o lun, nu atepta dect veti rele i se simea
uurat dac nu o suna nimeni.
Nu. Eu. Nu vroia s o mint, dar nu tia cum s nceap. N-au fost
prea apropiai, iar pentru ea vestea nu va plcut. Mama mi-a spus s-i
dau un telefon.
E bolnav? Sau poate Allison, sau copilul? Nu putea s-i dea seama.
Nu, ea se simte bine, lungi el cuvintele, dar n-avea cum s scape.
Trebuia s i-o spun. Paxton. E vorba despre Queenie.
Inima lui Paxton se opri i ar vrut s pun jos receptorul nainte ca el
s continue. Dar nu scoase un cuvnt i inu strns receptorul ateptnd.
A murit azi noapte n somn, Pax. Nu a suferit deloc. Doar inima a
ncetat s-i funcioneze. Asta-i tot. Mama s-a gndit c ar trebui s tii i m-a
rugat s-i telefonez.
Ar putut suna ea i s-i spun ct de ru i pare, dar nu o fcuse.
Eu. Da. Eu. Nu putea forma cuvintele. Ultima persoan pe care o
iubise pe lumea asta dispruse i ea, nu mai rmsese nimeni. i mulumesc,
George. Vocea lui Paxton suna rguit la telefon i lui George i fu mil de
ea. tii cnd o nmormnteaz?
fcea n California. Avea deja douzeci i unu de ani i Beatrice Andrews era
destul de deteapt ca s-i dea seama c nu o poate opri. Mergi la prea
multe petreceri? ncerc ea s trncneasc puin cu ica ei.
Nu chiar.
Dac nu termini n iunie cnd vii acas?
Nu tiu, suspin Paxton. Nu tiu nimic. ncerc s-i opreasc
lacrimile, dar Beatrice Andrews nu bg nimic de seam. Dac va trebui s
continui cursurile nu voi putea s ncep s lucrez dect n septembrie.
Se gndea s lucreze din nou la Morning Sun. Dar n vara asta i
plnuise nunta i ea nu va mai avea loc. Nimic nu se va mai ntmpla de
acum ncolo. n toat ceaa care o nconjura Savannah i se prea fr
importan.
Nu tiu cnd voi veni acas, mama.
ncearc mcar pentru cteva zile la var. Micuul James Carl e aa
de dulce, nu-i vine s crezi.
I se pru ciudat ca mama ei s e entuziasmat de nepotul ei, dar
Paxton se bucur pentru ea. Nici asta nu mai avea importan. Orice posibil
relaie ntre ele dispruse de mult timp.
Voi vedea cum m descurc cu coala.
ncerca ns doar s o liniteasc pe mama ei. Nu mai avea nici un chef
s se ntoarc acolo. Vroia s termine coala, s-i ia o slujb i apoi dac nu
avea ncotro va merge n Savannah de Crciun.
n general ns nu se gndea la ei. Se gndea doar la Peter, ncercnd
s-i termine cursurile. Erau zeci de lucrri pe care nu le terminase,
examenele la care nu se prezentase. Privind n urm la munca ei din ultimele
patru sau cinci luni era o minune c i se permitea s termine n septembrie.
Cnd decanul o chemase la el i o ntrebase de ce notele ei au ajuns aa de
mici, Paxton i spusese despre Peter care murise n Da Nang, iar n ce-i privea
pe ei asta explica totul.
n iunie ncepuse s se descurce destul de bine cu nvtura, cnd ntro sear venind acas de la bibliotec auzi un ipt ascuit. Privi n jurul ei,
civa oameni alergau. Nu-i putea imagina ce se ntmplase. Un accident?
O demonstraie? iptul a fost auzit i de ali oameni i ecare se ntreba ce
se ntmplase. Parc era din nou 1963, oamenii plngeau grbindu-se spre
cas ca s urmreasc tirile la televizor. Paxton simi strbtnd-o un or n
timp ce i urmrea. Nu tia ce sau cine, dar era clar c se ntmplase ceva
groaznic.
Ce s-a ntmplat, ntreb pe cineva de lng ea, dintre cei ce se
adunaser n jurul unei fete cu un radio n mn care plngea pe treptele
unei case.
RFK. A fost mpucat. n Los Angeles.
Kennedy? Da, el. Un alt Kennedy. O alt moarte. Fratele lui, apoi
Martin Luther King i Vietnamul. Queenie. Peter. i acum asta era prea mult.
Prea des. Prea mult suferin. Toi s-au preocupat de attea lucruri i toi
mureau pe rnd. Era greu s te maturizezi, s mbtrneti, s renuni la
speran. Cui i mai psa? Cine dorea ceea ce ei aveau de oferit? n cele din
urm fclia ajunsese s ard degetele tuturor.
A. ssst! Radioul a fost dat la maximum, iar vocea prezentatorului se
frnse cnd anun: Robert Kennedy a murit. A fost mpucat n timp ce i
rostea discursul de nvingtor la alegerile preelectorale n California.
Ctigase, pierduse i murise n acelai timp. La fel ca i copiii, soia, i toi
cei care l-au ndrgit.
Paxton ascult, apoi se ntoarse i plec acas, lsndu-i crile pe
treptele bibliotecii. Nu mai avea importan. Nu le mai dorea.
Rmase n buctrie n noaptea aceea, singur, cufundat n gnduri,
privind pe fereastr, tiind c nu mai rmsese nimic pentru ea aici, nimic de
fcut, nimic de nvat. nvase tot ce-i dorise, iar leciile le pltise foarte
scump. Acum era doar trist. Nu simea nici durere, nici suferin, nici
disperare, doar tristee. Robert Kennedy plecase i erau prea muli cei care
plecaser cu el. n acel moment douzeci i dou de mii opt sute cincizeci i
unu de oameni muriser n Vietnam.
n acea noapte Paxton mpachet cteva din lucrurile ei i aranj restul
mpreun cu ale lui Peter n dulap. Dimineaa porni spre ora i se opri s-l
viziteze pe Ed Wilson la ziar. O privi cum intr n camer i observ ravagiile
ultimelor luni. Toat lumea de la ziar era nnebunit de asasinatul mpotriva
lui Kennedy. Un alt Kennedy. Un alt frate. O alt victim. Paxton prea
neateptat de rezervat, ciudat de rece i din pcate mult mai btrn. O
fat frumoas care mbtrnise. i purta btrneea n ochi, n felul n care se
mica, n lucrurile pe care nu le spunea dar le simea. Pierduse prea mult.
Avusese prea mare ncredere. Crezuse n bine, n fericire, n datorie. Toate au
fost minciuni. Sfritul fericit nu apare ntotdeauna. mbtrneti i mori,
cteodat mori prea tnr. Au murit prea muli n viaa ei, iar lui Ed Wilson, cu
bogia lui de ani i propria durere, i se fcu mil de ea.
Ce pot face pentru tine, Paxton? Era serios, dar i zmbi cnd se
aplec i o srut pe obraji. Ai slbit prea mult. Vino mai des n vizit la noi.
Tocmai am lsat lucrurile lui Peter acas, n Berkeley.
Vocea i suna ciudat, iar el o privi intrigat.
Pleci undeva? Se ncrunt privind-o, ochii ei erau aa de triti i se
ntreb dac vor mai zmbi vreodat.
Depinde de dumneata, spuse ea calm. M-am hotrt s prsesc
coala.
Am neles c ai primit o prelungire ca s termini n septembrie. i
povestise cnd o primise, iar el se simise uurat. tia ct de important era
coala pentru ea. Paxton, despre ce e vorba? I se adres ca un tat, iar ea i
zmbi. n ultimii patru ani fusese mai mult dect un tat pentru ea i se
ntreba dac i va da ceea ce venise s-i cear. Dac nu, atunci altcineva o va
face.
Vreau o slujb.
Ai oricnd una aici. tii asta. Dar n-ar mai nelept s rmi la
Berkeley n vara asta s-i obii diploma? De ce te grbeti?
i, dac da, ce-i cu asta, poate o s mor pentru o cauz care s merite,
pentru adevr i atunci s-ar putea s nu mers acolo degeaba!
Paxton. Niciodat nu va merita. Peter a murit degeaba. Nu merit s
mori pentru mizeria de acolo. Eu am greit. Tu ai avut dreptate, ca i Peter.
Nu avem ce cuta acolo. Nu cred c vom putea ctiga. i eu vreau s ieim
de acolo. Nu mi-am imaginat c o s m aud spunnd aa ceva. M-am ntlnit
cu noul ministru al aprrii sptmna trecut n Washington. Clark Cliord
m-a convins. Dac vrei s scrii un articol vorbete cu el. Bineneles c te voi
angaja la ziar. Du-te unde vrei n ara asta i scrie-i articolele. Fii un reporter
special, bag-i nasul n ce problem vrei, scrie despre ce vrei tu, dar eu nu te
voi trimite n Vietnam. Dac i se ntmpl ceva nu mi-o voi ierta niciodat. i
datorm memoriei lui Peter s avem grij de tine, i tu i-o datorezi de
asemenea. O privi drept n ochi pe Paxton, dar nu o convinse.
i datorez lui Peter mult mai mult. Ochii ei se micorar i l privi
atent pe omul care ar putut acum socrul ei, dar nu va mai niciodat. i
i-o datorezi i dumneata. Paxton se ridic hotrt. Domnule Wilson, n-am de
gnd s stau aici ca o la, ateptnd ca ali oameni s gseasc
rspunsurile, m duc acolo e c m trimii sau nu. Dac trebuie voi pleca
singur i mi voi vinde articolele de acolo. Poate c cineva le va publica.
El se ridic n picioare i o privi din spatele biroului su, apoi ntinse
mna i i atinse braul.
Paxton, nu face aa ceva.
Trebuie.
Rmase aa privind-o, tiind c se schimbase foarte mult, nu mai era
fata care urma s se cstoreasc cu ul lui. Se maturizase, aa cum era mai
greu, n durere, suferin i dezamgiri amare.
Nu te pot convinge? Nu mai poi atepta? Mai gndete-te ase luni.
Poate pn atunci plecm de acolo, spuse el cu speran n voce.
Nu vom pleca. Suntem minii. Tocmai asta vreau s descopr.
Paxton, tot ce ai fcut tu pn acum a fost s scrii nite articole n
vacana de var, habar n-ai ce nseamn s i un corespondent ntr-un loc ca
acesta. i trebuie ani de pregtire pentru o astfel de numire.
Paxton i zmbi trist.
E ciudat, nu le trebuie ani ca s pregteasc soldaii. i trimit s
moar acolo e c sunt pregtii sau nu. Eu sunt pregtit, domnule Wilson,
tiu c sunt.
O parte din el tia c avea dreptate. Avea atitudinea potrivit. Era
trist, dur, istea i i psa. Din cauza lui Peter. Btrnul jurnalist din el era
convins, dar tatl simea c trebuie s ncerce s o conving s renune.
O s m trimitei? i arunc o privire direct i lui i veni din nou s
plng. Ar fcut orice pentru ea doar asta nu. i tia c dac nu o trimite el
o va trimite altcineva, poate chiar n zonele de lupt i pn la urm va
ucis. Poate dac o angaja el, ar putea-o proteja mai bine.
Bun, sunt de acord dac mi juri c vei face ceea ce i se spune i vei
urma exact instruciunile noastre.
o fac? ncerc s-i spun mamei ce simea, dar nu-i ieeau pe gur dect
cuvinte confuze. Mama ei o legna uor cum nu o fcuse niciodat, iar Paxton
i aminti de Queenie.
De ce nu mi-ai spus nimic? Erau cuvinte de repro blnd, dar privirea
din ochii ei i spunea lui Paxton c mama era mai nelegtoare dect bnuise
ea.
Nu tiu. Poate dac i-a spus ar devenit mai dureros. Cred c nam fost n stare.
Ct de groaznic pentru familia lui!
Sora lui, Gabby, a nscut un bieel acum dou zile i l-a botezat
Peter.
Asta o fcu s plng din nou, pentru c ea niciodat nu va avea copiii
lui. Prea c plnge pentru toi i pentru toate. n cele din urm i puse
braele n jurul mamei i i mulumi. Era prima data n viaa lor cnd se
stabilea un contact ntre ele.
tiu cum te simi, spuse mama spre surprinderea lui Paxton. mi
amintesc ce-am simit cnd a murit tatl tu. Eram dezorientat. i furioas.
Trist. Va trece greu. Te va durea ntotdeauna. Nu n ecare zi, dar cnd te vei
gndi la el, va mereu un loc trist n inima ta pentru ce s-a ntmplat.
Mngie uor mna icei sale. ntr-o zi ns va aprea altcineva, vei avea un
so i copii. Dar i-l vei aminti i l vei iubi totdeauna.
Paxton nu-i spuse c nu-i putea imagina un alt brbat n viaa ei sau
copii care s nu e ai lui. Mama ei avea dreptate, l va iubi mereu. Apoi mama
i puse ntrebarea de care Paxton se temea:
Vei veni acas n septembrie, draga mea? Nu prea mai are sens s
rmi n California.
Ctigaser pn la urm. Venea acas. Aventura ei sentimental cu
acel biat se terminase. Dar Paxton cltin uor din cap i atept, cutnd
cuvintele potrivite. N-ar vrut s o rneasc. Mama i dduse n sfrit ceva
de care avusese nevoie de mult timp. Ar vrut s-i mulumeasc nu s o
fac s sufere. ns acum nu mai avea de ales.
Am prsit coala ieri.
Casa n care am fost aa de fericit cu Peter. Am prsit totul pentru c
Robert Kennedy a fost ucis i nu mai pot suporta nebunia din aceast ar.
Aa ca voi merge ntr-un loc unde nebunia era i mai mare, dar mcar acolo
nebunia se putea vedea cu ochiul liber.
Ai renunat la studii? Mama ei arta ocat pentru c tia c a
renuna la aa ceva nu era n rea icei sale.
Nu am mai rezistat. A putut rmne nc zece ani i tot n-a fost
capabil s mai scriu o lucrare, s dau un examen. Nu mai avea nici un sens.
Nu-mi mai amintesc de ce am vrut s merg acolo.
Dar e ultimul trimestru, spuse mama confuz i brusc se ntreb
dac Paxton nu era puin nebun. Ai putea termina n toamn. Paxton, nu se
poate s pierzi tot ce ai muncit pn acum. Eti la civa centimetri de linia
nal.
Mama, nu.
i pentru a doua oar n viaa lor cele dou femei s-au mbriat.
Gheaa a fost spart, s-a format o legtur, dar pentru Paxton era prea trziu.
Venise acas s-i ia rmas bun. Spre sfritul sptmnii mama tia deja c
nu o poate face s se rzgndeasc.
Au petrecut cele dou sptmni vorbind n linite despre tatl ei,
despre ce a simit mama ei cnd el a murit i n cele din urm vorbi despre
cealalt femeie. Era o femeie care lucra pentru tatl ei, iar Beatrice aase
despre aventura lor. tia c se simte singur, dar ea nu putea s-i dea ce avea
el nevoie. i admise chiar c se simise uurat cnd el gsise pe cineva care
putea. O duruse cnd el muri i toat lumea aase c exista o alt femeie n
viaa lui. Era un mod ciudat de a privi lucrurile, dar chiar i acum cnd
gsiser o punte, Paxton recunoscu n sinea ei c ea i mama ei erau dou ri
foarte deosebite. Mama att de rece, distant, rigid, speriat s-i dea
drumul sentimentelor, s nu i le controleze, s simt prea puternic. Ea att
de deschis, pasionat, sincer, implicat n realitate, militnd pentru o idee,
chiar i acum cnd o durea moartea lui Peter. Paxton semna ns cu tatl ei.
Fratele ei, George, ncerc i el s o mpiedice s plece n Vietnam, dar
dup cteva zile i ddu seama c nu are nici un rost; Paxton era hotrt. i
fcu injeciile, iar Ed Wilson telefon s se ntoarc pentru ultimele
instruciuni. George, Allison i mama au nsoit-o la aeroport. De data asta
Paxton plnse desprindu-se de ei. Simea c pleac pentru totdeauna de
acas. Chiar dac se va mai ntoarce nu va mai la fel. Plecase copil, se va
ntoarce diferit, trecut prin lupte, mai neleapt sau poate mai dezamgit.
Dar niciodat nu va mai copil. Copilul care a fost odat Paxton Andrews
dispruse mpreun cu ceilali.
Capitolul 11
Plecarea din San Francisco nu a fost mai uoar dect cea din
Savannah. De fapt, n ciuda faptului c mama ei se apropiase de ea din cauza
morii lui Peter, a-i lua rmas bun de la familia lui a fost mult mai dicil.
Gabby plngea fr ntrerupere, iar mama lui Peter nc nu-i revenise din
ocul pe care-l primise cnd aase c soul ei acceptase s o trimit n
Saigon. i fr ezitare i spuse c e la fel de nebun ca i Paxxie.
n noaptea n care urma s plece au condus-o toi la aeroport. Primise
un loc la un transport militar care pleca de la baza militar Travis Air Foree.
Avea toate certicatele cu vaccinurile fcute, paaportul, vizele i toate
mputernicirile de la Morning Sun, toate instruciunile privind la cine s se
prezinte i tia locul unde va locui. i rezervaser o camer la hotelul
Caravelle de pe strada Tu Do, iar ziarul i druise o carte cu expresii uzuale n
vietnamez. S-i ia rmas bun de la ei a fost un chin. Venind la Travis i-au
amintit toi de plecarea lui Peter. Pn i tatl lui Peter a plns innd-o n
brae, srutnd-o tare pe obraji i amintindu-i pentru a mia oar s e
atent,.
Pentru Dumnezeu, Paxton, dac ajungi acolo i te rzgndeti, nu
prostu, f stnga-mprejur i vino acas. Eu aa cred, c faci o mare
din avion n timp ce acetia i ateptau rndul la baie. Cei mai muli biei
artau ca i cel cu care se ciocnise cnd urcase n avion. Abia dac artau de
optsprezece ani, tineri i speriai, iar cnd s-au mai relaxat puin s-au pornit
s fac tot felul de pozne. Civa i-au cerut ntlniri, alii i-au artat fotograi
ale prietenilor, mamelor sau soiilor. Cea mai mare parte a timpului ns se
purtau ca recruii cei mai necopi. Odat ajuni acolo, cuvntul care le va
aruncat n fa zi i noapte va : Greenseeds4
Unii dintre cei mai n vrst care cltoreau mpreun cu ei au mai fost
n Vietnam i din propria lor dorin se ntorceau pentru o nou perioad de
doi ani. Paxton era interesat de ei. Doi dintre ei i-au mprit sticla de
whisky cu ea n acea noapte n drum spre Guan care era cam la jumtatea
distanei dintre San Francisco i Saigon.
