A.E.

Van VOGT

Silkie
(1969) PROLOG 1 Sub tlpile Mariei, strzile oraului aitian !o"oreau # inuitor, #a nite plite. $s %n ur& u&bra #opa#ilor i se %n!rept #tre un btr'n #are o %nt'&pin r'z'n! bat(o#oritor i art'n!u)i !in*ii +ali, prea albi i prea re"ula*i. , S !au bani #a s s#ot !e pe +un! un -as #u #o&ori. M #rezi nebun. Mai r'se o -re&e, apoi o #er#et #u pri-iri obosite i po+ti#ioase i a!u" #u t'l#/ , A#u&a, +irete, !a# o t'nr at't !e !r"u* #a tine s)ar arta bine-oitoare #u un o& btr'n... Atept, %ntins la soare #a un bros#oi plin !e zb'r#ituri, str'n"'n! #l!ur %n oasele #are nu &ai erau %n stare s se %n#lzeas# sin"ure. 0u tot soarele, tre&ura !e par# i)ar +i +ost +ri". Mrie $e!erle %l stu!ie #u #uriozitate. 1usese #res#ut !e un #pitan !e #urs lun" !otat #u un -iu si&* al u&orului i era %ntru#'t-a surprins # a#est &onea" !es+r'nat putea s aib %n pri-iri o li#rire u&e! la -e!erea unei +e&ei tinere. 2elu #al&/ , Vasul s)a s#u+un!at %n ti&pul rzboiului, l'n" o insul !in Santa 3uile. Tatl &eu a +ost ulti&ul #o&an!ant i atun#i, #'n! #o&pania a re+uzat s +inan*eze e4pe!i*ia, el s)a otr't s #aute #apital %n se#torul pri-at. 5nul !intre prieteni i)a !at i!eea s -i se a!reseze. Era o &in#iun. 1ata +#use #er#etri, iar btr'nul era, pur i si&plu, ulti&ul !e pe o lun" list !e #lien*i posibili. Ea #ontinu #u -ioi#iune/ , 6i, pentru nu&ele lui 7u&nezeu, nu trebuie s - si&*i*i -e4at. Sunt at'*ia oa&eni #are au spirit !e a-entur8 7e #e, !o&nule 2ei# er, un -e# i (u#tor #a !u&neata nu i)ar petre#e ulti&ele zile +#'n! #e-a at't !e pasionant. 7in buzele prea sub*iri, !in*ii per+e#*i ieir la i-eal %ntr)un r'n(et/ , 5ite #are e rspunsul, !ra"a &ea, spuse #u un ton #e-a &ai a&abil. 9&i pstrez e#ono&iile pentru #er#etarea &e!i#al. 9n# &ai sper # se -a !es#operi #e-a... 2i!i# !in u&erii lui us#a*i, %n ti&p #e pe # ip %i apru o spai& a!'n#. , 6tii # sunt #u un pi#ior %n "roap. O #lip, Mriei i se +#u &il !e el. Se "'n!i la -re&ea #'n! a-ea s +ie i ea btr'n i neputin#ioas. G'n!ul se risipi ase&eni unui nor pe #erul senin. A-ea o proble& &ai ur"ent. , 7e#i nu - intereseaz. , 0'tui !e pu*in. , 0 iar !elo#, !elo#. , :i#i #'t a ze#ea parte !intr)un #ent, spuse 2ei# er, ne#ru*tor. 9l ls spun'n!u)i %n #ele !in ur&/ , 7a# - rz"'n!i*i, ne "si*i an#ora*i la #el !e)al patrulea !o#, la bor!ul -asului Golden Marie.

2e-eni %n port, un!e &i#u*ul ;a t se pr(ea la soare, %n r'n! #u alte a&bar#a*iuni ase&ntoare. 0ele &ai &ulte !intre ele erau na-e o#eani#e, apar*in'n! unor a&eri#ani !orni#i !e a"re&ent. $a bor!ul lor se a+lau oa&eni #are (u#au bri!"e sau !ansau %n sunetul unor !i+uzoare #ostisitoare, #'n! nu se tolneau la soare. Mriei nu)i pl#eau pentru # a-eau at'*ia bani, %n#'t nu tiau #e s +a# #uei, %n ti&p #e ea i tatl ei, aproape le+teri, %n#epeau s se si&t !ispera*i. Se ur# la bor!, arz'n!u)i !e"etele !e le&nria +ierbinte. 9n+uriat %i +re# &'na !e #oaps, #a s %nlture senza*ia !e arsur. , Tu eti, Mrie. se auzi !e (os -o#ea tatlui ei. , 7a, Geor"e. , A& o %nt'lnire #u unul, Sa<;er. Sunt nu&ai "ran"uri pensionari pe ai#i. =oate a-e& o ans. Mrie nu rspunse, %l pri-i !oar #u& ur#a %n t#ere. Era %&br#at %n uni+or&a lui #ea &ai +ru&oas, !ar tre#erea ti&pului %l s# i&base %n#et, aa # nu &ai era brbatul puterni# pe #are)l tia %n #opilrie. T'&plele %i albiser, iar nasul i obrazul purtau pe#etea !e neters a ne"ustorilor !e -inuri. 9i %&br*i +ii#a. , >in, &ai ales, s -orbes# #u 2ei# er , un btr'n +oarte bo"at )#are trebuie s soseas#. Mrie !es# ise "ura #a s)i spun #)i pier!e -re&ea, !ar se rz"'n!i. Obser-ase # uni+or&a %i i&presiona %n# pe oa&eni. =oate # lui 2ei# er %i -a +i &ai "reu s re+uze s#urt un o& &atur i #ulti-at. 2&as sin"ur, se %ntreb #e +el !e persoan l)ar +i putut s#oate pe !o&nul 2ei# er !in rezer-a lui. Man#, +r "rab, nite +ru#te !in +ri"i!er, apoi #o&puse un poe& %n #instea !eli#iilor &rilor tropi#ale, un!e soarele e la +el !e arztor #a +uria unui u#i"a. 7up #e puse poe&ul %ntr)un sertar plin !e +ra"&ente !e -ersuri i alte poezii, ur# pe punte s #onte&ple, la u&bra unei prelate, &area i +urni#arul !in port. Valurile s#'nteiau %n lu&ina soarelui !e !up)a&iaz, iar re+le4ele lor &i#toare s#prau orbitor pe #ar#asele &i#ilor na-e i pe zi!urile la +el !e albe ale #l!irilor oraului. Era un tablou #are o +as#ina %ntot!eauna, +r s tie prea bine !a# %i pl#ea sau %l !etesta. E minunat aici, "'n!i ea, ns primejdios pentru un tat i o fiic fr un ban. Se)n+ior, "'n!in!u)se la !i&ensiunile a#estui peri#ol, !up #are ri!i# !in u&eri, s+i!'n!u)l i zi#'n!u)i/ n cazul cel mai ru, gsesc eu o soluie. 9ns nu tia #are anu&e. 9n #ele !in ur& #obor%, %i puse #ostu&ul !e baie i intr s se bl#eas# %n apa #l!u* #u -aluri &oi. 9notul era un +el !e eutanasie... 9n# o zi #are se s#ur"e #a alte sute, #z'n! +r ur& %n o#eanul ti&pului. =ri-i %n ur& lun"ul ir al zilelor %nsorite, %n#'nttoare +ie#are %n parte, !ar nelinititoare toate la un lo#, ##i %i e-o#au o -ia* irosit. 6i pentru a nu tiu #'ta oar se pre"tea, pe bun !reptate, s ia o otr're serioas !e -iitor, #'n! zri pe puntea unui ele"ant -elier, la -reo sut !e pai, pe S;l-ia ?as@ins #are)i +#ea se&ne. 2ese&nat, Mrie %not %n !ire#*ia ei i se #a*r, iroin! !e ap, pe bor!. :u)l putea su+eri pe ?enr; ?as@ins, so*ul S;l-iei, aa # se si&*i uurat #'n! a#easta)i spuse/ , ?enr; este ple#at la o reuniune #onsa#rat nu tiu #rei &ari !es#operiri &e!i#ale i trebuie s &er"e& %ntr)una !in insulele !in apropiere s -e!e& pe #ine-a asupra #ruia a +ost %n#er#at #u su##es. , O 8 +#u Mrie.

=robabil # a-ea !espre ?enr; ?as@ins o alt prere !e#'t so*ia lui. Atlet #u s'n"e re#e %n aternut , #u& sin"ur se !es#ria , ?enr; %n#er#ase %n &ai &ulte r'n!uri s)o #u#ereas# pe Mrie. 2enun*ase nu&ai atun#i #'n! se -zuse %n+runtat #u -'r+ul as#u*it al unui #u*it &anipulat #u at'ta otr're, %n#'t se #on-inse # pra!a a#easta nu era !e nasul lui. ?enr; le zi#ea +e&eilor A#o*o+eneB i unele "seau %n a#easta o +er&e#toare ori"inalitate. 1a* !e so*ul ei, S;l-ia era bl'n!, prietenoas, !eli#at i "eneroas , trsturi +oarte apre#iate !e ?enr;. Era &ul*u&it # era ple#at la %ntrunire, #are, %ntr)un orel #a Santa 3uile, nu putea s +ie !e#'t a#eeai la #are se !usese i tatl ei. 0eea #e %i i spuse S;l-iei. , Atun#i, e4#la& S;l-ia, poate # o s ne &ai -e!e&. 0re! # !o&nul =e!!;, btr'nul Gra;son, so*ii ?eintz i #u Ci&&; Dutt, %&preun #u al*i #'*i-a, tot a#olo trebuie s +ie. i btr nul !eic"er, se "'n!i Mrie. #"$ %oamne$ , 5ite # -ine tatl tu8 spuse S;l-ia. 0pitanul $e!erle %i -zu +ii#a i se opri. Se uit %n sus spre #ele !ou +e&ei, +re#'n!u)i &'inile plin !e entuzias&/ , Mrie, +)&i pu*in or!ine %n #abin, pentru # !o&nul 2ei# er -ine la noi la bor! ast)sear. M'ine %n zori, ple#& spre E# o Eslan!. Mrie nu puse ni#i o %ntrebare !e +a* #u S;l-ia #are #iulise ure# ile. , 9n re"ul, Geor"e, rspunse ea -esel. Sri %napoi %n ap i pu*in !up a#eea ur# la bor! i se %n!rept spre tatl ei. A#esta o ur&, !ar, #'n! se %ntoarse spre el, obser- # &as#a !e +eri#ire #zuse. , :e)a& b"at la stp'n, zise el. Mai !e-re&e a& (u#at #o&e!ia a#eea pentru S;l-ia. Mrie nu spuse ni&i#, aa # el lu t#erea ei !rept repro i se apr/ , :)a& a-ut %n#otro, s#u&pa &ea. :u putea& s las s)&i s#ape o ans, ori#'t !e &i#. , Spune)&i #u& s)a)nt'&plat, spuse Mrie #u bl'n!e*e. Tatl ei prea !ezolat. , Ei, un soi !e arlatan btr'n se lau! # a !es#operit o &eto! !e %ntinerire, iar -ulpoii tia %&btr'ni*i %n rele i)au pus toate speran*ele %n ea. M)a& pre+#ut # & intereseaz %n n!e(!ea # poate iese #e-a !e ai#i , i s)a prins. 9ntr)un +el era o -i#torie. Geor"e sal-ase !in nau+ra"iul propriilor planuri noul #ontra#t. 2&'nea !e -zut #u& a-eau s se !es#ur#e #u 2ei# er pe -as. E&portant era # 2ei# er -enea. , $u& i &aterialul !e plon(are. %ntreb rese&nat Mrie. , Dine%n*eles, %i rspunse tatl ei. G'n!ul a#esta pru s)i re!ea #pitanului buna !ispozi*ie.

2 Marea era #a %n toate #elelalte zile. Apa se stre#ura #u !ib#ie %ntre st'n#ile i #oralii insuleiF !eparte se !o&olea &ur&ur'n! pe nisipF !in#oa#e, pe re#i+, &u"ea izbin!u)se !e st'n#ile tari. V'nzoleala era %ns nu&ai la supra+a*F %n a!'n#uri &area era &ut. Mrie sttea pe puntea -asului #a& !rpnat i si&*ea #u& se #ontopete #u #erul, #u &area, #u insula pe #are brba*ii se a+lau la %ntrunire. Era &ul*u&it # ni&eni nu)i propusese s (oa#e bri!"e p'n la %ntoar#erea a#estora. =robabil # !oa&nele %i +#eau siesta, aa # o#eanul %i apar*inea %n %ntre"i&e.

$initea %i +u %ntrerupt !e #e-a #are &i#a %n ap. Se aple# %n+iorat peste bor!. O siluet u&an %nota %n a!'n#uri, la -reo patruze#i !e pi#ioare !e!esubt. Marea era !e o li&pezi&e neobinuit i nisipul !e pe +un! se -e!ea bine. 0ete !e peti)papa"al se roteau %n a!'n#urile #ristaline i se %n!eprtau apoi #tre u&bra +alezelor, spre insul. O&ul %nota #u &ult uurin*. 7ar era uluitor # se a+la la ase&enea a!'n#i&eF #orpul lui, !e+or&at !e un!ele apei, nu prea to#&ai o&enes#. 0 iar pe #'n! #onstata a#easta, el ri!i# o# ii, o -zu i, !e%n!at, #u o enor& putere, *'ni #tre ea. 7oar #'n! iei la supra+a*, Mrie %n*elese # %ntr)a!e-r nu era o&. 0reatura #are to#&ai se !esprin!ea !in ap a-ea #orpul n aparen u&an. 7ar pielea era ne+ires# !e "roas, #a i #'n! ar +ia-ut straturi !e "rsi&e prote#toare %&potri-a +ri"ului i a apei. Mrie #are -zuse %n -ia*a ei &ulte -ariet*i ale +aunei &arine, %i !!u sea&a # la subsuori a-ea bran"ii... =i#ioarele %i erau pal&ate i a-ea peste apte pi#ioare %nl*i&e. :u tia !e &ult #e)i +ri#aF se !!u un pas %napoi, #u ini&a bt'n!u)i pu*in &ai tare #a !e obi#ei i re*in'n!u)i #'te-a #lipe respira*ia. 9l pri-ea !estul !e linitit, #'n! %i !!u sea&a # +iin*a se trans+or&a. Era %n# %n ap i %ntinse bra*ul spre bor!ul &i#ii a&bar#a*iuni, #'n! #orpul lun" se s#urt, pielea "roas se sub*ie i #apul i se &i#or. Mrie -zu #u&, %n #'te-a se#un!e, &u# ii i se rsu#ir, se #rispar, se %ntinser sub o piele straniu !e &obil. 2e+le4ele s#lipitoare ale &rii %i as#un!eau unele &i#ri, !ar #eea #e -e!ea era un ApeteB !e -reo apte pi#ioare, trans+or&'n!u)se #'t ai #lipi %ntr)un t'nr %n %ntre"i&e "ol. A#east +iin* aparent u&an sri la bor!ul -asului +r -reun e+ort !eosebit. A-ea -reun &etru optze#i i prea +oarte %n lar"ul lui. Spuse #u o a"reabil -o#e baritonal/ , Eu sunt persoana %n (urul #reia s)a +#ut at'ta zar-. Dtr'nul Sa<;er s)a !epit, %ntr)a!e-r, pe sine, #re'n!u)&. 7ar %&i !au sea&a # trebuie s +ii o#at. =oate)&i "seti nite pantaloni, #e zi#i. Mrie nu se #linti. 0 ipul lui %i era -a" +a&iliar. O!at , #u &ult -re&e %n ur& , prin -ia*a ei tre#use un brbat... p'n #'n! !es#operi # ea era !oar una !in batalionul !e +ete #u #are el !u#ea o e4isten* eroti# &ult &ai -ariat !e#'t i)ar +i per&is #u ea. T'nrul !e +a* a-ea #e-a !in aerul #eluilalt. , :u eti... =ru # tie #e -oia s)i spun, ##i !!u !in #ap, sur'z'n!. , Eu unul pro&it s +iu #u totul +i!el. 6i #ontinu/ A-e& ne-oie, Sa<;er i #u &ine, !e o t'nr #are s)&i a##epte #opilul. 0re!e& # #eea #e pot eu +a#e poate +i repro!us, !ar asta trebuie !o-e!it. , 7ar... !ar #eea #e po*i +a#e este !es-'rit, protest Mrie, !'n!u)i sea&a # nu opunea ni#i o rezisten* la propunerea lui. 9n#er#a un senti&ent #u totul aparte !e plenitu!ine, #a i #'n!, %n +ine, ar +i putut +a#e #e-a #are s rs#u&pere anii irosi*i. , :)ai -zut !e#'t o parte !in #eea #e pot +a#e, spuse t'nrul. A& trei al#tuiri. Sa<;er nu nu&ai # s)a %ntors %n -re&e p'n %n istoria &arin a o&ului, !ar a stu!iat i posibilit*ile -iitorului. 5na sin"ur !intre %n+*irile &ele este o&eneas#. , 0are e #ea !e)a treia. %ntreb Mrie. , A& s *i)o !ez-lui &ai t'rziu, +u rspunsul. , 7ar este... este +antasti#. &e eti' , Sunt un Sil@ie, %i rspunse el. (rimul Sil@ie.

I :at 0e&p, un Sil@ie #lasa 0, se trezi %n +elul su sele#ti- i si&*i #u per#eptoarele p'n atun#i a!or&ite # se a+la # iar l'n" o na- spa*ial, a #rei apropiere o sesizase #u o or &ai %nainte. 9i %n&uie nu&ai!e#'t stru#tura # itinoas, tare #a o*elul a epi!er&ei, pentru #a zona s !e-in sensibil la un!ele lu&inoase #e pot +i per#epute !e o# iul o&enes#. $e %nre"istra apoi printr)un !ispoziti- !e lentile #are +oloses# o parte !in # itin pentru -e!erea la !istan*. O presiune brus# a#*ion asupra #orpului lui %n #lipa #'n! %l a!apt la slbirea barierei #are)l prote(a !e -i!ul spa*ial. 2esi&*i senza*ia neobinuit #e)l apsa !e +ie#are !at #'n! o4i"enul !in # itin se #onsu&a #u o -itez e4#esi-, ##i -e!erea #onsu&a %ntot!eauna o #antitate enor& !e o4i"en. Apoi, !up o serie !e &surtori -izuale, %ntri !in nou # itinF i&e!iat #onsu&ul !e o4i"en re-eni la nor&al. 0eea #e per#epu el prin -e!erea teles#opi# %l ui&i. Era o na- V. 0e&p tia #, %n &o! nor&al, na-ele V nu ata# un Sil@ie &atur. Totui, !up anu&ite !ate re#ente, se se&nala o a#ti-itate anor&al la unele V) uri. Mai &ul*i Sil@ie)i +useser r*ui*i psi olo"i#. :a-a putea s !es#opere %n#otro se %n!repta i s +oloseas# %ntrea"a ener"ie !e #are !ispunea, #a s)l %&pie!i#e s)i #ontinue !ru&ul. 0'n! se %ntreba !a# s e-ite -asul sau s se suie la bor! , #eea #e Sil@ie)ii +#eau a!esea , si&*i # na-a %i s# i&ba uor !ire#*ia, %n!rept'n!u)se spre el. 7e#izia nu)i &ai apar*inea. 0ei !in na-a V-roiau s)l #onta#teze. 9n ter&eni !e orientare spa*ial, -asul nu se a+la ni#i &ai sus, ni#i &ai (os !e#'t 0e&p. Si&*i "ra-ita*ia arti+i#ial a na-ei i o lu !rept #a!ru !e re+erin*. 9n a#este #on!i*ii se "sea #a& !e!esubtul -asului spa*ial. =e #'n! 0e&p stu!ia #u per#ep*ia !e ni-el %nalt, #are)i %nre"istra %n #reier i&pulsuri #a !e ra!ar, +oarte #lare, -asul %n#etini i lu o #urb a&plF pe ur&, porni %n !ire#*ia lui, !ar #u o -itez #e-a &ai re!us. 7a# 0e&p ar +i #ontinuat s se !eplaseze #u a#eeai -itez, l)ar +i a(uns %n #'te-a &inute. 0e&p nu s# i&b !ire#*ia. 9n bezna spa*ial, na-a V prea s #reas#. 7up #al#ulele lui 0e&p &sura #a& o &il %n lr"i&e, -reo (u&tate !e &il "rosi&e i trei &ile %n lun"i&e. 0u& nu a-ea siste& !e respira*ie (%i ob*inea %n %ntre"i&e o4i"enul prin ele#troliz), 0e&p nu putea s suspineF si&*i %ns o rese&nare e# i-alent, o triste*e +a* !e " inionul !e a intra %n #onta#t #u un "rup at't !e i&portant !e V %ntr)un &o&ent at't !e nepotri-it. 0'n! a(unse la ni-elul lui, -asul se ri!i# lin la nu&ai #'*i-a ;arzi !e el. 9n %ntuneri#ul !e pe punte, 0e&p zri &ai &ul*i V #are)l ateptau. 0a i el, nu purtau #ostu&e spa*ialeF erau #o&plet a!apta*i -i!ului #os&i#. $'n" ei se !istin"ea ua sasului #e !!ea #tre interiorul na-ei. 0o&parti&entul e4terior era !es# is. =rin peretele transparent -zu # e plin #u ap. O !orin* ata-i# %l tra-ers #u un +rea&t !e pl#ere anti#ipat. Tresri %ntreb'n!u)se nelinitit/ M a+lu aa !e aproape !e trans+or&are. 0e&p ateriza st'n"a#i pe punte. 9n sta!iul !e Sil@ie)0 trupul lui a!opta +or&a per+e#t a unei #reaturi a spa*iului. Stru#tura osoas spe#ial #e +usese, alt!at, o pere# e !e pi#ioare era sensibil la a#ti-itatea &ole#ular !in interiorul &aselor soli!e. Aa %n#'t si&*i atin"erea pun*ii prin &i(lo#irea s# i&burilor ener"eti#e !intre os i&etal. 7e#i, %ntr)un +el, sttea %n pi#ioare. 7ar e# ilibrul i)l &en*inea #u a(utorul #uren*ilor !e ener"ie i nu prin #ontra#*ia i !ilata*ia &u# ilor. :u a-ea &u# i. Se *inea pe punte prin +or*a atra#*iei &a"neti#e i printr)un

#ontrol intern %i &i#a, unul !up altul, blo#urile -irtual &asi-e !e oase e4tre& !e !i+eren*iate. 9naint #a un bipe!, si&*in! #u& i se %ntin! oasele elasti#e ale pi#ioarelor. Mersul era pentru el un pro#es #o&ple4. $a +ie#are pas trebuia s)i %n&oaie osul !ur, apoi s)l %ntreas# !in nou. 7ei tre#use &ult -re&e !e #'n! %n-*ase s &ear", pea %n#et. 1iin*a #apabil s *'neas# %n spa*iu #u o a##elera*ie !e #in#ize#i !e G u&bla pe puntea na-ei V #u o &il pe orF i era +eri#it # poate s !ea i&presia # se &i# %ntr)o ase&enea a&bian*. Se apropie !e "rupul !e V i se opri la #'*i-a pai !e pri&a siluet bon!oa#. $a pri&a -e!ere, un V prea a +i un Sil@ie #e-a &ai &i# i &ai sub*irel, !ar 0e&p tia # a#este #reaturi nesu+erite erau nite Varian*i , !e un!e i !enu&irea lor !e V. Era %ntot!eauna "reu s)*i !ai sea&a %n +a*a #rui tip !e V te a+li. 7i+eren*ele erau interne, nu to#&ai uor !e !ete#tat. 7e a#eea trebuia &ai %nt'i s stabileas# i!entitatea #elor !e pe na-. =entru a)i trans&ite &esa(ul, +olosi a#ea +un#*ie a #reierului su #are, %nainte !ea +i #unos#ut i %n*eleas, +usese !e+init #a telepatie. 5r& o pauz, !up #are un V !in spatele "rupului ii rspunse prin a#elai siste& !e #o&uni#are/ , 7o&nule, a-e& un &oti- s nu ne !ez-lui& i!entitatea. Aa # - ru"& s nu insista*i %nainte !e a nu +i %n*eles proble&a noastr. , Se#retul este ile"al, repli# s#urt 0e&p. 2spunsul +u, %n # ip surprinztor, lipsit !e obinuita ostilitate a Varian*ilor. , :u %n#er#& s - +a#e& "reut*i. M nu&es# 2al!en i a& -rea s - art& #e-a. , 0e anu&e. , 5n biat %n -'rst !e nou ani. Este #opilul V al unui Sil@ie i al unei #reaturi #u respira*ie. A !at re#ent !o-a! !e #alit*i -ariante e4traor!inare. Vre& per&isiunea s)l !istru"e&. , O , zise 0e&p. Se si&*i !intr)o !at tulburat %i !!u sea&a %ntr)o str+ul"erare # +iul lui, !in pri&a perioa! !e %&pere# ere, ar a-ea a#u& nou ani. 1irete, le"turile +a&iliale erau lipsite !e ori#e %nse&ntate. 5n Sil@ie nu)i -e!ea ni#io!at #opiii i era !eprins s pun toate pro"eniturile Sil@ie pe a#elai plan. 9ns %n starea !e pa#e nesi"ur #e !o&nea %ntre &uritorii !e r'n!, 1iin*ele Spe#iale i #ele !ou #lase supra-ie*uitoare !e Sil@ie)i, unul !intre #o&are era #, %ntr)o bun zi, un V #u %nalte #apa#it*i %i -a +a#e apari*ia %n lu&ea instabil a Varian*ilor. Tea&a se !o-e!ise lipsit !e te&ei. 7in ti&p %n ti&p, #'te un Sil@ie, ur#'n! la bor!ul unor na-e V, a+la # un biat pro&i*tor +usese e4e#utat # iar !e #tre Varian*ii %nii. 7eparte !e a se bu#ura !e -enirea unui #opil superior, a#etia se te&eau #, !a# i se -a %n"!ui #opilului s a(un" la &aturitate, -a !e-eni un li!er, #are le -a a&enin*a libertatea. E4ter&inarea #opiilor pro&i*tori ne#esita a#u& autoriza*ia unui Sil@ie, !e ai#i se#retul. 7a# nu izbuteau s ob*in autoriza*ia, ei u#i!eau totui #opilul, #ont'n! pe +aptul # na-a pe #are s)a petre#ut #ri&a nu -a +i i!enti+i#at. , A#esta este &oti-ul. %ntreb 0e&p. 7a, a#esta era. 0e&p o-i. Si&*ea luntri# %ntre"ul, ne&aipo&enitul #o&ple4 !e senza*ii -estin! apropiata s# i&bare. :u era #el &ai potri-it &o&ent s petrea# o zi sau !ou la bor!ul unei na-e V. Totui, !a# nu r&'nea, asta e# i-ala #u a#or!area per&isiei pentru e4e#u*ie. 9i !!ea bine sea&a # aa #e-a nu putea s a##epte.

, A*i +#ut bine, spuse el #u "ra-itate. Voi -eni la bor!. 9ntre"ul "rup V %l %nto-ri %n e#luz, str'n"'n!u)se unii %ntr)al*ii #'n! ua #ea &are !e o*el se %n# ise %n spatele lor,!espr*in!u)i !e -i!ul spa*ial. Apa ptrunse %n t#ere. 0e&p o -zu e4plo!'n! sub +or& !e "aze atun#i, #'n! se -rs %n -i!ul total !in e#luz. 7ar #ur'n!, %n ti&p #e spa*iul %n"ust se u&plea, apa %i re#apt +or&a li# i! i %n#epu s #lo#oteas# %n (urul pi#ioarelor &i#ului "rup. Senza*ia era ne&aipo&enit !e pl#ut. 0e&p %i si&*i oasele #u& tin! s se &l!ieze auto&at i trebui s lupte #a s le &en*in tari. 7ar, #'n! apa %i a#operi partea !e sus a trupului, ls s se %n&oaie bariera -ie a epi!er&ei sale. Apa %l %nnebunea a#u&, #'n! &o&entul trans+or&rii era at't !e aproape, aa # trebui s se auto#ontroleze %n!eaproape. Ar +i aspirat #u po+t li# i!ul #l!u*, &inunat, prin bran iile #e)i erau a#u& la -e!ere, !ar se "'n!i # Varian*ii &ai #u e4perien* i)ar +i %n*eles starea, -z'n! o ase&enea &ani+estare e4uberant. 9n (urul lui, Varian*ii tre#eau !e la +or&a spa*ial la starea lor nor&al #u bran ii. 5a !inspre interior a e#luzei se !es# ise i "rupul tre#u prin ea, %not'n! #u o uurin* !es-'rit. 5a se %n# ise %n ur&a lorF se a+lau %nuntrul -asului sau, &ai #ur'n!, %n pri&ul !intre &arile rezer-oare !in #are era +or&at. 1olosin!u)i a#u& -e!erea, 0e&p pri-i %n (ur #a s i!enti+i#e obie#tele. 7ar era obinuita lu&e a#-ati#, !i+uz, #u -ia*a &arin transplantat a#olo. Al"ele on!ulau printre #uren*ii rapizi, !espre #are 0e&p tia # sunt pro!ui printr)un siste& puterni# !e po&pare. Si&*ea presiunea apei la +ie#are i&puls al po&pelor. $a +el #a %nto!eauna, se aban!on %n -oia -alului, ls'n! rit&ul apei s !e-in rit&ul propriei sale -ie*i.

II 9n a#est &e!iu, 0e&p se si&*ea per+e#t/ apa era pentru el un ele&ent natural i, %n #ursul trans+or&rii !in Sil@ie %n o&)pete, pier!use !oar #'te-a !intre +a#ult*ile sale !e Sil@ie. =stra %ntrea"alu&e luntri# a senza*iilor unui Sil@ie. A-ea #entri ner-oi #are, separa*i sau %&preun, se branau pe !i+erite +lu4uri !e ener"ie. 0'n!-a, a#estea s)ar +i putut nu&i si&*uri. :u&ai # %n lo# !e #ele #in#i si&*uri la #are ti&p !e se#ole se li&itaser +iin*ele u&ane, un Sil@ie a-ea o sut optze#i i patru !e si&*uri !i+erite, %ntr)o "a& !e intensitate aproape nes+'rit. 2ezulta !e ai#i o i&ens #antitate !e Az"o&oteB interne, #u sti&ulri ne%n#etate. 7in pri&ele zile ale -ie*ii sale, prin#ipalul obie#ti- al antrena&entului i e!u#a*iei lui +usese #ontrolul asupra %nre"istrrilor pe #are le +#eau si&*urile. Apa %i ptrunse rit&i# %n bran ii, in ti&p #e 0e&p %nota %&preun #u #eilal*i prin a#east &inunat lu&e a unei &ri tropi#ale. =ri-in! %n (ur, -zu #u& se s# i&ba uni-ersul &arin la apropierea lor. 0oralii se) &po!obeau #u o #uloare s&'nt'nie. Ge#i !e &ii !e -ier&i !e &are %i retr"eau #apetele lu#itoare %n "urile lor &inus#ule. 7up tre#erea "rupului ieeau iari la i-eal. 0oralii !e-enir porto#alii, apoi purpurii, i %n #ele !in ur& !e toate #ulorile, %n toate a&este#urile. 6i a#esta era !oar un &i# !etaliu al peisa(ului sub&arin. Ge#i !e peti albatri, -erzi, -iole*i se zben"uiau %n !e+ileu. Erau !intre #ele &ai -e# i +or&e !e -ia* !e o +ru&use*e slbati#, r&as %n e-olu*ia naturii, neatins !e &ira#olul #unoaterii tiin*i+i#e #are !ezle"ase at'tea &istere ale -ie*ii. 0e&p %i %ntinse !e"etele pal&ate #tre un pete #e

tre#ea pe l'n" el. A#esta o zbu" i pro-o#'n! un &i# -'rte( !e ap. 0e&p r'se !e +eri#ire i apa #al! %i ptrunse %n "ura #are)i pier!use ri"i!itatea. 7e pe a#u& se &i#orase. 0orpul lui %ntins, osos, !e Sil@ie se str'nsese %n # ip natural, &u# ii noi intrau %n a#*iune, iar stru#tura osoas, #are se retrsese %n a!'n#, !e abia &ai &sura apte !in #ele ze#e pi#ioare &a4i&u&, #'t a-ea %n +or& spa*ial. 7in #ei treize#i i nou !e V #are ieiser !in na-, #a s)l #on-in" pe 0e&p s ur#e la bor!, treize#i i unu, !up #'te %i !!u sea&a, apar*ineau tipului #o&un !e Varian*i. Starea lor nor&al era #ea !e pete. =uteau tre#e %n starea u&an pentru s#urte perioa!eF puteaua!opta starea !e Sil@ie pentru perioa!e, #e -ariau %n +un#*ie !e persoan, %ntre #'te-a ore i o spt&'n. To*i #ei treize#i i nou #ontrolau #antit*i li&itate !e ener"ie. 7intre #ei opt !in ur&, trei erau #apabili s #ontroleze o ener"ie #u a!e-rat #onsi!erabil, unul putea ri!i#a bariere %&potri-a ener"iei, iar patru a-eau #apa#itatea !e a !e-eni +iin*e respiratoare !e lun" !urat. Erau, pe #'t %*i puteai !a sea&a, +iin*e inteli"ente. 9ns 0e&p, #are a-ea puterea !e a !ete#ta #u nu&eroasele lui siste&e !e re#eptare te&peratura, i &irosurile subtile ale #orpurilor i %n ap, i a+ar i putea !es#operi se&ni+i#a*iile !ispozi*iei oaselor i a &u# ilor, #apta !inspre +ie#are !intre ei un puterni# a&este# e&o*ional !e ne&ul*u&ire, !e &'nie i , # iar &ai &ult %n# , !e ur. Aa #u& pro#e!a aproape %ntot!eauna #u Varian*ii, 0e&p se apropie %not'n! !e unul !intre ei. Apoi, +olosin! o un! purttoare !e +or*e &a"neti#e !eosebit !e rezistent , #are)i pstra &esa(ul nebruiat pe o !istan* !e unu)!ou pi#ioare , tri&ise prin ea %ntrebarea/ , 0are este se#retul tu. V)ul tresri brus#. 2e+le4ul lui #on!i*ionat la re#ep*ionarea a#estui &esa( +u at't !e -iu, %n#'t rspunsul se &o!ul pe a#eeai un! !e +or*, iar 0e&p a+l se#retul. E+i#a#itatea strata"e&ei %l +#u pe 0e&p s sur'! i +u %n#'ntat #)l putea #onstr'n"e a#u& pe #ellalt s #ontinue #on-ersa*ia. 9i #o&uni#/ , :i&eni nu)i a&enin* pe V ni#i in!i-i!ual, ni#i #ole#ti-. Atun#i !e un!e at'ta ur. , M simt a&enin*at, -eni posa# rspunsul. , 0u& &i)ai !ez-luit se#retul tu, tiu # ai o so*ie i #opii8 , 7a. , Ser-i#iu. , 7a. , Giare, teatru, tele-iziune. , 7a. , Sport. , M uit. :u parti#ip. Strbteau o (un"l suba#-ati#. 5n!uiau al"e enor&e, pere*i !e #orali -lureau, o #ara#ati* %i s#ruta !in u&bra unei "rote i un *ipar z-'#ni %n spirale, ur&at !e o su&e!enie !e petiori. Se a+lau %n partea Aslbati#B a na-ei, %n #are +useser repro!use #on!i*iile o#eanului tropi#al !e pe Terra. 0e&p, #are petre#use %n spa*iu aproape o lun +r pauz, %n#er#a o pl#ere &a"ni+i# s %noate %n a#est o#ean. Spuse totui/ , Ei, prietene, aa se %nt'&pl #u toat lu&ea. Tot #e poate o+eri -ia*a &ai bun este o e4isten* linitit i pl#ut. 7a# in-i!iezi #u&-a %n!atoririle &ele !e poli*ist, "reeti. Eu &)a& obinuit #u ele, !ar a& perioa!e !e %&pere# ere nu&ai o !at la nou ani i (u&tate. >i)ar pl#ea asta.

7e#lara*ia #are !!ea !e %n*eles # un Sil@ie putea a-ea a#ti-itate se4ual !oar la inter-ale !e nou ani i (u&tate era o &in#iun. 7ar era un +el !e &it pe #are at't Sil@ie)ii, #'t i alia*ii lor u&ani #ei &ai apropia*i , 1iin*ele Spe#iale , #onsi!eraser potri-it s)l %ntre*in. Oa&enii obinui*i, &ai ales, preau s si&t o &are satis+a#*ie la "'n!ul # e4isten*a !e in-i!iat a Sil@ie)lor i&pli#a un ase&enea #usur. 7ei !is#u*ia #u 0e&p +usese linititoare, e&o*ia %ntune#at e&anat !e V !e-eni i &ai ostil. , Te por*i #u &ine !e par# a +i un #opil, rbu+ni el. 6tiu i eu #'te #e-a !in lo"i#a ni-elurilor, aa # #u so+is&ele tale... , Sunte& abia la sta!iul spe#ula*iilor, rspunse 0e&p #u bl'n!e*e. 6i a!u"/ :u)*i +a#e "ri(i, n)a& s)i spun so*iei tale # o %neli. , 7u)te la naiba8 %i spuse V)ul i se %n!eprt. 0e&p se %ntoarse spre alt V !in "rup i a-u #u el o #on-ersa*ie ase&ntoare. Se#retul a#estuia era #, %n ur& #u un an, a!or&ise !e !ou ori #'n! era !e "ar! la una !in e#luzele prin #are se ieea !in na- %n spa*iul si!eral. 0ea !e)a treia persoan #reia i se a!res era o +e&el. 5i&itor, se#retul a#esteia era # se #re!ea nebun. 9n!at #e realiz # "'n!urile %i +useser re#ep*ionate !e 0e&p, !e-eni isteri#. Era o +iin* "ra*ioas, #u siste& !e respira*ie, !ar pe &o&ent #o&plet !es#u&pnit. , S nu le spui, telepatiz ea terorizat. M)ar u#i!e8 9nainte #a 0e&p s aib ti&p s re+le#teze la a#east neateptat aliat, pe #are i)o +#use, i %nainte s %n*elea" !e #e se #re!ea nebun, ea %i trans&ise +reneti#/ , Vor s te atra" %ntr)un rezer-or #u re# ini8 0 ipul ei aproape o&enes# se #ontorsion #'n! %i !!u sea&a !e #eea #e)i spusese. 0e&p o %ntreb repe!e/ , 0e -or, %n +on!. , :u tiu. 7ar nu #eea #e)au spus ei... O 8 Te ro"8 Se rsu#ea prin ap, #uprins !e pani#. 9n# pu*in i ar +i obser-at)o #are-a. 0e&p %i spuse repe!e/ , :u)*i +ie +ri#, a& s te a(ut. 9*i !au #u-'ntul &eu. A+l # se nu&ea Mensa. 9i spuse # era +oarte +ru&oas %n %ntru# iparea !e +iin* #u siste& respirator. 7in &o&ent #e)i putea +i !e +olos, 0e&p otr% s se lase atras %n rezer-orul #u re# ini. Totul se petre#u pe nesi&*ite. 5nul !intre Varian*ii #apabili s !e"a(eze ener"ie %not alturi !e el. 9n a#elai ti&p, !ar par# #u totul %nt'&pltor, #eilal*i r&aser %n ur&. , =e ai#i8 %i spuse #luza. 0e&p %l ur&. 9i trebuir %ns #'te-a #lipe p'n s realizeze # %ntre el i #luz, pe !e o parte, i "rupul #elorlal*i, pe !e alta, se a+la un perete transparent. 9i %ntoarse pri-irile #tre %nso*itorul su. V)ul se !usese la +un! i lune#a a#u& %ntr)o "rot, %ntre !ou +or&a*iuni st'n#oase. 7intr)o !at, apa !in (urul lui 0e&p se #u+un! %ntr)un %ntuneri# !e s&oal. 9i !!u sea&a # V)ii ateptau %n spatele peretelui transparent. Sesiz # iar o &i#are printre al"ele #e se #ltinau, u&bre, +or&e, s#lipirea unui o# i, o raz !e lu&in pe un #orp #enuiu. Se branla un alt ni-el !e per#ep*ie, bazat pe i&a"ini !i+uze, i se pre"ti !e lupt. 9n sta!iul !e pete, 0e&p putea s ata#e %n # ip nor&al #a un super*ipar ele#tri#, #u !eosebirea # !es#r#area lui ele#tri# #onsta %ntr)o raz #are nu a-ea ne-oie !e ni#i un #onta#t #on#ret. 2aza a-ea strlu#irea unui +ul"er i era su+i#ient !e puterni# pentru a u#i!e ze#i !e &ontri

&arini. Se +or&a %n e4teriorul #orpului prin #on-er"en*a a !ou #urente !e parti#ule %n#r#ate i opuse. :u&ai # nu erau #on!i*ii nor&ale. Trans+or&area lui era prea i&inent. O lupt #ontra ori#rui lo#uitor al a#estei &ri trebuia s se poarte prin lo"i#a ni-elurilor i nu #u a(utorul ener"iei. :u %n!rznea s)i risipeas# ni#i o pi#tur !in pre*ioasa rezer- !e ener"ie. :i#i nu luase bine a#east otr're, #'n! un re# in iei lene-os !in (un"la !e plante &i#toare i, #u a#eeai %n#etineal, %naint #tre el, %ntor#'n!u)se %ntr)o r'n, #u botul !es# is, art'n!u)i !in*ii, a&enin*'n!u)l #u +l#ile enor&e. 0e&p i&pri& o s# e& pe o un! ener"eti# #e pornea !in #reierul su #tre +iar. Era o s# e& #are sti&ula %n re# in un &e#anis& e4tre& !e pri&iti-, a#ela prin #are se al#tuies# i&a"inile %n #reier. 2e# inul nu a-ea ni#i o aprare %n +a*a a#estei suprasti&ulri #ontrolate a +a#ult*ii sale !e a #rea i&a"ini. Aa # -zu, %ntr)o str+ul"erare, #u& %i %n+a# %n !in*i -i#ti&a, %i %n# ipui o lupt s'n"eroas, ur&at !e un +estin. Apoi stul, #u sto&a#ul plin, se -zu %ntor#'n!u)se %n u&br, %n str+un!urile (un"lei &arine "z!uit in a#el &i# +ra"&ent al uriaei na-e spa*iale, na-i"'n! #tre Cupiter. Suprasti&ularea #ontinu +r #a i&a"inile !in #reierul re# inului s &ai +ie #one#tate la ener"ia lui. Se ls !us !e ap, se izbi, +r s)i !ea sea&a, !e un ban# !e #orali. 2&ase a"*at a#olo, -is'n! # %noat. 1usese ata#at #u o lo"i# a!aptat stru#turii lui, la un ni-el #e !epea "i"anti#ul lui siste& !e ata#. :i-elurile lo"i#ii. 0u &ult -re&e %n ur&, oa&enii se a&uzaser s stu!ieze #ele &ai -e# i zone ale #reierului u&an, #ele #are su"erau # i&a"inile i sunetele pls&uite erau la +el !e reale #a i #ele a!e-rate. Era #el &ai %nalt ni-el al lo"i#ii, nu %n %ntre"i&e o&enes#. =entru un ani&al #a re# inul, realitatea era un +eno&en bazat pe pro#esul !e pornire)oprire, #a o serie !e #on!i*ionri &e#ani#e. Sti&ulareF absen*a sti&ulrii. Mereu &i#are +r o!i n, nese#at ne-oie !e o4i"en, oriun!e s)ar "si i ori#'t !e &ult ar +i. =rins %ntr)o lu&e i&a"inar, su"erat, #orpul ne&i#at al re# inului a&or*ea !in lips !e o4i"en, ani&alul %i pier!ea #unotin*a. 9nainte s se as+i4ieze, 0e&p le trans&ise obser-atorilor si/ , Vre*i s)l u#i! pe a#est pete)-'nat. 9n t#ere, +iin*ele !in!rtul peretelui transparent %i artar #u& s ias !in bazinul #u re# ini. 0e&p %i %napoie &onstrului #ontrolul !e sine. 6tia %ns # e+e#tul o#ului -a &ai !ura %n# -reo !ouze#i !e &inute. 0'te-a #lipe &ai t'rziu, #'n! iei !in bazinul #u re# ini i)i re%nt'lni pe V)i, 0e&p %i !!u sea&a # starea lor !e spirit se s# i&base. A#u& %i r'!eau !e el. 1u ui&it !e a#east atitu!ine, ##i, pe #'t tiau ei, se a+lau %n %ntre"i&e la # ere&ul lui. =robabil # #ine-a !in "rup #unotea a!e-rata stare a lui 0e&p. 7e#i... Se a+lau a#u& %ntr)un rezer-or at't !e a!'n#, %n#'t nu i se -e!ea +un!ul. Mi#i ban#uri !e peti %n #ulori -ii tre#eau un!uin! %n a!'n#urile -erzi i apa era #e-a &ai proaspt, &ai %n-iortoare, la +el !e pl#ut, !ei nu tropi#al. 0e&p %not #tre un V #apabil s !e"a(eze ener"ie i, #a i pe #el !inainte, %l %ntreb/ , 0are *i)e se#retul. A#esta se nu&ea Gell i se#retul lui #onsta %n a#eea #, %n &ai &ulte r'n!uri, %i +olosise ener"ia #a s)i u#i! ri-alii, #a s #u#ereas# anu&ite +e&ei. $a "'n!ul # o&orurile lui ar putea +i !ate pe +a* +u #uprins !e "roaz. 7in p#ate nu putea +urniza ni#i o in+or&a*ie, a+ar !e +aptul #

o+i*erul #are a!&inistra -asul, 2iber, %i tri&isese s)l %nt'lneas#, pe 0e&p. :u&ele a#estuia a!u#ea o in+or&a*ie i&portant. 7ar esen*ial era intui*ia nelinititoare pe #are o a-u brus# 0e&pF &isiunea #e)l atepta era #u &ult &ai %nse&nat !e#'t !atele pe #are le str'nsese p'n atun#i. G i#ea # ata#ul re# inului +usese o prob. 9n #e s#op oare.

III 9n +a*a lui, 0e&p zri !intr)o !at oraul. 9n a#est lo#, apa era li&pe!e #a !e #ristal. $ipseau #u totul &ilioanele !e i&purit*i #are, at't !e a!esea, tulburau o#eanele Terrei. =rin a#east ap str-ezie #a sti#la oraul se %ntin!ea %n +a*a lui. 0l!iri #u #upole, #opii ale #elor !in oraele suba#-ati#e #u #upole !e pe p&'nt, un!e presiunea apei i&pune a#este +or&e. Ai#i, un!e nu e4ista !e#'t "ra-ita*ie arti+i#ial, apa era &en*inut !oar !e pere*ii &etali#i i #'ntrea e4a#t #'t !e#i!eau o+i*erii !e bor!. 0l!irile puteau +i !e ori#e !i&ensiuni rezonabile, #u linii ele"ante sau #'teo!at !i+or&e. Erau +ru&oase ele %nsele i nu le li&ita -reo se-er +ru&use*e +un#*ional. 0l!irea %n #are +u #on!us 0e&p era un lo#a "ran!ios, #u &inarete. 1u %n!ru&at #tre un rezer-or un!e &ai r&aser #u el !ou +iin*e respiratoare, Mensa i un &as#ul nu&it Gri". :i-elul apei %n#epu s s#a! i aerul ptrunse uier'n!. 0e&p se trans+or& rapi!F %n +or&a sa u&an iei !in rezer-or %n -estibulul unui i&obil &o!ern, #u aer #on!i*ionat. To*i trei erau in pielea "oal. Drbatul %i spuse +e&eii/ , 7u)l %n aparta&entul tu. 7)i aine. 0'n! %l # e&, a!u)l %n Aparta&entul E, sus. Gri" se pre"tea s se %n!eprteze, #'n! 0e&p %l re*inu. , 7e un!e ai #ptat a#east in+or&a*ie. %l %ntreb el. Variantul o-i, -izibil %n"rozit %n +a*a so&a*iei -enin! !e la un Sil@ie. E4presia i se s# i&b, par# tr"ea #u ure# ea s au! #e-a anu&e. Enstantaneu, 0e&p a#ti- #entrii !etepttori ai e# ipa&entului su senzorial, pe #are)i lsase %n a!or&ire, i atept un rspuns pe unul sau &ai &ulte A#analeB. $a +el #u& str'&b !in nas #ine-a #are tra"e in nri un puterni# &iros !e sul+ sau #u& %i retra"e &ainal &'na #ine-a #are a atins un obie#t %n#ins, i 0e&p atepta re#eptarea unei senza*ii !e la unul !in nu&eroasele lui si&*uri puse a#u& %n "ar!. :u pri&i %ns ni#i un se&nal. Era a!e-rat # sub %n+*iarea o&eneas# !ispunea !e o sensibilitate &ult &ai re!us !e#'t atun#i, #'n! era Sil@ie. Totui un rezultat at't !e ne"ati- ieea !in #a!rul e4perien*ei sale. , Gi#e #, !e %n!at #e te %&bra#i, s -ii, spuse Gri". , 0ine zi#e. 9ntrebarea)l surprinse pe Gri". , Diatul, rspunse el #a i #'n! lu#rul a#esta se %n*ele"ea !e la sine. =e #'n! se ter"ea !e ap i)i %&br#a ainele pe #are i le %ntin!ea Mensa, 0e&p se %ntreba !e #e se #re!ea ea nebun. O %ntreb ale"'n!u)i #u pru!en* #u-intele/ , 7e #e au Varian*ii o prere at't !e u&il !espre ei %nii. , 1iin!# e4ist #e-a &ai bun/ Sil@ie)ii. 9n -orbele ei rsuna &'nia, !ar o# ii i se u&plur !e la#ri&ile +rustrrii. Ea #ontinu pe un ton obosit/

, :u pot s e4pli#, !ar & si&t z!robit %n# !in #opilrie. 9n &o&entul sta nutres# speran*a absur! # ai s & iei i ai s & posezi. Vreau s +iu s#la-a ta. =rul ei ne"ru #a antra#itul era %n# u! i %n#'l#it, !ar era li&pe!e # spusese a!e-rul %n #eea #e o pri-ea. A-ea un trup z-elt, #u linii un!uitoare, "ra*ioase, tenul !e #uloarea laptelui. 0a +iin* respiratoare, era +oarte +ru&oas. 0e&p n)a-ea !e ales. Ar +i putut s aib ne-oie !e %ntre"ul ei a(utor # iar peste o or. 2spunse pe un ton #al&. , Te a##ept #a s#la-. Ea rea#*iona #u -iolen*. 9ntr)o &i#are pti&a se npusti asupra lui, ls'n! s)i lune#e ro# ia in (os, pe #oapse. , Ea)&, spuse ea n-alni# Ea)& #a pe o +e&eie. 0e&p, #are era %nsurat #u o t'nr !in r'n!ul 1iin*elor Spe#iale, se !esprinse !in %&br*iarea ei. , S#la-ele +a# -oia stp'nilor lor. Ear pri&a &ea !orin* #a stp'n al tu este s &i te !estinui. 1e&eia +#u un pas %napoi, tre&ur'n!. , :u pot, zise ea. Diatul ne interzi#e. , 0e anu&e te +a#e s te #rezi nebun. Ea !!u !in #ap. , 0e-a... 9n le"tur #u biatul... :u tiu #e... , Atun#i, spuse 0e&p #u r#eal, eti s#la-a lui, nu a &ea. Ea %l i&plor !in pri-iri. , Elibereaz)&8 &ur&ur. Sin"ur n)o pot +a#e. , 5n!e este Aparta&entul E. %ntreb 0e&p. Ea %i e4pli# i a!u"/ , =o*i s ur#i pe s#ri sau #u as#ensorul. 0e&p ur# pe s#ri. A-u ne-oie !e #'te-a &inute, #'te-a nu&ai #a s) i stabileas# un plan !e a#*iune. Se otr%... Trebuie s)l -a! pe biat8 S)i otras# soarta. S stea !e -orb #u 2iber, o+i*erul a!&inistrati- al na-ei. S)l pe!epseas# pe 2iber. S or!one na-ei s se %n!repte #tre un post !e #ontrol8 1or&ulase #lar in &inte a#este !e#izii #'n! a(unse la eta( i aps soneria !e la ua Aparta&entului E. 5a se !es# ise +r z"o&ot. 0e&p intr... i)l -zu pe biat. A-ea &ai pu*in !e un &etru i (u&tate %nl*i&e i era la +el !e +ru&os #a i #el &ai +ru&os #opil o&enes# pe #are)l -zuse 0e&p -reo!at. Se uita la e#ranul unui tele-izor %n#astrat %ntr)unui !in pere*ii -astei %n#peri. 0'n! 0e&p intr, se %ntoarse +r "rab spre el i)i spuse/ , M interesa s -! #u& ai s te !es#ur#i #u re# inul, *in'n! sea&a !e starea in #are eti. %eci tia$ 2e-ela*ia +aptului ii pro-o# lui 0e&p un o#. 9i +#u #ura( #u "'n!ul s &oar &ai bine !e#'t s se t'r"uie %n -reun +el #a s e-ite s +ie !e&as#atF %i -a %n+ptui otr'rea +inal #u #ea &ai &are "ri(. , :)ai +i putut +a#e alt#e-a, zise biatul. 0e&p %i re!ob'n!ise stp'nirea !e sine i !e-enise #urios. Suspen!ase brus# toate se&nalele personale. 6i totui biatul le #itea %n a&nun*i&e. 0u& +#ea oare. Diatul !!u !in #ap #u o u&br !e z'&bet. , 7a# nu %n!rzneti s)&i spui, zise 0e&p, atun#i &eto!a %n # estiune n)are #ine tie #e pre*. 7e!u# # !a# a putea s)o !es#opr, a putea s)o i #ontrolez. Diatul r'se +#'n! un "est !e ne"are i s# i&b'n! -orba. , 0rezi # trebuie s +iu u#is.

