1

Afacerea Nebunul negru

S. S. van Dine pseudonim al lui Willard Huntington Wright

Pmntul e un templu n care se joac un Mister copilros i nspimnttor,

rizibil i teribil.
.......
CAPITOLUL I
Cine l-a ucis pe Cock Robin1?
(Smbt, 2 aprilie, prnz).

Eram de civa ani, prietenul i consilierul lui Philo Vance i la el mi petreceam

cea mai mare parte a timpului.
n dimineaa aceea, sosisem puin nainte ca el s se fi trezit i profitam c eram
singur ca s verific nite conturi.
n scurt timp veni i el.
tii, Van, spuse el apsat, perspectiva de a-mi petrece la New York primvara i
vara nu-i deloc mbucurtoare. O s m plictisesc groaznic. Dar, orice ar fi, tot e
mai bine, dect s m duc n Europa, s m nghesuie hoardele de turiti
americani..."
Habar n-avea ce-l ateapt. De altfel, m ntreb dac ar fi consimit s plece,
admind c i-ar fi nchipuit c o s gseasc la Paris acelai farmec.
Vance abia i pusese a doua ceac de cafea, cnd Currie, majordomul, apru cu
un telefon portativ.
E domnul Markham, domnule", zise.
Puse telefonul n priz i-l aez apoi pe mas.
Bine, Currie, opti Vance, lund receptorul. Ori-ce-i mai bun dect monotonia
asta".
Apoi se adres lui Markham.
Ei! dragul meu, chiar nu dormi niciodat? Tocmai mnnc o omlet cu
condimente. Vrei si tu? Sau poate ai chef s te lai fermecat de conversaia
mea?"
Deodat, se opri si trasaturile lui se ncordar ironic. Vance era tipul nordic bine
desenat: faa alungit si ascuit, ochii mari, cenuii, nasul acvilin i ngust,
brbia dreapt i oval. Dac era frumos? Nu, nu tocmai; avea toate aparenele
unui gnditor.
Dei n general i stpnea foarte bine emoiile, am observat c ceea ce-i
spunea Markham i trezea un viu interes i cnd rspunse, tonul lui lsa s
ntrevad o emoie neobinuit.
O! fr ndoial, zise. N-o s las s-mi scape aceast afacere! M-mbrac i
vin... Noroc!"
Punnd receptorul n furc, l chem pe Currie.
Costumul meu gri, ordon el, cravata nchis si plria neagr".
Apoi, gnditor, continu s-i mnnce omleta.
Dup o clip, mi spuse pe un ton glume:
Te pricepi la tirul cu arcul, Van?"
1

Cock Robin (Piigoiul) este eroul unui cntec de leagn, n care se povestete c un piigoi a fost ucis de o vrabie narmat cu arc i cu

2
sgei.

Nu tiam dect c se folosesc arcuri i sgei, de aceea mi-am mrturisit

nepriceperea.
Nu conteaz, ne vom apuca s studiem tirul cu arcul. Nici eu nu tiu marc
lucru, cte ceva am nvat la Oxford. Nu-i prea pasionant.
Continu s fumeze.
Van, d-mi tratatul doctorului Elener despre tirul cu arcul..., e acolo..., n
bibliotec..., mulumesc".
i ddui cartea, pe care o rsfoi vreo jumtate de or, parcurgnd capitolele
despre societile de tir, turniruri, cornparnd rezultatele celor mai buni trgtori
americani. La sfrit, se tolni n fotoliu, cu un aer preocupat.
E o absurditate, Van, zise el. O tragedie medieval n modernul New York!"
Se ridic, nghii o gur de cafea i relu:
Nu, nu, e absurd...nc un serviciu, Van, d-mi dicionarul german si volumul
de poezii de Burton E. Stevenson".
Cut un cuvnt n dicionar:
Din pcate asta-i..., tiam eu".
Dup care cercet n antologia cu cntece pentru copii a lui Stevenson.
Imposibil, zise el ca pentru sine. Ar fi prea diabolic. O poveste cu zne, care se
termin nsngerat...Mai ru dect magia neagr..."
Se uit la ceas, apoi se ridic i se ntoarse n apartamentul lui, lsndu-m
singur. Ce legturi puteau fi ntre dicionarul german, cntecele de leagn ale lui
Stevenson i exclamaiile lui?
Vance mi ntrerupse dendat speculaiile, i luase haine de ora i atepta
nerbdtor sosirea lui Markham.
mi trebuia o aventur interesant, nu? O crim pasionant! Dar, pe legea
mea!, nici nu ndrzneam s sper ca are s semene cu un comar. Dac nu l-a
cunoate pe Markham, as crede c pare mistificat.
Markham i fcu apariia pe teras, cteva minute mai trziu, tulburat, iar salutul
lui, cordial altdat, se reduse la un semn scurt. Markham i Vance se cunoteau
de mai bine, de 15 ani, dei erau naturi diametral opuse.
Se completau reciproc i prietenia lor avea argumentele durabilitii.
De un an i patru luni, Markham ocupa postul de District attorney1 al
Contatului New York i fcuse de multe ori apel la nelepciunea lui Vance ; i de
fiecare dat Vance i confirmase ncrederea, rezolvnd crimele senzaionale care
au avut loc n cei patru ani de magistratur a lui Markham.
1

Attorney nseamn literal : nsrcinat cu procur. Acest titlu se aplic unui magistrat ale crui funcii seamn puin cu
acelea ale procurorilor Republicii de la noi. District attorney, ntr-un ora mare ca New York, are n grij un district sau un
arondisment. Superior i este un attorney general, echivalent cu procurorul general.

Cunotinele lui despre natura uman, lecturile numeroase, simul ascuit al

logicii, pasiunea adevrului, totul l recomanda pentru cercetri oficiale. Nu era
deci de mirare c Markham apelase la Vance de la nceputul afacerii Nebunul".
Poate c totul nu-i dect un vis urt, spuse Markham, fr convingere. Dar mam gndit c ai putea s m nsoeti".
Sigur!"
Vance surise glume.
Aaz-te i povestete-mi istoria asta. Trebuie s cunoatem toate faptele... Tot
ce mi-ai spus, nu e deloc obinuit".

Markham se aeza, contemplndu-i igara.

Un moment, Vance !...Crima, dac e vreo crim, e destul de clar. Mijloacele ei
nu snt obinuite, recunosc: dar ele nu snt mai puin plauzibile. Tirul cu arcul a
devenit o pasiune n ultima vreme, mai ales n America.
De acord, dar de mult vreme nu mai snt ucii oameni cu numele de Robin.
Vance trase cteva fumuri de igar.
Cine l-a ucis pe Cock Robin?...E uimitor cum in minte versuleele acestea din
copilrie! A propos, care e primul prenume al lui Robin?
Joseph, cred.
Nu e nici edificator, nici sugestiv...i al doilea?
Ei, asta-i bun, Vance! i, iritat, Markham se ridic.
Ce importan are al doilea prenume al victimei?
Crede-m c nu nnt beat!...
l chem pe Currie i-i ceru cartea de telefon. Markham protest, dar Vance,
netulburat, rsfoi cartea.
Defunctul locuia n cartierul Rive Side? ntreb el n sfrit, punnd degetul pe
numele cutat.
Aa cred.
Bine.
Vance nchise cartea i-l privi surznd pe District Attorney.
Markham, zise el ncet, nu e dect un singur Joseph Robin trecut n carte, i al
doilea lui prenume e...Cochrane!
Ce glum!
i totui, e chiar Cochrane?" Constat doar...Pentru moment, un anumit domn
Joseph Cochrane Robin. Cock Robin, adic...a fost ucis cu un arc i-o
sgeat...Nu i se pare ciudat, cu spiritul tu juridic?
Deloc! Mortul avea un nume destul de comun i e de mirare c n-au mai fost
pn acum accidente cauzate de tirul cu arcul.
i totui!
i Vance, fcu un gest de dezaprobare.
i chiar dac-ar fi aa, situaia n-ar fi mai clar. Nu, ar fi i mai ciudat. Exact
Robin, din mii de oameni care practic acest sport, s fie ucis, accidental, de o
sgeat! Afacerea e mult mai complicat. Mi-ai spus la telefon c ultima
persoan care-a fost vzut cu Robin, nainte de a fi ucis, se numete Sperling.
tii ce nseamn Sperling n german?, ntreb Vance, cu blndee.
Am studiat germana n liceu, rspunse Markham.
Vance i ntinse dicionarul german. Markham cut febril, gsi, apoi fcu o
micare de alungare a unui gnd neplcut. Sperling nseamn vrabie. i ce?
Oh, nimic.
Vance i aprinse, calm, alt igar...
i toi colarii tiu cntecul acela de leagn de demult, care se cheam Moartea
lui Cock Robin, n-ui aa? Fiindc spui c nu te prea pricepi la clasici, d-mi voie
s-i recit prima strof".
Un frison, asemntor celor pe care l simi cnd repeta cuvintele cunoscute:
Cine l-a ucis pe Cock Robin?.
Eu, rspunse vrbiua.
Cu arcul i cu sgetua.

Eu l-am ucis pe Cock Robin."

CAPITOLUL II
Pe terenul de tir.
(Smbt, 2 aprilie, ora 12,30)
Privirea lui Markham cobor ncet spre Vance.
E-o idioenie, spuse el, pe tonul unui om pus n faa unei situaii inexplicabile
i groaznice totodat.
Ei! Ei! fcu Vance dnd din mini. M ngni, dragul meu. Eu am fcut primul
remarca asta.
Ca s-si ascund mai bine jena, i lu un aer detaat.
i acum, ar trebui s executm o inamorata, ca s-l plngem pe defunct. Precis
n-ai uitat continuarea:
Cine dricu-l va conduce?
Eu, rspunse porumbia.
Dragostea pierdut oi plnge,
Da, eu dricul l-oi conduce.
Markham ddea din cap si btea darabana pe mas.
Doamne, Vance, chiar e o femeie n afacerea asta! De unde poi s tii c
gelozia nu e implicat i aici?
Ei hai! M tem s nu asistm la o regie Vance,
Acuma-i momentul s descoperim musca.
Care musc?
Musca domestica, pre limba lor de la Academie...Ascult:
Cine l-a vzut murind?
Eu, rspunse musca.
Cu ochiorul meu pndind,
Da, eu l-am vzut murind."
Da', ntoarce-te pe pmnt! zise Markham cu acreal. Nu-i dect un joc de copii,
pe cnd treaba noastr e foarte serioas.
Vance fu de-acord, dar adug:
- Un joc de copii e uneori un lucru foarte grav pentru existen.
Trase adnc n piept fumul igrii i continu;
D-mi cteva detalii ca s vedem ce tim despre lumea asta extravagant."
Se aez iar.
N-am multe detalii. i-am spus la telefon cam tot ce tiu. Profesorul Dillard
abia-mi povestise ntmplarea...
Dillard? O fi vorba, din ntmplare, de profesorul Bertrand Dillard?
Chiar el. Drama s-a ntinplat la el acas, l tii?
Nu personal. tiu doar c e foarte cunoscut n lumea tiinific i c trece
drept unul din cei mai mari matematicieni ai timpului nostru. Cum de i s-a
adresat tocmai ie?
l tiu de mai bine de douzeci de ani. Am urmat cursurile lui de matematic
la Columbia i i-am fcut de curnd nite lucrri juridice. Cnd s-a descoperit
trupul lui Robin, mi-a telefonat, jurul orei 11,30. L-am chemat pe sergentul
Heath, de la biroul de Omucideri, cruia i-am ncredinat afacerea, avertizndu-l
ns, c m voi interesa personal de ea. Chiar atunci i-am telefonat.

Sergentul i oamenii lui m ateapt acum la Dillard.

Vorbeste-mi despre oamenii din cas.
Profesorul, dup cum tii, desigur, i-a abandonat catedra acum vreo zece ani
i a venit s locuiasc n Strada nr.75, aproape de Drive. Cu el locuiete fiica
fratelui su, n vrst de 25 de ani. Protejatul lui, Sigurd Arnesson, fostul meu
coleg de colegiu, locuiete la el. Profesorul l-a adoptat cnd acesta era foarte
tnr. ara lui de origine e Norvegia, pe care a prsit-o mpreun cu prinii si
de la vrst de 3 ani, i nu avea dect cinci, cnd a rmas orfan. n matematic e
un adevrat geniu.
Am auzit, spuse Vance. i cele trei persoane, Dillard, Arnesson i fata, triesc
singure?
Snt i doi servitori. Dillard pare s se bucure de un venit considerabil. Casa a
devenit sanctuarul matematicienilor care au constituit acolo un cerc. Mai mult,
fata, sportiv emerit, i-a organizat i un mic clan. De mai multe ori am fost
primit la ei i de fiecare dat am gsit o companie foarte numeroas de studeni
care profit de biblioteca profesorului, sau de oameni de lume adunai n salon.
i Robin?
Fcea parte din clanul lui Belle Dillard. Avea un aer puin btrncios, dar
ctgase multe premii la concursurile de tir cu arcul...
tiu. I-am vzut numele n anuarele sportive. Un domn Robin, cred c-a
ctigat
campionate.
Fata e i ea pasionat de arc?
Da, e o entuziast. Ea a organizat clubul Arcailor de pe River Side. Terenul ei
permanent de tir se afl la Sperling acas, la Scarsdale, dar terenul de
antrenament este n curtea lateral a casei profesorului de pe strada 75. Acolo a
fost ucis Robin
Aha! i spui c ultima persoan care-a fost vzut cu el a fost Sperling? Unde
e Vrbiua" n clipa asta?
Nu tiu. Cnd a fost descoperit cadavrul, Sperling dispruse. Sper c Heath o
s poat s ne dea vesti despre el.
i unde ncape acum gelozia care ar fi putut fi mobilul crimei?
Vance privea n jos, semn evident al interesului pe care-l ddea conversaiei.
Profesorul Dillard mi-a vorbit despre o anumit afeciune care exist ntre Robin
i nepoata lui, mi-a mrturisit c Sperling era i el interesat de fat.
i iat de ce Vrbiua" l-ar fi ucis pe Coc Robin! Nu, spuse Vance, nu cred.
Exist un motiv mai ascuns i mai oribil. i cine a descoperit cadavrul?
Chiar Dillard. L-a zrit de sus, din balconul lui, care d spre curte, zcnd cu o
sgeat n inim. Dei are gut, a cobort repede i, descoperind mortul, mi-a
telefonat urgent. Altceva nu tiu.
Nu e foarte clar, zise Vance ridicindu-se, dar e ceva. Drag Markham,
pregtete-te pentru nite surprize i s lsm accidentele i coincidenele. Fr
a nega faptul c sgeile de antrenament pot strpunge pieptul chiar prin haine,
trebuie s admitem un om cu numele Vrbiua" a ucis un alt om ce se numea
Coock Robin, cu o sgeat. E n toate acestea un sens subtil i diavolesc.
Vance nainta spre u.
S mergem s cutm o explicaie!"

Markham ne lu cu maina lui.

Casa Diliard e n Strada 75, nr. 391, West End Avenue, la captul unui bloc, spre
ru. O construcie uria, de 15 etaje, i nchide vederea spre Drive, ntre cele
dou construcii, se ntinde o curte lung si larg, izolat de strad printr-un zid
nalt n care se deschide o poart mare de fier. Poarta de la intrarea cldirii, la
care se ajunge urcnd o scar de piatr, este mpodobit cu 4 stlpi corintieni. La
etajul al II-lea, ferestre cu vitralii lumineaz biblioteca.
Mainile poliiei se niruiser n faa porii i la sosirea noastr se aflau acolo
curioii.
Un majordom btrn ne anun i ne conduse. La intrarea n salon ne ntmpin
sergentul Ernest Heath, mpreun cu doi ageni de la Biroul de Omucideri.
M bucur s v vd, domnule Markham. V ateptam. Istoria e destul de
misterioas, nu-i dm de capt".
i observnd prezena lui Vance, l salut surznd.
Ce mai facei, domnule Vance? Mi-am nchipuit c vei fi solicitat...
Ce s fac, sergent, am fost foarte ocupat, rscolind gloria pierdut a unui
atenian pe nume Menandru, rivalul poetului tragic Filemon...
Heath, surise ngduitor.
Dac v pricepei la fel de bine la jocul sta, aa cum tii s punei mna pe
criminali, sigur v vei urca...
Markham l ntrerupse:
Ce greuti avei ?"
N-a spune c avem greuti, domnule, cred c am prins pasrea, dar ceva
neneles m scie... "
nclinai s-l credei vinovat pe Sperling?
Fr ndoial. Dar nu despre asta-i vorba...Mrturisesc c nu-mi place
numele tipului care-a fost dobort cu o...sgeat...
i, dup un moment de ezitare:
Nu v mir, domnule ?"
Perplex, Markham rspunse:
Observ c n-ai uitat cntecele de leagn..."
i se ndeprt.
Vance l privea pe Heath cu un aer distrat.
Lui Sperling i-ai spus pasre", sergent? Nimic mai adevrat c Sperling
nseamn vrbiu" n german, i o vrbiu, i-amintesti, l-a ucis pe Cock
Robin cu o sgeat...Interesant, nu?"
Sergentul rmase o clip surprins...
Am spus eu c-o s-avem ce pescui n afacerea asta."
Nu e vorba de peti, observ Vance, ci de psri ".
Heath se ntreb dac-si bteau joc de el. Dar Markham se aez strategic,
ntre ei.
Spune-mi ce tii, sergent, mi nchipui c i-ai interogat pe cei din cas. "
Doar superficial, rspunse Heath, punndu-si un picior pe mas. V-am
ateptat. tiam c-l cunoatei pe btrnul domn i n-am vrut s merg mai departe cu investigaiile...
Unde-i arcul cu care s-a tras?, ntreb Vance.
Era dovada cea mai bun, dar Diliard l-a adus n cas. Cred c a ters urmele

de pe el.
Ce msur ai luat cu Sperling? fcu Markham.
Am adresa lui, locuiete la ar, pe drumul spre Westchester. Am trimis doi
oameni acolo care-l vor aduce, dac-l vor gsi. Am vorbit i cu doi servitori. Nici
unul din ei nu tie nimic sau nu vrea s vorbeasc. Am vrut s-o interoghez pe
fat.
Sergentul ddu din mn a neputin.
... Izbucnea n plns. V-am rezervat plcerea s-o interogai. Cei doi detectivi ai
mei, Snitkin i Burke au cercetat curtea, dar n-au gsit nimic.
Cred, conchise Heath, c atunci cnd l vom avea pe Sperling la mn i vom
fi terminat interogatoriul, vom afla repede nouti...
M ndoiesc, sergent, replic Vance. Markham ddu din cap cu un aer
contrariat. Hai s studiem locurile, zise el, l voi vedea mai trziu pe profesor si
voi inspecta restul casei. Dar, sergent, nu mi-ai vorbit deloc despre Arnesson.
Unde-i?
La Universitate. Trebuie s soseasc din moment n moment.
Atunci auzirm zgomot dinspre capul scrii i o voce tremurat :
Dumneavoastr sntei, domnule Markham? Unchiul meu v-a recunoscut
vocea, v ateapt n bibliotec.
Imediat, miss Dillard, rspunse Markham, pe un ton printesc. Fii bun i
asteptai-m i dumneavoastr, cci vreau s v vorbesc.
Fata dispru.
Ne ndreptarm spre o u care ddea ntr-un hol strmt, terminndu-se cu o
scar de lemn, pe care se cobora n subsol. Ajunserm dendat ntr-o camer,
cu plafon jos, care ddea n curte.
Podeaua camerei era acoperit cu linoleum.
Un pian, un fonograf, scaune de bambus, un divan multicolor i o mas mare,
acoperit cu ziare i reviste. Pe o etajer, cteva cri despre tirul cu arcul, ntrun col erau aezate inte. Aproape de u, agate pe perete, arcuri de diferite
mrimi. Pe o a doua etajer, colecia de sgei.
Sgei de vntoare i de rzboi, remarc Vance. A!, o panoplie pare s fi
disprut. Cineva s-a grbit s-o ia, crligul n care a fost fixat e ndoit.
Pe jos, zceau tolbe cu sgei. Se aplec, lu una i o ntinse lui Markham.
Sgeata asta subire nu cred c poate s ptrund ntr-un piept omenesc, dar
sgeile pentru inte, dimpotriv. Ar trebui s tim de ce lipsete o sgeat de
vntoare din panoplie."
Markham i muc buzele i nelesei c se agase pn acum de ideea unui
accident. Arunc sgeata pe un scaun i se ndrept spre u. Hai s examinm
corpul i s explorm locurile", zise preocupat.
n curte se putea ptrunde printr-o u i o scar practicate n zid. Doar cteva
ferestre ddeau spre interiorul ei, precum i o fereastr a casei din Strada 76, a
crei curte interioar o continua pe a domnului Diliard.
Aceast cas aparinea unei anume doamne Drukker. Eram uluit de insistena cu
care Vance examina acea fereastr rotund.
Terenul de tir se ntindea de la zidul care mrginete Strada 75 pn la
propietatea Drukker, unde fusese nlat o movil de baloturi de fn, aezate n
pat de nisip. Distana dintre cele doua extremiti era suficient pentru exerciii.

Trupul mortului era aproape perfect ntins n faa uii camerei n care se pstrau
arcurile. Era culcat pe spate, cu braele ntinse, cu picioarele uor ndoite i cu
capul n direcia strzii 76, situat la extremitatea terenului de tir. Robin putea
s aib circa 35 de ani, era de talie mijlocie, puin grsu. Purta o hain sport de
culoare gri, o cma de mtase albastr-deschis, pantofi galbeni cu talp de
cauciuc. Plria, de culoare gri-perle, i czuse la picioare.
Lng corpul lui, o balt de snge. Furm surprini constatnd fragilitatea sgeii
care ieea vertical din partea stng a trupului,
Ciudat de tot sgeata asta, spuse Vance. Lovitura e bine aplicat, ntre coaste,
fr cea mai mic deviaie. Cel care a ucis n-a tras la ntmplare...
Se aplec peste corp :
Ah! Foarte bine! Captul sgeii e rupt i m ndoiesc c-a putut fi aezata n
coada arcului."
Apoi, ntorcndu-se spre Heath:
Sergent, n ce loc s-a gsit arcul profesorului Diliard? Cred c nu departe de
fereastra asta, nu ?"
Heath fcu o micare brusc :
Exact n faa ferestrei, domnule Vance. Acum e pe pian, ateptnd s i se ia
amprentele.
M tem c n-o s gsim dect urma degetelor profesorului.
Vance i aprinse o igar.
Snt tentat s cred c sgeata n-are urme..."
Heath l privea pe Vance i ncerca s neleag.
De ce credei c arcul era aproape de fereastr, domnule Vance ?
Mi se pare logic, avnd n vedere poziia corpului.
Vrei s spunei c s-a tras de aproape?
Nu, sergent. Uite! Picioarele snt ndreptate spre u, ndoite, iar braele
ntinse."
Heath medita.
Avei dreptate. Dac n-ar fi czut pe spate, picioarele i-ar fi fost ntinse i
braele ndoite.
Priveste-i plria. N-ar trebui s fie la cap? Or, e la picioare.
Vance!, zise Markham, ce-i mai trece prin cap?
nclin s cred c omul n-a fost ucis cu sgeata...
Dumnezeule, dar de ce?
E o afacere sinistr. De ce a fost nevoie de o asemenea regizare?
n timp ce Vance vorbea, ua camerei se deschise i apru doctorul Doremus,
nsoit de detectivul Burke;
Ei, asta-i bun, sergent!, zise el, n-am dect 2 ore din 24 ca s-mi iau prnzul i
alegi exact momentul sta ca s examinez cadavrele?"
ngenunchie i ncepu s-i plimbe degetele pe trupul victimei.
Markham l privi cteva clipe, apoi se ntoarse spre Heath.
Ct doctorul e ocupat, sergent, urc la profesorul Dillard."
Apoi, adresndu-se lui Doremus:
Nu plecai pn nu vorbim, doctore!
Fii fr grij.
Doremus tocmai pipia baza craniului.

CAPITOLUL III
O veche, profeie
(Smbt, 2 aprilie, ora 3,30)
Intrnd n hol, i gsirm pe cpitanul Dubois i pe detectivul Bellamy, experi n
identitatea judiciar. Detectivul Snitkin i conduse imediat n subsol, n timp ce
Markham, Vance i eu urcam la etajul II.
Biblioteca era o camer mare i luxoas.
Profesorul Dillard era la birou, cu un picior ntins pe un mic taburet rsturnat.
Nepoata lui, ghemuit ntr-un ezlong, i inea companie. Btrnul profesor nu se
obosi s se ridice. Prezentrile fur repede fcute i Markham explic prezena
lui Vance i a mea.
mi pare ru, Markham, spuse profesorul, c o tragedie e cauza tlnirii noastre:
dar mi face ntotdeauna plcere s v vd. Vrei s ne interogai, pe mine i pe
Belle, nu-i aa?"
Dillard trecuse de 60 de ani. Ridurile care-i brzdau colurile gurii trdau ani
lungi de munc asidu.
Markham vorbi cu o deferen evident:
Fii bun i spunei-mi, domnule, tot ce tii. Apoi v voi pune eu ntrebri, dac
va fi nevoie."
Profesorul i lu pipa, i-o umplu, o aprinse i se instal confortabil n scaun.
V-am spus deja, la telefon. Robin i Sperling au venit s-o vad pe Belle, azidiminea, la ora 10, i fiindc ea plecase, au ateptat-o n salonul de jos. Au
discutat timp de o jumtate de or, apoi au cobort n subsol. Am continuat s
citesc o perioada de timp, apoi am ieit s iau aer pe balconul care domin
terenul de tir.
Uitndu-ma din ntmplare n curte, l-am vzut pe Robin culcat pe spate, cu o
sgeat nfipt n piept. M-am grbit, dar n-am putut din pcate dect s-i
constat moartea. Atunci v-am telefonat. Eram singur acas cu btrnul Pyne,
majordomul meu. Buctreasa era la pia, Arnesson la Universitate i Belle nu
se-n-torsese nc de la tenis. Am trimis pe Pyne dup Sperling i m-am ntors
aici s v atept. Belle abia a aprut, cu buctreasa, Arnesson nu va fi aici
dect peste dou ore.
i dumneavoastr n-ai primit n dimineaa asta pe nimeni?
Profesorul fcu semn c nu.
Numai pe Drukker. Cred ca deja l-ai ntlnit. E vecinul meu, urc mereu s-l
vad pe Arnesson, cci au multe lucruri s-si spun. Acum studiaz pentru o
lucrare.
Ct era ceasul dup ce a plecat Drukker?
Circa nou i jumtate. Nu mai era aici cnd au sosit Robin i Sperling.
Domnul Arnesson are obiceiul s lipseasc smbta dimineaa?, ntreb Vance.
Dup o clip de ezitare, profesorul rspunse:
Uneori. Azi-diminea avea de fcut cercetri la bibliotec Universitii...
Colaboreaz la viitoarea mea lucrare."
Se fcu un moment de linite, nainte ca Markham s ntrebe:
Mi-ai spus diminea c Robin i Sperling rvneau la mna domnioarei...
Fata se ridic protestnd!

10

Uchiule !...
Dar sta-i adevrul, draga mea."
Vocea lui avea un ton patern i tandru.
Bine, s admitem, dar era inutil s vorbeti despre asta. Eram doar buni
prieteni. Asear le-am declarat c nu m intereseaz nimic...Bietul Cock Robin."
Ea se strduia din rsputeri s-i ascund emoia.
Vance o privea, ncercnd s o ghiceasc.
Cock Robin?
Aa-i spuneam noi ca s-l enervm; nu-i plcea glumia asta.
Glumia asta era chiar la locul ei, zise Vance cu tact. E chiar foarte drgu."
tiu. De fapt, toat lumea l iubea. Era att de bun!"
Markharn rspunse:
Mi-ai spus, domnule profesor, c i-ai auzit pe Robin i Sperling vorbind n
salon. Ai neles ce-i spuneau?"
Fata fu cea care rupse tcerea ce urm:
De ce nu spui ce-ai auzit, unchiule? Ce-i ru n asta?
La tine m gndeam, Belle...Ascult, Markham, Robin i Sperling se certau
din cauza nepoatei mele i se acuzau reciproc de nesinceritate...
E adevrat c erau puin geloi, dar nu din cauza mea. tii bine c
Raymond, adic domnul Sperling, era mai abil, dar, de ctva timp, Joseph l
ntrecea de fiecare dat, astfel c la ultimul concurs el a fost declarat campion.
i probabil asta-l fcea pe Sperling s cread c-l stimai mai puin
E absurd! ripost Belle.
Copila mea drag, s-l lsm pe domnul Markham s elucideze povestea asta,
zise Dillard.
Markham se ntoarse atunci spre fat.
i cunosc de mult, continu ea. Joseph avea cu opt sau zece ani mai mult dect
Raymond. A locuit n Anglia, unde au murit prinii lui i apoi s-a stabilit n
America. Bucurndu-se de o avere consistent, i consacra timpul pescuitului,
vntoarei i sporturilor. Era un prieten excelent. Din punct de vedere intelectual
nu avea nimic ieit din comun...Sperling e fiul unui industria bogat. Locuiete
cu prinii la Scarsdale, ntr-o cas minunat de ar, unde ne-am instalat
terenul de tir. Este subinginer, dar cred c nu muncete dect ca s fac plcere
familiei. E tipul omului sincer, puin timid, dar foarte drept."
Markham prea ncurcat, dar continu:
Domnioar Dillard, ai putea s ne dai cteve lmuriri n legtur cu moartea
lui Robin?
Nu!
Totui, copila mea, spuse profesorul Dillard, omul acesta a fost ucis. De unde
rezult c trebuie s fie n existena lui ceva ce noi nu tim.
Nu cred c Joseph a avut dumani, rspunse ea.
Atunci, ntreb Markham, credei c e neverosimil ca Sperling s fie n vreun
fel rspunztor de moartea lui?
Imposibil!
Doar tii, domnioar Dillard Vance vorbea acum c Sperling nseamn
vrabie?
Fata se nglbenise de tot. Izbucni n plns.

11

O! Mi-e team!"
Vance se ridic si-i cuprinde umerii:
De ce na v temei?
Acum cteva zile eram jos, fceam tir. Raymond se pregtea s trag, cnd
Joseph se repezi pe scri n mijlocul curii. Nu era nici un pericol pentru el, dar
Sigurd, domnul Arnesson, care se afla n balcon i ne privea, i strig n glum:
La o parte! Habar n-ai prin ce pericol treci, tinere! Eti un Cock Robin i arcaul
sta e Vrabie. i tii ce i s-a ntmplat omonimului su, cnd domnul Vrabie i
arunca sgeile..." Acum am fcut legtura cu spusele acestea...
Hai, Belle, nu te neliniti, n-a fost dect o glum proast de-a lui Sigurd, zise
profesorul.
Sigur c era o glum, dar acum pare s fi fost o profeie teribil. Numai c
Raymond nu se pricepe la aa ceva.
n chiar clipa aceea, n ua bibliotecii apru un personaj nalt i slab.
Sigurd !"
Belle Dillard tresri.
Sigurd Arnesson, protejat i fiu adoptiv ai profesorului Dillard, era unul din acei
oameni care fac impresie. N-avea mai mult de 40 de ani. Sclipirea de inteligen
care-i ilumina ochii, i ddea un aer serios i gnditor. mi deveni simpatic.
Markham i rezum situaia..
S-a gsit arcul?, ntreb Sigurd.
Ah! interveni Vance, ca i cum s-ar fi trezit din vis. O ntrebare excelent,
domnule Arnesson. Da, s-a gsit un arc sub fereastra camerei de la subsol, la
nici zece pai de cadavru.
Asta simplific lucrurile, spuse Arnesson, cu un strop de dezamgire. Nu mai
rmne dect s luai amprentele.
Din pcate arcul a fost atins, spuse Markham. Domnul profesor l-a luat i l-a
adus n camer.
Drag Sigurd, mi-am zis c e o pies necesar s-l ofer poliiei..."
Burke btu la u.
Doctorul Doremus v ateapt jos, efule. A terminat expertiza."
Markham se ridic:
N-o s v mai tulbur acum. V rog s rmnei aici. Voi reveni.''
Doremus era nerbdtor.
Totul e limpede, zise el. A fost ucis cu o sgeat al crei vrf era foarte ascuit i
care a ptruns ntre a IV-a si a V-a coast. Moartea a survenit acum dou ore.
Era vreo 11 i jumtate. Nici o urm de lupt, n mod cert victima nu a prevzut
nimic. i-a fcut un cucui mare, la cap, cznd pe ciment. Ar putea fi i o
fractur de craniu cci, n vrful capului s-a format un hematom zdravn, nrile
i urechile snt pline de snge, iar pupilele inegal dilatate. Toate indic leziuni ale
boltei craniene. M voi lmuri la autopsie...
Doctore, s-mi trimii raportul ct mai repede!
O s-l avei n seara asta, rspunse, prsind locul n grab.
N-am avansat defel, interveni Heath. Nu e nici o urm pe arc sau sgeat.
Dubois pretinde c au fost terse cu mare grij."
Markham nu reacion.
Lucrurile au fost fcute cu cap i aceast tragedie a fost admirabil montat",

12

observ, preocupat, Vance.

CAPITOLUL IV
Un hilpf misterios
(Simbt , 2 aprilie, ora 14)
Markham i lu un scaun i se aez la mas.
Sergent! Ce-ar fi s-i interogm acum pe servitori?"
Heath, iei. Reveni n cteva clipe, nsoind un om vnjos i cu mersul dezlnat.
Avea circa 60 de ani i aerul viclean.
Iat-l pe majordom, domnule, l cheam Pyne...
De ct timp slujeti n casa Biliard, Pyne?
Acu se-mplinesc 10 ani, domnule.
Ai venit pe vremea cnd profesorul i-a abandonat catedra de la Universitate?
Aa cred, domnule.
Avea vocea cavernoas, faa puhav i bolnvicioas, sprncenele groase i
crunte, minile lungi, picioarele mari i diforme.
Ce tii despre tragedia de azi diminea ?"
Pyne nu-i pierdu deloc calmul.
Nimic, domnule. Nu am tiut nimic pn n clina n care profesorul Dillard m-a
chemat i m-a rugat s vd dac nu-l pot gsi pe domnul Sperling.
Atunci te-a pus la curent?
Mi-a zis: Domnul Robin a fost asasinat ! vezi unde e domnul Sperling!"
Asta-i tot, domnule.
Eti sigur c a pronunat cuvntul asasinat",
De cine?, ntrerupse Vance.
Pentru prima oar majordomul ezit, viclenia lui deveni i mai evident:
Ba, domnule, asasinat", aa a spus,
i ai vzut trupul lui Robin?, continu Vance.
Am deschis ua de la subsol ca s privesc spre terenul de tir i atunci l-am
vzut.
L-ai atins cumva din ntmplare?
Desigur voiam s vd dac-i mort, domnule.
Dar ai vzut arcul ?
Nu tiu, domnule, poate da, poate nu, nu-mi amintesc.
Markham i relu interogatoriul: Am neles, Pyne, c domnul Drukker a venit
diminea la nou i jumtate. L-ai vzut?
Da, domnule. Vine mereu pe ua din subsol i de fiecare dat cnd trece prin
faa oficiului mi spune bun ziua.
A ieit tot pe acolo?
Aa cred, domnule, eram sus atunci. El locuiete n casa de alturi.
tiu...Tu ai deschis diminea domnilor Robin i Sperling?
Da, domnule, era cam ora 10.
I-ai mai vzut i auzit discutnd cnd erau n salon?
Nu, domnule. Am fost ocupat la domnul Arnesson.
Aha!
Vance l ntreb:
La etajul doi, nspre curte, camera cu balcon?
Da, domnule.