Paxton vroia s tie cum era acolo, de ce se ntorceau, de ce urau sau
iubeau ceea ce fceau, ce nsemna pentru ei. n timp ce i asculta nu era
sigur c i i nelegea. I-au povestit c este un loc afurisit, comunitii sunt
nite ticloi, prietenii lor au fost ucii acolo, i, n acelai timp, i-au vorbit
despre frumuseea rii, despre muni, ruri, verdele colinelor, despre
putoare, mirosuri, parfum, despre femei, trfe, prieteni, camarazii pe care iau pierdut, despre primejdiile de acolo. Era greu s pricepi ceva dac nu ai
vzut ce au vzut ei. Mai ales preau s aib un ciudat respect pentru inamic,
pentru loialitatea de nezdruncinat a cauzei pentru care luptau, erau lupttori
neobosii i nu renunau niciodat doar dac erau ucii. Era o stranie form
de respect pentru combatanii din cealalt tabr. Au discutat mult despre
aceti Charlie, i ce mari rahaturi erau oerii superiori care nu tiau
niciodat ce dracu se ntmpl pe cmpul de btlie. Dar mai ales c nu
exista nici o ans ca America s ctige rzboiul din Vietnam.
Atunci de ce v ntoarcei? ntreb Paxton ncet, iar amndoi s-au
privit, apoi i-au ntors capul. Iar Paxton atept mult, mult timp un rspuns.
i cnd l primi i se pru c i nelege.
Nu ni se mai pare corect s rmnem n State, i explic unul din ei.
Nimnui nu-i pas. Toi putii te ursc pentru c ai fost acolo i te simi ca un
trdtor cnd vii acas. Iar n Vietnam, camarazii ti mor n mizerie, clcnd
pe mine. Cel care i vorbea strnse din dini, dar pru s nu-i dat seama.
Am vzut cum cel mai bun prieten al meu. Nu pot. Nu pot s plec acas i s
stau linitit. Trebuie s u aici s-i ajut, cel puin pn cnd cineva se trezete
i ne scoate dracului de acolo.
Da, spuse cellalt tiind prea bine ce vrea s spun. Nu mai exist
loc pentru noi acas. Suntem o ruine acum. Nu Charlie. Nu preedintele. Noi,
noi suntem ticloii. Noi cei care ne lsm ucii pentru ei. Adevrul e,
domnioar, c nimnui nu-i pas. Suntem nfundai pn n gt, iar cei
responsabili nu ne dau voie s-i punem la punct cum am putea pentru c le e
team c ruii sau chinezii se vor supra. Aa c ne las s murim pe capete
n Vietnam. Vrei s tii de ce am venit napoi? Am venit s-i ajut pe ceilali,
pn cnd vom putea s plecm mpreun acas.
Nu avea soie, copii i nu-i psa dect de prietenii lui din armat.
via obinuit. Cum putuse s e aa de cretin i s uite cheia n u, ntro zon de rzboi?
Iisuse! Murmur ea i se repezi s nchid ua pe dinuntru. Se
apropie de ferestre, privi afar i dac ineai ochii pe jumtate nchii puteai
s-i spui c erai la Paris.
Trebuia s se prezinte la birourile AP n acea dup-amiaz, la ora dou,
n Eden Building, situat n pia. Se spl i se mbrc ntr-o rochie uoar
de bumbac, albastru deschis, care prea mai potrivit pentru aceast cldur
dect jeanii. Apoi cobor scrile grbindu-se spre restaurantul din hotel. Erau
deja muli oameni aezai la mese cnd intr, majoritatea brbai, civa n
uniforme uzate sau n alte costume potrivite, alii n cmi subiri. Dou
femei vietnameze mbrcate n ao daids, rochii tradiionale albe, purtate
peste pantaloni largi care scoteau n eviden siluetele lor graioase, erau
aezate la o mas. Paxton prea s e singura femeie din vest n acea
ncpere. ntr-un col l vzu pe Nigel Auclie rznd mpreun cu un strin i
cu cei doi oameni pe care i ntlnise mai devreme n holul hotelului, i se
ntreb dac nu rdeau de ea. Se simea foarte novice la tot ce se ntmpla
cu ea. Comand o sup i o omlet. Prezena Franei era nc vizibil n
decor, mncare, meniu.
Dup ce-i termin omleta i bu o ceac de cafea, ncepu s-i fac
cteva nsemnri. Nigel Auclie i grupul lui se oprir la masa ei.
Bun dimineaa, din nou.
Ochii lui o tachinau acum i o privi parc evalund-o din nou, iar ceilali
o privir i ei, intrigai de salutul sugestiv. Le povestise deja despre ea i le
spuse c e aa de verde ca frunzele primvara. Probabil era ica foarte
ncpnat a unui om cu relaii. i imagin c nu va trece mult timp pn
Vietnamul i va da cteva lecii serioase, iar gndul acesta l amuza foarte
mult.
O mic gustare? Ochii lui preau s o mngie i ntreaga lui
atitudine o enerva.
Bun dimineaa, spuse ea, rece.
Prin salutul lui reuise s dea de neles c petrecuse noaptea mpreun
cu ea, iar prin rspunsul ei ngheat Paxton vroia s-i taie iluziile. i privi pe
cei trei i pentru c el nu o prezent, se prezent singur. Tnrul brunet pe
care l vzuse la sosire era Ralph Johnson din New York i lucra pentru
Associated Press; cel mai n vrst se numea Tom Hardgood, de la
Washington Post; al treilea era Jean-Pierre Biarnet, de la Figaro din Paris.
De la apte dimineaa transmiteau relatri despre o important ntlnire de
pres i acum luaser o mas de prnz copioas. Nigel i Jean-Pierre tocmai
discutau despre faptul c au muncit destul pe ziua de astzi, cnd Nigel o
vzu aprnd n restaurant i le povesti ce privelite apetisant i oferise de
diminea nfurat n cearceaf, cnd el o trezise. Toi trei erau intrigai de
ea. Erau destul de btrni ca s poat s le e ic, ceea ce ar negat cu
siguran dac cineva le-ar atras atenia. Paxton se ridic, gata de plecare.
Era tnr, graioas i pentru o clip toi patru avur acelai gnd. Se ls o
se ntmpla n jurul ei. i explic c Nigel plecase la Xuan Loc, dar el preferase
s rmn n Saigon.
Ei bine, mademoiselle, cum i-a plcut oraul? O ntreb el, zmbind.
Paxton i zmbi obosit. Petrecuse dou ore vizitnd oraul. Toat dupamiaza a fost chinuitor de cald i era copleit de priveliti, mirosuri,
zgomotele fr sfrit i fumul care i intrase n ochi, n cartierul chinezesc.
Se pierduse de mai multe ori, circulase de dou ori cu tricicleta, fusese oprit
de mai multe ori de soldai americani i nu reuea s se descurce absolut
deloc cu cartea ei de expresii vietnameze.
Nu tiu dac mi-a plcut sau nu, i rspunse ea sincer ntrebndu-se
la ce serveau ntlnirile astea de la ora cinci. Preau aa de bine organizate i
att de articiale. Dar dac vroiai, puteai s rmi n ora i s-i scrii
reportajul pe baza a ceea ce ei i spuneau. ns Paxton nu venise pentru aa
ceva.
Ce se spune aici e ridicol, te asigur.
Jean-Pierre era nc n uniform. i era cald i era transpirat. Jean-Pierre
era fotograf. Se culcase la patru dimineaa, iar dup prnzul luat mpreun cu
ceilali dduse de o poveste senzaional.
Un grup de copii au fost ucii de o bomb a teroritilor, iar fotograile
pe care le fcuse erau nortoare. ncerc s-i explice lui Paxton, iar vocea
lui era egal, fr emoii. Nu-i mai putea permite s simt nimic. Era prea
dureros.
Un instantaneu mi-a reuit perfect. Dou fetie moarte inndu-se de
mn. Nimic nu tresri n vocea lui. Cei de la ziar vor ncntai.
Era ceva oribil s trieti aici. Toi o tiau. Te mnca de viu. i rodea
suetul. i, totui, tiau c trebuie s e aici, indiferent de motivele lor.
De ce ai venit aici? l ntreb ea ncet, ocat de ceea ce-i spusese,
intrigat de ei toi, n timp ce ceilali treceau ncet pe lng ei doi.
Pentru c am vrut s vd ce s-a schimbat. Am vrut s tiu de ce
americanii cred c ar putea ctiga aici i dac da, cum? Cnd noi nu am
reuit.
i ei pot ctiga? O ntrebare pe care o punea mereu tuturor, dar
vroia s ae ce credeau oamenii care vedeau ce se ntmpl aici.
Nu. Este imposibil, spuse el artnd foarte francez, cred c i ei tiu
deja, dar nu vor s recunoasc. Le e team s admit c s-au fcut de rs, c
nu pot ctiga, c trebuie s se ntoarc acas. Nu e ceva american. Nu e
ceva de care sa i mndru. Ceva care s arate c ai fost totui curajos. i
nou ne-a trebuit mult timp, i spuse el ncercnd s-i explice.
Paxton era de acord. Americanii rmneau n Vietnam pentru c nu
vroiau s-i piard prestigiul, pe care oricum l pierduser deja. Zilnic ns
pierdeau biei victime ale comunitilor, ale capcanelor, minelor, a ceea ce se
numea foc amical, ca i Peter. Ciudat, de cnd era aici nu se mai gndea la
el tot timpul. Nu se gndise la el toat ziua, ocupat s neleag, s vad, s
descopere Saigonul. ntr-un fel era o uurare. Acum c era aici poate durerea
va disprea. Poate va reui s-l uite. Poate c pn la urm a avut dreptate
s vin aici.
iubit. Vocea i deveni mai blnd. i tu? Biatul pe care l-ai iubit? A fost un
iubit sau un prieten? Jean-Pierre era curios.
Amndou, spuse Paxton, simindu-se mai calm acum. Urma s ne
cstorim. Am fost mpreun timp de. Patru ani. i ar trebuit s m
cstoresc cu el. Privi n alt parte, simindu-se nc vinovat c nu o fcuse.
Ar trebuit. Dar n-am fcut-o. Vocea i se frnse. Jean-Pierre i atinse braul.
Dac nu ai fcut-o, nseamn c aa i-a fost scris. Prima mea soie
a murit ntr-un accident. ntr-un avion n care ar trebuit s u i eu. Am
pierdut avionul. Ea a plecat singur i a fost ucis n Spania. ntotdeauna m
voi simi vinovat. Ea vroia copii, eu n-am vrut niciodat. Apoi m-am gndit c
dac am avut un copil, a mai avea nc o parte din ea. Dar tii, n-a fost s
e aa.
Acum ai copii? ntreb Paxton, blnd.
El cltin din cap zmbind.
Suntem cstorii doar de doi ani. Soia mea are douzeci i opt de
ani. Vrea s-i termine cariera de manechin nainte de a avea copii.
i dac se va ntmpla ceva, se ntreb Paxton, vor regreta oare? Oare
avea Gabby dreptate, cu viaa ei simpl de femeie cstorit, cu copii
frumoi? Era ea nebun pentru c venise aici? Jean-Pierre avea dreptate, c
nu a fost destinul ei s se cstoreasc cu Peter? Sau se va simi vinovat tot
restul vieii?
Ci ani ai, Paxton? O ntreb tot mai atras de ea pe msur ce bea
mai multe pahare de Pernod. La sfrit, trecu pe Scotch, iar Paxton pe ap.
Douzeci i doi, i rspunse ea.
Eu am de dou ori anii ti, spuse el zmbind. Nu prea s-i pese prea
mult. Cred c pot arma fr s greesc c eti cea mai tnr jurnalist din
Saigon. i, cu siguran, cea mai frumoas, spuse el ridicnd paharul l
cinstea ei.
i nc nu m-ai vzut dimineaa, spuse ea de dragul conversaiei, iar
o voce din spate o lu prin surprindere.
Dar eu te-am vzut.
Paxton se ntoarse. Era Nigel.
A zice c eti foarte drgu dimineaa.
Nu chiar, zmbi Paxton, uurat c apruse lng ei. Jean-Pierre
buse cam mult i prea c va ncepe s-i fac avansuri dup urmtorul
pahar. Am crezut c ai plecat la Xuan Loc.
M-am hotrt s plec mine. De fapt, ntlnise o trf atrgtoare i
amnase cltoria pe a doua zi. Ai mncat deja? Sper c nu, sunt mort de
foame i nu vreau s mnnc singur.
Nu, nc n-am mncat, spuse Jean-Pierre. Era ora nou seara, dar
Paxton nc nu-i revenise dup lunga cltorie. Unde vrei s mncm?
Nu tiu! Ce-ar s nfulecm ceva repede i apoi c mergem la
Clubul de Noapte Roz ca s dansm?
Nigel nu o scpa din ochi pe Paxton. Trfa i oferise doar o mngiere
temporar. Dar Paxton i privi ceasul. Trebuia s se scoale la ora patru, a
doua zi dimineaa.
consult cu civa dintre soldai, oferul i spuse lui Ralph care dintre intrrile
n baz erau sigure. Dar dup zgomotele care se auzeau, niciuna nu prea s
e prea sigur. Un tnr soldat negru veni n fug spre ei i le spuse ceea ce
tiau deja, c situaia e erbinte, erbinte, erbinte. Apoi o privi curios pe
Paxton.
Hei, de unde ai aprut? opti el, dup ce toi s-au ntins pe jos lng
camion.
Paxton nu prea era atent. Ralph tocmai i conrmase c ceea ce auzea
era sunetul mortierelor. Armata sud-vietnamez, ARVN pe scurt, sprijinea
trupele americane. Dar americanii preferau s se bazeze pe puterile lor. Dup
prerea lor, soldaii lor erau ntotdeauna mai buni i luptau mpotriva armatei
nord-vietnameze, NVA, i a celor din Viet Cong, care erau doar nite rani,
dar foarte curajoi.
Sunt din Savannah, spuse ea, ncercnd s par ct mai calm.
Zu? i eu, spuse el, i i ddu adresa lui care pentru Paxton nu
nsemna mare lucru. i zmbi amintindu-i de Queenie.
De ct timp eti aici? l ntreb ea curioas.
n Vietnam? Rnji el, mai am doar dou sptmni de stat aici. Dac
reuesc s-mi port de grij nc dou sptmni, voi lua pasrea libertii
pn acas, n Georgia.
Dac mai avea dou sptmni, nsemna c se aa aici de 380 de zile,
cu 375 de zile mai mult dect Peter.
Cum te numeti? O ntreb el. Era aa de frumoas i nu-i dorea
dect s stea de vorb cu ea, s o ating. Avea deja o prieten acas, dar
asta nu-l putea opri s vorbeasc cu Paxton.
Paxton.
Zu? O privi amuzat.
Ralph ntoarse capul i-i spuse ferm s rmn ntins la pmnt.
Mai trziu, au fost lsai s intre n baz. O privelite incredibil, valea
pitoreasc, verde i foarte frumoas, plin de fum din cauza schimbului
continuu de focuri. Unele avioane zburau foarte jos, iar n deprtare altele
aruncau bombe. Soldaii le numeau psri care arunc ou. Comandantul
bazei veni s-l ntmpine pe Ralph i echipa lui. Ralph avu grij s i-l prezinte
i lui Paxton.
Din San Francisco? Spuse el mestecnd un trabuc. Un ora grozav.
Eu i soia mea l iubim foarte mult.
Toat lumea pe aici avea cte o preferin. San Francisco, Savannah,
Nordul, Sudul, New Jersey, nu avea importan de unde ai venit. Erai n via,
erai nou-venit, toi erau disperai s ajung acas, nct simplul fapt c
puteau s te ating nsemna foarte mult pentru ei.
Am avut multe probleme n ultimul timp, Armata nord-vietnamez
ncearc s treac de noi, dar n-avem de gnd s o lsm. Am pstrat zona
asta anul trecut, apoi am pierdut-o. Acum am cucerit-o din nou i nu o vom
lsa s ne scape.
Paxton nu putu s nu se ntrebe cte viei omeneti i costase.
Cucerirea unui deal, a unei vi, a unui sat nsemna importante pierderi de
oameni. Att de muli mori, att de muli rnii. Le explic din nou c se
descurcau destul de bine. Pierduser pn acum doar cinci biei i vreo
doisprezece erau rnii. Ce era atunci destul de bine? Se ntreb Paxton.
Doar cinci biei? Dar care cinci? Cum i alegeai? Cum i alegea Dumnezeu? i
de ce l alesese pe Peter?
Ai dori s v apropiai? Cad multe obuze, aa c rmnei lng
soldai.
Ralph era mulumit. Dorea ca aparatul de lmat s ajung ct mai
aproape de cmpul de lupt, ca s poat nregistra micrile de naintare. Au
rmas acolo toat dup-amiaza, ntorcndu-se doar pentru a mnca ceva,
nainte de a continua observarea zonei de lupt. Pn acum nimeni nu fusese
rnit. O zi destul de calm. i pstrau implacabili poziia. Din cnd n cnd,
unii soldai susineau c au vzut vietnamezi. Dar adevrul era c nu puteau
s-i vad. Nu puteai vedea nimic, doar fum, focuri de arm i tuurile.
Ei bine, fetio? Cum te simi? Ai ajuns unde ai vrut, spuse Ralph,
aezndu-se lng ea ca s fumeze o igar i s-i termine ceaca de cafea.
Cum te-ai simit cnd The Times te-a trimis n Coreea?
Am fcut pe mine de fric, rnji el.
Exact, spuse ea zmbindu-i nervos. De azi diminea o durea
stomacul.
Ai mncat ceva? O ntreb el. Paxton cltin din cap. Ar trebui. Ajut.
Trebuie s mnnci i s dormi, indiferent ce se ntmpl aici, altfel devii
neatent i faci vreo prostie. Rmi cu picioarele pe pmnt. E cel mai bun
sfat pe care i-l pot da.
Paxton i era foarte recunosctoare. Era un tip simpatic i un reporter
extraordinar. i ddea seama de ce ceilali erau invidioi. Era foarte bun i n
continu alert cutnd mereu subiecte noi.
Mulumesc pentru bocanci, i spuse. Ralph o btu uor pe umeri.
Cascheta pe cap, capul jos i totul va n regul.
Spunnd astea, plec din nou, urcndu-se n nite copaci n spatele
unor soldai. Paxton se ntreb dac l admir sau l consider nebun. Tocmai
cnd gndea asta, se auzi o explozie ngrozitoare. Operatorii o luar la fug
spre locul unde l vzuser pe Ralph, urmai de sunetist. Fr s se
gndeasc la nimic altceva dect la el, Paxton o lu pe urmele lor. Cnd
ajunse acolo, soldaii zceau la pmnt. Ralph inea n brae un soldat cu
pieptul sfiat.
