LAURELL K.

HAMILTON

PLCERI INTERZISE
Traducere i prefa de Florin Mircea Tudor

TRITONIC
fiction.ro
Laurell K. Hamilton
Guilty Pleasures
COPYRIGHT 1993 by Laurell K.Hamilton
Published by arrangement with Writers House LLC.
COPYRIGHT TRITONIC 2006,
pentru prezenta ediie n limba romn
TRITONIC Grup Editorial
Str. Coaczelor nr. 5, Bucureti
e-mail: editura@tritonic.ro
tel. /fax.: +40.2 1.242.73.77
www.fiction.ro www.tritonic.ro
Colecia: fiction.ro
Seria: Anita Blake
Coordonator: MICHAEL HAULICA
3

Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei

HAMILTON, LAURELL K.
Plceri interzise / Laurell K. Hamilton; trad.: Florin Mircea Tudor.
Bucureti: Tritonic, 2006
ISBN (10) 973-733-094-3; ISBN (13) 978-973-733-094-9
I. Tudor, Florin Mircea (trad.)
821.111-31 = 135.1
Coperta: ALEXANDRA BARDAN
Redactor: GEORGIANA ZMEU
Tehnoredactor: OFELIA COSMAN
Comanda nr. T 281 / octombrie 2006
Bun de tipar: octombrie 2006
Tiprit n Romnia

Prefa
Laurell K. Hamilton s-a nscut la 16 februarie 1963 n Heber
Springs, Arkansas, dar a crescut, dup pierderea mamei ntr-un
accident de main n 1969, n Sims, Indiana, alturi de bunica sa,
Laura Gentry. De la aceasta a auzit primele poveti de groaz despre
montrii care bntuiau zona muntoas din Arkansas, n special
munii Ozark. Dup propriile-i mrturisiri, printre primele volume
citite, pe cnd avea vreo 13 ani, s-au numrat Pigeons from Hell
/Porumbeii Iadului, una dintre culegerile semnate de Robert E.
Howard, i The Natural History of the Vampire / O istorie natural a
vampirilor, o carte de popularizare, de Anthony Masters.
Dup ce a obinut diplome n literatur american i biologie, a
lucrat ca voluntar la un adpost pentru animale fr stpn. A
debutat cu romanul Spells of Wonder, 1989. A urmat un volum din
seria Star Trek, Nightshade, 1992. n 1993 a nceput seria Anita Blake cu
volumul Guilty Pleasures, prezentat astzi cititorilor romni sub titlul
Plceri interzise. Au urmat The Laughing Corpse, 1994, Circus of the
Damned, 1995, The Lunatic Cafe, 1996, Bloody Bones, 1996, The Killing
Dance, 1997, Burnt Offerings, 1998, Blue Moon, 1998, Obsidian Butterfly,
2000, Narcissus in Chains, 2001, Cerulean Sins, 2003, Incubus Dreams,
2004, Danse Macabre, 2006, Micah, 2006. O parte din romanele seriei
au fost republicate n volume omnibus: Club Vampyre, 1997, The
Midnight Cafe, 1997, Black Moon Inn, 1998, Anita Blake, Vampire Hunter
Set, 2003, Anita Blake, Vampire Hunter Omnibus, 2005, Nightshade
Tavern, 2005.
n paralel, Hamilton a mai scris o alt serie despre un detectiv
particular din Los Angeles, Meredith Gentry, pe numele ei adevrat
5

Merry Nicessus, o prines venit dintr-o lume paralel (A Kiss of

Shadows, 2000, A Caress of Twilight, 2002, Seduced by Moonlight, 2004,
A Stroke of Midnight, 2005, Mistrals Kiss, 2006), romanele Death of a
Darklord, 1995 (seria Ravenloft # 11), Nightseer, 1998, culegerile de
proz scurt Out of This World (cu Susan Krinard, J. D. Robb, Maggie
Shayne), 2001, Cravings (cu Mary Janice Davidson, Eileen Wilks,
Rebecca York), 2004, Bite (cu Mary Janice Davidson, Charlaine
Harris, Angela Knight, Vickie Taylor), 2005, Strange Candy, 2006.
Anita Blake, una dintre nenumratele serii cu vampiri din
literatura horror. De ce serii i de ce cu vampiri? Serii pentru c
imaginaia extrem de bogat a scriitorilor contemporani nu se poate
limita la o singur nuvel sau un singur roman, aa cum fceau
odinioar Joseph Sheridan Le Fanu (Carmilla, 1871), F. Marion
Crawford (For the Blood Is the Life, 1911), Edward F. Benson (The Room
in the Tower, 1912), Bram Stoker (Dracula, 1897), Richard Matheson (I
Am Legend, 1954), F. Paul Wilson (The Keep, 1981), Whitley Strieber
(The Hunger, 1981) sau George R. R. Martin (Fever Dream, 1982). Pe
parcursul mai multor volume, autorii pot dezvolta mult mai mult
personajele principale pe plan psihologic, dramatic i afectiv, aceste
personaje parcurgnd uneori cu mare uurin ntreaga istorie a
umanitii aa cum face Contele de Saint Germain n seria imaginat
de Chelsea Quinn Yarbro (19 volume, 1978 2006) sau Don
Sebastian de Villanueva n romanele lui Les Daniels (5 volume, 1978
1991). Alte serii de menionat sunt: Diana Tregarde (Burning Water,
1989, Children of the Night, 1990, Jinx High, 1991) de Mercedes Lackey,
Sonja Blue (Sunglasses after Dark, 1989, In the Blood, 1992, Paint It Black,
1995, A Dozen Black Roses, 1996, Darkest Heart, 2000, Dead Roses for a
Blue Lady, 2002) de Nancy A. Collins, I, Vampire (I, Vampire, 1990, The
Vampire Papers, 1994, The Vampire Princess, 1995, The Vampire Virus,
1997, Vampire Hunter, 1998, The London Vampire Panic, 2001) de
Michael Romkey, Vampire Diaries (The Awakening, 1991, The Struggle,
1991, The Fury, 1991, Dark Reunion, 1992) de Lisa Jane Smith, Power of
the Blood (Child of the Night, 1996, Near Death, 1994, Reborn, 1998,
6

Bloodlover, 2000) de Nancy Kilpatrick, Vampires (Beneath a Blood Red

Moon, 1999, When Darkness Falls, 2000, Deep Midnight, 2001, Realm of
Shadows, 2002, The Awakening, 2003, Dead by Dusk, 2005) de Shannon
Drake [Heather Graham].
Interesante sunt seriile n care creaturile nopii se confrunt fie cu
un detectiv particular Victoria Nelson (Blood Price, 1991, Blood Trail,
1992, Blood Lines, 1992, Blood Pact, 1993, Blood Debt, 1997, detectiva
din Toronto face echip cu vampirul Henry Fitzroy) de Tanya Huff
fie cu un detectiv-vampir precum Jack Fleming n Vampire Files
(Bloodlist, 1990, Lifeblood, 1990, Bloodcircle, 1990, Art in the Blood, 1991,
Fire in the Blood, 1991, Blood on the Water, 1992, A Chill in the Blood,
1998, The Dark Sleep, 1999, Lady Crymsyn, 2000, Cold Streets, 2003, A
Song in the Dark, 2005) de Patricia Neal Elrod, sau Peter Octavian n
Shadow Saga (Of Saints and Shadows, 1994, Angel Souls and Devil Hearts,
1998, Of Masques and Martyrs, 1998, Gathering Dark, 2003) de
Christopher Golden.
De ce cu vampiri? Pentru c povestirile bazate pe viaa copiilor
nopii readuc n prim plan probleme fundamentale, cum ar fi
misterele de neptruns ale vieii de dincolo de mormnt, starea
corpului dup moarte, pasiunile stranii ale firii omeneti (dor,
dragoste, dorin pur fizic, dorin de putere), eterna confruntare
dintre bine i ru. Conceptul vampirului se bazeaz pe dou
precepte eseniale: credina n viaa de dup moarte i n puterea
magic a sngelui a crui semnificaie mistic dateaz de veacuri;
pierderea sngelui n btlii era urmat automat de moarte, astfel
nscndu-se credina c el este sinonim cu viaa. Deci, dac sngele
este via, atunci absorbia/sugerea sa poate reda viaa celui mort..
Pe de alt parte, moartea, ntotdeauna nvingtoare, era produs de
un agresor vizibil (un duman narmat) sau de unul nevzut (ceva
supranatural).
Conform celor mai multe mitologii, trmul morilor este un loc
aparte, supus propriilor legi; cei vii nu au acces, dei sunt inexorabil
mpini ntr-acolo o dat cu trecerea anilor. Treptat, lumea celor
7

mori va fi devenit cu mult superioar numeric lumii celor vii,

ducnd astfel la dezvoltarea unui cult al morilor-vii. Prin moarte,
cei vii trec ntr-o alt lume, una a spiritelor mai degrab dect a
trupului; acolo moartea devine o nou form de via. Dou
schimbri sunt absolut necesare pentru metamorfoza fantomelor
lumii spirituale ntr-un adevrat vampir: dobndirea unei structuri
materiale i dezvoltarea nclinaiei sexuale pe filiera lamia
succubus (succubi i incubi, demoni erotici feminini i masculini, pot
fi considerai reprezentri timpurii ale vampirilor).
Vampirii spectrali ai antichitii capt nfiare uman, dar ei nu
mai sunt fantome, ci corpuri capabile de micare, poate i din cauz
c relaiile oamenilor vii cu cei mori capt o serie de nclinaii
bizare (necrofagie, necrosadism, necrofilie), credina c cei mori
ateapt ntoarcerea n lumea celor vii implicnd automat existena
unui corp nou. Aceste spirite nfometate sunt persoane ale cror
mini, n momentul morii fizice, sunt incapabile de a renuna la
viaa terestr, la dorina uman, fiind condamnate la o existen
etern pe care i-o asigur extrgnd vitalitatea din corpurile
persoanelor nc n via, oferindu-le n schimb nemurirea.
n mod normal, orice muritor mucat de un vampir devine i el
unul; putem vorbi aici de un transfer total de snge de la vampir la
victim, conexiune care a dus n ultimii ani la o paralel ntre
vampirism i SIDA, pentru c atacul are loc de obicei noaptea, iar
victima este de cele mai multe ori o femeie; aspectul sexual este
intensificat i de zonele preferate de atac n special gtul,
realizndu-se astfel asociaia cu aspectul sado-sexual i masochist al
dragostei.
Vampirii nu se reflect n oglinzi i nu arunc umbre, victimele lor
fiind copii, tinere fete i flci, parial hipnotizai pentru a-i pierde
propria capacitate de aprare; ei au o putere fizic mult superioar
fiinelor de rnd, nzestrai fiind cu o capacitate excepional de
transmutaie, puind lua, dup bunul plac, aspectul unui lup sau
liliac, putndu-se tr pe perei precum oprlele sau transforma
8

ntr-o cea compact sau chiar zbura (Nikolaos n Plceri interzise);

ei vd perfect n ntuneric, dar nu pot rezista la aciunea razelor
solare, a luminii n general (dei lumina lunii i nvigoreaz).
Mijloacele de aprare contra vampirilor multe dintre ele folosite
i de Anita Blake sunt de obicei crucea, uneori Biblia, ruul de
lemn (de obicei de plop, arar, frasin sau stejar), sabia sfinit,
cununa de usturoi, agheasma i apa curgtoare considerat de
tradiie ap sacr , apa srat a mrii. Corpul vampirului trebuie
decapitat, inima scoas din piept, fiart n ulei sau oet, apoi tiat n
buci. Cea mai sigur metod de distrugere a unui vampir este ns
incinerarea purificarea prin foc , cenua fiind mprtiat n cele
patru vnturi sau aruncat ntr-o ap curgtoare. Uneori se folosesc
gloane de argint (Edward folosete o soluie de nitrat de argint, iar
Anita gloane cu nveli de argint), dei metoda respectiv este
recomandat mai ales contra vrcolacilor.
Vampirii imaginai de Hamilton pot fi comparai cu cei ai lui
Anne Rice din The Vampire Chronicles / Cronicile vampirilor (Interview
with the Vampire / Interviu cu un vampir, 1976, The Vampire Lestat
/Vampirul Lestat, 1985, The Queen of the Damned / Regina damnailor,
1988). Sunt frumoi, letali, au o personalitate distinct i de cele mai
multe ori respect un anumit cod etic, aa cum face Jean-Claude, un
adevrat vampir romantic modern.
n ciuda faptului c destui oameni nu-i consider ctui de puin
periculoi, aa cum face Bert Vaughn, pentru foarte muli, inclusiv
pentru Anita n primele volume ale seriei, sunt montri care trebuie
distrui fr nicio remucare atunci cnd scap de sub control.
n afar de vampiri, pentru a diversifica aciunea i a o face mai
atractiv din punctul de vedere al cititorului, Laurell K. Hamilton
introduce, n roluri principale sau episodice, alte creaturi
supranaturale precum vrcolaci, ghouli, zombi etc.
Vrcolacul/omul-lup, condamnat, de obicei nu din cauza unei
greeli comise de el nsui, la o continu metamorfoz licantropie
n timpul fazelor lunii pline, este un monstru tragic care exemplific
9

dihotomia clasic Bine/Ru. Licantropia este abilitatea unei fiine

umane de a se transforma n lup, generic vorbind n orice animal:
tigru (n India, o parte din insulele din Asia), urs (nordul Europei),
vulpe (Japonia), leopard [n Narcissus n Chains], hien *n Narcissus
n Chains] i leu (Africa), jaguar (America de Sud), rechin (Polinezia),
pisic (Europa, America). Denominaia l are ca punct de plecare pe
regele Lycaon al Arcadiei care a fost transformat n lup de Zeus
pentru greeala de a-i fi servit la mas carne uman. Licantropia se
consider a fi cauzat de magie, voluntar (putere supranatural)
sau involuntar (blestem). Transformarea poate fi temporar sau
permanent. Vrcolacul poate fi omul nsui metamorfozat, poate fi
dublul su a crui activitate l las pe om aparent neschimbat, sau
poate fi doar un mesager al fiinei umane, un animal real sau un
spirit familiar, ale crui legturi intime cu posesorul sunt indicate de
faptul c orice ran provocat acestuia n forma sa animal se
pstreaz i n forma sa uman (de exemplu, cicatricea n form de
cruce a lui Rafael, obolanul-vrcolac din Plceri interzise). n mod
tradiional, se consider c exist mai multe modaliti de
transformare n vrcolac, de obicei prin vrjitorie n nopile cu lun
plin, sau prin muctura unui alt om-lup, procedur evident
nrudit cu modul de proliferare al vampirilor. n forma sa animal,
vrcolacul seamn cu un lup mare, dar i pstreaz att vocea
omeneasc, ct i ochii, acetia reflectnd sufletul chinuit al creaturii;
el poate fi identificat n forma sa uman prin sprncenele stufoase
care se ntlnesc deasupra rdcinii nasului i prin lungimea
excepional a celui de-al treilea deget de la fiecare mn. Omul-lup
poate fi ucis doar cu un glon de argint sau prin anumite practici
magice.
Ghoulul este, n folclorul arab, un monstru un fel de demon, un
djin diabolic care triete n locuri retrase, de obicei n cimitire. Este
un demon care i poate schimba nfiarea, devenind animal, de
preferin o hien, i care se hrnete cu copii mici, devalizeaz
morminte i mnnc mori. Uneori, sub forma unei femei frumoase,
10

atrage cltorii n deert pentru a-i devora. n literatura modern,

ghoulii sunt adesea confundai cu ali mori-vii, fiind considerai o
combinaie ntre vampiri i zombi. n timp ce, de exemplu, n opera
lui H. P. Lovecraft ghoulii sunt o ras subteran, nocturn,
transformai n humanoizi bestiali dup ce s-au hrnit cu fiine
umane, n seria lui Hamilton cimitirele sunt infestate cu ghouli din
momentul n care aceste locuri i-au pierdut caracterul sfnt prin
readucerea la via a prea multor zombi sau prin practicarea unor
ritualuri voodoo; odinioar oameni, ei sunt acum doar o hait de
animale crora le lipsete complet orice inteligen, incapabili de a
vorbi, scond doar urlete i sunete guturale; s remarcm c uneori,
de exemplu n seria lui Jim Butcher, The Dresden Files (8 volume, 2000
2006), ghoulii sunt montri umanoizi inteligeni, dei se hrnesc i
ei cu carne uman. Un ghoul poate fi o fiin uman care, dup ce a
but sngele unui vampir, cade n puterea acestuia, sau o fiin
uman care a supravieuit mucturii unui alt ghoul. Victima
paralizeaz n douzeci i patru de ore i pare mort dup o
sptmn. Dac victima nu este ars, ea revine la via sub form
de ghoul, fiind obligat s se hrneasc venic cu carne uman. Dei
condui doar de instinct i de dorina de a consuma carne uman,
ghoulii sunt lai i nu atac de obicei, persoane vulnerabile precum
copii, oameni rnii sau bolnavi dect dac sunt n superioritate
numeric sau dac sunt controlai de altcineva (Zachary n Plceri
interzise). Nu le place lumina zilei. Ghoulii au o fa scoflcit, ochi
galbeni bulbucai (roii n Plceri interzise), dini ascuii ca briciul,
mini cu gheare, picioare scurte i musculoase, o piele groas i
fibroas de culoare gri-albastr. Adesea sunt goi sau acoperii de
zdrenele ultimelor haine purtate. Imuni la durere, nu mbtrnesc,
nu sunt afectai de frig, pot fi rnii, dar nu mortal, de arme de foc i
cuite. Au puteri de regenerare remarcabile, sunt agili, de trei ori mai
rapizi dect au fost n viaa obinuit, vd foarte bine noaptea (la fel
i vampirii) i simt mirosul de carne uman de la mare distan. Pot
fi distrui de foc, explozie puternic sau decapitare. Lumina zilei nu
11

i omoar, dar le ncetinete micrile.

Seria imaginat de Laurell K. Hamilton ne prezint o Americ
alternativ, o lume similar cu a noastr, dar n care magia neagr
este ceva obinuit, o lume n care creaturile supranaturale, fie ele
vampiri, vrjitoare, zombi sau vrcolaci (obolani-vrcolaci n Plceri
interzise, erpi-vrcolaci n Circus of the Damned) exist dintotdeauna
i sunt extrem de reale, conducnd afaceri (Dave, patronul barului
La Mortul Dave) sau trind poveti de dragoste (vampirul
Jean-Claude n ntreaga serie, vrcolacul Richard Zeeman n The
Lunatic Cafe, Obsidian Butterfly), avnd drepturi egale cu fiinele
umane i fiind chiar protejate prin lege.
Anita Blake este un personaj independent, o adevrat femeie a
secolului al XXI-lea, disponibil zi i noapte pentru aciune, o
combinaie de duritate, determinare, onoare, sarcasm, cinism,
inocen i pasiune. n literatura cu vampiri exist destul de puine
personaje principale feminine de asemenea calibru. Moartea este
meseria ei la propriu: lucrnd pentru firma Animators Inc., readuce
la via zombi, lucrnd att pentru o echip special a poliiei din
Saint Louis, ct i pentru justiie, ucide vampiri, fiind supranumit
de acetia Clul (The Executioner, acelai nume pe care l are i
Mack Bolan, eroul nenumratelor romane de aciune ale lui Don
Pendleton). Dar, ncercnd s se comporte corect din punct de
vedere politic, ucide morii-vii doar pe baza unui ordin emis de un
tribunal. Scund ca statur, destul de firav n ciuda
antrenamentelor aproape zilnice, Anita se bazeaz adesea pe fora
insuflat de excesul brusc de adrenalin cu care i este alimentat
corpul n situaii extreme cum ar fi, de exemplu, frica, nu
ntotdeauna pentru propria ei via, ci pentru cea a prietenilor
(Catherine, Ronnie i Phillip n Plceri interzise). Este extrem de
drz, incapabil s cread c ar putea da gre n vreo misiune;
folosind, ca un profesionist, arme, cuite sau orice altceva la
ndemn, d dovad uneori de o violen ieit din comun n
aciune, violen caracteristic mai ales romanelor de rzboi.
12

Dei dur, are i puncte slabe, n special viaa amoroas, fiind

curtat, de-a lungul seriei, printre alii de vampirul Jean-Claude,
stpnul oraului St. Louis dup moartea lui Nikolaos, i de
vrcolacul Richard Zeeman, profesor de tiine n viaa de zi cu zi.
Aceasta este cauza pentru care, pe parcursul ntregii serii, dar mai
evident n Bloody Bones, Anita devine din ce n ce mai puin sigur de
faptul c orice monstru, fr discriminare, trebuie s fie neaprat
unul ru. O dat cu trecerea timpului, diferena dintre Anita, fiin
uman, i Anita, reanimatoare, necromant i personaj supranatural,
devine tot mai greu de sesizat.
Anita evolueaz pe parcursul seriei, de la o persoan extrem de
ncpnat care nu ine seama de nimic cnd are o sarcin de
ndeplinit, la o persoan mult mai introspectiv, gata s-i analizeze
extrem de atent inteniile i pornirile, chiar dac acestea implic
propria via intim, dominat de dorine interzise i contradictorii.
n general, Anita seamn mult cu Kinsey Milhone, eroina
romanelor lui Sue Grafton (19 volume, 1982 2005), dar i cu
Garrett, creat de Glen Cook, detectiv particular, fost veteran de
rzboi, ale crui aventuri se desfoar ntr-o lume fantastic
populat de elfi, vrjitori, pitici i alte creaturi malefice (11 volume,
1987 2005). Aciunile Anitei nu degenereaz niciodat n cliee
pentru c ea este ntotdeauna nconjurat de personaje memorabile,
principale (Jean-Claude, Richard Zeeman, Edward Forrester) sau
episodice (Nikolaos n Plceri interzise, Jason, vrcolacul preferat al
lui Jean-Claude n Blue Moon, vampirii Alejandro i Mr. Oliver n
Circus ofthe Damned, vampirul Sabin n The Killing Dance, Marcus,
conductorul haitei de vrcolaci n The Lunatic Cafe i productor de
filme porno cu fiine umane i licantropi n The Killing Dance, Larry
Kirkland, reanimatorul nceptor n Circus of the Damned. Raina,
regina vrcolacilor n The Killing Dance, Padma, Stpna Fiarelor,
capabil s controleze orice vrcolac n Bumt Offerings, Donna
Parnell, logodnica lui Edward n Obsidian Butterfly, Chimera,
creatura care se poate transforma n tot felul de animale letale n
13

Narcissus n Chains).
Laurell K. Hamilton nu se d n lturi s foloseasc sexul i
violena n romanele sale, aa cum recunoate ntr-un interviu
acordat revistei Crescent Blues: Vreau ca un srut s fie att de
credibil, nct cititorul s se simt nfiorat. Dou sunt lucrurile care
mi ies bine n cri: sexul i violena. Dar acestea nu sunt elemente
gratuite, ci elemente grafice att ct trebuie, nefiind niciodat
folosite dect dac ajut la reliefarea personajelor sau la dezvoltarea
intrigii. Toate personajele doresc cu pasiune pe cineva, dar Anita nu
se consider un obiect al dorinei sexuale.
Hamilton a reuit n seria Anita Blake s combine ntr-un tot
armonios cteva dintre cele mai reprezentative elemente ale dark
fantasy-ului, ale romanelor poliiste americane gen hard-boiled
(tip de povestire n care atmosfera de realism este dat de un dialog
laconic i adesea vulgar, de descrieri pline de cruzime i de vrsri
de snge, pe fundalul unei ambiane sordide) i ale povestirilor de
dragoste. Cu toate acestea, fiecare volum are caracteristici aparte.
ntr-un volum predomin mai mult misterul (Plceri interzise, The
Laughing Corpse, The Lunatic Cafe), n altul horror-ul ca ansamblu sau
ca scene separate (Obsidian Butterfly, scena din spital cnd Anita i
Edward se ntlnesc pentru prima dat cu un grup de
supravieuitori ai unui atac), n unul erotismul (The Killing Dance), n
altul chiar scene de-a dreptul pornografice (Narcissus n Chains), iar
n altul existena personajelor scelerate pe care le poi ucide, dar de
care nu scapi niciodat (Raina, eterna iubit-pe-care-o-urti n The
Lunatic Cafe). n ansamblu, toate aceste elemente se mbin perfect,
fapt care d i mai mult spectaculozitate aciunii principale.
Romanele sunt scrise la persoana nti, totul fiind vzut prin ochii
Anitei, acesta fiind motivul pentru care nu aflm dect din eventuale
flashback-uri amnunte din viaa anterioar a personajelor (de
exemplu, a lui Jean-Claude nainte de sosirea n St. Louis).
Nu putem s nu remarcm stilul scriitoarei americane, unul plin
de umor i sarcasm care contrabalanseaz violen aproape grafic.
14

Frazele sunt scurte, de multe ori eliptice. Autoarea are obiceiul, nu

ntotdeauna benefic, de a repeta aceeai idee n fraze alturate,
folosind ns alte cuvinte. Puterea descriptiv este remarcabil, fie c
este vorba de un interior, un peisaj, o fiin uman sau o creatur
supranatural.
n general, stilul lui Hamilton este mai apropiat de cel al autorilor
de thrillere (Nick Carter, John Gardner) sau de romane poliiste
(Mickey Spillane, Ross MacDonald, James M. Cain) dect de cel
utilizat de scriitorii horror, dar reuete s unifice perfect cele dou
tipuri. Spre deosebire de un roman horror clasic, nu elementele
horror contribuie la dezvoltarea aciunii n sine, ci doza de
normalitate cu care Hamilton trateaz aceste elemente. Spre
deosebire de un roman poliist, pe primul loc nu sunt nici indiciile i
nici motivul care ar putea determina un personaj s acioneze ntr-un
fel sau altul, ci crearea unei premise supranaturale perfect ncadrate
n lumea fascinant a creaturilor nopii. Astfel, Laurell K. Hamilton
creeaz o societate modern, paralel, n care fantasticul este real i
acceptat, personajele sunt reale, iar deciziile umane.
Florin Mircea Tudor

15

Pentru Gary W. Hamilton, soul meu,

cruia nu-i plac lucrurile nfricotoare,
dar care, totui, a citit aceast carte.

16

Mulumiri
Lui Carl Nassau i Gary Chehowski pentru c m-au iniiat n
lumea armelor. Lui Ricia Mainhardt, agenta mea, care a crezut n
mine. Lui Deborah Millitello al crei entuziasm a depit limitele
datoriei. Lui M. C. Sumner, un prieten nou i un critic valoros. Lui
Mary-Dale Amison, care s-a ocupat de acele detalii care nou ne-au
scpat. i tuturor celor de la Altenate Historians care au ajuns prea
trziu pentru a mai putea critica aceast carte: Janni Lee Simner,
Marella Sands i Robert K. Sheaf. Mulumesc pentru prjitur, Bob.
i tuturor celor care m-au ascultat citind la Convenia Archon 14.

17

1
Willie McCoy fusese un mgar nainte de a muri. Iar moartea lui
n-a schimbat cu nimic asta. edea n faa mea, mbrcat ntr-o jachet
sport din stof cadrilat. Pantalonii de poliester erau de un
verde-pastelat. Prul negru, scurt i lucios, ncadra o fa ngust i
triunghiular. nfiarea sa mi amintea ntotdeauna de un personaj
dintr-un film cu gangsteri. Cineva care vinde informaii, face
comisioane i pe care l poi elimina definitiv cu uurin.
Acum, c Willie era vampir, nu se mai punea deloc problema de a
fi eliminat. Continua s vnd informaii i s fac comisioane. Nu,
moartea nu-l schimbase prea mult. Dar, pentru orice eventualitate,
evitam s-l privesc direct n ochi. i aceasta era o regul de baz cnd
aveai de-a face cu vampiri. Willie fusese pe vremuri un tip uns cu
toate alifiile, iar acum era un mort-viu la fel de uns cu toate alifiile. O
nou categorie de astfel de creaturi ceva nou pentru mine.
Stteam n biroul meu; nu se auzea dect bzitul uor al
instalaiei de aer condiionat. Pereii, de culoarea cobaltului, culoare
pe care eful meu, Bert, o considera calmant, accentuau senzaia de
rcoare.
Te deranjeaz dac fumez? ntreb Willie.
Da, i-am rspuns, chiar m deranjeaz.
La naiba, n-ai de gnd s faci lucrurile mai uoare, aa-i?
L-am privit direct pentru o clip. Ochii i erau tot cprui. mi
surprinse privirea, aa c mi-am cobort-o, fixnd-o pe birou.
Willie rse, pe un ton uiertor. Nici rsul nu se schimbase:
Ia te uit, asta chiar mi place. i-e fric de mine.
Nu mi-e fric, sunt doar precaut.
18

 Nu-i nevoie s recunoti. Simt frica din sufletul tu, ceva

aproape palpabil care-mi atinge faa, care-mi ptrunde n creier. i-e
fric de mine pentru c sunt vampir.
Am ridicat din umeri; ce puteam spune? Cum s mini pe cineva
capabil s-i simt frica?
Ce caui aici, Willie?
Ah, ce bun ar fi fost o igar!
Colurile gurii ncepur s-i tresar spasmodic.
Nu credeam c vampirii au reacii nervoase.
i ridic mna, aproape atingndu-i gura. Zmbi, dezgolind doi
canini strlucitori.
Unele lucruri nu se schimb niciodat.
Am vrut s-l ntreb, ce se schimb oare? Cum te simi cnd eti
mort? Cunoteam i ali vampiri, dar Willie era primul pe care-l
ntlnisem i nainte i dup moarte. ncercam un sentiment ciudat.
Ce vrei?
Hei, am venit s te pltesc. Aa cum face orice client.
I-am aruncat o privire, avnd grij s-i evit ochii. Acul de cravat
reflecta luminile din tavan. Ac de cravat din aur! Willie nu mai
avusese aa ceva nainte. O ducea bine pentru un mort.
Readuc morii la via ca s-mi ctig existena i n-am vrut
s fac o glum proast. De ce ar avea nevoie un vampir de un zombi
readus la via?
Cltin scurt din cap de dou ori.
Nu, niciun fel de chestii voodoo. Vreau s te angajez s gseti
nite ucigai.
Nu sunt detectiv particular.
Dar faci echip cu unul, cel puin pe statul de plat.
Am aprobat din cap.
Ai putea s-o abordezi direct pe domnioara Sims i s-o
angajezi. N-ai nevoie de mine s-i fac legtura.
Willie cltin scurt din nou din cap:
Problema e c ea nu tie attea lucruri despre vampiri.
19

Am oftat.
Termin cu prostiile, Willie!
Am aruncat o privire la ceasul de pe perete.
Trebuie s plec peste cincisprezece minute. Nu vreau s las un
client s m atepte singur ntr-un cimitir. Poate deveni nervos.
Willie rse. Un chicotit alintor, dei i punea n eviden caninii.
Vampirii ar fi trebuit, cu siguran, s aib un rs mai melodios i
mai profund.
Bineneles c da. Sunt chiar sigur de asta.
Brusc, deveni serios, de parc cineva i-ar fi ters zmbetul de pe
fa.
Stomacul mi s-a chircit de fric. Vampirii pot trece de la o stare la
alta ct ai clipi din ochi. Dac Willie poate face aa ceva, de ce altceva
ar mai fi n stare?
Ai auzit de vampirii care sunt cspii n Cartier?
Suna ca o ntrebare, aa nct am rspuns:
Cunosc problema.
Patru vampiri fuseser mcelrii n zona noului club al
vampirilor. Inimile smulse din piept, capetele retezate.
Tot mai lucrezi cu poliitii?
Sunt nc pe statul de plat al noii echipe de oc.
Rse din nou.
Mda, echipa-fantomelor. Prea puini bani, prea puini
oameni.
Tocmai ai caracterizat cea mai mare parte a activitii poliiei
din ora.
Poate c da, dar poliitii au aceleai preri ca tine, Anita. Ce
mai conteaz nc un vampir mort? Noile legi n-o s schimbe asta.
Trecuser doar doi ani de la procesul Addison contra Clark.
Decizia curii a nsemnat o versiune revizuit a ceea ce era viaa i a
ceea ce nu era moartea. Vampirismul era acum legal n buna i
vechea Americ. Una dintre puinele ri care acceptau aa ceva.
Funcionarii serviciilor de imigrare se ddeau de ceasul morii
20

ncercnd s mpiedice imigrarea gloatelor de vampiri din alte ri.

Tot felul de ntrebri fuseser puse n instan. Trebuiau
motenitorii s renune la motenire? Erai considerat vduv sau
vduv dac mireasa sau mirele tu devenea un mort-viu? Era
considerat crim uciderea unui vampir? A existat chiar i o
propunere de a li se acorda vampirilor drept de vot. Timpurile erau
cu adevrat n schimbare.
L-am fixat pe vampirul din faa mea i am ridicat din umeri. Chiar
credeam c avea sau nu importan un vampir n plus sau n minus?
Poate c da.
Dac crezi c asta-i prerea mea, de ce ai mai venit s m vezi?
Pentru c eti cea mai bun din bran. Avem nevoie de cel mai
bun.
Era prima dat cnd folosea cuvntul avem.
Pentru cine lucrezi, Willie?
Zmbi uor, un zmbet ascuns, de parc ar fi tiut ceva ce ar fi
trebuit s tiu i eu.
Nu-i bate capu cu asta. Se pltete foarte bine. Pentru a
cerceta aceste crime avem nevoie de cineva care cunoate viaa de
noapte.
Willie, am vzut cadavrele. Mi-am spus prerea poliitilor.
Ce crezi?
Se aplec n scaun, sprijinindu-se de birou cu minile mici, cu
degetele larg desfcute. Avea unghiile decolorate, aproape albe, fr
niciun pic de snge.
Am fcut un raport complet poliitilor.
L-am privit fix, aproape uitndu-m direct n ochii lui.
Nici s nu ncerci s-mi vinzi asemenea prostii, da?
N-am dreptul s discut problemele poliiei cu tine.
Le-am spus c n-o s fii de acord cu aa ceva.
Cu ce s fiu de acord? Nu mi-ai spus absolut nimic.
Vrem s cercetezi uciderea vampirilor, s descoperi cine sau ce
face aa ceva. Pltim de trei ori onorariul tu obinuit.
21

Am cltinat din cap. Aa se explica faptul c nenorocitul de Bert,

lacom ca ntotdeauna, stabilise aceast ntlnire. tia care era prerea
mea despre vampiri, dar contractul m obliga cel puin s m
ntlnesc cu un client care i dduse un avans. efu ar fi fcut
aproape orice pentru bani. i mai credea c aa a face i eu. Urma s
am o discuie cu Bert foarte curnd.
M-am ridicat.
Poliitii cerceteaz crimele. Le dau deja tot ajutorul de care
sunt n stare. ntr-un anume fel, chiar lucrez la aceste cazuri.
Economisete-i banii.
Willie rmase aezat, nemicat, fixndu-m cu privirea. Nu avea
acea imobilitate nensufleit a celor mori de mult timp, dar nu mai
era dect un pas pn acolo.
M trecu un fior pe ira spinrii i am simit frica pn n gt. Am
rezistat tentaiei de a scoate crucea de sub bluz i de a-l fora pe
Willie s ias din birou. Era neprofesional s dai afar un client
folosind un obiect sfnt. Aa c am rmas nemicat, ateptnd s
vd ce avea s fac n continuare.
De ce nu vrei s ne ajui?
Willie, trebuie s m ntlnesc cu ali clieni. mi pare ru c nu
te pot ajuta.
Cu alte cuvinte, nu vrei s ne ajui.
Am aprobat din cap.
Crezi ce vrei.
Am nconjurat biroul pentru a-l conduce pn la u.
Se mic cu o rapiditate de felin, pe care nu o avusese niciodat,
dar am prins micarea la timp i am fcut un pas napoi nainte de a
m prinde de mn.
Nu-s ultima tip drgu care s cad prad trucurilor tale.
M-ai vzut micndu-m.
Te-am auzit micndu-te. Eti mort-viu de prea puin vreme,
Willie. Vampir sau nu, mai ai nc multe de nvat.
Se ncrunt, cu mna nc pe jumtate ntins spre mine.
22

 Poate c da, dar nicio fiin uman n-ar fi putut evita o astfel de
micare.
Se apropie, jacheta cadrilat atingndu-m uor. De la o distan
att de mic era evident c avem aproximativ aceeai nlime
amndoi eram mici de statur. Ochii i erau exact la acelai nivel cu
ai mei. Mi-am fixat privirea pe umrul lui.
Am fcut apel la toat voina de care eram capabil pentru a nu
face un pas napoi. Dar, la naiba, mort-viu sau nu, era tot Willie
McCoy. N-aveam de gnd s-i dau niciun motiv de satisfacie.
Nu eti o fiin uman mai mult dect sunt eu, zise Willie.
M-am ndreptat spre u. Nici nu se punea problema s fi dat
napoi din faa lui. Am fcut doar civa pai napoi ca s deschid
ua. Am ncercat s conving sudoarea care-mi curgea iroaie pe
spate c exista o diferen ntre cele dou lucruri. Sentimentul de
fric pe care-l simeam n stomac prea s fie de alt prere.
Chiar trebuie s plec acum. Mulumesc c te-ai gndit la firma
Animators Inc.
I-am oferit cel mai profesional zmbet cu putin, orbitor, dar
lipsit complet de orice cldur. Se opri n prag.
De ce nu vrei s lucrezi pentru noi? Trebuie s le spun ceva
cnd m ntorc.
Nu eram sigur, dar mi s-a prut c simt o nuan de fric n
vocea lui. Urma s aib probleme pentru c n-a reuit? Mi-a prut
ru pentru el, dei tiam c era o prostie. Pentru numele lui
Dumnezeu, era doar un mort-viu care sttea i m privea era
acelai Willie, cu hainele lui caraghioase i cu minile mici i
nervoase.
Spune-le, oricine ar fi, c nu lucrez pentru vampiri.
O regul de neclintit?
Din nou suna ca o ntrebare.
De beton.
Ceva i se ntipri fugar pe faa sub care se ghicea acelai btrn
Willie. Vrednic de mil.
23

 A fi vrut s nu spui asta, Anita. Persoanele n cauz nu

accept s fie refuzate de nimeni.
Cred c ai abuzat de ospitalitatea mea. Nu-mi place s fiu
ameninat.
Nu-i o ameninare, Anita. E purul adevr.
i ndrept cravata, i mngie acul de aur, i ndrept umerii
subiri i plec.
Am nchis ua n urma sa i m-am rezemat de ea. Simeam cum mi
se nmoaie genunchii. Dar nu era timp s stau i s tremur. Probabil
c Doamna Grundick era deja n cimitir. Cu geanta mic i neagr,
nsoit de fiii ei aduli, ateptnd s-i nviez soul din mori. Era o
problem legat de misterul a dou testamente complet diferite.
Totul urma s se rezolve fie dup ani de procese costisitoare, fie prin
readucerea lui Albert Grundick din lumea celor mori pentru a fi
interogat.
Aveam n main tot ceea ce-mi trebuia, inclusiv puii de gin.
Am scos crucea de argint de sub bluz i am lsat-o s atrne
deasupra, la vedere. Aveam cteva pistoale i tiam cum s le
folosesc. n birou aveam un Browning de 9 milimetri, cntrea puin
peste un kilogram, gloane placate cu argint i tot tacmul. Argintul
nu avea s omoare vampirii, dar i putea descuraja. i fora s atepte
s li se nchid rnile, ceea ce dura la fel de mult ca la oameni. Mi-am
ters palmele transpirate pe fust i am ieit din birou.
Craig, secretarul din tura de noapte, butona furios tastatura
calculatorului. Ochii i se mreau pe msur ce peam pe carpeta
groas. Poate din cauza crucii care se legna pe lanul lung. Sau
poate din cauza sacului de pe umr i a pistolului la vedere. N-a
comentat deloc. Inteligent tip.
Mi-am pus jacheta de catifea reiat deasupra. Jacheta nu ascundea
prea bine pistolul, dar n-avea nicio importan. M ndoiam c cei
din familia Grundick sau avocaii lor aveau s observe acest lucru.

24

2
Apucasem rsritul soarelui pe cnd conduceam spre cas n acea
diminea. Ursc rsriturile de soare. Ele nseamn c mi-am
depit programul obinuit i am lucrat toat blestemata de noapte.
n St. Louis sunt mai muli copaci pe marginea autostrzilor dect n
oricare alt ora prin care am trecut i admiteam, aproape, c aceti
copaci chiar artau bine n btaia primelor raze de soare ale
dimineii.
Apartamentul meu arat ntotdeauna nmrmuritor de alb i vesel
sub soarele de diminea. Pereii au aceeai culoare alb de ngheat
cu vanilie ca oricare alt apartament. Carpeta e ntr-o nuan
frumoas de gri, preferabil celei mult mai obinuite, cafenie precum
rahatul de cine.
Apartamentul are doar un dormitor. Mi s-a spus c are o vedere
frumoas spre parcul din apropiere. Nu sunt de aceeai prere. Dac
ar fi fost dup mine, n-ar fi fost nicio fereastr. Am rezolvat
problema cu nite draperii grele care transformau ziua cea mai
nsorit ntr-un amurg rece.
Am pornit radioul n surdin pentru a acoperi zgomotele uoare
fcute de vecinii mei obinuii s triasc la lumina zilei. M-a furat
somnul n compania muzicii suave a lui Chopin. Un minut mai
trziu a sunat telefonul.
Am mai stat ntins nc un minut, bombnind fiindc uitasem s
pun robotul. Oare s-l ignor? Am renunat dup alte cinci rituri.
Alo?
Oh, mi pare ru. Te-am trezit?
O voce necunoscut de femeie. Dac era vreun comisionar, eram
25

pe punctul de a deveni violent.

