Jack London * Ben Taggart Bret Harte * Leroy Jorgensen

LA CAPTUL CANIONULUI
Traducere de DAN STARCU Dup volumul aprut la Editura FORUM Bucureti - 1998

Cuprins.
Cuvnt nainte. Jack London MONTANA KID. Ben Taggart PREOTUL PISTOLAR. Bret Harte O IUBIRE N SIERRA. PRERIA NSNGERAT. Leroy Jorgensen INT PENTRU TOI. 4 5 17 86 130 155

Traduceri din volumele: Jack London Son of the Wolf, Grosset and Dunlap, New York, 1908. Bret Harte A Waif of the Plain, Tauschnitz, Leipzig, 1882. Bret Harte A Phillys n Sierra, Tauschnitz, Leipzig, 1882. Ben Taggart No Fame-for Fools, Cleveland Publishing Co., 1914. Leroy Jorgensen Breed of Gun Smoke, Nelson, Glasgow, 1914.

Cuvnt nainte.
Cine nu a tresrit fascinat n faa marii aventuri a colonizrii vastului spaiu din vestul slbatic al Americii? Goana dup aur, ctre California sau Klondyke, luptele nencetate cu ndrzneele triburi indiene, nfruntrile necrutoare ntre pistolari, drumul cirezilor de vite mnate de neobosiii cowboys, btile de strad dintre erifi i bandii, duelurile pe via i pe moarte n care o fraciune de secund stabilea nvingtorul, iat cteva dintre temele abordate de scrierile unor autori celebri de peste ocean i din Europa, cum ar fi: Bret Harte, Fenimore Cooper, Karimay, Mark Twain, Jack London etc. Selecia de fa nu ncearc dect s readuc n prim plan aceast perioad spectaculoas i dur, n care conflictele dintre marii bogtai, patronii localurilor ori stpnii cirezilor uriae i simplii cowboys se rezolvau prin cteva apsri pe trgaci, cnd locuitorii oraelor gseau pe strzi, n fiecare diminea, cadavre ciuruite de gloane ori strpunse de sgei, cnd bandele vestiilor desperados mexicani, pistolarii de profesie din Texas, Nevada i Wyoming, vntorii de recompense i celebrii erifi se nfruntau fr zbav, cnd diligentele i trenurile riscau mereu s fie prdate ori devastate. Winnetou, Joe Indianul, mohicanii, apaii, Old Shatterhand, Billy the Kid, Vntorul de cerbi, Cat Ballou, Calamity Jane i muli alii au entuziasmat generaii ntregi de cititori prin curaj, ndemnare i inteligen. Desigur, volumul acesta nu poate s rspund n ntregime complexitii fenomenului western. Dar am ncercat s cuprindem aici o gam ct mai variat din aspectele sale, menite a satisface ct mai multe dintre cerinele cititorilor, prin alegerea unor povestiri i a unor nuvele incitante, dinamice, ale ctorva dintre autorii celebri ai genului. Sperm s continum prezenta antologie printr-un nou volum, ct mai curnd. DAN STARCU Bucureti, ianuarie 1998.

Jack London. MONTANA KID.

I. Din dou motive temeinice, Montana Kid i pusese deoparte pintenii mexicani i acei chaperajos, scuturndu-i praful de pe nclri cu ct se ndeprta de munii Idaho. Unul era c o natur aspr impune anumite reguli de convieuire i modeleaz firea pstorilor din Munii de Vest. Ca atare, lumea civilizat i privea, pe el i pe alii ca el, cu destul rceal, ba chiar dispre. Al doilea motiv era c neamul su se retrseser multe mii de leghe fa de hotarele sale vechi. Fr ndoial, noile pmnturi, destul de srace, nu-i mbogeau, dar, cel puin pe o suprafa de multe sute de mile ptrate, puteau tri liber toi cei care altfel s-ar fi sufocat. Iat de ce se bucura Montana Kid. Fugise din inutul su natal cu o grab pe care numai erifii din regiune i-o explicau, dei adevrul era c tnrul avea mai mult energie dect bani. Reuise s se mbarce ntr-un mic port din apropiere de Puget i s reziste att suferinelor produse de rul de mare, ct i celor cauzate de hrana proast, trind n condiiile groaznice ale oricrui emigrant. Slbise mult i era tare palid la chip atunci cnd debarcase ntr-o zi de primvar, n golful Dyea. Hotrrea lui era ns de neclintit. Preul ridicat al proviziilor i echipamentului, drepturile bneti cerute de dou guverne rivale l fcuser ns pe Montana Kid s neleag foarte repede c inutul Northland putea fi fatal pentru un om srac. De aceea ncepuse ca s caute ci rapide spre a face bani. ntre golf i trectoarea din muni umblau zilnic sute de emigrani. Tnrul ncercase ca s ctige de pe urma lor. Mai nti i ridicase o barac unde se jucau cri pe bani grei. Din nefericire, fusese obligat s-l mpute pe unul dintre clienii si i se vzuse silit s o ia din loc spre nord, ct mai departe, pe drumul strbtut de atia ali cltori. Se apucase apoi s vnd cuie pentru potcovit caii. Le cumpra, apoi le revindea cu un ctig de sut la sut, dndu-le cte patru la un dolar. Totul mersese bine, legea nu avea nimic cu el, dar, ntr-o zi, altul scosese la vnzare o cantitate uria de cuie cu un pre mult mai mic dect al lui, aa c se grbise ca s-i lichideze stocul i nc n pierdere! Dup eecul acela, se stabilise la Sheep Camp i i fcuse un atelier de ambalaje. Preul acestora crescuse brusc i afacerea devenise foarte prosper. Spre a-i arta recunotina, lucrtorii din atelier jucar cri cu el, pierznd o grmad de bani i, fiindc el ctiga mereu, iar ei nu, ntr-o zi se npustir asupra lui, l btur, i arser cabana, i mprir banii lui i-l lsar n drum, cu buzunarele goale. Ghinionul l urmrea deci peste tot. Se apuc de contraband cu whisky mpreun cu nite oameni care aveau ceva bani. Drumurile din inut erau ascunse i cunoscute doar de cluzele indiene. Din pcate, ntr-o zi se rtci de cluze i transportul lui czu n minile poliiei. O mulime de alte ghinioane i umplur sufletul de suprare. Se rcori teroriznd tabra de lng lacul Bennett vreme de o zi ntreag. Cuttorii de aur fur obligai s se adune i s-i hotrasc soarta. l silir s prseasc imediat inutul acela i, fiindc Montana Kid avea destul respect pentru astfel de adunri, plec imediat cu un atelaj

de cini care nu-i aparinea. Fapta lui echivala cu furtul de cai dintr-un inut sudic, ceea ce l condamna la spnzurtoare. De aceea Montana Kid avu grij ca s nu se opreasc prea repede din curs i o fcu doar pe nlimile dintre Bennett i Tagish, unde i instala noua tabr. Primvara se apropia i un mare numr de locuitori din Dawson se grbeau s profite de gheaa care nc nu se topise ca s cltoreasc n sud. Montana Kid se ntlni cu ei, le vorbi, le inu minte numele i proprietile i i continu drumul. Era dotat cu o memorie foarte bun i cu o mare fantezie, iar sinceritatea i lipsea cu totul.

II. Oraul Dawson, mereu la pnd dup nouti, vzu ntr-o diminea cum cobora sania lui Montana Kid de-a lungul fluviului Yukon. Un mare numr de locuitori se duser pe ghea s l ntmpine i s-i pun multe ntrebri. Nu aducea ziare. Nu era la curent cu noutile din lume. Nu aflase dac se declanase rzboiul ntre Spania i Statele Unite. n schimb i cunotea pe cei care plecaser din ora cu puin timp n urm. OBrien? Nu aflaser trista veste? Se necase n The White Horse i doar Sitka Charley, din toat gaca lor, scpase cu via. Joe Laduc? i ngheaser amndou picioarele i i fuseser amputate la Five Fingers. Jack Dalton? Disprut cu tot echipajul pe Sea Lion. Bettles? Nava lui naufragiase printre stncile din trectoarea Seymour. N-au putut fi salvai dect douzeci i patru de oameni din toi cei trei sute care se aflaser la bord. Swiftwater Bill? necat cu toate cele ase dansatoare i cntree din trupa lui, pe cnd traversau lacul Lebarge. Gheaa se rupsese sub picioarele lor Guvernatorul Walsh? Mort mpreun cu toi cei care-l nsoiser i cele opt snii pierdute pe drumul ctre Thirty Mile. Devereaux? Cine era Devereaux? Ah, da, curierul. Fusese mpucat de indieni pe cnd traversa lacul Marsh. Iat ce le zise Montana Vetile se rspndir imediat. Oamenii veneau alergnd s se intereseze de prietenii i de partenerii lor de afaceri. Cnd Montana Kid ajunse la mal, era nconjurat de sute de mineri mbrcai n blnuri. Cnd ajunse n centrul oraului, convoiul care-l nsoea se transformase ntr-o mulime ce lupta din rsputeri s afle nouti despre fiecare dintre cei abseni. Toi l invitau pe Montana s bea ceva. Niciodat n inutul Klondyke nu mai fusese primit cineva cu atta cldur. Murmurele nu mai ncetau n ora. De cnd exista Dawson, nu se ntmplase o asemenea serie de nenorociri. Se prea c fiecare om mai important, plecat primvara ctre sud, dispruse pentru totdeauna. Locuitorii ieeau grbii din adposturile lor. Oamenii veneau din vi i muni ca s-l ntmpine pe cel care povestea despre dezastrele nemaintlnite. Soia lui Bettles, o metis rus, se aezase, lipsit de orice consolare, lng vatra unde nu mai ardea focul i se legna nainte i napoi, punndu-i cenu n cap. Doliul apruse peste tot n Dawson, iar oraul i plngea morii. De ce fcea Montana Kid aa ceva? Cine ar putea spune? Nu exist nici o explicaie plauzibil, dect faptul c aa era el, mincinos din fire. Timp de cinci zile oraul i inutul se cufundar n lacrimi i durere. Timp de cinci zile Montana Kid fu singurul de care vorbeau toi. I se ddea ce era mai bun de mncare, cel mai bun pat n care s doarm. Tot ce bea era pe gratis. Funcionarii de vaz l salutau i-i cereau amnunte. A fost srbtorit la cazarm de ctre comandatul Constantin i ofierii si. Dar iat c, ntr-o zi, Devereaux, curierul, i opri cinii obosii n faa biroului

comisariatului. Toi l credeau mort. Cine le spusese aa ceva? Putea s le arate c era viu i nevtmat. Guvernatorul Walsh? Se afla n tabra de la Little Salmon. OBrien? Avea s soseasc de ndat ce se va termina dezgheul. Mort? Cum mort? Nu aveau dect s-i dea lui ceva de but i le va demonstra c era viu. Vetile se rspndir ca fulgerul prin ora. Se scoase drapelul regimentului i fu nlat pe catarg. Soia lui Bettles i reveni i i puse haine curate pe ea. ncepur s-i insinueze subtil lui Montana Kid c toi cei din inut doreau s scape de el pentru totdeauna. i el o ntinse. Potrivit obiceiului su, i lu o sanie i cini care nu-i aparineau. Oraul se bucur s-l vad plecnd. Doar proprietarul cinilor nu. Se duse i se plnse la comandantul Constantin, carei ddu un ofier pentru a-l urmri pe ho.

III. Gheaa ncepea s plesneasc sub greutatea sniei i Montana Kid, care voia s ajung la Cercle City, se grbi s profite de faptul c ziua se mrea pentru a-i fora pe cini s mearg pn seara trziu, iar dimineaa s porneasc foarte devreme. n plus, nu se ndoia de faptul c proprietarul atelajului se afla pe urmele lui i dorea s ajung ct mai repede pe teritoriul Statelor Unite. Dar, n dup-amiaza celei de-a treia zile, i ddu seama c nu avea s ctige ntrecerea lui cu primvara. Yukonul ncerca s se debaraseze de gheaa care-l acoperea i mugea cu furie. Fugarul se vzu obligat s ocoleasc destul de mult, cci drumul pe fluviu disprea uneori sub apele nvolburate care izbutiser s ias deasupra. Cnd Montana Kid se ndrept ctre o caban din buteni, ridicat pe o insuli, bieii cini mai mult notau dect mergeau. Cei doi locuitori ai cabanei nu-l ntmpinar cu prea mare bucurie. Noul venit nu-i deshm cinii, ci se apuc s pregteasc ceva de mncare. Davy i Donald erau doi dintre acei oameni incapabili pe care i gseti deseori n inuturile de la grani. Nscui n Canada din prini scoieni i educai de ei, i prsiser, ntr-un moment de nebunie, locurile natale, i scoseser toi banii din banca i plecaser spre Klondyke cu gndul s se mbogeasc. Acum triau din plin greutile vieii din acel inut ndeprtat. Fr provizii, descurajai, regretnd locul din care plecaser, conveniser cu firma P.C. S taie o anumit cantitate de lemne pentru vasele acesteia, ca pre al drumului napoi spre cas. Fr s se gndeasc la efectele pe care le are dezgheul pe fluviu, s-au dovedit clar lipsii de minte, alegnd insulia pentru ei i pentru stocul de buteni. Dei Montana Kid avea doar noiuni destul de vagi despre dezgheul unui fluviu uria, se uita cu team n jurul lui i cu invidie ctre rmul ndeprtat unde colinele nalte promiteau un adpost sigur mpotriva sloiurilor din inutul Northland. Dup ce ddu de mncare cinilor, i aprinse pipa i iei s se plimbe, s-i fac o imagine mai clar asupra situaiei. Insula, asemeni tuturor celor mprtiate de-a lungul marilor cursuri de ap, avea n amonte o ridictur i tocmai acolo Davy i Donald i ridicaser cabana i stivuiser muli buteni, pe care-i legaser cu frnghii. Malul cel mai ndeprtat al fluviului era la cel puin o mil distan, n vreme ce ntre rmul cel mai apropiat i insul se gsea un canal cu o lime de numai o sut de metri. Imediat Montana Kid se gndi s-i lege cinii la sanie i s ncerce s ajung pe mal ct mai repede cu putin. O examinare mai atent a situaiei i art ns c rapidul curent care-l separa de uscat nvinsese deja gheaa. Mai jos de ei, fluviul fcea o cotitur brusc nspre apus i acolo erau presrate o mulime de insulie.

Acolo gheaa va sfrma tot, i zise Montana Kid. Vreo ase snii, care mergeau spre Dawson, avansau cu greu spre insula lor, prin gheaa care ceda. S cltoreti pe fluviu devenea aproape imposibil i oamenii aceia abia reuiser s ajung pe mal i s se refugieze pe insuli. Pornir apoi pe drumul care ducea la cabana tietorilor de lemne. Unul dintre ei, orbit din pricina zpezii, se inea n urma sniei care i cluzea paii nesiguri. Erau, cu toii, oameni tineri, rezisteni, mbrcai n straie grosolane i rupi de oboseal datorit drumului fcut prin zpad. Montana Kid ntlnise deseori astfel de oameni i nelese imediat c nu aveau nimic n comun cu el. Noroc! Cum mai e drumul ctre Dawson? l ntreb cel din fruntea convoiului. Se uit la Davy, apoi la Donald i n cele din urm la Montana Kid. Cnd te ntlneti cu cineva necunoscut n mijlocul unui pustiu de ghea nu ai vreme de prea multe formaliti. ncepur s discute cu toii i s schimbe veti despre inuturile din jurul fluviului. Noii venii i epuizar repede stocul de nouti. Iernaser la Minook, aflat la patru sute de mile de locul unde se gseau i nu se ntmplase nimic deosebit. Montana Kid afirm c venea de la Salt Lake. ncepuser deci s vorbeasc numai cu el i s-l ntrebe cele mai diverse lucruri. Un zgomot formidabil, care acoperi timp de cteva clipe murmurul fluviului, i atrase de ndat afar din caban. Apa cretea, presa gheaa, iar aceasta, mpins de jos i de sus de lichid, ncerca s se elibereze din strnsoare. Sub ochii spectatorilor se formau fisuri n fiecare moment, iar zgomotul nu mai nceta. Doi oameni urcau pe fluviu n sus cu toat viteza alergnd pe lng un atelaj cu cini, venind pe o bucat uria de ghea pe care apa nc nu o zdrobise. Dar, chiar n clipa n care cei de pe insuli credeau c vor ajunge cu bine pe mal, cinii disprur n ap. n spatele lor gheaa se sfrmase instantaneu. Prin gurile care se lrgeau, lichidul furios se revrsa peste sanie i animale. Luptndu-se cu apa, oamenii ncercau s le vin n ajutor animalelor i le tiar repede curelele care-i ineau legai de sanie. Apoi se deplasar cu greu, printre vrtejuri i sloiuri, ctre insuli, unde Kid le sri primul n ajutor printre gheurile care se sfrmau izbindu-se unele de altele. S m ierte Dumnezeu dac sta nu e chiar Montana Kid! strig unul dintre cei salvai de ndat ce puse piciorul pe mal. Purta uniforma roie a ofierilor de poliie i glumi salutndu-l militrete pe salvatorul su. Am adus un mandat de arestare mpotriva dumitale, continu el, scond o hrtie murdar dintr-un buzunar interior al tunicii. Sper s m urmezi fr glgie. Montana Kid se uit la dezastrul de pe fluviu i ridic, nepstor, din umeri. Ofierul i urmrise privirea i zmbi. Unde sunt cinii? ntreb nsoitorul su. Domnilor! zise ofierul fr s-i rspund la ntrebare, dnsul este tovarul meu, Jack Sutherland, proprietarul acelei comori de pe lotul 22. Toi se repezir la Jack Sutherland, l duser nuntru, i ddur haine uscate i ceai negru. Davy i Donald, crora nimeni nu le dduse nici o atenie, ncepur s joace cri, aa cum fceau n fiecare sear. Montana Kid intr n caban, urmat de ofier. Poftim, mbrac astea, zise el, scond din sacul su haine uscate pentru noul venit. Cred c vom fi obligai s dormim n acelai pat. Eti un om adevrat, i zise ofierul n timp ce i punea ciorapii uscai, mi pare ru c va trebui s te duc napoi la Dawson. Sper c nu se vor purta prea urt cu dumneata cei de acolo.

 Nu te grbi prea tare! Kid i zmbi cam ciudat. nc n-am plecat de aici. Dac ar fi s plec, a face-o n sens opus fa de Dawson. i ar fi bine ca i dumneata s faci la fel. Bine, dar S ieim puin i o s-i art de ce. Protii tia, pe care-i vezi aici, spuse el indicnd, peste umr, pe cei doi scoieni care-i continuau jocul, au artat c nu-i duce prea mult capul cnd s-au instalat, pe insul. Umple-i pipa cu tutun i fumeaz-o bucuros, ct nc poi! Surprins de vorbele sale, ofierul l urm afar. Davy i Donald se oprir din joc i ieir dup ei. Oamenii care veniser de la Minook l vzur pe Montana Kid gesticulnd i artnd spre apele fluviului, n amonte i n aval. Se apropiar i ei. Ce s-a ntmplat? ntreb Sutherland. Nimic important, i rspunse Kid. Atunci? Vine prpdul. Vedei cotul acela? continu Montana Kid. Ei bine, pe acolo gheaa va veni ca o avalan furioas de mii i mii de tone. Srbtoarea va ncepe acolo, sus, n muni. Presiunea apei va crete, gheaa, va rezista, pn cnd bum! Fcu un gest care sugera c gheaa va rade tot n drumul ei. Da Milioane de tone, adug el. i atunci? Ce se va ntmpla cu grmezile mele de buteni stivuii? fcu Davy. Montana Kid i repet gestul. Totul avea s fie ras. Nu se poate! Davy ncepu s geam, neajutorat. Nu se poate ntmpla asta! Nu glumeti, omule? Hai, spune-mi c glumeti! Ca rspuns, Montana i zmbi i se ntoarse cu spatele la el. Vznd asta, Davy se repezi asupra stivelor de buteni i ncepu s lupte cu ele spre a le muta ct mai departe de mal. Ajut-m, Donald! strig el. N-auzi ce se va ntmpla? E munca noastr de peste iarn. E preul plecrii noastre de aici! Donald l prinse de bra i l scutur, dar cellalt se smulse din strmtoare. N-ai auzit? fcu Donald. E vorba de milioane de tone de ghea, care vor veni peste insula noastr i vor distruge totul. Calmeaz-te! Hai s privim lucrurile n fa. Ai cam luat-o razna! Davy se prbui peste un butean. Donald se duse la caban, i puse puinii bani pe care-i avea la centur i se ndrept apoi spre locul cel mai nalt de pe insul, unde un pin imens domina toi ceilali copaci. Oamenii, strni n faa cabanei, ncepur s rd cnd loviturile lui de topor se auzir foarte distinct. Greenwich reveni din drumeia pe care o fcuse de-a latul insulei spunndu-le c nu aveau nici o ans s ajung pe malul fluviului, fiindc era imposibil s traverseze canalul. Orbul din Minook ncepu s ngne un cntec cunoscut, iar ceilali l acompaniar. E un mare pcat, izbucni Davy privindu-i pe ceilali cum dansau n razele soarelui muribund, s pierd toi butenii tia! Atta munc degeaba! O fi adevrat ceea ce ni s-a ndrugat aici? ntrebar civa dintre cei care dansau. Brusc, zgomotul apelor ncet i se fcu o linite absolut. Gheurile se desprinser de rmuri i ncepur s pluteasc. Nivelul apelor ncepu s creasc rapid. n cteva clipe se ridic la mai mult de douzeci de picioare. Linitea aceea adnc era ntrerupt doar de izbiturile blocurilor enorme, care se ciocneau cu uscatul n drumul lor spre vrsare. Extremitatea mai joas a insuliei fu acoperit de ape. Zgomotul rencepu brusc.

Blocuri enorme de ghea veneau pe fluviu ctre ei. Insula se zguduia datorit ocurilor pe care le provocau ciocnirile dintre gheuri. Presiunea lor asupra peticului de pmnt pe care se gseau oamenii deveni uria. Blocuri de sute de tone erau aruncate n vzduh precum nite gloane. Dezordinea cretea odat cu pericolul i zgomotul. Oamenii trebuiau s ipe unul la altul pentru a se mai auzi. Deodat, insula se cutremur. Un bloc de ghea uria se izbise de aceasta. Un timp, el rmase blocat n ncletarea pe care o ddea cu pmntul. Apoi, sub presiunea uria a fluviului, se ridic pe uscat dobornd copacii, izbind cabana i stivele cu buteni. Toate se prbuir ca nite chibrituri i fur luate de ape. Munca noastr pe ase luni! gemu Davy. Preul pltit pentru a pleca acas! Montana Kid i ofierul l traser ct mai departe de locul acela. Vei mai avea ocazii s plecai acas, le zise ofierul. Dac vei avea noroc Abia reuiser s-l duc pn ntr-un loc mai ferit. Din vrful pinului unde era crat, Donald vzuse blocul de ghea devastnd totul. Satisfcut parc de rul provocat, curentul plin de sloiuri reveni la vechiul nivel i ncepu s se mai potoleasc. Zgomotul se reduse, iar cei de fa putur s-l aud pe Donald strignd s priveasc pe fluviu n jos. Aa cum prevzuser, gheurile sfrmate se deplasaser ctre insuliele de la cotul fluviului, unde se acumulaser, formnd o uimitoare barier care se ntindea de la un mal la cellalt. Apa, care nu mai avea pe unde s treac, ncepu s se ridice. n cteva minute ar fi acoperit insula. Ajungea deja pn la genunchi i cinii notau printre resturile cabanei sfrmate. Deodat, nceii s mai creasc i pru ca rmne la acelai nivel. Montana Kid cltin din cap. Asta nseamn c s-a format o alt barier, la fel de mare, n amonte, zise el. Care dintre ele va ceda prima? ntreb Sutherland. ntr-adevr, acesta este lucrul cel mai important, fcu Kid. Dac va ceda cea din amonte nu vom mai avea nici o ans ca s scpm Nimic nu va putea rezista unei asemenea fore devastatoare Cei din Minook se ndeprtar de ei i curnd, n linitea care domina zona, rsun un alt cntec. Cercul lor se lrgi puin mai trziu, cnd Montana Kid i ofierul li se alturar. Prinseser gust i ei pentru melodia aceea, participnd la intonarea refrenului. Nu m ajui, Donald? striga Davy, care se zbtea la baza pinului unde se refugiase tovarul lui. Hei, Donald, Donald, nu-mi vii n ajutor? Avea minile nsngerate datorit eforturilor continue i fr sori de izbnd pe care le fcea ca s urce pe scoara aspr a copacului. Dar Donald, privind int spre fluviu, n amonte, nu avea timp de el. Deodat strig cu glasul tremurnd de spaim: Dumnezeule Atotputernic! Vine! n picioare, cu apa pn la genunchi, Montana Kid i ofierul, mpreun cu oamenii din Minook, se prinser de mini i ncepur s cnte un mar ostesc. Glasurile lor fur ns acoperite de mugetul fluviului care-i repezea apele ctre ei. Lui Donald i fu dat s contemple un spectacol mre i tragic, n urma cruia nu rmase nici un supravieuitor. Un perete uria, alb, se ndrept ctre insul. Dup cteva clipe, se prbui asupra acelui mic petic de pmnt pe care se aflau bieii nefericii. Copacii, oamenii, cinii disprur ntr-o clip, ca i cum mna lui Dumnezeu ar fi vrut s fac s nu mai existe nimic pe pmnt Dup ce surprinse acea viziune apocaliptic din vrful pinului su, Donald simi o puternic zguduitur, apoi fu

aruncat, la rndul su, n imensa fierbere de ap i ghea care cuprinsese totul.

Ben Taggart. PREOTUL PISTOLAR.

CAPITOLUL I Uciga pltit. Duane Masterson ieise din muni ca un oim n cutarea przii. Clrea singur, inndu-se drept n a, n ciuda soarelui care ardea necrutor i a prafului din jur. Clrea grbit. Avea o treab de ndeplinit. Drumul se arcuia printre uriaele stnci de gresie i se ndrepta spre sud, prin cmpie. Pistolarul urma calea diligentelor i urmele roilor lsate pe platoul pustiu. Curnd, ajunse la o rscruce. Clreul, un om nalt, i domoli armsarul, urmrind cu privirea sa rece firul drumului ce cotea spre vest. Potrivit scrisorii, pe acolo trebuia s o apuce. Soarele i ardea faa, la fel cum potopea cu fierbineala lui vile ndeprtate, ale cror contururi erau ascunse de vlul aerului ncins. Armsarul era ud leoarc. inutul acela nu avea arbori i se dovedise uscat ca un deert. Trecu pe lng oasele albite ale unor vite, pe jumtate acoperite de praf. Apoi pe lng locul unde se aflase odat un izvor i unde nu mai era dect o gaur uscat. Continu s clreasc sub soarele nemilos, pn cnd apru o stnc ascuit ca un ac de piatr. Acolo drumul cobora printr-un defileu scurt i apoi o lua prin canion. Acum mergea mai repede, cci pereii nali aruncau umbra lor binefctoare peste drum. Se porni vntul, fierbinte la nceput, dar mereu mai rcoros pe msur ce ziua se apropia de sfrit. Iei din canion i-i urm calea pn ajunse la marginea unei vi adnci. Cercet cu atenie zona, privind stncile i ridicturile de pmnt, pn zri un fir subire de fum care venea de la un horn din tabl. Csua se afla n vguna aceea, fiind ascuns privirii de un ir de copaci. Acolo trebuia s-o gseasc pe Faith Downey. Travers valea pe cnd apunea soarele. Duane Masterson se apropie de csu. Fumul se ridica spre vrful muntelui asemeni unei frnghii ce se rsucea pe fondul ntunecat al cerului. Auzi un topor lovind copacii din pdure. Vzu apoi un tnr asudat lng un morman de lemne. Chiar n clipa aceea i aminti de fratele su mai mic. Len rmsese la ranch-ul familiei i muncea probabil ca i acest flcu, ctigndu-i existena. Tnrul semna foarte mult cu Len, dac l priveai de la distana aceea. Pe msur ce se apropria de el, lui Duane i se pru ns c asemnarea scdea. Tnrul se uit la el i-i puse toporul pe umr. Duane i continu drumul n timp ce flcul l cntrea din ochi, ndreptndu-se ctre poarta din spate a unei curi. O femeie deschise poarta i se apropie de tnr. Nu mplinise patruzeci de ani, era nc frumoas, iar prul, strlucitor, i se revrsa pe umeri. Snii mici se ieau bine pe sub haine. tia ca era Faith Downey, al crei so fusese ucis de curnd, o femeie care tria n amrciune i ur. Ura ei l adusese de la o distan de dou mii de mile. i opri calul. Ea-l privi foarte atent, din cap pn-n picioare. Ochii i se oprir o clip asupra pistolului care se odihnea n tocul de piele lustruit. Nu era nevoie s-l ntrebe cum l chema ori de ce venise.

 V ateptam, domnule Masterson. A fost un drum lung, doamn. V pot da cte ceva de mncare i-o cafea. Duane o privi mai atent. Era slbu, iar hainele i ascundeau picioarele lungi. Nu observ nici un zmbet, nici o urm de bucurie pe chipul ei. Am venit aici cu o treab, doamn Downey, i zise el repede. M grbesc s-o termin. Bine. n scrisoare mi-ai spus c vrei s ucid un brbat. Se numete Valdez. n scrisoare ziceai c Valdez v-a omort soul cu snge rece. Valdez a pretins c Solomon i-a nclcat ogorul. S-au certat i Valdez a scos pistolul. Soul meu a fost dobort pe loc. Domnule Masterson, soul meu nu purta arm! i acum vrei s moar Valdez? Vreau s ajung n iad, unde i este locul! strig ea cu mnie. Va ajunge. Ochii i se plimbar de la femeie la biat. Unde l pot gsi? Unde se afl de obicei, i zise biatul. La Salonul Franuzesc din ora. Ora? Sundown Wells, i zise Faith Downey. E chiar dup culme, adug biatul. Pistolarul se uit spre nord, unde se ridica o stnc ntunecoas ce despica n dou cerul. S vorbim i despre tariful meu, aborda subiectul Duane. Da. Dou sute cincizeci de dolari, doamn, i zise el. E tariful obinuit. Ah! fcu ea. Duane se uit spre csu. Era mic, dar ngrijit. Lng aceasta se gseau trei boi i o vac de lapte, care se odihneau pe iarb. Mai zri o capr priponit lng un hambar prbuit. Asta e tot ce avem, domnule Masterson, i zise tnrul. Duane se gndi o clip. Spunei c Valdez e un ticlos? Cel mai mare ticlos! Atunci trebuie s consider c am de ndeplinit o datorie public. Doamn, m mulumesc i cu cincizeci de dolari. Mncarea i cafeaua dup. Pentru prima oar Faith Downey zmbi. V mulumim, domnule Masterson. Pstrai cald ibricul de cafea, doamn, i zise el i-i ntoarse calul. Porni spre stnca din zare. Dup o jumtate de or, Duane Masterson observ luminile din Sundown Wells i, ceva mai trziu, clrea pe strada principal. Salonul Franuzesc era luminat bine cnd ajunse acolo. Putu s aud muzica unui pian, acoperit, din cnd n cnd, de rsul sntos al unuia dintre clieni. Cteva clipe, pistolarul rmase n a. Pistolul i se odihnea la centur. Pe arm i nsemnase dumanii dobori. Pentru fiecare cte o cresttur. Urma s mai fac una. Fr grab, Duane Masterson cobor din a. Privi la ua batant care nu se clintea. Apoi cimele lui tropir pe caldarmul de lemn n vreme ce-o lu spre intrare i izbi ua, deschiznd-o larg. Salonul Franuzesc era necat n fum, iar sala unde se bea bere era arhiplin. Duane i urm drumul printre cei de acolo, aezai la mesele de joc i se ndrept spre bar. O fat parfumat, cu prul rsfirat pe umerii goi, i zmbi invitndu-

l s-o ia n primire, dar nu-i ddu nici o atenie. Ajunse la tejghea i atept pn ce barmanul veni la el. Ce dorii, domnule? Brandy. i o informaie. Informaie? ntreb barmanul, ridicnd din sprncene n vreme ce aducea sticla. l caut pe Valdez. Mda! De ce? Am o problem personal cu el. Joac poker colo, n col. E cel care poart bluz de mtase. Duane ddu peste cap phrelul de brandy i arunc o moned pe tejghea. i fcu loc printre clieni, cu ochii aintii pe faa palid a omului pe care urma s-l ucid. Avea o cicatrice lng buzele subiri. l vzu pe Valdez rnjind i strngnd o grmad de bani. Brusc, umbra lui Duane acoperi masa. Valdez? Eu sunt. Omul cu cicatrice se uit la el. Cine naiba eti? Nu vezi c joc? M numesc Masterson, i zise repede. Ai auzit de mine? Da. Valdez pli brusc. Degetele i se prinser de marginea mesei. nghe n poziia aceea. Sigur c ai auzit de mine. i cred c tii de ce am venit aici, i zise Duane. Din ce n ce mai muli brbai i ntoarser privirile ctre omul cel nalt care domina masa de joc. Zgomotul din salon ncet brusc i nu se mai auzi dect un clinchet de pahare. Vrei s-mi spui de ce m aflu aici, Valdez? l ntreb batjocoritor. Las-m-n pace! Sunt aici fiindc ai ucis cu snge rece pe cineva, Valdez. Ea te-a trimis, nu? Ea Ai lsat-o vduv, Valdez, continu Duane. Deci tu eti pduchele care i-ai omort brbatul. Mi-a nclcat Mi-a nclcat hotarul, murmur Valdez. Nu m intereseaz motivul. Ai ucis un om nenarmat. Am venit aici s fac dreptate. Duane se ddu napoi civa pai. Ai un pistol, Valdez. Folosete-l! Nu, blestematule, strig cellalt, rguit. Nu-s nebun s fiu int pentru un pistolar de meserie! O s ies din local i nimeni nu va ncerca s m opreasc, dect dac mi va trage un glon n spate. Nu cred s-o faci de fa cu atia oameni. Valdez se ridic rnjind dispreuitor. tii ceva, Valdez? N-o s iei de aici dect trndu-te. Am s-i trag cte un glon n fiecare picior i nu vei mai putea merge. Rnjetul i se topi de pe chip. Ticlosule! Eti gata, Valdez? Acesta se uit furios n jur, ateptnd s-i sar cineva n ajutor, dar nimeni nu se grbea. Nu vzu dect chipuri ngheate. nelese crudul adevr. Nici unul dintre ei nui era prieten. Stteau toi ca nite vulturi n jurul lui, ateptnd s fie ucis Du-te dracului! murmur Valdez. n vreme ce se ntorcea cu spatele, i scoase pistolul. Duane Masterson l ls s-o fac. Atept pn ce Valdez ndrept eava ctre el, ca s vad toat lumea. i vzu

sclipirea de bucurie din ochi n timp ce arma se ndrepta ctre el. Fata de la bar ip n linitea aceea cumplit. Pistolarul se mic apoi cu iueala fulgerului. i scoase Coltul din tocul de piele i trase direct de la old. Glonul i strpunse pieptul lui Valdez i ecoul rsun n tot salonul. Cu arma nc rece n mn, Valdez czu n genunchi, iar sngele ni imediat. Masterson atept pn ce-l vzu prbuit la pmnt i pistolul zcnd pe podea. Nimeni nu ndrzni s se mite n afar de Duane, care-i puse arma napoi n toc. Iei apoi din salon. Oameni l urmar grbii. Privi spre stnca nalt i spre oraul adormit. Se gndi apoi la mncare, la cafea i la cei cincizeci de dolari. Femeia avea s-i foloseasc mai bine dect el. Apoi se gndi la Wassuk. O mncare bun l atepta i acolo. Trebuia s ucid nc doi oameni i n oraul acela. Nu avea s mai reduc din tarif pentru serviciul lui.