13

Interesant...De la balconul acela profesorul Dillard a vzut prima oar corpul

lui Robin? Ai spus c n-ai aflat de tragedie dect atunci cnd te-a chemat
profesorul s-i cear s-l caui pe Sperling.
Majordomul deveni palid. Vzui c-i tremurau minile.
Poate c am ieit pentru cteva clipe de la domnul Arnesson. Mi-amintesc c
m-am dus la lenjerie...
Da. Probabil !
i Vance reveni la starea de visare. Markham relu firul ntrerupt:
A mai venit altcineva azi diminea, Pyne?
Nimeni, domnule.
Ce prere ai despre toat povestea asta?
Domnul Robin era un biat de treab. Nu era din ia care s provoace crime...
Ce te face s crezi c n-a fost un accident?
Nu tiu, domnule (era rspunsul lui invariabil). Dar m pricep un pic la tirul
cu arcul i am vzut de ndat c domnul Robin a fost ucis cu o sgeat de
vntoare.
Ai spirit de observaie, Pyne, zise Vance. Aa e!
Era clar c n-o s scoatem nimic de la majordom.
Markham i ordon lui Heath s-o aduc pe buctreas.
De ndat ce intr, m frapa asemnarea izbitoare cu tatl ei, Pyne. Avea cam
40 de ani, era vduv, o chema Beedle, n urm cu 5 ani fusese angajat, la
recomandarea tatlui ei, n casa profesorului Dillard.
La ce or ai prsit locuina azi diminea, Beedle?, ntreb Markham.
Dup ora 10,30, domnule.
i la ce or te-ai ntors?
n jur de 12,30. Omul acesta mi-a deschis (l privi rutcioas pe Heath) i
m-a tratat ca pe o criminal. Veneam de la magazinul Jefferson...
I-ai vzut pe Robin sau pe domnul Sperling?
Au cobort n sala de arme; din spatele buctriei, cu o clip naintea plecrii
mele.
Ai surprins vreun cuvnt din conversaia lor?
N-ascult niciodat pe la nimeni.
Iritat, Markham tocmai voia s continue, cnd Vance i se adres femeii:
District attorney credea c, ua fiind deschis, ai fi putut s-i auzi n ciuda
ludabilelor tale eforturi de a nu-i asculta.
Ua era poate deschis, dar eu n-am auzit nimic, rspunse ea morocnos.
Atunci nu tii dac era cineva cu ei ?
S-ar putea. Mi se pare c l-am auzit pe domnul Drukker...
A venit azi diminea devreme s-l vad domnul Arnesson.
Ah! el era?
Vance nu-i putu ascunde surpriza: Poate l-ai i vzut?
L-am vzut intrnd, nu i ieind. Tot timpul vine s spioneze pe cineva prin
cas.
S spioneze, spui ? Cine ar fi crezut... apropos, pe care u ai ieit ca s
mergi la magazin?
Prin fa. De cnd Belle a organizat un club la subsol, ies mereu prin fa.
N-ai intrat n sala armelor, azi diminea?

14

Nu.
Vance se ridic uor din scaun.
Mulumesc pentru informaii, Beedle. Poi pleca."
Cnd femeia iei, spuse:
Ne pierdem vremea, Markham. N-o s ajungem la nimic interognd. Fiecare are
un secret pe care-l va pstra. E descurajant, dar asta e. Nimic nu concord cu
aceste depoziii.
Asta fiindc n-am gsit nc punctele de legtur, eu zic s oprim interogatoriile.
Cred c Dillard n-a spus tot. De ce a luat arcul? E mecher i Arnesson sta.
Apoi fata cu alur atletic i glezne puternice! - E prins n intrigile lui amoroase
i vrea s ias basma curat cu tot clanul ei. E ludabil, dar nu ne ajut s
descoperim adevrul. i Pyne are ideea lui. i vduva Beedle. Nu-l prea agreaz
pe Drukker i n-a pierdut ocazia s-l amestece n afacerea asta..."
Auzirm pai pe scar i n ua salonunlui apru Arnesson:
Am venit s-mi ofer serviciile pentru nobila cauz a justiiei (i se aez n faa
lui Markham). Ecuaia mea nu e nc stabilit. Am avut ntotdeauna ambiia s-o
fac pe detectivul n mod practic; nelegei c e vorba i de curiozitatea
fizicianului. tiinele matematice s-ar putea aplica foarte util trivialitilor
existenei. i nu vd de ce nu s-ar putea determina identitatea unui criminal tot
aa cum Leverrier a calculat masa i durata rotaiei lui Neptun dup devierile pe
care le observase n orbita lui Uranus.
Arnesson se ntrerupse ca s-i umple pipa.
Domnule Markham, mi-ar place s am ocazia de a aplica acestui absurd
imbroglio metode de analiz analoage. Acceptai-m, deci, n deliberrile dumneavoastr i spunei-mi tot ce tii...Sntei de acord?
Asta vreau i eu, s v spun tot ce tim, dar nu promit nimic referitor la ce
vom descoperi mai trziu. Ne-ar putea ncurca n cercetrile noastre.
Nu vd nici un motiv care ar putea s ne mpiedice s-i oferim domnului
Arnesson ocazia s trateze aceast afacere n termeni matematici, adug
Vance.
Foarte bine. Ce vrei s tii acum domnule Arnesson?
Pentru moment, nimic. tiu i eu tot att ct i dumneavoastr. Dup ce vei
pleca, voi smulge tot ce pot de la Pyne i Beedle.
Ua dinspre strad se deschise. Agentul introduse un strin.
Domnul acesta cere s-i vorbeasc profesorului, spuse el pe un ton bnuitor.
(i artndu-l pe Markham cu un gest al minii). Iat-l pe District attorney,
spunei-i, v rog, de ce ai venit."
Prea puin ncurcat. Mic la trup, bine mbrcat, avea un aer foarte distins. Putea
s aib cincizeci de ani, dar prea mai tnr. Ochii lui erau ai unui vistor
dezamgit de via.
Tocmai voia s se adreseze lui Markham, cnd l zri pe Arnesson.
Bun, Arnesson, zise el cu o voce calm i clar. Sper c nu-i nimic serios.
Nu mai mult dect o crim, Pardee, rspunse cellalt.
Ce dorii, domnule? interveni Markham.
Nu v deranjez ? spuse omul scuzndu-se. Snt un prieten de familie; casa
mea este pe partea cealalt a strzii i mi-am dat seama c se-ntmpl aici ceva

15

neobinuit..."
Arnesson rse nbuit.
Vance interveni:
Poate ai observat casa aceasta diminea?
Nu prea bine, domnule, cabinetul meu de lucru d n Strada 75 i am stat la
fereastr aproape tot timpul. Eram ocupat cu scrisul. Dup prnz am vzut la
poart o mare vnzoleal i un agent n uniform.
Vance l privea cu coada ochiului: ai vzut pe cineva?...
Am observat doar doi tineri, prieteni de-ai domnioarei Dillard, care au
venit la ora 10. Am recunoscut-o pe Beedle care mergea dup trguieli. Dar
altceva nu-mi amintesc.
Ai vzut pe vreunul din tineri plecnd?
Nu-mi amintesc. Pardee se gndea.
i totui, mi se pare c unul dintre ei a ieit pe ua dinspre terenul de tir, dar e
numai o impresie vag.
Ce or era?
Nu a putea spune. Poate o or sau dou dup ce sosise. Am vzut-o pe
domnioara Dillard care venea de la tenis pe la 12,30, n momentul n care eu
m duceam s iau masa. Ea m-a salutat cu racheta.
Altcineva?
Nu cred.
n tonul lui era o und de regret.
Unul din cei doi tineri pe care i-ai vzut intrnd a fost ucis, i spuse Vance.
Domnul Robin...alias Cock Robin, adug Arnesson cu o grimas sarcastic.
Doamne, ce nenorocire! Pardee era sub imperiul unei emoii puternice.
Robin" nu era campion la clubul lui Belle?
Ba da!
Biata Belle...Sper ca nenorocirea asta s n-o afecteze prea mult.
A fcut o ntreag dram din asta, bineneles, rspunse Arnesson, i la fel i
poliia. i n-au de ce.
Pardee surse forat.
Pot s-i vd pe domnioara i pe unchiul ei?
Fr-ndoial, i se rspunse, i gsii n bibliotec.
Ce om ciudat, observ Arnesson. Putred de inteligent si n-are nici o ocupaie.
Singura lui pasiune e s rezolve probleme de ah.
De ah? Vance pru foarte interesat. Nu e John Pardee, inventatorul
faimosului gambit al lui Pardee ?"
Arnesson rse sarcastic:
i-a petrecut douzeci de ani pentru asta. A scris i o carte pe tema asta. Dar
Lasker, Capablanca i Rubinstein l-au btut. A fost o lovitur teribil pentru el. E
un om sfrit.
tiu povestea, murmur Vance. i eu i-am folosit metoda.
Reapru agentul n uniform i-i fcu semn lui Heath. Sergentul l urm n hol.
Cnd se ntoarse, avea n mn o foaie de hrtie.
Iat ceva neobinuit, domnule, spuse el, dnd-o lui Markham. Agentul care e de
gard la u a zrit o bucic de hrtie care ieea printr-o gaur a cutiei de
scrisori i a luat-o. Ce zicei ?"

16

Markham o citi surprins i i-o nmn lui Vance. M ridicai i privii peste umrul
lui. Era o foaie de hrtie pentru maina de scris, ndoit astfel ca s poat fi
introdus n cutie. Erau cteva rnduri btute la main.
Primul rnd spunea: Joseph Cochrane Robin e mort."
Al doilea: Cine l-a ucis pe Cock Robin?"
i dedesupt se citea: Sperling nseamn Vrbioi.
n colul din dreapta jos, n loc de semntur se afla cuvntul urmtor, cu litere
majuscule : NEBUNUL.
CAPITOLUL V
Strigte de femeie
(smbata, 2 aprilie, ora 14,M)
Dup ce a citit acest ciudat mesaj, Vance i-a luat monoclul, l-a studiat, apoi l-a
oferit, surznd ironic, lui Arnesson:
Iat, pentru ecuaia dumneavoastr, un element foarte important."
Arnesson lu hrtiua dispreuitor:
Nebunia nu are nimic matematic i nu cred s-l pot pune pe nebun n ecuaie.
Atunci, domnule Arnesson, i spuse Vance, m tem c ecuaia se va prbui.
Aceast scrisoare e pentru mine plin de sens. i, dac-mi permitei o prere de
profan, e lucrul cel mai matematic pe care l-am gsit pn acum. Nu ne mai
conduce ntmplarea, ci fora gravitaional care v va guverna ecuaiile.
Vreun ocat o fi scris asta, domnule Vance, spuse sergentul cu dispre.
Sigur c un ocat, Heath. Dar nu pierde din vedere c ocatul sta trebuie s
tie multe lucruri interesante: mai nti, c al doilea prenume al lui Robin era
Cochrane, c acest domn a fost ucis de o sgeat i c domnul Sperling era
foarte aproape de locul unde a murit Robin. Mai mult, acest ocat att de bine
informat trebuie s fi prevzut crima, cci nota a fost n mod evident scris i
plasat n cutie nainte ca dumneata i oamenii dumitale s fi sosit.
Numai s nu fi fost, continu ncpnatul Heath, vreun vagabond care,
aflnd de eveniment, a introdus hrtia asta n cutie n timp ce agentul era cu
spatele.
i a pelcat acas ca sa o bat la main, nu ? Dac vrei, d-le Markham s
nu-l uitm pe domnul Drukker, pe care Beedle l detest.
Drukker! strig Arnesson, foarte surprins. Ce amestec are el n toat treaba
asta ?
Markham explic:
Domnul Drukker a venit aici azi diminea, s v vad, i s-ar putea s-i fi
ntlnit pe Robin i Sperling nainte de a se ntoarce acas. Vrei s ne nsoii?
Nu mulumesc. Arnesson i scutur pipa si se ridic. Am un munte de
lucrri de corectat. Mai bine ai lua-o pe Belle cu dumneavoastr. Lady Mae e o
fiin deosebit...
Lady Mae ?.
Ah! Pardon! Uitasem c n-o cunoatei. E un titlu de curtoazie pe care i l-am
acordat. E o femeie de demult. (i lovindu-se peste frunte:) Un pic ocat. Are o
idee fix. E convins c Drukker este centrul universului, l rsfa ca pe un
copil. Trist...Da, luai-o pe Belle, Lady Mae o iubete mult.
Excelent idee, domnule Arnesson, spuse Vance. Fii bun i ntrebai-o pe

17

domnioar Dillard dac vrea s ne nsoeasc.

M duc. i zmbindu-ne complice i ironic, Arnesson urc iar.
Domnioara Belle veni repede.
Sigurd mi-a spus c vrei s-l vedei pe Adolphe. Cred c lui i e indiferent, dar
pe biata Lady Mae orice nimic o rscolete.
Voi face tot posibilul s n-o sperii, spuse Vance pe un ton linititor. Dar
domnul Drukker era aici diminea i buctreasa crede c l-a auzit discutnd cu
Robm i cu domnul Sperling n sala armelor. Poate va putea s ne ofere detalii
O va face cu plcere, rspunse fata. Dar fii prudeni cu Lady Mae, v rog.
Vance o privi curios.
naintea ntrevederii noastre, vorbii-ne de domnul Drukker sau de Lady Mae...
Viaa ei n-a fost dect un ir de nenorociri. Altdat era celebr ca interpret.
S-a cstorit la Viena cu un critic eminent, Otto Drukker, cruia i-a druit un fiu,
dup patru ani de la cstorie. ntr-o zi, n Prater, l-a scpat din brae pe copil,
care n-avea atunci dect doi ani. Din ziua aceea existena ei s-a schimbat total.
Adolphe avea o leziune la coloana vertebral i a rmas infirm. Lady Mae era
disperat i, fiindc se nvinovea de ce se ntmplase, i abandon cariera ca
s se consacre n ntregime fiului ei. Dup moartea soului ei, survenit un an
mai trziu, a venit s se stabileasc n America i i-a cumprat casa unde
locuiete acum. Adolphe a rmas cocoat . Ea i-a sacrificat totul i l ngrijete
de parc ar fi copil...Belle se ntristase. n vremea din urm, a cptat o
nfiare ciudat. Am surprins-o uneori cntnd vechi cntece de leagn,
nemeti, cu braele ncruciate pe piept, ca i cum ar ine un copil. Sptmna
trecut i l-am dus pe domnul Sperling...O vizitam, uneori fr s-o anunm. Cnd
l-a vzut, s-a nfuriat i i-a spus: De ce nu sntei i dumneavoastr infirm?..."
Fata se opri i ne privi.
nelegei acum de ce v-am cerut s fii prudeni? Lady Mae ar putea crede c
vrei s-i facei ru lui Adolphe.
Nu-i vom mai accentua necazurile, articula Vance. Apoi mergnd spre hol i
puse o ntrebare care-mi aduse n memorie curiozitatea.
Belle, fr s neleag, i rspunse:
n partea de apus a casei, fereastra ei rotund domin terenul de tir.
Ah! Vance i scoase o igar. St des acolo ?
Foarte des. Lady-ei Mae i plac exerciiile noastre. De ce ? Nu tiu. Snt sigur
c regret c Adolphe nu poate s participe cu noi. A ncercat de mai multe ori,
dar e prea slab pentru asta.
Poate c, zise Vance cnd ieeam din subsol, ar fi mai bine s vorbim nti cu
doamna Drukker, fr s tie fiul ei.
Belle pru ncntat de idee.
Doamna Drukker era aezat aproape de fereastr ntr-un ezlong mare. Belle o
srut pe frunte.
Lady Mae, azi-diminea s-a ntmplat un lucru groaznic, spuse ea, de asta au
venit aceti domni. Eu i-am nsoit.
Faa palid i trist a btrnei se contract de spaim.
Era o femeie de vreo 60 de ani, nalt i foarte slab. Figura, crispat, pstra
nc urme ale frumuseii de Odinioar.
Ne privi un timp, fr s vorbeasc.

18

Ce dorii? spuse ea n sfrit.

Doamn Drukker, spuse Vance, Miss Dillard v-a vorbit despre tragedia care sa petrecut azi-diminea n casa ei, i fiindc fereastra dumneavoastr d chiar
spre terenul de tir cu arcul, ne-am gndit c ai putea s ne ajutai n cercetrile
noastre."
Doamna nu pru s aud, apoi rspunse dup un timp:
Ce vrei sa tii?
Un anume domn Robin a fost ucis... Poate l cunoatei?
Campionul de la clubul lui Belle? Da, l cunoteam...Era un copil puternic i
sntos, care mnuia arcul fr ncetare...
Vance o privea derutat.
A fost ucis pe cmpul de exerciii, spuse el, exact n faa ferestrei
dumneavoastr, i ne gndeam c ai putea s ne dai nite Informaii...
Sntei siguri c a fost ucis pe terenul de tir?
Cel puin acolo l-am gsit, spuse Vance.
Dar ce s fac eu?
i se ntoarse n scaunul ei.
Ai vzut ceva azi-diminea pe teren?
Nu! Rspunsul era categoric. Pe nimeni. Nici mcar nu m-am uitat ntr-acolo
toat dimineaa."
Ochii lui Vance i cei ai doamnei se ncruciar.
Pcat ! murmur el. Dac v-ai fi uitat, sigur ai fi vzut ce s-a ntmplat.
Domnul Robin zcea cu o sgeat n piept...
Normal. E perfect normal, nu?... O sgeat n inima lui Robin."
Vorbea detaat, dar ochii i scnteiau. O linite penibil urm i Vance se apropie
de fereastr.
Dai-mi voie s privesc.
De ce? spuse ea aprins. Nu se vede mare lucru, abia zresc copacii de pe
Strada 76, spre nord, i o parte din terenul lui Dillard, la sud, dar zidul sta
imens de crmid, din fa, mi-a blocat vederea."
Vance privi un moment terenul de tir.
Tocmai asta e, fcu el. Dac ai fi fost la fereastr, azi diminea, ai fi vzut.
E simplu de aici..."
Se uit la ceas:
Fiul dumneavoastr s-a ntors, doamn Drukker?
Fiul meu! Copilul meu! Ce vrei s-i facei? Vocea ei strnea mila; ochii i se
fixaser, plini de ur, asupra lui Vance.
Nimic ru. Dar poate a vzut pe cineva, spuse el ncercnd s-o calmeze.
N-a vzut pe nimeni! E imposibil, fiindc nu era aici. A plecat azi diminea
devreme i nc nu s-a ntors.
Vance o privea comptimitor. tii unde s-a dus?
tiu mereu unde se duce, rspunse doamna Drukker, orgolioas.
i v-a spus unde s-a dus azi-diminea? insist Vance, amabil.
Ea btea darabana pe braele scaunului i ochii i se micau continuu.
Nu-mi amintesc. Dar o s-l ntreb cnd vine.
Totui, Lady Mae, Adolphe era la noi, azi-diminea. A venit s-l vad pe
Sigurd..."

19

Doamna se ridic.
Nu-i adevrat! strig ea privind-o pe fat, furioas. Nu era la voi, tiu asta."
Ua camerei se deschise brusc i doamna ntinse braele.
Vino aici, dragul meu "
Dar omul rmase n prag, nemicat i clipind. Era cocoat, avea picioare lungi,
cap enorm. Faa respira inteligen.
Profesorul Dillard l considera un matematician de viitor.
Ce nseamn asta?" ntreb el cu o voce ascuit i tremurat, privind-o pe
Belle. Domnii snt prietenii ti?
Iat ce ne aduce aici, domnule Drukker, spuse Vance. Azi diminea s-a
petrecut o nenorocire. Vi-l prezint pe domnul Markham, District attorney, i pe
sergentul Heath, de la poliie. La rugmintea noastr, Miss Dillard ne-a condus
aici ca s-o ntrebm pe mama dumneavoastr dac n-a observat nimic
neobinuit pe terenul de tir. Tragedia a avut loc chiar n faa uii de la subsol a
casei Dillard."
Faa lui Drukker deveni prelung.
O tragedie? Ce s-a ntmplat?
Un anume domn Robin a fost ucis cu o sgeat.
Robin ucis? ucis?...La ce or?
ntre unsprezece i doisprezece, probabil.
ntre unsprezece i doisprezece?
Drukker se uit la maic-sa. Era agitat i-i tremurau degetele.
Ce ai, fiul meu?"
Rspunsul veni cu un suspin ngrozit.
Vreau s spun c n intervalul sta am auzit ipete n camer...
Ba nu, n-ai auzit nimic! Btrna se sufoca. Te neli, n-am strigat azi
diminea.
Atunci altcineva.
Era o ezitare n vorbele lui. Dup o clip adug: E adevrat c am urcat dup
ce am auzit strigtele acelea i am ascultat la u. Dar tu te plimbai prin camer
i fredonai Eia Popeia. Atunci m-am retras."
Doamna Drukker i ascunse faa n batist.
Lucrai ntre unsprezece i doisprezece, doar te-am chemat de mai multe
ori...
Te-am auzit i n-am rspuns findc eram prea ocupat
Ah! De asta!
Ea se ntoarse ncet spre fereastr. Credeam c ai ieit. Nu mi-ai spus...
i-am spus c m duc la Dillard. Dar fiindc Sigurd nu se ntorsese, am
revenit nainte de unsprezece.
Nu te-am vzut. i cum nu rspundeai la apelurile mele, am crezut c eti
plecat.
Am prsit casa Dillard pe ua dinspre strad i m-am dus s fac un tur n
parc. Drukker prea iritat. Apoi m-am ntors pe ua din fa.
i spui c m-ai auzit strignd? De ce s fi strigat, fiul meu? Nu sufeream azidiminea.
Drukker ridic din sprncene.
Am auzit pe cineva strignd...era o femeie...aici, n camera asta, repet el cu

20

violen. Era cam unsprezece i jumtate." Apoi se aez, cu un aer terminat.

Acest tulburtor dialog dintre mam i fiu ne tiase respiraia. Dei Vance
pruse c nu e interesat dect de tablourile care decorau pereii camerei, tiam
c nu pierdea nici un cuvnt din ce se spunea. Brusc se apropie de doamna
Drukker.
Sntem dezolai, doamn, c v-am creat necazuri. V rugm s ne scuzai."
Se nclin i-i spuse lui Miss Dillard:
Ne conducei sau gsim drumul singuri?
Vin cu dumneavoastr, rspunse i ndreptn-du-se spre btrn o srut:
Ce ru mi pare, Lady Mae..."
n hol, Vance se opri i-i spuse lui Drukker:
Ai face bine s venii cu noi, domnule, l cunoatei pe Robin i ai putea s ne
ajutai...
Nu te du cu ei, Drukker Nu! Ei ne snt dumani, or s ne fac ru.
De ce nu ? rspunse el. Vreau s tiu ce s cred despre afacerea asta !" i cu
un gest de nerbdare, ni se altur.
CAPITOLUL VI
Eu, zise Vrbioiul
(Smbt, 2 aprilie, ora 15)
Cnd ne-am regsit n salonul familiei Dillard i dup ce Belle a plecat, Vance s-a
pus dendat pe treab.
N-a fi vrut s o nelinitim pe mama dumneavoastr, spuse el, dar fiindc erai
aici azi-diminea, puin nainte de moartea lui Robin, sntem obligai, pentru
formalitile procedurii, s culegem toate informaiile pe care sntei n msur
s mi le dai."
Drukker se aezase lng emineu.
Ai venit aici spre ora nou i jumtate, cred, ca s-l vedei pe domnul
Arnesson...
Da.
Ai trecut prin terenul de tir i ai intrat pe ua de la subsol?
ntotdeauna procedez astfel. De ce s fac nconjurul casei?
Dar domnul Arnesson era plecat...
La Universitate.
i vznd c domnul Arnesson e plecat, ai discutat o clip cu profesorul
Dillard n bibliotec. Ct timp ai rmas n bibliotec?
Mai puin de o jumtate de or.
i apoi?
Am cobort n sala armelor, unde am rsfoit cteva reviste. Am gsit o
problem de ah i m-am aezat, ncercnd s o rezolv.
O clip, domnule Drukker! n vocea lui Vance se simea un viu interes. V
pricepei la ah?
Oarecum. De altfel, nu-i consacru prea mult timp: jocul sta nu e pur
matematic.
Ai gsit dificulti n acea problem?
Mai ales subtiliti. Drukker l privea pe Vance cu nencredere. Cnd mi-am
dat seama c un pion aparent inutil era cheia, soluia mi s-a prut foarte simpl.

21

Ct timp v-a luat?

Vreo jumtate de or.
Cam pn la ora zece jumtate, nu?
Cam aa.
Drukker se aez comod pe scaun.
Erai fr ndoial n camera armelor, cnd Robin i domnul Sperling au cobort?"
Nu rspunse imediat; Vance, care nu prea s fi remarcat aceast ezitare,
adug:
Profesorul Dillard a spus c ei au sosit pe la ora zece i, dup ce au ateptat
puin n salon, au cobort la subsol.
Unde e Sperling acum?
l ateptm dintr-un moment n altul, rspunse Vance. Sergentul Heath a
trimis, dup el," Cocosatul privi cu ochii mirai.
Atunci l aducei cu fora...M-ai ntrebat, domule de Robin i Sperling n sala
armelor? Da, au sosit chiar cnd plecam eu."
Vance ndoi picioarele.
Cnd i-ai vzut, vi s-a prut ca ar fi avut loc o disput ntre ei ?
Da, adug el ntr-un trziu, mi amintesc c se simea o oarecare rceal.
Totui, nu pot fi sigur. Am plecat imediat.
Ai venit pe ua de la subsol, ai spus, i apoi pe cea care d n Strada 75.
Aa e?
Chiar aa. Voiam s m duc s m plimb pe malul rului, nainte de a-mi relua
lucrul. M-am ndreptat spre Drive, apoi am apucat-o pe aleea Cavalerilor i am
intrat n parc prin Strada 79.
Heath care, prin profesia lui, n-avea ncredere n nici o declaraie fcut poliiei,
ntreb:
Ai ntlnit oameni cunoscui?"
Vance interveni:
N-are importan, sergent. Mai trziu, dac va fi cazul, vom verifica i asta." i
adresndu-se lui Drukker: V-ai terminat plimbarea la ora 11 i v-ai ntors
acas pe ua dinspre strad.
Exact.
n timp ce v aflai aici azi diminea n-ai observat nimic anormal?
Nimic n afar de ca v-am spus.
i sntei absolut sigur c ai auzit-o pe mama dumneavoastr strignd, pe la
11 i jumtate?"
Drukker se ridic de pe scaun i-l privi pe Vance cu suspiciune.
Unde vrei s ajungei? V-am spus: am auzit-o strignd. Nu-mi pas dac ea
recunoate sau nu. n fond, ce v privete?"
Vance continua s fumeze, ateptnd ca Drukker s se calmeze. Relu fr cea
mai mic afectare:
Trebuie s va ntrebm, domnule Drukker. Nu trebuie s v nelinitii. M
gndeam c strigtele auzite de dumnevoastr ar putea s ne ajute n stabilirea
orei exacte a svririi crimei...
Ce legtur ar putea avea? V-a spus ea c-ar fi vzut ceva?"
Epuizat, Drukker i aez coatele pe mas.
Atunci apru profesorul Dillard, urmat de Arnesson.

22

Dar ce s-a mai ntmplat? ntreb profesorul. Am auzit zgomot i am venit. l

privi rece pe Drukker. Oare Belle n-a fost destul de tulburat pn acum ca s-o
speriai n halul sta ?"
Vance se ridicase, n timp ce Arnesson i strngea mna lui Drukker.
Ar trebui s nvei s fii calm, Adolphe. Iei viaa prea n serios. Lucrrile tale
despre spaiile interstelare ar fi trebuit s-i dea msura proporiilor..."
Drukker abia respira.
Mizerabilii tia...ncepu el.
Vai! Drag Adolphe! i tie vorba Arnesson. Omenirea ntreag e aa. Hai,
vino, te conduc." i lundu-l de bra, l conduse pn jos.
Ne pare ru c v deranjm, domnule profesor, se scuz Markham. Omul s-a
suprat fr motiv.
Bine, Markham. Grbii-v. i, mai ales, menajai-o pe Belle...Cnd plecai, s
venii s-mi spunei."
Dup retragerea profesorului, Markham a nceput s se plimbe prin camer,
ncruntat i cu minile la spate.
Ce, crezi despre domnul Drukker? zise el, i se aez n fata lui Vance.
n mod sigur nu e o persoana comoda. E un mincinos nveterat, dar prudent,
foarte prudent. Are un creier anormal, de felul celor pe care l au adesea infirmii
ca el. Totui, mica noastr discuie n-a fost inutil...
Totui! Nu cred c am naintat prea mult, zise Markham.
Fr-ndoial, fcu Vance, n-am fcut nici un pas. Astronomul sta
interesant ne-a oferit cteva subiecte de meditaie i nu va ntrzia s spun i
mai multe. Dac am ti ct mama i fiul la un loc, nu ne-ar fi greu s gsim cheia
enigmei.
De vreo or, Heath nu-i ascundea, indirect, dispreul fa de tot ce se ntmpla
n jurul lui. Interveni.
Pierdem timpul degeaba, domnule Markham. La ce bun toat vorbria asta?
Omul care ne trebuie e Sperling. El i fcea curte domnioarei Dillard, era gelos
pe Robin, nu numai din cauza ei, dar i pentru c mnuia arcul mai bine ca el. Sau certat n camera asta, i-a auzit profesorul. Sperling a cobort cu Robin, dup
spusele martorilor, la cteva clipe nainte de crim...
i, adug Vance ironic, numele lui nseamn Vrbioi"...Nu, sergent, ar fi
prea simplu.
Sperling se nfurie, insist Heath, pune mna pe un arc, i fixeaz sgeata, l
urmrete pe Robin, i intete inima, trage i-l ucide.
Vance oft.
Nu, nu aa a fost ucis Robin. Captul sgeii e astfel rupt nct nu se potrivete
cu coarda. Pe urm, Robin era ntors cu faa spre sgeat, n timp ce era ochit,
deci ar fi avut timp s se fereasc. Sergent, cnd un om e lovit n inim, sngele
nete imediat, mai ales dac vrful armei e mai mare dect extremele, posibil
s gsim pete de snge pe jos, n sala de arme...undeva, aproape de u."
Heath, din experiena, tia c prerile lui Vance erau preioase. De aceea se
grbi s dispar dup cas.
Vance, cred c ncep s neleg ce vrei s spui, remarc Markham. Sngele e
important! Dar dac moartea lui Robin, datorat n aparen unei sgei, n-a
fost dect o nscenare macabr?

23

E opera unui nebun", declar Vance sec.

Markham era pierdut n propriile reflecii.
A vrea ca Heath s nu gseasc nimic, spuse la un moment dat.
Da' de ce? ntreb Vance. Dac n-avem dovada material c Robin a fost lovit
n sala de arme, problema va fi i mai dificil."
Dar aceast dovad material exista. Sergentul se ntoarse foarte tulburat.
Cu-adevrat, domnule Vance, strig el, ai ghicit !"
Privirea lui era admirativ.
Nu e chiar snge pe jos, dar am constatat c pe ciment e o pat neagr,
curat cu o crp ud azi diminea. Nu s-a uscat nc i locul e, aa cum ai
spus, aproape de u. i, lucru i mai suspect, unul din covoare a fost scos. Dar
asta nu-l absolv pe Sperling, adug el, combativ. L-ar fi putut ucide pe Robin
n sala de arme.
i atunci el a splat sngele, a ters arcul i teaca sgeii, a aezat corpul i
arcul pe terenul de tir, nainte de-a iei din cas. De ce ?...Tirul cu arcul nu e un
sport de interior, sergent. Sperling, arca ncercat, tia asta. De altfel, o lovitur
ca asta, care i-a curmat cariera lui Robin, ar fi putut fi o pur ntmplare."
Terminnd ce avea de spus, Pardee travers holul. Era deja aproape de u.
Vance se ridic i se ndrept spre el.
Domnule Pardee, o clip, v rog !"
Acesta se opri.
Vreau s v mai ntreb ceva. Ai spus c Sperling i Beedle au prsit casa pe
poarta din zidul de incint. Sntei sigur c n-ai vzut i alte persoane ieind pe
poarta aceea?
Nu-mi amintesc s fi vzut pe altcineva.
M gndeam n special la domnul Drukker.
Drukker? Pardee ddu din cap. Nu, nu-mi amintesc. Dar trebuie s fii de
aoord c ar fi putut intra i iei i alte persoane, fr ca eu s le vd.
Desigur, opti Vance. Apropos, domnule, Drukker e un bun juctor de ah ?"
Pardee fu surprins de ntrebare.
Nu chiar. E un excelent analist, care nelege de minune regulile jocului. Dar l-a
practicat foarte puin."
Dup plecarea lui Pardee, Heath i arunc lui Vance o privire triumftoare.
Observ, domnule, spuse el cu ncntare, c nu numai eu ncerc s spulber alibiul
cocoatului."
Ua dinspre strad se deschise chiar atunci; se auzir pai apsai pe hol i trei
oameni i fcur apariia. Doi dintre ei erau fr doar i poate detectivi i
ncadrau pe un tnr nalt, elegant, de vreo treizeci de ani.
L-am prins sergent, zise unul dintre detectivi, plin de ncntare. Tocmai i fcea
bagajele."
Sperling cercet camera, curios. Heath se aez n faa lui i l privi satisfcut:
Ei bine, tinere, credeai c scapi, nu? N-ai cum pna nu raspunzi.
S rspund la ce? fcu el. M pregteam s eliberez camera mea. Am fost
adus aici fr explicaii i fr s fiu lsat s-mi anun familia.
La ce or ai plecat de aici, azi diminea, domnule Sperling?
Vance vorbea pe un ton linititor.
Pe la 11,15. Mai aveam timp doar s prind trenul de 11,44 spre Scarsdale.