Cine-i acolo?
M-am uitat chior la ceasul de pe noptier. Opt. Dormisem
aproape dou ore. Drace!
Monica Vespucci.
De parc numele ar fi trebuit s explice totul. Nu era aa.
Da. Am ncercat s fiu amabil, s-o ncurajez. De fapt, a sunat
ca un mrit.
Oh, ei bine< Sunt Monica i lucrez cu Catherine Maison.
Am strns receptorul n mn i am ncercat s gndesc.
N-o fac prea bine dup doar dou ore de somn. Catherine era o
bun prieten, un nume cunoscut. Probabil c-mi pomenise n
treact de aceast femeie, dar nu-mi puteam aminti nici n ruptul
capului.
Desigur, Monica, da. Ce vrei?
Exprimarea era grosolan, chiar i pentru mine.
mi pare ru dac nu sunt ntr-o dispoziie prea bun. Am
lucrat pn la ase.
Dumnezeule, vrei s spui c n-ai dormit dect dou ore. i vine
s m mputi, nu?
Nu i-am rspuns. Nu-s chiar att de prost crescut.
Vrei ceva, Monica?
Bineneles. Dau o petrecere surpriz pentru tipe nc
celibatare. Pentru Catherine. Se cstorete luna viitoare, tii, nu?
Am aprobat din cap, mi-am amintit c nu m poate vedea, aa
nct am mormit:
Am i eu ceva de fcut pentru nunta asta.
Oh, tiu. Rochii frumoase pentru domnioare de onoare, aa-i?
De fapt, ultimul lucru pe care voiam s-l fac era s cheltuiesc o
sut douzeci de dolari pe o rochie de ocazie, roz-aprins, lung, cu
mneci bufante. Dar era nunta lui Catherine.
Ce-i cu petrecerea surpriz?
Oh, cred c bat cmpii, nu-i aa? Iar tu ai nevoie neaprat s
26

dormi.
M-am ntrebat dac, urlnd la ea, a fi fcut-o s termine mai
repede conversaia. Nu, probabil ar fi plns.
Te rog, Monica, ce vrei?
Ei bine, tiu c te anun cu prea puin timp nainte, dar mi-a
ieit pur i simplu din minte. Am vrut s te sun acum o sptmn,
dar n-am mai ajuns s-o fac.
De data asta, am crezut-o.
Zi mai departe.
Petrecerea e disear. Catherine mi-a spus c nu bei, aa nct
m ntrebam dac n-ai putea s conduci<
Am rmas fr replic un minut, ntrebndu-m dac s-mi ies
din srite, iar dac a face-o, cu ce m-ar fi ajutat. Poate a fi spus
exact ce gndeam, dac a fi fost mai treaz.
Nu crezi c m anuni cam trziu de vreme ce vrei s fiu ofer?
tiu, i mi pare ru. Am fost cu capul n nori n ultima vreme.
Catherine mi-a spus c, de obicei, i iei liber n serile de vineri i
smbt. N-ai liber vinerea asta?
De fapt, aveam, dar nu ineam ctui de puin s renun la singura
mea sear liber n favoarea aiuritei de la cellalt capt al firului.
Chiar sunt liber disear.
Minunat! S-i dau nite indicaii cum s ajungi aici ca s ne
poi lua dup program. E bine aa?
Nu era, dar ce altceva puteam spune?
Da, e n regul.
Ai creion i hrtie?
Ai spus c lucrezi pentru Catherine, da?
ncepeam s mi-o amintesc pe Monica.
Ei bine, da.
tiu unde lucreaz Catherine. N-am nevoie de indicaii s
ajung acolo.
Oh, proast mai sunt. Atunci, ne vedem pe la cinci, n rochie,
dar s nu pori pantofi cu tocuri. S-ar putea s dansm.
27

Nu suportam s dansez.
Sigur, ne vedem atunci.
Pe disear.
Legtura se ntrerupse. Am cuplat robotul i m-am ghemuit din
nou sub cearafuri. Monica lucra cu Catherine, ceea ce nsemna c
era avocat. Un gnd nfricotor. Poate era una din persoanele care
erau bine organizate doar la serviciu. Nu<
mi trecu prin cap, mult prea trziu de altfel, c a fi putut refuza
invitaia. La naiba, ce m-am grbit! Ei bine, ct de ru putea fi? S
urmresc nite strini fcndu-se praf. i dac aveam noroc, poate c
cineva avea s-mi borasc n main.
Am avut parte de cel mai ciudat vis de ndat ce am adormit din
nou. Un vis despre aceast femeie pe care n-o cunoteam, despre o
plcint cu crem de cocos i despre funeraliile lui Willie McCoy.

28

3
Monica Vespucci purta la butonier o insign pe care scria
Vampirii sunt i ei oameni. Nu era un nceput prea promitor
pentru acea sear. Purta o bluz alb de mtase, cu guler nalt i
rsfrnt, care-i punea n eviden pielea bronzat. Prul i era tuns
scurt de o mn expert; machiajul, perfect.
Insigna ar fi trebuit s m pun n gard vizavi de tipul de
petrecere pe care o plnuise. Dar sunt i zile n care nu prea-mi pic
fisa la timp.
Purtam blugi negri, cizme pn la genunchi i o bluz purpurie.
Prul se asorta cu inuta, buclele negre cobornd pn spre umeri.
Ochii de o culoare uniform, cprui-nchis, se potriveau cu prul.
Doar culoarea pielii ieea n eviden prea palid, germanic n
contrast cu cea oache, latin. Un fost iubit m comparase odat cu
o mic ppu de porelan. I s-a prut c-mi face un compliment.
Mie nu. Sunt diverse motive pentru care nu mi se dau multe
ntlniri.
Bluza avea mneci lungi pentru a masca att teaca cuitului de la
ncheietura dreapt, ct i cicatricele de pe mna stng. Pistolul l
ncuiasem n portbagajul mainii. Nu credeam c petrecerea va
degenera att de mult, nct s am nevoie de el.
mi pare att de ru c am lsat toate treburile pentru ultima
clip, Catherine. De aceea suntem doar noi trei. Restul aveau deja
alte planuri, spuse Monica.
Ia te uit, oamenii i mai fac i planuri pentru vineri noaptea,
am replicat eu.
Monica se holb la mine de parc ncerca s-i dea seama dac
29

glumeam sau nu.

Catherine m avertiz cu privirea. Le-am zmbit ct mai angelic
cu putin. Monica mi ntoarse zmbetul. Numai Catherine nu se
ls prostit.
Monica porni pe strad n jos, aproape dansnd, beat de fericire.
Buse doar dou pahare la cin. Semn ru.
Fii amabil cu ea, mi opti Catherine.
Dar ce-am spus?
Anita!
Intonaia vocii semna cu cea a tatlui meu cnd ntrziam prea
mult noaptea.
Am oftat.
N-ai niciun haz n seara asta.
Am de gnd s m distrez de minune.
i ridic minile spre cer. Era tot n costumul ifonat purtat la
birou. Vntul i rvea prul lung, armiu. N-am fost niciodat n
stare s m hotrsc dac Catherine ar fi fost mai drgu cu prul
mai scurt, ca s-i ias faa mai nti n eviden, sau dac prul lung
era ceea ce o fcea frumoas.
Dac trebuie s renun la una din singurele nopi libere, atunci
am de gnd s m distrez< de minune, zise ea.
Ultimele cuvinte le pronun pe un ton att de ptima, nct
m-am holbat la ea.
Doar n-ai de gnd s te faci praf i pulbere, nu?
Poate c da.
Prea ursuz.
Catherine tia c nu sunt de acord cu butura, sau mai degrab, c
nu neleg ce rost are butura. Nu-mi plcea s las garda jos, iar dac
doream s-mi fac de cap, decizia trebuia s-mi aparin doar mie.
Lsasem maina ntr-o parcare la dou strzi distan. O parcare
mprejmuit cu un gard din fier forjat. Nu erau multe parcri n acea
zon din apropierea rului. Strzile nguste, pavate cu crmizi, cu
trotuare nguste, de tip vechi, fuseser proiectate pentru cai, nu
30

pentru maini. Strzile fuseser proaspt splate de o ploaie rapid

de var care venise i trecuse n timp ce luam cina. Primele stele,
diamante pe nveli de catifea, strluceau deasupra noastr.
Da grbii-v odat, lenee ce suntei! url Monica. Catherine
m privi i zmbi. Urmtorul lucru pe care l-am vzut era c fugea
spre Monica.
Oh, pentru numele lui Dumnezeu, am bombnit eu. Poate c
dac a fi but la cin, a fi alergat i eu, fapt de care m cam
ndoiam.
Hai, nu fi att de bleag, mi strig Catherine.
Bleag?
Le-am ajuns din urm la pas. Monica chicotea. Nu-mi puteam da
seama cum, dar tiusem c aa avea s fac. Catherine i Monica se
sprijineau una pe cealalt, rznd. Am bnuit c rdeau de mine.
Monica se liniti destul pentru a opti cu o voce voit de ru-augur.
tii ce-i imediat dup col?
Bineneles c tiam. Ultimul vampir ucis fusese gsit doar la
patru strzi deprtare. Ne aflam n ceea ce vampirii numeau
Cartierul. Fiinele umane l numeau Promenad, Piaa nsngerat,
n funcie de ct de grosolan voia fiecare s fie.
Plceri interzise, am zis eu.
Oh, rahat, mi-ai stricat surpriza.
Ce-i asta, Plceri interzise? ntreb Catherine.
Monica chicoti.
Oh, minunat, la urma urmei surpriza nu-i stricat complet.
O lu de bra pe Catherine.
i garantez c i va plcea aici.
Poate lui Catherine i-ar fi plcut, mie cu siguran nu, dar le-am
urmat oricum dup col. Firma de neon avea culoarea sngelui
arterial. Simbolismul nu-mi era necunoscut.
Am urcat trei trepte late i am ajuns la o u n faa creia sttea
un vampir. Prul negru, tuns scurt, ochi mici i palizi. Umerii masivi
ameninau s rup tricoul sport, negru i strmt. Oare muchii se
31

pstrau intaci i dup moarte?

Chiar din prag, se auzeau zumzetul vocilor, rsetele, muzica.
Sunetul profund, murmurtor al multor oameni, aflai ntr-un spaiu
nchis, hotri s se distreze bine.
Vampirul sttea nemicat lng u. Totui, nluntrul lui se mai
simea o micare, ceva-nc-viu, ca s zic aa. Nu prea s fi fost mort
de mai mult de douzeci de ani, poate nici att. n ntuneric, chiar i
mie mi prea o fiin uman. Pielea era sntoas i avea o culoare
normal, semn c se hrnise deja n acea sear. Obrajii, aproape
mbujorai, indicau o infuzie de snge proaspt.
Monica i pipi braul.
Ohoo, ce muchi.
Vampirul rnji, artndu-i caninii. Catherine csc gura, aproape
sufocndu-se. Rnjetul deveni i mai larg.
Buzz e un vechi prieten, aa-i, Buzz?
Vampirul Buzz? Cu siguran, nu.
Dar el aprob din cap.
Intr, Monica. Masa te ateapt.
Mas? Ce influen avea Monica aici? Plceri interzise era unul
dintre cele mai la mod cluburi din Cartier, iar aici nu se fceau
rezervri.
Pe u era un anun cu litere de-o chioap: Intrarea interzis cu
cruci, crucifixe sau alte obiecte sfinte. L-am citit i am trecut mai
departe. N-aveam nici cea mai mic intenie s m despart de cruce.
O voce ampl i melodioas ne nvlui.
Anita, ce bine c ai venit.
Vocea i aparinea lui Jean-Claude, proprietarul clubului i
vampir-suprem. Arta exact cum trebuia s arate un vampir.
uviele de pr uor crlionate se ncurcau n gulerul de dantel
alb al unei cmi de mod veche. Manetele din aceeai dantel
acopereau minile palide, cu degete lungi. Cmaa, descheiat, lsa
s se vad o parte din pieptul gol, usciv, ascuns de i mai multe
dantele. Niciun brbat n-ar fi purtat o astfel de cma. Dar purtat
32

de un vampir, prea ntr-adevr brbteasc.

V cunoatei? Monica pru surprins.
Oh, da, rspunse Jean-Claude, am mai ntlnit-o pe
domnioara Blake.
Am ajutat poliitii n cazurile de crim de pe Promenad.
E experta lor n vampiri.
Cuvntul expert fu pronunat cu o intonaie blnd, cald i
vag obscen.
Monica chicoti. Catherine l fixa pe Jean-Claude cu ochi mari i
inoceni. I-am atins mna i tresri brusc, de parc s-ar fi trezit
dintr-un vis. Nu m-am obosit s vorbesc n oapt, tiind c
Jean-Claude avea s m aud oricum.
Un sfat important pentru sigurana ta s nu priveti niciodat
un vampir n ochi.
Aprob din cap. O prim umbr de fric i se aternu pe chip.
N-a face niciodat ru unei tinere att de drgue.
Lu mna lui Catherine i o ridic la gur. O simpl atingere cu
buzele. Catherine roi.
Jean-Claude srut i mna Monici. M privi i rse.
Nu-i face griji, micua mea reanimatoare. N-o s te ating. Ar
nsemna s triez.
Fcu o micare i ajunse lng mine. Mi-am fixat privirea pe
pieptul lui. O cicatrice de la o arsur era aproape ascuns sub
dantele. O cicatrice de forma unei cruci. Oare cu cte zeci de ani
nainte i ntiprise cineva o cruce pe piele?
Aa cum faptul c pori o cruce e un avantaj necinstit.
Ce puteam spune? Avea dreptate, ntr-un anume fel.
Ce pcat c nu doar simpla form a crucii putea rni un vampir,
altfel Jean-Claude ar fi fost n rahat pn-n gt. Din pcate, crucea
trebuia binecuvntat i sprijinit de credin. Un ateu fluturnd o
cruce n faa unui vampir era o privelite vrednic de mil.
mi rosti numele ca o adiere care-mi atinse pielea.
Anita, la ce te gndeti?
33

Vocea i era att de linititoare, nct am vrut s-mi ridic privirea

pentru a vedea faa care se potrivea cu astfel de cuvinte. Jean-Claude
fusese intrigat de imunitatea mea parial la puterile sale. De asta i
de cicatricea, arsura n form de cruce, de pe mna mea. Cicatricea i
se prea amuzant. De cte ori ne ntlneam, i ddea toat silina
s-i arunce vraja asupra mea, iar eu m strduisem s-l ignor. i
ctigasem de fiecare dat.
Nu ai protestat niciodat pn acum c purtam o cruce.
Atunci lucrai cu poliitii, acum nu.
Privindu-i fix pieptul, m ntrebam dac dantela era la fel de
moale precum prea; probabil c nu.
Eti att de nesigur pe puterile tale, micu reanimatoare?
Crezi c puterea de a-mi rezista zace doar n bucata de argint de la
gt?
Nu credeam, dar tiam c ajuta. Jean-Claude recunoscuse cndva
c avea dou sute cinci ani. Un vampir acumuleaz puteri deosebite
n dou secole. Sugera c eram la. Nu eram.
Am ntins mna s desfac lanul i crucea mi-a czut n mn.
Jean-Claude se ndeprt i mi ntoarse spatele. O blond, o fiin
uman, apru lng mine. mi ddu un talon i lu crucea. Drgu, o
fat-care-avea-grij-de-obiectele-sfinte.
Brusc, m-am simit goal fr crucea cu care dormeam i fceam
du.
Jean-Claude se apropie din nou.
Anita, nu vei rezista spectacolului de ast-sear. Cineva te va
vrji.
Nu, am replicat eu.
Dar e greu s te dai dur cnd fixezi pieptul cuiva. Ai nevoie de
contact vizual pentru a juca dur, dar nici nu putea fi vorba de aa
ceva.
Rse. Sunetul prea s-mi mngie pielea, ca atingerea unei blni.
O blan cald i mirosind uor a moarte.
Monica m apuc de bra.
34

 O s-i plac la nebunie, garantez.

Da, afirm Jean-Claude, va fi o noapte pe care n-o vei uita
niciodat.
E o ameninare?
Rse din nou; acelai sunet cald.
Anita, ne aflm ntr-un local al plcerii, nu ntr-unul al
violenei.
Monica m trgea de bra.
Grbete-te, spectacolul trebuie s nceap.
Ce spectacol? ntreb Catherine.
A trebuit s zmbesc.
Catherine, fii binevenit n singurul club de striptease din lume
al vampirilor.
Glumeti.
Pe cuvnt de onoare.
Am aruncat o privire spre u, habar n-aveam de ce. Jean-Claude
sttea complet nemicat, fr a prea contient de nimic, de parc
n-ar fi fost deloc acolo. Apoi, fcu o micare, ducnd o mn palid
la buze. mi trimise o srutare din cealalt parte a camerei.
Spectacolul ncepuse.

35

4
Masa noastr era nghesuit aproape de ring. ncperea era plin
de beivi, de rsete i de ipete prefcute pe msur ce
vampirii-chelneri circulau printre mese. Frica plutea n aer. O
teroare asemntoare cu cea resimit n caruselele din parcurile de
distracii i la filmele horror. Teroarea inofensiv.
Luminile s-au stins. ipete, stridente i asurzitoare, s-au
repercutat n toat ncperea. Fric adevrat timp de o secund. Din
ntuneric se auzi vocea lui:
Bine ai venit la Plceri interzise. Suntem aici pentru a v sluji.
Pentru a v ndeplini cele mai nefaste i cumplite gnduri.
Vocea i suna ca o oapt mtsoas n orele mici ale nopii. La
naiba, era bun.
V-ai ntrebat vreodat cum ar fi s-mi simii rsuflarea pe
piele? S-mi simii buzele pe gtul vostru. Contactul dur cu dinii.
Durerea dulce, ascuit a caninilor. Inima voastr btnd frenetic
lng pieptul meu. Sngele vostru curgndu-mi n vene. S mprii
totul cu mine! S-mi dai via! tiind c nu pot tri cu adevrat fr
voi, fr voi toi.
Poate c de vin era intimitatea ntunericului; n orice caz, m-am
simit de parc vocea mi se adresa doar mie, numai mie. Eu eram cea
aleas, alegerea lui special. Nu, nu era corect. Toate femeile din
club simeau acelai lucru. Toate eram alesele sale. i poate era mai
mult adevr n asta dect n orice altceva.
Primul gentleman pe care-l prezentm n aceast sear
mprtete fanteziile voastre. Dorete s tie ct de dulci vor fi
sruturile voastre. Apare n faa voastr pentru a v spune c totul e
36

fenomenal.
Jean-Claude ls tcerea s invadeze ntunericul, pn ce am
putut s-mi aud clar btile inimii.
Phillip este cu noi n aceast sear.
Monica opti:
Phillip!
Un cor de respiraii ntretiate se ridic din public, apoi se auzi un
cntec monoton:
Phillip, Phillip<
Cntecul ne nvluia din ntuneric precum o rugciune.
Luminile au nceput s se aprind treptat, ca la sfritul unui film.
O siluet se afla n centrul ringului. Un tricou sport alb se mula pe
partea superioar a corpului; un tip nu prea musculos, dar bine
cldit. De altfel, nu prea frumos. O geac neagr de piele, blugi bine
mulai i cizme i completau inuta. Putea s fi venit de oriunde.
Prul des, castaniu, era destul de lung pentru a-i acoperi umerii.
Muzica devenea din ce n mai mult o tcere a amurgului. Brbatul
se mica n sunetul muzicii, rotindu-i tot mai uor oldurile. ncepu
s-i scoat geaca de piele, cu micri extrem de ncete. Muzica
deveni treptat mai ritmat, iar corpul su ncepu s se mite la
unison. Geaca i alunec pe scen. Fix o clip audiena, lsndu-ne
s vedem ce era de vzut. Cicatrice albe i brzdau ambele brae,
pielea strngndu-se n adevrate movilie de esuturi.
Am nghiit cu greu. Nu eram sigur ce urma s se ntmple, dar
pariam c nu avea s-mi plac.
i ndeprt pletele de pe fa cu ambele mini. Ddu ocol
ringului cu un pas legnat i msurat. Se opri n apropierea mesei
noastre, uitndu-se n jos spre noi. Gtul i semna cu braul unui
drogat.
A trebuit s m uit n alt parte. Toate acele urme mici i clare de
mucturi, toate acele cicatrice mici i bine reliefate. Uitndu-m n
jur, am vzut-o pe Catherine cu ochii aintii n poal. Monica era n
scaun, aplecat n fa, cu buzele pe jumtate ntredeschise.
37

Brbatul i apuc tricoul cu ambele mini i trase cu putere.

Acesta se sfie i se desprinse de pe piept. Se auzir urlete din
public. Civa spectatori i rostir numele. Brbatul zmbi. Un
zmbet orbitor, incandescent i att de sexy, nct i se topea n gur.
Pieptul gol, neted, era i el plin de cicatrice: albe, roz-aprins, noi i
vechi. Am rmas nemicat cu gura deschis.
Doamne Dumnezeule, opti Catherine.
E minunat, nu-i aa? ntreb Monica.
I-am aruncat o privire. Gulerul rsfrnt se lsase n jos, dezgolind
dou urme clare de mucturi, destul de vechi, aproape cicatrizate.
Sfinte Dumnezeule!
Muzica rsuna din ce n ce mai tare. Brbatul dansa, se legna, se
nvrtea, punnd toat puterea corpului n orice micare. O mas de
cicatrice albe, neregulate ca form i cu un aspect nesntos, ieeau
n eviden sub clavicula stng. Stomacul mi se strnse ca un ghem.
Un vampir i sfrtecase clavicula, l sfiase aa cum face un cine cu
o bucat de carne. tiam, aveam i eu o cicatrice similar. O mulime
de cicatrice similare.
Bancnotele apreau ca prin minune n mini precum ciupercile
dup ploaie. Monica i flutura banii ca un steag. Nu-l doream pe
Phillip la masa noastr. A trebuit s m aplec spre Monica pentru a
m face auzit din cauza zgomotului.
Monica, te rog, nu-l aduce aici.
n clipa n care ea se rsuci s m priveasc, mi-am dat seama c
era prea trziu. Phillip-cel-cu-multe-cicatrice sttea n ring, privind
n jos spre noi. I-am fixat ochii ce preau att de umani<
Vedeam sngele pulsnd n vena de pe gtul Monici. i linse
buzele; ochii ei erau enormi. ndes banii n pantalonii brbatului.
Minile i pipiau cicatricele ca nite fluturi nervoi. i apropie
faa de stomacul lui i ncepu s-i srute cicatricele, lsnd urme de
ruj rou. Brbatul ngenunche n timp ce ea l sruta, fornd-o s-i
ridice gura tot mai sus pe pieptul lui.
El ngenunche, iar ea i lipi buzele de faa lui. Brbatul i ddu
38

pletele spre spate, dezgolindu-i gtul ca i cum ar fi tiut ce dorea

Monica. Aceasta i linse cea mai nou cicatrice, cu o limb mic i
roie, ca a unei pisici. Am auzit cum respiraia i devenea
uiertoare. l muc, cu gura lipit de ran. Phillip tresri, de durere
sau de surpriz. Flcile Monici se strnser i ncepu s nghit.
Sugea din ran.
Am privit-o, peste mas, pe Catherine. Uluit, cu faa alb, i
privea fix.
Mulimea era tot mai isteric, urlnd i fluturnd bancnote.
Phillip se desprinse de Monica i se ndrept spre alt mas. Monica
se prbui n fa, cu capul n poal, cu braele moi de-a lungul
corpului.
Leinase? M-am ntins s-i ating umrul, dar mi-am dat seama c
nu voiam s-o ating. Am prins-o uor de umr. Se mic, ntorcnd
capul s m priveasc. n ochi se citea acea senzaie de mplinire i
lenevie dat de un contact sexual. Buzele i erau palide, rujul
aproape ters. Nu leinase; ncerca o senzaie plcut de desftare.
M-am dat napoi, tergndu-mi mna de blugi. mi transpirau
palmele.
Phillip era din nou pe ring. Nu mai dansa. Sttea pur i simplu
acolo. Avea o urm mic, rotund, lsat de Monica pe gt.
Am simit o prim prezen a unei puteri ancestrale plutind peste
mulime.
Ce se petrece? ntreb Catherine.
Totul e n regul, rspunse Monica.
Sttea dreapt pe scaun, cu ochii nc pe jumtate nchii. i linse
buzele i se ntinse cu minile deasupra capului.
Catherine se ntoarse spre mine.
Anita, ce se petrece?
Un vampir.
Frica i se citi pe fa, dar numai pentru cteva clipe. Am privit
cum frica disprea treptat, risipit de puterea minii vampirului. Se
ntoarse ncet pentru a-l fixa pe Phillip care atepta pe ring.
39

Catherine nu era n pericol. Aceast hipnoz n mas nu era nici

personal, nici permanent.
Iar vampirul nu era nici la fel de btrn ca Jean-Claude, nici la fel
de bun. Simeam fluxul puterii acumulate n mai mult de o sut de
ani de existen, dar nu era destul. L-am simit micndu-se printre
mese. Se strduise mult pentru a se asigura c bieii muritori nu
aveau s-l vad venind. Aprea pur i simplu n mijlocul lor, ca prin
farmec.
Nu se ntmpl prea des s iei vampirii prin surprindere. M-am
ntors s privesc vampirul care se ndrepta spre ring. Fiecare fiin
uman pe care o vedeam era n extaz, privind orbete spre ring,
ateptnd. Vampirul era nalt, cu pomeii proemineni, un exemplar
perfect. Prea masculin pentru a fi frumos, i prea perfect pentru a fi
real.
Trecu cu pai mari printre mese, n costumul notoriu al unui
vampir, frac negru i mnui albe. Se opri la cea mai apropiat mas
i m fix cu privirea. Avea mulimea la degetul cel mic, neajutorat
i n ateptare. Iar eu stteam i-l priveam, dar nu direct n ochi.
Surprins, nepeni brusc. Nu exist nimic altceva care s ridice
moralul unei fete dect a pune n dificultate un vampir de o sut de
ani.
Am privit peste umrul lui pentru a-l vedea pe Jean-Claude. M
fixa. Mi-am ridicat paharul spre el. mi ntoarse urarea nclinnd
capul.
Vampirul nalt sttea lng Phillip. Ochii acestuia erau la fel de
goi ca ai oricrei fiine umane din jur. Vraja sau orice era ea
dispruse. Trezii brusc de puterea minii vampirului, oamenii
respirau cu greutate. Magie.
Vocea lui Jean-Claude rupse tcerea brusc.
Am plcerea s-l prezint pe Robert. S-i urm bun venit n
mijlocul nostru.
Mulimea intr iar n delir, aplaudnd i urlnd. Catherine
aplauda mpreun cu ceilali. Era evident impresionat.
40

Muzica i schimb din nou tonalitatea, pulsnd n aer, aproape

dureros de tare. Vampirul Robert ncepu s danseze. Se mica cu o
violen calculat, n ritmul muzicii. i arunc mnuile albe spre
sal. Una ateriz la picioarele mele. Am lsat-o acolo.
Ridic-o, zise Monica.
Am cltinat din cap.
O femeie de la o mas alturat se aplec spre mine. Mirosea a
whisky.
N-o vrei?
Am cltinat din nou din cap.
Femeia se ridic, probabil pentru a nha mnua. Monica i-o lu
nainte. Femeia se aez din nou, cu o figur nefericit.
Vampirul se dezbrcase, expunndu-i o bun parte din pieptul
lipsit complet de pr. Se ls s cad pe ring i fcu o serie de flotri,
sprijinindu-se doar n degete. Mulimea aplauda n delir. Numai eu
nu eram impresionat. tiam c, dac dorea, putea s fac armonic
o main. Ce mai contau cteva flotri?
ncepu s danseze n jurul lui Phillip. Acesta se rsuci pentru a sta
cu faa spre el, cu braele ntinse, puin ghemuit de parc s-ar fi
pregtit pentru un atac. ncepur s-i dea trcoale unul altuia.
Muzica se auzea tot mai n surdin, doar pentru a acompania
micrile lente de pe ring.
Vampirul se apropia tot mai mult de Phillip. Acesta se mica de
parc ar fi ncercat s fug de pe ring. Brusc, vampirul i tie calea.
Nu-l vzusem micndu-se. Apruse pur i simplu n faa
celuilalt. Nu-l vzusem micndu-se! Frica mi scld trupul ntr-o
sudoare rece. Nu-i simisem intenia, dar se ntmplase oricum.
Jean-Claude se afla la dou mese distan. Ridic o mn palid i
m salut. Ticlosul mi blocase tot timpul mintea fr s-mi dau
seama. Din mulime se auzir respiraii ntretiate i mi-am ntors
privirea spre ring.
Cei doi erau n genunchi. Vampirul rsucise unul din braele lui
Phillip la spate. Cu o mn l apuc pe Phillip de prul lung,
41

rsturnndu-i capul pe spate sub un unghi periculos.

Groaza se reflecta n ochii mrii ai lui Phillip. Vampirul nu-l
hipnotizase. Nici urm de trans! Era treaz i ngrozit. Dumnezeule!
Gfia, pieptul ridicndu-i-se i cobornd spasmodic.
Vampirul privi spre mulime i ssi, dezgolindu-i caninii albi.
Ssitul i transform faa frumoas n una animalic. Foamea sa
evident se ntindea peste mulime. Nevoia de a se hrni se
manifesta att de intens, nct am simit crampe n stomac.
Nu, nu aveam de gnd s-i mprtesc nevoia. Mi-am nfipt
unghiile n palme i m-am concentrat. Durerea m-a ajutat. Mi-am
desfcut degetele tremurtoare, descoperind patru urme, de forma
unei jumti de lun, pe cale de a se acoperi treptat de snge.
Senzaia de foame rspndit n ncpere mi ddea trcoale,
acionnd asupra mulimii, dar nu i asupra mea.
Mi-am nvelit mna cu un ervet i am ncercat s trec ct mai
neobservat.
Vampirul i ddu capul pe spate.
Nu, am rostit n oapt.
Vampirul muc, nfigndu-i cu putere dinii n carne. Phillip
url, iptul su strident trezind ecouri n tot clubul. Muzica tcu
brusc. Nimeni nu mai mica. S-ar fi auzit i un ac cznd pe jos.
Sunete uoare, precum cele ale unui sugar, au ntrerupt tcerea.
Phillip a nceput s geam gutural. i iari i iari acele sunete
slabe, neajutorate.
Am privit mulimea. Era de partea vampirului, i percepea
foamea, nevoile, l simea hrnindu-se. Poate c mprtea i ceva
din groaza lui Phillip, nu tiam. Dar eram bucuroas c nu luam
parte la aa ceva.
Vampirul se ridic, lsndu-l pe Phillip s cad inert pe ring.
M-am ridicat i eu fr s vreau. Spatele plin de cicatrice al
brbatului tresri convulsiv, sub o respiraie ntretiat, de parc ar
fi nfruntat moartea. Poate c asta i fcea.
Era n via. M-am aezat. Genunchii mi tremurau. Palmele mi
42

erau transpirate, iar tieturile din palm m usturau. Brbatul era n

via i i plcuse. N-a fi crezut dac mi-ar fi spus cineva. L-a fi
fcut mincinos.
Un vampir-drogat. Acum chiar c puteam jura pe cele sfinte c
vzusem totul.
Jean-Claude opti:
Vrea cineva un srut?
Pentru o clip nu se vzu nicio micare; apoi, din loc n loc, au
nceput s se ridice mini, nu prea multe, pline cu bancnote. Cea mai
mare parte a oamenilor preau buimcii, de parc tocmai s-ar fi
trezit dintr-un vis urt. Monica inea banii ct mai sus posibil.
Phillip zcea acolo unde fusese aruncat, pieptul ridicndu-i-se i
cobornd ritmic.
Vampirul Robert se apropie de Monica. Aceasta i ndes banii n
pantaloni. El i lipi gura nsngerat, cu caninii proemineni, de
buzele ei. Srutul a fost lung i pasional, fiecare folosindu-i limba
pentru a-i sonda partenerul. Se gustau reciproc.
Vampirul s-a retras brusc. Minile Monici, nc n jurul gtului
su, au ncercat s-l trag napoi, dar el o mpinse deoparte. S-a
rsucit spre mine. Am cltinat din cap i i-am artat minile goale.
Nicio bancnot, frailor.
Cu rapiditatea unui arpe, s-a ntins dup mine. N-am avut timp
s gndesc. Scaunul meu se rsturn cu zgomot. Stteam n picioare,
la o distan la care nu m putea ajunge. Nicio fiin uman nu l-ar fi
vzut apropiindu-se. Cum se spune, totul era pierdut.
Zgomote de voci se ridicau din mulime pe msur ce oamenii
ncercau s neleag ce se petrecea. Este vorba doar de vecina i
simpatica voastr reanimatoare, oameni buni, niciun motiv de
enervare. Vampirul continua s m fixeze cu privirea.
Brusc, fr s-l vd venind, m-am trezit cu Jean-Claude lng
mine.
Anita, te simi bine?
Vocea sa prevestea lucruri pe care cuvintele nici mcar nu le
43

puteau sugera. Legminte optite n ncperi ntunecoase, sub

aternuturi rcoroase. Jean-Claude mi absorbi puterile, mi suci
mintea de parc a fi fost un beiv de ultim spe alergnd dup
bani< dar m simeam att de bine. O bubuitur un sunet ascuit.
Zgomotul mi ptrunse ca un fulger n minte, anihilnd puterea
vampirului, ndeprtndu-l i inndu-l n ah.
Era pager-ul meu. Am clipit i m-am cltinat, rezemndu-m de
mas. Jean-Claude a ntins mna s m sprijine.
Nu m atinge, am zis eu.
Zmbi.
Desigur.
Am apsat pe buton s opresc pagerul. Mulumesc, Doamne, c
am pus pagerul la centur n loc s-l fi ndesat n poet, altfel nu l-a
fi auzit. Am telefonat de la bar. Poliitii voiau s-mi cear prerea
expert n Cimitirul Hillcrest. Iar trebuia s lucrez toat noaptea.
Ura! Pe bune, de data asta.
M-am oferit s-o iau pe Catherine cu mine, dar a preferat s
rmn. Orice s-ar spune despre vampiri, sunt creaturi fascinante. n
afar de faptul c beau snge i lucreaz noaptea dar asta face
parte din bucuriile existenei. Era alegerea lui Catherine.
Le-am promis s m ntorc la timp pentru a le duce acas. Apoi
mi-am recuperat crucea de la fata-ce-avea-grij-de-obiectele-sfinte i
am strecurat-o sub bluz.
Jean-Claude sttea lng u.
Aproape c te-am avut sub puterea mea, micu reanimatoare.
Mi-am ridicat pentru o clip privirea spre faa lui, apoi am
cobort-o.
Aproape nu conteaz, ticlos-sugtor-de-snge ce eti!
Jean-Claude i ddu capul pe spate i izbucni n rs. Rsul su
m nsoi n noapte ca o hain de catifea lipit de spinare.

44

5
Sicriul era rsturnat pe o parte. O urm alb de gheare se ntindea
pe furnirul ntunecat. Cptueala de un albastru-deschis, imitaie de
mtase, era spintecat i smuls pe alocuri. Se distingea clar urma
nsngerat a unei mini care putea s fi aparinut chiar i unei fiine
umane. Tot ce mai rmsese din cadavru era un costum maro sfiat,
osul bine ros al unui deget i o bucat de east. Brbatul fusese
blond.
Un al doilea cadavru zcea la aproximativ un metru i jumtate.
Hainele brbatului erau sfiate. Pieptul i fusese despicat, coastele
sfrmate ca nite coji de ou. Cea mai mare parte a organelor interne
dispruser, cadavrul artnd ca un butean scobit pe dinuntru.
Doar faa i era neatins. Ochii splcii se holbau la stelele de pe
cerul de var.
Eram bucuroas c era ntuneric. Vedeam bine noaptea, dar
ntunericul schimba culorile. Tot sngele era negru. Corpul
brbatului era ascuns n umbra copacilor. N-aveam cum s-l vd
dac nu mergeam pn la el. Fcusem asta. Msurasem urmele de
mucturi cu ruleta. i cu mnui, cercetasem cadavrul peste tot,
cutnd urme. Nu era niciuna.
Puteam face tot ce doream la locul crimei. Se fotografiase i se
filmase totul din orice unghi posibil. Eram ntotdeauna ultimul
expert chemat. Ambulana atepta s preia cele dou cadavre, de
ndat ce mi terminam treaba.
Aproape terminasem. tiam cine l omorse pe brbat. Ghouli.
Restrnsesem cercetrile pn la acest tip special de mori-vii. Bravo,
mi-ar fi spus procurorul.
45

ncepeam s transpir sub salopeta folosit pentru a-mi proteja

hainele. O utilizam iniial n timpul uciderii vampirilor cu rui,
apoi am nceput s-o port la locul diverselor crime. Pete negre se
vedeau n jurul genunchilor i mai jos, pe pantaloni. Fusese att de
mult snge pe iarb! Mulumesc, Dumnezeule mare, c n-a trebuit s
vd totul la lumina zilei.
Nu tiu de ce o astfel de imagine la lumina zilei nrutete
lucrurile, dar e mult mai probabil s visez despre o scen petrecut
n ziua mare. Sngele e ntotdeauna att de rou, cafeniu i gros<
Noaptea estompeaz totul, l face mai puin real. Un lucru pe
care-l apreciez.
Am tras fermoarul salopetei, lsnd un spaiu gol n jurul
hainelor. Vntul, uimitor de rece, sufla n jurul meu. Ploaia se simea
n aer. Se apropia nc o furtun.
Banda galben, ntins de poliiti, era nfurat n jurul
trunchiurilor de copac i printre tufiuri. O bucat, ncolcit n jurul
piciorului de piatr al unui nger, flutura i pocnea n btaia
vntului. Sergentul Rudolf Storr o smulse i se ndrept spre mine.
Avea un metru optzeci i cinci, constituia unui lupttor
profesionist, pasul mare i sprinten. Prul negru, tuns periu, i
dezgolea urechile. Dolph era eful celei mai noi echipe de oc a
poliiei, echipa-fantomelor. Oficial, se numea Echipa de Cercetare
a Evenimentelor Supranaturale Regionale, pe scurt ECESR. Se ocupa
de toate crimele care aveau legtur cu supranaturalul. Numirea lui
ca ef nu era, cu siguran, o promovare. Willie McCoy avusese
dreptate; echipa de oc era o ncercare palid de a astupa gura presei
i a liberalilor.
Dolph clcase pe cineva pe bttur, altfel n-ar fi ajuns aici. Dar,
respectndu-se pe sine, era hotrt s fac cea mai bun treab cu
putin. O adevrat for a naturii. Nu urla, era doar prezent la
locul faptei, i lucrurile mergeau de la sine.
Ei bine<, ncepu el.
sta era Dolph, un tip foarte vorbre.
46

 Ghouli.
Dar<
Am ridicat din umeri.
Problema e c nu sunt ghouli n acest cimitir.
M fix cu privirea, fr a lsa s i se citeasc ceva pe fa. Era bun
la aa ceva, nu voia s influeneze oamenii.
Tocmai ai zis c ghoulii au fost cei care<
Dar au venit de undeva din afara cimitirului.
i ce dac?
N-am auzit niciodat ca vreun ghoul s fi ajuns att de departe
de propriul su cimitir.
L-am privit fix, ncercnd s-mi dau seama dac a neles ceea ce
tocmai i spusesem.
Anita, ce-ar trebui s tiu despre ghouli?
Avea deja n mn carneelul i pixul.
Acest cimitir este nc pmnt sfinit. Cimitirele bntuite de
ghouli sunt de obicei fie foarte vechi, fie cele n care s-au desfurat
ritualuri sataniste sau voodoo. Astfel, Rul anuleaz Binele, iar
pmntul i pierde proprietile sfinte. O dat ce se ntmpl asta,
ghoulii se mut ntr-un nou loc de veci sau se ridic din fostele
morminte. Nimeni nu tie cu exactitate.
Hei, adic cum, nimeni nu tie?
n principiu.
Cltin din cap, se holb la nsemnrile pe care tocmai le luase i
ncrunt din sprncene.
Explic-mi mai clar.
Cineva devine vampir prin mucturile unui alt vampir.
Zombii sunt renviai de un reanimator sau de un preot voodoo. Din
ceea ce tim, ghoulii pur i simplu se trsc singuri afar din
morminte. Exist teorii conform crora doar oamenii foarte ri devin
ghouli. Eu nu cred aa ceva. O perioad s-a vehiculat idea c oamenii
mucai de creaturi supranaturale precum om-lup, vampir sau orice
altceva, ar deveni ghouli. Dar am vzut cimitire ntregi goale, fiecare
47

cadavru devenind ghoul. i nu exista nicio ans ca toi s fi fost

atacai de creaturi supranaturale pe cnd erau nc n via.
Bine, am neles, nu tim de unde vin ghoulii. Ce tim, de fapt?
Ghoulii nu putrezesc precum zombii, ci i pstreaz aspectul
iniial, precum vampirii. Au inteligena unor animale, mai mult nu.
Sunt lai i nu atac o persoan dect dac aceasta e rnit sau
incontient.
E al dracului de sigur c l-au atacat pe ngrijitor.
Poate c fusese lsat n nesimire.
Cum?
Cineva trebuie s-l fi pocnit.
E posibil?
Nu, ghoulii nu fac pereche nici cu fiinele umane, nici cu ali
mori-vii. Un zombi se va supune ordinelor, vampirii au propriile lor
gnduri. Ghoulii sunt ca o hait, s spunem de lupi, dar mult mai
periculoi. Nu sunt capabili s neleag c ar putea lucra cu
altcineva. Dac nu eti ghoul, atunci eti doar cineva care poate fi
mncat sau cineva de care trebuie s se ascund.
Atunci ce s-a ntmplat aici?
Dolph, ghoulii tia au avut ceva de mers pn la acest cimitir.
Nu mai e niciunul pe o distan de cteva mile. Ghoulii nu merg att
de mult. Sau poate c, e doar o idee, l-au atacat pe ngrijitor cnd
acesta a ncercat s-i alunge. Ar fi trebuit s fug, dar poate n-au
fcut-o.
S fi fost ceva sau cineva care se ddea drept ghoul?
Posibil, dar m ndoiesc. Oricine ar fi fost, l-a mncat pe
ngrijitor. Putea s-o fac i o fiin uman, dar n-ar fi putut sfia
astfel corpul. Pur i simplu n-avea fora necesar.
Un vampir?
Vampirii nu mnnc niciodat carne.
Zombi?
Posibil. Exist cazuri rare cnd zombii o iau razna i ncep s
atace oamenii pentru c simt o nevoie arztoare de carne. Dac nu
48

fac rost de ea, ncep s se descompun.