Avem nevoie de doctori, spuse el, calm i ferm. Cineva o lu la fug
i brusc, prin fum, se auzi un operator radio chemnd ajutor.
Am ase oameni aici, spuse el vorbind la aparat.
Stnd acolo, Paxton simi cum unul dintre ei o atinge. Un bra i
dispruse i era acoperit de snge. Avea o fa de copil i o privi spunnd:
mi-e sete.
Paxton avea un bidon la ea, dar nu era sigur dac e bine s-i dea ap.
Dac nu avea voie s bea? Dac i ddea s bea i asta l va ucide? De
undeva au aprut doi doctori i un preot cu o caschet pe cap, ataat unitii.
Au trecut pe la cei ce erau rnii. Dar biatul din braele lui Ralph era deja
mort.
Mi-e sete.
Nimeni nu venise la cel de lng ea care o privea chinuindu-se.
Cum te numeti? O ntreb el.
Paxton.
l mngie pe fa, iar el i ls capul n poala ei, n timp ce sngele i
curgea pe picioarele ei, Paxton ncerc s se conving c nu-l simte.
M numesc Paxxie, spuse ea ndeprtndu-i ncet prul de pe fa,
rezistnd tentaiei de a se apleca s-l srute pe obraji ca pe un copil,
plngnd pentru el. ncerc s-i zmbeasc printre lacrimi.
Pe tine cum te cheam? ntreb ea ca s-l fac s vorbeasc.
Joe.
Vocea i suna vag din cauza sngelui pierdut i a ocului. nchise ochii.
Haide, Joe, trezete-te. Nu poi s adormi acum. Aa. Deschide ochii.
i zmbi. n jurul lor toi se micau rapid. ncercau s duc rniii ntr-un
lumini. i ajuta preotul, Ralph i operatorii. Unul dintre doctori lovea pieptul
unui rnit. Peste un minut se auzi elicopterul zburnd deasupra lor, dar se
trgea n el din tuuri i trebui s se ndeprteze. Doctorul care lovise
pieptul rnitului strig: La dracu! II pierduse.
De unde eti, Joe?
Miami, spuse el n oapt.
Miami. Grozav.
Paxton avea ochii plini de lacrimi, simea un nod n gt, i era grea, iar
picioarele i erau acoperite de sngele lui. Lng ea, aezat pe iarb,
operatorul radio i spunea pilotului elicopterului s plece. Era prea erbinte
situaia aici.
Pe dracu, o s mai ncerc o dat, se auzi vocea lui. Ci ai acolo jos?
O voce calm i puternic. Nu pleca fr s ridice rniii.
Mai am nc patru care au nevoie de tine.
Tocmai cnd spuse asta, se auzi o nou explozie ngrozitoare.
Fir-ar s e, spuse cineva.
Doctorii o luar la goan n alt parte. Cineva veni napoi ca s-l
informeze pe operator despre situaia rniilor.
Sunt nou acum. Mai am nc cinci pentru tine, Niner Zulu. Poi s
trimii o alt pasre aici, ct mai repede? Sunt civa care nu pot atepta
prea mult.
Paxton nchise ochii, ascultnd. tia c unul dintre cei care nu mai pot
atepta era biatul din braele ei. ncerc s prind privirea operatorului, dar
acesta era prea ocupat cu telefonul. Ralph i ceilali din echipa lui erau
plecai n alt parte.
Eti O. K.? ntreb cineva, trecnd pe lng ei, iar Paxton i rspunse,
spre surprinderea ei:
Da, sigur. Nu-i aa, Joe?
Leinase din nou. Paxton i atinse obrazul ncercnd s nu priveasc la
braul care nu mai era la locul lui, la ciotul care sngera pe pmntul din jurul
ei. Se gndi s-i fac un bandaj, dar nu tia cum i nu vroia s-i fac ceva ru.
n sfrit, un doctor apru lng ei.
E n regul, biete. Apoi o privi pe Paxton. i tu eti n regul.
Paxton vzu c cel care o linitea era biatul din Savannah i i se pru
c sunt prieteni vechi.
EI e Joe. ncerc s e calm, dar privi ngrijorat la cotul care
sngera, cnd elicopterul apru din nou deasupra lor. I se auzea vocea la
telefonul operatorului radio de lng ea.
Sunt Niner Zulu. ncercm s ptrundem. Dar nu putem sta mult.
Arunc-i nuntru ct de repede poi, i s decolm rapid.
Rahat! Spuse cineva. Cum dracu i imagineaz c o s-i aruncm
nuntru? ntreb cel de la radio pe oricine l putea auzi.
Nu te necji, i rspunse unul dintre soldai. Dac mai st mult, nu
vom mai putea.
Din al doilea grup de rnii doi muriser deja. Mai aveau doar apte de
transportat. n total, patru mori. O zi mpuit, dup ce ncepuse att de
bine.
Un elicopter apru deasupra lor i rmase destul timp pentru ca
oamenii s poat duce patru rnii la bord, apoi veni un altul pentru ceilali.
Paxton privi cum doi soldai l transport pe Joe i se trezi rugndu-se tare ca
s scape. ntorcndu-se, ddu brusc cu ochii de ali doi zcnd la pmnt, cu
privirea goal ndreptat spre cer. Se ndeprt poticnindu-se i vomit n
tuuri. Ralph o gsi puin mai trziu, palid i distrus. Pantalonii i erau plini
de snge, chiar i prul i era mnjit de snge nchegat.
Nu te necji, fetio, mie mi s-a fcut ru n ecare zi timp de ase
luni, cnd am fost n Coreea.
Suspin i se aez pentru un minut lng ea. Situaia era mai calm,
dar peste tot se vedeau urmele luptei i morii. Cel puin acum, obuzele nu
mai cdeau att de des. Ralph se gndea s se ntoarc n Saigon n seara
aceea.
S-au ntmplat multe, nu? Avem despre ce scrie! Paxton l privi
nmrmurit.
S scriem? Brusc i aminti de Jean-Pierre i instantaneul lui perfect
fetie moarte inndu-se de mn. Nu-l va uita niciodat.
Ralph i replic iritat.
Nu eu am nceput acest rzboi. Am venit s relatez despre el. i
poate dac voi reui s ngrozesc oamenii, l vor opri. Dar dac ai venit aici
pentru petreceri la clubul oerilor, ai greit locul. Rzboiul sta nu-i frumos.
i dac vrei s auzi doar rsete, ateapt pn vine Bob Hope s distreze
trupele de Crciun.
La mai du-te la dracu! Era nervoas i obosit, deprimat i scrbit
de tot ce vzuse. Sunt aici din aceleai motive ca i tine.
Nu mai spune! Bun! Pentru c rzboiul sta are nevoie de mai muli
oameni ca tine i ca mine. Oameni care s vrea s spun adevrul despre
ceea ce vd, poate chiar s moar pentru asta. Oameni care s nu se team
de adevr. Pentru asta eti aici?
poi face din asta o vendet personal. Unii dintre soldai pesc aa. Prietenii
lor mor, sunt nnebunii de durere o iau la goan prin tuuri ca s-i vneze
pe inamici i mai triesc cam paisprezece minute nainte s peasc pe o
min care le zboar capetele. Indiferent ce faci aici, trebuie s i mereu
atent. Cei care reuesc s supravieuiasc nu uit asta niciodat.
M tot gndesc la biatul acela. Joe. Din Miami. Nici mcar nu-i tiu
cellalt nume. M ntreb dac a scpat cu via.
Probabil, o liniti Ralph. Foarte aproape de Nha Trang se a o
unitate sanitar. A ajuns pe masa de operaie cam la cincisprezece minute
dup ce a fost ridicat de elicopter. Probabil c tu l-ai salvat.
O btu uor pe bra, ncercnd s o liniteasc, chiar dac nu era
adevrat. Nu mai avea importan. Fcuse tot ce putuse i poate ntr-adevr
putiul va tri pentru c ea l ajutase. Erau att de muli ca el, iar Ralph
vzuse cum mor sau sunt rnii. Dup un timp ajungi s i uzat, istovit i
cinic. Toi copiii tia transformai n carne crud. i se fcea grea. Te
ntrebai de ce o fat ca ea vroia s e aici. De fapt, mai toi erau puin
nebuni. i dac nu erau atunci cnd veneau, ajungeau pn plecau. i zmbi.
tii, n-am reuit nc s-i rein numele. tiu c eti Andrews. Dar
prenumele, Pattie, sau Patton, nu-i aa?
Paxton, zmbi ea. S nu uii, indc n-am chef s-mi spui Delta
Delta, tot timpul.
Poate o voi face dac nu-mi voi aminti de Paxton.
Apoi se gndi puin i brusc izbucni n hohote de rs, aa cum sttea
acolo, ntins n tranee, iar ea se holb la el, enervat.
Ce se ntmpl? Numele meu?
Nu. mi place numele tu. Dar tocmai mi-a trecut prin minte ceva
amuzant. Eti de la Morning Sun, din San Francisco, nu-i aa? Ai vreun unchi
pe acolo?
Nu chiar, spuse Paxton roind, dar el nu bg de seam. Mai degrab
un. Mentor, aa s-ar putea numi. Urma s e socrul meu. i are o funcie
important la ziar. Nu vroia s-i spun c era proprietarul ziarului.
eful de birou de aici se plngea c nnebunete cu toate telexurile
pe care le primete de la toate puterile posibile de la ziar, din cauza nepotului
cuiva care urma s vin aici, i trebuia s fac tot posibilul s-l protejeze i
s-l in ct mai departe de zonele de lupt.
O privi n ochi, rnjind.
Domnioar Paxton, cred c despre tine era vorba, dar nimnui nu ia trecut prin cap c eti fat. Fir-ar s e! i ce fac eu? Te iau cu mine n cele
mai erbini zone, n prima ta zi n Saigon.
ncepu din nou s rd, mpreun cu Paxton.
M bucur c nimeni nu i-a dat seama cine sunt.
i eu. Nu tiu cum scrii, dar eti o fat de treab i ai mult curaj.
Restul ar trebui s e simplu.
Mulumesc.
N-ai pentru ce. Poi s vii cu mine n misiuni ori de cte ori vrei. Doar
s nu-i spui unchiului tu.
frumuseea din regiunile rurale, inocena chipurilor, agonia celor care sufer.
Ai vrut s crezi c sunt puri, c i doare i tu i poi ajuta. Dar aa ceva
devenise o ntrebare fr rspuns. i puteam ajuta i s ne salvm n acelai
timp? Sau nu mai exista nici o speran? Ajungnd n Saigon pe la prnz,
Paxton se gndi c va mai trece timp pn va gsi toate rspunsurile.
Ralph o ls n faa hotelului i se ndrept spre biroul AP din Eden
Building. Intrnd n holul hotelului, Paxton nu-i putea crede ochilor ct de
murdar era. Pantalonii i erau acoperii de snge nchegat, murdrie i
transpiraie. Arta groaznic. Urcnd scrile, se ntlni cu Nigel care o privi
ridicnd sprncenele.
Vai, vai, ari de parc ai avut o zi plin sau te-ai tiat n timp ce te
depilai?
O irita stilul lui uuratic i se rsti la el.
Am fost n Nha Trang. Foarte muli au fost rnii. Ei i se preau muli
i n timp ce vorbea i aprur lacrimi n ochi.
Ar trebui s u surprins? Doar de asta am venit toi, nu?
Nigel era un mgar ncrezut i atitudinea lui o enerva.
Ce faci disear?
Nu tiu. Vreau s-mi scriu articolul.
n aranjamentul ei cu Sun nu gura o dat precis pentru a-i trimite
articolele. Urma s le trimit de ndat ce va avea despre ce scrie. Dar vroia
s le trimit ct mai curnd ceva ca s le arate c venise aici s lucreze.
Poate ne vom ntlni mai trziu. Ralph s-a dus acas sau la birou?
Sunt sigur c la birou, spuse ea, istovit.
ncearc s dormi puin. Ari frnt de oboseal.
Sunt. ne vedem mai trziu.
Era foarte hotrt s scrie despre ce vzuse, dar dup ce fcu o baie
i se ntinse doar pentru cteva clipe, adormi imediat. Se trezi spre sear,
mnd.
Cobor n restaurant dar nu vzu pe nimeni cunoscut. ncerc s
mnnce ceva, dar nu reui. Chiar i spuma de ananas care i plcea aa de
mult avea un gust groaznic. Nu-i ieea din cap ce vzuse n Nha Trang. Dup
o farfurie de sup i cteva chao tom, un fel de frigrui fcute din past de
crevei urc n camera ei s-i scrie articolul. Scrise pn la ora dou
dimineaa, plngnd pentru c ncercase s-l descrie pe biatul din Miami, pe
cel din Savannah. Nici mcar nu le tia numele. N-avea importan. Cnd
termin, se ls pe sptarul scaunului, simindu-se fr vlag, dar uurat.
n articolul ei ncercase s descrie frumuseea Vietnamului, contrastul
dintre ceea ce vzuse n puinul timp de cnd se aa aici, n ora, mutilrile
oribile, trfele, zgomotele de pe strzi i frumuseea drumului spre nord,
verdele strlucitor, pmntul de un rou aprins, ntreaga ar pustiit i
sngernd i bieii americani murind pentru ea. Un articol remarcabil.
Paxton era mulumit de ea nsi. Se ntreba ce vor crede cei din San
Francisco.
gndesc bine, am fost mult mai fricos ca ea, continu el ludnd-o. Paxton i
mulumi.
Cu plcere, Delta Delta, o tachin el, urmndu-l pe cpitanul Quinn
spre zona defriat.
Peste tot se vedeau unelte, echipament i soldai. Dac priveai
pmntul, din loc n loc se puteau observa mici guri n care doar un copil ar
ncput.
Iisuse, deci astea sunt? Ralph era surprins i se aplec s arunce o
privire ntr-una din ele. n mod normal, erau complet ascunse, nu se vedea
nici o intrare n tuneluri, dar Quinn i oamenii lui desfcuser toate
deschiderile pe care le-au putut gsi. Se vedeau pn i evile de bambus,
folosite de cei care erau jos pentru a putea respira.
Presupun c se mai lrgesc dup un timp.
Quinn cltin din cap.
Nu totdeauna. Sunt nite oameni nemaipomenit de mruni, spuse
el, cu respect i umor. Ne-au trebuit ase zile ca s-i alungm de aici. Sunt de
o tenacitate extraordinar.
Da, aprob Ralph. Totdeauna au fost.
Bill Quinn i plimb prin zon. Paxton ntreb dac ar putea intra s
vad cam cum arat pe dinuntru. Cei mai muli soldai americani nu puteau
intra din cauza corpului lor mare i a umerilor largi. Paxton era ns sprinten
i supl i foarte ncpnat. mprumut aparatul lui Yves, o lantern i l
urm pe unul dintre soldaii-obolani, mic de statur i subire. Dup cteva
minute, rmase fr aer. Iei afar palid, acoperit de noroi, respirnd greu
i cam nfricoat. Mirosea a moarte acolo jos, iar cel care o nsoise i explic
c nc nu reuiser s-i trag afar pe toi. Era oribil s te gndeti c
vietnamezii mori zceau pe acolo, pe undeva, putrezind. Totul n jurul lor era
oribil. Aici moartea venea mai subtil i mai pe ascuns dect n baza de la Nha
Trang, chiar dac locotenentul i asigurase c acum tunelurile erau curate,
singurii Viet Cong de jos erau doar cei mori.
Folosii cinii? ntreb ea, nc marcat de experiena ei. Iar Bill
Quinn era impresionat de ea. Era prima americanc doritoare s coboare
acolo. Pn i Yves, fotograful, nu artase nici un entuziasm pentru aa ceva.
Dar ea era tnr, istea i curioas. O mare diferen. i mai ales, era al
naibii de drgu, i zise cpitanul, cnd Paxton i scoase casca din cap,
eliberndu-i prul lung, blond. Prea drgu. Iar Quinn se simea de parc ar
fost dintotdeauna la Cu Chi.
Da, folosim cini, explic el, dar pierdem aa de muli nct preferm
s nu-i mai folosim. Mai bine oameni, ei pot s trag n tuneluri, cinii nu pot.
Cel puin bieii notri au o ans.
Era evident c nici ei nu aveau o ans prea mare. Era ceva
nfricotor. Paxton simi cum i se nmoaie genunchii i pi repede spre o
alt deschidere nconjurat de evi de bambus.
Aici am avut o problem, continu Quinn. Erau apte brbai i o
femeie. Cred c au rmas aici un an de zile, poate i mai mult.
Chiar sub picioarele lor. Noaptea ieeau afar i fceau ct mai multe
stricciuni, sabotaje, bombe, grenade de mn, trgeau, ascuni n tuuri.
Ne-au dat mult btaie de cap.
Un adevr spus doar pe jumtate. Paxton ncepu s-i fac nsemnri.
Un sergent se apropie de ei i i spuse lui Quinn despre un trgtor de elit
undeva mai n fa. O privi pe Paxton, apoi din nou, pe Quinn.
Vrei s se ntoarc napoi la baz?
l enerva presa. Privirea pe care le-a arunc era rece i neprietenoas.
Dar Bill Quinn nu prea ngrijorat. i privi ceasul, spuse ceva operatorului
radio, vrnd s ae dac bieii care cercetau tuurile intraser n contact
radio cu baza.
Nu, sunt n siguran aici, i rspunse Bill Quinn sergentului, apoi
continu s discute cu operatorul radio, nainte de a-i explica lui Ralph c era
prin preajm un trgtor sau poate chiar doi i ar foarte posibil s mai
existe un tunel mai n fa.
S-ar putea s avei ansa de-a vedea cum curm un astfel de
tunel, spuse el calm zmbindu-i lui Paxton.
Ea nu tia, dar Quinn era faimos n Vietnam. El i oamenii lui gsiser i
curaser mai multe tuneluri dect oricine altcineva n acest rzboi. De mai
multe ori coborse el nsui, fusese rnit de patru ori, decorat de dou ori.
Toi oamenii lui l adorau. Trebuie s i puin nebun ca s ajungi obolan,
obinuia el s spun, i tocmai asta cuta el la oamenii lui. Trebuia ca ei s e
gata s moar ntr-un loc strmt n care nici nu te puteai mica. obolanii
trebuiau sa e curajoi i ndrznei, stpni pe el i supui ordinelor. Dorina
lui Paxton de a cobor l intrigase i i atrsese atenia asupra ei. Sergentul lui
ns era mult mai puin impresionat de ea. Deveni tot mai suprat cnd li se
conrm prezena celui de-al doilea trgtor.
S-i duc napoi?