24

i domnul Robin?
Nu tiu la ce or a plecat. Mi-a spus c o ateapt pe Belle...domnioara
Dillard. L-am lsat n sala armelor.
L-ai vzut pe domnul Drukker?
Doar o clip. Era n sala armelor, cnd am cobort. Dar a plecat imediat dup
aceea.
A ieit pe poarta din zid? sau prin terenul de tir?
Nu-mi amintesc. Nu l-am observat...Dar, spunei-mi, ce-i cu asta ?
Domnul Robin a fost ucis azi diminea, spuse Vance, pe la ora 11.
Robin ucis? Doamne!, cine...cine l-a ucis?
Nu tim nc, rspunse Vance. O sgeat n inim..."
Sperling era ngrozit, i cut mainal o igar n buzunar. Heath se aez
aproape de el, cu brbia amenintoare.
Ai putea s ne dai cteva informaii?
Credei c eu?...
Exact, spuse sergentul. Erai gelos pe Robin, nu? V-ai certat cu el din cauza
fetei, aici, n aceasta camer, nu? i sntei un bun trgtor cu arcul, nu?
El nchise ochii i scrni din dini.
Hai, isisti el. V-ati btut din cauza fetei?
Cu ce fel de arc s-a comis crima ? ntreb el.
Vance, care-l privea atent, interveni:
nelegei ntrebarea, sergent, nu? Era un arc mai degrab uor, de femeie,
domnule Sperling."
Sperling suspin adnc:
Da, l-am ucis."
Heath scoase un mormit de satisfacie.
Sntei mai rezonabil dect credeam", spuse el, pe un ton aproape patern.
Fcu semn celor doi detectivi.
Luai-l!"
Ca i cum nu l-ar fi auzit, Sperling rmase o clip nehotrt. Ochii lui, fixai pe
Vance, preau c implor.
N-a putea...?" ncepu el.
Vance ddu din cap.
Nu, domnule Sperling. Mai bine s n-o vedei pe domnioara Dillard. S n-o
tulburm acum. Curaj!..."
Omul fcu stnga-mprejur, fr s adauge un cuvnt i iei ncadrat de gardieni.
CAPITOLUL VII
Vance ajunge la o concluzie
(Simbta, 2 aprilie, ora 15,3)
Cnd am rmas singuri, Vance se ridic i, ntinzndu-se, se duse spre fereastr.
Eram nc zpcii de scena care tocmai se consumase.
S-ar zice, fcu el cu glas tare, c ne-am ntors la cntec Eu, spuse Vrbioiul/
Cu arcul i sgeata /L-am omort pe Robin
Se complic treaba, Markham, nu ?
Se-ntoarse ncet la mas, strivi, concentrat, mucul de igar i-l privi cu coada
ochiului pe Heath.

25

Ai rmas, pe gnduri, sergent ? Ar trebui s ari mai vesel. Asasinul bnuit de

d-ta i-a mrturisit fapta.
Domnule Vance, rspunse el, scrpinndu-se la ureche, nu-s mulumit. Prea
repede a venit mrturisirea.
n orice caz, interveni Marckham, confesiunea va tempera un timp
curiozitatea presei.
Raionamentul biatului stuia e foarte simplu, zise Vance. El tia c Robin o
atepta pe domnioara Dillard i c n seara din ajun ea i respinsese cererea.
Aflnd c el a fost ucis de cineva care a folosit un arc scurt i uor, nobilul i
cavalerul nostru vrbioi" i-a asumat, generos, faptele...
Nu conteaz, mormi Heath, n-am chef s-i dau drumul."
Markham se duse spre hol.
Vreau s le explic situaia, profesorului i domnioarei, nainte de a pleca,
spuse el. Ce vrei s faci, sergent?
Am intenia s caut crpa cu care s-a ters pata din sala armelor i apoi s
rscolesc prin ncpere. O s-i nghesui i pe buctreas i pe majordom, apoi
voi urma procedura obinuit: anchete la vecini i celelalte...
S-mi spui rezultatele, n seara asta i mine dup mas m gseti la Club.
tii, i spuse Vance, nu neglija scrisoarea. Am sentimentul ca domnul profesor i
nepoata sunt cheia problemei, ntreab-i dac au motive s se team, trebuie s
aib vreo semnifcaie.
Nu snt de prerea ta, replic Markham. Pentru mine, nota nu are nici o
legtur cu ei. Dar i voi urma sfatul"
n adevr, semntura Nebunul" nu i-a sugerat nimic profesorului, nici fetei.
in s v informez, zise Markham, asupra faptului c domnul Sperling, aflnd de
moartea lui Robin, a mrturisit c el e autorul...
Raymond a mrturisit ! strig domnioara Dillard.
Markham o privi pe fat cu simpatie. A zice chiar c nu l-am crezut. Dup
mine, el a cedat unui sentiment cavaleresc.
Un sentiment cavaleresc? Ce vrei s spunei ?
Rspunse Vance...
Arcul crimei era un arc pentru femei
Oh !
Fata i ascunsa faa n mini i izbucni n plns.
Ce glum! Orice arca poate mnui un arc pentru femei!, spuse, furios,
profesorul.
Apropos, zise Vance, oprindu-se la u, s-o fi amuzat vreo rud scriind biletul
acela? E vreo min de scris n cas?
Profesorul nu se putu opri s par ofensat. Totui, rspunse politicos.
Nu... i nici n-a fost vreodat, n caz de nevoie m adresez unei Agenii de
dactilografie.
i domnul Arnesson?
Nu folosete niciodat.
Ne ntlnirm cu Andersson pe scar. Venea de la Adolphe.
Am reuit s-l calmez pe Leibniz al nostru, ne spuse el.
S-a crpat cerul. Nu-i linitit dect scldndu-se n hiperspaii i relativitate.
Vei fi desigur bucuros s aflai c Sperling i-a recunoscut vinovia, i spuse

26

Vance cu aerul su neutru.

Ah! fcu Arnesson, nbuiridu-i rsul. Chiar asa eu", spuse Vrbioiul.
Totui, nu vd cum s-ar potrivi asta cu matematica.
i fiindc am convenit s v inem la curent cu evenimentele, continu Vance,
o s v spun, ca s v fie calculele mai uoare, c avem toate motivele s
credem c Robin a fost ucis n sala armelor i cadavrul lui a fost transportat pe
terenul de tir.
Arnesson deveni deodat serios.
Asta poate s schimbe datele problemei."
Vance se oprise s-si aprind o igar, dar nelegeam c era pe punctul de a lua
o decizie.
tii cumva, l ntreb el, dac domnul Drukker sau domnul Pardee au main
de scris ?"
ntrebarea pru s-l surprind pe Arnesson, care clipi din ochi.
Ah!, scrisoarea Nebunului" ?...Da, au i unul i altul. Drukker o folosete n
mod curent...Ct despre Pardee, corespondena la care-l oblig ahul este la fel
de voluminoas ca a unui star de cinema. Dactilografiaz singur.
Dac nu v deranjeaz, spuse Vance, ai putea s ne facei rost de o mostr a
caracterelor mainilor i a tipului de hrtie pe care-l folosesc ?
Cu plcere.
Arnesson prea ncntat de comision.
Markham se ndrepta spre casa, dar spre sear la ora apte, ne ntlnirm la
Stuyvesant s ne beam toi trei cafeaua n fumoar.
Ziarele de sear povesteau pe scurt moartea lui Robin, ceea ce demonstra c
Heath reuise s-i satisfac pe reporteri i s devieze cursul imaginaiei lor.
Nu e dect o acalmie, zise Vance, ncepnd din clipa n care vom cunoate
combinaia Sgeat-Vrabie-Robin, redactorii efi de la Cite" vor fi nebuni de
bucurie i fiecare pagin inti a fiuicii lor va fi asemeni unei palisade acoperite
cu afie de la Mama Gsc.
Ajunge, Vance! spuse Markham nervos, destul cu povetile voastre de
adormit copiii.
i aduga:
E doar o coinciden, v asigur, nimic altceva."
Vance oft.
Ba, s fii convini de contrariu."
Scoase din buzunar o foaie de hrtie.
Dnd la o parte copilriile, iat o cronologie edificatoare, pe care am scris-o
nainte de mas...Edificatoare? Poate, dac tim s o interpretm"
Markham studie hrtia cu atenie. Iat ce scrisese Vance:
Ora nou diminea: Arnesson se duce la Biblioteca Universitii.
Ora 9,15 : Belle Dillard se duce la tenis.
Ora 9,30 : Drukker vine s-l, vad pe Arnesson.
Ora 9,50 : Drukker coboar n sala armelor.
Ora 10
: Robin i Sperling ajung la Dillard i rmn n salon o jumtate de or.
Ora 10,30: Robin i Sperling coboar n sala armelor.
Ora 10,32: Drukker spune c se duce s se plimbe i iese pe poarta din zid.
Ora 10,35: Beedle pleac la pia.

27

Ora 10,55: Drukker se-ntoarce acas.

Ora 11,15: Sperling iese pe poarta din zid.
Ora 11,30: Drukker spune c a auzit-o pe maic-sa strignd.
Ora 11,35: Dillard trece pe sub balconul camerei lui Arnesson.
Ora 11,40: Dillard zrete corpul lui Robin pe terenul de tir.
Ora 11,45: Dillard telefoneaz lui District Attorney.
Ora 12,25: Belle Dillard se-ntoarce de la tenis.
Ora 12,30: Poliia sosete la Dillard.
Ora 12,35: Beedle vine de la pia.
Ora 14
: Arnesson se-ntoarce de la Universitate. Deci: Robin a fost ucis ntre
11,15 (cnd Sperling a plecat) i 11,40 (cnd profesorul a descoperit trupul).
Singurele persoane despre care avem cunotin c au fost n cas n acest timp
snt Pyne i profesorul Dillard.
Iat unde se aflau celelalte persoane care au mai mult sau mai puin de-a face
cu crima.
1. Arnesson la bibliotec, ntre 9 dimineaa i 2 dup-mas.
2. Belle la tenis intre 9,15 dimineaa si 12,25 dup-mas.
3. Drukker se plimba prin parc ntre 10,32 i 10,55 dimineaa i se afla n
cabinetul su de lucru, dup aceea.
4. Pardee n-a prsit casa toat dimineaa.
5. Doamna Brukker - a rmas n camera ei n tot acest timp.
6. Sperling se ndrepta spre staia de la Grand Central Intre 11,15 i 11,40
dimineaa i lua trenal spre Scarsdals.
Concluzie. Bac unul dintre aceste 6 alibi-uri va fi distrus, toate bnuielile vor
cdea asupra lui Pyne sau a profesorului Dillard.
Markham a fcut un gest de exasperare.
Acuzaiile voastre snt ridicule i concluzia e fr sens. Cronologia indic exact
ora morii lui Robin, dar presupunerile c una dintre persoanele pe care le-am
vzut azi ar fi neaprat vinovate este un non sens. Respingei complet
posibilitatea ca un strin s fi comis crima. Snt trei ci de acces spre terenul de
tir i spre sala armelor, fr trecere prin cas: poarta din zid din strada 75,
cealalt poart spre Strada 76 i aleea care separ cele dou mari imobile i
care duce spre Drive.
Oh! e foarte probabil ca una din aceste trei treceri s fi fost utilizat, rspunse
Vance. Dar nu uitai c aleea, cea mai disimulat din toate, are o poart nchis
cu cheie, pe care o posed o singur persoan din familia Dillard. Ct despre
ptrunderea prin una sau alta din porile terenului de tir, ai risca prea mult s fii
vzut.
i Vance, aplecndu-se spre Markham, continu:
Markham, n definitiv, am alte motive s-i exclud pe strini. Persoana care l-a
expediat pe Robin, trebuie s cunoasc exact rudele lui Dillard i orarul familiei
ntre 11,15 si 12 fr douzeci.
tia c Pyne i profesorul erau singuri; c Belle lipsea, c Beedle era ocupat cu
piaa. tia c Robin era acolo i Sperling plecat. Mai mult, cunotea locurile,
plasarea armelor.
Nimeni, afar de cei cunoscui, n-ar fi organizat regia crimei.
Ce zicei de strigtele doamnei Drukker ?

28

Ei, asta-i! Fereastra doamnei Drukker este un element pe care asasinul l-a
neglijat. i tim noi dac ntr-adevr a strigat ? Ea neag, fiul o contrazice.
Fiecare din ei ascunde ceva...i acea scrisoare! Ucigaul cunotea al doilea
prenume al lui Robin.
Admind c el a scris-o, spuse Markham. Apru, precipitat Heath, i nmn o
foaie scris la main.
A fost primit la World, de ultimul curier de dup-mas. Time i Herald au
primit i ele. Plicurile poart stampila potei dintre orele 11 i 12 i au fost puse
la cutie n vecintatea casei Dillard, cci au trecut pe la biroul de pot din
Strada 69."
Markham lu textul. Reaciona foarte surprins. Era duplicatul celei pe care-o
primisem noi.
i arunc i Vance o privire peste ea.
Se potrivete perfect, nu vedei ? Nebunul" se temea ca publicul s nu fie pus
la curent cu gluma lui, de asta a trimis-o i la pres.
Zicei c-i o glum, domnule Vance, spuse Heath, cu amrciune. N-am mai
vzut niciodat aa ceva.
Un mesager n uniform se apropie de District Attorney i-i vorbi la ureche. i
adresndu-ni-se:
Domnul Arnesson. Cred c are mostrele de hrtie.
Era gnditor si privi din nou scrisoarea.
Vance, zise: poate c avei dreptate. M ntreb dac i caracterele de
dactilografie vor fi aceleai.
Dar cnd, mpreun cu Arnesson, comparar scrisorile, recunoscur c erau
diferite i cerneala i hrtia i caracterele.
CAPITOLUL VIII
Actul II
(Luni, 11 aprilie, ora 11,3)
Toat sptmna care urm descoperirii asasinrii lui Robin, detectivii de la
Biroul de Omucideri i cei ataai cabinetului lui District Attorney nu slbir nici o
clip investigaiile. Scrisorile trimise de Nebun" la diverse cotidiene, zdruncinar
convingerea lui Heath referitoare la vinovia lui Sperling. Ajutat de oamenii lui,
el rscolise, chiar n seara crimei, sala armelor i subsolul casei, dar fr rezultat. Numai linoleumul fusese pus recent pe ciment, ca s acopere partea
splat.
Autopsia stabilea n concluziile ei c Robin fusese ucis n sala armelor i,
transportat dup aceea pe terenul de tir, c lovitura care afecta partea
posterioar a capului fusese aplicat cu o extrem violen, cu ajutorul unui
instrument rotund i destul de greu ca s desprind cutia cranian.
Interogatoriile repetate la care Heath i supusese pe Beedle i Pyne n-au dat nici
un rezultat.
Vecinii chestionai nu vzuser nici intrnd nici ieind pe nimeni pe poarta din
zid. Astfel c dup mai multe zile, sergentul i ddu seama c trebuie s
schimbe tactica.
Alibiurile invocate de persoanele ale cror nume figurau pe tabelul fcut de
Vance, fur discutate. Era o sarcin dificil, cci nu trebuia s trezeasc bnuieli.

29

Aflarm n special c:
1. Arnesson fusese vzut n bibliotec de ctre doi studeni.
2. Belle participase la jocuri de tenis, dar lipsise din timp n timp.
3. Drukker prsise sala armelor la ora indicat de Sperling, dar nimeni nu-l
vzuse dup aceea. Se jucase, spunea el, n parc, cu copii necunoscui.
4. Pardee era singur n cabinetul su de lucru i nu a aprut dect la ora
prnzului.
5. Nu se putu controla mrturia doamnei Drukker, care rmsese nchis toat
dimineaa n camer.
6. Alibiul lui Beedle fu recnoscut ca exact.
7. Era tot exact c Sperling luase trenul de la ora 11,40 i, n consecin, a
prsit casa Dillard la ora 11,15.
Sergentul se vzu constrns s-i extind cmpul de investigaie.
Dup o sptmn de eforturi, ancheta nu fcuse nici un pas.
Sperling era tot nchis. Mrturisirea lui ridicul se opunea eliberrii lui.
Markham chestionase pe oamenii din casa fa de Dillard i ascultase, sub
jurmnt, pe domnul Pardee. Doamna Drukker fusese interogat din nou. Doar
Drukker revenise asupra afirmaiei lui, susinnd acum c probabil a confundat
strigte de pe strad.
Arnesson nu adusese nici o lmurire; totui, Vance avea ncredere c ntr-o zi
sau alta colaborarea lor oficioas va da rezultate.
Bineneles c teoria lui erimino-matematic nu rezist, spunea Vance, ntr-o
afacere ca asta, psihologia este superioar. Dar ne trebuie fapte i Arnesson
cunoate interiorul casei Dillard mai bine ca noi. El i cunoate pe Drukker i
Pardee. i, cine tie, ntmplarea o s-i foloseasc, poate, ntr-o zi.
Poate c-avei dreptate, rspunse Markham, dar felul su de a lua totul n
glum m scoate din srite.
Ai rbdare, insist Vance. Ce-i de mirare c un om ia n rs micimile
existenei, cnd el i petrece viaa studiind spaiile interplanetare, unde nu se
socotete dect n ani-lumin..."
Vance nsui se devota cu trup i suflet afacerii. Devenise morocnos, ca atunci
cnd se afla n faa unei probleme copleitoare, n fiecare sear, dup cin, se
ducea n bibliotec i-i petrecea acolo ceasuri ntregi, puricnd rapoartele
poliiei. De dou ori se duse la domnul Dillard i o vizit pe doamna Drukker,
mpreun cu Belle Dillard. El studie chiar, spre a nelege mai bine caracterul
autorului ei, lucrarea publicat de Drukker asupra Duratei multidimensionale a
sistemului universului !
i, ntr-o duminic, opt zile dup uciderea lui Robin, el mi spuse:
Van! problema asta este incredibil de subtil. O anchet fcut cu mijloace zero
ajunge la nimic. i criminalul nu se va opri aici. Moartea lui Cock Robin nu are
un scop precis. Imaginaia pervertit care a realizat aceast crim este
nestul..."
Aceast profeie fu confirmat chiar a doua zi. Ne duserm la biroul lui
Markham, spre ora 11, ca s ascultm raportul lui Heath i s lum noi msuri.
District Attorney era singur i prea descurajat. i, cnd, dup cteva momente,
Heath intr, constatarm c i el se afla n aceeai stare de spirit.
Oriunde ne-am ntoarce, domnule, spuse el, ne lovim de-un zid. Nu e nici un

30

motiv, i n afar de Sperling nu vd alt suspect...Nu neleg nimic din tot ce se

ntmpl n ora de ctva timp. Chiar azi diminea, un anume Sprigg a fost ucis
n Riverside Park, aproape de Strada 84. N-a fost jefuit i nu i se cunosc
dumani. Ieise s-i fac obinuita plimbare i, o jumtate de or mai trziu, un
zidar l gsise mort."
Sergentul i muca furios igara.
Alt afacere pe care o s-o primim plocon! i dac n-o sfrim repede, las pe
ziare!
Sergent, spuse Vance, consolator, numai de n-am gsi datele eseniale n
cntecele de leagn!...Ai spus c-l cheam Sprigg?
Da, domnule !
Asta-i bun, dar...
Se citea o mare emoie n vocea lui Vance. Care-i e primul prenume ?"
Heath l privi cu uimire, apoi rsfoi paginile carneelului.
John Sprigg, rspunse el. John E- Sprigg.
A fost omort cu un 0,32 ?
Cum? Da, un 0,32...
i a fost lovit n vrful capului?
Dar cum naiba, domnule..."
Cu un gest, Vance l fcu s tac. Apoi se ndrept spre fereastra din spatele
mesei lui Markharn, contemplnd zidurile cenuii ale nchisorii Tombs !"
Nu neleg nimic, murmur el. E prea macabru...dar asta nu nseamn c nu-i
chiar aa..."
Apoi accentua:
Ce mormi acolo, Vance ? De ce misterul sta ? De unde tiai c Sprigg a primit
un glonte n vrful capului cu un 0,32 ? i ce poate s nsemne asta ?
Nu-nelegi ? E al doilea act al acestei diabolice parodii...Ai uitat de Mama
Gsca ?
i cu voce sczut i pe un ton care ne nfiora, el recit:
Era un omule / Ce-avea o puculi / Cu gloane mici de plumb, plumb, plumb.
A tras n Johnny Sprigg
Chiar n vrful perucii
Care i-a srit din cap, cap, cap"
CAPITOLUL IX
Unde e vorba de o formul
Ca halucinat, Markham l privea pe Vance Heath, cu gura cscat, prea
nlemnit.
Markham vorbi primul.
nc o extravagan de-a ta !"
El lupta disperat mpotriva obsedantei sugestii a lui Vance.
Snt de acord c aceast nou crim ascunde elemente inexplicabile. Dar dac
presupunem c exist un maniao dornic s pun n practic vechi cntece de
leagn, nu vd unde o s ajungem. Ar fi sfritul tuturor metodelor noastre de
investigaie.
Tot ce ne rmne de fcut e s cutm acul n carul cu fn, interveni, sarcastic,
sergentul Heath.

31

Avem date sigure asupra locului unde se afla...

Markham sri ca ars: Ce vrei s spui?
Pur i simplu c aceast a doua crim este urmarea primeia, nu numai din
punct de vedere psihologic, dar i geografic. Diavolul nostru destructor i-a
artat slbiciunea pentru districtul unde se afl casa Dillard. Elementele celor
dou crime exclud posibilitatea ca ucigaul s fi venit de departe ca s-i
exercite spiritul maladiv ntr-un district strin. Aa cum v-am explicat att de
savant, Robin a fost trimis pe lumea cealalt de cineva care cunotea situaia
casei Dillard la ora cnd tragedia s-a consumat i e evident c aceast a doua
crim n-ar fi avut loc dac asasinul n-ar fi cunoscut i obiceiurile zilnice ale lui
Sprigg. Linitea care urm fu ntrerupt de Heath.
Sperling ...este nevinovat."
Sergentul spuse aceasta cu vdit neplcere. Se ntoarse disperat spre District
attorney:
Ce trebuie s fac, domnule?
Cine se ocup de afacerea asta ?, interog Markham.
Cpitanul Pitts, cu doi oameni de-ai lui. Markham l sun pe Swacker, tnrul
lui secretar. Pune-m n legtur cu inspectorul Moran, i spuse el."
La telefon, vorbi cteva minute i, punnd receptorul n furc, i surse lui Heath
cu neles.
O s v ocupai de afacerea Sprigg, sergent. Cpitanul Pitts va veni i vom
vedea atunci ce vom avea de fcut...Mai rmne s m convingi, Vance, c
afacerile Robin i Sprigg trebuie puse n aceeai oal."
Pitts, scund i gros, purtnd o musta tuns scurt, apru dup vreo 10 minute.
Era unul dintre cei mai buni detectivi de poliie, i strnse mna lui Markham, i
surise prietenos lui Heath i ne privi, pe mine i pe Vance, dup prezentri, cu
amicalitate.
Domnul Vance ne ajut cu nelepciunea lui n afacerea Robin, cpitane, explic
Markham. i fiindc Sprigg a fost ucis n acelai cartier, ne-am gndit c ar fi util
s cunoatem raportul dumneavoastr preliminar.
Inspectorul m-a informat. Ce vrei s tii, domnilor?
Tot ce ai aflat, spuse Markham.
Eram de serviciu azi diminea, cnd spre ora opt ne-a fost semnalat
povestea cu pricina. M-am dus la locul faptei, cu doi ageni. Poliia local ne-o
luase nainte i medicul legist ajunsese aproape odat cu noi.
Cunoatei raportul lui? ntreb Vance.
Da. Sprigg a primit un glonte n vrful capului, cu un revolver de calibru 32.
Nici un semn de lupt, nimic altceva.
Corpul era culcat pe spate, cnd a fost gsit?
Da.
i craniul nu s-a fracturat cznd pe asfalt? Pitts scoase igara din gur.
neleg c ai primit deja nite informaii... Da, avea craniul zdrobit, desigur, n
cdere.
i aceast mpuctur de revolver nu vi s-a prut bizar ?
Totul, domnule Vance, e deconcertant.
ntr-adevr, cpitane i neleg c focul a fost tras foarte de aproape.
De la civa centimetri, n jurul rnii, prul era ars. Cred c victima, vzndu-

32

se ameninat, a aplecat capul i i-a czut plria. Asta ar explica poziia rnii.
Desigur, numai c n cazul acesta ea n-ar fi czut n spate, ci n fa...
Continuai, v rog, cpitane.
Mai nti am ntors pe dos buzunarele mortului i i-am luat ceasul i 15 dolari
n bancnote i monede. Deci n-au vrut s-l jefuiasc. Dac nu cumva asasinul sa speriat i a fugit, ceea ce nu e verosimil, cci locul era perfect ascuns vederii...
Atunci, lsnd agenii s-l pzeasc, m-am dus la Sprigg, n Strada 93. i tim
numele din actele pe care le-am gsit asupra lui. Era un student din Columbia,
care locuia la prinii lui i care avea obiceiul s fac o plimbare prin Parc nainte
de mas. Azi diminea a plecat de acas la 7,30.
Ah! Avea obiceiul s se plimbe n parc n fiecare diminea? opti Vance.
E important de tiut.
Nu v ajut la nimic, replic Pitts. Muli oameni fac la fel. La Universitate am
vorbit cu profesorii lui i cu civa colegi. Sprigg era un biat linitit, foarte iubit,
student excelent. Nu cuta companie i nu i se cunotea nici o legtur. A fost
victima unui accident sau a unei erori.
Si la ce or a fost gsit?
Pe la 8 i un sfert. L-a observat un zidar. A anunat imediat poliia.
Dar Sprigg plecase de acas, din Strada 95, la 7,30! Ca urmare, a avut timp
suficient s ajungs n locul unde a fost ucis. Asasinul i cunotea sigur
obiceiurile...Ce zici, Markham?
n loc de rspuns, acesta i se adres lui Pitt. Nu s-a gsit nimic care s ne
pun pe urmele cuiva? ntreb el.
Nu, domnule. Oamenii mei au rscolit peste tot.
i prin buzunare, prin acte ?
Nimic. Tot ce s-a gsit s-a depus la Birou...Se opri, gnditor. i, scondu-si
carnetul din buzunar:
Totui, era asta, zise el, i-i art lui Markham o bucic de hrtie
triunghiular. Era sub cadavru. Asta nu nseamn nimic, dar am luat-o din obinuin.
Hrtia prea s fie rupta dintr-o foaie mai mare i de form obinuit.
Avea nceputul unei formule matematice.
Markham o examin ndelung. Voia s spun ceva, cnd surprinse privirea lui
Vance i, fr s spun nimic puse documentul pe mas, ridicnd din umeri.
Asta-i tot?
Da, domnule.
Markham se ridic.
Mulumesc, cpitane. Nu tiu ce-o s hotrm, dar m ocup eu de asta.
Art pachetul de igri:
Pune-i cteva n buzunar.
Mulumesc, domnule.
Pitts lu dou i ne ntinse mna.
Dup ce pleac, Vance se ridic precipitat i aplecndu-se peste document:
Pe legea mea ! spuse.
i lu monoclul i cteva momente i concentra atenia asupra formulei scris
pe hrtie.
Extraordinar!...Unde-am mai vzut formula asta? Ah! E formula Riemann-

33

Christoffel, drace! Drukker o folosete ca s determine curbura spaului sferic..."

Se uit n zare la hrtie:
E aceeai ca i n scrisorile Nebunului"...Uit-te la caractere, snt aceleai !"
Heath se apropiase i privea i el.
E chiar la fel !"
Era uluit.
Sigur asta e veriga de legtur ntre cele dou crime.
Ah, veriga, zise Vance, dar prezena acestei formule e la fel de iraional ca
i crima nsi.
Zici c e o formul folosit de Drukker ?
Da. Dar asta nu dovedete c e el. E folosit de matematicieni n probleme de
relativitate. Nu cred c are legtur direct cu moartea lui Sprigg. Se aez.
Gselnia asta o s-l bucure pe Arnesson.
Nu vd de ce e nevoie, zise Markham, s-l punem pe Arnesson la curent cu
aceast nou istorie.
Nebunul" n-o s te lase, mi-e team", rspunse Vance.
Markham scrsni din dini.
Doamne, strig el, ce nspimnttor ! Mi se pare c o s m trezesc dintr-un
comar."
Apoi, adresndu-se lui Vance:
Mi se pare c ai o idee despre treaba asta, ce zici?
Btrne Markham, nu se poate trage dect o concluzie. Aceste crime au fost
zmislite de aceeai east i fiindc prima a fost regizat de cineva familiar
casei Dillard, rezult c trebuie s cutm persoana care e la curent cu
obiceiurile lui Johnny Sprigg. Apoi vom verifica momentul, locul, ocazia i
motivele plauzibile. Mai nti s tim dac familiile Sprigg i Dillard se cunosc.
Vom ncepe deci chiar cu casa Dillard.
Hai s mncm acum, propuse Markham, mergem dup aceea la Dillard."
CAPITOLUL X
Domnul Dillard se dezice
(Luni, 11 aprilie, ora 14)
Era puin dup ora 14, cnd ne prezentarm la ua domnului Dillard. Pyne veni
s ne deschid i, dei surprins, reui s se prefac. De altfel, n privirea pe care
i-o adres lui Heath, citii nelinite, dar vocea i era perfect calm.
Domnul Arnesson nu s-a ntors nc de la Universitate, ne spuse el.
Nu tii s citeti gndurile oamenilor, Pyne, zise Vance. Noi pe tine te cutm
i pe profesorul Dillard.
Omul se tulbur, dar n-avu timp s rspund, cci Miss Dillard apru n ua
salonului.
.
Mi s-a prut c v cunosc vocea, domnule Vance. Poftii, v rog...Lady Mae abia
a venit. Vom face o plimbare cu maina, dup mas."
Doamna Drukker sttea n picioare, n faa mesei care ocupa mijlocul camerei.
Dup ochii ei rtcii, nelesei c Lady-ei Mae i era fric. Atepta, n linite, ca
un acuzat cruia i se va citi n curnd condamnarea.
Vocea graioas a fetei risipi tensiunea cauzat de prezena noastr.
M duc s-i spun unchiului c ai venit."

34

Nici nu iei bine din camer c doamna Drukker, aplecndu-se peste mas, i
spuse lui Markham, cu o voce care prea s vin din adncuri sepulcrale:
tiu de ce ai venit! Pentru tnrul gsit azi diminea n Parc."
Confidena era att de surprinztoare, nct Markham spuse uimit:
Deci ai auzit vorbindu-se de crima asta, doamn?"
Doamna Drukker ne privi cu un aer mefient.
Toat lumea vorbete prin vecini, rspunse ea evaziv.
Chiar? E surprinztor. Dar ce v face s credei c de asta am venit ?
Nu-l chema John Sprigg ?
Un surs enigmatic nsoi ntrebarea. n adevr: John E. Sprigg. Dar asta nu
nseamn c a avut legturi cu casa Dillard...
Dimpotriv!...E un joc...Un joc de copii. Mai nti Cock Robin, apoi John
Sprigg... Toi copiii sntoi l joac.
O pnz de tristee i acoperi privirea. E un joc mai curnd diabolic. Ce zicei,
doamn Drukker?
De ce nu? Viaa nu e diabolic?
Pentru unii, da.
Spunei-mi, continu Vance, fr s-i poat ascunde emoia, l cunoatei pe
Nebun"?
Pe Nebun"? Nu, nu l cunosc...E tot un joc de copii?
Cam aa, cred. n orice caz, pe Nebun" l intereseaz Cock Robin i John
Sprigg. Cred c el se ded la jocurile acestea fantastice. Sntem n cutarea lui,
doamn Drukker, sperm s-l gsim.
Doamna fcu un gest vag.
Nu-l cunosc, dar la ce-ar folosi s tii cine l-a ucis pe Cock Robin i a tras n
Johnny Sprigg prin peruc" ? N-o s tii niciodat, niciodat..."
i ncepu s tremure.
n momentul acela, Belle Dillard apru, naintnd spre btrn.
O s facem o plimbare lung, la aer curat, Lady Mae.
i cu un vdit repro, i se adres lui Vance:
Unchiul meu v atept n bibliotec !" i o conduse pe doamna Drukker spre
hol.
Profesorul ne primi fr entuziasm. Era evident c-l deranjm.
Crui fapt datorez aceast vizit neateptat, Markham? Ai cules informaii
despre moartea lui Robin? Snt foarte ocupat n dimineaa asta...
Regretele mele, rspunse Markham. N-am aflat nimic despre moartea lui
Robin. Dar a mai fost o crim azi diminea, prin apropiere, i avem toate
motivele s credem c este o legtur ntre cele dou crime. Ceea ce doresc, e
s tiu dac ai auzit de John E. Sprigg?
E numele omului care a fost ucis?
Da. Ucis cu un foc de revolver n Riverside Park, azi diminea, puin dup ora
7,30.
Profesorul czu pe gnduri.
Da, zise el n sfrsit. Eu...noi...cunoatem un tnr cu numele sta, dei poate
nu-i acelai.
Cine e ?
Hotrt, Markham insista. O nou ezitare a profesorului. Biatul la care m

35

gndesc este elev, student de-al lui Arnesson i e un matematician de viitor.