0e&p #onte&pl o# ii #enuii i strlu#itori ai biatului, #are)l pri-eau #u &ali*ie #opilreas# i se si&*i #uprins !e nelinite. Era (u#ria #ui-a #are se #onsi!era in-in#ibil. Se punea proble&a !a# biatul se iluziona sau +aptul era real. , Este real, zise biatul. Ear !a# era real , %i #ontinu 0e&p analiza , e4istau atun#i %n el +a#tori %ns#u*i !e #onstr'n"ere, #apabili s)i *in pe Sil@ie)i sub #ontrol. , $a asta nu rspun!, i)o tie s#urt biatul. , =rea bine, i)o %ntoarse 0e&p. 7a# r&'i la a#east otr're, atun#i #on#luzia &ea e # te pui %n a+ara le"ii. :i#i o persoan #are nu poate +i #ontrolat nu are !reptul s trias# %n siste&ul solar. A& s)*i las %ns pu*in ti&p #a s te rz"'n!eti. Te s+tuies# s !e-ii un #et*ean #are respe#t le"ile. Se ri!i# i prsi aparta&entul.

IV =e #ori!or %l atepta Gri". Era #uprins !e !orin*a !e a)i intra %n -oie. 0e&p, #are -oia s)l %nt'lneas# pe 2iber, %l %ntreb !a# o+i*erul era o +iin* #u respira*ie. :u era, aa # 0e&p i #u Gri" se %napoiar %n ap. 0e&p +u #on!us %n a!'n#i&i abisale, un!e se a+lau &ai &ulte #l!iri, +i4ate !e pere*ii na-ei. A#olo, %ntr)un labirint !e &etal i plasti#, u&plut #u ap, %l "si pe 2iber. O+i*erul !e a!&inistra*ie a na-ei era un pete lun" i puterni#, #u o# i teles#opi#i. =lutea %n spatele unui aparat !e re#ep*ie. 9ntr) o %nottoare *inea trans&i*torul. 9l -zu pe 0e&p i bran aparatul. Spuse %n li&ba suba#-ati#/ , 0re! # trebuie s %nre"istr& #on-ersa*ia noastr. :)a& %n#re!ere # un Sil@ie o s +a# un raport obie#ti- !espre a#east situa*ie spe#ial. 0e&p aprob +r #o&entarii. 2iber %n#epu #u #eea #e prea s +ie o !e#lara*ie #'t se poate !e sin#er. , Vasul i personalul !e la bor! sunt #ontrolate !e a#est biat re&ar#abil. :u e tot ti&pul ai#i, !ar, !e re"ul, +a#e& #e a& +#ut %ntot!eauna. 0ei #e te)au %nt'&pinat a!ineauri n)au ni#i o posibilitate s)i re+uze or!inele. 7a# po*i s #azi la o %n*ele"ere #u el, atun#i -o& +i !in nou liberi. 7a# nu, +ie %*i pla#e, +ie nu, -o& r&'ne &ai !eparte ser-itorii lui. , Trebuie s aib un!e-a un ni-el -ulnerabil, zise 0e&p. 7e #e, !e pil!, +a#e*i tot #e -rea el. , =ri&a !at, #'n! &i)a spus #e !orea s +a#, a& r's !e el, spuse 2iber. 7ar !up #'te-a #easuri, &i)a& !at sea&a # +#use& tot #e)&i #eruse %n stare !e in#ontien*. 7e atun#i +a# totul %n stare lu#i!. Asta se %nt'&pl !e -reun an !e zile, !up #alen!arulterestru. 0e&p !is#ut &ult -re&e #u 2iber. 1aptul # propriile)i +un#*ii +izi#e nu +useser st'n(enite pe #'n! se a+la sub puterea biatului !e&onstra # prin#ipala &eto! a a#estuia !e a intra %n stp'nirea in#ontientului era obturarea per#ep*iei nor&ale. 1#'n! a#este #onsi!era*ii, 0e&p %i a&inti !e Variant)ul al #rui se#ret #onsta %n +aptul # a!or&ise %n ti&p #e +#ea !e "ar!. $a #ererea sa, +ur a!ui pazni#ii !e rezer-oare. 0e&p %i puse +ie#ruia %n parte %ntrebarea/ A0are este se#retul tu.B 6apte !in #ei !ouze#i !e pazni#i # estiona*i rspunser #, +r s)i !ea sea&a, a!or&iser %n ti&pul !atoriei. Era si&plu. Diatul aprea la intrarea rezer-orului, ani ila #ontiin*a "ar!ianului i ptrun!ea %n na-.

0e&p a-u i&presia # nu e #azul s)i #ontinue #er#etarea. E4ista o s# e& lo"i#. =roble&a, #are)i pruse o -re&e s i&pli#e un tip nou i #o&ple4 !e #ontrol tele@ineti#, %n#epea s)i apar sub un un" i &ult &ai banal. Se %ntoarse la Mensa #a s se %&bra#e. Ea)l #on!use p'n la u, optin!u)i/ , S nu prseti na-a +r s +i +#ut !ra"oste #u &ine. A& ne-oie s si&t #)*i apar*in. 0e&p tia #, %n &o! +un!a&ental, era +als, !in &o&ent #e tria prin in-ersare. 7orea %ntot!eauna #eea #e n)a-ea, !ispre*uia sau respin"ea #eea #e pose!a. O asi"ur # n)o -a uita i ur# !in nou %n Aparta&entul E. Entr'n!, %l "si pe biat #on"estionat la +a*F pri-irea lui %i pier!use !in strlu#ire. 9i spuse #u bl'n!e*e/ , 0eea #e pot " i#i eu poate a+la ori#e alt Sil@ie. Ai a-ut o &ul*i&e !e ne#azuri. 0eea #e)&i !o-e!ete # ai li&ite. Sil@ie)ii se puteau apropia !e na-e +r s +ie !ete#ta*i #'n! se +oloseau !e un!ele ener"eti#e. 9ns &eto!a era #o&pli#at i #erea antrena&ent. , Dine, spuse 0e&p. 9&i #iteti "'n!urile. 0are !in ele re+le#t a!e-rul. T#ere. , =roble&a ta, !e#lar 0e&p, este # 1iin*ele Spe#iale nu las ni#i o ans !e supra-ie*uire #elor #e prezint !e-ieri peri#uloase. Spera # biatul -a %n*ele"e a#east otr're +un!a&ental a 1iin*elor Spe#iale. 7intr)o !at, biatul suspin. , 5n &oti- in plus s)*i &rturises#. Sunt Te&, +iul tu. 0'n! &i)a& !at sea&a # tu eti #el #are se apropie !e na-, a& -rut s)&i -! tatl la +a*. A!e-rul e # %n#epuse& s & te& s nu)&i +ie !ete#tate a#este +a#ult*i pe #are tu le "seti at't !e neobinuite. Aa # a& -enit ai#i, %n spa*iu, #a s instalez o baz !e opera*ii un!e s & pot retra"e i pune la a!post. 7ar %n*ele" bine # a& ne-oie !e a(utor i #re! # %n rela*iile noastre #u +iin*ele o&eneti ar trebui s se s# i&be #e-a. 9n a+ar !e asta, sunt "ata s & supun i s & las ree!u#at. 0e&p se l&uri !eplin. ?otr% pe lo#/ nu -a a-ea lo# ni#i o e4e#u*ie. 7is#utar situa*ia la iu*eal , ##i 0e&p era &ereu "rbit. $a %ntoar#erea pe p&'nt, 0e&p trebuia s po-esteas# !espre a#east %nt'lnire. 5n Sil@ie n)a-ea ni#i un &i(lo# s as#un! ase&enea +apte 1iin*elor Spe#iale. 6i ti&p !e &ai &ulte luni, %n perioa!a !e %&pere# ere, ur&a s nu aib ni#i un #ontrol al ener"iei. 9n tot a#est ti&p, biatul r&'nea la # ere&ul unei le"i ne#ru*toare. Te& %i spuse #u !ispre*/ , :u)*i +a#e "ri(i pentru &ine. Sunt "ata s)i %n+runt. Erau -orbele unui rz-rtit pri&e(!ios i ne+eri#it. 7ar nu era &o&entul s)i atra" aten*ia. $u#rurile a#estea se puteau l&uri &ai t'rziu, la %ntoar#erea a#as. , Ai +a#e bine s ple#i a#u&, spuse biatul, !ei ai s -ezi # a& s +iu pe p&'nt %naintea ta. 0e&p nu)i pier!u -re&ea s a+le #u& a-ea s se %&plineas# a#est &ira#ol !e -itez. 6i asta putea s &ai atepte. 9n ti&p #e se !ezbr#a, la Mensa, 0e&p %i spuse a#esteia plin !e &'n!rie/ , Diatul e +iul &eu. Ea +#u o# ii &ari. , 1iul tu8 7ar... i t#u &'l#

, 0e s)a)nt'&plat. %ntreb 0e&p. , :i&i#, spuse ea &ainal. M)ai luat prin surprin!ere, ni&i# alt#e-a. 0e&p %i %n# eie pre"tirile, apoi se apropie !e ea i o srut uor pe +runte. 9i zise/ , Si&t # eti %n#ur#at %ntr)o a-entur a&oroas. Ea !!u !in #ap/ , :u a#u&a. 6i ni#i !e #'n!... 9n# o !at se %ntrerupse. =rea r-it. 0e&p n)a-ea ti&p s)i +a# "ri(i pentru -ia*a senti&ental a unei +e&ei. 7a# era #ine-a "rbit a#ela era el. 9n!at #e iei 0e&p !in aparta&ent, intr biatul. , 0't pe #e s & %neli, %i spuse el pe un ton #e n)a-ea ni&i# #opilres#. Ea !!u un pas %napoi, speriat. , :u sunt !e#'t o V, "e&u. El %n#epu s se trans+or&e i s #reas#. 0ur'n!, Mensa a-u %n +a* un brbat pe !eplin a!ult El %n!rept spre ea o un! !e ener"ie #u o putere !e atra#*ie ne&surat, ##i, %n #iu!a e4presiei !e repulsie, ea %nainta %n#et in !ire#*ia lui. 0'n! se a+l la un pas !e el, %ntrerupse un!a. :u&ai!e#'t ea se !!u %napoi. Drbatul r'se. Se !eprta !e ea i intr, pentru pu*in -re&e, %n #o&uni#a*ie #u #ine-a #are se a+la pe o planet !intr)o #onstela*ie %n!eprtat. 9i trans&ise %n t#ere/ , A& ris#at, %n #ele !in ur&, o #on+runtare #u un Sil@ie, unul !intre #ei &ai puterni#i lo#uitori ai a#estui siste&. Se #on!u#e !up o i!ee nu&it ni-eluri lo"i#e. A& !es#operit # asta a-ea o le"tur #u sin"urul lui ur&a, un biat pe #are nu l)a -zut ni#io!at. A& !e+or&at in &o! subtil interesul lui pentru a#est biat. 0re! # a#u& pot s #obor +r tea& pe planeta prin#ipal, #are senu&ete =&'nt. , 0a s)l !e+or&ezi a trebuit s)l +oloseti #a pe un #anal !e trans&isie. , 7a. A +ost sin"urul ris# pe #are &i l)a& luat #u el. , 6i #elelalte #anale pe #are le)ai +olosit, 7i)isarinn. Drbatul arun# o pri-ire spre Mensa. , 9n a+ar !e o sin"ur e4#ep*ie, to*i #eilal*i -or rezista ori#rei %n#er#ri !e e4plorare a &in*ii lor !e #tre un Sil@ie. Sunt un "rup rebel !e +iin*e nu&ite V i #are sunt bnuitori i ostili la a!resa tuturor #elorlalte +iin*e !in siste&. E4#ep*ia este o +e&eie V pe #are o *in sub #ontrolul &eu total. , 7e #e nu o ani ilezi. , 1iin*ele a#estea sunt !otate #u un +el !e raport telepati# senziti-, pe #are n)a& %n*eles %n# bine #u& %l &ane-reaz. 7a# ea ar &uri, #re! # #eilal*i ar si&*i i&e!iat. Aa # nu pot s +a# #eea #e a +a#e %n # ip nor&al. , 6i Sil@ie)ul. , Se %n!reapt spre =&'nt, stp'nit !e o iluzie. 0eea #e e +oarte i&portant este # -a su+eri %n #ur'n! o trans+or&are +iziolo"i# !in #auza #reia %i -a pier!e toate puterile lui a#tuale, o+ensi-e i !e+ensi-e. A& inten*ia s las a#est pro#es +izi# s)i ur&eze #ursul p'n la #apt i !up a#eea o s)l o&or.

=rin satelitul 0in#i)2, 0e&p trans&ise toat po-estea +a#torului su !e le"tur, 0 arle; Da4ter, la Autoritatea Sil@ie. 0'n! a(unse la satelit i)i relu %n+*iarea o&eneas#, "si o ra!io"ra& !e la 0 arle;/ AM 2E0E=>EO:AT DHEAT5$ , A5TO2ETATEA 9>E E:TE2GE0E ATE2EGA2EA =I:H 9: MOME:T5$ 0I:7 TOT5$ VA 1E 2EGO$VAT. #dic p n ai s te rfuieti cu el, )rei s spui, se "'n!i &'nios 0e&p. 7e#izia o+i#ial %l surprin!ea. Era un obsta#ol neateptat. 0o&an!antul satelitului, o +iin* o&eneas#, !otat #u o inteli"en* nor&al, #are)i trans&isese &esa(ul, %i spuse/ , A& pri&it or!inul s nu - las s lua*i ni#i o na- #tre =&'nt p'n la noi !ispozi*ii. Este +oarte #iu!at. *&iudat+ e pu*in zis. 7e re"ul, Sil@ie)ii -eneau pe =&'nt i ple#au !up pla#. 0e&p se otr%/ , =le# !in nou %n spa*iu, spuse pe un ton !etaat. , :u sunte*i %ns %n prea(&a &eta&or+ozrii. se neliniti #o&an!antul #are nu prea prea !orni# s)l lase s ple#e. 0e&p sur'se ironi# i po-esti obinuita "lu& a Sil@ie)lor, anu&e # ei sea&n #u a#ele -iitoare &a&e #are au tot ti&pul i&presia # le)au apu#at !urerile +a#erii. Sunt !use ur"ent la spital, stau a#olo la pat i, %n #ele !in ur&, sunt tri&ise a#as. 6i %n +elul a#esta, !up #'te-a +alse alar&e, prun#ul -ine pe lu&e %ntr)un ta4i. , Dine, !o&nule, spuse pu*in #on-ins #o&an!antul, +a#e*i #u& #re!e*i. 9ns %n spa*iu nu e4ist ta4iuri. , :)o s se %nt'&ple # iar instantaneu. Se poate %nt'rzia trans+or&area #u #'te-a #easuri, e4pli# 0e&p, #are o %nt'rziase !e(a #u #'te-a #easuri. 9nainte !e ple#are, 0e&p e4pe!ie o ra!io"ra& so*iei sale/ S05M=H COA::E, 9:TI2GEAT. 0A5GA :E9:>E$EGE2E. TE A:5:> 5:7E :E 9:TI$:EM. 052I:7. 0O:TA0TEAGH 0?A2$E3 . 9>E VA EJ=$E0A 05 72AG, :AT. Mesa(ul a#esta #o!i+i#at a-ea s)o sperie, tia bine. 7ar nu se %n!oia #)l -a atepta, aa #u& -oia, la lo#ul !e %nt'lnire pre-zut. Ar +i -enit, +ie i nu&ai #a s !es#opere, pentru 1iin*ele Spe#iale, #e urzea el. O!at a(uns %n spa*iu, 0e&p se %n!rept #tre =olul Su! i)i %n#epu #obor'rea. =trunse #u &are iu*eal. Teoreti#, era sin"urul &i(lo# !e a e+e#tua o aterizare +r prote#*ie. $a poli ra!ia*ia era aproape ine4istent. A#olo, un!e #'&pul &a"neti# al #orpului planetar se #urba spre interior p'n la sol, puterni#a #entur !e ra!ia*ii Van Allea reprezenta o a&enin*are &ini&. Totui suport !ou r'n!uri !e bo&bar!a&ent ne&ilos, unul #u nu#leoni, #ellalt #u raze J. 2azele J nu)i +#ur ni#i un ru lui 0e&p, #ei &ai &ul*i !intre nu#leoni %i strbtur #orpul #a pe un -i!. 0ei #e)l izbir totui %i lsar o uoar !'r ra!ioa#ti-. 2epe!e, 0e&p %n!eprt #elulele &ai "ra- atinse "ra*ie a#elei +a#ult*i !eosebite a Sil@ie)lor !e a eli&ina pr*ile a+e#tate ale trupului lor. =trunz'n! %n at&os+er, 0e&p a#ti- treptat %n spatele lui liniile !e +or* &a"neti# ale planetei, #are %n#epur s strlu#eas# puterni#. 9n #lipa a#eea si&*i razele ra!arului lo-in!u)l !inspre sol. 7eo#a&!at asta nu %nse&na o pri&e(!ie. 2a!arul %nre"istra &i#area #orpului su i +o#ul !e arti+i#ii !in ur&a lui #a pe un sin"ur +eno&en. =ri-it !in a+ar, arta #a un &eteorit #z'n! spre p&'nt. Entrarea sa %n at&os+er se +#u piezi, %n a#eeai !ire#*ie #u rota*ia p&'ntului, rapi!itatea ptrun!erii +iin! aa +el #al#ulat, %n#'t +ie s absoarb #u uurin*, +ie s ra!ieze spre e4terior #l!ura a#u&ulat la

tre#erea prin aer. $a ze#e &ile altitu!ine, re!use !in nou -iteza i #zu %n &area !in nor!ul Antar#ti#ii, la apro4i&ati- o &ie !e &ile &arine !eprtare !e #apul #el &ai !e (os al A&eri#ii !e Su!. Apa re#e %i #ur* trupul !e Sil@ie !e r&i*ele ra!ioa#ti-e %n# lipite !e #arapa#ea e4tern. Apoi, *'ni #a& la -reo #in#i sute !e pi#ioare inl*i&e, %n#etinin! -iteza i plon('n! %n &are !e +ie#are !at #'n! se %n+ierb'nta prea tare, +olosin! apa %n # ip !e siste& !e r#ire. Trebuia s &en*in un e# ilibru !eli#at %ntre a##elerri i +r'nri e4tre& !e rapi!e, !ar reui ast+el s a(un" l'n" #as, la e4tre&itatea su!i# a 1lori!ei, in #e-a &ai &ult !e patruze#i !e &inute, !intre #are ulti&ele #in#i petre#ute %n %ntre"i&e sub ap. 0'n! iei la supra+a*, aproape !e pla(, tre#u %n sta!iul !e pete i, la -reo !ou sute !e pai !e *r&, lu +or& u&an. Grise !e(a &aina Coanne)i par#at pe osea, la poalele unei !une !e nisip. 9not #u un #ra<l puterni#, p'n #'n! apa %i pier!u a!'n#i&ea i apoi, prin spu&a -alurilor !ezln*uite, aler" #tre so*ia lui #are, %ntins pe &al, %l pri-ea sosin!. Se ri!i# %n pi#ioare, %nalt, z-elt, blon! i +er&e#toare. A-ea trsturi re"ulate i o# i albatri, !ar # ipul ei pali! r&ase poso&or't %n -re&e #e)i %ntin!ea, +r -orb, un prosop. 0e&p se terse, apoi %&br# ainele pe #are i le a!usese. 0'te-a &inute &ai t'rziu erau in &ain i ea se ls, %n s+'rit, srutat. 7ar %i *inea "'n!urile as#unse i !e in!i"nare trupul %i pstra o anu&it %n*epeneal. 0'n!, %n #ele !in ur&, i se a!res, o +#u -erbal i nu prin ener"ie !ire#t. , 9*i !ai sea&a, zise ea, # !a# #ontinui %n +elul a#esta ai s +ii pri&ul Sil@ie pe!epsit sau e4e#utat !e un se#ol %n#oa#e. 1aptul # se e4pri&a prin -iu "rai %i #on+ir&a bnuielile lui 0e&p. A#u& era si"ur # Coanne anun*ase Autoritatea Sil@ie !e sosirea lui ile"al i # !is#u*ia lor era as#ultat. :u era suprat pe ea. =resupunea, !i&potri-, # toate 1iin*ele Spe#iale erau "ata s)l a(ute %n a#este #lipe "rele. 1r %n!oial, "rbeau i an# eta asupra lui Te&, pentru #a e4e#u*ia lui s aib lo# #'t &ai repe!e. , 0e)ai !e "'n! s +a#i, :at. =rea a#u& &ai &ult nelinitit !e#'t suprat. Obra(ii ei %i re#ptar #uloarea. 5n!e-a %n a!'n#ul lui, 0e&p si&*ea o -a" ui&ire %n +a*a propriei otr'ri. 7ar %n*ele"erea +aptului nu)l +#u s se %n!oias# !e !reptatea sa. Spuse #u r#eal/ , 7a# %l -or u#i!e pe a#est biat, a& s a+lu !e #e au +#ut)o. Ea %i rspunse %n oapt/ , :)a +i #rezut ni#io!at # un Sil@ie se poate si&*i at't !e le"at !e #opilul lui , pe #are !e alt+el nu l)a -zut !e #'n! s)a ns#ut. $a ur&a ur&ei i eu a trebuit s renun* la el. 7e#on!i*ionarea &ea a +un#*ionat. 0e&p se ener- i i)o tie s#urt/ , :u o +a# !in &oti-e personale. Ea e4#la& #uprins !intr)o!at !e e&o*ie/ , Atun#i, #unoti prea bine &oti-ul. E #lar # biatul sta are o &eto! !e a)i as#un!e "'n!urile i !e a le #iti pe ale altora, pe #are ni#i tu %nsu*i n)ai putut s o)n*ele"i, !up #u& sin"ur ai po-estit. 9n +a*a unei ase&enea +pturi, 1iin*ele Spe#iale i)ar pier!e tra!i*ionala prote#*ie. Asta !e-ine o proble& !e politi#. , 9n raportul &eu a& propus pentru biat un pro"ra& !e stu!ii i !e ree!u#are !e #in#i ani. Asta se -a %nt'&pla. Ea nu prea s)l as#ulte. Mur&ur #a i #u& ar +i "'n!it #u -o#e tare/

, Sil@ie)ii au +ost #rea*i !e #tre oa&eni prin &uta*ii "eneti#e, pe baza &arilor !es#operiri biolo"i#e !in #ea !e)a !oua (u&tate a se#olului al !ouze#ilea. 0'n! a +ost izolat in laborator unitatea # i&i# +un!a&ental a -ie*ii, A7:)ul, au !e-enit posibile pro"rese &a(ore %n !o&eniul +or&elor !e -ia*. 0u& pri&ele trans+or&ri se %&plineau in sta!iul !e pete, noile +iin*e au +ost nu&ite Sil@ie, !up -ersurile unui #'nte# !e !e&ult. Trebuia %ns a#*ionat #u &ult "ri(. :u se putea %n"!ui Sil@ie)lor s se %n&ul*eas# %n -oia lor. =rin ur&are, "enele #are le #on+er at'tea si&*uri i at'tea +a#ult*i !eosebite au i propriile lor li&ite. =ot +i, !up !orin*, oa&eni, peti i Sil@ie)i. 0't -re&e pro#e!eaz prin #ontrol #orporal, ei %i pstreaz aproape toate #alit*ile !e Sil@ie, %n ori#are !intre a#este +or&e. 7ar la +ie#are nou ani i (u&tate trebuie s re!e-in +iin*e o&eneti, #a s se %&pere# eze. A#esta este un lu#ru %ns#ut, asupra #ruia nu au #u& a#*iona. A#ei !intre Sil@ie)i #are au %n#er#at, o!inioar, s eli&ine a#east +az au +ost e4e#uta*i. 9n &o&entul tre#erii +ireti la +or&a o&eneas#, ei %i pier! toate #alit*ile !e Sil@ie)i i !e-in si&pli &uritori. 9n +elul a#esta %i stp'ni&. Atun#i %i pute& pe!epsi pentru toate +aptele ile"ale #o&ise !e ei #a Sil@ie)i. Alt a-anta( al oa&enilor este a#ela # nu e4ist Sil@ie)i +e&ele. 0'n! #opilul rezultat !intre un Sil@ie i o +e&eie !in 1iin*ele Spe#iale e o +at, ea nu este Sil@ie. 6i lu#rul a#esta este #on*inut %n "enele lor. Se %ntrerupse o #lip, !up #are #ontinu/ , 1iin*ele Spe#iale sunt o in+i& parte !in rasa u&an #are, !up #u& s)a !o-e!it, au !arul !e a #iti spontan %n spiritul Sil@ie)lor, !ar !e #are s)au ser-it #a s)i instaleze supre&a*ia a!&inistrati- pe #'n! e4istau pu*ini Sil@ie)i. Ast+el s)au prote(at, ei i toat rasa u&an, %&potri-a a#estor +iin*e #are, alt+el, i)ar +i !o&inat. 6i #on# ise #u oare#are perple4itate/ , 7intot!eauna ai re#unos#ut # o ase&enea prote#*ie e ne#esar, pentru #a oa&enii s poat supra-ie*ui. >i)ai s# i&bat #u&-a prerea. 9ntru#'t 0e&p nu rspun!ea, !e-eni &ai insistent/ , 7e #e nu te)ai !u#e la Autorit*ile Sil@ie, s -orbeti #u 0 arle; Da4ter. 7is#u*ia #u el *i)ar +i &ai !e +olos !e#'t re-olta. Te& e a#olo. Aa # trebuie ori#u& s te !u#i. Te ro", :at. 0e&p nu era %ntru totul !e a#or! #u ea, %ns su"estia ei %i o+erea un &i(lo# !e a ptrun!e %n #l!ire. Aa %n#'t, #'n! ateriz #u elio(etul pe a#operiul Autorit*ii Sil@ie, nu +u !in #ale a+ar !e surprins s)l "seas# pe 0 arle; Da4ter atept'n!u)l. Arta bine, #a !e obi#ei, %nalt i z-elt, !ar neobinuit !e pali!. 0obor'n! %&preun #u el %n as#ensor, 0e&p si&*i #u& tre#e printr)un e#ran !e ener"ie #e)l separ instantaneu !e pulsa*iile lu&ii e4terioare. 9i !!u sea&a # a#east eoer"ie era %n!ea(uns !e &are #a s prote(eze un ora, !a# nu # iar o bun parte a planetei. 0e&p arun# o, pri-ire %ntrebtoare #tre Da4ter i %nt'lni pri-irea lui "ra-, se-er. O&ul %i spuse #al&/ , A#u& po*i s)&i #iteti "'n!urile. 0iti %n &intea lui Da4ter # ra!io"ra&a lui !espre Te& pro-o#ase o #er#etare "rbit a !osarului biatului. A(unseser la #on#luzia # Te& e nor&al i # i se %nt'&plase #e-a +oarte serios lui 0e&p. , 1iul tu n)a +ost %n pri&e(!ie ni#i o #lip, relu Da4ter. 5ite)te la i&a"inea asta tele-izat. 0are !intre bie*ii tia e Te&. 0#i e unul !in ei. Eeiser !in as#ensor %ntr)o sal &are. =e un e#ran !e tele-iziune, #are o#upa unul !intre pere*i, se !es+ura o s#en !e stra!. 0'*i-a bie*i se

apropiau !e #a&era !e luat -e!eriF nu preau s)i !ea sea&a !e prezen*a obie#ti-ului, #eea #e %nse&na # sunt +il&a*i #u #a&era as#uns. 0e&p e4a&ina # ipurile ne#unos#ute. , :)a& -zut ni#io!at pe -reunul !in ei, !e#lar el. , Diatul !in !reapta e +iul tu. 0e&p se uit la el, apoi se %ntoarse stupe+iat #tre Da4ter. 6i #u& #reierul lui +un#*iona pe baza unor raporturi ener"eti#e &ult &ai rapi!e !e#'t #one4iunile !e neutroni, %n*elese totul %ntr)o str+ul"erare. A#east %n*ele"ere instantanee analiza +elul !iba#i %n #are pseu!o+iul su %l &ane-rase baz'n!u)se pe !atoria lui !e a)i o#roti pe to*i #opiii Sil@ie. 9ntr)o #lip e4a&ina ni-elul !e ener"ie al se&nalului #e)l atrsese spre na-a V. =ri#epu nu&ai!e#'t # se&nalul +usese sin"urul #onta#t !ire#t pe #are)l stabilise #u biatul la bor!ul -asului spa*ial. 9n#olo, +alsul Te& nu +#use alt#e-a !e#'t s)i re#ep*ioneze se&nalele. Si&*i a*intit asupra lui pri-irea lu&inoas a lui Da4ter. , 0rezi # pute& +a#e #e-a. %l %ntreb. Era prea !e-re&e #a s rspun! la a#east %ntrebare. 0e&p %i !!u sea&a, #u re#unotin*, # +usese prote(at !e 1iin*ele Spe#iale. 7a# ar +i bnuit a!e-rul un sin"ur &o&ent, +alsul Te& ar +i %n#er#at, probabil, s)l !istru", %nainte s a(un" la lo# si"ur, %n spatele e#ranului !e ener"ie #e)l prote(a a#u&. , Aaz)te ai#i, relu Da4ter. S -e!e& #e !e!u#e #o&puterul !in a#est uni# se&nal pe #are l)ai pri&it. Or!inatorul e4trapol trei #a!re stru#turale #e s)ar +i potri-it situa*iei +alsului Te&. 0e&p i #u Da4ter e4a&inar #u stupoare&esa(ele #o!i+i#ate, ##i nu se "'n!iser # biatul ar putea +i alt#e-a !e#'t un V pu*in &ai !eosebit. Toate #ele trei #a!re stru#turale presupuneau e4isten*a unui in-a!ator !in spa*iu. O analiz rapi! stabili # !ou !in #ele trei ipoteze su"erau # o +iin* at't !e puterni# #u& era, in!is#utabil, in-a!atorul nu a-ea ne-oie s)i as#un! e4isten*a. $u'n! %n #onsi!era*ie se#retul #u #are se %n#on(ura #reatura, #ea !e)a treia ipotez a!u#ea %n !is#u*ie posibilitatea unei +or&e sinistre !e se4ualitate ezoteri#, #ul&in'n! #u u#i!erea ritual a unuia !intre parteneri !e #tre #ellalt, #a la pian(eni. Tonul -o#ii lui Da4ter arta # %i e i&posibil s #rea! aa #e-a. , Ar putea +i a!e-rat i&a"inea a#easta a ne-oii lor !e nenu&ra*i parteneri se4uali. 0ontinu #u "las stins/ %i -oi pune %n alar& pe to*i Sil@ie)ii, -oi &obiliza toate #elelalte +or*e ale noastre, !ar tu po*i s +a#i #e-a i&e!iat. 0e&p, #are)i a!aptase !e(a siste&ul senzorial #a s %n"lobeze toate #ele trei stru#turi re+eritoare la in-a!ator, era #rispat i %n+ri#oat , M %ntreba& un!e o s se !u# a#u&. Dine%n*eles # la &ine a#as. 0rezi # Coanne s)a %ntors. 0rezi # ar +i bine s)o tri&it s stea %n alt parte. 9l -zu pe Da4ter #ltin'n! !in #ap... 0e&p aler" spre ua #e !!ea %ntr)un bal#on &are, se trans+or& %n Sil@ie i anul par*ial +or*a !e "ra-ita*ie, #ontrol'n! E %n a#elai ti&p liniile !e +or* &a"neti#... &ai "rbit !e#'t +usese -reo!at %n -ia*a lui.

VI Entr in #asa spa*ioas !e pe &alul &rii, lu'n! %n+*iare o&eneas#F %i era &ai uor ast+el s aler"e repe!e i s se stre#oare prin #ori!oare. 6i, !in #auz # se a!aptase auto&at stru#turii senzoriale a in-a!atorului, sosirea sa nu +u se&nalat !e#'t %n parte. O "si pe Coanne %n !or&itorul &are, pe (u&tate !ezbr#at. :u i se pruse ni#io!at &ai se!u#toare. Sur'sul ei #al!, # e&tor, prietenos %l atrase spre ea. Era %ntr)o stare !e e4#ita*ie pe #are i)o trans&ise lui 0e&p, !e#lan'n! %n el un i&puls at't !e pri&iti-, !e par# un -l transparent i)ar +i %n-luit si&*urile, atern'n!u)se %ntre el i realitate. 1e&eia era %ntins pe patul roz ra!iin!, aproape lu&ines#ent i %ntrea"a lui +ptur t'n(i !up ea. O #lip nes+'rit, totul se terse %n (urul lor. :i&i# nu &ai e4ista %n a+ara #elor !ou +iin*e pro+un! %n!r"ostite. 0u rsu+larea tiat, uluit !e a#east %nspi&'nttoare +or* instantanee, 0e&p se str!ui !in rsputeri s se "'n!eas# la soarta a!e-ratei Coanne, %i #on#entra aten*ia asupra "ri(ii lui pentru -ia*a ei... i reui s rup -ra(a. 1uria, ura, -iolen*a, #are se a#u&ulaser %n el, e4plo!ar. 7ar ra!ia*ia #ontrolat &a"neti# pe #are 0e&p o a*inti asupra #reaturii se sparse %n s#'ntei, neputin#ioas %n +a*a e#ranului #ontrolat &a"neti# #e o prote(a. 1uribun!, se arun# asupra ei #u &'inile "oale. Ti&p !e #'te-a se#un!e luptar %n t#ere , +e&eia aproape "oal i 0e&p "ol pu#. Apoi, 0e&p +u z-'rlit #'t #olo !e &u# i !e ze#e ori &ai puterni#i !e#'t ai lui. Sri %n pi#ioare #al&at !intr)o !at, #apabil !in nou s "'n!eas#. 2e+le#t la soarta Terrei %n #on!i*iile apari*iei a#estei #reaturi i a peri#olului pe #are)l reprezenta. 0opia Coannei %n#epu s se trans+or&e. Trupul !in +a*a lui se pres# i&b %n brbat, pstr'n! %n (urul #oapselor spu&oasa len(erie +e&ininF %ns %n atitu!inea lui nu &ai era ni&i# +e&inin. =ri-irea lui, %n#r#at !e un poten*ial in+init !e -iolen* &as#ulin, se a*inti asupra lui 0e&p. Gri(a pentru soarta so*iei lui %l %&boln-ea, !ar ni#i &#ar nu)i tre#u prin #ap s %ntrebe #reatura #e se %nt'&plase #u Coanne. Mor&i nu&ai/ , Vreau s ple#i !e ai#i. O s lu& le"tura #u tine #'n! o s +ii la un &ilion !e &ile !eprtare, in spa*iu. 1i"ura +ru&oas, o&eneas# a #eluilalt se str'&b intr)un z'&bet !ispre*uitor. , O s ple#. 7ar si&t # plnuieti s a+li !e un!e a& -enit. :)ai s tii ni#io!at. 0e&p %i rspunse #u o -o#e +er&/ , O s -e!e& noi #e pot s#oate !in tine !ou &ii !e Sil@ie)i. =ielea in!i-i!ului, lu#in! !e sntate, ra!ia si"uran* i putere. , =oate # ar trebui s)*i spun # noi, @ib&a!inii, a& a(uns la un #ontrol total al +or*elor pe #are Sil@ie)ii nu le stp'nes# !e#'t par*ial. , O &are ri"i!itate poate s as#un! +le4ibilitate, i)o)ntoarse 0e&p. , :u & ata#a8 %l s+tui #ellalt. Ai plti un pre* prea &are. 1#u un pas spre u. 6i, %n &o&entul a#ela, !intr)o !at, pe 0e&p %l strbtu alt "'n!, alt senza*ie... re"retul !e a lsa s ple#e a#east +iin* +r s +i %n#er#at &#ar s)i %ntin! o &'n pe !easupra abisului #are)i !espr*ea. 0#i era pri&ul #onta#t al o&ului #u o inteli"en* strin. 9ntr)o str+ul"erare, 0e&p %i a&inti !e &iile !e -ise pe #are i le +uriser oa&enii %n le"tur #u o ase&enea le"tur, #u o ase&enea %nt'lnire. 9ns

ezitarea lui se #ur& ine-itabil i realitatea nespus !e ostil u&plu "olul nes+'rit !intre ei. 0'te-a se#un!e &ai t'rziu, strinul iei %n "r!in, se trans+or&, se risipi i !ispru. 0e&p lu le"tura #u Da4ter i)i spuse/ , =une)& %n #onta#t #u un alt Sil@ie, s & %nlo#uias#. Sunt #'t se poate !e aproape !e trans+or&are. 1u pus %n le"tur, prin re*eaua !e #o&uni#a*ii, #u un Sil@ie pe #are)l # e&a Ce!!. 9ntre ti&p, Da4ter %l anun*/ , Sunt pe !ru&. Mi s)au a#or!at puteri "u-erna&entale sporite. 0e&p o "si pe Coanne %ntr)una !in #a&erele !e &usa+iri ale #asei. Era %ntins pe pat %&br#atF respira %n#et i a!'n#. Tri&ise un #urent rapi! !e ener"ie spre #reierul ei. Se liniti -z'n! re+le4ele pe #are i le !e#lanase/ !or&ea pur i si&plu. 0apt !e ase&enea o un! !e ener"ie strin, pstrat %n# %n #elulele ei. En+or&a*ia %ns#ris %n a#east ener"ie %l l&uri i&e!iat !e #e &ai tria Coanne/ @ib&a!inul +olosise trupul ei -iu #a &o!el pentru #opiere. 0el pu*in !e !ata a#easta #reatura *intise spre un -'nat &ai i&portant/ un Sil@ie. 0e&p nu %n#er# s)i trezeas# so*ia, !ar si&*i o i&ens uurare s)o -a! !or&in! linitit. Eei pe terasa !e un!e se -e!ea pla(a lun", #u nisip alb i &area nes+'rit. 2&ase a#olo p'n la sosirea lui Da4ter. Stabiliser !e(a #o&uni#area !ire#t %ntre #reiere. Da4ter re&ar#/ , Si&t o %n!oial %n &intea ta. 0e&p %n#u-iin* !in #ap. Da4ter insist #u %n*ele"ere/ , 7e #e *i)e tea&. , %e moarte. Era un senti&ent #u r!#ini a!'n#i. St'n! a#olo, 0e&p lu o !e#izie/ pentru a !oua oar !e #'n! intrase %n le"tur #u in-a!atorul, otr% s &oar !a# -a +i ne-oie. 6i, !up #e lu otr'rea, %n#epu s)i a#*ioneze to*i re#eptorii )!up #e eli&inase #u "ri( toate z"o&otele terestre obinuite/ tele-iziunea, ra!ioul, nenu&ratele +lu4uri !e ener"ie ale &ainilor. Aproape i&e!iat %n#epu s re#ep*ioneze se&nalele -enite !in spa*iu. 0u &ult -re&e %nainte s apar Sil@ie)ii, se tia # spa*iul era plin !e &esa(e, # %ntre"ul uni-ers si!eral palpita !e un in#re!ibil nu&r !e -ibra*ii. 0eas !e #eas i an !up an, Sil@ie)ii triau %n &i(lo#ul a#estei Alar&eB ne%n#etate, iar #ea &ai &are parte a antrena&entului lor !e baz era #onsa#rat !ez-oltrii so&nului sele#ti- i &e#anis&elor !e o!i n i !e !eteptare ale +ie#rui re#eptor. A#u&, #ei #e !or&iser se trezeau, #ei #e se o!i niser intrau %n alert. Spiritul lui 0e&p atinse pun#tul &a4i& al per#eperii #'n! %n#epu s si&t pe r'n! stelele apropiate, #ele %n!eprtate, #onstela*iile i "ala4iile. 1ie#are stea %i a-ea se&nalul ei #o&ple4. :i#i una nu se&na #u -reo alta, ni#i # iar +oarte !e !eparte. 5ni-ersul la #are se #one#ta &intea lui era %n %ntre"i&e #o&pus !in in!i-i!ualit*i. 0e&p #al#ul !istan*a p'n la +ie#are stea, aspe#tul uni# al +ie#rui se&nal. =rietenoasa lu&e a spa*iului8 1ie#are stea era, #u pre#izie i e4a#titate, #eea #e era, i&ensul uni-ers stelar !ob'n!ea o se&ni+i#a*ie. :u e4ista aos. 9i per#epu propriul lo# %n spa*iu i ti&p i ast+el #pt #ertitu!inea +un!a&entalei (uste*i a lu#rurilor.

VII =er#ep*ia #er#ettoare a lui 0e&p re-eni !in %n!eprtata ei e4plorare #tre un lo# situat #a& la un &ilion !e &ile !e p&'nt. Strui asupra a#estuia, #a s lase ti&p se&nalelor #e -eneau !intr)a#olo s strbat spa*iul i s a(un" la Terra. 1r s !es# i! o# ii, %i spuse lui Da4ter/ , :u !es#i+rez. =robabil # a +#ut %n#on(urul planetei i &asa p&'ntului se interpune %ntre noi i el. Sunt "ata re+le#toarele. Da4ter -orbi la tele+on pe o linie #are era tot ti&pul *inut liber pentru el. Telstar)ul i sateli*ii astrono&i#i, !inainte alerta*i, +ur pui la !ispozi*ia lui 0e&p. =rins %ntr)unul !in a#este re+le#toare, in-a!atorul +u +o#alizat. 0e&p %i spuse entit*ii strine/ , 9nainte !e ori#e, -re& in+or&a*ii. , =oate # ar trebui s)*i po-estes# istoria noastr, repli# strinul. 0e&p a+l ast+el po-estea a&an*ilor eterni, peste un &ilion !e +iin*e, #are se !eplaseaz !intr)un siste& planetar %ntr)altul, trans+or&'n!u)se !e +ie#are !at, #a s ia # ipul lo#uitorilor i s %nnoa!e #u ei le"turi a&oroase. $e"turile %nse&nau %ns !urere i &oarte pentru obie#tul !ra"ostei lor. :u&ai %n !ou r'n!uri @ib&a!inii se izbiser !e +iin*e %n!ea(uns !e puterni#e #a s)i respin". 7e +ie#are !at, @ib&a!inii le ni&i#iser %ntre"ul siste&. 7i)isarinn #on# ise/ , =entru tine nu &ai e !isponibil ni#i o alt in+or&a*ie. 0e&p %ntrerupse #onta#tul. Da4ter spuse r-it/ , 0rezi # a spus a!e-rul. 0e&p %i rspunse # aa #re!ea. 9i !e#lar %n #on#luzie/ , Misiunea noastr este s !es#operi& !e un!e -ine i pe ur& s)l !istru"e&. , 6i #u& propui s)o +a#e&. Grea %ntrebare. Sin"ura %n+runtare #u a#ea +iin* %l izbise !e un zi! in#re!ibil !e ener"ie. 0e&p lune# &ai a!'n# %n +otoliu i, %n# iz'n! pleoapele, e4a&ina ipoteza unei rase #are pose!a #ontrolul total al trans+or&rii #orporale. =rea a!esea, %n #ursul lun"ilor sale "rzi %n spa*iu, re+le#tase asupra unor ase&enea posibilit*i, ##i #elula se poate &ri i &i#ora, !i-i!e, !espr*i, !isprea i real#tui %n #'te-a se#un!e. 9n zona #repus#ular a -ie*ii, un!e -irusul, ba#teria i #elula #on-ie*uies# %n #o&ple4itatea lor, +antasti#a rapi!itate a s# i&brii +#use posibil &o!i+i#area &eto!i# i instantanee, tre#erea !e la +iin*a u&an la Sil@ie i in-ers. Aparent, in-a!atorul putea %&br#a un nu&r in+init !e +or&e #u a#eeai rapi!itate, a!opt'n! !up -oin* ori#e %ntru# ipare. 9ns lo"i#a ni-elurilor se apli#a ori#rei a#*iuni a @ib&a!inilor. 9n spatele lui 0e&p se auzi -o#ea ne%n#reztoare a lui Da4ter/ , Eti si"ur !e asta. 9ntrebarea %i pro-o# !ou rea#*ii lui 0e&p/ bu#uria +a* !e speran*a pe #are o %n!rept*ea analiza sa i o otr're %n# &ai +er&. , 7a, zise el #u -o#e tare. $o"i#a se apli#. 9ns #a s reui&, -a +i ne-oie s ne pune& ener"iile %n #onta#t !e la o apropiere #'t &ai &are. Mai bine &ili&etri !e#'t #enti&etri, &ai bine #enti&etri !e#'t &etri. Aa %n#'t trebuie s & !u# a#olo eu %nsu&i. , 5n!e anu&e. %ntreb uluit Da4ter. , =e na-a, lui. , 0rezi # are o na-.

, 0u si"uran* # !a. :i&i# alt#e-a nu s)ar potri-i opera*iunilor pe #are le e+e#tueaz. 0e&p %i e4pli# rb!tor. Obser- # i 1iin*ele Spe#iale a-eau %n a#east pri-in* preri e4a"erate. Tin!eau s le atribuie Sil@ie)lor &ai &ulte puteri !e#'t a-eau %n realitate. 9ns lo"i#a a#*iunii era si&pl. Apropiin!u)te !e un astru, %i puteai utiliza %ntrea"a atra#*ie "ra-ita*ional, #a s ob*ii o -itez &ai &are. 9n) a#est &o&ent @ib&a!inul Aur#aB, probabil, s#ara planetelor, stop'n! %n ur&a lui "ra-ita*ia solar i pro+it'n! !e atra#*ia lui Cupiter i a planetelor e4terioare. :i#i o +iin* ra*ional n)ar +i %n#er#at s %n-in" !istan*ele !intre stele printr)o ase&enea &eto!. 7e#i e4ista o na-. Alt+el nu putea s +ie. , 0o&an!)&i o na- spa*ial, spuse 0e&p. 0o&plet e# ipat i #u un rezer-or !e ap. , Te atep*i s te trans+or&i %nainte !e a a(un"e a#olo. , Se poate %nt'&pla !intr)un &o&ent %n altul. Stupe+iat, Da4ter e4#la&/ , Ai !e "'n! s %n+run*i #ea &ai puterni# +iin* pe #are ne)o pute& %n# ipui, +r s !ispui !e #ea &ai &i# +r'& !e ener"ie. , 7a. Este sin"urul &i(lo# !e #are !ispune& spre a)l a!u#e la #'*i-a pai !e sursa !e ener"ie pe #are -reau s)o instal& %n rezer-or. =entru 7u&nezeu, o&ule, "rbete)te8 Da4ter ri!i# re#eptorul, stp'nin!u)i %&potri-irea.

VIII Aa #u& pre-zuse 0e&p, trans+or&area sa %n#epu %n ti&pul #ltoriei. 0'n! a(unse la bor!ul na-ei @ib&a!ine, se a+la !e(a %n rezer-orul #u apF a-ea %n+*iare !e pete , pri&ul sta!iu al pres# i&brii spontane. 5r&a s +ie un Sil@ie !e #lasa D pentru &ai &ult !e !ou luni. Atun#i, #'n! 7i)isarinn sosi %n s+'rit pe &i#a sa na-, a+lat pe %n!eprtata orbit !e !in#olo !e =luto, obser- nu&ai!e#'t # #ine-a atinsese &e#anis&ul !e intrare i si&*i prezen*a lui 0e&p la bor!. 9n !e#ursul nenu&ratelor &ilenii, re+le4ele lui 7i)isarinn se atro+iaserF nu #unotea nelinitea. 0u toate a#estea %i !!u sea&a # i se %ntinsese o #ap#an. 9ntr)o str+ul"erare, se asi"ur # nu e4ist la bor! surse !e ener"ie #apabile s)l ni&i#eas#. :u "si ni#i una, ni#i un releu, ni&i#. O ener"ie slab e&ana !in rezer-or, %ns 7i)isarinn n)a-ea #u& s)i !ea sea&a !e la #e surs pro-ine. Se %ntreb #u !ispre* !a# oa&enii a#eia %i %n# ipuiau # ar putea izbuti o #a#eal&a #are s)l !eter&ine s nu intre in propria)i na-. 0u a#este "'n!uri, a#*ion &e#anis&ul !e intrare, ptrunse %n interior, lu %n+*iare o&eneas# i se apropie !e rezer-orul plasat %n &i(lo#ul &i#ii #abine. Se uit la 0e&p, #are sttea pe +un!ul apei. , 7a# e o #a#eal&a, zise el, ori#u& n)a& s & las !us !e nas, pentru # nu & pot !u#e ni#ieri %n alt parte. 9n sta!iul su !e pete, 0e&p auzea i %n*ele"ea -o#ea u&an, %ns nu putea -orbi. 7i)isarinn insist/ , Este interesant #u& !e)a -enit la bor!, asu&'n!u)i ris#urienor&e, uni#ul Sil@ie %n #are nu pot #iti. Or!inatorul tu te)a a(utat s & reperezi, !ar nu)i e4#lus s +i #zut pra! !orin*ei pe #are a& trezit)o %n tine &ai &ult !e#'t a& &izat. S)ar putea s t'n(eti !up e4tazul i su+erin*a pe #are le pot o+eri.

0rispat, 0e&p %i zise/ ,-a prins. .u i-a dat seama cum de-a ajuns s discute acest subiect. $o"i#a ni-elurilor %i arta e+e#tele. 0e lu&e stranie, a#eea a lo"i#ii8 %n lun"a lui istorie, o&ul a +ost &'nat !e nebnuite &e#anis&e ale #reierului i siste&ului su ner-os. 5n #entru al so&nului %l a!or&ea, un #entru al !eteptrii %l trezea, un &e#anis& al +uriei %l pre"tea !e ata#, un #o&ple4 al spai&ei %l %&pin"ea la +u". Mai e4istau peste o sut !e alte &e#anis&e, +ie#are #u &isiunea lui spe#ial, +ie#are, %n sine, o &inune a per+e#tei +un#*ionri, &e#anis&e !ere"late a!esea !in #auza proastei %n*ele"eri a o&ului, #are %n#re!in*eaz azar!ului !e#lanarea unuia sau a altuia !intre ele. Toat a#east perioa!, %ntrea"a #i-iliza*ie se re!u#ea la un #o! !e onoare i !e #on!uit i la tentati-e nobile sau (osni#e !e a supune "'n!irii lu#rurile si&ple, %nns#ute. 9n s+'rit, o&enirea a(unse la #apa#itatea !e %n*ele"ere i !e #ontrol a &e#anis&elor ner-oase, &ai %nt'i a unuia, apoi a altuia, a tot &ai &ultora. 9n#epea a!e-rata Er a 2a*iunii. =e#'n! !e la a#este #onstatri, 0e&p se %ntreb !a# &o!elul @ib&a!in era superior sau in+erior, !e pil!, #elui al re# inului. So#oti # trebuia s +ie sub ni-elul a#estuia. =ra"ul !e #o&para*ie #onsta !in a ti !a# o&ul intro!usese #anibalis&ul %n #i-iliza*ie sau nu. Ai#i se apli#a un ni-el in+erior al lo"i#ii. 9n tiparul su, re# inul era relati- pur. Tria #on+or& unui siste& !e +ee!)ba#@, !u#'n! o e4isten* !estul !e bine e# ilibrat. :u %&btr'nea %n +elul oa&enilor. 0u -'rsta, se lun"ea. Era un siste& !e o !ezar&ant si&plitate. A +i &ereu %n &i#are, asta %i era le"ea. 0't poezie %n a#east ne#ontenit &i#are in pro+unzi&ile &rii #are)l z&islise8 2it&ul era ur&torul / ne-oia !e o4i"en tee4#it, te +a#e s %no*i &ai repe!eF ai su+i#ient o4i"en/ %n#etineti, te lai %n -oia -alurilor, te opreti. :u pentru &ult -re&e. :e#ur&ata &i#are, asta este -ia*a re# inului. :e-oia !e ran reprezint ni-elul &ai !e (os, &ai instin#tual, #are !u#e &ai aproape !e %n#eputurile istoriei #elulei. Aa, puterni#ii @ib&a!ini intro!useser %n nenu&ratele lor +or&e o s# e& -ulnerabil, la #are n)ar +i renun*at ni#io!at, ori#are ar +i +ost #ontrolul #e)l e4er#itau asupra altor &e#anis&e +un!a&entale ale #orpului lor. 7i)isarinn se si&*ea #al& i stp'n pe sine. =#at # Sil@ie)ul %i analizase #u at'ta a#urate*e stru#tura. 7ar #e i&portan* a-ea a#easta. 9n alte %&pre(urri, p&'ntul ar +i +ost o planet sortit ni&i#irii. 7ar nu era ni#i un ris# s poat pro!u#e la ti&p su+i#ien*i Sil@ie #a s sal-eze siste&ul !e la in-azie. 6i ast+el, o alt ras -a #unoate, la -re&ea ei, e4perien*a e4tazului !e a +i !e-orat %n #lipa supre& a a#tului !ra"ostei. 0e -oluptate s %nt'&pini &ai %nt'i rezisten*a a &ilioane !e #elule, s le "uti teroarea, i apoi #ontrariul, +ie#are prti#i# a +iin*ei, a-i! !e a +i !e-orat, #er'n!, i&plor'n!, #erin!8... 0al&ul lui 7i)isarinn se pres# i&b %n e4#ita*ie #'n! %n &inte i se perin!ar i&a"inile i i se repetar senza*iile a ze#e &ii !e ospe*e la #are &'n#ase +iin*e iubite. /-am iubit cu ade)rat pe toi, se "'n!i el #u triste*e. =#at # nu +useser e!u#a*i %n aa +el %n#'t s pre*uias# !inainte !eli#iile &or*ii lente %ntr)o or"ie se4ual. 7i)isarinn re"reta !intot!eauna # preli&inariile trebuia s r&'n se#rete, &ai #u sea& +a* !e +iin*ele #e a-eau +a#ultatea !e a)i trans&ite "'n!urile altora !in spe*a lor, put'n!u)le ast+el a-ertiza. 0ea &ai &are pl#ere -enea %n &o&entul %n #are partenerii a+lau !ezno!&'ntul ine-itabil, #'n! o parte !in (o#ul !ra"ostei #onsta %n a liniti +iin*ele %n"ri(orate i apu#ate !e tre&ur, %n a le potoli btile ini&ii.