CAPITOLUL II Pmntul lui Cooper. Soarele apunea cnd Len Masterson apru clare. Spre vest, vrfurile ndeprtate ale munilor Toquina se zreau cu greu prin pcla serii. Spre est, platourile pustii erau deja acoperite de ntuneric. Vntul fierbinte, ce btea de obicei dinspre Nevada, care adusese atta praf ceva mai devreme pe strada principal din Smoke Rim, nu mai era dect o oapt. Smoke Rim era cufundat n tcere. ngrijitorii de vite de la fermele din jur nu veniser nc. Cei de la ranch-ul Radier stteau nc la mas. Chiar i orenii care se duceau s bea la Ace High Saloon nu plecaser nc de acas. Ateptau s se fac noapte bine, cci distracia ncepea pe la opt seara i se termina dimineaa n zori. Vnztorul Jim Carthew tocmai i ncuia magazinul cnd l zri pe clre trecnd prin dreptul ferestrei sale. Masterson era un tip nalt, arogant, care se mndrea cu pistolul din tocul su lustruit. Carthew fu strbtut de un fior de spaim. Poate c i amintise de vizita pe care Masterson i-o fcuse cu dou luni n urm. Carthew nu-i pltise la timp datoriile i Bruno Crouch i-l trimisese pe tnrul pistolar ca s-i dea o lecie. Cicatricea de pe obrazul lui Carthew era o amintire a acelei vizite Masterson trecu mai departe. Se apropie de casa parohial. Ajunse n faa unei ferestre. Reverendul Joshua Tranter i mpacheta crile n vreme ce pistolarul trecea ncet prin dreptul casei sale. Simind ochii pastorului aintii asupra lui, Len Masterson i ntoarse capul i-l privi cu rceal pe Tranter, dar nu se opri. Mine, Tranter avea s fie n diligent, ndreptndu-se ctre est pentru a lua n primire o biseric linitit dintr-un ora respectabil. Cel puin aa afirma pastorul. Masterson ridic din umeri i trecu mai departe. Curnd avea s vin un alt pastor n Smoke Rim, dar n-avea s stea nici el prea mult. De altfel, nici unul nu zcea prea mult pe acolo. Vizavi de biserica auster se afla biroul erifului. Acum un an se mai gsea cineva care s fac pe eriful, dar Toby Garrod fusese ngropat imediat ce n ora venise Crouch. De-atunci nimeni nu se mai oferise pentru slujba de erif. Toby Garrod i ncheiase cariera pe o strdu lturalnic, cu faa n noroi i cu spatele plin de plumbi. Biroul erifului era pustiu, cu ferestrele prfuite i ua blngnindu-se ntr-o singur balama. Masterson clri mai departe, ndreptndu-se ctre luminile de la Ace High. Un curent tios se fcu simit n vreme ce trecea pe lng locul gol de lng biroul erifului. Acolo era un acru de iarb verde i blrii. Se gndi c acela era totui locul ideal pentru ceea ce avea n cap Bruno Crouch. Se apropie de salon. Bun seara, domnule Masterson, i zise John McDonald, un funcionar de la

banc, n timp ce se ndrepta ctre cas mpreun cu nevasta i o mulime de copii. Len nu-i ntoarse salutul i funcionarul se ndeprt grbit. Salutul funcionarului fusese plin de respect. Domnule Masterson i spuse. Probabil acest lucru era cel mai plcut de cnd lucra pentru Crouch. l fcuse om, n acel ora. Nimeni nu se juca atunci cnd era vorba de un angajat al lui Bruno Crouch. Masterson urc treptele i mpinse ua batant. Lumina de la douzeci de lmpi abia penetra prin fumul gros de igar. Masterson o lu printre mese. Dou jocuri de poker se desfurau i l vzu pe unul, Miles Hill, trgnd cu ochiul la ceilali. Vreo douzeci de oameni sprijineau tejgheaua unde Slim OSullivan potrivea whisky-ul n pahare. Butura era diluat i aducea un mare profit localului. Orenii se plngeau mereu de preurile exorbitante impuse de Crouch, dar de cnd Ace High rmsese singurul local din Smoke Rim, n-aveau de ales i trebuiau s bea n el. nainte ca Bruno Crouch s vin la ora, mai existaser trei saloane, dar Bruno le nchisese pe rnd. Unul dintre proprietari fusese mpucat n mod misterios, iar dou localuri arseser pn la temelii. Ai venit devreme azi, Len. Masterson se ntoarse ctre locul de undi; se auzise glasul plcut al fetei. Mabella sttea n dreptul scrii. Era o fat nalt, cu prul lsat pe umeri. Snii plini i se vedeau bine datorit rochiei cu decolteu exagerat. Domnul Crouch vrea s m vad, i explic el, sorbind-o din ochi. E n biroul lui, i zise Mabella zmbindu-i. Apoi: Bei o cafea cu mine mai trziu, Len? O s-avem timp destul s stm n camera ta, i zise el. Zu c da. Trecu pe lng ea. Chiar n acea noapte, trupul fierbinte al Mabellei avea s-i in de cald n pat. Era cu zece ani mai n vrst ca el, dar lucrul acesta nu-l deranja pe Len Masterson. Zmbi. Era unul dintre numeroasele avantaje pe care le avea de cnd l slujea pe Bruno Crouch. Ciocni la u i Gorski, pistolarul. Cu fa de maimu, recent recrutat, i deschise. Bruno sttea n spatele biroului su ca un pianjen gras. mbrcat n costumul albastru la patru ace, cu cma de satin i cravat alb, proprietarul salonului umplea fotoliul. Chipul lui bieesc, capul acela prea mic pentru asemenea trup nu-i erau noi lui Len. Ochii cprui ai patronului se fixar asupr-i. Voiai s m vezi, efule? Proprietarul salonului i alese o igar i-o strnse ntre buzele-i uscate. Ai aflat ultimele tiri? Ce tiri? Pesemne citeti ziarul Clarion, i zise Crouch, plimbndu-i degetele peste ziarul oraului, aflat pe biroul su. Jones tiprete multe prostii, i rspunse Masterson. Eu nu citesc ziarul niciodat. Ar fi trebuit s-o faci, i zise Crouch, aprinzndu-i igara. Exist un articol interesant pe ultima pagin. E vorba despre noul pastor care vine la Smoke Rim. De cnd te intereseaz noutile de felul sta? l ntreb rnjind Masterson. Dar Crouch se ncrunt: E vorba despre ceva care-ar trebui s v intereseze pe toi. Tranter pleac i noul pastor vine peste dou sptmni. i ce-i cu asta? Crouch fcu o pauz scurt i-l privi drept n ochi pe pistolar. l cheam Masterson, Len.

Pistolarul se holb la el, apoi i smulse ziarul din mn. Crouch subliniase deja articolul respectiv cu creionul negru. Ochii lui Len descoperiser imediat rndurile care-l interesau. UN PREOT NOU LA ZION. Paragraful anuna c venea reverendul Duane Masterson. Drace! mormi Len. El e, nu? izbucni Bruno. Fratele tu! Da, i rspunse pistolarul, strngnd pumnii. Sigur c e nebunul de frate-miu. i-am povestit mai demult despre el. A fost pistolar, dar apoi s-a dedicat religiei. i-a agat arma n cui i a luat n mn Biblia. Gorski izbucni n rs, dar lui Crouch nu-i ardea de-aa ceva. Am vorbit deja cu Daly despre el, i mrturisi Bruno. Se pare c Daly se afla prin Snake River Territory cnd fratele tu a trecut pe acolo. Daly spune c Duane este o adevrat legend pentru cei de-acolo. Poate c-l facem pe pastor s treac de partea noastr, zise Gorski. Aiurea, replic ndoit Len. Frate-miu n-o s mai ia pistolul n mn. Are un motiv foarte serios. Poate, zise Crouch. Blestemat s fie, nu se putu stpni Len. Oare n-a gsit el alt loc pe faa pmntului unde s-i in predicile? Hai s vorbim despre reverendul Masterson mai trziu, zise Bruno. Deocamdat vreau s-i spun de ce te-am chemat. De ce? Preotul poate s mai atepte. Altul nu. Ce vrei s spui? M-am ntlnit cu Jason Cooper chiar azi dup-amiaz, spuse Crouch. Totul s-a petrecut aa cum m ateptam. Cooper e ncpnat ca un catr, ghici Masterson. Mi-a spus c locul gol nu-l va vinde nici n ruptul capului, i zise Crouch pe un ton amenintor. I-am fcut o ofert foarte avantajoas, dar nu vrea s renune la ideea c i-a promis tatlui su s nu vnd pmntul. E hotrt s construiasc un orfelinat pe strada principal, adug, glume, Gorski. Chiar acolo unde eu plnuisem s ridic Salonul Persan, zise Crouch. Vrei s m duc la el i s-l conving? zmbi Len. Nu, cltin Bruno din cap. i scoase igara din gur i o frmnt ntre degete. M-am hotrt ce fac cu Jason Cooper. Ce? Vreau s moar. Vreau s moar chiar n seara asta! Aa vei cpta locul dorit, domnule Crouch? ntreb Masterson. Dac Jason moare, averea i-o motenete sor-sa, nu? Pollyanna, zise Gorski. Sunt sigur c-o s m neleg cu ea, fcu Crouch. Sunt convins c-o s fie fericit s vnd dup ce bieii notri vor sta de vorb cu ea, zmbi el ctre Gorski. Masterson puse mna pe mnerul pistolului. Acum? ntreb. i fr greeli, Len? l vreau pe Jason Cooper mncat de mute! Nu greesc niciodat, domnule Crouch. tii bine asta. Pistolarul iei din salon. Se opri o clip n strad. Se uit ctre vest. Casa lui Jason Cooper se afla la distan de o mil n afara oraului, cuibrindu-se lng un drum de ar care cobora ntr-o vale ndeprtat. Masterson i verific pistolul i se ndrept

ctre calul su.

*
Cu zece ani n urm, Keir Cooper, soia lui i cei doi copii ai lor sosiser n Smoke Rim ntr-o cru cu coviltir i cumpraser o bucic de pmnt la o distan de o mil de, ora. Keir construise apoi o csu cu patru camere i cumprase cteva sute de vite. Primii ani fuseser foarte grei. Urmase moartea Marinei Cooper, produs de o boal necunoscut. Dar preul vitelor crescuse brusc i ei i-au vndut cireada cu un profit uria. Keir a nvestit suma n lotul de pmnt din ora. n prezent nu mai triau dect doi dintre membrii familiei Cooper. Inima lui Keir nu mai rezistase i el i dduse sufletul de cteva sptmni. Fusese ngropat de ctre reverendul Tranter n curtea bisericii. Pollyanna sttea lng soba fierbinte, de culoare nchis. Se gndea la tatl ei. ocul pierderii lui trecuse, dar cicatricea rmsese. Fusese un printe bun, care i protejase mereu, un om voinic ce muncea de diminea pn seara i care reuea totui s aib un suflet cald. Keir Cooper fusese un om stimat i iubit. Cafeaua e gata, anun Pollyanna. i Jason era gnditor. i venea n minte discuia pe care-o avusese cu. Crouch nc de diminea. O privi pe sora lui care presra o arom special peste butur. Un bordel! murmur el. De-asta vrea Bruno Crouch locul din ora, ca s fac un blestemat de bordel! i ce nume o s-i pun? Salonul Persan. Spunea c va fi un rai pentru clienii obosii. tim ce nseamn asta. Oricum, chiar dac Bruno Crouch ar dori s construiasc un rai pentru ngeri, tot bordel ar iei. Dorina tatlui nostru a fost clar, ntotdeauna a visat s ridice un orfelinat acolo, de aceea i-a dorit pmntul din ora. i ne-a lsat bani pentru construcie, adug Pollyanna, gndindu-se la testamentul citit de avocatul lor din ora, Mannering. Lucrul acela nu constituise o surpriz pentru ei. Keir Cooper fusese orfan de la vrsta de trei ani. Un raid al comanilor se abtuse asupra vagonului de tren n care se aflau prinii lui i cltorii fuseser ucii de indieni. Dup ce atacatorii au fost n cele din urm, respini, copilul de trei ani a fost ncredinat unui vntor i soiei lui. Curnd, a devenit o povar pentru ei. Dup ali civa ani, a fost prsit. De-atunci, Keir Cooper a dorit mereu s fac ceva pentru copiii orfani. i-am zis ce ofert mi-a fcut, nu? murmur Jason n vreme ce-i sorbea cafeaua. Mi-ai spus c Bruno ne-a oferit cinci sute pentru pmnt. i i-am rspuns c nu-l vnd, indiferent de pre. Pollyanna zmbi. Jason era ia fel de ncpnat pe ct fusese tatl lor. Odat ce lua o hotrre, nimeni nu-l mai clintea. Jason sorbi din cafea. i-am povestit cum a fost cu Crouch azi. Tu ce ai fcut? Pollyanna avea un chip tare drgu. Era o fat subire i nalt, ca toi cei din neamul lor. Chipul i era parc sculptat n marmur. Prul, castaniu, i se revrsa pe umeri. Ochii de smarald aruncau sgei aurii. Abia mplinise douzeci de ani i muli brbai din inut i-ar fi dorit-o de nevast. Pollyanna nu lsase nici unuia nici o ans de prietenie M-am dus la ntrunirea femeilor de la biseric, i zise ea. A fost ultima slujb a reverendului Tranter. Da. Ne-a prsit. Jason, se ncrunt ea, multe dintre femei vorbeau despre noul pastor care vine s-l nlocuiasc. Probabil alt iepure ca Tranter.

Ea l privi atent. Jason! i zise ca o dojana. E adevrat ce-am zis, ntri el. Erau multe subiecte pe care Tranter le-ar fi putut predica n acest ora. N-a amintit niciodat de terorismul care stpnete oraul ziua-n amiaza mare cnd angajaii lui Crouch se plimb pe strada principal. N-a amintit niciodat nimic despre frdelegile lor, despre crimele Aa cum ai zis, e un iepure, admise, trist, Pollyanna. Ca muli dintre oamenii de-aici Oricum, pleac Jason, un om pe nume Masterson vine n locul lui. El i aprinse igara, ncercnd s par interesat. Cum? l cheam Duane Masterson. Sper c nu este unul dintre pastorii ferchei care ies azi din colegiile din est. Toate femeile vorbeau despre el. De ce? Mai este un Masterson n ora. Jason se ncrunt. Mna dreapt a lui Crouch! O coinciden! ntreb ea. Sigur c e o coinciden, i zise el zmbind. Un arpe ca Len Masterson nu poate avea un pastor n familie. Ascult, Pollyanna, sunt sute de Mastersoni n Nevada. E un nume obinuit. n clipa aceea auzir un zgomot surd de copite, apoi nechezatul ascuit al unui cal n faa casei lor. Jason se ridic i strivi igara n scrumier. Uneori, noaptea, mai treceau cltori ntrziai ctre Smoke Rim. Jason! Jason Cooper! strig un brbat de afar. Iei din cas! Vorbeti de lup i lupul la u, opti el. A venit arpele! Eti sigur, Jason? i recunosc vocea oricnd. Cooper! Se auzi iar. Jason i lu puca. Nu, Jason! l rug ea. arpele vrea s stm de vorb. Pollyanna se duse la fereastr. Pistolarul sttea drept n a, ntunecat ca moartea, nemicat ca un copac. Fii atent, Jason! l preveni ea. Dar impetuosul ei frate ieise deja. ncet, Len Masterson i ntoarse chipul arogant ctre omul nebrbierit care-i adusese puca: n ochii pistolarului se citi un dispre total. Ce naiba vrei, Masterson? l ntreb Jason. S vorbim. Ia-i calul de pe flori! Flori? Masterson i mpinse calul peste o tuf de nemior. Nu m-ai auzit? url Jason. Ba te-am auzit. Tu eti cel care nu vrea s-i aud pe alii, cel puin aa mi-a spus domnul Crouch, care i-a fcut o ofert foarte frumoas pentru pmntul din ora. Nu e de vnzare. i-acum pleac de-aici cu armsar cu tot! i rspunse Jason. n mod deliberat, Masterson i ndemn calul s calce florile pe care Pollyanna abia le plantase. Masterson! url Jason.

 Du-te dracului, Cooper! i zise scurt clreul. Jason i ridic puca. Fusese o micare impulsiv, dar era ceea ce ateptase Len. Ochii pistolarului ardeau ca nite crbuni aprini. Coltul tun n timp ce Pollyanna ip ngrozit. Cuprins de spaim, l vzu pe fratele ei prbuindu-se lng zid. i vzu faa plin de snge, n vreme ce pistolul lui Len rpi iar, mpucndu-l n burt. Jason Cooper muri pe loc. Pollyanna iei ndat afar i fugi spre trupul nsngerat: Izbucni n lacrimi peste cadavrul fratelui ei. Apoi se scul, cu lacrimi n ochi, s-l priveasc pe uciga. Dar Len Masterson dispruse, nghiit de noapte. Auzi cum tropitul se stingea n ntunericul deplin. Singurul zgomot din mprejurimi era cel produs de vnt

CAPITOLUL III Reverendul. Zorile nfrigurate i cenuii se ridicau peste munii Toquina cnd Duane Masterson se aez lng focul micu pe care-l fcuse. Oule sfriau n tigaie i cafeaua fierbea n cenu. n jurul su totul era tcut. Nici mcar o adiere de vnt nu clintea fumul produs de foc, care se nla ctre cer asemeni unei sfori fr sfrit. Brbatul cel nalt se trezise nainte de venirea zorilor. i puse cafeaua n cana de tabl i o duse la buze. Cu cteva clipe n urm se terminase de brbierit, lucru pe care-l fcuse prima dat de o sptmn. Pn atunci nu prea contase felul n care arta, dar se apropia Smoke Rim i dorea s se prezinte acolo ca un pastor adevrat, nu ca un clre oarecare. i sorbi cafeaua i-i ndrept privirea spre rsrit unde primele raze roiatice ale soarelui se artau peste stnci. Urma o alt zi fierbinte, ca toate cele trecute de cnd prsise Bunker Hill. Duane Masterson i termin masa i arunc resturile cafelei peste flcrile muribunde. Se ridic. Dac te-ai fi uitat la el, nu i-ai fi ghicit niciodat vocaia. Prea o cluz ori un vntor. Trupul lui ddea senzaia de putere. Era un om vnjos. nalt, dar bine fcut. Avea pielea aspr, iar ochii adncii n orbite i erau cenuii ca oelul. Nasul i era proeminent, iar brbia i trda voina. n curnd avea s se tund, cci prul lung i negru ncepuse s i se onduleze peste guler. Oricum, nu arta deloc a pastor. Dup cteva minute reverendul clrea spre ora. Nu purta pistoale, dar o carabin se odihnea n tocul de la a. Soarele ncepu s-l bat din spate n vreme ce el ajunse la pista pentru diligente i porni spre Smoke Rim. Nu tia prea multe despre oraul ctre care se ndrepta. Cunotea doar faptul c pastorul dinainte, Joshua Tranter, acceptase s plece la Toana, lsnd vacant locul de la Zion Tabernacle. Cretinii din Smoke Rim apelaser la cei din ierarhia bisericeasc a inutului, care i scriseser lui Duane, rugndu-l s se ocupe de problem. Cum contractul lui cu Bunker Hill expira, se oferi s plece acolo. Zion Tabernacle era deci cea de-a dou biseric a lui. Soarele se ridica n vreme ce el strbtea inutul, urmnd pista des folosit de cei din regiune. Trecu astfel pe lng o min. Civa lucrtori, care se odihneau, se uitar dup clreul cel nalt mbrcat n negru. Apoi Duane Masterson ptrunse ntr-un canion. Iei din acesta i i urm drumul, care urca pe o pant abrupt. De pe acea nlime se zrea Smoke Rim, oraul unde avea s fie pastor. Oraul prea o comunitate linitit, toropit de cldura Nevadei, aa cum fusese i

la Bunker Hill. Ochii lui Duane se fixar asupra bisericii cu scar alb, lng care se afla casa parohial. i aprinse o igar. Gnduri fugare i invadar mintea. Pn nu demult n-ar fi conceput s plece la drum fr pistol la centur. i aminti cele cteva clipe care-i schimbaser soarta. Se afla acolo, pe strada principal din Wassuk, ascultnd tnguirea unei proaspete vduve i deodat surprinse sunetul ascuit al unui trgaci ce venea chiar de pe o alee din spatele lui. Se ntorsese foarte rapid i trsese n direcia aceea, ntr-o umbr care se zrea prin praf. Umbra se prbuise la pmnt i el se ndreptase cu grij spre cadavru. nc mai avea comaruri cnd se gndea la descoperirea lui de-atunci! Cadavrul era al unui biat de coal, mpucase un biat! eriful, care i tia faima de pistolar, i lu partea. Biatul, a crui siluet, prin praf, se putea uor confunda cu cea a unui brbat, fusese ucis n legitim aprare. Reacia pistolarului fusese fireasc. Judectorul inuse cont de faptul c putiul era un Morant al crui tat fusese ucis de Duane. Biatul avusese de gnd s se rzbune i s-l mpute din spate pe Masterson. Pistolarul nu putea uita ns nenorocirea aceea. Din Wassuk plecase un om sfrit. De atunci lsase deoparte armele i devenise un om al bisericii. Urmase timp de doi ani colegiul de teologie. Nu se mai gndea la trecut, ncepuse s priveasc doar n viitor. Desigur, incidentul l urmrea peste tot, dar ca pastor avea s-i aduc o cert contribuie la viaa comunitii. Ajunse n Smoke Rim. Vzu civa cai nirai pe o alee. Acolo trebuia s fie salonul, care avea clieni chiar i la ora aceea. Tocmai trecea pe lng Ace High, cnd ua batant se deschise i un tip cu fa de obolan iei n drum. Duane nu-l bg n seam i trecu mai departe ctre biseric, dar apru un altul. Cei doi l studiar pe pastor cu un viu interes, rnjind ca nite maimue. Plecciune, domnule pastor! Duane i opri calul. Glasul i prea cunoscut. Se rsuci n a, privind apoi ctre cei doi zmbrei. Bun, Daly, i rspunse celui cu fa de oarece. Deci i aminteti de mine, domnule pastor? i zise pe un ton dispreuitor Reb Daly. Da. De la Snake River, parc. Snake River, da tii, cnd ziarul din ora a anunat c vine reverendul Duane Masterson, am neles c dumneata eti acela. Multe capete ncepur s se arate pe la ui i ferestre. Se prea c oraul adormit se trezete la via. Dup ce-ai plecat de la Snake River, continu Daly, au nceput s circule zvonuri ciudate despre dumneata. Se spunea c i-ai agat pistoalele n cui datorit unui incident petrecut la Wassuk. Era ceva care pe mine nu m-ar fi ngrijorat, dar care te-a speriat pe dumneata, Masterson. Ai plecat de-acolo i ai devenit pastor! Aa e, i rspunse Duane. Predicator, care va s zic, fcu Daly. Din ce n ce mai muli oameni se strngeau n jurul lor. Trei femei, cu rochii subiri i plrii ieiser dintr-un magazin ca s-asculte. Cei din salon se ngrmdeau n jurul vorbitorilor. i-ai spus poezia, Daly, i zise Duane. Acum las-m s vorbesc i eu. Supune-i predica, l invit Daly rznd. O spun pe leau, ca s m aud toat lumea, ncepu Duane, privind mulimea din jur. n Bunker Hill oamenii au aflat trecutul meu i m-au acceptat aa cum sunt.

M-am hotrt deci s spun adevrul de ndat ce ajung n Smoke Rim. Nu m-am ateptat s-o fac aa de repede, dar fiindc Daly a adus vorba despre asta n faa oamenilor, v mrturisesc totul aici i acum. Daly schimb o privire cu Gorski. Odinioar am fost pistolar, dar dup ce-am ucis pe cineva din greeal mi-am atrnat Coltul, n cui, le zise Masterson artnd spre cele dou ldie n care i inea hainele i crile. Mai pstrez pistoalele ca o amintire a trecutului. Deci nc mai ai pistoalele? ntreb Daly. Nu-i fie team, Daly, i zise zmbind Duane, am jurat s nu le mai folosesc niciodat. Acum sunt pastor. Am venit s iau n primire biserica din Zion Tabernacle i, fiindc tot te-ai strduit s aduni oamenii, profit de moment s-i invit pe toi la biseric. Inclusiv pe tine. Omul lui Crouch czu n capcan. ncerc s se scuze: M cunoti doar, Masterson. Mai este cineva n ora pe care l cunoti Da? Poi zice chiar c e prieten cu mine. El i cu mine lucrm pentru domnul Crouch. tii, domnul Crouch e un om important n acest ora. i cum l cheam pe prietenul tu? Daly fcu o pauz scurt, ca s dea mai mult greutate vorbelor sale: Masterson. Fratele tu. Duane se holb la el. Len? Chiar el. Simi ostilitatea care-i cuprinsese pe cei din jur la auzul acelui nume. Vzu o femeie cuprins de indignare care se ntoarse i plec. Ceilali oreni vorbeau n oapt. A trecut mult de cnd nu l-am mai vzut pe Len. S ncerc s vorbesc cu el. Noul pastor porni ctre biseric. Nu privi n urm, dar auzi murmurele care se ridicau n spatele su. Daly ncercase s-l pun ntr-o postur proast, Dumnezeu tie de ce, dar el profitase de ntmplare ca s le spun tuturor trecutul su. Depise un obstacol dificil. ncepu s se gndeasc la fratele su. Nu-l mai vzuse de mult. De fapt, de la nmormntarea prinilor lor. Niciodat nu fuseser prea apropiai. De fapt, Duane prsise casa printeasc pe vremea cnd Len era doar un puti. Rareori mai trecuse pe-acas. Fiul pistolar nu era binevenit. Amndoi prinii muriser n cursul marelui incendiu din cmpiile Kansasului, din 1854. Len, care avea doar treisprezece ani, plecase s locuiasc la un unchi. Dei nu-l mai vzuse pe Len de-atunci, tia c acesta plecase s munceasc la un ranch din Long Well Valley. Nu-i plcea deloc compania n care-l gsise. Reb Daly era un tip periculos. Ajunse la biseric. Lng aceasta se afla clopotnia, dar i casa parohial. Cobor de pe cal i enoriaii l nconjurar, cu zmbetul pe fa. Domnul reverend Masterson? Era un om dolofan, care i strnse mna cu putere. Sunt primarul Harrow, preedintele Comitetului de primire. Bine ai venit la Smoke Rim!

*
Trebuie s fim cinstii, domnule reverend, i zise primarul Lex Harrow n timp ce beau cafeaua n biroul lui. Vedei, dac mergei prin ora la ora aceasta, nu v luai dup aparene. S nu credei c este un ora linitit i tihnit. Duane i privi pe cei din Comitetul de primire. Primarul avea n jur de cincizeci de ani. Lng acesta se afla doctorul Dave Jackson. El cnta la org n timpul slujbelor.

Casierul bisericii era un om cu prul sur, domnul Rimmer. Comitetul femeilor era reprezentat de doamna Amelia Porter, care-i servea cafeaua. Era o femeie nalt i energic, cu trsturi dure. Gustarea pe care o serveau fusese pregtit de cea mai tnr enoria, domnioara Pollyanna Cooper. mi place oraul, le zise pastorul. n realitate e un iad, vorbi doctorul. Amelia Porter fu puin ocat de o asemenea descriere, dar trebui s recunoasc adevrul acelor cuvinte. Spunei-mi tot, i invit Duane. Domnule reverend, parohia dumneavoastr este condus de un singur om, i zise Rimmer. Crouch, adug doctorul. Poate c nu e bine s-l speriem pe domnul pastor cu necazurile din ora, interveni Amelia Porter. Poate. mi pare ru, domnule reverend, zise doctorul. Avei, desigur, altele de Ca pastor fac parte din acest ora, le zise Duane. Soarta lui nu-mi e indiferent. Cine e Crouch? Smoke Rim a fost un ora decent, ncepu s povesteasc primarul Lex Harrow. Femeile i copiii se puteau plimba i noaptea n siguran pe strzile lui. Dar a venit Bruno Crouch. A venit nsui diavolul! A venit cu bani i a angajat pistolari n slujba sa. eriful Toby Garrod a fost ucis, iar bandiii au pus stpnire pe ora. Prin ameninri, Crouch a pus mna pe localul Ace High. Oakley a fost gonit. Cine e Oakley? Fostul proprietar al celei mai mari pri din strada principal. Negustorii i plteau lui dobnd pentru magazinele n care-i vindeau marfa. Acum oraul e al lui Crouch i chiriile au crescut de cinci ori ntr-un an. Nimeni n-a ncercat s-l opreasc. i poi condamna pe oameni? fcu doctorul. Dac ridic glasul cineva, imediat dup aceea e vizitat de pistolari. Nu sunt nite biei prea prietenoi Amintii-v ce-a pit Clem McCrae i familia lui, le zise primarul. Clem avea brutria i a refuzat s-i plteasc chiria mrit lui Crouch. Au venit imediat pistolarii. I-au violat nevasta i fetei lui i-au tiat faa cu un cuit. Biata fat a rmas desfigurat pe via! mi pare ru c v-am zugrvit oraul n culori sumbre, se scuz Rimmer ctre Duane, dar e bine s tii adevrul. E bine c mi-ai spus. Oraul e pctos, zise cu fermitate Amelia Porter. Atunci are nevoie de predicile mele. tii Fostul pastor nu se bga n lucrurile astea, vorbi primarul. Probabil aa era el, i rspunse Duane Masterson. Eu sunt alt fel de om. Schimbar cteva priviri ntre ei n vreme ce Duane i aprindea o igar. Amelia Porter deschise gura, dar nu ndrzni s vorbeasc. ncurajat de aciunea pastorului, Rimmer i scoase i el punga cu tutun. Domnule Masterson, ncepu ezitant Lex Harrow, mai este doar o problem pe care Comitetul ar dori s-o discute. Fcu o pauz i se ntoarse ctre doctor, ateptnd ca acesta s-l ajute. Dar Jackson i frec brbia i tcu. n cele din urm, Rimmer vorbi pentru ei: O s v-o spun direct. Cnd vi s-a tiprit numele n ziarul Clarion, au nceput s circule zvonuri prin Smoke Rim, zvonuri nefondate Au pornit de la Daly? ntreb Duane. Da.

 Le-a spus oamenilor c am fost pistolar de meserie? Nimeni nu l-a crezut, i rspunse primarul. A spus adevrul, zise Duane. Rmaser toi cu ochii holbai la el. Am fost pistolar, dar am devenit un om al lui Dumnezeu. i ce mi s-a ntmplat mie li se poate ntmpla i celorlali. Oamenii se pot schimba. Aa spune i Biblia. Recunosc faptul c aceasta este prima dumneavoastr slujb, zise primarul, zmbind cam forat. Dac dorii mai multe amnunte despre trecutul meu, ntrebai-m, i ndemn pastorul. Mai e ceva, zise doctorul. Da? E vorba despre un pistolar care lucreaz pentru Crouch i care v poart numele Len Masterson? Da. Len e fratele meu. Auzi un zgomot n spatele su. Duane se ntoarse i o vzu pe Pollyanna n dreptul uii, cu o tav n mn. Fa fetei era alb ca o cret, buzele i tremurau, iar privirea i era aintit asupra pastorului. Ai pit ceva, domnioar? o ntreb el. Domnule reverend, i zise repede primarul, Len l-a ucis pe fratele ei. A fost o crim, domnule reverend, i zise fata. O crim fcut cu snge rece. mi pare ru, spuse Duane cu tristee. Ochii fetei se umplur de lacrimi. Se ntoarse i fugi pe coridor. tii ceva? fcu Rimmer. Pollyannei i va veni greu de-acum ncolo s mai vin la biseric

CAPITOLUL IV Fraii Masterson. Soarele asfinea cnd Frank Jones se hotr s plece. Redactorul ef al ziarului Clarion sttea de o jumtate de or lng pastor i lua notie. V mulumesc, domnule Masterson, i zise. Ziarul nostru scrie mereu despre cei mai importani oameni din ora. V mulumesc pentru vizit, i spuse Duane, conducndu-l ctre ua din fa. Deodat se auzi un zgomot puternic, ca un tunet ndeprtat i ziaristul se ncrunt. ncep devreme azi, mormi el. Cine? Oamenii de la Radier. O duzin de nesbuii vin n ora. Se duc direct la Ace High i i toarn pe gt buturile cele mai ieftine ale lui Crouch. Apoi ngrozesc oraul, cam pe la miezul nopii. Ct de des fac asta? O dat la cteva nopi. Cei de la Radier sunt necioplii, dar au devenit mult mai ri de cnd a murit eriful. Nimeni nu mai aplic legea i i fac de cap cum vor. Oamenii de treab din ora n-au dect s se baricadeze n casele lor Frank, e datoria ta s ajui oraul. Cum? Conduci ziarul i-ar trebui s le spui oamenilor de ce ar fi bine ca legea i ordinea s revin aici. A putea, dar nu vreau s-o fac, i rspunse ziaristul. Vreau s rmn n via. Crouch nu s-ar purta prea blnd cu mine dac a face aa ceva. Nu vrea s existe n

ora lege sau ordine. i place Smoke Rim aa cum e, adic sub controlul lui. Astfel i terorizeaz pe negustori i obine ctiguri uriae cu Ace High. Desigur, asta nu-mi place deloc, domnule reverend, dar ce s fac? Am nevast i copii Te-neleg, Frank. Clreii ptrunser pe strada principal ntr-un nor de praf. Pornir printre magazine i ncepur s trag n aer, n timp ce, din pragul casei parohiale, pastorul i ziaristul se uitau la ei. Dintr-o privire rapid, Duane nelesese ce fel de oameni erau: nite clrei slbticii, narmai pn-n dini, dornici de distracie cu orice pre. Nu par s fac parte din turna lui Dumnezeu, spuse Jones. Biserica e deschis pentru toi, i rspunse Duane. A vrea s v avertizez, zise Jones. Suntei prea interesat de Crouch i de situaia din ora. Mai bine avei grij de dumneavoastr. Fostul pastor aa a fcut i a plecat ntreg de aici. Mulumesc pentru sfat. Pastorul i privi pe cei de la Radier cum descleca i intr n local. Porni ctre Ace High. Pe strad se fcuse ntuneric, dar n salon ardeau luminile. Deschise larg ua batant. Nimeni nu-i acord nici o atenie cnd trecu prin mulimea de brbai i femei care vorbeau zgomotos, fumau i rdeau. Mesele de poker gemeau de juctori. n jurul pianului era un mic ring de dans, unde nite brbai ameii de butur fugreau femeile. Trei chelneri mergeau de la client la client ducnd pahare i sticle i strngnd banii. Unul dintre acetia se opri n faa lui Duane. Spunei, domnule. Hei, Walt, nu aa se vorbete cu un pastor! Glasul acela era al lui Daly, care sttea la tejghea. Unui pastor nu-i spui domnule, ci domnule reverend. Pentru c asta el. Cei din jur se ntoarser s-l priveasc mai bine pe brbatul nalt cu pr negru. Walt, chelnerul, rnji ctre Duane: Ce dorii, domnule reverend? Lapte? N-am venit aici ca s beau, i rspunse Masterson. Nu? Credeam c vrei s serveti ceva cu doi prieteni buni ca Gorski i ca mine, fcu Daly. l caut pe Len Masterson. Se fcu o linite adnc. Fratele dumitale este n biroul domnului Crouch, zise Daly. i nu pot fi deranjai, adug Walt. Unde este biroul? ntreb Duane. Sub scar, i zise Gorski. Dar nu poi intra neinvitat n biroul domnului Crouch. Duane porni drept ctre acea ncpere. Hei! Strig Daly. Nu poi intra acolo neinvitat! Duane deschise ua fr s bat nainte. N-avea nevoie de invitaie ca s intre la Bruno Crouch. Marele patron, despre care auzise attea, sttea cufundat n fotoliul su, n spatele biroului lustruit. Avea un pahar de vin rou n mna dreapt i o igar pe jumtate fumat n cealalt. Cellalt brbat din camer se sprijinea de perete, lng fereastr. Noroc, Len! zise Duane i nchise ua. Len i Crouch se holbar la pastor. Apoi Bruno zmbi i sorbi din pahar. Tnrul pistolar nu zmbi. Era nervos i derutat. Ce-i asta, Duane? De ce dai buzna aici? Ai crescut, Len, i zise pastorul i i ntinse mna. Len se ntoarse cu spatele la el.

 Ia te uit! zise repede Bruno Crouch privind peste marginea de sticl a paharului, suntei reverendul Duane Masterson, fratele lui Len. Bine-ai venit n Smoke Rim. Am auzit multe despre dumneavoastr. Ar fi fost mai bine s te abii s dai buzna aa aici! i zise Len furios. Nu fi nepoliticos, Len, i zise Bruno zmbind. Fratele tu era nerbdtor s te vad, aa c a uitat de bunele maniere. De altfel i tu ai cam uitat de fratele tu, pastorul Nu ne-am vzut de mult timp, Len, i zise Duane. i scoase o igar. Ultima dat cnd ne-am vzut a fost la nmormntare Am impresia c asist la o emoionant reuniune familiar, zmbi Crouch, ridicndu-se de pe scaun. Cred c m duc n salon s beau ceva cu bieii Domnule Crouch, mormi Len rou la fa. Continuai-v reuniunea, i rspunse Bruno. nainte de a pleca, l opri Duane. Da? Trebuie s v spun cteva vorbe. Crouch l privi foarte atent. Ce fel de vorbe? Am neles c afacerile dumitale prosper promovnd pcatul. Datoria mea e s predic mpotriva acestui lucru. Se pare c ne aflm astfel n tabere adverse. Poate, Masterson, poate, fcu zmbind Bruno. Dar, dac te vei limita doar la predici, nu va exista nici o nenelegere ntre noi. Patronul iei din ncpere. Ar fi trebuit s pstrm legtura ntre noi, ncepu Duane. De ce? fcu Len. ntotdeauna ai mers pe drumul tu, iar eu pe al meu. Am plecat de la unchiul George cnd aveam aisprezece ani, ca s muncesc n Long Well Valley. Apoi mi-am dat seama c era mai uor s fac ceea ce fceai i tu. Am nceput s m angajez pistolar, ca i tine. Dar eu m-am schimbat, Len. Da, am auzit. Am avut anumite motive. Ei, bine, eu nu renun la pistol. O s-l port i o s m servesc de el n slujba domnului Crouch. Din cte am auzit, Crouch este un pericol n oraul sta. E un om care pltete bine. Omul trebuie s doarm noaptea, Len. Pstreaz-i predicile pentru biseric. Sper s vii la biseric. S te ia naiba! Duane i scutur scrumul de la igar. Am auzit anumite lucruri despre tine, Len. Ce vrei s spui? C l-ai ucis pe Jason Cooper cu snge rece. O vn se umfl pe fruntea lui Len. Pumnii i se ncletar i pentru o clip Duane crezu c fratele lui avea s sar la btaie. O minciun neruinat! uier el. Spune-mi ce s-a ntmplat. Cooper a ridicat puca i eu am tras mai repede. tii ceva, Len? Nu mini prea bine. Acest lucru i se citete pe chip. Ia ascult-m, Duane, i zise el, tremurnd de furie i aruncnd fulgere din priviri. N-am vrut s vii aici, la Smoke Rim, dar, dac tot eti aici, trebuie s-i intre bine ceva la cap: nu te amesteca n viaa mea! Triesc cum vreau eu! Ce s-a ntmplat

ntre Cooper i mine e treaba mea. Aa c du-te la biseric, ine-i predica i cnt alturi de cor. Las-m-n pace! Suntem rude, Len. Rude sau nu, aa s faci, cum i-am zis. Nu pot s-i fgduiesc aa ceva. nainte de a lua Biblia n mn i tu erai un uciga pltit! Adevrat. Lucram pentru anumii oameni; dar niciodat pentru o nprc precum Crouch. Alegeam pe cine s servesc. Te-am ascultat destul. Iei naibii afar! Duane merse ctre u, apoi se ntoarse spre fratele lui. Dac ai nevoie de mine, tii unde m gseti, i zise. N-o s am nevoie de tine nici peste o mie de ani, i rspunse Len. Rmas bun, frate. Duane trecu prin salon, apoi se ndrept direct spre ieire i ajunse n strad..