Credeam c zombii se descompun oricum.
Zombii-mnctori-de-carne rezist mult mai mult dect ar fi
normal. tiu despre o femeie care arat nc a fiin uman dei e
moart de trei ani.
O las n libertate s mnnce oameni?
Am zmbit.
O hrnesc cu carne crud. Cred c n articol se menioneaz
faptul c prefer mielul.
Articol?
Exist o revist de specialitate pentru fiecare meserie, Dolph.
i care-i titlul?
Am ridicat din umeri.
Reanimatorul, cum altfel?
Chiar zmbi.
n regul. Exist vreo posibilitate s fie zombi?
Nu prea mare. Zombii nu acioneaz n haite dect dac sunt
obligai s-o fac.
Chiar, zise el verificnd notiele, i zombii-mnctori-de-carne?
Exist doar trei cazuri bine documentate i toi erau vntori
singuratici.
Deci, avem de-a face fie cu zombi-mnctori-de-carne, fie cu un
nou tip de ghouli. Asta ar fi concluzia, nu?
Am aprobat din cap.
Da.
Bine, mulumesc. mi pare ru c i-am stricat seara liber.
nchise carneelul i m privi.
Aproape rnjea:
Secretarul mi-a spus c erai la o petrecere de burlaci.
Ridic din sprncene.
Butur i jumuleal pe cinste!
Nu m bate la cap, Dolph.
Nici nu m gndesc.
49

 Siiigur c da. Dac nu mai ai nevoie de mine, m duc napoi.

Am terminat deocamdat. Sun-m dac i vine vreo alt idee.
Aa o s fac.
M-am ndreptat spre main. Mnuile de latex pline de snge
erau ndesate ntr-un sac de gunoi n portbagaj. Am reflectat n
legtur cu salopeta i n cele din urm am mpturit-o i am
aruncat-o peste sac. Poate o mai puteam purta o dat.
Dolph m strig.
Ai grij, Anita. N-a vrea s te procopseti cu ceva<
I-am aruncat o privire. Restul brbailor mi-au fcut din mn i
au strigat la unison:
Te iubim!
Mai scutii-m.
Unul dintre ei a strigat dup mine.
Dac am fi tiut ca-i place s vezi brbai goi, am fi putut
aranja ceva.
Zerbrowski, n-a vrea s vd chestia pe care o ai n dotare.
Rsete i cineva l lu de dup gt.
Te-a prins, omule< Renun, ea ctig ntotdeauna. M-am
suit n main n hohotele de rs ale brbailor, iar unul dintre ei se
oferi s-mi fie sclav n amor. Era, probabil, Zerbrowski.

50

6
Am ajuns din nou la Plceri interzise puin dup miezul nopii.
Jean-Claude sttea la baza scrilor, rezemat de perete, complet
nemicat. Nu-mi ddeam seama dac respira sau nu. Dantela
cmii flutura n btaia vntului. O uvi de pr negru zburda pe
obrazul palid, fr niciun rid.
Miroi a sngele altuia, ma petite.
I-am zmbit dulce.
Nu era cineva cunoscut.
Vocea grav i mohort, plin de o furie stpnit, mi ptrunse
prin piele, precum un vnt rece.
Ai ucis vreun vampir, micu reanimatoare?
Nu, am rspuns n oapt, cu o voce brusc rguit.
Nu i-am mai auzit niciodat vocea cu inflexiuni att de dure.
tiai c n lumea vampirilor i se spune Clul?
Da.
Nu fcuse nimic pentru a m amenina i totui, n acel moment,
nimic nu m-ar fi putut determina s pretind c totul era doar o
glum. Ar fi putut foarte bine s zvorasc ua.
i ci vampiri se crede c ai ucis?
Nu-mi plceau implicaiile pentru c nu urmau s duc ctui de
puin la sfritul dorit. Aveam n fa un vampir-suprem care
mirosea minciunile de la o pot. Nu nelegeam starea de spirit a lui
Jean-Claude, dar n-aveam de gnd s-l mint.
Paisprezece.
i tot pe noi ne numii ucigai!
M-am holbat pur i simplu la el, netiind ce ar fi vrut s-i rspund.
51

Vampirul Buzz cobor scrile. Privirea i se mut de la Jean-Claude

la mine, apoi i relu postul de lng u, cu braele uriae
ncruciate pe piept.
A fost o pauz plcut? se interes Jean-Claude.
Da, stpne, mulumesc.
Vampirul-suprem zmbi.
Buzz, i-am interzis s-mi spui stpne.
Da, st< st< Jean-Claude.
Vampirul i etal din nou rsul minunat, aproape palpabil.
Vino, Anita. S intrm, e mai cald nuntru.
Afar erau peste douzeci i ase de grade! Habar n-aveam despre
ce naiba vorbea. i nici despre ce vorbisem n ultimele minute.
Jean-Claude urc scrile. L-am urmrit disprnd nuntru, dar
am rmas cu privirea aintit asupra uii, nedorind s intru i eu.
Ceva nu era n regul, dar nu tiam ce anume.
Intri? ntreb Buzz.
N-ai vrea s te duci i s le spui Monici i tipei cu prul rou
de lng ea s vin afar?
Zmbi, artndu-i caninii. De obicei doar cei proaspt mori i
etaleaz caninii n public, le place efectul.
Nu-mi pot prsi postul. n plus, tocmai am terminat pauza.
M-am gndit c ai s spui aa ceva.
Rnji.
Am
ptruns
n
ntunericul
crepuscular
din
club.
Fata-care-avea-grij-de-obiectele-sfinte m atepta lng u. I-am
dat crucea, am primit un talon nu-i un schimb corect. Jean-Claude
nu se vedea nicieri.
Catherine sttea pe ring, nemicat, cu ochii larg deschii, cu
prul lung, armiu, strlucind n lumina reflectoarelor. Pe fa i se
ntiprise o privire fragil, somnoroas, aproape copilreasc. Era
ntr-o trans adnc, ceva cu care eram familiar.
Catherine, am rostit n oapt i am alergat spre ea.
Monica edea la masa noastr, privindu-m naintnd. Zmbetul
52

teribil de pe faa ei spunea totul.

Aproape ajunsesem pe ring cnd un vampir apru n spatele lui
Catherine. Nu iei de dup draperie, ci pur i simplu apru lng ea.
Mi-am dat seama pentru prima dat ce ar trebui s cread fiinele
umane n astfel de situaii. Magie curat!
Vampirul m fix. Avea prul de un auriu mtsos, pielea de
culoarea fildeului, ochii imens de adnci. Am nchis ochii i am
scuturat din cap. Nimeni nu putea fi att de frumos.
n comparaie cu nfiarea, vocea i era banal, dar obinuit s
comande.
Cheam-o!
Am deschis ochii i mi-am dat seama c mulimea se holba la
mine. Am aruncat o privire spre faa inexpresiv a lui Catherine i
mi-am dat seama ce avea s urmeze, dar, ca orice client ignorant,
trebuia s ncerc ceva.
Catherine, Catherine, m auzi?
Nu se mic deloc; doar o imperceptibil micare a pieptului
indica faptul c nc mai respira. Era n via, dar pentru ct timp?
Vampirul o adusese ntr-o trans adnc, ceea ce nsemna c o putea
chema oricnd, oriunde, iar ea avea s vin. Din acest moment,
viaa ei i aparinea. De cte ori avea nevoie de ea.
Catherine, te rog!
Nu puteam schimba nimic, rul fusese deja fcut. Fir-ar s fie, n-ar
fi trebuit s-o las singur niciodat aici, niciodat.
Vampirul i atinse umrul. Ea clipi i privi n jur, surprins, dar i
speriat. Rse nervos:
Ce s-a ntmplat?
Vampirul i apropie mna de buze.
Frumoaso, eti n puterea mea acum.
Ea rse din nou, fr a nelege c ceea ce-i spusese era adevrul
absolut. Vampirul o conduse spre marginea ringului, de unde doi
chelneri au dus-o la mas.
Sunt ameit, zise ea.
53

Monica o btu uor pe mn.

Ai fost de milioane.
Ce-am fcut?
i spun mai trziu. Spectacolul nc nu s-a terminat.
M fix n timp ce rostea ultimele cuvinte.
tiam deja c eram ntr-un mare necaz. Privirea vampirului de pe
ring parc mi ardea pielea. Voina sa, fora, personalitatea sau orice
altceva, se confruntau cu puterea mea. Le simeam ca un vnt n
rafale. Pielea de pe brae mi s-a fcut ca de gin.
Numele meu e Aubrey, rosti vampirul. Al tu?
Gura mi se usc brusc, dar numele meu nu era att de important.
l putea afla oricum.
Anita.
Anita! Frumos nume.
Picioarele mi s-au muiat i m-am prbuit pe un scaun. Monica
m fixa cu ochi enormi i lacomi.
Anita, vino cu mine pe ring!
Vocea lui nu era nici pe departe att de plcut ca a lui
Jean-Claude. Fr nicio inflexiune, dar mintea care o controla era
mult peste ceea ce simisem vreodat. O minte care venea din
vremuri de mult apuse, iar fora ei mi provoca dureri n oase.
Vino.
Am continuat s scutur din cap. Era tot ce puteam face nu
puteam vorbi sau gndi, i tiam c nu m puteam ridica de pe
scaun. Dac m-a fi apropiat de el, a fi czut complet sub puterea sa,
exact cum se ntmplase cu Catherine. Transpiraia mi curgea pe
spate.
Vino, acum!
M-am ridicat, dei nu-mi aminteam s-o fi fcut. Dumnezeule,
ajut-m!
Nu!
Mi-am nfipt unghiile n palm. Mi-am sfiat pielea, dar m-am
bucurat de durere. Puteam respira din nou.
54

Fora minii i slbi, precum un ocean la reflux. Dezorientat i

slbit, m-am mpiedicat de mas. Unul dintre vampirii-chelneri era
lng mine.
Nu i te mpotrivi, altfel se enerveaz cumplit.
L-am mpins ntr-o parte.
Dac n-o fac, sunt n puterea lui.
Chelnerul prea aproape o fiin uman, unul dintre noii
mori-vii. Frica i se citea pe fa.
M-am adresat creaturii de pe ring.
Vin, dac nu m forezi.
Monica i trase rsuflarea. Am ignorat-o. Era important s
depesc cu bine urmtoarele momente.
Atunci, vino neaprat!
M-am ndeprtat de mas i mi-am dat seama c puteam sta n
picioare fr s m prbuesc. Unu la zero pentru mine! Puteam
chiar s merg. Doi la zero! Mi-am fixat privirea pe podeaua tare i
lustruit. Ar fi perfect dac m-a putea concentra doar asupra
pailor. Prima treapt a ringului. Am ridicat privirea.
Aubrey sttea n centrul ringului, perfect nemicat, fr a ncerca
s m foreze. Era ca i cum n-ar fi fost deloc acolo o nefiin
teribil. Tcerea lui mi pulsa n cap. Cred c ar fi putut sta chiar n
faa mea i nu l-a fi vzut niciodat dac n-ar fi vrut.
Vino.
Nu era o voce, era doar un sunet n capul meu.
Vino!
Am ncercat s m retrag, dar n-am putut. O ven mi pulsa n gt.
Nu puteam respira! M sufocam! Am rmas nemicat n timp ce
fora minii sale m nvluia.
Nu te mpotrivi! i-am auzit urletul n cap.
Cineva urla, fr cuvinte, dar acel cineva eram eu. Dac ncetam
s lupt, ar fi fost att de uor ar fi fost ca i cum te-ai fi necat dup
ce ai fi ncetat s te mai zbai. Un mod linitit de a muri. Nu, nu.
Nu! am zis i vocea mi suna ciudat, chiar i mie.
55

 Ce? ntreb el, cu o voce vdit surprins.

Nu, am zis din nou i am privit n sus.
I-am ntlnit ochii n care pulsau toate secolele trecute. Oricare ar
fi fost puterea care m-a fcut reanimatoare i m-a ajutat s readuc
morii la via, ea se manifesta acum. I-am ntlnit ochii i am rmas
nemicat.
Zmbi, alungindu-i uor buzele.
Atunci, vin eu la tine.
Te rog, nu!
Nu m puteam retrage, mintea sa m inea ca ntr-un clete de oel
catifelat. Era tot ce puteam face pentru a nu pi nainte i pentru a
nu-i alerga n ntmpinare.
Se opri. Corpurile noastre aproape se atingeau. Ochii i erau
perfect cprui, de neptruns i fr de sfrit. Mi-am mutat privirea
de pe faa lui. Sudoarea mi picura pe frunte.
Anita, miroi a fric.
i trecu mna rece peste obrajii mei. Am nceput s tremur fr a
m putea opri. Degetele sale mi rsfirau uor pletele.
Cum mi te poi mpotrivi astfel?
Respiraia sa cald, mtsoas, mi atinse faa, cobor pe gt, tot
mai jos. Cuprins de fiori, trase aerul cu putere n piept. i simeam
foamea tot mai aproape. Stomacul mi se fcu ghem. uier spre
mulime, ipete ascuite ridicndu-se din sal. Era pe punctul de a
m muca.
Groaza se transform ntr-un val brusc de adrenalin. L-am
mpins, am pit napoi, m-am prbuit pe ring i am nceput s m
trsc.
Un bra m apuc de mijloc i m ridic. Am urlat, lovind orbete
cu cotul n spate. Drept la int pentru c l-am auzit gfind, dar
strnsoarea deveni din ce n ce mai puternic, gata s m striveasc.
Am tras cu putere de mneca bluzei, dar estura se rupse. M
arunc pe spate i se aplec deasupra mea cu faa schimonosit de
foame. Buzele se retraser, dezgolindu-i caninii strlucitori.
56

Cineva, de fapt unul dintre chelneri se apropie de ring. Vampirul

uier spre el, saliva prelingndu-i-se pe brbie. Nu mai rmsese
nimic uman din el.
Flmnd, se repezi la mine cu viteza fulgerului. I-am nfipt cuitul
de argint n dreptul inimii. O pictur de snge se scurse pe pieptul
lui. Mri, clnnind din canini asemenea unui cine n lan. Am
ipat.
Teroarea care m cuprinsese dispru, lsnd loc doar fricii.
Vampirul se repezi s m apuce, nfigndu-i singur cuitul n piele.
Sngele ncepu s-mi curg pe mn, apoi pe bluz. Sngele lui.
Jean-Claude apru brusc lng noi.
Aubrey, d-i drumul.
Vampirul scoase un sunet adnc i gutural, animalic.
Ia-l de pe mine sau l ucid, am articulat cu o voce strident i
subire ca a unei fetie, o voce n care se simea frica.
Vampirul se ddu napoi, caninii tindu-i buzele.
Ia-l de pe mine, am repetat.
Jean-Claude ncepu s vorbeasc n francez cu o voce moale.
Chiar i atunci cnd nu nelegeam cuvintele, vocea era catifelat,
linititoare. Jean-Claude ngenunche lng noi, vorbind linitit.
Vampirul mri i se repezi, nfcnd ncheietura minii lui
Jean-Claude.
Acesta gfi de parc l-ar fi durut.
S-l ucid? S-i nfig cuitul drept n inim nainte de a-mi sfia
beregata? Ct de rapid era? Mintea prea s-mi funcioneze
incredibil de repede. Mi se prea c aveam tot timpul din lume
pentru a m hotr i a aciona.
Am simit greutatea vampirului pe picioare. Vocea i era rguit,
dar calm.
Pot s m ridic?
Faa i era iar uman, plcut i chipe, dar iluzia nu mai inea
ctui de puin. l vzusem fr masc, o imagine ce-mi va rmne n
minte pe vecie.
57

 Ridic-te ncet.
Un zmbet ncreztor i deprt uor buzele. Se ridic, cu
ncetineala unei fiine umane. Jean-Claude i fcu semn s se retrag
pn lng perdea.
Te simi bine, ma petite?
Am fixat cu privirea cuitul de argint, plin de snge, i am
scuturat din cap:
Nu tiu.
N-am vrut s se ntmple aa ceva.
M ajut s m ridic. L-am lsat. n sal se fcuse linite. Publicul
tia c se ntmplase ceva ru, doar vzuse adevrul ascuns n
spatele mtii fermectoare. Se vedeau o mulime de fee palide i
nspimntate.
Mneca bluzei atrna rupt n locul n care o sfiasem pentru a
apuca cuitul.
Te rog, pune cuitul deoparte, zise Jean-Claude.
L-am fixat, l-am privit direct n ochi i, pentru prima dat, n-am
simit nimic. Nimic altceva dect un vid.
Pe cuvnt de onoare c vei iei teafr de aici. Pune cuitul
deoparte.
Minile mi tremurau att de tare, nct mi-au trebuit trei ncercri
pentru a bga cuitul n teac. Jean-Claude mi zmbi, cu buzele
strnse.
Acum, vom cobor de pe ring.
M ajut s m ridic. A fi czut, dac nu m-ar fi susinut. M
strngea tare cu braul de mna stng. Dantela de la mneca sa mi
zgria pielea. i nu era moale deloc.
Jean-Claude ntinse cealalt mn spre Aubrey. Am ncercat s
m dau deoparte, dar mi opti:
Nu-i fie team, te voi proteja, i jur.
Nu tiu de ce l-am crezut, poate pentru c nu aveam pe nimeni
altcineva n care s m ncred. Ne conduse, pe Aubrey i pe mine,
spre partea din fa a ringului. Vocea sa melodioas mngia
58

publicul.
Sper c v-a plcut mica noastr melodram. Foarte realist, nu?
Micri stinghere n rndul oamenilor din sal, citindu-se clar pe
feele lor frica.
Jean-Claude le zmbi i ddu drumul minii lui Aubrey. mi
desfcu nasturele de la mnec i o ridic n sus, dezgolind
cicatricea. Arsura neagr fcut de cruce ieea n eviden pe piele.
Publicul era tcut, nenelegnd nc nimic. Jean-Claude ddu
deoparte dantela care-i acoperea pieptul, lsnd s vad cicatricea n
form de cruce.
Un moment de uluire, apoi aplauzele izbucnir din toate prile.
Urlete, strigte, dar i fluierturi, toate rsunau n jurul nostru.
Credeau c eram i eu vampir i totul nu fusese dect ceva bine
regizat. M-am holbat la faa zmbitoare a lui Jean-Claude i la
cicatricele att de asemntoare cea de pe pieptul su i cea de pe
braul meu.
Mna lui Jean-Claude m aps, forndu-m s fac o plecciune.
n timp ce aplauzele se stingeau ncet, Jean-Claude opti:
Anita, trebuie s vorbim. Viaa prietenei tale, Catherine,
depinde de aciunile tale.
I-am ntlnit privirea i am zis:
Am ucis creaturile care mi-au fcut cicatricea.
mi zmbi larg, lsnd s se vad doar un col de canin.
Ce coinciden plcut. Aa am fcut i eu.

59

7
Jean-Claude ne conduse dincolo de draperii, n partea din spate a
ringului. Un alt vampir-stripper, mbrcat n gladiator, cu plato de
metal i sabie scurt, atepta s-i nceap programul.
Vorbete despre ceva greu de fcut. Rahat.
Trase brusc de cortin i pi dincolo.
Catherine se apropie, cu faa att de palid, nct pistruii i ieeau
n eviden ca nite pete de cerneal maro. S m ntreb de ce era att
de palid? Nuuu. Riscasem deja prea mult.
Dumnezeule, te simi bine? m ntreb ea.
Am pit cu grij peste un ir de cabluri ntinse ca nite erpi de-a
curmeziul podelei i m-am rezemat de perete. Am nceput s
renv cum s respir.
M simt bine.
Mineam.
Anita, ce se-ntmpl? Ce era chestia aia de pe ring? Nu eti
vampir mai mult dect mine.
Aubrey ssi tcut n spatele ei, strngnd din canini i fcndu-i
buzele s sngereze. Umerii i se zguduiau de un rs tcut.
Catherine m apuc de mn.
Anita?
Am strns-o n brae i ea fcu la fel. N-aveam de gnd s-o las s
moar astfel. N-aveam s permit aa ceva. Se smulse din mbriare
i m privi drept n fa.
Vorbete!
Vorbim n birou? ne invit Jean-Claude.
Nu-i nevoie s vin i Catherine.
60

Aubrey se apropie. Strlucea ca o bijuterie n ntunericul

crepuscular.
Cred c ar trebui s vin. E ceva personal, intim.
i linse buzele nsngerate cu o limb trandafirie i rapid ca a
unei pisici.
Nu, vreau s-o scot din porcria asta, prin orice mijloace.
Ce porcrie? Despre ce vorbeti?
E posibil s se duc la poliie? se interes Jean-Claude.
De ce s m duc la poliie? ntreb Catherine, cu vocea tot mai
puternic la fiecare ntrebare.
i dac s-ar duce?
Ar muri, afirm Jean-Claude.
Hei, stai o clip, zise Catherine. M amenini? Faa lui
Catherine cpta tot mai mult culoare din cauza mniei.
Se va duce la poliie, am declarat eu.
Tu alegi.
Catherine, mi pare ru, dar ar fi mai bine pentru toi dac nu
i-ai aminti tot ce s-a ntmplat.
Gata! Plecm chiar acum.
M apuc de mn, iar eu n-am oprit-o.
Aubrey se mic n spatele ei.
Uit-te la mine!
Catherine nepeni. Degetele ei mi se nfigeau n mn, o tensiune
incredibil i vibra n muchi. Se mpotrivea. Ajut-o, Dumnezeule!
Dar nu avea nicio putere magic, nici cruci sfinite. Puterea voinei
nu i era ndeajuns, cel puin nu mpotriva unei creaturi ca Aubrey.
mi ddu drumul din mn, brusc, fr nicio vlag n degete.
Respiraia i se transform ntr-un oftat prelung, nfiorat. Privea fix la
ceva aflat puin deasupra capului meu, ceva ce nu puteam vedea.
Catherine, mi pare ru, am optit.
Aubrey i poate terge din minte orice amintire din aceast
noapte. Va crede c a but prea mult, dar asta nu va desface vraja.
tiu. Singurul lucru care ar distruge puterea pe care o are acum
61

Aubrey asupra ei ar fi moartea lui.

Catherine va fi praf i pulbere n mormnt nainte de a se
ntmpla aa ceva.
Am fixat pata de snge de pe cma, zmbind ciudat.
Ai avut noroc, nimic mai mult. Dar nu deveni prea
ncreztoare n forele proprii, zise Aubrey.
Prea ncreztoare ce caraghios! Abia m-am abinut s nu rid.
Jean-Claude, am neles ameninarea. Ori fac ce vrei, ori
Aubrey termin ceea ce a nceput cu Catherine.
Ai neles exact situaia, ma petite.
Nu-mi mai spune aa. Ce anume vrei de la mine?
Cred c Willie McCoy i-a spus exact ce vrem.
Vrei s m angajezi s dau de urma ucigaului vampirilor?
Exact asta.
Ceea ce ai fcut nu era ctui de puin necesar, am zis, artnd
spre faa lipsit de expresie a lui Catherine. Puteai s m fi btut, s
m fi ameninat, s-mi fi oferit mai muli bani. Puteai s fi fcut o
mulime de alte lucruri nainte de a proceda n acest mod.
Zmbi, cu buzele strnse.
Ar fi durat prea mult. i, s fim sinceri, tot ne-ai fi refuzat n
cele din urm.
Posibil.
Acum, n-ai alt variant.
Avea dreptate.
Bine, accept. Mulumit?
Foarte, declar Jean-Claude cu o voce moale. Ce facem cu
prietena ta?
Vreau s fie dus acas cu un taxi. i mai vreau garanii c
btrnu caninos n-o va ucide.
Aubrey rse, un sunet profund terminat cu un ssit isteric. ndoit
de mijloc, se cutremura de rs:
Btrnu caninos, chiar mi place.
Jean-Claude arunc o privire vampirului scuturat de hohote de
62

rs i spuse:
i dau cuvntul c nu va pi nimic, dac ne ajui.
Nu vreau s te jignesc, dar nu-i de ajuns.
mi pui la ndoial cuvntul, mri pe un ton furios, dar cald.
Nu, dar nu-l poi ine n fru pe Aubrey. Nu poi garanta
pentru comportarea lui dac nu trebuie s-i dea socoteal ie direct.
Rsul lui Aubrey se transform n cteva chicoteli slabe. Nu
auzisem niciodat un vampir chicotind i nu era un sunet prea
plcut. Rsul i nghe pe buze i el se ndrept.
Nimeni nu m ine n zgard, fetio. Sunt propriul meu stpn.
Oh, fii serios. Dac ai fi avut peste cinci sute de ani i erai
vampir-suprem, ai fi ters pe jos cu mine. Dar cum n-ai fcut-o
mi-am ntins minile cu palmele n sus asta nseamn c dei eti
btrn, nu eti propriul tu stpn.
Mri gutural, faa nnegrindu-i-se de furie:
Cum ndrzneti?
Gndete-te, Aubrey, i-a ghicit vrsta cu o eroare de cincizeci
de ani. Nu eti un vampir-suprem i tie acest lucru. Avem nevoie de
ea.
Trebuie s cunoasc ce e umilina.
Pi spre mine, cu corpul rigid din cauza mniei, cu minile
ncletndu-se i descletndu-se spasmodic.
Jean-Claude interveni.
Nikolaos se ateapt s o aducem vie i nevtmat.
Aubrey ezit. Rnji, dar flcile mucar doar aerul. Dinii lovii
unul de altul au produs un sunet slab, dar tios.
Cei doi se fixau cu privirea. Puteam s simt prin aer, ca un vnt
ndeprtat, voinele ncordate la maximum. Pielea de pe ceaf mi se
fcu ca de gin. Aubrey a fost primul care i-a cobort privirea, cu o
licrire de mnie n ochi.
Nu m voi lsa cuprins de furie, stpnul meu.
Accentua cuvntul meu pentru a indica de fapt c Jean-Claude
nu era stpnul su.
63

Am nghiit cu greu de dou ori, cu un sunet care mi s-a prut

asurzitor. Dac voiau s m bage n speriei, atunci, cu siguran
fceau o treab al naibii de bun.
Cine-i Nikolaos?
Jean-Claude, cu o fa calm i frumoas, se ntoarse pentru a m
privi.
Nu noi trebuie s rspundem la aceast ntrebare.
i ce ar vrea s nsemne asta?
Zmbi, cu buzele atent arcuite pentru a nu-i dezgoli caninii.
Las-ne s-i gsim prietenei tale un taxi pentru a fi n afara
oricrui pericol.
i Monica?
De data asta rnji, artndu-i caninii; prea sincer amuzat:
Te ngrijoreaz sigurana ei?
Atunci mi czu fisa petrecerea pe nepregtite, faptul c eram
doar noi trei.
Monica a fost momeala pentru a ne aduce pe mine i pe
Catherine aici.
Aprob din cap.
Am vrut s m ntorc i s-i pocesc Monici mutra. Cu ct m
gndeam mai bine, cu att mi surdea mai mult idea. Dar, ca prin
minune, Monica ddu draperiile la o parte i i fcu din nou
apariia. I-am zmbit i m-am simit bine.
Ezit, uitndu-se cnd la Jean-Claude, cnd la mine.
Totul merge conform planului?
Am pit spre ea. Jean-Claude m apuc de bra.
S nu-i faci vreun ru, Anita. E sub protecia noastr.
i jur c n seara asta n-o voi atinge nici mcar cu un deget.
Vreau doar s-i spun ceva.
mi ddu drumul ncet la bra de parc n-ar fi fost sigur c era o
idee bun. M-am apropiat de Monica, iar cnd corpurile noastre
aproape s-au atins, i-am optit direct n fa:
Te omor dac i se ntmpl ceva lui Catherine.
64

Surse afectat, ncreztoare n protectorii ei.

M vor readuce la via, ca pe unul dintre ei.
Am simit cum mi se clatin capul, cu o micare nceat i precis,
puin la dreapta, puin la stng.
Atunci i voi scoate inima din piept continuam s zmbesc
de parc nu m puteam opri , apoi o voi arde, iar cenua o voi
mprtia n apele rului. nelegi?
nghii perceptibil n sec. Bronzul cptat la club prea acum
puin verde. Aprob din cap, holbndu-se la mine ca la un cpcun.
Bnuiesc c m credea n stare s-o fac. Nemaipomenit. Uram s
irosesc o ameninare cu adevrat bun.

65

8
Am urmrit taxiul n care se afla Catherine, pn cnd a dat colul
strzii. Nu s-a ntors spre mine, n-a mi-a fcut cu mna, n-a scos
nicio vorb. Se va trezi mine cu nite amintiri vagi. nc o noapte n
ora ca ntre fete.
Doream s fi putut crede c avea s fie n siguran, dar tiam mai
bine adevrul. Aerul mirosea greu a ploaie. Luminile de pe strad se
rsfrngeau pe trotuar. Aerul era aproape prea gros pentru a fi
respirabil. St. Louis n timpul verii. Grozav.
Mergem? ntreb Jean-Claude.
Se ridic n picioare, cmaa alb strlucind n ntuneric. Dac-l
deranja umiditatea, nu lsa s se vad. Aubrey sttea n umbrele
aruncate de u. Singura lumin care cdea pe el venea de la neonul
purpuriu cu numele clubului. Rnji spre mine, o fa pictat cu rou,
un corp pierdut printre umbre.
E un pic cam deplasat, Aubrey, am zis eu.
Zmbetul i se terse de pe fa.
Ce vrei s spui?
Ari ca un Dracula dintr-un film de mna a doua.
Alunec pe scri cu acea perfeciune a micrilor de care dau
dovad doar vampirii adevrai, de o anumit vrst. Luminile de
pe strad i scoteau n eviden faa ncordat, minile cu pumnii
strni.
Jean-Claude pi n faa lui i vorbi cu voce nceat, aproape o
oapt alintoare. Aubrey se rsuci cu o micare brusc a umerilor i
ncepu s lunece uor n susul strzii.
Jean-Claude se ntoarse spre mine:
66

 Dac vei continua s-i bai joc de el, se va ajunge la un punct n

care nu-l voi mai putea reine i atunci vei muri.
Credeam c sarcina ta este s m ii n via pentru acest
Nikolaos.
ncrunt din sprncene.
Chiar este, dar nu voi muri pentru a te apra. nelegi?
Acum da.
Bine. Mergem?
Art cu un gest spre strad, n direcia n care dispruse Aubrey.
Mergem pe jos?
Nu e departe.
mi ntinse mna.
M-am holbat la ea i am scuturat din cap.
E necesar, Anita. Altfel, nu i-a cere acest lucru.
Cum adic e necesar?
Anita, ntlnirea din aceast sear nu trebuie s fie cunoscut
de poliie. Ia-m de mn, joac rolul unei fiine umane prostite de
iubitul ei vampir. Acest lucru va explica sngele de pe bluza ta. De
asemenea, va mai explica unde mergem i de ce.
Mna era ntins, palid i subire. Degetele nu tremurau, nu se
simea nicio micare, ca i cum Jean-Claude putea sta nemicat
oferindu-mi mna pe vecie. i poate era n stare.
I-am luat mna. Degetele lungi i s-au ncovoiat pe dosul minii
mele. Am nceput s pim, mn n mn. mi puteam simi
propriul puls prin contactul cu mna sa nemicat. Pulsul i se
acceler pentru a se potrivi cu al meu. i simeam sngele curgnd de
parc a fi avut o a doua inim n piept.
Te-ai hrnit ast sear? am ntrebat cu o voce moale.
Nu poi ti?
Nu cnd e vorba de tine.
Cu colul ochiului, l-am vzut zmbind.
Sunt mgulit.
Nu mi-ai rspuns la ntrebare.
67

 Nu, zise el.

Nu, adic nu mi-ai rspuns sau nu, nu te-ai hrnit?
i rsuci capul spre mine n timp ce mergeam. Sudoarea i
strlucea pe buza superioar.
Ce crezi, ma petite?
Vocea i era oapta cea mai uoar pe care o auzisem vreodat.
Mi-am smucit mna ncercnd s m eliberez, chiar dac tiam c
era o prostie i nu aveam nicio ans de succes. M strnse convulsiv
de mn, apsnd pn ce am gemut. Nici nu ncerca s strng prea
tare.
Nu te mpotrivi, Anita.
i linse buza superioar.
mpotrivirea e< excitant.
De ce nu te-ai hrnit mai devreme?
Mi s-a interzis s-o fac.
De ce?
Niciun rspuns. ncepu s plou. O ploaie uoar i rece.
De ce? am repetat.
Nu tiu.
Vocea i se pierdea aproape n ploaia uoar. Dac ar fi fost
altcineva n locul lui, a fi spus c i era team.
Hotelul era o cldire nalt i zvelt, din crmid adevrat. O
reclam luminoas, de neon albastru, anuna Locuri libere. Nimic
altceva. Nimic care s indice numele sau destinaia cldirii. Doar
Locuri libere.
Picturile de ploaie strluceau ca nite diamante negre n prul lui
Jean-Claude. Bluza mi era lipit de corp. Sngele de pe ea ncepuse
s se tearg. Nimic mai bun dect apa rece pentru a ndeprta
petele de snge proaspt.
O main de poliie lu ncet colul. M-am ncordat. Jean-Claude
m trase brusc spre el. Mi-am sprijinit palmele de pieptul su pentru
a mpiedica contactul corpurilor noastre. Simeam cum i btea
inima sub mna mea.
68

Maina nainta ncet. Un reflector ncepu s exploreze umbrele.

Patrulau regulat prin Cartier. Era de ru pentru turism dac turitii o
mierleau n acea zon din cauza celei mai mari atracii ale noastre
vampirii.
Jean-Claude m apuc de brbie i m rsuci pentru a m obliga
s-l privesc. Am ncercat s m eliberez, dar degetele lui mi se
nfigeau n brbie.
Nu te mpotrivi!
Nu te voi privi n ochi!
i dau cuvntul c nu voi ncerca s-mi folosesc puterile.
Noaptea asta poi s m priveti n ochi fr nicio grij. i-o jur.
Arunc o privire spre maina de poliie care continua s se
deplaseze n direcia noastr.
Dac se amestec poliitii, nu mai pot garanta ce se va
ntmpla cu prietena ta.
M-am silit s m relaxez n braele sale, lipindu-m de el. Inima
mi btea cu putere ca i cum a fi fugit. Apoi, mi-am dat seam c
nu inima era ceea ce auzeam. Pulsul lui Jean-Claude mi btea n tot
corpul. l auzeam, l simeam, aproape palpabil n mn. L-am privit
fix drept n fa. Ochii si erau de un albastru extrem de nchis,
perfect precum cerul de la miezul nopii. Erau ntunecai i vii, dar
nu te fceau s te afunzi n ei, nu te hipnotizau. Erau pur i simplu
ochi.
i aplec faa spre mine. opti:
Jur.
Era pe punctul de a m sruta. Nu voiam s-o fac. Dar nici nu
voiam ca poliitii s se opreasc i s ne ia la ntrebri. Nu voiam s
dau explicaii despre petele de snge, despre bluza rupt. Buzele
sale au ezitat o clip deasupra gurii mele. i auzeam n minte btile
inimii, pulsul su o luase razna, iar rsuflarea mi era tulburat de
nevoile sale.
Buzele i erau de mtase, limba umed i rapid. Am ncercat s
m trag napoi i am descoperit c m inea cu mna de ceaf pentru
69

a-mi apsa gura pe a sa.

Reflectorul mainii de poliie trecu peste noi. M-am relaxat,
lsndu-l pe Jean-Claude s m srute. Buzele ni s-au unit. Limba
mea ntlni duritatea neted a caninilor si. M-am retras, iar el m
ls. mi lipi faa de pieptul su, un bra de oel inndu-m de ceaf,
presndu-mi corpul de al su. Tremura, dar nu din cauza ploii.
Respira ntretiat, inima, lipit de obrazul meu, i btea cu putere.
Marginile netede ale cicatricei mi atingeau faa.
Foamea sa, pe care o ascunsese pn acum, mi strbtu corpul ca
un val violent, ca o flacr.
Jean-Claude!
N-am ncercat s-mi ascund frica din voce.
Calmeaz-te!
Un fior i scutur tot corpul. Respir cu putere i suspin adnc.
mi ddu drumul att de brusc, nct mi-am pierdut echilibrul.
Se ndeprt de mine pentru a se rezema de o main parcat pe
strad. i ridic faa spre picturile de ploaie care cdeau. nc i
simeam btile inimii. Nu fusesem niciodat att de contient de
pulsul propriu, de sngele care-mi curgea prin vene. Mi-am strns
minile n jurul corpului, tremurnd n ploaia fierbinte.
Maina de poliie dispruse n ntunericul strzii. Jean-Claude se
ridic dup aproape cinci minute. Nu-i mai simeam btile inimii.
Pulsul mi era slab, dar regulat. Totul se terminase.
Pi pe lng mine i mi vorbi peste umr:
Haide, Nikolaos ne ateapt nuntru.
L-am urmat dincolo de u. Nu a ncercat s m ia de mn. De
fapt, a rmas la o oarecare distan i m-am luat dup el printr-un
hol mic, de form ptrat. O fiin uman sttea n spatele biroului
de la recepie. i ridic privirea de pe revista pe care o citea. Ochii i
sclipir privindu-l pe Jean-Claude, apoi pe mine. M privi pofticios.
L-am privit sever. Ridic din umeri i i relu lectura.
Jean-Claude se deplas rapid spre scri fr s m atepte. Nici
mcar nu privi napoi. Poate m auzea pind n spatele su, sau
70

poate nu-i psa deloc dac l urmam sau nu.

Bnuiesc c n-avea rost s ne mai prefacem ndrgostii. Ca s
vezi! Aproape c a fi spus c vampirul-suprem nu avea ncredere
s-l tie n preajma mea.
Eram ntr-un culoar lung cu ui pe ambele pri. Jean-Claude
intrase deja pe una dintre ele. M-am ndreptat spre ea, fr grab.
Puteau foarte bine s mai atepte.
n ncpere erau un pat, o noptier cu o lamp, i trei vampiri:
Aubrey, Jean-Claude i o femeie-vampir stranie. Aubrey sttea n
colul cel mai ndeprtat, aproape de fereastr. mi zmbea.
Jean-Claude sttea lng u. Femeia-vampir era ntins pe pat.
Arta exact cum trebuia s arate un vampir. Prul lung, negru, bine
periat i cdea pe umeri. Rochia plisat era neagr. Purta cizme
negre, nalte, cu tocuri de vreo zece centimetri.
Privete-m n ochi!
nainte de a m putea abine, i-am aruncat o privire, apoi am fixat
podeaua.
A rs, cu aceeai tonalitate ca a lui Jean-Claude. Un sunet pe care-l
puteai simi cu minile, att era de palpabil.
nchide ua, Aubrey.
ngro r-ul cu un accent pe care nu-l puteam localiza.
Aubrey m atinse n treact n timp ce se ndrept spre u. Apoi
rmase n spatele meu, acolo unde nu-l puteam vedea. Mi-am
schimbat poziia pentru a sta cu spatele la singurul zid gol din
ncpere i pentru a-i putea vedea pe toi trei, dei nu prea mi
ddeam seama la ce mi-ar fi folosit.
i-e fric? ntreb Aubrey.
Mai sngerezi? am replicat eu.
i ncruci minile peste pata de snge de pe cma.
Mai vedem cine va sngera pn n zori.
Aubrey, nu te prosti!
Femeia-vampir de pe pat se ridic n picioare. Tocurile zngnir
pe podeaua goal. mi ddu ocol i a trebuit s rezist tentaiei de a
71

m ntoarce pentru a o avea tot timpul n raza vizual. A rs ca i

cum mi-ar fi citit gndurile.
Vrei s-i garantez sigurana prietenei tale? ntreb ea dup ce
se aezase cu elegan pe pat.
ncperea goal i sordid prea ntr-un fel i mai urt cu ea pe
pat, nclat cu cizme din piele de dou sute de dolari.
Nu.
Dar asta ai cerut, Anita, zise Jean-Claude.
Am spus c vreau garanii de la stpnul lui Aubrey.
Vorbeti cu stpnul meu, fetio.
Nu, nu-i adevrat.
n ncpere se fcu brusc o linite att de desvrit, nct
auzeam ceva rcind n interiorul peretelui. A trebuit s-mi ridic
privirea pentru a m asigura c vampirii mai erau nc n camer.
Toi stteau perfect nemicai, ca nite statui, fr s respire, fr s
se mite, lipsii complet de via. Toi erau al naibii de n vrst, dar
niciunul ndeajuns de btrn pentru a fi Nikolaos.
Eu sunt Nikolaos, rosti femeia, cu o voce care se rspndi prin
ncpere.
Voiam s-o cred, dar n-am fcut-o.
Nu. Nu eti stpnul lui Aubrey.
Am riscat i am privit-o fugar n ochi. Erau negri i mrii de
surpriz.
Eti foarte btrn i foarte bun, dar nu destul de btrn i
puternic pentru a fi stpna lui Aubrey.
Jean-Claude interveni:
i-am spus c va ti adevrul.
Linite!
Theresa, jocul s-a terminat. tie.
Doar pentru c i-ai spus.
Anita, spune-le cum ai aflat.
Am ridicat din umeri.
Emite semnale greite. Pur i simplu nu-i destul de btrn.
72

Aubrey eman mai mult putere dect ea. i asta nu-i n regul.
Tot mai insiti s vorbeti cu stpnul nostru? ntreb femeia.
nc mai vreau garanii pentru viaa prietenei mele i-am
privit pe fiecare , i m-am cam sturat de jocurile astea prosteti.
Aubrey se mic brusc spre mine. Lumea pru s se micoreze.
Nu mai era timp s-mi fie fric. Am ncercat s m dau napoi dei
tiam c n-aveam unde s m duc.
Jean-Claude se repezi spre el, cu minile ntinse, dar nu-l mai
putu opri la timp.
Mna lui Aubrey apru ca din neant i m nimeri n umr.
Lovitura m ls fr suflu i m arunc prin aer. M-am lovit cu
spatele de perete. O clip mai trziu, capul meu se lovi n acelai loc,
dar mult mai tare. Totul deveni cenuiu. Am alunecat n jos pe
perete. Nu puteam respira. Umbre mici i albe jucau prin cenuiul
care m nconjura. i totul devenea tot mai negru. M-am prelins pe
podea. Nu m durea nimic, absolut nimic. Am ncercat s respir
pn cnd pieptul mi-a luat foc i ntunericul m-a nconjurat.