Nu cred c este necesar, spuse Quinn, ferm. Nu cred c au fcut tot
drumul sta doar pentru a lua prnzul aici. Cred c au venit s vad ce se
ntmpl. Ca i Cowboy, oferul care i conduse, Bill Quinn era din nord-vestul
Americii. Prea un tip comod, aproape indolent, dar oamenii lui tiau c putea
s se mite cu viteza unui arpe cu clopoei, gata de atac.
Nu vrei s bei ceva? Se ntoarse el spre Paxton. Era moart de sete i
i mulumi, recunosctoare pentru cutia rece de Coca-Cola care apru
miraculos de undeva. Bill le oferi de but lui Ralph i Yves, apoi, mai trziu,
pornir spre un mic lumini unde era ridicat un cort, biroul, dup cum l
numea cpitanul Quinn. Le rspunse la toate ntrebrile i rmase permanent
n contact radio cu cei de afar. Dup dou apeluri, se ncrunt i le spuse c
trebuie s plece. Nu-i plcea deloc ce i se transmitea despre trgtorii de
elit.
Puin mai trziu, au naintat spre tunelul recent descoperit. Bill arta
destul de ngrijorat i le spuse s rmn la pmnt. Yves era ghemuit n
tuuri i fotograa cu ajutorul unor lentile puternice. La cteva secunde
ns, dup ce au mai naintat puin, ceva se mic n tuuri i auzir focul
care cuta inamicul ntr-o lume subteran, inamic pe care nimeni nu-l vedea,
dar despre care toat lumea tia c se a acolo jos? Ce fel de om era acela
care ctiga un astfel de rzboi sau era dispus s moar ncercnd s-l
ctige?
Pentru ct timp ai venit n Vietnam? O ntreb el, pornind n cutarea
lui Ralph i Yves. Lupta se mutase undeva, n faa, iar sergentul supraveghea
atent aciunea cu ajutorul elicopterelor. Pentru cteva sptmni?
ase luni, i zmbi ea, simind c se a aici deja de multe luni, cu
toate c nu trecuse nici o sptmn de cnd ajunsese.
Eti foarte tnr s vii att de departe de cas ca s relatezi despre
un astfel de rzboi.
O fat curajoas. Lui Bill Quinn i plcea curajul ei. De fapt, i plcea
totul la ea. nfiarea, ndrzneala, cutezana, felul n care coborse fr
ezitare n tunel. Nu mai ntlnise aa o femeie.
Nu-i pare ru c ai venit?
Nu, spuse ea privindu-l curajoas, m bucur c am venit.
Era bucuroas, trist, speriat i cteodat fericit. tia c se a la
locul potrivit, n momentul potrivit. nsemna i asta ceva.
Quinn era pe punctul s-i spun ct de mult o admira cnd apru brusc
sergentul Campobello i l anun c este nevoie de el. Amndoi trgtorii au
fost rnii i capturai, doi dintre ceilali erau mori iar patru dispruser,
probabil napoi n tunel. Dar dac trgtorii vorbeau, poate vor reui s ae
poziia exact a tunelului.
Trebuie s m ntorc la munca mea, i spuse el ncet, ne revedem
nainte de plecare.
Apoi plec mpreun cu sergentul, iar Paxton i cut pe Ralph i Yves.
Era acoperit cu noroi, artnd ca unul dintre soldai.
Ai scpat ca prin urechile acului, spuse Ralph privind-o, nemulumit.
Ai grij de tine, altfel o s-i zboare creierii. Lui Ralph nu-i plcuse nici faptul
c intrase n tunel. Fii cu ochii-n patru, Delta Delta. Aici nu-i concurs de tir!
tiu s-mi port de grij, i rspunse ea, obraznic. Au aruncat n mine
cu o afurisit de grenad. Aproape l-au nimerit i pe radiofonist. Ce vrei de la
mine, s atept n parcare pn tu i scrii articolele? Se rsti Paxton, iar
Ralph izbucni n rs.
Doamne, ct de bine semnau! Parc se vedea pe el la vrsta ei, dornic
s-i bage nasul peste tot ca s scrie cel mai mare, cel mai bun i cel mai
periculos reportaj.
O. K., fetio. ncearc-i norocul. Dar s nu vii la mine plngnd, dac
o s i rnit.
Nici nu m gndesc, bombni ea, n timp ce se tergea de praf i
murdrie.
Ari ca o sperietoare scoas din rahat, continu el s rd de ea i
Paxton pufni n rs.
A fost o zi interesant. Paxton se gndi c i plcea Bill Quinn, chiar mai
mult dect ar trebuit.
Apoi au ieit afar s se plimbe n aerul cald al nopii. Cel puin n zona
bazei erau n siguran. ns i aici puteau oricnd s explodeze bombe sau
grenade.
A vrea s-i pot arta ara asta, odat. E un loc minunat, chiar i
acum.
Mi-ar plcea. Sptmna trecut am fost la Bien Hoa. A vrea s vd
mai multe, dar nu tiu unde s m duc.
A putea s te conduc, spuse el, tandru, ntorcndu-se spre ea. Nu
prea tiu ce s fac cu tine, spuse el puin confuz. N-am. N-am ntlnit nc
niciodat o femeie ca tine.
Paxton se simea bine auzindu-l vorbind aa. Era atras de el, dar nu
tia ce s-i spun.
Soia ta? ntreb Paxton, dorind s e sincer cu el i ateptnd ca i
el s e cu ea
Suntem cstorii de zece ani, de cnd am absolvit West Point Avem
trei copii. Trei fetie, i zmbi el. Nu tiu de ce, dar m-am ateptat s am doar
biei. Ea e stul pn peste cap de armat, Tatl ei a fost oer de carier,
ca i al meu, i am crezut c tie ce o ateapt, dar nu tia, sau poate tia,
dar nu-i imagina c se sturase deja. Vrea s m ntorc acas. ns eu nu
sunt pregtit.
O iubeti? l ntreb Paxton, direct.
Da, cndva, acum, nu mai sunt sigur. Ne ntlnim n Tokyo, de cteva
ori pe an, sau n Hong Kong, i ne certm din cauza viitorului nostru. Vrea s
renun la armat, s-mi iau o slujb. Nu cred c pot. Am treizeci i doi de ani
i cu ce s m laud? C m-am trt prin tuneluri n Vietnam, timp de patru
ani? C n-am clcat pe o min? C am avut grij de oamenii mei? La ce m-ar
ajuta? S ajung instructor ntr-o tabr de cercetai? Nu tiu. Am fost pregtit
s fac ceea ce fac acum, spuse el, trist. Am fost pregtit, antrenat s u un
uciga.
La ci oameni le-ai salvat viaa, de cnd eti aici? ntreb ncet
Paxton. Nu asta este ceea ce tii s faci cel mai bine? S salvezi vieile
oamenilor ti, pentru a nu ucii de alii.
Poate, oft el. i plcea c Paxton intuise adevrul.
i plcea c era istea, cinstit, ndrznea i foarte drgu. Era tot
ceea ce Debbie, soia lui, nu era. Ea se vicrea tot timpul, din cauza copiilor,
a casei n care locuiau, a prinilor ei i ai lui, a Vietnamului, a salariului lui,
pn cnd el nu mai rezista. Ar vrut ceva mai mult dect att, dar nc nu
tia ce. Sau nu tiuse nc pn sptmna trecut cnd o vzuse pe Paxton.
Vreau s-i e clar ceva, i spuse el dorind s e corect cu ea. Am
mai avut i alte relaii cu femei. Nimic important. Cteva asistente. O fat n
San Francisco. Fr complicaii. tiau c sunt cstorit, aventurile cu ele au
fost scurte. Dar. Nu tiu nici dac i plac. Acum e ceva diferit. N-am ntlnit
niciodat o femeie ca tine.
Vroia s-i spun mai multe dar se opri.
Paxton i zmbi i fr s se gndeasc ridic mna i i mngie faa.
Mulumesc.
i se pru lui Paxton ca o glum proast cnd citi telexurile la biroul AP, unde
se ntlnea cu Ralph nainte de a asista mpreun la Nebuniile de la Ora Cinci.
Nimic nu mai prea s aib nici un sens, dect ceea ce se ntmpla acolo i
viaa ei mpreun cu Bill. Important era ca el s e n siguran i ca nimic s
nu se ntmple cu niciunul din ei. Era un miracol de ecare dat, cnd aprea
la hotel i petreceau noaptea mpreun, ceea ce se ntmpla destul de des.
Ralph se abinu s fac orice fel de comentarii mai tot drumul, pn la
baza Cu Chi, apoi chiar nainte s ajung se ntoarse spre ea i o ntreb:
E o treab serioas cu voi doi, nu-i aa?
Paxton aprob scurt, nevrnd s discute mai multe n faa oferului.
Ralph nu pomenise nici un nume, dar brfele circulau rapid de la Saigon la
toate bazele militare. Cine se culca cu cine i de ce, era subiectul preferat al
conversaiilor. Circulau multe brfe la fel ca VD8 sau alte boli tropicale.
Da, spuse ea calm, ar putea ceva serios. Pentru noi e ceva nou,
nc nu tim ce vom face. Exist. Cteva probleme care vor trebui rezolvate,
dac. Dac.
Dac va dura, Ralph tia la ce anume se referea, i cltin din cap
dezaprobator privind pe geam.
Amndoi suntei nebuni. Dar sunt convins c i tu tii asta.
De ce? Paxton era nc naiv i plin de speran.
Pentru c vei suferi, Pax. Aa ca toat lumea de aici. Trebuie. tii
care sunt alternativele, niciuna nu e plcut.
Se referea la faptul c Bill se va ntoarce la soia lui cnd i se va
termina stagiul, sau va ucis ntre timp. Bineneles s-ar putut s rmn n
via i s o prseasc pe Debbie pn la urm, dar Ralph nu credea c aa
ceva va posibil.
Eti aici de prea mult timp. Ai ajuns cinic.
Poate, spuse el aprinzndu-i o igar. Am vzut lmul.
Partea cea mai proast era c ncepuser s-i plac Ruby Queens,
igrile locale.
Poate n-ai urmrit sfritul care trebuia. Poate ai plecat nainte de a
se termina lmul. Nu le tii tu pe toate.
Uite, ncerc el din nou, pentru c i era drag, eti istea, mai
istea dect cei mai muli de aici. Eti o ziarist teribil. Scrii extraordinar de
bine. Ai putea chiar s ctigi un Pulitzer ntr-o i.
Da, sigur, rse Paxton, amuzat.
Fie, atunci nu un Pulitzer. Dar eti bun i tu o tii. De ce te legi la
cap dac nu te doare? Eti aici pentru ase luni. Rabd pn ajungi acas i-l
ntlneti pe Ft-Frumos n spatele unui birou, ntr-un loc fr bombe, s
zicem Milwaukee.
Paxton se ntoarse spre el, plin de hotrre.
Uite ce-i, n-am nici o vin de ce s-a ntmplat. Aa a fost s e. Acum
nu pot pretinde c nu exist. De ce a face-o? Acum suntem aici. Aici e viaa
mea. Restul e rahat.
i ce se ntmpl dac restul e adevrat i aici e rahatul?
Atunci m-am nelat. Tu nu te-ai nelat niciodat, Ralph?
pentru, ea dect s plece acas la familia ei. Oricum, nu-i plcuse Savannah
niciodat, iar acum va i mai ru. Se maturizase prea repede n anul acesta.
Devenise alt om. De altfel, un Crciun fr Queenie va ngrozitor. Revenind
n State, i va aminti i de Peter. Cu toate ca acum se gndea mai rar la el, o
parte din ea l va iubi ntotdeauna. Totul era diferit n jurul ei.
De ce nu rmi aici de Crciun? Bill tia c ar trebuit s o
ncurajeze s plece acas, dar se simea egoist i nu vroia s o piard. Va
ultimul lor moment linitit, nainte de plecarea lui, luna viitoare, pentru a
hotr ce va face cu Debbie.
Vorbeti serios? l privi Paxton, ncntat.
Bineneles.
Atunci s-a fcut.
Se aplec spre el i l srut, apoi s-au ntors la hotel i au fcut
dragoste toat seara. Diminea, Paxton trimise un telex ctre Sun: Nu pot
veni n decembrie. Se petrec lucruri deosebite. Ajung acas n 15 ianuarie. V
rog anunai familia n Savannah. tia c va strni agitaie acas, dar nu-i
psa. Vroia s e cu Bill pentru c poate acesta va primul i ultimul lor
Crciun. Dac el se va hotr s pun capt aventurii lor, atunci le vor
rmne cele cteva luni petrecute mpreun. Paxton ncerca s gndeasc
ct mai losoc. Trebuia, pentru c triau tot timpul ntr-un pericol constant.
n ajunul de Crciun, au fost mpreun la biseric, iar a doua zi s-au
trezit unul n braele celuilalt. Bill i cumprase un pulover i o brar mic
de aur din Hong Kong, cnd plecase acolo s o ntlneasc pe Debbie.
Brara avea un mic diamant, iar Bill i-o puse pe mn i o srut. Paxton i
cumprase un ceas, nite cri pe care tia c i le dorea, pe care le ceruse n
State i nite lenjerie de corp, destul de caraghioas, pe care o gsise la
bursa neagr. Erau nite nimicuri, dar tot ce reuiser s-i ofere de Crciun,
n acele circumstane. Brara era ceva mai special i nuntru erau gravate
iniialele lor i Xmas'68.
Primul dintre multe altele, spuse el srutnd-o.
n acea dup-amiaz, au urmrit spectacolul de Crciun dat n cinstea
combatanilor. Bob Hope venise n Da Nang n acea zi i era aplaudat de zece
mii de soldai. Ann-Margret a fost punctul culminant al spectacolului, chiar
dac Paxton era de prere c prezentarea unei femei sex-simbol i va aa i
mai mult pe cei prezeni. Dar lor le plcea. La sfrit, generalul Abrams l
decor pe Bob Hope cu medalia pentru Servicii Civile Deosebite, iar publicul l
aplaud n picioare.
La spectacol, Paxton i Bill s-au ntlnit cu Tony Campobello i cu Ralph
care fcea un reportaj pentru Associated Press. i aduse cu el pe France i
bieelul ei, An, un puti adorabil, care semna cu ea. Au stat puin de vorb,
apoi au plecat mai departe. Foarte muli oameni erau prezeni, dar nu s-au
mai ntlnit cu Tony i nici cu altcineva cunoscut. ntlnirea cu Tony a fost
foarte rece. Nu-i trecuse antipatia i nu fcea nici un secret din ceea ce
simea pentru ea. Dar nu mai avea importan. Peste o lun ea i Bill vor
merge acas. Discutau deseori despre ct de ciudat va s e n acelai ora
i s nu e mpreun.
ntinde lng ea, deoarece avea cheia i o fcuse deja de mai multe ori, cnd
reuise s plece pe neateptate.
Dar nu au fost surprize plcute n acea noapte. n cealalt jumtate a
patului nu era nimeni, cnd Paxton se trezi. Se prezent la biroul AP la apte
i jumtate. Control telexurile s vad dac nu se ntmplase ceva n
noaptea aceea, dar n afar de o bomb ntr-un bar i o lupt de strad n
Cholon, fusese o noapte linitit.
Ralph trebuia s sosit acas, aa c l sun o or mai trziu, de la
biroul AP.
tiu c e o prostie, spuse ea pentru c se simea penibil c l sunase
i nu tia cui s se adreseze, dar Bill nu a aprut ieri sear, sunt sigur, c nu
s-a ntmplat nimic, dar m-am gndit.
Of, Doamne, Pax, spuse el oftnd, vrei s dau un telefon la unitate?
Da.
De ce nu dai tu telefon? Ai aceeai acreditare ca i mine.
La dracu! Toat lumea tie despre noi doi.
n ciuda faptului c au fost foarte ateni, relaia dintre ei, devenise un
secret pe care l cunotea tot Saigonul.
i?
i, dac dau eu telefon voi iubita ciclitoare i nu ziarista, Vreau
doar s tiu c nu i s-a ntmplat nimic.
Nici mcar nu-i trecuse prin cap c ar putea cu o alt femeie. Relaia
dintre ei excludea aceast posibilitate. Erau att de ndrgostii unul de altul,
nct nu se punea problema unei alte persoane.
Bine, bine. Voi telefona. Ce vrei s tii?
Dac baza Cu Chi este nc n picioare, dac nu a fost atacat n
timpul nopii i dac Bill este n regul.
Ascult, fetio, ncepu Ralph, ridicndu-se n pat i zmbindu-i, lui
France. Era fericit i ngrijorat din cauza ei. Tocmai i spusese noaptea trecut
c era nsrcinat i vroia s pstreze copilul. Dac baza Cu Chi a zburat n
aer am dat de dracu'. Pentru Dumnezeu, baza aia e mai mare dect oraul
New York!
Termin cu poantele inteligente, Johnson, i telefoneaz.
Bine, bine.
Se ntoarse i o srut pe France care era nc ntins lng el.
S-a ntmplat ceva? ntreb ea. i plcea Paxton. Cu toate c nu o
cunotea bine, simea c se aseamn n multe privine.
Nu, nimic. Nu mai are rbdare i e tot mai nervoas. Toi sunt aa
nainte de plecare. M scot din srite cu aiurelile lor.
i tu? l privi ea, trist, tu cnd vei pleca acas?
Niciodat. Doar dac vii i tu cu mine.
Dar ea i spusese c nu o va face niciodat. Era foarte ferm. Era prea
mndr pentru a tratat ca o trf n State. Va rmne n Saigon i-l va iubi
ntotdeauna.
Ralph se aez pe marginea patului i sun baza Cu Chi. Avea cteva
cunotine acolo, dar cea mai important era Bill, aa c ceru direct unitatea
nu va mai pleca cu prietena lui, nu-i aa? Bill nu era primul om care se
ndrgostise acolo, nici primul care i nelase nevasta, dar tot timpul
sergentul fusese scandalizat. i prevzuse c aa se va ntmpla. Mereu
vzuse brbai care se ndrgosteau de cte o femeie, se gndeau la ea i
deveneau neglijeni. Era convins c din aceast cauz murise Bill i nimic pe
lume nu i-ar schimbat prerea. n mintea lui, Paxton Andrews l ucisese pe,
Bill Quinn i cu asta se termina povestea lor.
Vestea asta o va ucide, spuse Ralph vorbind singur, dar Tony l auzi.
Foarte bine. Sper s crape. Merit.
Nu crezi ce spui, nu-i aa?
Ba da, continu Tony pe un ton de ghea. mpuita mi-a ucis
cpitanul.
Era un brbat matur. Ralph simea de datoria lui s-i ia aprarea lui
Paxton, i ncepu deja s se enerveze. Paxton nu ucisese pe nimeni. Reuise
s se rneasc din nou, jucase i pierduse. Aa cum mai fcuse o dat, n
trecut. Dar aa era rzboiul. Dac ncepeai s te ataezi de cineva, de un
cine, un soldat, un copil, trebuia s-i asumi riscul de a-i pierde.