CAPITOLUL V Pollyanna. Bun dimineaa, domnule reverend, i zise Jake Wendon cnd Duane se ndrept ctre tejghea. Era smbt dimineaa i pastorul se hotrse s se aprovizioneze cu alimente. Am o list ntreag la mine, i spuse el patronului. Bucuros ntotdeauna s v servesc. Dei nu sunt un om care crede n biseric Vom ncepe cu oule. Apoi citi lista, pe msur ce negustorul i ddea mrfurile. S ncheiem cu tutunul. Tutunul? fcu Wendon surprins. Mda. Cnd vnztorul se aplec dup tutun, o fat subiric intr n magazin. Pastorul o recunoscu pe Pollyanna, care admira noile rochii. Bun dimineaa, domnioar Cooper. Ea se ntoarse ncet. Zmbetul i era forat. Era foarte drgu. Chipul ei emana o frumusee clasic. Duane Masterson era pastor, dar i brbat. Bun dimineaa, i rspunse ea. Domnioar Cooper, n-am avut ocazia s-i mulumesc pentru cafeaua i prjiturile cu care ne-ai servit ieri. Mi-am fcut datoria, domnule reverend. Plnuisem s-i fac o vizit la domiciliu, n curnd. Nu v deranjai, domnule reverend, sunt sigur c sunt muli alii din turma dumneavoastr care au mai mult nevoie dect mine. Poate, i rspunse Masterson. Dar mi doresc s te vd. Stau rareori acas. neleg. Poftii tutunul, i zise Wendon. Duane i plti negustorului. Cnd se ntoarse, Pollyanna dispruse. Pstorul i lu sacoa, apoi iei n strad. Pollyanna plecase grbit din magazin, dar doi tipi care rnjeau i ineau calea. Unul era Reb Daly, cellalt Gorski. Orenii observaser ntmplarea, dar nici unul nu-i srea n ajutor. Patru brbai se uitau de pe trotuar, pstrnd distana de siguran. Vino cu noi, domnioar, zicea Daly, n vreme ce zmbetul i se stingea pe chip. Domnul Crouch vrea s aib o discuie prieteneasc cu dumneata.

 Nu vreau s vorbesc cu el. Nici acum, nici alt dat. Hai, nu mai face nazuri. N-auzi c ne ateapt n biroul lui? Discuia nu dureaz mult, adug Gorski. Vrea s vorbii despre Despre lotul de pmnt din ora? Crouch tie care e poziia mea. Nu vnd. Va trebui s m ucidei, aa cum l-au ucis i pe fratele meu! Ai grij ce spui, o avertiz Daly. Lsai-m s trec, ceru ea. Vei putea merge unde vrei dup ce-o s te ntlneti cu domnul Crouch. Nu merg nicieri cu tine, Reb Daly, i zise ea. n schimb, i poi duce lui Crouch acest mesaj. Tatl meu a lsat prin testament ca pe acel pmnt s se ridice un orfelinat i aa se va face! Gorski o apuc de bra. Haide! ordon Daly. Dai-mi drumul, strig ea. Ai auzit ce spune domnioara, rsun un glas puternic din spatele lui Gorski. Pistolarii se ntoarser mirai ctre cel care ndrznea s se amestece. Ia-i labele de pe mna domnioarei! Cei doi bivoli ntrtai l privir pe Masterson i sacoa lui cu alimente. Reb remarc faptul c muli oreni cscau gura la ce se ntmpla. Pastorul i lsase jos pachetele. Privitorii voiau s vad cum aveau s se descurce oamenii lui Crouch. Uite ce e, Masterson, ncepu Daly. Nu te amesteca. Vezi-i de predicile tale, adug Gorski. Pastorul nu mai atept. n vreme ce oule, fina i fasolea se mprtiau pe jos, i ddu un pumn n nas lui Gorski. Maimuoiul, proiectat de lovitur, i ddu drumul fetei i se izbi cu spatele de peretele magazinului lui Wendon. Sngele i ni din gur i din brbie. Cu un urlet furios, Daly se arunc asupra lui Masterson. l izbi pe pastor cu pumnul, aruncndu-l n perete. Duane reui s evite pumnul pe care Daly i-l pregtea i n acest timp Gorski i reveni. Cei doi pistolari pornir mpreun ctre pastor, care nelese c trebuie s schimbe poziia, altminteri l-ar fi prins la nghesuial, lng perete. Se repezi deci n ei i ncepu s dea n dreapta i-n stnga. Mulimea adunat vzu c lovitura lui Duane l izbise pe Gorski n brbie. Acesta, zdruncinat nc dinainte, se prbui la pmnt. Capul i se izbi de ceva i nu mai mic. Vznd. Soarta lui Gorski, Daly ezit o clip. Apoi mna i se ndrept ctre pistol. iptul Pollyannei l preveni pe Duane. Se arunc asupra celuilalt. Cei doi oameni se rostogolir la pmnt, iar pistolul sri din mna lui Reb pn la picioarele Pollyannei. Duane se ridic primul de jos. Ameit, Daly reui s se ridice i el, dar pastorul l atepta deja. i trase un pumn n gur. Se auzi un zgomot puternic i civa dini plesnir. Cei de fa l vzur pe Duane lovindu-l nc o dat, cu pumnii unii, pe Reb. Daly gemu, dar nu czu. Pastorul l izbi iar. Pistolarul lui Crouch se prbui pe spate i rmase n mijlocul drumului. Sngele care i se scurgea din gur i se amesteca n praful drumului. Slav Domnului! strig unul dintre oreni. Nu credeam s apuc clipa cnd pistolarii lui Crouch or s zac n mijlocul strzii, spuse vesel un altul. I-a snopit n btaie pastorul nostru! strig Craddock, minerul, rznd, n timp ce Duane se scutura de praf, simi c orenii din jurul lui sufereau o mare transformare. Ceea ce se ntmplase se putea compara cu primul semn al primverii. Muli zmbeau

veseli, iar alii se strnser de pe la magazine ca s vad minunea. Am nevoie de o cru, fcu pastorul. Pastorul nostru are nevoie de o cru! strig Rimmer ctre mulime. S-o ia pe-a mea, zise repede Leif OBrien. i brbosul prospector se duse repede s aduc trsura. Duane l apuc de umeri pe Gorski, l ridic n picioare i i fcu vnt n cru de parc era un sac de cartofi. Apoi se duse la Daly, l prinse de picioare i-l tr prin praf. Dup ce-l zvrli i pe acesta n cru, Masterson urc i el i ddu bice cailor. Pornir pe strada principal, ndreptndu-se ctre Ace High. Duane opri n faa localului i mulimea se strnse acolo imediat, ca s vad ce-avea de gnd, l lu pe Daly de picioare, l urc pe umr, apoi urc pe trotuarul de lemn i intr prin ua batant cu el. n Ace High nu erau dect vreo douzeci de clieni. Civa jucau poker. Erau nebrbierii, obosii, cci jucaser toat noaptea, dar se uitar curioi la pastor. Walt nu fu n stare s scoat un sunet cnd vzu scena aceea incredibil. Prea un iepure hipnotizat. Doi beivi izbucnir n rs. n salon se mai afla i Bruno Crouch, care tocmai ieise din biroul su. Duane se ndrept ctre o mas i l arunc pe Daly pe aceasta. Fr s scoat o vorb, se ntoarse la cru i l aduse i pe Gorski. ncruntat, Crouch vzu cum masa de poker ncepu s prie sub greutatea celor doi pistolari, apoi se rupse n dou i trupurile uriailor se prbuir pe podea. Nici mcar atunci Crouch nu clipi. Era palid la fa i-l fixa din priviri pe pstor. Din moment ce oamenii tia sunt proprietarii dumitale, m-am gndit c-i vrei napoi, i zise Duane. Eu nu las gunoaiele pe strad! Vei plti pentru asta, Masterson! i strig furios Crouch. Vei plti scump! Am fcut doar ceea ce-ar trebui s fac fiecare cetean de treab din ora. Sconcii tia doi molestau o femeie pe strad, zise Duane ctre cei din salon. Crouch i iei din pepeni. tii ce, Masterson? fcu el. Daly avea dreptate n privina ta. Cnd a auzit c vii n ora, ca pastor, a spus c n-o s te ii doar de imnuri i de slujbe. Pe cnd erai pistolar obinuiai s te bagi n tot felul de ncurcturi. Ca pastor faci acelai lucru. Daly a zis c haina bisericeasc i Biblia nu-l vor schimba cu nimic pe Duane Masterson. Uite cum stau lucrurile, Crouch, i zise Duane. Eu cred c un pastor adevrat trebuie s se implice n viaa comunitii. Exact asta intenionez s fac n Smoke Rim. Ferete-te din calea mea! gemu Crouch. mi este imposibil. Bruno l privi cteva clipe. Atunci va trebui s-i iei pistolul, domnule reverend. Nici asta n-o s-o fac. Cine pune pariu c pastorul nostru are nevoie de pistol, rse unul dintre beivi. Gura, Johnny, fcu Bruno. Scuzai-m, domnule Crouch. Mai e ceva, Masterson, relu patronul. Ce anume? Localul sta e proprietatea mea. Nu eti binevenit aici. Dar vom face un trg. Nu vei mai veni aici, iar eu nu voi intra n biserica dumitale. Nu vom face nici un trg. Ce vrei s spui? Ce-am spus. Biserica mea e deschis oricui. Chiar i celor pctoi ca tine, Crouch.

O clip Bruno rmase fr replic. Iei naibii de aici, mormi apoi. Ne vedem la biseric, le zise Duane patronului i celor din local n timp ce ieea. Bruno i cercet apoi pe cei doi pistolari. Walt! strig el. Da, domnule Crouch. Adu o gleat cu ap. Barmanul o aduse imediat. Scoal-i! Adic S-i ud? Hai, mai repede! Nite proti Walt i ud i cei doi ncepur s se scuture de ap ca dou pisici plouate. Daly nghii snge i ap, apoi se ridic n picioare. l urm Gorski. Venii n birou, le zise ntunecat Crouch. Abia nchiser ua dup ei, c patronul se repezi la ei. Ce-ai fcut, nenorociilor? Am fcut ce-am putut, mormi Daly. Ce-ai putut? Doi oameni narmai contra unui pastor? Unui pastor nebun? D tare cu pumnul Neisprviilor! V dai seama ce consecine au cele ntmplate asupra celor din ora? Masterson v-a fcut de rs n faa lor! Acum orenii rd de noi cu gura pn la urechi. n curnd o s fie i mai ru. i vor pierde orice respect fa de noi. tii ce nseamn asta? Da, mormi Daly. C nu vom mai fi stpnii oraului. M bucur c pricepi, Reb. Atunci ce-avei de gnd, domnule Crouch? ntreb Gorski. Crouch se aez n fotoliu i-i aprinse igara. Trebuie s le artm tuturor c tot noi suntem stpnii. Reb, pune aua pe cal! Cum? O s faci o mic plimbare. Unde? La Storm Creek. Asta nseamn dou zile clare. Nu conteaz, i rspunse patronul. O s ntrebi acolo de un cuplu de pistolari: McDonald i Savetta. Spune-le de Bruno Crouch. Am pentru ei o treab de trei sute de dolari n aur. S-i aduci aici. Am auzit de ei, fcu Gorski. Sunt nite bestii. Exact ce trebuie n Smoke Rim, i rspunse Crouch.

*
Duane Masterson sttea la masa din buctrie, iar Pollyanna lng sob. Nu vorbiser prea mult de cnd el o nsoise acas. Doar c ea l invitase la o cafea. Poate c nu tia ce s spun. Asta nu-l deranja pe Duane. n ceea ce-l privea, Pollyanna nu avea dect s stea lng el i s nu zic nimic. Arta ncnttor. Am am fost rutcioas cu dumneata diminea, n magazin, i spuse ea. mi cer scuze. Nu e nevoie, domnioar Cooper. i datorez foarte mult, continu fata. Dac n-ai fi fost dumneata acolo, m-ar fi dus n biroul lui Crouch, unde ar fi fost posibil orice Te-am auzit spunnd ceva despre un orfelinat. Pollyanna i povesti despre testamentul tatlui ei.

 De aceea Crouch l-a ucis pe fratele meu, ncheie ea. Cu ajutorul lui Len Ea nghii cu greu o linguri de cafea. Domnule reverend, am s-i fac o confesiune. Cnd ai spus c Len e fratele dumitale, atunci te-am urt! neleg M hotrsem chiar s nu mai trec pe la biseric atta vreme ct dumneata ai s fii pastor. i-acum? Deoarece m-ai ajutat aa de mult, privesc altfel lucrurile. Am neles adevrul Nu eti dumneata responsabil pentru ceea ce a fcut Len Masterson. Cnd ncepe construcia orfelinatului? I-am angajat deja pe Brad Baker i Chet Sinclair, i rspunse ea, doi tmplari care au ridicat majoritatea caselor din tabra minier. Astzi ni se aduce cheresteaua pentru orfelinat. Construcia ncepe de sptmna viitoare. Duane i termin cafeaua. Trebuie s m ntorc la biseric, fcu el. Nu uita prjiturile pe care i le-am mpachetat. Dar nu era nevoie Ba da, insist ea. Cnd m-ai ajutat i-ai pierdut proviziile. Mcar att pot face pentru dumneata. De altfel, nici nu te pltim prea mult ca pastor. Te rog, ia-le. Mulumesc, domnioar. Spune-mi Pollyanna. N-o s uit. Ne vedem la biseric? Sigur c da. Fcu o pauz. innd cont c nu ai o soie care s-i pregteasc o mncare cald, aa cum au majoritatea pastorilor, oare nu doreti s serveti aici din cnd n cnd o mas bun? Bineneles c a vrea, Pollyanna. Atunci te invit duminic, dup slujb. O s vin, zmbi el.

*
La miezul nopii, n camera Mabellei sttea Len Masterson, ntins pe patul cel mare, mbrcat, cu o igar aprins n gur. Mabella i umplu un pahar cu vin rou. Era cel de-al patrulea pe care l bea de cnd veniser de la local. Len jucase poker i pierduse aizeci de dolari. Apoi aflase, de la un client, ce se ntmplase n ziua aceea n ora. Gorski tcea chitic. La nceput, Len se nfuriase cumplit pe fratele su, apoi simise c-l cuprinde o admiraie neobinuit. Acum o privea pe Mabella, care se mica pe lng el ca o felin. Vinul tu, i zise ea. Lu paharul, iar ea se strecur alturi n pat. Ce-i cu tine? fcu ea. Ce te supr? Nu-i bate capul tu frumos cu asta, i zise Len, mngind-o pe prul negru. Pastorul e de vin, nu? Poate. Faptul c e n ora te necjete. Cine l-o fi pus s vin tocmai aici? explod Len. Nu-l bga n seam, i zise ea. Se auzi un zgomot afar. Len ddu peste cap paharul cu vin i se ridic n picioare. Auzi apoi o cheie rsucindu-se n broasc. Se ncrunt. ntotdeauna fusese deranjat de

faptul c Bruno Crouch avea cheia de la camera Mabellei. Atept pn ce ua se deschise larg i n prag apru patronul, mbrcat n costum negru, purtnd un Stetson elegant. Sper c n-am ntrerupt ceva, glumi Crouch. Serveam puin vin, domnule Crouch, i rspunse Mabella. Bei cu noi? Nu n noaptea asta. Zmbetul pieri de pe chipul patronului i ochii i se aintir asupra pistolarului. Ai trecut pe lng locul gol din ora? Da. Ai bgat de seam ce era acolo? Nu. Lemnrie! izbucni Crouch. Au adus tot ce trebuie pentru construcia orfelinatului. Pn i rame de ferestre! Pollyanna e hotrt, murmur Mabella. E nebun, i zise Bruno. Dar important e c pastorul a provocat asta. Nu-l condamna pe Len, interveni femeia. Nu, fcu patronul. N-am venit aici s vorbesc despre Duane Masterson. M preocup doar lemnria. Vrei s-o mut? ntreb Len. Vreau s-o arzi, i rspunse el. n noaptea asta? Mine, n plin zi. n plin zi? De ce nu? S tie toat lumea cine a ars cheresteaua. Aa vor nelege cine conduce oraul. Ai neles? Dac aa vrei D-i foc mine pe la ora unsprezece i jumtate. n timpul slujbei de la biseric? ntreb femeia. Chiar aa. Acum v prsesc, copii, continu Bruno. Len, s treci pe la mine dup ce-ai fcut scrum lemnria aia. Patronul iei. Len i turn singur un alt pahar din sticla de pe dulapul de lng pat. Vino aici, iubitule, l invit femeia lng ea. Ls jos paharul i se apropie. tiu c e ceva n neregul, i zise ea. l urti pe Duane pentru c a venit aici, pentru c a ncurcat treburile. Dar e fratele tu, e familia ta tii ce, Mabella? Duane nu tie, dar mereu i-am urmat exemplul. Nu era binevenit la ferma prinilor de cnd devenise pistolar. Totui l-am admirat, am vrut s ajung ca el. Ceea ce am i fcut. Apoi el a devenit pastor i m-am simit depit cu totul Femeia se strecur lng el i-l srut pe gt. Trebuia s-l fac s uite. Degetele ei delicate i descheiar nasturii de la cma. Gura ei fierbinte i se lipi de buze. l mngie pe piept. Stinge lumina, Len!

CAPITOLUL VI Noul erif. n biserica plin, Duane i asculta pe enoriai cum cntau din toat inima. Era o zi nbuitoare i cteva femei i fceau vnt cu evantaie din hrtie. Slujba mea de azi este despre Brusc, Rimmer se ridic n picioare. Sttea n spate, lng u i, mirosind aerul, se

alarm. S-a ntmplat ceva? ntreb Duane. Arde ceva afar, domnule reverend! Rimmer i ali civa ieir imediat afar. Pastorul simi cum mirosul de fum intr n biseric i auzi strigtele lui Rimmer, aflat n strad. Iei, la rndul lui i vzu un fum gros care se ridica deasupra oraului. Vine dinspre lotul gol, strig unul. Duane, mpreun cu primarul Harrow i Rimmer se ndreptar imediat ntr-acolo. Lemnele ardeau, provocnd o cldur insuportabil, ca a unui cuptor uria. Se simea i miros de kerosen. Oamenii aduser repede glei cu ap i le golir deasupra lemnelor. Domnule reverend, strig unul din mulime, e cineva care spune c a vzut cine a dat foc. S vin aici, i zise pastorul. Un om slab, mbrcat ntr-o piele de capr, iei din mulime. Purta o musta lung i prea un om de treab. M cheam Miller, zise el. Ce-ai vzut, Miller? l ntreb Duane. Nu e vorba de ce-am vzut eu, fcu el, ci de ce-au vzut toi. Toi? Eram vreo ase. Ne putei face pctoi fiindc nu am venit la biseric s cntm imnul de srbtoare Nu e vorba de asta, i rspunse pastorul. Oricum, treaba e c noi am vzut cine a dat foc lemnelor. Incendiul a izbucnit chiar n faa noastr, dar nu l-am putut opri. Cnd ceilali au vzut cine era, s-au dat napoi speriai. Zu? Ai stat i te-ai uitat cum arde? Pe mine nu m-a speriat omul acela, i rspunse Miller. Numai c nu puteam opri focul de unul singur. Cine i-a dat foc? ntreb Duane. Fratele dumneavoastr, domnule reverend, i zise repede Miller. A venit cu ndrzneal, ziua-n amiaza mare, s-a dus la grmada de lemne i i-a dat foc. Dumnezeule! gemu Pollyanna. Pastorul se uit la ea. Ochii i erau roii de plns, iar rochia cea nou murdar de funingine. Oameni buni, strig Duane, slujba nu s-a terminat nc. Ai stins incendiul, acum revenii la biseric. Toi l privir mirai. Dar trebuie s ne schimbm, i zise unul. Ba chiar s ne splm, adug altul. Vreau s mergei toi la biseric, imediat, le spuse Duane. l privir mirai, dar se supuser. Revenir n biseric. Duane sttea n amvon. Am pregtit un text pentru slujb, ncepu el, dar m-am hotrt s v vorbesc despre altceva. De cnd am venit n ora am auzit mpucturi i strigte noaptea. Am ntlnit un om numit Bruno Crouch, care conduce oraul prin teroare. Am vzut o femeie atacat pe strad ziua-n amiaza mare. Acum am ajutat la stingerea unui incendiu produs chiar de fratele meu. Toate astea mi amintesc de o poveste biblic. Copiii Israelului erau sclavi n Egipt i erau chinuii de stpnii lor, aa cum suntei i voi acum. Dar Dumnezeu le-a trimis un conductor care s-i fac liberi i s-i nvee legile. E vorba de Moise. Toi cunoatei povestea asta. Aici, n Smoke Rim, e nevoie de un om care s impun legea i s-i interzic lui Crouch s mai stpneasc oraul!

 N-a vrea s ntrerup slujba, i zise un brbat plin i bine fcut, dar noi am avut un erif n Smoke Rim. tim toi ce-a pit, adug Doc Jackson de la armonic. A fost ucis, domnule reverend, vorbi Amalia Porter. Nu s-a gsit nici o urm care s ne duc la uciga Cu alte cuvinte, cel care vrea s fie erif aici are nevoie de mult curaj, ncheie Duane. Ori s vrea s se sinucid, zise doctorul. Treaba e c noi toi trebuie s-l ajutm pe cel care ne va fi erif, zise Duane. Nu e suficient s-i punem o stea n piept i s-i dm un birou. Crouch trebuie s priceap c eriful ales de noi are n spate tot oraul. Primarul se ridic n picioare. Tot ce-am vorbit pare foarte frumos. Sunt convins c acela care va purta insigna va fi i foarte bine pltit de ctre comitetul oraului. Problema e, cine va fi acela? Poate c se afl chiar n mijlocul nostru, i rspunse pastorul. Se fcu linite. Oamenii se uitau n jos, evitnd privirea cuttoare a pastorului. Ce zici, Rimmer? ntreb Harrow. Nu pot primi, rspunse acesta. tii doar, am nevast i copii Dar dumneata, domnule reverend? ndrzni doctorul. Am neles c te descurcai foarte bine cu armele. Dar le-am agat n cui pentru un motiv personal. Acum port sutan, sunt pastorul vostru. Nu voi mai folosi pistoalele. l voi sprijini ns ntotdeauna pe cel ales. mi pare ru, domnule reverend, c v-am propus, se scuz doctorul. Vrea cineva de bun voie s devin erif? ntreb Duane. Un om micu se ridic n picioare. Nu era prea tnr. Prul i devenise argintiu. Nu era impuntor. Duane nu-l mai vzuse i crezu c se alturase turmei lui dup stingerea incendiului. N-am avut plcerea s v cunosc, i spuse Masterson. M numesc Clay Perkins. V oferii voluntar, domnule Perkins? Oamenii de aici m cunosc. Am fost un om al legii, rspunse el. Am purtat insigna n Tequila City. Am avut chiar i dou ajutoare. V-ai retras din funcie? Nu chiar. Ce s-a ntmplat? Am fost dat afar, i rspunse el rspicat. Cei de fa tiu de ce. Nu puteam s m las de butura. Apoi am venit aici i am cumprat ceva pmnt lng ranch-ul lui Cooper. i acum vrei s fii iar erif? Da. Numai c e o problem. Care? Nu tiu dac oamenii sunt de acord s port eu insigna. Toi avem probleme. S uitm de-ale dumitale. Ai curaj s fii erif n Smoke Rim? Sigur. E o cinste pentru mine. Foarte bine. N-a mai rmas dect ca primarul i comitetul oraului s te numeasc oficial. Clay Perkins este noul nostru erif, i anun primarul. Cnd v luai n primire noul post? Chiar n dup-amiaza asta, dac se poate.

 Perfect! Duane se uit la Pollyanna. Ochii ei strluceau iar. Era bucuroas. Dup cteva minute, pastorul l binecuvnta pe noul erif. Dup o edin fulger a comitetului orenesc, primarul Lex Harrow ceru s se fac linite. Cu toii fur martori la jurmntul depus de noul erif din Smoke Rim.

CAPITOLUL VII Pe via i pe moarte. Cu un ceas nainte de apusul soarelui, eriful Clay Perkins aprindea focul n soba din biroul su, apoi punea cafeaua la fiert. Dup ce plecaser de la biseric, oamenii veniser, cu mic, cu mare i puseser la punct biroul nefolosit de-atta timp. Pn i fierarul Jan de Laney i oferise serviciile, punnd broate noi la uile celulelor. Lui Clay Perkins i era fric de un singur lucru. Nu de pistolarii lui Crouch. Mai nfruntase el asemenea tipi. i era fric de clopotul care-i btea n cap i de nodul care i se punea n gt. Cu alte cuvinte de neputina lui de a se abine de la butur. nainte intra n Ace High s serveasc vreo cteva pahare. Acum nu mai putea, era eriful oraului. Pe cnd era om al legii la Tequila City auzise despre Duane Masterson. Fusese un pistolar renumit n tot Vestul. Se spunea c nimeni nu avea ochi att de ager nct s poat urmri micarea minii lui Duane atunci cnd acesta i scotea pistolul din toc. Dup ce-i termin cafeaua, eriful Clay Perkins se hotr s ncuie i s plece acas. Iei, apoi nchise ua n urma lui. Doar Ace High era luminat din belug, celelalte cldiri rmneau n ntuneric. Se urc pe cal i porni spre cas. Deodat se auzi o mpuctur. Glonul trecu prin umrul calului. Animalul se prbui, iar Clay auzi uierul celui de-al doilea glon, care-i trecuse pe deasupra capului. i scoase imediat arma. Calul muribund i oferi pavza de care avea nevoie. Auzi peste tot cum se zvorau uile. eriful Clay Perkins devenise un om izolat n propriul lui ora. Profit de ntuneric i privi ctre banc, apoi pe acoperiul acesteia. Zri silueta unui om cu o puc n mn. Trase de dou ori. A treia oar puca se prbui n drum, apoi czu, cu zgomot i cel de pe acoperi. Atent, Perkins rmase un timp la adpost, n spatele calului mort. Supraveghind din priviri acoperiurile, se ndrept ctre cel czut. Se apropie de el. l ntoarse cu faa n sus. n clipa aceea o umbr se ivi lng el. E fratele dumneavoastr, domnule reverend. Duane privi trupul plin de snge. Trei gloane l strpunseser pe Len i i fcuser nite rni ngrozitoare. Pastorul ngenunche lng el. Len avea dou guri n umr i una n cutia toracic. mi pare ru c-a fost el, zise Perkins. A ncercat s m ucid trgnd de pe acoperiul bncii. Triete nc, fcu Duane. Fugi repede la doctor. Spune-i c vin cu fratele meu. E vorba de-o urgen. Orenii ieir s-l vad pe pastor ducndu-l n spate pe Len. Ace High se cufund n linite. Plecat naintea lui Duane, eriful l lu pe doctor de la masa de sear, pe care tocmai o servea. Jackson l conduse pe pastor ntr-o ncpere unde se gsea un pat curat, cu cearaf alb. Acolo fu aezat Len. Dai-v la o parte, domnilor, le zise doctorul, ca s poat respira bolnavul. O s ncerc s-l salvez, dei, dup mine, nu face multe parale.

 Sunt anse s scape cu via? Roag-te pentru el, domnule reverend, i rspunse Jackson. Pastorul i Clay se retraser. Vom avea mult de ateptat, spuse eriful. Pn atunci s facem ceva folositor. Adic? Crouch l-a trimis pe Len s ard lemnria pentru orfelinat. S-i cerem bani ca so nlocuim. N-ar accepta n ruptul capului s ne dea! N-o s aib de ales, zise Duane. Pornir ctre local i intrar acolo, spre mirarea clienilor. Se ls o tcere adnc. Crouch simi c se ntmpl ceva i iei din birou, nsoit de Gorski. Acesta i duse mna la pistol. Vzndu-i pe cei doi, patronul pli. Credeam c ai neles ce simt cnd te vd n localul meu, Masterson. N-ai ce cuta aici! Am venit din dou motive, i spuse, foarte calm, Duane. n primul rnd, dac cineva nu tie ce s-a ntmplat azi n Smoke Rim, poate s afle c avem un nou erif. Este Clay Perkins, care are nevoie de sprijinul vostru! i-ai zis replica, Masterson, i spuse Gorski furios. Acum du-te naibii la biserica ta! Cu doar puin timp n urm, fratele meu a ncercat s-l ucid pe eriful Perkins, continu Duane. Clay l-a mpucat n legitim aprare. Len nu avea nici un motiv personal ntemeiat ca s-l doboare pe erif, de aceea cred c a fost pltit s-o fac. Masterson, mri Gorski, ducndu-i mna la arm. Vreau s-l avertizez pe cel care l-a pltit pe fratele meu, spuse Duane, privindu-l pe Bruno Crouch n ochi. Dac se vor gsi dovezi mpotriva lui, va putrezi n pucrie! Ai vorbit destul, Masterson, zise patronul. nc nu, fcu pastorul. Se uit la oamenii de la bar i de la mese: Vreau s v spun ceva tuturor. Astzi am avut un incendiu n Smoke Rim. Poate c unii dintre voi tiu ce-a ars. E vorba despre lemnria viitorului orfelinat. Nebunul de frate-miu i-a dat foc Las-m s-l dau afar, i zise Gorski patronului. Nu nc, i rspunse Bruno. Nu e momentul. Domnioara Cooper a pltit lemnria cu banii lsai de tatl ei, continu pastorul. Banii erau pentru copiii orfani. tiu c nu dorii ca biei copii s sufere, de aceea voi face o propunere care i va place i domnului Crouch. Nu mai bei dou pahare i dai banii aceia pentru orfani. Duane i scoase plria de pe cap. O s trec pe la fiecare dintre voi ca s-mi dai ce v las inima. Primul va fi domnul Crouch. Pastorul se duse la patron cu plria n mn. Gorski turba de furie! Crouch era alb la fa ca marmura. Ce ne dai, domnule Crouch? ntreb zmbind Duane. Fii generos! Ticlosule, gemu Gorski. Bruno i roti privirile n jur. Pastorul atrsese lumea de partea lui. l avea i pe erif cu el. S noi mpotriva curentului ar fi nsemnat un adevrat dezastru n clipele acelea, chiar dac Gorski era n spatele su. Bineneles c voi face o donaie, murmur el. Civa aplaudar.

 Zece dolari, rosti patronul cu jumtate de glas. Sunt convins c putei fi mai generos, i replic pastorul. Domnul Crouch ofer cincizeci de dolari! Blestematule, murmur patronul n timp ce lumea aplauda. ntr-o zi o s-mi plteti asta, Masterson! Nu ne rmne dect s urmm cu toii exemplul domnului Crouch, le zise Duane. i bg plria sub nas lui Gorski. E rndul dumitale. Pune ceva n plrie, i ordon patronul. Gorski arunc un dolar. Mulumesc, frate, i zise Duane. Plria trecu apoi prin dreptul fiecruia dintre cei aflai acolo. V mulumesc pentru generozitate, le zise Duane apoi. Se adunaser destule bancnote i monede. Cu aceti bani vom cumpra iar lemnria, continu el. Sunt sigur c acum putei servi tot ce v dorii de la bar, domnul Crouch face cinste! Toi se repezir la tejghea, iar Mabella rmase fa n fa cu Duane. Cum se simte? ntreb ea. Len? Da. Sunt iubita lui. Duane o cercet atent. Prea sincer, iar ochii i erau triti. M rog ca s scape cu via, i rspunse el. O femeie ca mine nu se roag, domnule reverend. Fiecare trebuie s nceap odat i odat, i zmbi. Cnd o s vorbesc cu Len o s-i spun c ai ntrebat de el. Mulumesc. ntre timp, eriful servea ceva cu orenii. Duane l ls ca s-i termine paharul, dar cnd Perkins vru s ia toat sticla, l scoase din local. Am nevoie de escort ca s duc banii, i zise el. Ai inut o predic tare frumoas la Ace High, i spuse Clay. Cred c niciodat nai fcut o colect att de substanial de cnd eti pastor. Pollyanna are noroc i-i va face orfelinatul. Ajunser la biroul erifului i intrar acolo. tii ceva, Masterson? Am fost mpreun n local, dar numai dumneata ai vorbit. Eu am stat i m-am uitat. Puteai foarte bine s fii dumneata eriful. Duane ridic din umeri. Am avut ceva de spus i am spus. Duane numr banii n timp ce Perkins punea de cafea. Dou sute aptezeci de dolari, anun el. Ai avut dreptate, e cea mai mare colect pe care am fcut-o vreodat. Dup ce-i bu cafeaua, hotr s porneasc spre casa parohial. Tocmai atunci ciocni cineva la u. Cine e? ntreb eriful. Doc Jackson. Duane deschise ua, iar medicul intr i se aez pe un scaun. Cum se simte? l ntreb imediat pastorul. L-am operat, iar soia mea l-a bandajat. Respir, dar jumtate din umr i-a zburat. A pierdut mult snge. Ce anse are? ntreb Masterson. Nu prea mari, oft doctorul. Dac va tri pn diminea, va scpa. Va fi o

noapte tare lung, domnule reverend CAPITOLUL VIII Mercenarii Trei oameni clreau ctre nord sub razele lunii, urmnd o veche crare indian care erpuia prin canion nainte de a ajunge ntr-o zon de cmpie. Pentru Savetta i McDonald, Reb Daly, pistolarul lui Crouch, nu valora mare lucru. Cei trei tceau i-i vedeau de drum.. Savetta, pe jumtate mexican, era slab, purta pr negru tuns scurt i avea o fa respingtoare. Vorbea rar, iar glasul i era incredibil de subire. Se mbrca asemenea unui dandy cma alb din mtase, cravat neagr, pantaloni elegani, cizme negre, lustruite, cu pinteni din argint. Dou pistoale cu mnerele mpodobite cu perle se odihneau n tocuri. McDonald era nalt i bine fcut. Purta un singur pistol, al crui mner era marcat cu mai multe tieturi. Se ndreptau ctre Smoke Rim. Dup ce intrar n ora, pornir ctre locuina Mabellei. Acolo i atepta Crouch. Noroc, Crouch! zise McDonald de ndat ce intra acolo. Nu ne-am vzut de mult, Crouch, fcu Savetta. Parc n Coyote Wells ne-am desprit ultima oar, nu? M-ai ajutat mult acolo, le spuse patronul. Fata sttea n dreptul ferestrei. Purta o bluz i blugi care i puneau formele n eviden, and poftele. Savetta n-o slbi din ochi pn ce se aez la mas i-i turn un phrel. Aa e, fcu McDonald. Te-am ajutat n Coyote Wells. Au ngropat ase oameni dup ce-am plecat noi de acolo. De ce ai plecat din Coyote Wells din moment ce erai stpnul oraului? ntreb Savetta. M sturasem de oraul la, i rspunse Bruno. i-acum ai dat de bucluc pe-aici? Da. Nu v-a zis Daly? Voiam s auzim direct de la tine. Mesagerul tu a fost bun doar ca s ne aduc pn-aici. Daly se ncrunt. Mabella, zise Crouch, adu-ne vin! Savetta o privi cu lcomie n timp ce punea n pahare. oldurile ei pline, snii frumoi l scoteau din mini. Mabella se simi privit i tresri. Am dat ntr-adevr de bucluc, relu discuia Crouch. Totul a nceput cnd a venit un preot n oraul sta. Cine? ntreb Savetta. Un preot. Un predicator? Adevrat. l cheam Duane Masterson. Savetta se uit la Crouch prin paharul su de sticl. sta e ntr-adevr bucluc, fcu el. Ai auzit de el? Bineneles. L-am vzut odat n aciune, spuse Savetta. n Carrotto. A nfruntat doi brbai. I-a mpucat mai nainte ca ei s apuce s trag vreun glon. Era foarte rapid pe-atunci. Apoi am auzit c s-a fcut pastor. Dac Masterson e aici, treaba e foarte serioas. De Masterson m ocup eu, le zise Crouch.

