Coperta coleciei: DAN ALEXANDRU IONESCU Ilustraia: VIORICA TEFANESCU

Editura NEMIRA, 1992

ISBN 973-9144-18-7

ATEPTAU CEVA, CA O AMENINARE IMINENT. APOI DIN VRFURILE ANTENELOR CARE SE DISTINGEAU LUCIND ALB PE CRBUNELE CERULUI, NIR FLCRI ENORME. JERBELE, FLUTURND BEZMETICE, SE MICORRU SI SE LUNGEAU, ERPI NTRTAI CRRE MUCAU NTUNERICUL DINTRE STELE. NU ERA NIMIC TRIUMFTOR N ACEST JOC AL FLCRILOR, SPAIMA RUPEA ZGAZURILE CONTIINEI, REVRSAT CA O CASCAD N SUFLET, ADUCND SCLIPIRI NGHEATE N PUPILE, CRISPND DEGETELE PE OBIECTE. DOANDO UCIDEA O PLANET, NVLUIND-O N PLLAIA GAZELOR INCANDESCENTE DIN PNTECELE EI, APOI O FRMI MRUNT, O TRANSFORM NTRUN BULGRE ROU I ALB. MBINND ANALIZA PSIHOLOGIC I SUSPANSUL CU MEDITAIA GRAV ASUPRA ROSTURILOR OMULUI N UNIVERS, ACIUNEA ROMANULUI DOANDO PARE DESPRINS DINTR-UN TULBURTOR MIT CONTEMPORAN. AUTOR AL MULTOR CRI DE MARE SUCCES, CUNOSCUTUL CUPLU LITERAR A FOST DISTINS CU PREMIUL EUROPEAN DE NOTORIETATE LE EUROCON (FRANA 1990)

Ergo vivida vis animi pervicit, et extra Processit longe flammantia moenia mundi Atque omne immensum peragravit mente animoque Unde refert nobis victor quid possit oriri LUCRETIUS De rerum natura

Aadar fora vie a raiunii a nvins i a mers departe nainte, dincolo de zidurile aprinse ale lumii i a strbtut ntreg nesfritul cu mintea i cu judecata, de unde ne aduce victorioas tot ceea ce se poate nate LUCREIU Despre natura lucrurilor

Avertisment
O revista literar strin, reputat pe vremea aceea pentru audiena ei n aceast parte de lume, a publicat o prezentare elogioas a romanului Doando, remarcndu-i, cu toate conotaiile lesne de presupus n acel context, optimismul funciar, tlmcit n ncrederea fa de viitorul panic al omenirii de pe Pmnt i de aiurea. Peste trei ani, vorbitorii limbii n care se tiprea revista aveau s dovedeasc prin invadarea brutal i cinic a unui stat vecin, ct pre puneau cu adevrat pe idealurile umaniste afirmate n toate ocaziile. Lsnd ns deoparte respectiva cronic (despre existena creia autorii au aflat mult mai trziu i oarecum ntmpltor, i care intr de acum n anecdotica istoriilor literare), se cuvine menionat, n spiritul respectului pentru adevr, primirea deosebit de clduroas fcut crii de ctre publicul nostru cititor de toate vrstele; i aceasta n ciuda masivitii ei: prima ediie nsuma nu mai puin de 360 de pagini! Dac exist o explicaie a acestui prim succes, ea trebuie s rezide, pe lng originalitatea ideilor vehiculate i un anume, incontestabil, suflu epic, n ceea ce s-ar putea numi viziunea adolescentin a autorilor asupra lumii. n sensul prezenei unei candori i unei puriti n stare natural, incontiente adic de slbiciunile dar i de puterea lor de influen. Ca i n sensul prezenei unui crez, att de necesar pe atunci (n ce msur istoria l-a confirmat se tie), cu privire la fora omului de a se desprinde de tenebrele propriului trecut i a deveni, pe totdeauna, tolerant i panic. De altfel, scuz sau autoincriminare, n urm cu aproape trei decenii, cnd aterneau pe hrtie primele rnduri ale crii, autorii numrau, mpreun, anii care azi l apas pe cel mai tnr dintre ei. Sperm nc n supravieuirea valorilor noastre

fundamentale? Sperm ntr-o via care s merite a fi trit? n gsirea, mcar cndva, ntr-un viitor incert, a resurselor pentru a ne nfri i nu nvrjbi cu noi nine i cu lumea? Optimismul, dei acum bine despuiat de puritate i candoare, i ndeamn pe autori s considere c, dincolo de valoarea strict literar a textului n sine, cititorul de azi va ntrezri n rornan actualitatea, mai ascuit dect oricnd, a unor asemenea nelinititoare ntrebri. Ediia din 1965, datorat fostei Edituri a Tineretului i avndu-i ca redactor responsabil pe Herta Spuhn i ca ef al seciei de literatur s.f. pe Ion Hobana, a reprodus n ntregime textul manuscrisului original. Actuala variant, pentru apariia creia autorii nu vor izbuti s mulumeasc ndeajuns Editurii Nemira i directorului acesteia, domnul Valentin Nicolau, reprezint un text revzut, din care au fost eliminate pasajele ce nu mai corespundeau gustului literar i unora dintre realitile prezentului. 17 august 1992 AUTORII

PROLOG DESPRE DEPRTRI

Vntul a btut toat ziua, a rscolit adncurile mrii i s-a ntors ntr-o adiere cuminte. E sear. Lumina celor cinci Sori aproape stini persist n aer; pare a izvor ca o diafan perdea albastr, din micul luceafr lunector la asfinit. Pe cer se rotesc constelaii strine, cu stele ciudat de mari, ngrijortor de aproape. Locul lor se schimb mereu, nchipuind alte i alte figuri, parc aranjate cu mna. Btrnul le-a cercetat deseori, de fiecare dat cu emoie i regretul c mai are puin de trit. La fel i acum, de pe creteul Muntelui Alb, contempl bolta, ns nu caut n noul joc al luminilor semne despre ce va veni. L-a nvelit trecutul n scnteirile altor lumini, i-i deapn viaa. ntregul munte, cu platformele, cu pantele lui domoale e plin de oameni. S-au adunat n grupuri, urmnd o tradiie repetat din lun n lun, azi pentru a dousprezecea oar, serbnd de la plecare un an. Jos, la picioarele lor, sub peretele drept al falezei, valurile se preling obosite. Spuma sare nroit de asfinit, ca o tainic pulbere stelar. Tinerii l-au gsit pe btrn gnditor. Rsetele li se opresc sfioase. El i privete, cum coboar, apropiindu-se ntrebrile l copleesc din nou. Ce destin are s-i atepte acolo? Sfiala, tinerilor rmne i dup ce le zmbete. Au venit s-l ia la banchet. Stnjeneala asta a lor nu-i place btrnului; prea seamn cu desprirea care va s vin. De ce-ai tcut? i ntreab. Credeam s nu v stingherim! rspunde cel mai n vrst dintre ei. Elicopterul e aici. Btrnul d din cap i pornete spre main. Poart o

mbrcminte de croial veche, care-l deosebete de grupurile numeroilor si asisteni. Se ridic n aer exact cnd Sorii s-au stins cu totul. Luceafrul dinuie nc la orizont, confundat cu luminile Oraelor de departe. Se aude respiraia apei, ghicit numai, fiindc s-a ntunecat de tot. Biatul cel mai mare conduce vehiculul aproape de sol, sfiind cu proiectoarele munii, cu haine de pduri, braele lor ntinse ctre ocean. Au ajuns deasupra apelor, cnd Luna cea Mic se arat sub un nor rotund. Peisajul luminat iar, acum n albastru-verzui, pare c s-a trezit la o nou via. Btrnul urmrete valurile nscute din Lun cum brzdeaz n iruri paralele faa oceanului, naintnd spre rm, uoare i diafane, ca fumul. Platformele ridicate sus, dincolo de nori, nebnuite, arunc roiuri de artificii multicolore. Ele ard ntr-una i coboar ncet, ca i cum stelele ar pluti spre pmnt n pulberi de raze. De pretutindeni se vars o muzic rscolitoare. Elicopterul submersibil i nchide capota, coboar dincolo de suprafaa oceanic i continu s se afunde. Aici e mult lumin, parc mai mult ca afar, din cauza spaiului mai strmt. Lmpi gigantice, cu alimentare independent, mpestrieaz fundul apei, la un kilometru adncime. Pdurea de alge freamt, ca i codrii de pe rm, rvit de cureni circulari. Se opresc ntr-o vale ntins, ca o cup pe marginile creia unduiesc despletite alge. n centru se ridic uriaa sal de osp, construit special pentru aniversare. Pereii i snt strvezii, cu goluri de zece metri lime, unde petii, curioi, au venit s se ascund ntre tufiurile verzi. Elicopterul trece prin camera-ecluz, apoi este parcat lng alte zeci de asemenea aparate. Tinerii i fac loc btrnului s coboare. El cuprinde de bra un biat i o fat i astfel intr n sal, ntmpinai cu aplauze. O mas nconjur incinta, cu oamenii de frunte ai planetei. Printre ei a fost invitat i btrnul cosmonaut. l aaz, mpreun cu nsoitorii lui, la loc de cinste.

Cineva vorbete despre serbare. Este cel care a condus elicopterul. Btrnul intervine cu o remarc i din nou constat c tinerii snt stingherii. i amintete c i el, odinioar, cnd prinilor lui li s-au conferit titlul de Eroi Galactici Spune-mi, o ntreab pe fata alturi de care venise la bra, cum ai fi reacionat n faa lui Tem To sau a tatlui meu? Fata roete: Nu tiu. Ei au fost Deosebii? ntreab iar btrnul. Desigur, intervine altcineva. Eroi galactici. Ei Omul in vrst ncearc s-i nchipuie cum vor fi socotii, el i ceilali, eroii, peste cinci decenii, peste un secol, cnd dificultile i tragediile drumului vor smulge aureolele att de darnic i att de grabnic puse acum de contemporani pe frunile lor. Ar fi bine, riposteaz prudent, ar fi bine s v convingei c erau nite biei oameni obinuii. Ca voi i ca mine. Dac ai izbutit o asemenea rsturnare a valorilor, o asemenea corect aezare a valorilor, v-ar fi, poate, ceva mai uor Cum aa? Dumneavoastr, care i-ai cunoscut Au fost nevoii s treac prin toate durerile i tot zbuciumul. Voi v-ai oferit, ai ales Asta e diferena. i, cndva, are s fie primejdia De-a putea s v pregtesc! Povestii-ne! l roag deodat fata. Linitea a czut brusc. Muzica i dansul s-au terminat. Dansatorii vin n cercul btrnului. Acum? se opune acesta. E rugat din toate prile. Tace un moment, parc nehotrt, apoi se ridic din scaun i l trage spre mijlocul slii, fcnd celorlali semn s-l urmeze. Bine, ascultai! Tace iar. Se gndete c noaptea aceasta va fi cea mai lung dintre puinele care i-au rmas. Petii colind tufele de alge ca ntr-un joc de copii neastmprai Totul a nceput atunci cnd, dup timpul Pmntenilor, trecuser 1600 de ani de la primele lor zboruri cosmice, iar pe

planeta Vuundo se scurseser doar cteva decenii de la rzboiul de eliberare

Partea nti NTLNIREA CU DEPRTRILE

I.

LA MARGINEA LUMII

MLIN-MLIN MLIN.. Glgitul subirel, metalic se topi n linitea nesfrit din cabin. O tcere ce stpnea de 23 de ani lumea rachetei. Mlin mlin Parc se rostogoleau bucele de ghea pe membranele unei cutii de rezonan. O mn nevzut ciupind coardele unui instrument muzical? Mlin Sunetul strbtu ca o oapt ncperea rotund. Abia atunci l auzi Tem. Gndurile i se mprtiar. ntoarse capul, cu o micare domoal, spre ecranul din spatele cruia noaptea cosmic l pndea neptruns. Pe chip i apru obinuitul zmbet timid. Mlin mlin mlin Sunetele erau acum puternice i vioaie, strbtute parc de o nestpnit bucurie. Tem To zmbl i mai mult, cu buzele i cu ochii tupilai n fundul orbitelor adnci, umbrite de o oboseal fr leac. Am uitat de tine Am uitat. Iart-m! spuse el, blnd, ocrotitor, tandru. Se ridic ncet, cu greutate; avea umeri puternici i picioarele lungi i zdravene. Cabina de comand a navei prea prea joas pentru nlimea lui. Dar n ciuda masivitii i a micrilor lente, dovedea o mare siguran de sine, de parc i-ar fi cumpnit dinainte fiecare gest. ntinse braul i-i desfcu palma. Vino, Cin-orcim 1 ! spuse el, adresndu-se micii fiine

Cin-orcim puiul gheii, n limba vuunzilor (n.a.)

aezate pe un suport verde. Ca i cum l-ar fi priceput, i sri n palm un ghemule strlucitor. Mlin mlin mlin-mlin Tem To l ridic pn n dreptul feei. Privi cu duioie pliscul care se deschidea repede. Vrei s discui cu mine Te-ai plictisit sau i-e sete? Ah! Ai terminat gheaa! Mlin mlin Am neles, am neles Aez mica pasre la locul ei, se ndeprt i reveni cu un vas pe fundul cruia se gsea o pulbere albicioas de ghea. l puse binior lng Cin-orcim, mai surse o dat, obosit, apoi citi indicaiile unui aparat. Trei sferturi de dlin2! Cnd se aez n fotoliu, chipul lui i recptase asprimea, iar ochii i strluceau nefiresc. Nu credeam c va rezista zborului cosmic! gndi el. Dac nu era Iu, ar fi rmas pe Vuundo Acas i sprijini braele pe planul alb, nclinat, din faa sa, plin de globuri negre i roii, aezate simetric n cupe sferice, cu figuri luminoase policrome i un gol hexagonal ntunecat: ecranul. I se fcuse dor de Im Iu, iar dorul i rscolea amintirile Amintirile Se ntlniser ntr-o zi care avea s marcheze viaa tuturor locuitorilor planetei. Iu Auzise de ea. Cosmobiolog strlucit i medic nu mai puin ilustru caliti pentru care i fusese vizat de satrapi n scopul includerii n echipajul de elit.. Em Ro, care i-o recomandase, susinea c ar fi printre cei civa care cunosc, n detaliu, structurile constructive ale astronavei Loro, ca i amplasamentul ei secret. Vorbea repede, plin de nerbdare, dei sosise la rachetodrom dup o lung cltorie. Era obosit. Prea cu

Dlin minus 2,7 C unitate de temperatur n sistemul vuund (n.a.)

cinci-ase bi 3 mai tnr dect Tem. Fascina, desigur, prin frumusee i feminitate Avea un glas care l obligase pe cosmonaut s piard irul spuselor ei. Abia cnd Iu se oprise, pe semne n ateptarea unui rspuns, el se desmeticise numai att ct s-i replice, cu jumtate de gur: i cer iertare, n-am prea neles Am avut astzi dou zboruri orbitale i Iu deschisese ochii mari, uimit, apoi deodat zmbise, rezemndu-se de sptarul fotoliului i ceruse o butur cald. Se priviser lung, n tcere. Dup expresia chipului ei, Tem descoperise c era descumpnit, dar i prad unei altfel de tulburri; i atunci i fusese un pic ruine. ns nu numai vocea ei i distrsese atenia. Profilul femeii nu-i era nici el necunoscut. De unde? La o expoziie, parc Bineneles, expoziia lui Sed, numai c Iu se fcea remarcat ntr-un tablou, acel portret mult ludat, de pe panoul central, drept n faa intrrii! Tnra nu-i ngduise ns mai mult de cteva clipe de slbiciune. Se ridicase brusc, nenduplecat i aspr. Deasupra adpostului, n noapte, se pornise iar s uiere vntul; rafalele lui prelungi, ngheate l dezmeticir, n fine, pe astronaut. Tem To, n-am de gnd s repet i a treia oar. E vorba de un grup de comando pentru capturarea lui Loro Va fi nevoie, probabil, s decolm, ca s interzicem accesul la nav al satrapilor. Mai trziu, dac vei dori i vei trece probele de selecie Se oprise deodat, parc interzicndu-i s spun mai mult, dei nu prea nicidecum o fire care se las dominat de emoii. i atunci ori lansase, cu bun tiin, o promisiune formulat doar pe jumtate, ori i se ntmplase, cu adevrat, s-i piard niel autocontrolul ceea ce era o a doua promisiune, de data asta scpat involuntar. Tem nu avea ns nevoie de recompense, deci cu att mai puin de fgduieli ca s-i fac exemplar datoria (ceea ce nu nsemna, totui, c nu nregistrase, cu tainic plcere, avansul oficial i pe cel
3

Bi uniti vuunde de msur a timpului. 1 bi=1,95 ani teretri (n.a.)

personal al frumoasei femei). Sub comanda dumitale, aadar? ntrebase, ca semn al acceptrii. Dar Im Iu, nciudat, poate, de acea dovad involuntar a interesului pentru el, redevenise rigid i aspr, o vajnic pstrtoare a legilor conspirativitii. Nu. i dai seama c nu voi fi acolo, prezena mea ar trezi imediat bnuieli. O s afli cine va fi comandant cnd va veni clipa. Dac socoteti c asta e un impediment sau c, n general, exist impedimente ntoarse capul. Tem tia c n-o s ezite. Ateptase prea mult s se ntmple ceva, aproape toi coechipierii lui din Divizia de interceptare ateptaser, dei nu bnuise nici un moment c va intra n vederile rebelilor. Unde i cnd m prezint? Garda rachetodromului i fcuse apariia sub arcade, nsoit de gorilele doctoriei. Ca orice persoan important pentru satrapi, Im Iu era permanent pzit, iar dac ajunsese cu atta uurin la el, s-i trateze personal nceputul de anemie descoperit ca prin minune de analizorii cibernetici, nsemna c o fcuse cu aprobarea cuiva dintre satrapi, ba chiar din ndemnul aceluia. Ceea ce argumenta, nici mai mult, nici mai puin, c frumoasa Iu fcea joc dublu. Satrapii se pregteau, ntr-adevr, s porneasc n cosmos cu Loro, singura astronav cu motoare ionice, anume construit n acest scop. Lsndu-i concetenii prad ncrcturilor nucleare aezate, din vreme, n locuri secrete, sub fiecare ora i a cror explozie s-ar fi declanat de ndat ce ieeau din funciune dispozitivele menite s o amne fr ncetare. Iar pentru cursa n spaiu, doctoria primise misiunea s-i recruteze unul, doi sau mai muli piloi, care s fie cooptai n faimosul echipaj de elit. V voi trimite o reet prin radio, exclamase Iu, cu glas tare, ca s fie auzit de grzi. n orice caz, nu mai ieii din adpost pn nu v dau permisiunea. i se ndeprtase, cu acelai aer aspru i distant, lsndu-1 att de zpcit de noua lui descoperire, nct paznicii se putuser convinge cu propriii lor ochi c era atins de o greu remediabil anemie! Pentru c

sngele i pierise din obraji. Cin-orcim se nvrtea, vesel, pe suportul lui, ciugulind cu delicii micile cristale de ghea i cntnd, ca de fiecare dat, parc n trans. Ca pe munii venic nvluii n zpad, unde vntul rece de var arunca norii de semine ale plantelor slbatice din vile nguste i adnci i unde, n timpul unui osp nesfrit, semenii si i ncepeau dansurile nupiale. Visa i el la nuntirile de acas, la fel cum omul mare i blnd de alturi i amintea, pierdut ntr-o halucinaie att de asemntoare, propriul dans nupial, celebrat ntr-o zi unic, a iubirii i a urii nemsurate. Primise abia ctre ziu semnalul convenit i se mbarcase fr preget n avioracheta de lupt, pornind spre cealalt emisfer, n pdurile de la Ram Mar. i atunci l nvlui o emoie copleitoare. Din pricina iminentei btlii? Fusese ndelung antrenat s-i in n fru sentimentele. i totui Cum s te poi stpni cnd tii c ai ajuns s reprezini o raz de speran pentru Vuundo, planeta mohort de sub nveliul norilor cenuii? Ieise din zona de ntuneric. Acum atmosfera era aproape limpede. Jumtate din suprafaa lui Vuundo se vedea clar. n deprtare, Orit ardea galben-roiatic; la mic distan satelitul natural, Kno, reflecta, n culori aspre, lumina. Iar pe cealalt jumtate de cer, vecin Marelui Viscol4 bezna. n marginea lumii, repetase n gnd, ca de obicei, la vederea acetei imagini. n marginea lumii, o lume sortit s se sting, nvins de frig. Calota strlucitoare a planetei era acoperit la extremiti de imateriale cupole de safir. Cocooaele albe ale norilor pluteau, nemicate parc, n oceanul aerian de un albastru decolorat. Jos, o ntindere nesfrit de ghea i zpad. Reflexe verzui, sinilii. Banchize de sloiuri, peste care vntul flutura neaua, mutnd-o din loc n loc, fr odihn, fr preget. Muni ngheai, peste care alerga nevzut moartea alb. Oraele dispruser de mult de la suprafa. Izvoare, ruri,
4

Marele Viscol nume, dat n limba vuunzilor, Calaxiei (n.a.).

mri ncremeniser de milenii n mpria gerului. Ogoare i puni muriser sub alba cenu czut din nalturi. De o parte i de alta a ecuatorului se ridicase de sub ape un podi ce nconjura planeta ca un inel verde-cafeniu. Mii de bi la rnd nlaser oamenii podiul, cu pmnt salvat de la nghe. Aici, unde n anotimpul ploios temperatura nu atingea dect 10 og5, se dezvoltase o vegetaie destul de bogat, care hrnea toat populaia lui Vuundo. Aici se construiser i cele mai mari aezri centre administrative, politice, culturale. Atenie, Tem! O pist de aterizare se afl mascat n pdure. Memoreaz coordonatele! Un glas de femeie, pe atunci necunoscut lui. Era Voa Zad astrofizician i navigator cosmic, un alt membru al echipajului de elit. Apoi, imediat n urma mesajului i parc prevestit de acesta, mult ateptata tire inundase, dup numai cteva clipe, difuzorul radioului de bord, o dat cu toate aparatele de radio de pe Vuundo. ncepuse revolta mpotriva satrapilor, organizat i condus de militari. tirea debuta cu un anun de maxim nsemntate: amorsele ncrcturilor nucleare fuseser demontate, nc din ziua precedent, chiar de ctre specialitii care le instalaser., Dar pilotul cosmic nu avusese vreme nici mcar s nregistreze ca lumea comunicatul. Trei aviorachete, nsoind un cargo, i fcuser apariia ca din senin. Tem! izbucnise glasul imperativ al frumoasei Iu. Eti singura noastr ans. Satrapii au evitat ambuscada i se grbesc s pun mna pe Loro! n mod ciudat, n clipele care urmaser, el i amintise de ultimul mare congres tiinific, inut n urm cu exact zece bi (dup scandalul de atunci, satrapii interziseser orice fel de reuniune, fie ea artistic, tiinific, religioas sau de alt natur), congres la care, proaspt autor al unei remarcabile lucrri de pilotaj astral pe distane lungi n spaiul intragalactic, fusese invitat, ceremonios, de nsi conducerea
5

Og cca. + 1,75 C unitate vuund de msurare a temperaturilor. (n.a.)

academiei. Cu acel prilej, Dru, descoperitorul energiei atomice, susinuse un referat despre necesitatea folosirii acesteia, cu prioritate, n aciunile de meninerea ordinii, ca argument hotrtor pentru obinerea pcii universale indispensabile lumii greu ncercate a lui Vuundo. Dac neleg bine, se ridicase atunci din prezidiu un brbat firav, adus de spate, un exemplar tipic de oarece de bibliotec (Ciberneticianul Em Rou, l lmurise pe cosmopilot vecinul de scaun, i Tem nu avusese nevoie de nici o adugire, cunotea prea bine aceast autoritate absolut n materie), dac neleg bine, Dru, era s comit greeala de a te numi colega se pare c eti gata, n numele pcii, s ucizi, cu snge rece, toat suflarea de pe Vuundo. D-mi voie atunci s declar, ca om de tiin c, indiferent de ordine sau dezordine, voi lupta pentru aprarea i triumful vieii, deci mpotriva ta! l fcuser s revin la realitate strigtele de entuziasm i de ngrijorare ce-i rsunau n cti. Luptase, pe semne, ca niciodat, de vreme ce cargoul, prbuit, ardea, cu flcri pn la cer, n mijlocul pdurii, nu departe de un aparat de nsoire care-i mprtise soarta. Despoii fuseser nimicii! Pur i simplu, nu izbutea s cread i cu att mai puin s observe c propriul su aparat se rostogolete n vrie, cuprins de foc. Abia o nou intervenie verbal tot a frumoasei Im Iu l determinase s declaneze sistemul de catapultare din carling; exact de la nlimea la care se mai putea deschide parauta! Ce departe erau toate acum! Echiparea lui Loro. Primirea noii misiuni (mplinire a fgduielii minunatei Iu), n cadrul aceluiai mare congres, reluat pentru prima oar dup victorie. Plecarea, ntr-un zbor al speranei, departe de Vuundo, n cuprinsul Marelui Viscol. Speran prefcut, treptat, n tristee de moarte care-i cuprinsese, fr alegere, pe toi: Tem, Iu, Voa, Ua Ena i Ro i din pricina creia nimeni nu mai scosese o vorb pe astronav de 23 de ali Tem se ridic ncet. Lng el se afla Iu, privindu-1 cu ochi

strlucitori, umbrii de cearcnele aliior de veghe i ale speranei pierdute. Nu ne-am vorbit de-atta vreme Eu Ar fi vrut s spun c i-a fost dor de glasul ei. Dar o sfial nelmurit l opri. M-am gndit la tine, m-am gndit, murmur femeia. ns n-am putut N-am putut s Din ziua cnd ai hotrt s ne-ntoarcem. Nu trebuia Trebuia, Iu! Combustibilul nvini! Sntem nvini, Tem! Comandantul i cuprinse soia de umeri: Nu nc! Mai putem ntlni pe traiectoria de ntoarcere o planet accesibil Totui minile i czur de-a lungul trupului. i privi soia drept n ochi i, ca i cnd n-ar fi putut rezista ntrebrilor mute ale acesteia, i plec fruntea. Cte ndejdi i puseser n noi! exclam Iu, pe neateptate. n noi, eroii legendari ai planetei, care i izbvisem de satrapi i aveam s le aducem i vestea vetilor, mult ateptat, a eliberrii dintre gheuri. A doua izbnd, cea mai mare i mai greu de obinut. Un bun prilej de a intra n istorie, aa-i? Doar c, nu tiu de ce, istoria nu vrea s ne primeasc Se opri, ncercnd s-i nving slbiciunea. Tem nu se simea vinovat. nc nu se ncovoiase n el credina c vor reui. Dar cum, cu ce argumente s demonstreze c pn i atunci cnd certitudinile i speranele mor rmne nc o cale: cea a unei minuni? C uneori miracolul devine o baz de calcul? Trebuia s ndrzneasc, dei parc nu mai avea puteri. tii cte lumi am cercetat. Multe corpuri cereti ne-au gonit, nainte s fi ajuns la ele; erau tinere. Altele erau vechi i pustii moarte. Unde e planeta pe care viaa noastr s poat continua? Teoretic, n preajma oricrei stele dac se afl la o distan potrivit i are o structur convenabil. Fiindc nu se pune problema apariiei vieii, ci a continurii unei civilizaii. De aceea eu nu ncetez nici acum s sper. Nu revenim pur i

simplu, pe Vuundo, ci cutm, ndreptndu-ne spre Vuundo, pe alt drum dect la plecare Combustibilul rachetei e calculat precis. n momentul cnd am comandat ntoarcerea, consumasem trei sferturi din el. Ro a ncercat s m conving c nu am dreptate. mi propusese s cutm combustibil pe un corp ceresc. Ara neles; mai bine s murim dect s ne ntoarcem fr rezultat Im Iu nu prea s fi auzit cuvintele soului ei. N-am neles niciodat de ce mi-am asemnat sufletul cu un spaiu cosmic. Dogoresc Sori dttori de via i bucurie. Licresc stele creatoare de frumusee. Ard cometele speranelor, i cad apoi, i dispar Nu-mi spune c tristeea nu e omeneasc! Nu-mi spune c durerile se nfrng, c noi sntem eroi i nu le cunoatem! Am tcut 23 de ali, 23 de ali, n care snt sigur c n-a curs nici o lacrim, dar n care timp am trit tot att ct de la venirea noastr pe lume Tem, acum ce vom face? Racheta zboar mereu, sol al vieii n necuprins. Pe ecran a aprut un bob de lumin care se mrete treptat. Steaua pe nume Pla-Dim. Tem To i Im Iu s-au aplecat deasupra ecranului. Privesc ncordai. Poate c acolo vor erpui iar comete strlucitoare, se vor aprinde Sori, vor licri stele. Dar pn atunci mai snt miliarde de mo6, i timpul nu ine seama de btile inimii. Du-te i odihnete-te! Hai, du-te! n glasul lui Tem au tremurat iubirea i teama. i-a strns soia lng el i-a-ngropat chipul n prul ei. Rmn cu tine Te rog! n acel moment, Em Ro deschise repede ua cabinei i alerg spre ei. Ro, cibemeticianul, constructorul ajutorul nepreuit al Iui Tem strignd cu violen: Inutil! Stupid i inutil! Ceea ce vedei acolo este cea mai execrabil utopie!
6

Mo 2,02

km teretri unitate de msur n sistemul vuund (n.a.)

Cu braul ntins art ecranul. Apoi, tot att de brusc, scoase din buzunar o band galben, mat: Concluziile automatului de analize spectrale. Nici un compus organic, fie chiar de sintez abiogen. Radioemisia stelei precizeaz temperatura de 10.000 og la suprafaa ei. Este adevrat: stea simpl, cu rotaie nceat, dar inutil. Planetele ei nu pot prezerva viaa. De unde tii? ntreb linitit Tem. Nu mai cred n nimic. Nu mai pot crede c n toat aceast zon a Galaxiei exist vreun adpost pentru noi! Era nervos, impulsiv. l cunoteau de o via ntreag i tiau de ct energie dispune. Dar acum era suficient o singur privire ca s-i dai seama c nu mai este cel dinainte. Nu am puteri s mai cred Pentru moment, Tem nu ptrunse nelesul dureros al cuvintelor. Dar numaidect se repezi ctre Ro i-i prinse umerii. Fcu un efort, i stpni teama, i, aparent calm, ntreb: Ce-i cu tine? Reui s zreasc ntunecimile de ghea din ochii lui. Simi o und de spaim sgetndu-i inima i, cnd Ro i se smulse din mini, nu mai putu face nici un gest. Brbatul care pleca acum fr s-i dea vreo explicaie avea umerii czui, paii grei. Iar fruntea i se apleca pe nesimite, ca i cnd gndurile de sub ea ar fi lovit-o, ncercnd s-o sfrme. Sau, dimpotriv, gndurile ngheaser i indiferena se strecura perfid peste tot ceea ce fusese pn acum tumult, furtun, permanent micare creatoare. Iu i ddu seama c orice amestec al ei ar fi fost inutil. L-ar fi stnjenit pe Tem, care tcea ndrtnic, cu ochii la ua ntredeschis. Nu putu goni tristeea dezarmant care o cuprinsese. Poate era i mil n ceea ce simea, o mil adugat la neputina de a da ajutor. Camandantul ridic din umeri, cu nervozitate. Se ntoarse spre ea, privind-o parc fr s-o vad: Crezi c te poi interesa de fete? Dar nu le aminti nimic

despre cele ntmplate cu el Iu ar fi dorit s spun ceva, dar se rzgndi. Dup ce-i mai privi cteva clipe soul, pe al crui chip se ntiprise expresia cea mai aspr, prsi ncperea nchiznd uor ua etan. Voa Zad era cea mai drz membr a echipajului. O pasionaser de timpuriu problemele legate de comunicaiile interastrale, aa c avea la bordul rachetei o sarcin nsemnat: navigaia. n orice clip, Voa tia precis n ce punct al spaiului se afl, la ce distan de Vuundo, cte miliarde de mo aveau pn la cea mai apropiat stea. Dar ndeplinirea programului de bord nu o mpiedica s nregistreze permanent pe benzi magnetice semnale din Cosmos, sau s se plece peste ecranul oval al cercetaului gravific, urmrindu-i imaginile. Acest aparat, un palpator gravitaional, era construcia ei. Cu el putea vedea la milioane de mo naintea rachetei. Numai c nu-1 folosea prea des, deoarece consumul de energie necesar era foarte mare. Apropiindu-se de cabina de navigaie, Iu era sigur c o va gsi pe Voa la aparatul su. Nu se nelase. Fata urmrea ceva pe ecran i era att de concentrat, c nici nu-i simi prezena. Te-ai dezobinuit s crezi c mai existm? spuse Iu, apropiindu-se de ea i punndu-i mna pe umr. Fata nici nu tresri. i, ca i cnd ar fi continuat o discuie de mult nceput, spuse repede: Am descoperit ceva foarte important, aproape de necrezut: un fascicul de radiaii pare c cerceteaz ceva n faa noastr. Cerceteaz? Vrei s spui c are o micare precis n spaiu, pe anumite direcii? S-i explic! Voa o duse n faa unui ecran lateral Iat zona n care ne aflm. Loro a urmat drumul acesta i se afl acum pe traiectoria care duce la steaua vizibil pe ecrane: Pla Dim. Cu 35 de ali n urm, undele palpatorului meu s-au lovit, la aproximativ cinci miliarde de mo, de un

obstacol pe care nu l-au putut trece i care rmne invizibil. Deci nu e un corp material; cel mai probabil, un fascicul de unde gravifice, care a interferat cu radiaia aparatului. Acest fascicul, dup calculele mele, nu depete un diametru de 100 de mo. i asta n-ar fi nimic, dar Voa exit cteva clipe, ncruntndu-se: Dar am reuit s-l urmresc civa ali la rnd. Continu! murmur Iu, uitnd parc pentru ce a venit. Fasciculul de radiaii apare i dispare, de parc ar urmri ceva. L-a asemna cu o raz luminoas cercetnd un teren fie cu fie. Aadar, n afar de o micare s zicem vertical, fasciculul se mai deplaseaz i n planul rachetei noastre? Da. Dup cum arat aceste micri, cred c va cerceta zona de dincolo de Pla Dim i c n-ar fi exclus s fim la rndul nostru interceptai. Interceptai? Foloseti o expresie de lupt, Voa! ncerc s zmbeasc Im Iu. Nu zmbi Nu nelegi? Sursa radiaiilor nu poate fi determinat. Asta e sigur! Ce vrei s spui? Fasciculul vine dinspre marginea Marelui Viscol sau de dincolo de aceast zon. Ce fenomen cosmic s-l fi produs? i crezi c ntlnirea cu el Cel mai bine ar fi s-l ocolim. Dac ? Dac vom putea! n ncpere se aternu tcerea. Cele dou femei se privir cteva momente i abia acum Im Iu fcu o constatare pe care nu tiu cum s-o interpreteze: Voa i continua cercetrile, ca i cnd faptul c nu ntlniser mult cutata planet n-o afecta deloc. Sau reuea, cu totul surprinztor, s se stpneasc? Ce-mi trece prin minte! Dac am mbtrnit? Sigur c snt mai btrn. Dar nu att de mult ca s nu pot iubi. S pot iubi Una Ena rmase aplecat peste oglinda care reflecta un chip de femeie nc tnr, cu ochi strlucitori i albatri.

Scnteierile ochilor n-au disprut nici acum. Numai c aici ba nu, i aici au aprut cteva riduri. Iar pe frunte- alte cteva linii fine Copilrii Pe planet au trecut peste dou sute de bi. Gan n-o mai ine minte. Gan Ce tnr era atunci! Crezuse c e ndrgostit doar de planetologie. Ciudat mai e i iubirea! A venit pe nesimite, i Kna a trebuit s prseasc stelele pentru Gan. Dar dac el nu i-ar fi dat voie s plece, l-ar fi urt toat viaa. Oare? Acuma poate a fi avut copii Cnd am plecat, m-a srutat prima oar, pe obraz, lng colul gurii. inea ochii nchii. M-am deprtat de el i-mi ardea locul unde m srutase. Nemicat, privi ecranul pe care noua stea strlucea tot mai puternic. i nu vzu nimic Aa a gsit-o Iu. Dar n-o trezi din vise. A prsit cabina tiptil i n-a spus nimnui c pe chipul planetologului se rostogolea ncet o lacrim, iar mna cu degete lungi i era, uitat undeva, pe colul gurii Am fost egoist? Dar dac, ntr-adevr, n-am s-mi mai pot mplini iubirea niciodat? Trebuia Gan s-i mai aminteasc de mine? Pe Vuundo snt milioane de, ndrgostii Cine-i va mai aminti de Ua Ena, care iubete fr nici o speran? * Iu intr n cabin, stinse toate luminile i se ls ncet, obosit, n fotoliul larg din faa ecranului. Cu un gest mainal, racord imaginea. Pe tot ecranul un singur corp luminos, cu marginile neregulate: Pla Dim. Se apropiau nencetat de stea. Im Iu se aplec asupra ecranului. Vorbea cu glas tare sau gndea numai? Pla Dim!... Ro minte! S-a nelat. Nu poate fi aa cum a spus el. Ce importan mai au calculele i mainile electronice? Arat-le puterea ta, Pla Dim! Primete-ne cu zgrcenie, fr entuziasm, dar arat-ne c viaa s-a nscut acolo, c ea poate continua, chiar dac ar fi strin de a

noastr. Sntem fiine raionale, superioare. O s-i artm recunotin! Oamenii snt buni, Pla Dim, i la tine pot fi fericii. Te cutm de mult timp. Am mbtrnit toi, de cnd rtcim prin Marele Viscol Deodat, femeia sri n picioare. Dar dac nici aici nu gsim nimic? Cine va mai crede atunci? Cine? Cuprins de team, alerg pe coridor i, de acolo, intr gfind n cabin la Tem. Acesta, contrariat de faa ei rvit, o ntreb repede: Ce este, Iu? Ce s-a ntmplat? Tem! Toi ne lsm biruii de amintiri. Trim tot mai retrai i ne bntuie nlucile. Vorbim singuri. Sntem bolnavi. Nu mai reuim s ne nvingem. Crezi c Ro a avut dreptate? Da, Iu! n jurul lui Pla-Dim nu poate exista via. Nici acolo i nici pe aproape. Ce aspru vorbea! Femeia simi cum greuti uriae i se prindeau de mini. Fcu un efort supraomenesc: nvini Cteva momente i se pru c este singur i c din toate prile vin mereu zgomote nenelese, ca ecourile dintr-o petera gigantic, sub pmnt. Apoi simi c lacrimile i npdesc n colul ochilor. Le strivi cu pleoapele, nciudat, ncercnd s-i alunge tristeea. Tceau. Tceau toi. Em Ro privea ndrtnic ghemul luminos ce se micora mereu. O limb roie se alungi brusc n spaiu, erpui de cteva ori i apoi dispru. Pla Dim clocotea, azvrlind jerbe lungi de sute de mii de mo. Fuseser obligai s ocoleasc steaua la mare distan. Un adevrat bombardament neutronic se dezlnuie pe neateptate, iar cmpul gravitaional devenise instabil. Era imposibil s se apropie mai mult. Ar fi fost o nebunie. Tem o rugase pe Voa s urmreasc n permanen

fasciculul misterioaselor radiaii gravifice descoperite de ea. De aceea fata lipsea din mijlocul lor. Orice discuie devenise inutil. Comandantul se gndea cum ar putea trece peste acest moment, cnd deprimarea devenise nbuitoare. S spun ceva, s-i ncurajeze, s le demonstreze c alii vor fi plecat ca i ei, i dac ei se ntorc nvini nu-i nimic? Sau c alii i alii vor ncerca, pn cnd noua planet va fi descoperit? Dar era prea banal. i, mai cu seam, inexact. Vuundo nu dispunea de resurse pentru a echipa alte astronave de curs lung. Mlin, mlin Ia te uit, i-ai gsit s cni! Nu acum. Acum taci, Cinorcim! Att gndi Tem, fr s vad cum ceilali tresriser violent, ca i cnd racheta s-ar fi oprit. Ro se ntoarse repede spre puiul gheii, apoi se ncrunt i reveni la ecran. Iu se apropie ncet. Ascult-m! opti. N-am ce asculta! ripost cu violen savantul. Ce vrei s-mi spunei? Plecm spre cas. O tiu. i? n faa acestei victorii vrei s rd, s dansez? Eu, unul, n-am ce face pe Vuundo. N-avei dect s v ntoarcei voi! Pn ce Im Iu s rspund, interveni Voa, anunnd la difuzorul central: Tem! Intrm n fasciculul de radiaii! V-a ruga s trecei la posturi! Nu putem ti Nu termin. Luminile din cabin se micorar pe neateptate. Un vuiet scurt, ca i cnd mersul rachetei ar fi fost frnat de o impresionant i nevzut energie. Cei rmai n picioare se cltinar, rostogolindu-se apoi pe podeaua cabinei. Sonerii de alarm ipar strident. Energia gravitaional s-a mrit de trei ori! strig speriat Voa. Racheta i schimb drumul. Viteza n cretere progresiv cu Direcia! o ntrerupse comandantul. Spaiul din afara Marelui Viscol.

Tem apuc maneta declanatoare a motoarelor de direcie, uitnd s mai blocheze pilotul automat. O aps pn la refuz. Rzbtur vuiete ascuite. Apoi iar i iar. n cele din urma i ddu seama c orice ncercare de a scpa din capcana gravific nu duce dect la consumarea inutil a combustibilului. Opri motoarele. Mlin-mlin mlin! Dintr-un salt, Ro ajunse lng Cin-orcin. De ce nu taci? uier el. ntinse mna i strnse pasrea n pumn. Apoi se scutur speriat i reveni ncet, ncet la ecran. Abia acolo desfcu palma. Pasrea moart czu pe suprafaa neagr, n mijlocul creia abia se mai zrea doar punctul luminos al lui Pla-Dim.

II.

ROSTOGOLIRE N NOAPTE

VUUNDO, VUUNDO La rmul imensei insule n micare Galaxia tu semeni cu o scoic nencetat izbit de valuri. n jurul tu strjuiete oceanul fr margini al Universului. Acolo nsui fluviul Timpului i nceteaz curgerea imperioas, devenind ca un Jac strbtut de un curent imperceptibil. Viaa s-a nscut foarte greu, iar imediat dup natere s-a ascuns, lipsit de puteri. Forele stihinice ale luptei pentru existen au fost dominate de vecintatea golului negru care nghea totul prin prezena lui. Milioane i miliarde de bi, ansamblul vieii s-a pstrat aparent n aceleai forme. ns legile obiective care guverneaz natura pregteau prin schimbri nebnuite apariia fiinei raionale. Aceast fiin a aprut. Dar existena ta, Vuundo, ncepuse a intra n declin. Frigul oceanului de ntuneric, pe care atta vreme l biruisei, te

cuprindea acum, frm cu frm. La nceput, oamenii nu tiur nimic. N-aveau rgaz s colinde, s priveasc i s-i dea seama: i domina necesitatea obinerii hranei, adpostului, cldurii. Poate uneori, n timpul verilor din ce n ce mai reci, se vor fi ntrebat, privind cerul, de ce jumtate din el este golit de luminiele stelelor. Poate Nici unul nu bnuia ns c din bezna aceea se apropie cu pai tupilai moartea. Treptat, animalele au prins s coboare spre ecuator, pe urmele vegetaiei care se retrgea vertiginos din calea ghearilor. Oamenii s-au adunat i ei, trib cu trib, hoard cu hoard. Un mcel nemaivzut se ncinse ntre dnii, pentru fiecare petic de pmnt. Aa a nceput acolo dezvoltarea civilizaiei. Em Ro sttea lng fereastra boltit a cabinei. Ochii lui cutau un punct asupra cruia s se opreasc, dar alunecau mereu n gol, pe lng rarele aglomerri stelare, de parc cerul acela strin ar fi disprut n ntuneric. l domina un sentiment de sfietoare singurtate. Iar n singurtate evenimentele de peste zi cptar alte proporii. Conflictul dintre Voa i Tem nu fusese o simpl ceart, ci altceva, cu mult mai nsemnat. Fiindc fora necunoscut care i azvrlise afar din Galaxie ncetase s se mai manifeste, Voa i ceruse lui Tem s foloseasc aceast schimbare pentru a se ntoarce napoi pe planet. Conductorul s-a opus, pretextnd c asta ar fi nsemnat s sacrifice ultimele rezerve de combustibil, cele care asigurau cldura, lumina, mprosptarea oxigenului. Strbtuser i aa o distan imposibil de apreciat, ntr-o direcie necunoscut. Avem oare sigurana argumentase Tem c fora gravific nu se va trezi din nou, condamnndu-ne astfel la pieire? Ro se rezem greoi de marginea ferestrei. n ntunericul sec de afar, terse, abia vizibile, cteva Galaxii luminau mat, de 1a distane colosale. Ochiul nu percepea aceste distane; totul i aprea n acelai plan, ca pe o fotografie obinuit. S-a ntmplat n istoria astronavigaiei, de mult, pe la

nceputurile ei, ca o rachet s fug spre centrul Marelui Viscol, n sperana c va scpa pentru totdeauna de Vuundo. Voa amintise acest act ca argument suprem n discuie. Cei de pe planet, vznd c nu se mai ntorc, vor crede c au procedat aidoma cu echipajul acela de lai. Pe Ro l-a uimit faptul c Tem n-a rspuns nimic replicilor date de Voa; c a ieit imediat din ncpere fr s priveasc la nimeni. Felul lui de a ncheia discuia semna grozav cu o nfrngere. Se cltin. Golul prin care cdeau i rscolea creierul, ca tuturor celor cu nervii slabi, astfel c nu putea rmne la hublou dect foarte puin vreme. De cnd racheta se rostogolea ntre Galaxii, ncerca zilnic s se uite la hu, din ce n ce mai mult, cu o rzvrtire de copil ndrtnic, urcios. ncepuse s nu mai neleag ce se petrece cu ei. O iubise pe Voa, la fel de arztor cum i iubea planeta natal, cu frigul ei, cu soarele lipsit de putere, cu cerul jumtate nstelat, jumtate gol. Voa apruse n calea lui pe neateptate, cucerindu-1 prin felul ei de a privi lumea, pe jumtate trist, pe jumtate nsetat de via. Aa a fost i dragostea lor, mereu schimbtoare, cu perioade de cutri nfrigurate, care-1 fcuser fericit pe tnrul de odinioar i cu lungi perioade de nepsare, ostilitate chiar, fa de el i de cele din jur. ntr-un asemenea moment, cnd Ro ncerca din rsputeri s-i trezeasc interesul pentru nu mai tiu ce experien tiinific, ea l repezise brutal: De ce nu vrei s m lai n pace? Urmase o scen penibil asta se ntmpla n urm cu peste opt bi iar de atunci iubirea lui se sfrise. La amintirea acestor cuvinte, pe Ro l domina un singur gnd: c Voa fcuse ceva ce el nu reuise s neleag. Cum fusese i cererea adresat de ea acum lui Tem. Astronautul se ntoarse brusc cu spatele la fereastr. inu ochii mult timp nchii, ca s-i alunge ameeala. Se ndrept greoi spre fotoliu i, aezndu-se, nu-i putu reine o grimas de oboseal. Fotoliul acesta i cuprindea corpul ntr-un fel prea cunoscut ca s-i mai fac plcere. La fel i tia, exasperant de precis,

cabina nu prea mare, postul de comand, fiecare buton i fiecare urub al navei. Pn acum se mndrea i chiar se liniea cu faptul c i cunoscuse att de bine racheta. Totul se mpcase de minune cu firea lui meticuloas, care respingea din instinct incertitudinile. Atunci ce-1 doborse? Poate ncremenirea aripilor timpului, deoarece Loro se prbuea cu o vitez foarte apropiat de cea a luminii; picurul nnebunitor de ncet al clipelor ntre intervalele att de convenional denumite de ei zi i noapte. i totui timpul, pe care crezuse c zborul vertiginos al rachetei l nal, s-a strecurat n Ro pe neobservate. Pentru prima dat, el se simi btrn; neputincios de btrn. Pn i Vuundo i era acum obscur, de parc distana care-i desprea ar fi aternut peste amintirile brbatului un vl neptruns. Cndva, dup absolvirea Institutului Decatehnic, uimit de orizonturile necuprinse pe care i le deschidea tiina, a neglijat cu totul bucuriile mrunte, de fiecare zi, dragostea, gndurile despre un cmin al lui, pe care le considera fleacuri Pe oameni i cunoscuse prea puin. A participat la rzboiul mpotriva satrapilor fiindc raiunea i dovedise de mult putreziciunea sistemului lor, fiindc judecata i demonstrase necesitatea egalitii ntre oameni.. Iar cnd n viaa lui apruse Voa, Ro n-a izbutit s se descurce. A iubit-o, netiind s-i dezvluie profunzimea sentimentelor lui contradictorii. Poate o mai iubea i acum pe aceast femeie, care, fr a fi deosebit de frumoas ca Iu, continua, cel puin pentru el? s rmn atrgtoare Se ghemui n fotoliu, obosit Gndurile i se ntoarser la incidentul din cursul zilei. Cererea lui Voa nu-1 mai preocupa acum; tia c nu-i poate lmuri purtarea ei nepermis, c e una din ciudeniile firii sale Dar Tem To? Prsise att de brusc i hotrt cabina de comand, nct lsase impresia c discuia l-a surprins nepregtit. Dar asta era imposibil. El trebuia s se atepte imediat ce fora gravific ncetase s acioneze c, poate, cineva din echipaj va cere mai devreme sau mai trziu

ntoarcerea. Em Ro vzu n gestul conductorului o reprobabil dovad de slbiciune i-i ddu seama c nu-i va ierta asta. ntotdeauna Tem i-a amintit lui Ro de propria lui tineree. Amndoi fuseser la fel de entuziati. Numai c Ro se entuziasmase pentru uriaele perspective ale tiinei, pe cnd Tem era animat de o fidel dragoste fa de orice Vuund ce lupta epuizant cu gheurile. i Tem To rmsese acelai. Cel puin pn azi. Privirile lui Tem sorbeau linitite imaginea tulburtoare a Marelui Viscol. Ca un necuprins vrtej de zpad, ea arginta partea superioar a ecranului. Nori de atri dantelau marea insul de nea ctre marginea din care se vedea de pe Loro. Dedesubtul lor se csca a- celai nimic ce desparte lumile n Cosmos. Dar de data aceasta golul era cu totul altfel, producnd alte impresii, cci era antitetic cu stelele i devenise ntr-un fel palpabil. n bibliotec alunecau sunete limpezi ca lacrimile, izvornd din instrumentul Ia care cnta Ena. O pasre uria i blnd prea c flfie mngietor i aerul strecurat prin moliciunea penelor ei vibra ntr-un cntec de leagn. Ascultnd cum se zbucium frumuseea melodiei, lupta lui Tem cu sine nsui pierise. El vis rsuflarea infinitului viu al mrii, grandoarea oglinzilor ei nsngerate de lumina zgrcit a lui Orit. Ce altceva este viaa dect micarea nencetat a apelor, care nu cunosc nfrngere. Fiindc nu cunosc istovire? Pe ecran vedea suprafaa unui lac negru, din care se nvltuceau trmbele de cea luminescent ale Galaxiei. Lumini plecate de la cellalt capt al ngrmdirii stelare curseser prin vid milioane de bi, pentru a fi percepute de ochiul lui, al lui Tem. Iar el nsui nu e dect produsul unei unice alctuiri, laolalt cu lumina i stelele. Se simi legat prin structura lui cea mai intim de tot ce l nconjura, de lacrimile cntecului, de imaginea de pe ecran, de infinitul Universului ntreg. i se simi stpn totodat pe ele, pentru c toate laolalt ajutaser ca el s fie nscut i-i

aparineau. Doar pulberi de lumin infinite i nesfrita noapte, nesfrit Iar viaa, moartea lupt deopotriv. Cum pot s urc pe treptele gndirii, Sfritul nesfritului s-l pipi, Scnteile din bezn s le numr? n tine, via, cnt necuprinsul Cum pot lumina s i-o drui toat i cum s-mprtiu noaptea rece-a morii? Acum m-avnt n zboruri printre atri i picur stropii vieii pretutindeni, Prin VIA cucerind tot infinitul! Ena mngia strunele, ca pe nite degete de copii. Se topise toat n ele, s-l uureze i s-l liniteasc pe omul cruia i-ar fi dat bucuroas viaa, numai s-l tie totdeauna vesel i ncreztor. Nu cnta o melodie anume. i cnta dorurile, deziluziile i speranele de fiecare zi, nvluindu-le pe toate cu dragostea ei pentru Tem, cu durerea nelegtoare c el nu tie nimic de acea dragoste, cu bucuria c totui l are n preajm mereu. Iar cntecul spunea pe semne ceea ce fata inuse doar pentru dnsa. Tem simi cum ceva strin lui i se strecoar n vine, pulsndu-i o dat cu sngele. Atunci i aminti de Im Iu, de purtarea ei, cnd sprijinise cererea de ntoarcere a vajnicei Voa. Vraja clipei tihnite se rupse brutal. Vechile griji nvlir din nou, i mai apstoare. Te rog Ena s nu mai cni! opti. Ea se ntrerupse imediat. Senzaia de apsare i se intensific lui Tem, aa, ca o durere pierdut. i-e tare greu, nu? opti i Ena, ca un rspuns, Glasul reinut i foarte apropiat l fcu pe comandant s tresar. n ciuda vrstei, vedea n Ua Ena aceeai tnr, care la prima ntlnire i spusese, roind de emoie:

Dumneavoastr sntei Tem To, tiu. Pe mine m cheam Ena, Ua Ena. M-au admis n echipajul lui Loro. De atunci se obinuise s i-o tie mereu aproape, n preajm, din necesitatea organic pe care o au aproape toi oamenii foarte buni de a ocroti n permanen pe cineva. Se tiuse mereu puternic. Aceast trie i-o ddeau deopotriv iubirea fa de semenii lui i fa de Iu, cel mai drag i mai apropiat om pe care-1 cunoscuse. Dar dup incidentul din timpul zilei un firicel de ghea se strecurase ntre comandant i soia sa. Acest lucru era att de neateptat, c Tem simi nevoia s-i mrturiseasc lui Ena, ca unei fiice, nelinitea sa. Uneori mi e greu! spuse i se aez, alturi de fat, n acelai fotoliu. Apoi, cu mult duioie, i atinse umrul i adug: Dar tu s nu te sperii Are s-mi treac. Nu crezi? Dar o s lase urme, Tem. Iart-m cred c Iu n-a avut dreptate Nu, desigur, ca de altfel i Voa. Nu asta m chinuie Ar fi vrut s spun: ci motivul pentru care au cerut s ne ntoarcem. Dar tcu. Ena simi instinctiv, cu simul ndrgostiilor, c Tem se zbate ca ntr-o curs. Nu-1 putea ajuta s scape. Toat viaa se considerase un fel de copil. Aa o priveau toi pe nav, nconjurnd-o cu tot soiul de atenii. Doar cnd le cnta punea stpnire pe ei cu talentul su nnscut. Atunci se druia muzicii cu ntreaga fiin, ca s-i rsplteasc prin ea pe toi i mai ales pe Tem. Dar iat c acum, n timpul certei, nu gsise n ea puterea s intervin, s le strige lui Voa i lui Iu c greesc. Doar Tem tie mai bine dect toi ce au de fcut Senzaia c e nc un copil o mpiedicase, o dezarmase, i nchipuia mereu c l va putea ocroti pe Tem n momente grele, dar asta nu fusese dect o iluzie. i ls capul pe sptarul fotoliului. Du-te, odihnete-te, Tem! suspin. Eti obosit. Mine au s fie toate altfel

Tem tcu o vreme, ncercnd parc s prind un gnd fugar. Aceeai tresrire de adineauri i alerga prin vine, pulsnd o dat cu sngele. Sprncenele, foarte negre, asemntoare cu prul lucios care-i nvelea gtul, att ct se vedea din hain, i se ncruntar uor. Apoi se ridic din fotoliu, schi gestul de a pleca i deodat apuc mna Enei, mngindu-i-o. Mulumesc! rosti el simplu. Noapte nstelat! Fata i privi mna atins de palmele lui i opti ncet, dup ce el ieise: Noapte nstelat, Tem! * .. O cmpie de sloiuri sticlete pn departe, fr urme de via. Dinspre rsrit noaptea se trie ca un linoliu, uniformiznd totul n ntuneric. Vuundo a murit. Tot ce mai era viu a evadat n spaiile de dincolo de cer, lund drumul noii planete descoperite de Loro. Numai arborii multiseculari, despuiai de frig, i leagn crengile negre, fr noim. n btaia viscolului. Ultima rachet atept startul, ncrcat pn la refuz. Cteva animale mici, care n-au putut fi luate, s-au zgribulit pe banchizele vineii ce le ard tlpile cu suflarea lor ngheat. Animalele caut n jur cu uimire i team, aruncnd uneori priviri ntrebtoare spre nava uria care le-a azvrlit din pntecul ei. Oamenii verific grbii i morocnoi suprafaa exterioar a rachetei. Se zoresc cu glasuri inexpresive, cutnd s nu dea atenie animalelor. Voa asist la scen i simte un nod sugrumndu-i respiraia. n sfrit, pregtirile s-au terminat. Vuunzii urc treptele. Animalele prsite ncep s scheaune, ridicnd capetele spre ei. Voa are impresia c printre aceste gemete nearticulate rsun i un glas omenesc. Se ntoarce.

O btrn alearg, poticnindu-se, spre nav. Prul i flutur la tmple. Pe msur ce se apropie, i se disting trsturile chipului blnd, agitat acum de durere: Voa! Voa Se trezi, ipnd. ipa ascuit, zgrindu-i timpanele. Dup cteva clipe de buimceal, se dezmetici de-a binelea. n cabin domnea un ntuneric deplin. i pipi gtul asprit de sudoare, apoi, pe dibuite, apuc paharul de lng pat i nghii toat gheaa dintr-nsul Ceva mai linitit, puse paharul la loc i se culc iari, cu un suspin. Ascult linitea strbtut de un sunet melodios venit parc de pretutindeni. Iar cnt Ena, nregistr automat. Ce vis! Mama sa a murit de mult. De cnd? Asta n-are importan. Important este c ea, Voa, a rmas singur pe lume, singur, fr nici un om apropiat. ncet-ncet, ncepu s-i aminteasc de cearta cu Tem. Un singur amnunt i struia n minte: uimirea comandantului dup ce o ascultase. El nu voia s capituleze nici acum n faa nfrngerii expediiei. Se ndrtnicea s-l lase pe Loro s-i continue drumul acesta bezmetic, economisind cu strictee combustibilul. De ce? Pentru Voa, sfritul rostogolirii lor era unul singur: moartea. Acum sau mai trziu, rapid ori ncet. Conductorul nu fcea dect s le prelungeasc o agonie, i totui atepta ceva, i de aceea le drmuia tuturor lumina i cldura pe nav. Cntecul zbuciumat al Enei se auzea din ce n ce mai tare. n el se zbtea o fiin, neputincioas fa de oprelitile ce-i ngrdeau libertatea, totui fremtnd de speran. Gndul lui Voa fugi napoi cu o sut de bi, la adolescena ei. Nu, speranele lui Voa nu-i trgeau viaa din sufletul su, fiindc ea se dezobinuise s spere. Copilrise n nordul lui Vuundo, n oraul subteran cel mai deprtat de ecuator. Jumtate din ora era ocupat de uzine. Cinci sute de mii de oameni i triau toat viaa acolo.

Mama o povuia adeseori s se fereasc de oameni. Snt nite fiare, spunea. De la ei nu te ateapt nimic bun. Fata o crezuse. Mult timp i ocolise pe cunoscuii i vecinii lor. Ei n-o nelegeau i o tratau cu o ironie batjocoritoare, umilind-o n fel i chip. Crescnd ndeajuns ca s poat lucra, Voa intr n uzin. Trei sferturi de zi era nevoit s macine piatr de var, notnd ntr-o pcl de praf. La vreo trei bi de la venire l ntlni pe Orh i se ndrgosti de el, cu tot elanul unei tinerei nbuite. Orh fcea parte din categoria de muncitori privilegiai care erau supraveghetorii uzinei. n general, oameni vicleni i cruzi. Orh se purta ns altfel cu Voa, plin de respect i atenie. Pn ntr-o zi, cnd, mpreun cu ali doi supraveghetori, a violat-o. Dup puin timp, tatl ei a disprut i de atunci nu l-a mai vzut nimeni. A urmat o perioad de munc istovitoare. Voa nva. Termin Institutul Decatehnic, avndu-1, printre profesori, pe Em Ro. Cnd a venit rndul plecrii lui Loro, Voa a fost aleas n echipaj. Pe rachet, Ro ncepu s-o iubeasc. Sufletul fetei nu cunoscuse frumuseea unei iubiri mplinite. De aceea era bnuitoare, la amintirea mrviei lui Orh. De altfel, fostul profesor i vorbea puin despre dragoste. Voa avea de multe ori certitudinea c l pasioneaz doar tiina. Clipele lor de fericire sincere, adevrate, ea le uita repede. O chinuia nesigurana. Poate c, n ciuda eecului din tineree, pstra nc visul unei iubiri luminoase, aa cum nu-i fusese dat s ntlneasc. i n-o gsise nici la Ro. Dup ruperea legturii cu el, tria parc mai linitit, dar fr nici o perspectiv aductoare de bucurii. Se smulse din cercurile gndurilor. Nu mai putea dormi. Cntecul Enei purta pn aici valuri de speran. Voa deschise ua, fr grab. Plec spre bibliotec. Se gndi la Tem, care o nelinitea prin puterea lui de a sacrifica totul. Rmsese un vistor; ea l credea un pic

necontrolat. Purtarea lui de azi fusese stranie. Logic ar fi fost s ntoarc racheta, ndat dup dispariia forei gravitaionale ce-i absorbise n spaiu. Dar n-a fcut asta; nu de teama reapariiei cmpului gravific, ci fiindc n-a vrut s-o fac! Refuznd, i ducea la o moarte sigur. i totui, lsa impresia c ateapt ceva Ce anume? * Im Iu nu se mai frmnta. Zbuciumul o rscolise ca o furtun, care las dup trecerea ei o linite plin de oboseal. Undeva, n strfundurile contiinei, plpia nc gndul c trebuie s se ntoarc. Dar licririle acestui gnd erau prea palide, iar somnul ncepuse de mult s-i dea trcoale, ademenitor, ipocrit. Era aproape adormit, cnd l simi pe Tem intrnd ncetior i, dup puin timp, ntinzndu-se lng ea. Atunci i ajunser n auz i acordurile muzicii. Ritmate puternic de un ir de micri nbuite, ca nite lovituri. ntre vis i via, Iu i ngrop faa n umrul lui Tem i suspin fr voie. Loviturile de adineauri se auzeau acum distinct i tare. ncet-ncet, o trezir de-a binelea, dar nu ridic pleoapele. Erau btile inimii lui. Constatarea i veni o dat cu aprinderea gndului ndrtnic, care o urmrise pn n somn: Loro trebuie s se ntoarc! inea mai departe ochii nchii. ntunericul de sub pleoape i era apropiat, puin luminos, ca un fel de penumbr. Dac i-ar fi deschis ochii, ar fi alunecat la infinit prin ntunericul rece, de o profunzime dur, cel dintre Galaxii. i plimb mna , pe faa att de cunoscut a lui Tem, cu duioie i blndee, ca o rug de iertare. tia c sprijinul dat de ea lui Voa l nedumerise i l ndurerase pe Tem. Era prima nenelegere dintre ei doi. Dac ar fi tiut pentru ce fcuse ea toate astea! Dac ar fi tiut! N-ai adormit, Iu? ntreb el n oapt.

Femeia nu-i rspunse. Rmseser amndoi n noaptea cabinei, unde ptrundeau irizaiile de opal ale mrii galactice. Aceeai imagine pe care Tem o admirase n bibliotec. Se simi nsingurat i strin. Nimeni nu nelesese ncpnarea lui de a lsa nava n voia necunoscutei fore. Nimeni, nici mcar Iu. Acum la Sabe trebuie s rsar Orit, spuse deodat. Iu i strnse i mai tare pleoapele. Sabe! Oraul unde triser pn la mbarcarea pe Loro Ct frumusee l domina din culmile venic ngheate ale munilor mprejmuitori! nainte de plecarea noastr Tem i mpreun degetele n prul mtsos al soiei. Glasul i suna uscat, metalic, n ciuda gestului mngietor nainte de plecarea noastr, am urcat pentru ultima oar culmile marelui Tlat. Eram cu Ro i Ena. Am ajuns n vrf la cderea nopii. Fcu o pauz lung, ncercnd parc s prind un gnd fugar.. Acolo, sus, e o peter unde se adpostesc cei care l escaladeaz pe Tlat. Cnd am ajuns noi, izbucnise viscolul. Un copil de vreo zece bi a ieit afar, ca s aduc puin zpad. Nu s-a mai ntors. Iu se mic brusc, lipindu-i palmele de pnteee. Avea ochii mari, de un albastru strveziu. Nu o culoare rece, ci foarte clar i de aceea foarte profund. Am ieit dup el. L-am cutat mult. De undeva din dreapta s-a desprins o avalan, care s-a oprit doar la captul de jos al unei stnci uriae N-am dat de feti. Abia a doua zi, la coborre Zcea la poalele stncii, printre bucile de ghea pe care avalana le rtcise n cdere. Capul i fusese zdrobit. ngrozit, Iu deschise ochii i imediat ntlni vidul de sub Marele Viscol care o fcu s ameeasc. Tem, eu n-am vrut.., Ai ajuns s te ntrebi pentru ce nu doresc ntoarcerea. De fapt, ce i-a putea explica? Nu doresc s ne ntoarcem pentru c pe Vuundo copiii se rtcesc n viscol Voa m socotete

la. Poate c par astfel. N-a vrea ca i tu s m socoteti la, fiindc mi eti mai drag dect tot Universul i totui, dac a ti c, jertfindu-te, am gsi planeta cutat, te-a jertfi fr ovire. i snt sigur c i tu cu mine ai face la fel. Fiindc dou miliarde de vuunzi ne-au ncredinat soarta lor. Iu se lipi i mai tare de el. De cel care, orb de dragoste, era dispus s-i jertfeasc dragostea. n cumpeneIe unei balane sortit s fie pentru totdeauna strmb. n drumul aparent necontrolat al rachetei noastre eu vd altceva dect voi, relu Tem. i aminteti ncercrile de a explica originea cmpului gravific n raza cruia am intrat? Voa e sigur c el a fost emis n urma unor procese petrecute n masa stelar a Marelui Viscol. Ipotez prea logic pentru a fi pus la ndoial. Ro a fost primul care a acceptat-o i a susinut-o. De atunci s-au scurs trei bi. Trei bi de zbor cu viteza luminii. Am parcurs o distan impresionant. Toi s-au obinuit cu ideea c nu mai exist scpare. i s-au pierdut n indiferen. Asta i-a fcut s nu simt ciudenia faptului c fora a acionat n toat aceast vreme cu aceeai putere. Ca i cum sursa ei s-ar mica n aceeai direcie cu noi l ar avea aceeai vitez, dac nu cumva Ce vrei s spui? Ai neles foarte bine. Nu e un fenomen natural. Mai mult, fora nu provine din Marele Viscol, ci dinafar. nseamn c emitorii ei, fiindc vor s ne capteze sau s ne ntlneasc, ne atrag de trei bi ctre dnii Iu se ridic n capul oaselor, ca sub imperiul unei revelaii, iar surpriza o mpiedic mult timp s mai vorbeasc. E o Ce s Bine, dar i celorlali de ce nu le spui!? reui, n sfrit, s ntrebe. S le-o spun? Trebuie s-o descopere singuri. Snt intrigai de sigurana i de linitea mea? Eu mi-am pstrat credina chiar i-ntr-un miracol Nu, nu de ordin divin. Raiunea ne-a fost druit de Dumnezeu pentru a cuprinde tot ceea ce nu se las neles Las-i s caute tii de ce am plecat aa de repede din cabin, dup discuia cu Voa? Am fost tentat s-mi

divulg ipotezele. Brbatul tcu din nou, pentru mult timp. Rzbteau, despicnd linitea, zbuciumrile cntecului continuat de Ena. Se prbueau necate n durere, cu ncetineal, agndu-se de fiece clip. ncetaser urcuul vertiginos ctre culmile speranelor i acum alunecau din nou, alunecau napoi n nelinite. Ce curios, s asculi muzica att de frmntat omeneasc, i s ai n fa nepsarea Galaxiilor! Im Iu se strnse i mai puternic lng umrul lui Tem. i era fric de Univers, de muzica sfietoare a Enei, de viitorul copilului pe care urma s-l nasc Ce e greu de priceput? urm Tem. Vreau s vad singuri ceea ce pn acum n-au vzut Poate greesc. Cnd vor descoperi ns ce le ascund azi, vor fi ali oameni dect n urm cu trei bi. Sper c i mai buni, fiindc suferina e ca focul Doar tu crezusem c m-ai neles de mult Muzica ncet. Te rog, iart-m! Tem i cuprinse umerii. Din degetele lui curgea o linite care ptrundea n sufletul femeii. Hai, spune! o ndemn. Iu nchise ochii, fericit. Unda de frig strecurat dumnos ntre dnii pierise. Erau din nou mpreun, puternici i de neclintit. Am sprijinit-o pe Voa, nu fiindc mi pierdusem ncrederea n tine, Tem Numai c, vezi Cine tie dac ne vom mai ntoarce. Mie mi este aproape indiferent. Pentru noi, viaa sau moartea nu mai snt lucruri de importan primordial. Eecul expediiei le-a depit. Aa trebuie c gndesc i ceilali. ns noi doi, Tem vom avea un copil Un copil, dragul meu! tiam, replic el, strngnd-o i mai tare la piept. M gndeam c nu trebuie jertfit N-are nici o vin s se nasc i s piar pe Loro.

III.

SI PICUR STROPII VIEII PRETUTINDENI

IAR EU CONTINUI s susin c vor trebui s plece mcar doi membri din echipaj. Ce pericole pot exista, Ro? Nu tiu Situaii imprevizibile crora singur nu vei reui s le faci fa. Poate ai dreptate! S m gndesc. Tem se ridic greu din fotoliu i privi afar prin hublou. Dincolo de astronav se ntindea suprafaa unui corp cosmic enorm. El reflecta foarte slab lucirile Galaxiei, cu licriri vizibile numai datorit beznei cosmice. Comandantul i ntoarse repede capul: Dar dac afar e ghea? Ghea ca pe Vuundo? De ce? Se reflect Marele Viscol. Ro ncepu s rd. Nimeni nu mai rsese pe Loro de mult vreme. Trecuser nenumrai bi Automatul de analize spectrale ne-a dat o veste nduiotoare: suprafaa asta nu e altceva dect metal. Un fel de aliaj necunoscut. Prima surpriz? Dar oare e prima? i pe cine surprinde? replic Tem, aproape grav. Nu-i nimic extraordinar. O planet mbtrnit, care-a luat-o razna, continu Ro. Discutm ns de atta vreme i nici mcar n-am cercetat-o cu un reflector... Parc ne-am pierdut capul! Tem puse n funciune marele ecran al rachetei, conectnd la obiectivul lui dou dintre cele mai puternice reflectoare. Nimeni nu coment imaginea din chenarul hexagonal. Lumina se revrsa ca o cascad n noapte, absorbit din toate direciile.