Cum l-ai cunoscut, domnule profesor?
Arnesson mi l-a adus de mai multe ori, mndru de el. Mrturisesc c tnrul
era capabil.
Deci, toat casa l cunotea?
Da. i Belle l-a ntlnit..."
Vance, la rndu-i, ntreb:
tii, profesore DilLard, dac familia Drukker l cunotea ?"
Probabil, cci Arnesson i Drukker se vd des.
i Pardee?
Nu pot afirma nimic. V ajut la ceva rspunsurile mele?
Recunosc c pn acum nu putem s ne bazm cercetrile pe ceva solid,
articula Markham, dar inutilitatea acestor dou crime i absena total de motiv,
par s le dea o curioas unitate de aspect.
Atitudinea profesorului era vizibil dispreuitoare: N-ai fost niciodat un bun
matematician, Markham, dar ar trebui mcar s tii c nu se pot construi
ipoteze pe date att de srace.
Aceste dou nume, interveni Vance, Cock Robin i Johnny Sprigg, snt
subiecte de cntece foarte cunoscute de copii.
Profesorul l privi fr s-si ascund surprinderea i, puin cte puin, l cuprinse
furia.
Gluma dumneavoastr nu e la locul ei, domnule!"
Dar nu e o glum, din pcate! E o fars a Nebunului"!
A Nebunului"?
Dillard fcu un efort spre a-i stpni enervarea. Hai, Markham, nu vreau s fiu
luat n rs...
S-a gsit sub cadavrul lui Sprigg o bucat de hrtie care conine formula
matematic dactilografiat cu aceeai main de scris i cu aceeai cerneal pe
care le-a folosit Nebunul"...
Ce? aceeai main?... i o formul-matematic? Ce formul?
Markham art documentul.
Profesorul l examina ndelung. Prea mbtrnit brusc i privirea i se nceoase.
Nu neleg nimic. La urma urmei, probabil c avei dreptate s acionai astfel !"
Markham se mira de aceast schimbare de atitudine.
Am venit s aflm dac Sprigg avea vreo legtur cu unul dintre oamenii din
casa dumneavoastr, dar nu vd cum aceast relaie poate s-mi fie de ajutor.
Totui, permitei-mi s-i interoghez pe Pyne i Beedle.
Cum vrei, Markham. S nu-mi reproai vreodat c v-am oprit de la ceva.
V-a ruga s m avertizai asupra oricrei msuri pe care o vei lua ulterior.
V promit, domnule profesor, dar m tem c mult timp nu vom putea lua o
decizie.
i ntinse mna i vzui, dup gestul lui, c ghicise anxietatea care-l chinuia pe
profesor. Dillard ne nsoi pn la u. Dac pot face ceva..., murmur el.
Putei, domnule, zise Vance, oprit n faa uii. n dimineaa morii lui Robin,
am vzut-o pe doamna Drukker...
Ah!
i dei ea nega c ar fi zrit pe cineva pe terenul de tir, de la fereastra ei, e

36

totui posibil s fi fost altfel.

Ai avut impresia asta?
Da, dar foarte vag. Or, domnul Drukker, afirm i el c a auzit-o pe mama lui
strignd i tocmai negaiile doamnei m-au fcut s cred c ca minte. Snt deci
convins c dac ai putea vorbi cu ea...
Nu, nu trebuie s le cerei. Dac doamna a vzut ceva, numai dumneavoastr
trebuie s aflai. Nu vreau s-o torturez i doresc ca i dumneavoastr s-o
lsai n pace...
Deci vom aciona singuri, rspunse hotrt Markham.
V-ai gndit c adevrul pe care-l cutai poate mai groaznic dect crimele
nsei?
mi asum riscul.
Markham, dac ai avea experiena mea, ai aprecia lucrurile la adevrata lor
valoare i v-ai convinge c ceea ce vine de la oameni n-are nici o importan.
E de datoria noastr s-i facem pe oameni s respecte instituiile i nu pot, n
ciuda simpatiilor mele personale, s refuz s merg pe drumul care duce la
adevr.
Cine tie dac n-avei dreptate? zise profesorul suspinnd. n orice caz, fii
bun, asigurai-v c vinovatul e responsabil, nainte de a-l trimite pe scaunul
electric. Snt mini bolnave, ca i trupurile. i de multe ori, bolnave snt i
minile i trupurile, deopotriv.
n salon, Vance i aprinse o igar.
Profesorul, spuse el, nu pare linitit n privina lui Sprigg i, dei nu vrea s-o
recunoasc, formula Riemann l-a convins c cele dou crime aparin aceleai
ecuaii. Mai mult, a ezitat s admit c Sprigg a fost acas la el. Nu spun c
bnuiete ceva, dar i e team...Nu vrea s intervin pe lng familia
Drukker...S mergem s-i interogm pe Pyne i Beedle.
Nu-l vzusem pe Markham niciodat att de amrt.
Ce atepi de la ei? zise el. Sergent, cheam-l pe Pyne!
Cnd Heath iei, Vance spuse:
Nu ofta, Markham. Te consoleaz Tereniu: Nil tarn difficile est, quin qnaerendo
investigri possit."
Auzirm pai prin cas i Heath intr, urmat de btrnul majordom.
CAPITOLUL XI
Revolverul furat
(Luni, 11 aprilie, ora 15)
Aaz-te, Pyne, zise Vance, binevoitor, dar ferm. Profesorul Dillard ne-a
autorizat s te interogm.
Desigur, domnule. N-am nimic de ascuns.
Foarte bine, zise Vance relaxndu-se n scaunul su.
La ce or ai servit masa azi diminea ?
La 8,30, ca de obicei !
Toat lumea era prezent ?
Da, domnule.
Cine invit membrii familiei la mas i la ce or ?
Eu. La 7,30. Bat la uile lor.

37

i atepi rspunsul ?
ntotdeauna, domnule.
Toi au rspuns azi diminea ?
Da! Toi.
i nimeni nu intirzie la masa ?
Nimeni.
Vance i arunc mucul de igar n emineu. Ai vzut pe cineva ieind din cas
sau ntorcndu-se nainte de mas?"
Uor surprins, Pyne rspunse: Nu domnule.
Chiar dac n-ai vzut pe nimeni, un membru al familiei ar putea s ias i s
intre fr s tii?
Pyne ezit, apoi rspunse:
Ar fi putut s ias pe ua dinspre strad fr s tiu. i chiar prin sala de arme.
Avea cineva din cas vreun revolver?
Nu tiu, domnule.
Ai auzit vreodat vorbindu-se de Nebun", Pyne?
Niciodat, domnule! Vorbii de cel care scrie scrisorile prin ziare ?
Plise.
Vorbesc pur i simplu de Nebun". Ei! spune-mi, tii c un om a fost ucis azi
diminea n Riverside Park?
Da, domnule, mi-a spus-o portrelul de la casa vecin.
l tiai pe domnul Sprigg, nu ?
L-am vzut aici o dat sau de dou ori.
De mult ?
Sptmna trecut. Cred c era joi.
Cu cine s-a ntlnit?
Cu domnul Drukker...i cu domnul Pardee...Au rmas pn foarte trziu s
discute la domnul Arnesson.
Domnul Arnesson are obiceiul s primeasc singur?
Nu, dar profesorul lucra i Miss Dillard era cu doamna Drukker.
Vance se opri o clip.
Asta-i tot, zise el n sfirit lui Pyne. Trimite-o, te rog, pe Beedle."
Femeia sosi i se propi n faa noastr, cu un aer agresiv. A rspuns la aceleai
ntrebri i la urm Vance o ntreb dac din ntmplare nu privise pe fereastr,
de la buctrie, nainte de mas.
O dat sau de dou ori. De ce ?
Ai vzut pe cineva pe terenul de tir sau n curtea din spate ?
Pe nimeni, n afar de profesor i de doamna Drukker.
Nici un strin ?
Vance ncerca s-i dea impresia c prezena profesorului i a doamnei Drukker
n-avea nici o importan.
Nu, rspunse femeia, nerbdtoare.
La ce or i-ai vzut pe profesor i pe doamna Drukker ?
Spre ora opt.
Vorbeau, nu?
Da, n orice caz, se plimbau.
E obiceiul lor?

38

Doamna Drukker iese adesea devreme i face turul straturilor. i profesorul nare voie s ias cnd vrea ?
Nu contest dreptul lui, Beedle...
n orice caz, asta fcea azi diminea. Vance o ls s plece i se apropie
de fereastr.
Era tulburat i rmase mult timp privind spre ru.
Bine, bine, murmur el. La ora opt, ciocria ieise din cuib i ciripete?
Ceva nu merge!
Perplexitatea lui Vance nu-i scap lui Markhm.
Ce crezi despre toate astea? Nu prea pun temei pe informaiile furnizate de
Beedle...
Snt de alt prere; fr ndoial, pn acum, ce-a spus Beedle e fr
importan, dar am aflat c doi dintre actorii melodramei noastre erau afar,
cteva clipe dup moartea lui Sprigg. Acest rendez-vous matinal nu explic
atitudinea sentimental a profesorului fa de doamna Drukker ?
i aplecndu-se pe fereastr:
Ah! uite-l pe Arnesson!"
Cteva clipe mai trziu auzirm un zgomot de cheie n broasc. Intr Arnesson.
Vzndu-ne, exclam:
Ce-am, aflat? Sprigg a fost ucis? De asta sntei aici? (i, aruncndu-si geanta
pe mas, se aez pe scaun). Bietul biat, nu se gndea dect la studii..."
Vance l observa:
Johnny Sprigg a fost ucis azi diminea de un glon tras n vrful capului."
Buimac, Arnesson l privi pe Vance i apoi izbucni ntr-un rs nervos.
nc un cntec? Ca i pentru Cock Robin!..."
Vance l puse repede la curent.
Am uitat s menionez un detaliu, spuse. (i ceru lui Markham foaia de hrtie,
pe care i-o art lui Arnesson). Iat ce s-a gsit sub cadavrul lui.
Arnesson o studie cu atenie.
Vd c e vorba tot de Nebun". Aceeai hrtie...Dar de unde a luat formula
Riemann-Christoffel? Am vorbit despre ea cu Sprigg, asear.
Te-ai vazut cu Sprigg seara trecut?.
Exact. Erau i Pardee i Drukker iar Pardee spunea c vrea s aplice la ah
matematlcile nalte...
Apropos, jucai ah? ntreb Vance.
Odinioar. Joc superb, dar proti juctori.
Ai ncercat vreodat gambitul lui Pardee?
Bietul Pardee! (i Arnesson avu un surs de mil). Cunoate destul de bine
matematicile elementare, dar e lene i s-a apucat s joace ah. I-am spus c
gambitul lui e antitiinific. N-a vrut s m cread. Viaa lui e terminat...
E foarte interesant ce spunei. Pardee l cunotea bine pe Sprigg?
Oh, nu. L-a vzut aici de dou ori, atta tot. Dar l cunoate bine pe Drukker.
Vrea s revoluioneze jocul de ah.
S-a interesat de formula Riemann-Christoffel, cnd vorbea de ea asear ?
N-a putea spune, n orice caz i depete competena.
Ce credei despre formula gsit sub Sprigg ?
Nimic. Dac ar fi fost scris de Sprigg, a fi presupus c i-a czut din buzunar.

39

Dar cine se chinuie s scrie la main o formul matematic?

Nebunul", desigur." Arnesson se strmb.
Nebunul" = X...Va trebui s-l aflm.
Ah! Era s uit s v ntreb, zise Vance, dac domnul Dillard are revolver ?!
Oh! (Arnesson se strimb de rs). O luai pe o cale greit, aici nu e treab de
revolver, nici de ui mascate, buzunare false si altele.
Vance tcu atunci. Scp dou cuvine n oapt....
Trist...trist !
Belle Dillard venise pe neauzite pn la u. Recepionase ntrebarea:
Snt dou revolvere n cas, Sigurd spuse ea, ai uitat vechiul, pistol de tras la
int ?
Credeam c ai scpat de mult de el. Se ridic i trase un scaun.
Le mai avei, Miss Dillard? fcu Vance cu o voce calm.
De ce?...Da. N-am dreptul?
i-i arunc o privire fugitiv lui Heath. n realitate, nu. Totui, nu cred c
sergentul v va deferi justiiei. Unde snt acum?
Jos, n sala de arme, ntr-un sertar din dulapul cu unelte.
Vance se ridic.
Sntei amabil s ni le artai ?"
Fata ezit. Voia s tie prerea lui Arnesson. Acesta fcu un gest de aprobare.
i toi o urmar, cobornd n sala de arme.
Snt acolo, aproape de fereastr, n dulap," fcu ea.
Dintr-un sertar adnc, plin de tot felul de lucruoare, scoase un revolver
automat, Colt, de calibrul 38.
Nu e dect unul. Unde-i cellalt ?, exclam ea.
Dar...
Era i unul de calibrul 32 ?
Ea rspunse afirmativ, ntorcndu-se nelinitita spre Arnesson.
"Bine, nu e, Bell
Unde ar putea fi ?
Dndu-i seama de tulburarea fetei, Vance schimb subiectul.
Miss Dillard, vrei s ne ducei la doamna Drukker? Avem nevoie de cteva
lmuriri i, presupun, vzndu-v aici, c ai amnat plimbarea la ar."
Fata prea vizibil plictisit.
Oh! Nu o mai tracasai i astzi. E foarte bolnav. Vizita dumneavoastr a dat-o
peste cap. Am pus-o s se-ntind n pat i de atunci nu nceteaz s repete
Johnny Sprigg ! Johnny Sprigg !..."
Bine, zise Vance, o s ateptm. Cine-i doctorul ei, Miss Dillard ?
Whithney Barstead. O ngrijete de mult.
E un tip excelent, remarc Vance, un mare specialist n boli nervoase. Nu vom
face nimic fr autorizaie.
Mulumindu-i din priviri, Belle Dillard se retrase.
Arnesson, aezndu-se n faa cminului, l privi pe Vance cu un are glume.
Johnny Sprigg...Johnny Sprigg! Ah! Lady Mae numai despre asta vorbete. Se
poate s fie icnit, dar creierul ei funcioneaz nc."
Vance pru s nu aud remarca. Se oprise n faa unui mic bufet chinezesc, ale
crui intarsii le admira. Apoi i spuse lui Markham:

40

Nu mai avem ce face aici. Hai s vorbim cu profesorul...Vrei s ne ateptai,

Arnesson?"
Surprins, Arnesson se mulumi s surd. Sigur!" i i umplu pipa.
Profesorul pru foarte afectat vzndu-ne...Tocmai am aflat, zise Markham c ai
vorbit, azi diminea, nainte de mas cu doamna Drukker...
l privete pe District attorney dac eu vorbesc cu vecinii mei n grdin ?
Deloc, domnule, dar snt n toiul unor cercetri care intereseaz serios casa
dumneavoastr i credeam c ai putea s-mi dai concursul.
Bine, zise el brusc. N-am vzut-o dect pe doamna Drukker, dac asta vrei
s tii.
Vance interveni.
Nu de asta am venit, domnule profesor, voiam s aflm dac doamna Drukker
prea s tie cte ceva despre evenimentul din Riverside Park."
Profesorul se abinu s rspund nepoliticos.
Nu!...Vd foarte bine unde vrei s ajungei, dar n-avei cu cine. V-am spus
deja c nu vreau deloc s spionez sau s persecut pe aceast nenorocit femeie."
Se aez.
Scuzai-m, dar snt foarte ocupat."
Am cobort. Arnesson ne mulumi printr-un surs uor dispreuitor, n timp ce ne
prsea.
Pe trotuar, Vance se opri s-i aprind igara.
Acum hai s trncnim puin cu morocnosul domn Pardee. Nu tiu ce-ar putea
s ne spun dar, am chef s-l vd."
Pardee nu era acas. O s-l gsim sigur, ne-a spus boy-ul lui japonez, la
Manhattan Chess Club.
Avem timp mine, zise Vance. O s-l vd i pe doctorul Barstead i o s ne
pregtim mpreun pentru o vizit la doamna Drukker.
S sperm c mine vom fi mai n form, mormi i Heath.
tim acum c Sprigg era cunoscut n casa Dillard.
Mergnd spre ora, Markharn adug: Mi-e team de urmrile afacerii steia.
Dac Presa pune mna pe cntecul lui Johnny Sprigg i face legtura cu cel al lui
Cock Robin!?
M tem, dragul meu, suspin Vance, c n-o s scapi. Nu snt profet, dar
presimt c Nebunul" va comunica presei cteva rnduri din cntecele din Mama
Gsc.
O s-i telefonez lui Quinian, propuse Heath, ca s tiu ce-a aflat.
Dar fu scutit de acest demers. Reporterul de la World ne atepta n biroul lui
District attorney i Swacker l introduse pe dat.
Cum merge, Markham ?"
Quinian era mai degrab dezinvolt, dar purtarea lui trda emoia.
Trebuie s-i comunic ceva sergentului Heath. Mi s-a spus la Poliia central c e
nsrcinat cu afacerea Sprigg."
Se cut prin buzunare, scoase o foaie de hntie i o ntinse sergentului.
Vedei c snt amabil cu dumneavoastr, sergent! De aceea contez ntr-o bun
zi pe reciprocitate. Privii puin documentul. Primul ziar din America l-a primit de
curnd."

41

Era o foaie de hrtie obinuit, pentru maina de scris i coninea textul cu

Johnny Sprigg, scris cu band albastr, n col, dreapta jos, se lfia cu majuscule semntura Nebunului"
Iat i plicul, sergent."
tampila indica ora 9 dimineaa i, ca i n cazul primei misive, fusese pus la
pot la o or inaintea crimei.
CAPITOLUL XII
Un vizitator nocturn
(Mari, 12 aprilie, ora 10)
A doua zi, prima pagin a ziarelor metropolitane era consacrat relatrii acestor
evenimente, cu detalii mai mult sau mai puin imaginare, care depeau n
oroare toate temerile lui Markham.
Se vorbea de Sperling cu simpatie. Era considerat drept o victim ghinionist a
unor circumstane. Nu se fceau, n schimb, referiri la casa Biliard i nici la
revolverul de calibru 32.
Markham adun un consiliu la Stuyvesant Club, la care asistau inspectorul Moran
i O'Brien, eful Biroului de detectivi. Cele dou crime fur trecute n revist i
Vance puse-n eviden motivele care-l determinau s susin c cifrul enigmei
se afl n casa Dillard sau c, oricum, e direct legat de ea.
Sntem n strns contact cu cele trei persoane care le cunosc pe victime i aici
trebuie s ne concentrm cercetrile.''
Inspectorul Moran era de acord cu aceast perspectiv, numai c, zicea el, mi-e
greu s vd aici mna unui maniac sngeros."
Asasinul nu e un maniac n sensul obinuit, al cuvntului, observ Vance. Precis
c e normal din alte puncte de vedere, poate prea iste, nct i-a pierdut orice
probabilaii transcendente.
Dar e posibil ca un supraom pervertit s poat avea un aparent motiv hidos?
ntreb inspectorul.
Exist un motiv. E nevoia teribil i monstruoas de crim...O necesitate
care, pentru satisfacerea ei, a luat forma jocului.
n sfrit, se lu hotrrea s se fac expertiza scrisorilor Nebunului" i s fie
descoperit maina de scris, precum i hrtia. Trebuiau gsii martorii eventuali
ai agresiunii, n sfrit, Moran hotr s se posteze ageni n apropierea locurilor
unde fuseser comise crimele i Markham fu nsrcinat, mpreun cu Heath, s
conduc operaiunile.
Am chestionat deja membrii familiilor Dillard i Drukker, n privina uciderii lui
Robin, am vorbit despre afacerea Sprigg, cu Dillard i Arnesson, i mine i vom
vedea pe Pardee i Drukker."
A doua zi diminea, Markham, nsoit de Heath, ajunse la Vance puin nainte
de ora 10.
Lucrurile nu mai pot continua aa, declar el, dup un salut scurt. Trebuie s-i
facem s vorbeasc pe cei pe care i-am interogat deja.
- I-am telefonat lui Barstead i mi-a rspuns c vom putea s-o vedem pe
doamna Drukker n dimineaa asta. Dar mai nti trebuie s vorbesc cu el. mi
trebuie informaii despre starea psihologic a familei Drukker.
Cum am ajuns, ne-a i primit doctorul.

42

Fr s piard timp, Vance i vorbi:

Avem cteva motive s credem, doctore, c doamna Drukker i poate i fiul ei
snt implicai direct n recentul asasinat al lui Robin, acas la Dillard. V-am fi
recunosctori daca ne-ai spune ce credei despre starea sistemului nervos, al
acestei familii.
Nu prea v-neleg, domnule.
Mi s-a spus, continu Vance, c doamna Drukker se crede vinovata, de
infirmitatea fiului ei.
E-adevrat, dar diformitatea fiului ei este de origine pur tuberculoas.
Desigur, i-ai explicat i doamnei Drukker?
De multe ori, dar fr succes. E o idee fix.
Pn la ce punct, dup prerea dumneavoastr, aceast psihoz i-a afectat
creierul?
E greu de spus i nu mai discut despre asta. Voi spune c ea este ntr-o stare
morbid care o-m-piedic s aprecieze lucrurile la justa lor valoare. Sntatea
fiului a devenit o obsesie pentru ea.
Mulumesc, doctore. i n-ar fi logic s presupunem c tulburarea creia i
czuse prad ieri e rezultatul grijilor pe care i le inspir sntatea lui?
Fr ndoial. Dar e imposibil de afirmat c depresiunea ei temporar e
datorat unei frici reale sau nchipuite. Ea triete de mult n irealitate.
Dup o scurt pauz, Vance, calm, reveni: Dar Drukker nsui credei c e
rspunztor de faptele lui?
Din moment ce-i pacientul meu, rspunse doctorul Barstead rece, i n-am
fcut nici un demers ca s fie internat, consider chestiunea nchis."
Markham interveni:
N-avem timp de pierdut cu discuii medicale. Sntem n cutarea fptailor unor
crime atroce. Domnul Drukker e implicat n ele, fr s pot spune nc n ce
msur. Dar trebuie s aflm.
Domnule, n-am nici un motiv s v ascund din informaiile pe care vi le-a
putea pune la dispoziie. Dar a pune la ndoial responsabilitatea domnului
Drukker nseamn, ntr-un fel, a m acuza de al lsa s compromit securitatea
public, (l privea pe Vance). Desigur c snt grade diferite de responsabilitate.
Spiritux viuiimuiui Drukker este supradezvoltat i absena reaciilor fizice tinde
adesea sa produc aberaii. Nu e cazul lui Drukker.
Cum se distreaz ? Doctorul se gndi o clip.
Cu jocurile de copii. Neavnd o copilrie normal, se ocup acum cu tot ce
iubesc copiii. Distraciile lui juvenile anim monotonia lui existenial.
Ce crede doamna Drukker despre aceast nclinaie?
O ncurajeaz. Se amuz de multe ori privin-du-l cum se joac n Riverside
Park. Ea prezideaz reuniunile i petrecerile cu copii pe care el le d acas.
Plecarm cteva minute mai trziu. Din nou n Strada 76, Heath scoase un suspin
adnc.
Ai auzit ce-a zis despre jocurile de copii, domnule Vance?"
Vance prea foarte trist i intens preocupat.
La ua lui Drukker am fost primii de o servitoare gras, nemoaic, care ne
inform c stpnul e prea ocupat ca s ne primeasc.
Fii bun i spunei-i c l caut District attornay", insist Vance.

43

Cuvintele avur un efect magic. Ea urc scrile n fug i reveni imediat,

invitndu-ne s-o urmm.
La ce or s-a sculat domnul Drukker, ieri diminea?, ntreb Vance.
La nou, ca de obicei.
Drukker ne primi n picioare. Se nclin ceremonios i ne invit s lum loc.
Domnule Drukker, ncepu Vance, n-am fi vrut s v deranjm, dar am a
Sprigg: tii a fost ucis...Avei vreo idee despre mobilurile crimei ."
l cunoteam puin, nu v pot spune nimic despre moartea lui.
Am gsit o bucat de hrtie pe care era scris formula Riemann-Christoffel,
pe care ai folosit-o n lucrarea despre limitarea spaiului.
n timp ce vorbea, Vance examina folie dactilografiate care acopereau masa.
Drukker pru c n-a neles dar, intervenia ultim a lui Vance, i atrase atenia.
Nu neleg. Artai-mi hrtia !"
Markham i-o nmn.
Ai vorbit cu Arnesson? A discutat cu Sprigg, sptmna trecut, despre aceast
formul.
Oh, da!, rspunse Vance cu un aer distrat Domnul Arnesson ne-a amintit
aceast circumstan i credeam c ai putea completa informaiile lui.
Nu, mi pare ru. Oricine poate folosi formula. O folosete adesea Einstein. Nu
e numai a mea...
Nu numai aceast formul ne aduce aici, rspunse Vance. Avem i motive s
credem c moartea lui Sprigg e legat de a lui Robin...
Vocea lui Drukker urc ascuit: E o absurditate!, N-avei nici o dovad! Ce
prostie stupid! Doamne, a-nnebunit lumea?
l cunoatei pe Nebun", domnule Drukker ?, accentua Vance.
Omul ncet, cu gura ncletat, s mai arunce, brutal, toate hrtiile de pe mas
n mijlocul camerei.
Ai nnebunit! Exist vreun Nebun" ? Dumneavoastr, brbai n toat firea,
venii i ncercai s m speriai, pe mine, un matematician, cu poveti adormit
copiii !"
Un rs de dement l zgudui profund, cutnd sa se aeze. Puin cte puin, se
calm.
E o mare nenorocire c Robin i Sprigg au fost ucii. Dar numai copiii
conteaz... Sper s descoperii asasinul..."
Era sfrit i-l lsarm n pace.
Se teme, Markham...", zise Vance n hol.
Ne ndreptarm spre camera doamnei Drukker.
Acest fel de a face o vizit unei doamne nu-i deloc politicos, n mod sigur, nu-s
fcut s fiu agent de poliie, Markham."
O voce abia auzit rspunse apelului nostru. Doamna Drukker, mai palid ca de
obicei, era ntins n ezlong, lng fereastr.
nainte ca noi s fi putut spune vreo vorb, ea ne interpel:
tiam c o s venii i c n-ai terminat cu torturile.
N-avem deloc intenia aceasta, doamn Drukker, rspunse amabil Vance.
Avem nevoie doar de concursul dumneavoastr.
Tonul lui Vance pru s liniteasc iritarea doamnei.
Ai putea s ne spunei ce ai vzut de la fereastra dumneavoastr, n ziua

44

morii lui Robin?

Nu...Nu! (Ochii i se bulbucar cumplit). N-am vzut nimic, nu eram la
fereastr n dimineaa aceea. Chiar de-o s m ucideti, tot nu, nu..., nu a
spune !
Vance nu insist.
Beedle ne-a zis, continu el, c de multe ori v sculai devreme ca s v
plimbai prin grdin.
Oh, da. Nu pot s dorm dimineaa. M trezesc durerile...
Beedle v-a vzut ieri diminea...Doamna ddu din cap.
V-a vzut cu profesorul Dillard." l privea pe Vance cu ochi inchizitoriali. Vine
uneori la mine. M simpatizeaz mult i l admir pe Adolphe. Ar fi un mare om,
la fel ca Dillard, dac n-ar fi infirm. Din vina mea...
Despre ce-ai vorbit cu profesorul, ieri diminea ?
Mai ales despre Adolphe, rspunse ea pref-cndu-se indiferent.
Ai vzut pe cineva n curte sau pe terenul de tir?
Nu! (Din nou am simit team n vocea ei). Dac era cineva? Cineva care nu
voia s fie vzut? Da! Da, cineva era acolo...i credea c l vd...dar nu... Oh!
doamne, nu...Dac l-a fi vzut !...Dac l-a cunoate ! Dar nu era Adolphe...
Dormea, slav Domnului, bieelul meu dormea:"
Vance se apropie de ea.
De ce-i mulumii lui Dumnezeu c nu era fiul dumneavoastr ?"
Ea l privi uimit.
De ce ? Nu v amintii ? Un omule l-a ucis pe Johnny Sprigg cu o puculi",
ieri diminea...Tot cel care l-a ucis pe Cock Robin cu un arc si o sgeat. E un
joc groaznic...i mi-e team. Dar nu pot spune nimic...Nu pot...Omuleul ar
putea face lucruri groaznice. Poate i-ar da prin cap gndul nebun c eu snt
btrna care rmne-ntr-un papuc!...
Clmai-v, calmai-v, doamn Drukker! i spuse Vance cu un zmbet
stngaci. Ce spunei dumneavoastr nu e rezonabil. Dar snt convins c ne putei
ajuta.
Nu... Nu !... Nu pot. Nu trebuie. Nu neleg nici eu.
ngrozitoare i c un blestem, a lovit casa asta...
De unde tii ?
Doamna-ncepu s tremure vizibil.
Fiindc...(abia o auzeam), fiindc omuleul a venit aici azi-noapte !"
La aceste cuvinte m nfiorai i-l auzii chiar pe imperturbabilul sergent respirnd
sincopat. Dar Vance continua:
De unde tii c-a fost aici, doamn Drukker? L-ai vzut?
Nu, dar a ncercat s intre n camera mea pe ua...aceasta!
i ne art cu degetul ua pe care venisem noi.
Nu puteam s ne ndoim de sinceritatea ei. Se-ntmplase ceva care o
nspimntase.
Eram culcat, nu dormeam. Pendula tocmai sunase miezul nopii, cnd am auzit
n hol un fel de fonet de stof. i ntorcnd capul spre u...la lumina slab a
lmpii, care m vegheaz noaptea, am vzut clana uii miscndu-se ncet, fr
zgomot...ca i cum cineva s-ar fi temut s nu m trezeasc...
O clip, doamn, o ntrerupse Vance, ua este ntotdeauna ncuiat noaptea?

45

O ncui de puin timp, de la moartea lui Robin. Nu m-am mai simit n

siguran aici, nu pot s spun de ce...
neleg, continuai v rog.
Da, da, clana se mica fr zgomot. Eram ngheat de groaz, dar dup un
moment am nceput s strig, clana s-a oprit, am auzit pai ndeprtndu-se pe
hol...Atunci m-am putut ridica. M-am apropiat de u, s ascult. Mi-era team,
team pentru Adolphe. i auzeam paii care coborau scara.
Ce scar?
Cea de la buctrie...Atunci, poarta de la curte s-a nchis i totul a reintrat n
linite. Am apsat pe clan. Ua s-a deschis i un mic obiect, care fusese pus pe
clan, prin exterior, a czut. Holul era luminat. Nu voiam s m uit...nu voiam...
La picioarele mele...Doamne!. Era...
A trebuit s se opreasc. Oroarea prea s-i fi paralizat vorbirea. Cu greu, se
ridic i, strduin-du-se s-i regseasc echilibrul, se ndrept spre masa de
toalet. Deschise un sertra, cut printre obiecte i ntinse spre noi o pies de
ah. Era Nebunul"!
CAPITOLUL XIII
Umbra Nebunului"
(Marti, 12 aprilie, ora 11)
Vance lu piesa i o puse n buzunar.
Ar fi periculos, doamn, spuse el solemn, s se afle ce s-a petrecut aici azinoapte. Cel care s-a jucat n felul acesta ar ncerca sigur s v sperie dac ai
vorbi cu poliia.
Nici lui Adolphe s nu-i spun?
Nimnui! Pstrai tcerea.
Ce importan avea aceast mrturisire? Aveam s aflu nentrziat.
Markham vorbi primul:
Crezi. Vance, c persoana care a adus piesa de ah e aceeai cu cea care i-a
ucis pe Robin i pe Sprigg?
Fr nici o ndoial. Scopul vizitei lui nocturne este clar i se potrivete
perfect cu tot ce tim.
Eu cred, dimpotriv, c n-a fost dect o glum proast.
Vance ddu din cap.
E singura manifestare a adevrului ntlnit pn acum, singura certitudine."
Heath, mereu n cutare de fapte i nu de speculaii, ntreb:
i care e aceast certitudine?
Mai nti, amatorul nostru de ah cunoate perfect planul casei; aezarea
camerei doamnei Drukker. tia ora la care Adolphe se ntorsese, altfel nu s-ar fi
hazardat.
Asta nu ne ajut cu nimic, observ Heath, ntr-adevr, noi am presupus
mereu c asasinul cunotea cele dou case.
Aa e. Dar poi cunoate perfect o cas i s nu tii la ce or s-au ntors
locuitorii ei. Trebuie s observi, sergent, c doamna Drukker ne-a mrturisit c
n ultima vreme obinuia s-i ncuie ua. Asasinul nu luase asta n calcul. Altfel,
de ce mica, precaut, clana?. S-ar fi mulumit s bat la u...Nu, avea o
intenie sinistr. Dar, vzndu-se demascat i auzind strigtele doamnei, a pus

46

Nebunul" i a fugit.
n orice caz, domnule, oricine ar fi putut s-i nchipuie c ea i lsa ua
deschis, noaptea.
Dar, sergent, cine are cheile de la poarta din curte?
i cine ar putea sa le foloseasc n timpul nopii?
S repetam totul, zise segentul i, verificnd alibiurile, am descoperi firul."
Vance oft.
Nu avem de-a face cu imbecili, sergent..."
i, cuprins de un elan subit, porni i ne fcu semn s-l urmm. Se duse int la
buctrie, unde nemoaica pregtea lunch-ul. Vzndu-ne, se ridic, speriat. .
Ah ! strig el, examinnd coninutul farfuriilor: Vinete la turque, ehe, excelent!
n locul dumneavoastr, a tia carnea de oaie n buci mai mici. (Ridic ochii
surznd). Apropos, cum v cheam?
Menzel, rspunse ea, Grete Menzel.
De cnd sntei la familia Drukker?
De aproape 25 de ani.
Mult. De ce v-ai speriat aa cnd ne-ai vzut prima oar?
Nu, nu m-am speriat, doar c domnul Drukker era tare ocupat...
Ai crezut c am venit s-l arestm, nu ? Grete se holb la noi.
La ce or s-a trezit domnul Drukker azi dimineaa?
V-am spus, la ora 9, ca de obicei.
La ce or s-a sculat domnul Drukker ? Insistena lui Vance ne mira.
V-am spus...
Die Wurheit, Fru Menzel ! Um wieviel Uhr ist er aufgestanden?
Efectul propoziiei n german surveni imediat.
Nu tiu, gemu ea. L-am chemat la 8,30, dar fr s rspund.
Ua era nchis. Doamne...el nu era acolo!
La ce or ai urcat s vedei?, ntreab Vance fr grab.
La nou. Am urcat iar s-i spun c masa e servit. Era n cabinetul de lucru,
prea foarte agitat.
A cobort la mas?
Da, da. Peste o jumtate de or. Servitoarea se rezemase de zid i Vance i
ddu un scaun.
Luai loc, doamn Menzel. De ce mi-ai spus c Domnul Drukker s-a sculat la
ora 9?
Aa mi s-a spus...(Nu mai avea putere s mint i respira greu). Cnd doamna
Drukker s-a ntors de la Miss Dillard, ieri dup-mas, mi-a spus c dac m
ntreab cineva despre domnul Drukker s spun c la ora 9 s-a trezit i m-a pus
s jur.
Foarte intrigat, Vance tcu un timp, apoi continu:
Din tot ce ai spus, nimic nu v poate face ru. E destul de obinuit ca o femeie
bolnav ca doamna Drukker s adopte asemenea mijloace pentru a-i proteja
fiul. Avei i alte motive s credei c domnul Drukker e amestecat n crima
asta?
Nu, nu.
Femeia ddea din cap ngrozit.
Vance, cufundat n cugetrile sale, merse spre fereastr. Rencepu dialogul,

47

sever i implacabil:
Unde erai, doamn Menzel, cnd domnul Robin a fost ucis?"
O schimbare extraordinar se petrecu n aceast femeie. Deveni palid, buzele i
tremurau i-i mpreun minile. Privirea lui Vance o fascina.
Unde erai, doamn Menzel?" repet el.
i, oprindu-se brusc, ntoarse capul spre Heath, care-o privea fix.
Erai la buctrie ?".
Ea rspunse printr-un semn, fr s poat articula vreo vorb.
i l-ai vzut pe domnul Drukker ntorcndu-se de la familia Dillard?"
Din nou un semn cu capul, ca rspuns.
Asta-i! strig Vance. A trecut prin spate i a urcat...Nu-i nchipuia c l vedei
de la ua buctriei...i, mai trziu, v-a chestionat ca s tie unde erai n clipa
aceea i cnd i-ai spus c erai n buctrie, v-a ordonat s pstrai linitea...i
atunci ai aflat despre moartea lui Robin, survenit cu cteva clipe nainte de
ntoarcerea lui... i ieri, cnd doamna Drukker v-a poruncit s spunei c el nu sa sculat dect la ora 9, i cnd ai auzit vorbindu-se despre acest asasinat
petrecut n apropiere, ai avut bnuieli i v-a fost team... Asa-i, doamn
Menzel?"
Femeia se mulumea s suspine.
Heath i scoase igara din gur i o privea cu ochi feroci.
Iat, deci, tiu acum ce-mi ascundeai! M-ai minit cnd v-am ntrebat, ai
minit n faa justiiei."
l privea pe Vance implorndu-l.
Sergent, spuse acesta, doamna Menzel nu voia...i acum, c ea a spus
adevrul, putem, cred eu, s uitm acest incident"
i nainte ca Heath s aib timp s rspund, o ntreb:
nchideti ua de la intrare?
Da...n fiecare sear.
Ai nchis i asear, sntei sigur?.
La 9,30...nainte s merg la culcare.
Vance fcu civa pai spre u.
Cine are cheia de la ua asta ?
Am i eu una i doamna Drukker.
Dar altcineva?
Nimeni, n afar de Miss Dillard...
Miss Dillard?... i, foarte mirat:
De ce are cheia asta ?
O are de ani de zile. E considerat un membru al familiei. Vine aici de doutrei ori pe zi. Cnd eu lipsesc, ncui ua i, findc are cheie, o scutete pe
doamna Drukker de oboseala de-a cobor i de a-i deschide.
E destul de normal, murmur Vance. N-o s v mai plictisim prea mult,
doamn Menzel.
Cnd ua s-a nchis n urma noastr, Vance ne-a spus c poarta se deschide spre
curte.
Vedei c gratia de fier a fost forat, pentru a se putea bga mna i ridica
zvorul. Cheia doamnei Drukker sau mai curnd a lui Miss Dillard a folosit pentru
deschiderea uii de la cas."