A9ntr)o zi, le spunea el partenerilor !e !ra"oste, -oi %nt'lni pe #ine-a #are & -a &'n#a el pe &ine. Ear #'n! are s se %nt'&ple...B 9n#er#a s)i #on-in" #'t l)ar %n#'nta s +ie !e-orat. Atra#*ia spre starea in-ers era un +eno&en #ara#teristi# -ie*ii/ ne-oia !e a &uri poate +i la +el !e puterni# pre#u& instin#tul !e a supra-ie*ui St'n! %n pi#ioare %n +a*a rezer-orului i #onte&pl'n!u)l pe 0e&p, 7i) isarinn si&*i, !intr)o !at, #u& %l strbate e&o*ia la "'n!ul ispititor !e a se lsa !e-orat #e)i tre#u prin &inte #a o +antas&. Mai a-usese ase&enea -iziuni, !ar ni#io!at at't !e n-alni#e. :u)i !!u sea&a # tre#e !e pun#tul !e la #are nu &ai e4ist %ntoar#ere. 1r s # ibzuias#, se %ntoarse #u spatele spre rezer-or. 5it'n! !e 0e&p, se trans+or& repe!e %ntr)o +iin* #unos#ut lui, #u "'tul lun", #u piele pestri* i nete!, #u !in*ii as#u*i*i. 9i a&intea +or&a %n a&nunt i #u !ra"oste. Me&brii a#elei rase +useser iubi*i !e @ib&a!ini #u pu*in -re&e %n ur&. Trupurile lor a-useser un siste& ner-os e4tre& !e sensibil la pl#ere. 7i)isarinn se topea !e nerb!are. Atun#i, # iar pe #'n! se %&plinea trans+or&area, "'tul lui lun" se #urb. O #lip &ai t'rziu, !in*ii %&pini !e ne#ru*toarea +or* a &u#turii !e @ib&a!in, retezar o #oaps %ntrea". 7urerea +u at't !e #u&plit, %n#'t url. 9ns %n #reierul lui stp'nit !e -ra(, *iptul nu era !e#'t e#oul nenu&ratelor stri"te pe #are le pro-o#ase, %n tre#ut, &u#tura lui. A#u& #a i atun#i, sunetul %l e4#ita aproape insuportabil !e tare. Mu# &ai pro+un!, s+'ie, &'n# &ai repe!e. 7e-or aproape (u&tate !in propriul trup, %nainte #a apropierea &or*ii s +a# s rsar un &u"ure !e +ri# !in a!'n#urile tre#utului su. Ge&'n!, bolna- !e !orul #asei, stabili o linie !e #o&uni#are #u #orespon!entul lui !e pe planeta soarelui %n!eprtat, un!e triau a#u& #ei !in stirpea sa. 9n a#eeai #lip, o +or* !in a+ar %l #oplei i %i tie le"tura. O !uzin !e Sil@ie)i !intr)o !at tri&iser pe #alea !e #o&uni#are o !es#r#are ele#tri# la #ea &ai %nalt intensitate pe #are o putea suporta linia !e le"tur. 7es#r#area #e)l lo-i pe @ib&a!inul !in !eprtri totaliza &ai &ult !e 1KL.LLL a&peri la peste ML.LLL !e -ol*i. Era at't !e puterni#, %n#'t spulber re+le4ele !e aprare ale #orespon!entului lui 7i)isarinn i %l #arboniza %ntr)o izbu#nire brus# !e +l#ri i +u&. Tot at't !e repe!e pe #'t +usese stabilit, linia !e #o&uni#are se topi in neant Ast+el, sin"ura posibilitate a @ib&a!inilor !e a repera p&'ntul !ispru. Siste&ul solar nu &ai era a#u& !e#'t o planet anoni&, pier!ut in nes+'ritul spa*iului.. 2ezer-orul %n #are se a+la 0e&p +u transportat spre o#ean. 0e&p lune# in &are i %not %&potri-a #urentului &areei, in ti&p #e apa %nspu&at ii ptrun!ea %n bran ii. 0'n! a(unse la apa lin plon(a. 0ur'n!, z"o&otul !e tunet al -alurilor izbite !e st'n#i se stinse %n ur&a lui %n +a*a lui se %ntin!ea &area albastr i &area Mez sub&arin, pe #are &e&brii unei #olonii !e Sil@ie)i %n sta!iul D %i !u#eau -ia*a !e pete. 9n oraele)#upol ale a#estora a-ea s trias# i el... o -re&e.

IX =erioa!a !e -ia* a lui 0e&p, #a Sil@ie sub #lasa 0, tre#u +r in#i!ente.

0a& un an &ai t'rziu, :at 0e&p, &er"'n! pe stra!, se %n#ru#ia #u un brbat i se opri. 0e-a anu&e la a#est o& !e#lanase un se&nal %n a#ea zon a siste&ului su ner-os #are, # iar %n stare u&an, pstrase un pro#enta( !in #alit*ile !e Sil@ie. Ga!arni# %i &un#i &intea, nu reui s)i a&inteas# !a# &ai pri&ise -reo!at a#est se&nal. 0e&p +#u #ale %ntoars. :e#unos#utul se opri la #ol*ul strzii. $a se&nalul -er!e, tra-ers iute pe #ellalt trotuar. Era aproape !e a#eeai %nl*i&e #u 0e&p, pu*in peste ase pi#ioare i prea la +el !e robust #u #ei o sut i nouze#i !e p+unzi ai lui. A-ea prul #astaniu %n# is #a i 0e&p, i purta un #ostu& "ri)antra#it, #a i a#esta. A#u&, # !istan*a intre ei era !e nu&ai #'*i-a pai, i&presia # %l #unoate pe o& se esto&p. Totui, !up o s#urt ezitare, 0e&p se %n!rept otr't #tre el i)i spuse politi#os/ , A& putea sta !e -orb. O&ul se %ntoarse. 7e aproape, ase&narea #u 0e&p era %ntr)a!e-r izbitoare, su"er'n! %nru!irea. O# ii albatri)#enuii, nasul !rept, linia +er& a "urii, "'tul puterni#, +or&a ure# ilor i # iar *inuta erau i!enti#e. , M %ntreb !a# a*i re&ar#at, zise 0e&p, #, pra#ti#, sunte& "e&eni. O&ul +#u o &i# str'&btur, pe buze ii +lutura un z'&bet bat(o#oritor, o# ii ii arun#ar lui 0e&p o #uttur !ispre*uitoare. 0u o -o#e al #rei sunet era i!enti# #u "lasul !e bariton al lui 0e&p, rspunse/ , 0 iar asta -oia& s re&ar#iF !a# n)ai +i rea#*ionat !e pri&a oar, %*i &ai tre#ea& o !at prin +a*. M nu&es# 5)Dre&. 5luit, 0e&p nu rspunse. 9l surprin!ea !u&nia !in tonul i #o&porta&entul strinului. M !ispre*uiete, %i spuse el ne!u&erit. 7a# in!i-i!ul ar N +ost !oar un o& #are reuise s re#unoas# un Sil@ie sub %n+*iare u&an, ar +i #onsi!erat %nt'&plarea #a pe un in#i!ent oare#are. Se &ai %nt'&pl #a Sil@ie)ii s +ie repera*i !e #tre oa&eni i insulta*i 7e re"ul, +iin*a u&an #e #o&itea o ast+el !e prostie putea +i e-itat sau respins #u u&or, !a# nu # iar #'ti"at. Totui, #'n! i #'n!, un Sil@ie trebuia s se bat. 9ns a#east #iu!at ase&nare arta # %nt'lnirea a-ea alt &iz. =e #'n! 0e&p %i a!una "'n!urile, #ellalt %l pri-ea #ini# in o# i. Gura i se str'&b %ntr)un sur's !ispre*uitor, !'n! la i-eal !in*ii albi, bine alinia*i. , 0 iar %n #lipa asta +ie#are Sil@ie !in siste&ul solar pri&ete un &esa( !in partea alter e"o)ului su. Se %ntrerupse #u a#elai z'&bet insolent. , V! # te)a& alar&at i # te pre"teti.. 0 iar aa i era. 0e&p otr% +ul"ertor # nu)l -a lsa s ple#e pe a#est o&, +ie # &inte, +ie # spune a!e-rul. 0ellalt #ontinu/ , ...te pre"teti s %n#er#i s & !obori. E #u neputiin*, pentru # %*i sunt e"al %n toate pri-in*ele. , Eti un Sil@ie. %ntreb 0e&p. , 7a, sunt. 7up lo"i#a istoriei Sil@ie)lor, asta nu putea +i !e#'t o &in#iun. 6i totui a#ea in#re!ibil, in#on+un!abil ase&nare... 9ns 0e&p nu)i s# i&b otr'rea. 0 iar !a# era un Sil@ie, 0e&p le era superior #elorlal*i Sil@ie)i. 9n lupta !e anul tre#ut #u @ib&a!inul, %n-*ase nite lu#ruri !espre #ontrolul #orporal pe #are nu le #unotea ni#i un alt Sil@ie, !eoare#e Autoritatea Sil@ie !e#retase # nu trebuie s le a!u# la #unotin* #elorlal*i noile +a#ult*i #'ti"ate. $e pstrase pentru sine.

A#este #unotin*e %n plus -or +i %n a-anta(ul lui !a# #ellalt era, #u a!e-rat, un Sil@ie. , Eti "ata s pri&eti &esa(ul. %l %ntreb #u insolen* brbatul. 0e&p era "ata, pre"tit s !ea #ea &ai &are btlie !in -ia*a lui. 9n#u-iin* s#urt !in #ap. , Este un ulti&atu&. , Atept, zise 0e&p. , Trebuie s %n#etezi ori#e aso#iere #u +iin*ele o&eneti. Ai or!in s te %ntor#i la na*iunea Sil@ie. Ai o spt&'n #a s te otrti. 7up a#east !at, -ei +i #onsi!erat tr!tor i tratat +r &il, #a to*i tr!torii. 9ntru#'t nu e4ista o Ana*iuneB Sil@ie i ni#i nu e4istase -reo!at, 0e&p, !up #e analiz un &o&ent neateptatul Aulti&atu&B, tre#u la ata#. 9n# nu #re!ea # "ea&nul su era un Sil@ie. Aa #)i tri&ise un +lu4 ele#tri# &ini&al pe unul !in #analele &a"neti#e !e #are se putea slu(i i #a o& , at't #'t s pro-oa#e #eluilalt pier!erea #unotin*ei +r s)i +a# -reun ru. Spre stupe+a#*ia sa, un e#ran &a"neti# Sil@ie la +el !e puterni# #a al lui respinse !es#r#tura &a"neti#. 7e#i o&ul era %ntr)a!e-r un Sil@ie. 2'n(in!, ne#unos#utul a*inti asupra lui o pri-ire s#lipin! !e +urie/ , A& s *in &inte asta8 &or&i el. 7a# n)a +i a-ut &i(loa#e !e aprare, & -t&ai. 0e&p o-i %ntreb'n!u)se #e ar +i #azul s +a#. :u era absolut ne-oie s)l #aptureze. , As#ult, %l %n!e&n el, !e #e nu -ii #u &ine la Autorit*ile Sil@ie. 7a# e4ist o na*iune Sil@ie, #ea &ai bun #ale !e a o !o-e!i este to#&ai #o&uni#area nor&al. 0iu!atul Sil@ie !!u %napoi. , Mi)a& +#ut !atoria, &or&i el. :)a& obi#eiul s & bat. Ai %n#er#at s & o&ori. =rea # su+er ur&rile unui o#. O# ii %i !e-eniser sti#loi. 9i pier!use insolen*a i #ontinua s !ea %napoi. 0e&p %l ur& ne otr't. Era un lupttor bine antrenatF %i era "reu s #rea! # e4ist un Sil@ie #are nu are e4er#i*iul luptei. Se str!ui s)l liniteas#. , :u e ne-oie s ne bate&. 7ar ni#i s #rezi # po*i s)&i !ai un ulti&atu& i pe ur& s !ispari !up #e *i)ai (u#at rolul. Spui # te # ea& 5)Dre&. 7e un!e -ii. 0e&p %i !!ea sea&a %n ti&p #e -orbea # tre#torii se opriser i pri-eau #iu!ata s#en pe #are o (u#au #ei !oi brba*i, unul bt'n! %n retra"ere, #ellalt ur&rin!u)l %n#et, pas #u pas. , Mai %nt'i, !a# e4ist o na*iune Sil@ie, un!e lo#uiete ea. 5n!e -)a*i as#uns at'*ia ani. insist 0e&p. , Gata, las)& %n pa#e8 Ai pri&it un ulti&atu&. Ai o spt&'n s &e!itezi. A#u&, las)&)n pa#e8 Era e-i!ent # altere"o)ul su nu)i pusese proble&a #e -a +a#e !up #e -a %n&'na &esa(ul. :u era pre"tit #u& se #u-ine pentru rolul lui, #eea #e +#ea #a in#i!entul s par i &ai +antasti#. 7ar %i -eni %n +ire repe!e i %l apu# !in nou +uria. O !es#r#are ele#tri# !e +or&a unui +ul"er %n zi"za" se suprapuse unei raze &a"neti#e #reate !e 5)Dre& i %l lo-i pe 0e&p, s+'r'in! pe e#ranul &a"neti# pe #are %l *inea pre"tit pentru !e#lanare %n ori#e #lip. 1ul"erul se izbi !e 0e&p, ri#o !e un i&obil, s#pr pe trotuarul un!e &ai &ul*i ini #s#au "ura i !ispru %ntr)o "ur !e #anal. , =ute& #ontinua (o#ul sta %n !oi, s#r'ni +ero#e 5)Dre&.

0e&p nu)i repli#. 2aza ele#tri# a #eluilalt era un &a4i&u& pentru un Sil@ie #u %n+*iare u&an, o raz !e putere &ortal. $'n" el *ip o +e&eie. Stra!a se "olea. 9n"rozi*i, oa&enii #utau a!post Era &o&entul s pun #apt nebuniei a#esteia, alt+el ris#au s o&oare pe #are-a. E-alu'n! situa*ia, 0e&p se opri la i!eea #, !in #ine tie #e &oti-, a#est Sil@ie nu +usese #ore#t antrenat i era !e#i -ulnerabil in +a*a unui ata# bazat pe o te ni# si&pli+i#at a ni-elurilor !e lo"i#. :i#i -orb s +ie ne-oie s re#ur" la +a#ult*ile se#rete %nsuite !e la @ib&a!in anul tre#ut. 7e %n!at #e se otr%, e4e#ut o opera*iune ener"eti#, subtil. Mo!i+i# un ansa&blu spe#ial !e linii !e +or* !e intensitate &i# #e tre#ea prin #reierul lui i %l proie#t spre 5)Dre&. Enstantaneu intr in a#*iune #iu!ata lo"i# luntri# a stru#turii i a #o&pozi*iei -ie*ii. $o"i#a ni-elurilor8 6tiin*a !e!us prin &eto!ele tiin*i+i#e ale oa&enilor, !in &area +a#ultate !e trans+or&are a +or&elor Sil@ie)lor. 1ie#are #elul -ie %i a-ea propria ei ri"i!itate. 1ie#are gestalt al #elulei %n!eplinea o +un#*ie spe#i+i#. O!at sti&ulat *ideea+ %n a#est +as#i#ul !e ner-i, ea %i %&plinea #i#lulF !a# era %nso*it !e &i#are sau !e e&o*ie, !!eau !o-a! i a#estea !e pre#izie i e4a#titate. 9n# &ai se&ni+i#ati-/ un anu&it nu&r !e #olonii #elulare puteau +i unite pentru a al#tui un nou gesta", iar "rupele !e +as#i#ule %i a-eau a#*iunea lor proprie. 5na !in a#este #olonii +or&a #entrul so&nului la +iin*ele u&ane. Meto!a %ntrebuin*at !e 0e&p n)ar +i a-ut e+e#te asupra unui Sil@ie !e #lasa 0. 0 iar i un Sil@ie !e #lasa D putea lupta %&potri-a so&nului8 %ns Sil@ie)ul a#esta, sub %n+*iare o&eneas#, %n#epu s se #latine. =leoapele i se %n"reunar i nu)i &ai #ontrola #orpul, #eea #e !o-e!ea # !or&ea %n pi#ioare. 6i +iin!# o&ul sttea "ata s #a!, 0e&p se apropie i)l spri(ini, #a s nu se rneas# in #!ere. Si&ultan, &ai ini*ie o &ane-r subtil. E&ise pe o alt linie !e +or* un &esa( #are &anipula gestalt-ul in#ontien*ei !in #reierul #eluilalt So&nul %ntrerupse ori#e le"tur a lui 5)Dre& #u lu&ea %n#on(urtoare. Manipularea &e#anis&ului in#ontien*ei %i eli&in !in ban#a !e !ate a &e&oriei a#ele &esa(e #are ar +i putut sus#ita starea !e trezie. 0e&p se +eli#it !e uurin*a #u #are reuise, #'n! !eo!at trupul pe #are)l spri(inea, %n*epeni. Si&*in! o +or* !in e4terior, 0e&p !!u un pas %napoi. Spre totala lui surprin!ere, o&ul %n stare !e in#ontien* se ri!i# !rept %n aer. 9n +or&a sa u&an, 0e&p nu putea !eter&ina natura ener"iei #apabile s %n!eplineas# o ase&enea per+or&an*. 9n*elese # ar +i trebuit s se trans+or&e %n Sil@ie, %ns o-i. E4ista o re"ul/ era interzis s te &eta&or+ozezi sub o# ii oa&enilor. 9n*elese brus# # se a+l intr)o situa*ie uni#, +r pre#e!ent. Se trans+or& %n Sil@ie, rup'n!u)se !e "ra-itate. Trupul lun" !e ze#e pi#ioare, #u +or& ase&ntoare unui proie#til, se ri!i# !e la sol #u -iteza unei ra# ete. ?ainele, s+'iate %n bu#*i, #zur pe #al!ar'&. 0'te-a z!ren*e #are &ai at'rnau !e el +ur repe!e s&ulse !e -'rte(ul is#at !e +re#area #u aerul. 7in ne+eri#ire, trans+or&area %i luase #in#i se#un!e, i altele se s#urseser %nainte s trea# la a#*iune, %n#'t a#u& ur&rea un pun#t &inus#ul #e #ontinua s se %nal*e -erti#al. 0eea #e)l !erut #el &ai &ult era +aptul #, %n #iu!a +a#ult*ilor sale per#epti-e !e Sil@ie, nu !ete#ta ni#i o ener"ie %n (ur. 9l ur&rea #u o -itez +antasti#. Totui, !up #'te-a #lipe, %n*elese # nu)l -a a(un"e !in ur& pe 5)Dre& i # trupul lui a-ea s intre %ntr)o at&os+er prea rare+iat pentru -ia*a u&an.

Trebuia s a#*ioneze i&e!iat. Supri& presiunea pe #entrul so&nului i al strii !e in#ontien* !in #reierul #eluilalt. 0'te-a &inute &ai t'rziu, +u !e#ep*ionat, !ar nu i &irat, si&*in! # 5) Dre& se pres# i&b %n Sil@ie, !o-a! # se trezise i putea s a#*ioneze la r'n!ul lui. 5)Dre& #ontinua s se %nal*e -erti#al sub +or& per+e#t !e Sil@ie i era #lar # %n*ele"ea s)i asu&e ris#ul !e a tra-ersa #entura Van)Allen. 0e&p n)a-ea inten*ii at't !e te&erare. =e #'n! se apropiau a&'n!oi !e straturile ulti&e ale at&os+erei, 0e&p tri&ise, printr)o un!, un &esa( %n !ire#*ia unui Telstar lo#uit, pe orbita !in (urul p&'ntului. Mesa(ul #on*inea !oar !ate su##inte asupra in#i!entului. O!at &esa(ul e4pe!iat, +#u #ale %ntoars. E4tre& !e tulburat !e a#east a-entur i +r aine pentru +or&a u&an, zbur !rept #tre Autoritatea Sil@ie. X =lon('n! !in #er #tre -astul ansa&blu !e #l!iri #e #onstituiau a!&inistra*ia #entral a Sil@ie)lor, 0e&p -zu # &ai soseau i al*i Sil@ie)i. =resupuse #u nelinite # -eneau !in a#elai &oti- #a el. 0u per#ep*iile sale !e Sil@ie, son! -z!u urile i #apt prezen*a a ze#i !e pun#te ne"re #e se apropiau #u #ea &ai &are -itez. 0ontient # se pro!u#e o i&inent !ezor!ine, %n#etini i se opri. Apoi !in aer, !e un!e se a+la, %i telepatiz lui 0 arle; Da4ter, propun'n!u)i un plan ur"ent !e ieire !in #riz. Da4ter era %ntr)o stare !e &are #on+uzie, !ar, #ur'n!, 0e&p pri&i rspunsul telepati#/ , :at, i!eea ta este #u si"uran* #ea &ai bun !in #'te &i s)au propus. 6i ai !reptate. Situa*ia ar putea !e-eni peri#uloas. T#ere. =robabil # Da4ter tri&isese &esa(ul su i altor 1iin*e Spe#iale, ##i 0e&p %n#epu s #apteze un a-ertis&ent "eneral/ A0tre to*i Sil@ie)ii. :u ar +i pru!ent #a prea &ul*i !intre -oi s se #on#entreze %n a#elai &o&ent %ntr)un sin"ur lo#. 9&pr*i*i)- !e#i %n ze#e "rupe #on+or& siste&ului nu&rului se#ret, plan G. Se -a apropia i -a ateriza !oar pri&a "rup. Toate #elelalte se -or !ispersa, p'n #'n! -or +i # e&ate.B 9n #er, pe l'n" 0e&p %n#epur s se roteas# &ai &ul*i Sil@ie)i. 0e&p #are, #on+or& siste&ului %n #auz, se a+la %n #ea !e)a treia "rup, zbur #tre &arile %nl*i&i i ateriz, !up &ai bine !e o &ie !e &ile, %n 1lori!a. 9n !ru& lu le"tura &ental #u so*ia sa, Coanne, aa # atun#i #'n! intr "ol pu# %n #as, ea %i i pre"tise ainele i tia la +el !e bine #a i el #e se %nt'&plase. 9n ti&p #e se %&br#a, 0e&p o -zu pra! unei stri !e nelinite +e&inin, &ai speriat !e#'t el. Ea #re!ea # e4ist o na*iune Sil@ie i #, prin ur&are, trebuie s e4iste i +e&ei Sil@ie. , 2e#unoate # "'n!ul sta *i)a tre#ut prin #ap, nu)i aa. "e&u ea #u la#ri&i %n o# i. , Sunt o persoan lo"i#, se apr 0e&p, aa #, %n tre#ere, a& e4a&inat toate posibilit*ile. 9ns, +iin! i ra*ional, #re! # &ai sunt &ulte lu#ruri !e e4pli#at %nainte !e a respin"e tot #eea #e ti& !espre istoria Sil@ie)lor. Aa #, p'n la !o-a!a #ontrarie, -oi #ontinua s #re! # Sil@ie)ii sunt rezultatul e4perien*elor biolo"i#e #u A.7.:.)ul i #u A.2.:.)ul, e+e#tuate !e btr'nul Sa<;er a#olo, la E# o Eslan!. , 0e)are s se %nt'&ple #u #storia noastr. %n"i& speriat Coanne. , :i&i# nu se -a s# i&ba %ntre noi. Ea %n#epu s suspine.

, A& s)*i +a# i&presia unei in!i"ene !e a#u& trei sute !e ani, &ritat #u un o& alb intr)o insul !in Mrile Su!ului i #are -e!e !intr)o !at sosin! pe insul +e&ei albe. Enor&itatea a#estor %n# ipuiri %l ului pe 0e&p. , :u e a#elai lu#ru, zise el. >i)a& +"!uit !eplin #re!in* i tot !e-ota&entul pentru restul -ie*ii. , 9n raporturile personale ni&eni nu poate pro&ite ni&i#, ii repli# ea. Totui #u-intele lui 0e&p prur a)i re!a pe &o&ent %n#re!erea. Se terse la o# i, -eni spre el i se ls srutat. O or &ai t'rziu tele+on 0 arle; Da4ter. Se s#uz e4pli#'n! # %nt'rziase !in pri#ina unei #on+erin*e pri-in! -iitoarele &isiuni ale lui 0e&p. , :u&ai !espre tine s)a !is#utat, zise el. 0e&p atept. 7e#izia +inal +usese s i se interzi# &ai !eparte lui 0e&p ori#e raporturi #u al*i Sil@ie)i. , 7in &oti-ele pe #are le #unoti, spuse Da4ter #u sub%n*eles. 0e&p presupuse # +#ea aluzie la #unotin*ele se#rete #ptate !e la @ib&a!inul 7i)isarinn i # a#easta %nsea&n # i se -or %n#re!in*a %n #ontinuare &isiuni se#rete #e)l -or *ine !eparte !e #eilal*i Sil@ie)i. Da4ter %l in+or& apoi # nu&ai -reo patru sute !e Sil@ie)i +useser #onta#ta*i !e #tre !ublii lor. , :u&rul a#tual #unos#ut, pre#iz el, este !e trei sute nouze#i i ase. 0e&p si&*i o un! !e uurare, !ar i !e !ispre*. Aa!ar, a+ir&a*ia lui 5)Dre&, potri-it #reia to*i Sil@ie)ii erau -iza*i, nu era !e#'t o #a#eal&a. 7ublul lui !o-e!ise !e(a # e un Sil@ie in#apabil. Min#iuna %i &ai a!u"a o pat !e ruine. , 5nii !intre ei sunt #opii !estul !e nereuite, -orbi Da4ter. 7up toate aparen*ele, nu se prea pri#ep s i&ite alt trup. 2e#unos#u totui # patru sute !e #azuri erau &ai &ult !e#'t su+i#iente #a !o-a! a e4isten*ei unui "rup p'n atun#i ne#unos#ut !e Sil@ie)i. , 0 iar !a# nu sunt antrena*i, zise el, trebuie neaprat s !es#operi& #ine sunt ei i !e un!e -in. , :)a-e& ni#i un in!i#iu. %ntreb 0e&p. , :i&i#, a+ar !e #eea #e ti& p'n %n prezent. , Au s#pat #u to*ii. insist 0e&p uluit. :)a izbutit ni&eni s +a# &ai &ult !e#'t &ine. , 9n "eneral n)au +#ut ni#i at't, rspunse Da4ter. Se prea # #ei &ai &ul*i !intre Sil@ie)i nu +#user ni#i un e+ort s)i #aptureze pe ne#unos#u*ii #e)i %n+runtaser. Se %n+*iaser !oar la raport i #eruser instru#*iuni. , :u)i po*i bla&a, spuse Da4ter. 0u at't &ai &ult *in s)*i spun # btlia pe #are ai !at)o i &oti-ele pentru #are te)ai luptat au +#ut !in tine unul !in rarii Sil@ie)i , nu &ai &ult !e !ou !uzini ) pe #are ne pute& bizui %n %&pre(urarea asta. Aa # iat #are sunt instru#*iunile... Vorbi ti&p !e &ai &ulte &inute, apoi #on# ise/ , Ea)o pe Coanne #u tine, !ar plea# %n!at8 =e panou s#ria/ 9: A0EASTH 0$H7E2E SE 09:TH :5MAE M5GE0H SE$OEE 0e&p, #are nu prea as#ultase -reo!at alt+el !e &uzi#, -zu pe # ipul so*iei sale o e4presie !e !ez"ust. Ea)i surprinse pri-irea i)i " i#i "'n!ul, ##i spuse/

, 2e#unos#, aa e, &uzi#a asta &i se pare !e o &onotonie u#i"toare, #a i #u& n)ar +i !e#'t o sin"ur not , & ro", #'te-a note apropiate, &ereu a#eleai, repetate #u -aria*ii pisloa"e. Se %ntoarse brus#, s#utur'n!u)i %n#'nttoarea #oa& blon!, i spuse/ , =resupun #)&i pare aa, +iin!# sunt ner-oas i &i)e tea&. A a-ea ne-oie !e #u totul alt#e-a, slbati# i -iolent. =entru 0e&p, #are putea sesiza in a#ea &uzi# ar&onii ina##esibile ure# ii o&eneti, a#east &ani+estare ner-oas era !oar unul !intre si&pto&ele unei se-ere rea#*ii e&o*ionale, pe #are Sil@ie)ii #stori*i #u +e&ei u&ane le #unoteau prea bine. So*iilor !e Sil@ie)i nu le era uor s se %&pa#e #u realitatea le"turii lor. Coanne o spusese i nu o sin"ur !at/ AStai #u un brbat splen!i!, per+e#t !in pun#t !e -e!ere +izi#. 7ar te "'n!eti tot ti&pul/ nu e o& #u a!e-rat. Este un &onstru #are se poate pres# i&ba, #'t ai bate !in pal&e, %ntr)un soi !e pete sau %ntr)o #reatur spa*ial. 7ar, +irete, pentru ni&i# %n lu&e nu &)a !espr*i !e el.B =anoul #u anun*ul &uzi#al r&ase #ur'n! %n ur&, iar ei #ontinuar s peas# %n interiorul &uzeului. 7estina*ia lor era laboratorul ori"inal un!e +usese #reat pri&ul Sil@ieF a#esta o#upa #entrul #l!irii. 1usese a!us !in En!iile !e Vest #u o sut ze#e ani %n ur&, #on+or& !atei "ra-ate pe o pla# !e la intrare. Da4ter a-usese i!eea # ar +i trebuit s se e+e#tueze un stu!iu &ai apro+un!at asupra -esti"iilor istoriei Sil@ie)lor. =entru %nt'ia oar, %ntrea"a stru#tur a a#estei istorii era a#u& rea!us %n !is#u*ie. Sar#ina !e a e4a&ina i a ree-alua #unotin*ele !in tre#ut +usese %n#re!in*at lui 0e&p i Coanne)i. $aboratorul era puterni# lu&inat. :u se "sea a#olo !e#'t un sin"ur -izitator. O t'nr &ai !e"rab ur'*i#, #u prul ne"ru lu#itor, %ns ne+ar!at i #a& +r "ust %&br#at sttea %n +a*a uneia !intre &esele !in apropierea uii !in +un!. 0'n! intr, lui 0e&p %i tre#u prin &inte un "'n! #are nu)i apar*inea. Se %ntoarse #tre Coanne, %n# ipuin!u)i, #u& era +ires#, # ea #o&uni#ase #u el la a#est ni-el. Aa #rezu ti&p !e &ai &ulte se#un!e. 0u %nt'rziere, %i !!u totui sea&a # "'n!ul +usese purtat pe o un! &a"neti# la ni-elul Sil@ie. 0e&p %i ro*i pri-irile i zri +e&eia #u prul ne"ru. Ea)i sur'se #u un z'&bet #a& +or*at, !up prerea lui, iar apoi &esa(ul #e)i par-eni +u +oarte li&pe!e/ , V ro" s nu & !a*i %n -ilea". A& +ost tri&is ai#i #a s)i #on-in" pe to*i Sil@ie)ii #are au %n!oieli. :u &ai era ne-oie !e -reo alt e4pli#a*ie. 9n &intea lui 0e&p se pro!use #e-a ase&ntor unei e4plozii. 7in #'te tia, nu e4istase -reo!at -reo +e&el Sil@ie. To*i Sil@ie)ii p&'nteni erau &as#uli, %nsura*i #u +e&ei !in r'n!ul 1iin*elor Spe#iale , #a Coanne. 7ar *ran#a a#easta #u plete ne"re era o Sil@ie)+e&el8 %i !o-e!ea a#easta prin prezen*a ei. Ear prin +aptul # se a+la a#olo, ea par# spunea/ A:u - &ai osteni*i s s#oto#i*i prin 'r*oa"e pr+uite. Eu sunt !o-a!a -ie # Sil@ie)ii n)au +ost pro!ui %ntr)un laborator a#u& !ou sute treize#i !e ani.B 7intr)o !at 0e&p se zp#i #u totul. Si&*i # Coanne se apropiase !e el, #, probabil, %i #aptase "'n!ul, # era i ea %n"rozit. 9ntr)o #lipit, obser- # se +#use alb #a -arul. , :at8 e4#la& ea. Trebuie s)o #apturezi8 0e&p %naint #'*i-a pai +r prea &are %n!e&n. Totui, %n po+i!a %n!oielii #are)l &#ina, "'n!urile %n#epur s i se %nln*uias# lo"i#.

9ntru#'t !oar #'te-a ore se s#urseser !in &o&entul #'n! %l -zuse %nt'ia oar pe 5)Dre&, ea +usese, probabil, postat ai#i &ai %nainte !e asta. 9n #onse#in*, nu a-usese #onta#te #u #eilal*i. 7e#i nu tia # pentru un Sil@ie antrenat, #u& era el, ea era la +el !e -ulnerabil #a un #i-il ne%nar&at, ata#at !e un sol!at. 1e&eia #u prul ne"ru par# si&*i #e-a. 0u o &i#are brus#, iei pe ua l'n" #are sttuse, %n# iz'n!)o !up ea. Vo#ea stri!ent a Coanne)i rsun l'n" el/ , :at8 :)o po*i lsa s)*i s#ape8 0e&p, #are)i re-enise, proie#t un &esa( pe ur&ele +e&eii)Sil@ie/ A:u -reau s & %n+runt #u tine, !ar nu)*i -oi !a !ru&ul %nainte !e a a+la tot #e -re& noi s ti&.B , A=rea t'rziu8B %i a!use rspunsul o un! purttoare &a"neti#, la ni-elul Sil@ie)u&an. AE !e(a prea t'rziuB. 0e&p nu era !e a#eeai prere. Aps #lan*a uii prin #are !ispruse +e&eia, %ntru#'t-a &irat s o "seas# %n#uiat, o s+r'& #u un sin"ur +ul"er ele#tri#, tre#u prin ua #e +u&e"a i -zu +e&eia #are se stre#ura %ntr)o !es# iztur %n zi!, printr)o u se#ret. :u era &ai !eparte !e treize#i !e pai, #u +a*a pe (u&tate %ntoars spre el. Cu!e#'n! !up e4presia ei, era &irat !e #e -e!ea. 0u &are iu*eal, u&bl #u &'na %n interiorul !es# izturii, apu#'n! #e-a, iar ua se %n# ise. 0e&p, #are "onea !up ea, zri li#rirea unui #ori!or slab lu&inat. E4isten*a unui ase&enea pasa( se#ret prezenta prea &ulte i&pli#a*ii pentru #a 0e&p s &ai aib r"azul !e a le lua pe toate %n #onsi!era*ie %n &o&entul a#ela. Se npusti asupra peretelui, pipi #ut'n! ua as#uns. :e"sin!)o, +#u !oi pai %napoi i, !up #'te-a lun"i &o&ente, o in#en!ie #u !oi #uren*i !e ener"ie !in #reierul lui #are, #on-er"'n! %n a+ara trupului su, #rear un ar# ele#tri# !e %nalt tensiune. Era sin"ura ar& ener"eti# !e #are !ispunea, %n +or&a u&an, !ar ea +u !e a(uns. 5n &inut &ai t'rziu, tre#ea prin !es# iztura plin !e +u&, !e)a lun"ul #ori!orului str'&t.

XI 0ori!orul prin #are %nainta 0e&p era betonat i %n pant uoar. Era, !e ase&enea, !rept i !estul !e slab lu&inat. 0e&p o -zu pe +e&eie %n +a*a lui, la o !istan* !e -reo !ou sute !e pai. Aler"a at't #'t poate +u"i o +e&eie #e poart +ust tiat !rept, !e#i nu prea repe!e. 0e&p %i a##eler #ursa i %ntr)un &inut re!use la (u&tate !istan*a #are)i !espr*ea. 7intr)o !at, por*iunea #i&entat lu s+'rit. Mai !eparte se %ntin!ea o peter pr"init, lu&inat i ea, !ar #u be#uri puse la inter-ale &ai &ari. A(un"'n! a#olo, +e&eia %i tri&ise lui 0e&p un &esa(, pe o linie &a"neti# !e +or*/ , 7a# nu %n#etezi s & ur&reti, o s +iu ne-oit s +oloses#... (#e-a #e)i r&ase ne%n*eles lui 0e&p). 9i a!use a&inte !e ener"ia #are)l ri!i#ase pe 5)Dre& %n -z!u . $u a&enin*area %n serios i &o!i+i# %n!at o un! &a"neti# spre a a!u#e +e&eia %n stare !e in#ontien*. A#tul nu &ai era at't !e #ru!, #u& ar +i +ost pu*in &ai %nainte. A#u& ea se prbui #a un pietroi , se&n al gestalt-ului in#ontien*ei ) %ns nu pe #i&ent, #i pe p&'nt. Se ls #u toat "reutatea in "enun# i, lune#'n! pe

u&rul !rept. :u era o #ztur "ra-, #el pu*in aa so#oti 0e&p pe #'n! se apropia s -a! un!e #zuse. 9i %n#etini pasul. 9n# pre#aut, se apropie !e #orpul inert, !e#is s nu %n"!uie ni#i unei A+or*eB spe#iale s i)o s&ul". Se si&*ea oare#u& -ino-at pentru &eto!a -iolent pe #are o +olosise. 2a*iona&entul su a(unsese la #on#luzia # nu are ni#i o alt posibilitate !e #ontrol asupra ei. ASo&nulB i&pus lui 5)Dre& nu %l %&pie!i#ase pe a#el in!i-i! s !i+uzeze #'&pul !e +or* #are , !up opinia lui 0e&p , %l sal-ase. 7ar, pur i si&plu, el n)o putea lsa s)i s#ape. 9ntru#'t se a+la %n +a*a unei situa*ii noi, a#*ion i&e!iat. 9n &o&entul a#ela ea se a+la %n puterea luiF e4istau prea &ulte !ate ne#unos#ute, #a s poat irosi ti&p. Se " e&ui l'n" ea. 7eoare#e ea se a+la %n stare !e in#ontien* i nu !e so&n, siste&ul ei senzorial r&'nea !es# is per#ep*iilor !in a+ar. 9ns #a s rspun!, trebuia s)o trea# %n stare !e so&n, pentru #a per#ep*iile luntri#e %ntrerupte s se poat e4terioriza. 2&ase aezat a#olo, &anipul'n!u)i alternati- #entrul in#ontien*ei, !a# -oia s)i pun o %ntrebare, i #entrul !e so&n, #a s ob*in rspunsul. 0eea #e a!u#ea, #u&-a, #u aparatele !e ra!ioe&isie !in tre#ut, #'n! +ie#are zi#ea Ater&inatB la %n# eierea &esa(ului. 6i, bine%n*eles, trebuia s se asi"ure, pe !easupra, # pri&ea rspunsurile la %ntrebri. =unea !e#i %ntrebare !up %ntrebare i la +ie#are !intre ele &o!i+i#a o un! &a"neti# prin &i(lo#irea unui &esa( #tre gestalt-ul #elulelor #erebrale #e pot rea#*iona la !ro"urile ipnoti#e. 7rept rezultat, ur& o #on-ersa*ie +r %ntreruperi. , 0u& te # ea&. , D)2ot . , 7e un!e -ii. , 7e)a#as. , 5n!e e #asa ta. , 9n #er. $ui 0e&p %i apru i&a"inea &ental a unui asteroi! %n spa*iuF !e)abia !a#)i pru s aib -reo !ouze#i !e &ile %n !ia&etru. , =e pun#tul !e a tre#e %n !reptul soarelui, %n interiorul pri&ei planete, spuse +e&eia. Aa!ar, ea -enise cu ade)rat pe p&'nt %naintea #elorlal*i. 0u to*ii se aflau !eparte !e A#asB i nu)i !!eau sea&a, !up #'t se -e!ea, # n)au +a#ult*ile Sil@ie)lor p&'nteni. 0a o #o&pletare, ob*inu nu&ai!e#'t in+or&a*ia #apital/ , 0e orbit are. , $a +el !e %n!eprtat #a i #ea !e a opta planet. :eptun8 0e #u&plit !istan* , aproape treize#i !e unit*i astrono&i#e. 0e&p %ntreb repe!e/ , 0e -itez &e!ie are. Ea)i rspunse, baz'n!u)i #al#ulele pe !urata anului !e pe Mer#ur. 0on-erti*i %n ani teretri, se ob*inea o orbit #u !urata !e o sut ze#e ani. 0e&p +luier %n#et. 9i tre#u prin &inte o aso#ia*ie spontan/ pri&ul prun# Sil@ie +usese a!us pe lu&e !e #tre Mrie E!erle #u #e-a &ai &ult !e !ou sute !ouze#i !e ani in ur&, #on+or& -ersiunii o+i#iale. 7e#i apro4i&ati- !ublul perioa!ei orbitale a &i#ului asteroi!, pier!ut, #u si"uran*, %ntre &ii !e #orpuri #ereti ase&ntoare. :u&ai un Sil@ie ar +i putut opera !up &eto!a pe #are o e4pli#a ea. O serie !e raporturi i i&a"ini)se&nale !e re#unoatere, !e #are ea !ispunea in #reier, %i in!i#au a&plasa&entul #&inului Sil@ie)lor. 0e&p lu o #opie &ental pre#is a a#elor i&a"ini.

Se pre"tea s)i pun %ntrebri &ai a&nun*ite pe alte te&e, #'n! trupul %i +u a+e#tat !e un +eno&en !e iner*ie. 1u az-'rlit %n!rt , #a i #u& s)ar +i a+lat %ntr)un -e i#ul, #u spatele la sensul &ersului, iar -e i#ulul s)ar +i oprit brus#, pe #'n! el ar +i #ontinuat, !us !e elan. 0u& era prote(at %n per&anen* %&potri-a #!erilor brutale, +u %&pins #el pu*in opt pai, %nainte s se !e#laneze #'&pul su &a"neti#, uni#ul &e#anis&)e#ran pstrat pe ti&pul perioa!ei sale !e o&. 0'&pul pe #are)l !es+ura nu putea %ntrerupe atra#*ia "ra-ita*ional, %ns era !eri-at !in +or*a &a"neti# a p&'ntului i %i tr"ea puterea !in liniile !e ener"ie #e tre#eau prin a#est spa*iu pre#is !eter&inat. 0e&p &o!ul a#este liniiF ele se ataar unor benzi +le4ibile !e &etal, #usute %n -e&intele lui. Sus*inut ast+el, r&ase suspen!at la &i# %nl*i&e !e la sol. 7in a#est post !e obser-a*ie putu s e4a&ineze situa*ia. 1eno&enul se !o-e!i a +i absolut +antasti#. 0e&p !ete#ta %n &iezul #'&pului "ra-ita*ional un &inus#ul #o&ple4 &ole#ular. 1antasti# era %&pre(urarea ur&toare/ "ra-ita*ia nu e -ariabil, !epinz'n! nu&ai !e &asa i ptratul !istan*ei. 0al#ulase !e(a # atra#*ia "ra-ita*ional pe #are o suporta e# i-ala #u !e trei ori #ea a p&'ntului la ni-elul &rii. Aa +el %n#'t, !up toate le"ile +izi#ii, a#east in#re!ibil !e &i# parti#ul trebuia s aib o &as !e trei ori superioar #elei a p&'ntului8 0u neputin*, !esi"ur. :u putea +i %n ni#i un #az -orba !e un #o&ple4 !e &a#ro&ole#ule, so#oti 0e&p, i ni#i nu !e"a(a ra!ia*ii. Se pre"tea s aban!oneze #er#etarea i s se intereseze !e propria)i situa*ie, #'n! re&ar# un aspe#t i &ai !e ne#rezut al #'&pului "ra-ita*ional. Atra#*ia a#estuia se li&ita la &ateria or"ani#. :)a-ea ni#i un e+e#t asupra pere*ilor tunelului i ni#i &#ar , aa #u& #u i &ai a!'n# stupe+a#*ie #onstat 0e&p )asupra trupului +e&eii. Gra-ita*ia a#eea se li&ita la o #on+i"ura*ie or"ani# sin"ularF la el %nsui8 Sin"urul obie#ti- #tre #are era orientat, un #orp, o +iin* u&an, era :at 0e&p. 9i a&inti # nu +usese atins !e #'&pul #are)l %nl*ase %n -z!u pe 5) Dre&. Si&*ise prezen*a unui #'&p nu&ai !atorit +aptului # liniile &a"neti#e #e tre#eau prin #apul su +useser #aptate !e a#esta. 0 iar %n +or&a sa !e Sil@ie, pe #'n! ur&rea trupul alter e"o)ului su %n spa*iu, +eno&enul persistase. 7up prerea lui, era un #'&p "ra-ita*ional personal, un #ior# ine !e &ole#ule #are)l cunoteau. 9n*ele"'n! %ntr)o str+ul"erare toate a#estea, 0e&p %ntoarse #apul i se uit la t'nra +e&eie. 0eea #e -zu nu)l surprinse. 1r -oia lui, aten*ia i se abtuse !e la ea, aa %n#'t presiunea pe #are o e4er#ita asupra #entrului ei !e in#ontien* slbise. Ea se re%nsu+le*ea, %i re!ob'n!ea #ontiin*a. 9i re-eni, pri-i %n (ur i)l -zu pe 0e&p. Se ri!i# nu&ai!e#'t %n pi#ioare #u !ezin-oltura unei atlete. Era li&pe!e # nu)i a&intea #e se petre#use %n ti&p #e z#use %n stare !e in#ontien*, abar n)a-ea # !ez-luise #o&plet se#rete +un!a&entale, ##i pe +i"ur %i %n+lori un z'&bet/ , Ve!e*i. spuse ea. V pre-enise& #e)are s se %nt'&ple. Ei bine, a!io8 0u o -izibil bun !ispozi*ie, se %ntoarse pe to#uri, se %n!eprt, #oti spre st'n"a i !ispru. 7up ple#area ei, 0e&p %i #on#entr !in nou %ntrea"a aten*ie asupra #'&pului "ra-ita*ional. =resupunea #, p'n la ur&, a#esta se -a retra"e sau se -a atenua, iar el -a +i eliberat. A-u, !e ase&enea, #ertitu!inea #

nu !ispunea !e#'t !e #'te-a se#un!e spre a)l e4a&ina i a)i !es#operi natura. Se "'n!i #u a&r#iune/ %ac, cel puin, a putea s-mi reiau alctuirea de ,il0ie, atunci l-a putea studia cu ade)rat. 7ar nu %n!rznea, ni#i nu putea. 6i, %n ni#i un #az, nu putea s)o +a# i s)i pstreze, %n a#elai ti&p, pozi*ia si"ur. Sil@ie)ii a-eau o slbi#iune , !a# se poate spune aa. Erau -ulnerabili %n #lipa #'n! tre#eau !intr)o +or& %ntr)alta. >in'n! sea&a !e a#easta, 0e&p a-u pri&a #on-ersa*ie &ental #u Coanne. 9i e4pli# situa*ia "rea %n #are se a+la, %i repet in+or&a*iile nou !ob'n!ite i #on# ise/ , 0re! # pot s stau ai#i toat ziua i s -! #e se %nt'&pl, %ns ar trebui, probabil, s &ai a& un Sil@ie #u &ine, #a s +a# !e "ar! %n #az !e ur"en*. Ea)i rspunse plin !e nelinite/ , 9i -oi #ere lui 0 arle; Da4ter s ia le"tura #u tine.

XII Coanne %i tele+on lui Da4ter, trans&i*n!u)i &ental #on-ersa*ia #u 0e&p. =e Da4ter, in+or&a*ia ob*inut !e 0e&p !espre Sil@ie)ii strini %l st'rni peste &sur. 0onsi!era #'&pul "ra-ita*ional !rept o nou apli#a*ie a ener"iei, %ns o-ia s tri&it un alt Sil@ie. , S pri-i& lu#rurile %n +a*, Coanne, zise el. So*ul tu a a+lat #e-a anul tre#ut, pe #are !a# l)ar #unoate i al*i Sil@ie)i, e# ilibrul !eli#at al a#tualei noastre #i-iliza*ii Sil@ie)u&ane ar putea +i s+r'&at. Aa # spune)i #)i -oi tri&ite a#olo o &ain, #are s)i ser-eas# !e s#ut %n ti&p #e se -a trans+or&a %n Sil@ie. $ui 0e&p %i tre#u prin &inte # apari*ia unor noi Sil@ie)i, p'n atun#i ne#unos#u*i, a-ea s tulbure %n# &ai tare raporturile !intre oa&eni i Sil@ie)i. 9ns nu ls a#est "'n! s a(un" la Coanne8 Da4ter !e#lar # -a &ai tre#e, probabil, pu*in -re&e p'n s poat tri&ite &aina i %n# eie/ , Aa # spune)i s se *in bine. 7up #e puse (os re#eptorul, Coanne g ndi #tre 0e&p/ , Trebuie s)*i spun # &#ar %ntr)o pri-in* & si&t &ai uurat. , 0are anu&e. , 7a# toate +e&eile Sil@ie sunt aa !e ur'te %n +or&a lor u&an #a D) 2ot , nu)&i &ai +a# "ri(i8 Tre#u o or, tre#ur !ou... ze#e. A+ar !o&nea, pese&ne, bezna, soarele se !usese !e &ult, stelele s#lipeau #u lu&ini*ele lor -estitoare. Maina !e la 0 arle; -enise i ple#ase, iar 0e&p, %n si"uran* sub +or&a sa !e Sil@ie, r&ase l'n" #el &ai re&ar#abil #'&p !e ener"ie pe #are)l -zuse -reo!at %n siste&ul solar. 5i&itor !in #ale)a+ar era +aptul # a#esta nu &ani+esta ni#i o !i&inuare a #olosalului su e+e#t "ra-ita*ional. 0e&p n!(!uise #a, a(utat !e per#ep*ia sa ultrasensibil !e Sil@ie, s poat #apta +lu4urile !e ali&entare #are trans&iteau +or*a pornin! !e la o surs e4terioar. :i#i ur& !e aa #e-a. 1or*a -enea !e la a#el sin"ur "rup !e &ole#ule. :)a-ea alt ori"ine. Minutele i orele preau # nu se &ai ter&in. Ve" ea se lun"ea la nes+'rit, iar el a-u r"azul s si&t %ntrea"a tensiune e&o*ional a i&pasului pe #are)l a-ea !e %n+runtat un Sil@ie terestru/ ne#esitatea !e a lua o otr're %n pri-in*a Sil@ie)lor spa*iali.

7i&inea*a. =u*in !up rsritul soarelui, #'&pul &ani+est o +a#ultate autono&. 9n#epu s %nainteze prin #ori!or, a!'n#in!u)se tot &ai &ult %n "rot. 0e&p %l ur&a plan'n!, ls'n!u)se antrenat !e o parte a atra#*iei "ra-ita*ionale. Era pre#aut, !ar plin !e #uriozitate i spera s a+le &ai &ulte. Subterana se ter&ina brus# %ntr)un #anal a!'n#, #e prea aban!onat !e &ult -re&e. 0i&entul #rpase, zi!urile erau pretutin!eni plesnite. $o#ul prea %ns +a&iliar "rupului !e &ole#ule i #'&pului su, ##i ele %i sporir -iteza. 7eo!at !!ur !e ap sub ei, un u-oi #lo#otitor. O balt p'n la #are strbate +lu4ul, "'n!i 0e&p. Apa !e-eni &ai a!'n# i #ur'n!, at't 0e&p, #'t i &ole#ulele se s#u+un!ar %n ea, pstr'n! a#eeai -itez. 9n +a*a lor, a!'n#i&ile %ntune#ate se li&pezir pu*in. A(unser %n apele %nsorite ale unui "ol+ %n"ust, #a& la o sut !e pai sub supra+a*a o#eanului. 0'te-a #lipe &ai t'rziu, #iu!atul #o&ple4 !e ener"ie a##eler. Dnuin! # %n#er#a s)i s#ape 0e&p %ntreprinse ulti&ul e+ort !e a)i per#epe #ara#teristi#ile. 9ns nu)i par-eni ni&i#. :i#i un &esa(, ni#i un se&n !e +lu4 ener"eti#. Ti&p !e o +ra#*iune !e se#un! a-u totui i&presia #ato&ii #e al#tuiau "rupul &ole#ular erau #u&-a... 9n nere"ul. 0'n! %ns %i #on#entra %ntrea"a aten*ie asupra "rupului %n #auz, +ie # &ole#ulele %i si&*ir #reterea &o&entan a sensibilit*ii i %ntrerupser ori#e #onta#t, +ie # el +usese -i#ti&a unei iluzii. 0 iar pe #'n! e+e#tua a#east analiz, senza*ia # se !es#otoroseau !e el se #on+ir&. Viteza parti#ulelor #res#u rapi!, %n #'te-a se#un!e, rapi!itatea #u #are se !eplasau atinse li&itele pe #are nu i le putea per&ite 0e&p %nluntrul unei at&os+ere. 0 itina #e)i %n-elea trupul !e Sil@ie se %n#lzi, se %n+ierb'nt. 0u re"ret, 0e&p %i re"l propria)i stru#tur ato&i#, %n aa +el %n#'t "ra-ita*ia #'&pului strin s nu)l &ai atra". 0'&pul #ontinua s se %n!eprteze #tre rsrit, un!e soarele se %nl*ase !easupra orizontului. 0'te-a se#un!e !up #e se !espr*ise !e 0e&p, prsi at&os+era, zbur'n! &ulte &ile pe se#un!, %n!rept'n!u)se, aparent, !ire#t #tre soare. 0e&p a(unse la li&ita at&os+erei. 9n ti&p #e A#onte&plaB #u a(utorul per#eptorilor si !e Sil@ie -astul i %ntune#atul o#ean si!eral !e !in#olo, #onta#t #ea &ai apropiat unitate Telstar. 7!u sa-an*ilor a+la*i la bor! pozi*ia "rupului +u"ar !e &ole#ule. Apoi atept, %nsu+le*it !e speran*, %n ti&p #e ei %n#er#au s)l repereze. 7ar rspunsul +inal +u/ , :e pare ru, nu ob*ine& ni#i o rea#*ie. =erple4, 0e&p se ls atras !e "ra-ita*ia terestr. Apoi, printr)o serie !e re"la(e #ontrolate ale #'&purilor &a"neti#e i "ra-ita*ionale ale planetei, se " i! #tre #l!irile A!&inistra*iei Sil@ie.