Nava acostase corect, sprijinindu-i suporii pe un fel de platou, a crui culoare btea n albastru. Raza lptoas descrise n jurul lui cteva zigzaguri, dup care alunec vertiginos nainte, pe o ntins curbur lucioas. Tem, cu micri grabnice, aprinse toate proiectoarele exterioare, concentrndu-le ntr-o singur direcie. Apoi cobor fluidul argintiu pe o linie paralel cu solul i-l plimb lateral sub un unghi de cteva grade. Departe, la o distan aa de mare c ddeau impresia, unei iluzii, sclipir dou iruri de luminie. O linie neregulat se profil ters. Oriozntul! opti nfiorat Iu. Ro se ddu fr voie napoi, parc vrnd s aprecieze exact deprtarea. Nu spuse nimic. Tem ncepu s roteasc lumina spre stnga. Nici o ridictur. Prea c e o cmpie, cu strluciri inexplicabile. Dac acest corp, s-i spunem planet, a avut atmosfer, ea a ngheat n spaiul cosmic, zise Im Iu, Planet murmur Ro ca un rspuns. Atenie! Cam pe la jumtatea distanei dintre Loro i orizont, lumina se pierdea ntr-un gol aidoma unei depresiuni uriae. Nu e o vale, e prea mic pentru o vale Mm! Fluviul fotonic fcu o micare rapid, descriind restul arcului de cerc, dar fr nici un alt rezultat. Tem l ndrept din nou spre depresiune i-l ls n aceast poziie. Se ntoarse ntrebtor ctre ceilali. Am crezut, ca i tine, c acel corp astral pe care urma s-l ntlnim nu va fi altceva dect o nav cosmic, indiferent cum ar fi artat, rtcit n spaiu sau cu o misiune de interceptare La distana asta n-ar fi putut aparine dect altei civilizaii cosmice i iat c am dat peste o planet scpat de sub controlul gravitaiei galactice i care alearg hai-hui Din cauze necunoscute, automatele de la bord n-au reuit s ne ofere nici mcar dimensiunile ei. Ea se rotete n jurul unui ax orientat ctre Marele Viscol i se mic n aceeai

direcie. Atracia e cam de ase ori, comparativ cu Vuundo, Asta e tot ce tim, dup aparatele noastre. Cum a ajuns ntre Galaxii i ncotro se ndreapt ar fi imposibil de rspuns. S nu ne grbim, interveni comandantul. n urma unor cercetri sistematice s-ar putea s mai aflm cte ceva A propune s ncepem cu valea din faa noastr. mi rennoiesc cererea: lsai-m s ies singur din nav! Voi cerceta locul n luminile astronavei, ca s m putei urmri. Aa e mai bine. Pe chipul lui Ro se citea dezaprobarea. Ena i strnsese braele la piept i scruta ecranul. Voa prea c se gndete la ceva neplcut. Dar Tem privi la toi trei n fug. Atenia i se concentrase asupra soiei sale, ateptnd de la ea dezlegarea. Iu nchise ochii. Comandantul citi aprobarea, ns nu reacion cu nimic. Cer s-l nsoesc! se auzi deodat glasul precipitat al Enei. Nu poate pleca singur, deoarece Glasul se subie i tcu. Tem, n-ai s pleci fr noi, spuse Ro linitit. Am judecat bine totul. Eventualele pericole nu ne pot surprinde dac vom fi mai muli. Gndete-te! Tem se aez iar n fotoliu, fr s-i ascund nervozitatea. Ridic din umeri. Ce le mai putea spune coechipierilor lui? C femeile de pe Vuundo nasc foarte greu? C din patruzeci, de obicei cinci i pierd viaa n ncercarea de a aduce alte viei pe lume? Nu, ei tiau asta. tiau i altceva: ce nseamn Iu pentru el. Mai ales acum, cnd sperana rbufnea ca o ap, asaltndu-1 din toate prile. Iu, singurul om care nu se rtcise n timpul cderii lor ntre Galaxii; Iu, pe care i-o simea mai aproape dect pe sine nsui Asemenea lucruri nu pot fi explicate. S piar Iu? E ca i cum el, Tem s-ar sinucide, ca s nu cerceteze corpul acesta enigmatic. O clip l ispiti gndul s rmn n rachet, lsndu-i pe ceilali s plece. Dar nu era bine. Cderea nervoas provocat de inactivitatea ndelungat avea s-i mpiedice s cerceteze

amnunit, s caute peste tot i s vad totul. Ndejdea, n via de ntlnirea cu acest astru stins, nu era de ajuns ca s-i scoat pe de-a-ntregul din apatie. Semnau cu nite convalesceni, care au nevoie de ocrotire n permanen Trebuie s pleci mpreun cu Ro i Ena. n primul rnd mpreun cu ei doi, auzi vocea linitit, melodioas a soiei care nu ndrznea s-l priveasc direct. La fel cred i eu, se altur Voa. Ar putea fi mal greu acolo, afar, n necunoscut. Lucrurile luaser o astfel de ntorstur, nct rmnea s hotrasc Tem. El tia c Voa acceptase. Singur s rmn lng Iu, socotindu-se drept cea mai nimerit pentru a o veghea, i n consecin o va face cu foarte mult atenie. Problema ei se rezolvase deci de la sine. Rmneau Ro i Ena. Ro i era foarte necesar lui Tem, datorit cunotinelor lui. Ei doi se puteau completa reciproc n ncercrile ce aveau s urmeze: Ro prin capacitatea de orientare tiinific, Tem prin vigilen i snge rece. Ena? De ce insistase Iu s fie luat i Ena? Fata era un eminent planetolog, dar Tem i Ro mpreun i-ar fi putut suplini absena. Comandantul privi cu ndoial ctre dnsa i imediat clipi, citindu-i n ochi dorina de a merge, i nc ceva, pe care nu-1 putea descifra, dar care l tulbur i mai mult, adugndu-se emoiilor celorlalte. Bine! accept. S ne mbrcm scafandrii. Cei trei exploratori intrar n cabin tropind cu tlpile metalice. Capetele fr cti preau mici n gulerele dinate ale uriaelor costume. La centur le atrna cte un reflector voluminos ce le stnjenea i mai mult micrile rigide. Armele? ntreb Iu. Crezi c snt necesare? se mir Ena Tem nu spuse nimic. Fcu doar un semn aprobator cu mna. Cuvintele soiei sale rsunaser ca un ordin ce nu putea fi comentat. O privi lung, n tcere. Rmnei cu bine

 Avei grij de voi Cu bine! Izbnd! ndat ce trapa 3i se nchise n urm, Iu czu n fotoliu fr puteri. Puin dac mai ntrzia plecarea, nu s-ar mai fi putut preface. Durerea nu-i sfredelea numai pntecul, ci se infiltra prin oase i prin vine, colindndu-i tot corpul o dat cu sngele. S mergem! o ndemn Voa, apucndu-i braele Nu, nc nu Doar o clip Iu prea c triete numai pentru ecran. Acolo apruser deja trei siluete sclipitoare, scldate n albul orbitor revrsat din Loro. Una din ele se ntoarse, apoi i celelalte, dar pe cnd acestea i agitau minile n semn de rmas bun, prima sta nemicat. Neobinuit senzaie! se auzi vorbind Ena. De cnd n-am mai simit pmnt sub picioare! Abia m stpnesc s nu o rup la fug! mrturisi Ro. De cnd n-am mai alergat! Pe Vuundo parcurgeai aa, muli mo Iu clipi istovit de durere. Ochii i alunecar spre pupitrul de comand, ce semna eu un corp pe jumtate paralizat. O parte dintre aparate funcionau nc, sclipind linitite din ledurile de control, dar altele multe zceau, pustii i negre, n inactivitate. O arip ntreag, cea din stnga, fusese acoperit cu husa. De acolo comandaser odinioar motoarele, ncercnd s scape de puternicul flux gravific. Prin adnciturile de sub colurile husei se strnsese o pnz cenuie de praf. Voa se rezem cu braele de acel loc, tergnd indiferent praful. Prea un element perfect integrat al decorului.. Iu se ntoarse greu spre ea, apucnd s mai vad cum cei de afar se niraser n drum spre groapa cea mare. Haide, Voa! Am pregtit n cabin tot ce trebuie. Pe coridor se ntreb cum de nu izbutise fata asta s-i regseasc sperana. De ce continua s rmn nepstoare? La fel ca i pn acum, dar ceea ce n condiiile zborului spre necunoscut era un semn de trie moral, n condiiile actuale dovedea prbuirea psihic. ntinde-te ct mai comod, Iu! Spune-mi ce s fac? Cu ce s

te ajut? Mai ai dureri? Deocamdat nimic, Voa. F-mi legtura cu ecranul principal al navei. Repede! n dreptunghiul de pe peretele opus patului se aprinser trei pete de raze: exploratorii, dar vocile lor nu se mai auzeau, cci difuzorul din cabina de comand nu era conexat cu acest ecran. S-au dezobinuit s mearg pe jos, remarc Voa, cu o nuan de abia simit nelinite. Au fcut abia un mo, dac nu mai puin. Da, s-au dezobinuit, repet Iu fr expresie. De ce l-ai lsat pe Tem s plece? Destup, te rog, flaconul acela i d-mi-l. Voa i privi sprncenele ncruntate amarnic, contrastnd att de ciudat cu glasul linitit. Se simi un pic stnjenit, dei n-ar fi putut spune de ce. S fi fost pentru puterea de stpnire a acestei femei care-i trgea tria i duioia din lucruri ei necunoscute? S m ieri dac m strmb niel! zmbi Iu. Probabil c mai ncolo voi ncepe s m i vait. Ce s fac? Inspir puternic din gazul calmant i ncepu s se destind. Cei de afar se deprtau mereu. O vreme umblaser cu armele n mini, dar totul n jur era linitit; de aceea, Tem i ag arma la old. Ce crezi, Voa, exist via? Voa clipi mrunt, trezit din gnduri. n frigul cosmic? Fr aer? Da, aici nu e atmosfer. Temperatura atinge o sut de dlini. Dar n alt parte? Unde n alt parte? Atunci ce crezi despre aceast planet? Simplu! C soarele ei s-a stins, ori a disprut din pricina unui cataclism cosmic. Scpat de sub gravitaie, planeta a fost catapultat violent n afara Marelui Viscol. A descris o curb alungit i acum cade iari spre ngrmdirea stelar, atras de aceasta.

 i cmpul gravific care ne-a captat? Originea lui e tot ntr-un proces cosmic. De ce visai forme de via, chiar incipiente, fiine raionale? Eu judec lucrurile logic i toate mi se clarific firesc. S cutm minuni unde nu exist nimic, numai pentru c aa cptm dezlegrile fericite? Deodat pe Voa o cuprinse ciuda i se ndrji. Cealalt i simi instinctiv izbucnirea, nainte de a se manifesta i i-o nbui printr-o atingere a minii. Dar tu, Voa, de ce l-ai lsat pe Ro s plece? Cuvintele o stnjenir pe fat. De ce ntrebi? Voiam s tiu dac l mai iubeti. Ah, draga mea Iu! Eti i tu un copil. Dar altfel dect Ena. Ei i place s iubeasc fr a visa niciodat la mplinire, pe cnd tu fugi de dragoste, tocmai fiindc n-ai tiut s gseti n ea mpliniri. Iu se ntrerupse, rezemndu-i minile de pat, ridicndu-se pe jumtate. La tmple i sclipir mrunt broboane de sudoare. Voa se gndi o clip c n cabin e mult prea cald, mai cald parc dect la ecuatorul lui Vuundo, Acolo serul acela n artera de lng old! Fata, cu o ndemnare care o uimi i pe ea, i fcu repede injecia. Apoi i terse picturile de snge prelinse pe piele. Iu o urmri printre genele coborte, dorind s nu i se vad ochii aprini de febr. Durerea slbi. tia din practica ei medical c naterile grele se pot lungi pn la dou-trei zile; o sperie gndul c ar putea, atta vreme, s nu afle nimic despre cei plecai. Ce fac excursionitii? ncerc s-i abat gndurile, glumind Au fost primii cu flori? Aceeai linite a vocii, de parc n-ar fi fost imobilizat, ci s-ar fi ocupat cu ceva nensemnat, dar care o mpiedica s vad ecranul. Voa era de-a dreptul nedumerit: prea c Iu nu mai are nervi. i aminti fugar de rcnetele neomeneti pe care le auzea n copilrie cnd ntea cte o vecin. O zi, dou,

nimeni nu mai putea s se odihneasc n jur. nainteaz mereu. Mai e pn la marginea depresiunii. Ro merge n frunte. Dup el Ena i la urm Tem. De fapt, cei trei i pregtiser din nou armele i, dup ct se vedea, stteau pe loc. Inima lui Voa, strbtut de un ac de frig, i ncetase parc btile. Ce i amenina i de unde? Rmaser aa ctva timp, dup care, schimbndu-i formaia, se puser n sfrit n mar, cu Ena n fa. Voa, dac vrei nc o fiol. Fata se ntoarse repede. Pe cnd i fcea o doua injecie, Iu i cercet chipul. Pru c a ghicit ce i ascundea Voa, cci trase cu coada ochiului spre ecran i vzu formaia schimbat a exploratorilor. Pentru cine e nelinitit? se gndi. Pentru mine sau pentru Ro? Pe cine iubete Ena, Iu? Femeia zmbi. Reuea s zmbeasc. Pe unul din cei plecai n cercetare Voa i strnse buzele, pn i se albir. nelegi acum din ce pricin am insistat s fie luat i ea, continu Iu. Dac ar fi rmas, s-ar fi gndit mereu la el i nu ne-ar fi fost de nici un ajutor. Da, da E limpede! i el nu a aflat de dragostea ei? Nu. De loc. Cum tii asta? Nu-i d nici o atenie Iu se zvrcoli brusc, ntorcndu-se spre perete. Un geamt jos i glgi n gt, cu ntreruperi dese, iar Voa tia c, ruinat, ea i se mpotrivea din rsputeri. Criza inu mai mult dect celelalte. Dar i Voa i pierduse linitea. Mult vreme s-au rtcit amndou n tcere, ca un labirint cu ziduri nalte i groase, n care gndurile te biciuie din urm; i nu poi ti ce se petrece n afara zidului, pentru c de acolo nu rzbate pn la tine nimic. Pe ecran, cele trei raze nu se mai distingeau. Voa i prinse umerii n brae.

 E ru s fii singur! auzi vorba domoal a lui Im Iu. Ai crezut c vei fi mai lipsit de griji fr el, ba chiar i-au lipsit, n aparen grijile. Grijile De fapt De fapt, aveai nevoie de aceast linite, nu? Toi am avut nevoie de ea. Dar cum ai cutat-o! i Ro? i aminteti de moartea lui Cin-orcim? Atunci Ai irosit muli bi fr folos. Credeai c eti linitit. Pentru c pe Loro nu se ntmpla nimic. Iat c acum Ro a ieit din rachet i te temi pentru el, tot aa cum i mie mi-e fric. Cine ar crede c nu-1 iubeti? i Iu tcu, deodat, cutndu-1 iar pe Tem, cu priviri nelinitite, dar fr s-i poat ascunde iubirea * Cnd, dup aproape o zi, expediia se ntoarse pe astronav, Iu nscuse o feti. Totul mersese neateptat de uor. Influena imponderabilitii sczute, a zborului ndelungat? Cazul fericit al femeii ocolit de ghinioane? n depresiunea cercetat, cei trei descoperiser ceva asemeni unui ora ngropat. Nu dduser peste nici o urm de via. Totui, avur grij la ntoarcere, s-i sterilizeze costumele, lege esenial n cercetrile cosmice. Pe rachet era acum linite. O linite nefireasc, dominat de noaptea spaiului sideral. Tem cercet cabinele tovarilor si i i gsi dormind att de adnc, c nu-i simir prezena. Iu l atepta, aparent calm. Dar i tremurau buzele mai tare dect dac ar fi avut numai febr. Suflarea stins a fetiei accentua parc linitea. Dormi? ntreb comandantul, aezndu-se pe marginea patului. Apoi continu, fr s atepte rspunsul: Nu m mai pot descurca, Iu! A fost ceva ciudat n felul cum s-a petrecut totul. Sau poate nu ciudat, ct neobinuit, parc n afara noastr. Ne-am nvat s nu ni se ntmple nimic nou. i n-a

fost aa. Dar ce s-a ntmplat, Tem? Tu nu vezi? Acolo e un ora, dar ei dorm linitii, ca i cnd n-ar fi gsit nimic. Aa nelegi, depresiunea este foarte ntins i adnc. Am cobort n ea aproape un sfert de mo, iar pereii se apropiau tot mai repede, ca ntr-un vrtej de ap. Apoi am vzut intrarea. Ena m-a privit i a vrut s-o ia nainte. L-am lsat pe Ro primul, iar eu am rmas la urm, gndind s-i pot apra, dac ne amenin ceva n drum. Tem se opri o clip, ca s-i descurce ghemul nnodat al gndurilor. N-au scos amndoi nici o vorb. Acolo snt ngrmdite surprize, n fiecare parte dai de ceva nou, neateptat. Ai s vezi i tu. Iu, tii parc Ce? parc a nceput s-mi fie fric de linitea lor Nu, Tem! Eu cred c, dimpotriv, abia acum au nceput s se trezeasc la via. Linitea e odihna dinaintea luptei. Din fundul depresiuniii, nu mai poi ti unde te afli, deoarece pulberea Galaxiei a disprut. Doar Loro, adus lng marginea coborului, arde n luminile sale, linitit i egal. Acolo a rmas Iu s vegheze fetia. Intrarea e foarte larg, puin oblic, adncindu-se n sol. Seamn cu un crater vulcanic, aa cum i-l nchipuiau ei, cci pe Vuundo vulcanii snt ngropai sub gheuri. Terenul e brzdat de coame ascuite i nalte, paralele cu direcia de naintare spre ora. Din pricina ntunericului care a fcut insesizabil intrarea propriu-zis, Ro nu tie cnd au trecut de ea. Tem le anun c se afl ntre zidurile oraului. Cu o curiozitate fireasc, Ena i Voa cerceteaz n jur, dar nu descoper nimic familiar n construciile stranii. La urma urmei, se puteau numi oare construcii acele forme geometrice uriae, din care farurile smulgeau doar elemente disparate?

Bolta de deasupra lor rmnea invizibil; absorbea probabil lumina sau, judecnd dup nlimea cldirilor, proiectoarele nici nu ajungeau pn la ea. Ceea ce puteau cerceta nemijlocit Vuunzii erau fundaiile vaselor, aidoma picioarelor nghesuite ale unui pod fr capt, prea groase i masive pentru atracia sczut a planetei. Aparatele indicau absena oricrei urme de atmosfer, dei n numeroase locuri terenul prezenta dovezi despre existena anterioar a unui nveli gazos, care dduse natere unor oxidri puternice. Em Ro cercet cu deosebit grij aceste locuri, nregistrndu-le pe pelicula unui aparat special. S cercetm i n dreapta. Cred c ntr-acolo se prelungete oraul, spuse el. Urmar un drum sinuos printre cldirile ce deveneau tot mai scunde. Acum li se puteau vedea i prile superioare, emisferice. ncercarea de a ptrunde n interiorul lor nu avea sori de izbnd, fiindc pe nicieri nu se vedea vreo cale de acces. Totul ncremenise n cea mai ciudat nemicare, iar exploratorii se fereau s se ating de ceva. Voa, spuse din nou Ro, Ena a fost de prerea ta acum opt zile, cnd fceam prima incursiune. i ea susine c aceasta e o planet catapultat n spaiu. Faptul c atmosfera nu a ngheat, l explic prin dispersarea ei brusc, n urma, poate, a cataclismului ce a distrus centrul sistemului planetar. i despre acest cataclism glasul lui Voa avea o asprime metalic ce crede? N-am putut da o explicaie mulumitoare, interveni Ena. Dar tu, Ro? Comandantul vorbise foarte linitit; o ureche atent ar fi detectat numaidect c aceast linite era fals. Nu m pot nc pronuna. M surprinde lipsa atmosferei. Iar aceste construcii, subpmntene dovedesc c civilizaia locuitorilor de aici nu s-a putut dezvolta la suprafa. Ar fi trebuit s lum un proiector mare de pe Loro, constat Ena, parc fr nici o legtur cu discuia. Farurile noastre nu snt deajuns.

 Ba da, ba da! o ntrerupse Voa, strignd. Privii! Tem, care vzuse primul, scoase un sunet nearticulat i ncremeni de surpriz. La cteva zeci de pai de acolo, drumul se nfunda ntr-o cavitate conic, ai crei perei strluceau ca i gheaa. Toat poriunea pn la vrful conului era plin de urme roiatice de oxidare, iar aceste urme aduceau cu forma unor tlpi omeneti. nseamn c foarte curnd ne vom ntlni cu ei! M ndoiesc, Voa! i pentru ce? Ro ntrzie cu rspunsul, privind ctre fat, dei ntunericul nu-l lsa s-i vad ochii. l surprinsese pentru a doua oar duritatea glasului ei. Pn acum ea i vorbise doar cu indiferen, i nu-i putea explica aceast schimbare. Pentru c, dac ei ar tri, ar fi constatat venirea noastr i ar fi intrat n legtur cu noi. n fine, e prematur s tragem concluzii. nti s mergem pn la capt cu cercetrile Captul e aici! Nu vezi c nu mai putem nainta? Furie ndrjit. Ro era din ce n ce mai nedumerit. Lart-m c te contrazic i acum! Drumul trebuie s continue, altfel urmele acestea n-ar avea nici un rost aici. S mergem! interveni Tem. Voa i muc buzele pn la snge. i era ciud. Ro avea dreptate, dar nu pentru asta se nciudase, ci fiindc i pierduse capul n prezena Enei. Se strnser toi spre vrful prelungit al grotei conice, cercetnd-o ndelung, dar pereii de metal lustruit le oglindeau siluetele deformat, fr a lsa s se vad nimic altceva. S mpingem! propuse Tem. Sub apsarea unit a celor doi brbai, vrful conului alunec fulgertor spre napoi, dezvelind o circumferin n care lumina se pierdea, fr a se mai ntoarce prin reflecie. Acolo era o ncpere sferic foarte mare, al crei zid opus licrea slab. Urmele roiatice ale necunoscuilor se ntretiau pe o fie nu prea lat, care ducea nainte. Voa, rmi, te rog, aici i ateapt, zise Tem. Dac

ntrziem, vino cu ajutor cu ceva de pe Loro, s ne caui. Pornir ovitor in acea direcie. Cnd trecur de jumtatea slii, se auzi ceva ca un fonet, dar att de slab, nct unul nu-i ddu atenie, creznd c li s-a prut. Urcar podeaua ce se curba tot mai mult, pn nu mai putur nainta. Atunci pornir spre dreapta, cu gndul s ocoleasc ntreaga camer. Fonetul de adineauri se repet, ntrit. ntr-acolo! le dirij Tem atenia. Lumina tuturor farurilor dezvlui limba unui pendul uria, orizontal, ce vibra ctre locul unde se gseau cosmonauii. E un automat. Poate l mic un om! Nu, e doar un automat. Ne urmrete. Necunoscnd inteniile mecanismului, Tem cut cu farul ua prin care intraser, pentru a putea gsi cu toii un refugiu n caz de pericol. Nu descoperi aceast u. S ieim, repede! Pornir n fug spre partea pe unde intraser. n urma lor, lama pendulului se lungea mereu, inndu-se de ei la o distan de vreo cinci pai. Vuunzii atinser iari peretele curb. Apoi, dezorientai, alergar de-a lungul lui, de data aceasta spre stnga. Alergar mult, pn i ddur seama c au nconjurat de mai multe ori ncperea. Dar ieirea nu, mai era de gsit

IV.

SALT IN NECUNOSCUT

UMR LNG UMR, i ntoarser farurile i privirile spre automatul ce nainta prudent ctre ei. Nelinitea cedase acum locul curiozitii, dei fiecare mai lupta s-i domine teama

fireasc ce-i chinuia. Ro, opti comandantul. Trebuie s aflm ce vrea de la noi! Stai aici! Nu! Las-m pe mine! Te rog! i, nainte ca Tem s schieze vreun gest, morocnosul Em Ro fcu trei pai nainte. Limba pendulului ncremeni n dreptul ctii sale. Savantul i ndrept raza farului spre vrful ascuit al lamei strlucitoare i rmase i el nemicat. Cercet fulgertor construcia simpl: un ac uria, al crui canal interior se termin cu un disc uor bombat, desluit cu claritate puin mai n urm. Dincolo de disc, o eav de culoare nchis. Att. Restul construciei disprea n peretele ncperii. Acul se puse iar n micare. Dup o rotire nceat n jurul ctii lui Ro, se opri cam n direcia pe unde bioxidul de carbon al expiraiei prsea costumul prin supapa de evacuare. Spre nedumerirea grupului care asistase la aceast bizar scen, Ro i scoase capsula cu oxigen de rezerv. Ridic braul i evacu oxigenul n dreptul acului dup care i fix iar butelia la costum. Mecanismul telescopic pieri fr urm. Cteva momente, se aternu o linite desvrit, urmat de ntrebarea seac a comandantului: O experien, Ro? Am ncercat ceva, rspunse acesta n doi peri, revenind lng grup. Nu ne poi da amnunte? ntreb Ena. Fie c nu auzise, fie c nu dorea s rspund, el nu mai adug nimic. Apoi, parc fr nici o legtur: Ei, cum ieim de-aici? Aproape c uitaser: erau nchii n ncperea a crei ieire nu mai exista. V atrag atenia c nu mai putem rmne dect doi soali7, spuse Tem To. Dup aceea mai avem oxigen exact pentru
7

Soal submultiplu al alului, echivalent cu 78 minute te- terestre. (n. a.).

ntoarcerea la rachet. Discuiile erau de prisos. Grupul se puse n micare. Fasciculele luminoase ale farurilor pipiau peretele metalic palm cu palm. ntlnir iar urmele acelea rocate, mute, care preau acum i mai enigmatice. i alte fiine raionale trecuser pe aici? Unde se aflau? De ce nu i-au fcut apariia? Se gseau acum n punctul de plecare. Aadar, deveniser prizonierii necunoscuilor. Nu putea fi ntmpltor faptul c ieirea nu mai exista. Au rmas unul lng cellalt, sprijinii cu spatele de peretele metalic. Tem ar fi vrut s nu se gndeasc la Iu, la copilul care abia se nscuse. Dar l ncerca, mereu, un zbucium nelmurit, accentuat de neputina oricrei aciuni. i tocmai atunci Ro vorbi ncet, ca i cnd i-ar fi fost team s nu sperie tcerea din jur: Forele astea nevzute ne-au oprit aici cu un scop. E imposibil altfel. S ateptm! Confirmndu-i spusele, podeaua ncepu s coboare. Simeau tremurul abia perceptibil transmis prin tlpile grele ale costumelor. Dup puin timp, s-au oprit. n faa lor apruse un perete galben. La baz strjuia un triunghi negru, flancat de dou sfere strlucitoare. Pricepur c era o ieire. naintar tcui, ncordai. Un pas, doi nc unul. Se oprir. Lumina nu strpungea deschiderea triunghiular, dei dincolo se zreau cteva linii frnte, de culoare alb. Absorbia total a luminii, mormi Ro. Stai pe loc! Ajuns n cadrul nalt, triunghiular, privi n sus. Scrut sferele strlucitoare i trecu dincolo. Farul i se stinse imediat. S-au scurs minute, ore? Em Ro nu mai ddea nici un semn de via. I chemar prin radio; nu rspunse. De ce tace? gndi Tem. S trec i eu? Dac nu m mai ntorc, Ena rmne singur. Nu! Imposibil! i totui... Vei ncerca s gseti o posibilitate, alta, oricare. S-o chemi pe Voa. S ajungi la rachet i s-i spui Adic nu nu-i

spune lui Iu nimic. Doar ce s-a ntmplat. Stai, mai bine plec eu, opti fata. Mai bine eu dect Nu era dragoste n gestul su spontan. Se zbuciuma strigtul vieii primejdioase. Dar poate c Ro are nevoie de ajutor Iar acolo, pe rachet, Im Iu i copilul Las-m! i fata s-ar fi dus dup Ro, dac Tem n-ar fi oprit-o, aproape brutal: Rmi pe loc! Poate nu-i nici un pericol. Ai ncredere! nainte ca Ena s mai spun un singur cuvnt, comandantul dispruse. Un triunghi negru, flancat de dou sfere strlucitoare, un fascicul ngust de lumin i fata care privea, privea S-a micat ceva dincolo? Nu. E o prere. Ah! Cele dou sfere au nceput s joace n faa ochilor ca irizaiile deprtatelor stele. Au cptat proporii nefireti, s-au micorat pn la dimensiuni microscopice. i Iu? Voa? Copilul? Poate fetia a adormit, i Iu o privete Poate c Voa ascult s le aud paii care nu mai vin. Parc a strigat-o cineva! Voa? Tem? Nu. Iar i s-a prut. Snt gndurile, care vorbesc singure. S alerg i eu dup ei! S aflu, s tiu! Ena se smulse din looul unde era intuit. Apoi se opri. Tem i ceruse ceva. Da! S-o cheme pe Voa i s-i spun. Dar cum s ajung la ea? Pe unde? O strig prin radio, nti ncet, apoi tot mai tare. Zadarnic. Minile ei caut nfrigurate ceva, pipind suprafaa rece a peretelui. Nici nu i-a dat seama c i-a fixat farul pe pieptul costumului i c nconjoar iar i iar camera unde este nchis. A trecut de cteva ori pe lng globurile strlucitoare i sper mereu s gseasc alt ieire. S-a mpiedicat de ceva i nu simte durerea loviturii. Privete nemicat cadrul triunghiular ntunecat. l revede fulgertor pe Ro, apoi pe Tem i, cnd se trezete, se afl n ntuneric. A trecut dup ei. Farul i s-a stins. Nu mai are lumin. n fa zrete numai cteva linii frnte,

ireale aproape n negrul n care pare necat i fr putere. Trei rnduri de linii albe, frnte, o nconjoar n semicerc. Albe, pictate parc de o pensul pe fondul unei nopi fr stele. Nu snt luminoase, nici nu radiaz i totui le vede cum au fcut roat n jurul ei, i prin ele circul parc bile roii, una dup alta, simetric. Dar ce este? De unde i-a czut pe casc acest inel care o strnge ca o diadem? i cum poate auzi uieratul acesta subire ce-i aduce aminte de trilurile lui Cin-orcin? O melodie ndeprtat. Parc-i rspund zeci de instrumente muzicale prinse ntr-un dans domol; te cuprind de talie i te leagn ca valurile. Fetei i-au czut minile de-a lungul trupului. O moliciune inexplicabil i se strecoar ncet n trup. Parc a ngheat undeva, i-acum se nclzete lent, cu senzaia c va adormi repede. Cling-cling! Un clopoel. nc unul. Lsai-m s dansez! Cnd eram copil i ningea des, alergam pn mi se mpurpurau obrajii, iar aburii respiraiei se mpleteau cu aburii ieii din piele. Atunci m opream cu faa n sus, cu ochii nchii. Fulgii mi cdeau peste pleoapele calde, peste buzele fierbini, peste obrajii ncini. Se topeau, i apa rece m rcorea uor. M simeam bine A fi rmas aa, dac vntul nu mi-ar fi ngheat iar pleoapele i nasul i obrajii. Nu se mai aude dect un fluier. Cin-orcim! Cin-orcim! Unde eti? Las-m s dorm! Oriunde. Aici? Da. Aici Toropit. Ena s-a ntins i a adormit repede. n jurul ei, ntunericul a rmas acelai. Liniile albe i frnte rostogoleau fr odihn bilele roii Ena vis. Racheta s-a lsat lin pe malul apei. O pulbere fin, aurie se pierde n marginea unei pduri neptrunse i fr sfrit. Copacii au coroanele mari, apa e ntins, albastr, iar pe mal vin s se odihneasc valuri domoale. Un soare strlucitor i mprtie cldura. Psri de toate culorile zboar ciripind deasupra lor.

Tem, Iu i fetia au cobort din rachet. Fr costumele cosmice. Au nceput s rd i fug spre apele albastre. Ro, Voa i Ena snt fermecai de tot ce-i nconjoar. Aici vor veni cu toi Vuunzii. Aici vor putea tri fericii Ua Ena s-a trezit pe neateptate. O lumin puternic i cade pe fa. Nu poate vedea nimic i clipete buimcit. O sete ngrozitoare i-a uscat buzele. Linitete-te, eu snt, Ro! i Tem? i-a revenit i el. Conductorul se apropie de fat i o ajut s se ridice. Am visat gemu Ena, ameit nc de somnul ei ciudat. i noi, tot soiul de lucruri nefireti; tulburtoare. L-am visat amndoi pe Vuundo. Tem i consult grbit ceasul, iar fata nghii lacom, cu ajutorul dispozitivului automat, bobie strvezii de ghea. Mai avem oxigen pentru un soal! anun Tem. Ro o i pornise mai departe pe coridor, dei habar n-avea unde vor ajunge. Ceilali doi l urmar. Tem i stinse lanterna, din pruden. Ar fi dorit s discute cu Ro despre cele ntmplate. Dar i mai urgent devenea acum problema salvrii. Cum vor putea iei din labirintul acesta plin de surprize? Cine erau cei care, de bun seam, i supravegheau n permanen? Ce-au urmrit, supunndu-i acestor experiene? Tem! Ro a stins farul. S ne oprim! Mergei ncet nainte, se auzi vocea lui Ro. Mergei fr fric Tem, nu mai aprinde lumina! Dup civa pai, cei doi se lovir de o balustrad ngust. n acelai moment, apru i Voa, ngrijorat, venind din urm n cutarea lor. i povestir pripit prin cte trecuser. Aflar c trapa de la intrare se nchisese i n urma fetei, deci n mod sigur pe acolo nu puteau iei. Privii n jos! i ntrerupse Ro. Sub ei la ce adncime oare? se zrea spaiul cosmic. Imaginea se mica ncet ctre dreapta.

 Ah! Voa nu-i putut reine un strigt. Loro! Da, se vedea limpede. Racheta lor, n acelai loc unde au lsat-o, se proiecta subiric pe crbunele golului intergalactic. Nu poate fi posibil! Cineva, cu aparatul de luat vederi, ptrunde acum n rachet! Uite coridorul! Acum necunoscutul se ndrept spre camera lui Im Iu. i ea Ce chip obosit are! Dar zmbete i se joac cu fetia. Iu, nu ne vezi? strig deodat Tem. Ena tresri. Nu, Iu nu-i vedea. i-a nfat copilul i acum l alpteaz. Imaginea dispru brusc, parc speriat de strigtul brbatului. S plecm, mormi ntr-un trziu Tem, dup ce ateptase zadarnic apariia vreunei alte imagini. Trebuie gsit un drum de ntoarcere. S plecm, relu i Voa. Dar ncotro? Asta m-ntreb i eu, i rspunse morocnos Ro, aprinznd iar farul. Dincolo de puul nconjurat cu balustrade, coridorul se ngusta. Razele de lumin de la farurile Vuunzilor se pierdeau n bezn. Nu mai neleg nimic, izbucni Tem. Necunoscuii nu urmresc Nu urmresc dect s te liniteasc, i lu vorbele din gur Ro. De aceea i-au artat-o pe Iu i pe feti. i cu noi, cu noi ce vor? Tu nelegi? n parte! De pild, la prima experien au luat de la mine probe de oxigen i bioxid de carbon. Asta am vzut i noi. Dar de ce? Ca s afle n ce mediu aerian putem tri. A doua experien a fost mult mai complicat. Un fel de analiz a biocurenilor notri cerebrali; n timpul viselor, le-am mai trdat i locul de unde venim i ce urmream cu zborul nostru cosmic. Toi l-am visat pe Vuundo i visul visului nostru: o alt planet accesibil vieii. Acum nu ne rmne dect s ateptm hotrrea lor, a prietenilor notri nevzui.

V.

S-A APRINS O LUMIN

S-A APRINS o lumin. La o distan pe care nu o poi aprecia exact, dar creia i simi mrimea, s-a aprins o lumin. E o plpire care se mic n toate direciile, nehotrt. Ai atepta s piar de la o clip la alta, ntrindu-i gndul c totul a fost doar o prere. Dar nu, triete i pare c respir. Acolo cheam taina nelmurit a planetei. Acolo vor fi i cei care nu s-au artat pn acum i ale cror urme le pstreaz oraul din peter. Nu mai era nevoie s se sftuiasc ori s se ndemne; Pornir toi, repede, mai repede, pn se pomenir alergnd. ns lumina era foarte departe i ei nu-i ddur seama. Alergau mereu i le zvcnea n auz pocnetul surd al picioarelor sau al inimilor. Dac ar fi gsit vreme s priveasc n urm, fuga lor s-ar fi oprit. Dar nu priveau i de altfel nici n-ar fi avut cum s vad n ntuneric portierele masive, alunecnd din perei i blocnd coridorul. Iar lumina tot nu se stinsese, ci doar i flutura aripi albastre, ca o stea dup furtun. Poate era chiar un astru, al credinei i al ndejdii. De aceea Vuunzii nu se opreau. A-i conteni mersul era ca i cum ar fi orbit, cu toate c i astfel este sigur c ar fi continuat s alerge. Totui intervenise ceva care ncepu s-i stnjeneasc. Credeau c-i oboseala i-i ncordau toate forele, cci oboseala poate fi nfrnt de voin. ns Ena, care era cea mai sprinten dintre ei, simi cum o toropeal de nenvins i moleete pleoapele, n timp ce plmnii i se zbucium necontenit. Tresri, vznd chipul congestionat al lui Tem-i se sperie. Oxigenul!

i privi pe furi manometrul legat de bra. Oxigenul li se sfrea. Pesemne c acum consumau ultimii stropi de gaz. Tem, oprete! strig i-l strnse de mn. Comandantul se cltin, ovi. Oxigenul! gfi Ena. Primul gnd al lui Tem se ndrept spre Vuundo. Nu spre soia i nici spre fetia rmase singure, ci spre Vuundo, Atept clipa asfixiei, ncercnd s rmn ct mai linitit. Totul venea pe neateptate, ns nu-l surprinsese. tia c snt mereu expui primejdiei. Luminia ndeprtat pru c tremur i mai tare, dar era numai o iluzie. Tem se ferea s se uite la ceilali, cci le ghicea schimonoseala oribil a feei i voia s i-i pstreze n minte frumoi, chiar dac numai pentru cteva momente. Auzi vag un sunet cunoscut. Cineva i scosese casca. Cine? Ro? Poate Voa? Acum! Pieptul ncepe s i se umfle involuntar, dar e gol. Aer A strigat sau i s-a prut? Afar e aer din belug! Ceva strin i copleete creierul. Afar e aer! Cine a spus asta? N-a spus-o nimeni, dar el tie c afar e aer. Pieptul Plmnii i gem, biciuii de toxine. S ajung afar, s ajung Degetele, purtate mai mult de reflex dect de contiin, pipir tremurnd gulerul metalic. Butoane, sticl, butoane Prghia se rsuci cu un clinchet de urure spart. Casca sri n dreapta, mpins de resort. Tem respir adnc, de parc ar fi ieit dintr-o ap. Simurile i reveneau ncet i pe rnd. Constat c tavanul coridorului prin care au alergat nu e nalt, cum l crezuse la nceput. Dac ar face o sritur, l-ar ajunge cu minile. Pare a fi de metal sau din altceva, foarte lustruit cci reflecta raze de lumin. Ro, Voa! strig rguit. Pe Ena n-o chemase, dar se tr ntr-acolo Se mpiedic de coiful spart al fetei. Ena ridic anevoios minile i-i mngie faa. Nu scoaser amndoi nici o vorb; numai se bucurau c triesc. Em Ro, care avea, se pare organismul cel mai

rezistent, suferise cel mai puin. Grija lui cea mare era Voa. O ridic de jos, privindu-i faa att de drag. n tunelul unde se gseau exista aer. O voin tainic, strin, se infiltrase n contiina lor, dictndu-le imperios s-i scoat ctile. Aceste dou evenimente ar fi trebuit s-l impresioneze profund pe savantul din Ro. Dar nu, poate pentru ntia oar, savantul lsase loc omului. Exist aer? i urmresc probabil oamenii care au cldit oraul subpmntean? Poate. Dar Voa e aici, abia scpat dintr-un pericol de moarte. i Ro trebuie s o sprijine. Acesta e acum lucrul cel mai nsemnat. Ce este, Ro? Nimic Nu, stai linitit. Voiam doar Ai grij de Ena! Savantul lu ironia din glasul ei drept ngrijorare. Ena e teafr. Las-m, m ridic singur. Ro i retrase minile, cu un gest brusc n sfrit, se puser toi pe picioare. Mai repede! i ndemn Tem. Desigur, erau frmntai de enigma apariiei aerului. Em Ro, de la care toi ateptau s vorbeasc, privea int ctre lumina licritoare, fr s mai vad altceva. Pentru o clip, Voa regret c-l bruscase, dar numai pentru o clip. Probabil c lumina tremur din cauza atmosferei? ntreb, fr a se adresa cuiva anume. i continuar drumul n tcere. Lumina ncepu s devin mai puternic, ncetinindu-i licririle. Apropierea de int le ddea o emoie fremttoare, concretizat n accelerarea mersului. De fapt, luminile erau trei la numr, aezate ntr-un triunghi cu vrful n jos i marcnd o intrare lateral, din dreapta coridorului. Aerul ieea pe aici cu atta for, c strnea un vnt rcoros i parc vag parfumat. Trecur pe rnd pragul uii triunghiulare, pregtii pentru orice surpriz. Dar nu-i mai cercet nimeni, n nici un fel.

Dup ce-au prsit coridorul, proiectoarele se stinser, lsnd s se vad n aceast nou ncpere dou iruri de lumini albastre-verzui de-a lungul pereilor. Aerul nvalea prin cteva deschizturi rotunde, din jurul unei trape foarte clar demarcate pe zidul din fund. Trecem dincolo? ceru Tem prerea celorlali. Dac ei ne vor lsa, nseamn c nu e nici un pericol! argument Ro. ntr-adevr, trapa se deschise de cum ajunser n apropierea ei. Acolo se desluea, ntr-o vpaie luminoas, o trecere foarte ntortocheat, care desprea n dou un adevrat hi de aparate. Nicieri nu existau sectoare de dirijare i control, nici mcar o lumini indicatoare sau o manet. n acelai timp, componentele automatelor nu se aflau n dosul unor carcase care s le protejeze, i erau aezate separat, de parc ntregul ansamblu fusese demontat pentru un scop oarecare i uitat aa. Nu era ns deloc greu s vezi c aparatele funcionau normal. Conductori electrici i tuburi de diferite grosimi, viu colorate, uneau toate piesele ntre ele. Trecuser de cteva cotituri ale capricioasei crri, atrai de un fluierat gros, monocord. Prin site mari, strvezii i colorate n albastru, ieeau vrtejuri de aer. Generatorul de oxigen! rosti Voa parc pentru sine. Ro se ntoarse, surprins de prezena ei. Da! afirm el sec. Ro, dar unde snt ei? Brbatul ridic umerii ca i cum i i-ar fi smucit dintr-o strnsoare neplcut. Totui aceste aparate Ce le crezi? N-am ajuns la nici o concluzie. Ro se opri la auzul cuvintelor ei. O apuc de bra, dintr-o obinuin ce-i era proprie. Voa regsi n gestul lui ceva ameitor de cunoscut, i sufletul i tremur ca o frunz. Voa

i ls mna brusc, intimidat de pornirea sa spontan. Credina mea e c avem n fa un fragment de creier electronic. tiu, nu seamn cu automatele pe care le concepem noi. Aceste maini reproduc creierul lor, nelegi, Voa? Da, n general formele superior organizate ale materiei se aseamn. Gndirea, ca i procesul cunoaterii Principiul e acelai, dar materializarea lui se poate face n multe chipuri. Fata se ncruntase, contrariat. De aceea, creierul nostru se poate deosebi i trebuie s se deosebeasc de al lor. Aici, n complexitatea organizrii sistemului nervos, n fineea lui de analiz i sintez a excitanilor exteriori joac un rol deosebit gradul de evoluie ca specie al lor, al celorlali. Dup cte ai vzut i tu, din punctul de vedere al civilizaiei ne snt cel puin egali, dac nu superiori. Adineauri ne-au cercetat. Acum ne-au furit o atmosfer identic aceleia de pe Vuundo. Ne-au dictat, prin intermediul unor aparate a cror structur aproape c m sperie prin complexitatea ei, ne-au dictat gndul c n coridor exist aer. i nchipui ce nseamn asta? Ena i Tem venir lng ei. Ro, zise comandantul, e surprinztor c toate mainile de aici snt parc nadins desfcute. Nu crezi c totul este aa pentru noi? Ca s le putem observa n voie? Posibil, Tem. Dar m ntreb la ce servesc ele. Lng intrare e generatorul de oxigen, l-ai vzut. Totui, el singur nu necesit o instalaie aa de complicat. Atunci, poate Comandantul se opri i-i muc buzele. Crezi c e prea ndrzne? l ghici cellalt. Ipoteza nu e greit, Tem! Avem n fa un creier electronic, dar nu un creier ntreg, ci numai o prticic din el, poate Ce? Poate numai o celul Adic o instalaie electronic ce poate ndeplini funciunile unei singure celule a creierului lor, al constructorilor. Ena i rosti nencreztoare privirile, trecnd n revist

nclceala de forme diferit colorate. Reconstitui n minte lungimea drumului parcurs de la intrare pn aici, n locul unde se opriser. Nu crezi c e prea mult, Ro? obiect ea. Cum adic e prea mult? Dac o ncpere de dimensiunile acesteia adpostete numai o celul, atunci cele cteva zeci de miliarde de celule ale creierului necesit un spaiu imens. i mai e ceva. Stadiul de civilizaie al constructorilor, cum i numeti tu, ar trebui s fie napoiat ca s dea asemenea dimensiuni tuturor aparatelor. E o contradicie evident cu ceea ce tim noi despre ei. Deci mi reproezi gigantismul creierului! relu Em Ro. Dar asta-i un fel de machet, o celul nadins desfcut, cum remarca Tem, pentru ca noi s o putem observa n voie. Bineneles c, n mod firesc, toat aceast aparatur trebuie s ocupe un spaiu infinit mai redus. Haidei s v explic de ce am vzut lucrurile aa! O luar mai departe, pe trecerea care continua s coteasc la fel de capricios. C e vorba de un creier electronic, aproape nu mai am ndoial. Vei vedea de ce. Va trebui s ne ntoarcem aici ct mai grabnic, aducnd cu noi de pe Loro cele necesare unei analize complete. Am zis c e doar o celul, din mai multe considerente. Am observat c pe lng trapa prin care am venit ptrund cinci cabluri groase, care unesc altele, subiri i foarte multe ce mbrac tot peretele de la intrare. Aceste cinci cabluri se strng mai ncolo ntr-unul singur; cred c el joac rolul axonului, cci se termin cu ngrmdirea de maini n mijlocul crora ne aflm. Dup mine, ntregul sistem reproduce schema celulei nervoase cunoscute i la noi. Firele mici adunate n celelalte cinci intermediare ar reprezenta terminaiile nervoase ale celulei. Bineneles, schematic. Nu cumva cablurile intermediare semnific existena i la constructori a celor cinci simuri fundamentale: vz, auz, miros, gust, pipit? Ispititoare ipotez! exclam Vao admirativ.

 Dar neverificat nc! i aminti Ro, oarecum aspru. n cazul acesta, cablul cel gros se pare s fie axonul. Deci schema desfurat a unei celule nervoase?! Atunci s-ar explica i de ce n-am ntlnit aparatele suprapuse. Ca s putem avea o privire de ansamblu asupra instalaiei remarc Tem. Stai, asta nseamn c n curnd vom da de o platform, un balcon, sau altceva de acest gen, n orice caz un loc nalt de pe care s cuprindem cu ochii toat ncperea! l ntrerupse Ena, cu nsufleire. Exact la patru pai, dup o ntoarcere de vreo 90 de grade, trecerea era ntrerupt de un ir de trepte aezate aproape la vertical, pe care nu le vzuser pn acum din pricina unui bloc nalt, de unde rzbteau zumzete nfundate. Treptele, dintr-un material plastic de culoarea schimbtoare a apelor mrii, se terminau n partea de sus cu o pasarel ce nainta pe lng perete n direcia opus intrrii. Ei? exclam din nou Voa, c vdit satisfacie. Urcar n fug i se ncletar de balustrad. Aveau dinainte imaginea unei celule de form poligonal. Marginile ei tremurau vizibil, dnd perfecta iluzie a vieii. n centru, nucleul, format din aparate ce nu se puteau distinge precis de aici, se deplasa de la stnga la dreapta, urmnd micarea unui pendul. Irizaii vag luminescente cltoreau lent pe suprafaa cablurilor ctre axon, apoi n lungul acestuia, pn se difuzau n multitudinea de aparate. n acest mod se reprezentau impulsurile nervoase. Apariia Vuunzilor pe platform fusese simit de celul. Irizaiile i iuir mersul, devenind linii continui, erpuind ca nite spirale fr capt n jurul conductorilor. Nucleul ncepu s se mreasc i se apropie de astronaui. Ei ateptar s se ntmple ceva extraordinar. ns micarea continu o vreme, parc neputincioas, cci se reducea doar la vibraii, dup care, ncetinindu-se treptat, redeveni la fel de nceat i puin nepstoare, ca la nceput. Desigur, e tot ce poate face o celul nervoas lipsit de

organe executorii ale comenzilor sale! oft Ro. Deocamdat, s ne mulumim cu att. Ne vom ntoarce aici, ct vom putea mai curnd. Porni nainte cu Voa, fr a-i lua ochii de la imaginea ce i se desfura la picioare. Fata era gata s-l felicite pentru previziunea lui tiinific, ns el simi asta i-i opri cuvintele. Am ajuns ntr-un impas, prieteni. Celula e foarte complicat. Nu m pot descurca n ea. Cteva elemente i le cunosc, le-ai recunoscut, desigur, i voi. Dar ele snt prea puine fa de celelalte, crora nu le ghicesc folosul. E necesar o munc foarte serioas de cercetare. Nu vom opri viaa acestei celule, deoarece n-am putea cunoate rostul diferitelor ei componente. Deci nu vom reui s demontm nimic. Studiul trebuie ntreprins pe alt cale, cea a observrii mainilor n funciune i apoi a determinrii rolului fiecreia n ntregul ansamblu. Pasarela se termin cu o nou serie de trepte, aezate acum ntr-o spiral din ce n ce mai larg. Cum pir pe prima treapt, zgomotele nfundate ale mecanismelor ncetar, iar lumina se micor la jumtate. O s ne fie greu la ntoarcere. Mi se pare c ne-am cam rtcit, se ngrijor Tem. Eu cred n ei. Vor ti s ne scoat cu bine la rachet. O s fie mai dificil cu aerul. Unde ne umplem buteliile de la costume? Aadar nu crezi n ei cu toat convingerea, l ironiz Ena pe Em Ro. Cum te vor lsa s iei fr aer? Te pomeneti c n lipsa noastr l vor fi adus pe Loro nuntru? Numele navei i aminti lui Tem de soia sa i de feti. l cuprinse o nerbdare febril s se ntoarc. I se fcuse grij de ele, i dor. Dar ntoarcerea depindea de necunoscut, i mai era legat de gsirea unei posibiliti de a-i asigura aerul pentru drum. Comandantul simi deodat c e foarte obosit i pe deasupra o sete chinuitoare i prjolea gtlejul. Coborser scara. O band metalic lat ducea drept nainte, spre o nou trap. Numai acest drum mai era luminat,

cci restul slii se scufundase pe nesimite ntr-un ntuneric deplin. E limpede c va trebui s mergem pe aici! i ndemn Ena, creia i revenise grija pentru Tem i, o dat cu ea, nerbdarea s se vad pe rachet. Toat aceast incursiune o obosise. Oare dincolo avem aer, sau ne vom Ro se ntrerupse singur la vederea trapei ce se rotea lent spre ei. Aprinznd lmpile de le costume, constatar c se afl ntr-un fel de cabin ncptoare, cu scaune jumtate fotolii, jumtate paturi. Dar asta ce mai e? Nu tiu. Ceva pentru noi! ripost comandantul, uurat c se poate aeza s se odihneasc. Cel mai bine ar fi s lum lucrurile ca atare, fr a ne mira prea mult. Hai, venii! Intrar cu toii. Cabina avea o trap a ei, care se nchise cu zgomot. Lumina tot nu se aprinsese. Doar n fa, pe direcia de orientare a fotoliilor, licrea ters un tablou de comand, nu prea mare, atrgndu-le imediat atenia. Pe el se micar singure cteva manete. Spre surprinderea tuturor, cabina ncepu s se deplaseze nainte. Faruri exterioare dezvluir o grot joas, cu perei grosolani, pardosit ns cu plci admirabil lefuite, ce preau de granit. Se aflau ntr-un vehicul. Voa se mut pe scaunul de lng panoul de bord, urmrind concentrat comenzile pe care le executa pilotul automat. Ceilali, urmnd parc sfatul dat n glum de Tem, nu se mai mirau de nimic. Ieir curnd pe gura peterii. Circulau pe lng un masiv stncos foarte abrupt, ce se desfura la nesfrit spre dreapta. n stnga, domnea mai departe ntunericul. Exist ns i un aspect filozofic, de la care a pornit, probabil, Ro, n emiterea ipotezei sale! rosti comandantul, pe neateptate. M tot ntreb de ce necunoscuii ne-au artat tocmai schema unei celule nervoase, i nu altceva, cu totul diferit. Ne puteau pune n faa unei maini de-a lor, a unei statui, a unui peisaj de pe planet. Dar n-au fcut nimic din toate astea

 i atunci? ntreb repede Ena. n contactul dintre civilizaii e foarte nsemnat gsirea unor procedee de comunicare accesibile tuturor prilor, interveni Ro. Limba i scrierea nu pot fi luate n consideraie, cci snt arbitrare i deci de neneles celeilalte pri. Comunicarea direct a gndurilor a i fost folosit, dar unilateral deocamdat. Pentru stabilirea unei baze comune de nelegere, e necesar s se porneasc de la elemente n general cunoscute. Printre acestea se numr i sistemul nervos. Gazdele noastre ne-au cercetat creierul i ne-au dat i ele o schi, foarte redus, e drept, dar cuprinztoare, a creierului lor. Adic, prin ea ni se ofer i o posibilitate de comunicare cu ceilali? Da, asta m-a i fcut s cred, de la nceput, c este vorba de o celul. Dar, Tem, tu ce explicaie dai faptului c ceilali nu ni s-au artat? Vorbeai adineauri de posibilitatea descoperirii unor imagini ale lor statui sau altceva. De ce ns nu ei nii? Presupun, Voa, c i ei nu pot veni. Din ce cauz, nu-mi dau seama. Vor fi trind ntr-un mediu total diferit de al nostru? Rezistena lor biologic nu suport ocul adaptrii n timpul zborurilor de lung durat? N-ar fi fost o piedic pentru dnii. Atunci? Nu tiu, Tem! Nu tiu nici eu nimic! Vehiculul i accelerase viteza. Zidul de piatr deveni o linie sclipitoare continu. i deodat terenul ncepu s urce, iar de la captul urcuului se zri punctul argintiu al rachetei. ngrijorat de absena ndelungat a coechipierilor, Iu aprinsese toate proiectoarele. n preajma navei, maina se opri. Folosind aparatele de radio de la costume, luar legtura cu Iu, cerndu-i s le aduc rezervoare de oxigen. Cu acest prilej, constatar c Ena i uitase pe coridor casca spart, atunci cnd li se sfrise aerul.

VI.

CEILALI

PICTURA DE AP cu nuane albstrii tremur, parc nelinitit, n legnarea firului de iarb. Ea reflect miniatural copacii din marginea pdurii. Imaginea i schimb mereu conturul, dup cum iarba, micat de vnt, se nclin i se ndreapt iari. Puin mai departe, ca o oglind de mii de ori mai mare, lacul poart n afund nori portocalii, colorai spre orizont n rou. De acolo, de unde se ridic abrupte cretetele munilor nvluii n ceuri, adie o boare rcoroas, mirosind a zpad. n lac, printre maluri joase i nverzite, curg zgomotos dou izvoare. Flori plpnde se pleac adnc peste ap. E spre diminea, cnd Orit acoper zrile cu vluri de purpur ce se decoloreaz mereu, pn ajung la un trandafiriu ngheat i transparent, ca de sticl. Aceasta e culoarea ntregii zile pe Vuundo. Doar cnd se nvolbur norii la zenit, purtnd peste aripi solii ngheului, natura se mohorte dintr-o dat, la un loc cu sufletul oamenilor. Acum ns nimic nu d semn c s-ar apropia viscolul iscat din coclauri. Crestele stncoase care zgrie zarea au pus n calea lui o stavil de netrecut, i din tria furtunii de ghea a rmas doar adierea cea rcoroas, cu miros de omt. n picioare, la marginea lacului, cei cinci se lsar mngiai de palmele catifelate ale vntului. i ameise gndul c nu departe de ei cade zpad. Ct i mai duseser dorul! Exist n firea omului ceva care l ndeamn s admire pn i lucrurile sau forele dumane lui, care adesea i aduc ru: nimicitorii vulcani, ori valurile oceanului dezlnuit, sau animalele viclene i sngeroase. ngheul pe Vuundo era mai perfid nc i mai necrutor dect tot ce a pus natura n calea omului. i totui Vuunzilor le plcea goana capricioas a zpezii rscolite de vnt, ca i colosalii perei sticloi ai ghearilor i albul

dureros al nesfritelor cmpii plane, i nemaipomenita dantel a apelor ncremenite n peteri. Dar uoara nehotrre provocat de surpriz nu inu mult. Ro, primul, se plec brusc spre izvorul de lng el i-i umplu cu ap palmele strnse cu. Tremura. Privi cum i se clatin ntre degete scnteile de lumin. Ce cald e! rosti, cu glas de copil. Apoi se ntoarse spre Voa. Ea pricepu ce vrea. i ntinse minile, iar degetele li se atinser. Stropii limpezi picurar din ce n ce mai repede, pn umplur leagnul micu al palmelor ei. Aa trecu apa de la unul la altul, ca o binecuvntare. Im Iu, cea din urm, o purta n brae pe Ao U. Le stropi Tem obrajii amndurora. Toate se petrecur cu gesturi ncete, oarecum solemn. i deodat bucuria frnse linitea aparent. Ena se rostogoli n iarba lung i deas. Rupse smocuri de iarb pe care le arunc n Ro i n Tem. O apuc pe Voa de mijloc i o trnti lng ea, apoi ncepu s-o trag de mini spre pdure, dar o ls ndat i o acoperi cu un maldr de flori. Voa, prins de joc, ncepu s-i rveasc prul. Dup care se scul cu un salt i strig: Prinde-m! O lu la fug, cu Ena gfind pe urmele ei. Cnd ajunser lng lac, Ro i Tem le primir cu o cascad de stropi, oprindu-le goana. Orit! strig Iu, chemndu-i pe toi. Orit i artase discul printre dou stnci. Umbre lungi crescur n spatele exploratorilor. Se ntinser peste vehiculul cu form de rachet care-i adusese aici, peste portierele lui, uitate deschise. Ajunser pn la peretele metalic care se continua n dreapta i stnga, nconjurnd pe semne ncperea nemsurat unde necunoscuii le furiser Vuunzilor acest colior de planet natal. Deodat rsun gnguritul lui Ao U. Fetia nscut n Cosmos, care pn atunci plnsese ntruna, de data aceasta era vesel. i desfcu mnuele spre strlucirea, ciudat pentru ea, a lui Orit, i-i roti capul n toate prile, uimit de tot ce

putea prinde cu ochii. Fetia mea! opti Im Iu. ncepu s-i legene copilul. Dar nu cu o micare automat, cum se ntmpl de obicei, ci rspunznd altei legnri, interioare. i inea privirile n ochii limpezi ai lui Ao, i de aceea zrile suiau i coborau mereu, ca ntr-un dans molatic i linititor. Dansau zrile laolalt cu Ao U i cu sufletul mamei i izvora din toate o pace nesfrit i molcom. Pe Iu o izbi atunci constatarea c niciodat, de cnd o nscuse, nu a avut vreme i linite s-i iubeasc fiica. Ceilali se aezar lng dnsa greoi, stnjenii de costumele de scafandru, pe care nu se hotrser nc s le prseasc. Iu ntinse copilul lui Tem. Comandantul lu fetia cu grij. Ao l privi cu ochi mari, linitii, dar curioi, cci nu-1 cunotea. Nu o mai inuse niciodat n brae. Uite, Ao U, ne privete Orit de dup perdelele stncilor! zise Tem, ntorcndu-se cu faa spre rsrit. El nu tie c nu l-ai mai vzut pn acum. De aceea se ascunde. i-a trimis numai o raz, s-i mngie obrjorii i s-i arate c i-e prieten. Spune-i, Ao, s nu se mai ascund! Spune-i c l ateptm de muli bi, de cnd tu nc nu erai pe lume, c raza pe care i-a ntins-o n joac nseamn via. Mcar n aceast Oaz a Soarelui s nu se mai zgrceasc pentru noi cu lumina i cldura lui. Fetia ntinse din nou mnua spre marele disc violet i ncepu s rd. Rdea ntia dat, de plcerea cldurii ce-i trecuse prin ochi i prin mini. Ena se trase lng comandant i-i atinse umrul: Tem D-ne-o i nou. Numai puin! se rug ea. Primi copilul cu emoie i prinse s-l legene, ct putea mai lin. i cnt o melodie armonioas, puin trist, fr cuvinte. Apoi i-1 ntinse lui Voa, iar aceasta lui Ro. Brbatul cut ntr-unul din buzunare, s-i dea fetiei ceva s se joace. Dar nu gsi nimic. Atunci rupse o floare roie de lng el i i-o ntinse. Comandantul l chem la marginea lacului, s-i arate malul

abrupt, tiat n piatr, al acestuia. Nu e ciudat? E puin ciudat! recunoscu Ro. Apa nu a erodat ctui de puin solul. Dar asta nseamn Nu numai att, continu Tem. Privete cele dou pruri. Au vile joase, spate n pmnt, dar nicieri nu exist pietre rotunjite, aa cum rmn dup aluvionare. Vezi? Numai unghiuri ascuite peste tot. De ce te miri? Apa se afl aici de foarte curnd. Hai s ntocmim un jurnal tiinific, n care s notm totul. Nu-i ru. ncepem chiar de acum? Ce zi e astzi? Em Ro fcu un pas napoi, nsoit de o exclamaie, l privir contrariai, dar faa lui exprima un sentiment nedefinit, de bucurie, dar parc i regret. Iu Ena.. Glasul i era stins, rguit. Voi mai tii ce zi e astzi? Tem, nici tu? ncepu s rd tare, lovindu-i palmele una de alta. Dar se opri repede, cutnd nfrigurat ochii tovarilor si. Azi, prieteni Ceilali erau nedumerii, totui o frm din tulburarea lui Ro li se strecurase n inimi. Ziua Soarelui Obiceiul i trage nceputurile din vremuri strvechi, din primele zile ale istoriei. Atunci se credea c Orit e un zeu, cel mai mare dintre toi zeii, printele lor. Hoardele primitive din sudul planetei l numeau Urt, cele de pe rmul oceanului Rit, iar ceilali, de lng munii venic fumegtori Rud. Fiecare comunitate tribal transmisese, prin generaii, legende diferite despre acest zeu. Toate ns l priveau ca pe un binefctor. Cnd ploile mrunte de toamn se trau necrutoare dinspre muni, pregtind venirea zpezii, oamenii spuneau c fiul cel mai mare al zeului, Vuu, adic vntul, rpete prin silnicie puterea tatlui su. Iarna, cea mai

grea perioad pentru ei, o credeau nscunarea lui Vuu. Dar, o dat cu venirea primverii, cnd gheurile topite porneau n josul rurilor, oamenii pomeneau c Do, adic viaa, soia lui Urt, l-a alungat pe fiul ei slbatic, i, mpreun cu soul su, aduce iar cldura. De aici, din succesiunea neschimbat a anotimpurilor se va fi nscut i numele planetei: Vuundo, care nseamn via i vnt. Numai cei de lng culmile vulcanice nu cunoteau frigul. Acolo neau din pmnt ape fierbini, care mbrcau iarna toi munii n aburi i nu lsau aerul rece s ptrund pn jos. Credeau c n apropiere e locuina lui Ord, care i ocrotise mereu. Mai trziu, peste multe mii de bi, cnd oamenii cltoreau spre ecuator fugind de gheuri, se rspndir tiri despre viaa tihnit a celor de lng vulcani. Locul deveni repede un centru de pelerinaj. Aprur din rndul localnicilor preoi ai Soarelui, ai lui Orit, cum i se spunea acum. Amestecul triburilor i al popoarelor a adus i amestecul tradiiilor. Din ntreptrunderea tuturor, iei obiceiul de a serba Ziua Soarelui. Iar obiceiul s-a meninut, n ciuda trecerii timpului. Atunci socotesc Vuunzii nceperea unui nou bi, o dat cu venirea primverii i ieirea primelor flori. Cosmonauii se mprtiaser, lsnd-o lng lac doar pe Iu cu fetia. Voa i Ena intraser n pdure s strng lemne pentru foc. Brbaii, narmai, plecaser n cutarea unei olme pe care s-o vneze. Ei o luar pe malul lacului, spre stnga, pentru a scurta drumul ctre muni. S ne ateptai cu focul, strigase Tem ctre Iu. n curnd pierduser din vedere locul de popas. Soarele artificial creat de necunoscui se ridicase bine peste orizont, nclzind din ce n ce mai puternic. Solul era mai mult pietros, acoperit cu un strat de pmnt subire, cci, dup cteva lovituri cu piciorul, Tem reui s smulg iarba i dezveli luciul pietrei. Ai avut dreptate, Ro, se grbi el s strige. Tot ce ne-nconjoar are ceva nenatural, ceva ca i cum ar fi

confecionat. Da, rspunse savantul cu un zmbet, dar nu fr cteva rezerve! Ce fel? Adineauri, cnd Ena a aruncat cu iarb n noi, am cercetat mai atent cteva fire. Le-am pus aici, n buzunar. Iat-le. Fii atent, voi rupe unul. Aa. Vezi ce moale e? i ce sev bogat? Iar acum, aici, la vrf Nici un pic de sev! nseamn c apa n-a avut vreme s urce pn la captul frunzei. nseamn, deci, c i iarba a aprut foarte de curnd, nu mai trziu dect ieri. Altceva: firele au lungimi egale, toate. Le-am msurat. Vrsta lor este prin urmare aceeai. Curios Cum se nmulesc? Prin rdcini? Puin import. ntrebarea, pentru mine, e alta: cum au rsrit? Pe cale natural sau Adic vrei s spui Da, Tem! Prin sintez. Au fost fabricate. nsui faptul c se gsesc lng lac dovedete asta. Au nevoie de mult umiditate pentru desfurarea proceselor vitale. Totui s ne gndim bine nainte de a accepta ideea. Nu cumva judecm greit? Este posibil, tiinificete vorbind, sinteza vieii n forme att de complexe? Noi n-am reuit s fabricm n laboratoare nici protoplasm inferioar. Dei iari nu nseamn c la un anumit grad de civilizaie lucrul acesta nu este foarte probabil, ba chiar foarte posibil. Atunci gazdele noastre dispun de o civilizaie fantastic. Dac tot ce vedem aici a fost construit de ei n intervalul scurt de la venirea noastr, a crede Nu nc, Tem! Nu-i crede nc vrjitori! Ce ai s le reproezi? Em Ro zmbi iari, descheindu-i la piept costumul de scafandru. i era cald i ncepuse s oboseasc n ciuda greutii reduse a corpului su. Se apropiau de captul lacului. Dincolo de linia frnt a apei ncepuse o cmpie larg, ce urca spre muni ntr-o pant uoar.

 Rezervele mele snt acestea: lumea de aici n-a aprut dintr-o dat, sau, mai bine zis, n-a aprut din gol. Dar nici nu Ai rbdare! E firesc ce vrei s-mi spui, c nimic nu poate aprea spontan. Dar nu la asta m-am referit. i nchipui c nainte de venirea noastr aceast cavitate a fost goal? Dar absolut goal? Hm Nu, n-a crede Pi sigur c nu. Relieful, adic munii, cmpia asta, poate i lacul existau. Numai att, Ro? De ce-ai uitat pdurea? Ai observat deci i tu? ntr-adevr, pdurea are ceva nefiresc. n aezarea copacilor, n forma lor, nu-mi dau seama. Totui pomii seamn cu cei de la noi. Da, seamn, Ro! Dar nu cumva au fost metamorfozai? Nu li s-a schimbat nfiarea? Aa Mda, nu-i ru, Tem! Uite, la asta nu m gndisem! Dar n-avem nici o dovad! Ba da, ar fi una! Rezistena lor. La ntoarcere s le ntrebm pe fete ct de uor au tiat crengile pentru foc. Se ntmpl de minune c arborii acetia aparin speciei endu, cu lemnul moale. Dac i ei au existat dinainte de a veni noi, lemnul trebuie s li se fi ntrit. Ce zici? Excelent, Tem! Aa e, desigur! O lum pe-aici? Uf, m-am nclzit de-a binelea! Trebuia s ne lsm scafandrii. Pe munte o s fie frig. Mai bine luam vehiculul. S vnm din el? Frumoas treab. Femeile ar fi rs de noi. Savantul nu rspunse imediat. i mut arma n stnga pe centur, mai fcu un pas i se opri. Tem Tu crezi ntr-adevr c vom avea ce vna? Cum adic? N-o s gsim nici o olm pentru a serba Ziua Soarelui. Ne vom mulumi cu altceva. Cu un rim, de pild sau... Nu vom ntlni nimic, Tem. nelegi, ceilali, gazdele noastre, aa de ospitaliere, dar care nu ni se arat, nu snt

atotputernice. Civilizaia lor ne este cu mult superioar, totui are limitele ei. Exemplul cu pdurea e ct se poate de concludent. C n-au putut crea arbori pe cale sintetic? Da. La fel nu pot crea nici animale. Cum i explici c n-am vzut pn acum mcar o insect? C detectoarele noastre n-au descoperit nici una dintre bacteriile att de obinuite lng organismele vegetale? Comandantul i scutur capul i oft: Eh! Dac l-am fi avut mcar pe Cin-orcim n acelai moment se ntrerupse, dndu-i seama c l-a jignit pe Em Ro fr nici un rost. Tcur. Munii erau la fel de deprtai, dei cei doi intraser de mult n cmpie. Pdurea se zrea acum doar ca o pat nchis, lng orizont, iar lacul sclipea ca o bucat de sticl. Cldura mai crescuse puin, apoi se oprise, din pricina vntului tot mai rece care btea din faa cltorilor. Pmntul ncepuse a deveni accidentat, cu falii lungi, ncrucindu-se pe direcii neregulate. Ici-colo creteau tufe de nlime mijlocie, dar i ele se rreau mereu. Era greu de mers, mai ales c la osteneal ncepuse s se adauge i setea. Tem, zise Ro deodat, de unde au tiut ei cum arat Vuundo? Numai urmrindu-ne conversaiile i gndurile? Poate Tem ovi o clip. Spune, l ndemn cellalt. Tu mai tii, atunci, la venire n ncperea aceea unde am adormit nti ei ne-au cercetat, apoi ne-au fcut s adormim. Toi am visat. Am revzut imagini de acas. Poate am vorbit prin somn. Vrei s spui c Judec i tu! Aici, n peisajul ce ni s-a artat n cavitatea asta, mi s-a prut c recunosc amnunte ale visului meu. Dar nu snt sigur i eu, Tem! i eu. Pdurea aduce vag cu cea de la

 Incor! Nu-i aa? Cu cea de la Incor! Da Ah, Tem, mi pierd capul. De ce nu ni se arat? De ce? Uite, m-am gndit toat vremea. nti mi-am zis c triesc ntr-un mediu cu totul diferit de al nostru. Dar asta nu-i o piedic pentru ei. Apoi mi-am zis c vor fi, fiind nevoii s stea n permanen lng aparate. Dar toate par acum absurde. Vor s ne pregteasc pentru ntlnire? Nu nu cred. Cu ce rost? Tcur din nou. Crpturile terenului se adnceau treptat. Le ocolir ctva timp, dar mai trziu coborr ntr-una din ele, continundu-i drumul prin ea. Munii se mai apropiaser. Erau trei culmi principale, cam la fel de nalte, atingnd cel mult un mo. Ia te uit?! fcu Tem deodat. Forme ascuite i linii drepte. S-ar prea c vntul nu le-a atins. Nu cumva nici atmosfera n-a existat? Nu se pate. Pdurea cum a trit fr lumin i aer? Ro, dar dac o fi stat ntr-o hibernare ndelungat Aa o hibernare Vom spa la rdcina unui arbore. Te pomeneti c nici n-au rdcini, ci un sistem de evi, pe unde circul hrana! * Tem i Ro se ntoarser trziu, atunci cnd Orit ajunsese n mijlocul cerului. Venir foarte obosii, cci se dezobinuiser s parcurg: distane aa de mari i pe cldur. Femeile i ateptau nerbdtoare s vad ce-au vnat. Dar ei se duser nti la pru i bur ndelung, desftndu-se cu apa. Pe urm i scoaser costumele de scafandru i rmaser n hainele obinuite, care nu-i mai stnjeneau n micri. Acuma, Ro! zise Tem i amndoi ridicar sacii uori, dar largi pe care i luaser s care vnatul. i desfcur cu gesturi prefcut atente i-i ntoarser cu gura n jos. O pulbere sclipitoare se scurse, formnd dou movilie.