48

Heath recunoscu acest fapt. Dar Markham nu se sinchisea prea mult. Rmsese
n urm i avea intenia s se ntoarc, cnd Vance l apuc de mn i-l opri.
Nu...nu.., Markham. Ar fi o greeal tactic. Stpnete-i furia. Eti prea
impulsiv.
Dar, pe toi dracii, Vance ! (i desprinzndu-se... Drukker ne-a minit spunnd
c plecase deja de la Dillard nainte de moartea lui Rob)
Evident, dar e inutil s-l abordezi acum, va spune c s-a nelat buctreasa.
Vreau s tiu unde era la 8,30, cnd l-a chemat femeia. i de ce doamna
Drukker vrea s ne fac s credem c dormea?
i ea l cutase i nu-l gsise. i atunci, cnd a aflat de moartea lui Sprigg, anceput s-i eas un alibi...Nu ne putem permite s riscm. Dac e adevrat ce
crezi i dac o s dezvlui informaii pe care abia le-am aflat, omuleul ar putea
s revin i poate c de data asta nu s-ar mulumi numai cu un suvenir lsat pe
clan...
Crezi c a compromite securitatea buctresei dac i-a da n vileag
mrturisirea ?
Ceea ce e groaznic n afacerea asta e c sntem toi expui, la fiecare pas, att
timp ct nu vom fi descoperit adevrul. (Simii c Vance era descurajat). Nu
trebuie s riscm s compromitem pe nimeni.
Ua se deschise i Drukker apru n prag. l zri pe Markham i gura i se
schimonosi ntr-un rictus rutcios.
Sper c nu v deranjez, dar aflu c buctreasa v-a spus c m-a vzut intrnd
pe ua din spate, n dimineaa morii lui Robin.
Oh! murmur Vance, totul s-a sfrit.
Drukker i arunc o privire suveran i se redres ntr-o micare energic i
cinic.
i ce-i cu asta, domnule Drukker? ntreb Markham.
Vreau doar s te asigur c buctreasa s-a nelat...n dimineaa cu pricina,
cum v-am mai spus, am prsit terenul de tir prin poarta din Strada 75 i dup
o mic plimbare, m-am ntors pe poarta de la strad. De lapt, am convins-o pe
Grete de eroarea ei.
Vance l ascultase cu cea mai mare atenie.
Ai convins-o cu vreo pies de ah?".
Drukker se sufoc. Timp de cteva clipe, am crezut c va izbucni, dar, fcnd un
efort supraomenesc, reui s-i recapete sngele rece.
Nu v neleg, domnule, ce-i cu piesa de ah ?
Piesele de ah au mai multe nume, remarc Vance.
Vorbii despre jocul de ah? Da, au mai multe nume. Printre altele, e i
Nebunul"...
i sprijini capul de uorul uii i ncepu s vorbeasc incoerent:
Ah! Ia te uit! Asta voiai s spunei! Nebunul"...Sntei o aduntur de
imbecili.
Avem motive ntemeiate, zise Vance, cu un calm impresionant, s credem c
altcineva, nu eu, joac ah cu Nebunul" drept pies favorabil."
Drukker se calmase.
Nu v luai orbete dup spusele mamei mele. Imaginaia ei o cam ia razna.
De ce vorbii de mama dumneavoastr?

49

Dumneavoastr ai vorbit cu ea, nu-i aa? i ceea ce spunei arat c v-ai

nelat ascultndu-i halucinaiile nevinovate.
Pe de alt parte, zise Vance, mama dumneavoastr s-ar putea s aib motive
serioase ca s-i ntemeieze presupunerile.
Absurditate, clam Drukker.
Bine, ofta Vance, sa nu discutam. Ne-ai face un mare serviciu, domnule
Drukker, dac ne-ai spune unde erai ieri diminea ntre 8 si 9.
Drukker se abinu, reflectnd. n sfrit, spuse:
Am lucrat de la 6 pn la 9,30."
Se opri, dar simind c se impune o explicaie, continu:
De cteva luni lucrez la o modificare a teoriei spaiului, care rezolv anumite
cazuri pe care teoria cuantic e-n imposibilitate de-a le explica.
i acolo erai? Nu e foarte important.Regret c v-am deranjat azi.
i fcu semn lui Markham i se ndrept spre poart. Intrnd pe terenul de tir, se
ntoarse i-i spuse:
Doamna Menzel e sub protecia noastr, am fi foarte contrariai dac i s-ar
ntmpla ceva suprtor."
De ndat ce nu ne mai putea auzi nimeni, Vance spuse lui Heath:
Sergent, s-ar putea ca aceast nemoaic nevinovat s-i fi bgat gtul n
treang i, zu, m tem, pentru ea. Pzii casa Drukker, s fie un om sigur, tot
timpul, i aezai-l sub copacii tia. Dai-i consemn s intre, dac aude ipete."
CAPITOLUL XIV
ahul
(Mari, 12 aprilie, ora 11,30)
Ne ndreptarm ncet spre casa familiei Dillard, dup ce am luat hotrrea de a
ncepe imediat investigaiile referitoare la toate drumurile celor care, noaptea
anterioara, ar fi putut avea mai mult sau mai puin legtur cu macabra
tragedie.
S fim prudeni i s pstrm pentru noi ce s-a ntmplat la doamna Drukker
acas, zise Vance. Nebunul" voia s nu se tie nimic despre vizita noastr.
El credea c femeia va fi prea speriat ca s vorbeasc.
Cred, observ Markham, c exagerezi importana acestui incident.
Oh! dragul meu! (i Vance i puse minile pe umeri) Eti obosit, se vede. i
spun eu c acest Nebun", abandonat la ua doamnei Drukker, este un
avertisment.
Crezi c ea tie ceva?
Cred c a vzut cum trupul lui Robin a fost transportat pe terenul de tir. i
chiar ceva mai mult...ceva ce ar fi vrut cu orice pre s nu vad.
Continuarm s mergem n linite. Cnd am ajuns n faa slii armelor, ua de la
subsol se deschise i apru Belle, cu un aer temtor.
V-am vzut venind, domnule Markham. E mai bine de jumtate de or de cnd
ncerc s comunic cu dumneavoastr la telefon...S-a ntmplat ceva ciudat,
nchipuii-v c micul revolver i-a reluat locul n dulap. (Vorbea cu o voce
sacadat). Domnule Markham, cineva l-a adus azi-noapte napoi."
Aceast revelaie avu asupra lui Heath efectul unui adevrat oc electric.
L-ai atins? ntreb el.

50

Nu...De ce ?.
Sergentul se repezi spre dulap. Cele dou revolvere erau acolo. Heath l lu cu
grij pe cel de calibrul 32 i-i examina ncrctorul.
Un lca e gol! exclam el cu satisfacie. i n-a fost folosit de mult... Asta o s
ne ajute, (nveli revolverul n batist i l puse n buzunar). Dubois va lua
amprentele i-l voi ruga pe cpitanul Hagedorn s verifice de amprente.
Vance ntreb; crezi c omul pe care-l cutm i care a ters cu grij arcul i
sageata -o fi lsat urmele degetelor pe revolver?
Eu n-am imaginaia dumneavoastr, domnule Vance. De aceea voi ncerca s
verific totul.
Ai dreptate.
Vance ncepu s rda i se ntoarse spre Miss Dillard.
Am venit aici s vorbim cu profesorul i cu domnul Arnesson. Dar mai e ceva
despre care vrem s discutm. Am neles c avei cheia de la poarta curii
doamnei Drukker."
Intrigat, ea rspunse:
Da, de muli ani. Intru i ies fr s o deranjez pe Lady Mae...
Vrem s tim dac o folosii numai dumneavoastr !
Da, bineneles. N-am dat-o nimnui, niciodat. Se afl mereu n geanta mea.
Se tie c avei cheia de la casa familiei Drukker?
Aa cred...Nu am fcut un secret din asta. Cred c se tie.
Acum avei cheia ?
Surprins, ea l privi pe Vance i, fr s spun nimic, i lu geanta, care era pe
masa de rchit, o deschise i cuta n toate compartimentele.
Iat-o, zise ea cu un suspin de uurare.
Ar fi putut cineva s-o ia noaptea trecut?
Nimeni, rspunse ea perplex. Am fost la teatru la ora 8 i am purtat tot
timpul geantacu mine.
Cnd ai folosit cheia ultima oar?
Ieri seara, dup cin. M-am dus s-o vd pe Lady Mae i s-i spun noapte
bun.
Vance era preocupat, nelegeam c aceast informaie nu concorda cu ce
crezuse el.
Dup mas, nu ? Ai inut-o n geant tot restul serii, fr s-o pierdei din
vedere aa-i Miss Biliard?
Da. i chiar am inut-o pe genunchi n timpul reprezentaiei.
Tot gnditor, Vance privea geanta. Bine! Iat deci romanul cheii. i acum ne ducem s-l necjim pe unchiul dumneavoastr.
Nu e acas. Cred c se plimb pe Drive.
Dar domnul Arnesson...
Va sosi n curnd pentru lunch.
n acest timp vom sta de vorb cu Beedle i cu Pyne cel grozav.
Pe dumneavoastr v rog s mergei s-o vedei pe doamna Drukker. O s-i fac
plcere.
Fr s-i dea prea bine seama de motivele acestei invitaii, fata ne prsi ieind
pe ua de la subsol.
Heath se duse s-i caute pe Beedle i Pyne. i aduse n salon, unde, Vance i

51

interog despre ce au fcut noaptea anterioar. Au susinut c s-au culcat

devreme, pe la ora 10, c n-au auzit-o pe domnioara Belle cnd s-a ntors de la
teatru.
Dup plecarea lor, cteva minute mai trziu, l vzurm pe profesor care, n ciuda
ateptrilor noastre, fu ncnttor.
Markham, n sfrit i-ai ales bine momentul; sunt i eu absolut liber. Hai n
bibliotec, e mai bine ca aici. "
l urmarm. Ne servete cu cte un pahar de porto.
mi pare ru c nu-i i Drukker. i place mult butura asta, dei bea rar. E un
biat remarcabil, Markham. Dac ar avea o for fizic n stare s-o egaleze pe
cea a minii, ar fi cel mai mare fizician din univers!
Mi-a spus (i Vance glumea) c l tachinai n privina ncetinelii cu care
completeaz teoria cuantic."
Dillard izbucni n rs.
Da. tiu c puin critic nu face dect s-i exalte voina, n realitate, Drukker e
pe drumul cel bun, a descoperit deja teoreme foarte interesante...Dar, n mod
sigur, nu ai venit pentru asta aici. Cu ce-i pot fi de folos, Markham?
Situaia s-a modificat puin, de ieri, zise Vance. Ne-ar fi de ajutor dac am
cunoate programul exact al membrilor familiei dumneavoastr din noaptea
trecut.
Profesorul i ridic privirea, dar nu rspunse. Se mulumi s spun:
mi va fi uor s v dau aceast informaie. Cine v intereseaz ?
Nimeni n mod special, se grbi s rspund Vance.
Pi...(Profesorul i umplu pipa). Belle i Sigurd au cinat la ora 6. La 7,30 a
venit Drukker, urmat, la cteva minute, de Pardee. La ora 8, Sigurd i Belle au
plecat la teatru i la ora 10,30 Drukker i Pardee au plecat. La 11 m-am
culcat, dup ce am nchis porile...le-am spus lui Pyne i lui Beedle s se culce
devreme. E tot ce v pot spune.
Miss Dillard i domnul Arnesson s-au ntors mpreun de la teatru?
Da, Sigurd nu e pasionat de teatru, dar se duce mereu cu Belle, i plac mai
ales piesele lui Ibsen i urmrete cu regularitate piesele norvegiene.
S-a jucat Ibsen asear ?
Rosmersholn, cred. Vance fcu un semn din cap. I-ai vzut cnd s-au
ntors?
Nu, era foarte trziu, cred. Belle mi-a spus, azi diminea, c au luat masa la
Piaza, dup reprezentaie. Dar o s vin Sigurd i o s v ofere mai multe
detalii.
Dei tonul profesorului era rbdtor, vedeam prea bine c era foarte enervat de
ciudenia ntrebrilor.
Fii bun, domnule, zise Vance, spunei-ne care a fost scopul vizitei domnului
Drukker i a domnului Pardee ?
Vin des aici. Drukker voia s discute cu mine anumite puncte din lucrarea lui,
dar orice discuie nceteaz la sosirea lui Pardee.
Domnul Drukker i domnul Pardee au vzut-o pe Miss Dillard nainte de
plecare ?
Profesorul i scoase lent pipa din gur, expresia feei lui deveni mai sever.
Da, au vzut-o. Eram, toi adunai aici, cu o jumtate de or nainte de

52

spectacol. Lipsea, totui, Pardee. Am vorbit despre Ibsen, pe care Drukker, spre
marea indignare a lui Sigurd, l crede inferior lui Hauptmann.
Dac neleg eu bine, la ora 8 domnul Sigurd i Miss Dillard v-au lsat singur
cu domnul Pardee i cu domnul Drukker?
Perfect adevrat
Iar la ora 10,30, domnii Drukker i Pardee v-au prsit, nu-i aa? Au plecat
mpreun?
Au cobort mpreun. Cred c Drukker s-a dus acas, iar Pardee avea o
ntlnire la Manhattan Chess Club.
Era cam devreme, mi se pare, ca domnul Drukker s se duc acas.
Sntatea lui las mult de dorit. (Profesorul se strduia s rmn calm). Vam mai spus, obosete repede, n special asear, mi-a mrturisit c, din cauza
strii lui, se duce s se culce.
Mda, asta era, murmur Vance. Nu de mult ne-a spus c la ora ase
dimineaa lucreaz deja.
Nu m mir. Cnd pornete la lucru, nu abandoneaz. De multe ori, m tem
pentru echilibrul lui mintal.
Vance schimb subiectul.
Ai vorbit despre o ntlnire a domnului Pardee la Manhattan Chess Club. tii
care era scopul ?"
Profesorul zmbi:
Ne-a vorbit despre asta vreo or. Se pare c un anume Rubinstein, geniu n
ah, care este acum n America, l-a rugat s joace cu el trei partide. Ultima a
avut loc asear. A nceput la ora dou, s-a ncheiat remiz i s-a reluat la ora 8.
Dar Rubinstein fiind invitat la mas n ora, partida a renceput abia la 11.
Pardee nu mai avea rbdare, cci pierduse prima man, a doua se terminase
egal, astfel c, dac ar fi putut s-p ctige pe a treia, Rubinstein ar fi fost nfrnt.
Credea c are anse serioase, dup poziia jocului de la ora ase, dei Drukker
nu era de aceeai prere...Probabil c s-a dus direct la Club, cci a plecat la
10,30.
Rubinstein foarte bun, observ Vance, unul dintre marii maetri ai ahului. L-a
nvins pe Capablahca, la Saint-Sebastien, n 1911. Da, ar fi fost o mare victorie
pentru Pardee, dac ar fi ctigat, dar e deja o onoare c a fost ales de
Rubinstein ca partener. Cunoatei rezultatul partidei?
Profesorul surise binevoitor:
Nu, nu prea mi-a psat; dar cred c Pardee a pierdut. De fapt Drukker, care nu
avanseaz nici o idee fr s aib motive serioase s-o fac, i-a prezis-o."
Mirat, Vance i ridic privirea.
neleg c Pardee a discutat cu Drukker despre un joc neterminat i i-a
prevzut rezultatul. Ar fi un caz de descalificare.
Nu prea m pricep la ah, rspunse, acru, Dillard, dar snt sigur c Pardee nu
ar comite o indelicatee. Mi-amintesc c a montat pe mas o tabl de ah i i-a
recomandat lui Drukker s se abin de la orice comentarii.
Vance se nclin uor, spre a-i stinge igara. Apoi se apropie de tabla de ah i o
examina ndelung...
Spuneai c Pardee analiza poziia pieselor, cnd Drukker s-a apropiat de el ?
Da, exact, ncepuse s fac nite observaii, dar Pardee l-a rugat s nu-l

53

deranjeze. i abia cnd a strns piesele, Drukker i-a prezis c va pierde."

Vance luase piesele i prea s se distreze. V amintii ce spunea Drukker,
domnule profesor ?
N-am fost atent, nu m interesa subiectul n mod special. (Rspunsul era
ironic). Dar, att ct mi-amintesc, Drukker susinea c Pardee ar putea cstiga
ntr-o partid rapid, nu jucnd cu lentoarea jocului lui Rubinstein, acesta n-ar
putea s nu observe punctul slab al adversarului.
Pardee a prut contrariat?
Oh! da, foarte tare. Drukker nu tie s critice cu amabilitate, iar Pardee e
susceptibil n legtur cu tot ceea ce ine de ah...
Markham interveni, ncurcndu-se n scuze. Era furios pe Vance. Cnd ajunserm
n salon, i exprim nemulumirea.
Nu neleg de ce l-ai persecutat pe profesor n legtur cu Drukker i Pardee !
Am urmrit ceva, dragul meu, am trncnit i am aflat.
Ce-ai aflat ?...
Dup ce se asigur c nu ne-aude nimeni, Vance spuse cu glas sczut:
Am aflat, dragul meu Lycurg, c un Nebun" negru lipsete din piese i c piesa
care a rmas este corespondentul celei care era la ua doamnei Drukker."
CAPITOLUL XV
Interviul lui Pardee
(Mari, 12 aprilie, 12,30)
Aceast descoperire l-a impresionat grozav pe Markham. Se ridic i se plimb,
preocupat, prin camer. La fel de preocupat, Heath trgea de zor din igar.
Abia ntoars de la doamna Drukker, Belle apru agitat.
Ce i-ai spus lui Adolphe azi diminea ? E ntors pe dos. Cerceteaz toate
ncuietorile de la ui, zvoarele de la geamuri, ca i cum i-ar fi team de hoi.
A speriat-o i pe Grete, sftuind-o s se ncuie n camera ei.
Ah! fcu Vance. A prevenit-o pe doamna Menzel? Foarte interesant".
Fata continu:
i ceea ce ,e mai teribil n atitudinea lui e c refuz s-i vad mama...
S ateptm, domnioar, poate aflm nouti la noapte, n orice caz, n-avei
de ce v teme. n ce stare ai gsit-o pe doamna Drukker?
Era mult mai bine. Totui, e nc foarte preocupat. Cred c din cauza lui
Adolphe. Vorbete tot timpul de el.
E normal, rspunse Vance, ncercai s-o facei s uite...Trecnd la altceva: ai
rmas o jumtate de or n bibliotec, asear, nainte de a merge la teatru.
Spunei-mi, Miss Dillard, unde v era geanta n acest timp ?
O pusesem pe msua de lng u.
Cheia era n poeta din piele de arpe ?
Da, lui Sigurd nu-i place s se mbrace n frac i, cnd ies cu el, i ia mereu
costumul de ora.
Dar azi diminea ?
Am fcut o plimbare nainte de prnz i aveam geanta cu mine. Mai trziu, am
pus-o la cuier, n hol. O fi rmas acolo vreo jumtate de or, dar, cnd m-am dus
la 10 la Lady Mae, am luat-o iar. Atunci am vzut micul revolver i am renunat
la vizit. Geanta a rmas n sala armelor pn la sosirea dumneavoastr.

54

Vance i mulumi grbit.

S uitm chestiunea poetei", spuse el. Ea voia s ntrebe ceva, dar el i-o lu
nainte: La ce ora v-ai ntors de la teatru?
Cnd snt cu Sigurd, nu m-ntorc niciodat prea trziu. Ne-am ntors pe la
12:30 noaptea."
Vance se ridic si-i surise cu graie.
V mulumesc pentru rbdare. Acum mergem la dormul Pardee. Sper c va
putea s ne dea cteva lmuriri."
Eram, pe punctul de a iei, cnd Vance se opri.
Oh! spunei-mi, Miss Dillard, era s uit...Cnd v-ai ntors asear cu domnul
Arnesson, de unde ai tiut c era ora 12:30 ? Vd c n-avei ceas !
Sigurd mi-a spus. S-a uitat la ceas i mi-a spus
n clipa aceea ua de la strad se deschise i intr Arnesson. Vzndu-ne, se
opri, prefcndu-se surprins.
Bun ziua, Belle! Iat-te n minile jandarmilor !"
Ne privi cu un aer amuzant:
Ce-i cu conclavul, sta? Tot pe asasinul lui Sprigg l cutai?
Domnii au fost foarte drgui, spuse fata. Tocmai le-am spus ce slbatic eti...
S m obligi s m-ntorc la 12:30 !
Dup care urc n fug scrile.
Arnesson ridic din umeri, apoi l aborda pe Markharn pe un ton glume.
Care snt ultimele victime? (Ne duse n salon). tii, Sprigg mi lipsete...Ce
nenorocire c-l chema Johnny Sprigg!...
Nimic nou, neim Murkham.
Facei o vizit de curtoazie, cred. Rmneti pentru lunch?
Rezervm dreptul s facem cercetri de fiecare dat cnd credem de cuviin,
replic, rece, Markham. i nu v datorm nici o explicaie.
Drace! De ce v nfuriai? Credeam c m-ai acceptat ca secund.
Oft cu ostentaie.
Vance, care era cufundat n gnduri, fuma lng u. nainta spre noi.
Domnul Arnesson are dreptate. Am convenit s-l inem la curent i, ca s ne
poat da lmuriri, trebuie s-i comunicm rezultatul cercetrilor noastre.
Tu ai spus c e periculos ca evenimentul de azi noapte s se afle.
Aa-i, uitasem. Dar snt sigur c putem conta pe discreia dumnealui.
Vance, rezum aventura doamnei Drukker.
Arnesson ascult foarte atent. Rmase pentru un timp gnditor, apoi spuse:
Nebunul" pare s locuiasc pe aici, pe undeva. Dar de ce s-o agreseze tocmai
pe doamna Drukker?
Se spune c ea a strigat n momentul morii lui Robin.
Aha !
Arnesson se ndrept n scaun, neleg ce vrei s spunei.
Ea l-a vzut pe Nebun de la fereastr, cnd Robin a fost transportat...
Aa o fi...Poate avei acum suficiente integrale spre a folosi formula
dumneavoastr!
A vrea s vd acest Nebun" negru. Unde e ?
Iat-l, zise Vance. Arnesson l studie pedant.
S-ar zice c-l recunoatei, zise Vance. Nu e din cutia de ah care se afl in

55

biblioteca ?"
Arnesson fcu un gest afirmant.
Aa cred"
Se-ntoarse brusc spre Markham:
De asta nu voiai s vorbii? M bnuii? Umbra lui Pitagora! Ce pedeaps m-ar
ocoli, dac eu a fi distribuit piese de ah pe la vecini?"
Markham se ridic i se duse n hol.
Nu, Arnesson, nu v bnuiaim, zise el, fr s-ncerce s-i ascund proasta
dispoziie. Exact la 12 noaptea a fost pus aceast pies la ua doamnei
Drukker.
i eu am ntrziat cu jumtate de or! Regretele mele pentru decepia pe care
v-o pricinuiesc.
Ne ducem s-l vizitm pe domnul Pardee, zise Vance n clipa n care ieeam.
Arnesson rmase n prag i atept s traversm strada.
Pardee ne primi curtenitor, ca de obicei, cu aerul constant tragic i dezamgit.
Am venit s v vedem, domnule Pardee, i spuse Vance, ca s culegem ct mai
multe informaii posibile despre asasinarea lui Sprigg, survenit ieri dimineaa n
Riverside Park. Credeam c sntei omul cel mai potrivit pentru asta."
Pardee fcu un gest de resemnare.
ntrebai-m ce vrei, snt la dispoziia dumneavoastr.
Spunei-mi mai nti unde erai ieri dimineaa ntre 7 si 8.
Pardee roi uor. Dormeam. Abia la 9 m scol.
N-avei obiceiul s facei o mic plimbare n Park nainte de prnz?
Ba da, dar ieri n-am ieit. Lucrasem pn trziu, n ajun.
Cnd ai aflat de moartea lui Sprigg?
n timp ce eram la mas. Buctreasa a venit s-mi spun ce se vorbete
prin cartier i am citit i nite reportaje ntr-un ziar de sear.
i precis ai vzut i reproducerea scrisorii Nebunului"! Ce credei despre
asta, domnule Pardee?.
Nu cred nimic. (Pentru prima oar, ochii lui se nsufleir puin). E o situaie
incredibil. Matematicile ar fi incapabile s o explice.
Cred, fcu Vance. i apropos de matematici, cunoatei formula RiemannChristoffel ?
Da. Drukker o folosete n lucrarea lui. Matematicile mele n-au legtur cu
fizica. Dac nu m-a fi dedicat ahului (i surise trist), a fi devenit astronom.
Vance discut cu Pardee despre descoperirea pe care a fcut-o Pickering
planeta neptunian O spre uluiala lui Markham i spre plictiseala sergentului.
Cred c erai la Dillard joia trecut, cnd domnul Arnesson discuta despre
formul cu Drukker i Sprigg!
Da, mi-amintesc.
l cunoteai bine pe Sprigg?
ntmpltor. Nu l-am ntlnit dect o dat sau de dou ori, cu Arnesson.
Sprigg avea i el obiceiul de-a se plimba n Riverside Park, nainte de mas,
remarc Vance. L-ai ntlnit vreodat pe-acolo, domnule Pardee ?
Acesta clipi din ochi, gnditor. Niciodat", spuse el n sfrit.
Vance pru indiferent la acest rspuns. Se ridic i se duse spre geamul care d
n strad.

56

Credeam c de aici se vede terenul de tir, dar vad ca nu.

Da, terenul de tir e teren privat...Credeai c s-ar fi putut vedea de aici cum a
fost ucis Robin?
Asta-i altceva...
Vance se-ntoarse s se aeze: Nu facei tir cu arcul?
E prea obositor. Miss DilLard m antrenase i pe mine, dar nu mi se potrivea.
Dup tonul cu care vorbea despre fat, nelegeam c avea pentru ea un anumit
sentiment de afeciune. Vance, care, n mod sigur, fusese i el frapat, ca i mine,
i spuse:
nelegei, nu-i aa, c nu avem nici cea mai mic intenie s ne amestecm n
problemele dumneavoastr personale. Dar cercetrile noastre asupra celor dou
crime, snt nc mpotmolite i putem presupune c mobilurile lor i aveau sursa
n vreo rivalitate ntre cavaleri. Dumneavoastr, care sntei un prieten al
familiei, trebuie s cunoatei preferinele lui Miss Dillard, i ne-ar face plcere
s ne spunei ce credei."
Pardee privea distrat pe fereastr i scoase un oftat uor.
Mereu am bnuit c, mai devreme sau mai trziu, va avea loc un mariaj ntre
Miss Dillard i Arnesson. Dar nu e dect o presupunere. Chiar ea mi-a spus c nu
se va gndi serios la cstorie dect spre 30 de ani.
Credei c nu avea nici o nclinaie spre domnul Sperling?
Nu.
Miss Dillard mi-a spus c venisei s-o vedei.
M duc de obicei o dat pe zi la familia Dillard.
O cunoatei bine pe doamna Drukker?
Nu prea. Sigur, am ntlnit-o de mai multe ori.
V-ai dus la ea?
De multe ori, dar de fiecare dat l-am cutat pe domnul Drukker, care e i el
interesat de aplicarea matematicilor la ah...
Apropos de ah, i-o tie Vance, cum s-a terminat partida dumneavoastr cu
Rubinstein, asear? Am abandonat-o la mutarea 44. (Aceast amintire prea
s-l dispere). Rubinstein a vzut n atacul meu un punct vulnerabil.
Profesorul Dillard ne-a povestit c Drukker prevzuse acest rezultat.
Nu nelegeam unde btea Vance cu ntrebrile astea. Markham se neliniti, iar
Pardee se foia pe scaun.
Drukker era prea vorbre, asear. Ar fi trebuit s neleag c, ntr-o partid
ncheiat remiz, orice apreciere este superflu. Totui n-am crezut ce spunea.
Partida a durat mult?
S-a terminat puin dup ora 1.
Erau muli spectatori?
Mai numeroi dect de obicei, avnd n vedere ora trzie...
n timp ce ne ndreptam spre ieire, Vance mai spuse:
tii c Nebunul" negru a circulat noaptea trecut ?"
Efectul fu extraordinar. Pardee deveni palid, buzele i tremurau i fu n
imnosibilitate s rspund.
Traversarm Riverside Park n maina lui District attorney
Speram, zise Vance, s surprind la Pardee o reacie care ar fi artat c tie
despre incident. Mrturisesc c nu m ateptam la efectul pe care l-am produs.

57

Nu-neleg nimic."
Brusc ordon oferului s-l duc la Sherman Square Hotel.
Am un chef nebun, s aflu mai multe despre partida Rubinstein-Pardee. De la
11 la 1 e cam mult pentru o partid ntrerupt la mutarea 44."
Vance dispru n Manhattan Chess Club. Dup cinci minute se ntoarse cu notie.
Teoria mea s-a prbuit n faa faptelor, spuse el. Am vorbit cu secretarul de la
Club i mi-a spus c partida a durat dou ore i 19 minute. Dup diferite faze de
succes i de revers, n care ansele alternau de o parte i de alta, Rubinstein avu
o strfulgerare care i-a fcut praf tactica lui Pardee, aa cum bine prevzuse
Drukker. E uimitor, acest Drukker..."
Vance nu era totui prea satisfcut.
Am copiat mutrile juctorilor. Voi studia aceast partid, cnd voi avea timp."
CAPITOLUL XVI
Actul III (Mari, 12 aprilie, smbt 16 aprilie)
Dup lunch-ul de la Elysee, Markham i Heath i continuar drumul spre ora, i
atepta o treab grea. Pe biroul lui Markham se adunaser dosarul lui Robin i
Sprigg, trebuia s fac fa unei situaii duble: s rspund la srcinare i s
potoleasc incendiara curiozitate a armatei de reporteri.
Ne-am rentlnit seara, la cin; eu i Markham.
Conferina, care a durat pn la miezul nopii, n-a dus la nimic.
Nici a doua zi nu eram mai avansai. Cpitanul Dubois declarase c nu era nici o
amprent pe revolver, iar cpitanul Hagedorn identificase arma ca fiind cea cu
care fusese ucis Sprigg. Agentul pus s pzeasc casa Drukker n timpul nopii
i pierduse pur si simplu timpul. El raport c domnul Drukker venise n grdin
puin dup ora opt i c la 9,30 plecase de acas prin fa.
Trecur dou zile. Casa Dillard fu pzit ca i cea a lui Pardee, dar n ciuda
zelului dovedit de sergent, toate cutrile trebuir s nceteze. Markham i
Heath erau grozav de necjii. Presa i asalta i ineria aparent a poliiei i a lui
District attorney era taxat drept scandaloas.
Vance merse la profesorul Biliard s discute unele chestiuni. Arnesson nu reuise
nimic cu formulele lui, Pardee rmnea mereu rezervat. Vance nu ncerc, n
schimb, s comunice cu doamna sau domnul Brukker. i cnd l-am ntrebat care
era motivul, mi-a rspuns:
Nu de la ei vom afla adevrul. Le e team i pn nu gsim vreo dovad, o
ntrevedere prematur nu poate fi dect funest."
A doua zi chiar aveam s obinem acea dovad...
Vineri dup-mas, Markham, care era disperat, ne convoc din nou, pe noi i pe
Arnesson i la ora 4 eram adunai, inclusiv inspectorul Moran, n cabinetul
particular al lui District attorney. Intmpltor, Arnesson tcea. Se mulumea s
asculte i nu-i rspundea nici lui Vance.
Nu trecuse nici un ceas de cnd vorbeam, cnd sosi Swacker; el puse un memoriu
pe biroul lui District attorney. Markham i arunc ochii peste el i se ncrunt.
Apoi semn dou formulare imprimate, pe care le nmn lui Swacker.
Completeaz-le i d-le lui Ben", zise.
Ne explic aceast ntrerupere.
Sperling mi adreseaz o cerere pentru o comunicare, foarte important i cred

58

c avem tot interesul s-l ateptm."

