Alexandre Dumas Laleaua neagr 1 UN POPOR RECUNOSCTOR La 20 august 1672, oraul Haga, att de plin de via, att de alb,

att de ngrijit, nct ai fi zis c fiecare zi e o duminic, oraul Haga, cu parcul su umbros, cu pomii nali aplecai peste casele n stil gotic, cu luciul ntins al canalelor n care se oglindesc clopotniele i cupolele aproape orientale, oraul Haga, capitala celor apte provincii unite, i revrsa valul negru i rou al locuitorilor grbii, nelinitii, care alergau gfind cu muscheta la umr, ciomagul n mn sau cuitul la bru spre Buytenhoff, sinistra nchisoare ale crei ferestre zbrelite se mai vd nc i unde zcea Corneille de Witt, fratele fostului prim-ministru al Olandei, acuzat de asasinat de ctre chirurgul Tyckelaer. Dac ntmplrile din acea vreme i mai cu seam cele din anul n care ne ncepem povestirea n-ar fi strns legate de cele dou nume amintite mai sus, puinele cuvinte de lmurire pe care le adugm ar putea s par n afara subiectului; dar noi prevenim cititorul acest vechi prieten, cruia i promitem totdeauna lucruri atrgtoare n primele pagini i fa de care ne inem mai mult sau mai puin fgduiala n paginile urmtoare, l prevenim, cum spuneam, c aceast explicaie este necesar att pentru clarificarea povestirii noastre, ct i pentru nelegerea marelui eveniment politic n care ea se ncadreaz. Corneille1 sau Cornelius de Witt, Ruart de Pulten, adic inspector al digurilor din acest inut, fost primar al oraului su natal, Dordrecht, i deputat n parlamentul statelor olandeze, avea patruzeci i nou de ani cnd poporul olandez, stul de o republic bazat pe principiile lui Ioan de Witt, prim-ministru al Olandei, fu cuprins de o mare pasiune pentru stathuder2, funcie pe care edictul impus de el, nc n vigoare n Provinciile Unite, a desfiinat-o pentru totdeauna n Olanda. Cum rareori se ntmpl ca opinia public, n evoluia sa capricioas, s nu vad un om n spatele unui principiu. Poporul vedea n spatele acestei republici cele dou chipuri aspre ale frailor de Witt, acele figuri romane ale Olandei, care se fereau s cultive sentimentul naional, adepi de nenduplecat ai unei liberti fr desfru i ai unui belug fr prisos; iar dincolo de stadtholderat, poporul vedea fruntea nclinat, grav i gnditoare a tnrului Wilhelm de Orania, pe care contemporanii si l-au poreclit "Taciturnul", nume adoptat i de posteritate. Cei doi de Witt cutau s-i intre n voie lui Ludovic al XIV-lea, cci simeau att creterea autoritii sale morale n faa ntregii Europe ct i superioritatea sa material asupra Olandei, dobndit prin succesul eroicei campanii a Rinului, campanie cntat de Boileau, care n trei luni a dobort puterea Provinciilor Unite i al crei erou demn de roman era contele de Guiche. Ludovic al XIV-lea era un vechi duman al olandezilor, care l insultau 1 l vom numi n tot cursul crii Corneille, pentru a-l deosebi de finul su, Cornelius van Baerle. 2 Stathuder = conductor al republicii olandeze. i i bteau joc de el n toate chipurile, ce e drept, mai totdeauna prin gura francezilor refugiai in Olanda. Orgoliul naional fcea din el un Mitridate al republicii. n jurul frailor de Witt se crease aadar o atmosfer de dubl nemulumire, pornit att din sfrmarea unei rezistene drze i instaurarea unei puteri potrivnice aspiraiilor naiunii, ct i din oboseala fireasc tuturor popoarelor nvinse, care sper c un nou conductor ar putea s le salveze de la ruin i ruine. Acest alt ef, gata s-i fac apariia, gata s se msoare cu Ludovic al XIV-lea, cu un viitor ce se anuna mre, era Wilhelm, prin de Orania, fiu al lui Wilhelm al II-lea i nepot, prin Henrieta Stuart, al regelui Carol I al Angliei, copilul tcut, pe care, aa cum am mai spus, poporul l vedea n funcia de stathuder. n 1672 avea douzeci i doi de ani. Ioan de Witt, preceptorul su, l educase pentru a face din acest prin de vi veche un bun cetean. n dragostea sa de patrie, mai puternic dect dragostea pentru elev, el i-a

rpit prin edictul su sperana de a deveni stathuder. Dar Dumnezeu a rs de preteniile oamenilor de a nla sau de a rsturna stpnirile de pe pmnt, fr s-l consulte; i profitnd de capriciile poporului olandez i de groaza pe care o inspira Ludovic al XIV-lea, el a schimbat politica primului ministru, a abolit edictul nc n vigoare, restabilind funcia de stathuder pentru Wilhelm de Orania, fa de care avea anumite planuri, ascunse n tainele de neptruns ale viitorului. Primul ministru se plec naintea voinei concetenilor si, dar Corneille de Witt, mai ndrtnic, refuz s semneze actul de restabilire a funciei de stathuder, cu toate ameninrile de moarte ale mulimii orangiste, care l-a asediat n casa sa din Dordrecht. Numai insistenele i lacrimile soiei sale l determinar n cele din urm s semneze, dar adug la numele su aceste dou litere: V. C. adic Vi coactus, ceea ce nseamn "Silit prin for". A fost o adevrat minune c a scpat n ziua aceea de loviturile dumanilor si. Ct despre Ioan de Witt, care i-a dat adeziunea mai repede i mai uor sub presiunea voinei concetenilor si, n-a avut nici el parte de o soart mai fericit. Dup cteva zile a fost victima unei tentative de asasinat, prin lovituri de cuit. N-a murit ns n urma rnilor primite. Aceast nfrngere i-a nemulumit pe adepii Casei de Orania. Viaa celor doi frai era o continu piedic n calea planurilor lor; schimbar tactica pentru moment, chiar dac mai trziu aveau s revin la prima, ncercnd s desvreasc prin calomnie ceea ce nu izbutiser cu pumnul. Se ntmpl destul de rar ca la un moment dat s se gseasc la ndemna lui Dumnezeu un om care s nfptuiasc o aciune mrea; dar cnd un asemenea eveniment fericit are loc, istoria reine numaidect numele omului ales i l impune posteritii. Cnd ns necuratul se amestec n treburile muritorilor pentru a distruge o existen sau a rsturna un imperiu, imediat se nimerete i un ticlos prin apropiere cruia i e destul s-i opteasc un singur cuvnt, ca s se i apuce de treab. Ticlosul, gata s slujeasc spiritul rului n aceast mprejurare, se numea, dup cum se pare c-am mai spus, Tyckelaer, i era de profesie chirurg. El l acuz pe Corneille de Witt, desperat de abrogarea edictului, dup cum a dovedit-o de altfel prin apostila sa, i clocotind de ur mpotriva lui Wilhelm de Orania, c a nsrcinat pe un asasin s scape republica de noul stathuder i c acest asasin e el, Tyckelaer, care, chinuit de remucri numai la ideea faptei ce i se ceruse, prefera s dezvluie crima dect s-o comit. Acum, imaginai-v explozia care izbucni n rndurile orangitilor cnd aflar de acest complot. Procurorul fiscal porunci s fie arestat Corneille chiar n casa sa, la 16 august 1672; inspectorul digurilor, nobilul frate al lui Ioan de Witt, fu supus torturii ca i cei mai mravi criminali, ntr-o sal din Buytenhoff, spre a i se smulge mrturisirea pretinsului su complot mpotriva lui Wilhelm. Dar Corneille nu era numai o minte luminat, ci i un om foarte curajos. Fcea parte din acei martiri care, avnd un ideal politic, precum strmoii lor avuseser credina religioas, tiau s ndure caznele; surse n timpul torturii, scand cu voce sigur prima strof din "Justum et Tenacem" al lui Horaiu i nu recunoscu nimic, zdruncinnd astfel nu numai fora dar i fanatismul clilor si. Bineneles c judectorii nu l gsir nici pe Tyckelaer cu totul nevinovat, dar mpotriva lui Corneille pronunar o sentin prin care i se retrgeau toate funciile i demnitile; fu condamnat s plteasc cheltuielile de judecat i exilat pe via de pe teritoriul republicii. Aceast sentin dat nu numai mpotriva unui nevinovat ci i mpotriva unui cetean de- vaz, nsemna o oarecare satisfacie acordat poporului, pentru interesele cruia Corneille de Witt i nchinase ntreaga sa via. Totui, dup cum se va vedea, el nu s-a mulumit numai cu att. Atenienii, despre care se dusese vestea c nu tiu ce e recunotina, erau mai prejos

dect olandezii din acest punct de vedere. Ei s-au mulumit doar s-l exileze pe Aristide. La primele zvonuri n legtur cu acuzarea fratelui su, Ioan de Witt i ddu demisia din funcia de prim ministru. i acesta fu la fel de bine rspltit pentru devotamentul su ctre ar. Retrgndu-se din viaa public, lua cu sine numai necazuri i suferine, singurele foloase trase ndeobte de oamenii cinstii, vinovai doar de a fi muncit pentru patria lor, uitndu-se pe ei nii. n acest timp, Wilhelm de Orania, nu fr s grbeasc evenimentele prin toate mijloacele care-i erau la ndemn, atepta ca poporul, al crui idol era, s-i fac din trupurile celor doi frai treptele de care avea nevoie pentru a ocupa funcia de stathuder. De aceea, la 20 august 1672, aa cum am spus la nceputul acestui capitol, tot oraul alerga spre Buytenhoff pentru a fi de fa la ieirea din nchisoare a lui Corneille de Witt ce pleca n exil, i pentru a privi urmele lsate de tortur pe nobilul trup al omului care tia att de bine versurile lui Horaiu. Trebuie s adugm c aceast mulime, care se ndrepta spre Buytenhoff, nu era ndemnat numai de nevinovata intenie de a asista la un spectacol, ci i de dorina unora de a duce la bun sfrit o misiune ce nu fusese mplinit. Ne referim la misiunea de clu. Erau i alii, e drept, care alergau ntr-acolo cu intenii mai puin dumnoase. Pentru ei nu era vorba dect de un spectacol atrgtor, cci vznd cum se trte n praf cel ce deinuse mult timp puterea, orgoliul lor era satisfcut. Nu era oare Corneille de Witt omul despre care se spunea c nu cunoate frica? l vor vedea nchis, slbit de cazne, palid, nsngerat, acoperit de ruine! Nu e acesta un triumf pentru burghezie, triumf de care orice bun burghez din Haga trebuie s se bucure, cci ntr-un anume fel burghezia e mai nverunat dect poporul mpotriva nobilimii! "i apoi, ziceau agitatorii orangiti, strecurai cu dibcie n mulime, socotind s-o transforme ntr-un instrument ascuit i zdrobitor, nu se va ivi oare nici un prilej pe drumul de la Buytenhoff pn la poarta oraului, de a arunca puin noroi, sau chiar cteva pietre, n acest Ruart de Pulten, care nu numai c n-a acordat dect vi coactus funcia de stadtholder prinului de Orania, dar care a vrut s mai pun la cale si uciderea lui?" "Ca s nu mai vorbim, adugau ndrjiii dumani ai Franei, c, de s-ar proceda cum se cuvine i cei din Haga ar fi curajoi, Corneille de Witt n-ar trebui lsat s plece n exil, cci odat trecut peste grani, va complota mai departe cu Frana i va tri din aurul marchizului de Louvois, mpreun cu sceleratul su frate mai mare, Ioan." Se tie c mulimea stpnit de o asemenea stare de spirit mai curnd alearg dect merge. Iat de ce locuitorii din Haga se ndreptau att de grbii spre Buytenhoff. n mijlocul lor alerga, cuprins de mnie i fr vreun plan, onestul Tyckelaer, pe care orangitii l purtar ca pe un erou al cinstei, al onoarei naionale i al milei cretineti. Acest brav scelerat povestea, nflorind i folosind toate resursele imaginaiei sale, cum a ncercat Corneille de Witt s-l corup, ce sume de bani i-a fgduit i ct de diabolic a uneltit pentru a nltura din calea lui, din calea lui Tyckelaer, toate greutile asasinatului. Fiecare fraz a discursului su, ascultat cu nesa de mulime, strnea urale ce exprimau dragoste entuziast pentru prinul Wilhelm i slbatic mnie mpotriva frailor de Witt. Mulimea blestema pe judectorii nedrepi, a cror sentin lsa s scape viu i nevtmat un criminal att de odios cum era ticlosul de Corneille. Civa instigatori repetau cu voce sczut: O s plece! O s ne scape! La care alii rspundeau: O corabie l ateapt la Schweningen, o corabie francez. Tyckelaer a vzut-o.

 Bravul Tyckelaer, cinstitul Tyckelaer! nu mai contenea mulimea. i fr ndoial, se auzi o voce, c n timpul fugii lui Corneille, Ioan, care nu a trdat mai puin dect fratele su, va fugi i el. Pulamalele or s mnnce n Frana banii notri, banii adui de corbiile noastre, de arsenalele noastre, de antierele noastre vndute lui Ludovic al XIV-lea. S-i mpiedicm s plece! strig un patriot mai nverunat. La nchisoare! La nchisoare! repeta corul mulimii. La auzul acestor strigte, burghezii alergau mai repede, putile se ncrcau, topoarele luceau i ochii aruncau flcri. Totui nc nu se comisese nici o violen i linia clreilor care pzeau mprejurimile nchisorii Buytenhoff rmnea rece, nepstoare, tcut, dar mai amenintoare prin calmul ei dect toat mulimea cu strigtele, cu agitaia i ameninrile ei; sttea nemicat sub privirea superiorului, cpitanul cavaleriei din Haga, a crui spad scoas din teac era ndreptat n jos, cu vrful spre colul scrii de la a. Aceast trup, singurul zid de aprare al nchisorii, stpnea prin atitudinea sa nu numai masele populare dezordonate i glgioase, dar i detaamentul grzii burgheze care, aezat n faa nchisorii Buytenhoff pentru a menine ordinea alturi de clrei, ndemna pe rzvrtii, strignd: Triasc de Orania, jos trdtorii! ntr-adevr, numai prezena lui de Tilly i a trupei sale mai inea n fru pe soldaii burghezi; dar curnd, nflcrndu-se de propriile lor strigte i punnd pe seama timiditii tcerea clreilor, fcur un pas spre nchisoare, atrgnd pe urmele lor gloata poporului. Atunci, contele de Tilly ncruntat, naint singur n faa lor i ridicnd spada i ntreb: Domnilor din garda burghez, de ce v apropiai i ce dorii? Burghezii i agitar muschetele repetnd strigtele: Triasc de Orania! Moarte trdtorilor! Triasc de Orania, fie, spuse domnul de Tilly, dei eu prefer chipurile vesele celor posace. ipai ct v place! Moarte trdtorilor! dar dac e vorba s-i ucidei cu adevrat, s tii c m aflu aici pentru a v mpiedeca. Apoi, ntorcndu-se ctre soldai, comand: Sus armele, soldai! Soldaii lui de Tilly executar ordinul calm i cu precizie, obligndu-i s bat imediat n retragere i pe burghezi i pe cei din popor, ntr-o nvlmeal care-l fcu s zmbeasc pe ofierul de cavalerie. O, la, la, spuse el pe un ton zeflemitor, obinuit celor din armat, nu v fie team, burghezi; soldaii mei nu vor strica nici un cartu pe voi, dar nici voi nu vei face nici un pas spre nchisoare. tii oare, domnule ofier, c avem muschete? i se adres plin de furie comandantul burghezilor. Vd al dracului de bine c avei, spuse de Tilly, doar le vnturai destul n faa noastr; observai ns c i noi avem pistoale, i pistolul intete admirabil la cincizeci de pai, iar voi nu suntei dect la douzeci i cinci. Moarte trdtorilor! strig exasperat compania burghezilor. Uf, spunei mereu acelai lucru, e obositor! mormi ofierul, relundu-i locul n fruntea trupei, n timp ce vuietul mulimii cretea necontenit n jurul nchisorii Buytenhoff. Dar poporul nfierbntat nici nu bnuia c, n timp ce adulmeca sngele uneia dintre victime, cealalt, ca i cum s-ar fi grbit s ias n ntmpinarea soartei sale, trecea la o sut de pai de pia, prin spatele grupurilor i clreilor, pentru a se duce la Buytenhoff. ntr-adevr, Ioan de Witt tocmai coborse din caleac, nsoit de un servitor, i traversa linitit curtea din faa nchisorii. Se recomand temnicerului, care de altfel l cunotea, spunndu-i: Bun ziua, Gryphus, vin s-l iau i s-l scot din ora pe fratele meu, Corneille de Witt, condamnat, cum tii, la exil. i temnicerul, un soi de urs dresat s deschid i s nchid poarta

nchisorii, l salut i-l ls s intre n cldirea ale crei pori se nchiser n urma lui. La zece pai deprtare ntlni o frumoas fat de aptesprezece-optsprezece ani, n costum de frizon, care-i fcu o graioas plecciune. El i spuse, apucnd-o de brbie: Bun ziua, bun i frumoas Roza. Cum se simte fratele meu? Oh! domnule Ioan, rspunse fata, nu de rul ce i s-a fcut m tem. Rul ce i s-a fcut a trecut. i de ce te temi atunci, frumoas fat? M tem de rul pe care vor s i-l fac, domnule Ioan. Da, spuse de Witt, mulimea asta adunat aici, nu-i aa? O auzii? E ntr-adevr foarte pornit; dar cnd ne va vedea, cum nu i-am fcut dect bine, poate c se va potoli. Din nenorocire nu e un motiv, murmur tnra fat deprtndu-se, pentru a da ascultare semnului poruncitor pe care i-l fcuse tatl ei. Nu, copila mea, nu; e adevrat ce-ai spus. Apoi continundu-i drumul: Uite, murmur el, o feti care nu tie probabil s citeasc, i prin urmare n-a citit nimic, dar care totui a cuprins istoria lumii ntr-un singur cuvnt. i la fel de calm, dar poate ceva mai gnditor, fostul prim-ministru i continu drumul spre camera fratelui su. II CEI DOI FRAI Dup cum se temuse frumoasa Roza, care parc presimea ce avea s se ntmple, n timp ce Ioan de Witt urca scara de piatr spre nchisoarea unde era ntemniat fratele su Corneille, burghezii fceau totul pentru a ndeprta din faa nchisorii trupa lui de Tilly. Poporul, care preuia bunele intenii ale grzii sale, striga ct l inea gura: Triasc burghezii! Ct despre domnul de Tilly, acesta parlamenta, pe ct de prudent pe att de hotrt, cu garda burghez, sub ameninarea pistoalelor pregtite ale escadronului su, ncercnd s-i explice ct putea mai bine c primise ordin din partea statului de a pzi cu trei companii piaa nchisorii i mprejurimile ei. Pentru ce un asemenea ordin? De ce s pzeti nchisoarea? ipau orangitii. Ah! rspunse domnul de Tilly, mi cerei s v spun lucruri pe care nici eu nu le tiu. Mi s-a spus: Pzete! i eu pzesc. Dumneavoastr, domnilor, care suntei aproape militari, ar trebui s tii c un ordin nu se discut. Dar vi s-a dat acest ordin ca trdtorii s aib timpul de a pleca din ora! Tot ce se poate, de vreme ce trdtorii sunt condamnai la exil, rosti de Tilly. Dar cine a dat acest ordin? Statul, cine dracu? Statul trdeaz. Nu tiu nimic despre asta. i dumneata nsui svreti o trdare. Eu? Da, dumneata. Ei, asta-i! S ne nelegem, domnilor burghezi; pe cine a trda eu? Statul? Nu pot s-l trdez, pentru c sunt n. slujba lui i i execut ordinele ntocmai. i cum contele avea perfect dreptate i nu putea fi contrazis n cele ce spunea, ipetele i ameninrile se nteir; proteste ngrozitoare, crora de Tilly le rspundea cu mult buncuviin. Dar, domnilor burghezi, pentru Dumnezeu, descrcai muschetele; putei scpa din ntmplare un glonte i dac vei rni pe unul din clreii mei, vom rspunde dobornd dou sute de oameni, ceea ce nu ne-ar fi pe plac nici nou, nici dumneavoastr probabil.

 Dac vei trage voi, ipar burghezii, vom deschide i noi focul asupra voastr. Da, dar chiar dac ne vei dobor de la primul pn la ultimul, cei pe care i vom fi ucis noi, vor fi rmas tot mori. Atunci, cedai-ne locul i vei dovedi c suntei un bun cetean. n primul rnd eu nu sunt cetean, spuse de Tilly, eu sunt ofier, ceea ce e cu totul altceva; apoi, nu sunt olandez, sunt francez, ceea ce e iari cu totul altceva. Eu nu cunosc dect statul care m pltete; aducei-mi din partea statului ordinul de a ceda locul, i cu mare plcere fac stnga-mprejur, cci i aa m plictisesc groaznic aici. Da! Da! strigar o sut de voci, la care se adugar de ndat alte cinci sute. S mergem la primrie! S mergem s-i gsim pe deputai! Haidem! Haidem! Da, asta e, murmur de Tilly, ducei-v la primrie s cerei un lucru josnic i vei vedea dac vi se acord; ducei-v, frailor, ducei-v. Domnul ofier se bizuia pe onoarea magistrailor, care la rndul lor contau pe onoarea lui de soldat. ntre timp, Ioan de Witt prsit de noi pe cnd urca scara de piatr dup discuia avut cu temnicerul Gryphus i cu fiica acestuia Roza, ajunsese la ua celulei unde zcea pe o saltea fratele su Corneille, care, dup cum se tie, fusese supus torturii pregtitoare. Ulterior, sosind ordinul de exil, aplicarea torturii extraordinare deveni inutil. Corneille edea ntins pe pat, cu ncheieturile minilor zdrobite, cu degetele rupte, pentru ca n-a mrturisit o crim pe care n-o comisese; acum, dup trei zile de suferin, respira n sfrit linitit aflnd c judectorii de la care atepta moartea au binevoit s-l condamne la exil. Corpul su robust i sufletul de nenvins ar fi dezamgit pe dumanii si, dac acetia s-ar fi obosit s priveasc n adncurile ntunecoase ale celulei din Buytenhoff. Ar fi vzut pe obrazul palid al condamnatului nflorind zmbetul martirului care, ntrezrind minuniile cerului, uit mocirla de pe pmnt. Ruartul i redobndise prin puterea voinei toate forele i socotea ct timp l vor mai reine nc n nchisoare formalitile justiiei. Tocmai n acest moment, strigtele detaamentului burghez i ale poporului se ridicau mpotriva celor doi frai i-l ameninau pe cpitanul de Tilly. Dar orict de amenintor era zgomotul ce rzbtea pn la el, Corneille nu-i ddu atenie, sau poate nu se osteni s priveasc prin fereastra ngust i zbrelit, care lsa s ptrund lumina i murmurele de afar. Se gndea la fratele su. Fr ndoial apropierea lui se fcea simit prin tainele pe care magnetismul le-a descoperit mai trziu. Pe cnd Ioan ocupa gndurile lui Corneille att de intens nct aproape i optea numele, ua se deschise, Ioan intr i cu un pas grbit se apropie de patul prizonierului; acesta ntinse braele strivite i minile bandajate spre gloriosul su frate, pe care reuise s-l ntreac, nu prin serviciile aduse rii, ci prin ura ce i-o purtau olandezii. Ioan l srut cu drag pe frunte i i aez ncetior minile bolnave pe saltea. Corneille, bietul meu frate, ntreb el, suferi mult, nu-i aa? Acum nu mai sufr, frate, de vreme ce eti aici. Oh! Bietul meu Corneille, frate iubit, te asigur c sufr eu n locul tu, cnd te vd aa. M-am gndit mai mult la tine dect la mine i n timp ce m torturau, m-am plns doar o singur dat, i atunci pentru a te comptimi: Bietul meu frate! Dar acum eti aici, s uitm totul! Ai venit s m iei, nu-i aa? Da. M-am vindecat. Ajut-m s m ridic, frate, i vei vedea ct de bine merg. Nu ai mult de mers, prietene, cci trsura mea ateapt lng

eleteu, n spatele pucailor lui de Tilly. Pucaii lui de Tilly? Pentru ce stau la eleteu? Ah! spuse primul ministru cu obinuitul su zmbet trist, de team ca nu cumva oamenii din Haga, vzndu-te plecnd, s provoace zarv. Zarv? rosti Corneille fixndu-l cu privirea pe fratele su, care se simea stnjenit. Zarv? Da, Corneille. Atunci asta am auzit adineauri, spuse deinutul ncet, vorbind parc pentru sine. Apoi ntorcndu-se ctre fratele su: E mult lume la Buytenhoff, nu-i aa? spuse el. Da, frate. Dar atunci, ca s vii aici... Atunci, ce? Cum te-au lsat s treci? tii bine, Corneille, c nu suntem deloc iubii, i spuse primul ministru cu amrciune. Am venit pe strzi dosnice. Ai venit pe ascuns, Ioan? Cum trebuia s ajung la tine fr ntrziere, am adoptat procedeul folosit n politic i pe mare, cnd vntul e potrivnic: am ocolit. n clipa aceea, zgomotul urca mai furios din pia spre nchisoare. De Tilly discuta cu garda burghez. Dragul meu Ioan, i spuse Corneille, eti un mare navigator, dar nu tiu dac vei fi tot att de iscusit s-i scoi fratele din Buytenhoff, pe o furtun ca aceea de azi care a ridicat n uriae talazuri poporul, ca pe vremea cnd ai condus flota lui Tromp la Anvers n mijlocul adncului fluviu Escaut. n orice caz vom ncerca, rspunse Ioan, i poate cu ajutorul lui Dumnezeu vom izbuti; dar n primul rnd vreau s-i mai spun ceva. Spune. Strigtele se auzir din nou. Auzi, continu Corneille, ce mnioi sunt oamenii? mpotriva ta? Sau mpotriva mea? Cred c sunt mpotriva amndurora. Voiam s-i spun, frate, c printre alte calomnii stupide, orangitii ne reproeaz c am negociat cu Frana. Proti mai sunt! Sunt proti, dar ne reproeaz totui. Dar dac negocierile ar fi reuit, ar fi fost cruai de nfrngerile de la Rees, Orsay, Vesel i Rheinberg; ar fi fost evitat trecerea Rinului, iar Olanda s-ar fi putut considera nc i azi de nenvins n mijlocul mlatinilor i canalelor sale. Tot ce spui e adevrat, frate, dar e i mai adevrat c, de s-ar gsi n momentul acesta corespondena noastr cu domnul de Louvois, orict de bun navigator a fi, n-a putea salva n nici un chip luntrioara att de ubred care va purta pe cei doi de Witt, cu averea lor, n afara Olandei. Corespondena asta care ar dovedi unor oameni cinstii ct de mult mi iubesc ara i cte sacrificii eram gata s fac eu nsumi pentru libertatea ei, pentru gloria ei, corespondena asta ne-ar putea pierde dac ar cdea n mna orangitilor, nvingtorii notri. De aceea, drag Corneille, a fi fericit s aflu c ai ars scrisorile nainte de a prsi oraul Dordrecht pentru a veni la Haga s ne ntlnim. Frate, rspunse Corneille, corespondena ta cu domnul de Louvois dovedete c n ultimul timp ai fost cel mai mare, cel mai generos i mai dibaci cetean din toate cele apte Provincii Unite. Mi-e scump gloria rii mele, dar mai scump mi-e gloria ta, frate, i m-am ferit s ard aceast coresponden. Atunci suntem pierdui, spuse linitit fostul prim-ministru apropiindu-se de fereastr. Nu, dimpotriv, Ioan, ne vom salva trupul i n acelai timp vom redobndi popularitatea. Dar ce-ai fcut cu scrisorile acelea?

 Le-am ncredinat lui Cornelius van Baerle, finul meu, pe care-l cunoti i care locuiete la Dordrecht. Oh! bietul biat, scump i naiv copil! Acest savant dei tie attea lucruri, nu se gndete dect la florile care-l slvesc pe Dumnezeu i la Dumnezeu care le face s nfloreasc! Tocmai lui i-ai ncredinat scrisorile care aduc moartea; dar frate, srmanul Cornelius e pierdut! Pierdut?! Da, cci va fi sau tare sau slab. Dac e tare, fiindc mai devreme sau mai trziu, dei se afl tocmai la Dordrecht, preocupat de treburile lui i strin de tot ce ni se ntmpl, tot va afla cum stau lucrurile , se va luda cu noi; dac e slab, se va teme de prietenia noastr; dac e tare, va divulga secretul; dac e slab nu va ti s-l pstreze. Aadar, i ntr-un caz i n altul, dragul meu, e pierdut i noi odat cu el. Deci, s fugim frate, s fugim ct mai avem timp. Corneille se ridic din pat i lu mna fratelui su, care tresri la atingerea bandajelor: Oare nu-mi cunosc finul? Oare n-am nvat s-i citesc fiecare gnd, s-i neleg fiecare sentiment? M ntrebi dac e slab, m ntrebi dac e tare. Nu e nici una, nici alta, dar ce importan are cum e. Principalul e c va pstra taina, fiindc el nici nu o cunoate. Ioan se ntoarse surprins. Ruartul de Pulten, continu Corneille, cu sursul su blajin, e un om politic crescut la coala lui Ioan de Witt; i repet, frate, van Baerle nu cunoate natura i valoarea depozitului pe care i l-am ncredinat. Atunci s ne grbim! strig Ioan, mai avem timp s trimitem ordinul de a arde scrisorile. Prin cine s-i trimitem ordinul? Prin Craeke, servitorul meu, care a intrat cu mine n nchisoare ca s-i ajute s cobori scara i s ne nsoeasc pe drum clare. Gndete-te, Ioan, nainte de a arde mrturiile astea de valoare. M gndesc, viteazul meu Corneille, c nainte de toate, fraii de Witt trebuie s-i salveze viaa pentru a-i putea salva renumele. Dac vom muri, cine ne va apra? Cine ne va fi neles mcar? Crezi deci c ne-ar omor dac ar gsi scrisorile astea? Fr s-i rspund fratelui su, Ioan ntinse mna spre Buytenhoff de unde se auzeau urcnd n acel moment proteste nverunate. Da, da, spuse Corneille. Aud bine vuietul sta, dar ce nseamn? Ioan deschise fereastra. Moarte trdtorilor! urla norodul. nelegi acum, Corneille? i trdtorii suntem noi! spuse prizonierul, ridicnd privirea spre cer i dnd resemnat din umeri. Suntem noi, repet Ioan de Witt. Unde e Craeke? La ua celulei tale, bnuiesc. Atunci s vin aici. Ioan deschise ua; credinciosul servitor atepta ntr-adevr n prag. Vino, Craeke, i ine bine minte ce-i va spune fratele meu. O, nu, nu va fi de-ajuns s spun; trebuie s scriu, din pcate. i de ce? Pentru c van Baerle nu va ncredina scrisorile nimnui i nu le va arde niciodat, fr un ordin scris din partea mea. Dar vei putea oare s scrii, dragul meu? ntreb Ioan, la vederea bietelor mini arse i strivite. Dac a avea peni i cerneal, ai vedea c sunt n stare! spuse Corneille. Uite un creion, asta-i tot ce pot s-i ofer. Hrtie ai? Aici nu mi s-a lsat nimic. Biblia asta. Rupe prima foaie. Bine. Dar vei putea scrie cite? Ei, asta-i! spuse Corneille uitndu-se la fratele su. Degetele care

au rezistat la fetilele clului, voina care a nvins durerea se vor uni ntr-un efort comun i, fii linitit, frate, nici mcar nu-mi va tremura mna. i ntr-adevr, Corneille lu creionul i scrise. Pe bandajele albe aprur picturi de snge care, din cauza apsrii degetelor pe creion, neau din rnile deschise. De pe tmplele primului ministru curgeau iroaie de sudoare. Corneille scrise: Drag fine, Arde depozitul pe care i l-am ncredinat, arde-l fr s-l deschizi, ca s-i rmn ie nsui necunoscut coninutul lui. Secretele de felul aceluia pe care-l ascunde ucid pe deintor. Arde-i i astfel i vei fi salvat pe Ioan i pe Corneille. Adio i pstreaz-mi amintirea. Corneille de Witt 20 august 1672. Cu lacrimi n ochi, Ioan terse o pictur din nobilul snge care ptase foaia, i cu o ultim pova o ddu lui Craeke; se ntoarse apoi la Corneille, pe faa cruia suferina aternuse o i mai pronunat paloare. Prea gata s leine. Acum, spuse el, cnd voi auzi uieratul cunoscut al bunului nostru Craeke vom ti c e n afara gloatei, de partea cealalt a eleteului... Va fi momentul s plecm i noi. Nu trecur nici cinci minute i semnalul lung i puternic strbtu bolta de frunzi negru a ulmilor, acoperind vuietul din Buytenhoff. Ioan ridic braele spre cer, n semn de mulumire. i acum, Corneille, s plecm, zise el. III ELEVUL LUI IOAN DE WITT n timp ce urletele mulimii adunate la Buytenhoff l ndemnau pe Ioan de Witt s grbeasc plecarea fratelui su, o delegaie de burghezi pornise, aa cum am mai spus, spre primrie, pentru a cere retragerea corpului de cavalerie al lui de Tilly. De la Buytenhoff la Hoogstraet nu era departe; alturi de ei putea fi vzut un strin care, urmrind cu interes desfurarea acestei scene, se ndrepta spre primrie pentru a afla cu un minut mai devreme ce avea s se ntmple. Strinul, foarte tnr, poate s fi avut douzeci i doi sau douzeci i trei de ani, prea slab, lipsit de putere. Fr ndoial, avea motive s nu doreasc a fi recunoscut, cci i ascundea tot timpul faa palid i prelung cu o batist fin din pnz de Friza, tergndu-i nencetat fruntea muiat de sudoare sau buzele arse. Cu privirea pironit ca a unei psri de prad, cu nasul coroiat i lung, cu gura fin i dreapt, deschis sau mai degrab despicat ca marginile unei rni, acest om ar fi oferit lui Lavater, dac ar fi trit n acea vreme, un subiect de studii fiziologice care, pentru nceput, n-ar fi fost n avantajul su. Ce deosebire exist oare ntre chipul cuceritorului i al piratului? se ntrebau anticii. Acea care exist ntre un oim i un vultur. Unul e senin, cellalt nelinitit. Figura livid, corpul usciv i suferind, mersul agitat al acestui tnr, care urma mulimea ntrtat de la Buytenhoff la Hoogstraet, amintea chipul unui stpn bnuitor sau, mai curnd, a unui ho frmntat: un om al poliiei ar fi fost desigur nclinat s admit ipoteza din urm, avnd n vedere grija vdit a acelui despre care vorbim de a se ascunde. Tnrul era simplu mbrcat i nu se observa c e narmat; braul lui slab dar nervos, cu mna uscat, dar alb i fin, se sprijinea pe umrul unui ofier care, cu mna pe sabie, privise toate scenele de la Buytenhoff cu un interes uor de neles, pn cnd tovarul su o pornise la drum i l luase cu el. Ajuns n piaa Hoogstraet, omul cu faa palid l mpinse pe cellalt la adpostul unui oblon deschis i i fix privirea pe balconul primriei. La strigtele ndrjite ale poporului, fereastra dinspre Hoogstraet se

deschise i un om naint pentru a discuta cu mulimea. Cine a ieit n balcon? ntreb tnrul pe ofier, artndu-i numai din ochi pe vorbitor, care prea foarte emoionat i se sprijinea de balustrad. E deputatul Bowelt, replic ofierul. Ce fel de om e acest deputat Bowelt? l cunoti? E un om de treab, cel puin aa cred, monseniore. Auzind aceast apreciere asupra caracterului lui Bowelt, tnrul ls s-i scape un gest de nemulumire att de vdit, nct ofierul observ i se grbi s adauge: Cel puin aa se spune, monseniore. n ce m privete nu pot face nici o afirmaie, fiindc nu-l cunosc personal. Om de treab, repet cel ce fusese numit monseniore; e un om de treab sau un om curajos? Ah! monseniore, v rog s m iertai, dar n-a ndrzni s fac aceast deosebire cu privire la un om pe care, o repet Alteei Voastre, nu-l cunosc dect din vedere. Ai dreptate, opti tnrul, s ateptm i vom vedea. Ofierul nclin capul n semn de aprobare i tcu. Dac acest Bowelt e un om de treab, continu prinul, va privi ciudat cererea pe care aceti furioi i-au naintat-o. i micarea nervoas a minii sale care se agita fr voie pe umrul nsoitorului, ca degetele unui pianist pe clape, trda o vie nerbdare, prost ascuns de privirea rece i ntunecat a chipului palid. n sfrit, se auzi glasul efului delegaiei burgheze, care-l ntreb pe domnul Bowelt unde se aflau ceilali deputai, colegii si. Domnilor, spuse pentru a doua oar domnul Bowelt, v repet c n acest moment sunt numai cu domnul d'Asperen, i nu pot lua nici o hotrre. Ordinul, ordinul! rsunar mai multe mii de voci. Domnul Bowelt ncerc s vorbeasc, dar vorbele nu se auzeau; i se vedeau doar braele agitndu-se n gesturi repetate i dezndjduite. Dndu-i seama c nu se va putea face auzit, se ntoarse spre fereastra deschis i-l chem n ajutor pe domnul d'Asperen. Domnul d'Asperen se ivi i el n balcon, unde fu salutat cu strigte mai puternice dect cele destinate domnului Bowelt cu zece minute nainte. S mergem, colonele, spuse rece tnrul, n timp ce poporul nvlea prin poarta principal. Se pare c deliberarea va avea loc nuntru. Hai s ascultm discuiile. Ah, monseniore, monseniore, luai seama! La ce? Printre deputai sunt muli care au avut legturi cu dumneavoastr; ar fi de-ajuns ca unul singur s v recunoasc... ...pentru a fi acuzat c sunt instigatorul a tot ce se petrece aici. Ai dreptate, spuse tnrul, i regretul de a se fi artat att de grbit n a-i ndeplini dorinele, l fcu s roeasc. Da, ai dreptate, s rmnem pe loc. De aici o s-i vedem ntorcndu-se cu sau fr aprobare i vom afla n felul acesta dac domnul Bowelt e un om de treab sau un om curajos, ceea ce in mult s tiu. Dar, ntreb ofierul privind cu uimire pe cel cruia i spunea monseniore, bnuiesc c Alteei Voastre nu-i trece prin minte nici mcar o clip c deputaii ar putea ordona clreilor lui de Tilly s se deprteze, nu-i aa? De ce? ntreb cu rceal tnrul. Pentru c un asemenea ordin ar nsemna pur i simplu condamnarea la moarte a domnilor Corneille i Ioan de Witt. O s vedem, rspunse rece prinul; numai Dumnezeu tie ce se petrece n inima oamenilor. Ofierul privi pe furi chipul nepstor al nsoitorului su i pli. Era deopotriv un om de treab i un om curajos acest ofier. Din locul unde se oprir, prinul i nsoitorul su auzeau glgia i tropitul mulimii pe scrile primriei.

Pe urm, zgomotul se auzi rspndindu-se n toat piaa prin ferestrele deschise ale slii cu balcon unde apruser domnii Bowelt i d'Asperen, care, fr ndoial, de team ca n mbulzeal poporul s nu-i azvrle peste balustrad, reintrar n cldire. Apoi se vzur umbre zgomotoase micndu-se ncoace i ncolo, n faa ferestrelor. Sala de deliberri se umplea. Deodat zgomotul ncet; apoi se ntei i ajunse la o asemenea intensitate, nct vechiul edificiu se cutremur pn n temelii. n cele din urm, torentul porni iar s se rostogoleasc prin galerii i pe scri, pn la poarta sub a crei bolt se revrs ca un puhoi. n fruntea primului grup alerga, sau mai bine zis zbura, un om cu faa hidos desfigurat de bucurie. Era chirurgul Tyckelaer. l avem, l avem, ipa el, fluturnd o hrtie. Au ordinul! murmur ofierul uluit. Ei bine, sunt lmurit, spuse linitit prinul. Nu tiai, dragul meu colonel, dac domnul Bowelt e un om de treab sau un om curajos. Nu e nici una, nici alta. Apoi, continund s urmreasc din privire, fr s clipeasc, mulimea care se grbea, spuse: S mergem la Buytenhoff, colonele; cred c vom vedea un spectacol ciudat. Ofierul se nclin i i urm stpnul fr s rspund. Piaa primriei i mprejurimile nchisorii erau luate cu asalt de mulime. Dar clreii lui de Tilly, neclintii, i ineau piept cu succes, i mai ales cu drzenie. Curnd, contele de Tilly auzi rumoarea crescnd pe care o fcea gloata apropiindu-se i zri primele valuri de oameni npustindu-se cu repeziciunea unei ape de munte ce curge la vale. n acelai timp zri hrtia care flutura prin aer, deasupra minilor crispate i a armelor strlucitoare. Ei, spuse el sltndu-se n a i atingnd pe locotenentul su cu mnerul sabiei, cred c mizerabilii au obinut ordinul. Pulamale lae! strig locotenentul. n minile lor se afla ntr-adevr ordinul, pe care compania burghezilor l primi cu rcnete de bucurie; aceasta porni imediat i naint cu armele plecate n ntmpinarea clreilor contelui de Tilly, scond ipete puternice. Dar contele nu era omul care s-i lase s se apropie peste msur. Stai! strig el, stai! Plecai din faa cailor mei, sau dau comanda: nainte! Iat ordinul! vociferar o sut de glasuri pe un ton obraznic. De Tilly lu ordinul, arunc asupra lui doar o privire i spuse cu voce tare: Cei care au semnat acest ordin sunt adevraii cli ai domnului Corneille de Witt. n ceea ce m privete, pentru nimic n lume n-a vrea ca minile mele s fi scris mcar o singur liter din acest ordin infam. i respingnd cu mnerul sabiei pe omul care voia s-i ia ordinul napoi: O clip, spuse el, un act ca acesta reprezint un document i se pstreaz. mpturi hrtia, o puse cu grij n buzunarul vestonului su i ntorcndu-se ctre trup, strig: Clrei ai lui de Tilly, la dreapta! Apoi, cu jumtate de voce, dar totui destul de tare pentru ca vorbele sale s fie auzite de cei aflai n apropiere: i acum, ucigailor, spuse el, trecei la treab. Un urlet furios, amestec de ur nsetat i bucurie slbatic, ndreptat spre Buytenhoff, le nsoi plecarea. Clreii defilau ncet. Contele rmase la urm, innd piept pn n ultima clip mulimii ameite de succes, care ctiga teren, pe msur ce calul cpitanului se retrgea. Dup cum se vede, Ioan de Witt nu exagera pericolul cnd, ajutndu-i fratele s se scoale, l grbea s plece.

Corneille cobor deci treptele care duceau n curte, sprijinindu-se de braul fostului prim-ministru. Aici o gsi pe frumoasa Roza care tremura toat. Vai, domnule Ioan, spuse ea, ce nenorocire! Ce s-a ntmplat, copila mea? ntreb de Witt. Se spune c s-au dus la Hoogstraet s ia un ordin pentru a ndeprta pe clreii contelui de Tilly. ntr-adevr, fata mea, rspunse Ioan, dac pleac, situaia noastr va fi cum nu se poate mai rea. Dac-mi ngduii v-a da un sfat, spuse fata tremurnd toat. Te ascult, copila mea. N-ar fi de mirare ca Dumnezeu s-mi vorbeasc prin gura ta. Ei bine, domnule Ioan, eu n-a trece prin strada principal. i de ce, de vreme ce clreii lui de Tilly sunt nc la postul lor? Da, dar atta timp ct nu va fi revocat, ordinul prevede ca ei s rmn n faa nchisorii. Fr ndoial. Avei vreun ordin prin care urmeaz s v nsoeasc pn afar din ora? Nu. Ei bine! n momentul cnd vei trece de garda lui de Tilly poporul se va arunca asupra dumneavoastr. Dar garda burghez? Oh, garda burghez va sri prima. Ce-i de fcut atunci? n locul dumneavoastr, domnule Ioan, continu timid tnra fat, a iei prin ua tainic din subteran, care d ntr-o strad pustie, cci toat lumea e adunat n strada principal i ateapt la intrare, i m-a duce de-a dreptul spre poarta oraului prin care vrei s ieii. Dar fratele meu nu va putea s mearg, spuse Ioan. Voi ncerca, rspunse Corneille cu o expresie de hotrre neclintit. Doar ai venit cu trsura! spuse fata. Da, trsura e aici, ara lsat-o la poarta cea mare. Nu mai e acolo. Mi-am nchipuit c vizitiul dumneavoastr e un om devotat, i i-am spus s mearg s v atepte n faa ieirii secrete din subteran. Cei doi frai se privir cu duioie. Apoi privirile lor se oprir pline de recunotin asupra tinerei fete. Acum, spuse primul ministru, mai rmne de vzut dac Gryphus ne va deschide aceast poart. O, nu, n-o s vrea. i atunci? Atunci? Am prevzut refuzul lui, i adineauri, pe cnd vorbea prin fereastra temniei cu pucaul, i-am luat cheia. i e la tine cheia? Iat-o, domnule Ioan. Copila mea, spuse Corneille, n-am nimic s-i druiesc n schimbul serviciului pe care mi-l faci, n afar de biblia pe care o vei gsi n camera mea; e ultimul dar al unui om cinstit; sper c-i va aduce fericire. Mulumesc, domnule Corneille. Nu m voi despri de ea niciodat. Apoi vorbind ca pentru sine i suspinnd: Ce nenorocire c nu tiu s citesc! Zarva se nteete, fata mea, i atrase atenia Ioan; cred c nu avem nici o clip de pierdut. Venii cu mine, spuse tnra frizon, i-i conduse pe cei doi frai n partea opus nchisorii, printr-un coridor interior. Cluzii de Roza, ei coborr o scar de vreo dousprezece trepte, traversar o curte cu metereze crenelate i, trecnd pe sub poarta boltit, se vzur n sfrit de partea cealalt a nchisorii, n strada pustie, unde trsura i atepta cu scara lsat n jos. Repede, repede, repede, stpnii mei, i auzii? strig vizitiul nspimntat.