XIII Trei #easuri !e -orbrie... 0e&p, #are era sin"urul Sil@ie prezent, o#upa un lo# #tre #aptul &esei i se #a& sturase !e !is#u*iile pli#ti#oase. 7e la %n#eput a-usese #on-in"erea # el %nsui sau -reun alt Sil@ie ar trebui s +ie tri&is pe asteroi!ul Sil@ie)lor, #a s !es#opere #u& stau lu#rurile, s se o#upe !e %&pre(urare %ntr)un &o! stri#t lo"i#, !ar o&enes# i s %nto#&eas#, pe ur&, un raport #tre Autoritate.

Ear !a#, !in -reun &oti- oare#are, aa)zisa na*iune Sil@ie s)ar !o-e!i "reu !e a!us pe #alea #ea bun, abia atun#i s)ar +i i&pus o !is#u*ie &ai a&pl. =e #'n! atepta #a #ei treize#i i ase !e &e&bri ai #o&itetului s se pun !e a#or!, nu se putea %&pie!i#a s re&ar#e or!inea i&portan*ei lor %n (urul &esei. 1iin*ele Spe#iale, printre #are 0 arle; Da4ter, stteau %n #apul &esei. 7up ei se %nirau, !e)o parte i !e alta a &esei, oa&enii obinui*i. Mai la #oa! se a+la 0e&p %nsui, iar, l' ur& !e tot, trei asisten*i i se#retarul o+i#ial al triu&-iratului Autorit*ii Sil@ie.. :u era o obser-a*ie nou. Mai !is#utase pe a#east te& i #u al*i Sil@ie)i #are)i atrseser aten*ia # era -orba !e o rsturnare a rolului puterii, nou %n istorie. Sil@ie)ii, in!i-izii #ei &ai puterni#i !in siste&ul solar, n)a-eau %n# !reptul !e#'t la lo#ul al !oilea. O brus# t#ere %l trezi !in -isare. Mrun*el, #u o# ii #enuii, puterni#, 0 arle; Da4ter se ri!i#ase i +#ea %n#on(urul &esei. Se opri %n !reptul lui 0e&p. , Ei bine, :at, zise el, iat #u& -e!e& lu#rurile. =rea %n#ur#at. 0e&p !erul +ul"ertor %n &inte +il&ul !is#u*iei i %n*elese # a(unseser e+e#ti- la ine-itabila #on#luzie. 9ns &ai not i # preau pui in +a*a unei !e#izii "ra-e. 9nse&na s #eri &ult #ui-a, "'n!eau ei. 2ezultatul ris#a s +ie un !ezastru personal. 6tia #, !a#)i -a re+uza, nu)l -or #on!a&na. , M si&t pu*in ruinat s)*i #er asta, zise Da4ter, !ar sunte& aproape in stare !e rzboi. 0e&p -e!ea bine # nu erau si"uri pe ei. :u &ai +usese rzboi pe p&'nt !e o sut i #in#ize#i !e ani. :i&eni nu &ai era e4pert %n a#est !o&eniu. 7'n!u)i sea&a !e asta, se ri!i#, pri-i # ipurile 9ntoarse #tre el i !e#lar/ , $initi*i)-, !o&nilor8 M -oi !u#e, +irete. =rur, #u to*ii, uura*i. 7is#u*ia se #on#entr #ur'n! asupra !etaliilor, a !i+i#ult*ii !e a lo#aliza un &i# &eteorit %n spa*iu, &ai #u sea& un #orp #eres# #u o perioa! si!eral aa !e lun". Se tia +oarte bine # e4istau %n (ur !e o &ie #in#i sute !e &ari &eteori*i i asteroizi i ze#i !e &ii !e obie#te &ai &i#i, rotin!u)se %n (urul soarelui, #u orbite sau &i#ri #are, !ei supuse le"ilor &e#ani#ii #eleste, se !o-e!eau a!esea +oarte e4#entri#e. 0'te-a !intre a#estea, #u& ar +i #o&etele, se apropiau perio!i# !e soare i apoi se !eprtau %n spa*iu, %ntor#'n!u)se %ntr)un nou tur trepi!ant, peste #in#ize#i sau o sut !e ani. E4istau at'*ia planetoizi !e talie inter&e!iar, %n#'t ni#i nu erau i!enti+i#a*i, iar traie#toria lor era #er#etat !oar atun#i #'n! se i-eau &oti-e spe#iale. =ur i si&plu, nu se #onsi!erase ni#io!at # ar +i ne#esar s +ie ur&ri*i. 0e&p reuise s repereze i s aterizeze pe sute !e &eteori*i izola*i. 2e#oltase a#olo a&intirile #ele &ai nepl#ute !in nenu&ratele sale e4pe!i*ii spa*iale, bezna, pustiet*ile !e piatr stearp, pro+un!a absen* a sti&ula*iei senzoriale. 0iu!at, #u #'t a#este pietroaie spa*iale erau &ai &ari, #u at't era &ai nepl#ut senza*ia. 7es#operise # izbutea s a(un" la un soi !e a+initate intele#tual #u #'te o st'n# &sur'n! &ai pu*in !e o &ie !e pai %n !ia&etru. Se %nt'&pla &ai ales #'n! %nt'lnea o &as inert #e s+'rise prin a +i arun#at pe -reo orbit iperboli#. $a "'n!ul # era sortit s prseas# pentru tot!eauna siste&ul solar, %n#er#a s)i i&a"ineze !e #'t -re&e se a+la a#easta %n spa*iu, p'n un!e a(unsese, %n #e # ip a-ea a#u& s +ie

proie#tat %n a+ara siste&ului solar i s petrea# -e#ii %ntre stele , i nu) i putea repri&a o senza*ie !e pier!ere. 5n reprezentant al "u-ernului , un o& pe nu&ele su Co n Mat e<s , %i %ntrerupse re+le#*iile. , 7o&nule 0e&p, a -rea s - pun o %ntrebare +oarte personal. 0e&p %l pri-i %n#u-iin*'n! #u o &i#are a #apului. , 7up rapoartele pri&ite, &ai &ulte sute !e Sil@ie)i teretri au !ezertat tre#'n! !e partea Sil@ie)lor a#eia nati-i. Este e-i!ent # nu le %&prti*i opinia # respe#ti-ul asteroi! Sil@ie e lo#aul lor natal. 7e #e nu. 0e&p sur'se. , Ei bine, &ai %nt'i !e toate, nu #u&pr ni#io!at por#ul %n sa#, #u& au +#ut ei. 6o-i, apoi #ontinu pe un ton serios/ , =e ur&, in!epen!ent !e senti&entele &ele !e lealitate +a* !e p&'nt, nu #re! # -iitorul +or&elor !e -ia* -a +i a&eliorat printr)o a!erare ri"i! la i!eea # sunt un leu ori sunt un urs. Via*a inteli"ent pro"reseaz sau ar trebui s pro"reseze #tre o #i-iliza*ie #o&un. =oate # se&n #u biatul !e la *ar #are s)a !us la ora , pe Terra. A#u&, nea&urile & # ea& s & %ntor# la +er&. :u -or %n*ele"e ni#io!at !e #e nu pot, aa # ni#i nu %n#er# s le e4pli#. , =oate #, zise Mat e<s, %n realitate asteroi!ul este &arele ora, iar Terra)+er&a. 6i atun#i. 0e&p sur'se politi#os, !ar se &ul*u&i s !ea !in #ap. Mat e<s insist/ , 9n# o %ntrebare. 0u& #re!e*i # ar trebui trata*i Sil@ie)ii. 0e&p ri!i# bra*ele. , :u #re! # ar +i ne-oie !e ni#i o s# i&bare. Vorbea sin#er. :u)l interesaser ni#io!at proble&ele !e ierar ie. 6tia totui # !e &ult -re&e unii !intre Sil@ie)i erau ne&ul*u&i*i !e rolul lor, pe #are)l so#oteau in+erior. Al*ii, printre #are i el, %i +#eau !atoria, r&'neau +i!eli so*iilor lor p&'ntene i %n#er#au s se bu#ure !e posibilit*ile oare#u& li&itate ale #i-iliza*iilor u&ane, li&itate pentru Sil@ie)ii #e pose!au at'tea si&*uri supli&entare pentru #are nu e4istau sti&ulri #u a!e-rat #reatoare. 1r)n!oial, lu#rurile ar +i putut s &ear" &ai bine. 7ar, p'n una) alta, asta era situa*ia. 0e&p re#unotea # ori#e tentati- !e s# i&bare ar +i pro-o#at tea& i tulburare pentru +iin*ele u&ane. 7e #e s)*i asu&i a#est ris# #u sin"urul s#op !e a satis+a#e sus#eptibilit*ile a &ai pu*in !e !ou &ii !e Sil@ie)i. 0el pu*in aa se prezentase proble&a p'n atun#i. Sosirea Sil@ie)lor spa*iali a-ea s !u# la apari*ia unui nu&r ne!e+init !e noi or"olii %n s#en, !ar, "'n!ea 0e&p, nu %ntr)at't, %n#'t s rstoarne statisti#ile. 9n#'t spuse !esluit/ , 7in #'te %&i !au eu sea&a, %n toate %&pre(urrile #are s)ar putea #on#epe nu e4ist o solu*ie &ai bun a proble&ei Sil@ie !e#'t #ea !e a#u&. 0 arle; Da4ter alese a#est &o&ent #a s pun #apt !is#u*iei. , :at, toate "'n!urile noastre !e reuit te -or %nso*i. 6i +ii si"ur # a-e& !estul %n#re!ere %n tine. O na- spa*ial te -a plasa pe orbita lui Mer#ur, #a s)*i !ea un start +a-orabil. Mult noro#8

XIV Tabloul #e i se %n+*iase era absolut +antasti#.

Asteroi!ul Sil@ie %i e+e#tua rota*ia %n (urul soarelui, &ult spre interiorul orbitei e4#entri#e a lui Mer#ur i, %n aparen*, aproape atin"ea #restele i&enilor nori !e "aze +ierbin*i #e preau # *'nes# #a nite " eizeri sau #a nite bra*e in+or&e !e pe supra+a*a in#an!es#ent a soarelui. 0e&p se %n!oia # o ase&enea #atastro+ s)ar putea pro!u#e, !ar #u& %i re"la perio!i# trupul # itinos !e Sil@ie, tare #a o*elul, la "ra-ita*ia soarelui, si&*ea, !e la !istan*a a#eea &i#, enor&a lui atra#*ie. 0er#ul !e +o# alb u&plea aproape %n %ntre"i&e #erul !in +a*a lui. $u&ina era at't !e intens i se npustea asupr)i %n at't !e &ulte un!e %n#'t, !e +ie#are !at #'n! o lsa s ptrun! %n el, %i bruia siste&ul re#eptor. 6i era ne-oit, !in #'n! %n #'n!, s)l !es# i! spre a)i re#ti+i#a !ire#*ia. 0ele !ou #orpuri proie#tate %n spa*iu , al su i #el al asteroi!ului , se %n!reptau #u -itez unul spre altul. Mo&entul real al A#oliziuniiB nu a-ea s se pro!u# %ns !e#'t peste #'te-a ore. 7e %n!at se a!'n#i %ntr)un so&n "reu, pe #are Sil@ie)ii arareori i)l %n"!uiau. Se trezi pe etape i -zu #)i #al#ulase bine ti&pul. Asteroi!ul era a#u& A-izibilB pe unul !in &inus#ulele sale e#rane ner-oase !e pe partea anterioar a #orpului. Arta #a o i&a"ine pe ra!ar, iar la %n#eput era !e &ri&ea unei boabe !e &azre. 9n &ai pu*in !e treize#i !e &inute, #res#u p'n la o lun"i&e aparent !e #in#i &ile, #eea #e reprezenta, !up #al#ulele lui 0e&p, (u&tate !in !ia&etrul lui. 9n a#est &o&ent, pro#e! la uni#a &ane-r pri&e(!ioas pe #are)o a-ea !e %n!eplinit. Se ls atras !e "ra-ita*ia solar i, #u a(utorul #'tor-a !es#r#ri ele#tri#e, pro!use la &ar"inea unui #'&p, %n spatele #orpului su, *'ni #tre supra+a*a asteroi!ului. =ri&e(!ioas era a#east &ane-r !eoare#e %l situa %n e&is+era lu&inat. 0u soarele strlu#itor %n spatele lui, era #u& nu se poate &ai -izibil %n o# ii ori#ui !e pe asteroi! sau !in (ur. So#otea %ns #, %n &o! nor&al, ni#i un Sil@ie nu s)ar e4pune sin"ur la soare, #, %n +apt, to*i Sil@ie) ii sensibili trebuie s +ie %n interiorul "lobului !e piatr sau pe partea %ntune#at a asteroi!ului. 7e aproape, %n a#east lu&in orbitoare, asteroi!ul se&na #u *easta ri!at a unui btr'n in!ian a&eri#an pleu-. :u #u !es-'rire rotun!, era !e un "ri)roiati#, #iupit i -lurit. Mi#ile #ratere !e-eniser, #u ti&pul, "rote. 0e&p plan %n una !in ele. :i&eri %n %ntune#i&i pe #are #u ni#i un # ip nu le)ar +i putut strpun"e -e!erea o&eneas#, %ns pentru el interiorul era -izibil pe &ulte lun"i&i !e un! "ra*ie per#eptorilor si !e Sil@ie. Se a+la %ntr)o subteran %n pant, #u pere*ii !in "ranit nete!. 0a& !up !ouze#i !e &inute, subterana #oti. 0'n! 0e&p a(unse a#olo, !'n! #ol*ul, -zu %n +a*a lui un e#ran p'lp'itor !e ener"ie, aproape opa#. 0e&p se !e#ise nu&ai!e#'t s nu)l #onsi!ere #a pe un obsta#ol. Se %n!oia # e#ranul a +ost plasat a#olo #a s #aptureze pe #ine-a. 7e alt&interi, o analiz +ul"er %i art # era un zi! la +el !e soli! #a platoa e4terioar a unei &ari na-e spa*iale. A#est e#ran era su+i#ient !e rezistent #a s +a# +a* #elor &ai puterni#e obuze. Strpun"erea lui ar +i presupus !in partea unui Sil@ie un e4er#i*iu !e #ontrol al ener"iei. 0e&p ini*ie un #'&p ase&ntor, pe #are)l +#u s os#ileze. Os#ila*ia !eze# ilibr e#ranul opus i pro-o#, prin si&patie, o -ibra*ie !e a#elai +el. 0ur'n!, e#ranul i #'&pulP %n#epur s +uzioneze. 9ns e#ranul !e-eni o parte a #'&pului lui 0e&p, i nu in-ers. Ast+el #, %n #'te-a &inute, #'&pul su +#u parte !in barier. $a a!post in interiorul #'&pului, 0e&p putu s strbat bariera. A(uns !e partea #ealalt, nu a-u !e#'t s %n#etineas# os#ila*iile p'n #'n!, brus#, e#ranul se separ !e #'&p.

G"o&otul pro!us !e !espr*ire se&na #u uieratul unui bi#i, iar prezen*a sunetului %i in!i# lui 0e&p # ptrunsese %ntr)un spa*iu #u aer. 7es#operi #u repezi#iune # era -orba !e un aer #u o #o&pozi*ie nep&'ntean , treize#i la sut o4i"en, !ouze#i la sut eliu, iar %n rest #o&pui sul+uroi "azoi. =resiunea era aproape !e !ou ori #ea !e pe p&'nt, !ar era -orba !e aer, #e)i a-ea, ne%n!oios, rostul su. 7in lo#ul %n #are plutise prin bariera !e ener"ie, zri o %n#pere -ast, a #rei po!ea se a+la la -reo sut !e pai sub el. O lu&in bl'n! %l inun!. Vzut %n a#east lu&in, sala prea un "iu-aer #u pere*ii ei %n#rusta*i #u neste&ate i #u &etale pre*ioase, #u ro#i !i-ers #olorate, le+uite is#usit, #a s al#tuias# !esene. A#estea reprezentau istoria %n i&a"ini a unei rase, patrupezi %n "enul #entaurilor, #u *inut &'n!r, #u # ipurile )#'n! apreau %n plin plan , pline !e sensibilitate, !ei neo&eneti. =a-i&entul era !e#orat #u i&a"inea unei planete %n#astrate %ntr)un +el !e substan* lu&ines#ent, #are re!a %n linii strlu#itoare relie+uri !e &un*i, #ursuri !e ape, i&a"ini !e p!uri i alte -e"eta*ii, o#eane i la#uri s#lipitoare, iar &ii !e pun#te lu&inoase &ar#au aezrile !e orae i !e sate. Mar"inile planetei erau propor*ional #urbate, iar 0e&p a-u i&presia # "lobul era %ntre" i # partea lui !e (os era, probabil, -izibil !intr)o alt sal, &ai !in a!'n#uri. E+e#tul "eneral era !e o absolut frumusee. 0e&p presupuse # basorelie+urile i i&a"inea planetei erau o !iora& e4a#t, %n+*i'n! &elea"uri i o ras #reia Sil@ie)ii %i +useser aso#ia*i %ntr)un &o&ent al istoriei lor. 1u +rapat, &ental, !e abstra#ta per+e#*iune a a#estei sli. 0 iar !e pe #'n! #obora %n zbor planat, re&ar#ase lun"ile ar#a!e #e #on!u#eau #tre slile %n-e#inate. Gri &obile, &aini, obie#te, strlu#in! !e noi #e erau. Se "'n!i # erau arte+a#te ale #i-iliza*iei #entaurilor sau ale altor #ulturi, !ar nu a-ea ti&p s le stu!ieze. Aten*ia ii +u atras !e o s#ar #e #obora la eta(ul in+erior. 0obor% i se "si #ur'n! %n +a*a unei alte bariere !e ener"ie. O tre#u, la +el #u& o tre#use i pe #ealalt, i intr %ntr)o sal u&plut #u ap !e &are. 9n#astrat %n solul a#estei i&ense sli, o planet li#rea !e -er!ele) albastru al unei #i-iliza*ii suba#-ati#e. 6i nu era !e#'t %n#eputul. 0e&p #obor% !in ni-el %n ni-el, tra-ers'n! !e +ie#are !at un e#ran !e ener"ie i tre#'n! prin %n#peri ase&ntor !e#orate. Toate a-eau pere*ii %n a#elai &o! %n#rusta*i #u pietre pre*ioase i &etale s#lipitoare. =retutin!eni se a+lau reprezentate s#ene a #eea #e presupunea el # erau planete lo#uibile ale unor stele, iar +ie#are sal a-ea o at&os+er !i+erit. 7up #e strbtu -reo ze#e, 0e&p a(unse la #on#luzia # pro!u#eau un i&pa#t #u&ulati-. 9i spuse # %n interiorul a#estui asteroi! +usese a!unat o #o&oar #u& probabil nu e4ista ni#ieri altun!e-a. 9i reprezent #ele apte sute !e &ile #ubi#e #are #o&puneau interiorul #elui &ai +antasti# asteroi! al "ala4iei i)i a&inti !e #u-intele lui Mat e<s/ asteroi!ul era, poate, AoraulB, iar Terra, A+er&aB. 9n#epea s i se par # o ase&enea spe#ula*ie ar putea +i a!e-rat. 0e&p se atepta %n +ie#are #lip s !ea nas %n nas #u -reunul !in lo#uitorii asteroi!ului. 7up #e strbtu trei sli, #on*in'n! +ie#are repro!u#erea %n &iniatur a unei planete %n!eprtate in ti&p i spa*iu, se opri i re&e&ora. A-ea i&presia +oarte net #, !es#operin! a#este tezaure, !ob'n!ise un a-anta( , pe #are nu trebuia s)l piar! , i # Sil@ie)ii #e triau

e+e#ti- pe +a*a as#uns a asteroi!ului nu se ateptau s +ie surprini %n +elul a#esta. E!eea i se pru #ore#t. 2e-eni !e#i pe ur&ele pailor si i #ur'n! se ls s #a! !ire#t %n partea %ntune#at. 2e"si i ai#i subteranele, iar %n interiorul lor, la #'*i-a pai, bariera !e ener"ie. 9n spatele a#esteia se a+la aer i o "ra-ita*ie %ntru totul ase&ntoare #elei !e pe p&'nt la ni-elul &rii. 0e&p plan %ntr)o sal !e "ranit le+uit. A#easta era &obilat #u #anapele, +otolii, &ese, iar !e)a lun"ul peretelui se a+la o bibliote# s#un!. 9ns aran(a&entul era #el al unei anti#a&ere/ re#e i lipsit !e -ia*. 0eea #e)i pro-o# o senza*ie stranie. =str'n!u)i +or&a !e Sil@ie, #obori s#ara %ntr)o alt %n#pere. A+l ai#i p&'nt, -e"eta*ie, +lori !in zona te&perat a p&'ntului. 6i ai#i, !e ase&enea, aran(a&etul era #on-en*ional. $a #el !e)al treilea ni-el, "si birouri %n stilul p&'ntean, #u or!inatoare. 0e&p, #are se pri#epea %n &aterie, le %nre"istr #ara#teristi#ile. Mai obser- i # ni&eni nu +olosise a#east surs !eosebit !e in+or&a*ii. Se pre"tea s #oboare %n# un ni-el, #'n! o raz !e ener"ie, !e putere enor&, %i !e#lan e#ranul !e aprare ultrarapi!, %nsuit !e la @ib&a!in. E4plozia !e lu&in !in &o&entul %n #are raza a#*ion #u o intensitate #res#'n! asupra barierei lui 0e&p in-a! sala #a i #'n!, !intr)o !at, ar +i ptruns %nuntru soarele. $u&ina strui pe #'n! #el #are !ire#*iona raza %n#er#a rezisten*a e#ranului, supun'n!u)l la un +lu4 #ontinuu !e ener"ie. $upta %l obli"a pe 0e&p s +oloseas# +ul"ertor toate &i(loa#ele !e aprare %nainte !e a a(un"e la nu#leul !ur al #elei !e a !oua &eto!e %n-*ate !e la @ib&a!in. Atun#i, i nu&ai atun#i, 0e&p rezist.

XV Tre#u un &inut %nainte #a a"resorul s)i !ea sea&a #, pur i si&plu, 0e&p +olosea raza %nsi spre a)i %ntri propria)i barier. 9n #onse#in*, raza nu)i pri#inuia ni#i un ru, iar bariera putea !ura tot at't !e &ult #'t i raza, re+#'n!u)se ori !e #'te ori ar +i +ost ne#esar. Ata#ul ener"eti# %n#et la +el !e brus# #u& %n#epuse. 0e&p pri-i %n (urul lui, !es#u&pnit. 9ntrea"a %n#pere nu &ai era !e#'t o -raite !e &ainrii rsu#ite, %nroite p'n la in#an!es#en*, !eeuri. =ere*ii !e "ranit #rpaser, !'n! la i-eal st'n#a &eteoritului. 6u-oaie !e ro# topit se s#ur"eau pretutin!eni !e pe pere*i i !in ta-anul !istrus. 0eea #e +usese un birou &o!ern se trans+or&ase %n #'te-a &inute %ntr) o "r&a! nenoro#it !e +iare -e# i i piatr #al#inat. =ri&a #onstatare z"u!uitoare +u # !oar e#ranul @ib&a!in #u !e#lanare ultrarapi! %l sal-ase. Asaltul +usese #al#ulat s strpun" i s z!robeas# ori#e siste& !e aprare i !e ata# Sil@ie. Enten*ia +usese a#eea !e a u#i!e. 1r to#&eal, +r -orbe, +r %ntrebri. $upta "rea %l pre#ipitase pe 0e&p #tre o lo"i# spe#ial a ni-elurilor. Si&*i un -al autenti# !e ur. Totui, !up o #lip, %n*elese i alt#e-a. A& izbutit8 #onstat el.

0al&at, %ns ne%&bl'nzit, #obor% #in#i alte eta(e i ni&eri brus# la ni-elul superior al unei -aste panora&e, un uria spa*iu !es# is. Oraul Sil@ie)lor spa*iali i se %ntin!ea %naintea o# ilor. Era leit un ora !e pe p&'nt #u blo#uri, #ase parti#ulare, strzi str(uite !e #opa#i. 0e&p +u +as#inat, ##i i %n a#est lo# Sil@ie)ii in!i"eni %n#er#aser #u tot !ina!insul s #reeze o a&bian* u&an. 7istinse siluete pe trotuar, &ai (os. 9n#epu s #oboare. 0'n! a(unse la o sut !e pai !e "rup, #ei !e (os se oprir i)i %nl*ar pri-irile spre el. 0ine-a !intre ei , o +e&eie , %i trans&ise un "'n! uluit/ , 0ine eti. 0e&p %i rspunse. 2ea#*ia #elor patru persoane &ai apropiate !e el +u !e ui&ire. 7ar ni#i !e tea&, ni#i !e !u&nie. Mi#ul "rup al#tuit !in trei +e&ei i un brbat %l atept. =e #'n! #obora, -zu # +#eau se&ne i altora. 0ur'n! se a!un o &ul*i&e, %n &a(oritate +e&ei, #ei &ai &ul*i %n +or& u&an, %ns -reo !oispreze#e !intre ei sosir sub +or& !e Sil@ie)i. Grzi. se %ntreb el. 9ns ni#i ei nu -!eau !u&nie. Toat lu&ea era, &ental, !es# is i, lu#rul #el &ai ui&itor, ni&eni nu prea s aib #unotin* !e asaltul pe #are)l su+erise el %n biroul !e l'n" supra+a*. Enstantaneu, so#oti i"noran*a lor #a pe un a-anta(. T#'n! i +iin! #u o# ii %n patru, %i putea repera -i#leanul a!-ersar. =resupuse # a"resiunea +usese "'n!it i pus %n apli#are la ni-el a!&inistrati-. #m s-i descopr pe nemernicii tia, "'n!i el ne#ru*tor. Au!itoriului !e #et*eni ne-ino-a*i %i !e#lar/ , Sunt un e&isar al "u-ernului !e pe p&'nt. Misiunea &ea este s ne"o#iez a#or!uri sau alian*e posibile. O +e&eie, #e)l pri-ea #u #apul !at pe spate, %i stri"/ , :u izbuti& s ne s# i&b& %n +e&ei ispititoare #u& sunt #ele !e pe p&'nt. 0e su"era*i. 5n o ot "eneral !e r's %nt'&pin a#este -orbe. 0e&p +u nu#it. :u se ateptase la o ase&enea pri&ire prietenoas, %ns otr'rea sa r&ase nestr&utat. , =resupun # -o& putea !is#uta !espre a#easta la ni-el "u-erna&ental, zise el, %ns nu la pri&ul pun#t !e pe or!inea !e zi. O r&i* !in ura sa li se trans&ise, probabil, o !at #u a#est "'n!, ##i un brbat e4#la&/ , :u se prea arat prietenos8 O +e&eie a!u" #u -ioi#iune/ , Veni*i, !o&nule 0e&p. A!e-ratul !u&nea-ostr #&in e ai#i. 0e&p se re#ulese. 2spunse printr)un "'n! #al& i +er&/ , 0't -e*i !a, at't -e*i pri&i. =entru &o&ent, totul e bine. 9ns a"en*ii pe #are "u-ernul !u&nea-oastr i)a tri&is pe p&'nt au -enit #u a&enin*ri s'n"eroase. G'n!ul i se #ur&, perple4. 0#i, aa #u& artau, #ei !e +a* nu preau #apabili !e un ase&enea "en !e a&enin*ri. 9i spuse # lu#rul era i&portant i se&ni+i#ati-. 7up o s#urt ezitare, ur&/ , A& -enit ai#i #a s l&ures# a#est lu#ru, aa # #e)ar +i s & #on!u#e*i la autorit*ile -oastre. , :)a-e& autorit*i, zise o +e&eie. , 7o&nule 0e&p, spuse un brbat, noi tri& ai#i %ntr)o !eplin libertate, iar !u&neata, #a i #eilal*i Sil@ie)i teretri, sunte*i bine -eni*i alturi !e noi. 0e&p insist/

, 0ine a !e#is s)i tri&it pe a#ei patru sute !e &esa"eri Sil@ie)i pe p&'nt. , Aa +a#e& %ntot!eauna la -re&ea potri-it, rspunse o +e&eie. , 0a s pro+era*i a&enin*ri. A&enin*ri #u &oartea. 1e&eia pru !intr)o !at ne otr't. Se %ntoarse #tre unul !intre brba*i. , Tu ai #obor't a#olo, zise ea. Ai a&enin*at #u -iolen*a. O&ul o-i. , :u prea &i)a&intes#, zise el, !ar... par# !a. 6i a!u" "rbit. Aa se %nt'&pl &ereu, #'n! E)$er! ne #on!i*ioneaz %n raport #u Ener"ia. A&intirile tin! s se ter" +oarte repe!e. Trebuie s re#unos# # p'n a#u& nu &)a& "'n!it la aspe#tul a#esta al a&enin*rilor. =rea stupe+iat/ , :e&aipo&enit8 0re! # ar +i bine s -orbi& #u E)$er! i s !es#operi& #auzele. 0e&p telepatiz !ire#t #u o&ul/ , 0u #e i&presii te)ai %ntors !in &isiune. , =ur i si&plu # le)a& a!us la #unotin* # noi, Sil@ie)ii spa*iali, era& ai#i i !e#i a sosit -re&ea #a Sil@ie)ii p&'nteni s)i #unoas# a!e-rata lor ori"ine. Se %ntoarse #tre #eilal*i. , 7e ne#rezut, spuse. Sunt uluit. Trebuie s -eri+i#& #u& a!&inistreaz E)$er! ener"ia. A& a&enin*at #u &oartea #'n! a& +ost pe p&'nt8 Asta nu)&i sea&n !e lo#8 Totala sa ui&ire era &ai #on-i"toare !e#'t ori#e)ar +i putut spune. , 7a# %n*ele" bine, spuse 0e&p #u otr're, !ei &ai !e-re&e a*i a+ir&at #ontrariul, a-e*i %ntr)a!e-r un #on!u#tor i nu&ele lui este E) $er!. 9i rspunse unul !intre Sil@ie)i/ , :u, nu e #on!u#torul nostru, !ar #re! # poate +i #onsi!erat aa. :oi sunte& liberi. :i&eni nu ne spune #e trebuie s +a#e&. 9ns noi ne !ele"& rspun!erile. 7e e4e&plu, E)$er! este responsabil #u Ener"ia, pe #are o +olosi& prin &i(lo#irea lui. 7ori*i s)i -orbi*i, !o&nule 0e&p. , :eaprat, %l asi"ur a#esta #u intens satis+a#*ie. Se "'n!ea/ Energia. 1ineneles. &e altce)a' &el ce deine controlul Energiei este singurul care m-ar fi putut ataca$ , M nu&es# O)Ve!!, spuse Sil@ie)ul spa*ial. Veni*i #u &ine. Trupul su alun"it, %n +or& !e proie#til, se !esprinse !in "rupul !e trupuri ase&ntoare i se ri!i# !easupra &ul*i&ii #apetelor. 0e&p %l ur&. 0obor'r %n +a*a unei &i#i intrri i ptrunser %ntr)un #ori!or str'&t, #u pere*i !e "ranit nete!. 7up -reo sut !e pai, a(unser %ntr)un alt spa*iu liber i&ens. A#olo se "sea un al !oilea ora. 0el pu*in aa i se pru lui 0e&p la %n#eput. Apoi, obser- # e4ista o !eosebire %n pri-in*a #l!irilor , nu erau #ase !e lo#uit. 1a&iliarizat #u aproape tot #e a-ea -reo le"tur #u pro!u#erea !e ener"ie, nu se putea %nela. 5nele !in #onstru#*iile #u te&elii &asi-e a!posteau uzine ato&i#e. Altele erau !oar uzine ele#tri#e. 9n +ine, altele a-eau aspe#tul !e ne#on+un!at al siste&elor !e trans+or&are 3le&. 7esi"ur, ni#i una !intre a#estea nu era Energia, %ns ener"ie se a+la ai#i in abun!en*. 0e&p %l ur& pe O)Ve!! %n #urtea unui #o&ple4 !e #onstru#*ii, pe #are, #u toate e#ranele #e)l prote(au, %l i!enti+i# uor #a +iin! o surs !e raze &a"neti#e. Sil@ie)ul spa*ial ateriz i lu %n+*iare o&eneas#, apoi atept #a i 0e&p s +a# la +el. , :i#i -orb8 protest se# 0e&p. 2u"a*i)l s -in ai#i.

O)Ve!! ri!i# -a" !in u&eri. 0a o&, era s#un! i brunet. Se %n!eprt i !ispru %n!rtul unei ui. 0e&p atept %ntr)o t#ere pe #are n)o #ur&a !e#'t torsul !is#ret al &ainilor !in uzine. O briz %i &'n"'ia e4tensiile ultrasensibile #u raze) spion pe #are 0e&p le *inea %n per&anen* a#ti-e, %n ori#e %&pre(urri. Me#anis&ul)spion %nre"istr o pal !e -'nt, ins nu)i !e#lan e#ranele !e aprare. $a ur&a ur&elor, nu era !e#'t o boare, iar 0e&p nu se pro"ra&ase ni#io!at pentru a rea#*iona la se&nale at't !e pu*in i&portante. 6i pe #'n! rt#ea #u "'n!ul la Sil@ie)ii spa*iali )&ul*i&ea pe #are o -zuse %i pl#use , !eo!at se trezi la realitate/ o briz ai#i. =e lo# e#ranul su intr %n a#*iune. =er#eptorii lui se proie#tar %n a+ar. A-u ti&p s re&ar#e #, !a# %ntr)a!e-r btea un -'nti#el, a#esta era pro-o#at !e un -i! %n spa*iul %n#on(urtor. 9n (urul lui 0e&p #urtea se %n#e*o, apoi pieri. Asteroi!ul nu &ai era. 0e&p %i a##eler la &a4i&u& sensibilitatea #u #are #apta se&nalele. 0ontinu s pluteas# in -i!ul spa*ial i -zu, intr)o #oast, #olosalul #er# alb al soarelui. Drus#, si&*i #u& trupul i se "olete !e ener"ie. A-ea senza*ia # toate e#ranele sale !e Sil@ie se %nl*au, # siste&ul lui rezista la &ultiple ni-ele ale unei ener"ii !in a+ar. 9n#or!at, !ezorientat, "'n!i/ 2upt. /at o nou tentati) de a mucide. Se petre#ea, ori#u&, #e-a auto&at. =ropria)i per#ep*ie r&'nea suspen!at i)l ar!ea !orin*a !e a pri#epe #e -oia !e la el ata#atorul. 0e&p se si&*ea ase&eni unui o& ata#at pe neateptate, %ntr)o bezn total. 7ar &ai %n"rozitor era +aptul # si&*urile %i erau !o&inate !e alte +or*e, #e)l %&pie!i#au s !is#earn natura a"resiunii. Vzu... 7istan*a pieri8 A#olo, %&prtiat pe &ii !e &ile %n spa*iu, se a+la o #eat !e Sil@ie)i. 0e&p %i putea -e!ea +oarte #lar, nu&r #u iu*eala +ul"erului !ou sote optze#i i opt, le #apt "'n!urile i)i re#unos#u pe Sil@ie)ii teretri rene"a*i. 9n*elese !intr)o su+lare # li se spusese un!e era situat asteroi!ul Sil@ie i # se a+lau %n !ru& spre A#asB. Ti&pul se teles#opa. 9ntre"ul "rup !e Sil@ie)i era transportat, aparent %ntr)o #lip, la o &i# !istan* !e asteroi!. 0e&p se a+la la #'te-a &ile !e ei , #el &ult !ouze#i. =entru el ias senza*ia !erutant, +antasti#, u#i"toare era #, pe #'n! se !es+urau a#este e-eni&ente in#re!ibile la unul !intre ni-elurile sale !e per#ep*ie, Ea altul struia senza*ia !e a +i -i#ti&a anei tentati-e !e asasinat. :u putea -e!ea, si&*i, re#unoate aproape ni&i#. Totui senza*iile +u"iti-e persistau. 0'&purile sate !e ener"ie %i %n!eplineau &isiunile !e aprare. Totul era ins at't !e %n!eprtat !e #ontiin*a sa, #a %ntr)un -is u&an. 0a Sil@ie e4tre& !e antrenat, 0e&p obser-, #lip !e #lip, &ersul e-eni&entelor, at't al #elor interne, #'t i al #elor !in a+ar, se s+or* s surprin! realitatea, as#ult i !es#i+ra &iile !e se&nale #e)i soseau. 9n#epu s presi&t o se&ni+i#a*ie i s +or&uleze ipoteze asupra naturii +eno&enului +izi# %n #auz. 6i a-u senti&entul # e pe pun#tul s %n*elea", #'n!, brus#, totul %n#et. S#ena spa*ial se %n#e*oa. 7intr)o !at ea se terse. 0e&p se a+la !in nou %n #urtea #l!irilor #e a!posteau #o&ple4ul !e ener"ie &a"neti#. O)Ve!! iei !in #l!irea prin#ipal %n #o&pania unui brbat #l!it #a& %n a#elai +el #a i 0e&p %n +or&a lui u&an , #a& ase

pi#ioare %nl*i&e i %nzestrat #u &u# i puterni#i. Era %ns &ai "reoi, #u o# i #prui, i nu #enuii. Se apropie i zise/ , Eu sunt E)$er!. S st& !e -orb.

XVI , =entru %n#eput -reau s - po-estes# istoria Sil@ie)lor, spuse E)$er!. A#east !e#lara*ie %l ele#triz pe 0e&p. Se %nar&ase #u #ura( pentru o r+uial a&ar i si&*ea +oin! %n el o &ultitu!ine !e #uren*i !e ener"ie #e se rea(ustau... !o-a! a "ra-it*ii #elei !e)a !oua lupte pe -ia* i pe &oarte. 6i *inea %n &o! absolut s i se !ea o e4pli#a*ie #o&plet a a#estor ata#uri. 9n starea %n #are era, pra! unei &'nii arztoare, ni&i# pe lu&e nu %)ar +i putut !istra"e aten*ia. 9ns... istoria Sil@ie)lor8 %n o# ii lui, a#easta %i apru subit #a subie#tul #el &ai i&portant !in %ntre"ul uni-ers. Asteroi!ul Sil@ie)lor, -enit !in spa*ii si!erale, %n#epu E)$er!, ptrunsese %n siste&ul solar aproape #u trei sute !e ani %n ur&. S+'rise prin a +i atras pe o orbit solaro)neptunian. $a pri&ul %n#on(ur al soarelui, Sil@ie)ii -izitaser planetele interioare i !es#operiser # nu&ai p&'ntul era lo#uibil. 9ntru#'t %i puteau s# i&ba +or&a, stu!iaser stru#tura biolo"i# ne#esar traiului %n #ele !ou at&os+ere ale p&'ntului )aerian i a#-ati# , i e+e#tuaser %n a#est s#op o pro"ra&areintern. 7in nenoro#ire, #onstataser #ur'n! # nu&ai un &i# pro#enta( al popula*iei u&ane era #apabil s re#ep*ioneze "'n!urile Sil@ie)lor. To*i #ei #e intraser %n le"tur &ental #u Sil@ie)ii %n #ursul a#elei pri&e -izite +useser repe!e !ibui*i i li se terseser a&intirile. 9ns !in #auza a#estor oa&eni senziti-i, Sil@ie)ii +ur ne-oi*i s %n#er#e s trea# !rept pro!usul unor e4perien*e biolo"i#e e+e#tuate !e oa&eni. Sil@ie)ii au +ost, prin ur&are, pro"ra&a*i pentru raporturi re#ipro#e #u +e&eile !e pe p&'nt, ast+el %n#'t o-ulul +e&eii u&ane i sper&a &as#ulului Sil@ie s pro!u# un Sil@ie #are s i"nore totul %n pri-in*a istoriei sale. Spre a &en*ine a#est pro#es la un ni-el auto&at, 1iin*ele Spe#iale , a#ele persoane #are puteau " i#i "'n!urile Sil@ie)lor , au +ost aa +el &'nuite, %n#'t s)i asu&e responsabilit*ile opera*iei. 7up #are, to*i Sil@ie)ii, #u e4#ep*ia unuia sin"ur, a!ult, s)au %ntors pe asteroi!ul lor, #are porni spre e4tre&itatea %n!eprtat a orbitei sale. 0'n! re-enir %n -e#intatea p&'ntului, !up &ai bine !e un se#ol, +#ur -izite pru!ente pe Terra. Era e-i!ent # se petre#user o sea& !e e-eni&ente nepre-zute. Diolo"i, !intre oa&eni, e4peri&entaser pro#esul. Ast+el, se ns#user, %n pri&ele sta!ii, -arian*i. A#etia %i propa"aser #ara#teristi#ile per-ertite, o !u#eau !e &inune i se tot %n&ul*eau. Ear #onse#in*ele #on#rete a#tuale erau/ un anu&it nu&r !e Sil@ie)i autenti#i, #apabili !e tripl trans+or&are, !up -oia lorF Sil@ie)ii !e #lasa D, #are puteau tre#e !in sta!iul !e o& %n a#ela !e pete, !ar nu izbuteau s !e-in #reaturi spa*ialeF i +iin*ele #u +or& stabil/ -arian*ii8 5lti&ele !ou "rupe pre+erau s stea %n apa o#eanelor. S)a !e#is s +ie #ru*a*i Sil@ie)ii !e #lasa D, !ar s se %ntreprin! un e+ort spre a)i atra"e pe -arian*i %n uriae na-e spa*iale u&plute #u ap, un!e puteau +i izola*i i %&pie!i#a*i s se repro!u#.

A#est proie#t era pe #ale !e a +i pus %n apli#are %n &o&entul %n #are asteroi!ul Sil@ie %i %n# eiase rota*ia %n (urul soarelui i se %n!repta !in nou #tre %n!eprtatul :eptun. A#u& se %ntorseser i !es#operiser o situa*ie ne+eri#it. 6tiin*a p&'ntenilor, -irtual i"norat !e #tre pri&ii -izitatori, pusese la pun#t o &eto! !e a antrena siste&ul per#epti- al Sil@ie)lor. Sil@ie)ii teretri !e-eniser un puterni# "rup !e +iin*e +i!ele Terrei, +oarte unitar, #ruia nu)i lipsea !e#'t Energia. 0e&p A#itiB toate a#estea %n "'n!ul lui E)$er!, apoi, uluit, %l %ntreb !espre #eea #e i se prea a +i o o&isiune i&portant. 7e un!e -enise asteroi!ul Sil@ie. =entru pri&a oar E)$er! %i #a& pier!u rb!area. , A#este #ltorii sunt prea %n!eprtate, telepatiz el. 7ureaz prea &ult. :i&eni nu)i a&intete ori"inile. 7e un!e-a, !in -reun alt siste& solar, !esi"ur. , Vorbi*i serios. se ui&i 0e&p. 0 iar nu ti*i. Aa stteau lu#rurile. Ga!arni# insist, son! 0e&p, tot nu a+l &ai &ulte. 7a# &entalul lui E)$er! r&'nea %n# is la ori#e, %n a+ar !e "'n!urile lui telepati#e, #el a lui O)Ve!! era pri&itor, iar 0e&p #itea %n el a#eeai #re!in* i a#eeai lips !e in+or&a*ii. , 7e #e %ns &anipulrile a#elea !e biolo"ie u&an i !e #e a&este#ul #elor !ou rase. , 9ntot!eauna a& pro#e!at ast+el. Aa tri& noi , %n raporturile #u lo#uitorii unui siste&. , 7e un!e ti*i # a*i pro#e!at %ntot!eauna aa. To#&ai %&i spunea*i # nu - a&inti*i !e un!e - tra"e*i. , Ei bine, e-i!ent # aa este, toate obie#tele pe #are le)a& a!us o !o-e!es#. Atitu!inea lui E)$er! arta # a#este %ntrebri i se preau +r rost. 0e&p !ete#ta la el un +eno&en &ental #are)i e4pli#a purtarea. =entru Sil@ie)ii spa*iali, tre#utul n)a-ea ni#i o %nse&ntate. Sil@ie)ii +#eau totdeauna anu&ite lu#ruri pentru # aa erau al#tui*i &ental, e&o*ional i +izi# 5n Sil@ie n)a-ea ne-oie s se %&prteas# !in e4perien*a tre#utului. 9i a(un"ea s e4iste !e)a !reptul, aa #u& era !in ns#are. A#easta #onstituia, %i zise 0e&p, e4pli#a*ia +un!a&ental a &ultor lu#ruri pe #are le obser-ase. 6i !in a#elai &oti- nu +useser Sil@ie)ii spa*iali antrena*i tiin*i+i#. Antrena&entul se !o-e!ea un #on#ept strin %n #os&osul Sil@ie)lor spa*iali. , Vre*i s spune*i, protest el, +r s)i -in s #rea!, # n)a-e*i i!ee !in #are pri#ini a*i prsit ulti&ul siste& %n #are stabiliser*i le"turi #u rasa lo#al. 7e #e nu r&'ne*i !e+initi- %ntr)un siste& !up #e poposi*i a#olo. , =robabil, rspunse E)$er!, #ine-a se apropie prea &ult !e se#retul Ener"iei. 0eea #e nu poate +i %n"!uit. A#esta era &oti-ul, e4pli# el, pentru #are 0e&p i #eilal*i Sil@ie)i trebuia s se %ntoar# %n lea"nul lor. 9n #alitatea pe #are o a-eau, !e Sil@ie)i, ar +i putut #unoate Ener"ia. 0on-ersa*ia re-enea %n # ip +ires# asupra a#estui subie#t esen*ial. , 0e este Ener"ia. %ntreb 0e&p. E)$er! !e#lar +or&al # a#esta era un subie#t interzis. , Atun#i -a trebui s - s&ul" a#est se#ret, spuse 0e&p. :u -o& #!ea alt#u& la o %n*ele"ere. E)$er! rspunse se# # ori#e tentati- !e a#est +el l)ar #onstr'n"e s +oloseas# Ener"ia #a ar& !e aprare. 0e&p %i iei !in srite.

, 7up #e a*i %n#er#at %n !ou r'n!uri s & o&or'*i, telepatiz el +urios, - !au treize#i !e se#un!e... , 0ine a %n#er#at s - o&oare. %ntreb surprins E)$er!. =re#is %n a#el &o&ent, pe #'n! 0e&p se pre"tea s re#ur" la lo"i#a ni-elurilor, se pro!use o %ntrerupere. O un! !e Ai&pulsiuneB , o -ibra*ie +oarte %n#eat, +oarte (oas , %i atinse unul !in re#eptorii pr*ii anterioare a #reierului Ea opera la &ultiplii si&pli ai sunetului au!ibil, !ire#t asupra siste&ului su re#eptor. :ou era +aptul # sunetul ser-ea !e purttor "'n!ului #e)l %nto-rea. 2ezultatul suna #a i #u& o -o#e i)ar +i -orbit li&pe!e i puterni# in ure# e. , Ai #'ti"at, spuse -o#ea. M)ai #onstr'ns. A& s)*i -orbes# eu %nsu&i, tre#'n! peste slu(itorii &ei netiutori.