Fu adus deci Sperling. l salut pe Markham i-i surse-lui Vance, dar se nclin
rece n faa lui Arnesson. Vance i oferi o igar.
Ceea ce am s v spun, domnule Markham, v va fi util...M-ai ntrebat, dup
cum v amintii, despre prezena mea n sala de arme, cu Robin. Voiai s tii
pe unde ieise domnul Drukker, cnd ne-a prsit. Atunci mi-aminteam c ieise
pe ua de la subsol...Mi-au revenit cteva impresii. Astzi totul mi-e foarte clar."
Se opri, privi covorul si apoi continu:
Una din impresii l privete pe domnul Drukker. Azi dup-mas mi-am amintit
cum vorbeam cu Robin n sala armelor i, deodat, am avut n faa ochilor
imaginea ferestrei care se deschide spre terenul de tir. Mi-am amintit cum,
privind prin fereastra aceea, atunci, diminea, ca s vd dac va fi timp frumos
pentru cltoria mea, l-am vzut pe domnul Drukker aezat sub scara de flori,
care este n spatele casei...
Ce or era? ntreb Markham.
Era cu cteva secunde nainte de plecarea mea la gar.
Snei sigur ca l-ai vzut?.
Da, domnule, mi amintesc perfect.
Ai jura? ntreb Markham grav.
Da, a jura.
Cnd agentul l scoase din camer pe ntemniat, Markham l privi insistent pe
Vance.
Cred, zise el, c avem mpotriva lui Drukker o dovad de circumstan
excelent. El era n curtea lui Dillard cu cteva clipe nainte ca Robin s fie ucis.
Ar fi putut s-l vad pe Sperling plecnd i cum tocmai l prsise pe profesor,
tia c ceilali membri ai familiei erau plecai. Amintii-v spaima doamnei
Drukker, cnd ne-a vzut c-i interogm fiul. Ea a vzut cum a fost transportat
Robin pe terenul de tir; a strigat, aa cum spunea Drukker i amndoi au minit,
pretinznd c Drukker era acas la el n momentul morii lui Sprigg...Oare nu sub
influena unui spirit echilibrat o fi adoptat numele de Nebun" i el o fi cel care a
pus piesa de ah, furat de la Dillard n timpul experienei lui Pardee, executnd
o fals ieire ?"
Analiza logic fcut de Markham fu urmat de o prelungit linite.
Vance se ridic i rupse vraja.
S-ar putea s ai dreptate, Markham, totui, principala mea obiecie la
concluziile tale este c acuzaia mpotriva lui Drukker decurge din ele prea uor.
M gndisem i eu la el, la nceput, dar cu ct se potrivea mai bine cu bnuielile,
cu att m simeam dator s-l elimin. Creierul care a regizat aceste tragedii este
prea abil, prea viclean i prea demonic ca s se lase cuprins ntr-o reea de
dovezi de circumnstan ca aceea pe care a-i esut-o n jurul lui Drukker.
i totui nu se pot abandona dovezi pentru simplul motiv c snt prea
convingtoare.
Pe de alt parte, continu Vance, fr s in cont de remarc, este evident
c Drukker, chiar dac nu e vinovat, tie ceva care are legtur direct cu
afacerea ; i snt de prere c de la el trebuie s scoatem informaiile care ne
trebuie. Mrturia lui Sperling ne ajut s-o facem...Dumneavoastr, domnule
Arnesson, ce prere avei?

59

N-am nici una, rspunse el. Snt un observator imparial i a fi dezolat s-l
vd pe bietul Adolphe n nchisoare.
n ciuda reinerii, nelegeam c era de aceeai prere cu Vance. Heath credea
c trebuiau luate msuri imediate.
Dac are ceva de spus, se va hotr mai repede, nchis fiind...
Situaia este delicat, interveni ispectorul Moran, cu voce sczut. Nu ne
putem permite s comitem o eroare. Dac mrturia lui Drukker ar duce la
condamnarea altei persoane, ce-ai spune ?
Vance l privi pe Markham i fcu semn c e de acord cu acest mod de a vedea
lucrurile.
Markham se-ntoarse ctre Heath:
Mine diminea s-l aducei pe Drukker aici, la ora nou. Luai maina poliiei.
S-avei un mandat de arestare n caz de rezisten."
Ne desprirm. Era ora cinci.
A doua zi diminea, vremea era nchis i o cea deas acoperea oraul. Currie
ne chem la 7,30, cci Vance voia s fie prezent la interogatoriu, dar
aglomeraia strazilor ne facu s fim cu un sfert de or n ntrziere la biroul lui
District attorney. Heath i Drukker nu erau nc venii.
Nu m simt prea bine dispus n dimineaa asta, spuse Vance. Dac Drukker ne
spune versiunea lui i dac aceasta este cea pe care o bnuiesc eu, atunci vom
fi lmurii"
Abia termin vorba c Heath intr ca vntul, i ridic braele i le ls s cad cu
un gest de resemnare disperat.
Domnule, n-o s-l interogm pe Drukker n dimineaa asta, nici...niciodat, se
blbi el. A czut de sus, de pe zid, n Riverside Park, noaptea trecut i i-a frnt
gtul. L-au gsit abia azi diminea la 7. E la Morg, acum..."
Se ls s cad n fotoliu.
Markham l privea nencreztor.
Sntei sigur? ntreb el.
Eram acolo nainte de a-l fi transportat. Un agent de la un post local mi-a
telefonat chiar cnd plecam. M-am dus imediat la locul faptei.
Ce-ai aflat?
Markham lupta mpotriva propriei descurajri. Nu mare lucru. Copiii care se
jucau prin Parc l-au gsit la ora 7 azi diminea i agentul de serviciu a chemat
un doctor care a declarat c Drukker a czut, probabil, de sus, asear spre ora
10 i c a murit instantaneu, nlimea zidului e de 30 de picioare.
Doamna Drukker a fost informat?
Nu. Am pus nite ageni s-o fac; m-am gndit ca e mai bine s vin nti aici.
Markham era perplex. Nu vad ce-am mai putea face.
Ar fi bine, suger Vance, s-l prevenim pe Arnesson. Doamne,! Markham
ncep s cred c toate astea nu-s dect un comar. Toat sperana noastr se
sprijinea pe Drukker..."Brusc sri n picioare i recit:
Un cocoat cade de sus...Un Cocoat !..."
l privirm speriai.
E o alt melodram...alt cntec din Mama Gsc. Humpty Dumpty, de data
asta!" .
Linitea care urm acestor vorbe fu ntrerupt de un hohot de rs al sergentului.

60

Uite c merge mai departe, domnule Vance!

- E grotesc! declar Markham.
- Al treilea act al acestei tragedii s-a jucat aproape sub ochii notri.
Swacker veni i vorbi cu sergentul.
Quinian de la World e aici. Ar vrea s v vad."
Markham se ridic.
Oh! Doamne...cheam-l !"
Quinian ne salut vesel i-i ddu o scrisoare sergentului.
Alt bilet de dragoste, primit azi diminea."
Heath deschise plicul. Recunoscu hrtia si caracterele. Citi:
Humpty Dumpty sus pe zid era,
Humpty Dumpty drept de sus cdea.
Nici caii, nici oamenii regelui nu
Putea-vor s-l fac iar om, de-acu."
i la sfrsit, obinuita, misterioasa semntur cu majuscule: Nebunul".
CAPITOLUL XVII
Lumina revelatoare
(Smbt, 16 aprilie, 9,30)
Cnd Heath scp de Quinian, copleindu-l cu promisiuni, n camer se instala o
linite adnc. Nebunul" i fcuse din nou datoria lugubr.
Vance fcu turul camerei i ddu fru liber discursului:
i vine s te spnzuri. Markham, e esena nsi a unui ru inexprimabil...Copiii
tia...plini de iluzii. L-au gsit pe Humpty Dumpty, al lor, cu care s-au jucat...l
puteau atinge, strica, suci dar nu-l mai puteau face om...Nu trebuie s mnduioez, c se-nmoaie inteligena"
Markham lu telefonul, stabili legtura cu inspectorul Moran si hotrr ca
afacerea Drukker s-i revin lui Heath.
Heath prea c ateapt.
Credeam c ai pus mai muli oameni s supravegheze casele Drukker i
Dillard. I-ai vzut a/i diminea ? ntreb Markham.
Nu, domnule. M-am gndit c a fost un simplu accident.
Ce-a spus medicul legist ?
C prea a fi un accident i c moartea a survenit asear, la ora 10.
La rndul lui, ntreb i Vance: Ai spus c era fracturat i craniul, nu numai
gtul?
Legistul n-a spus chiar c era fracturat craniul, domnule, ci c Drukker a
czut pe partea din spate a capului. Cred c va descoperi o fractura, ca i la
Robin i Sprigg.
n mod cert. Tehnica asasinului nostru pare s fie aceeai. Lovete victimile n
cap i apoi le aranjeaz dup rolul care le-a fost hrzit. Sigur c Drukker s-a
aplecat peste zid i astfel a fost expus atacului. Era cea, noaptea ntunecoas.
A primit o lovitur n cap i s-a prbuit fr zgomot, de pe parapet...
Ceea ce nu neleg este c agentul Guilfoyle, zise nfuriat sergentul, pe care lam pus s supravegheze casa, nu mi-a raportat c Drukker a lipsit toat
noaptea. Nu credei, domnule, c ar fi bine s-l audiem ?
Markham ncuviin. Heath lu, telefonic, legtura cu el.

61

Dup zece minute, Guilfoyle sosi.

La ce or a ieit Drukker asear? l lu n primire sergentul.
La 8, chiar dup ce-a luat masa.
Guilfoyle prea prins cu ma-n sac.
Pe unde a ieit ?
Pe ua din spate. A traversat terenul de tir i a intrat la Dillard, prin sala
armelor.
Se ducea n vizit?
Aa s-ar fi zis. A stat mult la Dillard.
Uf! i cnd s-a ntors acas ?
Nu cred c s-a ntors, sergent.
Aha ! Nu s-a ntors ? Replica lui Heath era ironic. Eu credeam c
dimpotriv, dup ce i-a rupt gtul s-a-ntors i i-a petrecut noaptea cu dumneavoastr.
Stai...stai...ascultai-m ! Guilfoyle fierbea. Am rmas de paz toat
noaptea. i pentru c nu l-am vzut pe animalul la ntorcndu-se...
Bine. Daca nu l-ai vzut ntbrcndu-se, de ce nu mi-ai telefonat s-mi spui ce
se petrece?
M gndeam c s-a ntors pe poarta de la strad. Misiunea mea nu era s-l
urmresc pe Drukker, ci s supraveghez casa...Drukker s-a dus la Dillard la ora
8; am continuat s supraveghez ferestrele. Spre ora 9 buctreasa a urcat n
camer i a aprins lumina. O jumtate de or mai trziu a stins i mi-am spus:
Se culc! Dar spre ora 10 s-a fcut lumin n camera lui Drukker...
Ce spui ?
S-a fcut lumin, spre ora 10, n camera lui Drukker. Am vzut o umbr care
se mica. Acum v ntreb: dumneavoastr n-ai fi crezut c s-a ntors cocoatul
pe poarta de la strad?.
Poate, zise Heath. Eti sigur c era ora 10 ?
Nu m-am uitat la ceas, dar era aproape de ora 10, cred.
i la ce or s-a stins lumina?
Nu s-a stins. A rmas aprins toat noaptea...Vance l ntrerupse:
Spune-mi, Guilfoylc, la doamna Drukker era lumin ?
Ca de obicei. Btrna st mereu cu lumin.
Era cineva care pzea n faa casei ? l ntreb Markham pe Heath.
Dup ora ase, nu, domnule, l urmream pe Drukher ziua i agentul trebuia
s se retrag cnd Guilfoyle i prelua serviciul n curte.
Se ls un moment de linite. Apoi Vance se adres lui Guilfoyle:
La ce distan erai, noaptea trecut, de aleea care trece printre pavilioanele
cele mari?
Aproximativ patruzeci sau cincizeci de picioare.
i ntre tine i alee se afla gardul de fier i ramurile copacilor.
Da, domnule. Se vede aa i aa dac asta vrei s spunei.
Se putea ca, venind de la Dillard, cineva s treac pe poarta asta fr s fie
remarcat?
Poate, conveni detectivul. Era cea asear i mainile care fac mult zgomot
n Drive ar fi putut acoperi fonetul pailor.
Cnd sergentul l abandon pe Guilfoyle, Vance continu:

62

E o situaie foarte complicat. Drukker a venit la Dillard la ora 8, iar la 10 era,

deja czut de sus, de pe zid, n parc. i cum scrisoarea pe care v-a artat-o
Quinian are ora 11 pe tampila potei, putem fi siguri c a fost pus la post
nainte de comiterea crimei. Prin urmare Nebunul" a premeditat, din nou, totul.
n plus, trebuie s mai admitem un lucru: asasinul cunotea bine obiceiurile lui
Drukker.
neleg, zise Markkam. Deci ucigaul ar fi folosit, i la dus i la ntors, trecerea
situat ntre cele dou pavilioane mari....
Ceea ce m zpcete cel mai mult, continu Vance, e lumina asta, toat
noaptea aprins, n camera lui Drukker. i Guilfoyle, care afirm c a vzut i o
umbr micndu-se...
Se opri i rmase ctva timp pe gnduri. Spune-mi, sergent, cnd a fost gsit
Drukker, avea cheile asupra lui?
Nu tiu, dar o s aflu. Coninutul buzunarelor se pstreaz pn la autopsie.
Heath lu telefonul i fcu legtura cu postul de Poliie din Strada 61. Trecur
mai multe minute, dup care trase o njurtur i puse receptorul n furc.
Nu snt chei...de nici un fel."
Ah!"
Vance trase, adinc, fum n piept.
ncep s cred c Nehunul" a furat cheia lui Drukker i a fcut o vizita n
camera lui, dup asasinat.
La ce i-ar folosit ? ntreb, nencreztor, Markham.
Nu tim. Totui, snt convins c atunci cnd vom ti motivele acestor
incredibile crime, vom nelege i obiectul vizitei sale...tii, Markham, cred c am
face bine s ne vedem mai nti cu doamna Drukker. Poate va vorbi, mai ales c,
probabil, nc nu tie de moartea fiului. M tem s nu aib un atac. A fi bucuros
s ne nsoeasc doctorul Barstead. Vrei s-l suni?
Markham consimi i Vance i explic, lapidar, doctorului, situaia.
Plecarm spre Barstead i de acolo spre casa Brukker. Doamna Menzel ne
deschise. Vzurm pe faa ei c tie de nenorocire. Vance o lu n salon i o
ntreb cu voce sczut:
Doamna Drukker a aflat vestea?
Nu nc, rspunse ea cu vocea gfit. Miss Dillard a venit aici acum o or, dar
i-am spus c stpna mea e plecat. Mi-era team s-o las s urce...
ncepu s tremure. Vance o apuc uor de bra. Cred c s-a ntmplat o...Nu
tiu...Nu s-a clintit azi din pat. N-a cobort la prnz...
Cnd ai aflat despre accident?
Devreme, dup ora 8. Mi-a spus vnztorul de ziare.
Nu v temei, doctorul a venit cu noi si se va ocupa de tot.
Ea ne conduse sus. Vance btu uor la ua doamnei Drukker. Neprimind
rspuns, deschise. Camera era goal. Veioza era aprinsa i patul nu era atins.
Fr o vorb, Vance cobori n holul spre care duceau cele dou ui. Una era de la
cabinetul de lucru al lui Drukker. Fr s ezite, o deschise pe cealalt. Perdelele
erau trase. Lumina pe care Guilfoyle o vzuse noaptea trecut nu era nc
stins.
Vance se opri n prag i-l vzu n faa sa pe Markham fcnd un pas napoi.
Lng patul strmt zcea, mbrcat, doamna Drukker. Faa i era pmntie, ochii

63

larg deschii, minile crispate pe piept.

Barsiead se aplec asupra ei.
A murit...de asear, desigur."
Apoi ncepu un examen mai amnunit.
tii, explic el, suferea de mult de inim. Un oc violent i-a cauzat o sincop...
Da, pot s afirm c a murit cam n acelai moment cu fiul ei, spre ora 10. Poate
c o injecie cu adrenalin ar fi salvat-o...
Moarte natural? ntreb Vance.
Fr ndoial. A murit din cauza unei,dilatri a inimii, cauzat de o emoie
foarte puternic. E foarte clar...Cazurile acestea se prezint mereu la fel.
CAPITOLUL XVIII
Zidul din Parc
(Smbt, 16 aprilie, ora 11)
Din punct de vedere tiinific, zise Vance, cnd medicul plec, se poate vorbi de
moarte natural dup un oc neprevzut, dar care e cauza acestui oc, asta
trebuie s aflm repede! Aceste dou decese snt legate unul de altul.
Cednd unui impuls de moment, el intr n salon, Menzel rmsese n urm.
Vance spuse cu blndee:
Stpna dumneavoast a sucombat din cauza unei crize cardiace, azi noapte.
i cred c e mai bine c nu a supravieuit fiului ei...A murit asear, spre ora 10.
Dormeai atunci, doamn Menzel ?.
N-am nchis ochii toat noaptea. Vocea i tremura.
Spunei-ne ce ai auzit?
Cineva a fost aici asear !
Da, cineva a venit spre ora 10, pe poarta de la strad. L-ai vzut intrnd ?
Nu, dar dup ce m-am culcat am auzit voci la domnul Drukker.
Primea vizite n camera lui la ora 10?
Dar el nu era acas ! Domnul Drukker avea o voce puternic i cel care
vorbea avea o voce joas i grav. Femeia abia mai putea s vorbeasc.
Doamna Drukker i rspundea...or, ea nu se ducea niciodat n camera fiului ei!
Ziceai c ua de la camera dumneavoastr era nchis?
Camera mea e chiar deasupra celei a doamnei Drukker i eram ngrijorat de
tot ce se ntmpl aici, de aceea m-am sculat i am ascultat din capul scrilor.
E normal, zise Vance. Ce-i spuneau ?
Mai nti, stpna mea gemea, apoi a-nceput s rda i omul s-a suprat. Dup
aceea a rs i el, apoi ea a strigat: Doamne! Doamne! i puin dup aceea mi
s-a prut c stpna mea recit versuri..
Le-ai recunoscut ? Le-ai recunoate ? Erau acestea ? Humpty Dumpty sus
pe zid era, Humpty Dumpty drept de sus czu.
Doamne, aa e! Chiar aa! M apuc spaima din nou.
Ai mai auzit ceva, doamn Menzel ?" Ea fcu nu", din cap, cu ncetineal. Ai
auzit pe cineva ieind din camera domnului Drukker?
Cteva minute mai trziu, cineva a deschis ua i a nchis-o cu grij. Am
neles c a cobort n hol; scrile scriau...Apoi poarta de la strad s-a nchis.
Ce-ai fcut dup aceea ?
Am mai continuat s ascult, apoi m-am culcat, dar n-am putut s dorm...

64

S-a terminat totul, acum, doamn Menzel, i spuse Vance. Nu mai avei de ce
v teme. Mergei n camera dumneavoastr.
Cltinndu-se, femeia urc.
Acum cred, zice Vance, c putem reconstitui scena care a avut loc asear aici.
Asasinul, dup ce a luat cheile de la Drukker, a intrat pe ua dinspre strad. El
tia c doamna Drukker avea camera orientat spre spatele casei i spera s
aib timp s-i ndeplineasc misiunea n camera lui Drukker i s plece apoi
cum venise. Dar doamna Drukker l-a auzit i creznd, poate, c era omuleul",
s-a temut pentru fiul ei i a cobort imediat. Recunoscnd intrusul, prin ua
ntredeschis, ea a intrat i i-a cerut explicaii. Cellalt i-a spus ca Drukker
murise i asta explic gemetele ei i rsul isteric. Dar astea nu erau dect
preliminarii...ca s ctige timp. Voia s scape din situaia asta i cuta
mijloacele de a o face s moar! Fii sigur de asta. Cci ar fi fost periculos s
lase un martor n urm. i i-a spus, din moment ce vorbea aprins. Rdea i el,
torturnd-o, dezvluindu-i adevrul i ea nu mai putu s spun dect Oh
Doamne! Doamne!. I-a artat cum l mpinsese pe Drukker de pe zid...Cnd a
vzut c era moart, a plecat !
Markham se plimba prin camer.
Ce nu pot eu nelege e motivul pentru care acest om a venit aici dup moartea
lui Drukker.
Ar trebui s vorbim cu Arnesson, poate o fi tiind el ceva, propuse Vance.
Da, poate, ntri Heath. i adug: Snt mai multe persoane care ne-ar
putea da explicaii."
Markham se opri n faa sergentului.
Primul lucru e s-i ntrebai pe oamenii votri ce program au acele persoane.
Cti snt ?"
Sergentul se ridicase, lund poziia drepi."
Snt trei, domnule, fr s-l pun la socoteal pe Guilfoyle. Ei ateapt ordine n
locul unde l-au gsit pe Drukker. Vor fi aici pronto."
Iei i la mai puin, de cinci minute se ntoarse cu ei. Markham l ntreb pe
Snitkin.
Iat ce-am aflat.
Pardee ieise la 6,30 ca s se duc la Dillard. La 8.30 Belle Dillard, n rochie de
sear, se dusese cu taxiul n West End Avenue (Arnesson, care o nsoise pn la
main, s-a-ntors dup aceea).
La 9,15, profesorul Dillard i Drukker se duseser mpreun n Riverside Drive.
La 9,30, Pardee prsise casa Dillard i apoi se ndreptase spre ora prin Drive.
Puin dup ora 10, Dillard se ntorsese singur acas.
La 10,20, Pardee se-ntorcea i el.
Belle Dillard se ntorsese la 12,30 ntr-o limuzin, cu nite prieteni
Hennessy a fost i el interogat.
Veni i rndul lui Emery, i petrecuse dup amiaza la Manhattan Chess Club,
pn la ora 4 i venise la Dillard la ora 6,30, de unde a ieit la 9,30. De acolo se
dusese prin Drive spre Yacht Club.
A luat-o pe aleea unde a fost ucis Sprigg? ntreb Vance.
Nu putea altfel, dect dac mergea de-a lungul lui Drive.
Pn unde a mers?

65

S-a oprit n locul unde czuse Sprigg, i ntorcndu-se a luat-o pe acelai

drum. Cobora ncet de-a lungul drumului i fiindc trecea aproape de zid, s-a
trezit fa-n fa cu profesorul i cu cocosatul, care discutau, aezai pe
parapet...
Spui c s-au ntlnit cu ei chiar n locul n care s-a produs accidentul ?
Markham asculta atent.
Da, domnule. Pardee s-a oprit cu ei i bineneles c eu nu am mers mai
departe, n trecere, l-am auzit pe cocoat spunnd: De ce nu te mai antrenezi la
ah, ast sear?" Prezena lui Pardee prea s-l contrarieze. Mi-am continuat
plimbarea pn n Strada 74, unde m-am ascuns sub copaci...
Puteai s-i vezi pe Drukker i pe Pardee din lecul acela?
Nu, era cea deas, mi nchipuiam c Pardee avea s se-ntoarc, nct am
ateptat.
Ct era ceasul?
Zece fr un sfert, domnule.
Mai erau i ali oameni care se plimbau la ora aceea ?
N-am vzut pe nimeni. i de asta m-am oprit destul de departe.Pardee i
dduse seama c-l urmream.
L-ai vzut mai trziu?
Calculele mele m-au nelat asear. Pardee trebuie s se fi ntors pe alt drum,
mrturisi el cu o und de dezamgire. O jumtate de or dup aceea, l-am
vzut trecnd prin faa celor dou pavilioane mari, n Strada 75...
Dar, interveni Vance, dac ai fost la intrarea n Parc din Strada 74, pn la 10
i un sfert, l-ai vzut sigur pe profesorul Dillard. S-a-ntors acas la ora 10.
Desigur, l-am vzut. l ateptam de 20 de minute pe Pardee, cnd a aprut
profesorul, mergnd ncet, singur, de-a lungul lui Drive i s-a dus acas. Atunci
m-am gndit c Pardee i cocoatul nc mai vorbeau. De aceea n-am ncercat s
verific.
Atunci, la un sfert de or dup ce l-ai vzut pe profesorul Dillard, l-ai vzut i
pe Pardee, revenind din sens opus!
Aa e, domnule. i fiindc aa era consemnul, mi-am reluat postul de
observaie din Strada 75.
i dai seama, Emery, spuse grav Markham, c Drukker a czut n timp ce tu
ateptai n Strada 74?
Da, domnule. Dar nu m blamai pentru asta, nu ? Nu-i uor s supraveghezi
pe cineva ntr-o noapte ceoas, pe o strad pustie.
Sergentul i eliber pe cei trei detectivi. Era evident nemulumit de rapoartele
lor.
Las, zise Vance, cnd vom afla prin mrturisirile lui Pardee, unde s-a dus n
vreme ce Emery i supraveghea la adpostul copacilor din Strada H, vom putea
pune cap la cap argumente de informaie foarte interesante.
n timp ce vorbea, Belle Dillard, sosind prin curte, intr n hol.
Unde-i Lady Mae? ntreb ea, tulburat...Nu e n camer..."
Vance se ridic i-i oferi un scaun.
Doamna Drukker a murit, asear de o criz cardiac. Cnd ai venit, doamna
Menzel n-a-ndrznit s va lase s urcai."
Tnra, surprins, ncepu s plng.

66

Poate o fi aflat de teribilul accident al lui Adolphe?

Posibil. Dar ce s-a ntmplat aici noaptea trecut nu e deloc clar. Doctorul
Barstead crede c doamna Drukker a murit asear spre ora 10.
Aproape n acelai timp cu Adolpfe? murmur ea. Oh! e ngrozitor. Pyne mi-a
spus de accident, azi diminea, la mas, i am venit imediat. E ceva ciudat....
Ieri dup mas Lady Mae mi-a vorbit despre Adolphe...i despre zid...
Chiar?, spuse Vance, ascunzndu-i interesul.
Cnd m-am dus la tenis, continu ea, eram cu Lady Mae. Mergeam pe drumul
de afr care duce la terenul de tenis. Am rmas mult timp rezemate de parapet.
n jurul lui Adolphe se ngrmdea un grup de copii, crora el le arta cum se
procedeaz ca s poat zbura un aeroplan n miniatur. Lady Mae era foarte
mndr i mi-a. spus: Nu le e team de el, Belle, dei e cocoat, l strig
Humpty Dump'ty, ca n cntecul acela...Cnd te gndesti, din cauza mea e aa!
Fata se opri i-i duse batista la ochi. V-a spus tata ca-i strigau copii, ca-ntr-o zi
Adolphe va cdea de sus de pe zid, ca Humpty Dumpty!" Apoi a continuat:
Cock Robin n-a fost ucis cu un arc i o sgeat? Johnny Sprigg n-a fost ucis, cu
o arm mic, aici chiar, la New York?" i s-a ntmplat aa cum prevzuse ea!
Da, s-a ntmplat, spuse Vance, dar trebuie s alungm orice superstiie i s
nu vedem n acest eveniment dect o coinciden."
Se opri.
Miss Dillard, ntreb el fr s par c ar vorbi serios, ai spus asta i altcuiva ?
Asear la mas toat vremea numai la asta m-am gndit.
A fcut cineva vreo remarc ?
Unchiul meu m-a sftuit s n-o mai frecventez pe Lady Mae, care are idei
morbide. Domnul Pardee era de acord...
Dar domnul Arnesson?
Oh! Sigurd nu ia nimic n serios, niciodat... A-nceput s rd i a spus n
gluma: Ar fi mare pcat s zboare Adolphe peste zid nainte de-a fi rezolvat
problema cuantelor!"
Domnul Arnesson e acas acum? ntreb Vance. Am vrea s vorbim cu el
despre ce-avem de fcut cu cei doi Drukker.
S-a dus la Universitate azi diminea, dar se-ntoarce pentru lunch. Se va
ocupa de tot ce trebuie, snt sigur. Eram singurii prieteni ai Lady-ei Mae i ai lui
Adolphe. n acest timp o s-o pun pe Grete s fac ordine prin cas,
O lasarm. Ne duserm s-l interogm pe profesorul Biliard.
CAPIT0LUL XIX
Carnetul rou
(Smbt, 16 aprilie, prnz)
Profesorul era fr ndoial foartte tulburat, cnd am intrat n bibliotec. Era
ntins n ezlong, cu spatele spre fereastr i avea pe mas, lng el, nelipsitul
lui porto.
Te ateptam, Markham, spuse el. Este inutil sa ne ameim cu vorbe goale.
Moartea lui Drukker nu e ntmpltoare. Din clipa n care Pyne mi-a povestit
mprejurrile cderii lui Drukker, am neles ca n morile acestea a fost un plan
preconceput.
Adevrat zise Markham. Mai mult, a murit i doamna Drukker, asear, cam n

67

acelai timp cu fiul ei.

Mai bine c nu i-a supravieuit, rspunse profesorul. Ce pot s fac pentru
dumneavoastr? Drukker a venit aici dup masa spre ora 8. Pardee sttuse cu
noi la mas, iar Drukker a prut afectat c l vede pe Arnesson, se distra sa-l
enerveze, tiind c Drukker dorea s discute ceva cu mine, l-am invitat n
Parc...
Ai stat mult? spuse Markham.
Nu. S-a ivit un incident neplcut. Ne-am ndeprtat spre aleea pentru cai,
unde a fost ucis bietul biat. Nu trecuse nici jumtate de or de cnd eram acolo,
aplecai peste parapet, cnd a aparut Pardee i s-a oprit la noi. Dar Drukker era
att de usturtor n refleciile lui, nct Pardee ne-a prasit repede. I-am propus
lui Drukker s ammm discuia pentru mai trziu. n plus, ceaa deas i prvoca
usturimi n picioare. El s-a ncpnat s mai rmn.
I-ai spus i lui Arnesson?
Nu l-am vzut pe Sigurd, cnd m-am ntors. M-am gndit c se culcase.
Putei s-mi spunei, ntreb Markham, unde e cheia de la poarta, dinspre
alee ?
Habar n-am, domnule. Dac-mi aduc bine aminte, era agat ntr-un cui,
lng ua de la sala armelor."
De la profesor am mers direct la Pardee. Se purta rece, chiar cu ostilitate.
tii, domnule Pardee, fcu Markham, c Drukker a czut de pe zidul din Parc,
asear pe la 10, imediat dup plecarea dumneavoastr ?
Am aflat. Mare nenorocire. I-ai spus asta i profesorului Dillard ? Era cu
Drukker.
Da, de la el venim, interveni Vance. Ne-a spus c erai certai.
Drukker era suprat, nu tiu de ce, c m-a gsit la Dillard...
Ai rmas mult timp la Dillard, dup aceea ?
Nu, vreun sfert de or. Arnesson voia s se culce i am plecat, nainte de a
intra n cas, am trecut prin aleea de cai i i-am gsit pe Dillard i Drukker
vorbind lng zid. Ca s nu par nepoliticos, m-am oprit o clip. Dar fiindc
Drukker a fcut mai multe remarci neplcute, iritate, m-am ntors prin Strada
79, am traversat Drive i am intrat n cas.
N-ai mai hoinrit puin la ntoarcere ?
M-am aezat la intrarea din Strada 79, s fumez.
Vreo jumate de or Mrkham i Vance l interogar pe Pardee, fr s scoat
nimic de la el.
Mergnd spre ieire, Arnesson veni spre noi dinspre poarta casei Dillard.
Am aflat vestea cea trist. Vin de la Universitate i mi-a spus profesorul c
sntei la Pardee. tii ceva ?"
i, fr s atepte rspunsul nostru:
Asta-i alt cntec din Mama Gsc. Dintr-o dat, dispare toat familia Drukker...
Ai dat de vreun fir?
Ariadna nu ne-a acordat nc favorurile ei, rspunse Vance.
Mai nti ne ducem la casa familiei Drukker, spuse el, snt mult lucruri de
rezolvat. Sper c v vei ocupa de afacerile familiei Drukker i de pregtirile ce
trebuiesc fcute pentru funeralii."
Arnesson fcu o grimas.