 Zpad! exclamar ntr-un glas Voa i Iu. Da, confirm Ro, zpad adevrat. E tot ce-am putut gsi pe munte Nu ne felicitai? Femeile se repeziser la zpad, rvind-o cu minile, lipindu-i-o de obraji. Dar razele lui Orit le opri joaca tocmai cnd era n toi: topi cu repeziciune micile cristale de ghea. Atunci, cosmonautele se ridicar stnjenite. Brbaii izbucnir n hohote la vederea stngciei lor, iar rsul le molipsi ndat i pe ele. Rser cu veselie sporit, uimind-o i speriind-o niel pe Ao U, care nu-i mai vzuse pe cei mari fcnd aa ceva. Ei, acum gata! zise Ro la sfrit. Ce facem cu mncarea? Voi avei vnatul, ripost Voa. Noi ne vom mulumi cu ceva de pe Loro. Voa, mormi Tem, primii-ne i pe noi! V rugm! Bine, fie! accept fata i rse iari. Facei focul. Ro aez crcile, fr prea mult pricepere i se uit ntrebtor la ceilali, ateptnd s se ntmple ceva. Cu ce aprind? Nu se gndiser la asta. Tradiia srbtoririi Zilei Soarelui cerea neaprat un foc mare, care s reprezinte alungarea iernii. N-ar fi vrut s renune cu nici un pre la acest lucru, aa de semnificativ. Asta-i bun! izbucni Ena. O s ne apucm s frecm dou lemne? Ro, f ceva! Tem! Cei doi se scuturar neputincioi. Pi s tragem cu arma Tem, care fcuse propunerea, ncepu cel dinti s rd. Ce mai astronaui! se vit Voa, abia stpnindu-i hohotele care i glgiau n gt. i petrec un sfert din via n Cosmos, dar nu pot aprinde un foc. Eh, zise Ro, afectnd plictiseala, tot eu s v dau mereu idei! ncercai cu o scnteie electric. Dar lemnele nu snt prea verzi? Nu. Snt uscate i foarte tari. Abia le-am putut rupe cu Ena. Vor arde bine. Savantul se uit la Tem, care-i nclin capul, amin-

tindu-i de convorbirea lor. E bine s stai lng foc; priveti fr nici o grij fumul i nu te mai intereseaz dect dogoarea ce-i bate faa i minile. Treptat, i hainele se nclzesc pe partea unde se zbat flcrile ca nite pene din coada unei psri fantastice. Iar atunci te nvinge o toropeal molcom i ochii i se nvluie n gene ca ntr-un abur i te mbie la somn. Aruncai la catralioane de mo n afara planetei, Vuunzii uitaser o astfel de plcere. Stteau uimii c ceva din adncul lor a prins s se zbuciume, i deodat li se par toate nespus de cunoscute i dragi, ca i cum se gseau dintotdeauna pe malul acestui lac, lng toropeala dulce a focului. Im Iu desfcu mai multe dintre preioasele capsule unde, prin procedee complicate, pstrau proaspete buci de carne. Era o mas mbelugat, cum nu mai avuseser de mult. Poate c alt dat s-ar fi bucurat de ea, cci concentratele alimentare nu i mulumeau pe deplin. Dar acum prea erau stpnii de vraja focului. Mncar tcui, rtcii n gnduri aceti copii ai planetei de ghea. i istoviser o bun parte a vieii n golurile prvlite ntre stele. Trecuser i prin petera fr fund a dezndejdii, i prin cascada spumegtoare a fericirii pline de sperane. Ce-i mai atepta de acum nainte? Mncar tcui, rtcii n gnduri. Im Iu se retrase pe malul prului i acolo i ddu fetiei s sug. O legn ncetior i o adormi. Rmase apoi lng ea, veghindu-i somnul i rsucind ntre degete codia unei flori necunoscute, albe, fr miros. i zri pe Tem i pe Ro, ndreptndu-se spre pdure, i urmri intrigat i vzu c se apuc s sape la rdcina unui copac. Apoi sttur ndelung de vorb, dup care comandantul se ntoarse lng ea. Ce s-a ntmplat? l iscodi Iu. Am verificat ceva cu Ro. tii, peisajul din jur e fabricat pe cale sintetic, dar pdurea e natural. Pn s venim noi, aici nu exista aer, nici lumin, iar arborii au fost hrnii artificial.

Rdcinile lor snt prinse ntr-un sistem de evi care se continu dedesubt. Tem se aez n viroag, alturi de soia lui. Tcu. i lu mna i i-o mngie ncet, cu grij, abia atingnd-o. Ea i rezem fruntea de tmpla lui i rmase aa. Tem simi pe fa aburul rsuflrii ei linitite. Aceast linite i ptrunse parc n trup, topindu-i gheaa nelinitii. Ct lumin era n jur i ct de simple preau n lumin toate! Vor gsi planeta mult cutat, o vor gsi cu ajutorul strinilor att de puternici. Iu! Tem! se auzi strigtul Enei. Venii! Ne scldm. Soii ovir puin, cci nu tiau unde s-o aeze pe Ao. Mama o ridic grijulie de pe costumul su de zbor, unde o culcase. Fetia nu se trezi. Hai, du-te, Tem! S gsesc un culcu i vin i eu. Du-te! Comandantul plec, nu fr a-i ntoarce capul. Ro i agita braele, chemndu-l: Hai, nu vii? De dup tufele de pe malul celuilalt pru ieir Voa i Ena. Tricourile strnse pe corp le reliefau muchii prelungi. Se apropiar de brbat. Tradiia Zilei Soarelui vorbea despre scldatul n apa rurilor primverii, dup ce focul a alungat iarna. Pe Vuundo ns, de mult vreme oamenii nu se mai scldau de Ziua Soarelui. n aceast zi apele mai stteau nc sub gheuri. La ecuator erau lacuri puine, cci tot pmntul fusese ocupat de aezri i cmpii. E lesne de neles deci cu ce bucurie ateptaser exploratorii aceast clip. Toi odat! comand Tem. Acuma! Savantul i cele dou fete se aruncar n lac. Apa era foarte adnc, ntrecnd chiar lng mal nlimea lor. Cum e? se interes Tem, aruncnd un bra de crengi pe foc. Cald! strig Ena. Rcoroas! complet Voa. Cum aa, i cald i rcoroas? rse cel de pe mal. Nu rde! l opri Ro. Nu rde, Tem! Pricepi? E lichid.

Lichid Comandantul se scul i porni nainte, pn ce i simi tlpile mngiate de vlurele. Se nfior, ntr-att de nou i se pru senzaia uitat. Ena plutea pe o parte, cu faa spre Tem, cruia Orit i btea n cretet. Prul negru, lucios, ce-i mbrca gtul pn la umeri avea reflexe aurii. Faa i admir pieptul, pe care muchii se desenau cu linii precise, uor estompate de grsimea care-i apr pe Vuunzi de frig. i totui grijile lui permanente l slbiser i parc i coborser umerii. Pe acest piept visa Ena s-i rezeme capul mcar o clip, dar nu ndrznise niciodat s-o fac. Din pr, ca dintr-un chenar, se desprindea faa brbatului, alb, pe care sprncenele uor curbate umbreau nite ochi cenuii, foarte adnci. Minile lui se terminau cu palme lungi, la fel de albe, cu degete subiri. Coapsele, att ct ieeau din tricou, erau mbrcate i ele cu pr, un pr des, negru, ce se ndesea i mai mult spre extremitile picioarelor, constituind un al doilea nveli creat de natur contra venicului frig de pe Vuundo. Fata ar fi dorit s-l cheme, s noate alturi de el. Mcar s noate alturi de el. Dar tot atunci veni Iu. Se opri lng soul ei, vorbindu-i ceva. Ena i privi pe amndoi i, involuntar, i ncet micrile care o ineau la suprafa. Se afund imediat i nghii ap mult. ntoarse spatele nciudat i se deprt, zvrlindu-i braele nainte parc s le rup. Ar fi o josnicie, gndi, s-i spun vreodat Iui Tem c l iubesc. Dup baie, se uscar la foc i-i puser iari hainele. Erau moleii i ar fi vrut s doarm. Dar nu-i lsar amintirile. Se mplineau n ziua aceasta 25 de bi de cnd prsiser Vuundo. Ct au stat s viseze i s povesteasc? Deodat, Ro scoase un strigt. Ao U se trezi i ncepu s plng. Ro zvcni n sus de pe iarb i se uit ncruntat ctre dreapta. Ena i Iu ntoarser capul, contrariate, dar nu izbutir s vad nimic. Savantul nu le privi, ci ntinse braul. Tem, ns, i ndat i Voa, fur cuprini de aceeai stranie tulburare.

Lng ultimele trunchiuri ale pdurii se desenau trei siluete. Sttur aa neclintite. Pesemne i descoperiser pe Vuunzi. Mult trecu, puin, cine tie? Apoi siluetele se puser n micare. nc nu se vedea dac se apropie, sau, dimpotriv, s-au ntors i pleac napoi. Dar nu, se apropiau. Peau uor i repede, mai uor i mai repede dect cei de pe Loro. De fapt erau, i mai scunzi. Aceasta a fost cea dinti impresie a cosmonauilor. Distanta era nc mare, ns cei trei nu se grbeau, sau aa li se prea celorlali. Iar Ena nu mai fu n stare s-i atepte. i ridic braele i le flutur deasupra capului, chemndu-i. Gestul era foarte copilros. Dar i Ro ncepu s-i cheme, apoi i Iu. Strinii se oprir iar, surprini. ns nu pentru mult mult timp. O rupser la fug spre ceilali. Alergau la fel de sprinteni, parc plutind, dei paii le erau mici. Cnd fur aproape, i oprir goana, i iar pornir, acum ncet. Doi brbai i o femeie. Ea avea prul galben, lung, iar ochii ce ciudat! i erau negri. Unul dintre brbai ridic mna i le rspunse Vuunzilor la semnul lor de chemare. Brbatul cellalt mergea cu trunchiul uor aplecat nainte, legnndu-i tot timpul braele. Toi trei rsuflau greu. Vuunzii le priveau chipurile i hainele ciudat colorate. Iar ei se uitau peste tot. Tem observ c femeia zmbete la vederea focului lor.

VII LUMILE FA-N FA

VUUNZII I CEILALI stau fa-n fa. Ce spaiu i ce timp au colindat pn s-i adune ntmplarea? S-au cutat parc dintotdeauna, s-au ateptat. Dar acum nici unul nu schieaz vreun gest i nimeni nu scoate o vorb. Bucurie? Surpriz? Tem l fixa cu privirea pe brbatul cel mai nalt din grup, cu ochii mari, care zmbea ca un copil. Sentimentele prea

puternice nu mai dltuiau nimic pe trsturile feei sale din care rzbtea doar sursul. Omul a fcut civa pai, s-a oprit, a pornit iar i a ntins braul, spunnd ceva. Fr s tie de ce, Tem se mic i el nainte. Strinul i lu mna scuturndu-i-o tare. Dai Adal. Dai A-dal! zise el i art cu mna cealalt spre sine nsui. Tem rspunse imediat; pricepuse c strinul se recomanda: Tem To. Fulgertor i trecu prin minte c pe planeta lui oamenii, care se ntlnesc, i ncrucieaz minile pe piept. Dar gndul i-l alung un alt strin, mai tnr, care venise n faa lui i-i ntinse mna zmbind: Victor Alvarez. Tamara Moon. Apoi trecu la rnd fata. n faa mamei cu pruncul n brae, strinii s-au nclinat adnc, cu respect. i s-au pornit iar s le strng minile, de parc n-ar fi tiut ce s mai fac. ncepur s vorbeasc, toi odat. Era imposibil s distingi ceva din vlmagul glasurilor lor. Abia trziu i-au dat seama c nu se pot nelege. Dar, dei vorbeau limbi diferite, asemnarea dintre ei era uluitoare, de parc n-ar fi venit din alte lumi, ci s-ar fi nscut i dezvoltat pe aceeai planet. Doar c strinii erau ceva mai scunzi; dup ct se vedea, corpul lor, n afara capului, era lipsit de pr, indiciu c triau ntr-un climat mult mai cald; din aceeai pricin se micau foarte repede i vorbeau tot aa, pe cnd cei de pe Loro erau mai ncei, ca urmare a reaciei organismului lor de a-i economisi la maximum energia. S mai fi existat pe undeva un corp ceresc ale crui condiii s semene i s le ntreac pe cele ale lui Vuundo? Era planeta aceea rtcitoare ce-1 rpise pe Loro? Brbatul nalt strui s fie urmat. Se i deprtase de grup, artnd o direcie spre dreapta lacului. Mergem, Ro? ntreb Tem, nehotrt.

 Desigur! rspunse acesta nfrigurat. Abia atept s aflu cine snt i de unde vin. Grupul se puse n micare. Strina veni lng Iu. Mngie ncet obrazul copilului, care ncepu s rd. Apoi spuse ceva, artnd spre el. Mama nu pricepu ce ntreab, dar i spuse numele fetitei: Ao U. Ao U! repet femeia, ncercnd s imite pronunia gutural a Vuunzilor. Apoi rse cu farmec. Avea glasul melodios, cu accente nalte. Brbaii tceau, urmrindu-se din ochi i gndindu-se la asemnarea lor izbitoare, nefireasc aproape, deoarece toate lumile Cosmosului difer ntre ele, datorit condiiilor de pe planetele respective. La ei, ns, condiiile se apropiaser foarte mult; lucru ntmpltor, dar posibil la scar Universului infinit, unde anumite fenomene se pot repeta identic. Strinii grbeau spre extremitatea de sud a cavitii, de unde apruser i unde zidul metalic ce unea podeaua cu plafonul invizibil avea o deschiztur larg, prin care nvlea o lumin alb, strlucitoare. Cnd trecur dincolo de pragul deschiderii, prevzut aici cu o trap, Vuunzii clipir repede, orbii de aceast lumin vie i cald, degajat de un nou soare artificial. Respirau mai rar, ceea ce nsemna c aerul era mai bogat n oxigen. Se aflau ntr-o pdure rar, cu copaci nali. Trunchiurile lor cafenii erau lucioase i drepte, iar deasupra se rsfirau coroane bogate, de un verde nchis. Prin iarba mic creteau flori mirositoare. Mai departe ncepea o ap ntins pn la orizont, pe care jucau reflexe argintii. O limb de pmnt ca un deluor nainta ndrznea n apele mrii, nconjurat de coli stncoi, cenuii. Pe mare, nu departe, se nla o insul rotund i alb. n mijlocul ei, ca ntr-un crater de vulcan stins, se vedea un lac cu suprafaa ca oglinda. Vegetaia de pe insul crescuse att de deas, nct lsa impresia c plantele se vor nbui. n jurul malurilor, la nivelul apei, rsreau coloane roii cu ramificaii spre vrf. Sus, departe, peste

albastrul lichid treceau domol cocoloae de nori. Strinul care se recomandase Victor Alvarez fcu un gest larg spre insul i rosti o explicaie. Dar Vuunzii nu-1 auzir. Pe chipurile lor apruse o neasemuit ncntare. Priveau nsetai, parc necreznd c toate acestea exist aievea. Ena revzu imaginile unui vis tinuit i drag ale planetei ndelung cutate, planet tnr, unde viaa e viguroas i nou. Nencrederea i ncordarea nervoas i se topeau, cum dispar pe Vuundo gheurile n scurtul anotimp clduros. Im Iu i strnse fetia n brae. O ameiser norii, i pdurea, i insula, soarele, i iarba, i marea. O ameise lumina crud ce-i strecura n trup cldur i o toropeal vecin cu somnul. Porni spre marginea stncilor prvlite n undele safirii. Ao U rse subirel, cutnd cu minile n jur. Poate voia s prind o raz de soare. Iu ncepu s-o legene cu micri largi i iar o strnse la piept cu putere. Mnua copilului i apuc o uvi de pr, de care trase cu ndrtnicie. Apoi alunec pe chipul mamei. Degeelele trecur ca o mngiere, strivind n drum fierbineala unei lacrimi. Umbra femeii se culc pe transparena apelor ca o punte. Toate snt aa de frumoase, de parc am tri o iluzie. Lumea asta e copia unui corp ceresc n care clocotete viaa. nseamn deci c pe undeva mai pot fi i altele ca el, c Vuundo nu-i singurul, cum credeam noi, c trebuie s sperm i s cutm Ajunse aici, gndurile lui Ro se oprir. Prea de necrezut i se prea ideea c planeta ndelung cutat exist. S-i ntrebe pe necunoscui S-i ntrebe Vor nelege ei tragedia de pe Vuundo? i i vor putea ajuta? Cine tie de unde vin! i de ce Prostii! Atta vreme ct ei toi pot cltori, prin Cosmos, pe corpul ceresc unde se afl, nseamn c le st n puteri s gseasc i s amenajeze o planet pentru Vuunzi. Ro ncerc s calculeze suprafaa de uscat necesar dezvoltrii unei viei nfloritoare a celor de acas. Se ntoarse nfrigurat spre cel numit Dai Adal i-i apuc braul, strngndu-i-1 pn la

durere: Unde vi se afl planeta? Unde? Adal nu-i pricepu cuvintele. i era ns de ajuns nerbdarea din gestul spontan al lui Ro. Cu mna rmas liber i apuc umerii. Frmntai de aceleai ntrebri, Voa, Ena i Tem se apropiar de ei. La fel ceilali strini, Tamara i Victor. Aa au pornit spre Im Iu, care sttea nc, nemicat, pe malul peninsulei, i au adus-o n mijlocul lor. Cu faa ngropat n mnuele pruncului, mama plnsese. Dar acum era fericit. i n-ai fi tiut dac numai pentru copil sau i pentru viitorul care l atepta pe Vuundo. S mergem, Iu! Ne cheam cu ei. Hai s mergem! i iat-i pind n urma celorlali, care intraser deja n pdurice. Poteca ntortocheat urca un dmb. Dincolo se afla un vehicul ncptor, albastru, pe care vuunzii l privir curioi. La invitaia necunoscuilor, luar loc pe banchetele comode. Adal, care prea a fi conductorul, trecu n fa. Pornir. Un timp, pe sol, apoi maina se ridic n aer, gonind tot mai repede. Pdurea se estomp n urma lor. Trecu pe dedesubt un bra de mare, nu prea larg. Curnd urcau coastele lipsite de vegetaie ale unui munte. Ro! Ce e, Voa? Ne trebuie cteva explicaii: de ce ne-au luat prizonieri, ce vor de la noi, de unde vin Par prietenoi! Ro tcu, iar pe frunte ridurile i se adncir. i s le cerem ajutorul! Voa se ntoarse spre Tem, cutnd parc pe chipul lui ceva mai mult dect spunea. S ne nelegem mai nti, spuse ea. Mai ales s ne nelegem! Altfel nu putem afla nimic. Ajunser pe un platou neregulat, pe care stnci uriae zceau aruncate la ntmplare, ca n urma unui cataclism. n fa apru profilul unei rachete prelungi, cu pror ascuit. ase picioare ngropate n terenul pietros sprijineau turnul metalic al acesteia. Duze cilindrice, ngustate spre vrf i cu

perei foarte groi, te ncredinau c motoarele pot imprima navei o vitez uria. Ro se ridic, uitnd ce-1 nconjoar. n ochii larg deschii i se amestecau admiraia i uimirea; ceea ce vedea era o adevrat minune tehnic. ndat dup oprirea mainii, Tamara Moon alerg spre unul din suporii rachetei. Deschise o u i fcu Vuunzilor semn s se apropie. Cu ajutorul unei cabine-lift i apoi printr-un coridor, fur condui ntr-o ncpere spaioas, cu tavanul boltit. Pereii, tapisai n galben, aveau din loc n loc fante nguste, prin care se difuza o lumin odihnitoare. Gazdele mpinser ctre oaspei fotolii, iar lui Iu i aduser un pat, cci fetia adormise. Se auzi melodia ciudat a unui instrument necunoscut. Vuunzii se simeau acum mai n largul lor, datorit poate i faptului c erau obinuii cu asemenea interioare. i pe Loro exista un confort rafinat; aici era ns mai mult spaiu. Gazdele disprur pentru un timp. Rmaser oaptele neasemuit de blnde ale melodiei, care trezi amintiri dragi i imagini apropiate, sperane i o linite adnc. Cnd s-au rentors, strinii aveau braele ncrcate. Sprintena Tamara aez repede masa, iar venic gnditorul Victor Alvarez turn n paharele lungi un lichid auriu. Adal ddu Vuunzilor cte un pahar. Cteva clipe, tcerea lor pru ameitoare. O emoie neobinuit puse stpnire i pe oaspei, dei nu prea tiau ce li se cere. Adal ntinse mna, care tremura uor, i ciocni paharul cu Iu, apoi i cu ceilali, furndu-i cu gestul acesta simplu, cuceritor, ce exprima tot ce nu puteau spune cuvintele. Strinii bur, dar Vuunzii se codeau. Victor le spuse ceva alor si, care ncepur s rd veseli, apoi i ndemn pe oaspei s nu mai ezite. Ena, cea dinti, gust licoarea i ddu repede din cap c-i place. Strinii rser iar, i mai prietenos. Dup ce au golit paharele, luar loc. Un timp domni tcerea, i, tot tcut, comandantul lui Loro ntinse mna peste mas,

spre degetele subiri ale lui Adal, strngndu-i-le. Em Ro se trezi primul! Dei nc pe jumtate adormit, i aminti imediat unde se afl i cum a ajuns aici. Mncase cu poft mncrurile servite, savurndu-le gustul, cu totul altul dect al alimentelor lor. Cut cu mna paharul cu ap. Ce sete dup lichidul acela auriu! Le dduse o uoar ameeal, urmat de o dispoziie excelent. Apa i se pru foarte cald, totui o nghii cu lcomie. n sfrit, era momentul ca noii lor prieteni s le explice cine snt. Ro fcuse cteva ncercri n timpul mesei, dar ei s-au opus, fgduindu-i rspunsul dup ce se vor odihni. Brbatul se ridic din pat i-i scutur umrul lui Tem, care dormea alturi. Ce e? mormi acesta. Trezete-te! Ei ne ateapt. Hm! se ntinse Tem. De mult n-am mai dormit att de bine. Te cred! Dup butura strinilor! Cu aa ceva nu ne-ar mai psa de frig pe Vuundo. Hai, s mergem! Ceilali i ateptau. Iu, Voa i Ena, care se odihniser n alt ncpere, veniser i ele. Adal i salut cu o nclinare a capului i le fcu semn s se aeze. Dup aceea se apropie de ecranul dreptunghiular, instalat pe peretele din fa. n camer era semintuneric. Pe ecran apru o ngrmdire de stele, i alta, i alta, lund forma unor brae rsucite de la dreapta la stnga. Erau patru brae, strnse la centru ntr-o nebuloas. Vuunzii recunoscur imediat imaginea Marelui Viscol i, la periferia ei, pe una din extremitile axei mari, roiul de stele unde se gsea i Orit. Degetul lui Adal se opri ntr-un punct din josul imaginii, tot spre periferie, ntr-o regiune cu stelele rare. Apoi art la el, la Victor, la Tamara i din nou la punctul de pe ecran. Pmntul! zise el. Terra! Ro i Tem srir n acelai timp spre ecran. Alergnd, ei se ciocnir de Adal. l ddur binior la o parte i, grbii, cutar s indice sistemul lor planetar. Se mpiedicau ns reciproc, i

abia trziu reui Tem s-i fixeze degetul pe imagine, iar Ro s strige: Vuundo! Planeta noastr, Vuundo! Sntem vecini! Pesemne ceilali neleser, cci aprobar spusele lui Ro, dar, cnd acesta i ntreb ncotro i de ce zboar, Pmntenii fcur gesturi nehotrte. Ce-i asta? exclam Tem. Nu tiu unde se duc, sau nu tiu ce i-ai ntrebat? Em Ro repet totul ct putea mai clar, ns primi a- celai rspuns. Victor art pereii camerei, dup care scoase din buzunar un obiect cu care desen silueta unei rachete. Privi spre Vuunzi, s vad dac au priceput. Racheta lor! lmuri Voa. Victor art c nava a ieit n spaiul extragalactic. Apoi plimb mna fulgertor pn ntr-un punct i mai deprtat de Galaxie i strnse n pumn hrtia pe care fcuse desenul. Privi iar ntrebtor ctre oaspei. Mi se pare Iu nu-i termin fraza. Victor i trase lng o fereastr, ntinse mna ctre peisajul de afar i dup aceea i art pumnul nchis peste desen. Repet de dou ori gestul acesta. Deci i ei snt prizonieri, ca i noi! conchise Ro, frecndu-i brbia. Nu primi nici o replic.Tem ceru s afle ce este corpul care i-a rpit. Tamara art racheta i iar peisajul de afar. O rachet? Corpul acesta pe care noi l credem planet o nav cosmic? Cu asemenea dimensiuni? Dar destinaia? Dar cosmonauii? Atunci taina devine i mai de neptruns? Tamara fcu aceleai micri cu braul, dovedindu-le c nu s-au nelat. Ro art afar i privi ntrebtor spre gazde. Dar ele ridicar din umeri. Nu tiau de cine i nici de ce au fost rpii.

VII.

EVADAI DIN TCERE

ASTRONAUII i-au fcut vizite reciproce, au ajuns i la Loro. Apoi au ntocmit un plan pentru cercetri amnunite asupra rachetei celei mari i misterioase. Dar o vreme se nvrtir n cerc prin ncperi cunoscute, nereuind s ajung mai departe, cci marele coridor era blocat. La ndemnul lui Ro, ntrziar n sala cu mecanismele celulei nervoase gsite de Vuunzi la prima lor incursiune. Totui, poate i din pricina rstimpului prea scurt, nu izbutir s afle de aici nimic esenial. Se pru c faptele vor rmne mult timp nelimpezite, ns o ntmplare neateptat curm starea de spirit confuz n care se zbteau. n ziua aceea, femeile, cu o barc pneumatic, ieiser n largul mrii, pentru a se bucura de soare i ap. Brbaii, n costume cosmice, oprii la captul blocat al gangului, doreau s foreze ua lateral descoperit ntmpltor de Victor. Adal le art c tunelul prezint acolo o ni adnc. Probabil c din cauza acestei intrri! zise Ro. Nu apuc s termine. Placa ncepu s se deplaseze lent, fr zgomot. Privir spre coridorul deschis dincolo, ce se ngusta pe msura naintrii, cotind spre dreapta. Din partea aceea se difuza pnza unei lumini violete. Pir nuntru. Victor! opti Adal. Ni se cunosc toate inteniile. Mijloacele lor de informare snt adevrate capodopere tehnice. Dar de ce, cnd am descoperit intrarea, aceast trap nu s-a deschis, ci abia acum? Adal fcu un gest evaziv cu mna, netiind ce s spun. O scar automat rula n faa lor spre o deschidere rotund, prin care curgea cascada luminii violete. Tem puse piciorul pe prima treapt. n urm veneau Victor, Ro i Adal. Iat-i ajuni

ntr-o ncpere cilindric, att de nalt, c plafonul rmnea nevzut. Deasupra lor, un inel lat, fluorescent degaja slabe irizaii verzui. n centru, un turn gros ct trupurile a trei oameni se ridica spre nlimi, alb i mat, susinnd spirala unei scri nguste. Din loc n loc, prin lentile circulare, scprau n rstimpuri efluviile violete care ncepuser s le irite ochii. n dreptul acestor vizoare, scara era ntrerupt de platforme. Crezi c voi fi indiscret, Adal, dac o s-mi vr nasul pe una din ferestrele astea? glumi Victor. Nu! rspunse, pe acelai ton, cel ntrebat. Ar fi ns posibil s gsim perdelele trase. l privi cteva clipe cum se car pe trepte, cu o agilitate de acrobat. Vuunzii pornir dup el. Ce pcat c nu putem vorbi cu ei! gndea Adal, urcnd ncet scara. M-ar fi interesat prerea lor despre aceast rarefiere brusc a aerului. S fi aflat gazdele noastre c avem costumele de scafandru i deci aerul nu mai e necesar? Pesemne c Ro observase i el fenomenul, cci se opri, ateptndu-1 pe pmntean s-l ajung. Adal i art manometrul, i cellalt nclin capul, aprobator. Strigtul lui Victor i fcu s tresar. Venii! Repede! Se nghesuir toi pe platforma din dreptul primului vizor. n spatele sticlei se mica o celul vegetal vie. O membran tare, strbtut de canale nguste nconjura neregulat o substan vscoas. n mijloc se zrea nucleul celulei, nconjurat de o reea endoplasmatic, din care nu lipseau vacuolele, pline cu un lichid nchis la culoare. Iat plastidele, chondriozomii, cloroplastele, matrixul, aparatul lui Golgi 8 Ce clar se distinge cromatina nucleului! Iat i

Golgi, Camillo (18441926) - medic i histolog italian, autor a numeroase lucrri privind structura microscopic a sistemului nervos. Aparatul care -i poart numele este alctuit din corpusculi cu aspect de disc, ce par a avea ca funcie elaborarea grsimilor, (n.a.).

produsele secundare ale metabolismului celular: sulful, oxalatul de sodiu i celelalte. Prin mintea lui Adal se succedau toate componentele, cercetate odinioar pe ecranele microscoapelor protonice. Dar celula avea dimensiuni foarte mari, n ciuda faptului c lentila prin care priveau mrea i ea, n mod vdit, imaginea. Adal i aprecie diametrul la circa 20 de centimetri. Scnteiri violete, cu intensiti variabile, o strbteau n toate sensurile. O nou form de manifestare a vieii! mi vine greu s cred, opti Ro: erau primele lui cuvinte de cnd intraser aici. Tem l ncuviin cu mna, ntr-att nu se ndura s-i ia ochii de la minunata imagine. Cloroplaste! i art Adal lui Victor. Le vezi? Acum vreo dou milenii, un savant a descoperit c ele conin clorofila i le-a definit puncte din Univers n care raza solar, transformndu-se n energie chimic, devine izvor al ntregii viei pe Pmnt. Se ntrerupse i privi pe rnd chipurile celor din jur. Spune-mi, continu apoi, la ce slujesc celulele din faa noastr? Victor ridic din umeri, zmbind: n nici un caz la creterea florilor. Turnul acesta mi amintete ns de legenda altui turn: Babel. nc vreo cteva surprize ca asta i vom ajunge s nu ne mai nelegem ntre noi. Acum, eu, unul, ncerc sentimentele pe care le-a avut, probabil, ucenicul vrjitor n timpul memorabilei sale experiene. Adal, obinuit cu rspunsurile anapoda ale lui Alvarez i cu stilul su nflorit, i replic pe loc: Cred, mai degrab, c eti un ucenic vrjit, i nu unul vrjitor! Contemplaia, stimatul meu comandant, nu se nate mereu din nepricepere! rspunse tnrul, netulburat. Dar, dup cte vd, invizibilii ne ridic probleme. Ce i-or fi zicnd: pn acuma ai stat, v-ai plimbat, toate vi le-am dat la nas. Acum mai punei-v i capetele la lucru. Iar noi s replicm ridicnd toate pnzele, prieteni! nainte, cu pnzele sus!

i, zmbindu-le ncurajator Vuunzilor, care nu pricepeau nimic, i ridic braul i porni s urce treptele mai departe, ca n fruntea unor cuceritori. Gsir la fiecare ferestruic aceeai imagine, mereu aceeai imagine. Iar cnd ajunser, n sfrit, pe o ultim platform, constatar c turnul nu se oprete aici, ci trece mai departe, unde ei nu-1 puteau urmri. Se ntoarser pe acelai drum ca la venire, linitindu-le pe femeile ngrijorate de lunga lor absen. Pe copii i nvei s vorbeasc artndu-le cte un, obiect. Alteori, puiul de om repet cuvinte auzite de la cei mari, dar crora nu le tie nelesul. La fel stau lucrurile i cu cei care vor s nvee o limb strin i nu au dicionare, nici gramatici. Tot aa procedau Pmntenii i Vuunzii. Dar vai! Ct timp avea s mai treac pn cnd cuvintele se vor nchega n propoziii, iar acestea n discuiile tehnice att de complicate! Timpul trebuia nvins. Cutarea unor mijloace imediate pentru soluionarea acestui neajuns i mobilizase pe toi. Propuneri dintre cele mai nstrunice fur eliminate pe rnd, fiind ineficiente. Desigur, cea mai simpl i mai sigur metod de comunicare rmneau translatoarele cibernetice. Dar cum s le construieti, cnd nici unul dintre grupuri nu cunotea limba celuilalt? n aceast vreme, cercetrile asupra rachetei care-i fcuse prizonieri continuair fr ntrerupere. Cosmonauii se mpriser n dou grupuri, pentru a cuprinde arii mai largi de investigaie. Grupul format din Ena, Ro i Adal ajunse pn dincolo de turnul violet. Sticl, metal i tcere. n pereii tunelului licresc forme geometrice care nu spun nimic, care ascund poate via n interiorul lor. Iar apele albastre ateptau peti, cmpiile turme de oi i cerul artificial zborul zgomotos al porumbeilor. Las gndurile, Ena, i fii atent! Coborm. Ro i apuc braul. Sub ei, n dreapta gangului, se csca, ntunecat, un patrulater. Marginea lui bombat continua cu o pant acoperit cu denivelri curioase, ca un gigantic filon

metalifer, topit pe jumtate. Luminile farurilor descoperir la captul coborului o deschidere. Prin ea trecur ntr-o ncpere lung i boltit. Pind voinicete, Adal se distanase puin de Vuunzi. Deodat se opri, la o cotitur spre stnga. Se ntoarse la cei doi, artndu-le cu mna n acea direcie. Era o camer aidoma unei plnii rsturnate. De sus cdea o lumin galben-verzuie. Mobilierul consta n cteva fotolii i un covor viu colorat, care nbuea paii. O camer de odihn ne mai lipsea acum! mormi Ro, nciudat c nu gsete nimic altceva, rsucindu-i capul n toate prile. Ena auzi bombnitul lui i zmbi, dar zmbetul i se pietrific pe buze. Mai multe voci identice cu ale brbatului repetar acelai mormit ntr-o limb cunoscut parc. Dai Adal tresri violent, cu ochii larg deschii. La fel reacion i Ro, care crezu c l-a nelat auzul, repetndu-i un ecou. S stm! vorbi el iari i se aez n cel mai apropiat fotoliu. Corul de voci i relu din nou spusele, n aceeai limb. Adal se apropie de peretele mult nclinat n afar i ncepu s peasc pe lng el. Va s zic nu m-a nelat auzul. Cine i bate joc de mine? strig Ro, srind n picioare. Vocile i redar cu fidelitate intonaiile de furie. Adal, din partea opus a ncperii, scoase o exclamaie de surpriz. ntinse amndou minile n sus, parc s ia ceva agat de zid. Ena, nemicat, nu mai nelegea nimic. Nici Em Ro nu sttea mai bine. Ce-ai luat? ntreb el, uitnd c Adal nu-1 poate nelege. Dup obinuita intervenie a corului, Pmnteanul, care se i apropiase de cei doi, rspunse ceva. Corul repet n limba vuund: Aceste aparate. Adal le ntinse celor doi opt casete nu prea mari, legate de agtori. Fiecare caset avea mai multe butoane colorate i, n centru, o membran subire, rotund.

De parc abia acum ar fi ptruns ntreg sensul descoperirii lor, Pmnteanul izbucni ntr-un rs zgomotos. Rdea n cascade nesfrite, puternice, amplificate de vocile ce izvorau din cele opt cutiue. Am nvins tcerea, prieteni! Am nvins-o! Ce mai surpriz! Se ntoarse ctre pereii nclinai, care strluceau indiferent n lumina orbitoare. V mulumesc, prieteni nevzui! strig el. M nclin n faa voastr i v mulumesc. Translatoarele voastre cibernetice, de care aveam atta nevoie, ne-au fcut mai puternici. V mulumesc! Cuvintele translatoare cibernetice le lmurir celor doi Vuunzi totul. Deci gazdele lor misterioase le veniser i acum n ajutor. ntr-adevr, ele singure puteau construi aceste translatoare, cci doar ele cunoteau limbile ambelor grupuri de cosmonaui. Fata i Ro ntinser mna nencreztori spre cutiuele fermecate, oferite insistent de Adal. Le aezar atent pe dup gulerele costumelor. Atunci Adal surse. Strbtu cu pai mici distana care-1 desprea de Ena, i apuc mna i articul, gtuit nc de emoie: Permitei-mi! Dai Adal, comandantul rachetei Extragalactic 1. Ua Ena! rspunse fata, cu ochii inundai de fericire. Planetolog al expediiei Loro. Iar el este Em Ro, membru al echipajului Continui eu! interveni Ro, cu o exuberan necunoscut de comandantul lui Extragalactic. Membru al echipajului celor ce cuceresc infinitul! Cuceresc infinitul! traduser aparatele. Ro o cuprinse n brae pe Ena i o ridic sus, ct putu mai sus, innd-o astfel, pn cnd rsul ei de copil fericit l molipsi i pe el, i pe Adal. Adal se aplec peste imaginea sistemului planetar aprut pe ecran i ncepu s vorbeasc, fr nici o introducere: Aceast stea galben este soarele nostru, iar planeta a

treia a sistemului, situat la 145 de milioane de kilometri de Soare, este patria strbunilor notri. Ei i-au spus Terra. Braul lui se opri pe mica sfer ntunecat de pe fotografie. Oamenii s-au obinuit s desemneze cu acest nume nu numai planeta, ci i uscatul continentelor, nconjurate de oceane i mri i populate cu miliarde de fiine asemntoare nou. Adal mnui o prghie, i imaginea se schimb, nfind astronauilor un peisaj familiar: Galaxia. Deocamdat att despre acest subiect, deoarece dumneavoastr ai ntrebat de unde venim i ce cutm. Am aflat c i pe Vuundo distanele i vitezele cosmice se msoar comparativ cu viteza luminii. Noi avem ca unitate de msur anul-lumin, de a crui mrime v putei da seama, aflnd c diametrul mare al Galaxiei nsumeaz circa 150 000 ani-lumin, iar cel mic 26 000. ntre Pmnt i periferia galactic, unde ne aflm acum, snt 6 300 ani-lumin. Aceast distan a fost cucerit de noi n etape, deoarece nici o nav, n stadiul actual al tehnicii noastre, n-ar putea rezista unui asemenea drum, ca pornind de pe Terra s ajung n spaiul extragalactic. Cam la un mileniu i jumtate dup nceperea zborurilor cosmice, patru planete au fost cucerite succesiv, spre marginea Galaxiei, i au devenit accesibile vieii. Pe ele au rmas s triasc numeroi coloniti, trimind mai departe rachete, ca de pe nite staii intermediare. Noi ne-am nscut pe ultima planet Terra V i acum 80 de ani am pornit asaltul pentru ieirea din Galaxie. Cu o vitez care o depise pe cea a luminii, am nit dincolo de ngrmdirea celor 200 miliarde de stele. Dal fcu o pauz i mpinse traductorul cibernetic n faa lui. Am trecut la aproape un parsec, adic 3,2 ani-lumin de ultima stea, pe care am numit-o Finis Lucis 9 . Zborul ne reuise. Trebuia s ne ntoarcem peste aproximativ ase ani, cnd cea mai mare parte a programului nostru ar fi fost

Finis Lucis Sfritul luminii, n latin, (n.r.).

terminat. Dar, la un moment dat, nava i schimb traiectoria, fr ca noi s fi intervenit. Surpriza neplcut lu proporii, cnd am constatat c ne deprtm tot mai repede de sistemul galactic. Am ncercat, fr succes, s prsim acea zon de atracie. n cele din urm, am hotrt s ne lsm condui de fora ce aciona asupra rachetei. Aa se face c ne-a rmas n rezervoare o cantitate de combustibil ce ne poate folosi pe viitor. Cznd pe suprafaa acestui gigant, am ajuns dup cinci ore, cu Extragalactic cu tot, pe platoul interior acesta unde sntem acum. Am fost cobori cu ajutorul unui mecanism ingenios aici, n Noua Arcadie, cum i spuneam noi cavitii. Vrei s spui ceva, prietene Ro? Ct timp a durat zborul extragalactic, din momentul prsirii traiectoriei iniiale? Exact dou sute optzeci de zile, cinci ore i patru minute. Aparatele au indicat strbaterea unei distane de aproape un parsec. Noi am fost atrai mult mai ncet, l ntrerupse Ro. Mult, mult mai ncet. nseamn deci c sintei de muli ani aici? Nu. Am venit cu doar vreo cincizeci de ore naintea dumnevoastr. n timpul investigaiilor, am trecut prin aceleai locuri ca i dumneavoastr, am fost supui acelorai examinri de care a vorbit adineauri comandantul Tem. Urmele lsate prin coridoare i ncperi ne aparin. Subliniez acest detaliu, deoarece ipotezele pe care le-ai dezvoltat, pornind de la ele i ajungnd la un al treilea grup de fiine raionale, snt cu totul false. Aici, pn acum, nu sntem dect dumneavoastr i noi. Am aflat c ai sosit pe aceast stranie astronav n momentul cnd am gsit resturile unei cti sparte, care v aparinea. Urm o tcere ndelungat. Adal se aez n fotoliu i ncepu s loveasc masa cu degetele lungi, ale cror unghii luceau. Punctul culminant al discuiei fusese atins. A vrea, zise n sfrit Voa, s ne vorbii despre felul cum v explicai natura forei care ne-a adus aici. La noi s-au ivit divergene n aceast privin, dei toi am convenit c trebuie

s fi fost de ordin gravitaional. Victor Alvarez ls hrtiile cu care se juca i-i ridic spre Voa ochii albatri. Ai avut dreptate, spuse. Gravitatea se propag instataneu i nu cred s existe n Cosmos o alt for care s permit dezvoltarea unei viteze superioare celei a luminii. Probabil un canal gravitaional ne-a sorbit pur i simplu rachetele, cu atta putere, net ncercrile noastre de a ne ntoarce au devenit inutile. Dar n cel fel a putut lua natere? Asta nici noi nu tim, deocamdat. Im Iu se ridic i pi n direcia marelui ecran. Ocolim o chestiune pe care eu, ca mam, am dreptul s-o analizez prima, ncepu ea, ndreptndu-i o uvi de pr czut pe frunte. Am fost rpii. Sntem captivi, fr a ti dac nevzutele noastre gazde ne vom mai permite s plecm. Ele ne-au asigurat, totui, condiii de via. Dac rezolvm i problema hranei, grijile pentru viitor, n aceast privin, le putem uita. Vreau ns s v-ntreb: unde snt fiinele care ne urmresc n permanen? De ce nu vor s se arate? Ce planuri au cu noi? i, n definitiv, ncotro gonesc aceti reprezentani ai unei lumi necunoscute? De unde vin? Snt attea ntrebri Vocea i se frnse pe neateptate. Veni din nou lng mas, sprijinindu-i minile de marginea ei. Continu obosit, cu trupul vlguit de moleeal: Ao U s-a nscut aici. Mi-e greu s m obinuiesc cu gndul c poate nu va prsi niciodat acest mediu strin, trind doar pentru o cltorie fr capt. Nu m nelegei greit! tiu, n-o amenin nici o primejdie. Dar nu-mi pot explica teama. Cum mi-a aprut i cum de n-o pot alunga? Privi spre Tem, stnjenit. Dar brbatul o ncuviin, printr-o clipire. Em Ro interveni fr s mai atepte ca Iu s fi continuat. E chiar team, Iu! Team i nencredere. Ai dreptate s simi toate astea. Ne aflm cu toii n faa unei perspective dezolante. Viaa noastr aici a nceput s semene cu o

captivitate, iar nava cu o nchisoare. Mai mult sau mai puin, m ndoiesc i m tem i eu. Cine tie cnd i dac vom fi liberi s plecm Alvarez fcu o micare violent de a-l contrazice pe Vuund, dar privirea lui Adal l opri, i tnrul se supuse, dei era vdit c n-ar fi vrut. Im Iu rmase cu capul plecat. Era mai obosit ca oricnd. Se aez cu micri foarte ncete. Tem i ridic braul, ca i cum ar fi dorit s-o ajute, dar i-l opri la jumtatea drumului i l cobor napoi, pe masa lucioas i neagr. Indiferent dac necunoscuii vor s se arate sau nu, indiferent de felul cum se va termina cltoria noastr, trebuie s existe o raiune n ntmplrile pe care le trim. Iar aceast raiune nu poate distruge viaa. Este un sens pe care nici unul din faptele de pn n prezent nu-l infirm. Nu cunoatem n ntregime lumea unde ne aflm. La prima vedere, ar prea c ansamblul cibernetic, mainile, celulele vii nu dau nici un indiciu despre existena unor fiine raionale. i totui Tamara Moon se ntrerupse, nghindu-i cu greu nodul care-i tia resipraia. Era emoionat c-i dezvolt ipotezele n faa acestor strini care o privesc cu seriozitate aproape grav. i totui e absurd s afirmi c racheta asta, neobinuit prin dimensiunile ei, nu e condus de oameni. Noi nu i cunoatem, dar tot ce ne nconjoar confirm c ei ne depesc prin civilizaie. Iertai-m nu prea snt obinuit s vorbesc Fata roi pn n vrful urechilor. i duse minile la spate, parc temndu-se c fotoliul nu e la locul lui, apoi se aez. Atunci s ne oprim aici, fiindc, dup cum vedei, dispunem de prea puine date pentru o discuie de concluzii. Continum cercetrile, da? i, zmbind, Adal clipi de cteva ori. * ncotro zburau? Spre Galaxie? i cu ce vitez? Gsirea unei soluii care s le permit s vad spaiul cosmic se impunea

de la sine. n primul moment, se gndir s-l ntrebuineze ca post de observaie pe Loro, care se afla la suprafaa marii astronave, dar i ddur seama c rezultatele ar fi fost nesatisfctoare, din pricina cmpului vizual limitat. Ro disprea tot mai des pe marele coridor al navei. Cuta puul mrginit de balustrade, unde o vzuser pe Im Iu ngrijindu-i copilul. Spera c poate prin el va reui s se lmureasc ncotro zboar. Dar gangul rmnea nesfrit i pustiu. Em refuzase din nou s se alture grupului ce-i continua investigaiile dincolo de sala turnului violet. i iat-l acum cu mult naintea tovarilor lui, pind voinicete printr-o nou deschidere lateral i pipind n rstimpuri pereii lucioi cu fascicolul lanternei. Parc mai trecuse pe aici, dar anumite elemente i infirmau prerea. Cotiturile neregulate dispruser, transformndu-se ntr-o curbur permanent n aceeai direcie, spre stnga. Din loc n loc, la distane egale, strluceau hublouri strvezii, identice cu cele ale turnului violet, n spatele lor nu se zreau ns dect efluvii luminoase galbene. S fi existat acolo i altceva? Em Ro trecu mai departe, spernd s poat descoperi vreo intrare spre misterioasele cmpuri galbene. Dup puin timp, i ddu seama c tunelul are forma unui cerc i nconjoar o construcie din interior. Era gata s se opreasc pentru a chibzui, cnd atenia i fu atras de o trap ngust, pe sub care rzbtea o gean de lumin. ovi cteva secunde. Apoi trecu dincolo de trap, ntr-o ncpere identic celei din turnul violet, numai c aici predomina culoarea galben. n rest, aceeai colonad cu scri ngust ce se ncolcea n sus, aceleai ferestre rotunde prin care pulsau izvoarele luminoase i rstimpuri egale. Ro se gndi s cerceteze dac giganticele celule vii seamn cu cele din turnul violet. Renun ns imediat, nchipuindu-i c n-ar putea afla nimic nou. Iei, deci iari n marele culoar i, dup numai civa pai, se lovi de un zid metalic transversal. Culoarul era din nou blocat. Cu obinuina expediiilor anterioare, cut n jur, cum fcuse i Victor, descoperind pe stnga o trap nalt,

ogival. O deschise i se trezi n pragul unei ncperi luminate, eu pereii din piatr roie, lefuit, brzdat de striaii albe. Jos, un mozaic i mbina armonios formele geometrice. Ro pi ctre scara din faa lui, avnd senzaia c pardoseala este elastic, i-l frap aezarea bizar, fr logic, parc, a focarelor luminoase: sus, lateral i chiar pe podeaua ce i se arcuia sub picioare. ncepu s urce treptele, cu amintirea drumului fr sfrit ce-l suia odinioar spre palatul cel mare al satrapilor de pe Vuundo. Sentimentele ncercate atunci i dispruser de mult. l impresiona doar aceast scar, ca i ua aceea din captul ei, masiv, cu sculpturi rotunjite n linii paralele. Lemn, plastic, metal? De dincolo se auzea un zumzet uor. ntinse mna ctre canatul din dreapta i mpinse. Ua se deschise dintr-o dat, cu o uurin surprinztoare. Alb, violet, rou, albastru,.. Explozii de culori erpuitoare se contopeau pe un ecran uria. Ochiuri sticloase, serpentine strlucitoare, deschideri de diferite mrimi. i n mijloc o pat circular, neagr. Deasupra lor, o construcie, boltit ca o frunte, disprea n umbr. Ro fcu doi sau trei pai ovitori, cci dimensiunile slii i ale aparatului din centrul ei l copleiser. Vzu coloane negre, nconjurnd cascada aceea de lumini policrome. Cnd, n sfrit, se hotr s nconjoare edificiul, constat c forma lui este emisferic, dei proporiile gigantice l mpiedicau s-l observe n ntregime. Doar luminile i ecranul din fa i strpungeau carcasa neagr i mat. Astronautul se simi deodat obosit. Se rezem de perete, lng u, nedezlipindu-i privirile de la jocul de neneles al luminilor. Un creier electronic? Centru de comand? Ah, i gndurile astea pe care nu i le poate aduna! Se trezi c se plimb de colo-colo. Transpirase. Picturile de sudoare i iroiau, de pe tmple i obraji, spre gt. Prieteni, vreau s v vorbesc! Dai-mi un semn de via! Dai-ne

Se opri, descumpnit. Vorbea cu mainile? Ce pricepeau ele din dorina lui de a fi neles? Dar iat c luminile toate se stinser. O singur lentil roie l privea ca un ochi scruttor de sus, de sub carcasa boltit i lucitoare. Em Ro clipi. l auziser, dei vorbea n casc. Poate l-au si neles? Vrem s v cunoatem! Violet i galben. Dou culori care erpuiesc, nscute parc una din alta i disprnd imediat. n contiina brbatului tresri ceva. Ei au neles. Au neles! Iat! M numesc Eu m numesc Em Ro. Luminile se stinser iar, i numai uruitul ndeprtat continu s triasc. Ro era lac de sudoare. i veni s-i arunce costumul etan de scafandru i s se rcoreasc. Apoi i aminti c odat, n copilrie, fcuse baie ntr-un ru. Apa era foarte rece. Pe neateptate se pornise o ploaie. A ieit din ap, iar ploaia i spla trupul gol. Picturile erau calde, aproape fierbini, la fel cu stropii de sudoare ce-i alunecau acum pe gt. Oare aici de ce nu plou? murmur el deodat. Ar fi att de frumos! Poate c Ao ar rde i ar ncerca s prind picturile calde. Tcu, ruinat c vorbise cu glas tare. l cuprinse nervozitatea i, nfuriat, mai privi o dat maina ce-l domina prin mreia ei mut. Apoi iei. Cobor scrile n fug, dornic s-i ntlneasc pe ceilali. Furia i tristeea neputinei i rscoleau sufletul. Ploaia torenial venise pe neateptate. Plafonul norilor albi coborse att de mult, nct aveai impresia c, ridicnd braul deasupra capului, i-ai putea ajunge. Soarele artificial nu mai putea destrma perdeaua lor i o lumin cenuie de toamn nvluia totul. Tem i Ena se ntorseser de puin timp din cercetare si priveau surprini torentele de ap ce cdeau de sus. n locuina lor cu perei subiri din Oaza Soarelui, rpitul picturilor mari producea un zgomot rscolitor. Din colbul

srac al pmntului ars de soare, ploaia ridica trmbe subirele de aburi cu miros de lut ars. De-a lungul firelor de iarb lucitoare, picturile goneau unele dup altele, strecurndu-se spre rdcinile nsetate de ap. Pe oglinda lacului linitit au aprut balonae mici ce se sparg ntr-una. O bolboroseal monoton se aude pn departe, n timp ce o floare cu tulpina subire s-a aplecat graioas, atingnd suprafaa lacului. Ena i Tem privesc prin fereastra deschis i pe amndoi i ncearc aceeai bucurie. Plou! Numai n amintirile lor mai dinuie imagini ale unui asemenea fenomen, dar att de ndeprtate, c par rtcite prin ungherele memoriei. Iu doarme, opti Ua Ena tulburat. S-o trezesc? Da, trezete-o. Poate c nu va mai vedea niciodat aa ceva! Dar Voa i Ro unde snt? Nu s-au ntors nc. Vuunzii stau pe malul lacului, aa mbrcai cum snt. Apa curge iroaie de pe dnii, dar ei nu simt dect mulumire. Iat-l pe Em, care vine ncet, cu casca n mn. Este att de mulumit, nct pe toat faa i-a aprut un zmbet deschis, care-l ntinerete. Pentru el, ploaia asta avea cu totul alt nsemntate i acum nu se mai ndoia c n sala acelui centru de comand fcuse o descoperire ntr-adevr tulburtoare: intrase n legtur cu necunoscuii. Din cealalt parte soseau i Pmntenii, la fel de surescitai. Ploaia ncet brusc. Norii ncepur s se destrame, i razele soarelui artificial turnar puni strlucitoare peste apele linitite. Prin iarb preau risipite puzderii de nestemate. Asta nu-i nimic! rupse Victor tcerea. Noi, fiindc nu ne-am plimbat ca alii i-l fix ntr-o doar pe Ro am fcut o descoperire epocal. Acum putem vedea, n sfrit, ncotro zburm i pe unde trecem. ntr-adevr, confirm Adal. Necunoscuii notri prieteni ne-au mai fcut un dar: o sal cu ecrane care redau imaginea spaiului cosmic. S mergem acolo. Voa Zad n-a vrut n ruptul capului s prseasc sala. V-a rugat s-i aducei mncare.

Em Ro deschise gura s spun i el despre centrul de comand pe care-l descoperise, dar se rzgndi, pstrnd surpriza pentru mai trziu, ca s-l uimeasc pe Alvarez. Im Iu alerg n cas, de unde reveni cu fetia. Sala ecranelor era de fapt o sfer uria, ntretiat la mijloc de o podea att de strvezie, c oamenii aflai pe dnsa preau c plutesc n spaiu. Ecranele mbrcau pretutindeni pereii concavi ai slii, sus i jos, la dreapta i la stnga, rednd fidel poziia atrilor ctre care zbura marea astronav. Cosmonauii priveau nsetai la imaginea Galaxiei: un roi de licurici strlucitori aruncai n bezna din jur. Erau aproape, mai aproape dect i, nchipuiau ei, i cptar curnd certitudinea c n scurt timp vor ptrunde printre stelele ce-i mreau formele luminoase. Din explicaiile dumitale, Ro spuse Adal Vuundo s-ar afla n zona aceasta, nu? Da, exact acolo, opti Tem nfrigurat. Am calculat c vom trece la mic distan de planeta voastr, continu comandantul Pmntenilor. Cdem pe o traiectorie curb i vom intra n Galaxie cam la un parsec mai jos de Orit. Cred c ne vom putea opri s facem o vizit acas, vorbi deodat Ro. Se ntoarser spre el surprini. Cum adic? se interes Adal. Uneori i plimbrile de unul singur folosesc! replic savantul, pentru Victor. E drept, n-am vzut intrarea acestei sli, dar, mai departe de ea, tot pe marele coridor, se gsete un centru de comand prin care le-am cerut necunoscuilor ploaia de adineauri. Tot prin intermediul lui vom putea cere i oprirea rachetei lng Orit. Victor se apropie de Ro i-l strnse de mn, ca unul ce se recunoate nvins i cere mpcare. Vuundul zmbi fr voie: nu mai era suprat. i dac ne vom opri, zise Tem, cu ce putem ajunge pe Vuundo? Distana este apreciabil

 Cu Loro, rspunse senin Em Ro. Dumneavoastr, Adal, ne vei mprumuta din combustibilul nuclear ce v-a rmas n rezervoarele lui Extragalactic Ce spunei?

IX. DOANDO
DE CND RO, mpreun cu Dal Adal, calculaser traiectoria viitoare a marii rachete, Tem nu-i mai gsea linitea. Participa, ca i nainte, la expediiile de cercetare, ns tot mai absent. De altfel, n ultima vreme nici nu mai izbutiser s descopere ceva deosebit. O dat comandantul Tem i-a pomenit soiei sale despre un proiect pentru trimiterea micuei Ao U pe Vuundo, n momentul apropierii maxime de sistemul planetar. Im Iu rmase descumpnit la gndul c s-ar putea despri de feti. Tem i spuse c Ao trebuie s triasc pe planet, fiindc numai acolo ar fi putut avea o via adevrat, n afara pericolelor i nesiguranei zborului prin Cosmos. i amintise lui Iu i de convorbirea lor de demult, dinaintea naterii copilului, de faptul c ea i i ceruse atunci s-l ntoarc pe Loro spre cas, din aceleai considerente Apoi mai spusese c, poate, ele dou, mam i fiic, nici nu se vor despri; dar imediat schimbase subiectul i, orict s-a strduit, femeia n-a scos altceva de la el. Vuunzilor li se fcuse dor de cas. Se duceau n locuina lor amenajat lng lac doar pentru a se odihni. Restul timpului i-l petreceau mai ales n sala ecranelor, scrutnd ngndurai Galaxia ce se apropia necontenit. ncepuser s se disting grupurile de stele cunoscute lor, din marginea nebuloasei. Acolo, nevzut nc, se gsea i Orit. Pmntenii observar aceste schimbri. nelegeau. Pentru ei, planeta natal nu mai nsemna att de mult ca pentru Vuunzi. Gseau mai mult atracie n spaiile intersiderale,

mnai de o nepotolit sete de cunoatere, iar Pmntul, leagnul strmoilor, nu-l vzuser dect n imagini. La ceilali era ns altceva. Pn i zborul lui Loro avusese un caracter special, legat strns de Vuundo. Cel mai frmntat dintre ai lui era Tem To. Doar el i nchinase toat fiina celor rmai acas. Iu nu resimea att de dureros eecul expediiei, cci i avea pe amndoi, so i fiic. Pe Voa n-o legau de planet prea multe amintiri dragi i se consolase repede n faa nereuitei, spunndu-i c fcuser mpotriva ei tot ce era omenete posibil Em Ro? n astfel de mprejurri, judeca i att! Dac n-a reuit o variant, e necesar alta. Ct despre Ena, Tem o privea cu obinuita lui ngduin. De aceea nu observa c fata e tot mai tcut i mai retras Poate findc i el nsui era strin, cteodat, de sentimentele celorlali. Dar ngrijorarea comandantului ncepu de la o vreme s slbeasc. De fapt, era doar regretul pentru toi acei bi care trecuser zadarnic, mcinndu-le inutil forele. Toate acestea ns, i spunea, le va judeca mai trziu. Era mai nsemnat sperana ce cretea, clocotind n el. Corpul cel mare, care se dovedise a fi rachet, coninea fore capabile s-i dea lui Vuundo viaa de care avea atta nevoie. Aceste fore erau stpnite de o raiune unic, ce se manifestase n toat seria de ntmplri ale astronauilor. Poate c centrul sau unul din centrii principali care conduceau uriaa rachet era cel descoperit de Ro nu de mult. Tem se gndea s propun acestui centru s-i ajute pe Vuunzi. Cei de pe Loro, ca i Pmntenii, fur n principiu de acord cu propunerea comandantului. Singuri Alvarez i Tamara avur unele rezerve, care l impresionar neplcut pe ptimaul Tem To. Ei argumentar c marea rachet vine din afara Galaxiei cu un scop al su, precis determinat. Acest scop trebuie s aib o importan excepional, date fiind dimensiunile navei cosmice, fora de care dispunea ea, sistemele cibernetice extrem de numeroase i fine. Vuunzii fac oare bine ncercnd s-o abat din drum, s o subordoneze altui

plan? i oare racheta va fi capabil s le ofere ajutor tocmai n acest moment? Dal Adal i contrazise nverunat pe cei doi. Mai nti, spuse el, echipajul navei le va nelege dorina. Totul e ca mesajul Vuunzilor i al celor de pe Terra V s ajung la acest echipaj, lucru nu prea complicat, avnd n vedere promptitudinea cu care ceilali le citeau pn i gndurie. n al doilea rnd, nu exista nici un motiv s cread c dorina lor nu va fi ndeplinit. Vuundo este ameninat cu moartea, i fa de aceast situaie nu poate fi ateptat dect o singur atitudine: cea favorabil vieii. Iar de cnd veniser, au avut destule dovezi c marea rachet le era prieten, c cei de aici lupt s menin i nu s distrug viaa. Cuvintele lui Dal Adal plcuser Vuunzilor. Dar nu linitir complet iritarea lui Tem i nici nu-i nbuir gndul insinuant c Pmntenii rmn nepstori la durerile lui, dureri, de altfel, ascunse cu grij. ndat dup consftuire, ncepur s adune materialul pe care urma s-l arate, prin intermediul marelui centru de comand, nevzutelor gazde. Pentru aceasta se strnseser cu toii n Loro. Lucrar mult, alegnd imaginile cele mai semnificative, documentele ncredinate cosmonauilor de ctre Consiliul Suprem de pe Vuundo, datele caracteristice ale planetei. Em Ro i ntocmi cu migal explicaiile suplimentare i mai ales mesajul prin care cereau ajutor. Apoi Voa Zad proiect pentru Pmnteni unul din filmele luate de acas, producnd impresii zguduitoare. Tamara Moon le resimi mai puternic, ndeosebi din pricina masacrelor prin care satrapii ndjduiser s-i nlture rsturnarea. Prin mintea tinerei fete colindar amintiri vagi despre cruzimi similare, petrecute de mult i pe Pmnt. Oare i acelea s fi fost la fel de sngeroase? Spune-mi, evoluia speciei umane trebuie s conin n mod necesar, aa ceva? ntreb Tamara. Adic asemenea orori? inu s precizeze Ro. Nu tiu. Poate n alte pri va fi altfel.

 Altfel? l ntrerupse Voa cu violen. Altfel cum? Tocmai tu poi crede asta? Tu doar tii ce era acolo, cum prinii ntori de la munc i gseau copii ucii de nghe Orae subterane, Tamara! Abia odat la zece zile puteam vedea cerul. Un cer ntotdeauna nnorat. Cnd eram mic, mama mi povestea despre stele. ncercam s mi le nchipui i mereu m obseda imaginea unor focuri la care te poi nclzi toat vremea, care nu se sting niciodat, Pentru c la noi, deasupra oraului, nici vara nu se topeau gheurile, i cea dinti senzaie a lumii de afar a fost, pentru mine, frigul Iar stelele le-am vzut abia cnd mplinisem 11 ani! Ochii Tamarei se ntunecar. Voa tu ai suferit cel mai mult dintre noi Vocea lui Tem era duioas i totodat de nenduplecat. Totui ar trebui s fii ultima care s aib att de puin ncredere n oameni. Oamenii da, oamenii, opti Voa. Rmase pe gnduri, dar nu mult. Se scutur de un fior neplcut. Eu ns nu pot s trec peste ce-am suferit, relu. Iertai-m, nu pot. Dac a fi din nou pe Vuundo, acum, s triesc altfel poate m-a schimba. Dar tu. Tem, tii ce-a fost cu mine. Dup izbnda revoltei, am nvat mult, fr s-mi las rgaz nici mcar s rsuflu. Aveam nevoie s uit viaa mea de pn atunci Apoi m-am mbarcat pe Loro. Laolalt cu amintirile. Eu, prieteni, n-am avut timp si nici putere s m bucur Da, prea puin m-am bucurat n via, asta e tot Mesajul destinat celor de pe marea rachet fusese expediat. Centrul de comand dduse semn c recepionase totul. Luminile lui plpiser parc a ncuviinare, i cnd rulaser filmele, i cnd fuseser prezentate celelalte materiale, i cnd vorbise Em Ro. Acum trebuia ateptat hotrrea celorlali. Ateptare neputincioas; nu se mai putea ntreprinde nimic. Automatul nu rspundea nici unei cereri de-a lor. Nu fcuse nicicnd aa ceva, iar lucrul era ciudat, fiindc n-ar fi lipsit mijloacele de comunicare. Despre asta vorbir mai toat noaptea. Stteau lng ecrane

i priveau ntruna ctre Orit. Le erau inimile strnse. Ceva din argumentele expuse de Tamara i Victor n dimineaa zilei precedente se nrdcinase n mintea lui Tem. El era dezorientat: pierduse sigurana c nava l va ajuta. Dac nici mcar nu se va opri? Tem vroia cu orice pre s-o trimit pe Ao U pe Vuundo, o dat cu rezultatele de pn acum ale expediiei lor. Plnuia s-l ncredineze pe Loro unui membru din echipaj. El nsui nu putea prsi aceast rachet-gigant mpreun cu Ro, aveau datoria s continue, fie i pe aceast cale, cutarea noii planete destinate Vuunzilor Dar femeile? Cel mai mult ar fi dorit s-i pstreze soia. ns atunci cu fetia cum rmnea? Iu ar fi acceptat s-i sacrifice dragostea pentru copil ca s stea lng Tem? Nu, nu trebuia s-o supun unei asemenea ncercri. S plece, orict de dureros ar fi fost pentru amndoi. Iar Ena s-o nsoeasc. Ena e nc un copil, un copil btrn. S nu-i rpeasc bucuria altei viei, mai puin legat de descoperiri tiinifice, e drept, dar mai frumoas. i nici pe Voa s n-o lipseasc de viaa aceasta i totui ct de greu e s te despari! Ena Voa Femeile i ntrerupser discuia cu Pmntenii. Faa comandantului lor era chinuit pe gnduri contradictorii. Iu venii mai aproape. Vreau s v spun ceva * i iat c lucrul acela, de care lui Tem i era fric cel mai mult, se ntmpl. Marea rachet i ncetini zborul lng Orit, dar nu se opri. Era spre diminea cnd Dai Adal constat c trec prin punctul de apropiere maxim. El i exprim prerea c n cele din urm aveau totui s se opreasc, altfel nu i-ar fi gsit rostul reducerea vitezei. Dar Tem nu mai crezu. Iei din sala ecranelor. Vuunzii nu gsir puterea s-l nsoeasc, sau dorir s-l lase singur. Doar soia lui se ridic, ncercnd s-l urmeze. Comandantul i fcu ns un semn att de energic s rmn, nct ea se supuse.

Tem o lu n netire pe coridorul central. Loro trebuia s decoleze ct mai grabnic, fr permisiunea gazdelor, pn ce viteza asta infernal nu va crete din nou Curioi snt pereii coridorului sta; striaiile acelea verticale s fie o podoab? Ce inutile au devenit deodat toate speranele cu care a trit. Aproape trei bi Luminile de sus nu se reflect n pereii gangului, dar cele laterale, da Victor Alvarez a avut dreptate i la desprire Voa va fi iari nepstoare, ngheat de indiferen Ao U va ntinde ultima oar mnuele Coridorul care nu se mai termin Nici pe Iu n-are s-o mai vad Coridorul acesta Dintr-o dat sigur, fr cei dragi Coridorul Tem To se trezi alergnd din rsputeri, fr s tie de ce, nici ncotro. Avea o singur dorin: s ajung odat la captul nesfritului tunel. i ajunse. n faa lui se desenau podoabele n relief ale trapei care ducea spre sala centrului de comand. Brbatul rmase o clip n cumpn. Cnd ridic faa, vzu c trapa s-a deschis, la fel de primitoare ca totdeauna. Pi nuntru cu sentimentul surprinztor c abia acum intr prima dat aici. Luminile se aprinser de cum trecu pragul. Erau lumini multe, foarte puternice, aezate nefiresc, prin locuri nepotrivite pentru aa ceva: extremitile pardoselii, fii spiralate nconjurnd cele opt coloane care sprijineau bolta, canaturile rotunjite ale uii prin care intrase. Tem avu contiina c civilizaia celor de pe marea nav a mbrcat forme strine lui, pe care nu le poate nelege, fiindc nu le ghicete rostul. I se pru atunci caraghioas cererea de a -i ajuta pe Vuunzi s-i transforme planeta. Ce putea exista comun ntre aceti necunoscui i Vuunzi? Victor i spusese, ieri, limpede c nava are, probabil, o misiune precis, pe care nu i-o poate prsi. i atunci? Carcasa centrului de comand are o nlime cu adevrat impresionant. i ia te uit cte luminie licresc pe ea! Se aprind ntr-o feerie fascinant, de cte ori astronauii vorbesc n aceast sal. i Tem trebuia s vorbeasc. O clip i venise

n minte s-i mai roage o dat pe strini. Dar a fost numai un crmpei de gnd, care i-a disprut la intrarea n sal. Nu mai tia de cnd s-a oprit n faa automatului. Era trist sau poate mai degrab ngrijorat. ngrijorare? gndi surprins. Da! Fiindc aceast main nu folosete la nimic. E util pentru cercetri, poate c e n stare s calculeze singur cele mai complicate traiectorii de zbor, n cele mai variate condiii, dar nici asta nu nseamn nimic Luminiele prinser s danseze n linii complicate. Tem i ddu seama c-i spune gndurile cu voce tare. pentru c toate trebuie s slujeasc omului. Iar oameni nu sntei numai voi, cei care ai construit aceast rachet, ci i noi, Vuunzii. Nu tiu de unde ai venit. Poate c dintr-o alt Galaxie. Nu tiu nici ce vrei s realizai cu zborul vostru. Dar socotesc c, acum, asta are mai puin nsemntate dect ceea ce ai fi putut nfptui ajutndu-ne. V vei ntreba de ce spun toate astea? Nu ca s v mai cer sprijinul: dac nu ni l-ai acordat, nseamn c e inutil s-l mai cer. Nuanele luminielor se schimbau necontenit, apropiindu-se tot, mai mult de albastru. Jerbe sinilii unduir ca valurile i ca norii. Iar apele din ochii lui Tem s-au linitit ca dup furtun. Ochii lui i aminteau, ei singuri, condui, de subcontient, culori la fel de pure, ale crepusculelor vuunde reflectate n gheuri. Ai ajuns grozav de departe, ai reuit s realizai viaa pe cale sintetic. nseamn deci c ar trebui s fii mai buni dect noi. Ne-ai i dovedit-o, ntr-un fel, Pmntenilor, i nou, crendu-ne condiiile unui trai lipsit de griji zilnice. Dar ntre noi i voi exist o diferen. Una uria, aa gndesc, i anume c la voi raiunea are o att de mare importan, nct trece sentimentele pe un plan secundar. Raiunea v-a dictat s ne lipsii de ajutor, i ai fcut-o. n locul vostru, eu i oricare dintre tovarii mei n-am fi ascultat. Voi Iertai-m Parc ai fi nite maini, ca asta care se afl naintea mea i ls minile s-i cad neputincioase. Simi c i-au nepenit picioarele. i ncepu s peasc ntr-un cerc larg.

