Radioactivitatea apare atunci cnd nucleele unor atomi se fragmenteaz, emind raze sau particule (radiaii), proces cunoscut

ca descompunere radioactiv. Un element radioactiv este cel al crui nucleu se descompune treptat n acest mod. Cauza este instabilitatea nucleului, datorat de obicei numrului de mas foarte mare, sau unei inegaliti ntre protoni i neutroni. Radioizotopul sau izotopul radioactiv Este o substan radioactiv, de vreme ce toi sunt izotopi. n natur exist mai muli radioizotopi, ca de exemplu Carbon-La i Uraniu-238; alii exist n forme variate. Particula alfa (particula ) Este un tip de particul emis de nucleul unui atom radioactiv. Conine doi protoni i 2 neutroni, ca nucleul de Heliu, are masa atomic relativ 4 i sarcina electric + 2. Se deplaseaz lent, avnd o putere slab de penetrare. Particula beta (particula ) Este o particul rapid emis de un nucleu radioactiv. Poate fi un electron sau un pozitron (ca un electron, dar cu sarcin electric pozitiv) i poate penetra obiecte cu densitate i/sau grosime foarte mic, cum ar fi hrtia. Razele gama (raze ) n general, razele sunt emise dup cele a sau fi, de ctre nucleul radioactiv. Au forma undelor (ca lumina sau razele X) i o mare putere de ptrundere, penetrnd tabla de aluminiu. Pot fi oprite doar cu un bloc gros de plumb. Descompunerea radioactiv Este procesul n care nucleele unui element radioactiv sufer o serie de descompuneri pentru a deveni nucleul stabil al unui alt element. Dezintegrarea Este scindarea unui nucleu instabil n dou pri, de obicei alt nucleu i o particul a sau fi. Numrul atomic se modific, astfel nct rezult un atom al unui alt element. Dac acesta este stabil, nu vor mai avea loc dezintegrri. Dac nu, procesul continu cu o serie de descompuneri, pn cnd se formeaz un atom stabil.

Descompuneri n serie sau serii radioactive Cnd un element radioactiv se descompune, vorbim de dezintegrarea n serie, rezultnd diferite elemente, pn la atomi stabili.

Becquerel Este unitatea de msur pentru descompunerea radioactiv, echivalent cu o dezintegrare/s. Un curie reprezint 3,7 x 10 bequereli.

Timp de njumtire Timpul necesar ca jumtate din atomii unei probe de element radioactiv s sufere o descompunere radioactiv. Cantitatea de radiaii se njumtete. Aceti timpi variaz, de exemplu pentru U-238 timpul de 4,5 mii de mii de ani, dar pentru radiu-221 e de doar 30 de secunde.

Utilizri ale radioactivitii Fisiunea nuclear Este divizarea unui nucleu, cauzat de bombardarea cu neutroni. Nucleele se scindeaz, formnd neutroni i nuclee ale altor elemente i elibernd cantiti uriae de energie. Eliberarea neutronilor, produce i fisiunea altor atomi, eliberndu-sc ali neutroni o reacie n lan. Un element care suport fisiunea se numete fisibil. Fisiunea nuclear controlat se folosete n centralele nucleare; fisiunea necontrolat este devastatoare (ca la bombele atomice). Fuziunea nuclear Definete combinarea a dou nuclee pentru a forma unul mai mare. Are loc doar la temperaturi foarte nalte i eliberareaz cantiti uriae de energie. Fuziunea nuclear are loc la explozia bombei nucleare. Datarea cu (radio)carbon Este metoda utilizat pentru calcularea timpului scurs de la moartea unui organism viu, prin msurarea radiaiei emise. Orice fiin vie conine o cantitate mic de carbon-14 (un radioizotop), care descrete treptat dup moarte. Radiologia Studiul radioactivitii a dus la aplicaiile acesteia n medicin (radioterapie). Celulele canceroase sunt sensibile la radiaii, astfel c mici doze de radiaii se folosesc n tratamentul cancerului. Iradierea Reprezint tratarea alimentelor cu raze gamma, pentru a le conserva prospeimea.