 Atunci de ce ne-ai chemat? Masterson a sculat oraul mpotriva mea. De cnd a plecat Daly dup voi au ales un erif, iar unul dintre oamenii mei, Len Masterson, a fost mpucat. Len Masterson? se ncrunt McDonald. Fratele pastorului. E n slujba mea. Savetta izbucni n rs: Asta e prea de tot! Deci oamenii din ora i eriful sunt mpotriva mea, continu patronul. Lucrurile s-au schimbat peste noapte n Smoke Rim. n curnd negustorii n-au s mai vrea s i plteasc chiriile i poate altul o s-i deschid un local la concuren cu al meu. Aa stau lucrurile? ntreb Savetta, zmbind cu rceal. Oraul trebuie pus la punct, continu patronul. McDonald sorbi din pahar: Pi s facem treaba asta pentru tine. Vreau s-o facei pn mine sear. Au s v ajute Daly i Gorski. Savetta se uit cu dispre la Daly. Pot s vin i ei, dac insiti, fcu. Poate mai nva cte ceva. Cine e eriful? ntreb McDonald. Clay Perkins. Beivanul la nebun? ntreb surprins Daly. Masterson nu-l las s mai bea, i zise Crouch. Eti sigur c Masterson n-o s se amestece? ntreb Savetta. Crouch fcu semn din cap c nu. Nu v facei probleme. N-am tras niciodat ntr-un pastor, zmbi Savetta. Mi-ar plcea s-o fac. Uit de el, l sftui Crouch. F numai ce-i spun eu. Pn mine la miezul nopii vreau ca oraul acesta s stea n genunchi n faa mea. O s v dau o list cu oamenii care trebuie pui la punct. i pn ncepem treaba ce facem? Stai aici. Savetta rnji ctre Mabella. E o adevrat plcere. Ei nu i se spusese despre nelegere. Deschise gura ca s protesteze. O s m mut de-aici pe timpul nopii, fcu ea. Pe naiba, fcu Savetta. O s stai cu noi, scumpo. Poate Crouch ne mai trimite o fat dulce. Rezolv eu asta, i zise Crouch, ridicndu-se. Nu, domnule Crouch, strig Mabella. M mut n noaptea asta. Ba o s stai aici i-o s ai grij de domnul Savetta, i ordon patronul. Dar dar eu sunt femeia lui Len Len Masterson o s fie neputincios tot restul vieii dac-o s triasc, i zise Crouch. Apoi zmbi: N-o s-i fie de mare folos o fat cu snge fierbinte cum eti tu! Domnule Crouch! Len e brbatul meu! n noaptea asta o s fie domnul Savetta. Crouch iei, nsoit de Daly. Mabella rmase cu spatele la perete i ochii mrii de team. Cei doi pistolari i puneau de but. Peste cteva clipe urma s mai vin o fat cu care s se distreze. Probabil Rita, blonda aceea ndrcit pe care o recrutase Crouch dup moartea brbatului ei. Cu ctva timp n urm n-ar fi simit nici un fel de repulsie pentru vreun brbat. Dar se ndrgostise de Len De-atunci totul se schimbase pentru ea. Oft. Trebuia s-l

asculte pe Crouch! Iei din ncpere i nchise ua. i auzi pe cei doi vorbind n urma ei. Crouch i alesese bine. Erau spaima Vestului. Fr ndoial c vor da o lecie oraului pe care oamenii n-o vor uita ct vor tri. Ua dormitorului se deschise brusc i n prag apru Savetta. Simi mirosul de transpiraie pe care-l emana trupul lui. Mai spune-mi o dat cum te cheam, fcu el. Mabella. Mabella, i dai jos hainele sau o fac eu? M dezbrac singur. El i puse minile pe olduri i o privi n lumina slab cum i descheie nasturii de la bluz. Ea i auzi respiraia grea i brusc simi o scrb adnc pentru ceea ce fcea, dar continu s se descheie la bluz pn cnd snii ei mari i pietroi atraser ochii lacomi ai brbatului. Apoi ncepu s-i trag centura de la blugi. Dup cteva clipe se ntinse pe pat, cu faa ctre cearaf, ca s nu-l vad. A durat cam mult, i zise brbatul. Ea se ntoarse i-l privi. Ai fcut vreodat dragoste cu o piatr? l ntreb. Savetta se holb la ea, apoi ridic pumnul. S-i dai silina s faci din noaptea asta cea mai frumoas pe care am petrecut-o pn acum, o amenin el. Altfel o s te desfigurez i schilodul de brbatu-tu n-o s te mai recunoasc. Pumnul lui o izbi cu furie n burt. Ea simi doar durere i sil atunci cnd trebui s-i cedeze.

CAPITOLUL IX Rzbunarea. Dis-de-diminea cerul era cenuiu, iar frigul ptrunztor. Era abia ora ase, dar Duane se trezise demult, aa cum obinuia pe vremea cnd meseria de pistolar constituia ocupaia cotidian. Pusese de cafea i atepta s fiarb, cnd auzi deodat nechezatul unui cal. Apoi cineva i btu la u. Era un brbat pe care nu-l mai vzuse. Domnule reverend Da. Ce s-a ntmplat? Zmbi i ncerc s-l liniteasc pe noul venit, care prea destul de tulburat. Vrei puin cafea, ntreb. N-am timp de asta. Dar ce s-a ntmplat? Sunt Simon Hardy. nghii n sec cu nervozitate. Nu fac parte din turma dumneavoastr i? i probabil c mi-am pierdut timpul venind pn aici. Vreau s spun c fostul pastor, Tranter, nu dorea s aib de a face cu cei din familia mea. Eu nu sunt Tranter. Tranter avea grij doar de cei care contribuiau cu fonduri pentru biseric. Cum am mai spus, domnul Hardy, eu nu sunt Tranter. Poate Ce te-a adus aici? Tatl meu e pe moarte, domnule reverend. Trebuia s vorbeti cu doctorul Jackson. Jackson a fcut tot ce a putut. A fost bun cu tata. Nu ne-a pus s pltim pentru

munca lui fiindc tia c nu avem cum s-i dm banii. Dar ultima dat cnd l-am chemat m-a tras afar din cas i mi-a spus c nu mai sunt sperane. mi pare ru de asta. Tata mai are de trit doar o lun, iar doctorul nu-i mai e de folos. Vrea s fie vzut de pastor i s se mpace cu Dumnezeu. Bine. S mergem la tine acas. Doar s-mi pun aua pe cal, i spuse Duane. O s ieim din ora. Casa mea e la un ceas de mers clare. Din nou Hardy nghii n sec. Ieir din ora n vreme ce vntul rcoros ridica praful n jurul cailor. Smoke Rim era nc adormit. Pornir pe o crare care se ngusta pe msur ce erpuia prin inutul sterp al unui canion adnc, cu perei din nisip sedimentat. Curnd, n faa lor apru o vale mprit n dou de un ru sclipitor. Trebuie s ajungem n valea aceea, i zise Hardy. Acolo triete neamul meu. S mergem, i zise Duane. Se apropiar de ru. Iarba, ars de soare n deert, devenea verde i gras lng ap. Brusc, Hardy i zise: Trebuie s recunosc, Masterson, c acesta este cel mai bun loc pentru ceea ce am eu de fcut. Duane se ntoarse i uit la el. Hardy i scosese pistolul. Dar ce s-a ntmplat? ntreb pastorul. Am spus c sta e cel mai bun loc, repet cellalt. Ridic zmbind cocoul pistolului. Vezi, Masterson, te-am pclit. Nu exist nici un Alan Hardy. Tatl meu a murit de cel puin douzeci de ani. mi trebuia ns un motiv ca s te scot din ora. Nu puteam s te ucid chiar n Smoke Rim. Crouch te-a pltit s-o faci, nu? Nu tiu ct i-a dat, dar ie pot s-i spun, fiindc oricum vei fi mncat de mute peste cteva minute. O sut de dolari. O sut de dolari ca s-i ncarci contiina pentru toat viaa cu o crim? Merit, Hardy? Tocmai tu te-ai gsit s vorbeti despre crime i contiin? i zise Hardy. Ia gndete-te ci ai omort tu pn acum. Ascult-m, Hardy Mai bine spune-i rugciunea, pastore, i zise cellalt, punndu-i pistolul la frunte. Masterson se arunc din a, dar n acelai timp bubui i arma, al crei zgomot fu acoperit n parte de cel al rului lng care se aflau. Sngele ni pe faa pastorului. n clipa urmtoare trupul i se prbui pe pmnt. Duane rmase acolo, cu mna dreapt cufundat n ap, cu sngele nindu-i din cap. Hardy se uit la el cu pistolul fumegnd. Apoi cobor de pe cal. l ntoarse cu cizma. Simon Hardy se uit ctre pereii nali ce mrgineau valea. Nu va trece mult i vor veni mutele, i zise el. i bg pistolul n toc i se uit dup calul pastorului. Fugise n vale i nu avea timp s-l mai caute. Era grbit s-i ia banii

CAPITOLUL X Noaptea groazei. Frank Jones, editorul ziarului Clarion, i drese glasul i se uit n carneelul cu notie.

 O.K., Clay, zise. i voi citi forma final a articolului. De mult nu s-a mai scris despre mine n ziarul oraului, i rspunse Perkins. Se va publica pe prima pagin, continu Jones. Iar mine i vom face o poz. Grozav! Vei aprea chiar lng editorial i vei spune ct de bine arat oraul dup ce legea a triumfat n el. Lui Crouch n-o s-i plac aa ceva, l preveni eriful. Cui i pas de Crouch? De fapt, m gndesc la ziua n care Clarion va scrie c Bruno Crouch a fost gonit din ora. Ori poate chiar spnzurat. Perkins i scoase igara din gur i se gndi c nu mai auzise pe nimeni vorbind astfel n Smoke Rim. Oamenii ncepeau s capete ncredere n forele lor. Cam asta e totul, Clay, i zise Jones i-i bg carneelul n buzunar. Deodat, eriful se ncrunt. Spune-mi, Frank, l-ai vzut azi pe pastor? Vduva Carrodine l-a vzut plecnd din ora dis-de-diminea. Am trecut pe la casa parohial fiindc voiam s scriu ceva despre biseric, dar nu era acolo. Apoi vduva mi-a zis c l vzuse plecnd de diminea cu un alt brbat. Cu cine? ntreb Perkins. Nu tia. Omul legii ridic din umeri: Probabil c s-a ntors pn acum. Chiar atunci auzir un tropit de cizme afar i, pn s se ridice eriful de la mas, patru oameni invadar ncperea. Perkins i recunoscu pe doi dintre ei, Gorski i Daly. Ce-i asta? Gura, Perkins, i zise Gorski. Daly nchise ua n urma lui. Ziaristul de la Clarion, speriat, se refugie n spatele erifului. mi face plcere s-i fac cunotin cu doi dintre prietenii mei, i zise Reb lui Clay. Pe mine nu m intereseaz aa ceva, i rspunse omul legii. Eu vreau s ieii cu toii din biroul meu. Ochii i aruncau fulgere. Data viitoare s ciocnii mai nainte de a intra n biroul erifului, adug el. Daly zmbi. Prietenii mei sunt Savetta i McDonald. Ai auzit de ei, erifule? Perkins se uit pe rnd la dandy i la tovarul su, le cntri din priviri armele. Auzise de ei. Erau ucigai cutai n patru state. Frank Jones ncet s mai respire i se lipi cu spatele de perete. i el auzise de ei. Ceea ce am spus rmne valabil, relu Perkins discuia, dar cu o jumtate de glas. Batei la u nainte de a intra aici! tii ceva, erifule, zise Gorski, aprinzndu-i o igar. Bieii tia doi veniser aici n vacan. Le urez vacan plcut, i replic Perkins. Acum v rog s m scuzai, am i alte treburi. erifule, am venit aici dintr-un motiv anume, zise Daly. Vezi, prietenii mei consider oraul sta prea plictisitor. Credeam c e un loc mai plin de via, fcu Savetta schind un zmbet. tii ce nseamn asta, erifule: butur, femei, distracie ncearc la Ace High, domnule Savetta, i rspunse speriat Frank Jones. Nici acolo nu-i distracie. De fapt, nu e nicieri n Smoke Rim. Parc tot oraul

e n doliu. Ce pot face aici doi biei buni n vacan? Din cte am auzit, zise McDonald scondu-i pistolul, problema eti tu, Perkins. Tu aduci tristeea n ora. Pe erif l trecur fiori reci cnd l vzu pe pistolar ndreptnd arma ctre el. Las pistolul jos, i spuse rguit Perkins. Da, tu eti problema, continu McDonald. Domnul Crouch ncearc s nsenineze viaa oraului, dar tu te opui din rsputeri. Nu-i frumos ce faci, Perkins. Pune-i pistolul n toc! i ordon eriful. Savetta scoase i el un Colt. nelegi ce vreau s spun, Perkins? zise McDonald ironic. Eti o crp. Noi suntem doi vizitatori i tu vrei s te dai mare n faa noastr. O s pun la punct treaba asta. Arma lui McDonald bubui, iar glonul i perfora stomacul erifului. Perkins vzu cum sngele i se risipea pe jos, izvorndu-i de lng centur. Apoi se prbui pe biroul su. McDonald inti cu atenie. Frank Jones url ngrozit cnd Coltul bubui iar, mprtiindu-i lui Clay jumtate din cap pe podea i pe birou. Trupul erifului se prbui apoi jos, la picioarele lor. Dumnezeule, murmur Jones, dndu-se napoi din faa ucigailor, inndu-se cu minile de cap, ca i cnd ar fi vrut s se apere de gloane. Dumnezeule S nu-i nchipui c acest individ apreciaz ce-am fcut noi pentru oraul lui, zise McDonald, cltinnd din cap cu ironie. E al tu, Savy! Banditul zmbi. Nu, ip Jones. Savetta ridic pistolul ctre ziarist, dar acesta se arunc la pmnt, lng cadavrul erifului. Cu degetele tremurnde, ncerc s scoat Coltul din tocul lui Perkins, dar o umbr l acoperi i auzi rsul demonic al lui Savetta care-i trimise un glon n cap, mprtiindu-i creierii. S-l trm pe Perkins afar, fcu vesel Daly. Domnul Crouch vrea ca toat lumea din Smoke Rim s tie c nu mai exist lege n ora. Traser de picioare trupul eapn al erifului i l trr n praful de pe strada principal. Rmaser, zmbind, lng el. Privitorii se ngrozir. Abia gustaser, vreme de cteva zile, libertatea i ar fi vrut s-o apere cu armele. Dar vznd halul n care arta Perkins se ddur napoi, ngrozii. Erau de trei ori mai muli dect oamenii lui Crouch, dar nu aveau curajul s-i nfrunte. Pistolarii se uitar la ei i zmbir. Hei, biei, acum hai s ne distrm, le zise McDonald.

*
Iadul revenise la Smoke Rim. Rimmer l inform pe primarul Harrow c eriful fusese ucis de ctre bandiii angajai de Crouch. Apoi Rimmer fugi acas i se zvor acolo. Primarul i soia lui se uitar pe fereastr i vzur oraul murind. Mai nti, pistolarii pornir n galop nebun pe strada principal, trgnd n ui i ferestre, apoi ncepur s devasteze magazinele. Micuul Tim Driver ncerc s nu-i lase s intre n prvlia lui i bandiii l uciser. Alt negustor vru s-i salveze o parte din mrfuri, dar l mpucar n umr i el fugi acas lsnd o dr de snge n urma lui. Nemulumii c nu mai au ce devasta, bei i suprai, pistolarii ncepur s distrug casele oamenilor. Unul dintre oreni ncerc s-l doboare pe Savetta, dar acesta l ucise cu un glon, apoi l ciurui cu plumbi. Curnd, ali beivani i tlhari li se alturar celor patru, dornici s participe la distrugerea oraului. Violurile, furturile i crimele se inur lan n acea noapte de

groaz. Binnie Harrow sttea n fotoliul ei. Rareori bea, dar n clipele acelea era cu sticla de whisky lng ea, nemaisuportnd clipele grele prin care treceau. Soul ei era n picioare, lng fereastr. O clip mai trziu, primarul nghe. Binnie! Binnie vin aici! Vai, nu! ip ea. Harrow tremura ca piftia vzndu-i c se apropie de casa lor. l recunoscu. Pe Daly, cu faa roie de whisky-ul but, apoi privirea lui se opri asupra lui Savetta. Ajunser n faa casei, iar Daly intr clare n grdin. Harrow! Nu iei! l implor Binnie. Sunt bei i nebuni. Sunt n stare de orice! Sunt primarul acestui ora, i rspunse el. Trebuie s-mi fac datoria! Lex! Dar primarul ieise deja. O clip se fcu linite n rndul pistolarilor i nsoitorilor lor. mi face plcere s-i prezint pe prietenii mei domnului primar, zmbi Daly. Ei sunt domnii Savetta i McDonald. McDonald descleca i se ndrept ctre Harrow. Ceilali pistolari se oprir la portia grdinii cu ochii strlucind de bucurie. Deci dumneata eti cel mai mare din Comitetul orenesc, nu? Sunt primarul, i rspunse Harrow. Iar dumneata ai ptruns fr voie pe proprietatea mea. Iei afar! Domnul Crouch mi-a cerut s le fac cte o vizit de prietenie celor din Comitetul orenesc, i zise McDonald. Se pare c acest comitet a fcut ceva care n-a fost deloc pe placul domnului Crouch i anume a angajat un erif. Te afli pe proprietatea mea, repet primarul. Dac mai spui asta o dat, scot pistolul i termin cu tine, uier McDonald. Pricepi, primarule? Din spatele uii, Binnie scoase un ipt. Apoi izbucni n plns. Datoria Comitetului era s aleag un erif, i spuse Lex. Brusc, l trecu un fior rece, cci oamenii aceia se micau n cerc njurai lui. Ce ce avei de gnd? murmur el. Nu te privete, Harrow! i zise McDonald. Tu ascult-m pe mine. Domnul Crouch vrea s tii c nu trebuie s mai angajezi niciodat un erif fr voia lui. Ce avei de gnd? fcu ngrijorat primarul. Ai auzit ce i-am spus? Da, se recunoscu nvins Harrow. Dar aceti oameni Domnul Crouch crede c e bine ca fiecare membru al Comitetului s primeasc o lecie pe care s-o in minte. De altfel, trebuie s recunosc faptul c meritai o cas mai frumoas, primarule! Ce vrei s spui? Ce fac oamenii acetia cu fcliile lor? Nu! ip Harrow. Dumnezeule, nu! Nu-i face griji, Harrow, Comitetul i va ridica alt cas, mai faimoas ca asta. Pn atunci, ine minte c domnul Crouch e stpnul oraului! Bandiilor! i nu uita s-i scoi soia din flcri. N-am vrea s se prjeasc precum o friptur. Nu, Harrow? Primarul se repezi n casa care ardea i o trase pe Binnie, necat n plns, pn n strad. Focul se ntinse cu repeziciune, cuprinznd pereii uscai. Casa devenise o tor uria, iar lumina pe care o arunca era n evident contrast cu ntunericul de neptruns

al nopii

*
Ddur foc, prdar, uciser. Pistolarii erau mulumii de cum i fcuser treaba, iar orenii ascuni n spatele uilor zvorte tiau acum al cui era oraul. De aceea nu se ngrijorar c mai muli dintre beivii care-i nsoiser n acele aciuni i reluaser locurile la Ace High, prsindu-i. Gorski btu la ua din fa a lui Chet Sinclair cu patul putii. Ce vrei? se auzi o voce. Dac nu deschizi, vei arde ca un obolan nuntru! l amenin Daly: Alege! O cheie se rsuci ncet n broasc. Apoi ua se deschise i Chet rocatul le bar drumul cu puca n mn. Vrem s te avertizm, i zise Savetta, scondu-i pistolul. Dac vrei s mai respiri arunc arma din mn i poftete-i oaspeii nuntru. Ce vrei? i ntreb Sinclair. Chet, nu-i lsa s intre, ip o femeie n spatele lui. Daly zmbi ctre McDonald: i-am spus c-o s ne distrm pe cinste. Lily Sinclair e o ftuc tare frumoas. n ciuda hainelor decente pe care le purta, Lily fu sorbit din ochi de pistolari, care i ghicir formele pline ale snilor i oldurilor. Era cea mai frumoas femeie din Smoke Rim, la cei douzeci i patru de ani ai ei, iar Chet era considerat drept un om tare norocos. Arunc puca, url Savetta. Chet arunc arma i cei patru tvlir peste ei. Vrei s tii de ce-am venit aici, Sinclair? ntreb Gorski. i-am fcut o vizit la fel cu cea pe care i-am fcut-o tovarului tu, Brad Baker. Voi erai cei doi tmplari care lucrai pentru domnioara Cooper, nu? i? Domnul Crouch nu vrea un orfelinat pe strada principal, i zise Gorski. Dac mai lucrezi pentru domnioara Cooper eti un om mort. Cred c i-am vorbit destul de clar, nu? Destul de clar. Acum ieii afar, le zise speriat Lily. Prea te grbeti, doamn, zmbi Daly. Nu te pori frumos cu nite oaspei. Nu ne suntei oaspei, i spuse ea. Noi nu primim nprci n cas! Nu e prea prietenoas, remarc Daly ironic. Plecai, v rog, le spuse Chet. Am neles tot ce mi-ai spus. Sigur c-o s plecm, i zise Gorski. Domnul Crouch ns vrea s fie sigur c hu mai greeti. De aceea ne-a cerut s-i dm o lecie. Ne-am gndit puin la soia ta Dar ce legtur are ea? Una foarte serioas, i rspunse Daly rnjind cu gura pn la urechi. Pistolul lui Savetta se ndrept ctre stomacul lui Chet. S nu miti, omule! Ceilali trei o luar pe Lily de lng soul ei. Cu pistolul ndreptat ctre el, Sinclair fu martorul acelei scene zguduitoare. Cei trei o duser pe Lily n dormitor. Femeia ipa din rsputeri, iar cei de pe strad, care o auzeau, se fceau c nu se ntmpl nimic n noaptea aceea muli ipaser n Smoke Rim Sinclair se rug de Savetta cu lacrimi n ochi, dar degeaba. Brusc, auzi cum i rupeau lucrurile de pe ea i nu mai putu suporta. Pumnul su l izbi pe Savetta n plin figur, iar acesta se cltin pe picioare ca un om beat. Dar pistolul i rmsese n mn i aps pe trgaci n clipa n care se izbi de

peretele din spatele su. Urm o bubuitur i Chet fu izbit n piept de ctre glonul uciga. Se rsuci pe picioare i czu n gol peste mas. Cetile i farfuriile se sparser i se mprtiar pe duumea n vreme ce Lily ipa din rsputeri.

*
Sngernd i goal, Lily se ndrept prin ntuneric spre soul ei mort. Apoi, ca hipnotizat, merse ctre fereastr. Ucigaii lui Chet plecaser, ndreptndu-se ctre local. Ea rmase privind int spre ora. Ardeau dou focuri. Unul mistuia lemnria cea nou pentru orfelinat. Cellalt prea s fie casa primarului. nchise ochii i se simi cuprins de ur i durere. Chet murise. Oraul murise. i ea era aproape moart

CAPITOLUL XI Pastorul poart arm! Pe msur ce ntunericul se diminua, i revenea i Duane. Capul i bubuia ca o tob. Mirosi sngele din jur i simi ceva ud pe mna lui dreapt. Deschise ochii i, la lumina slab a zorilor ce abia se iveau, vzu pietrele din jur stropite de snge. Gemu de durere. Se simea foarte ru. Se ridic ncet. i duse mna la cap. Degetele i dibuir o gaur de-a lungul tmplei, un fel de tietur. Cresttura aceea l fcuse s zac incontient acolo. ncepu s-i aminteasc totul, cum fusese ademenit acolo, cum Simon Hardy trsese n el chiar n clipa cnd srea din a Cu tot sngele din jur nu era de mirare c ucigaul fusese convins c-i venise de hac Totui tria. Ameit, nsngerat, dar ntreg. i aminti ce vorbise cu Hardy Crouch trebuia s plteasc! Trebuia s mearg la Smoke Rim, s-l ia pe eriful Perkins i s l aresteze pe Crouch. n aceeai clip i zri armsarul, pe Sox. Calul se afla nu departe de el, pscnd pe un petic de iarb. Credinciosul armsar, pe care-l avea de apte ani, se ntorsese la el. Sox! vocea i era spart i i ddu seama c avea snge n gur. Se stropi cu ap pe fa i pe gur. Apoi urc n a. Capul i se limpezise. Mai resimea durerea, dar era n stare s clreasc i se ndrept ctre canion. Apoi porni pe aceeai crare pe care venise. Curnd ajunse pe o nlime de unde se zrea oraul. Ceva nu era n regul. n Smoke Rim ardeau nite focuri. Ajunse la casa Pollyannei. O lumin slab ardea n spatele perdelelor. Fata nu dormea la ora aceea? i opri calul acolo, apoi descleca. Ua casei se deschise ncet i eava lung a unui Winchester iei cu pruden. Cine e? ntreb Pollyanna cu un glas care-i trda teama. Duane. Slav Domnului! strig ea, deschiznd ua larg i repezindu-se n ntmpinarea lui. i arunc puca i l prinse cu braele de gt, apoi ncepu s plng la pieptul lui. Cineva a zis c ai plecat din ora, i reproa ea. Am fost ndeprtat de Smoke Rim, i zise el. Un oarecare Simon Hardy m-a chemat dis-de-diminea s Duane, dar Hardy lucreaz pentru Crouch!

 Mi-a spus c tatl lui e pe moarte. Apoi a ncercat s m ucid ntr-o vale, dar m-a rnit numai. Vai, Duane! Am scpat, Pollyanna. Dar ce s-a ntmplat aici? Luminile, focurile Ce s-a ntmplat? Crouch s-a rzbunat pe ora. A adus doi pistolari, Savetta i McDonald, apoi lau ucis pe erif i au rvit Smoke Rim. Ascult apoi cu mnie povestirea ei. Oamenii ucii, femeile violate, magazinele devastate, casele arse Tot prpdul acela nu avea alt scop dect s aduc Smoke Rim sub controlul total al lui Bruno Crouch. Povestea trist a lui Chet Sinclair i a soiei lui, Lily, care se refugiase n casa Pollyannei, l cutremur. Deci oamenii lui Crouch stpnesc oraul N-am fost acolo, i rspunse ea, dar am auzit mpucturile, focurile apoi a venit Lily i mi-a povestit nenorocirea ntmplat. Ochii lui ardeau asemeni flcrilor ce se ridicau dinspre Smoke Rim. Intr n cas, i zise ea. Probabil c i-e foame Nu acum. Dar Am ceva de ndeplinit. Duane! Rana ta trebuie curat i bandajat. Poate s mai atepte. Se ntoarse i o privi n ochi: Cred c tii ce trebuie s fac. Duane l cuprinse cu braele pe dup gt i l srut. M voi ntoarce, i promise el, dndu-se un pas napoi. Nu te duce! Te vor ucide! Sunt nite lupi nsetai de snge! Dar el sri n a. Porni ctre Smoke Rim. Vntul ncepu s adie, prnd a ngna o oapt de rzbunare. Pe curnd, Pollyanna! Ajunse n ora pe cnd ntunericul nu fusese cu totul izgonit de ctre ziu. Cadavrele stteau mprtiate pe strada principal. Cel al vnztorului, cel al oreanului care ncercase s-l ucid pe Savetta, cel al erifului Trecu pe lng cenua rmas de la lemnria pentru orfelinat, apoi pe lng cea a casei lui Harrow. Curnd, tot oraul avea s afle c se ntorsese Duane Masterson. Observ chipuri palide, speriate, pe la ferestre. Trecu pe lng local, de unde rsunau rsetele beivilor i se ndrept ctre casa parohial. Acolo descleca i se duse imediat ctre odaia lui de studiu. Pe peretele acesteia atrna, prins ntr-un cui, centura lui de pistolar. Cteva clipe sttu nemicat n faa armei sale. Jurase n faa lui Dumnezeu c navea s mai pun mna pe pistol. Trebuia s rup jurmntul! Lu centura din cui. Scoase Coltul din toc i l cntri o clip n mn. Apoi l ncarc, i prinse centura la old i-i puse arma n toc. Privi n oglind i-l vzu pe Duane Masterson, pistolarul. Iei din cas. Vntul rece uiera pe strada principal, ridicnd praful. Privi ctre local. La Ace High se fcuse linite deplin. Privi apoi ctre biserica lui, cea cu pereii albi. Dup cteva clipe se uit iar ctre local. O auzi apoi pe vduva Carrodine ipnd:

 Dumnezeule, pastorul poart arm!

*
n lumina zorilor, orenii l privir pe Duane Masterson mergnd prin mijlocul strzii principale ctre localul lui Crouch. i observar chipul de piatr i ochii nenduplecai. i-i vzur arma, atrnnd destul de jos, legat de piciorul lui drept. Mergea repede, hotrt. Brusc, uile batante se deschiser i doi beivani nvlir n strad. O luar la fug pe o alee lateral. Duane continu s mearg n acelai ritm, innd mna lng pistol. Cnd ajunse pe trotuarul de lemn din fa cldirii, se fcu o linite deplin. Nu mai btea nici vntul. Duane deschise ua batant i intr. nuntru era ntuneric. Se simea mirosul de tutun ieftin, butur i parfum. Peste tot se vedeau semnele petrecerii date n cinstea lui Bruno Crouch, care revenise la putere sticle goale, pahare murdare, scaune rupte, urme ale orgiei desfurate n cursul nopii, la care participaser cu sufletele i trupurile beivanii i fetele bune de la Ace High. Bun ziua, domnule reverend, se auzi glasul patronului. Cinci oameni stteau n jurul unei mese ca nite stafii cenuii n penumbr. Crouch trgea dintr-o igar. Lng el sttea Daly, cu chipul mpietrit de ur. Alturi de el era un dandy, Savetta. Vizavi de Crouch se afla Gorski, iar lng acesta ucigaul cu chip palid, McDonald. Am auzit c ai lipsit din ora, continu patronul. Cred c tii mai bine dect mine pentru ce, i rspunse tios Duane. Ei bine, lucrurile s-au cam schimbat n Smoke Rim ct ai lipsit, Masterson, i zise Crouch zmbind. Am vzut, i replic pastorul, privindu-l int. N-ai vzut prea multe, rse patronul. Masterson, am preluat pe de-a-ntregul oraul. De acum ncolo toi ascult doar de mine. Noaptea trecut le-am dat o lecie celor din Smoke Rim. Nu-mi imaginez c vrea cineva s-o mai repet. Cine l-a ucis pe eriful Perkins? ntreb Duane. Nu te pori cum trebuie, pastore, mri Daly. i nu e genul de ntrebare pe care ai voie s-o pui n oraul meu, fcu Bruno. Cine l-a ucis pe Perkins? ntreb el iar. Cam insistent tipul, nu? fcu McDonald. Ai de ales, Masterson, i zise Crouch, ridicndu-se n picioare i scondu-i igara din gur. Poi s-i scoi pistolul de la centur i s mi-l dai mie i n cazul acesta vom bea un phrel cu toii, iar dumneata i vei putea scrie textul pentru slujba de duminic sau Nimeni n-o s pun mna pe arma mea! McDonald se ridic n picioare. Zmbea. Nu obinuiesc s beau cu obolanii i ticloii, zise Duane privindu-l pe McDonald n ochii lui strlucitori. tii ceva, Crouch? fcu tovarul lui Savetta, am impresia c despre noi vorbete. Se ridic i Savetta n picioare, cu minile pe pistoale. E ultima ta ans, Masterson, i zise Crouch. D-mi arma sau oamenii mei te vor ciurui. Savetta rnji: Pari tare sigur de tine, pastore. Cred c-i place s treci n ochii celor din turma ta drept un erou. Pori arm, dar n-ai mai folosit-o de mult timp, tare de mult tii i tu, Masterson, c asta nu e bine. i-ai ieit din mn, biete i amndoi tim asta!

 i pierzi timpul, i zise Reb Daly. Masterson ne-a jignit, aa c trebuie s-l ciuruim. ntotdeauna mi-a plcut s cur un pop, vorbi Savetta. Acum a venit clipa s-o fac. E al meu! Ceilali se ddur la o parte i Savetta rmase singur n faa lui Duane. Acesta privea ochii de arpe ai pistolarului lui Crouch, pndind clipa cnd avea s scoat Coltul. Brusc, minile lui Savetta se ndreptar spre pistoale. Nimeni nu apuc mcar s vad cnd i-a scos pastorul Coltul, dar toi au auzit mpuctura. Glonul i-a strpuns pieptul lui Savetta, trecndu-i prin inim. Banditul s-a prbuit pe podea, plin de snge. Daly i-a dus mna la arm mult naintea celorlali. Coltul lui Duane a bubuit iar. Glonul i-a strpuns umrul lui Daly. Pastorul trase a treia oar, fcndu-i nc un ochi lui Reb chiar n frunte. Ceilali ncepur s trag, dar Duane se rsuci rapid i se arunc sub o mas. Rpind njur, gloanele i aruncar achii de lemn n obraz. Unul i se nfipse n braul stng. S-l ncercuim! strig Gorski. Eu l iau dinspre tejghea, ip McDonald. O puc bubui dinspre u. Gorski url strpuns de glon. Puca bubui iar i Gorski, lovit din nou, se prbui pe o mas de joc. Duane privi ctre u. Acolo era Len, mbrcat sumar, abia inndu-se pe picioare, dar cu ochii plini de ur. Len, i strig Crouch. Ai nnebunit? Mabella era femeia mea, i spuse tnrul. De ce i-ai dat-o dobitocului sta? Ferete-te, Len, i strig Duane, vzndu-l pe McDonald c ridic pistolul. Armele bubuir n acelai timp. Pistolul lui McDonald i puca lui Len i atinser ambele inta. Fratele lui Duane se prbui la pmnt, plin de snge, lovit de glon chiar n fa. McDonald, cu pieptul strpuns de plumb, se nvrti lng tejghea ntr-un ciudat dans al morii, dup care se prbui pe podea pentru totdeauna. Pastorul se ridic n picioare, cutndu-l din priviri pe Crouch. Dar patronul fugise. Duane vzu c o u lateral rmsese deschis. Pe acolo, Bruno se strecurase pe o alee de lng localul su. Pastorul se repezi ctre ua batant, ca s-i taie calea. Nu-l vzu, n balconul interior al salonului, pe Simon Hardy care l intea atent cu pistolul. Plnuise s-i nfig un glon n spate. Atenie, pastore! l avertiz un glas. Se arunc la pmnt i glonul uier pe lng urechea lui, nfigndu-se n podea puin mai departe. Vzu flacra de la arma lui Hardy i trase de dou ori. Jumtate din capul lui Hardy zbur ct colo. Dei mort pe loc, dumanul lui Duane rmase o clip n picioare. Apoi se prbui peste marginea balconului i se zdrobi de podea Crouch e pe strad, i zise Mabella. Ucide-l! Asta i vreau s fac. Mulumesc, doamn, pentru ajutor, i rspunse el, privind o clip cadavrul lui Hardy. Apoi se repezi n strad. Mabella avea dreptate. Patronul ei se afla acolo, czninduse s ncalece un armsar. Pleci undeva, Crouch? Tremurnd, palid la chip, Bruno se ndeprt de cal. De ce naiba nu te-ai inut de slujbele tale, Masterson? Ticloii de teapa ta au nevoie de altfel de slujbe, i rspunse Duane. Stai pe loc! i strig Bruno. Uite ce: tu m lai s plec linitit din Smoke Rim i tot oraul i va rmne ie.