Acum nu mai privea nici spre automat. Contiina i se dedublase, rupndu-se n pri independente. Una se frmnta n contradicii, iar cealalt nregistra fr nici un rost formele i culorile plcilor care rsunau sub tlpile lui. Rou, violet, alb cerc, romb, dreptunghi. Rou, violet, alb Cum iubii? Copiii votri snt rod al ntmplrii? Eu simt ceea ce se numete la noi bucurie; i teama o simt, i durerea, i dorul, i nelinitea, i duioia, rd i plng, ursc i snt nesigur Cunoatei aa ceva? Sau aceste cuvinte v snt intraductibile? Credeam c ncep s v cunosc, dar acum tiu c nu v pot nelege. Iubesc o femeie, pe Im Iu. Lng ea, snt de dou ori mai puternic. mi e omul cel mai apropiat, pe care l respect cel mai mult i n care am ncredere. Toate acestea laolalt i fiecare n parte alctuiesc pentru mine dragostea De curnd mi s-a nscut o feti. Fiecare gest al mnuelor ei m umple de fericire. Sufr de cte ori plnge. Asta tot din dragoste Pe Vuundo se iubesc milioane de oameni. Se nasc milioane de copii. Dar totul acolo e umbrit de o permanent ameninare, lent, ndeprtat: moartea. Poate peste cinci mii, peste zece mii de bi se va produce. V vei spune c e mult zece mii de bi? C vom gsi o soluie salvatoare? Trebuie, dar acum. Fiindc atunci va fi prea trziu. Iar dac a ti c prin sacrificiul meu pot aduce rezolvarea, a fi gata. Nu s-mi dau viaa, ci mai mult: s le sacrific pe soia i pe fetia mea. i asta se numete tot dragoste Comandantul se opri. Gndurile lui ncurcate se limpeziser ncercai s-mi rspundei! Ai neles ce v spun? Ai neles? n acea clip luminiele i ncremenir joaca. Apoi se stinser. Toate. Fulgertor. Tem se ddu civa pai napoi. tia ce-i rmne de fcut. Avea doar o uoar strngere de inim c necunoscuii n-au vrut s-l neleag. i aps pleoapele pn i amorir. Doando! strig. Tresri. Pentru ce a strigat? Nu-l auzea nimeni. Rosti din nou, cu o voce limpede i sczut: Doando! Via fr viat Doando

 Tem, unde umbli? Voa gfia scitor, neereuind s vorbeasc din pricina spaimei. O trase lng unul din farurile coridorului ca s-o vad mai bine. Vorbete! Ei ni-l distrug pe Vuundo! Patru rachete pe jumtate ct Loro adineauri au decolat de aici de aproape spre Vuundo S-l distrug? O lu la fug spre sala ecranelor. Iu i Ena nu mai erau nuntru. Porniser dup el, s-l caute. S-l distrug? repet, repezindu-se spre ecranul central. Ce s distrug? ntreb Ro, ntorcndu-se cu tot trupul spre comandant. Ce tot spui, Tem? Acesta nu-i rspunse. Trupul lui era o statuie n care nu mai triau dect ochii, sorbind imaginea de pe ecran. Rachetele scnteiau puternic, parc acoperite cu zpad. Aveau, forme aerodinamice perfecte, ceea ce nsemna c vor strbate cu vitez atmosfera planetei. Zborul lor era capricios n aceste prime momente de dup lansare. Probabil i cutau traiectoriile, dar asta dovedea i posibilitile de conducere fin, de la distan, de care dispuneau necunoscuii. Deocamdat, ele se deprtau ntr-un grup nc strns, cu vitez redus. Lumina proiectoarelor care le urmreau era, fr ndoial, foarte intens, cci rachetele se vedeau la fel de bine tot timpul. Te gndeti la Vuundo? ncepu s priceap Ro. La copiii care vor pieri pe Vuundo! spuse Voa. Dar e monstruos ce credei voi! sri Adal, rsturnnd scaunul. ncrcturi purttoare de moarte lansate n lumina festiv a reflectoarelor i fcnd tot ce le st n putin ca s ne atrag atenia? Tem se smulse de lng bara pe care se sprijinise. Nu-i mai inea echilibrul. Ce-i de fcut? Ce-i de fcut? Privi iar spre imaginea rachetelor. Se profilau ca nite sgei ndreptate cu vrfurile ctre Orit. Deci nu se nela, ele snt destinate lui

Vuundo, singura planet a acestui Soare btrn. Ca prin vis auzi cuvintele Tamarei: doar c civilizaia care a dat natere navei unde ne aflm nu mai poate fi capabil de gnduri criminale. Voi nu v dai seama? Loro are acum rezervoarele pline de la astronava Pmntenilor. Rachetele nainteaz ncet. Deci horo le poate ajunge din urm Le poate ajunge ce rost ar mai avea s ne fi asigurat cele necesare vieii? E absurd s ne gndim la distrugere Rachetele astea au n ele ceva ciudat de cunoscut. Unde mai vzuse Tem asemenea forme alungite i suple? snt fraii notri, Tem! Tamara a tcut. Linitea e apstoare. Fraii notri, a spus. La urma urmei cu ei, Vuunzii, au fost buni. S-au lsat cercetai n voie, ba parc le-au cerut s-i cerceteze. Ce au ei de mprit cu planeta pe jumtate amorit? Cnd i dezgrop obrazul din palmele ncletate, Tem constat c Pmntenii plecaser. Ro sttea n fotoliu, ncercnd s spun ceva. i totui sntem prizonierii lor! l scutur glasul lui Voa. Ne-au dat aer, un lac i o pdure. Dar de ce nu ne-au dat combustibil s ne napoiem acas? De ce ne-au rpit? Civilizaie? Adu-i aminte, Tem, ce-am gsit noi n palatele satrapilor! Erau de cinci ori mai civilizai dect noi. Asta i-a mpiedicat cumva s ne masacreze? Voa! strig Em Ro. Compari ce era acolo cu ce-i aici? i nchipui c aceste dou civilizaii servesc aceleiai cauze? C strinii au fcut totul pentru noi din amuzament? Nu! S ne nele! Ce-i nava asta dect o nchisoare? Tem, amintete-i, n-au vrut s dea ajutor Vuunzilor, i ne in ca pe nite ostatici! Ce vrei mai mult? Comandantul se zbtea ntre cei doi, netiind pe care s-l cread, ros de aprige ndoieli. Ce slbiciune copilreasc? Cum luptase pentru un singur ideal, pn ce ajunsese monocord, schilod! Iat, acum idealul i

se prbuea fr nici o speran, dezorientndu-l Poate ar mai fi fost nc zece ci de a-l mplini, dar el bttorise o singur cale, iar argumentele ubrede ale lui Voa sfreau treptat prin a-l convinge. i fusese mil de Voa c a rmas cu scufletul sfiat de vechile uri i temeri nentrerupte, c n-a reuit s se adune din nou, pentru viaa cea nou Dar el? Ct timp ndjduise c drumul lui, singurul pe care-l tia, l va duce la o mplinire, a fost cel mai tare om din echipaj. Dar cnd acest drum i fusese barat, se frnsese i pe urm nu vezi c rachetele snt aidoma cu cele pe care noi nine le-am folosit pentru nimicirea ultimei fortree a satrapilor? Deci asta era! Atunci mai vzuse Tem aceste forme alungite i suple ncrcturi distrugtoare Unde-i Iu? A luat si fetia? Vorbea rguit, cu voce strin. Voa i spuse c a plecat s-l caute Bine! Bine E de ajuns s fac s explodeze o singur rachet, apoi, de la aceasta, vor exploda i celelalte. Numai s n-aib dispozitive de siguran. Unde te duci? Prima dat se gndi c n-are s-i mai vad. Pe nici unul. Nici n-are s mai tie ce se va ntmpla cu ei, cum se vor schimba de acum nainte. Voa Nu mai poate cltori pe Vuundo. i Ro? Ce-o s mai descoperi tu aici, neleptul meu prieten? i cum ai s rezolvi contradicia ntre spiritul tu tiinific i realitile de necrezut ale acestei nave? Cum o s fie tumultul cel nou al dragostei aa de zbuciumate dintre tine i Voa? Poate vei reui totui. Ro, s vnezi o olm cu care s serbai Ziua Soarelui, s o caui negreit! O vei ntlni. Dar Ena? S-o sprijinii. Se va simi singur. S-i spunei c altfel nu puteam face. M va nelege. Tuturor tot aa s le spunei: c altfel nu puteam face. M duc la Pmnteni. S vedem ce e... Fiindc voi.. Rmnei..

 cu bine, prieteni! Rmnel cu bine! Comandantul iei cu pas sigur. Abia dup ce nchise ua se ls prad agitaiei. Drumul cel mai scurt, ctre Loro Vehiculul?! Nu mai e vreme s-l caute. Pe jos Un mo i jumtate, aproape doi. i costumul de scafandru! Numai de n-ar avea rachetele dispozitive de siguran! Voa i Ro i ocoleau privirile. Im Iu intr pe neateptate. Foarte obosit. Se uit ntrebtoare la cei doi A ieit adineauri, i rspunse Voa, rostind cuvintele fr intonatie. Unde? i cuta pe Pmnteni. Femeia iei n fug, apsndu-i pe piept capul lui Ao U, ca s-i astmpere btile inimii. Tem a plecat ctre Loro! Soia i intuise gndul, nainte chiar s-i fi aprut lui nsui. De cnd o auzise pe Voa c necunoscuii l distrug pe Vuundo, stiuse c Tem va porni cu Loro s nimiceasc n drum rachetele. Fetia mea, unde-l gsim noi acum, fetia mea? i ddu seama c Tem nu avea costumul de scafandru, deci a trecut nti pe la locuina lor, s i-l ia. Gfiala rsuna puternic n casc. i potrivi paii dup ritmul respiraiei. Costumul mbrcat nereglementar, n timpul mersului, l stnjenea ngrozitor. Inspiraie. Piciorul stng, piciorul drept. Expiraie. Stng, drept. i deodat Nu acum! Dar gndul e ndrtnic. Nu se nate din contiin, ci din zgomotul pailor i din rsuflare. i nu poate disprea dect dac Tem s-ar opri din mers i din respirat. nc nu! Mcar pn la Loro nu! Ao U! bat tlpile n lungul nesfritelor coridoare. Ao U! Ao U! Ao U! Im Iu! A-o-U! Vuundo, strig Tem, ca s-i acopere paii. Moartea

Zeci de milioane de copii Moartea! Vuundo! Vuundo! Ao U! Ao U! Im Iu! Ao Lovitur. n pumnul strns de efort, n umr, n genunchi, n fa prin casc o singur lovitur grea i uscat. Brbatul nu-i, permite dect dou secunde de rgaz, fiindc plmnii i gem de osteneal. Apoi se ridic de jos printr-un salt. Tunelul e blocat cu un zid metalic. Blocat! nseamn c echipajul lui Doando a i aflat de fuga lui i i-o stvilete. Deci prin alt parte! Prin Noua Arcadie i prin Oaza Soarelui. Im Iu se hotr s ia vechiculul, mirndu-se c Tem nu l-a folosit. Poate i era team c astfel va, atrage atenia asupra sa. nseamn c n-a ajuns prea departe pe jos. Va fi lng Loro naintea lui. Deschise energic portiera i czu n lungul banchetei, nemaiavnd putere s se aeze. Cu un gest spontan, inu fetia, dar costumul greu i alunec din cealalt mn i se izbi de ceva care fcu zgomot. Ao U, speriat, ncepu s plng din nou. i nici Iu nu mai avu puterea, s-i in lacrimile care i usturau de mult gtul. Se ntreb de ce plnge. Se ntreb de ce plnge i cnd acion manetele de pornire, i cnd i nchise fetia n costumul mic i etan furit de Tem, i cnd i, mbrc ea nsi costumul, micndu-se incomod n vehicul. ntrebare absurd, dar lacrimile izvorau mereu, i ea revenea obsedant, cu fiecare dintre ele. Ao U se zbtea parc s ias din carapacea transparent i ipa nbuit. Iu o lu pe genunchi i ncepu s o legene. n calea lui Tem, piedicile erau multe, dar nu de netrecut. Acest lucru i dduse sperane i-i trezise, totodat ndoiala. Pe de o parte, se convingea c, de vreme ce necunoscuii cutau s ntrzie decolarea lui Loro, celor patru rachete le lipseau dispozitivele de siguran. Pe de alt parte, ns, nu se dumirea de ce l las totui s plece. Pentru echipajul marii nave ar fi fost foarte uor s-i bareze drumul definitiv. Dac doreau s-l ntrzie pentru a lsa timp rachetelor s-i

mreasc viteza, probabil nu se mai temeau c Loro le-ar putea ajunge din urm. Atunci mai are rost s fug? Cei de aici nu dau gre niciodat, i poate tot efortul lui e inutil. n schimb, dac ar rmne Tem alerga din rsputeri i se gndea serios la ntoarcere. Dar gndul i mobiliza prea puin voina, astfel c ea continua s porunceasc picioarelor s se mite. Nu mai e mult. Pe aici a trecut acum dou zile, cu Ao U. Numai ei, singuri. Fetia voia s ntind minile spre el, dar se lovea mereu ele pereii strvezii ai micului costum. N-a plns, cum fcea de obicei, cnd era nchis acolo. Privea n ochii lui Tem i clipea ntruna. Apoi din nou se lovea cu pumniorii de peretele strveziu. Tlpile bat n metal aceleai dou nume. Le bat rar, ovielnic, din pricina oboselii. Dar ele nu mai trec prin urechea lui Tem, ca i cum vlmagul din gndurile lui le-ar mpinge mereu afar. n sfrit, ieirea. Comandantul i adun ultimele fore ca s-i accelereze fuga. i era-fric s nu se nchid i aceast ultim trap. Sri de departe i pluti ca o pasre, datorit greutii sczute. Scpase. Czu, lovindu-i mna stng de pietrele mprtiate n jur. ns durerea n-o mai simi, ntr-att i ardea ntreg pieptul, la fiece respiraie. Im Iu naintase repede, nefiind oprit de nimic. Cum se vzu afar, sri din vehicul, fr a o mai lua pe Ao, ca s poat fugi nestnjenit. Mai voia s fie vzut de Tem singur; dac ar fi continuat s mearg cu vehiculul, soul ei i-ar fi putut nchipui c tot echipajul vine dup el i ar fi decolat atunci n cea mai mare grab. O mai desprea de Loro doar o ngrmdire nalt de pietre, cnd o pal de gaze o lovi n fa, trntind-o i aducndu-i n auz bubuitul greu al motoarelor atomice. i strnse pleoapele, ngrozit. Racheta pleca. Vru s se scoale,

apoi czu la loc, chinuindu-se cu un plns fr lacrimi, care-i nnodase gtul. Loro se ridic vertical, dar nu mult, lund repede o direcie oblic, spre Orit. Steaua lor nu se vedea de aici. Orizontul era umplut doar de marginea nefiresc lit a Galaxiei. Pleoapele lui Iu coborr iar. ntr-un trziu, casca ei lipit de sol vibr uor, de la un zgomot nedefinit. Crezu c i se pare. Dar o mn i cuprinse umrul i i-l scutur fr vlag Era Tem. Tu Ultima posibilitate Ne-au luat-o Cine e n rachet? Nici unul de-ai notri Tem se ls s cad la pmnt. Trsturile i ncremeniser ntr-o neschimbat expresie de amrciune. Atunci ei? Poate ei Dar mai degrab nimeni. Eram aproape de Loro. I-am vzut intrarea deschis. Mi s-a fcuf fric Am alergat Dinuntru a srit o form ciudat, parc rotund strlucitoare Un robot! Precis era un robot Au mai ieit nc doi. Nu tiu unde au disprut cu toii. Nici nu m-am uitat mai mult dup el Deodat, ua s-a nchis singur Apoi semnalizatoarele s-au aprins i Loro i-a luat zborul De ce? Ca s nu pot pleca. Roboii cred, au dus n rachet un aparataj de telecomand pe care l-au adaptat tabloului de bord. N-ar fi exclus ca Loro s se ntoarc Dar prea trziu Tcur amndoi, gfind nc dup fug. Nu mai aveau ce-i spune. S mergem! hotr Tem deodat, ridicndu-se cu micri epene. Ne ateapt ceilali. Prima dorin a brbatului a fost s-i vad copila. Dar lumina vehiculului nu era prea puternic i de aceea nu-i putu distinge bine faa. Ao dormea, cci nu le simi venirea. Ei intrar, ateni, s n-o trezeasc.

Mergeau probabil ncet; abia dup mult timp trecur pe lng ncperea unde fuseser cercetai la sosire. Luminile coridorului, aprinse abia de cteva ore, nvlir nuntru prin hublouri. i comandantul se ntoarse iar spre feti. Privirea i alunec n lungul costumului ei i ncremeni pe neateptate. Acul indicator de la rezervorul de oxigen avea o poziie nefireasc. Tem nu remarc la nceput dect aceast neobinuit poziie. Respiraia i se opri sub mpunstura fricii. Indicatorul, la zero, nu mai mica. Iu! Mama i urmrise privirea i se chinuia s neleag. Iu.. Chipul vnt al fetiei spulbera orice speran. Ao U, copilul Cosmosului, murise. Zadarnic stai, Iu, cu ochii larg deschii. E noapte. Au murit i gndurile, i dorinele, i durerea. Sngele nu mai alearg cald spre inima ta. E frig i totul s-a cufundat n tcere. Ba nu! Ao U Ao U! A strigat cineva tare, asurzitor. Fetia n-aude. Te-ai speriat numai tu, mam, c strigtul ar putea-o trezi. ns nici duioia din glasul tu, nici mngierile tale fierbini n-o mai pot mbuna s-i deschid pleoapele. Orit! Aprinde-te mult, mult. Vino cu razele tale pn aici, nclzete-o! Poart-o pe zare i leagn-o tu! Braele mele nu mai au putere. Unde e cmpul larg, cu iarba nalt ce se mic n valuri largi i domoale? Tem aaz-o acolo s doarm, s doarm. Lng florile albe, albastre. Cnd s-o trezi, s se joace cu ele. Tem, unde eti? Nu vezi? Ao pleac! Plutete n lumina aceea violet Micul scafandru cosmic n care se gsea trupul nemicat al fetiei fusese ridicat de o for nevzut. Le atrase atenia numai lumina ce se retrgea ncet, o dat cu sicriul strlucitor; ce altceva mai era acum costumul strveziu al copilului mort? Alergar n netire dup el. i vor aminti mai trziu c s-au oprit ntr-o ncpere alb, cu numeroase aparate, care s-au

repezit spre Ao U i au cercetat-o ndelung. Deodat, coridorul se cufund n ntuneric. Minile lor ntinse se lovir de un perete neted i rece. Drumul le-a fost nchis. Niciodat nu-i vor mai revedea fetia care dormea pentru totdeauna n scafandrul ei cosmic? De ce le-o rpiser necunoscuii? Tem To i-a luat soia n brae. O strnge puternic lng el. Am crezut murmur femeia am crezut c numai ea te-ar putea convinge s nu pleci Oxigenul din rezervor s-a terminat Am Din cauza mea Taci Iu, buna mea Iu... Draga mea Iu, prietena mea Iu Nu mai plnge Pmntenii i rscoliser biblioteca, pn s dea peste documentul acela vechi. El vorbea despre ntlnirea strmoilor de pe Terra cu locuitorii unei planete mai puin dezvoltate, care, la fel ca Vuunzii acum, credeau c astronauii strini poart n racheta lor moartea. Departe de aa ceva, spunea documentul, astronauii i-au ajutat prietenii s-i fertilizeze o ntins parte a planetei, dndu-le astfel o prim dovad c toi cei care au ajuns s colinde stelele nu mai pot fi dumanii vieii. Pmntenii voiau s-i arate lui Tem, prin acest argument, ct de greit a judecat el echipajul marii rachete. Ieiser din nava lor cosmic i se grbeau s traverseze peninsula necat n vegetaie, cnd li se stinse soarele artificial. nchipuindu-i c s-a ntmplat o defeciune de ordin tehnic, fcur cale ntoars, s-i ia costumele de zbor i lanternele. Echiparea nu inu mult. Totui soarele nu se reaprinsese nc, iar ngrijorarea puse stpnire pe ei. Se fcuse frig; vnturi repezi ridicau apa n valuri si scuturau palmierii plpnzi. Oamenii se grbeau, dar absena luminii i ndrjirea elementelor dezlnuite le ngreuna mersul. Ct timp trecur printre copaci, drumul le-a fost ceva mai uor. Pe rm, vntul i mpinse napoi, aruncndu-le trmbe de nisip peste coifuri.

Petele de lumin ale farurilor deveniser att de instabile, nct numai cunoaterea mprejurimilor i ajut s se descurce n ntunericul dumnos. Alturi, la Vuunzi, n Oaza Soarelui, domnea o bezn parc i mai deplin, cureni de aer mai puternici i mai reci. Zpada de dincolo de muni se apropiase, desigur, pn spre mijlocul cmpiei. Aadar, lucrurile stteau mult mai prost dect crezuser. Nici o defeciune funcional n-ar fi putut lua asemenea proporii, care s pun n primejdie nsi existena formelor de via din cele dou caviti. Oare Tem s fi avut dreptate? Necunoscuii vor s-i nimiceasc i pe ei, o dat cu Vuundo? Acum, dup ce le puseser la dispoziie toate cele necesare vieii? Pe coridor era tot ntuneric, dar atmosfera nu dispruse. n sala ecranelor, Voa i Ro cutau ieirea, hotri s-i gseasc prietenii. i ecranele se stinseser toate. Fiindc nu aveau costumele ermetice, Pmnteni i lsar acolo, dup ce le-au comunicat grbii ultimele evenimente. Apoi se mprir pe cele trei coridoare ce se ntlneau n apropierea slii. Tamara Moon i descoperi pe Vuunzi dup civa pai. Erau Ena, Iu i Tem. Stteau n ntuneric. Tem i-i simea aproape; i mica, uneori braele pentru a le atinge umerii, genunchii, i a se convinge c nu mai e sigur. Arareori auzea n casc, un suspin rtcit al lui Iu. Avea nevoie s gndeasc, pentru a umple cu ceva prpastia inimii lui, cci altfel i-ar fi pierdut mintea cu totul. Moartea a lovit-o pe Ao U. Dar n-a plecat. Struie aici printre ei i pndete. Laolalt cu Ao, parc a murit ntreaga astronav. Auzi c Adal i scoate casca i tuete ncet. Privi n direcia lui i zri un firicel de lumin ce-i cdea pe fa, probabil din lanterna fixat la costum. Vntul ndrgise noaptea czut pe neateptate i uiera tot

mai ascuit, hlduind de colo-colo. Oare Dal Adal aflase ceva? Pe semne c da. Chipul i se nsprise brusc, i acum, nemicat, prea dltuit n piatr. Nu! i spunea Pmnteanul cerul nu era albastru i limpede, florile n-aveau potirele deschise i parfumul lor nu ameea. Orit se pitise undeva, dup plapuma rece a norilor. Dar tu, Im Iu, erai tnr atunci. Tem la fel. Cnd ai tiut c-l iubeti? N-ai s poi rspunde niciodat. Poate tiai dintotdeauna. Farmecul primei iubiri La nceput i-a fost dor numai de privirile sale. Nu te ncumetai s crezi c mna lui ar putea s-i mngie prul, i umerii, i braele. i de fapt cnd te-o fi mngiat prima oar? Era diminea? Unde s-a ntmplat asta? i atunci pulberea de zpad, nvrtejit de vnt, biciuia deprtrile? Erai singuri, pe cmpia ntins. Te-a cuprins n brae i i-a srutat ochii, i obrajii, i gtul, i degetele ngheate. Pieriser luminile n molcom ameeal. Era fericirea, Im Iu! Fericirea care alung ura, care iart dumanul, care ntinde pnzele visrii. A doua zi tiai c moartea poate fi nvins, c imposibilul este posibil, c putei drui orice, fr s cerei nimic n schimb Dar acum, cnd micua Ao U nu mai este, cum putei umple golul czut ntre voi? Cum pot veni eu sau altul cu nite biete cuvinte s v mngiem? Din voi a nit flacra vieii i mai plpie nc vpaia ei, dar amintirea primului vostru copil nu va pieri niciodat. Adal, care trise n aceste cteva clipe toat tragedia celor doi, se apropie ncet de Tem i-i strnse braul cu putere. Apoi rosti mai mult ca pentru sine: Plngi, Tem! Plngi! Nu uita c nti sntem oameni. Furtuna nu-i domolise forele. Vntul se opintea din rsputeri, ca i cnd ar fi vrut s le drme locuina. Dinspre lac rzbteau n rstimpuri mugetele valurilor rostogolite pe rm. Era tot mai frig.

Biata Im Iu! Biata Iu! Pentru a cta oar repeta Tamara aceste cuvinte? tia c Iu sufer i mai mult datorit mprejurrilor n care a murit fetia, convins fiind c ea a ucis-o. Era ns adevrat? Putea fi acuzat de asta? Desigur c nu. Dar dispariia fetiei! Ce-au urmrit necunoscuii? S-o readuc la via? i oare nu n acel moment a nceput furtuna? Luminile nu s-au stins tot atunci? Tamarei i se fcu fric. Ar fi vrut s-i limpezeasc temerile. Poate exist o legtur ntre moartea copilului i bezna asta venit pe neateptate, vaietul vntului i frigul ngrijortor ce se simea din plin. Unde era Victor? Fata i roti privirile, dar nu-l zri. n schimb i atrase atenia Ro. Brbatul se plimba foarte agitat. O singur clip se opri, privi spre Tem, dup care i relu mersul. Este exclus, se frmnta Ro, ca sfritul tragic al fetiei s nu fi atras atenia necunoscuilor de pe rachet, n consecin, dup toate probabilitile, ei ncercaser s-i dea un ajutor. Interveniser prea trziu? Descumpnit, Em Ro se ls furat din nou de evenimentele petrecute cu puin timp n urm Prinii gonesc dup sicriul care este oprit din loc n loc. Probabil prin secii medicale diferite. Interveniile se dovedesc infructuoase. Constatare final: fetia nu mai poate fi readus la via! Iar mainile aveau un scop esenial: s sprijine viaa, s ocroteasc fiinele raionale aflate la bord Moartea copilului luase prin surprindere ntregul complex cibernetic. Dereglrile aprute ulterior confirmau aceast ipotez. Stingerea luminilor, furtunile, frigul Oare constructorii nu se gndiser la aa ceva? Creierul electronic rezolva miliarde de probleme pe secund, ns niciuna nu mai avea drept rezultat nvierea fetiei Prin urmare, n programarea mainilor, fenomenul morii nu fusese inclus n calcul! Ciudat Se profila astfel o contradicie fundamental, fie de logic, fie de contiin, o contiin stranie pe care marea nav o poseda fr doar i poate! Dar dac mainile nu stinser cum s reacioneze n aceast derutant ntlnire cu moartea, nsemna

c fenomenul morii nici nu exista n programul lor. Deci i rachetele expediate spre Vuundo S fi existat aici un sens ascuns pe care intuiia pmntenilor nu-l descoperise? Un sens care pn i lui Tem i scpa? Dar dac rachetele l vor ajuta pe Vuundo? Em Ro vorbise n oapt, ca pentru sine. S-l ajute rspunse Adal, tot pe optite. Putem verifica, cercetnd planeta. Dac nu vor avea loc explozii, poate c Fugi spre u, fr a mai controla dac e urmat. I ajunse din spate strigtul lui Ro: Ce vrei s le spunem? i centrul de comand avea luminile stinse. Farurile se reflectar pe carcas, deformate n lungul muchiilor prelungi. De ce s-a oprit? Adal ateptase ntrebarea, dar nu de la Ro. Fiindc a murit Ao U. i ei snt surprini Nu tiu cum s procedeze de acum nainte Straniu se comport echipajul acestui Doando, murmur comandantul. Doando Asta nseamn, dac nu m-nel, via fr via?! Glasul lui Adal prea cel obinuit. Tem Eu a vrea i s-i ntrebm i pe ceilali A vrea ca tu s hotrti cu soia ta Ce? Adal nu rspunse. Cuta, cu raza lanternei, un lucru pe care Vuunzii nu-l putur ghici. Dup puin vreme i stinse farul. Atepta. Em se aez de-a dreptul pe jos. Privi spre lumina comandantului i observ c tremur. nelesese dorina Pmnteanului. Numai la cererea lui Tem astronava se va rensuflei. Astfel vor ncepe s funcioneze i ecranele prin care l vor putea urmri pe Vuundo. Crezi c nava s-a oprit fiindc mi ateapt hotrrea? Nu uita pe Ao U i deruta lor, Tem! Altfel va fi zdrnicit ntreaga misiune a acestor cosmonaui, interveni Ro cu argumentele dinainte ale Ta-

marei Moon. nseamn c ei apr viaa deduse Tem, fr a lua n seam intervenia celuilalt. Apoi tcu. Vom rmne, aadar, aici murmur Ro. Dar nu prizonieri! spuse pripit Adal. Nu prizonieri! Ei ne in pentru a ne arta totul. Ne vor povesti de unde vin i pentru ce. Poate au i nevoie de ajutorul nostru nsemn c ei apr viaa! repet Tem, ca pentru a se obinui cu acest adevr, nebnuit pn atunci. Au vrut s-o nvie pe Ao Ateapt hotrrea noastr, continu Adal. ntr-un fel, se supun nou. Iar noi ateptm hotrrea ta, prietene Tem. Vrei s plecm spre Vuundo? Comandantul se gndea la Im Iu i la faptul c din pricina lui murise fetia. Fiindc slbiciunea sa l subjugase panicii strnite de Voa, amorindu-i raiunea. De ce trebuie pltit totul? Ro se scul de jos i ncepu s se plimbe. i era mil de Tem. Frate fratele meu Adal cuprinse umerii comandantului, strngndu-l din toate puterile la piept. Tem ncerc s-i lase capul pe umrul Pmnteanului, ns casca i era prins rigid la costum i nu putu dect s-i rezeme fruntea de transparena ei rece i umed. Adal i simi tremurul trupului. l ls din brae. Iar Tem pi ncet spre centrul de comand, pe care lmpile l scoteau din bezn. Dac i vou Se opri, netiind ce s spun. Nu-i plcea ntunericul. Oare asta? A vrea s nu mai fie s facei i strnse dinii nciudat. ntunericul i amintea de faa nvineit a lui. Ao. Lumin! strig puternic. Lumin! i imediat i strnse pleoapele, izbit n ochi de revrsarea

alb-albstrie ce izvor de pretutindeni. Aa, cu ochii nchii, parc simind pe fa cldura luminii binefctoare, continu ncet, dar sigur: S plecm Mai departe, unde vrei s ne ducei voi. Nu v oprii aici pentru mine. i Eu v dau dezlegarea Urm o clip de linite. Luminile marelui automat prinseser s se aprind una dup alta. O dat cu ele, se fcu auzit i zumzetul slab, de existena cruia astronauii aflaser abia cu puin nainte, cnd el ncetase. Erau probabil motoarele nevzute ale navei.

Partea a II-a

VISUL COLIND STELELE

X. SINGURA STEA
CND DOANDO se aflase departe, pulberile stelare ale Galaxiei vor fi prut nori de argint, iradiind efluvii luminoase. Cu ct se apropia ns, gruntele de lumin deveneau tot mai clare, rsrind din ceaa nvpiat. Treceau pe lng cele dinti stele. n dreapta ecranului struia, micorndu-se, constelaia periferic n care se afla Vuundo. Orit se mai distingea nc. Tcui, cei de pe Loro i luau rmas bun de la planeta natal. Rachetele lui Doando vor fi ajuns de mult acolo, totui nici o explozie nu fusese observat. Faptul acesta a mai linitit ncordarea lui Tem, lsndu-l doar cu gndurile triste. Se temea pentru soia lui. Im Iu era indiferent. Doar n ochii ei mari se mistuiau focuri a cror sclipire, mai mult dect ceilali, o simea Tem. Durerea mamei tria n cearcnele de sub ochi i n braele czute inert de-a lungul trupului. Mnca puin i, adeseori, rmnea ore ntregi n picioare, ascultnd nemicat ceva doar de ea auzit. Atunci din gnduri lua natere, poate, un gngurit subirel, ca o chemare. Iar acum, patima cu care sorbea luminia roiatic a lui Orit ar fi ngrijorat pe oricine. Cu trupul aplecat, cu mna ntins, prea gata s smulg pictura aceea de aur i s i-o agae de costum, lng inim. Ce feti va mai asculta basmele mamei? A fost odat o astronav mare-mare, construit de nite oameni necunoscui, departe, peste nou ceruri i nou Galaxii. i noi i-am dat numele Doando, fiindc pe ea nu se arta nici o fiin. S-a pornit s colinde spaiile, ca un vis. Acolo, pe ea, s-a nscut o feti: Ao U. Iu i duse mna la ochi, cltinndu-se. Va ajunge vreodat numele tu la Vuundo, Ao? Pe ecran, imaginea lunecase n urm. n curnd avea s

dispar. Iu i ridic ncet braul. La fel Tem. Apoi Ro, Ena, Voa. Rmi cu bine, Vuundo! Fii ti vor izbuti s ajung mai departe ca noi. Iar de nu ne vom mai revedea, fie ca n timpul luptei lor pentru via s-i aminteasc de Loro. Cu bine! Trecem la mai puin de o sut de milioane de kilometri de prima stea. Vocea lui Dal Adal pstra nc emoia scenei la care asistase. Inflexiunile ei joase i blnde erau ns un ndemn pentru revenirea la realitate. Vuunzii se desprir greu de ecran, dar iat c acum n faa lor strlucea feeric un soare nou. i reprimea, prin el, Galaxia. Propun s-l trecem pe harta astral cu numele de Soarele Speranei! zise Alvarez. Stea tnr! constat Tamara Moon, ca un rspuns. Face parte din clasa B. Strlucirea alb-albstruie a acesteia avea o neasemuit frumusee. Poate i pentru c era att de izolat aici, n periferia sistemului galactic. ncotro gonea Doando nebunete? * Tamara dormise cteva ceasuri bune, cnd un vis straniu veni s-i tulbure somnul. Se trezi transpirat, cu rsuflarea grea, parc ar fi alergat. Czuse, n vis, printre stele. Nu avea senzaia cderii, ci a frigului care i se strecura tot mai repede n scafandrul cosmic. Singurtatea i tcerea din jur o nfricoau. ncerc, disperat, s-i schimbe direcia, cu picioarele i braele, cum fac parautitii, dar nu reui. Cdea ntruna, i stelele prin apropierea crora trecea nu o nclzeau, ca i cnd colosalele efervescene nucleare n-ar mai fi produs calorii. Voi s strige dup ajutor, dar i ddu seama c e absurd i inutil. Cine ar fi auzit-o? Nici nu-i mai amintea cum ajunsese acolo. Ba nu! Cltorise cu o rachet. Dar brbatul acela o gonise. O aruncase, pur i simplu, peste bord. Dal Adal.

Fiindc l iubea de mult, nc de cnd era o copil, nc de cnd i l-a luat de mn, spunndu-i tot. Trebuia s-i spun odat i-odat, dac el nu era n stare s vad. Aa s-a ntmplat. Dup mrturisirea ei, comandantul se nfuriase i astfel s-a trezit Tamara n spaiul cosmic, singur, singur! Fata zmbi de visul ei. n cabin se rsucea un fir de lumin pe sub ua ce da n coridor. Oare Adal a visat-o vreodat? i strecur palmele sub cap i rmase aa, cu faa n sus i ochii deschii. Pieptul i se ridica i cobora egal n ritmul respiraiei. De cnd l iubesc? i spuse deodat. Mai avea cteva luni pn s termine Institutul de Cosmonautic. Evenimentul cel mai de seam al vremii era ntoarcerea expediiei Lumen 8. Dup aproape zece ani de cercetri cosmice, racheta se ntorcea cu bine pe Terra V. Graviplanul i-a dus pe delegai la cosmodromul pavoazat srbtorete. Venise mult lume i aproape toi supravieuitorii vechii generaii de cosmonaui, care-i aduseser pe colonitii planetei. Scormoneau cu privirea naltul de cletar, n cutarea gigantului argintiu ce avea s aterizeze la muli kilometri de ei. Pe Tamara o copleise o emoie nou, pe care n-o mai ncercase niciodat. i atepta pe astronavigatori ca pe nite rude, cu toate c trebuia s mai treac un timp pn s fie primit n familia lor. Poate era la mijloc i tinereea ei: nu mplinise nc 22 de ani. Se ntreba, la un moment dat, dac cei din Lumen 8 mai seamn cu ceilali; ntr-att i preschimbase imaginaia sa, asemnndu-i cu eroii mitici, atlei frumoi, a cror vigoare este dublat de o vast cultur. Era poate firesc, ntruct cei din noua generaie, primii nscui pe Terra V nu-i vzuser la plecare, ci doar auziser de dnii. Obrajii Tamarei ardeau, i o dureau ochii tot sfredelind zrile. n sfrit, astronava a aprut i tot ce a urmat se petrecu foarte repede. Punctul strlucitor se transform sub ochii privitorilor intr-un corp fuziform. Au nceput s strige cu toii, i ovaiile lor dominau zgomotul uiertor al motoarelor.

Lumen 8 ateriz, cam la cinci kilometri. Echipajul, patru brbai i o femeie, veni cu un graviplan decapotabil. Atunci l-a vzut fata pe Adal. Sttea n picioare, lng parbriz, nalt i puternic, cu un zmbet ce-i nsorea faa. Ridicase, ca i ceilali, minile, rspunznd ovaiilor frenetice. Tamara era n primele rnduri, i cnd maina s-a oprit, a alergat la el cu buchetul de flori strns cu amndou minile. El a srit greoi pe pmnt, dezobinuit cu gravitaia. Cum te cheam? a ntrebat-o. Tamara. Snt ca i dumneavoastr, cosmonaut. Cnd i-a luat florile, a tiut c o va sruta. Atepta s-i rcoreasc obrajii cu buzele lui, dar ele erau mai fierbini nc dect chipul fetei. Foarte bine, Tamara! a strigat peste capetele celor care i i despriser. Ea nu tie nici acum dac pentru florile, oferite, sau pentru profesia ei de cosmonaut, sau fiindc o srutase. A plecat de acolo cea din urm, cnd pe ntregul cosmodrom nu se mai afla dect silueta navei, profilat pe cer. Mai trziu s-au ntlnit din nou, cnd Adal le-a vizitat coala. I se propusese un post de profesor, dar el a refuzat, motivnd c nu are aptitudini pentru asta. A vorbit cu Tamara despre expediia n afara Galaxiei, ce se proiecta nc de la sosirea lui. Apoi a chemat-o s-i druie un bust al ei, lucrat din memorie. I-a spus s atepte veti pe care i le va trimite cu siguran. Au trecut aproape doi ani. Pregtirile zborului extragalactic se apropiau die sfrit, cnd, ntr-o bun zi, a fost chemat la preedintele Comisiei de Astronautic, Fore Pitt, care-i fusese profesor de nucleomecanic la Institut. Tamara, i spuse el, Dal Adal, comandantul expediiei cosmice Extragalactic l te-a propus pentru echipajul acestei expediii. n afar de tine mai particip Victor Alvarez care a cltorit cu Lumen 8. Eu?!.. a exclamat. Adal s-a interesat de rezultatele tale la Institut. Te-am sprijinit din toat inima. Doar ai fost printre cei mai buni

studeni. Dar eu nu cred c s-ar putea a biguit, netiind cum s-i clarifice gndurile. Pitt izbucni ntr-un rs sntos. Deci n-am fost greit informai, Tamara! l iubeti pe fostul tu profesor, pe Adal. A roit toat. Nu te alarma i nu-i, pierde cumptul. De la noi, el n-a aflat nimic. S tii c dragostea nu va, fi o piedica n calea cercetrilor voastre. E singurul lucru care te face s ai rezerve? Da Fii sigur c nu se va ntmpla nimic ru. Noi toi am fost de acord cu asta. Acum altceva Preedintele i cunotea timiditatea, de aceea zmbi, privind-o ntr-un fel nedefinit. Trebuie ca i Adal s afle ce simi pentru el. Probabil acest lucru se va petrece n timpul zborului. Ascult-mi sfatul, cci snt de trei ori mai btrn dect dumneata. Nu i-o spune nainte s te cunoasc cum trebuie. Las-l s te preuiasc nti ca astronaut. n ochii lui, asta e una dintre cele mai nalte caliti. Apoi cucerete-l pas cu pas, aa cum vei cuceri spaiile cosmice, confundndu-v cu ele i fcndu-le astfel familiare Fiindc viitorul tu comandant este un om excepional, din toate punctele de vedere. Nu trebuie s uii asta nici o clip, dac vrei s te bmcuri de dragostea lui. Tamara zmbi, nduioat. Apoi, istovit parc de toate aceste amintiri, adormi din nou, att de profund, c Victor nu reui s-o trezeasc prin radio, ci trebui s bat insistent la u. Poftim? Ce e? mormi fata, somnoroas. Hai, nu te scoli? rsuna glasul nfundat al tnrului. De cnd dormi, am traversat Galaxia! ndat, ndat! rse ea srind din pat. Ce program i ce itinerar s-au stabilit? Deocamdat nu mergem nc la teatru! glumi el i se auzi cum se reazem cu umrul de perete. Cercetm coridorul cel mare. A fost deblocat ieri. Poate disear, dac vom fi cumini, Adal ne va duce totui acolo.

 Unde acolo? La teatru! Haide mai iute! Ne ateapt ceilali Hotrser s se adune lng turnul galben, acolo unde dup anticamera ce da n sala centrului de comand, se deschidea marele tunel, larg i nalt, ce cobora n pant uoar. n stnga se afla o nou ncpere, adpostind o calot sferic, vertical i convex, ca un scut foarte bombat, lipit de perete. ncercaser printr-o incursiune pe jos s vad unde duce tunelul cel larg, acum deblocat, dar dup vreo or de mers se lsaser pgubai, hotrnd s reia cercetrile cu ajutorul unui vehicul. ntr-adevr, Tamara i Victor erau ateptai. Dup cum se vede, gazdele noastre nu mai snt darnice! remarc Em Ro, dup ce rspunse la salutul celor doi pmnteni. Ai mei se ateptau s gseasc la intrarea n tunel un mijloc de locomoie cu care s ne deplasm mai departe dect cu vehiculul cellalt. S-au nelat. Pesemne c astronava i-a epuizat resursele. Sau ceilali vor s ne pedepseasc pentru venica noastr ironie i s dovedeasc ce ru ne va fi dac nu ne mai ajut! coment Alvarez. Ia stai, ia stai! l ntrerupse Adal pe tnr, fulgerat de un gnd. Poate gsim ceva n camera aceea de lng tunel S mergem acolo! Spre surprinderea tuturor, de cum intrar, scutul bombat de lng perete alunec lateral, descoperind o deschidere. Victor se repezi primul i ptrunse n ea. n raza farului, descoperi un interior confortabil, cu fotolii galbene i un mic tablou de comand. De cum intr, mai multe lmpi se aprinser n plafonul noului vehicul. Se pare c totui nu ne-am nelat! zise Victor maliios, ctre Ro. Savantul mormi un asta nu-i mare lucru. Venii nuntru! curm Adal conflictul. Cosmonauii se aezar, i ndat le rsun n auz un uierat subirel. Tem, care era cel mai aproape de sursa

sonor, ntinse mna i simi suflul rece al generatorului de oxigen. A i, intrat n funciune, constat comandantul lui Loro. i ce cldur plcut! Parc am fi intrat n cas dup un drum lung prin viscol. Iat, se vede i tunelul, le art Alvarez, dup ce, prin intermediul unui alt buton, deschise obloanele de pe hublouri. Tem, condu-ne tu! Vuundul mulumi i trecu lng pupitru, mngindu-l ncet. ncerca din nou senzaia specific din pragul descoperirilor emoionante. Pornir. n scurt timp, lsaser n urm sectorul luminat al coridorului. Vehiculul nu avea motor, nu simir vibraiile, nici zgomotul care trdeaz prezena inimii oricrei maini. Alunecau fulgertor prin culoar, cu ajutorul unui tren de rulare ce se vedea prin podeaua strvezie. Tem aprinse farurile; trei conuri albstrii se nfipser n bezna marelui gang. Dou panglici metalice sclipeau lateral n lungul ntregului traseu, prnd c alearg o dat cu pasagerii. Sistemul de propulsie? l ntreb Vasca pe Ro. Motorul lipsete, rspunse acesta. nclinarea coridorului care, o vezi, e tot mai accentuat, nu ne poate imprima, totui, aceast vitez. Desigur! interveni Tamara. Mergem cu peste 300 de kilometri pe or. Deci se acioneaz asupra noastr din afar. Probabil printr-un sistem magnetic sau gravitaional. Aa cred, zise i Adal. Iar noi telecomandm din vehicul pornirea i oprirea ntregii instalaii. Se aternu tcerea. Trecur pe lng trei rnduri de portiere groase, apucnd s mai observe cum se nchid n urma lor. Susurul mainii n mers slbi, ceea ce nsemna c de aci ncolo nu mai exist atmosfer. Ena sta n fundul vehiculului, lng Iu i i privea trsturile asprite de durere. Gndi c era mai mult o tristee, att de copleitoare nct, cu toate eforturile mamei de a i-o stpni,

rzbtea totui prin ochi i prin colurile czute ale gurii. Ena i atinse braul, cu un gest proteguitor, care o surprinse i pe ea, cci simea prima dat nevoia s ocroteasc pe cineva. Iu i rspunse cu o umbr de surs. Moartea lui Ao U declanase n contiina fetei care-l iubea pe Tem o adevrat furtun binefctoare. Din toate rzbtea mereu o und de mulumire ascuns Pentru c nu-i mrturisise simmintele fa de comandant, reuind astfel s nu ntineze cu nimic demnitatea acestuia de so i de om. i veni un gnd fugar, c numai caracterele mari pot renuna la fericire, dac aceasta e obinut cu preul njosirii altora. Dar i goni gndul nciudat zmbind nuntrul ei, ca de o absurditate. Trebuia s-i spun lui Iu de acest chin, ca s n-o mai apese taina i ca Iu s tie c niciodat, niciodat nu va cuteza s-l njoseasc pe Tem. Iu Te ascult, Ena. Vreau s-i mrturisesc de mult o tain a mea. Dar n-am fcut-o nc, fiinc adic Iu surse iar, cu mult nelegere. Mngie degetele crispate ale fetei. Dac asta era, n-are rost s te zbuciumi. Eu tiu. De mult, de cnd tot vrei tu s-mi spui i nu cutezi, fiindc n ultim instan nici nu ai ce-mi spune. Ena i strnse braul, cu mna fierbinte. Iu draga mea! tiai?! Dar niciodat, niciodat n-am cutezat i asta, o tiu O culc la pieptul ei. n suflet i se strecura acum o frm din linitea prin care colindau n tunel. Ro ncerca s se concentreze asupra drumului, ns prima oar nu reui. l zguduise pieirea fetiei. Era pentru el ceva nou zbuciumul acesta, mai ales c l readucea brutal n frmntrile vieii cotidiene, pe care n cursul cderii ntre Galaxii o uitase. i lovitura neateptat a morii l fcuse s-i

piard ncrederea n echipajul astronavei. Pe de alt parte, n ultimele zile, Ro i dduse seama c e slab, c singurtatea lui nu mai constituie un refugiu pentru meditaie, ci o apsare continu. Privi pe furi ctre Voa i vzu c i ea l privete. Iar Voa tresri, nfiorat. Obrajii i se mpurpurar brusc. Viaa nu e o sum aritmetic, nici o niruire de simboluri pe care s-o rezolvi cu o cheie special numit formul! i aminti Ro. Fraza i-o spusese Voa ieri; tocmai ea i-o spusese, Voa, creia viaa i rpise ncrederea n oameni. Pe Adal, ochii Tamarei l urmreau discret, i ea observ la comandantul su o oarecare descumpnire. Tcut i ncruntat, Adal scruta pe ndelete chipurile tovarilor de drum, voind parc s capteze i s le ptrund orice gnd., Nscut pe o astronav, trise cercetnd nopile fr capt ale cerului galactic. La fel cu foarte muli navigatori cosmici, rmsese pe Terra V doar ntre dou zboruri. Dar se deosebea de ei printr-o lung i ntortocheat evoluie psihic. S-a spus deseori, i pe bun dreptate, c asemenea oameni snt altfel dect cei care-i duc viaa pe o planet. ntr-adevr, pentru mari intervale de timp, ei snt smuli vieii sociale a planetei i nchii ntr-un microcosm care s-i apere de ameninrile macrocosmului. Puini rmn cei care se pot sustrage monotoniei anilor de drum, dar i mai puini cei care izbutesc s-o nfrng. Adal fusese o vreme n pragul prbuirii psihice. Poate c nimeni nu fusese ncercat ca el de attea slbiciuni omeneti. De aceea nelegea ca nimeni altul frmntrile colegilor lui i se temea, netiind ct de departe i-a dus maladia drumului sideral. Ne-am oprit! anun Tem. Aparatul nu se mai supune comenzilor. Au trecut cam dou ore i jumtate dup timpul pmntean. Deci am parcurs peste 700 de kilometri. Lumina celor trei faruri se mistuia ntr-o bezn de neptruns. Tunelul se termina aici. n acel moment, un corp albicios cobor de sus i se opri naintea lor. Vehiculul porni foarte ncet i se opri cu un oc lng acel corp. Farurile se

stinser, dar o lumin venit din afar ajunse pn la ei. Ctile! porunci scurt Adal. Victor i dumneata, Ro, v rog cercetai unde sntem. Cei doi intrar pe rnd n minuscula camer-ecluz. Ce este? se interes Voa, prin intermediul radioului. i n afara vehiculului e aer! bodogni Ro. Te i enerveaz, ba e atmosfer, ba nu e! Cnd pleci cu scafandrul, i-o servesc numaidect. Dar ncearc s pleci fr el, c te i asfixiaz! Ne aflm ntr-o ncpere semisferic. Hai mai departe, Victor! Lumina vine din plafonul boltit. O scar! se auzi Alvarez. Ro, Pmntenii au un proverb: nemulumitului i se ia darul. Ai priceput? Aha! Ce mare e! O sal elipsoidal, cu scaune multe. Caut comutatorul, Ro! Farurile noastre nu ne permit s vedem bine. L-am gsit. Gata! anun Vuundul, cu glas mai domolit. Astronauii, ngrmdii lng hubloul vehiculului, fur orbii de lumina intens care trecu prin trapa din capul scrilor. Cred c e o rachet. Venii! i luar ctile sub bra i ieir n camera emisferic. Da, e o rachet! confirm Ro. Am ajuns n extremitatea ei. Urcar scara pn n sala fotoliilor, pe care o cercetar amnunit. Prin perei, vedeau captul tunelului pe unde veniser, deci racheta era strvezie. Nici tablou de comand, nici ferestre. Adal, intrat ultimul, nchise ua. Ateptm! Ca i cnd acesta ar fi fost semnalul, vehiculul porni. Umbra tunelului dispru n noapte. Apoi zborul se acceler, apsndu-i puternic n scaune. Dar imediat dup ncetarea accelerrii, simir cum greutatea lor, i aa redus pe Doando, se micorase nc mai mult. Nici un zgomot. Nici aici nu exist vreun motor?? E, probabil, la mijloc acelai sistem care ne-a purtat prin coridor. Numai c trebuie s fie cmpuri gravifice. Ne atrag, ne resping i zburm! zise Adal gnditor.

 n afara lui Doando? ntreb Ena. Cum n afar? Am vedea stelele. naintm n interior, ntr-un gol ale crui dimensiuni nu se pot bnui deocamdat! interveni Voa. Aa e. Dar ce rost are? zise i Tem. Depinde de mrimea lui! rspunse Adal. Oare cu ce vitez mergem? Un gol n mijlocul lui Doando Curios! Trebuie c e imens, de vreme ce, pentru a-l strbate, echipajul nevzut ne-a pus o rachet la dispoziie. Cu ce rost? Ca Doando s fie mai uor? Cred c are cteva sute, dac nu chiar mii de kilometri. Mii de kilometri? N-ar fi bine, pentru verificare, s ncercm un zbor la suprafa cu Extragalactic-ul nostru? propuse Tamara. S tii c ai dreptate! o privi Adal, admirativ. Putem iei cu Extragalactic din Noua Arcadie, cernd acest lucru centrului de comand. Trecuse mai bine de o or de la mbarcarea pe rachet, cnd luminia aceea albstruie licri n stnga lor. Prea o stea de mrimea a asea. O stea, n sfrit! strig Vasca. Privii, o ajungem din urm! le art Iu, cuprins de o tulburare ciudat. O stea Lumina se mrea mereu i simir c racheta vireaz n direcia ei, sporindu-i temporar viteza. Singura stea repet Im Iu, i o nfiorare i strbtu pe toi, creat de oapta ei sau de zborul lor neobinuit. i punctul luminos se afla n micare. Nava se apropia tot mai mult de el. n curnd Nu! Nu e ea! i totui Era scafandrul lui Ao U. Un bob de lumin i, revrs argintul pe o fa de ppu, nefiresc de alb. Fetia prea c doarme. Cu chipul destins, decongestionat, cu o linite pe care numai moartea a putut-o rspndi pe trsturile-i crude. Singura stea Respiraia mamei se nec.

 Ao! strig ea dezndjduit. Mica mea floare de gheat i arunc braele dup feti, i degetele i se lovir slbatic de peretele strveziu. Gemu i-i strnse pleoapele, s nu mai vad. Racheta i mri brusc viteza, pn ce pictura de argint pieri, nghiit lacom de ntunericul vid. Racheta se ntoarse grabnic la punctul de plecare, ca i cum gazdele ar fi intuit starea de spirit a cosmonauilor, lipsa subit de interes pentru zborul acesta care le biciuise durerea. Prsir racheta pe rnd, nstrinai de tot ce-i nconjura. i deodat, aa cum pluteau imponderabil n noaptea marelui gol, Ro se rsuci spre Adal, fulgerat de un gnd care-l nfiorase. De ce ne-au artat-o? izbucni el. De ce-i bat joc de noi? De ce ne oblig s asistm la toate actele lor criminale? Prietene, n ciuda optimismului vostru, acum cred c Vuundo a fost ucis, ca i Ao U. Nu prin explozii nucleare pe care s le fi putut vedea de aici. Moartea are o sut de forme. Poate l-au asfixiat cu bioxid de carbon, ori l-au ngheat cu totul. Victor nu mai glumi la auzul acestei ipoteze. Nici ceilali nu ncercaser s-l contrazic, ci doar priveau mpietrii, pe jumtate convini c aa trebuie s fie. i nu-i doar att! continu Vuundul, cobornd vocea. Dac au ucis planeta noastr, e foarte probabil c vor proceda la fel i cu ale voastre. nelegei? Cum? Cu Pmntul? strig Tamara. Dar Ro nu-i rspunse. Golul pru c-i strnge n jurul lor pereii nevzui, ca o capcan. Da, opti Alvarez, dac l-au distrus pe Vuundo logic ar fi Iar noi s fim martori. i dup aceea, nchise n capsule vidate, cadavrele noastre, ca i al lui Ao U, s ia drumul Galaxiei de unde vin strinii, ca dovad c i-au ndeplinit misiunea. Iat de ce nu s-au artat, de ce rmn mui la insistenele noastre de a-i vedea! argument Ro. Poate c vor ncepe cu una dintre planetele abia populate, de pild cu Terra V. Poate cu nsui Pmntul vostru de batin.

 Cum? Cu Pmntul? zise din nou Tamara, acum abia desluit. Ro, cum spui tu asta? ntreb Voa. Oare creierul tu, obinuit cu analiza matematic, a gsit soluia tuturor tainelor? Nu cumva premisele de la care ai pornit snt inexacte? n demonstraie i n calcul nu s-au strecurat nici o greeal? Gndete-te! Greeala mea a omort-o pe Ao U. O greeal a ta va duce la alte victime. n clipe ca aceasta nu ne e permis s judecm eronat, altfel ne cost cumplit. Gndete-te! nchipuie-i cum arat Pmntul! relu i Adal. Am fost odat acolo, n copilrie. E tot ce poate fi mai frumos n lumea asta! Acolo i forele oarbe ale naturii, stihiile vulcanilor i ale mrilor dezlnuite snt de o mrea frumusee. Mi-am trit viaa n Cosmos, i de cte ori m copleeau greutile i singurtatea, mi aminteam de Pmnt. Jumtate nsorit jumtate odihnindu-se, nbuit de flori i pduri, mustind de via Pmntul! zise nc o dat Tamara. Dar sntem departe de el, urm Adal. Numai cnd vom ajunge acolo vom ti dac ipoteza ta s-a adeverit, Ro. Dac vom ajunge vreodat

XI. FURTUNA
ZGOMOTUL SE REPETA, trezind-o de-a binelea. Se ntreb, cu gndurile nc tulburi, cine o caut att de devreme, apoi ntinse mna spre stnga, dup butonul de blocaj al radiofonului. Degetele i se lovir de tot felul de obiecte, care parc n ajun nu erau acolo i al cror rost nu-l putea ghici. i desfcu puin pleoapele i vzu, n ntunericul cenuiu al camerei, c nu o cheam nimeni la radiofon, i nici mcar nu s-a fcut ziu. Se pregti s adoarm din nou, cnd un licr albstrui, ptruns de afar prin fereastr, mbrc pereii cu umbre.

iragul de bubuituri se repet, i ajunse n auz fonetul nelinitit al copacilor. Geamul mpins de vnt se lovi de perete. Pe msur ce contiina i se limpezea, o cuprinse o senzaie neplcut, nfiorndu-i nervii. ncerc s-i astupe urechile, cu faa n pern. Totui zgomotele continuau s rzbat. I se fcu sete. Ceva ascuit o mpunse n umr i-i alung definitiv somnul. Un timp rmase n pat s asculte, dar setea o chinuia tot mai ru. Arunc nciudat pledul. Imediat rcoarea nopii o nvlui ca o pnz umed. Se ridic, i lu halatul de lng noptier i plec, descul, la baie. ns pe drum setea i trecu la fel de repede cum apruse. Ridic din umeri. O lu la ntmplare prin ncperi i se pomeni pe terasa dinspre ocean. Vntul btea nentrerupt, ridicnd coarne lungi de ap. Se ghemui pe scaunul favorit al lui Lombo i-i strnse sub ea picioarele goale. Ploaia ntrzia, de aceea furtuna i meninea tria. Doi albatroi, cu vntul n aripi, flfir ca nite nluci pe ceaa zorilor, grbindu-se spre larg. ncepuser a se distinge valurile. Geamtul pdurilor colinda rmul. Nici tu nu dormi, Li? ntoarse capul, surprins nu de ntrebare, ct de cel care i-o punea. Lombo! Cnd te-ai ntors? De mult? Tcu apoi, fiindc chipul lui era frmntat i tras. Vine furtuna, Li. Da! confirm ea. Nu mnnci? Ar fi vrut s-l ntrebe de ce s-a ntors aa grabnic i ce l frmnt, dar nu ndrzni. Nu, s mai stm puin! o rug el. Apropiindu-se, i mngie prul negru: Nu m ntrebi ce-a fost? Iart-m, snt puin zpcit. Venirea ta Abia plecasei asear. Te-au adus cu un reactor? Rspunsul ntrzie. Numai minile lui i mngiau mereu prul, i, ea i simi degetele tremurnd. Da, cu un reactor.

 i? Mna ncet brusc micarea domoal, dndu-i sigurana c s-a ntmplat ceva ru. Porni i ploaia, o dat cu un frig ptrunztor. Li ncepu s tremure, dar nu dorea s intre n cas, iar Lombo nici nu observ. ip un pescru, apoi altul, nevzui i cu spaim. Ceaa se tra istovit dinspre ocean. Furtuna murmur brbatul. Cltin din cap ntr-o doar, cu totul absent, parc nu el vorbise, ci altcineva, pe care l aproba fr s-l neleag. S mergem, Li! Mnc fr poft. ncerc s se concentreze asupra mesei, iritat de tremuratul nestpnit al braelor. Vntul uiera peste coamele codrului o melodie slbatic i fr ir, de org stricat. n camer era cald i mirosea a ceva plcut. Li atepta. n urm cu o zi i, jumtate, observatorul astronomic din Tycho a semnalat prezena a doi meteorii. Urmau s cad pe Pmnt. Adic nu, asta tii Lombo i frec tmplele, unde l izbea fr cruare ciocanul inimii. Mama e acas? E acas, rspunse Li. i tata? i Nona? Dor? Snt toi aici. De s-ar face mai repede ziu! Ce s-a ntmplat, Lombo? El mpinse cu grij resturile cinei pe banda albastr i le urmri cum dispar pe uia de evacuare. Se gndea cum s-i explice totul ca s n-o sperie. Cei doi meteorii semnalai ieri diminea s-au dovedit a fi dou microrachete. Au ocolit Pmntul i au aterizat la poli: una la Polul Nord, cealalt n Antarctida. De unde? Ale noastre? Nu, ce prostii vorbesc! S fi fost ale noastre, am fi tiut. nc nu s-a dat nimic publicitii. E grav?

 nainte de aterizare, cei de pe satelitul fix Gagarin au fotografiat spectrul jetului de propulsie. Un jet invizibil pentru ochi, de aceea observatorii din Tycho au crezut c e vorba de nite meteorii. Au forme neregulate i aspectul unor veritabile pietre cereti. Spectrul jetului de propulsie avea n band numai trei culori: violet, rou i negru Negru? Negrul nu exist n nici un spectru. Aici, da. O substan cu totul necunoscut. Ciudat! Dup aterizare, rachetele au disprut. n camera de alturi rbufni un zgomot. Tnrul Dor se trezise Era ziua mare, i prea c lumina a dat puteri noi furtunii s colinde bezmetic oceanul i rmurile, ct se vedeau de lungi, rscolind nisipul i apa. Au ptruns sub scoara terestr. Ct de mult, nu se tie. n jurul acelor locuri temperatura solului a crescut cu cteva grade. Bun dimineaa, Dor! Bun dimineaa! Ce-ai fcut, Lombo? Ai aflat ceva nou? nc nu Lombo zmbi larg, cu toat faa. i plcea frumuseea lui Dor, brbteasc, n ciuda vrstei de numai 17 ani. Dor i se purta ca un matur cu experien de via. Bine, zise el. Mai trziu, f-i puin timp i pentru mine. Vreau s vorbim. Toi ai casei se strnser la dejun. Atmosfera din timpul mesei, aa de vesel altdat, era umbrit acum de tirile aduse de Lombo. Nona era indispus din cauza furtunii care o mpiedica s doarm i i ntrzia partida sptmnal de pescuit. Dor i strngea palmele, trosnindu-i degetele unul dup altul. Tata ncerc, de cteva ori s comenteze venirea neateptat a celor dou rachete, ba chiar lans o ipotez privitoare la scopurile lor. i ce vom face acum? i prsir gndurile, ntorcndu-i feele spre btrn. Ce vom face acum, Lombo? Cine? Noi? Nu neleg.

 Da, noi, oamenii! lmuri tatl, puin iritat. Ce vom ntreprinde? Nu i-au spus nimic? Ba da. Am Iertai-m, am i uitat. Azi se ntrunete Comisia Geofizic Planetar. Vor s pun n discuie propunerea de urmrire a rachetelor cu cte un geoscaf, pentru cercetarea activitii lor. Geoscafe automate, fr oameni la bord. Dac aceast propunere va fi aprobat, am primit nsrcinarea s conduc lucrrile. Nona aez ceaca de cafea pe mas i se scul ncet. Trecu n camera alturat, unde se afla intervizorul; era ase i treizeci de minute, ora convorbirilor zilnice cu soul ei, detaat temporar n arhipelagul Tokelau. Se ridic i Li, pregtindu-se s plece la Uzinele de sinteze abiotice din Tehuantepec. Masa lu sfrit. Furtuna atinsese de aproape o or punctul culminant, totui nu?manifesta nici o tendin de slbire. Liu Li! strig Dor dup sora lui adoptiv. Nu vrei s vin i eu cu tine? S nu i se ntmple vreun accident! N-avea grij! se auzi rsul fetei. Elicopterul e nou, i-apoi pilotez de aproape un an. Liu Li, fii atent! Comunic-ne ndat ce ai ajuns! Li nu-i mai rspunse. Tatl trecu n bibliotec s lucreze. Colabora la alctuirea unei Enciclopedii a secolului al XXI-lea epoca primelor zboruri astrale pe distane lungi. Mama strnse repede masa, apoi plec i ea cu trenul la Acapulco, la Universitate. Lombo Kann i Sen Dor rmaser singuri. Te ascult! zise Lombo. Dar fratele fetei nu pru grbit s nceap. Se plimba prin camer de la fereastr spre u, ascultnd freamtul vijeliei. Pantofii lui uori nu fceau nici un zgomot. Dup un timp, se opri lng Lombo, n picioare, i-i privi chipul pe care albul dinilor contrasta cu pielea neagr, mat. Spune-mi, nu-i aa c n istoria legturilor noastre cosmice nu s-a mai ntmplat vreodat ceva asemntor? Lombo medit puin, dar nu la rspuns, ci la faptul c Dor l oprise pentru a vorbi despre altceva, despre un lucru pe care

deocamdat nu-l putea bnui. Nu, niciodat! zise n sfrit, ridicndu-i ochii spre biat. Te-ai gndit cumva s legi aceast ntmplare de cealalt? De racheta nimicit acum trei zile din pricina exploziei experimentale de pe Marte? Oamenii de tiin strni la Comitetul Cosmic vorbeau despre ea. Totui e puin hazardat s ne aventurm n ipoteze. Doar nu se tie nici pn azi ce e cu racheta aceea. S-ar putea foarte bine s fi fost de-a noastr, trimis de la vreo staie astral, sau de vreo expediie ndeprtat. A trecut prin atmosfera lui Marte exact n momentul cnd s-a produs explozia de fertilizare a Marelui Deert Portocaliu. i a pierit fr urm. Dimensiunile rachetei erau reduse,de unde se deduce c n-avea oameni la bord. E un argument n plus c nu poate fi legat de apariia ciudailor meteorii! ntrerupse Lombo. Dar continu biatul, fr s ia n seam ntreruperea putea conine un mesaj, sau altceva de aceast natur. Poate era o comunicare a celor de pe Terra sau chiar a echipajului lui Extragalactic l, disprut aa de straniu. Nu-i dai seama, Dor, c asta nu e cu putin? Ar fi nsemnat ca racheta s aib o vitez mult superioar celei a luminii, ca s strbat ntr-un timp att de scurt de la dispariia lui Extragalactic l uriaa distan de la marginea Galaxiei la noi. Apoi n-ar fi fost firesc ca ea s fi aterizat pe Terra V, care era mult mai aproape? Ba da! recunoscu Dor, puin dezamgit. Acum spune-mi, ce doreai s discutm? zise Lombo cu tonul schimbat. Pe biat l cuprinse a vie agitaie. Prea c-l stnjenete cumplit ntrebarea. Lu loc n fotoliu, ca i cum nu l-ar fi inut picioarele. Lombo! S nu-mi spui c nu am voie s m amestec! Te rog numai s nu-mi spui asta! Eu i biatul fcea eforturi vizibile s-i stpneasc ncordarea eu am tcut pn azi

 Dor, dragul meu, ce-i cu tine? Dor i ls faa pe umrul lui. Apoi ridic iute capul i din nou privi foarte atent chipul ngrijorat al celuilalt. Prinii mei adevrai au murit. Erau astronaui, iar strmoii notri triser pe lng gurile Dunrii. Nu, asta nu are importan Dintotdeauna m-am considerat copilul celor de aici. Cnd m-a nfiat, Sen Dor mi-a dat numele su; e o mare cinste s-l port. l iubesc mai mult dect pe oricine nelegi, Lombo? Dar nici lucrul sta nu-i cel mai nsemnat. Dor tcu puin, cu ochii la fereastr. Furtuna nu da nici un semn de oboseal. Valurile Pacificului inundaser plaja, asaltnd ncpnate peretele stncos al falezei. De ce de cteva zile stai mereu cu Nona? Lombo nu rspunse mult timp, privind la biatul nelinitit din faa sa. Apoi zmbi. i plcea brutalitatea asta brbteasc, nscut din sinceritate i prietenie. Asta e tot? Nu tiu ct e tot. Te-am vzut cu Nona. Credeam c trebuie s stai mereu cu Li. n locul tu, aa a fi fcut. nseamn c nu tii Se opri, chibzuind cum s-i explice toate astea lui Dor. De ce? ntreb i biatul. E bine s-mi spui. Chiar tu ai zis c nu tiu. Lombo i strnse minile. Pe mas sclipea puternic un obiect i nu pricepea ce este, nici ce lumin reflect. c nu tii, continu el blnd. De ce am stat cu Nona? Aveam nevoie de un prieten. Li m iubete. Ei nu puteam s-i spun. Hai, linitete-te. Nu e nimic ru. Alexander cnd se ntoarce? Peste dou zile. l mai rein la Tokelau. Eu plec. Probabil mine. Le-am cerut s-mi ncredineze un geoscaf. Gemetele furtunii sporir. Dor tcea, cu ochii n pmnt. Pe Li o mai iubeti? ntreb deodat. Desigur. M crezi? N-am ncetat o clip s-o iubesc. Sinceritatea brbatului l fcu pe Dor s se nfioare de

bucurie i ncredere. Pleci singur acolo? schimb el discuia. A fi vrut s te iau. Dar sntem la prima ncercare a geoscafelor. Dei Lombo ezit iar dei nu cred c automatele vor reveni la suprafa. Cum aa? De ce? Nu ai ncredere n cei ce le-au construit? Nu asta. Meteoriii tia au ceva ciudat. S-ar putea s ne mpotmolim, dac Se opri tulburat, sau aa i se pru lui Dor. Dac n fine, vom mai vorbi cnd m ntorc. Sclipirea de pe mas se stinse. Abia acum Lombo i ddu seama c era semnalul optic al intervizorului. E pentru mine. Comisia geofizic o fi terminat. Nu uita c Li ne va chema din Tehuantepec! Rmi aici! Reveni peste un minut. Dor l ntreb cu ochii. Plec imediat. Reactorul cu care am venit m ateapt. ine mult cercetarea? Peste patru ore voi fi la Rejkjawik, la Institut. Peste alte ase ore, transportul aerian va ameriza cu geoscaful la Polul Nord. Dac viteza de naintare a rachetei din Cosmos e aceeai ca la nceput, automatul o va ajunge peste o zi. Zece i cu dousprezece 22 de ore. Drumul de ntoarcere nc o zi fac 34 de ore. Deci mine noapte, sau poimine diminea snt napoi. La Polul Sud cine pleac? Alek Mud. Bine. Izbnd, Lombo! Brbatul iei grbit, fugind parc de el nsui. Imediat sun radiofonul de la Tehuantepec. Caracterul unui om se poate reconstitui dup camera n care locuiete. I se mai poate afla i vrsta. i Lombo nu mai era tnr, dac tinereea se sfrete la 50 de ani. i plcea mobila tapisat cu plastic fosforescent, pentru c adeseori noaptea, trezit din somn, se gndea, cu ochii la desenele galben-verzui ale obiectelor. n urm cu vreo cinci luni, construise cu Li i Dor, ntr-o

peter sub malul oceanic, o ncpere unde coborau deseori, desftndu-se printre colonii miniaturale de alge i corali, printre ornamente ciudate de pietre preioase. Hologramele acestei peteri ocupau noptiera i un col de perete. Alturi se afla statuia unui om primitiv, cu priviri foarte atente, cu minile ntinse nencreztor nainte, cu picioarele curbe, neobinuite nc s susin corpul vertical. Era intitulat Primul foc. n schimb nu avea nici o imagine a lui Li, cu toate c n cas se gseau fotografii i busturi ale membrilor familiei. Cine tie? Poate c voia ca de fiecare dat cnd i vedea logodnica s gseasc noutatea chipului ei. Locuia aici, pe coasta Mexicului, de mai bine de un an, urmnd o tradiie mai veche a Pmntenilor, ca unul dintre logodnici s triasc pn la cstorie n familia celuilalt. Peste ocean coborse tcerea. Cumplita furtun din timpul zilei trecuse ca o turm de elefani speriai, i acum, traversnd Atlanticul, asalta istovit fiordurile pduroasei Norvegii. Doar norii persistau nc, sfiai de razele primelor stele n buci alburii de vat. Linite. Caii lui Nona i Victor, liberi, colindau poiana de lng cas i plaj, sforind n rstimpuri. i cei doi cini alergau dup ei, ca o escort, s-i apere de slbticiuni nchipuite. Dor i Li rmseser lng televizor. i anunau periodic despre mersul cercetrilor. Cldura, n zonele pe unde trecuse necunoscuta rachet, cretea mereu, n mod inexplicabil. Dou zile de ateptare nu-i mult. n sfrit, geoscaful de la Polul Nord se ntoarse. Liu Li nu credea nc. Nu credea c Lombo, n care avusese o att de mare ncredere, a putut face aa ceva. Pe aici a trecut el? i au stat pe teras? A mngiat-o? Furtuna! a zis. Ne amenin ceva, Li nu tiuse ce. i-acum iat: ameninarea s-a transformat n nenorocire. Dar nu una singur; dou ori trei. Ca logodnic

Lombo, de ce? Oceanule nelept i grav, de ce? Tu ai vzut n multe milenii miliarde de drame, i l-ai vzut i pe Lombo! De ce a fcut asta? V ascult Dor plngea, ruinndu-se de slbiciunea lui copilreasc, nspimntat mereu de ncremenirea lui Li. V ascult! repet fata. Secretarul Institutului era un om scund, cu faa roie, btrn, poate c trecuse de mult peste o sut de ani. N-am tiut nimic pn n clipa ntoarcerii lui Lombo. V spun nc o dat, dac dup accident nu se ncpna s mearg mai departe, nu s-ar fi ntmplat De ce? ntrerupse Liu Li, vorbind nepstor de tare ca despre un lucru strin. Avea o datorie Cel puin aa am neles; la venire, delira. O datorie! relu Dor, nfiorat. Deci a cobort cu geoscaful? Dei era interzis? Nu mai continu. Cei doi nici nu erau ateni. i? Netiind cu ce s nceap, secretarul tcu un timp. Accidentul s-a produs cam la jumtatea drumului dup plecare. Cauzele Cum s v explic? Rachetele din Cosmos s-au descompus pe msura naintrii sub scoar, lsnd n roc fragmente din corpul lor. Aceste fragmente, printr-un proces complex, pe care nu-l cunoatem nc n amnunt, determin nclzirea. Ca ntr-o reacie n lan, ce include ntreaga planet, cldura se ntinde din strat n strat, pn la adncimea de 200 de kilometri, la care au ptruns rachetele i coboar n dou calote tot mai largi, de la poli ctre ecuator. n urma Dor avu un gest de nerbdare. Iertai-m! se scuz btrnul, pripit. Cauzele accidentului trebuie cutate n trecerea printr-o zon de temperatur maxim, neprevzut de aparate. Carcasa ce proteja motorul s-a topit, iar Lombo a fost nevoit s-o nlocuiasc. Purta un costum special, refractar, totui Temperatura atinsese peste