68

Refuz s m ocup de funeralii. Spectacol obscen. Dar Belle i cu mine, o s ne

ocupm de toate celelalte. Lady Mae a lsat probabil un testament. Trebuie s-l
gsim."
Vance se opri aproape de ua de la subsol a casei Dillard, intr n sala armelor i
ne ajunse din urm, dup ce cut ceva deasupra tocului uii.
Cheia de la alee nu e aici...Apropos, cunoatei cheia asta, domnule Arnesson?
Vorbii de cheia de la poarta de lemn?... Habar n-am. Nu trec niciodat pe
acolo, nici eu, nici altcineva.
Intrarm la familia Drukker prin curte. Belle Dillard i doamna Menzel erau n
buctrie
Hello, Belle! zise Arnesson, salutnd. Mergi la tine?"
i o conduse pn la us...
Ea ovi, privindu-l pe Vance.
Domnul. Arnesson are dreptate, fcu el. Vom aranja totul. Dar, v rog, dou
cuvinte. Din totdeauna ai, inut cheia de la alee n sala armelor?
Da, din totdeauna. De ce? Nu mai e acolo?" Comic, Arnesson spuse :
A plecat !...A disprut !...Ce tragedie !"
Dup plecarea lui Belle, i se adres lui Vance:
Ce amestec are aici o biat cheie ruginit?
Poate c nici unul, rspunse Vance. Haidei n salon, e mai bine.
i dup ce se aez:
Ne-ai face plcere dac ne-ai spune ce tii despre evenimentele din noaptea
trecut."
Arnesson i lu pipa.
Noaptea trecut, deci?...Bine. Pardee a venit la mas. Apoi Drukker, tot sub
imperiul obsesiei cu cuantele lui, a venit s discute cu profesorul. Dar prezena
lui Pardee l enerva. S-a artat irascibil, prost crescut...Profesorul a restabilit
calmul, lundu-l pe Drukker la plimbare. Pardee a mai rmas 15 minute i eu mam dus s m culc."
i aprinse pipa.
Povestea asta patetic este explicaia morii srmanului Drukker?
Deloc, rspunse Vance, dar nu e lipsit de interes. L-ai auzit pe profesor cnd
s-a ntors ?
Da! cnd i trste picioarul cu gut, nu te poi inela asupra prezenei lui.
Ce concluzie ai tras din toate astea? ntreb Vance, dup un scurt rstimp.
mi scap detaliile. Profesorul nu era chiar n apele lui. Drukker a czut de
sus, de pe zid ca Hurnpty Dumpty, spre ora zece, i a fost gsit diminea. Dar
care a fost cauza ocului care a provocat moartea Lady-ei Mae? Cine sau ce i l-a
provocat? i cum?
Asasinul a luat cheia lui Drukker i a venit aici imediat dup crim. Doamna
Drukker l-a surprins n camera fiului ei. A urmat o scen pe care a auzit-o
buctreasa, din capul scrilor, i atunci doamna Drukker a sucombat ca
urmare a unei dilatri a inimii.
Scutindu-l astfel pe gentleman s o ucid?
E destul de clar, fu de acord Vance. Nu i motivul vizitei asasinului.
Arnesson continua s fumeze:
De neneles, murmur el n sfrit. Drukkor nu are nici obiecte preioase, nici

69

diamante... Biat de treab...nu din ia care intr n afaceri ndoielnice...Nici un

motiv pentru a-i rscoli cineva camera."
Vance prea neatent.
Ce era cu teoria aceea la care lucra Drukker ?
Ah! O afacere gras ! i Arnesson se nsufleea. Era pe cale de a concilia
teoria Einstein-Bohr...Ar fi revoluionat fizica...Ar fi devenit ilustru...Pcat c a
disprut nainte de a fi rezolvat problerma.
tii unde-i punea Drukker notele ?
Erau numerotate i clasate....Metodic i grijuliu n toate.
tii cum era caietul?
Sigur! Mi l-a artat de multe ori. Coperta roie, foile mici i galbene, dou sau
trei foi mai mici i pe copert numele lui, cu litere aurite...
Unde ar putea fi caietul acum ?
ntr-un loc sau dou, ntr-un sertar din cabinet sau n dulpiorul din camer.
Ce-ar fi s mergei s-l cutai ?- Arnesson pru s ezite, dar reveni:
Bun idee...E un document prea pretenios ca s fie lsat la ntmplare."
i urc.
Markham fcea turul camerei. Heath era nelinitit. Ateptam.
Arnesson reveni n mai puin de zece minute, artndu-ne, dezolat, minile goale.
Am cutat peste tot! Imposibil de gsit!"
Se prbui ntr-un fotoliu i-i reaprinse pipa.
Nu pot s-neleg...L-o fi ascuns ?
Poate, murmur Vance.

CAPITOLUL XX
Nemesis
SIMBATA, 16 APRILIE, ORA 13
Orologiul arta ora 13, aa nct Markham, Vance i eu ne duserm la
Stuyvesant Club. Heath rmase acas la Drukker, spre a continua procedura.
Markham, care avea o ntlnire cu eful Poliiei, ne ls singuri si, ca s treac
timpul, Vance m duse la o audiie muzical. Era deja noapte, tind ne-am vzut
toi trei. la ceai.
M simt terminat! zise Vance. Toate crimele astea snt att de abil executate,
nct nu reuesc s le neleg. i nu-mi place deloc treaba asta-!"
Oftnd, i sorbea ceaiul.
Deveni deodat serios.
Markham, avem de a face cu crime model. Fr nici un fir care s ne ajute.
Totui, simt c se va desena ceva. Cheia enigmei exist, pe legea mea! S o
lum n ordine. Mai nti a fost ucis Robin. Apoi Sprigg. Doamna Drukker era
speriat de Nebun". Apoi Drukker este mpins de pe zid. Iat patru episoade
distincte. Trei dintre ele au fost elaborate atent. Numai unul, cel cu aezarea
Nebunului" la ua doamnei Drukker a fost fcut la ntmplare.
Explic-te! zise Markham.
Oh, dragul meu! Cel care a adus Nebunul" de negru a vrut s se pun la

70

adpost de orice bnuieli. Se vzuse ameninat de pericol i ncerca s-l elimine.

Amintete-i faptele. Drukker prsise sala armelor naintea morii lui Robin i se
aezase pe scria de flori. Mai trziu a zrit pe cineva care vorbea de Robin. Sa-ntors acas i atunci trupul lui Robin a fost transportat pe terenul de tir, iar
doamna Drukker l-a vzut i a strigat. n felul acesta, asasinul nelegea c ea
era un martor periculos. i atunci s-a hotrt s se duc n camera ei, la miezul
nopii, s-i lase piesa de ah ca semntur i avertisment. Nu-i nchipuia c
biata femeie l bnuia pe fiul ei.
Dar de ce Drukker n-a spus cine era cu Robin n sala armelor?
El o credea pe acea persoan capabil de crima i cred c el nsui a spus
numele acelei persoane i s-a condamnat singur la moarte.
i dac ceea ce spui e adevrat, la ce ne poate fi de folos ?
La episodul care ne era pregtit dinainte. Cnd un act secret este improvizat,
rmn ntotdeauna detalii care scap. Asasinul a ales ora la care toi actorii erau
n culise ca s spunem aa. Dar vizita aceea nocturn, ah, e cu totul altceva.
Nu se putea prevedea totul, cci timpul presa...Drukker i Diliard erau singuri,
acolo, la ora aceea. Or, Drukker este eliminat acum. Atunci ?
i-a atrage atenia, zise Markham, c nu am controlat alibiurile celorlali.
Hai, btrne, nu e nc ora ase. i tocmai avem nevoie de Arnesson.
Ce mai e?
Sugestia ta, rspunse - Vance, lundu-l de bra. Vom verifica alibiul lui Pardee.
Dup o jumtate de or, stteam jos, mpreun cu Arnesson.
Vance i ntinse o foaie din carnet.
Fii bun i uitai-v puin, domnule Arnesson. E o copie a partidei de ah
Pardee-Rubintein. Mi se pare ciudat ce s-a ntmplat la reluarea partidei."
Arnesson lu hrtia i o studie cu ironia lui obinuit.
Ah! este Waterloo-ul lui Pardee?
Ce-i asta, Markham? interveni profesorul Dillard, speri s pui mna pe criminal
cu ajutorul unei partide de ah?
Domnul Vance crede c ajunge e la un rezultat...
Ce glum bun !
Profesorul i mai puse un pahar de porto i, lundu-i o carte, se cufund n
lectur.
Arnesson prea absorbit de studiul lui.
Aici e ceva special. Timpii nu concord. Ia s vedem...Dup foaia asta, Albul,
adic Pardee, jucase pn la momentul amnrii o or i patruzeci de minute, iar
Negrul, adic Rubintein, o or i cincizeci i opt de minute. Bun,30 de mutri.
Foarte bine. Dar timpii, la sfritul jocului, cnd Pardee a abandonat, dau
rezultate diferite: Albul nu a jucat dect 45 de minute, iar Negrul o or si 30 de
minute."
Vance aprob.
Jocul, zise el, dup ora 11, a durat dou ore i 19 minute i s-a terminat la ora
1 i 19 minute dimineaa. i mutrile lui Rubintein din tot acest timp au cerut
49 minute mai mult dect cele ale lui Pardee. nelegei ce s-a ntmplat ?"
Arnesson i muc buzele i privi hrtia clipind din ochi.
Nu-i clar. Dar ia stai...S stabilim poziia la care se afla partida n momentul
amnrii i s-o jucm. Vrei? Ne-ai spune prerea despre evoluia jocului.

71

Bun idee, rspunse Arnesson. Apoi goli cutia pe tabla de ah.

Acum s vedem...Oh!, lipsete Nebunul" negru. Unde s fie ?"
i arunc lui Vance o privire piezi.
Nu conteaz."
El aranj piesele, apoi se aez i studie tabla de ah.
Poziia lui Pardee nu mi se pare defavorabil, zise Vance.
Nici mie. E puin ciudat.
Dup cteva clipe, Arnesson consult din nou hrtia.
S continum i vom vedea ce nu merge."
Dup vreo sase mutri :
Ah! combinaia lui Rubinstein era puternic! Detept tip!
E posibil, nu-i aa, ca aplicarea acestei combinaii s explice diferena de
timpi ntre Negru i Alb?
Fr ndoial, i Rubintein trebuie s fi fost n form de n-a fcut diferena
mai mare. Pentru a pregti aceast combinaie i-au trebuit 45 de minute.
La ce or credei c a folosit Rubintein aceste 45 de minute?
Pi...jocul a nceput la ora 11; sase mutri nainte de nceputul
combinaiei...Oh! era sigur ntre 11,30 i 12,30...Da, cam aa. n total 36 de
mutri. Apoi la a 44-a, Rubintein a mutat pionul ca s dea ah" la Nebun" i
atunci Pardee a abandonat... Da, combinaia a fost fcut ntre 11,30 i
12,30."
Vance privi piesele de pe tabla de ah. Erau acum n poziia n care le lsase
Pardee.
De curiozitate, zise el calm, am dus jocul, noaptea trecut, pn la final. Vrei
s mergem pn la capt ?"
Arnesson studie poziia amnunit timp de cteva minute salt capul ncet i
ridic ochii spre Vance. Avea un surs sardonic.
Gata...Doamne ce Mtuaie!. Cinci mutri ale Negrului ca s ctige. E o final
fr precedent. Nu-mi amintesc ceva asemntor. Ultima mutare ar fi Nebunul"
contra Turei". Cu alte cuvinte, Pardee era nvins de Nebunul" Negru.
Incredibil."
Profesorul Dillard puse cartea alturi. Ce e? ntreb el, apropiindu-se. Pardee a
fost nvins de Nebun"?
Se uit la Vance plin de admiraie:
Domnule, aveai motive serioase s investigai partida asta de ah..."
Se uita la tabl cu o expresie plin de tristee.
Markham era prad celei mai mari uimiri.
Zicei c e neobinuit s faci sah-mat numai cu un Nebun" ? i ntreb el pe
Arnesson.
Nu s-a mai ntmplat...E o poziie aproape unic. i s i se intmple tocmai lui
Pardee, e de neneles !"
Izbucni ntr-un hohot de rs batjocoritor.
Asta m face s m gndesc la Fatumul antic. nchipuii-v c Nebunul" Negru
a fost timp de 20 de ani oaia neagr a lui Pardee... Nebunul" Negru este
simbolul necazurilor lui. i acum, n momentul n care era s-l nving pe marele
Rubintein, iat c vine Nebunul" i l arunc iar n ntuneric."
Am plecat puin dup aceea.

72

Nu m mir, Vance, observ Markham, c Pardee s-a crispat ieri cnd i-am spus
c Nebunul" Negru i fcuse de cap la miezul nopii. A crezut c-l insuli.
Poate...
E greu s i-l nchipui pe Pardee n rolul rzbuntorului, obiect Markharn.
i dup cteva minute:
Ce vrei s spunei, cnd vorbii despre diferena de timpi ntre jocurile lor?
ntr-o partid de acest tip, nici un juctor nu rmne la tabl" ct timp
adversarul lui este ocupat s calculeze mutrile."
Vance i aprinse tacticos o igar.
Markham, calculele pe care le-a fcut Arnesson, arat faptul c Pardee putuse
s dispun de trei sferturi de or cam pe la miezul nopii."
CAPITOLUL XXI
Crimele i matematica
(Smbt, 16 aprilie, ora 8,30)
Nu vd cum ar putea s ne ajute descoperirea acestei fisuri n alibiul lui Pardee,
zise Markham. Ba, dimpotriv, nu face dect s complice lucrurile, deja
ncurcate.
Aa e, rspunse Vance. E o crim de matematician."
n timpul investigaiilor, nimeni nu pronunase numele posibilului asasin. Totui,
n sinea noastr, tiam c vinovatul e printre cei cu care discutam.
O crim de matematician? articula Markham
Criminalul nostru are bun sim, susinu Vance.
Ca s nelegem aceste crime, s lum n calcul c mai toate speculaiile tind s
scoat la iveal insignifiana planetei noastre i a vieilor noastre. Care este
cmpul de investigaie al matematicianului? Pe de o parte, msurarea spaiului
infinit, n termeni de ani-lumin i pe de alta msurarea electronului care este
att de infinit de mic, nct a fost obligat s inventeze unitatea lui Rutherford, o
milionime de micron. Mai e de mirare, dup toate acestea, c acei ce se ocup
cu studierea unor mrimi att de prodigios disproporionate ajung uneori s
piard noiunea valorilor terestre ?
Vance fcu un gest larg si vag..
Nu snt oare n toate acestea suficiente argumente pentru dezaxarea spiritului
unui om? i ce nseamn pentru un asemenea spirit viaa unui om sau existena
nsi?
Dar crimele snt premeditate, deliberate! obiect Markham.
La persoanele anormale, al cror timp este consacrat n ntregime
concentrrii mintale intense, subcontientul este apt s produc manifestat
violente.
Vance se opri i trase de mai multe ori din igar. Markham, aa e, aceste
asasinate fantastice, incredibile, au fost montate de un matematician ca ieire
dintr-o via de speculaii abstracte. Ele i ndeplinesc toate exigenele, snt clare
i precise, admirabil executate. i fr a pune la socoteal nalta lor precizie
imaginativ, totul le recomand ca fiind opera unei inteligene dezaxate.
Dar cum i explici umorul lor macabru? ntreb Markham.
Umorul este o detent, n aceste crime a la Faratii Grim - avem pe Drukker
care reacioneaz prin acte frivole spre a-i echilibra fiina."

73

Markham reflect ndelung. n fine, fcu o micare:

neleg, zise, cum aceste crime ar putea fi puse pe seama unei persoane
oarecare, pe care o cunoatem, dar rmn de explicat scrisorile ctre pres.
Umorul trebuie s se rspndeasc, argument Vance. Necesitatea de a te
etala...
Dar Nebunul"?
Ah! iat-ne ntr-un punct nevralgic. Cred c motivul existenei acestei
groaznice orgii de umor rezid n aceast semntur secret.
Markham se ntoarse ncet.
ahistul i astronomul snt inclui n teoria ta?
Da, rspunse Vance. Jocul de ah a devenit o afacere de matematici
abstracte... i astronomul, mai mult dect fizicianul speculativ, poate avea
impresia foarte vie a insignifianei planetei i vieilor noastre.
Ramaserm mult timp pe gnduri. ntr-un trziu, Markham ntreb:
De ce s fi luat Pardee, n seara aceea, piesa de ah a lui Arnesson, n loc s-o ia
pe cea de la Club?
Nu piesa era esenial, cred. i-apoi, toate bnuielile din lume nu v-ar
autoriza s ntreprindei ceva mpotriva lui. Chiar dac am cunoate asasinul, tot
n-am putea...i spun, Markham, avem de-a face cu un creier extrem, de
viclean. Singura noastr sperana este s crem o dovada...
Mine diminea, declar Markham, l voi trimite pe Heath s controleze
alibiul lui Pardee. La prnz, vom avea la lucru 20 de oameni. Vom chestiona pe
fiecare, vom merge din cas n cas. Dac vom putea gsi pe cineva care l-a
vzut ntr-adevr pe Pardee n vecintatea casei Drukker spre miezul nopii,
vom avea atunci dovada...
Aa e, aprob Vance. Va fi punctul de plecare. Da, dai ordine lui Heath i
oamenilor lui s nceap treaba.
Sergentul nu mai avu cum s verifice alibiul, nainte de ora 9, a doua zi
diminea, Markham sun la ua lui Vance i-l anun c Pardee se sinucisese.
CAPITOLUL XXII
Castelul de cri
(Duminic, 14 aprilie, ora 9)
Uluitoarea veste a morii lui Pardee produse asupra lui Vance un efect extrem de
curios. El l privi o clip pe Markham, de parc nu-i venea s cread. Apoi l
cuprinse o nelinite febril.
Pe legea mea! strig el. Asta-i nemaipomenit...Cine i-a spus?
Profesorul Dillard m-a sunat la telefon acum o jumtate de or. S-a sinucis n
sala armelor, acas la profesor deci, noaptea trecut. Pyne l-a gsit. L-am
informat pe sergentul Heath, nainte de a veni aici...
Vance nu rspunse, i bu cafeaua distrat, apoi se ridic i-i lu bastonul i
plria.
Smucit...murmura el cobornd scrile. Da, aa o fi. Dar cum ai spus i tu,
sfritul nu e prea mbucurtor..."
Merserm la Dillard, unde ne primi Pyne. Dup noi apru i Heath.
Profesorul Dillard ne conduse n sala armelor. Storurile erau trase, lampa
electric aprins i ferestrele nchise.

74

Nu m-am atins de nimic", se grbi profesorul.

Markham se apropie de masa de rchit din mijloc. Corpul lui Pardee era
prbuit pe un scaun, cu faa spre terenul de tir. Capul i umerii aplecai pe
mas, mna dreapt atrnnd pe lng corp, degetele crispate ineau nc n mn
pistolul automat. Pe tmpla dreapt se vedea o ran oribil, de unde se
prelinsese mult snge.
Dar altceva ne atrase atenia. Revistele i ziarele care acopereau de obicei
masa, fuseser puse cu grij alturi i pe locul rmas liber, chiar n faa
cadavrului, se ridica un minunat castel de cri. Construcia ar fi ncntat orice
copil, mi amintii atunci de vorbele lui Vance din ajun, despre distraciile
copilreti ale spiritelor tiinifice.
Hie jacet John Pardee, murmur el plin de respect. i iat casa pe care Jack a
fcut-o"...o cas din cri de joc..."
Se apropie ca s-l vad mai detaliat, dar se lovi de mas i delicatul edificiu se
surp.
Markham se-ntoarse spre Heath:
L-ai informat pe medicul legist ?
Da.
Vance trase perdelele s intre soarele. Apoi se-ntoarse spre cadavru.
ngenunchie lng el.
S-ar zice c e pistolul de calibrul 38 care era n sertar, observ el.
Fr ndoial, rspunse Vance.
Heath se ridic i ducndu-se spre dulapul cu scule, inspecta sertarul.
Chiar aa. Dup vizita doctorului, o s-o-ntreb pe Miss Dillard dac l cunoate."
Chiar atunci, n halat, Arnesson nvli precipitat.
Pe toate vrjitoarele! strig el, mi-a spus Pyne...(Se apropie de mas i-l privi
pe Pardee). Sinucis, nu ? De ce nu s-a dus la el acas pentru asta? E o treab de
sahist! (Se uit la Markham). Sper c n-o s avem necazuri. i-aa s-a vorbit
destul de noi. Cnd l luai de aici? Nu vreau s-l vad Belle:
Dup ce-l examineaz medicul, i spuse Markham sec. i n-are rost s-o
chemm pe Miss Dillard.
Perfect.
Arnesson nu se mica, ncet, i relu aerul obinuit.
Apropos, era pe mas un castel de cri, cnd am intrat...
Ah! Chiar m ntrebam ce-i cu ele...Un castel de cri, nu? Ce copilrie! tii
de ce?
Deloc. Casa pe care Jack a fcut-o". ar putea explica multe lucruri...
neleg. (Arnesson csc ochii mari). S te amuzi chiar pn la sfritul tu!
Ciudat idee.
i amer.
Profesorul se uitase la Arnesson cu ochi paterni. Se-ntoarse spre Markham.
Lui Sigurd nu-i place s-i arate emoiile. Nu-i luai n serios purtrile
extravagante."
nainte ca Markham s fi putut rspunde, Pyne l introduse pe detectivul Burke.
Vance profit de aceast ocazie pentru a-l chestiona pe majordom.
Cum ai intrat, n sala armelor azi diminea?
n oficiu era aer nchis, domnule, i am deschis ua din dosul scrii, ca s se

75

aeriseasc, domnule. Atunci am vzut storurile trase...

De obicei nu snt trase?
Nu, domnule, n camera asta nu!
Dar ferestrele?
Le las ntotdeauna ntredeschise noaptea.
Azi noapte au fost deschise?
Da, domnule.
Foarte bine. i dup ce ai deschis ua, azi diminea ?
M duceam s sting lumina, cnd l-am vzut pe bietul domn cu capul pe
mas. L-am informat imediat pe profesor.
Beedle tie ceva?
I-am spus dup ce ai venit dumneavoastr.
La ce or ai urcat, tu i Beedle, asear?
La zece, domnule.
Dup plecarea lui Pyne, urcarm cu profesorul n bibliotec. Doar Burke rmase
n sala armelor.
mi pare ru, dar nu prea am ce s v spun, zise profesorul. Pardee a venit
asear, dup cin, pretextnd c are ceva de vorbit cu Arnesson, dar, n realitate,
cred c voia s-o vad pe Belle, ns ea s-a culcat devreme. Pardee a rmas pn
dup ora 11. Apoi a ieit i nu l-am mai vzut.
Dar, zise Vance, dac Pardee a venit s-o vad pe nepoata dumneavoastr,
cum v explicai c i-a prelungit vizita att de trziu?
Nu-mi explic. (Btrnul era perplex). Mi-a dat impresia c era cu mintea
tulbure i bucuros s se afle n compania cuiva. Pn la urm i-am spus, un pic
cam brutal, poate, c pare obosit. A-neles i s-a grbit s plece.
Unde era domnul Arnesson, asear?
Sigurd a rmas s stea de vorb cu noi vreo or, dup ce-a plecat. Belle, i
petrecuse dup-amiaza fcnd ordine n casa familiei Drukker.
Ct era ceasul ?
10,30 aproximativ.
i spunei, continu Vance, c domnul Pardee vi s-a prut obosit ?
Nu era chiar oboseal.(Profesorul i fuma pipa, destul de mohort). Prea
descurajat, aproape melancolic.
Vi s-a prut c era nfricoat?
Nu, absolut deloc, mai degrab era cuprins de o tristee adnc.
La plecare l-ai nsoit pe hol...adic ai observat ncotro a luat-o?
Nu. Mi-a spus bun-seara i am crezut c iese.
V-ai dus n camer imediat dup aceea?
Dup zece minute. Aveam de aranjat nite hrtii.
Vance reflecta. Markham relu:
Presupun c e inutil s v ntreb dac ai auzit, noaptea trecut o mpuctur?
N-am auzit nimic. Snt dou rnduri de scri, holul de jos, un coridor i n plus
ui grele, fr s mai vorbesc de pereii foarte groi.
i nimeni, interveni Vance, chiar i din strad, n-ar fi putut auzi, ferestrele
fiind nchise cu grij...
Profesorul fcu un semn cu capul i-l privi fix. Exact. Cci c ai observat. Nu
neleg de ce Pardee a nchis ferestrele.

76

Niciodat nu s-au gsit explicaii satisfctoare pentru ciudeniile crimelor,

fcu Vance, care adug dup o scurt linite: despre ce ai vorbit cu domnul
Pardee?
Despre mai nimic. Eram oarecum absorbit de lectura unui articol al lui Lilliken
din Physics Review i am ncercat s-l captivez i pe el. Dar, cum v-am spus,
se gndea aiurea i i-a petrecut cea mai mare parte a timpului n faa tablei de
ah.
Ah! Chiar aa? E foarte interesant.
Vance ntoarse capul spre tabla cu pricina. Mai erau pe ea nc vreo cteva piese.
Se ridic i se apropie de msu, apoi se ntoarse i se reaez.
Foarte curios, spuse aprinzndu-i o igar. Piesele snt aezate exact ca n
momentul abandonrii partidei cu Rubinstein."
Profesorul privi de asemenea tabla de ah i pru surprins.
Cteva clipe mai trziu, Burke ne anun sosirea doctorului. Lsndu-l singur pe
profesor, coborrm n sala armelor.
Cnd se vor termina toate astea? fcu mormind medicul. Asasinate, mori
subite, sinucideri! Mai bine mi-a lua o slujb la un abator.
O s se termine n curnd, zise Vance.
Doctorul desprinse revolverul din minile ncletate ale cadavrului: Sergent,
sta-i pentru muzeul vostru."
Heath puse revolverul n buzunar.
Cnd s-a produs moartea, doctore?
Pe la miezul nopii. Poate mai devreme, poate mai trziu...Alte ntrebri?
Heath scrsni din dini.
Chiar credei c s-a sinucis?"
Doremus l privi lung; Dar cum altcumva? Gaura din tmpl are dimensiunea
glontelui. Pziia corpului e fireasc. Nu sntei sigur?
Markham rspunse:
Dimpotriv, doctore. Noi hotrsem deja c a fost o sinucidere.
Deci asta e! O sinucidere.Totui, o s-l examinez nc o dat...Ajut-m,
sergent.
Cnd Heath se duse s-l ajute la ridicarea trupului lui Pardee i la aezarea lui pe
divan, noi merserm n salon, atunci apru i Arnesson.
Care e verdictul? ntreb el, lsndu-se fotoliu. Sper c nu v ndoii c e
sinucidere.
Ce-i cu ntrebarea asta, Arnesson? ntreb Vance.
E un fel de-a spune, att de ciudat e pe aici!
Oh! E adevrat! (Vance ncerca s fie convingtor). Nu, doctorul nu are nici o
ndoial n privina asta. Ai avut impresia asear c lui Pardee i trecea prin cap
s se sinucid?
Arnesson reflect.
E greu de spus. n general nu era un om vesel...La urma urmelor, nu tiu.
Totui, din moment ce spunei c nu exist ndoial!
Perfect. i acum cum situai povestea asta n ecuaia dumneavoastr ?
Ecuaia mea s-a prbuit. Inutil s m las furat de speculaii nesfrite. Ceea
ce nu pot s neleg e de ce a ales sala armelor.
Aici era un revolver gata pregtit, observ Vance. i asta mi aduce aminte

77

de ceva. Sergentul Heath ar vrea ca Miss Dillard s identifice revolverul. E doar

o formalitate.
Simplu. Unde-i ?
Heath i-l ddu i Arnesson se oferi s-l arate lui Belle, dar Vance l opri :
ntrebai-o pe Miss Dillard dac de obicei erau cri de joc n sala armelor?"
Arnesson reveni repede i confirm c revolverul era chiar cel din dulap i c nu
numai c erau cri de joc n sala armelor, dar i c Pardee cunotea acest lucru.
Apoi veni doctorul Doremus care ntri c Pardee se sinucisese.
Pe aceast baz mi voi face raportul, continu el. Nu vd alte perspective."
Markham fcu un gest de satisfacie.
Nu discutm concluziile dumneavoastr, doctore, n fapt, sinuciderea concord
cu ceea ce tim deja; i ea nchide perfect seria Nebunului".
Seara, la Club, Markham, Vance i cu mine eram n fumoar. Heath venise i
plecase. Fusese pregtit un comunicat pentru pres: relata circumstanele
sinuciderii lui Pardee i anuna sfritul afacerii cu Nebunul". Vance aproape c
nu scosese o vorb toat ziua. Ba chiar refuzase s adere la raportul oficial i se
revana, exprimindu-i nelinitile:
Nu m pot mulumi cu aa ceva. Nu mi-l pot imagina pe Nebun" ncheindu-i
astfel cariera...''
Markham prea ncurcat.
Nu am argumente hotrtoare ca s contrazic; oft Vance, dar gndul nu-mi d
pace. Moartea lui Pardee e un lucru lipsit de imaginaie, chiar dac acoper un
evantai de ntmplri ciudate.
De unde tii c el nu-i epuizase fantezia i jocurile, iar sinuciderea i-o
pregtise pentru final? Nu. E neverosimil...
E adevrat, dar, dac sinuciderea s-ar putea explica, motivele crimelor rmn
nc foarte confuze.
Pardee o iubea pe Belle DilLard, observ Markham, tiind c Robin i fcea
curte. Mai mult, era foarte gelos pe Drukker.
Dar Sprigg?
Despre el ne lipsesc, n adevr, datele...Vance ddu din cap.
Nu putem clasifica crimele dup motive. Toate i au raiunea de a fi n aceeai
surs."
Markham devenea nerbdtor.
i dac sinuciderea lui Pardee n-ar avea nici o legtur cu crimele, am
terminat-o i la propriu i la figurat!
Da, da! Am terminat-o.Totui insist s cred c moartea lui Pardee se leag
incontestabil de celelalte crime...A vrea s tiu de ce castelul acela de cri a
czut aa de uor cnd am atins masa....
Ah...
...i de ce n-a czut pe rnd. Al lui Pardee s-au prbuit pe mas dup
mputur.
Asta n-are nici o importan, obiect Markham. Prima zguduitur doar le-o fi
clintit...Stai! Vrei s spui c a construit cineva castelul de cri dup moartea lui
Pardee?
Doar mi las curiozitatea juvenil s hlduiasc, nelegi ?

78

CAPITOLUL XXIII
O descoperire uimitoare,
(Luni, 25 aprilie, ora 8,30)
Trecur opt zile. Funerariile lui Drukker avuseser loc n csua din strada 75 i
asistar la ea numai familia Dillard i Arnesson, plus cteva persoane de la
Universitate, care inuser s-i dovedeasc admiraia fa de savant.
Vance i cu mine eram la casa mortuar n momentul ceremoniei, cnd veni o
feti care aduse un buchet de flori, culese de ea i-l rug pe Arnesson s i le
dea lui Drukker. M ateptam de la el la un rspuns batjocoritor, dar am fost
surprins s-l aud spunnd aproape pe un ton tandru:
O s i le dau imediat, Madeleine. i doamna Drukker i va fi recunosctoare
pentru c i-ai amintit de el."
i ntorcndu-se spre noi:
Era marea prieten a lui Drukker. Ciudat om. Nu se ducea niciodat la teatru,
detesta cltoriile, singura lui distracie fiind s-i distreze pe cei mici.
Menionez acest episod pentru c, va avea un rol pricipal ntre dovezile pe care
le cutam cu nfrigurare i care avea s rezolve enigma crimelor Nebunului".
Moartea lui Pardee crease o situaie aproape unic n analele crimei. Raportul lui
District Attorney se hotrse la vinovia probabil a lui Pardee. ntr-adevr,
Markham era prea onest ca s afirme un fapt n privina cruia n-ar fi avut
dovezi absolute i ls s se ntrevad, pentru calmarea opiniei publice, c
afacerea era clasat.
Manhattan Chess Club a fost n mod sigur locul unde s-a vorbit cel mai puin
despre aceast afacere, iar membrii lui avur delicateea s asiste aproape toi
la funerariile lui Pardee.
Primul act al lui Markham, dup decesul lui Pardee, a fost s-l pun pe Sperling
n libertate i s retrag gardienii care pzeau casa Dillard. Vance nu aproba
aceast msur, dar raportul doctorului fusese att de concludent nct Markham
nu avu ncotro. Cu att mai mult cu ct el era convins c moartea lui Pardee
pusese capt, o dat pentru totdeauna necesitilor de investigaie. De aceea,
probabil c se distra n faa ndoielilor lui Vance.
Toat sptmina care urm descoperirii corpului lui Pardee, Vance nu mai fu
acelai om. i pierduse miraculosul echilibru. nelegeam c era n ateptare de
noi evenimente.
A doua zi dup funeraliile lui Brukker, Vance se duse la Arnesson i, vineri seara,
l nsoi la Fantomele lui Ibsen.
n cursul serii, Arnesson i mprti planul su de a se cstori cu Belle, n
iunie. El afl c i doamna Drukker i lsase, prin testament, toat averea.
Ct despre mine, bnuiam c afacerea "Nebunul" nu se ncheiase.
Luni, 25 aprilie trebuia s lum masa cu Markham la Bankers Club i apoi s
mergem la reprezentaia cu Maetrii cntrei. Dar n seara aceea n-am asistat la
triumful lui Walther. Am observat tulburarea lui Markham i abia ne aezasem n
restaurantul de la Club c-mi i spuse c primise, n cursul dup amiezii, un
telefon de la profesorul Dillard.
Vrea s m vad chiar n seara asta, spuse el, i cum eu ezitam s rspund, a
insistat. Mi-a spus c Arnesson va lipsi toat seara i n-am mai avea aa o

79

ocazie dect atunci cnd, poate, va fi prea trziu. Dar n-a vrut s explice nimic i
m ateapt la cin."
Vance ascultase cu cel mai viu interes.
Sigur, Markham. M ateptam la convocarea sta. Probabil c adevrul va iei
la iveal.
Care adevr?
Despre vinovia lui Pardee."
La ora 8,30 eram la poarta lui Dillard i Pyne ne concluse direct n bibliotec.
Profesorul ne salut cu o rezerv calculat.
V mulumesc, domnule Markham, zise el fr s se, ridice. Luai loc i servii o
igar. Trebuie s v vorbesc...Nu tiu cum s ncep.Toat sptmna m-am
luptat cu ideile. Am profitat de absena lui Sigurd ca s v rog s venii aici.
La ce v referii? ntreb Markham.
La nimic clar. Totul e vag, dar insistent. Pe Belle am trimis-o, pentru ctva
timp, la nite prieteni.
Mi s-au accentuat nite ndoieli. A vrea s tiu dac poliia este convins c
acest afacere s-a ncheiat. Dac a fi sigur, asta m-ar ajuta s scap de ndoielile
care m hruiesc zi i noapte.
i dac v-as spune c nu snt convins ? Nelinitea se citea n ochii
profesorului. Scoase un suspin adnc.
Ceea ce-i mai greu, spuse el, e s-i tii datoria. Poate am greit, chemnduv ?"
Dei vorbele au fost obscure, Markham i rspunse cu simpatie:
neleg c succesiunea att de apropiat a acestor tragedii a creat o atmosfer
propice ndoielilor. Dar nu trebuie s v facei probleme.
Sper s avei dreptate, murmur profesorul.(Dar nu era linitit). nchipuii-v,
Markham... relu el.(Dar nu continu).Da, sper s avei dreptate...
Spunei-mi, profesore Dillard, interveni Vance, dac s-a ntmplat ceva, orict
de nensemnat, care a dat natere incertitudinilor dumneavoastr!
Nu, nimic! Am tatonat doar nite posibiliti. Logica pur e bun n principiu.
Aa e", zise Vance.
Markham se ridic s plece, dar profesorul l opri.
Sigurd trebuie s se ntoarc, i va face plcere s v vad...Apropos, domnule
Vance, Sigurd mi-a spus c ai fost mpreun la Fantome, sptmna trecut. V
place Ibsen?
Am citit mult Ibsen. Incontestabil e un geniu, dar nu are forma estetic sau
profunzimea lui G c,
N-o s v nelegei niciodat n privina asta.
Markham se scuz c nu poate s mai stea i, dup cteva minute, coboram pe
West End Avenue.
Te rog s observi, dragul meu, zise Vance, c modestul tu colaborator nu e
singurul care are ndoieli asupra dorinei lui Pardee de a muri. i trebuie s-i
spun c nu l-ai convins deloc pe profesor.
i neleg foarte bine starea de spirit, rspunse Markham. Prea multe crime au
zdruncinat casa aia.
Asta nu e o explicaie. Btrnului gentleman i e team. i tie ceva ce nu vrea
s ne spun.