Dup ce l ajut pe Corneille s urce, primul ministru se ntoarse ctre fat: Adio, copila mea, din tot ce am putea s-i spunem, nimic n-ar exprima pe deplin recunotina noastr. Te ncredinm lui Dumnezeu care i va aminti, sper, c ai salvat viaa a doi oameni. Roza lu mna pe care i-o ntindea primul ministru i o srut cu respect. Plecai, spuse ea, plecai, se pare c foreaz poarta. Jean de Witt urc repede n trsur, lu loc alturi de fratele lui si nchise portiera strignd: La Tol-Hek! Tol-Hek se numea poarta care ducea la portul Schweningen, unde un mic vas i atepta pe cei doi frai. Trsura porni n galopul a doi viguroi cai flamanzi lund cu ea pe fugari. Roza i urmri pn ce trecur de colul strzii. Abia atunci se ntoarse, nchise poarta n urma ei i azvrli cheia ntr-o fntn. Zgomotul ce trezise presimirea Rozei era n adevr al mulimii care, dup ce evacuase piaa din faa nchisorii, se npustea acum asupra porii. Dar orict de solid ar fi fost, aceast poart, cci temnicerul Gryphus, trebuie s-o recunoatem spre lauda lui, refuza cu ncpnare s-o deschid, tot n-ar fi putut rezista mult timp. Gryphus, palid ca un mort, se ntreba tocmai dac nu era mai bine s-o deschid dect s lase mulimea s-o sfrme, cnd se simi tras ncetior de hain. Se ntoarse i o vzu pe Roza. i auzi, turbaii? spuse el. li aud aa de bine, tat, c n locul tu... Ai deschide, nu-i aa? Nu, i-a lsa s foreze poarta. Dar o s m omoare. Da, dac o s te gseasc. Dar cum s nu m gseasc? Ascunde-te. Unde? n carcera secret. Dar tu, copila mea? Am s cobor i eu cu tine; o s nchidem ua dup noi i o s ieim din ascunztoarea noastr dup ce vor fi prsit nchisoarea. Fir-ar ai naibii, ai dreptate, strig Gryphus; de necrezut, adug el, ct minte se ascunde n capul sta mic. Apoi, cum poarta ncepuse s cedeze, spre marea bucurie a gloatei, Roza deschise mica trap. Vino, vino, tat! l grbi ea. Dar prizonierii? spuse Gryphus. Dumnezeu o s vegheze asupra lor, tat, spuse tnra fat; iar mie d-mi voie s veghez asupra ta. Gryphus i urm fiica i trapa se nchise deasupra capului lor, chiar n clipa n care poarta sfrmat lsa mulimea s se npusteasc n curtea nchisorii. Temnia n care Roza cobor mpreun cu tatl ei, numit carcera secret, oferea celor dou personagii, pe care o s fim silii s le prsim pentru o clip, un adpost sigur, nefiind cunoscut dect de autoriti; aici erau nchii cteodat unii din marii vinovai, de team s nu se organizeze vreo revolt sau rpire. Poporul nvli n nchisoare strignd: Moarte trdtorilor! S fie spnzurat Corneille de Witt, la moarte, la moarte! IV ASASINII La adpostul plriei sale cu boruri mari, brbatul cel tnr sttea sprijinit de braul ofierului, tergndu-i mereu fruntea i buzele cu batista; nemicat, pierdut n umbra streinii ce atrna n faa unei prvlii

nchise, din colul acela al nchisorii Buytenhoff, doar el singur privea spectacolul al crui deznodmnt prea c se apropie. Cred c aveai dreptate, van Deken, spuse el ofierului. Ordinul pe care l-au semnat deputaii este adevrata sentin de condamnare la moarte a domnului Corneille. Auzi ce larm face poporul? Cumplit trebuie s-i urasc pe domnii de Witt! ntr-adevr, n-am mai pomenit asemenea larm. Se pare c au gsit temnia prizonierului. Ah! uite, nu e aceea fereastra celulei n care a fost nchis domnul Corneille? De fapt, un om apucase cu toat ndejdea gratiile de fier ale ferestrei de la celula prsit abia de zece minute i le scutura violent. Doamne! Doamne! strig el, nu mai e aici. Cum nu mai e aici? ntrebau cei din strad care, ajuni ultimii, nu mai ncpeau n curtea ticsit a nchisorii. Nu! Nu! repeta omul furios, nu mai e aici; probabil c a fugit. Ce spune omul sta? ntreb prinul plind. Oh! monseniore, el anun o veste bun dac ar fi adevrat. Da, fr ndoial, ar fi o veste foarte bun dac ar fi adevrat; dar din nenorocire nu poate s fie. Totui, vedei... spuse ofierul. ntr-adevr, alte chipuri furioase, scrnind de mnie, se artar la ferestre strignd: Au fugit, au evadat! I-au lsat s fug. i poporul rmas n strad repeta blestemnd ngrozitor: Au fugit! Au evadat! S fugim dup ei, s-i urmrim! Monseniore, se pare c domnul Corneille de Witt a fugit cu adevrat, spuse ofierul. Da, din nchisoare poate, dar nu i din ora; vei vedea, van Deken, c bietul om va gsi nchis poarta pe care o credea deschis. Deci a fost dat ordinul de a nchide porile oraului, monseniore? Nu, nu cred. Cine s fi dat acest ordin? Ei bine, pe cine bnuii? Exist fataliti, rspunse nepstor Altea Sa. i cei mai mari oameni cad uneori victimele acestor fataliti. Ofierul simi un fior trecndu-i prin ira spinrii, fiindc nelese c ntr-un fel sau altul prizonierul era pierdut. n acest moment mulimea, convins de fuga lui Corneille de Witt din nchisoare, izbucni ntr-un rcnet ce vui pn departe, ca un tunet. ntr-adevr, Corneille i Ioan, dup ce merseser de-a lungul eleteului, o luaser prin strada principal care duce la Tol-Hek, recomandnd vizitiului s ncetineasc pasul cailor pentru ca trecerea trsurii lor s nu trezeasc nici o bnuial. Dar cnd ajunse pe la mijlocul strzii i zri de departe grilajul, cnd simi c nchisoarea i moartea au rmas n urm i c nainte i atepta viaa i libertatea, vizitiul uit de pruden i porni caii n galop. Deodat se opri. Ce s-a ntmplat? ntreb Ioan scond capul prin portier. Oh! Stpnii mei, strig vizitiul, este... Groaza nbuea vocea devotatului vizitiu. Haide, vorbete, ce este?... ntreb primul ministru. Este nchis grilajul. Cum, grilajul e nchis? De obicei n timpul zilei poarta nu se nchide. Mai bine uitai-v. Ioan de Witt se aplec n afara trsurii i vzu ntr-adevr grilajul nchis. Mergi nainte, spuse Ioan; am la mine ordinul de comutare a pedepsei. Portarul ne va deschide. Trsura i relu cursa, dar se simea c vizitiul nu-i mai ndemna caii cu aceeai ncredere. Scond capul prin portier, Ioan de Witt fusese vzut i recunoscut de ctre un crciumar care ntrziase i acum nchidea ua prvliei, grbit s

ajung i el mai rqpede la Buytenhoff. Scoase un strigt de surpriza i fugi dup ali doi oameni care alergau naintea lui. Dup o sut de pai i ajunse i le vorbi. Cei trei oameni se oprir privind n urma trsurii care se deprta, nefiind nc siguri pe cine ascunde. ntre timp, trsura ajunse la Tol-Hek. Deschide! strig vizitiull. S deschid, spuse portarul aprnd n pragul casei sale, s deschid, dar cu ce? Cu cheia, cu ce altceva? i strig vizitiul. Cu cheia, da; dar pentru asta, ar trebui s-o am. Cum! nu ai cheia de la poart? ntreb vizitiul. Nu. Dar ce-ai fcut cu ea? Pi, mi-au luat-o. Cine? Cineva care, se vede, inea ca nimeni s nu ias din ora. Prietene, spuse primul ministru, scond capul din trsur i riscnd totul pentru tot, prietene, f-o pentru mine, Ioan de Witt i pentru fratele meu Corneille, pe care-l duc n exil. Domnule de Witt, credei-m, sunt desperat, spuse portarul, repezindu-se ctre trsur, dar pe cinstea mea, mi-a fost luat cheia. Cnd? Azi diminea. De ctre cine? De un tnr cam de vreo douzeci i doi de ani, palid i slab. i pentru ce i-ai dat-o? Pentru c avea un ordin semnat i pecetluit. De cine? Pi, de domnii de la primrie. Se pare c suntem pierdui cu adevrat, spuse linitit Corneille. Nu tii dac aceeai msur a fost luat peste tot? Nu tiu. Haide, zise Ioan vizitiului, Dumnezeu poruncete omului s fac tot ce poate pentru a-i pstra viaa; pornete spre alt poart. Apoi, n timp ce vizitiul ntorcea trsura: Mulumesc pentru bunvoin, prietene, i spuse el portarului. Aveai intenia s ne salvezi i n ochii lui Dumnezeu e ca i cum ai fi fcut-o. Ah! spuse portarul, uitai-v acolo! Treci n galop prin grupul acela, strig Ioan vizitiului, i ia-o pe strada din stnga; e singura noastr ndejde. Grupul artat de Ioan avea n mijloc pe cei trei oameni care urmriser cu privirea trsura, i la care, n timp ce Ioan discuta cu portarul, se mai adugaser alte apte, opt persoane. Noii venii aveau n mod evident intenii dumnoase fa de cei din trsur. Vznd caii venind n galop ntins spre ei, se aezar de-a curmeziul strzii, agitndu-i braele narmate cu ciomege i strignd: "Oprete! Oprete!" Ct despre vizitiu, el se aplec asupra lor i-i brzd cu pleznituri de bici. Trsura i oamenii se ciocnir n sfrit. Fraii de Witt nu puteau vedea nimic, nchii cum erau nuntru. Dar simir nti caii cabrndu-se, apoi o puternic zguduitur. i trecu un fior i avur un moment de ovial; apoi pornir din nou, trecnd peste ceva rotund i flexibil, ce prea s fie trupul unui om rsturnat, i se deprtar nsoii de blesteme. Oh! spuse Corneille tare, m tem s nu se fi ntmplat vreo nenorocire. La galop, la galop, strig Ioan. Dar n ciuda acestui ordin, vizitiul opri brusc. Ce este? ntreb Ioan. Vedei? zise vizitiul.

Ioan privi. Toat plebea din Buytenhoff i fcea apariia la extremitatea strzii pe care trebuia s treac trsura, i nainta urlnd, cu furia i viteza unui uragan. Oprete i fugi, spuse Ioan vizitiului; e inutil s mergem mai departe; suntem pierdui. Uite-i! uite-i! strigar deodat cinci sute de voci. Da, uite-i! Trdtorii! Criminalii! Asasinii! le rspunser cei care fugeau n urma trsurii celor ce alergau n ntmpinarea ei; cei dinti purtau pe brae corpul zdrobit al unuia dintre tovarii lor, care vrnd s opreasc goana cailor, srise s-i prind de fru i fusese rsturnat. Era cel peste care cei doi frai simiser trecnd trsura. Vizitiul opri, dar orict strui stpnul su, el nu accept n ruptul capului s fug. Trsura fu prins ntre cei ce fugeau dup ea i cei care veneau n ntmpinarea ei. O clip ea domin mulimea agitat ca o insul plutitoare. Apoi se opri brusc. Un potcovar omor cu o lovitur de baros pe unul din cei doi cai nhmai, care czu ntre curele. n aceeai clip, oblonul unei ferestre se ntredeschise i apru obrazul livid i ochii ntunecai ai tnrului, fixndu-se asupra spectacolului din strad. n spatele lui se ivi chipul ofierului, aproape la fel de palid ca al su. Oh! Dumnezeul meu! Dumnezeul meu! monseniore, ce se va ntmpla? murmur ofierul. Un lucru ngrozitor, cu siguran, rspunse acesta. Monseniore, l trag afar din trsur pe primul ministru, l bat, l sfie. ntr-adevr, oamenii tia trebuie s fie nsufleii de o violent indignare, zise tnrul cu acelai ton nepstor ca i pn acum. Uitai-v, l trag afar i pe Corneille, care i aa e bolnav, schingiuit. Uitai-v, uitai-v! Da, ntr-adevr, e chiar Corneille. Ofierul scoase un strigt slab i ntoarse capul, cci Ruartul, ajuns pe ultima treapt a trsurii, nc nainte de a atinge pmntul, fu lovit cu o rang de fier care i sparse capul. Se ridic totui, dar czu din nou. Apucndu-l de picioare oamenii l trr prin mulime, unde putea fi urmrit dup dra nsngerat pe care o lsa. n urma lui, valul mulimii nchidea drumul cu huiduieli puternice, pline de bucurie. Chipul tnrului deveni i mai palid nc, lucru de necrezut, iar ochii i se umbrir pentru o clip. Ofierul observnd gestul de mil, de altfel primul pe care-l schiase sobrul su tovar, ncerc s profite de acest moment de slbiciune, i spuse: Venii, venii, monseniore, s nu-l asasineze i pe primul ministru. Dar tnrul deschisese ochii. De fapt, spuse el, poporul acesta e nendurtor. Nu e bine s-l trdezi. Monseniore, oare nu s-ar putea s fie salvat bietul om care a crescut-o pe Altea Voastr? Dac exist vreun mijloc, spunei-mi-1 i chiar dac ar trebui s-mi pierd viaa... Wilhelm de Orania, cci el era, i ncrunt cumplit fruntea, stinse fulgerul de mnie care-i strlucea sub pleoape i rspunse: Colonele van Deken, du-te te rog la trupele mele. S-i pregteasc armele pentru orice eventualitate. i s-o las pe Altea Voastr singur aici, cu aceti asasini? Nu te neliniti pentru mine mai mult dect m nelinitesc eu nsumi, i-o retez scurt prinul. Du-te! Ofierul se ndeprt cu o grab ce dovedea mai puin dorina de a fi supus, dect bucuria de a nu fi de fa la hidoasa asasinare a celui de-al doilea frate. Nici nu nchise bine ua camerei, cnd Ioan, ajuns printr-un efort suprem la peronul unei case situate aproape n faa celei n care era ascuns elevul su, se cltin spunnd:

 Fratele meu, unde e fratele meu? Unul dintre furioi i zvrli jos plria cu un pumn. Altul i art sngele care-i mnjea minile; acesta tocmai l spintecase pe Corneille i n timp ce cadavrul celui mort era trt la spnzurtoare, alergase napoi s nu piard ocazia de a face la fel i cu primul ministru. Ioan scoase un geamt sfietor i-i acoperi ochii cu mna. Ah! nchizi ochii, spuse unul dintre soldaii grzii burgheze. Ei bine, nu-i nevoie fiindc am s i-i crp eu. i-i repezi sulia n obrazul din care ncepu s-i neasc sngele. Corneille! Frate! strig de Witt, ncercnd s vad prin valul de snge care-l orbea ce se petrece cu fratele su. Du-te de-l ntlnete! url un alt asasin, punndu-i muscheta la tmpl i trgnd piedica. Dar glontele nu porni. Atunci, criminalul ntoarse arma i, prinznd-o cu amndou minile de eav, l lovi cu patul muschetei. Ioan de Witt se cltin i czu la picioarele acestuia. Dar imediat, cu un efort suprem se ridic. Frate! strig el cu o voce att de jalnic, nct tnrul prin ls n jos oblonul. De altfel n-ar mai fi avut cine tie ce de vzut, cci un al treilea asasin i descrc n faa lui Ioan de Witt pistolul, care de data asta lu foc, i i zbur creierii. Ioan de Witt se prbui pentru a nu se mai ridica niciodat. Acum, dup ce czuse, toi aceti mizerabili prinser deodat curaj i fiecare voia s-i descarce arma asupra cadavrului, fiecare voia s-i dea o lovitur de mciuc, de sabie, ori de cuit, s-i stoarc o pictur de snge, sau s-i smulg mcar o fie din mbrcminte. Cnd, n sfrit, cei doi frai fur cu totul strivii, sfiai, jupuii, norodul i tr goi i nsngerai spre o spnzurtoare improvizat, unde cli voluntari i atrnar de picioare. Acum se apropiar cei mai lai care, nendrznind s loveasc n carne vie, tiar fii din trupurile lipsite de via ale celor doi frai i apoi plecar n ora s le vnd cu zece bani bucata. N-am putea spune dac prin crptura aproape imperceptibil a oblonului, tnrul a vzut sfritul acestei scene ngrozitoare, dar chiar n clipa cnd cei doi martiri erau atrnai n spnzurtoare, el strbtea piaa trecnd prin mulimea prea ocupat cu plcuta ei ndeletnicire ca s se sinchiseasc de el i se ndrepta spre Tol-Hek, ce continua s fie nchis. Domnule, strig portarul, mi aducei cheia? Da, prietene, uite-o, rspunse tnrul. Ce nenorocire c nu mi-ai adus-o cu o jumtate de or mai devreme! suspin portarul. i de ce? ntreb tnrul. A fi putut deschide domnilor de Witt. Aa, gsind poarta nchis, au fost silii s se ntoarc i au nimerit n mijlocul urmritorilor lor. Poarta! Poarta! se auzi o voce care prea s fie a unui om grbit. Prinul se ntoarse i-l recunoscu pe colonelul van Deken. Dumneata eti, colonele? N-ai plecat nc din Haga? nseamn c-mi ndeplineti ordinul cu ntrziere. Alte, rspunse colonelul, e a treia poart la care m prezint; pe celelalte dou le-am gsit nchise. Iat, acest om de treab o s ne-o deschid pe asta. Deschide, prietene, se adres prinul portarului care rmsese nucit auzind titlul de Alte dat tnrului palid, cruia el i vorbise att de familiar. Pentru a-i repara greeala, el se grbi s deschid poarta, care se urni scrind din ni. Altea Sa dorete calul meu? l ntreb colonelul pe Wilhelm. Mulumesc, colonele, cred c mi s-a pregtit unul pe aici prin apropiere. i scond din buzunar un fluier de aur, obiceiul epocii era de-ai chema servitorul cu ajutorul acestui instrument, uier o dat ascuit i

prelung; de ndat se ivi un grjdar clare innd de fru un cal. Wilhelm nclec fr s foloseasc scara i, dnd pinteni calului, ajunse pe drumul Leydei. Acolo, se ntoarse. Colonelul l urma la distan de un cal. Prinul i fcu semn s vin alturi de el. tii, spuse el fr s se opreasc, c aceti golani l-au ucis i pe domnul Ioan de Witt aa cum l-au ucis i pe Corneille? Monseniore, zise trist colonelul, a fi preferat pentru dumneavoastr s fi rmas i aceste dou dificulti nc de nvins ca s putei fi efectiv stadtholder al Olandei. Desigur c ar fi fost mai bine, zise tnrul, s nu se fi ntmplat ceea ce s-a ntmplat. Dar n sfrit, ce s-a ntmplat, s-a ntmplat i nu suntem noi cauza. S dm pinteni cailor, colonele, pentru a ajunge la Alphen naintea ntiinrii pe care guvernul mi-o va trimite cu siguran la tabr. Colonelul se nclin, l ls pe prin s treac nainte i i relu locul la distana pe care o pstrase nainte de a i se fi adresat. Ah! ce n-a da, murmur cu rutate Wilhelm de Orania ncruntnd din sprncene, strngnd din buze i nfignd pintenii n burta calului, ce n-a da s vd ce figur va face Ludovic Soare cnd va afla n ce fel au fost tratai bunii si prieteni, domnii de Witt! Oh, Soare, ntruct eu m numesc Wilhelm Taciturnul, te ferete-i razele! i acest tnr principe, nverunat rival al marelui rege, acest stadtholder, n ajun nc att de puin sigur de noua sa putere, dar cruia burghezii din Haga i fcuser o trambulin din cadavrele lui Ioan i Corneille, doi nobili prini att n faa oamenilor ct i a lui Dumnezeu, i mn zorit calul. V CULTIVATORUL DE LALELE I VECINUL SU n timp ce Wilhelm de Orania, dup ce se asigurase c cei doi adversari ai si erau mori, galopa pe drumul Leydei urmat de colonelul van Deken pe care-l gsea puin prea comptimitor pentru a-i acorda i n viitor aceeai ncredere, Craeke, servitorul credincios, clare i el pe un cal viguros, departe de a-i nchipui ngrozitoarele evenimente care s-au petrecut de la plecarea lui, alerga pe drumurile strjuite de arbori ce duceau afar din ora i din satele vecine. De ndat ce se simi n siguran, pentru a nu trezi bnuieli, ls calul ntr-un grajd i i continu linitit cltoria pn la Dordrecht pe un vapor, trecnd cu ndemnare pe drumuri scurte, formate de braele sinuoase ale fluviului, care mbriau cu mngierile lor umede insulele mrginite de slcii, de trestii i de ierburi nverzite n care pteau cu indolen la soare cirezi de vite grase. Craeke recunoscu de departe oraul Dordrecht, vesel, aezat la poalele unei coline presrate cu mori. Vzu frumoasele case roii cu linii albe, scldndu-i n ap temelia de crmid i fluturndu-i n balcoanele deschise spre fluviu covoarele de mtase mpodobite cu flori de aur, minunii ale Indiei i Chinei; i lng aceste covoare, undie mari capcane permanente pentru prins iparii lacomi, atrai n preajma locuinelor de resturile aruncate n ap zilnic de gospodine. Craeke zri din barc la poalele colinei, printre morile cu aripi ce se rotesc necontenit, cldirea alb-trandafirie, inta cltoriei sale. Casa se profila pe fondul ntunecat al pdurii de ulmi gigantici, iar crestele acoperiului se pierdeau n frunziul glbui al unei perdele de plopi. Era aezat ca ntr-o plnie, iar soarele nvluind-o, prea c vrea s usuce, s nclzeasc sau chiar s rodeasc ultimele dre de cea, pe care vegetaia dens nu o putea mpiedica s ptrund aici, purtat de vntul dinspre ru, n fiecare diminea i n fiecare sear. Strin n mijlocul tumultului obinuit al oraului, Craeke se ndrept imediat spre casa pe care trebuie neaprat s o descriem cititorilor notri. Alb, curat, strlucitoare, mai ngrijit splat i ceruit n colurile ascunse dect n cele aparente, ea adpostea un muritor fericit. Acest fericit muritor, rara avis, cum spune Juvenal, era doctorul van Baerle, finul lui Corneille. El locuia din copilrie n casa pe care am descris-o, cci n ea se nscuser tatl i bunicul su, vechi negustori

nobili, din nobilul ora Dordrecht. Domnul van Baerle, tatl, agonisise n comerul cu India trei sau patru sute de mii de florini, pe care domnul van Baerle-fiul i-a motenit neatini n 1668, la moartea bunilor i dragilor si prini; florinii fuseser btui unii n 1640, iar alii n 1610, ceea ce dovedea c erau florini ai lui van Baerle-tatl i florini ai lui van Baerle-bunicul; aceti patru sute de mii de florini nu erau dect banii de buzunar ai lui Cornelius van Baerle, eroul acestei povestiri, cci proprietile sale din provincie ddeau un venit de aproximativ zece mii de florini. La trei luni dup funeraliile soiei sale, care prea c a plecat nainte pentru a-i uura drumul veniciei, aa cum i uurase drumul vieii, cnd demnul cetean, tatl lui Cornelius, se pregtea i el s moar, i-a spus fiului su, mbrindu-i pentru ultima oar: Bea, mnnc i cheltuiete, dac vrei s trieti cu adevrat, pentru c a tri nu nseamn s lucrezi toat ziua stnd pe un scaun de lemn sau pe un fotoliu de piele, ntr-un laborator sau ntr-un magazin. Vei muri i tu, i dac n-ai s ai un fiu, numele nostru se va stinge, iar florinii mei, pe care nimeni nu i-a cntrit vreodat, n afar de tatl meu, de mine i de turntor uimii, se vor trezi pe mna unui stpn necunoscut. Dar mai ales nu-l imita pe naul tu Corneille de Witt, care s-a aruncat n politic, cea mai ingrat dintre cariere i care va sfri cu siguran ru. Apoi respectabilul domn van Baerle muri, lsndu-l mhnit pe Cornelius, cci i iubea foarte mult tatl i mult mai puin florinii. Cornelius rmase deci singur n casa cea mare. n zadar i oferi naul su Corneille slujbe n administraia de stat; n zadar ncerc s-l fac s simt gustul gloriei cnd, Cornelius, pentru a-i asculta naul, se mbarcase cu de Ruyter pe vasul Cele apte provincii care avea sub comanda sa o sut treizeci i nou debastimente; cu aceste nave, vestitul amiral avea s cumpneasc singur soarta Franei i a Angliei. Condus de pilotul Lger, el ajunse la o btaie de puc de vasul Prinul, pe care se afla ducele de York, fratele regelui Angliei. Atacul lui de Ruyter, eful su, fu att de brusc i de ndemnatic, nct ducele de York, simind c nava e n pericol de a fi distrus, n-avu dect timpul necesar s se retrag pe bordul lui Saint-Michel. Cnd Cornelius vzu vasul Saint-Michel ieind din poziie sfrmat de ghiulele olandeze, cnd vzu vasul Contele de Sanwick explodnd i pe cei patru sute de mateloi pierind n valuri sau n foc, cnd vzu c dup ce douzeci de bastimente fuseser fcute ndri, trei mii de oameni omori i cinci mii rnii, tot nu se putea hotr nimic, deoarece fiecare i atribuia victoria, c lupta trebuia mereu reluat i c numai un nume n plus, South-wood-Bay, a fost nscris n istoria btliilor, cnd calcul ct timp pierde ca s-i astupe ochii i urechile un om care vrea s reflecteze, chiar dac semenii si se bombardeaz ntre ei, Cornelius i lu rmas bun de la Ruyter, de la Ruartul de Pulten i de la glorie, srut genunchii primului ministru pe care-l venera, i se ntoarse n casa sa de la Dordrecht. Se simea bogat gndindu-se la odihna dobndit, la cei douzeci i opt de ani ai si la sntatea sa de fier i la vederea sa ager; dar nu att cei patruzeci de mii de florini capital i cei zece mii de florini venituri l fceau s se simt bogat, ci convingerea c omul primete ntotdeauna prea mult de la soart ca s fie fericit i destul ca s nu fie. n consecin, se hotr s-i cldeasc fericirea n felul lui; Cornelius ncepu s studieze plantele i insectele, culese i clas toat flora insulelor olandeze, cercet toat entomologia provinciei, asupra creia redact un tratat cu plane desenate de mna lui i n sfrit, netiind cu ce s-i mai ocupe timpul i mai ales cum s cheltuiasc banii, care se nmuleau ntr-un ritm vertiginos, el i alese dintre nebuniile obinuite n ar i n epoca sa, una dintre cele mai elegante i mai costisitoare ndeletniciri. ndrgi lalelele. Era, cum se tie, pe vremea cnd flamanzii i portughezii, practicnd pe ntrecute acest gen de horticultur au ajuns s divinizeze laleaua i s fac din aceast floare adus din orient ceea ce nimeni n-a ndrznit vreodat s fac din spea uman, de team s nu provoace gelozia lui

Dumnezeu. n curnd de la Dordrecht la Mons nu se mai vorbea dect despre lalelele domnului van Baerle, iar straturile sale, anurile, camerele de uscat, rsadniele fur vizitate la fel ca odinioar galeriile i bibliotecile din Alexandria de ctre ilutrii cltori romani. Van Baerle ncepu prin a cheltui venitul su anual pentru a-i alctui colecia, apoi lu din florinii lsai de tatl su pentru a o perfeciona; munca i fu rspltit cu un rezultat mre; el realiz cinci noi specii pe care le numi Jeanne dup numele mamei sale, Baerle dup numele tatlui su i Corneille dup numele naului su, celelalte nume ne scap, dar amatorii le pot gsi cu siguran n cataloagele vremii. La nceputul anului 1672, Corneille de Witt veni la Dordrecht unde urma s locuiasc trei luni n btrna cas a familiei sale; se tie c nu numai Corneille era nscut la Dordrecht, dar c i familia de Witt era originar din acest ora. nc de pe atunci, cum spunea Wilhelm de Orania, Corneille nu se bucura de popularitate. Totui, pentru concetenii si, oameni de treab din Dordrecht, el nu era nc un scelerat bun de spnzurat; doar puin nemulumii de republicanismul su cam prea pur, dar mndri de valoarea lui personal, cnd sosi, l primir dup obiceiul locului, cu vin din podgoriile oraului. Dup ce mulumi concetenilor si, Corneille se duse s-i vad btrna cas printeasc i porunci s se fac unele reparaii, nainte ca doamna de Witt, soia sa, sa vin s se instaleze mpreun cu copiii. Apoi Ruartul se ndrept spre casa finului su, poate singurul locuitor din Dordrecht care ignora nc prezena Ruartului n oraul natal. Pe ct de mult ur trezise Corneille de Witt, mnuind seminele rufctoare, numite pasiuni politice, pe att de mult simpatie i atrase van Baerle, neglijnd cu totul ntreinerea relaiilor politice, absorbit fiind doar de cultura lalelelor. Cum van Baerle era iubit de servitorii i de lucrtorii si, nu-i putea nchipui c exist pe lume oameni care s doreasc rul altui om. i totui, trebuie s-o spunem, spre ruinea omenirii, Cornelius van Baerle avea, fr s tie, un duman mult mai crud, mai nverunat, mai nenduplecat, dect avuseser Ruartul i fratele su printre orangitii ndrjii mpotriva acestei admirabile nelegeri freti, care, neumbrit de nici un nor n timpul vieii, se continua prin devotament pn dincolo de moarte. Din momentul n care ncepu s se dedice culturii lalelelor, Cornelius folosi n acest scop att veniturile sale anuale ct i florinii rmai de la tatl su. Pe vremea aceea, locuia la Dordrecht, chiar alturi de el, un burghez numit Isaac Boxtel care, de ndat ce atinse un anumit nivel de cunotine, nutri aceeai pasiune; el se emoiona doar la simpla pronunare a cuvntului tulban, cuvnt care, dup cum susine florarul francez, adic cel mai savant cunosctor al istoriei acestei flori, este primul nume n limba lui Chingulais folosit pentru a desemna capodopera naturii, numit azi lalea. Boxtel nu avusese fericirea s fie bogat ca van Baerle. i-a fcut deci cu greu, cu grij i cu rbdare n preajma casei sale din Dordrecht, o grdin potrivit pentru cultur, a amenajat terenul dup indicaiile primite i a dat straturilor exact atta cldur i rcoare ct cere codicele grdinarilor. Isaac simea temperatura serelor sale pn la diferene de zecimi de grad; cunotea tria vntului i l lsa s ptrund att ct s nu duneze tijelor. Produsele sale ncepur s plac. Erau frumoase, chiar cutate. Mai muli amatori veniser s-i viziteze grdina. n sfrit, Boxtel lansase n lumea lui Linn i a lui Tournefort o lalea cu numele su. Aceast lalea strbtuse drumul gloriei, traversase Frana, ptrunsese n Spania, apoi n Portugalia; regele Don Alphons al VI-lea care, gonit din Lisabona, se retrsese n insula Terceira, unde se distra nu ca marele Cond stropind garoafe, ci cultivnd lalele, privind-o pe a lui Boxtel spuse: "Nu-i rea". Deodat, n urma studiilor crora le nchinase atta vreme, Cornelius

van Baerle fu cuprins de pasiune pentru lalele; el amenaj casa sa din Dordrecht, ridicnd nc un etaj peste una din cldirile aflate n curtea sa, care, aa cum am zis, era vecin cu cea a lui Boxtel. Noul etaj avea cam cu o jumtate de grad mai mult cldur, n schimb n grdina lui Boxtel era cam cu o jumtate de grad mai frig, fr a mai pune la socoteal faptul c oprea vntul i strica toate calculele i toat economia horticol a vecinului su. Dar n ochii lui Boxtel, aceast nenorocire nu nsemna nimic. Van Baerle nu era dect un pictor, adic un soi de nebun care ncearc s reproduc pe pnz minunile naturii, desfigurndu-le. Pictorul a pus s i se ridice atelierul cu un etaj mai sus, pentru a avea lumin mai bun; era dreptul lui. Domnul van Baerle era pictor, tot aa cum domnul Boxtel era florar, cultivator de lalele; el avea nevoie de soare pentru tablourile sale i lua o jumtate de grad din cldura lalelelor domnului Boxtel. Legea era de partea domnului van Baerle. Bene sit. De altfel, Boxtel a descoperit c prea mult soare stric lalelei i c aceast floare crete mai bine i mai frumos colorat n soarele cldu al dimineii sau al serii dect n btaia soarelui arztor de amiaz. i fu deci aproape recunosctor, lui Cornelius van Baerle c i-a cldit pe gratis un umbrar. Poate c ceea ce spunea Boxtel cu privire la vecinul su van Baerle nu era chiar ceea ce credea, nu era expresia ntreag a gndului su. Sufletele mari gsesc ns n filozofie resurse uimitoare pentru a depi catastrofele. Dar ce durere simi nenorocosul Boxtel cnd vzu geamurile noului etaj mpodobindu-se cu bulbi, cu muguri, cu lalele sdite n pmnt, cu lalele n glastr, n sfrit, cu tot ce e necesar unui cultivator de lalele stpnit de aceast pasiune! Se vedeau pachete cu etichete, cutii cu dulpioare compartimentate, aprate de grilajuri de fier care permiteau aerisirea, fr a lsa s intre oareci, grgrie, hrciogi, oareci de cmp i obolani, curioi amatori de lalele cu bulbul de dou mii de franci. Boxtel rmase nmrmurit cnd vzu tot acest material, dar nc nu-i ddea prea bine seama de nenorocirea care-l atepta. Se tia c van Baerle e prietenul a tot ce ncnt ochiul. El studia temeinic natura pentru a lucra la tablourile sale, terminate ca acelea ale lui Grard Dow, profesorul su i ale lui Miris, prietenul su. Nu era oare posibil ca de Witt, avnd de pictat interiorul unui cultivator de lalele, s fi adunat n noul su atelier decorul potrivit? Dei legnat de aceas idee amgitoare, Boxtel nu putu rezista totui arztoarei curioziti ce-l mcina. O dat cu lsarea serii, el sprijini o scar de zidul care-l desprea de grdina vecinului su i, privind, se convinse c un enorm ptrat de pmnt, pn atunci acoperit de diferite plante, a fost mutat, amestecat cu noroi de ru, i dispus n straturi, procedeu extrem de favorabil culturii lalelelor; i totul era nconjurat de borduri de gazon pentru a mpiedica surparea straturilor, care erau n aa fel aezate, nct primeau razele soarelui cnd rsare i cnd apune. Aveau umbrar pentru a cerne razele soarelui de prnz, ap din belug i la ndemn, expunere la sud-sud-est; n sfrit, condiii optime, nu numai pentru a reui, dar i pentru a progresa. Fr ndoial, van Baerle devenise cultivator de lalele. Boxtel i-l nchipui de ndat pe acest savant, om cu o avere de patru sute de mii de florini capital, cu zece mii de florini rent, folosind resursele sale morale i fizice pentru cultura lalelelor pe scar mare. Dei vag, el ntrevzu totui succesul vecinului su n viitorul apropiat i simi o asemenea durere la acest gnd, c minile i se lsar moi de-a lungul trupului, genunchii i se ndoir i desperat, lunec jos de pe scar. Aadar, nu pentru a picta lalele, ci pentru lalele adevrate i lua van Baerle o jumtate de grad de cldur. Aadar, van Baerle urma s aib cea mai frumoas dintre ncperile nsorite i, n afar de asta, o camer spaioas pentru conservarea bulbilor i a mugurilor, o camer luminoas, aerisit, ventilat, lux inaccesibil lui Boxtel, care fusese silit s consacre n acest scop propria sa camer de culcare; i pentru ca respiraia sa s nu

duneze bulbilor i tuberculilor, se resemna s se culce n pod. Astfel, Boxtel avea s aib chiar alturi de el un rival, un concurent, un nvingtor poate, i acest rival nu era un oarecare grdinar obscur, necunoscut, ci era finul domnului Corneille de Witt, adic o celebritate. Dup cum se vede, Boxtel avea n mai mic msur simul umorului dect Porus, care se mngia c a fost nvins de Alexandru, o celebritate, i nu de un oarecare. ntr-adevr, ce s-ar ntmpla dac vreodat van Baerle ar descoperi o lalea nou i ar numi-o Ioan de Witt, dup ce dduse uneia numele de Corneille! Boxtel s-ar fi sufocat de ciud! Astfel, n previziunea sa plin de invidie, profet al nenorocirii sale, el ghicea ce avea s se ntmple. Dup aceast descoperire, Boxtel petrecu cea mai ngrozitoare noapte ce se poate nchipui. VI URA UNUI CULTIVATOR DE LALELE Din acest moment Boxtel avu o team n loc de o preocupare. Rumegnd mereu nenorocirea pe care vecinul su urma s i-o pricinuiasc, el pierdu tot ceea ce d vigoare i noblee corpului i sufletului omenesc n strdaniile lor de a cultiva un ideal scump. Dup cum ne putem nchipui, din clipa n care van Baerle, nzestrat de natur cu pricepere i inteligen, se dedic acestui scop, izbuti s creasc cele mai frumoase lalele. Cornelius reui s schimbe culorile, s modeleze formele, s multiplice speciile cu mai mult succes dect toi ceilali cultivatori din Harlem i Leyda, orae care ofer acestei culturi un pmnt bun i un climat sntos. El aparinea acelei ingenioase i naive coli care avea ca deviz nc din secolul al VII-lea, aforismul dezvoltat n 1653 de ctre unul din adepii ei: "A dispreui florile nseamn a jigni pe Dumnezeu", premis pe care coala cultivatorilor de lalele, cea mai exclusivist dintre coli, a folosit-o n 1653 pentru a alctui urmtorul silogism: "A dispreui florile nseamn a jigni pe Dumnezeu. Cu ct o floare e mai frumoas, cu att, dispreuind-o, jigneti mai mult pe Dumnezeu. Laleaua este cea mai frumoas dintre flori. Deci, cine dispreuiete laleaua jignete profund pe Dumnezeu". Fiind de rea credin, cu ajutorul acestui raionament cei patru sau cinci mii de cultivatori de lalele din Olanda, din Frana i din Portugalia, nu vorbim de cei din Ceylon, din India i din China, ar fi pus ntreg universul n afara legii i ar fi declarat schismatici, eretici i demni de moarte mai multe sute de milioane de oameni care s-ar fi artat indifereni fa de lalea. Nu trebuie s ne ndoim c pentru o asemenea cauz, Boxtel, dei duman de moarte al lui Baerle, n-ar fi mers sub acelai drapel cu el. Aadar, van Baerle obinu numeroase succese; numele su deveni att de cunoscut nct Boxtel dispru pentru totdeauna de pe lista cultivatorilor mai nsemnai ai Olandei, iar cultura lalelelor din Dordrecht fu reprezentat prin Cornelius van Baerle, modestul i inofensivul savant. Dup cum altoiul face s rsar din ramura cea mai umil mldia cea mai mndr, tot aa i mcieul cu cele patru petale incolore vestete parfumul i bogia trandafirului. Chiar i casele regale pornesc uneori din coliba tietorilor de lemne sau din bordeiul pescarului. Van Baerle, care se consacrase cu totul muncii sale, i petrecea toat vremea rsdind, plantnd, ngrijind grdina. Rsfat de toi cultivatorii de lalele din Europa, nici nu bnuia mcar c lng el triete un nenorocit detronat, al crui uzurpator era chiar el. i continua experienele i prin urmare ctiga mereu noi victorii; n doi ani i acoperi straturile cu asemenea exemplare minunate, nct niciodat, nimeni dup Dumnezeu, afar poate de Shakespeare i de Rubens, n-au creat att. Urmrindu-l pe Boxtel n acest rstimp, ai fi neles ce nseamn un osndit uitat de Dante. Pe cnd van Baerle plivea, ndrepta, uda straturile i, ngenunchiat pe povrniul de iarb, analiza fiecare vinioar a lalelei n

floare, meditnd la nfrumuserile ce i se puteau aduce, la combinaiile de culori pe care le putea ncerca, Boxtel, ascuns n spatele unui mic sicomor pe care-l plantase de-a lungul zidului, i din care i fcuse un evantai, urmrea, cu ochii ieii din orbite, cu spume la gur, fiecare pas, fiecare gest al vecinului su; cnd i se prea c-l vede vesel, cnd i surprindea un surs pe buze, o sclipire de bucurie n ochi, i arunca attea blesteme, attea ameninri furioase, nct e de neconceput cum aceste suflri otrvite de invidie i de mnie, ptrunznd n tulpinele florilor nu le ofileau. Dendat ce pune stpnire pe un suflet omenesc, rul face progrese uimitor de rapide. Aa se ntmpl i cu Boxtel, care nu se mulumi numai s-l observe pe van Baerle ci vru s-i vad i florile. n fond era un artist, i capodopera unui rival l interesa. i cumpr un telescop, cu ajutorul cruia putu s urmreasc, la fel de bine ca nsui proprietarul, evoluia fiecrei flori, din primul an de cnd rsare firavul vlstar din pmnt, pn n momentul n care, dup perioada de cinci ani, i rotunjete nobilul i graiosul su cilindru cu nuane nesigure i se dezvolt petalele, care abia atunci dau la iveal comorile tainice ale caliciului lor. Ah! de cte ori nu vedea nenorocitul invidios, cocoat pe scar, n rzoarele lui van Baerle, lalele care l orbeau prin frumuseea lor, l sufocau prin perfeciunea lor? Dup ce le admira, fiindc nu putea s-i nfrng acest sentiment, ncepea s-l road febra invidiei, acest ru care macin pieptul i transform inima n miriade de mici erpi ce se devor unul pe altul, surs infam de groaznice dureri. De cte ori, n timpul chinurilor, a cror imagine nu poate fi redat printr-o descriere, Boxtel n-a fost tentat s sar noaptea n grdin, s distrug plantele, s sfie bulbii cu dinii, s sacrifice mniei sale chiar pe proprietar, dac acesta ar fi ndrznit s-i apere lalelele. S omori un om, mai treac-mearg! Dar s distrugi o lalea e o crim ngrozitoare n ochii unui adevrat horticultor! Treptat, pe msur ce van Baerle fcea zilnic progrese n tiina pe care prea s o intuiasc, furia lui Boxtel ajunsese la o asemenea culme, nct se gndi s arunce pietre i ciomege n straturile de lalele ale vecinului su. Dar dndu-i seama c a doua zi, cnd ar fi vzut stricciunea, van Baerle ar fi povestit pania sa, i cum strada era departe, i n secolul al XVII-lea pietrele i ciomegele nu mai cdeau din cer ca pe timpul Amaleciilor, autorul crimei, dei ar fi operat noaptea, ar fi fost descoperit i nu numai pedepsit de lege, dar i dezonorat pentru totdeauna n ochii Europei cultivatoare de lalele, Boxtel recurse la iretenie. El hotr s foloseasc un procedeu care s nu-l compromit. Se frmnt ndelung, e adevrat, dar n sfrit gsi soluia. ntr-o sear leg dou pisici, fiecare de cte o lab de la spate, cu o sfoar de zece picioare lungime, i le arunc de pe zid n mijlocul stratului cu cele mai frumoase flori, unde cretea nu numai laleaua Corneille de Witt, dar i Brabansona, alb ca laptele, purpurie i roie; Marmorata, din Rotre, azurie cu rou-stacojiu deschis; i Minunea din Harlem; laleaua Porumbac nchis i Porumbac luminos. Cznd de sus, animalele speriate se rostogolir nti pe rzoare, ncercnd s fug fiecare n alt parte, pn cnd firul care le lega una de alta se ntinse complet; atunci, neputnd merge mai departe, ncepur s se rsuceasc pe loc, miorlind ngrozitor; cosir cu frnghia florile n mijlocul crora se zbteau, apoi, n sfrit, dup un sfert de or de lupt crncen, reuind s rup firul care le ncurca, disprur. Boxtel, ascuns n spatele sicomorului su, nu vedea nimic din cauza ntunericului nopii; dar, auzind miorliturile furioase ale celor dou pisici, i nchipuia ce se ntmpl i inima sa, golindu-se de fiere, se umplea de satisfacie. Dorina lui Boxtel de a vedea stricciunea pricinuit era att de mare, nct rmase ascuns pn la ziu pentru a se bucura de efectele luptei dintre cei doi motani. l ptrunsese ceaa dimineii i era ngheat, dar nu

simea frigul; sperana rzbunrii l nclzea. Durerea rivalului su avea s-l rsplteasc de toate necazurile. Odat cu primele raze de soare, ua casei albe se deschise i n prag apru surznd van Baerle. Zri deodat gropi i movilie pe terenul ce fusese neted cu o sear nainte; apoi vzu rndurile simetrice ale lalelelor sale, rvite ca suliele unui batalion n mijlocul cruia czuse o bomb. Alerg ntr-acolo din ce n ce mai palid. Boxtel tresri de bucurie. Cincisprezece sau douzeci de lalele smulse, rupte n buci, zceau, unele ndoite, altele frnte cu totul i vetejite. Seva curgea din rnile lor; seva, acest snge preios pe care van Baerle ar fi vrut s-l rscumpere cu al lui. Dar, ce surpriz! Ce bucurie pentru van Baerle! i ce durere de neexprimat pentru Boxtel! Nici una din cele patru lalele care constituiau obiectul atentatului nu era atins. Ele i nlau cu mndrie capul nobil deasupra celorlalte flori strivite. Era deajuns pentru a-l mngia pe van Baerle, era deajuns pentru a-l face s moar de necaz pe asasin, care i smulgea prul din cap la vederea crimei comise zadarnic. Van Baerle, deplornd nenorocirea care l lovise, nenorocire care de altfel, din mila lui Dumnezeu, nu era chiar att de mare ct ar fi putut s fie, nu putu s-i ghiceasc cauza. El se inform i afl doar c toat noaptea s-au auzit miorlituri ngrozitoare. De altfel, el recunoscu trecerea pisicilor i dup urmele lsate de ghiarele lor, dup prul rmas pe locul btliei i pe care picturile indiferente de rou tremurau la fel ca pe frunzele unei flori rupte, czut alturi; pentru a evita ca pe viitor s se mai repete o astfel de nenorocire, el porunci ca un ajutor de grdinar s doarm noaptea n grdin, ntr-o gheret, aproape de straturi. Boxtel auzi cnd se ddu ordinul. El vzu construindu-se ghereta chiar n aceeai zi, i prea fericit c nu a fost bnuit, dar mai pornit ca oricnd mpotriva norocosului horticultor, atept o ocazie mai prielnic, pentru a se rzbuna. Cam n acest timp, societatea cultivatorilor de lalele din Harlem propuse un premiu pentru descoperirea, nu ndrznim s zicem fabricarea, preioasei lalele negre, fr pat, problem nc nerezolvat i privit ca fr soluie pe atunci, dac se ine seama c la aceast dat nu existau nici mcar lalele brune. De aceea se spune c fondatorii premiului ar fi putut s ofere la fel de bine dou milioane n loc de o sut de mii de livre, cci oricum ideea nu putea fi realizat. Civa amatori ncercar, fr s cread ns n reuit; dar natura fanteziei horticultorilor are o asemenea putere, nct, dei considerau dinainte ncercarea sortit eecului, nu se mai puteau gndi dect la preioasa lalea neagr, tot att de himeric, de intangibil, ca lebda neagr a lui Horaiu i ca mierloiul alb al tradiiei franceze. Van Baerle se numra printre cultivatorii de lalele care adoptar ideea; Boxtel fu dintre aceia care se gndir s-o speculeze. Din momentul n care mintea perspicace i ingenioas a lui van Baerle se puse n slujba realizrii acestui scop, el ncepu cu rbdare semnturile i operaiile necesare pentru a aduce de la rou la cafeniu i de la cafeniu la cafeniu nchis lalelele pe care le cultivase pn acum. ncepnd din anul urmtor, Boxtel putu zri n straturile lui van Baerle lalele de un brun perfect, n timp ce el nu obinuse dect culoarea cafeniu deschis. Poate c ar fi important s explicm cititorilor frumoasele teorii care dovedeau c laleaua mprumut culorile de la elementele naturii; poate ar fi bine s stabilim c nimic nu e imposibil pentru un horticultor care pune la contribuie, cu rbdare i geniu, focul soarelui, prospeimea apei, seva pmntului i adierea vntului. Dar nu un tratat despre lalele n general, ci povestea unei lalele n particular ne-am hotrt s scriem; de aceea ne vom opri la aceasta, orict de mult ne-am simi atrai de farmecul subiectului care se suprapune. Lui Boxtel, nvins nc o dat de superioritatea dumanului su, i se

fcu lehamite s mai cultive lalele i, pe jumtate nebun, se hotr s stea la pnd. Casa rivalului su era aezat n plin lumin. Grdina cu faa spre soare, cmrue cu geamuri strvezii, dulapuri, cutii i etichete ngduiau telescopului s ptrund cu uurin; Boxtel i ls bulbii s putrezeasc n cuiburi, cojile s se usuce n rafturi, lalelele s moar pe straturi i nu se mai preocup dect de ceea ce se petrecea la van Baerle; respira prin tijele lalelelor lui, i trecea setea numai vznd stropitoarea cu ap i se stur cu pmntul moale i fin pe care-l presra vecinul su peste bulbii att de ndrgii. Dar partea cea mai curioas a ndeletnicirii nu se efectua n grdin. Suna ora unu, ora unu noaptea i van Baerle urca n laboratorul su, n cabinetul cu geamuri, unde telescopul lui Boxtel ptrundea att de bine. Aici, din clipa cnd luminile savantului, nlocuind razele soarelui, iluminau ziduri i ferestre, Boxtel vedea cum acioneaz geniul inventiv al rivalului su. l privea selectnd seminele, stropindu-le cu substane care le modificau sau le colorau. Cornelius mai mult intuia ce avea de fcut atunci cnd nclzea unele semine, le umezea, apoi le combina cu altele printr-un soi de altoi, operaie minuioas i la care se dovedea uimitor de ndemnatic; inea la ntuneric pe cele care trebuiau s dea culoarea neagr, la soare sau la lamp pe cele care trebuiau s dea culoarea roie, oglindea n luciul apei pe cele care aveau s devin albe. Aceast magie nevinovat, fruct al mbinrii dintre visarea copilreasc i geniul matur, aceast munc plin de rbdare, continu, de care Boxtel se simea incapabil, l fcea pe invidios s-i nchine telescopului toat viaa, toat gndirea, toat ndejdea sa. Lucru ciudat! Atta interes i atta dragoste pentru art nu izbutise s sting violenta invidie a lui Isaac, setea sa de rzbunare. Uneori, prinzndul pe van Baerle n telescopul su, i nchipuia c l ochete cu o puc ce nu d gre, i cuta cu degetul piedica pentru a slobozi glontele ce trebuia s-l ucid. Dar e timpul s legm de aceast perioad de trud a unui cultivator de lalele i de spionaj a altuia, vizita pe care Corneille de Witt, Ruart de Pulten, o fcea n oraul su natal. VII UN OM FERICIT FACE CUNOTIN CU NENOROCIREA Corneille veni n vizit la finul su, Cornelius van Baerle, n luna ianuarie 1672, dup ce i puse la punct treburile de familie. Se nnoptase. Dei destul de puin priceput n horticultur i tot att de puin artist, Corneille vizit toat casa, de la atelier pn la sere, de la tablouri pn la lalele. El primi mulumirile finului pentru c i oferise prilejul de a fi pe puntea vasului amiral apte Provincii, n timpul btliei de la Southwood-Bay i la rndul su, Corneille i mulumi ca un printe, cu amabilitate i bunvoin, pentru c dduse numele su unei minunate lalele. n timp ce trecea astfel n revist comorile lui van Baerle, n faa porii omului fericit se adunase lume mult care privea plin de curiozitate i cu respect. Zgomotul din strad atrase atenia lui Boxtel care mnca, aezat aproape de foc. El se ntreb ce se ntmpl, i dup ce afl, se urc n laboratorul su, unde se instal cu telescopul la ochi, n ciuda frigului ptrunztor de acolo. Din toamna anului 1671, telescopul nu-i mai era de mare folos. Lalelele, friguroase, aa cum sunt toate fiicele Orientului, nu se cultiv n pmnt iarna. Ele au nevoie de cldura din interiorul casei, de patul moale al sertarelor i de dulcile mngieri ale sobei. De aceea, toat iarna, Cornelius o petrecea n laborator, n mijlocul crilor i a tablourilor. Numai arareori se ducea n camera cu bulbi, pentru a deschide oblonul i a lsa s ptrund cele cteva raze de soare surprinse pe cer. n seara de care vorbim, dup ce Corneille i Cornelius, urmai de civa servitori, vizitaser ncperile, cel dinti se adres n oapt gazdei sale:

 Fiul meu, ndeprteaz oamenii i f n aa fel ca s rmnem cteva clipe singuri. Cornelius se nclin n semn de ascultare. Apoi spuse cu voce tare: Domnule, dorii s vizitai i usctoria mea de lalele? Usctoria? Acest "templu pgn" al cultivatorului de lalele, acest tabernacol, aceast "sfnta sfintelor", era interzis profanilor, ca i Delfi altdat. Niciodat pragul acestei ncperi n-a fost trecut de piciorul ndrzne al vreunui valet, ar fi zis marele Racine, la mod pe atunci. Cornelius nu lsa s ptrund aci dect mtura inofensiv a fostei sale doici, o btrn servitoare frizon, care, de cnd stpnul ei se consacrase cultului lalelelor, nu mai ndrznea s pun ceap n tocan, de team s nu curee i s gteasc chiar inima copilului pe care-l alptase. Astfel, numai la auzul cuvntului usctorie, servitorii care purtau fcliile aprinse se deprtar cu respect. Cornelius lu lumnrile din mna primului servitor i trecu naintea naului su n camer. Trebuie s adugm c usctoria se afla tocmai n ncperea cu geamuri pe care Boxtel o fixa fr ncetare cu telescopul su. Acesta sttea ca de obicei la pnd. Vzu mai nti luminndu-se pereii i geamurile; apoi aprur dou umbre. Una dintre ele, mare, majestuoas, sever, se aez aproape de masa pe care Cornelius lsase fclia. Boxtel recunoscu obrazul palid al lui Corneille de Witt, ncadrat de prul lung i negru care-i cdea pe umeri. Dup ce spuse cteva cuvinte, al cror sens invidiosul nu-l putu pricepe dup micarea buzelor, Ruartul de Pulten scoase de la piept un pachet alb, pecetluit cu grij i-l ntinse lui Cornelius; dup felul n care Cornelius l lu i l ascunse n dulap, Boxtel nelese c n el se aflau hrtii de cea mai mare importan. Se gndi la nceput c acest pachet preios ar putea conine civa muguri proaspt adui din Bengal sau din Ceylon; dar apoi chibzui c Ruartul se interesa prea puin de lalele i nu se ocupa dect de om, plant pctoas, ce ncnt mai puin privirea i nflorete mai greu. Reveni deci la ideea c pachetul coninea pur i simplu hrtii i c aceste hrtii aveau desigur o nsemntate politic. Dar de ce i s-ar ncredina asemenea hrtii tocmai lui Cornelius, care era cu totul strin de aceast tiin, de altfel tot att de obscur, dup prerea sa, ca i chimia sau chiar alchimia? Fr ndoial, Corneille, simind c nu era pe placul compatrioilor si, ncredina finului su van Baerle un depozit de documente nsemnate. Ruartul se dovedea ndemnatic procednd astfel, ntruct Cornelius, strin de intrigile politice, era n afar de orice bnuial i de bun seam c nu spre el s-ar fi ndreptat cercetrile. De altfel, Boxtel i cunotea vecinul. Dac pachetul ar fi coninut muguri, Cornelius nu s-ar fi putut stpni i ar fi cercetat cu atenie valoarea darurilor primite. Or dimpotriv, Cornelius primise cu respect pachetul din minile Ruartului i tot cu respect l aezase ntr-un sertar, mpingndu-l pn la fund; fr ndoial, ca s nu se vad i ca s nu ocupe prea mult loc din spaiul rezervat bulbilor. De ndat ce pachetul fu ascuns n sertar, Corneille de Witt se ridic, strnse minile finului su i se ndrept spre u. Cornelius lu iute fclia i trecu nainte pentru a lumina calea naului su. Lumina dispru pe nesimite din ncperea cu geamuri i reapru pe scar, apoi n vestibul, i n sfrit n strada nc plin de oameni care voiau s-l vad pe Ruart urcnd n trsur. Invidiosul nu se nelase de loc n presupunerile lui. Depozitul ncredinat de ctre Ruart lui van Baerle i pus cu grij de acesta n sertar era corespondena lui Ioan de Witt cu domnul de Louvois. Numai c, aa cum i spusese fratelui su, de Witt ncredinase scrisorile lui van Baerle fr s-l lase mcar s bnuiasc importana lor politic. Singura recomandare pe care i-o fcuse era aceea de a nu nmna depozitul nimnui altcuiva dect lui sau unei persoane care ar avea scris un cuvnt din partea

lui. i Cornelius, dup cum am vzut, nchise pachetul n dulapul cu muguri preioi. Dup plecarea Ruartului, zgomotul i fcliile se stinser, iar Cornelius nu se mai gndi la acest pachet, la care Boxtel, dimpotriv, se gndea mult; asemenea unui pilot ncercat, el vedea n acest pachet norul mic i deprtat, care nchide n el furtuna i care, lunecnd, va crete i se va dezlnui. Totui, ignornd ura ce o strnise, cultivatorul de lalele parcursese o parte din drumul ctre elul propus de societatea din Harlem: el trecuse de la laleaua brun-glbuie la laleaua de culoarea cafelei prjite. i chiar n ziua de 20 august 1672, n timp ce la Haga avea loc evenimentul pe care l-am povestit, la ora unu dup amiaz, Cornelius se afla n usctorie, cu picioarele sprijinite de bara mesei i coatele pe covor, admirnd trei muguri promitori. "Voi crea marea lalea neagr, i spunea Cornelius desprinznd mugurii, i voi lua premiul de o sut de mii de florini. l voi mpri sracilor din Dordrecht; n felul acesta voi potoli ura pe care o trezete orice om bogat n timpul rzboaielor civile, i voi putea continua s-mi ngrijesc rzoarele, fr s m tem de republicani sau de orangiti. Nu voi mai avea motiv s m tem c ntr-o zi de rscoal negustorii din Dordrecht i marinarii din port ar putea veni s-mi smulg bulbii pentru a-i hrni familiile, aa cum m amenin uneori cu voce joas, cnd afl c am cumprat un bulb de dou sau trei sute de florini. E lucru hotrt; voi da sracilor cei o sut de mii de florini pe care-i ofer societatea din Harlem ca premiu. Cu toate c..." i la acest cu toate c, van Baerle fcu o pauz i suspin. "Cu toate c, urm el, mi-ar fi plcut s cheltuiesc cei o sut de mii de florini pentru a mri parterul casei mele sau pentru a cltori n Orient, patria florilor frumoase. Dar e mai bine s nu te gndeti la toate astea; numai despre muschete, drapele, tobe i proclamaii se vorbete astzi!" Van Baerle ridic ochii spre cer i suspin din nou. Apoi i ntoarse privirea ctre bulbii care, dup prerea lui, erau cu mult mai importani dect toate muschetele, tobele, drapelele i proclamaiile toate lucruri bune numai s tulbure sufletul unui om cinstit! "Dar iat nite muguri foarte frumoi!" i spuse el. Ct sunt de netezi, ct sunt de bine fcui, ce aer melancolic au! Toate acestea prevestesc lalelei mele negrul de abanos! Nu se vd cu ochiul liber nici mcar nervurile prin care circul seva. Oh! cu siguran c nici o pat nu va umbri rochia de doliu a florii care-mi datoreaz viaa. "Cum se va numi aceast fiic a veghei mele, a trudei mele, a gndirii mele? Tulipa nigra Barlaensis. "Da, Barlaensis. Frumos nume! Toat Europa cultivatoare de lalele, adic toat Europa cult, va tresri la auzul acestei veti care va zbura ca vntul n cele patru puncte cardinale ale globului. "A fost descoperit marea lalea neagr! Numele ei? vor ntreba amatorii. Tulipa nigra Barlaensis. De ce Barlaensis? Dup numele inventatorului ei, van Baerle, se va rspunde. Cine-i acest van Baerle? E acela care a mai creat pn acum cinci specii noi: Jeanne, Ioan de Witt, Corneille etc. Ei bine, aceasta este ambiia mea. Ea nu va supra pe nimeni. i despre Tulipa nigra Barlaensis se va mai vorbi chiar dac naul meu, acest sublim om politic, nu va mai fi cunoscut dect poate prin laleaua care-i poart numele. "Muguri ncnttori!... "Cnd va nflori laleaua mea, i continu Cornelius gndurile, vreau, dac linitea va fi revenit n Olanda, s dau sracilor numai cincizeci de mii de florini; la urma urmelor i att e destul pentru un om care nu datoreaz nimnui nimic, iar cu ceilali cincizeci de mii de florini voi face experiene. Cu aceti cincizeci de mii de florini vreau s dau via lalelei parfumate. Oh! dac a izbuti s dau lalelei parfumul trandafirului, al garoafei, sau poate chiar un miros complet nou; dac a putea reda reginei florilor mireasma natural pe care a pierdut-o n trecerea ei de pe tronul din Orient pe cel din Europa, acea mireasm pe care o are probabil n

India, la Goa, la Bombay, la Madras i mai ales n insula care altdat, dup cum spun cunosctorii, a fost paradisul terestru, numit Ceylon! Ce triumf! Atunci, n-a da gloria lui Cornelius van Baerle, o spun deschis, nici pentru gloria lui Alexandru, Cezar sau Maxi-milian. Dragi mugurai!..." i Cornelius se desfta contemplndu-i. Deodat, clopoelul din faa ncperii sun mai tare ca de obicei. Cornelius tresri, ntinse ocrotitor mna spre muguri i se ntoarse: Cine-i acolo? ntreb el. Un sol de la Haga, rspunse servitorul. Un sol de la Haga? Ce vrea? Domnule, e Craeke. Craeke, valetul de ncredere al domnului Ioan de Witt? Bine! S atepte. Nu pot s atept, se auzi o voce din coridor. i n acelai timp, trecnd peste consemn, Craeke nvli n usctorie. Intrarea violent a lui Craeke era o nclcare att de flagrant a obiceiurilor stabilite n casa lui Cornelius van Baerle, nct acesta, vzndu-l cum se npustete, avu o tresrire a minii ce ocrotea mugurii; gestul brusc fcu s se rostogoleasc doi din preioii bulbi, unul sub masa vecin cu masa mare, cellalt n cmin. Drace! exclam Cornelius fugind dup muguri, ce s-a ntmplat, Craeke? S-a ntmplat, domnule, zise Craeke, depunnd hrtia pe masa cea mare unde rmsese al treilea bulb, c suntei invitat s citii hrtia aceasta fr s pierdei nici o clip. i Craeke, avnd senzaia c strzile din Dordrecht manifest simptomele unui tumult asemntor celui pe care l lsase la Haga, fugi fr s priveasc napoi. Bine, bine, dragul meu Craeke, zise Cornelius, ntinznd un bra sub mas pentru a urmri bulbul preios, voi citi hrtia. Apoi, ridicndu-l, l puse n cuul palmei pentru a-l examina: Bun! zise el, iat, unul e neatins. Al dracului Craeke, s intre astfel n usctoria mea! S-l vedem pe cellalt acum. Fr s lase din mn bulbul pe care-l ridicase, van Baerle naint spre cmin i, n genunchi, ncepu s pipie cu vrful degetului cenua, care din fericire era rece. Dup o clip descoperi al doilea mugur. Iat-l i pe al doilea. i privindu-l cu o atenie aproape printeasc: Neatins ca i primul. Chiar n clipa aceea, n timp ce Cornelius, nc n genunchi, examina al doilea mugur, ua usctoriei fu zglit att de puternic i se deschise n aa fel, nct Cornelius simi urcndu-i n obraji i n urechi flacra acelei rele sftuitoare, care se numete mnia. Ce s-a mai ntmplat? ntreb el. Ce-nseamn asta? Au nnebunit ai casei! Domnule! Domnule! strig servitorul care se npustise n usctorie cu obrazul mai palid i cu expresia mai ngrozit dect cea a lui Craeke. Ei bine, ce-i? ntreb Cornelius, care vznd dubla nclcare a regulilor casei, presimi o nenorocire. Ah! domnule, fugii, fugii repede! S fug? Pentru ce? Domnule, casa e plin de grzile statului. Ce vor? V caut. Pentru ce? Ca s v aresteze. S m aresteze, pe mine? Da, domnule, sunt nsoii i de un magistrat. Ce nseamn asta? ntreb van Baerle strngnd cei doi muguri n mn i aruncnd o privire ngrozit spre scar.

 Urc, urc! strig servitorul. Ah, iubitul meu copil, vrednicul meu stpn, strig doica intrnd n usctorie. Ia aurul, bijuteriile i fugi, fugi! Dar pe unde vrei s fug, doic? ntreb van Baerle. Sri pe fereastr. De la douzeci i cinci de picioare?! Vei cdea pe un strat de pmnt gras de ase picioare! Da, dar voi cdea pe lalelele mele! N-are importan, sari. Cornelius lu al treilea mugur, se apropie de fereastr i o deschise, dar vznd ce stricciuni ar putea aduce straturilor sale, se nspimnt mai mult dect la vederea distanei de la care trebuia s sar i se opri. N-am s sar. i se ddu un pas ndrt. n acest moment, printre zbrelele grilajului ncepur s se vad halebardele soldailor. Doica ridic braele spre cer. Ct despre Cornelius van Baerle, trebuie s-o spunem, spre lauda nu a omului ci a cultivatorului de lalele, singura sa preocupare era aceea de a-i apra nepreuiii muguri. Cut din ochi o hrtie n care s-i nveleasc, zri pe masa de uscat foaia din biblie depus de Craeke, o lu fr s-i aminteasc cum ajunsese acolo, att de mare i era tulburarea, nveli n ea cei trei muguri, i ascunse la piept i atept linitit. n aceeai clip intrar soldaii, precedai de un magistrat. Dumneavoastr suntei doctorul Cornelius van Baerle? ntreb magistratul, dei l cunotea foarte bine pe tnr. Eu sunt, maestre van Spennen, rspunse Cornelius salutndu-l respectuos, i dumneavoastr o tii prea bine. Atunci, dai-ne documentele instigatoare pe care le ascundei la dumneavoastr. Documentele instigatoare? repet Cornelius, cu totul nucit de aceast porunc. Nu facei pe miratul. V jur, maestre van Spennen, rspunse Cornelius, c nu neleg despre ce este vorba. Atunci o s v ajut, doctore, spuse magistratul: dai-ne hrtiile pe care trdtorul Corneille de Witt le-a depus la dumneavoastr n luna ianuarie a anului trecut. Lui Cornelius i trecu fulgertor prin minte un gnd. Iat, spuse van Spennen, mi se pare c ncepei s v amintii, nu-i aa? Bineneles, dar dumneavoastr vorbeai de documente instigatoare, i eu nu am nici o hrtie de felul acesta. Ah, negai? Desigur. Magistratul se ntoarse i cuprinse dintr-o privire toat ncperea. Care camer din cas se numete usctorie? ntreb el. E tocmai aceasta n care ne aflm, maestre van Spennen. Magistratul i arunc ochii pe o mic not aezat deasupra hrtiilor sale. E n ordine, spuse el ca un om lmurit. Apoi ntorcndu-se ctre Cornelius: Vrei s-mi dai aceste hrtii? Dar nu pot, maestre van Spennen. Doar nu-mi aparin: ele mi-au fost ncredinate cu titlul de depozit, i un depozit e sfnt. Doctore Cornelius, rosti magistratul, n numele Guvernului v ordon s deschidei acest sertar i s-mi dai hrtiile nchise n el. i magistratul art cu degetul exact al treilea sertar al unui dulap aezat deasupra cminului. ntr-adevr, hrtiile ncredinate de Ruartul de Pulten finului su se aflau n cel de-al treilea sertar, dovad c poliia fusese perfect informat.

 Va s zic nu vrei? ntreb van Spennen, vzndu-l pe Cornelius c rmne mpietrit de uimire. Atunci l voi deschide eu nsumi. i trgnd tot sertarul afar, magistratul descoperi mai nti vreo douzeci de bulbi, rnduii i etichetai cu grij, apoi pachetul cu hrtii, exact n starea n care fusese depus de ctre nenorocitul Corneille de Witt. Magistratul rupse sigiliile, sfie plicul, arunc o privire lacom peste primele foi care-i czur sub ochi, i strig cu o voce ngrozitoare: Aadar, justiia n-a primit o informaie fals. Dar ce s-a ntmplat? Ah! nu mai facei pe nevinovatul, domnule van Baerle, rspunse magistratul, i urmai-ne. De ce s v urmez? strig doctorul. Pentru c n numele Statelor olandeze, v arestez. Nu se fceau nc arestri n numele lui Wilhelm de Orania, deoarece nu trecuse destul timp de cnd era stadtholder. S m arestai, strig Cornelius, dar ce-am fcut? Asta nu m privete de loc, doctore, v vei explica n faa judectorilor. Unde? La Haga. Cornelius, uluit, i srut doica aproape leinat, ddu mna cu servitorii care plngeau i-l urm pe magistrat. Dup ce fu nchis n trsur ca un deinut politic, pornir n galop spre Haga. VIII O INVAZIE Tot ce se petrecuse era, dup cum se poate uor presupune, opera diabolic a lui mynheer Isaac Boxtel. Ne amintim c el a ghicit importana hrtiilor ncredinate de Ruartul de Pulten finului su, de ndat ce l vzu pe acesta strngnd cu grij pachetul n sertarul n care inea cei mai preioi bulbi. De aci se poate deduce c Boxtel, care urmrea desfurarea evenimentelor politice cu mult mai mult atenie dect vecinul su Cornelius, aflnd de arestarea lui Corneille de Witt, nvinuit de nalt trdare, se gndi c, fr ndoial, n-ar avea de spus dect o vorb pentru ca o dat cu naul s fie arestat i finul. Orict de fericit btea inima lui Boxtel, se nfior totui la gndul c denunul su ar putea duce la eafod un om. Dar cum firile rele se deprind treptat cu ideile josnice, mynheer Isaac Boxtel i ddea curaj gsindu-i justificarea n urmtorul sofism: "Corneille de Witt e un ru cetean dac e acuzat de nalt trdare i arestat. Eu sunt un bun cetean pentru c nu sunt acuzat de nimic n lume i pentru c sunt liber ca pasrea vzduhului. Cum Corneille de Witt e un ru cetean, pentru c e acuzat de nalt trdare i arestat, complicele su, Cornelius van Baerle, nu poate fi un cetean mai puin ru. Deci, eu sunt un bun cetean, i cum e de datoria bunilor ceteni s-i denune pe cei ri, este de datoria mea, a lui Isaac Boxtel, s-l denun pe Cornelius van Baerle." Dar poate c acest raionament, ciudat cum era, n-ar fi pus cu totul stpnire pe gndurile lui Boxtel i poate c invidiosul n-ar fi cedat dorinei de rzbunare care i rodea inima, dac o dat cu demonul invidiei, n-ar fi aprut i demonul lcomiei. Boxtel cunotea stadiul n care ajunsese van Baerle cu cercetrile referitoare la valoroasa lalea neagr. Orict de modest era doctorul Cornelius, el nu putu ascunde prietenilor si intimi convingerea aproape deplin c va ctiga n anul 1673 premiul de o sut de mii florini propus de Societatea de horticultur din Harlem. Or, tocmai aceast certitudine a lui Cornelius van Baerle i ddea lui Isaac Boxtel febra care-l rodea continuu. Dac ar fi arestat Cornelius, s-ar produce n cas, cu siguran, o mare tulburare, iar n noaptea urmtoare nu s-ar gndi nimeni s vegheze lalelele din grdin. i n acea noapte, Boxtel ar sri zidul i cum el tia unde se afl

bulbul lalelei negre, l-ar putea fura; n loc s nfloreasc la Cornelius, ar nflori la el, i astfel ar primi el premiul de o sut de mii de florini, fr a mai pune la socoteal cinstea suprem de a numi noua floare Tulipa nigra Boxtellensis. Obinerea unui asemenea succes nsemna nu numai rzbunare, dar i satisfacerea lcomiei sale. Cnd era treaz, nu se gndea dect la marea lalea neagr; cnd dormea, o visa. n sfrit la 19 august, ctre orele dou dup amiaz, tentaia fu att de puternic nct mynheer Isaac nu mai putu s-i reziste. n consecin, el ntocmi un denun anonim, nlocuind semntura cu precizia informaiei i-l arunc la pot. Niciodat o hrtie veninoas, strecurat n gurile de bronz ale Veneiei, n-a produs un efect mai rapid i mai ngrozitor. n aceeai sear, magistratul primi ntiinarea; el i convoc imediat colegii pentru a doua zi dimineaa. ntr-adevr, a doua zi se adunar, hotrr arestarea lui van Baerle i ncredinar executarea ordinului maestrului van Spennen, care se achit de aceast datorie, aa cum am vzut, ca un olandez demn, arestndu-l pe Cornelius tocmai n momentul n care orangitii din Haga sfiau cadavrele lui Corneille i Ioan de Witt. Dar, fie din ruine, fie din slbiciune, Isaac Boxtel nu avu curajul n ziua aceea s ndrepte telescopul nici asupra grdinii, nici asupra atelierului, nici asupra usctoriei vecinului su. El tia prea bine ce urma s se ntmple n casa bietului doctor Cornelius, chiar fr s priveasc. Nici nu se clinti cnd unicul su servitor, care invidia soarta servitorilor lui Cornelius, de altfel nu cu mai puin amrciune dect invidia Boxtel soarta stpnului, intr n camer. Boxtel i spuse: Nu m voi scula azi; sunt bolnav. Ctre ora nou, el auzi n strad glgie i se nfior; n clipa aceea arta mai palid ca un bolnav adevrat i tremura mai tare dect ar fi avut febr. Valetul intr; Boxtel se ascunse sub cuvertur. Ah, domnule, strig valetul, bnuind totui c vestea ce-o aducea l va bucura pe stpnul su. Bietul van Baerle! tii, domnule, ce se petrece n clipa asta? Cum vrei s tiu? ngim Boxtel. Ei bine! n clipa asta, domnule, vecinul dumneavoastr, Cornelius van Baerle, nvinuit de nalt trdare, e arestat. Nu cred! murmur Boxtel cu voce slbit. Nu se poate! Pi, cel puin aa se spune; de altfel tocmai l-am vzut intrnd pe judectorul van Spennen cu oamenii lui. Ah! dac ai vzut, spuse Boxtel, poate ai dreptate. n orice caz, o s m informez din nou, spuse valetul, i fii linitit, domnule, o s v in la curent. Boxtel se mulumi s ncurajeze zelul valetului su doar cu un semn. Acesta iei i se ntoarse dup un sfert de or. Domnule, tot ce v-am povestit e adevrat. Cum asta? Domnul van Baerle e arestat; l-au nchis ntr-o trsur i l-au expediat chiar acum la Haga. La Haga?! Da, i acolo, dac e adevrat ce se spune, n-o s-i fie bine de loc. i ce se spune? ntreb Boxtel. Pi, domnule, se spune, dar nu e sigur, c la ora asta burghezii sunt probabil gata s-i asasineze pe domnii Corneille i Ioan de Witt. Oh! murmur, sau mai degrab horci Boxtel nchiznd ochii pentru a alunga imaginea ngrozitoare ce i aprea n minte. Drace! exclam valetul ieind, mynheer Isaac Boxtel trebuie s fie tare bolnav, dac n-a srit jos din pat aflnd o asemenea veste. ntr-adevr, Isaac Boxtel era tare bolnav, bolnav ca un om care a comis un asasinat. Dar el asasinase cu un dublu scop. Primul fiind mplinit, mai rmnea de mplinit al doilea. Se ls noaptea, noaptea pe care o atepta Boxtel. Cnd, n sfrit,

totul fu cuprins de ntuneric, el se scul. Apoi se urc n sicomorul su. i fcuse bine socotelile; nimeni nu se gndea s pzeasc grdina; casa era vraite. Auzi pe rnd btnd ora zece, unsprezece, miezul nopii. La miezul nopii, cu inima zvcnind, cu minile tremurnd, cu faa livid, cobor din copac, lu o scar, o sprijini de zid, urc pn la penultima treapt i ascult. Peste tot era linite. Nici un zgomot nu tulbura tcerea nopii. O singur lumin veghea n toat casa. Era aceea a doicii. Linitea i ntunericul i ddur curaj. nclec zidul i rmase o clip pe loc; apoi, convins c nu avea a se teme de nimic, trecu scara din grdina sa n grdina lui Cornelius i cobor. Cum tia aproape la milimetru locul unde erau ngropai bulbii viitoarelor lalele negre, alerg n direcia lor, pind totui pe alei pentru a nu fi trdat de urma pailor; ajungnd la locul tiut, i afund minile n pmntul moale, cu o bucurie de tigru. Nu gsi nimic i crezu c s-a nelat. Tot timpul broboane de sudoare i se prelingeau pe frunte. Scormoni alturi: nimic. Scormoni la dreapta, scormoni la stnga: nimic. Scormoni nainte i napoi: nimic. Fu ct pe ce s nnebuneasc vznd c pmntul fusese rscolit chiar n dimineaa aceea. ntr-adevr, n timp ce Boxtel era n pat, Cornelius coborse n grdin, dezgropase bulbul i, aa cum am vzut, l mprise n trei muguri. Boxtel nu se putea hotr s prseasc locul i rvi cu minile sale o bun parte din straturi. n sfrit, nu mai avu nici o ndoial asupra nenorocirii sale. Nebun de furie, se ntoarse la scar, nclec zidul, aduse scara de la Cornelius, o arunc n grdina sa i cobor. Deodat l strfulger o nou ndejde: poate mugurii sunt n usctorie. Nu avea dect s ptrund n usctorie, aa cum ptrunsese n grdin. Acolo i va gsi. De altminteri, nu era de loc greu. Geamurile usctoriei se deschideau ca la sere. Cornelius van Baerle le ridicase chiar n dimineaa aceea i nimeni nu se gndise s le nchid. Totul era s-i fac rost de o scar destul de lung, o scar de douzeci de picioare n loc de una de dousprezece. Boxtel observase pe strada pe care locuia o cas n reparaie; de zidul ei era sprijinit o scar uria. Aceast scar era tocmai ceea ce-i trebuia lui, dac nu cumva lucrtorii o luaser. Alerg ntr-acolo i gsi scara. O lu i o duse cu greu n grdina sa, apoi, i mai cu greu o sprijini de zidul casei lui Cornelius. Scara atingea exact ferestruica. Boxtel puse un mic felinar aprins n buzunar, urc scara i ptrunse n usctorie. Ajuns n acest tabernacol, se opri sprijinindu-se de mas; picioarele nu-l mai ineau, inima i btea s-i sparg pieptul. Aici era mult mai ru dect n grdin; s-ar zice c n aer liber nici o proprietate nu poate fi strict respectat; chiar dac cineva ar sri un gard viu sau ar escalada un zid, tot s-ar opri n faa unei ui sau a unei ferestre. n grdin Boxtel nu era dect un borfa, n camer devenea un ho. Totui, curajul i reveni; doar nu ajunsese pn aici ca s se napoieze acas cu minile goale. Dar cut n zadar; deschise i nchise toate sertarele, chiar i sertarul cu pricina, n care fusese strns cu grij depozitul fatal lui Cornelius; gsi etichetate, ca ntr-o grdin botanic, lalelele Joannis, Witt, laleaua de culoare brun, laleaua de culoarea cafelei arse; dar laleaua neagr, adic mugurii n care ea dormea ascuns, nu era nicieri. i totui, n registrul seminelor i al bulbilor, inut n dublu exemplar de ctre van Baerle, cu mai mult grij i exactitate dect registrul comercial al primelor case din Amsterdam, Boxtel citi aceste rnduri: "Astzi, 20 august 1672, am dezgropat bulbul marii lalele negre i l-am mprit n trei muguri perfeci". Mugurii tia, mugurii tia! url Boxtel, rvind totul n usctorie, unde a putut s-i ascund? Apoi deodat i lovi fruntea, mai s i-o turteasc. Oh, nenorocit ce sunt! strig el; ah, de trei ori nenorocit! Se desparte

oare cineva de mugurii si? i las la Dordrecht cnd pleac la Haga? Oare poate tri cineva fr muguri, cnd ei sunt mugurii nepreuitei lalele negre? A avut timp s-i ia, infamul! i are la el, i-a luat la Haga! Ca un fulger i trecu prin minte lui Boxtel gndul acesta i-i ddu seama de inutilitatea crimei comise. Czu ca trznit chiar pe masa, chiar pe locul unde, cu cteva ore nainte srmanul van Baerle admirase ndelung i cu atta satisfacie mugurii lalelei negre. Ei bine, la urma urmelor, spuse invidiosul, ridicndu-i faa livid, dac i are, nu-i va putea pstra dect att ct va fi n via, i... Sfritul gndului su hidos se pierdu ntr-un surs ngrozitor. Mugurii sunt la Haga, spuse el, deci nici eu nu mai pot rmne la Dordrecht. La Haga, dup muguri! La Haga! i Boxtel, fr s-i pese de imensele bogii pe care le prsea, att era de obsedat de nepreuita comoar, iei prin ferestruic, alunec n lungul scrii, duse obiectul furat de unde l luase i, asemenea unui animal de prad, intr rcnind n casa lui. IX CAMERA FAMILIEI Era aproape miezul nopii cnd bietul van Baerle fu nchis n temnia din Buytenhoff. Lucrurile se petrecur aa cum prevzuse Roza. Gsind celula lui Corneille goal, mnia poporului atinse asemenea culmi, nct dac mo Gryphus s-ar fi aflat acolo, n faa acelor furioi, cu siguran c ar fi pltit n locul prizonierului su. Dar aceast mnie se revrs din plin asupra celor doi frai, pe care asasinii i prinseser datorit lui Wilhelm, om prevztor, care luase msuri de precauie, nchiznd porile oraului. Deci, la un moment dat, nchisoarea se golise i o linite de mormnt urmase ngrozitorului tunet de urlete ce se rostogolea pe scri. Roza profit de acest moment, iei din ascunztoare, i l lu cu ea i pe tatl ei. nchisoarea era pustie; la ce bun s rmi n nchisoare cnd oamenii erau sugrumai la Tol-Hek? Gryphus iei tremurnd n urma curajoasei Roza. Se duser s nchid poarta cea mare, s nchid e un fel de a spune, cci poarta era pe jumtate sfrmat. Se vedea c pe aici trecuse torentul unei furii nestvilite. Ctre ora patru se auzi din nou vin zgomot, dar acest zgomot nu era de natur s-i ngrijoreze pe Gryphus i pe fiica lui: era al mulimii care tra cadavrele celor doi frai spre piaa unde se fceau n mod obinuit execuiile, pentru a-i spnzura. Roza se ascunse din nou, dar de data asta, ca s nu vad odiosul spectacol. La miezul nopii se auzir bti n poarta nchisorii. l aduceau pe Cornelius van Baerle. Cnd temnicerul Gryphus l primi pe noul musafir i citi pe mandatul de arestare identitatea prizonierului, opti cu obinuitul su zmbet de temnicer: Fin al lui Corneille de Witt! Ah, tinere, avem rezervat aici tocmai camera familiei; o s i-o dm. n drumul ce trebuia s-l parcurg pentru a ajunge la aceast celul, dezndjduitul cultivator de lalele nu auzi dect ltratul unui cine i nu vzu dect chipul unei tinere fete. Cinele iei dintr-o cuc spat n zid, scuturnd un lan gros i l mirosi pe Cornelius, pentru a-l recunoate mai bine dac i s-ar ordona s-l sfie. Tnra fat, auzind cum scrie balustrada sub mna obosit a deinutului, ntredeschise ferestruica odiei n care locuia, situat chiar sub scar. Cu lampa n mna dreapt, ea i lumina fermectorul obraz trandafiriu, ncadrat de un bogat pr blond mpletit n cozi groase, n timp ce cu stnga i strngea cmaa alb de noapte pe piept, cci sosirea neateptat a lui Cornelius o trezise din primul somn.

Era un tablou frumos de pictat i demn ntru totul de maestrul Rembrandt, cu acea spiral neagr a scrii luminate de felinarul roiatic al lui Gryphus, cu faa ntunecat a temnicerului n vrf i chipul melancolic al lui Cornelius, care se pleca peste balustrad pentru a privi n jos; iar dedesubt, ncadrat de ferestruica luminat, suavul obraz al Rozei, gestul ei pudic, puin contrariat la vederea lui Cornelius, care se afla mai sus, pe o treapt, de unde privirea sa mngia vag i trist umerii albi, rotunzi, ai tinerei fete. i jos, cu totul n umbr, acolo unde ntunericul acoper detaliile, ardeau ochii de jratec ai dulului care trgea de lanul n inele, asupra crora lumina, pornit din lampa ce o inea Roza n mn i din felinarul lui Gryphus, atrna stropi strlucitori de aur. Un singur lucru n-ar fi putut reda n tabloul su, sublimul maestru: expresia dureroas care apru pe chipul Rozei cnd l vzu pe tnrul frumos i palid urcnd ncet scara i-l auzi pe tatl ei spunndu-i sinistrele cuvinte: "Vei avea camera familiei". Aceast scen dur o clip doar, mult mai puin dect ne-a trebuit nou s-o descriem. Apoi Gryphus i continu drumul iar Cornelius, silit s-l urmeze, intra cinci minute mai trziu, n celula pe care e inutil s-o descriem, pentru c cititorul o cunoate mai dinainte. Dup ce-i art patul de suferin al martirului care murise chiar n dimineaa aceea, Gryphus i lu felinarul i iei. Ct despre Cornelius, de ndat ce rmase singur, se trnti pe pat, dar nu dormi deloc. Nu-i lu nici o clip privirea de la fereastra ngust, cu zbrele de fier, care ddea spre Buytenhoff; vzu astfel, dincolo de pomi, prima raz de lumin pe care cerul o lsa s cad pe pmnt, ca o mantie alb. n timpul nopii, din cnd n cnd, civa cai iui galopar prin piaa Buytenhoff; pai grei de patrule se lovir de caldarmul rotund, iar fitilurile archebuzelor, aprinzndu-se n btaia vntului de vest, aruncar fulgere intermitente pn la fereastra nchisorii. Dar cnd zorile argintar coamele crestate ale caselor, Cornelius, nerbdtor s afle dac n jurul su mai tria vreo fiin, se apropie de fereastr i-i roti privirea trist de jur-mprejur. Peste casele palide se nla, la captul opus al pieii, o siluet cu forme neprecise, ntunecat de ceaa albstruie a dimineii. Cornelius recunoscu spnzurtoarea. De spnzurtoare atrnau dou zdrene hde, care nu erau dect scheletele nc sngernde ale frailor de Witt. Mrinimoasa populaie a oraului Haga cioprise carnea victimelor sale, dar, contiincioas, adusese la spnzurtoare enorma pancard, pe care nscrisese pretextul dublei crime. Pe aceast pancard, cu ochii si buni de om tnr, Cornelius izbuti s citeasc urmtoarele rnduri, mnjite cu pensula groas a vreunui mzglitor de firme: "Aici atrn spnzurai marele scelerat numit Ioan de Witt i micul ticlos Corneille de Witt, fratele su, doi dumani ai poporului, dar buni prieteni ai regelui Franei". Cornelius scoase un strigt de groaz i n spaima sa copleitoare, lovi cu minile i cu picioarele ua att de puternic i de repede, nct Gryphus alerg furios, cu legtura sa enorm de chei n mn. Deschise ua blestemndu-i cumplit pe deinutul care-i tulbura linitea n afara orelor n care avea obiceiul s se deranjeze singur. Ah, asta-i! S-a nfuriat i stlalt domn de Witt! strig el. Dar aceti de Witt au pe dracu n ei! Domnule, domnule, spuse Cornelius apucndu-l pe temnicer de bra i trgndu-l spre fereastr, e adevrat ce-am citit eu acolo? Unde acolo? Pe pancarda aceea. Palid, tremurnd i gfind, el i art la captul pieii spnzurtoarea deasupra creia domina cinica inscripie. Gryphus ncepu s rd. Da, ai citit exact... Ei bine, scumpul meu domn, iat unde ajungi

cnd te nelegi cu dumanii prinului de Orania! Domnii de Witt au fost asasinai! opti Cornelius cu fruntea acoperit de sudoare, lsndu-se s cad pe pat, cu braele atrnnde, cu ochii nchii. Domnii de Witt au fost pedepsii de justiia poporului, spuse Gryphus; dumneata spui c au fost asasinai? Eu zic, executai. Vznd ns c deinutul nu numai c se linitise, ci chiar leinase, iei, trntind ua cu violen i trgnd zvoarele cu zgomot. Revenindu-i n fire, Cornelius se trezi singur i recunoscu celula n care se afla, camera familiei, aa cum o numise Gryphus n batjocur, celula fatal, prin care trebuia s treac pentru a ajunge la o moarte trist; cum era filozof, i mai ales cretin, el ncepu s se roage nti pentru sufletul naului su, apoi pentru cel al primului ministru i, n sfrit, se resemn s primeasc el nsui toate nenorocirile pe care Dumnezeu i le-ar fi trimis. Dup ce termin i cobor din cer pe pmnt, dup ce, ntors pe pmnt, reveni n celula sa, i dup ce se asigur c n celul era singur, scoase de la piept cei trei muguri ai lalelei negre i i ascunse ndrtul gresiei pe care sttea urciorul tradiional, n colul cel mai ntunecat al nchisorii. Zadarnic munc de atia ani! Attea dulci sperane distruse! Rodul muncii sale va pieri, aa cum va pieri i el! n aceast nchisoare nu gseti nici un fir de iarb, nici un bulgre de pmnt, nici o raz de soare! La gndul acesta, Cornelius fu cuprins de o neagr dezndejde, din care nu iei dect datorit unei mprejurri extraordinare. Care era aceast mprejurare? Ne rezervm plcerea de-a o povesti n capitolul ce urmeaz. X FIICA TEMNICERULUI n aceeai sear, cnd deschise ua celulei pentru a da raia de mncare deinutului, Gryphus alunec pe o lespede umed i czu, cu tot efortul su de a-i pstra echilibrul. Mna lovi n gol, i i frnse braul deasupra ncheieturii. Cornelius fcu o micare pentru a-l ajuta, dar cum acesta nu bnuia gravitatea accidentului, i zise: Nu-i nimic, nu te mica. i ncerc s se ridice sprijinindu-se pe bra, dar osul se ndoi; abia atunci simi Gryphus durerea i scoase un strigt. nelese c avea braul rupt i acest om, att de dur cu alii, czu leinat pe pragul uii, unde rmase nemicat i rece, ca un mort. n timpul acesta ua nchisorii rmase deschis iar Cornelius era aproape liber. Dar lui nici mcar nu-i trecu prin minte s profite de acest accident; nu se gndea la altceva dect s-i dea ajutor celui lovit, orict de ru intenionat pruse acesta fa de el, n singura ntrevedere pe care o avuseser. Dup zgomotul fcut de Gryphus n cdere i dup geamtul puternic ce-i scpase, pe scar se auzi urcnd un pas grbit; la neateptata apariie, Cornelius scoase o exclamaie de uimire, creia i rspunse strigtul unei tinere fete. Cea care ipase era frumoasa frizon; vzndu-i tatl ntins la pmnt i pe deinut aplecat asupra lui, crezuse mai nti c Gryphus, a crui brutalitate o cunotea, czuse n urma unei ncierri. Cornelius nelese ce se petrecea n inima tinerei fete, chiar din momentul n care o cuprinse bnuiala. Dar, dndu-i seama de realitate dintr-o privire, fetei i fu ruine de gndul ei; ridic asupra tnrului frumoii ei ochi umezi i-i spuse: Iertai-m, domnule, i mulumesc. Iertai-m pentru ceea ce-am gndit i mulumesc pentru ceea ce facei. Cornelius roi: Nu-mi fac dect datoria de cretin ajutndu-mi semenul. Da, i ajutndu-l ast-sear, ai uitat insultele pe care vi le-a adus azi diminea. Domnule, aceasta e mai mult dect omenie, e mai mult dect

credin. Cornelius se uit la frumoasa copil, mirat c aude ieind din gura unei fete din popor o vorb att de nobil i n acelai timp att de comptimitoare. Dar nu avu timpul s-i mrturiseasc surpriza, cci Gryphus, revenindui din lein, deschise ochii, i vorbi cu brutalitatea sa obinuit: Ah, iat cum stau lucrurile: te grbeti s aduci mncare deinutului, cazi din cauza grabei, cznd i frngi un bra i drept mulumire eti lsat s zaci pe lespezi. Nu vorbi aa, tat, zise Roza, eti nedrept cu acest tnr domn, pe care l-am gsit strduindu-se s te ajute. El? ntreb Gryphus nencreztor. Da, este adevrat, cum este adevrat c sunt gata s v ajut n continuare. Dumneavoastr? Aadar suntei medic? E prima mea profesie, spuse deinutul. Deci vei putea s-mi ndreptai braul? Ct se poate de bine. i ce v trebuie pentru asta? Dou scndurele de lemn i cteva fii de pnz. Auzi, Roza, spuse Gryphus, prizonierul o s-mi pun mna la loc; n-o s ne coste nimic. Haide, ajut-m s m ridic! Parc a fi de plumb. Roza i oferi celui lovit umrul ca s se poat sprijini; acesta nconjur gtul tinerei fete cu braul sntos i fcnd un efort, se ridic n picioare, n timp ce Cornelius, pentru a-l scuti de o parte din drum, mpingea ctre el un scaun. Gryphus se aez, apoi se ntoarse ctre fiica sa: Ei bine, n-ai auzit? Du-te i adu ce i s-a cerut. Roza cobor i se ntoarse dup o clip cu dou doage de butoia i o fie mare de pnz. ntre timp, Cornelius scosese vesta temnicerului i i suflecase mnecile cmii. Sunt bune, domnule? ntreb Roza. Da, domnioar, spuse Cornelius privind obiectele aduse; da, e tocmai ce ne trebuie. Acum apropiai masa iar eu voi sprijini braul tatlui dumneavoastr. Roza mpinse masa. Cornelius puse braul rupt deasupra n aa fel nct s stea perfect ntins i cu o ndemnare desvrit ndrept fractura, adapt scndurelele i strnse benzile. La ultima micare, temnicerul lein a doua oar. Cutai puin oet, domnioar, spuse Cornelius; i vom freca tmplele i i va reveni. Dar, dup ce se asigur c tatl ei e fr cunotin, n loc s ndeplineasc ceea ce-i ceruse Cornelius, fata se apropie de el i-i spuse: Domnule, serviciu contra serviciu. Ce nseamn asta, frumoasa mea copil? ntreb Cornelius. nseamn c judectorul, care trebuie s v ia interogatoriul mine, a venit astzi s se informeze n care celul v aflai; i s-a spus c ocupai celula domnului Corneille de Witt i la acest rspuns el a rs sinistru, ceea ce m face s cred c nu v ateapt nimic bun. i ce pot s-mi fac? ntreb Cornelius. Iat, se vede de aici spnzurtoarea. Dar nu sunt cu nimic vinovat, spuse Cornelius. Cei care atrn acum acolo, spnzurai, mutilai, sfrtecai, erau vinovai? Ai dreptate, spuse Cornelius, ntunecndu-se. De altfel, continu Roza, opinia public vrea s fii vinovat. Aa c, vinovat sau nu, procesul dumneavoastr va ncepe mine, iar poimine vei fi condamnat; lucrurile merg repede n vremurile de azi. Ei bine, ce vrei s spunei prin toate astea, domnioar? Vreau s spun c sunt singur, c sunt slab, c tatl meu e leinat, c dulul are botni, i c, n consecin, nimic nu v mpiedic s fugii. Fugii deci, iat ce vreau s spun.