Campobello, Bill a ales singur, ca i ea. i el tia ce face. Dac a
ncasat-o ieri, nseamn c tipul de la cellalt capt a fost al naibii de
mecher. Nu cred c Bill Quinn i-a permis vreodat s e neglijent.
Era prea rapid, prea agil i tia foarte bine ce nseamn un tunel. Era
adevrat, dar Tony nu vroia s aud nimic.
La dracu. N-ar trebuit s coboare.
Atunci de ce a fcut-o? Insist Ralph.
Poate ca s, dovedeasc ceva. Poate pentru c se gndea la ea.
Bill nu era att de neglijent, nici att de prost, i nici mcar att de
curajos
Chiar dac toi generalii armau c, pn i Bill recunoscuse, pentru a
obolan de tuneluri trebuie s i puin nebun.
Era ndrgostit pn peste cap de ea.
Da, era, recunoscu Ralph, aprndu-i pe amndoi, dar asta era
problema lui i nu pot crede c l-a inuenat n munca lui. Nu pot s cred aa
ceva despre el. i dac mai eti furios, Campobello, f bine i calmeaz-te.
Dac ai inut cu adevrat la el, ine-i opiniile pentru tine. Fata asta va
nnebunit cnd va aa i n-are nevoie s-i mai dai i tu ap la moar, n caz
c v vei ntlni vreodat, ceea ce sper c nu se va ntmpla niciodat.
i eu sper s n-o mai vd.
De dragul lui, te rog, dac te ntlneti cu ea, i un gentleman, i taci
din gur.
Ia mai du-te dracului! Url Tony Campobello la telefon, cu ochii din
nou n lacrimi. Ceaua aia mi-a ucis cpitanul.
Era ca un copil stnd lng mama lui moart i vroia s ucid pe oricine
se apropia de ea. Dup ce trnti telefonul, Ralph rmase mult timp nemicat,
privind pe fereastr. Ce-i va spune lui Paxton?
France ascultase tot ce vorbise la telefon i cnd el se ridic s se
mbrace, veni i i puse mna pe umr.
durerea. Dar cnd au ajuns acolo, Ralph nu era pregtit pentru ocul ntlnirii
cu Campobello, aproape imediat ce au intrat n baz. Se repezi spre ei i ar
lovit-o pe Paxton, dac Ralph nu l-ar prins de umeri i nu l-ar scuturat.
Pentru Dumnezeu, omule, oprete-te! Nu vezi n ce stare e?
Aa-i trebuie, strig el printre lacrimi, n timp ce Paxton rmase
lng main i tremura din tot corpul, tremura fr s se poat opri din
cauza a ceea ce-i spusese el. Era ceea ce auzise Ralph la telefon, dar spus cu
venin i ur.
Vrei s vezi ce-a mai rmas din el?
Te rog. Paxton czu n genunchi hohotind i vomnd n timp ce Tony
pli. Te rog, nceteaz. L-am iubit.
Apoi brusc se fcu linite. Au rmas privindu-se, n timp ce ali recrui i
urmreau de la distan ghicind doar despre ce poate vorba. Campobello
era palid i tremura, inut de braele lui Ralph, iar Paxton l privea cu chipul
schimonosit de ur. i spuse ncet, calmndu-se:
L-am iubit. Nu poi nelege?
i eu l-am iubit. A murit pentru el. Mi-a salvat viaa ntr-una din
mpuitele alea de guri. i acum nu l-am putut ajuta.
Nimeni n-ar, putut, i spuse Ralph, lsndu-l liber, nimeni nu poate
ajuta pe nimeni aici. Se ntmpl sau nu se ntmpl. Uit-te la tipii pe care i
cunoti i care au grij de fundul lor i o pesc cu o zi nainte de plecare, i la
ceilali care sunt neglijeni i bei tot timpul, nu au nici o zgrietur. E soarta
lor. Destin. Dumnezeu. Spune-i cum vrei. Dar dac urti pe cineva nu se
schimb absolut nimic. Campobello tia i el asta. De aceea era aa de
nervos. Vroia ca cineva s e vinovat, vroia s se rzbune pe cineva. Prea
muli dintre oamenii lui muriser. Iar acum murise i cpitanul pe care l
iubise att de mult, care i salvase viaa, care a fost prietenul lui. Au rs i au
but mpreun. Plecase. Trebuia s e vina cuiva. Vroia neaprat s o fac pe
Paxton responsabil de moartea lui. Ralph i explic calm de ce au venit.
Campobello l privi uimit.
Ne poi ajuta, omule? Lucrurile alea nu trebuie s ajung acas la
soia lui.
Sergentul o privi furios, veninul urcndu-i din nou pe buze, dar Paxton
era n picioare tremurnd, ns hotrt.
i-e team de scandal? O ntreb el.
Nu, cltin ea din cap, mi-e team s nu o rnesc pe ea i pe fete.
Bill a iubit-o, mai ales i-a iubit copiii. Acum nu mai are nici un sens s sufere
i din cauza mea. Vorbeam despre cstorie. Nu mai exist nici un motiv ca
ele s tie.
Apoi, cu toate c nu-i datora nimic, i spuse despre tatl ei.
A murit ntr-un accident de avion mpreun cu o femeie, iar mama
mea a trebuit s triasc tot restul vieii cu gndul acesta, i ntr-o zi fratele
meu mi-a povestit i eu ntotdeauna m-am ntrebat de ce. Toi ne-am ntrebat.
n cazul prinilor mei, am tiut ntr-un fel, dar m-a durut cnd am aat. Nu
vreau s se ntmple acelai lucru. Ele nu au nevoie de aa ceva. E destul c
a. murit. A vrea s-mi iau lucrurile napoi.
despre biatul din Miami care rmsese fr bra sau despre ceretorii care
se trau pe terasa hotelului Continental Palace. Nu doreau s tie despre
VD, droguri, bieii care mureau ucii de comuniti vietnamezi sau cum
btrni i copii sunt mpucai. Nu voiau s tie c toate astea i zdrobesc
inima i ajungi s iubeti un astfel de loc.
Tot ce era n stare s le spun era c i pare ru c se simte att de
obosit, bolnav, slab, incapabil s-i fac s neleag ceva. Ei voiau doar
un lm de rzboi, cu oricele de porumb, fr oase, fr snge, fr rapnel,
fr carne omeneasc chinuit care te mproca, fr biei pierdui, fr o
ar care era pe moarte.
Niciodat Paxton nu s-a simit mai singur, nu a artat mai ru i nu i-a
lipsit Queenie mai mult. Se maturizase dar era singur. i o strin. Nu puteai
s spui nimnui nimic, doar celor care au fost acolo. ntr-o sear ieise cu
nite prieteni, pe care i pru ru c i invitase n ora. ns se ntlni la bar cu
un tnr. Au nceput s vorbeasc i, n sfrit, gsise pe cineva care s
neleag. Au discutat despre Ben Suc, Cu Chi, Nha Trang, Bien Hoa, Long
Binh, Hue i Vung Tau, unde ea i Bill i-au petrecut primul weekend. Vorbeau
o limb secret ca ntre vechi prieteni i a fost singura sear plcut pe care
o petrecu n cele dou sptmni ct rmase n Savannah. La desprire, iau strns minile, iar n seara aceea Paxton se ntoarse acas simindu-se
mai puin singur.
i venea greu s-i vorbeasc mamei ei. Ea credea c Paxton nc sufer
din cauza lui Peter. Dar acum era mult mai mult. Suferea pentru tinereea ei
pierdut, pentru o ar pe care nu o va mai revedea, pentru doi oameni pe
care i iubise i pentru partea din ea care murise odat cu ei.
Fratele ei i imagina c totul se datoreaz oboselii. Dup ce-i cumpr
cteva haine noi care preau mai potrivite dect bocancii ei de lupt, pe care
i luase cu ea, pe la mijlocul lui februarie se ntoarse n San Francisco.
ncepu s lucreze la Sun, dndu-i toat silina. I-au rezervat din nou
o camer la hotel, pn urma s-i gseasc un apartament. n ecare sear
i promitea c o va suna pe Gabby, dar apoi i ddea seama c nu era n
stare. Nu mai avea ce s-i spun, nu vroia s-i vad noua cas sau noile
draperii. Acum Matt i se prea plictisitor i pedant, iar toi ceilali articiali.
Fr importan. Zilele n care au fost att de apropiai au disprut pentru
totdeauna. Nu mai rmsese nimeni. Detesta pn i ceea ce scria pentru
ziar.
Din cauza a ceea ce vzuse n Vietnam i s-a cerut s relateze despre
evenimentele politice locale. Paxton se plictisea. Ed Wilson o btea la cap si continue studiile seara i s-i ia diploma de la Berkeley. Nici nu-i trecea
prin cap aa ceva. Toate i se preau obositoare i incredibil de fr sens. Era
extenuat tot timpul i nu-i plcea s plece acas seara. Avea douzeci i trei
de ani i simea c viaa ei se terminase, singurii oameni cu care putea sta de
vorb erau cei care fuseser acolo.
Din cnd n cnd, se ntlnea cu cineva care venise din Vietnam. Intrau
brusc unul n viaa celuilalt, discutau ore n ir, apoi se despreau i
rmnea doar tcerea. Iar Paxton tia c n timpul sta n Vietnam soldaii
Foarte muli dintre ei mureau din cauza unor motive stupide, ca Peter.
Chiar i cei care mureau pe cmpul de lupt. Parc mureau n mod stupid. ca
Bill. Dar Paxton nu vroia s se gndeasc la aa ceva. Era bucuroas c se
aa aici cu Ralph.
Pcat de Nigel! Spuse Paxton. i prea ru c murise, cu toate c nul simpatizase niciodat. Munceti mult?
Prea mult! Zmbi el fericit, dar mi place. Ne vom distra bine lucrnd
din nou mpreun. Ct de repede vrei s ncepi? Am tot amnat o cltorie
pn la Da Nang, pentru c n-am gsit pe cineva potrivit ca s vin cu mine.
Mi-ar plcea. Paxton nu mai fusese niciodat la Da Nang, ezitase,
pentru c acolo murise Peter. Nu tiuse ce va simi cnd se va aa n locul n
care fusese ucis. Dar acum era pregtit.
Bine. Voi organiza totul. Ce zici dac te trag dup mine poimine?
Te atept, l zmbi ea.
Apoi Ralph i privi ceasul. Trebuia s se ntoarc la France, nu-i plcea
s o lase singur prea mult timp. Nu se simise prea bine n ultimul timp, iar
An era o mic pacoste care fcea mereu nzbtii.
Vrei s te conduc la Caravelle? ntreb el ridicndu-se, dar ea cltin
din cap.
Dac mai pot s-mi in ochii deschii, voi merge pe jos. i dac mi-e
lene, voi lua o triciclet. Nu-i face probleme.
Ralph se aplec i o srut pe obraji.
Bine ai venit. M bucur c te-ai ntors.
i eu m bucur, spuse ea, mbrindu-l. Salutri lui France. Ne
ntlnim mine, la Nebuniile de la Ora Cinci. Mai exist nc?
Rse amintindu-i de ele i de ceilali corespondeni pe care l va ntlni
acolo. Se simea acas i asta spunea ceva despre ea, ceva destul de grav.
Era una dintre ei, nu mai era o novice. Fcea parte dintre cei duri care
aparineau acestui loc pn la terminarea rzboiului.
i fcu cu mna lui Ralph, apoi nchise ochii sorbind din butura ei.
Lng ea, pe teras, era un soldat aparinnd Beretelor Verzi, mpreun cu o
tnr vietnamez. Era mbrcat n uniforma de camuaj, iar la gt avea o
earf colorat, alb, rou i albastru de care toi erau foarte mndri. Doar
Beretele Verzi purtau uniforma de camuaj.
Paxton bu din paharul cu thom xay, sucul de ananas care devenise
butura ei preferat. tia c dac ar but ceva alcoolic ar ameit imediat.
Puse paharul jos i ridic privirea. Tresri. Prea un vis. Venise napoi i brusc,
toate feele familiare erau n jurul ei. Dar aceast parte a visului nu era
tocmai plcut.
La nceput, nu tiu ce s spun, nu voia s scoat nici un cuvnt, se
oprise doar privind-o atent. Prea stingherit i nervos. Tony Campobello,
sergentul lui Bill Quinn, se aa la doi pai de ea.
Am crezut c ai plecat, spuse el cu voce joas, surprins de ntlnirea
neateptat.
i ce mi-ai spus despre tatl tu. Nu erai obligat s-mi spui, spuse
el, fcnd un pas spre ea, am vrut s-i spun c-mi pare foarte ru. L-am
ntrebat pe tipul de la biroul AP unde te pot gsi, dar mi-a spus c ai plecat la
San Francisco.
i ntinse mna.
M mir c mai vorbeti cu mine, dup cte i-am spus.
Eram foarte tulburai de ce s-a ntmplat. i mulumesc, Tony.
i strnse mna. Era rece, ferm i puternic, aa cum arta i el, iar
ochii lui negri au ptruns n ea ca dou gloane.
Mulumesc.
Paxton ncepea s neleag de ce l ndrgise Bill. Era deschis i sincer,
chiar dac avea un temperament al dracului de aprins.
Nu vrei s iei loc? i fcu semn cu mna spre scaunul n care sttuse
Ralph.
Tony cltin din cap, nu se simea n largul lui lng ea.
Nu, trebuie s m ntlnesc cu cineva, peste cteva minute.
O msur cu privirea, iar ochii lui preau s-i pun o mie de ntrebri.
De ce te-ai ntors n Saigon?
M-am renscris. Rondul al doilea, i zmbi ea, i Tony izbucni n rs.
Eti al dracului de ndrznea! Cei mai muli abia ateapt s scape
de aici.
Exact aa m-am simit n San Francisco.
Te-ai nscut acolo? ntreb el, curios. Bill Quinn i spusese foarte
puine despre ea.
Acolo e ziarul la care lucrez i acolo am fost patru ani la colegiu, la
Berkeley. Dar sunt din Savannah.
Nu mai spune! Tony pru surprins. Cu ani n urm, am petrecut un
weekend acolo, dup ce am fcut instrucia n Georgia. Cei mai scoroi tipi
pe care i-am ntlnit vreodat. Am crezut c o s m alerge, prin tot oraul
pentru c am ndrznit s merg la dans, ntr-o sear. Eu sunt din New York.
Viaa e mai vesel n Nord.
Paxton, rse auzindu-l descriind oraul Savannah.
Ai lovit exact la int. De aceea eu nu locuiesc n Savannah i mi-e
foarte greu s-i explic mamei de ce nu pot tri acolo.
Probabil c e ncntat c eti aici, n Saigon, spuse el artnd
nelept pentru anii lui, iar Paxton se ntreba cam ce vrst poate avea. De
fapt, Tony mplinise nu demult treizeci de ani.
Nu prea, recunoscu Paxton, dar n-a avut de ales. N-am mai rezistat.
Trebuia s plec din San Francisco i s vin n Vietnam.
De ce?
Nu prea reuea s o neleag. Era o fat drgu, tnr, avea o slujb
bun i era istea. Ar putut merge oriunde. De ce dracu venise n Vietnam?
Nu tiu nc, i rspunse Paxton, sincer. nc n-am reuit s-mi dau
seama. Poate c am lsat aici ceva neterminat. tiam c locul meu e aici. Nam mai putut face fa trivialitilor de acas. Maini noi, vechile slujbe,
perdele, draperii, n timp ce aici oamenii sunt ucii. Pur i simplu, nu am mai
rezistat.
Tony i atinse fruntea cu degetul, un gest care ei i se pru a un salut.
De unde vin eu i se spune pazza. Nebunie. Prostie.
Se strmb la ea i Paxton rse, apoi se ridic. Se simea foarte
obosit. Pentru ea era o diferen orar de nou ore i brusc, parc nici nu
mai vedea bine.
Nu ari grozav, spuse el, n timp ceea se ridic! Cltinndu-se.
Nu m simt grozav. Tocmai am sosit.
Tony o privea ncercnd parc s se hotrasc n privina ei, iar Paxton
se strduia s nu se simt stnjenit. Continua s-i aminteasc cum urlase
la ea acum ase luni, ct de mult o urse cnd ea era mpreun cu Bill, dar
astea se terminaser acum i nu mai avea nici un sens s-i fac snge ru.
Se prea c acum vrea s ncheie un armistiiu cu ea. O vendet nu mai avea
sens. tia c lui Bill i-ar plcut dac ar fost prieteni i chiar dac sergentul
Campobello era plin de temperament, ea era dispus s uite trecutul. Plin de
temperament, for i deodat foarte nervos. Dar cine nu era n Saigon?
Pot s te conduc pn la hotel? Am afar un jeep furat. L-am luat de
la aeroport, spuse el rece i ea rse.
M-ai linitit. De fapt, aveam de gnd s merg pe jos. Dar acum se
simea foarte obosit. Dac nu te deranjeaz. Sunt la Caravelle, destul de
aproape.
Un hotel drgu, spuse el pe un ton de conversaie. Am mncat de
cteva ori la restaurant, acolo. Mncarea e foarte proaspt.
Izbucni n rs, iar ea l privi ciudat, dup ce Tony fcu acest comentariu.
tiu. Sun ridicol. Familia mea se ocup cu mrfuri alimentare. Toat
viaa am auzit discuii, dac legumele sunt sau nu proaspete n toate locurile
n care am mncat. Detestam s aud aa ceva, cnd eram copil, s le ia
dracu de legume, m gndeam. Apoi, cnd am crescut, am descoperit c e
un blestem de familie, devine o obsesie.
Paxton rdea mpreun cu el i era att de obosit c aproape i dorea
s e prieteni. Era aa de ciudat c venise napoi i se ntlnise cu el, c
acum stteau de vorb, dup toat ostilitatea i furia lui. Poate a fost doar
gelos. I se povestise c muli dintre suboeri devin ciudat de posesivi cu
comandanii lor.
mi voi aminti ce mi-ai spus despre legume, dac voi mai mnca
acolo, spuse ea, zmbindu-i obosit.
Foarte bine.
S-au oprit n faa hotelului i el o ajut s coboare.
Iisuse! Eti pe jumtate adormit.
Paxton abia putea s-i mai in ochii deschii.
S nu te ajut?
Nu, pn n pat ajung cu siguran. M simt bine. Mulumesc pentru
c m-ai adus pn aici.
Oricnd, domnioar Paxton.
Ralph putea s-i vad suferina pe fa, n timp ce se ndreptau spre acelai
loc pe care l vizitaser i cu Bill. Se simi groaznic c o adusese cu el.
mi pare ru, Pax. N-ar trebuit s-i fac una ca asta. Nu m-am
gndit.