 Nu pleci nicieri, i zise Duane, scond pistolul. Ba da. Ca s distrugi alt ora? S faci ceea ce ai fcut i aici? Nu, Crouch, drumul tu se sfrete n Smoke Rim. Ochii mici i arznd de ur ai lui Bruno l fixar. i cum ai s m opreti, domnule reverend? O s mputi un om lipsit de arm? N-ai pistol? Verific, Masterson. Patronul nu purta arm. Nu-i nimic, i fac rost de una. Patronul cltin din cap. N-o s-o folosesc, zise. n cazul acesta, i spuse Duane, mi scot i eu centura i ne vom bate cu pumnii goi, ca brbaii. Duane i scoase centura cu pistolul i o arunc n praful drumului. Crouch atept pn cnd cellalt ncepu s mearg spre el, apoi i scoase pistolul pe care l avea ascuns dup centur. Arma patronului scnteie. Duane nelese ntr-o fraciune de secund iretlicul i se arunc la pmnt, ncercnd s ajung la pistolul pe care-l lsase n strad. Coltul lui Crouch bubui n clipa aceea. Glonul guri umrul stng al pastorului, arzndu-l ca fierul nroit. Reui ns s ajung la pistolul su n vreme ce Crouch l ochea iar. Mori, pastorale! gemu patronul. Duane se rostogoli rapid ntr-o parte, cu pistolul n mn. Glonul lui Bruno se nfipse n praful strzii. Din rostogolirea sa rapid, pastoral trase. Pieptul i fu strpuns i Bruno se sprijini o clip de bara unde i era legat calul. Apoi pistolul i czu din mn. Viaa i se risipi i el se prbui n drum. Linitea mai domni un moment peste ora, apoi uile se deschiser larg i oamenii nvlir afar. Mabella fu prima care ajunse la Duane. Domnule reverend i el m-a iubit, opti ea. Len m-a iubit. Cnd i-am spus ce mi-a fcut Crouch, s-a ridicat din pat i a luat puca. Fcu o pauz. i eu l-am iubit, domnule reverend. L-am iubit mult

*
Reverendul Masterson i plimb privirile peste biserica plin de oamenii care cntau ultimul imn. Se prea c tot oraul se adunase acolo, ntre pereii de la Zion Tabernacle. Primarul Harrow i soia lui, Binnie, se aflau n rndul din fa. Cu dou zile nainte, comunitatea i terminase casa cea nou. i Rimmer era acolo, purtnd insigna lefuit de erif. Ba chiar zmbea celor din jur. Era i Mabella, care fr pudr pe fa i farduri cnta alturi de ceilali. Cteva dintre femeile bisericoase fur cam ocate de faptul c Mabella se schimbase i venise s se roage, dar soia doctorului Jackson venise mpreun cu ea i stteau n aceeai stran. Chiar i doi dintre certrei erau acolo, fiind cam incomodai de cmile lor albe i de cravatele de la gt. Cntau ultimul verset. n curnd aveau s ias pe strad i s arunce o privire la orfelinatul care era aproape gata. Oraul arta cu totul altfel acum. Era un loc al pcii, dar avea amintiri pe care nu le putea uita. Duane i binecuvnta i se ntoarse n sacristia sa. Ua se deschise i Pollyanna intr dup el. Avnd grij s nu-i ating umrul rnit, l mbria. El o srut, mai nti cu grij, apoi cu pasiune. Te iubesc, domnule reverend Masterson, i zise ea fericit. i mi-a plcut slujba

pe care ai inut-o despre cum s pstrm oraul curat i decent. Toi sunt convini c o vor putea face. Duane, Smoke Rim arat altfel acum. l srut iar. Pollyanna. Te iubesc, i zise ea, cu ochii aprini de dragoste. Pollyanna Da? Dac vrei s srui un pastor, mai nainte trebuie s te asiguri de ceva anume. De ce anume? C ua din spatele tu e nchis. Pollyanna, n-a ieit nimeni din biseric. Toi sau nghesuit n faa uii s ne vad pe noi. Iertare, murmur ea, privindu-i pe cei care opteau i rdeau artnd ctre ei. Asta e, fcu Duane, am fost prini asupra faptei. Nu ne rmne dect un singur lucru de fcut ca s nu fim brfii de cei din ora. Care? ntreb fata. S chemm un pastor, i rspunse el n urrile celor din apropiere. De altfel, mie greu s triesc de unul singur n casa parohial. Duane, zise ea, srutndu-l n ciuda mulimii de lng ei. Discret, Doc Jackson nchise ua, lsndu-i singuri. Srutndu-i viitoarea soie, Duane ngropa cu totul trecutul. O lu apoi de mn pe Pollyanna i ieir afar ca s vorbeasc celor din turma lui.

Bret Harte. O IUBIRE N SIERRA.

I. Ctre locul unde drumul principal din Sierra se apropie de culmea muntelui, unde pinii ncep s lase a se zri stncile dezgolite, plcuele care indic potecile se nmulesc brusc. Ochii oricrui cltor plin de praf se ndreapt de la vechea diligent, care l-a purtat pn acolo, ctre luminiurile i umbrele preistorice ale acelor inuturi virgine. Dac un cltor ar fi cobort acolo, ar fi urmat una dintre potecile diferite care strbat pdurea. Linitea din jur ar fi fost n curnd ntrerupt de apa care depete un dig invizibil pus n calea ei sau de uierturile i vibraiile unei maini cu abur ascuns de verdea. Iat, de fapt, ce a ntlnit n drumul su un tnr de douzeci i cinci de ani, cu haina pe spate, bastonul n mn, dup ce a prsit drumul principal i s-a afundat n pdure ntr-o frumoas dup-amiaz de iulie. Evident, era un mrluitor convins i nu un cltor adus de diligenta care tocmai trecuse pe acolo. Hainele sale, dintr-o stof solid i confortabil erau mai bine concepute pentru o asemenea cltorie dect cele ale obinuitului drume californian. Nu purta puc ori carabin. La centur nu avea nici cuit, nici pistol. La o distan de jumtate de mil de drumul principal, care dispruse cu totul privirii sale, ajunse ntr-o zon defriat unde trunchiurile pinilor tiai la repezeal preau resturile unor coloane ale unui templu antic. Tnrul se aez pe o buturug i respir adnc aerul curat, un adevrat balsam, ce i cauz o tuse uoar i o accelerare a suflului. Acele manifestri indicau, fr ndoial, o slbiciune a plmnilor si. Cu toate acestea, dup cteva clipe de odihn, se ridic, energia i pofta de a cltori i reaprur, i aranja puin hainele, apoi ncepu s i caute drumul printre resturile copacilor dobori. La civa pai deprtare, zgomotul unei maini cu abur ncepu s se aud mai intens. Un atelaj cu boi i iei n cale. Animalele, trnd tot felul de lanuri dup ele, trgeau, lenee, o cantitate nsemnat de scnduri. Dup ce trecu de atelaj, se opri brusc ntr-un defileu. n faa lui se vedea o construcie rudimentar, din brne i scnduri, ascuns n parte de verdeaa pdurii. Printr-o fereastr ngust din peretele barcii n care se tiau trunchiurile copacilor, zri un chip brbtesc privindu-l binevoitor. Cred c m-am rtcit puin, i se adres el lucrtorului, fcnd un anumit efort ca s fie auzit datorit zgomotului produs de maina de tiat copaci. l cunoatei cumva pe domnul Bradley? Cel de la fereastr i rspunse. Bineneles. Eu sunt Bradley. Minunat! Am o scrisoare pentru dumneavoastr pe aici, pe undeva. Ah, iat-o! Scrisoarea fu aruncat ctre fereastra ngust i prins cu ndemnare de ctre cellalt. Bradley o despturi, o citi pe grab, zmbi i fcu un da din cap, privi n urma sa,

ca pentru a ruga maina nerbdtoare s-i mai acorde o amnare spre a-i relua treaba, apoi se aplec mult pe fereastr, punndu-i n pericol echilibrul i i zise tnrului: Privete acolo! Vezi bradul acela argintiu? Da. La stnga lui e o potec. Urmeaz-o i vei ajunge la marginea canionului, unde vei zri o cas. Strig-o pe soia mea, doamna Bradley i d-i ei s citeasc scrisoarea. i scoase din buzunar un creion de tmplar, puse cteva cuvinte pe hrtia mototolit i i-o arunc apoi tnrului. Ne vom revedea la ceai! Scuzai-m, domnule Mainwaring, nu prea avem mn de lucru i maina nu vrea s mai atepte. Dispru imediat de la fereastr. Fr s mai citeasc biletul, strinul se grbi s-l pun n buzunar i plec n direcia bradului argintiu. Gsi poteca de care vorbise Bradley i porni n vitez pe aceasta. Drumul cotea brusc la dreapta. O prpastie uria, cu o adncime de mii de picioare, se deschise deodat naintea sa. Marele Canion! La prima privire prea destul de ngust. Dac ns cugetai mai bine, comparndu-i deschiderea cu nlimile arborilor de pe cellalt perete, i ddeai seama de greeal! Totul prea aa de linitit, contururile erau tiate foarte clar, nct ai fi crezut c munii din jur se oglindeau n unda netulburat a unui lac. Spectacolul acela mre l fcu pe tnr s zboveasc o vreme la marginea. Canionului spre a-l contempla mai bine. Apoi, ndeprtndu-se cu regret, porni mai departe pe poteca urmat. Mergnd pe acolo, se ntreba de ce Bradley i alesese, ca s revin la casa lui, un drum att de ntortocheat, de complicat. Dup vreo zece minute se opri. Pretutindeni naintea lui, printre frunze i copaci, se zrea albastrul canionului. Un glas femeiesc, plcut i catifelat, rsun din apropiere. Se uit n dreapta i n stnga, dar nu vzu pe nimeni, n disperare de cauz, i ridic privirea ctre arborii sub care se afla. Da, continu glasul, era caraghios. Se aflau acolo dou fete din Missouri, venite de la Skinner, cu prul aranjat, draga mea, ca n vechile reviste Crile frumuseii, purtnd rochii i earfe de un verde crud ca al fructelor necoapte. Una dintre ele punea atta suflet, c pornea mereu naintea viorii i mai mult ipa dect cnta. De unde putea veni glasul acela? Strinul mai fcu civa pai, astfel c ajunse, pe neateptate, n faa unei lungi terase care nainta deasupra prpastiei i se afla naintea unei construcii joase, moderne, care-i fusese pn atunci ascuns de pdure i care prea un cuib de psri aezat chiar pe marginea canionului. Pe un fotoliu basculant, cu spatele spre el, se legna o fat brunet, mbrcat cu o rochie alb. Un al doilea glas se auzi din interiorul casei i rspundea persoanei de afar. Cred c a fost tare caraghios, dar ct vreme Jim va continua s-i aduc aici pe invitaii si, nu tiu cum a putea face s ajung i eu prin locurile acelea. Ai avut noroc, draga mea, c i-ai scpat ca prin degete noului intendent de divizie care ne-a vizitat. i devenise insuportabil pn i lui Jim cu povetile sale despre prietenul lui, milionarul din San Francisco. Situaia devenise stnjenitoare pentru noul venit. Momentul nepotrivit al sosirii sale, ideea c surprinsese o conversaie intim l afectau. nainta ns hotrt pe teras. Persoana de pe fotoliu se ridic n picioare. Chipul ei drgu se fix asupra strinului. E cineva aici, murmur ea. Acest lucru l ncurc i mai tare pe tnr. O clip mai trziu, pe o u deschis, i

fcu apariia cealalt femeie, la fel de tnr, dar parc mai frumoas ca prima. Sper c m vei scuza, se blbi el, c sunt deplorabil de prfuit dar cred c de fapt tii am urmat poteca pn n faa casei dumneavoastr aa am ajuns aici. Mai nainte ca el s fi terminat, cele dou femei i surdeau cu graie. Noua venit i fcu semn s se aeze pe un scaun. Strinul ns relu discuia: E stnjenitor, nu? Ar fi trebuit s fiu mai iste, s m ntorc i s revin ntr-un moment mai potrivit Nu dorii s v aezai? l ntreb cea de-a doua, pe un ton mai degajat. Ah, mulumesc. Am aici o scrisoare Spunnd aceste cuvinte, i trecu bastonul i plria n mna stng, scotocindu-i cu dreapta buzunarul lateral. Dar, nendemnatic, scp din mn bastonul. Cele dou femei, dintr-un impuls inexplicabil, se aplecar dup obiectul czut. Tnrul fu ns mai rapid i i lu singur bastonul de pe pmnt. Iat scrisoarea! fcu el. Mi s-a spus s i-o dau doamnei Bradley. i plimb privirea de la o femeie, la cealalt, netiind ce hotrre s ia. Eu sunt doamna Bradley, i rspunse rznd cea mai drgu dintre ele. Scrisoarea era astfel conceput: Drag Bradley f-i vnt lui Mainwaring ct de departe vrea el sau atrn-l de balcon, dac asta prefer. Banca garanteaz pentru el. Plria lui s-a albit de praful drumului, dar nu este genul de om care s fie inut n puf. Cred c i va plcea ca om. Este fiul cuiva din Anglia. B. Doamna Bradley i arunc privirea doar asupra primei fraze. V rog, stai jos, domnule Mainwaring. Mai nti ns, lsai-m s v-o prezint pe verioara mea, domnioara Macy. ncntat, rspunse tnrul. Cred ns c nu ai remarcat ceea ce v-a scris soul dumneavoastr pe marginea biletului. Doamna Bradley zmbi, apoi i arunc privirea pe rndurile concepute de soul ei. Jim n-ar fi trebuit s v trimit aici urmnd poteca. Drumul principal e mai drept i mai puin periculos. De altfel, e vina lui c ne-ai surprins conversaia. Dac ai fi venit pe drum, acest lucru nu s-ar fi ntmplat. De cnd ai cobort din diligent ar fi trebuit N-am venit cu diligenta, fcu Mainwaring. Am mers pe jos de la platoul Pinului Singuratic. Pe jos? se mirar femeile. Da, rspunse simplu Mainwaring. Lsndu-i jos bagajele i aezndu-se pe un scaun. E un peisaj minunat pe aici! Dar drumul are o lungime de cincisprezece mile! fcu doamna Bradley, privind ngrijorat ctre verioara ei. E teribil. n plus, Jim ar fi putut s v trimit un cal la Pinul Singuratic! Cred c suntei mort de oboseal. Mulumesc, m simt destul de bine. Vedei, cltoria asta a fost deosebit de plcut. Dar, zise domnioara Macy, uitndu-se la hainele lui, avei nevoie de ceva ca s v schimbai ca s v rcorii dup cincisprezece mile. V rog, nu v deranjai, le spuse tnrul, ridicndu-se repede. Fata ns dispruse n interiorul casei, de unde reveni n curnd, aducnd o caraf i cteva pahare. Poate c domnul Mainwaring prefer s mearg n camera lui Jim, s se spele pe mini i s-i ia o alt pereche de pantofi, fcu doamna Bradley, foarte atent. Nu, mulumesc. De fapt, nici nu sunt obosit. Am trimis ieri o parte din haine cu o trsur la hotelul Piscului, continu el, observnd c femeile i priveau

mbrcmintea. Am la mine cu ce s m schimb, dac ar trebui s o fac. Pn atunci, servii ceva rcoritor, i zise doamna Bradley, amuzat. O s v mbolnvii de atta efort. Nu v facei griji pentru mine, zmbi Mainwaring. mi place mult mersul pe jos i sunt destul de sntos pentru un astfel de efort. Poate c suntei mai voinic dect prei, zise doamna Bradley, cercetndu-l curioas. Avei dreptate, recunosc, rspunse el zmbind. Aproape c uitasem c, ntr-un fel, sunt un bolnav i cltoresc tocmai pentru a-mi ngriji sntatea. Stau cam prost cu plmnii, continu el, btndu-se uor pe pieptul destul de pipernicit, n raport cu limea umerilor si. Vocea lui i pierduse claritatea. Doamna Bradley, care-l cercetase ndeajuns, se ridic autoritar: Ar trebui s v ngrijii mai mult, spuse ea. Vei ncepe prin a mnca acest biscuit, a bea acest pahar de whisky i a v odihni n camera lui Jim pn ce vom aranja puin ncperea de oaspei. Sper c nu m trimitei la culcare? fcu Mainwaring, n acelai timp amuzat i ngrijorat. Nu tiu nc sigur. Deocamdat, m voi mulumi s v fac o baie bun i apoi o s v relaxai n acest fotoliu n timp ce verioara mea i cu mine vom face cteva pregtiri necesare. Vedei, adug ea, puin umilit, nu avem dect un servitor, un chinez i nu-i putem ncredina prea multe lucruri de fcut. Mainwaring nelese c orice protest din partea lui ar fi ncurcat mai mult planurile ncnttoarelor sale gazde. De aceea o urm prin cas pe doamna Bradley. Cele dou femei se rentlnir apoi n buctrie. Ai mai auzit aa ceva? fcu doamna Bradley. Cincisprezece mile parcurse pe jos de plcere i cu plmnii atini de boal! i ce haine purta! Totui e drgu, nu-i aa? tatona doamna Bradley terenul. Da, i rspunse domnioara Macy. Dar ce pantofi are! Cum a parcurs cu ei ntregul drum? Oricum, sunt mai utili dect cei cu tocuri nalte ai cpitanului Greyson. Dar cpitanul umbl numai clare i i stpnete bine armsarul, fcu Louisa, gnditoare. Urmar cteva clipe de tcere. Cred c Jim ne va mai spune destule despre acest strin, concluziona doamna Bradley, suflecndu-i mnecile i apucndu-se de treburile buctriei. Dar nu cred s Jim tie mai multe despre el dect cele menionate n bilet, zise domnioara Macy. Poate c nici nu trebuie. Probabil c e fiul unui bogta din Anglia, venit aici ca s-i ngrijeasc sntatea. Taci! Domnioara Macy auzise zgomotul unor pai pe coridor. Zgomotul ncet, ca i cum omul ezita s ia o hotrre n faa uii deschise de la buctrie. Strinul apru totui, puin dezorientat. Scurta lui absen fusese suficient ca s-i fac toaleta i acum era exact tipul de tnr englez dichisit i plin de sntate. Cele dou femei l examinar cu o finee de pisic. V rog s m scuzai, le zise el, dar a vrea s v ajut. tiu s fac multe lucruri, aa c punei-m la ncercare! Am trit mult vreme n cort i m pricep la gtit. Doamna Bradley ns i rspunse: Nici nu poate fi vorba de aa ceva! Ne-ai ncurca mai mult Apoi, avei

nevoie de odihn Stai pe teras, pe fotoliu i dormii pn ce sosete Jim. Mainwaring nu avu de ales, aa c se refugie pe teras. De abia se aez pe fotoliu c apru domnioara Macy, cu un platou ntins, din metal alb, pe care avea mazre nedezghiocat. Iat, i spuse ea, aezndu-i platoul pe genunchi. Dac dorii s ne ajutai, aceasta este o treab puin obositoare. Curai mazrea! Dar cum s fac? ntreb el zmbind. Cum? Privii-m, o s v art. Se apropie mult de el, nct hainele i trupurile li se atinser. Se aplec peste genunchii lui, lu cu mna stng o pstaie de mazre i, apsnd-o cu degetul mare, scoase la lumin perlele verzi i mici. Tnrul o privea zmbind. i ea l privea, cu ochii strlucitori. E uor, murmur femeia. Apoi se ndeprt. Dar o clip! Domnioar Domnioar? Macy, i rspunse Louisa. Ce voi face cu cojile? Aruncai-le acolo! E loc destul. i i art canionul, deasupra cruia terasa prea suspendat, naintnd prin aer civa metri buni. Cum fata se apropiase mult de marginea terasei, Mainwaring o prinse, speriat de bra: Ce ciudat! Nu credei c este periculos? i zise el. N-ar fi fost mai bine s avei o balustrad la teras, ca s nu existe pericolul de a cdea n gol? Aa i-a dorit domnul Bradley. Lui i plac nlimile. Da, poate c e mai frumos aa, fcu Mainwaring, privindu-i cu atenie buzele arcuite i brbia micu. Asta ns nu ne ajut cu nimic la munc, i zise femeia. Trebuie s m ntorc lng Jenny. I se pru c ea se retrsese cam grbit. S-i fi greit cu ceva? Era plcut s arunce cojile n abisul imens care se csca n jurul lui. Experiena pe care o tria era destul de ciudat i avea s-i aminteasc de ea, de farmecul acelei viei departe de civilizaia marelui ora Nu se compara, desigur, cu ntlnirea lui de sptmna trecut, cu acel urs uria din vguna aceea strmt. Nici cu ntmplarea prin care l cunoscuse pe vestitul bandit Jack Spaniolul sau cu scena de linaj la care fusese martor n Los Angeles. Mai pstra nc n memorie noaptea aceea, petrecut ntr-o caban din comitatul Pike, unde fata care ngrijea casa, o fiin tare frumoas, i se furiase n camer i nu-l lsase s doarm nici mcar un ceas. Femeile acelea dou nu-i semnau ei. Preau nite englezoaice veritabile, precum cele din familia lui, doar c aveau mai mult farmec. Gndindu-se la ele i la domnul Bradley, la fierstrul cu aburi i la cabana n care i inea mainria, i ddu seama c l cuprinsese o agitaie febril, c respira mai greu i c nevoia de a tui i revenise. i duse batista la buze, cci nu dorea ca zgomotul produs s le alerteze pe femei. Pe batist i se ntipri o pat de snge ngrijorat i suprat, se refugie n camera care-i fusese destinat. Spera ca femeile s nu-i observe absena. Fr ndoial, pentru ele nu era dect un fanfaron lipsit de energie, chiar dac se ludase cu eforturile pe care le fcuse mergnd attea mile pe jos. Ele erau att de active, de harnice, iar domnul Bradley iute i plin de via Aceste gnduri i mai aduseser parc roeaa n obraji i i ddur puteri noi. Vru s se ridice din pat, dar o ameeal puternic l cuprinse i se prbui n neant.

Cnd i reveni, un miros ciudat struia n jurul lui. l zri pe domnul Bradley, aezat parc la fereastra cabanei sale n care i inea ferstrul cu aburi. Acesta se apropie apoi de el i i lu pulsul. Era oare doctor? Acum totul e bine, i zise, zmbitor, Bradley. Nu v alarmai, continu el. Nu sunt doctor, dar tiu destule despre medicin i chirurgie, cci eu i tratez pe muncitorii mei atunci cnd are loc un accident. Ai pierdut puin snge, dar dac vei sta aici mcar dou sptmni, o s v vindecai de tuberculoza asta i o s avei trupul tare ca al unui copac. Dou sptmni! murmur, slbit, Mainwaring. Dar eu vroiam s plec mine! N-o s plecai nicieri, i zise doamna Bradley, care apru din spatele soului ei. Am aranjat totul. Jim a trimis mesaje prietenilor dumneavoastr aa c vor veni ei aici i nu vei mai merge pn la ei. Trebuie s-o ascultai pe soia mea, ea comand aici, i spuse Bradley. Cincisprezece zile suntei sechestrat la noi, dar vei putea trimite mesaje oricui dorii. Asta nseamn c v-am speriat, murmur tnrul. Ne-ai speriat? fcu doamna. Privii puin. Se uit pe fereastra care ddea spre teras. Domnioara Mary se aezase pe un scaun, cu obrajii mbujorai, Ochii pe jumtate nchii, plria de paie prins de gt cu o panglic, prul legat la spate i i face vnt cu un evantai din frunz de palmier. A venit n galop furtunos la cabana mea unde lucrez cu fierstrul, i zise domnul Bradley. Clrea mustangul nostru pe jumtate slbatic i care ar fi putut-o arunca de zece ori din a pn s m anune c ai nevoie urgent de ajutorul meu. Doar dumnezeu tie cum a izbutit s fac un asemenea tur de for

II. Bradley nu exagera cu nimic efectul curativ al pdurii. Exista, desigur, o misterioas i binefctoare influen n acel rezervor vast de miresme balsamice de marginile cruia sttea suspendat acel Balcon i unde preau s urce, vizibil cteodat, emanaiile curate ale vii. Datorit acelor efecte salvatoare i prin respectarea regulilor de odihn care-i fuseser prescrise, Mainwaring n-a mai avut hemoragii. Medicul cel mai apropiat, adus pe grab, n-a mai adugat nimic tratamentului ce-i fusese impus, ba chiar se mir c tnrul se nzdrvenise aa de repede doar prin cltorii i exerciii fizice. Mainwaring refuzase pn atunci orice pilul ori elixir, lucru care le mir pe femei. Cunoscnd miile de panacee care se aflau n rafturile Magazinului General, gestul lui nu putea fi dect surprinztor i, ntr-un fel, xenofob. Patul lui fusese aezat n apropierea terasei, astfel c putea comunica i cu cei de afar sau asculta lectura domnioarei Macy, atunci cnd sttea pe fotoliul cu balans. Bradley spulbera monotonia convalescenei prin cteva anecdote originale, ori de cte ori trecea, seara, pe lng bolnav. Englezul remarcase n Bradley un om spiritual i cultivat. Afl c acel pdurar, proprietar al instalaiei de tiat lemne, primise o educaie clasic de care ddea dovad ori de cte ori se ivea ocazia. tiind c gazda sa nu ar fi putut studia dect ntr-o coal de provincie, diferite mult de Oxford sau Cambridge, ar fi dorit ca acesta s uzeze mai puin de cunotinele sale n public i s aib o comportare mai reinut. I se prea totui ciudat c Bradley, dei se purta destul de familiar cu el, nu fcuse niciodat aluzie la ceea ce l-ar fi legat de familia Mainwaring. Americanii manifestau, de obicei, o mare curiozitate fa de strinii cu care se ntlneau ori el nu observase aa ceva la gazdele lui. Era chiar privit cu indulgen i uneori profita de acest lucru, scriind familiei sale

din Anglia. E ciudat c la voi, la englezi, nenorocirea unui membru al familiei i aduce fericire altuia, i zise ntr-o zi domnioara Macy. Adic? ntreb tnrul. Dac vei muri, nu-i aa c fratele dumneavoastr mai mic, Robert, ar deveni baronet i Sir Mainwaring? Aceea a fost prima i singura aluzie la familia sa i la viitorul su rang nobiliar. La rndul su, punnd tot felul de ntrebri, aflase destule despre soii Bradley. Astfel, acetia veniser n California nsoii de verioara lor, Louisa, renunnd la rentabila profesiune de avocat i stabilindu-se pe acel domeniu muntos i pduros, pe care l achiziionaser n urma unei afaceri juridice. Deci suntei avocat, nu? ntreb Mainwaring. Bradley izbucni n rs. Suntei nscris oficial n barou, nu-i aa? Aprei astfel n toate actele oficiale? Adevrat, i rspunse Bradley vesel. Ar trebui ns ca s mi se acorde circumstane atenuante n legtur cu aceasta. Nu este cazul, continu Mainwaring. Am i eu un vr care este om al legii. A prsit armata pentru noua lui carier. Deci nu gsii c e ru s ncerci mai multe profesiuni prin locurile astea? l ntreb domnioara Macy. Uneori, nu. De altfel, constata c l admira sincer pe Bradley. tii, e frumos din partea lui c discut cu cineva ca mine, care n-a ctigat nici mcar un premiu la Oxford i care nu nelege nc lucrurile practice ale vieii, i mrturisi Mainwaring, ntr-o zi, doamnei Bradley. Are o inteligen extraordinar i tie mai multe lucruri dect nvm noi la Oxford. Jim a strlucit ntotdeauna, i rspunse femeia, puin indiferent. A fi vrut s-l vd ceva mai practic. Mai practic? Cum? Un om care conduce o grup ntreag de lucrtori, d ordine n dreapta i n stnga, care nu are nevoie de valet, de doctor, de avocat! Cine poate fi mai practic dect el? Vreau s spun, vorbi cu rceal doamna Bradley, c sunt lucruri n care un gentleman nu se poate arta practic i de care nu are cum s scape. Jim ar fi fcut mai bine s i foloseasc talentele ntr-un mod mai legal i conform uzanelor. Mainwaring o privi surprins. Pentru judecata lui neexperimentat, energia i inteligena lui Bradley. Originalitatea lui ar fi trebuit s par de nepreuit n ochii soiei sale, adevrata femeie american. Fu ocat deci de acest lucru, asemeni tuturor brbailor loiali i raionali care se afl pentru prima oar fa n fa cu neloialitatea lipsit de jen, cu logica indescifrabil a sentimentelor femeieti. Cum? Un brbat cu care orice femeie s-ar fi mndrit s... Dar se opri brusc din gndurile sale. Se ntreb dac i domnioara Macy mprtea acelai punct de vedere ca verioara ei. Toate acele lucruri nu tirbeau cu nimic farmecul vieii idilice pe care o duceau la Balcon. Prpastia deasupra creia locuiau era la fel de ncnttoare prin iluziile ei poetice de spaiu, adncime, culoare. Oamenii din jur, activitile agreabile de zi cu zi, glumele l fceau s se simt bine, tot mai bine. Fu foarte mirat ntr-o zi, cnd Bradley i aduse cteva exemplare din cele mai recente ziare englezeti, cumprate tocmai la Sacramento. Gazda lui fu mirat, la rndul ei, de faptul c tnrul nu le ddu prea mare importan, n plus, refuz i vizita

pe care vroia s i-o fac unul dintre compatrioii si cu influen, aflat n America. n absena femeilor, absorbite de activitile lor casnice, i fcea plcere s discute cu Fu-Yup, servitorul chinez, care l ngrijea. Ceva mai trziu avea s cunoasc o alt persoan neobinuit, fata fierarului. Cnd Mainwaring fu n stare s i prseasc ncperea n care zcuse i s i ocupe iar locul la masa familiei Bradley, doamna Jenny crezu de cuviin s mreasc personalul domestic i aranja cu vecinul lor cel mai apropiat, fierarul, ca fata lui s vin la Balcon cteva zile ca s le ajute n treburile casnice, aa cum o mai fcuse. n ziua cnd ea veni, Bradley intr n camera lui Mainwaring, nchise ua dup el cu un aer misterios i l privi cu ochii si albatri, strlucitori i irei. Dragul meu, cred c tii c n prezent trieti ntr-o ar liber unde nu se cunosc diferenieri artificiale ntre oameni, unde fiecare poate urca orict de sus pe scara social. Am aflat ce nseamn libertatea trind alturi de dumneavoastr i de rudele dumneavoastr. Nicieri nu exist mai mult egalitate ca deasupra acestui abis fr fund. Atunci iat despre ce este vorba. Domnioara Minty Sharpe, fata fierarului, a fost de acord, pentru un salariu modest, s ne ajute cteva zile ca s inem gospodria. Ea vine azi. ntotdeauna am considerat-o egala noastr, n mod firesc, se va atepta ca s o tratm la fel i azi. Doamna Bradley a considerat deci c, n cazul n care sntatea nu i se acomodeaz cu simplitatea democraiei noastre, s mncai mai departe aici, n camer. Domnioara Sharpe va constata ea nsi c m voi comporta ntr-un mod exemplar, i zise, foarte serios, Mainwaring. S sperm c aa va fi, ncheie conversaia Bradley. Acum, c ai consimit aceasta, vreau s mai adaug doar c nimeni nu face prjituri mai bune ca domnioara Minty i numai pentru asta merit s-i facem orice concesie posibil. Veni i ora mesei Mainwaring, purtnd pe chip o paloare care-l fcea interesant, bra la bra cu gazda sa, travers vestibulul i intr, pentru prima oar, n sufrageria casei n care locuia de trei sptmni. ncperea era luminoas i vesel, iar ferestrele ddeau ctre stnci, fiind impregnat i de parfumul vii. Ua i cele patru ferestre mari, larg deschise, preau ramele unor tablouri n care pdurea, stncile, cerul infinit alctuiau combinaii de forme i culori de o rar frumusee. E minunat aici! opti Mainwaring, privind n jurul lui ca un copil ncntat. Doar c domnioara Minty nu se afla acolo. Avea s-i serveasc Fu-Yup, chinezul priceput la toate. Mainwaring nu se putu abine s nu-i opteasc, maliios, Louisei: Vd c i voi, americanii, v delimitai clar de servitorul vostru chinez. Ba deloc, fcu ea. Dimpotriv, el se delimiteaz de noi. Ne consider ca inferiori n rang fa de el. Dar tcere! Ne va auzi! Atunci apru n sal domnioara Minty, zmbitoare, ncreztoare n puterile ei. Se apropie de mas. Chipul ei, care nu cunoscuse vreodat pudra sau fardul, mbujorat, l atrase pe englez n mod deosebit, chiar din clipa n care ea veni i se aez pe scaunul de lng el. Nu v facei griji pentru mine, prieteni, li se adres ea, punndu-i cotul pe mas i privindu-l cu o vie curiozitate pe tnrul de lng ea. Am picat acum cteva clipe i mi-am i schimbat hainele, astfel c acum sunt gata s v ajut. Trebuie s remarc totui c domnul care este bolnav arat mult mai bine dect atunci cnd l-am vzut prima oar. Da, nu v mirai, domnule. Sptmna trecut, cnd am trecut pe la Jenny

Bradley, dormeai ca un bebelu, cu fereastra deschis. V-a fi ngrijit de atunci, dar am crezut c ai ncput pe minile Louisei. Mainwaring se mbujora uor la aceast remarc. Doamna Bradley i domnioara Macy schimbar priviri discrete ntre ele. Bradley se grbi s-i spun englezului: Vedei, domnule Mainwaring, natura lucreaz cu toate forele ei ca s v facei bine, iar acum a trimis-o pe domnioara Minty, care n mod cert v va pune pe picioare! Nu trebuie s mi spunei domnioara Minty, continu fata, uitndu-se la oaspete. Dac nici dumneata nu-mi vei spune domnule, atunci voi folosi doar Minty, atunci cnd voi vorbi cu tine, i rspunse Mainwaring. Chipul lui Bradley se lumin. Minty i ridica ochii negri din farfuria ei i i zise: Mi-ai fcut o propunere ispititoare. Care este deci prenumele tu? Nu e la fel de frumos ca al tu. Este Frank. Nu-i adevrat, rse ea. Trebuie s fie Francis. Doar speri ca ntr-o zi, lumea s i spun Sir Francis, nu? Fr s mai atepte vreun rspuns, Minty se ridic de la mas, sub pretextul c oaspetele murea de foame i insist s aduc chiar ea un platou cu gustri de la buctrie spre a-l servi copios. Urm o mic lupt cu Francis, care insista s serveasc el, dar fora lui Minty, l oblig s stea pe scaun. Dup ce-i umplu farfuria cu felurite bucate, fata i spuse: Acum vei mnca linitit i i vei lsa pe alii s fac puin conversaie la mas. n curnd, conversaia se generaliza, n ciuda faptului c Minty trebuia s fac fa, mai mult sau mai puin, ndatoririlor profesionale, alergnd deseori la buctrie. n ciuda aluziilor ncurajatoare pe care fata fierarului le fcea la adresa lui Mainwaring i a Louisei, englezul o simea parc pe domnioara Macy la fel de distant i reinut ca n prima zi n care o cunoscuse. Ridicndu-i privirea cu ochii aintii asupra lui. l privea amuzat i afectat, ca un frate mai mare care asist cu plcere la masa unui colar ce nfulec pofticios toate bucatele. Adevrat, Bradley, dar n-am ce face, zise el, punnd pe farfurie cuitul i furculia. tiu c pofta mea de mncare de azi e revolttoare, dar n-am ce face. Aerul curat i oamenii din jur m-au stimulat. E prima mas ca lumea din ultimele ase luni, nu? i zise Bradley. Cred c voi, cei din Marea Britanie, nu v ngrijii la fel de bine ca noi, interveni Minty. Sunt o reclam minunat a ceea ce au fcut ngrijirea i atenia pe care mi le-ai acordat, i se adres Mainwaring doamnei Bradley. Dac dorii s construii un sanatoriu aici, voi fi primul care va semna certificatul de funcionare. Avei grij ce spunei, Mainwaring. Doamnele ar putea s v cread pe cuvnt. Louisa i Jenny au fcut tot ce le-a stat n putin, anul trecut, ca s ne mutm la Sacramento i s transformm Balconul ntr-un hotel pentru turiti. Chiar v gndeai la aa ceva? le ntreb Francis pe cele dou femei, privindu-le mai atent. n acest mod ne vom bucura mai mult de societate dect o facem de obicei i neam simi mai aproape de lume, i rspunse Louisa. Iar domnul Bradley ar avea mult mai mult de ctigat dect de pe urma afurisitului de fierstru cu aburi, complet doamna Bradley. Mainwaring nu mai tia ce s spun. Oare ele considerau mai onorabil conducerea unui hotel de ctre Un om al legii dect directoratul unei instalaii de tiat copacii?