73

9
Voci pluteau prin ntuneric. Visuri.
Nu trebuia s-o fi mutat.
Nu vrei s-o asculi pe Nikolaos?
Am ajutat s-o aduc aici, nu?
O voce de brbat.
Da, rspunse o femeie.
Zceam cu ochii nchii. Nu visam. Mi-am amintit de mna lui
Aubrey aprnd ca din neant. Fusese doar o lovitur cu dosul
palmei. Dac i-ar fi ncletat pumnul< Dar n-a fcut-o. Eram n
via.
Anita, te-ai trezit?
Am deschis ochii. Lumina mi strpunse creierul ca o lance. Am
nchis ochii din cauza luminii i a durerii, dar durerea a persistat.
Mi-am ntors capul i asta a fost o greeal. Durerea mi provoc
grea. Era ca i cum oasele capului ncercau s-i schimbe poziia.
Mi-am ridicat minile s-mi acopr capul i am gemut de durere.
Anita, te simi bine?
De ce te tot ntreab lumea aa ceva cnd rspunsul este evident
negativ? Am rostit n oapt, nefiind sigur cum urma s m simt
vorbind. Nu era chiar att de ru.
Chiar grozav!
Ce?
Vorbise femeia.
Cred c e sarcastic, replic Jean-Claude.
Prea uurat.
Nu poate fi rnit prea grav dac face glume, continu el.
74

Nu eram prea sigur ce parte a corpului m durea mai tare.

Senzaia de grea venea n valuri, de la cap la stomac n loc s fie
invers. Puteam paria c aveam o comoie cerebral. ntrebarea era,
ct de grav?
Anita, te poi mica?
Nu, am optit.
S pun ntrebarea altfel. Te poi ridica, dac te ajut?
Am nghiit, ncercnd s respir ntre accesele de durere i grea.
Posibil.
Mini mi-au cuprins umerii. Oasele capului au nceput s alunece
nainte pe msur ce Jean-Claude m ridica.
Cred c mi vine ru.
M-am lsat n patru labe. Micarea a fost prea rapid, iar durerea
un fulger de lumin i ntuneric. Mi-am simit stomacul n gt.
Voma mi ardea gtlejul. Capul mi era pe punctul de a exploda.
Jean-Claude m inea cu o mn de talie, iar cu cealalt, rece, mi
sprijinea capul, inndu-mi oasele capului la locul lor. Vocea lui se
lipea de mine precum un cearaf calmant lipit de piele. Vorbea n
francez, cu o voce moale. Nu nelegeam niciun cuvnt, dar nici nu
aveam nevoie. Vocea lui m inea treaz, m legna, mi prelua o
parte din durere.
M legna lng pieptul su, iar eu eram prea slbit pentru a
protesta. Din durerea care prea s-mi sfarme capul pn n urm cu
cteva clipe nu mai rmsese dect ceva ndeprtat, ceva ce pulsa.
Era nc imposibil s m rsucesc, ca i cum capul mi-ar fi fost pe
punctul de a se desprinde, dar era deja altceva, durerea devenise
suportabil.
Jean-Claude mi terse faa i gura cu o crp umed.
Te simi mai bine?
Da.
Nu nelegeam unde dispruse durerea.
Theresa ntreb:
Jean-Claude, ce ai fcut?
75

 Nikolaos dorete s fie contient i n form pentru vizit. Ai

vzut-o. Are nevoie de un doctor, nu de alte chinuri.
Iar tu ai ajutat-o femeia-vampir prea amuzat , n-o s-i
plac lui Nikolaos.
L-am simit ridicnd uor din umeri.
Am fcut ceea ce era necesar.
Am reuit s deschid ochii fr a privi pe furi i fr ca durerea
s se accentueze. Ne aflam ntr-o temni; nu exista alt cuvnt pentru
acea ncpere ptrat, de vreo ase metri pe ase, cu perei groi de
piatr. Scrile duceau n sus, spre o u de lemn zbrelit. n perei
erau fixate lanuri. Din loc n loc, tore. Singurul lucru care lipsea era
roata de tortur i clul cu glug neagr, cu brae mari i vnjoase,
cu un tatuaj pe care s scrie o iubesc pe mama. Da, asta ar fi fcut
ca totul s fie perfect.
M simeam mai bine, mult mai bine. N-ar fi trebuit s-mi revin
att de repede. Mai fusesem rnit i nainte, ru de tot. i nu
leinasem, nu ca atunci.
Poi s stai fr s te ajut? ntreb Jean-Claude.
Surprinztor, rspunsul era afirmativ. M-am sprijinit cu spatele
de perete. Simeam nc o durere, dar nu att de puternic.
Jean-Claude lu o gleat cu ap de lng scri i o arunc pe jos. n
mijlocul ncperii se afla un sistem de scurgere foarte modern.
Theresa m privea fix, cu minile n olduri.
Da repede i-ai mai revenit.
Vocea ei avea un timbru amuzat, dar i ceva ce nu puteam deslui.
Durerea, greaa< aproape au trecut. Cum aa?
Theresa surse afectat, strmbnd din buze:
Va trebui s-l ntrebi pe Jean-Claude. E mna lui, nu a mea.
Pentru c n-o puteai face.
O uoar mnie se simea n vocea lui Jean-Claude.
Femeia pli.
Oricum n-a fi fcut-o.
Despre ce vorbii? am ntrebat.
76

Jean-Claude m privi, fr ca faa lui frumoas s exprime ceva.

Ochii lui negri m fixar. nc erau pur i simplu ochi.
Haide, vampir-suprem, spune-i. S vedem ct de
recunosctoare i va fi.
Jean-Claude m fix cu privirea, urmrindu-mi cu atenie
expresia feei.
Ai fost grav rnit, o comoie cerebral. Dar Nikolaos nu voia
s te ducem la spital pn ce< nu avea s se termine aceast
ntrevedere. M-am temut c vei muri sau nu vei fi n stare de<
funcionare.
Nu i-am auzit niciodat vocea att de nesigur:
Aa c i-am insuflat o parte din fora mea vital.
Am ncercat s scutur din cap. Mare greeal. Mi-am apsat
minile pe frunte.
Nu neleg.
Jean-Claude i desfcu braele.
Nu gsesc cuvintele potrivite.
Oh, atunci d-mi voie mie, interveni Theresa. A fcut primul
pas pentru a te transforma ntr-un slujitor-uman.
Nu se poate.
Nu gndeam nc limpede, dar tiam c ceva nu era n regul.
N-a ncercat s-i foloseasc puterea minii, nici a ochilor. i
nici nu m-a mucat.
Nu m refer la una dintre acele jumti-de-creaturi patetice
care, dup cteva mucturi, sunt la ordinele noastre. Vorbesc
despre un slujitor-uman permanent, unul care nu va fi mucat
niciodat, nu va fi rnit niciodat. Unul care va mbtrni la fel de
ncet ca noi.
nc nu nelegeam. Probabil c expresia feei m-a trdat pentru c
Jean-Claude spuse:
i-am preluat durerea i i-am dat o parte din< puterea mea.
Atunci, simi acum durerea mea?
Nu, durerea a trecut. Doar c acum eti puin mai greu de rnit.
77

Tot nu nelegeam complet ce spunea, sau poate c era ceva ce m

depea.
Nu pricep.
Ascult, femeie, a mprit cu tine ceea ce noi considerm a fi
un mare dar acordat doar celor care s-au dovedit nepreuii.
M-am holbat la Jean-Claude.
Asta nseamn c de acum sunt ntr-un fel n puterea ta?
Dimpotriv, zise Theresa, acum eti imun la puterea pe care
privirea, vocea sau mintea lui ar putea-o avea asupra ta. Vezi, deci,
ce i-a oferit.
Am privit fix, direct n ochii ei negri. Erau pur i simplu ochi.
Theresa aprob din cap.
Vezi, ncepi s nelegi. Ca reanimatoare aveai imunitate
parial la aciunea ochilor notri. Acum ai o imunitate aproape
complet.
Rse brusc, ca un ltrat.
Nikolaos o s v distrug pe amndoi.
Cu aceste vorbe, urc scrile, tocurile cizmelor lovind cu putere
piatra. Ls ua deschis n urma ei.
Jean-Claude sttea n faa mea. Faa i era impenetrabil.
De ce? l-am ntrebat.
Nu rspunse, m fixa doar cu privirea. Prul i se uscase n bucle
rebele n jurul feei. Tot frumos era, dar prul l fcea s par mai
real.
De ce?
Atunci zmbi; sub ochi avea cearcne.
Dac ai fi murit, stpna ne-ar fi pedepsit. Aubrey sufer deja
pedeapsa pentru< pasul su greit.
Se ntoarse i urc scrile. Se deplasa pe scri n sus ca o pisic,
asemenea cuiva complet lipsit de oase, cu o suplee armonioas.
Se opri lng u i-mi arunc o privire.
Cineva va veni dup tine cnd Nikolaos va decide c a sosit
momentul.
78

nchise ua i l-am auzit trgnd zvorul i ncuind-o. Vocea i

ptrunse printre zbrele, profund, aproape debordnd de rs:
i poate pentru c te plac.
Rsul i era amar, cu un timbru de sticl spart.

79

10
Trebuia s verific ua ncuiat. S bat n ea, s ncerc broasca de
parc a fi tiut cum se putea deschide. S vd dac era vreo zbrea
slbit, dei oricum nu a fi putut s m strecor printr-o ferestruic
att de ngust.
Am verificat ua pentru c n-am mai putut rezista tentaiei. Era ca
atunci cnd simi dorina de a scutura portbagajul dup ce ai ncuiat
cheile nuntru.
Am fost de multe ori n spatele unor ui ncuiate. Niciuna nu s-a
deschis pur i simplu, dar exist ntotdeauna un nceput. Da, ar
trebui s triesc s-o vd i pe asta. Uit c-am zis aa ceva: proast
idee.
Un sunet m-a adus din nou n celula cu pereii umezi prin care se
infiltra apa. Un obolan fugea pe lng peretele cel mai ndeprtat.
Un altul privea atent de pe marginea scrilor, micnd din musti.
Bnuiesc c nu exist temni fr obolani, dar a fi fost dispus s
fac o ncercare.
Altceva se mica cu pai repezi i mruni pe marginea scrilor; la
lumina torelor, am crezut c era un cine. Nu era. Un obolan de
mrimea unui ciobnesc german edea pe picioarele din spate negre
i lucioase. M fixa cu privirea, cu labele uriae ndoite aproape de
pieptul mblnit. mi fcu din ochi, un ochi negru i mare ca un
nasture. Buzele retrase dezgoleau dinii nglbenii. Incisivii, ascuii
ca nite pumnale, aveau vreo treisprezece centimetri.
Am urlat:
Jean-Claude!
Aerul se umplu de chiituri ascuite i de ecouri venite parc
80

dintr-un tunel. Am fcut civa pai spre partea cea mai de sus a
scrilor i l-am vzut. Un tunel, aproape de nlimea unui om, tiat
n perete. obolanii se revrsau din el ntr-un val gros, pros,
scond ipete stridente i mucndu-se unii pe alii. Au cobort
scrile i au nceput s acopere podeaua.
Jean-Claude!
Am btut n u, am zglit zbrelele, adic ce mai fcusem i
nainte. Fr folos. Nu puteam iei. Am tras un picior n u i am
urlat:
La dracu!
Ecoul se lovi de pereii de piatr, acoperind aproape sunetul fcut
de mii de gheare pe podea.
Nu vor veni dup tine pn ce nu vom termina.
Am ngheat, cu minile nc pe u. M-am rsucit ncet.
Vocea venise din celul. Podeaua se zvrcolea i se rsucea sub
corpurile mici i mblnite. Chiituri ascuite, zgomotul fcut de
frecarea corpurilor mblnite unele de altele, tropitul a mii de
gheare mici umpleau ncperea. Mii i mii de gheare.
Patru obolani uriai se nlau precum munii din valul de blan
aflat ntr-o continu agitaie. Unul m fix cu ochi negri, mari ct
nite nasturi. Nu avea privirea unui arpe pregtit de atac. Nu mai
vzusem obolani-vrcolaci pn atunci, dar pariam c acum i
aveam n fa cu adevrat.
Unul dintre ei se ridic cu picioarele pe jumtate ncovoiate, Era
de statura unui om, cu o fa ngust, de obolan. O coad uria,
fr nicio urm de pr, se ncolcea ca o frnghie groas, crnoas, n
jurul picioarelor ncovoiate. Creatura n mod clar un mascul
ntinse spre mine o mn cu gheare.
Vino jos s ni te alturi, fiin uman.
Vocea i era adnc, aproape groas ca o blan, cu un timbru
tnguitor. Fiecare cuvnt era precis rostit, dei nu prea corect. Buzele
obolanilor nu sunt fcute pentru vorbire.
n niciun caz nu aveam de gnd s cobor treptele. Simeam un
81

nod n gt. Am cunoscut un brbat care supravieuise atacului unui

vrcolac, aproape murise, dar nu devenise vrcolac. Am mai
cunoscut un alt brbat care, dei de-abia zgriat, devenise
tigru-vrcolac. Chiar dac eram doar zgriat, exista posibilitatea ca,
dup o lun, s m trezesc transformat ntr-o chestie mblnit, cu
doi ochi negri, de mrimea unor nasturi, cu canini mari i
nglbenii. Dumnezeule mare!
Vino jos, fiin uman. Vino jos i joac-te cu noi.
Am nghiit cu greu. M simeam de parc a fi ncercat s-mi
nghit inima.
Nu prea cred.
Creatura rse ssit.
Am putea urca s te lum noi.
Pi printre obolanii mai mici, acetia dndu-se frenetic la o
parte, srind unii peste alii n ncercarea de a nu-i sta n cale.
Rmase n picioare la marginea scrilor i m privi. Blana avea
aproape culoarea mierii, cafeniu-glbuie, cu smocuri blonde.
N-o s-i plac att de mult dac te form s cobori de pe scri.
Am nghiit cu greu. l credeam. Am ntins mna s apuc cuitul,
dar teaca era goal. Bineneles, l luaser vampirii. Fir-ar s fie!
Vino jos, fiin uman, vino jos i joac-te cu noi.
Dac m vrei, atunci va trebui s venii s m luai.
Creatura i ndoi coada n mini i o mngie uor. Apoi i trecu
o ghear mblnit prin blana care i acoperea pntecele i se
mngie undeva mai jos. I-am fixat faa cu o privire dur, dar mi
rse n nas.
Aducei-o jos!
Doi dintre obolanii de mrimea unui cine se apropiar de scri.
Un obolan mic chii i se rostogoli sub picioarele lor. Scoase un
strigt ascuit i jalnic, apoi nimic. Se zvrcoli pn cnd ceilali
obolani l acoperir. Se auzi sunetul oaselor subiri sfrmate.
Nimic nu trebuia risipit.
M-am lipit de u de parc a fi putut trece prin ea. Cei doi
82

obolani, animale bine hrnite, cu blana lucioas, se trau pe scri n

sus. Dar privirea din ochii lor nu era animalic. Orice era acolo, era
ceva uman, inteligent.
Ateptai, ateptai.
obolanii ezitar.
Brbatul-obolan zise:
Ei bine?
Am nghiit cu zgomot.
Ce vrei?
Nikolaos ne-a cerut s te distrm n timp ce atepi.
Nu asta am ntrebat. Ce vrei s fac? Ce vrei de la mine?
Buzele i se curbar, dezgolind dinii galbeni. Semna cu un rnjet,
dei cred c se voia un zmbet.
Vino jos la noi, fiin uman. Atinge-ne, las-ne s te atingem.
Las-ne s te nvm plcerile blnii i ale dinilor.
i frec ghearele de blana de pe coapse. Micarea mi-a atras
atenia spre ceea ce avea ntre picioare. Mi-am mutat privirea i am
simit cum m cuprinde un val de cldur. Am roit. Fir-ar s fie!
Cnd mi-am revenit, vocea mi era sigur.
Ar trebui s fie impresionant?
Rmase o clip nemicat, apoi mri:
Aducei-o jos!
Grozav, Anita, s-l contrazici. S insinuezi c echipamentul din
dotare e puin subdimensionat.
Rsul su ssit mi provoc fiori reci pe ira spinrii.
Promit c ne vom distra de minune ast-sear.
obolanii uriai urcau scrile, cu muchii ncordai sub blan, cu
mustile groase ca srmele, micndu-se violent ncoace i ncolo.
M-am lipit mai tare de u i am nceput s alunec n jos.
Nu, v rog, nu.
Nu-mi puteam suporta vocea strident i nspimntat.
i-am venit de hac prea devreme. Ce trist! remarc
brbatul-obolan.
83

Cei doi obolani uriai erau aproape de mine. Rezemat de u,

mi-am ncordat spatele i am ndoit genunchii, cu tocurile bine fixate
n podea, cu picioarele uor ridicate. O ghear mi atinse piciorul.
Am tresrit, dar am ateptat. Trebuia s acionez la momentul
potrivit. Te rog, Doamne, nu-i lsa s m mute. Mustile mi
atingeau faa, greutatea corpurilor mblnite m apsa cu putere.
Mi-am proiectat picioarele nainte, lovind cu putere obolanul.
Ridicat pe picioarele din spate de ocul violent, acesta se ddu peste
cap. Se legn o clip, coada biciuind aerul. Cu un salt nainte, l-am
lovit drept n piept. obolanul se rostogoli peste marginea scrii.
Al doilea obolan se ghemui, mrind slab. L-am urmrit
ncordndu-i muchii i m-am lsat ntr-un genunchi, adunndu-mi
toate puterile. Dac ar fi srit i a fi rmas n picioare, a fi fost
proiectat n golul de care m despreau doar civa centimetri.
Sri. M-am lsat pe burt i m-am rostogolit. Mi-am sprijinit
picioarele i o mn n corpul su cald i l-am mpins, ajutndu-l n
sritur. obolanul trecu peste mine i dispru. Am auzit chiituri
nfricoate n timp ce cdea n gol. Am auzit un bufff puternic.
Eram satisfcut, dar m ndoiam c cei doi erau mori. ns era cel
mai bun lucru pe care l-a fi putut face.
M-am ridicat, sprijinindu-m iar cu spatele de u.
Brbatul-obolan nu mai zmbea. I-am adresat cel mai angelic
zmbet de care eram n stare. Nu pru impresionat.
Fcu o micare uoar de parc ar fi despicat aerul. obolanii mai
mici se repezir nainte ca un puhoi. Un val trtor de corpuri mici,
mblnite, se revrs n sus pe scri.
Puteam s omor o parte din ei, dar nu pe toi. Dac ar vrea, m-ar
mnca de vie, cte o muctur mic i purpurie o dat.
obolanii se revrsau spre picioarele mele, crndu-se unii pe
alii, certndu-se. Corpurile lor mici se loveau de cizme. Unul se
ntinse pentru a se prinde de marginea cizmei. I-am tras un ut.
Zbur peste marginea scrilor, chiind.
obolanii uriai l trseser pe unul dintre cei doi rnii ntr-o
84

parte. Acesta nu se mica. Cel pe care-l aruncasem de pe scri

chiopta.
Un obolan fcu un salt i se ag cu ghearele de bluz. Rmase
acolo, prins n estur. i simeam greutatea pe piept. L-am apucat
de mijloc. Dinii i se nfipser adnc n mn, rupnd pielea, dar fr
a ajunge la os. Am urlat i am ndeprtat obolanul cu o micare
convulsiv. Atrna de mn ca un cercel dezgusttor. Din blan i
curgea snge. Un alt obolan sri la rndul su pe bluz.
Brbatul-obolan zmbea.
Un obolan ncerc s mi se urce pe fa. L-am apucat de coad i
l-am tras deoparte. Am urlat:
i-e fric s vii tu nsui? i-e fric de mine?
Vocea aproape nu m mai asculta din cauza panicii, dar am reuit
totui s rostesc slab:
Prietenii ti au fost rnii fcnd un lucru pe care ie i-e team
s-l faci. Aa e? Da?
obolanii uriai priveau fix cnd la mine, cnd la
brbatul-obolan. Acesta le arunc o privire scurt.
Nu mi-e fric de nicio fiin uman.
Atunci, vino sus i ia-m singur, dac poi.
obolanul de pe mn czu ntr-un uvoi de snge. Pielea dintre
degetul mare i arttor mi era sfiat.
obolanii mai mici ezitau, aruncnd priviri slbatice n jur. Unul
ajuns deja pe la jumtatea piciorului sri pe podea.
Nu mi-e fric.
Dovedete-o.
Vocea mi era puin mai ferm, semnnd cu cea a unei fetie de
vreo nou ani, nu cu a uneia de cinci ca mai nainte.
obolanii uriai l priveau fix, cntrind situaia i ateptnd.
Brbatul-obolan fcu aceeai micare de spintecare a aerului, de
data aceasta n sens invers. Chiind, obolanii s-au ridicat pe
picioarele din spate, privind n jur de parc nu puteau crede ceea ce
vedeau, dar au nceput s se reverse n jos pe scri.
85

M-am sprijinit de u, cu mna mucat lipit de piept; genunchii

mi tremurau. Brbatul-obolan ncepu s se deplaseze pe scri n
sus. Se mica uor pe perniele picioarelor sale alungite, zgriind
piatra cu degetele terminate cu gheare puternice.
Licantropii sunt mai puternici i mai rapizi dect fiinele umane.
Pur i simplu mai buni, fr a beneficia de trucuri sau de vreo
prestidigitaie special. Nu voi mai putea s-l iau prin surprindere
pe acest obolan-vrcolac aa cum fcusem cu primul. M ndoiam
c avea s se enerveze destul pentru a face vreo prostie, dar sperana
moare ultima. Eram rnit, nenarmat i n inferioritate. Eram
ntr-un mare rahat dac nu-l determinam s fac o greeal.
O limb lung, roz-aprins, se curba peste dini.
Snge proaspt, zise el, trgnd cu putere aer n piept. i-e
fric, fiin uman, mirosul corpului tu o arat. Snge i fric<
miroase a o mas bun.
Rse, biciuind aerul cu limba.
Mi-am strecurat mna rnit la spate de parc a fi ncercat s
ajung la ceva.
Apropie-te, obolane-vrcolac i vom vedea dac-i place
argintul.
Brbatul-obolan ezit, ghemuit pe jumtate pe ultima treapt.
N-ai niciun obiect de argint.
Pariezi pe viaa ta?
i nclet minile terminate cu gheare. Unul dintre obolanii
uriai scoase un chiit. Brbatul-obolan i art colii.
Nu mi-e fric!
Dac ceilali l a, cacealmaua mea nu avea s in.
Ai vzut ce le-am fcut prietenilor ti. Fr nicio arm.
Vocea mea era grav, sigur. Bravo mie!
M cntri cu un ochi mare, un nasture lcuit. Blana i strlucea n
lumina torelor ca i cum ar fi fost proaspt splat. Fcu un salt mic
pn la prima treapt, acolo unde nu puteam s-l ajung.
N-am mai vzut vreodat un obolan blond, am declarat eu.
86

Trebuia s spun orice pentru a sparge tcerea, orice pentru a-l

mpiedica s fac ultimul pas. Cu siguran c Jean-Claude avea s
revin curnd dup mine. Am rs, brusc, pe jumtate nbuit.
Brbatul-obolan rmase nemicat, holbndu-se la mine.
De ce rzi?
O oarecare nelinite i se simea n voce. Era bine.
Speram c vampirii vor veni dup mine n curnd i m vor
salva. Trebuie s recunoti c e amuzant.
Nu prea s fie de aceeai prere. Muli nu-mi nghit glumele.
Dac a fi mai puin sigur pe mine, a zice c glumele mele nu sunt
amuzante. Chiar deloc.
Mi-am micat mna ascuns la spate, nc pretinznd c am un
cuit n ea. Unul dintre obolanii uriai chii, pn i mie mi se pru
c tonul era batjocoritor. Brbatul-obolan nu va mai tri niciodat
linitit printre ceilali dac ar ine cacealmaua mea. Pe de alt parte,
s-ar putea s nu mai triesc nici eu dac n-a face-o ca lumea.
Confruntai cu un obolan-vrcolac, muli oameni ar nlemni sau
ar intra n panic. Dar eu avusesem timp s m obinuiesc cu ideea.
Nu aveam de gnd s m pierd cu firea dac m-ar fi atins. Exista o
singur soluie posibil care m-ar fi putut salva. Dac m nelam,
avea s m omoare. Stomacul mi s-a ntors pe dos i a trebuit s
nghit cu greu. Mai bine moart dect transformat ntr-o lighioan
cu blan. Dac m atac, ar fi mai bine s m omoare direct.
obolanii nu sunt prima mea opiune pentru a deveni licantrop.
Dac te prsete norocul, cea mai mic zgrietur te poate infecta.
Cu rapiditate i un dram de noroc, puteam ajunge la un spital
unde s fiu tratat pentru turbare. Bineneles, uneori vaccinurile
ddeau rezultate, alteori te transformau n licantropi<
i trecu coada lung, lipsit de pr, printre minile terminate cu
gheare.
Ai fost vreodat mpreun cu un vrcolac?
Nu eram sigur dac vorbea despre sex sau despre cin. Niciuna
nu suna atrgtor. Avea de gnd s pregteasc terenul, s se dea
87

mare, de-abia apoi s se repead la mine, n momentul n care avea

s fie pregtit. Dar eu voiam ca asta s se ntmple cnd eram eu
pregtit.
Am decis c era vorba despre sex i am rspuns:
Nu eti dotat cu tot ce trebuie pentru asta!
Brbatul-obolan nepeni, cu mna alunecnd n josul corpului,
cu ghearele pieptnndu-i blana.
Vedem noi ce are fiecare, fiin uman.
E singurul mod prin care ai parte de sex, folosind fora? Eti la
fel de urt sub form uman precum eti acum?
Ssi spre mine, cu gura larg cscat, cu dinii dezgolii. Un urlet
tnguitor, grav i ascuit, i se ridic din tot corpul. Nu mai auzisem
ceva asemntor pn atunci. Urletul se propag n valuri i umplu
ncperea cu ecouri violente, ssitoare. Umerii i se ncovoiar.
Mi-am inut respiraia. l scosesem din srite. Ateptam s vd
dac planul meu urma s dea roade sau dac avea s m omoare.
Fcu un salt nainte. M-am lsat s cad la podea, dar se atepta la aa
ceva. Se repezi la mine cu o vitez incredibil, urlnd, cu dinii
rnjii, cu ghearele desfcute.
Mi-am proiectat picioarele n pieptul su, altfel ar fi fost deasupra
mea. i puse o mn terminat cu gheare pe genunchii mei i ncepu
s mping. Mi-am cuprins genunchii cu minile, luptndu-m cu el.
Era ca i cum te-ai fi mpotrivit unei mainrii de oel aflat n
micare. Url din nou, strident, i ssi, mprocndu-m cu saliv.
Se ridic n genunchi i ncerc s se aeze ct mai bine pentru a-mi
apsa picioarele n jos. L-am lovit cu picioarele ct de tare am putut.
Vzu lovitura i ncerc s se dea napoi, dar ambele tlpi l lovir
exact ntre picioare. ocul l proiect n sus i se prbui pe podea,
zgriind piatra cu ghearele. Scotea un sunet tnguitor, grav i gfit.
Nu prea s primeasc destul aer.
Un al doilea brbat-obolan apru n fug din tunel, ceilali
obolani fugind care ncotro, chiind i scond ipete ascuite. Am
rmas pur i simplu pe jos, la ct mai mare deprtare de
88

brbatul-obolan blond care se zvrcolea pe podea. Obosit i

furioas, m-am holbat la cel nou-venit.
Fir-ar s fie, ar fi trebuit s mearg. Cei ri nu trebuiau s
primeasc ntriri cnd m aflam deja n inferioritate. Blana acestuia
era neagr, neagr ca smoala. Purta o pereche de blugi scuri peste
picioarele uor ndoite. Se mica cu mare uurin.
Inima mi-o luase razna, pulsul mi bubuia n urechi. Vedeam deja
cu ochiul minii corpurile mici trndu-mi-se pe piele. Locul n care
m mucase obolanul pulsa. M vor face buci.
Jean-Claude!
obolanii se deplasau, ca un val cafeniu, ct mai departe de scri.
Fugeau chiind i ipnd ascuit spre tunel. Tot ce puteam face era
s m holbez la ei.
obolanii uriai ssir spre cel de-al doilea brbat-obolan,
artnd cu nrile i labele spre gigantul czut la pmnt.
S-a aprat. Voi ce fceai?
Vocea brbatului-obolan era grav i groas, cu inflexiuni aspre.
Dac a fi nchis ochii, prea chiar omeneasc.
N-am nchis ochii. obolanii uriai au plecat, ncovoiai de spate i
trndu-i prietenul, nc incontient. Nu era mort, dar era rnit.
Unul dintre obolanii uriai mi arunc o privire n timp ce restul se
fceau nevzui n tunel. Ochiul su negru, inexpresiv, m fix,
promind c voi avea parte de lucruri dureroase la viitoarea noastr
ntlnire.
Brbatul-obolan blond ncetase a se mai zvrcoli i zcea
nemicat, gfind, cu minile mprejurul corpului. Nou-venitul i se
adres:
i-am spus s nu vii niciodat aici.
Primul brbat-obolan ncerc s se ridice, dar prea s sufere la
orice micare.
Stpna m-a chemat i am ascultat-o.
Eu sunt regele tu. Mie mi dai ascultare.
obolanul cu blan neagr ncepu s urce scrile, cu coada
89

biciuind n jur cu furie, ca o pisic.

M-am ridicat n picioare i m-am sprijinit a nu tiu cta oar n
acea noapte de ua celulei.
Brbatul-obolan rnit spuse:
Eti regele nostru doar pn mori. Dac te ridici mpotriva
stpnei, vei muri curnd. E puternic, mult mai puternic dect
tine.
Vocea i era nc slab, dar i revenea repede. Mnia poate face
aa ceva.
Regele-obolan sri, o umbr neagr n micare. l ridic brusc pe
brbatul-obolan de pe picioare, inndu-l cu coatele uor ndoite, cu
picioarele blbnindu-se prin aer. l apropie de fa.
Sunt regele tu i m vei asculta sau te ucid.
i nfipse minile terminate cu gheare n gtul celuilalt pn ce
acesta ncepu s se sufoce. Apoi, obolanul-rege l arunc n jos pe
scri. Czu rostogolindu-se, cu corpul aproape lipsit de oase.
Ajuns jos, o mas inform, dureroas, arunc o privire n sus. Ura
ce i se citea n privire ar fi putut aprinde un rug.
Te simi bine? m ntreb brbatul-obolan nou-venit.
Mi-a trebuit un minut s-mi dau seama c vorbea cu mine. Am
aprobat din cap. Dup cte se prea, eram salvat. Nu c a fi avut
nevoie de aa ceva. Bineneles c nu.
Mulumesc.
N-am venit s te salvez. Am venit pentru c am interzis
supuilor mei s asculte ordinele vampirilor.
Ei bine, tiu cam pe unde mi-e locul n ierarhie, probabil
undeva mai sus dect al unui purice. Oricum, mulumesc, indiferent
de motivele tale.
Ddu din cap.
Cu plcere.
Am observat o cicatrice produs de o arsur pe antebraul su. O
cicatrice de forma unei cruci grosolane. Cineva l marcase.
N-ar fi mai uor s ai pur i simplu la tine o coroan i un
90

sceptru?
Arunc o privire spre propriul bra, apoi mi adres un zmbet de
obolan, cu dinii dezgolii.
Astfel am minile libere.
L-am privit n ochi ca s-mi dau seama dac m lua peste picior,
dar nu m-am lmurit. S mai ncerci s citeti ceva pe feele
obolanilor!
Ce vor vampirii de la tine? m ntreb.
S lucrez pentru ei.
Atunci, f-o. Altfel, te vor distruge.
Aa cum vor face cu tine dac-i ii departe pe obolani?
Ridic din umeri cu stngcie.
Nikolaos crede c e regina obolanilor pentru c i place s
comande animalele. Numai c noi nu suntem doar animale, suntem
brbai, i avem alternativ. Am alternativ.
F ceea ce-i cere i nu vei pi nimic, am zis.
Zmbi din nou.
Dau sfaturi bune, dar nu mi place ntotdeauna s le primesc.
Nici mie.
M fix cu un ochi negru, apoi se rsuci spre u.
Vin.
tiam despre cine era vorba. Petrecerea se terminase. Veneau
vampirii. obolanul-rege se repezi n jos pe scri i l ridic de pe
podea pe brbatul-obolan czut. l arunc pe umeri fr niciun
efort, apoi dispru, alergnd spre tunel cu rapiditatea unui oarece
surprins de lumina aprins n buctrie. Dispru ca o umbr
ntunecat.
Am auzit zgomotul tocurilor pe hol i m-am ndeprtat de u.
Aceasta se deschise i Theresa apru n prag. Se holb n jos la mine,
apoi la ncperea goal, cu minile n olduri, cu gura fcut pung.
Unde sunt?
Mi-am ridicat mna rnit.
i-au fcut treaba, apoi au plecat.
91

 N-ar fi trebuit s plece, zise ea.

Theresa scoase un sunet gutural, exasperat:
Regele la al lor e vinovat, nu?
Am ridicat din umeri.
Au plecat, nu tiu de ce.
Eti att de calm, att de nenfricoat. Nu te-au speriat
obolanii?
Am ridicat din nou din umeri. Cnd un plan funcioneaz, ine-te
de el n continuare.
N-ar fi trebuit s te mute.
M fix cu privirea.
Te transformi la urmtoarea lun plin?
Vocea ei avea o nuan de curiozitate. Curiozitatea ucide
vampirii. Cineva poate ntotdeauna s spere la aa ceva.
Nu, am rspuns eu fr a mai da alt explicaie.
Dac ar fi dorit cu adevrat una, ar fi putut s m pocneasc de
zid pn ce a fi recunoscut tot ce voia s aud. Nici mcar nu se
obosi s fac vreun gest. Bineneles, Aubrey tocmai era pedepsit
pentru c m rnise.
Ochii i se ngustar n timp ce m studia.
obolanii ar fi trebuit s te nspimnte, reanimatoareo! Nu par
s-i fi fcut treaba ca lumea.
Poate c nu m nspimnt att de uor.
I-am ntlnit privirea fr niciun efort. Erau doar simpli ochi.
Theresa rnji brusc, artndu-i caninii.
Nikolaos va gsi ceva care s te nspimnte, reanimatoareo!
Pentru c frica este puterea.
Ultimele cuvinte le spuse n oapt de parc i-ar fi fost fric s le
rosteasc cu voce tare.
De ce se tem vampirii? i bntuie viziunile ruilor ascuii i ale
usturoiului sau exist lucruri i mai rele? Cum poi nspimnta
morii?
Mergi n faa mea, reanimatoareo! Mergi s-i ntlneti
92

stpna.
Nikolaos nu-i i stpna ta, Theresa?
Se holb la mine cu o fa lipsit de orice expresie ca i cum rsul
ar fi fost o iluzie. Ochii i erau reci i negri. Ochii obolanilor aveau
mai mult personalitate.
Nikolaos va fi stpna tuturor nainte de sfritul nopii,
reanimatoareo!
Am scuturat din cap.
Nu prea cred.
Puterea pe care i-a dat-o Jean-Claude te-a fcut nesbuit.
Nu, nu-i vorba de asta.
Atunci despre ce e vorba, fiin muritoare?
Mai bine mor dect s devin lacheul unui vampir.
Theresa nici nu clipi, ddu doar ncet din cap, o singur dat.
S-ar putea s i se mplineasc dorina.
Prul de pe ceaf mi se zbrli. i puteam ntlni privirea, dar Rul
i d o anumit senzaie, una care i face prul mciuc, i pune un
nod n gt i i face stomacul ghem. Am mai avut aceast senzaie i
n preajma unor fiine umane. Nu trebuie s fii un mort-viu pentru a
ntruchipa Rul. Dar te ajut.
Am pornit n faa Theresei. Cizmele ei strneau ecouri ascuite pe
culoar. Poate c vorbea doar frica din mine, dar am simit-o cum m
fixa cu privirea de parc un cub de ghea mi aluneca n jos pe ira
spinrii.

93

11
ncperea era uria, ca o magazie, dar pereii erau solizi, din
piatr masiv. M ateptam ca Bela Lugosi1 s-i fac apariia de
dup col, nfurat n mantie. Dar ceea ce edea lng un perete
prea la fel de bun.
Avusese vreo doisprezece sau treisprezece ani cnd murise. Snii
mici, abia formai, se ghiceau sub rochia subire, lung, de culoare
albastru-deschis, o culoare cald n contrast cu albeaa desvrit a
pielii. Ct fusese n via, faa i fusese palid, ca vampir era
spectral. Prul era blond-platinat, culoare pe care o au unii copii
nainte ca prul s li s nchid devenind castaniu. Acest pr nu avea
s se mai nchid vreodat la culoare.
Nikolaos sttea ntr-un jil de lemn sculptat. Picioarele aproape c
nu atingeau podeaua.
Un vampir, cu pielea de o culoare ciudat, ivorie-castanie, se
aplec peste braul jilului pentru a opti ceva la urechea lui
Nikolaos.
Aceasta izbucni n rs, sunetul scos fiind asemntor cu dangtul
clopotelor; un sunet melodios, bine calculat. Theresa se ndrept
spre fata din jil i rmase n picioare n spate, trecndu-i minile
prin prul ei lung, blond-platinat.
O fiin uman, un brbat, i fcu apariia i rmase n picioare n
partea dreapt a jilului, cu spatele la perete, cu braele ncordate pe
lng corp. Privea fix nainte, cu faa inexpresiv, cu spatele eapn.

Actor american de origine romn (1882 1956), primul mare interpret al

contelui Dracula, n Dracula, 1931, regia Tod Browning (n. tr.).

94

Era aproape complet chel, cu faa ngust, ochii ntunecai. Cei mai
muli brbai nu arat bine fr niciun pic de pr pe cap; dar nu era
cazul cu el. Era chipe, dar avea aerul unui tip cruia nu-i prea psa
de asta. Am vrut s-l etichetez drept gard de corp, dei n-a fi
putut spune motivul.
Apru un alt brbat, care rmase n picioare lng Theresa. Prul
blond, de culoarea nisipului, era tuns scurt, fa i era ciudat, nici
frumoas, nici urt, totui o fa pe care i-o reaminteai cu uurin
i care unora le-ar fi putut prea frumoas dac ar fi privit-o
ndeajuns de mult. Avea ochii verde-deschis.
Nu era vampir, dar m-a fi grbit dac l-a fi numit fiin uman.
Jean-Claude a sosit ultimul i a rmas n picioare n partea stng
a jilului. Nu a schiat niciun gest spre ceilali, dar chiar stnd alturi
de ei, prea cu totul deosebit.
Ei bine, am zis eu, tot ce ne mai trebuie este tema muzical a
filmului Dracula, Prince of Darkness2 i ambiana va fi potrivit.
Doar nu crezi c ai haz, nu?
Vocea lui Nikolaos era asemntoare cu rsul, strident i
inofensiv, de o inocen bine calculat.
Am ridicat din umeri.
Din cnd n cnd.
mi zmbi fr s-i arate caninii. Arta att de uman, cu ochii
sclipind de bun dispoziie, cu faa rotund i plcut. Ca s vezi ct
de inofensiv sunt, doar un copila frumos! Sigur c da.
Vampirul ntunecat i opti din nou ceva la ureche. Alt hohot de
rs, att de cristalin i de strident, nct ai fi putut s-l treci n contul
vreunui artist ambulant.
i place s te auzi rznd sau e doar un talent natural? Nuuu,
pun pariu c-i place!
Fata lui Jean-Claude se contorsion. Nu eram sigur dac se
2

Dracula, prinul ntunericului, film de Terence Fisher, 1965, cu Christopher Lee n

rolul principal (n. tr.).

95

abinea s nu rid sau s nu ncrunte din sprncene. Poate

amndou. Se mai ntmpl aa ceva la unele persoane.
Rsul i se terse de pe faa uman, doar ochii i mai strluceau. Nu
era nimic nostim n expresia care se citea n ochii ei scnteietori. De
fapt, era cuttura pe care pisicile o arunc psrilor mici.
Eti fie foarte curajoas, fie foarte proast.
Vocea i semna, prin aceleai cadene melodioase i afectate de la
sfritul fiecrui cuvnt, cu cea a lui Shirley Temple3.
Chiar ai nevoie de cel puin un pistrui pentru a se potrivi cu
vocea4.
Jean-Claude zise cu o voce moale:
Pariez c e vorba de prostie.
I-am aruncat o privire, apoi m-am uitat din nou la haita de
vampiri.
Sunt obosit, rnit, furioas i nspimntat. A vrea tare
mult s terminm odat cu spectacolul sta sau s trecem la afaceri
serioase.
ncep s-mi dau seama de ce i-a pierdut cumptul Aubrey.
Vocea i era seac, fr nicio urm de umor. Timbrul melodios i
afectat se risipea precum gheaa pe cale de topire.
tii ci ani am?
Am privit-o fix i am cltinat din cap.
Am avut impresia c mi-ai spus c e bun, Jean-Claude, zise ea
rostindu-i numele ca i cum ar fi fost suprat pe el.
E bun.
Spune-mi ci ani am.
Vocea i era rece, vocea mnioas a unui adult.
Nu pot. Nu tiu de ce, dar nu pot.
Ci ani are Theresa?