Nu-i nimic, l btu ea uor pe bra, aezndu-i mai bine rania pe
umr. i pstra n ea carneelul cu nsemnri i alte nimicuri, cum ar
bidonul cu ap i trusa de prim ajutor. Ca i ceilali soldai, i purta n
caschet crema de soare i cea mpotriva insectelor.
M simt bine, spuse ea, dar minea.
Iei afar din jeep. Era trist, se gndea la Bill i se ciocni brusc cu
cineva care mai c o rsturn la pmnt, prinznd-o n brae nainte de a
cdea.
La dracu, spuse cineva cnd ea se mpiedic. Paxton se ntoarse i
vzu c e Tony Campobello.
Bun, spuse ea, timid, ncercnd s-i revin.
Ralph discuta deja cu altcineva, iar fotograful schimba lmul din aparat.
mi pare ru c te-am lovit. N-am vrut, apoi un zmbet i lumin faa
i ochii de tciuni, se pare c mi cer iertare destul de des n ultimul timp. Ai
ajuns cu bine n camer, noaptea trecut? Preai aa de obosit, c erai gata
s adormi n hol.
Accentul lui newyorkez i era deja cunoscut. Iar acum nelegea de ce l
iubise Bill. Era nervos i ncordat, dar n acelai timp era iste, agil,
descurcre i inea foarte mult la oamenii din jurul lui.
Am dormit douzeci de ore dup ce ai plecat. Nici mcar nu m-am
deranjat s m mai dezbrac.
Aa i artai, i zmbi urmrind durerea din privirile ei. Era dicil
pentru ea, i el tia. i lui i era greu. Oriunde mergea i amintea de oamenii
pe care i iubise i i pierduse. Peste tot l ntmpinau fantome, ca i pe toi
ceilali care rmneau prea mult n Vietnam. Din fericire, existau i amintiri
plcute.
Cum sunt legumele astzi? ntreb Paxton, ncercnd s nvioreze
momentul. Amndoi se gndeau la Bill. Pentru o clip, Paxton ar vrut s
ntind mna i s-l ating.
Destul de proaspete, rse el, surprins c i amintea de conversaia
lor. Dar i franctirorii sunt foarte activi. Va trebui s-i cutm spre est. Unul
dintre bieii mei a fost mpucat n bra acum cteva ore. Nimic grav, din
fericire. De atunci ne trm pe pmnt. Rmi ct mai n spate, dac mergei
s privii tunelurile.
Auzise de ce veniser aici, iar comandantul lui l spusese s le ofere
toate informaiile necesare.
Voi atent, mulumesc.
Ralph se ntoarse enervat spre ea. Cldura ajunsese de nesuportat i nu
era deloc ncntat s ae c vietnamezii sunt att de activi tocmai astzi. Na fost intenia lui s o trag dup el ntr-o misiune dicil. Ar vrut doar s-i
ofere nite informaii.
Vii cu mine, Delta Delta, sau rmi aici s discui toat ziua?
Paxton vericase starea lor. Unul dintre ei era contient, ceilali doi nc
mai respirau.
n regul, spuse ea ctre baz, dar nu mai rezist mult. Nu putei
veni mai repede?
nc dou minute i un Dusto va ajunge n zona aceea. Ai racheta?
Da, o am.
i spunem cnd, Delta Delta.
Apoi lupta se mut i mai departe, iar Paxton auzi zgomotul unui
elicopter i l vzu n deprtare.
Vezi taxiul, Delta Delta?
Vocea era calm, Paxton simi cum i se umplu ochii de lacrimi, cnd
vzu elicopterul. Venise repede, dar ea se speriase de moarte. Era n Vietnam
i nu n San Francisco sau Savannah. Aici oamenii mureau, plecau acas fr
picioare, brae, orbi, surzi sau fr fee. Iar pentru cteva minute, i zise c
se terminase cu cariera ei. Dar acum nu avea timp s se gndeasc la aa
ceva. Rniii trebuiau urcai n elicopter.
Vd taxiul, Mother Goose.
D drumul la rachet, Delta Delta.
Pe faa lui Ralph curgea transpiraia. Doamne Dumnezeule, nu lsa s
e ucis.
ntre transmisii radiofonistul de la baz vorbea cu cei din tuuri i cu
elicopterul.
Te vedem, Delta Delta. Coboar s te ia.
Apoi oamenii din camera de control au tcut i au ateptat. Paxton nc
zcea la pmnt cnd elicopterul cobor chiar pe locul unde Bertie fusese
ucis. Vzu, cum cei din elicopter i urc corpul sus, apoi fug cu o targ spre
cei trei biei de lng ea.
Eti O. K.?
Paxton ddu din cap. L-au pus pe unul dintre biei pe targ, apoi s-au
ntors repede dup ceilali doi.
Hai, vino, i fcu semn unul dintre soldaii din elicopter.
Paxton alerg prin norul de praf produs de elice i fr un cuvnt au
tras-o nuntru. Elicopterul se ridic n aer i se ndrept spre unitatea
medical a bazei unde exista un spital i unde i ateptau asistentele i
doctorii.
Aici Mother Goose. Rspunde Doi Unu Alfa. Bravo, ai gsit-o?
Am gsit-o, spuse calm pilotul. E n regul. Ce fac cei de jos?
Pn acum bine. Am capturat toi rniii lor.
Terminat, Mother Goose. Ne ntoarcem.
Paxton nc mai strngea n mn aparatul de transmisie i n timp ce
coborau ncepu s tremure din tot corpul. Aparatul era plin de snge, dar
tnrul radiofonist era n ngrijirea medicilor. Paxton l ls s scoat rniii
mai nti, apoi i mulumi pilotului i cobor prudent din elicopter. Imediat ce
atinse pmntul cu picioarele, se simi tras ntr-o parte i ntoars cu atta
putere, nct cascheta i zbur din cap, iar prul de aur i se revrs n jurul
capului.
salvat viaa acelor biei. Paxton i arunc o privire lui Tony, nc clocotind de
furie.
Sergentul de fa crede c am vrut s-i ucid.
Locotenentul zmbi. Tony Campobello era unul dintre cei mai buni
oameni ai si, dar cu un temperament dat dracului.
N-am spus aa ceva, mri Tony, am spus c aproape ai fost ucis. i
o acuzase c l ucisese pe Bill. Dar asta se ntmplase altdat i era o alt
poveste.
Ceva mai aproape de adevr, spuse Ralph n timp ce Tony i Paxton
se urcau n jeep, privindu-se slbatic.
Ralph discut cu locotenentul aducerea la Saigon a lui Bertie. Tuturor le
plcuse s lucreze cu el i va o mare pierdere pentru toi. Un alt om care
murise.
A vrea s-i mulumesc radiofonistului de la baz, spuse Paxton
ncet, nainte de a pleca.
Locotenentul o conduse n camera de control i o prezent.
N-am vrut dect s-i mulumesc, spuse ea, simind cum i apar
lacrimi n ochi.
Nu tia ce s-i spun altceva. i salvase viaa prin felul calm n care
acionase.
Oricnd, Delta Delta, spuse el trgnat.
i el era din Sud, dar Paxton nu-l mai ntreb de unde.
mi pare ru c ai ajuns ntr-o situaie aa erbinte.
M-ai ajutat s ies din ea. Asta conteaz.
Paxton tia deja c i ceilali scpaser. Doar prietenul lor, Bertie,
murise, iar Ralph era foarte necjit.
Nu s-au mai ntlnit cu Tony nainte de plecare. Ralph era nc furios din
cauza lui i i vrsa amarul strignd la Paxton. O zi grea pentru toi, o zi
urt ntr-un rzboi urt i nici mcar n-au reuit s se apropie de tuneluri.
Ralph promisese c se va ntoarce ntr-o alt zi, dar acum trebuia s revin la
Saigon, s se prezinte la biroul AP i s aranjeze alte probleme.
Ce-i cu voi doi? De ecare dat cnd v vd mpreun, strigai unul
la altul ca doi icnii.
Era suprat pe ea sau aa vroia s par. De fapt, se speriase de moarte
i acum, mulumit c nu pise nimic, simea c trebuie s se certe cu ea.
M-a acuzat c am ncercat s-i ucid pe bieii aceia, indc nu am
fost atent.
N-ai avut grij de tine, ceea ce e mult mai ru. Suntem aici ca s
scriem despre acest rzboi, nu ca s m ucii. Nu tiu ce probleme are tipu',
dar cred c nebun.
Este, spuse Paxton, cu o privire ncrcat de venin. Era din nou
murdar din cap pn-n picioare, acoperit de sngele radiofonistului. i
aminti de alte misiuni la care participase i de ce anume se ntorsese n
Saigon. Nu pentru c i-ar plcut. Dar c are datoria de a aici. Dar fa de
cine? De ea nsi? De ara ei? De ziarul la care lucra? Fa de Ralph? Sau
Peter? Sau Bill? O ntrebare interesant. Pe drumul de ntoarcere nu au mai
Mie nu-mi place nici mcar s scriu scrisori. i mai scriu lui Joey cnd
am timp. Dar mi vine greu. A trecut atta timp de cnd nu l-am vzut.
Nu crezi c ar trebui s te ntorci n State s vezi ce face?
Poate, i rspunse el, dar adevrul era c i era team. Poate ar
trebui s-l las n pace. Ce pot s-i ofer? Tommy se descurc foarte bine. i
oricum, pentru c Joey are acelai nume, toat lumea crede c e copilul lui.
De ce ar avea nevoie de mine?
Eti adevratul lui tat. Cum te numete n scrisori?
Tat, i spuse Tony cu voce rguit, apoi, dup o pauz lung,
adug: poate dup ce termin turul sta, voi merge s-l vd.
Ce s-a ntmplat cu afacerile familiei? Legumele.
Tata a murit anul trecut. Mama a vndut totul. Acum Tommy are grij
de ea. A mprit banii ntre mine i Tommy. Cnd voi pleca de aici voi face
ceva cu ei. Dar nc nu tiu ce. M gndeam s plec n California, s-mi
cumpr o ferm. Sau poate n Napa Valley, o vie. Ceva legat de pmnt,
spuse el i ochii i s-au aprins, e singurul lucru care mi place cu adevrat n
Vietnam. Pmntul acesta rou. i verdele luxuriant
i zmbi lui Paxton simindu-se cam ridicol.
Cred c n adncul inimii am rmas un fermier. Poate lui Joey i-ar
plcea s vin n vizit, dac a cumpra un astfel de loc.
Sunt sigur c i-ar plcea.
Ceva n ea o fcea s cread c Tony era capabil de aa ceva. Era un
brbat deschis, cu idealuri simple, cu un mod de a sincer i direct. Dar mai
ales Tony era iste. Altfel nu ar reuit s supravieuiasc atia ani n
tunelurile de la Cu Chi. Ce va face ns odat ntors n State, era cu totul
altceva. Pentru el nu va uor. Povestea lui Joey era nduiotoare.
Ai fost cstorit, Paxton? Tony era curios i apoi tocmai i povestise
ntreaga via.
Nu, niciodat.
Ci ani ai?
Douzeci i trei. Am venit aici imediat dup colegiu.
De ce?
Paxton i povesti despre Peter, Gabby, chiar i despre mama ei i
George. i ct de departe se simise de toi cnd se ntorsese napoi, dup
moartea lui Bill.
Nu tiu ce m-a face n State. Singurul lucru de care sunt sigur este
c nc nu m pot ntoarce.
Fii atent, o preveni el, lsndu-se pe spate n scaunul lui. i
inhalnd mirosul Saigonului, locul acesta e ca o patim. Uit-te la soldaii
obsedai de droguri, sunt oameni ca i noi. Iar noi suntem la fel de drogai ca
i ei i nimeni nu ne poate vindeca. Paxton nelegea despre ce vorbea, dar
pn n prezent nu descoperise nici o soluie.
Presupun c vom rmne aici pn vom scpa de obsesia asta.
Da, aprob Tony, sau pn ne va ucide. i aa se poate. Ieri ai fost
foarte aproape de moarte.
Lui Tony nu-i plcea c trecuse printr-un pericol att de mare.
doar atunci cnd Peter murise. Dar acum cnd se ntorsese din Vietnam,
apropierea dintre ele dispruse. Triau n lumi diferite.
N-am mai avut un prieten ca tine de cnd eram puti, i spuse el,
rznd fericit, tii, un prieten cruia s-i poi spune orice.
I se ntmplase, demult, cu Barbara, dar uitase vremurile acelea.
Cnd te ntorci n Saigon? l ntreb ea n holul hotelului, stnd fr
s se poat despri, dei era dou noaptea.
Nu tiu. Te sun cnd m ntorc.
Ezit puin, apoi ntinse mna i i atinse umrul.
i telefon dou zile mai trziu. Fcuse un schimb i se oferi din nou s
o duc la un lm. De data asta, aproape au ajuns, ns o main explodase n
mijlocul drumului, nu se putea trece din cauza aglomeraiei, aa c s-au
ntors din nou n Saigon.
Ce vrei s facem? La dans, la City Music? O pies de teatru pe
Broadway? Un hamburger i o butur la Schrat's?
Nu, suspin ea. M faci s-mi e dor de cas.
Vrei s dansm la Clubul Roz?
Hai s mergem la tine, ne uitm la televizor i mncm oricele de
porumb, l tachin ea i el suspin.
La dracu. Hai napoi la hotel s stm de vorb.
Aa c s-au ntors la hotel i nainte de plecare o trase pe Paxton ntr-un
loc mai ntunecat din hol i o srut. i plimb degetele prin prul ei i i
atinse pielea catifelat a umerilor. Aproape gemu, pentru c l durea s se
gndeasc la ea.
E tot mai dicil, spuse el imitnd vocea personajului Munchkins din
Vrjitorul din Oz i i aranj pantalonii, iar Paxton izbucni n rs.
Eti imposibil, spuse ea srutndu-l.
Sunt extraordinar de posibil, i jur. Vrei s m ncerci? opti el
srutndu-i gtui, iar Paxton chicoti.
N-ar trebui s m faci s rd n astfel de momente, opti ea, iar el o
srut cu patim.
Iart-m. Paxxie, hai s mergem sus.
Mi-e fric, opti ea.
S nu-i e.
Dar Paxton se temea. Toi cei pe care i iubise muriser i dac se
ntmpla i cu el ceva? Nu vroia s-i fac aa ceva, nu vroia s mai sufere.
ncerc s-i explice. Tony privi n jos n ochii ei i i mngie tandru prul.
Pax, noi nu putem s ne controlm destinul. E scris n stele sau se
a n minile zeilor. Ce se ntmpl. Nu e vina ta ce s-a ntmplat cu Bill. Sau
cu Peter. i ce se va ntmpla cu mine nu depinde de tine. Va trebui s lum
ceea ce ni se ofer ct timp ni se ofer. S ne iubim, s m aici unul pentru
altul, ct mai mult timp, iar dac se ntmpl ceva, noi am fcut tot ce am
putut. Paxton, nu poi s te ascunzi tot restul vieii pentru c i-e fric c se
va ntmpla ceva.
Dar simt c ntr-un fel eu i-am ucis, spuse ea cu lacrimi n ochi.
Ieeau tot mai puin n ora i din cauza vremii nu mai plecau nici la
sfrit de sptmn. n schimb, stteau n camera ei de la hotel, discutau,
beau i fceau dragoste, ncercnd s neleag ce se ntmpl n jurul lor.
Articolele lui Paxton erau tot mai dure. Cei de la ziarul din San Francisco i-au
scris anunnd-o c este propus pentru un premiu. Nu-i mai psa. Acum
astfel de lucruri nu aveau importan. O interesa doar ca ei s rmn n
via, s se termine rzboiul i poate, ntr-o zi, se vor ntoarce acas. Acum
discutau mult mai des despre Joey, iar Paxton l ndemna pe Tony s-i scrie.
Stagiul lui Tony se termina n iunie i el tia c nu se va nscrie pentru
un altul, dar nc nu tia ce altceva putea face. Nu vroia s rmn n
Vietnam, ns nu era pregtit s se ntoarc n New York. Nici Paxton nu tia
prea bine ce vrea s fac. Anul trecut anunase ziarul c va rmne pn n
iunie, dar nu era obligat s o fac. Putea s se ntoarc oricnd. Paxton i
Tony nu-i fceau planuri de viitor. Era periculos i amndoi deveniser
superstiioi.
Erau fericii mpreun, foarte legai unul de altul i mult mai puternici.
Moartea lui Ralph, a lui France i a copiilor o fcuse pe Paxton s se apropie
tot mai mult de Tony. Iar el avea nevoie de ea. Gndul plecrii acas l speria,
cu toate c vorbea foarte puin despre asta. Se gndea doar la faptul c vor
face o cltorie n Hong Kong n luna mai i apoi vor vedea. Paxton purta
inelul cu rubin primit de la Tony, de fapt nu-l scotea niciodat de pe deget.
Simbol a tot ce o lega de el. Un inel cu rubin i o inim, iar Tony era nduioat
c l purta ntotdeauna. Nu-i fcuse promisiuni i nu-i ceruse nimic, dar inima
lui era a ei. Ct timp va tri.
Cu trei sptmni nainte de plecarea la Hong Kong, Tony plec n
misiune ntr-o regiune n care se presupunea c sunt foarte multe tuneluri.
Vietnamezilor le plcea s se inltreze n timpul sezonului ploios, iar soldaii
detestau s-i caute cnd ploua. Zgomotul picturilor de ap, umezeala,
noroiul erau deprimante. Dar trebuiau s-i caute.
Au plecat ntr-o mari dimineaa i au intrat ntr-o ambuscad.
Cincisprezece soldai au murit pe loc, iar nou au fost rnii. Elicopterele
zburau deasupra regiunii, dar nu vedeau absolut nimic, iar avioanele de
recunoatere nu puteau decola de la sol din cauza ploii. S-a trimis o nou
unitate ca s-i ajute, ali soldai au fost ucii. Chiar i locotenentul a fost atins
de rapnel. Misiunea se transform ntr-o colosal harababur din care n-au
reuit s scape dect peste dou zile, retrgndu-se la baza Cu Chi, mpreun
cu morii i rniii. S-au ntors uzi, bolnavi, speriai i ngrozii de ce au vzut.
i s-au ntors fr Tony. Era dat disprut.
Capitolul 25
Locotenentul veni personal s o anune pe Paxton. Dar ea tia c ceva
se ntmplase cu mult nainte ca el s bat la ua camerei ei. Simise ceva cu
dou zile n urm i nu reuise nici s mnnce, nici s doarm. tia c ceva
nu este n regul, dar nu era sigur. i, ciudat, simea c nu e mort, ci doar
poate rnit. Dar locotenentul apru n u i ea se retrase ngrozit.