 Ce spunei? Spun c n-am putut s-l salvez pe domnul Corneille nici pe domnul Ioan de Witt i a vrea s v salvez cel puin pe dumneavoastr. Dar, grbii-v! Iat, tata ncepe s respire normal; peste un minut va deschide ochii i va fi poate prea trziu. Mai stai pe gnduri? ntr-adevr, Cornelius sttea nemicat, privind-o pe Roza, de parc n-ar fi auzit ce spune... Nu nelegei? Ba da, neleg, spuse Cornelius, dar... Dar? Refuz. V-ar acuza pe dumneavoastr. Ce importan are? spuse Roza roind. Mulumesc, copila mea, dar rmn. Rmnei! Dumnezeul meu! Dumnezeul meu! N-ai neles deci c vei fi condamnat... condamnat la moarte, executat pe eafod i poate asasinat, fcut buci, cum au fost asasinai i cioprii domnul Ioan i domnul Corneille! n numele cerului, nu v fie team pentru mine i fugii din aceast celul blestemat. Luai seama, ea aduce nenorocire celor din familia de Witt. Ce?! strig temnicerul, trezindu-se. Cine vorbete de aceste pulamale, de aceti mizerabili, de aceti ticloi de Witt? Nu v mniai, spuse Cornelius cu sursul su blnd; cel mai ru lucru pentru fracturi e s te nfierbni. Apoi ncet ctre Roza: Copila mea, sunt nevinovat, voi atepta judectorii cu linitea i calmul unui om nevinovat. Tcei! spuse Roza. S tac, i de ce? Nu e bine s bnuiasc tatl meu c am stat de vorb. i de ce? De ce? M-ar mpiedica s mai vin vreodat aici, spuse tnra fat. Cornelius primi aceast naiv mrturisire cu un surs; i se pru c un strop de fericire licrea n nenorocirea sa. Ei! Ce tot mormii voi acolo? ntreb Gryphus, ridicndu-se i sprijinindu-i braul drept cu cel stng. Nimic, rspunse Roza; domnul mi prescria regimul pe care l ai de urmat. Regimul pe care trebuie s-l urmez! Regimul pe care trebuie s-l urmez! i tu, de asemenea, i tu ai unul de urmat, frumoaso! Care anume, tat? S nu mai vii n celula deinuilor, sau dac vii, s pleci ct mai repede; iei naintea mea i imediat! Roza i Cornelius schimbar o privire. Cea a Rozei voia s spun: Vezi?! Iar a lui Cornelius: Fac-se voia Domnului! XI TESTAMENTUL LUI CORNELIUS VAN BAERLE Roza nu se nelase deloc. Judectorii venir a doua zi la Buytenhoff i-l interogar pe Cornelius van Baerle. De altfel, interogatoriul nu dur mult; se adeveri c van Baerle pstrase la el corespondena fatal a frailor de Witt cu Frana. El nu neg. n ochii judectorilor, ndoielnic era numai faptul c aceast coresponden i-a fost dat de ctre naul su, Corneille de Witt. Dar cum de la moartea celor doi martiri, Cornelius van Baerle nu mai trebuia s apere pe nimeni, nu numai c nu tgdui c depozitul i-a fost ncredinat de ctre Corneille n persoan, dar povesti i cum, n ce fel i n ce mprejurri l primise. Aceast mrturisire l implica pe fin n crima naului. Era o complicitate evident ntre Corneille i Cornelius. Cornelius nu se limit numai la aceast declaraie; el spuse tot

adevrul cu privire la simpatiile sale, obiceiurile i intimitile sale. Mrturisi indiferena sa fa de politic, dragostea pentru studiu, pentru art, pentru tiin i flori. Afirm c niciodat, din ziua n care Corneille venise la Dordrecht i i ncredinase aceste documente, depozitul nu fusese nici atins i nici mcar privit de depozitar. I se obiect n privina aceasta c lucrul nu era cu putin, ntruct hrtiile fuseser nchise ntr-un dulap n care se uita i umbla zilnic. Cornelius rspunse c e adevrat, dar c el nu punea mna n sertar dect pentru a se convinge c bulbii sunt uscai, i c nu se uita dect pentru a se asigura c bulbii ncep s ncoleasc. I se contest pretinsa sa indiferen fa de scrisori, care nu putea fi logic, deoarece nu era posibil ca primind un asemenea depozit din mna naului su, acesta s nu-i fi adus la cunotin i importana lui. La care el rspunse c naul su Corneille l iubea prea mult i mai ales era un om prea nelept ca s-i vorbeasc de coninutul depozitului, o asemenea confiden neputnd avea alt urmare dect aceea de a-l tulbura pe depozitar. I se argument c dac domnul de Witt ar fi procedat astfel, ar fi adugat la pachet o declaraie din care s reias, pentru orice eventualitate, c finul su e complet strin de coninutul depozitului, sau n timpul procesului i-ar fi trimis o scrisoare, care s-i poat servi drept justificare. Cornelius rspunse c, fr ndoial, naului su nici nu-i trecuse prin minte c depozitul ascuns ntr-un dulap, socotit de toi ai casei la fel de sfnt ca un tabernacol, ar putea fi n primejdie acolo; c, prin urmare, considerase un asemenea certificat inutil; de altfel acum, i aducea oarecum aminte c, naintea arestrii sale, servitorul domnului Ioan de Witt intrase n usctorie i i dduse o hrtie; dar c despre aceast ntmplare i rmsese o amintire vag aidoma unei halucinaii; c servitorul dispruse, iar hrtia, poate va fi gsit, dac se va cuta atent. Ct despre Craeke, servitorul domnului Corneille de Witt, acesta prsise Olanda i nu se putea da de urma lui. n ceea ce privete hrtia, era att de puin probabil c va fi gsit, nct nimeni nu se osteni mcar s-o caute. Judectorii voiau s aib aerul c-l ncurajeaz pe Cornelius s se apere mai bine dect o fcea; folosir fa de el acea blajin rbdare ce-l caracterizeaz uneori pe magistratul nclinat s-l ajute pe acuzat, alteori pe nvingtorul care i-a dobort adversarul i, sigur de victorie, nu mai e nevoit s-l asupreasc pentru a-l nimici. Cornelius nu accept aceast protecie ipocrit i ddu un ultim rspuns, cu nobleea unui martir i calmul unui om drept: M ntrebai, domnilor, lucruri la care nu pot s rspund dect cu ntregul adevr. Or, adevrul ntreg, iat-l: pachetul a ajuns la mine aa cum v-am spus; declar n faa lui Dumnezeu c nu cunoteam i nici acum nu tiu ce conine; c abia n ziua arestrii am aflat c acest depozit cuprinde corespondena primului ministru cu marchizul de Louvois. n sfrit, declar c nu neleg cum s-a putut afla c acest pachet se gsete la mine i mai ales cum mi se poate face o vin din faptul c am primit ceea ce mi aducea ilustrul i nenorocitul meu na. La att se rezuma toat pledoaria lui Cornelius. Judectorii prsir sala pentru deliberare. Ei luar n consideraie urmtoarele: C orice smn de disensiune civil e primejdioas deoarece ar renvia un rzboi, pe care toi au interesul s-l nbue. Unul dintre ei, care avea reputaia de subtil observator, stabili c acest tnr, att de flegmatic n aparen, trebuie s fie foarte periculos n realitate, i c sub mantia lui de ghea ce-i servete drept masc, ascunde o puternic dorin de a rzbuna pe domnii de Witt, rudele sale apropiate. Un altul afirm c dragostea de lalele se mbin perfect cu politica, i c istoria a dovedit c muli oameni foarte primejdioi s-au ocupat de grdinrit ca i cum ar fi fost adevrata lor profesie, dei n fond erau preocupai de cu totul altceva. De pild, Tarquinius cel Btrn cultiva maci la Gabies, iar vestitul Cond stropea garoafele n donjonul din Vincennes, primul meditnd ntre timp la ntoarcerea sa la Roma iar al doilea la

evadarea din nchisoare. Judectorul conchise prin urmtoarea dilem: Domnul Cornelius van Baerle sau iubete foarte mult lalelele, sau iubete foarte mult politica; i ntr-un caz i n altul, el ne-a minit; mai nti fiindc s-a ocupat de politic, aa cum o confirm scrisorile gsite la el, apoi, fiindc s-a ocupat i de lalele, dup cum o dovedesc mugurii aflai asupra lui. n sfrit, i acesta e lucrul cel mai grav, Cornelius van Baerle s-a ocupat n acelai timp i de politic i de lalele; acuzatul e deci de natur hibrid, de o structur amfibie, dedicndu-se cu pasiune i n egal msur politicii i culturii lalelelor, ceea ce-i confer trsturile caracteristice acelui soi de oameni periculoi pentru linitea public, ct i o oarecare, sau mai degrab o complet analogie cu acele mini luminate, printre care se numr i Tarquinius cel Btrn i marele Cond, dai ca exemplu puin mai nainte. n urma acestor raionamente, judectorii au tras concluzia c prinul stathuder al Olandei ar fi fr ndoial nespus de recunosctor magistraturii din Haga, dac aceasta i-ar simplifica administrarea celor apte Provincii, distrugnd chiar i cea mai nensemnat smn de conspiraie mpotriva autoritii sale. Acest argument fu hotrtor: pentru a nbui cu eficacitate germenele oricrei conspiraii, judectorii se pronunar n unanimitate mpotriva domnului Cornelius van Baerle, care, faptul era doar dovedit, sub aparena nevinovat a unui cultivator de lalele, participase la odioasele intrigi i la ngrozitoarele comploturi ale domnilor de Witt mpotriva Olandei, i intrase n legturi secrete cu dumanul ei, Frana. Sentina mai prevedea ca sus-numitul Cornelius van Baerle s fie scos din nchisoarea Buytenhoff i condus la eafodul ridicat n piaa cu acelai nume, unde executorul sentinei i va tia capul. Cum deliberarea fusese foarte serioas, durase o jumtate de or, pe deinut l transportar napoi la nchisoare. Acolo veni s-i citeasc sentina chiar grefierul. Jupn Gryphus czuse la pat din pricina braului fracturat, care-i ddea febr. Cheile le inea unul dintre ajutoarele sale, care l introduse pe grefier n celul. n urma lui venea Roza, frumoasa frizon, ce rmase n ungherul uii, cu batista la gur pentru a-i nbui suspinele i hohotele de plns. Cornelius ascult sentina cu o expresie mai mult mirat dect trist. Dup ce termin de citit, grefierul l ntreb dac are ceva de spus. Pe legea mea, nu. Mrturisesc numai c, ntre cauzele morii pe care un om ncearc s le prevad pentru a le ocoli, nu m-am gndit niciodat la asta. Apoi, grefierul l salut pe Cornelius van Baerle cu toat consideraia pe care acest soi de funcionari o acord marilor criminali de toate genurile. Dar cnd era tocmai pe punctul de a iei, Cornelius l ntreb: Domnule grefier, v rog, pentru ce zi e fixat execuia? Pentru azi, rspunse grefierul, puin stnjenit de tonul calm al condamnatului. Un hohot de plns izbucni n spatele uii. Cornelius se plec s vad cine plnge, dar Roza ghici micarea i se trase napoi. i la ce or e execuia? La prnz, domnule. Drace! spuse Cornelius, mi se pare c am auzit sunnd ora zece, acum douzeci de minute. N-am timp de pierdut. Pentru a dobndi iertare de la Dumnezeu, mai avei timp, domnule, zise grefierul, salutndu-l pn la pmnt; putei cere orice duhovnic v place. Spunnd aceste cuvinte, el se retrase, mergnd de-a-n-dratelea; ajutorul temnicerului era gata s plece i el, cnd un bra alb, tremurnd, l opri n faa uii grele. Cornelius nu vzu dect o bonet lucrat n fir de aur cu urechiue de dantel alb, obinuita podoab a frumoaselor frizone, i nu auzi

dect un murmur optit la urechea temnicerului!... Acesta puse cheile grele n mna alb ntins spre el i, cobornd cteva trepte, se aez n mijlocul scrii, pzit sus de el, iar jos de cine. Boneta de aur se ntoarse repede i Cornelius recunoscu obrazul ud i ochii mari, albatri, necai n lacrimi, ai frumoasei Roza. Tnra fat naint spre Cornelius, apsndu-i minile pe piept pentru a potoli btile inimii sale zdrobite. Oh! domnule, domnule! spuse ea. Dar nu-i termin gndul. Frumoasa mea copil, i se adres Cornelius micat, ce doreti de la mine? Acum nu mai pot face mare lucru pentru nimeni, nu mai am nici o putere. Domnule, v cer o favoare, spuse Roza, ntinznd o mn spre Cornelius i alta spre cer. Nu mai plnge, Roza! Lacrimile dumitale m nduioeaz mai mult dect apropiata mea moarte. i doar tii c un condamnat nevinovat trebuie s moar linitit, chiar bucuros, pentru c e un martir. Haide, nu mai plnge i spune-mi care i-e dorina, frumoasa mea Roza. Tnra fat se ls n genunchi. Iertai-l pe tatl meu, spuse ea. Pe tatl dumitale?! spuse, Cornelius mirat. Da, a fost att de aspru cu dumneavoastr! Dar aa e firea lui, aa se poart cu toat lumea; nu a fost ru n mod special cu dumneavoastr. E pedepsit, drag Roza, mai greu chiar dect i se cuvenea, prin accidentul pe care l-a suferit, i l iert. Mulumesc, zise Roza. i acum, spunei-mi, pot s fac i eu, la rndul meu, ceva pentru dumneavoastr? Poi s-i tergi ochii ti frumoi, scump copil, rspunse Cornelius cu sursul su blnd. Dar pentru dumneavoastr... pentru dumneavoastr... Acela care nu mai are de trit dect o or e un mare necumptat dac i mai trebuie ceva, drag Roza. i duhovnicul? L-am adorat pe Dumnezeu toat viaa, Roza. L-am adorat n creaia sa, l-am binecuvntat n voina sa. Dumnezeu nu poate avea nimic mpotriva mea. Deci nu-i voi cere un duhovnic. Gndul care m frmnt acum, Roza, are ca el glorificarea lui Dumnezeu. Ajut-m, draga mea, te rog, s-mi mplinesc acest ultim gnd. Ah, domnule Cornelius, vorbii, vorbii! strig tnra fat cu faa toat inundat de lacrimi. D-mi mna i promite-mi c n-ai s rzi, copila mea. S rd?! strig Roza desperat, s rd n clipa asta! Dar nu m vedei, domnule Cornelius? Te vd, Roza, i cu ochii trupului i cu ochii sufletului. Niciodat n-am vzut femeie mai frumoas, nici suflet mai curat; i dac din momentul acesta n-am s te mai privesc, iart-m, e pentru c a prefera ca plecnd din via, s nu regret nimic. Roza tresri. n timp ce deinutul spunea aceste cuvinte, n turnul din Buytenhoff, ceasul btea ora unsprezece. Cornelius nelese. Da, da, s ne grbim, spuse el, ai dreptate, Roza. Scoase de la piept, unde o ascunsese din nou de cnd nu se mai temea de percheziie, hrtia n care erau nvelii cei trei muguri. Frumoasa mea prieten, am iubit mult florile. Pe atunci nici nu tiam c se poate iubi altceva. Oh! nu roi, nu ntoarce capul, Roza, chiar dac i-a face o declaraie de dragoste. Oricum, biat copil, n-ar avea nici o urmare. Exist n piaa Buytenhoff un anume oel care peste aizeci de minute se va rzbuna pe ndrzneala mea. Deci iubeam florile, Roza, i izbutisem, cel puin aa cred, s realizez marea lalea neagr, lucru socotit de toi imposibil, i care, nu tiu dac ai aflat, este obiectul unui premiu de o sut de mii de florini, propus de Societatea horticol din Harlem. Aceti o sut de mii de florini, i Dumnezeu tie c nu pe ei i regret, aceti o

sut de mii de florini i am aici, n aceast hrtie, ei vor fi ctigai prin cei trei muguri pe care-i conine, i pe care te rog s-i iei, Roza, cci i-i druiesc. Domnule Cornelius! Oh! ia-i Roza, nu faci ru nimnui, copila mea. Sunt singur pe lume. Tatl i mama mea au murit; n-am avut nici sor, nici frate; n-am iubit pe nimeni, i dac cineva m-a iubit, n-am tiut-o niciodat. De altfel, vezi bine, Roza, c sunt prsit, cci n clipa asta dumneata eti singura fiin care a venit n celula mea s m mngie i s m ajute. Dar domnule, o sut de mii de florini... Ah, s fim serioi, copil drag, o sut de mii de florini vor fi o zestre potrivit pentru frumuseea dumitale; vei avea cei o sut de mii de florini, cci sunt sigur de mugurii mei. i vei avea, deci, drag Roza, i nu-i cer n schimb dect fgduiala c te vei cstori cu un biat cumsecade, tnr, pe care-l vei iubi i care s te iubeasc aa cum iubeam eu florile. Nu m ntrerupe, Roza, nu mai am dect cteva minute... Biata fat simea c o nbue suspinele. Cornelius i lu mna. Ascult-m, continu el, iat cum trebuie s procedezi: vei lua pmnt din grdina mea de la Dordrecht. Cere-i lui Butruysheim, grdinarul meu, pmnt din stratul numrul 6: planteaz ntr-o lad adnc aceti trei muguri; ei vor nflori n luna mai a anului viitor, adic peste apte luni, i de ndat ce se va ivi floarea pe tij, petrece-i nopile ferind-o de vnt, iar zilele aprnd-o de soare. Ea va nflori i va fi neagr, sunt sigur. Atunci s-l vesteti pe preedintele Societii din Harlem. El va cere congresului s constate culoarea florii i i se vor nmna cei o sut de mii de florini. Roza suspin adnc. Acum, urm Cornelius tergndu-i lacrima care-i tremura pe marginea pleoapei, lacrim izvort mai degrab din durerea de a nu putea vedea minunata lalea neagr nflorind, dect din suferina de a prsi viaa, acum nu mai am nici o dorin, dect ca laleaua s poarte numele de Roza Barlaensis, adic s aminteasc n acelai timp i numele dumitale i al meu. Cum nu tii latina, ai putea cu siguran s uii acest cuvnt, aa c ar fi mai bine s-mi aduci un creion i o hrtie ca s i-l scriu. Roza izbucni n hohote de plns i-i ntinse o carte legat n piele de capr, pe care se puteau citi iniialele C.W. Ce-i asta? ntreb deinutul. Vai, e biblia bietului dumneavoastr na, Corneille de Witt. Din ea i-a tras puterea de a suporta tortura i de a asculta fr s pleasc sentina ce i s-a dat. Am gsit-o n aceast camer dup moartea martirului i am pstrat-o ca pe-o relicv; voiam s vi-o aduc azi, cci mi se prea c n cartea asta se ascunde o for divin. Dar n-ai avut nevoie pn acum de acest ajutor, cci natura v-a nzestrat din plin cu fora necesar. Dumnezeu fie ludat.Scriei pe prima pagin ce avei de scris, domnule Cornelius, i dei nu tiu s citesc, ceea ce vei scrie va fi mplinit. Cornelius lu biblia i o srut cu respect. Cu ce s scriu? ntreb el. n biblie este un creion, spuse Roza. L-am gsit n ea i l-am pstrat. Era creionul pe care Ioan de Witt l-a mprumutat fratelui su i pe care nu s-a gndit s-l mai ia napoi. Cornelius l lu, i pe a doua pagin, cci ne amintim c prima fusese rupt, pregtindu-se s moar, scrise cu o mn nu mai puin sigur dect a naului su: "Azi, 23 august 1672, cu puin nainte de a urca pe eafod, dei sunt nevinovat, i de a-mi ncredina sufletul lui Dumnezeu, las motenire Rozei Gryphus singurul bun care mi-a mai rmas dintre toate bunurile pmnteti, celelalte fiindu-mi confiscate; las deci motenire Rozei Gryphus trei muguri din care, dup convingerea mea, va rsri n luna mai a anului viitor marea lalea neagr, obiectul premiului de o sut de mii de florini propus de Societatea din Harlem. Doresc s ncaseze n locul meu aceti o sut de mii de florini, Roza Gryphus, n calitate de unic motenitoare,

avnd obligaia doar de a se cstori cu un tnr cam de vrsta mea, care o va iubi i pe care ea l va iubi, i de a da noii specii de lalele numele de Roza Barlaensis, adic numele ei i al meu mpreun. Dumnezeu s-mi mntuie sufletul, iar ei s-i dea sntate! Cornelius van Baerle". Apoi ddu Rozei biblia: Citete! Vai, v-am mai spus doar c nu tiu s citesc. Atunci Cornelius i citi Rozei testamentul. Biata copil suspina tot mai des. Accepi condiiile mele? ntreb deinutul, surznd melancolic i srutnd vrful degetelor tremurnde ale tinerei frizone. Oh! nu pot, domnule, blbi ea. Nu poi, copila mea, i de ce? Pentru c una din condiii n-a putea s-o ndeplinesc. Care? Eu credeam c am fost de acord asupra acestui tratat de alian. mi dai cei o sut de mii de florini ca zestre? Da. Cu condiia de a lua n cstorie un om pe care-l voi iubi? Bineneles. Ei bine, domnule, nu pot primi aceti bani. Nu voi iubi niciodat pe nimeni i nu m voi cstori. i dup ce cu greu izbuti s rosteasc aceste cuvinte, Roza simi c i se moaie genunchii i c e gata s leine de durere. Cnd o vzu c devine palid i c e gata s se prbueasc, Cornelius vru s-o ia n brae, dar tocmai atunci rsun pe scri un pas apsat, urmat de alte zgomote sinistre i de ltratul Cinelui. Vin s v ia! strig Roza frngndu-i minile. Dumnezeul meu! Dumnezeul meu! Nu mai avei nimic s-mi spunei? i czu n genunchi, acoperindu-i faa cu palmele i ncercnd s-i nbue suspinele i lacrimile. Doar att, c te rog s ascunzi cu mare grij cei trei muguri i, din dragoste pentru mine, s-i ngrijeti dup indicaiile pe care i le-am dat. Adio, Roza. Oh, da, spuse ea fr s ridice capul, am s fac tot ce mi-ai spus. Numai c n-am s m mrit, adug ea n oapt, cci asta, o jur, mi-e cu neputina. i ascunse la pieptul ei tresltnd nepreuita comoar a lui Cornelius. Zgomotul pe care l auziser Cornelius i Roza era fcut de grefier, care se ntorcea pentru a-l lua pe condamnat, urmat de executor, de soldaii desemnai s formeze garda eafodului i de obinuiii curioi ce se nvrteau n preajma nchisorii. Fr slbiciune, dar i fr fanfaronad, Cornelius i primi ca pe nite prieteni i accept condiiile impuse de aceti oameni care-i ndeplineau datoria. Apoi, privind n grab piaa prin ferestruica zbrelit, el zri eafodul i spnzurtoarea, de unde fuseser desprinse, din ordinul prinului stathuder, rmiele batjocorite ale celor doi frai de Witt. Cnd trebui s coboare pentru a urma garda, Cornelius cut din ochi privirea ngereasc a Rozei, dar nu vzu ndrtul sbiilor i a halebardelor dect corpul ei ntins lng o banc de lemn i obrazu-i livid, pe jumtate acoperit de pru-i lung. Iar Roza, cznd fr simire, i apsa corsajul de catifea cu mna i chiar n starea de incontien n care se gsea, continua instinctiv s ocroteasc preiosul dar ce i-l ncredinase Cornelius. Prsind celula, tnrul zri ntre degetele crispate ale Rozei foaia glbuie a bibliei pe care Corneille de Witt scrisese cu atta greutate i cu atta durere cele cteva rnduri care, dac ar fi fost citite de Cornelius, ar fi salvat fr ndoial un om i o lalea. XII EXECUIA Ieind din nchisoare, Cornelius n-avea de fcut nici trei sute de pai,

pentru a ajunge la picioarele eafodului. Jos lng scar, linitit, cinele l privi trecnd; lui Cornelius i se pru c citete n ochii dulului o anumit expresie de blndee, poate chiar de comptimire. Probabil c dulul i recunotea pe cei condamnai i nu-i muca dect pe cei care erau pui n libertate. Se nelege c pe ct drumul de la poarta nchisorii la picioarele eafodului era mai scurt, pe att era mai nesat de curioi. Erau aceiai curioi care, nc nestui de sngele but n urm cu trei zile, ateptau acum o nou victim. De ndat ce apru Cornelius, n strad izbucni un urlet cumplit. n mijlocul mulimii, eafodul prea o insul de care se izbeau valurile a patru sau cinci ruri. n tumultul ameninrilor, al urletelor i al vociferrilor, Cornelius se adnci n propriile sale gnduri. Oare la ce se gndea acest om drept, care trebuia s moar? Nu se gndea nici la dumanii si, nici la judectorii si, nici la clii si. Se gndea la frumoasele lalele pe care le va vedea din naltul cerului, n Ceylon, n Bengal sau n alt parte, atunci cnd, aezat mpreun cu toi nevinovaii la dreapta lui Dumnezeu, va putea privi cu mil pe pmnt, unde fuseser mcelrii domnii Ioan i Corneille de Witt, vinovai de a se fi ocupat prea mult de politic i unde urma s fie sacrificat i domnul Cornelius van Baerle, vinovat de a se fi gndit prea mult la lalele. "Treab doar de o lovitur de sabie, i spunea filozoful, i frumosul meu vis va ncepe". Rmnea doar de tiut dac, la fel ca domnului de Chalais, ca domnului de Thou i ca altor oameni ucii de nite nepricepui, clul nu-i rezerva i bietului cultivator de lalele mai mult dect o lovitur, adic mai mult dect un martiriu. Totui, van Baerle nu urc mai puin hotrt treptele eafodului. Indiferent de ceea ce simea, el le urc mndru de a fi fost prietenul ilustrului Ioan i finul nobilului Corneille, pe care derbedeii, adunai acum pentru a-l vedea, i ciopriser i i arseser cu trei zile n urm. El ngenunchie, i fcu rugciunea, i observ, nu fr s simt o puternic bucurie, c punnd capul pe butuc i lsnd ochii deschii, va putea vedea pn n ultima clip fereastra zbrelit a nchisorii Buytenhoff. n sfrit sosi i clipa cnd trebui s fac ultimul gest: i sprijini brbia pe blocul umed i rece. Dar, imediat, fr voia lui, ochii i se nchiser, pentru a rezista cu mai mult trie groaznicei lovituri ce urma s cad asupra capului su i s-l rpun. Un fulger luci pe podeaua eafodului: clul ridicase sabia. Van Baerle spuse adio marii lalele negre, convins c se va trezi n faa lui Dumnezeu, ntr-o lume alctuit din alt lumin i din alt culoare. De trei ori simi curentul rece al sbiei nfiorndu-i gtul. Dar ce surpriz! El nu avu nici senzaia de durere, nici de lovire. Nu vzu nici o schimbare de nuane. Apoi deodat, fr s-i dea seama cum, se simi ridicat cu oarecare blndee i se trezi stnd pe propriile sale picioare, cltinndu-se doar puin. Redeschise ochii. Aproape de el, cineva citea un pergament pecetluit cu cear roie. i acelai soare galben i palid, aa cum trebuie s arate soarele olandez, strlucea pe cer, aceeai fereastr zbrelit l privea din nlimea nchisorii, i aceleai pulamale, nu urlnd, ci nmrmurite, l priveau de jos, din pia. Dup ce deschise ochii, dup ce privi i ascult, van Baerle ncepu s neleag urmtoarele: C monseniorul Wilhelm, prin de Orania, temndu-se ca cele aptesprezece livre de snge ce curgeau n trupul lui van Baerle, cu o aproximaie de cteva uncii, s nu ncline balana dreptii divine, fu cuprins de mil pentru firea i aparenele de nevinovie ale condamnatului. Drept urmare, Altea Sa i druise viaa. Iat de ce sabia care se ridicase cu o sclipire sinistr, zburnd de trei ori n jurul capului su, ca pasrea funebr n jurul capului lui Turnus3, nu se abtu asupra gtului su i i lsase neatinse vertebrele. Iat pentru ce nu simise nici durere, nici lovire. Iat pentru ce soarele continua s rd nc n azurul tern, e adevrat, dar plcut, al bolii cereti.

Cornelius, care ndjduise s se trezeasc lng Dumnezeu, admirnd panorama lalelelor din univers, fu puin dezamgit, dar se mngie, micnd cu o oarecare satisfacie resorturile inteligente ale acestei pri a corpului, pe care grecii o numeau trachelos i pe care noi francezii o numim cu modestie gt. i apoi, Cornelius spera ntr-o graiere complet, care-i va reda libertatea i straturile de flori din Dordrecht. Dar Cornelius se nela; aa cum spunea cam pe vremea aceea doamna de Svign, exista un post-scriptum i lucrul cel mai important era cuprins n el. Prin acest post-scriptum, Wilhelm, stathuder al Olandei, l condamna pe Cornelius van Baerle la nchisoare pe via. Era prea puin vinovat pentru a muri, dar prea vinovat pentru a tri liber. Cornelius ascult deci acest post-scriptum, apoi dup prima senzaie de nemulumire izvort din noua decepie, se gndi: "Ei i! nu e totul pierdut. nchisoarea pe via are i o parte bun. Va fi Roza acolo, vor fi cei trei muguri ai lalelei negre!" Cornelius uita ns c cele apte Provincii au apte nchisori, cte una de fiecare provincie, i c pinea deinutului e mai ieftin oriunde n alt parte dect la Haga, n capital. Altea Sa Wilhelm, care nu avea deloc, dup cte se pare, mijloace de a-l hrni pe van Baerle la Haga, l trimitea s-i execute pedeapsa n fortreaa Loevestein, foarte aproape de Dordrecht, dar cu toate astea, vai! foarte departe. Cci Leovestein, spun geografii, e situat pe limba de pmnt a insulei format de Wahal i Meusa, n faa oraului Gorcum. Van Baerle cunotea destul de bine istoria rii sale ca s tie c celebrul Grotius fusese nchis n acest castel dup moartea lui Barneveldt i c statele Olandei, n generozitatea lor fa de vestitul publicist, jurisconsult, istoric, poet, teolog, i acordaser pe zi suma de douzeci i patru de bani olandezi pentru hran. Mie, care sunt departe de a valora ct Grotius, i spuse van Baerle, mi se vor da cu mare greutate doisprezece bani i voi tri anevoie, dar, n sfrit, voi tri. 3 Turnus = rege legendar al rutulilor; personaj din "Eneida", omort de Enea n lupt. Apoi, deodat, i aminti un lucru ngrozitor: Ce umed i nnorat e inutul acesta i ct de neprielnic e terenul pentru cultivarea lalelelor! Iar Roza, Roza nu va fi nici ea la Loevestein, murmur Cornelius, lsnd s-i cad pe piept capul, cruia nu-i lipsise mult s cad ceva mai jos. XIII CE SE PETRECEA N ACEST TIMP N SUFLETUL UNUI SPECTATOR Dintre toi spectatorii pe care execuia lui van Baerle i atrsese la Buytenhoff i apoi ntorstura ce o luaser lucrurile i dezamgise oarecum, cel mai decepionat era cu siguran un anumit burghez, mbrcat curat i care de diminea dduse att de bine din mini i din picioare, nct ajunse s fie desprit de eafod doar prin rndul de soldai care nconjura instrumentul supliciului. Muli dintre spectatori se artaser dornici de a vedea curgnd sngele perfid al vinovatului Cornelius; dar nici unul nu i exprimase aceast funest dorin att de nverunat ca burghezul despre care am pomenit. Cei mai ndrjii veniser la Buytenhoff n zori, pentru a ocupa un loc mai bun; dar el, lund-o naintea lor, petrecuse noaptea pe pragul nchisorii, i de acolo ajunsese, aa cum am mai spus, n rndul din fa, mngind pe unii i lovind pe alii. Cnd clul i aduse condamnatul la eafod, burghezul, urcat pe marginea unei fntni pentru a vedea i a fi vzut mai bine, fcu un semn clului, voind parc s-i spun: Ne-am neles, nu-i aa? La care clul i rspunse i el printr-un alt semn: N-avea nici o grij. Cine era acest burghez care prea s se neleag att de bine cu

vicleanul clu i ce voia s nsemne schimbul acesta de gesturi? Nimic mai uor de ghicit: burghezul era mynheer Isaac Boxtel, care, de la arestarea lui Cornelius, venise, dup cum am vzut, la Haga, pentru a ncerca s pun mna pe cei trei muguri ai lalelei negre. Boxtel ncercase mai nti s-l atrag pe Gryphus de partea sa, dar acesta era credincios, bnuitor i colos ca un buldog. Aa c interpretase pe dos ura lui Boxtel, lundu-l drept un prieten devotat al deinutului, care se intereseaz de lucruri fr importan, pentru a-i nlesni o evadare. De aceea, nc de la primele propuneri ale lui Boxtel de a sustrage mugurii pe care Cornelius van Baerle i ascundea cu siguran, dac nu la piept, n vreun col al celulei, Gryphus i rspunse dndu-l pur i simplu afar, ba asmuind asupra lui i cinele de sub scar. Pe Boxtel nu-l descuraj faptul c-i rmsese ntre dinii dulului fundul pantalonilor. Reveni, dar de data asta l gsi pe Gryphus n pat, cu febr i cu braul frnt. Nici nu-l primi pe petiionar, care se ndrept atunci ctre Roza, oferindu-i n schimbul celor trei muguri o bonet din fir de aur curat. Nobila fat, ignornd nc valoarea furtului ce i se propunea dei i se oferea o recompens att de atrgtoare, l trimise pe cel ce-o ispitea la clu, care era nu numai ultimul judector dar i ultimul motenitor al condamnatului. Acest rspuns i suger lui Boxtel o idee. ntre timp, n urma procesului rapid ce avusese loc, sentina fusese pronunat. Isaac n-avea rgazul s corup pe nimeni. Se opri deci la sfatul pe care i-l dduse Roza; porni s-l caute pe clu. Isaac era convins c van Baerle va muri cu mugurii pe inim, deoarece nu putea bnui dou lucruri eseniale: Roza, adic dragostea; Wilhelm, adic indulgena. n afar de Roza i de Wilhelm, calculele invidiosului erau exacte. Fr Wilhelm, Cornelius murea. Fr Roza, Cornelius murea cu mugurii pe inim. Mynheer Boxtel se duse deci s-l gseasc pe clu, se ddu drept bun prieten al condamnatului i, n afar de bijuteriile de aur i de argint pe care le lsa executorului sentinei, el cumpr toate lucrurile viitorului mort pentru suma cam exagerat de o sut de florini. Dar ce nsemna o sut de florini pentru un om aproape sigur c n schimbul acestei sume obine premiul Societii din Harlem? Ct privete pe clu, acesta n-avea nimic sau aproape nimic de fcut pentru a ctiga cei o sut de florini. Trebuia numai, execuia o dat terminat, s-l lase pe mynheer Boxtel s urce pe eafod mpreun cu servitorii si pentru a aduna rmiele nensufleite ale prietenului su. Aadar, clul accept propunerea. Nu pusese dect o singur condiie, aceea de a fi pltit nainte. Boxtel plti nainte i atept. Nu vom ncepe s descriem efectul ce l-a produs asupra acestui demn muritor oprirea executrii sentinei. De ce mai pierdea clul timp fcnd s luceasc sabia deasupra capului lui Cornelius, n loc s-l doboare? Dar cnd l vzu pe grefier lundu-l pe condamnat de mn i ridicndu-l n timp ce scotea din buzunar un pergament, cnd l auzi citind graierea acordat de stadtholder, Boxtel deveni fiar. Furia tigrului, a hienei i a arpelui ni din ochii lui, din strigtul, din gesturile lui; dac van Baerle i-ar fi fost la ndemn, s-ar fi aruncat asupra lui i l-ar fi asasinat. Prin urmare, Cornelius va tri, Cornelius se va duce la Loevestein; va lua cu el n nchisoare mugurii i poate c va gsi acolo o grdin unde laleaua neagr va putea nflori. Sunt unele catastrofe ce nu pot fi descrise de pana unui biet scriitor care, se vede astfel silit s le ncredineze, n toat simplitatea lor, imaginaiei cititorilor. Leinat, Boxtel czu de pe marginea fntnii peste nite orangiti, nemulumii ca i el de ntorstura pe care o luaser lucrurile. Acetia, creznd c strigtele scoase de mynheer Isaac erau strigte de bucurie, l burduir cum putur mai bine. Dar ce nsemnau civa pumni pe lng durerea resimit de Boxtel! El vru s fug dup trsura care l ducea pe Cornelius cu mugurii si. n grab ns, nu observ o piatr, se mpiedic, se cltin, i pierdu

echilibrul i se rostogoli vreo zece pai; se ridic, lovit, strivit, dup ce toat plebea din Haga l clcase n picioare. i n aceast mprejurare, Boxtel, cruia, n ultima perioad, nimic nu-i reuea, fu nenorocit din cauza hainelor rupte, a spatelui strivit i a minilor zgriate. Dac am crede c toate acestea i-au fost de ajuns lui Boxtel ne-am nela. De ndat ce se putu ridica n picioare, Boxtel i smulse ct putu mai mult pr din cap i l oferi ca jertf slbticiei i nesimitoarei diviniti, ce se numete Invidia. Fr ndoial, a fost o jertf pe placul zeiei care, aa cum spune mitologia, nu are dect erpi n chip de pieptntur. XIV PORUMBEII DIN DORDRECHT Pentru Cornelius van Baerle era desigur o mare cinste s fie nchis n aceeai temni ale crei ziduri l primiser i pe savantul domn Grotius. Dar o dat ajuns, la nchisoare l atepta o cinste i mai mare. Se ntmpl ca tocmai ncperea ce fusese locuit la Loevestein de ilustrul prieten al lui Barneveldt s fie liber cnd, milostenia prinului de Orania l trimise pe cultivatorul de lalele van Baerle acolo. Aceast ncpere avea o faim proast la castel de cnd, graie imaginaiei soiei sale, domnul Grotius evadase, ascunzndu-se n vestita lad de cri, pe care paznicii uitaser s-o controleze. Pe de alt parte, van Baerle socoti semn bun faptul c i se ddu aceast celul; cci, dup prerea lui, un temnicer n-ar fi trebuit niciodat s lase un al doilea porumbel s locuiasc n aceeai colivie din care primul i luase zborul att de uor. Este o ncpere istoric. Nu vom pierde deci timpul cu descrierea ei n amnunt; vom pomeni doar iatacul special amenajat aici pentru doamna Grotius. Este o celul asemntoare oricrei alte celule, poate ceva mai nalt, ce ofer prin fereastra zbrelit o privelite minunat. De altfel interesul povestirii noastre nu const n descrierea unor interioare. Pentru van Baerle, viaa era altceva dect un aparat respirator. Bietul deinut iubea mai mult dect maina sa pneumatic dou lucruri pe care numai gndul, acest cltor liber, i le putea drui: o floare i o femeie, amndou pierdute pentru totdeauna. Din fericire, bunul van Baerle se nela! Dumnezeu, care l privise cu un zmbet printesc n timp ce era dus la eafod, i rezerva chiar n nchisoare, n celula domnului Grotius, cea mai aventuroas existen de care avusese parte vreodat un cultivator de lalele. ntr-o diminea, stnd lng fereastr, pe cnd respira aerul proaspt ce adia dinspre Wahal i admira profilndu-se n deprtare, n spatele unei pduri de hornuri, morile din Dordrecht, oraul su natal, vzu nlndu-se de acolo spre soare, cu flfit de aripi tremurtor, o mulime de porumbei ce veneau s poposeasc pe vrfurile caselor din Loevestein. Aceti porumbei, i spuse van Baerle, vin din Dordrecht, i deci e foarte probabil c se vor ntoarce tot acolo. Dac cineva ar aga o scrisoare de aripa unui porumbel, cu puin noroc ar reui poate s trimit veti despre el la Dordrecht, unde lumea l plnge. Apoi, dup un moment de visare: Acest cineva voi fi eu. Cnd ai douzeci i opt de ani i eti condamnat pe via, adic tii c vei sta cam vreo douzeci sau douzeci i trei de mii de zile n nchisoare, ai rbdare. Aadar, van Baerle njgheb o curs pentru porumbei. El ispiti aceste zburtoare cu toate resursele sale de hran, n valoare de optsprezece bani olandezi pe zi, adic doisprezece bani francezi, i dup o lun de ncercri zadarnice prinse n sfrit o porumbi. i trebuir alte dou luni ca s prind i un porumbel; apoi i nchise mpreun, i, ctre nceputul anului 1673, dup ce dobndi cteva ou, ddu drumul porumbiei; aceasta, ncreztoare n porumbel, pe care l ls s cloceasc n locul ei, i lu vesel zborul spre Dordrecht, cu bileelul sub arip. Se ntoarse seara.

Hrtia era n acelai loc. O pstr astfel cincisprezece zile, spre marea dezamgire i apoi spre marea dezndejde a lui van Baerle. Dar a ai-sprezecea zi, ea se ntoarse n sfrit fr hrtie. Van Baerle adresase acest bileel doicii sale, btrna frizon, i ruga sufletele miloase ce l vor gsi s i-l nmneze ct mai repede cu putin. n scrisoare, el pusese cteva rnduri i pentru Roza. Dumnezeu, care mprtie cu suflul su seminele de mixandre pe zidurile vechilor castele i le face s nfloreasc doar cu puin ploaie, l sprijini i pe van Baerle, a crui scrisoare ajunsese n minile btrnei sale doici. i iat cum: Prsind oraul Dordrecht pentru Haga i Haga pentru Gorcum, mynheer Isaac Boxtel i abandon nu numai casa, nu numai servitorul, nu numai postul de observaie, nu numai telescopul, dar i porumbeii. Servitorul, pe care-l lsase fr bani, mnc mai nti puinul agonisit de el i apoi ncepu s mnnce porumbei. Vznd aceasta, porumbeii emigrar de pe acoperiul lui Isaac Boxtel pe acoperiul lui Cornelius van Baerle. Doica era un suflet bun care simea nevoia s iubeasc pe cineva. Ea se mprieteni cu porumbeii venii s-i cear ospitalitate i cnd servitorul lui Isaac Boxtel i revendic pe ultimii doisprezece sau cincisprezece pentru a-i mnca aa cum i mncase i pe primii doisprezece sau cincisprezece, ea se oferi s-i rscumpere, cu ase bani olandezi bucata. Suma reprezenta valoarea dubl a porumbeilor, aa c servitorul primi cu mare bucurie. Doica deveni deci proprietara legitim a porumbeilor invidiosului Boxtel. Acetia erau porumbeii care, mpreun cu alii, vizitau n peregrinrile lor Haga, Loevestein, Rotterdam, fr ndoial n cutarea unui gru de alt soi, sau a unei semine de cnep cu alt gust. Biletul czu deci n minile doicii lui van Baerle. Ca urmare, ntr-una din primele zile ale lui februarie, n timp ce vlurile nserrii coborau din cer lsnd n urma lor stelele abia rsrind, Cornelius auzi pe scara ce ducea spre turnule o voce care l fcu s tresar. i duse mna la inim i ascult. Era vocea dulce i armonioas a Rozei. Roza, care fcuse cltoria de la Haga la Loevestein; Roza care reuise s ptrund, Cornelius nu tia cum, n nchisoare. Dar va gsi ea oare i acum mijlocul fericit de a se strecura pn la deinut? n timp ce Cornelius, chinuit de gndul acesta, cldea soluii peste soluii, dorini peste neliniti, ferestruica de la ua celulei se deschise i Roza, strlucind de bucurie, gtit, mai frumoas din cauza durerii care n cele cinci luni i plise obrajii, i lipi faa de grilajul care-l nchidea pe Cornelius, spunndu-i: Domnule, domnule, am venit. Cornelius ntinse braele, privi cerul i scoase un strigt de bucurie. Roza, Roza! Linite! S vorbim ncet. n urma mea vine tata. Tatl dumitale? Da, e aici n curte, lng scar: primete instruciunile guvernatorului i o s urce ndat. Instruciunile guvernatorului? Ascultai, o s ncerc s v explic totul pe scurt: prinul stadtholder are un conac la o leghe de Leyda, mai bine zis, o ferm mare. Mtua mea, care e doica lui, supravegheaz animalele din aceast ferm. De cum am primit scrisoarea dumneavoastr, scrisoare pe care din nefericire n-am putut s-o citesc i pe care mi-a citit-o doica dumneavoastr, am alergat la mtua mea, am stat acolo pn a venit prinul i atunci l-am rugat s-i ncredineze tatlui meu funcia de temnicer la fortreaa Loevestein, n locul funciei de prim paznic al nchisorii din Haga. El nu bnuia ce scop urmresc; dac ar fi tiut, poate c m-ar fi refuzat; aa, dimpotriv, a aprobat cererea mea. Aa nct, eti aici.

 Dup cum vedei. i te voi vedea n fiecare zi? Ct de des se va putea. O, Roza, frumoasa mea Roza! Deci m iubeti puin? Puin..., spuse ea, oh! nu suntei destul de pretenios, domnule Cornelius. Cornelius ntinse minile cu pasiune, dar numai degetele lor se putur atinge printre gratii. Iat, vine tatl meu! spuse tnra fat. Roza se deprt grbit de u, i se avnt spre btrnul Gryphus, care urcase scara i ajunsese sus. XV FERESTRUICA n urma lui Gryphus venea dulul. l lua cu el cnd i fcea rondul, ca la nevoie s recunoasc deinuii. Tat, zise Roza, aici e celebra ncpere din care a evadat domnul Grotius; l-ai cunoscut pe domnul Grotius? Da, da, ticlosul de Grotius; era prieten cu netrebnicul de Barneveldt, a crui execuie am vzut-o cnd eram copil. Grotius! De aici a evadat. Ei bine, garantez c nu va mai evada nimeni dup el. i deschiznd ua, i ncepu pe ntuneric discursul su ctre prizonier. Ct despre cine, el se duse mrind s adulmece pulpele prizonierului, cu aerul de a-l ntreba cu ce drept mai este nc viu, dup ce l vzuse ieind ntre grefier i clu. Dar frumoasa Roza l chem i dulul veni la ea. Domnule, spuse Gryphus i ridic felinarul, ncercnd s arunce puin lumin n jurul lui, vezi n mine pe noul dumitale temnicer. Sunt eful temnicerilor i celulele sunt sub supravegherea mea. Nu sunt ru, dar sunt neclintit n tot ceea ce privete disciplina. Dar te cunosc foarte bine, drag domnule Gryphus, spuse deinutul, intrnd n cercul de lumin rspndit de felinar. Ia te uit, dumneata erai, domnule van Baerle! Dumneata erai! Ia te uit, cum se ntlnesc oamenii! Da, i constat cu mare plcere, scumpul meu domn Gryphus, c braul dumitale merge de minune, pentru c poi ine felinarul cu el. Gryphus ncrunt sprncenele. Aa se ntmpl, spuse el, n politic se fac ntotdeauna greeli. Altea Sa i-a lsat viaa, eu nu i-a fi lsat-o. i pentru ce? ntreb Cornelius. Pentru c eti n stare s ncerci o nou conspiraie; voi tia savanii avei legturi cu diavolul. Te asigur, domnule Gryphus, spuse van Baerle, c dac m-am gndit un moment s evadez, acum sunt hotrt s n-o mai fac. Foarte bine, foarte bine! spuse Gryphus, fii atent cum te pori, cci eu voi veghea. Dar e tot una. Altea Sa a fcut o mare greeal. Lsndu-mi capul pe umeri?... Mulumesc, mulumesc, domnule Gryphus. Fr ndoial. Vezi ce linitii stau domnii de Witt acum? E ngrozitor ce spui, domnule Gryphus. i-i ntoarse capul, pentru a-i ascunde dezgustul. Uii c unul dintre nenorociii aceia mi era prieten, iar celalalt... cellalt era pentru mine un al doilea tat. Da, dar mi amintesc c i unul i altul au fost conspiratori. i apoi spun lucrurile astea din filantropie. Ah, aa! Explic-mi i mie ce nseamn din filantropie. Nu neleg bine. Da. Dac ai fi rmas pe butucul meterului Harbruck... Ei, dac a fi rmas... Dac ai fi rmas, n-ai mai fi avut de suferit. Pe cnd aici, nu-i ascund, i voi face viaa amar. Mulumesc pentru fgduial, domnule Gryphus. i n timp ce deinutul surdea ironic spre btrnul temnicer, din spatele uii, Roza i zmbea ngerete, pentru a-l consola.