800 de grade. Arsurile i-au atins gtul i pieptul, i erau grave. Secretarul se opri iar, cu vocea uscat. i? l ndemn din nou fata, cu aceeai linite nefireasc. Nu tiu dac erai la curent. Geoscaful nu trebuia s aib un om la bord. E drept, datorit lui Lombo am aflat aproape tot. Dar situaia fiind excepional El a tiut asta. Racheta dirijat de Alek Mud nu s-a mai ntors, dei el, de la suprafa, a fcut aproape imposibilul pentru a o recupera. i n timpul misiunii, cnd ai vorbit cu Lombo, cum n-ai aflat de accident? N-am tiut nimic pn n clipa revenirii lui! repet btrnul, aproape ca o scuz. Pe ecran nu-i vedeam dect faa acoperit de casc. I-am ordonat ntoarcerea. N-a vrut. Accidentul a avut loc n intervalul dintre contactele cu noi i? ntreb Li mecanic, parc ar fi uitat toate cuvintele n afar de acesta. Automatul medical l-a inut n via. ntre timp, fiindc n-a oprit maina nici ct s poat fi ngrijit ca lumea, arsurile s-au infectat. A condus geoscaful pn n ultimul moment, al ieirii la suprafa. Racheta, dup cum tii, n-a gsit-o. Se difuzase toat n rocile nconjurtoare. Eu ncerc s-mi explic astfel forma ciudat, de veritabili meteorii, a rachetelor. Oare ca s le ajute la integrarea rapid n scoara terestr? Ne amenin ceva. Ne amenin tresri fata. i Lombo El prevzuse asta. Lucrurile snt foarte ngrijortoare, continu secretarul Institutului. Aproape ne-ar veni s credem c microrachetele au avut un scop distructiv. V-ai gndit ct de viclean acesta e cuvntul! ct de viclean s-au strecurat spre poli? Ca nite simpli meteorii, neluai n seam. Doar cei de pe Gagarin au descoperit ciudatele lor jeturi de propulsie Analiza spectral a rocilor prin care au ptruns indic prezena aceluiai element necunoscut, cu band neagr. Btrnul ovi. Dei nu mai puin nenorocit dect Li, Dor pricepu c pentru secretar mai nsemnat e primejdia microrachetelor dect ceea ce se petrecuse cu Lombo. i era

firesc. Dor nsui resimea o puternic ngrijorare. Avea impresia c s-a prvlit ntr-un pu foarte adnc, de min, c de acolo vede, ziua i noaptea, o singur stea necunoscut, i nimeni nu poate veni s-l scoat, fiindc nimeni nu tie de el; iar steaua i pare mereu mai departe i cu totul strin. Ce urmri crezi c poate avea? Btrnul se foi n scaun, privind nehotrt ctre Li, care-i pusese ntrebarea. Dintre cele mai grave! cltin el capul. n primul rnd, vulcanii vor erupe n mod sigur. Marele Cerc de Foc al Pacificului va primejdui coastele de est ale Asiei. Apoi Dar cine poate prevedea exact urmrile? Vine Nona! l ntrerupse Dor, artnd alupa surorii sale, care apruse de dup dig. Dac Li ar fi avut ochi pentru el, ar fi fost uimit de nervozitatea biatului. Dor se ridicase l privea prin ferestre primele stele. Sau cel puin aa crezuse secretarul Institutului. Chipul i era att de frmntat, nct i schimbase toate trsturile. Tcur, pn intr Nona. Bun seara! zise ea. A venit Lombo? Liu Li i prinse capul n mini, ameit de realitatea care pn atunci prea s fi rmas nc departe de contiina ei. Nona! articul ea greoi. Nona! Surioar! Lombo A murit Lombo! * Astronauii de pe Doando rmaser n ntunericul marelui gol, n poziiile ciudate pe care le d imponderabilitatea. Bezna i mpiedica s se vad i tcerea i domina. Numai ultimele cuvinte ale lui Adal dac vom ajunge vreodat le rsunau iar i iar n auz, pierzndu-i semnificaia, ca un ecou nesfrit, despre care toi au uitat ce nseamn. Ar fi trebuit s se ntoarc de mult la vehicul i cu acesta acas, dar nimeni nu lua o hotrre. Ipotezele emise de Ro erau prea bine

argumentate ca s se poat ndoi de adevrul lor. Dac ar exista cumva un teritoriu al vieii i altul al morii, unul al ncrederii i altul al dezndejdii, grupul de oameni putea fi nchipuit pe grania dintre ele, nclinnd ntr-o parte sau alta, dup mprejurri sau se oprise, ateptndu-le hotrrea, fuseser de partea vieii i a ndejdii. Acum, dup vederea fetiei moarte, cellalt taler se nclina, tot mai greu. Valorile se confundau, i orientarea devenea din ce n ce mai anevoioas. Pornirile lor omeneti, de apropiere i nelegere a necunoscuilor i ndemnau la o trecere definitiv de partea ncrederii, a optimismului, i n ultima instan, a vieii. i ar fi fcut-o bucuroi dac nu-i reinea ndoiala asupra scopurilor lui Doando. ndoiala aceasta trebuia spulberat. Iar impulsul pe calea cea mai propice de interpretare l ddu Tamara. Ea era nc un copil, dar nu ca Ena un copil retras n el i sfios, ci, dimpotriv, exuberant, plin de via, gata de orice nzdrvnii. Niciodat nu puteai ti ce va face n clipa urmtoare. Adal o privea cu ngduin, obinuit cu purtarea ei derutant, ba cel mai adesea se amuza, ndeosebi atunci cnd n jocurile ei intervenea i Victor. Comandantul vedea n ei propria sa tineree. De aceea gestul Tamarei constitui, pentru Adal, o revelaie care deodat l fcu s neleag maturitatea ei, pn atunci nebnuit. Tamara dans. nti se desprinse de grup, mpingnd n rachet cu picioarele i apropiindu-se astfel de intrarea lateral a tunelului, spre a fi vzut de ceilali. Nici ea n-a tiut dac ideea dansului o avusese nc de atunci, ori i-a venit dup aceea, cnd plutea, lipsit de greutate, n spaiu. Trise ns o covritoare dorin de a-i smulge prietenii din ncremenirea nesiguranei. nti o zri Alvarez n razele reflectoarelor din coridor. Schia micri ncete, parc ar fi avut greuti la mini, dar capul i-l inea pe spate, cu faa ridicat, ntr-un gest de nfruntare. Tnrul scoase o exclamaie de surpriz, atrgndu-le astfel atenia i celorlali. Tamara i ridic braele spre noaptea nconjurtoare i

corpul i se arcui napoi, parc ntunericul ar fi apsat-o, s-o frng. Astronauii o vedeau bine, dei distana pn la ea i mpiedica s-i disting trsturile feei. Le era ns de ajuns plastica trupului ei zvelt, pe care, costumul cosmic lucea ca argintul. Tamara dansa cu ntunericul. Suspendat n vid i de aceea incapabil de deplasri n spaiu, avea ca posibiliti de expresie doar micrile corpului. Arcuindu-i tot mai mult spatele, aproape ajunsese cu tlpile s-i ating casca. Deodat se ghemui cu genunchii n brae, ca i cum ar fi fost lovit. n aceea clip, n mintea Enei aprur acorduri patetice, sugerate de zbaterea celei care dansa. O vreme nu-i ddu seama c acordurile au nceput s rsune tare n microfoanele ctii. Surprini de aceast muzic n armonie cu dansul, cosmonauii se privir ntrebtor, pn ce Tem i lmuri n oapt: Cnt Ena. Numai ea poate cnta astfel. Pe semne e Doando transform bioundele ei Ultima fraz n-o mai ascult nimeni. Explicaia era de prisos. Antrenat de muzic, Tamara cpt o nou energie. Ea se desfcu de sub greutatea care o chircise i, mimnd eforturi supraomeneti, prinse s se ridice, parc aruncndu-i poverile una cte una. Muzica stranie a Vuundei i da o inimaginabil stare de extaz, i parc micrile i veneau singure, poruncite de notele grave. Ena ghicise inteniile Tamarei de a le reda ndejdea, de aceea se strdui s rscoleasc mai nti toate tainiele sufletelor, pentru ca bucuria i lumina ce vor triumfa la sfrit s se impregneze definitiv, alungind orice rmi a ndoielii. Tonurile joase, abia auzite, aproape tragice, se mbinau cu gesturile moleite ale Tamarei. Cu umerii ncovoiai i capul plecat, cu minile adunate la piept, fata se gndea la ceva. Muzica lu tonaliti egale, ca o ap care se trte prin cmpie, fr a i se observa curgerea. Dar peste numai cteva momente czur greu avalane de note discordante i n acelai timp Tamara ntinse iar, dezndjduit, braele n ntuneric,

rsucindu-se fr noim, ca ntr-un vrtej uria. Apoi din nou se domoli muzica, aprnd i cteva armonii de lumin, necate ns repede ntr-o zbatere nou, i aceasta lipsit de sens. Aa erau i ndoielile astronauilor, nencrederea lor n mesajul de via al lui Doando, bnuiala cumplit c Vuundo a murit i-i vor urma i planetele Pmntenilor. De fiecare dat cnd biruiau gndurile sumbre, muzica devenea un amalgam de sunete ntmpltoare, absurde, i trupul zvelt al Tamarei prea c se dezmembreaz, urit, absurd i el. Nu! strigau dansul i muzica, nencrederea voastr nu e raional! Credina c Doando v ucide planetele nu e ntemeiat. n felul acesta, frumuseea voastr omeneasc se transform n ceva hidos, aa ca trupul Tamarei i ca zgomotele fr sens ale muzicii. i deodat amestecul de stridene sonore amui, iar Pmnteana ncremeni n ultima atitudine a dansului, n care minile nefiresc rsucite produceau o senzaie de fric. n tcerea ce urm nu se auzi nici o oapt, neleser cu toii mesajul celor dou fete, ndemnul de a-i contempla imaginea strin a ideilor ce luau drept punct de plecare moartea. Tcererea i, ncremenirea inur mult vreme, pentru a le da parc posibilitatea de a judeca totul n amnunime. n acel moment, Ro tri o stare ciudat. Imaginile vzute i auzite, deci concrete, i infirmau ipotezele deduse abstract, din ncercrile de a-i explica purtarea necunoscuilor. El era obinuit s dea valori absolute deduciilor, ce se supun legilor exacte ale logicii i care astfel numai rareori greesc. Dac totui se ajunge la concluzii false, ele trebuie combtute tot prin argumente de gndire. Acum ns se lsase pe jumtate convins c a greit, dar printr-un element concret corpul Tamarei. Poziia ei neateptat l impresiona i-l uimi. N-ar fi tiut niciodat c i arta poate constitui un argument, i nc unul la fel de puternic ca i acelea abstracte. Pentru a doua oar era mpins brutal n realitate. Prima dat; moartea lui Ao U l smulsese din apatia sufleteasc n care totul i fusese egal i-i dovedi c, om fiind, e cu neputin

s nu simi bucuria i durerea celorlali oameni. De data asta, primise o nou lovitur, i mai puternic, n chiar sistemul lui de gndire, format n decursul a zeci de bi, ndeprtat prea mult de realitate, abstractiza totul. i dragostea. De aceea, adevrul vieii nu era cel la care credea c a ajuns, ci un altul, deosebit. Constatnd acestea, Ro simi lipsa unui sprijin concret. ntreg trecutul se prbui n urma lui, ca o punte ubred, i nu simi de nicieri nici o mn ntins, oferindu-i salvarea. La vederea Tamarei, Voa fu convins definitiv c a greit cu permanenta ei nencredere n oameni i avu senzaia c pretutindeni o pndesc pericole. i spuse c sufletul ei e schilodit, c de aceea Ro a acceptat desfacerea legturii lor. Se simi vinovat, dar nu numai pentru Ro i Ao U, ci pentru o ntreag via creia i amplificase durerile i ale crei bucurii le evitase, socotindu-le neltoare. ncepu s sufere, ca i Em Ro, pentru trecutul n care se chinuise ntruna. Im Iu i Tem se gndeau la feti. Poate c vinovai erau numai ei i Voa. Cu att mai puin trebuia generalizat la scar cosmic tragica experien prin care trecuser. Nimeni nu le da dreptul unei asemenea generalizri. La urma urmei, poate c rachetele expediate pe Vuundo snt soli ai vieii, cum spusese cineva mai nainte. De ce n-ar fi aa? Gndurile tuturor fur izgonite de muzic. Ena ncepuse cu o suit de note suave, nalte, ca un susur cristalin. Pe msur ce izvorul devenea mai bogat, Tamara se destindea ncet cu picioarele ndoite din genunchi i aduse sub ea, cu minile mbrindu-i umerii. Rmase aa un moment, apoi suger trezirea dintr-un somn greu, de comaruri. Dintr-o eroare avuseser cosmonauii acele gnduri sumbre; totul a trebuit s rmn n urm, ca un vis urt, care n lumina dimineii se uit. Sunetele noi, foarte melodioase, preau c atern un covor sub paii ncei ai Tamarei. Fata i deschise braele spre o auror vzut de ea, ntinzndu-le mult, mult, dnd impresia c i le-a lungit. Era un gest impresionant de chemare a zorilor, a luminii solare care s mprtie visul urt. Muzica

ntovri cu ritmuri prelungi braele dansatoarei. Atunci, sub aciunea unei fore strine oamenilor i care aparinea lui Doando, Tamara ncepu s se deplaseze lin, n acelai gest de chemare, ctre centrul golului. Fora gravific, manifestat numai asupra ei, o mpingea n zbor de pasre, dar cnd fata ncerc o nou micare, dureri ascuite i strbtur corpul i o uria mpotrivire a undei gravifice o mpiedic. Pluti n acea neschimbat poziie pn cnd razele din tunel slbir i astronauii abia o mai zreau, ca o pat tears n noapte. Ateptau nfrigurai ceva, ca o minune. Acordurile redevenir frmntate. Instrumente aidoma trompetelor pregteau ns apariia unei schimbri. Ele ncepur s se fac auzite nti timid ca nite tresriri, apoi devenir dominante, prelund motivele melodice ale restului instrumentelor i ridicndu-le ctre registre din ce n ce mai nalte. Cu o forare ce-i ncord la maximum toi muchii, dansatoarea ridic braul drept spre gol, n prelungirea umrului, i, sprijinit de platforma gravific creat de Doando, se rsuci cu tot corpul, spre dreapta, ca s-i ntind mna ct mai mult. i minunea ateptat, momentul decisiv al ntregului dans se produse. O raz de lumin izvor din palma Tamarei. Nu i se vedea captul, dar att era de puternic, nct radiaia ei smulse mprejurimile din bezn. O lumin mai tare dect a soarelui artificial din Noua Arcadie, ns albastru-verzuie, exact aa cum i amintea Adal c e lumina Lunii. Acum nu se mai auzeau dect trompetele, intonnd motivul biruinei; i-l luau una alteia, l mbogea cu elemente proprii, de parc n-ar fi cntat ntr-o orchestr, ci independent, rspunzndu-i de la mari deprtri. Astfel asculttorii avur impresia c triumful luminii a inundat imensa cavitate i rzbate de pretutindeni, n timp ce Tamara se prelungise prin raz pn n inima ntunericului. Doando participa la dans i prin asta era alturi de oameni n acel imn victorios. ncepea s triumfe viaa. Cnd chemrile cristaline ale trompetelor se stinser, urm

un nou interval de tcere, n care oboseala luptei pentru lumin se fcu puternic resimit. La fel dup furtunile lungi vin momente de acalmie total. Valurile se pierd n orizonturile oceanului, iar pescruii, nencreztori c totul s-a sfrit, iau locul albatroilor ostenii. Prbuirea fu dat uitrii de Ro, cci din raza lunar i din trompete se nl n sufletul su o floare. Aa cum ar fi pit peste un prag, n ochii lui fermecai i deschidea porile o alt lume. El nsui devenea un altul, i att de puternic i era contiina acestei transformri, c i privi curios minile, ncercnd s i le recunoasc. Le era necesar celorlali. Vechile lui nelmuriri i imperfeciuni apreau acum clare, ca impuritile ntr-o, ap de izvor: e de ajuns o filtrare atent pentru a reda apei frumoasa ei limpezime. n mersul ei evolutiv, umanitatea are un drum ntortocheat, cu multe meandre i, povrniuri, cu multe capcane. Celor slabi, cum fusese Ro, le trebuie un efort n plus, o mai mare putere de lupt ca s scape din capcanele acestea. Altfel, cu tot ajutorul celorlali, se pierd. Aa i spunea savantul, ncremenit de lumina i nelegerea din el. S-i nceap viaa de la capt, cu idealuri noi, mai clare, cu mai mult i mai intens bucurie Se ntoarse la Voa i-i vzu chipul transfigurat i ochii umezi. Un chip ale crui trsturi le tia fragmentar, din momentele cnd dragostea lor ajungea mai mult sau mai puin la mplinire. Cu un gest spontan, Adal prinse umerii lui Victor. Nu spuse nimic, numai i privi ochii cu un sentiment pe care acesta n-ar fi reuit s-l defineasc. Era vechea siguran a comandantului care le dduse Tamarei i tnrului credina intim c alturi de el snt nenfrni. Dar se mbogise cu nuane noi, cu mai mult cldur omeneasc, dac aa ceva mai era cu putin la Adal. i Alvarez, el nsui ameit de lumina care-l inundase, i mbri comandantul i se ghemui la pieptul lui, ca un copil, dornic parc s capete o parte din vigoarea i buntatea acestui om. Ena zmbi, mulumit c ea i Tamara izbndiser, re-

dndu-le tuturor limpezimea. Era unul dintre puinele ei momente de mare fericire, cnd, prin muzic, i fcea prietenii puternici, devenind din fata modest stpna nelegtoare a sufletului lor. Urmrea reaciile lui Tem i-l vzu cum i lipete casca de a lui Iu, ca ntr-un srut. i nvlui susurul scos de instrumente netiute Pmntenilor, i zborul melodic ddu via Tamarei. Dureri tot mai ascuite o fulgerau pe fat i tot mai greu i era s strpung prin micri zidul gravific. i strnse dinii ca s nu geam i ncepu cu unduiri graioase s-i deplaseze mna. Raza o urm asculttoare, lund direcia degetelor ei. Supunerea luminii i aduse fore proaspete. Muzica optea i se legna n spirale, ca o mbriare, conducndu-i corpul ntr-un fel de vals pe care porni s-l schieze nti pe ngusta platform gravific, apoi, cu aceasta, n spaii tot mai largi, tot mai largi. Pe msur ce dansul se nsufleea, muzica i mbogi polifoniile; acorduri neateptate se adunau i se mprtiau, crend nuane subtile prinse instantaneu i exprimate de Tamara. Valsul lent se fcea i el mai complicat, i cu o micare brusc fata nl raza deasupra capului, o roti fulgertor i se nfur n ea ca ntr-un vemnt. Ochii i orbiser de strlucire, dar nu i-i nchise, dinii strni i scrnir surd. Clocotea ntr-nsa ceva nc necunoscut, n faa cruia durerile nu mai aveau putere, ceva care-i umplu genele de lacrimi, dar ea crezu c din pricina luminii. ni n sus din serpentina razei, o ag cu degetele i o despleti, apoi ncepu s se nvrteasc frenetic, despicnd bezna cu precizie matematic, n tumultul biciuitor al muzicii. Fii de noapte se ncurcau zpcite, ca nite erpi alungai din brlog, i n jur, ct cuprinseser oamenii cu privirea, peretele metalic al marelui gol se aprinse de strluciri vii, parc Tamara ar fi zvrlit peste el diamante. Vrtejul notelor se intensific, dei asta prea cu neputin. n locul dansatoarei nu se mai vedea acum dect un smbure albastru-verzui, care-i flutura lumina ca marele far galactic de lng Steaua Polar. Minute n ir, fr ncetinire, fr stavil. Dup care un geamt slab, mai mult o prere, sun n

ctile tuturor i numaideet miraculoasa raz se stinse. Atunci, naintea lor, la o mare deprtare, se ridic o gean crepuscular uria. Raze noi, de data asta solare, cunoscute, izbucnir n sus evantai deschiznd o perspectiv atotcuprinztoare. Dup dezmeticirea din vis, primul gnd al lui Adal a fost la Tamara. Ar fi vrut s-o caute, cnd ea apru, adus ncet de platform pn lng dnsul. Adal ntinse braele dup fat i se lovi de mpotrivirea undelor. Pricepu al cui fusese geamtul. Tamara i zmbi cu ochi ntrebtori, parc ateptnd un rspuns. Simi cum brbatul o smulge din pnza gravitonilor. Durerea parc-i frngea oasele. Auzi oapta lui: Draga mea Tamara Un singur gnd i mai rmsese: viaa, viaa, viaa! Mai vzu, ca prin cea, c Voa i Ro i mpreunaser minile i-i pierdu cunotina. Prnzul luase sfrit. Vuunzii se delectau cu un fruct pe care Pmntenii l numeau ananas. Discuia continua pe marginea noilor descoperiri. Tem i Iu, nc tulburai de ultimele evenimente, nu-i spuser prerile. Adal i privea tot timpul i cnd ceru cuvntul vorbi mai mult pentru ei: Au trecut abia trei luni de cnd sntem prizonieri pe bordul acestei astronave. Am zis sntem prizonieri judecnd din punctul nostru de vedere i folosind formula creat de Voa. Dar probabil greim, i exist n fond o alt interpretare a actului prin care am fost adui aici i pe care noi l numim rpire. Dac ne situm pe poziia nevzuilor notri prieteni, vom constata cu uurin c rpirea era singurul mijloc prin care puteam ajunge la ei. Nu ne puteau invita, n accepia formulelor de politee, i nici nu ne puteau explica pentru ce ne cheam. Da, neleg ce vrei s spui, Tamara, ne-ar fi putut trimite semnale radio sau gravifice; ns Loro nu mai avea combustibil dect pentru ntoarcerea pe Vuundo, iar noi, primii Pmnteni ajuni n afara Galaxiei, trebuia s ne pstrm combustibilul pentru cercetri. Doando nu ar fi

ateptat cteva zeci de ani, pn cnd alte rachete s ajung la el. Viteza pe care o avem acum, de circa 5 000 de ori mai mare ca a luminii, este edificatoare: Doando a primit o misiune precis i grabnic, a crei parte component e rpirea noastr. Aadar, principala problem ce trebuie s ne preocupe nu e prizonieratul nostru, ci aflarea misiunii lui Doando. E inutil s mai amintesc, dei Victor m-a rugat s-o fac: treapta de civilizaie la care au ajuns constructorii necunoscui. Evident c viteza colosal a navei e imprimat de un motor gravific. E concluzia lui Voa i o adopt. Numai fora gravitaiei, care se propag instantaneu, permite obinerea acestei viteze. Impresionante creaii tiinifice l ntrerupse Tem se mbin n Doando, ansamblu cibernetic, astronav, planet artificial, vrjitorie tiinific, exemplu al posibilitilor nelimitate ale omului! Dup cum am vzut cu toii, gazdele noastre ne arat nava dup un anume plan, ce se contureaz din zi n zi mai precis i fr de care n-am fi ajuns la aceste concluzii. Adal ddu din cap aprobator, privind pe ecranul central o stea dubl, portocalie i, galben: Trebuie s existe o interdependen ntre componentele descoperirilor noastre. nc nu cunoatem mecanismul ei esenial, i ceea ce m intrig mai mult este existena marelui gol din interiorul lui Doando. Am calculat, dup viteza cu care ne-am deprtat de cadavrul micuei Ao, i care a rmas constant pn la sfritul zborului, c aceast cavitate depete 15 000 de kilometri n diametru. Aici, greutatea noastr a fost redus fa de cea pe care o aveam la suprafaa marii astronave. Deci gravitaia de pe Doando se manifest numai n mod natural, datorit pereilor lui. Iar pereii, nu-i aa, au grosimea de aproximativ l 000 de kilometri, calculat de Tamara, dup viteza cu care am circulat prin tunel i dup nclinaia acestuia. De altfel, dup observaiile efectuate de noi la venire, diametrul exterior al lui Doando trebuie s ating 20 000 de kilometri.

Em Ro atept un timp, creznd c Adal n-a terminat. Dar Pmnteanul, observnd c vrea s vorbeasc, i ntinse mna: Poftim, prietene! n sfrit, dup ce se gndi un timp, Ro ncepu s vorbeasc rar, n ritmul ncetinit al Vuunzilor: Planul elementelor cercetate de noi pe Doando a fost ntocmit, dup cum se tie, de Victor Alvarez. Excelent iniiativ, dei lungimea coridorului central i volumul ncperilor nirate de-a lungul acestuia nu snt exact reduse la scar, din pricina impreciziei msurtorilor noastre. Ne putem ntreba, privind planul: l cunoatem suficient pe Doando? A fi rspuns da, ns vedem cu toii c exist nc numeroase lacune. M intrig i existena marelui gol din nav. Imaginndu-ne c marele gol este nconjurat de angrenajele unor construcii aidoma celor cercetate de noi, putem considera c am fcut civa pai n descoperirea tainelor rachetei. Rezum pe scurt observaiile mele deocamdat ipoteze ce pot fi modificate ulterior, dac realitatea le va dezmini. n primul rnd, Ena mi-a atras atenia asupra ecranului centrului de comand. E aproape sigur c toate descoperirile noastre snt redate fidel pe acest ecran, prin luminile sale policrome. Desenul astfel obinut seamn surprinztor cu schema lui Victor. Turnul galben cu celule vii care nconjoar sala centrului, este redat pe ecran printr-un punct de aceeai culoare, intens luminos. Violetul, roul, verdele, albul celorlalte turnuri cu macrocelule descoperite ieri de Tamara i Voa, precum i negrul prin care se indic golul din mijlocul navei, m oblig s cred c prin intermediul centrului de comand vom putea urmri nu numai planul construciilor, ci i locul elementelor nc nedescoperite ale lui Doando. Mai avem mult de cercetat, dar nevzuii creatori ai astronavei ne-au uurat cunoaterea topografic. M feresc s apelez la imaginaie, dar cred c exist o corelaie strns ntre toate componentele angrenajului nconjurtor. Asociaiile de macrocelule vii au un rol nsemnat n acest angrenaj, ns, fiind insuficient cercetate de noi, nu sntem n msur s

vorbim ceva despre esena proceselor lor biologice i nici despre influena lor asupra fenomenelor de pe Doando. Vrei s spui ceva, Voa? Lsnd la o parte celelalte detalii, zise Voa, descoperirea marelui gol m-a derutat. Necesitate tehnic n echilibrul, n armonia acestui rtcitor prin spaii? Crui scop i slujete? Negsindu-i justificarea dei una trebuie s existe nu pot aduce nici un rspuns. Planeta artificial pe care ne aflm se supune legilor gravitaiei universale. Poate se folosete, pentru atingerea colosalei viteze, de energia undelor gravifice. Zborul ei fr oprire e un indiciu c are un el bine precizat. n alt ordine de idei, despre gazdele noastre, care nc nu s-au artat, Im Iu v poate spune c dezvoltarea lor cerebral a urmat aceleai linii cu a noastr. De aici rezult ideea c nu ntmpltor tocmai voi, Pmntenii i noi, Vuunzii, am fost alei s devenim oaspei ai lui Doando. Anatomic i fiziologic ne asemnm, a zice, perfect. Putem respira acelai aer, consumm aceeai hran i mai ales semnm cu misterioasele noastre gazde. n asta eu vd un factor esenial al rolului pe care poate vom fi chemai s-l jucm vreodat S v explic. Am studiat mpreun n cteva rnduri celula nervoas construit pentru noi. Ni s-a demonstrat indirect, prin funciile ei, c sistemul nervos al constructorilor este format din neuroni care au o structur asemntoare celor cunoscui la noi. Bineneles c de aici i pn la cunoaterea aprofundat a funciilor lor cerebrale mai avem mult. Uite, Iu v poate da o serie de detalii. Medicul de pe Loro sorbi din pahar limonada Pmntenilor, care-i plcea foarte mult. Cteva idei aprute pe neateptate o fceau s ezite, cci nu tia dac trebuie s le rezolve acum. Am studiat celula mecanic, ncepu ea, cea mai complex realizare tehnic ntlnit vreodat: un neuron mrit de miliarde de ori. Uimirea, i, admiraia m stpneau deopotriv. Aveam n minte componentele celulei noastre nervoase: axonul, nucleul, dentritele, pericarionul, sinapsele.

Copia acestei celule mi sttea nainte, ca un gigantic complex electronic cu mii de dispozitive. Impulsurile luminoase se prelingeau aproape inobservabil de-a lungul fibrelor-cabluri. Imitau perfect excitaia primit prin sinapse locurile de contact dintre neuroni. Ipoteza c pe Doando asemenea celule nlocuiesc simplele noastre relee cibernetice mi s-a prut cea mai probabil. Dar ce diferen! Dac un releu e un dispozitiv ce are doar cteva contacte, un neuron electronic de-al necunoscuilor are cteva mii. Releul deine un singur rspuns la semnale, iar celula tehnic pe care o studiam avea probabil sute i mii de gradaii. Iu fu ntrerupt de aplauzele celorlali, care subliniau nu numai concluzia la care ajunsese, ci i uurina cu care-i nsuise noiunile tiinifice ale Pmntenilor. Dac sistemul nervos al constructorilor continu Vuunda dac funciile lor cerebrale ni se aseamn, m ntreb: ce fel de structur anatomic vor fi avnd ei? Ce trsturi fizice? Snt ferm convins i Voa v-a dat un argument c ne snt identici i din acest punct de vedere Desigur, n-ar fi exclus ca ipotezele noastre s fie hazardate Va trebui s cercetm n continuare Im Iu urmri reaciile asculttorilor. Ajunsese s-i cunoasc pe toi, calitile i slbiciunile tuturora. Dup dansul Tamarei i nainte nc, i dduse seama c dragostea ei de mam i caut un fga nou, alte fiine asupra crora s se reverse. O trezi din gnduri glasul lui Dal Adal: Te ascultm, Tem! mprtesc tuturor ipoteza lui Voa privitoare la zborul navei cu ajutorul energiei gravifice. Ar fi interesant de tiut unde se afl angrenajul care creeaz cmpul gravitaional al lui Doando. Trebuie s aib dimensiuni gigantice. Pentru verificarea ipotezei e necesar s gsim un mijloc ce ne-ar permite, n primul rnd, cercetarea n exterior a lui Doando. Propun s-l scoatem la suprafa pe Extragalactic. Exprimndu-ne aceast dorin n faa centrului de comand, ea va ajunge la nevzuii notri prieteni. mi declar i eu

nerbdarea de a intra ct mai curnd n legtur cu aceste stranii fiine nevzute. Cred c snt necesare toate eforturile n aceast direcie. Numai aa vom ti ncotro zburm i unde se va sfri cltoria noastr extraordinar. Poate c tocmai la captul ei se va lmuri taina lui Doando. Chiar marele gol, cum i spune Ro, nu va mai fi atunci doar un vid imens. Poate n el se ascunde scopul final al astronavei. Este o ipotez pe care o susin, deoarece toate variantele deductive de pn acum duc la aceeai concluzie: golul constituie elementul esenial al construciei. Adal ascultase atent expunerile Vuunzilor. Era convins c vor mai vorbi i ceilali. Dar, spre surprinderea sa, acetia tcur, dei principalele probleme nu fuseser nicidecum epuizate. Cu prere de ru trebuia s ncheie aceast consftuire, improvizat la sfritul unui prnz. Am convingerea c ipotezele, dei reduse ca numr, snt concludente pentru noi. Aprob ideea cercetrilor exterioare. Extragalactic ne poate fi de folos. S ncercm s transmitem prietenilor necunoscui dorina noastr. Acum, cteva propuneri: Tamara Moon i Voa Zad s urmreasc n permanen, din camera ecranelor, itinerarul galactic. Iar pentru cercetri vom organiza echipe stabile, n funcie de competenele i Adal zmbi cu neles i afinitile participanilor.

XII. DATORIA LUI LOMBO

SEISMOSCOAPELE indic precis c se va deschide o falie suboceanic uria. Ea va avea circa 400 de kilometri lime i peste 20 000 de kilometri lungime, mai mult de jumtate din circumferina planetei noastre. Privete harta, tat! Falia va ncepe la 80 latitudine nordic, n dreptul lanului submarin. Sierra Escondida, va cobor spre sud-est pe linia insulelor Spitzberg-Faroer-Bermude i, ameninnd America Central, i va urma drumul prin arhipelagul Paumotu; apoi va ocoli

Noua Zeeland i insulele Auckland i va disprea n zona calotei antarctice. Pe toat lungimea ei, vor avea loc puternice erupii vulcanice, deoarece scoara, groas de numai 30 de kilometri, care desparte magma de fundul oceanului se va despica n ntregime. i voi ai legat acest fenomen de cele dou rachete venite din Cosmos? Da, aceasta a fost concluzia, de altfel fireasc, la care a ajun Comisia de Geofizic. Ridicarea temperaturii n zonele terestre profunde a dus la creterea presiunii magmei i totodat la scderea rezistenei rocilor din litosfer. Erupia va izbucni peste trei sptmni, sub influena atraciei lunare. Atunci Luna va fi la perigeu. Btrnul dete din cap i ncepu s ciocneasc n butoanele aparatului de protecie, semn c se gndea la ceva neplcut. Nona tcu. ntotdeauna, nc de mic, felul de a fi al tatlui ei o intimida puin. Trim evenimente dramatice, Nona! zise el, n sfrit. Stranii i dramatice. A, Dor, erai i tu aici? Ce-i cu Li? Tot timpul, Dor nu scosese nici o vorb. St pe teras. S-o chem? Nu, du-te la ea! E ru s fie singur. Du-te! Obinuia s repete cuvinte sau propoziii ntregi. De aceea, odinioar, cnd vorbea de la catedra Universitii de Cosmologie, i scria dinainte prelegerea sau cuvntarea. Aa, deci! zise el, dup plecarea biatului. Cnd pleci la Delhi? l ntreb Nona. ndat dup mas. Trebuia s-mi fi trimis documentaia. Altfel, ce-o s spun la Congres? Ce-am aflat din pres i de la radio? Trebuia s-mi fi trimis documentaia. Nu mai e timp, tat! i nici nu e nevoie s cercetezi totul amnunit. Oamenii vor numai s-i aud prerea, prerea fostului secretar al Consiliului Planetar Suprem. Bine, fie i aa! conveni tatl. Vrei s m ajui s m descurc? Atunci hai s ne punem pe lucru! Am s-l iau i pe Dor cu mine, s-i art vechea cultur indian. E adevrat c-i

place arheologia? Bine, hai s lucrm! Dor pi neauzit pe teras. Li sttea n scaunul lui Lombo, cu faa spre ocean. Nici tu n-ai mncat, Li? Fata ntoarse capul. Avea ochii nchii; se ncrunt uor, n cutarea unei amintiri. Memoria i reproducea alt fraz, a logodnicului, din noaptea cnd bntuia furtuna: Nici tu nu dormi, Li? i ridic pleoapele brusc. Nu, n-am putut mnca. Dar tu? Tnrul se apropie i ncepu s-i mngie prul negru. Li suspin. Lacrimile i secaser dup patru zile de zbucium necontenit. N-ai fost la coal, aa-i? Spunea ce-i trecea prin minte, ca s scape de cletele necrutor al amintirii. Azi, Li? Azi e duminic. Da ase zile de cnd l-am vzut ultima Dor ncet deodat s o mai mngie: tiai c prinii lui vin aici, peste cteva ore? Nu! rspunse Li. Cnd ai vorbit? Asear. Pe semne au uitat s-i spun i ie. Unde e Nona? O cutase Alexander la radiofon. Apropo: de ce nu mai st Nona cu noi ca nainte? ntreb el, scrutndu-i sora cu atenie. Cum adic? se mir ea. N-am observat. N-ai mai vorbit de mult voi dou, nu? De mult. Dar de ce? Ce te frmnt atta? Pe mine? Nimic Ce s m frmnte? Nmic, ntrebam doar, aa N-am mai vorbit de mult. Am vzut c parc i ea ar fi Ba nu, m-am nelat. Cum s fie? Ce? Nu stiu, parc frmntat. Ca tine! Exact ca tine. i ea? Li se ntoarse iar spre ocean, deodat absent. Atepta

absurdul ateptrii i sfia sufletul ca o barc sa apar printr-o minune de dup dig, cu Lombo. El s-i fac semn, ca odinioar, iar dnsa, Li, s-i mbrace grbit costumul de scafandru, ncurcndu-i, ca ntotdeauna, mnecile. El s rd de stngcia ei, apoi s se ntlneasc n petera de sub ocean i s-i spun prin gesturi poveti cu montri marini i eroi legendari. Dup ce vor fi ieit, trziu, de acolo, s-i primeasc Luna cu un drum esut din argint i din valuri, pe care s noate, ageri i zveli, pn vor pierde rmul din ochi. De ce strig pescruii aa de tare? * Vorbete Sen Dor, fostul secretar general al Consiliului Planetar Suprem. Aplauzele asistenei acoperir ultimele cuvinte, prelungindu-se pn cnd btrnul vioi, cu prul tuns scurt urc la tribun. Vreau s ncep nu prin a analiza cauzele nclzirii planetei noastre. Acest lucru l-au spus limpede antevorbitorii mei. Ci s v expun o prere despre scopul pentru care microrachetele au declanat nclzirea. Din raportul prezentat aici, reiese c prerile oamenilor de tiin snt mprite. Nu e prima dat i nici ultima cnd prerile lor se bat cap n cap. Se pare c totul are drept scop mersul nainte al tiinei! Un val de rsete i aplauze l ntrerupse pe vorbitor. Dar nu despre aceasta voiam s vorbesc! relu el, potolind rumoarea cu un gest. Eu m situez net pe poziia celor care susin c microrachetele n-au avut un scop distructiv. i iat de ce. Se cunoate acum c nava-mesager nimicit n timpul exploziei fertilizatoare de pe Marte nu aparinea unei expediii sau grupri de cercetare terestre. E deci un prim element c a fost trimis de, necunoscuii care au expediat cei doi meteorii. Al doilea element care vine n sprijinul acestei ipoteze este faptul c racheta s-a nvrtit n jurul lui Marte, apoi s-a oprit deasupra locului exploziei. Pmntenii tiau de

explozie i ar fi avut grij s fereasc nava de pieire. Doar tirea experienei de pe Marte a ajuns pn n cele mai deprtate coluri populate de noi, pn la Terra V, prin intermediul mijlocului ultrarapid de comunicare undele gravifice. Probabil i concluzia se impune de la sine racheta coninea un mesaj adresat nou n legtur cu meteoriii. Sistemul cibernetic de orientare al astronavei l-a luat pe Marte drept Terra. Confuzie regretabil, dar uor de explicat. Fostul secretar i ridic ochii de pe hrtii, scrutnd asistena. Acum o alt problem. S presupunem c noi n-am fi aflat c meteoriii! snt rachete, i ei ar fi aterizat neobservai. Ce s-ar fi ntmplat n acest caz? Temperatura zonelor interne ale planetei cretea, oricum; chiar necunoscnd cauzele nclzirii, nu se putea s nu ncercm toate mijloacele pentru a preveni o catastrof. E naiv s ne nchipuim c expeditorii microrachetelor n-au prevzut aceast posibilitate. Pentru nimicirea noastr ar fi fost nevoie de arme cu efect fulgertor, care s nu ne lase timp de aprare. Apoi racheta coninnd mesajul nu-i mai avea rost, dac admitem ipoteza scopului distructiv. Iat motivele pentru care trebuie s eliminm definitiv aceast ipotez. Nona, Li i Dor urmreau sala pe unul dintre ecranele secundare ale televizorului; cellalt ecran secundar transmitea imaginea prezidiului, care se agita aprobator. Va urma o ntrebare fireasc: totui ce scop au urmrit necunoscuii? De ce n-au luat contact direct cu noi i ne-au trimis nainte aceti soli ciudai? Orict ar prea de curios, opinia multora, n spe i a mea, este c s-a urmrit un el constructiv, favorabil vieii. Traseul parcurs de microrachete n scoar a devenit focarul unor foarte complexe radiaii, a cror natur nu s-a stabilit nc n amnunt, dar care favorizeaz dezvoltarea organismelor. Am aflat adineauri c la poli au nceput s soseasc bancuri compacte de peti, ba chiar s-au semnalat cteva balene, att de rare de la un timp. Pinguinii australi i petrec majoritatea zilelor n ap. Snt

fapte care nu mai pot fi puse sub semnul ntmplrii. Clima polilor de asemenea s-a schimbat, fr a duna celorlalte regiuni. Mase de aer cald mbrac Antarctica i coastele nordice ale Americii i Asiei, reuind s amelioreze vremea aproape la fel de mult ct am ncercat noi prin topirea gheurilor polare. Sen Dor btrnul se opri iari, sorbind cu nghiituri mici butura rcoritoare din pahar. Dor, fiul, i lu privirea de pe ecran, ca s-o scruteze pe Nona. O vzu urmrind cu mare atenie emisiunea i-l revolt linitea ei, dovad c l uitase pe Lombo. Dar nu o privi mai bine, ca s descopere ce ascundeau aparenele. Fr ndoial c necunoscuii n-au intenionat s provoace deschiderea faliei uriae din Pacific. Acest efect a ntrecut prevederile lor; explicabil, cci ei nu tiau de existena Marelui Cerc de Foc al Pacificului n a crui zon scoara terestr este deosebit de instabil. Vedem dar c faptele se leag firesc, ducnd la concluzia enunat: ei sprijin dezvoltarea vieii. Dac ne-au trimis meteoriii, nseamn c vor veni i ei curnd. Cnd anume, nu putem prevedea, Numai c, dup viteza rachetelor lor, deducem c distanele cele mai mari nu le snt o piedic n drum. Pn s vin, noi vom fi nlturat primejdia care ne amenin oceanele. Soluia de a se acoperi locul viitoarei falii cu un tampon ultrarezistent de mase plastice este ct se poate de bun i n acelai timp rapid i economic. Sen rsufl adnc vorbise repede i-i umplu iar paharul cu butur rcoritoare. Li ncepuse s par tot mai interesat de ultima parte a expunerii. Aa e! exclam ea, profitnd de pauza tatlui. i tata? Ce zici, ce frumos vorbete!? remarc Dor. Parc n-ar avea anii lui! interveni Nona. Dor se pregtea s mai spun ceva, ns tcu, posac, la intervenia ei. Nona i surprinse expresia feei i tresri. Dor! murmur ea, ca s nu atrag atenia frumoasei Li. Ce-i cu tine?

Biatul o privi lung, drept n ochi. Nu-i rspunse, cu toate c ar fi avut ce. De ce n-ai vrut s mergi cu mine, Dor? Ai spus c vei fi aici la ora dou, i pn am plecat eu nu te ntorsesei. M-au reinut bieii la Coalcoman. Era un concurs sportiv i? Nu, tat! Am stat aici, cu Li. i cu Nona. Nu le puteam lsa singure. tii cumva mai multe i nu vrei s-mi spui? Eu, tat? E ceva grav? Lombo Ce amestec are el aici? Nu, el Dor tcu, nciudat c nu mai poate fi stpn pe sine nsui. Bine! Dac nu poi, nu-mi spune! Dar nu uita c prinii lui snt aici. Te vor ntreba ce a fcut biatul lor nainte de plecare. Tu ai vorbit cel din urm cu el, nu? Tat, nu-i spun fiindc nu tiu dac am dreptate. Poate nu m-am gndit ndeajuns. E ceva ru pentru el? Nu pentru el, ct pentru altcineva. Li? Ah, nu Li, n-ai neles? E fiica ta, e sor cu mine! Li mi e fiic i i e sor. Ce s-neleg? Biatul se smulse de lng fereastr. mi eti prieten, nu-i aa? Da. Spune! Taina asta m chinuie de mult. N-a vrea s greesc. Nona i cu el Degetele albe, osoase ale tatlui coborr n prul lui Dor. Biatul le apuc strns. Asta era? O tiam i eu Dar a fost grav?

 O iubea pe Li. A minit-o. Nu. I-a fost team c, din dragoste, Li va trda intenia lui de a se mbarca pe geoscaf. O dat descoperit, nimeni nu i-ar fi dat aprobarea s participe la cercetri. i n cazul defectrii n adnc a geoscafului, o nou expediie ar mai fi putut avea loc abia peste 30-40 de zile. Acum nelegi? El a intuit mai bine dect noi toi pericolul ce amenin planeta. i i-a asumat riscul era de datoria lui. Atunci Nona? De ce i-a spus Nonei? Erau prieteni. Foarte buni prieteni. Dor i nbui reacia de bucurie. Mulumit c l bnuise pe nedrept pe Lombo i c, totodat, dduse dovad de chibzuin n exteriorizarea propriilor sentimente. Tatl l mngie din nou, cu un licr tulbure n ochi. Ce rost ar fi avut s-i spun adevrul? Hai, du-te! l ndemn blnd. Du-te! Nona i Li se ntorseser abia n zori, rupte de oboseal. Aparatul lor realizase n cele trei ore ale schimbului o norm i jumtate, adic plasticizase apa pe o suprafa de 5,l km2, la o adncime de 3 550 de metri, n strmtoarea dintre insulele Cuba i Haiti. Armat cu dou straturi de fibre n cruce, materia plastic rezista la presiuni atingnd mii de tone pe centimetrul ptrat. Pentru ca magma s nu ridice uriaul tampon, a crui lime medie era de 450 km, el se fixa din cincizeci n cincizeci de metri, pe fundul oceanic, prin piloni de duroplast ngropai oblic pn la un kilometru n sol. Era o munc titanic, accelerat nc i mai mult de rstimpul foarte scurt n care trebuia s se termine. Trei ptrimi din totalul vaselor maritime ale Pmntenilor formaser un lan de-a lungul ntregii zone de lucru. Gigantice elicoptere aduceau pe ele fibrele de armare, rezervoarele energetice, hrana. Oamenii se odihneau pe vase, fr a mai cobor pe rm. n dou zile dup nceperea operaiunii, o cincime din suprafaa planificat se acoperise cu acvaplast. Srurile apei de mare, unite n combinaii chimice cu

substana de solidificare, ddeau acvaplastului o duritate nentlnit. n stratul inferior se amestecau substane puternic refrigerente, spre a ntri lava care ar fi rzbit la suprafa. Dar calitatea cea mai preioas a acestei materii rmnea plasticitatea. Grozav de rezistent la rupere, acvaplastul se putea modela cu mult uurin, astfel c atunci cnd fundul oceanic avea s se prbueasc, el urma s ia forma faliei, meninnd etaneizarea sprturilor. Tatl fetelor urmrea ndeaproape mersul lucrului. La vila izolat, de pe coasta vestului mexican, ncepuser s vin tot mai des oameni care i cereau sfatul. De aceea, Li i Nona nu mai fur uimite vznd cele dou reactoare i elicopterul de pe aeroterasa vilei. Voir chiar s treac, neobservate, n camerele lor, dar btrnul le ateptase probabil, cci le ntmpin imediat n prag. Bine ai venit! le saluta el. Cum a mers? Cinci kilometri, tat! l anuna Li, aproape voioas. Experimentm azi o nou metod de plasticizare, nu n trei etape ca pn acum, ci n dou, sau, dac se poate ntr-una singur. Ia te uit! exclam tatl. Numai veti bune. Asta ar trebui comunicat i mai departe, pe tot antierul. Da, numai ca n-am pus nc bine la punct mprtierea substanei de solidificare. Credem c ar trebui antrenat de un sistem de elice, care s provoace un curent circular. Dar cine e la noi?! Oaspei. A venit i Alek Mud. A fost bun prieten cu Lombo. Voioia lui Li dispru. Nona se ncrunt, la rndul ei, frmntat vizibil de ceva. Tatl o privi n treact. Alek Mud se ridic la venirea femeilor. V cunosc, i spuse el lui Li. Lombo mi-a povestit multe despre dumneavoastr. Mama lui Lombo privi la fat cu o ntrebare mut n ochi. Nona surprinse privirea i plec de pe teras, iar Dor se duse dup ea. O gsi lng balustrad, contemplnd norii care nvineeau apusul.

 Ce crezi, vom avea ploaie? ntreb Nona. Alexander vine azi? ntreb Dor, fr s-o lase s continue. Azi, n-ai aflat? rspunse Nona, cu un nceput de iritare. Biatul clipi, dar nu ddu napoi. Nona, la cine ii tu cel mai mult din familia noastr? Femeia se ntoarse, scrutndu-l, dar i vzu doar ncordarea copilreasc, nu i ceea ce ascundea ea. Cum adic? se interes, cu glas alb. Dor nu-i replic; i fixa, n continuare, ochii. Cel mai mult in la tine, zise Nona, i nuana de iritare din gesturile ei spori. Ce vrei, de fapt? Biatul nu mai putu suporta tensiunea discuiei i i feri privirile. Nu vreau nimic! opti, necndu-se. Nici mcar s aflu de ce ne-ai ascuns ce i-a mrturisit Lombo. Erau la mijlocul cinei. Alexander edea lng Nona iar btrnul i Dor n faa amndurora. Li, zise Nona deodat. Lombo mi-a mrturisit numai mie planurile lui. Nu tiu de ce numai mie. Tcu o clip, urmrind reaciile asculttorilor. Dar tiu de ce nu i le-am trdat. Pentru c l-am iubit. L-am iubit, repet ea, cu un mic triumf dureros.

XIII. MRTURISIRI
TAMARA MOON intr n sala ecranelor, fr s-o mai salute pe Voa, ca de obicei. Prea obosit. Singur? ntreb ea, aruncnd o privire fugar spre ecranul central. Ro a trecut pe-aici. A stat foarte puin. Azi este n grup cu Victor i Ena. Ei, ce spui? Interesant? i Voa i art Tamarei noua imagine. Zece stele, aezate n cerc, se roteau n jurul unui alt Soare neobinuit de strlucitor. Da! Ce nume s dm constelaiei?

 Cum vrei tu. Voa i privi prietena cu atenie. Nu spuse ns nimic. Se gndi cteva clipe i i se adres iar: Constelaia Cercului Alb! Ce crezi? Mai bine Constelatia Marelui Cerc! Marelui Cerc! E mai frumos, ntr-adevr. Aplecndu-se peste plana ntins pe mas, Voa nsemn repede denumirea O stea albastr luase, n centrul ecranelor, locul Marelui Cerc. Corpul ceresc prea c-i mrete nencetat volumul, n timp ce explozii gigantice aruncau n spaiu adevrate trombe purpurii. Cefeid? ntreb Vuunda. Nu cred. Cefeidele snt albe-albstrii. Pulsaiile lor se produc la rstimpuri egale. Dar asta parc clocotete. i e singur. Consemneaz-i caracteristicile. S-l ntrebm pe Adal. Voa i fcu iar cteva nsemnri. Solitarul Rou, opti Tamara. Cum? Sau Solitarul Furios! Cealalt i ls lucrul si privi cu luare-aminte la Pmnteanc. Ce-i cu tine Tamara? Am dormit prost. Snt nervoas. Nu vrei s te consulte Iu? Dragostea nu-i o maladie. Voa tresri. Tamara o fur cu coada ochiului, ca un copil surprins asupra unui fapt nepermis. Roi toat. Vrei s-i povestesc? relu apoi, cu un calm aparent. Dac ai ncredere n mine l iubesc dintotdeauna pe Adal. Vorbete-mi despre el. Ce i-a putea spune? Snt muli ani de cnd l-am cunoscut. Att de muli, nct m simt btrn i m stpnete teama c voi muri nainte ca el s afle ct l-am iubit. Pn la plecarea cu Extragalactic, nu tiam prea multe

despre el. Pe galactonav, Alvarez, care l mai nsoise ntr-un zbor, mi-a povestit attea despre dnsul, nct am ajuns s-l admir i mai mult. Merita atta admiraie? o provoc Voa, cu un zmbet. Dac merita? se aprinse Tamara. Ascult numai! ntr-o bun zi, Extragalactic devie de la traiectorie. Un cmp gravific ne atrgea spre un sfrit sigur, ctre un nor globular, format dintr-o puzderie de pitice albe, n care substana se condensase pn la un milion de tone pe centimetrul cub. Trebuia s gsim linia de demarcaie ntre dou cmpuri de fore, pentru a ne salva pe vertical, printr-o nire brusc, n care viteza astronavei depea viteza luminii. Pentru noi, acest oc putea fi mortal. Adal ne-a adus singura ans: ntrebuinarea unor capsule speciale, n care s rmnem cufundai ntr-un somn anabiotic. Temperatura corpului nostru avea s scad pn la plus 4 grade. Numai aa puteam rezista supratensiunii determinate de accelerarea brusc. Letargia noastr a durat apte zile. Aparatajul automat a funcionat ireproabil. Dup acest interval, ne-am revenit la via. Eram salvai! M-am repezit cu Victor spre compartimentul lui Adal. Capsula lui era ns goal! Comandantul, fie c se trezise naintea noastr, fie c nu se anesteziase deloc, nu era acolo. Alvarez s-a fcut deodat foarte palid i a murmurat: N-am s-mi iert asta niciodat! L-am cutat nfrigurai, cu spaima n suflet. Era n compartimentul-depozit al combustibilului nuclear. Trapa etan ce ducea spre duzele de ejecie ale navei rmsese deschis. Adal zcea fr cunotin. Sub costumul de scafandru cosmic corpul lui avea contuzii i arsuri grave. Ne-a povestit chiar el totul, dar abia dup o lun de zile. n acest timp, s-a zbtut ntre via i moarte. Numai priceperea lui Victor l-a salvat. L-am ngrijit toat vremea, cci nava revenise la traseul iniial i nu ne rmnea dect s controlm automatele de direcie. Nu cred c exist chin mai mare dect acela de a sta de veghe lng un om drag care sufer, urmrindu-i orice tresrire a pleoapelor, respiraia, pulsul. O

fric pe care n-o mai poi stpni i ntunec raiunea. De zeci de ori am avut impresia c a sucombat. i luam minile reci i i le nclzeam n palmele mele. Cnd vreun strop de transpiraie i se prelingea pe tmple, l sorbeam cu buze fierbini, i totdeauna fugeam ruinat, creznd c a simit ceva. A delirat n repetate rnduri, i cnd mi-a optit numele, am crezut c pier de atta fericire. Plngeam ntruna, fr s m pot stpni. Dup 30 de zile a deschis n sfrit ochii, privindu-m fix, i totul s-a nvrtit cu mine. De ameit ce eram i-am srutat minile, ca un copil. El a zmbit cu greu i m-a ntrebat n oapt unde e Victor. Tamara tcu, iar Voa nu gsi ce s-i spun. ntinse mna ctre umrul Pmntenei. Degetele-i schiar o mngiere abia vizibil! Dar fata nu observ nimic, ntr-att de departe o rpiser amintirile. i aez cu un gest lene o uvi de pr czut pe frunte. Apoi continu: Dup ce ne vzuse nchii n capsule, Adal fusese gata s se scufunde i el n somnul anabiotic. Deodat rsun alarma. Apruse o fisur la una dintre duzele propulsoare ale rachetei, rezultat al suprasolicitrii motoarelor. mbrcndu-i cuirasa cosmic, Adal dusese Ia locul accidentului sudorul electronic. Reine c n tot acest timp motoarele lucrau n plin. Comandantul a programat sistemele de supraaccelerare, ce aveau s acioneze automat peste circa o jumtate de or. Pe cnd robotul executa reparaia, un jet de gaze scpate prin duza avariat l-a nvluit pe Adal, care i-a pierdut cunotina. A scpat ca prin minune, revenindu-i cu un minut nainte de ocul supraacceleraiei. A fost cel mai lung minut din viaa lui, n decursul cruia, prin ce eforturi nu tiu, a izbutit s intre napoi n rachet, s ajung n cabina medical i s se nchid n capsula de anabioz. i, parc asta nu i-ar fi ajuns, s-a trezit naintea noastr i a pornit s controleze cum a rezistat astronava la accelerarea brusc a vitezei. i noi dormeam! Ne-a salvat ndrzneala lui. Altfel nu ne-am fi regsit niciodat, deoarece nava s-ar fi transformat ntr-o emulsie vizibil doar ca o pat pe una dintre piticele albe.

Zborul a continuat. Nu tiu dac mi-am trdat vreodat sentimentele. Am terminat cteva studii referitoare la repartiia materiei n Galaxie i la formele ei de manifestare. Am fcut cteva descoperiri tiinifice legate de mecanica gravitaiei universale. Dal Adal i Victor mi le-au apreciat. i n tot acest timp o singur dat am crezut c m iubete i el. ntr-o zi ascultam muzic. M-a invitat la dans i, dup aceea mi-a srutat mna. A adugat, zmbind: Eti un astronaut de valoare, Tamara i un om i mai i. De atunci n-am tiut niciodat ce trebuie s fac, Voa. l ocoleam. Stam tot mai mult cu Alvarez care-mi devenise apropiat, ca un frate. Acum tiu c Adal m preuiete, c m respect, c m admir. Mi-a lipsit curajul s-i spun c mi-e drag Mi-e drag, Voa, i mi-e fric s-i mrturisesc! Dac el nu m iubete? Nu dorm deseori, dar m amgesc n visele mele i-l pstrez ca pe un iubit, ca pe un so. Fericirea nu vine de la sine, Tamara! opti Voa intr-un trziu. * Iu, Tem i Adal cercetau macrocelulele din turnul galben, cu ajutorul unei aparaturi adecvate. Urcar pe scara din jurul turnului, pn la plafonul ncperii, de unde, printr-o trap deschis automat, ieir ntr-un culoar orizontal, pe care conducta cu macrocelule l strbtea n lung, pierzndu-se n deprtare. La distane de aproximativ trei kilometri, ea era sprijinit prin coliere groase, susinute de postamente cubice. Acolo, de o parte i de alta a colierului, exista cte un ir de ferestre prin care puteau fi urmrite celulele. Dup mai multe ore de mers, Pmnteanul i cei doi Vuunzi trecuser de opt asemenea inele, oprindu-se lng cel din urm, ca s prnzeasc. Cred c trebuie s mai aib i un alt rol dect sprijinirea conductei! remarc Tem, privind construcia masiv a suportului. Am observat c efluviile luminoase din celule se

intensific la trecerea prin colier. N-ai vrea s verificm, dup ce ne astmprm foamea, dac e adevrat? Adal i scoase tcut rania cu instrumente i se apuc s monteze trepiedele. Vuunzii despachetar aparatele de msurat. Eti suprat cumva, Pmnteanule? ntreb Voa mirat de tcerea acestuia. Snt, Voa! Nu tiu ce s-a ntmplat cu Tamara. N-ai vzut-o cum s-a posomort n ultimele zile? Ba da! ncearc s-o ajui. Doar face parte din echipajul astronavei tale! zise Tem, fixnd pe tambur aparatul de filmare ultrarapid. Nu tiu n ce msur o poate ajuta! l contrazise Im Iu, cu un anume tlc pentru Pmnean. Am impresia c Tamara e ndrgostit Aa? fcu Tem. Se poate; voi, femeile, v pricepei mai bine. Ceilali doi izbucnir n rs. Cred c ai dreptate, opti Adal, al crui zmbet se stinsese imediat. Am observat c ine mult la Victor. n ce fel? Snt mai toat vremea mpreun. E i firesc, au aceeai vrst! Cu Victor are, oricum, mai multe afiniti dect cu unul ca mine i, n general Comandantul surse ncurcat i ncepu s desfac rucsacul cu alimente. Adal, zise Tem, te rog s nu te superi, dar aa-i c i-e drag Tamara? Pmnteanul se ntoarse i ntlni ochii ateni ai lui Iu. Da. De ce sa m ascund? O iubesc. Dar n toi anii de zbor m-am gndit bine ea nu trebuie s o afle. De ce? Tem era nedumerit. Fiindc nu vede n mine dect comandantul, eroul. Dac i-a fi mrturisit totul, m-ar fi iubit, poate, dar nu ca om, ci copleit ntr-un fel de atenia acordat. n locul meu n-ai

socoti la fel? Nu tiu. i, la urma urmei, Tamara ine la Victor. Cum s m fi amestecat ntre ei? i prinser la costume casetele cu alimente i-i ncepur masa, aezai pe podea, lng peretele coridorului. Ia spune-mi, Iu, ce crezi despre efluviile luminoase ale celulelor? schimb Adal vorba. Vuunda se gndi un timp. S vedem ce ne spun aparatele! replic ea, n sfirit. Dac lumina nsoete procese de natur electric sau electromagnetic, n-ar fi exclus ca Doando s aib un sistem de comand biocibernetic, alctuit din neuroni electronici i din materia vie a acestor celule. Dei, aa stnd lucrurile, constructorii au avut de rezolvat dificulti enorme. i de ctigat enorm de mult! replic Tem. Da, e-adevrat! Terminar masa, apoi Iu strnse capsulele cu alimente. Brbaii ncepur s controleze nregistrrile aparatelor. Avei amndoi dreptate! zise Adal bucuros. Suporturile au un dublu rol: sprijin conducta i, totodat printr-un sistem deocamdat necunoscut, accelereaz i intensific impulsurile ce strbat celulele n ambele sensuri. Lumina de la ferestre nu e dect un proces secundar al reaciilor din celule. Principala sarcin a acestora din urm e de a transporta impulsurile, cu o vitez ce atinge, judecnd dup filmul ultrarapid, 15 000 de kilometri pe secund! Ct? sri Iu nencreztoare. Exact ct v-am spus. Iar impulsurile, care n vreo 5 secunde l pot nconjura pe Doando, snt de natur nervoas, dup cte vd, cu toate c li s-a asociat i un puternic flux de unde electromagnetice. n corpul omului, ele circul cu doi metri pe secund; aici, de peste apte milioane de ori mai repede, graie acceleratorilor nirai pe conducte. Aadar se confirm supoziiile dumitale, Iu: aceast astronav, uluitoare din toate punctele de vedere, trebuie s fie condus de un

complex biocibernetic, cu o rapiditate i o promptitudine a reaciilor pe care nu le putem dect invidia. E posibil ca sistemul de celule s aib ramificaii n ntreaga nav. Se aflau la 50 de kilometri de Noua Arcadie i Oaza Soarelui. Tocmai i terminaser dejunul. n dreapta coridorului larg pe care veniser se afla o sal adpostind un turn cu macrocelule. Din direcia lui iradiau valuri de lumin verde. Em Ro dispruse undeva. Alvarez i Ena l ateptau pentru a porni mpreun spre cas. Cei doi tineri se mprieteniser repede. Inepuizabila bun dispoziie ce-l caracteriza pe Pmntean, politeea, micile atenii spontane fa de partenera de echip contribuiser n mare msur la apropierea lor. Victor tocmai descoperise un scaun comod pe marginea soclului ce susinea un grup de conducte trase de-a lungul coridorului. O chem pe Ena alturi. Ce mai vrei s tii astzi, savant nesios? glumi Vuunda, aezndu-se lng el. Cum se fac sosurile mncrurilor la noi acas? Primind ca tem de cercetare complexele biologice vuunde, Alvarez o scia adeseori pe coechipiera lui cu cele mai nstrunice ntrebri despre viaa pe planeta de ghea. Nu, replic Pmnteanul. De ce echipajul vostru are mai multe femei dect brbai? Fiindc i acas sntem mai numeroase, circa 65% din totalul populaiei. Din raiuni de conservare a speciei, desigur. i fii convins c e o superioritate nu numai numeric! zmbi ea, punndu-i n valoare bicepii. Dar la capitolul gingie, Pmntenele ne bat. Mai ales dac seamn toate cu Tamara. Tnrul izbucni n hohote de rs. Ena, eti modest. De unde tii c eu n-am despre tine aceeai prere cu a ta despre Tamara? Fata ncerc s-i ascund stnjeneala (niciodat Tem nu i-ar fi fcut un asemenea compliment): Cunoti bine codul manierelor elegante!

 Asta n-are nici o legtur. Victor i lu mna i o mngie cavalerete. Snt convins c dac v-am lsa s bntuii singure pe aici, pe tine i pe Tamara, brbaii tia care stau ascuni n tenebrele lui Doando ar da buzna afar, s v declare admiraia lor. Dac vor fi existnd asemenea brbai. Te contrazic. Snt permanent n mijlocul nostru. I-am vzut. Surprins, Ena fcu ochii mari. Glumeti? Ascult i judec singur. Undeva, departe, acolo unde numai puterea minii ajunge, triau pe un corp ceresc numeroase fiine gnditoare. Oamenii erau harnici, conductorii pricepui, pacea le uura munca de milenii. Cunoscuser cea mai rafinat civilizaie. tiina, arta i literatura atinseser culmile dezvoltrii lor. Oamenii s-au avntat n ceruri, cucerind constelaie dup constelaie. Au strns cele mai mari comori i, fiind bogai i fericii, i vedeau de treburile lor i fiecare cunotea succesul i gloria. n societatea aceea fusese strpit ngmfarea prosteasc, mndria deart i egoismul. i-era mai mare dragul s trieti n lumea Nufilor. Pe atunci, cnd s-au ntmplat cele ce vreau s-i povestesc, tria ntr-un orel vestit un nelept, pe nume Mlu. i tia omul sta att de multe, nct din moi-strmoi nu se pomenise de un altul ca dnsul. Agricultorul i astronomul, poetul i mecanicul, i savantul, oricine putea veni s-i cear sfatul, cci era tare priceput la toate. ntr-o bun zi, Mlu a fost chemat de cel mai mare conductor al Nufilor. Au stat de vorb ntr-o grdin. Parfumul florilor i ameea. Din susurul fntnilor arteziene se nteau cntece, iar copacii seculari i legnau vrfurile n nori. neleptule, ncepu s vorbeasc marele conductor, spune-mi, te rog, ce crezi despre frumuseea noastr fizic i moral? Btrnul s-a gndit ct s-a gndit i i-a rspuns cu blndee: Prietene, trupurile Nufilor snt urte, a ndrzni s afirm chiar hidoase. E adevrat c sntem mari, uriai. Dar scheletul acesta construit

de natur cu logic mi apare cam anapoda, sub masca inform de carne, care nu conine nici urm de armonii geometrice. ns aa a aprut viaa raional la noi, i n-avem ce face. Ne-am obinuit cu urtul i-l confundm cu ceea ce ar trebui s fie frumos. Gndurile ne snt luminoase. Pe plan moral, atingem perfeciunea. Vom lupta s cunoatem Galaxia, populnd i alte planete. Sub aspect fizic vom rmne ns uri. i nu ne putem schimba? tiina nu ne ajut? Ba da, prietene, ba da. Legile mutaiilor snt deja cunoscute. Vor trece ns, pn s ne putem schimba, milioane i milioane de ani. Mult, foarte mult timp. Ai convingerea c n alte lumi oamenii snt mai frumoi dect noi? Da. S nu uitm ns c formele de via snt uimitor de complexe. S-ar putea s existe i oameni mai uri dect noi. Dar unde snt ceilali oameni, n faa crora s rmi mut de uimire i admiraie? S-i cutm, prietene, s-i cutm! i aa se face c rachetele cele mai perfecionate au scormonit deprtrile cosmice, n cutarea lumilor cu oameni frumoi. Dar, dei au descoperit mereu ali semeni, nici unul nu era att de frumos nct s le strneasc admiraia. Vznd cum stau lucrurile, Nufii hotrr construirea unei planete artificiale. Un fel de astronav, aa cum este Doando. Vor lua legtura cu alte nebuloase, cutnd idealul. La bordul navei, echipajul nu trebuia s fie numeros. Astronava dispunea de un aparataj extrem de complicat, ce fcea realizabil orice dorin a lor. n apropierea unei Galaxii, rpir cteva fiine raionale, cu rachete cu tot. I-au studiat ndelung. Frumuseea acestor oameni i-a surprins. De unde or fi venit? Ce cutau? i ca s nu-i sperie prin apariia lor, Nufii au amnat de fiecare dat ntlnirea. Stpnii de gndul acesta, le-au artat totui, indirect, c snt buni, nelegtori i c tiina lor este foarte mare. Povestea nu ne spune ce-a mai fost. Poate c o dat i odat reprezentanii acestor lumi vor lua legtura unii cu alii, Ah! Tare mi pare ru, Ena, c nu cunosc sfritu povetii! Fata, care urmrise totul cu atenie, nu prea de loc mulumit.

 Ai imaginaie, tinere! S vism, Ena! Fr vis, tiina n-ar cpta nici strlucire, nici farmec. Destul, destul! M-ai convins! i fata i astup urechile cu amndou minile. Brbatul izbucni n rs, i, observndu-l pe Ro, care se apropiase, i iei n ntmpinare. Ceva nou? ntreb el. Da, rspunse Em Ro, apropiindu-se. Toate celelalte coridoare snt nchise, Mai departe nu putem trece. Cel puin n zona aceasta. Acelai lucru l-am constatat i noi. Eu a propune totui s mai ncercm o dat. Poate au uitat s se lase un bilet: Nu sntem acas. Revenii. Zadarnic, rspunse Ro, fcndu-se c n-a observat neptura lui Victor. Pe aici, intrarea este strict interzis. Intrarea strict interzis, repet Pmnteanul, ironic. Venim, constatm i plecm. Dar dac ei se rzgndesc i ne dau voie? Care ei? Ro fcu un gest vag cu mna: M rog, dac eti convins, n-ai dect s-ncerci. Dar discut mai nti cu Adal. Sntei gata s pornim spre cas? Intrnd n urma lui Victor, Adal aprinse lumina i nchise grijuliu ua. Ia loc! Trebuie s stm de vorb! zise el, mai hotrt ca altdat. i eu te-am cutat tot pentru asta! rspunse tnrul Ce ne facem cu cercetrile? Merg prea ncet. Astzi cei de pe Doando ne-au interzis accesul, Enei, lui Ro i mie spre o serie de construcii pe care le bnuim foarte importante. Deocamdat las asta. Te-am chemat pentru altceva Snt numai ochi i urechi, dragul meu comandant. D-mi voie s m-ndoiesc! Adal se apropie de Victor, i lu faa n palme i i-o ridic spre el. Nu neleg! murmur tnrul, copleit de duioia gestului.

 Mi putiule, unde i-e capul? Ce faci cu ochii i urechile tale? mi nchipui c percep realitatea! rspunse acesta, ca un copil obraznic, dar cu glasul plin de sfial. Comandantul l lovi n glum pe obraz, ns redeveni imediat serios, aproape grav. Victor, in s-i aduc la cunotin, dac nu tiai, i s te avertizez, dac totui ai aflat, c un om sufer din pricina ta. Sufer? mi nchipui S-i fie ruine dac tii i nu faci nimic. E o chestiune delicat, cu care, n viaa de toate zilele trebuia s-i bai capul singur. Dar aici sntem pe o astronav i cunoti bine legile cosmonauilor. S te jertfeti, dac e nevoie, pentru semenul tu i s te ncrezi n experiena i priceperea comandantului Dar n-are rost s i le-nir pe toate. Ce facem? Fata te iubete, i nu de azi, de ieri. Tu n-ai bgat de seam? Adal rspunse Victor, acum serios i el pentru mine ar fi o mare fericire. Dar de unde ai atta certitudine? Ia ascult, crezi c nu m mai pricep la oameni? N-am vzut nimic n tot timpul zborului? i pentru un orb e clar c Tamara s-a ndrgostit i n orice caz nu de mine. Tamara?? Ei, poftim! Ce m priveti aa? Ascult bine ce-i spun. ii minte c n urm cu doi ani, pe Extragalactic, a avut loc un accident? Asta n-am s-o uit niciodat. Cnd s-a spart duza aceea i ai vrut cu orice pre s-o repari, nu? Intra n atribuiile mele. Te-ai abtut de dou ori de la regulamentul astronavigaiei: nti interzicndu-mi s-mi exercit funciunile n cadrul echipajului, apoi riscndu-i viaa intr-un mod cu totul nepermis pentru un comandant. tii de ce am fcut-o? Pentru Tamara. Dar ea era n afara oricrui pericol, intrase deja n anabioz cnd s-a dat alarma. Nu aa, nepriceputule! Operaia era extrem de

primejdioas. Puteai pieri n timpul interveniei. Trebuia s trieti, fiindc ea te iubete. Ce e greu de neles n asta? Tamara? M iubete? Dar tu tii c n luna aceea ngrozitoare, ct ai zcut n nesimire, ea Ha, ha, ha! De ce rzi? Ha, ha, ha, ! Tamara! i eu care credeam c vorbeti despre cu totul alcineva! Stai, unde pleci? Las-m! Nemaipomenit! Cnd o s afle Va s zic, de asta nu voiai tu Hohotele lui se pierdur n ncperile locuinei. Adal, rmas singur, stinse lumina i se opri lng fereastra deschis. Contempla umbrele nopii, care nvluiau podiul i marea. Era puin trist, puin nduioat. Tineree gndi el, netiind dac s-l admire ori s se necjeasc pentru biat. Oare i eu a fi fost la fel? Poate, dac, dragostea mi-ar fi ieit n cale pe-atunci. Dar m-a gsit tocmai acum, afurisita, i nc aa, prea trziu i pe nepregtite. Biata Tamara. Ct a fi vrut s nu sufere, nici mcar o clip i aminti de cosmodrom, de fata emoionat pn la lacrimi, de bustul pe care el i-l sculptase din memorie. Se trezi bine dispus. Razele soarelui artificial scldau din belug ncperea. n ultimele zile nu avuseser timp s-i mai fac antrenamentele de gimnastic, de aceea o dorin irezistibil de a nota puin l fcu s nu mai ezite. Din cteva micri i arunc de pe el mbrcmintea. Purta ntotdeauna un slip elastic, negru, strns pe coapse. nfiorat uor de rcoarea care-l nvlui, ncepu s alerge ncet din camer n camer. Victor nu era acolo. Patul Tamarei era gol i pledul zcea aruncat n neornduial. Cu aceiai pai elastici i repezi, Adal cobor cele cteva trepte i sprint puternic spre peninsula de pe malul mrii. Obinuit cu eforturile fizice, antrenat, avnd reale caliti atletice, gonea cu plcere. Se opri pe mal, lng apele albastre. Pieptul larg i se ridica i cobora uniform n ritmul respiraiei.