Nu. Ridic mna, dorind ca el s plece. Nu i se putea ntmpla din
nou. Nu, nu se putea. Nu va permite.
Ora Cinci, apoi doar de-a dracului se duse la terasa de la hotelul Continental
Palace. Vociferrile ceretorilor nu o mai speriau, o deprimau doar. Se ntlni
cu Jean-Pierre i i lu rmas bun i de la el. Dar nu mai exista nimeni la care
s in cu adevrat. Oamenii pe care i iubise plecaser din diferite motive.
Se aez i bu un pahar mpreun cu Jean-Pierre, dar el era deja ameit.
Dintr-un motiv tiut doar de el, l vorbea numai despre Nigel. Nigel era mort
de mult timp, iar Paxton se ntreb dac rmnnd nu ar ajuns ca i JeanPierre, alcoolic, deprimat, fr nici un scop n via, cinic. Li se ntmpla
celor care rmneau prea mult i totui cei care plecau nu mai erau aceiai.
Cine rmnea? Cei care au murit? Cine pleca nevtmat dup timpul pe care
l petrecuse aici? Poate nimeni. Poate asta era concluzia la tot ce se ntmpla
aici. Nimeni nu ctiga. i nu va ctiga vreodat.
Te vei ntoarce? O ntreb Jean-Pierre privind-o, treaz pentru o clip,
iar Paxton cltin din cap tiind nu se va ntoarce vreodat. Indiferent ct de
greu l va , rspunsurile nu mai erau aici, nici ntrebrile. Trebuia s plece
acas i s nceap o alt via. O parte din ea va continua s-l caute pe
Tony, dar poate va reui s o fac mai ecient din State. Existau ali oameni
ca ea care pierduser pe cineva, dai disprui ca Tony sau prizonieri de
rzboi.
Ar trebui s plec i eu acas, spuse Jean-Pierre, dup un timp.
Dar nici el nu avea la ce s se ntoarc. Pentru Paxton viaa n State va
foarte diferit de cea de acum. Mama ei murise. Nu o mai inea nimic n
Savannah.
i lu rmas bun de la Jean-Pierre i porni pe jos spre hotel. i vor lipsi
zgomotele i mirosurile. Pufni n rs vznd un soldat nvndu-i pe
derbedeii strzii s joace baseball. Se jucau mereu meciuri de baseball la
baza Tan Son Nhut, iar Paxton urmrise cteva din ele mpreun cu Bill, dar
nu cu Tony, lui nu-i plcuser niciodat. Era prea nervos, nu avea rbdare,
vroia s discute, s gndeasc, s argumenteze, s losofeze, nu s stea
deoparte s-i urmreasc pe alii. O nvase att de multe ct timp au fost
mpreun. Despre via, oameni, despre rzboi, despre cum poi face ct mai
bine ceea ce tii s faci. Continua s-i aminteasc ce-i spusese. Idealurile lor.
Noaptea cnd se nscuse fetia lui France. Totul prea ca un vis acum.
Trecu prin holul hotelului amintindu-i de ziua cnd venise s o caute,
ct de dicil a fost pentru ei dup nceputul aa de trist. Ct de fericii au fost
la sfrit. Ct de plcut a fost timpul petrecut n Hong Kong. Mai purta i
acum inelul cu rubin i-l va purta mereu. Aa cum purta i brara primit de
la Bill i insignele lui Peter. Aa cum alii purtau uvie de pr, buci de
ireturi sau o bucic din uniforma cuiva. Amintiri ale unor momente de
suferin, dar care au nsemnat i iubire, care au costat foarte mult.
Peste tot n jurul ei erau fantome. i mpachet lucrurile, iar crile le
puse deoparte. Le va lsa unor prieteni. Pleca napoi cu foarte puine bagaje
i foarte multe amintiri. n dimineaa urmtoare, lu un taxi care o duse pn
la baza Tan Son Nhut, unde atept mpreun cu alii s plece acas. Pe
aeroport se aau tinere vietnameze care plngeau dup soldaii americani,
tineri nali, voinici, bine fcui, care abia ateptau s se urce n avion, i
civa rnii. Erau cei rnii uor, pentru c puteai s le vezi rnile, o mn
bandajat, un bra care lipsea, o pereche de crje. Cei care se ntorceau fr
nici un semn, fr nici o ran erau cazurile mai complicate. Rnile lor existau,
ca i ale lui Paxton, doar c nu se vedeau.
Au zburat deasupra Saigonului, iar Paxton privi jos inndu-i respiraia
i opti Chao ong. La revedere, Vietnam. Te-am iubit. i aproape c-l simi
lng ea pe Tony. Se simea ca o trdtoare, pentru c l lsase acolo, ei
continuau s susin c murise, iar ea ncerca s se conving c aveau
dreptate.
Oricum, acum nu mai avea de ales. Trebuia s plece acas la
nmormntarea mamei. Straniu. Nu mai simea nimic pentru nimeni. Nimic
altceva dect o piatr n locul inimii. nc l mai iubea pe Tony i l va iubi
ntotdeauna. Luase o parte din inima ei, ca i ceilali.
Au zburat de la Saigon la Midway i de acolo la San Francisco. ns
Paxton nu telefon nici la ziar, nici familiei Wilson. tiau c mergea acas, n
Sud. Apoi, peste cteva zile, urma s se ntoarc i s hotrasc ce va face cu
slujba ei de la ziar. Mesaj din Vietnam, rubrica ei, era un capitol ncheiat din
existena ei.
La ora patru dup-amiaz, Paxton ateriz pe aeroportul Travis Field, din
Savannah. i lu bagajele, se urc ntr-un taxi i se ndrept spre casa n care
crescuse. Mai avea nc cheile i intrnd, vzu c nimeni nu e acas. Tnra
servitoare plecase s-i caute alt loc. l sun pe George de ndat ce intr n
cas, apoi se aez, extenuat, n buctrie. Nu era mai nimic n frigider i,
surprinztor de puin, n dulapuri. Dar lui Paxton nu-i psa. Nu-i psa de
nimic. ntoarcerea acas era mult mai dureroas dect s-ar ateptat. Stnd
singur n casa aceea, i aminti de ceea ce a fost cndva dar nu va mai i
de lucrurile care n-au existat niciodat.
Fcu un du, i schimb hainele i plec spre cimitirul oraului, la
pompele funebre, unde se aa mama ei. Privind-o n cociugul ei, Paxton nu
simi dect mil. Mil pentru o femeie nefericit care nu fusese capabil s
ofere sau s primeasc dragoste. Cel puin tatl ei trise i o iubise cu
adevrat. Iar Queenie l druise tot ce avea de druit. Ralph dusese o via
plin. Chiar i France. i Peter i Bill. Tony. Dar aceast femeie nu fcuse
toat viaa ei nimic altceva dect s mearg la cluburile ei.
Ari obosit, i opti George.
Era mbrcat ntr-un costum negru, iar Paxton observ c i apruser
re argintii n pr, ceea ce-i ddea un aer distins.
Am cltorit douzeci i ase de ore, spuse Paxton, privindu-l
mhnit.
Semna att de mult cu mama lor. Abia dac o srutase cnd s-au
ntlnit, mbrind-o stngaci, nu o ntreb cum se simte i, dup cte se
ntmplaser, era surprins c era obosit.
Ai slbit.
Probabil. E destul de greu n Vietnam, i spuse ea zmbind trist.
Mine franctirori, sinucideri, tipi care dispar n cursul unei aciuni, tii,
cam cum e i pe aici prin centrul oraului, i spuse ea n gnd. Vorbeau n
oapt lng cosciugul mamei lor.
Ce fac Allison i copiii? Aveau deja un al doilea copil, de cnd Paxton
plecase n Vietnam
Bine. Ar venit i ea, dar copiii sunt bolnavi.
N-avea importan. Mama ei nu va ti niciodat. n acea sear au venit
prieteni ai mamei lor, n special de la Fiicele Rzboiului Civil, ca s-i
prezinte condoleanele. A doua zi avu loc nmormntarea la Biserica
Episcopal St. John. O nmormntare cu pomp, cociugul ind purtat de soii
prietenelor ei. Foarte respectabil i potrivit, aa cum i-ar dorit mama ei.
Apoi, Paxton nu-i dori dect s plece ct mai repede din ora. O deprima
casa goal. i spuse fratelui ei s fac ce vrea cu casa, ea nu avea nevoie de
ea, nu se va ntoarce niciodat n Savannah.
Doar dac tu i Allison nu vrei s v mutai aici.
Nu e destul de mare pentru noi, spuse el, politicos. Vrei s iei cteva
lucruri?
Mama ei avusese nite perle, ceasul cu diamant primit de la soul ei,
cteva perechi de cercei, dar Paxton nu vroia s se apuce s caute prin
bijuteriile mamei ei.
Trimite-mi-le i ia ceva pentru Allison.
De fapt, spuse el puin jenat, ar vrea s ia hainele mamei i blana ei.
Era veche de zece ani, ieit din mod, dar Paxton l privi cu regret i
mil, vrnd s-i spun s-i cumpere soiei lui o blan nou, dar nu spuse
nimic.
N-am nimic mpotriv.
Paxton era mult mai nalt dect mama ei i oricum, pentru nimic n
lume nu i-ar purtat hainele.
Ce vei face acum? O ntreb George pe sora lui, pe care nu o
cunoscuse niciodat.
Nici acum nu nelegea de ce i petrecuse doi ani n Vietnam, cu toate
c fusese surprins de ct de bine scria, atunci cnd rubrica ei apruse i n
ziarele din Georgia.
nc nu tiu.
l privi suspinnd, ntrebndu-se ce ar crezut Tony despre el i tiind
instinctiv c s-ar detestat. Tony era prea sincer, prea direct i prea cinstit ca
s accepte tmpeniile lui George.
Mine plec la San Francisco i voi discuta cu ei despre ce-mi pot
oferi. Cred c pentru un timp, ca i majoritatea soldailor care vin din
Vietnam, voi o inadaptabil. Aa m-am simit anul trecut.
i nu te mai ntorci? O ntreb George privind-o i ntrebndu-se cine
era de fapt i dac o cunoscuse vreodat.
Nu cred. Cred c acum va trebui s rmn aici.
N-am neles niciodat de ce ai plecat. Poate. Din cauza. Acelui biat
care a murit. Dar acesta nu era un motiv ca s pleci n Saigon.
Poate.
Care copil n-ar , dac mama i s-ar cstori cu unchiul i nu i-ar mai
vedea tatl? Se gndi Paxton. Dar i se prea interesant c doamna
Campobello considera c dac Tony era dat disprut, asta nsemna c murise
n Vietnam.
A putea vorbi cu Joey? ntreb Paxton, pentru ca nu-i rmase
altceva de spus. Ai de acord?
Ce vrei s-i spunei?
C tatl lui l-a iubit. Cum era Tony la sfrit. A fost unul dintre cei mai
curajoi oameni din Vietnam. Fcea parte dintr-o unitate creia i se spunea n
mod neocial obolani de tuneluri, munca lor era s descopere acele
tuneluri incredibile construite de Viet Cong n jurul trupelor americane a
armatei sud-vietnameze. Cred c i s-ar prea interesant i ar avea de ce s
e mndru, spuse Paxton, calm.
Da, spuse Barbara, s-ar putea. Va trebui s discut cu soul meu. Cum
ai spus c v numii?
Paxton Andrews.
i l-ai cunoscut n Vietnam? Suntei asistent sau ce anume?
Am fost corespondent pentru un ziar din San Francisco. Acum lucrez
pentru The New York Times i plec la Washington, Georgia i Paris peste
cteva zile.
I le arunc pe toate n fa ca s o impresioneze i reui. Dac va scrie
ceva despre Tony, fosta lui nevasta i Joey? Paxton lovise la int i se ntreba
ce dracu gsise Tony la o astfel de individ. Dar cnd se ndrgostise de ea
avea treisprezece ani i se cstorise la optsprezece, ceea ce explica
anumite lucruri.
S v chem din nou mai trziu? Insist Paxton.
V sunm noi. Ce numr avei?
Locuiesc la hotelul Argonquin, n Manhattan.
O s v sun disear.
Mulumesc, spuse Paxton cu blndee, promit s nu-l necjesc, vreau
doar s-l vd. De dragul lui Tony, pentru c am promis.
Era adevrat, dar voia s-l vad i pentru c era o parte din Tony. Iar
mama biatului auzi ceva n vocea ei i ntreb dup o lung ezitare:
L-ai iubit?
Da, l-am iubit, i rspunse Paxton, dup o lung pauz.
Era mndr c l iubise, dar nu era treaba ei. ns destul de ciudat, asta
crea o legtur ntre ele.
i eu l-am iubit, cu mult timp n urm. A fost un om bun. Un tat bun.
Am avut o feti. A murit. Poate Tony v-a povestit.
Da, mi-a povestit, spuse Paxton, ncet.
Cred c asta a distrus csnicia noastr. Nu a fost vina nimnui ce sa ntmplat cu ea, doar c de ecare dat cnd l priveam, mi aduceam
aminte. El era distrus, iar eu nu reueam s uit. Iar. Tommy m-a fcut s m
simt mai bine.
Da, ce s zic, se gndi Paxton, dar poate era ceva adevrat n ceea ce-i
spunea femeia asta. Chiar i Tony recunoscuse c suferise cumplit la moartea
Cnd l-am cunoscut nu mai era suprat, o asigur Paxton, era fericit.
Btrna i terse lacrimile, apoi o privi curioas.
Ai fost prietena lui?
Paxton zmbi la auzirea cuvntului, apoi ddu din cap.
A fost un om minunat i l-am iubit foarte mult, spuse ea i se ntreb
de ce tot vorbea la trecut.
Eti o fat frumoas, spuse mama lui. Ce fceai acolo? ntreb ea, iar
n suetul ei se ddea o lupt ntre curiozitate i dezaprobare.
Am scris articole pentru un ziar. Aa l-am cunoscut, apoi zmbi. Neam certat destul de mult la nceput.
Mama lui rse printre lacrimi.
i cu mine se certa. Cnd era mic m nnebunea. Nu era ca Tommy,
se pregtea ea s spun, dar mai bine nu. Dumnezeu o pedepsise deja
pentru c Tommy era nc aici, iar Tony dispruse.
Apoi Barbara se apropie de Paxton privind-o atent.
Joey e nuntru, dac vrei s vorbeti cu el.
A vrea foarte mult, spuse Paxton, iar Barbara o conduse n cas.
Barbara artase grozav cndva i avea nc o fa frumoas, dar prea
dur i sever i parc dezamgit. Paxton o urm i l vzu. Era aezat pe
canapea, mbrcat n jeani i cma, iar pe cap avea o apc de baseball i
o privea cu aceeai expresie pe care Paxton o ndrgise att de mult la tatl
lui.
Bun, spuse ea ncet i spre marea ei surprindere Barbara se retrase
discret. Numele meu e Paxton.
Joey i ridic ochii spre ea, iar Paxton se aez pe un scaun lng el.
L-am cunoscut pe tatl tu n Vietnam. i m-a rugat s-i fac o vizit
dac trec pe aici. S-a ntmplat s u n ora, aa c am venit s te vd.
Joey era curios i interesat de ea i semna att de mult cu tatl lui, c
o speria pe Paxton.
Scrii un articol despre tata? Mama aa mi-a spus.
Paxton cltin repede din cap.
Nu, Joey, spuse Paxton, vroind s e sincer cu el, aa cum fusese i
cu Tony. Sunt aici pentru c l-am iubit. Iar el te-a iubit foarte mult. De fapt
nc l mai iubesc, spuse ea printre lacrimi. Tocmai m-am ntors din Vietnam i
am vrut s vin s vd ce faci.
Ce s-a ntmplat? ntreb Joey privind-o parc acuzator. Cum a
murit?
Nu e sigur c a murit. Se tie doar c a disprut n timpul unei
aciuni. Asta nseamn c a avut loc o lupt, el s-a pierdut de ceilali i nu s-a
mai ntors. Ar putea n via, ar putea mort, ar putea rnit sau ar putea
prizonier, nimeni nu tie cu siguran.
Aha! Joey era ncntat i se ridic de pe canapea. Nimeni nu mi-a
spus asta.
Avea opt ani, iar Paxton credea c e dreptul lui s tie adevrul, de
aceea i spuse:
n 1971 Paxton a fost foarte ocupat i i-a petrecut cea mai mare
parte a anului la Paris. Avea mari sperane n convorbirile de pace i i
exprima ncrederea n articolele pe care le scria. ns rzboiul continua. Iar
trupele din Vietnam erau tot mai furioase. Se sturaser de rzboi i erau
mult mai multe probleme cu nesupunerea fa de oerii superiori, dect
atunci cnd Paxton fusese acolo. Devenise un fapt obinuit ca unii soldai si rneasc oerii din greeal cu grenade de mn. Relaiile rasiale erau
de asemenea ncordate. n februarie armata sud-vietnamez ncepu nite
operaii n Laos pentru a distruge pri ale oselei Ho Chi Minh. i totui, ori
de cte ori ntreba, n indiferent ce sector, nimeni nu auzise de Tony.
n martie, Paxton se ntoarse n State pentru restul procesului lui Calley
i asist la condamnarea lui. Apoi plec la Washington s asiste la enorma
demonstraie a veteranilor de rzboi din Vietnam mpotriva rzboiului, unde
muli dintre cei prezeni i-au aruncat medaliile pe treptele Capitoliului.
Relat despre aceste evenimente apoi plec napoi la Paris.
Paxton era nc la Paris, cnd, n luna iunie, au fost fcute publice
Documentele Pentagonului de ctre Daniel Ellsberg. n iulie, Nixon anun
vizita lui Kissinger n China. Iar n octombrie, cnd Thieu a fost reales
preedinte al Vietnamului de Sud, Paxton era nc la Paris, relatnd despre
convorbirile de pace. n luna decembrie, Paxton anun fericit c numrul
soldailor americani din Vietnam se redusese la o sut patruzeci de mii, mai
puin de o treime dect au fost cnd ea era n Vietnam, cu nousprezece luni
n urm. n acele nousprezece luni nu a reuit s ae nimic despre Tony
Campobello. O dovad copleitoare. Dac ar fost luat prizonier sau dac se
ascundea pe undeva, cineva trebuia s auzit de el. Nu mai putea s-i ofere
nici o speran lui Joey. i totui, cnd o ntreba, ori de cte ori vorbeau la
telefon, pentru c l suna destul de des, i spunea ce simte ea, c tatl lui se
ascundea pe undeva. Joey mplinise zece ani, nelegea mai multe. Paxton i
povestise despre tatl ei, ceea ce i lega i mai mult. Amndoi au crescut fr
tat.