Actri american (1928 2014), copilul minune al cinematografului anilor

30-40 (n. tr.).
4 Shirley Temple avea pistrui i pr blond, crlionat (n. tr.).
3

96

Am fixat cu privirea femeia-vampir cu prul negru, amintindu-mi

de puterea cu care mi ptrunsese n minte. Se uita la mine, rznd.
O sut, poate o sut cincizeci, mai mult nu.
Faa lui Nikolaos era de neptruns, sculptat n marmur, atunci
cnd ntreb:
Ei bine, n-are mai mult?
Att de btrn se simte.
Se simte?
n mintea mea ea simte un anumit< grad de putere.
Am urt ntotdeauna s explic cu voce tare aceast problem.
Prea ntotdeauna att de mistic< Dar nu era. Cunoteam vampirii
aa cum unii oameni cunosc caii sau mainile. Era abilitate, dar i
practic. Nu credeam c Nikolaos va fi ncntat s fie comparat cu
un cal sau cu o main, aa nct mi-am inut gura. La urma urmei
nu sunt chiar proast.
Uit-te la mine, fiin uman. Privete-m direct n ochi.
Vocea i era nc amabil, fr acea for dominant pe care o avea
Jean-Claude.
Ei bravo, s m uit n ochii ei! Credeam c vampirul suprem care
stpnea oraul putea fi ceva mai original, dar m-am ferit s-o spun
cu voce tare. Avea ochi albatri sau cenuii sau de ambele culori.
Privirea ei era o greutate care-mi apsa pielea. Aproape c m-a fi
ateptat s pot mpinge ceva dac a fi ridicat minile. N-am simit
niciodat o astfel de privire a unui vampir.
Dar i puteam ntlni privirea. ntr-un anume fel tiam c acest
lucru nu trebuia s se ntmple.
Garda de corp, aflat n dreapta ei, se uita la mine ca i cum, n
cele din urm, a fi fcut ceva interesant.
Nikolaos se ridic. Fcu civa pai i se opri n faa celorlali. mi
venea doar pn la clavicul, ceea ce nsemna c era scund de
statur. A rmas acolo pentru un moment, cu o figur eteric i
drgu ca un tablou. Fr nicio urm de via, dar o creatur cu o
siluet atractiv i o culoare adecvat.
97

A rmas acolo nemicat i i-a deschis mintea pentru mine.

M-am simit de parc se deschisese o u ncuiat pn atunci. Fora
minii ei se izbi de a mea i m-am cltinat pe picioare. Gndurile ei
m sfiau ca nite cuite, visuri cu muchii de oel. Frnturi fugare
din mintea ei mi dansau n cap; punctele n care m atingeau
nepeneau, m dureau.
M-am trezit n genunchi fr s-mi aduc aminte cum ajunsesem
aa. mi era frig, foarte frig. Nu era nimic pentru mine; n faa acelei
mini eram un lucru insignifiant. Cum mi-a trecut prin cap c m-a
putea considera egal cu ea? Ce altceva puteam face dect s m
trsc n genunchi i s-i cer iertare? Insolena mea era intolerabil.
Am nceput s m trsc spre ea, pe coate i pe genunchi. Prea
ceva normal n situaia dat. Trebuia s-i cer iertare. Aveam nevoie
s fiu iertat. Cum altfel s te adresezi unei zeie dac nu n
genunchi?
Nu! Ceva nu era n regul. Ce anume? Ar trebui s cer iertare
zeiei. Ar trebui s m nchin n faa ei, s fac orice mi-ar cere. Nu.
Nu.
Nu!
Am rostit n oapt: Nu!
Vino, copila mea.
Vocea ei semna cu venirea primverii dup o iarn ndelungat.
Vocea i se deschidea n mine, m fcea s m nclzesc i s m simt
binevenit.
i ntinse palmele palide spre mine. Zeia avea s m lase s-o
mbriez. Fenomenal. De ce m ghemuiam pe podea? De ce nu
alergam spre ea?
Nu!
Am lovit podeaua de piatr cu minile. M-a usturat, dar nu
destul.
Nu!
Am dat cu pumnul n podea. Braul mi tremur, apoi deveni
inert.
98

 NU!
Am continuat s bat cu putere, de nenumrate ori, cu pumnii n
piatr, pn ce au nceput s sngereze. Durerea era intens, real,
dar era durerea mea. Am urlat:
Iei din mintea mea! Iei, cea!
M-am ghemuit pe podea, gfind, inndu-m de stomac cu
minile. Pulsul mi-o luase razna, un nod mi se pusese n gt. Nu
puteam respira. Mnia care-mi strbtea corpul, o adevrat furie,
cu margini ascuite, alung orice urm a minii lui Nikolaos din
capul meu.
Am aruncat o privire n sus, Mnie, iar n spatele ei, teroare.
Nikolaos mi trecuse prin minte ca valul unui ocean printr-o cochilie,
mi umpluse mintea, apoi o golise. Ar trebui s m nnebuneasc
pentru a-mi nfrnge orice rezisten, dar ar fi putut s o fac, dac
ar fi vrut. i nu exista nici cel mai mic lucru pe care l-a fi putut face
pentru a m proteja.
M fix cu privirea i rse, din nou cu acel timbru minunat scos de
clopoeii micai de vnt.
Oh, am descoperit lucrul de care se teme reanimatoarea
noastr. Da, l-am descoperit.
Vocea i era melodioas i plcut. Devenise din nou
logodnica-feti.
Nikolaos se ls n genunchi n faa mea, aezndu-i rochia de
culoarea cerului albastru sub genunchi. Exact ca o doamn. Se aplec
din mijloc pentru a m putea privi drept n ochi.
Ci ani am, reanimatoareo?
Am nceput s tremur din cauza ocului. Dinii mi clnneau de
parc a fi ngheat de moarte poate c aa i eram. Vocea i fcu
loc cu greu printre dinii i flcile strnse cu putere.
O mie, am spus, poate mai mult.
Ai avut dreptate, Jean-Claude. E bun.
Aproape c i lipi faa de a mea. Am vrut s-o mping deoparte,
dar mai mult dect orice, am vrut s nu m ating.
99

A rs din nou, ascuit i slbatic, un sunet pur i nfricotor. A fi

ipat sau a fi scuipat-o n fa, dac nu m-ar fi durut att de tare.
Bine, reanimatoareo, acum ne nelegem. Vei face ceea ce vrem
sau i cojesc mintea precum straturile unei cepe.
mi respir direct n fa, cobornd vocea pentru a deveni doar o
oapt. oapta unui copil cu o nuan de chicoteal.
Crezi cu adevrat c pot s-o fac, nu?
Chiar credeam.

100

12
Am vrut s-o scuip direct n faa palid i dulce, dar mi-a fost fric
de ce ar fi putut s-mi fac. Un strop de sudoare mi se prelinse ncet
pe fa. Eram gata s-i promit orice, chiar orice, cu condiia s nu m
mai ating niciodat. Nikolaos nu trebuia s-i foloseasc puterile
mpotriva mea; tot ce trebuia s fac era s m ngrozeasc. Frica era
instrumentul cu care m putea controla, i pe asta avea s se bazeze.
Nu puteam lsa s se ntmple aa ceva.
Nu< m< mai< atinge< pe< fa!
Rse. Rsuflarea i era cald i mirosea a ment. Respiraie
mentolat. Dar de undeva de sub acest miros plcut, slab i modern,
rzbtea mirosul de snge proaspt. Un mort din alte timpuri. O
crim recent.
Nu mai tremuram. Am spus:
Rsuflarea ta miroase a snge.
Se ddu napoi cu o micare brusc, ducndu-i o mn la buze.
Era un gest att de uman, nct am izbucnit n rs. Rochia ei mi lovi
n treact faa n timp ce se ridica n picioare. M lovi n piept cu un
picior mic, nclat n pantofiori.
Fora loviturii m rostogoli pe spate; durerea era intens, iar aerul
nu-mi mai ptrundea n plmni. Pentru a doua oar n acea sear,
nu mai puteam respira. Am rmas ntins pe burt, gfind,
nghiind cu greu pentru a-mi stpni durerea. Nu am auzit vreun os
trosnind. i totui ceva trebuia s se fi rupt.
Vocea ei, destul de fierbinte pentru a opri pe cineva, tun
deasupra mea:
Luai-o de-aici nainte s-o ucid eu nsmi.
101

Durerea se transformase n nepturi puternice. Aerul m ardea

n timp ce ptrundea spre plmni. Pieptul mi era nepenit de
parc a fi nghiit plumb.
Jean, rmi unde eti!
Jean-Claude se deprtase de perete, fiind la jumtatea distanei
pn la mine. Nikolaos i ordon s rmn nemicat cu o singur
micare a minii mici i palide.
M auzi, reanimatoareo?
Da.
Vocea mi era gtuit. Nu aveam destul aer pentru a vorbi.
i-am rupt ceva?
Vocea i se ridic precum trilul unei psri mici.
Am tuit, ncercnd s-mi cur gtul, dar m durea. Mi-am pipit
pieptul n timp ce durerea se estompa.
Nu.
Pcat. Dar bnuiesc c asta ar fi ntrziat desfurarea
evenimentelor sau te-ar fi fcut nefolositoare pentru nevoile noastre.
Prea s se gndeasc la acest ultim lucru de parc ar fi existat
mai multe posibiliti. Ce mi-ar fi fcut dac a fi avut ceva rupt? Nu
voiam s tiu.
Poliitii tiu doar de patru vampiri ucii. Au mai fost nc ase.
Am respirat cu grij.
De ce nu le spunei?
Draga mea reanimatoare, sunt muli printre noi care nu au
ncredere n legile fcute de fiinele umane. tim ct de corect este
justiia oamenilor fa de morii-vii.
Zmbi i din nou ar fi avut nevoie de nite pistrui.
Jean-Claude era al cincilea n ordinea celor mai puternici
vampiri din acest ora. Acum e al treilea.
M-am holbat la ea, ateptnd s rd, s-mi spun c era o glum.
Continu s zmbeasc, exact la fel, ca o figurin de cear. M luau
drept proast.
Cineva a ucis doi vampiri-supremi? Cineva mai puternic
102

dect< a trebuit s nghit nainte de a continua < Jean-Claude?

Zmbetul i se li pe fa, dezvelind pentru o clip un canin.
Trebuie s recunosc c nelegi repede cum stau lucrurile. i
poate c asta va face pedeapsa lui Jean-Claude mai puin< sever.
El te-a recomandat, tiai asta?
Am cltinat din cap i am aruncat o privire spre Jean-Claude. Nu
se mica, nici mcar pentru a respira. Doar ochii m priveau. Ochi de
un albastru-nchis cum e cerul la miezul nopii, dar febrili. Nu se
hrnise nc. De ce nu-l las s se hrneasc?
De ce s fie pedepsit?
Eti ngrijorat pentru soarta lui?
Vocea avea o nuan de surpriz batjocoritoare.
Mi, mi, nu eti furioas c te-a adus n situaia asta?
L-am fixat pentru o clip i atunci am neles ce am vzut n ochii
lui. Fric. i era fric de Nikolaos. i am tiut c dac aveam un aliat
n acea ncpere, el era acela. Frica te unete mai puternic dect
dragostea sau ura, i acioneaz al dracului de repede.
Nu, am spus.
Nu, nu.
Nikolaos repet cuvntul cu un timbru afectat, mai gutural i mai
ascuit, aproape imitnd un copil.
Bine.
Vocea i deveni brusc gutural, apoi mai intens, plin de furie.
i vom face un cadou, reanimatoareo. Avem un martor la cea
de-a doua crim. L-a vzut pe Lucas murind. i va spune tot ce a
vzut. Nu-i aa, Zachary? i i zmbi brbatului cu prul de culoarea
nisipului.
Zachary aprob din cap. Fcu civa pai din spatele scaunului i
se nclin adnc n faa mea. Buzele erau prea subiri pentru a se
potrivi cu faa, zmbetul era strmb. i totui, nu-i dezlipea ochii
verzi, ca de ghea, de faa mea. Mai vzusem acea fa nainte, dar
unde?
Se ndrept cu pai mari spre o u mic. N-o vzusem pn
103

atunci, fiind ascuns n umbrele aruncate de plpitul torelor, dar

asta nu era o scuz trebuia s-o fi remarcat. Am aruncat o privire
spre Nikolaos i aceasta ddu din cap, un zmbet curbndu-i buzele.
mi blocase mintea pentru a nu remarca ua, iar eu nici mcar
nu-mi ddusem seama de acest lucru! Am ncercat s m ridic,
folosindu-m de mini. Greeal. Am gemut i m-am ridicat ct de
repede am ndrznit. Minile mi erau deja epene din cauza
juliturilor i vntilor. Aveam s fiu doar un celu suferind, cu
condiia s supravieuiesc pn diminea.
Zachary a deschis ua cu un gest larg, ca un magician trgnd
deoparte o cortin. Un brbat, mbrcat n ceea ce mai rmsese
dintr-un costum de zi, sttea n prag. O siluet zvelt, puin cam
ngroat n jurul taliei prea multe beri, prea puine exerciii fizice.
Avea poate treizeci de ani.
Vino, spuse Zachary.
Brbatul intr n ncpere. Ochii i erau rotunzi de fric. Un inel
purpuriu sclipea n lumina focurilor. Brbatul mirosea a fric i a
moarte.
Era nc bronzat, iar ochii lui mai pstrau urme de via. Putea
trece drept fiin uman mai bine dect oricare vampir din ncpere,
dei era mai mult un cadavru dect oricare dintre ceilali. Doar o
chestiune de timp. mi ctigam existena renviind morii, aa c
recunoteam un zombi atunci cnd vedeam unul.
i-o aminteti pe Nikolaos? l ntreb Zachary.
Ochii umani ai zombiului se mrir i culoarea i dispru din
obraji. La naiba, chiar arta a fiin uman.
Da.
Vei rspunde la ntrebrile lui Nikolaos, ai neles?
Am neles.
Fruntea i se ncrei de parc s-ar fi concentrat asupra unui lucru
pe care nu i-l prea amintea.
N-a vrut s ne rspund la ntrebri pn acum. Acum vrei?
ntreb Nikolaos.
104

Zombiul cltin din cap, privind-o fix cu un fel de fascinaie

ngrozit. Probabil c psrile privesc erpii n felul sta.
L-am torturat, dar a fost mult prea ncpnat. Apoi, nainte
de a continua s-l lucrm, s-a spnzurat. Ar fi trebuit s-i lum
cureaua.
Vocea lui Nikolaos era gnditoare, mbufnat.
Zombiul se holba la ea.
M-am< spnzurat. Nu neleg. Am<
Nu tie? am ntrebat eu.
Zachary zmbi.
Nu, nu tie. Fantastic, nu-i aa? tii ct de greu e s faci un
zombi att de uman, nct s uite c a murit.
tiam. Iar asta nsemna c cineva avea o putere foarte mare.
Zachary l privea pe zombiul derutat de parc ar fi fost un obiect de
art. Unul preios.
Tu l-ai nviat? am ntrebat.
Nikolaos interveni:
Nu recunoti un confrate reanimator?
Rse ncet, un sunet uor, o adiere a unor clopoei ndeprtai.
Am aruncat o privire spre Zachary. M fixa intens cu privirea
pentru a-i ntipri figura mea n minte. Faa i era lipsit de orice
expresie, dar o ameninare netiut fcea ca pielea de sub un ochi s
tresar spasmodic. Mnie sau fric? Apoi mi adres un zmbet
strlucitor. i din nou am simit ocul recunoaterii.
ntreab-l, Nikolaos. Trebuie s rspund acum.
E adevrat? m ntreb ea.
Am ezitat, surprins c mi se adresase mie.
Da.
Cine l-a ucis pe vampirul Lucas?
Zombiul se holb la ea, cu faa descompus. Respira adnc i prea
repede.
De ce nu-mi rspunde?
ntrebarea e prea complicat, explic Zachary. S-ar putea s
105

nu-i aminteasc cine era Lucas.

Atunci pune-i tu ntrebrile; m atept s-i rspund.
Zachary se rsuci cu braele larg desfcute.
Doamnelor i domnilor, privii, mortul-viu.
Rnji la propria sa glum. Ceilali nici mcar n-au zmbit. Nici eu.
Ai vzut un vampir ucis?
Zombiul aprob din cap.
Da.
Cum a fost ucis?
Inima smuls din piept, capul retezat.
Vocea i suna subire din cauza fricii.
Cine i-a smuls inima din piept?
Zombiul ncepu s scuture din cap, cu micri rapide i brute.
Nu tiu, nu tiu.
ntreab-l cu ce a fost ucis vampirul, am zis eu.
Zachary mi arunc o privire. Ochii i erau ca o sticl verde.
Oasele feei i ieeau n eviden. Furia l sculptase ntr-un schelet
acoperit cu piele groas.
E zombiul meu, treaba mea!
Zachary, rosti Nikolaos.
Acesta se rsuci spre ea cu micri nepenite.
E o ntrebare bun i rezonabil.
Vocea ei era calm, joas. Nimeni nu se ls pclit. Iadul trebuie
s fie plin de astfel de voci. Mortale, dar att de rezonabile<
Pune-i ntrebarea, Zachary.
Cu pumnii strni, acesta se rsuci spre zombi. Nu nelegeam de
unde venea furia.
Cu ce a fost ucis vampirul?
Nu neleg.
Vocea era panicat de-a binelea.
Ce fel de creatur i-a smuls inima? Era o fiin uman?
Nu.
Un alt vampir?
106

 Nu.
Asta este cauza pentru care zombii nu sunt martori de succes
ntr-un tribunal. Trebuie s le scoi vorbele cu cletele pentru a
obine ce doreti. Atunci avocaii te acuz c influenezi martorul.
Ceea ce este adevrat, dar nu nseamn c zombiul minte.
Atunci cu ce a fost ucis vampirul?
Din nou zombiul i cltin capul, nainte i napoi, nainte i
napoi. Deschise gura, dar nu iei niciun sunet. Prea c se neac cu
propriile-i cuvinte ca i cum cineva i ndesase hrtie pe gt.
Nu pot!
Cum adic nu pot?
Zachary url la el i l plesni peste fa. Zombiul i ridic minile
pentru a-i acoperi capul.
mi< vei< rspunde<
Fiecare cuvnt era nsoit de o lovitur. Zombiul czu n genunchi
i ncepu s ipe.
Nu pot!
Rspunde-mi, lua-te-ar dracu!
i trase un picior, iar zombiul se prbui la pmnt, ghemuindu-se
ca o minge.
Oprete-te!
M-am ndreptat spre ei.
Oprete-te!
i trase un ultim picior i se rsuci spre mine.
E zombiul meu! Pot s fac ce vreau cu el!
A fost o fiin uman. Merit mai mult respect.
Am ngenuncheat lng zombiul care plngea. L-am simit pe
Zachary aplecndu-se deasupra mea.
Nikolaos interveni:
Las-o n pace, cel puin pentru moment.
Zachary rmase acolo, o umbr furioas presndu-m din spate.
Am atins mna zombiului. Se cutremur.
E n regul, n-am de gnd s-i fac ru.
107

S nu-i fac ru! Se omorse singur pentru a scpa, dar nici

mormntul nu reprezenta un sanctuar adevrat. Pn n acea sear
a fi spus c niciun reanimator nu ar fi nviat un mort pentru un
astfel de scop. Uneori lumea e un loc mai ru dect sunt dispus s
tiu.
A trebuit s-i trag minile de pe fa, apoi s-l ntorc cu faa n sus
pentru a-l face s m priveasc. Mi-a ajuns o privire. Ochii negri erau
incredibili de mari i reflectau o fric< o fric att de mare. O dr
de saliv i se scurgea din gur. Am cltinat din cap i m-am ridicat.
L-ai distrus.
Ai dreptate. Niciun nenorocit de zombi n-o s rd de mine. Va
rspunde la ntrebri.
M-am rsucit pentru a privi direct n ochii plini de furie.
Nu nelegi? I-ai distrus mintea.
Zombii nu au minte.
Ai dreptate, n-au. Tot ce au, doar pentru scurt timp, este
memoria a ceea ce erau. Dac i tratezi cu blndee, i pot menine
personalitile pentru o sptmn sau chiar mai mult, dar sta<
Am artat spre zombi, apoi m-am adresat lui Nikolaos:
Un tratament dur face procesul mai rapid, un oc l va distruge.
Ce vrei s spui, reanimatoareo?
Acest sadic am artat cu degetul spre Zachary , a distrus
mintea zombiului. Nu va mai rspunde la nicio alt ntrebare.
Nimnui i niciodat.
Nikolaos se rsuci ca o furtun. Ochii albatri erau sticloi.
Cuvintele umplur ncperea ca un val pe cale de a prjoli totul:
Arogant nenorocit<
Un tremur i scutur tot corpul, de la picioarele mici, nclate n
pantofiori pn la prul blond-platinat. Am ateptat ca jilul de lemn
s ia foc i s fie mistuit de cldura emanat de furia ei.
Furia i deform trsturile de copil. Oasele devenir evidente
prin pielea alb ca hrtia. Minile sfiar aerul, zgriindu-l i
presndu-l. O mn se nfipse n braul jilului. Lemnul scrni, apoi
108

crp. Sunetul strni ecouri lovindu-se de pereii de piatr. Vocea ei

ne ardea pielea.
Ieii de aici nainte s v ucid. Luai femeia i ducei-o teafr
la main. Dac mai dai nc o dat gre, dac mai facei o greeal,
mare sau mic, v sfii beregile, iar copiii mei se vor mbia n
sngele vostru.
O exprimare foarte plastic, puin melodramatic, dar extrem de
plastic. N-am fcut aceast remarc cu voce tare. Pe toi dracii, nici
mcar nu respiram. Orice micare ar fi putut atrage atenia i ea avea
nevoie doar de un pretext<
Zachary a simit acelai lucru. Se nclin fr a-i dezlipi ochii de
faa ei. Apoi, fr a rosti vreun cuvnt, se rsuci i se ndrept spre
ua mic. Se deplasa fr grab ca i cum privirea mortal a lui
Nikolaos nu s-ar fi pregtit s-i fac nite guri n spate. Se opri n
dreptul uii i fcu un gest cu mna de parc ar fi vrut s m
conduc dincolo de ea. Am aruncat o privire spre Jean-Claude care
continua s stea acolo unde i se spusese. Nu mai ntrebasem despre
sigurana lui Catherine; nu avusesem o astfel de ocazie. Lucrurile se
derulau prea repede. Am deschis gura; poate c Jean-Claude ghicise
ce voiam s spun.
M reduse la tcere cu o micare a minii subiri i palide, o mn
la fel de alb ca dantela cmii. Orbitele ochilor emanau o flacr
albastr. Prul lung i negru i flutura n jurul feei care devenise
brusc de o paloare mortal. Bruma de umanitate se risipea. Puterea
sa mi ardea pielea, fcea s mi se zbrleasc prul de pe mini.
Mi-am strns minile n jurul corpului holbndu-m la creatura care
fusese Jean-Claude.
Fugi! url el cu o voce care tia n carne.
Ar fi trebuit s sngerez. Am ezitat, dar am zrit-o pe Nikolaos.
Levita n sus, din ce n ce mai ncet. Prul, de culoarea cerii de albine,
dansa n jurul capului scheletic. Ridic o mn terminat cu gheare.
Oasele i venele erau prinse n pielea de culoarea chihlimbarului.
Jean-Claude se rsuci rapid, o mn cu gheare tind aerul spre
109

mine. Ceva m izbi de perete, aruncndu-m pe jumtate dincolo de

u. Zachary m apuc de mn i m trase dup el.
M-am eliberat cu o smucitur. Ua mi se trnti aproape n nas.
Am optit:
Iisuse Hristoase!
Zachary se afla la baza unei scri nguste, n spiral, care ducea
undeva n sus. ntinse mna dup mine. Faa i lucea de sudoare.
Te rog!
Flutur mna spre mine ca o pasre prins n capcan.
Un miros se prelingea pe sub u. Era mirosul unor cadavre n
putrefacie, mirosul corpurilor umflate, cu pielea crpat i coapt la
soare, mirosul sngelui care se coaguleaz ncet i se descompune n
vene. Mi-am astupat gura cu mna i m-am dat napoi.
Oh, Dumnezeule, opti Zachary. i astup gura i nasul cu o
mn, cealalt avnd-o nc ntins spre mine.
I-am ignorat mna, dar am rmas lng el pe scri. Deschise gura
s spun ceva, dar ua trosni. Lemnul se cutremur i se deforma ca
i cum un vnt de o for gigantic btea n el. Vntul ptrunse
uiernd pe sub u. Prul mi deveni un torent purtat de vnt.
Ne-am dat civa pai napoi, n timp ce ua grea de lemn flutura i
se mica sub fora unui vnt care nu putea fi acolo. O furtun n
ncpere? Mirosul greu de carne putrezit era purtat de vnt. Ne-am
uitat unul la altul. n acel moment ne-am dat seama c problema era
simpl: ori noi, ori ei. Ne-am rsucit i am nceput s alergm de
parc am fi fost bgai n priz.
Nu putea fi o furtun n spatele acelei ui. Nu putea bate un vnt
care s ne urmreasc n sus pe scrile nguste de piatr. Nu existau
corpuri n putrefacie n acea ncpere. Sau erau? Dumnezeule, nu
voiam s tiu. Chiar nu voiam s tiu.

110

13
O explozie despic scrile. Vntul ne trnti jos ca pe nite jucrii.
Ua fusese spulberat. M-am trt n patru labe ncercnd s scap,
doar s scap. Zachary se ridic n picioare, trgndu-m n sus de o
mn. Am luat-o la fug.
Un urlet se auzea undeva departe, n urma noastr. Vntul uiera
n spatele nostru. Prul mi se rsfirase pe fa, orbindu-m. Mna lui
Zachary o apuc pe a mea i o inu strns. Pereii erau netezi, scrile
de piatr erau alunecoase i nu exista nimic de care s ne inem.
Ne-am lipit de scri i ne-am prins unul de cellalt.
Anita, opti vocea de catifea a lui Jean-Claude. Anita.
M-am luptat cu vntul ca s privesc n sus, clipind pentru a vedea
ceva. Nu era nimic acolo.
Anita.
Vntul mi striga numele.
Anita.
Ceva sclipi un foc albastru. Dou puncte de foc, dou flcri
albastre agate de vnt. Ochi erau oare ochii lui Jean-Claude? Era
mort?
Flcrile albastre au nceput s coboare. Vntul nu le atingea. Am
strigat:
Zachary!
Dar vocea mi era nghiit de urletul vntului. A vzut i el sau
nnebuneam eu?
Flcrile albastre coborau tot mai mult, tot mai jos, i brusc n-am
vrut s m ating, dei tot att de brusc mi-am dat seama c asta
urma s fac. Ceva mi-a spus c lucrul sta ar fi fost foarte ru.
111

M-am desprins de mna lui Zachary. Url ceva spre mine, dar
vntul vjia i ipa strident, ca un uragan dezlnuit, ntre pereii
nguti. Nu se mai auzea niciun alt sunet. Am nceput s m trsc n
sus pe scri, vntul lovindu-m cu putere i ncercnd s m
striveasc de podea. Se mai auzea un sunet vocea lui Jean-Claude
n mintea mea.
Iart-m.
Luminile albastre mi-au aprut brusc n fa. M-am lipit de perete,
ncercnd s lovesc focul. Minile au trecut dincolo de zona
fierbinte. Acolo nu era nimic.
Am urlat:
Las-m n pace!
Focul mi se strecur printre mini de parc acestea nici n-ar fi fost
acolo i mi intr n ochi. Lumea deveni o sticl albastr, tcut,
nimic altceva dect o ghea rece. Se auzi o oapt:
Fugi, fugi!
Stteam din nou ntins pe scri, clipind din cauza vntului.
Zachary se holba la mine.
Vntul se opri de parc cineva ar fi apsat pe un ntreruptor.
Tcerea deveni asurzitoare. Respiram ncet i gfit. Nu aveam puls.
Nu-mi simeam btile inimii. Tot ce auzeam era propria-mi
respiraie, cnd prea rapid, cnd prea slab. Am aflat n cele din
urm ce se nelege prin a sta cu sufletul la gur de fric.
n tcerea din jur, vocea lui Zachary rsun rguit i prea
puternic. Cred c, dei vorbea n oapt, se auzea ca un urlet.
Ochii ti< aruncau vpi albastre!
Am optit t, t. Nu nelegeam de ce, dar cineva nu trebuia s
aud ceea ce tocmai afirmase, nu trebuia s tie ce se ntmplase.
Viaa mea depindea de acest lucru. Nu mai auzeam oapte n minte,
dar ultimul sfat fusese bun. S fug. Fuga prea o soluie foarte bun.
Linitea era periculoas. nsemna c lupta se terminase i
ctigtorul i putea ndrepta atenia asupra altor lucruri. Nu voiam
s fiu unul dintre acele lucruri.
112

M-am ridicat i i-am ntins mna lui Zachary. M privi uluit, dar o
lu totui i se ridic. L-am tras pe scri n sus i am nceput s
alergm. Trebuia s scap, trebuia s-o fac sau a fi murit n acel loc, n
acea noapte, atunci. O tiam cu o certitudine care nu lsa loc de
ntrebri, nu lsa timp de ezitri. Fugeam s-mi salvez viaa. Aveam
s mor dac Nikolaos m-ar fi vzut acum. Aveam s mor.
i nu a fi tiut niciodat de ce.
Fie c Zachary mi simi panica, fie credea c tiam ceva ce el nu
tia, o lu la fug o dat cu mine. Cnd unul dintre noi se poticnea,
cellalt l trgea n sus i continuam s alergm. Am alergat pn ce
muchii picioarelor nu m-au mai inut, iar durerea din piept a
devenit prea puternic din lips de aer.
De aceea fceam jogging zilnic pentru a putea alerga mncnd
pmntul atunci cnd ceva m urmrea. ncercarea de a-i menine
coapse zvelte nu constituia un stimulent ndeajuns de puternic, dar
ncercarea de a fugi pentru a-i salva viaa, da. Tcerea era adnc,
aproape palpabil. Prea s se preling pe scri n sus de parc ar fi
cutat ceva. Tcerea ne urmrea la fel de sigur cum fcuse vntul.
Problema este c, atunci cnd eti rnit la un genunchi, nu poi s
alergi pe scri la nesfrit. Pe o suprafa dreapt, puteam alerga ore
ntregi. Pe o suprafa nclinat, genunchii mi pun mari probleme.
Totul ncepe cu o jen uoar, dar nu dureaz mult i devine o
durere ascuit, mistuitoare. Durerea se propag tot mai sus cu
fiecare pas, pentru ca n final ntreg piciorul s m doar cumplit.
Genunchiul ncepu s trosneasc cu un sunet perceptibil. Semn
ru. Genunchiul amenina s cedeze sub mine. Dac fcea poc,
rmneam neputincioas pe scri, n tcerea care respira n jurul
meu. Nikolaos m-ar gsi aici i m-ar ucide. De ce eram att de
sigur? Nu tiam rspunsul, dar era ca i cum tiam c trebuie s
trag aer n piept. Nici nu se punea problema s nu iau n consideraie
avertismentele resimite din adncul sufletului.
Am ncetinit i m-am oprit pe scri, frecndu-mi muchii
picioarelor, dar refuznd s respir gfit pe msur ce muchii
113

piciorului bolnav se contractau. Am hotrt s-i frec n continuare

pentru a m simi mai bine. Durerea nu avea s dispar, forasem
prea mult piciorul, dar a fi putut merge fr ca genunchiul s-mi
joace vreo fest.
Zachary se prbui pe scri, nefiind, evident, obinuit s alerge.
Muchii i s-ar fi blocat dac nu continua s mearg. Probabil c tia
acest lucru, dar poate c nici nu-i psa.
M-am sprijinit cu braele de zid pentru a-mi relaxa umerii, o
micare pe care o fceam n mod obinuit. Am ateptat s-mi treac
durerea de genunchi. Tot aveam ceva de fcut n timp ce ascultam
ce? Ascultam s aud zgomotul produs de ceva strvechi, o creatur
moart de mult.
De undeva de sus, se auzir nite sunete. Am nlemnit sprijinit
de perete, cu palmele lipite de piatra rece. Ce urma acum? Ce
altceva? Slav Domnului, cu siguran c n curnd avea s se crape
de ziu.
Zachary se ridic i se rsuci cu faa spre scri. M-am ridicat i eu,
cu spatele la perete, ntr-o poziie din care puteam vedea n sus i n
jos pe scri. Nu voiam ca ceva s se furieze din spate n timp ce
priveam n sus. i mai voiam pistolul< cel ncuiat n portbagajul
mainii, acolo unde mi era al naibii de folositor!
Stteam chiar sub o platform circular n jurul scrilor. Au
existat momente n care mi-am dorit s pot vedea pe dup coluri.
sta era unul dintre ele. Se auzea zgomotul fcut de haine n contact
cu piatra, zgomot de pai.
Surpriz, surpriz brbatul aprut de dup col era o fiin
uman. Niciun fel de urme pe gt. Prul de culoarea bumbacului era
tuns scurt. Muchii gtului ieeau puternic n eviden. Bicepii erau
mai groi dect talia mea. O fi talia mea destul de mic, dar braele
individului rmneau tot formidabile. Avea pe puin 1,90, iar
grsimea de pe el nu ar fi ajuns nici pentru a unge o form de
prjituri.
Ochii aveau paloarea cristalin, de albastru rece, a cerului de
114

ianuarie. Era primul bodybuilder pe care-l vedeam vreodat. i care

nu era bronzat. Toi muchii bine formai erau de o albea
asemntoare cu cea a lui Moby Dick. Un maiou negru din plas,
strns pe corp, i punea n eviden pieptul masiv. Un ort negru,
desfcut de nevoie pe pri, era tras pe coapsele musculoase.
Iisuse, cte kilograme ridici la haltere? am optit.
Zmbi, cu buzele strnse. Vorbi abia micndu-i buzele, fr a-i
arta niciodat caninii:
Dou sute.
Am fluierat uor. i am spus ceea ce voia s aud:
Impresionant.
Zmbi, atent s nu-i arate dinii. ncerca s se joace de-a
vampirul, dar nu inea la mine. S-i spun c pe ntreaga lui nfiare
scria fiin uman? Nuuuu, m-ar fi rupt n dou ca pe o surcic.
Este Winter5, spuse Zachary.
Numele i se potrivea prea bine pentru a fi adevrat, ca al unei
vedete de cinema din anii 40.
Ce se ntmpl? ntreb el.
Stpna noastr i Jean-Claude se lupt, rspunse Zachary.
Winter respir adnc, oftnd. Ochii i se mrir foarte puin.
Jean-Claude?
Suna ca o ntrebare.
Zachary aprob din cap i zmbi.
Jean-Claude rezist.
Cine eti? ntreb Winter.
Am ezitat; Zachary ridic din umeri.
Anita Blake.
Zmbi, etalnd n cele din urm un ir de dini perfect normali.
Tu eti Clul?
Da.

5 winter iarn, n limba englez (n. tr.).

115

Rse, sunetul strnind ecouri ntre pereii de piatr. Tcerea pru

s se strng i mai mult n jurul nostru. Rsul ncet brusc, iar pe
buze i se ivir picturi de sudoare.
Winter le simi i se nfrico. Rosti cu o voce slab, aproape o
oapt, de parc i-ar fi fost fric s nu fie auzit de cineva:
Nu eti destul de solid pentru a fi Clul.
Am ridicat din umeri.
i pe mine m supr lucrul sta din cnd n cnd.
Zmbi, aproape izbucni n rs, dar se stpni. Ochii i strluceau.
S plecm de aici cu toii, zise Zachary.
Eram de aceeai prere.
Am fost trimis s vd ce se ntmpl cu Nikolaos, declar
Winter.
Tcerea vibr la auzul numelui. O pictur de sudoare i se scurse
de pe fa. O recomandare important pentru sigurana cuiva: s nu
rosteti niciodat numele unui vampir-suprem furios atunci cnd te
afli la o distan de la care te poate auzi.
Poate s-i poarte singur de grij, rosti n oapt Zachary, dar
ecoul o duse mai departe.
Nuuu! am zis eu.
Zachary mi arunc o privire i ddu din umeri. Uneori chiar nu
m pot stpni.
Winter se holb la mine, cu o fa la fel de impenetrabil ca o
bucat de marmur sculptat; doar n ochi i se citea frica. Domnul
Macho!
Haidei, spuse el.
Se ntoarse fr a mai atepta s vad dac l urmam. L-am urmat.
L-a fi urmat oriunde cu condiia s o ia pe scri n sus. Tot ce
tiam era c nimic, dar absolut nimic, nu m-ar fi determinat s cobor
iar scrile. Nu din proprie voin. Bineneles, mai sunt i alte
opiuni. Am aruncat o privire spre spatele lat al lui Winter. Da, dac
nu vrei s-o faci de bun voie, ntotdeauna exist i alte opiuni.
116

14
Scrile duceau la o ncpere ptrat. Un bec atrna de tavan. Nu
crezusem niciodat c un bec chior putea fi frumos, dar acesta chiar
era. Era un semn c lsam n urm camera subteran a ororilor i ne
apropiam de lumea real. Eram gata s merg acas.
ncperea de piatr avea dou ui, una drept nainte, alta spre
dreapta. Prin ua aflat chiar n faa noastr rzbtea muzic. O
muzic tare i minunat. Ua se deschise, iar muzica se revrs
fierbinte n jurul nostru. Am surprins culori strlucitoare i sute de
oameni. Casa distraciilor, scria pe o emblem. Un carnaval n
interiorul unei cldiri. tiam unde ne aflam. Circul Damnailor.
Vampirii cei mai puternici din ora dormeau sub Circ. Un lucru
de inut minte.
Ua ncepu s se nchid, diminund muzica, ascunznd semnele
strlucitoare. Am privit n ochii unei adolescente care se chinuia s
vad ceva din prag. Ua se trnti cu putere.
Un brbat era rezemat de u. nalt i zvelt, mbrcat ca un juctor
de cri de pe un vas fluvial. O hain purpurie, dantele la gt i pe
partea din fa a cmii, pantaloni negri strimi i cizme. O plrie
cu boruri drepte i lsa faa n umbr, iar o masc de aur o acoperea
complet, cu excepia gurii i a brbiei. Ochii negri m priveau
scnteind din spatele mtii de aur.
Limba i juca peste buze i dini: canini, un vampir. Oare de ce nu
eram surprins?
Mi-a fost team c te voi pierde, Clule!
Vocea avea un accent din sud.
Winter se mic brusc pentru a se plasa ntre noi. Vampirul rse
117

un sunet ascuit, asemntor cu un ltrat.