XVII 0e&p interpret +or&a !e "'n!ire nou sosit #a pe un #onta#t !ire#t. 9n #onse#in*, #reierul su pro"ra&at s rspun! instantaneu la o &ul*i&e !e se&nale, se re"la %ntr)aa # ip %n#'t s atra" #'t &ai. &ulte se&nale !e la #reierul e&i*tor.... i ob*inu o i&a"ine. O i&a"ine +u"ar, at't !e s#urt, %n#'t !up #'te-a se#un!e nu)i &ai +u uor s !eosebeas# !a# +usese o realitate sau !oar o ns#o#ire a +anteziei. 0e-a "i"anti# se a+la tupilat %n bezna !in &iezul asteroi!ului. 0e-a #e i&punea i&presia unei puteri uriae. A#el #e-a se re*inea, %l obser-a pe 0e&p !oar #u o in+i& parte !in sine. A#est %ntre" uria %n*ele"ea uni-ersul i putea &ane-ra enor&e se#*iuni !e ti&p)spa*iu. , :u spune ni&i# #elorlal*i. 7in nou, +raza era un #onta#t !ire#t, se&n'n! unor #u-inte pronun*ate #u "las tare. 7e #'te-a se#un!e, 0e&p +usese #uprins !e o nelinite #e)l !u#ea %n pra"ul !isperrii. Se intro!usese %n +ortrea*a Sil@ie)lor #u #re!in*a # antrena&entul su u&an i tiin*a @ib&a!inului %i #on+ereau un a-anta( te&porar asupra Sil@ie)lor spa*iali i #, !a# nu pier!e ti&p, ar putea #'ti"a o btlie #are ar pune #apt, o!at pentru tot!eauna, a&enin*rii a#estor Sil@ie)i naturali. 9ns ptrunsese +r s bnuias# %n -izuina unui "i"ant #os&i#. G'n!i, #onsternat/ 3#sta era ceea ce numeau ei Energia.4 Ear !a# i&a"inea pe #are o %ntre-zuse era real, atun#i ea -!ea o putere at't !e #olosal, %n#'t propria)i putere i propria)i pri#epere nu erau bune !e ni&i#. A#u&, tia #ine)l ata#ase %n !ou !*i. , Este a!e-rat. telepatiz el pe a#eeai lun"i&e !e un! #e) itrans&isese "'n!ul. , 7a. 2e#unos#. , 7e #e. %ntreb 0e&p. 7e #e)ai +#ut asta. , 0a s nu +iu obli"at s)&i !au la i-eal e4isten*a. M te& %n per&anen* #, !a# alte +or&e !e -ia* ar a+la !e &ine, ar #uta #i !e a & !istru"e. 0urentul !e "'n!ire al spiritului strin %i s# i&b !ire#*ia/ , 7ar a#u&, as#ult, + #e)*i spun... Mrturisirea %i st'rni noi e&o*ii lui 0e&p. 5ra #are se trezise %n el pose!a o +or* !eri-at !in sti&ularea lo"i#ii ni-elurilor , %n #azul a#ela

!istin#t, rea#*ia trupeas# la o tentati- !e ni&i#ire. 0a ur&are %i -enea "reu a#u& s)i repri&e nite rea#*ii auto&ate supli&entare. 9ns bu#*elele !e puzzle se a!unau. =utu, !e#i, la #ererea &onstrului, s le spun lui E)$er! i #elorlal*i Sil@ie)i/ , V las ti&p !e "'n!ire. Ear #'n! Sil@ie)ii !ezertori -or sosi !e pe Terra, a& s stau !e -orb #u ei. Atun#i -o& putea !is#uta !in nou. Era o s# i&bare !e atitu!ine aa !e ra!i#al, %n#'t #ei !oi Sil@ie)i nu)i as#unser surprin!erea. 9ns 0e&p -zu # ei luau a#east s# i&bare #a pe un se&n !e slbi#iune i # se si&*eau uura*i. , M %ntor# ai#i peste un #eas, %i telepatiz el lui E)$er!. 7up #are, se %ntoarse i se %nl* !easupra #ur*ii, apoi se stre#ur %ntr) o !es# iztur #e !u#ea pe #i o#olite #tre ini&a asteroi!ului. 9n# o !at, -ibra*ia %n#eat i (oas %i atinse re#eptorii. , Vino &ai aproape, porun#i #reatura. 0e&p se supuse pe prin#ipiul # +ie#are se apr sin"ur , !a# poate. Tre#u printr)o !uzin !e e#rane i poposi, %n s+'rit, %ntr)o %n#pere #ioplit %n ro#a ori"inar a &eteoritului. :u era ni#i &#ar lu&inat. 7e #u& intr, "'n!ul !ire#t %i a(unse %n #reier/ , A#u&a, pute& !is#uta. 0e&p re+le#tase #u o -itez +ebril, s+or*'n!u)se s se a!apteze unui peri#ol at't !e #u&plit, %n#'t ni#i nu a-ea #u& s)l e-alueze. Totui Ener"ia i se re-ela lui, %n lo# s)l lase pe E)$er! s !es#opere #'te #e-a. Era sin"urul &o! %n #are putea a#*iona asupr)i, !up #'te se preaF era %ns +er& #on-ins # lu#rul a#esta nu era a!e-rat !e#'t at'ta -re&e #'t se a+la %n interiorul asteroi!ului. Se "'n!i/ Mrete-i c t poi a)antajul$ 6i telepatiz/ , 7up a#este ata#uri, trebuie s)&i -orbeti sin#er, !a# -rei s tratezi #u &ine. , 0e -rei s tii. , 0ine eti. 7e un!e -ii. 0e -rei. 0reatura nu tia #e sau #ine este. , A& un nu&e, spuse. Eu sunt Glis)ul. Au +ost &ul*i #a &ine, #u &ult -re&e %n ur&. :u tiu #e s)a %nt'&plat #u ei. , 7ar ce eti. :i#i !espre asta nu tia ni&i#. O +or& ener"eti# !e -ia*, !e ori"ine ne#unos#ut, #ltorin! !intr)un siste& solar %ntr)altul, r&'n'n! i#i)#olo o -re&e i ple#'n! &ai !eparte. , 7ar !e #e s ple#i. 7e #e s nu r&'i. , Vine &o&entul %n #are a& +#ut tot #e putea& pentru un siste& anu&e. Ser-in!u)se !e enor&a sa putere, transporta &ari &eteori*i !e " ea* i !e aer #tre planetele +r aer i le +#ea lo#uibile, le #ur*a !e pri&e(!ioasele r&i*e spa*iale, le &o!i+i#a at&os+era otr-it, #a s nu &ai +ie to4i#... , ='n la ur&, treaba se ter&in i)&i !au sea&a # a -enit -re&ea s #ontinui e4ploatarea #os&osului in+init. Atun#i %&i al#tuies# +ru&osul &eu tablou !e planete lo#uite, #u& ai -zut, i ple# &ai !eparte %n spa*iu. , Ear Sil@ie)ii. A#etia erau o str-e# e +or& !e -ia* &eteoriti#. , E)a& !es#operit #u &ult ti&p %n ur& i #u& a-ea& ne-oie !eunit*i &obile #apabile s "'n!eas#, i)a& #on-ins s a##epte rela*ii per&anente. 0e&p nu %ntreb #e &eto!e !e #on-in"ere +useser +olosite. $u'n! %n #onsi!erare starea !e i"noran* %n #are se a+lau Sil@ie)ii +a* !e entitatea #u #are erau %n raporturi, el bnuia # +usese o &eto! -i#lean. Aparent, #eea #e -zuse %i in!i#a un aran(a&ent pani#. Glis)ul a-ea a"en*i , pe Sil@ie)i )#are %i solu*ionau treburile &runte, bene+i#iin!, %n s# i&b, !e

+r'&ituri !in # iar AtrupulB a#estuia, #e puteau, e-entual, s +ie pro"ra&ate pentru &isiuni spe#iale, !epin! #apa#itatea Sil@ie)lor. , Sunt "ata, zise Glis)ul, s %n# ei a#elai a#or! #u "u-ernul -ostru pe !urata e!erii &ele %n siste&ul solar. Se i&punea %ns se#retul absolut. , 7e #e. 2spunsul nu -eni nu&ai!e#'t, !ar linia !e #o&uni#are r&sese !es# is. Ear pe a#east linie pulsa esen*a rea#*iei Glis)ului, o i&presie !e putere +r e"al a unei +iin*e at't !e pro!i"ioase, %n#'t to*i #eilal*i in!i-izi !in 5ni-ers preau in+i&i pe l'n" el. 0e&p se si&*i !in nou puterni# i&presionat, !ar telepatiz/ , Trebuie s &ai -orbes# !espre asta #u #ine-a. 0ine-a trebuie in+or&at. , 9n ni#i un #az al*i Sil@ie)i. 0e&p nu)l #ontrazise. 7e)a lun"ul tuturor a#estor &ilenii, Glis)ul %i as#unsese i!entitatea +a* !e Sil@ie)ii spa*iali. Ear 0e&p era #u !es-'rire #on-ins # el ar !istru"e %n %ntre"i&e asteroi!ul #a s)i %&pie!i#e s a+le !e el. A-usese noro#. $a eta(ul un!e !!use Glis)ul !e el o sin"ur %n#pere +usese !istrus. Glis)ul se ab*inuse. , 7oar #ei &ai %nal*i !e&nitari "u-erna&entali i 0onsiliul Sil@ie)lor -or a-ea !reptul s tie, relu Glis)ul. 0on#esia prea rezonabilF totui 0e&p bnuia #, in lun"ul tre#ut al a#estei #reaturi, to*i #ei #are)i !es#operiser taina +useser o&or'*i. 9n a#east stare !e spirit, nu se putea !e#i!e pentru un #o&pro&is. 7e#i pretinse/ , $as)& s te -! %n %ntre"i&e , te)a& zrit !oar %ntr)o str+ul"erare. Si&*i # Glis)ul o-ie, aa # nu)l slbi/ , 9*i +"!uies# # nu&ai persoanele pe #are le)ai nu&it -or +i puse la #urent , !ar noi trebuie s ti&8 =lutin! prin "rot, sub +or&a sa !e Sil@ie, 0e&p si&*i o &o!i+i#are a tensiunii ener"eti#e %n aer i la sol. 0u toate # nu !ez-oltase ni#i o ener"ie supli&entar !e son!a(, %n*elese # barierele #e!au. 6i nu&ai!e#'t %n#epu s %nre"istreze. =ri&a i&presie a +ost a#eea !e enor&itate. 7up #e &sur %n!elun" !in pri-iri, 0e&p esti& # +iin*a , o stru#tur #ir#ular ase&ntoare pietrei , &sura #a& o &ie !e pi#ioare, %n !ia&etru. Era -ie, !ar nu i al#tuit !in #arne i s'n"e. 0reatura se AnutreaB #u -reo ener"ie intern, ri-aliz'n! #u #ea !in &iezul soarelui. 6i 0e&p re&ar# un +eno&en e4traor!inar/ i&pulsurile &a"neti#e #are strbteau #reatura, a(un"'n! p'n la si&*urile sale, erau &o!i+i#ate %ntr) un +el #u& nu &ai -zuse , #a i #u& ar +i tre#ut prin ato&ii unei stru#turi !i+erite !e tot #e tia el. 9i a&inti !e i&presia +u"iti- pe #are i)o !!use &ole#ula. Era a#elai lu#ru, %ns la o s#ar uria. 9l surprin!ea #u& !e nu ob*inea ni#i un in!i#iu asupra naturii a#estei stru#turi, !ei era e4#ep*ional !e antrenat. , 7estul. %ntreb #reatura. , 7a, rspunse 0e&p, o-itor. Glis)ul lu a#est rspuns !at #u (u&tate !e "ur !rept o a##eptare !eplin. 0eea #e %ntre-zuse 0e&p prin i pe !up pere*ii "rotei pieri brus#. G'n!irea strin i se a!res %n #u"et/ , A& +#ut un lu#ru e4tre& !e pri&e(!ios, art'n!u)& ast+el. 9n #onse#in*, insist iari #'t e !e i&portant #a !oar un nu&r li&itat !e persoane s a+le #eea #e to#&ai ai -zut.

Taina, repet Glis)ul, #onstituie sin"ura "aran*ie, nu nu&ai pentru sine, !ar i pentru 0e&p. , 0re!, spuse #reatura, # #eea #e pot +a#e este e4traor!inar, !ar se poate s & %nel. 0eea #e & tulbur este # sunt sin"ur. :u &i)ar pl#ea s & apu#e !intr)o !at soiul !e tea& #are &)ar %&pin"e, poate, s !istru" un siste& %ntre". A&enin*area #uprins %n a#este #u-inte era &ai i&pla#abil , i &ai -eri!i#, !e ase&enea , !e#'t tot #e auzise 0e&p -reo!at. Tot ezit'n!, ##i se si&*ea !epit, si&*i ne-oia !isperat a unui surplus !e in+or&a*ii. , 0e -'rst atin" Sil@ie)ii. %ntreb el. :oi n)a-e& ni#i o e4perien*, a!u" repe!e, pentru # p'n a#u& ni#i unul n)a &urit !e &oarte natural. , 0a& o &ie !e ani !e)ai -otri, p&'nteni, +u rspunsul. , 0e planuri ai %n le"tur #u Sil@ie)ii ns#u*i pe Terra, !e #e -rei s ne %ntoar#e& ai#i. Enter-eni o nou pauz, apoi apru !in nou senza*ia !e putere #olosal.7ar, %n #ele !in ur&, 0e&p #apt o &rturisire -a"/ unii Sil@ie)i, ns#u*i pe planete, a-eau %n # ip +ires# o &ai pu*in #unoatere a Glis)ului, !e#'t #ei #e +#user re#enta #ltorie. Aa # Glis)ul *inea +oarte &ult s se asi"ure # -a a-ea -re&e bere# et pentru o nou e# ip !e tineri Sil@ie netiutori. S+'ri ast+el/ , Tu i #u &ine trebuie s %n# eie& o %n*ele"ere spe#ial. =oate po*i s preiei lo#ul lui E)$er! i s !e-ii o&ul &eu !e le"tur. 9ntru#'t E)$er! nu)i &ai a&intea # el era ele&entul !e le"tur, 0e&p a-u i&presia # nu i se o+erea ni&i# alt#e-a !e#'t... pri&e(!ia. Se "'n!i, #u toat "ra-itatea/ .iciodat nu m )a lsa s re)in aici dup ce )oi pleca. 9ns a#easta n)a-ea i&portan*. Esen*ialul era s ple#e. 7e %n!at.

XVIII $a Autorit*ile Sil@ie, or!inatorul !!u patru rspunsuri. 0e&p eli&in +r s stea pe "'n!uri !ou !intre ele. A#estea erau, %n li&ba(ul te ni# al or!inatoarelor, AprobeB. Aparatul %n+*ia toate +ra"&entele in+or&ati-e pe !ou liste. 9n a#est +el, #reierul unei +iin*e -ii putea e4a&ina in+or&a*iile pe se"&ente. 9ns nu !e a#este !ate a-ea ne-oie 0e&p, #el pu*in !eo#a&!at. =ri&ul !intre #elelalte !ou rspunsuri propunea ipoteza unei +iin*e ase&ntoare unui zeu. 9ns 0e&p e4peri&entase &ai !inainte puterile aa)zis !i-ine ale Glis)ului i, %n !ou r'n!uri, #reatura nu)l putuse %n-in"e. 7esi"ur, "'n!ea el, nu izbutise, +iin!# nu -oise s !istru" asteroi!ul. 9ns #a zeu atotputerni# nu ar +i #onsi!erat a#easta #a pe o pie!i#. 0e&p trebuia !e#i s a#*ioneze #a i #u& #ea !e)a patra, uluitoare posibilitate, ar +i +ost #ea a!e-rat. E&a"inea #e rezulta !in a#easta era !e e4tre& -e# i&e. =uterni#a +iin* as#uns %n asteroi! era anterioar #elor &ai &ulte !intre siste&ele planetare, %n erele !in #are pro-ine, spunea or!inatorul, e4istau, +irete, atri i siste&e solare, %ns !i+erite !e #ele !e astzi. $e"ile naturale nu erau a#eleai #u #ele !e a#u&. 7e atun#i %n#oa#e, spa*iul i ti&pul s)au &o!i+i#at, au %&btr'nit, !rept ur&are, aspe#tul a#tual al uni-ersului !i+er !e #el pe #are)l #unos#use Glis)ul la %n#eputurile lui. Asta pare s)i asi"ure un a-anta(, !eoare#e el #unoate unele !in +or&ele #ele &ai -e# i ale ato&ilor i le poate re#rea. 5nele !in a#este #o&bina*ii re+le#t starea &ateriei #'n! era , !a# se poate spune , &ai t'nr.

Grupul u&an al "u-ernului, #ruia 0e&p %i prezent a#este rezultate, r&ase %n&r&urit. 0a i el, %i bazaser %ntrea"a strate"ie pe i!eea unui #o&pro&is #u Sil@ie)ii spa*iali. 6i iat #, !intr)o !at, se a+lau %n +a*a unei +pturi #olosale, #u puteri ne#unos#ute. , 7up !u&neata, %l %ntreb rspi#at un o&, Sil@ie)ii ar +i &ai &ult sau &ai pu*in s#la-ii a#estei #reaturi. 0e&p rspunse/ , 0u si"uran*, E)$er! nu tia #u #ine a-ea !e)a +a#e. El %i %n# ipuia nu&ai # stp'nete un siste& tiin*i+i# pentru utilizarea unei +or*e a naturii. Atun#i #'n! &'nuiete a#est siste&, Glis)ul rea#*ioneaz #a i #u& ar +i !oar o +or& !e ener"ie. 9ns presupun # el %l #ontroleaz pe E)$er!, poate printr)o #on!i*ionare !e &ult -re&e instituit. $e &ai atrase aten*ia # o +or& at't !e "i"anti# !e -ia* nu)i +a#e proble&e %n le"tur #u a&nuntele -ie*ii #oti!iene a supuilor si. 9i a(un"ea, probabil, # pose! un &i(lo# !e a)i !eter&ina s +a# in-ariabil #e -oia el. , 7ar #e ur&rete. %ntreb alt !e&nitar. , Se pli&b +#'n! binele, rspunse 0e&p #u un z'&bet +or*at. 0el pu*in asta a %n#er#at s & +a# s #re!. A& i&presia # este "ata s re+a# siste&ul solar !up in!i#a*iile noastre. Atun#i inter-eni Mat e<s/ , 7o&nule 0e&p, %n #e +el a+e#teaz toate a#estea situa*ia Sil@ie)lor. 0e&p rspunse # Sil@ie)ii !ezertori a#*ionaser, %n &o! #lar, #u prea &ult "rab. , 9ns, #on# ise el, trebuie s - spun # Sil@ie)ii spa*iali &i s)au prut o #o&unitate +oarte si&pati#. 7up prerea &ea, nu ei ri!i# proble&e. 9ntr)un sens, au a#eeai proble& #a i noi. , :at, %ntreb 0 arle; Da4ter, tu ai %n#re!ere %n &onstrul sta. 0e&p o-i, a&intin!u)i !e ata#urile &ortale, a&intin!u)i # nu&ai e#ranul !e aprare al @ib&a!inului i pro#e!eul !e in-ersare a ener"iei %l sal-aser. :u uita, !e ase&enea, # uriaa #reatur +usese #onstr'ns s) i !ea pe +a* prezen*a spre a)l %&pie!i#a pe 0e&p s)l obli"e pe E)$er! s)i !es# i! &intea, #eea #e i)ar +i pus pe Sil@ie)ii spa*iali %n #unotin* !e #auz %n pri-in*a naturii Ener"iei. , :u, rspunse el. Apoi, %i !!u sea&a # si&pla ne"are nu era su+i#ient. A#easta nu putea s)i +a# s %n*elea" realitatea %nspi&'nttorului peri#ol #e se a+la a#olo, in spa*iu. Spuse #ntrin!u)i bine #u-intele/ , 9&i !au sea&a # &oti-ele &ele ar putea s par suspe#te, !ar a& s - spun opinia &ea sin#er. 0re! # tuturor Sil@ie)lor teretri ar trebui s li se e4pli#e i&e!iat i a&nun*it siste&ul @ib&a!in !e ata# i aprare i # ar trebui or"aniza*i %n e# ipe #are s)l supra-e" eze #ontinuu pe Glis, ne%n"!uin! ni&nui s prseas# asteroi!ul, !e#'t !a# se pre!. 5r& o t#ere se&ni+i#ati-. Apoi un sa-ant rupse t#erea #u "las %n#et/ , :u e ni#i o ans !e apli#are a lo"i#ii ni-elurilor. , :u -! #u&, zise 0e&p. , :i#i eu, zise #u a&r#iune o&ul !e tiin*. 0e&p se a!res !in nou %ntre"ii asisten*e. , 0re! # trebuie s ne s+or*& s !& a+ar a#est lu#ru !in siste&ul solar. At'ta -re&e #'t nu -a ple#a, nu -o& +i %n si"uran*. :u t#u bine i si&*i o tensiune ener"eti#... #unos#ut8 O senza*ie !e ti&p i spa*iu #os&i# %l sub(u". O +or* ne&r"init. Era a#eeai senza*ie pe #are o a-use %n &o&entul #elui !e)al !oilea ata#, #'n! si&*urile i se rt#iser %n #ea &ai a!'n# #on+uzie.

1u #uprins !e o spai& #u& nu &ai #unos#use %n -ia*. Era "roaza unui o& #are %ntre-e!e %ntr)o #lipit &oartea, ni&i#irea propriei sale se&in*ii i a planetei sale. 0ontient !e peri#olul #e)l ptea, 0e&p se rsu#i pe #l#'ie #tre &area +ereastr !in spatele su, o sparse #u un ar# ele#tri# i, %n# iz'n! o# ii, #a s e-ite #ioburile, se arun# %n "ol !e la al apteze#ilea eta(. 9n ti&p #e #!ea, *estura spa*iului i a ti&pului se !estr& %n (urul lui, se prbui #a un #astel !e #r*i !e (o#. 0e&p se trans+or& %ntr)un Sil@ie !e #lasa 0 i !e-eni in+init &ai per#epti-. Si&*ea a#u& natura #olosalei ener"ii #e a#*iona , un #'&p "ra-ita*ional at't !e intens, %n#'t se %n# i!ea %n sine. 9n-luin! tot #e %nt'lnea, or"ani# sau neor"ani#, a#esta presa #u o +or* irezistibil. 9n !e+ensi-, 0e&p puse &ai %nt'i %n +un#*iune siste&ul su !e in-ersiune... i %n*elese # nu a#easta era solu*ia. E&e!iat, !e#lana trans+or&area "ra-ita*iei, un siste& e4tre& !e -ariabil, #are #on-ertea ultra#'&pul !i&pre(urul lui %ntr)o ener"ie #e nu)i putea pri#inui ni#i un ru. Si&*i atun#i # s# i&barea se %n#etinea. :u se opri. :u &ai era at't !e %n-luit, at't !e %n#ol*it, %ns ni#i eliberat #u totul. G i#i #e anu&e %l re*inea. Era orientat #tre a#est &asi- se"&ent !e spa*iu)ti&p. 9ntr)o anu&it &sur, tot #e se %nt'&pla a#olo i se %nt'&pla i lui. 9n a#eeai &sur, nu putea s s#ape. $u&ea se s#u+un! %n bezn. Soarele se stinse. 0u o tresrire, 0e&p %i !!u sea&a # se a+la %ntr)o %n#pere i pri#epu # e#ranele lui auto&ate %l +eriser !e lo-ituri %n #!erea brutal peste zi!urile !ure, s#'nteietoare. 6i &ai lu #unotin* !e alte trei realit*i. Sala %i era oare#u& #unos#utF -e!ea sub el strlu#itoarea repro!u#ere a unei planete. E&a"inea arta o#eanele i #ontinentele i, #u& o pri-ea !e sus, a-u i&presia # e !in nou %n interiorul planetei Sil@ie, %n una !in slile !e AartB. 7i+eren*a era # -e!ea pe a#ea planet #ontururile #unos#ute ale #ontinentelor i o#eanelor !e pe Terra. 6i %n*elese # senza*ia unor +or*e -irtual neli&itate #e)l apsase era a!e-rata e4pli#a*ie a #eea #e se petre#ea. Monstrul str-e# i #e tria %n &i(lo#ul asteroi!ului rpise p&'ntul, %l #o&pri&ase #u tot #e se a+la pe supra+a*a lui i trans+or&ase o planet #u !ia&etrul !e opt &ii !e &ile %ntr)o &in"e !e treize#i !e &etri, a!u"'n! &in"ea la +abuloasa sa #ole#*ie. 0eea #e se -e!ea nu era o repro!u#ere a Terrei, lu#rat %n pietre s#u&pe, #i Terra %nsi. 9n a#eeai #lip, 0e&p si&*i # asteroi!ul a##elera. 9l +ul"er "'n!ul/ (rsim sistemul solar. 9n #'te-a &inute, pe #'n! el plana %n# a#olo +r -reo putin* !e a a#*iona, -iteza asteroi!ului spori !e la sute, la &ii !e &ile pe se#un!. 7up aproape o or !e a##elerare #ontinu, -iteza &i#ului asteroi!, lansat pe orbita sa iperboli#, atin"ea (u&tate !in #ea a lu&inii. 0'te-a ore &ai t'rziu, asteroi!ul lsa %n ur& orbita lui =luto i "onea aproape #u -iteza lu&inii. 6i a##elera %n #ontinuare...

XIX

0e&p %i re!ob'n!i #ura(ul. 1uria *'nea !in el #a un torent pe o pant abrupt. , Monstru !e ne%n# ipuit #e eti, telepatiz el. :u pri&i rspuns. 0e&p tuna i +ul"era/ , Eti #ea &ai %n+iortoare #reatur #are a e4istat -reo!at8 Voi a-ea "ri( s #ape*i #eea #e &eri*i8 7e a#east !at pri&i un rspuns/ , =rses# pentru tot!eauna siste&ul solar, zise Glis)ul. :u -rei s ple#i p'n nu e prea t'rziu. Te las s ple#i. 0e&p nu se %n!oia !e asta. 9i era !u&anul #el &ai peri#ulos, iar +u"a sa, #a i apari*ia neateptat, %i pri#inuiser, probabil, Glis)ului un o# #u&plit. , :u -oi ple#a, repli# 0e&p, at'ta -re&e #'t nu -ei elibera p&'ntul. T#ere. , =o*i s)o +a#i. 6i ai !e "'n! s)o +a#i. %ntreb 0e&p. , :u, e #u neputin*, rspunse Glis)ul %n sil. , 7ar !a# ai -rea, ai putea s)i re!ai p&'ntului !i&ensiunilenor&ale. , :u. 7ar a#u& re"ret # *i)a& luat planeta, &or&i %ntristat Glis)ul. A& a-ut %ntot!eauna "ri( s nu tulbur linitea lu&ilor lo#uite, prote(ate !e +or&e !e -ia* puterni#e. =ur i si&plu nu &i)a -enit s #re! # un Sil@ie ar putea s reprezinte un peri#ol at't !e &are pentru &ine. M)a& %nelat. :u era "enul !e #in* pe #are)l ateptase 0e&p. , 7e #e nu po*i... s)l !e#o&presezi. insist el. 7up #'t %i putea !a sea&a, Glis)ul putea s #reeze un #'&p !e "ra-ita*ie, %ns nu)l putea in-ersa. Spuse s#uz'n!u)se/ , Mi)ar pretin!e tot at'ta ener"ie s !es+a#, #'t &i)a trebuit s +a#. 7e un!e at'ta ener"ie. 7e un!e, %ntr)a!e-r. Totui 0e&p nu putea renun*a. , A& s te %n-* #e este anti"ra-ita*ia, se o+eri el, pornin! !e la #e pot eu %ntreprin!e %n propriul &eu siste& !e #ontrol al ener"iei. 9ns Glis)ul %i atrase aten*ia # a-usese prile(ul s #er#eteze ase&enea siste&e la al*i Sil@ie)i. , S nu #rezi # n)a& %n#er#at. Este e-i!ent # anti"ra-ita*ia e o &ani+estare re#ent a &ateriei i ener"iei. Ear eu sunt o +or& pri&iti-, #u& bine tii i tu , i nu&ai tu. Speran*a lui 0e&p se nrui !intr)o !at. =ersistase %n #re!in*a # e4ista o posibilitate. 9ns nu e4ista ni#i una. Si&*i atun#i " eara !urerii, a##eptarea real a s+'ritului p&'ntului. Glis)ul relu #o&uni#area/ , 9n*ele" per+e#t # i pentru &ine, i pentru tine situa*ia este "rea. Trebuie !e#i s #!e& la o %n*ele"ere. Te +a# #on!u#torul na*iunii Sil@ie. Voi in+luen*a pe netiute +iin*ele i lu#rurile aa +el, %n#'t s se supun !orin*elor tale. 1e&ei , #'te -ei po+ti. =utere , #'t -ei -rea. 9n #eea #e pri-ete a#*iunile -iitoare ale asteroi!ului, -o& !e#i!e %&preun. 0e&p ni#i &#ar nu lu %n #onsi!era*ie a#east propunere. E se a!res #u se-eritate/ , Tu i #u &ine nu -orbi& a#eeai li&b. V! !e pe a#u& %n #e +el & -ei lsa %n pa#e, #'n! &i)a asu&a ris#ul s & trans+or& %no&. Sin"urul t'r" pe #are %l #re! posibil este un ar&isti*iu li&itat, %n ti&pul #ruia o s & "'n!es# #e pot +a#e %&potri-a ta i tu o s)*i +a#i so#oteala #e)ai putea +a#e %&potri-a &ea. , 7a# asta e #alea pe #are o ale"i, repli# se# Glis)ul, !)&i -oie s)*i art #lar #are)i pozi*ia &ea. 7a# urzeti #e-a %&potri-a &ea, &ai %nt'i !istru" p&'ntul i na*iunea Sil@ie, pe ur& & o#up !e tine.

0e&p %i rspunse pe a#elai ton tios/ , 7a# te atin"i !e #e-a pe #are pun pre* , #eea #e)i in#lu!e pe to*i Sil@ie)ii i #e a &ai r&as !in Terra , te -oi ata#a #u toate ar&ele pe #are le pose!. Glis)ul %i rspunse #u !ispre*/ , :u !ispui !e ni&i#, #are s)&i poat +a#e -reun ru, #u e4#ep*ia a#elor e#rane !e aprare #are %ntor# ener"ia ata#ului. 9n a#est +el, po*i +olosi propria)&i ener"ie %&potri-a &ea. =rin ur&are, nu te -oi ata#a. 9n #onse#in* , un i&pas per&anent. 0e&p zise/ , Vo& -e!ea. Glis)ul spuse/ , Sin"ur ai re#unos#ut # ni-elurile tale !e lo"i# n)au e+e#t %&potri-a &ea. , Voia& s zi#/ nu !ire#t, rspunse 0e&p. Mai sunt i &ulte alte #i &entale !e abor!are. , :u -!, zise #ellalt, #u& ar putea #e-a !e "enul sta s)&i pri#inuias# -reo nepl#ere. 9n #lipa a#eea, ni#i 0e&p nu -e!ea #u&.

XX 0e&p strbtu nenu&rate &ile !e subterane, ur#'n!, #obor'n!, #otin!. 7ru&ul %l !u#ea !e)a lun"ul unor sli pline !e &obile i !e obie#te !e art !in alte planete. Vzu, %n #ale, stranii i &inunate s#ene %n basorelie+ i %n #ulori -ii, perete !up perete. 6i tot ti&pul , a#ele planete !e strlu#itoare +ru&use*e, !ar #are %l u&pleau !e "roaz, a#u& # tia # +ie#are !intre ele reprezenta o #ri& i!oas. 7estina*ia sa era oraul Sil@ie)lor. Merse prin pasa(ul interior #e !u#ea %ntr)a#olo, ##i nu %n!rznea s prseas# asteroi!ul, #a s)l abor!eze !in e4terior. =ra#ti#, Glis)ul &rturisise # nu pre-zuse #a 0e&p, !u&anul lui #el &ai peri#ulos, s supra-ie*uias#. 7e#i !a# 0e&p ar +i prsit a#este "rote, n)ar &ai +i a-ut ale"ere. Ar +i pier!ut ori#e ans !e a !e#i!e asupra pe!epsirii Glis)ului , !a# era posibil , sau asupra rezultatului %n+runtrii !intre ei. :i#i n)ar &ai +i putut a-ea -reun rol %n -iitorul Sil@ie)lor. 0#i, #u si"uran*, nu i s)ar &ai +i %n"!uit s re-in. :i#i nu i)ar +i stat "'n!ul la asta , &' nirea #e)l #o-'rea era prea a!'n# i prea "rea. Euase %n &isiunea sa !e o#rotire, nu %n*elesese la ti&p, nu)i +#use !atoria. =&'ntul era pier!ut. =ier!ut #u !es-'rire, %ntr)o #lip. Era o #atastro+ at't !e uria, %n#'t ni#i "'n!ul nu putea strui asupr)i. 9n unele &o&ente, %i pl'n"ea pe Coanne i pe 0 arle; Da4ter, pe al*i prieteni !intre 1iin*ele Spe#iale i !in rasa o&eneas#. A!'n#it ast+el %n su+erin*ele lui, sosi la !estina*ie i)i +i4 un post !e obser-a*ie %n -'r+ul unui #opa# #e !o&ina stra!a prin#ipal a oraului Sil@ie. Ear a#olo atept, #u toate siste&ele !e per#ep*ie in stare &a4i& !e alert. =e #'n! -e" ea, neobosit, %n (ur se !es+ura -ia*a #o&unit*ii. Sil@ie)ii #ontinuau s trias#, #ei &ai &ul*i %n +or&a o&eneas#, iar +aptul a#esta %n#epu s)i par se&ni+i#ati-. 9i spuse, o#at/ ,unt inui n stare de )ulnerabilitate$

9n +or& u&an, puteau +i #u to*ii u#ii !intr)un sin"ur (et, insuportabil !e +l#ri. Telepatiz, pe lun"i&ea !e un! a Glis)ului/ , Elibereaz)i !e a#east #onstr'n"ere sau le spun a!e-rul, %n #e te pri-ete. 2spunsul, +ero#e, nu %nt'rzie/ , 5n sin"ur #u-'nt i prp!es# tot #uibul8 0e&p or!on/ , $ibereaz)i !e a#east #onstr'n"ere, !a# nu, te ata# i&e!iat. A&enin*area %l puse probabil pe "'n!uri pe Glis, ##i ur& o s#urt pauz. Apoi/ , Voi elibera (u&tate !in ei. :u &ai &ul*i. Trebuie s te a& #u #e-a la &'n. 0e&p a!&ise (uste*ea a#estui pun#t !e -e!ere. , 9ns -a trebui s pro#e!ezi prin alternare. Cu&tate !in ei -or +i liberi ti&p !e !ouspreze#e ore, apoi #ealalt (u&tate. Glis)ul a##ept #o&pro&isul, +r s se to#&eas#. Se -e!ea bine # este !ispus s a##epte a#est e# ilibru !e +or*e. , 9n#otro ne %n!rept&. %ntreb 0e&p. , 0tre un alt siste& solar. 2spunsul nu)l satis+#u pe 0e&p. 7oar Glis)ul n)a-ea !e "'n! s i #ontinue (o#ul &ale+i# spre a)i &ri #ole#*ia !e planete lo#uite8 9n#er# o pro-o#are/ , Si&t # ai un plan se#ret. , :u +ii ri!i#ol i nu & &ai bate la #ap. E&pasul. Tre#ur zile i spt&'ni, iar 0e&p %n#er#a tot ti&pul s nu piar! !in -e!ere !istan*a pe #are o par#ur"ea asteroi!ul i !ire#*ia pe #are o ur&a. Viteza atins era !e aproape un an)lu&in pe zi, %n ti&p p&'ntean. Se s#urser ast+el optze#i i !ou !e zile. Apoi %n#er# o senza*ie !e %n#etinire. =ier!erea !e -itez #ontinu %ntrea"a zi, apoi #ea ur&toare. 9n #ele !in ur&, 0e&p nu &ai a-u ni#i o %n!oial , nu putea %n"!ui a#estei #iu!ate na-e, #e !e-enise pro-izoriu propriu)i #&in, s soseas# la o !estina*ie !espre #are el nu tia ni&i#. , Oprete na-a, porun#i el. Glis)ul rspunse/ , S nu te atep*i s #ontrolezi lu#ruri at't !e &runte. 0u& %ns %&pre(urarea putea +i !e un peri#ol &ortal, 0e&p repli#/ , Atun#i, !es# i!e)*i spiritul %n +a*a &ea8 Spune)&i tot #e tii !espre a#est siste&. , :)a& &ai +ost ni#io!at ai#i. , 1oarte bine, atun#i a& s -! eu !a# e # iar aa #'n! te -ei !es# i!e. , Mi)e absolut i&posibil s te las s pri-eti %n interiorul &eu. Ai putea, %n ti&pul sta, s -ezi a#olo lu#ruri #are &)ar +a#e -ulnerabil te ni#ilor tale. , Atun#i s# i&b !ire#*ia8 , :u. Ar %nse&na s nu & &ai pot !u#e ni#ieri, p'n nu &ori, peste o &ie !e ani. 2e+uz s a##ept o ase&enea pie!i#. A#east a !oua aluzie la -'rsta Sil@ie)lor %i !!u !e "'n!it lui 0e&p. =e p&'nt ni&eni nu tia #'t tries# Sil@ie)ii, +iin!# ni#i unul !in #ei ns#u*i a#olo nu &urise !e &oarte bun. El %nsui n)a-ea !e#'t treize#i i opt !e ani. , As#ult, zise el, %n s+'rit. 7a# n)a& !e trit !e#'t o &ie !e ani, !e #e n)ai rb!are. 1a* !e lon"e-itatea ta, asta nu reprezint !e#'t o +ra#*iune !e se#un!.

, 1ie, aa -oi +a#e, repli# Glis)ul. 9ns -iteza #ontinua s s#a!. , 7a# nu s# i&bi !ire#*ia, -a trebui s tre# la +apte, telepatiz 0e&p. , 0e)&i po*i +a#e. +u rspunsul tru+a. 9ntrebarea era pertinent. 9ntr)a!e-r, #e)i putea +a#e. , Te a-ertizez, zise 0e&p. , :u -orbi ni&nui !e &ine, asta e tot. 9n#olo, + #e)*i pla#e8 , 7a# %n*ele" bine, spuse 0e&p, ai s+'rit prin a #onsi!era # nu sunt pri&e(!ios. 6i %n +elul a#esta te por*i #u #ei pe #are)i so#oteti ino+ensi-i8 Glis)ul !e#lar # !a# 0e&p ar +i +ost %n stare s)i +a# #e-a ar +i i +#ut)o. 6i #on# ise/ , Eu te pre-in. Voi +a#e #e -reau eu, iar sin"ura restri#*ie pe #are *i)o propun este s nu %n#al#i ne-oia &ea !e se#ret. 6i a#u&a,nu & &ai pli#tisi. Se&ni+i#a*ia a#estei so&a*ii era #lar. 0e&p era so#otit a +i un nea(utorat, +usese %n#a!rat %n #ate"oria #elor ale #ror !orin*e n)au !e #e s +ie luate %n #onsi!era*ie. 0ele optze#i !e zile !e ina#ti-itate ple!au %n !e+a-oarea lui. :u ata#aseF prin ur&are, n)o putea +a#e. V!it lu#ru, a#esta era ra*iona&entul Glis)ului. Ei, bine... 0e putea +a#e 0e&p. =utea lansa un ata# ener"eti#. 7ar i)ar +i trebuit ti&p !e pre"tire i se putea atepta, #a represalii, la ni&i#irea na*iunii Sil@ie i la !istru"erea Terrei. 9i spuse # nu era "ata s !e#laneze o ase&enea #ala&itate. 0ur'n! #onstat, #u (ale, # analiza Glis)ului se !o-e!ea #ore#t. 0e&p putea !oar s)i *in &intea +ere#at i s respe#te ne-oia !e se#ret a #reaturii , %ns ni&i# &ai &ult. E se prea totui # ar +i trebuit s)i atra" aten*ia Glis)ului # e4istau &ai &ulte tipuri !e se#ret. Gra!a*ii. Se#retul #are)l pri-ea pe Glis era !e) un +el, iar se#retul asupra siste&ului solar, !e altul. Ai#i era proble&a se#retului. $ui 0e&p %i sttu &intea %n lo#. Apoi/ &um de-a putut s-mi scape asta ' Totui, # iar pe #'n! %i punea %ntrebarea, %n*ele"ea i #u& se petre#user lu#rurile. :e-oia !e se#ret a Glis)ului pruse %ntr)un +el !e %n*eles, iar a#east latur +ireas# -oalase i&pli#a*iile. 7ar, a#u&... ,ecretul, "'n!i 0e&p. %esigur$ #sta era$ =entru Sil@ie)i, se#retul era !e la sine %n*eles. 7up #e &ai #u"et #'te-a se#un!e, 0e&p %n!eplini pri&a sa a#*iune. En-ers "ra-ita*ia %n rela*ie #u &asa asteroi!ului !e sub el. 5or #a un pu+ !e pp!ie, se %nl* !in arborele #e)i +usese at'ta -re&e post !e obser-a*ie. 0ur'n!, aler"a pe #uloarele !e "ranit.

XXI 0e&p a(unse +r ni#i un in#i!ent %n %n#perea %n #are se a+la Terra. =e #'n! %i instala se&nalele, pentru #a toate e#ranele sale s prote(eze a#east pre*ioas &in"e, 0e&p %i per&ise s z&isleas# o speran*. ,ecrete$ se "'n!i el !in nou, iar &intea %n#epu s)i ia zborul. Via*a, %n !es+urarea ei nor&al, n)a-ea taine. =run#ul "'n"urea, pl'n"ea sau %i &ani+esta ne-oile #lip !e #lip !up senza*iile #e)l %n#er#au. 0opilul %ns, #res#'n!, era pro"resi- &ustrat i in ibat, supus unor nenu&rate restri#*ii. Totui !e)a lun"ul %ntre"ii sale -ie*i, +iin*a -ie -iseaz

e4teriorizarea, eliberarea !e ori#e #onstr'n"ere, lupt s se !es#tueze !e #on!i*ionrile !in #opilrie. 9n sine, #on!i*ionarea nu era lo"i#a ni-elurilor, !ar %i era aso#iat , pe o treapt &ai (os. Aspe#tul era a#ela al unui #entru !e #ontrolF a!i# ri"i!itate. 9ns era un #entru #reat, #are putea +i &obilizat %n ori#e #lip prin sti&ulri #ore#te. =artea a#easta era auto&at. 7e#isi- era +aptul #, %ntru#'t Glis)ul +usese #on!i*ionat la secret 5 era !e#i supus #on!i*ionrii. $a ulti&ul pun#t al analizei sale, 0e&p o-i. 9n #alitatea lui !e Sil@ie, era #on!i*ionat s re!u# la neputin*, &ai !e"rab !e#'t s o&oare, s poarte tratati-e, &ai #ur'n! !e#'t s a!u# la neputin*, i s pro&o-eze pretutin!eni binele. 0 iar %n pri-in*a Glis)ului, &oartea trebuia s +ie ulti&a solu*ie luat %n #onsi!erare, i nu #ea !int'i. Aa %n#'t telepatiz/ , 9n toat lun"a ta -ia*, te)ai te&ut #a #ine-a s nu a+le %ntr)o zi #u& s te !istru". Trebuie s)*i spun # eu sunt #el !e #are te te&i. Aa #, !a# nu eti "ata s)*i retra"i !e#lara*iile insolente, atun#i trebuie s &ori. 2spunsul -eni "la#ial/ , Te)a& lsat s ple#i pe planeta ta, Terra, +iin!# pe a!e-ra*ii ostati#i, na*iunea Sil@ie, %i *in sub totalul &eu #ontrol.. , Este ulti&ul tu #u-'nt. , 7a. 6i %n#eteaz #u a&enin*rile astea nebuneti. 9n#epi s & iri*i. Atun#i 0e&p %i spuse/ , 6tiu !e un!e -ii, #ine eti i #e s)a)nt'&plat #u se&enii ti. 1irete, 0e&p abar n)a-ea !e toate a#estea. 7ar asta era te ni#a. E&i*'n! a#east "eneralitate, a!u#ea la supra+a*, !in per#ep*ia i !in plasa &e&oriei Glis)ului, &ai %nt'i a!e-rul. Apoi, #a ori#e +iin* -ie, Glis)ul -a rea#*iona auto&at, !'n! la i-eal in+or&a*ia, aa #u& era. 9ns &ai %nt'i, trebuia s)i pun %n &i#are &e#anis&ul restri#*iei se#retului. 0eea #e %nse&na o s# e& pre#is, re%niruirea unor #onstr'n"eri ase&ntoare pre#izate !in lun"ul, lun"ul lui tre#ut. =roble&a lui 0e&p era s)o utilizeze %nainte #a Glis)ul s respin" sti&ulii, !eoare#e at'ta ti&p #'t !ura s# e&a, ea e# i-ala #u un gestalt al lo"i#ii ni-elurilor. 7e #u& o &obiliz, #on+or& teoriei, 0e&p trans&ise se&nalul !e !e#lanare. 5n "'n! ui&it porni !inspre Glis. , 0e)ai +#ut. Veni r'n!ul lui 0e&p !e a se arta ipo#rit, iret, pre+#ut. 2spunse/ , >i)a& atras aten*ia asupra +aptului # ai +a#e &ai bine s tratezi #u &ine. Era prea t'rziu #a Glis)ul s re-in, !ar , %n #azul # prin!ea )-i#lenia putea sal-a -ie*i. , >in s)*i atra" aten*ia, zise Glis)ul, # n)a& !istrus %n# ni&i# !e pre*. 0e&p se si&*i pro+un! uurat auzin! a#este -orbe. 7ar nu)l %n#er# ni#i un re"ret. 0u o ase&enea #reatur, nu putea spera s repete -reo!at &ane-ra pe #are o %n#er#a a#u& %&potri-a lui. O!at pro#esul !e#lanat, &iza era totul sau ni&i#. , 0e spuneai a!ineauri %n le"tur #u un t'r" %ntre noi. %ntreb %n &are "rab Glis)ul. 0e&p %i o*eli su+letul, #a s nu #e!eze &ilei. Glis)ul #ontinu/

, 9*i -oi !ez-lui toate se#retele &ele, !a#)&i spui %n #e +el a#*ionezi asupra &ea. Si&t o puterni# tulburare luntri# i nu tiu !e un!e pro-ine. 0e&p o-i. O+erta era teribil !e atr"toare. 7ar tia # +"!uiala !at trebuie i *inut. Eat #e se %nt'&plase/ aa #u& n!(!uise 0e&p, ulti&ul su se&nal !e#lanase e# i-alentul unei #olonii gestalt-ice, %n #azul !e +a* pro#esul prin #are +or&ula !e -ia* se a!apteaz #u %n#etul, %n #ursul &ileniilor, &o!i+i#rilor &e!iului. 6i #u& #entrii !e #ontrol #o&pletau #i#lul, &e#anis&ele !e s# i&bare i !e e-olu*ie ale "i"anti#ei #reaturi +useser sti&ulate. Sil@ie)ii #unoteau natura #reterii i tiau, prin &i(lo#irea propriului lor trup, +oarte &ulte !espre s# i&bare. 9ns, %n tiparele -ie*ii, Sil@ie)ii erau +oarte re#en*i. 9n ter&enii e-olu*iei, #elulele lor a-eau -'rsta ro#ilor i a planetelor. 1ie#are #elul a unui Sil@ie #unotea %ntrea"a istorie a !ez-oltrii -ie*ii. A#easta nu se putea apli#a Glis)ului. El pro-enea !intr)o er %n!eprtat i oprise ti&pul %n el %nsui. Sau #el pu*in nu)i trans&isese s&'n*a, #eea #e reprezenta #alea %nsi a e-olu*iei %n ti&p. El %nsui era &ani+estarea unor str-e# i +or&e pri&iti-e. 1or&e uriae, +irete, %ns &e&oria +ie#rei #elule era li&itat e4a#t la #eea #e se petre#use &ai %nainte. =rin ur&are, as#unz'n!u)se aa #u& o +#ea, el nu a-ea #u& s tie !e #ine se as#un!e. , =ro&it s nu &er" %n siste&ul :i((an)ilor, spuse Glis)ul. =ri-ete , &) a& oprit. 0e&p si&*i # &i#area asteroi!ului %n#etase, !ar i se pru # e un a#t &inor, +r se&ni+i#a*ie. :ot nu&ai, %n tre#ere, nu&ele stelei, pe #are)l po&enise Glis)ul, "'n!in! # !a#)i #unoate nu&ele, a#esta &ai fusesepese&ne pe a#olo. 0eea #e prea s in!i#e # Glis)ul alesese #u un s#op a#ea !estina*ie. :)a-ea i&portan*F se %n!eprtau !e astrul a#ela, n)a-eau s &ai a(un" a#olo ni#io!at. 7a# e4istase -reo a&enin*are pentru 0e&p sau pentru Sil@ie)i, a#u& ea era %nlturat i nu ser-ise !e#'t spre a)l sili s a#*ioneze, +r s)i &ai pese !e #onse#in*e. 7orin*a Glis)ului !e a repara #'n! nu &ai a-ea %n#otro, nu %nse&na !e#'t o trist !are pe +a* a #ara#terului su. 6i -enea prea t'rziu, "'n!i 0e&p. =rea t'rziu pentru &ulte planete. 0'te. se %ntreb el. 6i #u& se a+la %n neobinuita stare e&o*ional a #ui-a a #rui %ntrea"a "'n!ire, %ntre"ul e+ort se #on#entreaz intens asupra unui sin"ur *el, puse tare %ntrebarea, !e #u& %i tre#u prin &inte. , :u #re!, rspunse Glis)ul, # +a# bine spun'n!u)*i, te)ar putea %ntr'ta %&potri-a &ea. 7ar, si&*in! probabil otr'rea nez!run#inat a lui 0e&p, a!u" iute/ , O &ie opt sute !ouze#i i trei. At't !e &ulte8 A#east su& nu)l s#an!aliz pe 0e&pF %l %n!urer. 0#i printre nenu&ra*ii &or*i, u#ii +r noi& pe a#ele planete, se a+la Coanne. 6i 0 arle; Da4ter. , 7e #e ai +#ut asta. %ntreb el. 7e #e ai !istrus at'tea planete. , Erau aa !e +ru&oase8 A!e-rat. 0e&p a-u brus# -iziunea &ental a unei i&ense planete suspen!ate %n spa*iu, a at&os+erei u&+l'n!u)se #a un balon !easupra o#eanelor, &un*ilor i -ilor. Vzuse a!eseori a#est spe#ta#ol, #e r&sese pentru el o &inunat a&intire, !epin! toate splen!orile -izibile ale 5ni-ersului.

Senza*ia se terse, ##i o planet nu era +ru&oas !e#'t sub soarele ei, i nu re!us la starea !e pies &uzeal. 1a* !e planetele sale Glis)ul era ase&eni unui -'ntor !e #apete !in -e# i&e. 5#isese +ie#are -i#ti& #u !ib#ie. 0u rb!are, %i &i#orase *easta. 6i o plasase, !r"stos, %n #ole#*ia lui. =entru -'ntorul !e #apete, +ie#are *east per+e#t &iniaturizat era si&bolul brb*iei sale. =entru Glis... #e erau a#este planete. 0e&p n)a-ea #ea &ai &i# i!ee. 7ar %nt'rziase !estul. Si&*ea o -iolen* latent pe lun"i&ea !e un! prin #are #o&uni#au. Spuse repe!e/ , 1oarte bine. Sunt !e a#or! , !e %n!at #e -ei +a#e #e)*i #er, %*i -oi spune e4a#t #u& te ata#. , 0e -rei. , Mai %nt'i elibereaz)i pe #eilal*i Sil@ie)i. , 7ar -ei %n!eplini #e *i)a& #erut. , 7a. 7up #e)i -ei elibera, ne -ei lsa a+ar ne-t&a*i pe &ine i Terra. , 6i atun#i ai s)&i spui. , 7a. Glis)ul a&enin*/ , 7a# nu, pra+ %*i +a# &i#a ta planet. :u -e*i s#pa ni#i tu, ni#i ea, !a# nu)&i spui. , 9*i -oi spune.

XXII Meto!a +olosit a +ost ur&toarea/ %ntrea"a por*iune a asteroi!ului #e)l %n#on(ura pe 0e&p +u pur i si&plu ri!i#at i proie#tat %n spa*iu. 0e&p se re"si plutin! %n bezna -i!ului spa*ial, %n#on(urat !e resturile asteroi!ului. Apoi, %l a(unse &esa(ul Glis)ului/ , A& +#ut #eea #e &i)ai #erut. A#u&, spune)&i. 0 iar pe #'n! se e4e#uta, 0e&p se %ntreba !a# %n*ele"ea #u a!e-rat #eea #e se petre#ea. 9l apu# nelinitea. =un'n! %n &i#are un pro#es #i#loter&inal, se "'n!ise %n # ipul #el &ai +ires# # natura -a "si un e# ilibru. O+or& str-e# e !e -ia* se pstrase a#olo, iar %n #orpul ei e-olu*ia pro"resa a#u& #u -iteza lu&inii. Milioane !e ani !e s# i&bare se #o&pri&aser %n &inute. 0u& nu &ai tria ni#i o alt #reatur !in spe#ia ei, presupuse # respe#ti-a spe#ie e-oluase !e &ult -re&e spre a !e-eni , #e oare. 0e era a#est &onstru. O #risali!. 5n o&. Se -a trans+or&a %ntr)un +luture spa*ial, %ntr)un -ier&e enor&, %ntr)o pasre "i"anti#. Ase&enea posibilit*i nu)i tre#user prin &inte. :u se "'n!ise !e#'t la posibilitatea #a spe#ia Glis)ului s se +i stins. 7ar , i +u izbit !e a#east i!ee , nu luase #u seriozitate %n #al#ul e-entualitatea # rezultatul +inal ar putea +i stin"erea unei spe#ii. Da # iar ni#i nu se "'n!ise la rezultatul +inal. 9n"ri(orat, 0e&p %i rea&inti raportul or!inatorului , stru#tura ato&i# a a#estei #reaturi "i"anti#e in!i#a o stare &ai t'nr a &ateriei. Ar +i +ost oare posibil #a, pe &sur #e parti#ulele Ase a!aptauB i se trans+or&au !up nor&ele a#tuale, ener"ia s se !e"a(eze la o s#ar p'n atun#i ne#unos#ut. Cos, sub el, se petre#ea un lu#ru titani#. O parte a asteroi!ului se !esprinsese i o bul enor& !e &aterie %n +uziune, lun" !e #el pu*in o &il se %nl*a %n#et !in ea.

7'n!u)se la o parte, #a s +a# lo# nepre-zutului +eno&en, 0e&p -zu # se petre#ea #e-a %n# i &ai !e ne#rezut. Viteza !e as#ensiune a a#estei bu#*i in#an!es#ente !e ro# #retea , i, !e ase&enea, &asa ei.. 9l !epise #u &ult i a#u& a-ea pe pu*in o sut !e &ile. 5n &inut &ai t'rziu, a-ea #in#i sute !e &ile i #ontinua s se !ilate, #u a#eeai %nspi&'nttoare -itez. 7e-eni o in#re!ibil &as in#an!es#ent. 7intr)o !at, a-u o &ie !e &ile in !ia&etru i #ontinua s se %n!eprteze, #res#'n! &ereu. 0e&p !!u alar&a "eneral. , 9n!eprta*i)- #'t !e repe!e pute*i8 1u"i*i8 =e #'n! +u"ea el %nsui, +olosin! o in-ersare a "ra-ita*iei &asei &onstruoase !in spatele su, -zu # %n #'te-a &inute a#easta #res#use #u &ai &ult !e o sut !e &ile %n !ia&etru. A#u& era %n %ntre"i&e !e #uloare roz , !e un straniu, &a"ni+i# roz. 0uloarea se &o!i+i#, sub pri-irile lui !e-ie uor spre "alben. Ear #orpul #are e&itea a#east a!&irabil lu&in "lbuie a-ea a#u& &ai bine !e 1.LLL.LLL !e &ile %n !ia&etru. $a +el !e &are #a i soarele Terrei. 7up %n# -reo #'te-a &inute, se !ilat #a un soare albastru uria, #u !e ze#e ori !ia&etrul lui Sol. Apoi &asa re!e-eni roz i #res#u de o sut de ori %n ze#e &inute. Mai strlu#itoare !e#'t Mira #ea Ma"ni+i#, &ai -olu&inoas !e#'t "loriosul 2as Al"et i. 9ns !e #uloare roz, nu roie. 5n roz &ai aprins !e#'t %nainte, %ns nu rouF %n &o! #lar !e#i, nu era o -ariabil. Cur)%&pre(ur se %ntin!ea uni-ersul %nstelat, strlu#in! !e ne#unos#ute obie#te lu&inoase, pe aproape sau la &ari !eprtri )#u sutele, at'rn'n! #a o lun" " irlan! !e la&pioane # inezeti. 7e!esubt se a+la Terra. 0e&p #onte&pl a#east s#en %n #eruri, apoi zri planeta +a&iliar !in i&e!iata apropiere i +u #uprins !e o teribil sures#itare. Se "'n!i/ E posibil ca toate s fi crescut, ca transformarea Glis-ului s fi modificat toat aceast zon de spaiu-timp ' Ve# ile +or&e nu)i &ai puteau pstra starea lor #o&pri&at, o !at #e "i"antul roz, ultra#olosal %i !es-'rise e-olu*ia oprit, #ine tie #u&, la %n#eputul -re&urilor. Ast+el, Glis)ul era a#u& un soare t'nr, !ar #u un roi !e o &ie opt sute !ouze#i i trei !e planete, #a tot at'tea !ia&ante, %n #er. Oriun!e se %ntor#ea, 0e&p -e!ea planete at't !e apropiate, %n#'t artau #a nite luni. Tot nelinitit, e+e#tu un #al#ul rapi! i #onstat, #u uurare, # toate planetele se a+lau %n interiorul zonei!e %n#lzire a &onstruosului soare +i4at a#olo la (u&tate !e an)lu&in. 0'n! 0e&p #obori #u -iteza &a4i& pe #are o putea suporta #orpul su !e Sil@ie, sub i&ensa ptur a at&os+erei #e %n#on(ura p&'ntul, totul %i pru la +el , p&'ntul, &area, oraele... =lan +oarte (os !easupra unei osele i obser- &aini #are "oneau. Se %n!rept #tre Autoritatea Sil@ie beat !e bu#urie i -zu +ereastra spart, prin #are srise at't !e !ra&ati#, %n# ne%nlo#uit. 0'n!, #'te-a #lipe &ai t'rziu, ateriz %n &i(lo#ul a#eluiai "rup !e oa&eni #are asistaser la ple#area lui, pri#epu # se pro!usese un +el !e staz a ti&pului, le"at !e &i#orarea !i&ensiunilor. =entru =&'nt i lo#uitorii si, a#ele optze#i !e zile +useser optze#i !e se#un!e.