 Eu nc nu m-am hotrt ce cale s urmez, draga mea, interveni Bradley. Deocamdat am refuzat hotelul, fiindc afacerile mi merg bine. Dar, a propos, Mainwaring, am gsit azi diminea o scrisoare de la domnul Richardson. Vrea s ne viziteze aici, la Balcon. Dar i-am scris c-mi este mult mai bine i c nu e necesar s vin Are ca pretext pentru vizita sa legalizarea unei afaceri n care i sunt partener. Crede c simplul fapt c se deplaseaz tocmai de la San Francisco pn aici ine loc unei invitaii oficiale din partea mea, invitaie pe care nu vreau, poate, s i-o fac. Dar el este bancherul tatlui meu! i trebuie condiii deosebite, ar trebui s stea aici la hotel i dumneavoastr nu dispunei de aa ceva! nc nu, zmbi Bradley, dar Balconul este elastic i eu sunt sigur c-l putem metamorfoza. Se fcu brusc linite. Doar Bradley i pstr voia bun i el continu: Vom servi cafeaua pe teras, Mainwaring, iar doamnele ne vor urma acolo n curnd. De altfel, nu tiu dac e bine s las un convalescent ca tine s mnnce tot ceea ce ne-a pregtit Minty. Vei servi desertul alt dat. De ndat ce fur singuri pe teras, Bradley i opti: M ntreb dac domnul Richardson o va tolera pe Minty. Dac eu pot i el o va face, i zise englezul. Bradley merse mai departe cu confesiunile sale. Privii adncul acesta, Mainwaring i nchipuii-vi-l privit ostentativ de o grmad de turiti, de femei gtite i de alte creaturi snoabe, nchipuii-v ct zgomot ar fi, ce vorbrie goal, ci chelneri vor alerga n dreapta i n stnga, cte sticle de ampanie se vor desface! Ai mai regsi vreodat linitea n care ai dormit attea zile aici? Doar femeile ar putea dori s se metamorfozeze astfel acest loc izolat i att de plcut Ascultndu-v vorbind, Bradley, ajung la concluzia c i dumneavoastr suntei la fel de vandal ca turitii aceia, cci ai instalat un fierstru ce ucide n continuare pdurea. Ah, dar eu lupt mpotriva naturii, ns nu vreau s o domin sau s o schimb. Apoi, fierstrul acela mi aduce destui bani Mi-am amintit c trebuie s m ntorc la lucru, zise el, ridicndu-se i scuturndu-i cenua din pip. Ah, vrei s jucai rolul yankeului care fuge mereu, c n crile americane? Nici nu v-ai terminat bine masa Avem o treab dificil de ndeplinit n seara asta, i rspunse Bradley. i nu avem prea muli oameni Intr apoi n cas, de unde reveni mbrcat n hainele de lucru. i fcu, vesel, un semn din cap lui Mainwaring i porni spre instalaia lui cu aburi. Seara, trziu, cnd i doamna Bradley se retrase pentru cteva clipe n camera ei, Mainwaring i Louisa rmaser singuri pe teras. O vreme pstrar tcerea, respirnd linitea adnc, fr de hotar. Luna, abia rsrit, i mpodobea cu estura razelor ei. Cteva stele sticleau n deprtare. Aromele plantelor slbatice i nvluiau, iar vntul le mngia uneori pletele. ncet, ncet, ncepur s vorbeasc despre frumuseile care-i nconjurau, apoi despre ntmplrile pe care le triser. Mai trziu trecur la gusturile lor, obiceiuri, cunotine, dorine Cercetar cteva aspecte de moral, etichet, doctrin. Cnd reapru doamna Bradley ca s-l avertizeze pe convalescent c trebuia s mearg la culcare, amndoi se simir deranjai, neplcut impresionai de timpul care zburase aa de repede. Ei, ce spui? o ntreb doamna Bradley pe verioara ei de ndat ce Mainwaring

dispru pe culoarul care ducea la camera lui. Ce s spun? Mi-a vorbit despre lumea lui, despre Anglia, iar eu despre americani. A fost ceva plcut. Parc s-a mai nzdrvenit. Da, dar e departe de a fi vindecat. Mainwaring nu avea ns nici un confident cruia s-i mprteasc impresiile sale. Fcuse un pas mai aproape de frumoasa Louise, dar gndurile i zburar, fr voie, la domnul Richardson, cel a crui vizit, apropiat, avea s distrug parc familiaritatea lui cu cei de la Balcon. Presimea acest lucru, dei nu avea nici o baz logic pentru a-i susine punctul de vedere. De ce oare Richardson nu venea mai trziu? De ce nu venise mai devreme? Adormi cu aceste gnduri n minte. O vis pe Louisa, mturnd pmntul cu fusta ei lung i frumoas, privindu-l cu ochii ei delicai i albatri. Dimineaa, cnd se trezi, abia mijeau zorii. Linitea, libertatea, munii care abia se zreau, nimic nu lsa s se neleag c undeva, n inima pdurii, fierstrul cu aburi al lui Bradley distrugea metodic natura.

III. Csua n care triau Minty, tatl ei i un frate mai mic se afla pe marginea unei rpe, umplut parial cu lemne putrezite, frunze, praf i cenu, provenit de la forja domnului Sharpe. Locuitorii csuei aruncaser i ei n rp tot felul de resturi: lzi sparte, faian, font, haine vechi. S-ar fi putut crede c locuina fusese special aleas acolo, tocmai datorit existenei acelei rpe, att de comod utilizat pentru a te debarasa de lucrurile inutile. Casa se compunea dintr-o sufragerie spaioas, o buctrie i dou dormitoare. Pe perei atrnau afie uriae cu maini agricole, calendare, imagini ce ilustrau texte din Scripturi. Cnd Minty ajunse acas n seara aceea, primul lucru fu s mearg la hangar. Un biat care avea aceleai trsturi cu ale ei, cu prul ciufulit, muncea la forj alturi de tatl su, un brbat atletic, care cnta n vreme ce prelucra o potcoav. Fr a scoate o vorb, Minty travers hangarul i, cnd ajunse n dreptul celor doi lucrtori, i trase fratelui ei o palm peste o ureche. Ai luat-o pe asta i o s mai primeti una dac te mai mbraci cu pantalonii noi imediat ce eu plec de acas! Ceilali s-au rupt la genunchi, i rspunse biatul, ncercnd s se apere cu genunchiul i cotul. Fugi i te schimb, imediat! Hei, Minty, mi-ai adus amestecul acela pentru febr? interveni domnul Sharpe. Nu. Bradley mi-a spus c o s cheleti dac foloseti mereu scoara aceea de copac amruie, chinina, fr s fii bolnav. Susinea c n-ai avut niciodat febr i c eti puternic ca un cal. Bradley nu se pricepe. Dar i-a pus umrul la loc la fel de bine ca un medic. Asta nu nseamn nimic. Dar ce s-a ntmplat? De ce te-ai ntors n seara asta? Vreau s mi mai iau cteva lucruri, i rspunse el, plecnd spre cas. L-ai vzut? Da. Biby a trecut pe aici la prnz. Spunea c necunoscutul acesta e un personaj

foarte important n ara lui, iar milionarii din San Francisco sunt plini de atenii pentru el. Unde te duci? n cas. Fii atent puin, Minty. Pregtete civa biscuii pentru cin, mi-e foame de nu mai pot. O s-mi povesteti noutile la mas. Mai trziu, cnd domnul Sharpe a prsit forja pentru a se aeza la mas, biscuiii calzi notau n unt. Acesta era felul lui preferat i, uitnd de curiozitatea lui cu privire la Mainwaring, nfuleca de zor, riscnd o indigestie. Dup ce termin de mncat, domnul Sharpe i zise fetei: Ce mai spunea Bradley despre minele acelea de pe pmnturile lui? Tat, Bradley nu scoate nici mcar un cent de pe urma lor. El pretinde c lemnele tiate cu fierstrul i aduc bani destui i c va deveni milionar atunci cnd calea ferat va trece pe aici i cnd le vor trebui traverse. Pn atunci ns, trebuie s triasc, s plteasc salariile angajailor si, s-i ntrein instalaiile. Biby mi-a spus c are de gnd s-i foloseasc pe milionarii din San Francisco cu ajutorul englezului. Ai auzit ceva despre asta? Nu. Absolut nimic. Nimic? Dar atunci despre ce s-a vorbit acolo? Lucruri de societate, pe care dumneata nu le-ai pricepe, fiindc nu ai fcut colegiul. Nu ai prieteni la Frisco i nici nu cunoti bunele maniere. Nici eu, de altfel. Nu tiu s cnt la pian, nu vorbesc deloc franuzete, nici nu am toalete la mod. Noi nu avem dect o forj ntr-o zon de munte. Minty, nu asta vroiam eu s aflu. Ba da. Nu sunt o proast i tiu c atunci cnd deschid eu gura, ceilali ncep s se uite n jos ori i muc buzele ca s nu rd. Poate c nu sunt o companie prea bun. Cum, Minty? se nfierbnt fierarul, ridicndu-se de pe scaun. i-au dat aere n faa ta? Nu este vorba de asta, i rspunse fata. Atunci? Mi se pare destul de urt c vrei s-i furi biatul unei mame btrne din Anglia sau unui tnr englez s-i rpeti fratele prin procedee femeieti, fr s le ceri permisiunea. Ce-ai spune dac fratele meu, Richelieu, ar fi mare i s-ar mbarca, e destul de aiurit pentru asta, apoi s-ar mbolnvi ntr-o ar strin, unde o prines ori o alt femeie l-ar ine ascuns ca s-l ngrijeasc, fr voia noastr? Pe domnul Sharpe nu l-ar fi deranjat prea mult o asemenea mezalian. Fratele tu are numai grguni n cap! i plac doar lucrurile frumoase i hainele noi, se plnse tatl fetei. Dar Louise Macy nu are deja pe cineva? Pe cpitanul Greyson? Ce s-a ntmplat cu el? A fost trimis la plimbare, i rspunse Minty. Totui, Louise l poate chema oricnd napoi dac nu-l va putea mbrobodi pe tnrul englez. Aa merg lucrurile la Balcon. Cele dou femei de acolo sunt n stare de orice! N-ai vedea n ochii lor nici o pictur de ap din dragoste adevrat. Asta m supr. Dac Louise ar ine ct de puin la biatul sta, nu mi-ar prea ru. Ea ns nu dorete dect s ajung baroneas, prin orice mijloace! Nu are rost s ne amestecm noi n treburile lor, ncerc s o mpace fierarul. Bine, n-o s ne amestecm! Mai e un englez, care vine mine de la Frisco spre a-l vedea pe bolnav. Dar unde este Richelieu? De ce nu este la mas cu noi? Mi-a zis c nu-i este foame. Cred c s-a dus la vecinii notri. Acolo e o fat de vrsta lui, creia trebuie s-i fac puin curte, la ora asta. La vrsta lui! fcu Minty, indignat. Cu cine o fi semnnd. Nimeni din familia

noastr nu s-a comportat ca el. Aici, domnul Sharpe prefer s tac. Curios, Minty, spuse el ceva mai trziu, cum se mplinesc lucrurile aa cum e scris. Un personaj important ajunge prin locurile noastre, se mbolnvete i e ngrijit n prima cas care-i iese n drum. Nu putea s fie aceea forja noastr? Nu puteai s-l ngrijeti tu, chiar n camera asta? ns n-a fost s fie aa Ce tot spui, tat? Nu i-am povestit c avea o scrisoare pentru Bradley? Ce conteaz? Dac ar fi venit clare, ca orice om important, prima oar s-ar fi oprit la fierrie, unde te-ar fi vzut pe tine. A venit ns pe jos, fiindc aa i-a fost scris, astfel c a ntlnit-o mai nti pe Louisa. O clip, Minty fu tulburat de teoria original a tatlui ei. Totui, tat, uii c Vreau doar s spun c totul a fost destul de ciudat, ncheie el discuia. Se ridic apoi, se duse la ea i o lu n brae. Nu mai fi necjit. Apoi se desprir. Domnul Sharpe plec s se culce, dup o zi de munc grea, iar Minty rmase pn noaptea trziu, s-l atepte pe trengarul de Richelieu.

IV. A doua zi de diminea, cnd Mainwaring se trezi, constat c avea din nou febr i era foarte agitat. Se mbrc i se duse pe terasa nc pustie. Scaunele, pe care sttuser el i Louisa, se aflau nc unul lng altul. Privi Marele Canion, care se deschidea naintea lui i constat c se schimbase ceva n acel peisaj. O cea uoar se ridica din vale, ca o ultim iluzie a nopii ce trecuse. Aerul rece al dimineii l irita. Auzi un zgomot de pai din cellalt capt al terasei i se ntoarse ntr-acolo. Apru un biat, care-i semna foarte mult lui Minty Sharpe! Mainwaring i zmbi. Richelieu nainta i i ntinse mna. Jim Bradley a plecat deja? l ntreb apoi biatul. Nu, nu cred. Eu sunt Frank Mainwaring. Biatul zmbi. Eu sunt Richelieu. Richelieu? Da, e un nume franuzesc. Un domn cardinal, tii Mamei i-a plcut mult acest nume. Richelieu i mai cum? Richelieu Sharpe. Aha, eti fratele lui Minty! i strnser iar minile. Biatului i se pru c englezul acela era un om ncnttor. Ei, bine, dac eti grbit, i zise Mainwaring, bate la u i intr n cas. Aud zgomote la buctrie. Richelieu fu de acord. Mai nti ns, se duse pe teras i ls pe podea o mic batist albastr, nnodat, care coninea obiecte grele. Hei! Richelieu! Nu i-ai gurit batista cu obiectele tale valoroase? Ce ai acolo? Nite mostre, i rspunse scurt biatul. Apoi intr n cas. Reveni imediat. Ei, bine, cardinale! i zise Mainwaring. Ai gsit pe cineva? Pe doamna Bradley, dar Jim este la instalaia din pdure. M voi duce acolo. Ai vzut-o i pe domnioara Macy? Pe Lily?

 Da, pe Lily. Nu, n-am vzut-o. E plecat s flirteze cu cpitanul Greyson. S flirteze cu Greyson? repet Mainwaring bulversat. Da, se plimb cu caii pe creast. Vrei s spui c acum ea se plimb cu calul alturi de domnul cpitanul Greyson? Da. Clrete i flirteaz. Ce nelegi tu prin flirteaz? Dumneavoastr tii foarte bine. Ca i Lily, de altfel. Se fcu linite. Englezul nu mai prea interesant. Conversaia cu el nu mai era nici amuzant, nici instructiv. Richelieu i pierdea vremea degeaba. Am plecat, i zise el. La revedere! i rspunse Mainwaring, fr a-l mai privi. Biatul i lu mostrele i se ndeprt, convins c englezul era o nulitate. Pe la ora 8, doamna Bradley iei din cas. Jim i-a petrecut ntreaga noapte n pdure, i zise ea. Va veni s mnnce i l va aduce pe prietenul dumneavoastr, domnul Richardson. Din pcate, domnioara Sharpe lipsete azi. Mainwaring nu bg de seam c Jenny accentua termenul politicos prin care o desemnase pe Minty. De aceea a venit fratele ei aa de diminea? L-ai vzut? Da, e amuzant. Era foarte interesat s dea i peste domnul Bradley, aa c a fugit la instalaia din pdure. Louisa v va ine companie de ndat ce-i va schimba hainele, relu discuia doamna Bradley. A ieit dis-de-diminea ca s fac o plimbare cu un prieten. Ador s clreasc n zori. i s flirteze, adug, n gnd, Mainwaring. Era firesc faptul c Louisa clrea n zori, aa cum se obinuia n inutul lor i c o nsoea cineva. De ce biatul insistase ns asupra cuvntului flirteze? tia oare mai multe de la Minty? Ceva mai trziu apru Louisa, cu ochii strlucitori. i spuse c obinuia, de mai mult vreme s ias dimineaa cu cpitanul Greyson, dar renunase n ultimele zile, de cnd De cnd? o ntreb Francis. De cnd suntei la noi bolnav, i rspunse ea. Mainwaring se mbujora de plcere i ochii i strlucir mai tare. Luau masa, cnd apru domnul Richardson, singur. Le explic faptul c Bradley avea o afacere important i neprevzut, care l-a silit s ntrzie. Mainwaring nu fu prea afectat de lipsa lui. Bancherul, cu o constituie masiv, puin obez, fu imediat fascinat de atitudinea graioas i puritan a doamnei Bradley i devenise foarte galant cu ea, lucru care-l deranja pe Mainwaring. Cnd rmaser singuri, fa n fa, pe teras, Richardson i zise lui Francis: E ciudat c pn acum n-am auzit nici un cuvnt despre nevasta lui Bradley. Este tare drgu i o bun gospodin. Are noroc cu ea aici. Mainwaring i rspunse, cu rceal: E o tovar admirabil pentru un brbat care trebuie i mai mult admirat dect ea. Au fost foarte binevoitori cu mine i m-au ngrijit cu atenie. Nici fratele sau sora mea nu s-ar fi purtat ca ei. Desigur, desigur, se grbi s confirme Richardson. I-am scris doamnei Mainwaring c aceti oameni v-au ngrijit foarte bine i c

 Doamna Mainwaring tie deja ce cred eu despre ei i ce datoreaz buntii lor, i rspunse rece tnrul. Adevrat, adevrat, zise bancherul, parc scuzndu-se. I-ai cunoscut bine Bradley a ncercat s obin de la banc fonduri ca s i monteze alte fierstraie. Tnrul tcea, politicos i nu punea nici o ntrebare referitoare la afacerile gazdei sale. Nu o cunoteam pe verioara lui, domnioara Macy, continu Richardson. Am auzit ns vorbindu-se despre ea pe vremea cnd i vizita nite prieteni la Menlo Park, acum un an. Se spunea c Johnson, un colonel din Sacramente, era nnebunit dup ea. Ar fi fost o partid bun, cci colonelul este foarte bogat, dar afacerea a czut, dintr-un motiv necunoscut. Se zicea apoi c ea a vrut s se mrite cu un tnr spaniol, Pico, de la ranch-ul Amador, dar familia lui nu a vrut s aud de aa ceva. Deci, fata asta e cam ghinionist. Presupun, totui, c se va aranja, n cele din urm, cu acest cpitan Greyson, cu care se plimb clare n fiecare diminea. Oare banca n-a considerat o investiie bun noile fierstraie ale lui Bradley? l ntreb linitit Mainwaring. Nu poi face afaceri cu el. Nu e un om practic. Credeam c e. Pare aa de energic, i face treaba aa de bine. Tocmai de aceea. i-a pus n cap idei absurde, de colaborare cu muncitorii si. Face lucrurile ncet i la o scar limitat. Aici ar trebui s cumpere ntreaga regiune, s-i de-a la o parte pe vecinii si, s nchid celelalte instalaii de tiat arbori din zon i s organizeze o societate pe aciuni cu sediul la San Francisco. Doar aa ne-ar conveni nou. Dar nu considerai c tot ceea ce ntreprinde el ar fi un plasament dezavantajos pentru banc, n cazul c s-ar merge dup ideile lui? Poate c nu. l dai deci la o parte doar fiindc afacerea nu vi se pare suficient de important pentru banc? Adevrat. Richardson, i zise tnrul, ridicndu-se ncet i frngndu-i minile n buzunarele pantalonilor, doresc s v ocupai personal de aceast afacere, n numele meu. Vreau s-i fiu de folos ntr-un fel domnului Bradley. Vreau s-i ofer sprijinul de care are nevoie i s se dezvolte doar aa cum gndete el. E clar? Vreau acest lucru i cred c tatl meu dorete i el ce-mi doresc eu. Dac vrei s-i scriei n legtur cu acest subiect Nu este necesar, i rspunse ncet bancherul. Voi face aa cum dorii Nu este o investiie prea rea i, n felul acesta, v vei recompensa fa de familia Bradley. Deoarece m aflu aici, mi se pare firesc s preiau afacerea asta. Mai e ceva, Richardson. Da? Cum doamnele nu prea au muli servitori, ar fi preferabil s nu rmnei masa de prnz ori la cea de sear. Va trebui s mergei la hotelul Piscul, care se afl la vreo dou mile de aici. Putei veni disear. Pn atunci nu am treab cu dumneavoastr. Desigur, murmur Richardson. S-mi iau rmas bun de la doamne Nu este necesar, i zise linitit Mainwaring. N-ai face altceva dect s le deranjai de la treburile lor casnice. Le voi spune c ai plecat, dac m vor ntreba. V vei gsi bastonul i plria pe coridor i putei pleca de pe teras pe scrile acelea. Gsii-mi pe cineva la hotel, care s-mi transporte mine bagajele la Sacramente mi va trebui un cal. V atept disear, s mai discutm problema. Bun ziua! Mainwaring l conduse i l urmri cu privirea cum se ndeprta de casa lui Bradley.

Cnd reveni pe teras, o vzu pe Louisa. Ce drgu i ce distins era n rochia aceea de zi! Ce era de mirare c o admiraser colonelul Johnson, spaniolul i Greyson? Cine n-ar fi vrut-o de soie? De ce l-ai gonit pe domnul Richardson? l ntreb fata. Mi s-a prut obositor pentru doamna Bradley i pentru dumneata s-l gzduii fr a avea vreun ajutor din partea servitorilor. Dar era oaspetele nostru, nu trebuia s v amestecai. mi pare ru, am greit, domnioar Macy. M vei ierta? Sigur, v voi ierta, mai ales c v pare ru pentru ceea ce ai fcut, rse Louisa. Nu tiu ns ce va spune Jenny cnd va afla ce uor dispunei de cuceririle ei. Se opri brusc din rs i l privi mai atent. V-a adus cumva o veste proast? Sper c nu v-a stricat buna dispoziie pe care ai obinut-o prin cura urmat la noi Dac v-a ntristat, atunci mai bine c l-ai gonit! Din pcate, cura mea aici s-a ncheiat. Am dat dispoziiile necesare ca s plec mine. Aa de repede? Vi se pare c e prea repede, domnioar Macy? Am uitat c stteai aici ca un bolnav i c datorit suferinei dumneavoastr am avut plcerea de a v avea printre noi. Cuvintele ei potrivite nu trdau existena vreunui sentiment. Acum, fiindc s-a ncheiat munca dumneavoastr ca sor de caritate, putei reveni n lumea plcerilor avnd contiina mpcat, zmbi trist Mainwaring. Putei s v reluai plimbrile clare pe care le-ai ntrerupt datorit bietului bolnav Louisa i ridic spre el ochii limpezi i strlucitori. Nu citi n ei nici repro, nici indignare, nici mcar mirare. El vrusese s o insulte, dar nu-i nimerise inta. Verioara mea tie c plecai aa de repede? l ntreb ea. Nimeni nu tie. M-am hotrt cu cteva clipe n urm, dup ce am aflat de la Richardson c am de rezolvat o afacere important. Ar trebui s mai lsai afacerile i s v ocupai, n primul rnd, de sntatea dumneavoastr. Nu spun c ar fi bine s v sechestrm aici, rse ea, dar ar fi pcat s risipii ceea ce ai ctigat la noi prin odihn i aer curat. Mainwaring ar fi vrut s-i spun multe, dar nu i adevratul motiv al plecrii lui precipitate. Cum ar fi putut s o ntrebe acele lucruri delicate care constituiau adevratul motiv al plecrii lui precipitate? Ca s-i acopere nepriceperea, era nevoit s mint n continuare. Prnd c vrea s schimbe subiectul conversaiei, i zise: Richardson v-a mai vzut o dat La Menlo Park Louisa i-a rspuns ns, mirat, c ea nu l-a mai ntlnit niciodat. Cred c la un anume domn Johnson, continu el. Sau la unul dintre ranch-urile spaniole. Parc a pomenit de un anume Pico Louisa l privi tulburat, pre de o clip. Apoi izbucni ntr-un rs irezistibil, mbujorndu-se totodat. Deci, i zise ea, cu ochii nlcrimai de rs, vrei s mi spunei c n-ai auzit bine ceea ce v-a povestit domnul Richardson fiindc special nu ai vrut s o facei E un compliment englezesc? Poate. Cert este un lucru, i zise el, privind-o drept n ochi. Plec la drum tocmai pentru a gsi iubirea adevrat. N-ai vrea s m ajutai. Domnioar Macy? Se apropie ncet de ea. Devenise i mai palid, dar mult mai ndrzne. Ea ns se ndeprt uor de el, punndu-i minile pe sptarul unui scaun. i unde vrei s v ncepei cutarea? Sau nc nu v-ai hotrt? La domnul

Johnson? La domnul Pico? Aici, i rspunse el. Eu cred c ar fi bine s-i spunei verioarei mele c vrei s plecai mine, murmur ea, cu un zmbet abia schiat. V cam grbii. Ah, iat c tocmai a aprut, continu ea, auzind zgomot n vestibul. Poate c nu m grbesc, aa cum credei. Atunci cutarea nu este aa de important, mai poate fi amnat? Ua se deschise i doamna Bradley, surztoare, i fcu apariia. Domnul Mainwaring te cuta, i zise Louisa. Nu doar c l-a gonit pe domnul Richardson, dar vrea s plece i dumnealui chiar mine! Apoi Luisa i explic verioarei sale c anumite afaceri urgente l sileau pe oaspetele lor s le prseasc. Nu cred c poate fi vorba de aa ceva, interveni doamna Bradley. nc nu v-ai refcut i Jim nu va fi de acord cu plecarea dumneavoastr Chiar dac voi pleca mine sau poimine, i zise el grav, sper s ne revedem n curnd, fie aici, fie n Anglia. Deja am scris multe despre dumneavoastr familiei mele i, continu el, privind-o drept n ochi pe Louisa, n ara mea exist un loc special pentru dumneavoastr, n care suntei binevenii oricnd, n orice mprejurare. Ca tineri americani nu vei fi, poate, ncntai de prinii mei, care au cam nceput s mbtrneasc i vd altfel lucrurile, dar surorile mele o vor considera, n mod cert, pe domnioara Macy ca fcnd parte din familie. O scnteiere de mulumire se ivi n ochii Louisei. Dar, i spuse vesel doamna Bradley, o cltorie n Anglia este, deocamdat, un vis irealizabil pentru noi. Doar printr-o ntmplare fericit s devin o realitate O cretere neateptat a preului lemnului de construcie sau ridicarea hotelului la care ne gndim de atta vreme ar rezolva situaia. O s discut acest subiect cu domnul Bradley i sper s gsim o rezolvare practic, i rspunse Mainwaring. Nu cred c vei reui mcar s l facei s v lase ca s plecai, replic doamna Bradley. S mergem, Louisa, nu trebuie s uitm c avem datoria s ne ocupm de confortul domnului Mainwaring, iar Minty ne-a prsit ca o la. Oaspetele nostru nu va suferi nici o privaiune ct vreme ne va mai onora cu prezena sa. Mainwaring rmase singur pe terasa. Fr ndoial, femeile neleseser exact vorbele sale. Nu mai avea de fcut dect s vorbeasc i cu Bradley i s obin, n ziua urmtoare, un rspuns definitiv din partea Louisei. Felul n care ea reacionase, nepstoare, la presupunerile lui Richardson, lmuriser multe lucruri. Calea spre inima ei i era deschis tia c poziia lui social, influena lui, erau lucruri importante, de care orice femeie ine cont, inclusiv independenta i ncnttoarea verioara a doamnei Bradley. Trecu ns e or, iar Louisa nu mai apru pe teras, ca s completeze ntlnirea lor ntre patru ochi ce fusese ntrerupt prin apariia soiei lui Jim. Nu-i spusese domnioarei Macy nici mcar jumtate din tot ce inteniona s fac. Dac n momentele acelea ea nu punea prea mult pre pe vorbele lui, fiind obinuit cu promisiunile neserioase ale tinerilor americani care-i fcuser curte pn atunci? Acest gnd l fcu s intre n camera lui, unde smulse o foaie de hrtie dintr-un carneel i i scrise fetei un bileel, solicitndu-i o ntlnire urgent, ntre patru ochi. Cum s-i trimit ns bileelul? Fr ndoial, trebuia s i-l pun chiar el pe tocul ferestrei mereu deschis de la camera Louisei. Trebuia ns ca s l fixeze cu ceva, s nu l ia vntul. Lu de jos o piatr czut din batista cardinalului. Culoarea ei frumoas, albstruie, i-ar fi atras i mai mult atenia

ncnttoarei domnioare Macy asupra foiei de hrtie. Puse apoi biletul pe partea interioar a tocului ferestrei, piatra deasupra lui i se ndeprt mulumit. N-avea de unde s tie c Richelieu, care i dduse seama, ntre timp, c una dintre preioasele lui mostre dispruse, i amintise c i lsase batista pe teras, astfel c se ntorsese s o caute. Uitndu-se cu atenie peste tot, zri fereastra deschis de la camera Louisei. Rmase stupefiat! Ea i luase piatra! i recupera comoara nepreuit i dispru de ndat cu ea. O rafal de vnt arunc n canion bileelul englezului, la cteva clipe dup aceea. Cnd Mainwaring reveni pe teras, observ c piatra i bileelul dispruser. Louisa ns ntrzia s apar ncet, ncet, decepia i ngrijorarea puser stpnire pe el. V mirai, desigur, de ce am venit aici, dup ce de diminea am trimis vorb c nu voi putea veni. Ei bine, s-a ntmplat ceva cu totul deosebit: Am fcut o treab nemaipomenit acas! Tata i-a uitat i numele vreme de zece minute. Abia ce mi-am revenit i eu din zpceal i mi-am zis: Pune-i alul pe tine, domnioar Minty, ia-i plria i fugi la Jim Bradley ca s le ajui pe doamne s pregteasc masa pentru strinul bolnav. Aa c, mai zise ea, aezndu-se pe un scaun, iat-m! Dar nu mi-ai spus ce s-a ntmplat, i rspunse zmbind Mainwaring, privind mai mult spre camera Louisei dect spre Minty. Adevrat! se lumin la fa domnioara Sharpe. Uitasem ce e mai important! Ei, bine, ne-am mbogit. Zpcitul de frate-miu, Richelieu Cardinalul? Poftim? Fratele meu, pe care nimeni nu d doi bani, a dus mostrele lui domnului Bradley. Acesta a venit alergnd la noi. De necrezut! I-a spus tatlui meu s pun gard peste tot! Locul pe care se afl forja noastr, este, de fapt, un filon de argint i de cupru! Richardson, acest strin pe care l cunoatei, a venit i el cu Jim. Ne-a spus c, dac probele lui Bradley se adeveresc, mina valoreaz mai mult de o sut de mii dolari de aur Datoria mea este s v felicit, domnioar Sharpe, i zise Mainwaring, fcnd eforturi s par interesat, dar privirea lui nu se dezlipea de fereastra Louisei i de coridorul care ducea la camera ei. Minty observ acest lucru i se posomor puin. Aici au aflat toi vestea cea mare, continu ea. Jim a trimis un bileel soiei sale, iar dumneavoastr v-am spus-o chiar eu, mai ales c tiam c mine vei pleca. Cine i-a spus asta? Lily Macy. Da? Chiar ea? E posibil totui s m rzgndesc, i zise el, cu un zmbet forat. Doamna Bradley i domnioara Macy aprur i ele, venind de la buctrie. Felicitrile lor preau puin exagerate, dup prerea lui Mainwaring. Nu-i aa c Sir Francis v-a spus c pleac mine? o ntreb Minty pe Louisa. Aa am neles, rspunse domnioara Macy, privindu-l pe englez cu ochii ei limpezi i indifereni. Nu tiu dac nu s-a rzgndit. Poate c domnioara Sharpe, care acum face parte dintre capitaliti, l va ruga s mai rmn, vorbi doamna Bradley pe un ton acidulat, neobinuit la ea, de obicei vesel i lipsit de prefctorie. Cred c domnioara Sharpe i-a gsit locul pe care l-a meritat dintotdeauna, i rspunse Minty. Am venit ns aici ca s-mi fac treaba, nu s stau la discuii sau s-l mpiedic pe el s i fac bagajele. Asta dac mai avei nevoie de mine Pentru a evita o disput ntre femei, cci spiritele ncepeau s se ncing, Mainwaring interveni prompt: Dup ce ai fcut atta drum, ca s ne aducei asemenea veti minunate,

domnioar Sharpe, nu mai avei dreptul s plecai. Dac o vei face, voi merge i eu cu dumneavoastr. Curnd ns, femeile plecar la buctrie, de unde rsunar rsete vesele. Mainwaring se duse n camera lui i ncepu s i fac bagajele. Nu mai avu ocazia s se ntlneasc ntre patru ochi cu Louise. La masa care a urmat, subiectul discutat a fost descoperirea fabuloas de la forja lui Sharpe, cu efecte multiple pentru regiunea lor. Englezul ghici c plecarea lui trecea drept o tem mai puin important dect evenimentul ce agita apele n inut. Totul se terminase ntre el i Louise, cel puin aa i se pru lui, nainte de a fi nceput. i era ns greu s-i ia privirea de la ochii ei albatri, minunai. Bradley se ntoarse trziu, aducnd confirmarea sigur i n detaliu a norocului care dduse peste Sharpe. Deja, bancherul Richardson i oferise credite fierarului spre a ncepe construcia noii mine de argint. Nu m-ar mira, Mainwaring, i zise acestuia, dac vei fi obligat s participai la aceast afacere i s obinei un profit minunat. Ar fi cazul, adug i doamna Bradley. n ceea ce m privete, eu nu m ocup dect cu minele de aur, fcu Jim. Nici n-ai gsit vreodat aur, i reproa soia lui, n schimb i petreci nopile muncind pe brnci la fierstrul tu, fr nici un folos. Gndete-te c s-ar mai putea aeza cineva, pe cellalt versant al Canionului, un brbat mai detept ca tine, care i-ar mina proiectul viitorului hotel, construindu-l el naintea ta! Bradley oft, abtut. Apoi i se adres afectuos lui Mainwaring, spunndu-i c regret mult plecarea sa, chiar dac avea treburi importante de rezolvat. Sper c nu vei uita, drag prietene, c grija dumneavoastr cea mai mare va fi s v ngrijii sntatea i dac, din cnd n cnd, v vei mai aminti de Balcon i de locuitorii si, aceasta va fi cea mai bun recompens pentru puinele ngrijiri pe care vi le-am acordat, i zise Jim, strngndu-i mna.. Iat ns c Richardson ntrzia. Cnd apru bancherul, conversaia intrase deja ntr-o faz de lncezeal, mai ales datorit proastei dispoziii pe care o manifesta doamna Bradley. Doamna Bradley l privi pe Richardson cu mult cldur, iar acesta ncepu s-i fac iar curte! Mainwaring i fcu ns un semn bancherului i acesta l urm ntr-o alt camer unde rmaser doar brbaii. Jim i bancherul fur lsai apoi s discute afacerile care i priveau, iar Francis se ndrept ctre Louise, care inea un obiect cunoscut n mn. Era piatra pe care o pusese pe biletul su. Nu tia ns faptul c Jim adusese piatra acas puin mai devreme i c aceasta fusese proba pe care identificase argintul de la mina lui Sharpe. Netiind aceasta, i se prea c fata, ironic, vroia s-i arate c i descoperise iretenia. Avei o piatr deosebit, i zise el cu rceal. Da, i rspunse ea. E din mina lui Sharpe. Credeam c ai vzut-o deja, a mai fost n casa noastr. Ai gsit-o pus pe ceva important, nu? Louise ridic din umeri, nepstoare: Nu tiu. Putea fi pus i deasupra unor lucruri lipsite de valoare. Totul este din ce punct de vedere apreciem valorile. Mulumesc! ncheie el, afectat, conversaia. Apoi iei. n cursul nopii, discuiile dintre Bradley i bancher au continuat pe teras. Deci, avnd n vedere poziia lui Sir Robert i faptul c fiul su Francis, pe care ai avut norocul s-l gzduii, este motenitorul comitatului, putei veni oricnd la banca noastr, uile ei v sunt deschise. A pune ns o condiie.

 Care? Oprii prostia care se desfoar sub ochii dumneavoastr! Ce prostie? ntreb, mirat Jim. Doamna Bradley nelege foarte bine, i rspunse bancherul. ntlnirile dintre Francis i Louise Macy nu au nici o perspectiv. Gndii-v ce situaie social are el i la cea a ei! Am crezut c acest lucru o s v dea de gndit, Bradley. Singurul lucru care mi d de gndit, n clipa aceasta, este c v-ai aezat cu scaunul chiar la marginea prpastiei. Pe Dumnezeu, dac nu prsii imediat scaunul acela i casa mea, nu mai rspund de consecine! Ateptai o clip, le strig Mainwaring, aprnd la o fereastr. Sri apoi pe teras. Ascult-m, Richardson, ce i-am spus eu s faci? se rsti apoi la bancher. De ce pui alte condiii dect cele pe care le-ai discutat cu mine? De cnd hotrti tu ce perspective am eu n via i cu cine trebuie sau nu s m ntlnesc? Dar Sunt sigur c tatl dumneavoastr va fi de aceeai prere cu mine! Dispari din ochii mei. L-ai insultat pe domnul Bradley, m-ai insultat i pe mine. De acum nu mai am nevoie de serviciile dumitale. Niciodat! M-ai neles? Prea bine, domnule Mainwaring. Dar Voi folosi prima ocazie ce se va ivi ca s-i explic lui Sir Robert ceea ce s-a ntmplat, azi, aici! Mai zise bancherul, apoi dispru n noapte. mi pare ru, Bradley, pentru tot ce s-a ntmplat, continu englezul. i-am rspltit buntatea printr-o insult. Nu. Avei nici o vin, domnule Mainwaring. Drept dovad, privii semnul prieteniei mele. Cei doi i strnser minile cu cldur. Mai discutar apoi, pre de un ceas. Dup ce Mainwaring plec s se odihneasc, Bradley, gnditor, rmase ca s priveasc stelele. Cnd intr, la rndul su, n cas, i zise nevestei sale: Astzi m-am gndit la proiectul tu privitor la hotel. Mine voi scrie la Sacramento pentru a-mi cuta noi parteneri de afaceri ce vor accepta s nvesteasc aici.