Dup cteva micri de relaxare ridic braele deasupra capului i se arunc n ap. Apru trziu, departe de rm. Rsufl zgomotos i, notnd energic, se ndreapt ctre atolul din apropiere. Soarele artificial poleia zrile. Calcarul recifal al stncilor strlucea ntr-un alb imaculat. Frunzele palmierilor atrnau zdrenuite i lenee peste suprafaa lucie a mrii. Cteva siluete arborescente de mrgean i ntinseser braele gingae spre nalturile calme. Adal se cr pe rmul abrupt. Sus cut, ntre ierburile luxuriante, un lumini unde s se poat odihni cteva minute. l gsi n mijlocul palmierilor zveli. Se ntinse mulumit pe insulia de nisip cald. nchise ochii. Deodat auzi lng el pai uori. nainte s schieze vreo micare, vocea Tamarei rsun melodioas: Bun dimineaa! Bun! rspunse el, ridicndu-se, plcut surprins. Mi-ai furat ideea! relu fata vesel, ntinzndu-i mna. Da, simeam nevoia unei destinderi. Adal i strnse mna i adug: N-ai nimic mpotriv dac m mai ntind puin? i fr s atepte ncuviinarea, se arunc pe nisip, cu faa n iarb. ntr-un ceas trebuie s fii cu Voa n sala ecranelor, s-i schimbai pe Tem i pe Iu. N-am uitat! Iart-m! tresri Adal. Inflexiunile din glasul Tamarei l surprinser. Era repro? Tristee? Se ntoarse pe o parte, sprijinindu-si capul ntr-o mn. Fata sttea cu genunchii strni sub brbie i cu braele ncolcite n jurul lor. Privea departe pe mare. N-ai vorbit cu Victor nimic? zise el, cutnd s par ct mai firesc. Ba da! rspunse ea cu un zmbet. Atunci e bine? Fr voie, Adal ls s-i scape un oftat. Zmbetul Tamarei se stinse. Ea l intui pe comandant cu ochi mari i triti i-i

opti, linitit i ntrebtoare ca o feti: Te iubesc, Adal. Sftuieti-m, ce s fac? O adiere abia simit nfior zrile. Oglinda apelor se tulbur n valuri mici. Suflul rcoros flfi ntr-o doar peste pdurea adormit, iar petalele unei flori tremurar, parc surprinse. Brbatul i ngropase iar faa n iarb, chinuit de ndoial i de sperane, nedumerit cu privire la Victor, asaltat de zeci de ntrebri crora nu le gsea rspunsul. De ce taci? ntreb fata cu o nesfrit rbdare n glas. Te iubesc de cnd m-ai srutat atunci, la cosmodrom, prima i ultima oar. Am ateptat ani de zile s-o vezi ori s-o afli. Ai tcut mereu, ca i-acuma. Dar mi eti comandant i-i cer sfatul: ce am de fcut? S m resemnez? S ncerc s uit? Adal asculta, nvins de emoie, fiindc ntia oar acest te iubesc i era adresat lui. Ceva ca o nedumerire i struia n gnduri, c poate n-a priceput bine, i Tamara vorbete de un strin. Cum, el, btrnul Adal Adic de ce btrn? Din cei o sut de ani ai vieii active nu trise dect jumtate. i cum de s-a gndit c n-ar mai putea iubi? Ridic ncet ochii n care i se citea tulburarea, i n clipa aceea Tamara nelese c i el o iubea de mult. i atunci, necat de fericire, vru s se rzbune pentru anii pierdui fr rost i spuse cu voce stpnit: Bine. E limpede. S evitm o discuie neplcut pentru amndoi. Se ridic repede i plec napoi spre ap. Dup zece pai, intrigat c Adal n-o urmeaz, i zise c e foarte bine; s sufere i el. Dup nc zece pai, ncepu s se sperie c a neles greit. La urmtorii zece, ngrozit c el n-o iubete, se aez sub primul palmier, gata s izbucneasc n plns. Adal o gsi suspinnd de zor. O privi mult timp, cu un amestec ciudat de ocrotire i stinghereal. Ia te uita; cum a crescut! i ce frumoas e! i spuse. i atinse prul lung, blond, revrsat pe umerii armii. Se aez alturi de ea i-i

cuprinse faa n palme. i eu mi amintesc de cosmodrom, cnd mi-ai ntins cu amndou minile nite flori nclzite de palmele tale Mai spune-mi! ceru fata, parc uimit. La nceput, aveam ndoieli. Nu tiam dac trebuie, dac i tu m iubeti. A mai fost i rspunderea pentru voi, pentru reuita misiunii noastre. Nu-mi era fric de dragoste, dar nu m-am priceput ce s fac Asta e tot. i-am dat un sfat bun? Da, zise Tamara ncet. ncepu s se joace cu o bucl de pr, rsucind-o pe degete. Se simea nefiresc de linitit, cu gndurile limpezi, i privi mprejur mirat c lumea s-a schimbat pe neateptate, umplndu-se de o lumin orbitoare. Se ridic dintr-un salt, l srut pe Adal, nendemnatic, pe colul buzelor, apoi l apuc strns de mn i fugi spre mare, alturi de el. U-u! Victor le fcea semn cu mna de pe rmul spre care se ndreptau. Putiul! murmur Adal, plin de recunotin i duioie.

XIV. ECHIPAJUL DE PE DOANDO

ERA SPRE DIMINEA. Victor Alvarez primise misiunea de a urmri, mpreun cu Ena, sistemul turnurilor cu macrocelule. Adal cu ceilali se mpriser ntre a cerceta ncperile lui Doando i a-l scoate pe Extra galactic la suprafa. Biatul i fata plecar, n costume cosmice, renunnd la vehicul. Trecur nti pe la centrul de comand ca s chibzuiasc din ce parte s-i nceap cercetarea. Pe ecranul lui, luminiele indicau poziia turnurilor descoperite pn atunci: una galben, alta violet, alta verde, roie, alb. Toate se grupaser ntr-un distinct arc de cerc, cu centrul n marele gol al rachetei. Firioare de culori imprecise le uneau ntr-un nod din interiorul arcului de cerc. Acest nod hotrr

cei doi s-l gseasc. O luar spre turnul galben, care era cel mai apropiat. Urcar treptele, din palier n palier. Ena nainte i biatul dup ea, ajutnd-o. Celulele oscilau la trecerea lor; se deplasau la stnga i la dreapta, parc urmrindu-i. Cum i simeau oare? Ce antene nebnuite le trimiteau impulsurile micrii? Treptele se terminar sus n ntuneric, sub plafonul ncperii cilindrice. Acolo era o platform larg. Ce facem? nti ne odihnim! comand el. Mncm? Mi-e foame. Mncm! aprob Ena. Tnrul desfcu rania i scoase cutia cu alimente i termosurile cu rcoritoare.. i le nurubar la costume i, aezndu-se pe platform cu picioarele atrnate, ncepur s se ospteze. Ena l privi insistent. Cnd i vzu ochii, Victor se opri din mestecat. Avea certitudinea c tandreea afectuoas pe care o simea de mult pentru fat se preschimbase pe neateptate ntr-un nceput de iubire. i deodat, parc mpotriva voinei lui, o amintire de demult i fcu loc printre gndurile i emoiile ciudate ce-l asaltau n preajma Vuundei. Ascult, i s-a povestit vreodat despre pantere? ? Hai s mergem, i am s-i spun pe drum o istorie cu i despre ele. Snt animale sprintene, foarte puternice i crude. mi amintesc Casa noastr m-am nscut n orelul Da Vinci era nvecinat cu pdurea. O ntindere colosal de copaci, numit de unii jungl, de alii taiga, dup cum erau obinuii n locurile lor de batin de pe Pmnt i care mbrac o treime din Terra V. O treime? Nu e strbtut dect de osele, drumuri de tren i ici-colo populat cu orae, n majoritate de sondori i mineri. n subsolul ei e mult petrol i pe alocuri uraniu. Plou n fiecare sptmn, iar copacii ating n medie 80 de metri nlime. Snt copaci ciudai, cum nu exist nici pe Pmnt. Unii produc o rin plastic, din care se fac nveliurile rachetelor.

 i al lui Extragalactic? i. Alii au trunchiuri mbibate cu sruri metalice. Frunzele lor snt de mai multe culori. Aici, ntre ramuri ncolcite ca o spiral n jurul tulpinii, i fac cuiburi psri gigantice, cu aripile de cte patru metri. Odat, ntr-o excursie care a inut peste trei luni de zile, am ntlnit n jungl o hait de pantere. Primii coloniti ajuni pe Terra V au adus cu rachetele dou perechi de pantere, crora le-au dat drumul n pdure. S-au aclimatizat la noile condiii ntr-o form curioas, adunndu-se n haite. Pe Pmnt triesc singuratice, n pdurile tropicale, dar la noi aveau de nfruntat pericole crora, izolate, nu le-ar fi putut face fa. Parcurseser vreo patru kilometri, iar nclinarea coridorului se meninea aceeai. Conducta celulelor vii prinsese s se ngroae pe nesimite i lumina sporea. Ne-am aezat tabra ntr-o poian larg povestea el. Era pe la apusul soarelui, ns n pdure se i lsase noaptea. Aprindem focurile, cinci focuri n colurile taberei. Eram trei biei i trei fete. Fetele au pretins s ne prepare cina frignd carne pe crbuni i fierbnd o sup. i luaser vase speciale pentru asta. Zis i fcut. Mai aprindem un foc n mijloc i ateptm. Fetele, ce s zic, nu se prea pricepeau. ncercar ele aa, ncercar altfel, nimic. Carnea se ardea n aa hal, c trebuia s o arunce. A treia oar totui izbutesc. ntindem mesele pliante, ne lingem buzele, adulmecm friptura. Nu tiu cum se uit Lyss spre pdure i auzim: Ce e acolo? Acolo erau cel puin cincisprezece perechi de luminie albastre-verzi, cam de mrimea celor de pe ecranul centrului de comand. Ce-i asta, zice Dem, licurici? Licuricii snt nite insecte fosforescente mititele. Ena privea cu uimire copilreasc la tovarul ei. Totul i se prea un basm: i pdurea luxuriant pe care nu i-o putea imagina, i excursia ndelungat fcut atunci de el, i animalele care-i pndeau din ntuneric. Pe Vuundo nu exista nimic din toate acestea. Pn s termine Dem, rsun un rget ciudat, cam ssit,

dac i poi nchipui aa ceva, apoi nc unul, nc unul Pantere! Aveam arme cu toii, chiar i fetele trgeau stranic. Panterele adulmecaser friptura noastr i veniser grmad. ntr-un minut am fi scpat de ele n linite. Ei, dar e pcat s le ucizi. Snt rare, poate singurele pe toat planeta. Ne uitm unii la alii. Dac era foc, nu sreau peste noi, le era team. Atunci s inem focurile treze. Adunm lemne. Nur propune s chemm prin radio un elicopter, s ne ia de acolo. Dar fetele nchipuie-i, tocmai ele! protesteaz. Doar nu v e fric? Ce, sntem n primitivitate, cum vedem o fiar, o tergem? Nur nghite n sec i tace. Lemnele ne ajungeau pn dup miezul nopii. Dar apoi? Lyss propune s inem doar trei focuri, mai mici, n jurul nostru. Ne declarm de acord. Conducta devenea din ce n ce mai groas, iar lumina mai puternic. Pereii erau rocai, ca de fier ruginit. Pe jos se zrea ceva, ca un praf foarte fin, ce se ridica la fiecare pas al cltorilor. Panterele parc ncremeniser pe locurile lor. Rgeau din cnd n cnd, tot aa ssit. Cu ncetul ne-a cuprins o ncordare de neneles. Nur i ia ghitara, dar n-apuc s scoat un sunet, cci fetele i-o smulg, privindu-l nciudate. Ana m ia deoparte i-mi spune: Crezi c mai scpm? M uit la ea, tremur. Negreit, zic. Ba nu cred. Lemnele se termin. ntr-adevr, erau pe sfrite, i altele nu se mai aflau n jurul taberei. Mai departe nu aveam curaj s ne ducem. Chemm elicopterul! propun eu. Prea trziu! n trei ceasuri, ct i trebuie s ne ajung, rsare soarele. Pn atunci sntem de mult i nghite ultimul cuvnt. M gndesc c s-ar putea s aib dreptate. Ascult, m trage Ana de mnec, acum, c tot nu mai scpm, s-i spun ceva. Te iubesc. N-ai vzut asta, i nu i-a fi mrturisit, niciodat, dar acum e bine s tii. Fac ochii mari. Cum adic? Ana se ntoarce la ceilali, fr o vorb. Iar eu rmn acolo, n faa focului, ct se poate de nedumerit. Tnrul privi la Ena i o lu de mn, oprind-o. Hai s mai stm puin!

 Povestete! l ndemn fata. Ce-a mai fost? Spre ziu, am pus n btaie reflectoarele portative. Panterele nu-i prseau ns locurile i am intrat la bnuial. n sfrit, ncepu s se lumineze. O dat cu soarele, ne reveni curajul. Nur fcu primul pas dincolo de cenua focurilor. Nu pi nimic. Atunci mai fcu un pas, i nc unul. Ne cheam cu mna. Rdea. n viaa mea n-am mai vzut un om rznd astfel. I se nnodaser lacrimi n barb. Ce e? ntreb. O aud i pe Lyss c rde. ncep i ceilali. Ce e? Ana m ia de mn i mergem la marginea pdurii. Spre pantere? Da. Panterele erau numere de marcaj btute n copacii plastiferi, aceia din care se fabric rachetele. Ena rse i ea, mult, strngnd mna pe care Pmnteanul nu i-o retrase. Se reflecta focul n ele. Despre mugete, ce s-i spun? Scriau crengile n vrful pomilor. Acolo, la 100 de metri, btea vntul, fr s ajung la noi. i Ana? se interes fata, devenind dintr-o dat grav. Cnd am ajuns lng copaci, am ntrebat-o dac m iubete ntr-adevr. A negat cu trie. Pretindea c mi-a spus prostia aceea fiindc i era tare fric i voia s aib pe cineva aproape. Dar minea, am fost sigur, i era ruine pentru mrturisire. Spre sear a chemat un elicopter i a plecat. N-am mai vzut-o de atunci. Era o fat ciudat Nu e ruine s-i spui dragostea. Chiar cnd cellalt nu tie nimic? zise Ena i tresri. Chiar atunci! rspunse tnrul. i dumneata de ce n-ai cutat-o apoi pe Ana? Era mai mare cu cinci ani dect mine. Nu, nu de asta. A fost prima dat cnd o fat mi-a spus c m iubete. Prima i singura. Iar eu aveam doar optsprezece ani. Acum ns. Nu mi-ai spus, l ntrerupse Ena, dac ai ntlnit cu adevrat pantere. Desigur, peste vreo trei sptmni. Erau ase, attea am numrat. Au srit ca nite mari linii negre prin faa noastr,

mistuite de codru. Centrul pe care-l atinser tinerii depea i cele mai avntate nchipuiri ale lor. Cinci conducte (de la cinci turnuri galben, violet, verde, rou, alb) se mpleteau ntr-una singur, groas de vreo treizeci de metri, terminat cu un corp hexagonal masiv, negru, metalic. ncperea ce-l adpostea semna cu o grot, vast, cu pereii neregulai, avnd surse luminoase camuflate, care prinser s plpie la intrarea celor doi. Te pomeneti c aici snt i ei! exclam Victor. Necunoscuii? ntreb fata, oprindu-se. Biatul tcu. Se aez pe o ridictur, ncruntndu-se gnditor. Voia s ia o hotrre pe care Ena o atept rbdtoare. Sesam, deschide-te! mormi el, dar ea nu-l nelese i nici nu ntreb. Petera celor 40 de hoi! Ena, ce facem? S-i chemm pe ceilali prin radio? Nu, nu, au destul btaie de cap i aa. Ia privete acolo! Nu ptrunde n prisma asta hexagonal o alt conduct, asemntoare celei care ne-a adus pn aici? Ba da, dar nu una singur, ci patru. Tnrul fluier subirel i, voind s-i treac mna prin pr, se lovi de casc. Sri n picioare i se apropie de prism, uitndu-se la ea de jos n sus. Ct o cas cu opt etaje! aprecie el. N-are nici o intrare. ncepur s dea ocol construciei, n vrtejul obositor al luminilor care tremurau tot mai tare. Pe jos acelai praf nlnit i n coridor, un praf pufos, elastic parc, ce plutea, rscolit de tlpile lor, ntr-o pnz subire, ajungndu-le pn la glezne uneori. Ce crezi c e? Produse ale dezasimilaiei celulelor din conducte! rspunse el, cu o siguran care o convinse i pe fat. Razele multicolore se nvrteau tot mai speriate, pe msura apropierii celor doi de locul unde conductele ptrundeau n prism. ntr-adevr, acolo exista un fel de trap concav,

alturi de care, pentru prima oar pe Doando, strluceau butoanele sticloase ale unui tablou de comand. Biatul se precipi spre trap i o contempl, vdit satisfcut. Apoi aps butonul central, cel mai mare. Ua se deschise fulgertor i dinuntru rzbi o lumin violet-nchis, aproape indigo. Becurile din grot aruncau flcri de-a lungul zidurilor opace. Ena, tu stai aici! Ba da, f cum i spun! Poate va fi necesar s m ajui. Rmi! l apuc Ena de bra. Mi-e fric, luminile ne avertizeaz de un pericol. Nu fi copil! o mngie biatul pe mn. De vreme ce trapa exist, nseamn c se poate intra. Noi avem un proverb: cine se teme de lupi s nu se duc n pdure. De lupi sau de pantere, n sfrit, Rse, ncurajator. Rmi! insist fata. Stai lng u. Dac se ntmpl ceva, te chem. Trecu pragul nalt scldndu-se n indigoul razelor, care-i ddur nfiarea unei apariii de basm. Dibui o vreme, neobinuit cu lumina, dar curnd ochii i se adaptar; descoperi o reea de mii de fibre ce tremurau mrunt, ca nite corzi de instrumene muzicale, nvelind pereii sferei n care intrase. n ciuda violetului ce uniformiza totul, crezu c deosebete mai multe culori. Vibraia lor se datora unor contractri i dilatri sucesive, care i triplar intensitatea la venirea lui. Ce este? se interes Ena, vrnd i ea capul. n ordine, i rspune el. n partea opus trapei, se distingea o plac dreptunghiular, reflectnd mai puternic lumina ce cdea de pretutindeni. Tnrul pi ntr-acolo, apuc fibrele i ncerc s le dea n lturi. Spre surprinderea sa, nu opuser rezisten i chiar rmaser n poziia voit de el. Erau dure la pipit, ns foarte elastice. i chepengul dreptunghiular avea un tablou de comand, prin intermediul cruia ua se deschise

tot aa, fulgertor. Luminile din grot s-au stins! strig Ena de afar. Ce facem? Nu te speria! veni replica Pmnteanului. O s-i revin. Ai grij i nu sta pe-aproape, cine tie cum va reaciona maina asta mai trziu. Imediat ce trecu i prin trapa a doua, fu ntmpinat de raze portocalii, care-l fcur s nchid ochii! Astfel c nu vzu placa nchizndu-se n urma lui. Mari ogive strbteau vertical zidurile metalice ale noii ncperi, ct o sal de castel medieval. Dincolo de ele, pulsau nentrerupt macrocelulele att de cunoscute; cte o colonie la fiecare fereastr: violet, galben, verde, roie, alb. Biatul era total nedumerit. Observ n spaiile dintre ogive fii prelungi, eliptice, cu multe semne n relief i cu o claviatur ca a pianelor. Se temu ns s ating ceva. ntinse degetul, pipind una din celule. Rezultatul fu catastrofal. Colonia atins se rostogoli moale din ogiv, ca un poliedru cu muchii rotunjite, i se li pe podea, ntinzndu-i marginile n zbateri monstruoase. Din corpul ei se ntindea un fel de tub de culoare alb, care o lega de colonia urmtoare. Tnrul se ddu napoi, mai mult surprins. O a doua aglomerare, tras de tub, veni n locul celei dinti, apoi czu ca i ea, cu aceleai zvrcoliri de meduz, ntinzndu-se pe podea. Procesele vitale ale protoplasmei, accelerate de excitaiile atingerii cu obiectele, se desfurau n fraciuni de secund, dnd impresia unei respiraii anevoioase. Picioarele lui Victor fur blocate, prinse strns n masa strvezie, ca de nite ctue. Ena! strig el, speriat de-a binelea. Unde eti? veni, slbit, rspunsul fetei; probabil chepengul dreptunghiulor ecrana undele radioemitoarelor. A treia, a patra, a douzecea aglomerare verde zvcnir n ngustimea ogivelor. Gelatina, doar aparent moale, i ajunse tnrului pn la bru. Am rmas aici! comunic el, silindu-se s-i liniteasc glasul. O mic defeciune. Cheam-i pe ceilali.

 Unde eti? veni iar slbit, rspunsul fetei. Dac ar fi mnuit butoanele tabloului de afar, chepengul s-ar fi deschis, poate. Dar celulele n-ar mai fi putut fi oprite, ar fi inundat grota i tunelul prin, care veniser. Rmi, Ena, rmi acolo! Minile lui, imobilizate pe lng corp, ncercau nc s apuce, s mping masa convulsionat care-i strivea pieptul prin costum. Cnd protoplasma i trecu de casc, lumina portocalie se ntunec total i ochii i fur cufundai n bezn. I-am chemat! susur i mai slab oapta fetei. Vor cuta s vin cu un vehicul Ce-ai pit? Dragul meu, auzi? Ce-ai pit? Biatul, pe jumtate sufocat de apsare, ncerca s-i controleze respiraia, reducndu-i ct mai mult volumul. Ena, nelinitit, i reglase pesemne la maximum puterea de emisie a radioului, cci vocea i se prea Pmnteanului ceva mai tare. M auzi? Ce i s-a ntmplat? Ni mic, nimic grav. Celule mari, ca acelea din turnul verde au venit peste mine i m-au nepenit aici. Nu te ngrijora. Am s scap. Ena ascult atent, nevenindu-i s cread c pe Doando se poate ntmpla un accident. i eu? Tu? Tu stai pe aproape. Altfel nu pot Ce? El zmbi sau fcu o grimas de zmbet. Cnt-mi ceva! o rug, lsndu-i ntrebarea fr rspuns. Am auzit c tii s cni frumos. Ea i birui emoia i nelinitea i-i cnt. Minile lui mai nti, apoi i picioarele, i gtul amorir. Dar nu simea dect armonia cntecului. Ena Cntecul, ntrerupt pieri. Ena, nvatul acela al Nufilor nu i-a spus marelui conductor c oamenii lui snt diformi. Nu putea spune asta, era un nvat btrn i tia multe. Constructorii din Doando

snt mai frumoi dect voi i dect noi, Pmntenii. Dei, judecnd dup dimensiunile acestor macrocelule, i chiar dup cele ale lui Doando, trebuie s fie nite uriai, ca Sfarm-Piatr. Tu ai priceput asta de la nceput, nu? Da. Ce se ntmpl acolo? Replica lui ntrzie. Nucleele a dou celule i prinseser pieptul ntre ele i, ca i cnd o for magnetic le-ar fi atras, ncercau s se mpreune, strivindu-i cutia toracic. Ena tcu i ea, muncit de griji i de gnduri. Aici e linite. ns puin cam strmt. Dar e linite, zise ntr-un trziu Victor. Se aternu o nou tcere, ncordat i aspr. Pmnteanul i roti ochii n toate prile, dornic de un punct de lumin, fie ct de palid i firav. Nu-l ntlni. Crezu un moment c e orb, apoi o nou convulsie a nucleelor i smulse un geamt. Poftim? ntreb fata. M gndesc, zise cellalt, greoi, c poate era bine s-o caut atunci pe Ana. Azi a fi fost iubit de ea, a fi fost soul ei. ie... Mi-ar fi prut bine! l ntrerupse ea. Eti un om vesel, Victor, i bun. El iar ntrzie, de data asta dezorientat. tii, relu Ena, dragul meu, m simt minunat lng tine i, ntr-un fel, mi eti mai apropiat dect semenii ti. Firete n-am putea fi soi, dar nici s te iubesc nu se poate. nelegi? nelegi? Biatul asculta, cu ochii nchii. Ceva ca un nou zmbet trist sau ca o grimas trist l durea ngrozitor tot trupul se ivise pe buzele lui. nclin numai capul, fr o vorb. mi ei drag, dar ca un prieten bun! continu Ena. Sufletul meu e al altuia. Vuund. Nici el nu-mi poate fi so, dei a venit aici cu Loro. nelegi? i ceru parc iari aprobarea. Pmnteanul murmur nedesluit. Se gndea la Tem. El nu tie! tim doar noi tu, eu i Iu. El nu tie. Altfel, prietene, de n-ar fi fost aa, te-a fi iubit pe tine. Victor i strnse pumnii, frmntnd n netire gelatina verzuie, fcnd-o s se zbat, parc, de durere.

 A trecut o jumtate de or de cnd i-am chemat pe ai notri, l anun fata cu glasul dintotdeauna, ceea ce nsemna c explicaia ei luase sfrit. Deodat simi c n jur s-a produs o schimbare. Abia dup cteva clipe i ddu seama ce era; apsarea celulelor slbise. Prima reacie i-a fost s respire adnc, ca dup o scufundare n ap; i era team c presiunea ce-i amorise ncheieturile va reveni. Dar nu reveni, ci dimpotriv, se micor i mai mult. Era nedumerit. Crezuse c va scpa din captivitate abia peste multe ore, o zi chiar, cnd ai lui vor fi gsit un procedeu eficient de a-l scoate de acolo. De aceea eliberarea neateptat l zpci. Ena, scap! zise el. mi dau drumul. Auzi exclamaia ei, care arta aceeai surprindere. Un bob de lumin alb, apoi nc dou ptrunser pn la el. Masa de deasupra capului su nu mai exista. Atepta, ncordat i curios, desfurarea evenimentelor. Treptat se ndeprtar i celulele din dreptul feei i gtului. Atunci vzu, ca ntr-uri film rulat de-a-ndoaselea, celulele ridicndu-se i reintrnd n ogive, cu aceleai micri unduite, de meduze. ncperea se golea cu rapiditate. Ultima foaie gelatinoas se strnse ghem, se rostogoli pe podea i urc greoaie pragul ogivei, tras de tubul alb. n dreapta astronatului, ai crui genunchi tremurau, sttea un om nalt de vreo trei metri, ntr-un ciudat costum lptos, care nu lsa s i se vad dect ochii, ca dou guri de ntuneric. inea o mn apsat pe o clap a peretelui, iar cealalt ntins nefiresc, rigid, pe lng corp. De uimire, biatul nu putu scoate o vorb. Strinul l fix ndelung, apoi, deoarece cosmonautul nu-i mai zri dect un ochi, pru c se uit la celulele verzi, care-i reluau pulsaia normal. Victor privi i el acolo, ntr-o doar, dar cnd ntoarse capul, necunoscutul nu mai era. Doar o trap, mascat perfect de perete, trda locul pe unde ieise. Ena! Ena! Te ascult!

 Ia-te dup el, Ena! A plecat acum! Urmrete-l! Pe cine? S-au aprins luminile n grot! Pe cine s urmresc, Victor? Cltinndu-se, Victor porni spre chepengul dreptunghiular prin care venise. Trecu dincolo, n camera cu lumin violet. Graba, n loc s-i dea puteri, l paraliza din pricina oboselii. Forele l prsir brusc, n momentul cnd pea n grot. Czu, rezemat de peretele dur al uriaei prisme hexagonale. Cut cu ochii dup Ena, care nu se mai afla acolo i imediat i pierdu cunotina. Se trezi n braele lui Adal. Tamara i Ena priveau de dup umerii acestuia, iar deasupra sa vegheau Tem i Iu. n sfrit! exclam Adal. Las-l pe banchet, spuse Im Iu, introducnd acul unei seringi prin estura elastic a costumului lui Victor Alvarez. Acum e n afar de pericol. Masa e gata? Ena unde s-a dus? L-ai vzut? bigui tnrul, dei intenia lui era s strige. Da, tim unde este echipajul lui Doando! l liniti fata, mngindu-i casca n dreptul frunii. Vom merge la ei. Dar nti mnnc. Ai fost acolo? Te-am ngrijit. Mnnc. Tamara! Ce-i, putiule? rspunse aceasta, mulumit c i-a revenit. Dac eram ntr-adevr un puti, a fi jucat volei cu macrocelulele. Pe vremuri am fost un trgtor redutabil. Pe cuvnt de onoare! Ba s-i fi vzut de treab, c altfel cine tie ce ai fi pit! Tnrul tcu, amrt c nu i-au gustat gluma. Atunci Tamara simul o direct n brbia lui. O.K.! mormi Victor, vesel din nou. Dar fata nu se ls, i ncepu s numere ca un arbitru. Unu doi trei.. Ajunge, ajunge! Nu m mai ridic pn la zece!

Sorbi cu poft i nerbdare supa din vasul lung, nurubat la costum. Simi o cldur de foc ce-i nvlui corpul. Tem trecu la comanda vehiculului i-l puse n micare. Erau nc n grot, dar o apucar pe un tunel semicilindric, necunoscut tnrului. Pe aici ai venit? ntreb el. Pe aici. Doando s-a oprit, tiai? zise Tem. Vom iei la suprafa s vedem ce intenioneaz, dac nu cumva ne vor explica, pn atunci, chiar gazdele. Biatul se ntinse, trgnd de articulaii pentru a i le dezmori. l mai dureau nc, dar mereu mai puin, mulumit injeciei fcut de Iu. Ce fel de accident a fost? se interes, ocolind, fr voie, sau cu bun tiin, problema necunoscuilor. Adal se gndi, cu ochii la sclipirile albe ale tunelului prin care treceau. Nu tiu cum a fost provocat accidentul! ncepu el. Asta o s ne-o povesteti mai trziu. Dar urmrile lui snt dintre cele mai neobinuite. n toat nava s-a produs o tulburare general, ca atunci cnd a murit Ao U. Dar de alt natur. Centrul de comand parc nnebunise. Pe ecranul lui, nodul centrelor de macrocelule unde te gseai tu se ntunecase ntr-o penumbr verzuie, ca la radiografia unui craniu. Tamara susine chiar c a descoperit n pata aceea nedesluit imaginea unei poriuni de craniu, a unui fragment din occipital. Aa stnd lucrurile ntr-adevr, semna cu un occipital, interveni Tamara. Nu m-am putut nela. Imaginea a avut menirea s ne dea certitudinea c ipotezele noastre snt juste. Aadar, continu Adal, i mngie surznd mna fetei se impune o concluzie fireasc, dei neateptat pentru noi. Sistemul turnurilor cu macrocelule joac pe Doando rolul unui creier, gigantic, ct nava nsi. El nu seamn cu un creier omenesc; imaginea occipitalului este doar metaforic, dac-i pot spune aa.

Voa fcu ochii mari i clipi de cteva ori. ntocmai! i confirma comandantul lui Extragalactic. E un creier care conduce marea rachet, el singur. Avantajele pe care le prezint fa de o simpl main electronic snt multe i variate. Are o mai mare inteligen adic posibiliti de reacie i adaptare multiple. Acum la stnga! i art Ena lui Tem, cci ea l urmrise pe necunoscut dup salvarea lui Victor. Graviplanul coti ntr-o galerie lateral, cu pereii sculptai parc din lemn i cu lumini clare, puternice. Peste dou minute se oprir, cobornd toi. Aveau n fa o trap foarte nalt, i lat de circa zece metri. Se deschise la venirea lor. Traversar ceva ca un vestibul i, printr-o alta u, la fel de mare, ptrunser n alt ncpere, ntunecat. Tceau, emoionai de clipa ntlnirii. n cele din urm Ena fu asaltat cu ntrebri: L-am urmrit de aproape, rspunse fata, cu un tremur n voce. L-am i strigat de cteva ori, dar n-a rspuns; pe semne c aparatul lui de radio avea alt frecven dect ale noastre sau, cine tie, o particularitate fiziologic l mpiedica s m aud. A intrat pe poarta cea mare, nchiznd-o atent n urma lui. Atunci am alergat napoi, la Victor. Convorbirea lor sau lumina aprinseser farurile i anunar pe necunoscui c snt acolo. ntr-o ni din perete se desfcu o nou trap; n dreptunghiul ei se agita umbra unui om, acelai, crezu Alvarez, care l ajutase s scape din strnsoarea moleculelor. S mergem, ne cheam! i invit, tulburat, Ro. Pir ntr-acolo. O privelite de comar se desfur n faa lor era o sal uria, lung i lat de cteva sute de metri, mprit de coloane subiri n mai multe galerii. n fiecare galerie, de o parte i de alta a unui ngust culoar de trecere, se aflau un fel de paturi suprapuse, peste cincizeci la numr. Pe ele se odihneau, neclintite, siluete umane. Cluza porni pe culoarul de trecere al celei mai apropiate galerii. l urmar tcui.

Strinul mergea repede, cu vitez constant, fr nici un efort, fr s-i legene braele. Nu mai purta costumul lptos n care se artase lui Victor, i astronauii i contemplar spatele n voie. i privir umerii puternici, capul rotund, alb, fr pr, urechile deprtate, mijlocul nalt, potrivit de gros. Nu, toate acestea erau ca ale unui om normal. Altceva i ddea aerul ciudat. Fr s se ntoarc nici o clip spre ei, ghidul i conduse la un platou larg, circular, spre care se adunau toate galeriile, ca razele unei stele. Deasupra platoului o lamp cu abajur conic, larg i alte surse de lumin. O platform n trepte spiralate se ridica pn la nlimea celor mai de sus paturi. Ghidul se urc pe ea. Cosmonauii l imitar. Ghidul dispru repede, cobornd pe acelai drum, astfel c nu reuiser s-i vad faa. Automate! rosti Iu primele cuvinte de cnd se aflau aici. Da, spuse rguit Adal. n aceeai clip, emitorii de pe panourile paturilor se aprinser n mai multe culori, stingndu-se i iar aprinzndu-se pe rnd. Peste patru minute, mainile ncepur s se trezeasc i, ca i cum ar fi tiut despre ce-i vorba, s se strng pe platou. Fcuser un semicerc n dreapta oaspeilor. Pluteau prin ncpere, producnd o impresie stranie. Erau de acum cteva mii, dar alte zeci de aparate rotunde se apropiau pe intervalele dintre paturi. Ia privii! strig Voa. Se aaz n grupuri, dup culori. Avea dreptate. Formau apte grupuri, reprezentnd culorile spectrului luminii albe: rou, oranj, galben, verde, albastru, indigo, violet. Plcurile de roboi creteau mereu. Dup o vreme se ntoarser i ncepur s ocoleasc platforma astronauilor, cu micri precise. Victor! scnci Ena, lipindu-se de el. Mi-e fric! Unde snt oamenii de care mi-ai spus n basm? O dezamgire cumplit copleise sufletele tuturor, amestecat, ca i la Ena, cu o oarecare doz de team. De ce numai maini? spuse Im Iu, nfiorat la gndul c

din pricina lor i-a murit fetia. Ce e procesiunea asta ridicol? ntreb i Tamara. i noi ce cutm aici? interveni altcineva. Doar roboi. Robot e i cel care ne-a condus. Constructorii lui Doando snt alii, i nici nu tiu acum dac i vom vedea vreodat! opti Adal. Adic? ntreb repede Tamara. Adic snt aproape sigur c la bordul navei nu exist vreun reprezentant al acelei lumi. Cnd s-au ntors, rscolii de ultimele evenimente, nu-l mai gsir pe Extragalactic n Noua Arcadie. Dup ce au luat prnzul sau cina era ora cinci dup-amiaz alergar la rachet.. Nu mai ieiser de aproape o lun n afara lui Doando. Se mbarcar pe Extragalactic cu micri grele, a juni de oboseala drumului i a surprizelor. Decolar ateni cu ajutorul motorului planetar, plasndu-se pe o orbit circular, la 50 kilometri de marea astronav. Doando i redusese mult viteza, gravitnd n jurul unei stele albastre. Lumina ei puternic sclda jumtate din nav, dnd posibilitate celor din Extragalactic s priveasc n voie. Primul amnunt pe care l remarcar era un lan muntos. nlimea lui, judecnd dup umbr, depea 20 de kilometri, iar lungimea i era uria, cci nconjura ntreaga planet. Semnificaia acestor muni, pe care nici Vuunzii, nici Pmntenii nu-i observaser 1a venire, rmnea enigmatic. n rest, suprafaa lui Doando era neted, foarte uor vlurit pe direcii perpendiculare cu munii. Nava se rotea n jurul unei axe ce coincidea cu traiectoria zborului. n felul acesta, tot lanul muntos se plimb n lumina Soarelui albastru. Din loc n loc, telescoapele descopereau n solul planetei artificiale platouri sau podiuri nalte i drepte, dispuse dup un sistem geometric complicat, de elipse i octogoane. Hotrr s coboare pe unul din ele, pentru a-l cerceta. Extragalactic frn i lu contact cu solul dar imediat, ca o

reacie violent, fu apucat de un cmp gravific, aprut cine tie cum, i zvrlit departe, la cteva sute de metri de podi. ocul, atenuat de amortizoare, nu produse oamenilor nici o neplcere. Coborr n fug, curioi sa cerceteze cauza unei att de stranii comportri. Platoul era sfredelit de numeroase guri, acoperite cu scuturi de material plastic perfect transparent. Scuturile, moi, dar grozav de rezistente, pulsau nentrerupt, de o via proprie. Dedesubtul lor se vedeau nucleele unor uriae celule. Iat ce lucru interesant! exclam Em Ro. Ce distan e ntre aceste scuturi? Nu mai mult de cinci-ase metri. i tii ce rost au aici? interveni Adal. Da, da! rspunse Voa. Snt prelungiri ale turnurilor cu macrocelule din interiorul lui Doando. Joac rolul unor terminaii nervoase! o ntrerupse, completnd-o, Im Iu. Mai precis terminaii nervoase tactile. De ce? se interes Tem. De ce tactile? Coborrea lui Extragalactic pe ele le-a produs o reacie de aprare, dup care a intervenit reflexul cmpul care ne-a dat deoparte. Original explicaie, Iu, zise Adal. Cred c ai dreptate. n acest caz, Doando trebuie s dispun de un ntreg sistem nervos, fr ndoial rudimentar, ns cu totul neobinuit. M mir c la venire n-am observat aceste platouri. Cum adic, poate vedea, auzi? ntreb Tamara uimit. Nu este exclus. Da, da! aprob Tem. E ca o fiin vie. Simte, aude i vede semnalele Cosmosului. E adaptat zborului, ca orice vieuitoare mediului n care triete. Ct de puin cunoatem din Doando! Dac dispune de acest sistem complex, nseamn c nu are oameni la bord. Oamenii, n acest caz, nu mai snt necesari pentru pilotare. S nu ne pripim! l opri Dai Adal. Oamenii i pot vedea numai de cercetri. Dar care snt simurile sale? ntreb Ena.

Em Ro surse: Probabil percepe formele, culorile, ntunericul i lumina, identificnd constelaiile i traseul de zbor. Creierul lui aventura lui Victor i occipitalul aprut pe ecran ne dau certitudinea c are un creier viu analizeaz informaiile primite i ia hotrri. Era, ochii lui Doando trebuie s fie i urechile, i degetele lui: platourile sute i mii de platouri rspndite pe toat suprafaa. Poate c n felul acesta se explic i acel instinct de conservare, murmur Ena. Da, i asta! rspunse Im Iu. i declaneaz automat reaciile de aprare, ca n cazul lui Extragalactic. Dar va mai fi i altceva. Cred c pipie corpurile pe lng care trece. Porniser spre culmile muntoase, adunai n jurul lui Im i Adal. Munii ncepeau cu dealuri n pant uoar, pe care le urcar fr efort. De fapt nu erau muni cu adevrat, cci nu aveau creste, nici piscuri, ci o platform neregulat i limita n partea superioar. Voa i Ro desenar o schi ct mai amnunit a profilului, cu intenia de a cerceta, din interiorul lui Doando, ce se ascunde sub el. Dup dou ore, se aflau iar pe Extragalactic. n jurul giganticei nave, aparatele Pmntenilor msurar nc o dat diametrul ei la 20 560 km. Tot atunci asistar cu toii la un spectacol impresionant, care putea s-i coste ns foarte scump. Doando ajunsese din urm o planet i acum gravita n preajma ei, pe aceeai orbit, la vreo 500 000 de kilometri distan. Intrigai, astronauii l coborr iar pe Extragaiactic, dorind s tie ce va urma. Planeta, aprecie Adal, era aproximativ de mrimea lui Marte i fr atmosfer. Suprafaa i strlucea puternic, ca oglinda, trdnd existena unor roci metalifere neoxidate. Relieful i era reprezentat de cteva culmi pitice, desprite prin vi adnci i largi. Vulcani sau cratere stinse nu existau. La att se reduceau observaiile posibile cu ajutorul aparatelor optice. Pe Doando, n jurul astronauilor i mai departe, nc n

cteva locuri, ncepu o frmntare puternic. Se adunau parc apele, formnd cte un val imens, nalt, gros, ca nite dealuri metalice. Din vrful fiecruia Extragalactic se afla pe unul dintre ele prin orificii largi, deschise, ntr-o secund, ca prpstiile la un cutremur, ieir afar tuburi groase, telescopice. Ele ncepur s se lungeasc, parc la infinit, terminndu-se n nlimi cu ceva asemntor unei antene. Antenele toate se orientar spre planet. Urm un sfert de or neplcut pentru oameni, de ncremenire total. Apoi din vrfurile antenelor, care se distingeau lucind pe crbunele cerului, nir flcri enorme, orbind ochii ndrzneilor i silindu-i s acopere ferestrele cu filtre negre. Jerbele, fluturnd bezmetice, se micorau i se lungeau, erpi ntrtai care mucau ntunericul dintre stele. Solul vibra laolalt cu racheta, producnd n ncperile ei un zgomot nesuferit, de sticl mcinat. Nu era nimic triumftor n acest joc al flcrilor; spaima rupea zgazurile contiinei, revrsat ca o cascad n suflet, aducnd sclipiri ngheate n pupile, crispnd degetele pe obiecte. Doando ucidea planeta. O despic n dou i n patru, nvluind-o n pilaia gazelor incandescente din pntecele ei, apoi o frmi mai mrunt, o transform ntr-un bulgre rou i alb. nfricotor spectacol al distrugerii, fie i ntr-o lume doar mineral! Ce putere de nenvins trimiteau antenele n spaiu? Cum reuea aceast for s taie rocile, ca un topor uria o rmuric de salcie? La un moment dat, din spasmele planetei muribunde se prelungi spre Doando o limb de foc, crescnd orbitoare, mpins din urm sau absorbit din fa de o putere colosal. Se lungi, se lungi, apoi se frnse n sute de focuri mai mici, ca o jerb de artificii, care la rndul lor se despicar i ele, n permanent micare, spre Doando. Antenele i ntrerupseser mcelul i reintrau n gulerele lor, aa cum o broasc estoas i trage capul n carapace. Artificiile aprinse dispreau dincolo de orizont, parcurgnd n cteva minute drumul de la fosta planet la marea nav. Noi limbi de foc se lungeau acum

n locul celei sfrmate i noi explozii luminoase semnau nestemate pe cer. Pesemne i trebuie combustibil! strig Tem, neputndu-i ascunde admiraia. Cutremurai, cosmonauii hotrr s decoleze iar, s urmreasc traiectoria bulgrilor incandesceni ce brzdau orizontul spre ecuatorul lui Doando. Reuir s plece. Reuir s vad i golul cscat, de sute de kilometri, n coasta marii nave, pe unde fragmentele ptrundeau n interior, luminnd acolo iruri neclare, paralele, de linii verticale. Dar apropierea le fu mpiedicat de un alt cmp gravific, care nu-i sili s coboare, dar li se puse n cale zid de nestrbtut. Adal for motorul, ns zadarnic. Se sftui cu ceilali i porni motoarele galactice. O clip, avur impresia c vor trece. Un piuit strident i grabnic veni de la tabloul de bord; nu-l lu n seam nimeni. Zidul gravific se ntri. Mini nevzute, dar aprige ineau racheta, fcnd-o s se zbuciume ridicol, s-i azvrle neputincioas jetul de fotoplasm mezonic, s-i consume inutil rezervele de combustibil. Apoi, parc nfuriate, undele gravifice l traser pe Extragalactic napoi. Ca pe un plan nclinat, el alunec n lungul zidului, frn n ultima clip si czu oblic, nereglementar, frngndu-i articulaiile de aterizare. Piuitul rmase singur n cabine. Adal, nc nedezmeticit, cercet aparatele. Indicau un flux de neutroni, venind dinspre kilometrii cubi de roc smuls planetei i nghiit de Doando. Pericolul radiaiilor lng cavitatea de depozitare era probabil mortal; Doando i ocrotise prizonierii. i cum Extragalactic, schilod, nu mai putea zbura, braele gravifice l ridicar atente, purtndu-l pe jumtate din circumferina marii nave, pn n locul unde coborse i Loro. Acolo l aezar cu grij n valea din care se deschidea intrarea n lumea att de enigmatic a marii astronave. Astronauii ieir pe rnd, copleii de ultimele ntmplri. Dispune de o colosal for nimicitoare! coment Adal. tii ce presupun? La noi se cunoate de mult c, dac un

cmp magnetic, dintre acelea care nconjoar obiectele cosmice, este comprimat sub aciunea forelor gravitaionale, el poate deveni o surs de energie de cel puin zece ori mai mare dect cea termonuclear. N-ar fi exclus ca Doando s posede instalaiile capabile s genereze o asemenea energie. Poate, cine tie, pe asta se bazeaz i sistemul lui de zbor. S cercetm! rspunse Em Ro. Aici trebuie s cercetm n permanen! Ct despre aceast energie distructiv, nu e cazul s alunecm n discuii false. Ea poate reprezenta o for nimicitoare cu caracter creator. Descoperirea misiunii finale a acestui Doando ne va lmuri dac este pus n slujba omului sau mpotriva sa.

XV. ACAS
SISTEMELE STELARE multiple, norii globulari n care materia dispersat se supune unor legi specifice, atrii incandesceni, gigantici i misterioasele faruri ale cefeidelor se perind necontenit pe ecranele scrutate tot mai des de prizonierii lui Doando. Imaginile triesc puin; apar i se sting, ca ntr-un vechi panopticum. Adal nu recunoscuse dect dou constelaii: Linda, aflat la zece mii de ani-lumin de Terra IV i Marea Spiral, care emite un misterios cmp magnetic n vecintatea lui Melhior. Pe celelalte, dei figurau n atlasele cosmice, nu reui s le identifice. Traseul strbtut de Doando fusese deci destul de capricios. Poate i viteza determinase imprecizia orientrii, dei cnd trecuser pe lng planetele colonizate de Pmnteni probabil c zborul le fusese detectat de observatoarele periferice ale acestora. O tainic speran se strecura n gndurile tuturor, fr s-i mai prseasc, nsufleitoare c vor reveni pe Terra, sau mcar vor ajunge n preajma sistemului solar. O dat cu ndejdea, apru ns i ntrebarea, mai obsedant ca oricnd:

se va opri, n sfrit, astronava? Cutnd un rspuns, scormonir n cercetri obositoare cele mai ascunse coclauri ale marii rachete. ntlnir noi turnuri cu macrocelule, riguros amplasate, dup un plan matematic. Contemplar i activitatea unor uzine colosale, unde din materia planetei sfrmate i cu ajutorul transmutaiilor atomice racheta prepara hrana necesar macrocelulelor. Aceasta era dirijat apoi n conducte speciale, ntre pereii tuturor turnurilor de unde celulele o primeau i i-o transmiteau prin tuburile acelea albe, descoperite cu ocazia accidentului lui Victor. Tot n asemenea uzine astronava fabricase, pe cale sintetic, vegetaia luxuriant din Oaza Soarelui i Noua Arcadie. Oamenii avur prilejul, la cererea lor, s asiste la un asemenea proces n care materia mineral, intrnd printr-un capt al uzinei, ieea prin cellalt sub form de arbuti, iepuri i flori, aezate n cupe cu materii hrnitoare i, deoarece erau extrem de fragile, protejate de calote mpotriva izbiturilor. n alt parte se pregtea combustibilul atomic pentru motoare i mecanisme, energia necesar diverselor aparaturi. Cosmonauii i mai ddur seama c numrul lor este prea mic pentru cercetri amnunite, i nici timpul nu le permitea aa ceva. Cu totul alte posibiliti ar fi existat, desigur, n cazul opririi lng Pmnt, lucru dorit de altfel cu nflcrare de cltorii captivi. n ziua aceea, nimeni nu bnui ce avea s se petreac. Fiecare i vedea de treburi, conform planului dinainte stabilit. Grupul format din Iu, Tem, Ro i Adal continua s studieze mijloacele prin care ar fi putut determina oprirea astronavei. i interesau ndeosebi reaciile ei imediate la diferite cereri pe care i le adresau, spernd ca la momentul potrivit, cernd escala de lng Terra, s dea anumite informaii marelui creier biocibernetic, ca acesta s aleag o variant cu un eventual rspuns afirmativ. Ena l nsoi pe Victor ntr-o mic plimbare tnrul nu-i revenise complet din ocul primejdiei prin care trecuse. n camera ecranelor, Tamara i Voa scrutau imaginile

derulate cu repeziciune. Voa era mulumit, fiindc n ultima vreme prietena ei se linitise; zmbea mereu. De altfel, pricina o cunoteau cu toii: o mic festivitate i anunase c Adal i-a devenit so. Iar Voa se bucura cu att mai mult, cu ct i Ro se ntorsese, ntr-adevr altul, mai bun. Cum ai numit ultima constelaie? ntreb Pmnteana. Constelaia Fericirii! opti Voa i ncerc s rda, dar imediat o roea vie i aprinse obrajii. Ai tu anumite motive! remarc Tamara glume. Ca i tine! Se privir o clip n ochi i izbucnir n rs. Voa se ntoarse, din obinuin, spre ecrane; deodat, veselia i se curm: Vezi, Tamara? Da, cmpul vizual s-a mrit brusc. Ia stai! Stai, Voa? Nu se poate. Ba da! Ce este? Tamara se aplec mult, ntinzndu-i braele n fata punctelor de lumin, ca i cnd ar fi vrut s le culeag, pe rnd, din spatele sticlei ntunecate. Vega, Orion i Perseu, Andromeda, Ursa-Mare Ursa Mic, Farul galactic instalat de Pmnteni Polara! opti ea ntr-o singur suflare, ultimul nume mai ncet, ca pe o revelaie. Ce ai spus? se arat Voa nedumerit. Nu neleg! Steaua Polar, Voa! Ne ndreptm spre Pmnt, draga mea? Pmntul! Uite, aici Art ceva, ca o mrunt scnteie galben. Apoi rmase nemicat, aa cum se ntinsese dup stele. Sufletul i treslta de bucurie, i de aceea cuvintele nvlmite i se ncurcar ntre buze. n contiina celeilalte nelesul spuselor ei se fcu greu, nespus de ncet. Pmntul? Gndurile nerostite i explodar n mii de scntei n ochii mari, la fel de multe ca luminile stelelor pe ecran. Da! Terra! Pmntul! confirm Tamara, din nou n oapt,

parc temtoare c vorbele ei vor alunga totul ca pe un miraj. Oare marinarul de pe caravela lui Columb tot aa va fi optit cnd, de pe nlimea catargului, a zrit primul rm? Descoperirea fu transmis imediat celorlali. Apelul radiofonic strni vlv i-i adun n scurt timp, nerbdtori i tcui. Adal era cel mai indicat s verifice adevrul spuselor Tamarei, ca unul care n copilrie mai trecuse prin aceste locuri i chiar vizitase Pmntul. Dar el ezit puin. Surprinse curiozitatea cu care Vuunzii scrutau imaginile, n contrast cu bucuria soiei sale i calmul aparent al lui Victor Alvarez. Da, ne ndreptm spre Terra! conchise el n sfrit, cu jumtate de voce. Vom trece probabil prin vecintatea Polarei. n acest caz, staia detectoare automat Nord ne va descoperi, fr ndoial, ntiinndu-i pe Pmnteni. Pcat c nu putem lua direct legtura cu ei! oft Voa. Doando este att de puin nelegtor cu noi!.., Nu greeti! iei din muenie Ro. Totui s nu ne pripim! i fcu ateni Adal. Ce nseamn s nu ne pripim? ripost hotrt Ro. Voa nu s-a nelat. Nu putem lansa nici un apel. Doando nu dispune de instalaiile necesare pentru asta. A, ne-ar fi rmas posturile de pe rachetele noastre. Dar Loro a disprut, iar la Extragalactic, ai vzut astzi, ni s-a interzis accesul. Ct despre convorbirile cu intermediarul sta electronic Cu ce? l ntrerupse Ena, nenelegnd. Ei, cu centrul de comand cruia i adresm rugminile noastre! explic brbatul, puin iritat. Ne aflm n situaia unor condamnai. Exagerezi din nou! i se adres Voa cu repro. Nu, n mod normal, Doando, care e o main, ar trebui s ni se supun. Dar ai uitat c are o blestemat de voin proprie, cu care i urmeaz planul necunoscut nou i pe care nu i-l putem modifica? Dac va trece, fr s-i reduc total viteza, aa cum a fcut lng Vuundo? Nici cea mai formidabil rachet terestr nu ne va putea ajunge din urm. De ce s vedem totul n negru? interveni din nou Adal, cu

blndee. Poate Doando se va plasa pe o orbit n jurul Soarelui. Certitudine? l nfrunt Ro mai departe. Poate. Em Ro ncepu s rd: Iertai-m! Cine te-a informat despre acest plan, Adal? ncrederea n constructorii rachetei. i credina c elul ei este gsirea unei lumi cu fiine raionale. Fruntea savantului vuund se ncrei, parc subliniind tonul sec al ntrebrii: Pentru asta ne-a rpit? i nu s-a oprit lng Vuundo? Dac ar fi dorit s ne cunoasc, ar fi fcut-o de mult. Era necesar aceast plimbare prin Galaxie pn la Pmnt? Noi numim situaia n care ne aflm captivitate. Dar Doando, am mai vorbit de asta, avea poate nevoie s-l ajutm. Fr noi n-ar fi ajuns aa curnd la captul misiunii sale dac acesta este captul. M deruteaz i pe mine trecerea fr escal pe lng planeta voastr. Totui aici drumul nostru va lua sfrit. S mergem, prieteni! Ultimele cuvinte ale Pmnteanului erau ptrunse de o convingere stranie, care se transmise celorlali, chiar i lui Ro. ns eschivarea de la un rspuns precis nu-l satisfcu pe Vuund. Adal tia mai mult dect spusese? Sau avea numai o intuiie, greu de lmurit? Acas! Neobinuit sun acest cuvnt. Acas! Nu mai era un ora, o strad, o cldire, ci continentele cu mri i oceane. i oamenii. Miliarde de mini ntinse spre Cosmos. Earfe multicolore, buchete de flori! Cine-i va recunoate? Tinerii de atunci au mbtrnit, acum nici nu mai snt; alii le-au luat locul Nu, nu! Nici, florile, nici earfele, nici gloria! Oamenii. Pmntul de sub picioare, pmntul pe care vor clca. Miliarde de oameni se vor uita curioi la ei. Dar ceilali? Cine snt? Solii unei lumi din deprtri netiute. Via nscut altundeva. S fim prieteni. Prieteni pentru totdeauna! Privesc n tcere. Visuri nerbdtoare colind stelele,

ajungnd acas naintea lui Doando. Vuunzii? Snt linitii, gravi n ncrederea lor. Patria nou i ateapt. Nu snt membri ai aceleiai familii, cea a oamenilor de pretutindeni? Dal Adal se strecur neobservat spre u i prsi ncperea. Ro strnse mna lui Voa. Ce este? ntreb ea. Lipsim cteva ceasuri, eu i Adal. Ai gsit ceva nou? Rmnei aici i nu uitai: ecranul! N-avei grij! l asigur i Tamara. Succes! Pmnteanul l atepta la vehicul. N-ar fi fost bine s-l lum i pe Tem? l consult el. Nu, ceilali au nevoie de prezena lui! rspunse Ro. n ct timp socoteti c vom fi lng Polar? Circa 15 ore, dac nu mai mult. Pn atunci, terminm cu siguran. i nerbdarea celorlali se va mai potoli. S nu creasc! l avertiz Vuundul, cu venicul su spirit de contradicie. De ce i-a ascunde? i eu abia mi stpnesc emoia. Ai pregtit rezervele de oxigen? cut cellalt s-i abat gndurile. Da! Zece butelii. Cred c ajung. n regul! Cunoscnd acum principalele coridoare de acces, Adal mri viteza, cotind cu miestrie la curbe. Tunelele ntortocheate nu-i mai derutau i nici nu le mai provocau ncordarea nervoas din primele zile ale cercetrilor. n curnd ptrunser n gangul principal, larg i drept ca un bulevard. Graviplanul susura uor, frecndu-i roile de pardoseal. Cred c am depit dormitorul roboilor! zise Adal. Aa repede? Mergem de 45 de minute. Iat Piaa Nopii! Atunci nu mai e mult. Nimeriser ntr-o rotond vast, ca o platform neted. Pereii nu se vedeau i nsi lumina puternicelor faruri prea c se va stinge din clip n clip n ntunericul smolit. Departe,

n fa, licrea un triunghi verde, echilateral. Acolo e! opti Ro, cu o nfiorare. Aparatul parcuse distana cu vitez ncetinit i opri sub triunghiul ce se dovedi de aproape un uria panou fluorescent. Razele verzi pluteau ca o pcl n acel loc, parc strecurate printr-o atmosfer ncrcat de praf. Cltorii coborr ncet, ateni la fiece micare. n jur era linite. Fcur civa pai. Deodat, ca i prima oar cnd veniser aici, izbucni ceva ca o iuitur strident, dei aerul lipsea n cavitate. i tot ca atunci panoul cobor deasupra lor, parc s-i striveasc, apoi se lipi fulgertor de perete, lsnd n urm un ntuneric parc i mai negru. Dar repede se aprinse n dreapta acelai corp rou, larg de civa metri, prin care se zrea mai departe o plpire albastr, molcom. Adal pi nainte, hotrt, urmat de Ro. i nvluir pe loc valurile safirii i se simir uori, imaterial de uori. Pluteau n spaiu, avnd aceeai senzaie ca la scufundarea ntr-o ap limpede, vag albstrie. Imponderabilitate! opti Vuundul. Aproape! rspunse cellalt. De fapt, n-am fcut dect un salt acrobatic i acum zburm. Nu terminar bine i coborr lin spre vrful unei construcii conice orizontale, ca pe un pinten foarte alungit, un gigantic urure sticlos, rsturnat. n faa lor lumina slab, mat, o sfer, o sfer violet mare, turtit la capete ca o planet la poli. Cred c are vreo zece kilometri n diametru. Ce facem? Ro privi atent n jur i distinse n ntuneric, reflectnd irizaiile stelei, ali pinteni; aezai ca i al lor, dispui dup linii geometrice, sus, i n jos, i lateral. Ciudat! relu Adal. Sfera e suspendat n vid i pare n total nemicare. Aa e! conveni Ro. Cum am putea ajunge la ea? Cu un aparat de zbor. Nu vezi? Lipsete orice punte de legtur ntre ea i noi. Observaia era adevrat. Nici una dintre alungirile

sticloase nconjurtoare nu ajungea la corpul acela sferic i mpietrit. Nu neleg! protest deodat Ro cu vehemen. i data trecut am fost mpiedicai s ptrundem, chiar de la intrare. Abia am reuit s ntrezrim mingea asta, taina asta violet. De ce nu ne las? Crezi c e important cercetarea ei amnunit? l strni Adal, din nevoia de a-i ordona el nsui gndurile. Cum aa? Doar tii i dumneata c pe Doando nu exist nimic nensemnat sau de prisos. i apoi, am observat nc de ieri, pe ecranul centrului de comand, c aceast zon e nconjurat de un cerc rou. A fost, desigur, un semnal pentru noi, ceva care s ne atrag atenia. nseamn c taina violet dinaintea noastr ascunde ceva nsemnat pentru noi. Prezumii! l dezaprob Pmnteanul. Numete-le cum vrei. Dar sntem obligai s constatm c exist undeva o cheie cu care s putem descifra taina impenetrabil a lui Doando. Asta da. Atunci nu poate fi dect aici, fiindc restul astronavei, de bine de ru, l cunoatem. i tim c acolo nu se ascunde nici o asemenea cheie. i totui nu ni se permite accesul la sfer! i aminti Adal, convins de ipoteza celuilalt. S revenim cu un aparat de zbor care s ne ajute s ajungem la ea! hotr Vuundul, ntinznd mna. Braul i se lovi de ceva dur. Pipind mai atent obstacolul, constat c un perete strveziu asemeni celui mai pur cristal, cdea exact prin extermitatea pintenului. Taina violet se apra cu strnicie. Fcur mai multe ocoluri, srind agil din pinten n pinten, n sperana c totui puntea de legtur cu planeta miniatural va fi existnd. Absena gravitaiei le prelungi salturile n plutiri pe distane de cte 50 de metri. Dar dup cteva ceasuri tot ostenir. Dndu-se btui, fcur calea ntoars pe acelai drum ca la venire.

Raportul scurt al lui Adal cuprindea expunerea, n cteva cuvinte, a descoperirii tainei violete cum o numise Ro. Pentru prima oar n-au mai urmat discuii, i nimeni, n afar de Tem, n-a manifestat vreo dorin de lmurire a noului caz. Tem nsui a spus ceva evaziv despre nite cercetri ce vor trebui s aib loc mai trziu. ntmplarea fcuse ca noua descoperire s fie diminuat de cellalt eveniment, zborul spre Terra, mai bine zis spre sistemul solar al Pmntenilor. Totui Ro i Adal pstrar o anume rezerv, convini n sinea lor c taina violet ascundea cheia enigmelor de pe astronav. Aa se face c faptele cptar proporii rsturnate, nefireti: nerbdarea, ndoiala creau impresii false, ba despre viteza ncetinit a lui Doando ba despre traseul lui schimbat. Din camera ecranelor era greu s-i faci o idee ct de ct precis, din lipsa oricrei aparaturi de orientare. Prizonierii i nchipuiau ba una, ba alta, astfel c urmrirea imaginilor devenise un adevrat chin, la care erau constrni, dar cruia i se supuneau cu pasiune. Cnd, n sfrit, Polara dispru dincolo de marginile ecranului, speranele cptar aripi largi, avntate spre Soarele acela galben n jurul crora gravitau Mercur, Venus, Terra, Marte, Jupiter Mncau acolo, n sal, acolo se odihneau, i din ateptarea ce prea c nu mai are capt se nla o bucurie nestvilit, rupnd zgazurile raiunii. Ct timp a trecut? Nu, nu, ceasurile i zilele nu mai au nsemntate. Tulburtor lumineaz steaua cea galben! Uitaser s-i mai vorbeasc. Prin sufletele lor curgea fericirea, nctuat de timpul nc netrecut, dar care i fura mereu. i cnd din gnduri rzbtea ntrebarea de spaim dac Doando se va opri, o goneau repede, cu team ca visul s nu li se curme aici. Erau ca nite strvechi osndii la moarte, salvai n ultima clip, care au scpat dintr-un ocean de ntuneric i care revd, uimii, scnteia unei lumini, aud cntecul unei psri.

i iat c tcerea zvort n cabin fu sfiat de un strigt al lui Voa sau al altcuiva: O rachet! Braul ntins tremura, ncercnd s urmreasc un fir subirel, prelung, argintiu, ce se mrea vznd cu ochii. Imaginea sget ecranul ntr-o clip i dispru. Trupurile ncordate fremtar ca nite fire de iarb sub vnt. Se privir unii pe alii, apoi imediat nvlir spre u. Repede! strig Tem. Acolo unde am czut noi Ba nu, pe podi, unde a fost Extragalactic! n zpceala general tun deodat vocea lui Adal: Stai, prieteni! Graviplanul e n cealalt parte. Ajunser gfind lng nia vehiculului, dar acesta dispruse i, o dat cu el, Em Ro. Fr a mai pierde vremea n cutri, Adal propuse s foloseasc cellalt aparat, din Oaza Soarelui. i iat-i gonind ntr-acolo. Racheta nu poate fi dect terestr. i fie c a fost trimis special s ne cerceteze de ctre Pmntenii ntiinai de staiile Polarei, fie c ne-a descoperit din ntmplare, trecnd pe aici ntr-un zbor de rutin; sau, n sfrit, a fost rpit de Doando, ca i Extragalactic i Loro. Indiferent cum, important e c a sosit. Cu ajutorul ei vom intra n legtur cu Pmntul i, dac marea astronav nu se oprete, vom izbuti s evadm de la bordul ei. Pn aici, gndurile lui Ro erau gndurile tuturor, cu deosebirea c Vuundul pstra un calm desvrit i totodat fu strfulgerat de o idee ndrznea: s indice lui Doando un loc de coborre al rachetei strine i astfel s verifice dac nu ar fi pasibil, pe aceeai cale, s provoace oprirea navei lng Pmnt. Acestea se petreceau n timp ce colegii si alergau de colo-colo, nehotri; fr a mai pierde nici o clip, Ro se repezi la graviplan i porni n goan spre centrul de comand. Stpnirea de sine nu-l prsi nici o clip. Ptrunse sigur n sala uria i rmase drept, privind n sus, spre ampla boltire din partea superioar a aparatului. Jocul luminilor fluide, intensificate brusc, i liniti gndurile. Iat! n marginea din

stnga a ecranului a aprut o vpaie de argint, care erpuiete n diagonal printre celelalte imagini racheta ce-i caut un loc de asolizare. Lovituri ndeprtate, prelungi i atraser atenia. Nu mai rsunaser niciodat aici. Un semnal de alarm din exterior? n orice caz, dac ecranul centrului de comand transmite imaginea navei necunoscute, nseamn, poate, c se ateapt dispoziiile lui Ro. Atunci, e timpul. Am venit s v comunic dorina noastr! vorbi el, ca i cnd s-ar fi aflat n faa unui interlocutor. La bord acosteaz o rachet strin. Ezit o clip. Luminile se stinser. Numai vpaia argintie continua un drum sinuos, apropiindu-se de zona unde Noua Arcadie i Oaza Soarelui erau reprezentate pe marele ecran. Vreau ca astronauii s fie condui pe platoul din interiorul Noii Arcadii. Racheta lor s rmn acolo. nelegei? Efluvii multicolore plpir iar, struitor. n centra explod o plrie roie, iar zgomotele ndeprtate ncetar. Em Ro nu se clinti, pn ce nu asist la toate fazele complicatei coborri a astronavei terestre. Abia acum l sufoc emoia. Ceea ce se ntmplse pn aici era doar o verificare a lui Doando. Aadar, atunci cnd dorinele cltorilor coincideau cu cele ale creierului viu al mrii nave, ea se supunea ordinelor venite de la cltori. Doando i considera n acest caz drept conductori ai lui i atunci se mblnzea ca prin farmec, i disprea ndrtnicia. Noiunile acestea erau puin improprii, dar adecvate. Acum, Ro trebuia s-i cear marii rachete s se opreasc lng Terra. Oare aceasta e i dorina ei i se va supune, docil? Mai este ceva. Ne aflm nu departe de un sistem planetar locuit de fiine raionale asemntoare celor venii cu Extragalactic. Este necesar s facem un popas acolo. Cel mai indicat ar fi s ne transformm ntru-un satelit al Soarelui. i s nu uii! Pn la ntoarcerea noastr cu necunoscuii care tocmai au sosit, instalai, v rog, n sala ecranelor un microfon

de comand. Dac sntei de acord cu oprirea lng Pmnt, v putem da de acolo dispoziiile ulterioare. Asta e tot. n centrul explod iar ochiul acela rubiniu, care plpi scurt i se nchise. Brbatul ridic mna, parc lundu-i rmas bun de la interlocutorul nevzut i iei n graba. Grupul lui Adal ajunsese pe platoul din Noua Arcadie, chiar n locul unde staionase odinioar Extragalactic. Nu-i surprinse faptul c din plafonul nalt al lumii lor coborse oblic un tub foarte larg, transparent, terminat la sol cu supori groi din acelai material. Ataat la un suport se afla o cabin-lift dreptunghiular, cu mai multe fotolii. Puin dup venirea lor, se strni de sus un curent de aer, puternic ca un uragan. n urma lui apru partea inferioar a rachetei strine, cobornd ncet, susinut din loc n loc de inele late, negre, care aluneacu n tub ca nite pistoane n cilindri. Coborrea dur destul de mult, dar, n fine, vntul se potoli i cabina-lift urc repede, pn n dreptul trapei. Pe acolo ieir curnd dou siluete. Li se distingeau clar scafandrele cosmice albastre i, din spatele vizoarelor transparente, chipurile uimite. Mult timp dup oprirea originalului ascensor, astronauii nu se micar. Priveau a grupul din faa lor i parc nu-l vedeau. Abia cnd Victor deschise ua cu un gest elegant, zmbindu-le prietenete, unul dintre ei se ridic greoi, copleit de emoie. Fcu un pas afar i ngn, cu voce groas, ceva. Casca, prietene, casca! Aici avem aer suficient! i strig Dal Adal, strngndu-i minile i mbrindu-l. Noii sosii pricepur greu despre ce e vorba, dar imediat dup aceea i scoaser ctile. Unul dintre ei era negru, iar zmbetul larg i reliefa i mai mult albul ochilor i al danturii. Cellalt brbat strig, cu aceeai voce de bas: Adal! Dal Adal! Comandantul lui Extragalactic se trezi n braele celor doi i clipi nedumerit: M rog, dar noi nu v tim numele. i de unde venii? Eu snt Sen Dor! zmbi iar cel cu voce de bas. Acesta,

continu el, e prietenul i colegul meu de zbor Kwango. Cltoream cu Ariel spre Deneb, Alpha Cygni dar am primit dispoziie s ne abatem spre voi. Cum? N-ai fost rpii? Nu! se mir Sen Dor. Curios! Ah, am uitat prezentrile. Tamara Moon! mi amintesc! i lu vorba Sen. i trebuie s mai fie cineva. Eu! Victor Alvarez, Iat cum poi ajunge cineva. i iar se strnser n n brae, de credai c-i vor frnge oasele. Vuunzii participau emoionai la scen. Fiind ceva mai retrai, grupul lor atrase atenia lui Kwango. Parc erai numai trei! spuse el. Dumnealor? Tot de pe Terra V? Nu, nu! Nu, de loc! zmbi Adal. Prea repede vrei s le aflai pe toate! nti facei cunotin. Nici dup prezentri sfiala Vuunzilor nu dispru. Cine tie? gndir noii venii. Snt i femei, de aceea V-ai amenajat stranic aici! constat Dor. Aa mai zic i eu! se btu cu palma peste frunte; dar voi ai plecat cu o rachet, iar asta e planet n toat regula. Planet cu motor? Zboar ca un bolid! ncet, avei rbdare! i domoli Adal. Vei ti totul la timp. * Doando i ncetinise goana. Soarele prea un disc auriu, aruncat pe crbunele cerului. Terra rsrea n tainice vluiri albastre. Trecur pe lng cteva staii tiinifice automate. Acum se vzu Luna, ct o bobi de mazre. 60 de milioane de kilometri! opti Sen Dor, cuprins de emoia general. Aflase epopeea celor dou echipaje rpite i participa intens la sfritul acestei curse. De pe Ariel, Kwango luase legtura cu Pmntul, informnd Centrul de Cosmonautic, despre inteniile lor i anunnd intrarea lui Doando pe orbit.

Primele rachete le ieir n ntmpinare. Em Ro ddu dispoziii unde s fie parcate i pe unde s fie adui oaspeii. Tem i Iu alergar s-i primeasc. Alte i alte rachete veneau de pretutindeni. Reprezentani ai oamenilor de tiin, cosmonaui, tineri i btrni. Civa intrar n sala ecranelor. Ceilali vizitau Noua Arcadie i Oaza Soarelui. Cnd, n sfrit, Doando se plas pe orbit, mii de oameni se aflau deja la bord. n entuziasmul general, i fcur loc cei de pe Loro i Extragalactic. n frunte, Iu i Tem. Apoi Voa, Ro, Ena stpnindu-i lacrimile i zmbindu-i lui Victor pe care-l inea de mn; n sfrit, Tamara i Adal. Ariel, gata de plecare, i atepta. n faa lui, nainte de mbarcare, se aliniar n front, dup legile severe dar minunate ale cuceritorilor de stele. Din mulimea ce aclama se desprinse un astronaut, cel mai btrn. Fii binevenii n mijlocul nostru! le ur el. Tamara se lipi i mai strns de Adal. Dragul meu, vreau s-i spun ceva. Vei fi tat Vuunzii, copleii de primirea srbtoreasc, zmbeau ntruna. Comandantul lui Extragalactic i strnse soia la piept, privind cu ochi calzi noaptea cosmic din jurul lor.