Omul-muchi crede c te poate apra. S-l sfii n buci
pentru a-i arta c se nal?
Nu va fi necesar, am zis eu.
Zachary era deja lng mine.
mi recunoti vocea? ntreb vampirul.
Am cltinat din cap.
Au trecut doi ani. Nu tiam c tu eti Clul pn ce nu a
aprut afacerea asta. Am crezut c ai murit.
S lsm prostiile! Cine eti i ce vrei?
Att de nerbdtoare, att de irascibil, att de uman.
i scoase plria cu minile nmnuate. Un pr scurt, acaju,
ncadra masca de aur.
Te rog, nu face asta, zise Zachary. Stpna mi-a poruncit s
conduc femeia n siguran pn la main.
N-am de gnd s m ating nici mcar de un fir de pr din capul
ei cel puin nu n seara asta.
Minile nmnuate au ridicat masca. Partea stng a feei era
doar o cicatrice, un gol scobit i topit. Doar ochiul cprui era ntreg i
foarte viu, rostogolindu-se ntr-un cerc alb-roz. Acidul las
asemenea urme. Numai c, de data aceasta, nu era vorba de acid.
Fusese agheasm.
mi aminteam corpul su intuindu-m la pmnt. Dinii mi
sfrtecau braul n timp ce ncercam s-l in departe de gt. Trosnetul
sec al osului n locul n care m-a mucat. Urletele mele. Mna
forndu-mi capul pe spate. Capul ridicndu-se pentru a muca. Eu,
neajutorat. Vampirul n-a nimerit gtul; motivul nu l-am tiut
niciodat. Dinii si nfigndu-se n clavicul i sfrmnd-o, lipind
cu lcomie sngele aa cum o pisic linge smntna. Am rmas
nemicat sub greutatea lui ascultnd cum mi sorbea sngele.
Oasele sfrmate nc nu m dureau din cauza ocului. Nu eram nici
pe punctul de a simi durerea, nici de a-mi fi fric; eram pe punctul
de a muri.
118

Mna mea dreapt cut prin iarb i atinse ceva neted ceva de
sticl. O sticlu cu agheasm, scoas din geant i aruncat pe jos de
slujitorii, pe jumtate fiine umane, ai creaturii. Vampirul nu m-a
privit nici mcar o clip. Faa i era lipit de ran, limba explornd
gaura pe care o fcuse. Dinii i-au scrnit pe osul dezgolit i am
urlat.
Rdea pe umrul meu, rdea pe msur ce m ucidea. Am
desfcut capacul sticluei i i-am aruncat coninutul n fa. Carnea
ncepu s fiarb. Pielea se crp i se fcu bici. ngenunche lng
mine, acoperindu-i faa i urlnd ascuit.
Crezusem c fusese prins n capcan n incendiul care a mistuit
casa. l dorisem mort, l voisem mort. Dorisem s scap de acele
amintiri, dar iat c acum sttea n faa mea. Comarul meu favorit
revenise la via.
Cum, niciun ipt de groaz? Niciun semn de fric? M
dezamgeti, Clule. Nu-i admiri propria oper?
Vocea mi era sugrumat, dar calm.
Am crezut c ai murit.
Ei, acum ai aflat altceva. Iar acum tiu c eti i tu n via. Ce
drgu!
Zmbi, dar muchii de pe obrazul desfigurat de cicatrice i
transformar zmbetul ntr-o grimas. Nici chiar vampirii nu pot
vindeca totul.
Eternitate, Clule. Voi rmne aa pentru eternitate.
i mngie cicatricele cu mna nmnuat.
Ce vrei?
Fii curajoas, fetio, fii curajoas aa cum vrei s fii. i simt
frica. Vreau s vd cicatricele pe care i le-am fcut, s vd c i
aminteti de mine aa cum mi amintesc i eu de tine.
mi amintesc de tine.
Cicatricele, fetio, arat-mi cicatricele.
i le art, i apoi?
Apoi te duci acas sau oriunde te-oi duce. Stpna a poruncit
119

s nu peti nimic pn ce nu vei termina ceea ce ai de fcut pentru

noi.
i apoi?
Zmbi, artndu-i cu larghee dinii strlucitori.
Apoi te voi vna i i voi plti pentru asta, declar el
pipindu-i faa. Haide, fetio, nu fi timid, le-am mai vzut. i-am
gustat sngele. Arat-mi cicatricele i omul-muchi nu va trebui s
moar ncercnd s dovedeasc ct de puternic este.
Am aruncat o privire spre Winter. Pumnii masivi erau ncruciai
pe piept. Tot corpul i vibra de ateptare. Vampirul avea dreptate:
Winter avea s moar n acea ncercare. Mi-am ridicat mneca
sfiat a bluzei pn mai sus de cot. Un pienjeni de esut
cicatrizat mi mpodobea cotul; cicatricele se ntindeau i erpuiau
ncrucindu-se i revrsndu-se spre partea exterioar a braului.
Arsura n form de cruce ocupa singurul spaiu liber de pe interiorul
antebraului.
Nu credeam c vei mai putea folosi vreodat braul dup felul
n care l-am sfiat.
Terapia poate face minuni.
Nicio terapie n-o s m poat ajuta pe mine.
Nu, am rspuns.
mi lipsea primul nasture de la bluz. nc unul i mi-am dat
bluza pe spate pentru a-mi dezgoli clavicula. Era brzdat i
ncreit de cicatrice, dar arta chiar atractiv n costum de baie.
Bine, spuse vampirul. Miroi a sudoare rece cnd te gndeti la
mine, fetio. Sper s te chinuiesc n acelai fel n care m chinuieti i
tu.
Cred c tii c exist o diferen.
i care ar fi aceea?
Ai ncercat s m ucizi. M-am aprat.
i tu de ce ai intrat n casa noastr? Pentru a ne nfige rui n
inim. Ai intrat n cas pentru a ne ucide. Noi n-am plecat s te
vnm.
120

 Dar ai vnat ali douzeci i trei de oameni. Asta nseamn o

mulime de oameni. Grupul tu trebuia oprit.
Cine te-a numit, Dumnezeu? Cine te-a fcut clul nostru?
Am respirat adnc. Respiraia era normal i constant. Punct
lovit!
Poliia.
Ptiu!
Scuip pe podea. Foarte emoionant.
Lucreaz serios, fetio. Gsete-l pe uciga, apoi vom ncheia
socotelile.
Pot pleca acum?
Negreit. Eti n siguran n seara asta pentru c aa a poruncit
stpna. Dar totul se va schimba n curnd.
Zachary spuse:
Pe ua lateral.
Se ndrept ntr-acolo, mergnd aproape cu spatele, urmrindu-l
pe vampir n timp ce ne ndeprtam. Winter a rmas n urm,
supraveghindu-ne spatele. Idiotul!
Zachary deschise ua. Noaptea era fierbinte i lipicioas. Vntul
de var, umed, nbuitor i minunat, mi biciuia faa.
Vampirul strig din urm:
Amintete-i numele Valentine pentru c o s mai auzi de
mine.
Zachary i cu mine am ieit pe u. Aceasta se nchise trntindu-se
n urma noastr. Pe dinafar nu exista clan, nicio posibilitate de a o
deschide. Drum cu o singur direcie spre n afar. Afar suna
minunat.
Am nceput s mergem.
Ai un pistol cu gloane de argint? ntreb el.
Da.
L-a ine tot timpul la mine dac a fi n locul tu.
Gloanele de argint nu-l vor ucide.
Dar l vor ncetini un pic.
121

 Da.
Am mers n tcere cteva minute. Noaptea clduroas de var
prea s alunece n jurul nostru, inndu-ne cu mini lipicioase i
curioase.
mi trebuie numai o puc de vntoare.
M privi.
Ai de gnd s pori o puc de vntoare cu tine zi de zi?
Cu eava tiat ar merge sub hain.
Te vei topi n mijlocul unei veri n Missouri. De ce nu recurgi la
o mitralier sau un arunctor de flcri, dac tot vrei arme de mare
putere?
O mitralier are o raz mare de mprtiere. Poi lovi i oameni
nevinovai. Arunctorul de flcri o prea voluminos i mai face i o
mare mizerie.
M opri, punndu-mi mna pe umr.
Ai mai folosit vreodat un arunctor de flcri mpotriva
vampirilor?
Nu, dar l-am vzut n aciune.
Dumnezeule!
Fix un punct undeva n spaiu pentru o clip, apoi ntreb:
A mers?
A fost o ncntare, dei a fcut cam mult mizerie. i a
incendiat casa n jurul nostru. Mi-am zis c era o metod cam
extrem.
Bnuiesc c da.
Am pornit din nou.
Probabil c urti vampirii.
Nu-i ursc.
Atunci de ce-i ucizi?
Pentru c asta e slujba mea i sunt bun n ceea ce fac.
Am dat colul i am vzut parcarea n care lsasem maina. Mi se
prea c o parcasem cu multe zile n urm. Dar dac te luai dup
ceasul meu, era vorba doar de ore. Semna oarecum cu decalajul
122

produs de cltoriile cu supersonice, diferena fiind c acum lsam

n urm evenimente, nu fusuri orare. Att de multe evenimente
traumatice, nct modul tu de a percepe timpul o ia razna. Prea
multe ntmplri ntr-o perioad de timp prea scurt.
Eu sunt legtura ta n timpul zilei. Dac ai nevoie de ceva sau
vrei s transmii un mesaj, uite numrul meu.
mi puse n mn o cutie de chibrituri.
Am privit-o n treact. Pe un fond negru strlucitor scria cu litere
sngerii Circul Damnailor. Am ndesat-o n buzunarul blugilor.
Pistolul zcea n portbagaj. L-am strecurat n teaca de sub bra,
fr s-mi pese c nu aveam hain ca s-l maschez. Un pistol la
vedere atrage atenia, dar cei mai muli oameni te las n pace. Ba
chiar adesea o rup la fug, lsndu-i cale liber, iar urmririle devin
mai uoare.
Zachary atept pn ce am urcat n main. Se aplec peste
portiera deschis.
Anita, nu poate fi doar o slujb. Trebuie s existe un motiv mai
bun.
Mi-am lsat privirea n jos i am pornit motorul. Apoi mi-am
ridicat-o pentru a privi n ochii si palizi.
Mi-e fric de ei. E o trstur foarte natural i uman s
distrugi ceea ce te nfricoeaz.
Cei mai muli oameni i petrec viaa evitnd lucrurile de care
se tem. Tu le urmreti. E o nebunie.
Aici avea dreptate. Am trntit portiera i l-am lsat n ntunericul
fierbinte. Readuc morii la via, dar ucid morii-vii. Asta fac. Asta
sunt. Dac a ncepe s-mi pun ntrebri despre motivele pentru care
o fac, a nceta s mai ucid vampiri. Simplu ca bun-ziua.
Nu-mi puneam la ndoial motivele n seara aceea, aadar mai
eram nc o uciga de vampiri, mai purtam nc numele pe care
mi-l dduser. Eram Clul.

123

15
Zorile i fceau loc pe cer ca o cortin de lumin. Luceafrul de
diminea strlucea ca o frm de diamant peste uvoiul de lumin.
Vzusem dou rsrituri de soare n tot attea zile. Simeam c
devin fnoas. Problema consta n a decide pe cine trebuia s fiu
fnoas i cum aveam s procedez. Dar tot ce voiam n clipa aceea
era s dorm. Restul mai putea atepta, va trebui s atepte. M
bazasem pe fric, adrenalin i ncpnare timp de mai multe ore.
n zumzetul uor al motorului, mi simeam corpul. Nu prea prea
fericit.
M durea cnd strngeam volanul, m durea cnd trebuia s-l
rsucesc. Speram ca juliturile nsngerate de pe mini s arate mult
mai ru dect erau n realitate. Tot corpul mi era nepenit. Nimeni
nu ia n consideraie vntile, dei dor. M vor durea mult mai tare
dup ce voi dormi pe ele. Nimic nu se compar cu ceea ce simi cnd
te trezeti dimineaa dup ce ai ncasat o btaie bun. E ca o
mahmureal care-i acoper tot corpul.
Coridorul care duce la apartamentul meu era cufundat ntr-o
linite aproape deplin, tot ce se auzea fiind bzitul aparatelor de
aer condiionat. Aproape c simeam toi vecinii dormind n spatele
uilor nchise. Simeam imboldul de a-mi lipi urechea de una din ui
pentru a-mi da seama dac eram capabil s aud respiraia vecinilor.
Era atta linite! Prima or dup ivirea zorilor este cea mai intim
dintre toate. Este momentul n care eti singur i te bucuri de linite.
Singura or mai linitit este trei dimineaa, dar nu m prea omor
dup ora trei dimineaa.
Cu cheile n mn, aproape am atins ua cnd mi-am dat seama c
124

era ntredeschis. O crptur mic ua prea nchis, dar nu era.

M-am micat spre partea dreapt a uii i m-am lipit cu spatele de
perete. Auziser oare zngnitul cheilor? Cine era nuntru?
Adrenalina mi curgea prin vene ca o ampanie de calitate. Eram
atent la orice umbr, la felul n care cdea lumina. Corpul mi
intrase n stare de alert, dar speram din toat inima s nu fiu
nevoit s-i folosesc capacitile.
Am scos pistolul i m-am sprijinit de perete. Ce urma? Din
interiorul apartamentului nu se auzea niciun sunet, absolut nimic.
Puteau fi mai muli vampiri, dar era deja aproape ziu. Nu puteau fi
vampiri. Totui, cine altcineva s fi intrat n apartament? Am
respirat adnc. Nu tiam. N-aveam nici cea mai mic idee. S-ar crede
c m obinuisem cu ideea c habar n-aveam ce naiba se ntmpla,
dei n-o fceam niciodat. Ceea ce m fcea fnoas i puin
speriat.
Aveam mai multe opiuni. Puteam pleca i chema poliia o
alegere nu prea rea. Dar ce puteau face poliitii i nu puteam eu, n
afar de a nvli nuntru i de a fi ucii n locul meu? Ceea ce era
inacceptabil. Puteam atepta pe coridor pn ce oricine s-ar fi aflat
nuntru devenea curios. Putea dura ceva timp i se putea ca
apartamentul s fie totui gol. M-a fi simit ca o proast stnd acolo
ore ntregi, cu un pistol ndreptat spre un apartament gol. Eram
obosit i voiam s m culc. Fir-ar s fie!
Mai puteam pur i simplu s intru, trgnd din mers. Nu. Puteam
mpinge ua, m puteam arunca la podea i puteam mpuca pe
oricine era nuntru. Dac aveau pistoale. i dac era cineva
nuntru.
Cel mai inteligent lucru era s-i atept s ias, dar eram obosit.
uvoiul de adrenalin se risipea sub frustrarea produs de prea
multe opiuni. Se apropia acel moment n care pur i simplu eti prea
obosit. Nu credeam c puteam sta numai ochi i urechi n acea tcere
ntrerupt doar de zgomotul aerului condiionat. Eram sigur c
n-a fi adormit n picioare lng u, dar era ceva ce trebuia luat n
125

consideraie. Iar peste o or vecinii aveau s se trezeasc, s se mite

ncoace i ncolo, riscnd a fi prini sub un foc ncruciat. Din nou
inacceptabil. Orice urma s se ntmple, trebuia s se ntmple acum.
Decizia era luat. Bine. Nimic nu e mai bun dect frica pentru a-i
limpezi brusc mintea. M-am ndeprtat de u ct de mult am putut
i am traversat culoarul, cu pistolul ndreptat asupra uii. M-am
deplasat de-a lungul peretelui din stnga spre partea cu balamale a
uii. Ua se deschidea nspre nuntru. Trebuia doar s-o trntesc cu
putere de perete; era simplu. n regul.
M-am lsat ntr-un genunchi, cu umerii strni pe parc a fi vrut
s-mi bag capul nuntru ca o broasc estoas. Puneam pariu c
orice arm ar fi fost ndreptat undeva mai sus, la nlimea
pieptului. Ghemuit, eram mult mai scund.
Am deschis ua cu mna stng i am strns cu putere pragul.
Pistolul era ndreptat spre pieptul individului cel ru. Numai c
minile sale erau deja ridicate, iar el zmbea.
Nu trage. Sunt eu, Edward.
M-am lsat pe ambii genunchi, holbndu-m la el i simind cum
furia se ridica n mine ca o maree cald.
Ticlosule. tiai c eram aici.
i ncruci degetele.
Am auzit cheile.
M-am ridicat, cercetnd din ochi camera. Edward mutase fotoliul
alb pentru a se afla exact pe direcia uii. Nimic altceva nu mai prea
deplasat de la locul lui.
Anita, te asigur c sunt singur.
Te cred. De ce nu ai sunat nainte?
Am vrut s vd dac mai eti la fel de bun. Puteam s te
spulber cnd ai ezitat n faa uii, cu cheile zngnind att de
frumos.
Am nchis ua n urma mea i am ncuiat-o dei, ca s fiu sincer,
cu Edward n interior ar fi fost mai sigur s m nchid mai degrab
pe dinafar dect pe dinuntru. Nu avea o statur impuntoare, nu
126

te nspimnta, dac nu-l cunoteai. Avea 1,70, era zvelt, blond, cu

ochii albatri un tip fermector. i dac eu eram Clul, atunci el
era nsi Moartea. Edward era cel pe care-l vzusem folosind
arunctorul de flcri.
Mai lucrasem cu el nainte i Dumnezeu mi-e martor c te simeai
n siguran cu el. Avea la el mai multe arme dect Rambo, dar era
puin cam nepstor cu martorii nevinovai. i-a nceput cariera ca
uciga profesionist. Att tia poliia despre el. Cred c fiinele umane
i se preau o int prea uoar, aa nct i-a ndreptat atenia asupra
vampirilor i a licantropilor. i mai tiam c nu ar fi ezitat nicio clip
s m ucid dac situaia ar fi cerut-o. Edward nu avea contiin,
devenind astfel ucigaul perfect.
Am stat treaz toat noaptea, Edward. N-am chef de jocurile
tale.
Ct de tare eti rnit?
Am ridicat din umeri i am tresrit de durere.
M dor minile, dar cele mai multe sunt vnti. M simt bine.
Secretarul tu mi-a spus c erai la o petrecere surpriz pentru
tipe celibatare.
Rnji, iar ochii i sclipir.
Trebuie s fi fost o adevrat petrecere!
M-am ntlnit cu un vampir pe care s-ar putea s-l cunoti.
i ridic sprncenele galbene i buzele i se arcuir pentru a rosti
un tcut Oh.
i mai aminteti casa pe care aproape ai fcut-o scrum n jurul
nostru?
Acum vreo doi ani. Am ucis ase vampiri i doi slujitori-umani.
Am trecut pe lng el i m-am lsat s cad pe canapea:
Am ratat unul.
Nu, nu se poate.
Vocea i era foarte hotrt. Edward sub forma cea mai
periculoas.
Am privit spre prul su tuns cu grij la spate.
127

 Edward, ai ncredere n mine mcar acum< Aproape m-a ucis

n noaptea asta.
Ceea ce era un adevr parial, cunoscut i sub numele de
minciun. Dac vampirii nu voiau s informez poliia despre
ntreaga afacere, cu siguran n-ar fi vrut s afle ceva Moartea.
Pentru ei Edward era mult mai periculos dect poliitii.
Cine era?
Cel care aproape m-a sfiat n buci. i zice Valentine. nc
mai are cicatricele de la arsurile pe care i le-am fcut atunci.
Cu agheasm?
Da.
Edward veni s se aeze lng mine pe canapea. Se aez pe un
col, la o distan convenabil.
Spune-mi ce s-a ntmplat.
Ochii si m priveau ptrunztor.
M-am uitat n alt parte.
Nu prea sunt multe de povestit.
Anita, tu mini. De ce?
M-am holbat la el, simind cum m cuprinde furia. Ursc s fiu
prins cu minciuna.
Au fost gsii civa vampiri ucii de-a lungul rului. De cnd
eti n ora, Edward?
Zmbi, dei nu eram sigur de ce.
Nu de mult timp. Am auzit un zvon c trebuia s te ntlneti
cu eful suprem al vampirilor din ora n seara asta.
N-am putut s-mi controlez reacia. Am rmas cu gura deschis;
surpriza era prea mare pentru a o ascunde.
Cum dracu tii asta?
Ridic graios din umeri.
Am sursele mele.
Niciun vampir nu ar vorbi cu tine, nu din proprie iniiativ.
Din nou aceeai micare a umerilor care spunea totul i nimic n
acelai timp.
128

 Ce ai fcut n seara asta, Edward?

Dar tu ce ai fcut, Anita?
Touch, impas, orice.
Atunci de ce ai mai venit la mine? Ce vrei?
Vreau s tiu locul n care poate fi gsit vampirul-suprem.
Locul n care se odihnete n timpul zilei.
mi revenisem destul pentru a nu mi se citi nimic pe fa.
Cum a putea s tiu eu aa ceva?
tii?
Nu.
M-am ridicat.
Sunt obosit i vreau s m culc. Dac nu mai e nimic altceva<
Se ridic i el, zmbind, de parc tia c minisem.
inem legtura. Dac se ntmpl s dai peste informaia de
care am nevoie<
Ls fraza neterminat i porni spre u.
Edward.
Se rsuci pe jumtate spre mine.
Ai o arm de vntoare cu eava retezat?
Ridic iar din sprncene.
A putea s-i fac rost de una.
Pltesc.
Nu. E un cadou.
Nu pot s-i spun locul.
Dar l tii?
Edward<
Anita, ct de implicat eti n afacerea asta?
Pn n gt i mult mai mult.
A putea s te ajut.
tiu.
Dac te-a ajuta, a putea ucide mai muli vampiri?
Probabil.
Rnji, cuceritor. Rnjetul era zmbetul su cel mai inofensiv de
129

biat bun. Nu-mi ddeam seama niciodat dac zmbetul era real
sau doar o alt masc. L-a fi putut vedea vreodat pe adevratul
Edward? Probabil c nu.
Ador s vnez vampiri. Dac poi, ia-m i pe mine n aceast
afacere.
O s ncerc.
Se opri, cu o mn pe clan.
Sper s am mai mult succes cu celelalte surse dect am avut cu
tine.
Ce se va ntmpla dac nu afli locul respectiv de la altcineva?
Ei bine, m ntorc.
i?
i mi vei spune ce vreau s aflu, nu-i aa?
Continua s rnjeasc, cu acel zmbet ncnttor, de biat
cuminte. Dar, implicit, se referea i la faptul c nu se va sfii s m
tortureze, dac nu va avea ncotro.
Am nghiit cu greu.
Las-m cteva zile i s-ar putea s obin informaia, Edward.
Bine. i aduc puca mai trziu. Dac nu eti acas, o las pe
masa din buctrie.
Nu l-am ntrebat cum va intra dac nu voi fi acas. N-ar fi fcut
dect s zmbeasc sau s rd. ncuietorile nu erau ceva care s-l
opreasc pe Edward.
Mulumesc. Vreau s spun pentru puc.
Cu plcere, Anita. Ne vedem mine.
Iei pe u i o nchise n urma lui.
Grozav. Vampiri, acum Edward. Doar un sfert de or trecuse de la
rsritul soarelui i nceputul nu era prea promitor. Am ncuiat
ua, dei nu-mi era de prea mare ajutor, i m-am culcat. Browningul
de 9 mm era n al doilea su loca, un toc modificat prins de tblia
patului. Crucea era un metal rece n jurul gtului. Era tot ce puteam
face pentru sigurana mea i eram mult prea obosit pentru a-mi mai
psa.
130

Am mai luat un singur lucru n pat cu mine, un pinguin de plu

pe nume Sigmund. Nu dorm cu el prea des, doar din cnd n cnd,
dup ce ncearc cineva s m omoare. Fiecare cu slbiciunile lui.
Unii fumeaz. Eu colecionez pinguini de plu. Dac nu vei spune
nimnui, n-o s-o fac nici eu.

131

16
Eram n picioare n ncperea uria de piatr n care sttuse
Nikolaos. Acum se mai afla acolo doar jilul, gol i singur. Un sicriu
se afla ntr-o parte, pe podea. Lumina torelor se reflecta pe lemnul
lustruit. O adiere se simea prin ncpere. Torele plpiau, aruncnd
umbre negre i uriae pe perei. Umbrele preau s se mite
independent de lumin. Cu ct m uitam mai mult la ele, cu att
eram mai sigur c umbrele erau prea ntunecate, prea compacte.
Simeam un nod n gt. Pulsul mi btea cu putere n cap. Nu
puteam respira. Atunci am devenit contient de existena unei a
doua inimi care btea ca un ecou.
Jean-Claude?
Umbrele rspunser cu voci stridente i tnguitoare:
Jean-Claude.
Am ngenuncheat lng sicriu i am apucat capacul. Era dintr-o
singur bucat i se ridica pe balamale bine unse. Din ambele laturi
ale sicriului se scurgea snge, snge cald, care mi acoperea
picioarele, care m mproca pe mini. Am ipat i m-am ridicat n
picioare, scldat n snge.
Jean-Claude!
O mn palid, cuprins de convulsii, se ridic din snge, apoi se
prbui ntr-o parte a sicriului. Faa lui Jean-Claude apru, plutind.
Am ntins mna. Inima sa mi btea slab n cap, dar el era mort.
Mort! Mna i era ca de cear, ngheat. Ochii i se deschiser brusc.
Mna sa moart m nfca de ncheietur.
Nu!
Am ncercat s-mi eliberez mna. M-am lsat s cad n genunchi
132

n balta de snge care se rcea treptat i am urlat:

D-mi drumu!
Se ridic, acoperit de snge. Sngele se scurgea de pe cmaa alb,
transformat acum ntr-o zdrean nsngerat.
Nu!
Trgndu-m de mn, m apropie treptat de el. M-am sprijinit
cu toate puterile de sicriu pentru a nu fi tras nuntru. Nu voiam
aa ceva! Se aplec peste mna mea, cu gura deschis, cu caninii
pregtii de atac. Inima i bubuia ca tunetul printre umbrele din
ncpere.
Jean-Claude, nu!
Chiar nainte de a muca, ridic privirea spre mine.
N-am ncotro.
Sngele ncepu s-i picure de pe pr pe fa, pn ce aceasta
deveni o masc nsngerat. Caninii mi se nfipser n mn. Am
urlat i m-am trezit eznd n pat.
Suna cineva la u. M-am grbit s cobor din pat, uitnd n ce
stare m aflam. Am gemut. M micasem prea curnd dup btaia
pe care o ncasasem noaptea trecut. M dureau toate prile
corpului care nu erau deja nvineite. Minile mi erau nepenite din
cauza sngelui nchegat. Parc a fi avut artrit!
Soneria continua s sune de parc cineva se rezemase de ea.
Oricine era, avea s fie felicitat pentru c m trezise. Dormisem
ntr-o cma mai mare cu cteva numere. Dac a fi fost n blugi,
parc a fi dormit ntr-o rochie.
L-am pus pe Sigmund, pinguinul de plu, alturi de celelalte
jucrii, pe un fotoliu de dou persoane aflat lng peretele cel mai
deprtat, sub fereastr. Pinguinii se aliniau n jurul fotoliului, ca un
val umflat i pufos.
M durea tot corpul cnd m micm. O greutate m apsa pe
piept cnd respiram. Am strigat:
Vin, vin!
La jumtatea drumului spre u, mi-a trecut prin cap c ar putea fi
133

cineva ostil. M-am ntors napoi n dormitor i am luat pistolul. l

ineam stngaci, cu o mn nepenit.
Ar fi trebuit s-mi dezinfectez i s-mi bandajez mna seara
trecut. Oh, ei bine<
M-am lsat n genunchi n spatele fotoliului pe care Edward l
mutase n faa uii i am ntrebat:
Cine-i acolo?
Sunt eu, Ronnie. Trebuia s alergm n dimineaa asta.
Uitasem c era smbt. Era ntotdeauna uimitor ct de obinuit
este viaa, chiar atunci cnd cineva ncearc s-i fac ru. Am simit
c Ronnie ar fi trebuit s afle despre ce se ntmplase noaptea
trecut. Ceva att de extraordinar ar fi trebuit s-mi marcheze viaa,
dar nu era chiar aa. Cnd fusesem n spital cu braul susinut
ntr-un aparat special i conectat la tot felul de tuburi, mama mea
vitreg se plnsese c nu eram nc mritat. Era ngrijorat c
aveam s rmn fat btrn la vrsta coapt de douzeci i patru de
ani. Judith nu e ceea ce s-ar numi o femeie cu vederi largi.
Familia mea nu vede cu ochi buni ceea ce fac, primejdiile prin care
trec, rnile pe care le capt, aa nct mi ignor meseria ct poate de
mult. Excepie face fratele meu vitreg. La cei aisprezece ani, Josh
crede c sunt grozav i de gac, sau cum s-o mai fi chemnd o
persoan de treab n vremurile astea.
Veronica Sims e diferit; mi-e prieten i m nelege. Ronnie e
detectiv particular. Ne vizitm reciproc cnd suntem internate n
spital.
Am deschis ua i am lsat-o s intre, cu pistolul atrnnd
nefolositor ntr-o parte. Ronnie a neles totul dintr-o privire i a
exclamat:
Doamne, ari cumplit.
Am zmbit.
Ei bine, cel puin art precum m simt.
A intrat n camer, lsnd s cad n faa fotoliului geanta cu
echipament sportiv.
134

 Poi s-mi spui ce s-a-ntmplat?

Nu era o cerere impetuoas, doar o ntrebare. Ronnie nelegea c
nu toate lucrurile puteau fi mprtite altora.
mi pare ru, dar nu sunt n stare s alerg astzi.
Dup cum ari, se pare c ai fcut toate exerciiile de care erai
n stare. Du-te i bag-i minile n ap. Fac eu cafea, da?
Am aprobat din cap, dar am regretat imediat. Cel mai bun lucru
acum erau cteva aspirine. M-am oprit chiar nainte de a intra n
baie.
Ronnie<
Da<
Sttea n mijlocul micii mele buctrii, cu o cni de boabe
proaspete de cafea n mn. Avea 1,72 m. Uneori uit ct de nalt
este. Oamenii sunt uimii s ne vad alergnd mpreun. mecheria
este c eu stabilesc ritmul i fac tot efortul s-l menin. E un
antrenament foarte bun.
Cred c sunt cteva chifle n frigider. Poi s le pui n cuptor
mpreun cu nite brnz?
Se holb la mine.
Te tiu de trei ani i asta e prima dat cnd ceri de mncare
nainte de ora zece.
Uite ce, dac i-e prea greu, las-o balt.
Nu-i vorba de asta, o tii i tu.
mi pare ru, sunt pur i simplu obosit.
Du-te s te bandajezi, apoi poi s-mi povesteti. Bine?
Da.
Faptul c mi-am muiat minile n ap nu m-a fcut s m simt mai
bine. Era ca i cum mi cojeam pielea de pe degete. Le-am uscat i am
pus peste julituri alifie cu neosporin, un antibiotic cu efect local, cum
scria pe prospect. Cnd am terminat de aplicat toate bandajele,
minile mi artau ca ale unei mumii n versiune roz.
Spatele era doar o mas de vnti ntunecate. Coastele aveau
culoarea viinelor putrede. Nu puteam face prea multe, doar s sper
135

c aspirinele aveau s fac minuni. Ei bine, era totui ceva ce puteam

face m puteam mica. Exerciiile de ntindere a muchilor mi vor
reda flexibilitatea corpului, permindu-mi s m deplasez fr
dureri. Totui, exerciiile n sine vor fi adevrate torturi. Le voi face
mai trziu. n primul rnd, trebuia s mnnc.
Eram lihnit. De obicei, gndul de a mnca nainte de ora zece mi
face grea. Dar n acea diminea voiam mncare, aveam nevoie de
mncare. Foarte ciudat. Poate din cauza stresului<
Mirosul chiflelor i al brnzei topite m fcea s simt i mai tare
golul din stomac, cel al cafelei proaspt fierte m fcea s vreau s
rod canapeaua.
Am nfulecat dou chifle i am but trei ceti de cafea n timp ce
Ronnie sttea n faa mea, sorbind doar din prima ceac. Mi-am
ridicat privirea i am descoperit c mi urmrea foarte atent
gesturile. Ochii ei gri m fixau. O mai vzusem privind aa la
suspeci.
Ce s-a ntmplat? am ntrebat-o.
Ridic din umeri.
Nimic. Poi s te mai opreti puin i s-mi povesteti despre
noaptea trecut?
Am dat din cap i nu m-a mai durut att de tare. Aspirina, darul
naturii destinat omului modern. I-am povestit tot, de la telefonul
Monici pn la ntlnirea cu Valentine. Totui, nu i-am spus c
ntlnirea a avut loc la Circul Damnailor. Era o informaie foarte
periculoas n acel moment. Am mai lsat pe dinafar i luminile
albastre de pe scri, sunetul vocii lui Jean-Claude n mintea mea.
Ceva mi spunea c i asta era o informaie periculoas. Am nvat
s-mi ascult instinctele, aa nct mi-am inut gura.
Ronnie m privi i ntreb:
Asta-i tot?
Da.
Un singur cuvnt, o simpl minciun, uor de spus. Nu cred c
Ronnie m-a crezut.
136

 n regul lu o nghiitur de cafea ce vrei s fac?

Pune nite ntrebri. Ai acces la datele referitoare la gruprile
care se ursc ntre ele. Cum ar fi Fiinele Umane contra Vampirilor,
Liga Alegtorilor Umani, chestii obinuite. Vezi dac unii ar putea fi
implicai n crime. Nu m pot apropia de ei.
Am zmbit.
La urma urmei i reanimatorii sunt un grup pe care-l ursc.
Dar tu ucizi vampiri.
Mda, dar readuc zombii la via. E prea ciudat pentru bigoii
din nucleele dure.
Bine, o s verific FUV-ul i celelalte grupri. Altceva?
M-am gndit o clip i am scuturat din cap, aproape fr s simt
nicio durere.
Nu e nimic la care s m gndesc acum. Dar ai mare grij. Nu
vreau s te pun n pericol aa cum am fcut cu Catherine.
N-a fost vina ta.
Ce s spun!
Nu-i vina ta, nimic din ce s-a ntmplat nu-i din vina ta.
Spune-i asta lui Catherine i logodnicului ei dac lucrurile vor
merge prost.
La dracu, Anita, aceste creaturi se folosesc de tine. Vor s te
descurajeze i s te nspimnte astfel nct s te poat controla.
Dac lai s te copleeasc vinovia i s-i ntunece judecata, vei
sfri prin a fi ucis.
Ei bine, bravo, Ronnie, exact asta voiam s aud. Dac asta-i
varianta ta pentru un discurs de ncurajare, mai bine m lipsesc de
el.
Nu ai nevoie de ncurajri, ai nevoie de o scuturtur bun.
Mulumesc mult, am avut parte de aa ceva ast noapte.
Anita, ascult-m.
M fixa cu o privire intens, scrutndu-mi faa, ncercnd s vad
dac chiar o ascultam.
Ai fcut tot ce ai putut pentru Catherine. Vreau s te
137

concentrezi pentru a rmne n via. Eti bgat n rahat pn la gt

de dumani. Nu lsa ca nimic i nimeni s te abat de la scopul tu.
Avea dreptate. F ce poi i treci mai departe. Deocamdat
Catherine nu mai era implicat. Era cel mai bun lucru pe care-l
puteam face.
Sunt bgat n rahat pn la gt de dumani i pn la glezne
de prieteni.
Ronnie rnji.
Poate se va compensa reciproc.
Am strns ceaca de cafea n minile bandajate. Cldura radia din
ceac.
Mi-e fric.
Ceea ce dovedete c nu eti att de proast pe ct pari.
Bravo, mulumesc mult.
Cu plcere.
Ridic ceaca n chip de salut.
Pentru Anita Blake, reanimatoare, uciga de vampiri i bun
prieten. Pzete-i spatele!
Am ciocnit cetile.
Pzete-i-l i tu! S fii prietena mea poate s nu fie cel mai bun
lucru n clipa de fa.
S-a anunat cumva la buletinul de tiri?
Din pcate, avea dreptate.

138

17
Aveam dou opiuni dup plecarea lui Ronnie: s m ntorc n
pat, ceea ce nu era o idee rea, sau s ncep s rezolv cazul la care
toat lumea insista s lucrez. Puteam rezista o bucat de vreme cu
doar patru ore de somn. Nu puteam rezista la fel de mult dac
Aubrey avea s-mi sfie beregata. Bnuiam c trebuia s trec la
treab.
Era greu s pori pistol vara n St. Louis. Ai aceeai problem fie
c foloseti tocul de sub bra sau pe cel de la old. Dac pori hain ca
s maschezi pistolul, te topeti de cldur. Dac ii pistolul n poet
eti ucis pentru c nicio femeie nu poate gsi ceva n propria-i
poet n mai puin de dousprezece minute. O adevrat regul.
Eram ncurajat de faptul c nimeni nu trsese nc asupra mea.
Dar, pe de alt parte, fusesem rpit i aproape omort. Nu ineam
s se mai ntmple nc o dat fr s m pot apra. Ridicam
cincizeci de kilograme la haltere ceea ce nu e o greutate de neglijat,
chiar deloc. Dar cnd ai doar cincizeci i trei de kilograme, eti n
dezavantaj. Pariam pe mine n lupta cu oricare rufctor de
gabaritul meu. Necazul era c nu prea existau rufctori att de
slabi. Iar ntr-o confruntare cu vampirii, ei bine, eram surclasat dac
nu puteam ridica o halter de greutatea unui camion. Mai rmnea,
aadar, pistolul.
M-am hotrt n cele din urm s adopt o inut mai puin
profesional. Tricoul sport, cu cteva numere mai mare, ajungnd
pn la jumtatea coapsei, se umfla n jurul meu. Singurul lucru care
l fcea purtabil era imaginea imprimat pe el: pinguini jucnd volei
pe plaj, i alturi pui de pinguini fcnd castele de nisip. mi plac
139

pinguinii. Cumprasem tricoul ca s dorm n el, neavnd nicio

intenie de a-l purta acolo unde m-ar fi putut vedea lumea.
Am trecut o curea printr-o pereche de pantaloni scuri negri; sub
pantaloni am prins tocul, tip Unchiul Mike 6, care mi plcea foarte
mult, dei nu era fcut pentru un Browning. Mai aveam un pistol,
mult mai uor de folosit i de ascuns, un mic Firestar de 9 mm, cu
ncrctor de apte cartue.
mbrcmintea era completat de osete albe de jogging, cu dungi
albastre, perfect asortate cu bordura albastr de piele a pantofilor
albi, marca Nike. M fcea s par i s m simt ca o adolescent
stngace de vreo aisprezece ani, iar cnd m-am rsucit s m
privesc n oglind, nu se vedea nici mcar o urm de pistol la old.
Tricoul sport cdea n jurul lui, fcndu-l invizibil.
Partea superioar a corpului era subire, petite, dac vrei,
musculoas i nu urt de privit. Din pcate, picioarele erau cu vreo
zece centimetri prea scurte pentru a deveni vreodat idealul
american n domeniu. Nu voi avea niciodat coapse scheletice, dar
nici gambe fr muchi. mbrcmintea mi punea n valoare
picioarele i ascundea orice altceva, dar aveam cu mine pistolul i nu
trebuia s m topesc de cldur. Compromisul e ntotdeauna o art
imperfect.
Crucea atrna sub tricou, iar la ncheietura minii stngi purtam o
mic brar-amulet trei cruci mici pe un lan de argint.
Cicatricele erau la vedere, dar, fiind var, ncercam s pretind c nu
erau la locul lor. Nu puteam suporta mneci lungi pe o temperatur
de vreo treizeci i opt de grade i o umiditate de sut la sut. A fi
rmas fr mini. Dar cicatricele nu sunt chiar primele lucruri pe
care le observi cnd mi priveti minile goale. Pe bune!
Firma Animators Inc. se mutase n birouri noi cu trei luni n urm.

Uncle Mike, numele companiei fondate n 1947 de Allison P. Michaels, una

dintre cele mai importante productoare americane de accesorii pentru armele de
foc (n. tr.).
6

140

Vizavi se afla cabinetul unui psiholog al crui onorariu era de o sut

de dolari pe or; pe acelai hol se mai aflau cabinetele unui chirurg
plastic, a doi avocai, al unui consilier matrimonial i al unei
companii imobiliare. Acum patru ani, Animators Inc. i desfura
activitatea ntr-o camer goal aflat deasupra unui garaj. Afacerile
prosperau.
Aceasta se datora n mare parte lui Bert Vaughn, eful nostru, om
de afaceri, paia, mnuitor de bani, sectur i punga la limita
legii. Nu fcea nimic ilegal, nu chiar, dar< Cei mai muli oameni
ajung s se considere ei nii eroi, biei buni. Doar civa se
consider biei ri i le face plcere. Culoarea preferat a lui Bert era
gri. Uneori ajungeam s gndesc c dac l-ar tia cineva, ar ni
snge verde, culoarea bancnotelor proaspt scoase din monetrie.
Bert transformase ceea ce era o capacitate neobinuit, un blestem
stnjenitor sau o experien religioas readucerea la via a
morilor ntr-o afacere profitabil. Noi reanimatorii, aveam
capacitatea, dar el tia cum s ctige bani de pe urma ei. Era greu de
discutat n contradictoriu pe aceast tem. Totui, aveam de gnd s
ncerc.
Tapetul din sala de ateptare era verde-deschis, cu motive
orientale n verde i gri. Covorul era gros, verde-luminos, prea palid
pentru a semna cu iarba, dei asta era ideea. Peste tot se vedeau
plante.
Un Ficus benjium, zvelt ca o trestie, cu frunze mici i tari ca pielea,
cretea n partea dreapt a uii. Se ncolcea aproape n jurul
scaunului plasat n faa ghiveciului su. Un al doilea arbore, nalt i
drept cu frunzele epene i epoase ale palmierilor Dracaena
marginta cretea n colul cel mai ndeprtat. Cel puin aa se
meniona pe etichetele legate de trunchiurile lor fusiforme. Ambii
arbori atingeau tavanul. Duzine de plante mai mici erau mprtiate
n fiecare col liber al ncperii de un verde-deschis.
Bert crede c verdele pastelat este odihnitor, iar arborii i plantele
i insufl sentimentul c te afli acas. Prerea mea este c era o
141

cstorie nefericit ntre o capel mortuar i un magazin de plante.

Mary, secretara din tura de zi, are peste cincizeci de ani. Ct
anume peste, o privete personal. Prul, tuns scurt, nu flutur n
vnt. Vinovat este fixativul, pentru c Mary nu suport aspectul
natural. Are doi biei mari i patru nepoi. mi adres cel mai plcut
zmbet profesional n momentul n care am intrat pe u.
Pot s<
Oh, Anita, nu credeam c vii nainte de cinci.
Nici eu, dar trebuie s vorbesc cu Bert i s-mi iau nite lucruri
din birou.
Se ncrunt privind la registrul ei al nostru de programri.
Ei bine, Jamison e n biroul tu cu un client.
Nu existau dect trei birouri, unul, al lui Bert, celelalte dou
folosite prin rotaie de noi ceilali. Cea mai mare parte a activitii se
desfura pe teren, mai precis n cimitir, aa nct nu aveam n
realitate nevoie de birouri n acelai timp. Era ca i cum ai fi mprit
un apartament n funcie de timpul liber al fiecruia.
Ct mai dureaz ntrevederea cu clientul?
Mary arunc o privire pe notiele sale.
E mama unui biat care are de gnd s se alture Bisericii
pentru Viaa Etern.
Jamison ncearc s-l conving s devin membru sau s
renune?
Anita!
Vocea lui Mary era dojenitoare, dar ceea ce spusesem era
adevrat. Biserica pentru Viaa Etern era biserica vampirilor, prima
biseric din istorie care putea garanta viaa etern i chiar o
dovedea. Nu trebuia s atepi. Nimic misterios. Doar eternitatea pe
un platou de argint. Muli oameni nu mai cred ctui de puin n
sufletul lor nemuritor. Nu se obinuiete s-i pui ntrebri despre
Rai i Iad sau dac eti o persoan cu adevrat bun. Astfel Biserica
reuete s ctige adepi peste tot. Dac nu crezi c i-a distrus
sufletul, ce ai de pierdut? Lumina zilei. Mncare. Nu-s prea multe la
142

care ar trebui s renuni.