Gryphus se duse la fereastr. Era nc destul lumin i orizontul ndeprtat se pierdea ntr-o pcl cenuie. Ce privelite se deschide de aici? ntreb temnicerul. Foarte frumoas, rspunse Cornelius, privind-o pe Roza. Da, da, se vede prea mult, prea mult se vede. n acest moment, cei doi porumbei, speriai de apariia i mai ales de vocea necunoscutului, zburar din cuibul lor i, nspimntai, disprur n cea. Ce-i asta? ntreb temnicerul. Porumbeii mei, rspunse Cornelius. Porumbeii mei! strig temnicerul, porumbeii mei! Oare unui deinut i aparine ceva? Eh, spuse Cornelius, porumbeii pe care mi i-a dat bunul Dumnezeu! Iat, ai i comis o contravenie! Porumbeii! Ah, tinere, tinere, te previn c nu mai trziu dect mine psrile astea vor fierbe n oala mea. Pentru ca s-i poi fierbe, ar trebui mai nti s fie ai dumitale, domnule Gryphus, i dac dumneata vrei ca porumbeii acetia s nu mai fie ai mei, jur c nici ai dumitale nu vor putea fi. Ceea ce amni nu-i pierdut, se nfurie temnicerul, i nu mai trziu dect mine am s le sucesc gtul. Dup aceast fgduial plin de rutate, Gryphus se aplec n afar pentru a observa cum e alctuit cuibul; ntre timp, Cornelius alerg la u i strnse mna Rozei, care i opti: La ora nou, disear. Preocupat de dorina de a prinde a doua zi porumbeii, aa cum promisese, Gryphus nu vzu nimic, nu auzi nimic, i dup ce nchise fereastra, o lu pe fiica sa de bra, iei, ncuie ua de dou ori, trase zvoarele i se duse s fac aceleai fgduieli unui alt deinut. Cum dispru el, Cornelius se apropie de u i ascult paii care se deprtau, apoi, dup ce zgomotul se stinse complet, alerg la fereastr i nu se ls pn ce nu sfrm tot cuibul porumbeilor. Mai bine renuna pentru totdeauna la ei dect s primejduiasc viaa celor crora le datora fericirea de a o fi revzut pe Roza. Nici vizita temnicerului, nici ameninrile lui brutale, nici ntunecata perspectiv de a fi supravegheat de el, dei abuzurile sale i erau cunoscute, nu izbutir s tulbure plcutele gnduri ale lui Cornelius i mai ales dulcea ndejde pe care prezena Rozei o trezise n inima sa. Atept cu nerbdare s sune ora nou n turnul din Loevestein. Roza spusese: la ora nou, ateptai-m. Ultimul dangt de bronz vibra nc n aer, cnd Cornelius auzi pe scar pasul uor i rochia fonitoare a frumoasei frizone; curnd, grilajul uii de pe care Cornelius nu-i dezlipea privirea se lumin. Vzu ferestruica deschizndu-se. Iat-m, zise Roza, gfind din pricina grabei de a urca scara. Ah, buna mea Roza! Aadar, suntei mulumit c m vedei? Ce ntrebare! Dar cum de-ai putut veni? Spune-mi. Tatl meu adoarme n fiecare sear ndat ce mnnc; atunci l culc, un pic zpcit de rachiu. S nu spunei nimic nimnui, cci datorit acestui somn voi putea veni n fiecare sear o or s stau de vorb cu dumneavoastr. Oh! i mulumesc, Roza, draga mea Roza. i spunnd aceste vorbe, Cornelius naint i-i apropie att de mult obrazul de ferestruic, nct Roza i-l retrase pe al ei. V-am adus mugurii de lalea. Inima lui Cornelius tresri. El nu ndrznise s-o ntrebe pe Roza ce fcuse cu preioasa comoar pe care i-o ncredinase. Ah, i-ai pstrat! Doar mi i-ai ncredinat ca pe un lucru ce v este foarte scump! Da, dar dac i i-am dat, mi se pare c erau ai ti. Erau ai mei numai dup moartea dumneavoastr, dar, din fericire

trii. Pstrnd biblia naului dumneavoastr Corneille, eram hotrt s v aduc mugurii; numai c nu tiam cum s ajung pn aici. Luasem tocmai hotrrea de a cere prinului Wilhelm locul de temnicer la Gorcum pentru tatl meu, cnd doica mi aduse scrisoarea. Ah! V spun sincer c am plns mult mpreun! Dar aceast scrisoare n-a fcut dect s-mi ntreasc hotrrea. Am plecat de ndat spre Leyda. Restul l tii. Cum, drag Roza, dumneata te gndeai nainte de a primi scrisoarea mea s vii s m caui? Dac m gndeam! rspunse Roza, a crei dragoste nu mai putea fi stpnit de pudoare, dar nu m gndeam dect la asta! n timp ce rostea aceste cuvinte, Roza deveni att de frumoas nct, pentru a doua oar, Cornelius se repezi cu fruntea i buzele spre grilaj, fr ndoial, pentru a-i mulumi frumoasei fete. Roza i plec faa roind; apoi oft, nchise ochii ei frumoi i fugi apsndu-i pieptul cu minile pentru a-i stvili btile inimii. Rmas singur, Cornelius se mulumi s respire parfumul suav pe care-l rspndise prul Rozei. Fata fugise att de grbit, nct uit s-i napoieze lui Cornelius cei trei muguri ai lalelei negre. XVI PROFESOR I COLRI Dup cum am putut constata, jupn Gryphus nu mprtea nici pe departe bunvoina fiicei sale fa de finul lui Corneille de Witt. La Loevestein nu se aflau dect cinci deinui; sarcina paznicului nu era deci greu de ndeplinit, fiind mai mult un fel de sinecur acordat vrstei sale naintate. Dar n zelul su, demnul temnicer exagerase pe msura fanteziei sale nsemntatea sarcinii ce-i revenea. n ochii lui, Cornelius cptase proporiile gigantice ale unui mare criminal, devenind astfel cel mai periculos dintre toi deinuii. i supraveghea fiece micare, nu se apropia de el dect cu o fa foarte ncruntat, nvinuindu-l de ceea ce numea el "ngrozitoarea rzvrtire mpotriva milosului stadtholder." Intra de trei ori pe zi n celula lui Cornelius, creznd c-l va surprinde fcnd vreun lucru interzis, dar el renunase la coresponden de cnd cea creia ar fi vrut s-i scrie se afla lng el. Mai mult chiar, dac i s-ar fi redat ntreaga libertate i i s-ar fi ngduit s plece n orice alt loc, Cornelius probabil c ar fi rmas s locuiasc tot aici, alturi de Roza i de mugurii si. ntr-adevr, Roza fgduise deinutului c va veni s-l viziteze n fiecare sear la ora nou, i dup cum am vzut, chiar din prima zi s-a inut de cuvnt. A doua zi, ea urc la fel de tainic, i la fel de prevztoare. Numai c de data asta hotrse n sinea ei s nu-i apropie prea mult faa de gratii. De altfel, pentru a lega de la nceput o discuie serioas, ntinse lui van Baerle, printre zbrele, cei trei muguri, nvelii n hrtia n care-i primise. Dar, spre marea mirare a Rozei, van Baerle respinse mna alb cu vrful degetelor sale. Tnrul se gndise ntre timp ce avea de fcut. Ascult-m, spuse el, cred c am risca prea mult dac am pune toat averea noastr ntr-un singur sac. Gndete-te, scump Roza, c trebuie s realizm un lucru socotit pn azi imposibil, i anume, s facem s nfloreasc marea lalea neagr. De aceea e necesar s ne lum toate msurile de prevedere, iar de nu vom reui, mcar s nu avem nimic a ne reproa. Iat cum am socotit eu c ne putem atinge scopul. Ascult, zise Roza. Trebuie s se gseasc n aceast fortrea o grdin, sau n lipsa grdinii o curte oarecare; n lips de curte, o teras. Avem o grdin foarte frumoas, spuse Roza; se ntinde de-a lungul rului Wahal i e plin de arbori frumoi, btrni. Poi s-mi aduci, drag Roza, puin pmnt din grdin, ca s-l cercetez? Chiar mine. S iei i de la umbr i de la soare ca s pot aprecia exact ce caliti

are cnd e pus n condiii deosebite, adic de uscciune i de umiditate. Fii linitit, aa voi face. Dup ce voi alege pmntul i-l voi amesteca, dac va fi nevoie, vom mpri cei trei muguri; unul l vei lua dumneata i-l vei planta n ziua n care-i voi spune eu, n pmntul ales de mine; va nflori cu siguran, pentru c ai s-l ngrijeti dup indicaiile mele. Le voi urma ntocmai. Alt mugur mi-l vei da mie i voi ncerca s-l cresc aici, n celula mea; n felul acesta mi vor trece mai uor dimineile lungi, n care nu te vd. i mrturisesc c pun slab ndejde n mugurele acesta i l privesc ca pe un sacrificiu adus egoismului meu. Totui, soarele ptrunde uneori i aici. Voi folosi fiecare strop de cldur, chiar i cea de la cenua pipei mele. n sfrit, vom pstra, sau mai degrab vei pstra de rezerv al treilea mugur, ultima noastr ndejde, dac celelalte dou experiene vor da gre. n felul acesta, drag Roza, e cu neputin s nu ctigm cei o sut de mii de florini pentru zestrea ta i s nu atingem suprema fericire de a ne vedea opera nfptuit. Am neles, zise Roza. Mine v voi aduce pmnt i-l vei alege pe al dumneavoastr i pe al meu. Ct privete pmntul pentru dumneavoastr, voi fi nevoit s fac mai multe drumuri fiindc nu voi putea aduce dect cte puin. Oh, nu e nici o grab, drag Roza; lalelele nu trebuiesc ngropate nainte de o lun. Avem destul vreme, numai c va fi necesar s urmezi ntocmai toate sfaturile mele. Vei avea grij, Roza, nu-i aa? V fgduiesc. i dup ce-l vei sdi mi vei spune tot ce ar putea avea influen asupra creterii lalelei, cum ar fi schimbrile atmosferice, urme pe alei sau pe straturi. Vei veghea noaptea s nu le calce pisicile. Dou din aceste nenorocite animale mi-au stricat la Dordrecht straturile de flori. Am s veghez. n nopile cu lun... din camera dumitale se vede grdina, draga mea? Fereastra camerei mele de dormit d n grdin. Bine. n serile cu lun, s te uii dac din gurile zidurilor nu ies obolani. Sunt nite roztoare foarte duntoare i am vzut cultivatori de lalele nenorocii, reprond cu amrciune lui Noe c a luat n arc o pereche de obolani. M voi uita s vd dac nu sunt pisici sau obolani... Ei bine! va trebui s m ntiinezi de ndat ce s-ar ivi. Apoi, continu van Baerle, care devenise bnuitor de cnd sttea la nchisoare, apoi mai e un animal cu mult mai periculos dect pisica i obolanul! Ce animal? Omul! nelegi, drag Roza? Unii risc s intre la ocn chiar i pentru un nenorocit de florin, deci cu att mai mult te poi atepta s se fure un mugur de lalea care valoreaz o sut de mii de florini. Nimeni afar de mine n-o s intre n grdin. mi fgduieti? V jur. i mulumesc, drag Roza! Toate bucuriile mi vin de la tine! i cum buzele lui van Baerle se apropiau de gratii tot att de fierbini ca n seara precedent i cum de altfel era timpul s plece, Roza i retrase capul i ntinse mna. n aceast mn frumoas, de care cocheta fat avea o grij deosebit, se ascundea un mugur. Cornelius i srut cu pasiune vrful degetelor. Oare pentru c aceast mn ocrotea unul din mugurii marii lalele negre? Sau pentru c aceast mn era mna Rozei? Lsm pe alii mai savani dect noi s ghiceasc. Roza se ndeprt cu ceilali doi muguri, strngndu-i cu grij la piept. Oare i strngea la piept pentru c erau mugurii marii lalele negre, sau pentru c veneau de la Cornelius van Baerle? Suntem de prere c la aceast ntrebare ar fi mai uor de rspuns dect la prima. Oricare ar fi ns rspunsul, din acel moment, viaa deveni plcut

pentru deinut. Dup cum am vzut, Roza i dduse unul din muguri. n fiecare sear ea i aducea, pumn cu pumn, pmnt din poriunea de grdin pe care o alesese el i care, n adevr, era excelent. Un urcior larg, pe care Cornelius l sprsese cu ndemnare, fu transformat ntr-un ghiveci potrivit; l umplu pe jumtate cu pmntul adus de Roza, amestecat cu puin nmol de ru uscat, obinnd astfel un teren prielnic. Apoi, ctre nceputul lunii aprilie, el puse n urcior primul mugur. Orict ne-am strdui, tot n-am izbuti s descriem de ct grij, ndemnare i viclenie ddu dovad Cornelius spre a sustrage ochiului ager al lui Gryphus bucuria muncii sale. Pentru un deinut filozof, o jumtate de or nseamn un secol de senzaii i de gndire. Nu trecea zi n care Roza s nu vin la Cornelius. Lalelele, despre care ea trebuia s nvee tot ce se putea ti, constituiau fondul conversaiei lor. Dar orict de interesant ar fi fost subiectul acesta, tot nu puteau vorbi numai despre lalele. Aa c mai treceau i la alte subiecte, spre marea mirare a cultivatorului, care observa ct de mult se lrgea cercul discuiilor lor. n tot acest timp, un lucru l ngrijora n mod special pe Cornelius, poate chiar tot att ct l neliniteau mugurii si, i asupra cruia revenea mereu: dependena Rozei fa de tatl ei. De fapt, fericirea lui Cornelius atrna de acest om. El putea ntr-o bun zi s se plictiseasc de Loevestein, s gseasc neprielnic aerul, prost rachiul i s prseasc fortreaa, s-i ia i fata, i astfel Cornelius i Roza ar fi fost din nou desprii. i atunci la ce bun porumbeii cltori, spuse Cornelius tinerei fete, fiindc, draga mea Roza, dumneata n-ai s poi nici citi ce i voi scrie eu, i nici s-mi scrii ce gndeti dumneata. Ei bine, rspunse Roza, care n fundul sufletului se temea de desprire tot att ct i Cornelius , avem o or n fiecare sear, s-o petrecem cu folos. Dar mi se pare, relu Cornelius, c noi n-o folosim prea ru. S-o folosim i mai bine, spuse Roza surznd. nvai-m s scriu i s citesc; voi fi o elev silitoare, credei-m, i astfel nu ne vom mai despri niciodat, dect dac o vom dori noi nine. Oh! strig Cornelius, atunci avem eternitatea n faa noastr. Roza surse i ridic uor din umeri. Dar dumneavoastr vei rmne toat viaa n nchisoare? Oare dup ce v-a druit viaa, Altea Sa nu v va drui i libertatea? i nu vei reintra n drepturile dumneavoastr? Nu vei fi din nou bogat? Cnd vei fi liber i fericit, vei mai binevoi oare, trecnd clare sau n trsur, s v uitai la micua Roza, fiica unui temnicer, sau a unui clu aproape? Cornelius ncerc s protesteze; cu siguran ar fi fcut-o din toat inima i cu sinceritatea unui suflet cuprins de o dragoste profund, dar tnra fat l ntrerupse: Cum i merge lalelei dumneavoastr? ntreb ea surznd. A-i vorbi lui Cornelius despre lalea, nsemna pentru Roza mijlocul cel mai sigur de a-l face s uite totul, chiar i pe ea nsi. Destul de bine, spuse el; pielia se nnegrete, procesul de fermentaie a nceput, vinioarele mugurului se nclzesc i se umfl; peste opt zile, sau poate chiar mai nainte, se vor putea observa primele protuberane ale germinrii. Dar a dumitale, Roza? Oh! eu am fcut deocamdat numai pregtirile, urmnd ntocmai sfaturile dumneavoastr. Haide, spune-mi, Roza, ce-ai fcut? o ntreb Cornelius, cu ochii la fel de scnteietori i cu rsuflarea la fel de grbit ca n seara n care se apropiase cu atta pasiune de chipul i inima Rozei. Am fcut lucruri mari, spuse zmbind tnra fat, cci n adncul sufletului ei simea dubla dragoste a deinutului: pentru ea i pentru laleaua neagr. Mi-am pregtit un ptrat de pmnt gol, departe de arbori i de ziduri, puin nisipos, mai mult umed dect uscat, fr o frm de piatr, fr un mugur, un strat aa cum mi-ai spus. Bine, bine, Roza. Stratul gata pregtit nu mai ateapt dect semnalul dumneavoastr. n prima zi frumoas, cnd mi vei spune s plantez mugurele, o voi

face; tii doar c trebuie s-l plantez mai trziu dect dumneavoastr, fiindc eu am norocul unor condiii mai bune: aer liber, soare i seva abundent a pmntului. Ai dreptate, ai dreptate, rosti Cornelius btnd din palme de bucurie, eti o bun colri, Roza; cu siguran vei ctiga cei o sut de mii de florini. S nu uitai, spuse rznd Roza, c colria dumneavoastr, pentru c aa m numii, mai are de nvat nc ceva, n afar de cultura lalelelor. Da, da, i eu doresc tot att de mult ca i dumneata, frumoas Roza, s tii s citeti. Cnd ncepem? Imediat. Nu. Mine. De ce mine? Pentru c azi trebuie s plec; ora noastr s-a terminat. Aa repede? Dar din ce vom citi? Oh! spuse Roza, am o carte, o carte care, ndjduiesc, ne va aduce noroc. Pe mine deci? Pe mine. A doua zi, Roza reveni cu biblia lui Corneille de Witt. XVII PRIMUL MUGUR A doua zi, spuneam, Roza reveni cu biblia lui Corneille de Witt. Atunci ncepu ntre profesor i colri una din acele scene pline de farmec care ncnt pana scriitorului cnd are fericirea s le ntlneasc n calea sa. Ferestruica, singura deschiztur prin care ndrgostiii comunicau, era aezat prea sus pentru cei doi tineri, pn acum mulumii s deslueasc unul pe chipul celuilalt tot ce aveau a-i spune, ca s poat citi din cartea adus de Roza. De aceea, tnra fat trebui s se sprijine de ferestruic, nclinnd capul, i ridicnd cartea cu mna stng la nlimea lmpii ce o inea cu mna dreapt; pentru a nu se obosi, Cornelius fix lampa de zbrele cu o batist. Astfel, Roza putu s urmreasc pe carte, cu degetul, literele i silabele pe care le pronuna Cornelius; acesta, narmat cu un pai n chip de indicator, arta colriei atente cuvintele, printr-una din despriturile grilajului. Flacra lmpii lumina armoniosul colorit al Rozei, ochii ei albatri i adnci, cosiele blonde ieind de sub boneta de aur lucitor, podoaba obinuit a frizonelor; degetele ei ridicate n aer, din care sngele cobora, dobndeau o nuan pal-trandafirie n btaia luminii, vdind acea via misterioas ce pulseaz sub piele. Cunotinele Rozei se dezvoltau rapid n contact cu gndirea clar i ager a lui Cornelius. ntr-o sear ea veni cu o jumtate de or mai trziu ca de obicei. Era un eveniment mult prea grav ca, nainte de toate, Cornelius s nu se intereseze de pricina ntrzierii. Oh, nu m certa, spuse tnra fat, n-am ntrziat din vina mea. Tatl meu a reluat la Loevestein prietenia cu un om de treab, care la Haga venea mereu s-i cear s vad nchisoarea. Era cumsecade, i plcea s bea cte puin, s povesteasc ntmplri vesele, i mai ales s fac cinste cnd era vorba de un phrel. l cunoti mai bine? ntreb Cornelius mirat. Nu, rspunse tnra fat. Sunt abia vreo cincisprezece zile de cnd tatl meu e ncntat de acest nou prieten care-l viziteaz cu struin. Ce-o fi cutnd? ntreb Cornelius, cltinnd din cap nelinitit, cci orice nou eveniment i prevestea o alt nenorocire. S nu fie vreun spion dintr-aceia trimii n nchisori pentru a supraveghea i pe deinui i pe gardieni. Nu cred, spuse Roza surznd; dac acest om cumsecade spioneaz pe cineva, acela nu este n nici un caz tatl meu.

 Pe cine atunci? Pe mine, de exemplu. Pe dumneata? De ce nu? rse Roza. Ah! e adevrat, suspin Cornelius, nu vei avea tot timpul pretendeni n zadar; acest om poate deveni soul dumitale. Nu spun c nu. i pe ce i ntemeiezi bucuria? Mai de grab teama, domnule Cornelius. Mulumesc, Roza, cci ai dreptate, te temi... Iat pe ce m bizui... Ascult, spune. Pe cnd eram la Haga, omul acesta a venit de mai multe ori la Buytenhoff, de ndat ce ai fost nchis. Dac ieeam, ieea i el; dac m ntorceam, se ntorcea i el. La Haga pretexta c vine s v vad pe dumneavoastr. Pe mine? Oh! un pretext, fr ndoial, fiindc azi, cnd ar putea s se foloseasc de acelai motiv, cci suntei din nou prizonierul tatlui meu, sau mai degrab tatl meu e din nou temnicerul dumneavoastr, nici gnd. Dimpotriv. l auzeam ieri spunnd tatlui meu c nu v cunoate. Spune mai departe, Roza, te rog. Am s ncerc s ghicesc cine e acest om i ce vrea. Suntei sigur, domnule Cornelius, c niciunul dintre prieteni nu se intereseaz de dumneavoastr? Nu am prieteni, Roza, n-o aveam dect pe doica mea, pe care o cunoti i te cunoate. Vai! biata Zug ar veni ea singur i n-ar umbla cu iretenii. Ar spune plngnd tatlui dumitale sau dumitale: "Drag domnule, sau drag domnioar, copilul meu e aici, vedei ct sunt de desperat, lsai-m s-l vd numai o or i am s m rog lui Dumnezeu toat viaa pentru dumneavoastr". Nu, continu Cornelius, nu, n afar de buna mea Zug, n-am prieteni. Aadar, m ntorc iar la ceea ce gndeam; cu att mai mult, cu ct ieri, la apusul soarelui, n timp ce lucram la stratul unde voi planta mugurele, am vzut o umbr strecurndu-se prin poarta ntredeschis i ascunzndu-se n spatele socului i al plopilor. M-am fcut c nu-l observ. Era omul nostru. El se ascunse. M-a vzut rsturnnd pmntul i cu siguran c m-a urmrit, m-a spionat. Nu ridicam grebla, nu atingeam un firior de pmnt, fr ca el s nu se uite. Oh! da, da, e un curtezan, zise Cornelius. E tnr, e frumos? i o privi cu nesa pe Roza, ateptnd cu nerbdare rspunsul. Tnr, frumos! strig Roza izbucnind n rs. E hidos la chip, e cocrjat, se apropie de cincizeci de ani i nu ndrznete s m priveasc n fa, nici s vorbeasc tare. i cum l cheam? Iacob Gisels. Nu-l cunosc. Aa c, vedei bine c nu vine pentru dumneavoastr. n orice caz, Roza, dac el te iubete, ceea ce e foarte probabil, dumneata nu-l iubeti, nu-i aa? Oh, nu, nici vorb nu poate fi de aa ceva. Atunci vrei s m linitesc? Chiar v rog. Ei bine! acum cnd ncepi s tii s citeti, Roza, am s-i scriu. Vei citi tot ce-i voi scrie, nu-i aa, despre zbuciumul geloziei i al singurtii? Voi citi dac vei scrie desluit. Apoi, cum ntorstura pe care o lua discuia ncepea s-o tulbure pe Roza, ntreb: Dar cum i merge lalelei dumneavoastr? Roza, nchipuie-i ce bucurie am avut n dimineaa asta; dup ce am dat ncet la o parte stratul de pmnt care acoper mugurele, l-am privit la soare i am vzut rsrind vrful primei mldie. Ah! Roza, mi s-a

topit inima de bucurie! Atunci, ndjduii? ntreb Roza surznd. Oh! da, ndjduiesc! i eu cnd am s plantez mugurele meu? Cnd vom avea o zi prielnic, i voi spune; dar mai ales s nu lai pe nimeni s-i ajute i nu ncredina secretul dumitale nimnui pe lume; unui cunosctor, vezi dumneata, i-ar fi de-ajuns s examineze mugurele pentru a-i recunoate valoarea; i mai ales, mai ales scumpa mea, pstreaz cu grij al treilea bulb. Se afl nc n aceeai hrtie n care l-ai pus i aa cum mi l-ai dat, domnule Cornelius, ascuns n fundul dulapului meu, sub dantele care l in uscat, fr s-l apese. Dar adio, biet prizonier! Cum, aa repede? Trebuie. Vii att de trziu i pleci att de repede! Tatl meu ar putea deveni nerbdtor dac a sta prea mult, iar curtezanul ar putea bnui c are un rival. Nelinitit, Roza deveni deodat atent. Ce este? o ntreb van Baerle. Mi s-a prut c aud ceva. Ce? Parc ar fi mers cineva pe scar. S-a auzit scrind. ntr-adevr, spuse deinutul, nu poate fi Gryphus; cnd vine el, se aude de departe. Nu, nu e tata, sunt sigur, dar... Dar... Dar ar putea fi domnul Iacob. Roza se repezi spre scar i ntr-adevr, imediat, nainte ca ea s fi avut timpul de a cobor primele zece trepte, se auzi o u nchizndu-se repede. Cornelius rmase foarte ngrijorat, dar aceast ntmplare nu era pentru el dect preludiul necazurilor ce aveau s vin. Cnd fatalitatea ncepe s svreasc o treab urt, rar se ntmpl ca ea s nu-i previn cu mil victima, ca un spadasin care d rgaz adversarului su s se pun n gard. ntr-o diminea, cu urciorul ntre genunchi, Cornelius era absorbit n contemplarea mugurului care ncepuse s ncoleasc. Ua se deschise i temnicerul intr pe neateptate. Vznd un obiect necunoscut n minile deinutului, Gryphus se repezi la el cu o vitez mai mare dect a uliului cnd se arunc asupra przii sale. ntmplarea, sau poate dibcia fatal cu care geniul rului nzestreaz uneori fiinele nefaste, a fcut ca mna grea i aspr, acea mn fracturat deasupra ncheieturii, vindecat cu grij de Cornelius, s se aeze exact n mijlocul urciorului, pe poriunea de pmnt n care se afla preiosul bulb. Ce-ai acolo? strig el. Ah, te-am prins! i i nfund mna n pmnt. Eu? nimic, nimic! ip Cornelius tremurnd. Ah, te-am prins! Un urcior, pmnt! Aici se ascunde o tain! Vom vedea ndat care i-e vina. Drag domnule Gryphus! se rug van Baerle, nspimntat ca potrnichea gata s-i piard puii sub coasa se-certorului. ntr-adevr, Gryphus ncepuse s scormoneasc pmntul cu degetele sale ncovoiate. Domnule, domnule, fii atent! spuse Cornelius plind. La ce dracu, la ce? url temnicerul. Fii atent! Ai s-l striveti! i cu o micare rapid, aproape desperat, ei smulse din minile temnicerului urciorul i-l acoperi cu braele, ca pe o comoar. Dar Gryphus, ncpnat aa cum sunt muli btrni i din ce n ce mai convins c descoperise o conspiraie mpotriva prinului de Orania, se repezi la prizonierul su cu bta ridicat; vznd neclintita hotrre a

deinutului de a-i apra ghiveciul de flori, i ddu seama c acesta tremura mult mai puin pentru capul sau dect pentru urcior. ncerc deci s i-l smulg cu fora. Ah! spuse paznicul furios, va s zic te revoli. Las-mi laleaua! strig van Baerle. Da, da, laleaua, replic btrnul. Cunoatem noi ireteniile domnilor pucriai. Dar i jur... D drumul urciorului, repeta Gryphus ntr-una, btnd din picior. D-i drumul sau chem garda. Cheam pe cine vrei, dar nu-mi vei smulge aceast srman floare dect o dat cu viaa. Gryphus, exasperat, i nfund degetele pentru a doua oar n pmnt i smulse mugurele negru; dar pe cnd van Baerle era fericit c a salvat urciorul, netiind c adversarul su poseda coninutul, Gryphus azvrli cu violen mugurele moale care se turti pe lespede i dispru aproape imediat, strivit, fcut terci, de gheata grea a paznicului. Van Baerle vzu crima, zri rmiele umede ale mugurului, nelese bucuria slbatic a lui Gryphus i scoase un strigt de dezndejde ce ar fi micat i pe temnicerul asasin care omorse pianjenul lui Pellisson cu civa ani nainte. Prin creierul cultivatorului de lalele trecu fulgertor ideea de a ucide pe omul acesta ru. Furia i sngele i se urcar la cap, i orbir i cu ambele mini ridic urciorul greu de pmntul acum nefolositor ce mai rmsese n el. nc o clip i urciorul ar fi czut asupra craniului chel al btrnului Gryphus. l opri un strigt plin de lacrimi i de groaz, strigtul bietei Roza, ce se afla n dosul ferestruicii zbrelite, palid, tremurnd, cu braele ridicate spre cer, ncercnd s stvileasc cearta dintre tatl i prietenul ei. Cornelius ls urciorul s cad i acesta se sparse n mii de buci cu un zgomot ngrozitor. Abia atunci nelese Gryphus primejdia prin care trecuse i ncepu s-l amenine groaznic. Oh! trebuie s fii foarte ru i bdran, spuse Cornelius, dac poi smulge unui biet deinut singura sa mngiere, un bulb de lalea. Vai, tat, adug Roza, e o crim ce-ai fcut! Ah, tu eti, neroado? strig btrnul fierbnd de mnie i ntorcnduse ctre fiica sa. Vezi-i de treab i mai ales, coboar ct mai repede! Nenorocitul, nenorocitul de mine! continu Cornelius desperat. La urma urmei, nu-i dect o lalea, adug Gryphus puin ruinat. O s i se dea cte lalele vrei. Am trei sute n pod. La naiba cu lalelele tale! strigCornelius. Ele fac ct tine i tu ct ele. Ah! o sut de miliarde de milioane dac a avea, le-a da pentru cea pe care ai strivit-o. Aha! exclam Gryphus triumftor. Vezi bine c nu la lalea ineai. Cu siguran c n pretinsul bulb erau ceva vrjitorii, poate vreun mijloc de coresponden cu dumanii Alteei Sale, care i-a druit viaa. Spuneam eu bine c au greit cnd nu i-au tiat gtul. Tat! Tat! strig Roza. Ei bine! Cu att mai bine! Cu att mai bine! repeta ntruna Gryphus, nclzindu-se. L-am distrus, l-am distrus! Voi face la fel ori de cte ori vei ncerca s cultivi lalele! Ah! te-am prevenit, frumosul meu prieten, c i voi face viaa grea. Blestematule, blestematule, url Cornelius n desperarea sa, cercetnd cu degete tremurtoare ultimele rmee ale mugurului, cadavrul attor bucurii i ndejdi. l vom planta pe cellalt mine, drag domnule Cornelius, i opti Roza, care nelese imensa durere a cultivatorului de lalele. Aceste dulci cuvinte au curs ca un balsam pe rana sngernd a lui Cornelius. XVIII CURTEZANUL ROZEI

Abia apucase Roza s-i spun cele cteva cuvinte de consolare lui Cornelius, c de pe scar se auzi o voce ntrebndu-l pe Gryphus ce se petrece. Tat, zise Roza, auzi? Ce? Te cheam domnul Iacob. E ngrijorat. S-a fcut atta zgomot, spuse Gryphus. N-a lipsit mult s fiu asasinat de savantul sta. Apoi artndu-i Rozei scara cu degetul: Treci nainte, domnioar! spuse el. i nchiznd ua: Vino, prietene Iacob! Gryphus iei lund-o pe Roza cu el i lsndu-l singur pe bietul Cornelius, care murmura dezndjduit: Oh! m-ai asasinat, clu btrn! N-am s supravieuiesc acestei nenorociri. i ntr-adevr, bietul deinut s-ar fi mbolnvit, fr acel echilibru pe care Providena i-l sortise n via i care se numea Roza. Seara, tnra fat se ntoarse. Prima ei grij fu s-l anune pe Cornelius c n viitor tatl ei nu se va mai opune ca el s cultive flori. i de unde tii? o ntreb deinutul, cu un aer jalnic. tiu pentru c a spus-o. Poate pentru a m nela? Nu, i pare ru. Oh, da, dar prea trziu. Pocina asta nu a pornit de la el. Dar atunci de unde i-a venit? Dac ai ti cum l-a certat prietenul lui! Ah, domnul Iacob! Aadar, domnul Iacob nu te prsete? n orice caz, lipsete ct poate mai puin. i ea zmbi n aa fel, nct micul nor de gelozie care ntunecase fruntea lui Cornelius se risipi. i cum s-au petrecut lucrurile? ntreb Cornelius. Ei bine, ntrebat de prietenul su, tata a povestit la cin ntmplarea cu laleaua, sau mai degrab cu mugurele, i frumoasa isprav pe care a fcut-o, strivindu-l. Cornelius scoase un suspin care era mai mult un geamt. Dac l-ai fi vzut n clipa aceea pe domnul Iacob! continu Roza. ntr-adevr, am crezut c va da foc fortreei! Ochii si erau ca dou tore arznde, prul i se ridicase mciuc, strngea din pumni, prea c vrea s-l sugrume pe tata. "Ai fcut asta? a strigat el. Ai strivit mugurele? Fr ndoial, i-a rspuns tatl meu. E o mrvie, e odios! E o crim ce-ai fcut!" a urlat Iacob. Tata a rmas nmrmurit. i dumneata eti nebun? l-a ntrebat pe prietenul su. Oh! de treab om acest Iacob, opti Cornelius; e o inim cinstit, un suflet ales. Fapt e c mai aspru dect l-a judecat el pe tatl meu, nu e cu putin s fie judecat cineva, adug Roza. Era desperat, repeta fr ncetare: Mugurele strivit, strivit! Oh Dumnezeul meu, Dumnezeule, strivit! Apoi s-a ntors spre mine: Era singurul mugur pe care-l avea? A ntrebat asta? rosti Cornelius ciulind urechea. Crezi c nu era singurul? l-a ntrebat tatl meu. Bine, vom cerceta dac mai are i alii. S caui dac mai are i alii, a strigat Iacob, lundu-l pe tata de guler; dar imediat i-a dat drumul. Apoi ntorcndu-se spre mine: i ce-a zis bietul tnr? ntreb el. N-am tiut ce s rspund. Dumneata mi-ai cerut s nu las niciodat

s se bnuiasc interesul pe care l pori acestui mugur. Din fericire, tata m-a scos din ncurctur. Ce-a zis?... a nceput s spumege. L-am ntrerupt. Cum s nu fi fost furios? i-am spus. Ai fost att de nedrept i de brutal! Ei, asta-i! Eti nebun? a ipat tata la rndul lui. Mare nenorocire s striveti un bulb de lalea; poi cumpra sute de bulbi cu un florin n piaa din Gorcum. Dar poate mai puin preios dect acesta! am rspuns eu, din nenorocire, fr s-mi dau seama c divulg un secret. i la auzul acestor cuvinte, Iacob ce-a zis? ntreb Cornelius. La aceste cuvinte, trebuie s mrturisesc, mi s-a prut c ochii si arunc flcri. Da, zise Cornelius. Dar asta n-a fost totul; a mai spus ceva? Aadar, frumoas Roza, rosti el cu voce mieroas, crezi c acest bulb era preios? Mi-am dat seama imediat c am fcut o greeal. Ce tiu eu? am rspuns ntr-o doar; ce, eu m pricep la lalele? tiu numai, fiindc, vai, suntem condamnai s trim laolalt cu deinuii, tiu c pentru un condamnat orice mijloc de a-i trece timpul este preios. Bietul domn van Baerle se ocupa cu bulbul acela. Ei bine! Cred c-i o cruzime s-i rpeti singura distracie. Dar mai nti, a spus tata, cum i-a procurat bulbul? Mi se pare c ar fi bine s tim lucrul acesta. Am ntors capul pentru a ocoli privirea tatei. Dar am ntlnit privirea domnului Iacob. Ai fi zis c voia s-mi citeasc cele mai ascunse gnduri. Un gest de suprare te scutete adesea de un rspuns. Am ridicat din umeri, am ntors spatele i m-am apropiat de u. Dar m-am oprit auzindu-l pe Iacob optind tatei: Nu-i lucru greu s aflm, zu. Trebuie s-l scotocim, i dac mai are i ali muguri, o s-i gsim. Da, de obicei sunt trei. Trei! A spus c am trei muguri? strig Cornelius, Vedei, lucrul sta m-a surprins tot att de mult ca i pe dumneavoastr. M-am ntors. Erau att de preocupai amndoi c nu m-au vzut. Dar poate c nu are bulbii la el, a spus tata. Atunci, f-l s coboare sub un pretext oarecare i n timpul acesta eu voi scotoci camera lui. Vai, dar e un ticlos domnul Iacob al dumitale, spuse Cornelius. Mi-e team c da. Spune-mi, Roza, continu Cornelius gnditor. Ce? Nu mi-ai povestit c n ziua n care ai pregtit stratul pentru flori, acest om te-a urmrit? Da. i c s-a strecurat ca o umbr n spatele arborilor de soc? Fr-ndoial. C n-a pierdut nici una din micrile dumitale, n timp ce greblai? Nici una. Roza... spuse Cornelius plind. Ei bine? Nu te-a urmrit pe dumneata. Dar pe cine urmrea? Nu de dumneata e ndrgostit. Dar de cine atunci? Mugurele meu l urmrea; de laleaua mea e ndrgostit. Ah, ntr-adevr, s-ar putea! strig Roza. Vrei s te convingi? n ce fel?

 Oh, e foarte uor. Spunei-mi cum? Du-te mine n grdin; f aa fel ca Iacob s tie unde te duci, ca i prima dat; las-l s te urmreasc; f-te c ngropi un mugur, apoi iei din grdin, dar uit-te prin u, s vezi ce face. Bine, i dup aceea? Dup aceea! Dup cum va aciona el, aa vom aciona i noi. Ah! suspin Roza, v iubii mult bulbii, domnule Cornelius. E-adevrat, spuse deinutul oftnd, c de cnd tat! dumitale mi-a strivit mugurele, mi se pare c o parte din mine a murit. Lsai asta, zise Roza, nu vrei s mai ncercai i altceva? Ce? S primii propunerea tatei. Care propunere? V-a oferit bulbi de lalea cu sutele. E-adevrat. Primii civa bulbi, i o dat cu ei l vei putea crete i pe al treilea, cel al lalelei negre. Da, ar fi fost bine aa, spuse Cornelius ncruntndu-se, dac tatl dumitale era singur, dar cellalt, acest Iacob care ne spioneaz... E adevrat. Totui, gndii-v! V lipsii, vd, de o mare bucurie. i ea rosti aceste cuvinte cu un surs prin care rzbtea o uoar ironie. ntr-adevr, Cornelius chibzui un moment. Ce putea lesne vedea c lupt mpotriva unei mari dorine. Ei bine, nu! strig el cu un stoicism aproape antic. Ar fi o slbiciune, ar fi o nebunie, ar fi o laitate! Dac a expune mniei i invidiei ultima resurs ce ne rmne, a face o greeal de neiertat. Nu! Roza, nu! Mine vom hotr ce avem de fcut n legtur cu laleaua dumitale; o vei cultiva dup instruciunile mele; ct despre al treilea mugur, Cornelius suspin adnc, pstreaz-l la dumneata n dulap! Ceva mi spune c el e salvarea noastr, c el va fi bogia noastr! Pstreaz-l! i dac trsnetul cerului ar cdea pe Loevestein, jur-mi, Roza, c n loc de inele, n loc de bijuterii, n locul acestei frumoase bonete de aur care mbrac att de minunat chipul tu, jur-mi, Roza, c vei lua cu tine mugurele lalelei negre. Fii linitit, domnule Cornelius, spuse Roza cu un dulce amestec de tristee i gravitate n glas; fii linitit, dorinele dumneavoastr sunt ordine pentru mine. i dac vei observa c eti urmrit, continu tnrul nfierbntndu-se din ce n ce mai tare, c micrile dumitale sunt supravegheate, c lucrurile spuse de dumneata trezesc bnuielile tatlui dumitale sau ale acestui ngrozitor Iacob, pe care-l dispreuiesc, atunci, Roza, sacrific-m imediat pe mine; eu nu mai triesc dect prin dumneata, nu te mai am dect pe dumneata pe lume. Sacrific-m, nceteaz de a m mai vedea. Roza simi cum i se strnge inima i din ochi i nir lacrimi. Vai! spuse ea. Ce este? ntreb Cornelius. Vd un lucru. Ce vezi? Vd, spuse fata, izbucnind n suspine, vd c iubii att de mult lalelele, nct n inima dumneavoastr nu mai e loc pentru alt afeciune. i fugi. Dup plecarea fetei, Cornelius petrecu o sear i o noapte ngrozitoare, cum nu mai trise pn atunci. Fr ndoial, Roza se suprase pe el i pe bun dreptate. Poate nici nu va mai veni s-l vad, aa c nu va mai avea veti nici despre Roza i nici despre lalele. Dar cum am putea oare explica acest caracter bizar al cultivatorilor de lalele desvrii, a cror specie n-a disprut nc din lume? O mrturisim, spre ruinea eroului nostru i a horticulturii, c dintre cele dou iubiri ale sale, Cornelius o regreta mai mult pe Roza i cnd, spre

orele trei dimineaa, el adormi, prpdit de oboseal, hruit de temeri, chinuit de remucri, n visul su marea lalea neagr ced locul ochilor albatri i blnzi ai blondei frizone. XIX FEMEIE I FLOARE Dar biata Roza, care se nchisese n camera ei, nu putea ti la cine sau la ce visa Cornelius. Din cele ce-i spusese, Roza era nclinat s cread c el visa mai mult la floare dect la ea. i totui Roza se nela. Cum n-avea cine s-i spun adevrul, i cum vorbele nechibzuite ale lui Cornelius ptrunseser n sufletul ei a nite picturi de otrav, Roza nu visa, ci plngea. Era ns o fiin nobil, cu suflet drept i profund; ea ncerc s priceap realitatea; i ddea seama de calitile ei morale i fizice, dar i de poziia ei social. Cornelius era savant, Cornelius era bogat, sau n orice caz fusese nainte de a i se confisca bunurile. Roza nelese deci preferina lui pentru laleaua neagr, dar pe msur ce nelegea, devenea mai desperat. De aceea, n timpul acestei nopi ngrozitoare, n timpul nopii de insomnie pe care o petrecu, ea lu o hotrre. Decise s nu mai revin niciodat la ferestruic. Dar cunoscnd dorina fierbinte a lui Cornelius de a primi veti despre lalea, se hotr ca pe viitor s nvee singur s citeasc i s scrie; din fericire, ea ajunsese ntr-un asemenea stadiu cu nvtura, nct nu ar mai fi avut nevoie de profesor, dac acest profesor nu s-ar fi numit Cornelius. Roza se apuc deci de citit cu nverunare din biblia bietului Corneille de Witt, citi a doua foaie, devenit acum prima de cnd cealalt fusese rupt, pe care era scris testamentul lui Cornelius van Baerle. Ah! opti ea recitind testamentul pe care nu-l termina niciodat, fr ca o lacrim, perl a dragostei, s nu se rostogoleasc din ochii ei luminoi pe obrazu-i palid, ah, pe atunci, am crezut totui o clip c m iubete. Roza ns, o repetm, nu tia c laleaua neagr fusese distrus. Aa c, terminnd de citit, operaie n care fcuse mari progrese, lu tocul i cu o nverunare, nu mai puin ludabil, fcu efortul de a nva s scrie. Cornelius petrecu ziua urmtoare temndu-se c Roza nu va veni n seara aceea ca de obicei. i pe msur ce ora obinuit a ntlnirii lor se apropia, preocuparea devenea tot mai vie i mai puternic, pn ce n sfrit, puse stpnire n ntregime pe Cornelius; deveni singurul su gnd. Astfel, el ntmpin ntunericul cu o puternic btaie de inim. Cu ct ntunericul cretea, cu att vorbele pe care le spusese Rozei cu o sear nainte i care o mhniser erau tot mai prezente n cugetul su. Se ntreba cum de a fost n stare s-i cear celei care i alinase attea suferine s-l sacrifice lalelei, adic s renune s-l vad dac era nevoie, cnd pentru el vizita Rozei devenise o necesitate vital. n camera lui Cornelius se auzea orologiul fortreei btnd orele apte, opt, apoi sun ora nou. Niciodat un timbru de bronz n-a avut ecou mai puternic n adncul unei inimi, ca acea btaie a ciocanului care anuna ora nou. Apoi se aternu din nou linitea. Cornelius i duse mna la inim pentru a-i nbui btile, i ascult. Zgomotul pailor Rozei, fonetul rochiei pe treptele scrii i erau att de familiare, nct, de la prima treapt, i spunea ntotdeauna: Ah, vine Roza! n seara aceea ns, nici un zgomot nu tulbur linitea coridorului; orologiul btu ora nou i un sfert. Apoi, pe dou tonuri diferite, nou i jumtate; apoi nou i trei sferturi; apoi, n sfrit, cu timbrul su grav, anun, nu numai pe musafirii fortreei, dar i pe locuitorii din Loevestein, c e ora zece. Era ora la care de obicei Roza pleca de la Cornelius. Ora trecuse dar Roza nc nu venise.

Aadar, presimirile nu-l nelaser; Roza, suprat, rmnea n camera ei, prsindu-l. Oh! mi-am meritat pedeapsa, i spunea Cornelius. Ea nu va mai veni, i bine face dac nu vine; n locul ei, a fi procedat la fel, cu siguran. Cu toate astea, Cornelius atepta, i spera n continuare. Ascult i atept astfel pn la miezul nopii; la miezul nopii ncet s mai spere, i aa, mbrcat cum era, se duse s se trnteasc pe pat. Noaptea fu lung i trist, apoi veni ziua; dar nici ziua nu aduse vreo ndejde deinutului. La ora opt dimineaa, ua se deschise, dar Cornelius nici nu ntoarse capul. Auzise pasul greoi al lui Gryphus pe coridor i i ddu perfect seama c vine singur. Nici mcar nu se uit la temnicer. i totui, tare ar fi vrut s-l descoase pentru a afla veti despre Roza. Fu ct pe ce s-l ntrebe, orict de ciudat i s-ar fi prut acest lucru tatlui ei. Egoistul spera s i se rspund c fiica lui e bolnav. n afar de cazul vreunui eveniment neobinuit, Roza nu venea niciodat peste zi. Deci, n tot timpul zilei Cornelius nu atept cu adevrat. Totui, dup tresririle subite, dup felul cum ciulea urechea spre u, dup privirea ntoars iute i ntrebtor spre ferestruic, se simea slaba lui ndejde c Roza se va abate totui de la obiceiurile sale. La a doua vizit a lui Gryphus, Cornelius, n pofida tuturor antecedentelor, l ntreb cu voce blnd pe btrnul temnicer, de sntate; dar Gryphus, laconic ca un spartan, se mrgini s rspund: Sunt bine. La a treia vizit, formul altfel ntrebarea: Nu-i nimeni bolnav la Loevestein? Nimeni! rspunse Gryphus i mai laconic dect prima dat, nchiznd ua n nasul deinutului. Neobinuit din partea lui Cornelius cu asemenea amabiliti, Gryphus vzu n noua atitudine a condamnatului nceputul unei tentative de corupere. Cornelius rmase singur. Era ora apte seara; atunci, ngrijorarea l cuprinse din nou, dar mult mai intens dect n ajun, cnd am ncercat s-o descriem. Ca i cu o sear nainte, orele se scurser fr s aduc imaginea blnd care lumina prin ferestruic celula bietului Cornelius i care, retrgndu-se, lsa n urma ei atta lumin, nct ajungea pentru tot timpul absenei sale. Van Baerle i petrecu noaptea ntr-o adevrat dezndejde. A doua zi, Gryphus i se pru mai urt, mai brutal. mai nverunat ca de obicei; i trecu prin gnd, sau mai degrab prin inim, sperana c el era acela care o mpiedica pe Roza s vie. i-l cuprinse o poft slbatic de a-l sugruma pe Gryphus; dar dac l sugruma, toate legile cereti i omeneti ar fi oprit-o pe Roza de a-l mai vedea vreodat. Temnicerul scp deci, fr s bnuiasc, de una din cele mai mari primejdii prin care trecuse n via. Veni seara i desperarea lui Cornelius se transform n melancolie; melancolia aceasta era cu att mai sumbr. cu ct, fr voia lui, amintirea srmanei sale lalele se contopea cu durerea pe care o ncerca. Venise tocmai acea perioad din luna aprilie pe care grdinarii pricepui o socotesc momentul cel mai potrivit pentru sdirea lalelelor. El i spusese Rozei: i voi indica ziua n care trebuie s pui mugurele n pmnt. Urma s fixeze aceast zi, n seara urmtoare. Timpul era bun i atmosfera, dei un pic umed, ncepea s fie temperat de primele raze ale soarelui de aprilie, care par att de blnde, cu toat paloarea lor. Dac Roza va lsa s treac timpul plantrii? Dac la durerea de a nu o vedea pe tnra fat se va aduga i aceea de a pierde mugurele pentru c a fost plantat prea trziu, sau poate chiar de loc? Primind n acelai timp dou asemenea lovituri, oricine putea s-i

piard pofta de mncare i de but. Ceea ce i se ntmpl i lui Cornelius n a patra zi. i se rupea inima s-l vezi, mut de durere i palid de nemncare, aplecndu-se peste fereastra zbrelit, cu riscul de a nu-i putea trage napoi capul dintre bare, ncercnd s zreasc la stnga mica grdin de care i vorbise Roza, i al crei zid, dup spusele ei, se afla la marginea rului. Spera s descopere la lumina primelor raze ale soarelui de aprilie pe tnra fat sau laleaua, cele dou dragoste ale sale pierdute. Seara, Gryphus lu napoi hrana de prnz i de sear a lui Cornelius, abia nceput. A doua zi nu mnc de loc i Gryphus se ntoarse cu mncarea destinat celor dou mese, neatins. Cornelius nu se sculase din pat toat ziua. Bine, zise Gryphus, cobornd dup ultima vizit. Bun! Cred c o s ne descotorosim de savant. Roza tresri. Ei, spuse Iacob, i cum asta? Nu mai bea, nu mai mnnc i nu se mai scoal, spuse Gryphus. O s ias de aici ca i domnul Grotius, ntr-o lad, numai c lada asta o s fie un sicriu. Roza deveni palid ca moartea. Oh, opti ea, neleg. E ngrijorat de lalea. i cu inima grea, se ridic i plec n camera ei. Lu un toc i o hrtie i toat noaptea desen litere. A doua zi, ridicndu-se pentru a se tr pn la fereastr, Cornelius zri o hrtie ce fusese strecurat sub u. Se repezi asupra hrtiei, o deschise i o citi; era o scriere pe care cu greu ar fi recunoscut-o ca fiind a Rozei, att de mult progresase n timpul acestei absene de apte zile: "Fii linitit. Laleaua dumneavoastr e bine!" Dei bileelul Rozei calm n parte durerile lui Cornelius, el nu fu mai puin sensibil la ironie. Aadar Roza nu era de loc bolnav, Roza era jignit; nu fiindc era silit nu mai venea, ci de bun voie rmnea departe de el. Liber, Roza gsea n propria ei voin fora de a nu veni s-l vad pe cel ce murea de durere c nu o poate vedea. Cornelius avea un creion i o bucat de hrtie pe care i le adusese Roza. El nelese c tnra fat atepta un rspuns, dar c nu va veni s-l ia dect la noapte. Prin urmare scrise pe o hrtie asemntoare celei pe care o primise: "Nu grija pentru lalea m-a mbolnvit, ci durerea c nu te pot vedea." Dup ce iei Gryphus, Cornelius atept s se nsereze i strecur hrtia sub u. Apoi ascult. Dar, dei rmase la pnd ncordat, cu urechile ciulite, nu-i auzi nici pasul nici fonetul rochiei; nu auzi dect o voce slab ca un suflu i dulce ca o mngiere aruncndu-i prin ferestruic aceste dou cuvinte: Pe mine. Acest "mine" nsemna a opta zi. Opt zile n care Cornelius i Roza nu se vzuser de loc. XX CE S-A PETRECUT N TIMPUL ACESTOR OPT ZILE i ntr-adevr, a doua zi, la ora obinuit, van Baerle auzi rcind la ferestruica sa, aa cum avea obiceiul s fac Roza n zilele bune ale prieteniei lor. E uor de ghicit c nici Cornelius nu se afla departe de ua prin al crei grilaj avea s vad, n sfrit, ncn-ttorul chip de care fusese lipsit atta vreme. Roza l atepta cu lampa n mn, dar tresri vzndu-l att de trist i de palid: Suntei suferind, domnule Cornelius? ntreb ea. Da, domnioar, rspunse Cornelius, m doare i sufletul i trupul. Am vzut, domnule, c nu mncai deloc; tata mi-a spus c nici nu v mai sculai din pat; atunci v-am scris, pentru a v informa de soarta

preiosului obiect care v nelinitete att. i eu, spuse Cornelius, i-am rspuns. Credeam, vzndu-te venind din nou, drag Roza, c ai primit scrisoarea mea. Aa e, am primit-o. De data asta nu vei putea spune c nu tii s citeti. Nu numai c citeti curgtor, dar ai progresat i la scris foarte mult. ntr-adevr, am primit, i am citit biletul dumneavoastr. De aceea am venit: s vd dac nu exist vreun mijloc de a v reda sntatea. Sntatea? strig Cornelius. Ai s-mi dai deci o veste bun? i tnrul i fix asupra Rozei ochii scnteind de ndejde. Fie c nu nelese privirea aceasta, fie c nu vru s-o neleag, tnra fat rspunse grav: Am s v vorbesc numai despre lalea, care e, dup cum tiu, cea mai important preocupare a dumneavoastr. Roza pronun aceste puine cuvinte pe un ton ngheat care-l fcu pe Cornelius s tresar. Zelosul cultivator de lalele nu nelegea tot ce ascunde sub vlul indiferenei biata copil, venic n lupt cu rivala ei, laleaua neagr. Ah! murmur Cornelius, iari, iari! Roza. nu i-am spus, martor mi-e Dumnezeu, c nu m-am gndit dect la dumneata, c numai lipsa dumitale m-a mbolnvit, c prin absena dumitale m lipseai de aer, de zi, de cldur, de lumin, de via. Roza surse melancolic. Ah, spuse ea, laleaua dumneavoastr a trecut printr-un pericol att de mare! Cornelius tresri fr voie i se ls prins n curs, dac de fapt i se ntinsese una. Un pericol att de mare! strig el tremurnd tot. Dumnezeul meu! Ce s-a ntmplat? Roza l privi cu o blnd comptimire. Simea c ceea ce dorete ea e peste puterile acestui om i c trebuie s-l accepte cu slbiciunea lui. Da, spuse ea, e aa cum ai bnuit. Pretendentul, ndrgostitul, acel Iacob, nu venea pentru mine. i atunci pentru cine venea? ntreb Cornelius nelinitit. Pentru lalea. Oh! exclam Cornelius, devenind mai palid la aceast veste, dect fusese cu cincisprezece zile nainte, cnd Roza, nelndu-se, crezuse c Iacob venea pentru ea. Roza i vzu spaima i Cornelius i ddu seama, dup expresia chipului ei, la ce se gndete. Oh! iart-m, Roza, spuse el, dar te cunosc, i cunosc buntatea i cinstea sufletului. Dumnezeu i-a dat gndirea, judecata, fora i libertatea de a te mica, aadar dumneata poi s te aperi, pe cnd biata lalea ameninat, e slab, nu are nici un mijloc de aprare. Roza trecu peste scuza deinutului i continu: Din momentul n care am recunoscut n omul ce m-a urmrit n grdin pe Iacob, ai fost nelinitit; dar i mai nelinitit am fost eu. Am fcut deci aa cum m-ai ndemnat, chiar a doua zi... atunci cnd ne-am vzut ultima dat. Cornelius o ntrerupse. Roza, te rog nc o dat, iart-m. Am greit spunndu-i ceea ce i-am spus. Mi-am cerut iertare pentru acele vorbe nechibzuite i-mi cer iertare din nou. O voi face oare mereu n zadar? A doua zi dup ultima noastr ntlnire, relu Roza. aducndu-mi aminte de sfatul dumneavoastr... de iretenia pe care m-ai ndemnat s-o folosesc pentru a m convinge dac eu sau laleaua l interesa pe acest om odios... Da, odios... Nu-i aa, spuse el, c l urti pe acest om? Da, l ursc, zise Roza, cci din cauza lui am suferit mult n ultimele opt zile! Ah! ai suferit deci i dumneata? Mulumesc pentru vorba dumitale bun, Roza.