V. Soarele tocmai se ridica. Timp de doi ani, astrul zilei asistase la metamorfoza pe care o suferise acel cuib de vrbii de la marginea Canionului, proprietate a familiei Bradley. Pe stncile din Sierra se ridicase ntre timp o cldire impuntoare, lunguia, cu numeroase ncperi: un hotel. Pe locul unde se gsea forja lui Sharpe existau acum numeroase instalaii nnegrite de fum i muli oameni. Minele de argint erau deosebit de rentabile, iar proprietarii extrem de bogai. Pe cealalt parte a oceanului, razele lui mngiau, n aceeai zi, grdinile i castelul de la Oldenhurst, zidurile masive, statuietele, aleile, copacii cu bogatele lor coroane, anurile cu ap. Generaii ntregi contribuiser la construirea lui, luptaser cu focul i cu sbiile ntre zidurile sale, miniser i uciseser pentru a-l poseda. Unii dintre fotii si stpni fuseser trimii la eafod, alii n exil, cei mai muli i sfriser ns zilele bolnavi de gut i de guturai, neputincioi, btrni. Tot acel trecut zbuciumat, nltor ori decadent, strigtele de victorie, cntecele de glorie, povetile nefericite ale attor secole rmseser mpietrite n zidurile masive i mndre cu care castelul Oldenhurst

nfrunta timpurile. Iat ns c o telegram, care i parvenise, chiar n acea diminea lui Sir Robert, distruse, zdrobise Oldenhrust-ul cu o for de mii de ori mai puternic dect cea a secolelor. O hrtie, o simpl hrtie puin nglbenit, rpusese mndrul castel englez. Sir Robert Mainwaring, a crui familie stpnea vastul edificiu de peste trei sute de ani, aflase c era ruinat! Ceea ce nu reuiser s fac rzboiul, prigoana religioas, molimele, focul, intriga sau progresul, a reuit un duman pe care nobilii britanici nici mcar nu-l luaser n seam i l crezuser de competena evreilor i traficanilor: banul. A ctiga bani altfel dect prin munca oamenilor de pe domeniu, prin daruri, favoruri regale sau moteniri, fusese de neconceput pentru cei din neamul Mainwaring. Sir Robert se lansase ns n nite speculaii bancare i de burs, despre care nu tia mai nimic. Plasase sume uriae n nite mine din California i devenise acionarul principal al unei bnci din San Francisco. Minele ns se nchiseser, cci filonul era epuizat, iar banca i ncetase plile dup ce susinuse o mare companie de exploatare forestier. Chiar n acea zi, la Oldenhurst se desfura o petrecere. Tradiia i cerea ns lui Mainwaring s i accepte nfrngerea brbtete. Se aez deci la mas, alturi de invitaii si i i zise doamnei Mainwaring: Milady, nu uitai c astzi trebuie s mergem la gar ca s-i lum pe cei din familia Bradley. Frank ne-a scris din San Francisco despre ei. Doamna Mainwaring i arunc o privire rapid soului ei i i rspunse sotto voce: Credei c, acum, mai vor s vin? Probabil c au aflat i ei despre situaia noastr. E adevrat. Familia Bradley este foarte bogat n prezent. Au vndut pe la pre extravagant csua n care a fost ngrijit Francis. n ceea ce privete zvonurile despre Francis i domnioara Macy Draga mea Geraldine, tii ce ne-a spus doctorul Paget: Doar Dumnezeu l mai poate face bine pe Frank. S sperm c va rezista destul de mult ca s-mi urmeze la titlu. Care femeie ns va accepta s se lege de un brbat condamnat s fie bolnav i srac? n nici un caz, domnioara Macy. Avea dreptate. De altfel, din familia Bradley a aprut doar Jim. Femeile regretau c nu putuser veni, dar invitaia anterioar a ducelui de Northforeland i a marchizului de Dungeness le obligase s participe la o alt reuniune. Eu nu mi-am vzut nici soia, nici pe verioara ei, de cnd m-ara ntors din Elveia, de la fiul dumneavoastr. Cred c au gsit o distracie i nu m-au mai ateptat n Londra, dei eu a fi preferat s le fi ntlnit acolo. Sir Robert i Lady Mainwaring se artar curtenitori, dar puin ncurcai. Lady Canterbridge, care venise i ea la gar, l privi pe Jim cu ochii ei de un minunat albastru deschis. Nu prea un so prost. Oare i iubea cu adevrat egoista nevast? Aa se comportau oare americanii, ei mergeau la anumite petreceri, iar soiile lor la altele? Lady Canterbridge nu putea rspunde la asemenea ntrebri. Bradley fu puin agasat de inspecia la care-l supusese doamna aceea nalt i frumoas. Lady Canterbridge, verioara lui Frank, i explic Sir Robert, dup o mic ezitare. Bradley i doamna se salutar printr-o nclinare a capului. Apoi Jim ncepu s povesteasc toate amnuntele cltoriei sale, felul n care l ntlnise pe bolnav la Saint-Moritz i starea n care se gsea acesta. A doua zi de diminea, Bradley, profitnd de ocazia favorabil de a fi singur cu Sir Robert, i se adres:

 Scuzai-m, ncepu el, dac v vorbesc la fel de direct ca fiului dumneavoastr, fiind la fel de sincer cu dumneavoastr ca i cu el. Dei eu nu mi-am vndut terenurile lui Richardson, nici nu am fost de acord cu procedeele sale, e posibil ca vreuna dintre ideile mele s fi stat la baza planului vast i fatal care a ruinat banca. Sir Robert fu la fel de sincer ca i el, povestindu-i cum decurseser investiiile n California, astfel c Jim rmase uimit de superficialitatea i nesbuina de care tatl lui Francis dduse dovad. Naivitatea i ignorana n domeniul afacerilor erau inexplicabile pentru Jim, mai ales c Robert Mainwaring trise n mijlocul unei societi intrigante, lipsite de sinceritate, n care capcanele nu lipseau. Bradley asculta cu un zmbet trist marile viziuni pe care contase gazda sa ospitalier. Apoi i prezent lui Sir Robert un plan de ajutor rapid potrivit cruia, printr-o finanare adecvat, din resursele lui financiare, catastrofa stpnilor de la Oldenhurst putea fi evitat cel puin o vreme, iar Compania n care nvestise banca avea s fie repus pe linia de plutire. Urmar cinci luni de zile, n care, n mare secret, Bradley aciona n California i fcea, totodat, vizite dese n Anglia. Castelul de la Oldenhurst ncepea s i plac din ce n ce mai mult. Linitea, natura ncnttoare, construcia impuntoare i plceau mai mult dect petrecerile la care participa soia lui. Alturi de el aprea tot mai des lady Canterbridge. Dup o vreme, Jim ns dori s se ntoarc definitiv n America i ncerc s i conving soia s vin cu el. Nu vei fi niciodat mai fericit dect n California, n mijlocul omuleilor de acolo, i rspunse ea. Dect s continui s i mprtesc srcia n America, prefer s i mprtesc bogia printre nobilii civilizai din Anglia. De altfel, trebuie s m ocup de Louise, adug ea. Aproape c am logodit-o oficial cu lordul Dunshunner i sper c n-ai de gnd s-i strici aranjamentele, aa cum ai fcut n California. Frunzele copacilor au czut, ntre timp, pe terasele vaste de la Oldenhurst, fr ca destinul castelului i al stpnilor lui s se fi schimbat n vreun fel. Invitaiile pentru Crciun fuseser adresate lui lady Canterbridge, al crei so se afla nc la Hamburg, alturi de lordul Dunshunner i lui Bradley, a crui nevast se afla n Frana, mpreun cu verioara ei. Jim fu un pic dezorientat cnd lady Canterbridge i se adres ntr-o dup-amiaz, cnd reveneau de la lac, felicitndu-l pentru apropiata cstorie a Louisiei. Parc nu ai ine aa de mult la felicitrile mele, observ ea, cci el nu-i rspunsese imediat. Poate preferai pe altcineva n locul lordului Dunshunner. Pe cine? Credei c noi, cei de la Oldenhurst, n-am aflat c Frank se apropiase foarte mult de domnioara Macy acolo, n California? Dumneavoastr poate tiai, noi ns nu. Nu v suprai pe mine din pricina asta. Vroiam doar s v felicit Dunshunner nu e un biat ru i, n curnd, va moteni o avere impresionant, n plus, societatea nobiliar din Anglia este destul de capricioas, astfel c verioara dumneavoastr ar trebui s profite ct mai repede de situaia pe care o are azi, pentru c n viitorul apropiat Ce se va ntmpla? Ai auzit de o anume domnioar Araminta Eulalie Sharpe? Bradley tresri. Sub numele acela lung se ascundea Minty, fata fierarului, vecinul lor de la Balcon Ochii lui strlucir. E o veche prieten de-a mea, lady Canterbridge. Ce ntmplare! Ea va fi cea care va face senzaie n curnd. Se spune c este

foarte bogat, dar are mult naturalee. Fitz Harris este nebun dup ea. Lady Dungeness a invitat-o la mai multe serate, iar Northforeland nu ateapt dect cstoria verioarei dumneavoastr ca s o ntoarc delicat ctre domnioara Araminta Eulalie Sharpe. V mulumesc pentru veti, zmbi Jim. O cunoatei demult pe domnioara Sharpe? Atunci cnd locuiam la Balcon, ne era cea mai apropiat vecin. Deci v vei bucura dac o vei vedea aici, ca invitat a mea? Bineneles, i rspunse Bradley. Ajunser la poarta care separa curtea castelului de parcul din jurul zidurilor. Dorii s reintrai n castel? Nu, doamn. A vrea s m mai plimb puin. i m-ai iertat pentru tirile pe care vi le-am dat? Cine se poate supra pe dumneavoastr? o ntreb el zmbind, privind-o n ochii ei albatri. Vestea reuitei lui Minty n viaa monden britanic a fost, mai trziu, confirmat de ctre Sir Robert, care l-a chemat pe Bradley n cabinetul su. Frank ne-a scris de la Nisa c a rentlnit-o pe domnioara Sharpe. Cum lady Canterbridge mi-a spus c ai cunoscut-o bine pe aceast fiin fascinant, am avut de gnd s v ntreb cteva lucruri despre ea. Iat ns c acum cteva clipe, am primit o scrisoare de la domnul Sharpe, prin care mi cere o ntrevedere de afaceri. O ntrevedere de afaceri? ntocmai. Ar trebui s v mrturisesc ceva. Domnul Sharpe este cel care a pltit cea mai mare parte a datoriilor dumneavoastr. A fcut-o ns cu condiia ca s nu tii nimic despre asta. De fapt, nu e dect un fierar care a fcut avere. Din acest punct de vedere, lady Canterbridge este bine informat i cunotea acest element. Ce ciudat! Vreau s spun ce om generos Va trebui s fiu politicos cu el, din cauza lui Frank. i voi invita de Crciun. Fiica lui se numete Araminta Eulalie Sharpe, i rspunse Bradley zmbind. Veni i Crciunul, dar Minty nu se ivi. La Oldenhurst venir muli vizitatori atrai de curiozitate i de frumuseea castelului. Sir Robert, care suferea puin de gut, suprat de absena familiei Sharpe, absorbit ns de alte gnduri, rmsese acas, iar Bradley se plimba prin vasta bibliotec, prin faa lui Sir Percival, naintaul gazdei lui, care-i zmbea dintr-un tablou uria, cnd auzi nite pai uori. Lng el apru lady Canterbridge, innd n mn o carte. Ce prere avei despre naintaii notri? l ntreb ea. Se pare c acolo, n America, nu dai doi bani pe aa ceva. Poate. Oare cum vedei voi, americanii lumea noastr? Valorile noastre? mi plcei, suntei oameni entuziati, cu mult imaginaie. Dar nu avei stil deloc. Bradley nu-i rspunse. Cred c v-am necjit din nou, continu femeia cea nalt, cu ochi albatri. V rog, fii cu adevrat un cretin i iertai-m. Bradley o prinse de mna ei subire i alb. Chiar n clipa aceea ns, nite voci rsunar de dincolo de ua bibliotecii. Cineva se ndrepta ctre ei. A-i gsi acolo pe amndoi, unul lng altul, era un lucru destul de compromitor i ei neleser imediat situaia n care se aflau. Lady Canterbridge se trase cu un pas napoi, ascunzndu-se dup o perdea groas, trgndu-l pe Jim dup ea. La timp! Ua bibliotecii fu deschis de un valet i, n urma acestuia, n camer ptrunse un

brbat cu umeri lai, care avea o valiz i o umbrel. Nu mai pierdei o clip, tinere, i se adres aceasta valetului i mergei la Sir Robert Mainwaring pentru a-l anuna c domnul Demander Sharpe, din California, dorete s-i vorbeasc de ndat. E vorba de afaceri, clar? Da, domnule. Cteva clipe mai trziu, ajutndu-se de bastonul su, stpnul castelului i fcu apariia n bibliotec. Bine v-am gsit, Sir Robert, i spuse noul venit. Sunt Demander Sharpe, din California i am de discutat cu domnia voastr nite afaceri urgente. Eu i fata mea Minty, am avut plcerea s-l cunoatem pe biatul dumneavoastr i s-l rentlnim, de curnd, la Nisa. M bucur mult s v cunosc, domnule Sharpe. De altfel, am aflat de la domnul Bradley despre generozitatea pe care ai artat-o fa de familia mea i de mine, personal. Cum? Bradley nu i-a putut ine gura. Ah, ticlosul, nemernicul! n loc s aib grij de Jenny Bradley i de Lily Macy, care se nvrt ca nite fluturi n jurul conilor i ducilor din Anglia, se amestec n treburile altora. Dar mi-a vorbit despre secretul dumneavoastr doar c s neleg de ce dorii s ne vedem azi. Bine, fie! S revenim la afaceri. Dumneavoastr avei un biat, Francis. Eu am o fat. Au fost fcui unul pentru cellalt i vor s se cstoreasc. Cnd l-a vzut prima oar pe Francis, Araminty era o fat srac. Printr-o minune a lui Dumnezeu, a devenit foarte bogat, n vreme ce familia Mainwaring i-a pierdut averea O clip, domnule Sharpe, l opri baronetul. Sunt flatat i apreciez mult obiectul vizitei dumneavoastr. Fr ndoial c m-am gndit ce consecine nefericite ar putea avea o legtur ntre fata dumneavoastr i fiul meu, dar domnioara Araminty Sharpe cunoate, poate, la rndul ei, starea att de proast a sntii lui Francis. Asta vroiam s v spun i eu. A aflat tot de la medicii cu care a vorbit. Tat, nu mai are ca avere dect titlul de baronet i se poate s nu triasc prea mult ca s ajung s l poarte, mi-a spus ea. Cere-i tatlui su s m lase s l iau de so. Francis tie c ai venit aici? Bineneles c nu! Nu tie c ea l iubete. Araminty vrea mai nti s tie care este poziia dumneavoastr. Adic iubirea ei nu e mprtit i de Francis? Bineneles c nu. Mai nti trebuie s aranjez lucrurile cu domnia voastr. Sir Robert se plimb cteva clipe prin camer, fr s scoat o vorb. Se opri apoi lng oaspetele su. Drag domnule Sharpe, i zise el, nu pot permite un astfel de sacrificiu. E prea mare. Atunci, i spuse Sharpe, m tem c va trebui s acionm fr permisiunea dumneavoastr. Nu m ateptam s dau aici peste un alt Jim Bradley. Dac nu permitei fiicei mele s se sacrifice cstorindu-se cu Francis, nici eu nu voi permite ca ea s i sacrifice dragostea, nelundu-l de brbat. Deci ntrevederea noastr s-a ncheiat. Cred c suntem amndoi doi btrni proti, domnule Sharpe. Dar haidei s discutm i cu lady Mainwaring. Haidei! Lsai-m ns ca s v scap de aceast valiz i de umbrel. Doar dac mi permitei s-i telegrafiez un da lui Minty, altfel Cnd camera rmase iar pustie, Jim Bradley i lady Canterbridge se strecurar afar din ascunztoare, inndu-se de mini. ncepea oare i pentru ei o nou via?

* * *
A urmat apoi un Crciun fericit, att la Oldenhurst, ct i la Nisa. A fost acceptat pn la urm sacrificiul lui Minty? A ajuns ea stpna castelului i a primit titlul de baroneas ori soarta a lovit-o, lsnd-o vduv de tnr? Cine tie? Dar, cum Oldenhurst exist nc n toat puterea sa, este de presupus c pericolul care a planat asupra destinului su a fost ndeprtat i poate c iubirea nscut n Sierra a avut fora de a ndeprta norii negri de pe cerul familiei Mainwaring, lsnd soarele s strluceasc iar pe domeniile ntinse ale acelui neam vechi de peste trei secole

Bret Harte. PRERIA NSNGERAT.

I. Era n 1852. Cmpia imens, de culoare gri nchis, care lua, n deprtare, o tent albstruie, prezenta, din loc n loc, pete mai ntunecate, care preau ochiuri de ap. Acolo unde solul era lipsit de iarb, negru, carbonizat, mai ales n interiorul unor cercuri neregulate, se zreau resturi de ziare, crpe, cutii de conserve ce fuseser desfcute, urme de cenu. n zare, o linie continu, joas, ntunecat, care era nghiit de ntuneric la cderea serii pentru a reaprea n zori, nu suferea, de attea zile, nici o modificare de form. Dei se deplasau necontenit spre o int nedefinit, dei trecuser attea zile, la apusul soarelui li se prea c reveniser n acelai loc din care plecaser dimineaa. Aa nelegeau lucrurile cei doi copii care priveau lumea din fundul unei crue cu coviltir, cum aveau emigranii. Spectacolul oferit de prerie dura de dou sptmni i prea s nu suporte nici o modificare, ct de mic. Cu toate acestea, copiii nu artau a fi nici mirai, nici plictisii de cele din jurul lor. Cel mare, un biat de unsprezece ani, prea strin de uzanele i obiceiurile unui trai care i se prea firesc fetiei de apte ani i familiei acesteia, alturi de care cltorea. Hrana, fr pretenii, era pregtit cu destul nendemnare. Relaiile dintre oameni erau simple, directe, lipsite chiar de jen. I se prea neplcut faptul c dormea mbrcat, nvelit cu nite cuverturi. Se zbtea singur s i aduc ap i s se spele, cci celor din jur nu le psa deloc de curenie. Acele greuti nu i se preau ns de netrecut. Ca dovad, mnca i dormea bine, ba chiar gsea viaa vesel. tia ns c, pentru cei din jur, nu! Era dect un copil orfan, ncredinat expediiei, la Saint Joseph, de ctre o rud a mamei lui vitrege i care trebuia dus altei rude, din Sacramento. Cum mama lui vitreg nu-i spusese nici mcar adio i fcuse totul pentru a-l ndeprta de lng ea, din Saint Joseph, se gndea c ea nu urmrea dect s scape pentru totdeauna de el. Cei din convoi consideraser lucrurile n acelai mod ca i biatul. Doamna Silsbee, soia celui care conducea trupa, arta destul de ru, fiind o femeie mbtrnit nainte de vreme, hruit de griji, neavnd nici mcar timpul necesar ca s i demonstreze tandreea matern pentru fata ei. Ei trei se gseau n ultima cru, care pria, se deplasa ncet, cu mare i greutate. Copitele boilor care formau atelajul scoteau zgomote surde cnd izbeau solul, ridicau nori mici de praf n jurul lor. Neinnd seama de acel praf, copiii se jucau dea negustorul cu prvlie. Fetia, n rolul cumprtoarei bogate i mofturoase, fcea trguiala cu bieelul, care se instalase n spatele unei lzi cu vechituri ce inea locul tejghelei i de unde i vindea toate lucrurile avute la ndemn. Ea i pltea cumprturile cu drnicie i uurin, prin intermediul unor buci de hrtie. Dac trebuia s-i dea rest, nu era nici o problem, nu avea dect s rup i hrtia n mai multe bucele i treaba se rezolva. Pe msur ce mrfurile se vindeau i i rmneau din ce n ce mai puine, le schimba

denumirile, iar ea cumpra acelai obiect, dar sub un alt nume. S v prezint o pnz de cea mai bun calitate pentru draperii! Nu cost dect patru ilingi yardul. E din ln pur i se comport foarte bine la splat, adug el cu gravitate. Mai bine mi fac cumprturile la Jackson, i rspunse fata, aparent nemulumit de serviciile ori de marfa lui. Foarte bine! Atunci eu nu m mai joc cu tine! i ce-mi pas? Imediat, biatul rsturn tejgheaua, iar cuvertura care fusese att de tentant pentru cumprtoare czu pe podeaua cruei. Acest lucru i suger o nou idee negutorului. Ia zi, eti de acord s ne jucm de-a cumprtorii de lucruri vechi? Voi pune tot ce avem la loc, talme-balme, apoi le voi vinde n pierdere. Fata i ridic ochii spre el. Ideea era ndrznea, nou i atrgtoare. Dar Susy i rspunse: Nu! Fr ndoial, o fcea mai mult din obinuin. i lu de jos ppua, iar biatul trebui s o lase s treac n partea din fa a cruei. Dup cteva minute, uitaser cu totul de cele ntmplate pn atunci. Biatul, Clarence, urmrea din priviri crua dinaintea lor. Unul dintre oamenii care mnau animalele coborse din aceasta i mergea n spatele vehiculului. Claence, i zise fata. Da, Susy. Ce vei face? Ce voi face? Cnd vei fi mare! i strig ea. Clarence ezit s-i rspund imediat. Planul su, bine conceput de mai mult vreme, era s devin pirat. Un pirat necrutor, dar care s i aleag cu grij prada. Citise demult o carte, pe care vzuse multe urme de degete, numit Ghidul din prerie. Acolo unde scria despre fortul Laramie i vestitul Kit Carlson, se meniona c acesta preferase cariera de cluz celei de pirat, ntruct i se pruse mai accesibil i mai puin periculoas. Totui, din compasiune pentru ignorana de care ddea dovad Susy, nu pomeni nimic despre cele dou proiecte, ci i rspunse cu simplitatea specific oricrui tnr american: M voi face preedinte! Aceast declaraie nu-l obliga cu nimic, nu l silea s i fac o descriere amnunit n continuare. Eu o s m cstoresc cu un preot, i zise fata. Voi crete psri, voi avea o mulime de, lucruri, mbrcminte pentru copii, mere, marmelad, melas, chiar i carne de porc, atunci cnd se va tia cte unul. Apoi se aez pe duumeaua cruei i nu-l mai bg n seam. i legna ppua. El putea s-i vad, din spate, capul rotund i prul ondulat, genunchii goi, cu gropie, pe care i inea ridicai i ncerca s-i acopere cu marginea cmuei ei scurte. N-a vrea s fiu soia unui preedinte, murmur ea dup o vreme. Nici n-ai putea! A putea, dac a vrea. Ba nu! Ba da! N-ai putea! De ce?

i ddu seama c nu putea s-i dea un rspuns. De ce era oare convins de acea imposibilitate? Nu avea nici un motiv plauzibil i prefer s tac o vreme. Cldura i praful deveniser sufocante. Crua de abia se mica Clarence contempla desenul pe care l lsa n urma lor drumul fcut de convoi. Apoi se ridic i merse lng ea. ncalec tblia de lemn care constituia un fel de capac pentru cru. Vreau s cobor, i zise, ridicnd un picior peste capac. Mama a zis s nu faci asta. Clarence nu-i rspunse, ci se ddu jos, pe pmnt, lng roile ce se nvrteau ncet. i era uor s se in de un ciot de lemn al cruei, fr a fi obligat ca astfel s mearg mai repede. Claence. i ridic privirea spre ea. Ajut-m s cobor! i pusese deja pe cap plrioara de paie i se ridicase n picioare, inndu-se de o margine de lemn cu micile ei brae, cu o ncredere att de mare, c biatul nu o putu refuza. O prinse n brae cu ndemnare. Se oprir o clip i lsar vehiculul greu, care se balansa n dreapta i n stnga, s se ndeprteze de ei. Dup ce crua ajunse la vreo sut de yarzi distan, alergar i o prinser. Reluar jocul de cteva ori, pn obosir i se plictisir, apoi pornir n urma cruei cu pai lenei, inndu-se de mini. Puin mai trziu, Clarence exclam: Ia te uit, Susy! Ultimul vehicul se ndeprtase de ei, iar n spaiul care-i separa se ivise un animal extraordinar! La prima privire ai fi zis c era un cine, dar unul slbnog, obraznic, fr stpn, vagabond mai curnd dect un animal cinstit, care pierduse urma vreunui convoi. Cnd l privir ns mai bine, vzur c prul su gri, de pe spinare, forma un fel de coam ridicat, c pe prile laterale blana lui avea pete ntunecate ce preau vnti. Cnd i ridic spre ei capul, ca o provocare, i vzur buzele subiri, prea scurte pentru a-i acoperi dinii albi, trase n sus ca s-i permit parc s rnjeasc ncontinuu. Vino la mine, celule! i zise Clarence. Mi celuule, vino aici! Susy izbucni ntr-un rs dispreuitor: Nu e cine, prostule, e coiot! Clarence se nroi. Nu era prima oar cnd fata unui pionier i dovedea c tia mai multe dect el. Se grbi s-i rspund, pentru a-i ascunde greeala: Nu conteaz, tot l voi prinde! Nu este mai de soi dect alii N-o s poi, i rspunse ea, scondu-i plria de paie. Fuge mai repede ca un cal. Totui, Clarence, urmat de Susy, fugi dup el. Cnd ajunser la vreo douzeci de pai de ciudata creatur, aceasta, fr nici un efort. Fcu dou-trei salturi i ajunse la distana care-i separa la nceput. Repetar vntoarea de cteva ori, dar animalul i evita mereu cu salturile sale n lateral, fr a bate ns n retragere n mod normal din faa lor. n cele din urm neleser c nu-l puteau nici prinde, nici speria. Concluzia fu formulat de Susy, care zise cu o grimas semnificativ: Claence, nu ine. Biatul lu de jos o bucat de pmnt ntrit i o arunc dup coiot. intise bine i lovi animalul n old. Coiotul sri n sus, scoase un ipt scurt, care se asemna cu un

ltrat furios, dup care dispru. Clarence se ntoarse la prietena lui cu un aer victorios. n ochii ei se citea ns spaima. Nu i ddu seama de ce, dar observ, n aceeai clip, c animalul nu se ndeprtase de ei, ci se deplasase, ntr-un semicerc, n jurul lor. Claence, abia i zise ea. Ce e? Crua. A plecat! Biatul tresri. Era adevrat, crua nu se mai zrea! ntregul convoi dispruse, nu doar vehiculul din care coborser ei. Parc fusese nghiit de un ciclon sau chiar de lacomul pmnt Un norule de praf mai struia departe, deasupra solului, indicnd poziia trupei. Cmpia nesfrit se ntindea naintea lor fr s pstreze nimic din ceea ce nseamn via ori micare. Marea bolt de cristal, plin de praf i de foc n timpul zilei, de ntuneric i de stele n timpul nopii i care li se pruse ntotdeauna o cupol construit n jurul lor pentru a-i ine nchii nluntru-i, se ridicase ntr-un anume fel i lsase cruele s treac, renchizndu-se apoi deasupra lor

II. Prima lor senzaie fu tipic oricruia care devine liber. Se privir unul pe cellalt n linite, cu ochi scnteietori, respirnd adnc. Numai c strfulgerarea slbticiei spontane se risipi imediat. Susy ntinse mna ei micu i se prinse de vesta lui Clarence. Bieelul o nelese i i zise: Nu sunt prea departe i se vor opri de ndat ce vor bga de seam c nu suntem n cru. ncepur s mearg mai repede. Urmriser, n fiecare zi, mersul soarelui i urmele lsate de crue, lucruri ce reprezentau adevrate cluze care nu puteau grei. Aerul. Proaspt al preriei, dincolo de praful care izbutea s ptrund peste tot i mirosul de vit transpirat le ddeau fore noi. Nu trebuie s ne fie deloc team, i zise fetia. De ce s ne fie team? o ntreb Clarence cu dispre. Pronun cuvintele cu att mai decis cu ct i aminti deodat c, de mai multe ori, i lsaser singuri timp de cteva ore, n cru, fr a trimite pe cineva s i vad. Absena lor putea deci s nu fie remarcat dect abia atunci cnd convoiul s-ar fi oprit pentru a face tabra, odat cu cderea nopii, adic peste cel puin dou ceasuri. Nu alergau foarte repede dar, fie c erau mai obosii dect crezuser, fie aerul era mai rarefiat, li se prea c respirau mai repede i mai greu dect s-ar fi ateptat. Clarence se opri brusc. Iat-i! Indic ndat, cu degetul, un mic nor de praf care se ridica la linia orizontului i deasupra cruia se zri, pentru cteva clipe, silueta unei crue, numai c aceasta dispru, spre dezamgirea lor. Ei nu tiau c preria, n aparen perfect plat, se compune de fapt din felurite ondulaii succesive i c ai lor, disprnd, nu fcuser altceva dect s treac de pe culmea unei asemenea mici coline sau dune pe cealalt parte a ei. Ei se gndir ns c totul nu fusese dect un cumplit miraj

Susy nu mai rezist i izbucni n lacrimi fierbini. Slbiciunea ei detept n biat mndrie i putere. N-o mai privi ca pe egala lui, nu-i mai vorbi cu sinceritate. Devenise protectorul ei i rspunderea aceea l apsa de dou ori mai greu ca nainte. Degeaba plngi, i zise cu o anumit bruschee. Nu-i este de nici un folos. Linitete-te! n cteva minute se vor opri i vor trimite pe cineva s ne caute. Nu m-ar mira ca vreun om s fie deja pe urmele noastre chiar acum. Susy ns, datorit intuiiei ei feminine, simi c suna ceva fals n glasul lui. Se repezi la el i ncepu s-l bat n piept cu micii ei pumni. Nu vin! Nu vin! tii asta foarte bine! De ce m mini? Epuizat de efort, se ntinse brusc pe pmnt, nchise ochii i strnse n mini cteva fire de iarb. Ridic-te! i zise biatul, cu chipul palid. Las-m! Deci vrei s plec singur S te las aici, i mai zise el. Susy deschise cu iueal ochii ei mari i albatri, din umbra plriei sale i i privi chipul hotrt. Da. El se prefcu a se ndeprta, dar nu vroia dect s priveasc de pe o nlime oarecare soarele ce se apropia de apus. Claence. Cee? Ia-m cu tine! i ntinse minile, ca s o ridice. El o lu n brae, iar ea i puse cpuorul pe umrul lui. Fiecare se va uita n cte o parte i i vom vedea. Acum! Ideea i plcu lui Susy. Dup ce el fcu civa pai, cltinndu-se sub povar, ea l ntreb: Vezi ceva, Claence? Deocamdat nu. Nici eu Similitudinea percepiilor lor pru s o satisfac. n curnd cntrea mai mult n braele lui: adormise. Soarele i urma drumul ctre apus. Linia orizontului mucase bine din el. Clarence l privea cu ochii si obosii de momentele prelungite n care atenia i fusese att de mult solicitat. Uneori, razele strlucitoare nc preau s-l jeneze n cutrile sale i i solicitau privirea la o prob destul de dur. Aburii, n pnze negre, pluteau la orizont, formnd uneori figuri rotunde ce preau discuri solare i strluceau cnd se ridicau de pe suprafaa ntunecat a cmpiei. Nu vedea dect un platou nesfrit, dezolant i pustiu Discul solar cptase o culoare rou aprins. Se prea c razele sale aveau s incendieze preria. Cltinndu-se sub povara lui, merse mai departe. Fcu un pas greit, fiind ct pe ce s se prbueasc. Se opri. Nu mai putea merge n continuare. i lipsea aerul. Era plin de sudoare. Picioarele i tremurau, auzea un bzit ciudat n urechi, iar discuri roii, asemntoare soarelui, i se iveau pretutindeni n jur. n dreapta lui se ridica o colin mic, unde crezu c se poate odihni n linite, supraveghind n acelai timp orizontul. Cnd se apropie de acel loc, i ddu seama c nu era dect o tuf deas de iarb i crengi, ce crescuse mai nalt dect cele din jur. i aez acolo povara cu grij, apoi se prbui el nsui, epuizat. Gsise un adpost moale pentru Susy. Copleit de oboseal, nu se ls ns furat de toropeal. ntr-un genunchi, cu mna

streain la ochi, cerceta cmpia. Timpul trecu. Cnd soarele i retrase n teac ultima raz roiatic, biatul nelese c nu mai putea face nimic, c de acum ncolo doar Cel de Sus i mai proteja

III. Dup apusul soarelui, o linite adnc puse stpnire pe ntreaga prerie. Clarence auzea, de la civa pai distan, respiraia uoar a lui Susy i i percepea, parc, propriile bti de inim. Era copleit de rolul salvatorului resemnat, pe care i-l asumase nc de la nceput, fr ezitare. Susy avea s se trezeasc destul de repede i avea s sufere de foame i de sete. Ce avea s fac atunci? Dac ajutoarele pe care le ateptau ar fi venit pn atunci, totul era perfect. Dac ns nu? Refuz s se gndeasc la aa ceva. Poate c avea s plou i problema apei s-ar fi rezolvat. Oricum, dimineaa puteau strnge roua de pe ierburi spre a-i mai potoli setea Pe msur ce timpul trecea i ntunericul ncepea s-i amenine, vntul se pornise i trecea prin cmpie murmurnd un suspin prelung ce ctiga mereu n intensitate. Curnd, ntreaga ntindere adncit, mult vreme, n linite total, pru a se trezi la via, prin lungi vaiete, gemete nesfrite, sunete joase. Uneori, lui Clarence i se prea c aude chemrile unor glasuri ndeprtate, alteori nite oapte izvorte chiar din apropierea lui. Dar erau simple impresii eronate sau chiar lucruri adevrate? Simi c e cuprins de o ciudat toropeal. Sri n picioare. n acelai moment, o siluet care se mica apru ntre el i orizont. Se gsea la douzeci de pai distan, foarte clar decupat pe fondul nc luminos al cerului. I se pru c se apropie de el O fiin omeneasc! Era clare. Constat, o disproporie groteasc ntre clre i dimensiunile minuscule ale poneiului ce i servea la transport, ale crui picioare subiri erau fixate i bine nfipte n praf. Prea a fi un refugiat de la un blci. Purta o plrie caraghioas, fr calot, cu marginile ndoite, de care avea prins o pan de curcan. Pe umeri avea o cuvertur zdrenroas, cu pete, care abia reuea s i ascund picioarele colorate n galben. ntr-o mn inea o puc. Examina cu atenie un punct ndeprtat, aflat n alt direcie dect se gseau copiii, spre est de ascunztoarea lor. Curnd dup aceea, o duzin de pai sprinteni, fcui fr zgomot de ctre ponei, l purt pe necunoscut nspre partea lor dreapt. El i pstra ns privirea fixat ctre acel punct misterios de la orizont. Lui Clarence i era cu neputin s se nele! Profilul semitic al figurii aceleia pictate, nasul mare i curbat, pomeii osoi, gura mare, ochii nfundai n orbite, prul neted, lung i n uvie, atingerea morii pe care o inspirau toate acele lucruri, indicau un indian. Ucigaii preriei, nemiloii, sngeroii stpni ai cmpiei nesfrite cutau noi victime spre a le aduga ca trofee alturi de urechile de urs ori de bizon care le mpodobeau locuinele Cine avea s pice, de aceast dat, prad bestialitii lor? Spre lauda lui, biatului nu-i era ns fric. Totui, o clip mai trziu, cnd silueta ciudat se ntoarse i dispru printre ondulaiile preriei dinspre vest, Clarence simi cum l treceau fiorii, fr s neleag de ce. Ameninarea sumbr a morii, trecuse, tcut, la numai civa pai de el. Mam! Era glasul lui Susy, care se trezea. Sst! Mai dormi, Susy, i opti el. i ndrept, chiar atunci, privirea ctre punctul pe care l supraveghease indianul.