Partea a treia DEPRTRILE SNT APROAPE

XVI. NC UN PAS
DIMINEAA se vestea senin. Pe cmp, ct vedeai cu ochii, iarba prinsese o ptur alburie, ca bruma. Dar nu era brum, ci rou, n care se rsturnase cletarul fumuriu al cerului dinspre rsrit. Pe orizont se ncolcea o pdure de mesteceni, neclintit n acest ceas nti al zilei, ca un perete lucios, umed i el, ncrcat de tcere. Stepa nc dormea, prsit acum i de greierii al cror cntec o ngnase tot cursul nopii. Din spatele vilei cobora un drumeag pietruit, ntre o pune la dreapta, i, la stnga, rmul unui ocean verde-glbui, de gru n prg. Linitea invadase mprejurimile. Ea ine puin, doar ct pregtesc zorile, ca pe o tain magic, rsritul, dar atunci, firea ncremenete mpietrit, ateptnd fr suflare s se ntmple naterea minunatei lumini. Femeia pea pe alei cu luare-aminte, se ferea parc s ating cu tlpile pietrele reci, i mersul ei semna cu un zbor; trupul, ca lipsit de greutate, se mldia lin, i, din clip n clip, ateptai s-i ntind braele i s salte n aer. Prul, cenuiu, ca iarba, i ddea capului o demarcaie imprecis pe cerul de aceeai culoare. Dup femeie venea, cu aceleai gesturi ncete, mereu controlate, un brbat puin grbovit, ale crui mini tremurau imperceptibil i care privea mereu la cea dinaintea lui. Ea o lu prin iarb, apoi, dup civa pai, i atept, fr s se ntoarc spre el. l simi aproape numai dup susurul florilor scuturate de ap. E bine! i zise, pornind descul mai departe. tii c iari m supr cldura? Aici e bine, fiindc e rcoare. Nici eu nu mai suport zpueala! mrturisi brbatul. Vorbeau amndoi limba Pmntenilor, dar cu un accent strin nedefinit.

Merser mult prin lunc spre lumina care cretea cu fiece clip. n urm le rmneau dou poteci, mai nchise la culoare dect restul ntinderii de iarb a crei rou o adunaser cu picioarele. S-au oprit n spatele unor rchite pe malul rului, rezemndu-i umerii unul de altul; imediat se avntar, parc de lng ei, ciocrliile, i lumea se umplu de cntec. mi pare c tot visez, Voa! murmur el. i somnul meu nu se mai sfrete. Ct de departe ne e acum Vuundo! Voa nu rspunse mult vreme. Se uita cum tremur pietricelele sub ap i asculta ceva al ei, o muzic interioar n ritmul creia i se prea c se leagn domol imaginile acelor pietre. i plec fruntea pe gtul brbatului i nchise ochii. Credeam, nu tiu de ce, c n-am s mai mbtrnesc niciodat! zise ea. Anii au trecu peste noi cu iueal de gnduri. Au trecut! repet Ro, mngindu-i prul de-a latul frunii. Deasupra lor, lumina se boltea, din dreptul Soarelui nc ascuns, pn aproape de zenit. Ce ciudat! murmur mai departe Voa, cu genele tot coborte. Cum s aez dragostea noastr n timp? Ne-am iubit cu-adevrat abia pe Doando. Cnd a fost asta? Calendarul de acolo a artat un an, iar cei de pe Pmnt 80. S calculm o medie! glumi Ro. Optzeci i cu unu pe jumtate. Patru decenii! E ceva! Voa privi sus, spre el sau spre cer, i zmbi amintirii: Vreau s te ntreb ceva. Dar s-mi spui drept! Drept, auzi? Brbatul scutur din cap c da, nclzit de lucirile din ochii ei. Ea deschise gura s spun, dar ovi, puin stnjenit. Ascult! o ndemn el i-i ridic sprncenele ntrebtor. Tu tiai c Ce? c Ena te iubete? Ena? i-a spus-o ea? Im Iu mi-a spus. n ziua cnd a nscut-o pe Ao U i cnd voi cercetai prima oar alctuirea lui Doando. Ro zimbi, trist:

 Era Tem. Este Tem. El?! i Iu tia nc de atunci?.. Na-i bnuit, aa-i? O fiin admirabil Ena. ntmplarea e uneori necrutoare Rostise fraza din urm cu glas uscat, ca scritul n vnt al unui trunchi de salcie putred. Toat viaa S tii c nu poi avea de la el nici o mngiere, dar, neclintit, s-l veghezi, s tremuri pentru el, s-l aperi cu puterea ct o ai Nu crezi, Voa, c i acesta e eroism? Soarele se art n zare ca o colina de lav pe care forele Pmntului o ridic nentrerupt. Razele scprau n sus, una dup alta, de parc o herghelie ntrtat ar fi alergat pe drumuri, strnind din copite o pulbere de aram i aur. Pulberea se risipi molatic i czu de pe drumurile cereti peste cmpia care o sorbi avid, legnat de primul zefir al dimineii. Dar prul lui Voa nu-i mai schimba culoarea i acum se vdi alb, dnd chipului su un alt aer, neateptat. Cei doi stteau, nemicai, cu gndurile lor. De sub rchit ieir un iepura i un cine. Dormiser pe semne acolo. Adulmecar spre oameni, apoi venir la ei. Erau tare prietenoi, mai ales cinele, care puse labele pe umerii lui Ro i se ntinse s-i lng faa. Iepuraul opi pn la ap, bu ndelung, vrndu-i mult botiorul n ea, apoi se ntoarse, sri n braele lui Voa i, de acolo apuc vreo cteva fire de iarb, ronindu-le mulumit. Ce cutai voi aici? ntreb Em Ro i mngie cinele. Ia te uit la ei! Au ieit pesemne din rezervaia de la Ovidiu i au plecat s colinde lumea. N-o s v pierdei, voinicilor? Ca i cnd ar fi neles teama strinului, cinele hmi scurt i fcu o sritur. Aha! se bucur Voa. i arat c e viteaz, nu se teme de nimeni. Minunat planet asta, Ro! i noi Se vede c nu s-a putut altfel. Trebuia s se jertfeasc cineva. M muncete doar taina lui Doando. Se vede c nu s-a putut altfel! repet el, cu resemnare.

 i nici n-o s-l vedem pe Vuundo, l ntrerupse Voa, ncetnd s mai alinte iepuraul, cutremurat, ca i cnd abia acum ar fi fcut prima dat constatarea. Dac ne-am fi ntors fr a fi atrai de Doando Alii ar fi descoperit planeta mult cutat, dar noi, eu i cu tine, ne-am fi oprit la expediia noastr neizbutit. Existena de cosmonaui ni s-ar fi terminat aici, n acest eec care ne-ar fi amrt tot restul vieii. Pe cnd aa Dar n-o s ne mai vedem planeta. M chinuie ndoiala dac am fcut tot ce puteam pentru ea. Oare atunci cnd Ao U murise i marea rachet s-a oprit, nu trebuia s o aducem lng Vuundo? Uite n-am lsat acas nimic drag, al meu, nici o amintire luminoas, atunci de ce mi-e dor? Dinspre Soare se ivi un elicopter, zburnd jos, direct ctre vil; ateriz pe pajite, nu departe. Cei doi pornir grbii, ntr-acolo. Le iei n ntmpinare Sen Dor. Nu sntei gata? i zori el. Ne ateapt la cosmodrom. n elicopter mai erau ceilali Vuunzi i Pmnteni. Tem, care nu se simea bine, edea ntr-un mare fotoliu pneumatic. Le zmbi n fug celor doi, apoi sprncenele i se ncruntar din nou, pe semne sub ascuiul unei dureri. Iu i Ena stteau aproape, veghindu-l. Noii venii l nconjurar tcui, fr s-l ntrebe ce-l doare. Sen Dor conect pilotul automat pentru plecare, cnd rzbtu scheunatul cinelui uitat jos. Ce-i? se interes Tem, ridicnd capul. Luai-i, s-i ducem acas. Nu e bine cnd te rtceti Din cuvinte rzbtea o amrciune neputincioas. Ena aduse animalele, i elicopterul decol. Comandantul lui Loro nchise ochii. Pe sub ei defilau dreptunghiuri imense, de ogoare galbene, desprite ici-colo de osele. Pe marginea lor navigau roiuri de combine cu elementele auxiliare elicoptere, tractoare lsnd n urm pmntul negru, ngrat, gata pentru noile nsmnri. Dor i privi tovarii de cltorie. Ajuni pe Pmnt, cnd nu-i mai amenina nici un pericol, cnd aproape toate

cercetrile asupra marii rachete czuser n sarcina altora, cnd deci i puteau ngdui mai mult odihn, organismele lor slbiser deodat, ca i cnd doar munca i ncordarea nervoas le-ar fi pstrat puterile pn atunci. Doctorii mai constataser la toi i o dereglare, o accelerare a metabolismului. Arderile se efectuau mai intens, dar incomplet, cu o mare pierdere de substane, care astfel nu izbuteau s cedeze corpului toat energia lor. De aceea celulele se istoveau, ca ntr-o lupt continu, mbtrnind prematur. Dreptunghiurile ogoarelor continuau s se perinde; de parc tot Pmntul ar fi fost acoperit cu ele; totui, dezminind aceast prere, o dunga sinilie se contur pe zare ctre apus, dnd de veste c se apropie munii. Zborul cu Doando scosese la iveal alt lucru, deosebit de important. Cosmonauii i-au nchipuit c timpul pentru ei fusese neglijabil, c vorbesc de ore, zile, dar ele rmneau noiuni abstracte, nematerializate. Pe Pmnt, avur dovada c s-au nelat. n realitate, vremea cursese i pe marea rachet, doar de vreo 80 de ori mai ncet dect pe Terra. El, Sen Dor, fiul lui Sen Dor, care la rpirea lui Extragalactic avea 17 ani, acum era un brbat de 95. Se tie c la viteza luminii timpul e inexistent. Dar aceast vitez n-a fost nc atins niciodat, tot aa cum nu s-a realizat temperatura de zero absolut, dei s-a ajuns de mult vreme la valori mai sczute dect minus 273,16. La fel astronavele pot zbura mai repede sau mai ncet, dar niciodat cu exact 300 000 de kilometri pe secund. Aici se ascund funcii nodale ale materiei, care in de structura ei cea mai intim. Aadar, de la vitezele imediat subluminice pn la cele dou-trei ori mai mari ct realizaser Pmntenii la acea dat vremea pe astronav era foarte ncetinit. Pe Doando ns, la circa l 500 000 km/sec, ea se accelerase iar. ntr-un fel, relaia vitez-timp evolueaz dup o spiral. Pn la 300 000 km/sec se manifest legea ncetinirii timpului. Peste aceast valoare, ciclul se reia pe un plan superior. Adic decalajul ntre vremea unei planete i cea a rachetei scade pe msura creterii vitezei supraluminice, i

notase meticulosul Ro n carnetul su. Pmntenii obinuiesc s discute despre aceste fenomene, numindu-le paradoxul timpului. Elicopterul fcu o escal n rezervaia de la Ovidiu i cei doi pasageri patrupezi fur cobori. Decolar n grab, ctre soarele ce se ridica necontenit. n ce const diferena ntre zborul instantaneu i cel cu viteza luminii? Doando are un motor gravific, deci el se poate apropia, oarecum, de mersul instantaneu. Dar care e diferena? ntrebrile lui Dor i trezir din gnduri i-i scoaser din tcerea de pn atunci. Nu e greu! spuse Tem To, deschiznd ochii. Motorul lui Doando, din ct cunoatem, se bazeaz pe fora gravific, o for omniprezent. ntr-adevr, nu exist materie fr gravitaie, la fel cum nu exist materie fr micare. i lumina o are, de vreme ce este deviat de atracia marilor stele. Atomii se combin i se despart, nucleele se sparg ori fuzioneaz, elementele se schimb unul ntr-altul. Dar, nencetat, emit gravitroni; gravitronii circul n spaiul cosmic, izvornd din toate corpurile cereti din stele, planete, asteroizi, gaze i praf intersideral. Instantaneu, nseamn c n clipa n care s-a desprins de atom, gravitronul a i ajuns la o distan colosal, teoretic la infinit. Deci i pentru el i pentru sursa care l-a emis a trecut un timp infim. La fel noi, dac am fi zburat astfel spre Pmnt, nu s-ar fi scurs aici, ca i pe nav, nici o clip; deci, diferena de timp n-ar fi existat. Bineneles o asemenea vitez nu se poate realiza, cci trebuie s fie nesfrit de mare. Dar cu ct ne apropiem de ea, vremea scurs pe planeta spre care ne ndreptm e mai mic. n asta const diferena ntre instantaneu i viteza luminii: n ambele cazuri, timpul pe nav se oprete, numai c la viteza luminii pe planet trec milioane de ani, iar la zborul instantaneu, mai puin de o secund. Cu alte cuvinte, n primul caz timpul planetar tinde spre un infinit mare, iar n al doilea, spre un infinit mic. Gndii-v numai c noi am parcurs din marginea Galaxei pn aici un drum de

peste 6 000 ani-lumin; dar pe Pmnt s-au scurs doar 80 de ani, iar pe Doando ceva mai mult de un an Treceau acum peste marginile dinspre apus ale uriaei stepe ucrainene. i surprinse o ploaie, obligndu-i s ridice pereii detaabili, pentru a nchide platforma elicopterului, cci nu voir s urce deasupra norilor. Ena i ddu lui Tem un somnifer, ca s doarm pn la cosmodrom. Vuunzii contemplau freamtul ploii vzute de sus. Zreau cum se leagn, ca atinse de un bici uria, coroanele masive ale brazilor, cocoai n terase pe coastele unor muni nu prea nali. Din cnd n cnd, poiene pestrie de flori albe i roii strluceau sub ei. Valurile de ap cdeau piezi, strvezii, curind praful din aer, de parc o mn pricepu ar fi splat un geam, sub care se ascundea un tablou de pre. n urm rmnea un verde crud, aproape fragil. O vegetaie abundent mpltoase Pmntul, dup venirea celor dou microrachete ce semnau cu nite meteorii. Se credea acum c ele fuseser trimise de ctre Doando, totui acest lucru nu se stabilise precis, la fel cum nu se tia nici scopul exact n care se lansaser, n orice caz, Pmntenii avuseser vreme s cerceteze amnunit crui fapt i se datora aceast expansiune a vieii, adic n ce fel influenaser microrachetele dezvoltarea plantelor i animalelor terestre. Am constatat, ddea amnunte Sen Dor celor de pe Loro, c acel element necunoscut nou, care avea banda spectral neagr, era un puternic emitor de radiaii, de fapt un aliaj, o compoziie cu proprieti greu de definit, cci n-am putut-o analiza n stare pur, ci integrat n rocile pmntene. Parc ar fi fost vie. Compoziia s-a nmulit n roci, cobornd de la poli spre ecuator. Ea a dus n primul rnd la o cretere a radioactivitii naturale a litosferei i de aci la nclzirea Pmntului. Apoi, radiaiile de care v vorbeam au nceput s stimuleze reproducerea, creterea i dezvoltarea regnurilor vegetal i animal. Transformarea s-a vdit mai nti n mediul acvatic. Pduri de alge s-au ntins pe fundul oceanelor i

mrilor, obligndu-ne pe alocuri s le distrugem, pentru a da libertate curenilor calzi ce amelioreaz clima continental. Taigale uriae i jungle se ntind azi n mai toat Asia, Europa de nord, Africa, vechile teritorii ale Statelor Unite i Canadei. Mulumit lor aerul s-a mbogit n oxigen, clima e oarecum stabil, Pmntul mai fertil. Avem materii prime preioase. Nici vieuitoarele nu s-au lsat mai prejos. Numrul lor a crescut vertiginos. Multe animale pe cale de dispariie s-au regenerat. Nebnuite rezerve de hran ne scutesc de o exploatare excesiv a solului. Deoarece cldura n zonele interne a crescut, a devenit un fapt obinuit obinerea, n zona temperat i subpolar, a dou recolte anual. Parc ar fi o a doua perioad carbonifer, dar de cteva ori mai bogat. Mi-ai povestit adesea c Doando e expediat pe Vuundo n punctul apropierii maxime de planet un grup de patru microrachete. Spuneti-mi, nu v-ai gndit cumva c i ele au aceeai natur i poate acelai scop ca i cele lansate pe Pmnt? Ba da, mereu! aprob Em Ho. Totui ne vine nc greu s credem. Mai nti, rachetele voastre semnau cu nite meteorii, iar ale noastre nu. Apoi, Doando nu ne-a spus nimic despre rostul lor, dei putea s-o fac lesne, de vreme ce ne cunotea i limba. Dar dac ar fi aa, ce via trebuie s fi renscut la noi acas! Mai nti, apa provenit din topirea ghearilor s-a adunat n bazinele vechilor oceane. Aveam dou oceane pe Vuundo, cam de mrimea celor terestre, separnd continentele, dintre care unul n emisfera nordic i trei n sud. Cine tie Poate aa nici expediia Loro nu s-a irosit n zadar Acum vezi, acum mi pare ru c n-o s-l mai vd pe Vuundo. l visez uneori. Ro tcu i-i ntoarse faa, parc stnjenit de aceste destinuiri. Ieiser de sub ploaie. erpuiau, la dreapta lor, Carpaii, n peria verde, continu a brazilor. n sprturile dintre brazi licreau, n oglinzi de o clip, apele unor ruri necunoscute. Sus, printre jnepenii grei, pe steiuri sure, granitice, srea o turm de capre negre, i ridicar frunile la zbrnitul elicopterului.

Toate se perindau cu mare iueal, ca ntr-un film. Aici era iari senin; doar cteva plcuri vaporoase de nori albeau cerul ctre miazzi. Aterizar pentru cteva minute la clinica din Bucureti, unde lucra Anna Dor, fiica lui Sen, pentru a-l ngriji pe comandantul lui Loro. Tot aici era i Alf Adal, copilul lui Dal i al Tamarei, sub o supraveghere medical permanent. Ann l cercet imediat pe Tem, dar diagnosticul era greu de stabilit. Doctoria vzu o slbiciune a organismului, provocat de mbtrnirea timpurie. i trebuie odihn! zise ea. Ar fi bine s-l lsai la noi, s nu-l mai luai pe Doando. Ne-am gndit c arderile incomplete ale metabolismului dumneavoastr se datoreaz faptului c pe marea rachet vi s-a creat o atmosfer puternic ionizat, alta dect cea terestr. Tamara ridic ochii de pe chipul lui Alf, contrariat. edeau pe o banc, n plin soare, lng peretele cald al pavilionului principal. n jurul lor, fntni arteziene desfceau lumina puternic n zeci de curcubee. Doar cunoatei influena exercitat de aeroioni asupra materiei vii! explic Ann, ndeosebi Tamarei. Ionii negativi contribuie la oxidarea complet a substanelor din organism, jucnd rolul unor catalizatori. Absena lor provocat arderi incomplete, cum se ntmpl la dumneavoastr. De ce? Medicul se uit o clip la jocurile curcubeelor. Un biat de vreo cinci ani iei de dup colul pavilionului i se apropie de el. i privi foarte atent pe fiecare, apoi l recunoscu pe Adal, pe care-l mai vzuse; iar Tamara cu Alf i ntri convingerea c snt cei pe care-i caut. Voi sntei cosmonauii? l ntreb el pe Ro, care era cel mai aproape. Noi! aprob acesta, zmbind. V caut de mult. V-am vzut elicopterul. Sntei bolnavi? Nu. Dar tu?

 Nici eu. Am czut dintr-un avion i am nimerit aici. De unde? se mir Em Ro. Ann izbucni n rs i trase biatul lng ea, mngindu-l Iar ai nceput s te plngi? nchipuii-v! Vrea s devin astronaut. Tatl lui e pilot ncerctor. l lua uneori la aerodrom. Odat s-a agat de mnerele trapei unui elicopter care decola. A czut de la trei metri i i-a rupt piciorul. i place s zbori? Da, dar n rachet nu m las. Voi ai mers i cu Doando Era atta invidie n glasul lui, c toi izbucnir n rs. Totui atmosfera se mohor curnd. O osteneal se desfcea din toate. n jur, aerul tremura de frmntrile oraului, dar ele nu trezeau reacii n cosmonaui. i acum? ntreb copilul, parc ghicind starea noilor si prieteni. Adal ntrzie s rspund. Privi la pietriul aleilor, care lucea viu, ca i cum cineva aruncase pe Pmnt pulberi de nestemate. Ne pregtim pentru zbor! zise, n sfrit, fr s ridice faa. Iar un zbor? spuse copilul tot mai admirativ. Vreau i eu! Nu Tu nu se poate i voi mi spunei s mai cresc? se necji biatul Trebuie! i nici dac ai crete,.. Va fi un drum lung, greu. Adal privi, n fine, la el i tresri, vznd expresia feei celorlali, crisparea lor dureroas. De ce? auzi oapta lui Victor. De ce te gndeti la asta? Plecai departe? Departe! repet el automat, preocupndu-se de, altceva. La o stea pe care tu n-o tii, n cealalt margine a Galaxiei. Se zice c steaua e veche, ntunecat, lumina ei e neagr. i pare ru! constat, ntrerupndu-l, biatul. Nu-i aa c-i pare ru? Brbatul tresri iar, i imediat se rsuci ctre fntnile arteziene. Simise poate de zece ori aripile morii fluturndu-i la tmple i de fiecare dat l muncea grija pentru echipajul dat

n subordine i ocrotire, rspunderea. n faa oamenilor, veghea asupra aparatelor astronavei. Acum, pe Pmnt, l ncerca prima oar regretul pentru soare, ap i cer. Da, mi pare ru O s v plictisii n rachet? ntrebrile erau linitite, curioase, copilreti. Lui Adal i venea tot mai greu s rspund. l lu pe biat n brae. Scrut chipurile celorlali i vzu c nimeni n-are puterea s-l priveasc. Nu ne plictisim.. n rachet vom dormi. mi pare ru pentru ce lsm aici, pentru tine. Totul va fi altfel dup plecarea noastr. Tu nsui vei fi brbat, cosmonaut ca noi. Pentru c, tii, cnd zbori foarte, foarte repede, timpul pe nav curge mai ncet dect cel de aici. Flori multe, albe i roii, ddeau vntului culori i parfum. n iarba crud rsuna ritul cosailor i un fluture mare, cafeniu i albastru, trecu deasupra lor, cutnd parc izvorul cntecului. Ann, ce spuneai de aeroionii aceia? De ce ni i-a dat Doando? Doctoria l trimise pe biat s se joace, uitndu-se o clip dup el. Produc o bun dispoziie permanent, intensific puterea de munc; probabil c avea nevoie s-l cercetai ct mai repede i mai amnunit; iar organismele voastre s-au adaptat acestei doze mrite: Adal, ce-ai fcut adineauri e condamnabil. Ne cunoatem de mult, de aceea i-o pot spune fr s-mi cer iertare. * Microracheta execut un viraj strns, spectaculos pentru cei care o vedeau. Recunoscur n el mna sigur a lui Dal Adal. Fiindc intrase n dreptul Soarelui, aprea acum ca o pat, de parc astrul vieii ar fi fost gurit pn n partea cealalt, lsnd s treac prin el ntunericul cosmic. Luminile de poziie

ale cosmodromului prinser s licreasc pe rnd. Cosmodromul acesta, ascuns n umbra munilor, avea dimensiuni reduse, astfel c acostarea navelor trebuia s se fac foarte atent. n sfrit, coborr. O ptur atmosferic destul de dens atenua negrul smolit al cerului. Cltorii ieir, fr Tem, pe care-l lsaser la clinic. Zrir n adpostul de sub stncile prelungi i abrupte nc opt rachete fotonice, ca si cea a lor, Am, ntrziat! i zori Im Iu. O fi i nceput consiliul. Personalul de serviciu aduse n grab un vehicul-reactor. Pornir cu toat viteza, strecurndu-se printre pilonii de marcaie a drumului, sltnd mereu ca nite mingi, din pricina atraciei sczute a lui Doando. Marea rachet gravita pe orbita Pmntului, n partea opus lui, i aici o cercetau amnunit echipe de pe Terra. ntr-adevr, consiliul de bilan asupra cercetrilor ncepuse, dar nu de mult vreme. Vorbea tocmai Kay Work, bioelectronistul-ef, primul nscris la cuvnt. Sala ntrunirii avea forma unei sfere uriae, cu diametrul de circa zece kilometri, cu pereii dintr-un ciudat material plastic, sfredelii n nenumrate locuri. Numai o mic parte a slii era acum luminat i, din pricina dimensiunilor ei, sunetele nu se prelungeau n ecou, dndu-i impresia c te afli afar, n cmp. Noii venii salutar n fug i fur nevoii s treac prin faa tuturor meselor, ca s-i ocupe locurile de onoare rezervate n fund, lng prezidiu. Se aezar tcui, puin jenai c toat lumea i privete; ns preedintele nu-l ntrerupse pe vorbitor i asta le mai aduse inima la loc. Dup cum v vor spune i coreferenii mei, spunea electronistul, i dup cum i dumneavoastr ai constatat, Doando are forma unei sfere. Aceast form l favorizeaz din dou puncte de vedere; n primul rnd, trebuie s fie adaptat scopului deocamdat necunoscut n vederea cruia a fost conceput; n al doilea rnd, ofer cele mai avantajoase metode de construcie, printre care cel mai mare volum la cea mai redus cantitate de materiale i, totodat, cea mai mare

rezisten, uniform repartizat pe toat suprafaa. Dar destul despre asta, cci problema o vor dezvolta ceilali vorbitori. S nu uitm totui c e vorba de o astronav, i nc de una venit de foarte departe, care posed nsuiri excepionale i la bordul creia nu exist nici urm de echipaj. Se pune aici o chestiune de covritoare importan, i anume: n ce fel a fost asigurat conducerea navei i mai ales ndeplinirea scopului pentru care a fost trimis? Nu mai e un mister pentru, nimeni. Vreau ns s subliniez gradul de civilizaie la care au ajuns acei necunoscui dac au reuit s fabrice pentru dirijarea lui Doando un creier gigantic, la fel de mare ct nsi astronava. Nu unul electronic, constituit dintr-un oarecare sistem de tuburi electronice i relee, ci unul viu. Inginerul se opri puin; auditorii trebuiau s observe c se apropie de partea-cheie a expunerii. Le ls timp s gndeasc i chiar s-l admire. Creierul, relu el, este alctuit n mare parte din turnuri cu macrocelule unele descoperite de prietenii notri de pe Loro i Extragalactic adunate n reele, noduri, regiuni centrale i centre. Aceste centre, zece la numr, protejate att de bine nct doar cu mari eforturi am reuit s cercetm unul dintre ele, joac rolul centrelor principale ale unui creier omenesc. Acolo unde era s fiu strivit? se interes Victor Alvarez aplecndu-se ctre Adal. Nu, acela era abia un nod. Centrele snt de vreo cincizeci de ori mai mari, nchise cu patru rnduri de perei protecionali. Acolo nu se ptrunde prea uor. La extremiti, turnurile au terminaii nervoase care se opresc n platourile de pe suprafaa navei. Im Iu, medicul lui Loro, a intuit aproape genial, de la prima vedere, c Doando e ca i o fiin. ntr-un fel, el triete. n platourile de care v vorbeam se afl ochii, urechile i degetele sale. Pe acolo percepe radiaiile luminoase cu ntreaga lor band spectral, inclusiv infraroiile i ultravioletele; la fel undele electromagnetice, pn i cele mai slabe, emise de

radiogalaxiile foarte ndeprtate; i tot pe acolo ocurile mecanice de orice fel. Dup cum spunea Im Iu, Doando e o fiin adaptat perfect condiiilor din spaiul cosmic, la fel ca petele adaptat vieii n ap, ori pasrea traiului n aer. Acest lucru are o nsemntate deosebit, n absena echipajului, deoarece constituie un sistem de autoaprare i orientare, infinit superior tuturor aparatelor cibernetice, orict de perfecionate ar fi ele. Reaciile sale de aprare se execut cu brae gravifice, care ndeprteaz corpurile strine mai mari ce cad pe suprafaa lui. Aa s-a ntmplat cu Extragalactic, atunci cnd a cobort pe unul dintre platouri. E uimitoare rapiditatea transmiterii semnalelor prin sutele i miile de kilometri de celule, ca i iueala cu care se nasc acele brae, din orice punct de pe Doando. Desigur, constructorii navei au gsit procedee cu totul noi pentru producerea acestor fenomene. Creierul lui Doando ndeplinete o parte din funciile creierului omenesc, cu gndire cu tot. Vorbitorul fcu iar o pauz, privind de data asta insistent la cei din jur. Cum gndire? opti contrariat Iu. Asta nu se poate, el nu-i capabil. Auzind-o, bioelectronistul ntoarse spre dnsa ochii veseli, albatri: Am exagerat, tiu, dar cu bun tiin. Doando nu gndete ca noi, ci altfel, mai puin i mai ngust. Adic, dei posed un creier asemntor cu unul viu i organe de sim, rmne totui main. De fapt, nici acest creier nu e numai organic, adic numai din materie organic; e un complex biocibernetic, o combinaie ntre celule vii i elemente cibernetice, care deservesc racheta, i att. Deci, gndirea lui e axat doar n aceast direcie, nu i n altele. Va s zic este o main! preciz Iu, tot n oapt, pentru cei de lng ea. Sigur! Altfel nu se poate! o asigur i Em Ro. Cum s explic altfel ntmplrile noastre? Ct timp am zburat cu Doando, am fost ntr-o permanent contradicie cu el. Nu ne-a

divulgat nici una din tainele sale. Nici mcar cele legate direct de noi, cum ar fi fost trimiterea acelor rachete pe Vuundo, ori ncercrile de reanimare ale lui Ao U. Noi puneam totul pe seama oamenilor, care nici nu existau! Cum i-am ateptat mereu s apar! i cum i-am visat! l ntrerupse Ena, cu gndul la ciudatul basm de odinioar al lui Alvarez. Tem cum repeta mereu c nu au suflet, parc ar fi automate! i ntregi pe toi Voa. Ce mult adevr era n vorbele lui! s spun c pe lng creierul propriu-zis se afl mai multe calculatoare electronice, probabil pentru trasarea diferitelor traiectorii de zbor, pentru prevederea tuturor perturbaiilor care ar fi putut influena naintarea astronavei. i, n sfrit, un numr de cteva sute de mii de roboi de toate dimensiunile. Putem reconstitui, dup modelul creierului lui Doando, pe acel al constructorilor lui? Cu certitudine, nu! Pare paradoxal, totui aa e. V-am mai spus nainte c acest creier gndete altfel. Adic nu are toate funciile celui uman, ci numai pe acelea care pot ajuta exclusiv rachetei. De aceea i organizarea lui este alta, simplificat mult. E copilresc s ne nchipuim deci c i constructorii ar poseda un creier la fel, trunchiat; o dezmint nsei excepionalele caliti cu care i-au nzestrat astronava i care, repet, nu pot fi realizate dect de o civilizaie foarte avansat, superioar celor vuund i terestr. Ar mai fi multe de adugat, dar, din pcate, cunotinele noastre se opresc aici, fiindc, pentru a ti totul cu precizie, ar trebui s disecm tot creierul, iar pentru asta s-l scoatem din funciune, s-i provocm o anabioz. Nu dispunem de mijloacele necesare unei atari operaii; s-o ncercm aa, ar nsemna s-l ucidem. n schimb, am aflat mai multe lucruri de la celula mecanic, modelul cibernetic de neuron, construit, se pare, tocmai n vederea unor cercetri de acest fel. Totui, pe aceast celul am studiat numai modurile principale n care acioneaz neuronii necunoscuilor constatnd c snt ntru totul asemntoare nou. n sfrit, cteva cuvinte despre

posibilitatea mblnzirii lui Doando. Em Ro, nvatul vuund, a descoperit nc n drum spre noi c marea astronav ni se supune, dac indicaiile noastre nu contravin celor memorate de ea de la constructori. De pild, ea nu s-a oprit lng Vuundo, dei i se ceruse asta, n schimb a intrat pe orbit n jurul Terrei, dup parametrii dai de Em Ro. Totui iat c dup un an de cercetri, cnd cunoatem ntregul Doando, ne aflm nc dinaintea unor ntrebri capitale. Aadar ce caut Doando la noi? De ce l-a ocolit pe Vuundo, n ciuda insistenelor de a-i acorda ajutorul, dar s-a oprit docil pe orbita Terrei? De ce nu are nici un om la bord? Ce a urmrit, lansnd rachetele spre Vuundo i spre Pmnt dac pe cele din urm el le-a lansat? Pentru ce-i erau necesare grupurile de cosmonaui pe care ngduii-mi expresia! i-a capturat? Dorete i sprijin triumful vieii, chiar dac a distrus planeta aceea n timpul zborului? ntrebrile se pot nmuli la nesfrit. Rezolvarea lor, asta-i mai important, n-am putut-o gsi din studierea creierului marii nave. Uneori, aceasta s-a purtat deosebit de bine de pild construind Noua Arcadief i Oaza Soarelui pentru prizonieri. Alteori, lsndu-i s se frmnte n contradicii fr leac s-a purtat absurd. Eu, cel puin, nu m pot nc descurca n acest caz, unic n istoria cosmonauticii. Oare Doando ne va dezvlui vreodat taina sa ntreag? Snt att de puin obinuit s nu gsesc rspunsul exact ncheierea inginerului, aproape copilreasc, strni un ropot de aplauze; poate mai mult pentru mrturisirea de la sfrit dect pentru reactualizarea celor mai arztoare necunoscute care frmntaser Pmntul n ultima vreme. Preedintele ddu imediat cuvntul efului echipelor de astronautic. Un om scund, slab, cu o chelie n partea stng a capului efectul unor radiaii scpate de sub control n timp ce verifica motoarele unei rachete se ridic ncet, grijuliu parc s nu cad. Cu gesturi meticuloase aranj foile mari, umplute mrunt cu nsemnri, apoi fix ca i cum nainte n-ar fi avut vreme pentru asta micul aptarat de proiecie ctre ecranul din spatele celor cinci mese.

 S ne amintim ncepu el, fr a veni la tribun, cu o voce vibrant, foarte joas, care, dac nu l-ai fi vzut, i-ar fi dat impresia c posesorul ei e ua om ct un munte s ne amintim spectacolul de o mreie zguduitoare, filmat de prietenul nostru Alvarez de pe Extragalactic, n momentul cnd Doando sfrma de la distan i nghiea, treptat, o planet. Fraza terminat, brbatul rsufl adnc, parc el i nu Doando ar fi executat aceast complicat operaie. Dup cum i-au dat cu toii seama de la nceput, era vorba de nmagazinarea n nav a unor rezerve de energie, ndeosebi nucleare, cci majoritatea rocilor conineau minereuri radioactive n stare aproape pur. Fr ndoial, cantitatea de energie era imens; de vreme ce o planet ntreag a fost sacrificat pentru asta. ntreb acum, ca i antevorbitorul meu; pentru ce-i este necesar ea lui Doando? Pentru c sistemul su de propulsie gravitaional este foarte economic i astfel construit, nct aproape tot combustibilul consumat la plecare a fost recuperat nce-ncet pe drum. Astromecanicul lu n mn hrtiile cu note, se mai uit o dat la membrii consiliului i ncepu s citeasc: Motorul navei, felul n care a fost conceput ne d sigurana c ea vine dintr-o alt Galaxie, vecin cu a noastr sau mai ndeprtat; pentru demonstraie, s considerm ns una vecin, de pild Andromeda. nc din anul 1964 naintea Erei Cosmice s-a pus problema existenei n Univers a unei fore cu mult mai nsemnat dect tot ce cunotea tiina vremii: cmpurile magnetice ale oricrui corp ceresc, comprimate de forele gravitaionale, pot deveni o surs de energie de cel puin zece ori mai mare dect cea termonuclear. Asemenea tip de energie folosete Doando pentru micare, i tot cu ea a sfrmat planeta aceea. n cazul nostru, Galaxiile nsei pot fi luate n bloc drept atri de o mrime uria, deoarece, la o distan oarecare, cmpurile tuturor planetelor i stelelor se contopesc ntr-unul singur, de o putere excepional, care, n interaciune cu alte cmpuri, menin n ultim instan galaxiile n cadrul anumitor orbite, adic le

mpiedic s se mite haotic. Doando folosete pentru propulsie, tocmai cmpurile magnetice amintite. Pentru aceasta, pe trei sferturi ascuns n corpul su, are un tor vidat circular, gros de vreo mie de kilometri mai exact 990,8. La suprafa are un nveli protecional: munii, descoperii de prietenii notri de pe Loro i Extragalactic. Lng acest tor, nuntrul lui Doando se afl, dispuse simetric, puternice generatoare de particule sau antiparticule, anihilatoare, generatoare de cmpuri electrice de focalizare, pompe de vid i altele. Vorbitorul se ntrerupse o clip, pentru a apsa butonul aparatului care proiect pe ecran schemele n seciune ale astronavei. Apoi continu s citeasc, nclzit parc de ingeniozitatea sistemului. Pentru a se desprinde de Andromeda, generatoarele au mpins n tor un flux de antiparticule cu proprieti speciale. Astfel de particule au fost puse de Doando la dispoziia noastr, n urma cererii pe care i-am adresat-o, aa c acum tim multe lucruri despre ele. Principalul este c au o mas foarte mare ntr-un, volum mic, la fel, de pild, cu materia creia i s-au redus la zero spaiile dintre nuclee. n acelai timp, au o sarcin electric tot foarte mare. Cu ajutorul cmpurilor electrostatice, anume create de generatorii respectivi, aceste particule, s le spunem gravigene, snt meninute n interiorul torului pe o orbit circular, (sistem asemntor cu al acceleratorilor notri de particule). Micarea lor produce un cmp antigravific, care intr n interaciune cu cmpul emis de Andromeda, i astfel Doando este propulsat nainte. Ct de mare poate fi anticmpul rachetei? Inginerul privi la preedinte, ateptnd parc de-acolo rspunsul. Dar cum preedintele nu-i zise nimic, continu tot el:

DOANDO
III Mecanismele gravitaionale de zbor. Schema n seciuni.

LEGENDA 1 Culmile munilor 2 Suprafaa lui Doando 3 Generator de particule sau antiparticule 4 Anihilatoar e, pompe de vid, etc. 5 Generator de cmp electric de focalizare 6 Tor vidat

LEGENDA 1 Muni 2 Tor vidat 3 Aparate

 n orice caz, destul de mic n comparaie cu cel al Galaxiei, altfel nava s-ar deplasa probabil instantaneu, ntr-un astfel de zbor, orientarea i conducerea ei devin n mod practic imposibile, din pricina timpului foarte redus; dar motorul su, orict de puterrnic ar fi el, nu poate dezvolta un anticmp de o asemenea intensitate, n schimb, Doando poate cpta viteze de multe mii de ori mai mari dect a luminii, ceea ce nc este foarte important, Astromecanicul tui tare i gros i ls nsemnrile pe mas, Toate bune, dar dup desprinderea de Andromeda cum se apropie astronava de Galaxia noastr? Anticmpul a dus-o pn la punctul unde atracia ambelor Galaxii devine egal. Ei bine, din acest punct antiparticulele snt anihilate, rednd sistemului aproape integral energia consumat cu producerea lor. Alte generatoare fabric acum particule din materie identic, nou. Anticmpul se transform n cmp gravific, iar Doando este atras de Galaxia noastr cu aceeai for cu care l respinsese Andromeda. Acestea snt, n mare, schema motorului gravitaional i principiile funcionrii lui. Frnarea se face generndu-se n tor un flux slab de antiparticule. Schimbarea direciei de zbor prin schimbarea orientrii cmpului sau anticmpului10. Izbucnir aplauze, dar vorbitorul nu terminase i-i agit braele ntruna, suprat i stngaci, pn se fcu linite deplin. S nu uitm ce pomeneam la nceput. Pentru ce a fost nghiit acea planet? Pentru ce atta energie? Fr ndoial, Doando plnuiete ceva. De aceea m altur cererii antevorbitorului meu, de a se cuta prin orice mijloace dezlegarea tainei ce nvluie nc uriaa nav galactic reprezentnd pentru noi o fiin copleitoare, ca un geniu deocamdat neneles.

10

Autorii mulumesc pe aceast cale inginerului-cercettor Alexandru Enulescu pentru consultaiile acordate la imaginarea teoriei de mai sus (n.a.)

Omul cel scund se aez brusc, exact o dat cu rostirea ultimei silabe, i acum primi aplauzele cu satisfacie.

XVII. TAINA VIOLET

ZIUA I NOAPTEA se succed pe Doando la intervale mari de timp, datorit micrii lente de rotaie a acestuia. Pe partea ntunecat, circulaia se suspend. Snt practicabile numai drumurile marcate cu piloni, mpnzite de proiectoare, care duc la construciile importante de la suprafa: staiile care urmresc ca nite medici pricepui viaa rachetei. n schimb, pe cealalt emisfer roiesc aparatele de zbor, magnetoplanele, chiar automobilele i tanchetele cosmice. Cercetrile nu s-au terminat. Se iau probe din aliajul exterior, se detecteaz amplasarea dispozitivelor gravigene, se ncearc prin toate mijloacele aflarea tainei care nc nvluie astronava. La fel, n interior forfotesc armate de specialiti din cele mai diverse domenii, nzestrai cu aparatur adecvat, colindnd prin cele mai ascunse unghere. Sectorul ce ascunde taina violet rmne deocamdat impenetrabil i oamenii se feresc s ptrund cu fora, convini c pn la urm Doando va lmuri singur totul. Pe Pmnt, luna august a aurit calota nordic. Zi de zi culorile se schimb acolo, locul grnelor strnse lundu-l pregtirile pentru noua recolt. n sud, lucete albul zpezilor, ici-colo cu pete mai nchise, de muni i pduri desfrunzite. Tamarei i lui Adal le e dor de Alf. i propun de mult vreme s dea o fug pn la clinica din Bucureti, dar tot amn, n sperana c vor dezvlui n sfrit misterul care le-a dat de furc atta vreme pe nav. Snt amndoi la biostaia polar din nord, deasupra unui platou cu macrocelule, ducndu-i viaa pe o pardoseal transparent. n aceast regiune, organele de sim ale lui Doando snt mai dese, ndeosebi de-a lungul unei vi late i adnci n nconjoar trei sferturi din

astronav, n linie dreapt. La ei, Soarele nu apune niciodat, de aceea i creeaz o noapte artificial, cu ajutorul unor panouri opace. Acum au luat legtura prin radio cu staia opus lor, din polul sud, unde lucreaz Ua Ena cu Victor. Vuunda i ntiineaz c prietenul ei s-a apucat s scrie versuri. De dragoste? se intereseaz Tamara rznd. Ce vorbeti? intervine acesta, jignit. Despre cltoria noastr. Un poem-cantat, lung ct de la Vuundo la Pmnt. Ai auzit ultima noutate? Voa i Ro, plictisii s mai caute acul n carul cu fn adic dezlegarea tainei se ocup serios de muzic. N-au gsit nimic? ntrab Adal. Nici pomeneal! Au i un sector pctos, tocmai n miezul lui Doando, n marele gol. Ce s vezi acolo? Se pare c acest loc e ntr-adevr gol cu desvrire. Au fost ieri pe la noi. Erau cam necjii. n schimb Iu i cu Tem stau ca la cinematograf n faa ecranului centrului de comand i se tot frmnt s-i descifreze hieroglifele. Dar voi? M intrig valea asta din apropiere! mrturisete Adal. Are peste 500 de metri adncime, o adevrat prpastie. i crezi c acolo se ascunde insesizabilul mister? Ei, i tu! rde brbatul. Totui ce rost s aib? Un defect de fabricaie! presupune Victor. La miile astea de kilometri, crezi s se mai bag de seam o fisur de 500 de metri? Din grab, sau cine tie cum, au uitat-o neastupat. Din grab, se ag Tamara de cuvnt. i voi cedei c ei s-au grbit? De bun seam! intervine Ena. i de aceai prere erau ieri Voa i Ro. Se explic astfel de ce astronava nu i-a ngduit rgazul s poposeasc n faa lui Vuundo. Ia stai! Ne cheam cineva prin radio. Ena, eti bun s deschizi aparatul? A, e Tem. Ena, Victor! rsun vocea gutural a lui Tem To. Luai legtura cu Adal. Mie nu mi-a rspuns. Repede!

 Tocmai sttea de vorb cu noi. Ce este? ntreab Ena. Venii cu toii aici! Se ntmpl ceva n fine, n-am cum s v explic. Mi se pare Urmarea se pierde ntr-o exclamaie, apoi emisiunea e ntrerupt. E cazul s mergem? ntreab nedumerit Victor. Bineneles! l ntrerupse Adal. Ne vedem acolo. * Vehiculul celor doi Pmnteni coboar n goan spre ecuatorul navei. Au luat un automobil cu reacie, fr s mai atepte microracheta de serviciu. Au intrat acum n ntuneric. Drumul se vede pn departe, alb, sticlos n razele proiectoarelor cocoate pe stlpii nali. Noroc c deocamdat nu mai snt i alte maini, aa c pot atinge vitez maxim. n dreapta i stnga, lumina ajunge pn departe, scond la iveal dou iruri de coline inegale, printre care s-a croit autostrada. Restul peisajului s-a estompat n noapte. Iat c n fa se aprind trei luminie roii; nseamn c vine un vehicul. Tamara, de la volan i place mult s conduc, iar Adal o las ntotdeauna aprinde, i ea lanternele de poziie. ncepe acum o lung conversaie prin semnale, nc de la deprtare; cltorii se ntreab dac drumul e liber mai departe, i distana se micoreaz. Adal vede c se apropie un tren de camioane-rachet, cu farurile roii n funciune, mbrcnd oseaua ntr-o perdea de foc. Se perind mult vreme pe lng automobil. Dup ce trece, Pmntenilor le mai joac pete sngerii n faa ochilor. Duc alimente i rezerve de energie la biostaie! presupune Tamara. Ce bine! Vom gsi la ntoarcere fructe de pe Pmnt. Au poate i struguri? Petele roii, de un viiniu foarte nchis, nu dispar din retina lui Adal. Ei clipete, se uit alturi de drum, n noapte, pentru a-i reveni. n zadar ns. Treptat, observ c nu le vede pretutindeni. Cnd nchide ochii sau privete spre cer, se fac

nevzute. Cum privete ns n jos, mai ales ctre colinele de lng osea, apar din nou. Tamara, tu observi? Ce? Pmntul devine luminos. Cum luminos? se mir ea i nal fruntea, cutnd planeta printre puzderia de stele. Pmntul nici nu se vede de aici. Nu, nu acela! insist Adal. Am greit eu. Doando! Aa e! tresare Tamara. Parc se aprinde. Nu-i fie team! o mngie soul. O fi n legtur cu apelul lui Tem. Enigme peste enigme A prins s se nroeasc i autostrada, mai greu vizibil din cauza proiectoarelor. Dealurile i deschid culoarea. Alte ridicturi se profileaz pe orizontul pn acum nebnuit. Culmile i vrfurile lor se aprind mai repede. Cmpia tlzuiete n valuri tot mai rubinii, dezvluindu-se grabnic pn departe, ca i cum mini nevzute ar trage de pe ea o nvelitoare de catifea neagr. ncep s apar tot mai multe maini, ca furnicile cnd vreo ameninare le primejduiete furnicarul. n curnd au trecut de o ncruciare, apoi de alta. Vehiculele snt tot mai frecvente. Au ieit i tanchetele, iar Tamara e nevoit s reduc din vitez. Adal a deschis staia de radio pe lungimea de und a postului central. O cascad de ntrebri curioase i speriate rsun n difuzor. Toi snt nelinitii. Dar postul central nc nu rspunde, pe semne nici acolo nu se cunosc prea bine cauzele fenomenului. Drumul nu se mai termin. Incandescena rece a suprafeei lui Doando crete cu fiecare secund. Nu e o lumin artificial, de faruri ascunse dedesubt, ci pare c nsui solul e luminescent. Roul se degradeaz n portocaliu. i ntunericul cerului a devenit mai palid, datorit stratului de aer rarefiat ce nvelete astronava i care difuzeaz lumina. Stelele ndeprtate au prins s dispar, ca n cursul zilei. Tamara i Adal nu schimb nici o vorb, ascultnd

concentrai vacarmul de la aparatul radiofonic. Un vnt slab ridic valuri de praf ce se disting foarte bine, ca o cea care se trie lene din colin n colin. Din cte pri ale Universului a fost cules acest praf, vnzolit acum de curenii de aer? Ce resturi de planete, de Sori i de civilizaii se amestec de-a valma n norii micai ncet de-a lungul uriaei astronave? Ateniune! se aude tare n difuzor. Ateniune! Toi cei care se afl pe Doando snt rugai s rmn lng aparatele de radio. Ateniune! Toi cei care se afl E Tem! l recunoate Tamara. Se petrec evenimente de maxim importan. Credem c n curnd Doando i va dezvlui taina. Luminozitatea lui este un semn. Pstrai-v calmul! Sectoarele A, O, V i Z, care duc spre zona tainei violete, s fie eliberate. Este convocat urgent n Noua Arcadie Consiliul de coordonare a cercetrilor. Tot acolo snt ateptai cosmonauii Dal Adal, Tamara Moon, Voa Zad i Em Ro. Ateniune, repetm Ce facem, Adal? Lum o microrachet? Este ziu de-a binelea, o zi ciudat, ca a Pmntului. Dac solul ar fi nvelit cu vegetaie, probabil i ea ar rspndi lumin. Portocaliul palid se transform n galben i pe alocuri n alb. E ca un negativ de fotografie, luat pe un soare puternic. Nicieri nu exist umbr. Praful purtat de vnt pare o fantastic auror polar, fluturndu-i vlurile verticale, policrome. S oprim i s chemm una! aprob Adal. ntrerupe legtura cu postul central i formeaz indicativul celei mai apropiate staii de rachete. De sus, privelitea e mai fantastic. Parc ntr-un acvariu aezat ntre becuri colorate, numai oamenii i vehiculele snt negre. Doando e mbrcat ntr-o jerb cromatic n care predomin roul cu toate nuanele de deschidere spre alb. Munii nveliul protector al torului vidat par de zpad. Unde ai zbovit? i ntmpin nerbdtor Sen. Haidei nuntru! Le art c pe ecranul centrului de comand s-a stins

pienjeniul luminos ce redase planul amnunit al ncperilor lui Doando. Apruse n loc doar zona tainei violete, mare ct perimetrul ecranului, marcat cu acelai cerc rou. Tot acolo i-au gsit pe ceilali cosmonaui, sftuindu-se asupra evenimentelor. Ateptm hotrrea Consiliului! i ntiineaz Victor de cum i vede. Ce zicei? Parc e o serbare. Noi am venit pe cealalt emisfer, unde bate Soarele. E o lumin dureroas, aproape insuportabil. Pn i organele de sim ale navei i-au deschis culorile, ca nite flori. Spune, Ro, eti mulumit? Ipotezele tale se confirm. Parc e o srbtoare! repet btrnul n oapt. Nici n-a fi crezut Adal, poate ne las pe noi s vedem nti s aflm totul? Eu am s-i cedez locul, dac m vor propune! i promite Pmntenul, nduioat. Te bucuri mult? Mult! mrturisete btrnul. Am trit o via de cutri Nu mai continu. Se uit la ecran, ateptnd de la el dezlegarea. Consiliul v-a desemnat s participai la dezvluirea tainei violete, anun Kwango, intrnd ca o furtun. Vin i ei ndat. V vom nsoi pn n apropierea zonei acesteia nc necercetate i v lsm s ptrundei singuri acolo. De unde atta siguran c tocmai despre asta e vorba? ntreab Ro, ncruntndu-se. Dac Doando Ba da, ba da! l contrazice africanul. Cei care erau prin preajm, n sectorul A, ne-au spus despre nite transformri ale ntregii zone. De bun seam c nu e altceva la mijloc. n acest moment apare Prezidiul Consiliului, ntovrit de toi cercettorii din Noua Arcadie. Preedintele, nainteaz ncet, oarecum solemn, spre grupul cosmonauilor, care ateapt, cuprini de emoie. Consiliul de coordonare a cercetrilor ntreprinse pe Doando, spune el titulatura complet, a hotrt s v ncredineze dumneavoastr misiunea de onoare de a afla primii taina pe care astronava a ascuns-o atta vreme, n semn

de preuire pentru abnegaia dovedit n grelele mprejurri prin care ai trecut aici. Cu toate mulumirile noastre i cu urarea: mult succes, prieteni! Izbucnete un tunet de aplauze. Preedintele strnge mna Enei, care e mai aproape, apoi urmeaz cu un alt ton, prietenesc i cald: Se fac toate pregtirile. Peste zece minute, plecm. E bine s mncai ceva, nu se tie ct dureaz totul. V vom da nite somnifuge, s nu v prind oboseala. E foarte important s fii ateni, ct se poate mai ateni. De undeva au aprut flori. Sentimentalisme gndete Tamara, profund emoionat. Acum i mbrac scafandrii elastici, speciali, cu rezerve de oxigen pentru treizeci de ore. Poate nu vor fi necesare, dar e bine s le aib. Cele zece minute au trecut. Se d semnalul plecrii. Pn la graviplan, i acoper florile. Sute de chipuri prietenoase rsar de pretutindeni i ei se ntreab uimii cum de snt atia oameni pe Doando! Parc-i tiau mai puini. S-au aezat pe banchete, au tras portierele i le-au blocat. Preedintele Consiliului le face semn s porneasc Se urnesc ncet, pe msur ce prietenii din faa lor se ndur s le fac loc. Ultimul lucru pe care l mai vd la plecare, prin ua deschis, este carcasa centrului de comand. Luminile erpuiesc pe el n ghirlande vii. S-au aternut la drum spornic, repede. Maina lor alerg n frunte. n dreptul ampenajului ei rsar, la dreapta si la stnga, capetele conice ale altor dou aparate i, mai napoi, restul celorlalte. E o curs festiv, vesel. Radioul poart de la un graviplan la altul rsete, glume, pronosticuri. Doando i aprinde reflectoarele n tunel. Nu toate o dat ci pe rnd, tot la treizeci de metri naintea mainii cosmonauilor. Parc absorbit de ntunericul ce se retrage, aceasta i mrete viteza mereu. Un fluierat ascuit dovedete c, laolalt cu lumina, n coridor a ptruns i aerul. Cile de acces au devenit toate practicabile, Eveniment deosebit pentru Doando. Jocul de umbre creeaz fantasme ciudate pe pereii metalici, n

fraciuni de clip, ct trec vjind graviplanele. n urma lor se nasc vrtejuri care mtur n trombe puinul praf ajuns aici, cine tie cum. E ca un cntec aspru al goanei i al puterii mainilor, al ateptrii materializate n graba cu care roiul prelung de aparate apare i se mistuie ca o singur nluc. Drumul rmne luminos, de parc turbata vitez ar fi ncins tunelul prin frecare. Dup cum afl cltorii, i pe celelalte ganguri ptrunde lumina i aerul, ca sngele n arterele unui corp, galopnd n acelai ritm nebunesc spre zona tainei violete. Piaa Nopii este acum Piaa Dimineii! Proiectoarele nu se vd; doar razele lor, ndulcite de filtre albstrui, mpnzesc aerul din toate prile. Oamenii opresc, parcheaz mainile n centrul spaiului vast i coboar. Se strng n grup compact dinaintea panoului triunghiular, verde, aplecat puin. Ceva foarte solemn domnete n aceast incint iluminat feeric, totui sobr. Se vorbete cu glas sczut. Dup ultimele strngeri de mn, cam douzeci de oameni se desprind i parcurg distana pn la panou. Snt cosmonauii i Prezidiul Consiliului de coordonare. Panoul se apleac i mai mult, iar dup intrarea lor acoper deschiztura. nuntru i ntmpin aceeai lumin albastr, plpitoare. Plutesc imponderabil pe un pinten sticlos din apropiere. Sfera violet e tot att de inert. Dar pe suprafaa ei plutesc puncte n micare, ca solzii unui pete. Ei, succes! exclam ultima oar preedintele. Nu uitai, v rog: mult atenie! Cred c dincolo e aer, ca i aici. Totui pstrai costumele. Prevederea e bun. V ateptm. Le mai strnge mna fiecruia, apoi se deprteaz cu nsoitorii si. Siluetele li se disting cu greu n semintunericul albastru. Adal cu ai si nainteaz spre extremitatea pintenului orizontal. Au ajuns. Ro ntinde mna nehotrt i ntlnete duritatea peretelui strveziu: ntoarce ochii spre Tem i spre Adal, care snt lng el. Ce facem? O for nevzut i mpinge brusc de la spate. Printr-un

orificiu aprut nu se tie cum, ptrund dincolo de peretele transparent, de-a valma, i cad, ncremenii n poziii stranii, purtai de inerie, gze negre pe globul unei lmpi cu lumina violet. Sfera e puin elastic, dar nu-i respinge. Rmn agai de ea. Vd acum ururii sticloi ndreptai spre ei din toate direciile ca acele unui arici cu spinare nefireasc, concav. nsoitorii care i-au condus le rmn ascuni. ncep s se caere pe sfer, pentru a gsi o deschidere prin care s ptrund n ea. Aerul abundent, bogat n ozon i nvioreaz. Suprafaa pe care merg nu e lipicioas dar minile i picioarele rmn prinse zdravn de ea i le trebuie eforturi ca s i le smulg. Prezidiul Consiliului i vede cum se trsc ca nite furnici. Luminescena corpului din faa noastr seamn, ca natur, cu cea de la suprafaa lui Doando! constat Sen Dor. E un nou semn c aceast luminescen exterioar se leag direct de taina violet. Posibil! se declar cineva de acord. Iat! exclam preedintele. Au disprut! Sen ntoarce ochii spre locul unde au fost ultima dat cosmonauii. Dar nu mai vede dect cercul foarte negru al deschizturii aprute n timp ce el vorbea. O secund, dou i ntre cercettori i cei de afar nceteaz orice posibilitate de comunicare. ntunericul e total, gol. Trecerea din lumin orict de slab fusese aceasta din urm n bezna, de aici, neap ochii. Nu tii dac pluteti pe spate, n picioare sau cu capul n jos. Nu tii nici unde i snt prietenii, lng tine sau departe; nu tii dac te caut; nici chiar dac mai triesc. Nu-i rmne dect auzul, s-i asculi respiraia i inima. Aerul umed i d senzaia c te-ai trezit, noaptea, dup o furtun pustiitoare. Caui cu ochii nchii s te dumireti ce s-a ntmplat; eti n plin incertitudine. Ena ncearc o micare; mna o ascult att de uor, parc n-ar fi a ei. Tem! optete ea, dar nu primete rspuns. Nu mai are ndrzneala s repete chemarea Puncte albe, albastre i roii

se deschid ca florile n faa ei i se mresc uor, pe nesimite, pe msur ce sunetele acelea familiare se ntresc i ele, armonic. Fata deschide ochii, dei cu prere de ru dup acest nceput de halucinaie. ns totul este real, i luminile, i sunetele. La fel de real ca i corpul ei. Muzica, dac muzic este pare mai curnd o mbinare armonioas de zgomote din natur vine din fa i parc trece prin tot trupul fetei. Ea i nchipuie deodat c aa ar vibra spaiul cosmic, dac toate corpurile din Univers ar produce n micarea lor sunete. Atunci ar cnta razele tuturor Sorilor, nfigndu-se ca sgeile n noaptea oarb, ar cnta undele radiogalaxiilor, ploile de neutroni nscui n reacii atomice, i omul le-ar nelege pe fiecare n parte, mai bine dect o face ajutat de aparate. Mereu mai apropiate, luminile prind contururi. Dispunerea lor spaial nu e ntmpltoare, ele refac, reduse la scar, principalele constelaii vizibile de pe Pmnt. Ena aude exclamaii de ncntare, ce tulbur melodioasa mbinare de note n care pulseaz stelele. ntoarce capul i le vede pe Tamara i Voa, micndu-se zvelte ca nite curcubee. Braele le unduiesc graios, ca nottoarele unor peti fantastici. Ena se avnt pe urmele lor. Zborul i este prelung, dndu-i toate senzaiile plutirii libere, mai mbttoare dect la o pasre, din cauza imponderabilitii. n zbor i arcuiete spatele, ridicndu-i fruntea ct se poate mai sus, lipind i ntinznd picioarele. Schieaz, cu mini lenee, micri de not: aerul se desface i o las s treac, accentundu-i impresia de deplasare. Un nou fior i trece, erpuitor, prin toi nervii. Drumul parcurs cu Doando, de data asta n sens invers! aude de departe mormitul venic meticulosului Em Ro. Aici e figurat Polara. Uite mai ncolo i Deneb, i rspunde o voce plin, de bariton, probabil Adal. Ena nu st s mai asculte. Rde tare, fericit. Aceasta e pentru mine taina lui Doando gndete ea fericirea zborului din astru n astru, n necontenit micare. Stelele snt mai rare. Plutirea lor domoal se apropie de

sfrit, spaiile dintre ele cresc tot mai mult i n curnd totul se mistuie n urm. Au mai rmas cteva, i dincolo nimic, acelai ntuneric gol de la nceput. ntr-adevr, drumul parcurs de Doando! repet glasul cunoscut al lui Tem. Acesta din dreapta noastr e Orit. Ct e de rou! Btrn Ce semnific asta? ntreab Victor nerbdtor i dezamgit c feeria luminilor galactice s-a stins. Probabil ne arat pe unde, i, mai important, de unde a venit el! rspunse Adal. Femeile se ntorc la ei, vslind cu braele i nvrtindu-se o vreme n loc, cci nu izbutesc s-i mai gseasc n bezn. Nici unul dintre ei nu dorea s-i aprind farul de la casc. S vedem ce Galaxie va aprea acum? zice Ro, mai meticulos ca oricnd. Ca un rspuns la fraza lui, din muzica ce nu a ncetat nici o clip se nate o voce strin oamenilor; nici nu e omeneasc, ci are inflexiuni neateptate, inimitabile, ca nsui infinitul Universului. Galaxiile nu au un numr, fiindc el ar trebui s fie infinit, i nici nu intereseaz pe cineva s-l cunoasc. La fel, n micarea lor, nu au un centru unic, ci nesfrit de multe centre n jurul crora descriu elipse complicate; rotaia lor este nesfrit. Frazele, n limba Pmntenilor, alctuite din cuvinte uzuale, repetnd lucruri de mult cunoscute, aveau totui ceva ciudat din pricina vocii mereu schimbtoare care le pronuna. Cercettorii se opriser, cu auzul la pnd, ca s nu le scape nimic. Aceast complexitate n micare, face ca unele Galaxii s se ciocneasc. E tiut c, datorit mulimii centrilor de rotaie, nici un corp ceresc nu trece de dou ori prin acelai punct. De aceea i Galaxiile care s-au ciocnit o dat, la urmtoarea ntlnire trec la mari distane una de alta; astfel, din acest punct de vedere, si numai din acesta, asemenea fenomene se pot considera drept accidente.

n noapte se desfac iar luminile, de ast dat mai mrunte, ca o spuz uor estompat; nchipuie un disc vzut din profil, aezat oblic: nebuloasa Andromeda. Ea se apropie, pn ncep s se disting cu greutate primele stele, apoi trece prin faa oamenilor nspre stnga i se deprteaz. Deci Doando nu vine de acolo. Ciocnirea Galaxiilor nu le aduce, n mod normal, prejudicii, deoarece spaiile dintre atri snt aa de mari, nct ei nu ajung s se loveasc. Mai mult snt influenate procesele stelare, din partea cmpuriior gravifice variabile i a schimbului intens de radiaii de toate felurile. O alt nebuloas prinde contur n spatele vizitatorilor. Harta cereasc e aa de schimbat, nct ei nu mai pot recunoate nimic. De altfel i aceast spiral larg, cu trei brae, nu dinuie mult, ci se mistuie repede n bezn, ca o prere de o clip. n multe Galaxii se afl corpuri alctuite i din materie i din antimaterie. Unele sau altele snt superioare numeric, dar de obicei se afl grupate n zone distincte, n sectorul de demarcaie ntre zone domin alte legi i nu se poate nate via din pricina aciunii permanente ntre cmpurile i anticmpurile gravifice. ntr-un trecut foarte ndeprtat, Galaxia noastr s-a ciocnit cu o alta n care antimateria era preponderent. Jos, sub picioarele cercettorilor, ies la iveal Galaxiile amndou. Ei au unicul prilej s asiste de la nceput pn la sfrit la acest grandios proces cosmic. ngrmdirile stelare vin oblic una ctre alta, ca liniile literei V mpreunate. Se vd de sus i puin dintr-o parte. Una este o spiral cu roiuri centrale dese, cealalt globular, ca un tvlug sferic ceos. La o distan nu prea mare, spirala i desface deodat un bra, ca o caracati, spre meduza rotund ceva mai mic. Braul i sfera ncep s se uneasc ncet, de parc un copil neastmprat i-a vrt degetul ntr-o minge gurit. Apoi alt bra se descolcete, ca atras de un magnet, i nvluie Galaxia globular. Nebuloasele seamn cu o pasre

fantastic, lung, cu aripile ndoite i gtul ntins cu disperare nainte, sub primejdia unei ameninri de moarte. Treptat gtul se chircete, se apleac spre corp i dispare n el, ca i cum pasrea i-ar fi ascuns somnoroas ciocul sub arip. Dup ce se despart, Galaxiile i-au schimbat forma, devenind amndou discoidale. Extremitile le mai snt mpreunate, cnd izbucnete o violent explozie, ce se ntinde fulgertor pe tot sectorul i se stinge la fel de repede cum a aprut. Dup ce lumina puternic moare, cercettorii nu mai vd acolo nici o stea, doar noaptea i mai neagr a spaiului infinit. Explozia s-a produs ntre corpurile formate din materie i antimaterie. Un fenomen unic din cte tim noi despre Univers, petrecut cu totul ntmpltor. Prin anihilare, ntreaga mas a atrilor s-a transformat n energie, ntr-o colosal cantitate de energie. Erau mai ales surse de radiaii potrivnice vieii. Ele s-au mprtiat repede n jur i, strbtnd toat Galaxia, au ntlnit i planeta noastr. Ionosfera nu le-a putut respinge; au nconjurat-o din toate prile, meninute de fora gravific a planetei i perpetundu-se necontenit ntr-un ciclu nchis de reacii. Vocea face o pauz. Se pregtete o dram nenchipuit, pe care oamenii o presimt, raional i instinctiv. Imaginile celor dou nebuloase se sting deodat, i cu toate c ar trebui s se fi obinuit cu ntunericul, cercettorii l simt acum sufocant de apstor. La noi, viaa se afla atunci la nceputurile sale. Abia cteva plante se craser din mri pe stncile munilor nc vulcanici. Radiaiile au ucis multe dintre ele, dar tot au fost cteva care s-au adaptat. Aici este izvorul ntregii nenorociri de mai trziu; fiindc adaptarea s-a fcut n pierdere pentru ele, cu modificarea profund a proceselor metabolice. Aceast prim treapt defectuoas a fcut ca toat scara evolutiv s sufere. Cnd omul apruse, majoritatea rocilor planetei deveniser radioactive, sub influena radiaiilor ionosferei. O for uoar, ca o adiere de vnt, mpinge fr greutate

grupul de cosmonaui spre peretele de sus al sferei. Apoi n jur se pornete o activitate febril, marcat de vnzoleala aerului. Totui despre care Galaxie e vorba? i repet Ro ntrebarea. O lumin orbitoare i face s clipeasc. Se gsesc la civa metri de calota superioar a sferei. Alturi s-a materializat o planet, miniatura unei planete. Nori deni, galbeni, i acoper mare parte din suprafa; prin sprturile lor se ntrezresc detaliile terse ale reliefului. Cu, micrile de not dinainte, Ena se apropie de stratul de nori i, fr ca nimeni s aib vreme s-o mai opreasc, dispare ndrtul lor. Victor i imediat Tem o urmeaz, mai ales din dorina s-o apere de eventualele neplceri. n urma lor vslesc, nfrigurai, ceilali. Norii snt groi, umezi, mai nchii la culoare pe msur ce lumina care-i strbate slbete. Parc ar fi dintr-o vat uor vscoas, puin plcut la pipit, De sub ei se deschide o privelite ntins; printr-un ciudat efect de miraj, orizontul e mult mai larg dect ar trebui, n funcie de dimensiunile microplanetei. Cercettorii plutesc ca nite psri deasupra unei cmpii foarte accidentate, mrginite la dreapta aproximativ la vest, n msura n care se poate vorbi de puncte cardinale de un lan muntos nalt, cu povrniuri abrupte, iar la sud n fa de sclipirile unei mri sau ale unui ocean, deocamdat mai mult bnuite. Rtcesc o vreme de colo-colo, fr nici o direcie precis. Cum nu descoper nici urm de via, ca ntr-un pustiu, se decid s treac munii. Inspiraia se dovedete bun; dincolo de piscurile semee, ncrcate cu zpad, o vegetaie luxuriant se leagn ncet, cu toate c nu se simte nici o adiere de vnt. Nu e o pdure propriu-zis, ci un fel de savan cu ierburi lemnoase, nalte. nc de departe se constat un aer ciudat al plantelor, nu att n culoarea neobinuit, galben-rocat, ct n aspectul tulpinilor strmbe, al frunzelor rsucite ca de secet. Dar nu-i de vin seceta; plantele au oarecare vigoare. Flori snt puine, fr miros, mai mult negre sau albastre nchis. Ici-colo, luminiuri neregulate

mpestrieaz cu un verde pal monotonia peisajului. Animale nu se vd pe nicieri. Cercettorii merg spre sud, cu intenia s ntlneasc oceanul, ceea ce i izbutesc, dup parcurgerea unei distane nu prea mari. Aici, savana a devenit pdure, la fel de chinuit, cu boli aplecate, parc trase, absorbite avid de pmnt. Apa e tulbure, ca i cum valurile ar rscoli un nmol de pe fund. Cteva animale se arat la stnga, n marginea unui promontoriu, se car agil pe rm cu ajutorul unor pseudopode ca ale focilor pmntene i alearg greoi n pdure. Par a fi reptile evoluate sau mamifere inferioare. Se pornete ploaia, torenial, un simulacru perfect, care-i face pe astronaui s se gndeasc la retragere. Dar nici o pictur nu-i atinge, confirmndu-le c totul e o iluzie optic. O dat cu ploaia, zgomotele surde ale naturii, ndeosebi ale valurilor, se intensific de cteva ori. Pare c atmosfera a devenit mult mai dens; de pretutindeni rsun lovituri sonore; picturile ce cad pe frunze, pe pietre, pe nisip. ncurajai c nu snt n primejdie, oamenii coboar pe sol. O elasticitate deosebit a acestuia le face mersul instabil i-i dau seama c, de n-ar exista imponderabilitatea, terenul extrem de fragil nu i-ar putea ine, i ei s-ar prvli prin toat planeta, pn n partea cealalt. Tot ce-i nconjoar e de fapt un fel de basorelief materializat prin mijloace necunoscute, un basorelief viu, n micare continu, complex, ce sugereaz viaa adevrat. Curnd snt napoi n aer, renunnd s mai nainteze n salturi nesigure de zeci de metri. Traverseaz oceanul. ntlnesc pe cellalt rm un ir de uriae cascade, pe o mare distan, ce le amintete de Niagara terestr. Snt formate de patru fluvii bogate n ape, ale cror izvoare se afl probabil departe. Fluviile se prvlesc ameitor de pe nlimea unei faleze netede, cu pereii tiai parc artificial. Sus, nainte de vrsare, se desfac n mai multe brae, dintre care unele se pierd ntr-un grup de mlatini negre, mocirloase. n ele miun un fel de erpi, albi, groi, fr cap, ca nite viermi oribil de mari. Vegetaia se reduce la cteva plante cu frunze enorme,

ntinse la suprafaa smrcului, de culori terse, cenuii. ntre mlatini i fluvii se rsucete o perdea de foc, mnnd pretutindeni fichiuri de aer fierbinte. Flcrile nalte, continui i egale degaj un fum gros, parc ar fi intrat n erupie un vulcan. Ele plutesc deasupra nmolului negru, izvorte dintr-nsul. Arde petrolul, care plutete n mici bltoace izolate i mai ncolo, departe de foc; a fost aprins de vreo descrcare electric. Astronauii trec i de aceste locuri. Printr-o sprtur n nori i ntmpin imaginea unui Soare uria, strin, care degaj o att de mare cldur, c din pmnt ies uvie de aburi deni, ca i cum focul de la mlatini s-ar fi ntins pn aici, consumnd mocnit ierburile crude. De pretutindeni se desprinde un vitalism extraordinar. Pmntul pare s plezneasc de viaa care nvlete nerbdtoare prin crpturile lui, oriunde gsete un loc prielnic. E ciudat, fiindc, totui, formele de via snt puine i rare; dar posibilitile de dezvoltare par nelimitate. Aceast concluzie care se nfirip n mintea tuturor i pe care Adal o rostete tare provoac, aidoma unui semnal, dispariia microplanetei. Cercettorii se trezesc iar n bezn i, puin nfricoai, se caut unii pe alii, temtori s nu li se ntmple ceva ru. Muzica aceea ciudat, galactic, astral, care pn acum tcuse, rencepe cu tonuri noi, nelinititoare. Vocea povestitotrului nevzut se aude i ea, din nou: ntr-adevr, condiiile de la noi asigur dezvoltarea unei viei puin obinuite. Numai c centura necrutoarelor radiaii ostile se opunea. Din pricina ei, plantele au crescut aa de nchircite. Tot de aceea animalele erau puine, refugiate mai ales n mediul acvatic. Ploile radioactive modificau structura organismelor. i solul a fost radioactiv. Procesul de reproducere da natere unor indivizi att de diferii de prinii lor, nct dup cteva zeci de generaii, speciile deveneau de nerecunoscut. Dar orice radioelement i are o perioad de njumtire. Pe de alt parte, adaptarea a dus la o stabilizare a evoluiei n limite oarecum normale, ceea ce a avut drept

rezultat micorarea influenei duntoare excesive a stratului de radiaii din ionosfer. Perioadele din istoria planetelor snt foarte lungi. La apariia omului, situaia se schimbase, n sensul c iradierile permanente erau pe cale de dispariie. Ele au i disprut n curnd, dar au lsat o via schiload, total diferit de cea care n mod firesc ar fi trebuit s se dezvolte; un metabolism schimbat, o reproducere imperfect. n aceste condiii, omului i era extrem de greu s peasc pe treptele diferitelor civilizaii. i tiinele au mers ncet. Aici se afl o a doua cauz care i-a defavorizat pe oameni n lupta cu natura. Poate, dac medicina lor s-ar fi dezvoltat mai rapid, ar fi reuit s descopere un leac pentru micorarea degenerescenei organismelor. Pn cnd acest leac ar mai fi putut fi eficient. Acum, o asemenea descoperire e tardiv, deoarece o nou schimbare a metabolismului cere un timp uria, anabioza total a indivizilor i alte condiii de acelai fel. Realizarea lor este imposibil. nti ca nite fire de nisip, apoi mrindu-se cu fiecare clip, de parc ar fi bulgri de zpad rostogolii la vale, ncep s licreasc roiuri de stele ale unei Galaxii. Snt stele de toate dimensiunile, de la piticele albe la uriaii cu materia rarefiat, de toate clasele, de la A pn la M. Culorile lor se disting cu mult uurin. La fel micrile de rotaie dup volute complicate, aparent haotice. Braul magnetic i cuprinde pe cercettori i-i poart prin golurile interastrale pn n dreptul unei constelaii dispuse n form de cerc, i apoi pn la una dintre stele, n jurul creia graviteaz o duzin de planete. Oamenii despre care v vorbeam, reia vocea, au ajuns la o civilizaie foarte avansat. Grupuri de scntei se desprind de pe una dintre plante, se nvrtesc puin n jurul ei, apoi descriu curbe prelungi, fosforescente, spre corpurile cereti din apropiere. Rachetele lor au colindat nti lumea sistemului solar, apoi stelele din ce n ce mai deprtate. Cutau alte lumi populate, ndeosebi ali oameni, cu care s intre n relaie. Astfel au colindat ei, n multe secole, cu nave tot mai

perfecionate, poate un sfert din Galaxie. Scnteile pornesc din toate direciile, stabilind i un fel de curse cu staii cosmice plantate pe diferite corpuri cereti, sau direct n spaiu. De pe ele se avnt mai departe, singure sau n grupuri, atunci cnd inta cltoriei e vreo stea situat la distan uria. Nu numai c n-au gsit o alt civilizaie, dar o nou nenorocire se abtu asupra lor. Boala atavic atotcuprinztoare, care-i stpnea, fcu treptat ca ei s nu mai poat s zboare. Se tie c zborurile cosmice pretind de la cosmonaui n primul rnd o sntate de fier. Celor ce moteniser ereditar boala de radiaii le-a fost tot mai greu s suporte aceste ncercri. Cteva sute de nave au disprut, cu echipajul mort, pn cnd ei s-i dea seama de neputina care i condamnase pentru totdeauna. Dac ar fi putut, prin absurd, s opreasc evoluia! Din pricina ei, dereglarea congenital a metabolismului se accentua cu fiecare nou generaie. Sfritul se ntrevedea, ngrozitor, fr cruare. Se descoperiser nu unul, ci mai multe leacuri ale bolii. Experimentate pe organismele inferioare, au dat rezultate excelente. Dar toate cereau anabioza. Pentru o civilizaie, anabioza oamenilor pe un timp ndelungat, de vreo dou-trei secole, nseamn inevitabil dispariia. Snt necesari ali oameni, sntoi, cum se afl n alte pri ale sistemelor galactice. Bolnavii nu i-au descoperit n Galaxia lor. Poate chiar explozia aceea, anihilarea din timpul ciocnirii cu alt Galaxie s-i fi distrus, dac au existat cumva. ntre timp, n urma ndelungatelor cutri, s-au descoperit multe planete accesibile vieii, dintre care unele au i fost populate. Pe lng Sorii apropiai i deprtai se aprind i se sting luminie ca nite ochi ce clipesc ntruna. Snt multe, cteva zeci, aproape o sut, cum calculeaz Ro. Un gnd genial trecu prin mintea celor care-i vedeau agonia apropiindu-se, o agonie ndelungat, nimicitoare. S construiasc douzeci de astronave gigantice, nzestrate cu un creier biocibernetic, cu organe de sim, cu o raiune destul

de dezvoltat i s le trimit n Galaxiile din jur, n cutarea unor fiine raionale. Fraza este revelatoare pentru astronaui, deoarece cuprinde, n cteva cuvinte numai, ntreaga tain a lui Doando. De pe planeta necunoscuilor, rachetele ncep s ridice n spaiu elemente ale viitoarelor astronave. Apoi, sub aciunea oamenilor invizibili, elementele se apropie, se contopesc ncet-ncet i iau forma unor sfere mai mari dect planeta, aa cum este i Doando. Multe jertfe a cerut construcia marilor nave, care a durat aproape un secol. Creierul lor a fost programat cum s acioneze la ntlnirea cu fiinele raionale, dar mai ales cum s fereasc nava de aceia care ar inteniona s o distrug. Aceasta, deoarece se ntmpl de multe ori ca societile s fie mprite n grupuri cu interese divergente, adesea antagonice. Dac un asemenea grup, pe deasupra i fanatic, ar deveni stpn absolut al vreunei nave, rezultatele ar putea fi catastrofale pentru ntreaga planet, fiindc eu, Doando, ca i semenii mei, dispun de mijloace de distrugere practic nelimitate pe care le le utilizez fie pentru a-mi nnoi rezervele de combustibil, fie pentru a-mi croi drum n condiii improprii zborului cosmic. Formaia de astronave ce a gravitat n jurul Soarelui necunoscut se mprtie, disprnd n ntunericul pereilor sferei. Cum s transferi ns o ntreag civilizaie dintr-o Galaxie n alta? E posibil s o mbarci n rachet, pentru un drum de peste un secol, fr a lua totodat mediul ambiant i produsele acelei civilizaii? De aceea constructorii s-au gndit s le dea navelor asemenea dimensiuni, nct n golul din centrul fiecreia s poat intra o ntreag planet, cam de dimensiunile Pmntului cu locuitorii ei cu tot. Cosmonauii nu mai snt capabili s comenteze cele auzite. Privesc la stelele ce pulseaz egal i au sentimentul c triesc un vis nemaintlnit. Au ncremenit n poziiile ciudate pe care le d imponderabilitatea i ntind minile unii spre alii, s se

asigure dac nu dorm cumva de cnd au ptruns n sfer. Pentru plecare, planeta trebuie pregtit n mod special. n primul rnd, lipsa cldurii unui Soare adevrat se compenseaz prin mrirea temperaturii n straturile scoarei; apoi viaa vegetal i animal trebuie ajutat s se dezvolte n climatul artificial al navei. Aceast aciune o au microrachetele trimise de mine mai nainte pe Pmnt pentru eventualitatea cnd l vei alege pe el pentru marele zbor. ntlnind centura de meteorii dintre Marte i Jupiter, ele au fost lovite i deformate, lund aspectul de veritabile pietre cereti. Acelai tip de microrachete le-am trimis pe Vuundo pentru a-l desctua de sub gheuri mpreun cu Loro, care avea la bord un mesaj pentru Vuunzi: s nu distrug microrachetele i s v atepte, cci vei reveni. Dar cele ncredinate mie pentru comunicare nu se opresc aici. Stelele se sting, nchizndu-i culorile. Un timp, muzica se mai face auzit. Ali cureni de aer strbat sfera, mngind frunile asudate ale cercettorilor. n centru se desluete o lumin albastr-argintie, exact ca aceea a Lunii. Mna magnetic i cuprinde pe astronaui i-i poart ntr-acolo. i rsun un alt glas, un glas plin, ce se rostogolete parc circular mprejurul sferei, puternic, lungit de ecouri: Fiine raionale de pretutindeni! Lumea noastr se afl nu departe de sfrit, i dac va scpa, aceasta se ntmpl mulumit ajutorului vostru. V chemm nu doar ca s ne salvai, ci pentru a continua mpreun un drum spre un orizont nemrginit. Aceasta abia dup anabioza noastr care va dura, poate, dou-trei secole. V va veni greu s preluai de la noi ntreaga civilizaie, s-o pstrai i s-o ducei mai departe. Dar dup somnul cel lung ne vom nsntoi i, puternici, vom porni s cucerim infinitul, alturndu-ne fiinelor raionale de pretutindeni. Dup ultimele sunete, n ncperea sferic, la fel ca ntr-o sal dup terminarea unui spectacol, se aprind lumini puternice.