 A doua zi, deci, continu Roza, am cobort n grdin i m-am apropiat de rzorul unde trebuia s sdesc laleaua, uitndu-m mereu n urm s vd dac i de data asta eram urmrit. Ei bine? ntreb Cornelius. Ei bine! aceeai umbr s-a strecurat ntre poart i zid i a disprut n spatele arborilor de soc. Te-ai fcut c nu-l vezi, nu-i aa? ntreb Cornelius, amintindu-i n amnunt sfatul pe care i-l dduse Rozei. Da, i m-am aplecat asupra stratului pe care l spam, ca i cum a fi plantat mugurele. i el... el... n timpul sta? i vedeam ochii arztori ca de tigru, strlucindu-i printre ramurile copacilor. Vezi, vezi? spuse Cornelius. Apoi, prefcndu-m c mi-am terminat treaba, m-am retras. Dar numai n spatele porii, nu-i aa? Iar prin crpturi sau prin gaura cheii puteai vedea ce face, dup ce-ai plecat. El a ateptat o clip, fr ndoial ca s se asigure c nu m ntorc, apoi a ieit cu pai de lup din ascunztoare, s-a apropiat de strat dup un lung ocol, ajungnd n sfrit la elul su, adic n faa locului unde pmntul era proaspt ntors; s-a oprit cu un aer indiferent, a privit n toate prile, a iscodit fiecare col al grdinii, a cercetat fiecare fereastr a caselor vecine, pmntul, cerul, aerul i convins c e absolut singur, izolat, c nu l vede nimeni, s-a repezit la rzor, i i-a nfipt ambele mini n pmntul moale; a luat o parte, pe care a sfrmat-o ncet ntre degete pentru a vedea dac mugurele e acolo, apoi a repetat de trei ori aceeai micare dar de fiecare dat cu mai mult rvn, pn cnd, n sfrit, ncepnd s priceap c poate a fost pclit, s-a calmat, a luat grebla, a nivelat terenul pentru a-l lsa n aceeai stare n care se gsea nainte de a-l fi scormonit i, ruinat, plouat, a fcut cale-ntoars spre poart, lund aerul nevinovat al unui om ce se plimb. Oh! mizerabilul, opti Cornelius, tergndu-i picturile de sudoare care-i iroiau pe frunte. Oh! mizerabilul, l-am dibuit. Dar mugurul, Roza, ce-ai fcut cu el? Vai! acum e puin cam prea trziu ca s-l mai plantezi. Mugurul e de ase zile n pmnt. Unde? Cum? strig Cornelius. Oh! Dumnezeul meu, ce impruden! Unde e? n ce pmnt este? E bine sau ru expus? Nu-l poate fura acest ngrozitor Iacob? Nu exist pericol de a fi furat, dect dac Iacob foreaz ua camerei mele. Ah, e la dumneata, e n camera dumitale, Roza, spuse Cornelius, puin mai linitit. Dar n ce pmnt, n ce vas l-ai plantat? Sper c n-ai ncercat s-l faci s ncoleasc n ap ca bunele femei din Harlem i din Dordrecht, care se ncpneaz s cread c apa ar putea nlocui pmntul, ca i cum apa, care e compus din treizeci i trei pri oxigen i din aizeci i ase pri hidrogen, poate s nlocuiasc... Dar ce-i spun eu aici, Roza? Da, e puin cam savant pentru mine, rspunse surznd tnra fat. M voi mulumi deci s v rspund, pentru a v liniti, c mugurul nu e n ap. Ah! rsuflu linitit. E ntr-o oal bun de gresie, exact de lrgimea urciorului n care l-ai ngropat pe al dumneavoastr, ntr-un teren compus din trei pri pmnt obinuit, luat din cel mai bun loc din grdin, i un sfert pmnt de pe strad. Oh! v-am auzit att de des pe dumneavoastr i pe acest infam de Iacob, cum l numii, n ce pmnt trebuie sdit laleaua, nct tiu lucrul sta la fel de bine ca cel mai bun grdinar din Harlem! Acum mai rmne s-mi spui, Roza, ce expunere are. Cnd e senin, are soare toat ziua. Dar cnd va iei din pmnt, soarele va fi mai cald i atunci voi proceda la fel ca dumneavoastr, drag domnule Cornelius. O voi expune pe fereastra mea de la rsrit, de la opt la unsprezece dimineaa i pe fereastra de la apus de la ora trei dup amiaz

pn la cinci. Eh, e foarte bine aa, e foarte bine! strig Cornelius. Eti un grdinar perfect, frumoasa mea Roza. M gndesc numai c ngrijirea lalelei mele o s-i rpeasc tot timpul. Da, e adevrat, spuse Roza, dar ce importan are? Laleaua dumneavoastr e fiica mea. i dau timpul pe care l-a drui copilului meu, dac a fi mam. Numai devenindu-i mam, adug Roza surznd, pot nceta a-i mai fi rival. Bun i drag Roza! opti Cornelius aruncnd tinerei fete o privire n care se citea mai mult dragostea pentru ea nsi dect pasiunea horticultorului, ceea ce o consol puin. Apoi, dup o clip de tcere, n timp ce Cornelius cuta printre gratii mna Rozei, care i-o retrgea mereu: Aadar, relu Cornelius, au trecut ase zile de cnd mugurul e n pmnt? Da, ase zile, domnule Cornelius, rspunse tnra fat. i n-a ncolit? Nu, dar cred c mine va rsri. Bine, aadar mine, vorbindu-mi despre dumneata, mi vei da veti i despre el, nu-i aa, Roza? Sunt ngrijorat din pricina fiicei, cum spuneai mai adineauri, dar cu totul altfel m intereseaz mama. Mine, zise Roza, privindu-l pe Cornelius piezi, mine nu tiu dac o s pot veni. Doamne! de ce nu poi veni mine? Domnule Cornelius, am foarte multe lucruri de fcut. Pe cnd eu n-am dect unul singur, opti Cornelius. Da, rspunse Roza, s v iubii laleaua. S te iubesc pe dumneata, Roza. Roza cltin din cap. Din nou se fcu linite. n sfrit, continu van Baerle, ntrerupnd tcerea, totul se schimb n natur: florilor de primvar le urmeaz alte flori, iar albinele care dezmiard violetele i mixandrele alint apoi cu aceeai dragoste caprifoiul, trandafirul, iasomia, crisantema i mucata. Ce vrei s spunei? ntreb Roza. Vreau s spun, domnioar, c mai nti i-a plcut s asculi povestea bucuriilor i a necazurilor mele; ai mngiat floarea tinereii noastre; dar a mea s-a vetejit la umbr. Grdina speranelor i a plcerilor unui deinut nu are dect un singur anotimp. Nu e ca acele grdini frumoase, n aer liber, nsorite. Dup ce recolta de mai a nflorit, dup ce a fost adunat, albinele ca tine, Roza, albinele cu talia supl, cu antene de aur, cu aripi diafane, trec printre gratii, fug de frig, de singurtate, de tristee, pentru a afla n alt parte mireasm i adiere mai cald. n sfrit, pentru a gsi fericirea! Roza l privea pe Cornelius cu un surs pe care acesta nu-l vedea; el se uita spre cer. Cornelius continu cu un suspin: M-ai prsit, domnioar Roza, ca s te bucuri de plcerile celor patru anotimpuri. Ai fcut bine; nu m plng; ce drept aveam eu s-i pretind s-mi fii credincioas? Nu v sunt credincioas?! strig Roza, izbucnind n lacrimi, fr s se oboseasc s-i mai ascund lui Cornelius roua de perle ce se rostogolea pe obrajii ei. Nu v sunt credincioas?! Nu v-am fost credincioas, eu?! Vai, nseamn c mi eti credincioas dac m prseti, dac m lai s mor aici? Dar, domnule Cornelius, spuse Roza, nu fac tot ce-ar putea s v fac plcere, nu m ocup de laleaua dumneavoastr? Sunt amrt, Roza. mi reproezi singura bucurie curat pe care am avut-o n lumea asta. Nu v reproez nimic, domnule Cornelius, dect singura durere profund pe care am resimit-o din ziua cnd mi s-a spus la Buytenhoff c vei fi condamnat la moarte. Nu-i place, Roza, dulcea mea Roza, nu-i

place c iubesc florile. Nu m supr c le iubii, domnule Cornelius, dar m ntristeaz gndul c le iubii mai mult dect pe mine. Ah! drag, scump iubit, rosti Cornelius, uit-te la minile mele cum tremur, privete ct e de palid fruntea mea, ascult cum bate inima mea. Ei bine, nu sunt tulburat pentru c laleaua neagr mi surde i m cheam. Nu! ci pentru c dumneata mi zmbeti, pentru c i nclini fruntea spre mine; pentru c, nu tiu dac e adevrat, dar mie mi se pare c minile dumitale, dei fug, le caut pe ale mele, i pentru c simt cldura frumosului dumitale obraz n spatele gratiilor reci. Roza, dragostea mea, rupe mugurele lalelei negre, nimicete speranele nscute din aceast floare, stinge dulcea lumin a visului pur i atrgtor pe care m-am obinuit s-l es n fiecare zi, fie! S nu se mai poarte flori la hainele scumpe! S nu mai fie floarea podoaba vemintelor bogate, a graioaselor elegante! S nu mai fie flori pentru a satisface capriciile cereti! Ia-mi toate astea, floare geloas pe alte flori, dar nu-mi lua vocea dumitale, gesturile, zgomotul pailor pe scara grea, nu-mi lua focul ochilor dumitale n coridorul ntunecat, certitudinea dragostei dumitale care-mi mngie tot timpul inima: iubete-m, Roza, cci nu te iubesc dect pe dumneata. Dup laleaua neagr, suspin tnra fat, ale crei mini cldue i mngietoare consimir n sfrit s se druiasc printre gratii buzelor lui Cornelius. nainte de orice, Roza... S v cred? Cum crezi n Dumnezeu. Fie! Dar nu v oblig prea mult aceast dragoste? Prea puin, din nenorocire, drag Roza, dar asta te oblig pe dumneata. Pe mine? ntreb Roza, la ce m oblig? Mai nti, s nu te mrii. Ea surse. Ah! iat cum suntei voi, tiranii, spuse ea. Iubii o fat. Nu v gndii dect la ea, n-o visai dect pe ea; suntei condamnat la moarte i n drum spre eafod i druii ultimul suspin, iar apoi, pretindei de la o biat fat ca mine, sacrificiul viselor sale, al ambiiilor sale. Dar despre ce fat e vorba, Roza? spuse Cornelius, cutnd n zadar n amintirile sale o femeie la care ea s poat face aluzie. De frumoasa cea neagr, domnule, cu talie mldioas, cu picioare fine, cu nfiare nobil. n sfrit vorbesc de floarea dumneavoastr. Cornelius surse. O frumoas nscocit, buna mea Roza, n timp ce dumneata, fr s-l socotim pe curtezanul dumitale, sau mai degrab curtezanul meu, Iacob, eti nconjurat de atia adoratori. i aminteti ce mi-ai spus despre studenii, ofierii, comisii din Haga? Ei bine, la Loevestein nu-i nici un comis, nici un ofier, nici un student? Oh! ba da, sunt, i chiar muli, spuse Roza. Care scriu? Care scriu. i acum, c tii s citeti... Cornelius suspin gndindu-se c lui, un biet deinut, i datora Roza privilegiul de a putea citi bileelele dulci pe care le primea. Dar, spuse Roza, mi se pare, domnule Cornelius, c citind bileelele ce mi se scriu,c dnd atenie adoratorilor, nu fac dect s mplinesc dorinele dumneavoastr. Cum, dorinele mele? Da, dorinele dumneavoastr; ai uitat, continu Roza oftnd la rndul ei, ai uitat testamentul pe care l-ai scris pe biblia domnului Corneille de Witt? Eu nu uit? Cci acum, cnd tiu s citesc, l recitesc n fiecare zi, i chiar de dou ori, nu o dat. Ei bine, n acest testament mi poruncii s iubesc i s iau n cstorie un tnr frumos ntre douzeci i ase i douzeci i opt de ani. Caut un asemenea tnr, i cum toat dimineaa mi este consacrat lalelei dumneavoastr, trebuie s-mi lsai

seara timp s-l gsesc: Ah, Roza, testamentul l-am fcut creznd c voi muri, i, slav cerului, sunt n via. Eh bine! Deci nu-l voi cuta pe acest tnr de douzeci i ase-douzeci i opt de ani, i o s vin s v vd. Ah, da, Roza, vino, vino! Cu o singur condiie. E acceptat dinainte. Ca timp de trei zile s nu mai fie vorba de laleaua neagr. N-o s mai fie vorba niciodat, dac doreti, Roza. Oh! spuse tnra fat, nu trebuie s ceri imposibilul. i ca din nebgare de seam, ea i apropie att de mult obrazul tnr de gratii, nct Cornelius putu s-l ating cu buzele. Roza scoase un strigt uor n care vibra dragostea i apoi dispru. XXI AL DOILEA MUGUR Noaptea se aternu senin i nstelat, iar zorile vesteau o zi frumoas. Cnd se trezi, Cornelius zri o raz de soare jucndu-se printre gratii, porumbei despicnd aerul cu aripile ntinse, sau gngurind drgstos pe acoperiul vecin. Cornelius alerg la fereastr i o deschise; i se pru c viaa, bucuria, poate chiar libertatea, ptrund n ntunecata lui ncpere, odat cu raza de soare. Cnd Gryphus intr n celula deinutului, n loc s-l gseasc morocnos i culcat ca n alte zile, l gsi n picioare, fredonnd o arie de oper. Gryphus l privi chior. Hm! fcu el. Ei, cum ne simim n, dimineaa asta? Gryphus se uit din nou strmb la el. Cinele, domnul Iacob i frumoasa noastr Roza, cum se simt? Gryphus scrni din dini. Iat dejunul dumitale, spuse el. Mulumesc, prietene Cerber, zise deinutul, vine tocmai la timp, cci mi-e tare foame. Ah, i-e foame? spuse Gryphus. Ia te uit, de ce nu? ntreb van Baerle. Se pare c merge bine conspiraia, spuse Gryphus. Care conspiraie? ntreb Cornelius. Bun! tim noi ce tim, dar vom veghea, domnule savant; fii linitit, vom veghea. Vegheaz, prietene Gryphus! spuse van Baerle, vegheaz! Conspiraia mea, ca i persoana mea, e la dispoziia dumitale. Vom vedea asta la prnz, spuse Gryphus. i iei. La prnz, repet Cornelius, ce-o fi vrut s spun? Fie, s ateptm prnzul; vom vedea atunci. Pentru Cornelius era uor s-i umple timpul pn la prnz, cci de fapt atepta ora nou seara. Ora dousprezece sun i pe scar se auzi nu numai pasul lui Gryphus, ci i paii a trei sau patru soldai care urcau mpreun cu el. Ua se deschise, Gryphus intr, introduse oamenii i apoi trase ua n urma lor. Aici! Acum, s cutm. Au cutat n buzunarele lui Cornelius, ntre hain i vest, ntre vest i cma, ntre cma i piele. N-au gsit nimic. Au cutat ntre cearafuri, n saltea, n pat. N-au gsit nimic. Atunci, Cornelius se felicit c nu a acceptat s ia el cel de-al treilea mugur. La ora ase, Gryphus se ntoarse, de data asta singur; Cornelius vru s-l mblnzeasc, dar Gryphus mri, i art colul pe care-l avea ntr-o parte a gurii i iei de-a-ndratelea, ca un om care se teme s nu fie luat cu asalt. Cornelius izbucni n rs. Asta l fcu pe Gryphus, care cunotea fptaii, s-i strige

printre gratii: Bine, bine! Cine rde la urm, rde mai bine. Cel care trebuia s rd la urm, n seara aceea cel puin, era Cornelius, cci o atepta pe Roza. Roza veni la ora nou, dar fr lamp. Nu mai avea nevoie de ea; acum tia s citeasc. Lumina putea s-o trdeze, i ea era spionat mai mult ca oricnd de Iacob, i apoi, la lumin se vedea prea bine cnd roete. Despre ce au vorbit cei doi tineri n seara aceea? Despre lucrurile de care vorbesc ndrgostiii din Frana n pragul uii, cei din Spania de o parte i de alta a unui balcon, sau biatul de jos cu fata de pe teras, n Orient. La ora zece, ca de obicei, se desprir. Cornelius era fericit, n msura n care poate fi fericit un cultivator de lalele cruia nu i s-a spus nimic despre laleaua lui. Cci Roza, sub pedeapsa de a nu mai veni, i interzise s mai vorbeasc despre floare timp de trei zile. Erau aptezeci i dou de ore druite iubitului, dar tot attea ore rpite horticultorului. E adevrat c cele trei zile au trecut repede, iar Cornelius suport cu stoicism acest canon. n sfrit, ntr-o sear, dup ce schimbar cteva cuvinte, ea l privi pe Cornelius printre gratii, n noapte, cu acea privire pe care o simi chiar dac n-o vezi: Ei bine, a rsrit. A rsrit? Ce? Cine? ntreb Cornelius nendrznind s cread c Roza scurta ea nsi durata ncercrii. Laleaua, spuse Roza. Cum, strig Cornelius, mi dai voie, deci? Da! spuse Roza cu tonul unei mame duioase, care permite o bucurie copilului ei. Ah, Roza! exclam Cornelius ntinzndu-i buzele printre gratii, n sperana de a-i atinge obrazul, mna, fruntea, n sfrit, ceva. Fericitul atinse buzele ntredeschise ale Rozei. Roza scoase un ipt slab. Cornelius nelese c trebuia s continue repede discuia; simea c atingerea aceasta neateptat o speriase pe Roza. A rsrit dreapt? ntre el. Dreapt ca un fus, spuse Roza. i e nalt? nalt de cel puin dou chioape. Oh! Roza, ai grij de ea i vei vedea ct de iute va crete. S am mai mult grij? ntreb Roza. Nu m gndesc dect la ea. Numai la ea, Roza? Bag de seam, am s devin i eu la rndul meu gelos. Dar tii bine c a m gndi la ea nseamn a m gndi la dumneavoastr. N-o scap din ochi. O vd din patul meu, cnd m trezesc; e primul obiect pe care-l 146 privesc cnd deschid ochii i ultimul cnd adorm. Ziua m aez i lucrez lng ea, cci de cnd e n camera mea, m tem s-o mai prsesc. Ai dreptate, Roza, e zestrea dumitale, tii? Da, i mulumit ei o s m pot cstori cu un tnr de douzeci i ase-douzeci i opt de ani pe care-l voi iubi. Taci, rutcioaso i Cornelius izbuti s prind degetele tinerei fete, reuind astfel, dac nu s schimbe subiectul conversaiei, cel puin s atearn tcerea n locul oaptelor. n seara aceea, el se simi cel mai fericit dintre muritori. Roza i ls mna ntr-a lui, iar el vorbi despre lalea att ct i fcu plcere. Din acest moment, fiecare zi nsemn un progres n dezvoltarea lalelei i n dragostea celor doi tineri. La nceput se deschiser frunzele, apoi se leg floarea. La auzul acestei veti, Cornelius se bucur nespus i ntrebrile se

succedar cu o repeziciune ce dovedea ct nsemntate aveau pentru el. A aprut, strig Cornelius, a aprut! A aprut! repet Roza. Cornelius ameit de bucurie fu silit s se rezeme de ferestruic. Ah, Dumnezeul meu! exclam el. Apoi ntorcndu-se ctre Roza: Ovalul e regulat, cilindrul e plin, vrfurile sunt verzi? Ovalul e aproape de-o chioap i se nal ca un ac, cilindrul se umfl, vrfurile sunt gata s se deschid. n noaptea, aceea, Cornelius dormi puin, cci se gndea la momentul suprem cnd laleaua va nflori. Dup dou zile, Roza i aduse vestea c vrfurile erau deschise. Deschise, Roza! strig Cornelius. S-a deschis! Dar atunci se vede, se poate distinge?! i deinutul se opri gfind. Da, rspunse Roza, da, se poate vedea un firicel de culoare nchis, subire ca un fir de pr. i culoarea? ntreb Cornelius emoionat. Ah! rspunse Roza, e foarte nchis. Brun? Oh, mai nchis. Mai nchis, bun Roza, mai nchis! i mulumesc. nchis ca abanosul, nchis ca... nchis ca cerneala ce am folosit-o cnd v-am scris. Cornelius scoase un strigt de bucurie nebun. Apoi, oprindu-se deodat: Oh, spuse el mpreunndu-i minile, nu exist nger s i te pot asemui, Roza. ntr-adevr! spuse ea, surznd n faa acestei exaltri. Roza, ai muncit att de mult. Roza, ai fcut atta pentru mine; Roza, laleaua mea o s nfloreasc, i va ii neagr; Roza, Roza, eti fiina cea mai perfect pe care a creat-o Dumnezeu pe pmnt. Dup lalea, totui? Ah, taci, rutcioase Taci, din mil pentru mine, nu-mi strica bucuria. Dar, spune-mi Roza, dac laleaua a ajuns la acest stadiu, n dou sau trei zile, cel trziu, ea va nflori? Da, mine sau poimine. Oh! i n-am s-o vd, strig Cornelius, dndu-se ndrt, i n-am s-o srut ca pe o minune a lui Dumnezeu pe care trebuie s-o adori, aa cum i srut ie minile. Roza, cum i srut prul, cum i srut obrajii, cnd din ntmplare se afl aproape de ferestruic. Roza i apropie obrazul, deloc din ntmplare, ci cu bun tiin; buzele tnrului se lipir cu nesa. Am s-o culeg dac, vrei! spuse Roza. Ah! nu! nu! De ndat ce se va deschide, pune-o la umbr, Roza, i n acelai moment, n acelai moment chiar, trimite pe cineva la Harlem s-l previn pe preedintele Societii de horticultur c marea lalea neagr a nflorit. Harlem e departe, tii bine, dar cu bani ai s gseti un mesager. Ai bani, Roza? Roza surse. Oh, da! spuse ea. Destui? ntreb Cornelius. Am trei sute de florini. Ei, dac ai trei sute de florini, s nu trimii un mesager, ci dumneata nsi trebuie s mergi la Harlem. Dar n timpul sta, floarea... Oh! ai s iei floarea cu dumneata. nelegi c nu trebuie s te despari o clip de ea? Dar dac nu m despart deloc de ea, m despart de dumneavoastr, domnul Cornelius, spuse Roza ntristat. Da, e adevrat, scumpa mea, draga mea Roza, Dumnezeul meu! ce

ri sunt oamenii, ce le-am fcut, de ce m-au lipsit de libertate? Ai dreptate, Roza, n-a putea s triesc fr dumneata. Ei bine, vei trimite pe cineva la Harlem, iat, pe legea mea! Minunea e destul de mare pentru ca preedintele s se deranjeze; o s vin el nsui la Loevestein s vad laleaua. Apoi, oprindu-se deodat, murmur cu voce tremurnd: Roza! Roza! dar dac n-o s fie neagr? Pi, mine sau poimine sear vei ti. S atept pn seara ca s aflu asta, Roza? Voi muri de nerbdare. N-am putea s stabilim un semnal? Am s fac mai mult. Ce vei face? Dac o s se deschid noaptea, am s viu, am s viu chiar eu s v spun. Dac o s se deschid ziua, am s trec prin faa uii i-am s v strecor un bilet, fie pe sub u, fie prin ferestruic, ntre prima i a doua inspecie a tatei. Oh! Roza, da! un cuvnt de la dumneata care s-mi anune vestea asta nseamn o dubl fericire. Iat, e ora zece i trebuie s v prsesc. Da, da! zise Gornelius, da! Du-te, Roza, du-te! Roza plec ntristat. Cornelius aproape o alungase. Dar e adevrat c trebuia s vegheze asupra lalelei negre. XXII NFLORIREA Cornelius petrecu o noapte plcut, dei agitat. I se pru mereu c vocea dulce a Rozei l cheam; se trezi brusc, se duse la u, i apropie faa de ferestruic: nu era nimeni, iar coridorul, pustiu. Fr ndoial, la rndul ei, Roza veghea; dar, mai fericit dect el, ea veghea nobila floare, aceast minune a minunilor, nu numai necunoscut nc, dar n a crei existen nu credea nimeni. Ce-ar zice lumea dac ar afla c laleaua neagr a fost creat, c ea exist i c cel care a realizat-o e van Baerle, deinutul? Ct de mndru ar fi respins Cornelius pe oricine ar fi venit acum s-i propun libertatea n schimbul lalelei sale! Ziua ncepu fr veti. Laleaua nu nflorise nc. Dimineaa se scurse ca i noaptea. Se ls iar ntunericul i odat cu el se ivi Roza, Roza cea vesel, Roza cea uoar ca o pasre. Ei bine? ntreb Cornelius. Totul merge de minune. n noaptea asta, fr doar i poate, laleaua va nflori. i va fi neagr? Neagr ca tciunele. Fr nici o pat de alt culoare? Fr nici o pat. Doamne! Roza, am petrecut toat noaptea visnd, mai nti la dumneata... Roza cltin uor din cap, n semn de nencredere. ...i apoi la ceea ce avem de fcut. i? Ei bine, iat ce am hotrt. Dup ce laleaua va nflori i se va constata c e neagr, absolut neagr, s caui un om de ncredere. Dac-i numai att, l-am i gsit. E un om sigur? Un om de care rspund. Unul dintre adoratorii mei. Sper c nu e vorba de Iacob? Nu, fii linitit. E luntraul nchisorii Loevestein, un biat iste de douzeci i cinci-douzeci i ase de ani. Drace! Calmai-v, spuse Roza rznd, n-are nc vrsta la care ar putea fi primejdios, cci dumneavoastr ai fixat-o ntre douzeci i ase i douzeci i opt de ani.

 n sfrit, crezi c te poi bizui pe acest tnr? Ca pe mine nsmi. S-ar arunca din barca sa n Wahal sau n Meusa, dup bunul meu plac, dac i-a porunci. Ei bine, Roza, acest biat poate s fie n zece ore la Harlem; d-mi, te rog, un creion i o hrtie, sau mai bine toc i cerneal i voi scrie... nu... mai degrab scrie dumneata; eu sunt un biet condamnat i s-ar putea crede c e vorba de o conspiraie, aa cum bnuie i tatl dumitale. Vei scrie preedintelui Societii de horticultur i, sunt sigur, preedintele va veni. Dar dac ntrzie? n cel mai ru caz va sosi peste o zi sau dou, dar nu mai trziu; un iubitor de lalele ca el nu va pierde nici o or, nici un minut, dup ce va afla vestea. Va porni nentrziat la drum ca s vad a opta minune a lumii. Dar cum i spuneam, chiar dac va sosi peste o zi sau dou, tot va gsi laleaua n toat splendoarea ei. Dup ce preedintele o va vedea i procesul-verbal va fi ntocmit, dumneata, Roza, vei pstra o copie a procesului-verbal, iar laleaua i-o vei ncredina lui. Dar cel mai important lucru e s n-o vad nimeni naintea preedintelui. Laleaua neagr, Dumnezeule mare! Dac cineva ar vedea laleaua neagr, ar fura-o!... Oh! Nu mi-ai spus dumneata nsi ce temeri ai cu privire la Iacob? Dac se fur cu uurin un florin, de ce nu s-ar fura o sut de mii? Voi veghea cu grij, fii linitit. Dac nflorete n timp ce tu eti aici? Capricioasa! Ar fi n stare, spuse Roza. Dac o gseti deschis cnd te ntorci? Ei bine? Ah! Roza, ia aminte, dac se deschide, nu pierde nici un moment. Anun-l imediat pe preedinte. i pe dumneavoastr; da, neleg. Roza suspin, dar fr amrciune, ca o femeie care ncepe s neleag o slbiciune, poate chiar s se deprind cu ea. M ntorc la lalea, domnule van Baerle, i ndat ce se va deschide, vei fi prevenit; n aceeai clip va porni i scrisoarea. Roza, Roza, nu mai tiu cu ce minune din cer sau de pe pmnt s te asemui. Comparai-m cu laleaua neagr i voi fi foarte mgulit, v jur; s ne spunem deci la revedere, domnule Cornelius. Ah! spune-mi "la revedere, prietene". La revedere, prietene, spuse Roza oarecum mngiat. Spune: prietene iubit. Oh! prietene... Iubit, Roza, te rog fierbinte, iubit, iubit, nu-i aa? Iubit, da, iubit, rosti Roza cu inima zvcnind, mbtat, nebun de fericire. Atunci, Roza, dac ai zis iubit, poi spune i cel mai fericit om, fericit cum n-a mai fost altul pe pmnt. Roza fugi. Cornelius se nbuea de fericire. Copleit, deschise fereastra i contempl ndelung albastrul fr nor al cerului i luna ce arginta fluviul erpuind de partea cealalt a colinelor. Respir adnc umplndu-i plmnii cu aerul proaspt i pur, mintea cu gnduri plcute i sufletul cu recunotin i admiraie cucernic. Bietul bolnav era vindecat, bietul prizonier se simea liber! O parte din noapte, Cornelius rmase atrnat de gratiile ferestrei, cu urechea la pnd, concentrndu-i toate simurile ntr-unul singur, sau mai degrab n dou, cci era tot numai ochi i urechi. Privea cerul i asculta pmntul. Doar din cnd n cnd ntorcea privirea spre coridor spunndu-i: Acolo e Roza, Roza care vegheaz ca i mine, ateptnd s se ntmple minunea dintr-o clip ntr-alta. Acolo, sub ochii Rozei, se afl floarea misterioas, care triete, se deschide, nflorete; poate, n clipa asta, Roza ine tija lalelei ntre degetele ei delicate i calde. O atinge cu gingie. Poate, i apropie buzele de caliciul deschis. Atinge-o uor, cu

grij, Roza, Roza! Buzele tale ard. Poate chiar acum, cele dou iubiri ale mele se mngie una pe alta sub privirea lui Dumnezeu. n acest moment, o stea strluci spre miazzi, strbtu ntinderea ce desprea orizontul de fortrea i se prbui pe Loevestein. Cornelius tresri. Ah! spuse el, iat c Dumnezeu trimite via florii mele. i, ca i cum ar fi fost n adevr un semn, aproape n aceeai clip deinutul auzi pe coridor pai uori, ca de silfid, fonetul unei rochii, aidoma unei bti de aripi, i o voce binecunoscut spunndu-i: Cornelius, prietene, prietene iubit i fericit, vino, vino repede! Cornelius nu fcu dect un salt de la fereastr la u. Cu o mn, Roza ridic la nlimea ferestruicii un felinar aprins, iar cu cealalt, minunata lalea. Cornelius scoase un ipt i crezu c lein. Oh! murmur el, Dumnezeul meu, Dumnezeul meu! M rsplteti pentru nevinovia i captivitatea mea, fcnd s nfloreasc la ferestruica nchisorii mele aceste dou flori. Srut-o, spuse Roza, cum am srutat-o i eu adineauri. inndu-i rsuflarea, Cornelius atinse cu vrful buzelor corola florii; niciodat un srut nu l tulbur att. Laleaua era frumoas, splendid, minunat; tulpina avea mai mult de optsprezece degete4 nlime; floarea se ridica n mijlocul a patru frunze verzi, netede, drepte ca vrful de lancie, i era n ntregime neagr i strlucitoare ca tciunele. Roza, spuse Cornelius gfind, nu avem nici o clip de pierdut. S 4 un deget = 27 mm scriem scrisoarea. E scris, dragul meu Cornelius. Adevrat?! n timp ce laleaua se deschidea, eu scriam, cci nu voiam s pierdem nici o clip. Iat scrisoarea i spune-mi dac o gseti bun. Cornelius lu scrisoarea i o citi. Se vedea ct de mult progresase Roza de cnd primise de la ea cele cteva cuvinte. Domnul Preedinte, Laleaua neagr va nflori n zece minute poate. De ndat ce floarea se va deschide, v voi trimite aceast scrisoare, prin care v rog s venii n persoan s-o luai din fortreaa Loevestein. Sunt fiica temnicerului Gryphus, aproape la fel de prizonier ca i prizonierii tatlui meu. Nu voi putea deci s v aduc eu nsmi aceast minune. De aceea ndrznesc a v implora s venii dumneavoastr s-o luai. Dorina mea e ca laleaua s se numeasc Roza Bar-laensis. Tocmai s-a deschis; este cu desvrire neagr... Venii, domnule preedinte, venii. Prea plecata dumneavoastr slug, Roza Gryphus. Foarte bine, foarte bine, scump Roza. Scrisoarea asta e perfect. N-a fi scris-o niciodat cu atta simplitate. La Congres vei da toate lmuririle ce i se vor cere. Dar deocamdat, Roza, n-avem nici un minut de pierdut... tnrul... mesagerul... Care este numele preedintelui? D-mi s scriu eu adresa. Oh, e foarte cunoscut. E mynheer van Systens, primarul oraului Harlem... D-mi scrisoarea, Roza, d-mi-o. i, cu o mn tremurnd, Cornelius scrise: "Ctre mynheer Peters van Systens, primar i preedinte al Societii horticole din Harlem." Acum, du-te, Roza, du-te, spuse Cornelius, i s ne ocroteasc Domnul care ne-a aprat i pn acum. XXIII INVIDIOSUL n adevr, bieii tineri aveau mare nevoie s fie ocrotii de Dumnezeu. Niciodat nu fuseser mai aproape de dezndejde ca n clipa cnd

credeau mai siguri de fericirea lor. Cum nu ne ndoim de agerimea cititorului nostru, suntem convini c el a recunoscut n Iacob pe vechiul nostru duman, Isaac Boxtel.. Cititorul a ghicit desigur c Boxtel a plecat de la Buytenhoff la Loevestein pentru a urmri pe cei ce fceau obiectul dragostei i al urii sale: laleaua neagr i Cornelius van Baerle. L-am regsit, mai fericit sub numele de Iacob dect sub cel de Isaac, mprietenindu-se cu Gryphus, a crui ospitalitate a stropit-o timp de cteva luni cu cel mai bun rachiu fabricat vreodat de la Texel la Anvers. El i-a potolit bnuielile, cci, aa cum am vzut, Gryphus era nencreztor, dndu-i iluzia unei cstorii cu Roza. Apoi, dup ce i mgulise orgoliul de tat, i stimula instinctul de temnicer, zugrvindu-i n cele mai ntunecate culori pe savantul condamnat, inut sub lact de Gryphus. Dup spusele falsului lacob, Cornelius ncheiase un pact cu satana pentru a-i face ru Alteei Sale Prinul de Orania. Am vzut cum imprudena de a o urmri pe Roza n grdin 1-a demascat n ochii tinerei fete i cum temerile instinctive ale lui Cornelius i-au pus pe cei doi tineri n gard. Ceea ce l nelinitise ndeosebi pe deinut, cititorul trebuie s-i mai aminteasc, a fost mnia neobinuit pe care o manifestase Iacob fa de Gryphus, cnd acesta gsise mugurele i-l strivise. n acel moment, furia lui Boxtel crescu n msura n care l bnuia pe Cornelius de tinuirea unui al doilea mugur, de care nu era foarte sigur. De aceea a nceput s-o spioneze i s-o urmreasc pe Roza nu numai n grdin, dar chiar i pe coridoare. Acum, o urmrea noaptea, cu picioarele goale, aa c nu mai putea fi nici vzut, nici auzit, exceptnd ziua n care i se pru Rozei c vede ceva ca o umbr strecurndu-se pe scar. Era ns prea trziu s se mai fereasc. Boxtel aflase chiar din gura deinutului de existena celui de-al doilea mugur. Pclit de iretenia Rozei, care se prefcu a-l ngropa n pmnt, i nebnuind c aceast comedie a fost jucat cu scopul de a-l sili s se demate, el i dubl precauiile i folosi toat viclenia de care era capabil pentru a continua s-i spioneze pe ceilali, fr a fi i el la rndul lui spionat. O vzu pe Roza ducnd un vas mare de faian din buctria tatlui n camera ei. O vzu splndu-i cu mult ap minile frumoase pline de pmntul ce-l plmdise pentru a-i pregti lalelei un culcu ct mai bun. n sfrit, nchirie ntr-un pod o camer ce ddea spre fereastra Rozei; o odi destul de deprtat ca s nu poat fi recunoscut cu ochiul liber, dar ndeajuns de aproape, pentru ca, privind prin telescop, s poat urmri ce se petrece la Loevestein n camera tinerei fete, tot aa cum pndise la Dordrecht ce se ntmpl n usc-toria lui Cornelius. Nu era instalat nici de trei zile n podul lui cnd nu mai avu nici o ndoiala. Dimineaa, de ndat ce rsrea soarele, vasul de faian se afla la fereastr i, aidoma fermectoarelor femei din Mieris i Metzu, chipul Rozei aprea ncadrat de primele rmurele nverzite ale viei slbatice i ale caprifoiului. Fata se uita la acel vas cu o privire ce-i dezvlui lui Boxtel reala valoare a obiectului ngropat n el. El coninea al doilea mugur, adic suprema ndejde a deinutului. Dar cnd floarea se nl din pmnt dreapt ca o suli, Boxtel fu pe deplin convins. Cornelius poseda doi muguri, iar pe al doilea l ncredinase dragostei i ngrijirii Rozei. Cci ne nchipuim, iubirea celor doi tineri nu scpase ochiului atent al lui Boxtel. Trebuia deci s gseasc un mijloc de a ndeprta al doilea mugur de ngrijirile Rozei i de dragostea lui Cornelius. Numai c nu era deloc uor. Roza veghea asupra lalelei cum vegheaz o mam asupra copilului ei; ba chiar mai mult, ca o porumbi care-i clocete oule. Roza nu prsea camera toat ziua; de la o vreme, lucru ciudat, nu mai pleca nici seara. Era n timpul celor apte zile de suprare care l fcuser pe Cornelius att de nefericit, lipsit fiind de orice veste despre Roza i lalea.

Oare Roza va rmne venic suprat pe Cornelius? Asta ar fi ngreunat furtul mai mult dect prevzuse mynheer Isaac. Spunem furt, cci Isaac se oprise pur i simplu la proiectul de a fura laleaua; deoarece existena ei era o tain, iar cei doi tineri o ascundeau de toat lumea, el, cunoscut cultivator de lalele, ar fi fost mai degrab crezut dect o tnr, strin de toate amnuntele horticulturii, sau dect un deinut condamnat pentru crim de nalt trdare, pzit, supravegheat, spionat, i care ar protesta din fundul celulei sale; dealtfel, cum el va fi posesorul lalelei, iar n materie de bunuri mobile i alte obiecte transportabile posesiunea face dovada proprietii, ar obine cu siguran premiul, ar fi bineneles ncununat n locul lui Cornelius, iar laleaua nu s-ar numi Tulipa nigra Barlaensis, ci Tulipa nigra Boxtellensis ori Boxtellea. Mynheer Isaac nu era nc hotrt pe care din cele dou nume s-l dea lalelei negre; dar cum ambele aveau aceeai semnificaie, nu acesta era lucrul cel mai important. Deocamdat, lucrul cel mai important era s fure laleaua. Dar, pentru ca Boxtel s o poat fura, Roza ar fi trebuit s ias din camer. De aceea, cu real bucurie vzu Iacob, sau Isaac, cum vrei s-i spunei, pe cei doi tineri relund obinuitele lor ntlniri de sear. El ncepu a se folosi de lipsa Rozei pentru a-i studia ua. Ua se nchidea. Se nchidea bine i de dou ori, cu ajutorul unei broate simple, dar a crei cheie o avea numai Roza. Boxtel se gndi s-i fure Rozei cheia, dar n afar de faptul c nu era un lucru simplu s scotoceti n buzunarul tinerei fete, ea observnd dispariia, n-ar mai fi ieit din camer dect dup ce ar fi schimbat broasca, iar Boxtel ar fi comis astfel o impruden zadarnic. Era deci mai bine s procedeze altfel. Boxtel adun toate cheile pe care le putu gsi i n timp ce Roza i Cornelius petreceau la ferestruic una din orele lor fericite, el le ncerc pe toate. Dou intrar n broasc, una dintre ele descuie o dat i se opri la a doua nvrtitur. Deci nu era de schimbat mare lucru la aceast cheie. Boxtel o unse cu un strat subire de cear i ncerc din nou. Obstacolul pe care l ntlni cheia la a doua nvrtitur i ls urma pe cear. Boxtel nu avea altceva de fcut dect s urmreasc aceast amprent cu tiul unei pile nguste, ca de briceag. Dup dou zile de lucru, el se afla n posesia unei chei potrivite. Ua Rozei se deschise fr zgomot, fr efort, iar Boxtel se gsi n camera tinerei fete, fa n fa cu laleaua. Un ho obinuit ar fi luat vasul sub bra i ar fi plecat. Dar Boxtel nu era un ho obinuit, aa c el reflect. Privind laleaua la lumina felinarului su opac, gndi c nu era nc suficient de dezvoltat pentru a avea certitudinea c va nflori neagr, dei dup aparene era foarte probabil. Socoti c, dac floarea nu va fi neagr sau va avea o pat oarecare, furtul ar fi inutil; c zvonul despre acest furt s-ar rspndi, c houl ar fi bnuit, mai ales dup cele petrecute n grdin, c s-ar face cercetri i c orict de bine ar ascunde laleaua, tot ar putea fi gsit. n sfrit, el chibzui c ar fi mai bine, pentru c tot avea o cheie de la camera Rozei i putea intra acolo cnd voia, s atepte ziua cnd laleaua va nflori, s-o ia cu o or nainte de a se deschide, sau cu o or dup i s plece imediat la Harlem. Astfel, laleaua ar fi ajuns n faa judectorilor nainte de a fi revendicat, iar el, Boxtel, ar putea acuza de furt pe oricine va ndrzni s-l reclame. Era un plan bine gndit i ntru totul demn de cel care-l concepuse, pn la ultimul amnunt. Aadar, n fiecare sear, n timpul acelei ore ncnttoare pe care tinerii o petreceau la ferestruica nchisorii, Boxtel intra n camera tinerei fete, pentru a urmri dezvoltarea lalelei negre. n seara de care vorbim, el urma s intre ca de obicei, dar, dup cum tim, tinerii n-au schimbat dect cteva cuvinte i Cornelius a trimis-o n grab pe Roza s vegheze asupra lalelei. Vznd c Roza se ntoarce n camera ei att de repede, la numai zece minute dup ce plecase, Boxtel nelese c laleaua a nflorit sau c e gata

s nfloreasc. n noaptea aceasta urma deci s joace cartea cea mare; se prezent la Gryphus cu o provizie de rachiu, dubl dect cea obinuit. De ndat ce Gryphus ar fi fost ameit, Boxtel se putea considera aproape stpnul casei. La ora unsprezece, Gryphus era beat mort. La ora dou noaptea, Boxtel o vzu pe Roza ieind din camera ei, innd n brae un obiect pe care l purta cu grij. Obiectul acesta era fr nici o ndoial laleaua neagr care tocmai nflorise. Dar ce voia s fac? Va pleca imediat la Harlem cu laleaua? Nu era posibil ca o tnr fat s ntreprind singur, noaptea, o asemenea cltorie. Se ducea numai s-i arate lui Cornelius laleaua? Probabil. Cu picioarele goale i pe vrfuri, el o urmri pe Roza. O vzu apropiindu-se de ferestruic. O auzi chemndu-l pe Cornelius. La lumina felinarului opac, vzu laleaua deschis, neagr ca noaptea care l ascundea. Auzi proiectul stabilit de Cornelius i Roza de a trimite un sol la Harlem. O vzu pe Roza stingnd felinarul i napoindu-se n camer. O vzu intrnd n camer. Apoi, zece minute mai trziu, o vzu ieind din camer i ncuind ua cu grij; ntoarse de dou ori cheia n broasc. De ce ncuia ua cu atta grij? Pentru c n spatele acestei ui se afla laleaua neagr. Boxtel, care sttea ascuns pe palier, la etajul superior camerei Rozei, vedea toate astea; cobor o treapt a etajului la care se afla el, n timp ce Roza cobora o treapt a etajului de mai jos. Cnd Roza, cu pasul ei vioi, ajunse la ultima treapt a scrii, Boxtel, cu o mn dibace, atinse broasca de la ua fetei. i n aceast mn, e lesne de neles, inea cheia fals ce descuia ua Rozei cu aceeai uurin ca cea original. Iat pentru ce am spus la nceputul acestui capitol c bieii tineri aveau mare nevoie s fie ocrotii de Dumnezeu. XXIV N CARE LALEAUA NEAGR I SCHIMB STPNUL Cornelius rmase nemicat pe locul unde l lsase Roza, cutnd n el fora de a suporta emoia dublei sale bucurii. Trecuse o jumtate de or. Primele raze ale zilei, albstrui i proaspete, ptrundeau printre gratiile ferestrei n celula lui Cornelius; deodat tresri brusc auzind pai ce urcau scara i strigte ce se apropiau de el. Aproape n aceeai clip, apru n faa sa chipul palid i descompus al Rozei. Se ddu napoi, ngrozit. Cornelius! strig ea gfind. Ce e? Dumnezeul meu! ntreb prizonierul. Cornelius! Laleaua... Ei, spune, ce-i? Cum s-i spun ce s-a ntmplat? Spune, Roza, spune. Ne-au luat-o, ne-au furat-o! Ne-au luat-o, ne-au furat-o! strig Cornelius. Da, spuse Roza, sprijinindu-se de u ca s nu cad. Da, au luat-o, au furat-o. i, fr voia ei, picioarele i se muiar i czu n genunchi. Dar cum s-a ntmplat? ntreb Cornelius. Spune-mi, explic-mi... Oh! nu din vina mea, prietene. Biata Roza! Nu mai ndrznea s zic: iubitule. Ai lsat-o singur! spuse Cornelius cu un glas jalnic. Doar o clip, ct s-l anun pe tnrul ce locuiete nici la cincizeci de pai, pe malul rului Wahal. i n acest timp, cu toate recomandrile mele, ai lsat cheia n u, biat copil! Nu, nu, nu. Cheia a fost tot timpul la mine, am inut-o n mn strns de parc m-a fi temut s nu-mi scape. Atunci, cum s-a ntmplat? Parc eu tiu? Am dat scrisoarea mesagerului i m-am ntors acas. Ua era nchis. n camer, fiecare obiect era la locul Iui, cu excepia lalelei, care dispruse. Cu siguran c cineva i-a procurat o cheie a camerei

mele, sau i-a fcut una fals. Ea se sufoca, lacrimile i tiau vorba. Cornelius, nemicat, cu trsturile descompuse, asculta aproape fr s neleag, optind doar: Furat, furat, furat. Sunt pierdut. Oh! domnule Cornelius, iertare, iertare! strig Roza. Am s mor! La aceast ameninare, Cornelius apuc zbrelele ferestruicii i strngndu-le cu furie, strig: Roza, ne-au furat, e adevrat, dar trebuie oare s ne lsm dobori pentru asta? Nu, nenorocirea e mare, dar reparabil poate. Doar cunoatem houl. Vai, dar cum i-a putea rosti numele cu certitudine? Oh! atunci l rostesc eu: e acest infam de Iacob. O s-l lsm s duc la Harlem rodul muncii noastre, al veghei noastre, copilul dragostei noastre? Roza, trebuie s-l urmrim, trebuie s-l gsim. Dar cum s nfptuim toate astea, prietene, fr s afle tatl meu c suntem nelei? Cum a putea eu, o femeie att de puin priceput, att de puin liber, s fac ceea ce poate nici tu n-ai reui? Roza, Roza, deschide-mi aceast u i vei vedea ce sunt n stare. Vei vedea c am s descopr houl, vei vedea c am s-l fac s-i mrturiseasc vina. Vei vedea c am s-l fac s-i cear iertare n genunchi. Vai, spuse Roza izbucnind n suspine, pot eu s-i deschid? Sunt cheile la mine? Dac le-a avea, n-ai fi liber de mult? Tatl tu le are, infamul tu tat, clul care mi-a strivit i primul mugur de lalea. Oh, mizerabilul, mizerabilul e complicele lui Iacob. Mai ncet, mai ncet, n numele cerului! Oh! Roza, dac nu-mi deschizi, ip Cornelius n culmea furiei, sfrm zbrelele astea i distrug tot ce gsesc n nchisoare. Prietene, fie-i mil! Ii spun, Roza, c drm celula, piatr cu piatr. i nenorocitul, cruia mnia i nzecea forele, zglia ua cu ambele mini, nepsndu-i de rsunetul vocii sale ce se sprgea ca un tunet de spirala scrii sonore. Roza, ngrozit, ncerc zadarnic s potoleasc aceast furtun dezlnuit. i spun c am s-l ucid pe ticlosul de Gryphus, urla van Baerle, am s-i vrs sngele, aa cum a vrsat i el sngele lalelei mele. Nenorocitul ncepea s-i piard minile. Ei bine, da, spuse Roza tremurnd toat, da, da, dar calmeaz-te, da, i voi lua cheile, da, i voi deschide, dar calmeaz-te, Cornelius drag. Nici nu termin bine, c un urlet ce izbucni n faa ei i ntrerupse fraza. Tata! strig Roza. Gryphus, url van Baerle, ah, ticlosul! n mijlocul acestui zgomot, btrnul Gryphus urcase scrile fr ca cei doi tineri s-l fi auzit. O prinse cu violen pe fiica lui de ncheietura minii. Aa, o s-mi iei cheile, spuse el cu voce nbuit de mnie. Ah! Infamul sta! Monstrul sta! Conspiratorul sta bun de spnzurat e Cornelius al tu! Va s zic ne nelegem cu deinuii politici! Bravo! Roza i lovi minile cu desperare. Ah! continu Gryphus trecnd de la tonul nfierbntat de mnie la ironia rece a nvingtorului, domnul cultivator de lalele e nevinovat, ah! Domnul e un savant blnd! Aha! Ai s m mcelreti, ai s bei sngele meu? Foarte bine! i numai att? Ba chiar n nelegere cu fiica mea! Isuse! Aadar m aflu ntr-o vgun de tlhari, sunt deci ntr-o peter de hoi! Ah, domnul guvernator va afla totul chiar n dimineaa asta, iar Altea Sa, prinul stadtholder va afla mine. Cunoatem noi legile. Hai, s coborm, fiic denaturat. i dumneata, domnule savant, la revedere! Roza, nebun de groaz i desperare, trimise un srut prietenului ei; apoi, fr ndoial, luminat de un gnd brusc, se repezi pe scar strignd: Nu e nc totul pierdut, conteaz pe mine, dragul meu Cornelius. Tatl ei o urm urlnd.