Ceea ce m deranja era problema sufletului. Sufletul meu
nemuritor nu e de vnzare, nici chiar pentru eternitate. Vedei voi,
tiam c vampirii pot muri. Am dovedit-o. Nimeni nu prea curios
de ceea ce se ntmpla cu sufletul unui vampir dup moarte. Ai
putea fi un vampir bun i ai merge n Rai? Dup mine, ideea asta nu
prea inea.
Bert este i el cu un client?
Mary arunc nc o privire spre registrul de programri.
Nu, e liber.
i ridic privirea i-mi zmbi de parc ar fi fost bucuroas s m
ajute. Poate c era.
Bert i alesese cel mai mic dintre cele trei birouri. Pereii zugrvii
ntr-un albastru-pastel, covorul cu dou nuane mai nchis. Bert
crede c astfel clientul se simte mai linitit. Eu cred c se simte ca
ntr-un cub albastru de ghea.
Bert nu se potrivete cu biroul mic i albastru. Nimic nu este mic
cnd e vorba de Bert. 1,92, umeri lai, alura unui atlet, dei cam
rotund n talie. Prul alb, tuns scurt, ncadreaz urechile mici.
Bronzul de barcagiu contrasteaz puternic cu ochii palizi i prul
alb. Ochii de o culoare gri aproape insipid, asemntoare cu a
geamurilor murdare. Trebuie s te chinui din greu ca astfel de ochi
s strluceasc, dar asta tocmai se ntmpla. Bert practic radia. Semn
ru.
Anita, ce surpriz plcut. Ia loc.
Flutur un plic spre mine.
Am primit cecul astzi.
Care cec?
Pentru cercetrile referitoare la uciderea vampirilor.
Uitasem. Uitasem c ntr-un anume moment n toat aceast
afacere mi se promiseser bani. Era ceva ridicol i dezgusttor, n
ideea c Nikolaos ar obine rezultate mai bune cu bani. O mulime
de bani dac luam n consideraie faa lui Bert.
143

 Ct?
Zece mii de dolari.
Accentua fiecare cuvnt de parc ar fi vrut s in o eternitate.
Nu-i destul.
Rse.
Anita, devii lacom pe msur ce mbtrneti. Credeam c
asta-i treaba mea.
Nu-i destul pentru viaa lui Catherine sau a mea.
Rnjetul i se terse de pe fa. O anumit precauie i se citea n
ochi, de parc eram pe punctul de a-i spune c au exist iepuraul de
Pati. Aproape c l auzeam ntrebndu-se dac nu cumva trebuia s
returneze cecul.
Anita, despre ce vorbeti?
I-am povestit totul, cu unele corecii minore. Niciun cuvnt
despre Circul Damnailor. Nici despre flcrile albastre sau despre
primul semn al vampirului.
Cnd am ajuns la momentul n care Aubrey a dat cu mine de zid,
exclam:
Glumeti!
Vrei s vezi vntile?
Mi-am terminat relatarea i i-am urmrit expresia ngmfat
ntiprit pe faa ptrat. Minile mari, cu degete boante, erau
ncruciate pe birou. Cecul zcea lng el n vrful unui teanc
ordonat de plicuri. Figura i era amabil, grijulie. Empatia nu se
potrivise niciodat cu faa lui Bert. mi ddeam ntotdeauna seama
cum i se nvrteau rotiele, ce variante lua n calcul.
Nu-i face griji, Bert, poi s-i ncasezi cecul.
Ei, Anita, nu asta<
Scutete-m!
Anita, pe cuvnt c n-am vrut s te pun n pericol cu bun
tiin.
Am rs.
Gogoi.
144

Atunci zmbi. Singurul su zmbet adevrat. Adevratul Bert

Vaughn n toat splendoarea sa. Ochii i scnteiau, nu plini de
cldur, ci de plcere. n zmbet i se citea ceva msurabil,
respingtor de bine informat, de parc ar fi tiut cel mai ascuns lucru
pe care l-ai fcut vreodat i l-ar fi trecut sub tcere pentru o anumit
sum.
Cu ce te poate ajuta firma Animators Inc.?
Am rugat-o deja pe Ronnie s fac nite cercetri. Cu ct vor fi
mai puine persoane implicate, cu att vor fi mai puine n pericol.
Ai fost ntotdeauna o fiin generoas.
Spre deosebire de alte persoane pe care le-a putea numi.
Habar n-aveam ce voiau.
Nu, dar tiai care este prerea mea despre vampiri.
mi zmbi cu subneles de parc ar fi vrut s spun i tiu
secretul, i cunosc visurile cele mai ascunse. sta era Bert un
amic antajist.
I-am ntors prietenete zmbetul.
Dac mi mai trimii vreodat un vampir drept client fr s-mi
ceri prerea n prealabil, mi dau demisia.
i unde ai s te duci?
Bert, voi pleca cu tot cu lista mea de clieni. Cine ia interviurile
pentru radio? La cine se refer articolele? Te-ai dat peste cap s fiu
ntotdeauna n prim-plan. Te-ai gndit c sunt cea mai vandabil
dintre toate persoanele de aici. Cea mai puin periculoas ca
nfiare, cea mai atrgtoare, un fel de celu n arc. Cnd cineva
se adreseaz firmei Animators Inc., de cine ntreab?
Zmbetul i dispruse de pe fa, ochii i erau reci ca gheaa.
Nu vei reui fr mine.
ntrebarea este dac vei reui tu fr mine.
M voi descurca.
i eu.
Ne-am uitat fix unul la cellalt pentru cteva momente. Niciunul
nu era dispus s-i coboare privirea, s clipeasc primul. Bert ncerc
145

s zmbeasc, continund ns s m priveasc n ochi. Un nceput

de zmbet mi rsri n colurile gurii. Am rs mpreun i cu asta
totul s-a terminat.
Bine, Anita, niciun alt client-vampir.
M-am ridicat.
Mulumesc.
Chiar i-ai da demisia?
Faa i era toat un zmbet sincer, o masc plcut, galnic.
Nu fac ameninri inutile, tii doar asta, Bert.
Da, tiu. Sincer, n-am tiut c afacerea asta i-ar fi putut pune
viaa n pericol.
Ar fi avut importan?
Se gndi aproape un minut, apoi rse.
Nu, dar a fi cerut mai mult.
Continu s faci bani, la asta eti bun, Bert.
Amin.
Am plecat, lsndu-l s admire cecul de unul singur. Putea s i
jubileze de bucurie. Erau bani nsngerai, i asta nu se dorea a fi o
glum. ntr-un fel anume, nu credeam c l deranja pe Bert. Pe mine,
da.

146

18
Ua celuilalt birou se deschise, lsnd s treac o blond nalt,
ntre patruzeci i cincizeci de ani. Pantalonii aurii, bine croii, se
mulau pe o talie zvelt. O bluz fr mneci, de culoarea cojii de ou,
punea n valoare braele bronzate, Rolex-ul de aur i brara
ncrustat cu diamante. Piatra din inelul de logodn trebuie s fi
cntrit jumtate de kilogram. Puteam paria c nici nu clipise cnd
Jamison i spusese preul.
Biatul care mergea n urma ei era la fel de zvelt i de blond. Prea
de vreo cincisprezece ani, dar tiam c trebuie s fi avut cel puin
optsprezece. Legal vorbind, nu puteai deveni membru al Bisericii
pentru Viaa Etern dac nu erai major. Legal, nu putea s bea nc
alcool, dar putea alege s moar i s triasc pentru eternitate.
Caraghios, dar toate astea nu aveau niciun sens pentru mine.
Jamison ncheia procesiunea, zmbind grijuliu. Vorbea ncet cu
biatul n timp ce i conducea clienii spre u.
Mi-am scos o carte de vizit din poet i am ntins-o femeii.
Aceasta o privi, apoi se uit la mine. M cntri din priviri. Nu pru
impresionat, poate din cauza tricoului.
Da< rosti ea.
Maniere< Ai nevoie de maniere adevrate pentru a face o
persoan s se simt ca un rahat cu un singur cuvnt. Bineneles c
nu m-a deranjat deloc. Nu, marea zei aurit nu m fcea s m
simt nensemnat sau dispreuit. n regul.
Numrul de pe cartea de vizit e al unui brbat specializat n
cultul vampirilor. Un tip cu adevrat bun.
Nu vreau ca fiului meu s-i fie splat creierul.
147

Am reuit s zmbesc. Raymond Fields era expertul meu preferat

n cultul vampirilor i nu se ocupa cu splatul creierelor. i spunea
adevrul, orict de neplcut ar fi fost acesta.
Domnul Fields v va informa despre latura potenial ascuns a
vampirismului, am declarat eu.
Cred c domnul Clark ne-a dat toate informaiile de care
aveam nevoie.
Mi-am apropiat braul de faa ei.
Nu m-am ales cu cicatricele astea jucnd fotbal. Te rog, ia
cartea de vizit. Dac l suni sau nu, totul depinde de tine.
Plise puin sub machiajul profesionist. Ochii i se mriser puin,
holbndu-se la mna mea.
Vampirii i-au fcut asta?
Vocea i era slab, puin gfit, aproape uman.
Da, i-am rspuns.
Jamison o lu de bra.
Doamn Franks, vd c ai fcut cunotin cu ucigaa noastr
de vampiri.
l privi, apoi m privi din nou. Faa ei bine ngrijit ncepu s se
descompun. i linse buzele i mi ntoarse spatele.
Chiar aa<
i revenea repede; prea din nou o fiin superioar.
Am ridicat din umeri. Ce puteam spune? Am pus cartea de vizit
n mna cu o manichiur impecabil, dar Jamison o lu cu tact i o
vr n buzunar. Ea l ls. Ce puteam face? Nimic. ncercasem i
gata. Terminat. Totui, mi-am fixat privirea asupra fiului ei. Arta
incredibil de tnr la fa.
Mi-am amintit cum eram eu la optsprezece ani. Credeam c tiu
totul. Aveam douzeci i unu de ani cnd mi-am dat seama c habar
n-aveam de nimic. i nc nu tiu nimic, dar ncerc din greu s nv.
Uneori, sta-i lucrul cel mai bun pe care-l poi face. Poate lucrul pe
care-l poate face oricine. Bravo, iat-o i pe domnioara Cinic
dimineaa.
148

Jamison i conducea spre u. Am auzit numai cteva cuvinte:

ncerca s-i ucid, ei n-au fcut dect s se apere.
Da, asta-s eu, uciga pltit pentru a debarasa lumea de morii-vii.
Flagelul din cimitire. n regul. L-am lsat pe Jamison cu adevrurile
sale spuse pe jumtate i am intrat n birou. nc mai aveam nevoie
de dosare. Viaa merge nainte, cel puin pentru mine. Faa biatului,
o fa neted, frumos bronzat, cu ochi mari nu-mi ieea din minte.
N-ar trebui cel puin s te razi nainte de a te sinucide?
Am cltinat din cap de parc a fi putut s-mi scot faa biatului
din minte. Aproape c am reuit. Stteam n genunchi cu dosarele n
mn cnd Jamison intr n birou i nchise ua n urma lui. M
gndisem c asta ar fi putut s fac.
Pielea i era ca mierea de culoare nchis, ochii de un verde-palid;
prul aproape acaju, lung i cre, i ncadra faa. Jamison era primul
negru cu ochii verzi i cu prul rou pe care-l ntlnisem vreodat.
Era zvelt i usciv, nu din cauza exerciiilor fizice, ci a unei
moteniri genetice norocoase. Ideea lui Jamison despre efortul fizic
era ridicarea paharelor date pe gt pe nersuflate la o petrecere pe
cinste.
S nu mai faci niciodat aa ceva!
Ce anume?
M-am ridicat cu dosarele strnse la piept.
Cltin din cap i aproape zmbi, dar era un zmbet de furie
care-i art pentru o clip dinii albi.
Nu face pe deteapt.
mi pare ru, am zis eu.
Prostii, nu-i pare.
Nu, nu-mi pare ru c am ncercat s-i dau femeii cartea de
vizit a lui Fields. A face-o din nou.
Nu-mi place s fiu discreditat n faa clienilor.
Am ridicat din umeri.
Vorbesc serios, Anita. S nu mai faci niciodat aa ceva.
Am vrut s-l ntreb ce s nu mai fac, dar n-am fcut-o.
149

 Nu eti calificat s consiliezi oamenii dac s devin sau nu

mori-vii.
Bert crede c sunt.
Bert ar accepta bani i pentru un atentat asupra Papei dac ar fi
sigur c ar scpa cu bine.
Jamison zmbi, apoi se ncrunt, apoi nu se mai putu abine i
zmbi din nou.
Ai un fel de a te juca cu vorbele<
Mulumesc.
S nu m mai discreditezi n faa clienilor, ne-am neles?
i promit s nu m mai amestec niciodat cnd vorbeti despre
readucerea la via a morilor.
Nu-i de ajuns.
E singurul lucru pe care ai s-l obii. Nu eti calificat s
consiliezi oamenii. Nu-i bine.
Domnioara Perfeciune ntruchipat! Tu ucizi oamenii pentru
bani. Nu eti dect o asasin ticloas.
Am rsuflat adnc i am trecut cu vederea remarca. N-aveam chef
s m cert cu el astzi.
Execut criminali cu binecuvntarea absolut a legii.
Da, dar i i place. Te excii de-a binelea cnd nfigi ruii. Nu
poi lsa s treac o sptmn fr se te scalzi n sngele cuiva.
M-am holbat la el.
Chiar crezi aa ceva?
Se feri s m priveasc, dar n cele din urm recunoscu:
Nu tiu.
Sracii vampiri, srace creaturi nenelese! Aa-i? Cel care m-a
nsemnat pe vecie a ucis douzeci i trei de oameni nainte ca justiia
s-mi dea und verde.
Am tras de tricou pentru a-mi dezgoli clavicula.
Vampirul care mi-a fcut asta omorse deja zece oameni;
prefera bieeii, declarnd c aveau carnea cea mai fraged. Nu-i
mort, Jamison, a scpat. Dar m-a gsit asear i m-a ameninat c m
150

omoar.
Tu nu-i nelegi.
Nu!
L-am mpuns cu degetul n piept.
Tu nu-i nelegi!
mi arunc o privire, cu nrile fremtnd, respirnd sacadat, n
valuri calde. Am fcut un pas napoi. N-ar fi trebuit s-l ating, era
mpotriva regulilor. Nu atingi pe nimeni ntr-o ceart dect dac vrei
s se ajung la violen.
mi pare ru, Jamison.
Nu tiu dac a neles pentru ce mi cerusem scuze. N-a zis nimic.
n timp ce treceam pe lng el, m-a ntrebat:
La ce-i trebuie dosarele?
Am ezitat, dar cunotea dosarele la fel de bine ca mine. Avea s-i
dea seama care lipseau.
Uciderea vampirilor.
Ne-am rsucit n acelai timp, holbndu-ne unul la cellalt.
Ai acceptat banii?
ntrebarea m fcu s m opresc.
tii de ei?
Aprob din cap.
Bert a ncercat s-i fac s m angajeze pe mine n locul tu.
N-au fost de acord.
i asta dup toat reclama bun pe care le-ai fcut-o!
I-am spus lui Bert c nu vei accepta, c nu vei lucra pentru
vampiri.
Ochii si uor ridicai n sus mi studiau cu atenie expresia,
cercetnd, ncercnd s stoarc vreo informaie adevrat. L-am
ignorat, cu o fa impenetrabil.
Jamison, banii sunt ochiul dracului, chiar i pentru mine.
Banii nu nseamn nici ct o ceap degerat pentru tine.
Comod din partea mea, nu?
Asta am crezut ntotdeauna. N-ai fcut-o pentru bani.
151

Era un lucru cert.

Care-i motivul?
Nu voiam ca Jamison s-l cunoasc. Prerea sa era c vampirii
sunt oameni nzestrai cu canini. Iar acetia fceau tot ce puteau
pentru a-l ine la distan. Nu i-a mnjit niciodat minile, aa nct
i putea permite s-i ignore sau chiar s se mint pe el nsui. Eu m
mnjisem de prea multe ori. S te mini pe tine nsui era un mod
drgu de a muri.
Uite ce-i, Jamison, nu suntem de acord n privina vampirilor,
dar orice creatur n stare s ucid vampiri poate transforma fiinele
umane n carne tocat. Vreau s-l prind pe maniac nainte ca el sau
ea s fac exact ce i-am spus.
Nu era o minciun prea rea, n msura n care minciunile nu sunt
lucruri rele. Era chiar plauzibil. Clipi nehotrt. Dac avea s m
cread sau nu, depindea de ct de mult avea nevoie s m cread, de
ct de mult avea nevoie ca lumea lui s rmn sigur i neptat.
Ddu din cap, o dat, foarte ncet.
Crezi c poi prinde o creatur pe care n-o pot prinde
vampirii-supremi?
Ei aa par s cread.
Am deschis ua i m urm pe hol. Poate mi-ar fi pus mai multe
ntrebri, poate nu, dar o voce l-a ntrerupt.
Eti gata de plecare, Anita?
Ne-am ntors amndoi n direcia de unde venise vocea. Trebuie
s fi artat la fel de uluit ca Jamison pentru c nu aveam
programat nicio ntlnire.
Un brbat edea ntr-unul dintre fotoliile din sala de ateptare, pe
jumtate ascuns n jungla de plante. La nceput, nu l-am recunoscut.
Pr des, castaniu, tuns scurt pe spate, o fa drgu. Ochelari negri
de soare i ascundeau ochii. i ntoarse capul i iluzia prului scurt
se risipi. O coad groas de cal i cdea peste guler. Era mbrcat
ntr-o jachet albastr de doc cu gulerul ridicat. Un tricou fr
mneci, de culoarea sngelui, i scotea n eviden bronzul. Se ridic
152

ncet n picioare, zmbi i i scoase ochelarii.

Phillip-cel-cu-multe-cicatrice! Nu-l recunoscusem mbrcat. Pe o
parte a gtului avea un bandaj, cea mai mare parte ascuns de gulerul
jachetei.
Trebuie s vorbim, zise el.
Am nchis gura i am ncercat s par ndeajuns de inteligent.
Phillip, nu m ateptam s te vd att de curnd.
ncruntndu-se suspicios, Jamison i plimba privirea de la unul la
altul. Mary edea cu brbia n mini, bucurndu-se de scen.
Tcerea devenea de-a dreptul stnjenitoare. Phillip ntinse mna
spre Jamison. Am murmurat:
Jamison Clark, acesta e Phillip< un prieten.
n clipa n care am rostit cuvntul, am i vrut s-l iau napoi. n
zilele noastre prieten nseamn de obicei amant. La naiba cu
expresia asta!
Jamison zmbi larg.
Deci, eti< prietenul Anitei.
Accentua ncet cuvntul prieten, rostindu-l de parc ar fi. Avut
o greutate pe limb.
Mary fcu o micare rapid cu mna. Phillip o vzu i i adres un
zmbet uluitor de sexy. Ea se nroi.
Ei bine, trebuie s plecm. Haide, Phillip.
L-am apucat de mn i am nceput s-l trag spre u.
mi pare bine c te-am cunoscut, Phillip, zise Jamison. Cu
siguran c voi vorbi despre tine celorlali tipi care lucreaz aici. O
s le fac plcere s te ntlneasc cndva.
Jamison se distra de minune.
Suntem foarte ocupai acum, Jamison. Rmne poate pe alt
dat, am replicat eu.
Desigur, desigur.
Jamison ne conduse pn la u i o deschise. Rnji spre noi n
timp ce mergeam de-a lungul holului, bra la bra. La naiba! A
trebuit s-l fac pe ticlosul la ncrezut s cread c aveam un iubit.
153

Vai de mine! i le va mai spune i celorlali. Phillip i strecur mna

pe dup talia mea i a trebuit s-mi stpnesc intenia de a-l mpinge
deoparte. n regul, n regul, doar pretindeam c< L-am simit
ezitnd cnd mna atinse pistolul de la old.
Ne-am ntlnit cu cineva de la agenia imobiliar pe hol. Ea m
salut, dar se holb la Phillip. Acesta i zmbi. Am depit-o i, n
timp ce ateptam liftul, am aruncat o privire n spate. Bineneles c
tipa i privea cu atenie spatele n timp ce ne ndeprtam!
Trebuie s fi fost o privelite al naibii de frumoas din spate.
Femeia m surprinse privind-o i se ntoarse n grab.
Ce faci, mi aperi onoarea? se interes Phillip.
L-am mpins de lng mine i am apsat pe butonul liftului.
Ce caui aici?
Jean-Claude nu s-a ntors acas noaptea trecut. tii de ce?
Nu l-am ucis, dac asta insinuezi.
Uile liftului se deschiser. Phillip se rezem de ele, inndu-le
deschise cu corpul i cu un bra. Zmbetul pe care mi-l arunc era
plin de promisiuni, unele rele, cele mai multe sexuale. Chiar doream
s fiu singur n lift cu el? Probabil c nu, dar eram narmat. Pe ct
mi puteam da seama, el nu era.
Am trecut pe sub braul lui fr a fi nevoit s m aplec. Uile se
nchiser n urma noastr. Eram singuri. Se rezem de perete, ntr-un
col, cu braele ncruciate pe piept, fixndu-m din spatele lentilelor
negre.
ntotdeauna faci asta? l-am ntrebat.
Un zmbet uor.
Ce anume?
Pozezi.
nepeni o clip, apoi se relax, sprijinindu-se din nou de perete.
Un talent natural.
Am cltinat din cap.
Aha.
Am fixat cu privirea defilarea luminoas a numerelor etajelor.
154

 Jean-Claude e bine?
I-am aruncat o privire i n-am tiut ce s rspund. Liftul se opri.
Am ieit.
Nu mi-ai rspuns, zise el ncet.
Am oftat. Era o poveste prea lung.
E aproape dousprezece. i spun tot ce pot n timpul
prnzului.
Rnji.
ncerci s m agi, domnioar Blake?
Am zmbit nainte de a m putea controla.
Ai vrea tu.
Poate, replic el.
Oh, flirtm puin, aa-i?
Celor mai multe doamne le place.
Mi-ar plcea mai mult dac nu a crede c ai flirta cu
bunic-mea de nouzeci de ani n acelai fel n care o faci acum cu
mine.
Rsul i se transform n tuse.
N-ai o prere prea bun despre mine.
Sunt o persoan foarte raional. E unul dintre cusururile mele.
Rse din nou cu un timbru plcut.
A fi ncntat s pot afla celelalte cusururi ale tale dup ce-mi
spui unde este Jean-Claude.
Nu prea cred.
De ce nu?
M-am oprit exact n faa uilor de sticl care ddeau n strad.
Pentru c te-am vzut noaptea trecut. tiu ce eti i tiu cum te
excii.
ntinse mna i mi atinse umrul.
M excit ntr-o mulime de feluri.
M-am ncruntat la mna lui, iar el i-o retrase.
Las-o balt, Phillip. Nu te cred.
Poate o faci pn la sfritul prnzului.
155

Am oftat. ntlnisem brbai ca Phillip, chipei, obinuii ca

femeile s roiasc n jurul lor. Nu ncerca s m seduc; voia doar s
recunosc c l gseam atrgtor. Dac n-a fi admis acest lucru, ar fi
continuat s m bat la cap.
Renun, ai ctigat.
Ce am ctigat?
Eti minunat, eti splendid. Eti unul dintre cei mai artoi
brbai pe care i-am vzut vreodat. Eti frumos de la tlpile
cizmelor, lungimea blugilor bine strni pe piele, pn la stomacul
plat i forma sculptural a flcilor. Acum putem merge s mncm i
s lsm prostiile?
i cobori ochelarii doar att ct s poat privi peste rama lor. Se
holb la mine pre de cteva minute, apoi i ridic la loc.
Alege restaurantul, zise el cu o voce egal, fr nicio urm de
tracasare.
M-am ntrebat dac l jignisem. i m mai ntrebam dac mi psa
ctui de puin.

156

19
Cldura de dincolo de ui era dens, un val de cldur umed
care i se lipea de piele ca o nvelitoare de plastic.
O s te coci cu jacheta aia, am zis.
Celor mai muli oameni nu le plac cicatricele.
Mi-am desfcut braele cu care ineam dosarele i am ridicat
braul stng. Cicatricea sclipea n lumina soarelui, mai strlucitoare
dect restul pielii.
Nu spun nimnui dac nu spui nici tu.
i cobor ochelarii i m fix cu privirea. Nu-i puteam citi
expresia feei. Tot ce tiam era c ceva se petrecea n spatele acelor
ochi mari i cprui. Vocea i era moale.
E singura cicatrice cauzat de mucturi?
Nu, am rspuns.
i strnse convulsiv pumnii, iar gtul i se contract brusc de
parc ar fi fost supus la o descrcare electric. Un frison i trecu prin
brae, nspre umeri, apoi pe ira spinrii. i roti gtul de parc ar fi
vrut s scape de el. i puse iar ochelarii negri i ochii i devenir
anonimi. i scoase jacheta. Cicatricele albe de pe coate ieeau n
eviden pe bronzul pielii. Cicatricea de la clavicul se ntrezrea de
sub marginile tricoului fr mneci. Avea un gt frumos, gros dar nu
musculos, cu o piele bronzat i neted. Am numrat patru seturi de
mucturi pe pielea lipsit de orice cusur. Asta doar pe partea
dreapt, cea stng fiind ascuns de un bandaj.
Pot s-mi pun din nou jacheta<
l fixasem prea mult cu privirea.
Nu, doar c<
157

 Ce?
Nu-i treaba mea.
ntreab-m, oricum.
De ce faci ceea ce faci?
Zmbi, dar era un zmbet strmb, crispat.
E o ntrebare foarte personal.
Ai spus s ntreb oricum.
Am aruncat o privire spre cealalt parte a strzii.
De obicei merg la Mabel, dar am putea fi vzui.
i-e ruine cu mine?
Vocea avea un timbru hrit, asemntor cu cel produs de
contactul dintre o bucat de mirghel i o suprafa neted. Ochii i
erau ascuni, dar muchii flcilor erau ncletai.
Nu-i vorba de asta. Tu eti cel care a venit la birou pretinznd
c eti prietenul meu. Dac mergem ntr-un loc unde sunt
cunoscut, va trebui s continum micul nostru joc.
Exist femei care ar plti s le in companie.
tiu, le-am vzut asear la club.
Adevrat, dar problema este c tot i-e ruine s fii vzut cu
mine. Din aceast cauz< i atinse gtul cu mna, cu titlu de
ncercare, delicat ca o pasre.
Am avut impresia clar c i rnisem sentimentele. Lucrul nu m
deranja, chiar deloc. Dar tiam cum este s fii diferit. tiam cum este
s te simi stnjenit n faa unor oameni care ar fi trebuit s se
comporte altfel. tiam foarte bine. Nu era vorba c-i rneam
sentimentele lui Phillip, era vorba de principiul n sine.
Hai s mergem.
Unde?
La Mabel.
Mulumesc.
M rsplti cu unul din zmbetele sale strlucitoare. Dac a fi
fost mai puin profesionist, m-a fi topit ca untul. Exista o umbr de
ru, de sex n acel zmbet, dar de undeva de dedesubt privea
158

iscoditor un biea, un biea nesigur pe sine. Asta era. n asta

consta toat atracia pe care o emana. Nimic nu este mai atrgtor
dect un brbat chipe i nesigur pe sine, n acelai timp.
Acest lucru se aplic nu numai femeilor din noi, ci i mamelor. O
combinaie periculoas. Din fericire, eram imun. Cu siguran. n
plus, vzusem concepia lui Phillip vizavi de sex. Cu siguran nu
era genul meu.
Mabel este un bufet expres, dar mncarea e minunat, iar
preurile rezonabile. n timpul sptmnii, localul este plin pn la
refuz de oameni de afaceri la patru ace, cu serviete subiri, pline de
dosare. n week-end, e aproape pustiu.
Beatrice mi zmbi din spatele mncrii aburinde. Era o femeie
nalt i plinu, cu pr castaniu i o fa obosit. Uniforma ei
roz-aprins nu i se potrivea bine la umeri, iar boneta i fcea faa prea
lung. Dar zmbea tot timpul i stteam ntotdeauna de vorb.
Bun, Beatrice.
i fr s atept s m ntrebe, am zis:
El este Phillip.
Bun, Phillip, zise ea.
i arunc acelai zmbet strlucitor ca i agentei imobiliare. Ea se
nroi, i feri privirea i chicoti. Nu bnuisem c Beatrice ar fi fost n
stare de aa ceva. Remarcase cicatricele? i psa oare de ele?
Era prea cald pentru plcint cu carne, dar am comandat oricum.
Era ntotdeauna proaspt i pufoas, iar sosul de ketchup era picant
att ct trebuia. Am luat chiar i desert, dei n-o fac aproape
niciodat. Eram hmesit. Am reuit s pltim i s gsim o mas
fr ca Phillip s flirteze cu altcineva. O realizare extraordinar.
Ce s-a ntmplat cu Jean-Claude? ntreb el.
nc un minut, am zis politicoas, aplecat peste mncare.
M fixa cu privirea cnd am ridicat ochii. Am mncat i i-am
oferit o versiune stilizat a evenimentelor din noaptea precedent. n
principal, i-am spus despre Jean-Claude, Nikolaos i pedeapsa
preconizat.
159

ncetase s mai mnnce pn n momentul n care am terminat.

Fixa un punct deasupra capului meu, ceva pe care nu-l puteam
vedea.
Phillip? am ntrebat.
Scutur din cap i m privi.
Putea s-l omoare.
Am rmas cu impresia c voia doar s-l pedepseasc. tii n ce
ar consta aa ceva?
Aprob din cap i spuse cu o voce moale:
Nikolaos i nchide n sicrie i folosete cruci pentru a-i ine
nuntru. Aubrey a disprut timp de trei luni. Cnd l-am vzut din
nou, era exact cum este i astzi. Nebun.
M-am cutremurat. Va nnebuni Jean-Claude? Am luat furculia i
m-am trezit c mncasem jumtate din plcinta cu mure. Nu pot s
suport murele. Fir-ar s fie, m-am servit singur cu plcint i am
luat-o pe cea care nu trebuia. Ce se ntmpla cu mine? Simeam n
continuare gustul de mure. Au luat o nghiitur mare de Cola ca s-l
nltur. Nu m-a ajutat prea mult.
Ce ai de gnd s faci? m ntreb Phillip.
Am mpins deoparte plcinta mncat pe jumtate i am deschis
unul dintre dosare. Prima victim, un anume Maurice, numele de
familie necunoscut, locuise cu o femeie cunoscut ca Rebecca Miles.
Convieuiser timp de cinci ani. Convieuiser suna mai bine
dect fuseser combinai.
A vrea s vorbesc cu prietenii i iubitele vampirilor mori.
S-ar putea s le cunosc numele.
M-am holbat la el, lund n considerare propunerea. Nu voiam s
mpart informaiile cu el pentru c tiam c btrnu Phillip era n
timpul zilei ochii i urechile morilor-vii. i totui cnd am vorbit cu
Rebecca Miles n prezena poliitilor, nu ne-a spus absolut nimic.
Nu-mi puteam pierde timpul cu prostii. Aveam nevoie rapid de
informaii. Nikolaos voia rezultate. i atunci cnd Nikolaos dorea
ceva, era mai bine s-i faci pe plac.
160

 Rebecca Miles, am zis.

O cunosc. Era< proprietatea lui Maurice.
Ridic uor din umeri ncercnd s se scuze pentru cuvnt, dar
nu-l nlocui cu nimic. i m-am ntrebat ce voia s spun cu asta.
Unde mergem prima dat? ntreb el.
Nicieri. Nu vreau s am alturi un civil atunci cnd lucrez.
A putea s te ajut.
Fr suprare, eti puternic i probabil rapid, dar nu-i destul.
tii s te bai? Ai pistol?
N-am pistol, dar m descurc i fr.
M ndoiam. Cei mai muli oameni nu reacioneaz bine la
violen. Le blocheaz reaciile. Cteva secunde corpul ezit s
reacioneze, mintea nu nelege. Aceste cteva secunde te pot ucide.
Singura modalitate de a face s dispar ezitarea este practica.
Violena trebuie s devin o parte din modul tu de gndire. Te face
precaut, suspicios ca dracu, i mrete sperana de via. Phillip era
obinuit cu violena, ns doar ca victim. Nu aveam nevoie de o
victim profesionist care s se in dup mine. Totui, aveam
nevoie de informaii de la oameni care altfel n-ar dori s vorbeasc
cu mine. Dar ar putea vorbi cu Phillip.
Nu m ateptam s nimeresc n mijlocul unei confruntri armate
n mijlocul zilei. i nici nu m ateptam cu adevrat s m atace
cineva, cel puin nu astzi. M mai nelasem i altdat, dar< Dac
Phillip m-ar fi putut ajuta, nu vedeam nimic ru n asta. Atta timp
ct nu-i afia zmbetul la momentul nepotrivit i nu era molestat de
clugrie, aveam s fim n siguran.
Dac m amenin cineva, poi s nu te amesteci i s m lai
s-mi fac treaba, sau te vei amesteca pentru a ncerca s m salvezi?
Oh.
Fix paharul cu privirea cteva minute.
Nu tiu.
O bil alb pentru el. Cei mai muli ar fi minit.
Atunci, mai bine n-ai veni.
161

 Cum ai de gnd s-o convingi pe Rebecca c lucrezi pentru

vampirul-suprem din acest ora? Ai s-i spui c acum Clul
lucreaz pentru vampiri?
Suna ridicol chiar i pentru mine.
Nu tiu.
Zmbi.
Atunci, e hotrt. Vin cu tine i te ajut s calmezi spiritele.
N-am fost de acord cu aa ceva.
Dar nici n-ai zis nu.
Aici avea dreptate. Am sorbit din paharul de Cola i i-am privit
aproximativ un minut expresia infatuat. N-a spus nimic, mi-a
susinut privirea. Faa i era neutr, fr nicio schimbare. Niciun
conflict ntre euri aa cum se ntmpla n cazul lui Bert.
S mergem, am hotrt n cele din urm.
Ne-am ridicat. Am lsat baci i am plecat n cutare de indicii.

162

20
Rebecca Miles locuia n South City Dogtown. Strzile aveau nume
de state: Texas, Mississippi, Indiana. Cele mai multe ferestre ale
cldirii erau btute n scnduri. Iarba din jur era nalt, nengrijit.
Blocul de vizavi era un centru de reabilitare pentru tineri
profesioniti n plin ascensiune i pentru politicieni. n blocul
Rebecci nu existau astfel de tineri.
Apartamentul ei se afla pe un coridor lung i ngust fr aer
condiionat, i cldura era insuportabil, dens. Un bec chior lumina
mocheta uzat. Din loc n loc pereii de un verde-splcit erau
peticii cu ghips, dar n rest totul era curat. Mirosul de detergent cu
esen de pin predomina n holul mic i ntunecos, provocnd
aproape grea. Daci ai fi vrut, probabil ai fi putut mnca eznd pe
mochet, dar ai fi nghiit i pr. Nicio cantitate de detergent, orict
de mare, nu ar fi scos prul i praful din mochet.
Aa cum discutaserm n main, Phillip ciocni n u. Ideea era
ca el s calmeze orice temeri pe care Rebecca le-ar fi avut vzndu-l
pe Clu btnd la ua umilei sale locuine. Dup cincisprezece
minute de ateptare i ciocnituri, am auzit micri n spatele uii.
Ua se deschise att ct permitea lanul de siguran. Nu puteam
vedea cine o deschisese. Vocea unei femei, groas din cauza
somnului, ntreb:
Phillip, ce faci aici?
Pot intra pentru cteva minute? ntreb acesta.
Nu-i vedeam faa, dar puteam paria pe tot ce aveam c i adresase
unul dintre zmbetele sale att de scandaloase
Sigur; scuz-m, m-ai trezit.
163

Ua se nchise i lanul zorni. Ua de deschise larg. Tot nu

vedeam din cauza lui Phillip, aa nct bnuiam c nici Rebecca nu
m putea vedea.
Phillip pi nuntru i l-am urmat nainte ca ua s se fi nchis.
Apartamentul era ca un cuptor n care te simeai asemenea unui
pete aruncat pe mal. n loc s-l fac mai rcoros, ntunericul l fcea
mai claustrofobic. Sudoarea mi picura pe fa.
Rebecca Miles sttea inndu-se de u. Era slab, cu prul negru
murdar cznd pe umeri. Pomeii ieii n afar erau lipii de piele.
Era aproape complet nfurat ntr-un halat alb. Ca s folosim un
cuvnt delicat, era o persoan fragil. Ochii mici i negri m priveau
clipind repede. n apartament era ntuneric, draperii groase
nelsnd s treac niciun pic de lumin. M mai vzuse doar o
singur dat, imediat dup moartea lui Maurice.
Ai venit cu o prieten? ntreb ea, nchiznd ua, lsndu-ne
complet n ntuneric.
Da, rspunse Phillip. Ea este Anita Blake<
ntreb cu o voce slab i gtuit:
Clul?
Da, dar<
Rebecca deschise gura ei mic i scoase un urlet strident. Se repezi
la mine, ncercnd s m zgrie i s m plesneasc. inndu-m
bine pe picioare, mi-am ridicat braele pentru a-mi proteja faa. Se
btea ca o feti, lovindu-m cu palmele deschise, zgriindu-m i
fluturndu-i minile n aer. Am apucat-o de ncheietura minii i
m-am folosit de propria ei inerie pentru a o mpinge ntr-o parte. Se
mpiedec i czu n genunchi. I-am imobilizat mna dreapt ca
ntr-un clete i i-am apsat cu putere cotul; o apsare mai puternic
i-ar fi dislocat braul. Cei mai muli oameni nu lupt la fel de bine cu
braul rupt din cot.
Nu voiam s-i rup mna. Nu voiam s-i fac niciun ru. Aveam
dou zgrieturi nsngerate pe bra acolo unde reuise s m
loveasc. Avusesem noroc c n-avea pistol.
164

ncerc s se mite, am strns-o mai tare. Am simit-o tremurnd.