Acolo era ceva! O linie ntunecat abia se putea deslui prin negura care domina cmpia. Cteva clipe nici nu ndrzni s dea o form precis gndurilor sale Trebuia s fie un alt convoi care venea ctre ei! i, dac ar fi judecat dup rapiditatea micrilor acestuia, oamenii aceia dispuneau de cai, pe care-i zoreau spre a ajunge ntr-un loc prielnic, unde s instaleze tabra din timpul nopii. Nu se ateptase deloc s primeasc ajutor ntr-un asemenea fel Iat ce desluiser ochii mult mai bine antrenai ai indianului i care fusese cauza fugii lui grabnice. Convoiul se apropia de ei la trap rapid. Evident, era bine organizat. Se compunea din cinci sau ase crue i mai muli cavaleri pentru escort. ntr-o jumtate de or avea s ajung la ei Totui, Clarence evit s o trezeasc pe Susy, care czuse iar n somnul ei greu. i scoase vesta pentru a-i acoperi umerii i i aranja culcuul. Apoi arunc o alt privire ctre convoiul care se apropia. Dintr-un motiv inexplicabil, acesta deviase nspre stnga fa de ei! Peste zece minute, s-ar fi aflat pe aceeai linie cu ei, la o distan de cam o mil Dac ar fi trezit-o n acea clip pe Susy, teama ar fi paralizat-o, iar el n-ar fi putut s fac nici mcar jumtate din drumul acela crnd-o n brae. i rmnea doar s fug n ntmpinarea acelor oameni i s le cear ajutorul Acest lucru nsemna ns s o lase singur pe Susy, prsind-o n noapte, iar el nu voia aa ceva cu nici un pre! Dac ea s-ar fi trezit, n ntuneric, ar fi putut chiar s moar de fric, ori ar fi plecat orbete, fr nici o int, prin cmpie Nu avea de ales. Trebuia s fese convoiul s treac i astfel ultima lor ans de salvare I se puse un nod n gt. Vntul nopii i ddea frisoane. Convoiul ajunse la cea mai mic distan de ei. Nu se putu abine i iei dintre ierburile nalte, agitndu-i plria de paie deasupra capului, n sperana c le va atrage atenia. Nu ajunse ns prea departe, cci, ntorcndu-se puin, vzu micnduse tufa de iarb care de abia se distingea de restul cmpiei. Nu trebuia s se ndeprteze! Ar fi reuit s ajung la convoi i s aduc ajutor, dar cum aveau s o mai gseasc pe Susy n cmpia nesfrit? Urmri din priviri trupa care se ndeprta ncet. i agita n continuare plria, fr mari sperane c gestul su avea s aib un efect concret. Deodat, i se pru c trei dintre cavalerii din escort, care precedau prima cru, i schimbaser formele. Nu mai erau nite siluete clar delimitate, lungite i negre, care se desenau la orizont Mai nti i pierduser claritatea, deveniser parc mai greu de distins, apoi ncepuser a se alungi i mai mult, ngustndu-se, pn ajunser ca nite semne de exclamare. Continu s i agite plria. Siluetele se alungeau i se subiau mai departe. nelese! Cele trei siluete i schimbaser formele pentru c se ndreptau ctre ei! Brusc, necunoscuii de oprir. Ce fceau, de ce nu mai avansau? Un fulger orbitor ni de la unul dintre ei. Lui Clarence i uier glonul pe lng ureche i se lipi imediat de pmnt, tremurnd tot. l ntmpinau ca pe un tlhar! Cu toat spaima pe care i-o insufla puca, se ridic de jos i le fcu iar semne cu plria. Atunci un clre se desprinse din grup i se lans impetuos ctre el. Pe msur ce se apropia, cpta dimensiuni impuntoare, gigantice, care se decupau n obscuritatea prin care nc l percepea. Brusc, necunoscutul i arunc arma la pmnt i le strig celorlali nsoitori ai si: Oprii! Nu mai tragei! Nu e un indian, ci un copil! Dup cteva clipe, ajunse lng Clarence i se aplec asupra-i impuntor i

protector. Hello! Ce faci aici? M-am rtcit de convoiul domnului Silsbee. Rtcit? De cnd? Cred c de trei ore. i ateptam s se ntoarc dup mine i s m caute, adug Clarence. i vrei s stai aici s-i atepi? Da, aa m gndeam pn n clipa n care v-am zrit Atunci de ce nu ai mers drept ctre noi n loc s bntui pe aici i s ne obligi s ne abatem din drum? Biatul aplec privirea n pmnt. Avusese motivele lui, dar se abinea s i le spun brbatului acela impuntor. Din fericire pentru tine, suntem cu ochii pe indieni, relu necunoscutul. Fr asta nu v-am fi remarcat. i-am pus viaa n pericol trgnd asupra ta. De ce ii ns mori s stai n locul sta? Biatul nu-i rspunse. Claence, se auzi un glscior. Bubuitura o trezise pe Susy. Necunoscutul se ntoarse repede ctre tufa de unde venise glsciorul. Clarence tresri i i recapt aplombul. Vedei ce ai fcut, ai trezit-o! i reproa el omului. Din cauza asta stteam aici. Nu puteam s o duc n brae pn la voi. Nu puteam nici s o fac s mearg prin ntuneric, fiindc i era fric. Dac a fi lsat-o singur i s-ar fi trezit, n-a mai fi gsit-o niciodat n prerie. Fetia era n siguran, de acum nu-l mai interesa nimic. Brbatul i privi pe rnd. Deci, i zise el calm, nu ai venit la noi din cauza surorii tale? Nu e sora mea. E o feti, fiica doamnei Silsbee. Mergeam mpreun n cru i am cobort A fost vina mea, eu am ajutat-o s coboare. Cei trei oameni i conduser caii astfel nct i nconjurar i stteau aplecai asupr-le, cu minile prinse de genunchi i capetele ntinse nainte. Deci, prietene, erai hotrt s rmi aici ca s n-o lai singur, n loc s vii la noi i s fii salvat? Da, i rspunse puin agasat biatul, cci ntrebrile acelea se cam repetau. Vino aici. Fcu un pas nainte. Brbatul i arunc plria de paie de pe cap i ncerc s-l priveasc n ochi. Apoi i puse mna pe umr i le zise celorlali: Vedei? Nu e dect un puti. Mai nainte ca biatul s-l ntrebe dac era sau nu o intenie injurioas n calificarea aceea, omul i scoase piciorul din scar i, invitndu-l, i zise: Hai, urc! Dar Susy? Privete, ea l-a ales deja pe Phil! Clarence privi ntr-acolo. Susy ieise din tuf. Plrioara ei, lsat pe spate, buclele ei, revrsate n jurul feei nc umflat de somn, vesta lui Clarence care-i atrna pe umr, toate acestea n-o mpiedicau s priveasc, satisfcut, pe brbatul care, rznd, cu braele deschise, se aplecase asupra ei. Nu-i venea s i cread ochilor. Fetia aceea speriat, capricioas, nesupus, pentru care suferise i riscase tot, se arunca n braele primului venit, ca i cnd ar fi uitat tot ceea ce se petrecuse pn atunci

IV. Cursa impetuoas pentru revenirea la convoi, pe armsarii focoi, le produse celor doi copii un moment de bucurie secret, care se spulber ns repede. Galopul n care i purtau caii, vntul uiertor al nopii, ntunericul dens n care erau cufundate cruele oprite undeva, n faa lor, le fceau pe acestea s par nite colibe conice, aezate n cerc ntr-un mod att de regulat, c prea un adevrat exerciiu militar. Copiii fur surprini de organizarea complex a acelei expediii. Cincizeci ori aizeci de cai erau legai n interiorul cercului, unde focurile de tabr ardeau linitite. n faa unei crue se ridica un cort impuntor, prin a crui deschiztur se putea vedea o mas acoperit de un material alb. Era srbtoare sau aa se tria acolo n fiecare zi? Clarence i Susy i amintir de mesele pe care le serveau afar, pe nite scnduri sau sub prelata joas a cruei, atunci cnd ploua. Erau ncntai de ceea ce vedeau acolo. Dup ce coborr de pe cai, ajunser n faa unei crue al crei interior era amenajat ca un dormitor, dup care trecur pe lng alta, amenajat ca buctrie. Nu se putur abine s nu-i arunce, ntre ei, priviri admirative, fr a scoate ns nici un cuvnt. Omul care i condusese pn acolo i care prea eful expediiei, intr ntr-un cort. Nu ntrzie ns mult acolo i reveni lng ei, mpreun cu o doamn cu care schimbase cteva cuvinte n grab. Doamna alerg grbit spre ei, cu un surs ncnttor pe buze. Se opri n faa fetei, pe care o ridic n brae. Clarence fu bucuros s o vad pe mica lui protejat pe mini att de bune, nct uit imediat c nici nu fusese bgat n seam. Susy, mirat, zmbea. Brbatul brbos, care prea soul doamnei, o avertiz imediat de omisiunea fcut. Ea adug cteva cuvinte pe care biatul nu le nelese. Apoi se apropie zmbitoare de el i i puse o mn alb i curat pe umr. Aa, deci, ai avut grij de micua creatur? E frumoas ca un nger, nu? Clarence se nroi de plcere. El ns nu reuise s o vad niciodat pe Susy sub forma unui mesager ceresc. De fapt, era mai sensibil la frumuseea celei care i fcuse complimentul dect la cea a micuei sale tovare. Doamna lu pe Susy n cmrua ei, de unde fetia reapru n curnd pieptnat, parfumat, acoperit de panglici i mbrcat foarte plcut, nct prea o ppu. n acest timp, biatul rmsese cu soul doamnei i cu nc un om din tabr. Ei, bine, nu mi-ai spus nc numele tu. Clarence, domnule. i mai cum? Brant. Eti rud cu colonelul Brant? ntreb cel de-al doilea om. Era tatl meu, zise biatul, nroindu-se de plcere la gndul abia schiat c gsise i el pe cineva care s l cunoasc ntr-un fel.. Cei doi oameni schimbar o privire ntre ei. tiau c Brant era un rufctor urmrit n mai multe state, n vreme ce biatul habar n-avea. Eti chiar fiul colonelului Brant, de la Louisville? Da, domnule, repet Clarence, simind de aceast dat o greutate pe suflet. i cnd a murit? ntreb repede omul. Ah, de mult vreme! Nu-mi amintesc prea multe despre el, eram prea mic.

 Nu-i aminteti de el? Nu! Dar cum ai ajuns s cltoreti cu Silsbee? Clarence i povesti tot. Primul dintre cei doi oameni rmase gnditor, apoi arunc o privire spre minile bronzate ale biatului. Zmbetul binevoitor i reveni pe buze. Presupun c i este foame, nu? Aa e, i rspunse timid Clarence. Dar a vrea s m spl nainte de mas. Se gndea la faa de mas att de curat pe care o vzuse n cort, la doamna cea elegant, la Susy, care era aa de mpodobit. Desigur, i rspunse brbatul. Vino cu mine! l duse pe biat ntr-o cru unde se gseau o toalet cu mas i o chiuvet din porelan alb, cu un spun care mirosea foarte frumos. Cnd revenir la cort, Clarence remarc faptul c nu se puseser cuverturi pe bnci dect pentru gazda sa, soia lui i personajul care-i nsoea pretutindeni i rspundea la numele de Harry, desemnndu-i pe ceilali doi cu doamna i domnul Peyton. Susy, care era cocoat pe un scaun mai nalt, amenajat n mod special, i deturna atenia, indicndu-i un loc liber lng ea. Clarence, i zise ea, avem la mas pui fripi, cltite i biscuii i dulceuri i domnul Peyton spune c am voie s mnnc tot ce vreau! Doamna Peyton ncepu s o ndoape pe feti cu toate buntile avute la ndemn i nu fcea pauz dect pentru a-i aranja buclele ondulate. Soul ei o privea grav i satisfcut. Deodat, ochii brbatului i ai femeii se ntlnir. Ar fi avut cam vrsta ei, John, murmur doamna. Brbatul nu-i rspunse dect printr-o nclinare a capului, apoi i ntoarse privirea spre noaptea adnc. Domnul Harry se ls mai tare pe sptarul scaunului, ca i cum ar fi vrut s i cear scuze pentru prezena lui acolo, n acel moment delicat. Clarence se ntreb cine putea fi cea despre care vorbiser ei doi, de ce czuser dou lacrimi din genele doamnei Peyton n ceaca lui Susy i de ce fetia nu protesta cu toat energia, aa cum fcea de obicei n asemenea situaii. Ceva mai trziu afl c soii Peyton i pierduser unicul copil. Cred c mine le vom ajunge din urm convoiul, chiar de diminea. Poate c unul dintre ei va veni la noi nc din timpul nopii, suspin doamna, aruncndu-i o privire plin de regret lui Susy. Ce ciudat c totui cercetaii lor, care ar trebui s-i caute pe copii, n-au ajuns pn acum la noi, fcu Peyton. I-am pus pe Hank i Pete s patruleze pe pist pentru a le iei n cale. Sunt oameni fr inim, murmur doamna, indignat. S-ar mai fi neles, dac era vorba doar despre acest biat, care e mare i se descurc singur. S ari ns o asemenea nepsare fa de aceast micu e o mare neruinare! Pentru prima oar, Clarence cunoscu cruzimea preferinei. Acest lucru l duru cu att mai mult, cu ct ncepuse s o adore, n felul su copilresc, pe femeia cea elegant cu chip frumos. Domnul Peyton observ starea lui sufleteasc i interveni imediat: E posibil ca Silsbee s se gndeasc la faptul c fetia lui e pe mini sigure i are cine s-i poarte de grij, zise el. Pe de alt parte, n-ar fi exclus s fi fost nelai, ca i noi, de semnele pe care le-au pus indienii i s fi ncurcat drumul. Presupunerea aceea i aminti imediat lui Clarence de personajul care apruse n apropierea lui pe cnd se gsea lng tufa de iarb. S ndrzneasc s le vorbeasc? L-ar fi crezut sau ar fi rs de el?

Ezit s le spun ce tia, apoi se hotr s vorbeasc, dar numai cu domnul Peyton. Dup ce terminar cina i o ajut pe doamn s strng vesela, toat lumea se adun afar, instalndu-se n jurul focului de tabr din faa cortului mare. Lng un alt foc, oamenii jucau cri i se distrau, dar biatul nu dorea s fac parte dintre ei. Se simea foarte bine n tovria gazdei sale, dar era nemulumit de faptul c nu-i vorbise despre indian.

V. n jurul focurilor se cnta, se spuneau versuri ori se jucau cri. La un moment dat Susy, cu vocea ei piigiat, vru s cnte ceva. Slav lui Dumnezeu, i suger Clarence. Fetia, care asistase mereu la slujbele religioase din tabra lui Silsbee, ncepu, sigur pe ea: Slav lui Dumnezeu, de la El ne vin toate cele bune La sfritul celui de-al doilea vers, ncetar toate uotelile i rsetele din jur. Un glas cu timbru grav, cel al voinicului juctor de poker, se auzi la al treilea vers. Curnd, acesta era acompaniat de o duzin de voci sonore i, cnd ajunser la ultimul vers, se formase un cor complet, n care accentele mai dure ale conductorilor de crue i ale clreilor se amestecau cu intonaiile de sopran ale doamnei Peyton ori cu tonul fals din glsciorul ascuit al fetiei. Cntecul se repet de mai multe ori, iar ochii oamenilor erau plini de recunotin. Sunetele se ridicau i se coborau odat cu vntul nopii, cu alternrile de lumin i de ntuneric produse de fulgere i de focurile din tabr, pentru a se stinge, n final, n misterul cmpiei aflat n puterea nopii. Urmar cteva clipe de linite, dup care, ca la un semn, grupul se dispers. Doamna Peyton se retrase cu Susy, dup ce Clarence o pupase i i urase noapte bun. Cred, ncepu timid biatul, c azi am vzut un indian, i zise lui Peyton, cnd rmaser numai ei doi. Un indian? Unde? tresri brbatul, i ddu toate detaliile necesare. Peyton se ndeprt de el cteva clipe, apoi reveni mpreun cu Harry i un alt brbat. Eti sigur de ceea ce ne povesteti? l ntreb pe biat. Da, domnule. La fel de sigur cum eti c l-ai avut ca tat pe colonelul Brant, care a murit? rse Harry. Nu mint, murmur Clarence. Te cred, biatule, i zise Peyton. De ce nu ne-ai vorbit despre asta mai devreme? N-am vrut s vorbesc de fa cu Susy i cu ea Care ea? Doamna Peyton, rspunse biatul, nroindu-se. Ah, rse Harry, eti foarte politicos! Lsai-l n pace! le strig Peyton. Copilul tie ce spune Dar, continu el, adresndu-i-se lui Clarence, cum se face c indianul nu v-a vzut? Am evitat s fac cel mai mic zgomot, ca s nu o trezesc pe Susy i i? Indianul prea mai preocupat de ceea ce aveai voi de gnd s facei. Aa e! l ntrerupse cel de-al treilea om, care avea o anumit experien n domeniu. Indianul se afla mpotriva vntului fa de copii, de aceea nu le-a gsit

ascunztoarea. Restul hoardei lor l precedase n mod cert, vor ncerca s ni se aeze n drum, ca s ne atace. Altceva ce ai mai observat? nainte de asta am vzut un coiot. Foarte bine. i acest lucru e un indiciu. Coioii nu merg niciodat dup indieni, fiindc nu au nimic de ctigat de pe urma lor. Cnd l-ai vzut? Imediat dup ce ne-am dat jos din cru. M-am gndit eu c aa trebuie s fie! Animalul a fost nevoit s mearg naintea indienilor sau n lateral de ei. Asta nseamn c pieile roii se gsesc ntre noi i cellalt convoi, dac nu cumva i urmresc pe oamenii lui Silsbee. Peyton deveni foarte palid. i fcu un gest celui de-al treilea om, avertizndu-l c biatul auzea tot. Clarence i vzu gestul i se mir. Discuia continu, pe optite, ntre cei trei oameni. Biatul auzi concluzia: Toate acestea nu prevestesc nimic bun, domnule Peyton. Dumneavoastr nu vei reui dect s ne expunei pe pmntul lor, dac vei ridica tabra n noaptea asta. Pe de alt parte, v ndoii c pe noi ne urmreau indienii Dar, vedei, dac nu ne-am fi ntors din drum cnd copiii rtcii ne-au fcut semn i am fi mers nainte, am fi czut n ambuscada acestor nemernici nsetai de snge. Dup prerea mea, am avut mare noroc i pentru c am avut clrei care ne-au asigurat paza. Doar pentru faptul c neam ntors dup aceti doi copii, acum tim c pieile roii se afl naintea noastr, cel puin pn mine diminea. Ceva mai trziu, Peyton se despri de cei doi, lundu-l cu el pe Clarence. Biatul meu, i zise, mine la prima or vom fi n picioare i vom porni pe pist dup convoiul vostru. Ar fi bine s te culci acum n crua mea. Cum eu mi voi petrece noaptea n a, nu cred s te deranjez pn n zori l duse la o cru alturat celei n care se odihneau Susy i doamna. Clarence fu surprins cnd vzu c acolo se gseau o tabl de scris, burete i chiar o etajer cu cteva cri. Un cufr lung, dispus ca o canapea, fusese aranjat pentru a servi ca pat. Era acoperit cu un cearceaf, avea perne albe i curate. Totul prea de un lux cu care copilul nu era obinuit. Un covor gros acoperea planeul greoaiei crue ce folosea ca dormitor i care era suspendat pe arcuri, pentru a evita efectul gropilor n timpul deplasrilor, dup cum i explicase domnul Peyton. Exista o u cu vitralii i ferestre culisante, pentru a lumina i a aerisi interiorul. Lsat singur acolo i vrt n aternutul alb, Clarence nu i putu reine curiozitatea de a cerceta pe ndelete toate lucrurile care-l nconjurau. Se ntreb apoi de ce se artase interesat Peyton de orice dat referitoare la tatl su. Detaliile respective erau importante pentru nite strini? Mama lui nu-i vorbise prea mult despre acestea Apoi cobor ncet din culcu. Merse fr zgomot la o fereastr, o deschise ca s vad cum funcioneaz i privi afar. Focurile stinse, ale taberei, stelele care strluceau fr a reui s lumineze locurile, conturul neclar al unei patrule aflat n micare, dincolo de cercul cruelor, i schimbar cursul gndurilor. De ce spusese domnul Peyton, atunci cnd se ntlniser prima oar, c nu era dect un puti? Oare fraza aceea reprezenta ceva ru? Se ntoarse, fr zgomot, la culcuul su. Stnd lungit n pat, i zicea c, atunci cnd se va face mare, va deveni cluz ori un om n genul domnului Peyton, va avea convoiul lui i i va invita pe Susy i Silsbee s-l nsoeasc. Era, deja, o autoritate n privina indienilor. Chiar se trsese asupra lui fiindc fusese luat drept una dintre pieile roii! Cnd se trezi, fu foarte mirat s constate c soarele inunda crua cu lumina lui i fcea aerul insuportabil de ncins. Simi, pe dat, mirosul cunoscut al prafului ridicat

de copitele cailor. Percepu scritul uor al roilor i al resorturilor, micile oscilaii ale suspensiei, zgomotul distinct al hurilor. Deodat, convoiul se opri brusc. Fr ndoial, ajunseser n dreptul cruelor lui Silsbee. Peste cteva clipe aveau s fac transferul celor doi copii, iar minunata aventur avea s nceteze. Trebuia s se scoale! Se mai ntinse ns de cteva ori n culcuul su somptuos. Ce linite era peste tot! Auzi apoi nite voci ndeprtate. Apoi multe glasuri agitate Simi c inima ncepe s i se strng. Ceva nu era n regul De crua lui se apropiar n goan doi clrei. Sculai-l pe biat i ntrebai-l! auzi Clarence i vocea aceea prea a fi a lui Harry. Ateptai! Ateptai s vin Peyton, zise alt om. El trebuie s hotrasc. E mai bine s aflm imediat dac ei au fost Ateptai! Stai pe loc, se auzi glasul lui Peyton. l voi ntreba imediat! Clarence, mirat, deschise ua i se gsi n faa lui Peyton care plin de praf, abia coborse din a. Pe chip avea ntiprit o expresie de spaim. Cte crue erau n convoiul vostru, Clarence? apte, domnule. Exista vreun semn pe vreuna dintre ele? Da. Pe una scria: n drum spre California, iar pe alta: Rm, purcelule, altfel vei crpa!. Ochii lui Peyton se fixar asupra lui Clarence. Brbatul prea gata s-i fac nite dezvluiri ngrozitoare Ci erai n convoi? Douzeci i unu i cu doamna Silsbee Mai erau i alte femei? nc trei. Ridic-te i mbrac-te, i zise grav, n linitea care pusese stpnire pe cei de afar. Pstreaz-i sngele rece i mintea limpede. M ntorc imediat. Apoi i opti: Se pare c azi va trebui s le ari celor din jur c eti un brbat adevrat, Clarence. Ua se nchise n urma lui Peyton. Cu micri mecanice, ncepu s se mbrace. Teama care se cuibrise n el luase proporii. Inima i btea la fel de tare ca n clipele cnd vzuse disprnd convoiul su, cu o zi n urm. n cele din urm, nemairezistnd acelor clipe de tensiune, se duse la u i o deschise. Caravana lor era cufundat n linite. Doar Susy, dintr-o cru, trncnea fr nici o grij. Sri jos i alerg n fa, unde se gseau Peyton i ali clrei. Primul lucru care-l mir fu, la vreo dou sute de yarzi, silueta inert i melancolic a unei crue crei aparinea lui Silsbee. Era lipsit de animalele de traciune, de oite, stnd singur i nemicat sub cerul orbitor. Pe msur ce se apropia de grupul clreilor, vzu resturile sfrmate ale unei alte crue. Roile din fa i osia lor dispruser, iar vehiculul se prbuise ca un taur czut sub maiul mcelarului Mai ncolo, resturile carbonizate i nnegrite ale altei crue n jurul aceleia se reunise toat ceata lui Peyton. Din grup se desprinser doi oameni, care duceau cu ei un trup mutilat ngrozitor. n acel moment fu observat de ceilali. Se auzir imediat strigtele: napoi! Oprii-l! Nu-i mai psa; de vntul care se npustise cu violen asupra lui. Se ndrept ct putu de repede ctre vehiculul din fa, n care se jucaser el i Susy. O mn

viguroas i se puse pe umr. Era cea a lui Peyton. E crua doamnei Silsbee, murmur el, cu buzele albite. Dnsa unde e? Lipsete, i rspunse brbatul, mpreun cu alte unsprezece persoane. Ceilali sunt mori Ea trebuie s fie aici! i strig biatul, fugind din prinsoarea lui. Lsai-m! Clarence, i zise Peyton, prinzndu-l iar de bra, poart-te ca un brbat! Privete n jurul tu! ncearc s ne spui cine sunt oamenii acetia Acolo se gseau dou grmezi de haine vechi ce zceau la pmnt, unele peste altele i, ceva mai ncolo, un alt maldr aezat ntr-un loc unde Peyton le ordonase oamenilor si s le pun. n acele zdrene prfuite, de unde viaa fusese gonit fr mil, nu mai exista nimic de care s se team Trecu de la un cadavru la altul, i recunoscu, dup diferite indicii, pe cei care, pn mai ieri l fuseser tovari de drum Ceilali, n frunte cu Peyton, l urmau, ngrozii i curioi, n acelai timp. Nu nelegea de ce, dar simea nevoia s ajung ct mai repede la crua din fa, la cea cu care cltoriser el i fetia. Nu-i nimic pe acolo, i zise Peyton. Am cercetat noi mai devreme. Clarence, n loc s-i rspund, merse mai departe, iar oamenii l urmar. Crua aceea i se pru mai prost ngrijit, mai dezordonat i mai rudimentar ca niciodat. Resturi de oase, cutii de metal alb, provizii mprtiate pretutindeni, oale, castroane, cuverturi, haine formau un amestec confuz, acoperit de praf. Dar, n acel amestec eterogen, ochii biatului remarcar un rest de stamb destrmat. E rochia doamnei Silsbee! strig el cu nsufleire, grbindu-se s urce n vehicul. Ceilali se privir cu chipuri ngrozite. Dup o clip ns, zeci de mini ncepur s rscoleasc lucrurile. Apoi, un brbat scoase un ipt de groaz, sri un pas napoi, deopotriv nspimntat i furios. i ridic privirea spre cerul arztor de deasupra lor. Dumnezeule! Privii! Chipul doamnei Silsbee era galben ca de cear i abia se vedea printre lucruri. Pentru Clarence, femeia nu mai era aceeai. Trsturile ei mbtrnite, ridurile spate de attea griji, nelinitea ei morocnoas fcuser loc unei liniti profunde, unui repaos cum numai la statui ntlneai. n clipa urmtoare, brbatul care o descoperise fcu un gest rapid, i arunc batista pe urmele de snge uscat ale victimei, ca pentru a-i ascunde lui Clarence un lucru nfiortor. La rndul lui, biatul fu tras napoi, dar unul dintre cei de fa murmur, cu buzele albite de spaim: Dumnezeule mare! i ea e scalpat!

Leroy Jorgensen. INT PENTRU TOI.

Sfatul lui Dan fu ascultat. Barmanul se ridic bucuros, i puse minile pe tejghea. Braul drept al lui Masters se afla ntr-o stare destul de proast. Reui totui s-l ntind i, cu greu, i puse arma pe tejghea, la dispoziia lui Dan, Tovarul lui Lobo, care nu-i putuse folosi pistoalele ct timp acionase prizonierul, le arunc i ridic minile. Tnrul Wheeling le lu de jos i le puse la centur, alturi de arma lui Masters. i-am spus, Lobo, c te afli pe o pist greit. S tii c am avut dreptate. Nu in ns deloc s ajung la pucria din Shale-City. Nici n cea din Culver. M preocup altceva. Nu faci astfel dect s-i agravezi situaia, Dan, i rspunse Masters i n glasul lui nu se ghicea nici un fel de pic. Nu vei lupta mult mpotriva legii. Vreau s duc o via vesel nainte de a fi spnzurat. Pn atunci trebuie s mai pun la punct nite lucruri. Tipii care au trecut pe aici naintea celor din Shale ce v-au spus despre mine? S te arestm, fiindc eti cutat de oamenii legii. Adevrai vrjitori. Cum puteau ti? nseamn c le era fric s nu-i urmresc. Nu se nelau. Mai d-mi un pahar, barman i caut-mi ceva de mncare. Mai am de mers n noaptea asta i mi-e foame. Cei doi prizonieri se uitau ncruntai la el. inea pistoalele lng el. Dup ce termin de mncat i le puse n tecile de la centur i lu un altul n mn. Focul tras ceva mai devreme trezise oamenii din localitate. Rmas bun! Nu m urmrii, Lobo, nu vei ctiga nimic i riscai s primii cteva gloane n cap. Dup cte tiu; trebuie s m comport ca i cnd a fi int universal, de aceea restul lumii este format din dumanii mei. Trecu prin ua batant de la intrare, apoi urc n a. Trebuia s nfrunte iar viscolul. Avea s i continue drumul spre sud, drumul rufctorilor Se prea c nu-l urmrete nimeni. De fapt, nici nu se atepta s-l vad pe Lobo pornind n urmrirea sa. De tovarul acestuia nici nu putea fi vorba. Ar fi fost greu s aduni o ceat n noaptea aceea, cu att mai mult cu ct oamenii care ar fi rspuns la apel nu erau lmurii despre ce era vorba i nu aveau nici un interes s se ia dup Dan Wheeling. Singurul duman adevrat al clreului era viscolul. Nu intrau la socoteal cei care, ntre localitatea aceea i trectoare, puteau fi oameni care se temeau de Wheeling. i fusese frig, fusese obosit, dar acum era dominat i de sentimentul c nici un om cinstit nu avea s-i deschid ua n noaptea aceea, dac ar fi cerut ajutor. Pentru toi el devenise un pericol, o ameninare secret, un criminal poate, n orice caz, un rufctor. Iar, dac acei care slujeau legea nu puneau mna pe el, viaa i va scoate n cale alte pericole, ali dumani. n primul rnd, cei care erau implicai direct n povestea lui. Aveau s-l atace fr nici o mil, iar el trebuia s se apere ca un obolan prins n curs.

Dan i zise ns c nu se temea de ntlnirea cu Devarra i cu cellalt bandit. Avea o socoteal de pus la punct cu ei. Poate c vntul glacial, ptrunztor, ntunericul, singurtatea, inutul pustiu l forau s i gseasc un ascunzi. Numai c toate clipele grele prin care trecuse, suferina ndurat, foametea, oboseala, dezonoarea, trebuiau pltite. Vntul spulbera zpada. Drumul era acoperit de ghea. ncepea s urce. Arborii deveneau mai rari pe msur ce se apropia de trectoare. Dan lupt cu furtuna ntreaga noapte. Urc n continuu i dimineaa. Observ c vntul se potoli. n jurul lui totul era alb. Doar civa fulgi de nea mai cdeau de sus. n spatele lui strlucea soarele. ncepea dezgheul. Se afla la mare altitudine. Aerul era foarte rece. Gheurile aveau nite forme ciudate pe acolo. Era obosit, ngheat, disperat. Pe la prnz ajunse la frontier. Se vedea o barac pe jumtate acoperit de zpad. Era singurul semn de via pe care l ddea natura. Coborse de pe cal. i ducea de fru armsarul, iar acesta l urma supus, cu capul plecat. n ceea ce-l privea, Dan era complet vlguit. Se decise deodat s caute adpost n coliba aceea drpnat. Oricum, era mai bine s ai un acoperi deasupra capului dect s te afli sub cerul liber. Apropiindu-se mai mult, vzu c pe coul construciei ieea un fir subire de fum. Puse mna pe pistol i btu n u. Dan era convins c aceasta nu mai fusese deschis de cel puin douzeci i patru de ore. De altfel, se deschidea n afar i un strat de ghea i bloca micarea. Un glas se fcu auzit, ca o dovad c acea colib era locuit. Eforturile locatarului i ale musafirului reuir s deblocheze pn la urm ua. Cum merge, strinule? l salut omul care sttea acolo. Acesta purta o barb scurt i fuma dintr-o pip veche. Dan, care o clip crezuse c Devarra se adpostise n cabana aceea, privi peste tot ca s nu aib vreo surpriz. Cum merge? ntreb, la rndul lui. Am avut noroc i am zrit fumul care iese pe co. Ai cumva o can de cafea fierbinte pentru un biet cltor care merge spre sud? Locatarul nu pru deloc suspicios. Firete, fusese puin surprins de vizita aceea, cci nu era o or la care s circuli de bun-voie prin inuturile respective. Nu avea ns obiceiul de a pune prea multe ntrebri. De fapt, mor de foame, i zise Dan. Se ls pe cuvertura de pe o banchet aezat lng perete. N-am gsit nici un adpost unde s m pot odihni n cursul nopii, adug el. Dormi puin aici, i zise gazda, vrsnd cafeaua n cetile de tinichea. Voi avea grij de calul tu. Pari vlguit de tot, ceea ce nu m mir avnd n vedere gerul pe care l-ai ndurat pe drum. Alte amnunte nu m intereseaz. Dan nu se ls rugat de dou ori. Se simea n siguran n cocioab i, oricum, chiar dac i-ar fi fost team, tot trebuia s se odihneasc. Adormi i timp de trei ore nici mcar nu mic. Se trezi brusc dup aceea. Paznicul de la frontier i fuma pipa i citea paginile nglbenite ale unui ziar vechi. Auzindu-l pe Dan c se mic, l privi ntrebtor: Eti singur, nu? Da. De ce? Au trecut mai devreme doi, i rspunse ncet cellalt. Dis de diminea. I-a ntlnit unul dintre oamenii notri. n timp ce dormeai mi-a spus c respectivii ne-au omort un viel i i-au tiat o pulp de la un picior din spate, dup care i-au continuat drumul spre Mexic.

 Dis de diminea? Da. Ar fi bine s ai grij, dac nu-i sunt prieteni. Dup mine nu e chiar bine s-i ntlneti n cursul nopii. Deci in drumul acesta? murmur Dan, ieind din ncpere ca s se spele puin. Prea destul de ngndurat cnd adug: Nu, nu-mi sunt prieteni, dar cred c tiu cine sunt ei. n orice caz, voi pleca foarte repede de aici, spuse el tergndu-se pe fa i pe mini cu prosopul. i mulumesc pentru ospitalitate, mai zise el n vreme ce i punea paltonul. Nu ai pentru ce s-mi mulumeti. Este una dintre rarele plceri ale celor din muni, i rspunse gazda. E destul de pustiu pe aici. i urez s nu dai de cei doi clrei. Vei da de noroi ntre cabana asta i trectoare, cci dezgheul a fost nsemnat n dup-amiaza asta. Dac ns vei cltori toat noaptea, vei da iar de ghea, dar mine vei uita ce nseamn zpada, norocosule! Poate! i strig Wheeling. Dup ce i strnsese mna celui care-l gzduise, se grbi s porneasc la drum ctre sud. Nu-i venea s cread c se afla att de aproape de un inut cu totul diferit. Nu mai vizitase niciodat regiunea aceea, fiind complet strin de ceea ce l atepta acolo. Refuza s se gndeasc la viitor. Lucrurile i erau neclare. Ceea ce tia sigur era c trebuia s se hrneasc, s se nclzeasc, s fie pregtit ca s ntmpine necunoscutul care-l atepta dincolo de ntinderea de zpad. Avea s fie mereu un rufctor sau va reveni la o via normal? Numai destinul avea s decid. Dac va rmne singur, tia ce va trebui s fac. Dac va fi ns forat de evenimente, urma s vad ce era de fcut. Nu avea nici un plan n minte. Nu putea ns uita cuvintele tatlui su. Btrnul avea o proprietate n Quicapos i Dan nu se ndoia de faptul c luptele care se duceau n regiune nu aveau nici o legtur cu ferma respectiv. Wheeling tatl era prea n vrst ca s se duc i s triasc n alt ar, unde s lupte aa cum fcuse n tineree. Se gndise c fiul su l putea nlocui? Sfidase astfel tinereea i ndrzneala lui Dan? Acesta murmur ceva doar pentru el. i datora puin recunotin tatlui su. i aducea aminte c, nc din copilrie, acesta avusese grij de el, l nvase ce nseamn fora i curajul, temeritatea, ndemnarea la tras i n lupt. Numai c n prezent era un rufctor i se vedea forat s fie un cltor singuratic pe un drum care l ducea acolo unde doar Dumnezeu tia. Felul n care l ajutase i l dezavantajase tatl su se compensau reciproc? Poate c nu. Totui, n adncul inimii sale, Dan pstrase o dragoste neobinuit pentru tatl su, Omul de Fier, care voia ntotdeauna s fac dreptate i era de un curaj nebunesc. Aceast dragoste filial l sftuia s ierte greelile pe care le comisese Btrnul fa de el. Chiar dac Omul de Fier se artase drept sau incorect n ceea ce-l privea, Dan trebuia s fie fidel fa de el. Nu se opri deci odat cu cderea nopii. Cu att mai mult cu ct drumul l obliga s mearg cnd clare, cnd pe jos. Zpada nu mai cdea, dei amenina s o fac. Peisajul se prezenta altfel sub razele gri ale lunii. Era greu de crezut c n scurt timp regiunea ngheat avea s cedeze locul unui climat mai blnd. i totui Dan avea s ntlneasc soarele. Trectoarea, acoperit de neaua alb, se desluea sub cerul ntunecat. n afara unui punct negru, de dimensiunile unei evi de puc, nimic nu tulbura puritatea peisajului. Dan i zise c, dac o pasre ar fi traversat spaiul vast n clipele acelea, n-ar fi scpat vederii lui.

Deodat ns, privirea lui se ascui instinctiv. Parc o umbr se furiase peste pnza imaculat a zpezii. Urc iar n a, apoi porni ctre locul acela, ca s observe mai bine despre ce era vorba. S fi fost, din ntmplare, un lup? Nu era imposibil. Un lup american s-ar fi putut aventura pe acolo, dar cu ce s-ar fi hrnit? Umbra pruse a se mica, apoi dispru brusc. Tnrul Wheeling i continu drumul nc o sut de metri, dar nu se ntmpl nimic deosebit. Probabil c imaginaia i era tulburat de nervii ntini la maximum. Totui, era convins c n apropierea lui se gsea o fiin. Nu aveau cum s fie Devarra i tovarul su, fiindc ei nu tiau c el plecase pe urmele lor. Pe msur ce mergea mai departe, zrea i alte umbre, dar acelea erau nchipuiri ale lui. Nu mai avea dect dou sute de metri pn s ptrund n trectoare. Uitase c putea fi vzut de departe Vzu alt umbr. De aceast dat foarte distinct. La intrarea n trectoare se afla cineva! Duse mna la pistol, dar chiar n clipa aceea rsun o mpuctur. Glonul l terse pe obraz. Nimerise ntr-o ambuscad? Cineva voia s-l omoare? Sri din a n clipa cnd ceva l lovea n obraz. Glonul i traversase gulerul mantalei.

Colecia AVENTURI N VESTUL SLBATIC Va mai cuprinde: * Leroy Jorgensen Drum presrat cu gloane. Povestirea semnat Leroy Jorgensen din volumul de fa este un capitol din romanul su Drum presrat cu gloane, ce va aprea curnd la Editura FORUM. * Jack London, Roger Lecureux, Kirk Hamilton Fiul lupului i ali pistolari. * Hal G. Evarts Ferma neleptului * Fenimore Cooper, Cal Marryat, Bret Harte Rzbunarea apaului. * James O. Curwood Vntorul de oameni.