Ct despre bietul cultivator de lalele, el ddu drumul puin cte puin gratiilor pe care degetele sale crispate le strngeau cu putere; capul i se plec, ochii i se rotir n orbite i czu cu toat greutatea pe lespedea celulei, optind; Furat! Mi-au furat-o! ntre timp, Boxtel iei din fortrea prin ua deschis chiar de Roza, cu laleaua neagr ascuns sub o manta larg, se arunc ntr-o bric pregtit la Gorcum i dispru, bineneles, fr s-l anune pe prietenul Gryphus de plecarea sa n prip. i acum, l vom urmri, dac cititorul e de acord, pn la captul cltoriei sale. El mergea ncetior, cci nu putea zbura ca vntul fr s nu-i duneze lalelei negre. Temndu-se s nu ajung prea devreme, comand la Delft o cutie cptuit de jur mprejur cu muchi frumos i proaspt, n care aez laleaua: astfel, vasul se rezema pe moale chiar dac s-ar fi aplecat, iar aer avea de ajuns; aa nct brica putu s porneasc n galop, fr s pun n primejdie preioasa comoar. El ajunse a doua zi diminea la Harlem, prpdit de oboseal, dar triumftor; schimb ghiveciul lalelei pentru a face s dispar orice urm de furt, sparse vasul de faian ale crui cioburi le arunc ntr-un canal, trimise preedintelui Societii horticole o scrisoare prin care l anuna c tocmai sosise la Harlem cu o lalea perfect neagr i se instal, inndu-i floarea neatins, ntr-un han bun. i acolo atept. XXV PREEDINTELE VAN SYSTENS Prsindu-l pe Cornelius, Roza lu o hotrre: sau i va aduce napoi laleaua pe care o furase Iacob, sau nu-l va mai vedea niciodat. Ea nelese ndoita desperare, fr ndejde, a bietului deinut. ntr-adevr, pe de-o parte, desprirea lor era inevitabil, deoarece Gryphus descoperise acum secretul iubirii i al ntlnirilor lor. Pe de alt parte, speranele ce le nutrise timp de apte ani Cornelius van Baerle fuseser nruite. Roza fcea parte din acele femei pe care un fleac le doboar, dar care devin puternice n faa unei nenorociri mari, gsind chiar n acea nenorocire fora necesar de a o nltura sau mijlocul de a o ndrepta. Tnra fat se ntoarse n camera ei, arunc o ultim privire n jur ca s vad dac nu s-a nelat i dac laleaua nu era cumva n vreun col care a scpat privirilor ei. Dar cut n zadar; laleaua lipsea i acum. Laleaua era furat. Roza i fcu un mic pachet din lucruoarele care-i erau absolut trebuincioase, lu cei trei sute de florini economisii, adic toat averea ei, scotoci sub dantele, acolo unde tia c a dosit al treilea mugur, l ascunse cu mare grij la piept, ncuie ua de dou ori ca s prelungeasc timpul necesar pentru a fi deschis n momentul cnd se va afla de fuga sa, cobor scara, iei din nchisoare prin poarta pe unde cu o or mai nainte ieise Boxtel, se duse la un om ce nchiria cai i ceru s i se nchirieze o trsur. Omul nu avea dect o trsur, cea pe care o luase Boxtel n ajun i care se afla acum n drum spre Delft. Spuneam spre Delft, cci de la Loevestein la Harlem drumul fcea un mare ocol. i oricum, nici pe drum drept distana n-ar fi fost mai mic. Roza fu deci silit s ia un cal ce i-a fost ncredinat cu uurin, cci omul o cunotea ca fiind fiica temnicerului de la Loevestein. Fata ndjduia s-l ajung din urm pe mesagerul ei, un biat bun i de treab, pe care l-ar fi luat cu ea drept cluz i sprijin. ntr-adevr, nu fcuse nici o leghe, cnd l zri grbind pasul, pe un drum plcut ce se ntindea de-a lungul unui ru. Ea grbi calul i l ajunse. Acest biat de treab ignora nsemntatea scrisorii ce i se ncredinase, dar mergea ca i cum ar fi cunoscut-o. n mai puin de o or, el fcuse o leghe i jumtate. Roza i lu biletul, devenit acum inutil, i i explic pe larg cum ar putea s o ajute. Luntraul accept rugmintea, fgduindu-i c va ine pasul calului, numai s-l lase s-i sprijine mna pe crupa animalului, sau

pe greabn. Tnra fat i ngdui s se sprijine de animal dac era nevoie, numai s nu ntrzie. Cei doi cltori plecaser de cinci ore i fcuser mai mult de opt leghe, fr ca mo Gryphus s bnuiasc mcar c tnra fat a prsit fortreaa. Roza venea att de puin la tatl ei de cnd ngrijea laleaua, nct abia la ora prnzului, simind c-i e foame, Gryphus bg de seam c fata sttea prea de mult timp mbufnat. Trimise pe unul din paznici s-o cheme; apoi, cum acesta veni s-l anune c a cutat-o i a strigat-o n zadar, hotr s-o caute i s-o strige el nsui. Se duse mai nti la camera ei i btu; degeaba, Roza nu rspunse. Chem lctuul nchisorii, care deschise ua, dar Gryphus n-o gsi nuntru pe Roza, aa cum nici Roza nu gsise laleaua. Chiar n clipa aceea, Roza intra n Rotterdam. Aa se explic de ce Gryphus n-o gsi n buctrie, dup cum n-o gsise nici n camer i nici n grdin. nchipuii-v mnia temnicerului cnd, dup cercetrile fcute prin mprejurimi, afl c fiica sa nchiriase un cal i, ca Bradamante sau Clorinda5, plecase ca o adevrat aventurier, fr a spune unde se duce. Gryphus, furios, urc din nou la van Baerle, l njur, scutur tot mobilierul su srac, l amenin cu temnia grea i carcera, l amenin cu foamea i verigile. Cornelius, se ls maltratat, njurat, ameninat, rmnnd ntunecat, nemicat, insensibil la ameninri, indiferent la furie. Dup ce o cut pe Roza n toate prile, Gryphus l cut pe Iacob, i 5 Femei rzboinice, eroinele celebrelor poeme epice "Orlando Furioso" de Ariosto (Bradamante) i "Ierusalimul eliberat" de Tasso ( Clorinda ). cum nu-l gsi nici pe el cum n-o gsise nici pe fiic-sa, bnui c i-a rpit-o Iacob. n acest timp, dup ce fcuse un popas de dou ore la Rotterdam, tnra fat pornise din nou la drum. n aceeai sear dormi la Delft i a doua zi ajunse la Harlem, patru ore dup sosirea lui Boxtel. Roza ceru mai nti s fie condus la preedintele Societii horticole, maestrul van Systens. Se anun simplu sub numele ei de Roza Gryphus, dar acest nume, orict de sonor ar prea, nu i era cunoscut preedintelui i Roza nu fu primit. E greu s treci peste consemne n Olanda, ar a digurilor i a stvilarelor. Dar Roza nu se descuraj; i impuse o misiune i jurase n sinea ei s nu se lase dobort nici de refuzuri grosolane, nici de brutaliti, nici de injurii. Anun-l pe domnul preedinte, spuse ea, c vin s-i vorbesc n legtur cu laleaua neagr. Aceste cuvinte, nu mai puin magice ca faimosul: Sesam deschide-te, din 1001 de Nopi, i-au servit drept paaport. Mulumit lor, ea ptrunse pn n biroul preedintelui van Systens, care se ridic i veni curtenitor n ntmpinarea ei. Era un om de treab, mrunel, firav la trup, semnnd destul de mult cu tulpina unei flori, al crei caliciu l forma capul; braele subiri i atrnnde aduceau cu frunza dubl i lunguia a lalelei; o anumit legnare n mers ntregea asemnarea cu aceast floare cnd se pleac n btaia vntului. Am spus c se numea van Systens. Domnioar, i se adres el, spui c vii din partea lalelei negre? Pentru domnul preedinte al Societii horticole, Tulipa Nigra era o personalitate de prim rang, i putea foarte bine, n calitatea ei de regin a lalelelor, s trimit ambasadori. Da, domnule, rspunse Roza, vin mcar s v vorbesc despre ea. Se dezvolt bine? ntreb van Systens cu un surs de tandr veneraie. Vai! domnule, nu tiu, spuse Roza. Ce? I s-a ntmplat cumva vreo nenorocire? Da, domnule, o mare nenorocire, dar nu ei, ci mie.

 Care? Mi-a fost furat. i-a fost furat laleaua neagr? Da, domnule. tii cine i-a furat-o! Oh! bnuiesc, dar nu ndrznesc nc s acuz. Dar lucrul va fi uor de verificat. Cum asta? Dac nu e mult de cnd i s-a furat, houl nu poate fi departe. De ce nu poate fi departe? Pentru c am vzut-o, nu sunt nici dou ore. Ai vzut laleaua neagr? strig Roza, repezindu-se ctre domnul van Systens. Cum te vd, domnioar. Dar unde? La stpnul dumitale, dup ct se pare. La stpnul meu? Da, nu eti n serviciul domnului Isaac Boxtel? Eu? Dumneata, desigur. Dar drept cine m luai, domnule? Dar dumneata drept cine m iei? Domnule, v iau, sper, drept cine suntei, adic onorabilul domn van Systens, primar al oraului Harlem i preedinte al Societii horticole. i vii s-mi spui ce? Vin s v spun, domnule, c mi s-a furat laleaua neagr. Atunci laleaua dumitale e cea pe care a adus-o domnul Boxtel. De ce nu explici limpede, copila mea? Deci nu dumitale, ci domnului Boxtel i s-a furat laleaua. V repet, domnule, c nu tiu cine este domnul Boxtel i c aud prima dat pronunndu-se acest nume. Nu tii cine e domnul Boxtel, i aveai i dumneata o lalea neagr? Dar mai exist o alta? ntreb Roza, tremurnd toat. E cea a domnului Boxtel, da. Cum e? Neagr, la dracu. Fr pat? Fr o singur pat, fr cel mai mic punct. i dumneavoastr avei laleaua asta, e lsat aici? Nu, dar va fi adus, cci trebuie s o prezint n faa comitetului nainte ca premiul s fie decernat. Domnule, strig Roza, acest Boxtel, acest Isaac Boxtel, care se d drept proprietarul lalelei negre... i care e ntr-adevr. Domnule, nu-i cumva un om slab? Da. Chel? Da. Cu privirea rtcit? Cred c da. Nelinitit, cocrjat, cu picioarele strmbe? ntr-adevr, descrii trstur cu trstur portretul domnului Boxtel. Domnule, laleaua e ntr-un vas de faian albastr pictat cu flori glbui aezate ntr-un co? Ah! de asta sunt mai puin sigur, am privit mai mult omul dect vasul. Domnule, e laleaua mea, e cea care mi-a fost furat; domnule, e bunul meu; domnule, vin s reclam aici n faa dumneavoastr... Oh! Oh! fcu domnul van Systens, privind-o pe Roza. Ce, vii s reclami aici laleaua domnului Boxtel? Doamne! Eti o cumtr ndrznea. Domnule, spuse Roza, puin tulburat de aceast apostrofare, nu

spun c vin s cer laleaua domnului Boxtel, spun c vin s o cer pe a mea. A dumitale? Da; cea pe care am plantat-o, pe care am crescut-o eu singur. Ei bine, du-te i caut-l pe domnul Boxtel la hanul "Lebda Alb", descurc-te cu el. Ct despre mine, cum cazul mi se pare la fel de greu de judecat ca i acela care a fost deferit rposatului rege Solomon, i cum n-am pretenia de a fi att de nelept pe ct a fost el, m voi mulumi s-mi fac raportul, s constat existena lalelei negre i s ordonanez suma de o sut de mii de florini pentru creatorul ei. Adio, copila mea. Ah! domnule, domnule! insist Roza. Copila mea, continu van Systens, cum eti drgu, tnr i cum nu eti nc pervertit cu totul, primete sfatul meu: fii prudent n povestea asta, cci avem un tribunal i o nchisoare la Harlem; mai mult, suntem extrem de susceptibili n ceea ce privete onoarea lalelelor. Du-te, copila mea, du-te. Domnul Isaac Boxtel, la hanul "Lebda Alb". i domnul van Systens, relundu-i frumoasa pan, continu raportul ntrerupt. XXVI UN MEMBRU AL SOCIETII HORTICOLE Roza, tulburat, aproape nebun de bucurie i de team la ideea c a dat de urma lalelei negre, se ndrept spre hanul "Lebda Alb", urmat i acum de barcagiu, biat voinic din Friza, n stare s devoreze el singur zece ca Boxtel. Pe drum ea i aduse la cunotin barcagiului tot ce aflase; era hotrt s loveasc i el, dac s-ar fi iscat o btaie, numai c, n acest caz, trebuia neaprat s fereasc laleaua. Dar ajuns la Grote-Markt, Roza se opri brusc; deodat un gnd i fulger prin minte: Dumnezeul meu! opti ea, am fcut o greeal enorm, l-am pierdut poate pe Cornelius, laleaua, i pe mine! Am dat alarma! Nu sunt dect o biat femeie i aceti brbai se pot uni mpotriva mea i atunci sunt pierdut. Oh! eu pierdut, n-ar fi nimic, dar Cornelius, dar laleaua! Rmase un moment pe gnduri. Dac m duc la acest Boxtel i nu-l cunosc, dac acest Boxtel nu e Iacob, dac e un alt cultivator, care i el a izbutit s creeze laleaua neagr, sau dac laleaua mea a fost furat de un altul dect cel pe care-l bnuiesc, sau a trecut n alte mini i nu recunosc omul, ci numai laleaua, cum s dovedesc c e laleaua mea? "Sau chiar dac s zicem l recunosc pe acest Boxtel ca fiind falsul Iacob, cine tie ce se va ntmpla? n timp ce noi ne vom certa, laleaua va muri! Oh! sfnt fecioar, lumineaz-m! E vorba de soarta mea, e vorba de bietul deinut care poate i d sufletul n acest moment." Dup ce-i termin rugciunea, Roza atept pioas inspiraia pe care o cerea cerului. n acest timp, dinspre Grote-Markt se auzea vlv mare. Oamenii alergau, uile se deschideau, numai Roza rmnea indiferent la toat aceast agitaie. Trebuie s m ntorc la preedinte, murmur ea. S ne ntoarcem, spuse barcagiul. O luar pe strdua Paille, care i duse drept la locuina domnului van Systens; aci l gsir cznindu-se s scrie ct mai frumos, cu o pan din cele mai bune, raportul nceput. Peste tot pe unde trecea, Roza nu auzea vorbindu-se dect despre laleaua neagr i despre premiul de o sut de mii de florini; aadar vestea se rspndise n ora. Roza izbuti cu greu s intre din nou la domnul van Systens, care, ca i prima oar, se simi emoionat la auzul cuvntului magic: laleaua neagr. Cnd o recunoscu ns pe Roza, pe care o socotea o nebun, sau chiar mai ru, l cuprinse mnia i vru s-o dea afar. Dar Roza i mpreun minile i-i spuse cu un accent de profund sinceritate, care merge la inim: Domnule, n numele cerului! Nu m alungai, dimpotriv, ascultai ce vreau s v spun i dac nu m vei putea ajuta s mi se fac dreptate,

cel puin s nu avei a v reproa ntr-o zi n faa lui Dumnezeu c ai fost complice la o fapt rea. Van Systens ncepuse s bat din picioare de nerbdare; era a doua oar c Roza l deranja n cursul unei redactri, n care lsa s ptrund ceva din orgoliul su de primar i de preedinte al Societii horticole. Dar raportul meu! strig el, raportul meu asupra lalelei negre! Domnule, continu Roza cu firescul nevinoviei i al dreptii, domnule, raportul dumneavoastr asupra lalelei negre va fi bazat, dac nu m ascultai, pe aciuni criminale, sau pe neadevruri. V implor, domnule, trimitei s fie adus aici, naintea mea i a dumneavoastr, acest domn Boxtel, care susin eu c e domnul Iacob i jur pe Dumnezeu s-i las proprietatea asupra lalelei dac nu voi recunoate floarea i pe proprietarul ei. Pe dracu! Frumoas propunere! spuse van Systens. Ce vrei s spunei? Te ntreb ce va dovedi faptul c i vei recunoate? Dar, n sfrit, spuse Roza desperat, suntei un om cinstit, domnule. Ei bine, i dac vei acorda premiul unui om pentru o oper pe care nu numai c n-a creat-o el, dar a i furat-o? Poate c accentul Rozei a strnit o anumit convingere n inima lui van Systens, cci i rspunse bietei fete cu ceva mai mult blndee, cnd din strad se auzi un zgomot puternic, care prea s fie acelai pe care Roza l auzise mai nainte la Grote-Markt, dar cruia nu-i dduse nici o atenie, neavnd puterea de a o trezi din ruga-i fierbinte. Aclamaii zgomotoase zguduir casa. Domnul van Systens ascult aceste aclamaii pe care Roza la nceput nici nu le bgase n seam, i care acum nu erau pentru ea dect un zgomot obinuit. Ce-i asta? strig primarul, ce se aude? E posibil oare, am auzit eu bine? i se repezi spre anticamer, fr s se mai preocupe de Roza, pe care o ls n cabinetul su. Abia ajuns n anticamer, domnul van Systens scoase un strigt de uimire vznd spectacolul de pe scara plin de lume pn n vestibul. Un tnr mbrcat simplu, cu o hain de catifea liliachie, brodat cu fir de argint, urca nsoit, sau mai degrab urmat de mulime, treptele de piatr, strlucitoare i albe de curenie, cu un pas rar i sigur. n urma lui mergeau doi ofieri, unul de marin, altul de cavalerie. Van Systens, fcndu-i loc printre servitorii speriai, veni s se ncline, aproape s se prosterne n faa noului sosit, cauza rumorii ce se auzise pn sus. Monseniore, strig el, monseniore. Altea Voastr la mine! Onoare ce va lumina n veci umila mea cas! Drag domnule van Systens, spuse Wilhelm de Orania, cu o senintate care i nlocuia sursul, sunt un adevrat olandez. mi place apa, berea i florile, uneori chiar i acea brnz al crei gust l apreciaz att francezii. Dintre flori, prefer, bineneles, lalelele. La Leyda am auzit spunndu-se c oraul Harlem posed n sfrit laleaua neagr, i dup ce m-am asigurat c acest lucru e adevrat, dei de necrezut, am venit s cer informaii preedintelui Societii de horticultur. Oh! monseniore, monseniore, spuse van Systens ncntat, ce glorie pentru Societate, dac lucrrile ei o intereseaz pe Altea Voastr. Floarea se afl aici? ntreb prinul care, fr ndoial, ncepuse s se ciasc de-a fi vorbit prea mult. Vai, monseniore, nu, nu o am aici. i unde e? La proprietarul ei. Cine e acest proprietar? Un om de treab cultivator de lalele din Dordrecht. Din Dordrecht? Da. i cum l cheam?

 Boxtel. Unde locuiete? La "Lebda Alb"; trimit s-l cheme i dac, ntre timp Altea Voastr vrea s-mi fac cinstea de a intra n salon, Boxtel tiind c suntei aici, se va grbi s aduc laleaua. Bine, cheam-l. Numaidect, Alte, dar... Ce este? Oh! nimic important, monseniore. Totul are importan n lumea asta, domnule van Systens. Ei bine, monseniore, s-a ivit o ncurctur. Care? Aceast lalea a i nceput s fie revendicat de uzurpatori. E adevrat c valoreaz o sut de mii de florini. ntr-adevr? Da, monseniore, de uzurpatori, de falsificatori. Asta e o crim, domnule van Systens. Da, Alte. i ai probele crimei? Nu, monseniore, vinovata... Vinovata, domnule... Vreau s zic, cea care reclam laleaua, monseniore, e aici, n camera de alturi. Ei, ce prere ai, domnule van Systens? Cred, monseniore, c mirajul celor o sut de mii de florini a tentat-o. i revendic laleaua? Da, monseniore. i ce probe aduce n sprijinul afirmaiilor ei? Tocmai urma s-o interoghez cnd a intrat Altea Voastr. S-o ascultm, domnule van Systens, s-o ascultm; sunt primul magistrat al rii, voi asculta pricina i voi face dreptate. Iat c l-am gsit pe regele Solomon, spuse van Systens, nclinnduse i artnd prinului drumul. Acesta era gata s-o ia naintea celui ce-l conducea, cnd, oprindu-se brusc, spuse: Treci dumneata nainte, i adreseaz-mi-te cu "domnule". Intrar n cabinet. Roza se afla tot n acelai loc, sprijinit de fereastr, privind prin geam n grdin. Ah! Ah! o frizon, spuse prinul, observnd boneta i fustele roii ale Rozei. Auzind zgomot, Roza se ntoarse, dar abia l vzu pe prin, care se aez n colul cel mai ntunecat al camerei. Toat atenia ei, se nelege, era concentrat asupra importantului personagiu care se numea van Systens i nu asupra modestului strin care-l urma pe stpnul casei i al crui nume probabil n-avea nici o nsemntate. Strinul lu o carte din bibliotec i-i fcu semn lui van Systens s nceap interogatoriul. Dnd curs invitaiei tnrului n costum violet, van Systens aezndu-se la rndul lui, ntreb foarte fericit i mndru de sarcina ce i se ncredinase: Fata mea, mi fgduieti s spui adevrul, numai adevrul despre laleaua aceasta? V fgduiesc. Ei bine, vorbete deci fa de domnul; domnul este membru al Societii horticole. Domnule, spuse Roza, ce a mai putea aduga la cele ce v-am spus pn acum? Atunci? Atunci am s repet rugmintea ce v-am fcut.

 Ce anume? S-l aducei aici pe domnul Boxtel cu laleaua lui; dac n-o recunosc ca fiind a mea, voi spune cinstit; dar dac o recunosc, am s-o cer. Chiar de-ar trebui s m duc naintea Alteei Sale, prinul stadtholder, cu dovezi n mini. Ai deci dovezi, frumoas copil? Dumnezeu care tie c am dreptate m va ajuta s le gsesc. Van Systens schimb o privire cu prinul care, de la primele cuvinte ale Rozei, ncerca s-i aminteasc n ce mprejurri a mai auzit aceast voce dulce, care i se prea oarecum cunoscut. Un ofier plec s-l caute pe Boxtel. Van Systens continu interogatoriul. i pe ce, spuse el, i bazezi afirmaia c eti proprietara lalelei negre? Pe un lucru foarte simplu; eu am plantat-o i am cultivat-o n propria mea camer. n camera dumitale?! i unde e camera dumitale? La Loevestein. Eti din Loevestein? Sunt fiica temnicerului de la fortrea. Prinul fcu un gest uor care nsemna: "Ah! asta e, acum mi amintesc." i prefcndu-se n continuare c citete, o privi pe Roza cu i mai mult atenie. i i plac florile? continu van Systens. Da, domnule. Atunci, eti o florreas priceput? Roza ovi o clip, apoi, cu o voce n care se simea c-i pune tot sufletul, spuse: Domnilor, vorbesc unor oameni de onoare? Accentul era att de sincer, nct van Systens i prinul rspunser amndoi n acelai timp cu o micare afirmativ din cap. Ei bine, nu! Eu nu sunt o florreas priceput, nu! Nu sunt dect o biat fat din popor, o biat ranc din Friza, care, nu sunt nici trei luni de atunci, nu tia nici mcar s scrie i s citeasc. Nu! Nu singur am izbutit s obin laleaua neagr. Dar cine atunci? Un deinut nenorocit din Loevestein. Un deinut din Loevestein? ntreb prinul. La sunetul acestei voci fu rndul Rozei s tresar. Deci un deinut politic, urm prinul, cci la Loevestein nu sunt dect deinui politici. i ncepu din nou s citeasc, sau cel puin se prefcu din nou c citete. Da, opti Roza tremurnd, da, un deinut politic. Van Systens pli auzind rostindu-se o astfel de mrturisire n faa unui asemenea martor. Continuai, spuse rece Wilhelm preedintelui Societii horticole. Oh! domnule, spuse Roza, adresndu-se celui pe care-l credea adevratul ei judector, tiu c asupra mea va cdea o grav nvinuire. ntr-adevr, rosti van Systens, deinuii politici trebuie s fie complet izolai la Loevestein. Vai, domnule! i din cele ce spui, s-ar prea c ai profitat de calitatea dumitaile de fiic de temnicer i ai comunicat cu un deinut pentru a cultiva flori? Da, domnule, opti Roza pierdut; da, sunt silit s mrturisesc, l vedeam n fiecare zi. Fiin nenorocit! strig domnul van Systens. Prinul nl capul i observ groaza Rozei ca i paloarea preedintelui. Asta, spuse el cu vocea lui clar i intenionat accentuat, asta nu privete pe membrii Societii horticole; ei au de judecat cui aparine laleaua neagr i nu delictele politice. Continu, fetio, continu.

Van Systens mulumi n numele lalelelor, printr-o privire elocvent noului membru al Societii horticole. Roza, linitit de ncurajare, povesti tot ce s-a ntmplat n ultimele trei luni, tot ce a fcut, tot ce a suferit. A povestit de asprimea lui Gryphus, de felul cum a fost distrus primul mugur, de durerea destinului, de precau-iunile luate pentru ca cel de-al doilea mugur s se dezvolte bine, de rbdarea deinutului, de chinurile din timpul despririi; povesti c deinutul a ncercat s moar de foame pentru c nu mai putea primi veti despre laleaua lui, ca i bucuria pe care a simit-o cnd s-au mpcat, n sfrit, despre dezndejdea amndorura cnd au vzut c laleaua care nflorise abia de o or le-a fost furat. Toate acestea au fost spuse cu un accent de sinceritate care nu-l mic totui pe prin, n aparen cel puin, dar care nu ntrzie s-i fac efectul asupra domnului van Systens. Dar, spuse prinul, e mult de cnd l cunoti pe deinut? Roza deschise ochii si mari i-l privi pe necunoscut, care se adnci i mai mult n umbr, vrnd parc s ocoleasc aceast privire. De ce m ntrebai, domnule? ntreb Roza la rndul ei. Pentru c nu sunt dect patru luni de cnd temnicerul Gryphus i fiica sa se afl la Loevestein. E adevrat, domnule. Dac nu cumva ai cerut mutarea tatlui dumitale pentru a urma pe un deinut care fusese transportat de la Haga la Loevestein... Domnule... fcu Roza roind. Spune tot, o ndemn prinul. Mrturisesc, l-am cunoscut pe deinut la Haga. Fericit deinut! spuse Wilhelm surznd. n acest moment intr ofierul care fusese trimis dup Boxtel i-l anun pe prin c cel chemat se afl aici, mpreun cu laleaua. XXVII AL TREILEA MUGUR Abia fu anunat sosirea lui Boxtel, c acesta i intr n salonul domnului van Systens, urmat de doi oameni purtnd ntr-o lad preioasa povar, pe care o depuser pe o mas. Prinul, prevenit, prsi cabinetul, trecu n salon, admir laleaua i se ntoarse n tcere s-i reia locul n colul ntunecat, unde el singur i aezase fotoliul. Roza, cu inima zvcnindu-i, palid de spaim, atepta s fie invitat la rndul ei s-o vad. Deodat auzi vocea lui Boxtel. El e! strig ea. Prinul i fcu semn s se duc s priveasc prin ua ntredeschis n salon. E laleaua mea, strig Roza, e ea, o recunosc. O, bietul meu Cornelius! i izbucni n plns. Prinul se ridic, se duse pn la u, unde rmase o clip n lumin. Ochii Rozei se oprir asupra lui. Mai mult ca niciodat era sigur c nu-l vedea pentru prima oar pe acest strin. Domnule Boxtel, spuse prinul, venii aici. Boxtel veni aproape n fug i se gsi fa n fa cu Wilhelm de Orania. Altea Sa! strig el dndu-se napoi. Altea Sa! repet Roza zpcit cu totul. La aceast exclamaie pornit din stnga sa, Boxtel se ntoarse i o zri pe Roza. Vznd-o, tot corpul invidiosului se scutur de parc ar fi venit n atingere cu o pil Volta. Ah! opti prinul, vorbindu-i sie nsui, e tulburat. Dar Boxtel reui s se stpneasc printr-un puternic efort i i reveni imediat. Domnule Boxtel, spuse Wilhelm, se pare c ai gsit secretul lalelei

negre? Da, monseniore, rspunse Boxtel cu o voce prin care mai rzbtea nc puin din tulburarea de adineauri. E drept c aceast tulburare putea fi provocat i de emoia pe care cultivatorul de lalele a simit-o recunoscndu-l pe Wilhelm. Dar, relu prinul, iat o tnr fat care pretinde c l-a gsit i ea. Boxtel surse dispreuitor i ridic din umeri. Wilhelm i urmrea toate micrile cu un interes i o curiozitate demne de luat n seam. Aadar, n-o cunoatei pe aceast tnr fat? l ntreb prinul. Nu, monseniore. i tu, tnr fat, l cunoti pe domnul Boxtel? Nu, nu-l cunosc pe domnul Boxtel, l cunosc pe domnul Iacob. Ce vrei s spui? Vreau s spun c la Loevestein, cel care se numete acum Isaac Boxtel se ddea drept domnul Iacob. Ce spunei de asta, domnule Boxtel? Spun c aceast fat minte, monseniore. Negi c ai fost vreodat la Loevestein? Boxtel ovi. Cu privirea fix i scruttoare, prinul l mpiedic s mint. Nu pot s neg c am fost la Loevestein, monseniore, dar neg c am furat laleaua. Mi-ai furat-o, i nc din camera mea! strig Roza indignat. Neg. Ascult, negi c m-ai urmrit n grdin, n ziua n care mi pregteam stratul unde trebuia s ngrop mugurele? Negi c m-ai urmrit n grdin n ziua cnd m-am prefcut c-l plantez? Negi c ndat dup ieirea mea n seara aceea, te-ai repezit spre locul unde sperai s gseti mugurele, c ai scormonit pmntul cu minile, dar n zadar, slav Domnului! cci nu era dect o viclenie de a mea pentru a-i verifica inteniile? Spune, negi toate astea? Boxtel nu gsi de cuviin s rspund la aceste multiple ntrebri. Dar, ntorcndu-se ctre prin spuse: Sunt douzeci de ani, monseniore, de cnd cultiv lalele la Dordrecht, am ctigat chiar o oarecare reputaie n aceast art; unul din hibrizii mei poart n catalog un nume ilustru. L-am dedicat regelui Portugaliei. Acum iat adevrul: aceast tnr fat tia c am creat laleaua neagr i n nelegere cu iubitul ei, nchis n fortreaa Loevestein, ncearc s m ruineze, nsuindu-i premiul de o sut de mii de florini pe care sper c l voi ctiga, mulumit dreptii pe care o vei face dumneavoastr. Ah! strig Roza indignat la culme. Linite! spuse prinul. Apoi, ntorcndu-se spre Boxtel: i cine e deinutul care spui c e iubitul acestei tinere fete? Roza era gata s leine, cci prinul l prezentase pe Cornelius ca pe un mare vinovat. Nimic nu-i putea fi mai agreabil lui Boxtel dect aceast ntrebare. Acest deinut, monseniore, e un om al crui nume va dovedi Alteei Voastre ct ncredere se poate avea n cinstea lui. Acest prizonier e un criminal de stat, condamnat o dat la moarte. i care se numete? Roza i ascunse capul ntre mini cu un gest care-i trda dezndejdea. Care se numete Cornelius van Baerle, spuse Boxtel, i este finul ticlosului Corneille de Witt. Prinul tresri. Din privirea sa calm ni o flacr, apoi o rceal ca de moarte cuprinse din nou faa sa neclintit. Se apropie de Roza i-i fcu semn cu degetul s ia minile de pe fa. Roza ascult, dar parc fr s vad, ca o femeie supus unei puteri magnetice. Pentru a urma deci pe acest om, ai venit la Leyda s-mi ceri

mutarea tatlui tu? Roza plec faa i se prbui zdrobit, optind: Da, monseniore. Continu, se adres prinul lui Boxtel. Nu mai am nimic de adugat. Altea Voastr tie tot. Acum, iat ce nu voiam s spun, ca s n-o fac pe aceast fat s roeasc de ingratitudinea ei. Am venit la Loevestein pentru c m chemau acolo afaceri; l-am cunoscut pe btrnul Gryphus, m-am ndrgostit de fiica lui, am cerut-o n cstorie, i cum nu eram bogat, dar imprudent, i-am mprtit ndejdea mea c voi ncasa o sut de mii de florini; pentru a justifica aceast speran, i-am artat laleaua neagr. Atunci, fiindc iubitul ei se ocupase la Dordrecht de cultivarea lalelelor cu scopul de a trece neobservate comploturile pe care le urzea, s-au gndit s m piard. n ajunul zilei cnd laleaua urma s nfloreasc, mi-a fost furat de aceast tnr fat i dus n camera ei, de unde am avut fericirea s-o iau napoi n momentul n care avea ndrzneala s trimit un mesager pentru a face cunoscut domnilor de la Societatea de horticultur c obinuse marea lalea neagr; dar ea nu i-a pierdut cumptul. Fr ndoial c n timpul celor cteva ore ct o pstrat-o n camera ei, a artat-o unor persoane pe care le va chema ca martori. Dar din fericire, monseniore, acum suntei prevenit mpotriva acestei intrigante i a martorilor ei. Oh, Dumnezeul meu! Dumnezeul meu! Infamul! gemu Roza necnduse n lacrimi i aruncndu-se la picioarele prinului, cruia i era mil de biata fat, att de chinuit sufletete, dei o credea vinovat. Ai fcut ru, tnr fat, c l-ai ascultat pe iubitul tu. Va fi pedepsit pentru c te-a sftuit s procedezi aa. Eti att de tnr i pari att de cinstit, nct vreau s cred c rul vine de la el i nu de la tine. Monseniore! Monseniore! strig Roza, Cornelius nu e vinovat. Wilhelm fcu o micare. Nu e vinovat de a te fi sftuit. Asta vrei s spui, nu-i aa? Vreau s spun, monseniore, c nu este mai vinovat de a doua crim ce i se atribuie dect este de prima. De prima, i tii care a fost aceast crim? tii de ce a fost el acuzat i dovedit vinovat? De a fi ascuns, n calitate de complice al lui Corneille de Witt, corespondena primului ministru cu marchizul de Louvois. Ei bine, monseniore, el nu tia c e deintorul acestei corespondene; o ignora n ntregime. Dumnezeu mi-e martor, mi-ar fi spus-o. Oare acest suflet nobil ar putea s aib un secret fa de mine? Nu, nu, monseniore, o repet, chiar dac mi atrag mnia dumneavoastr, Cornelius nu e mai vinovat de prima crim ca de a doua, i de a doua ca de prima. Oh! dac l-ai cunoate pe Cornelius al meu, monseniore... Un de Witt! strig Boxtel. Monseniorul l cunoate foarte bine, pentru c i-a druit o dat viaa. Linite, spuse prinul. Problemele de stat, am mai spus-o, nu sunt de resortul Societii horticole din Harlem. Apoi, ncruntnd sprncenele: Ct despre lalea, fii linitit, domnule Boxtel, adug el, se va face dreptate. Boxtel salut, cu inima plin de bucurie i primi felicitrile preedintelui. Tu, tnr fat, continu Wilhelm de Orania, ai fost pe punctul de a face o crim, nu te voi pedepsi, dar adevratul vinovat va plti pentru amndoi. Un om de rangul su poate s comploteze, chiar s trdeze... dar nu s fure. S fure! strig Roza, s fure! El, Cornelius. Oh! monseniore, luai seama, el ar muri dac ar auzi vorbele dumneavoastr. Dac a fost un furt, monseniore, o jur, omul acesta l-a comis. Dovedete-o, spuse rece Boxtel. Ei bine, da, cu ajutorul lui Dumnezeu o voi dovedi, spuse Roza cu energie. Apoi ntorcndu-se spre Boxtel: Laleaua era a dumitale? Da.

 Ci muguri avea? Boxtel ovi o clip, dar nelese c fata n-ar fi pus aceast ntrebare dac ar fi existat numai doi muguri. Trei, zise el. Unde sunt aceti muguri? ntreb Roza. Unde sunt?... Unul a fost distrus, cellalt a dat laleaua neagr... i al treilea? Al treilea? Al treilea, unde-i? Al treilea e la mine, spuse Boxtel foarte tulburat. La dumneata, unde, la Loevestein sau la Dordrecht? La Dordrecht, spuse Boxtel. Mini! strig Roza. Monseniore, adug ea, ntorcndu-se ctre prin, adevrata poveste a acestor trei muguri am s v-o spun eu. Primul a fost strivit de tatl meu n camera deinutului, i acest om o tie prea bine, cci voia s i-l nsueasc; vzndu-i sperana spulberat, a fost pe punctul de a se certa cu tatl meu, pe care l socotea vinovat. Al doilea, ngrijit de mine, a dat laleaua neagr, iar al treilea, ultimul, tnra fat l scoase de la piept, al treilea, iat-l, n aceeai hrtie n care a fost nvelit mpreun cu ceilali doi, atunci cnd, n momentul urcrii pe eafod, Cornelius van Baerle mi i-a dat pe toi trei. Poftim, monseniore, poftim. i Roza, despachetnd mugurele, l ntinse prinului, care l lu n mini i l examin. Dar, monseniore, aceast fat a putut s mi-l fure aa cum mi-a furat i laleaua, blbi Boxtel, nspimntat de modul atent n care prinul examina mugurele i mai ales de cel n care Roza citea nite rnduri scrise pe hrtia rmas n minile ei. Deodat, ochii fetei se aprinser, ea reciti cu rsuflarea tiat hrtia aceea misterioas, i scond un strigt, o ntinse prinului, spunnd: Oh! citii, monseniore, n numele cerului, citii! Wilhelm trecu cel de-al treilea mugur preedintelui, lu hrtia i citi. Abia i arunc ochii pe foaie c se cltin, mna ncepu s-i tremure, gata parc s lase s-i scape hrtia, iar n ochii si se ivi o expresie de groaznic durere i mil. Aceast foaie pe care i-o nmnase Roza era pagina din biblie trimis de Corneille de Witt la Dordrecht prin Craeke, mesagerul fratelui su Ioan, ca s-l roage pe Cornelius s ard corespondena primului ministru cu Louvois. Rugmintea sa, ne amintim, era conceput n aceti termeni: "Drag fine, Arde depozitul pe care i l-am ncredinat, arde-l fr s-l deschizi, ca s-i rmn ie nsui necunoscut coninutul lui. Secretele de felul aceluia pe care-l ascunde ucide pe deintor. Arde-i i astfel i vei fi salvat pe Ioan i pe Corneille. Adio i pstreaz-mi amintirea Corneille de Witt" 20 august, 1672. Aceast scrisoare era deopotriv dovada nevinoviei lui van Baerle i titlul su de proprietate asupra mugurilor lalelei. Roza i prinul schimbar o singur privire. Cea a Rozei voia s spun: "Acum vedei i dumneavoastr!" Cea a prinului nsemna: "Fii linitit i ateapt!" Wilhelm de Orania i terse o pictur de sudoare rece care i se prelingea de pe frunte pe obraz. El ndoi ncet hrtia, lsndu-i privirea s se adnceasc mpreun cu gndurile n prpastia aceea nesfrit i fr de scpare ce se numete cin i ruine pentru greelile din trecut. Apoi, ridicnd capul cu greutate: Du-te, domnule Boxtel, spuse el, se va face dreptate, am fgduit. Apoi ctre preedinte: Dumneata, dragul meu domn van Systens, adug el, ine-o aici pe tnra fat i laleaua. Adio! Toat lumea se nclin i prinul iei, cu faa plecat, ntovrit de aclamaiile poporului.

Boxtel se ntoarse la "Lebda Alb", destul de tulburat. Hrtia aceea, pe care Wilhelm o primise din minile Rozei, pe care o citise, o mpturise i o pusese n buzunar cu atta grij, aceast hrtie l nelinitea. Roza se apropie de lalea i srutndu-i cu pioenie frunza, se destinui lui Dumnezeu, optind: Dumnezeul meu! Mcar tu tiai n ce scop m-a nvat bunul meu Cornelius s citesc! Da, Dumnezeu tia, pentru c el e acela care pedepsete i rspltete pe oameni dup meritele lor. XXVIII CNTEGUL FLORILOR n timp ce aveau loc evenimentele povestite, mai nainte, nenorocitul van Baerle, uitat n camera sa din fortreaa Loevestein, suferea din cauza lui Gryphus toate mizeriile pe care le poate ndura un deinut de la un temnicer hotrt s joace rolul clului. Gryphus, neprimind nici o veste de la Roza, nici de la Iacob, se convinse c toate nenorocirile sale sunt opera diavolului i c doctorul Cornelius van Baerle e trimisul lui pe pmnt. Ca urmare, ntr-o bun diminea, asta se ntmpla n a treia zi de la dispariia lui Iacob i a Rozei, el urc n camera lui Cornelius mai furios ca de obicei. Cornelius, cu ambele coate sprijinite de fereastr, cu faa prins n mini, cu privirea pierdut n orizontul ceos pe care morile din Dordrecht l bteau cu aripile lor, aspira cu nesa aerul, pentru a-i nbui lacrimile i a-i stpni gndurile. El plnui s-i scrie Rozei. Dar unde era Roza? Se gndi apoi s scrie la Haga pentru a prentmpina eventualele furtuni pe care Gryphus, fr ndoial, va ncerca s le abat asupra capului su, denunndu-i. Dar cu ce s scrie? Gryphus i luase creioanele i hrtia. De altfel, chiar de ar fi avut i una i alta, fr ndoial c nu Gryphus s-ar fi ostenit s-i transmit scrisoarea. Apoi lui Cornelius i trecur prin minte toate micile viclenii folosite de deinui. El plnui chiar i o evadare, lucru la care nu se gndise atta timp ct avusese prilejul s-o vad pe Roza n fiecare zi. Dar pe msur ce se gndea mai mult, pe att evadarea i se prea mai imposibil. Cum ar fi cu putin, i spunea Cornelius, s gsesc un mijloc de a fugi din Loevestein, de unde a fugit i domnul Grotius? Nu s-au luat toate msurile de cnd a evadat el? Ferestrele sunt zbrelite! Uile sunt duble sau chiar triple! Soldaii din gard sunt de atunci de zece ori mai vigileni! Apoi, n afar de faptul c ferestrele sunt zbrelite, c uile sunt duble, c soldaii au devenit mai vigileni ca niciodat, nu am un pzitor ce nu d gre niciodat? Gryphus este un spion cu att mai periculos cu ct este slujit de ochii urii! ntr-o bun zi, mi va face vreo mrvie. Nu mai am rbdare de cnd am pierdut bucuria de a fi mpreun cu Roza i mai ales de cnd am pierdut lalelele. Fr ndoial c mai curnd sau mai trziu Gryphus m va ataca, fie lovind n amorul meu propriu, fie btndu-i joc de dragostea mea, fie atentnd direct la persoana mea. De cnd am fost nchis, simt n mine o putere ciudat, nestpnit, gata s izbucneasc. M mnnc stranic palmele, am o poft grozav de btaie, o sete neneleas de a trage pumni. O s sar la btrnul ticlos, o s-i pun minile n gt i o s-l sugrum! nchipuindu-i acest ultim moment, Cornelius se opri o clip, cu buzele contractate, cu privirea fix. ntorcea pe toate feele n cugetul su un gnd care-i surdea. Ei, i dup ce l voi sugruma pe Gryphus, i continu Cornelius ideea, de ce nu i-a lua cheile? De ce s nu cobor scara ca i cum a fi mplinit cea mai virtuoas fapt? De ce s nu m duc s-o caut pe Roza n camera ei? De ce s nu-i explic fapta i apoi s srim, mpreun, prin fereastr, n Wahal? Doar tiu s not destul de bine pentru doi. Roza! Doamne, acest Gryphus e tatl ei i nu m va aproba niciodat. Dar atunci ce s fac i cum s-o regsesc? Aceste gnduri l preocupau pe Cornelius, trei zile dup ntmplarea

nenorocit ce a determinat-o pe Roza s fug de la tatl ei, exact n momentul n care l-am descris cititorului, stnd cu ambele coate sprijinite de fereastr. Aa cum am mai spus, Gryphus intr tocmai n acea clip. El inea n mn un ciomag enorm, ochii i scprau de gnduri josnice, un zmbet hain i crispa buzele, o cltinare a corpului i trda relele intenii i ntreaga lui fiin tcut respira proasta dispoziie. Obosit, aa cum am vzut, de efortul pe care-l fcea pentru a se stpni, efort de a crui necesitate se convinsese, Cornelius l auzi pe Gryphus intrnd, ghici c este el, dar nici mcar nu ntoarse capul. tia c de data aceasta Roza nu va veni n urma lui. Nimic nu e mai neplcut pentru omul care fierbe de mnie dect nepsarea aceluia care a provocat-o. i Gryphus vzndu-l pe Cornelius c nu schieaz nici un gest, ncerc s-i atrag atenia printr-un puternic: Hm! Hm! Dar Cornelius fredona printre dini cntecul florilor, cntec trist dar nespus de frumos: Noi suntem fiicele focului tainic, Ale focului care-nfioar pmntul, Dar i-ale aurorei ce-n rou se scald; Noi suntem fiicele apei i-ale aerului cuib de lumin, Dar mai nainte de toate Fiicele cerului suntem... Acest cntec, a crui melodie tihnit i dulce i accentua melancolia trist, l scoase din srite pe Gryphus. El lovi lespedea cu bta, strignd: Ei, domnule cntre, nu m auzi? Cornelius se ntoarse. Bun ziua, spuse el. i i relu cntecul. Iubindu-ne, oamenii viaa ne curm, Noi suntem legate de pmnt printr-un fir i firul acesta e chiar viaa noastr; Dar braele noastre se-nal n sus, tot mai sus, ctre cer. Ah, vrjitor blestemat! Mi se pare c i bai joc de mine! strig Gryphus. Cornelius continu: Cci cerul ne este ntiul printe, El sufletul har ni l-a dat i tot ctre cer zboar sufletul nostru, Adic al nostru parfum. Gryphus se apropie de prizonier: Dar nu vezi c am la ndemn mijlocul potrivit pentru a te cumini i a te obliga s-mi mrturiseti crimele pe care le-ai svrit? Ai nnebunit oare, dragul meu domn Gryphus? ntreb Cornelius, ntorcndu-se. i n timp ce spunea aceste cuvinte, vzu obrazul descompus, ochii strlucitori, gura spumegnd a btrnului paznic. Drace, suntem mai mult dect nebun; suntem furios, pe ct se pare! Gryphus ncepu s nvrteasc bta amenintor. Dar van Baerle nu se sperie: Va s zic, jupne Gryphus, spuse el ncrucindu-i braele, se pare c m amenini. Exact, te amenin! strig temnicerul. i cu ce? Mai nti, privete ce in n mn. Cred c e un ciomag, spuse Cornelius linitit, i chiar un ciomag gros; dar presupun c nu cu el vrei s m amenini. Ah, aa crezi! i de ce, m rog?