0e-a &ai pe ur& auzi spun'n!u)se # oa&enii a-useser i&presia unui s#urt #utre&ur, # resi&*iser o tensiune %n trup, o pier!ere !e #unotin*, o s#urt senza*ie !e %ntune#are... A#u&, intr'n!, 0e&p se trans+or& %n o& i anun* #u o -o#e tuntoare/ , 7o&nilor, pre"ti*i)- pentru #ea &ai re&ar#abil noutate !in istoria uni-ersului. A#el soare roz pe #are)l -e!e*i a#olo, la orizont, nu este rezultatul unei !istorsiuni at&os+eri#e. 6i, !o&nilor, p&'ntul are a#u& o &ie opt sute !e planete)surori lo#uite. S %n#epe& s ne or"aniz& pentru un -iitor +antasti#8 0e-a &ai t'rziu, re-enit %n #on+ortabila sa -il !in 1lori!a, 0e&p %i spuse Coanne)i/ , 9n prezent ne !& sea&a !in #are &oti-e nu se putea solu*iona proble&a Sil@ie. 7ou &ii !e Sil@ie)i erau prea &ul*i pentru Terra. 9ns #u a#est nou siste& solar... :u se &ai punea proble&a !e a ti #e se putea +a#e #u #ei 6LLL !e &e&bri ai na*iunii Sil@ie, #i !e a #uta o #ale prin #are s)ar putea al#tui o sut !e ase&enea "rupuri pentru a +a#e +a* sar#inilor ur&toare. 2epe!e8

XXIII 0'n! sosi #ererea !e a(utor a Sil@ie)ului, :at 0e&p to#&ai e4plora planeta #e pri&ise !enu&irea astrono&i# !e Minus 11L9)9Q. 0ea !e a 11L9)a planet, &ai !eprtat !e p&'nt !e#'t !e noul i puterni#ul soare, se rotea %ntr)un un" i !e nouze#i i trei !e "ra!e %n raport #u p&'ntul. =urta un nu&e pro-izoriu. :i&eni nu ple#a !e la prin#ipiul # Terra era planeta #ea &ai i&portant a noului siste&. 7e alt&interi, +aptul n)ar +i a-ut ni#i o i&portan*.. 7in #ele trei planete, #u nu&rul 11LR, 11LM, iar a#u& 11L9, %n#re!in*ate lui 0e&p, ni#i una nu era lo#uit. 7e o (u&tate !e zi, el plana %ntre straniile i z-eltele blo#uri, a!e-rate !antelrii sub #er. 6i era !e o trist e-i!en* # i a#olo perioa!a !e tranzi*ie +usese prea lun", pentru #a -ia*a s &ai !inuie. :u&ai p&'ntul i #'te-a alte planete !intre #ele !es#operite putuser, %ntr)a!e-r, suporta trans+or&area. 0 e&area %ntr)a(utor %i par-eni lui 0e&p pe #'n! zbura pe !easupra unui -ast #o&ple4 !e #entrale ele#tri#e. O #apt #lar, s#urt i ur"ent prin siste&ul !e relee &e#ani#e !intre 11L9 i 111L. Suna ast+el/ 3&tre toi ,il0ie-ii i ctre toate ser)iciile gu)ernamentale6 am primit un 7cu) nt ,il0ie8 mesaj de la 2an 9edd. 0u-'ntul Sil@ie spe#ial era o +or& !e "'n!ire %ntrebuin*at spre a !es#rie un +eno&en !e #o&uni#are Sil@ie post)&orte&. 0'n! un Sil@ie pea %n &oarte, tre#ea un pra" la #are se a#ti-a un +as#i#ol ner-os izolat. 1as#i#olul era un e&i*tor telepati# #e trans&itea si&plu ulti&ele "'n!uri, per#ep*ii i senza*ii ale a#elui Sil@ie #are, %n &o&entul #'n! pornea &esa(ul, era !e(a &ort. :u&ele Sil@ie)ului !e#e!at, trans&is ast+el, %i #auz un o# lui 0e&p. $an Ce!! i #u el +useser prieteni, at't #'t puteau +i !oi Sil@ie)i sau, &ai !e"rab, #'t li se per&itea s +ie. Oa&enii i &ai #u sea& 1iin*ele Spe#iale nu %n#ura(aser ni#io!at le"turile %ntre Sil@ie)i. $an i #u el aleseser s e4ploreze lotul !e planete !in &ar"inea %n!eprtat a siste&ului, spre a putea -orbi nesupra-e" ea*i !espre #res#'n!a %n#or!are !intre Sil@ie)i i oa&eni.

=ri&in! &esa(ul, pe 0e&p %l izbi "'n!ul %n"rozitor #, e4#ept'n!u)l pe trans&i*tor, el era a(utorul #el &ai apropiat. 2spunse !e %n!at/ , :at 0e&p, soses# i&e!iat. 0ine eti. , Ou)7an8 Trans&it !e pe 111Q)M6. E!enti+i#area e&i*torului %l neliniti. A#esta purta un tip i un stil !e nu&e #urent la Sil@ie)ii &eteoriti#i, a #ror e4isten* +usese %n# ne#unos#ut #u un an %n ur&. =rezen*a a#estor Sil@ie)i Aori"inariB %ntr)un siste& solar &ult lr"it era un +a#tor ne#unos#ut i nesolu*ionat, iar 0e&p i $an Ce!! !is#utaser &ult pe te&a asta. Tresri la i!eea #, poate, Ou)7an, A#itiseB !is#u*ia !intre ei. 9ns nelinitea lui 0e&p era #auzat &ai ales !e lipsa !e %n#re!ere %n #apa#itatea !e lupt a nou sosi*ilor Sil@ie)i. Ast+el #, ti&p !e &ai &ulte #easuri a-ea s +ie pra#ti# sin"ur %&potri-a unui ina&i# +oarte puterni# i &isterios, #are se i !o-e!ise !estul !e tare #a s u#i! un Sil@ie. 0e&p se proie#t a+ar !in #l!irea %n #are se a+la. 0'te-a #lipe &ai t'rziu, el prsea at&os+era, apli#'n! &eto!a Sil@ie !e in-ersare "ra-ita*ional. $iteral&ente, planeta %i e4pulza #orpul #are, %n starea lui !e Sil@ie)0, #ptase +or&a unui proie#til !e ze#e pi#ioare lun"i&e. 9n a#east al#tuire, era pe !eplin #apabil s trias# i s opereze %n -i!ul spa*ial. $s'n! %n ur& planeta, 0e&p %i pstr elanul !e la pornire i se !eplas %n spa*iu, supri&'n! "ra-ita*ia tuturor obie#telor, #u e4#ep*ia #elor !in !ire#*ia %n #are !orea s &ear". Aa # planetele e4terioare %l atraser, iar el A#zuB #u o -itez %n #ontinu #retere#tre !estina*ie , o Ana-B spe#ial. 9n #iu!a a##elera*iei ini*iale, !ru&ul era #el obinuit, lin, al unui Sil@ie #are #ltorete sin"ur prin spa*iu. Mai &ulte #easuri !e nelinite se s#urser !e#i, %nainte s zreas# na-a %n tenebre. A#easta era o ra# et !e+ensi-, #onstruit %n #a!rul unui pro"ra& !e ur"en* atun#i #'n! p&'ntul !e-enise o +or* a noului siste& solar. 1r #uiras, na-a +olosea ar&e #on#epute !up prin#ipiile %n-*ate !e 0e&p !e la Glis i +#ea parte !i&preun #u altele !in planul !e ne#esitate a!optat pentru e4plorarea at'tor i at'tor noi planete ne#unos#ute. 7e %n!at #e +u la a!post la #o&an!a na-ei, 0e&p o pilot #tre Ou) 7an la o !istan* !e nu&ai patru planete, #eea #e nu ri!i#a ni#i o proble& rapi!ei ra# ete. 7up pornire, 0e&p %i rea#ti- releul e&i*tor. As#ult, ast+el, !is#u*ii #e a-eau lo# p'n %n se#toarele #ele &ai %n!eprtateF &ai &ul*i Sil@ie)i se %ntrebau telepati# #e anu&e se putuse %nt'&pla. Ei %i spuneau # planeta pe #are o e4plorase $an Ce!! a-ea, probabil, +or&e !e -ia* puterni#e... !a# una !intre a#estea sau # iar &ai &ulte putuser u#i!e un Sil@ie %n plin +or&, #a $an8 A#easta era opinia "eneral. =retutin!eni %n siste&, Sil@ie)ii se a!unau, "ata s +a# +ront %&potri-a unui a!-ersar pri&e(!ios. 7in ne+eri#ire, trebuia s atepte o bun bu#at !e -re&e %nainte s intre %n s#en a#este a(utoare %n!eprtate. 0el pu*in o zi p&'ntean, Ou) 7an i 0e&p a-eau s +ie sin"urele +iin*e -ii pe a#ea s#en sau l'n" ea. Sosin! #u -iteza na-ei, 0e&p a+l # trupul Sil@ie)ului &ort +usese transportat !e #tre Ou)7an pe un &eteorit #e se rotea %n (urul lui 111Q) M6. 0iu!ata bezn s#'nteietoare a spa*iului, #u A#er#ulB ei ne"ru i enor&ul soare !in !eprtri, arun#'n! &ii !e re+le4e pe +ie#are &u# ie !e ro# i !e &etal a &eteoritului, al#tuiau peisa(ul.

9ntr)un #a!ru at't !e -ast, trupul z!robit al Sil@ie)ului prea un ato& %n in+init. G#ea pe tipsia nete! a unei st'n#i. Mort, se&nai &ai pu*in !e#'t %n -ia* #u o +iin* u&an. :i&i# nu in!i#a %n #e +el se pro!usese !istru"erea. Ou)7an e4pli#, prin telepatie, # trupul prea &i#orat, !ar # nu se re!usese &ult +a* !e nor&al, #i !oar #u &a4i&u& opt in# i. 0onte&pl'n!u)i %n t#ere prietenul &ort, 0e&p %n*elese # se %nt'&plase tot #e putea +i &ai ru. 5n Sil@ie %n plin &aturitate, e4tre& !e antrenat #u tot #eea #e presupunea a#easta #a si&* al pri&e(!iei i +a#ult*ii !e +olosire a puterni#elor ener"ii !e+ensi-e i o+ensi-e, +usese ata#at !e o alt +iin*, %n+r'nt i u#is. Ou)7an, #are se&na oare#u& i el #u un &eteorit alun"it, telepatiz/ , $an to#&ai & anun*ase # nu e4ist supra-ie*uitori pe 111L, 1111, i 111S, iar eu, #are lu#ra& %n !ire#*ia opus, #onstatase& a#eeai situa*ie pe 111T,111K i 111Q, #'n! &i)a sosit &esa(ul su !e !up &oarte. 5n Sil@ie &ort, "'n!i 0e&p, i un sin"ur in!i#iu, a#ea s#urt #o&uni#are a &aturului i puterni#ului $an Ce!! la o #lip !up #e &urise. E&a"inea &ental a unei +or&e pira&i!ale i "'n!ul/ ,-a nzrit de nicieri, din neant. 0'ntrin! +antasti#ele i&pli#a*ii ale a#estui &esa(, pe 0e&p %l tre#u un +ior. Eu*eala ini&a"inabil a ata#ului... -enit !e ni#ieri. 0e&p %i trans&ise lui Ou)7an/ , Vii #u &ine, s atept& pe -as. Ar&ele na-ei ne -or +i !e +olos %n #azul %n #are -o& +i ata#a*i. Ou)7an %l ur& pe 0e&p %ntr)o ni)barier, %n ini&a &ainriei na-ei. , 9ns nu r&'n, spuse el. 0e&p si&*i %n a#east otr're nu ostilitate, #i lips !e interes. G'n!ul lui Ou)7an !epn %n #ontinuare/ , A& r&as l'n" #a!a-rul lui $an !in bun)#u-iin*, p'n la -enirea alt#ui-a. A#u&, # eti ai#i, inten*ionez s & %ntor# pe p&'nt. , Sunte& &ai %n si"uran* pe na-, %l %n!e&n 0e&p. 0e&p %i atrase aten*ia # !e-iza unui Sil@ie pnuntean era !e a nu)i asu&a un ris# inutil. Or proie#tul lui Ou)7an !e a ple#a sin"ur %n spa*iu reprezenta un ast+el !e ris#. , Ar +i un pur a##i!ent, +u repli#a, s !au peste u#i"a %n a#east i&ensitate. 7up prerea &ea, pe $an l)a reperat atun#i #'n! s)a ser-it !e siste&ul su !e le"tur, #a s #o&uni#e #u &ine. 9n#'t #re! #, #u #'t eti &ai aproape !e o na-, #u at't eti &ai pri&e(!uit. Analiza nu era lipsit !e a!e-r. 7ar, o !at #e Ou)7an se alturase la ple#are "rupului !e e4plorare, !e #e s ple#e a#u&. 0e&p %l %ntreb. Ou)7an %i rspunse #, %ntru#'t 0e&p %i sal-ase pe Sil@ie)ii !e pe asteroi!ul Glis)ului #u opt luni %n ur&, se si&*ea obli"at s)i !estinuie # el #onsi!era #ele #e se petre# !rept o #riz. Era %ns, probabil, #ara#teristi# pentru nu&eroase alte #rize #e -or sur-eni %n -iitor, %ntr)un siste& nou, al#tuit !intr)o &ie opt sute !ouze#i i trei !e planete lo#uibile. Aa # -enise -re&ea s se rezol-e proble&a !repturilor Sil@ie)lor %n raport #u +iin*ele u&ane. Ou)7an prezise # Sil@ie)ii ori"inari nu -or %ntreprin!e #u si"uran* ni&i# #'t -re&e situa*ia lor le"al pe p&'nt nu -a +i re"le&entat. , 0eilal*i i #u &ine a& -rut s parti#ip&, #a s ti& !espre #e este -orba, a!u" el, %ns)*i po*i spune # iar !e pe a#u& # nu -o& a##epta s +i& a"en*i !e poli*ie, #a -oi. 6i, +irete, nu -o& renun*a la +a#ultatea noastr !e a lua ori#e +or& #orporal. $a ur&a ur&ei, #ontinu Ou)7an tolerant, noi n)a-e& ni#i o obli"a*ie !e pe ur&a +aptului # -oi -)a*i li&itat la #i#lul Sil@ie)o&.

7is#utar &ental, ultrarapi!, prin sin#ronizarea "'n!urilor #u un!ele purttoare &a"neti#e. Ar +i +ost ne-oie !e o #arte %ntrea" #a s #uprin! toate !etaliile &esa(elor s# i&bate %ntre ei, at't !e &ulte erau nuan*ele #uprinse %n !is#u*ie. A#u&, pentru &o&entul !e #on+i!en*, 0e&p ri!i# o barier. :u *inea s !is#ute #u ni&eni +antasti#ul subie#t al trans+or&rilor. =ri&ise, !e alt&interi, or!in !e la Autoritatea Sil@ie, s pstreze se#rete #unotin*ele sale %n &aterie. Sil@ie)ii ori"inari , #u& era Ou)7an , a-eau !arul %nns#ut !e a lua ori#e +or& !e -ia* #are putea #on*ine, !ilata sau #o&pri&a nu&rul total al &ole#ulelor lor. 6i nu nu&ai +or&a o&eneas#. Era totui o trans+or&are la ni-el ele&entar, #o&port'n! o ase&nare "eneral, intern i e4tern , nu prea ra+inat, %ns a!e#-at ori#rui s#op ra*ional. Mai &ult, in prezen*a unei +or&e !e -ia*, ei o puteau repro!u#e rapi! printr)un pro#e!eu #ontinuu !e analiz i re#o&punere, la ori#e "ra! !e ase&nare , #u #on!i*ia #a +iin*a #opiat s +ie +oarte aproape. Sil@ie)ii p&'nteni, pe !e alt parte, +useser biolo"i# li&ita*i la trans+or&area o&)Sil@ie)D, Sil@ie)0, #are o!at !e#lanat, #ontinua auto&at. 7intre to*i Sil@ie)ii teretri, !oar :at 0e&p putea !epi #i#lul Sil@ie)o&.. 9n-*ase !in #on+runtarea #u re&ar#abilul @ib&a!in &eto!a per+e#t !e &eta&or+ozare a a#estuia. 9i era !e a(uns s)i a&inteas# !e o +iin* %nt'lnit #'n!-a, #a s)i !e-in ase&ntor %n toate pri-in*ele. 7up #e #u&pnise in se#ret a#este "'n!uri, 0e&p %i trans&ise lui Ou) 7an, %n#er#'n! s te&porizeze/ , :u)i subesti&a pe oa&eni. , :u, ripost Ou)7an, #'t -re&e - !u# !e nas #a s +i*i !e partea lor. , 0 iar #u #ei ase &ii !e Sil@ie)i ori"inari a!u"a*i la nu&rul nostru, zise 0e&p, %n %ntre"ul uni-ers, popula*ia Sil@ie total n)atin"e opt &ii !e #apete. O ase&enea &inoritate trebuie s se a!apteze popula*iilor, nenu&ratelor +or&e !e -ia* planetare. , :)a& !e #e s & a!aptez la ni&i#, protest Ou)7an. Sunt liber s +a# #e)&i pla#e. 0e&p zise/ , 7e)a lun"ul %ntre"ii istorii u&ane, !e #'te ori "loata a ob*inut !reptul !e a +a#e #e)i pla#e, a re+uzat !e%n!at s #onlu#reze +ie i pentru binele #o&un. E&e!iat, +ie#are in!i-i! s)a !e#larat propriulsu e+, so#otin! # opinia lui era la +el !e bun #a i a#eea a -e#inului. 9n # ip +ires#, oa&enii au #zut repe!e sub in+luen*a unor in!i-izi abili i p'n la ur& au +ost &anipula*i i az-'rli*i intr)o nou s#la-ie. 6i, uite, a#u&a #o&ite*i a#eeai eroare, re+uz'n! s #oopera*i. , S #olaboreze #eilal*i #u noi, +u rspunsul. :oi sunte& +iin*ele superioare8 , 7a# sunte& aa !e &ari i tari, i)o)ntoarse 0e&p, #u& se +a#e # a& r&as aa !e pu*ini. , Ei bine, spuse Ou)7an la #aptul rb!rii, a& a-ut nenoro#ul s ne #io#ni& #u o ras #are pose! i &ai &ulte #apa#it*i !e#'t noi. 0el pu*in aa spune le"en!a. 6i !up asta, !esi"ur, ne)a& po&enit %n a#el asteroi!, sub stp'nirea Glis)ului, iar nu&rul nostru a +ost -oit li&itat. 0e&p obser- #u bl'n!e*e #, prin #ontrolul su, Glis)ul +#use !in Sil@ie)i nite s#la-i. , 9n #onse#in*, zise el, pute& !e!u#e #, &ult -re&e %n ur&, Sil@ie) ii atinseser sta!iul %n #are re+uzau s se uneas# pentru binele #o&un. =ute& s ne i&a"in& nite e"oiti u&+la*i peste &sur, %n#p*'na*i i ri!i#oli, #are nu se "'n!eau !elo# la supra-ie*uirea spe*ei.

:i)i pute& %n# ipui pe Sil@ie)i re+uz'n! #u %n!rtni#ie ori#e #o! !e le"i, ter"'n!)o %n spa*iu la ori#e suprare, #rez'n!u)se absolut in-ulnerabili, #ontinu 0e&p. Apoi, %ntr)o zi, a#olo, %n su&brele uri spa*iale, i)au "sit naul, -'na*i unul #'te unul !e #tre un ina&i# ne#ru*tor. , :u -! #u& noi, Sil@ie)ii liberi, a& putea sta !e -orb #u #ine-a aa !e #o&+or&ist, zise Ou)7an. , O persoan !e&n !e %n#re!ere ar +i #u-'ntul &ai potri-it, %i rspunse 0e&p. =o*i +i si"ur # %&i respe#t #u-'ntul. Este e-i!ent # tu i #eilal*i #are "'n!es# #a tine nu ti*i ni#i &#ar #e rol -re*i s (u#a*i. , 7e #e s (u#& -reun rol. 7e #e s ne %n && la -reo treab, ori#are ar +i ea. 7e #e n)ar lu#ra +iin*ele o&eneti pentru noi, !e#'tnoi pentru ele. Eat o %ntrebare per+e#t (usti+i#at. 0e&p se str!ui s)i e4pli#e # +iin*ele u&ane se si&*eau bine %n a#tuala lor aso#iere #u Sil@ie)ii. 7ar # lu#rurile n)ar &ai sta aa, !a# s)ar s# i&ba #on!i*iile !e aso#iere. A#east e-entualitate pru s)l lase re#e pe Ou)7an. Ear 0e&p %n*elese # a)i #ere s)i iubeas# pe oa&eni #ui-a #are n) a-usese le"turi #u a#este +iin*e, ar +i prea &ult. 9n ti&p #e el, ns#ut !intr)o p&'ntean, %i iubea. Spuse !e#i #a s #ur&e !is#u*ia/ , Vo& *ine #ur'n! o a!unare "eneral. Vo& &ai -orbi atun#i. O ase&enea reuniune +usese !e(a propus !e 0 arle; Da4ter, #on!u#torul Autorit*ii Sil@ie. 6i pe el %l nelinitea atitu!inea Sil@ie)lor !e batin, la +el #a i pe 0e&p. Ou)7an +u !e a#or! s se pun #apt !is#u*iei. , :u &ai a& ni&i# !e a+lat ai#i. 0u bine, zise el. 7rept #are se %nl* %n -z!u i !ispru repe!e !in -e!ere. 0ur'n!, un!ele &a"neti#e nu)l &ai %nre"istrar alt+el !e#'t %nre"istrau toate !eeurile i epa-ele !e &eteori*i #e rt#eau prin spa*iu. 9n a#el %n!eprtat pun#t !in spa*iu, 0e&p atepta #u toate siste&ele !e ata# ale na-ei pre"tite pentru o ripost i&e!iat. Atepta i nu tia #e. :a-a, !es# is spre spa*iul !i&pre(ur, nu era lu&inat. $u&ina art+i#ial, ori#'t !e &i# intensitate ar +i a-ut, ar +i pro!us inter+eren*e #u sensibilele siste&e ale e# ipa&entului !e aprare, %nsi prezen*a lui 0e&p ri!i#a !estule proble&e e# ipa&entului %n#on(urtor , !e #are el trebuia s *in sea&a. =erio!i#, e+e#tua o -eri+i#are #o&plet a a#estui e# ipa&ent, asi"ur'n!u)se !e +ie#are !at # toate releele erau "ata !e !e#lanare, # +ie#are siste& era re"lat ast+el, %n#'t s per&it prezen*a +or&ei i &asei lui Sil@ie, pre#u& i a a#elei pr*i !in ener"ia sa -ital pe #are n)o putea re*ine %n trup. 9n ateptare, 0e&p pri-ea A%n (osB, %n !ire#*ia p&'ntului. =ri-elitea !e a#olo, !e !e!esubt, a-ea arul, %ntot!eauna nou, al unor al#tuiri i al unor lu&ini !in#olo !e ori#e pra" al abun!en*ei. Erau a#olo &ulte, &ulte i strlu#itoare +#lii planetare, pe %ntune#atul #er al noului siste& suprasolar al Terrei, iar nu&rul in#re!ibil !e planete, +ie#are !e alt #uloare, %ntre"ea o panora& !e o superb +ru&use*e. =entru 0e&p, a#ele repere erau !e!esubt i (os, pentru # !e &ult -re&e se orienta #on+or& ter&inolo"iei u&ane. Sub +or&a !e Sil@ie, el opera %ntot!eauna %ntr)o pozi*ie #are, pentru o +iin* u&an ar +i +ost A#u +a*a %n (osB. Ast+el, el a-ea o !reapt i o st'n", &er"ea %nainte i %napoi, %n sus i %n (os. 9n !e#ursul &ai &ultor #on-ersa*ii pe #are le a-u #u p&'ntul %n!eprtat, 0e&p nu putu ob*ine ni#i un +el !e !ate supli&entare %n pri-in*a pre#au*iilor pe #are s le ia. :i&eni nu #re!ea # o +iin* -ie s)ar

putea apropia !e el, +r s +ie re&ar#at a#olo (os, la li&ita siste&ului solar. Totui, AraportulB lui $an Ce!! arta # nu -a +i ni#i un a-eris&ent. 6i ni#i n)a +ost. 9n &o&entul ata#ului, 0e&p atepta %n na- e4a#t !e patru ore, optspreze#e &inute i patruze#i i !ou !e se#un!e, %n ti&p terestru. 1iin*a #e se e4puse per#ep*iei lui #'te-a +ra#*iuni !e se#un! a-ea +or&a unei pira&i!e rsturnate... era interesant !e notat # in a#eeai i&a"ine trans&is !e !e+un#t, rsturnarea nu +usese %nre"istrat. 0onsult'n!u)i analo"iile, or!inatorul !e trans&isie !!use #a rezultat al analizei sale o pira&i! stereotip %n pozi*ie nor&al. 9n realitate, baza sttea %n sus, iar -'r+ul %n (os. A#easta +u tot #e a-u 0e&p ti&p s A-a!B, ##i #reatura nu #zu %n #ap#an !e#'t un &o&ent +ul"ertor. O per#ep*ie &ai pu*in rapi! !e#'t a#eea a unui Sil@ie, n)ar +i re&ar#at &ai &ult !e#'t o -a" u&br, %ntr)un spa*iu lu&inat. 9n #iu!a +antasti#ei -iteze #u #are +ptura !!use %napoi, 0e&p, "ra*ie per#ep*iei sale as#u*ite !e Sil@ie, putu s)i e4a&ineze, %n a!'n#ul +iin*ei lui, #ontiin*a #e %nre"istrase auto&at &ai &ulte in+or&a*ii. Ast+el, el #ontinu s -a! #e +usese a#eea #u a(utorul unor serii !e re#eptori ner-oi i ener"eti#i, #are)i !erulau in+or&a*ia, #a s)o e-alueze. 9n*elese, +as#inat, # %n &o&entul #'n! #zuse %n #urs #reatura %l ata#ase i %n#er#ase s)l u#i!. 1usese %ns sal-at !e #tre siste&ele !e aprare ale #ap#anei. 9l #uprinse o -ie !orin* !e a stu!ia lupta, !e a !es#operi nu&ai!e#'t #e anu&e %l +#use -ulnerabil, !e #e propriile)i e#rane nu +un#*ionaser. 2ezist a#estui i&puls, zi#'n!u)i/ 2as la o parte lupta. E:amineaz-o la urm. 0#i un ata# nu %nse&na nu&ai ener"ie, +or* sau altele. Mai era -orba i !e &eto!ele !e apropiere ale #reaturii, pe #are tiin*a !orea s le #unoas#. 7e un!e -enea +antasti#a +iin*. Stu!iin! re!erularea i&a"inilor, 0e&p #onstat #u ui&ire # +or&a pira&i!al era %n realitate o ener"ie proie#tat !e o surs. :u izbutea s -a! #lar +iin*a !e la ori"ine, pentru # ea se retrsese prea repe!e. 2e+le#t'n! la in#re!ibila rapi!itate a a#estui re#ul, %i a&inti !e o !is#u*ie !e natur tiin*i+i# i spe#ulati- pe #are o purtase #u al*i Sil@ie)i %n le"tur #u %nt'lnirea sa #u Glis)ul. A#u&, retri %n "'n! e4perien*a sa #u Glis)ul, !ar nu !espre ea era -orba. 0on#luzia %l %n"rozi, ##i #eea #e %ntrezrea era #e-a, iar apoi ni&i#. 7e la #e-a la ni&i#. 7e la ni&i# la #e-a, !e la #e-a la ni&i#. 0e putea +i asta. 5nul !intre re#eptorii lui 0e&p pstra o -a" per#ep*ie , at't !e-a", %n#'t nu se #on#retiz !e#'t !up #e el o !erul &ai bine !e ze#e ori. 7ar # iar i atun#i, r&'nea ne#lar. Totui !up at'tea ree4a&inri #pt i&presia, !a# putea +i nu&it aa, # pun#tul !e ener"ie #are era sursa aparent a pira&i!ei in-ersate &ai a-ea un pun#t la o i&ens !eprtare. Ear %n spatele a#estuia , !in#olo , &ai e4ista unul i %n# unul, i altele, i altele, pe o !istan* in+init... 7ar !e #e !istan* era -orba, 0e&p nu se putea pronun*a. 7up #e e4a&in i ree4a&in i&a"inea at't !e ne#lar i !e i&pre#is, el #o&par, %n #onse#in*, #eea #e -e!ea #u o i&a"ine +r s+'rit, re+le#t'n!u)se %n !ou o"linzi per+e#te, puse +a* %n +a*. :u era totui !e#'t o analo"ie, ##i i&a"inile nu se repetau !e#'t %n una sin"ur !intre o"linzi. Era un +eno&en uni!i&ensional. En#apabil s rezol-e a#est &ister, %i #on#entr aten*ia, #u ini&a str'ns, asupra btliei pe -ia* i pe &oarte pe #are o !!use.

$a +el #a toate #elelalte aspe#te ale a#estui #onta#t !e &o&ent, lupta nu putea +i stu!iat !e#'t #on+uz, prin e4a&inarea #onse#in*elor ei. Se -!i # %n#epuse %n +ra#*iunea !e se#un! %n #are sosise #reatura. 0ap#ana, #onst'n!, %n pri&a +az, %ntr)o &ole#ul !e tip Glis, #u puterea !e "ra-ita*ie a unei planete, se %n!reptase instantaneu #tre ina&i#. 7a, instantaneu, !eoare#e, +irete, nu e4ista !e#ala( pentru "ra-ita*ieF nu inter-enise ni#i un &o&ent !e ateptare %n ti&pul pro#esului !e a!aptare. Mole#ula, a#east re&ar#abil !es#operire a naturii -e# i a &ateriei, al #rei se#ret %l s&ulsese 0e&p !e la Glis, se proie#tase #u +or*a unei %ntre"i planete, +i4'n!u)se pe intrus. 9l st'n(enise. Ast+el an!i#apat, a"resorul +#use totui #e-a. 0e. 0e&p nu)i putea +a#e o i!ee. Toate &i(loa#ele &a(ore !e aprare ale lui 0e&p intraser %n a#*iune , e#ranele ener"eti#e, &eto!ele &a"neti#e !e a az-'rli %napoi ra!ia*iile, #eea #e %n-*ase !e la @ib&a!in !espre +olosirea ener"iei !e ata# %&potri-a ata#atorului... Ata#ul nu se pro!usese pe o un! !e ener"ie. Mi(loa#ele !e aprare a lui 0e&p nu +useser !e ni#i un +olos. Si&*ise o s# i&bare %n tot #orpul, o senza*ie brus# !e #olaps i !istorsiune intern. G'n!urile i se %n-l&iser %n # ip straniu. En#apabil s ri!i#e o sin"ur barier, se si&*ise tras %n -'rte(ul &or*ii. O +ra#*iune !e se#un! &ai t'rziu, st'n(enit !e &ole#ula Glis, #reatura !isprea. Ear btlia lua s+'rit.

XXV 0u #ea &ai &are ur"en*, 0e&p lu le"tura #u p&'ntul. 1u potopit !e %ntrebri. 0ine-a a-usese # iar a#eeai i!ee #a i el , # pira&i!a era o ar& #e opera !up -reun siste& !e o"linzi, ple#'n! !e la o !istan* !at. Aa %n#'t, suna ra*iona&entul, e+e#tul ni&i#)#e-a)ni&i# era #a o o"lin! %ntoars #u +a*a i apoi #u !osul %n ti&pul ne#esar a#*ionrii unui #o&utator. , :u, rspunse 0e&p. Era o +or& !e -ia*. E)a& si&*it -italitatea. A#easta puse #apt pri&ei pr*i a !is#u*iei. Veni r'n!ul lui 0 arle; Da4ter. , En+or&a*ia a!us !e tine a +ost intro!us pe #o&puter, :at, spuse el pe un ton "ra-. 9n ateptare, -rei s -orbeti #u so*ia ta. , 0u& s nu. G'n!ul #e)i par-eni !e la Coanne re+le#ta iritare/ , To*i sunt al naibii !e se#retoi %n pri-in*a treburilor tale, %n#epu ea. =rin ur&are, nu i se -orbise !e pri&e(!ia prin #are tre#use. Se si&*i uurat. , As#ult, trans&ise el prin telepatie, e4plor& %n (ur i e4peri&ent& o na- spa*ial !e tip nou. Asta e tot #e sunt %n!rept*it s)*i spun. Era, &ai &ult sau &ai pu*in, a!e-rat. A!u"/ , 7ar tu #u& te !es#ur#i. Tentati-a !e !i-ersiune izbuti. Coanne %n#epu, #u in!i"nare/ , Mi s)a)nt'&plat #e-a %n"rozitor8 9i po-esti # +e&ei Sil@ie , Sil@ie !e batin , le -izitaser pe ne-estele Sil@ie)lor p&'nteni spre a le #on-in"e s !i-or*eze. 5na !intre a#este +e&ei Sil@ie -enise la Coanne i)i #eruse s !i-or*eze !e 0e&p. 9i atrsese aten*ia, +r &ena(a&ente, # 0e&p, +iin! Sil@ie, -a tri #el pu*in o &ie !e ani. 6i, natural, -ia*a Coannei -a +i &ult &ai s#urt. AAtun#iB,

spuse +e&eia Sil@ie, A!e #e s nu pri-eas# a!e-rul %n +a* nu&ai!e#'tB... 0't -re&e Coanne era %n# t'nr. 0e&p a-u senti&entul apstor # proble&a era # iar #u &ult &ai "ra- !e#'t %i %n# ipuia Coanne. O &ie !e ani era rsti&pul !e -ia* pe #are, !in &oti-e #e)l pri-eau, Glis)ul %l a#or!ase Sil@ie)lor spa*iali. :i&eni nu tia %ns #u pre#izie #are era li&ita -ie*ii unui Sil@ie. Totui 0e&p n!(!uise %ntot!eauna # a#este proble&e se -or solu*iona !e la sine, la &o&entul potri-it. Coanne nu %&plinise treize#i !e ani. Speran*a ei !e -ia* era #a& !e o sut #in#ize#i !e ani. Mult ti&p %nainte s atin" a#east -'rst, s)ar +i putut, e-entual, #a o&enirea s #'ti"e i&ortalitatea. 9ntreb'n!)o pe Coanne, 0e&p a+l # ea %i i spusese toate a#estea +e&eii)Sil@ie, tri&i*'n!)o la pli&bare, !up #e)i %ntorsese a&abilit*ile. 0e&p so#oti # nu era &o&entul s piar! ti&pul #u s# i&brile #e s) ar +i putut pro!u#e %n %n#ur#tura Sil@ie)oa&eni. Telepatiz #u #l!ur/ , :u)*i +a#e "ri(i8 Tu eti !ra"ostea &ea8 , Hsta)i pun#tul tu tare, rspunse #u !ul#ea* Coanne, !ar s nu #rezi un sin"ur &o&ent # & p#leti. Si&t # %n -ia*a ta -a inter-eni un e-eni&ent #apital i, #a !e obi#ei, tu iei lu#rurile &ult prea uor. , Ei bine... 9n#epu 0e&p. , Este, %ntr)a!e-r, o !ile& !e nerezol-at, zise Coanne. , 0are, a!i#. %ntreb 0e&p, &irat. 9n*elesese repe!e # pe Coanne n) o %n"ri(ora pri&e(!ia, #i, lu#ru #urios, to#&ai lipsa lui !e tea&. Ea rspunse aproape pl'n"'n!/ , 7a# tu te si&*i at't !e si"ur %n +a*a unui !u&an aa !e puterni# , #e are s se %nt'&ple #u raporturile !intre Sil@ie)i i oa&eni. , Vrei s spui, presupun, # Sil@ie)ii nu -or &ai a-ea ne-oie !e oa&eni. , =i, nu e a!e-rat. 0e&p e4pli#, plin !e rb!are/ , Mai %nt'i, %n#re!erea &ea iz-orte !in lo"i#a ni-elurilor i nu se bazeaz pe #alit*ile &ele. Coanne respinse ar"u&entul/ , Tot una)i. $o"i#a ni-elurilor e un instru&ent pe #are)l po*i +olosi +ie # eti aso#iat #u oa&enii, +ie # nu. , 9n al !oilea r'n!, repli# 0e&p, ni#i &#ar nu tiu !a# a& s %n!rznes# s & +oloses# !e ea, !ei a&enin* #u asta. , Ai s +ii obli"at s)o +a#i i %n +elul sta -ei %n-in"e i atun#i -ei a(un"e pe o #ul&e a puterii i #apa#it*ii. , 9n al treilea r'n!, #ontinu 0e&p, aso#ierea %ntre Sil@ie)ii i oa&eni e4ist i sunt nespus !e +eri#it !e #eea #e &i)a a!us a#est pa#t , pe tine. >i se pare # sunt &ai inteli"ent. , :)nu8 , $a #ota inteli"en*ei u&ane !e#i. , 7esi"ur... aa presupun, spuse ea #u re"ret par#. , G'n!es# #a o +iin* u&an, nu)i aa. , 7ar eti at't !e puterni#8 , =oate # ar trebui s & #onsi!eri #a pe #o&an!antul unui -as !e rzboi, zise 0e&p. 9n #azul !e +a*, -asul !e lupt este #orpul &eu !e Sil@ie, iar tu eti so*ia &ult iubit a #o&an!antului. 0o&para*ia pru s o rea!u# pe linia !e plutire, ##i %i sur'se telepati# lui 0e&p i)i spuse/ , Mi se +a#e se&n s %n#etezF s tii # te iubes# #a %ntot!eauna. $a re-e!ere, !ra"ul &eu. 0o&uni#area %n#et brus#. 2e-eni 0 arle; Da4ter. G'n!urile lui erau pline !e %n"ri(orare.

, Or!inatorul, zise el, i)a a!us a&inte, "ra*ie !atelor a!use !e tine, !e un lu#ru pe #are l)ai raportat #u luni %n ur& , #e-a #e)*i spusese Glis) ul %n ti&pul a"oniei lui. ...Glis)ul, %n*ele"'n! # 0e&p era un Sil@ie pri&e(!ios, se %n!reptase #tre un siste& si!eral %n!eprtat. A#est siste&, !a# se !!ea #rezare #elor spuse !e Glis %n ulti&a lui s+or*are !e a se sal-a, era lo#uit !e un -e# i !u&an al Sil@ie)lor. A#este +iin*e %i spuneau :i((an)i, un nu&e al rasei %n#r#at !e se&ni+i#a*ii. 0reatori !e uni-ersuri. Sau, %ntr)un sens &ai !eplin, =oporul 0are 0unoate :atura $u#rurilor 6i . =oate 0rea 5ni-ersuri 7up Voia Sa. =e #'n! 0e&p #'ntrea #u nelinite #onse#in*ele oribile, %n #azul %n #are analiza s)ar +i !o-e!it #ore#t, Da4ter %i #ontinu ar"u&enta*ia/ , :at, Glis)ul mergea un!e-a. Tu te)ai alar&at, l)ai a&enin*at. 7up #'te spui, Glis)ul s)a oprit i a %n#er#at s +a# pa#e #u tine. 9n a#est #az, siste&ul #tre #are se %n!repta trebuie s +ie %n !ire#*ia pe #are o luase el i nu prea !eparte. 9ntru#'t astrono&ii a-eau o linie spre Sol, pre#e!entul soare al p&'ntului, ei i proie#taser o alta, !estul !e !reapt, #tre !estina*ia ori"inar a Glis)ului, un!e-a %n spa*iu, relati- aproape. , 6i, spuse Da4ter, siste&ul se a+l a#olo, la #ir#a ase ani)lu&in !e tine, :at. A#este a&nunte erau, +irete, interesante, %ns 0e&p se si&*ea &ult prea a&enin*at #a s)i ar! !e alt#e-a !e#'t !e lu#ruri absolut #on#lu!ente. Telepatiz pre#ipitat/ , Are or!inatorul -reo i!ee asupra +elului %n #are l)a u#is :i((an)ul pe $an sau asupra a #e trebuie s +a# eu, !a# se %ntoar#e #u a(utoare. Da4ter rspunse tulburat/ , :at, tiu #)*i spun #e-a %n"rozitor %n situa*ia %n #are te a+li, %ns #o&puterul n)are ni#i #ea &ai -a" i!ee. :u tie #u& s)anzrit #reatura !in neant, ni#i #e +or* a +olosit %&potri-a lui $an i a ta. Spune # n)are o pro"ra&are #orespunztoare i... A#easta +u tot #e a-u ti&p 0e&p s re#ep*ioneze. 9n a#ea &ii&e !e se#un!, per#eptorii pe #are)i proie#tase !in#olo !e pri&ul pun#t !e releu al :i((an)ului intrar %n a#*iune. 9ntru#'t e4ista o linie !es# is !e #o&uni#are #u p&'ntul, 0e&p %nre"istr peri#olul i ls %nre"istrarea s)i trea# prin trup i s se trans&it !e)a lun"ul liniei. Esen*ialul #o&uni#rii ast+el realizate suna aa/ , :i((an)ul a re-enit... 9nainte s & +i pre"tit. 5n lun", +oarte lun" nainte, i se pru. 0reatura era a#olo, aproape %n a#eeai pozi*ie #a i pri&a oar, %n parte %n interiorul na-ei, la -reo sut !e pai. 9ns sin"ur. A#esta era sin"urul aspe#t linititor. =roie#*ia pira&i!al rsturnat s#'nteia !e pulsa*ii ener"eti#e. 0e&p -e!ea a#u& # +iin*a !e la sursa proie#*iei era, !e ase&enea, o pira&i! in-ersat , %ns oare#u& !i+erit. Daza era &ult &ai str'&t. 6i, obser- el, a-ea bra*e i pi#ioare. Vietatea era lun" !e ase pi#ioare i +oarte +ru&oas, #u o piele !ur, strlu#in! !e #ulori s# i&btoare. 0 iar %n #lipa sosirii #orpului strin, &ole#ula Glis)ului %n#er# s se lipeas# !e el. 9ns, e-i!ent, :i((an)ul se atepta la a#easta, ##i se e# ilibr %n #iu!a ei, iar apoi o i"nor #u totul. 0e&p +u #ontient # +iin*a %l +i4a #u intensitate, !intr)unul sau altul !intre pun#tele lu&inoase !e pe partea superioar a #orpului ei. 0e&p trans&ise un ."'n! pe o un! &a"neti#, #a s -a! #e o s se %nt'&ple. 2spunsul sosi nu&ai!e#'t pe a#eeai lun"i&e !e un! &a"neti#, !ar #u &ult &ai &ult putere !e#'t era obinuit 0e&p s re#ep*ioneze. El

pose!a %ns propriii trans+or&atori ner-oi, #are #obor'r tonul la ni-elul lui. Ast+el a-u lo# pri&a #o&uni#are. , S st& !e -orb, %n#epu #reatura. , Ai o &ul*i&e !e lu#ruri !e e4pli#at, "'n!i #u aspri&e 0e&p. , Sunte& perple#i, -eni rspunsul. 7intr)o !at un soare)no-aapare la nu&ai #'*i-a ani)lu&in !e siste&ul nostru. En-esti"& i !es#operi& # siste&ul brus# ns#ut este #ea &ai &are +a&ilie planetar posibil, a %ntre"ii "ala4ii. 7oar #'te-a planete sunt lo#uite, &ai &ulte au +ost lo#uite #u &ult -re&e %n ur&, !ei a#u& nu &ai sunt. 9nt'&pltor, una !in unit*ile noastre !e e4plorare %nt'lnete un Sil@ie, o +iin* puterni# i #unos#ut, %n anti# itatea noastr, #a !u&an. 1irete, %l !istru"e. , =retin!e&, repli# 0e&p, s)l e4e#uta*i pe a#el e4plorator #are i)a %n"!uit , i %n# %n # ip +ires# , s !istru" un Sil@ie. , A +ost un re+le4 str-e# i, pe #are l)a& &o!i+i#at a#u&, repli# #reatura. 7e#i nu -a a-ea lo# ni#i o e4e#u*ie. Asta s)ar +i putut %nt'&pla ori#rui :i((an. , Tu ai +ost a#ela. %ntreb 0e&p. Oare tu eti , #u& i)ai zis. )unitatea !e e4plorare. , Are -reo i&portan*. , =robabil # nu. :i((an)ul s# i&b subie#tul. , 0e sunt Sil@ie)ii %n raport #u +iin*ele u&ane. 0e rol a-e*i. , Sunte& poli*ia. , A 8 Enteresant8 0e&p nu -e!ea !e #e i, !e alt&interi, aten*ia %i era &ai !eparte #on#entrat asupra e4pli#a*iei pri&ite %n le"tur #u u#i!erea lui $an Ce!!. Trebuia s re#unoas#, !ei %n sil, # !a# re+le4ul !e ata# se a+la %nr!#inat %n toate +lintele a#estea, !e un noian !e -re&e, i nu +usese ni#io!at anulat, ar +i "reu s)i (u!e#e pentru #ri& inten*ionat. 7ar nu trans&ise ni&i# !in a#este re+le#*ii. , 1oarte bine, zise el, iat)ne !e#i sorti*i s o#up& un spa*iu !oar la #'*i-a ani)lu&in unii !e al*ii. 6i a-e& o &ie opt sute !e planete lo#uibile. Voi #'te a-e*i. , Greu !e rspuns la o ast+el !e %ntrebare. :oi nu "'n!i& %n ter&eni !e planete. 7esi"ur, %&i !au sea&a # a#est #on#ept poate s)*i s#ape, aa # -oi spune # a-e&, probabil, o planet , lo#ul nostru !e batin. , 6i &ai !ori*i i altele. , :u %n sensul la #are - atepta*i. Toate a#estea sunt prea noi. 9ns inten*iile noastre sunt +un!a&ental pani#e. 0e&p nu #rezu o iot, %n a#east pri-in*. Totui, s)ar +i putut s +ie a!e-rat. Tre#erea erelor ar +i trebuit s pun un ter&en -e# ilor i&pulsuri !e ur i !e !istru"ere. =e p&'nt, o &ie !e !es#en!en*i ai unor !u&ani &ilenari triau %n bun pa#e unii l'n" al*ii, aparent pentru -eni#ie. 7esi"ur, nu era # iar a#elai lu#ru. :i((an)ii nu erau nite ur&ai, #i anu&e a#eleai +iin*e #are, !e +oarte &ult -re&e, atinseser #ul&ile #i-iliza*iei i ob*inuser ne&urirea. A#eleai #reaturi #are, %ntr)un tre#ut %n!eprtat, %i ur'ser pe Sil@ie)i i %n#er#aser s)i e4ter&ine , !up #u& %i spusese Glis)ul lui 0e&p. 9n a#ele ti&puri str-e# i, puterni#ul Glis, !orin! s)i aib pe Sil@ie)i ser-itori, le o+erise o rela*ie %n si&bioz, #a pre* al sal-rii pe #are le)o a!u#ea , iar Sil@ie)ii a##eptaser. 7ar situa*ia a#easta luase s+'rit, o !at #u trans+or&area i %n+r'n"erea Glis)ului. Ear Sil@ie)ii erau !in nou in!epen!en*i. :u&ai # nu puteau spera ni#i un a(utor !e ni#ieri, !e la ni&eni !in a+ar. Era o #on#luzie !ureroas, !ar 0e&p nu se ls !obor't.

, :u pot s a##ept e4pli#a*ia !at, zise el. 9ntr)a!e-r, !e #e, #'n! a& a(uns ai#i, iar re+le4ul tu !e ata# se presupune # e anulat, ai %n#er#at s & u#izi. , A +ost un "est !e aprare, rspunse :i((an)ul. 0e-a &)a st'n(enit. V! a#u& # e o &ani+estare "ra-ita*ional neobinuit, %ns %n a#el pri& &o&ent, a& a#*ionat %n !oi ti&pi, #ontraata# i&e!iat i retra"ere. 7e %n!at #e a& putut e4a&ina a&enin*area, &)a& !e#is s re-in. 6i iat)&. Aa # s !is#ut&. Era o e4pli#a*ie bun, totui 0e&p era &ai !eparte ne%n#reztorF nu #rezuse po-estea strinului, nu putea s)o a##epte, #onsi!era # :i((an)ul *intete s #'ti"e ti&p. 9l apsa #on-in"erea !isperat # peri#olul #rete pentru el #lip !e #lip. 9i puse %ntrebarea/ %e ce )rea el s c tige timp' 2spunsul %i apru e-i!ent/ca s e:ploreze na)a, desigur, structura, armele ei , 7a# #eea #e spui e a!e-rat, repli# 0e&p, atun#i !ez-luie)&i &eto!a -oastr !e ata#. 0u #e anu&e a u#is #ole"ul tu un Sil@ie. , , Ar trebui s +iu nebun s)&i !au pe +a* a-anta(ele. 0u& a putea #unoate inten*iile tale' 6i a#est lu#ru era +un!a&ental a!e-rat, !ar atun#i se a+lau %ntr)o situa*ie +r ieire. Totui 0e&p &ai putea a+la #'te #e-a. Tri&ise un!e &a"neti#e pe toate lun"i&ile !e ban!, !estinate s pro-oa#e rea#*ii pe #orpul strin. 9nre"istra in+or&a*ia #e re-eni pe un!ele &a"neti#e #e tre#eau prin #orpul :i((an)ului %n &o&entul %n #are sosiser &esa(ele lui. Se ser-i !e ra!ar i #iti !atele #e *'neau %napoi spre el. Se slu(i, !e ase&enea, !e un!ele "eon, a#este stranii &o!ele !e %n#etinire a ti&pului. 1olosi, !e ase&enea, i ener"ia 3le& , #are se&na %n # ip pri&e(!ios #u o ar&. 7ar inten*ia sa, pe #are o telepatizase :i((an)ului, era !e a sus#ita o rea#*ie. 7a# ob*inu e+e#ti- in+or&a*ii pe un!ele i ener"iile #e se re+le#tau sau re-eneau #tre el, 0e&p nu le putu analiza. Stp'nin!u)se, se pre"ti !e ee# i porun#i/ , =lea#. 7a# nu)&i !ez-lui &eto!a u#i!erii, re+uz s #ontinui a#east !is#u*ie. 6i te asi"ur # nu -a a-ea lo# ni#i o ne"o#iere %ntre "rupurile noastre %nainte !e a ne +a#e a#este !ez-luiri. :i((an)ul rspunse/ , :u pot !a ase&enea in+or&a*ii, +r autoriza*ie. 7ar !e #e n)ai -eni #u &ine #a s !is#u*i #u... 1olosi un se&ni+i#ant &ental #e in!i#a no*iunea !e "u-ern, !ar #are a-ea un #ara#ter aparte, pe #are 0e&p nu)l putea pri#epe. 2epli#/ , Asta &)ar lsa la !is#re*ia -oastr. , 0ine-a trebuie s ne"o#ieze. 7e #e nu tu. :u putea s nu)i re#unoas# #el pu*in o #alitate a#estui :i((an. Vi#lean sau ba, tia s perse-ereze. Telepati#, 0e&p te&poriz/ , 0u& a putea &er"e #u tine. , Tre#i l'n" &ine !e)a #ur&eziul i %n proie#*ia &ea la o !istan* !e... 6i :i((an)ul nu&i o &sur %n ter&enii unei anu&ite lun"i&i !e un! &a"neti#. O !at &ai &ult i +r s -rea, 0e&p si&*i a!&ira*ie pentru a#east +iin* i "'n!i/ (e c t mi dau seama, dac fac aa ce)a, asta a fi metoda lui dea m ucide. 9n# &ai +as#inant era +aptul # %l &ane-ra %n aa +el, %n#'t s i)o +a# #u &'na lui.