80

N-am chiar impresia asta.

Oh! Markham! Dragul meu Markham! Chiar n-ai ascultat mica lui poveste,
ntretiat de ezitri? Ai fi zis c voia s ne sugereze ideile lui fr s se
compromit. De asta inea att de mult s te vad n lipsa lui Arnesson.
Deodat, Vance se opri din mers. Ochii i se mriser.
Vai! dragul meu! De asta mi-a vorbit despre Ibsen...Pe legea mea! Ce idiot am
fost! (Se uita la Markham scrnind din dini). Adevrul, n sfrit! i nici tu, nici
eu, nici poliia nu l-a descoperit, ci un dramaturg norvegian, mort de 20 de ani.
n Ibsen e cheia misterului."
Markham crezu c-a-nnebunit. Dar nici n-avu timp s spun ceva, c Vance
chemase deja un taxi.
Cnd ajungem acas, o s-i art ce vreau s-i spun. E incredibil, dar adevrat.
i ar fi trebui s ghicesc de mult...
Dragul meu, te-a btut soarele n cap.
De la nceput am tiut c snt trei vinovai probabili. Fiecare dintre ei, era,
psihologic, capabil s ucid, cu condiia ca declanarea emoiilor lui s-i fi distrus
echilibrul moral. Deci nu trebuia s ateptm dect semnul care s dea
consisten bnuielilor. Drukker era unul dintre ei, dar a fost ucis. Mai rmneau
doi i Pardee s-a sinucis, cel puin dup toate aparenele. Recunosc c aceast
moarte putea nate bnuiala c el e vinovatul. Dar eu tot am n cap o ndoial
care m chinuie. Moartea lui nu e o dovad, i castelul de cri m-a pus pe
gnduri. Am ateptat deci i am supravegheat a treia posibilitate. Acum tiu c
Pardee era nevinovat i c nu s-a sinucis. El a fost ucis ca Robin, ca Sprigg, ca
Drukker. Moartea lui e o alt glum macabr. i cred c asasinul tocmai i rde
de noi.
Dar cum de-ai ajuns la concluzii att de fantastice?
Nu mai e vorba de raionamente. Am n sfrit o explicaie a acestor crime i
tiu semnificaia semnturii Nebunul". O s-i art dovada imediat.
Cnd ajunserm n apartamentul lui, ne conduse n bibliotec.
Am avut tot timpul dovada la degetul cel mic." A luat, de pe etajera unde erau
plasate piesele de teatru, al II-lea volum al operelor lui Henrik Ibsen. i, dup
ce a gsit piesa intitulat Pretenders, a pus, deschis, cartea pe mas.
Iat rolurile piesei favorite a lui Arnesson", zise el.
Intrigat, Markham lu volumul, n timp ce eu priveam peste umrul lui. Printre
numeroasele rnduri, citii, Nicholas Arnesson, Bishop of Oslo.
[Bishop of oslo, Episcop de Oslo. Bishop n englez, desemneaz i piesa de ah pe care aici o numete Nebunul" (n.a.).]

Dar nu citirm mai mult. Ochii mi erau aintii pe acest nume. i mi-am
amintit...
Episcopul Arnesson era numele unuia dintre personajele cele mai hidoase din
toat literatura. Era reprezentat ca un monstru cinic care prefcea n bufonerii
oribile tot ce era bun i sntos n existenta uman.
CAPITOLUL XXIV
Act final
(Mari, 26 aprilie ora 9)
Cu aceast stupefiant revelaie, afacerea Nebunul" intr n ultima i cea mai
teribil faz. Heath fusese, informat amnunit asupra descoperirii fcute de

81

Vance. Ne hotrrm s ne adunm n consiliul de rzboi, chiar a doua zi, la biroul lui District Attorney.
Cnd ne-am desprit n ajun, Markham era mai tulburat, i mai nehotrt ca
niciodat.
Nu tiu ce s fac, zicea el. N-aveam nici o dovad mpotriva acestui om.Dar
poate vom gsi posibilitatea de a aciona. Nu snt partizanul torturii, totui
recunosc c dac a avea dreptul s folosesc chingile i ntrebarea..."
Swacker ne rug s ateptm pe Markham. Nici nu intrm bine c intr i Heath,
tot pus pe fapte mari.
Treaba voastr, domnule Vance, proclam el, precis avei cheia situaiei. Dar ce
ne va aduce ea nou? Nu prea vd. Noi nu putem aresta un om numai fiindc
numele lui figureaz ntr-o carte.
Dar poate c vom putea, ntr-un fel sau, altul, s o facem cu fora, rspunse
Vance i, n orice caz tim la ce s ne ateptm.
Peste zece minute, Swacker ne introduse la Markham.
Iertai-m c v-am fcut s ateptai. Eram cu un oaspete neateptat. (Vocea
suna ncrncenat). Alte neplceri...i ce-i mai curios e c a aprut un caz
ntmplat n aceeai parohie din Riverside Park, unde a fost ucis Drukker. Dar nu
e de competena mea...(El adun cteva hrtiue). Acum, s revenim la ale
noastre.
Da ce s-a mai ntmplat n Riverside Park? ntreb Vance preocupat.
Markham, ezita s rspund.
Nimic care s ne intereseze. O rpire, dup toate aparenele. Ziarele de
diminea ofer o mic informaie, dac asta v intereseaz...
Eu nu citesc ziarele.
Vance, dei prea detaat, avea o anumit intonaie a glasului, care mi atrase
atenia.
Ce s-a ntmplat?"
Markham prea nerbdtor.
A disprut un copil de pe terenul de recreaie, ieri, dup ce vorbise cu un strin.
Tatl lui a venit s-mi cear ajutorul. L-am trimis la biroul de persoane
disprute...Ei, eti mulumit?
Deloc, insista Vance, mi trebuie detalii...
Markham l privi printre pleoapele ntredeschise.
Iat cum stau lucrurile...O feti de 5 ani, Madeleine Moffat, se juca ntr-un
grup de copii de vrsta ei, asear, pe la 5,30 se urcase pe o movil de lng zid i
cnd, puin mai trziu, guvernanta a venit s o caute, dispruse. Alte dou fetie
au povestit c vzuser un brbat vorbind cu micua lor prieten cu puin nainte
de dispariia ei. Poliia a fost alertat i au nceput cercetrile. Asta-i tot, pentru
moment.
Madeleine!
Vance repet numele de mai multe ori. Spune, Markham, nu tii dac fetia l
cunotea pe Drukker ?
Ba da. Taic-su mi-a spus c era mereu invitat la el...
Dar am vzut-o i eu pe fetia asta!
i Vance se ridic, i bg minile n buzunare i-si ainti ochii n parchet.
O copil adorabil, cu bucle de aur. I-a adus un buchet de flori lui Drukker, n

82

dimineaa nmormntrii...i acum a disprut dup ce a vorbit cu un necunoscut!

Da' ce te-a apucat? ntreb Markham surescitat.
Vance parc nu auzea.
De ce vi s-a adresat taic-su?
L-am cunoscut pe Moffat acum civa ani...Pe vremea aceea avea legturi cu
administraia oraului. E disperat i se aga de orice speran. Crimele recente
ale Nebunului" l-au nelinitit cumplit... Dar, nu sntem n masur s ne ocupm
de aceast dispariie.
Vance i ridic privirea, fremtnd.
Taci!...Da, da, asta-i, murmur el. A venit momentul..."
Se repezi spre Markham i-l apuc de mn.
Hai...i repede! E ultima noastr ans !"
l lu pe sus, pe Markham, din fotoliu.
De-o sptmn m tem de aa ceva."
Markham se desprinse din strnsoare.
Vance, nu ies de aici pn nu-mi explici...
Continu tragedia, e ultimul ei act. Acum, e rndul Micuei Miss Muffet".
Numele nu e chiar identic, dar n-are importan. E suficient pentru glumele
Nebunului". De altfel, va explica n ziare cum stau lucrurile. Precis c el a pus-o
pe feti s se cocoae pe movil i s-a aezat lng ea. i acum uite c-a
disprut, a speriat-o...
Markham fcu civa pai fr s neleag, iar Heath, dndu-i ochii peste cap,
se ndrept spre u. Oare credeau ei n interpretarea lui ? Oricum, se lsar n
seama lui Vance. Ne grbeam spre staia de metrou, avndu-l cu noi i pe
detectivul Tracy.
E-o treab serioas, i explicase Vance, te poi atepta la orice."
Coborrm n staia Franklin Street i dup cteva minute ne ndreptam spre ora
n maina lui District Attorney. Tot drumul, nimeni n-a deschis gura. Dar, n timp
ce parcurgeam strzile din Central Park, Vance ne spuse:
Poate greesc, dar trebuie s riscm. Dac ateptm ziarele, va fi prea trziu.
Se crede c noi nu tim nimic i n asta const ansa noastr...
Ce speri s gseti ?, ntreb Markham cu o voce nesigura.
Vance ddu din cap i zise nu tiu, dar va fi ceva diabolic. Maina opri n faa
casei Dillard, iar Vance sri repede treptele. Ua se deschise imediat ce sun.
Unde e domnul Arnesson?, l ntreb pe Pyne.
La Universitate, domnule, rspunse btrnul servitor, speriat. Dar va fi aici la
ora prnzului.
Atunci du-ne la profesorul Dillard !
mi pare ru, domnule, dar i profesorul e plecat.
nseamn c eti singur?
Da, domnule. Beedle e la, pia.
Cu att mai bine !
Vance l mpinse pe servitor spre scrile din fund O s percheziionm casa!
Sergent, vii cu mine ?"
Cu ce ardoare se agita!
Da, rspunse sergentul, nu v las singur !"
ncepurm cu subsolul. Trecurm totul n revist. Pyne, speriat, innd n mn

83

legtura de chei, ne deschise toate uile. Sergentul cotrobia zelos, fr s tie

prea bine ce anume, iar Markham l urma fr prea mult convingere.
n sfrsit, ajuni la etajul patru, ddurm de o u pentru care Pyne nu avea
cheie.
Unde d ua asta? ntreb Vance.
ntr-o cmru din pod, domnule.
Vance fora ua, printr-o izbitur, dar nu ced. i-ai pierdut minile?, strig
Markham. nclci legea...
Legea ! Noi avem parte de un monstru care-i bate joc de lege! Sergent,
sparge ua asta !
Sergentul fcu ua ndri.
l urmarm pe Vance. Podul era ntunecos. Ridicarm storurile. Ne aflam ntr-o
cmru ticsit cu tot felul de lucruri. Aerul e irespirabil. O pnz groas de praf
acoperea totul.
Vance era descumpnit. Se uit totui prin toate ungherele i pn la urm
depista o valiz. O deschise i scoase din ea o main de scris Corona", n al
crei car se afla o hrtie pe care scria: Miss Muffet cea mititic / S-a urcat pe o
movilic...
Din nu tim ce motiv, dactilograful se oprise aici.
Asta-i noua scrisoare pentru Pres!", exclam Vance, scond din valiz alte
hrtii i plicuri legate cu nur.
Sub maina de scris descoperi i caietul cu coperi roii.
Ia te uit! Calculele lui Drukker despre teoria cuantelor!"
i continua, linitit, cercetrile. Se apropie de o mas cu toalet, aezat lng
peretele opus ferestrei. Aa cum, sttea aplecat, l vzurm deodat srind
brusc. Descoperise o masc de gaze asemntoare celor folosite de chimiti.
Ferii-v, prieteni !" strig el, acoperindu-i nasul i gura.
Dup toalet era un mic dulap spat n,zid. l deschise i-l nchise repede la loc.
Apoi fcu un gest nsemna: nu mai e nimic, putem pleca.
i, lsndu-l pe Tracy s supravegheze podul, coborrm.
Poate c ai dreptate, mrturisi Markham. Tot am gsit maina de scris.
Nu te teme, zise Vance, care privea pe fereastr spre terenul de tir. Nu
cutam, nici maina, nici caietul...Lucrurile au luat o ntorstur urt...Logica
mea n-a dat rezultate...Am ajuns prea trziu, opti el.
N-am pretenia c tiu ce tot ndrugi, remarc Markham, dar, n sfrit, mi-ai
dat o dovad, ct de ct. Acum o s-l, pot aresta pe Arnesson...
Da, da, desigur, dar eu nu m gndeam nici la Arnesson, nici la vinovat, nici la
triumful lui District Attorney, eu speram..."
Se opri.
Markham! N-am ajuns prea trziu! Nu m gndisem prea bine..."
ncepu s alerge pe coridor:
Acas la Drukker trebuie s cutm! Repede!"
l urmarm. Trecurm ca vntul pe poarta de fier a casei Drukker. Din fericire,
nimic nu era ncuiat i n-am fost mirat s constat c ua de la buctrie era
deschis.
Stai, strig Vance, oprindu-se n holul mic. E inutil s rscolim prin toat casa.
Locul cel mai verosimil e undeva prin centrul locuinei, eventual ntr-un cabinet,

84

de unde nu se aude nimic..."

Urc n grab scrile. Ajunserm la etajul trei. La una din ui, cheia era n
broasc. Vance aps pe clan i o deschise, nuntru era ntuneric.
Repede, sergent, lanterna !"
Cnd se aprinse lumina. Markham scoase un strigat de uimire, iar Heath fluiera
instinctiv.
Fetia din dimineaa nmormntrii lui Drukker.
Vance se aplec i-i ascult btile inimii. Apoi o lu n brae cu duioie.
Biat Miss Muffet !" opti el.
Se opri n holul de la parter.
Deschide ua, sergent !"
Heath ascult i Vance cobori n strad.
Mergei toi la Dillard i asteptai-m !" zise el.
i, strngnd copilul n brae, travers Strada 76 i se opri n faa unei case unde
vzu o plcu cu numele unui doctor.
CAPITOLUL XXV
Cderea cortinei
(Mari, 26 aprilie, ora 11)
Nici douzeci de minute nu trecur i Vance ne ajunse din urm. Eram n salonul
domnului Dillard.
O s-i revin, ne anun el aezndu-se i aprinzndu-i o igar. Leinase de
spaim i era sufocat. Avea ncheieturile minilor pline de vnti, probabil
rezultatul rezistenei n faa brutei care-o aruncase n camera aceea, unde o
ncuiase. N-a ucis-o, ntr-adevr, aa e cntecul, doar a terorizat-o. Dar lipsa
aerului ar fi terminat-o."
Markham l privea admirativ.
mi Pare ru c-am ncercat s te opresc, spuse el simplu. Ai fcut bine c ai
folosit fora; i dumneata, sergent."
Heath era ncurcat.
Da! e grozav, domnule."
Te ateptai s gseti copilul n via?
Uciderea nu era n planul farselor Nebunului".
Markham se uit la ceas, apoi se ridic, hotrt:
E inutil s ateptm venirea lui Arnesson. Cu ct l arestm mai repede, cu att
mai bine."
Dar Vance l opri s-i ordone lui Heath arestarea lui Arnesson.
Nu te grbi, Markham; n-ai dovezi. Situaia nc e delicat. S fim precaui,
dac nu vrem s ratm totul.
Recunosc c descoperirea mainii de scris i a caietului rou nu e concludent,
rspunse Markham, dar identificarea copilului...
Vai! dragul meu! Ce importan ar da un tribunal dispoziiei unei fetie de 5
ani, fr o dovad serioas? Cu ce l-ar implica asta pe Arnesson? Ar fi
condamnat la civa ani de detenie, pentru rpire. Asta n-ar pune capt
ororilor...Nu te grbi."
Markham se aez, dezumflat, nelegea.
Vance ncepu s se plimbe prin camer.

85

El nu tie faptul c am descoperit fetia...Profesorul Dillard ar putea s ne

ajute..."
Se opri.
Da! E singura noastr cale. Trebuie s-l chestionm pe Arnesson n prezena
profesorului i vom obine ceva...Dillard va face tot posibilul s ne ajute...
Crezi c tie mai multe?
Snt sigur. Cnd va afla de episodul Micuei Miss Muffet", e imposibil s nu-l
sensibilizeze.
E riscant, zise Markham, pesimist. Putem totui s ncercm, n orice caz, l
voi aresta pe Arnesson nainte de a pleca ue aici.
Peste numai numai cteva clipe sosi profesorul Dillard. Ne privi, vrnd s ne
citeasc pe fa cauza prezenei noastre.
Probabil v-ai mai gndit la ce mi-ai spus asear ? ntreb, el.
Nu numai la asta, zise Markham, dar domnul Vance a aflat ceea ce ne
preocupa, ntorcndu-se acas, mi-a artat piesa Pretenders.
Aha !
Exclamaia exprima uurarea.
M-am, gndit mult la piesa asta..."
Ridic Ochii nelinitii.
i ce-ai aflat ?
Vance rspunse:
Domnule profesor, sntem n posesia adevrului. Acum l ateptm pe domnul
Arnesson...Dar cred c ar fi bine s vorbim mai nti cu dumneavoastr."
Btrnul era nehotrt. Intrnd n bibliotec, se opri lng bufet i-i turn un
pahar de porto. Apoi, ntorcndu-se brusc spre Markham:
Iertai-m. Snt puin tulburat. Povestii-mi, domnule Vance, fr
menajamente."
Vance i aprinse o igar.
Permitei-mi mai nti s v pun o ntrebare: Unde era domnul Arnesson asear
ntre 5 i 6 dup-mas ?
Nu tiu. (Ezita s rspund). i-a luat ceaiul n bibliotec, dar a ieit pe la 4,30
i nu l-am mai vzut dect la cin.
Vrance l privi cu simpatie, apoi continu:
Am gsit maina de scris pe care o folosea Nebunul"; ntr-o valiza veche
ascuns n pod."
Ai putut s-o identificai?
Fr ndoiala.
O fetia pe nume Madelaine Moffat a disprut, n main era o foaie de hrtie cu
nscrisul nceputului textului cu Micua Miss Muffet".
Oribil atrocitate ! De n-a fi ateptat att s v avertizez !
Nu-i nimic, se grbi s rspund Vance. Am gsit copilul i acum e n afar de
orice pericol.
Uf! Ce-ai mai gsit?
Caietul lui Drukker, cuprinznd cercetrile lui despre cuante, furat din camer,
n seara morii.
Sntei sigur ? Poate c dac n-a fi sugerat nimic asear, dac n-a fi aruncat
smna bnuielii...

86

Desigur, rspunse Vance. Dar la drept vorbind, n-avem nici o dovad i

domnul Markham se ntreab dac avem dreptul s-o facem. Tot ce putem spera,
dup identificarea fetiei, este o condamnare pentru rpire.
Aha! Da, copilul va recunoate..."
Btrnul avea o atitudine plin de compasiune.
Dac domnul Arnesson ar fi convins c aciunea noastr mpotriva lui nu-i las
nici o speran, ar putea s aleag sinuciderea ca singurul mijloc de a scpa. Ar
fi poate unica soluie bun pentru toat lumea."
Markham protest, dar Vance continu:
Sinuciderea nu e condamnabil n sine. Biblia i istoria antic ne ofer
nenumrate exemple; Samson, Ctor, Hanibal, Lucreiu, Cleopatra, Seneca...
Ah! Da, legea, n China, condamnatul la moarte Poate alege ntre sinucidere i
execuie. Legea e fcut pentru protecia societii. i cnd sinuciderea e...
Adevrat, aprob btrnul profesor. Suprema.
n timp ce vorbea, intr Arnesson.
Admirabil...nc o conferin !"
Ne privi cu un aer caraghios i se aez lng profesor.
Credeam c totul s-a terminat. Sinuciderea lui Pardee n-a pus punctul final?
- Am gsit-o pe Micua Miss Muffet", domnule Arnesson", zise Vance nnegurat.
Amuzat, Arnesson l privi.
E vreo arad? Ce trebuie s rspund ?
Am gsit-o acas la Drukker, continu Vance, nchis n cabinet!
Sntei foarte abili, voi, tia, de la poliie! Ah! S-o gsii aa de repede pe
Miss Muffet"! Remarcabil! i-acum ce-o s facei?
Am gsit i maina de scris i caietul rou la lui Drukker.
Arnesson sttea n espectativ. Chiar? Unde erau?
Sus, n pod.
Aha...Totui, zise Arnesson n glum, nu cred s avei dovezi mpotriva
cuiva...
Poate c-am putea demonstra de ce asasinul i-a luat numele de Nebun" !
Ah! Mai degrab asta...i eu m-am gndit! i mai este o serie de dovezi de
care n-am vorbit nc. Micua Miss Muffet" va putea s identifice persoana care
a dus-o la Drukker...
Exact. Din fericire fetia i-a revenit complet; am gsit-o cu 24 de ore mai
devreme dect a sperat Nebunul"...
Arnesson tcea, i contempla minile, crispate nervos.
i dac totui v nelai ?, zise el n sfrit.
V mrturisesc, domnule Arnesson, spuse apsat Vance, c tim cine e
vinovatul.
Vai, da' chiar m-ngrozii! Dac, din ntmplare, a fi eu Nebunul", m-a da
btut...Totui, e sigur c Nebunul" a pus piesa de ah la ua doamnei Drukker
la miezul nopii, ori eu n seara aceea m-am ntors cu Belle abia la 12,30...
Cel puin aa ai declarat. Mi-amintesc c v-ai uitat la ceas. Spunei-mi, ct
era ceasul?
Era exact... 12,30 !
Sntei un bun chimist, domnule Arnesson, nu?
Dintre cei mai buni. Am toate diplomele n chimie. i ce-i cu asta?

87

Rscolind Prin pod, azi diminea, am gsit n zid un dulpior n care era
hidrocianur distilat. Era i o masc i tot ce trebuie pentru astfel de operaii.
Mai mult, am simit un miros puternic de migdale amare.
O adevrat comoar, laboratorul unui doctor Faust modern... La ce e bun
cianura asta ?
Simpl precauie, n caz de alert, Nebunul" disprea. Totul era pregtit
pentru marea cltorie !
Arnesson ddu din cap.
Excelent idee a avut..."
Profesorul se ntoarse cu privirea plin de tristee spre omul cruia atia ani i
inuse loc de tat:
Muli oameni, Sigurd, i-au justificat sinuciderea..."
Arnesson i tie vorba cu un rs cinic.
Ei hai! Sinuciderea n-are nevoie de justificare...Cel ce se omoar, ndeplinete
un act stimabil; aproape c merit s triasc fiindc a fcut-o."
Aceast discuie l nelinitea pe Markham, iar Heath se foia pe scaun. Nu
vedeam cum ar fi fcut Vance vreun progres, n ciuda eforturilor sale. Dar nu
prea nerbdtor, ba chiar mulumit.
Sfritul veni totui repede. Urm un rstimp, dup spusa profesorului, apoi
Arnesson vorbi:
Spunei c tii cine e Nebunul", domnule Vance ?...Dac e aa, la ce bun toat
vorbria?
Dar nu ne grbete nimeni, iar acest porto e excelent!
Porto? Ah! Da.
Vance scoase brusc un strigt de surpriz. Se ridicase pe jumtate de pe scaun
i se aplecase, cu minile sprijinite de marginea mesei, eu ochii aintii spre
polia cminului.
Pe legea mea! nc nu l-am vzut! Extraordinar!"
Gestul era aa de neateptat, nct toi ne-am ntors privirea spre el.
O gravur de Cellini! strig el. Nimfa de la Fontainebleau! Berenson mi spusese
c a fost distrus n secolul al XVII-lea. Am vzut originalul la Luvru..."
Markham roi de furie. Prea, ntr-adevr incredibil ca Vance s se fi lsat
distras de un obiect de art n momente att de tragice i decisive.
Profesorul nu era mai puin indignat.
Ai ales un moment ciudat, domnule, ca s v lsai cuprins de entuziasm
pentru o oper de art".
Vance pru ncurcat. Se aez i, evitndu-ne privirile, ncepu s se joace cu
monoclul.
Avei dreptate, domnule, scuzele mele..."
i, ca i cum, ar fi vrut s-i ascund zpceala ridic paharul, jenai i intr-o
micare de imitaie, ridicarm toi paharele. Vance privi rapid i se duse spre
fereastr unde se post ntocndu-ne spatele. Eram att de surprins, nct m
uitai la el, foarte intrigat. i aproape instantaneu, simii cum masa era violent
aruncat spre mine, n timp ce paharele se rsturnau i se sprgeau.
Dintr-un salt, am fost n picioare i abia am avut timp s vd un corp prbuind
u-se pe scaunul din faa mea. O linite apstoare, plin de groaz, urm
vacarmului. Eram mpietrii.

88

Doamne !"
Aceast exclamaie a lui Arnesson rupse vraja.
Markham se repezi i se aplec asupra corpului profesorului Dillard.
Chemai un doctor, domnule Arnesson !"
Vance se ntoarse ncet i veni s se aeze cu un aer obosit.
Nu e nimic de fcut, zise el oftnd. i-a pregtit o moarte prompt i fr
dureri: efectul cianurii este instantaneu. Domnilor, afacerea Nebunul" s-a
ncheiat!"
Markham l privea fr s priceap.
Oh! am presimit adevrul morii lui Pardee, rspunse Vance. Dar abia asear
s-a fcut lumin, cnd profesorul a aruncat vina asupra lui Arnesson.
Cum? zise acesta abandonnd telefonul.
Da, accentua Vance. Dumneavoastr trebuia s fii sacrificat. Ai fost ales" de
la nceput drept victim. Asear a insinuat c dumneavoastr sntei vinovatul.
Arnesson nu pru att de surprins, cum am fi crezut.
tiam c m ura. Era foarte gelos pe legtura cu Belle. De luni de zile mi-am
dat seama. Am fcut toat munca pentru lucrarea lui cea nou i m ura pentru
onorurile mele academice. Bnuiam c e n spatele acestor nscenri, dar nu-mi
nchipuiam c vrea s m trimit pe scaunul electric."
Vance se ridic i ntinse mna lui Arnesson.
Nu riscai nimic. i v prezint scuzele mele pentru felul cum v-am tratat puin
mai nainte. Era o simpl manevr tactic, nelegei ?"
Arnesson rse nbuit.
Nu v scuzai. tiam c nu pe mine m vizai. Cnd ai nceput s m
bombardai cu ntrebri, am neles de ce. Dar nu tiam, unde voiai s ajungei.
M strduiam din rsputeri s in pasul. Sper c nu v-am ncurcat prea mult !"
CAPITOLUL XXVI
Heath voia s tie
(Mari, 26 aprilie, ora 4 d.m.)
O or mai trziu, cnd prsirm casa Dillard, credeam c afacerea Nebunul" era
n ntregime clasat. Pentru Public, ntr-adevr, era. Dar ne atepta o alt
revelaie, care avea s ne procure o surpriz senzaional.
Heath veni s ne-ntlneasc n biroul lui District Attorney, unde mai aveam
cteva chestiuni delicate de pus la punct. Vance fu rugat s fac rezumatul
ntregii probleme.
Arnesson i-a spus deja prerea despre aceste crime de situaia lui n lumea
tiinific care era n declin, i pierduse din for i acuitate, dar nu se puteau
lipsi de colaborarea lui Arnesson. De aici cauza urii fa de fiul adoptiv, la care se
aduga un fel de ciudat gelozie...
neleg foarte bine aceste motive, dar ele nu explic prea clar crimele, spuse
Markham.
Natura avea nevoie de o ieire, de o defulare. Aceste crime aveau o tiin a
detaliului, o coeren, nct de la, nceput am pus totul pe seama unui
matematician. Dificultatea de a numi criminalul venea din faptul c n toat
aceast poveste au fost antrenai matematicieni. Singurul pe care-l tiam
nevinovat era Arnesson, care i-a pstrat tot timpul, prin spiritul lui ludic,

89

echilibrul...
Toate par rezonabile, zise Markham, dar de unde s-o fi inspirat Dillard?
Motivul luat din Mama Gsc i-a fost probabil sugerat de Arnesson, pe care la auzit zicnd n glum lui Robin s n-aib ncredere n sgeata lui Sperling.
A ateptat momentul i ocazia s-a ivit. Robin era singur n sala armelor, el l-a
lovit n cap pe la spate, i-a strpuns inima cu o sgeat i l-a transportat pe
terenul de tir. Apoi, dup ce a splat pata de snge, a distrus crpa, a pus la
pot o scrisoare i asta n cutia lui de scrisori, a urcat n bibliotec i i-a
telefonat. Pyne nu vzuse nimic. Crima reuise.
n orice caz, remarc Heath, ai ghicit c Robin n-a fost ucis cu o sgeat.
Da, examinnd starea sgeii, am concluzionat c Robin fusese ucis n sala
armelor. Nu tiam atunci c profesorul e vinovat.
Ce arm a folosit ? ntreb Markham.
Probabil bastonul. Ai observat, desigur, mciulia enorm, de aur, care e o
arm redutabil; i cred c exagera violena crizelor lui de gut, ca s ne atrag
simpatia i s se ndeprteze de bnuieli.
i cum explicai asasinarea lui Sprigg?
Tot povetile din Mama Gsc i-au dat ideea. n ziua pe care a ales-o, s-a
sculat, la apelul lui Pyne, la 7,30 i s-a dus n Park.
Dar formula Riemann-Christoffel ?
O tia de la Arnesson, care vorbise cu Sprigg despre ea i i-a asezat-o sub
corp ca s ndrepte atenia spre Arnesson...Iat-ne ajuni i la vizita nocturn la
Drukker. Era cerut de strigtele doamnei Drukker. Profesorul bnuia c doamna
l vzuse transportnd corpul lui Robin i voia s-o fac s tac, speriind-o.
Folosirea piesei de ah i-a fost fr ndoial sugerat de partida jucat de Pardee
n prezena lui Drukker. Ne-a spus i nou c Arnesson era prezent, tocmai
pentru cazul n care piesa de ah ar fi czut n minile noastre.
Credei c a vrut s ne fac s-l bnuim pe Pardee?
Oh! nu. A fost ntr-adevr surprins cnd discuia despre meciul PardeeRubinstein i-a relevat faptul c Nebunul" fusese punctul vulnerabil n jocul lui
Pardee..."
Vance i scutur scrumul igrii. Doamna Drukker nsi a fost cauza asasinrii
fiului ei. Ea i-a exprimat teama fa de Belle, Dillard. Deci, dup cin, s-a dus n
pod s-i scrie scrisoarea, apoi a iesit la o plimbare i cnd l-a vzut pe Pardee,
trecnd pe aleea era siugur ca Drukker e singur. De aceea, dup plecarea lui
Pardee, l-a lovit pe Drukker i l-a aruncat de sus, de pe zid. La ntoarcere, a
intrat la Drukker i i-a furat caietul rou.
Ce nu pot eu s-neleg, ntrerupse Heath, este motivul pentru care btrnul la ucis pe Pardee. Asta putea s lase bnuiala c Pardee fiind vinovat i
temndu-se s nu fie descoperit, s-ar fi sinucis.
Aceast sinucidere, sergent, este gluma cea mai fantastic a profesorului.
A fost un intermezzo, n timpul cruia conspiraia pentru distrugerea lui
Arnesson s-a putut dezvolta cu mult mai mult uurin. Aceast moarte
deturna pentru moment bnuielile noastre, astfel c noi am lsat pe agenii
nsrcinai cu paza locului s plece. Profesorul l-a nsoit pe Pardee n sala
armelor i, dup ce a cobort storurile, i-a artat o revist. i, n timp ce citea, ia pus eava revolverului la tmpl i l-a ucis. i admirai umorul sta diabolic,

90

care-l fcuse s construiasc acel castel de cri de joc!...Iar ct privete aceast

grotesc regizare, ea nu reprezenta dect faada. Episodul Micuei Muffet"
trebuia s fie deznodmntul bine fcut, care s arunce bnuielile asupra lui
Arnesson! El vzuse fetia care aduse flori pentru Drukker. Mama Gsc s-a
constituit din nou n surs de inspiraie. Precis i-a spus fetei c o cheam
Humpty Dumpty i copila l-a urmat. Combinaia ar fi reuit dac micua ar fi fost
gsit moart.
A crezut c o s rscolim n camera din pod?
O. Da, dar nu nainte de mine. Voia s fac s dispar tot.
i-ai dat seama de vinovia lui Dillard asear, cnd i-ai amintit de rolul lui
Bishop Arnesson?.
Da. Atunci am neles c profesorul ncerca s ne conving de vina lui
Arnesson.
Atunci de ce n-ai spus?
Dragul meu Markham, ce puteam s fac mai mult dect att? Mai nti c nu mai fi crezut. Apoi era esenial ca profesorul s fie convins c l bnuiam pe
Arnesson.
Observasem c de o jumtate de or sergentul ardea de nerbdare s-l ntrebe
ceva pe Vance. Dar nu se hotra. n sfrit, s-a decis i a pus aceast ntrebare
cutremurtoare:
Domunule Vance, a vrea s tiu de ce, atunci cnd ne-ai artat gravura, ai
schimbat paharul profesorului cu acela al lui Arnesson?
Ar fi trebuit s-mi nchipui c nu-i scap nimic, sergent...Planul meu era s
art profesorului c mprteam prerea lui despre vinovia lui Arnesson. L-am
lsat s neleag c n-am dovezi... tiind c avea la el cianur, am adus vorba
despre sinucidere. A czut n capcan i a ncercat s-l otrveasc pe
Arnesson, s ne fac s credem c s-a sinucis. Cnd i-a dat paharul cu vin a luat
dintr-un flacon cteva picturi de cianur i le-a strecurat n el. l vzusem i a
fi putut s-l arestez pe loc. Asta, adugai la identificarea de ctre feti, i-ar fi
adus condamnarea, dar, n ultima clip, cnd a umplut din nou paharele, am luat
o hotrre simpl...
Ne-ai atras atenia i ai schimbat paharele!
Te-ai substituit legii!
Ah, eram obligat...N-am avut nici un scrupul ajutnd un monstru ca Dillard.
Dar sta-i asasinat! strig Markham, scandalizat.
Oh, fr ndoial, rspunse Vance rznd. Da, firete...O s m arestezi?
Sinuciderea" profesorului Dillard puse capt faimoasei afaceri Nebunul" i
reabilita n acelai timp memoria lui Pardee. n anul urmtor, Arnesson i Belle
Dillard i-au celebrat uniunea n intimitate i au plecat n Norvegia, unde s-au
stabilit. Arnesson a obinut catedr la Universitatea din Oslo i, doi ani mai
trziu, a fost rspltit cu premiul Nobel pentru lucrrile lui despre fizica particular. O cas magnific se ridic azi pe locul casei Dillard; i, pe faada ei, au
fost puse dou medalioane de ceramic, amintind de intele de tir cu arcul. Mam ntrebat de multe ori dac arhitectul alesese n mod deliberat acest motiv
decorativ.
Sfrit...