 Pentru c temnicerul care lovete un deinut se expune la dou pedepse: prima, articolul IX al regulamentului din Loevestein: "Temnicerul, inspectorul sau gardianul care va ridica mna asupra unui deinut politic va fi dat afar din slujb". Mna, rosti Gryphus, beat de mnie; dar ciomagul, despre ciomag regulamentul nu vorbete. A doua, continu Cornelius, nu e nscris n regulament, dar se gsete n evanghelie: "Cine scoate sabia, de sabie va pieri". "Cine lovete cu ciomagul, cu ciomagul va fi btut". Gryphus, din ce n ce mai enervat de tonul calm i sigur al lui Cornelius, nvrti ciomagul; dar n momentul n care l nl, Cornelius se repezi asupra lui, i-l smulse din mini i l puse sub bra. Gryphus urla de mnie. Mai ncet, btrne, spuse Cornelius, nu risca s-i pierzi slujba. Ah! vrjitorule, am s pun eu altfel mna pe tine, mugi Gryphus. Foarte bine! Vezi c n-am nimic n mn? Da, vd, i chiar cu satisfacie. tii c de obicei dimineaa cnd urc scara nu vin cu mna goal. Da, e adevrat, de obicei mi aduci cea mai rea sup sau cea mai nenorocit mncare ce se poate nchipui. Dar asta nu-i o pedeaps pentru mine; nu mnnc dect pine i pinea, cu ct i se pare ie mai rea, cu att mi pare mie mai bun. Cu att i pare ie mai bun? Da. i cum se explic? Oh, e foarte simplu! Spune atunci. Cu plcere. tiu c dndu-mi pine rea, crezi c m faci s sufr. E adevrat c nu i-o dau ca s-i fiu pe plac, banditule! Ei bine, eu care sunt vrjitor, cum tii i tu, prefac pinea ta rea ntr-o pine minunat, care m satisface mai mult dect prjiturile i atunci am o dubl plcere: mai nti aceea de a mnca dup gustul meu, i apoi aceea de a te nfuria peste msur. Gryphus url de mnie. Aadar, mrturiseti c eti vrjitor? Zu c sunt! N-o spun fa de toi pentru c asta m-ar putea duce pe rug, ca pe Ganfredy sau Urbain Grandier, dar cnd nu suntem dect noi doi, nu vd nici un motiv s m ascund. Bine, bine, bine, rspunse Gryphus, dar dac un vrjitor face pine alb din pine neagr, vrjitorul nu moare de foame dac n-are pine de loc? Cum? rosti Cornelius. Deci n-am s-i mai aduc pine de loc, s vedem ce i se va ntmpla n opt zile. Cornelius pli. i asta, continu Gryphus, ncepnd de azi. Pentru c eti un vrjitor att de priceput, uite, schimb n pine mobilele din camer; ct despre mine, o s ctig zilnic cei optsprezece gologani ce mi se dau pentru hrana ta. Dar e un asasinat! ip Cornelius, cuprins de o senzaie de groaz, uor de neles, strnit de aceast oribil moarte. De ce? continu Gryphus, btndu-i joc de el. Dac eti vrjitor, vei tri oricum. Cornelius i relu aerul vesel i, ridicnd din umeri, zise: Oare nu m-ai vzut ademenind aici porumbei? i? spuse Gryphus. i? Porumbeii sunt o friptur bun. i foc? spuse Gryphus. Foc! Dar tii bine c am fcut un pact cu diavolul. Crezi c diavolul o s m lase fr foc, cnd focul e elementul lui?

 Un om, orict de robust ar fi, nu poate tri mncnd doar cte un porumbel n fiecare zi. S-au fcut i pariuri pe tema asta, iar cei care au susinut c se poate au pierdut. Bine, spuse Cornelius, dar cnd o s m plictisesc de porumbei, am s aduc aici petii din Wahal i Meusa. Gryphus deschise ochii mari, ngrozii. mi place destul de mult petele, continu Cornelius. Tu nu m-ai servit niciodat. Aa c o s profit de faptul c vrei s m ucizi prin nfometare i am s m delectez cu pete. Gryphus era gata s leine de mnie, sau poate chiar de fric. Dar se rzgndi: Aa? Ei bine, spuse el ducnd mna la buzunar, dac m obligi la asta... i scoase un cuit pe care l deschise. Ah, un cuit! ip Cornelius pregtindu-se s se apere cu ciomagul. XXIX N CARE VAN BAERLE, NAINTE DE A PRSI FORTREAA LOEVESTEIN, I NCHEIE SOCOTELILE CU GRYPHUS Amndoi rmaser o clip locului, Gryphus n ofensiv, van Baerle n defensiv. Apoi, cum situaia se putea prelungi la nesfrit, Cornelius ntreb: Ei bine, ce mai vrei? Ce vreau, am s-i spun imediat, rspunse Gryphus. Vreau s mi-o dai pe fiica mea Roza. Fiica ta! strig Cornelius. Da, Roza! Roza, pe care mi-ai rpit-o cu vicleugurile taie de demon, haide, spune-mi unde e! Atitudinea lui Gryphus devenea din ce n ce mai amenintoare. Roza nu-i la Loevestein? ntreb Cornelius. O tii prea bine. Te mai ntreb o dat, vrei s mi-o dai pe Roza? Bun, spuse Cornelius, va s zic mi ntinzi o curs. Pentru ultima dat, vrei s-mi spui unde mi-e fata? Ei, dac nu tii, ghicete, ticlosule! Ateapt tu, ateapt numai, bombni Gryphus, palid, cu buzele tremurnd sub impulsul nebuniei care-l npdea. El fcu un pas spre Cornelius i-i art arma ce strlucea n mna sa. Vezi acest cuit? Afl c am omort cu el mai mult de cincizeci de cocoi negri. Am s-l omor i pe stpnul lor, diavolul, cum i-am ucis pe ei. Ateapt tu, ai s vezi. Ticlosule, aadar eti hotrt s m asasinezi? Vreau s-i deschid inima ca s vd acolo nuntru unde ai ascunso pe fiica mea. i spunnd acestea, Gryphus, cu mintea rtcit din cauza furiei, se repezi la Cornelius, care nu avu dect timpul s se arunce napoia mesei, pentru a evita prima lovitur. Gryphus nvrtea cuitul acela mare ameninndu-l ngrozitor. Cornelius i ddu seama c de la o asemenea distan nu putea fi ajuns cu mna, dar prin aruncare arma putea s i se nfig n piept. Deci nu pierdu timpul i cu bta pe care o pstrase cu mare grij, l pocni cu toat puterea pe Gryphus peste mna n care inea cuitul. Cuitul i czu pe jos i Cornelius puse piciorul deasupra. Apoi, cum Gryphus prea c se nveruneaz ntr-o lupt n care durerea pricinuit de lovitura de ciomag i ruinea de a fi fost dezarmat de dou ori l fceau s piard orice urm de mil, Cornelius lu o hotrre important: l snopi n btaie pe temnicer, cu un snge rece demn de un erou, alegndu-i de fiecare dat locul unde urma s cad temutul ciomag. Gryphus nu ntrzie s cear ndurare. Dar nainte de a o cere, el strig, i strigtele sale rsunar mult vreme, nfiornd pe toi slujitorii fortreei. Deodat aprur doi paznici, un inspector i trei sau patru dintre soldaii de gard, care l surprinser pe Cornelius cu bta n mn lovind i

acoperind cuitul cu piciorul. La apariia acestor martori ai ngrozitoarei fapte pe care o comisese i ale crei circumstane atenuante, cum se spune n ziua de azi, nu le cunotea nimeni, Cornelius se simi pierdut, fr posibilitate de scpare. Toate aparenele erau mpotriva lui. ntr-o secund Cornelius fu dezarmat, iar Gryphus nconjurat, ridicat, susinut, putu s numere, rcnind de mnie, loviturile care-i umflau umerii i spatele, ca tot attea coline presrate pe cretetul unui munte. Pe loc se ntocmi un proces-verbal n care au fost consemnate actele de violen exercitate de un deinut asupra paznicului su; redactat sub influena lui Gryphus, Cornelius era acuzat cu nverunare de tentativ de asasinat, pregtit cu mult timp nainte, aadar comis cu premeditare, i de rzvrtire. Pe cnd se ntocmeau aceste acte oficiale mpotriva lui Cornelius, Gryphus, a crui prezen devenise inutil, ntruct dduse toate informaiile necesare, fu cobort cu ajutorul celor doi paznici n camera sa, unde rmase gemnd, zdrobit de lovituri. ntre tmp, soldaii din gard l luaser n primire pe Cornelius, i l informau cu oarecare mil despre obiceiurile i tradiiile de la Loevestein, pe care i el le cunotea la fel de bine, cci la intrarea sa n nchisoare i se citise regulamentul iar unele articole i rmseser perfect ntiprite n memorie. Ei i povestir cum s-a aplicat acest regulament n cazul prizonierului Mathias, care, n 1668, deci numai cu cinci ani n urm, comisese un act de rzvrtire cu mult mai nensemnat dect acela pe care i-l permisese Cornelius. Mathias gsise c supa era prea fierbinte i o vrsase n capul paznicului ef care, tergndu-i obrazul n urma acestei abluiuni, a avut neplcerea s ia i o parte din piele. n urmtoarele dousprezece ore, Mathias a fost scos din celul i condus la locuina temnicerului, unde a fost trecut n registru ca ieit de la Loevestein; apoi a fost dus pe platoul din faa fortreei, a crui privelite minunat cuprinde unsprezece leghe. Acolo i s-au legat minile; apoi, legat la ochi, a recitat trei rugciuni; pe urm a fost invitat s fac o genuflexiune, iar soldaii de gard din Loevestein, n numr de doisprezece, la un semn al sergentului, i-au trimis fiecare, cu mult ndemnare, un glonte de muschet n corp. Ca urmare, Mathias a murit pe loc. Cornelius asculta cu mare atenie aceast istorisire neplcut. i dup ce o ascult, spuse: Ah, n dousprezece ore? Da, nc nu se mpliniser dousprezece ore, dup cte mi amintesc. Mulumesc, spuse Cornelius. Nici nu dispruse bine de pe chipul soldatului de gard sursul graios ce-i sublinia povestirea, cnd pe scar rsun un pas apsat. De marginile tocite ale treptelor se loveau pinteni. Soldaii din gard se ddur n lturi pentru a face loc unui ofier. Acesta intr n camera lui Cornelius, n timp ce scribul din Loevestein ncheia procesul-verbal. Aici e numrul 11? ntreb el. Da, domnule colonel, rspunse subofierul. Aadar, aici e celula deinutului Cornelius van Baerle? Aici, domnule colonel. Unde e deinutul. Iat-m, domnule, rspunse Cornelius plind puin, cu tot curajul su. Dumneata eti domnul Cornelius van Baerle? ntreb el, adresndui-se de data asta direct. Da, domnule. Atunci urmeaz-m. Ah, spuse Cornelius, a crui inim zvcnea n faa primei spaime a morii, ce repede se fac treburile la fortreaa Loevestein. i

caraghiosul sta care mi vorbea de dousprezece ore! Vezi, ce i-am spus? opti la ureche soldatul care-i povestise despre Mathias. O minciun. Cum asta? Mi-ai promis dousprezece ore. Ah! da, dar a venit un aghiotant al Alteei Sale, i nc unul din cei mai apropiai, domnul van Deken. Drace! Bietului Mathias nu i s-a fcut o asemenea onoare. Ei, zise Cornelius, umplndu-i pieptul cu o mare cantitate de aer, s artm acestor oameni c un burghez, finul lui Corneille de Witt, poate primi, fr s i se clinteasc nici un muchi, tot attea gloane ca acel oarecare Mathias. i, mndru, trecu n faa grefierului care, ntrerupt din exerciiul funciunii, ndrzni s spun ofierului: Dar, domnule colonel van Deken, procesul-verbal nu e nc terminat. Nu merit osteneala s-l termini, rspunse ofierul. Bine! replic scribul, strngndu-i cu nelepciune hrtiile i pana ntr-un portofel uzat i jegos. "Mi-a fost scris, gndi bietul Cornelius, s nu dau n lumea asta numele meu nici unui copil, nici unei flori, nici unei cri, cele trei bunuri din care Dumnezeu cere mcar unul dup ct se pare, de la fiecare om ct de ct organizat, pe care binevoiete a-l lsa s se bucure pe pmnt de proprietatea unui suflet i de uzufructul unui corp". i l urm pe ofier, hotrt i demn. Cornelius numr treptele care duceau la locul viran din faa fortreei, regretnd c nu-l ntrebase pe soldatul din gard cte erau, lucru pe care n amabilitatea lui ndatoritoare i l-ar fi spus cu siguran. Dar, pe cnd strbtea drumul ce trebuia s-l conduc la captul ultimei mari cltorii, aa cum socotea el, se simea stpnit de teama c l va vedea pe Gryphus i nu o va vedea pe Roza. Roza, biata fat, dac va muri fr s-i fi spus un ultim rmas bun? Dac va muri fr s afle nimic despre laleaua neagr i se va trezi acolo sus, netiind ncotro s-i ndrepte privirea pentru a o regsi?! Cornelius privi n zadar la dreapta i la stnga; ajunse pe platou fr s-o fi zrit pe Roza, fr s-l fi zrit pe Gryphus, ceea ce era aproape o compensaie. Aici, Cornelius cut curajos din ochi soldaii care urmau s-l execute i vzu ntr-adevr vreo zece strni laolalt, care vorbeau ntre ei. Dar acetia stteau de vorb panic i n-aveau muschete, nici nu erau aliniai. De fapt, mai curnd se putea spune c uoteau ntre ei, dect c discutau, purtare ce lui Cornelius i se pru nedemn fa de gravitatea unor asemenea evenimente. Deodat, Gryphus apru chioptnd, cltinndu-se, sprijinindu-se ntr-o crj, n faa locuinei sale. Ochii si btrni i cenuii, ca de pisic, scnteiar ntr-o ultim privire de ur intens aruncat condamnatului. Apoi izbucni ntr-un torent de blesteme att de ngrozitoare, nct Cornelius se adres ofierului: Domnule, cred c nu se cuvine s fiu astfel insultat de acest om, i mai ales ntr-un asemenea moment. Ascult, spuse ofierul rznd, e foarte natural ca acestui om de treab s-i fie necaz pe dumneata. Se pare c l-ai snopit n btaie. Dar, domnule, m-am aprat. Eh! spuse colonelul, dnd din umeri a nepsare, las-l s vorbeasc. Ce-i mai pas acum? O sudoare rece acoperi fruntea lui Cornelius auzind acest rspuns, care-i pru o ironie puin cam prea brutal, mai ales din partea unui ofier despre care i se spusese c este n garda personal a prinului. Nenorocitul nelese c nu mai are ce spera, c nu mai are prieteni i se resemn. Spunei-mi, domnule, unde mergem? Ofierul i art o trsur la care erau nhmai patru cai, amintindu-i

de trsura care, ntr-o mprejurare asemntoare, i atrsese privirea i la Buytenhoff. Urc nuntru, spuse el. Ah! murmur Cornelius, se pare c mie nu-mi vor face onorurile pe acest platou! El pronun aceste cuvinte destul de tare, aa c cel ce i povestise cazul lui Mathias i care prea s fac parte din garda sa l auzi. Fr ndoial, el se crezu dator s-i dea noi informaii lui Cornelius, cci se apropie de portier i, n timp ce ofierul, cu piciorul pe scar, mprea ordine, i opti: Unii condamnai au fost condui n propriul lor ora i executai n faa porii casei lor, pentru ca pilda s fie mai puternic. Asta depinde de la caz la caz. Cornelius schi un gest n semn de mulumire. Apoi ctre sine: Iat un biat care nu uit niciodat s consoleze pe cineva, dac se ivete prilejul. Pe cinstea mea, prietene, i rmn ndatorat. Adio. Trsura porni. Ah! ticlosule, banditule, url Gryphus artnd pumnul victimei sale care i scpa. Iat-l cum pleac fr s-mi dea napoi fata. Dac voi fi dus la Dordrecht, i spuse Cornelius, trecnd prin faa casei mele, voi vedea dac bietele rzoare au fost rvite. XXX UNDE NCEPEM S BNUIM CE CHIN L ATEPTA PE CORNELIUS VAN BAERLE Trsura l purt toat ziua. Ls n urm Dordrechtul, aezat n stnga drumului, tie Rotterdamul i ajunse la Delft. La ora cinci seara strbtuser cel puin douzeci de leghe. Cornelius puse cteva ntrebri ofierului care-l nsoea i l avea sub paza sa; dar orict de prudent i se adres, spre marea lui prere de ru nu primi nici un rspuns. Cornelius regret c nu se mai afla lng el soldatul din gard, care, att de ndatoritor, vorbea fr s se lase rugat. Petrecur noaptea n trsur. A doua zi n zori, Cornelius trecuse de Leyda, avnd marea Nordului la stnga i marea dinspre Harlem la dreapta. Dup trei ore intra n Harlem. Cornelius nu tia nimic despre tot ce se petrecuse aici, i l vom lsa n aceast ignoran, pn ce evenimentele l vor lmuri. Dar nu la fel vom proceda i cu cititorul, care are dreptul de a fi la curent cu tot ce se ntmpl, chiar naintea eroului nostru. Am vzut c Roza i laleaua fuseser lsate de ctre Wilhelm de Orania, ca dou surori, ca dou orfane, la preedintele van Systens. Roza nu primi nici o veste de la stadtholder nainte de sfritul zilei. Ctre sear, un ofier intr la van Systens; venea din partea Alteei Sale s-o invite pe Roza la primrie. Acolo fu introdus ntr-o sal de consftuiri, unde l gsi pe prin scriind. Era singur i la picioarele sale se odihnea un ogar mare de Friza care l privea fix, ca i cum credinciosul animal ar fi ncercat s fac ceea ce nu reuea nici un om, s citeasc n gndul stpnului. Wilhelm continu s scrie nc o clip, apoi, ridicnd ochii i vznd-o pe Roza n picioare, aproape de u, i spuse fr s-i ntrerup scrisul: Apropie-te, domnioar. Roza naint civa pai spre mas. Monseniore, spuse ea oprindu-se. Aa, o ndemn prinul, aeaz-te. Roza ascult, cci prinul o privea. Dar abia i ntoarse prinul ochii spre hrtia sa, c ea se i retrase foarte ruinat. Prinul i termin scrisoarea. n acest timp, ogarul veni naintea Rozei, o examin i se gudur. Ah! ah! fcu Wilhelm ctre cine. Ai simit ndat c e o compatrioat; o recunoti. Apoi, ntorcndu-se spre Roza i fixnd asupr-i privirea lui scruttoare i sumbr, spuse:

 Haide, fata mea. Prinul avea abia douzeci i trei de ani, Roza optsprezece sau douzeci, aa c ar fi fost mai potrivit s-i spun "sora mea". Fata mea, spuse el cu acel accent deosebit de impuntor, care nghea pe toi cei ce se apropiau de el, nu suntem dect noi doi aici, s stm de vorb. Roza ncepu s tremure din tot corpul, dei ntreaga fizionomie a prinului vdea doar bunvoin. Monseniore, ngn ea. Ai un tat la Loevestein? Da, monseniore. Nu-l iubeti? Nu-l iubesc, monseniore, cel puin nu-l iubesc aa cum ar trebui s-i iubeasc o fiic tatl. E ru s nu-i iubeti tatl, copila mea, dar e bine s nu-l mini pe prinul tu. Roza plec ochii. i de ce nu-i iubeti tatl? E ru. Cum se manifest rutatea lui? Tatl meu maltrateaz prizonierii. Pe toi? Pe toi. Dar nu-i reproezi c maltrateaz n special pe unul? Tatl meu maltrateaz n special pe domnul van Baerle, care... Care e iubitul dumitale. Roza fcu un pas napoi. Pe care-l iubesc, monseniore, rspunse ea cu mndrie. De mult? Din ziua cnd l-am vzut. i cnd l-ai vzut? A doua zi dup ce au fost ucii, n mod att de ngrozitor, domnul prim-ministru Ioan i fratele su Corneille. Buzele prinului se strnser, fruntea i se ncrei, iar pleoapele i ascunser o clip ochii. Dup un moment de tcere, el relu: Dar la ce-i folosete s iubeti un om sortit s triasc i s moar n nchisoare? mi va folosi, monseniore, dac triete i moare n nchisoare, s-l ajut s triasc i s moar. i ai accepta s fii soia unui deinut? A fi cea mai mndr i mai fericit dintre creaturile umane dac a deveni soia domnului van Baerle; dar... Dar ce? Nu ndrznesc s spun, monseniore. n vocea dumitale se simte vibrnd totui sperana; ce speri? Ea i ridic spre Wilhelm ochii ei frumoi i limpezi, a cror privire inteligent cuta s trezeasc ndurarea mocnind n adncul acestei inimi ntunecate, cufundat parc ntr-un somn ca de moarte. Ah! neleg. Roza surse mpreunnd minile. Speri n mine, spuse prinul. Da, monseniore. Hm! Prinul pecetlui scrisoarea pe care o terminase i chem pe unul din ofierii si. Domnule van Deken, spuse el, du la Loevestein acest mesaj; vei lua not de ordinele ce le dau guvernatorului i, n ceea ce te privete, le vei executa. Ofierul salut, i nu dup mult timp se auzi rsunnd sub bolta casei galopul unui cal. Fiica mea, urm prinul, duminic e srbtoarea lalelei i duminic e poimine. Iat cinci sute de florini, ia-i i f-te frumoas; vreau ca ziua

asta s fie o mare srbtoare i pentru dumneata. Cum vrea Altea Voastr s fiu mbrcat? opti Roza. Pune-i costumul mireselor frizone, spuse Wilhelm, i va sta foarte bine. XXXI HARLEM Harlem, unde am intrat acum trei zile cu Roza i apoi din nou cu deinutul, e un ora frumos, care se mndrete, pe bun dreptate, c e una din cele mai umbroase aezri olandeze. n timp ce alte orae doreau s strluceasc prin arsenale i antiere, prin magazine i bazare, Harlem dobndise ntietatea n Olanda prin frumoii si ulmi stufoi, prin plopii zveli i mai ales prin promenadele umbroase, deasupra crora se aplecau, n form de bolt, stejarul, teiul i castanul. Harlem tria n aceast zi o tripl bucurie, cci avea de srbtorit o tripl solemnitate: laleaua neagr fusese creat, prinul Wilhelm de Orania asista la ceremonie ca un adevrat Olandez ce era i, n sfrit, Statele Olandei i atribuiau onoarea de a arta francezilor c, n ciuda unui rzboi dezastruos cum a fost acela din 1672, temelia republicii batave este nc att de solid nct se poate dansa pe ea n acompaniamentul bubuiturilor de tun al flotelor. Societatea horticol din Harlem s-a dovedit demn de titlul pe care-l purta, oferind o sut de mii de florini pe un bulb de lalea. Oraul, nedorind s rmn mai prejos, a votat o sum aproape egal, ce a fost ncredinat notabilitilor pentru a se srbtori nmnarea acestui premiu naional. Astfel c, n duminica festivitii, mulimea era att de grbit, orenii manifestau un asemenea entuziasm nct nici zmbetul rutcios al francezilor, obinuii s rd de toate i peste tot, nu te-ar fi putut mpiedica s admiri caracterul acestor olandezi cumsecade, gata s-i cheltuiasc banii la fel de bine pentru a construi un vas destinat luptei mpotriva inamicului, adic pentru a susine onoarea naiunii, ca i pentru a rsplti apariia unei flori noi, menit s strluceasc doar o zi i s distreze n timpul acestei zile femeile, savanii i curioii. n fruntea notabililor i a Comitetului horticol se distingea domnul van Systens, mpodobit cu cele mai de pre haine ale sale. Demnul brbat fcuse toate eforturile pentru a semna cu floarea favorit, prin elegana ntunecat i sever a vemntului su i, s ne grbim s-o spunem, spre gloria sa, a izbutit perfect. n spatele comitetului, pestri ca o pajite, parfumat ca o primvar, se aflau adunai oamenii de vaz ai oraului: magistraii, militarii i nobilii, iar mai la o parte, poporul. n centrul cortegiului, panic i parfumat, domina laleaua neagr purtat pe o targ nvelit n catifea alb cu ciucuri de aur. Se stabilise ca nsui prinul stadtholder s decerneze premiul de o sut de mii de florini, eveniment de interes general, i s rosteasc eventual un discurs, care ar fi fost urmrit n special de prietenii i de dumanii si. ntr-adevr, chiar i n discursurile cele mai lipsite de importan ale oamenilor politici, prietenii sau dumanii acestora vor ntotdeauna s vad licrind, sau cred c pot deslui, o raz din gndirea lor. n sfrit, att de mult ateptata zi de 15 mai 1673 sosise i toi locuitorii oraului Harlem, ca i cei din mprejurimi, niruii de-a lungul arborilor umbroi ai pdurii, erau ferm hotri s nu-i aplaude cu acest prilej nici pe eroi, nici pe savani, ci doar pe cuceritorii naturii, care au impus acestei neobosite mame s dea natere lalelei negre, fapt socotit pn acum imposibil. Toate privirile erau aintite spre eroina srbtorii, laleaua neagr, i l cutau pe eroul solemnitii, printele acestei lalele. Dac acest erou ar fi aprut n urma discursului pe care am vzut c-l redactase bunul van Systens cu atta contiinciozitate, ar fi produs cu siguran un efect mai puternic dect nsui prezena prinului stadtholder. Dar pentru noi punctul de atracie al zilei nu l constituie venerabilul discurs al prietenului nostru van Systens, orict de elocvent ar fi fost el, nici tinerele aristocrate gtite de duminic, mucnd din prjiturile lor, nici

bieii plebei, pe jumtate goi mestecnd ipari afumai, ca nite batoane de vanilie. Dup cum, nu ne intereseaz nici frumoasele olandeze cu tenul trandafiriu i snul alb, nici gospodarii grai i bondoci, care nu i-au prsit niciodat casele, nici cltorii slabi i galbeni venii din Ceylon sau din Java, nici poporul de jos, nsetat, care nghite castravei muiai n saramur pentru a se rcori. Nu, pentru noi, interesul nu se afl aici. Atenia noastr e ndreptat spre figura strlucitoare i radioas care merge n mijlocul membrilor Comitetului de horticultur, spre acel personaj cu flori la centur, periat, sclivisit, mbrcat n stacojiu, culoare ce-i accentuiaz prul negru i tenul glbui. Acest personaj triumftor, beat de fericire, acest erou al zilei, menit s se bucure de neasemuita cinste de a umbri discursul lui van Systens i prezena prinului stadtholder, e Isaac Boxtel, care mergnd vede, naintea lui, la dreapta, purtat pe o pern de catifea, laleaua neagr, pretinsa sa fiic, iar la stnga, ntr-o pung mare, cei o sut de mii de florini, n frumoase monezi de aur strlucitor, spre care i strecoar mereu privirea pentru a nu le pierde nici o clip din ochi. Din timp n timp, Boxtel grbete pasul ca s se frece de cotul lui van Systens. El ciupete din valoarea fiecruia cte puin ca s-i ncropeasc o valoare a lui, aa cum nainte furase Rozei laleaua, pentru a-i furi gloria i averea sa. De altfel, peste un sfert de or va sosi prinul, iar cortegiul, dominat de laleaua neagr purtat cu mare cinste, va face un ultim popas; prinul, cednd locul acestei rivale adorat de mulime, va lua un pergament frumos mpodobit, pe care st scris numele creatorului ei i va recunoate oficial, cu voce clar i sonor c a fost n- fptuit o minune; c Olanda, prin intermediul lui, al lui Boxtel, a silit natura s produc o floare neagr i c aceast floare se va numi de acum nainte Tulipa nigra Boxtellea. Cu toate acestea, din cnd n cnd, Boxtel prsete din ochi pentru o secund laleaua i punga i cerceteaz timid mulimea, cci se teme mai mult ca de orice s nu zreasc acolo figura palid a frumoasei frizone. Dar pe Roza n-o zri, aa c bucuria lui a fost deplin. Cortegiul se opri n centrul unei piee rotunde, unde arborii impuntori fuseser decorai cu ghirlande i inscripii, i unde rsuna o muzic asurzitoare; tinerele fete din Harlem aprur ca s escorteze laleaua pn la soclul ridicat pe estrad, lng fotoliul de aur al Alteei Sale, prinul stadtholder. i laleaua, orgolioas, nlat pe piedestalul ei, domin n curnd adunarea care o aclam, fcnd s rsune oraul de aplauze nesfrite. XXXII O ULTIM RUGMINTE n acest moment solemn, pe cnd aplauzele rsunau pn departe, o trsur trecea pe drumul ce mrginete pdurea, naintnd ou greu printre copiii mpini n afara aleii de mbulzeala femeilor i a brbailor. n trsura aceasta, prfuit, obosit, scrind din osii, era nchis nenorocitul van Baerle, care, prin portiera deschis, vedea desfurndu-se spectacolul ce l-am nfiat, poate nesatisfctor, cititorilor notri. Mulimea, zgomotul, acea strlucire a splendorilor umane i naturale l zpcir pe prizonier, ca un fulger care ar fi ptruns n celula sa. Dei ofierul i rspunse cu toat rezerva cnd l ntrebase ce soart l ateapt, el ndrzni totui o ultim ntrebare cu privire la trboiul din jur, fa de care, la prima vedere, i se prea a fi cu totul strin. V rog, ce se petrece aici, domnule colonel? ntreb el pe ofierul din escort. Dup cum putei vedea, e srbtoare. Ah, srbtoare! spuse Cornelius, cu tonul acela indiferent al omului cruia nici o bucurie de pe pmnt nu-i mai aparine de mult. Apoi, dup o clip de tcere, pe cnd trsura nainta civa pai, ntreb: E srbtorit patronul oraului? Vd multe flori. E ntr-adevr o srbtoare n care florile joac rolul principal, domnule. Ah, plcute miresme! Frumoase culori! exclam Cornelius.

 Oprete, s vad i domnul, se adres ofierul soldatului de pe capr, cu o mil plin de blndee, aa cum nu se ntlnete dect la militari. Oh! v mulumesc, domnule, pentru bunvoin, relu melancolic van Baerle; dar pe mine bucuria altora m face s sufr, aa c v rog cruai-m. Cum dorii. Atunci s mergem. Poruncisem s opreasc pentru c aa mi-ai cerut, i apoi, pentru c treceai drept un om care iubete florile, mai ales acelea care sunt srbtorite azi. i ce flori sunt srbtorite azi, domnule? Lalelele. Lalelele! strig van Baerle. Azi e srbtoarea lalelelor? Da, domnule, dar pentru c acest spectacol nu v face plcere, s mergem. i ofierul se pregti s dea ordin de pornire. Dar Cornelius l opri, cci avea o bnuial dureroas. Domnule, ntreb el cu voce ovielnic, aadar azi se d premiul? Premiul lalelei negre, da. Obrajii lui Cornelius se mbujorar, un fior i trecu prin tot corpul, iar pe frunte i aprur broboane de sudoare. Apoi gndind c fr el i laleaua lui srbtoarea va eua nendoios, cci vor lipsi omul i floarea, eroii ce urmau s fie premiai, spuse: Vai! toi aceti oameni de treab vor fi la fel de nenorocii ca i mine, cci nu vor vedea marea solemnitate la care sunt invitai, sau, cel mult, o vor vedea incomplet. Ce vrei s spunei, domnule? Niciodat, rosti Cornelius aruncndu-se n fundul trsurii, laleaua neagr nu va fi gsit dect de acel cineva pe care l cunosc eu. Atunci, domnule, spuse ofierul, acel cineva pe care l cunoatei a gsit-o, cci ceea ce tot oraul Harlem contempl acum e chiar floarea pe care o socotii de negsit. Laleaua neagr-, strig van Baerle, aruncndu-se pe jumtate n afara portierii, unde, unde e? Acolo, pe piedestal, vedei? Vd! S mergem! Domnule, spuse ofierul, acum trebuie s plecm. Oh! fie-v mil, ndurai-v, domnule, strig van Baerle. Oh! Nu m luai de aici! Lsai-m s mai privesc! Cum, ceea ce vd acolo e laleaua neagr, chiar neagr... e posibil? Oh! domnule, ai vzut-o? Trebuie s aib pete, nu poate fi perfect, poate e numai vopsit n negru; oh! dac a fi acolo, a ti s spun; lsai-m s cobor, lsai-m s-o vd de aproape, v rog. Suntei nebun, domnule, pot eu s fac aa ceva? V implor. Dar uitai c suntei deinut? Sunt deinut, e adevrat, dar sunt un om de onoare, domnule, i pe onoarea mea c nu voi fugi i nici mcar nu voi ncerca s fug; lsai-m numai s privesc floarea! Dar ordinele pe care le-am primit, domnule? i ofierul fcu din nou gestul de a porunci soldatului s porneasc la drum. Cornelius l opri nc o dat. Oh! fii ngduitor, fii generos, toat viaa mea atrn de un semn de mil din partea dumneavoastr. Vai! viaa mea, domnule, nu va fi probabil lung. Ah! de-ai ti ct sufr, de-ai ti tot ce frmnt acum mintea i inima mea, cci, urm Cornelius cu desperare, s-ar putea s fie laleaua mea, cea care i s-a furat Rozei! Oh! domnule, nelegei ce nseamn s creezi laleaua neagr, s-o vezi o clip, s-i dai seama c e perfect, c e o capodoper a artei i a naturii i s-o pierzi, s-o pierzi pentru totdeauna! Oh! Trebuie s ies, domnule, trebuie s m duc s-o vd, ucidei-m apoi dac vrei, dar o voi vedea, o voi vedea! Tcei i intrai repede n trsur! Iat, vine escorta Alteei Sale

prinul stadtholder i se va ncrucia cu trsura noastr; dac prinul ar auzi zgomot sau scandal, ar fi vai de mine i de dumneavoastr. Van Baerle, mai speriat pentru nsoitorul su dect pentru el nsui, se retrase n trsur, dar nu avu astmpr nici o jumtate de minut; abia trecur primii douzeci de clrei, c el se i apropie din nou de portier, gesticulnd, i implorndu-l pe prin, care trecea tocmai n momentul acela. Wilhelm, ca de obicei, nepstor i firesc, se ducea n pia pentru a-i mplini datoria de preedinte. Vzndu-l pe omul care gesticula i implora, sau recunoscndu-l poate pe ofierul care-l nsoea, prinul stadtholder ddu ordin s opreasc. n aceeai clip, caii si, fremtnd pe picioarele lor puternice, se oprir la ase pai de van Baerle, care se afla nchis n trsur. Ce se ntmpl? l ntreb prinul pe ofier care, auzind ordinul, srise din trsur, i acum se apropia respectuos de el. Monseniore, rspunse el, e deinutul politic pe care, din ordinul Vostru, l-am adus de la Loevestein la Harlem, aa cum a dorit Altea Voastr. Ce vrea? Cere cu struin s oprim o clip aici. Ca s vd laleaua neagr, monseniore, strig van Baerle mpreunndui minile, i apoi, dup ce o voi fi vzut, dup ce voi fi aflat ceea ce trebuie s tiu, voi muri dac nu se poate altfel, dar murind voi binecuvnta pe Altea Voastr ndurtoare, care va ngdui ca opera mea s fie dus la bun sfrit i glorificat. Era, n adevr, un spectacol ciudat s-i vezi pe cei doi oameni, fiecare la portiera trsurii sale, nconjurat de garda sa; unul atotputernic, cellalt nenorocit; unul pregtindu-se s urce pe tron, cellalt socotindu-se gata s urce pe eafod. Wilhelm l privi cu rceal pe Cornelius i ascult rugmintea lui fierbinte. Acest om, ntreb el, e deinutul rzvrtit care a vrut s-l omoare pe temnicerul de la Loevestein? Cornelius suspin i-i plec ochii. Chipul su blnd i cinstit devenea cnd rou, cnd palid. Cuvintele acestui prin atotputernic, atottiutor i infailibil, care, probabil printr-un mesager secret i nevzut de restul oamenilor, aflase crima, i preziceau nu numai o pedeaps sigur, ci i un refuz. Nu ncerc s protesteze, nu ncerc s se apere; el oferi prinului acel spectacol impresionant al desperrii naive, foarte uor de neles i emoionant pentru o inim att de bun i un suflet att de nobil ca acela care l contempla. Dai voie deinutului s coboare, spuse prinul, i s mearg s vad laleaua neagr, care merit privit mcar o dat n via. Oh! exclam Cornelius, gata s leine de bucurie i cltinndu-se pe scara trsurii. Oh, monseniore! i se sufoc; fr braul ofierului drept sprijin, bietul Cornelius ar fi mulumit cu siguran Alteei sale n genunchi i cu fruntea n praf. Dup ce ddu acest ordin, prinul i continu drumul pe alee, nsoit de cele mai entuziaste aclamaii. El ajunse curnd la estrad, n bubuitul tunului ce rsun pierznduse n orizontul nesfrit. NCHEIERE Van Baerle, condus de patru soldai ce i croiau drum, strbtu mulimea i, pe msur ce se apropia de laleaua neagr, o sorbea mai cu nesa din priviri. n sfrit vzu unica floare, care prin mbinarea tainic de cald, de frig, de umbr i de lumin, trebuia s rsar o zi, ca apoi s dispar pentru totdeauna. O privi de la ase pai; i savur perfeciunea i graia; o vzu n spatele tinerelor fete care formau o gard de onoare acestei regine a nobleei i a puritii. i totui, cu ct se convingea mai mult de perfeciunea florii, cu att i simea inima mai sfrit. Cut n jurul lui pe cineva

cruia s-i poat pune o ntrebare, una singur. Dar peste tot, fee necunoscute. Toi i ndreptau ochii spre tronul pe care se aezase prinul. Wilhelm, centrul ateniei generale, se ridic i i plimb privirea domoal asupra mulimii ncntate; ochiul su ptrunztor se opri pe rnd asupra celor trei extremiti ale unui triunghi format n faa lui, din trei interese i trei drame diferite. La unul din unghiuri se afla Boxtel, ce fremta de nerbdare, preocupat fiind doar de prin, de florini, de laleaua neagr i de comitet. La alt extremitate se gsea Cornelius, cu rsuflarea tiat, mut, neavnd ochi, via, inim, dragoste dect pentru laleaua neagr, fiica lui. n sfrit, n al treilea unghi, sttea n picioare pe o treapt, printre fecioarele din Harlem, o frumoas frizon, mbrcat ntr-un costum de ln roie, fin, brodat cu fir de argint, pe umerii creia cdeau n valuri dantele din boneta ei de aur. Era Roza, care se sprijinea, fr puteri i cu ochii nlcrimai, de braul unuia dintre ofierii lui Wilhelm. Prinul, vznd n sfrit toi auditorii si instalai, desfcu ncet sulul de pergament i, cu o voce calm, egal, dei slab, dar din care nu se pierdea nici o not datorit acelei tceri pioase ce se lsase deodat asupra celor cincizeci de mii de spectatori, oprindu-le pn i suflarea de pe buze, spuse: tii n ce scop ai fost chemai aici: s-a fgduit un premiu de o sut de mii de florini aceluia care va izbuti s creeze laleaua neagr. Laleaua neagr! Aceast minune a Olandei se afl aici, naintea ochilor votri. Laleaua neagr a fost creat i ntrunete toate calitile cerute de programul Societii horticole din Harlem. Povestea naterii sale i numele autorului ei vor fi nscrise n cartea de onoare a oraului. S se apropie persoana care e stpna lalelei negre. i rostind aceste vorbe, prinul, pentru a judeca efectul produs, i plimb privirea limpede asupra celor trei capete ale triunghiului. l vzu pe Boxtel repezindu-se de pe treapta pe care se afla. l vzu pe Cornelius schind un gest involuntar. l vzu, n sfrit, pe ofierul nsrcinat s se ocupe de Roza, conducndo sau, mai degrab, mpingnd-o n faa tronului. Atunci, n aceeai clip, din dreapta i din stnga prinului se auzi cte un strigt: Boxtel, trsnit, Cornelius pierdut, strigaser amndoi deodat: "Roza! Roza!" Aceast lalea e a dumitale, tnr fat, nu-i aa? ntreb prinul. Da, monseniore, blbi Roza, a crei frumusee fu salutat printr-un murmur general, ce rzbtea din mulime. Oh! opti Cornelius, aadar m-a minit c i s-a furat floarea. Iat pentru ce a prsit fortreaa Loevestein! Oh! nenorocitul de mine! Uitat, trdat de ea, de ea, pe care o credeam cea mai bun prieten a mea! Oh! gemu i Boxtel, la rndul lui, sunt pierdut. Laleaua aceasta, urm prinul, va purta deci numele creatorului ei, i va fi nscris n catalogul florilor sub titlul de Tulipa nigra Roza Barlaensis, dup numele lui van Baerle, care va fi de acum nainte i numele de soie al acestei tinere fete. Spunnd acestea, Wilhelm lu mna Rozei i o puse n mna unui om ce se arunc, palid, nucit, copleit de fericire, la picioarele tronului, salutnd rnd pe rnd pe prin, pe logodnic i pe Dumnezeu care, din naltul cerului azuriu, privea surznd spectacolul oferit de dou inimi fericite. n acelai timp, la picioarele preedintelui van Systens cdea un alt om, lovit de o emoie cu totul diferit. Boxtel, vzndu-i speranele distruse, leinase. Fu ridicat; i se lu pulsul, i se control inima: era mort. De altfel, acest incident nu continu s tulbure srbtoarea, deoarece nici preedintele, nici prinul nu prur a se ocupa prea mult de el. Cornelius se ddu napoi ngrozit: n houl lalelei, n falsul Iacob, el l recunoscu pe adevratul Isaac Boxtel, vecinul lui, pe care, n puritatea

sufletului su, nu-l bnuise nici mcar o clip de o fapt att de josnic. A fost, de altfel, o mare fericire pentru Boxtel c Dumnezeu i-a trimis la momentul potrivit acest atac fulgertor de apoplexie, care l-a scutit de a asista n continuare la evenimente att de dureroase pentru orgoliul i lcomia lui. Apoi, n sunetul trompetelor, procesiunea porni din nou, fr ca ceva s se fi schimbat n ceremonialul ei; doar c Boxtel era mort, iar Cornelius i Roza, victorioi, mergeau alturi, mn n mn. Cnd au ajuns la primrie, prinul i art cu degetul, lui Cornelius, punga cu o sut de mii de florini de aur, spunnd: Nu se tie prea bine cine a ctigat aceti bani, dumneata sau Roza; cci dac dumneata ai gsit metoda de a crea laleaua neagr, ea a crescut-o i a fcut-o s nfloreasc; aa c n-o s i-i dea ca zestre, ar fi nedrept. De altfel, e darul oraului Harlem fcut lalelei. Cornelius atepta s afle unde vrea s ajung prinul. Acesta continu: i dau Rozei o sut de mii de florini pe care i-a ctigat cu prisosin i pe care va putea s i-i ofere; sunt preul dragostei ei, al curajului i al cinstei ei. Ct despre dumneata, domnule, mulumit Rozei, care a adus dovada nevinoviei dumitale i, spunnd aceste cuvinte, prinul i ntinse lui Cornelius faimoasa foaie din biblie, pe care i scrisese Corneille de Witt i pe care el o folosise pentru a nveli cel de-al treilea mugur ct despre dumneata, s-a constatat c ai fost ntemniat pentru o crim pe care n-ai comis-o. Asta nseamn, nu numai c eti liber, dar c, fiind nevinovat, nici bunurile dumitale nu pot fi confiscate. Aadar, toate bunurile i vor fi napoiate. Domnule van Baerle, eti finul domnului Corneille de Witt i prietenul domnului Ioan. Rmi demn de numele pe care unul i l-a ncredinat la botez i de prietenia pe care cellalt i-a acordat-o mai trziu. Pstreaz tradiia meritelor lor, cci aceti domni de Witt, greit judecai, greit pedepsii ntr-un moment de rtcire a poporului, au fost doi mari ceteni, de care Olanda e mndr astzi. Prinul, dup ce pronun aceste cuvinte cu o voce ce trda emoie, n ciuda obiceiului su, ntinse minile celor doi soi, care ngenunchear lng el s i le srute. Apoi, oftnd, spuse: Vai! Suntei ntr-adevr fericii, cci voi, visnd poate s aducei Olandei adevrata glorie i adevrata fericire, nu cutai s cucerii dect noi culori de lalele. i, aruncnd o privire n direcia Franei, ca i cum ar fi vzut ali nori ngrmdindu-se ntr-acolo, se urc n trsur i plec. * La rndul lui, Cornelius plec n aceeai zi la Dordrecht mpreun cu Roza, care, prin btrna Zug, trimis n calitate de ambasador, l preveni pe tatl ei de tot ce se ntmplase. Aceia care, datorit povestirii noastre, cunosc caracterul btrnului Gryphus, vor nelege c el s-a mpcat greu cu ginerele su. Nu putea uita loviturile de ciomag primite, le numrase dup vnti; numrul lor urca, dup cum afirma el, pn la patruzeci i unu; dar sfri prin a accepta situaia, pentru a nu fi mai puin generos dect Altea Sa, prinul stadtholder. Devenind paznic de lalele, dup ce fusese paznic de oameni, el fu cel mai aprig pzitor de flori din ci s-au ntlnit vreodat n Flandra. Merita s-l vezi urmrind fluturii periculoi, omornd oarecii de cmp i gonind albinele prea nfometate. Deoarece aflase povestea lui Boxtel i era furios c falsul Iacob l trsese pe sfoar, distruse el nsui observatorul ridicat odinioar de invidios n spatele sicomorului; cci proprietatea lui Boxtel, vndut la licitaie, fu alipit rzoarelor lui Cornelius, care se rotunjir att de mult, nct puteau sfida toate telescoapele din Dordrecht. Roza, din ce n ce mai frumoas, deveni din ce n ce mai nvat i,

dup doi ani de cstorie, tia s citeasc i s scrie att de bine, nct putu s se ocupe singur de educaia celor doi copii frumoi nscui n luna mai 1674 i 1675, luna lalelelor, care i-au pricinuit mai puine griji dect vestita floare creia i datora existena lor. Este de la sine neles c un copil era biat i cellalt fat, c primul primi numele de Cornelius, iar al doilea, cel de Roza. Van Baerle a rmas credincios Rozei i lalelelor sale. Toat viaa s-a ocupat de fericirea soiei i de cultura florilor, datorit creia a gsit un mare numr de varieti nscrise i azi n catalogul olandez. Principalele ornamente din salonul su, ncadrate n rame mari de aur, erau cele dou foi din biblia lui Corneille de Witt; pe una, ne amintim, naul su i scrisese s ard corespondena marchizului de Louvois. Pe cealalt, scrisese el nsui testamentul prin care lsa Rozei motenire mugurele lalelei negre, cu condiia ca cei o sut de mii de florini pe care-i va primi ca premiu s-i foloseasc drept zestre pentru a se cstori cu un biat frumos, ntre douzeci i ase i douzeci i opt de ani, care s-o iubeasc i pe care s-1 iubeasc. Condiie care a fost riguros mplinit, dei Cornelius n-a murit, i tocmai pentru c n-a murit. n sfrit, pentru a mpiedeca apariia altor eventuali invidioi, de care Providena n-ar fi avut poate rgazul s-l fereasc, aa cum fcuse cu mynheer Isaac Boxtel, el a scris deasupra porii sale versul pe care Grotius l spase n ziua evadrii, pe zidul nchisorii: "Ai suferit uneori destul pentru a avea dreptul s nu spui niciodat - Sunt prea fericit." SFRIT