E4tre&a in"eniozitate a -i#leu"ului, %n a#est &o&ent aproape +inal, atrase aten*ia lui 0e&p asupra acestui aspe#t. 7'n!u)i sea&a !e asta, +#u !ou lu#ruri. Tri&ise o raz #tre &e#anis&ul #ap#anei #are #ontrola &ole#ula #e a-ea "ra-ita*ia unei planete i o !ezlipi !e :i((an. Moti-ul a#estei pri&e &ane-re era a#ela #, probabil, #reatura lupta !in rsputeri %&potri-a "ra-ita*ieiF probabil # +olosea o ener"ie pentru a se &en*ine la !istan* !e ea. 9n &o&entul !esprin!erii, trebuia s se apere %&potri-a iner*iei rezultate, e# i-alent #u +or*a !e %&pin"ere #entri+u" a unei planete. Al !oilea lu#ru pe #are 0e&p %l +#u, %n a#elai ti&p, +u &ai subtil. 9n#er# lo"i#a ni-elurilor asupra #o&porta&entului obser-at %n ulti&ul &o&ent la :i((an. 6i #u& nu era si"ur # -a izbuti i ni#i nu -oia s !e#onspire #eea #e p'n atun#i +usese se#ret %ntre oa&eni i Sil@ie)i, el #ont # pier!erea !e "ra-ita*ie -a !es#u&pni &area #reatur #e se lsase atras %n #ap#ana sa, at't !e si"ur !e superioritatea ei +a* !e Sil@ie)i. Sper # :i((an)ul se -a tulbura o #lip, -a +i -ulnerabil un &o&ent i #, %ntr)un +el sau altul, !ezastrul -a putea +i pre-enit. 0o&porta&entul pe #are 0e&p #rezuse a)l +i obser-at %n &intea #reaturii era o &ani+estare a +ai&oasei s# e&e a tr!rii. 7in pun#tul !e -e!ere al lo"i#ii ni-elurilor, a#esta era un e-eni&ent &inor %n #reier. 7eoare#e apar*inea unui #i#lu !e -ia*!estinat s %n-in", prin %nsi esen*a sa, nu se putea %ntreprin!e ni&i# !e#isi- %&potri-)i. 7e#lan'n! pro#esul, %l !eter&ina pe :i((an s %n-in" %n# &ai &ult , #eea #e a!u#ea a ironie i putea a-ea #onse#in*e i&pre-izibile. 9ns era sin"ura solu*ie posibil. Trei lu#ruri se petre#ur si&ultan. Mole#ula se !esprinseF #i#lul tr!rii se !e#lanF iar 0e&p intr %n +"aul razei !e ener"ie pe #are o e&ana puterni#a pira&i!. 9n#er# o senza*ie #are nu se&na #u ni&i# !in #eea #e si&*ise -reo!at. 7e sub el, !in (urul lui, na-a)#ap#an... pieri. =er#epu # se a+l %ntr)un straniu... nu lo#, ##i nu era ni&i# a#olo. 7ar... #e.

XXVI 9ntr)un "rup, !oar #on!u#torul poate tr!a. Ear el trebuie s tr!eze sau s +ie "ata s tr!eze, alt+el "rupul nu e4ist. To*i #eilal*i trebuie s se %n#line, s respe#te ne#on!i*ionat re"ula&entulF ori#e obie#*ie, +ie i nu&ai %n "'n!, este interzis. Trebuie s)i (uri #re!in* #on!u#torului A+r rezer-e &entaleB. Trebuie s sus*ii #o!ul i, %n # ip i!eal, s raportezi poli*iei #on!u#torului ori#e abatere #o&is !e al*ii sau !e tine %nsu*i. =o*i +i tr!at (sa#ri+i#at), %n ori#e &o&ent, pentru binele "rupului, aa #u& sin"ur i +r -reo alt e4pli#a*ie, otrte #on!u#torul. =erio!i#, tu %nsu*i , sau -reun alt #on+or&ist , trebuie s +ii tr!at, #a si&pl &sur politi#, # iar #'n! n)ai %n#l#at #o!ul %n ni#i una !in pre-e!erile lui. Venin! !in partea #on!u#torului, tr!area, %n sine, te %n-ino-*ete pe tine, #el #e ai +ost tr!at. Toate #elelalte persoane!in "rup trebuie s se %n!eprteze i&e!iat !e tine +r ni#i o rezer- &ental.

2e"ula tr!rii nu&ai !e #tre #on!u#tor se apli# %ntre"ului siste& al "rupului, in#lusi- #orpului ele#ti- , #are reprezint "rupul asisten*ilor !in i&e!iata apropiere a #on!u#torului. 0'n! un "rup se &rete, #on!u#torul %i !ele" !repturile la tr!are unor persoane !i-ers #ali+i#ate, #are a#*ioneaz %n nu&ele su. A#olo un!e a#est pro#e!eu !e !ele"are #ontinu i se "eneralizeaz, re"i&ul !e-ine &ai bl'n!, !eoare#e nu tot!eauna sube+ul este la +el !e sensibil +a* !e pri&e(!ia non#on+or&is&ului, #u& e #on!u#torul. 9ns #on!u#torul #are poate #iti "'n!urile i #are apli# #i#lul tr!rii !up o &eto! ne#ru*toare !e #ontrol poli*ienes#, poate r&'ne la #'r&... -eni#. Ast+el, tr!area apli#at #onse#-ent triu&+ la toate ni-elurileF iar #el &ai %nalt ni-el este... =entru 0e&p, se petre#ea un e-eni&ent #o&binat. A-ea i&presia # a#el #ine-a #u #are se a+l %n #o&uni#are telepati# total era &i#. #t t !e &i#. A+ar !e #azul #'n! , i nu &ai tiu #e s #rea! , el ar +i +ost, %n +apt, +oarte &are. /ncredibil !e &are , &ai &are !e#'t uni-ersul.... 1iin*a #reia 0e&p %i #apta "'n!urile respinse #on#eptul !e i&ensitate. Era &ai #on+ortabil s te si&*i... &i#u*. Du#uroas !e a nu +i !e#'t un pun#t, +iin*a # ibzui #e ar putea s de)in. Ea se "'n!i, iar 0e&p a##ept "'n!ul, in+or&a*ia/ .;<ata )a fi mulumit c am aceast clip de realitate final. 9n sta!iul su !e !ez-oltare, nu putea spera s se &en*in !e#'t un ti&p +oarte s#urt, re#ur"'n! la tot #e)i sttea %n putin*, presr'n! at'tea pun#te lu&inoase #'te putea in ti&pul !e #are !ispunea... n)a-ea ni#i &#ar o #lip !e pier!ut. 1iin*a, at't !e &i# ea %nsi, proie#t, una #'te una, +r'&e !e o i &ai re!us &i#i&e, in bezne. 1ie#are +r'& se lsa "reu, #a i #u& ataa&entul sau #onsan"uinitatea ar +i %&pie!i#at)o s se %n!eprteze. =ri&ii ;arzi erau %n"rozitor !e "reu !e par#urs, pri&a &ie !e &ile, !i+i#il, pri&ul an)lu&in !in #e %n #e &ai uor, !istan*a p'n la o "ala4ie, #a un +ul" %n -'rte(urile -'ntului. Ear %ntune#a*ii ani)lu&in !e !up a#eea preau a +i lipsi*i !e ori#e obsta#ol. 7intr)o !at, una !in +r'&ele pe #are le e4pulzase ast+el, atrase aten*ia +iin*ei. Se "'n!i/ .u, nu, nu trebuie s fac asta$ $upt atun#i #u ten!in*a unei subite treziri a interesului +a* !e a#east +r'&. 9n#er# s)i &rturiseas# a!e-rul , # el +usese a#ela #are e4pulzase +r'&a, # tot el %i proie#teaz interesul asupra a#elei +r'&e. 0, pentru sine, lu#rul nu prezenta ni#i un interes. Se pro!use %ns o #urioas rsturnare , #on-in"erea # +r'&a prezenta interes pentru el, # a-ea #e-a atra#ti- %n ea, in!epen!ent !e "'n!ul pe #are i)l a#or!a. 7e #u& a-u a#east s#pare !e #ontiin*, 0e&p si&*i # %nalta i pura ener"ie a #reaturii %n#epe s s#a!. E se pru # +oarte repe!e , n)ar +i putut spune in #e inter-al !e ti&p , +iin*a su+eri o trans+or&are e&o*ionalF !e la o stare ra!ioas, printr)o rbu+nire &o&entan !e +urie , a , #'t !e nesu+erit8 , a(unse sub stp'nirea unei iluzii/ ,unt, probabil, un zeu sau cel puin un semizeu. %eci toate lucrurile trebuie s se supun n faa mea. 2e-enise, "'n!i sar!oni# #reatura, la ni-elul tr!rii. 9n fine, toate cele bune au un sf rit. G'n!in! a#estea, a(unsese !e(a la #ellalt pun#t, #el #e)i trezise auto&at interesul. 9n +ie#are !in etapele a#estor re&ar#abile e-eni&ente, 0e&p !!ea , i obser-a, toto!at, prin &i(lo#irea unui alt se#tor al #ontiin*ei sale , o btlie pe -ia* i pe &oarte, #e n)a-ea ni#i un rost.

:i&eni nu se lupta #u el. 9nto#&ai unui o& #e #a!e printr)o "ur !e #anal, pe #are n)a -zut)o, %ntr)o #loa# a!'n#, #ol#itoare i !ez"usttoareF ase&eni unui #opil #are atin"e un +ir !e %nalt tensiune i este brus# #urentat, ai(!eri #elui #e #al# pe no!ul +r'n" iei #are *ine aple#at un arbore i se po&enete az-'rlit la o sut !e pai, %n ti&p #e #opa#ul se %n!reapt , 0e&p se lansase sin"ur %n e# i-alentul #os&i# al-'rte(ului lsat %n ur& !e o ra# et. 1u, instantaneu, in#apabil !e a +a#e +a*... $upta %&potri-a unei +or*e naturale #e)i !epea e4perien*a. Era %n +a*a unei #on!i*ii +un!a&entale a spa*iului, a #rei e4isten* nu +usese ni#io!at bnuit !e -reun o& sau !e -reun Sil@ie. 0e&p %i ri!i# barierele, sustrase ener"ie !in na-a)#ap#an, %nlo#ui #eea #e +usese aspirat !in el. =un#tul auriu se stinse. Ear 0e&p %i !!u sea&a # se a+la %ntr)o -ast %n#pere. Mai &ulte +iin*e o&eneti erau a#olo, aezate %n +a*a unui uria tablou !e #o&enzi, i) l pri-eau uluite. =e #'n! 0e&p re#unotea personalul superior al Autorit*ilor Sil@ie, 0 arle; Da4ter sri !e pe s#aunul su i se repezi la el, +#'n! pai &ari pe #o-orul "ros. 0e&p %i &ai !!u sea&a !e un lu#ru , #orpul su !e Sil@ie prea lipsit !e sensibilitate, #u& nu &ai +usese -reo!at. :u era o senza*ie nepl#ut. A-ea !oar i&presia # o parte !in el pstra #ontiin*a unui lo# %n!eprtat. 9i tre#u prin &inte un "'n! alar&ant/ ,unt nc legat de cellalt loc. # putea fi smuls de aici dintr-o clip n alta. 6i, #eea #e era %n# &ai alar&ant, nu &ai a-ea alte ar&e !e aprare. 9n a+ara unei +oarte slabe i!ei !e tr"nare a ti&pului, %i #onsu&ase toate posibilit*ile. 9n #onse#in*, a!e-rata #riz era %n +a*a lui, a+ar nu&ai !a#... 0e&p se trans+or& %n o&. Era un a#t !estul !e ne#u"etat =le#ase !e la pre&isa # o s# i&bare !e stru#tur l)ar elibera, +ie i #'t !e pu*in, !e a#ea %n!eprtat... #one4iune. 9ntru#'t +usese sin"ura posibilitate #e)i &ai r&sese, e+e#tua s# i&barea i&e!iat i, %n "raba sa, lune# i aproape se prbui la p&'nt. Obser-, #u uurare, # tranzi*ia prea s +i +un#*ionat. Senza*ia !e a +i !epen!ent !e o le"tur aproape # se risipi. 7inuia, ins !oar #a o oapt %ntr)o %n#pere un!e #ine-a a urlat #u un &o&ent %n ur&. 0 arle; Da4ter a(unse l'n" el i 0e&p %i stri"/ , 2epe!e8 ?ai!e& la or!inator. :u tiu #e s)a %nt'&plat. Trebuie s +iu !es#i+rat. =e !ru&, #are-a %i %ntinse lui 0e&p o #&a lun". O %&br# pe trupul "ol, !in &ers. A-u lo# o s#urt, sa#a!at i %n#or!at !is#u*ie. Da4ter %ntreb/ , 0e s)a)nt'&plat. , A& #'ti"at #e-a ti&p, rspunse 0e&p. 7!u e4pli#a*iiF !esi"ur, era -orba !e &ult &ai &ult !e#'t at't. 9n lo# s +ie instantaneu %n+r'nt, %i &anipulase i !ezorientase a!-ersarul. 0on+runtat #u o +iin* superioar lui, %i +olosise !ib#ia i iretenia. A#u&, a-ea o !isperat ne-oie !e a(utor, #a s %n*elea", s ptrun! +antasti#a %nt'&plare trit. , 0't ti&p #rezi # a-e&. %ntreb %n"ri(orat Da4ter. , A& i&presia # ei lu#reaz #u toat -iteza. Aa #, o or, nu &ai &ult, rspunse 0e&p.

0u rapi!itatea lui ele#troni#, #e)i pru lui 0e&p #u totul nesatis+#toare, #o&puterul %l stu!ie i !!u #ele patru rspunsuri alternati-e. 7in U #ele patru, !oar !ou rspunsuri erau &ai i&portante. 7intre a#estea unul era +oarte straniu. AA& i&presia, spunea or!inatorul, # tot #e a a-ut lo# s)a petre#ut %n &intea #ui-a. Totui, e4ist a&prenta a #e-a +un!a&ental %n a#est #on#ept. 0e-a... ei bine, nu tiu... #e-a esen*ial pentru ori#e pe lu&e.B Era, +irete, "reu !e a##eptat 1un!a&ental , esen*ial , era prea i&portant A4io&ati#, #eea #e e +un!a&ental nu poate +i #o&btut ori respins !e #eea #e ar +i &ai pu*in. AAsta este, %ntr)a!e-r, tot #e - pot spune, zise or!inatorul. Manipularea spa*iului, !e #are se pare # sunt #apabili :i((an)ii, reprezint #e-a nou. S)ar prea # #elulele siste&ului lor s)au a!aptat unor #on!i*ii #e le asi"ur un a-anta( asupra altor +or&e !e -ia*, un soi !e bun stp'nire a esen*ei lu#rurilor.B Tre#ur printr)un &o&ent "reu. =e #'n! %nsui or!inatorul %i &rturisise ee#ul, 0e&p si&*ea %n interiorul su o s# i&bare %n ru. A#el #e-a !in !eprtri se a!apta trupului su o&enes#. 0pt #on-in"erea #, !intr)o se#un! %ntr)alta, -a tre#e un pra". 9i raport %n "rab lui Da4ter #e si&*ea i #on# ise/ , Spera& s a& ti&p s -izitez #artierul "eneral !e pe p&'nt al Sil@ie)lor ori"inari, !ar a +a#e &ai bine s & trans+or& !in nou %n Sil@ie, i # iar i&e!iat. 2spunsul lui Da4ter !o-e!i # era #ontient !e peri#olul la #are era e4pus 0e&p/ s se re"seas# %n ul #ine tie #rui -i! spa*ial, #u trupul su o&enes# lipsit !e aprare. 9ntreb z"u!uit !e nelinite/ , :u #u&-a te)ai trans+or&at %n o& pentru # erai i &ai -ulnerabil #a Sil@ie +a* !e a#ela #are %n#ear# s te t'ras# #u el. Era a!e-rat. 9ns 0e&p n)a-ea ale"ere. 9n +or&a sa !e Sil@ie ar +i +ost, #el pu*in pro-izoriu, &ai aprat %ntr)un &e!iu pri&e(!ios. Da4ter relu #u o -o#e %n#or!at/ , :at, !e #e n)ai lua alt +or&. 0e&p se)ntoarse i)l pri-i. O #lip, r&aser t#u*i, +a* %n +a* %n sala %&br#at %n plu, #u +otolii a!'n#i i #u a#ele protuberante iein! !in pere*i , sin"urele pr*i la -e!ere !in or!inatorul uria. 9n s+'rit, 0e&p spuse/ , 0 arle;, #onse#in*ele a #eea #e su"erezi !u# %n ne#unos#ut. Da4ter rspunse #u "ra-itate/ , :at, !a# nu ne pute& baza pe tine s iei& la li&an, %nsea&n #, ori#u&, a& %n#ur#at)o, proble&a este !e nerezol-at. Senza*ia !e s# i&bare i&inent !e-enea tot &ai puterni#. 9ns 0e&p se zbtea s #'ti"e ti&p. 0eea #e)l s+tuia Da4ter era tot at't !e teribil #a i a&enin*area :i((an)ilor8 S se trans+or&e %n ori#e ar +i8 9n ori#e +el !e trup8 %n ori#e +el !e +or&8 S +ie #e-a #u totul !i+erit !e #ele trei #orpuri pe #are le #unotea at't !e bine8 0re!ea %n spusele lui 0 arle;. 9ns a!e-rul #on*inut %n spusele lui era le"at !e un tre#ut #unos#ut , situa*ia oa&eni)Sil@ie)i %n #are #res#use. =entru #ine-a #are n)ar +i a-ut ante#e!entele lui, a#est a!e-r n)ar +i +ost -alabil. Ou)7an, Sil@ie)ul A!e batinB, o spusese #u o #laritate !e #ristal. 0e&p a-u #ea &ai stranie #ertitu!ine !in -ia*a lui, # era #a un o& la &ar"inea unei prpstii, %n noaptea #ea &ai a!'n#,pre"tin!u)se s sar %n -i! i bezn. Ar +i +ost, +irete, un salt li&itat. =entru &o&ent, nu putea e+e#tua !e#'t trei s# i&bri. =utea s !e-in un @ib&a!in sau #reatura %n #are se s# i&base @ib&a!in)ul... sau un :i((an.

9i e4pli# lui 0 arle;/ , Trebuie s ai o i&a"ine &ental, #a s te " i!ezi , s +ii i A-zutB +iin*a #ealaltF iar eu a& -zut !oar tare pu*ine. , S# i&b)te %n :i((an8 %i spuse Da4ter pe un ton struitor. 0e&p %ntreb aproape #u nepsare/ , Vorbeti serios. Apoi, #u&, luntri#, a-ea senza*ia # #e-a %n#epe s)i s#ape , o i&presie +oarte net , %i !es+ur +oarte repe!e prin +a*a o# ilor i&a"inea :i((an)ului, aa #u& o %nre"istraseF o A!es+urB #u a(utorul siste&ului su trans&or+. 9n a#elai &o&ent, +ie#are !in #elulele sale pri&i o !es#r#are ele#tri# uni+or& i si&ultan, #are a#*ion #a e4plozia unei #apse !e #artu, eliber'n! ener"ia #on*inut %n #elul. Trans+or&area se e+e#tu +oarte repe!e, +iin!# ener"iile # i&i#e ast+el eliberate a-eau ne-oie s se uneas# instantaneu #u o&olo"ii lor # i&i#i. Era una !in a#ele situa*ii #'n!, %n teorie, %ntre"ul pro#es nu trebuia s !ureze !e#'t o se#un! sau &ai pu*in. 9n realitate, +irete, #elulele -ii se a!aptau &ai lent. Ast+el, tre#ur #in#i se#un!e %nainte #a 0e&p s se a+le %n noua lui stare. 6i !up #u& obser-, %ntr)un lo# ne#unos#ut. XXVII 0e&p %i !!u sea&a # %nre"istra !in nou "'n!urile #eleilalte +iin*e. A#east +iin* , :i((an)ul , lu #unotin* !e o prezen* last'n"a sa. =ri-i %n a#ea parte i -zu # :B3ata se !eplasase #tre el !in %n!eprtatul su #entru -ital, intr'n! %n spa*iul lui. Era o &i#are pe #are o %nt'&pin #u bu#urie i #u a!&ira*ie, ##i ea se a+la #el pu*in #u o (u&tate !e sta!iu !easupra lui, #a !ez-oltare. 9n %&pre(urri obinuite, ar +i apre#iat -enirea ei, ##i %l &"ulea i)i era instru#ti-. 6i, %n &o! nor&al, ar +i +ost pentru el o o#azie i!eal !e a obser-a i i&ita per+e#*iunea ei &ai %nalt. 9ns %&pre(urrile nu erau ni#i nor&ale, ni#i obinuite. Ea -enea spre a rspun!e #ererii sale !e a(utor, neputin*ei lui !erutate %n +a*a lui 0e&p. 0e anu&e "'n!ea ea %n a#east pri-in* i se #itea %n &i#ri, iar el o per#epu #a pe un pun#t auriu, !e talia unui ato&. =utu nota pozi*ia i &i#i&ea ei, la st'n"a sa, "ra*ie unei "rile !e linii !e +or*. 0e&p +#u a#eeai obser-a*ie, !ar #ur'n! %l strbtu un "'n! personal/ =are cum de obser) toate astea' Apoi %n*elese, #u propria)i ener"ie, auto&at sus#itat !e o e&o*ie #are ("'n!urile #eleilalte +iin*e notar a#easta #u o "ri&as auto#riti#) nu era %n# !e#'t la #'te-a -ibra*ii !easupra tr!rii. O!at &ai &ult, lo"i#a ni-elurilor, #u i&pli#ita ei #ontiin* a naturii e&o*iei, +u pentru 0e&p uni#ul &i(lo# !e aprare. 6i, bine%n*eles, #a i &ai %nainte, tr!area nu era ta#ti#a #ea &ai potri-it #are s)i per&it o biruin* !e#isi- %&potri-a #ui-a. 9n plus, intuiti-, %i repu"na s !e#laneze la &ai puterni#a !e#'t el :B3ata -reun ni-el +inal !e triu&+. >in'n! sea&a !e a#este !i-erse restri#*ii, %i %n!rept uni#a surs !e aprare %&potri-a ori#rei !istru"eri i&pli#ite %n e&o*ia tr!rii. 0u subtilitate, %i &ur&ur lui :B3ata o se&ni+i#a*ie &ai rela4at a tr!rii. Su"er'n! se!u#*ia. 6i !!u !e %n*eles # pl#erea !epea e+e#tele ne"ati-e. Era o #ontrao+ensi- abil, ##i pun#tul auriu %i s# i&b pozi*ia %n spa*iu i lune# spre el, aez'n!u)i)se !rept %n +a*.

0'*i ani)lu&in presupunea a#east !eplasare, 0e&p nu)i putea i&a"ina. 0#i :B3ata era %n# +oarte !eparte, iar -astele !istan*e s+i!au &surarea prin &i(loa#ele lui te ni#e #u o (u&tate !e treapt &ai ru!i&entare, #e re+le#tau starea #orpului !e :i((an, pe #are el %l repro!usese. nc mai poi trda$ A#esta era "'n!ul)senza*ie #are #ur"ea %n prezent !e la pun#tul auriu #tre 0e&p. 7up #e)i trans&ise &esa(ul, pun#tul %n#epu s se %n!eprteze. 0e&p si&*i %n &o! !istin#t #u& propriul su ni-el !e ener"ie s#!ea la un ni-el %n# &ai (os (!e#'t #el al tr!rii), al a&r#iunii i apatiei. =ri-in! #u& se %n!eprta pun#tul, pri&a lui !orin* +u !e a &uri, at't !e &are era re+lu4ul ener"iei sale -itale. 2e#unos#u %n a#easta o tentati- !e #ri&, +#ut +r #on-in"ere, si&*i #, !ei ea tiuse # el nu era a!e-ratul GPTono, se a+lase %ntr)o %n#ur#tur i, p'n la ur&, nu se putuse totui !e#i!e s !istru" un alt :i((an, # iar !a# a#esta se !o-e!ea a +i o #opie. 2etra"erea ei !e&onstra inten*ia !e a stu!ia proble&a. Si&*i # ea %l lsa s se !u#... G'n!ul i se #ur&. Se a+la !in nou %n sala or!inatorului. 9l pri-i pe Da4ter i)l %ntreb prin telepatie/ , 0e s)a %nt'&plat. =e #'n! punea a#east %ntrebare, 0e&p !e-eni #ontient !e trei lu#ruri. =ri&ul era !oar interesant. 9n ti&pul... #on+runtrii !intre el i :B3ata, Da4ter se %n!eprtase. A#u& %l pri-ea #u un aer bnuitor pe +a*a sa +in. 0e&p repet %ntrebarea/ , Mi s)a)nt'&plat #e-a. 0e)a prut # se petre#e %n tot a#est ti&p. Era a#eeai %ntrebare !e &ai %nainte, !ar &ai a&nun*it. 7e a#east !at Da4ter se ani&. 2spunse #u -o#e tare/ , :u)*i re#eptez "'n!urile. Aa # !)&i -oie s)*i spun # si&t %n a#est &o&ent #u& trupul tu !e :i((an ra!iaz &ai &ult +or* !e#'t pot eu suporta. 1r %n!oial, eti %ntr)o alt stare !e ener"ie. 0e&p %i a&inti propria)i proble&, #'n! pri&ise #o&uni#area :i((an) ului. 7up #e #'ntri o #lip !i+i#ultatea, #ut s e+e#tueze o re"lare la ieire, in ban#a !e #elule #onsa#rat a#estei proble&e, apoi %i telepatiz lui Da4ter, #u titlu !e %n#er#are. O e4presie !e uurare apru pe trsturile +e*ei !eli#ate a lui Da4ter. , E)n re"ul, &)a& branat. 0e s)a)nt'&plat. 0e&p %i raport pe s#urt e4perien*a sa. , 1r %n!oial # &o!ul ori"inal %n #are a& apli#at lo"i#a ni-elurilor l) a tulburat pe pri&ul :i((an pe #are l)a& %nt'lnit, GPTono pe nu&ele lui, !a# a& %n*eles bine. 1#'n!u)l s ur#e %n spiral p'n la situa*ia triu&+ului !eplin, a& s#pat !e #e o +i a-ut %n &inte s)&i +a#. Ear a#u&, !e-enin! !ublul lui , %n esen* asta este tot #e a& +#ut , a& pus)o, pentru un &o&ent, %n %n#ur#tur pe :B3ata. 7ar i)a re-enit +oarte repe!e. Aa # ti&pul preseaz. , 0rezi #... , Ateapt, %l pre-eni 0e&p. O a !oua stare !e #ontiin* a#apar spiritul lui 0e&p, !ar !e a#east !at nu era nu&ai interesant, #i i ur"ent , #ontiin*a !e a +i un :i((an. Totul se petre#use at't !e repe!e8 Mo&entul pre+a#erii, trans+erul instantaneu, #on+runtarea #u :B3ata, apoi re%ntoar#erea... A#u& 0e&p %i !!ea sea&a, #a :i((an, # putea auzi sunete. Vo#ea u&an a lui Da4ter %i par-enise la ni-el nor&al , nu nu&ai auzul, #i i -e!erea, pipitul, senza*iile proprio#epti-eF aparent, o "a& +izi#o) e&o*ional u&an.

6i putea &er"e. Si&*i # pose! nite apen!i#e #u +or&e bizare #e)l sus*ineau, e# ilibr'n!u)l, %n"!uin!u)i s stea !rept... i nite &e&bre #a nite bra*e, #e-a &ai erpuitoare. 0e&p nu se &ira # a-ea #ontiin*a +a#ult*ilor u&ane. S# i&barea +or&ei nu %nse&na s# i&barea +iin*ei, #i !oar o alterare #a&eleoni# a aspe#tului , &o!i+i#are total, !i+erit !e un si&plu #a&u+la(F nu !oar un &o! !e a te topi %n !e#or. El era o&ul)Sil@ie :at 0e&p sub +or&a unui :i((an. 0elulele lui ns#ute pe p&'nt al#tuiau &ateria +un!a&ental a noului #orp, #u si"uran* !eosebite !e #ele ale unui :i((an autenti#. Totui ase&narea, p'n %n #ele &ai "in"ae a&nunte, era su+i#ient !e #o&ple4 #a s)i trezeas# interesul lui 0e&p. 9i !!ea speran*a #, a-'n! +or&a unui :i((an, -a putea, !e ase&enea, !es#operi #'te-a !intre se#retele #apa#it*ilor a#estei +or&e. Aten*ia lui #ontinua s trea# !e la un pun#t la altul al #orpului su !e :i((an. =i#ioarele i bra*ele , s ai aa #e-a %n -i!ul spa*ial8 , !i+ereau !e #ele ale Sil@ie)ului terestru. 1or&a !e Sil@ie nu putea supra-ie*ui in spa*iu !e#'t #'n! #arnea i stru#tura intern erau separate !e -i! prin substan* # itinoas, !ur #a o*elul. 7in a#est &oti-, era ne#esar #a pi#ioarele s +ie &asi-e. Aa %n#'t Sil@ie)ii n)a-eau !e#'t nite #ioturi, iar a#olo un!e ar +i trebuit s +ie #apul i +a*a n)a-eau !e#'t o "ri&as. E-i!ent, :i((an)ii a-eau a#eleai #apa#it*i, +r a &ai +i ne-oi*i s)i s# i&be +or&a. O substan* !ur. :u s)ar +i zis. =rea &ai !e"rab o stru#tur &ole#ular !i+erit. 9ns nu era ti&p !e astfel !e #er#etri. $a un ni-el &ai %nalt, %n trupul :i((an)ilor se &ani+esta %ntrea"a sensibilitate a lun"i&ii !e un! &a"neti# i a ra!ia*ieiF in plus, #ontiin*a "ra-ita*iei i a tuturor #entrilor !e staz #e per&iteau Sil@ie)lor s opereze #u stabilitate %n -i!ul spa*ial. 6i pe !easupra... 0e&p per#epu un alt ansa&blu !e #entri !e #ontrol la ni-el %nalt, situat %n partea #ea &ai !ens a +or&ei pira&i!ale. 9ns a#este re"iuni ner-oase erau silen*ioase, nu !i+uzau ener"ie, nu rea#*ionau la ni#i unul !in or!inele pe #are le !!ea el %n "rab. =oate # e4ista o a#ti-itate autono& !in#olo !e pra"ul supra-ie*uirii # i&i#e, %n a#east &as a substan*ei ner-oase, !ar 0e&p n)o putea !ete#ta. Se %ntreb, #u %n"ri(orare, !a# a#esta era lobul !e #ontrol spa*ial al #reierului !e :i((an. 6i n)a-ea ti&p s e4peri&enteze. :u %n#. 0el &ai ener-ant era +aptul # ni#i o i&a"ine a -reunei ener"ii pira&i!ale &ai %nse&nate nu se proie#ta asupr)i. =rin ur&are, nu se punea proble&a unui pro#es auto&at. S +i +ost o proie#*ie oare#are a #elulelor !e #ontrol spa*ial. :u &ai a-ea ti&p ni#i s +a# in-esti"a*ii %n !ire#*ia a#easta, ##i o a treia #ertitu!ine i se i&punea aten*iei, %ntr)un !o&eniu %n #are putea %ntreprin!e #e-a. 9n plus, !up (u!e#ata lui, era #e-a le"at !e #ea !e a !oua #ontientizare pe #are o a-usese. 9n +elul a#esta, nu renun*a s a+le #e %nse&na s +ii :i((an, spre a se o#upa !e #e-a &ai ur"ent. 9n ori#e #az, nu #u totul. , Ateapt... 9n# pu*in, %i repet el lui Da4ter. 7up #e)i trans&ise ru"&intea, 0e&p plas un alt "'n! pe raza &a"neti# #e putea +i #itit !e o&.

G'n!ul era %n!reptat #tre #artierul "eneral terestru al Sil@ie)lor spa*iali. El +u tri&is pe o linie !es# is, aa %n#'t nu se &ir #'n! pri&i rspunsuri &entale, !intre #are unul !e la o +e&eie Sil@ie. 2spunsurile se ase&uiau. , :oi, Sil@ie)ii spa*iali, ne)a& !e#is !e #o&un a#or! s nu !is#ut& in!i-i!ual proble&ele noastre. , 0eea #e a& !e spus este +oarte ur"ent. A-e*i un purttor !e #u-'nt. %ntreb 0e&p. , 7a. =e E)3un. 9ns trebuie s -eni*i ai#i. El nu -a -orbi !e#'t %n prezen*a &ai &ultora !intre noi. A#easta i&pli#a o "'n!ire, o a#*iune !e "rup, !e#izii ale &ai &ultora, nu nu&ai ale unei sin"ure persoane. $u'n! , +ul"ertor )%n #onsi!era*ie a#este restri#*ii, 0e&p a-u o intui*ie spontan, un "'n!, #u si"uran* !e o i&portan* #apital. , Voi +i a#olo %n... 9n#epu 0e&p. Se %ntrerupse i %ntor#'n!u)se #tre Da4ter, %l %ntreb/ , 0't !e repe!e &)ai putea #on!u#e la #artierul "eneral al Sil@ie)lor spa*iali. Da4ter se %n"lbeni. , Ar !ura prea &ult, :at, protest el. 5n s+ert !e #eas, !ouze#i !e &inute... , 9n !ouze#i !e &inute. ='n atun#i, a!una*i)- #u to*ii %ntr)o sal8 zise 0e&p, #o&plet'n!u)i #o&uni#atul #tre Sil@ie)ii !in %n!eprtatul lor #artier "eneral. 7up #are, o #on-inse &ental pe Da4ter, #are tot &ai protesta, s aler"e pur i si&plu #tre as#ensorul #el &ai apropiat. 0apetele se %ntoarser, o# ii se olbar, -z'n! trupul ar"intiu al :i((an)ului i +iin*a o&eneas#, "onin! #ot la #ot. 9ns 0e&p apu#ase s)i e4pli#e lui Da4ter i s)l #on-in". 9n#'t tot #e putea +a#e Autoritatea +u +#ut. 5n as#ensor #e #obora se opri la se&nalul !e ur"en* i)i transport pe a#operi. 5n eli(et pe pun#tul !e a !e#ola +u re*inut printr)o #o&an! prioritar a turnului !e #ontrol i #ur'n! se %nl* !easupra uriaelor #l!iri ale Autorit*ii Sil@ie, !eprt'n!u)se #u &ai &ulte "ra!e !e !estina*ia sa ini*ial. 0'te-a &inute &ai t'rziu, aparatul #obor% #tre zona !e aterizare a i&obilului #u trei eta(e #are +usese atribuit Sil@i#)lor spa*iali !rept #artier "eneral pro-izoriu. 9n ti&pul zborului, 0e&p relu le"tura la ni-el &a"neti#. Se a!res #elor trei #are)l re#ep*ionau, le spuse #ine era !u&anul i e4pli#/ , 7eoare#e nu a& rea#*ionat +a* !e el sub +or&a &ea !e Sil@ie, presupun # noi, Sil@ie)ii p&'nteni, n)a-e& ni#i unul !in -e# ile re+le4e re+eritoare la :i((an)i. 7ar ne)a& "'n!it # Sil@ie)ii si!erali ar +i putut pstra -reunul. Se ls o lun" t#ere, apoi o alt &inte trans&ise prin raz &a"neti#. , Ai#i E)3un. Toate restri#*iile au +ost &o&entan suspen!ate. Tri&ite*i, #a rspuns, toate a!e-rurile !e #are a*i putut lua #unotin*, toate. =ri&ul a +ost "'n!ul +e&eii Sil@ie. , 7ar s)au perin!at at'tea "enera*ii !e atun#i8 protest ea. 0re!e*i # !up at'ta -re&e &ai a-e& o &e&orie an#estral. , 7a# aa s)au petre#ut lu#rurile, nu pot !e#'t s sper, rspunse 0e&p, !ar... 6o-i. 9i tre#use prin &inte un "'n! i &ai +antasti#. Glis)ul %i !!use i&presia # un anu&it nu&r !e -eritabili Sil@ie)i ori"inari &ai e4istau %n#. S#urta lui ezitare lu s+'rit. Trans&ise "'n!ul.

5n Sil@ie)brbat %i rspunse stupe+iat/ , Vre*i s spune*i # ar a-ea o sut !e &ii !e ani. , =oate nu to#&ai at'ta, zise 0e&p. 9n +apt, #al#ulez !up "'n!urile) senza*ii pe #are le)a& %nre"istrat, # n)au tre#ut o sut !e &ii !e ani !e #'n! i)a ataat Glis)ul pe Sil@ie)i. 7ar intre #in#i i ze#e &ii !e ani, !a. 7in nou t#ere. Apoi/ , 0e atepta*i !e la un ase&enea Sil@ie. S poat %n+r'n"e un :i((an. :u uita*i #, !up #'te ti&, Sil@ie)ii au +ost #ei %n-ini i !e#i&a*i. 6i, !e alt&interi, #u& s)i "si& pe a#ei btr'ni. :i&eni nu)i &ai a&intete !e #e-a aa !e -e# iF Glis)ul Ba a-ut "ri( #u te ni#ile sale !e ter"ere a &e&oriei. A-e*i -reo &eto! pentru sti&ularea unor re+le4e aa !e -e# i. 0e&p, #are se a+la %n posesia &eto!ei per+e#te "ata !e pus in apli#are, !ori s tie #'*i Sil@ie)i erau prezen*i %n #l!ire, in a#el &o&ent. , O 8 #a& o sut, rspunse E)3un. =rea s +ie un eantion !estul !e &are. 0e&p %ntreb !a# se a!unaser #u to*ii, aa #u& #eruse. , :u, !ar %i pute& a!una, !a# !ori*i. 0e&p !orea +oarte tare. , 6i repe!e, pres el. V (ur # nu e ti&p !e pier!ut. 7up #'te-a #lipe, e&ise un nou &esa(.&a"neti#/ , 7o&nul Da4ter i #u &ine ateriz& %n a#est &o&ent pe a#operi. Vo& +i %n sala #ea &are %ntr)un &inut. Ti&p !e un &inut trans&ise #uren*ii !e "'n!ire "rupului, e4pli#'n!u)le analiza sa. 0 estiunea #apital era !e a ti, !at +iin! # Sil@ie)ii +useser e+e#ti!e#i&a*i %ntr)un tre#ut %n!eprtat !e #tre :i((an)i, #u& au supra-ie*uit unii !intre ei. 7eoare#e supra-ie*uitorii sau ur&aii lor erau sin"urii Sil@ie)i pe #are)i a-ea la %n!e&'n, iar rspunsul era, probabil, a!'n# as#uns in sub#ontientul lor, a#esta putea +i e4tras printr)o sti&ulare a &ole#ulelor A.7.:.)A2.:. an#estrale. 0e&p i Da4ter ieir !in as#ensor i %ntinser pasul printr)un #ori!or #tre &asi-a u -er!e. 9n a#est penulti& rsti&p, "'n!ul lui E)3un !!u la i-eal un s#rupul/ , 7o&nule 0e&p, telepatiz el #u %n"ri(orare, a& #ooperat #u !u&neata &ai &ult !e#'t a& +i +ost !ispui s)o +a#e& #u ori#ine !e pe p&'nt. 9ns #re! #, %nainte !e a &er"e &ai !eparte, ar trebui s tiu #e anu&e... 9n a#el &o&ent Da4ter %&pinse ua -er!e, iar 0e&p intr %n sal.. 0e&p +u #ontient # Da4ter se %napoiase pe #ori!or, aler"'n! #'t %l *ineau pi#ioareleF retra"erea %i era, ori#u&, aprat !e un e#ran !e ener"ie pe #are)l ri!i#ase 0e&p %n &o&entul #'n! tre#use pra"ul. 0on-eniser #a Da4ter s ple#e, pentru #a 0e&p s nu +ie ne-oit s)i !isperseze aten*ia, apr'n!u)l. Da4ter -enise p'n a#olo, +iin!# -oia s -a! sala %n #are ateptau Sil@ie)ii spa*iali. A-'n! a#east pre)reprezentare, putea ob*ine restul prin #analul telepati# pe #are 0e&p L lsase !es# is pentru el. 9n #az !e ur"en*, e4perien*a lui putea s +ie +olositoare. A#easta +usese %n*ele"erea...

XXVIII 7e #u& intr, 0e&p -zu nu&eroi brba*i i +e&ei, aeza*i sau %n pi#ioare. 0orpul su !e :i((an a-ea per#ep*ie -izual %n toate !ire#*iile, aa

# re&ar#, !e ase&enea, patru +or&e !e Sil@ie)i, plutin! pe sub ta-an, !e o parte i !e alta a uii. Grzi. Aa presupuse. 0e&p le a##ept prezen*a #a pe o pre#au*ie nor&al. =ropriile)i siste&e rapi!e !e aprare %&potri-a lor intrar %n a#*iuneF %i pre"tise un se&nal &a"neti# #are, %n #azul #'n! ar +i +ost ata#at !e #tre un a!-ersar peri#ulos, ar +i ri!i#at auto&at un e#ran. Ma(oritatea o#upan*ilor -astei sli nu erau !in #ale a+ar !e atr"tori, ##i pentru Sil@ie)ii spa*iali nu era uor s ia +or&a o&eneas#. 9ns a-eau, totui, o aparen* u&an. $a sosirea lui 0e&p, %i a*intir %n # ip +ires# pri-irile spre el. To*i o# ii -zur %n a#eeai #lip #orpul su ar"intiu i s#lipitor !e :i((an. 0e&p nu putea ti #'*i in!i-izi erau !e +a*, nu)i nu&r ni#i atun#i, ni#i &ai pe ur&. 9ns auzi nu&ai!e#'t un z"o&ot !e aine s+'iate, %n ti&p #e -e&intele #!eau +er+eni*. G"o&otul %nso*ea trans+or&area si&ultan a &a(orit*ii !e la +or&a o&eneas# la a#eea !e Sil@ie. :u&ai -reo !oispreze#e, !intre #are opt +e&ei, %n#epur s "'+'ie, +r s &ai +a# -reo s+or*are pentru a se trans+or&a. 7ar... trei in!i-izi se s# i&bar %n :i((an)i i se %n!eprtar nu&ai!e#'t. Aler"ar %n trei !ire#*ii, oprin!u)se +ie#are in #'te un #ol*, %ns nu prsir %n#perea. 0e&p atept %n#or!at, %nre"istr'n! #u to*i re#eptorii i netiin! bine #e a-ea s ur&eze. Se %nt'&pla #eea #e n!(!uise i, p'n %n a#el &o&ent, nu +usese !eza&"it. Trei. 7e ne#rezut aproape, trei !intr)o sut rea#*ionaser , prin #e. 0e&p !orea !in tot su+letul s #rea! # se !e#lanase un re+le4 pri&ar prin prezen*a :i((an)ului. A#esta s +i +ost, aa!ar, &i(lo#ul !e aprare %&potri-a unui :i((an. S !e-ii un :i((an. $u#rul prea #a& ele&entar. 2i!i#a prea &ulte %ntrebri. 0e&p re#ept un "'n! !e la Da4ter/ , :at, nu #rezi # -eteranii Sil@ie)i !e alt!at au +ost u#ii pentru #, lua*i prin surprin!ere, nu s)au putut trans+or&a !estul !e repe!e %n :i((an) i. Ar"u&entul prea ra*ional. 7e#ala(ul, &ereu a#est !e#ala( %nsiste&ul !e trans+or&are, %i pusese %n pri&e(!ie pe Sil@ie)i pe ti&pul unei +ra#*iuni !e se#un!. 9ns %ntrebarea r&'nea %n pi#ioare/ o!at pre+#u*i %n :i((an)i, #e tiau ei oare. i #e puteau %ntreprin!e #ontra ade)railor :i((an)i. 7in beznele unui noian nes+'rit !e &ilenii, !e !in#olo !e p'#lele uitrii, #reate !e Glis %n e+ortul lui !e #ontrol total, un rspuns -enise a#u&. 0a o lu&in pur, proie#t'n! i&a"ini, strlu#ea !in a!'n#urile tre#utului spre prezent. Se &ai "sea i alt#e-a %n i&a"inile !ate la i-eal, a+ar !e #eea #e aprea la supra+a*. Mai &ult !e#'t trans+or&area %nsi. Se#un!ele se s#ur"eau #u repezi#iune, iar 0e&p nu per#epu ni&i# %n plus, ni&i# spe#ial. Spiritul nelinitit al lui Da4ter %nre"istra probabil !e#ep*ia prietenului su, ##i un "'n! sosi !e la el/ , :u e4ist oare o aso#iere pe #are ei o ob*in prin trans+or&are, un &oti- pentru #are trans+or&area a reuit. 0e&p #apt a#est "'n!, i)l %nsui, %l trans+er %n un! &a"neti# i)l tri&ise #elor trei Sil@ie):i((an)i. Ob*inu atun#i pri&ul rspuns neauto&at. , Vre*i s)&i #unoate*i rea#*iile #lip !e #lip. zise unul !in ei. Ei bine, re+le4ul !e#lanat n)a pro-o#at !e#'t un !e#ala( trans&or+i# obinuit.

:u esti&ez la &ai &ult !e apte se#un!e ti&pul !e trans+or&are. ='n s & trans+or& i i&e!iat !up a#eea, pri&ul &eu i&puls a +ost s +u" , %ns, +irete, n)a& aler"at !e#'t #'*i-a pai i apoi a& %n*eles # nu era*i un :i((an autenti#. 9n a#el &o&ent &)a& oprit !in +u". A ur&at o perioa! !e nelinite intern , bazat pe a&intiri, bine%n*eles, +iin!# n)a-ea& ni#i un &oti- !e tea&. Asta e tot. , :)a*i a-ut i&pulsul !e a +olosi ener"ii !e aprare sau !e ata#. %ntreb nerb!tor 0e&p. , :u. 7oar s & trans+or& i s)&i iau tlpi*a. 5nul !intre #eilal*i !oi :i((an)i)Sil@ie)i nu putu a!u"a !e#'t un sin"ur a&nunt nou/ , A-ea& #on-in"erea # unul !intre noi era #on!a&nat i & si&*ea& abtut, %ntreb'n!u)& #ui i)a -enit r'n!ul !e ast !at, spuse el. , 7ar, insist 0e&p, nu presi&*ea*i n ce fel a*i +i +ost u#ii. =resupun # n)a*i a-ut ni#i o i!ee prin #e &i(loa#e apruse printre -oi :i((an)ul, +r ni#i un a-ertis&ent. , :i#i)una, rspunser to*i trei la unison. Enter-eni un al treilea "'n! !e la Da4ter/ , :at, ar +i &ai bine s ne %ntoar#e& la or!inator. =e !ru&, Da4ter lu o otr're i &ai i&portant. 9nt'i lans un #o! !e ur"en* #u #ir#uit %n# is, #e putea +i %n*eles nu&ai !e #tre #ei #rora le era !estinatF apoi, prin siste&ul !e alar& al Autorit*ii Sil@ie, proie#t &ental un a-ertis&ent #tre Ato*i Sil@ie)ii i 1iin*ele Spe#ialeB , a!i# #e-a &ai &ult !e ase &ii !e persoane... 9n a#est a-ertis&ent, Da4ter !es#ria pri&e(!ia :i((an) i sin"ura solu*ie, "sit p'n %n prezent pentru Sil@ie)i , s se s# i&be %n :i((an)i i s se %&prtie8 7up #e)i #o&plet &esa(ul, %l prezent pe 0e&p, #are !i+uz pentru Sil@ie)i !oar i&a"inea :i((an)ului. =u*in !up a#eea, Da4ter i 0e&p a(unser la or!inator #are !e#lar/ A0u toate # a#este noi in+or&a*ii nu +urnizeaz in!i#ii su+i#iente asupra &eto!elor !e #ontrolare a spa*iului !e #tre :i((an)i, pute& a#u& %n+*ia !ate pri-in! natura btliei #e a !us la !e#i&area treptat a -e# ii na*iuni Sil@ie. Meto!a a #onstat %n a)i e4ter&ina unul #'te unul, siste& ni#io!at &o!i+i#atB. Or!inatorului i se pruse instru#ti- %&pre(urarea # %nsi :B3ata, +e&eia :i((an) !e #ate"oria #ea &ai %nalt, nu +#use o tentati- serioas !e a)l u#i!e pe 0e&p, atun#i #'n! a#esta luase +or& !e :i((an. Analiza %i pri#inui lui 0e&p "'n!uri ne"re. Era #lar a#u& #, &ai %nt'i &ole#ula Glis)ului, iar apoi +olosirea &o!erat a lo"i#ii ni-elurilor asupra tr!rii, %l sal-aser %n pri&ele !ou #on+runtri. Se %ntreba, abtut, #are ar putea +i natura a#estui spa*iu pe #areni#i un o&, ni#i -reun Sil@ie n)o bnuiser &#ar %n -is. ...7e la ni&i# la #e-a, iari la ni&i#F apoi trupul #o#'r(at)!ezu&+lat al lui $a! Ce!!, a#estea erau sin"urele in!i#ii. ASpa*iulB , rspunse or!inatorul la %ntrebarea lui 0e&p , Aeste #onsi!erat #a o i&ensitate or!onat i neutr %n #are ener"ia i &asele !e &ateriale se %ntreptrun!, ur&'n! un nu&r %nse&nat, %ns li&itat !e le"i. 7istan*ele spa*iale sunt at't !e -aste, %n#'t -ia*a a a-ut prile(ul s e-olueze #u& i)a pl#ut, #on+or& nenu&ratelor (o#uri ale azar!ului, pe un nu&r i&portant, ins li&itat !e planete un!e , +r %n!oial a##i!ental , s)au !ez-oltat #on!i*ii a!e#-ateB. 7e+ini*ia nu +#ea !e#'t s sporeas# proasta !ispozi*ie a Eul 0e&p. Ea prea (ust. Totui, a##ept'n!)o %n litera ei, #u& putuser :i((an)ii s

par#ur" a#ele !istan*e enor&eF aparent %n a+ara ti&pului. 5na sau &ai &ulte !intre pre&ise trebuia &o!i+i#at. 0el pu*in aa se prea. , :u trebuie s uit&, spuse el pe un ton potolit, # noi lu& in #onsi!era*ie un uni-ers e-oluat. =oate #, %n epo#ile sale ti&purii, spa*iul era &ai pu*in , #u& zi#eai. , neutral. Se pune !e#i proble&a !e a ti #u #e poate s +i se&nat un spa*iu !ezor!onat. , A#esta este un lu#ru #e poate +i a+lat a#u&, #'n! se poate apli#a lo"i#a ni-elurilor. Da4ter tresri. , =o+ti&. $o"i#a ni-elurilor s se apli#e ai#i. %n #e # ip. A2e+le#ta*i8B rspunse #al#ulatorul. AVa trebui s soseas#, !e la eul #entral al unui :i((an, o #o&an! #are s pun %n a#*iune zonele !e #ontrol spa*ial. =roble&a #u #are ne #on+runt& este # nu #unoate& a#east #o&an!, !ar ti& # un anu&it +el !e "'n!ire o sti&uleaz. 1irete, #ine-a o s trebuias# s +or*eze o #on+runtare pri&e(!ioas, pentru a !e#lana a#est #i#lu.B , Mai ai %n# i&presia # #eea #e a& putea !e#lana este &ai #olosal !e#'t #eea #e i s)a)nt'&plat Glis)ului i &ai +un!a&ental. %ntreb repe!e 0e&p. , Absolut. , 7ar , %l st'rni el , #e ar putea +i &ai #olosal !e#'t un obie#t aparent &i#, pre#u& Glis)ul, !ilat'n!u)se spre a !e-eni #el &ai &are astru al uni-ersului pe #are)l #unoate&. , A#esta este lu#rul #e trebuie !es#operit i presupun # nu&ai !u&neata eti a#ela #are)o poate +a#e. 0e&p, #ruia ni#i prin "'n! nu)i tre#use una #a asta, presupuse, la r'n!ul su, # el -a +i a#ela. 0u a#este "'n!uri, si&*in! ironia situa*iei, !ar totui rese&nat, 0e&p se trans+or& %n Sil@ie. Se atepta s per#eap nu&ai!e#'t atra#*ia a#eea %n!eprtat, prin toate #elulele lui. 7ar nu si&*i ni&i#. :i#i un +el !e presi&*ire a -reunui %n!eprtat se"&ent !e spa*iu. :)a-ea #ea &ai -a" senza*ie !e !eze# ilibru un!e-a %n a!'n#ul lui. 0al&ul %i !o&nea %n tot trupul, #e se si&*ea %ntr)un per+e#t e# ilibru #u tot #e)l %n#on(ura. 0e&p %i raport lui Da4ter situa*ia, apoi se trans+or& #u pru!en* %n o&. 9ns ni#i %n a#east stare nu si&*ea -reo atra#*ie !in !eprtri. 0'te-a .&inute &ai t'rziu, or!inatorul e4pri& #eea #e, %ntre ti&p, !e-enise e-i!ent/ AEi nu)i iau ni#i un ris#. :u i)au asu&at ni#io!at ris#uri +a* !e Sil@ie)i. Va trebui s)i s#oate*i !in b'rlo"... sau alt+el -e*i +i e4ter&ina*i p'n la ulti&ul, a#u& # au !at !e -oiB. 0u #ol*ul o# iului, 0e&p obser- #, pe #'n! as#ulta a#east analiz, Da4ter a-ea o e4presie stranie, !e par# ar +i #zut %n trans sau ar +i +ost ipnotizat. 0e&p nu pier!u -re&ea. 9l s#utur !e bra* i)i stri"/ , 0e "'n! ai pri&it. 0e #o&an! s)a !at. Da4ter %n#er# s se !e"a(eze !in a#east str'nsoare !e o*el, apoi, %n#et'n! ori#e rezisten*, &ur&ur/ , Mesa(ul pe #are)l pri&es# este absolut ri!i#ol. 2e+uz s...

XXIX 0lopo*elul !e la u sun pe ar&onioasele sale note &uzi#ale. Coanne 0e&p %i %ntrerupse treaba la bu#trie i "'n!i/ # sosit momentul re)elaiei .oaptea uitrii s;-a sf rit.