Respira gfit.
Nu-l poi ucide! Nu poi! Te rog, nu!
ncepu s plng, umerii subiri tresrindu-i sub halatul prea
mare. Am rmas nemicat, apsndu-i braul; o durea.
Dup cteva clipe i-am dat drumul ncet i am fcut un pas
napoi. Speram s nu m atace din nou. Nu voiam s-o rnesc, dar
nici nu voiam s m rneasc. Zgrieturile ncepeau s m usture.
Rebecca Miles nu avea de gnd s ncerce din nou. Se ghemui
lng u, strngndu-i genunchii cu minile subiri aproape
scheletice. Plngea cu suspine, respirnd cu greu.
Nu-l< poi< ucide. Te rog!
ncepu s se mite nainte i napoi, strngnd i mai tare minile
n jurul corpului, de parc altfel s-ar fi sfrmat ca o sticl subire.
Iisuse, sunt zile cnd ursc meseria asta!
Vorbete cu ea, Phillip. Spune-i c n-am venit s facem ru
nimnui.
Phillip ngenunche lng ea, inndu-i minile pe lng corp n
timp ce-i vorbea. Nu auzeam ce spunea. Suspinele ei treceau pe
lng mine, ndreptndu-se parc spre o u aflat n dreapta. Ua
ducea n dormitor.
Lng pat se afla un sicriu din lemn de culoare nchis, poate de
cire, lustruit att de tare nct strlucea n ntunericul crepuscular.
Credea c am venit s-i ucid iubitul. Iisuse Hristoase!
Baia era mic i n dezordine. Am apsat ntreruptorul i lumina
galben, strident, nu m-a fcut s m simt mai bine. Piese din trusa
de machiaj erau mprtiate n jurul chiuvetei crpate, ca nite
soldai czui la datorie. Am gsit ceea ce speram s fie o crp
curat i am lsat s curg ap rece peste ea. Apa care picura din
robinet avea culoarea unei cafele slabe. evile se zguduiau i
trosneau, uiernd uor. n cele din urm a curs i ap curat. Bun
pentru mini, dar n-am dat cu ea pe fa sau pe gt. M-ar fi rcorit,
dar baia era murdar. Nu voiam s folosesc apa nici dac a fi fost
165

nevoit. Mi-am ridicat privirea n timp ce storceam crpa. Oglinda

era spart, iar prin pnza de pianjen a crpturilor, faa mi era
reflectat n buci.
Nu m-am mai uitat nc o dat n oglind. Am trecut pe lng
sicriu i am ezitat. Am simit imboldul de a ciocni n lemnul neted.
E cineva acas? N-am fcut-o. Cineva ar fi putut chiar s-mi
rspund.
Phillip ntinsese femeia pe canapea. Se sprijinea de el, respirnd
cu greutate, dar aproape c nu mai plngea. Vzndu-m, tresri.
Am ncercat s nu par amenintoare, ceva la care sunt bun, i i-am
ntins crpa lui Phillip.
terge-i faa i pune-i-o pe ceaf; ajut.
A fcut ce i-am cerut i femeia a rmas nemicat, cu crpa ud pe
ceaf, holbndu-se la mine. Cu ochii larg deschii, cu albul lor scos n
eviden. Tremura uor.
Am gsit ntreruptorul i o lumin puternic a inundat camera.
Am aruncat o privire n jur i am vrut s sting lumina, dar n-am
fcut-o. M-am gndit c Rebecca m-ar fi putut ataca din nou dac
m-a fi aezat lng ea, sau poate c ar suferi o puternic epuizare
nervoas. N-ar fi frumos? Singurul scaun era aplecat ntr-o parte,
lsnd s se vad printr-o gaur buretele galben. Am hotrt s
rmn n picioare.
Phillip privi n sus spre mine. Ochelarii de soare i erau ridicai pe
vrful capului. Ochii i erau mari, iar expresia grijulie, de parc n-ar
fi vrut s-mi dau seama la ce se gndea. Un bra bronzat era trecut
protector n jurul umerilor femeii. M-am simit ca un huligan.
I-am spus de ce ai venit. I-am spus c n-o s-i faci aici un ru lui
Jack.
Tipul din sicriu?
Nu m-am putut abine s nu zmbesc. Un copil nc nenscut<
Da, zise Phillip.
Se holba la mine de parc nu s-ar fi cuvenit s facem glume.
Avea dreptate, aa nct m-am oprit, dei cu un oarecare efort.
166

Am aprobat din cap. Dac Rebecca voia s triasc cu vampiri, era

treaba ei, nu a poliiei.
Haide, continu, Rebecca. Anita ncearc s ne ajute.
De ce? ntreb ea.
Bun ntrebare. O nspimntasem i o fcusem s plng. I-am
rspuns la ntrebare.
Stpna acestui ora mi-a fcut o propunere pe care n-am putut
s-o refuz.
Se holb la mine, studiindu-mi expresia feei de parc ar fi vrut s
i-o ntipreasc n memorie.
Nu te cred.
Am ridicat din umeri. Asta obii dac spui adevrul. Cineva te
face mincinos. Cei mai muli oameni accept mai degrab o
minciun plauzibil dect un adevr improbabil. De fapt, chiar o
prefer.
Cum ar putea vreun vampir s-l amenine pe Clu? ntreb
ea.
Am oftat.
Rebecca, nu eu sunt omul negru. Ai ntlnit-o vreodat pe
stpna oraului?
Nu.
Atunci va trebui s ai ncredere n mine. Sunt speriat de
moarte de ea. Oricine ar fi, dac are un pic de minte.
Tot prea nencreztoare, dar a nceput s vorbeasc. Cu o voce
slab i ncordat ne relat aceeai poveste pe care o spusese i
poliitilor. Frumoas i nefolositoare ca o moned tocmai scoas pe
pia.
Rebecca, ncerc s prind persoana sau creatura care l-a ucis pe
prietenul tu. Te rog s m ajui.
Phillip o strnse n brae.
Spune-i ce mi-ai spus mie.
i arunc o privire, apoi se uit la mine. Gnditoare, i supse buza
de jos i o frec de dinii de sus. Respir adnc i spuse cu o voce
167

tremurtoare:
Am fost la o petrecere a ciudailor n acea sear.
Am clipit, apoi am ncercat s par rezonabil de inteligent.
tiu c un ciudat e o persoan creia i plac vampirii. O astfel
de petrecere e ceea ce cred eu c este?
Phillip interveni, aprobnd din cap.
Iau parte la multe astfel de petreceri, zise el evitnd s m
priveasc. Poi avea un vampir n aproape orice fel doreti. i ei te
pot avea pe tine.
M sget cu o privire, apoi i cobor ochii. Poate nu i-a plcut ce
a vzut.
Am ncercat s-mi pstrez expresia feei neschimbat, iar n-am
avut prea mult noroc. Dumnezeule, o petrecere a ciudailor! Totui
era un punct de plecare.
S-a ntmplat ceva deosebit la acea petrecere? am ntrebat.
Rebecca clipi din ochi, cu o fa impenetrabil, de parc n-ar fi
neles. Am ncercat din nou.
S-a ntmplat ceva ieit din comun la acea petrecere a
ciudailor?
Cnd ai ndoieli, cel mai bine e s foloseti cu totul alte cuvinte.
Cu privirea n jos, scutur din cap. Prul lung i negru i czu
peste fa ca o cortin subire.
Avea Maurice dumani pe care-i cunoti?
Rebecca cltin din cap fr a-i ridica privirea. I-am surprins
ochii prin pr; avea privirea unui iepure nspimntat, holbndu-se
de dup un tufi. Mai avea i alte informaii sau am aflat tot ce tia?
Dac insistam, poate ceda i lsa s-i scape vreun indiciu, dar s-ar fi
putut la fel de bine s n-o fac. Minile, cu articulaiile albe, erau
ncruciate n poal i tremurau uor din cnd n cnd. Ct de mult
ineam s tiu? Nu chiar att de mult. Am lsat-o balt. Anita Blake,
filantroap!
Phillip o duse pe Rebecca n pat n timp ce ateptam n camera de
zi. Aproape c m ateptam s aud chicote sau alte sunete care s
168

arate c Phillip se folosea de calitile sale, dar nu se auzea dect

murmurul ncet al vocilor i fonitul uor al cearafurilor. Cnd iei
din dormitor, expresia feei lui era serioas i solemn. i ls n jos
ochelarii i stinse lumina. ncperea se cufund ntr-un ntuneric
gros i fierbinte. L-am auzit micndu-se n ntunericul de cuptor.
Fitul blugilor, scrnetul cizmelor. Am bjbit dup clana uii,
am gsit-o i am trntit ua de perete.
O lumin palid se strecur nuntru. Phillip sttea n picioare,
fixndu-m, cu ochii ascuni n spatele ochelarilor. Corpul i era
relaxat, dar ntr-un anume fel i-am simit ostilitatea. Nu ne mai
jucam de-a prietenii. Nu eram sigur dac era furios pe mine
dintr-un motiv anume, pentru el nsui sau pe soart. Exist
ntotdeauna cineva pe care dai vina cnd ajungi s trieti ca
Rebecca.
Puteam s fiu eu n locul lui, declar Phillip.
L-am privit.
Dar n-ai fost.
i desfcu larg minile, arcuindu-le.
Dar puteam.
Nu tiam ce s-i rspund. Ce puteam spune? C fusese mna lui
Dumnezeu? M ndoiam c Dumnezeu avea ceva de-a face cu lumea
lui Phillip.
Phillip se ncredin c ua se ncuiase n urma noastr, apoi
spuse:
tiu cel puin ali doi vampiri ucii care frecventau regulat
astfel de petreceri.
Am simit cum mi se strngea stomacul i m cuprindea un val de
emoie.
Crezi c restul< victimelor puteau fi fani ai ciudailor?
Ridic din umeri.
Pot s aflu.
Expresia feei i era tot impenetrabil pentru mine. Ceva l pusese
n priz. Poate c minile mici i scheletice ale Rebecci. tiam c nu
169

fcuse prea multe pentru mine.

Puteam s am ncredere n Phillip ca s afle? Avea oare s-mi
spun adevrul? l va pune n pericol? Nu existau rspunsuri, doar
mai multe ntrebri, dar cel puin ntrebrile deveneau mai la obiect.
Petreceri ale ciudailor! O ameninare obinuit, un indiciu real.
Mare scofal!

170

21
Urcai n main, am pornit aerul condiionat la maximum.
Sudoarea mi nghea pe piele, transformndu-se n jeleu. Am redus
volumul aerului nainte de a m lua durerea de cap din cauza
schimbrii de temperatur.
Phillip edea ct mai departe posibil de mine. Corpul i era pe
jumtate rsucit spre fereastr, att ct i permitea centura. Din
spatele ochelarilor ochii i erau fixai undeva departe. Phillip nu voia
s vorbeasc despre ceea ce tocmai se ntmplase. Cum tiam asta?
Anita, cititoare de gnduri? Nu, doar Anita-cea-nu-prea-proast.
Tot corpul i era ghemuit. Dac n-a fi tiut, a fi spus c nu se
simea bine. Dac stteam s m gndesc mai bine, poate c aa era.
Tocmai terorizasem o fiin uman foarte fragil, aproape
btnd-o mr. N-o rnisem fizic. De ce nu credeam aa ceva? Acum,
aveam de gnd s-l interoghez pe Phillip pentru c mi dduse un
indiciu. Proverbialul punct de plecare. Nu puteam lsa s-mi scape
ocazia.
Phillip?
Umerii i se ncordar, dar continu s priveasc fix pe fereastr.
Phillip, trebuie s tiu despre petrecerile ciudailor.
Las-m la club.
La Plceri interzise?
Spiritual, n-am ce zice! Dar asta-s eu.
Aprob din cap, fr a-i schimba poziia.
Nu trebuie s-i recuperezi maina?
Nu conduc, replic el. Monica m-a lsat la biroul tu.
Chiar aa?
171

Am simit cum m cuprinde o furie brusc i nemrginit.

Atunci se rsuci i se holb la mine, cu faa impenetrabil, cu ochii
ascuni sub ochelari.
De ce eti att de furioas pe ea? N-a fcut dect s te aduc la
club, asta-i tot.
Am ridicat din umeri.
De ce?
Vocea i era obosit, uman, normal.
Nu i-a fi rspuns la flirtul scitor de mai devreme, dar, de data
aceasta, persoana n cauz era una real. Persoanele reale au dreptul
la rspunsuri.
Monica e o fiin uman care i-a trdat semenii n favoarea
creaturilor ne-umane.
i asta-i o crim mai mare dect faptul c Jean-Claude te-a ales
pe tine pentru a ne reprezenta?
Jean-Claude e vampir. Te atepi ca vampirii s fie perfizi.
Poate tu, eu nu.
Rebecca Miles pare o persoan care a fost trdat.
Tresri.
Bravo, Anita, halal, trebuie neaprat s te iei din punct de vedere
emoional de cei cu care te ntlneti astzi. Dar era adevrat.
Phillip se rsucise din nou spre fereastr i a trebuit s rup tcerea
penibil.
Vampirii nu sunt fiine umane. nainte de toate, loialitatea lor
trebuie s se ndrepte spre propriii lor confrai. Asta o neleg.
Monica i-a trdat semenii. i-a trdat i o prieten, iar asta e de
neiertat.
Se ntoarse s m priveasc. A fi vrut s-i vd ochii.
Aadar, dac cineva i-ar fi prieten, ai face orice pentru el?
M-am gndit la asta n timp ce mergeam pe autostrada 70 Est.
Orice? Era prea mult. Aproape orice? Da.
Aproape orice, am rspuns.
Deci loialitatea i prietenia sunt foarte importante pentru tine?
172

 Da.
i numai pentru c bnuieti c Monica a trdat aceste dou
lucruri, asta o face vinovat de o crim mai mare dect oricare alta
fcut de vampiri?
Mi-am schimbat poziia n scaun, nu prea fericit de direcia n
care evolua conversaia. Nu sunt tare la analize personale. tiu cine
sunt i ce fac, i de obicei asta-i de-ajuns. Nu ntotdeauna, dar de cele
mai multe ori.
Nu orice. Nu cred n multe adevruri absolute. Dar, dac vrei o
versiune prescurtat, da, de asta sunt furioas pe Monica.
Ddu din cap de parc sta ar fi fost rspunsul ateptat.
tiai c i e team de tine?
Am zmbit i nu era un zmbet prea frumos. Simeam cum
colurile gurii mi se rotunjesc cu un fel de satisfacie macabr.
Sper c javra nenorocit transpir din greu.
Aa e, replic el cu o voce foarte linitit.
I-am aruncat o privire, apoi mi-am mutat rapid ochii napoi la
drum. Aveam senzaia c nu era de acord cu faptul c o nfricoam
pe Monica. Bineneles, asta era problema lui. Eram mulumit de
rezultate.
Ne apropiam de curba spre Promenad. nc nu-mi rspunsese la
ntrebare. De fapt, o evitase foarte dibaci.
Phillip, povestete-mi despre petrecerile ciudailor.
Chiar ai ameninat-o pe Monica c i scoi inima din piept?
Da. Ai de gnd s-mi spui despre petreceri sau nu?
Chiar ai face-o? Adic s-i scoi inima din piept?
mi rspunzi la ntrebare, i rspund i eu.
Am intrat cu maina pe drumurile nguste de crmid de pe
Promenad. nc dou strzi i ajungeam la Plceri interzise.
i-am spus cum erau petrecerile. N-am mai fost n ultimele
cteva luni.
I-am aruncat din nou o privire. Am vrut s ntreb de ce. Am
fcut-o.
173

 De ce n-ai mai fost?

La dracu, iar pui ntrebri personale, aa-i?
Nu intenionam s fie.
Am crezut c n-avea de gnd s-mi rspund, dar a fcut-o.
M-am sturat s tot fiu pasat de ici-colo. Nu voiam s sfresc
ca Rebecca sau chiar mai ru.
Am vrut s ntreb ce putea fi mai ru, dar m-am abinut. Nu
ncerc s fiu crud, doar perseverent. Sunt zile cnd diferena este
al naibii de mic.
Dac afli c toi vampirii se duc la petrecerile ciudailor, d-mi
un telefon.
i apoi?
Va trebui s merg la petrecere.
Am parcat n fa la Plceri interzise. Emblema de neon nu era
aprins, o fantom nedesluit a nopii nsi. Localul prea nchis.
Anita, tu nu vrei s mergi la petrecere.
Phillip, ncerc s rezolv nite crime. Dac n-o fac, prietena mea
va muri. i nu-mi fac iluzii referitor la ce-mi va face stpna dac nu
reuesc. O moarte rapid ar fi cel mai bun lucru la care a putea
spera.
Se cutremur.
Da, da.
Desfcu centura i i frec minile de brae ca i cum i-ar fi fost
frig.
Nu mi-ai rspuns la ntrebarea referitoare la Monica, zise el
n realitate, nu mi-ai spus nimic despre petreceri.
Privi n jos, fixndu-i cu privirea partea superioar a coapselor.
E una disear. Dac trebuie s mergi, te duc eu.
Se ntoarse spre mine, strngndu-i n continuare coatele cu
braele.
Petrecerile sunt ntotdeauna ntr-un alt loc. Dup ce voi afla
unde, cum iau legtura cu tine?
Las-mi un mesaj pe robotul de acas.
174

Am scos o carte de vizit din geant i am scris numrul pe spate.

i lu jacheta de blugi de pe locul din spate i ndes cartea de vizit
ntr-unul dintre buzunare. Deschise ua i cldura de afar nvli ca
rsuflarea unui dragon n maina prevzut cu aer condiionat.
Se rezem de main, o mn pe capot, cealalt pe portier.
i acum, rspunde-mi la ntrebare. Chiar i-ai fi scos inima din
piept Monici pentru a o mpiedica s devin vampir?
Am privit fix n ntunericul ochelarilor de soare i am rspuns:
Da.
Adu-mi aminte s nu te scot niciodat din srite, zise el
respirnd adnc. Disear va trebui s pori ceva care s-i scoat n
eviden cicatricele. Cumpr ceva dac nu ai.
Ezit un moment, apoi ntreb:
Eti la fel de bun ca prieten cum eti ca duman?
Am tras cu putere aer n piept i am respirat adnc. Ce puteam
spune?
Phillip, n-ai vrea s-i fiu duman. Sunt mult mai bun ca
prieten.
Da. Pariez c da.
nchise portiera i se ndrept spre ua clubului. Btu i dup
cteva momente ua se deschise. Am zrit fugar o figur palid. Nu
putea fi un vampir, nu-i aa? Ua se nchise nainte de a vedea mai
mult. Vampirii nu pot iei la lumina zilei. Asta era regula. Dar pn
noaptea trecut tiusem c vampirii nu zboar. Tot ce tiam se ducea
pe apa smbetei.
Oricine era, l ateptase pe Phillip. Am pornit maina. De ce l
trimiseser vampirii s-i afieze zmbetul cel mai seductor? Fusese
trimis s m cucereasc? Sau era singura fiin uman pe care o
putuser gsi ntr-un timp att de scurt? Singurul membru al
clubului care putea iei n timpul zilei. Cu excepia Monici. i nu
m prea ddeam n vnt dup ea zilele astea. Minunat!
Nu credeam c Phillip minea referitor la petrecerile ciudailor,
dar ce tiam eu de fapt despre el? Fcea striptease la Plceri interzise,
175

nu tocmai un lucru cu care s te mndreti. Era din ce n ce mai

dependent de vampiri. Durerea de care se plngea era adevrat sau
doar mimat? Voia s m atrag ntr-un anume loc, aa cum fcuse
Monica?
Nu tiam. Dar trebuia s aflu. Era doar un singur loc n care
puteam merge pentru a afla rspuns la toate ntrebrile. Singurul loc
din Cartier unde eram cu adevrat binevenit. Barul numit La Mortul
Dave, un local drgu dar n care se mnca un hamburger prpdit.
Proprietarul era un fost poliist, dat afar din slujb pentru simplul
motiv c era mort. Halal motiv! Lui Dave i plcea s fie de ajutor,
dar era jignit de prejudecata fotilor si colegi. Aa nct vorbea cu
mine, iar eu transmiteam mai departe informaiile. Era un
aranjament drgu care i permitea lui Dave s fie nc furios pe
poliiti, i cu toate acestea s-i ajute.
Acest lucru m fcea aproape de nenlocuit pentru poliiti. Iar
faptul c eram i pe un alt stat de plat i plcea nespus de mult lui
Bert.
Fiind n timpul zilei, Dave era vrt n sicriul su, dar Luther avea
s fie acolo. Luther era directorul i barmanul de zi, unul dintre
puinii oameni din Cartier care nu prea avea legturi cu vampirii
dac nu puneai la socoteal faptul c lucra pentru unul. Nimic nu-i
perfect n via.
Am gsit un loc de parcare nu departe de barul lui Dave, lucru
mult mai uor de fcut ziua n Cartier. Cnd Promenada fusese locul
de afaceri al fiinelor umane, nu exista niciodat un loc de parcare n
week-end, nici ziua, nici noaptea. Acum, parcarea i dezvoltarea
turismului erau unele din puinele lucruri bune rezultate din noile
legi referitoare la vampiri.
St. Louis era un loc cu adevrat fierbinte pentru cei crora le
plcea s observe vampirii. Singurul loc mai bun era New York, dar
la noi rata criminalitii era mai mic. Existase o band ai crei
membri se transformaser toi n vampiri n New York. Apoi se
extinseser n Los Angeles i ncercaser s-o fac i aici. Poliitii au
176

gsit primii adepi cioprii mrunt-mrunt.

Comunitatea noastr de vampiri se mndrea cu faptul c era de
mod veche. O band de vampiri ar fi nsemnat o publicitate proast
aa nct au avut grij de acest lucru. Le-am admirat eficiena, dar
mi-am dorit s-o fi fcut altfel. Sptmni la rnd avusesem
comaruri referitoare la perei care sngerau i la brae dezmembrate
care se trau singure pe podele. Nu le-am gsit niciodat capetele.

177

22
Barul La Mortul Dave este din sticl neagr, cu tot felul de reclame
luminoase la bere. Noaptea, ferestrele din fa seamn cu operele
de art modern din cauza nenumratelor nume de mrci. Ziua,
totul zace n amoreal. Barurile seamn oarecum cu vampirii,
perioada lor de glorie fiind dup lsarea ntunericului. Un bar de zi
are un aspect obosit i melancolic.
Aerul condiionat era dat la maximum, exact ca ntr-un frigider.
Dup cldura de afar care pur i simplu te topea, simeai un
disconfort fizic cnd intrai nuntru. Am rmas n picioare chiar
lng u, ateptnd ca ochii s mi se obinuiasc cu penumbra din
interior. De ce or fi toate barurile la fel de ntunecate ca ascunztorile
secrete sau cavernele? Aerul mirosea ntotdeauna a igri rncede de
parc ani ntregi fumul s-ar fi adpostit n tapierie ca nite fantome
mirositoare.
Doi tipi n costum mncau aezai n separeul cel mai deprtat de
u. Dosare erau mprtiate pe toat masa. Auzi, s lucrezi
smbta! Ei bine, la fel ca mine, de fapt nu chiar ca mine. Pariam c
nimeni nu-i ameninase s le sfrtece beregile. Bineneles, puteam
s m nel, dar m ndoiam. Fceam prinsoare c ameninarea cea
mai rea pe care o suportaser n aceast sptmn era lipsa de
siguran a locului de munc. Oh, unde sunt zilele bune de altdat!
Un brbat, ghemuit pe un scaun la bar, era ocupat cu un pahar
mare de butur. Faa i era destins, micrile foarte ncete i
precise de parc i-ar fi fost fric s nu piard nicio pictur. Beat la
unu-jumtate ziua nu era un semn bun pentru el. Dar nu era treaba
mea. Nu poi salva pe toat lumea. De fapt, sunt zile n care cred c
178

nu poi salva pe nimeni. Fiecare trebuie s se salveze nti pe el

nsui, apoi te poi ocupa i de altcineva. Totui, am descoperit c
aceast filosofie nu se aplic n timpul unor schimburi de focuri sau
al unei confruntri cu cuite. n alte mprejurri funcioneaz bine.
Luther lustruia pahare cu un prosop alb foarte curat, i ridic
privirea cnd m-am strecurat pe un scaun la bar. Ddu din cap, o
igar atrnnd de buzele sale groase. Luther e un tip mare, de fapt,
gras. Nu exist cuvnt pentru aa ceva, despre o grsime tare, solid
ca piatra, aproape un fel de muchi. Minile, cu articulaii albe, sunt
la fel de mari ca faa mea. Bineneles c faa mea e mic. Luther e un
tip de culoare, cu pielea neagr-violacee ca mahonul. Ochii, de
culoarea ciocolatei cu crem, sunt galbeni pe la margini din cauza
fumului de igar. Nu cred c l-am vzut vreodat fr o igar n
gur. E supraponderal, fumeaz igar de la igar, prul aproape
crunt arat o vrst de peste cincizeci de ani, totui nu e niciodat
bolnav. Gene sntoase!
Cu ce te servesc, Anita?
Vocea puternic i grav i se potrivea perfect cu statura.
Ca de obicei.
mi turn un pahar cu suc de portocale. Vitamine. Pretindeam c
era votc cu suc de portocale pentru ca slbiciunea mea pentru
cumptare s nu dea barului un renume prost. Cine vrea s se
mbete cnd sunt abstineni n mulime? i de ce naiba continuam s
intru ntr-un bar dac nu beam?
Mi-am sorbit aa-zisa butur alcoolic i am zis:
Am nevoie de nite informaii.
M-am gndit c asta era. Ce anume?
Am nevoie de informaii despre un brbat pe nume Phillip care
danseaz la Plceri interzise.
Ridic o sprincean groas.
Un vampir?
Am cltinat din cap.
Un dependent de vampiri.
179

Trase adnc din igar astfel nct vrful strluci ca un crbune

ncins. Sufl politicos fumul ct mai departe de mine.
Ce vrei s tii despre el?
E demn de ncredere?
Se holb la mine o fraciune de secund, apoi rnji:
Demn de ncredere? La naiba, Anita, e un dependent de
vampiri. Nu are nicio importan dac e dependent de droguri,
butur, sex sau vampiri. Cnd eti dependent de ceva, nu poi fi
demn de ncredere, doar tii asta.
Am aprobat din cap. tiam asta, dar ce puteam face?
Trebuie s am ncredere n el, e tot ceea ce am ca s-mi pot
rezolva problema.
La dracu, fetio, te nvri n cercuri periculoase.
Am zmbit. Luther era singura persoan creia i permiteam s
m numeasc astfel. Pentru el toate femeile erau fetie, toi brbaii
copii.
Trebuie s tiu dac ai auzit ceva cu adevrat ru despre el.
Ce vrei s faci?
Nu-i pot spune. A face-o dac a putea sau dac a crede c
m-ar putea ajuta.
M studie un moment n timp ce scrumul igrii czu pe
tejgheaua barului. l terse distrat cu prosopul curat, alb.
Bine, Anita, i-ai ctigat dreptul de a nu spune nimic acum,
dar data viitoare ar fi mai bine s ai ceva de zis.
Am zmbit.
Ai cuvntul meu.
Cltin pur i simplu din cap i trase o nou igar din pachetul
aflat ntotdeauna n spatele barului. Trase un ultim fum din igara
aproape stins, apoi o nfipse pe cea nou ntre buze. Lipi vrful
incandescent al igrii aproape terminate de vrful celei noi i trase
cu putere n piept. Hrtia i tutunul se aprinser cu o strlucire
portocalie-roiatic, iar Luther strivi chitocul n scrumiera deja
plin pe care o purta cu el de colo-colo ca pe un ursule-mascot.
180

 tiu c la club au un dansator care e un ciudat. Ia parte la toate

petrecerile i e extrem de cunoscut n rndul unui anumit tip de
vampiri.
Luther ridic din umerii masivi.
Nu tiu nimic ru despre el cu excepia faptului c e un
dependent de vampiri i ia parte la toate petrecerile. Rahat, Anita,
asta mi se pare destui de grav. Tipu pare cineva de care ar trebui s
stai departe.
A face-o dac a putea, am declarat ridicnd la rndul meu
din umeri. N-ai auzit nimic altceva despre el?
Luther se gndi o clip, trgnd din noua igar.
Nu, absolut nimic. Nu e mare figur n Cartier, e doar o victim
profesionist. Cele mai multe discuii pe aici se refer la barosani, nu
la plevuc.
Se ncrunt.
O clip, mi-am adus aminte de ceva.
Se gndi concentrat cteva minute, apoi zmbi larg.
Da, am ceva despre un barosan, un vampir ce-i spune
Valentine, unul cu masc. Se tot luda c era cel care i-a fcut prima
dat felul lui Phillip.
Aa<
Nu, feti, nu se referea la faptul c el l-a fcut dependent de
vampiri, ci c a fost primul care l-a mucat. Valentine pretinde c l-a
atacat pe biat cnd era mic i c lui Phillip i-a plcut att de mult,
nct de aceea a devenit dependent de vampiri.
Dumnezeule!
Mi-am amintit de comaruri, de realitate, de Valentine. Ce a simit
oare Phillip cnd, copil fiind, i s-a ntmplat ceea ce i s-a ntmplat?
Ce a fi simit eu dac a fi fost n locul lui?
l tii pe Valentine?
Am aprobat din cap.
Mda. A spus vreodat ci ani avea Phillip cnd a avut loc
atacul?
181

Luther cltin din cap.

Nu, dar se spune c tot ce-i peste doisprezece ani este prea n
vrst pentru Valentine cu condiia s nu fie vorba de vreo
rzbunare. Cnd vrea s se rzbune pe cineva, nu se d n lturi de la
nimic. Se mai spune c ar fi al dracului de periculos dac nu l-ar ine
n fru stpna.
Fii sigur c-i periculos.
l cunoti.
Nu era o ntrebare. Mi-am ridicat privirea.
Trebuie s tiu unde st Valentine n timpul zilei.
E a doua informaie pe geaba. Nu prea cred.
Poart masc pentru c l-am stropit cu agheasm acum vreo
doi ani. Pn noaptea trecut am crezut c era mort, iar el credea
acelai lucru despre mine. M va ucide dac va putea.
Eti al dracului de greu de ucis, Anita.
Luther, exist ntotdeauna un nceput, iar acum ar fi i ultimul.
tiu.
ncepu s frece din nou paharele curate.
Nu tiu. Umbl zvonul c dac i spunem unde sunt locurile
de odihn din timpul zilei, am putea avea probleme mari. Vampirii
ar putea arde locul sta pn n temelii cu noi nuntru.
Ai dreptate. Nu am dreptul s-i cer aa ceva.
Totui am rmas pe scaun, fixndu-l cu privirea, dorind s-l
determin s-mi divulge informaia de care aveam nevoie. Haide,
risc-i viaa pentru mine, btrne, aa cum a face-o i eu pentru
tine. Siiigur c da.
i-a putea spune, dac juri c nu vei folosi informaia pentru
a-l ucide, zise Luther.
A spune o minciun.
Ai mandat s-l ucizi?
Nu, dar a putea obine unul.
Atepi pn atunci?
E ilegal s ucizi un vampir fr un ordin judectoresc de
182

executare, am declarat eu.

M fix cu privirea.
Nu asta am ntrebat. Ai aciona pripit ca s fii sigur c-l vei
ucide?
S-ar putea.
Cltin din cap.
Fetio, ai putea fi pus sub acuzare ntr-una din zilele astea.
Crima e o fapt grav.
Am ridicat din umeri.
Mai bine dect s te trezeti cu beregata sfiat.
Se uit chior la mine.
Ei bine<
Prea a nu ti ce s spun, aa nct continua s tearg un pahar
deja scnteietor n minile lui mari.
Trebuie s-l ntreb pe Dave. Dac-mi spune c e n regul, i
dau informaia.
Am terminat sucul de portocale i am pltit, lsnd un baci mai
mare pentru c discutasem cu crile pe fa. Dave nu ar recunoate
niciodat c m-a ajutat din cauza legturilor mele cu poliia, aa nct
nite bani trebuiau s-i schimbe stpnul, chiar dac suma nu era
nici pe departe ct ar fi meritat cu adevrat informaia.
Mulumesc, Luther.
Merge vorba c te-ai fi ntlnit cu stpna noaptea trecut.
Aa-i?
tiai nainte sau dup ntlnire?
Pru jignit.
Anita, i-am fi spus gratis dac-am fi tiut.
Am dat din cap.
Scuz-m, Luther, ultimele nopi au fost cumplite.
Cu siguran. Aadar, zvonul e adevrat?
Ce puteam spune? S neg? Muli erau la curent. Bnuiesc c nu
poi avea ncredere nici mcar n mori s pstreze un secret.
Poate.
183

A fi putut la fel de bine spune da pentru c n-am spus nu.

Luther mi-a neles jocul.
Ce voiau de la tine?
Nu-i pot spune.
Oh< da. Bine, Anita, ai foarte mare grij. Ai putea avea nevoie
de ajutor dac exist cineva n care ai ncredere.
ncredere? Nu era vorba de lips de ncredere.
Luther, ar putea fi doar dou ci de ieire din porcria asta. Cea
mai bun ar fi moartea una rapid, dar m ndoiesc c a avea
ansa asta dac lucrurile vor merge prost. Ce prieten a putea
implica n aa ceva?
Faa lui rotund, neagr, m privea fix.
Nu tiu ce s-i rspund, fetio. A vrea s pot.
i eu.
Telefonul sun. Luther rspunse. M privi i mi ntinse
receptorul.
E pentru tine.
Am sprijinit telefonul de obraz.
Da<
Sunt Ronnie.
Vocea i era surescitat ca a unui copil n dimineaa de Crciun.
Am simit cum mi se strnge stomacul.
Ai ceva nouti?
Circul un zvon pe la Liga Fiinelor Umane contra Vampirilor
despre o echip de exterminare nsrcinat s tearg vampirii de pe
faa pmntului.
Ai vreo dovad, vreun martor?
nc nu.
Am oftat nainte de a m putea abine.
Ei, haide, Anita, e o veste bun.
Mi-am fcut mna cu n jurul receptorului i am spus n oapt:
Nu-i pot pomeni stpnei despre un zvon referitor la Liga
Fiinelor Umane contra Vampirilor. Vampirii i-ar ucide pe toi
184

membrii, o mulime de oameni nevinovai ar pieri fr ca noi s fim

mcar siguri c Liga este cu adevrat n spatele crimelor.
Bine, bine. Promit s am ceva mai concret pn mine. O s
obin informaia indiferent dac voi folosi mita sau ameninarea.
Mulumesc, Ronnie.
Doar pentru aa ceva sunt prietenii, nu? n plus, Bert va trebui
s plteasc pentru orele suplimentare i pentru mit. mi place
ntotdeauna s-i vd figura ndurerat cnd trebuie s se despart de
nite bani.
Am rnjit spre telefon.
i mie.
Ce faci disear?
M duc la o petrecere.
Ce?
I-am explicat ct mai scurt cu putin. Urm o tcere lung, apoi
Ronnie zise:
Sun cam nspimnttor.
Eram de aceeai prere.
Tu ocup-te de indiciile pe care le ai, eu voi ncerca s le verific
pe ale mele. Poate ajungem la aceeai concluzie.
Ar fi bine s fie aa.
Vocea i era cald, aproape mnioas.
Ce s-a ntmplat?
Te duci la petrecere singur, fr niciun ajutor, aa-i? m-a
ntrebat ea.
i tu eti singur, am replicat eu.
Dar nu voi fi nconjurat de vampiri i de tot felul de ciudai.
Dac vei fi la sediul central al Ligii Fiinelor Umane contra
Vampirilor, chestia cu ciudaii e discutabil.
Nu face pe deteapt. tii la ce m refer.
Da, Ronnie, tiu la ce te referi. Eti singura mea prieten care se
poate descurca singur.
Am ridicat din umeri, mi-am dat seama c nu m putea vedea i
185

am continuat:
Oricine altcineva ar fi precum Catherine, o oaie printre lupi, i
tu tii asta.
De ce nu te duci cu un alt reanimator?
Cu cine? Jamison crede c vampirii sunt persoane agreabile.
Bert e bun de gur, dar nu-i pune la btaie fundul alb i efeminat
pentru nimic n lume. Charles e destul de bun cnd e vorba s nvie
morii, dar e prea delicat i mai are i un puti de patru ani. Manny
nu mai alearg dup vampiri dup ce a stat patru luni n spital ca
urmare a ultimei vntori la care a participat.
Dac-mi aduc bine aminte i tu erai n spital, replic Ronnie.
Un bra rupt i o clavicul sfrmat au fost rnile cele mai
grave. Manny aproape c a dat n primire. n plus, are nevast i
patru copii.
Manny fusese reanimatorul care m antrenase, care m nvase
cum s readuc morii la via i cum s ucid vampiri. Dei, dup ct
se pare, ajunsesem deja s-mi depesc maestrul. Manny era un
tradiionalist, un om care folosea ruii i usturoiul. Purta arm
doar pentru situaii neprevzute, nu pentru a o folosi ca principal
instrument de lucru. Dac tehnologia modern mi-ar permite s ucid
un vampir de la distan mai degrab dect s stau clare pe el i s-i
nfig un ru n inim, de ce n-a face-o, nu?
Acum doi ani, Rosita, nevasta lui Manny, m implorase s nu-i
mai pun brbatul n pericol. mi spusese c cincizeci i doi de ani era
o vrst prea naintat pentru vntoarea de vampiri. Ce avea s se
ntmple cu ea i cu copiii dac Manny pea ceva? ntr-un anume
fel eu a fi fost vinovata, ca o mam al crei copil favorit o ia pe ci
greite din cauza ticloilor din mprejurimi. M pusese s jur pe
Dumnezeu c nu-i voi mai cere vreodat lui Manny s mi se alture
ntr-o vntoare. A fi rezistat i a fi refuzat-o dac n-ar fi plns.
Plnsul e al dracului de nedrept ntr-o confruntare. De ndat ce o
persoan ncepe s plng, nu mai poi vorbi raional. Simi brusc
dorina s o faci s nceteze, s n-o mai rneti i s nu te mai
186

compori ca l mai mare nemernic din lume. Ai face orice pentru a-i
opri lacrimile.
Ronnie rmase tcut o vreme la cellalt capt al firului.
Bine, dar s ai grij!
Promit s fiu grijulie ca o fecioar n noaptea nunii.
Rse.
Eti incorigibil.
Aa mi spun toi, am rspuns.
Pzete-i spatele.
i tu.
Aa voi face.
nchise. Am rmas cu telefonul mort n mn.
Veti bune? ntreb Luther.
Aadar, Liga Fiinelor Umane contra Vampirilor avea o echip de
exterminare. Poate da. Poate c era mai bine aa. Uite ce-i, oameni
buni, nu aveam niciun as n mnec, nu aveam nimic concret, nu
aveam nici cea mai mic idee ce s fac. Doar s bjbi n continuare,
ncercnd s dau de urma unui uciga care le fcuse felul celor doi
vampiri-supremi. Dac m aflam pe pista cea bun, voi atrage
curnd atenia, ceea ce nseamn c cineva ar putea ncerca s m
omoare. N-ar fi drgu?
Aveam nevoie de haine care s scoat n eviden cicatricele lsate
de vampiri, dar care s-mi permit s ascund armele. O astfel de
mbrcminte nu va fi uor de gsit.
Va trebui s pierd toat dup-amiaza la cumprturi. Nu suport
s merg la cumprturi. Le consider unul din relele necesare ale
vieii, precum varza de Bruxelles i pantofii cu tocuri nalte.
Bineneles, m enerva cumplit faptul c viaa mi era ameninat de
vampiri. Hei, dar a putea merge la cumprturi acum i a putea fi
ameninat de vampiri disear. Un mod perfect de a-mi petrece o
noapte de smbt.

187

23
Mi-am mutat toate bagajele mici ntr-o geant mai mare ca s am
o mn liber pentru pistol. Uimitor ce int bun eti cnd ai ambele
mini ocupate cu pachete. Prima micare e s dai drumul la pachete,
cu condiia ca unul din mnere s nu i se ncurce n jurul
ncheieturii, a doua e s ntinzi mna dup arm, s-o scoi din toc, s
ocheti i s tragi. Pn cnd s faci toate astea, omul-cel-ru te-a
mpucat deja de dou ori i pleac fredonnd printre dini Dixie 7.
Fusesem de-a dreptul paranoic toat dup-amiaza, cu ochii n
patru la persoanele care se apropiau de mine. Eram urmrit? Se
uitase un tip oarecare prea lung la mine? Femeia de care m
ciocnisem purta o earf n jurul gtului doar pentru a masca urmele
unor mucturi?
Cnd am ajuns la main, gtul i umerii m dureau cumplit. Cel
mai nspimnttor lucru pe care-l vzusem toat dup-amiaza erau
preurile la haine.
Lumea mai era nc nvluit n albastru i copleit de o cldur
sufocant cnd am ajuns n sfrit la main. Pierzi cu uurin
noiunea timpului ntr-un mall. Aer condiionat meninut strict la
aceeai temperatur, o lume particular n care nimic din ce-i real nu
te atinge. Disneyland pentru dependenii de cumprturi.
Am nchis pachetele n portbagaj i am urmrit cum se ntuneca
cerul. tiam cum e s-i fie fric, cum e s ai senzaia c ai o bucat de
plumb n stomac. O teroare subtil, linitit.

Cntec de D. D. Emmett, 1859, considerat imnul oficial al armatei sudiste n

timpul rzboiului de secesiune (n. tr.).
7

188

Am ridicat din umeri pentru a-i relaxa. Mi-am rotit gtul pn am

simit c pocnete. M simeam mai bine, dar tot eram ncordat.
Aveam nevoie de nite aspirine. Mncasem n mall, lucru pe care
nu-l fac aproape niciodat. n clipa n care am simit mirosul emanat
de tarabele pline cu mncare, m-am i repezit la ele, lihnit.
Pizza avusese gust de carton cu o imitaie de suc de roii
mprocat deasupra. Brnza parc era gum i n-avea niciun gust.
Mm, grozav, mncare de la mall! Adevrul este c mi plac la
nebunie glutele de porumb cu unc i varz, dar i biscuiii marca
Field.
Am mncat o felie de pizza cu o cantitate normal de brnz, aa
cum mi place, i o alt bucat cu tot felul de ingrediente. Nu pot s
sufr ciupercile i ardeiul verde. Crnaii i au locul lor la micul
dejun, nu pe o felie de pizza. Nu tiam ce m deranja cel mai mult:
faptul c am comandat pizza sau c mncasem aproape jumtate din
ea nainte de a-mi da seama ce fceam? Eram nnebunit dup
felurile de mncare pe care de obicei nu le pot nghii. De ce? nc o
ntrebare fr rspuns. Dar de ce m nfricoa aceast ntrebare?
Vecina mea, doamna Pringle, i plimba cinele ncoace i ncolo
pe iarba din faa cldirii n care locuiesc. Am parcat i am scos
geanta burduit din portbagaj.
Doamna Pringle are peste aizeci de ani, aproape 1,85, dar e slab
din cauza vrstei. Ochii albatri splcii te privesc vioi, plini de
curiozitate, din spatele ochelarilor cu rame de argint. Cinele pi, pe
nume Custard, arat ca un puf auriu de ppdie cu lbue de pisic.
Doamna Pringle mi fcu semn cu mna i am intrat singur n
curs. I-am zmbit i m-am ndreptat spre ei. Custard ncepu s sar
n jurul meu de parc ar fi avut arcuri la labele lui mici. Arta ca o
jucrie cu resort. Ltra des i insistent, fericit.
Custard tie c nu-l pot suferi, dar n mintea lui deformat de
cel e hotrt s m cucereasc. Sau poate tie c tocmai aa m
scoate din srite. Sau ceva asemntor.
Anita, feti obraznic, de ce nu mi-ai spus c ai un amorez?
189

ntreb doamna Pringle.

M-am ncruntat.
Un amorez?
Un prieten.
Habar n-aveam despre ce vorbea.
Cum adic?
N-ai dect s fii ruinoas dac vrei, dar atunci cnd o tnr
d unui brbat cheia de la apartamentul ei, asta nseamn ceva.
Bucata de plumb din stomac slt n sus civa centimetri.
Ai vzut pe cineva intrnd n apartamentul meu astzi?
Am ncercat cu greu s-mi pstrez figura i vocea nepstoare.
Da, prietenul tu cel drgu. Foarte chipe.
Am vrut s-o ntreb cum arta, dar dac el era prietenul meu i
avea o cheie de la apartament, ar fi trebuit s tiu. Nu puteam
ntreba. Foarte chipe s fi fost oare Phillip? Dar de ce?
Cnd a venit?
Oh, pe la dou astzi dup-amiaz. Tocmai l scoteam la
plimbare pe Custard n timp ce el intra.
L-ai vzut plecnd?
Se holb la mine puin cam lung.
Nu. Anita, nu trebuia s fie n apartamentul tu? Am lsat
s-mi scape un ho?
Nu, am reuit s zmbesc i chiar s rid. Pur i simplu nu-l
ateptam astzi, asta-i tot. Dar dac mai vedei pe cineva intrnd n
apartament, lsai-l s-o fac. Am nite prieteni care vor veni i vor
pleca des zilele astea.
Ochii i se ngustar, iar minile ei delicate, cu oase mici, au rmas
nemicate. Chiar i Custard edea pe iarb, gfind, cu privirea
ridicat spre mine.
Anita Blake, zise ea, amintindu-mi, prin tonul folosit, de faptul
c era o nvtoare ieit la pensie. Ce pui la cale?
Nimic, credei-m. Pur i simplu n-am mai dat niciodat cheia
unui brbat i sunt un pic cam nervoas pe chestia asta.
190

I-am adresat privirea cea mai inocent cu putin. Am rezistat

tentaiei s clipesc nevinovat din ochi, dar restul mergea de minune.
i ncruci minile la piept. Aveam impresia c nu m-a crezut.
Dac eti att de nesigur n legtur cu acest tnr, atunci
poate nu e brbatul potrivit pentru tine. Dac ar fi, atunci n-ai mai fi
att de iritat.
M-am simit uurat. M crezuse.
Probabil c avei dreptate. V mulumesc pentru sfat. S-ar
putea s-l urmez.
M simeam att de bine nct chiar l-am mngiat pe Cusard pe
capul mic i pufos.
n timp ce m ndeprtam, am auzit-o pe doamna Pringle:
Hei, Custard, f-i nevoile acum i hai s mergem sus.
Pentru a doua oar n aceeai zi un intrus ar putea fi n
apartamentul meu. Am pit pe coridorul tcut i am scos pi