Pentru Paxton, sfritul anului 1971 a fost interesant, dar ciudat. Avea
douzeci i cinci de ani, era foarte frumoas i foarte admirat la Paris. Dar o
parte din viaa ei nu exista i nu va mai exista niciodat. Tria pentru munca
ei i pentru un bieel din Great Neck pe care ajunsese s-l iubeasc foarte
mult. Restul erau amintiri, fotograi pe care le avea pe masa ei de lucru.
Peter. Bill. Ralph. France. Pax. An i bineneles Tony. O galerie ciudat de
oameni pe care i iubise i i pierduse ntr-un loc n care nu se va ntoarce
niciodat, dar care, n mod straniu, i lipsea. i totui ajunsese foarte
cunoscut i respectat ca jurnalist. ntr-un fel, era mulumit. Nu fericit,
nu satisfcut, doar mulumit. Iar inelul cu rubin era nc pe degetul ei.
n 1972, Paxton suferea gndindu-se la ce mizerie exista acum n
Vietnam. Convorbirile de pace nu au rezolvat nimic. n martie, armata nordvietnamez trecu n for, cu tancurile, peste zona demilitarizat naintnd
spre sud, provocnd teroare i suferin. n mai, toate drumurile spre sud
erau pline de refugiai i soldai. Armata sud-vietnamez se dovedi a nu de
talia celei nordice, civilii erau ucii, copiii ari, iar femeile mureau. Fotograile
pe care Paxton le vzu, ca i tot restul lumii, n special cele din Time, erau
nortoare.
Un al doilea val de atacuri distruse Central Highlandes cu rezultate
similare n Nord. Oamenii au rmas fr case i mureau de foame. Americanii
ncercau s ias afar i s cedeze rzboiul Armatei sud-vietnameze, dar
pierdeau tot mai mult teren.
n aprilie, urm un al treilea atac lng frontiera cu Cambodgia, la nord
de Saigon. Reportajele AP relatau c trei mii de soldai vietnamezi au nvlit
n An Loc i au ocupat ntreaga provincie.
Devenise evident c vietnamizarea Vietnamului era o glum, una
foarte amar, i nimeni nu rdea n Vietnam.
La mijlocul lui aprilie, Nixon autoriz bombardarea zonei de lng
Haiphong i Hanoi i pentru prima oar n doi ani Paxton era fericit c nu
rmsese n Vietnam. Era discutabil dac cineva va reui s supravieuiasc.
Un masacru n mas nu avea nici un sens. Paxton putea s fac mult mai
multe dac rmnea la Paris. Dar ceea ce o ngrijora cu adevrat era ce se va
ntmpla cu Tony ca prizonier sau unde va mai putea s se ascund. Datorit
atacurilor constante ale nord-vietnamezilor, viaa prizonierilor americani era
n mare pericol. Paxton continua s spere, chiar i dup doi ani, c Tony era
pe acolo, pe undeva, printre ei.
Singurul lucru care i atrase atenia dup cderea Quang Tri-ului, n luna
mai a fost arestarea celor cinci oameni care au ptruns n complexul
Watergate, din Washington. Toat lumea din State nu discuta dect despre
asta i cu toate c nc era la Paris, Paxton scrise un articol foarte amuzant
pe care Times l public i care i aduse multe laude. ncetul cu ncetul,
Paxton devenea un fel de star, dar era un aspect al vieii ei, cruia nu-i prea
ddea importan. i iubea munca i nu cuta s devin faimoas. Misiunea
ei era s informeze, s taie minciunile i prefctoria cu sabia adevrului.
Prietenii ei jurnaliti o tachinau spunndu-i fanatic. Ei nu-i psa c ajunsese
vedet. Iar faptul c Nixon, Kissinger i jurnaliti cunoscui din toat lumea o
priveau cu admiraie i respect, o mulumea dar nu era ceva extrem de
important. Conta doar c ceea ce scria putea schimba lucrurile.
Doar n octombrie 1972, s-a realizat un progres n convorbirile de pace
de la Paris ca urmare a ntlnirii directe dintre Kissinger i Le Duc Tho, cu
toate c puini au tiut de ea. La douzeci i unu octombrie, nord-vietnamezii
au acceptat planul de pace, iar peste cinci zile, nsui Kissinger promisese de
la Casa Alb c pacea era aproape. Dar preedintele Thieu al Vietnamului
de Sud refuz s semneze planul de pace, interzicnd trupelor nordvietnameze s rmn pe teritoriul sudului, temndu-se de ce ar n stare s
fac.
Dou sptmni mai trziu, Nixon a fost reales cu o majoritate
zdrobitoare de voturi. Peste nc dou sptmni, preedintele Thieu ceru
aizeci i nou de amendamente la planul de pace, iar Paxton, mpreun cu
muli ali jurnaliti, oftar nemulumii. Situaia era din nou fr sperane.
Convorbirile s-au oprit pe toat perioada lunii decembrie. Americanii
bombardau obiective militare i se promitea c puini civili vor avea de
nchisoare cu ei. A scris unul dintre cele mai emoionante articole i i jur c
niciodat nu va mai accepta s fac aa ceva. Dar articolul pe care l scrisese
era extraordinar i i aduse laude din partea tuturor, iar lumea ncepea s
vorbeasc c ntr-o zi Paxton Andrews va ctiga premiul Pulitzer. Ralph
obinuia s o tachineze n privina premiului, dar asta se ntmplase cu muli
ani n urm, cnd era tnr i nceptoare. Iar acum Paxton i gsise
rspunsurile. Nu se mai putea ascunde. La nti martie se ntoarse la New
York s-l vad pe Joey i s-i spun ceea ce aase. i dup tot ce auzise la
baza Clark Air Force, prea s e adevrul.
i povesti lui Joey cu blndee, nainte de a-l invita la prnz. l lu la
plimbare prin Central Park i, n cele din urm, dup ce s-au aezat pe o
banc, Paxton ncepu. Joey avea unsprezece ani acum, avea aceeai vrst
ca i ea cnd i murise tatl. Era un copil inteligent i Paxton tia c va
suporta adevrul.
mi pare ru, Joey. Am crezut c dac a rmas n via atunci, dac
nu a fost ucis n acea zi, va reui s scape. Era puternic, rezistent, att de
inteligent. Att de bun.
Dar plecase dintre ei pentru totdeauna i ei doi trebuiau s accepte c
nu va mai reveni. Fr s mai spun un cuvnt, Paxton l lu n brae, l
strnse tare i plnse mpreun cu el.
Acum crezi c a murit? O ntreb el ndurerat, i de data asta ea
aprob. Pentru linitea lui i a ei. La douzeci i apte de ani, l iubea de att
de mult timp, nct i venea greu s renune la speran, dar trebuia.
Da, Joey, acum cred. Trebuie. A murit.
Paxton se simea de parc l-ar pierdut din nou, dup ce auzise
cuvintele prizonierului ce supravieuise n Hanoi Hilton.
i acum ce facem? O ntreb el privind-o trist i innd-o de mn.
Nu tiu. Ne amintim de el. ne gndim la el i zmbim, ne amintim
doar lucrurile plcute, cele amuzante. l iubim.
i tu?
Totdeauna se ntrebase ce va face ea, iar acum era destul de mare ca
s ndrzneasc s o ntrebe. tia c l ateptase pe tatl lui, dar acum ce va
face? Acelai lucru pe care l fcuse pn acum. n mintea ei renunase la
Tony.
Crezi c te vei cstori cu altcineva? ntreb el, destul de ngrijorat.
Poate acel cineva nu-i va da voie s vin s-l vad.
Dar Paxton i citi gndurile i l lu n brae.
Nu, nu m voi cstori. Doar dac ai de gnd s creti mare foarte
repede. Sunt dispus s atept.
Ce vei face acum? Te ntorci la Paris?
i simea lipsa cnd era acolo. Exista ceva special care i lega. Era puin
din ceea ce simise pentru tatl lui, o anumit nelegere i prietenie, mai
ales c Paxton nu avea copii. Dar avea veti bune pentru el.
Se pare c m voi ntoarce foarte curnd n New York ca s lucrez
pentru Times aici. Probabil, la sfritul lui martie, dup ce toate trupele
americane se vor retrage.
Joey era fericit. Dac nu-l putea avea pe tatl lui, cel puin o avea pe
ea.
Poate mama ta va accepta s te lase s pleci cu mine ntr-un
weekend. Ce zici?
Bineneles.
Va avea el grij de asta, indiferent ct l-ar costa. Cnd s-au dus s
mnnce, erau amndoi mai linitii. Linitii, dar triti. n cele din urm, au
renunat la Tony.
Capitolul 30
Ultimii soldai americani au prsit Vietnamul la 29 martie 1973, iar trei
zile mai trziu, ultimii prizonieri de rzboi au fost eliberai n Hanoi. Cu o zi
nainte, Paxton se ntoarse la New York, dup ce renun la apartamentul ei
din Paris. Deocamdat locuia la hotelul Algonquin, pn i gsea o locuin a
ei. Cnd ajunse n redacie, nu-i veni s-i cread urechilor. i cereau s plece
la San Francisco s ia interviuri prizonierilor de rzboi, la Presidio. Le spuse c
nu putea s o mai fac. S gseasc pe altcineva, ea tocmai se ntorsese, era
obosit, trebuia s-i gseasc un apartament. Scuze care nu prea ineau i
o tia i ea i redactorul ef. Apoi au insistat, iar Paxton se ntoarse spre
redactor i i spuse c puin i pas dac o concediaz, nu va pleca, era mult
prea afurisit de dureros.
Au lsat-o n pace toat ziua, apoi la ase, redactorul o sun la telefon
i o implor s plece. i pn la urm, obosit, mai mult dect furioas, se
ls convins. Plec a doua zi, ajungnd la timp pentru a urmri coborrea
din avion a prizonierilor.
i n timp ce sttea acolo, privind la aceeai scen ca n Manila, tiu ct
de epuizant i dureros va totul. Dar cel puin de data asta era pregtit, aa
c i adun toate puterile pentru ce urma s aud de la soii, de la fotii
prizonieri i de la copiii lor. Iar n urmtoarele cteva zile, totul decurse aa
de groaznic cum prevzuse, chiar i mai ru. Dar partea cea mai cumplit
veni cnd unul dintre prizonieri ncepu s povesteasc despre trei oameni
care scpaser, iar aceasta i suna cunoscut lui Paxton. O parte din ea nu
vroia s aud nimic, o alt parte i spunea c trebuie. i puse aceleai
ntrebri ca i celorlali doi oameni, dar de data asta rspunsurile erau
diferite. Da, era convins c cei trei scpaser. i ali doi reuiser nainte. Alii
care ncercaser, un grup de apte, odat, altdat, un grup de patru i apoi
doi, au fost toi ucii. Dar unii reuiser, iar din grupul de trei la care se
referea, unul din ei reuise cu siguran. Doi au fost ucii, dar unul nu se mai
ntorsese napoi.
Cum se numea? ntreb Paxton, cu vocea tremurnd de emoie,
dorindu-i s nu venit pentru c nu voia s spere din nou. Vroia s-l lase s
se odihneasc, de ce nu o lsau n pace? tii cumva cine era?
Nu sunt sigur, spuse el cutnd n memoria lui care nu mai era
aceeai ca nainte. I-au fcut de toate. ocuri electrice, tortur, pierduse
ambele degete mari i aproape i pierduse i piciorul din cauza cangrenei,
cum dracu s-i mai aduc aminte cine a scpat i cine tria?
Paxton i inu respiraia ateptnd.
i tu ce crezi?
Cteodat. De fapt nu-mi prea pas dac eti. E O. K.
Mulumesc. Ca s u sincer cu tine, i eu cred c sunt nebun s
m ntorc acolo. Dar nu cred c m voi putea liniti vreodat, pn nu gsesc
rspunsurile. Credeam c le aasem, dar uite, c nu a fost adevrat. Tipul
acesta era att de sigur c Tony a reuit s scape.
Paxton, tu crezi c ar mai putea n via? Au trecut trei ani de cnd
a disprut. Vocea lui Joey era sceptic.
Nu mai tiu nimic, Joey.
Ct timp vei plecat? O ntreb Joey, ngrijorat.
Nu tiu. Nu vreau s-i promit nimic. i voi scrie sau i voi telefona,
dac va posibil. Nu tiu cum va funciona serviciul telefonic acum, c
trupele americane au plecat. Probabil, destul de prost. Dar voi face tot ce-mi
va sta n putin. i m voi ntoarce cnd voi avea toate rspunsurile i nu
nainte.
Joey i apuc mna i o strnse tare.
Ai grij de tine, Paxton, s nu i se ntmple ce s-a ntmplat i cu
tata.
Voi atent, i promise ea, apoi se aplec i-l srut pe cretetul
capului. Nu sunt att de curajoas ca tatl tu.
Capitolul 31
Avionul se apropie de aeroportul Tan Son Nhut, iar din aer totul prea la
fel, ns pe msur ce se apropiau de pmnt, Paxton observ c erau mult
mai multe cratere dect cu trei ani n urm, cnd plecase ea. Pn i n
Saigon se schimbaser multe. Erau mai muli copii pe strzi. Mai muli orfani,
mai muli ceretori americano-asiatici, abandonai de taii lor care plecaser
cu trupele militare, lsai cu mamele lor care ns nu-i voiau. Erau mult mai
multe droguri, prostituate, cldiri care se prbueau. Un imens haos. Chiar i
hotelul Caravelle era mai nengrijit, cu toate c i-au amintit de ea i au fost
mulumii c s-a ntors. Primi o alt camer. N-ar putut locui n aceeai
camer n care trise cu Tony.
Biroul AP era la fel i Paxton se ntlni cu cteva fee cunoscute i ntrun fel parc nimic nu se schimbase, dar era doar o aparen. Soldaii
americani plecaser i asta schimbase n mod subtil mai multe lucruri.
Paxton ncepu prin a-i restabili contactele i n mod surprinztor, nc
se simea acas. Totui, erau prea multe amintiri i lipsise o perioad prea
ndelungat. De mai multe ori, zcnd noaptea treaz n pat, se gndea la
Joey. Poate totul i se prea diferit pentru c i ea era mai btrn. La
douzeci i apte de ani nu mai era att de dornic s-i rite viaa ca acum
cinci ani. Se schimbase n acest sens. Gndindu-se la asta, i aminti de Ralph
i de misiunile n care au fost mpreun. Acum, cnd pleca prin mprejurimi,
pleca singur, n maini nchiriate sau i lua un ofer i un fotograf de la AP,
i oriunde ajungea, n orice ora, sat sau ruin, ntreba de Tony. Nimeni nu-l
vzuse. Paxton simea ns c dac va ntreba ct mai muli oameni, ct mai
mult timp, cineva i va aminti de el. Poate i era fric s ias afar, poate era
schilod sau mutilat sau rnit, iar dac era, ea l va duce acas i i va vindeca
i spuse din nou ceva n vietnamez, dar apoi auzindu-i vocea, tiu. Nu
tia nc cine era, ns tia c e american c i deci era n siguran. Paxton l
conducea trecnd cu fora printre cei ce ateptau.
Sergent Anthony Campobello, baza Cu Chi, Vietnam, recit el n timp
ce ea l tra spre locul unde se ncrcau elicopterele.
Nu mai avea nici o clip de ateptat. l gsise. Nu va mai rmne aici cu
el nici o secund n plus. Trebuia s plece nainte ca cineva s-i opreasc.
Tony avea o tietur adnc la un bra i o privea ciudat, n timp ce
lacrimi ncepur s-i curg pe obraz.
Haide, strig ea, iar cineva ncerc s-i pun un copil n brae.
Dar nu va lua pe nimeni, dect pe el. l cuta de cinci ani, iar biatul lui
l atepta acas.
Tony, hai, mai repede.
Aproape c se prbui din nou nainte de a ajunge la elicopter i
trebuiau s urce pe o scar ngust pe care Paxton nu era sigur c va mai
capabil s o urce, nu-l putea trage i nu era nimeni ca s o ajute.
Fir-ar s e. Ridic-i piciorul. Haide, urc!
Paxton striga la el i plngea. ns Tony plngea de bucurie. I-au trebuit
dou luni ca s ajung de la ascunztoarea lui din tuneluri pn n Saigon i,
n sfrit, reuise. Iar ea era aici, nu nelegea cum i de ce o gsise. Dar nu
mai conta. Ea era aici. i erau mpreun, chiar dac urmau s moar.
Omul acesta e un fost prizonier, strig Paxton ctre cineva care n-o
bg n seam, apoi pe neateptate, dou brae puternice l traser n sus pe
Tony eliberndu-l de mulime i l mpinser n elicopter, iar cu un ultim efort
Paxton se arunc nuntru n spatele lui. Erau n siguran, ndreptndu-se
spre mare i brusc, Paxton i aminti de aparatele Dustos care salvaser
rniii. Erau liberi n timp ce Vietnamul rmnea n urma lor, cu oameni care
ipau, plngeau, implorau. Oameni care vor muri. Dar ea nu-i mai putea
ajuta. Scrisese despre suferinele lor. i petrecuse apte ani printre ei. Fcuse
tot ce era posibil. Trecuse att de mult timp, muriser prea muli. Dar cel
puin nu i Tony. l privi parc fr s-i cread ochilor, zcnd n braele ei,
epuizat, plin de rni, de nerecunoscut. Dar era el i i zmbi n timp ce se
pregteau s coboare pe puntea portavionului, spre siguran.
Unde dracu ai fost pn acum? O ntreb el zmbind, cu faa plin de
noroi.
n ultimii doi ani trise n tuneluri pe care le fcuse sau le gsise i
supravieuise prin iretlicuri i orori la care nici nu ar ndrzni s se
gndeasc. Iar acum, printr-un miracol, datorit ansei sau minii lui
Dumnezeu, o gsise.
Te-am cutat tot timpul, spuse Paxton, ncet, tergndu-i faa de
murdrie.
Tony se ascunsese ntr-un vagon plin de pmnt i noroi n drumul lui
spre ora.
De mult timp, de foarte mult timp te caut.
Bine ai venit, spuse o voce, iar cineva i ajut s coboare.
SFRIT
1 Ziua Recunotinei (a patra joi din noiembrie).
2 Ajunul zilei tuturor Snilor (31 octombrie).
3 Rolling = rostogolire, bubuit; thunder = tunet
4 Greenseeds green = verde; seed = smn.
5 Doughnut = gogoa, plcint; Dollie = nume propriu
6 WAC = the Women's Army Corps corpul auxiliar feminin al trupelor
de uscat din S. U. A.
7 Premiul Pulitzer se acord anual n S. U. A. pentru literatur i
ziaristic.
8 Venereal disease = boal veneric
9 Mother = mam; Goose = gsc
10 Cafea foarte tare ndulcit cu lapte condensat.