7up #e "'n!i ast+el !istrat, #a i #u& ar +i +ost -orba !e #e-a obinuit, ea se %n!rept spre u. 6i, !intr)o !at, !ou lu#ruri o izbir si&ultan. 6o#ul +ie#ruia !intre ele %i pro-o# o rea#*ie !e o intensitate +r sea&n %n %ntrea"a ei -ia*. =ri&ul !intre a#estea se &aterializ ast+el/ .oaptea uitrii$... !e)elaia$... %ar e de-a dreptul demenial$ %e unde mi-a putut )eni o asemenea idee' 0el !e)al !oilea +u pro-o#at !e +aptul # nu re#epta ni#i un "'n! !e la persoana #are sunase la u. O tre#u un +ior. =utea s !es#i+reze "'n!urile prin &eto!a !ire#t telepati# &ai bine # iar !e#'t so*ul ei Sil@ie. 9ns !e la persoana !in +a*a uii nu per#epea ni&i#. Tot!eauna i se pruse surprinztor #'t !e tari erau 1iin*ele Spe#iale %n !o&eniul trans&iterii "'n!urilor. A#east aptitu!ine era atribuit unei #o&bina*ii uni#e a A.7.:.)A.:.2., %n #elulele #'tor-a +iin*e o&eneti, #e nu se %nt'lnea la oa&enii obinui*i i ni#i la Sil@ie)i. Ear a#est si&* !eosebit nu %nre"istra ni#i o prezen* %n +a*a uii. :i&i#. :i#i un sunet, ni#i un "'n!, ni#i o i&a"ine sau alt se&n !e la -reo +iin*. Coanne se %ntoarse s#urt, tre#u %n #a&era ei i)i lu re-ol-erul. Era un +lea# %&potri-a a #eea #e)i %n# ipuia # ar +i o Sil@ie)e spa*ial, -enin! %ntr)o a !oua -izit. 9ns #ea !int'i nu +usese &ut &ental. Totui %&potri-a unui o&, re-ol-erul ar +i +ost e+i#ientF #u at't &ai &ult #u #'t n)a-ea ni#i o inten*ie !e a !es# i!e ua. O #lip &ai t'rziu, Coanne puse %n +un#*iune tele-izorul #u #ir#uit %n# is i -zu )ni&i# A-u !e#i a#est "'n!/ S)a sunat !e la o !istan* !e &ai &ul*i ani) lu&in, #a s *i se spun # -a -eni #ine-a. >i)ai +#ut !atoria. 7ureroasa s# i&bare %n laborator !in :i((an %n o& se -a in-ersa... =#at # :i((an)ii n) au ni#i un &i(lo# natural !e a tre#e !intr)o +or& %n alta. Ori#u&, s# i&b'n!u)*i +or&a prin a#east &eto! "rea te)ai putut &rita #u un Sil@ie terestru. =ro#e!'n! aa, i)ai a!or&it -i"ilen*a i l)ai !es#i+rat. 6i a#u&, #'n! %n +ine Sil@ie)ii spa*iali au ieit la i-eal, pute&, %n s+'rit, s !e#i!e& soarta a#estei rase pri&e(!ioaseF iar #eea #e a*i +#ut, tu i #u #elelalte 1iin*e Spe#iale, -a pe#etlui soarta a#estor +pturi #are pun %n pri&e(!ie 5ni-ersul. Coanne %n#runt !in spr'n#ene, !ar nu rspunseF r&ase t#ut i tulburat. 0e lu#ru +r noi&8... G'n!ul ur&/ Eti s#epti#, +r %n!oial, !ar -or sosi #ur'n! i !o-ezile8 =o*i, !e pe a#u&, s pui ori#e %ntrebare -rei. 0u ini&a bt'n!, Coanne re+le#t, re#onsi!er, lu o otr're i re+uz s rspun!. Ve!ea %n a#est &esa( o &in#iun, o a&"ire pentru a !epista lo#ul un!e se a+l, %n #azul %n #are ar +i rspuns. $a !rept -orbin!, a!e-rat s +i +ost i tot n)ar +i a-ut i&portan*. Ea apar*inea %n %ntre"i&e p&'ntului. 9i spuse/ #sta e ultima confruntare ntre ,il>0ie-i i .ijjan-i, iar totul e o grmad de scorneli ale .ijjan-ilor. :)a-ea inten*ia s a##epte o ase&enea solu*ie, # iar !a# !es#in!ea !in :i((an)i. 0't ti&p !urar a#este &o&ente !e tensiune, Coanne %i pstrase propriile "'n!uri %n a+ara un!elor telepati#e. Totui spai&a se #uibrise %n ea i %n*ele"ea # a#el &esa( +usese probabil re#eptat !e #tre toate #ele K.RLL !e 1iin*e Spe#iale !e pe p&'nt. 6i era %n"rozit la "'n!ul # !intre a#este at't !e nu&eroase persoane #are-a ar +i putut +i aa !e nebun, %n#'t s rspun!. 0pt oribila #ertitu!ine # un rspuns ar +i !ezastruos pentru toat lu&ea, ##i toate 1iin*ele Spe#iale tiau, +r e4#ep*ie, at't !e &ulte lu#ruri +un!a&entale !espre Sil@ie)i. 0 iar pe #'n! ea se zbtea in " earele nelinitii, #ine-a rspunsese. 7ou +e&ei i trei brba*i %i proie#tar aproape si&ultan protestele

in!i"nate, iar Coanne per#epu +ie#are nuan* !e e&o*ie #e %nto-rea a#este repli#i ne#u"etate. =ri&a pesoan spuse/ , 7ar o &ul*i&e !e 1iin*e Spe#iale au &urit %n ulti&ele !ou sute !e ani. O a !oua inter-eni %n !is#u*ie/ , 7e#i ele nu pot +i :i((an)i ne&uritori8 0ea !e)a treia !e#lar/ , 7a# #eea #e spune*i e a!e-rat, rezult # Sil@ie)ii i :i((an)ii ar putea tri %&preun. A patra persoan , un brbat , %i art !ispre*ul/ , 7e a#east !at, u#i"ai !e&en*i #e sunte*i, - -e*i lo-i !e unii &ai puterni#i #a -oi8 Sosi i #el !e)al #in#ilea rspuns u&an telepati#, la #ap#ana :i((an)/ , :u tiu #e spera*i s !ob'n!i*i #u &in#iuna asta, !ar eu o respin". :u&ai at't putur rspun!e #ei #in#i #on!a&na*i. Mai t'rziu, re#onstituirea #elor %nt'&plate art #, %n toate #azurile, rspunsul in!i#ase :i((an)ilor lo#ul %n #are se a+la +ie#are. 7e %n!at, un :i((an sosi a#olo , %n #as, pe stra!, oriun!e , i rpi persoana. 9n &o&entul rpirii, un sin"ur *ipt &ental !e !isperare s#pase uneia !intre +e&ei. 0eilal*i patru %i %n!urar soarta %n t#ere. Eat #e se %nt'&plase/ la s#urt -re&e !up #e)l lsase pe 0e&p in na- alturi !e #orpul lui $an Ce!!, Ou)7an, Sil@ie)ul spa*ial, per#epuse o &i#are rapi! l'n" el. Alt#e-a Ou)7an n)a &ai a-ut r"az s obser-e. 9ntr)o +ra#*iune !e se#un! el +u supus unei presiuni interne %&potri-a #reia n)a-ea ni#i un &i(lo# !e aprare. A#easta ar +i putut +i # iar #lipa &or*ii lui, ##i, luat prin surprin!ere, era #u totul neputin#ios. 9ns :i((an)ul GPTono, !up #ele !ou ee#uri %n +a*a lui 0e&p, -oia un prizonier, i nu un #a!a-ru. :u %n#. =este #'te-a #lipe, Ou)7an, %n stare !e in#ontien*, se a+la pe planeta lui GPTono. Stu!iul &e#anis&elor interne ale Sil@ie)ului %i !eza&"i %ntru#'t-a pe !i-erii :i((an)i -eni*i !e !eparte s)l e4a&ineze. :i&i#, %n !i+eritele &e&orii ale lui Ou)7an nu e4pli#a %n #e +el se sal-ase 0e&p !e la !istru"ere, %n ti&pul #on+runtrii #u GPTono. 2pitorii !es#operir #ur'n! !eosebirile !intre Sil@ie)ii teretri i #ei spa*iali i a+lar !e la Ou)7an # 0e&p era un Sil@ie p&'ntean. :i((an)ii traser !e#i #on#luzia #ore#t # Sil@ie)ii spa*iali, #onsi!era*i a nu +i !e %n#re!ere, nu +useser pui la #urent #u se#retul te ni#ii spe#iale +olosit !e 0e&p. Stu!iin!u)l pe Ou)7an, &arile #reaturi pier!ur &inute %ntre"i, poate # iar un #eas, !atorit unei stri #e ra!ia !in a#esta. Ou)7an !ezaproba i !ispre*uia %ntr)at't le"turile !intre oa&eni i Sil@ie)i, %n#'t senti&entele lui ri!i#au o barier. Ast+el, un inter-al !e#isi- !e ti&p, :i((an)ii nu #itir %n "'n!urile lui # 1iin*ele Spe#iale reprezentau un "rup o&enes# uni#. 9n a#est rsti&p -ital, Da4ter rsp'n!i printre 1iin*ele Spe#iale in+or&a*ia pri-itoare la :i((an)i, iar 0e&p, %&preun #u el, -orbir #u Sil@ie) ii spa*iali i luar le"tura #u or!inatorul. 6i ast+el, %n &o&entul rpirii #elor #in#i 1iin*e Spe#iale, Terra era "ata pre"tit, #u& nu &ai +usese p'n atun#i. :i((an)ii ob*inur solu*ia +un!a&ental !e la #ei #in#i #apti-i u&ani. 0'te-a #lipe &ai t'rziu, #unoaterea lo"i#ii ni-elurilor se %&prtia !e)a lun"ul irului !e planete ale :i((an)ilor, a &ilioanelor i &ilioanelor !e ase&enea planete.

XXX =e planeta lui GPTono se a+la un &unte abrupt, %nalt !e &ii !e pi#ioare. =e #ul&ea a#estui &unte se ri!i#a palatul lui GPTono. 9n sala tronului, poporul !e #ara#ati*e trebluia !e zor, parte #u treburi rituale, parte #u &un#i le"ate !e prezen*a #elor #in#i #apti-iu&ani i a Sil@ie)ului spa*ial Ou)7an. V-intetul !e 1iin*e Spe#iale se si&*ea #e-a &ai pu*in pri&e(!uitF nu &ai era pe !eplin #on-ins #)l ateapt &oartea +r (u!e#at. Ou)7an, #are su+erise -t&ri interne !e pe ur&a intero"atoriului, z#ea +r #unotin* %ntr)un un" er, uitat !e to*i, #u e4#ep*ia #'tor-a pazni#i. 9n +un!ul slii, %n partea opus #elei %n #are se "seau oa&enii )la o !istan* !e &ai &ulte sute !e pai , se %nl*a un &are tron s#lipitor. =e tron sttea o +i"ur %n# i &ai strlu#itoare %n stare natural !e#'t toate obie#tele ne%nsu+le*ite #are)l %n#on(urau )GPTono %n persoan8 O !uzin !e #reaturi !in nea&ul #ara#ati*elor stteau prosternate pe !alele !e &ar&ur, %n +a*a tiranului lor. 0 ipurile lor bl'n!e i bulbu#ate atin"eau po!eaua tare. Era pentru ele un pri-ile"iu nepre*uit i, la #'te o (u&tate !e or, %i #e!au #u re"ret lo#urile unui nou "rup, %nsu+le*it !e a#eeai a!ora*ie. GPTono ni#i nu se sin# isea !e poporul su slu(itor. An"a(ase o !is#u*ie &ental #u :B3ata, la S.KLL ani)lu&in, iar subie#tul #on-ersa*iei pri-ea soarta #apti-ilor si. GPTono so#otea # #ele #in#i 1iin*e Spe#iale i Ou)7an %i %&pliniser rostul i trebuiau !a*i &or*ii #on+or& prin#ipiului tr!rii. :B3ata #onsi!era # n)ar +i bine s se ia o !e#izie !e+initi- #'t -re&e situa*ia Sil@ie)lor p&'nteni nu -a +i pe !eplin pe#etluit, o!at #u ni&i#irea tuturora. Ea +#u obser-a*ia # i!eea !e tr!are nu se apli#a !e#'t atun#i #'n! +#ea parte !intr)un siste& !e #ontrol. :i#i un #ontrol nu e4ista %n# pentru +iin*ele u&ane i ni#i n)a-ea s e4iste %nainte #a Terra s !e-in !o&eniul unui :i((an. GPTono %n#epu s se si&t plin !e superioritate &as#ulin +a* !e :B3ata. So#oti, aa!ar, # rspunsul ei re+le#ta o %n#'nttoare slbi#iune +e&inin, o inutil pru!en* a#u&, #'n! proble&a oa&eni)Sil@ie +usese rezol-at. :i((an)ii intraser %n posesia #on#eptului !e lo"i# a ni-elurilor. 0u a#easta, "'n!ea el, se risipea ori#e pri&e(!ie. , =ar# ai #re!e, protest el, # s)ar &ai putea %nt'&pla #e-a ru. , S atept&, rspunse :B3ata. GPTono repli# !ispre*uitor #, la ur&a ur&ei, :i((an)ii %i a-eau ra*ionalitatea lor, bazat pe o %n!elun"at e4perien*. :u era ne#esar s se atepte rezultatul unei se#-en*e lo"i#e, !in &o&ent #e a#easta +usese %n#eput %n ter&eni &oti-a*i. 7up #a+e ii #o&uni# te&eiurile pentru #are, ori#e s)ar +i %nt'&plat, Sil@ie)ii erau !e pe a#u& %n+r'n*i. 7e ai#i %nainte, zise el, ata#urile :i((an)ilor se -or pro!u#e aa +el, %n#'t ni#io!at un Sil@ie s nu se &ai poat Apli&baB, #u& #u at'ta abilitate izbutise Sil@ie)ul 0e&p. Mai &ult %n#, i&ensa &a(oritate a :i((an)ilor, #u toate # +iltraser prin barierele lor &entale in+or&a*ia !espre lo"i#a ni-elurilor, re+uzaser, !in +eri#ire, s ia parte la lupta propriu)zis. GPTono e4pli#/ , Ori#'t ne)a& suprat noi la %n#eput pentru re+uzul lor !e a parti#ipa, #eea #e au +#ut , sau &ai !e"rab #eea #e n)au +#ut )este, %n realitate, +a-orabil taberei noastre. 6i se %ntrerupse, #a s l&ureas# a#east a+ir&a*ie. 0'*i alia*i a-e&. , E)ai -zut aproape pe to*i, rspunse :B3ata. 9n (ur !e o sut.

A#est nu&r re!us %l puse pe "'n!uri pe GPTono. 9i pri-ea #u un oare#are #inis& pe :i((an)iF !ar ra*iona&entul lui prea (ust. Era a!e-rat # :i((an)ii %nt'&pinau !i+i#ult*i #'n! era -orba s se pun !e a#or!. 0e !e &ai in!i-izi se&e*i, +ie#are #u planeta lui, al #rei !espot absolut era8 A#olo un!e, +r e4#ep*ie, +ie#are era re"e sau re"in, e"o)urile a-eau ten!in*e !e a nu)i &ai -e!ea lun"ul nasului8 0'n! i #'n!, +irete, #'te o re"in #ata!i#sea s #o&uni#e #u #'te un re"e, #u& +#ea :B3ata #u el. 6i, #'teo!at, re"ii erau re#epti-i la # e&area unei re"ine. Obser-ase, ros !e "elozie, # #ei o sut !e :i((an)i #are)i rspunseser la #ererea !e -oluntari lansat !e :B3ata apar*ineau #u to*ii "enului &as#ulin. 7ar a#east se&e*ie a &arii &a(orit*i era, !up GPTono, o !o-a! a in!estru#tibilit*ii :i((an)ilor. 2isipi*i %n tot uni-ersul, +r #onta#te #u propria lor spe*, %n ansa&blul lor :i((an)ii nu puteau +i itui*i #u to*ii ni#i %ntr)un &ilion !e ani, # iar presupun'n! # ar +i e4istat #ine-a at't !e abil i !e puterni#, %n#'t s poat u#i!e :i((an)i. :u&ai # o ase&enea persoan, un ast+el !e "rup sau !e ras nu e4ista. , Ear a#u&, #'n! !ispune& !e sin"ura ar& peri#uloas a Sil@ie)lor, lo"i#a ni-elurilor , pozi*ia noastr este absolut inata#abil, !e#lar GPTono. :B3ata ripost # ea &ai stu!ia %n# lo"i#a ni-elurilor i # nu erorile pe #are le)ar putea #o&ite :i((an)ii %n -iitor o neliniteauF era # iar !e prere # ris#ul unor &ari "reeli era i&posibil. 9ns -oia s tie %n #e +el -or repara GPTono i ea "reelile #o&ise. GPTono r&ase uluit. , Sin"ura eroare i&portant, obie#t el, ar +i s)i %n"!ui& a#estui Sil@ie 0e&p, s ne #onstr'n", pe &ine sau pe tine, s)l transport& ai#i prin siste&ul nostru !e #ontrol spa*ial. M#ar # eu, a!u" el s+i!tor, a +i prea +eri#it s +iu pri&ul #are s a+lu o ase&enea &eto!. M)ntreb !a# ar %n!rzni s -in. %n #e # ip s)ar putea el &sura #u &ine, #'n! !in pornire eu sunt &ai puterni# !e#'t ori#are !intre Sil@ie)i. 0u"etase intens %n ti&p #e -orbea i a#u& !es#operise o s#pare %n lo"i#a lui :B3ata, pre#u& i o #ale !e a)i i&pune pun#tul lui !e -e!ere. , 7up #u& -! eu lu#rurile, zise el, sin"urul ele&ent #are ne)ar putea +a#e -ulnerabili ar +i #apti-ii a#etia. Vei +i !e a#or!, #re!, # e4ter&inarea lor ne%nt'rziat e o &sur !e pre#au*ie, !a# nu # iar i &ai &ult. :u %n#er#a s te a&este#i8 :u atept un rspuns !e la :B3ata i slobozi i&e!iat o ra+al !e ener"ie !e %nalt ni-el asupra #elor !ou +e&ei i trei brba*i #a i asupra nea(utoratului Ou)7an. 0ei ase prizonieri +ur pur i si&plu !izol-a*i p'n %n ulti&ele ele&ente #e)i al#tuiauF &urir instantaneu. 7up #are GPTono relu enu&erarea a-anta(elor/ , $a ur&a ur&elor, zise el, +r #ontrolul spa*iului Sil@ie)ii suntprizonierii p&'ntului i ai -e#int*ilor a#estuia sau, %n #azul #el &ai bun, r&'n tributari -itezelor s#zute ale obinuitelor #ltorii spa*iale. 0onsi!er # %n trei spt&'ni p&'ntene a putea, e-entual, s & atept s -! sosin! pe planeta &ea o na- !e pe p&'nt. 9n #azul sta, !a# & po+teti, -oi -eni s petre# #'t-a ti&p la tine. 6i, sin#er -orbin!, #e)ar putea ei +a#e. 5n!e s & #aute. 5n :i((an poate !isprea %n !eprtri %ntr)o +ra#*iune !e se#un!. Se %ntrerupse, pra! unei a&e*eli subite... :B3ata telepatiz +urtunos/ , 0e se %nt'&pl. , Eu , %n"'i& GPTono. Mai &ulte nu spuse. A&e*eala se pres# i&b %ntr)o stare !e&en*ial #e)l #oplei, %n#'t se prbui #a un butu# !e pe tronul su pe !alele !e &ar&ur, se rosto"oli i r&ase, ne&i#at #a un &ort.

XXXI :i((an)ii &in*iserF +aptul a#esta %i !etept lui 0e&p #el &ai -iu interes. O e4a&inare rapi! a %nre"istrrilor #u a(utorul or!inatorului stabilise, #u nu&eroase !ate a&nun*ite, # 1iin*ele Spe#iale nu puteau +i #u ni#i un # ip :i((an)i. Era "reu !e #rezut #a :i((an)ii s)i +i e4pus pe unul !intre ei unui #ontraata# la a#est ni-el. 6i totui aa se prea # stau lu#rurile. 0e&p %i %&prti lui 0 arle; Da4ter #on#luziile lui i -zu # a#estea %l pasionau. O&ule*ul zise/ , Ai !reptate, :at8 O &in#iun e un !ezastru #o&plet %ntr)o lu&e %n #are in!i-izii #unos# #urentele !e ener"ie %n #auz i le pot #ontrola, #u& pot Sil@ie)ii. ...=entru # un obie#t e4istent reprezint a!e-rul in#arnat. Este ai#i , ori#e ar +i , +r para!o4, +r #o&entariu. :u poate s nu +ie. Sau #el pu*in n)are #u& s nu +i +ostF !a# era &aterie, iar a#easta a +ost #on-ertit %n ener"ie sau -i#e-ersa, e4ist &ai !eparte prin -reunul !in aspe#tele +or&ei sale eterne. O &in#iun %n le"tur #u un obie#t reprezint o tentati- !e trans+or&are a AeuluiB su. 1un!a&ental, e+ortul i&pli#it %n &in#iun tin!e s #reeze o !i oto&ie a#olo un!e a#easta nu poate e4ista. :u e4ist un #ontrariu i totui &in#iuna pretin!e # este unul. 9n #onse#in*, !e %n!at #e se e-o# o !i oto&ie %ntr)un spirit, se #reeaz si&ultan o #on+uzie. Este o posibilitate &ult prea i&portant #a s ne s#ape. E4pun'n!u)i lui Da4ter planul su, 0e&p obser-/ , Va trebui s tri&i*i !up &ine o na- spa*ial, pentru # a& s +iu blo#at a#olo. , :u #rezi # ai s te po*i %napoia prin a#eleai &i(loa#e #u #are -ei a(un"e %n :i((a. %ntreb #u aer ne!e#is Da4ter. , :u. 0ine-a -a supra-e" ea totul i -a re&ar#a. , 9i -or trebui trei spt&'ni na-ei #a s a(un" a#olo, obie#t Da4ter. 0e&p n)a-ea ti&p s)i +a# proble&e %n a#east # estiune. Trebuia #a etapele btliei s aib lo# %ntr)o %ntre#ere #u ti&pul. 7e #'n! %n#epuse lupta %ntre GPTono i el, !u&anul !e)abia !a# %i a#or!ase r"azul s stu!ieze su&ar noile in+or&a*ii %nainte !e a izbi !in nou. , 9n #on#luzie, spuse 0e&p, nu pot +i si"ur !e izb'n!. 0re! # o s)l !obor pe #el #are a &in*it, %ns asta nu -a solu*iona proble&a. 7e#i -oi lua &suri #a ori#ine i)ar -eni a#eluia %n a(utor s +ie la r'n!ul lui #on!a&nat. 9ns o ase&enea rea#*ie %n lan* nu poate !ura !e#'t p'n %n &o&entul in #are ei %i -or !a sea&a !e ea. Da4ter repli#, presant/ , A#u&, #'n! a#este +iin*e stp'nes# lo"i#a ni-elurilor, pot s)o !e#laneze la tine, aa #u& o !e#lanezi i tu la ei. 7at +iin! # nu e4ist aprare %&potri-a lo"i#ii ni-elurilor, lui 0e&p ni#i &#ar nu)i tre#use prin #ap i!eea. 6i #u& nu)i ser-ea la ni&i# s)o ia !e la #apt, a#u&, #'n! i se atr"ea aten*ia asupra a#estei pri&e(!ii... #ontinu s nu se sin# iseas# !e ea. Se trans+or& %n :i((an i e&ise ur&torul "'n!/ , 7ores# s)*i a&inteti &o&entul #'n! ai pri&it &esa(ul &in#inos, #e)*i spunea # eti un :i((an.

5nor e4per*i !e talia lui Da4ter i 0e&p le trebui &ai pu*in !e un &inut #a s stu!ieze s# e&a un!elor, s &soare subtilele -ariante #reate !e :i((an)i pe lun"i&ea !e un! a 1iin*elor Spe#iale , i s suprapun +ie#rei -ariante toate #ele !ou sute apteze#i i opt !e !i oto&ii, #unos#ute #a +iin! #ele &ai !erutante !intre #ontrariile -erbale #are, %n# !e la %n#eputurile #o&uni#rii prin li&ba(, bruiaser &ental +iin*ele u&ane. #de)rat 5 fals... bun 5 ru... drepte 5 nedrepte... =ri&in! pentru %nt'ia !at, %ntr)un inter-al !e #'te-a se#un!e, o ase&enea baie !e nebunie, un #reier -iu se putea #u+un!a %ntr)o stare !e total #on+uzie &ental. 9n pun#tele)# eie ale a#estui ansa&blu !e #u-inte, 0e&p plas !ire#ti-e stri#te !e or!in ipnoti#, !estinate s)in+luen*eze #reierul :i((an) ului)re#eptor %n ti&pul strii sale #on+uzionale, ast+el %n#'t &ai %nt'i s)l transporte pe 0e&p prin spa*iu, +olosin!u)se !e e4perien*a lui anterioarF iar %n al !oilea r'n! s instaleze o lo"i# a ni-elurilor +un!a&entale %n #reierul re#eptor al :i((an)ului... 0e&p sosi , a#easta +#ea parte !in or!inul ipnoti# !at lui GBTono , %n e4teriorul at&os+eri# al planetei a#estuia. 0obor'n! #tre supra+a*, -zu un &are ora la *r&ul unui i&ens o#ean. Ateriz pe o pla( izolat a a#estui o#ean, un!e &u"etul -alurilor i aerul &arin %l a!e&eneau. =un'n! +r'u !orin*ei subite !e a re"si &e!iul a#-ati#, porni la !ru& #tre ora. 9n #artierul &r"ina, intr #u %n!rzneal %n pri&a lo#uin* %nt'lnit, #e)i pru bizar #u ua sa (oas i lar". O!at ptruns %nuntru, trebui s se aple#e, !eoare#e ta-anul a-ea &ai pu*in !e ase pi#ioare %nl*i&e. 9nuntru se a+lau trei #ara#ati*e&t loase. El le -zu, ele %ns nu. 0e&p le &anipula &e#anis&ul alu#ino"en, !rept #are ele %l putur -e!ea, !ar %l #onsi!erar #a pe unul !e)al lor. 7up #e le stu!ie #apa#it*ile &entale, 0e&p iei #u pru!en* pe una !in strzile apropiate i se sui pe un a#operi, #a s obser-e #reaturile)#ara#ati* #are se perin!au. 9nto#&ai pre#u&, #ore#t, analizase, a#este +iin*e nu prezentau ni#i un peri#ol pentru el i, #u si"uran*, nu erau #apabile s se apere. 0er#et #u"etele a &ai &ultor sute !e ase&enea #reaturi i nu !ete#ta ni#i un "'n! suspe#t. Duntatea +un!a&ental a +iin*elor stu!iate %i inspir &ane-ra ur&toare. 0'te-a &inute &ai t'rziu, apru %n +a*a &ai &ultor &e&bri i&portan*i ai "u-ernului, %i ipnotiz, #a s)l -a! #a pe o +iin* u&an, i %i %ntreb %n "'n!/ , 0ine este #el #are poate tr!a. 9nspi&'ntate, #reaturile &inisteriale !!ur %napoi. :u %n*eleseser se&ni+i#a*ia %ntrebrii lui, ##i spuser # ni&eni, %n :i((a, nu tr!ase -reo!at pe #ine-a. 2spunsul %l a&uz i %l %ntrist pe 0e&p. 9nse&na #, aa #u& bnuise, pe %ntrea"a planet nu e4ista !e#'t un sin"ur #i#lu al tr!rii, :i((an)ul autenti# +iin! tr!torul, iar toate #elelalte +iin*e, subie#tele. E&ise o alt %ntrebare/ , A#east planet s)a nu&it !intot!eauna :i((a. 1iin*ele nu #unoteau !e#'t o sin"ur alt !enu&ire. Stu!ii ar eolo"i#e pri-in! anti# itatea in!i#au # %n epo#a %n #are apruse -orbirea, #u nu se tie #'te &ilenii %nainte, nu&ele planetei era T ela, #eea #e %nse&na =atria #elor Dra-i. =e !e alt parte, %n li&ba lor, :i((a -oia s spun >ara #elor =uri. :u&ele a-ea, probabil, o se&ni+i#a*ie %n li&ba lor #a i %n a#eea a a!e-ra*ilor :i((an)i. O se&ni+i#a*ie !i+erit, bine%n*eles. , 9n*ele", zise 0e&p. 6i %n*ele"ea prea bine.

Mai puse !e#i o %ntrebare/ , 5n!e)l pot "si pe #el #are pretin!e puritatea. , A , nu)l pute*i -e!ea !e#'t #u a(utorul poli*iei. , &um altfel' "'n!i sar#asti# 0e&p. 0 iar atun#i, pentru # se s#ursese ti&pul anu&e i sosise &o&entul trezirii lui GPTono, %i trans&ise un "'n! pe lun"i&ea !e un! a 1iin*elor Spe#iale/ , Eu sunt a#el Sil@ie #are te)a %n+runtat !up #e i)ai u#is aso#iatul Sil@ie , i tiu si"ur a#u& # tu l)ai o&or't. 7up #'te %n*ele", planeta a#easta l&urete #eea #e -oiai s spui #'n! a+ir&ai # :i((an)ii n)au planet %n sensul obinuit. ?oate planetele #ontrolate !e un :i((an +a# parte !in siste&ul :i((an , #u alte #u-inte, lo#ul #el &ai apropiat %n #are se poate a+la la putere un sin"ur :i((an. E #ore#t. O !at #u &esa(ul, 0e&p proie#t i "'n!ul #e a-ea s !e#laneze #i#lul lo"i#ii ni-elurilor, pe #are)l +i4ase %n #reierul lui GPTono. 7up #are, 0e&p se a!res iari pun#tului +o#al, la o !eprtare !e aproape trei sute !e &ile/ , Ai +a#e bine s)&i -orbeti, p'n nu e prea t'rziu. 0'te-a #lipe &ai t'rziu o senza*ie #iu!at a+e#t siste&ul trans&or+i# al lui 0e&p , :B3ata, se "'n!i el. 9i a&inti !e tea&a lui Da4ter # i el ar putea +i ata#at, or to#&ai asta i se %nt'&pla. E se pru e4tre& !e interesant s #onstate # %i era atins to#&ai &e#anis&ul s# i&brii +or&eiF %n +on!, nu era !e &irare, %ns ni&eni n)o pre-zuse. 9n ti&pul a#estui "'n!, %i a##eptase !ezastrul personal. 9i pru ru, o #lip, pentru Coanne. Se "'n!i # el -a &uri, pe #'n! ea -a trebui s trias# +r el. 0't %i pri-ea pe :i((an)i, %l tre#ur +iorii, a!u#'n!u)i a&inte #eea #e prezisese or!inatorul/ Alo"i#a ni-elurilor :i((an)ilor -a !epi %n i&portan* #eea #e i se %nt'&plase Glis)uluiB. Se &ir !in nou/ &e s-ar putea mai mult' =us in +u", %ntrebarea se risipi. Drus#, nu &ai a-u ti&p s obser-e !e#'t #e se petre#e #u el.

XXXII $ui 0e&p i se %n+*i &ai %nt'i un #alei!os#op !e i&a"ini -izuale. Vzu trupuri i # ipuri !e :i((an)i , !a# partea !e sus a pira&i!ei putea +i #onsi!erat un # ip. E&a"inile se perin!au, nu to#&ai pe t#ute, ##i !e la unele !intre ele a(un"eau p'n la el "'n!uri. 0e&p a-u i&presia # plutea %ntr)un -i! ate&poral, un!e +ie#are serie !e "'n!uri ale :i((an)ilor %i par-enea !istin#t i separat. , 7ar #u& a +#ut el.. , 0e se petre#e, !e +apt. , 7e #e s nu)i -eni& !e a# i s rezol-& ulterior proble&a %ntre noi. , =entru # noi nu ti& &#ar #e parte a #reierului :i((an a +ost +olosit pentru ata#, !e)aia. 7e alt+el, n)a-e& %n# !o-a!a #)l pute& u#i!e. $a a#est Sil@ie, lo"i#a ni-elurilor pare s +ie un +eno&en te&poral. $a noi, !esi"ur, e spa*ial. =e #'n! a#este "'n!uri i altele ase&ntoare intrau %n per#ep*ia lui 0e&p, el &ai era #ontient !e o a"ita*ie %n #retere, %n &arile !eprtri ale lu&ii :i((an)e. Alte spirite, pu*ine la %n#eput, apoi &ai &ulte, apoi #u ze#ile !e &ii %i a*inteau #u ui&ire aten*ia spre el, pra! "'n!urilor lor... 6i #zur %n plasa !ezastrului lui GPTono. Ase&eni unui &uuroi !e +urni#i, rs#olit !e o lo-itur z!ra-n !e pi#ior, siste&ul :i((an %n#epu s +oias# z"o&otos, s se +r&'nte #u nenu&rate rea#*ii. $u#rul !e #are se te&eau

trezi o #lip &irarea i interesul lui 0e&p , !ou #orpuri nu pot o#upa a#elai spa*iu sau !ou spa*ii a#elai #orpF i a#easta era pri&e(!ia #are)i p'n!ea a#u&. Mai +un!a&ental, #ontinuu&)ul spa*iu)ti&p, !ei era un&e#anis& #u o auto%ntre*inere !e o i&ens, %ns nu i nes+'rit #o&pli#a*ie a-ea ne-oie !e :i((an)i, #a s !ureze. #cesta le era "'n!ul. 9n aa # ip, %n#'t !a# un :i((an era suprasti&ulat, spa*iul putea pro!u#e o rea#*ie. 9n a#est &o! +usese u#is Ce!! $an , un :i((an, suprasti&ul'n!u)se #ontient, pro-o#ase o &i#, pre#is rea#*ie %n spa*iul o#upat !e trupul lui $an. 9&pin"e %n uni-ers, %n spa*iu. $u#rul a#esta i)ar putea !una unui :i((an. 9&pin"e un :i((anF uni-ersul l)ar %&pin"e %napoi sau s)ar a!apta %&pin"erii %ntr)un &o! +un!a&ental. &e )or s zic' se "'n!i 0e&p. &e tot spun' 5n raport si&bioti# %ntre uni-ers i :i((an)i. 7a# unul se !estabiliza, #ellalt %l ur&a. Ear :i((an)ii se !estabilizau. =e #'n! ra*iona&entul lui 0e&p a(un"ea la a#est pun#t, obser- #, %ntr)o str+ul"erare, toate spiritele alar&ate ale :i((an)ilor se puneau !e a#or!. Atun#i :B3ata %i telepatiz lui 0e&p/ , Vorbes# %n nu&ele :i((e)i. Sunte& pe pun#tul !e a +i !istrui !e o rea#*ie %n lan*. A& putea +a#e #e-a #a s ne sal-&. A& putea #!ea la o %n-oial. %n noi, #ontinu :B3ata, #u !isperare, #ontiin*a le"turii !intre -ia* i to*i ato&ii uni-ersului nu s)a to#it. 9ntr)un +el sau altul, %n %n!eprtatele -re&uri ale %n#eputului lu#rurilor, a& "sit auto&at o &eto! !e pstrare a #ontiin*ei, +r a ne pune %n per&anen* %n peri#ol. Alte +or&e !e -ia* au +ost silite s)i supri&e ori#e #onta#t !ire#t #u spa*iul i #on*inutul a#estuia. :i((an)ii pot +i, !e#i, ni&i#i*i, !a# li se i&pune o stare !e or!ine %n aosul %n #are nu poate !inui !e#'t -ia*a , i to#&ai #onstr'n"erea asta ai e4er#itat)o asupra noastr. Era #ea &ai ne-erosi&il po-este pe #are o auzise 0e&p -reo!at. , :u sunte*i !e#'t o ban! !e &in#inoi, repli# el #u !ispre*, iar !o-a!a este # GPTono a putut #!ea -i#ti& unei !oze &rite !e #ontrarii. A!e-rul este, #ontinu el, # n)a putea a-ea %n#re!ere %n ni#i una !in +"!uielile -oastre. 5r& o s#urt, !ar "rea t#ere i, %n #ele !in ur&, un suspin &ental !inspre :B3ata/ , Este interesant, zise ea #u rese&nare, #u& sin"ura ras !e #are ne te&ea& &ai &ult , Sil@ie)ii , a putut e+e#tua a#u& #u su##es un ata# %&potri-a noastr. 7in #auza ne&suratului or"oliu al nenu&ra*ilor :i((an)i, noi sunte& !eosebit !e -ulnerabili. 7e #u& tre#e pe as#ultare, +ie#are :i((an are un #i#lu !e lo"i# a ni-elurilor #are se !e#laneaz %n el, iar noi nu pute& +a#e ni&i# #a s)l a-ertiz& !in ti&p. Vrei, prin ur&are, s spui, # nu inten*ionezi s an"a(ezi ni#i o !is#u*ie pe a#east te&. Era &ai &ult !e#'t at't, !up #'te -e!ea 0e&p. 9ntre a#este !ou rase nu e4ista ni#i o posibilitate !e #olaborare. Hsta e a!e-rul, "'n!i 0e&p, # iar !a# soarta uni-ersului ar +i !epins !e asta. E4ter&inarea Sil@ie)ilor !e #tre :i((an)i +usese prea !e tot ne&iloas. 6i, %n plus, a#u& nu &ai era ni&i# !e +#ut. O!at pus %n a#*iune lo"i#a ni-elurilor, ea nu &ai putea +i %ntrerupt. 0i#lul se #o&pleta %n ei i %n el i a-ea s +a# tot #eea #e pretin!ea logica. Se !e#lanase un &e#anis& #erebral. S# e&a a#estui &e#anis& +usese i&plantat #u ere %n ur& i nu putea +i alt+el. :u a-u ti&p s)i !u# la #apt "'n!urile. Se petre#u o %ntrerupere. 7ou e-eni&ente inter-enir aproape si&ultan.

O stare !e an"oas *'ni !in "'n!urile tri&ise !e :B3ata, #tre #ele ale lui 0e&p. , A , se %nt'&pl8 zise ea. , 0e se %nt'&pl. *ip &intea lui 0e&p. =oate # ea %i rspunse, !ar el nu per#epu ni&i#. 7eoare#e # iar %n a#ea #lip +u #uprins !e o stranie, luntri# e&o*ie. 5r& #el !e al !oilea e-eni&ent. Era pe p&'nt, #u Coanne, la %n#eputul #storiei lor. Ea era a#olo, el era a#olo, a&'n!oi #'t se poate !e reali. A+ar strlu#ea soarele. Totul se %ntune# brus#. 9n*elese # se a+l %ntr)un ti&p i &ai %n!eprtat. 0u &ai bine !eo sut !e ani %nainte !e a se nate. #ceasta este sc"imbarea timpului n mine nsumi, "'n!i 0e&p. $o"i#a ni-elurilor a#*iona asupr)i, %l az-'rlea tot &ai a!'n# %n ti&p, %ntr)un soi !e #ltorie %n &e&oria "eneti#. :oapte., 0er ne"ru. 5n Sil@ie #obora %n t#ere !in #er... Tresrin!, 0e&p %n*elese # era pri&ul Sil@ie #are sosea pe p&'nt, #el #are ar +i +ost, !up #u& se pretinsese &ai t'rziu, #reat %n laborator. S#ena #e)i tre#use) +ul"ertor prin +a*a o# ilor se terse, +#'n! lo# pri-elitii oraului !in interiorul &eteoritului Glis)ului. Se a+lau a#olo Sil@ie) ii spa*iali i , !up #'te i se pru , el %nsui, !e ase&enea. =robabil # era str&oul su, #u #elulele sale trans&or+i#e, &e&oria A.7.:.)A.2.:. a pri&elor trupuri. Se su##e! apoi o alt s#en %n spa*iu. 5n astru alb)albstrui %n !eprtare. Al*i Sil@ie)i %n (urul su, %n bezn. 6i, %n to*i, o +eri#it linite. 0e&p a-u i&presia # era -orba !e ti&puri %ntr)a!e-r +oarte %n!eprtate, !ouze#i !e &ii !e ani p&'nteni, &ai &ul*i poate, %nainte !e a)i +i %nt'lnit pe :i((an)i. A#u&, o s#en %n# &ai pri&iti-. 0u &ilioane !e ani %n ur&. 0e-a , el %nsui, %ns alt+el, &ai &runt, &ai pu*in inteli"ent, &ai ani&al , #o#o*at pe un &i# pietroi, %n spa*iu. Dezn. O alt s#en. Miliar!e !e ani. 9n lo#ul tenebrelor, o lu&in orbitoare. 5n!e. 0u neputin* !e situat. 9n interiorul unui soare. Dnui -a" # !a. Era nespus !e #al!. O titani# erup*ie !e &aterie %l arun# %n %ntune#i&i %n!eprtate. =roie#tat i &ai %napoi. 7in #e se %n!eprta &ai &ult %n ti&p, 0e&p se si&*ea #u&-a le"at !e GPTono i !e #eilal*i :i((an)i, a"*at, %ntr)un +el, !e #eea #e, %n lipsa unor !ate &ai #on#rete, #onsi!era a +i un raport &ental. 7atorit a#estei le"turi i a#estei intera#*iuni #e se #ontinuau, 0e&p +u %n stare s per#eap !ezastrul :i((an)ilor, !e la o !istan* si"ur %n ti&p. =osibil !e#i #a el s +i +ost sin"ura +iin* -ie #are s +i asistat !intr)un post !e obser-a*ie pri-ile"iat la !istru"erea unui uni-ers #u !ia&etrul !e opt &iliar!e !e ani)lu&in, !in #are "ala4ia Terrei nu era !e#'t un &inus#ul +ir !e pra+ #os&i#.

XXXIII 9n#eputul a +ost #u totul ase&ntor &o&entului %n #are #i#lul tr!areWbiruin* +usese !e#lanat %n GPTono pentru a ob*ine o ulti& -i#torie, %n ti&pul #elei !e)a !oua #on+runtri #u 0e&p. Sosi repe!e #lipa %n #are toate a#este trupuri !e :i((an)i #one#tate %ntre ele atinseser linia !e !e&ar#a*ie %ntre ultra&i# i supra&are. 9ns !e a#east !at -i#ti&ele n)a-eau ale"ere. :u &ai era -orba s #'ti"e. Era

un #i#lu al lo"i#ii ni-elurilor %n ulti&ele sale #onse#in*e , oper'n! prin i asupra a nu&eroi in!i-izi, !intre #are +ie#are pose!a poten*ialul a#estei stri ter&inale. 1ie#are piatr #uprin!e %n ea istoria uni-ersuluiF ori#e +or& !e -ia* a e-oluat, pornin! !e la o stare pri&iti- spre a a(un"e la una so+isti#at. Atin"i resortul a#estei e-olu*ii %ntr)o +iin* -ie , sau %ntr)o piatr , i ea trebuie s-i aminteasc. =entru &ilioanele !e :i((an)i -enise s+'ritul. =ro#esul prin #are tre#eau n)a-ea !e)a +a#e #u &en*inerea i!entit*ii. 9n #lipa !inainte, +ie#are :i((an era o entitate, o +iin* -ie #u un lo# anu&e %n spa*iu i #u o &asF apoi %n &o&entul ur&tor #entrul #erebral :i((an, #are a-ea +a#ultatea !e a)l !eplasa pe in!i-i!ul :i((an %n spa*iu, %n#er# s)t &ute si&ultan %n toate spa*iile. Enstantaneu, %ntrea"a ras :i((an) se !ezinte"r %n to*i ato&ii #e)i al#tuiau pe &e&brii ei. $a ni-elul obie#tului, pro#esul %i risipi, plas un ato& i#i, altul #olo, %n &iliar!e !e &iliar!e !e lo#uri !i+erite. 9n &o&entul %n #are to*i :i((an)ii !e-enir la +el !e &ari #a uni-ersul, a#esta se in-ers %nraport #u ei, %i relu a!e-rata nor&alitate, or!inea per+e#t )inerent unui pun#t !e &ri&ea unui ato&, nea+e#tat !e al*i ato&i. :u era un +eno&en !e &i#orare. O %ntoar#ere pe !os, !a, iat analo"ia #ea &ai bun. =lesnirea unei bi#i. 0e&p, se a+la !oar %n as#ultarea lui GPTono i a #elorlal*i, si&*i #u& i se !ilat propria)i "'n!ire o!at #u :i((an)ii #on!a&na*i, #u& se !ilat p'n la o stare #orespunz'n! &ri&ii uni-ersului #u #are :i((an)ii a#*ionaser re#ipro#. O!at !e-enit, in +elul a#esta, pur &ental, &ai &are !e#'t spa*iul i ti&pul, 0e&p %i iz"oni a&e*eala !in &inte i pri-i %n (ur. 7istinse, !e %n!at, #e-a %n i&ensele %ntune#i&i. 7istras !e #eea #e -e!ea, uit pun#tul #are +usese uni-ersul. Atun#i pun#tul !ispru. S#'nteia &inus#ul, uni-ersul, #are s#lipise o #lip #u at'ta intensitate, p'lp'i i se stinse. 0e&p lu #unotin*, %n parte, !e pieirea ei, %ns nu)i putu !ezlipi i&e!iat aten*ia !e la pri-elitea #are)l +#use s)o uite. =ri-ea AarboreleB. =ostul lui !e obser-a*ie era at't !e !eparte, la at't !e enor& !istan* !e ori#e lu#ruri, %n#'t a#u& -e!ea arborele !e aur. Ti&p !e o prere, se s+or* s)i %ntoar# pri-irile !e la a#est obie#t s#lipitor. 0'n!, %n s+'rit, !up #eea #e pru a +i #'te-a se#un!e, 0e&p putu lua !in nou %n #onsi!era*ie !ispari*ia uni-ersului, "'n!i/ %e c t )reme s-a dus' %e o mie de ani, de un milion, de o mie de miliarde de ani sau de nici un fel de timp' =oate, %ntr)un -iitor %n!eprtat, #'n! -a a(un"e la a#est post !e obser-a*ie nu printr)o proie#tare arti+i#ial, #i prin e-olu*ie, -a putea #al#ula s#ur"erea !e ti&p a unui ase&enea +eno&en. Se &ai "'n!i un rsti&p, +as#inat, la +eno&enul a#ela, #'n! si&*i # pozi*ia i se !estabiliza. =", o", se "'n!i el, m )oi in)ersa din nou. =ri&a !o-a! a a#estei instabilit*i +u !ispari*ia arborelui &a"ni+i#. 9n*elese # nu are, probabil, !e#'t #'te-a #lipe #a s)i "seas# uni-ersul. &um se gsete un uni)ers' 0e&p !es#operi atun#i # nu era # iar o proble&. 9ntrea"a se&ni+i#a*ie a lo"i#ii ni-elurilor se baza pe #ertitu!inea # toate +or&ele !e -ia* #unos# r!#inile lor interne, ori"inea lu#rurilor i #, prin %nsi natura stru#turii lor, ele se e# ilibreaz %n +un#*ie !e #elelalte lu#ruri.

9n ni#i un &o&ent, #ea &ai &runt inse#t, planta, piatra sau "runtele !e nisip nu %n#eteaz intera#*iunea. Ato&ii !in &iezul stelelor %n!eprtate iau parte la a#east intera#*iune. :u pro!u#erea a#estei intera#*iuni ri!i#a proble&e, #i +aptul #, !a# +un#*ionezi %n baza ei, #ontiin*a &ultor lu#ruri trebuie s)*i +ie re!us. 9n &o! nor&al, a#east atenuare nu e #ontient. =rin ur&are, sensibilitatea +a* !e &ulte lu#ruri bune s#a!e auto&at, se re!u#e aproape la zero, ast+el # in a#est uni-ers nu&ai :i((an)ii %i pstreaz, aparent, prin -i#isitu!inile e-olu*iei lor, &eto!a #elular a #unotin*ei, a #ontiin*ei spa*iului i a #ontrolrii lui. =e #'n! 0e&p %i rea!u#ea %n &e&orie uni-ersul lui, intr %n intera#*iune #u el i uni-ersul %n#epu s re!e-in #eea #e tia el esen*ial # este. 6i, !intr)o !at, +u a#olo, un pun#t lu&inos. 9n*elese, prin intera#*iunea pe #are #ontinua s o si&t, # uni-ersul se real#tuia %n &iezul pro+un! al stru#turii lui, rspunz'n! e4a#t &e&oriei uni-ersale #e se pstra %n 0e&p. O i!ee -i"uroas i se i&puse/ nainte s de)in e:act ce-a fost, de ce nu l-a sc"imba eu' 7esi"ur, nu era ti&p pentru #onsi!era*ii a&nun*ite. 0'te-a "'n!uri) +ul"er, (u!e#*i rapi!e, !e#izii i&e!iate , i, iat8 A#u& sau ni#io!at. =entru -eni#ie. :i((an)ii. 9ntr)un +el 0e&p %n*ele"ea # ei so#otiser ne#esar s se prote(eze, pe ei i #ontinuu&)ul spa*iuWti&p, prin ni&i#irea raselor #apabile s le pun %n (o# e"e&onia. Erau !e#i &ai pu*in -ino-a*i !e#'t %i (u!e#ase. 7ar, %n realitate, uni-ersul n)a-ea ne-oie !e ose&in*ie #apabil s)l !istru". Sosise -re&ea #a lu&ea Bs !e-in per&anent. 0e&p re+uz s)i in#lu! pe :i((an)i %n a&intirile sale !espre uni-ers. 7ar pe +iin*ele u&ane, pe 1iin*ele Spe#iale, pe Sil@ie)ii spa*iali, !a. Solu*ia i&e!iat a lui 0e&p a +ost #a, %n uni-ersul su, s !e-in #u toii Sil@ie)i teretri, #u aptitu!inea !e a lua ori#e +or& i #u -oin*a netirbit !e a (u#a, pretutin!eni %n spa*iu, rolul poli*iei bine-oitoare. 6i +r e4#ep*ie, -or #unoate &eto!a !e #ontrol spa*ial a :i((an)ilor, !ar posibilitatea lor !e a intera#*iona #u spa*iul -a +i li&itat la s#ara ne#esar !eplasrilor. 9n plus, ni#i un Sil@ie nu a-ea s +ie supus lo"i#ii ni-elurilor, iar toate e+e#tele #i#lului #e +usese !e#lanat %n el se -or in-ersa. 9n #azul %n #are -or aprea proble&e, Sil@ie)ii -or +i ne&uritori. :u -a e4ista rasa @ib&a!in , +a* !e a#este #reaturi per-erse 0e&p nu si&*ea ni#i o #o&pasiune. =&'ntul, la r'n!ul su, %i -a re"si propriul soare. Va +i bine ast+el. :u era ni&eni s)i rspun! prin !a sau ba. G'n!i a#easta, iar pe ur& +u prea t'rziu #a s)i &ai a&inteas# alt+el. 9ntr)o str+ul"erare, per+e#*iunea or!onat a uni#ei lu&ini*e !in tenebre... se &o!i+i#, se !ilat. Sub pri-irile #on#entrate ale lui 0e&p, pun#tul "lbui atinse &o&entul in-ersrii. . 0't %l pri-ea, sosise #lipa s re!e-in &i#. 0e-a %l apu# i #u o +or* irezistibil %l #o&pri& , i&pulsion'n!u)l. 0'n! reintr %n si&*urile sale, uni-ersul %nstelat se %ntin!ea %n (urul lui, %n toate !ire#*iile. 2ealiz # se a+la un!e-a, prin spa*iu, #u #orpul su !e :i((an inta#t. =entru a#east al#tuire ipersensibil, pe #are a#u& o %n*ele"ea, orientarea %n spa*iu era un instin#t. Se a+la ai#i/ acesta era p&'ntul. 0e&p pro#e! la &anipularea #ontrolului spa*ial !up &eto!a :i((an)ilor i intera#*ion #u un alt spa*iu, !eprtat la &ai &ul*i ani)lu&in, a #rui

e4isten* o presi&*ea. Supuse a#est spa*iuunei in-ersri la s#ar re!us, !e-eni un pun#t, el %nsui !e-eni un pun#t... !e la #e-a, la ni&i#, la #e-a. 6i sri peste ML.LLL !e &ii !e ani)lu&in spre a se re"si %n #l!irea Autorit*ii Sil@ie i a)i spune lui 0 arle; Da4ter/ , :u te &ai obosi s tri&i*i na-a !up &ine. :u &ai a& ne-oie !e ea. O&ule*ul %l pri-i #u o# i strlu#itori. , :at8 e4#la& el. Ai izbutit. Ai #'ti"at8 0e&p nu rspunse nu&ai!e#'t. O %ntrebare %i struia %n &inte/ ntruc t, n timp ce uni)ersul fusese distrus i renscuse, el se aflase ntr-o transformare de timp, fusese martor i participase la o a doua formare a continuum-ului' ,au la cea dint i' =ri#epu # nu -a #unoate ni#io!at rspunsul la a#east %ntrebare. 7e alt&interi... nu +usese, oare, totul o pls&uire, o !orin* #e)i %n-olburase spiritul, pe #'n! era %n stare !e in#ontien*, -isul #el &ai straniu al tuturor ti&purilor. $a !reapta sa se a+la o +ereastr %nalt #e !!ea %ntr)un -ast bal#on, !e un!e Sil@ie se putea %nl*a %n -z!u . 0e&p iei %n bal#on. Era noapte. Dtr'na lun p&'ntean plutea pe #erul %ntune#at i toate +a&iliarele #onstela*ii, pe #are le #unotea at't !e bine, erau a#olo. =ri-in!, !in a#el lo#, !rept, %n pi#ioare, 0e&p se si&*i strbtut !e un +ior, senti&entul pro+un! al per&anen*ei i al +inalit*ii biruin*ei sale. , M !u# la Coanne, %i spuse lui 0 arle; Da4ter, #are -enise l'n" el. $ans'n!u)se %n uni-ersul prietenes# #are era Terra, 0e&p se "'n!i # a-ea s)i po-esteas# nite lu#ruri ne&aipo&enite #elei pe #are o iubea. ))))))))))))))))))))))))))))))))))))))