Consiliul a avut loc peste dou zile. Triau nc sub impresia celor aflate. A luat cuvntul un mare numr de specialiti din toate domeniile. ncheierea lucrrilor i-a revenit lui Dal Adal: Aadar, prieteni, tim ce a ascuns taina violet. Nou ne-au rmas de clarificat cteva ntrebri. Printre altele se pune problema lui Vuundo. Pentru ce nava nu l-a ales pe el s-l transporte n Galaxia celorlali? Rspunsul cel mai plauzibil cred c trebuie cutat n vrsta acestei planete, din pricina creia, probabil, ea n-ar fi suportat marele drum. Pentru ce Doando nu s-a oprit nici o clip lng ea, ci doar i-a expediat microrachetele, este simplu de ghicit, dac ne gndim c el se grbea s gseasc acel corp ceresc pe care s-l ia la bord i c orice ntrziere nu i-ar fi fost dect duntoare. Acum am ajuns la necunoscuta esenial, pe care astronava ne-a lmurit-o doar n parte: de ce nu ne-a comunicat ea de la nceput inteniile sale? Glasul acela ca un murmur cosmic ne-a lsat s nelegem c Doando trebuia s se conving c sntem cu toii oameni panici. Astfel a aprat de la distrugere nu numai ali semeni ai notri, ci s-a aprat i pe sine. Tot de aceea dup expedierea microrachetelor, a trimis pe Vuundo i pe Pmnt mesaje i nu a luat legtura cu planetele prin intermediul undelor; nu voia s se constate prematur, adic, prin detecie, locul exact unde se afla i traiectoria de zbor. n acele mprejurri, prieteni, pe Pmnt a murit Lombo, al crui sacrificiu rmne o pild de eroism tiinific. Se pare ns c nu numai n scopuri defensive Doando a ntrziat dezvluirea misiunii sale adic nu numai dintr-o excesiv pruden ci i pentru a ne da mai nti posibilitatea s-l cunoatem amnunit, s cptm ntr-un fel ncredere ntr-nsul, pe msur ce i el cpta ncredere n noi. Aa se explic de ce s-a lmurit taina violet abia dup ce Consiliul de coordonare trgea concluziile asupra cercetrilor efectuate pe astronav. Pesemne c aa fusese programat marele creier biocibernetic. i iat-ne n faa unei alte contradicii, creia abia acum i se afl dezlegarea. E vorba de moartea lui Ao U, n spe de faptul

c Doando nu ne-a anunat ce scop ndeplinesc rachetele trimise pe Vuundo. Astfel ni se lmurete o dat mai mult c tot complexul biocibernetic e o main de gndire limitat. S-a inut strict de programul ei s nu dezvluie nimic pn la stabilirea acelei ncrederi reciproce nereuind s adapteze acest program la noile condiii. Condiiile ineau de natura specific uman, adic de sentimentul de nelinite i de panic trezit n noi, mai ales n prietenii notrii Vuunzi. Maina a fcut abstracie de aceste sentimente, chiar dac le-a sesizat. n programul ei nu fusese prevzut aa ceva. S-a spus i mai nainte c n tot timpul zborului am fost n contradicie cu Doando. E foarte adevrat. A fost o contradicie om-main, care se mai petrece i pe Pmnt, fr a mbrca ns aspecte att de multiple. Aa se face c nava, care nu dorete moartea nimnui, a provocat indirect moartea fetiei i dup aceea s-a derutat complet, oprindu-i i zborul. Atunci a intrat o clip n subordinele noastre, parc nfricoat de eveniment, incapabila s soluioneze probleme n afara programului ei. Abia cnd Tem i-a dat permisiunea s-i reia drumul, i-a revenit. n fine, cteva cuvinte despre mesajul necunoscuilor. Ei vor reui, aducnd oameni din toate Galaxile nvecinate, s creeze o familie cosmic, infinit mai puternic dect civilizaiile izolate n spaiu. Oare, se ridic iar ntrebarea, de ce n-au trimis cu rachetele cteva din realizrile lor n domeniile principale de activitate omeneasc, pentru cei care vor rmne mai departe pe planetele natale? Cred c tot din teama de a nu determina astfel supremaia, prin for, a unui grup asupra ntregii societi. Mai trziu, cnd prghiile civilizaiei lor vor fi preluate de aceia care, poate, i cltoresc spre dnii, navele se vor ntoarce, i Doando va reveni aici, purtnd ultimele descoperiri n toate ramurile tiinei, ultimele perfeciuni artistice, ultimele trepte la care s-a avntat gndirea creatoare. Nou nu ne rmne acum dect s gsim acea planet, poate chiar Terra, care s fie mbarcat mpreun cu cteva sute de milioane de voluntari, la bordul marii astronave. n viitorul su zbor, Doando va purta cu sine o planet populat. Ciudat

cltorie! Pe planet, viaa va continua s pulseze nestnjenit, ca i cnd nimic nu s-ar fi ntmplat. Aceast, uimitoare performan tiinific a fost obinut departe de noi, dar tot de fiine raionale, de oameni. Doando ne demonstreaz c gndirea omeneasc este nelimitat i inepuizabil.

XVII. ULTIMUL VIS

FEMEIA i nclin capul pe sptarul fotoliului larg. Prul alb i bogat i se rsfir pe umrul drept, acoperind albastrul strlucitor al costumului cosmic. Pleoapele i coborr ncet peste ochii mari, nconjurai de riduri. Un zmbet fugar i apru n colul buzelor decolorate. Minile lungi i se frmntau n jocul degetelor. Apoi, albe, ca dou aripi ostenite, i ncetar micarea, pregtindu-se parc pentru un popas lung. Femeia ncepu s fredoneze ceva. Sunetele se nlau molcome prin cabin. Melodia, lipsit parc de puteri, era plin de nostalgie. Cni, Ena? Femeia ntoarse capul. Da, Tem. Am crezut c aa Nu mai sta acolo n u! Intr! Aaz-te lng mine! Se ghemui n fotoliu, cuprins parc de frig. Brbatul strbtu cabina cu pai rari. mbtrnise. Spatele nu-i mai era drept ca altdat. Umerii czui i mpungeau pe dedesubt costumul elastic de zbor. Prul alb, imaculat, i acoperea n ntregime capul mare. Hrnii de un foc ce prea c nu va fi stins niciodat, ochii i strluceau nefiresc din fundul orbitelor. Se opri lng btrn. ntinse mna, mngindu-i prul. Mai cnt, Ena! Dar femeia nu-i auzi spusele. Trebuie s trim, s-i revedem pe Vuundo i pe cei care ne ateapt. Cum or s ne primeasc? Au ieit n ntmpinarea unor titani. Vin cu flori, cu fanfare. Ochii aintii la rachet Trapa

s-a deschis De unde or fi aprut monegii tia? De ce coboar naintea titanilor? Ena rse. Doar timpul nu iart pe nimeni. Te pomeneti c se vor ntreba dac peripeiile noastre nu snt curate nscociri. Altfel cum de se face c am rezistat la attea ncercri? Ea tcu. Acelai zmbet trist i juca n colul buzelor. Alf Adal edea gnditor n cabina de comand. Era nc. foarte tnr, nici nu mplinise treizeci de ani. Mai degrab slab, nu motenise prea mult din vigoarea tatlui su, n schimb ceva din frumuseea Tamarei i dinuia n trsturi. Parc se nscuse pentru a fi astronaut, cu o mare pasiune, nc de copil, pentru zborurile cosmice. De altfel, prinii l hrziser acestei profesiuni. Astfel Alf ncepu s studieze nc de pe Pmnt astrofizica, medicina, cosmobiologia. Iar cnd Dal Adal i Tamara l-au luat cu Doando, spre Terra V, a fcut o descoperire cu rsunet pe atunci gsise urme de via, bacterii, ntr-un nor de praf interastral. Apoi, Dal ncepu s-l iniieze n tainele zborului de lung durat, formndu-i mai ales tria psihica necesar. Odat cu toate acestea, el afl despre marea odisee de pe Doando. Vuunzii, ndeosebi Iu i Tem, nu se mai despreau de el. Era rsfatul echipajului de veterani; ncerca s nvee ct mai mult din experiena lor. Rmsese n cabina de comand, innd n mn fia automatului de orientare. Pe ea, sub o serie de cifre, fusese nscris una mai mare, ca un total: 23. Attea zile mai aveau pn s ajung la Vuundo, urmnd actuala traiectorie de zbor a navei. Trebuia s le comunice aceast dat i lui Tem i Enei, dar se temea c termenul prea lung i va deprima. Cercetrile pe Doando, pn la lmurirea tainei violete i dup aceea, duraser mai bine de trei ani. n tot acest timp, cosmonauii, bolnavi, au fost supui unui tratament special, ntr-o clinic bucuretean. Em Ro, cel mai n vrst dintre toi, nu mai rezist. Muri, curnd dup aflarea naltului mesaj purtat de Doando, mpcat, cu amrciunea doar c n-a mai

reuit s-l vad pe Vuundo. Sicriul i-a fost adus n marea rachet, alturi de cel al lui Ao U. Pmntenii o aleseser, pentru zborul n cealalt Galaxie, pe Terra V. ntr-acolo au fost lansate enigmaticele rachete, menite s-i ridice temperatura n zonele interne, pentru a suplini absena Soarelui. Urma s se schimbe clima, s se dezvolte impetuos fauna i flora. Apoi, nu dup multe vreme, lund la bord pe toi Pmntenii care trebuiau s fac marele drum intergalactic, Doando porni spre Terra V. Alf i lu ochii de la roiurile luminoase ce brzdau ecranul i se ridic din fotoliu. Se plimb prin cabin, ncercnd s-i explice aceast obsedant ntoarcere n trecut. Probabil c era de vin zborul ndelungat, primul lui zbor n calitate de comandant de astronav. i singurtatea, fiindc trebuia s-i lase mereu mpreun pe cei doi btrni. Pe Doando, Vuunzii se ntristau tot mai mult, chinuii de dorul planetei natale. Visau s-o revad dorin iluzorie, dar cu att mai dureroas. ntr-o noapte, muri Im Iu. Tem deveni singuratic, de nerecunoscut. Rtcea, ca i altdat, pe coridoarele fr de sfrit ale navei, mpreun cu Alf Adal, care-l nsoea pretutindeni, ca o umbr. Lui i-a mrturisit deseori credina c ar mai rezista unui zbor spre Vuundo, dac ar avea o rachet potrivit. O dat, Alf l-a descoperit n faa centrului de comand, cu obrajii umezi. Nu l-a mai ntrebat dac ceruse ceva de la Doando. De cnd pierise Iu, se adunau cu toii n Oaza Soarelui sau n pragul Marelui Gol i tceau. Ce-ar fi avut sa-i mai spun? Copleitoarea sarcin, lupta pentru via, care le apsaser umerii, trecuse acum n seama ntregii omeniri. n sfrit, ajunser la Terra V i coborr pe planet. Nostalgia dup Vuundo devenea mereu mai apstoare. ntr-o zi, Alf tri o intens mhnire, poate prima de acest fel, la vrsta i concepiile lui. Se plimbau n taiga, dimineaa, cnd soarele ptrunde piezi prin coroanele arborilor gigani. Iarba mustea de rou i aerul rcoros le spla chipul de moleeala somnului

de peste noapte. Respirau lacom, adnc. Tem, Voa i Ena peau abseni pe sub zidul verde, cu gndurile n alt parte. Au ciripit undeva nite psri ciudate. Adal i Tamara rmseser n urm. Poate c acum i pe Vuundo se plimb ntr-o pdure trei btrni! zmbi Voa i se aplec s ia o floare cu petale albastre. Tem, posomort brusc, s-a oprit. Ce este? tresri speriat Enna. Vreau s v spun ceva Spune, strigar femeile, presimind c e vorba de planeta lor. M-am gndit de mult c Doando ar fi n stare Ce? ntreb Ena, nelinitit de gndul care-i venise n acelai moment. s ne construiasc o astronav. O copie mai mic a sa, care s dezvolte aceeai vitez. n mai puin de un an; am fi acas. De ce-ai tcut pn acum? izbucni Voa, cu o fulgerare de bucurie n glas. De ce ne-ai fcut s ntrziem? Am fi vorbit de mult cu Doando! Am vorbit eu, nc de atunci. i? De fapt, am dat o dispoziie. Att de neateptat a fost ideea! i certitudinea c visul ne va fi ndeplinit, poate M-au npdit lacrimile Alf i aminti cum l gsise, cu obrazul umed, n sala centrului de comand. Dar de ce ai tcut pn acum? ntreb iar Voa, cu totul nedumerit. Tem ezit o clip, dup care ridic din umeri neputincios: Am uitat Iertai-m, poate btrneea Vroiam s v fac o bucurie, dar am, uitat s v spun Atunci, inima lui Alf se strnse de durere. n el se nruia o credin copilreasc, e drept, dar care l nsufleise pn atunci. Trind mereu n preajma echipajului de eroi ai Cosmosului, i-i nchipuise ca pe nite semizei, cu puteri mai

presus de ale celorlali oameni. i deodat Nu mult dup aceast ntmplare, undeva, n pntecele lui Doando, uzinele misterioase au intrat n funciune. De pe coridoarele apropiate nu se auzeau dect zgomote nfundate i un zumzit uniform. Niciodat oamenii n-au reuit s ptrund ntr-un asemenea laborator, n care materia suferea cele mai nstrunice schimbri. Din direcia uzinelor, se prelungeau spre exterior galerii cilindrice, nvluite n ntuneric. Ca pe o band rulant invizibil, erau aruncate mereu n spaiul cosmic angrenaje tehnice mari i mici. Construcii bizare, cu forme ciudate, dnd la nceput impresia c snt opera vreunei mini dezechilibrate. De cum prseau astronava, erau preluate de cmpuri gravifice i duse ntr-un pienjeni uria de cabluri, supori schele metalice, panouri nvlmite laolalt, ntr-o viziune de comar, n toate direciile, sfidnd orice lege a gravitaiei, se foiau roboii. Fiecare lucra cu fel de fel de aparate i toat execuia se fcea ntr-un ritm uluitor de rapid i precis. n jurul lor, patru Sori mici, artificiali, luminau orbitor. Construcia nainta repede. Vuunzii i Pmntenii o urmreau cu sufletul la gur. Au ncercat n repetate rnduri s se apropie cu rachetele de acest impresionant antier cosmic. Dar tot de attea ori au fost respini. Zi de zi, noapte de noapte, fr oprire, fr odihn, lucrul continua i viitoarea astronav ncepu s prind contur. Dup cteva luni, suprafaa exterioar era gata. Un timp ndelungat n-au tiut ce se mai petrece n interiorul ei. La un moment dat, observatoarele permanete au transmis c pe mica astronav se mbarc bazine strvezii cu macrocelule.. Fericita veste fusese umbrit de alte evenimente. Muri Voa Zad. Apoi brusc, nefiresc de repede, murir Adal i Tamara Victor le urm n curnd. Urnele lor funerare s-au aliniat n mausoleul argintiu din Marele Gol de pe Doando. Numai Tem i Ena se ncpnau s triasc, furniznd fiziologilor i biologilor materiale de experien cu rezultate

paradoxale. Organismele lor slbite nfruntau curajoase moartea i secretul acestei vitaliti rmnea ascuns n procesele ereditare ale vieii de pe Vuundo. Numai att? Tem To i Ua Ena demonstrau o voin uluitoare de a tri, nscut parc din fiecare celul a organismelor. i voina le dicta s triasc pentru a-l revedea pe Vuundo! Toate actele lor de via s-au concentrat spre acest unic el, dorit cu un efort supraomenesc. Iar cnd astronava construit de roboi a fost gata, n grupul primilor ei vizitatori se gseau i cei doi Vuunzi. Noua nav astral semna ntru totul cu Doando. Era ns de mii de ori mai mic. La rugmintea lui Tem, ea fu numit Ao U. Alf Adal reveni la realitate. Cnta cineva. Da. Cnta iar Ena. Un cntec vuund de lupt. Cuvintele au o caden aspr i cad ntr-un ritm rar, apstor. Microfonul central le amplific tonalitatea, ca i cnd vocea ei ar fi ntinerit brusc. Alf se ndrept spre trap. Apoi se rzgndi. Ascult nemicat un timp. Cntecul se frnse pe neateptate, de parc forele femeii sectuiser. Ena, se auzi vocea lui Tem, eti mereu tnr i m uimeti! Da, Tem, rspunse femeia. Vreau s trim, ca s-l vedem pe Vuundo. Ne mai ateapt oare cineva? i mai amintesc de Loro, de noi? Se aternu o tcere lung. Nu ne-a uitat nimeni. Snt sigur! spuse ntr-un trziu brbatul. Ascult, Ena, opti el deodat. Crezi c mai pot lupta mpotriva morii? Iar tcere. Alf se ntunec. La ulimul control medical, cordul, i aminti el. Trebuie, Tem, trebuie! Ce altceva ne-a inut n via dac nu voina cu care am nfruntat aceast moarte? tiu, buna mea prieten, tiu, i mai aminteti de primele zboruri cu Ao U? Exaltarea de o clip se stinse.

 Ao U, relu Tem cu o oapt stins, ce prea c a strbtut distane enorme pn s le ajung n auz. A fost odat o astronav mare, mare, venit de peste nou ceruri i nou Galaxii Cine mi-a spus nceputul acesta de basm? A, da! Iu, nainte de a ne prsi Iart-m! Vorbesc de unul singur. Atunci, n timpul antrenamentelor de zbor, m gndisem s-l rog pe Doando s-mi dea napoi fetia. N-a vrut. De ce? Tem, ce-i cu tine? Tem! Alf Adal mpinse repede trapa i alerg pe coridor. Din ua cabinei l zri pe Tem, czut ntr-un fotoliu. Avea ochiji nchii i respira greu. Ena, zpcit, i mngia n netire minile. Alf! Ce are? I-a venit deodat ru! Tem! M auzi? Eu snt, Ena! Calmantele aduse de Pmntean i fcur efectul. Tem aipi. Coborr speteaza fotoliului, transformndu-l ntr-un pat comod. Deodat, cabina se nclin periculos. Ena czu lng Tem. Alf, inndu-i echilibrul cu greutate, deschise ua fugind spre cabina de comand. Apoi Ena, atent mereu la Tem, gsi un fotoliu i se aez n el; tnrul o liniti peste cteva clipe, comunicndu-i la microfon: Sntem n siguran. Ao U a ocolit cteva corpuri cereti aprute n cale. Ai grij de Tem. Bolnavul ntredeschise ochii i zmbi. Ena se aplec deasupra lui. Parc lipsit de puteri Ce s fie? Vorbea, fcnd un efort vizibil. i strnse uor mna. Nu i-a spus Alf ct mai avem pn acas? Nu. Nu l-am ntrebat. S-l ntrebi Trebuie s tiu i eu. Trebuie. ntorcndu-i capul, Tem aipi iar, ncruntat. ncet, ncet, faa i se destinse. O paloare pregnant i se strecura de-a lungul tmplelor. Nemicat, femeia i privea obrazul. i cunotea fiecare cut, fiecare linie ce se adncise de-a lungul

timpului. Ce slab era! ncerc s-i smulg din amintiri alt chip, acela de odinioar. i nu reui. Dup cteva zile de ngrijiri medicale, n care timp ntrebuin toat priceperea sa, Alf Adal trebui s se predea. Btrnei nu-i mrturisi nimic. Organismul lui Tem To nu avea s mai reziste. i mai erau 18 zile pn la Vuundo. Fceau cu schimbul, ngrijindu-l pe bolnav. Alf se culcase, nvins de oboseal. Ena moia nelinitit. Din cnd n cnd, btrnul deschidea ochii, aintindu-i pe chipul femeii, pe care o vedea ca de departe. Cte un strop de sudoare i se strecura de-a lungul frunii. Ena, chem el dintr-o dat. Da, ce s-a ntmplat? tresri ea, apropiindu-se repede de pat. Cte zile mai snt? apte, mini btrna, netiind ce s spun. i aez pledul. Trebuie s-l vd. Ei ne ateapt i copiii care nu-i mai pierd cerul Att spuse Tem i adormi din nou. Ena suporta tot mai greu agonia brbatului iubit. i mngia prul i minile, optind n netire: Vei tri s-l vezi pe Vuundo! Vei tri. tia ns c se amgete i c sfritul este aproape. Aa au trecut iar cteva zile. Apoi Alf l-a examinat cu luare-aminte pe Tem. Dup care s-a ntors spre Ena, spunndu-i: Dac se ntmpl ceva, anun-m! Snt n cabina de comand. Mai privi o dat spre chipul livid al btrnului i iei grbit. Ena nelese. Ascult puin paii pierdui pe coridor. Se simi deodat tare singur. Nu mai avea cum s-i nving chinul, oboseala, durerea sfietoare c nici el nici el nu va mai fi. Ar fi vrut s plng. Dar ochii i ardeau parc, uscndu-i orice lacrim. Te-ai grbit, Tem, gndi ea. Te-ai grbit. Poate

c era mai bine dac rmneam pe Terra V, aa cum ne-au sftuit Pmntenii. Tu n-ai vrut. Ai pretins chiar c vei pleca singur. Aprig voin ai avut, Tem! Ai crezut c poi nvinge i moartea! Ai luptat mpotriva ei, dar orice are limit. Numai eu nu vreau s m las nc dobort, nu vreau. Ca i cnd i-ar fi fost totui team de ceva, se duse la ecranul oval, conectnd imaginea. Acolo, afar, snt stele strlucitoare, multe, multe. Dar Vuundo nc nu se vede. Ce-a fost asta? Un soare roiatic a czut n diagonal, sfiind ntunericul. Apoi un grunte alb, i altul. Alf, Ena, unde sntei? Btrna se ridic n picioare i fugi spre Tem. Te-ai trezit? Puin ap Femeia i duse paharul la gur. Bolnavul nghii lacom. Capul i czu napoi pe perna de plastic. Am ajuns? hri vocea lui stins. Ce s-i spun? Ce s-i spun? Poate mai snt cteva ore. i dragostea ei? Nu, n-o s-o tie niciodat! Peste cteva minute, ne plasm pe orbit, Tem! De ce l-a minit? Unde? Bolnavul ncerc s se ridice i nu reui. Stai linitit, strig Ena, repezindu-se s-l sprijine. Dar Tem mai, avea puteri. Cu capul ntors, cu ochii lrgii anormal, privea lacom n direcia ecranului. Nu vd nimic, gemu el. O pat neagr, i att. Eti obosit. tii c Alf i-a interzis s faci eforturi. Stai linitit. i povestesc eu tot. Da, da, spune-mi tot ce vezi, opti el, relaxndu-se brusc i nchiznd ochii. Femeia l mai privi cteva clipe, pentru a se convinge c st cuminte i trecu lng ecran. Un stol de lumini flfi iar, cu repeziciune. Cu ce s nceap? Ar trebui poate s-i spun adevrul

brutal. De unde mila asta sfietoare? Totul e doar firesc. Ai trit i trebuie s mori o dat! Nu, e prea simplu. El Iat, acuma intrm pe orbit, ncepu ea cu glasul stins, dar melodios. Sntem aproape, Tem! Planeta nu mai este nvemntat n nori mohori, ca odinioar. Numai deasupra calotelor polare acetia s-au ngrmdit ca nite muni haotici de vat. Orit arde ca i altdat, linitit i roiatic. Dar acolo, acolo s-au topit gheurile. Ritarg, oceanul cel mare, i leagn apele de-a lungul celor dou continente. Se vd cmpii rodnice i pduri. i cerul, cerul cum este? o ntrerupse bolnavul. Cerul albastru nvelete planeta ntr-o mantie uoar. Doando, opti iar Tem. Da, Doando! Rachetele trimise de el au renclzit solul, i viaa a renscut tumultoas peste tot. Se vede i ecuatorul. E ca un bru verde. De Ziua Soarelui s-i spui lui Alf s vneze o olm tnr Am s-i spun. Ct lumin trebuie s fie i pduri i ape ntinse, Ena! i copiii, Tem! Toi copiii vor veni s ne ntmpine. i nici unul nu-i va mai pierde cerul, ca atunci. Ne vor ntmpina i ndrgostiii cu flori. ndrgostiii snt ntotdeauna veseli i frumoi, Tem! Dar nimic nu va fi mai frumos dect visul pe care l trim, de altfel ultimul, dragul meu, ultimul vis! De noi se apropie un stol de rachete argintii. n curnd vor ajunge Ena se ntrerupse. Privi spre Tem. Btrnul avea ochii larg deschii. Un zmbet fericit i dinuia n colul buzelor. O mn i czuse de-a lungul patului. Tem, strig Ena. Tem! Czu lng pat, lipindu-i obrazul de mna lui i ncepu s plng. Tem, iubitule! murmur ea. Aa o gsi Alf Adal, cu obrazul fierbinte lipit de palma rece a btrnului.

XIX.

DEPRTRILE SNT APROAPE

PETRECEM ultima noapte pe planet, n ajunul Marelui Drum. Privirile toate urmresc cerul, cu plpirile atrilor, pe care ultima dat i vd n poziiile familiare, alctuind figuri fantastice, fiecare cu numele ei: Astronava, Flamura, Poarta Galactic, Nebuloasa Mine sear, totul va fi altfel; pe cerul golit de stele nu se vor mai nvrti nici cei doi satelii. Luna cea Mic i ncheie acum cltoria i se ascunde printre vrfurile copacilor. A rmas s strjuiasc Pmntul colosalul disc al lui Doando, albstrui, cu marginile estompate n atmosfera puin dens, care flfie n jurul su ca un vl nsufleit. Pe suprafaa lui se contureaz, cu umbre precise, profilul munilor. Privind cu atenie, descoperim i reeaua fin de puncte nchise la culoare a organelor de sim. ncotro ne va purta acest sol de departe? i ce vom gsi gsi acolo, la prietenii care ne cer ajutorul? Ce alte lumi vor aduce marile nave trimise n celelalte Galaxii? Ne aflm, cu un grup de astromecanici, la marginea cosmodromului central. Aparatul de radio de lng noi ncepe deodat s emit apeluri sonore. Ne grbim s-l deschidem pe recepie. O convorbire scurt; ni se anun apropierea rachetei Dal Adal, pe care va trebui s ne mbarcm. Sntem gata s ieim din pdure n cmpul cosmodromului. Avem toi costume de zbor. i cti uoare agate la centur. Ne adunm n ir i pornim aa, prin iarba care ne trece de genunchi. n lumina reflectat de Doando, cmpia se vede pn departe, unduind molcom sub vnt. Plantele clcate n picioare fonesc nentrerupt. Tot felul de zgomote rzbat spre noi, neauzite pn acum din pricina freamtului taigalei. Cteva psri cu aripi lungi sar din drumul nostru i se ridic n aer fr s ipe, cu micri lenee, obosite. i noi mergem cu discul rachetei n fa, acoperindu-ne un sfert de cer, iar n jur

pn la orizontul ntunecat, valurile vegetaiei se mic ntruna. Parc plutim pe un ocean de argint i aram, plecai de la rmul negru al taigalei, care ne st n spate ca un zid neclintit; i psrile flfie naintea noastr, ca nite albatroi fantastici, artndu-ne calea. Din nori se arat Dal Adal, al crui jet de propulsie se zbate n toate prile. Nava se proiecteaz ca o pat de ntuneric pe fundalul norilor alburii. Alunec mereu mai jos, i flacra de desubtul ei i potolete treptat zbuciumul, pn cnd atinge Pmntul, se mprtie pe suprafaa lui cu un ultim efort i se stinge brusc. Dup cteva minute, trapa rachetei se deschide. Silueta comandantului se vede, pe aceeai luminozitate a norilor din zare, cobornd treptele scrii. Ne apropiem n grab de stnca ce a rsrit n mijlocul oceanului mictor. Din partea opus se aude uierul unui motor. Un vehicul i face apariia, venind dinspre cldirile staiei de control a cosmodromului. A ajuns lng astronav, se oprete i dinuntru sar doi oameni. Comandantul, cu o caset grea n brae, li se prezint, dup regulament. E gata? auzim ntrebarea unuia dintre noii venii. Preparativele noastre snt terminate! rspunde cpitanul lui Dal Adal. Peste circa o or, Doando ne va da ultimele recomandri. Aici, n caset, se afl instruciunile echipei de coordonare a operaiilor. Escadrila de astronave de pe Terra V a cobort cu bine pe marea rachet. n curnd, vor ateriza aici. Pn mine sear trebuie evacuai, cu ele, toi cei care nu particip la cltoria spre Galaxia cealalt. Atept dispoziiile dumneavoastr. Bine, vom studia materialul. Iei la bord un grup de ziariti i de specialiti n astromecanic. Iat-i au i sosit. Facei cunotin! Termenul operaiei de nglobare rmne acelai? Da, mine, la orele 23 i 35. Bineneles, dac nu se ivesc complicaii. mi permitei s decolez? Ne ateapt pe Doando. Vi se va da startul numaidect. S ne lum rmas bun! Ne vom vedea abia poimine pe la prnz. Avei grij cum lucrai, s nu se ntmple nici un accident. Succes!

 Rmnei cu bine! Pregtirile de decolare se ncheie repede, ca orice lucru obinuit, repetat de zeci de ori. Urcm treptele, aruncnd o ultim privire spre cmpie. Ne lum rmas bun i de la cerul planetei natale. Cnd vom reveni pe acelai cosmodrom, Terra V se va afla n interiorul lui Doando, cu alt climat, strin, artificial. O rbufnire de vnt ne urmrete pn n camera-ecluz. Motorul e pus din nou, n funciune. n sfrit, un proiector verde a licrit departe, dnd drum liber. Stelele, tot mai clare pe msur ce nava ctig altitudine, par c s-au reflectat jos, ca ntr-o ap adnc, foarte linitit; snt oraele care dorm somn greu n ajunul marilor evenimente ce se apropie. Luminile lor albesc neregulat n diferite locuri, nconjoar ca o centur rmurile mrilor nevzute Mai mult nu se poate observa. Acum. Dal Adal a ieit din umbra nopii. Soarele se arat de dup Terra, V, mbrcnd cabina cu haine de srbtoare. Se apropie Doando. Pe marea nav, pregtirile snt n toi. Cteva mii de roboi, zboar, pesc sau lunec pe suprafaa ei, prini cu ndeletniciri dintre cele mai diverse. Din loc n loc, apar i graviplane sau tanchete de-ale noastre, accentund impresia general de agitaie. Dou cosmodromuri, arhincrcate de navele de pe Terra V, ne refuz coborrea. Abia un al treilea se nvoiete s ne dea aceast permisie, dup ndelungi parlamentri. Cnd n sfrit ieim, sntem luai n primire de echipajul unei cosmotanchete i transportai imediat n faa comisiei medicale, ce s-a instalat n cldirea punctului de control. Voluntarii care s-au oferit s participe la trecerea n Galaxia lui Doando au fost la nceput mai bine de un miliard. n rndurile lor, cteva mii de comisii medicale au operat un sever control de lung durat. Impresionanta cifr a fost redus la mai puin de jumtate. S-au declarat api pentru zbor numai cei cu o sntate desvrit, n vrst de la 30 la 70 de ani, inndu-se cont i de familiile lor. Astronavele de pe Terra IV

i vor lua pe ceilali, mpreun cu btrnii i bolnavii de pe Terra V. Deoarece au existat cteva cazuri n care voluntarii respini au ncercat s se strecoare pe Doando, s-au instituit i aici comisii medicale, care i verific amnunit pe toi cercettorii venii cu diferite treburi. Aa se face c sntem supui unei examinri complexe ca toi cei ce vor rmne pe nav pentru Marele Drum. Purtm fiecare n permanen un automat de proporii reduse, care ne nregistreaz starea organismului i eventualele tulburri ce pot surveni. Medicii cer n primul rnd aceste automate, nu mai mari dect nite ceasuri de mn. Le controleaz minuios, efectueaz ei nii nite msurtori ale funciunilor fiziologice apoi ncheie examenul, fr a se declara ns pe deplin mulumii. Dup ce scpm de comisie, astromecanicii se mprtie care ncotro. Rolul lor este s dirijeze operaiile de captare a Terrei V n cmpurile gravifice ale lui Doando. n acest scop, civa nsoii de trei dintre noi, se ndreapt ctre staia de graviplane a liniei ce duce prin tunelul semicilindric la Marele Gol. Att de intens a devenit circulaia pe nav, nct ntre diferitele ei sectoare s-au stabilit linii de transport n comun. n Marele Gol arde un microsoare cu lumin glbuie. Roboi cu rachete minuscule trec preocupai; din loc n loc se vd agai de pereii sferici ai cavitii, ca nite insecte mari. n genere, ne dau puin atenie, totul rezumndu-se la nlturarea ciocnirilor de vehiculele noastre, cnd circul cu vitez. Nu vorbesc, fiindc nu posed dispozitive pentru aa ceva. Snt construii doar ca executani ai ordinelor creierului biocibernetic i, ca orice maini, nu ies nici un moment din cadrul atribuiilor lor. Uneori scot din cotloane ascunse tot felul de materiale. Iat, doi dintre ei poart o bar metalic striat. Ca s afli ce vor face cu ea, ar trebui s te ii pe urmele lor ceasuri la rnd, cci snt meticuloi i de loc grbii. Bineneles, puini snt aceia a cror curiozitate rmne la fel de puternic, dup o asemenea plimbare. Cei mai muli rezist o singur dat i, cu siguran, a doua oar nu mai au curajul

s urmreasc vreun robot. Altfel, ndeletnicirile acestora rmn necunoscute. Este ceva firesc n asta. Doando ne-a comunicat doar planul general al activitilor preliminare nghiirii planetei, fr amnunte, care de altfel nu-i aflau rostul. Despre automate a pomenit c vor lucra la izolarea sectoarelor creierului biocibernetic i a organelor de sim, din poriunea care se va desprinde temporar de astronav. Ne-am convins repede c trebuie s lsm totul pe seama rachetei, care i ndeplinete sarcina dup un program bine stabilit. Vom interveni doar n momentul hotrtor al nglobrii. Aa c, nepreocupndu-ne de importantele treburi ale roboilor, noi, ziaritii, i tratm cu glume, amuzai de aparenta lor meticulozitate. La urma urmei, nici n-am putea interveni n vreun fel n activitatea acestor maini. n jurul Marelui Gol, pe toat suprafaa pereilor se afl sumedenie de aparate, ale cror rosturi ne snt n cea mai mare parte cunoscute. Complicatele gravigeneratoare se nvecineaz cu sistemele Sorilor artificiali, cinci la numr, dispui n planul ecuatorial al rachetei, imediat dedesubtul motorului gravific. Tot aici se gsesc alte instalaii, printre care refrigeratoare ale atmosferei pentru producerea i dirijarea ploilor, aparatur de orientare a curenilor atmosferici i, n genere, toate cele necesare comandrii unui climat ct mai potrivit, asemntor celui din condiii naturale. Aparatele pot provoca, printre altele, succesiunea anotimpurilor, imposibil de realizat pe alt cale, din pricina absenei micrii de revoluie a planetei. Dispozitivele speciale vor produce mareele, att de nsemnate pentru desfurarea ciclului vital al anumitor vieuitoare acvatice. Nu e de loc simplu s faci s triasc un corp ceresc populat, n condiii artificiale, mai ales pe o perioad att de lung, de cel puin un secol. Nenumrate organisme, pe trepte diferite de dezvoltare biologic, i au modurile lor specifice de existen, pe care constructorii lui Doando nu le-au putut prevedea n amnunt, dar pe care creierul navei trebuie, ntr-un mod sau altul, s le asigure. i cum, iari, el singur, limitat la un program oarecare, e incapabil de aceast

performan, noi i Vuunzii trebuie s rezolvm problemele respective. Doando nsui ne-a vorbit despre toate acestea i ne-a cerut ajutorul, contient (dac se poate aplica aceast noiune la un complex, cibernetic) de limitele sale. De bun seam, ns c o serie de chestiuni se vor rezolva pe parcurs, n funcie de cum se va comporta planeta captiv. Deocamdat, pregtirile pentru capturarea Terrei, V snt pe sfrite. Roboii, ceva mai grbii acum, termin ultimele lucrri. Ei au izolat organele de sim i sectoarele creierului biocibernetic. Cei mai muli s-au adunat de-a lungul vii largi i adnci care l intriga odinioar pe Adal, mbarcai pe vehicule de o construcie aparte, care au ieit dintr-unul din depozitele uriae ale rachetei. Doando a nceput s se ndeprteze de planet, dup o spiral strns. Rachetele de pe Terra IV decoleaz n formaii de cte trei, la intervale mici de timp cteva minute. Zgomotul motoarelor, diminuat de atmosfera srac, e totui destul de puternic pentru a se auzi pn departe. Echipajele rachetelor i iau pentru totdeauna rmas bun de la cei care rmn pe Doando. i unii, i alii snt emoionai, stnjenii de gndul c nu se vor mai ntlni niciodat. Tunetele aparatelor ce se avnt spre cer cu salturi prelungi le acoper cuvintele de adio. Dar vorbesc mai bine ochii dect buzele lor. Acum schimb ntre ei daruri. i scotocesc costumele de zbor, scond din buzunare tot felul de obiecte, nduiotor de mrunte i obinuite. i desfac de pe piept embleme i distincii, catarame mai puin trebuincioase, dau la iveal unelte mici i aparatur de schimb, pe care le-au inut, gospodrete, pentru orice eventualitate neplcut, cum se ntmpl adesea ntr-o cltorie cosmic. Noi, cei civa ziariti care vom merge cu Terra V i care asistm acum la desprire, ne-arm retras la dreapta navigatorilor astrali, emoionai de impresia de neuitat pe care ne-o las acetia. Ca fiecare Pmntean, nutrim pentru ei o stim deosebit. ntr-adevr unde pot exista oameni mai curajoi i mai plini de abnegaie dect pe corbiile cosmice? S-a spus de multe ori c astronavigaia nu e profesiune, ci

vocaie, c cere, pentru a atinge desvrirea, un talent nnscut, la fel ca oricare art. Odinioar, n trecutul ndeprtat, oamenii mrilor erau preuii n mod deosebit de semenii lor. i la noi e ceva asemntor, pe alt plan, fiindc mrile noastre au devenit golurile dintre stele. i nenumrate, i neprevzute primejdii i pndesc pe cei care le colind, de la uraganele de radiaii penetrante, la valurile de praf intersideral, care nu rareori e alctuit din antimaterie, i la stncile amenintoarelor roiuri de meteorii. i totui marinarii notri ptrund cu navele lor mereu mai departe; au atins unul din rmurile oceanului galactic, prin echipajul condus de Dal Adal. Cine tie ce noi lupte le rezerv viitorul, ce noi victorii i vor acoperi de glorie pe aceti fii ai Pmntului, modeti, pe care laudele i stingheresc, fiindc pericolele prin care trec nu snt dect modul lor de a exista? A decolat i ultima rachet. Noi, cei rmai pe cosmodrom, ne nvrtim fr nici un rost. Darurile primite s-au ascuns n buzunarele de la piept sau n pumnii strni. Nu privim unul la altul, i treptat prsim cmpul, furindu-ne spre vehicule. Prima desprire s-a vdit din cale-afar de grea. n curnd pe Terra V i Doando vom rmne doar cei care avem s cltorim n ndeprtata Galaxie. Din sala centrului de comand, Doando este ntiinat de acest lucru i i se ateapt decizia. Convorbirile cu el snt ntotdeauna extrem de lungi i obositoare. E nevoit s judece ndelung vreme fiecare noutate i hotrre, indiferent dac ele snt de importan capital ori simple lucruri mrunte. La fel i acum, dup aproape un sfert de or de meditaie, dinspre marele ecran al centrului de comand se aude vocea stranie a astronavei: Zborurile n atmosfera Terrei V i n afara ei s se suspende. S fiu anunat cnd pleac ultima rachet spre Terra IV. Peste douzeci de ore i patruzeci de minute va ncepe nglobarea planetei. Este de dorit ca toi cei ce se afl pe suprafaa mea s se retrag n Noua Arcadie. Acolo voi avea grij s le instalez un ecran pe care s urmreasc toate fazele

operaiei. S rmn afar numai personalul strict necesar pentru supravegherea roboilor i efectuarea observaiilor pe ambele mele emisfere. Locuitorii Terrei V s se refugieze din orae, preferabil n pduri i pe cmpii deprtate de mare, pentru a se preveni orice fel de accident. Este interzis cu desvrire circulaia n cuprinsul meu, pe timpul efecturii operaiunii de captare. Observatorii se vor instala pe platforme speciale, pe care le voi aeza cu sprijinul roboilor deasupra organelor mele de sim, ca s le pot cerceta n permanen i ocroti la nevoie. n sfrit, o ultim cerere: e posibil s intervin vreun accident care s m mpiedice s nglobez planeta la prima ncercare. Nu strnii panic. Aceasta mi va ngreuna respectarea programului dat de constructori. Viitoarea noastr convorbire va avea loc la zece ore dup operaie, pn atunci, creierul meu intrnd n repaus absolut. Dup aceea putei trece pe planet. Dac totul merge bine, vom termina n circa 23 de ore. Repet: operaia va ncepe peste 20 de ore i 30 de minute. La revedere! Stereoecranul cu diametrul de aproape un kilometru este montat sus, pe podiul Noii Arcadii. Cele cteva mii de spectatori au nceput s soseasc de pretutindeni, n acelai timp, echipele desemnate de forul conductor al operaiei se mprtie la locurile lor. Astronava se ndeprteaz de planeta pe lng care a gravitat pn acum i, dup trei ore, ncepe s se roteasc n jurul Soarelui, pe aceeai orbit cu Terra V. Luminile care au ars pretutindeni se sting pe rnd, dar suprafaa rachetei ncepe s devin din nou incandescent, ca mai de mult, la lmurirea tainei violete. Piscurile muntoase par coloane de lav n erupie, n toate nuanele de la portocaliu la galben i alb. Puni de cristale de ghea se arunc ncet, maiestos ctre stele. Nava pare o planet din care viaa a disprut, lsnd n urm toate vestigiile unor civilizaii strlucite. Se simte, pe undeva, o ncordare intens a creierului biocibernetic. De pe Terra V imaginile nu snt aa de impresionante, deoarece Doando e acum mai departe. Totui atunci cnd

vrtejurile de praf snt mai dense, marea nav se observ i de aici. Locuitorii Terrei V au ieit din orae i s-au retras de la rmurile mrilor, adnc spre continent. Trenuri de avioane i rachete i transport mereu. Tabere uriae se njghebeaz peste tot. Pe cosmodromul central, ultimele nave ale Terrei IV se pregtesc s-i ia zborul Activitatea intens de pe planet a fcut s intre n repaus uzinele ei, s se opreasc mainile pe ogoare, s nceteze traficul de mrfuri i cltori. Vasele maritime i fluviale s-au grupat n mijlocul oceanelor, iar submarinele snt gata s intre n imersiune. Grupurile expediiilor tiinifice i sportive snt adunate i puse la adpost. Uriaa Taiga e populat n luminiuri. Mii de focuri danseaz grbit pe partea cuprins de noapte; uneori snt att de mari, nct taberele par, vzute de sus, nite orele. Iar peste tot i toate, dominndu-i, la zenit, la rsrit i apus, n aparen ct nsi Terra V, se vede departe Doando. Imaginea navei, scldat n lumin sau nfurat n ntuneric, e inta tuturor privirilor i comentariilor. Toi vor s nceap ceva, dar comunicatele amn mereu semnalul acestui nceput. Pe cosmodromul central se apropie miezul zilei. Astronavele Terrei V au decolat; se rotesc pe o elips deprtat, pasagerii lor fiind dornici s asiste la operaia de nglobare a planetei natale. Ora 23 i 35 minute. Se anun, n sfrit c, va ncepe! Un freamt scurt trece printre oameni. Prnzul, gustarea sau cina snt prsite de cei care se pregteau pentru ele. La fel scurtele plimbri n jurul taberelor, partidele de pescuit, jocurile distractive, somnul, discuiile, lectura. Ora 23 i 45 minute. Prima impresie, de altfel ateptat, este apropierea lui

Doando. n jurul marii vi care traverseaz o parte din astronav, numeroase vehicule cu roboi, condui de cte doi oameni, ies din adposturile anume construite. Antenele roboilor se agit n cutarea undelor radio prin care creierul biocibernetic i va transmite ordinele. Ora 23 i 50 minute. Aezai cte 15 n fiecare vehicul, roboii ateapt. Nu au nimic n mini; stau cu capetele plecate spre centrul mainii, alctuind ciudate figuri geometrice. Din kilometru n kilometru, aceast imagine se repet de o parte i de alta a vii, fa n fa, ca nite participani la o uria competiie sportiv, o tafet cu obstacole, al crei traseu nconjoar toat nava. Ora 24,00. Iat, antenele i-au ncetat tremurul. Miile de posturi de radio ale lui Doando se pregtesc s emit. Planeta pare att de aproape, nct i vine s ntinzi degetele, sigur c o vei atinge. Contururile continentelor se profileaz pe partea luminat. Dincolo, unde e noapte, licresc ters focurile uriae de tabr. Ora 0 i 18 minute. Oamenii s-au ridicat n picioare. Un robot, ntiul, s-a desprins din grupul celorlali, i-a deprtat capul de centrul vehiculului. Toat armata automatelor intr brusc n agitaie. Tanchetele se urnesc din gurile adposturilor, scrnind rguit i coboar precaute n vale. O vreme, ele i potrivesc intervalele. Din turelele conice nesc afar suporturi ncrcate cu faruri multicolore.

Ora 1,00. Cercettorii din Noua Arcadie au o imagine de ansamblu a tuturor pregtirilor. Astfel, ei vd cu precizie momentul n care cosmotanchetele i ncep lucrul. n urma mainilor ce nainteaz pe firul vii, izbucnesc spre cer trmbe lungi, diafane, de aburi sau fum, care se condenseaz i pier imediat. tim toi c roboii, cu vehiculele lor, secioneaz racheta, c valea care l nedumerise pe Dai Adal a fost lsat special cu aceast menire; n regiunea ei nu exist nici un fel de aparate n profunzimea astronavei. Cei din Marele Gol, cufundai timp de cteva ore n ntunericul cel mai deplin, cu care s-au obinuit, observ acum c el a devenit ceva mai dulce, dei nu apare nc nicieri o raz de lumin. Ora 2 i 30 minute. Lucrul la suprafaa lui Doando continu ntr-un ritm lent, fr grab. Tanchetele au de parcurs circa un kilometru fiecare, dup aceea se vor retrage n adposturile lor. Atunci o parte din Doando, secionat, se va desprinde de corpul principal al navei. Ora 3 i 15 minute. Schimburi vii de semnale cu ajutorul farurilor policrome vestesc n fiecare moment cum se desfoar lucrul. n urma fiecrei maini rmne un an adnc, lat de vreo 4 metri, cu marginile puternic nroite. E de mirare c numai pentru secionare s-au instalat aparatele pe aceste vehicule gigantice, nalte de 15 metri, late de circa 20, care se mic totui cu destul uurin, probabil i datorit forei de atracie sczute. E iari de mirare c roboii, att de muli, nu fac mare lucru, ci doar stau ca nite soldai din vechime pe un tanc, ncremenii, ca prini n uruburi.

Ora 4 i 3 minute. ntunericul din Marele Gol a devenit vag cenuiu, dar nici acum nu rzbate pe undeva lumina Soarelui. Aici se gsesc cam 400 de posturi de control, rspndite pe suprafaa concav. Cosmotanchetele i-au ndeplinit misiunea. ntregul lor traseu e acum perfect vizibil, datorit incandescenei metalului topit, care ntrece n strlucire luminozitatea astronavei. i de pe Terra V poate fi observat, cu un simplu binoclu. Dup retragerea mainilor n adposturi, urmeaz din nou cteva minute de repaus. anul topit fumeg uor, n trmbe negre, parc arde acolo o mare cantitate de cauciuc. Pesemne creierul lui Doando a ateptat s se rceasc metalul, cci imediat ce fumul devine diafan ca un voal de mtase, o trepidaie surd se face simit peste tot. Ora 4 i 28 minute. Te-ai atepta, din moment n moment, s se ntmple o catastrof de mari proporii,. Mai ales neclintirea navei ncepe s-i ngrijoreze pe cercettori. Dar nu pentru multa vreme, cci nceteaz, la fel de neateptat cum se manifestase. Ora 5 i un minut. O parte din Doando ncepe s se desfac lent, cu viteza de vreo 50 cm pe secund, i s se ndeprteze perpendicular fa de linia orizontului. E mare cam ct o treime din toat racheta. Greu de descris aceast privelite! Chepengul deschis al unei batisfere, captul tiat al unui ou colosal, calota unei paraute? Toate la un loc, i nici una dintre ele. E ceva a crui grandoare ntrece nchipuirea, ndeosebi ncetineala micrii produce aceast senzaie. n curnd, prin uriaa crptur ce se mrete ntruna apar cteva stele, ciuntite fragmentri ale constelaiilor. Abia acum observm c partea cea mic din Doando nu se desprinde total de el, rmne prins n mai

multe puncte, Printr-o puternic aciune a unor cmpuri gravitaionale de respingere, unghiul dintre lentilele luminescente crete cu fiecare secund. Acum, astronava seamn cu o scoic, ntre valvele creia ar putea ncpea deja un corp ceresc ct un meteorit sau planetoid. Ora 6,00. n ciuda deschiderii rachetei, n Marele Gol tot n-a ptruns lumina, nici licrul vreunui astru, nici radiaia lui Doando. De pe Terra V, totul apare mai bine. Micarea celor dou calote e ns greu de sesizat, dac nu ai la ndemn aparate optice potrivite. Observatoarele astronomice, care urmresc fenomenul, l nregistreaz continuu pe pelicul. Astronava se apropie ca un pete flmnd ce-i desface flcile dup prad, ns extrem de ncet; doar dac priveti la intervale mari de timp, ptrunzi micarea. Gura petelui e ndreptat n jos, din care pricin deschiderea ei pare de aici mult mai mic. Dar aparena aceasta nu dureaz mult; repede, ca un cap de arpe ce se ridic de dup o piatr, calota superioar se d pe spate. Atmosfera nvlete dedesubtul ei n cureni puternici, laolalt cu praful portocaliu i galben. De pe ecranul montat n Noua Arcadie, imaginea e puin neclar, fiindc aparatele de luat vederi s-au desprit o dat cu prile navei. De pe rachetele Terrei IV, cele dou corpuri par de pe acum unite, cci unghiul de vedere le cuprinde n grup. Ora 9,00. Apropierea foarte lent face ca abia dup trei ore, planeta s fie atins. Doando pare s fie alctuit din dou emisfere unite n convexitatea lor, una aproximativ de dou ori mai mic dect cealalt. Emisfera cea mare se orienteaz n aa fel ca s cuprind planeta ct mai exact ntre marginile sale. n acest moment, viteza descrete, reducndu-se la o naintare de abia un metru pe secund. Noaptea pe Terra V ncepe s dispar

ntr-un crepuscul tot mai luminos, mulumit razelor astronavei. Focurile de tabr mocnesc n cenu; poienile s-au scufundat n bezn. Dar, tot mai mult, ntunericul devine o semiobscuritate; parc undeva, la o distan nedefinit, ar fi izbucnit un incendiu imens, care a fcut ca aerul s devin fosforescent. Cerul e rumenit de un fel de halo nemaivzut, ca la o auror polar de proporii colosale. Dincolo, unde bate Soarele, dimpotriv, cerul i nchide strlucirea. Mai nti e numai o umbr care se lete molcom pe suprafaa apei i continentelor. Apoi ea se intensific, la fel de ncet. E ca i cum o eclips total, de lung durat, i-ar fi ntins mantia, cu drnicie sau rutate. Prin violetul mereu mai nchis rzbate plpirea atrilor. Pe cosmodrom e dup-amiaz. De dup orizont se arat, pe deasupra copacilor i a crestelor muntoase nceoate, ceva ca un nor negru, ncrcat cu grindin. Marginea lui de sus, aa cum nainteaz ctre miaznoapte i asfinit, e tivit cu aur. Aceast margine e de vreo zece ori ct ntunecimea norului, ba chiar de vreo 15 sau i de 20 de ori. E peretele lui Doando, a crui grosime maxim msoar n jurul a l 000 de kilometri. Pe el se disting, cu greutate, e drept, contururile ctorva mecanisme de ansamblare, ba unii cred c observ i un oarecare numr de roboi care circul n toate prile. Dar e, desigur, numai o prere, cci distana face imposibil o atare observare, mai ales cu ochiul liber. Marele Gol a fost acoperit cu un fel de membran, mai bine zis trei membrane opace, suprapuse. Ele se desfac pe rnd, nainte ca planeta s le ajung. Astfel, ochii celor dinuntru snt izbii dintr-o dat de albul strlucitor al norilor Terrei V difuzai i atenuai de albastrul palid, flfitor al atmosferei. Pe msur ce corpul ceresc ptrunde mai adnc n calota lui Doando, lumina reflectat de el scade; rmne doar aerul, ca un inel safiriu, prin care petele albe plutesc haotic, mnate de vnturi zpcite. Cei din fundul titanicei hale emisferice vd planeta din fa, naintnd fr grab, totui sesizabil, ca un pumn a crui ameninare teribil o atenueaz aura de safir

nconjurtoare. Ora 12 i 25 minute. Pe ecranul Noii Arcadii se red o imagine de ansamblu. Este o imagine foarte limpede, cu toate c nainte, deschiderii navei, lucrurile stteau ceva mai prost. Doando, aprins de luminiscena lui exterioar, se profileaz precis pe fondul de crbune al spaiilor. Unghiul dintre cele dou calote e de aproximativ nouzeci de grade. Prin orificiul larg astfel obinut, planeta intr puin oblic, de sus n jos i de la stnga la dreapta. Terra V are mai puin strlucire. Se observ ndeosebi cum o parte din atmosfer, mai cu seam de la periferie, se mprtie ca nite aburi, trndu-se asemeni apelor revrsate de-a lungul tuturor adncurilor din nav. Treptat, fiecare calot se nconjoar n interior i exterior cu cte un vl diafan care n-o mai prsete. Ora 15,00. Orele trec nvalnic, ca nite clipe, pline de admiraie, ncordare, team, mndrie, ntr-un amestec nedefinit. Terra V, prins n pienjeniul nevzut al cmpurilor gravifice, se fixeaz n calota navei mai bine i mai sigur dect dac ar fi ancorat n cabluri. Prin intensificarea i reducerea periodic a acestor cmpuri i se imprim, adic i se pstreaz micarea de rotaie constant. E prima msur pe care o ia n privina ei creierul biocibernetic al astronavei. Ora 16 i 30 minute. Emisfera, cu planeta n ea, pare o cup care ine un fruct, o portocal pe jumtate cojit. Tot aa repede cum s-au desfcut, cele trei membrane se mpreuneaz iar, deasupra Terrei V. O dat cu ele a cobort i bezna, cea mai ntunecat noapte cunoscut de oameni, fr stele, fr sateliii argintii

care au rmas afar. Animalele, nedumerite i nfricoate de schimbrile petrecute fr veste, pornesc s colinde cmpiile i codrii, tlmcindu-i nelinitea n ipete. Pe oceane i mri, valuri uriae strnite de atracia lui Doando se mprtie, de la centru spre maluri i invers, sltnd n mers giganticele vase maritime ca pe nite firimituri, necnd pe alocuri coastele mai puin nalte. Focurile din tabere snt aate din nou, cu mai mult putere. Abia acum, timide, cu voci tremurate din pricina emoiei care e nc atotstpnitoare, se nfirip primele aprecieri, se nasc ntile discuii i controverse. Ora 17 i 13 minute. Locuitorii Terrei V nu mai pot urmri activitatea de la suprafaa lui Doando. Astfel nu au cum s tie c luminozitatea astronavei a nceput s scad imediat dup nglobare, n acelai timp cu revenirea lent a calotei mici deasupra celei mari. Emisferele se suprapun docil, ascultnd de cmpurile magnetice care le trag una spre cealalt. Suprapunerea nu e gata nc i din adposturi au nit tanchetele automate, gata de lucru. Roboii i-au schimbat acum ordinea, majoritatea se afl n interiorul vehiculelor. Ora 18,00. n fine, prile rachetei s-au lipit. Mainile pornesc iar de-a lungul vii secionate. Din pntecele lor cad foi metalice, late de cinci-ase metri, care, n contact cu solul, sudeaz marginile tieturii. Aadar, pentru asta se folosesc vehicule aa de voluminoase, ajutate de att de muli roboi. Munca lor, urmrit cu atenie mai nainte, acum nu ne prea intereseaz. Cei din posturile de observaie snt grbii s se ntoarc acas. Nav i planet graviteaz mereu n jurul Soarelui, cu vitez constant. ndat ce au terminat lucrul, roboii se retrag, pe drumuri tiute numai de ei, fixate n memoria lor mecanic. Alte automate ncep s forfoteasc n interior,

reunind sistemul biocibernetic al creierului n repaus. Dar sus, la suprafa, dup ce i oamenii au plecat, rmne un imens pustiu rscolit de vnturi. Atmosfera Terrei V, captat de astronav, s-a adugat aerului ei i a intensificat curenii acestuia. Rachetele Terrei IV prind n ocularele telescoapelor doar imaginile unui deert fr margini, cu urme de tanchete. oselele croite ntre diferitele centre importante snt goale, acoperite cu praf, de parc circulaia pe ele ar fi ncetat de mult. Cu aceste priveliti n suflet, astronauii se pregtesc s plece, cnd deodat jerbe gigantice de semnalizare cosmic se desfac peste Doando, izvornd din acelai punct de deasupra Noii Arcadii. Se ridic pn la limitele atmosferei, explodeaz n bulgri de vpaie mai mici, apoi ntr-o pulbere policrom ce recade napoi, uoar i diafan. Terra V i ia rmas bun de la Terra IV. Dragi cititori, Pmnteni, a sosit momentul s ne desprim i noi. Marele Sol al deprtrilor va porni peste zece ore n Galaxia prieten, care ne-a cerut ajutorul. Ce s v spunem la plecare? Am fost alei s ncununm prin munca ce ne ateapt, evoluia omenirii de pe Vuundo i de pe Pmnt. Minile noastre vor crea minuni. Dar s tii c, oriunde vom fi i orice vom face, vom pstra cele mai luminoase gnduri pentru planetele care ne-au nscut, pentru voi, cei care ne-ai dat aripi s zburm att de departe. Bun rmas, oameni ai Pmntului. Fie ca deprtrile care l-au trimis pe Doando printre noi s v ajung aproape!

EPILOGUL LUI ALF ADAL

Alf clipete, ptruns de oboseal. I-au nepenit umerii i mijlocul de stat n fotoliu. Asculttorii rsufl adnc, se ridic, ncep s-i opteasc. Atenia li se ndreapt nc spre btrn. Acesta privete cteva momente, neatent, la petii rtcii printre pereii dubli ai ncperii. Observ doar c de sus se difuzeaz o lumin pal, verzuie, alta dect a proiectoarelor. S-a fcut ziu! remarc. Ne-am luat cu vorba Mergem, prieteni! nsoii-m pn sus! Tinerii se ntrec n a-i ine tovrie. Dar cum un singur elicopter submersibil nu-i poate cuprinde pe toi, snt nevoii s se mpart n cteva vehicule i astfel ajung la suprafa. ntr-adevr, primul Soare a i rsrit. Peste vreo or i jumtate i va face apariia cel de-al doilea. Drumul elicopterelor e ntretiat de alte aparate, de la microrachete la aerostate, care-i transport pe oameni la locurile de munc. Srbtoarea s-a sfrit n zori i toi se grbesc s-i reia ndeletnicirile zilnice. Oceanul a cptat pronunate nuane de smarald, mai ales ctre rmuri. Urmele a dou vapoare se disting net pe oglinda strlucitoare a apei, ca dou mari triunghiuri ntunecoase i mate. i mai departe? se intereseaz fata. Despre Vuundo nu ne-ai mai spus. Acolo ce-a fost? O astronav ptruns de la suprafaa lui Doando cade, ca o petal alb din nalturi, parc exact peste maini. Povestitorul o urmrete ndelung i abia apoi rspunde. N-a rmas s v spun mare lucru. Doando a fcut lng Orit o escal mai mare, lund la bord voluntarii vuunzi. Printre acetia se numrau, desigur, i prinii dumitale, nu? Aa e! confirm fata i roete mereu, nici ea nu tie de ce. O dat cu ei am venit i eu, aducnd aici rmiele pmnteti ale lui Tem To i Ua Ena. Astfel ne-am desprit

pentru totdeauna de Galaxia noastr. Soarele galben-auriu arunc raze peste pduri, peste vrfurile munilor, n form de figuri geometrice neregulate. Pe alocuri, n jungl se nal acoperiuri i terase vaste, de staiuni climaterice sau orele grupate pe malurile fluviilor sinuoase. Iat, acolo, n preajma Piscului Vulturilor, s-a petrecut aventura de vntoare a lui Victor Alvarez. Acea poian se numete acum a Panterelor, cu toate c, bineneles, haitele de pantere se gsesc mult mai la nord, dincolo de muni. Alf i aduce aminte de senintatea Enei n clipa morii, de mpcarea din privirile ei atunci cnd i strnsese mna ult ima oar. ncearc s-i nchipuie cum vor reaciona tinerii de acum la ntlnirea primelor greuti adevrate, la primele nenelegeri cu maina care nu va nceta nicicnd s fie Doando la cele dinti regrupri n tabere cu puncte de vedere, cu ideologii, cu aciuni potrivnice. Nimeni nu i-a prevenit c snt posibile i nfrngeri, i asemenea nfrngeri de dinaintea btliei n care att de entuziati s-au angajat Al doilea Soare izbucnete n stnga lor, ca aruncat de o catapult. Norii ngrmdii n dreptul lui se destram, parc mpini de lumin, razele lungi se rsfir ntr-un evantai, ca i cum o mn i-ar fi ridicat degetele la rsrit. Pe lng ea, micul Luceafr ce se rotete neobosit pare plpirea unui beior care arde. Se apropie tot mai mult, pn cnd tinerii l observ. Ce frumos e acum! exclam fata. Parc ar clipi la noi, nu? Parc morii notri ne fac semn, murmur biatul cel mare, cu privirile pierdute pe cer. Ct a da s am parte, o dat mcar, de o frm din gloria lor

Sfrit

PROLOG DESPRE DEPRTRI Partea nti NTLNIREA CU DEPRTRILE I. LA MARGINEA LUMII II. ROSTOGOLIRE N NOAPTE III. SI PICUR STROPII VIEII PRETUTINDENI IV. SALT IN NECUNOSCUT V. S-A APRINS O LUMIN VI. CEILALI VII LUMILE FA-N FA VII. EVADAI DIN TCERE IX. DOANDO Partea a II-a VISUL COLIND STELELE X. SINGURA STEA XI. FURTUNA XII. DATORIA LUI LOMBO XIII. MRTURISIRI XIV. ECHIPAJUL DE PE DOANDO XV. ACAS Partea a treia DEPRTRILE SNT APROAPE XVI. NC UN PAS XVII. TAINA VIOLET XVII. ULTIMUL VIS XIX. DEPRTRILE SNT APROAPE EPILOGUL LUI ALF ADAL

Editor: VALENTIN NICOLAU Redactor: EMIL BARBULESCU Tehnoredactor: DAN RDULESCU Aprut: 1992 Format: 16/54 x 84. Coli tipo: 19 Tiparul executat sub c-da nr. 5124-392 Imprimeria BACOVIA Str. Mioriei nr. 27, Bacu,